Jo Beverley

COMPANY OF ROGUES, 08.

La alondra

Dedicada a mis hermanas, Stella, Marian y Eileen, porque las hermanas tienen un papel en esta novela y porque las hermanas son especiales.

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NDICE
Captulo 1 ........................................................................... 5 Captulo 2 ......................................................................... 11 Captulo 3 ......................................................................... 16 Captulo 4 ......................................................................... 22 Captulo 5 ......................................................................... 27 Captulo 6 ......................................................................... 34 Captulo 7 ......................................................................... 40 Captulo 8 ......................................................................... 46 Captulo 9 ......................................................................... 49 Captulo 10 ....................................................................... 54 Captulo 11 ....................................................................... 59 Captulo 12 ....................................................................... 67 Captulo 13 ....................................................................... 72 Captulo 14 ....................................................................... 79 Captulo 15 ....................................................................... 82 Captulo 16 ....................................................................... 90 Captulo 17 ....................................................................... 95 Captulo 18 ..................................................................... 100 Captulo 19 ..................................................................... 105 Captulo 20 ..................................................................... 111 Captulo 21 ..................................................................... 116 Captulo 22 ..................................................................... 122 Captulo 23 ..................................................................... 126 Captulo 24 ..................................................................... 131 Captulo 25 ..................................................................... 137 Captulo 26 ..................................................................... 140 Captulo 27 ..................................................................... 147 Captulo 28 ..................................................................... 154 Captulo 29 ..................................................................... 159 Captulo 30 ..................................................................... 168 Captulo 31 ..................................................................... 176 Captulo 32 ..................................................................... 185 Captulo 33 ..................................................................... 191 Captulo 34 ..................................................................... 195 Captulo 35 ..................................................................... 204 Captulo 36 ..................................................................... 209 Captulo 37 ..................................................................... 216

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Captulo 38 ..................................................................... 220 Captulo 39 ..................................................................... 227 Captulo 40 ..................................................................... 230 Captulo 41 ..................................................................... 235 Captulo 42 ..................................................................... 242 Captulo 43 ..................................................................... 249 Captulo 44 ..................................................................... 254 Captulo 45 ..................................................................... 263 Nota de la autora ........................................................... 275 RESEA BIBLIOGRFICA .............................................. 278

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Captulo 1
The Berkshire Informer, 7 de octubre de 1816 Celebramos el retorno de Johnny Tring, que se perdi en el mar hace seis aos, dejando desesperados a sus familiares. Gracias al inmenso podero de la Armada de Su Majestad y la valenta de los marinos britnicos, l, junto con casi dos mil infelices almas cristianas, ha sido liberado del espantoso cautiverio en manos de los crueles corsarios mahometanos de Argel. La mayora de estos desventurados procedan de clidos pases mediterrneos. Cun inmensa debe de ser la gratitud de Tring a Aquel que est en las alturas por haber sido devuelto al fresco y verde Elseo de Berkshire.

Ms bien una desagradable sacudida para el organismo, pens Laura Gardeyne, arrebujndose ms el chal de lana. El esquivo sol acababa de esconderse nuevamente detrs de las nubes y una fresca brisa agitaba las pginas del diario y las moribundas hojas del roble bajo el cual se encontraba el banco en que estaba sentada. De todos modos, ser liberado de cautiverio y esclavitud deba alegrar cualquier corazn. Mam dijo Harry, su hijo de tres aos, corriendo hacia ella, me das la pelota? Tal como un hijo debe alegrar cualquier corazn, pens. Sonrindole le pas la pelota y una bolsa de lona. Por qu no le pides a Nan que construya una torre con tus bloques? As podrs intentar echarla abajo con la pelota. l volvi corriendo hasta su niera, todo un robusto manojo de energa con sus pantalones caqui y una chaqueta azul corta. Libre, como son libres siempre los nios felices; como rara vez lo son los adultos. Contempl ese pequeo trozo del Elseo. El parque de la casa Caldfort, en su estilo natural, era hermoso incluso en un da nublado. La hierba que cubra todo el terreno desde la casa hasta el ro Cald se mantena siempre corta, gracias a las ovejas que pacan all, y estaba salpicado aqu y all por majestuosos y viejos rboles. La casa se ergua en una elevacin de terreno, cuadrada, blanca y majestuosa, la imagen misma de una casa de campo moderna. Cmo era lo que escribi Lovelace? Los muros de piedra no hacen una prisin, ni las rejas de hierro una jaula. Las mentes inocentes y reposadas

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toman eso por una ermita. Poda ser a la inversa tambin; un paraje idlico puede ser un espantoso cautiverio. En realidad, recordaba de dnde provena la expresin espantoso cautiverio; de Robert Burns, el poeta escocs: Aqu en este espantoso cautiverio debo despertar y llorar. La risa de su hijo interrumpi sus pensamientos y la sac de su melancola potica. Esta no estaba en absoluto en su naturaleza y, comparada con la mayora, era una mujer afortunada. Estaba viuda, cierto, pero esa tristeza ya tena casi un ao, y contaba con una muy buena pensin que le permita no temer nunca la pobreza. Y tena a Harry, la alegra de su vida. Lo observ lanzar otra vez la pelota roja de piel y echar abajo la mitad de los bloques. Estaba desarrollando buena puntera, para ser un nio de tres aos, pero claro, su padre era sobresaliente en todo tipo de deportes. Harry slo tena de ella los rizos oscuros; en todo lo dems era un Gardeyne puro: mentn cuadrado, ojos castaos, como el pelo, y todo en l indicaba que sera alto y fornido. Con el siguiente lanzamiento el pequeo hizo volar el resto de la torre. Laura dej a un lado el diario y aplaudi. Muy bien, Harry! Muy bien! l corri hasta ella para recibir un abrazo y luego volvi a lanzar la pelota a la torre reconstruida. La pelota slo golpe una esquina, pero el sonido que hizo fue como una explosin. El nio volvi corriendo hacia ella. Mam! Mam! Laura lo cogi en brazos, pensando Un trueno?. Pero los grajos haban levantado el vuelo hacia el cielo gris graznando. El sonido fue el de un disparo! Laura comprendi al instante lo que haba ocurrido, pero continu abrazando a su hijo: No te asustes, Minnow. Slo es tu to Jack que anda disfrutando de la caza. La niera lleg hasta ellos. Me llevo a casa al seorito Harry, seora? No, no. El reverendo Gardeyne no apuntara jams su arma cerca de nosotros, y Harry lo est pasando muy bien, verdad, cario? Pasado un instante de vacilacin, Harry asinti, se baj de su falda y volvi a su juego. Con la habilidad conseguida a duras penas, Laura mantuvo una leve sonrisa en la cara, lo observ un momento y luego dej vagar la mirada hacia el sotobosque que se extenda entre la casa y el pueblo Cald de St. Edwin. El disparo haba venido de ah, pero el bosque no le ofreci ms informacin. Los grajos haban vuelto a posarse en las ramas y no haba nada ms que ver. Sin duda haba dicho la verdad; su cuado no apuntara despreocupadamente su arma. Jack Gardeyne era el cura de dos parroquias, la de St. Edwin y la de St. Mark, y buen prroco. Pero como para todos los Gardeyne, cazar, disparar y pescar

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eran las verdaderas alegras de la vida. En sus cinco aos de matrimonio, ella se haba acostumbrado a vivir entre perros, caballos y armas de fuego. Las armas no la haban preocupado hasta haca muy poco; hasta que comenz a sospechar que al reverendo Jack Gardeyne le gustara ver muerto a Harry. Sinti bajar unas gotitas de sudor por el espinazo. Intent, como haca siempre, convencerse de que ningn hombre, y mucho menos un cura, le deseara mal a su inocente sobrino. Ni siquiera en el caso de que el nio se interpusiera entre l y un ttulo, una fortuna y toda la caza, disparos y pesca que pudiera desear. Pero no se convenca y no poda dejar de estar atenta a Harry mientras jugaba, como si vigilndolo pudiera evitar un desastre. Pero nadie puede vigilar a un nio todo el tiempo, y cuando se hiciera mayor sera imposible. A un nio hay que permitirle explorar y tener aventuras, pero tal como estaban las cosas en esos momentos, no saba si podra soportar tenerlo fuera de su vista. Observ que lanzaba la pelota de cualquier manera, sin ningn tino, y se senta frustrado. Era la hora de su siesta y Interrumpiendo sus pensamientos, se levant de un salto y ech a correr. Harry haba lanzado la pelota de tal forma que Nan no logr cogerla, e iba rodando hacia el ro, y l corriendo detrs. Pero no fue eso lo que la alarm, sino ver que del bosque haba salido un perro negro con la misma intencin. El perro lleg primero a la pelota y la cogi entre sus afilados dientes. Harry ya se haba dado media vuelta y vena corriendo en busca de seguridad; hacia ella. Lo cogi en los brazos y lo mantuvo abrazado, susurrndole palabras tranquilizadoras que casi ni ella oa, por lo retumbante que tena el corazn. No seas cobarde, Harry! Bouncer no te har ningn dao. Laura mir por encima de la cabeza del nio hacia el lugar de donde provena esa sonora voz. Jack Gardeyne vena caminando hacia ellos, con una alegre sonrisa en la cara. Cmo podra alguien verlo como un monstruo? Era un hombre rollizo, de talle gordo, pero alto, como todos los Gardeyne, y todo l rezumaba vigor y afabilidad. Llevaba un arma bajo el brazo, pero apuntada al suelo. Con su ropa informal de campo se vea todo lo inofensivo que se podra ver, pero con la mano libre llevaba cogidas las patas de un faisn muerto, con la cabeza lacia arrastrndose por la hierba. Laura no les tena asco a los animales muertos, pero en ese momento ver ese cadver la hizo estremecerse. Tu to tiene razn, cario dijo, disimulando la tensin. Su perro no te har dao. Eso lo dijo ms dirigido a Jack que a su hijo. Cuando lleg Nan corriendo, pas ante Harry, camin hasta el perro y cogi la pelota. Sultala, Bouncer! El perro gru. Aunque la atenaz el miedo por dentro, Laura no solt la pelota. Quera que Jack supiera que no slo estaba ante un nio pequeo sino tambin ante ella. Lo

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mir, exigindole. A l se le desvaneci un poco la sonrisa. Bouncer, sultala! Aqu! El perro solt la pelota y fue a ponerse al lado de su amo, jadeante. Tal vez fue su imaginacin, pero le pareci ver una sonrisa burlona en la expresin del animal. Jack movi la cabeza de un lado a otro. Laura, querida ma, me permites sugerir que tal vez eres sobreprotectora con Harry? l haba adoptado ltimamente esa actitud, tratando de modos sutiles de separarla de su hijo, y tema que poco a poco estuviera logrando poner a su padre, lord Caldfort, de su parte. Slo tiene tres aos, Jack dijo, secando la pelota con su pauelo. Ya habr tiempo para endurecerlo despus. Y le devolvi el ataque: Me sorprende verte fuera. Supimos que Emma haba comenzado las labores del parto. Un hombre no puede hacer nada ah dijo l. De hecho, es un estorbo. Ya he pasado tres veces por esto, recuerda. Pero espero que todo est yendo bien. Eso dijo la comadrona. Esta vez esperamos un nio, lgicamente. Padre estar complacido. Siempre es bueno tener uno de repuesto adems del heredero. A Laura se le oprimi la garganta, pero lo mir directamente a su alegre cara. S, eso sin duda, aunque es improbable que le ocurra algo a Harry, verdad? Ahora los nios no mueren con tanta frecuencia como antes. Alabado sea Dios! Pero de todos modos, su divina voluntad se lleva a algunos inocentes. Los hombres sabios rezan por lo mejor pero se preparan para la desgracia. Inclin la cabeza. Buen da tengas, hermana. Ir a ver cmo est padre y de ah me ir a casa. Ella se qued mirndolo caminar hacia la casa, con la cabeza del faisn muerto arrastrndose por la hierba, tratando de convencerse de que la amenaza slo estaba en su imaginacin. Jack Gardeyne era un hombre de Dios, y un prroco bastante bueno a su manera. Celebraba los servicios religiosos con responsabilidad, predicaba excelentes sermones y organizaba la atencin y cuidado de los menos afortunados de las dos parroquias. Era un buen padre y un marido amable. En realidad, daba la impresin de que quera ms a su Emma de lo que Hal la haba querido a ella una vez que se apag el primer entusiasmo de su matrimonio. Mir hacia Harry y vio que estaba flccido en los brazos de Nan, con la cabeza apoyada en su hombro. Es hora de entrar, Minnow dijo, como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo comn. Se agach a recoger los bloques y la pelota, deseando que Jack no fuera caminando hacia la casa. No deseaba otro encuentro con l. Exhal un suspiro. Jack era considerado al visitar a su achacoso padre con tanta frecuencia para hablar con l, jugar a las cartas y tal vez rer de chistes picantes

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masculinos. Ella hubiera hecho eso mismo, incluido lo de los chistes, pero a lord Caldfort no le gustaba la conversacin de las mujeres. Tambin crea que las mujeres no deben apostar jams, y slo le gustaba jugar a las cartas apostando dinero. Se enderez y tir del cordn para cerrar la bolsa. Lord Caldfort no era un hombre con el que resultara fcil vivir, pero intentaba ser comprensiva. Al haber sido un hombre activo la mayor parte de su vida, convertirse en un invlido lo agri. Y fue particularmente amargo que la salud se le estropeara justo cuando cambi su fortuna, al heredar el ttulo y las propiedades de su hermano. Eran una familia desafortunada los Gardeyne. Su suegro hered el ttulo debido a que el nico hijo de su hermano muri ahogado en el Mediterrneo. Y haca casi un ao muri su propio hijo mayor, Hal, su marido, a los treinta y dos aos. Pero esa mala suerte no continuara en su hijo; eso ella se lo haba jurado a s misma. Recogi el diario, mir alrededor para comprobar que no se dejaba nada y ech a andar delante de Nan en direccin a la pendiente para subir a la casa. En otro tiempo haba encontrado encantadora la casa Caldfort. No era grande, lo cual era parte de su encanto para ella, pues se haba criado en una casa modesta. Construida haca slo cincuenta aos, estaba diseada a la perfeccin como casa particular de una familia, con algunas habitaciones para alojar bien a ocasionales huspedes. De proporciones elegantes, tena muchas ventanas grandes que dejaban entrar la luz. S, le haba gustado esa casa cuando sus ocasionales visitas haban sido un descanso de la agitada vida en el mundo elegante. Pero estar clavada ah para siempre con el amargado lord Caldfort y la extraa lady Caldfort era otra historia totalmente distinta. Y si a eso le sumaba Jack y sus macabras sospechas respecto a l, la casa le resultaba tan atractiva como una celda en la Torre de Londres. Deseosa del consuelo de tener a su hijo en los brazos, le entreg las cosas a Nan y lo cogi. Harry tena metido el pulgar en la boca, pero ni siquiera intent quitrselo. l slo haca eso cuando estaba perturbado y cansado. Era un nio dulce, confiado, lo ms precioso del mundo. A ella le corresponda criarlo. A ella le corresponda protegerlo. Aun cuando a veces sus miedos le parecan insensatos, no poda permitirse desentenderse de ellos. Jams se perdonara si a Harry le ocurra algo que ella podra haber impedido. Cuanto ms se acercaban a la casa, ms lentos se le hacan los pasos. Normalmente no se permita entregarse a intiles pesares, pero en ese momento los tena instalados en ella. El da de su boda se sinti bendecida por los dioses, pero no encontr verdadera felicidad en su matrimonio, y ahora vea negro su futuro. Slo tena veinticuatro aos, y se senta tan prisionera como si realmente estuviera en la Torre. Lord Caldfort insisti, con cierta justificacin, en que su heredero se criara en esa casa. Le permita llevrselo con ella cuando iba a ver a su familia, pero en visitas muy cortas. A ella no le limitaban las salidas, pero cmo podra dejar ah a Harry,

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aunque slo fuera unos das, preocupada como estaba por su seguridad? Enderez los hombros y entr en la casa; su prisin, hasta que su hijo tuviera edad para cuidar de s mismo.

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Captulo 2
Mientras atravesaban el vestbulo embaldosado de mrmol, Harry emiti un sonido parecido a un hipo, como si fuera a echarse a llorar. Laura lo cambi ligeramente de posicin para verlo; estaba profundamente dormido. Le roz suavemente la frente con los labios. Habra detectado algo malo en Jack? Se deca que los nios y los animales tienen una sensibilidad especial, y Harry nunca le haba tomado simpata a su to. Pero no deba construir monstruos de la nada, se dijo. Un perro gruendo asustara a cualquier nio. Qu le pasa ahora? Sobresaltada, Laura levant la vista y vio a lord Caldfort, todo hinchado, jadeante, y apoyado en su bastn, en la puerta abierta de su despacho. Nada, seor. Slo est cansado. Jack dijo que huy de su perro, chillando. El perro le gru, seor. Lo mimas demasiado! Jack tiene razn. El muchacho debera pasar un tiempo con l. Para aprender costumbres masculinas. Laura procur disimular el miedo para que no se le notara en la cara. Excelente idea dijo alegremente. Pero an es muy pequeo, no le parece? Se beneficiara mucho de su atencin, seor, si usted se sintiera capaz de drsela. Usted ha criado a dos magnficos hijos, as que sabe cmo hacerlo. Eso era adulacin descarada, pero l asinti, e incluso se pavone un poco. Podras tener cierta razn, querida ma. Ahora no estoy en forma para actividades al aire libre, pero pasar un poco de tiempo con el muchacho, para ensearle cmo son las cosas. Laura le dio las gracias, le hizo una reverencia y se dirigi a la escalera, con la esperanza de que su sugerencia hubiera quitado filo a la impresin dada por Jack. El problema es que era totalmente sensato que un to ocupara el lugar de su hermano en la orientacin de su hijo. En otras circunstancias ella misma lo habra sugerido. Subi la escalera rogando que todo fuera bien en el parto de la mujer de Jack. Ella se haba ofrecido para acompaarla, pero Emma rechaz amablemente el ofrecimiento. Recordando su propia experiencia, a ella no la sorprendi. Entre ella y Emma haba un trato cordial, pero eran muy diferentes para ser amigas. En un momento como ese, una mujer desea estar acompaada por personas con las que se sienta a gusto y en armona. Saba que Emma deseaba un hijo varn tanto como Jack, pero cuando entr en la sala cuna y le pas el nio dormido a Nan, rog que Emma diera a luz a otra nia.

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Si haba algn fundamento en sus sospechas, que Jack tuviera un hijo podra ser desastroso. Esa oracin no fue oda. Cuando esa tarde baj para la cena temprana, encontr a Jack con su suegro y los dos estaban sonriendo de oreja a oreja. Jack le puso una copa de clarete en la mano y lord Caldfort levant la suya. Un brindis, querida ma! A la salud de Henry Jack Gardeyne! Laura se qued inmvil, paralizada, con la copa en los labios. Era la tradicin familiar llamar Henry a los hijos primognitos, pero era como si ya estuvieran preparando a un sustituto para Harry. Jack le sonri. Si no te opones, Laura, queremos llamarlo Hal. No, claro que no dijo ella, y logr esbozar una sonrisa. Felicitaciones. Estaba a punto de preguntar por Emma cuando entr lady Caldfort, flaca y despistada como siempre. Se qued mirando el espacio cuando le dieron la noticia, como si se hubiera olvidado de que su nuera estaba a punto de dar a luz, y luego dijo: Qu comodidad. Un heredero por si el otro se muere. Incluso los dos hombres se sorprendieron ante esa franca declaracin de la verdad, pero todos estaban acostumbrados al estilo de lady Caldfort; tenda a decir lo que otros no decan por discrecin. Laura lament no haber estado mirando a Jack; podra haberse enterado de algo por su reaccin. Lady Caldfort era una mujer flaca, angulosa, fra, que tena muy poco inters en los dems y ninguna facilidad para tratar con las personas. Al parecer, el comandante John Gardeyne, lo que era lord Gardeyne en esa poca, se cas con ella por su dinero. Su nico inters en la vida eran los insectos, que coleccionaba y pona en cajas con tapas de cristal, como para exhibirlos. Eso no tena nada de inslito, pero lady Gardeyne guardaba las cajas en rimeros en un cuarto y jams los exhiba. A Laura le preocupaba que algn da su suegra se volviera totalmente loca y a ella le tocara cuidarla. No es hora de comer? pregunt lady Gardeyne y se dirigi al comedor, aun cuando no haban anunciado la cena. Mirndose entre ellos, Laura y los dos hombres la siguieron. Tan pronto como estuvieron sentados, lord Caldfort y Jack comenzaron a hablar de asuntos de la propiedad. Ella, como madre de Harry, tena inters en saber cosas de la propiedad que sera de su hijo en el futuro. Puso atencin, como siempre, reuniendo conocimientos. Finalmente la conversacin pas a detalles de los deportes favoritos de los hombres de la familia, y entonces desvi la vista. Vio que lady Caldfort estaba mirando ceuda la vela ms cercana. Podra estar enfadada porque no tena la comida delante, pero igual podra estar cavilando sobre algn problema de entomologa. Saba que cualquier intento de entablar conversacin con ella sera intil. Ya era una veterana, despus de cientos de comidas exactamente iguales a esa, con la excepcin de que cuando Jack no estaba

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ah, generalmente no haba conversacin. De todos modos, se esperaba que ella asistiera. A cuntas cenas de esas haba asistido? Once meses desde la muerte de Hal; eso hara unas trescientas treinta. Despus del nacimiento de Harry haba pasado por lo menos la mitad del ao ah, porque tanto Hal como su padre objetaban que ella lo mantuviera lejos mucho tiempo, y a ella le gustaba estar con su hijo. Haba disfrutado haciendo visitas a Londres, Brighton y otros lugares de moda, pero sacrificaba feliz su tiempo para estar con ellos durante las temporadas de caza. Hal se haba quedado all acompandola ms o menos la mitad de ese tiempo, una cuarta parte del ao; sentado frente a ella, mirndola con esa expresin que deca que ya estaba pensando en retirarse pronto al dormitorio para dedicarse a su otro deporte favorito. Al pensar en ese deporte se le tens todo el cuerpo, como un estmago hambriento. Apart la mente de esos placeres perdidos. Hacer clculos; ese era su antdoto para la lujuria. Dos aos y cinco meses desde el nacimiento de Harry hasta la muerte de Hal: 2 por 365, ms (alrededor de) 150, igual 880. Haba estado ah sin Hal ms o menos un cuarto de esas veces: 220. Ms las 330 desde la muerte de Hal: 550. No, ms an, porque Hal la dej all sola durante gran parte de su embarazo. Le toc justo en la mejor temporada de caza. A ella no le import. Su hermana Juliet vino a acompaarla los ltimos meses y despus lleg su madre. Las Watcombe eran un potente remedio para la agrura y la tristeza. Tal vez podra aadir 50 para redondearlo a 600. Seiscientas de esas cenas, y miles por venir. Tal vez se convertira en una mujer tan excntrica como lady Caldfort, slo que su excentricidad consistira en comer en su habitacin con un buen libro o el diario. Qu grado de locura tendra que aparentar para salirse con la suya en eso? Lady Caldfort comenz a golpear la mesa con la cuchara. Dnde est la comida? Por qu no hay servicio en esta casa? Unos vagos, eso es lo que son todos! Entr Thomas, el lacayo, en la sala. Ahora viene, milady. Slo faltan unos minutos dijo, y sali precipitadamente. Lady Caldfort continu golpeando con la cuchara, con una expresin tan agresiva que Laura temi que estuviera pensando en algn acto de violencia. Qutale esa maldita cuchara le gru lord Caldfort. Laura alarg la mano para quitrsela, agradeciendo que l bramara al mismo tiempo: Djate de tonteras, Cecy! Lady Caldfort entreg la cuchara, pero continu ceuda. Sirve el vino, Jack le orden lord Caldfort.

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Jack se levant a llenar las copas con vino tinto. Lady Caldfort bebi un trago largo y al parecer eso la apacigu. Laura trat de sentir compasin por ella, ya que haba soportado a los Gardeyne mucho ms tiempo que ella, pero le result difcil. Esa mujer era una absoluta egosta. De tal madre tal hijo?, pens, porque Hal haba sido muy egosta en el fondo. A diferencia de su madre, haba tenido buena apariencia y una especie de jovialidad que poda pasar por generoso encanto, pero por debajo Afortunadamente, s haba sido generoso en la cama, porque lo enorgulleca dar placer a una mujer. Ese era el deber de un caballero, afirmaba, pero ella sospechaba que si hubiera sido difcil de complacer, l la habra descuidado. Por suerte para su matrimonio, no haba sido en absoluto difcil de complacer. Lo ms extrao es que slo se hubiera quedado embarazada una vez. No, no pienses en los placeres del matrimonio. Multiplica el nmero de copas por el nmero de platos. A eso smale el nmero de velas que hay en el candelabro. Afortunadamente, entraron por fin los criados con las fuentes. Ya era hora! ladr lady Gardeyne, levantando la tapa de la fuente ms cercana y sirvindose sopa en su plato. Laura le sonri a la criada que le present la sopera y le dio las gracias. Era una verdadera suerte que Caldfort tuviera un ama de llaves competente y paciente en la seora Moorside, que acuda a ella en lugar de a lady Caldfort cuando surga algn problema. La sopa, como siempre, era excelente. Una buena cocinera era otra ventaja y ella procuraba no olvidar ninguna de las cosas buenas que tena. Era partidaria de que la persona se responsabilice de sus actos. Ella se cas con Hal Gardeyne por su propia voluntad, considerndose la mujer ms afortunada de Dorset. Y durante los primeros aos se habra descrito como una esposa feliz. Ella se haba hecho la cama y ahora deba aceptarlo, y as lo hara, con la mejor voluntad posible. Incluso se sentira contenta, si pudiera estar segura de que Harry estaba a salvo. Una pistola, pens de repente. Tener un arma le sera muy til. Pensando en eso, le result grata la pronta y brusca salida de lady Caldfort del comedor. Sali tras ella, aun cuando nadie pensara que las damas fueran a reunirse en el saln a tomar t. Lady Caldfort se dirigi pisando fuerte hacia la escalera para subir a sus aposentos. Laura cogi una de las velas de recambio, la encendi en el fuego del hogar del vestbulo, y se dirigi a la parte de atrs de la casa, a la sala de armas. Hal le haba enseado a disparar. Para l eso haba sido una diversin mientras estaban viviendo sosegadamente en esa casa, y ella tambin se haba divertido con las clases, hasta que l intent convencerla de que le disparara a un conejo. Ella se neg, por lo que l, fastidiado, dej de darle clases. De todos modos, saba cargar y cebar un arma de fuego, y las de Hal estaban guardadas en la sala de armas, esperando el da en que Harry tuviera edad para usarlas. Esplndidas armas de caza, pistolas de duelo muy ornamentadas, letales y prcticas pistolas grandes para jinetes. Pero la que a ella le interesaba era una ms

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pequea que l siempre llevaba en el bolsillo cuando sala por la noche. Cuando entr en la sala no pudo evitar una mueca de disgusto. El anterior lord Caldfort se haba aficionado al nuevo arte de la taxidermia, con el fin de conservar sus trofeos de caza. Sobre la puerta colgaba la cabeza de un ciervo, y encima de los armarios haba tres zorros, uno con un pollo en el hocico; desde las paredes la miraban diversas aves de presa. Era de suponer que todos los animales estaban bien disecados, pero ella siempre tena la impresin de que la sala ola a pudricin. Dej atrs rpidamente los armeros con armas grandes y pos la vela sobre una superficie para abrir el cajn donde se guardaban las pistolas de Hal. Estaba vaco. Con el ceo fruncido abri el cajn de la izquierda; ah estaban las pistolas de lord Caldfort. El de la derecha contena armas viejas, guardadas solamente por su valor como curiosidades. Cerr lentamente ese cajn, pensando que ya saba dnde estaban las pistolas de Hal. Jack las haba cogido. Mir a un halcn con ojos de vidrio. Nuevamente, eso no era indiscutiblemente sospechoso. Las armas de Hal eran las mejores que se podan comprar, y si su hermano deseaba usarlas hasta que su hijo tuviera la edad, por qu no? Pero ella lo sinti como una intensificacin de la amenaza. Consider la posibilidad de coger una de las pistolas de lord Caldfort, pero al final neg con la cabeza. Si la descubran, qu explicacin dara? En cuanto a la pistola de Hal, su intencin haba sido decir que quera que Harry se acostumbrara a ella, descargada, lgicamente. Las armas ms grandes no seran de ninguna utilidad para ella. Tena las manos pequeas y en realidad nunca fue capaz de manejar las pistolas normales de Hal; slo la ms pequea. Cogi la vela y sali de la sala, tan desarmada como antes.

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Captulo 3
Esa noche Laura no durmi bien, an cuando intent una y otra vez convencerse de que las amenazas slo eran un producto de su imaginacin. El da siguiente le trajo una alegra, en la forma de una larga carta de Juliet. Despus de comprobar que Harry estaba seguro en la sala de los nios, se llev la carta a su salita de estar, para disfrutarla. Uno de los beneficios de haberse casado con Hal fue que pudo introducir a su hermana menor en la sociedad de Londres. Su familia perteneca a la pequea aristocracia rural del condado, de muy poca importancia. Su abuelo haba sido granjero, con una pequea propiedad, hasta que hizo su transicin a granjero caballero. Hal Gardeyne, heredero de un vizcondado, haba sido un excelente partido. En Londres, con su belleza y naturaleza afectuosa, su hermana, Juliet, conquist tambin a un hombre de excelente familia. Tuvo que esperar dos aos para casarse, hasta que Robert Fancourt se elev lo bastante en su trabajo de funcionario del gobierno para mantener a una esposa, pero a Juliet no le import. Ese pensamiento ocupaba la mente de Laura de tanto en tanto, pero ya no serva de nada preocuparse por cosas del pasado. Juliet era feliz, sin duda alguna. Adoraba a su Robert y le encantaba vivir la mayor parte del ao en Londres. Muy pronto se sinti relajada y estuvo sonriendo, con los cotilleos sociales y las historias de idas y venidas. Ah en Caldfort era fcil olvidar que en otras partes sigue la diversin y el regocijo, incluso en octubre. Los elegantes de Londres estaran sosegados, pero estaba claro que Juliet encontraba muchas cosas para mantenerse ocupada. La actividad y el bullicio casi desbordaban la pgina como un aroma, dejndola sin aliento por el deseo de estar all. Levant la vista para mirar el apacible campo. Sin duda era frivolidad, pero ah, estar en la ciudad Pasear por los parques, ir de compras, al teatro, a exposiciones, con animada compaa, y el puro placer de estar con su hermana favorita. Sacudi la cabeza para quitarse esa racha de melancola, y pas a la siguiente pgina. Juliet nunca intentaba economizar papel escribiendo en los mrgenes.
Te imaginas a quin trajo Robert a cenar no hace mucho? A sir Stephen Ball! Pregunt por ti.

Ah? Laura sinti una sensacin extraa, como si algo le hubiera tironeado las

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entraas.
S que slo era tu amigo, como un hermano, pero yo pensaba que t y l podrais formar pareja. Antes que apareciera Hal, claro.

Cuntas otras personas habran pensado lo mismo?, pens. A ella no se le pas jams la idea por la cabeza, hasta el da en que Stephen le propuso matrimonio de forma tan incorrecta; ella ya estaba comprometida con Hal. Qu habra tenido que hacer? No debera haberse redo, eso s. Volvi la atencin a la carta, a la escritura que le pareci ligeramente borrosa.
Yo me enamor un poco de l. Lo recuerdas como Valancourt, esa vez que hicisteis una obra de teatro de Udolfo? Rubio y heroico, combustible para sueos romnticos. l no poda tener ms de diecisiete aos, pero a los trece, diecisiete es mucha edad.

Ella haba llegado a la fabulosa edad de quince aos cuando representaron esa obra, pero para ella tambin diecisiete aos era mucha edad. Stephen era uno de esos chicos que maduran pronto, tal vez debido a su seria atencin a sus estudios y a los asuntos de poltica y leyes. Pero nunca, jams, haba sido aburrido. Recordaba cuando estuvo trabajando semanas con l, durante sus vacaciones de verano de Harrow, convirtiendo la novela dramtica en una obra de teatro corta. El recuerdo que tena en esos momentos era de desafo y de fascinante entusiasmo, y sin embargo haca aos que no pensaba en eso. Qu raro. Lo habra borrado intencionadamente de su memoria? Representar la obra fue una emocin fascinante tambin, aunque de otro tipo. Ella tena el papel de Emily y l el de Valancourt. Osadamente introdujeron un beso, y ella estuvo a punto de desmayarse de azoramiento cuando se tocaron los labios, los dos tiesos, delante del pblico, formado por familiares y amigos de l y de ella. Ahora se rea al recordarlo, pero qu derecho tena Stephen a preguntar por ella? La amistad entre ellos qued empaada por la proposicin de l, y despus acab del todo cuando l le colg cruelmente el apodo lady Alondra. En esos seis aos casi no se haban encontrado ni hablado. Lady Alondra. Segua sin entender cmo pudo ser tan cruel. Despus de la boda se fueron directamente a Londres, y al instante ella se convirti en todo un acontecimiento social. Le encantaba ser la hermosa seora de Hal Gardeyne, que pronto se convirti en La Belle Laura. Algo muy embriagador a los dieciocho aos, aunque crea que no se puso insufrible. Entonces, de pronto alguien, que segn el rumor fue el propio Brummell, convirti el apodo La Belle Laura en Labellelle; simplemente significaba la Bella L, pero esa palabra nica le pareci misteriosa y sofisticada, todo lo que ella ansiaba ser. Y luego, de la noche a la maana, se convirti en lady Alondra.

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Todos encontraron encantador el apodo, y perfecto para ella, y por lo tanto, as qued. Ella lo odiaba. La gente supona que ella tena una hermosa voz para cantar, y no la tena, pero el verdadero problema era el otro significado. De la noche a la maana haba pasado de ser la misteriosa y sofisticada Labellelle a ser una chica casquivana e inmadura, porque en la armada usaban el trmino coloquial alondrear, en el sentido de ir de juerga, para referirse a las peligrosas acrobacias que realizaban los muchachos temerarios e irresponsables en lo alto de los mstiles, para divertirse. Cuando oy el rumor de que Stephen la haba apodado as en una reunin de borrachos, comprendi que era cierto, y que era cruel, porque alondra tena un significado especial para ellos. Un significado relacionado con esa absurda y vergonzosa proposicin de matrimonio que le hizo l una vez. En el mismo instante haba comprendido que no debera haberse redo de su proposicin, que lo haba herido, lo cual no era en absoluto su intencin. l se alej bruscamente y se march del lugar, y no volvi a verlo hasta despus de su boda, por lo que no tuvo ocasin de pedirle disculpas y hacer las paces. Ella comprenda su pena, pero de todos modos no fue algo tan grave como para que l se vengara tan cruelmente. Todo eso ya era cosa del pasado, todo, pero si Stephen haba preguntado por ella, le gustara saber por qu motivo. Deca algo Juliet acerca de eso?
Se est labrando un porvenir en el Parlamento, sabes? Es un orador brillante, dice Robert, aunque yo no le he odo. Estar sentada en la galera para visitantes no es mi idea de diversin, por muy de moda que est. Robert dice que podran ofrecerle un puesto en el ministerio. Y slo tiene veintisis aos. Eso causar todo un revuelo, no crees? Contina soltero, lo que tal vez no es sorprendente pues todava es joven.

Es dos aos mayor que yo, pens Laura, pasando rpidamente la vista por las alabanzas a las nobles causas y dichos sentenciosos de Stephen, de sus perspectivas de llegar a ser primer ministro, por el amor de Dios.
Imagnate! Claro que Pitt fue miembro del Parlamento a los veintids y primer ministro a los veinticuatro, lo cual convierte a Stephen en todo un haragn. Desde mi punto de vista maduro, no me sorprende que no te casaras con l. Es tan inteligente que da miedo, por supuesto, y puede ser terriblemente ingenioso, pero lo encuentro amedrentador. Me sent casi obligada a mantener la boca cerrada durante toda la cena. Yo! Te lo imaginas?

No.
Y hablando de las ventajas polticas, que era de lo que estaba hablando, queridsima, si retrocedes unas cuantas lneas, vers que Robert ha ido a Dinamarca

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en una misin, que segn l tendr ese efecto, por lo tanto ir a pasar unas cuantas semanas en casa. Sera posible que te reunieras conmigo ah? Tengo muchsimas ganas de volver a veros, a ti y al pequeo Harry. Yo ira a verte, pero, con toda sinceridad, Caldfort me produce repels.

Laura dej la carta en la falda. Ir a casa? Por qu no?, pens al instante. No vea a Juliet desde la boda, haca seis meses. Tampoco haba estado en casa desde entonces. Se levant, doblando la carta. Una sonrisa ya jugueteaba en sus labios. Una semana lejos de ah! Sera como estar en un paraso, y le servira para poner las cosas en su sitio. Tal vez comprendera que su miedo por Jack era de novela gtica y, ms importante an, en la bulliciosa casa de sus padres en otro condado, Harry estara totalmente seguro. Impaciente por dejar eso acordado, baj a toda prisa y golpe la puerta del despacho de su suegro. Silencio. Volvi a golpear, pensando que si comenzaba a hacer sus preparativos inmediatamente podran marcharse al da siguiente. Maana! No hubo respuesta. Mir ceuda los paneles de la puerta. Lord Caldfort viva entre su despacho y su dormitorio, que estaba al otro lado del vestbulo. Prefera estar en su despacho durante el da, aunque se retiraba a acostarse si le vena alguno de sus ataques de dolor. No poda ir a molestarlo a su dormitorio. Se dio media vuelta para alejarse cuando oy un dbil Adelante. Se apresur a entrar, pensando que l podra estar indispuesto. En realidad, aunque se hallaba sentado ante su escritorio y tena delante la correspondencia recibida ese da, se vea ms plido que de costumbre. Le pasa algo, seor? Necesita su tnico? No me pasa nada fuera de lo normal. Qu deseas? Perturbar mi paz. Siempre est todo el mundo interrumpiendo mi paz. Laura dej de lado su preocupacin. l no vacilara en llamar al mdico si se senta muy mal. Hizo su peticin, deseando que su malhumor no se lo pusiera difcil. l la sorprendi. Ir a Merrymead, eh? Bien, por qu no? Hace seis meses o ms que no has estado ah. Cundo deseas marcharte? Eso era algo ms de entusiasmo de lo que estaba acostumbrada, pero no se poda quejar, lgicamente. No veo ningn motivo para esperar unos das. Parece que estamos en una racha de tiempo seco. Me gustara irme maana, si eso es aceptable. Nuevamente, l no puso ninguna objecin. Por supuesto, querida ma. Y bien que podras estar un tiempo ms largo esta vez, no te parece? Un mes o algo as, eh?

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Laura lo mir sorprendida y estuvo a punto de protestar por la sorpresa. Dominando esa locura, asinti al instante. Gracias, seor dijo, hizo su reverencia y se apresur a salir, no fuera que l cambiara de opinin. Cuando lleg al vestbulo se detuvo, pensando si debera enviar a llamar al mdico de todos modos; lord Caldfort tena un aspecto que no era el habitual. Pero, dicindose que a caballo regalado no se le mira el diente, subi a toda prisa para dar las rdenes sobre los preparativos para el viaje. Solamente despus de haber hecho eso, se permiti volver la atencin al misterio. Se retir a su cuarto de estar, con el entrecejo fruncido, asombrada por la sugerencia de su suegro de que estuvieran ausentes todo un mes. Es que no quera tener nada que ver con Harry ahora que haba otro Gardeyne para heredar? Eso no tena ningn sentido. Harry tambin era un Gardeyne. Por qu lord Caldfort iba a favorecer ms a un nieto que a otro? Siempre le haba tenido afecto a Harry, a su manera despreocupada. Sera simplemente que la existencia de un heredero alternativo significaba que poda tener al otro fuera de su vista? Eso a ella le vendra muy bien, pero no lo encontraba racional. Los bebs son criaturas delicadas, en especial los primeros das. Cuantos ms das vive un nio, ms posibilidades tiene de sobrevivir. Eso le record que an no haba visitado a su cuada y que deba ir a verla antes de marcharse. Se puso una chaquetilla de abrigo, y entonces record a Harry. Jack podra entrar a hurtadillas en la casa y Vamos, qu tontera. A ese paso acabara en un asilo. l estara a salvo con Nan. Se puso una papalina, guantes y botas de piel resistentes de media caa, y emprendi la caminata de una milla hacia el pueblo, disfrutando del ejercicio y el aire fresco. Intent quitarse de la cabeza las preocupaciones, pero una y otra vez volva a su mente el extrao comportamiento de lord Caldfort. Se vea decididamente indispuesto; pero no haba hecho llamar al mdico. Estaba leyendo la correspondencia de ese da. Habra recibido una mala noticia? En el instante mismo en que le pas esa idea por la cabeza comprendi que as era. Lord Caldfort tena el aspecto de haber recibido una muy mala noticia. Esa explicacin debera tranquilizarla, porque no lograba imaginar de qu manera esa mala noticia podra afectarlos a Harry y a ella. Pero claro, daba la impresin de que esa mala noticia era la causa de que estuviera impaciente por alejarlos de Caldfort a ella y a Harry. Alguna enfermedad o peste en la regin? No; esa noticia no llegara por carta, y la alarma estara ms generalizada. Cayendo en la cuenta de que se haba detenido y estaba mirando sin ver una enredadera toda llena de rosas rojas, reanud la marcha. Un pleito? Deudas? Un escndalo? Durante los meses siguientes a la muerte de Hal haban llegado cartas molestas.

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Haban aparecido acreedores como gusanos, y dos mujeres aseguraron que estaban embarazadas de l. Tomando en cuenta sus propias dificultades para quedarse embarazada, ella no se lo crey, aun cuando no le caba duda de que Hal se haba acostado con muchas mujeres cuando estaba lejos de ella. Era un hombre lujurioso. Pero once meses despus de su muerte ya era algo tarde para que apareciera otro hijo, y, en todo caso, otro bastardo Gardeyne no sera causa de trastorno para lord Caldfort; al parecer l eso lo consideraba una seal de virilidad. Un escndalo o un pleito relacionado con Jack? Aun cuando fuera el to villano, eso era improbable. Sin embargo, algo haba ocurrido. Una mala inversin que los dejaba a todos sin un penique? Por lo poco que saba de las finanzas Gardeyne, el dinero se administraba con prudencia. En honor de lord Caldfort se poda decir que estaba satisfecho con la riqueza que haba heredado inesperadamente. Cuando entr en el pueblo de Cald St. Edwin no haba logrado encontrar ninguna causa de alarma. Eso le aument la preocupacin, en lugar de calmrsela, porque esa maana haba llegado algo raro en la correspondencia; de eso estaba segura. Mientras se acercaba a la puerta verde de la casa parroquial de ladrillo rojo decidi que tena que descubrir qu era. No quera marcharse de Caldfort y estar ausente un mes sin saber si dejaba atrs algn posible peligro.

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Captulo 4
Laura, subi al dormitorio de su cuada pensando que no haba por qu sorprenderse de que Jack ambicionara la casa Caldfort. La vivienda parroquial era pequea para su familia, que cada vez creca ms, y, adems, careca de encanto. No fue construida por el lord Caldfort que encarg la construccin de la casa Caldfort sino por el anterior, que al parecer quiso hacerlo del modo barato. Emma Gardeyne estaba radiante de felicidad, en especial por la satisfaccin de haber dado a luz por fin a un hijo varn. Laura admir debidamente al beb dormido, tan misterioso y cautivador como todos los recin nacidos, y despus se sent a tomar t y a escuchar el relato del parto. Tal vez haba sido injusta con Jack en eso. Emma le asegur que haba tenido un parto fcil y que haba obligado a su marido a alejarse de la casa. Iba a estar asomndose a cada rato para ver si todo iba bien, y eso es muy molesto, como sabes, sin duda. Hal no se haba asomado ni una sola vez, pero Laura emiti unos vagos sonidos manifestando su acuerdo. Entr la comadrona a comprobar la salud de la madre y del beb y se qued a charlar. La seora Finch era la esposa del herrero del pueblo y tambin le haba asistido el parto a ella. Todo pareca estar perfecto, pero Laura crey detectar cierta tensin en Emma. Seran imaginaciones suyas? Tenan que serlo. Era algo impensable imaginar que Jack estuviera planeando un infanticidio, y menos an que Emma tuviera parte en eso. Muchas veces la afable bondad de Emma y sus firmes creencias morales la avergonzaban, y eso era parte del motivo de que no se hubieran hecho amigas ntimas. Ella tena que morderse la lengua con mucha frecuencia para no desafiar las creencias tradicionales de Emma, ya que si se relajaba y hablaba con naturalidad de los temas que le interesaban, su cuada se escandalizaba. Y no vacilaba en hacer un comentario. Pero Emma era buena, realmente buena. Jams la haba odo decir una palabra no amable acerca de nadie, y no era dada al cotilleo. Lo cual era una lstima, pues circulaba un delicioso rumor acerca del posadero de la Red Hen y el ama de llaves del doctor Trumper. Cuando se march la seora Finch, Laura le dio la noticia de su viaje, sin poder evitar observarla atentamente para ver cualquier reaccin. Y lord Caldfort dice que podemos quedarnos all un mes. Emma agrand los ojos, pero slo por la sorpresa natural.

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Qu fantstico para ti, Laura. Yo me muero de ganas de ir a visitar a mi familia, pero Durham est tremendamente lejos, y saldra carsimo alquilar un coche. En todo caso, no me cabe duda de que Jack tiene razn al decir que viajar por los caminos con nios pequeos sera muy difcil. Adems, claro, l tiene sus deberes en la parroquia. Deberas persuadirlo de emplear a un coadjutor. A Emma se le tens la cara. Quera decir eso que no todo era perfecto ah? Sera un gasto ms, y ya son muchos los que Jack tiene que afrontar. No los menores los que le ocasionaban sus caballos y perros de caza, pens Laura, pero no lo dijo. Jack no era peor que cualquier otro hombre en eso. Tal vez era injusto pensar que un prroco debera estar dispuesto a economizar en sus placeres para darle a su mujer la posibilidad de ir a visitar a su familia. Le interesaba saber si Emma tendra una explicacin para el extrao comportamiento de lord Caldfort, as que dijo: Me extraa que me permita llevarme a Harry y tenerlo lejos todo un mes. Tal vez padre Caldfort se est volviendo ms moderado dijo Emma; lord Caldfort detestaba que lo llamaran padre. Al fin y al cabo, es poco lo que Harry puede aprender aqu siendo tan pequeo. Entonces la mir fijamente: Jack tiene muchos deseos de ocupar el lugar de un padre con Harry, Laura. Le duele que t no ests de acuerdo. Laura sinti reseca la boca y bebi otro poco de t. Harry es muy pequeo todava. Diras eso si Hal estuviera vivo? Eso sera diferente. Es como si no te fiaras de Jack respecto a Harry, Laura, pero debes saber que l tendra tanto cuidado con Harry como Hal. Qu poda decir? Tienes razn, sin duda. No hagas caso de su manera de hablar. No dice en serio lo que dice. Laura la mir fijamente. Qu quieres decir? A Emma le subieron los colores a las mejillas. Estaba guapa, con su sedoso pelo rubio; al verla as, ruborizada, nadie creera que era una seora de treinta aos con cuatro hijos en su haber. Slo es la emocin de tener un hijo. Sabes cmo son los hombres en esas cosas. Jack ha dicho una o dos veces que si que si a Harry le ocurriera algo, algn da el pequeo Hal sera lord Caldfort, pero eso no significa nada. Laura consigui emitir una risita alegre. Claro que no. Es una simple verdad, como si yo dijera que si lord Caldfort empeorara, Harry podra acabar siendo un vizconde beb. La sonrisa de Emma indic que se senta aliviada. S, eso, exactamente. No significara que t desearas su muerte. Se ruboriz ms an ante la implicacin de sus palabras. Laura intent quitarle

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importancia y aprovechar el momento. Claro que no. A lord Caldfort le deseo una muy larga vida, para que Harry pueda crecer sin tener que soportar pesadas responsabilidades sobre sus hombros. Tengo miedo de que no sea as. Esta maana me pareci particularmente enfermo. Creo que podra haber recibido una mala noticia en su correspondencia. Jack no ha mencionado ningn problema respecto a la propiedad, verdad? La expresin de Emma dej claro que agradeca el cambio de tema. No. Bueno, estn los problemas normales debidos a la depresin en la economa y al mal tiempo. Las cosechas han sido lamentables, y muchos padecern privaciones. Queremos hacer una colecta especial para reunir dinero con el que poder alimentar a los ms necesitados en invierno. Supongo que vas a contribuir. S, por supuesto. Emma podra estar guardndose secretos de confidencias conyugales, pero a Laura no se lo pareci. Tal como no era dada al cotilleo, tampoco era dada a mentir. No crees que podra haber deudas en la propiedad? Yo dira que no. Jack lo sabra, verdad? Y seguro que me dira algo as. Pero si padre est mal, se ha llamado al doctor Trumper? Laura se levant. Ah no haba nada de qu enterarse. Nunca vacila en llamar al doctor Trumper si siente la necesidad, pero cuando vuelva a casa ir a ver cmo est. Se despidi de su cuada con un beso en la mejilla y sali de la habitacin sintindose como se senta siempre despus de pasar un rato con Emma: como una mujer inferior. Cuando lleg al vestbulo se abri la puerta de la calle y entr Jack, trayendo con l el aire fresco. Le escrut la cara por si vea alguna seal de maldad, pero no vio ninguna. Vine a visitar a Emma y al beb. Felicitaciones, Jack. Es un nio hermoso y robusto. Un verdadero Gardeyne. S. No hay nada frgil en l. Ella mantuvo la sonrisa en la cara. Emma se ve bien tambin. El parto no es ningn problema para ella. Incluso un parto fcil es un reto considerable, Jack. Tal vez l se ruboriz. S, bueno Padre dice que vas a ir a Merrymead a pasar una o dos semanas. Ella capt un tono raro y se puso a la defensiva. Intentara impedrselo? Harry debe conocer a su otra familia. Cierto. A Laura no le cupo duda de haber detectado un silencioso pero. De todos modos, su atencin se centr en que l debi haber visitado a su padre en esa ltima hora. Lord Caldfort ya envi a llamar al doctor Trumper? l frunci el ceo.

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No. Por qu? Me pareci que tena una extraa indisposicin, pero l lo neg. Jack arrug ms el entrecejo. Me pareci que se vea desmejorado. El corazn? No lo s. Lo pens un momento y aadi: Podra haber tenido algo que ver con una carta, pues estaba leyendo su correspondencia en ese momento. No te dijo nada? l se puso rgido, sin duda ante la idea de hablar de asuntos de la propiedad con ella. No. Por lo tanto no puede haber sido algo de importancia. Llama al doctor Trumper de todos modos, Laura. Ella se trag un sarcstico S, seor. Tengo que irme. Hay muchsimo que hacer, si queremos marcharnos maana. Llevars a Harry a visitar la tumba de su padre antes de marcharos? La frase la formul como pregunta, pero son como una orden. Laura estuvo tentada de decir que no, por ese motivo, pero l tena razn. Todos los domingos iba con Harry a visitar la tumba, llevando flores frescas, por lo que deberan hacerlo antes de marcharse, pues estaran ausentes varias semanas. Lo llevar ms tarde en el calesn dijo, y entonces tom la decisin: Tienes las armas de Hal, Jack? Crey ver que a l se le intensificaba el color rojo en sus rubicundas mejillas. S, por qu no? No quiero dejarlas oxidarse ah. No, claro que no, pero estuve pensando en lo que dijiste acerca de las costumbres masculinas. Si Harry tuviera la pistola pequea, descargada, lgicamente, sera un buen recuerdo de su padre y lo encaminara en esas cosas. Vio claramente su vacilacin, pero finalmente le dijo: No es mala idea. Ir a buscarla. Sali del vestbulo y al cabo de un rato volvi con la caja. Laura la abri y, tratando de que pareciera que slo la mova el cario por su difunto marido, mir atentamente el contenido, para verificar si estaban todos los elementos esenciales. Recuerdos tristes dijo. Y eso era cierto. El pobre Hal, que tanto disfrutaba de la vida, ya no estaba. Cerr la caja. Gracias, Jack. No olvides mantener escondidos la plvora y las balas. Los nios les cogen el truco a esas cosas ms rpido de lo que te imaginas. S, por supuesto. Laura se march y tom el camino de vuelta a Caldfort, pensando en esas ltimas palabras de Jack. Jurara que su preocupacin por la seguridad de Harry haba sido autntica. Gracias a Dios que ira a Merrymead. Eso le enderezara el cerebro a una loca de atar. Tan pronto como lleg a la casa se lanz de cabeza a los preparativos para el

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viaje. Envi a un mozo a ordenar que trajeran un coche de postas para el da siguiente y luego supervis el arreglo de los bales, permitindole participar en la tarea al entusiasmado Harry. No, Minnow, no puedes llevarle flores a la abuela. Se marchitarn antes que lleguemos. Ven a mirar mi joyero para elegir algo que llevarle de regalo. Sus joyas valiosas estaban en la caja fuerte, as que lo dej hurgar en el joyero, lo que lo tuvo entretenido un rato mientras ella escriba instrucciones para la seora Moorside. Al final l eligi un bonito broche adornado con rosas rosadas, que le gustara mucho a su madre. Fue un regalo de Charlotte Ball, record, cuando cumpli los dieciocho aos. Stephen le coment que era extraa la eleccin de las rosas rosadas. Del fondo de su memoria sali un claro recuerdo. Ella le pregunt qu flores consideraba adecuadas para ella. Amapolas, dijo l. Amapolas? Flores silvestres del campo? Vibrantes, hermosas, y muchsimo ms resistentes de lo que parecen. Adems, claro, estn las del tipo que ofrecen una droga potente que vuelve locos a los hombres. Eso la sorprendi, y no supo decidir si era una broma, un elogio o un insulto. El regalo de l, record, soltando un bufido, fue un ejemplar de la oda de William Wordsword Insinuaciones de inmortalidad. Mam? Sobresaltada mir la cara preocupada de Harry. S, cario. Simplemente estaba recordando el da en que me regalaron ese broche. A la abuela le va a gustar muchsimo. Ven aqu, que lo vamos a envolver en un papel bonito y lo ataremos con una cinta. Dnde habra quedado ese delgado librito?, pens. De todos modos, era un recordatorio de que Stephen la desaprobaba ya entonces, antes que Hal Gardeyne llegara a la zona y lo cambiara todo.

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Captulo 5
Harry no paraba de hablar de sus abuelos, sus tos, tas y primos. Los recordaba a todos extraordinariamente bien, y eso que haca seis meses de la ltima y corta visita. Laura no pudo evitar pensar que l podra tener una infancia ms feliz y sana en Merrymead, pero no poda cambiarlo de casa; se vea incapaz de hacerlo. Incapaz. En un mundo correcto y justo una madre tendra ms poder, pero en este, lord Caldfort era el tutor de Harry. Y cuando l muriera, ese poder pasara a Jack. Se qued inmvil, las manos detenidas a mitad del lazo de la cinta rosa. S, realmente le deseaba una muy larga vida a lord Caldfort. Durante el almuerzo logr comer bastante para que Harry no notara su preocupacin; despus lo llev al jardn, que no estaba muy bien cuidado. l eligi margaritas y alheles y unas cuantas ramas con delicadas hojas grises para completar el ramo. Mirando los cuadros que la rodeaban, Laura pens que tal vez debera dedicarse a trabajar en el jardn. Pero si esa fuera su vocacin seguro que ya la habra sentido antes. Su estado de nimo era muy adecuado para visitar la tumba de su marido, pero no deseaba entristecer a Harry, as que mientras iban caminando hacia el establo empez a entonar una cancin que a l le encantaba. Cuando lo cogi en brazos para sentarlo en el calesn tirado por un caballo, ya senta el corazn ms alegre, lo que le confirmaba la creencia de que una persona puede ser todo lo feliz que quiera e intente ser. Tener a Harry para ella sola era decididamente una delicia, y pronto lo tendra para ella sola durante un mes entero. Nunca llevaba a Nan a Merrymead. No haba mucho espacio libre en la casa, y siempre haba muchsimas personas que se sentan felices de cuidar a un nio. Tampoco se llevaba a su doncella, por el mismo motivo. Solos t y yo, Harry dijo, mientras iban traqueteando por el camino hacia el pueblo, y sonaban las campanillas del arns de Nutmeg. Solos t y yo! exclam l, saltando en el asiento. Iba tan exaltado por el viaje del da siguiente, no por ese, que ella decidi ir poco a poco. No tenan ninguna prisa, y no quera que l se cayera del coche. En realidad, habra preferido no estropear el nimo de su hijo ni el suyo con esa visita a la tumba de Hal, pero ese era un pensamiento indigno. El pobre Hal se mereca ser recordado. Harry iba sealando las vacas, los caballos, las ovejas y los rboles. En la granja Figgers se detuvieron a mirar unos patos. Cuando llegaron al camposanto y lo cogi en brazos para bajarlo, l le sonri encantado. Habra algo ms mgico que un nio

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feliz y entusiasmado? Le dio un fuerte beso en la mejilla y lo dej en el suelo. Despus de dejar bien amarrado al caballo, le cogi la mano. Vamos, Minnow. Sujeta con firmeza esas flores. Pasaron por la puerta y tomaron el sendero. La iglesia? pregunt l, tironendola hacia el antiqusimo edificio. Hoy no, cario. Hoy vamos a ir a poner las flores junto a la tumba de tu padre porque no vendremos a la iglesia el prximo domingo. Iremos a la iglesia Saint Michael, cerca de Merrymead. Merrymead! canturre l. Eso la hizo rer. Se apresur a reprimir la risa. No era en absoluto apropiado que una viuda se riera cuando iba a visitar la tumba de su marido. Decidi comenzar a hablarle de Hal, como haca en todas sus visitas, con el fin de conservar vivo su recuerdo en Harry. Aunque saba que eso no resultara. El pobre Hal acabara siendo solamente una tumba y un desconocido en los retratos. Ni siquiera poda decirle toda la verdad a Harry: que Hal Gardeyne no haba sido un hombre particularmente inteligente y que haba heredado el egosmo de su padre y de su madre. Pero haba aspectos positivos tambin, si no, ella no se habra casado con l. Tu padre era un hombre fuerte, Harry. Era alto, meda ms de seis pies, y tena los hombros anchos. Creo que algn da t vas a ser igual. Tena tanta energa que pareca chisporrotear alrededor de l, y era generoso. En la cama era generoso. A juzgar por las quejas de las mujeres que consideraban una carga las atenciones de sus maridos, supona que otros hombres no lo eran. Se daba cuenta tambin de que si ella hubiera sido muy frtil tal vez habra recelado de esas atenciones de su marido. Reprimi una sonrisa. Cmo sera el mundo si los dems oyeran los pensamientos secretos? Hemos llegado. Se detuvo ante la hermosa lpida de mrmol en que se recordaba la existencia de Hal Gardeyne. Hijo mayor de John, lord Caldfort, de esta parroquia, amado hermano del reverendo John Gardeyne, prroco de Saint Edwin. Llorado y recordado por su amante esposa Laura y su hijo Harry. Debajo estaba grabada la frase que Jack insisti en poner: Abandon la vida saltando. Ella siempre encontraba ligeramente humorstica esa frase, pero saba que expresaba la comprensin de un hermano. De verdad Hal estaba a rebosar de vibrante energa y muri haciendo una de las cosas que ms le gustaban: pasar volando por encima de una valla del campo durante una cacera. Esperaba que en el cielo hubiera vallas y caballos. Baj la vista y vio que Harry ya haba quitado las flores marchitas puestas el domingo pasado y estaba intentando enterrar las frescas. Se agach a ayudarlo. Ahora tenemos que traer agua de la bomba, cario. Vamos. Pero Harry se sent en el suelo y comenz a recoger rannculos para formar

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otro ramo, con la tpica concentracin de un nio de tres aos. Moviendo la cabeza, ella lo dej entregado a esa ocupacin; la bomba estaba cerca de la parcela Gardeyne. Empez a bombear agua, con un ojo puesto en el nio, no fuera a alejarse a vagar. Una dbil luz del sol iluminaba la escena, pero los murmullos del viento por entre los elevados olmos que daban sombra al lugar generaban un ambiente de tristeza. Daba la impresin de que los rboles estaban ms tristes que ella. S que lamentaba la muerte de Hal, por l, y esa pena era generosa. De hecho, fue arrancado demasiado pronto de su vibrante vida, y eso era trgico. Tena plena conciencia de que, por lo que a ella se refera, su pena era totalmente egosta. La fastidiaba haber quedado abandonada en esa situacin represiva y tediosa, alejada de su familia y del mundo elegante, que le gustaba y en el que haba disfrutado. Haba lamentado, y lamentado durante aos, que su matrimonio no fuera el que haba soado a los dieciocho. Deslumbrada por un hombre enrgico y mundano, haba supuesto que l continuara con sus galantes atenciones, pero Hal no haba tardado en volver su atencin a su mundo de deportes masculinos. Cuando estaba con ella pareca disfrutar de su compaa, pero su corazn estaba muy firmemente puesto en otra parte. Y el tiempo tiende a fluir hacia donde vive el corazn. Haba llegado a comprender que no tenan nada en comn, ni siquiera la vida que compartan en el mundo elegante. A l lo enorgulleca ser el marido de Labellelle, pero an le gustaba ms ser el marido de lady Alondra; encontraba muy presuntuoso y sospechoso el apodo Labellelle. Brummell coment una vez. Es un tipo raro ese Brummell. No le gusta cazar porque se mancha de barro la ropa. Lady Alondra, esa eres t, cario. Feliz como una alondra. Esa vez estaban en la cama, relajados y sudorosos Qu suerte que ningn observador pudiera leerle los pensamientos. Con toda la compasin por su viudez, nadie hablaba jams de la cama. Tal vez no se poda hablar de eso, pero no era de extraar que hubiera tantas viudas que llevaran una vida escandalosa. Ella ni siquiera poda recurrir a ese alivio. No lograba imaginarse tener amantes eventuales, pero seguro que no poda arriesgarse a causar un escndalo. A una madre as podan separarla de sus hijos. Y si Jack era tan malo como crea, una mala conducta por parte suya podra sellar la sentencia de muerte para Harry. Vio que l segua sentado junto a la tumba de su padre, rodeado por rannculos cortados. Cogi el balde de madera lleno y ech a andar hacia l, con cuidado para no salpicarse la falda. Harry mir algo que tena en la mano y se lo ech a la boca. Harry, no! Apresur el paso y se le derram agua. Dej el balde en el suelo y ech a correr. Los rannculos no son venenosos, pero de todos modos Le cogi la mano. La tena cubierta por algo marrn. Harry! No te tragues eso. Escpelo.

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l estaba masticando, con expresin rebelde, as que por lo menos no poda ser estircol. Abre la boca! le orden, con la voz ms severa que pudo. l obedeci, fastidiado, dejando ver un revoltijo de algo marrn y blanco. Pareca un pastel con un relleno pegajoso. Harry, sabes muy bien que eso no se hace lo reprendi, sacndole todo lo que pudo con los dedos. No se comen las cosas que se encuentran en el suelo. Escupe el resto. Inmediatamente! Con la cara arrugada por el fastidio, l obedeci, y ella le limpi la boca con su pauelo. Despus lo llev a rastras hasta el pozo, cogiendo el balde al pasar. Nunca, nunca, nunca, comas algo que encuentres en el suelo. Podras enfermarte. Comenz a bombear. Bebe el agua que sube y luego escpela. Trata de no tragrtela. No saba si l sera capaz de hacer eso, pero lo hizo, aun cuando qued todo mojado. Comenz a calmrsele el corazn aterrado, se sinti mareada y tuvo que apoyarse en el borde del pozo un momento. Slo haba sido un pastel con algo pegajoso que alguien haba dejado tirado ah. A su edad, no era probable que Harry se llevara algo asqueroso a la boca, y si lo haca lo escupira. Se arrodill y lo cogi en sus brazos, con lo mojado que estaba. Perdona si te he asustado, Minnow, pero es que t me has asustado a m. Nunca debes comer nada que encuentres por ah, por muy sabroso que te parezca. Parte de lo mojado de su carita eran lgrimas. Lo siento, mam. Ella le bes la sien. Lo s, cario, y a buen fin no hay mal principio. Terminemos de arreglar las flores y nos iremos a casa y te secar. Terminaron rpidamente el arreglo. Ahora vamos dijo ella. Harry le tirone la manga, as que lo levant en los brazos nuevamente, lamentando haberlo asustado y trastornado as. No caba duda, estaba clarsimo que necesitaba alejarse de Caldfort y recuperar su naturaleza alegre. Le dio un abrazo especial antes de ponerlo en el asiento del calesn, y le prometi otro pastel cuando llegaran a casa. Ya comenzaba a oscurecer y el aire se haba vuelto fro. Le quit la chaqueta mojada y lo ayud a ponerse el abrigo, que haba trado por si acaso. Despus se envolvi en un chal y se ech hacia atrs los extremos, atndoselos a la espalda, como era la costumbre en el campo. Harry se apoy en ella, as que continu rodendolo con un brazo, pero as no poda conducir rpido. Deseaba tenerlo en casa y con ropa seca cuanto antes, pero no poda negarle un abrazo. Ya haban entrado en el parque que rodeaba Caldfort cuando l gimi: Mam

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Un instante despus, vomit por el lado del calesn. Ella detuvo al caballo y le limpi la boca. Tiene que haber sido ese pastel, Minnow. Vete a saber desde cundo estaba ah. Te sentirs mejor por haberte librado de l. Volvi a coger las riendas, pero l iba llorando, apretndose el estmago con las manos. Repentinamente aterrada, le cogi el abrigo con una mano y con la otra agit las riendas, instando al caballo a acelerar el paso. Slo tardaron unos minutos en llegar al establo. Baj del calesn de un salto, cogi a su lloroso hijo en los brazos y ech a correr hacia la casa, en direccin a la despensa, donde preparaba y guardaba sus remedios. El vmito y el dolor de estmago podan deberse solamente a nervios o la excitacin, pero deba sacarle del estmago todo rastro de ese pastel. Lo dej en el suelo y cogi la infusin de ipecacuana. Le temblaban tanto las manos que le cost poner un poco en un vaso y drsela a beber. Aunque l trat de resistirse, consigui que se la tragara. Pasado slo un momento, el nio arroj todo el contenido de su pequeo estmago y volvi a echarse a llorar. Lo abraz fuertemente, tratando de consolarlo, pero feliz al ver trocitos de pastel en el vmito. Ya haban llegado ah el ama de llaves y una criada. Qu ha ocurrido, seora? exclam la seora Moorside. Harry cogi algo del suelo y se lo comi. Me hara el favor de prepararle una limonada, con mucha miel y un poco de coac? Mientras lo llevaba en brazos a su habitacin, Harry iba hipando entre sollozos y chupndose el pulgar. All los recibi Nan, lanzando exclamaciones de alarma. Laura le cont la historia y entre las dos le quitaron la ropa mojada y sucia, lo lavaron y le pusieron su camisn de dormir. Despus lo metieron en la cama, bien arropado, y Laura se sent a un lado a observar por si vea seales de ms efectos nocivos. La seora Moorside en persona subi con la limonada. Laura consigui que se la bebiera. Esa era una de sus bebidas favoritas, y pronto desapareci la mitad. El coac lo adormil; le cayeron los prpados y en un momento se qued profundamente dormido. Laura volvi a tocarle la frente y a tomarle el pulso. Tena la frente fresca y el pulso normal. El estmago no lo tena duro ni daba ninguna seal de molestia. Se le calm un tanto el terror. Si haba habido algn peligro, ya haba pasado. Probablemente. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para salir de la habitacin y dejar a su hijo en manos de Nan, aunque fuera por un rato, pero ella tambin estaba mojada y sucia. Slo cuando lleg a su habitacin sinti con toda su fuerza el peso de su peor temor. Apoy la espalda en la pared, y las piernas le temblaban tanto que le cedieron y se le desliz el cuerpo hasta el suelo. Alguien podra haber intentado envenenar a su hijo. Jack Gardeyne podra haber intentado envenenar a su hijo.

