Materiales inteligentes I Introduccin a los materiales del siglo XXI

Materiales y estructuras inteligentes Lo que hace inteligente a un material es que cambios ocurran por diseo. Es decir, que ste cambio de propiedades persiga el cumplimiento de una funcionalidad para la cual el sistema fue diseado. Definicin: un material inteligente es un sistema de ingeniera hecho por el hombre que mimetiza la habilidad de la naturaleza para reaccionar ante estmulos exteriores. En cualquier caso la definicin rigurosa de material inteligente implica multitud de dificultades. Para muchos investigadores los materiales inteligentes no dejan de ser simples materiales que producen una respuesta proporcional a un estmulo exterior, pero que incluyen principios de adaptacin y realimentacin. Tambin se establece una importante distincin entre materiales activos e inteligentes, en el sentido en el que los materiales realmente inteligentes se les debera exigir caractersticas como la de ser capaces de tomar decisiones o incluso autorepararse a ellos mismos.

Los materiales inteligentes y sobre todo las estructuras inteligentes son sistemas complejos que contienen tanto componentes activos como pasivos. La respuesta del sistema normalmente es una combinacin de las caractersticas de los componentes activos y pasivos. La cuestin de si el sistema debe considerarse como un material o una estructura inteligente es a menudo una cuestin de escala. Desde este punto de vista, las estructuras inteligentes pretenden imitar el comportamiento de la naturaleza. Al igual que en el caso de nuestros sentidos: vista, odo, olfato, gusto y tacto se han desarrollado anlogamente sensores: pticos, acstico-ultrasnicos, elctricos, qumicos y trmico-magnticos. La respuesta de estos sensores es convertida en seales elctricas y se transmite al centro de proceso de la informacin o unidad de control, cerebro. El papel desempeado por la unidad de control es la toma de decisiones en funcin de las seales de entrada detectadas por los sensores para posteriormente enviar las seales oportunas a los actuadores, msculos, para responder de acuerdo a la estrategia programada en la unidad de control (Figura1). Actualmente las estructuras inteligentes carecen de una unidad de control en si misma como tal y las decisiones que se toman no dejan de ser simples en su esencia. Para dotar a la propia estructura de la capacidad de toma de decisiones es necesario embeber dentro de la propia estructura la unidad de control y de proceso de la informacin junto con los sensores y actuadores. Con la tecnologa MEMS (Sistemas Micro-Elctrico-Mecnicos) se puede lograr esta toma de decisiones.

Clasificacin de los materiales inteligentes Clasificacin basada en el fundamento fsico de acuerdo a las siguientes caractersticas: Piezoelectricidad, Magnetoestriccin, Aleaciones de memoria de forma, Fluidos reolgicos, Fibra ptica Sistemas microelectromecnicos Piezoelectricidad El efecto piezoelctrico se basa en que ante un proceso de deformacin en el material se induce una polarizacin elctrica que crea una diferencia de potencial elctrico (efecto piezoelctrico directo). El efecto tambin existe en el sentido contrario. Es decir, ante la presencia de un campo elctrico exterior el material se deforma y lo hace proporcionalmente al valor del campo elctrico (efecto piezoelctrico inverso). En la Figura 2 se muestra esquemticamente el efecto piezoelctrico.

En los ltimos aos de la dcada de los 40 se desarrollaron materiales piezoelctricos cermicos basados en el titanato de bario que fueron empleados como elementos sensores de vibraciones mecnicas en sonares. Posteriormente se han desarrollado otras cermicas y polmeros que presentan mejores propiedades y que se han convertido en los materiales piezoelctricos ms empleados. Estos materiales presentan carcter piezoelctrico despus de haber sido sometidos a una polarizacin artificial. Las cermicas pueden ser de tantalato de litio, nitrato de litio o berlinita. Se puede encontrar informacin no solo comercial sino tambin sobre modelos, propiedades y aplicaciones de los materiales cermicos piezoelctricos en [3]. Actualmente existen dos tipos de materiales piezoelctricos ampliamente aceptados: cermicas y polmeros piezoelctricos. Las cermicas piezoelctricas ms empleadas se denominan titanato de zirconio de plomo (PZT). El polmero piezoelctrico ms desarrollado es el poli (fluoruro de vinilideno) (PVDF). Mientras que las piezocermicas son rgidas y frgiles, los piezopolmeros son flexibles y dctiles. Los piezocermicos son empleados como actuadores debido a su gran mdulo de elasticidad lo cual facilita el acoplamiento mecnico con la estructura. En cambio, los piezopolmeros estn mejor preparados para actuar como sensores porque aaden una rigidez mnima a la estructura dada su flexibilidad y adems son fcilmente fabricables. Se usan como sensores de contacto y transductores acsticos en forma de lmina delgada. La diferencia entre la piezoelectricidad y la electroestriccin aparece cuando se invierte el sentido del campo elctrico. Mientras que el piezoelctrico puede alargarse o comprimirse, el electroestrictivo solo puede alargarse independientemente de la direccin del campo elctrico aplicado. En la Figura 3 se muestra grficamente la diferencia entre ambos efectos.