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Se arrastr hasta un silln, se incorpor y se sent, sucia como estaba. Un pastel, por muchos das que tuviera, no causara ese efecto. Aunque, por otro lado, el vmito y el dolor podran ser simplemente una reaccin nerviosa. Igual se la haba provocado ella. No logr obligarse a crerselo. No poda permitirse creer eso. Menos mal que se marcharan al da siguiente; si no, se volvera loca de miedo. Entr a toda prisa su doncella para ayudarla a cambiarse ropa, por lo que tuvo que serenarse y simular que slo era una madre preocupada. Se levant para desvestirse, lavarse y ponerse otra ropa. Despus se sent para que la doncella le arreglara el pelo y restableciera la imagen de la Laura Gardeyne perfecta. Cuando termin su arreglo ya haba llegado un mensaje de lord Caldfort, pidindole que fuera a informarlo de lo que le haba ocurrido a su heredero. Laura hizo otro esfuerzo por serenarse y baj a su despacho. l estaba en su silln grande junto a la ventana, con las piernas hinchadas apoyadas en un escabel. Nuevamente lo vio ojeroso y con aspecto de sentirse mal. Harry est bien ahora, seor se apresur a decir. No corre ningn peligro. Pero en qu peligro estuvo, eh? Qu estabas haciendo para no darte cuenta de que estaba comiendo veneno? Veneno? exclam ella, pensando qu sabra l. Supe que lo obligaste a tomar un emtico. Eso fue para divertirte, mujer? Laura se sent, no fuera que la traicionaran las piernas otra vez. No, seor, claro que no. Pero podra no haber sido necesario. No poda permitirme correr ningn riesgo. Harry comi algo que encontr en el suelo. Un bollo o pastel, posiblemente. Con veneno para ratas? Ella se estremeci. Desgraciadamente eran comunes las muertes por cebos envenenados. Quin pondra veneno para ratas en un camposanto, seor? Sin duda alguien tir descuidadamente el pastel ah y no tena nada malo, hasta que mi miedo le excit el estmago. l la mir con los ojos entrecerrados. Pero no lo crees. Ella se moj los labios y repiti lo que haba dicho: No poda permitirme correr ningn riesgo, seor. l tena el ceo fruncido, lo que le daba el aspecto de un bulldog dispptico. Eres una buena madre. Cuando Hal se cas contigo pens que no eras otra cosa que una muchacha casquivana. No te llamaban alondra en la alta sociedad? Y no por tu canto buf, sino porque andabas de jarana por ah. Pero has resultado ser inteligente e ingeniosa. Hal tuvo suerte. Esa era la primera vez que l le deca algo as. Gracias, seor. Lloro su muerte. S suspir l. Aunque l viva para cazar.

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l habra elegido esa manera para morir convino ella. S, Hal no habra deseado seguir viviendo si hubiera perdido su capacidad para cabalgar y cazar, como le ocurri a su padre. Supongo que desears retrasar tu partida dijo l. Laura sinti un nudo en el estmago. No creo que eso sea necesario dijo, con la mayor despreocupacin que pudo. Los nios superan con mucha rapidez estas cosas. A menos que me parezca que Harry ha empeorado, nos marcharemos maana, tal como habamos planeado. Se prepar para hacer frente a su resistencia, pero l dijo: S, eso ser lo mejor. Ella le hizo su reverencia y sali del despacho, aliviada por un lado pero no por el otro. Es que lord Caldfort comparta sus sospechas? Su malestar de esa maana, podra deberse no a una carta sino a algo que hubiera dicho Jack? Se detuvo en el vestbulo para analizarlo todo y no logr hacer encajar las cosas. Estaba casi segura de que Jack no haba venido a ver a su padre esa maana tan temprano, y todo apuntaba a que lord Caldfort estaba solo y leyendo su correspondencia cuando le ocurri la conmocin. Laura? Te ocurre algo? Sobresaltada, se gir, con una mano en el pecho, y descubri que esa voz caracterstica y que se arrastraba ligeramente no haba sido producto de su imaginacin. Stephen! Qu haces aqu, por el amor de Dios?

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Captulo 6
Elegante, rubio, delgado y guasn, sir Stephen Ball estaba realmente en el otro lado del vestbulo, frente a ella, aunque su mente obnubilada no lograba imaginarse cmo. Era como si hubiera aparecido en medio de un humo arrojado en una escena de teatro. Qu hago? pregunt l, avanzando hacia ella. Mi intencin es hablar con lord Caldfort sobre un asunto de poltica, pero colijo que hay un problema en la casa. La cocinera ha quemado la salsa? Una rata ha invadido la despensa? Stephen, s, sardnico como siempre. Deseaba hablar con lord Caldfort? De pronto se le agudiz la mente obnubilada. Estara relacionada su llegada con la conmocin de lord Caldfort de esa maana? La carta anunciara un escndalo o desastre poltico? Laura? Ella vio que l haba arqueado las cejas y su mirada, normalmente indolente, era penetrante. Recuperada de la sorpresa, comprendi que l no haba aparecido en una voluta de humo sino sencillamente salido de la sala de recibo. Junt los trocitos de informacin. l haba ido ah a hablar con lord Caldfort y lo hicieron pasar a la sala de recibo. El drama de ella haba distrado a todos los criados y lo haban olvidado. Consigui emitir una alegre risita. Stephen, cunto lo siento! Como dices, todos hemos estado distrados por un asunto domstico, pero es una vergenza que te hayan dejado olvidado. Has venido a ver a mi suegro? Ir a decrselo Empez a girarse pero l le cogi el brazo, sorprendindola. Al girarse a mirarlo comprendi que su conmocin no era por lo escandaloso del acto en s, sino por el contacto con l. Haca mucho tiempo que no senta un impacto as porque un hombre la tocara. Pero de Stephen? Tmate un momento para calmar los nervios dijo l, soltndola. No deseo ser entrometido, pero hay algo que pueda hacer yo? Soy bastante experto en cazar ratas. Contarle todos los detalles en ese mismo momento fue tal vez la tentacin ms fuerte que experiment Laura en toda su vida, pero se contuvo. En otro tiempo haban sido tan ntimos como hermanos, pero de eso haca mucho, y durante seis aos l la haba eludido con tanta determinacin como ella a l. Gracias, pero el drama ya ha pasado. Mi hijo se comi algo txico y tuve que darle un emtico. Lord Caldfort est preocupado porque, claro, Harry es su heredero.

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Qu se comi? Una especie de bollo o pastel que encontr en el suelo en el camposanto. Logr decirlo despreocupadamente, pero el horrible pensamiento se meti de todos modos en su mente: Y posiblemente mezclado adrede con veneno. Un brazo la rode, y descubri que lo necesitaba, y tambin necesit la ayuda para entrar en la sala de recibo y sentarse en el sof. No poda permitirse ser tan dbil, pero los msculos y los tendones no siempre obedecen. Estoy bien dijo con una vocecita dbil. Ponerte plida como un papel y balancear el cuerpo es el ltimo truco fiestero de lady Alondra? dijo l, caminando hasta el hogar y tirando del cordn para llamar. Es lo que hace furor en estas tierras consigui decir ella alegremente. Pero la aliviaba estar sentada. Incluso cerr los ojos y apoy la cabeza en el respaldo un momento. Como si estuviera lejos oy entrar a Thomas, pidiendo disculpas por haber olvidado al visitante. No te preocupes por eso dijo Stephen con tranquila autoridad. La seora Gardeyne necesita un reconstituyente. T dulce y coac. Inmediatamente. Thomas sali y Laura abri los ojos. A pesar de todo, descubri que estaba sonriendo. Qu tpico de ti, Stephen, dar rdenes en la casa de otra persona. Actuando como el seor de la creacin. Te molesta? No, claro que no. Pero y si l vena a destrozarle su trocito de creacin? Un acto de venganza final? No, no poda imaginarse a Stephen cayendo tan bajo. Haban sido amigos, buenos amigos. l fue a sentarse a su lado en el sof y ella le not un garbo que no le conoca. Estaba ms alto y ms fuerte, pero eso no debera sorprenderla. Se haban visto de tanto en tanto durante esos seis aos. Llevaba botas y calzas de piel. Ropa de campo, pero hecha en Londres, observ. Despus de todo, lo apodaban el Dandi Poltico. Sobre una mesa haba una fusta de montar junto a su sombrero y sus guantes. Haba cabalgado hasta all. Desde dnde? La gente rara vez elega cabalgar distancias largas, siempre que no fueran, claro est, en el campo de caza. l curv los labios. Tan transparente como siempre, Laura. Qu hago aqu? Pas a hablar con lord Caldfort sobre un asunto parlamentario. Ella se enderez y se concentr. S, lo dijiste. Pero pasaste? Berkshire no est precisamente al lado de Devon ni de Londres. Un poco apartado. Soy mal recibido? S, pero no poda decir eso. Noo. Lo que pasa es que todava estoy estremecida por el incidente con Harry. Pero me temo que has hecho un viaje intil. Dudo que lord Caldfort se vuelva

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a presentar en el Parlamento alguna vez. Ni siquiera puede salir de casa. Podra ser que no durara mucho aadi en voz bajo. Una lstima. Siempre ha sido partidario de la reforma militar, que es el asunto de que se trata. Ella intent leerle la expresin, pero l siempre haba sido experto en ocultar sus pensamientos y sentimientos. Sera tan sencilla la explicacin de su presencia ah? No estaba relacionada con el malestar de su suegro? Desconfiaba de la coincidencia, pero era posible que slo fuera eso, una coincidencia. Trajeron el t con un decantador de coac al lado. Stephen quiso servirlo, pero ella insisti, aun cuando sinti pesada la tetera en la mano todava temblorosa. Puso ms azcar en su taza del que acostumbraba a tomar, y dej que l le aadiera un poco de coac. Tan pronto como bebi un trago, se le empezaron a calmar los nervios y le sonri. Esto era exactamente lo que necesitaba. Debes de haber credo que estaba demente. Slo afligida. Una amenaza a tu hijo es un buen motivo. Ella se qued inmvil con la taza a medio camino de sus labios. Amenaza? l arque las cejas. Un posible veneno es una amenaza, no? Ella forz una risita. S, claro. Slo que la palabra amenaza implica que fue algo intencionado, y no lo fue. Slo fue un accidente. Estaba parloteando, as que volvi a taparse la boca con la taza de t. Al ver que l no deca nada, lo mir haciendo una mueca. Este no ha sido un buen da, pero no hay ningn misterio, as que no pongas a trabajar en eso a tu agudo intelecto. Sabes de dnde sali ese pastel o bollo? Ella tendra que haber sabido que no lo iba a distraer del asunto. Hizo un gesto como para restarle importancia. Ah, es posible que no contuviera nada txico. A los nios se les altera el estmago por las cosas ms insignificantes, incluso por la excitacin o el entusiasmo. Si estoy afligida se debe a que temo haber obligado a Harry a tragarse el emtico sin ningn motivo, y el pobrecillo vomit y qued agotado. Si no, te llevara arriba a conocerlo. As pues continu, tratando de redirigir la conversacin a los asuntos de l, qu viaje te ha trado cerca de Caldfort? Crey que iba a rechazar el cambio de tema, pero l se relaj: He estado en Oxford, un condado vecino por lo menos, y voy de camino a casa. Esa ruta lo trajo cerca. El alivio la desasoseg casi tanto como la haba desasosegado el miedo, pero todava tena que vrselas con l. Incluso en circunstancias normales, la llegada de Stephen le habra causado tensin. Ese da haba sido casi intolerable. Con qu rapidez podra acelerarle la

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partida? No se marchara mientras no hablara con lord Caldfort. Se ocupara de eso enseguida. En ese momento el reloj dio las cinco. Tan tarde es? se le escap, por desgracia. l dej la taza en la mesilla y se levant. Te he retenido con esta charla ociosa cuando tienes a tu hijo enfermo. Perdname. Me alojar en la posada del pueblo y maana volver para hablar con Caldfort. Ella tambin se levant y actu como deba: Lgicamente, te quedars a pasar la noche aqu, y no me cabe duda de que lord Caldfort estar feliz de hablar contigo ahora si puede. Echa de menos su participacin en los asuntos del mundo. Ir a ver. Esta vez l no hizo ningn intento de detenerla, as que pudo escapar. A medio camino por el vestbulo se detuvo, golpeada por una nueva comprensin. Stephen no haca nada sin pensarlo. Lleg a una hora avanzada y luego, s, la retuvo ah hablando cuando ella tena a su hijo enfermo en la cama en el cuarto de los nios. Y casi la oblig a invitarlo a alojarse all. Se haban eludido mutuamente durante seis aos. l no vendra jams a su casa por una finalidad trivial. Pero fuera cual fuera esa finalidad, ella no vea manera de impedrselo. Continu caminando hasta el despacho de lord Caldfort y observ su reaccin ante la noticia de que hubiera un husped. Absoluto placer. Fue a buscar a Stephen, lo llev al despacho, y le habra encantado quedarse para descubrir algo ms, pero lord Caldfort jams lo hubiera tolerado. Cuando volvi al vestbulo, se encogi de hombros. Si iba a caer una espada sobre la familia Gardeyne, caera. Hizo llamar a la seora Moorside y le orden que se encargara de que prepararan una habitacin. Y dgale a la cocinera que seremos uno ms para la cena. Un caballero que es probable que coma ms que el resto de nosotros juntos. A pesar de su figura esbelta, Stephen siempre haba tenido un saludable apetito, sobre todo despus de una cabalgada. Recordaba que Bloque ese recuerdo. Ah, y puesto que no hay seales de que haya trado un ayuda de cmara, dgale a King que est preparado para ayudar a sir Stephen si lo necesita. King era el ayuda de cmara de lord Caldfort y era posible que disfrutara atendiendo a un hombre elegante. Deseaba subir a ver cmo estaba Harry, pero se tom un momento para hacer un repaso y asegurarse de que haba hecho todo lo necesario. Le faltaba una cosa. Fue a los aposentos de lady Caldfort a informarla de que tenan un husped. Ella haba asumido el gobierno de la casa, pero trataba de no dejar de lado a la mujer mayor. Es un hombre joven? le pregunt lady Caldfort, volvindose a mirarla, blandiendo un alfiler con un escarabajo clavado en l. S, supongo que se puede decir que es joven.

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Estupendo. Deberas volverte a casar. Alejarte de aqu. Lady Caldfort volvi a su trabajo y Laura sali, pensando si eso sera un aviso; pero nadie tena menos probabilidades que lady Caldfort de conocer los planes secretos. Al fin y al cabo, estaba claramente ciega a que ella se encontraba ah clavada como un escarabajo en una caja. Bueno, ya se haba ocupado de todo, menos mal, y por fin poda subir al cuarto de los nios. Cuando vio lo recuperado que estaba Harry, se le deshizo gran parte del nudo de tensin. Acababa de despertarse de la siesta y estaba pidiendo la cena. Volvi a examinarlo, por si tuviera fiebre o dolor, pero estaba tan bien que nadie habra imaginado lo mal que se haba sentido antes. Muy bien, pero solamente sopa con pan remojado dentro. Y luego manzana asada con nata, si te apetece. Los brillantes ojos de l dijeron que s. Se qued un rato jugando con su hijo, pero no poda quedarse hasta la noche ah, habiendo un husped, y estando el nio tan bien recuperado. Lo bes en la frente y baj, pero no pudo dejar de seguir dndole vueltas en la cabeza a los acontecimientos del da. Se habra imaginado el malestar o preocupacin de lord Caldfort? Estara realmente envenenado el bollo o slo fue una interpretacin desequilibrada de ella? Y la llegada de Stephen, sera solamente una coincidencia inocente? Una conmocin tras otra le haban producido un torbellino interior casi tan violento como el que le caus ese bollo a Harry. Ya no saba distinguir entre la realidad y la ficcin. Entr en su cuarto de estar y apoy la espalda en la puerta, tratando de quitarse de encima los miedos razonando. Probablemente el problema de lord Caldfort no tuviera nada que ver con ella. Si Jack quera ver muerto a Harry, por qu intentar matarlo de una manera tan torpe cuando con el tiempo se le presentaran mejores ocasiones? Los nios son nios, y dentro de unos aos Harry estara trepando a los rboles, llevando una barca por el ro y aprendiendo a montar a caballo, e incluso a saltar vallas. Un accidente fatal sera ciertamente un juego de nios. En cuanto a la llegada de Stephen, lo menos que poda significar era que l haba dejado de lado el rencor. Podra ser hora de que ella olvidara y perdonara tambin. Ya eran prcticamente unos desconocidos. En eso irrumpi su doncella. Habiendo un invitado para la cena, necesita cambiarse, seora. No para sir Stephen, Catherine. Somos viejos pens en la palabra correcta y finalmente se decidi por: conocidos. Y ese vestido es uno de los ms viejos, seora! Slo lo eleg porque pens que pasara ms tiempo en la habitacin del nio. Laura se mir y comprob que era cierto; llevaba uno de sus vestidos ms viejos y sencillos. En otro tiempo haba sido su vestido predilecto, y tal vez por eso lo conservaba, aunque slo se lo pona para hacer los quehaceres en que poda

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ensuciarse. No era uno que habra elegido para recibir a ningn husped, y mucho menos a Stephen. Se levant y extendi la falda: Ahora no se ve, pero antes era muy bonito, a rayas verde hoja y blanco. Las rayas verdes ya estaban del color de las hojas marchitas y las blancas se haban puesto amarillentas. Creo que lo tengo desde antes de casarme. Pues, s, desde antes de su matrimonio. De hecho, era el vestido que llevaba, el verde claro y el blanco puro, cuando Stephen le propuso matrimonio. Lo habra reconocido l? Qu habra pensado?

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Captulo 7
Vamos, seora, por favor, que se retrasar. Laura entr en el dormitorio pero no logr impedir que los recuerdos continuaran saltando sobre la barrera que ella les haba erigido alrededor. Una merienda campestre en Ancross, ofrecida por los padres de Stephen en la colina coronada por las ruinas del antiguo castillo de Ancross. Toda su familia estaba ah, y la mayor parte de la de Stephen, adems de Hal con sus anfitriones, los Oxholme, y otras familias de la localidad. Todos los asistentes seguan comiendo en el lugar soleado y protegido del viento cuando Charlotte, Stephen y ella llevaron a Hal a recorrer las ruinas. Charlotte le hizo bromas a Hal para que la ayudara a subir la escalera de piedra medio desmoronada hacia la torre. Tal vez Charlotte le tena envidia porque ese caballero tan guapo y buen partido le haba pedido la mano? Nunca se le haba ocurrido pensar eso, pero tal vez fuera cierto. Ella y Stephen se quedaron abajo. Ya conocan las ruinas y no ofrecan mucho ms de inters, y tal vez ella pens que no quera arriesgarse a estropear el vestido en la subida. En todo caso, se quedaron all abajo mientras los otros dos suban. Por qu? Pues porque se quedaron cautivados por el canto de una alondra. Era como si en ese momento pudiera or la hermosa meloda. En Caldfort no eran tan comunes las alondras, por lo que el sonido de su canto lo relacionaba con su casa. El pjaro haba echado a volar no muy lejos de donde estaban ellos, tal vez porque se haban acercado demasiado a su nido. Como suelen hacer las alondras, se elev cantando para distraerles la atencin y continu elevndose y elevndose. Slo existe una manera de observar a una alondra, de modo que se tendieron de espaldas en el suelo, con la vista fija en el limpio cielo azul, mientras el pjaro se fue convirtiendo en un puntito imposible de distinguir. Como tena muy presente en la memoria, fue uno de aquellos momentos perfectos en que la naturaleza parece celestial, sin ninguna insinuacin de predadores, de nubes ni tormentas. Una vez que una alondra se pierde de vista, lo nico que se puede hacer es esperar que descienda, en esa bajada en picado que siempre parece suicida y que nunca lo es. No alcanz a ver descender al pjaro. Stephen se sent, la tirone para que se sentara y entonces le pidi que

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cambiara de decisin, que se casara con l, no con Hal; que lo esperara unos pocos aos hasta que l terminara sus estudios de leyes. Catherine comenz a desabrocharle los botones, arrancndola del pasado. Trag saliva y se las arregl para no estremecerse. No, no era posible que Stephen pensara que se haba puesto ese vestido para atormentarlo. Esa era otra coincidencia, lo que significaba que la llegada de l lo era y no tena ninguna trascendencia especial. Slo tena que sobrevivir a la cena. Al da siguiente se marchara. Se lav y se puso su nico vestido de medio luto de seda, de hechura sosa y sin adornos, como era conveniente, y de un color lila igualmente soso. De pronto se sinti terriblemente cansada de los colores del luto. Incluso encontraba preferible el viejo vestido ya desteido. Estuvo un momento pensando en todos sus vestidos de colores vivos, pero desech la idea; le dara a Hal los doce meses de luto debidos, y de ninguna manera estimulara la retorcida mente de lady Caldfort presentndose en la cena toda elegante y frvola. A saber qu dira. Pero se pondra las perlas en lugar de los azabaches engarzados en acero; y as lo hizo. Eso le levant un poco el nimo, pero la cofia con adornos lila que haca juego con el vestido se lo baj en picado. Los tonos morados jams le haban sentado bien, pero hasta esa noche nunca haba pensado en eso. Mir el reloj. Tena que bajar para comprobar que todo estuviera bien dispuesto para un invitado. Pero no con demasiada prisa. Siempre calculaba su llegada para estar en el despacho de lord Caldfort lo menos posible antes que anunciaran la cena. Por otro lado, pens repentinamente, si bajaba pronto podra tener la oportunidad de averiguar la causa de la preocupacin de lord Caldfort. l siempre haca el laborioso trayecto a su dormitorio para cambiarse, y esa noche pondra especial esmero, por tener un husped. Si se daba prisa en bajar, quizs en el despacho no hubiera nadie y entonces Qu? Fisgonear en el escritorio? Leer la correspondencia de lord Caldfort? La sola idea la amedrentaba, pero se arm de valor. Allanara la Torre de Londres si era preciso para proteger a Harry. Mir nuevamente el reloj y baj a toda prisa. La puerta del despacho estaba abierta, como lo estaba siempre desde que lord Caldfort iba a su dormitorio a cambiarse, y despus sala de ah para entrar en el comedor a cenar. Se prepar, sintindose como si fuera visible en ella su intencin; pero se prepar en vano, pues lord Caldfort estaba ah, sentado en su silln junto al hogar. l la mir enfurruado. No es tiempo ya de que uses ropa de color? Ese viejo vestido que llevabas antes era mucho ms alegre que el que llevas puesto. Qu curioso que l le dijera lo que ella misma haba estado pensando. Pero no se lo deca por compasin ni por simpata. Era una queja, como siempre, y ese era el motivo de que ella tratara de evitar esos momentos.

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An no hace un ao, seor. Pues falta muy poco. Si a m no me importa, por qu ha de importarte a ti? Ella lo mir a los ojos cansados, con bolsas. Quiero darle a Hal lo debido. Antes que l pudiera pincharla con otra cosa, pregunt: Cmo se encuentra, seor? Espero que los trastornos del da no le hayan debilitado. l se puso rgido, e hizo ademn de levantarse del silln. Los trastornos? Ha habido ms de uno? Y nadie me lo ha dicho? Ha sido una exageracin se apresur a decir ella. La llegada de sir Stephen no ha sido un trastorno, pero s algo inesperado. l volvi a reclinarse. Eso s. Un montn de problemas, eso es lo que son las visitas, pero es un hombre sensato, para ser tan joven. Es un viejo amigo de tu familia, entiendo. A ella le sorprendi que Stephen se lo hubiera dicho. La propiedad de su familia est a tres millas de Merrymead, s. Y, claro, forma parte de nuestra ciudad, Barham. Hablaron de la zona donde estaba su casa sin mucho inters por parte de ninguno de los dos hasta que entraron Stephen y lady Caldfort. No del brazo, observ ella, aunque no le caba duda de que Stephen se lo haba ofrecido. Lady Caldfort se detuvo cerca de la puerta, a esperar impaciente con su habitual silencio, aunque por lo menos daba la impresin de que estaba dispuesta a esperar. Stephen se encogi ligeramente de hombros y avanz a conversar con lord Caldfort. Dado que se pusieron a hablar de las pensiones para los militares, Laura aprovech la oportunidad para dar una vuelta por la modesta sala con las paredes tapizadas de libreras. Deseaba ver alguna misiva, aunque, lgicamente, supona que no habra ninguna a la vista. Le ech una buena mirada al escritorio; se sorprendi a s misma al caer en la cuenta de que tena la intencin de registrarlo, para leer las cartas que hubieran llegado ese da. El escritorio de nogal taraceado tena tres cajones en los lados y uno en el centro, este siguiendo la forma curva convexa de la superficie. Todos tenan una ornamentada cerradura de latn, y ninguno tena la llave puesta. Supuso que ese escritorio segua la pauta normal y que una llave serva para todos los cajones, pero sin esa llave no podra hacer nada. No poda forzar las cerraduras; quedaran las marcas. Mir despreocupadamente la superficie. Y no vio ninguna llave. Haba dos cajas pequeas, una de madera taraceada y la otra tallada en nice, pero no poda registrarlas, al menos no en ese momento. Tendra que volver ah esa noche a investigar, cuando todos estuvieran durmiendo y la casa se hallara en silencio. Era posible que lord Caldfort llevara siempre la llave con l, pero con frecuencia se quejaba de que sacar algo de sus bolsillos con las manos hinchadas era una maldita molestia. Camin lentamente hacia l y una sola mirada le bast para

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comprobar que no llevaba la faltriquera del reloj ni ninguna cadena o artilugio donde pudiera colgar una llave. Tambin podra haberle dado la llave a su ayuda de cmara para que se la guardara segura, pero para qu? No crea que tuviera nada de valor en su escritorio, y tener que llamar a cada rato a King para que le abriera y le cerrara los cajones equivaldra a otra maldita molestia. Dnde podra estar, entonces? Laura? Peg un salto y vio que lord Caldfort estaba de pie, afirmado en el silln con una mano y en su bastn con la otra. Nos llaman a la mesa dijo Stephen, ofrecindole el brazo. Ella se lo cogi, ruborizada, y siguieron a lord y lady Caldfort. Por una vez, lady Caldfort iba al lento paso de su marido. El rubor de Laura no se deba solamente al azoramiento por haber estado distrada; haba visto un interrogante en los ojos de Stephen, y no quera que l estuviera atento a la posibilidad de que ella ocultara algo. Para distraerlo, dijo: He estado tratando de recordar cundo fue la ltima vez que nos vimos. En una reunin social en Londres; una rutilante. El baile de bodas Arden. Ah, s! Ella iba de rojo; l se vea esplndido con su traje de gala oscuro . El acontecimiento social del ao pasado. Y muy exitoso. Los Arden ya estn bendecidos con un hijo. Apareci en todos los diarios. Me imagino que el bautizo sera magnfico tambin. Por supuesto; es el siguiente heredero de Belcraven. Aunque Beth Arden est resuelta a criarlo de la manera ms normal posible a pesar de ser un futuro duque. Ella lo mir de reojo, sorprendida de que fuera tan ntimo de una familia aristocrtica cuando l se mova en su crculo de reformadores sociales. Pero entonces record. Los Pcaros. Arden es uno de la Compaa de los Pcaros, tu grupo de amigos de Harrow. Segus siendo tan ntimos? Vio el peligro demasiado tarde. Hablar de asuntos de la juventud, del tiempo en que entre ellos haba ms amistad, era como acercarse al borde de un acantilado peligroso. Tanto te aburra yo contndote historias de ellos? pregunt l, irnico. Pero s, Arden es un Pcaro, y nos mantenemos en contacto. Lord Darius Debenham tambin lo era, verdad? Lo record cuando le la noticia de su milagroso regreso. Todos estarais encantados. Haban llegado a la mesa. Mientras la ayudaba a sentarse, l simplemente dijo S y se fue a ocupar su lugar al otro lado. Cmo est sir Darius? pregunt ella, y mir a ambos lados de la mesa, explicando: Estamos hablando del hijo menor del duque de Yeovil, el que se crea que haba muerto en Waterloo y que encontraron hace poco, todava convaleciente de sus heridas.

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Mal asunto mascull lord Caldfort. Estuvo un ao perdido? Una lesin en la cabeza, seor dijo Stephen. Eso, ms el efecto del opio que le daban para el dolor. Est loco, no? No, seor. La expresin y el tono de Stephen fueron afables, pero ella vio que estaba molesto. Antes que lord Caldfort pudiera decir algo ms, l dijo: El tratamiento que se les da a los soldados enloquecidos por la guerra es uno de los asuntos que se estn discutiendo La conversacin se volvi impersonal y segura. Muy hbil Stephen, pens Laura, pero eso no la sorprenda. Ya de muy joven haba mostrado mucho tacto y habilidad para manipular a las personas. Y justamente por eso, su torpe proposicin de matrimonio le result tan chocante. Bloque ese recuerdo. De todos modos, la conversacin haba pasado firmemente al terreno poltico, lo que significaba que lord Caldfort haba pasado a actuar como si las mujeres sentadas a la mesa no existieran. Stephen la mir y ella le sonri, tranquilizadora. Lady Caldfort estaba ceuda, pero no golpeaba la mesa con la cuchara ni se haba puesto a chillar para que le trajeran la comida. Y no hubo necesidad, por cierto. Thomas entr con la sopa, y mientras la serva, ella se permiti observar atentamente a Stephen. El Dandi Poltico. La primera vez que lo oy llamar as lo encontr divertido, porque l no le daba ninguna importancia a la ropa cuando era joven. Pero entonces cay en la cuenta de que siempre haca que las ropas ms sencillas parecieran elegantes. La siguiente vez que le vio en Londres, observ que su ropa era elegante de esa manera sutil puesta de moda por Brummell. Incluso as, no era exactamente un dandi, aunque ese fuera el apelativo que se les daba a los hombres que se vestan bien de esa manera: el Dandi de las Carreras, el Dandi Cazador, el Dandi Dorado. Se sirvi anguilas estofadas y contempl su actual estilo. Vesta de colores serios, pero nada en su ropa sugera luto. Su chaqueta y pantalones eran negros, el chaleco de un hermoso damasco en beis, negro y plata. Llevaba anudada la corbata con las complicadas vueltas de las que se enorgullecan los hombres y sujeta con un elegantsimo alfiler adornado con esmeraldas, zafiros y diamantes, que brillaban a la luz de las velas, dando la nota de color. De repente record ese alfiler. Lo llevaba en el baile de los Arden. Algo lo bastante grandioso para esa ocasin, pero no estaba fuera de lugar ah? Mientras coma, desentendindose de la conversacin tal como se desentendan de ella, record esa fiesta. Hal estaba ms contento que unas pascuas porque lo hubieran invitado. Se conoca con Arden, de los campos de caza, pero nada ms. l deseaba lucirla, y le pidi que se mandara a hacer un vestido nuevo para la ocasin. Ella eligi uno de atrevido color rojo, que le dejaba los hombros descubiertos y

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era muy escotado por la espalda, que slo le quedaba algo velada por una rejilla de cintas. Hal le regal unos rubes para que hicieran juego. El vestido fue todo un xito, y ella disfrut de la fiesta hasta que se encontraron con Stephen. Hal lo llam, para decirle algo acerca de Melton. A ella la sorprendi que Stephen le quitara tiempo a la poltica para hacer deporte. Stephen, recordaba, se mostr muy educado, pero los trat con esa cortesa que un caballero reserva para los desconocidos o para las personas que no le caen bien. Se imagin que eso iba dirigido a ella, pero entonces se dio cuenta de que Hal se haba olvidado que estaba en un baile en Londres y no en el viejo Club de Melton. Despus de alejarlo de Stephen, lo gui durante todo el resto de la fiesta, de modo que no provocara ningn desastre. Pero recordaba que dese no haber asistido, aun cuando despus Hal coron el acontecimiento hacindole el amor de un modo particularmente vigoroso. Esa fue la primera vez que se sinti avergonzada de l, y que comprendi que eso se deba a ese encuentro con Stephen. Ese ao no volvi a Londres, y despus, en noviembre, muri Hal. Esa simple noche ya empezaba a parecerse a una propiedad plagada de trampas para coger a los cazadores furtivos. Una pregunta ociosa sobre cundo fue la ltima vez que se vieron la haba mordido con dientes de acero.

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Captulo 8
Al menos se poda confiar en que Stephen intentara arreglrselas para generalizar la conversacin. Primero intent incluirla a ella o a lady Caldfort, pero fue lo bastante realista para renunciar. Ella se encontr ante una chuleta de cerdo sin el menor apetito, deseando que lady Caldfort hiciera una de sus bruscas retiradas para poder marcharse tambin. Qu opinas de la reforma electoral, Laura? le pregunt l, de pronto. O sea, que no haba renunciado. Laura le hizo un mal gesto, pero contest: No encuentro bien que a algunos miembros los elijan un puado de personas y a otros miles. La tradicin ladr lord Caldfort. No se puede hacer caso omiso de la tradicin. Laura se sirvi nabos braseados y guard silencio. Stephen se sirvi de lo mismo, diciendo: La tradicin pona a escolares con el rango de coroneles en el ejrcito, seor, y usted aprob que se reformara eso. Laura sonri al ver que lord Caldfort grua y atacaba la comida. A l le gustaba considerarse un reformador, pero frenaba en seco si algo iba contra sus intereses. En calidad de vizconde Caldfort controlaba un distrito pequeo, en que los treinta electores votaban por quien l quera. Stephen hundi su cuchillo en la carne. Y la tradicin dice que todos los dueos de propiedades deben votar. Y las mujeres que tienen propiedades? Laura observ espantada el color que suba a la cara de su suegro. Mujeres? Votar? No grites, John ladr lady Caldfort. Sabes que me estropea la digestin. Al diablo tu digestin. No se altere, seor dijo Laura, fulminando a Stephen con la mirada. Lord Caldfort fij en ella su mirada indignada. Desearas tener derecho a voto, mujer? Laura se sinti atrapada como uno de los insectos de lady Caldfort; no quera mentir, pero tampoco quera decir la verdad y alterar ms an a su suegro. Lo ves? dijo l, mirando a Stephen. Ni siquiera sabe decidir sobre un asunto tan sencillo. Las mujeres no tienen cabeza para estas cosas, Ball, y si la tienen son antinaturales. El mundo se ira al garete. Es curioso dijo Stephen, mirndola por debajo de sus prpados entornados. Recuerdo que Laura me presentaba batalla en una partida de ajedrez.

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Santo Dios, pens ella, cunto tiempo haca que no jugaba al ajedrez? Juegos dijo lord Caldfort, descartando eso con un gesto de la mano en que tena el tenedor. En todo caso, cuntas mujeres tienen propiedades del tamao que justifique un voto? Aparte de las taberneras y mujeres de esa clase. Tal vez ese sea otro aspecto de la ley que necesita revisin, seor. El control de las mujeres sobre sus propiedades. Aunque la expresin de Stephen era de pura inocencia, ella lo conoca bien y saba que estaba intentando crear problemas intencionadamente. Dese que la mesa fuera ms estrecha para darle una patada. Lord Caldfort dej caer su tenedor. Maldicin, seor, eres un radical. Eso me temo dijo l. Mir a Laura y, tal vez comprendiendo la mirada que ella le diriga, aadi: Pero estoy firmemente a favor de la ley y el orden. No est de acuerdo, seor, en que el populacho debe ser controlado por los ciudadanos buenos y sobrios? Lord Caldfort volvi la atencin a su comida. S, ah hablas con sensatez. Traed a los militares; que les disparen a unos cuantos. Laura dudaba que Stephen hubiera querido decir eso, pero l lo dej pasar y muy pronto lord Caldfort volvi a sentirse cmodo, en especial cuando Stephen dirigi el tema de conversacin a asuntos de deporte. Pero eso tambin tom un extrao giro. Pas de la caza a la equitacin y luego a la creencia del viejo rey de que cabalgar aumentaba el vigor, lo que no lo haba mantenido cuerdo, pobre hombre, y luego a otro tipo de carreras. Carreras dijo Stephen cuando estaban retirando los platos principales y trayendo los postres. Para hombres de a pie dijo lord Caldfort. Su atencin se centr en un pastel de ciruelas. No deba comer esas cosas, pero no haba manera de impedrselo. Y de tanto en tanto para apostar dijo Stephen. No hace mucho el teniente Naismith gan quinientas guineas en una carrera a pie de ms de cinco millas. Supongo que correr es un ejercicio tan saludable como cabalgar. O nadar aadi, mirando a Laura, y luego pas la atencin al pastel que le ofrecan. A Laura casi se le derram el vino en el vestido. l se enter de la vez que ella y Charlotte fueron a baarse en el ro, y algo en la expresin de sus ojos sugera que tambin se enter de lo otro. Nadar! exclam lord Caldfort, con un bufido burln. Diversin para muchachos, pero nada ms. No soy partidario de baarse en el mar tampoco. El rey lo haca y mirad a lo que le ha llevado. Est totalmente loco. Un caballero debe atenerse a cabalgar y caminar. Yo sera un hombre feliz si pudiera hacer cualquiera de esas dos cosas. Se hizo el silencio. Laura podra haber iniciado otro tema, pero estaba muy distrada pensando qu saba Stephen.

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Un da de verano particularmente caluroso, Charlotte, ella y otras chicas fueron a refrescarse al ro Bar, cerca de Ancross, en un lugar donde, segn Charlotte, los chicos se baaban y nadaban. Apostaron a una criada para que vigilara, y aunque slo se baaron en la parte menos honda con sus camisolas, fue maravilloso y atrevido. Al da siguiente, Stephen les hizo saber, a modo de una diplomtica advertencia, que ese lugar se vea desde las plantas superiores de Ancross. Sin duda su intencin fue que evitaran ese comportamiento, pero no le result. Ms an, las incit a hacer algo ms pcaro an. Ella y Charlotte se mantuvieron vigilantes, ayudadas por el telescopio de sir Arthur Ball. Tuvo que esforzarse para no sonrer al recordar la deliciosa sorpresa que se llevaron al descubrir que los chicos se baaban desnudos, la curiosidad que sinti al poder observar sus misteriosos cuerpos por el telescopio. Sinti un vuelco en las entraas junto con una repentina oleada de vergonzosa excitacin. Mantuvo la cabeza gacha, como si estuviera fascinada por el pastel de ciruelas, pero incluso la rosca de nata con jugo prpura que coronaba el pastel le pareci excitante. Haca mucho tiempo que no vea un cuerpo masculino desnudo, desde que no senta uno apretado contra el suyo en su cama. El conocido cuerpo de Hal. Muy musculoso, pero delgado de caderas y velludo en el pecho. El cuerpo de Stephen era diferente en ese tiempo. Incluso entre otros jvenes se vea ms delgado, pero rpido como un pez en el agua. La mayor parte del tiempo estuvo sumergido en el agua, pero por un momento se puso de pie en un lugar no muy hondo, riendo y quitndose el pelo mojado de la cara, iluminado por un rayo de sol, y le pareci un joven dios del agua. Por aquel entonces supuso que su reaccin era de escndalo y azoramiento. Pero en ese momento en que lo estaba recordando reconoci que fue de excitacin, un hormigueo como de calentura por la piel, un hormigueo en sus pechos hinchados, unas vibraciones parecidas a los latidos del pulso en la entrepierna. Cogi su copa de vino y bebi un trago, mirando a Stephen por entre las pestaas. Si l fuera Hal Lady Caldfort se levant, arrancndola de sus escandalosos pensamientos. Sin decir palabra, su suegra sali del comedor y ella aprovech la ocasin. Se levant y, musitando Caballeros, escap. Subi corriendo la escalera. Tan lastimosa era? Se sentira avasallada por el deseo cada vez que un hombre viril se sentara frente a ella en la mesa? Oy un ruido abajo y se gir a mirar. Jack iba caminando por el vestbulo en direccin al comedor. Haba sabido de la visita y vena a gozar de su compaa. Su llegada le enfri los impulsos como un chorro de agua fra. Corri al cuarto de los nios para ver si Harry estaba bien.

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Captulo 9
Harry estaba profundamente dormido y no se le vean trazas de los acontecimientos del da. Pero estaba solo. A ella no se le ocurri decirle a Nan que no lo dejara solo. No habra sido justo. Ella tambin se mereca pasar un tiempo con los dems criados. Pero no poda marcharse mientras no volviera Nan, de modo que se sent junto a su cama para vigilarlo, sonrindole. Estaba tan hermoso dormido que bien podra servir de modelo para un ngel de rizos oscuros. Pero no era un ngel; con el tiempo sera tan difcil como la mayora de los hombres. Lo que la inquietaba era que ya fuera aventurero. Al fin y al cabo era hijo de Hal Gardeyne y de ella. Y en su juventud ella no haba sido precisamente prudente. Esa expedicin al ro para baarse haba sido idea suya, como tambin la de observar a los chicos por el telescopio. No, no deba permitir que su mente volviera a eso. Hara mejor en cultivar los pensamientos de una monja y concentrarse en mantener a Harry a salvo durante una juventud normal y aventurera. Pero cmo? Intentar envolverlo en franela y algodones sera un desastre. Tal vez cuando estuviera en casa debera hablar de eso con su padre y con su hermano mayor, Ned. Aunque como ellos eran personas muy campechanas y honradas, la creeran loca, y, peor an, iran a tratar el asunto directamente con lord Caldfort. Siempre estaba Stephen. l tena una mente compleja, de la que carecan su padre y su hermano. Saba de leyes. Arrug la nariz. Ya haba pasado el tiempo en que podra haberle pedido ayuda a Stephen, pero s poda ayudarse a s misma descubriendo qu fue lo que perturb a lord Caldfort. Se abri la puerta y se asom Nan. Ah, seora, todo est bien? Laura se levant y sali al corredor. S, por supuesto. Sub a ver a Harry y decid quedarme un rato. Los nios cuando estn dormidos son una delicia, verdad? Lo son, seora. Todo est listo para mi partida maana? S, seora. No senta deseos de marcharse de la habitacin de su hijo, pero eso sera exagerar las cosas, as que baj a su dormitorio y le pidi a su doncella que la

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preparara para acostarse. Era temprano, pero los acontecimientos del da y el viaje del da siguiente la disculpaban. Cuando estuvo preparada, envi a Catherine a acostarse. Se quedara en pie para asegurarse de que Jack no subiera, y, cuando todos estuvieran durmiendo, bajara a registrar el despacho. Pas a su cuarto de estar y empez a pasearse, mirando el reloj, pero pasado un rato se oblig a sentarse a leer los diarios de ese da. Sus ojos lean las lneas impresas pero su mente no captaba gran cosa del significado, hasta que le atrajo la atencin un reportaje sobre los oficiales del ejrcito que haban enloquecido por los horrores de la guerra. Stephen haba hablado de eso. La idea era tratarlos en sus regimientos durante un ao antes de enviarlos a un asilo. Los asilos para los locos eran lugares horrendos, capaces de enloquecer a los que an estaban cuerdos. Tal como la casa Caldfort le estaba deteriorando la cabeza a ella? Mir el reloj. Eran pasadas las nueve y media. Normalmente lord Caldfort se iba a la cama a las diez. Por qu Jack no se iba a su casa de una vez? Entreabri un peln la puerta y, s, hasta ah llegaba el retumbante sonido de su voz. Volvi a sentarse y se puso a leer un espeluznante reportaje sobre el cautiverio del cnsul de Inglaterra en Argel durante el enfrentamiento que hubo ah en agosto. Al cnsul y a sus familiares, junto con unos oficiales de la armada que intentaron rescatarlos, los haban encadenado, encerrado en un foso, y obligado a caminar largas distancias alimentados slo con pan y agua. Esa era otra historia de cautiverio, una que la haca avergonzarse de sus resentimientos. La liberacin de los prisioneros se debi al buen trabajo diplomtico del cnsul de Estados Unidos, aunque en realidad el gobernador de Argel, al que llamaban dey, se haba mostrado bastante humano al enviar al hijo del cnsul ingls a un barco britnico para que estuviera protegido. No era acaso una ley universal evitar que se les hiciera dao a los nios? Solamente si eran ajenos al asunto, pens. Otros nios no haban tenido esa suerte: los prncipes prisioneros en la Torre; el pequeo prncipe Arturo, que se interpona entre el rey Juan y el trono de Inglaterra. Se oblig a volver la atencin al diario. Dos diligencias sufrieron percances cuando competan entre s para llegar primero a Brighton. Movi la cabeza. Uno de los amigos de Hal muri en un accidente similar. Por lo visto los hombres no necesitaban razonar para matarse unos a otros. Mejoraban los caminos para que fueran ms seguros, y los locos echaban carreras en ellos. Termin de leer el diario y volvi a mirar el reloj. Aunque le pareca que haca un siglo que haba salido del comedor, slo eran las diez y cuarto. No tena ningn sentido continuar sentada mirando las manecillas del reloj, as que se puso a escribirle una carta a su hermana Olivia, que estaba casada con un oficial de la armada. Sinti movimiento abajo?

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Fue a entreabrir la puerta y, enhorabuena, oy a Jack despidindose y dando las buenas noches. Poco despus oy pasos subiendo la escalera. Cerr la puerta y se qued ah atenta a los pasos por el corredor, los de Stephen, seguro, hasta que se cerr otra puerta ms all, por el corredor. Por fin. Lord Caldfort estara en su dormitorio preparndose para acostarse; los criados retiraran las cosas del comedor, fregaran los ltimos platos y despus se iran a acostar. Lady Caldfort llevaba horas en sus aposentos. Ella no saba a qu hora se acostaba ni a qu hora se dorma, pero era sabido que jams sala, de sus aposentos despus de la cena. Cuando la casa se qued en completo silencio, sinti un vehemente deseo de bajar, pero se contuvo; tena toda la noche. Pasendose impaciente y nerviosa por la habitacin, esper hasta que el reloj dio las once y media para disponerse a bajar. Entonces, llevando una vela y con los odos aguzados para percibir cualquier signo de vida, sali al corredor, baj la escalera y atraves el vestbulo en direccin al despacho de su suegro. Tena preparada una historia por si la sorprendan, pero eso no le aminoraba los latidos del corazn. Lord Caldfort tena mapas de los caminos en su despacho; su excusa sera que quera echarle una mirada a la ruta del da siguiente. Era una mala excusa, porque ella conoca bien el camino, pero servira. Al fin y al cabo era una mujer, vale decir, y por lo tanto, una idiota. Cuando lleg a la puerta, se detuvo una vez ms, con los odos aguzados por si oa algn sonido, pero enseguida entr en la sala sin vacilar; si alguien la estaba observando, no deba parecer que se esconda; aun cuando eso es lo que estaba haciendo; le costaba creer que estuviera entrando en el despacho de otra persona con el fin de leer su correspondencia privada. Avanz sigilosa hasta el escritorio, puso encima la palmatoria con la vela y volvi a pasear la mirada por la superficie. No haba cambiado nada desde antes de la cena, pero claro, ahora poda abrir las dos cajas pequeas. La de madera contena calderilla; la de nice estaba vaca. No haba esperado que fuera fcil, pero habra sido una agradable sorpresa. Consciente de que pasaba de lo excusable a lo inexcusable, rode el escritorio y se sent en el silln de su suegro. Si entraba alguien en ese momento, estara perdida. Tir de la manilla del cajn central, y se abri. Casi se ri ante la sorpresa. Pero el cajn no contena cartas sino solamente material para escribirlas. Haba papel, plumas y cajas abiertas con barras de lacre, arenilla, cortaplumas y cosas de esas. Lo cerr y tir la manilla del primer cajn de la izquierda. Cerrado con llave. Eso era de esperar, pero el cajn del centro le haba dado esperanzas. Rpidamente prob los otros; todos estaban cerrados. Mascull una sarta de palabrotas que las mujeres no deban ni saber, y volvi a considerar la posibilidad de forzar las cerraduras. Estas no se vean resistentes, pero no vea cmo hacerlo sin dejar marcas.

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Fastidiada, contempl el escritorio. Suponer que habra dificultades no las haca menos decepcionantes. Pero se recuper y puso a trabajar la cabeza. Si la llave estaba ah, dnde se encontraba? Uno a uno, cogi y examin todos los objetos de encima del escritorio, e incluso mir dentro del tintero. Mientras haca esa tontera se dijo que la llave no poda estar escondida ah; sin duda lord Caldfort la usaba todos los das, y no la iba a sacar cada vez de un tintero. Palp por debajo del hueco para introducir las rodillas y por los lados. Estaba a punto de meterse debajo cuando cay en la cuenta de que su suegro no era capaz de hacer eso. Dnde, entonces? Pase la vista por la sala, mirando el desalentador surtido de estanteras con libros y objetos de arte. La llave poda estar en cualquier parte, pero cuanto ms lo pensaba ms segura estaba de que lord Caldfort no deseara levantarse de su silln cada vez que la necesitaba o quera esconderla. Dnde, entonces? Aunque lo encontraba un lugar demasiado fcil, volvi a abrir el cajn del centro y lo explor con las manos hasta el fondo. Slo encontr polvo. Pas los dedos por la caja con arenilla. Nada. Entonces sac la caja con barras de lacre y la vaci sobre la falda. A la luz de la vela brill una llave pequea, de estilo vistoso, muy ornamentada. Casi sin poder creerlo, la meti en la cerradura del primer cajn de la izquierda. Gir, haciendo un suave clic. Poda interpretar eso como una aprobacin divina? No. Esa intrusin era una mala accin, pero tena que hacerla. Devolvi las barras de lacre a la caja, la puso en su lugar en el cajn del centro y lo cerr. El primer cajn de la izquierda contena libros de cuentas y carpetas con informes de la propiedad. No haba cartas. Lo cerr y abri el siguiente. Ms libros de cuentas. El de abajo estaba vaco. Claro, agacharse tanto sera difcil para su suegro. Abri el primer cajn de la derecha. Cartas! Todas estaban dobladas pero los sellos se vean rotos; eran cartas recibidas, no cartas escritas y listas para enviar. Eso era lo que buscaba. Pero ah haba ms cartas que las recibidas ese da. Trat de recordar cuntas haba visto sobre el escritorio esa maana cuando l le entreg la de Juliet. Seis tal vez? Las cont rpidamente. Haba once. Las guardara por orden de llegada? Su intencin era fisgonear lo menos posible, pero tal vez tendra que echarles una rpida mirada a todas. Cogi la de arriba y la desdobl; el ruido que hizo el papel son fuerte en el silencio. Le bast una rpida mirada para saber que se trataba de la compra de un toro. No vea cmo eso poda ser causa de alarma. La siguiente era sobre un pleito ante los tribunales en Londres, pero nada peligroso ni controvertido. Luego vena una carta de Francia, de un viejo amigo; la

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ley entera, pero no vio nada que pudiera ser alarmante. Continu abriendo y echndole una rpida mirada a cada carta, tratando de no leer ms de lo que era absolutamente necesario. Lleg a una que estaba escrita en papel barato, ms delgado y menos blanco. La emocin la tens. A diferencia de las otras, vena sellada con una pasta parecida a engrudo, no con lacre; estaba dirigida a lord Caldfort, y lo nico que indicaba del remitente era el lugar de donde la envi. Draycombe, de Dorset. Eso la sorprendi y sobresalt. Ella era de Dorset. Draycombe estaba en la costa, cerca del lmite occidental del condado, y aunque ella nunca haba estado all, podra tener algo que ver con lo que haba alarmado a su suegro?

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Captulo 10
Desdobl la carta con las manos temblorosas, con miedo de romper el papel o hacerle cualquier otra cosa que revelara que la haban abierto manos intrusas. Esperaba ver una letra torpe que fuera a juego con la calidad del papel, pero estaba muy pulcramente escrita, aunque not algo raro en la letra; tal vez muy angulosa; un peso en el uso de la pluma. Mir el final, para ver el nombre del remitente. Azir Al Farouk. Qu clase de nombre era ese?
Gran Seor: Poseo informacin de inters para usted acerca de un cierto HG, relacionado con Mary Woodside. Habiendo sido durante unos aos husped de Oscar Oris, HG ha cambiado de rumbo y podra causarle problemas. Adjunto encontrar un objeto pertinente. Estara feliz de ayudarle a evitar este problema por el pago de diez mil guineas. Puede comunicarse conmigo a travs del Capitn Egan Dyer, en Compass Inn, Draycombe, Dorset. Quedo con la esperanza de ser su ms humilde servidor, gran seor. Azir Al Farouk

Diez mil guineas! Sin duda eso bastaba para producirle una horrible conmocin a lord Caldfort, pero aparte de la suma, la carta la desconcertaba. Pero seguro que esa era la carta que andaba buscando. HG. Henry Gardeyne? Su Harry? No, seguro que no. l no haba estado en ninguna parte durante unos aos, y mucho menos con Oscar Oris, fuera quien fuera ese personaje. Pero en el rbol familiar Gardeyne abundaba el nombre Henry, eso s, acompaado por uno u otro nombre, antes o despus. Comenz a repasar mentalmente los ltimos, pero se oblig a parar. Despus podra pensar eso, en un lugar ms seguro. Temiendo olvidar algn detalle, sac una hoja de papel, moj una pluma en el tintero y copi la carta. Tras comprobar que la haba copiado con exactitud, dobl la original y la guard donde estaba. Mir el escritorio y revis el cajn, buscando el objeto pertinente. No haba nada, aparte de las cartas, y estaba segura de que no haba visto nada inslito en el cajn del centro. No poda seguir buscando. En todo caso, no tena ni idea de qu buscaba. Podra ser un trozo de tela, un botn, un mechn de pelo, un retrato, un dibujo. No lo

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sabra ni aunque lo viera. Estaba segura de que haba encontrado la carta problemtica, pero, por si acaso, les ech una mirada a las tres que le faltaba mirar. Las tres eran cartas normales y corrientes. Una vez que dej las cartas ordenadas tal como estaban, cerr el cajn con llave y guard la llave en su lugar. Comprob que todo estuviera en orden en el cajn del centro, lo cerr, con las manos mojadas de sudor, cogi la palmatoria y se qued inmvil. Haba odo un ruido? Dej de respirar para escuchar, pero todo era absoluto silencio. Sinti la tentacin de salir y subir corriendo hasta su dormitorio, pero deba parecer inocente hasta el final. Fue hasta el estante donde estaban los mapas de carreteras, encontr la que contena el camino a Merrymead y meti la copia de la carta dentro. Con esa excusa en la mano, sali del despacho sintindose como si llevara la culpa grabada en la frente. Si la llevaba, no haba nadie que la viera. Todos dorman en la casa, y los nicos sonidos que se escuchaban eran los tic tac de los relojes. Incluso sus pasos con zapatillas sonaban fuerte. Subi nuevamente al cuarto de los nios, llevada por la apremiante necesidad de comprobar si Harry segua sano y salvo. Estaba profundamente dormido, pero comprob que su entrada ah no haba despertado a Nan. Con toda facilidad, Jack podra haber vuelto a la casa, subido sigilosamente la escalera y ahogado a Harry con la almohada. O podra haberlo arrojado por la ventana y luego haber argido que el nio andaba sonmbulo. Haba muchsimas maneras de matar a un nio pequeo sin que pareciera un asesinato. No quera marcharse de la habitacin, pero deba. Pensaran que estaba desequilibrada si se quedaba a dormir ah. Adems, necesitaba examinar la carta. No poda dejar de pensar que haba una conexin entre la carta y la insistencia de lord Caldfort de que se llevara a Harry y lo tuviera lejos un mes, y, por lo tanto, una conexin con la seguridad del nio. Baj silenciosamente, y ya estaba en la puerta de su habitacin cuando alguien dijo en voz muy baja: Pasa algo? Se gir, con el corazn en la garganta. Stephen estaba ah, fuera de su habitacin, listo para acostarse, con una bata azul reversible sobre el camisn de dormir. Pero se vea totalmente despabilado, no como si se acabara de despertar. Laura tuvo la impresin de que l haba visto la carta dentro del mapa que tena en la mano. Acabo de subir para ver a Harry dijo en voz baja, y la asombr lo tranquila que le sali la voz. Est bien, supongo. S, profundamente dormido. Buenas noches. Se gir hacia su puerta, pero l dijo:

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Antes bajaste. A buscar ese libro que tienes en la mano. Ella lo mir. Y qu puede importarte eso a ti? Necesitaba un mapa de carreteras. Maana nos marchamos a Merrymead. Por la cara de l pas una leve expresin que hablaba de escepticismo. Y no sabes el camino? Quera recordar ciertos detalles para entretener a Harry. l se le acerc y ella se oblig a no retroceder como si tuviera miedo. Aunque no estaba acostumbrada a ver a Stephen como un hombre tan alto, ni tan formidable. Vas a tu casa? dijo l. Ojal lo hubiera sabido. Te habra acompaado. Voy de camino hacia all, pero me compromet a asistir a una reunin en Winchester maana. Una lstima dijo ella, pero pensando Menos mal. La tensin que le producira su compaa durante unos das le resultara insoportable. No saba por qu, pero no lograba pensar con claridad cuando Stephen, el inteligente Stephen, la estaba observando; como lo estaba haciendo en ese mismo momento. As que no hay nada que ande mal en la casa? No le pasa nada a tu hijo? Ella contest con igual calma. No, nada. Lamento haberte perturbado el sueo, Stephen. Buenas noches. Diciendo eso entr en su habitacin y cerr la puerta.

Stephen se qued un momento mirando la puerta cerrada, pensativo, y luego volvi a su habitacin. Era una habitacin perfectamente adecuada, con todo lo que podra necesitar un husped. Sin embargo, de un modo sutil, daba la impresin de ser un cuarto poco acostumbrado a albergar visitas. La casa Caldfort era arquitectnicamente elegante, y estaba bien llevada, pero no era acogedora. No era un hogar. A l no le gustara vivir ah, y no lograba imaginarse que a Laura s le gustara. Explicara eso su tensin, su miedo? No, el miedo se deba al peligro que perciba con respecto a su hijo. No crea que ese miedo fuera una reaccin exagerada de ella, y el nico asesino en que poda pensar racionalmente era en el to del nio, el robusto y sanote reverendo Gardeyne. Por lo tanto, se haba pasado la sesin de sobremesa evalundolo. Loco por la caza, listo, aunque no de inteligencia brillante, era el tipo de hombre que daba enorme importancia a engendrar un varn, como si con eso demostrara su virilidad. Desear tener un hijo varn tena sentido cuando estaba en juego un ttulo o una herencia que deba pasar por ley a un descendiente varn. Pero el reverendo Gardeyne no estaba en esa situacin. A no ser que muriera su pequeo sobrino. A pesar de las horas de observacin, no obtuvo la certeza de que Gardeyne fuera un asesino en potencia; an as, lo aliviaba saber que Laura y su hijo se

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marcharan de esa casa por la maana. Aunque eso slo sera un respiro, en realidad, por lo que no era de extraar que ella estuviera hecha un nudo de nervios. Sonri irnico. Haba elegido un buen momento para venir a cortejarla. Y lo haba planeado con esmero. No poda ser muy pronto en su periodo de luto, pues eso habra sido indecoroso, pero s antes que acabara, no fuera a ser que ella volviera a entrar en la sociedad y los dems hombres corrieran a rodear a lady Alondra. Con el fin de dar validez a su excusa, haba concertado reuniones con reformadores de Oxford y Winchester e ideado un motivo serio para llegar a la casa de visita. Pattica cobarda, en realidad. Si ella segua vindolo como un hermano, no tena por qu enterarse nunca de sus intenciones. Qu deba hacer, entonces? Ya fuera como hermano, como novio o como amante, no poda abandonarla estando ella preocupada, tal vez aterrada y, en especial despus de que esa noche haba andado fisgoneando sigilosa por la casa con alguna finalidad. La hospitalidad en esa casa no se extenda a dejar decantadores de licor en las habitaciones de los huspedes, pero l llevaba una pequea botella de coac en su bolsa de viaje, as que la sac y bebi un trago. Laura. Haba esperado encontrarse con la rutilante y elegantsima seora de Hal Gardeyne vestida a la moda, y vena preparado para tentarla. O con lady Alondra, que agradecera el ingenio y el buen humor. Pero slo se encontr con Laura, ataviada con un vestido que recordaba muy bien, con el pelo revuelto como el de una nia y casi a punto de desmayarse de miedo. Eso casi lo hizo quitarse la mscara. Cualquier cosa que la amenazara a ella o a lo suyo lo enfureca. Destrozara el mundo para arreglarle las cosas, pero Volvi a rerse y bebi otro poco de coac. Le haba quedado claro que para ella l no era otra cosa que un husped incmodo. Ni siquiera un amigo, maldita fuera. Simplemente una persona a la que haba que atender por hospitalidad. l capt su exclamacin en el momento y se dio cuenta de que le ofreca a regaadientes un alojamiento en la casa Caldfort. Sinti la tentacin, una terrible tentacin de estrellar el botelln de coac contra la pared, pero el maldito botelln era de metal y ni siquiera se deformara. El hecho de que l no la hubiera olvidado, y de que siguiera amndola y desendola ms tiempo del que recordaba, y que, para su vergenza, se hubiera tomado la muerte de su marido como una segunda oportunidad, no quera decir que ella sintiera lo mismo. Y estaba claro que no lo senta. Dese huir a lamerse las heridas como hiciera seis aos atrs. Zambullirse en el trabajo, tratar de convencerse de que Laura no era una prdida; que no necesitaba a una alondra por esposa, a una mariposa social que lo arrastrara de baile en baile y de frvolas fiestas en frvolas fiestas. Encontraba de sentido comn escudarse en la realidad. Ella no senta nada por

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l, nada en absoluto. Mir el botelln de coac, le puso el corcho y lo guard. An cuando Laura ya no lo considerara su amigo, no poda abandonarla. Si el reverendo Gardeyne era el malo, encontrara las maneras de mantener seguro y a salvo a su hijo. Si ella se marchaba para ir a Merrymead, eso le dara tiempo a l para investigar la situacin. Aunque tena la sensacin de que ah ocurra algo ms. Pensando en todo eso, una vez que subi a su dormitorio, se qued de pie y alerta por si el reverendo Gardeyne volva a la casa. Pero lo que oy fue a Laura saliendo de su habitacin. Desde el rellano de la escalera la vio entrar en el despacho de su suegro. La leve vacilacin de ella ante la puerta le indic que no se senta totalmente tranquila. Un mapa de carreteras? Se qued en el despacho muchsimo tiempo, ms del que habra necesitado para encontrar ese mapa, y tuvo la impresin de que cuando sali de ah estaba ms nerviosa que cuando entr. Entonces subi a la planta superior, con la intencin de ver a su hijo. Y cuando baj l decidi hablarle, con la esperanza de que le contara su problema, como habra hecho, seguro, en otro tiempo. Pero de nuevo lo haba tratado como si l fuera una molestia, un intruso. An as, necesitaba un amigo, necesitaba ayuda. De eso no le caba la menor duda. Seis aos antes haba intentado rescatar a Laura de cometer una locura, y slo hizo el tonto. Adems, se haba equivocado. Crea que iba a cometer un error, pero ella fue feliz como la esposa de Hal Gardeyne. Feliz como una maldita alondra. Y ahora iba a volver a hacerlo. Con la misma asquerosa sensacin de que iba a hacer el tonto, y la misma conviccin de que tena que intentarlo, sali al corredor. Si no vea luz bajo la puerta de su habitacin, se ira a la cama; eso poda esperar hasta la maana siguiente, por lo menos. Pero vio luz bajo la puerta.

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Golpe la puerta, suponiendo que no se abrira al instante, pero se abri. Laura lo mir con los ojos agrandados, y al verlo su miedo se convirti en exasperacin. Pasa algo? l no era otra cosa que una molestia, pero puesto que estaba ah, bien poda pasar por eso. Lo siento. Creste que tena algo que ver con tu hijo? Avanz y ella retrocedi. Segua ceuda, pero por lo menos l no tuvo que luchar para entrar. Tal vez porque ese no era el dormitorio de ella sino su salita de estar. Y eso tal vez era lo mejor, aunque el aire estaba impregnado de su delicado y sofisticado perfume. No haba nada de nia en ese aroma. Haba odo decir que los famosos perfumistas Lascelles y Brun haban creado una fragancia nica para Labellelle. Esos hombres eran unos genios. Esto es una intrusin intolerable dijo l, cerrando la puerta, pero hemos sido amigos, y los amigos no se dan la espalda cuando estn necesitados. Ocurre algo, Laura. Algo que te ha hecho bajar al despacho de tu suegro El mapa de carreteras. l mir detrs de ella, hacia el escritorio. Y una carta? Ella se qued inmvil, como si estuviera paralizada, as que l la rode por un lado y mir el papel que estaba desplegado sobre su escritorio, brillante a la luz de la vela. Puedo? Ella no dijo ni s ni no, por lo que cogi la carta y la ley, con creciente asombro y s, con inters. Le encantaban los rompecabezas. Est claro que esta no es una carta normal. La gir y vio que no tena remitente ni sello de lacre. Es una copia? S dijo ella, como si hubiera vuelto a la vida, y su mirada le record a la Laura de antes. Supongo que necesito ayuda, si me prometes que esto ser confidencial. Me ofendes dijo l, alegremente, pero se senta herido. Tal vez ella se ruboriz. Lo siento, pero ha pasado mucho tiempo desde que ramos amigos. l pens la respuesta y se decidi por la verdad. Nunca he dejado de ser tu amigo. Lady Alondra?

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El corazn le dio un vuelco y se salt un latido. No crea que ella supiera, o le importara, que l haba sugerido ese apodo. Te ofendi? Ella se encogi de hombros. Prefera Labellelle. Es ms interesante. Haba algo ms de lo que apareca en la superficie, pero ese no era el momento para investigarlo. Entonces te pido disculpas. Pero sigo siendo tu amigo, te lo aseguro. Explcame lo de esta carta. Pasado un momento, para inmenso alivio de l, ella se sent ante su escritorio. Claro que sera mejor si ella hiciera algo que pusiera de manifiesto que se daba cuenta de que estaban en su sala de estar particular vestidos con la ropa de irse a dormir. Y sera mejor an, mucho mejor, si no llevara ese horrible gorro de dormir sobre su hermoso pelo; bueno, al menos su bata era de un bonito color rosa. Los colores de luto no le sentaban nada bien. Esta maana habl con lord Caldfort cuando estaba leyendo su correspondencia dijo ella, y me pareci perturbado, afligido. Dado todo lo dems que ha ocurrido hoy, y como me marcho maana, decid descubrir qu fue lo que lo perturb. Lo mir a los ojos, alzando el mentn, en actitud defensiva. Los asuntos importantes para la propiedad son importantes para Harry. Muy de acuerdo dijo l. Cogi una silla, la coloc cerca de la de ella y se sent. Qu has descubierto por esta carta? Estar tan cerca de ella a la luz de la vela era una migaja para el hambriento. Por el momento, muy poco dijo ella, tocando la carta. Azir Al Farouk es un nombre rabe, verdad? l volvi a mirar la carta, ordenndole a su cerebro que trabajara por su dama. Eso parece. Pero su ingls es muy bueno. Estaba dirigida a lord Caldfort? Aqu slo dice Gran Seor. Ella hizo un mal gesto. Debera haber copiado los dos lados, verdad? Pero estoy segura de que iba dirigida al Muy Honorable Vizconde Caldfort. Un rabe con buena comprensin del protocolo ingls. Muy interesante. Como su perfume, que le haca tremendamente difcil pensar . Seamos ordenados. S, veamos el orden. Hache Ge. Suponemos que es tu marido, Hal Gardeyne? Ella neg con la cabeza. Cmo podra volver de la tumba a causar problemas a nadie? Puede que no lo sepas, pero en esta familia los hijos primognitos siempre se llaman Henry, con alguna variante. Ah, entonces, lord Caldfort se llama Henry tambin? No, porque fue el segundo hijo, as que se llama John. Hered cuando muri su hermano mayor, Henry. Ese lord Caldfort tena un hijo, Henry, lgicamente, que muri en el mar. Perteneca a la Armada?

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Era una especie de estudioso. Iba de viaje a Grecia. Pero si miras el rbol familiar Gardeyne, hay montones de Henry Gardeyne muertos. Pero cuntos vivos? Apareci el miedo en los ojos de ella. Slo los dos bebs. Mi Harry y el hijo recin nacido de Jack, Hal. l dese estrecharla en sus brazos, y slo para consolarla. Hache ge no puede ser ninguno de ellos, verdad? Habiendo sido durante unos aos husped de Oscar Oris Por lo tanto tiene que ser algo relacionado con un Henry Gardeyne muerto. Obtuvo su recompensa, pues ella se relaj e incluso le sonri levemente. Viejas deudas? Viejos escndalos? Relacionados con una mujer llamada Mary Woodside. Podra esta haber sido un amante de alguno de esos Henry Gardeyne? Tal vez se ha presentado con un hijo bastardo? Haba tardado demasiado en pensar que eso podra ser embarazoso. Saba que Hal Gardeyne tena fama de mujeriego, pero, lo sabra Laura? Ella no pareci darse ni cuenta de que ese fuera un tema delicado. Un bastardo no perturbara as a lord Caldfort. l los considera pruebas de virilidad. Sabes de qu nacionalidad podra ser un hombre llamado Oscar Oris? Espaol? Portugus? Volvi a mirar la carta. Y el capitn Dyer? Lord Caldfort tiene muchos amigos militares, pero nunca he odo ese apellido. Si est involucrado un militar, podra ser algo relacionado con la guerra. Ella se apoy en el respaldo, negando con la cabeza. Lord Caldfort se retir del ejrcito hace nueve aos, e incluso entonces llevaba diez aos detrs de un escritorio. No ha habido otros militares en la familia desde hace generaciones. A los Gardeyne les gustan las comodidades de Inglaterra. Del nico que s que viaj era el hijo del anterior vizconde, y fjate qu fue de l. Una tumba en el mar. Pero entonces se puso alerta, como un pointer al oler una pieza de caza. Podra ser? El barco en que iba se hundi en el Mediterrneo, cerca de los pases rabes. Iba en direccin a Grecia. Oscar Oris podra ser un nombre griego? Y as, de pronto, deliciosamente, ella volvi a ser la Laura de su juventud: ingeniosa, rpida, brillante, y volando por encima de la realidad. No parece evidente. Pero, como siempre, ella no se amilan. Pero su vuelta causara una conmocin, verdad? Porque entonces lord Caldfort dejara de ser lord Caldfort. Y, como siempre, su entusiasmo era contagioso. Es una idea. Y este Farouk se ofrece para eliminar la molestia. Asombroso. Entonces, a diferencia de la Laura de antes, ella volvi a la tierra. No es as? Es asombroso. Increblemente asombroso. Cmo puede volver alguien de entre los muertos? Lord Darius ha vuelto.

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Pero eso ha sido despus de un ao, no de diez. Cierto. Stephen volvi a mirar la carta para centrar la atencin . Qu sabes de ese Henry Gardeyne? Muy poco. Muri, o lo que sea, mucho antes que yo me casara con Hal. Su voz ya bastaba para dificultarle los pensamientos. Las voces no cambian, y era casi como si estuvieran en Ancross tratando de resolver un rompecabezas. En la parcela Gardeyne del camposanto hay una lpida en memoria de l continu ella. Creo que dice que tena veintin aos. Y en el vestbulo cuelga un retrato de l. Ah, lo he visto; pens si sera el prroco cuando era joven, pero me pareci detectar algo soador en l. En sus ojos, me parece. l cometi el error de mirarla y qued atrapado por sus ojos. No haba nada de soador en ellos, pero los poetas los haban alabado como los brillantes zafiros de Laura Gardeyne. Conoca esos ojos de toda la vida, pero nunca los haba visto as, a la ntima luz de una vela. Ella era una mujer experimentada, y l un hombre deseoso. Deseoso, que palabra tan bonita para expresar un hambre que lo quemaba, que amenazaba su cordura, su razn, y su control de la situacin. Tema que si intentaba mover la mano le temblara, y si intentaba hablar dira cualquier tontera. Siempre me ha parecido que ese retrato muestra, ms que a un soador, a un hombre a rebosar de un entusiasmo romntico por la aventura dijo ella, aparentemente inconsciente del efecto que tena en l . Eso hace an ms dolorosa su muerte tan prematura. Me gustara que estuviera vivo, aunque claro, dnde podra haber estado todos estos aos? l se cogi a ese simple comentario como a una cuerda salvavidas. Con Oscar Oris, al parecer. Piensa, piensa, se dijo. Pero, como has dicho, eso no tiene ningn sentido. Por qu quedarse en el extranjero teniendo un ttulo esperndolo en Inglaterra? Busc una sugerencia como un pjaro en celo podra buscar un gusano para tentar a su pareja. Y si Henry hubiera engendrado un hijo antes de morir? Un hijo legtimo? Ella entreabri los labios en una sonrisa encantada. Y el malvado Farouk se ofrece a matar al chico por dinero? Brillante, Stephen! Pero al instante se puso seria. Tenemos que impedirlo. Tenemos. Qu torres de esperanza podra construir un hombre basndose en esa palabra. Aun cuando prive de su herencia a tu hijo? Esos ojos eran capaces de arrojar fuego, como l bien saba. Te imaginas que yo cerrara los ojos a la muerte del hijo de otro por esa causa? Qu tipo de monstruo crees que soy? l levant las manos. Perdona. Por supuesto que no lo creo, pero soy un hombre de leyes, Laura. Estoy acostumbrado a sealar las consecuencias legales de las decisiones. Siempre

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que lo entiendas. Lo entiendo dijo ella, ya en tono fro, pero con un fro apasionado; todo lo que haca lo haca con pasin. As pues, un hijo, y el objeto adjunto tena que ser una prueba de su legitimidad. Lo busqu, pero no encontr nada. No era un documento, seguro. Lo clav con su mirada, e incluso el fro lo quem . Tenemos que hacer algo. Tenemos, otra vez. Si insistes, pens l, mientras se le desenroscaba una idea, como un gusano, una idea a la que deba resistirse. Ella estaba mirando al vaco, no a l. Vas a pensar que estoy loca. S que yo lo estoy, pens l. Se embebi de su visin, de su delicado perfume, de los movimientos de sus pechos al respirar. Tena que decir algo. Por qu? Porque contemplo con esperanza la idea de que Harry no sea el heredero de un ttulo. Volvi a clavar en l esos ojos. Stephen, si Henry Gardeyne est vivo, o est vivo un hijo legtimo suyo, esa es la clave para la seguridad de Harry. Alarg la mano y cogi la de l. Si Harry no es heredero de nada, est a salvo. l tuvo que recurrir a la fuerza de un Hrcules para mantener quieta la mano en la de ella, mientras le retumbaba el corazn. Muchos pensaran que ests loca. Ella se ri. As sin ttulo, deber labrarse su propia fortuna, y no tendr que criarse en Caldfort, y vivir. l le gir la mano y se la retuvo entre las suyas, ansiando levantrsela y besrsela. En calidad de tu asesor legal, y aunque sea de modo informal, tengo que pedirte que lo pienses antes de actuar. Ella retir la mano. Qu ha sido de Stephen, el guerrero por la justicia? Cmo podra yo permitir un asesinato, aunque slo fuera por inaccin? Por un momento l no encontr las palabras, hasta que al fin logr decir: No he querido decir eso. Sin embargo, todo esto podra ser una trampa, un engao con intento de extorsin. Quieres sucumbir a eso, en beneficio tuyo? S, eso quera, vio. Su ceo de enfado provena de un sentimiento de culpabilidad. Con tantas pruebas? pregunt ella. Como todo eso haba pasado a ser una especie de asunto legal, l recuper cierta cordura. Su asesor legal, que el Seor se apiadara de l. Cuntas pruebas hay? Alguien sabe que existi un Henry Gardeyne. Podra ser cualquiera. Envi una supuesta prueba de algo, no sabemos qu. Se nos escapa Mary Woodside, como tambin Oscar Oris y una explicacin de una ausencia de diez aos. Ya has vuelto a ponerte framente analtico se quej ella, haciendo un

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morro. S, decididamente un morro que lo haca desear abrazarla, que formaba parte de la juventud de ambos. Tal vez ella se dio cuenta tambin, porque se le suaviz la expresin y de pronto desvi la vista. Sera esa la primera seal de que lo vea como a un hombre? Mi virtud y mi defecto concedi. Quieres que intente impresionarte con mi inteligencia para compensarlo? Estara dispuesto a apostar que Mary Woodside es el nombre del barco en que viajaba Henry Gardeyne. El que se hundi. Ella lo mir, nuevamente con los ojos iluminados. Ah, eso s que es brillante! Eso es de dominio pblico tambin seal l. Un villano podra haberlo descubierto. Pero un villano no tendra ningn motivo para averiguarlo afirm ella, triunfante, ni, por lo tanto, para contactar con Henry. l tuvo que sonrer; eso segua la pauta de los muchsimos debates entre ellos en su juventud. Te doy un punto. Ella le sonri tambin, y l habra jurado que fue esa sonrisa espontnea, sin trabas, la que le habra dirigido en el pasado, antes que Hal Gardeyne hubiera entrado en su vida. No, antes que l lo estropeara todo aquella vez, mientras cantaba una alondra. Me alegra que la casualidad te haya trado aqu hoy, Stephen, y que hayas irrumpido en esta habitacin. Creo que me volvera loca sin tu sensatez y ecuanimidad. Ecuanimidad?, pens l. Eso lo consideras seal de vejez? pregunt ella entonces. Condenacin, siempre haba sido excelente para leerle los pensamientos . Los dos hemos dejado de ser unos jvenes alocados, creo. S? S, por supuesto se apresur a aadir l. Yo soy un responsable miembro del Parlamento, que apoya causas dignas, y tu eres una respetable seora y madre. Con gorro de dormir, nada menos. Deberan ilegalizarse esos malditos gorros, feos, atados bajo el mentn, tan grandes que no dejaban ver nada del pelo. Y ella se lo toc, como si repentinamente hubiera tomado conciencia de que lo llevaba puesto. Y se ruboriz. Qu diablos tena ese maldito gorro que la haca ruborizarse? Ella cogi la carta y volvi a leerla, aunque ya la haban exprimido hasta dejarla seca. Vamos, pardiez, poda decirle que ella era un antdoto para la vejez. Perdona. Sigues siendo una mujer joven y hermosa, Laura. Si vuelves a la sociedad, sers muy celebrada otra vez. Celebrada? repiti ella, todava con la cara roja de rubor. Gracias, pero no puedo dejar a Harry mientras haya la ms mnima insinuacin de peligro. Llvalo contigo cuando te cases.

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Se le desvaneci el color de la cara. Lord Caldfort no me lo permitir jams. Dice que su heredero debe criarse aqu, y tiene razn. Ah, pero slo mientras sea el heredero. Ahora lo entiendo mejor. No hago esto por motivos egostas. No, claro que no. Pero para l s era un motivo aadido. Si Laura necesitaba encontrarle otro heredero a Caldfort para poder casarse, l apoyara esa causa con toda su alma y corazn. Ms an, eso concordaba con sus planes. Lo que necesitamos es la verdad dijo. Y esta slo se puede encontrar en Draycombe. Ella le sonri radiante. Iras all por m a descubrirla? No. A ella le subi un bello rubor a las mejillas. Stephen, perdona, lo siento. Cmo he podido suponer que tienes tiempo para hacer eso? Debes de estar muy ocupado y l la interrumpi, levantando una mano. Nunca estoy tan ocupado que no pueda ayudar a un amigo. No pudo evitar aadir: En especial a ti, Laura. S que puedo ir y descubrir algunas cosas, pero una vez que las tengamos habra que tomar decisiones. Decisiones que slo puedes tomar t. Qu decisiones? Lo que deca era verdad, comprendi l, lo que le pona las cosas ms fciles. No lo s, pero puede que surjan problemas. Qu pasara si Hache ge es el hijo de Henry Gardeyne pero es un idiota o un corrupto absoluto? Pondremos un propietario as en Caldfort? La ley siempre debe ser templada por el sentido comn. Stephen, estoy horrorizada! l guard silencio, por lo que aadi : Eso no lo puedo decidir yo. Quin, si no? Tu Harry es un nio pequeo, y los deseos de lord Caldfort podran no coincidir con los tuyos. l bien podra pagar el precio que pide Farouk. Por eso debes viajar t a Draycombe, a juzgar por ti misma. Ella lo mir fijamente a los ojos. Cmo? Eso es imposible sin dar una explicacin, y cmo podra explicarlo? Ests a punto de ir a visitar a tu familia, que est a medio camino de ah. Pero no puedo llegar a Merrymead y marcharme inmediatamente. Ella tena razn, pero l crey ver una solucin. Tena que ajustar y perfeccionar sus planes, pero crea que daran resultado. En ms sentidos que en uno. Es tarde dijo, levantndose, y nos zumba la cabeza por el cansancio y los enredos. Consultmoslo con la almohada. Maana yo viajar contigo una parte del camino, y eso nos dar tiempo para hablar lejos de los odos curiosos.

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Ella tambin se levant. Supongo que tendr que hacer algo. Tal vez mi padre o Ned podra ir a Draycombe. Siempre me han parecido algo convencionales. Sal de la tierra y esas cosas, pero, qu, si los asuntos se vuelven irregulares? Ella hizo un mal gesto. Tienes razn. Pero no quiero ser una imposicin para ti, Stephen. Consltalo con la almohada dijo l, reprimiendo toda reaccin. Pero no pudo resistirse a cogerle la mano y besrsela; un beso muy ligero, pero an as, eso era ms de lo que haba hecho antes. Sigo siendo tu amigo, Laura, y te ayudar a solucionar esto. No ser ninguna imposicin. Ella cerr los dedos sobre los de l. Entonces creo que el cielo te envi aqu hoy. Una filosofa oriental dice que nada ocurre por casualidad; que estamos regidos por el destino, contra el que no podemos luchar. Buenas noches, Laura. Se oblig a salir de la habitacin. Haba encontrado menos de lo que deseaba pero ms de lo que haba esperado. Y probablemente muchsimo ms de lo que se mereca.

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Captulo 12
Laura, observ la puerta hasta que se cerr, y entonces se dej caer en su silla. Las ltimas palabras de Stephen se cernan en el aire como si tuvieran mucha importancia, pero tal vez eso se deba a su agotamiento. Necesitaba dormir, pero le pareca imposible. Cmo iba a poder dormir teniendo la mente y el cuerpo hechos un torbellino? Haban estado juntos en su cuarto de estar particular, los dos en camisa de dormir. Esa conciencia le haba producido hormigueos por todo el cuerpo, una y otra vez, por lo que era prcticamente un milagro que hubiera logrado decir una sola palabra con sentido. Y el cuerpo segua hormiguendole, hacindole casi insoportable el roce de la tela de algodn del camisn sobre la piel. Se levant, entr en su dormitorio, se desvisti y, mojando un pao en agua fra, se restreg con fuerza. Asqueroso. Era asqueroso que la lujuria la distrajera de asuntos de vida o muerte. De vida o muerte para Harry. Se puso el pao empapado sobre los pechos, y el agua baj por su cuerpo juntndose entre los muslos. El primer hombre soltero y viril que entraba en su rbita, y ella se converta en una aspirante a puta. Dej el intil pao en la jofaina, aunque la locura ya se estaba enfriando. Se sec, y cuando volvi a ponerse el camisn, este ya no le atormentaba la piel. Se mir en el espejo, temiendo ver a una furcia con la boca colgando, pero lo que vio fue a Laura Gardeyne, una dama. Con su gorro de dormir. Se puso la mano encima. Ay, Seor, su gorro! Casi haba sido su deshonra. Hal siempre haba jugado con sus gorros de dormir. Le gustaba quitrselos, y eso era gran parte del motivo de que ella se los pusiera. l entraba en su habitacin diciendo: Fuera ese gorro, muchacha. Se le tens el cuerpo al recordar esas palabras, al recordar lo que siempre segua. Se puso la mano en la boca y se la mordi. Echaba mucho de menos todo aquello, muchsimo. Poda aliviarse y lo hara, pero no era lo mismo. Haca ms de un ao que un fuerte cuerpo masculino no le daba placer, y pasaran muchos ms hasta que alguno lo hiciera, y sus lgrimas eran la prueba de una tragedia que bien poda ser griega. Se meti en la cama, pero tard muchsimo en conciliar el sueo, y se despert dos veces durante la noche. La segunda vez, sin poder calmarse, subi al cuarto de los nios a ver si Harry continuaba bien. Estaba profundamente dormido pero se qued ah mirndolo, pensando si algn da l la odiara si lograba librarlo de un

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vizcondado. Eso, no la lujuria, era lo que la haba desvelado, y no vea otra opcin. Si exista un Henry, padre o hijo, al que le corresponda Caldfort, ella no hara nada para impedirlo. Pero sera un regocijo que Harry estuviera seguro y ella libre. No poda mentirse acerca de eso. Deseaba ser libre para marcharse de ah, para vivir, para amar. Volvi a su dormitorio y, al pasar por la puerta de la habitacin de Stephen, slo se permiti pensar en cosas importantes: el viaje y la carta de Azir Al Farouk. Estaba tan concentrada en eso que cay en la cuenta de que poda hacer algo til; poda dibujar una copia del retrato de Henry Gardeyne. Su carpeta de dibujo ya estaba guardada en su bolso de viaje, pero la busc y la sac, y volvi a salir al oscuro corredor con la palmatoria en la mano. Qu pretexto poda dar si la sorprendan? Ya casi no le importaba. Dira que era tan excntrica como lady Caldfort, aunque a ella le daba por hacer retratos por la noche. Baj al vestbulo y copi el retrato lo mejor que pudo a la luz de una sola vela. Prest especial atencin a la estructura sea de la cara del joven, los contornos de la nariz y la forma de su nica oreja visible. Esas cosas no cambian mucho con el tiempo. Habra hecho un trabajo ms preciso, pero el reloj dio las seis y oy ruido proveniente de las dependencias de la cocina. El personal se estaba levantando. Subi a toda prisa a su dormitorio y cerr la puerta, estremecida de alivio. Se senta casi como si su vida estuviera en peligro. Y tal vez lo estaba. Qu haran los Gardeyne si se enteraban de que ella conoca su secreto? No se sentira segura hasta que ya se hubiera puesto en marcha con Harry. Con Stephen por acompaante. Gracias a Dios por eso. Incluso poda imaginarse a Jack cabalgando detrs para matarlos a los dos. No saba qu hara lord Caldfort respecto a la carta, pero estaba segura de que Jack no aceptara de buen grado el regreso de su primo. Cay en la cuenta de que desde que haba recuperado la pequea pistola de Hal no haba hecho nada con ella. La cogi, la limpi con sumo cuidado y la carg. Se qued un momento inmvil, pensando que si Hal la estuviera mirando desde el cielo, lo aprobara. Eres un ngel de la guarda inverosmil, Hal susurr, pero mantn a salvo a nuestro hijo. Guard la caja en el bal, pero la pistola la meti en su bolso de viaje, sintindose considerablemente ms segura. Ya no haba ninguna posibilidad de volverse a dormir, pero an era muy temprano para llamar para que le trajeran el desayuno. Estuvo un rato trabajando en el dibujo, pero no tard en comprender que eso era un error; cualquier cosa que aadiera podra mejorarlo, pero lo hara menos parecido al original. Lo puso dentro de la carpeta y la guard en su bolso de viaje. Volvi a leer la carta, pero no sac nada ms de ella. Oscar Oris. Entre Stephen

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y ella haban encontrado explicaciones posibles para todo lo dems, pero no para eso. Tal vez para lord Caldfort tena un significado secreto. Santo cielo! Podra ser que lord Caldfort hubiera participado en la desaparicin de su sobrino aos atrs? Lo habra dejado apresar por Oscar Oris? Le hara esa sugerencia a Stephen, pero ya poda or la principal objecin. Si el entonces coronel John Gardeyne hubiera decidido librarse de su sobrino lo habra matado, no encerrado en algn lugar lejano. Y slo en los cuentos a los asesinos a sueldo se les ablanda el corazn y dejan libres a sus vctimas. El reloj dio las seis y media. Ya haba salido el sol, as que poda levantarse. Tir del cordn para llamar a Catherine, y a las siete ya estaba tomando el desayuno con el nervioso y exaltado Harry. Seguro que para l sera un tormento esperar hasta las ocho, hora en que llegara el coche de postas. Entre ella y Nan lo mantuvieron ocupado poniendo en el equipaje las cosas de ltimo momento y con la importante tarea de elegir los juguetes que llevaran en el coche. Cuando todava faltaba media hora, Nan dijo: Lo llevo al establo, seora, a esperar ah? Los caballos y los gatos lo distraern. Esa era una idea excelente, pero estando tan cerca el momento de su escapada, ella no se atreva a tenerlo fuera de su vista. Se senta como si Jack pudiera estar al acecho, listo para saltar, y no poda decirle eso a Nan. No, lo llevar a mi dormitorio. Mientras tanto encrgate de que lo bajen todo para tener las cosas listas para cargarlas, y luego espera ah para despedirnos. Su dormitorio y su tocador distrajeron un poco a Harry, en especial un pjaro enjaulado que trinaba cuando se le daba cuerda, su diversin favorita. Por un momento pens llevarlo con ellos, pero a tiempo comprendi que darle cuerda y jugar con l la cansara mucho antes de que aburriera al nio. Adems, incluso en ese momento la pona triste; Hal se lo regal cuando cumpli veinte aos diciendo que lo haba comprado porque ella era lady Alondra. Y ya en ese momento, cuando todava encontraba bien todo lo que haca l, ella vio que no era apropiado. Nadie mete en una jaula a una alondra. Y qu sentido tena si slo cantaba cuando se le daba cuerda? Ya ha llegado el coche, seora! dijo Catherine entrando. Gracias al cielo! dijo ella y se miraron sonriendo. Vamos, Minnow. l ya estaba en la puerta y habra bajado corriendo la escalera si se lo hubiera permitido. Pero no tena la menor intencin de arriesgarse a que se cayera, as que lo oblig a moderar el paso. La seora Moorside y Rimmer, el mayordomo, la estaban esperando en el vestbulo para despedirse. Ella primero llev a Harry a despedirse de lord Caldfort. Si necesitaba alguna prueba de que lord Caldfort no se senta bien, la encontr. Estaba ms plido, ms ojeroso, y se vea ms cansado, como si llevara un peso encima. O como si no hubiera dormido. Eso no tena nada de raro si l crea que estaba a punto de perderlo todo. O estar hundido por el peso de tener que tomar una decisin? pens.

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Estar pensando en pagarle a Farouk para que elimine el problema? Bes a Harry en la frente, acercndolo demasiado a l. Harry se revolvi inquieto, como siempre, y ella lo comprendi muy bien. Su abuelo ola a rap y a alcanfor en los mejores momentos, y ese da ola peor an. Un olor agrio. Sinti compasin por el anciano. Fuera lo que fuera que pensara de la carta de Azir, esta debi causarle una fuerte conmocin, y le pona encima una terrible carga. Disfruta de unas buenas y largas vacaciones le dijo lord Caldfort cuando ya haba dejado escapar a Harry. No hace falta que te apresures en volver. El muchacho es an muy pequeo para aprender lo de la administracin de la propiedad, ya sabes. Hasta dnde se podra estirar eso? Mi hermana Juliet est en Merrymead en estos momentos, seor. Tal vez cuando vuelva a Londres podra irme con ella. Vio el combate en el interior de l, pero entonces dijo: Buena idea, buena idea. Pero slo por unas semanas. Por qu esa carta haba causado ese raro comportamiento? Si lograban encontrar al hijo legtimo de Henry Gardeyne tal vez sera un amable anciano tambin. Acabara su problema y quizs hasta podra seguir viviendo ah. Entonces ella y Harry se despidieron de los jefes del personal y salieron. Laura inspir el fresco aire de otoo como si este ya fuera la libertad y le dio permiso a Harry para que corriera hacia los caballos. l saba que no deba acercrseles demasiado. Los cuatro caballos se vean descansados y sanos, haciendo tintinear los arreos al moverse inquietos, listos para partir. Estaban cargando el ltimo bal en el maletero y dentro de un momento cerraran la puerta. Stephen ya estaba ah, y cerca de l haba un hermoso bayo ensillado esperndolo. Cmo iban a hablar si l iba fuera del coche cabalgando? Pero claro, cmo iban a hablar junto a un Harry loco de entusiasmo? Entonces record que l an no conoca a Harry, as que lo llam: Ven a hacerle tu venia a sir Stephen, Harry. Es un viejo amigo mo que va a viajar con nosotros una parte del camino. Stephen avanz a encontrarlos a medio camino. Encantado de conocerle, seor dijo el nio, haciendo su venia correctamente, pero enseguida aadi: Puedo cabalgar con usted, seor? Stephen pareci sorprendido. Debe de recordar cuando haca eso con Hal explic Laura. No, Harry, hoy no. Cuando lleguemos a Merrymead, tu abuelo y tu to Ned te llevarn a cabalgar. Puedo subir al coche, mam? Por supuesto. Venga, sube. l corri hacia el coche, como si eso fuera a acortar el tiempo que faltaba para partir. Un muchacho encantador dijo Stephen.

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S, pero en los dos prximos das necesitar todas mis fuerzas. No llevas niera? Nunca la llevo. En Merrymead no me hace ninguna falta. Hasta dnde puedes ir con nosotros? Quera decir Cundo podemos hablar?. Hasta Andover. Unas veinte millas y dos cambios de caballos. Ira bien. Harry estaba colgando del coche y llamndola para que se diera prisa, as que se apresur a subir. Estaba tan impaciente como l por marcharse. Nan se acerc a despedirse llorosa, Stephen mont, y se pusieron en marcha. Laura mir hacia la casa Caldfort todo el tiempo que pudo, pero eso slo lo hizo por el alivio que sinti cuando por fin se perdi de vista y no vio seales de que Jack Gardeyne los persiguiera. Harry ya estaba a salvo.

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Captulo 13
La novedad del coche y el paisaje que pasaba por la ventanilla mantuvo el inters de Harry bastante rato, y luego el cambio de caballos en la primera posta lo fascin. Laura baj el cristal de la ventanilla de su lado para que se asomara a mirar. Stephen se acerc a la ventanilla de ella a charlar, pero esa parada sera muy breve y no podran hablar mucho. Todo fue bien, supongo? pregunt l. S, aunque lord Caldfort est decididamente en un estado mental raro. Sujet firme a Harry por la chaqueta, pues estaba con el cuerpo fuera de la ventanilla, y baj la voz; los cntaros pequeos tienen las orejas grandes : Incluso acept que pasramos un tiempo en Londres si queramos. Por qu ese asunto de Hache Ge lo hace comportarse as? Para asegurarse de que t no te enteres de nada de lo que l haga al respecto? Ella asinti. Eso podra ser. Los caballos nuevos ya estaban enganchados y los postillones en sus sillas. Laura tirone a Harry para que metiera el cuerpo y se sentara. Ordena que paren en Andover dijo Stephen y ah podremos hablar como es debido. Ella asinti y el coche se puso en marcha otra vez, tan pronto que Harry continu pegado a la ventanilla. Stephen iba junto al coche al trote, y ella pegada a la ventanilla observndolo. Siempre lo haba considerado ms un intelectual que un deportista. Claro que nunca haba estado tan loco por el deporte como los hermanos de ella ni los dems jvenes de la zona. Ni como Hal; pero Hal era un caso extremo. Un galn, un dandi, un corintio. Haber estado casada con un corintio la haca apreciar a un buen jinete y la sorprendi comprobar que Stephen lo era. Estaba claro que cabalgaba porque lo disfrutaba, y ella disfrutaba observndolo. Encontraba algo sensual en un buen jinete sobre un buen caballo. Nunca antes haba pensado en eso. Ni siquiera con Hal. Algo haba cambiado, como si los extraos incidentes del da anterior hubieran roto un sello. Si Harry no era el heredero de Caldfort, ella podra volverse a casar. Ya no estara mal mirar a los hombres como posibles maridos. A hombres como Stephen? Hizo una mueca. Despus del desastre de haca seis aos, l era el ltimo

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hombre al que le interesara casarse con ella. Esa noche anterior se lo haba demostrado; no manifest ni por asomo un inters en algo que no fuera la carta y el misterio. Aunque le gustaba cabalgar, estaba claro que segua siendo un intelectual; adems, recordaba a lady Alondra. Eso demostraba lo que pensaba de ella: que era una tonta jugando en los mstiles de la vida. Pero tendra pretendientes. Haba sido muy popular y celebrada en Dorset antes de casarse, y despus en Londres tambin. Ya estaba mayor, pero sera pura coquetera negar que segua teniendo encantos suficientes para atraerse a otro marido. Todava no poda entregarse a esos pensamientos. Sera muy decepcionante. De todos modos se quedaron en su mente como una meloda distante pero agradable. En Andover le dijo a los postillones que quera bajar a tomar t, y se llev a Harry a la posada White Hart. Stephen no tard en reunrseles, y ella tuvo que pedirle disculpas con la mirada, porque Harry estaba impaciente por tomar un refrigerio y deseaba hablar de todo lo que haba visto. Pero como le haba trado la bolsa con los animales tallados en madera, despus de beber su t con leche, comerse un pastel y hablar un rato, se baj de la silla y se puso a jugar en el suelo. Eso pareca un pequeo milagro, por lo que Laura lo agradeci al cielo. Le explic a Stephen su ocurrencia de que lord Caldfort podra tener algo que ver en la desaparicin de su sobrino. l vio todos los problemas que vea ella. Supongo que es posible imaginar que Oscar Oris, asesino a sueldo, tuviera una hija que se las arregl para casarse con Henry antes que su padre pudiera llevar a cabo su nefasto trabajo. Con los ojos risueos, neg con la cabeza. No, no es posible. Pero yo creo que Hache Ge tiene que ser un nio, no un hombre dijo ella. Eso explica el tiempo transcurrido. Es posible que su origen legtimo no haya estado claro hasta hace poco. Si eso es as, podra tenerlo difcil para demostrar sus derechos. Hay una prueba, la que sea, que vena con la carta. Ojal la hubiera encontrado. Caldfort podra haberla destruido. S, supongo. Pero tengo algo. Le ense su copia del retrato. Lista mujer. Yo trat de memorizarlo, pero esto es mucho mejor. Haba olvidado lo hbil que eres para dibujar. Siempre nos estabas dibujando. La mir. Qu les ocurri a esos dibujos? Deben de contar la historia de una juventud desperdiciada. Haba uno, pens ella, dibujado de memoria, de aquella vez que los vio bandose. No lo s dijo, sinceramente, pero deben de estar en alguna parte. Jams

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los he tirado. Ah, lo dudaba dijo l. Pasado un momento de silencio, aadi : O sea, que si nos encontramos cara a cara con alguien que asegura ser Henry Gardeyne, podemos cotejar su parecido con esto, pero si el que lo asegura es su hijo, ser ms difcil. El parecido con los padres es casual, y muchas mujeres lo agradecen, seguro. Cnico! Realista. Se miraron sonriendo, pero entonces Laura exhal un suspiro. Sigo sin ver cmo podra ir a Draycombe, Stephen. No lo veo posible, al menos estos prximos das. No puedo llegar y marcharme inmediatamente. Harry puso un animal sobre la mesa, junto a Stephen. Vaca! Decididamente dijo Stephen. Por suerte esa fue la respuesta adecuada, porque Harry volvi a su lugar a organizar los animales de su granja. Volver con otro le advirti Laura. Si lo nico que necesita es una respuesta similar, creo que puedo arreglrmelas. Yo te puedo llevar a Draycombe tambin, si ests dispuesta. Cmo? Decididamente dijo l, en respuesta a Gallina!, y continu : Tenemos un poco de tiempo de respiro. Caldfort tendr que investigar a ese Azir Al Farouk. Crees que enviar al prroco? Mir hacia abajo. Un cordero, beee, decididamente, seor. Esa respuesta algo ms complicada hizo fruncir el ceo a Harry, pero volvi a sus animales y se qued ah un rato. Siempre sabas hacer los sonidos correctos coment Laura, tratando de mantener la cara seria. Beee? dijo Stephen, horrorizado. Esa expresin era fingida, pens ella, aunque no estaba segura. Ya no saba interpretarlo como antes. Eso no debera sorprenderla, pero la sorprenda. Tendra que enviar a Jack convino. De qu otra persona podra fiarse? Y eso nos da un tiempo de respiro. Por qu? Hoy es jueves. El domingo Jack tiene que celebrar dos servicios. Podra ir a Draycombe y volver a tiempo, pero no tendra tiempo para investigar nada. El coadjutor? No tiene. Entonces tienes razn. Mir al animal que le presentaba Harry, mir a Laura con una expresin traviesa que ella le conoca, e hizo una muy buena imitacin del graznido de un pavo. Harry se ech a rer y riendo volvi a sus animales. Lo has hecho.

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Fue idea tuya. No pens que lo haras. Jonc, jonc dijo l al ver el cerdo, y le cogi la mano a Harry . Tu madre y yo necesitamos hablar un rato sin interrupciones. Despus jugar a los animales de granja contigo. S, seor? Harry frunci el ceo, sublevado, pero si eso fue una batalla de voluntades, gan Stephen. S, seor dijo Harry y volvi a sus juguetes. Bien hecho. Un corto respiro, seguro. Ahora bien, respecto a llevarte a Draycombe. Desconfiara tu familia si le dijeras que tienes amistad con una tal seora Delaney, que vive cerca de Yeovil en Somerset? Tal vez no. No conocen todos los detalles de mi vida. Pero no conozco a esa seora Delaney. Ahora la conoces. Eleanor Delaney es la esposa de un amigo mo Lo s. El rey Pcaro! l hizo una mueca. S que te aburra contndote historias de los Pcaros, eh? Nos fascinaban. Nicholas Delaney, el rey Pcaro. El jefe de vuestra alegre pandilla. As que se cas? S, y muy bien, pero lo principal es que podemos confiar en l en un asunto como este. Laura no quera expresar sus dudas, pero deba. Esto es un asunto delicado, Stephen. Complejo y secreto. No me parece apropiado para tonteras de escolares. En lugar de ofenderse l pareci estar reprimiendo la risa. Ah, te aseguro que todo eso ya es agua pasada. Creme, Laura, en asuntos delicados y complejos, los Pcaros son tus hombres, y de maneras totalmente adultas. Pcaros? En plural? Esto no se puede proclamar a voz en grito por toda Inglaterra. Se desvaneci en l la expresin risuea. Puedes fiarte de todos los Pcaros, pero si no lo deseas, pues, sea. De todos modos te recomiendo fiarte de Nicholas. Te garantizo con mi vida que puedes confiar en l. Cmo poda contestar a eso aparte de aceptar, aun cuando le quedaran ciertas dudas? Su casa est a unas pocas horas de viaje de Draycombe. Ms an, Nicholas y Eleanor nos aceptarn como huspedes, mentirn por nuestra causa y en el caso de que se presente algn problema, sern un til apoyo. Problema? No sabemos cmo es este Farouk; no sabemos si es violento ni lo desesperado que podra estar, ni a cuntas personas tiene con l. Eso cambiaba la situacin.

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No se me haba ocurrido pensar en eso. Qu tonta soy. Te estoy metiendo en un peligro. Me crees demasiado delicado para eso? le pregunt l. Lo dijo casi en tono de broma, pero ella detect que se senta ofendido. No saba por qu se senta as, pero se apresur a tranquilizarlo: No, claro que no. Pero este problema slo te ha llegado por casualidad. Al parecer eso no sirvi de nada, as que intent alisarle las plumas erizadas. No s qu habra hecho si no hubieras aparecido t, Stephen. Y valoro tu ayuda no slo por los aspectos prcticos. S que me aconsejars bien. Conoces las leyes y me fo de tu juicio. Siempre te has regido por los principios ms elevados. S? Eso me ha costado muchsimo a veces. Y qu quera dar a entender con ese tono irnico? Stephen era un enigma, pero ella no tena tiempo en ese momento para ocuparse de delicados sentimientos masculinos. De todos modos, no puedo marcharme de Merrymead tan pronto como llegue. No? Y si recibes una carta de tu amiga explicndote que va a salir de viaje a alguna parte? Eso significara ahora o nunca. Puesto que vas a pasar un mes en tu casa, eso debera servir. Ella supuso que s, pero el extrao humor de l la pona nerviosa. Harry tendr que venir conmigo observ. No estara feliz si lo dejara solo unos das, y yo no querra dejarlo. A los Delaney no les importar. Tienen una hija. Es ms pequea, pero estn acostumbrados a los nios. Pareces muy seguro. Lo estoy. Ella se encogi de hombros. Muy bien, entonces, necesitamos ponernos en camino. Si viajamos juntos a casa de los Delaney Daramos pie a habladuras. Llegaremos por separado. Siempre podras simular que me ests cortejando se le escap a ella, y sinti arder las mejillas. Perdona. l sonri. Eso ser un pretexto til si lo necesitamos. Ella tuvo la impresin de que l no senta ninguna incomodidad por eso, y lo agradeci. Pero su reaccin le demostr que ya no senta nada por ella. Y eso debera agradecerlo tambin. En todo caso, no hara nada tan despreciable dijo. Laura, Laura! Vamos a tener que mentir, y posiblemente embaucar y robar por esta causa. Ella lo mir. Tienes razn, comenzando por mentirles a mis padres. Me voy a detestar por eso.

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Si insistes en mantenerte virtuosa, nuestra empresa se acaba aqu. Virtud. Eso la indujo a repensarlo todo. Entonces debe acabar aqu. No puedo permitirme un escndalo, Stephen, y mi estancia en Draycombe contigo desatara uno terrible. Un escndalo as les dara a los Gardeyne un motivo para separarme de Harry, y si no estoy equivocada respecto a Jack, eso podra costarle la vida. l frunci el ceo, pensativo. Disfrzate, entonces. Yo debera ir como yo mismo, eso s. Mi posicin podra sernos til si necesitramos hacer intervenir a las autoridades, y soy bastante conocido por algunos caballeros de la zona. Pero t convertirte en una parienta lejana. Una parienta con mala salud a la que acompao a probar el aire de mar. Nicholas lo organizar todo. Es muy bueno para ese tipo de cosas. Laura se sinti como si la fuera arrastrando al peligro. Ests forzando la situacin. Si acepto este plan acepto disfrazarme. Pero creo que debera quedarme en casa de los Delaney. Vio su resistencia y le puso la mano en el brazo. Si slo est a unas horas de viaje, puedo tomar la decisin ah. As podr quedarme con Harry. No puedo llevarlo a Draycombe si voy disfrazada, y tampoco puedo dejarlo con unos desconocidos. Not que a l se le tensaba el brazo. Antes confiabas ms en m, Laura. ramos nios. Las consecuencias eran menos importantes. S? Parece que esas consecuencias nos han trado hasta aqu. Pero vmonos. Ser mejor que reanudes la marcha. Tienes dos das para pensar tu decisin. Harry percibi la liberacin y corri hacia ellos. Caballito! Stephen relinch, provocndole alegres risitas. Comprendiendo que no tena ningn sentido seguir discutiendo, Laura fue a ayudar a Harry a recoger sus juguetes. l dej fuera un pato y fue a presentrselo a Stephen. Cu cu grazn l. Entonces cogi al nio en brazos y, maravilla de maravillas, este no puso ninguna objecin ni protest de que lo sacara en brazos de la posada y lo depositara en el coche. Laura los sigui, sintindose curiosamente cerca de echarse a llorar por muchas cosas, entre ellas los sonidos de animales que haca Stephen y ver a Harry en sus brazos. Stephen le ofreci la mano para ayudarla a subir al vehculo. Enviar a un mensajero a Delaney para que esa carta de Eleanor te est esperando en Merrymead o llegue muy poco despus que t. Tambin reservar habitaciones en la posada Compass para la tarde de pasado maana. Stephen, no puedo ir! Si se te ocurre un plan mejor, me regocijar contigo. Una sonrisa le curv los labios. No hagas morros.

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Una expresin de resolucin no es un morro. Me ests presionando. Porque es necesario. Es probable que Caldfort se tome un tiempo para pensar lo que va a hacer, pero incluso ahora podra estar enviando a Jack a investigar. Dices que sus deberes en la iglesia lo detendrn, pero, ests segura de eso ante este desastre? No reconoci ella. Debera estar acostumbrada a que me ganes en todas las discusiones. No es as como yo lo recuerdo. Ella descart eso. Este no es el momento para recordar el pasado. Piensa que Jack podra llegar antes que yo a la zona de Draycombe. Tendr que parar con frecuencia de camino a Merrymead para que Harry pueda correr un poco. Tena bajado el cristal y la mano apoyada en el marco de la ventanilla. l se la cubri con la suya. No soy yo el eficiente? Es mi intencin volver ah a observar los movimientos de Gardeyne. Si sigue en su casa, podemos suponer que tienes por lo menos la gracia del da que necesitas. Si no, ir directamente a Draycombe. Caramba dijo a Harry, que le presentaba un len. Solt un feroz rugido, que hizo desternillarse de risa al pequeo, y gritar: Otra vez, otra vez! La prxima vez dijo l, sonriendo de una manera que pareca abarcar algo ms que juegos de nios. Despus mont en su caballo y se alej.

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Captulo 14
Cuando Jack entr en su despacho sin golpear, lord Caldfort se apresur a poner una carta encima de la de Azir Al Farouk. Qu pasa? gru. Tena las piernas hinchadas, no haba dormido, y casi oa a su cansado corazn latir con dificultad dentro de su pecho. Y ah estaba Jack, atormentndolo con su vitalidad y vigor. Claro que su hijo no se mostrara tan engredo si supiera lo que pasaba. Sinti la tentacin de decrselo, pero no, todava no. No, mientras no decidiera qu hacer. Slo he venido a ver cmo ests, padre. Fatal, pero eso no es ninguna novedad. Jack comenz a pasearse por la sala, como para demostrar que gozaba de buena salud, quejndose de que le hubiera permitido a Laura llevarse al pequeo Harry y tenerlo lejos tanto tiempo. Le solt un maldito sermn, aunque l saba que su hijo no era ningn santo. Saba que no haba sido un padre perfecto, pero siempre haba comprendido a sus hijos porque eran muy parecidos a l. Pero en el carcter de Jack notaba algo fro, y l nunca haba sido un hombre fro. Tampoco Hal. Probablemente el chico haba heredado esa rara frialdad de su madre. Treinta y cinco aos atrs no le pareci importante que Cecily fuera algo rara. Su dote era de veinte mil libras, y ella lo bastante fea y rara para que su familia agradeciera que un hijo segundn le pidiera la mano. Debera haber recordado que no es posible enderezar un rbol torcido. A Laura le har bien pasar un mes en su casa dijo cuando se acab el sermn. Se vea algo cansada. Algo demente, si quieres mi opinin. Va a ahogar al nio con sus mimos. Tanto alboroto porque cogi algo del suelo y se lo comi. No creo que sea una buena madre, padre. As que por ah iban los tiros. Quin cuidara del muchacho si no estuviera ella? Emma y yo dijo Jack, el caritativo prroco de la cabeza a los pies . Harry estara mucho mejor con una familia, y seguira estando lo bastante cerca de Caldfort para conocer el lugar. O nosotros podramos venirnos a vivir aqu aadi. Ah, eso era lo que le gustara a Jack, pero l no estaba dispuesto a tener una manada de cros bulliciosos en la casa. Uno, aunque estuviera callado, ya era bastante incomodidad. Sera mejor para Laura tambin continu Jack. Es joven an, y debe de

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estar ardiendo de ganas de volver a casarse. Quedara libre para tomar residencia en algn lugar animado. Dios sabe que goza de una muy buena situacin, es bastante rica. Hal debi de haber estado muy enamorado para haberle aumentado as la pensin. Yo lo aprob gru lord Caldfort. Jack lo mir duramente, pero no solt el hueso. Entonces deberas permitirle que disfrute de su riqueza. Podra venir a visitar a Harry aqu siempre que quisiera. Qu convincente, pens lord Caldfort. Admiraba la elocuencia de su hijo menor. Predicaba bien a sus parroquianos tambin; no se alargaba mucho, condimentaba el sermn con un poco de humor terrenal, y lo haca valioso e interesante. Lo que deca de Laura tena sentido tambin. Ella encontrara otro marido en un instante, pero, tpico de Jack, no haba pensado en todo. Sigue siendo una mujer hermosa, Jack, as que es probable que se case bien. Y si un hombre poderoso se convierte en padrastro de Harry, nos resultar difcil retenerlo aqu, que es donde le corresponde estar. Jack entrecerr los ojos, pero al instante se encogi de hombros. Saltaremos esa valla cuando lleguemos a ella. Qu valla? Esa era la pregunta. Tener a Harry ah o librarse totalmente de l? Pero seguro que Jack no llegara tan lejos, no hasta ese punto. Esto no es un campo de caza gru. Existe la ley, y un padrastro poderoso para Harry sera una maldita molestia. Entonces no habra manera de impedir que Laura mimara tanto al nio que lo llevase al desastre. Jack sonri. Es un Gardeyne, padre, y los nios han de ser nios. Entonces lord Caldfort comprendi y tuvo la certeza. Estaba seguro, tanto como poda estarlo, de que Jack no parara hasta el da en que el hijo de Hal yaciera muerto, muerto a causa de una actividad infantil que sali mal. Pero qu poda hacer? El doctor Trumper le adverta que poda morirse en cualquier momento, y entonces Jack sera el tutor y el responsable del nio. Haba tiempo para cambiar eso, pero, a quin poda confirselo? No se deja a una mujer como tutora de un par del reino. El padre de Laura? El hombre era poco ms que un granjero y viva a das de distancia. Padre? Te sientes mal? Lord Caldfort mir la cara sanota y rubicunda de Jack. Era un asomo de expectacin lo que vea en ella? Si se mora y luego mora Harry, Jack lo tendra todo. Slo que ahora Henry Gardeyne podra estar vivo. Sinti un asomo de alegra, y ganas de rerse al pensar en los planes de Jack frustrados de esa manera. Pero lo que ms deseaba era que lo dejaran solo. Estoy bien. O lo estaba antes que irrumpieras aqu a arengarme. Vete! Jack puso su cara de santa paciencia y se march. Lord Caldfort sac la maldita carta. Un maldito fastidio, pero era necesario arreglar eso. Cmo? Cmo? Si pona el asunto en manos de Jack, saba lo que

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ocurrira. Pero tal vez era lo que deba hacer. Todo quedara arreglado y l podra tener una cierta paz.

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Captulo 15
Cuando el coche entr en Barham, Laura record que el viernes era da de mercado. Las calles estaban llenas de tenderetes y los animales hacan lento el avance, pero eso la hizo sonrer. A pesar del bullicio y el olor, siempre le haba encantado el alboroto que se armaba en la ciudad el da de mercado, y le gustaba explorar las mercancas de los mercaderes itinerantes. Adems, no tardaran en llegar a casa, y entonces ella podra actuar respecto a HG. Haba tenido dos das para pensarlo y ver que el razonamiento de Stephen era impecable. Tena que ir a Draycombe. Ahora su principal preocupacin era llegar ah antes que Jack. Un coche de postas con los cambios normales de caballos viaja tan rpido como es humanamente posible, pero ella haba parado para pasar la noche y slo haba reanudado la marcha cuando el sol ya estaba alto en el cielo. Una persona en una misin urgente no debera hacer eso. Cifraba sus esperanzas en la cautela innata de lord Caldfort y en las responsabilidades de Jack en la parroquia, pero principalmente en que ninguno de los dos poda suponer que alguien aparte de ellos supiera lo de Farouk y HG. No tenan ningn motivo para pensar que haba una urgencia. Esperaba que la carta de Redoaks estuviera esperndola en Merrymead, pero an as, ya era ltima hora de la tarde y no podra marcharse hasta el da siguiente. Ms retraso, ms peligro para HG. Un gallo, mam! Quiquiriqu! Laura mir. Estaban saliendo de la ciudad, y un gallo se paseaba con masculina arrogancia por entre su harn de gallinas. La imitacin de voces de animales de Stephen haban causado una impresin duradera en Harry, lo que no le haba hecho ms fcil el viaje. Haban pasado cerca de demasiados animales: vacas, caballos, ovejas y cerdos, por no hablar de patos y pollos. No vieron ningn len, afortunadamente, pero eso no impidi a Harry practicar su rugido con bastante frecuencia. Nos falta mucho para llegar? Muy, muy poco, Minnow. Slo falta pasar por el prximo recodo. Te acuerdas de los leones que hay a los lados de las puertas de entrada? l asinti y peg la cara al cristal, emitiendo su mejor rugido. Ay, Dios. Se pasara haciendo eso durante toda la visita? Unos leones de piedra guardaban la entrada de la casa Merrymead, y ya en su anterior visita haban fascinado a Harry. Por eso le compr el len que quedaba tan mal junto a sus animales de granja. Los leones fueron el aporte de su padre a la elevacin de la familia en la

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aristocracia rural. La Granja Merrymead, de trescientos aos de antigedad, pas a llamarse Casa Merrymead en la poca de su abuelo, enmascarada por una nueva fachada, de la que formaban parte los pilares que flanqueaban la puerta de entrada. Su padre convirti en jardn la dehesa que se extenda desde la casa al camino, y marc la entrada coronando los pilares bajos de piedra con unas estatuas de dos leones echados. Diseados por su padre, no estaban gruendo, sino que sonrean alegremente, dando la bienvenida a todo el mundo. Parecan pensados para que los nios simularan cabalgar encima. Y probablemente esa fue la intencin. Harry tena aplastada la nariz contra el cristal de la ventanilla, as que ella lo baj para que pudiera asomar un poco la cabeza. Ves la torre de la iglesia Saint Michael? Merrymead est muy cerca de ah. Ella estaba casi tan entusiasmada como l, y sinti la tentacin de sacar la mitad del cuerpo por la ventanilla para ver la casa tan pronto como apareciera a la vista. El coche dio la vuelta al recodo y Harry apunt: Leones felices! Leones felices! Grrr! Laura se ech a rer, mientras los postillones guiaban con sumo cuidado a los caballos por entre los sonrientes guardianes y luego por el corto camino hasta la casa. Su madre y Juliet salieron corriendo a situarse bajo el clsico prtico, sonriendo y agitando las manos. Su madre no haba cambiado; estaba redonda, canosa y con su sonrisa de oreja a oreja. Juliet pareca haber rejuvenecido varios aos. Llevaba un sencillo vestido azul y el pelo castao atado en una coleta, y saltaba de entusiasmo como una cra. Al verla nadie se imaginara que era la esposa de un importante servidor de Su Majestad. En el instante en que abrieron la puerta del coche, su madre cogi a Harry en sus brazos. Laura baj y fue recibida por los brazos de Juliet. Uy, qu alegra verte, Laura exclam Juliet. Y todo un mes. No podamos creernos el mensaje que nos enviaste. Y Harry, cunto ha crecido. Diciendo eso, le cogi la cara al nio y le dio un beso en la nariz. Harry no se apart nervioso, pero se vea tan abrumado que Laura lo cogi en brazos. Dnde est padre? En la ciudad, lgicamente; hoy es da de mercado contest su madre, hacindolos entrar y llevndolos como a un rebao hacia el saln. El denominado saln era una sala grande que formaba parte de una ampliacin, pero a pesar del nombre era tan cmodo e informal como la vieja sala de estar contigua a la cocina. Han ido l y Ned continu su madre. Aggie! Ha llegado Laura a casa. Ven a recoger los abrigos y esas cosas y busca a George para que se encargue del equipaje. Y se han llevado a Tom y Arthur aadi, dirigindose a Laura, mientras la criada de edad madura entraba sonriendo a ocuparse de la ropa de abrigo. Eso explica la quietud coment Laura, dejando a Harry en el suelo para quitarse el abrigo.

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Tom y Arthur eran los hijos de siete y diez aos de su hermano Ned. Este tena otro hijo de trece aos, que estaba en el colegio de Winchester. Normalmente la casa estaba a rebosar de bulliciosa vida, e incluso cuando slo estaban las mujeres no tena en absoluto la escalofriante calma de Caldfort. Los perros dieron una vuelta en crculo y los dos gatos que estaban echados delante del hogar se levantaron de un salto, tal vez con la atencin puesta en escapar de Harry. Laura los observ un momento, y le pareci que estaban dispuestos a dejarse acariciar. Su madre estaba ordenando que trajeran el t y charlando al mismo tiempo, como si en un minuto quisiera explicarle todas las novedades de la familia y contarle todos los cotilleos del condado. Laura se sent en el conocido sof a rayas rojas, sintindose muy, muy feliz. Incluso los olores le resultaban agradablemente conocidos: a humo de lea, a cosas hornendose, a ptalos de rosa secos, y otros cientos que le decan que estaba en casa. Laura! exclam su cuada Margaret, entrando sonriente con su beb en los brazos. Su hija de cuatro aos, Megsy, vena a su lado, acunando solemnemente a una mueca en los brazos tal como haca su madre con el beb. Madre e hija eran tan parecidas que Laura no pudo dejar de sonrer al verlas; las dos eran robustas, de pelo castao en desbordantes rizos, y se les formaban hoyuelos en las mejillas al sonrer. Megsy y Harry se haban llevado muy bien jugando en la visita anterior, y l hablaba de ella a veces. Supona que tambin se llevaran bien ahora. Megsy avanz hacia Harry y le ofreci su mueca. Pero slo te la presto. Asintiendo solemnemente, Harry la cogi y se la acomod en los brazos tal como la haba tenido Megsy. Laura agradeci que ah no estuviera ninguno de los hombres Gardeyne viendo a Harry acunando a una mueca. Le haba bajado del coche la bolsa con sus juguetes, y pens si tal vez tendra que hacerle algn gesto para indicarle que devolviera el favor ofrecindole alguno a Megsy. Pero l se sent en la alfombra y fue sacando sus animales con una mano. Pasado un momento de titubeo, eligi el len y se lo ofreci. Slo te lo presto. Es un len, y ruge. Hizo la demostracin, haciendo rer a las adultas. Terminadas las negociaciones, los dos nios se instalaron a jugar con los animales, la mueca y los gatos, cuando estos se lo permitan. Entonces Laura se volvi hacia Margaret, que estaba sentada a su lado en el sof. Se est convirtiendo en toda una seorita. Slo cuando le conviene, te lo aseguro. Te veo bien, Laura. Es agradable estar en casa. Y lo era, pero vio pestaear a su madre en actitud alerta cuando oy la palabra casa. Haba olvidado qu significaba realmente estar en casa. Todos se inmiscuan en los asuntos de todos, y su madre conoca muy bien a todos sus hijos. Mentirle

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sera an ms difcil de lo que se haba imaginado. Adems, habiendo llegado, lo ltimo que deseaba era marcharse. Decidi que por el momento se dedicara tranquilamente a disfrutar de su regreso al hogar. Y eso inclua coger en brazos y admirar a la encantadora nenita de cuatro meses, Ruthie. De pronto sinti el escozor de las lgrimas en los ojos; por qu no haba comprendido cunto deseaba tener ms bebs? Tal vez porque no era dada a suspirar por cosas imposibles. Cuando Hal estaba vivo eso haba quedado en las manos de Dios, y desde su muerte, le pareca algo imposible. Aunque si HG era el verdadero vizconde Caldfort, las cosas cambiaran en ese aspecto tambin. Escapar de Caldfort. Tener un nuevo hogar, uno mucho ms parecido a Merrymead. Ms hijos. Intent no hacerse esperanzas, pero estas ideas continuaron girando por su cabeza mientras se esforzaba en centrar la atencin en las noticias de seis meses enteros. La nenita se despert y pidi comida, por lo que Margaret la cogi y se la puso al pecho. Entonces Laura se levant. Vamos, Harry. Tienes que ayudarme a sacar las cosas de tu bal. Cualquiera habra pensado que le haba sugerido un castigo. No puedo quedarme con Megsy? Djalo aqu dijo su madre. Yo no lo perder de vista. Juliet se levant de un salto. Yo te ayudar. Estamos en nuestra vieja habitacin. Lo van a consentir hasta matarlo dijo Laura mientras iban subiendo la escalera. Por supuesto. No le har ms dao del que nos hizo a nosotras. No se le consentirn rabietas ni malos modales. Laura sigui a Juliet hasta la habitacin que compartan cuando eran nias y jovencitas. Despus que ella se march de casa cambiaron el papel por uno con rosas rojas, pero por lo dems, estaba igual. Me sent muy desgraciada por no poder acompaar a Robert al extranjero dijo Juliet, pero esto casi me lo compensa. Volveremos a ser nias! Aun cuando ahora seamos dos depravadas mujeres de mundo. Juliet sonri de oreja a oreja. Y no es fantstico eso? Te acuerdas de cuando elucubrbamos en susurros acerca de lo que ocurre entre los maridos y sus mujeres? Laura le dio la espalda para abrir su bal. Recuerdo ese libro que encontraste. Ah, s. Y nos dej ms perplejas que ilustradas. Ahora le encuentro ms sentido. Laura sac un rimero de camisolas bien dobladitas y se lo pas a su irrefrenable hermana. S.

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Es bastante maravilloso, verdad? Laura retuvo el aliento. S. Ay, pobre Laura. Debes de echar terriblemente de menos a Hal. Jul, francamente! exclam Laura riendo, pero sinti subir el rubor a las mejillas. No slo por la cama protest Juliet. Pero tambin por eso. Laura abandon la simulacin de estoicismo. Soy muy joven para hacerme monja, desde luego. No seas tonta. Te volvers a casar. Laura sac un vestido gris y lo coloc en un cajn, pensando qu decir. Por el momento, bien poda atenerse a la situacin tal como estaba. Lo dudo. No puedo dejar a Harry, y lord Caldfort no permitir que lo aleje de la casa Caldfort. Eso es horrorosamente injusto dijo Juliet, ordenando las medias en un cajn. No tienes ninguna bonita? No olvides que todava estoy de luto. Ah, s. Sigo pensando que es injusto que intenten tenerte atrapada en la casa Caldfort hasta que tengas tantas canas que tu pelo se confunda con tu ropa. Ni siquiera lila? He aqu! exclam Laura, sacando su vestido lila. Si lo recuerdas, los tonos morados nunca me han sentado bien. El negro me queda mejor, pero andar por ah de negro doce meses habra sido excesivo. Andar por Caldfort durante dcadas sera ms excesivo an. Jul, no tengo otra opcin. Y lord Caldfort tiene razn. Harry debe criarse ah. Es posible incluso que sea vizconde muy pronto. Lord Caldfort no est bien de salud. Entonces tal vez deberas casarte con un hombre que se sienta feliz de vivir en Caldfort. Un intelectual o estudioso, o incluso un caballero que no posea una propiedad importante. Laura la mir un momento; a Juliet siempre le haba gustado encontrarle solucin a todos los problemas. Esa es una posibilidad, supongo. No veo qu objecin podran poner los Gardeyne. Pero no s si deseo casarme con un hombre pobre. Juliet guard el vestido lila, con aspecto de estar muy complacida consigo misma. No tiene por qu ser pobre, sino simplemente carecer de propiedades. Un nabab de Oriente, incluso. Ya est, lo ves? Ahora bien, qu otro problema te puedo eliminar? Laura le sonri, casi a punto de echarse a llorar. Uy, Jul, no sabes cunto te he echado de menos. Tambin le solucionas todos los problemas a Robert? Siempre que puedo repuso Juliet, y lade la cabeza: Qu es? Tengo la impresin de que llevas un peso encima.

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Tanto se me nota? Mientras cerraba la tapa del bal vaco, Laura comprendi que con esas palabras haba reconocido que haba algo . No te lo puedo decir en este momento. Tal vez despus. Es un hombre? Noo! Es una suposicin lgica. Los Gardeyne no quieren que te cases pero te has enamorado. Romeo y Julieta Soy Laura, lo has olvidado? La amada de Petrarca, adorada desde lejos. Nada de besos en el balcn, nada de muerte tampoco. Evitar la muerte es evitar la vida afirm Juliet, volviendo al debate de siempre acerca de sus tocayas literarias. Sus hermanas Beatrice y Olivia, las dos unos aos mayores que ellas, haban declarado muy engredas que los suyos eran destinos ms normales: Beatrice con su Benedick de Mucho ruido y pocas nueces, y Olivia con su Orsino de Noche de Epifana, o lo que queris, un duque, nada menos. Laura no estaba de humor para esos juegos, sobre todo cuando el destino de la santa Laura pareca encajar muy bien con el suyo en esos momentos. Vamos a sacar las cosas de Harry dijo, para escapar, y sali en direccin al pequeo dormitorio de los aposentos de los nios que l compartira con Megsy. No tardaron mucho en sacar su ropa y ordenarla en el armario; despus Laura fue a buscarlo. Harry estaba en la cocina con Megsy y su abuela, encantado, todo cubierto de harina y formando roscos con trozos de masa, y adorado por las criadas que estaban preparando la cena. Le sonri al verla, pero no tena aspecto de haberla echado de menos ni un poquito. Eso le doli. No da ningn problema, cario le dijo su madre. Ve al saln a charlar agradablemente con Juliet. Eso equivala a una orden, pero Laura dijo: Vamos fuera a caminar, Jul. Estar sentada en un coche dos das ha hecho que sienta las piernas entumecidas. Recorrieron el jardn y el huerto y de ah entraron en lo que era propiamente la granja. Hay gatitos dijo Juliet mientras iban pasando junto al establo . A Harry le van a gustar. Le gustara tener un gato, pero a lord Caldfort no le gustan los gatos. Es un viejo agrio y dspota, si quieres mi opinin. Es un anciano enfermo y amargado, pero es su hogar. Es el tuyo tambin. En realidad no. Eso le sali porque estaba relajada y tambin porque estaba harta de decir siempre lo correcto . Dnde est tu hogar? pregunt a Juliet mientras traspasaban una puerta para caminar por la orilla de un rastrojo. Dondequiera que est Robert contest ella al instante, pero enseguida

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arrug la nariz. Bueno, no en Dinamarca. Ni junto al mar, donde es probable que est todava. Pero s, nuestra casa de Londres es mi hogar. Tal vez porque es nuestra, no de su padre. Eso cambia las cosas. Laura cogi un escaramujo del seto y lo rompi para mirar las semillas. Tal como estn las cosas, me siento de paso. El receptculo del prximo lord Caldfort, y no ms que eso. Claro que cuando Hal estaba vivo no pasbamos mucho tiempo en la casa Caldfort. O al menos antes que naciera Harry. Se encogi de hombros. Hal no tena races en ninguna parte. Su hogar era el lugar donde estaban sus caballos. Entonces cay en la cuenta de que lo que acababa de decir daba la impresin de que l quera ms a sus caballos que a ella. Siempre pens que fue un matrimonio por amor dijo Juliet. Lo fue, pero el amor el amor cambia. Vio que en los labios de Juliet se formaba una protesta y luego la reprima. Se apresur a aadir: No para todo el mundo. Creo que existe el verdadero amor, el amor perdurable. Pero tambin creo que es difcil detectarlo al comienzo. Es como distinguir el oro del dorado. Hay que ponerlo a prueba. Rascarlo Un pjaro sali del rastrojo vecino y se elev en el aire cantando. Una alondra! exclam Juliet, hacindose visera con una mano para verla elevarse. Laura hizo lo mismo. No puede haber hecho un nido en esta poca del ao. El recuerdo se instal vivo en su mente a pesar de su intento por evitarlo. Pobre Stephen, pero por lo menos ya volvan a ser amigos. Los dos se haban tendido en el suelo a mirar la alondra. Ah no podan hacerlo. Aun as Juliet se tendi de espaldas, ah, sobre el spero suelo. Venga, tmbate. Observmosla cuando vuelva. La mir. Venga! Una ventaja de llevar ropa lgubre es que no importa si se ensucia. Riendo, Laura se sent. Nunca se me haba ocurrido pensar que la ropa de luto es lgubre. Se tendi de espaldas y tuvo que deslizarse a un lado porque unas caas de mies se le enterraban en la espalda. El cielo no estaba totalmente azul ese da; haba muchas nubes, pero estas andaban muy altas. El suelo estaba fro, pero seco. Cundo fue la ltima vez que estuvo tendida de espaldas para mirar el cielo infinito? Quizs esa vez, con Stephen. Pues era una lstima. Todo el mundo debera hacerlo con frecuencia, para tomar conciencia de lo pens; para tomar conciencia de la grandeza del universo en el que se mueven los simples mortales. Ese pjaro ve ms del mundo de lo que veremos jams nosotras dijo. Quiz por eso vuela tan alto. Yo creo que vuela y canta porque puede. Por la pura alegra de vivir. Ah viene! Primero como un punto, que fue creciendo, el pjaro baj en picado, con las alas cerradas, y slo las abri al final para planear en crculo. Era como si supiera que lo

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estaban observando. Laura se sent y se cogi las rodillas con los brazos. Te imaginas haciendo eso? Cayendo adrede del cielo, sabiendo que no te pasar nada? Juliet tambin se sent. Hablas como si lo supieras. Jul! O el atractivo del peligro. Las personas corren riesgos simplemente por la emocin. Como la de cazar dijo Laura en voz baja, y cit: Abandon la vida saltando. Tal vez, por primera vez, entenda esas palabras. Juliet le cogi la mano, pero su expresin triste se deba a otro motivo. La misma pasin que lleva a los hombres a la batalla y a saltar vallas puede impulsar a otros a matar.

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Captulo 16
La carta lleg a la maana siguiente. El padre de Laura entr en la sala de desayuno con la correspondencia y reparti las cartas. Hay una para ti, Laura, cario dijo, mirando atentamente una carta y luego pasndosela. De Somerset. No saba que conocas a alguien en Somerset. Laura consigui hacer su papel, aunque se senta como si tuviera escrita la palabra mentirosa por toda ella. Debe de ser de mi amiga Eleanor Delaney. Le escrib con la esperanza de que pudiramos vernos mientras yo estaba aqu. No nos hemos visto desde que nos convertimos en madres. Eso sera explicar demasiado antes de tiempo? Ley la carta, suponiendo que tendra que mentir acerca del contenido tambin, pero era una ingeniosa imitacin de una carta entre viejas amigas, incluso con comentarios sobre personas que supuestamente conocan las dos, y sobre los hijos de ambas. Por lo tanto le result ms fcil inventar los siguientes parlamentos de la obra. Sera mejor pensar que estaba representando una obra de teatro que mintindole a sus padres. Ay, Dios. Eleanor dice que van a viajar al norte dentro de unos das. Estuvo un momento fingiendo que pensaba y luego sugiri : Si quiero verla, tendr que ir pronto. Os importar, pap, mam? Hemos venido para estar un mes. Su padre arque sus tupidas cejas grises, pero dijo: No, no, cario. Si la nica posibilidad que tienes de visitar a tu amiga es ahora, pues ahora debe ser. Pensabas pasar ah unos cuantos das, entonces? Si no os importa. No puedo ir y volver en un da y encima hacer una verdadera visita. Claro que no nos importa, cario dijo su madre, pasando una fuente con huevos e instndolos a todos a servirse ms . Es una alegra tan grande tenerte aqu durante tanto tiempo que podemos permitirnos compartirte. Pero me parece que nunca te he odo hablar de esa seora, no? Temblando por dentro, Laura les explic la historia que haba preparado: era una amiga de Londres que ltimamente se haba convertido sobre todo en amiga por correspondencia. Ah, es estupendo, entonces, que os volvis a ver dijo su madre. Sin duda tiene que haber sido aburrido para ti vivir en Caldfort despus de la muerte del querido Hal, as que las cartas habrn sido un consuelo. Pero verse de verdad es mucho mejor. Y la seora tiene un hijo tambin, has dicho?

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S, una nia, Arabel. Pero es ms de un ao menor que Harry. De todos modos, tendr con quin jugar. Te pido un coche de postas? le pregunt su padre. S, pap, gracias. La conversacin cambi en la direccin que ms le convena tomar, y Laura pens que ya estaba todo hecho. Esperaba que la expresin dudosa que vio en la cara de Juliet slo se la hubiera imaginado. Terminado el desayuno subi a preparar nuevamente su equipaje, aunque slo una maleta, puesto que iban a estar poco tiempo. Cuando lleg el coche de postas de la posada George de Barham, sali a buscar a Harry. Lo encontr en el establo con su to y Megsy. Le cogi la mano. Ven conmigo, Minnow. Vamos a hacer un corto viaje. l la mir sorprendido y se solt la mano. No, no voy a ir! Harry! No seas tonto. Por supuesto que vas a venir. No puedes quedarte aqu. Bueno, s que puede dijo Ned. No es ningn problema. Laura mir furiosa a su hermano, el muy traidor, hizo una inspiracin profunda y se arrodill a explicarle a su hijo: No ser un viaje largo, Minnow, y los Delaney tienen una niita con la que podrs jugar. Harry neg con la cabeza, con expresin sublevada. Vers a muchsimos animales por el camino. l se limit a mirarla enfurruado. Ella no poda creerlo. Nunca antes se haba portado as. Volvi a mirar a su hermano, pero, como siempre, l se mostr inflexible como una piedra. Djalo aqu, Laury. El viaje te ser ms fcil sola y podrs disfrutar de unas vacaciones. Vacaciones! No necesitaba tomarse vacaciones de su hijo. Pero claro, Ned no saba que la vida de Harry estaba en peligro. Se incorpor y cogi al nio por el brazo. Harry, vendrs conmigo. Estaremos de vuelta dentro de unos pocos das. l no protest, pero se convirti en peso muerto, y ella vio brotar lgrimas de sus ojos fuertemente cerrados. Le solt el brazo. Harry, qu te pasa? Si no se llevaba a Harry, no podra ir, y tena que ir. Tena que descubrir la verdad en Draycombe y asegurarse de que todo se hiciera correctamente, pero no poda explicarle eso a l ni a nadie. Mir a su hermano. Ned modul. Haz algo. l se encogi de hombros.