Los materiales piezoelctricos han sido embebidos en materiales compuestos para conseguir el amortiguamiento de vibraciones, deteccin de impacto y diagnosis de dao. Tambin han sido empleados en micrfonos snares, acelermetros e incluso en sistemas de supresin de ruido entre otras diversas aplicaciones. Algunas de las limitaciones que presentan los materiales piezocermicos son envejecimiento o decaimiento con el tiempo de algunas de sus propiedades, fragilidad e histresis a campos elevados. Magnetoestriccin El efecto magnetoestrictivo se basa en que en el material ante la presencia de un campo magntico exterior se induce una deformacin. Igualmente que el caso de la piezoelectricidad estos materiales tambin experimentan el efecto inverso, es decir, ante una deformacin del material se induce un campo magntico. En general la mayor parte de los materiales magnetoestrictivos presenta magnetoestriccin positiva, es decir, ante un campo magntico se alargan, sin embargo materiales como el nquel ante el mismo campo se contraen. El fenmeno de la magnetoestriccin fue descubierto por Joule en 1842 [7]. Joule observ que bajo un campo magntico dbil en la direccin del eje de una barra de hierro sta experimentaba un incremento de su longitud, ver Figura 4.

Los actuadores magnetoestrictivos se emplean en la industria aeroespacial para activar superficies sustentadoras en alas de aviones, control de vibraciones en palas de helicpteros. Tambin han sido empleados como elementos detectores de corrosin en tuberas as como en el amortiguamiento de vibraciones de estructuras espaciales.

Aleaciones de memoria de forma (SMA) Las aleaciones de memoria de forma son capaces de recordar su tamao y forma originales despus de haber sufrido un proceso de deformacin siendo incluso capaces de volver a dicha configuracin inicial a una temperatura determinada. El fundamento fsico de su funcionamiento se basa en que la aleacin presenta diferentes estructuras a escala atmica a baja y altas temperaturas. El Nitinol se caracteriza porque sufre una transformacin de fase a una determinada temperatura. Durante esta transformacin la estructura de la aleacin cambia de austenita a martensita. Esta transformacin va acompaada directamente de un cambio de volumen y forma del componente. Adems, si el material ha sido apropiadamente diseado la transformacin puede ser completamente reversible y reproducible. En la Figura 5 se muestra el proceso de enfriamiento, deformacin y calentamiento de una aleacin de memoria de forma para recuperar su forma inicial. En (a) se muestra la estructura del cristal original, segn se produce el enfriamiento la austenita se va transformado en martensita hasta alcanzar la temperatura Mf en la que toda la austenita se ha convertido en martensita (b). A temperaturas inferiores a Mf se pueden producir procesos de deformacin (c) y (d) de forma que calentando se va convirtiendo martensita en austenita de manera que una vez alcanzada la temperatura en la cual se ha convertido toda la martensita en austenita,Af, el material recupera su forma inicial. .

Fluidos reolgicos Son fluidos cuyas propiedades cambian ante la presencia de un campo elctrico o magntico exterior. Los fluidos reolgicos son lquidos inertes que portan partculas en suspensin. Estas partculas tienen un tamao del orden 5mm y son habitualmente aceites de silicona o minerales. Existen dos tipos de fluidos reolgicos. Se trata de los fluidos electroreolgicos y los magnetoreolgicos. Ambos se basan en el mismo principio y solo se diferencian en que son sensibles a diferentes estmulos exteriores. Mientras que un fluido electroreolgico cambia sus propiedades ante un campo elctrico exterior, el magnetoreolgico lo hace ante un campo magntico. Esta propiedad es consecuencia de la formacin de estructuras dentro del fluido como respuesta a los estmulos exteriores. A bajos esfuerzos esta formacin de estructuras, realmente agregados de partculas slidas, domina el flujo del fluido y puede llegar a evitar la creacin del mismo. En la Figura 6 se muestra el efecto de la presencia de un campo magntico sobre el campo de velocidades de un fluido magnetoreolgico.