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Seguro que cree que lo vas a llevar de vuelta a esa casa. Cada vez que ha venido ha subido en un coche para volver a esa casa. Djalo. Estamos felices de tenerlo aqu. Laura volvi a arrodillarse y logr esbozar una alegre sonrisa. Cario, no vamos a volver a Caldfort. Vamos a ir a otra casa. Pero Harry ya haba llegado al estado de rebelda en que era impermeable a cualquier razonamiento. Me voy a quedar aqu. T te quedas aqu tambin. Laura comprendi que ese era un momento crtico. Al margen de la necesidad de ir, no deba permitir que Harry dictaminara sus actos segn le conviniera a l. Se puso de pie. Muy bien, si de verdad no deseas venir conmigo, puedes quedarte aqu. l le cogi la falda. No, t te quedas! Incluso golpe el suelo con el pie. Dominando el impulso de reaccionar con un estallido de mal genio igual, ella dijo: Eso no puede ser, Harry, pero puedes quedarte aqu. La expresin de furia con que la mir bien poda haberle roto el corazn, pero no cedi. Al final l le solt la falda. Qudate aqu. Qudate con Megsy, el to Ned, la ta Margaret, la abuela y el abuelo. Tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le notara lo horriblemente traicionada que se senta. Jams se haba imaginado que l preferira a otros ms que a ella. Cuando la garganta oprimida le permiti hablar, dijo: Muy bien, cario. No estar ausente mucho tiempo, y te escribir una carta cada da. Tal vez l tambin haba credo que ganara, porque le temblaron los labios al decir: Con dibujos? Tragndose las lgrimas, ella lo abraz. Con dibujos. Te portars bien, s? l asinti. Laura comprendi que segua esperando que l cambiara de opinin y que, viendo que ella no cedera, declarara que ira con ella. Pero eso no ocurri. Adis, mam dijo simplemente, y, desprendindose de sus brazos, volvi a entrar corriendo en el establo. Pasado un momento, su hermano dijo: Hay gatitos. Laura no logr encontrar nada que decirle a ese traidor, por lo tanto se dio media vuelta y se dirigi a la casa, vacilante, pensando si tal vez no debera ir. Stephen ira en su lugar, y le enviara los informes. Pero las cartas tardaran dos das en ir y venir, y podra presentarse algo

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urgente. En la puerta la estaban esperando sus padres y Juliet, para despedirse, as que tuvo que explicarles el cambio de planes. Eso no es ningn problema dijo su padre muy contento y cordial. En realidad, es un regalo para nosotros. l y Ned se parecan muchsimo. Su madre la comprendi. Todos se van al final, cario. En especial los nios. Pero es muy pequeo. Y te echar muchsimo de menos. Pero si se lo permitimos, se convierten en dictadores, y eso nunca va bien. T ve y haz tu visita. Os har bien a los dos. Laura abraz a su madre, que se lo deca con buena intencin y seguramente tena razn, pero Santo Dios! Justo en ese momento cay en la cuenta de que iba a dejar a Harry desprotegido. Crea que estara seguro ah, pero de todos modos, tena que advertir a alguien del peligro. A sus padres? A Ned? No. Los conoca muy bien y saba que con ellos no resultara. Juliet. Uy dijo, tengo todas las cosas de Harry en la maleta. Tengo que sacarlas. Orden que descargaran la maleta y la entraran en la casa. Entonces sac la ropa de Harry. Cuando lleg Juliet a ayudarla, la mir pensando que vera condena en sus ojos, pero no vio nada de eso. Tengo que ir dijo de todos modos. Eso colijo. No te preocupes por Harry. Estar estupendamente. Tal vez yo no deseo que lo est, pens Laura, y eso la avergonz; pero la conformidad de l con la separacin haba sido como si le clavaran un cuchillo en el corazn. Ni siquiera estaba ah para despedirse de ella. Cogi el montn de ropa. Subir esto. No es necesario. Yo lo har. Laura neg con la cabeza y Juliet capt la indirecta. Cogi la mitad de las cosas del nio y subieron juntas la escalera. Una vez que entraron en la habitacin, Laura cerr la puerta, dej la ropa en la cama y le explic todo lo esencial de la manera ms sucinta que pudo. Slo deseaba decirle lo de Jack, pero tuvo que decirle algo sobre Draycombe, para explicar por qu tena que marcharse. Juliet escuch todo con el ceo fruncido. De verdad crees que el reverendo Gardeyne podra venir aqu a intentar matar a Harry? Laura le puso una mano en la boca. No. Si lo creyera no me marchara. Si Jack hace algo ms que escribir su sermn, eso ser ir a Draycombe. Por eso tengo que llegar yo ah primero, pero no soporto dejar a Harry aqu sin que nadie est al tanto de que podra haber problemas.

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Supongo que no habr ninguno, pero necesito que me prometas que si viene aqu Jack Gardeyne no lo dejars quedarse solo con Harry ni un solo momento, sea cual sea el pretexto que l invente. Lo prometo dijo Juliet asintiendo, aunque todava con expresin escptica. Y no permitas que lleve a Harry a ninguna parte. Ni siquiera a la iglesia. Muy bien, pero sabes que en ese caso podra tener que decrselo a padre o a Ned. Pasado un momento, pregunt: No crees que deberas decrselo a ellos ahora? Laura? grit su padre desde abajo. Te encuentras bien, cario? No dejes a los caballos esperando ah. Ella abri la puerta. Voy pap! grit. A Juliet le susurr: No. Creeran que estoy loca, y ya sabes cmo reaccionaran. Querran ir a los magistrados. No tengo tiempo para eso y ni siquiera tengo ninguna prueba. Ay, slo con que Harry viniera conmigo. Al peligro? pregunt Juliet. Eso la hizo recapacitar. Cielos, tienes razn. Prefiero dejarlo aqu que no con unos desconocidos en Redoaks. Pero y t? Vas a ponerte en peligro? Quin es esa seora Delaney? Laura En cualquier momento Juliet decidira decrselo a sus padres. Tendra que revelarle algn detalle ms de los que se haba guardado. Stephen me va a ayudar. Stephen Ball. Los Delaney son amigos suyos. Se va encontrar conmigo ah, y juntos vamos a ir a investigar esto. Juliet agrand los ojos, pero encantada, con una expresin de alegre travesura. Ya saba yo que haba un hombre metido en esto! Ve, ve, y que te lo pases maravillosamente bien!

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Captulo 17
El viaje a Redoaks dur tres horas, y tres horas dan muchsimas oportunidades para preocuparse, temer y sufrir. Laura tema que Harry ya la estuviera echando de menos; tema que no estuviera echndola de menos. Segua dolindole que l hubiera sido capaz de decirle adis con la mayor despreocupacin del mundo. La haca sufrir, simplemente, que cada vuelta de rueda los fuera separando ms y ms. Nunca haban estado separados mucho tiempo. Tal vez todos tenan razn. Tal vez hasta Jack tena razn al decir que ella se aferraba demasiado a su hijo. Intentara hacerlo mejor, pero slo cuando Harry estuviera seguro y a salvo. Rogaba que HG fuera el hijo legtimo de Henry Gardeyne y que ella y Stephen llegaran a tiempo para salvarlo. Cuando el coche de postas se detuvo ante la elegante casa de ladrillos llamada Redoaks, ella ya estaba lista para bajar de un salto y ponerse inmediatamente en marcha hacia Draycombe. Pero eso no podra ser. Tenan que hacer ciertos planes, y ella necesitara un disfraz. Porque lo que iba a hacer era escandaloso. Y lo del escndalo iba pesando cada vez ms en ella. Entre ella y Stephen haba una vieja amistad; hubo un tiempo en que fueron tan ntimos como hermanos, pero eso no contara para nada si los sorprendan juntos en una posada. Eso la deshonrara. Vala ms que el disfraz fuera excelente. Se abri la puerta y sali una pareja. l llevaba en brazos a una niita muy bonita vestida de rosa. Eleanor Delaney, una mujer guapa de pelo castao rojizo, avanz hacia ella. Laura! Qu alegra volver a verte! Laura tard un segundo en captar el motivo de esa familiaridad. Pues s, tenan que comenzar a representar sus papeles ya, comprendi, aunque slo fuera por la presencia de los indiferentes postillones. Ella se ech en los brazos de la mujer. Cunto tiempo ha pasado dijo. Se apart y mir al hombre con la nia . Y esta debe de ser Arabel. Se acerc para besarla, pero la niita se ech hacia atrs, y arrug la carita como si fuera a llorar. Es tmida dijo Nicholas Delaney, sonriendo. El rey Pcaro. No se vea ni regio ni pcaro, aunque not algo especial en l, es decir, algo especial, aparte de que llevara abierto el cuello de la camisa bajo una chaqueta holgada; informal, por decir lo mnimo. Tal vez la impresin de algo especial se la daba su coloracin, porque, a diferencia de la mayora de los caballeros

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elegantes, tena la cara bronceada por el sol, tanto que casi igualaba el color dorado oscuro de su pelo. Es un placer volver a verte, Laura dijo l. Yo me encargar de tu equipaje y del coche. T entra en la casa. Debes de estar deseando tomar un refrigerio. Laura entr, pero no pudo dejar de encontrar raro que l se quedara con la niita en brazos en lugar de entregrsela a su mujer. Pero al parecer eso no le import a Eleanor Delaney. No ha venido Harry contigo? dijo esta, mientras iban subiendo la escalera. Arabel se sentir desilusionada. Lo siento. Est muy feliz con sus primos, y hay gatitos en el granero. No est Stephen? An no ha llegado, pero llegar en cualquier momento. Eleanor Delaney la hizo pasar a un ventilado dormitorio con cortinas azul y blanco en las ventanas y en la cama. La impresin que le daba esa casa era de una elegancia informal y acogedora que la haca desear instalarse ah para disfrutarla. Pero tambin le encontraba algo tan inslito como a su dueo. Tal vez fueran los colores, o incluso los olores. Detect un olor a una mezcla de ptalos de rosa, pero tal vez tambin a incienso. En el rellano haba visto una enorme estatua blanca de un hombre gordo y risueo en la que reconoci una representacin de Buda. Recordaba que una vez Stephen le dijo que el rey Pcaro se haba dedicado a viajar en lugar de ir a la universidad. Eso pareca. Ir a buscarte agua caliente dijo su anfitriona. Y sali, lo cual fue muy diplomtico, porque ella necesitaba usar el orinal. Pero no se haba imaginado lo raro que sera ser recibida por desconocidos no estando Stephen ah. Debera seguir charlando con ella como si fueran viejas amigas? En qu momento se le permitira dejar de interpretar su papel? Se quit la papalina y los guantes negros y la chaquetilla gris, y orin. Mientras esperaba el agua para lavarse, se asom a la ventana y contempl un simptico jardn sin pretensiones, un huerto y ms all un apacible paisaje. Era un hermoso lugar, pero no el encuadre que se esperara para el temerario Nicholas Delaney. Stephen tena mucha fe en l. Sera realmente capaz de ayudarlos? Las personas cambian. S, s que cambian, se dijo, considerando los ltimos das. Volvi Eleanor, trayendo ella misma la jarra con agua caliente. Es una casa muy hermosa dijo Laura. A nosotros nos gusta. Puedo tutearte y llamarte Laura todo el tiempo? Es mejor representar el mismo papel en todo momento; eso lo he aprendido de un maestro del engao. Y t debes tutearme y llamarme Eleanor. Por supuesto dijo Laura, aunque saba que eso la hara sentirse violenta. Y a Nicholas llmalo Nicholas. Nadie que lo conozca creera que una vieja amiga ma no lo tuteara. Eso le resultara ms raro an, pens Laura, pero lo acept. Verti agua en la jofaina, y mientras se lavaba las manos y la cara, pregunt:

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Hay necesidad de simular delante de los criados? Es mejor ser meticulosos. Tuviste un buen viaje? Laura le contest siguiendo su ejemplo. Al fin y al cabo no estara ah mucho tiempo, pero ojal supiera cunto les haba dicho Stephen a sus amigos. S que t y Stephen tenis la intencin de continuar viaje. O sea, que eso s lo haba dicho. No hay nada indecoroso en eso. Bueno, lo hay, pero slo lo hacemos por necesidad. Eleanor hizo un guio. Una excitante necesidad, sin duda, siendo Stephen un Pcaro. Daba la impresin de que ella iba a hacer eso por diversin? Tal vez debera explicar Eleanor la interrumpi agitando una mano. No, no, ser ms prctico explicarlo todo de una vez. Ahora bien, te apetece una taza de t? Cuando llegue Stephen almorzaremos los cuatro. Un t me ira muy bien. Cay en la cuenta de que lo que realmente deseaba era estar sola, no tener que fingir que era amiga de nadie y fijarse en lo que deca. Record un buen motivo. Le promet a mi hijo que le escribira. Debera pasar desapercibida, lo s, pero si las escribo, se las enviars cada da? Faltara ms dijo Eleanor, sin un asomo de desaprobacin en el tono . Te traer nuestro papel de cartas. Se march y un momento despus volvi con un escritorio porttil que contena todo lo que Laura necesitaba. Te enviar el t y te avisar tan pronto como llegue Stephen. Laura se sent a la mesa junto a la ventana, consciente de que se senta contrariada y de que eso era irracional. Eleanor Delaney era tan absolutamente amable y de buen carcter que le resultaba irritante. Claro que Eleanor no se haba casado con un hombre como Hal Gardeyne. Era el tipo de mujer que tiene ms sensatez. Hizo un mal gesto. No quera rebajarse a pensar cosas mezquinas de Hal. Ella lo eligi y decidi casarse con l, y vivira con eso. l no cambi; fue ella la que cambi. O tal vez simplemente lleg a conocerse mejor. Ni siquiera deseaba una vida como la de Eleanor para ella. Se le antojaba demasiado plcida. Le gustaba el bullicio y alboroto de Merrymead, y le encantaba Londres. Y pensar en eso era una prdida de tiempo. Quit la tapa al tintero y eligi una pluma. Stephen no tardara en llegar, y deba escribir esas cartas. Le llevaron el t y lo fue bebiendo mientras escriba. No tard en tener escritas cinco cartas, con las fechas de ese da y los siguientes, aunque la primera y la del da siguiente Henry las recibira el lunes. Nada, ni personas ni cartas viajaban en domingo. El lunes Jack se pondra en marcha hacia Draycombe, pero el viaje le llevara

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como mnimo dos das, y cuando llegara, ella y Stephen ya tendran arreglada la situacin. Tena tres das y medio. Tres das y medio que podran resolverle sus problemas o arrojarla al desastre. Le gustaba el juego, pero solamente cuando se apostaba cosas triviales. En algn lugar de la casa, un reloj comenz a dar la hora con melodiosas campanadas. Las cont, aunque saba que tena que ser medioda. Dnde estaba Stephen? No quera bajar a reunirse con sus anfitriones mientras l no llegara. Entonces record la promesa de ponerle dibujos a las cartas, as que comenz a ilustrarlas. En la primera dibuj un coche de postas en el margen superior, con ella asomada a la ventanilla, agitando la mano. En la siguiente dibuj una iglesia de la que estaban saliendo ella con los Delaney y la pequea Arabel. Qu pena que la nia fuera tan tmida. Agradeci que Harry tuviera un temperamento tan alegre y enrgico. Aunque eso lo haca confiado. Demasiado confiado. Juliet lo mantendra a salvo. En la carta que recibira el martes dibuj la vista desde su ventana; la imaginacin le fall para la ltima, as que slo dibuj flores en los mrgenes. Cuando Harry recibiera la carta del mircoles, tal vez ella ya estara en casa. Son un golpe en la puerta y entr Eleanor. Ha llegado Stephen y el almuerzo est listo. Por fin. Laura dobl rpidamente las cartas y les puso los sellos. Sinti una punzada de tristeza. Normalmente es Harry quien lo hace. Le encanta. A Arabel tambin. Se miraron sonriendo y Laura se sinti ms cmoda. Los nios son nios y las madres, madres. No pasara mucho tiempo hasta que Harry volviera a poner el sello en las cartas. Las orden, las golpe sobre el escritorio para emparejarlas y se las entreg a Eleanor. Despus salieron al corredor y bajaron juntas. Stephen estaba en el saln, sentado en el sof, con la pequea Arabel apoyada confiadamente en su rodilla, al parecer ensendole su mueca. Una mueca bastante fea, por cierto, un palo envuelto en trapos. Stephen estaba sonriendo y la niita tambin. A l le gustaban los nios y l les caa bien a ellos, incluso a la pequea Arabel. Sera un buen padre. Entonces Arabel la vio a ella y corri hacia su padre. l la cogi en brazos como si eso fuera lo ms normal del mundo, aunque dijo a la nia: La seora Gardeyne es una amiga del to Stephen y por lo tanto amiga nuestra. Hazle una reverencia, hija ma. Diciendo eso la dej en el suelo. La expresin de la niita era tan desconfiada que Laura pens que se negara, pero flexion la rodilla y le hizo una reverencia, e inmediatamente despus volvi a subir a los brazos de su padre.

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Laura se sinti humillada por inspirarle tanto terror a una nia. Por qu? Harry una vez sinti terror ante una de sus tas abuelas, que llevaba pintadas las mejillas con crculos de colorete rojo, al estilo antiguo. Pero ella no llevaba nada de pintura en la cara y vesta un sencillo vestido gris oscuro y una cofia blanca. Vio pasar una fugaz expresin de algo en la cara de Eleanor. De vergenza, tal vez, por el comportamiento de su hija? O tal vez de infelicidad porque Arabel prefera tan claramente a su padre? No todo andaba bien en esa familia al fin y al cabo. Stephen la salud de una manera bastante informal. Todo fue bien? Perfectamente. Hasta el momento nuestros planes han ido sobre ruedas. S, y cuando me march por segunda vez de los alrededores de Caldfort, el prroco no haba hecho nada inslito. Laura haba pensado que la llegada de Stephen le hara todo ms fcil, pero le ocurra todo lo contrario. Cay en la cuenta de que haba esperado que l se mostrara ms impresionado o contento por ese encuentro. Tal como se senta ella? La conversacin se hizo general y entonces Stephen le pregunt a Nicholas: Cmo est Dare? Recuperndose. Lo bastante para recibir visitas? Para una tuya, por supuesto. Hablamos de lord Darius Debenham explic, dirigindose a Laura, un amigo nuestro que sigue sufriendo los efectos de una lesin de guerra. Toda Inglaterra habla del milagro. Y, claro, lord Darius es uno de los Pcaros. Nicholas sonri de oreja a oreja. Ah, lo sabes todo. Noo, todo no, pero he odo muchas historias de escolares. Hay esperanzas de que se recupere del todo? Excelentes esperanzas, s. Veo que el almuerzo est listo. Llevar a Arabel arriba y me reunir con vosotros dentro de un momento. Por lo menos acerc a la nia para que su madre le diera un beso antes de llevrsela, pens Laura, pero sigui sintindose incmoda por esa situacin mientras caminaba hacia el comedor con Stephen y Eleanor. No era asunto suyo, pero no poda dejar de pensar que el rey Pcaro consenta demasiado a su hija. Eso resultara desastroso al final, igual que si ella se dejara dominar por Harry sometindose a sus dictmenes.

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Captulo 18
Los criados pusieron las fuentes sobre la mesa y en seguida se retiraron. Cuando Eleanor estaba terminando de servir la sopa, se les reuni Nicholas. Muy bien, quin va a contar la historia? pregunt. Laura y Stephen se miraron. T eres el que tiene el don de la palabra dijo ella. Stephen le hizo una mueca pero les explic sucintamente la situacin, y ya haba acabado cuando los Delaney retiraron los platos de sopa y destaparon la fuente del siguiente plato. Me imagino tu preocupacin dijo Eleanor a Laura. Debi resultarte terriblemente difcil dejarlo ah en estas circunstancias. Laura se estremeci ante ese recordatorio. Estoy segura de que Jack Gardeyne no va a ir a Merrymead, y mi hermana est al tanto del peligro. Les explic lo que le haba dicho a Juliet. Excelente dijo entonces Stephen. Juliet siempre ha sido muy inteligente y tiene un ingenio rpido. Ms que ella?, pens Laura. Nicholas ni mir su chuleta de cerdo. Veamos esa carta. Laura la sac del bolsillo y se la pas. No creo que puedas extraerle nada ms dijo Stephen. Las respuestas estn en Draycombe. Confirm que el barco que se hundi, supuestamente llevndose a Henry Gardeyne al fondo del mar, fue el Mary Woodside. Muy bien! exclam Laura. Y slo en un par de das de viaje aadi Nicholas. Brillante, como siempre. Stephen no pareci particularmente complacido por ese elogio. No tenis ninguna pista acerca de Oscar Oris? pregunt Nicholas. El cielo sabe que hay nombres raros en el mundo, pero este no encaja en ninguna nacionalidad que yo conozca. Le pas la carta a Eleanor. Y cmo pudo tener prisionero diez aos a alguien? Y si hubiera sido voluntario? sugiri Eleanor. Una huida de la deshonra o el escndalo? O tal vez el padre de Henry lo ech de casa y lo hizo parecer como si hubiera muerto. Nicholas arque las cejas. No saba que tenas una imaginacin tan gtica, cario. Pero si no fue

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desheredado, por qu no sali de su tumba de agua una vez que muri su padre? La pregunta es por qu ahora? Laura haba estado intentando comer. Se nos ocurri que este tal Hache Ge podra ser su hijo, criado por Oscar Oris, y que slo recientemente se ha descubierto su legitimidad. Bueno, eso s tiene algo de sentido dijo Nicholas. A Azir Al Farouk se le confa la tarea de traer al nio a Inglaterra para reclamar su herencia, tal vez debido a su excelente dominio del ingls, y entonces el villano ve en esto la oportunidad de hacer su fortuna. Confabulado con el capitn Dyer? sugiri Eleanor. Podra estar involucrada una banda de rufianes? Stephen dej en la mesa su cuchillo y su tenedor. Eso es lo que me preocupa. No quiero poner a Laura en peligro. Entonces no debes llevarla dijo Nicholas. Siempre que hay villana hay posibilidades de peligro. Las personas desesperadas hacen cosas desesperadas. Esas palabras sonaron como si tuvieran un significado ominoso, que cay como una sombra sobre la sala. Fuera cual fuera ese significado, las palabras le despejaron la cabeza a Laura. No poda enviar a Stephen solo al peligro. Yo deseo ir dijo, y no me pondr en peligro. Simplemente voy a ir de visita a un respetable balneario junto al mar. No tengo la menor intencin de andar acechando en la oscuridad ni de hacer nada estpido. Stephen la mir significativamente. Creo que he odo esas palabras antes. Cuando ramos nios repuso ella, tambin mirndolo. Tenas razn cuando alegaste que cualquier decisin me corresponda tomarla a m. Nicholas enterr su cuchillo en la carne. Creo que deberamos buscar la colaboracin del capitn Drake. Ah, buena idea convino Eleanor. Laura mir del uno al otro. Quienquiera que sea, no. No podemos involucrar a ms personas. De ninguna manera, pues las cosas podran pasar a ser ilegales. Laura tiene razn, Nick dijo Stephen. Y quin diablos es el capitn Drake, por cierto? Laura vio la sonrisa traviesa de Nicholas, y la encontr tremendamente inapropiada. Es el jefe de contrabandistas que controla la costa por los alrededores de Draycombe. Contrabando! exclam Laura. Stephen emiti un gemido. Tpico de ti conocer a los delincuentes locales. No fui yo, fue Con repuso enseguida Nicholas. Con Somerford explic a Laura, el vizconde Amleigh, que por un periodo muy breve fue el conde de Wyvern. Habis odo hablar del asunto?

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Con hered el condado a comienzos de este ao y entonces otra persona lo reclam dijo Stephen. El asunto est en los tribunales, no? Se ha arreglado amistosamente, pero los timbres y sellos llevan su tiempo. Crag Wyvern, la sede del conde de Wyvern, est a unas tres millas de Draycombe. Pero qu conexin hay entre Con y el contrabandista, ese tal capitn Drake? pregunt Stephen. Nicholas y Eleanor se miraron. Se va a enfadar conmigo dijo l. Eso ya lo sabas contest ella. Stephen dej en la mesa sus cubiertos. Otra vez has estado metido en algo ilegal. Lo dijo en tono tranquilo, pero Laura se tens. Stephen estaba enfadado? Debido a algo ilegal? Es que intentaba tener metidos en cintura a sus irresponsables amigos? Y en ese caso, por qu los meta en sus asuntos? Yo no protest Nicholas. Pero, como siempre, me has protegido a m de la suciedad. Stephen dijo Nicholas, repentinamente serio, t eres el arma secreta de los Pcaros dentro del sistema judicial y poltico. No podemos permitir que te manches. Por el amor de Eleanor lo interrumpi levantando una mano. Antes que os enzarcis en una pelea de Pcaros, vais a tener que decidir si queris que se entere Laura. No es educado hablar de asuntos secretos en pblico. Ya me he dado por enterado dijo Nicholas. Mis disculpas dijo a Laura. Puesto que t nos has contado tus secretos, no tengo ningn problema en contarte los nuestros, pero necesito la certeza de que no dirs nada. De asuntos ilegales? No lo s. Si yo los considerara incorrectos, malvados no lo s. Excelente. El honor debe reinar. Tienes objeciones serias contra el contrabando? Ninguna. Las tasas son inicuas. Entonces no tendras por qu tener dificultades. Vers, he estado pensando cmo llegaron Al Farouk y Hache Ge a Inglaterra. Hay formalidades que cumplir en los puntos oficiales de entrada. Mi suposicin es que llegaron a la costa en un barco de contrabandistas. Si desembarcaron en algn lugar cerca de Draycombe, el capitn Drake lo sabr todo al respecto. Comprendo, pero podemos obtener esa informacin sin decirle el motivo? Es posible, pero creo que deberamos involucrarlo ms. Es su trabajo estar informado acerca de cualquier persona desconocida que visite su territorio. Adems, est al mando de la mayora de los pueblos a lo largo de ese trecho de costa, y puede incluso reunir un ejrcito si es necesario. Si Farouk pertenece a una cruel banda de rufianes, el capitn Drake os puede mantener seguros y a salvo a ti y a Stephen. Stephen emiti un sonido que pareci una protesta ahogada. Nicholas lo mir.

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Steve, sabes que no apruebo que se ponga en peligro. Eso ya llega por s solo con mucha facilidad. A m no. Vamos, eso es una idiotez. Pdeme tambin que te rompa un hueso. Laura observ que Eleanor pareca resignada, como si esa fuera una vieja disputa. Los Pcaros intentaban impedir que Stephen se metiera en actividades peligrosas porque les era ms til como un ciudadano serio y respetable? Estaba claro que l tena sus objeciones a eso. En cunto peligro poda ponerse normalmente un grupo de caballeros ingleses? Parece ser dijo entonces Stephen, dirigindose a ella, que este capitn Drake podra ser til, aunque comparto tu preocupacin. Es un delincuente, despus de todo. Y antes de decir ms intervino Nicholas, necesito tu palabra de que guardars el secreto. Te prometo que no hay ningn otro delito que revelar. Muy bien dijo Laura, pasado un momento. Tienes mi palabra. El capitn Drake es tambin David Kerslake-Somerford, que pronto ser el conde de Wyvern. Laura not que le bajaba la mandbula. Buen Dios! exclam Stephen. Y aadi: S, estoy molesto. Y supongo que los Pcaros participaron en esa reordenacin del condado, y todos lo saben menos yo. No. Con lo sabe, por supuesto. Fue cosa suya Y su mujer es la hermana de Kerslake! Estuve en la boda. Lo conoc. Es un caballero. Es una historia larga y compleja. Y qu no lo es? Y no te sorprenda que nadie quisiera cargarte innecesariamente la conciencia con eso, Stephen. Stephen guard silencio, pero Laura vio que se tomaba mal eso de que lo protegieran. Record cuando ella le dijo, preocupada, que lo estaba enredando en un peligro. Con razn se volvi fro como escarcha. Miles, Francis, Lee y Luce estn tan ignorantes como t, te lo prometo continu Nicholas. Y fjate, te lo he dicho ahora que hay un motivo y una finalidad. Se detectaba una disculpa en su voz, pero tambin un tono de tranquila autoridad. Laura baj la vista a su plato, pensando que ya nada podra ser sencillo. Haba credo que los Pcaros eran un grupo de amigos muy unidos, que se confiaban todo y se apoyaban mutuamente sin lmites. Lo mismo haba credo de su familia, pero eso no se lo dijo a ellos. Volvamos al problema de Laura dijo Stephen. As pues, el capitn Drake podra saber cundo lleg Farouk y qu acompaantes trajo; tal vez incluso conozca sus paraderos. Tienes razn. Eso ser til. Sin embargo, no s si es conveniente contactar con l directamente. Los contrabandistas tienen una manera ruda de guardar sus secretos.

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T y Laura habis aceptado guardar el secreto, y David es ahora un Pcaro, por asociacin. Ah, s? Es demasiado til para dejarlo de lado. Y ahora es propietario de una coleccin francamente asombrosa de libros y artefactos extraos aadi Eleanor, irnica. Me atribuyes motivos poco honestos, cario? Slo prcticos contest ella sonriendo, y dijo a Laura: Ya conozco muy bien a David, y s que se puede confiar en l. Debido a sus responsabilidades no siempre acta legalmente, pero s de forma honorable. No me cabe duda de que una vez que comprenda la situacin, la considerar igual que t, y est en una posicin perfecta para rescatar a Hache Ge y encargarse de los problemas. Laura sinti una extraa sensacin de desilusin, como si le hubieran arrebatado una osada aventura, y entonces comprendi por qu Stephen se haba puesto de ese humor. Qu estupidez. Seguridad y una resolucin rpida eran justo lo que necesitaban. Entonces acepto. Cmo se puede hacer? Le enviar una discreta nota dijo Nicholas, pidindole que contacte con vosotros en la Compass. El reloj dio sonoramente la una. Laura ech ligeramente hacia atrs su silla, avergonzada de lo poco que haba comido, pero impaciente por ponerse en marcha. Creo que ya hemos hecho todo lo que podemos aqu dijo. Eso era una grosera, cierto, pero habiendo un nio en peligro no poda continuar quedndose ah hablando de bandas de rufianes y contrabandistas. Todos se levantaron. Hay una cosa ms dijo entonces Stephen. No podemos arriesgar la reputacin de Laura. Si all se encontrara con alguna persona conocida sera un desastre. Esperaba que le encontrarais algn disfraz. Nicholas se gir a mirarla. De qu? De prima mayor y achacosa. Brillaron chispitas de humor en los ojos de Nicholas. Ser una lstima tapar tanta belleza, pero creo que es posible.

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Captulo 19
No mucho despus, Laura se levant a mirarse en el espejo, y volvi a sentirse desconcertada por su apariencia. Necesitaba disfrazarse, s, pero no se haba imaginado un cambio tan completo. Nicholas haba sacado de alguna parte una peluca rubia, como si fuera el tipo de cosa que todo el mundo tiene en su casa. Los rizos de pelo duro como alambre, de un rubio desteido, parecan desbordarse alrededor de su cara, que llevaba maquillada con una crema tintada que le daba un color amarillento, cetrino, a su piel, y bajo los ojos luca unas ojeras pintadas con una crema ms oscura, que le daban un lgubre aspecto de enferma. Y como golpe de gracia, le haban puesto un enorme lunar en el borde del labio superior. Haba odo decir que muchas mujeres se ponan lunares postizos para realzar su belleza, pero ese no tena nada de bello; incluso salan unos pocos pelos de l. Habiendo sido hermosa toda su vida, estaba tan acostumbrada a su belleza que la desconcertaba verla desaparecer. De todos modos, vio claramente que toda persona que la conociera slo vera unos rizos parduzcos, la mala salud y ese horrible lunar. Pensaba que sus vestidos de luto eran bastante sencillos y sosos, pero Nicholas decret que eran demasiado elegantes, y por eso entre ella y Eleanor les estaban quitando los adornos, aunque ella consideraba que la mitad del trabajo qued hecho cuando se quit el cors. Cayeron en la cuenta de que no podra utilizar los servicios de una doncella o criada para que la ayudara a desvestirse, porque no haba manera de maquillarle o cambiarle el cuerpo para que estuviera de acuerdo con su cara y su pelo. As que, para reemplazar el cors, Eleanor le prest una especie de corpio interior que se abrochaba por delante. Era decente, pero no le levantaba ni le sostena los pechos como estaba acostumbrada. Una mirada a su anfitriona le dijo que sta usaba una prenda similar. Era cmoda, concedi, pero, bueno, estaba bien para el vestido de Eleanor, que no pretenda ni por asomo vestir elegante y a la moda. Todo por la causa, se dijo, y volvi a sentarse para continuar quitndole un fajn de seda gris plisada a uno de sus vestidos. Menos mal que pronto dejar el luto coment. Podr regalarle estos vestidos a mi doncella, aunque dudo que ella los quiera. Eleanor estaba descosiendo un volante de encaje fruncido del cuello de otro vestido. Le darn algo por ellos en tiendas de ropa de segunda mano. Levant la

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cabeza y le sonri guiando un ojo. Volantes fruncidos, qu frivolidad. Y yo que crea que me vesta con mucha sencillez. Ests acostumbrada a la alta costura. Yo me puse verde de envidia al verte el vestido que llevabas para la boda de los Arden. Escote bajo en la espalda con cintas cruzadas. Rubes, y elegantsimas plumas rojas en el pelo. A Laura la sorprendi la vergenza que sinti. No recuerdo haberte conocido. Ah, no, no nos presentaron. Pero t eras una de las luces brillantes. No te he dado mis condolencias por la muerte de tu marido, verdad? Tiene que ser especialmente terrible que tu marido muera tan joven y tan de repente. S dijo Laura, no queriendo ni pensar en sus sentimientos por Hal, cada vez ms confusos. Vas a Londres con frecuencia? le pregunt, para llevar la conversacin a terreno ms seguro.

A Stephen lo haban dejado solo en el saln. Nicholas decret que l no deba presenciar la transformacin de Laura, para que luego pudiera dar una sincera primera impresin. Tiempo para pensar. Tiempo para dudar. Mirando por la ventana el sencillo pero agradable jardn, trat de decidir si sus ltimos actos haban sido heroicos o villanos. No haban sido prudentes, seguro, ni inevitables. Haba otras maneras de hacer frente a ese misterio. Haba ideado ese plan con el fin de llevar a Laura a Draycombe, y all pasar un tiempo a solas con ella. Y tal vez, incluso, para comprometerle la reputacin. No ide el plan pensando en eso, lgicamente, pero no poda desentenderse de la realidad; si los sorprendan, si el mundo los descubra juntos en Draycombe, no tendran muchas opciones aparte de la de casarse. El maldito asunto era que, como hombre, l no sufrira mucho por el escndalo, pero la reputacin de ella quedara mancillada para siempre. Perdi la nocin del tiempo, y cuando entr Nicholas no saba cunto rato haba pasado. Se apart de la ventana y se gir a mirarlo. La beldad transformada? Extraordinariamente; la transformacin es excelente. La belleza es una cualidad insustancial verdad? No lo creo. Nicholas sonri. Yo tampoco. Pero supongo que nos referimos a una belleza ms profunda. Una herida de sable en la cara ha estropeado la belleza de muchos hombres. Laura y Eleanor estn atacando sus vestidos. Nicholas se sent, por lo tanto Stephen fue a sentarse tambin. Ya son diablicamente sosos tal como estn. Pero demasiado elegantes para la seora Priscilla Penfold. La seora de Hal

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Gardeyne siempre ha tenido un instinto infalible para la elegancia. No saba que la conocas. No la conoca, pero vamos a Londres. Estuve ah una buena temporada en el catorce, por si no lo recuerdas. No podra olvidarlo. Ese fue el ao en que Nicholas jug a un peligroso juego de contraespionaje, se cas con Eleanor y casi pierde la vida . Pero Laura no ha estado ah con tanta frecuencia desde que naci su hijo. No hace falta ver el Olimpo ms de una vez. Laura es un espcimen excepcional. Supongo que deseas aduearte de ella? Stephen capt la desaprobacin y reaccion: Voy a ayudar a una vieja amiga. Al ver que Nicholas arqueaba las cejas, aadi: El diablo te lleve. Muy bien, la deseo, pero no me gusta la palabra aduearse. A m tampoco, pero creo que ese es el deseo que inspiran las mujeres como ella en algunos hombres. El deseo de poseer, de disfrutar de una gloria reflejada. No, ni siquiera eso, demonios, sino de disfrutar del orgullo de la posesin. Hal Gardeyne era as. Hinchado como un gallo por ser su dueo. Stephen sinti el extrao impulso de defender a ese hombre. Qu diferencia hay entre eso y ser un amante marido? Nicholas lo pens un momento. Lo que se valora, supongo. Qu valoraba realmente Hal Gardeyne? A sus caballos de caza. Nicholas asinti. Al final domina nuestro verdadero amor. El de l era el deporte. Estaban destinados a distanciarse. Un hombre que tiene una ocupacin o vocacin que lo apasiona debe fijarse muy bien con quin se casa. Stephen se tens. Te refieres a m? Yo asegurara que eso es una ley universal, pero s. Si no ests apasionadamente consagrado a la vida poltica y a las causas nobles, simulas extraordinariamente bien que lo ests. Debo renunciar a mi vida al casarme, como t has renunciado a la tuya? dijo Stephen, encogindose ante la dureza de su ataque, aunque no se retract. No he renunciado a nada. Antes viajaba, pero ya estaba cansado de viajar cuando las circunstancias me trajeron de vuelta a Inglaterra. No creers que Londres me fascinaba, verdad? De pronto a Stephen lo enfureci que le dieran consejos. T y Eleanor no sois muy parecidos. La cerradura y la llave no tienen por qu ser idnticas. En realidad, eso frustrara la finalidad. Yo tengo mente de urraca, y a ella le interesan algunos de los tesoros que traigo al nido. Ella es una campesina prctica, y yo estoy conociendo las alegras y la dicha de estar en un mismo lugar. Ella es reposada, sosegada, y eso yo lo encuentro fantstico. De vez en cuando le gusta que la animen y la estimulen con

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algo. Podemos estar tan callados como una noche estrellada y nos sentimos felices y bendecidos por eso. Quieres decir que yo no debera casarme con una mujer a la que le interesen la poltica y las reformas? Steve! Eres ms inteligente que yo, as que no bajes a ese nivel. Deberas casarte con una mujer que aporte alegra a tu vida de muchas maneras, porque si es valiosa para ti en un solo sentido, qu ocurrir cuando eso cambie? Y si la viruela destrozara la belleza de Laura? Est vacunada dijo Stephen, aunque reconociendo que eso no vena al caso. No lo s. Descbrelo. Y asegrate de que t puedes aportarle alegras a ella, y sin sacrificio. El sacrificio es una molesta carga. Qu poco cristiano. No he dicho que no sea bueno para nosotros mortificarnos a veces. Stephen se levant y se dirigi a la ventana, tratando de analizarse a la luz de lo dicho por Nicholas. Deseara simplemente poseer a Laura por su belleza, como si fuera un jarrn o una pintura? La conoces? le pregunt Nicholas. Se volvi a mirarlo. Era la ms ntima amiga de mi hermana. ramos casi como hermanos. Eres el hombre que eras hace seis aos? Si no, por qu suponer que ella es esa mujer? Mi consejo Maldicin, jur que dejara de dar consejos. Igual podras decirle a Coleridge que deje el opio. Eso fue un golpe bajo, pero Nicholas simplemente sonri. Lo hara, si creyera que le iba a hacer algn bien. Ya est demasiado hundido, pobre hombre. Y Dare no? le pregunt Stephen para cambiar de tema. No. Nunca dependi del opio para evadirse. Pero no se desvi del tema. He estado pensando qu te pasa, qu va mal en ti. Creo que ahora lo s, pero las viejas pasiones pueden resultar venenosas cuando se las despierta. Mi consejo es que intentes olvidar el pasado y trates de descubrir a Laura como si la acabaras de conocer. Tal vez su nueva apariencia te ser til. Creo que las oigo venir. Salieron al vestbulo, Stephen feliz de que hubiera acabado esa conversacin, aun cuando le pareci que se la llevaba con l, pinchndolo como astillas enterradas en la piel. No conoca a Laura? Estimulado a pensarlo, reconoci la verdad. La vibrante Laura Watcombe. La rutilante seora de Hal Gardeyne. Labellelle, tan celebrada por la sociedad. Incluso lady Alondra, apodo que ya saba que no era correcto ni siquiera cinco aos atrs. Mir hacia la escalera y vio a una mujer de cara cetrina y aspecto enfermizo. El vestido era el mismo, pens, aunque le haban hecho algo para dejarlo desaliado. Debajo de la sencilla papalina negra llevaba una ceida cofia atada bajo

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el mentn por unas cintas tan delgadas que parecan cuerdas. La cofia le ocultaba toda la peluca de color rubio sucio, slo dejndole fuera unos rizos apretados que le enmarcaban la cara y le estrechaban la frente. Un horrible lunar le estropeaba su hermosa boca. Incluso llevaba unos guantes de redecilla color beis para ocultarle sus elegantes manos. El efecto de todo eso lo coronaba un chal horrorosamente feo en matices de amarillo y marrn que desentonaba incluso con la chaquetilla gris. Dnde encontraste esas cosas? pregunt a Nicholas. Ah, Nicholas colecciona cosas como una urraca coment Eleanor, cuando ya estaba al pie de la escalera con Laura. Stephen mir de reojo a su amigo, pero este se limit a decir: Es la virtud de la urraca ser indiscriminada. Virtud? pregunt Laura. Bueno, por lo menos su voz era la misma. Eleanor se ech a rer. No lo animes a perorar sobre las virtudes y peligros de la discriminacin. Dice que nunca se sabe cundo pueden ser tiles las cosas indiscriminadas que colecciona. Y, como de costumbre, tiene razn. Stephen segua intentando asimilar la apariencia de Laura. Ese lunar dijo. Qu cosas hacemos por la causa. Laura se puso rgida. Crees que no renunciara a mi buena apariencia por esta causa? Por salvar a dos Henry Gardeyne nios? Hizo un mal gesto. Perdona. Estoy nerviosa. Yo tambin. Pero slo fue una broma, Laura. Y podran haber seguido pidindose disculpas si Nicholas no hubiera intervenido: No te olvides de caminar y hablar como una mujer fea, Laura. Habla con voz insegura, y no esperes que te presten atencin. Ponte en un segundo plano, trata de pasar inadvertida. Ser til, por cierto, que apenas se fijen en ti. Un disfraz tan superficial es ms una ilusin que una verdadera ocultacin. Jams se me haba ocurrido pensar en esas cosas. Pinsalas. Ya le he enviado el mensaje a Kerslake, Steve. Nos vamos a ceir a la verdad todo cuanto sea posible, as que si necesitas explicar la conexin, eres amigo de un amigo. Amigo de Con, por supuesto. De acuerdo. Descubrir a la verdadera Laura, pens. Nicholas tena razn. Le ofreci el brazo. Vmonos. Esto es un juego, una aventura. No te acuerdas de aquella vez cuando te pintaste unas rayas azules en la cara y te pusiste plumas en el pelo para ser una piel roja? Eso le mereci una sonrisa de la autntica Laura. Con un arco y una flecha. Te hice volar el sombrero con la flecha. Casi me mataste. Por suerte ahora no vas armada. Ah dijo ella, mientras estaban saliendo de la casa . Olvid mencionarte

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mi pistola? l la mir, a punto de objetar, pero record el consejo de Nicholas. Concela como es ahora. Puedo suponer que la seora de Hal Gardeyne sabe usarla? Por supuesto. Mientras la ayudaba a subir al tlburi, Stephen decidi que se mereca una medalla por su autodominio. Decir el nombre de su difunto marido casi lo atragant.

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Captulo 20
Laura estaba pensando que su actitud alegre y animosa se mereca una medalla. Se vea horrible, pero haba esperado que Stephen lograra desentenderse de eso. Estaba claro que no, pero el dolor que le produca comprobarlo la haca comprender, tal como cuando las primeras luces del alba iluminan el cielo oscuro, que se senta atrada por l. Tal vez slo fsicamente. Tal vez no. Pero fueran cuales fueren sus sentimientos, estos exigan que l la mirara con aprecio y admiracin. Eso le produca una nueva inseguridad acerca de esa empresa. No entenda sus emociones, y no tena tiempo para reflexionar sobre ellas, pero comprenda que eso haca que ese viaje fuera el doble o el triple de peligroso. Sin embargo deba ir, no slo para descubrir la verdad y posiblemente rescatar a un nio, sino tambin para explorar esos misterios. Su vida estaba oscilando en un punto de precario equilibrio, y los asuntos que tena entre manos se extendan ms all del vizcondado de Caldfort. Nicholas les haba dejado su tlburi, lo que les facilitara el trayecto a Draycombe. Cuando el coche se puso en marcha, los dos se giraron agitando las manos, despidindose de los tres Delaney. Haba reaparecido la pequea Arabel, y nuevamente estaba en los brazos de su padre, observ Laura. Es un padre muy carioso coment. S. Extraordinariamente carioso. Stephen hizo un viraje para entrar en el camino a bastante velocidad, demostrando una impresionante habilidad. Lo desapruebas? le pregunt. Ella comprendi que haba revelado sus pensamientos, e hizo una mueca. Lo siento, pero dado que hace muy poco que me he obligado a no aferrarme a Harry, estoy sensible a esas cosas. No puede ser juicioso animar a una nia a aferrarse as, en especial a su padre. De verdad encuentras extraordinario que haya padres cariosos? Ella estuvo a punto de decir un brusco s, pero consider la pregunta. Hal no era as, pero podra haberlo sido cuando Harry hubiera llegado a una edad para tener intereses comunes. Supongo que Ned adora a sus hijos, pero deja a Margaret la mayor parte del cuidado de los pequeos, sobre todo el de las nias. Eso es lo normal.

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l maniobr para tomar otra curva y entonces se encontraron en un camino recto y pudo dar rienda suelta a los caballos. Nicholas es extraordinario en casi todo lo que hace, pero en esto hay un motivo especial. No creo que le importe que te lo diga. Arabel fue secuestrada no hace mucho. La conmocin la golpe como un puo. No! Por quin? Por una mujer que odiaba a Nicholas y que quera dinero. A causa de eso se muestra tmida y nerviosa, cuando era la niita ms alegre y confiada del mundo. Ah, debera haberlo comprendido. El qu? l la mir de reojo. Siente especial recelo de las mujeres desconocidas con ropa oscura. Seguro que por eso te tuvo miedo. En cuanto a que se aferre a Nicholas, fue l el que la rescat. Eso es injusto para Eleanor, por supuesto, pero la visin del mundo de una nia es simple. Como era la de Harry. Los coches significan cambio, as que al haber llegado a un lugar que le gustaba, se neg a subirse a otro. Harry estaba seguro, pero habra olvidado ella algo de lo que haba que protegerlo? Qu podra atraerlo hacia el peligro? Tena que preguntar: Cmo la secuestraron? Una desconocida la tent ofrecindole algo? La sac de la cama. En su casa? Stephen detuvo los caballos y se gir hacia ella. Laura, qu te pasa? La rescataron. Harry! exclam ella, apretndole el brazo. Lo siento, no puedo hacer esto, Stephen. Vuelve. Ve t a Draycombe a rescatar a ese otro nio; yo debo volver a Merrymead. No se me ocurri advertir a nadie de esa posibilidad. Que podran sacarlo de su cama l se liber la manga y le cogi las dos manos. Laura, lo que le pas a Arabel no tiene ningn parecido con la situacin de Harry. A ella la secuestraron para tenerla como rehn. Si Jack Gardeyne intenta hacerle dao a Harry tiene que hacerlo parecer un accidente. Cmo puede parecer un accidente robar a un nio de su cama? Diciendo que sali sonmbulo? l neg con la cabeza. En Merrymead, y que nadie lo note? Eso es cierto. Las madres tienen un sexto sentido para or los movimientos de los nios por la noche. Y no olvides: Gardeyne es un luntico. Tiene que saber que habr mejores oportunidades. Lo intent con ese bollo. Si es que no son imaginaciones mas. Tal vez se aterr cuando se enter de que estarais ausentes durante un mes.

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Dudo que vuelva a intentar eso mismo. Laura comenz a calmarse, consciente del enorme consuelo que le producan las manos de Stephen alrededor de las suyas y sus ojos tranquilos. l le sonri levemente, lo que le alivi an ms el corazn. Y no tendr la ms mnima posibilidad de hacerle dao a Harry estando Juliet en guardia. Con eso da la impresin de que la admiras ms a ella que a m. l ensanch la sonrisa. No seas gansa. Ella se sorprendi riendo. Jonc? Segn mi experiencia, sisean y luego atacan. Son unos bichos antipticos los gansos. Pero acaban sobre nuestras mesas. Tal vez tengan motivos para estar rabiosas. Tal vez la sienten por eso. Ests bien ahora? Ella asinti y se solt las manos. Lamento haberme aterrado, pero los pobres Delaney. Me dan pena. Como a m dijo l, poniendo el coche en marcha . Sobre todo porque no estuve cerca para ayudarlos o apoyarlos. Laura pens que podra aprovechar eso para empezar a hacerle preguntas acerca del agravio que l tena con los Pcaros, para hablar del atractivo de la aventura y de la prudencia de evitarla, pero todava estaba muy tensa y nerviosa para sacar un tema serio. Cuntame ms historias de los Pcaros, Stephen. Yo supona que todo se haba acabado cuando termin el colegio. l la entretuvo contndole historias, aunque ella sospech que la mayora estaban cuidadosamente corregidas y expurgadas. Lo de la carrera de caballos en Melton lo encontr bastante inocuo, pero no la historia de espionaje de 1814. Incluso cuando no haba ninguna necesidad de accin, la Compaa de los Pcaros mantena reuniones peridicas, principalmente en Londres y Melton, aunque al parecer, la vida de casados y los hijos estaban dificultando esas reuniones. Pasaron junto a una seal que indicaba que faltaba una milla para llegar a Draycombe. Sin duda ya es hora de que me case dijo Stephen, entonces, con los ojos fijos en el camino, que a partir de ah se volva ms estrecho y accidentado. Esas palabras le llegaron al corazn a ella de una manera que le pareci una advertencia. Observndolo, dijo: Espero que este asunto mo no haya obstaculizado tus planes. Planes? Para casarte. Le pareci que l sonrea. De qu manera podra ser un obstculo? pregunt l.

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Igual podran estar hablando del tiempo. Podras estar cortejando a alguien en lugar de ir acompaando a una ridcula parienta a un balneario. Al parecer l encontr divertido eso. No te preocupes. Esto no obstaculiza mis planes. Y si acabamos metidos en un escndalo? Eso podra causarte dificultades. Afrmate bien dijo l aminorando la marcha de los caballos. Iniciaron el largo descenso por un camino que discurra casi recto por una empinada ladera hasta entrar en la pequea ciudad que se extenda a lo largo de una baha. Si acabamos metidos en un escndalo, siempre podemos casarnos dijo l entonces. Ella no logr detectar nada en su tono ni en su expresin. Tanto mayor razn para darnos prisa y tener cuidado dijo. Como t digas. Consciente de que eso le produjo algo que podra ser una molestia, Laura agradeci ver el primer atisbo del mar y de su objetivo: Draycombe. Ms que ciudad, pareca un pueblo bastante grande extendido a lo largo de una baha cerrada por un promontorio a cada lado. Sin duda haba sido una sencilla aldea de pescadores hasta que se pusieron de moda las visitas a lugares junto al mar. Se vean barcas de pesca sobre la guijarrosa playa y casitas de pescadores agrupadas en el lugar donde el abrupto camino casi se encontraba con el mar. Hacia uno y otro lado de estas casas de pescadores se extendan hileras de viviendas ms nuevas. A la izquierda se vea la torre de una iglesia, y a la derecha, los techos de teja de casas modernas se mezclaban con los de paja de las ms antiguas. Cuando llegaron a las casitas, el camino se bifurc. Stephen detuvo el coche para preguntar por dnde se iba a la posada Compass. Le indicaron el camino de la derecha. Tomaron por ah y fueron dejando atrs una hilera de tiendas que deban servir principalmente a los visitantes, as como una posada cuadrada y moderna, la King's Arms. Laura lo iba observando todo atentamente, buscando a alguien que tuviera aspecto evidente de extranjero, o a un militar o a un nio con aspecto de extraviado que tuviera los rasgos Gardeyne. Parece que hay muchos invlidos, incluso en esta estacin, que es la ms fra del ao coment, al ver a dos ancianos envueltos en mantas empujados en sillas de ruedas por el paseo martimo. Draycombe tiene fama por su clima templado y su aire sano dijo Stephen, mirndola brevemente. S, le algo acerca de eso. Es mi peor defecto. No es un defecto. Mira, dos militares, uno de la armada y otro del ejrcito. No sabemos cmo es el capitn Dyer, verdad? No sabemos nada aparte de su nombre. No ves ningn turbante? De verdad crees que Farouk andara llamando tanto la atencin?

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Por su nombre, dudo que pueda hacerse pasar por un ingls, y no es raro ver a sirvientes extranjeros, en especial de India. En Draycombe? l le sonri. S que parece un lugar atrasado y dormido, verdad? Y hablando de eso, la Compass se ve antigua. Pero decente. En la larga fachada de dos plantas de la posada, con manifiestas huellas del paso del tiempo, slo se vean ventanas pequeas; eran muchas y estaban muy limpias, y una de la planta baja era salediza. Stephen gui a los caballos por unas puertas abiertas y entraron en un enorme patio con cocheras. El establo, las cocheras y otras dependencias similares formaban tres lados del cuadrado, y como en la parte de atrs de la posada se vean pocas ventanas, Laura dedujo que el establecimiento tena una sola hilera de habitaciones en la primera planta, y todas con vistas al mar. En el patio no haba seales de ningn uniforme militar ni de nadie que pareciera extranjero. Era tremendamente tentador iniciar inmediatamente las averiguaciones acerca de su presa, pero deban parecer simples huspedes. Aunque en una posada tan pequea, no tardaran mucho en encontrarse con Dyer y Farouk.

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Captulo 21
Cuando Stephen la estaba ayudando a bajar, le dijo: Antdoto fragilidad. Entonces Laura se acord de que deba caminar como una mujer con poca salud que no tena una elevada opinin de s misma. Entraron en la posada y fueron recibidos por el posadero, el seor Topham, que inmediatamente sac una carta para Stephen. Del seor Kerslake-Somerford de Crag Wyvern, seor, un caballero que ha llamado mucho la atencin por estos lados ltimamente. Era evidente que el hombre estaba a reventar por contar la extraordinaria historia, pero Stephen le apag el entusiasmo: S, estamos al tanto de la situacin. El posadero se desinfl y los condujo a tres habitaciones contiguas de la primera planta. Eran agradables, aunque pequeas, por ser ese un edificio viejo, y ya estaba encendido el fuego en los hogares. Cada habitacin slo tena una modesta ventana, pero las tres con vistas a la baha. Laura eligi la habitacin que quedaba a la izquierda de la sala de estar central, pensando que podra disfrutar de esa visita desde ah sin arriesgarse demasiado. Antes de entrar haba intentado contar las puertas, pero sus habitaciones estaban cerca de la escalera, por lo que no pudo estar segura del nmero. Ocho habitaciones, pens, de modo que si ah se alojaban Farouk, Dyer y un nio, tenan que estar cerca. Cuando el posadero estaba a punto de marcharse, le pregunt, con el tono y la actitud de una mujer perpetuamente aprensiva: Hay otros huspedes aqu, seor? Mis nervios no soportan ningn tipo de alboroto. Slo uno, seora la tranquiliz el posadero. Un caballero militar y su criado. Los dos son muy callados. Tan pronto como se cerr la puerta, Laura se volvi hacia Stephen. Estn aqu! Eso parece, pero no podemos acribillar a nadie a preguntas inmediatamente, si no queremos despertar sospechas. Tienes razn suspir ella, y no ha dicho nada de un nio. Pero ser sencillo hacerse la encontradiza, y entonces la metomentodo seora Penfold podr interrogar a los criados a gusto de su corazn. Qu dice la carta? Cundo podremos conocer al contrabandista? Stephen ya haba roto el sello y la estaba leyendo.

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Vendr maana, a almorzar. Maana! Un conde contrabandista tiene que ser un hombre muy ocupado. Pero puesto que ya estamos aqu, necesito hacer algo. Se ech a rer. Estoy aleteando, no? Como una alondra dijo l. Lo dijo en tono de broma, por lo que ella no tena ningn motivo para ofenderse, pero de todos modos eso la impuls a decidir mostrarse ms calmada. En cuanto a hacer algo continu l, sugiero que salgamos a dar una vuelta, para conocer un poco el pueblo y estirar las piernas. Los pensamientos de ella haban ido ms por ponerse a golpear puertas para conocer a los otros huspedes, pero comprendi que l tena razn. Muy bien, pero antes de salir a dar el paseo deberamos deshacer las maletas. Salir con tanta precipitacin podra parecer raro. l le sonri. Tendra que haber sabido que seras una eficaz colega delincuente. Laura entr en su habitacin ms contenta por esa respuesta. Alondra, desde luego. As era como la vea l, incluso en esos momentos? Eso la pinchaba con especial agudeza ahora que empezaba a tener sentimientos diferentes por l. Ese revoloteo que senta por dentro era igual al que sinti la primera vez que vio a Hal? O slo se deba a esa arriesgada aventura? O se debera a que haba estado clavada en Caldfort como una monja en un convento y la atolondraba estar otra vez con un hombre guapo, el que fuera? Sinti algo parecido a atraccin por Nicholas Delaney? Crea que no, pero claro, siempre haba tenido una naturaleza disciplinada; no se permitira sentir algo por el marido de otra mujer. Vamos, porras mascull, y tir del cordn para llamar. Al cabo de un momento lleg una joven de cara angulosa pero sonriente, con el agua para lavarse. Le hizo una reverencia, le dijo que se llamaba Jean, y al instante se puso a guardarle la ropa que traa en la maleta. Laura le dio unas cuantas indicaciones y decidi que poda hacerle algunas preguntas generales sin arriesgarse demasiado. Qu bonito es este lugar farfull. Me han dicho que el aire es muy sano aqu. Muy tnico, seora. Hemos tenido invlidos con nosotros que se han marchado bailando. Extraordinario. Aunque supongo que no viene mucha gente tan avanzado el ao. La criada estaba poniendo en las perchas sus horribles vestidos y colgndolos en el ropero. Ah, no es tan terrible, seora. Aqu tenemos inviernos bastante templados, sabe?, as que algunos se quedan todo el ao. S? Vienen visitantes notables?

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No de importancia, seora. Creo que todos van a Lyme Regis, sabe?, pues ah hay una conexin con la realeza. Laura le dio las gracias y la propina, aun cuando no le haba revelado nada til. No se haba quitado la ropa de abrigo, as que slo tuvo que ponerse los guantes sobre los antipticos de red, y estuvo lista para salir. Una habitual ltima mirada en el espejo casi la hizo chillar de horror. Haba olvidado cmo se vea su antdoto. No poda temer ni de lejos que ocurriera nada romntico mientras tuviera esa apariencia. Cuando sali a la sala de estar a reunirse con Stephen, l le pregunt al instante. Qu te pasa? Bueno, tendra que tener presente que era un hombre tremendamente observador. Pero al mismo tiempo la pregunta la hizo rer. Que qu me pasa? Hasta hace unos das mi principal descontento era el aburrimiento. Tena miedo por Harry, pero pensaba que igual ese peligro poda ser slo un producto de mi imaginacin. Estaba abatida sobre todo porque la casa Caldfort no presenta un futuro que entusiasme. En cambio, ahora me parece que estoy oscilando al borde del peligro y el desastre. Incluso resulta que los Delaney no slo son aliados sino tambin toda una leccin sobre la vulnerabilidad de los nios. Y aqu estoy, fingiendo ser otra persona, ms bien fea, y con el temor de que si me reconocen, mi reputacin quedar hecha trizas, y podra peligrar mi derecho a estar con Harry. Laura dijo l, acercndosele. Y pronto voy a almorzar con un contrabandista! La ridiculez de la situacin la golpe igual que a l, y se dej caer en una silla rindose. l le estaba sonriendo, riendo tambin, muy parecido al Stephen del pasado. Le tendi las manos, l se las cogi y la levant. Lo siento dijo ella entonces. Por rerte? Claro que eso desentona bastante con la prima Priscilla. Se acordara l de ese momento exacto igual que se haba acordado ella? Tena que hablar de eso. Lamento haberme redo aquella vez hace tantos aos, cuando me pediste que me casara contigo. A l se le desvaneci la risa, pero tal vez le qued un poquito en los ojos. De eso hace mucho tiempo, Laura, y los dos ramos muy jvenes. Yo tena edad para casarme. Yo no. Pero Juliet esper a su Robert. Supongo que no, pero, de verdad, no fue mi intencin herirte. Nunca Se interrumpi para buscar las palabras correctas . No encontr ridcula tu proposicin. Quiero que lo sepas. Seguan con las manos cogidas y mirndose a los ojos. No voy a decir que fue agradable dijo l. Yo era muy joven, con todas mis emociones a flor de piel. Pero comprend que no era tu intencin ser cruel. Saba

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que era una idiotez hacer eso, incluso cuando me estaba armando de valor para decirlo. No fue una idiotez. l le solt las manos y retrocedi. S lo fue. Pens que no sabas lo que queras, pero Gardeyne era exactamente lo que deseabas. Ella se atragant, porque estuvo a punto de negarlo. Baj los ojos, simulando estar ocupada en alisarse los guantes. Si vamos a salir, salgamos. S dijo l, ofrecindole el brazo. Ella sinti la tentacin de continuar la conversacin, pero comprendi que no sera juicioso. Salieron de la habitacin y bajaron la escalera sin ver a ningn otro husped. Finalmente salieron de la posada al hmedo aire marino. El cielo se haba nublado y corra un viento fro y cortante. Tnico lo llam la criada coment Laura, tiritando. Se lleva las telaraas. No estoy habitada por araas. Caminemos, y con paso enrgico. Lo olvidas. Eres la frgil y achacosa seora Penfold. Bah, el diablo se la lleve. Tututut ri l. No me hagas rer. Seguro que la risa no es propia de mi personaje. Caminaron hasta el lugar donde entraba el camino en pendiente al pueblo y volvieron. No vieron ningn turbante, y los dos militares haban desaparecido. Probablemente todo el mundo haba regresado a sus casas para cenar. Aminoraron el paso al pasar junto a los escaparates de las tiendas, porque Laura no haba visto tiendas ni siquiera de tan poca importancia como esas durante meses. Haba una prometedora librera y una botica que anunciaba: Todas las comodidades modernas para los frgiles y los invlidos. Seguro que eso tendra que interesarme muchsimo, pero esto es mucho ms de mi gusto dijo ella detenindose a mirar los maniques vestidos, que parecan muecas, en el escaparate de una modista. As de cortas se llevan las faldas en Londres? Para el placer de los caballeros, s. Ella lo mir enfurruada. Siempre ha habido maneras de ensear los tobillos, y es mucho ms eficaz cuando van normalmente tapados. Para demostrarlo, se recogi ligeramente la falda y levant el pie como para ponerlo sobre un peldao. l mir hacia abajo y sonri. Comprendo, pero tal vez esa no es la conducta ms apropiada para mi achacosa prima Priscilla, eh? Ella le hizo una mueca, pero dej caer la falda. Tienes una prima llamada Priscilla Penfold?

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No, pero tu apellido tendra que haber sido otro antes de casarte. Debiste de haberte casado con uno de los Penfold de Warwickshire. Son un grupo serio, todos estudiosos. En otro tiempo ella habra considerado que l encajaba muy bien en un grupo as, pero en ese momento vea claramente la risa en sus ojos, y eso por no decir nada de su extraordinaria buena apariencia, ni de su cuerpo, que, como ya haba empezado a fijarse, era fuerte y atltico. Unos das atrs habra dicho que conoca muy bien a Stephen. Ahora, ya no estaba tan segura. No s si podra representar ese papel dijo. Seria y estudiosa. Pon cara de distrada y masculla algo acerca del empirismo de Hume. Estaba claro que l crea que ella no entendera nada de eso, por lo tanto, cuando reanudaron la marcha hacia la posada le dijo: Ah, eso lo puedo hacer, pues he ledo ensayos de Hume. La expresin de sorpresa de l no fue inesperada, pero le doli. Decidi no decirle que el aburrimiento la haba impulsado a leer casi todo lo que haba en la limitada biblioteca de Caldfort, a excepcin de los almanaques de deporte. Tengo intereses que van ms all del largo de las faldas, sabes? Ests de acuerdo con Hume, entonces? Es que quera ponerla a prueba? Tiene muchas ideas interesantes, pero no puedo estar de acuerdo con sus ataques a Dios y a la religin. A veces la religin puede ser un vehculo para la maldad. Fjate en el reverendo Jack. Su maldad, si es real, no tiene nada que ver con que sea cura. La verdadera religin es virtuosa por definicin. Aunque exija que una viuda se arroje en la pira funeraria de su marido? Ella lo mir ceuda. No, pero es eso una creencia religiosa o social? Pretendes definir la religin para que se adece a tus premisas. Y as continuaron. Cuando ya estaban muy cerca de la posada, Laura cay en la cuenta de que le gustaba muchsimo ese animado debate filosfico. Su primer impulso haba sido agitar las manos protestando que esos temas no tenan ningn inters para ella, pero era evidente que no le caa mal a Stephen porque le gustaran. Pero claro, cualquiera podra creer que era una intelectual, una marisabidilla. Debido a eso, le explic cmo el aburrimiento la llev a la biblioteca de Caldfort. No crea que esas obras hubieran hecho tanta impresin en mi mente. Igual algn da podra unirme al crculo filosfico de tu hermana Fanny. Lo dijo con el fin de parecer frvola, pero l le contest: Por qu no? pero aadi: Prima Priscilla. Tragndose una exclamacin, ella record que deba parecer aburrida y torpe, a lo cual tal vez contribuy su sensacin de depresin. Ese era el tipo de mujer que l

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admiraba, una intelectual, una marisabidilla? Los nicos dones de lady Alondra eran su entusiasmo y buen nimo, su belleza y su encanto. Tal vez, y la idea era verdaderamente deprimente, ser fea de fsico lo cambiaba todo, incluso la impresin que Stephen tena de ella. Qu sera peor, que se supusiera que era una casquivana por ser hermosa, o que slo la tomaran en serio por ser fea? Se detuvo a mirarlo ceuda. No veo por qu el inters por la filosofa tiene que exigir no vestir de forma elegante. Yo tampoco dijo l arrastrando la voz, guasn. Ella tuvo que esforzarse por no echarse a rer. Claro que no. l era el Dandi Poltico. Incluso su sencilla ropa de viaje estaba al ltimo grito de la moda y bellamente confeccionada. Bueno, menos mal, porque a m me gustan los vestidos bonitos. No tardars en vestir as otra vez. Y hablars de filosofa conmigo entonces? l arque las cejas. Vamos, qu quieres decir con eso? Hablar de cualquier cosa contigo, Laura, lleves el vestido que lleves. Sin embargo, cuando le abri la puerta para que entrara, su sonrisa era simplemente educada. Haba desaparecido la conexin que se haba formado durante esa conversacin. Al avanzar para entrar, vio que un hombre estaba a punto de salir. Llevaba una tnica larga, una especie de abrigo tres cuartos, y un turbante de vivo color azul. l retrocedi para dejarla entrar. Laura pens que deba esforzarse en no mirarlo, pero entonces comprendi que s deba mirarlo, aunque fuera un poco. Lo mir de reojo al pasar, y observ su extraa ropa, su piel de color caoba, sus fuertes y severas facciones, y sus ojos castaos impasibles. Y tuvo la extraa impresin de que l la haba observado con la misma atencin con que ella lo observ a l.

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Captulo 22
Casi tuvo que morderse los labios hasta que se encontraron en su sala de estar con la puerta cerrada. Entonces pudo exclamar: Farouk. Ahora tenemos un pretexto para cotillear. Pues, s dijo Stephen tirando del cordn para llamar. Laura tuvo que sentarse, al sentirse repentinamente inquieta. Es real. No estaba segura, hasta ahora. Yo tampoco dijo l. O al menos, no estaba seguro de que Azir Al Farouk fuera el rabe que pareca ser, y no un ser extrao. Y se aloja aqu. No hay muchas habitaciones Se interrumpi pues se abri la puerta, entr Jean e hizo su reverencia. Queremos pedir nuestra cena dijo Stephen, con inslita frialdad. La criada se inclin en otra reverencia y enumer los diversos platos que podan ofrecerles ese da. Stephen le hizo un gesto a Laura para que ella eligiera. Ella as lo hizo, pensando si l iba a dejar pasar esa oportunidad para hacer preguntas. Claro que no. Nos encontramos con un caballero extranjero cuando entramos dijo l. Es un husped de esta posada? Su tono haba pasado de fro a glacial, y la expresin de los ojos de la criada se torn recelosa. S, seor, lo es. Pero no da ningn problema. Se llama Farouk. Es de Egipto. Es el criado y acompaante de un caballero achacoso, el capitn Dyer. El capitn Dyer tiene muchos criados como ese? pregunt Stephen, en un tono de asombrada altivez. Laura sinti deseos de rerse. Nunca lo haba odo hablar con esa intolerable actitud de superioridad. Ah, no, seor! exclam Jean. Slo ese. Farouk atiende en todo a su amo. Ni siquiera nos permite cambiarle las sbanas ni encender el fuego del hogar. La exaltacin comenz a sisear en Laura. Porque tenan encerrado a un nio en sus habitaciones? Van a quedarse aqu mucho tiempo? le pregunt Stephen. No me gusta nada estar bajo el mismo techo que un pagano. La criada ya estaba retorcindose los dedos en el delantal. Pues, eso no lo s, seor. Slo llevan aqu una semana y no han dado seales de que se vayan a marchar. El clima de aqu es muy saludable, sabe? Stephen hizo un gesto como si sorbiera por la nariz. Tratando de sentir olor pagano? Laura tuvo que fruncir los labios, esforzndose para no rerse. Seguro que

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Priscilla Penfold fruncira los labios ante ese horror. Las habitaciones de estas personas estn muy cerca de las nuestras? pregunt Stephen, por fin. La pobre criada palideci. Bueno, seor, la sala de estar del capitn es la habitacin contigua a su habitacin, seor, pero no hay puerta de comunicacin. No hay otra manera, seor, porque el capitn Dyer ocupa las habitaciones del centro, sabe?, y slo tenemos las ocho de aqu arriba y las dos de abajo, pero una pareja de ancianos ocupa esas, porque l necesita una silla de ruedas para salir. Se qued sin aliento, lo recuper y pregunt: Le digo al seor Topham que suba, seor? Stephen fingi considerarlo un momento. No ser necesario por esta vez. Por lo menos asegreme que no hay nios por aqu. Mi prima no soporta el bullicio que provocan. Ah, no, seor! No hay ningn nio aparte del chico limpiabotas. Laura sinti deseos de decir algo para tranquilizar a la criada, pero comprendi que la actitud desconfiada y ofendida explicaban mejor la curiosidad. Sinti alivio cuando Stephen, rezumando desaprobacin, despidi a la criada para que fuera a ocuparse de la cena. Tan pronto como se cerr la puerta, se ech a rer. Has estado insufrible. S, verdad? dijo l, hacindole un guio. Pero ahora sabemos que nuestros hombres estn aqu, y muy cerca. Pero dnde est el nio? Quiz no haya ningn nio, Laura. Eso slo es una suposicin nuestra. Ella comprendi que se haba inventado a un nio Henry Gardeyne en la imaginacin, y que ya se lo haba hecho muy real. Entonces quin es Hache Ge? Lo s, lo s, esto podra ser slo una trampa, pero quiz no lo sea. Tal vez Hache Ge est oculto en otra parte. Todo esto son elucubraciones. Nos faltan datos, hechos, y los descubriremos con el tiempo. Tiempo!, estuvo a punto de exclamar ella, pero se contuvo. Al parecer, Stephen haca aflorar a la nia que llevaba dentro. As que compartimos una pared dijo Stephen, girndose a mirar hacia su habitacin. Eso tena ms posibilidades, pens Laura, levantndose. Crees que podramos or algo? Intentmoslo. Pero l levant una mano. Paciencia. No tardarn en traer la cena y no deben encontrarte en mi dormitorio. Podramos cambiar de habitacin. No encuentro justo que t tengas sta. Qu? Permitir que mi frgil prima duerma en la habitacin contigua a la de un pagano salvaje? Yo ir a ver si logro or algo mientras t esperas la comida. Al ver que ella abra la boca para protestar, aadi : No tiene ningn sentido todava,

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Laura. Farouk acaba de salir. Con quin podra estar hablando Dyer? Aceptando eso, ella se limit a sacarle la lengua a su espalda y entr en su dormitorio a quitarse las prendas de abrigo. S, deba dejar de actuar como una nia, aunque eso era tan divertido como compartir dormitorio con Juliet y charlar como hacan en aquella poca. Sonriendo se volvi para echarse su habitual mirada en el espejo, y volvi a la realidad. Le gru a Priscilla Penfold, y regres a la sala de estar. Stephen ya estaba ah. Silencio, como era de esperar dijo, y mir hacia la puerta que daba al corredor. Me gustara saber si tienen cerradas las puertas con llave. Ella le cogi el brazo. Vamos, quin es el que se precipita ahora? Simplemente quiero comprobar algo de esos sospechosos personajes, por temor a que puedan atacar a mi pobre prima durante la noche. Esbozando su sonrisa de nio, se liber el brazo y sali de la sala. No tard en volver. Con llave, lo que es decididamente sospechoso si Farouk slo es un simple criado. Laura frunci el ceo haciendo un gesto hacia las habitaciones contiguas. Normalmente no soy impulsiva, pero me gustara que pudiramos entrar furtivamente a registrar esas habitaciones. Que no eres impulsiva? Acaso has olvidado el combate de boxeo profesional al que asististe, disfrazada de muchacho? Tena doce aos. Y t me llevaste. Da igual. Y esa vez cuando t y Charlotte os fuisteis a baar al ro sin pensar que se vea desde Ancross? Un caballero no habra mirado. Yo podra echarte a la cara algunas de tus diabluras de nio, sabes? Y recordar que tambin te vi bandote en el ro, pens. Yo nunca me met en ninguna diablura que igualara a las tuyas dijo l, caminando hacia la ventana a asomarse. Y esa vez que sobornaste a la gitana en la feria de Barham para ocupar su lugar y poder hacerles las predicciones ms raras a tus amigos y vecinos? Laura se tap la boca. Crea que eso slo lo sabamos Charlotte y yo. Ella te lo dijo? l la mir por encima del hombro. No, pero cuando o algunas de las predicciones fui a vigilar, y te vi cuando saliste furtivamente por la parte de atrs de la tienda. As que no me digas, Laura Watcombe, que no eres impulsiva. Eso s que fue un plan bien pensado. Pero la haba llamado por su apellido de soltera, como si l tambin hubiera regresado al pasado. Al parecer l ni se fij, porque estaba nuevamente mirando por la ventana.

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Farouk! Ella corri a mirar. Podemos escuchar ahora? Si traen la cena, podrs ir a ocuparte de eso. Para mirar a Farouk tuvo que apretarse al cuerpo de Stephen. Un hormigueo la recorri toda entera, y casi la hizo soltar una exclamacin. Se apart, tratando de hacerlo parecer natural. Siempre te sales con la tuya dijo l, pero la voz le son rara. Ella lo mir y vio una expresin tensa en su cara. Desaprobacin por su impulsividad, tal vez. O repugnancia por su apariencia. O las dos cosas. No lo supo discernir. Le resultaba rarsimo habitar dentro de una piel diferente, producir olas distintas en el mundo que la rodeaba. Se giraron al mismo tiempo, entraron a toda prisa en la habitacin de l, pasando junto a su camisola de dormir, que se estaba calentando colgada de una rejilla junto al hogar. Ella sinti el tenue olor a jabn, y a l. La pared que separaba esa habitacin de la contigua estaba casi totalmente ocupada por la cabecera de la cama y una cmoda. l se meti en el espacio que quedaba entre ambos muebles y le hizo un gesto indicndole que se metiera tambin. Ella no poda negarse; o tal vez no quera, aunque tuvo que apretarse a l para caber. El contacto volvi a marearla, con el aadido de que ahora senta su aroma. Lo saba todo acerca del excitante olor de los hombres, pero el de Stephen era nuevo y al mismo tiempo conocido. Dese apoyarse en su pecho para aspirarlo, pero tuvo la suficiente fuerza de voluntad para pegar la oreja al spero yeso de la pared.

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Captulo 23
Stephen apoy la oreja derecha en la pared, tratando de concentrarse, pero no poda desviar la mente de Laura. Ella estaba de cara a l, y muy apretados en ese pequeo espacio, ella de espaldas a la cama, donde l la deseaba. En sus brazos. En su cama. La mirada que acababa de dirigirle ella significaba que lo vea como a un hombre y no slo como a un viejo amigo? l estaba acostumbrado a evaluar las situaciones y a tomar decisiones rpidas, pero en ese momento, en el ms importante de su vida, su cerebro pareca estar convertido en un desastroso pudin. Oyes algo? le pregunt ella en voz baja. La pregunta lo sac del foso, y se concentr. Slo oigo un dbil murmullo. Yo tambin. Qu difcil no apretar el cuerpo al de ella, qu difcil desviar la vista de sus pechos, suavemente moldeados bajo su feo vestido de cuello alto. Y ese perfume; imposible no aspirarlo. El perfume creado para Labellelle. Eso fue un descuido. Ese no era el perfume adecuado para Priscilla Penfold, pero no le pedira que lo cambiara. Trat de recordar qu perfume usaba de pequea. Algo ligero y floral, pens, tal vez hecho con flores del jardn en la despensa para destilar de Merrymead. El que llevaba en ese momento era una obra maestra. Como ella. Nicholas tena razn. A todas las otras Lauras que conoca deba aadir la filsofa y la compaera de ingenio rpido. Eso no deba sorprenderlo; Laura nunca haba sido estpida ni tonta. Adems, su apariencia haba producido un cambio mental en l. Le habra hablado de filosofa si no tuviera la piel de la cara cetrina y el pelo rubio desteido? Por otro lado, la reaccin que senta en ese momento no tena nada que ver con lo que le hubiera provocado Priscilla Penfold. Tragando saliva, volvi a centrar la atencin en las voces procedentes del otro lado de la pared. Lo frustrante era que se oan con bastante claridad, por lo que, si lograba concentrarse, podra distinguir las palabras. O eso o es que l no era capaz de concentrarse. Y bien? pregunt. Ella neg con la cabeza. Eso le dio un pretexto para salir del hueco. No lo deseaba, pero deba, si quera

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conservar la cordura. Cuando ya estaban los dos seguros en la sala de estar, aunque tambin les hubiera resultado posible hacer el amor en una estancia como esa, ella dijo: Pareca una conversacin normal. A que no se detectaba ni rabia ni miedo? Y eran voces de adultos. l trat de serenarse, pero no pudo. Demonios, haban estado tocndose los cuerpos en ese hueco y estaba claro que eso no haba ejercido ningn efecto en ella. Tendra que verla casarse con otro otra vez? Stephen? l logr recuperar la capacidad de hablar. Probablemente dijo. Ella se gir y dio una tempestuosa vuelta por la sala. Esto es muy frustrante. No hay nada que podamos hacer? La mente hambrienta de l le dio otra interpretacin a sus palabras, y su bullente energa lo quem. Ella se detuvo bruscamente y lo mir con las manos en las caderas. Stephen? Qu te pasa? Estaba pensando. Espera un momento. Entr casi corriendo en su dormitorio para serenarse, e hizo una respiracin profunda, tratando de concentrarse. Bueno, ahora necesitaba algo para explicar esa brusca reaccin; algn resultado de sus brillantes pensamientos. Accin. Abri su maleta, sac la larga caja de piel y volvi con pasos enrgicos a la sala de estar a ensersela. Un catalejo. Nicholas me lo prest. Maana, si no descubrimos ninguna otra cosa, observaremos las ventanas desde la playa. Qu idea ms fabulosa! exclam ella. Mir hacia la ventana. Podramos hacerlo ahora. Impaciente otra vez. Deja de arrojarme a la cara mi alocada juventud. A m me gustaba. Y eso era cierto. Se le ocurri pensar que su amor estaba arraigado en la Laura que conoca antes que se casara. No la desaprobaba entonces, aun cuando le haca bromas. Ella frunci ligeramente el ceo. Te gusto menos ahora? Demonios, Laura, no te fijes en cada palabra que digo. Me gustas ahora. Me gustabas entonces. No me gustabas cuando estabas casada con Gardeyne, pens, pero se las arregl para no decirlo. Me alegra dijo ella, y aadi: Y no hay ningn motivo para no salir ahora a mirar las barcas con el catalejo. La cena puede esperar. Ya est casi oscuro. Ella le sonri.

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Qu contramaestres de muralla tan poco prcticos somos. La gente de aqu se reir de nosotros. l le sonri tambin. Eso era exactamente lo que habra dicho la Laura de su juventud. Entonces vamos a divertir a la gente. Volvieron a salir y slo se detuvieron para decirle a un criado que volveran dentro de quince minutos para cenar. Stephen senta a su lado el burbujeante entusiasmo de Laura. Por desgracia, su naturaleza ms baja traslad eso a otro contexto. Mientras iban caminando hacia la ventosa y guijarrosa playa, l comprendi que ella deba de ser una magnfica amante. Eso lo mordi como los dientes de un tiburn, porque le hizo ver que deba de haber sido una magnfica amante para Hal Gardeyne. Cuando se acercaban a las olas rompientes, ella se afirm la papalina y levant la cabeza para sentir el viento en la cara y disfrutar de la sensualidad de los elementos. Creo que la prima Priscilla no hara eso le advirti l. Es lo ltimo en consejos mdicos. Inspirar el vigor del aire que sopla del mar. Se gir a mirarlo con una vigorizadora sonrisa. Este lugar es maravilloso, verdad? Slo he estado junto al mar en Brighton, y hay mucho ajetreo ah. Aqu todo es ms elemental. La brisa le aplastaba la ropa al cuerpo. l no necesitaba eso para saber que era hermoso. Sus pechos se vean blandos, como si no llevara cors. La visin no aport nada a su cordura. Pero ella tena la mente puesta en la naturaleza, no en l, as que sintoniz sus sentidos con los de ella. El sonido de las olas al romper en la orilla es una msica compleja, verdad? Ella estaba otra vez inspirando el aire, con los ojos cerrados. Exultante y calmante al mismo tiempo. Es como si no pudiera ocurrir nada terrible junto al sonido del mar. Hay gente que muere oyendo el sonido del mar, pens l, pero no lo dijo, para no estropearle el placer. Sin embargo el mar puede ser brutal continu ella. Golpea y mata. Como le ocurri al Mary Woodside. Vete a saber cuntas personas murieron en ese naufragio. Era como si l le hubiera transmitido sus pensamientos. O, pens esperanzado, como si sus mentes estuvieran ms en armona que lo que l imaginaba. Ella se gir a mirarlo. Ests muy callado, amigo mo. Amigo. Aprecindolo todo. Ella mir alrededor, sin entender lo que l haba querido decir. Hay luz en algunas ventanas de la posada. Quiz veamos algo. Dnde est el catalejo?

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l lo sac de su funda, pensando si de verdad la muy condenada no senta nada aparte de la magia del mar y la intensidad de la cercana de su objetivo. Para tener un pretexto de por qu miramos hacia la posada, ser mejor simular que admiramos esas barcas primero dijo. Ten, t puedes hacer de idiota. La risa de ella bail en el viento. Muy bien, dmelo. Obedientemente mir las luces de las barcas que se mecan en la distancia. Crees que a la luz del da podramos ver la costa de Francia? Lo dudo. Ahora me toca a m. Cogi el catalejo y lo dirigi hacia la posada. Eso no es justo. Cre que bamos a simular. Ya hemos simulado. Eso es trampa. Se le acerc, apoyndose en l como si quisiera mirar tambin por la lente. Qu ves? Demonios. Si ni siquiera era capaz de sostener firme el catalejo para mirar las ventanas. Esa es una de sus habitaciones, pero la cortina est bajada del todo. Senta su clido aliento en la mandbula. Ah! Qu? La cortina de su sala de estar est abierta. Qu ves, pues? Habla, Stephen, habla, o djame a m el aparato. l no pudo evitar sonrer. Veo a Farouk con su turbante azul. Est de pie, inclinado ligeramente sobre el otro hombre, que est sentado. Han dicho que Dyer est achacoso. Cmo es? Se encuentra de espaldas a la ventana. El pelo es castao claro. Djame mirar. Le cogi la mueca y se la tirone. Aun cuando tena la mano enguantada el contacto le produjo un deseo tan intenso que se qued inmvil. O se lo daba, o la cogera en sus brazos y hasta la tumbaba ah mismo en la playa. Condenacin, jams supuso que eso le resultara tan difcil; nunca se imagin que el fuego en l ardiera con tanta ferocidad. Al fin y al cabo era un hombre del intelecto, no? Pues, decididamente no, ni una pizca. Ella le arrebat el catalejo, se apart y se lo puso ante el ojo. l la observ. No deba hacerlo, pero era improbable que en ese momento ella lo sorprendiera. La tenue luz procedente de la posada y de las otras casas le marcaban el perfil perfecto, que no podan deformar ni los rizos ni la crema amarillenta. Tena la nariz recta, un peln corta. Los labios carnosos estaban ligeramente entreabiertos, por la concentracin. El mentn bien proporcionado, resuelto. Farouk se ha apartado de la silla dijo ella. Podra haber un nio ah, fuera de la vista. Ay, no, est bajando la cortina. Se gir a devolverle el catalejo. He visto muy bien a Farouk, pero ya lo he hecho antes, as que no hemos conseguido

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nada. Resolverlo todo en unas horas es demasiado pedir. Pero podemos tener la esperanza dijo ella, volvindose a mirar hacia el mar. l crey detectar una sonrisa en su tono. Las emociones ms intensas se calman con el tiempo. Mientras estaba metiendo el catalejo en la funda, se sinti sorprendentemente contento por estar ah al aire fresco y limpio, calmado por la msica del mar, con Laura a su lado. Si Dyer est invlido no podr oponer resistencia dijo ella entonces, as que slo tendremos que enfrentarnos con Farouk. Tendremos? Yo participar en esto dijo ella, girndose a mirarlo. Podra ponerse muy peligroso. No te he dado permiso para que me protejas. No necesito permiso. Un caballero no permite que una dama se ponga en peligro. As que un caballero toma automticamente el mando? S. l no la vio pero presinti que arrugaba el ceo. Olvidas nuestro pasado. Lo recuerdo muy bien. Siempre fuiste temerariamente impulsiva. Y t te has vuelto intolerablemente estirado y soso! Adulto. Tmido por la edad! Algo se resquebraj en l. La acerc y la bes en la boca, rpido pero fuerte. Y cuando la solt, dijo: Aun no soy tan viejo. Ella tena los ojos muy abiertos, pero no logr ver su reaccin con esa luz tan tenue. Probablemente acababa de destruir cualquier posibilidad que hubiera tenido. Ya veo dijo ella, echando a andar de vuelta a la posada.

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Captulo 24
La oscuridad, iba pensando Laura, es la amiga de las azoradas y las confusas. Quin poda saber qu vera l a la luz del da? Ella no lo saba, seguro; ni siquiera saba qu senta. No saba si rer o llorar. Qu significaba que un hombre besara a una mujer estando enfadado? Qu habra ocurrido si ella le hubiera correspondido el beso? Con la rtmica msica de fondo del rumor de las olas al romper en la playa y el crujido de los guijarros al aplastarlos ellos al caminar, se oblig a aceptar que corresponderle el beso habra sido desastroso. Ni siquiera lo conoca. Si ni siquiera se conoca bien a s misma, por el amor de Dios. Haba credo que la joven Laura alocada era algo del pasado que ya haba dejado atrs, pero en ese momento estaba bailando en su interior como una diablilla que quera apoderarse de ella. Cuando llegaron al refugio de la posada, ya se senta capaz de enfrentarse a la luz. No saba qu decir, pero tal como haba supuesto, Stephen no dijo ni una sola palabra acerca de lo ocurrido. De todos modos, cuando vio salir a Topham de una habitacin, sinti un inmenso alivio. Sir Stephen, seora Penfold, les aseguro que el seor Farouk no ha dado ningn problema en la semana que ha estado aqu. Fue una tremenda conmocin para mi pobre prima dijo Stephen, altivamente. Est algo alterada de los nervios. Laura trat de parecer frgil y temerosa, cuando en ese momento, despus de aspirar el aire marino y de ese beso no se senta as en absoluto. Topham la mir retorcindose las manos. Le aseguro, seora, que no tiene nada de qu preocuparse. Es muy alarmante farfull ella, y aadi bajando la voz a un susurro : Al fin y al cabo, el seor Farouk no puede ser un cristiano. Ay de m, tiene razn, seora, pero le aseguro que se comporta como si lo fuera. Puesto que esa era la oportunidad perfecta para hacer ms averiguaciones, ella pregunt: Y su empleador? Qu clase de hombre es? Un oficial ingls! exclam Topham, triunfante. Lamentablemente frgil, pero un ingls de nacimiento y crianza. Estuvo sirviendo en India, colijo. Frgil, ha dicho? Es muy mayor, entonces? Oh, no, seora. Es muy joven. Una terrible lstima. Una herida de guerra, supongo. Su criado tuvo que subirlo en brazos hasta su habitacin, dado que nuestras habitaciones en la planta baja ya estaban ocupadas.

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Ay, pobre hombre. Me imagino que el seor Farouk lo sacar fuera para que disfrute del aire de mar. Slo despus de dos cortas caminatas yo me siento muy recuperada. Cunto me alegra eso, seora dijo Topham, sonriendo de oreja a oreja. No me cabe duda de que al seor Dyer le hara muchsimo bien hacer lo mismo, pero hasta el momento ha permanecido en sus habitaciones. Laura disimul su consternacin. Eso les dificultara mucho ms las cosas. Y le ha visitado algn mdico? pregunt, decidiendo que sera muy til dejar establecida a la seora Penfold como a una entrometida insoportable . Ha consultado ya con alguna eminencia? Hasta el momento tampoco, seora. Laura no pudo evitar echarle una mirada a Stephen. Seguro que un hombre verdaderamente enfermo consultara con los mdicos. Pero si usted necesita consejo mdico dijo el posadero, permtame que le recomiende al doctor Nesbitt. Es un excelente profesional y el favorito de las seoras. Gracias, muy amable farfull ella, y aadi: Cree usted que al pobre capitn Dyer le gustara tener compaa? Mi primo y yo estaramos encantados de tomar el t con l. Topham se inclin en una reverencia. Es usted el alma de la amabilidad, seora Penfold. Se lo sugerir al seor Farouk, aunque debo advertirle que el capitn Dyer no ha recibido a nadie desde que est aqu. La cena est lista, seor, seora, cuando la deseen. Que la sirvan, entonces dijo Stephen, ofrecindole el brazo a ella. Laura coloc la mano enguantada sobre su manga y subieron la escalera. Por primera vez se sinti nerviosa al entrar en una habitacin privada con Stephen, aunque l actuaba como si ese beso no hubiera ocurrido jams. Muy bien, si l poda actuar as, ella tambin. Encontrarnos con Dyer podra ser ms difcil de lo que creamos dijo, mientras se quitaba los guantes de piel. Pero el hecho de que permanezca en sus habitaciones encaja con la idea de que est prisionero. O sea, que podra ser Hache Ge! O bien, puede que haya un nio, y que alguien tenga que quedarse con l. Dudo que puedan tener un nio aqu sin que nadie se d cuenta. Supongo que tienes razn. l no dijo nada ms, as que ella entr en su habitacin, y all se quit la fea papalina con cierta rabia. No entenda a Stephen, aunque escasamente se entenda a s misma, y ese asunto de HG estaba resultando muchsimo ms difcil de lo que haban imaginado. Qu podan hacer si Dyer continuaba encerrado en sus aposentos? Cmo lo iban a cotejar con su retrato? Expuls el aliento en un resoplido y se orden ser sensata. O por lo menos, paciente. Slo llevaban unas horas ah. Se mir en el espejo para revisar su apariencia.

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Porras! Tal vez le convendra dejar de mirarse en los espejos todo el tiempo que estuviera ah. Volvi a la sala de estar y vio que Stephen estaba apoyado en la repisa del hogar contemplando el fuego; l levant la vista y le sonri, con una sonrisa leve, impersonal. Unas esperanzas de las que no tena conciencia, afloraron a la superficie como burbujas de jabn. He estado analizando lo que sabemos dijo l. La aparente fragilidad de Dyer podra deberse a que est drogado o atado. Pero a menos que est drogado todo el tiempo, no gritara pidiendo auxilio? Entonces, es posible que lo mantengan drogado todo el tiempo. Ella lo pens. Eso podra dificultar el rescate. Alguien tendr que llevarlo a peso. Como al parecer Farouk lo llev hasta su habitacin. Yo podra hacerlo. Ese Farouk y yo somos de una constitucin similar, me parece. Ella contempl su figura, lo que no le supuso ningn esfuerzo. S, a m tambin me lo parece. Los dos hombres se vean giles y fuertes. Tal vez Farouk tena los hombros ms anchos, pero no mucho ms. Comenz a pasearse por la sala. Crees que sera posible que aceptara una invitacin para encontrarse con nosotros? Eso lo resolvera todo. Tal vez no se contest a s misma. Y mucho menos dijo l, irnico si Dyer es Hache Ge y est atado a una silla. La estaba mirando de una manera muy rara. Ha sido un mala idea? Lo de sugerir invitarlo a tomar el t? No tienen ningn motivo para sospechar de nosotros. l se apart del hogar. Fue una idea excelente. Justo lo que hara una seora de buen corazn, por no decir una metomentodo. Pero ten cuidado. Ten presente que Dyer podra estar atado a una silla y ser al mismo tiempo parte de la conspiracin, un simple intento de sacarle dinero a lord Caldfort. Pasado un momento, aadi: No quiero que corras riesgos, Laura, ni que eleves demasiado tus esperanzas. Ella se trag una protesta instintiva. Lo s. Entonces lleg la cena, lo que fue un alivio. Cuando salieron las criadas y se sentaron a comer, Laura tom conciencia de una nueva incomodidad. Una comida para dos, pens, al tiempo que serva la sopa de rabo de buey. Qu conyugal, aun cuando no recordaba haberse sentado jams a tomar una cena as con Hal. Cuando estaban en Caldfort, coman acompaados por los padres de l y muchas veces por otras personas tambin. Y siempre que se encontraban en otra parte, rara vez coman en casa; solamente cuando tenan invitados y eran los anfitriones, en realidad. Eso hizo que le resultara violenta esa sencilla comida en esa pequea mesa, sobre todo despus de ese beso feroz aunque impersonal del que

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continuaban evitando hablar. Qu vamos a hacer maana, entonces? pregunt, cuando ya haba tomado la mitad de la sopa. l sonri. Maana es domingo, por lo tanto vamos a ir a la iglesia, como un miembro del Parlamento y una respetable viuda. Siempre es posible que el capitn Dyer sea temeroso de Dios y asista, pero si no, siempre tendremos la oportunidad de cotillear. Ella se sorprendi sonrindole. Claro! Seguro que los habitantes de Draycombe estn agitados por tener a un pagano entre ellos. Y el contrabandista va a venir a almorzar. Tendr muchsimo que decirnos. La sonrisa se le desvaneci. l la estaba mirando de una manera que no pareca tener nada que ver con la iglesia ni con el contrabandista. Me sorprendiste con tus conocimientos de filosofa le dijo l, entonces. Porque soy una simple mujer? l se ri, sarcstico. Acurdate de mi hermana Fanny. Entonces, por qu suponer que soy una cabeza hueca? Pero lo saba. Supongo que porque nunca manifest inters en esas cosas cuando era joven. Tal vez eso es ms cierto de m que lo que has sabido hoy. Ya te lo he dicho, no haba mucho para leer en Caldfort. l dej a un lado el plato de sopa y destap la fuente con pastel de carne. Supongo que podras haber encargado unas novelas si hubieras querido. Y lo hice. Pero uno no puede leer novelas todo el tiempo. Charlotte lo hace. l le sirvi una porcin de pastel. Ella le sirvi verduras. Charlotte y yo somos muy parecidas. Lo erais. Pero t y yo nos llevbamos bastante bien tambin, me parece. Laura cogi su cuchillo y tenedor, pensando en la hermana de l. Tal vez ahora Charlotte y yo somos muy diferentes. Tal vez por eso ya no somos tan ntimas. Con el tiempo nos distanciamos de las personas. Eso es una fuerza natural. Y nos sentimos atradas por otras. Yo dira que t te arrojaste hacia Gardeyne. Era un hombre muy atractivo. Rico y heredero de un ttulo. Ella enterr el tenedor en un trozo de zanahoria. Haba ms que eso en l. Y hasta ah lleg la armona conyugal, o amistosa. Dejaron la conversacin por mutuo y tcito acuerdo y terminaron rpidamente la comida. Eso fue fcil para ella, pues se le haba esfumado el apetito. Sorprendida, vio que l tambin coma muy poco. Seguro que podan hacer algo mejor. Dej a un lado el plato con la mayor parte

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del pastel de pera. Por qu nos estamos peleando? No saba que nos estuviramos peleando. S que Hal nunca te cay bien. Preferira no hablar de l. Encuentro que es una falta de respeto hacia los muertos. Slo si dices cosas irrespetuosas. l arque las cejas de una manera que daba a entender que no haba nada respetuoso que decir. No puedes negar que era un excelente jinete. Lo son la mayora de los jinetes de carreras. Ella ech atrs la silla y se levant. Tienes razn. No debemos hablar acerca de Hal. Deberamos hablar de nuestros planes. Estamos aqu y hemos reunido cierta informacin. Hablar ms sera repetirnos. Hablemos de ese beso, entonces. Casi lo dijo, pero se contuvo, comprendiendo que eso sera desastroso. Si para l haba significado tan poco, qu haba que decir? Y si haba significado ms, ella no estaba preparada para explorar esas profundidades. Tir enrgicamente del cordn para llamar y no tard en entrar Jean a retirar las fuentes y los platos. Tal vez el hecho de que hubiera comido tan poco confirmara su condicin de achacosa. Dese hacerle ms preguntas acerca de Dyer, pero no se le ocurri ninguna sensata. Tal vez lo mejor sera tener paciencia, pero qu podan hacer ahora? Slo eran las ocho, una hora ridculamente temprana para acostarse, y no tena ningn deseo de irse a la cama. Deseaba explorar a Stephen, por enloquecedor que fuera. Cuando sali la criada, sugiri: Cartas? Faltara ms. Qu? Bezique? Piquet? Adrede enumer otros juegos de apuestas, y aadi : Estuve casada con Hal, lo has olvidado? A l se le tensaron los labios. Piquet, entonces. Tienes una baraja? Si no, seguro que Topham puede proveernos de una. La tengo, da la casualidad. A veces juego a cosas sencillas con Harry. Fue a su habitacin a buscarla y luego se sent y abri la caja. Eres bueno? l se sent frente a ella. Bastante. Me cri con los Pcaros. Excelente. Apart las cartas inferiores, consciente de una rabia que arda a fuego lento y le daba un filo al juego, y disfrutndola . Jugamos con puntos de papel? Noo, de ninguna manera. Te quiero endeudada conmigo.

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A ella la recorri un estremecimiento que seguro no fue intencin de l provocarle, pero si se permita fantasear, poda imaginarse con toda nitidez las posibilidades. Le pas la baraja reducida. Supongo que quieres aprovechar mis pobres recursos de viuda para financiar alguna reforma. l baraj las cartas con esas manos de prometedores dedos largos. Para producir un cambio importante, sin duda. Coloc las cartas delante de ella. Corta. Ella cort, y ense un diez. l cort y ense un seis. T das dijo. Y comenzaron el juego.

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Captulo 25
El chisporroteo de los cabos de las velas, ya casi totalmente consumidas, los oblig a poner fin al juego. Cuando terminaron la ltima partida, Laura se ech atrs, consciente de que la rabia se le haba transformado en una rara e inesperada sensacin de placer. Durante esas horas haba desaparecido todo a excepcin del juego. Stephen era simplemente Stephen, el jugador de ingenio agudo al que deseaba derrotar. Pero en ese momento l era ms que eso, como si las horas de intenso juego se hubieran llevado la escoria, dejando claridad. Quin ha ganado? pregunt, sin mucho inters. Haban estado bastante parejos, ganando y perdiendo puntos alternativamente. l estaba haciendo los clculos en un trozo de papel. T dijo, levantando la cabeza. Por ciento quince. Guineas? Buen Dios, no. Jams hago valer los puntos por guineas. Chelines. Cinco libras quince chelines, entonces. Supongo que aceptas mi palabra? La conversacin era gratamente ociosa, y a ella le pas por la cabeza la extraa idea de que era como las palabras que se dicen despus de hacer el amor, satisfechas y adormiladas. Por supuesto, y te dar tiempo para pagrmelas. El juego ha sido excelente dijo l, pasndole el papel, que ella no se molest en mirar. Eres muy bueno. Como lo eres t. Teniendo la mente metida en la cama, eso lo encontr estimulante. l arrug el papel y lo lanz, con muy buena puntera, al fuego del hogar. Ya es demasiado tarde para continuar, supongo. Ella se mordi el interior de la mejilla para no sonrer. Estaras a la altura de la ocasin? Son pasadas las diez, pero no estoy cansado. Simplemente creo que deberamos levantarnos con las alondras para espiar a nuestros vecinos. Lo de levantarse a espiar la divirti, pero lo de alondras la puso seria. Estuvo un momento con los ojos bajos y finalmente volvi a mirarlo a los ojos. Te perdono lo de lady Alondra. l se qued inmvil. Nunca pens que te importara. No lo inventaste para que fuera un constante reproche? Aah. Tal vez s. Lo que quise decir es que no cre que te molestara ser lady

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Alondra. Ella deseaba que l no la hubiera juzgado tan mal, pero se limit a decir: Lo encontraba demasiado frvolo. Pero ya no importa. Gracias por venir, Stephen. Por ayudarme, por ser t. Y quin es ese? Apag la consumida vela con los dedos y su cara qued en la sombra. Competitiva como una nia, ella se moj los dedos y apag la otra igual. La sala slo qued iluminada por la luz del fuego del hogar. Stephen el considerado, el solcito dijo, y vio pasar una fugaz expresin de disgusto por su cara. Stephen el luchador por aquellos que no pueden luchar. Eso s fue acertado. l le cogi la mano. Luchar por ti, Laura. Tienes mi palabra. Gracias. El corazn le retumb, con unos latidos que parecan hacerle vibrar todo el cuerpo, pensando volvers a besarme tambin? Pero l le haba cogido la mano izquierda, y el anillo de bodas de Hal brill a la luz del fuego. Ya no la ataba, pero eso le dio la fuerza para no decir lo que estaba pensando. No quera retirarse a su habitacin, no quera poner fin a ese momento, pero se oblig a liberarse la mano, a levantarse y a darle las buenas noches. Cuando entr en su dormitorio, cerr la puerta, apoy la espalda en ella e hizo unas cuantas respiraciones profundas para calmar su mente calenturienta. Al darse cuenta de que se estaba manoseando el cuerpo, y palpndose los pechos, par, pero no pudo dejar de desear a Stephen de una manera franca y febril. Si l fuera Hal, podra ir a su habitacin, besarlo y obtener lo que deseaba. Pero si l fuera Hal, no sentira exactamente lo que estaba sintiendo. Mientras se quitaba la cofia, intent encontrarle sentido a eso. Entonces, cuando se mir en el espejo, se encontr ante la piel cetrina, los horribles rizos parduzcos y el lunar. Se arranc la peluca con tanta brusquedad que le doli, y luego se sent, con la cabeza apoyada en las manos. Qu estaba haciendo? Qu le haba hecho a su ordenada vida? Siempre se las haba arreglado bien, siempre haba encontrado la manera de sentirse satisfecha y contenta. Por qu ahora estaba en ese torbellino? Debido a Stephen. Sus sentimientos por l no se parecan en nada a los que sintiera nunca por Hal, pero Stephen era Stephen. Ella no era una pareja conveniente para un futuro primer ministro. Se quit el resto de las horquillas y sacudi la cabeza, dejando libres sus propios rizos, y entonces cay en la cuenta de que tena que llamar para que le trajeran agua para lavarse. Tir del cordn, y volvi a ponerse la peluca, metindose todo el pelo debajo de cualquier manera. Para poner distancia entre ella y la puerta, fue a asomarse a la ventana y entonces cay en la cuenta de que la cortina no estaba bajada. Si alguien hubiera estado fuera mirando con un catalejo, lo habra visto todo. Tir el cordn para bajar el estor de volantes fruncidos y fue a abrir su maleta vaca.

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Cuando la criada golpe la puerta y entr con el agua caliente, no levant la cabeza para mirarla. Gracias. Se le ofrece alguna otra cosa, seora? No, gracias. Puedo desvestirme sola. En cuanto se cerr la puerta, se enderez y comenz a desvestirse. El corpio interior que reemplazaba al cors era muy cmodo. Cuando acabara su tiempo de elegancia, tal vez se mandara a hacer unos cuantos. Ropa racional. Actos racionales. Por ah en alguna parte de su interior, se ri la antigua Laura.

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Captulo 26
Laura, despert de una noche de sueo agitado, atormentada por inconvenientes deseos y el conocimiento de lo peligrosa que era la situacin en que se encontraba. La urgencia la haba llevado a Draycombe, pero ahora le pareca que se haba arrojado temerariamente de cabeza en el peligro y la tentacin. Esa noche se haba lavado bien la cara, quitndose todo el maquillaje que la disfrazaba, dejndose solamente el lunar, que no pudo arrancrselo, pues estaba pegado tan firme que no saba cmo se librara de l al final. Volver a maquillarse y arreglarse la peluca le result laborioso, una lata, pero intent encontrar seguridad en su disfraz; Priscilla Penfold no hara jams algo escandaloso. Cuando por fin entr en la sala de estar, Stephen ya estaba ah, desayunando. l haba pedido comida suficiente para dos, e inmediatamente le sirvi caf en su taza. Laura lo observ disimuladamente, pensando si tambin l habra pasado una noche agitada, pero no vio seales de eso. Abandonando la esperanza de que l tambin estuviera ardiendo de deseos turbulentos y confusos, concentr la atencin en la comida. El delicioso olor de los panecillos calientes ya le estaba recordando que en la cena haba comido muy poco. Recordaba por qu, pero de todos modos, una persona debe comer. Puso mantequilla a un panecillo y el primer delicioso bocado le calm algo los nervios. Sabemos a qu hora es el servicio? Acaso no soy un modelo de eficiencia? La iglesia se llama Saint Peter y el servicio es a las diez. Bravo, pero supongo que simplemente se lo preguntaste a los criados. Con una sonrisa lo reconoci. Si asiste Dyer, podramos rescatarlo ah. Incluso pedir que lo refugien en el edificio. La iglesia sirve para proteger de las autoridades, no de los villanos dijo l. Segua sonriendo. Ella encontr curiosamente consoladora esa vuelta a una comodidad amistosa. Pero en medio de una congregacin de incondicionales fieles ingleses, Farouk no tendra nada que hacer observ, y entonces exhal un suspiro. Lo cual, casi sin lugar a dudas, significa que Dyer no estar ah. Ten presente que no sabemos si Dyer est prisionero, ni si es Henry Gardeyne. Necesitamos tener ms informacin antes de actuar. l dijo eso en tono pesaroso, como de disculpa, pero mientras coma otro bocado de pan, ella reconoci que eso la complaca. Estaba mal, pero no quera que

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acabara esa aventura todava. Era como si hubiera vuelto las primeras pginas de un libro fascinante, acerca de Stephen y acerca de ella. No soportara dejarlo. Cuando terminaron de desayunar, los dos se pusieron la ropa de abrigo adecuada para el tiempo fresco, salieron y echaron a andar hacia la iglesia, que estaba en el otro extremo del pueblo. La iglesia era pequea, sencilla, y estaba totalmente llena. Tres fieles llegaron en sillas de ruedas empujadas por criados. Pero ninguno de ellos era joven y, como era de esperar, no vieron ningn turbante. En el sermn, el prroco predic sobre el sagrado deber de ser hospitalarios con los visitantes y de ah pas a tratar con ms delicadeza el tema de la necesidad de convertir a los paganos demostrando caridad cristiana. No se haban equivocado al suponer que algunas personas de la localidad se sentiran inquietas, o incluso hostiles, respecto a Azir Al Farouk. Mientras salan de la iglesia, Laura dijo en voz baja: Farouk tendra que haber sido ms prudente y vestirse con ropa normal. Creo que el uso del turbante forma parte de las obligaciones de su religin. De todos modos, con chaqueta y pantalones normales no llamara tanto la atencin. Tuvieron que interrumpir los comentarios para hablar con el prroco, que les confirm que algunos de sus parroquianos sentan rabia contra Farouk, en especial debido a las noticias aparecidas recientemente en los diarios acerca de los horrores de la esclavitud en Argel. El miedo por el honor de sus mujeres es tambin un buen pretexto para emborracharse bebiendo coment el mundano prroco. Puedo invitarles a usted y a su prima a cenar con nosotros, sir Stephen? Stephen logr inventarse una disculpa para declinar esa invitacin, y luego tuvo que repetrsela al gordo y mofletudo terrateniente de la localidad, el seor Bartholomew Ryall, que le conoca de Londres. Despus se les acerc un tal seor Frosbisher, que deseaba estrecharle la mano a Stephen. Lgicamente, en todos esos encuentros l tuvo que presentar a Laura, un problema que ella no haba previsto. Agradeci llevar su fea y discreta papalina y aprovech su condicin de vieja achacosa como pretexto para mantener la cabeza gacha y hablar en voz baja. De todos modos, tuvo que participar en cada encuentro, y comprendi que eran muchas las personas de ah que conocan a Stephen o saban de l. Claro que era un miembro del Parlamento por Dorset, pero aun cuando representaba a un distrito del lado oriental, eso no explicaba toda esa atencin. Estaba claro que era un hombre famoso y muy admirado. No la sorprenda que Stephen tuviera una floreciente carrera poltica ni que, como le escribiera Juliet, se hablara de l como de un posible futuro primer ministro, pero hasta ese momento no haba entendido el alcance de su fama. Para ella haba seguido siendo el amigo de su infancia al que le interesaban demasiado los libros. El militar del ejrcito, capitn Trainor, le estrech la mano y le agradeci que hubiera apoyado la ley para un mejor trato a los oficiales tullidos. La seora Ryall

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alab su trabajo para reformar las Leyes de los Pobres. Un frgil y anciano caballero sentado en una silla de ruedas result ser el doctor Grantleigh, que con su esposa ocupaban las habitaciones de la planta baja de la posada Compass. Por desgracia, haba sido uno de los profesores de Stephen en Cambridge y peror largamente acerca de cmo siempre le haba pronosticado un brillante futuro. No como a los otros dijo el anciano. Arden, Cavanagh, Debenham; esos usaban ese antiguo colegio como un club para beber, jugar y cosas peores. Usted, seor, aprovech la oportunidad para aprender. Laura tuvo que chuparse las mejillas para no rerse, porque Stephen tena el aspecto de sentirse incmodo. Ningn caballero, por inteligente que fuera, deseaba tener fama de empolln. Puesto que los Grantleigh estaban alojados en la Compass, no les qued ms remedio que volver con ellos y con el criado que empujaba la silla de ruedas. La calle tena trozos bastante accidentados, por lo que el avance fue lento. Stephen iba junto a la silla, al parecer entreteniendo al anciano. A Laura le toc formar pareja con la seora Grantleigh, que no deca una palabra. Espero que el doctor Grantleigh se est beneficiando del aire de mar dijo, para romper el silencio. No s cmo repuso la seora Grantleigh, suspirando , ya que por lo general el tiempo es tan inclemente que no puede salir a disfrutar del aire. Pero nuestro mdico insisti en que viniera, y mi marido siempre opta por hacer lo que le dice su mdico. El doctor Nesbitt de aqu es alentador. Pero claro, el tiempo no se puede parar ni se puede dar marcha atrs a la edad. Laura aprobaba el estoicismo, pero slo hasta cierto punto. Dese sugerirle que si no haba esperanzas de mejora, les convena trasladarse a un lugar que les ofreciera un ambiente y una compaa ms agradables y compatibles con su manera de ser. Pero en lugar de eso, decidi informarse un poco ms acerca de Dyer y Farouk. Es una lstima que haya tan pocos huspedes en la Compass. Slo nosotros y el capitn Dyer, que, segn el posadero, no sale nunca de sus habitaciones ni recibe visitas. Es un caso muy triste convino la seora Grantleigh. Le vi llegar, sabe?, y desde entonces ni siquiera lo he divisado. He de decir que no me dio la impresin de que estuviera tan enfermo que no pudiera salir. No se vea peor que mi marido, seguro, y sin embargo hoy no asisti al servicio religioso. La mujer frunci los labios, as que Laura hizo lo mismo. Me fij en eso, seora Grantleigh, y no pude dejar de pensar si ese pagano se lo habr impedido de alguna manera. La seora Grantleigh pareci sorprendida. No veo cmo. A veces los criados se las arreglan para imponerse a sus empleadores con un insano poder, mi querida seora. Vamos, pues s. He conocidos casos de esos. Pero, por desgracia, no se puede

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hacer nada. S, decididamente el estoicismo se puede llevar a extremos, pens Laura, aunque ya se le haba ocurrido una manera para aprovechar esa situacin. Creo que yo podra comentarle el asunto al prroco la prxima vez que le vea. Si l fuera a hacerle una visita, no creo que lo rechace. Qu buena idea exclam la seora Grantleigh, al parecer verdaderamente admirada, y bastante sorprendida de que alguien, o tal vez una mujer, pudiera tener una idea. Seguro que la seora Grantleigh era el tipo de mujer que toda su vida ha dependido de su marido para guiarse, que es lo que la mayora de las personas encuentran correcto y decente. Pero ah estaba la consecuencia; estando su marido debilitado de cuerpo y mente, se encontraba a la deriva, incapaz de tomar decisiones firmes, inepta para considerar lo que realmente era mejor para los dos. Pensando en eso, no pudo dejar de reconocer que su situacin haba sido bastante similar. Despus de la muerte de Hal se haba sentido perdida, desorientada e impotente, pero se haba recuperado, aun cuando necesit que la sacudiera una situacin de emergencia. Decidi que cuando estuviera solucionado el problema, buscara una manera de ayudar a los Grantleigh. Stephen los conoca, por lo tanto tena que ser posible. Sir Stephen es un joven admirable dijo la seora Grantleigh de repente. Y diciendo eso procedi a contarle historias de sus virtudes cuando era estudiante. Esos elogios eran tambin del tipo que seguro lo haran ruborizar, pero la hicieron ver un aspecto totalmente nuevo de la situacin en que se encontraban. Ella haba pensado que si se descubra el engao, slo sera desastroso para la reputacin de ella. Pero Stephen tambin corra ese riesgo. No quedara deshonrado, pero perdera parte del respeto de esas personas. A la mayora de los hombres elegantes, incluidos los miembros del Parlamento, no les importara que los sorprendieran en una aventura amorosa con una viuda, pero a Stephen podra importarle. Era muy respetado, y la tan elevada estima de que gozaba no se deba a su rango ni a su riqueza, aun cuando posea ambas cosas, sino a lo que era. Busc la palabra ms apropiada y se decidi por una bblica. Era un hombre justo. Trabajaba muchsimo, y no con fines puramente egostas. La mayora de los hombres que estaban en el Parlamento, lo hacan para aumentar el poder de sus familias o de su partido. Stephen, por lo visto, trabajaba por mejorarles la vida a personas de todo tipo, de todas las clases sociales. En otro tiempo podra haber empleado el calificativo justo para bromear acerca de alguien en su crculo social. Pero ahora la comprensin pesaba sobre ella, hacindola sentirse inadecuada. Qu lugar tena lady Alondra en la vida de sir Stephen Ball? Podra ayudarle a ganar votos en las campaas electorales con su vivaz encanto, pero tambin a perder otros tantos de las personas que la desaprobaban. Y l ni siquiera necesitaba ese tipo de ayuda. Barham no era un distrito despreciable, y los electores de ah seguiran llevndolo al Parlamento mientras l estuviera dispuesto a presentarse.

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Ella podra llevarle la casa y ofrecer rutilantes fiestas que podran inclinar en su favor a personas en las que l quisiera influir, pero sospechaba que ese no era el estilo de Stephen. Muy rara vez lo haba visto en fiestas o reuniones de la sociedad elegante. Encajara ella en el molde de su vida? Llevar una vida tranquila, ayudarlo en su trabajo de investigacin y estudio, y de tanto en tanto organizar cenas para grupos de hombres serios que consideraran una distraccin la presencia de una mujer en la mesa. Suspirando, pens que tal vez podra presidir comits de seoras en un trabajo para apoyar causas dignas. Haba participado en ese tipo de comits; es lo que se esperaba de cualquier dama elegante, y le haba gustado ser til, pero saba que no podra dedicar su vida slo a eso. Le gustaban las fiestas, los bailes y las veladas musicales. Le gustaba rer, coquetear y hechizar a los hombres. Le gustaba estar en el centro del mundo elegante. Si estaba obligada a vivir discretamente en Caldfort para cuidar de Harry, lo hara, pero no lograba imaginarse eligiendo llevar una vida seria y sobria en Londres, ni siquiera con Stephen. Sera como obligar a un gastrnomo a vivir de gachas teniendo a la vista platos de alta cocina. Eso la converta en una mujer despreciable, frvola, superficial, pero vala ms saber eso ahora que no cuando fuera demasiado tarde. Los Grantleigh los invitaron a almorzar, pero pudieron declinar alegando otro compromiso, sin mentir. Cuando entraron en la sala de estar de sus habitaciones, Laura observ a Stephen, tratando de fusionar al hombre guapo elegante con el hombre justo. Tal vez deberas haber venido disfrazado t tambin le dijo. No me imagin que me encontrara con Grantleigh. Te sientes bien? Le haca esa pregunta porque saba que haba tenido que esforzarse en representar a su personaje o porque detectaba algo? Le dio la espalda, quitndose los guantes. S, por supuesto. Pero no me gusta vivir una mentira. A m tampoco. Deberamos conseguir acabar con esto pronto. Pareca impaciente por escapar. Ella tambin, en cierto modo. Se volvi hacia l y lo puso al tanto de los comentarios de la seora Grantleigh acerca de Dyer. Si no estaba demasiado enfermo, eso da peso a la suposicin de que es un prisionero. S dijo l, ceudo. Condenacin, esto es muy frustrante. Ir a ver si oigo algo a travs de la pared. Acto seguido entr a largas zancadas en su habitacin, y Laura sonri irnica. Tena que estar volvindose loco con la situacin para maldecir delante de ella. O tal vez simplemente se senta relajado al haber retomado su amistad con ella. Eso le gust ms. l volvi muy pronto. Murmullos, murmullos, murmullos. Si por lo menos se enzarzaran en una

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pelea a gritos podra entender algo. Desasosegado, fue a asomarse a la ventana. Eso le daba a ella la oportunidad de observarlo otro poco, pero se le antoj algo estpido, as que rompi el silencio. Te pusiste nervioso la primera vez que te levantaste a hablar en la Cmara? l gir la cabeza hacia ella. No, pero slo debido a la presuntuosa arrogancia de la juventud. A veces me pongo ms nervioso ahora, porque deseo que mis argumentos sean aceptados por los dems. Seguro que lo consigues. l sonri, irnico. Soy buen orador, pero no un pico de oro. Todava no los he hecho llorar a todos como hacan Sheridan y Fox. En todo caso, prefiero que mis argumentos lleguen a la razn, no a las emociones. Y pasado un momento aadi: Sin duda eso me convierte en un tonto. La razn es oro, mientras que la emocin es el dorado, se desgasta pronto. Extraa observacin de Labellelle. Ella lo mir a los ojos. La belleza y la razn se oponen? Ha sido injusto, verdad? Perdona. No tuvieron tiempo para decir ms a partir de ah, porque son un golpe en la puerta y apareci Topham. Sir Stephen, aqu est su invitado, el seor Kerslake-Somerford! El posadero dijo eso como si se sintiera enormemente orgulloso de conocer al personaje recin llegado, y que sin duda este s fuera alguien por el cual sentirse honrado. Laura no habra sabido decir qu haba esperado ver en un jefe de contrabandistas, pero ciertamente no era a ese guapsimo joven resplandeciente de vigor y una sonrisa franca. Topham volvi a hacer una reverencia. Ordenar que traigan el almuerzo, le parece, sir Stephen? Stephen le hizo un gesto de asentimiento y el hombre sali, no sin antes hacer otra reverencia, al parecer dirigida al conde contrabandista. Es usted una persona importante, seor le dijo Stephen, estrechndole la mano. Permtame que le presente a la seora Gardeyne, que ha venido disfrazada como mi prima, la seora Penfold. Seora dijo Kerslake-Somerford, inclinndose ante ella. Colijo que los Pcaros estn tramando algo otra vez. Debo decir que mi asociacin con ellos da muchsima animacin a mi vida. Ms entusiasmo de nio. Yo no habra credo que a su vida le faltara animacin, seor KerslakeSomerford. Hay diferentes tipos de animacin, seora Gardeyne. La mayor parte de mi, de mi actividad profesional no es ms emocionante que llevar libros de cuentas. De lo que se trata, en realidad, es de mantener la animacin en un mnimo.

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Ah, creo que el seor Delaney dijo algo similar. Que el peligro llega solo. Exactamente. Son aquellos que llevan vidas aburridas los que lo buscan. Laura evit mirar a Stephen. Una vida aburrida? Seguro que no. La emocin viene de muchas maneras dijo. No me cabe duda de que la poltica puede ser arriesgada. Ya no dijo Stephen, irnico, tal vez adivinando la intencin de ella de aplacar sus sentimientos. Hace muchsimo tiempo, generaciones, que no han decapitado a nadie por oponerse al monarca. Al primer ministro Perceval lo mataron de un balazo observ KerslakeSomerford alegremente. Un loco dijo Stephen. Ese tipo de cosas puede ocurrirle a cualquiera. No a cualquiera. A Perceval le dispararon porque el asesino crea que el primer ministro era la causa de todos sus problemas. Ese es el peligro de ser un mascarn de proa. Era una tontera sentir miedo por Stephen, pero Laura no poda evitarlo. Es usted un mascarn de proa tambin, seor Kerslake-Somerford? Por mis pecados. Por favor, llmeme seor Kerslake, seora. As me han llamado toda mi vida. Slo he adoptado el otro apellido como parte de mi reclamacin del condado. Entraron los criados con el almuerzo y distribuyeron las fuentes sobre la mesa. Cuando salieron, los tres se sentaron e iniciaron la conversacin seria. Qu ha pasado? pregunt Kerslake. Y en qu les puedo ayudar?

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Captulo 27
Mientras hablaban, Kerslake bebi dos tazas de t, comi pan, jamn, pastel y fruta, intercalando entre bocado y bocado preguntas pertinentes para dejarlo todo claro. A ratos Laura haba vacilado en decrselo todo, pero finalmente decidi que Nicholas Delaney les haba garantizado que ese hombre era digno de confianza, y ellos necesitaban ayuda. S acerca de Azir Al Farouk desde que desembarc. Drew Chideock lo trajo de Francia en el Long Jane. Ahora que estamos en paz no tenemos muchos de esos pasajeros, as que todos sentamos curiosidad. Pero aadi, encogindose de hombros, mientras un hombre pague, no le hacemos preguntas. En realidad, ahora es ms fcil. Durante la guerra tratbamos de no transportar espas. Slo trajo a Al Farouk? pregunt Laura. A l y al capitn Dyer. A ningn nio? No se ha hablado de ninguno. Esperaba a uno? Ella neg con la cabeza. Por favor, dganos lo que sabe acerca de su llegada. Kerslake cogi una ciruela. A pesar de su rango, Dyer no lleva uniforme. Es una especie de invlido. Es capaz de caminar unos cuantos pasos afirmndose en un bastn, pero Farouk tuvo que transportarlo en brazos desde el barco a la carreta que ya estaba lista para llevarse la mercanca. Aqu parece que lo subi en peso tambin dijo Stephen. O sea, que no era algo temporal. Chideock los llev a Lyme Regis, y los dej embarcados en la diligencia de Paul Wey, que los trajo aqu. Todo esto estaba incluido en el precio. Qu es eso del nio? Laura y Stephen se miraron. Podra ser que hubiera llegado por separado dijo ella. Un nio, de unos nueve aos. No he sabido de ninguno, pero lo averiguar. Y sobre un grupo de hombres? pregunt Stephen. O no. Nicholas me arrancara la piel por suponer que todos los villanos son hombres, sobre todo cuando est involucrado un nio. Podran parecer un grupo familiar. Sin duda eso hara ms difcil detectarlos, pero no recibimos a muchos visitantes tan avanzado el ao. Quiere decir un grupo que llegue normalmente o en un barco de contrabando? Estoy casi seguro de que no ha llegado ningn nio de esa manera en este ltimo tiempo.

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Laura intercambi otra mirada con Stephen, tratando de hacer encajar esa pieza en el rompecabezas. Si haba un motivo para que Farouk y Dyer entraran subrepticiamente dijo, pensando en voz alta, para qu enviar a Hache Ge al descubierto? Supongo que debo aceptar que no hay ningn nio aadi. Eso se le antojaba una prdida, una muerte. El nio se me ha hecho tan real en la imaginacin que detesto eliminarlo. Es como si estuviera prisionero sin que nadie lo sepa, y yo debiera liberarlo. Har averiguaciones, seora Gardeyne dijo Kerslake amablemente. Puedo descubrir tambin si hay nios que nadie conozca en la zona. Me refiero a nios no emparentados o relacionados con las familias de la localidad. No es probable que haya muchos en esta poca del ao, pero me llevar unos das contabilizarlos. Gracias dijo ella. Stephen le cogi la mano. Es mejor que no haya un nio en peligro, Laura. Ms an, esto significa que si alguien es Henry Gardeyne, tiene que ser el propio capitn Dyer. Eso la reanim. S, por supuesto. Atado y encerrado en una habitacin con llave. Todava tenemos el misterio de los diez aos de ausencia le record Stephen, y la pregunta de Nicholas, por qu ahora? Lo s, pero si es as, mejor. Si es Henry, podr demostrar su identidad sin ninguna dificultad, y tenemos su retrato para cotejarlo. Tengo un dibujo de Henry Gardeyne explic a Kerslake. Cree que el seor Chideock y sus hombres lo reconoceran si se tratara del capitn Dyer? l hizo un mal gesto. Todo ocurri de noche, y es probable que la atencin de ellos estuviera ms centrada en el cargamento. Podra preguntrselo, pero, para ser franco, no s si eso sera prudente. Me fo de ellos hasta cierto punto, pero slo hasta cierto punto. Podran irse de la lengua y entonces se correra la voz por la zona hasta llegar a la gente de aqu. Despus de todo, ustedes estn alojados en la misma posada, en las habitaciones contiguas. No tendra por qu ser difcil echarle una mirada. Eso creera uno dijo Stephen, pero les est resultando difcil a los ciudadanos respetuosos de la ley. Kerslake se ech a rer. No soy experto en forzar cerraduras ni en allanar moradas, pero si no lo consiguen legalmente, enviar a alguien que les eche una mano. Lstima que haya muerto Elsie Musbury. Ella era la duea de esta posada antes de Topham y fue ua y carne con los contrabandistas toda su vida. Topham es un novato, procedente de Exmouth. Sabe qu es qu, pero no puedo fiarme de l como me hubiera fiado de Elsie. Stephen asinti. Y en el caso de que Farouk tuviera secuaces por ah? Se enterara usted si hubiera matones desconocidos en la zona?

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Seguro, pero pareceran matones? Como ha dicho, podran ir disfrazados para parecer un grupo familiar o meros visitantes pacficos. Quiere decir que podra ser cualquiera? pregunt Laura, pensando en las diversas personas que haban conocido ese da. No cualquiera. La mayora de las personas que estn aqu ahora son de la localidad o visitas que llevan mucho tiempo, pero los villanos sensatos no proclaman su identidad ms de lo que la proclaman los jefes de contrabandistas. En realidad, encuentro extrao que este Farouk est causando tanto revuelo. Nunca pasara por un ingls dijo Stephen. Cierto, pero por lo que he odo, prcticamente se esfuerza en parecer raro. Eso es digno de tenerlo en cuenta, pero a quin llamara sospechoso en esta zona? A nadie. Es mi trabajo estar al tanto de la presencia de posibles agentes de prevencin. Los agentes de las fuerzas de la ley y el orden merodean por aqu a veces disfrazados? pregunt Laura. Hacen lo que sea que puedan hacer para cogernos. Vi a dos militares cuando llegamos dijo ella, uno del ejrcito y otro de la armada. El capitn Sillitoe, de la armada real, primo de una familia de aqu. Y el capitn Trainor, de los Buffs, que est atendiendo a su abuela. Los vigilamos a los dos, por si acaso, pero ninguno ha hecho nada que se salga de lo normal. Estoy admirado dijo Stephen. Se lo he dicho, saber estas cosas es mi trabajo. Llevo adelante este comercio ilegal porque es el principal medio de subsistencia para mucha gente a lo largo de la costa, en especial este ao, con la mala cosecha y la depresin de la economa con la paz. Pero mi principal inters es evitar la violencia y mantener a mi gente fuera de la crcel. Laura ya empezaba a sentir un considerable respeto por el joven capitn Drake. Kerslake se levant. Tengo que marcharme. Averiguar lo de los nios y otros desconocidos, pero me parece que toda la accin est aqu. Tienen algn plan? Si desean liberar al prisionero ahora, puedo organizarlo. Stephen sonri. Todava no. Ver, no sabemos qu debemos hacer. Aun en el caso de que Dyer sea Henry Gardeyne, tenemos una inexplicada ausencia de diez aos. Tambin tenemos a un invlido. Su discapacitacin es slo fsica o tambin mental? Podra no ser el tipo de hombre al que se le deba dar el dominio de una propiedad inglesa y de todas las personas que dependen de ella. Ah. Laura lo observ. No parece sorprendido, seor Kerslake. l la mir.

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Mi predecesor como conde de Wyvern estaba loco, seora Gardeyne, pero no lo suficiente para encerrarlo, lo cual fue desafortunado. Hizo muchsimo dao. Si alguien le hubiera impedido tomar posesin de su ttulo, habra sido una bendicin. Entonces comprende por qu debemos intentar saber algo ms para poder actuar. Porque Porque cuando lo libere podra desear encerrarlo en otra parte. Les ofrecera Crag Wyvern, pero esa casa por s sola podra llevar a la locura a una mente delicada. Pero conozco algunos lugares ms seguros. Por qu ser que eso no me sorprende? musit Stephen. Kerslake curv los labios en una sonrisa. Hay una granja en el interior, no lejos de aqu, en que las personas son totalmente dignas de confianza. Si liberan a Gardeyne pero no desean dejarlo suelto, llvenlo a la Granja Stonewell. Les dibujar un mapa. Sac un bloc, arranc una hoja y dibuj caminos y seales, aadiendo nombres de lugares. En la parte de atrs escribi una corta nota de presentacin. Pasar por Stonewell de camino a casa para poner sobre aviso a los Huddler. No les dar ningn detalle; slo les dir que podra ser necesario que tuvieran encerrado a un hombre uno o dos das. Laura nuevamente tuvo la impresin de haber aterrizado en un mundo irreal en el que esas cosas chocantes se consideraban normales. l le entreg el papel a Stephen. Estarn felices de que sea algo no relacionado con contrabando dijo, guardando el bloc y cogiendo su chaqueta. Esto se est poniendo arriesgado. Es uno de los problemas del final de la guerra. Hay demasiados ex oficiales dispuestos a convertirse en agentes de prevencin, y la armada, que no tiene suficiente trabajo, va causando problemas por todas partes. Ese es el nico motivo de que hayan liberado a los esclavos de Argel, saben? Una armada combatiente sin nada ms que hacer. Y esa expedicin cost un impresionante nmero de vidas para los escasos beneficios que obtuvo Gran Bretaa dijo Stephen. Libertad protest Laura. Fueron liberados miles de cristianos, y uno era de Berkshire. Un puado de ingleses, s, pero slo un puado. O sea, que los extranjeros tienen que importarnos menos? Los recursos no son infinitos, Laura, por lo que deben usarse con discriminacin. Kerslake se puso la capa. Les dejo con el debate tico y me voy a ocuparme de lo prctico dijo, y aadi dirigindose a Stephen: Lo esencial para acabar con el contrabando es bajar los aranceles a un nivel sensato. Es mi intencin aplicarme a eso cuando est en la Cmara de los Lores. Tendr su apoyo en la de los Comunes? Por supuesto. Se estrecharon las manos. Y ahora que est asociado con los Pcaros, habr otros. Eso supongo. La vida da extraos giros, verdad? Hace menos de un ao yo

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era administrador de una propiedad y no tena ninguna responsabilidad ms que esa. Le hizo una venia a Laura y entonces a ella se le ocurri otra cosa. Podra avisarnos si llega el reverendo Jack Gardeyne a la zona? Es probable que lord Caldfort lo enve aqu en algn momento. Por supuesto. Despus que Kerslake sali, Laura coment: Un hombre muy impresionante. S. Me hace muchsima ilusin trabajar con l en Londres. As pues, qu hacemos ahora? Estaba pensando en algo que me ha extraado. Algo de Kerslake Qu? Pero justo en ese instante cay en la cuenta de lo que era, algo de lo que no quisiera hablar. Lo extrao era que el joven no la haba mirado ni una sola vez con el inters, ni siquiera slo con el reconocimiento, que despierta la belleza, lo que ella haba llegado a considerar algo que le era debido. Qu terrible estar tan acostumbrada a eso. Tal vez ese tiempo disfrazada le hara bien a su alma. Como un ayuno de penitencia. Pas a hablar de otra cosa. As que slo tenemos a Farouk y a Dyer, y nuestra hiptesis de que Dyer es Henry Gardeyne. Estuve pensando en eso durante el sermn. Tututut. Ella le sonri. Estuve pensando que si Henry est vivo, debe de haber cambiado. Voy a repetir la copia de su retrato y tratar de avejentarlo. Excelente idea. Pareca sorprendido? Fue a su habitacin a buscar su carpeta de dibujo y cuando volvi Stephen no estaba. Entonces l sali de su habitacin. He ido a ver si oa algo a travs de la pared, pero creo que eso es intil. Tendran que gritar para que oyramos lo que dicen. Podramos or ms a travs de las puertas. Yo tambin lo he pensado, pero, te has fijado cmo crujen los tablones del corredor? Sera embarazoso si nos pillaran ah. Y aun ms, podra inspirarles sospechas. No nos conviene que huyan antes que lo hayamos solucionado todo. Suspirando, ella fue a sentarse en un silln al que le daba la luz. Parece un problema muy sencillo, verdad? Pero nos tiene estancados. Sac un papel limpio y comenz a trabajar. Cuando lo haya terminado, de todos modos nos quedar encontrar la manera de compararlo con Dyer. Tal vez cuando Farouk salga Puertas cerradas con llave. Las llaves podran estar por dentro. Por qu?

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Aja! As que crees que est prisionero. Y, por lo tanto, que es Henry Gardeyne! l se ech a rer. Jaque mate. Pero no estoy dispuesto a hacer ninguna suposicin. Yo tampoco. Entonces se le ocurri una idea. Creo que lo que tengo que hacer es dejar el retrato, como por descuido, donde todos puedan verlo. La seora Grantleigh, Topham, los criados. Excelente idea! exclam l, acercndose a mirar lo que estaba dibujando . Qu le haran diez aos a un hombre? Supongo que no deben de haber sido agradables. Aventura. Prisin? Laura levant la vista del ligero esbozo que haba trazado. No dijo la criada que el capitn Dyer est muy blanco? Algunos ingleses estuvieron prisioneros en Francia. Pero los liberaron el ao catorce. Tal vez estaba muy mal herido y slo ahora ha podido viajar aqu. Con un criado egipcio? Eso es condenadamente raro. Todo lo es se lament ella. Pero no abandonar la esperanza. Posa para m, Stephen. Necesito ver cmo cambia la cara de un hombre. l acept y puso un silln enfrente, pero dijo: Debo recordarte que no tengo la edad de Gardeyne. Slo tengo veintisis aos. Ella le sonri, observndolo. Te prometo que no te veo viejo. Ni estirado aadi. Se miraron a los ojos, en receloso reconocimiento de ese beso, pero an no estaban preparados para hablar de eso. Laura aprovech la ocasin para hacer un rpido dibujo de Stephen, captando los contornos de ese cuerpo al que se le daba tan bien la elegancia, con sus largas manos y su frente ancha, inteligente. Defini sus rasgos con unos pocos trazos, no queriendo entretenerse en ellos. La nariz larga, recta, los pmulos altos, las cejas en curva, los labios inteligentes. No saba por qu le vino esa palabra a la mente, pero le vino. l siempre haba tenido unos labios expresivos. Al ver que ella lo estaba observando, los curv ligeramente hacia arriba, como en una cautelosa pregunta. Cmo me ves entonces? le pregunt. Como al hombre al que deseo desnudo en mi cama. Ese pensamiento la sorprendi con su brutal sinceridad; pero Stephen, o cualquier hombre, se mereca algo mejor que ser utilizado para aplacarle el hambre a una viuda. Volvi la atencin al dibujo de Gardeyne y eligi una respuesta sin riesgos. Como a un muy buen amigo. Cuando volvi a mirarlo le pareci que a l se le haban endurecido los labios. Es que deseaba ser algo ms? Tal vez una vida apacible con Stephen no sera tan aburrida despus de todo?