Cuando no existe campo exterior los fluidos reolgicos pueden considerarse fluidos newtonianos. Ante esfuerzos inferiores al de fluencia el fluido reolgico responde como un slido viscoelstico. La ventaja que presentan estos fluidos es que para conseguir una velocidad deformacin determinada es necesario un esfuerzo viscoso superior al que correspondera en el caso de un fluido ordinario, y este esfuerzo es controlable en funcin de la intensidad del campo exterior. Este aumento del esfuerzo viscoso no se debe a un aumento de la viscosidad, sino que se produce porque el esfuerzo de fluencia aumenta con el valor del campo exterior, ver Figura 7. El aumento de esfuerzo viscoso de estos fluidos se aplica en el amortiguamiento y control activo de vibraciones. Las fluidos reolgicos se han empleado generalmente como actuadores y especialmente en el control de vibraciones como por ejemplo en el desarrollo de amortiguadores, apoyos de motores y amortiguadores para palas de helicpteros. Uno de las limitaciones de su implantacin es que necesitan elevados niveles de campo exterior para producir niveles aceptables de actuacin. Fibra ptica Al igual que un cable de cobre conduce electricidad la fibra ptica transmite luz. El uso mas comn de la fibra ptica es el de transmisin de datos como televisin, telfono, etc. En el campo de las estructuras inteligentes, la fibra ptica es esencialmente empleada como elemento sensor debido principalmente a su inmunidad a interferencias electromagnticas, pequeo tamao, ligereza, compatibilidad con el material matriz y a la enorme capacidad para transportar informacin. La fibra ptica es capaz de detectar diversos tipos de informacin incluyendo temperatura, cambios qumicos, deformacin presin, vibracin de componentes estructurales etc. Se suelen fabricar basadas en vidrio por ser ste un material con alto ndice de refraccin. Esta caracterstica facilita que la luz que se propaga por la fibra se refleje y no se transmita al medio exterior quedando confinada a la fibra en la que se transmite. El ncleo de la fibra se cubre tambin con vidrio con un ndice de refraccin inferior.
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Una de las aplicaciones ms habituales de la fibra ptica en las estructuras inteligentes es su capacidad para medir deformaciones. Entre otras posibilidades existentes las ms habituales son: Fibras microdobladas. Los cambios en la estructura en la cual se encuentra embebida la fibra producen cambios en ciertas caractersticas pticas que son empleadas para realizar la medicin. Se suele emplear la diferencia de fase entre una seal que se transmite por un fibra y otra seal procedente de una fibra con microdobleces a lo largo de su longitud. Las microdobleces se crean intencionadamente para permitir la radiacin de la luz al exterior. Existen fibras denominadas GRIN que emplean microdobleces separadas peridicamente para atenuar la luz transmitida reduciendo el problema de la deteccin de fase a la medida de intensidad. Sensor Fabry-Perot. Este instrumento se adhiere a una superficie sobre la que se pretende medir deformaciones. Interiormente existe una fibra unimodal y una multimodal separadas por una distancia prefijada. Cuando la superficie se deforma se induce un cambio en la separacin entre las dos fibras. Esto produce un cambio de fase debido a la interferencia entre dos reflexiones, una, la seal de referencia que se refleja en la interfase de la fibra unimodal y otra, la seal de la medida que se refleja en la interfase de la fibra multimodal. Este cambio de fase es la base de la medida de la deformacin porque proporciona una medida de la separacin entre las fibras y por tanto de la deformacin. Redes de Bragg. En el ncleo de una fibra se crea una variacin peridica del ndice de refraccin mediante la realizacin de una serie de marcas en forma de lineas paralelas en una pequea longitud. Este enrejado permite el paso de ciertas longitudes de onda y en cambio refleja otras. Cuando la luz se encuentra con una de las redes de Bragg la longitud de onda proporcional a la separacin de la red de Bragg es reflejada, de manera que en el espectro de la luz transmitida faltar esa componente y en cambio en el espectro de la luz reflejada aparecera un pico asociado a esa longitud de onda. Cuando la fibra ptica con redes de Bragg se embebe en un elemento estructural la deformacin producir una variacin del espaciado de la red por lo que longitud de onda reflejada tambin cambiar. Esta variacin es la que se emplea para medir la deformacin.

Sistemas microelectromecnicos (MEMS) Un sistema microelectromecnico es una tecnologa que combina ordenadores con elementos mecnicos, sensores y actuadotes embebidos en chips semiconductores. MEMS son pequeos instrumentos hechos mediante micromecanizado y otros procesos desarrollados para realizar circuitos integrados. Bsicamente son mecanismos que contienen microcircuitos sobre un pequeo chip en el que se han aadido sistemas mecnicos. Su desarrollo como actuadores se ve frenado por su elevado coste y solo en campos como la automocin y la biomedicina se han logrado introducir. El mayor uso que se les ha dado ha sido como sensores en general y en particular como sensores qumicos, acelermetros en airbags, frenos antibloqueo, medidores de presin sangunea, sensores de deteccin de gas, etc. Comparacin de propiedades. En la Tabla 1 se muestra diversas propiedades de tres materiales con carcter piezoelctrico, el material magnetoestrictivo ms empleado, Terfenol-D y la aleacin de forma ms empleada, Nitinol. Se muestran diversas variables relativas a sus propiedades mecnicas y su eficacia en la conversin energtica, as como entre otras caractersticas su coste.