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Despus. Ya tendra tiempo despus para pensar en todo eso. Se concentr en crear un retrato de un Henry Gardeyne mayor. Esa redondez juvenil habra desaparecido. Sera tan delgado como Stephen? Frgil, dijo alguien. Le adelgaz la cara hasta casi dejrsela en los huesos, ensombreci los contornos de los ojos para hacerlos parecer hundidos, y la sonrisa feliz la convirti en amargada. El pelo? En la actualidad los hombres llevaban el pelo ms corto, as que le elimin la mayor parte de la potica melena. Retoc el dibujo, completndolo, y se lo pas a Stephen. Creo que me ha quedado demasiado viejo. Todo es pura suposicin. Muy mayor, pero tal vez no tanto si lo ha pasado mal. Incluso le veo un aire ligeramente conocido. Creo que le encuentro ms parecido con el reverendo Gardeyne. Laura cogi un borde del papel para dejar el dibujo a la vista de los dos. Yo no lo veo, a no ser en los rasgos generales de Gardeyne. Jack es rollizo, mofletudo. Tal vez se parece un poco ms a Hal. Arrug la nariz. Yo lo encuentro falto de vida. Nunca haba intentado hacer un retrato imaginario. No s hacerlo. Servir. Ahora sabemos lo que buscamos, y es posible que sea suficiente verlo fugazmente por una ventana. Salgamos, para que tomes otra dosis de aire de mar, y llvate el catalejo. Tarde o temprano, el hombre nos har el favor de sentarse junto a su ventana. Ser ms difcil observar la posada a la luz del da. l se levant y fue a tirar del cordn para llamar. A los hroes nos gusta el desafo. Hroes, en plural? Somos iguales en esta empresa, creo. Eso le gust, le produjo un calorcillo que perdur en ella mientras se pona la ropa de abrigo para salir. Iguales. Gran parte de su vida no la haban considerado as. Haba llegado a aceptar que las mujeres, con todas sus cualidades y capacidades, no eran iguales a los hombres. Cundo cambi eso? Tal vez en algn momento de ese ao pasado, cuando se qued sin marido, y comprob la fragilidad del cuerpo y la mente de su sustituto, lord Caldfort. Pero tal vez la gota que rebas el vaso fue Jack. Jack era el tipo de hombre que considera que tiene el derecho de dominar y dar rdenes a las mujeres, aunque ella jams haba sentido ninguna inclinacin a someterse. Y cuando comenz a sospechar que l deseaba hacerle dao a Harry, se convirti en su enemigo. Y nadie se subordina a un enemigo.

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Captulo 28
Cuando salieron de la posada, Stephen llevaba resueltamente la atencin centrada en lo que iban a hacer, en el objetivo comn, aunque le costaba su buen esfuerzo. Laura le estaba destrozando la cordura momento a momento. Incluso empezaba a ver un inters amoroso en sus amistosas miradas. Vamos a situarnos detrs de ese aparejo de madera propuso. Es posible que desde ah podamos observar la posada sin llamar mucho la atencin. Ella acept y bajaron lentamente hacia la playa en esa direccin. Cuando llegaron al lugar, ella le pregunt: Qu es esto? l contempl los altos maderos. Tal vez algo para sostener un barco mientras lo estn construyendo o reparando? Vio chispear esos ojos azules con oscuras ojeras, en esa cara enmarcada por unos rizos desteidos y casi oculta por el ala de su fea papalina. Duele reconocer la ignorancia sobre algo? l le sonri. Noo. Hay vastos campos de conocimiento humano que se me han escapado. S? A m siempre me han impresionado tus conocimientos. Un hombre racional agradecera ser admirado por su intelecto, pens l. Se gir hacia la Compass y enfoc el catalejo. Las cortinas estn subidas, pero no veo a nadie. Movi el catalejo hacia el mar. Hay muchsimos barcos. Entonces se lo pas a ella y Laura contempl las olas. Pasado un momento, lo fue moviendo poco a poco, detenindolo sobre una casa despus de otra hasta enfocarlo en la posada. Tienes razn. No hay nada para ver. Baj el catalejo y se lo entreg . No podemos estar aqu mucho rato haciendo esto sin que nos tomen por unos raros. Demos un enrgico paseo por el paseo martimo propuso l, guardando el catalejo. Eso es de esperar. No muy enrgico le record ella, al tiempo que empezaba a subir hacia el camino. Soy frgil. Tal vez debera alquilar una silla de ruedas. Podra llevarte de aqu para all por el paseo. Eso sera divertido dijo ella, sonrindole. A la prima Priscilla no le gusta divertirse dijo l, mirndola severo. S que le gusta. Encuentra divertido cotillear y fisgonear.

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Laura entendi que le resultara difcil ser la prima Priscilla caminando al sol del otoo cogida del brazo de Stephen, sobre todo mientras el murmullo de las olas pareca susurrarle cosas erticas escandalosas. No me sorprende nada que las visitas a ciudades junto al mar se hayan hecho tan populares. Es vigorizador, no? Esa es una manera de expresarlo, pens ella. Haba supuesto que se sentira cmoda con l, sobre todo despus de haber hablado de lo embarazosa que fue esa proposicin de matrimonio de l y de la desafortunada reaccin de ella. Incluso haban aclarado el resentimiento que todava senta ella por el apodo lady Alondra. Haba esperado que hablaran de la poca anterior, de cuando vivieron los restos de su juventud, todava como hermanos. Pero en esos momentos, a pesar de las ocasionales bromas, eran un hombre y una mujer, y eso, un paseo cogidos del brazo, era el tipo de cosas que hacan un hombre y una mujer, y no un par de amigos jovencitos. Ese paseo estaba teniendo en ella el mismo efecto que tuvo la cena de la noche anterior, a solas con l. Pasaron junto a un letrero que anunciaba un baile en la sala de fiestas de la localidad, y eso le record el tiempo en que evitaba bailar con Stephen. No le disgustaba bailar con l, pero le pareca que era como bailar con un hermano. Todo el mundo saba que ninguna damita hara eso si lograba conseguir una verdadera pareja. Qu extrao, qu increblemente extrao. Cuando llegaron de vuelta a la posada, les sali al paso Topham, con una invitacin a tomar el t con los Grantleigh. Era imposible negarse, pero Laura se excus alegando que estaba muy cansada, con lo que prcticamente oblig a Stephen a ir solo. Todo ese tiempo se lo pas yendo y viniendo desde la pared para escuchar y la ventana para mirar fuera, y no logr absolutamente nada aparte de liarse ms con sus pensamientos. Cuando Stephen volvi ya haba renunciado a la vigilancia y estaba leyendo. Los Grantleigh saban algo ms acerca de los otros huspedes? Nada nuevo contest l. Como has dicho, la seora Grantleigh los vio llegar. Dyer estaba muy plido y envuelto en mantas, y Farouk lo subi a peso. Mir por encima de su hombro. Aj, una novela. Nunca he negado que las lea. Guy Mannering. Es buena. Ella lo mir con una exagerada expresin de sorpresa. Sir Stephen Ball lee novelas? Una vez nos turnamos leyendo Los misterios de Udolfo. Cuando ramos muy jvenes dijo ella, pero sonriendo. Le encantaban esos retornos al pasado. Incluso la convertimos en una obra de teatro, lo recuerdas? T hiciste el papel del noble Valancourt y yo el de Emily, porque te negaste a representar escenas de amor con tu hermana. Habra sido de lo ms antinatural.

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Podras haberlas representado con Juliet. Era muy nia para esas cosas dijo l, pero estaba sonriendo de una manera muy interesante. Oh, Emily recit. He tenido muy pocos motivos para la esperanza. Cuando dejasteis de estimarme, dejasteis de amarme. Te acuerdas de eso? Espera, espera. Las palabras aparecieron en su memoria. Y si hubierais valorado mi estimacin, no me habrais dado causa para inquietarme. Dicho como lo recuerdo, de espaldas a ti, con la blanca y temblorosa mano hacia atrs para disuadirte de insistir. Se levant y adopto la postura. Exactamente. Es cierto, entonces, Emily, que he perdido para siempre vuestro afecto? Yo me giraba, con las manos juntas en mi tembloroso pecho. Oh, seor, explicaos. Es necesaria una explicacin?, preguntaba yo, imperioso. Oh, Emily, cmo habis podido degradarme as en vuestra opinin, aunque slo sea un momento? Creo que te has saltado algo protest ella. Ese era un parlamento largo. Lo he resumido un poco. Eso era la esencia. Ella tendra que haber confiado. Si esas heronas cabeza de chorlito confiaran en sus hroes, todo sera ms sencillo. Si los hombres no fueran tan pestilentes, a las heronas les resultara ms fcil confiar, a pesar de las pruebas. Contina con tu parte, muchacha. No s si la recuerdo. Pero eso lo dijo sonriendo. Ah, muy bien. Valancourt! recit, extendiendo las manos hacia l. Yo ignoraba todas las circunstancias que habis mencionado Todas, fjate. Incluso ella pens que haba exagerado un poco. La emocin que ahora sufro continu ella, severa os puede asegurar la verdad de esto. Aunque haba dejado de estimaros . Veleidosa. No he aprendido a olvidaros del todo. Dbil de voluntad. Decid vuestro parlamento, seor. l se ri. Os soy querido, entonces, os sigo siendo querido, mi Emily? Idiota. Ella podra preguntar: Es necesario que os lo diga?. Y entonces ella deca: Estos son los primeros momentos de dicha que he experimentado desde vuestra partida. Aunque no haba ninguna similitud con la calamitosa historia de Emily y su Valancourt, esas palabras adquirieron un significado especial en ese ambiente. Entonces dijo l en voz baja, cogindole la mano, nos besamos, segn recuerdo. Con mucha timidez, como si nuestros labios fueran la llama para la plvora. l la atrajo hacia s. Podramos hacerlo mejor.

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Ella vio todos los peligros, pero dijo: Eso espero. Y colabor cuando l baj su boca hacia la suya. Fue un beso tan casto como el que se atrevieron a darse aquella vez sobre el escenario, delante de sus familiares y algunos invitados, pero no fue tmido. Los dos ya saban de besos, y sus labios se rozaron y se movieron con delicada experiencia. El efecto pas haciendo olitas por Laura, como vino caliente, acumulndose como las aguas del deseo, y luego estallando en una embriagadora fiebre. Aunque tuvo que recurrir a todas sus fuerzas, no se acerc ms a l, no aument la presin de la mano en su brazo, ni abri la boca para saborearlo totalmente. Pero el corazn le retumbaba y empezaron a temblarle las piernas. l puso fin al beso y retrocedi. Oh, juventud. Oh, drama. Tena los prpados entornados, ocultando la expresin de sus ojos, pero le haba subido el color a las mejillas. Ella dese comprobar qu otra cosa podra haberle subido, pero se gir a mirar hacia el agitado mar. Es asombroso lo que acecha en nuestras memorias dijo l. S contest ella. Intent decirlo en un tono tan despreocupado como el de l, pero cmo podra lograrlo estando tan consciente de su cuerpo, como si no llevara encima nada de ropa? Le hormigueaban las manos con el deseo de palparle la larga espalda y explorar sus firmes nalgas, su pecho, su musculoso abdomen, y ms. Podra ser til que saliera otra vez dijo l, ya que estoy sano e inquieto. Debera ir a la King's Arms, a ver si saben algo ah. Podra decirles que estoy considerando la posibilidad de trasladarme ah para salir de este nido de paganismo. A ella le estaba volviendo la cordura y pens que su ausencia le facilitara el autodominio. Y qu hago yo? Estoy tentada de echar abajo la puerta de Hache Ge. En lugar de entregarme a otras pasiones, pens. Paciencia. Este es slo nuestro primer da. l slo quera decir que era su primer da de investigacin, pero a ella se le tens el cuerpo como si hubiera sido una promesa. Tomando en cuenta los cambios que haban ocurrido en el da que llevaban ah, qu podra ocurrir en dos o tres que estaban por venir? Qu deba permitir ella que ocurriera? Acercar la llama a la plvora, eso podra destrozarlos a los dos. l se dirigi a su dormitorio, pero al llegar a la puerta se detuvo y se gir hacia ella. Si haba habido alguna reaccin fsica, l ya la haba dominado. Promteme que no te precipitars a actuar cuando yo no est. Precipitarme a actuar? Te conozco. Si Farouk sale, te tentar actuar sola para tratar de ver a Dyer. No lo hagas. Es muy peligroso. Muy bien, seor suspir ella. Intentar refrenar mis malas pasiones.

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Si l capt el doble sentido de sus palabras, no dio seales. Simplemente se march.

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Captulo 29
Laura volvi a sentarse con su libro, prometindose que s practicara el autodominio. Con los asuntos tan importantes que tenan entre manos no poda permitirse complacerse en pensamientos lujuriosos. Pero la novela ya no le captaba el inters, estando su mente obnubilada por Stephen. Ya se haban besado tres veces. El primer beso, aquella vez en el escenario, tmido y torpe, el segundo, por enfado, y luego, uno de verdad. S, aunque no se dijeron nada, ese haba sido un verdadero beso, un beso que en cualquier otra circunstancia podra haber llevado a ms. Dej el libro a un lado dndose cuenta del peligro de continuar ah sentada sumida en esos pensamientos. Tena que ser sensata y dominarse. Tena que haber algo til que hacer, algo que la distrajera. Entr en el dormitorio de Stephen y se puso a escuchar a travs de la pared. El murmullo de voces revelaba tanto como el murmullo del mar. No se detectaban seales de miedo, de rabia ni de dolor. Mir furiosa la pared, e incluso la palp, por arriba, por abajo, por los lados, por si descubra alguna grieta. Por desgracia, la posada Compass estaba en muy buen estado de conservacin y mantenimiento. Renunciando, se gir con la intencin de salir, pero en lugar de dirigirse a la puerta, camin hacia la cama, como atrada por un imn. Pas la mano por la spera colcha de lanilla azul, aspirando, oliendo a Stephen en el aire. No pudo resistirse a apartarla de la almohada, para tocar el lugar donde l haba apoyado la cabeza. Sensiblera idiotez. De todos modos, cogi la almohada y la aspir, hundiendo la cara en ella. Hasta ese momento no se haba dado cuenta de que conoca hasta ese punto el olor de Stephen, pero lo conoca. Era tan distintivo como su firma, y se le meti en el cuerpo, excitndole todas las partes. Apret la almohada con ms fuerza, sentndose en la cama, hundindose en ella, ardiendo con el pensamiento de estar ah con l, de aspirar su piel, de lamerle el sudor Ahogando una exclamacin, se baj de la cama. Qu estaba haciendo? A toda prisa, desesperada, puso la almohada en su lugar, estir las mantas, subi la colcha y lo alis todo una y otra vez para borrar todo rastro de su idiotez. Despus sali corriendo, pas como un rayo por la sala de estar y entr en su dormitorio, pensando, al cerrar la puerta, que dejaba fuera al demonio. Pasado un minuto ms o menos, se apart de la puerta y fue a mirarse en el

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espejo. No tena aspecto de enferma mental, pero entonces vio unas zonas oscuras en las mejillas, ms abajo de las ojeras, y comprendi que tena que haber dejado manchas del maquillaje oscuro en la funda de la almohada de Stephen. Porras! Rpidamente quit la funda a su almohada, volvi corriendo al dormitorio de Stephen y se asom a la ventana para comprobar si vena o no. Ni seales de l. Ay, Dios, que tarde un poco ms. Tal como temiera, haba dejado manchas marrones en la almohada. Con el corazn retumbndole por la prisa, quit la funda, puso la suya y volvi a arreglar y alisar la cama. Notara l alguna diferencia? Tratndose de cualquier otra persona, dira que no, pero Stephen era infernalmente perspicaz. Volvi corriendo a su habitacin y le puso la funda a su almohada. Slo entonces se sinti segura. Pero continuaba con aquella febril energa, as que empez a pasearse por la habitacin multiplicando las millas hasta Redoaks por el ao, 1816, por su edad, por la hora, etctera. No le sirvi de nada. Ahora senta la tentacin de coger su almohada y aspirarla. Se oblig a alejarse de la cama. Pensndolo bien, era el mejor momento para bajar al saln de la posada a dejarse olvidados sus retratos. Se envolvi en el horrible chal, cogi su carpeta de dibujo y sali de la habitacin, asumiendo el papel de Priscilla Penfold. En realidad, Priscilla Penfold s se aventurara por el corredor, aunque crujieran los tablones, por si lograba or algo. Lo hizo, pero no sac nada en claro. Por lo que pudo or, las habitaciones contiguas igual podan estar deshabitadas. Se dirigi a la escalera, tratando de parecer tmida, pero cuando haba comenzado a bajarla decidi que Priscilla Penfold no era tmida en absoluto. Era el tipo de mujer que finge inseguridad para ocultar que es una chismosa. Farfulla y vacila con el fin de ocultar que es una comadreja en busca de los huevos del cotilleo. El tipo de mujer que se lamenta en voz alta diciendo que molesta para que todo el mundo tenga que tranquilizarla asegurndole que no. Afirma tmidamente que es una tonta para que todo el mundo tenga que prestar atencin a lo que dice. Tuvo que morderse los labios para reprimir la risa. Estaba describiendo a una determinada persona que conoca, una mujer que la haba exasperado durante aos. Atraves el vestbulo y entr en el pequeo saln, que era la sala con la ventana salediza. Las paredes estaban pintadas en un agradable color amarillo, tal vez para dar la impresin de que estaba iluminado incluso en un da nublado y oscuro, y lo calentaba un enorme hogar. Y al parecer, no haba corrientes de aire. An as, slo haba una persona ah: un caballero nervudo que estaba sentado en un silln a la izquierda del hogar, bebiendo t y leyendo un diario, con unos quevedos prendidos en el puente de la nariz. l se levant cuando ella entr, pero en seguida volvi a sentarse y reanud su lectura. Fue a sentarse junto a la ventana a mirar hacia fuera. Se estaba levantando

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viento, por lo que pocas personas se encontraban en el paseo tomando el aire de mar. Este, de color gris acero, estaba bastante agitado. Se le ocurri que tal vez se estuviera preparando una fuerte tormenta. Abri la carpeta sobre una mesa pequea y sac una hoja limpia, dejando a la vista el retrato del Henry Gardeyne avejentado. Mir hacia el caballero; este segua absorto en su diario. A la espera de que entrara alguien en el saln, comenz a dibujar, tratando de captar la textura y el efecto de las nubes que se iban apiando en el cielo. Entonces entr un muchacho, que haciendo una ligera y rutinaria venia, se dirigi al hogar a aadir lea al fuego. El chico apenas levant la vista y ni siquiera mir hacia su dibujo. Dibuj las barcas zarandeadas por las agitadas olas, luego hizo un rpido esbozo de un hombre que corra detrs de su sombrero, que iba dando tumbos llevado por el viento. Y musit un bravo para sus adentros cuando lo cogi justo antes que cayera al agua. Pero se le estaba haciendo evidente que no se iba a encontrar con nadie ah, aparte del lector del diario. Hablarle a un desconocido era bastante indecoroso, pero ella era una viuda fea y sosa, no una presuntuosa coqueta. Comenz aclarndose tmidamente la garganta. Cuando l levant la vista, dijo, vacilante, por supuesto: Me temo que vamos a tener una tormenta, seor. Usted tambin est aqu por motivos de salud? l baj el diario y la mir por encima de los quevedos. Slo por as decirlo, seora. Soy el doctor Nesbitt de esta ciudad, y vengo aqu a visitar a un paciente. Ella record que Topham haba hablado de l. Eso poda ser exactamente lo que haba esperado. El pobre capitn Dyer?pregunt. No, seora contest l, ya con la expresin interesada . El capitn necesita atencin mdica? Disimulando la decepcin, ella farfull: Ah, eso no lo s, seor. Pero el posadero dijo que est invlido, y parece que no sale nunca de sus habitaciones. Ver, son las contiguas a las nuestras, las tomadas por mi primo, sir Stephen Ball. Ah, sir Stephen dijo l sonriendo encantado. A ella le qued claro que su categora se haba elevado al instante. Qu amable es dijo, sonriendo como una boba. Me ha trado aqu por mi salud, sabe? Pero el capitn Dyer slo tiene un criado, al parecer, y es extranjero. Lleva un turbante continu en voz ms baja, en el tono que se emplea normalmente para criticar, el criado, seor, y yo me temo que le est haciendo tomar remedios extranjeros al pobre capitn. El mdico se quit los quevedos. Caramba, sin duda eso es para alarmarse, seora. Se levant y dej el diario sobre una mesa. Ir a hablar con Topham a ver si puedo ofrecerle mis servicios.

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Hacindole una venia, sali del saln. Laura pens que sera demasiado esperar que si suba a atender a Dyer volviera all a informarla, pero continu donde estaba; igual podra enterarse de algo. Mir el diario, tentada de leerlo, pero eso sera salirse del papel de la seora Penfold. Saba por experiencia que a las cotillas fisgonas no les interesan jams los asuntos serios e importantes. Volvi la atencin a su dibujo, y cuando oy pasos que volvan, mir hacia la puerta, adoptando una expresin de ansiedad, interrogante. Es tal como lo ha explicado usted, seora dijo el doctor Nesbitt, moviendo la cabeza. Pero por lo que dice Topham, Dyer padece de una enfermedad crnica, no de un episodio agudo. Lamentablemente, la medicina suele tener poco que ofrecer a estos enfermos, aparte de descanso y aire fresco. A veces una sangra y ventosas, pero no estoy a favor de esos tratamientos cuando el enfermo se ve plido, que es como lo describe Topham. De todos modos, le har llegar un frasco de mi tnico patentado, que podra servirle para recuperar la salud. Se haba ido acercando y entonces baj la vista y vio el dibujo que estaba haciendo. Vamos, seora, es usted toda una artista. Laura cay en la cuenta de que sus dotes artsticas tampoco casaban bien con la personalidad de Priscilla Penfold, pero ya no haba nada que hacer. Qu amable farfull con cara de bobalicona. Es slo una pequea aficin. l estaba mirando el retrato de Henry. Vaya, ese s que es un hombre que necesita mis servicios, seora. Tsico? Eso pill a Laura desprevenida, as que su confusin fue totalmente natural. Ay, Dios, espero que no, seor. Es mi hermano. Sufri , esto, sufri un accidente grave cazando, pero se est recuperando bien. Me alegra or eso, seora Penfold, pero si fuera mi paciente le recomendara encarecidamente que tomara mi tnico. Ahora debo marcharme. Me espera otro paciente. Diciendo eso, se bebi el resto del t, se meti el diario bajo el brazo, le hizo una venia y sali. Pasado un momento lo vio caminando por la calle, algo agachado, para combatir el viento, hasta que entr en una casa cercana. Esper. Pasados unos minutos entr una pareja joven a tomar t, con el pelo revuelto y rindose. Result que venan de Seaton, de donde salieron sin preocuparse del tiempo. Laura supuso que estaban de luna de miel y que tal vez una ventolera y un mar agitado eran exactamente lo que necesitaban, lo cual los haca francamente irritantes para ella. Cuando se marcharon, mirndose embelesados, pens que ojal el joven lograra arreglrselas para tener la cabeza atenta al camino. Estaba a punto de renunciar y subir a su habitacin cuando entr la seora Grantleigh. Por suerte, todava no haba guardado el retrato. La anciana se detuvo. Seora Penfold, le importa que la acompae un rato? Mi marido est durmiendo, y me gusta cambiar de escenario, pero no puedo ir muy lejos.

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No, no, en absoluto dijo Laura, alentadora, indicndole un silln cercano, y recordando que deba ser Priscilla Penfold, aunque habra preferido con mucho ofrecerle su amistad a esa pobre mujer . Me temo que se est preparando una tormenta. Yo tambin dijo la anciana, sentndose junto al retrato pero mirando hacia el mar. Qu ttrico. A Laura le encantaban las tormentas, pero asinti enrgicamente. Acabo de conocer al doctor Nesbitt. Me ha parecido un hombre excelente. Eso dio pie a la seora Grantleigh para lanzarse a explicar que a pesar del trato amable del doctor, su tratamiento era ineficaz para su marido, y luego continu con los dems mdicos a los que haban consultado en Cambridge, donde vivan, y en Bath. Cuando termin, por fin, baj la vista y exclam, sorprendida: Caramba, es un retrato excelente, seora Penfold. La mir a ella y luego el retrato otra vez, sin poder creer lo que vea. Obra suya? Laura volvi a farfullar, sonriendo como una boba: Es slo una pequea aficin. La seora Grantleigh la mir con ojos sagaces, y tal vez con cierta desconfianza. No era ninguna tonta despus de todo. Eso es un talento, seora Penfold dijo firmemente. No debera esconderlo debajo de un celemn. Laura sinti subir el rubor a las mejillas, que sin duda le ocultaba el maquillaje amarillento. Eso se debi en parte a que la haban pillado en una mentira, pero tambin porque no haba hecho nada en particular con su talento. Pero la seora Grantleigh no se fij; segua observando el retrato. Este hombre tiene algo que me resulta vagamente familiar, y sin embargo, no s Podra haberlo conocido antes que estuviera tan enfermo? Diciendo eso la mir, pidiendo una respuesta. Laura tuvo que contarle la misma historia: Es mi hermano Reginald dijo, sintiendo las mejillas tan calientes que temi que se le derritiera el maquillaje. Sufri un accidente cuando estaba cazando. Pensamos, bueno, esto temimos perderlo, as que hice este retrato. Ahora est muy recuperado. Pero creo que nunca ha visitado Cambridge. Vive todo el ao en uno de los condados del centro, por la caza. La seora Grantleigh empuj hacia un lado el retrato haciendo una mueca de disgusto. Sin duda tiene razn, seora Penfold. No tolero a los hombres que no viven para otra cosa que para el deporte. Qu estimulante es conocer a un hombre como sir Stephen. Laura la dej cantar las alabanzas de Stephen y guard el retrato. Cmo deba interpretar ese momento de reconocimiento? El retrato se pareca a Dyer pero lo mostraba demasiado frgil? Pasado un momento de reflexin, se puso a ordenar la carpeta y dej caer al suelo la copia del retrato del Henry joven.

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Oh exclam, agachndose a recogerlo. Entonces lo volvi hacia la seora Grantleigh. Este es de mi querido hermano Cedric. Es todo un estudioso. La anciana sonri. Y se le ve ms robusto y feliz por eso, seora Penfold. Quiera Dios salvarlo de la disipacin y el vicio. Oh, caramba, mire la hora. Se levant. Ha sido muy agradable charlar con usted, seora Penfold. Espero que volvamos a encontrarnos para conversar. Despus que la anciana sali del saln, Laura mir los dos retratos ceuda. No haba dado seales de reconocer a nadie en el retrato del Henry joven. Ninguna en absoluto. Ojal ella hubiera podido preguntarle si lo que le pareca conocido en el del avejentado tena algo que ver con el capitn Egan Dyer. Topham. l era la otra persona que sin duda haba visto a Dyer. Estuvo pensndolo un rato, descartando un buen nmero de ingeniosas maneras de hacerlo venir al saln. Finalmente, encogindose de hombros, tir del cordn para llamar. Apareci en la puerta una criada, una joven y regordeta a la que no conoca. Se le ofrece algo, seora? Laura le orden mentalmente que se acercara a la mesa, donde todava tena los retratos, pero la chica se qued en la puerta. Deseo hablar con el seor Topham dijo. Pasado un momento, entr el posadero y le hizo una venia. Ella segua sentada junto a la ventana, y l se le acerc. En qu puedo servirla, seora Penfold? Ay, Dios, ay, Dios farfull, con una mano en el pecho. He estado viendo cmo se prepara una tormenta. Estamos seguros, seor? Estamos seguros? l sonri de oreja a oreja. Seguros? Tan seguros como las casas. Se ri, celebrando su chiste. Se est preparando una pequea tormenta, cierto, pero la Compass ha resistido a cientos de ellas. Ella le sonri indecisa. Si est tan seguro Estaba pensando que la King's Arms est construida de piedra. l se eriz. No, seora, no es mejor, en absoluto. Slo tiene diez aos. No ha pasado por las pruebas del tiempo. Ah, comprendo. Gracias. Eso me tranquiliza, me hace sentirme ms segura. Tal vez podra ayudarme a recoger mis papeles, seor Topham. Me tiemblan las manos. l se apresur a ayudarla, y la halag por sus dotes artsticas, aunque sin dar seales de reconocer a nadie en sus dibujos. Despus la acompa solcitamente por la escalera y, tras dejarla en sus habitaciones, baj a ordenar que le subieran un t fortalecido con coac. Laura se sent a la mesa y se puso los dos retratos delante. La seora Grantleigh te reconoci, Henry, o slo vio un fugaz parecido?

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Ests muerto o eres Dyer? Diciendo eso frunci el ceo, pensando s el apellido Dyer no sera un complicado juego de palabras con el verbo die1 An no haban solucionado el rompecabezas del nombre Oscar Oris. Una rfaga de viento golpe la ventana, haciendo vibrar los paneles de cristal. Fue a asomarse, deseando que volviera Stephen. Ya empezaba a oscurecer y deseaba que l estuviera ah, seguro. Sonri irnica al pensar eso, reconociendo que sus sentimientos se iban haciendo ms y ms profundos por momentos. Peg un salto al or el golpe en la puerta y grit Adelante. Era Jean, que le traa el t con coac. Observ atentamente cuando la criada se acerc a la mesa y coloc la bandeja, cuidando de no ponerla cerca de los dibujos. Entonces Jean se qued un momento mirndolos. Laura tuvo que refrenarse para no correr hasta ella. Es mi pequea aficin farfull. Estn muy bien hechos, seora. Emiti una risita boba. Hay personas que dicen que los reconocen, pero son mis hermanos, que nunca han estado aqu. Sin embargo, he comprobado que a veces personas que nos son del todo desconocidas se parecen a personas que conocemos. Esa es la pura verdad, seora. En Seaton me top con una mujer que cre que era la que antes viva en la casa de al lado. Y debo decir que ese hizo un gesto hacia el Henry envejecido, me hace pensar en alguien. Un husped, tal vez? La criada se encogi de hombros. No logro recordarlo, seora. Igual es lo que usted dice y me recuerda a otra persona. Las personas no son tan diferentes al final, verdad? Quiere que le sirva el t? Y desea pedir la cena ahora, seora? Laura exhal un suspiro. No, gracias. Una vez que se march la criada, se sent y se sirvi t. Ya ola el coac. En esa regin de contrabandistas tena que abundar el coac, pens. Le puso un poco de azcar y bebi, paladeando el fuerte sabor y disfrutando de su calor. Despus llev la taza a la ventana para mirar la tormenta. Cuando apur la taza, fue a buscar un papel limpio e hizo unos rpidos bocetos tratando de captar los efectos del viento, embelesada por la cruda energa de la tormenta, manifiesta en los agitados nubarrones, las crestas altas de las olas, y las personas corriendo agachadas en direccin a sus casas. Un turbante azul le capt la atencin. Farouk! Iba caminando por la calle alejndose de la posada, con su tnica azotada por el viento, golpendole las piernas. Adnde poda ir? Puesto que tena el lpiz en la mano, lo dibuj. Era un hombre de estupenda figura: alto, derecho y vigoroso. Qu haca ah,
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Die: morir. (N. de la T.)

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escribiendo cartas a un noble ingls, y ofrecindose a matar por un precio? Dibuj unas palmeras detrs de l, inclinadas por el viento, tratando de imaginrselo de camino a Egipto para perpetrar ese crimen. Imposible. En ese rompecabezas haba piezas que ni ella ni Stephen haban visto, pero no lograba imaginarse cules eran. Que Jack deseara matar a Harry, estaba mal, pero entenda el motivo. Pero que un egipcio viniera a Inglaterra a ofrecerse, as como salido de la nada, a matar a Henry Gardeyne, un hombre que supuestamente haba muerto hace diez aos? Eso era un cuento de hadas. Entonces vio a Stephen. Estaba saliendo de la King's Arms, y al ver a Farouk tom un camino diferente para encontrarse con l. Lo dibuj tambin. Simplemente verlo le hizo pasar calor por todo el cuerpo. Cmo se las iba a arreglar con eso? Los dos hombres se encontraron, se detuvieron a hablar un momento y luego Stephen continu su camino hacia la Compass y Farouk en sentido opuesto, dejando atrs la King's Arms. Adnde diablos iba? Por lo menos Stephen sabra cmo era el ingls de Farouk. Todo retazo de informacin les sera til. Mientras pensaba eso, dibuj a Stephen caminando hacia la posada, sujetndose el sombrero. De repente renunci y le vio sonrer cuando se lo quit y dej que el viento le azotara el pelo. Sonri comprensiva, deseando salir corriendo, para que ese mismo viento le alborotara tambin el pelo y la ropa, y bajar hasta la orilla del agitado mar. Ay, Dios, qu terrible ser Priscilla Penfold y no lady Alondra. Entonces l entr, trayendo consigo el aire fresco y salado. El viento, supongo dijo ella, refirindose a su pelo revuelto a la moda. l sonri. Decididamente. Te vi hablando con Farouk. Es bueno su ingls? Bastante, aunque con un fuerte acento. Confirma que es de Egipto. Su amo no est bien pero est mejorando. Piensan continuar aqu indefinidamente. Ya est. Prob con los retratos, con el doctor Nesbitt que estaba de visita, con la seora Grantleigh, Topham y Jean, la criada. A Jean y a la seora Grantleigh les pareci ver algo vagamente conocido en el retrato avejentado, pero supongo que si se pareciera a Dyer, al que han visto recientemente, habran visto algo ms. Nada en la King's Arms, supongo? Slo las esperadas murmuraciones acerca de los paganos. Entonces no hay nada que hacer aparte de entrar en la habitacin. Farouk ha salido, aunque, adnde demonios ha ido? No muy lejos con este tiempo. Es demasiado arriesgado. Lo de entrar ah, quiero decir. Laura se tirone el chal para arreglrselo. Tonteras. Yo puedo intentarlo como muestra de amabilidad. Priscilla Penfold hara eso para encubrir su deseo de fisgonear. Le envo un mensaje con un criado? Ech a andar hacia la puerta. No, simplemente voy a llamar. Laura dijo l, cogindole el brazo antes que llegara a la puerta.

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Tal como le ocurri cuando l hizo eso mismo en Caldfort, sinti chisporrotear el brazo con el contacto de su mano. Tal vez la intencin de l fue detenerla, pero le solt el brazo y retrocedi. Muy bien, pero ten cuidado. Yo estar vigilando. No vaciles en gritar. Yo soy la ms indicada para hacer esto dijo ella, comprendiendo. Priscilla es exactamente el tipo de entrometida curiosa. Lo s. Ella le dio las gracias con una sonrisa, corrigi la expresin y sali al corredor. Puesto que al parecer no haba ms huspedes en esa planta, no la sorprendi encontrarlo desierto. De todos modos, continu con su papel y medio trot con pasitos menudos hasta llegar a la puerta contigua al dormitorio de Stephen. Golpe. Silencio. Golpe ms fuerte. Apoy la oreja en la puerta y crey or un dbil movimiento. Capitn Dyer? llam, con voz nerviosa. Soy la seora Penfold, otra husped de aqu. Pens si tal vez le gustara tener compaa, seor. Silencio. Eso ya lo esperaba. Se encuentra mal, seor? Habindole dado motivo para que se preocupara, gir el pomo. La puerta estaba cerrada con llave. Decepcionante, pero eso alentaba su esperanza. Si Farouk cerraba la puerta con llave cuando sala, Dyer era su prisionero. Y si Dyer era un prisionero, tena que ser Henry Gardeyne, el salvador de Harry. Mir hacia un lado y vio a Stephen observndola. Le hizo un gesto con la mano. Si esa habitacin era la sala de estar, la contigua tena que ser el dormitorio. Camin hasta ah y gir el pomo. Tambin estaba cerrada con llave. Volvi a la puerta de la sala de estar y golpe otra vez, pero no oy nada que indicara que haba alguien ah. Volvi a la puerta de la sala de estar de ellos, donde se encontraba Stephen. Hizo un tenue ruido. Si deseara ser rescatado, no crees que hara ms? Y has vuelto justo a tiempo. Farouk slo baj hasta el mar. Ya est casi de vuelta.

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Captulo 30
Stephen estaba seguro de que muy pronto se habra convertido en un luntico, en un loco de atar. Representar ese beso escnico cuando deseaba con pasin tener a Laura en sus brazos; dejarla ponerse en peligro, por leve que fuera; compartir con ella esas habitaciones, asaltado por su perfume y por su cuerpo. Incluso le pareca notar leves trazas de esa fragancia en su dormitorio. Iba a tener que pasar otra noche en esa cama, rodeado por ese aroma, consciente de que Laura estaba cerca y que nada se interpona entre ellos, aparte del honor. Un hombre cuerdo deseara librarse de esa tortura lo ms pronto posible, pero l, en cambio, tema el final de esa breve aventura. Sin embargo, estaba claro que ella quera desesperadamente acabar con eso. Podran empezar a sospechar dijo. Esta es la segunda vez que intentamos abrir las puertas. No saben quin fue la primera vez y puesto que dije mi nombre, parecer algo inocente. De todos modos, si Dyer est prisionero es posible que no se lo diga a Farouk. Pero no hemos logrado nada! Volvamos a salir, con el catalejo. Salir? Ya est casi oscuro, y creo que se avecina una tormenta. Vio que ella miraba hacia la ventana, como si dudara de sus palabras, pero, acaso no oa el viento, no lo senta golpear las ventanas? Se vean los negros nubarrones encapotando el cielo sobre la baha, y el viento agitaba el mar, elevando las crestas de las olas, convirtindolas en afiladas hojas blancas. Las barcas amarradas en el embarcadero se agitaban con tanta fuerza que a algunas podran romprseles las amarras durante la noche. Ah, porras mascull ella, entonces, pero se acerc ms a la ventana. Me encantan las tormentas. Lo recuerdo. Recordaba su costumbre de salir corriendo a bailar bajo la lluvia torrencial, con el pelo y la ropa pegados a su cuerpo. Curiosamente, no recordaba haberse excitado al verla as; slo lo preocupaba que cogiera un catarro tan grave que se muriera. Tal vez en esa poca fuese un tonto soso. Slo una vez he podido estar cerca del mar durante una tormenta dijo ella. En Brighton. Bail a la orilla del mar, coqueteando con las olas rompientes. Lo s. Escribieron sobre eso en los diarios. Qu furioso se puso esa vez. Lo enfureci que ella siguiera siendo tan tonta, que pudiera haberse puesto en peligro, que tal vez Gardeyne la hubiera incitado a hacerlo. Que se hubiera divertido bailando ah, prcticamente desnuda ante el mundo.

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Ella se gir a mirarlo con una sonrisa cuerda y pesarosa. S. Sin decir mi nombre me llamaron una Tetis de espritu aventurero de la sociedad elegante, aadiendo ladinas insinuaciones sobre cmo la lluvia me pegaba el vestido al cuerpo. Hal se puso furioso por algo. Por primera vez sinti cierta camaradera con aquel hombre. Tal vez temi que te hubieras puesto en peligro dijo. Ella pareci sorprendida. Tal vez fue por eso. Por lo menos Tetis tena fama de buena madre. Meti a Aquiles en el ro Estige para hacerlo inmortal. Claro que la fastidi, dejndole fuera el taln por el que lo tena cogido. Estara pensando en su hijo, sufriendo por no haber hecho todo lo que poda por mantenerlo a salvo? Creo que el orculo deca que si una parte de ella tocaba el agua, se ennegrecera y morira. Eso no debera haberle importado. O debera haber usado una cuerda. Y si la cuerda se disolva? Los dioses nunca les ponen las cosas fciles a los humanos. Los humanos somos para los dioses como las moscas para los nios traviesos cit ella; nos matan para divertirse. Se supone que el Dios cristiano es ms considerado y bondadoso, sin embargo Shakespeare era cristiano. Tal vez todos pasamos por momentos en que dudamos de la benevolencia de Dios dijo l. Como durante cualquier guerra. Hizo un mal gesto. Pero este es un tema muy pesado para una noche de tormenta. Sobre todo estando yo deprimida por lo poco que hemos logrado hacer hoy. Jack podra ponerse en camino maana. Pero no es lo ms probable. No olvides que ni l ni lord Caldfort tienen motivos para pensar que hay urgencia. Es posible que Caldfort an no se lo haya dicho; es posible que no se lo diga nunca. Maana habr ms actividad en la ciudad. Saldr a caminar por ah a ver si logro descubrir algo. Y si es necesario, recurriremos a los contrabandistas para entrar en esa habitacin. Se vio recompensado por una sonrisa, pero en ese momento una fuerte rfaga de viento estremeci toda la casa, por lo que Laura pase la vista por la habitacin, nerviosa. No me resultar difcil representar a la nerviosa Priscilla Penfold esta noche. Me encantan las tormentas, pero no me hara ninguna gracia ver desplomarse un edificio a mi alrededor. l dese estrecharla en sus brazos, para consolarla y protegerla, pero eso provocara otro tipo de tormenta. Mralo por el lado positivo. Si caen derribadas las paredes, seguro que veramos al capitn Dyer. En las puertas del cielo. Estaba nerviosa y angustiada de verdad, y l podra habrsele acercado a tranquilizarla, pero son un golpe en la puerta y entr la criada con lea para el

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fuego. Una vez que aadi lea al fuego y puso el resto en la caja, la tal Jean les pregunt: Qu van a querer para cenar, seor? Tenemos una sopa flamenca, una sopa de puerros con caldo de pollo, un buen lenguado fresco, hervido o frito. Est el capn con el que se cocieron los puerros, y un estofado de riones. Para postres, pudin de mazapn y tarta de ciruelas damascenas. Los riones no, por favor dijo Laura. l record que a ella nunca le haban gustado los riones. Tambin crey orle rugir el estmago. Por lo menos podra alimentar a su dama. Pidi la sopa de puerros, el lenguado frito, el capn y los dos postres. A ella le gustaban los dulces. Y el mejor clarete de Topham aadi, y para despus, coac, oporto y queso. Cuando sali, la criada le sonri a Laura. Espero que eso baste. Ella se ech a rer. Oste los gemidos de mi estmago. Tal vez una tormenta estimule el apetito. Lo mir raro y se apresur a aadir: Te parece que leamos Guy Mannering en voz alta? Podemos turnarnos. Si quieres. Ella fue a su dormitorio a buscar el libro. Una ocupacin que impedira una conversacin sobre asuntos personales, pens l. Estaba claro que ese beso la haba alarmado, aun cuando l crea haberse dominado heroicamente. Si hubiera logrado hacer algn acto verdaderamente heroico, tal vez ella estara ms impresionada, pero tena razn, era insignificante lo que haban conseguido ese da. No se le ocurra cmo mejorar las cosas sin recurrir a medidas drsticas, como la de echar la puerta abajo. Con el pretexto de la tormenta, tal vez?

Laura se tom un momento para serenarse. Senta apetitos tormentosos, tanto de comida como de un hombre. El viento haca ruido al azotar el edificio, pero era el ronco rugido del mar el que la estremeca, y su fuerte vibracin la senta subir desde los pies por todo el cuerpo. Record aquella vez en Brighton. Hal sali corriendo a buscarla y la envolvi en una capa, reprendindola. Pero cuando llegaron al dormitorio la relacin sexual fue una de las mejores y ms violentas. Casi la senta en ese momento, un placer feroz, vibrante, al ritmo del mar. Trag saliva, se enderez y volvi a la sala de estar. Stephen estaba sentado en uno de los sillones enfrentados que haba a cada lado del hogar. Ella se sent en el otro. Como una pareja casada, pens, pero nuevamente le vino a la cabeza el hecho

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de que con Hal rara vez, si acaso alguna, haban pasado una apacible velada domstica. Si Hal estuviera sentado frente a ella sin nada que hacer, ya tendra esa expresin en los ojos. Se apresur a abrir el libro y comenz a leer, empendose en trasladarse a la Escocia de sir Walter Scott. Pero la apurada situacin de la hurfana Lucy y el regreso de Guy Mannering de India parecan fundirse con la tormenta, susurrndole deseos prohibidos. Despus de un rato le pas el libro a Stephen, con la esperanza de que escuchar fuera ms calmante, pero haba olvidado lo bien que lea l. No se daba ningn aire ni intentaba representar a los personajes como si estuviera en un escenario. Simplemente lea el texto y los dilogos, haciendo que penetrara en ella el argumento, aunque muy pronto empez a orlo ms a l que al drama. Simplemente a l. La llegada de la comida fue un alivio, aunque ella no saba si sera capaz de comer. Tan pronto como se sentaron a la mesa comprendi que necesitaban un tema de conversacin sin riesgos. Seguro. Pero qu tema poda ser seguro esa noche? Poltica! Un tema lo bastante rido para un convento. Cuntame tus aventuras en el Parlamento. Aventuras? repiti l, sirvindole la sopa. No hay nada de eso. Pero a veces habr cosas que te entusiasmen. Pero a ti te aburriran. Ella dej detenida la cuchara entre el plato y la boca. Slo un momento antes haba pensado que el tema era rido, pero eso le doli. Tal vez l se ruboriz ligeramente. Digamos que no s convertir nada de eso en historias entretenidas. l la consideraba una nada, una alondra cabeza hueca. Por qu no hablamos de la reforma militar? le propuso enrgicamente. S que muchos de nuestros valientes soldados han quedado en una penosa situacin. S, pero eso es un problema distinto, a no ser por el asunto de las pensiones. Las pensiones son inapropiadas y muchas veces difciles de conseguir. No se puede cambiar eso? Todo est ligado al sistema de compra de Cuando pasaron a los platos principales, se encontraron enzarzados en un verdadero dilogo acerca de temas importantes, y ella ya no intentaba demostrar nada. Estaba fascinada. De pronto l dijo: Tenemos que hacer algo respecto a la situacin de los nios en las fbricas y minas. Ese tenemos ella lo interpret como el reconocimiento de que estaban conversando como iguales. No como amantes, sino como iguales en el intelecto; estaba tan dbil que eso le produjo una punzada. Las fbricas son terribles, sin duda. Sin embargo, la industria es beneficiosa dijo l, sirvindose ms carne en el

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plato. Crea riqueza y empleo, y eso hace a los trabajadores menos dependientes de los elementos naturales para subsistir. Piensa en esta tormenta. Un acto tan caprichoso de la naturaleza arrasa con los cultivos y con el pienso guardado para el invierno. Ella puso a un lado su plato, mirndolo ceuda. Crees que las fbricas son mejores? La gente trabaja muchsimas horas, y muchas veces la maquinaria deja a las personas heridas o lesionadas. Incluso a los nios. Ests sorprendentemente bien informada. Eso fue como un chorro de agua fra. Sorprendentemente? Por qu insistes en verme como una cabeza hueca? Te ganaba al ajedrez, recuerda. l sonri. S, pero puedes afirmar que por entonces fueras una interesada consumidora de informacin acerca de los problemas sociales y la legislacin? Ella dese decir que s, pero habra sido una mentira. Ahora estoy realmente interesada. Ponen a trabajar a nios no mucho mayores que Harry. Eso no puede estar bien. l asinti. Por eso necesitamos legislacin. Hemos introducido leyes para controlar un poco las fbricas de algodn. Esas son las peores. Los dedos pequeos, dicen, son ms giles. Pudin? A ella no le interesaba comer ms, pero se sirvi un trozo del pudin de mazapn mientras l se serva tarta de ciruelas con bastante nata. Tom una cucharadita, sonrindole. As que ests batallando con eso, lanza en ristre. Espero que no me veas como a un don Quijote atacando molinos de viento. Sir Galahad, por lo menos. Dej a un lado el pudin. As, pues, qu otros griales buscas? Nada tan insustancial, espero. l tambin dej a un lado su plato. Oporto? Coac? Oporto, por favor. Cogi la copa de vino color rub que l le pasaba, comprendiendo, con un fuerte latido del corazn, que estaba a punto de hablarle de las cosas que ms le importaban. l se sirvi coac en una copa y cort un trozo del queso Stilton. Mi principal inters dijo es la reforma del derecho penal. Sabas que hay cientos de delitos castigados con la pena capital? Es delito digno de la horca provocar daos al Puente de Londres o cortar un rbol que no sea tuyo. Hace dos aos ejecutaron a un hombre por hacer esto ltimo. Ella lo mir horrorizada. Cmo es posible eso? Porque es la ley. Me imagino que el hombre era un delincuente comn que

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llevaba mucho tiempo cometiendo delitos menores y las autoridades no haban conseguido echarle el guante. Y cuando lo cogieron por este, lo aprovecharon para librarse de l. Buen Dios. Pero soy mala por entender que se sintieran tentados a hacerlo? l le hizo una mueca. Sincera, como siempre. Pero comprendo tu argumento. No debera ser posible usar la ley de esa manera. l asinti. Es necesario eliminar del derecho penal las leyes injustas y anticuadas, porque crean oportunidades para la injusticia; pero an hay ms. Tambin conducen a falta de respeto. No es obligar a cumplir las leyes lo que nos hace dao, sino la negligencia a ese respecto. Muchas personas no desean ver a personas colgadas por delitos menores, por lo tanto los jurados dejan totalmente libres a muchos delincuentes. Ella bebi otro trago de oporto, sintiendo cmo el exquisito vino se le iba a la cabeza ya febril. Qu castigo ordenaras t? Azotes? Incluso eso le hizo pasar un hormigueo por el cuerpo, aun cuando jams le haba interesado ese vicio. Eso es brbaro dijo l. Deportacin? Eso me parece brbaro a m. Pero es que t llevas una buena vida aqu, Laura, con amistades y una familia que te quiere. Muchos delincuentes no tienen nada que los retenga en el pas y les gusta la aventura. Eso hace de la deportacin un disuasorio bastante dbil. Sonri irnico y aadi: De hecho, en India hay problemas en el ejrcito con hombres que se meten adrede en dificultades con la justicia para conseguir que los trasladen gratis a Australia. Laura se ech a rer, consciente de que la poltica no era en absoluto un antdoto para la excitacin. De hecho, esa conversacin la haba estimulado de una manera diferente y ms intensa. Stephen era realmente un Galahad, un hroe, y su claridad y firme propsito le produca hambre, el hambre de tenerlo para ella: su brillante mente, su generoso corazn, su hermoso cuerpo. Comprendi qu fue lo que se torn agrio en su matrimonio, lo que le hizo insatisfactoria la pasin al final. La vida ociosa, comodona y egosta de Hal le haba agotado el respeto por l. Aunque senta la boca reseca, tena que decir algo. Qu sugieres, entonces? l bebi un trago de coac, con los ojos fijos en los suyos, en la sombra de la luz de las velas, como si deseara adivinar qu estaba pensando ella. Esperaba que no lo descubriera. A los delincuentes hay que privarlos de la libertad y no permitirles estar ociosos.

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En crceles? Abunda la corrupcin en ellas, el pecado y el escndalo. Crceles reformadas, donde se los tenga en celdas separadas y se los obligue a trabajar. En tareas tiles, adems, no en esos trabajos sin sentido como recoger estopa o darle vueltas a una rueda tirando de una cuerda. Ella apoy el codo en la mesa y el mentn en la mano. Es una lstima tener que encerrar a las personas. No podemos librarnos del mundo de la delincuencia? Gran parte de la delincuencia est motivada por la pobreza y el desempleo. Eso lo vemos ahora. El infortunio ha empujado incluso a personas respetables a la vagancia y al robo. Por lo tanto dijo l, con un brillo de triunfo en los ojos, necesitamos industria y prosperidad. Dale a un hombre la esperanza de un futuro mejor para l y su familia y no se arriesgar a perderlo delinquiendo. Dale propiedad y apoyar las leyes que protegen la propiedad. Ella se apoy en el respaldo, relajada y riendo. Debera haber sabido que ganaras el debate al final. Los cortos cabos de las velas indicaban que llevaban muchsimo rato hablando. No haban llamado para que vinieran a llevarse las cosas de la mesa, pero Stephen se haba levantado un par de veces a aadir lea al fuego. Laura tena la sensacin de que esa haba sido la velada ms perfecta de su vida. Esto ha sido maravilloso dijo. Hablar de comits parlamentarios y de reforma social? Hablar de algo importante. No s cundo fue la ltima vez que lo hice. Cundo estabas en Londres no tomabas parte en las reuniones de los salones femeninos ms serios? Ella sinti subir el rubor a las mejillas, y se ri para disimularlo. Cielos, no. Haba muchsimas otras cosas que hacer. Ay, Dios. Cogi su abandonada copa de oporto y bebi. Eso ha quedado como si slo hubiera hablado de asuntos serios aqu por aburrimiento. Te aseguro que no es as. No lo he pensado ni por un momento. Ella dej a un lado la copa, deseando hacerse entender por l. Lo que quiero decir, Stephen, es que por entonces yo no era seria. De verdad era lady Alondra. Me sentaba a la perfeccin la expresin de vuelo alto. Me gustaba volar alto. Pero todos cambiamos, y ahora mis intereses y ocupaciones son diferentes. Ahora prefieres la quietud del campo? Ella hizo un mal gesto. Me interpretas mal a propsito? Fue el aburrimiento del campo el que me despert el inters por la poltica y por los problemas actuales. Movi la cabeza, tratando de analizarse con sinceridad, porque de repente se le antojaba que la sinceridad era lo ms importante. Por qu crecemos como crecemos y cambiamos como cambiamos? Si no hubiera tenido a Harry, si Hal no hubiera muerto, tal vez habra seguido por el camino de ser una seora elegante y frvola toda mi vida. Una patrocinadora de la sala de fiestas Almack incluso, creyendo que lo importante es

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saber a quien se deja entrar y a quien se excluye. Antes no era desgraciada. Ya sabes que nunca he sido tan seria como t. Pero acabas de sostener tus argumentos en una conversacin compleja dijo l, levantndose para tirar del cordn para llamar . Te apetece caf o t? Lo mir sorprendida por su tono indiferente. Ella haba credo que estaban intercambiando pensamientos e ideales, reunindose en un plano mucho ms ntimo, pero estaba claro que para l haba sido simplemente pasar el rato. T logr decir. Entraron dos criadas a llevarse los platos y fuentes y a limpiar la mesa, y al poco rato volvi Jean con la bandeja con el t. Stephen le pidi que les trajera un ajedrez. Ajedrez? pregunt Laura, pensando si sera correcto alegar cansancio y retirarse a su dormitorio para escapar. Slo eran las ocho y unos minutos. No es correcto jugar a las cartas en domingo, no lo sabes? No recuerdo que fueras tan observante de la correccin. Creo que deseas jugar a algo en lo que crees que puedes ganarme. Puedo? Casi seguro. Hace aos que no juego. Record la ltima vez que jug al ajedrez y pasado un momento se lo dijo: La ltima persona con que jugu fuiste t. En ese caso, la ltima vez que jugaste ganaste. Jean volvi con el ajedrez y Stephen cogi una mesa pequea y fue a ponerla entre los sillones enfrentados junto al hogar. Ardiendo de frustracin, Laura trat de poner toda su atencin para volver a ganarle a Stephen, pero esta vez fue totalmente derrotada. Cuando termin la partida, pudo escapar a su dormitorio, confusa y atormentada por la violencia de la tempestad y el rugido del hambriento mar, pero ms que nada por esa necesidad y deseo que senta de Stephen, que jams haba supuesto que sentira. El deseo no era puramente fsico. Esa noche se haba dado cuenta de que, despus de todo, podra disfrutar con una vida de cenas tranquilas y conversaciones polticas junto al hogar, aunque l no daba seales de sentir lo mismo. Sera solamente por su fea apariencia? Se quit el disfraz y contempl a Labellelle en el espejo. Volvera a desearla Stephen cuando fuera hermosa? Lo deseara ella en esas condiciones? Se meti en la cama, todava atormentada por la violencia del viento que haca estremecer las vigas de la vieja casa, y por la funda de su almohada, que le susurraba cosas acerca de la ltima cabeza que haba reposado en ella: la de Stephen. Ningn tipo de multiplicacin le sirvi de nada, as que rog que al da siguiente lograran resolver el misterio de HG para poder escapar de la tortura de esa recortada intimidad.

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Captulo 31
Cuando se baj de la cama a la maana siguiente, Laura pensaba que no necesitara maquillaje para verse cetrina y ojerosa. Pero el espejo le mostr su conocida cara, aunque con el horrible lunar firmemente pegado. Se pas un dedo por los contornos de la frente, nariz y labios, pensando qu es la belleza y qu pasa cuando falta. Stephen le habra hablado de poltica si ella hubiera sido Labellelle? Pero si incluso vindole la piel cetrina y los rizos parduzcos pensaba que las cosas que lo entusiasmaban a l la aburriran a ella. La primera noche la bes en la oscuridad. Luego volvi a besarla viendo a la luz la fealdad Penfold, pero slo despus que representaron esa escena entre Valancourt y Emily. Estaba acostumbrada a ver ms inters por ella en los hombres, y no saba vivir dentro de una mujer fea. El reloj de la posada dio la hora y cont nueve campanadas. Aunque lo detestara, era hora de recuperar su fealdad, antes que llegara Jean con el agua caliente. Se aplic la crema amarillenta y luego la ms oscura que le formaba las ojeras. El lunar segua tan firmemente pegado que ya empezaba a pensar si no le quedara permanentemente, como siempre les deca su madre que quedan las caras agriadas. Le pareci que fuera estaba muy silencioso, as que se asom a mirar por el borde de la cortina. El cielo estaba cubierto de nubes y el mar segua agitado, con olas altas, aunque la tormenta ya haba pasado. La playa, que estaba despejada el da anterior, se vea llena de algas y maderos, y cerca de la iglesia haba una barca volcada, arrastrada hasta all por el mar. Era de esperar que no llevara ningn tripulante cuando ocurri eso. Pero en la calle reinaba una relativa calma; era lunes, y como dijera Stephen, abriran las tiendas y la gente saldra a sus trabajos y asuntos. Ese da deberan solucionar el misterio, y si no, siempre le quedaba la fuerza bruta. Se senta con nimos de dirigir ella misma la intrusin. Se puso la peluca, encima el gorro de dormir, y tir del cordn. Jean no tard en llegar con el agua caliente. Qu noche, seora! Ha volado el techo del granero del granjero Tully. Cre qu no haba peligro. Aqu no, seora, pero Joss Tully es un hombre perezoso que no mantiene su propiedad como debera. He visto una barca volcada en la playa. S, la Cormorant. Se le rompieron las amarras, pero no ha sufrido muchos

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daos. Alguna otra cosa, seora? Sir Stephen ya ha desayunado? Se sent a la mesa no hace mucho rato, seora. Entonces treme mi caf y pan, por favor. Y hoy tomar unos huevos escalfados tambin. Muy bien, as se habla, seora! Le dije que este aire de aqu muy pronto la pondra tan fuerte como un salvamanteles. Cuando se cerr la puerta, Laura sonri. Al parecer, todos los habitantes de la ciudad se crean mdicos. Se lav y visti rpidamente y sali a reunirse con Stephen. l estaba bebiendo caf y mirando ceudo la carta de Farouk. Ella se sent y le explic lo que se le haba ocurrido con el apellido Dyer y el verbo die. Interesante dijo l, mirndola con una breve y despreocupada sonrisa . Juegos de palabras? Mir la carta. Y qu nos da eso para Oscar Oris? Riz es arroz en francs. Y ris es una conjugacin del verbo rer. Todo esto es un chiste? En latn, os significa boca. Han venido a comernos a todos? l le hizo un guio y ella se lo correspondi. Car podra ser caro o cara en italiano. La querida boca come arroz? Los dos se echaron a rer y de repente Laura tuvo la certeza de que le encantara tomarse el desayuno con Stephen todos los das del resto de su vida. Pero eso deba dejarlo para despus, se dijo severamente. Para cuando estuvieran seguros lejos de ah. Se puso en el plato un huevo escalfado y una tostada. Piensas salir a recorrer la inmensa metrpolis para hacer preguntas? Y mientras, qu hago yo? Como has dado a entender, no me llevar mucho tiempo exprimir Draycombe y dejarlo seco. T podras estar vigilante por si se presenta alguna oportunidad de ver a Dyer. Dudo que lo logre, a menos que camine por la pared exterior como una araa y me asome a su ventana. Creo que volver a instalarme abajo con mis retratos. Muy bien dijo l, levantndose. Ella comenz a ponerle mantequilla a la tostada. Dijiste en serio lo de recurrir a los hombres de Kerslake para entrar por la fuerza? l lo pens un momento, mirndola. Preferira que eso fuera nuestro ltimo recurso. Cunto tiempo puedes continuar aqu? Ella sinti el impulso de decir todo el tiempo que quieras, pero contest: Creo que debera volver a Redoaks, maana, por lo menos, y de ah regresar a Merrymead. Si me quedara ms tiempo parecera muy raro, y Harry ya debe de estar echndome de menos. O eso esperaba, de verdad; no deseaba que l sufriera, pero seguro que ya la echaba de menos . Rara vez hemos estado separados aadi, y nunca desde la muerte de Hal.

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l asinti. Veamos que nos trae la maana y entonces haremos nuestros planes. Diciendo eso se march y ella se llev la tostada a la ventana para verlo alejarse. El viento segua soplando fuerte y l tuvo que sujetarse el sombrero, como todos los dems hombres. Los sombreros y papalinas con cintas de las mujeres eran mucho ms prcticos, y tal vez el motivo se debiera a que muchas veces las mujeres iban cargadas con cestas y tenan que ocuparse de los nios, por lo que necesitan las dos manos. En la playa haba un grupo de nios jugando, persiguindose por entre las algas y maderos arrojados por la tormenta. A Harry le encantara ese lugar; nunca haba estado junto al mar. Una punzada de dolor le dijo lo mucho que lo extraaba. Podra escribirle otra carta, enviarle un dibujo con los efectos de la tormenta. Ya iba a buscar papel para hacerlo cuando comprendi que era imposible. No tena por qu estar ah. Se supona que estaba en Redoaks, en el interior. Le brotaron lgrimas, algunas de ellas de vergenza. No la avergonzaba estar ah tratando de resolver el misterio de HG. Tampoco la avergonzaban sus pasiones, mientras no sucumbiera a ellas. Pero detestaba mentirle a su hijo. Se sacudi la pena, fue a dejar la tostada a medio comer en el plato y entr en su habitacin a buscar su carpeta de dibujo. Ya no haba muchas esperanzas de que alguien reconociera los retratos, pero, qu otra cosa poda hacer? Buena parte de la maana transcurri tal como haba supuesto. Solamente el doctor Nesbitt se le reuni en el saln. Conversando con l se enter de que era soltero y le gustaba pasar de tanto en tanto por la Compass para tomarse una taza de t y tambin para salir un rato de su casa. l volvi a admirar sus dibujos pero su nica reaccin ante el retrato del primo Henry envejecido fue comentar la suerte que haba tenido el caballero de recuperarse de lo que con toda seguridad haba sido una crisis grave. Laura decidi modificar un poco el retrato, para hacer parecer menos enfermo a Henry. Comenz a trabajar y de pronto se interrumpi, alertada por ese sexto sentido que nos dice que alguien nos est mirando. Levant la vista y vio a Farouk detenido justo fuera de la puerta del saln. Espantada porque tena el retrato del joven Henry a la vista sobre la mesita, trat de mirarlo con una expresin fra, severa, que no lo alentara a entrar. Tal vez eso le dio resultado, porque l se gir y sali. Pasado un momento lo vio alejndose por la calle. Por qu se haba detenido a mirarla as? Sus intentos por entrar en sus habitaciones le habran despertado sospechas? Estara en peligro? Si Farouk era el villano que pareca ser, posiblemente no vacilara en librarse de una mujer entrometida. Cuando vio a Stephen caminando de vuelta a la posada, sinti una oleada de placer debida a muchos motivos. Recogi sus papeles y subi a toda prisa a la salita de estar. Slo haba alcanzado a guardar su carpeta cuando l entr, con una pequea caja marrn en la mano y con aspecto de

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sentirse muy complacido consigo mismo. Qu es eso? le pregunt. Un regalo contest l, pero ella capt que era broma, as que no se sorprendi cuando aadi: Pero tendrs que esperar. Puesto que era evidente que l contaba con que se pusiera impaciente, ella se limit a decir: Muy bien. Entonces busc un tema de conversacin totalmente diferente. Ah, s. Aunque haba entrado en su dormitorio a quitarse la ropa de abrigo, dej abierta la puerta. Ayer cuando me encontr con la seora Grantleigh estuvimos cacareando sobre la ausencia del capitn Dyer en la iglesia, tal vez impedido por su malvado criado pagano. Entonces yo suger que alguien debera decrselo al prroco. Farouk no podra negarle la entrada a l en la habitacin. l sali sonriendo. Muy bien! Como has sabido ser paciente. Le entreg la caja. No es exactamente un regalo, pero espero que te guste. Laura abri la caja y mir el objeto que haba dentro. Pareca una copa de metal con un largo pico, aunque este sala de la base. Lo sac y lo mir por el lado ancho de la parte que se pareca a una copa cnica. Vio el pequeo agujero en el fondo, del pico o tubo, y luego lo mir a l, perpleja. Un mtodo diferente para espiar? Lo aplicamos al ojo de la cerradura? Interesante idea, pero no. Aunque te has acercado bastante. Es al revs. Ella se puso el extremo del tubo en el ojo y lo mir. No me impresiona. Pntelo en el odo. Es un aparato auricular, potenciador de la audicin. Eso lo encuentro indecente. A l le chispearon los ojos. Slo si yo susurro sugerencias indecentes por el otro lado. Si fueras dura de odo, podras ponerte el tubo en la oreja y cuando yo te hablara por el lado ancho, por una magia de la ciencia que no logr entender del todo, mi voz te llegara lo bastante fuerte para que me entendieras. Stephen, qu fantstico! Dnde lo encontraste? Te acuerdas de la botica que ofreca una seleccin de tiles dispositivos modernos para los achaques de la ancianidad? Entr ah con la esperanza de encontrar informacin acerca de algo que hubiera comprado Farouk para Dyer, e hice todo lo contrario. El boticario me obsequi con un recorrido guiado para ver sus mercancas. Es admirablemente entusiasta. Este potenciador de la audicin es su ltima novedad y delicia. Se lo compr No para m espero. No puedo ser fisgona y sorda al mismo tiempo. para mi abuela. Te refieres a lady Ball viuda? No estaba sorda la ltima vez que la vi. No te distraigas con los detalles. Hizo un gesto hacia su habitacin. Lo

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probamos? S! Ay aadi haciendo un mal gesto. Farouk ha salido, as que no habr nada de conversacin. Maldicin. Tienes razn. Pero probmoslo de todos modos. Yo entro en mi dormitorio, cierro la puerta y recito un discurso. Y t escuchas a travs de la pared. Entr en su dormitorio, y cuando ella tuvo el lado ancho apoyado en la pared, oy que estaba recitando un poema: El ltimo medioda los vio rebosantes de vigorosa vida, la ltima noche, en un bello crculo, orgullosos, animados; Era una estrofa de lord Byron sobre la batalla de Waterloo, de la ltima parte publicada de su extenso poema an no terminado, Childe Harold's Pilgrimage [Peregrinaje de Childe Harold]. La medianoche trajo la sonora seal llamando a la lucha, la maana trajo la formacin a filas, todos armados, magnficamente ordenados para la batalla del da! Sobre ellos caen las atronadoras nubes, aquellas que cuando se abren, dejan sobre la tierra una gruesa capa de otra arcilla, que despus esta cubrir con su propia arcilla, amontonada, encerrada. Jinete y caballo, amigo, enemigo, mezclados en un mismo tmulo de tierra rojo sangre. Laura continu apoyada en la pared un momento, recordando a los conocidos que cayeron en esa terrible victoria, y se apart cuando l entr en la sala. T tambin perdiste amigos? le pregunt. Todo el mundo. Pero por lo menos uno volvi de la tumba. Lord Darius. S. Result? Ella se sacudi, para quitarse la solemnidad. Fabulosamente, aunque creo que t has hablado como lo hara un orador. No s lo clara que se oira una conversacin normal. Qu lstima que Farouk haya salido. Slo tenemos que esperar a que vuelva. Entonces por fin podremos descubrir qu pretenden. Ella se sent, sonrindole. Siempre he sabido que eres brillante. l se inclin en una reverencia. Gracias, bella dama. Tir del cordn para llamar. Ahora es mi intencin obtener mi recompensa con el almuerzo. No soy bella en estos momentos. Bella de corazn.

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Eso era un elogio admirable pero a ella no la satisfizo. Te enteraste de algo en la ciudad? Todo el mundo se fija en Farouk, lgicamente. No es juicioso por su parte hacerse tan notorio, pero no he logrado encontrar ningn motivo sensato para que lo haga. Supongo que simplemente no entiende el efecto que causa en esta pequea ciudad inglesa. El prroco estaba lo bastante preocupado como para hablar de eso en su sermn. Esperemos que haya hecho algn bien. No nos conviene que nuestro trabajo se complique por una revuelta. Podra darnos un atisbo de Dyer. l sonri, manifestando su acuerdo. Los movimientos de Farouk se observan, pero parece que lo nico que hace es dar largos paseos. Las nicas compras que ha hecho son un juego de ajedrez, una baraja y, lo creas o no, un ejemplar de El corsario de Byron. Buen Dios! Para comprobar si es exacto a la hora de describir el mundo rabe? Stephen se encogi de hombros, y en eso lleg Jean a preguntarles qu deseaban para el almuerzo. Y t que has descubierto? pregunt l, cuando sali la criada. Prcticamente nada, aunque Farouk se detuvo en la puerta del saln a mirarme. Se me subi el corazn a la boca de terror, no fuera que se acercara y viera los retratos. Pero claro, probablemente no los reconocera tampoco. l la mir compasivo. No pierdas la esperanza. Necesito con desesperacin que Dyer sea el primo Henry. Es muy importante! Hay otras maneras de mantener seguro a Harry, Laura. No puedes creer que yo permitir que le ocurra algo. Ella le tendi una mano y l se la cogi. No, pero Es imposible mantener seguro a un nio, Stephen, mientras alguien lo desee ver muerto, y lo desee mucho. l no se lo discuti, por lo que ella comprendi que l tambin lo vea as Entr la criada con el almuerzo, y Stephen fue a asomarse a la ventana mientras esta distribua las fuentes sobre la mesa. Tan pronto como se march, anunci: Ah viene. Olvidando la comida, los dos entraron corriendo en el dormitorio de l. Stephen le pas el aparato y ella le agradeci con una sonrisa que la dejara or a ella primero. Apoy la parte ancha en la pared y puso la oreja junto al tubo, esperando que llegara Farouk. Mientras tanto Stephen estaba junto a la puerta que daba al corredor. Ah viene. Oigo los crujidos. Funciona dijo ella. He odo el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse. Decid algo, pens, concentrndose en escuchar . Decid algo que deje claro

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que el capitn Dyer es Henry Gardeyne. Entonces oy otro clic. Se apart de la pared. No me lo puedo creer. Despus de todo esto, Dyer debe de estar en el dormitorio y Farouk ha entrado ah. Stephen se acerc, cogi el aparato y prob, pero no tard en negar con la cabeza. Es enloquecedor, pero no pueden seguir ah eternamente. Vamos a comer. Y si el capitn Dyer ha cado enfermo y tiene que guardar cama? Entonces entraremos furtivamente en la habitacin del otro lado. Claro! exclam ella, echando a andar hacia la puerta. l la detuvo. Todava no. Dales un poco de tiempo y srvete tu almuerzo. Laura senta el fuerte deseo de actuar como la chica tempestuosa que haba sido, pero l tena razn. La sensatez se le dara ms fcil si no estaba en el dormitorio de l, por lo que sali a la sala de estar y se instal a comer pan con lonjas de jamn. Pero los dos comieron poco y rpido. Finalmente, Stephen se levant. Ir a hacer un primer turno en el puesto de escucha. Sera una locura, pens ella, adems de intil, ir a meterse en ese hueco con l, as que empez a pasearse por la sala, sintindose impotente. Laura. Peg un salto y se gir a mirar. l estaba en la puerta. Estn ah dijo, tendindole el auricular. Eres un santo! exclam ella. Cogi el aparato y, sin pensar, le dio un rpido beso en la mejilla. Ya iba a medio camino hacia la pared cuando cay en la cuenta de lo que haba hecho. Pero continu caminando. Qu poda decir? Apoy el aparato auricular en la pared y aplic el odo al extremo del tubo. Los oigo! l se acerc, aunque no demasiado, observ ella. Qu dicen? No estn declamando. Chss. Los dos hablaban en susurros, aunque era imposible que nadie los escuchara a travs de la pared. Ha dicho nueve? dijo ella. O nuevo? Hay mucho silencio. Entonces l se acerc ms para hablarle al odo: Eso es natural. En todo caso es muy improbable que expongan ordenadamente su historia y sus planes para que los oigamos nosotros. Ya deben tenerlo todo muy bien pensado. Ella trag saliva, combatiendo los efectos de su voz y de su aliento, que casi le rozaba la piel. Con la nica salvedad, de que si Dyer es Henry, no sabe que Farouk pretende cortarle el cuello por dinero. Se oblig a ser noble y le pas el aparato. Cuando cambiaron de lugar sus

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cuerpos se rozaron un instante. l pareci no notarlo. Oyes algo? Ruidos. Ruidos de muerte? l sonri. Noo. Parecen ruidos de dados. No, de piezas de ajedrez. Compr el juego, recuerda. Farouk le dio a elegir el color y Dyer eligi blanco. Han dejado de hablar. Laura decidi que la situacin le daba permiso para apoyarse en l, con una mano en el hombro. l estaba tan hermoso as concentrado, con las facciones inmviles, como una estatua clsica perfectamente esculpida. En Londres siempre llevaba el pelo cuidadosamente peinado. En cambio, ahora lo tena revuelto por el viento, y no peinado en ese estilo complicado y artificial que estaba de moda. Dese peinrselo con los dedos, echarle atrs un mechn ondulado que le haba cado sobre la sien. Pasar las manos por su pelo. Enmarcarle la cara. Besarlo. Besarlo con toda la pasin que arda dentro de ella.

Stephen continuaba con los ojos cerrados, como si eso le sirviera para or mejor, pero la verdad era que no poda permitir que Laura viera sus emociones. Haca un momento ella se haba apoyado en l, tocndolo con su cuerpo a todo lo largo del costado, y con una mano reposando ligeramente en su hombro. No debera ni haber sentido ese ligero contacto de su mano a travs de la tela de la camisa y de la chaqueta, pero lo haba sentido, y lo quem. Ya se haba apartado un poco. Los separaban por lo menos unos cuantos dedos, y ahora perciba el mundo ms fro. La tentacin de girarse y estrecharla en sus brazos casi lo quebr. Se apart de la pared, dej el potenciador auricular sobre la cmoda y le hizo un gesto a ella indicndole que volvieran a la sala de estar. Creo que no van a decir mucho por el momento dijo. Dan toda la impresin de conocerse muy bien desde hace mucho tiempo. No necesitan hablar. Confieso que me siento decepcionado. A pesar de lo que he dicho, s que esperaba que inmediatamente revelaran algo que nos aclarara la situacin. Tenemos que seguir escuchando. S, supongo. l no podra soportarlo. Tal vez yo debera poner por obra tu plan tambin. Al ver que ella lo miraba perpleja, aadi: Una visita al prroco. Ah, eso me pareci ingenioso en ese momento, pero es necesario ahora? Para l lo necesario era escapar. A ese paso tendra que salir corriendo cada media hora. Te importa quedarte vigilando un rato? le pregunt. No, claro que no. Dividir nuestras fuerzas. Exactamente. Cogi su sombrero y sus guantes y se dirigi a la puerta . Pero, no olvides, oigas lo que oigas no hagas nada precipitado.

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Stephen. l se detuvo en la puerta y se gir, alertado por su tono; su tono severo. Stephen, ya no soy una nia. S que estos das he actuado as a veces, pero supongo que era un regreso a lo que ramos antes. Slo un juego. Pasado un momento, aadi: No quiero que me trates como a una nia. Y qu quera decir con eso? Perdona si te he ofendido. Noo, claro que no. Somos amigos, no nos ofendemos por cosas triviales. Amigos. Simplemente quiero decir que debo hacer lo que me parezca mejor. Soy una mujer adulta, y creo que en todos los aspectos prcticos soy igual que un hombre. Me dijiste que no eras una intelectual. Y no saba que fueras tan radical. No s si lo saba yo en ese momento. Pero estoy aqu, configurando mi destino y el de mi hijo, y no estoy dispuesta a cederle eso a nadie. Ni siquiera a ti. l no se habra esperado eso jams. Nunca se habra imaginado que descubrira en Laura a una mujer as. Haba pensado que no podra amarla ms de lo que la amaba, pero eso amenazaba con desplomarlo. Pens que debera decir algo elocuente, pero simplemente escap.

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Captulo 32
Laura se mordi el labio. Probablemente acababa de destrozar cualquier esperanza de felicidad con Stephen, pero de repente, inesperadamente, haba llegado el momento de la verdad, el momento de tomar una decisin. Se haba visto a s misma por primera vez en su vida, y haba tenido que hablar. Y cada palabra la haba dicho en serio. Se senta como si el mundo hubiera cambiado, pero claro, nada haba cambiado, a excepcin de ella. Era como si se estuviera instalando en una casa nueva y debiera ponerla cmoda. Si Stephen iba a formar parte de esa casa o no, estaba por verse. Pero no llegaran a nada til en ese invernadero de emociones. Deban resolver ese misterio y volver a la vida normal, idealmente a una vida en que Harry ya no fuera el heredero de Caldfort. Se dirigi a la habitacin de Stephen, pero entonces se le ocurri algo. Fue a buscar papel y lpiz para escribir lo que oyera y entonces entr en la habitacin. Se detuvo al pie de la cama, pero ms en reflexiva contemplacin que en un ataque de turbulenta pasin. Ya saba quin era ella y lo que deseaba. Como mujer adulta y responsable de sus actos, deba ser cuidadosa. Puso una silla adosada a la pared, agradeciendo que cupiera bien en el hueco, y entonces se instal en ella lo ms cmoda que pudo. Los irritantes hombres seguan sin decir nada, aparte de uno que otro comentario sobre el juego. De todos modos comenz a escribir el dilogo, aunque le resultaba incmodo teniendo una mano ocupada con el aparato auricular. Era de esperar que lograra descifrar lo escrito despus.
Dyer: Jaque! Farouk: Debera haber visto eso.

Afortunadamente las voces eran claramente distintas. La de Farouk ms ronca y fuerte, no en volumen sino en carcter. La de HG era ms aguda y menos segura. Calzaba eso con Henry Gardeyne? A eso sigui un silencio, que marc con una lnea. Dese que hubiera un reloj en la habitacin, para anotar la hora y el largo de los silencios. Intil, pero eso la hara sentirse que estaba haciendo algo.
Dyer: Demonio!

Eso lo dijo con admiracin, con cario. Si Dyer era Henry Gardeyne, no tena la

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menor sospecha de que su cabeza estaba sobre el tajo. No le gustaba llamarlo Dyer. Deseaba que fuera Henry Gardeyne, la clave para la seguridad de Harry, pero se conform con HG, quien, segn la carta, se embarc en el Mary Woodside y fue husped de Oscar Oris. Boca querida arroz, pens, frunciendo los labios. Tena la impresin de estar atrapada en una telaraa. Qu poda explicar la ausencia del primo Henry durante diez aos?
Sientes nostalgia a veces?

Eso interrumpi bruscamente sus pensamientos. Nostalgia de qu? Cogi el lpiz y enderez el papel. Ese haba sido HG.
F: Curiosamente, s, pero la libertad es mejor.

Libertad! Laura se sinti como si le hubieran magullado el corazn. Haban sido convictos?
HG: S, pero yo echo de menos el sol. F: Creo que el sol brilla en Inglaterra. HG: (Riendo) Creo que eso lo recuerdo. Tenuemente.

Sol. Nueva Gales del Sur,2 la colonia penal, tena un clima caluroso, no? Los hombres volvieron la atencin al juego y ella dej pasar los ocasionales comentarios. Estaba leyendo una y otra vez esas pocas palabras que le destruan la esperanza. HG vivi en Inglaterra en otro tiempo, pero ahora estaba ms acostumbrado a un clima caluroso, lo que lo relacionaba con una prisin. Al parecer, haban estado prisioneros juntos. Ella crea que a Nueva Gales del Sur slo enviaban a delincuentes britnicos, pero tal vez slo tuvieran que quebrantar las leyes britnicas. Entonces cay en la cuenta de una cosa: Farouk habl en un ingls perfecto, sin el menor acento. Debi educarse en un sitio gobernado por britnicos, tal vez en India, y Stephen le haba explicado que en el ejrcito indio haba hombres que cometan delitos para que los enviaran a Nueva Gales del Sur. Se llev la mano a la cabeza. Se le hizo horrorosamente claro que esos dos hombres eran unos delincuentes que estaban confabulados para realizar una extorsin, pero cmo se relacionaba eso con Henry Gardeyne? l no poda haber acabado prisionero, y no haba estado ni cerca de India. Se qued inmvil, con el odo atento. Fue un ruido en la sala de estar lo que oy. La sala de estar de ellos! Se levant, asustada. Es que Farouk se haba dado cuenta de lo que estaba

Nueva Gales del Sur, New South Wales: Australia. (N. de la T.)

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haciendo y haba entrado ah para atacarla? Y ella, la muy estpida, se haba dejado la pistola en su dormitorio. Dej el auricular en la cmoda y camin sigilosa, con el corazn retumbante, hacia la puerta. La abri. Slo era Jean, llenando la caja de lea. Pero la criada la vio y agrand los ojos. Ay, Dios! Y ella iba saliendo del dormitorio de su primo. Sir Stephen ha salido farfull, nerviosa. Le vi, esto le vi un roto en su pauelo y pens que poda zurcrselo mientras l estaba fuera. La criada no pareci impresionada, pero tampoco pareci muy interesada. Tal vez simplemente supuso que la fisgona seora Penfold estaba metiendo la nariz en las pertenencias de su primo. Simplemente para seguir mantenindose fiel a su personaje, le pregunt: Le llevas lea al capitn Dyer? No, seora. Ese Farouk la va a buscar l personalmente, lo cual es una suerte, porque gastan muchsima. Porque vienen de un clima caluroso, supongo. No veo qu tiene de malo un poco del fresco y vigorizador clima ingls. Segn me han dicho, esos lugares calurosos incuban enfermedades. Eso parece. Y es malo que el capitn est metido todo el tiempo en su mal ventilada habitacin, seora. El aire de mar hace bien. Todo el mundo lo dice. Espero que les llegue pronto la carta. Carta? pregunt Laura, simplemente para continuar la conversacin. El capitn Dyer espera una carta, seora. Farouk pregunta por ella todos los das. Nos ha dicho que le avisemos tan pronto como llegue. De la familia, supongo. De Caldfort, en realidad. Era bueno tener la confirmacin de que lord Caldfort an no haba contestado, aunque si Dyer y Farouk eran los villanos que parecan ser, ella se inclinaba ms por dejar que Jack los asesinara. Jean se encogi de hombros, indicando ignorancia. Tal vez estn esperando noticias antes de continuar viaje. Siempre es juicioso hacer eso, seora. Mi ta hizo todo el viaje hasta Nottingham para visitar a su hermana, y cuando lleg no estaba, pues se haba marchado a Gales. Qu confusin. S, es muy juicioso esperar. La criada se march y Laura volvi a su puesto de escucha, rogando que el siguiente dilogo demostrara que sus primeras conclusiones estaban equivocadas. Lleg justo cuando Farouk deca un claro S. Sise de fastidio. Ay, si hubiera odo la pregunta. Pero volvan a hablar. Cogi el papel.
HG: Estoy muy cansado de esto, telo.

Telo? Zelo? Eso pareca un nombre. Puso un signo de interrogacin al lado.

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Tal vez haba odo mal.

F: No falta mucho. HG: Entonces, Pars? F: Ah no hace ms calor, lo sabes. HG: Entonces Grecia, o Italia. T quieres quedarte aqu? Dijiste que era muy peligroso. F: S, tienes razn, Des. Carolina del Sur, tal vez. O incluso Florida. Me han dicho que los espaoles son acogedores. HG: Ms lejos de la influencia britnica?

Bajaron la voz y ya no logr captar las palabras. Des? Subray la palabra. Desmond? Un nombre irlands? No le encontraba acento irlands a HG. Despard, Desford, Desalles. De ninguna manera era un diminutivo de Henry o Gardeyne. Eso era como el ltimo clavo del atad, sobre todo con esa alusin a estar lejos de la influencia britnica. No se le habra ocurrido que los convictos pudieran escapar de Nueva Gales del Sur, pero cualquier cosa era posible.
HG: Tengo miedo, Telo. Esto no va a resultar. F: Resultar, nuran. Creme.

Nurar. Una palabra rabe, o qu idioma hablaban en Egipto? No podra importarle menos. Estaba claro que esos hombres no eran lo que haba esperado. Se oblig a leer el dilogo como si fuera la conversacin de dos delincuentes comunes empeados en hacer un timo. Las palabras encajaban, demasiado bien. Sacarle dinero a lord Caldfort, aun cuando HG pensaba que el plan no resultara bien, y luego huir del pas porque sera muy peligroso quedarse. Trat de interpretar la conversacin como si HG fuera Henry, pero neg con la cabeza. A punto de echarse a llorar, dej a un lado el papel. Fuera lo que fuera lo que pretendan esos hombres, Henry Gardeyne ya haba muerto haca mucho tiempo, por lo que el destino de Harry no cambiara. Si no haca algo, su hijo pronto estara muerto tambin. Se levant, con las manos fuertemente cogidas. Hara algo, aunque no lograba imaginarse qu. Saba que Stephen la ayudara, pero como le dijo ella, ni toda su inteligencia, influencia y conocimiento de las leyes podran mantener seguro a un nio pequeo. l buscara la colaboracin de los Pcaros. En el breve rato que estuvo con Nicholas Delaney este le dijo que apoyara su causa, y entre los Pcaros haba otros ms poderosos an: lord Arden, heredero de un ducado, y otros caballeros con ttulo. Pero ni siquiera ellos podran hacer algo mientras Harry estuviera en poder de Jack. Hizo una brusca inspiracin.

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Tena que sacar a Harry del la esfera de influencia de Jack, y la nica manera de hacer eso sera casndose, casndose con un hombre lo bastante poderoso para invalidar la voluntad de lord Caldfort, ya fuera esta su finalidad del momento o la manifestada en su testamento, cuando hubiera muerto. Por qu no haba visto eso antes? El padrastro correcto para Harry era su mejor proteccin, y ahora que entenda la fama de Stephen, la eleccin estaba clara. Cmo podra lord Caldfort alegar que Harry aprendera menos viviendo con Stephen que viviendo en Caldfort? Y cuando l muriera, Stephen sabra cmo trabajar con los fideicomisarios de Harry para sacar a Jack de esa parroquia, y encontrarle una mejor, pero lejos, muy lejos. En el norte, cerca de la familia de Emma; ella se mereca esa felicidad. Slo as Harry podra visitar su propiedad sin correr peligro. No era una solucin perfecta, pero podra resultar, sobre todo con la colaboracin de los Pcaros. Seguro que cuando Harry estuviera rodeado por esos protectores poderosos, Jack comprendera que no sobrevivira si lo asesinaba. Lo nico que tena que hacer era casarse con Stephen. Empez a pasearse nerviosa por el dormitorio, temblando de esperanzas y dudas. No haca mucho haba pensado que volverse a casar sera imposible. Ahora, en cambio, lo vea como una necesidad, pero tambin estaba mal; estaba mal hacer planes para cazar a un hombre sin importarle que l deseara o no casarse con ella. Podra seducirlo, claro. Saba que era capaz, y saba tambin que una vez que la comprometiera, se sentira obligado por el honor a proponerle matrimonio. Sera fcil. Sintiera lo que sintiera por ella, no era inmune a la lujuria. Pero segua dudando de poder ser una buena esposa para l. Deseaba serlo. Lo intentara. Pero no siempre basta con intentarlo. Le haba encantado esa conversacin de poltica con l, pero se conoca. Lady Alondra segua revoloteando dentro de ella, anhelando ser libre. No sera feliz encerrada en una jaula de decoro, pero, lograra l arreglrselas con sus vuelos altos? Se acord de otro poltico, William Lamb, que constantemente se vea puesto en evidencia por su mujer medio loca, Caroline. Ella no se portara tan mal como esa mujer, pero podra ser una carga para Stephen. Cuando l la apod lady Alondra no fue su intencin hacerle un cumplido. Pens en el corto perodo de tiempo que llevaban ah. A veces l actuaba de manera parecida a la de un amante, pero en otras ocasiones slo como un viejo amigo. De vez en cuando se mostraba distante e incluso desaprobador. Haba esperado poder explorar eso ms a fondo cuando se marcharan, descubrir la verdad de lo que haba entre ellos, pero estando en peligro la vida de Harry no deba darle a Stephen ninguna posibilidad de escapar. Jams haba tenido que cazar a un hombre, y jams haba tenido que seducir a uno, a no ser en sus juegos con Hal. Era lo ltimo que deseara hacer, sobre todo con Stephen, porque Porque era un amigo, y la amistad exige confianza, sinceridad. Haba ido ah sin imaginar que se pondra en peligro porque ella y Stephen eran amigos. No crea que

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los hombres se inquietaran por la posibilidad de ser seducidos o violados, pero tal vez deberan. Se apoy en un poste de la cama de Stephen y la contempl, vindola de una manera totalmente nueva.

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Captulo 33
Laura volvi a la sala de estar y cerr la puerta del dormitorio de Stephen para evitar la tentacin. Habiendo aceptado que Henry Gardeyne haba muerto no le vea ningn sentido a continuar escuchando a travs de la pared. Intent distraerse con Guy Mannering, pero ese drama ya careca de peso. Le trajeron una carta de Kerslake, pero ni siquiera la abri. Estaba dirigida a Stephen, pero ella podra haberla ledo si creyera que traa alguna informacin importante. De tanto en tanto se levantaba a aadir lea al fuego del hogar, y cuando comenz a oscurecer el da, encendi dos velas. Iba constantemente de la ventana a la chimenea, tratando de no pensar. Pero se estaba haciendo de noche, la hora ms adecuada para la lujuria. Entonces lleg Stephen. Lamento haber estado tanto tiempo fuera; el reverendo Lawgood quera hablar sobre el sistema Speenhamland.3 Qu te pasa? Tan visible era su estado de nimo? Era de esperar que sus pensamientos y planes no lo fueran. Con slo verlo le haba dado un vuelco el corazn, y en las entraas. No supo discernir si eso se debi a un sentimiento de culpabilidad, deseo o a ambas cosas, pero la estremeci. S que lo deseaba, pero el deseo haca ms malvado su plan, no menos. Preferira estar planeando hacer un noble sacrificio por un hombre al que no deseaba. Logr esbozar una leve sonrisa e hizo un gesto hacia la mesa, donde estaba el papel en que haba escrito el dilogo. Hablaron. Est claro que estn juntos en esto y que los dos han sido convictos, probablemente en Nueva Gales del Sur. Dyer no puede ser Henry Gardeyne. Stephen comenz a leer y ella lo observ, rogando que l lograra encontrar otra interpretacin. Pero cuando termin, la mir muy serio. Eso parece. Lo siento, Laura. Se le acerc y le cogi la mano . No temas. Encontraremos otras maneras de mantener seguro a Harry. Ella saba que l no se refera a su plan, pero se sinti como si le hubiera ledo los pensamientos. S, lo s.
Speenhamland system: Normas para procurar alivio econmico a los pobres, de lo que se encargaran las parroquias, adoptadas en gran parte de Inglaterra a raz de la decisin acordada por magistrados locales en la Pelican Inn de Speenhamland, cerca de Newbury, Berkshire, el 6 de mayo de 1795. (N. de la T.)
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Esta noche?, pens. Podra ser mi ltima noche aqu. Qu pretexto tengo para quedarme ms tiempo? Se liber suavemente las manos y trat de hablar en tono animado: Pero espero saber toda la historia algn da. Esto es exasperante. Con qu fin se ha inventado esta conspiracin ese par? Y por qu ahora, como pregunt Nicholas Delaney? Y quin diablos es Oscar Oris? Eso me corroe. Mi impresin es que todo en esa carta tiene un significado. No tiene ninguna relacin con convictos ni con las antpodas? No, de ninguna manera que yo logre ver, y eso que he estudiado muchsimo estos asuntos en mis investigaciones sobre el derecho penal. Ah, que se vayan a las antpodas todos ellos. Ha parado el viento. Salgamos a ver la puesta de sol antes de cenar. Sin catalejo. Slo por placer. A ella le encant la idea, dado que no haba esperado sentirse encantada, y tal vez podra alentarlo a hacerle una proposicin, en lugar de forzarla. Pero una mirada en el espejo, cuando fue a ponerse la papalina, le produjo grandes dudas. La seduccin tendra que dejarla para la noche, cuando pudiera ser Labellelle. An as, encontr maravilloso estar fuera, inspirar el aire fresco y salino del mar caminando por la playa, admirando el ltimo retazo de sol poniente, que brillaba como fuego en lugar de gris. Un sol poniente que daba un color rojo sangre a las agitadas olas. Cerr los ojos e inspir. Tal vez el aire de mar es verdaderamente sanador coment. Ahora que ha pasado la tormenta. Ella se gir a mirarlo. Benigno y destructivo. Dos aspectos de lo mismo. Como el amor, como el deseo, como dos cuerpos retorcindose en una cama, pens. Intent interpretar cada una de sus miradas y palabras, tratando de ver sus verdaderos deseos, y sus puntos vulnerables. l era un misterio para ella, pero lo deseaba ms y ms, momento a momento. Continuaron caminando por la orilla, simplemente evitando el eterno vaivn del mar. Como un amante apasionado lamiendo la piel o los lugares secretos. Trag saliva, intentando dominar la oleada de conciencia sensual, pero sintiendo subir el rugido del mar desde sus zapatos, hacia arriba, arriba. El nico contacto entre ellos eran sus brazos cogidos, el nico contacto permitido entre una mujer achacosa y su acompaante. Deseaba girarse y echarse en sus brazos, imitar al mar besndolo, lamindolo, y eso nada tena que ver con un deseo maternal. Ser mejor que volvamos dijo l, dndose media vuelta, hablando como si slo fueran una invlida y su acompaante. Ya se haba ocultado el ltimo trozo de brillante sol, oscureciendo el cielo y llevndose la pasin del mar, pero eso no sirvi de nada para calmarle lo que senta. Aunque l no comparta sus deseos. Eso era evidente.

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Qu hars cuando acabe tu periodo de luto? le pregunt l. Es que haba que entablar una conversacin prctica? Esperaba seguir viviendo en Caldfort. Te ser ms fcil mantener seguro a Harry si vives en otra parte. Eso lo s. Not su tono brusco. No me lo permitirn. Podra exponerle la situacin sinceramente y concordar un matrimonio de conveniencia? Pero si l se negaba, se pondra a la defensiva. Es posible hacer valer las influencias dijo l entonces. Dnde querras vivir? Ella dej alargarse el silencio, con la esperanza de que l hiciera una sugerencia, una proposicin. Finalmente dijo: En Merrymead, supongo. No en Londres? Mi pensin es generosa, pero no podra estirarla para vivir entre la alta sociedad, y lady Alondra no puede subsistir en los mrgenes. Podras vivir con Juliet hasta que vuelvas a casarte. l hablaba como si eso fuera un rido asunto de leyes. Podra, s dijo, speramente. Una vez que logre marcharme de Caldfort, encontrar un marido no sera ningn problema.

Ningn problema. Mientras iban subiendo la ligera pendiente hacia el paseo martimo, Stephen dese destrozar algo o besarla violentamente; dese arrodillarse y suplicarle que se casara con l, con l! Pero ella no captaba ninguna de las insinuaciones que l le haca, y no deseaba insistir en el asunto en ese momento. Ni en ese momento ni en ese lugar, donde ella estaba confiada a l, a su cuidado. No deba hacerlo ah, donde ella no tendra manera de escapar si su proposicin nuevamente le causaba azoramiento. Quiz le dijera que ya no quera vivir en Londres, donde su trabajo le exiga vivir la mayor parte del ao. Tal vez me gustara volver a vivir en Londres dijo ella entonces, lo que le oblig a pensar si no habra expresado en voz alta sus pensamientos . Si tuviera a Harry conmigo y una casa elegante. l no poda ofrecerle el pinculo de la sociedad ni un ttulo de nobleza, pero s una vida elegante. Pero antes que lograra encontrar las palabras para una respuesta adecuada, ella continu: En cuanto a lo de casarme, me tomo muy en serio el asunto de darle el padrastro perfecto a Harry. Y quin sera ese padrastro perfecto? Ella lo mir, pero en la creciente oscuridad l no logr verle la expresin, ni siquiera a la tenue luz que arrojaban las ventanas de la posada. Lgicamente un hombre que tenga el poder suficiente para desautorizar a

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lord Caldfort y evitar cualquier amenaza por parte de Jack. Alguien que sea capaz de luchar por el bienestar de Harry, pero que tambin sea capaz de amarlo, de ser un verdadero padre. Y aadi, hablando con una extraa rebelda, un hombre que tenga dinero suficiente para apoyar el nuevo vuelo de lady Alondra. Si me voy a Londres, slo puede ser para volar. l no entendi su tono y eso lo amilan. Es que haba adivinado sus sentimientos y quera advertirle que no le convena repetir esa tontera? Slo un tonto deseara enjaular a una alondra dijo, y abri la puerta de la posada para que ella entrara. Pasado un momento, cuando entr en su dormitorio, Laura cerr las manos en sendos puos. Stephen se haba vuelto fro como el mar al orla hablar de lady Alondra. Por qu, por qu haba obedecido al impulso de querer ser sincera? Por qu l no haba captado sus insinuaciones con respecto a lo del matrimonio? Se senta desgarrada por dentro. Ella era la madre de Harry, y necesitaba a sir Stephen Ball como un arma, cebada y cargada. Pero al mismo tiempo era su amiga, una amiga que ahuyentara a cualquier mujer que deseara utilizarlo como deseaba utilizarlo ella. Era una mujer mala que lo deseaba, y al cuerno con el honor y la sensatez. Y esa noche deba decidirse, y actuar.

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Captulo 34
Se seren, se enderez la peluca y volvi a la sala de estar. Stephen estaba sentado a la mesa escribiendo en un papel. Eso le record tantas ocasiones de su juventud que la invadi un calmante calorcillo de agrado. Sonriendo fue a mirar por encima de su hombro. Tena abierta la carta de Farouk, pero estaba escribiendo en otro papel. Qu haces? Busco un significado oculto dijo l, tenso, trazando un crculo alrededor del nombre Oscar Oris. La boca de Carris. O tal vez, Caris, en mal griego, la boca del amor? Hache Ge ha sido esclavo de la boca del amor? Tan pronto lo dijo, pas una lujuriosa imagen por su mente. Se apresur a aadir : Ms o menos al revs podra ser sir Orasco. l le sonri. Ese parece el nombre del villano de una farsa. Con unas cuantas letras ms tendramos Scarred Boris.4 Ella se sent a su lado, repentina y sorprendentemente feliz por ese agradable momento. Rascal? Me gusta rascal.5 Te faltan la a y la ele dijo l. Osiris? Una conexin con Egipto. Te falta una i. Tiene que tener un significado, tiene que significar algo mascull l, dejando el lpiz en la mesa. No puedo dejar de pensar que eso es la clave de todo. Laura cogi el lpiz y escribi: Sir Acoros, Sir Ascoor, Sirra O'Soc. l se ech a rer. Sirra O'Soc? Un bufn de una pantomima. Decididamente. Entonces las letras se reordenaron solas. Le cogi la mano. Stephen! Es un anagrama! Corsarios! Le volvi la esperanza. Eso explica los diez aos! Explica por qu ahora. Lo explica todo! Desde que naufrag el Mary Woodside, Henry Gardeyne ha sido un esclavo de los corsarios en la Costa de Berbera, uno de los que hace poco liber la armada en Argel. l contempl el papel. Buen Dios, y mira. Egan Dyer es un anagrama de Gardeyne. La mir ceudo. Pero prcticamente no haba ningn britnico entre esos esclavos. Y un

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Scarred Boris: Boris el de la Cicatriz. (N. de la T.) Rascal: Pillo, pcaro. (N. de la T.)

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aristcrata? Lo habran rescatado hace aos. Los corsarios siempre aceptan rescates si pueden. Pero tiene que ser. No puede ser una coincidencia. Por lo menos tiene que haber una historia detrs de esto. La historia con la que quieren engaar a lord Caldfort. Ella vio al instante lo que l quera decir, pero no deseaba que fuera cierto. Ya vuelves a ser sensato se quej. Es posible, lo concedo, pero es igualmente posible que Henry Gardeyne haya estado esclavo, verdad? Al fin y al cabo, para qu Farouk y Dyer, o quien quiera sea, iban a hablar de libertad, sin saber que alguien los estaba escuchando, a no ser que fuera cierto? Como t dijiste, convictos? Que se han escapado de Nueva Gales del Sur? O cumplieron su condena y han vuelto. Me cuesta imaginarme a Farouk como un convicto, pero lo pensar despus. Por ahora, supongamos que cuando el Mary Woodside se hundi, Henry Gardeyne no se ahog, y que fue capturado por los corsarios. Tal vez pidieron un rescate y no se pag. Su amante padre? Ella frunci el ceo. No, eso es imposible. Al parecer qued tan destrozado por la muerte de su hijo que eso apresur su muerte. Pero podra haber alguna explicacin. l le cogi la mano. S que deseas creer eso, Laura, pero permteme que haga de abogado del diablo. Si, por desgracia, Henry Gardeyne estuvo esclavizado en Argel durante casi diez aos, cuando lo liberaron podra haber exigido todo tipo de servicios y comodidades a la armada. Lo habran trado a Inglaterra en el mejor y ms rpido de los barcos y tratado como una celebridad por todo el pas. Ella lo mir arrugando la nariz. Y en lugar de eso se embarca furtivamente en un barco de contrabandistas con slo un criado rabe. Aunque Farouk podra ser argelino, no egipcio. Pero en ese caso, es ms probable que Dyer, o Henry o quien sea, haya sido criado de l. Y por qu un argelino, uno educado, puesto que habla y escribe en buen ingls, se toma tanto trabajo para traer de vuelta a su esclavo a Inglaterra? Adems, por qu no lo entrega sencillamente a lord Exmouth, como debera hacer? El diablo tiene un excelente abogado en ti suspir Laura. No tiene ninguna lgica. Pero tampoco tiene mucha lgica como engao. Por qu el educado Azir Al Farouk entra furtivamente en Inglaterra para intentar una extorsin bastante dbil? Stephen lo pens un momento. La prdida de sus esclavos ha sido un fuerte golpe financiero. Conoci a Henry Gardeyne. S, voy a elucubrar con la idea de que Henry sobrevivi al naufragio el tiempo suficiente para acabar en poder de los corsarios. En realidad, Farouk lo compr, y estaba a punto de pedir rescate cuando Henry muri. Lo borr

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como a una prdida, pero en su actual situacin lo record, y record tambin algunas de sus pertenencias, con las que poda probar su derecho a hacer la reclamacin. Encontr a un hombre parecido a Henry y lo trajo aqu con el fin de sacarle dinero a lord Caldfort. Eso tiene lgica dijo ella, pero tambin la tendra si Hache Ge fuera Henry, verdad? No, porque entonces habran pagado rescate por l. Adems, todos dicen que Dyer es muy blanco. Cmo podra estar tan blanco despus de diez aos en Argel? l le apret la mano. Lo siento, pero creo que lo nico que hemos descubierto es la explicacin que se oculta tras la extorsin. Tal vez con la carta vena un mensaje adjunto exponiendo esto a tu suegro. Y si lord Caldfort paga, Farouk le informar que ha cumplido lo que ofrece y l con su cmplice se irn a Carolina del Sur o donde sea. Ay, Dios, tal vez de verdad tiene la intencin de matar a su vctima y dejar el cadver para que lord Caldfort lo encuentre. Tal vez ahogado. Eso hace ms difcil la identificacin. Me niego a sentir compasin por el granuja dijo Laura, aunque s lo compadeca; Farouk pareca tan fuerte y Dyer tan dbil. Crees que de verdad es un invlido? Qu? Es que quieres rescatarlo? Dudo que colabore. Laura cay en la cuenta de que se haba dejado llevar a aceptar la peor posibilidad, no la mejor. No renunciar hasta estar segura. Imagnate que sea Henry y lo dejamos a merced de Farouk o de Jack. S, si Dyer es Henry, debera haberse presentado a lord Exmouth, etctera, pero se ha pasado diez aos como esclavo. Ha sufrido castigos horribles, y est herido o lesionado de alguna manera. Tal vez Farouk se ha hecho amigo de l y lo ha convencido de que regresar de esa manera discreta es mejor que ser, como has dicho, tratado como una celebridad por todo el pas. l cogi el papel y lo arrug entre las manos hasta hacerlo una bola; eso era algo que haca siempre cuando tena dificultad para tomar una decisin. T quieres que sea as, pero las pruebas no apuntan hacia eso. Tengo que estar segura. Puedo permitirme quedarme aqu un da ms. En el caso de que lord Caldfort se lo haya dicho a Jack y este se haya puesto en marcha esta maana, no llegar hasta maana a ltima hora. l asinti y lanz el papel justo al centro del fuego del hogar. Muy bien. De todos modos, seguimos necesitando una manera de comparar a Hache Ge con ese retrato. Una cosa aparentemente tan sencilla nos frustra. Podramos prenderle fuego a la posada dijo ella, y al instante levant una mano. Lo s, ni siquiera lo considero una posibilidad. Me ests haciendo considerar la posibilidad de provocar una buena humareda. Pero no, es muy arriesgado. Podramos intentar forzar la cerradura. Sabes hacerlo?

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S sonri l. Stephen! Y nunca me lo has dicho? Ni me lo has enseado a hacer, si es por eso. A saber qu habras hecho con esa habilidad. Ella le hizo un gesto travieso, pero por dentro le doli. O podra echar abajo la puerta, con o sin la ayuda de Kerslake o de Topham. Ah, lo haba olvidado! Kerslake ha enviado un mensaje. Se levant de un salto y fue a buscarlo. Tal vez tiene algo que aportar. l rompi el sello, lo ley y enseguida se lo pas a ella. Slo confirmaciones. Muy cierto. Kerslake deca que los detalles del desembarco eran tales como l les dijo, y que los dos hombres haban llegado solos. Nadie saba nada acerca de un nio desconocido en la zona, ni de personas que pudieran estar aliadas con los dos hombres. Reitera el ofrecimiento de ayuda observ. Estoy segura de que con eso podramos sacar a Hache Ge de esa habitacin como una nuez de su cascara. Pero una vez que lo hagamos, se habr acabado el subterfugio. Tenemos que estar preparados para tomarlos prisioneros, y tal vez opongan resistencia armada. Podran resultar heridas algunas personas, y si la fastidiamos de alguna manera podran escapar. Qu deseas hacer? Te dije que al final las decisiones habras de tomarlas t. Eso Laura lo sinti como una carga, pero tambin se sinti liberada. No necesitara seducir a Stephen esa noche, para robarle su libertad. Segua habiendo esperanza. Procurar tener paciencia un poco ms de tiempo dijo. Escuchar a travs de la pared, a ver si encontramos claridad. Quiz maana salga el sol y Hache Ge se siente junto a una de sus ventanas abiertas. Es posible, ah, es posible que ocurra algo. Por el momento, esta noche continu, cogindole la mano, simplemente disfrutemos de este tiempo juntos. Hemos estado separados demasiados aos. La mirada de l fue rpida y escrutadora, pero slo dijo: Eso me parece delicioso. Pedimos que nos sirvan la cena ahora? Ella asinti y guard silencio mientras l tiraba del cordn y luego haca el pedido. Simplemente mirarlo, escucharlo, le produca una inmensa dicha. Y ahora tena esperanzas. En el fondo, una intuicin le deca que HG era Henry, por lo que ella y Harry seran libres. Se ira a vivir a Merrymead por un tiempo, y si Stephen no iba ah a cortejarla, ella ira a cortejarlo a l. Nada de forzar, nada de seduccin, slo galanteo, un cortejo, en el que los dos se conoceran ms el uno al otro y tomaran la decisin correcta. Esperaron la comida en el relajado placer que acompaa a los viejos amigos. Dijiste que Farouk compr un ejemplar de El corsario record. Eso encaja ahora. Tal vez le gusta porque el poema pinta a los corsarios como hroes. Es muy posible. Dicen que Byron se inspir para escribirlo en sus propias aventuras, y claro, le gustaba vestirse con esa ropa.

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Que no se parece en nada a la que llevaba Farouk. Apuesto mi dinero a que Farouk es autntico. Yo apuesto el mo tambin. Ciertamente es autntico. Cuando las criadas pusieron las fuentes en la mesa, se sentaron y continuaron hablando del famoso poeta y de su tormentosa y escandalosa vida. Conectado con una virtud y mil delitos cit Stephen. Muchos creen que se describa a s mismo. El tiempo, la conversacin y, tal vez, el vino, haban relajado la tensin. Siendo su arte su virtud? pregunt ella, observando los mviles reflejos de la luz de las velas en su clarete. No es suficiente un gran don? l la observ por encima de los restos de la comida. Y cul es tu gran don, Laura? Ella mir su copa y bebi un poco. Harry. No creo que un hijo, o hijos, pueda ser la principal finalidad de una vida. Tu arte supera lo corriente. No tengo el menor deseo de ser pintora. Lo mir a los ojos. Tal vez mi arte es ser un pjaro. No vio ninguna reaccin especial en l. Y volar alto? No hay nada malo en eso. La alondra nos procura muchsimo placer inocente. Dej en la mesa la copa, con la que slo haba estado jugando . Lo lamentar, pero debo decirte una cosa. No la digas dijo ella sin pensarlo, y frunci el ceo tratando de descubrir el motivo. Quiero decir, no me digas algo que yo deba guardar en secreto. No s si soy digna de confianza en este momento. No es un secreto. Quiero que lo sepas. No fui a Caldfort por casualidad. Ella lo mir sorprendida. Formas parte de la conspiracin de Farouk? Infierno y condenacin, Laura. Por supuesto que no. Esas maldiciones no la escandalizaban, pero la sorprenda orselas a Stephen. Perdona. Por qu, entonces? l apret los labios, como si quisiera retener las palabras, pero las dijo: Invent un motivo para visitar Caldfort porque deseaba cortejarte. Ella not que la copa se le estaba ladeando y se apresur a dejarla en la mesa. Casi pregunt Por qu?, pero eso habra sido tonto. Y me encontraste preocupada y nerviosa. Pero despus no me dijiste nada. Debera sentirse aliviada, extasiada. Pero era una sorpresa tan impresionante que se qued aturdida. Y l no haba dado ninguna seal hasta ese momento. O al menos ninguna seal clara. La preocupacin y el nerviosismo continuaron dijo l. Creo que tuve la idea de atraer tu atencin haciendo algo heroico, pero parece que no soy de ese tipo de hombres. Qu tontera. No habra deseado tener a ninguna otra persona a mi lado en

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esto. l sonri. Lo cual no es exactamente lo mismo. Ella no saba qu decir. Si poda crerselo, y por qu no?, era todo lo que necesitaba y deseaba. Si slo pudiera estar segura de que sera la esposa adecuada para l. No dudaba de sus palabras, pero haba visto a muchos hombres elegir esposa por el deseo y luego encontrarse con el desastre. A veces no s si te gusto le dijo. Ya hemos hablado de eso. Me gustas. Pero me amas? Agit la cabeza. No debera preguntarte eso. No veo por qu no. Cogi su olvidada copa y bebi un trago. Estoy resuelto a ser absolutamente sincero. No s bien qu es el amor, Laura. Te deseo. A lo bruto, pero es as. Tan a lo bruto que a ella le doli. Deseas poseer a Labellelle? l lo pens. Solamente en cuanto que ella es tu lado externo. Eso estaba mejor. No soy seria en absoluto. Creo que puedes ser muy seria. Si no, seguro que yo puedo ser serio por los dos. Ella neg con la cabeza. No creo que seas serio. Es decir, lo eres, pero no demasiado serio. Se levant y se alej de la mesa. No logro encontrar las palabras correctas. Sensacin con la que estoy muy familiarizado. Ella not que l continuaba sentado, lo cual era de mala educacin, pero era lo correcto. Podras decirme lo que piensas de m, qu soy para ti dijo l entonces. Creo que somos amigos. Creo que nos tenemos confianza, disfrutamos de la mutua compaa. Pero necesitamos que haya algo ms que eso entre nosotros. Absolutamente sincera? Poda decirle que estaba de acuerdo en que eran amigos. Poda decirle que lo deseaba tanto como l a ella, fsicamente, su cuerpo unido al suyo. Poda decirle que lo deseaba como marido para que protegiera a su hijo. Pero presinti que en ese momento no era necesario decir ninguna de esas cosas. Afortunadamente haba esperanzas de que HG fuera Henry Gardeyne, y no necesitaba traicionar la confianza de l. Tal como estaban las cosas, en ese momento estaba tan tensa que no fue capaz de aclarar su mezcla de necesidad, deseo y miedo. Ya haba tenido la experiencia de un matrimonio impulsivo, insatisfactorio, y deseaba ms, en especial para Stephen. Se gir a mirarlo. No lo s. Es ms que amistad, creme. No te veo como a un hermano. Pero

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extendi las palmas abiertas, sin saber qu decir . No hay ninguna prisa, verdad? Yo estar en Merrymead. Podemos No logr encontrar la palabra correcta. Cortejar no le pareca adecuado. Continuar conocindonos dijo l. No, conociendo a las personas que somos ahora. Se levant, camin hasta a ella y le cogi las manos que todava tena extendidas. No te molesta que haya ido a Caldfort con esa intencin? Noo, claro que no. Pero por qu? Habamos hablado en muy raras ocasiones durante los ltimos seis aos. Por qu pensaste que deseabas casarte conmigo? l le levant lentamente las manos y le bes cada una. Porque deseaba casarme contigo hace seis aos. Cuando me propusiste matrimonio? Pero yo pens Qu? pregunt l, sonriendo. Tena que decirle la verdad. Que era galantera. Lgica, incluso. Pensabas que yo iba a cometer un error y te ofreciste a rescatarme. l ensanch la sonrisa. No andas muy lejos. Entonces yo no saba cunto me importabas. Tal vez si lo hubiera sabido habra sido capaz de convencerte. Lo dudo dijo ella sinceramente. Hal me deslumbr y, en todo caso, me habra resistido al escndalo de plantarlo. An si me hubieras amado? Ella se liber las manos. No s si habra sido capaz de reconocer otro amor entonces, pero el escndalo me habra aterrado. Slo tena dieciocho aos. Adems aadi, a posta, deseaba a Hal. Lo s. Y una vez que lo tuviste, fuiste feliz. Yo acept mi destino. En realidad no estaba enfadado contigo, no. Mis necesidades eran asunto mo, no tuyo. Pero ese es el problema. Yo no te conoca as. Lo s, pero, significa eso que nunca podrs hacerlo? Podramos probar la hiptesis La atrajo a sus brazos. Ella levant una mano y la puso entre ellos. Stephen. Creo que esto no es prudente. Confa en m. Se dej abrazar porque era muchsimo lo que lo deseaba. De buena gana model su cuerpo al suyo para el primer y verdadero beso entre ellos, desliz la mano por su cuello, introduciendo los dedos en su sedoso pelo y abri la boca para saborearlo bien, y se le escap un suspiro de placer, de profunda y reveladora satisfaccin. Era diferente, muy diferente a Hal en todos los sentidos, pero correcto. Esa parte, por lo menos, estaba bien. Y por lo tanto era peligroso. l la estrech con ms fuerza, profundizando el beso, exigindole con la boca. Se aferr a l, ardiendo de deseo y avidez. Haciendo un esfuerzo, interrumpi el beso, se desprendi de sus brazos y lo mir.

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Vio su pena. No! exclam. l le puso un dedo sobre los labios, pero ella vio el sufrimiento en sus ojos. Le cogi la mano y se la bes. No, no estoy ofendida musit con la boca en su mano. No, no me ha disgustado. Me ha gustado demasiado. Como a ti. Buen Dios, s. Ven a mi cama, Laura. Eso me gustara ms an. Ella se ri sobre su mano, y apoy la mejilla en ella. No debemos. Sabes que deseo casarme contigo. Por eso mismo. Si hacemos el amor, quedaremos comprometidos. Antes que l pudiera hacer el comentario obvio, dijo : No puedo creer que sea yo la que est predicando moderacin, pero lo estoy. El deseo no basta, Stephen, ni siquiera un deseo tan potente como este. Podra no ser la esposa que necesitas. No tengo voz ni voto en esto? Slo la mitad. De verdad me conoces? Creo que s. Sigo siendo lady Alondra. S? Curioso que la tristeza pudiera hacerla sonrer, pero sonri apenada. Volvi a besarle la mano y se la solt. Necesitamos tiempo. Tenemos tiempo. Podemos besarnos y hacernos arrumacos de la manera habitual, para estar seguros antes de establecer compromisos. l no dijo nada y se hizo el silencio, slo roto por el parejo tic tac del reloj y el inacabable murmullo del mar. Tienes razn dijo l al fin. No puedo creer que seas t la que predica moderacin. Probablemente eso significa que tienes razn en otros sentidos; que tus sentimientos no sean tan profundos, que no estn tan comprometidos como los mos. Ella poda haber protestado, se senta como si se le estuviera rompiendo el corazn, pero saba a qu llevara su protesta. Slo haba una manera de poner fin a eso. Buenas noches dijo, y se retir a su dormitorio. Una vez ah, se sent a pensar, aunque no le sirvi de nada. A saber a quin deseaba Stephen cuando fue a Caldfort; pero seguro que ahora deseaba a la mujer capaz de discutir de filosofa y leyes. Crea que lady Alondra era una persona del pasado. Sin embargo, ella no pensaba que eso fuera cierto, ni saba si deseaba que lo fuera, por lo tanto, tena que continuar siendo fuerte.

Stephen mir las fuentes y platos todava sobre la mesa; sobras, restos de salsas con la grasa ya fra, blancuzca. Asqueroso; una buena representacin de sus

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esperanzas. Por un momento, cuando se estaban besando, crey tener el cielo en sus brazos, pero se vio arrojado bruscamente a la tierra. Ella poda azucararlo como quisiera, pero el beso no la haba dominado, su deseo no haba sido irresistible, ni haba perdido la razn. Se agarr a un asomo de esperanza. Tal vez la causa fuera esa situacin y las tensiones que provocaba. La cortejara de la manera correcta en la casa de sus padres, y tal vez todo resultara bien al final. Cogi su copa abandonada y la apur. No lo crea. No se lo crea ni por un maldito momento.

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Captulo 35
La luz del sol despert a Laura en la ltima jornada que pasara en la Compass. Ocurriera lo que ocurriera ese da, ella deba marcharse a primera hora del siguiente. Quiz llegara Jack, pero aunque no lo hiciera, deba volver a casa. No lo deseaba. Ah, s que quera estar de vuelta con su familia y suspiraba por Harry, pero no deseaba que acabara ese tiempo especial con Stephen. Aun as tena que acabar, si no, se arrojaran de cabeza al desastre. Varias veces durante la noche haba tenido que resistir la tentacin de ir a su dormitorio, a saborearlo, acariciarlo, sentirlo, a arder con l. Y atarlo. Se prepar para el da, tratando de armarse contra la locura, ansiando y temiendo el prximo encuentro entre ellos, pero cuando entr en la sala de estar, l no estaba. Los restos de su desayuno reemplazaban los restos que dejaron de la cena la noche anterior, y en el puesto de ella haba una nota.
He salido a caminar. No tardar en volver. S.

La cogi, pensando que era la primera carta que reciba de l. Parecera absurdo, pero l nunca le haba escrito desde el colegio ni de la universidad. Para qu?; le contaba todas las novedades durante las vacaciones y festivos. Cualquier mensaje que le llegara de Ancross era de Charlotte. Y despus de su matrimonio dejaron de llegarle. Sostuvo el papel en las manos como si fuera algo precioso, tentada de guardarlo como un tesoro. Pero simplemente lo arrug entre las manos y lo lanz al fuego. Le elev el nimo verlo caer exactamente en medio de las llamas. Sonriendo irnica para sus adentros, llam para que le trajeran el caf, y se sent a comer. Cuando termin, se acerc a la pared a escuchar. Resolver los anagramas le haba dado motivos para creer que Dyer era Henry Gardeyne, pero necesitaba tener la certeza; pruebas. Era necesario rescatarlo de Farouk o no? En realidad, le encantara or algo que le aclarara la situacin y la orientara respecto a qu deba hacer. Al instante comprendi que estar en el dormitorio de Stephen era peligroso. Los olores de su jabn y de l los senta con igual intensidad, si no ms. El solo hecho de ver su cepillo y su peine le atiz los deseos, y toc su libro simplemente porque l debi de haberlo sostenido entre sus manos esa noche. Pero cuando mir el ttulo descubri que era un informe encuadernado de un comit que estaba investigando las crceles del pas. No deba obviar lo que l era.

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La silla segua junto a la pared, as que se sent a escuchar con el auricular. Estaban hablando. Se sent ms derecha, fastidiada por no haber trado papel y lpiz, pero entonces se dio cuenta de que slo se oa una voz, la de HG, y estaba recitando: Pero de todos modos se abri paso de cuarto en cuarto; buscan, encuentran, guardan: con sus vigorosos brazos cada uno lleva un premio de desatendidos encantos; Reconoci una estrofa de El corsario. Sin duda estaba leyendo el ejemplar que compr Farouk, segn descubriera Stephen. Continu escuchando, disfrutando del relato de la desesperada batalla para volver a los barcos. No tena ninguna otra cosa que hacer, y HG lea sorprendentemente bien. El pacha galanteaba como si creyera que la esclava deba sentirse encantada por sus atenciones amorosas. El corsario prometa proteccin, calmaba el miedo, como si su homenaje fuera el derecho de una mujer. Sobrecogida por esas palabras, se apart de la pared. La primera frase describa a Hal a la perfeccin. l supona que le haca un gran honor, y ella pensaba lo mismo. Y era cierto; l podra haber hecho un mejor matrimonio. Era Stephen el corsario, que deseaba protegerla y calmarle el miedo? Oy un ruido y un momento despus entr l en el dormitorio. Al verla se detuvo un instante, y luego continu caminando, quitndose los guantes. Pareces divertida dijo tranquilamente, como si no hubiera nada incmodo entre ellos. Estn contando chistes? Hache Ge est leyendo El corsario. Crees que el homenaje de un hombre es un derecho de una mujer? No. Por qu querra ser venerada una mujer, o un hombre? Ella cay en la cuenta de que l acababa de poner el dedo en el problema que haba percibido. Por qu, en realidad? Pero tal vez, pens, ella se haba portado tan mal como Hal; se sinti gratificada por su proposicin de matrimonio, pero, acaso no pens que eso era lo que se mereca? Ella, la beldad de su regin, deseada por todos? l la estaba mirando. Hay pocas cosas ms preocupantes que una mujer pensativa. Ests preocupada por lo de anoche? No lo ests. Su tranquila y franca referencia a lo de la noche pasada la exasper, pero tambin la conmovi su sinceridad. La pondra a su nivel todo lo que le fuera posible. Estoy preocupada por muchas cosas, Stephen, pero no afligida. Saliste a hacer algo til o simplemente a caminar?

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A caminar. Se apoy en un poste de la cama, de cara a ella . Quieres volver a Redoaks ahora mismo? Quiz sea lo mejor. S que podra, pens ella, pero dijo: No, le dar un da ms a esto. Pero si esta noche no hemos logrado aclarar nada, me gustara organizar lo de la intrusin. Arreglar el asunto de una vez por todas. l asinti. Le enviar un mensaje a Kerslake. No, ser mejor que vaya. No es lejos, y este no es un asunto para ponerlo francamente en una carta. Era esa otra manera de eludirla? No hay ningn cdigo ingenioso? brome. Tengo unos cuantos, y seguro que l tambin. Por desgracia, olvidamos coordinarlos. No dejaba de sorprenderla. Eso puede esperar hasta despus del almuerzo? Ha salido el sol, y sin acompaante me ver obligada a estar aqu encerrada. Podramos caminar un poco y despus te ira bien almorzar tambin. Por supuesto. Podemos llevar el catalejo, por si nuestra esquiva presa se sienta a tomar el sol junto a la ventana. El sol era agradable, corra una brisa muy suave y el aire se senta vigorizador, como siempre. A Laura ya le encantaba ese aire y le cost hacer su papel de mujer achacosa. Alargaron el catalejo y disfrut observando un barco con todas las velas desplegadas e hinchadas mientras navegaba veloz por el Canal. Viene de vuelta, probablemente coment. Pronto llegar a Portsmouth, o tal vez siga hasta Londres. Ir en un barco como ese debe de ser casi como volar. Algunos de los pescadores podra llevarnos a dar un paseo por el mar dijo l, y enseguida aadi: Algn da. Cuando ya volvan a la posada se encontraron con algunas personas que conocan. Entonces, despus de eludir al capitn Sillitoe, Laura dijo: Decididamente es hora de que me marche. Muy pronto algunas de estas personas me conocern tan bien la cara que tal vez la recuerden cuando no vaya disfrazada. Cierto. Mientras estaban sirvindose un almuerzo liviano, ella pens si l estara pensando, como ella, cundo sera la prxima vez que haran eso juntos. Finalmente l se levant. Slo son tres millas, as que no tendra por qu tardar mucho. Me preocupa dejarte aqu. Tengo mi pistola, recuerdas? Y sabes usarla, s. Pero no hagas nada temerario. Levant una mano. Lo comprendo. Pero preferira no encontrarme con tu cadver cuando vuelva, sabes? Y yo preferira que no me trajeran tu cadver, as que cabalga con cuidado. Supongo que la ruta va por los acantilados.

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l apret los labios y luego los relaj en una sonrisa. Muy bien, pero yo no estar en compaa de villanos. Dudo que yo vaya a estarlo, pero si veo una oportunidad de ver a Hache Ge, la aprovechar. Pero con cuidado. Con mucho cuidado. Como quieras suspir l. La atrajo hacia s y le dio un rpido beso. Cudate. Acto seguido pas por su dormitorio y sali por la puerta de ah. Pasado un rato ella lo vio alejarse montado en un caballo que debi alquilarle a Topham. El caballo no era tan magnfico como el que llevaba cuando viajaron juntos al marcharse de Caldfort, pero de todos modos ella disfrut observndolo. Cuando l se perdi de vista, entr en su habitacin y sac su pistola. Su sencillo vestido tena unos bolsillos que caan bajo la falda y puso la pistola en uno de ellos, pero como pesaba mucho, la meti en su ridculo y se lo llev con ella. Fue a escuchar a travs de la pared, pero slo oy silencio. Ya se estaba alejando cuando son un fuerte estampido que la hizo pegar un salto. Mir hacia la pared. Un disparo? Slo haba disparado al aire libre, por lo que no saba cmo sonara un disparo en una habitacin contigua, aunque el sonido no le pareci de disparo. Fue ms parecido al golpe de un mazo sobre una mesa. Un cuchillo sobre un tajo? No poda desentenderse de eso. Fue a abrir la puerta que daba al corredor, asom la cabeza, y se encontr ante los oscuros ojos de Azir Al Farouk. Una rpida mirada le dijo que no llevaba manchas de sangre. Consciente de que al verlo haba hecho un gesto de sorpresa, lo aprovech. Ah, seor Farouk! exclam, con una mano en el pecho. Me pareci or un disparo Todos estn bien? Un disparo, seora? No he odo ningn disparo. Un ruido fuerte, entonces? Fue muy alarmante! Me pareci que vena de las habitaciones del capitn Dyer. Ah. He matado una cucaracha con una de las botas de mi amo. Seguro que eso era un cuento. Ah, comprendo. Debe disculparme. No, seora, usted debe disculparme a m por haberla perturbado. Diciendo eso, le hizo una venia, con austera amabilidad, y continu su camino. Laura sigui en la puerta, observndolo. Le haba hablado con un acento mucho ms marcado que cuando ella lo oy por la pared. Por qu? Para qu hacer esa farsa? Para disipar sospechas?; los ingleses se inclinaban a creer que los extranjeros eran menos inteligentes que ellos. Eso la incitaba ms an a descubrir la verdad. Ech a andar por los crujientes tablones del corredor y golpe la primera puerta. Nada, ni el ms mnimo sonido. Sera posible que Farouk hubiera recibido la paga y ese ruido hubiera sido el de la ejecucin? Recordando que deba portarse como la seora Penfold, continu golpeando. Hola? Capitn Dyer? Se encuentra mal? Hola? Ay, Dios, ay Dios, qu hacer?, qu hacer?, Dios mo.

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Y as continu, golpeando y farfullando. Seguro que si estaba ah, si estaba vivo, tendra que reaccionar. Entonces oy algo. Araazos. Algo raspando Alguien arrastrando los pies? Es que el hombre herido vena arrastrndose por el suelo en busca de auxilio? De repente son el pestillo y se entreabri la puerta. Qu se le ofrece? pregunt un hombre de cara blanca y plida, en un susurro.

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Captulo 36
El primer y demoledor pensamiento que pas por la cabeza de Laura fue que ese no era, y no podra ser jams, Henry Gardeyne. El segundo fue que estaba herido y que se haba arrastrado hasta la puerta para pedir auxilio. El tercero fue que no, pues no se vea sangre, aunque ese joven era verdaderamente un invlido que haba agotado todas sus fuerzas al caminar hasta la puerta. Estaba aferrado a ella como un desesperado. Al instante le pas un brazo por la espalda, agradeciendo que fuera ms bajo que ella. Mi estimado seor, cunto lo siento! Permtame, por favor, ayudarlo a volver a su silla. La silla estaba junto a la mesa, sobre la que haba cartas dispuestas para un solitario. Le ruego que me disculpe por haberle hecho levantarse, seor dijo sinceramente cuando llegaron a la mesa y l se pudo afirmar . Simplemente me preocup porque o un ruido muy fuerte. El joven se sent haciendo un gesto de dolor. Demasiado joven. HG no poda tener los treinta aos que tendra Henry Gardeyne. Y por si eso fuera poco, no se pareca a l absolutamente en nada. Las facciones de Henry Gardeyne a los veinte aos eran de fina estructura sea, pero no tan delicadas como esas. Tena el pelo castao, s, pero el de HG era ms claro, de un color miel oscuro, y bellamente ondulado. Lo que haca todo ms imposible an eran los ojos, de un azul claro como un cielo de verano. Normalmente los ojos Gardeyne eran castaos, y en el retrato de Henry aparecan oscuros. Un pintor poda tomarse libertades, pero no hasta ese extremo. l cambi de posicin en la silla, haciendo otro gesto de dolor. Lamento que el ruido la haya inquietado, seora. Slo fue Te Farouk, al matar una cucaracha. Detesta a esos bichos. Laura not que se senta angustiado y nervioso, y eso le extra, ya que estaba claro que participaba en la conspiracin. Al fin y al cabo haba podido abrir la puerta, por lo que no estaba encerrado. Se temera un castigo? La expresin del joven apelaba a sus instintos protectores. Rpidamente hizo unos cuantos anlisis. Hablaba bien, pero no con la pronunciacin culta de un hombre de alcurnia. Tena un ligero acento, pero no logr localizar de qu regin. No tena la apariencia

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de un oficial del ejrcito, pero en realidad no deba hacer ese juicio. La guerra poda volver dbiles a hombres fuertes. De todos modos, fuera quien fuera, no era Henry Gardeyne. Eso era el fin de sus esperanzas. Seora? Se siente mal? Siento mucho que se haya alarmado. Ella pens que de todos modos debera intentar descubrir qu pasaba, aunque slo fuera por lord Caldfort. Y por Harry; si esos delincuentes tenan xito en lo de la extorsin, las diez mil guineas saldran de su herencia. Se sent, recordando que deba ser la achacosa seora Penfold, personaje que se le escap cuando lo ayud a caminar hasta la silla. No, no, seor. Bueno, slo un poco. Ahora estoy mucho mejor. Qu triste estar tan enfermo siendo tan joven, capitn Dyer. Una herida de guerra? l pestae, nervioso. Fiebre. Y un accidente. Me estoy recuperando. Veo que est haciendo un solitario. Es un agradable pasatiempo, pero con el tiempo se hace tedioso. Le apetece jugar a algo? Al casino, tal vez, o al cribbage? l mir hacia la puerta y ella comprendi que estaba preocupado por el regreso de Farouk. No poda hacerle eso. Perdone que haya venido a molestar, capitn. Prefiere que me vaya? Hizo ademn de levantarse, y entonces l dijo, casi tmido: No, si no le importa. S que es tedioso estar aqu, y querra aprender algo ms de cosas. He estado muchos aos en el extranjero, sabe? Ella entendi por qu Farouk lo mantena en sus habitaciones. Era fatal para mentir. Entonces record que podra haber sido un esclavo en Argel, pobre hombre. Y luego llevado hasta all para simular que era Henry Gardeyne? Al que ni siquiera se pareca. Y estaba claro que no haba hecho ningn trabajo pesado ltimamente ni vivido bajo un sol abrasador. La piel de su cara era tan blanca y delicada como la de la beldad ms exigente, y la de sus masculinas manos, igual de tersa y suave. Sencillamente tena que resolver ese enigma. Volvi a acomodarse en la silla y puso su pesado ridculo sobre la mesa, cerca. El aire suele ser muy insalubre en el extranjero cacare. Pero claro, usted no puede haber estado en el trpico, seor. Al ver que l la miraba asustado, aadi: No est tostado por el sol, seor. Mis dotes de observacin son mi orgullo. l sonri, y a ella le pareci que era para reprimir la risa por su idiotez. Ocultaba los ojos con los prpados entornados. No, nada de sol. Un clima helado! exclam ella. Es igualmente daino. El clima de Inglaterra es ideal porque es templado, sabe? Evita los extremos tropical y rtico. Recibe buen tratamiento aqu, capitn? Tengo entendido que en Draycombe hay muchos mdicos excelentes. Ah, Farouk cuida de m. Laura frunci los labios.

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Su criado del turbante, s. Pero, perdneme, seor, una constitucin britnica exige un mdico britnico. Aqu he conocido a uno muy simptico. Creo que le envi un tnico. Haciendo otro leve gesto de humor, l apunt hacia una botella de vidrio oscuro que estaba sobre el aparador. Farouk no se fa de eso. Yo lo ol, y huele horroroso. Laura adopt la expresin severa de la institutriz que tena en Merrymead cuando era nia. Cuanto mejor es un remedio, peor es su sabor, seor. Farouk dice que por eso los mdicos los hacen saber tan mal. Farouk dice, Farouk dice. No, ese joven no haba sido jams un oficial. Daba la impresin de que acababa de salir del aula, aun cuando pareca tener la misma edad que ella. Adems continu l, los mdicos dicen que slo necesito reposo para reponerme. Es condenadamente aburrido. Se ruboriz por la palabrota. Perdone, seora. Ella agit la mano enguantada. Oh, soy indulgente con un galante soldado, seor. Me parece que no me he presentado, a que no? Soy la seora Penfold, viuda, sabe? Estamos en una situacin similar, porque he venido aqu por mi salud, aunque me temo que no tengo ninguna excusa noble para mis achaques. Desde la muerte de mi amadsimo marido he estado muy mal de los nervios, as que mi querido primo se ofreci a acompaarme aqu durante un tiempo corto. Si me va bien, podra tomar habitaciones Y as continu un rato, explicndole planes ficticios para su recuperacin, hasta que vio que l se relajaba. Era el momento de fisgonear. As, pues, seor, qu me dice del seor Farouk? Qu apariencia tan interesante. Es indio, ha dicho? Muchas veces un error consigue una verdad. Result. No dijo l. Guard silencio un momento. Es esto egipcio. Egipto! El pas de moda, seor, est haciendo furor. Pirmides, cocodrilos, y la esfinge. Estuvo en un puesto en Egipto? As fue como l entr a su servicio? Ah, no, ha dicho otro lugar. Rusia. Esta vez el truco del error no le dio resultado. Tal vez podramos jugar a las cartas, seora Penfold. No conozco los juegos que mencion, pero me gustara aprender. Era evidente que con eso quera distraerla, pero le brillaban de inters los ojos. Y eso presentaba un nuevo enigma. No saba jugar al casino? Se jugaba en todas las casas, incluso los nios en las escuelas. Vacil. Si se quedaba ms rato, seguro que Farouk la sorprendera ah, pero, importaba eso? De todos modos HG le dira que ella haba estado ah, y su pretexto seguira siendo vlido. En realidad, era menos riesgo que la sorprendieran ah jugando inocentemente a las cartas con el invlido, que si se marchaba despus de

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hacer unas cuantas preguntas. Junt las cartas, las baraj, explicndole al mismo tiempo las reglas del juego, y luego dio. Para evitar sospechas, no le hizo ninguna pregunta mientras jugaban; simplemente intent comprender a ese extrao joven. l aprendi rpidamente el juego, por lo tanto no era un simpln, y sin embargo su entusiasmo por el juego pareca infantil. Pasado un rato le explic que sola jugar al casino con unos sobrinos y sobrinas de ficcin, y con eso se enter de que en la familia de l no se jugaba jams a las cartas. Metodistas explic l, curvando los labios, en un gesto que podra ser una mueca. Una explicacin. En eso, al menos, se haba inventado un misterio de la nada. Bueno, seguro que eso es una prctica digna coment, pero no veo ningn dao en un simple juego de cartas. No hay por qu jugar al casino por dinero, ni siquiera por medio penique. De todos modos, las cartas son el primer paso hacia la condenacin dijo l, sonriendo. Ella vio la ocasin y la aprovech. Tal vez est distanciado de su familia, capitn? A eso se debe que no se est recuperando en su casa? S, por eso contest l. Pero fue demasiado rpido en contestar. Es muy triste cuando las familias estn divididas. Si ha estado sirviendo en el ejrcito fuera, tal vez hace algunos aos que no ha visitado su casa. Ahora podran ser ms tolerantes. La rpida mirada de l la sorprendi por su travieso cinismo. Lo dudo. Y, ooh, esos ojos pcaros. Qu robusta familia metodista pudo haber producido a esa criatura mgica? No era de extraar que se hubiera separado de ellos. Qu pena dijo. Qu tontera aferrarse a viejos distanciamientos, pero la prdida es para ellos, no me cabe duda. As pues, qu va a hacer cuando se haya restablecido su salud? Volver al servicio militar, o ha vendido? Vendido? pregunt l, como si no supiera de qu hablaba. Vendido su comisin en el ejrcito. Retirado. Ah, claro! Eh s. Debido a sus heridas dijo ella, asintiendo compasiva, aunque deseaba poner los ojos en blanco. Ejrcito y un cuerno. No saba lo de vender la comisin, y los capitanes que se retiraban del ejrcito dejaban de usar su rango. Dio las cartas para otra mano. Va a irse a vivir a la misma zona, seor? Debe de tener amistades ah. De dnde dijo que era? Cheshire? Suffolk.

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Una propiedad en el campo o en la ciudad? pregunt, como si toda su atencin estuviera en las cartas que sostena en abanico. l no contest, as que ella lo mir, sonrindole amablemente. Eeh Ipswich. Esto lo dijo casi en un murmullo, y se estaba poniendo nervioso. Ella mir sus cartas simulando que estaba ocupadsima pensando en su estrategia mientras las piezas del rompecabezas comenzaban a cobrar forma. Una ciudad portuaria. Habra sido marinero? Se habra hecho marinero para huir de una familia severa? Podra haber sido capitn de un navo, y estos no compraban ni vendan sus comisiones. Pero si era difcil imaginrselo como capitn en el ejrcito, imposible hacerlo como amo y seor de un barco. No haba ni un asomo de autoridad en l. No, si tuviera que apostar dinero, apostara a que huy de su casa cuando era muchacho para ser marinero, y un marinero podra haber sido capturado por piratas bereberes. Incluso podra haber trabajado en el Mary Woodside, comprendi. Debe de haber visitado pases fascinantes, seor dijo, poniendo un tres sobre un cuatro. Siete. No. Ella levant discretamente la vista y lo vio tragar saliva, tratando de pensar qu decir. No los encontr fascinantes. Ah, comprendo. Usted, como yo, preferira vivir en su terruo, en Inglaterra. O en Francia. Ella record que el da anterior lo oy decir eso mismo. Frunci los labios. Ah, es un pas fascinante, sin duda, pero no puedo olvidar que hasta hace muy poco los franceses eran nuestros enemigos, y esa guerra les cost la vida a muchsimos hombres valientes. O Italia dijo l, ya algo desesperado. O Estados Unidos. Ah, Azir! Vers, la seora Penfold me ha estado enseando a jugar al casino. La voz se le haba elevado a un tono muy agudo. Laura gir la cabeza y sinti pasar un escalofro de miedo por toda ella, tal vez debido a la glacial expresin que vio en la angulosa cara del rabe. Se levant por impulso, y no tuvo el menor problema en parecer nerviosa y tambaleante. Seor Farouk! Lo he pasado divinamente jugando a las cartas con el capitn Dyer, y l reconoce que se aburre solo aqu, as que no debe vacilar en solicitar mi compaa siempre que l la desee. Cogi su ridculo, encontrando consuelo en el peso de la pistola que llevaba dentro. Le pareci que el rabe titubeaba, como si no quisiera dejarla salir, pero entonces l se hizo a un lado. Ech a andar remilgadamente a pasitos cortos hacia la puerta y cuando ya haba salido al corredor, se gir a mirar. HG tena la expresin de un cachorrito que espera

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un castigo; pero un cachorrito amoroso. Dgamelo siempre que desee jugar a las cartas otra vez, capitn. Diciendo eso, trot a paso menudo hacia la puerta de su sala de estar. Pero tan pronto como entr, vol al dormitorio de Stephen y apoy el auricular en la pared. Farouk estaba hablando en voz baja y en tono enfadado, pero capt algunas palabras. Tontera peligroso. La voz de HG se oy alta y clara: Slo es una mujer tonta, y me aburro tremendamente aqu. Cundo podremos marcharnos? Pronto tendramos que saber algo de los Caldfort. O sea, que todava no haba recibido nada. Entonces, podremos irnos a un lugar seguro? S. Ests enfadado conmigo dijo HG, con una vocecita de nio pequeo. No, no. No ha habido ningn perjuicio, nuran. S que esto es difcil para ti. Es Las voces bajaron a un apagado murmullo. HG estara llorando? Debera considerarlo pattico, pero sinti el deseo de protegerlo. Era evidente que en cierto modo estaba esclavizado por Azir. Tal vez s haba sido su esclavo. Haciendo trabajos de esclavo en algn lugar bajo tierra, lejos del sol. Entonces se acord de sus manos. Emiti un gruido, harta de intentar hacer calzar las piezas de ese misterio. Las voces bajas se apagaron ms an y entonces se cerr una puerta. Haban entrado en el dormitorio. O Farouk haba enviado a HG a la cama, como a un nio travieso. Se enderez y abandon su puesto de escucha. Fue a asomarse a la ventana de la sala de estar a mirar el ondulante mar y el cielo azul despejado, iluminado por el sol. Esa no era una visin a juego con sus pensamientos. Ya no quedaba ninguna esperanza de que HG fuera Henry Gardeyne. Stephen haba hecho un viaje intil, puesto que no era necesario invadir la habitacin. Al momento cambi de opinin. Lo haran, para liberar a HG de Farouk y darle la oportunidad de vivir su vida como quisiera. Pero tendra que dejar eso en manos de Stephen; ella tena que volver a casa. Entonces la golpe la comprensin de que Harry segua siendo tan vulnerable como antes; que deba volver a su plan anterior. Tal vez ya no fuera tan malvado despus de todo. Stephen le dijo que deseaba casarse con ella, por lo tanto no haba ninguna necesidad de seducirlo. Slo tena que decir s. En cuanto a la conveniencia, procurara hacer un trato honrado. Al fin y al cabo, lo amaba, por lo tanto no le sera tan difcil ser lo que l deseaba y necesitaba: una mujer bien informada, seria, decorosa, interesada en las cosas importantes. No habra ni un asomo de la alondra. Haba disfrutado muchsimo de ese tiempo tranquilo ah, y de sus complejas e interesantes conversaciones. No estaba prestando atencin a lo que estaba mirando, as que le llev un

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momento comprender lo que vea. Jack Gardeyne. Cabalgando hacia la Compass!

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Captulo 37
Laura se apresur a apartarse de la ventana. Cmo haba podido Jack llegar tan rpido? Deba de haber cabalgado como el viento, y hacer la mitad del trayecto durante la noche. No debera haber infravalorado a un Gardeyne deportista. Claro que no encontrara nada aparte de un fraude, pero si la vea a ella las consecuencias seran terribles. Se acerc nuevamente, lo justo para observarlo por un lado de la ventana. Es que pensaba tomar habitaciones ah? Cmo podra evitar encontrarse con l? Seguro que su disfraz no lo engaara ms que un momento. Entonces lo vio hacer virar al caballo para volverse, y solt el aliento en un fuerte resoplido de alivio. Slo haba venido a observar la posada. Qu hara? Lo vio alejarse por la calle y entrar en el patio de la posada King's Arms. Ah, gracias a Dios; ah vena Stephen. Esper impaciente, con un ojo puesto en la calle. Tan pronto como l entr, exclam: Jack Gardeyne est aqu! Al instante l se puso alerta. En la posada? No, pero pas por aqu, observndola. l sonri. Entonces las cosas podran ponerse interesantes. Interesantes! exclam ella, dejndose caer en un silln. Pero claro, l no saba lo que saba ella: Hache Ge no es Henry Gardeyne. Qu? Le explic la historia. l estaba junto a la ventana mirando fuera, as que no poda verle la expresin. Y no me digas que corr un riesgo muy grande le espet cuando termin. Ni lo soara dijo l, posiblemente sarcstico. Ests segura? Podra haber cambiado mucho. Incluso el color de los ojos? Ms importante an, apostara todo mi dinero a que alguna vez fue un vulgar marinero. Se le ve, aun cuando ha recibido educacin. Y cmo pudo ocurrir eso si era esclavo en las minas de Argel? Pues porque nunca estuvo ah, lgicamente. La piel de sus manos y de su cara es ms blanca y delicada que la ma. Imposible dijo l, sonriendo. Espera a verlo. Te pondrs celosa?

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Ella vio a tiempo adonde podra llevarlos eso. Nada de esto tiene sentido. Nada! Pero deseo liberar a Hache Ge de Farouk. Farouk lo domina, y estoy segura de que puede ser muy cruel. Claro dijo l, al parecer sumido en sus pensamientos . Y nos conviene ver qu hace Jack Gardeyne. Podramos aprovechar algo de eso. Pero t tendrs que permanecer en estas habitaciones. Podra reconocerte. Tienes razn. Y justo cuando por fin brilla el sol. En cuanto a Jack, qu crees que har? Investigar, supongo. Y tener tantos problemas como hemos tenido nosotros para ver a Hache Ge. Pero Stephen tena una expresin que ella le conoca de antes: de pensamiento profundo. No podra ser que lord Caldfort slo le hubiera comunicado su preocupacin y que Jack haya decidido actuar por su cuenta? Ella se enderez. Golpear sin aviso y librarse totalmente del problema? Eso sera propio de l. Y su principal objetivo sera Hache Ge. Hasta que lo vea. Entonces, supongo que se marchar a casa riendo. De ah el encierro de Hache Ge. No podan saber cundo llegara alguien a investigar, as que Egan Dyer tena que estar oculto, fuera de la vista. Es extrao que Farouk no buscara a alguien ms parecido. Ooh! exclam ella, exasperada. Sigo sin encontrarle lgica. Mi cerebro est como una olla de grillos. Debera marcharme a Redoaks ahora mismo. Entonces comprendi que eso dejara suelto a Stephen. No quieres estar aqu para pillar a Jack Gardeyne en una maldad? le pregunt l. Podra serte muy til. Cmo una espada de Damocles? Eres como la serpiente y la manzana. Ssssss. Ella se ri, agitando la cabeza, pero en su interior saba que era ella la serpiente, o Eva, lista para tentarlo, y tal vez arrastrarlo a una vida desgraciada. Y los hombres de Kerslake? pregunt. Llegu a Crag Wyvern, y no le envidio esa casa a Kerslake. Es como el ms lgubre castillo medieval; por fuera slo tiene saeteras. Bueno, all me enter de que estaba en Bridport, as que le dej un mensaje, insinundole la situacin. Es probable que cuando lo reciba ya sea demasiado tarde para venir aqu hoy, pero eso ya no importa. No, ya no importa nada, pens ella. De todos modos, continu inquieta por HG; se vea tan indefenso. Y si Jack ha venido preparado para pagar el dinero y Farouk le corta el cuello a Hache Ge? Que Hache Ge quiera tanto a Farouk como parece, no significa que este no sea un villano y un monstruo. Y el joven es extraamente dulce. Stephen la mir enfurruado. Apruebo un corazn tierno, pero el tuyo se est volviendo sensiblero. Qu

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quieres que haga? Si Farouk vuelve a salir, podras seguirlo? Asegurarte de que no se encuentra con Jack? Puedo, pero no quiero dejarte sola aqu. Lo s, lo s, pero si Jack Gardeyne es un asesino, agradecer la oportunidad de poderte matar a ti tambin. Eso dejara a Harry totalmente a su merced. La recorri un escalofro. Tienes razn. Tendr cerrada la puerta con llave mientras t no ests, y tengo mi pistola. La sac del ridculo y l se acerc a mirarla. Bonita pistola. Dispara recto? Le daba a cosas con ella. Dej de practicar cuando Hal quiso que le disparara a un conejo. Vio pasar un leve mal gesto por su cara. Stephen, no puedo y no quiero dejar de hablar de Hal. Fue mi marido cinco aos y algunos de esos aos fueron felices. Harry es su hijo, y har todo lo posible por mantener vivo su recuerdo en l. Bueno, ya lo estaba ahuyentando otra vez. Simplemente pens si seras capaz de dispararle a un hombre. Ah dijo ella, desinflada. T le has disparado a un hombre alguna vez? Tocado. Pero le he disparado a conejos y a otros diversos animalitos. Ella guard la pistola en el ridculo. Slo puedo esperar a ser capaz de hacer lo que tenga que hacer. l volvi a la ventana a mirar fuera y ella empez a pasearse, nerviosa, preocupada. Aunque saba que esa aventura era seria, antes no le haba parecido verdaderamente peligrosa. Ni siquiera saba de dnde vena el peligro, si de Jack, de Farouk o de los dos, pero s crea que haba peligro. No deseaba que Stephen saliera a caminar por ah, aun cuando Jack podra encontrarse con l y no sospechar nada. Entr en el dormitorio de Stephen y fue a escuchar a travs de la pared. Silencio. Y con qu fin, por cierto? Ya saba la verdad, y saba qu tena que hacer. A escondidas de Stephen, se apoy en un poste de la cama. Lo deseaba tanto, tanto, de maneras terrenas y de otras, que se senta dbil por esos anhelos. Slo haba que ver lo tranquilo que estaba l. Tal vez sus advertencias haban arraigado en l y haba recuperado la sensatez. Y cmo podra seducir a su amado as? Olla de grillos, desde luego. Un ruido la sobresalt y al instante supo qu era. Crujidos en el corredor. Entr a toda prisa en la sala de estar. Creo que Farouk se marcha. Stephen cogi sus guantes y su sombrero y ella fue a ocupar su puesto junto a la ventana. Stephen se detuvo en la puerta. Qu vas a hacer si Farouk ha ido a la botica a comprar emplastos de trigo y

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Jack entra furtivamente aqu? Salir corriendo con mi pistola y arrojarme entre Hache Ge y la muerte. No seas tonto. Creo que chillar Fuego!. De acuerdo. Este no es momento para volar alto. Ten presente que Jack podra desear matarte. Maana yo ya lo habra enviado al infierno, pero es posible que l slo se enterara de eso cuando ya fuera demasiado tarde. La fra expresin de su propsito vibr en ella como deseo. No pudo resistirse. Se le acerc, le cogi la cara entre las manos y lo bes. Cudate. Yo tambin valoro tu seguridad. Se apart para dejarlo salir, pero l la atrajo hacia s y la bes, con un beso profundo, largo, apasionado, ms pasmoso que el de antes. Acto seguido, se march. Se toc los labios, todava sensibles por el ardiente beso, sonriendo como una idiota. l no era fro, no era fro en absoluto. Qu poda hacer con eso? Si pudiera creer que l senta verdadero amor, se sentira libre como una alondra, pero era posible que l se engaara por su apariencia sobria. Incluso en Caldfort, l se encontr con una Laura Gardeyne viuda, de luto por su marido, y madre consagrada a su hijo. Dentro de unas semanas podra volver a ponerse sus vestidos bonitos y elegantes y ser nuevamente Labellelle. Era eso lo que l deseaba? Era eso lo que ella era en esos momentos? Fue a sentarse junto a la ventana de la sala de estar a observar la calle por si vea a Jack y a reflexionar sobre la verdadera sinceridad. Aprovechando el sol de ltima hora de la tarde haba un buen nmero de personas caminando por el paseo martimo. El doctor Grantleigh estaba ah en su silla de ruedas, acompaado por su mujer, que le tena cogida la mano. Tambin estaba el capitn Sillitoe, conversando con un caballero. Jean vena a toda prisa de vuelta de algn recado. Daba la impresin de que todas esas personas vivan relativamente libres de complicaciones. Qu estado ms bienaventurado.

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Captulo 38
Sin perder de vista el turbante azul de Farouk, Stephen trat de concentrar la atencin en anticiparse a las posibles distracciones que podran ofrecerle los diferentes grupos, para eludirlas, pero su mente pareca estar clavada en ese beso. Una y otra vez perda el autodominio, cuando lo que tena que hacer era conquistar a Laura con delicadeza y comedimiento. Deba darle tiempo para pensar, no presionarla. Y menos an seducirla, por el amor de Dios! Haba ido a Caldfort con el objetivo de quitarle la libertad cortejndola antes que ningn otro tuviera la posibilidad. Eso era prueba de lo bajo que puede caer un hombre ante la desesperacin. Nicholas tena razn. Ni siquiera conoca la naturaleza de la mujer trofeo que deseaba poseer; simplemente haba estado desesperado por enmendar su prdida de aos atrs. Pero ahora ya la conoca, conoca la extraordinaria complejidad y fuerza de Laura Gardeyne, y por primera vez comprenda cmo hombres cuerdos e inteligentes podan verse arrastrados ms all de todos los lmites por el deseo y por la necesidad de tener una mujer as. No se permitira caer en el deshonor, se prometi. No hara nada para forzarle a decidirse. Cmo diablos poda esperar que ella tomara una decisin racional en esos momentos, en medio de los peligros que rodeaban a su precioso hijo? En ese momento Farouk se estaba acercando a la posada King's Arms. Lo observ, rogando que no entrara ah, porque eso significara que tena una cita con el reverendo Gardeyne. El rabe pas de largo, y l se detuvo a pensar. Farouk y Gardeyne podran haber concertado una cita en otro lugar, aunque cmo, con tan poco tiempo? Si segua a Farouk no podra estar vigilante por si sala el infame prroco. Decidi quedarse cerca de la King's Arms, donde podra vigilar para proteger a Laura. El infame prroco. Tena la fra y objetiva seguridad de que Gardeyne era un villano, y que su plan era matar y marcharse. Le vea la lgica a eso. Por lo que Gardeyne saba, nadie, aparte de l y de su padre, tena la menor idea del asunto. Si eliminaba el peligro planteado por un Henry Gardeyne resucitado, slo le quedara eliminar a un nio pequeo. Lo que no saba era que ese nio pequeo tena un protector muy resuelto. No, dos. Estaba seguro de que Jack Gardeyne infravaloraba muchsimo a Laura. Comenz a pasearse lentamente cerca de la King's Arms y compr un diario para tener un pretexto, pero despus de un par de encuentros con personas que deseaban charlar con l, baj a la playa. Desde all podra continuar observando. Tom conciencia de que su atencin se iba con demasiada frecuencia hacia las

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ventanas de la primera planta de la Compass, no por si vea a Dyer, sino por si vea a Laura. Incluso dese tener consigo el catalejo. Una locura, pero, en circunstancias normales, una locura de lo ms deliciosa. No poda perderla. En un universo bueno y justo, no poda volver a perderla. Todo en Laura le era precioso. Su manera de girar la mano, el contorno de su espalda, ese omnipresente perfume, tan sutil y mgico a la vez. Su chispeante risa. Aunque no se rea bastante, y l no crea que eso se debiera simplemente a esa situacin. l podra volverla alegre como una alondra. Podra seducirla. A pesar de su resolucin, la idea le volva una y otra vez, envolvindose en colores falsos. La salvara de cometer otro error, con lo que a l se le hara ms fcil proteger a su hijo. Pese a la fama de mujer algo alocada que tena lady Alondra, l saba que ella no era de las que se tomaban a la ligera una relacin ntima; si haca el amor, pensara que deba casarse con el amante. Incluso podra quedar embarazada, lo cual remachara y decidira todo. Injusto; no tico; vil. Pero qu importancia poda tener eso, en realidad, cuando estaba claro que ella lo deseaba tambin? Cuando eran viejos amigos y estaban encantados en la mutua compaa? Ssss musit, viendo a la serpiente en sus pensamientos y tratando de aplastarla para olvidarla.

Laura vio a Stephen detenerse fuera de la posada King's Arms y que Farouk continu caminando. Lo vio comprar un diario y leerlo, y luego bajar hasta la playa. Dese estar ah con l, cogida de su brazo, inspirando el aire marino, caminando a su lado. Se acord de desviar la vista de l para mirar el resto del escenario por si vea alguna amenaza o peligro para ella o para l. No vio a Jack ni a Farouk. Despus se fue a escuchar a travs de la pared. Aun cuando eso ya no tena ningn sentido, simplemente necesitaba estar en la habitacin de Stephen. De ninguna manera iba a repetir la tontera de antes desordenando la cama, pero no lograba dominarse del todo. Recorri la estancia, explorndola con los ojos y de tanto en tanto con las manos. Su maleta, de sencilla piel, ya desgastada por el uso, y con una pequea placa de latn en la que estaba grabado su nombre. Su abrigo, colgado de un gancho en la pared, spero al tacto, de un delicioso olor al aspirarlo, aun cuando ola principalmente a lana. Ese libro en la mesilla de noche, con la pgina marcada por una tira de tela cuyo bordado, estaba claro, lo haba hecho una nia. Una de las hijas de Charlotte, sin duda. En el lavamanos estaba su cepillo, su peine y sus tiles para afeitarse. Afeitarse era algo tan masculino que siempre le haba encantado. A veces le gustaba mirar

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cuando afeitaban a Hal, lo que a l le complaca, por encontrarlo algo especial. Las consecuencias eran muy previsibles, y eso era parte del motivo de que lo hiciera. Por eso, por lo que otra consecuencia era que el olor del jabn y la vista de una navaja le resultaban muy estimulantes. En el cepillo haban quedado unos pelos rubios. Cogi uno y, ruborizndose por la tontera, se lo meti entre los pechos. Ay, si hubiera sido ms sabia cuando era joven. Habra sido tan terrible seguir soltera unos cuantos aos hasta que Stephen estuviera en situacin de tomar esposa? Como hizo Juliet? Neg con la cabeza. Comprenda muy bien a esa Laura Watcombe, que estaba fascinada por haber conquistado al soltero ms cotizado de la zona y crea que haba encontrado un espritu afn en Hal Gardeyne. Y s que fueron felices un tiempo; nunca se permitira engaarse simulando que no. Ella haba sido una persona distinta por aquel entonces. En ese tiempo era realmente lady Alondra, la que se senta inmediatamente a sus anchas volando alto. Habra sido capaz esa chica de vivir en un apartamento en Londres haciendo de anfitriona de otros abogados y polticos que deseaban hablar de reformas hasta que se consumieran las velas? Ese tipo de pensamientos parecan ir en contra de cierto ideal, pero las personas cambian. Tal vez esa fuera la causa de que hubiera muchos matrimonios desgraciados. Ah. Fue a asomarse a la ventana de Stephen a mirar la puesta de sol. Si quera enfrentarse a ciertas verdades duras, bien podra aceptar que al final, ella y Hal se vieron atrapados en un matrimonio desgraciado. No desgraciado en el sentido de sufrimiento y tortura, sino en que no les aportaba nada de la dicha que tenan antes. Despus del nacimiento de Harry ella dese llevar una vida ms domstica, pero l no. Aunque, en realidad, la vida social en los salones elegantes ya no lo atraa; estaba claro que l haba participado en esa vida por complacerla a ella, y luego cambi de forma, de modo que se pasaba la mayor parte del tiempo con su grupo de amigos corintios. Haban perdido sus puntos de coincidencia. No, les quedaba uno. Los dos deseaban tener ms hijos. Ella no saba por qu no volvi a quedarse embarazada. Hal haba engendrado bastardos, pero no muchos, si se tena todo en cuenta. Lo natural habra sido que un hombre tan vigoroso hubiera sido muy frtil. Sonriendo irnica, pens si tal vez una vida pasada como jinete veloz, como los llamaban, tendra algn efecto en la fertilidad. Ay, Dios, no debera pensar esas cosas, porque igual algn da las dira en pblico. Eso divertira a los miembros de la alta sociedad, pero no a los abogados y reformadores ms sobrios. Atrs, adelante, atrs, adelante, as le oscilaba la mente, como un pndulo. No, como un peso colgado de una cuerda. Una vez vio una demostracin en la Royal Society. Tena algo que ver con el movimiento de los planetas, crea, aunque a ella le pareci simplemente un peso en el extremo de una cuerda a la que ponan a girar en

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crculo y poco a poco se iba reduciendo el dimetro de giro hasta que el peso se quedaba quieto en el centro. Era una fuerza de la naturaleza, muy parecida a la fuerza que la llev de vuelta a la cama de Stephen, a tocar la suave madera, la spera lana, la firme almohada; una fuerza que le dirigi la mente a pensar en lo que ella y Stephen podran hacer ah, y en las consecuencias Cay en la cuenta de que alguien estaba golpeando a la puerta. La puerta de la sala de estar! Entr corriendo en la estancia, pero se detuvo antes de abrir. Quin es? El seor Topham, seora. Ha venido una mujer que desea hablar con sir Stephen. Una mujer con un nio. Dado lo que haba estado pensando de Hal, al instante pens que no fuera una amante de Stephen embarazada. Qu complicacin ms divertida en esos momentos! Y la idea le doli, aun cuando no se imaginaba que l hubiera vivido como un monje. Abri un peln la puerta. Al menos esa actitud indecisa iba bien con la seora Penfold. Quin dice qu es? Dice ser la seorita Capuleto, seora contest l, con aspecto preocupado . No s si es lo que parece, seora. Lleg en la carreta de Tad Whipple. Y puesto que sir Stephen sali Pero insiste mucho, y habla como una dama. Adinerada, sin duda. Qu hacer? De pronto tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una exclamacin. Capuleto? Montesco y Capuleto? Juliet? Ah, s! farfull, abriendo la puerta de par en par. S quin es. Hgala subir, por favor. Y envenos t. Seguro que necesita algn refrigerio. l enarc las cejas, pero se march. Laura habra bajado corriendo con l, pero se oblig a esperar. Juliet. Vendra con Harry? Qu habra ocurrido? Jack estaba ah, no en Merrymead fraguando asesinatos. Juliet no tard en subir, con Harry dormido en los brazos. Laura lo cogi, y habra llorado de alivio. Por suerte estaba durmiendo, porque si no, seguro que habra gritado Mam!. Juliet se vea agotada, y por un momento la mir atnita al ver su apariencia. Mi pobrecilla! farfull Laura, hacindola entrar. Qu viaje habrs tenido! Mir hacia Topham, que segua ah, tal vez para comprobar que todo estuviera bien, y le dijo: Gracias. T, por favor. Harry abri los ojos y, menos mal, esper hasta que se cerr la puerta para decir, adormilado: Mam? Laura le dio un largo y apretado abrazo. S, Minnow, soy yo. Qu maravilloso verte. Como ves, estoy disfrazada de un personaje para un juego, pero no es nada para tenerle miedo.

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Por encima de la cabeza de l mir a Juliet, hacindole angustiadas preguntas con los ojos. Harry se estaba frotando los ojos, as que lo llev hasta la ventana y lo dej en el suelo. El mar, Harry. Es precioso, verdad? Puedo bajar hasta ah? pregunt l, ya lo bastante despierto para pegar la nariz al cristal. Tal vez maana, cario. Hoy ya es muy tarde. Ay, Dios, cmo encajar en sus planes a un nio tan curioso e inquieto? Harry le tirone la falda. Viajamos en una carreta, mam. Ya lo s. Seguro que fue una aventura esplndida. Ola a cerdo. Ah. Lo mir arrugando la nariz. Creo que t tambin hueles un poco a cerdo. Vamos a mi dormitorio para lavarte un poco? No vio ninguna maleta, ni siquiera un hatillo. Qu habra ocurrido? Entr con l en el dormitorio. Juliet los sigui, y despus de cerrar la puerta fue a sentarse cansinamente en una silla. Cre que bamos a tener que caminar las ltimas millas, pero nos recogi un hombre que traa verduras. Un hombre muy amable, aunque algo hediondo. Laura oy abrirse la puerta de la sala de estar y le hizo un gesto para que guardara silencio. Deja que la ta Juliet te lave la cara y las manos, Minnow, y despus comeremos pasteles. Sali a la sala de estar y cerr la puerta. Jean haba entrado sin llamar (la seora Penfold no era la nica fisgona) y estaba distribuyendo teteras, tazas y platos con panecillos y pasteles sobre la mesa. Una visita sorpresa, seora dijo, sonriendo con aire burln. Seguro que sir Stephen estar complacido. Laura saba que la criada, y posiblemente todos en la posada, haban llegado a la misma conclusin que ella: que la visita vena con un hijo, no embarazada. S, estar muy complacido por la llegada de su hermana dijo, aunque fue mala suerte que al coche se le desprendiera una rueda. Esa explicacin no se la creera nadie, pero fue lo nico que se le ocurri en ese momento. Jean sali de la sala haciendo un insolente gesto con la cabeza, y Laura volvi corriendo al dormitorio. Se detuvo en la puerta, al caer en la cuenta de que eso le estropeaba todo su perverso plan para aquella noche. Juliet y Harry tendran que compartir su cama. Aunque las consecuencias podran ser desastrosas, le pareci una salvacin.

Stephen se oblig a analizar la forma de pensar de Jack Gardeyne, por si le

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encontraba una cierta lgica. Era un hombre bastante inteligente y un respetado prroco. Entonces, cmo poda estar dispuesto a asesinar a un sobrino? Cmo poda mantenerse tan jovial? Dnde estaba la atormentada cara ojerosa de Macbeth? Cmo se las arreglaba para dar la imagen de un hombre recto? Tal vez se deca que con eso pretenda cuidar de su familia, sobre todo de su hijo recin nacido. Cmo iba a condenar al beb a una vida como hijo de prroco cuando poda con tanta facilidad ser el heredero de un ttulo? Tal vez incluso se haba convencido de que Harry no era hijo de su hermano. S, eso era lo ms probable. Por lo tanto, crea que iba a corregir la maldad de Laura al encajar a su hijo en la familia Gardeyne, engaando a su pobre padre. Y eso an pona en ms peligro a Laura. Deba volver a toda prisa a la posada. Pero tal vez la idea se le ocurri demasiado tarde. El prroco haba salido de la King's Arms e iba caminando resueltamente hacia la Compass. Resueltamente era la palabra exacta, y cay en la cuenta de que l estaba bastante lejos. Ech a caminar a toda prisa, pero las botas se le quedaban atascadas en los guijarros dificultndole el avance, y no poda echar a correr sin causar un alboroto. De todos modos, ya iba a unos pocas yardas detrs cuando Gardeyne lleg a la posada; y entonces entr en el patio. Stephen se detuvo un momento, para desacelerar el corazn, y luego entr tambin en el patio de la posada. Si el cura lo vea, pues que lo viera; tena que saber qu iba a hacer ah. En el patio haba dos hombres descargando una carreta, lo cual le permiti ocultarse, pero tambin le impidi or la conversacin de Gardeyne con uno de los mozos del establo. El mozo llev al cura al establo. Stephen los sigui y, por lo que oy, tuvo la impresin de que Gardeyne simplemente quera hacer una inspeccin de los servicios. Dara como excusa para hacer preguntas que estaba considerando la posibilidad de trasladarse ah, tal como hiciera l en la King's Arms? Habra venido, entonces, con intenciones honorables? Estara dispuesto, incluso, a darle la bienvenida a su primo perdido, si de verdad estaba vivo? Retrocedi hasta una puerta lateral de la posada y puso a trabajar su mente objetiva para evaluarlo todo. Podra ser cierto. Era posible que Laura se hubiera imaginado el peligro para su hijo y Jack Gardeyne fuera un hombre honrado. Pasado un momento, Gardeyne sali del establo, se dirigi a la puerta del patio y all vir a la izquierda. Stephen fue hasta all y se qued un momento observndolo. El prroco no hizo nada que inspirara sospecha alguna; simplemente volvi a la King's Arms. Despus observ la calle en busca de Farouk, pero no vio el turbante azul. De pronto algo de color azul le atrajo la atencin hacia el promontorio cubierto de hierba que cerraba la baha por el otro lado. Dese tener el catalejo, pero probablemente no vera nada especial con l. El rabe haba llegado a lo alto del promontorio y estaba mirando hacia el mar, azotado por el viento.

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Un hombre activo y vigoroso al que se le estaba haciendo pesada la espera. Pero segua esperando. No se quedara ah arriba si supiera que Jack Gardeyne estaba en Draycombe.

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Captulo 39
Harry y Juliet comieron como si estuvieran muertos de hambre, pero daba la impresin de que, aparte del hambre, la aventura no les haba hecho ningn dao. Por acuerdo tcito, ni Laura ni Juliet hablaron de nada importante mientras Harry estuviera con ellas. Finalmente, l dej abandonados los restos de un pastel y volvi a asomarse a la ventana. Laura pens que muy pronto se quedara dormido ah mismo, de pie, pobre corderito, pero su inters inmediato estaba en tener una explicacin completa. Tal vez actu con exagerado dramatismo, pero no hubo tiempo para pensar dijo Juliet. Mir hacia Harry y continu en voz ms baja : Lord Caldfort envi a dos hombres para llevarse a su casa a cierto enfant. De vuelta a Caldfort? pregunt Laura, asombrada. Juliet asinti y cogi otro panecillo. Llegaron con una carta, toda llena de autoridad. Suponan que t estabas ah, lgicamente, y que iras con l. Pero tu ausencia no los disuadi. Madre estaba afligida porque padre no se encontraba en casa, pero yo vi que estaba dispuesta a ceder. No saba qu hacer, porque t no me dijiste que no permitiera que se llevaran a casa a l'enfant. Decid que no poda ser eso lo que deseabas, as que lo nico que poda hacer era venir aqu, y marcharme inmediatamente. Cog el dinero que tena, pero no fue suficiente. Santo cielo! Madre debe de estar desesperada. Le dej una nota, por supuesto, pidindole que les dijera a los hombres que no estbamos en casa, que habamos salido y que no saba adnde. Me imagino que se lo dijo, porque no nos dieron alcance Ay, Dios. Qu? No le dije a qu lugar vena. Slo le dije que me llevaba a Harry adonde estabas t. Me pareci obvio, pero ellos van a pensar que fui a la casa de la seora Delaney. Seor, qu lo. Qu podra desear lord Caldfort? Jack est aqu, en Draycombe. Juliet palideci. O sea, que he trado a Harry al peligro? No particularmente, aunque esto lo complica todo. Pero hiciste lo correcto, cario. Gracias. No querra que Harry estuviera en la casa Caldfort sin m. Pero ahora tendremos aqu a padre o a Ned muy pronto, y fjate con lo que se van a encontrar. Deberamos marcharnos los tres a Redoaks de inmediato. Al mirar por la ventana hacia el sol que se estaba perdiendo en el horizonte comprendi que sera una locura

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hacer el viaje inmediatamente, sobre todo estando Juliet y Harry tan cansados. Nos iremos maana a primera hora. A pesar de la siesta que haba dormido durante el viaje, a Harry se le caa la cabeza, as que fue a cogerlo en brazos y lo llev al dormitorio. Vamos, Minnow. Maana habr ms aventuras. Le quit la ropa sucia y le lav la cara y las manos para limpiarle los restos de pasteles, sin mucha ayuda por su parte, pobrecillo. Despus lo acost en la inmensa cama y se qued a su lado acurrucndolo en sus brazos y cantndole las canciones que le gustaban. l abri los ojos y frunci el ceo. Te ves rara, mam. Lo s, cario, pero slo es un juego. l se acurruc ms cerca de ella. Bajaremos al mar maana? Laura estuvo a punto de decir s, pero nunca haca promesas que no pudiera cumplir. Podra ser, cario. Pero si no podemos, volveremos muy pronto para ver el mar. Y eso s que es una promesa. Le acarici la cabeza. Ahora durmete, Harry. Habr muchas ms aventuras. Y eso tambin es una promesa, aadi en silencio. Continu cantndole hasta que se qued profundamente dormido, abrigado y precioso en sus brazos. Le apoy la cabeza en la almohada pero dej la mano en su pelo. No deseaba romper esa conexin; deseaba quedarse ah con l toda la noche. Pero no poda. Tenan que hacer planes, en especial, dado que su aventura haba fracasado. No, decir fracasado era demasiado duro. La suerte estuvo en su contra: Henry Gardeyne no estaba vivo y Harry segua siendo el heredero de Caldfort. Aun en el caso de que nadie intentara obligarlo, tendra que pasar un tiempo en la casa Caldfort, porque cuando lord Caldfort muriera esa sera su propiedad y su hogar. Pero aparte de todos los otros problemas, era demasiado pequeo para eso. Si no lo oprima, podra hacerle dao, convertirlo en un malcriado. Ella podra protegerlo, pero Jack seguira siendo el mayor peligro. Ojal fuera el tipo de mujer capaz de dispararle a sangre fra. No, no, eso no estara bien, y an no tena una prueba clara. Aun en el caso de que l hubiera venido a Draycombe a matar a HG, eso slo sera una leve indicacin de que podra matar a Harry. Pero tambin caba la posibilidad de que hubiera venido simplemente a investigar si era cierto lo que deca la carta, y en ese caso descubrira que HG slo era un impostor, y todo volvera a ser como era antes. Aunque ahora ella y Harry tenan a Stephen de su parte, y ms an si ste se converta en el padrastro de su hijo. Sonri irnica. Despus de prepararse tanto para seducirlo y as decidir el asunto de una vez, ahora ya era demasiado tarde, seguramente por haberlo dejado siempre para otro momento. Daran algn mrito en el cielo a la virtud obligada?

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Se inclin a depositar un ligersimo beso en la frente del protector de su virtud sin saberlo, y se apart. Fue a cerrar la puerta que daba al corredor, con llave para dejarlo lo ms seguro posible, y volvi a la sala de estar. Muerto para el mundo dijo, y al instante hizo un mal gesto por haber empleado esa expresin. Qu habis descubierto? pregunt Juliet. Est vivo Henry Gardeyne? Ay de m, no contest Laura, dejndose caer en el asiento. Le cont la historia, sin encontrarle ms sentido que antes. Qu vas a hacer, entonces? Laura sinti la fuerte tentacin de exponerle a su hermana las incertidumbres ticas que la atormentaban respecto a casarse con Stephen, pero estas eran ms complicadas y raras an que las de la situacin con HG y Farouk. Stephen me va a ayudar. Tal vez sea posible convencer a Jack de que sera muy arriesgado intentar algo. Y t y Stephen? Viviendo en la virtud ms perfecta. Qu pena. Jul! Lo siento, pero esta es una situacin perfecta para para aventuras. Para locuras. Y mrame. Juliet arrug la nariz. Prefiero no mirarte. Exactamente. Supongo que te quitas eso por la noche. Jul la reprendi Laura, pero aadi: A excepcin del lunar, que est pegado como una lapa. Juliet le cogi la mano y se la apret. Se mostrar ms entusiasta cuando vuelvas a ser tu yo normal. Ms entusiasta que en ese beso abrasador? Dios la amparara.

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Captulo 40
Laura, fue a asomarse a la ventana con el fin de ver a Stephen, pero ya estaba bastante oscuro y no logr vislumbrar si continuaba en la playa. Para evitarla a ella. Ojal vuelva pronto dijo. Tenemos que hacer nuestros planes. Las dos debemos marcharnos con Harry con las primeras luces del alba, pero antes me gustara ocuparme de que Hache Ge est a salvo. Ese es el tipo de cosas que se puede dejar en manos de un hombre. Pero es que quiero ver el final de esta aventura. En ese instante se abri la puerta, entr Stephen, y se detuvo en seco. Qu diab? Cerr la puerta. Algn problema? Con el corazn repentinamente desbocado, Laura intent explicarle la historia, pero se le enred la lengua y tuvo que continuar Juliet. La entrada de Stephen haba cambiado la densidad del aire en la sala. O haba muy poco o haba demasiado. Caldfort? dijo l, sentndose a la mesa y cogiendo un panecillo . No creo que desee hacerle dao a Harry, pero hiciste bien, Juliet. Aunque claro, esto pone unos nudos extras en la cuerda. Laura ya volva a estar centrada. Sobre todo dijo, porque sin duda mi padre, mi hermano o los dos ya van de camino hacia Redoaks, suponiendo que me van a encontrar ah. Y yo no puedo llegar antes que ellos. Stephen pens un momento y se levant. Le enviar un mensaje a Nicholas dicindole que les diga que fuiste de visita a a Crag Wyvern, supongo. Y un mensaje a Kerslake para que est enterado. Puedes ir all maana a primera hora. Caramba exclam Juliet. Luminosidad instantnea. S que estoy impresionada. Tambin lo estaba Laura, pero eso se lo dijo slo con una sonrisa. Y Juliet, qu? l fue a buscar su escribana, la instal en la mesa y se sent a escribir. No puedo arreglar eso del todo. Tendrs que explicarle tus miedos a tu padre. Cuando Juliet se present en Redoaks, Nicholas la envi No, creo que ser mejor que, tericamente, Nicholas haya acompaado a Juliet a Crag Wyvern. Si no l, la enviar con un mozo. Revisad la idea, a ver si tiene lgica. Diciendo eso, comenz a escribir. Creo que s dijo Laura. As yo no habr estado nunca aqu. Entonces se le ocurri algo y pregunt. Y por qu no me fui sola a Crag Wyvern? Porras. De acuerdo dijo l, arrug el papel y lo arroj al fuego . Nicholas,

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Eleanor y Arabel tendrn que viajar a Crag Wyvern maana y ordenarles a sus criados que digan que se han ido hoy. Por lo tanto, t fuiste con tus anfitriones a visitar esa casa tan rara. Entonces a Juliet la lleva un mozo a reunirse con vosotros. Pero, Stephen protest Laura, eso es una imposicin terrible. l levant la cabeza y la mir. Son Pcaros. Laura y Juliet se miraron. Claro que si los Delaney colaboraban, pens Laura, el plan podra resultar. Nadie se enterara nunca que haba pasado unos das ah como Priscilla Penfold. Stephen termin de escribir las cartas y las sell. Bajar a enviarlas con sendos mozos. Sali y no tard en volver. Eso ya est hecho, y Topham dice que maana, suponiendo que haga buen tiempo, la mejor manera de ir a Crag Wyvern ser en barca. Es cierto que el camino por el interior es largo y bastante escabroso al llegar arriba. Se interrumpi para soltar el aliento en un soplido. Muy bien. Ha ocurrido algo ah al lado? Nada dijo Laura. Pero claro, Farouk sali, y sera raro que Hache Ge se estuviera entreteniendo con un soliloquio. Oh exclam, citando a Hamlet, qu pcaro, qu abyecto esclavo soy. La combinacin de pcaro y esclavo la hizo rer. De qu hablas? le pregunt Juliet. Laura se levant. Ven a ver. A Juliet le encant el auricular potenciador de la audicin, pero no tard en perder el inters pues no se oa nada. Laura la llev de vuelta a la sala de estar, asombrada de que ese ltimo giro de los acontecimientos ya le pareciera de lo ms normal. Juliet bostez. Creo que yo tambin necesito irme a la cama. Podemos compartir la cama con Harry, Jul. No dijo Stephen. Laura lo mir sorprendida. T roncas, Juliet dijo l, y Qu? exclam Laura, mirando del uno al otro. Stephen se ech a rer y pasado un momento Juliet tambin. Estaba claro que no haban sido amantes, pero a Laura no le gustaba que se rieran de ella. No seas gansa, Laura dijo Stephen entonces. Simplemente invent una excusa. Juliet ronca y t, como la seora Penfold, no lo soportas. Por lo tanto, Juliet y su hijo, que es lo que debe parecer, dormirn en otra habitacin. Ah, comprendo. Pero Harry ya est durmiendo en la ma. Entonces t puedes trasladarte a la ma, y yo me trasladar a la habitacin de ms all de nuestros vecinos. Es que quera montar una cita amorosa entre ellos por la noche?, pens Laura.

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Eso la tentaba y la horrorizaba. Hacerlo estando tan cerca su hermana y su hijo? Eso continu l, sonriendo encantado, con una expresin de picarda en los ojos significa que slo me separar una pared del dormitorio de Hache Ge. Tal vez as los oiga hablar de sus secretos ah. Ah, qu ingenioso! dijo Juliet. Ah, qu condenadamente prctico, pens Laura. Y de qu te va a servir escuchar? pregunt. Ya sabemos bastante. No existe aquello de saber bastante. El arreglo slo les llev unos momentos. Juliet se acost en la cama de Laura junto a Harry y se qued dormida casi al instante. Stephen llam para pedir que le llevaran sus cosas a la otra habitacin: su ropa, su cepillo y sus implementos para afeitarse. Pero en su cama qued su olor. Laura no quiso ni or hablar de cambiar las sbanas. Por lo menos esa noche podra oler y acariciar su almohada sin tener que dar explicaciones. Pidieron la cena y se sentaron a la mesa, los dos solos nuevamente. Comieron en agradable armona, revisando sus planes. Por lo menos resolvimos el misterio de la carta dijo ella al final, alzando la copa en un brindis por l. l bebi, y aadi: Sin encontrar a un nuevo heredero de Caldfort. Saber que Hache Ge no es Henry Gardeyne ya es importante. Ese trabajo lo hiciste todo t. Ella comprendi que l deseaba ser el gallardo hroe. T encontraste el amplificador. l no se hinch de orgullo. Que en realidad nos revel muy poco que no supiramos ya. Confirm lo de Argelia. Lo que t ya habas descubierto con el anagrama corsarios. Alz la copa para brindar por ella. T eres la herona de esta historia, Laura. Ella le cogi la mano. Hroes. Somos iguales. O exiges llevarte la parte principal por tu arrogante naturaleza masculina? Tal como esperaba, eso le puso un brillo de humor en los ojos. Jaque mate? Yo no podra haber hecho nada de esto sin ti. Sin ti probablemente me habra quedado en Merrymead angustindome intilmente. l gir la mano para apretarle la suya. Suger este plan casi totalmente para tenerte aqu a solas conmigo. Ella lo mir pestaeando. Muy ingenioso. Soy ingenioso. Me gusta el ingenio. Y, sabes?, las comparaciones nunca son justas. T ests

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aqu como sir Stephen Ball, miembro del Parlamento, observado, admirado, invitado a tomar el t con los Grantleigh y el prroco. Yo soy la infernal seora Penfold, capaz de fisgonear, entrometerse, espiar y fastidiar. Si hubieras venido aqu como un mozo de establo y lleno de verrugas sin duda lo habras pasado muchsimo mejor. Me habra gustado ser ese tipo de hroe dijo l, levantndose y acercndose al hogar a mirar el fuego. Eso es irracional. Mis amigos, en particular Nicholas, han sufrido en sus actos heroicos; a veces eso ha desembocado en daos a sus seres ms queridos, como en el caso de Arabel. Yo no deseara eso jams. Ella estaba buscando una contestacin adecuada cuando l se gir a mirarla y continu: Pero me gustara que no me excluyeran. Ella comprendi el sentimiento secreto que l le confiaba con eso. Tambin sirven a quienes resisten y esperan dijo, citando a Milton. Eso, si lo recuerdas, eso fue un amargo comentario acerca de su ceguera. T eres sir Stephen Ball, miembro del Parlamento. Eso debe de ser una carga pesada, pero es una noble vocacin y los Pcaros lo saben. l apret los labios. As es como me ves? Cmo un santo al que hay que proteger de las calumnias? Actuaras de otro modo si yo fuera el pecador Hal Gardeyne? Por supuesto Hal Gardeyne! explot l, impidindole decir el resto . Uno entre cientos de dandis deportistas ingleses que tienen tanta utilidad como los znganos en una colmena. Crean una nueva generacin y luego se matan en una u otra actividad estpida. Laura se qued sin habla. l se gir hacia el hogar cubrindose la cara con las manos. Lo siento. A ella le vinieron a la mente muchas palabras tranquilizadoras, pero no, deba recordarle algo: Hal fue el padre de Harry, Stephen. Hay que permitirle que se sienta orgulloso de su padre. l baj las manos, pero continu mirando el fuego. Lo s. Perdona. Jams le dira algo as a tu hijo, pero probablemente es bueno que se haya acabado. Laura pens en discutir con l, pero qu poda decir? Retrocediendo, algo temblorosa, entr en su habitacin, la que haba sido de l, y cerr la puerta. La evaluacin de Stephen haba sido cruelmente acertada, pero en qu la converta a ella? En una abeja reina? No, solamente en una alondra, otro animalito sin otra finalidad que cantar y criar. Y qu haba de malo en eso, por cierto? Acicateada por la rabia, estuvo a punto de abrir la puerta y salir a discutir, pero lo pens mejor. l tena razn. Las personas no son animales y deben aportar algo ms al mundo. Saba muy bien que ni siquiera se trataba de eso. El descontrolado estallido de

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Stephen hablaba de sus sentimientos por ella, sentimientos que eran aun ms intensos de lo que ella haba supuesto. Estos resonaron en ella como un palillo sobre un tambor, en especial en esa habitacin, todava impregnada de su presencia. Se rode con los brazos, tratando de encerrar el vibrante deseo, en el que se mezclaban el deseo fsico y la necesidad de todo lo que era Stephen.

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Captulo 41
Al or abrirse y cerrarse la puerta, Stephen se gir y comprob que Laura ya no estaba. Eso haba puesto fin a todo. Qu tpico de l haber arrojado lejos lo nico con que haba soado durante tantos aos. Lo nico a cuya conquista haba dedicado un ao de esmerada reflexin y preparacin. En todo caso, era mejor que su opinin sobre Hal Gardeyne hubiera salido ya, y no despus de haberla llevado al altar con ingeniosos mimos y halagos. Se ech a rer. Sus amargas palabras haban sido acertadas, pero bastante injustificadas. Conoca a muchos de esos znganos y nunca haba pensado en ellos con dureza. Incluso a veces disfrutaba en su compaa. El pecado de Hal Gardeyne no era su derrochador e intil estilo de vida, sino haberse casado con Laura Watcombe. Puesto que al parecer ya no le quedaba nada ms, se decidi por cumplir con su deber. Llam a la criada para que retirara los platos y restos de la cena. Despus consider la posibilidad de quedarse ah montando guardia, pero comprendi que eso no era necesario. Jack Gardeyne no saba que Laura y su sobrino estaban ah, por lo tanto no entrara sigilosamente para intentar asesinarlos. En realidad, su impulso de quedarse ah estaba motivado por el deseo de estar cerca de Laura, pero no deba azorarla con su presencia si ella sala del dormitorio. Apag las velas, movi los leos del hogar de forma que no hubiera peligro de incendio y sali. Despus de pensarlo un momento, para ms seguridad, sac la llave y cerr la puerta por fuera, pero luego la meti por la rendija de abajo y la empuj hacia dentro. Ya en su nueva habitacin, llam para que le llevaran el agua. Una vez que lo hicieron, se desvisti y se lav. Puesto que no haba la menor probabilidad de que alguien entrara ah esa noche, no se molest en ponerse el camisn, slo la bata. Qu hacer? Slo le quedaba cumplir con su deber, as que cogi el auricular, aunque dudaba que los dos extorsionistas fueran a revelar algo nuevo. El aparato iba bien en esa pared, comprob; los dos hombres estaban en el dormitorio, pero sus voces sonaban apagadas. Tal vez tenan corridas las cortinas de la cama. Dorman juntos? Muchas veces los criados personales dorman con sus amos, aunque l haba supuesto que Farouk dormira en la carriola. Entonces cay en la cuenta: lo supona slo porque Farouk era de piel morena y por lo tanto inferior. Esa era una actitud que l combata; qu vergenza haber cado en eso.

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Muchas veces las personas revelan ms en la oscuridad de la cama que a la luz del da, pens, as que se esforz en escuchar lo que decan. Slo captaba palabras sueltas. hermoso cuando cuidar de ti, nuran. Nuran? Esa tena que ser una palabra rabe. Un trmino de respeto? La manera de llamar un amo a su esclavo? Vamos, qu ms daba. amor Amor? Entonces comprendi el sentido de lo que haba estado oyendo, y un gritito sofocado se lo confirm. Se apart de la pared y se la qued mirando. Grandsimo Zeus! HG era una mujer? Laura le dijo que era de facciones muy delicadas, pero su representacin tena que ser excelente para haberla convencido, convencido a todo el mundo, de que era un hombre. Eso explicaba muchsimo; la ignorancia del capitn Dyer en asuntos militares, por ejemplo, pero haca ms desconcertantes que nunca otros detalles. Una inglesa que estuvo como esclava en un harn? Y Farouk la habra rescatado? Eso se pareca demasiado al argumento del Corsario de Byron, pero era posible. Tambin explicara que hubieran evitado acudir a lord Exmouth, el que habra querido devolver a la dama a su verdadero hogar. Por muy heroico que fuera, Farouk no sera aceptable ah como marido. Y mucho menos si en la casa de HG eran rgidos metodistas. Se ri al pensar eso. Tal vez la situacin no era tan desconcertante despus de todo, aparte del intento de extorsionar a los Gardeyne. Mientras guardaba el auricular pens que eso podra facilitar la situacin. Si la dama deseaba estar con Farouk aunque, un matrimonio entre una cristiana y un mahometano? Dios de los cielos. Y con qu viviran, sin las diez mil guineas de lord Caldfort? Eso no era asunto suyo. Lo que deba hacer era intimidar a Jack Gardeyne y luego proteger a Laura y Harry. De lejos. Y despus verla casarse con otro. Haba tenido la precaucin de pedirle a Topham que le llenara su botelln de coac, as que lo sac y bebi un largo trago. Excelente coac; eso no era de extraar, estando en el centro de la regin del contrabando. En el siguiente trago le rindi homenaje paladendolo ms lento. No poda permitirse una borrachera, pero un poco de aturdimiento le vendra muy bien.

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No haba encendido las velas, pero la luz del fuego del hogar le bastaba para ahogar sus penas en la bebida. Fue a sentarse en el silln de cara a la ventana y mientras beba a cortos sorbos del botelln, contempl el dbil brillo de las olas en su eterno vaivn para besar la playa. Besar. Qu pocos besos se haban dado Laura y l. Oy abrirse la puerta y se gir a mirar, maldiciendo la penumbra, el coac y la distancia de media habitacin que lo separaba de sus pistolas. Laura? Un sueo de borracho, seguro. Era Laura, con toda su radiante belleza a la vista, sus oscuros rizos sueltos, y con esa bata rosa que estuvo a punto de volverlo loco en la casa Caldfort. Mientras se pona de pie ella cerr la puerta y camin hacia l, abrindose la bata. Y entonces se la ech hacia atrs, y esta se desliz por sus hombros y brazos hasta dejarla desnuda, tan hermosa como para quitar el aliento. Los pechos llenos, la curva cncava de la cintura que volva a ensancharse en las caderas y continuaba por sus muslos. Se apresur a levantar la vista hasta su cara, en la que no se vea el lunar. Has de saber dijo ella que no soy nada tmida. l abri la boca pero no le sali ningn sonido. Ni vacilante continu ella, soltndole uno y dos botones de la bata. Entonces l encontr la voz. Laura dijo, cogindole la mano. No seas tonto. Diciendo eso se solt la mano, sonriendo de una manera alarmantemente parecida a la de la Laura que conoci aos atrs; la Laura que jams lo habra acariciado por encima de la bata de seda reversible como estaba haciendo en ese momento, ni continuado soltndole los botones hasta abrrsela. Claro que si llegamos demasiado lejos dijo, cerrando la mano sobre su miembro erecto y vibrante tendremos que casarnos. Recuerda eso, Stephen. Recordar Las sienes le latan de tal manera que no saba si lograra ver. Sin darse cuenta de cmo, se encontr de nuevo sentado en el silln y la luz rojiza del fuego del hogar le iluminaba a ella la cara y el cuerpo perfectos, sentada a horcajadas sobre su regazo. Ests escandalizado? Esto es lo que soy, Stephen. Tendra que ser capaz de pensar para poder estar escandalizado logr decir l en un resuello. Ella sonri, le cogi la cabeza entre las manos y lo bes, profundo, introduciendo expertamente la lengua en su boca, pero cuando apart la cara, su expresin era seria. Tienes que pensar. Esto es lo que soy. Una mujer exigente. Una mujer que sabe disfrutar de un hombre y darle placer.

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Era como si sus palabras le hubieran llegado directamente al pene. Le cogi las caderas y levant el cuerpo para penetrarla, pero ella se desliz hacia atrs y baj el cuerpo hasta quedar de rodillas. Volvi a cerrar la mano en su miembro y se lo cogi con su ardiente boca. Ooh Entonces ella empez a juguetear con la lengua, lamindoselo y succionndoselo. Se lo mordisque aqu y all, sorprendindolo, pero muy suave, como un juego. Vagamente l pens que debera protestar. Laura haciendo eso? Pero se limit a hundir los dedos por entre sus sedosos rizos y cerr los ojos. Jams en su vida se habra atrevido a soar con algo as. Entonces sinti una especie de resistencia. Mir hacia abajo y le levant la cabeza tirndola del pelo. Te deseo a ti; dentro de ti. A ella le brillaron los ojos como si los tuviera llenos de estrellas. Si entras en m nos casamos. Condenacin. Deseo casarme contigo, no lo recuerdas? Deseas casarte con esta mujer? Tienes que estar seguro, Stephen. l se ri. Ests loca? La cogi en los brazos y la llev a la cama; la deposit en ella y se quit la bata. Se arroj encima suyo, vagamente consciente de que aquella experta mujer haba echado atrs las mantas y estaba tendida sobre la sbana. Encontr la fuerza para detenerse en el umbral. Ests segura? Ella se ri. Ests loco t? Le cogi el miembro, lo gui hasta su cavidad, y l embisti. Las ideas de elegancia quedaron relegadas en los recnditos mrgenes de su mente; estaba demasiado descontrolado. La penetr con la mayor lentitud que pudo soportar, con los ojos abiertos, con todos sus sentidos estremecidos, ansiosos por grabar ese milagro para que nunca le fuera arrebatado. Laura. Suya. Ms maravillosa de lo que se podra haber imaginado jams. Ella le sonri, con los labios entreabiertos, claramente en xtasis. Por fin resoll. Uy, qu maravilloso eres. Ms, Stephen. Ms fuerte. Se lo peda con las manos, con las uas, y l obedeci. Sinti las contracciones de la cima del placer de ella y la mente le estall en una hoguera de estrellas. Despus rod hacia un lado, la estrech en sus brazos, le bes el pelo, el cuello, el hombro, todas las partes que logr encontrar. Ahuec la mano en uno de sus magnficos pechos para asegurarse de que eso era real. Chss musit ella, acaricindolo con una mano. l cay en la cuenta de que estaba llorando.

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Ay, Dios No te atrevas a sentir vergenza, Stephen. Yo tambin estoy llorando. l le toc la mejilla y la encontr mojada. Le lami una deliciosa lgrima salada. Haca mucho tiempo para m musit ella. Ms de un ao. Por qu lloras, entonces? De dicha. Tus lgrimas son de pena? l la mir a los ojos sonriendo. No, pero un hombre debe llorar cuando experimenta un milagro, no? Tambin haca mucho tiempo para m. Ella lo mir interrogante. Desde que me enter de que eras viuda. Ella ahuec una mano en su cara. Sin embargo, esperaste. Tena que correr a cortejarte en el camposanto? Y despus? Mi intencin era esperar todo el ao. Mi voluntad no fue lo bastante fuerte. Tema que otro hombre te arrebatara de m. Alguno podra haberlo hecho, y simplemente porque yo no saba lo que sentas. Ni qu senta yo aadi, siguiendo con un dedo el contorno de su frente y nariz. Qu trgico error podra haber cometido. Quera decir con eso que aceptaba que Gardeyne haba sido un error?, pens l. Eso ya no vena al caso, puesto que ella era suya por fin. Entonces record lo que le haba dicho de Gardeyne un rato antes y comprendi que el hecho de que ella hubiera ido a su habitacin era un acto de fe que lo haca sentirse humilde. Por qu has venido? le pregunt. Ella se apart, pero entrelaz una mano con la de l. Para conquistarte si poda. Pero con juego limpio. Ella quera hablar en serio, pero l no pudo resistirse a saborearle un pecho, succionndole el hinchado y oscuro pezn. Qu quieres decir? Te deseaba, te necesitaba. Le cogi el pelo y le levant la cabeza para que la mirara. Escchame, Stephen. Te deseo para m, pero tambin para Harry. Casarme contigo ser la mejor manera de tenerlo a salvo. l le acarici el pecho con una mano. Y esperas que yo ponga objeciones a eso? Es cierto. Pero quera decrtelo antes que te comprometieras protest ella, detenindole la mano. Deseaba explicarte que sigo siendo lady Alondra. Voy a desear ropa fina, fiestas y compaa frvola a veces. No ser feliz dedicando todo mi tiempo a la poltica, la filosofa l sofoc sus palabras con un beso largo, largo, y apart la cara. Laura, gansa, qu tipo de hombre aburrido y soso piensas que soy? No te gustan las fiestas del mundo elegante.

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No? Rara vez te he visto en una. Porque trabajaba como un general neurtico con el fin de eludirte. Deseo casarme contigo, Laura, contigo. Pretendes dar a entender que no te conozco? Qu no s que te gusta la ropa fina, los bailes y las fiestas? Qu eres impetuosa y de espritu libre? Que eres hermosa por dentro y por fuera. Y estos ltimos das te he conocido ms. Deseo casarme con la Laura alondra a la que le gusta volar alto, la que entiende de Hume y mucho ms an de derechos y justicia sociales. Y que posiblemente me puede ganar al ajedrez con un poco de prctica. De repente se le ocurri mirarle la mano izquierda y vio que no llevaba el anillo, aunque s se vea la marca. Se la toc. Me pareci que no sera correcto llevarlo puesto para venir aqu explic ella, pero tendr que volver a ponrmelo. Hasta que yo lo reemplace por el mo. La mir a la cara. Cundo? Se dio cuenta de que eso era una proposicin tosca, pero los dos ya pasaban de discursos bonitos. Ella frunci ligeramente el ceo. Faltan tres semanas para el aniversario de la muerte de Hal. Lo siento, pero Pero sera chocante que te casaras al da siguiente. Puedo esperar, cario. Hasta que a ti te parezca conveniente. No quiero esperar, pero debemos. Le estaba deslizando las manos por el cuerpo, tal vez sin darse cuenta, pero con una pericia exquisita . Podramos anunciar nuestro compromiso entonces. Lo he dicho en serio eso de que te voy a utilizar para proteger a Harry. Lord Caldfort no podr negarse a nombrarte tutor de Harry, y entonces podremos tenerlo a nuestro lado. Pareca sentirse angustiada, o tal vez incluso culpable, as que volvi a besarla. Todo lo que soy, todo lo que tengo, es tuyo, para que t dispongas de ello. Encuentro injusto el trueque. l volvi a rerse, con la boca en su pecho, inmerso en su agradable y misterioso perfume. Nuestros placeres aqu han sido un poco injustos. Debo corregir eso. En cuanto a nuestro futuro baj la mano por su cuerpo y la introdujo en su mojada entrepierna. He sentido mi vida incompleta durante seis aos. No ha sido una tragedia. La he vivido bien, he disfrutado de su mayor parte, pero siempre he notado el vaco de la pieza que faltaba. Te necesito. Necesito todo lo que eres. Nicholas habl de la cerradura y la llave, y eso es aadi sonriendo, e introducindole los dedos lejos de cualquier connotacin ertica. Vio y sinti la rpida respuesta de ella. Qu es una llave sin la cerradura en que encaja? Hizo rotar los dedos dentro de su cavidad. En otro tiempo me habra redo de la idea de la media naranja, pero eso es lo que somos, Laura. Eso significa que yo puedo completarte tal como t puedes completarme a m. Dime qu te gusta. Presiona ms fuerte. Al sentir la presin, hizo una rpida inspiracin y levant la cabeza para besarlo. S que me completas. He sentido eso desde que

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llegamos aqu, Stephen. Mi amor. Es como si me estuviera descubriendo entera a travs de ti. Baj los prpados y suspir: Ah, s, s Pero tus dedos no son la verdadera llave, sabes? Le cogi el miembro erecto y lo llev hasta su entrepierna. Eres una mujer muy exigente. Lo has notado dijo ella, sonriendo seductora, en el instante en que se unan. Clic.

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Captulo 42
Pasado un largo rato, Laura despert de un sueo liviano y contempl la agradable oscuridad. Por definicin, un milagro no puede ser tan substancioso. Y si metemos a Kant6 en l no sera tan delicioso dijo Stephen. Ella se ri, y volvi al placer de lamerle la salobre piel. No quiero pensar en el severo Herr Kant. Qu apropiado es que su apellido forme el negativo del verbo. Seguro que dira que no podemos hacer esto. Eso sera negar totalmente la razn, puesto que lo estamos haciendo. Nada de filosofa protest ella, hacindole cosquillas. T empezaste. No, yo Se interrumpi y lo apart. No hueles a humo? El fuego? dijo l, sentndose, aunque saba que ya se haba apagado. No se vea ni un solo brillo de brasa en el hogar. Yo huelo a humo insisti ella. Se baj de la cama y a tientas fue hasta la puerta. Huele a humo! Lo oy rascar una cerilla para encenderla, pero de todos modos abri la puerta. En el corredor dejaban lmparas encendidas por la noche y a su luz vio volutas de humo gris subiendo por las rendijas entre los tablones. Fuego! grit, y ahog una exclamacin. Harry! Dej las puertas cerradas con llave. Casi sali corriendo tal como estaba, totalmente desnuda. Se tom un instante para recoger su bata del suelo y comenzar a ponrsela. En ese momento se encendi la cerilla, pero ella ya haba salido corriendo descalza al corredor, sacando del bolsillo la llave de su dormitorio. Fuego! Fuego! oy gritar a Stephen pasado un momento, detrs de ella, golpeando las puertas. Aun no haba llamas. Le cost meter la llave en la cerradura, pero lo consigui, la gir y entr corriendo; como una bala atraves su dormitorio, pas por la sala de estar y entr en la habitacin donde dorma su hijo. Juliet se movi, despertando. Qu? Fuego! exclam Laura, cogiendo a Harry. Despierta, Jul! Dios nos salve.

Juego de palabras intraducible. Kant suena igual a can't, la abreviatura de can not o cannot, forma negativa del verbo poder: can. (N. de la T.)
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Ya despabilada, Juliet no tard en bajar de la cama y ponerse los zapatos y la capa. Laura ya haba girado la llave y abierto la puerta del dormitorio que daba a la escalera. Gracias a Dios, no se vean llamas en la escalera, aunque s humo. Entonces oy el crepitar del fuego en la distancia. No era en esa parte de la casa, y ella estaba descalza y medio desnuda. Puso a Harry, que estaba llorando, en los brazos de su hermana. Baja con Harry y sal de la posada. Mam! T vienes tambin! exclam Juliet. Slo tardar un momento. Necesito ponerme los zapatos. Pareci que Juliet le iba a discutir, pero enseguida corri escalera abajo y se perdi de vista. Lo de los zapatos era cierto, pues podra haber cristales rotos, o cualquier otra cosa, pero adems, no soportaba dejar ah a Stephen. l segua golpeando la puerta de HG. Entr corriendo en su dormitorio gritndole: Djalos! Es posible que ya hayan salido. Entonces oy voces. O sea, que los dos hombres se haban despertado y podran salir a ponerse a salvo. Desesperada mir alrededor buscando sus zapatos. Dnde? Comenz a taer una campana y se oyeron gritos de personas junto con el distante crepitar del fuego. Entonces el humo la hizo toser. Laura! Dnde ests? grit Stephen. Por el amor de Dios, sal de ah. Apareci en la puerta. Vamos. Todo esto podra estallar en llamas en cualquier momento. Ella estaba agachada ponindose los zapatos. Necesito ponerme el camisn y la peluca, si quiero escapar del escndalo. Al diablo el escndalo. La cogi del brazo pero ella se liber. No! Slo es un momento. Zapatos. Puestos. El camisn estaba en la cama; se quit la bata y se lo puso. Stephen le ayud a ponerse la bata y le plant la peluca en la cabeza, tosiendo. Los campanazos eran una llamada a darse prisa. Vamos! grit l. El humo puede ahogarnos antes que nos alcancen las llamas. Fue el peligro que corra l tanto como el que corra ella lo que la impuls a precipitarse hacia la puerta. Ya haba muchsimo humo, y al final del corredor se vea un brillo. Las primeras llamas, lamiendo los tablones desde abajo. Stephen la rode con un brazo y estuvieron a punto de chocar con Farouk, que iba corriendo, con su tnica puesta pero sin el turbante, llevando en brazos a Dyer, que iba en camisn y aferrado a l. Los dejaron pasar y luego bajaron corriendo la escalera detrs de ellos. Se oy un rugido, y Laura pens que era la multitud o el ruido del mar, pero comprendi que no, que era el fuego, rugiendo su triunfo, puesto que comenzaba a devorar la posada.

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Llegaron al vestbulo y vio la seguridad ms all de la puerta abierta. Farouk sali corriendo, pero entonces vieron que los Grantleigh estaban saliendo al vestbulo, la anciana tratando de sostener al hombre encorvado tosiendo. Stephen corri a ayudarlos. Laura titube un momento, pero comprendi que no la necesitaban a ella, as que sali corriendo al aire limpio y fresco, buscando a Harry y a Juliet. Mam! Entonces los vio, a la luz rojiza que el fuego ya arrojaba sobre la creciente multitud. Corri a cogerlo en sus brazos, lo abraz fuertemente, para calmarlo a l y tranquilizarse ella, besndole el pelo y la cara, para asegurarse de que todo estaba bien. Juliet le tirone la peluca para enderezrsela. A saber qu aspecto tendra. Se gir a mirar atrs, buscando a Stephen, y finalmente se relaj. l ya estaba fuera, a salvo, ayudando a los Grantleigh. Haba otras personas con ellos, y la gente del pueblo ya llegaba corriendo para ver qu podan hacer. Un grupo de personas estaban formando una hilera con baldes para traer agua de mar y arrojarla al fuego. Dese correr a ayudar, pero Harry estaba aferrado a ella. No pasa nada, Minnow. Todo est bien. Rog que todos hubieran salido del viejo edificio, porque las llamas ya estaban devorando una esquina y la parte de atrs, la del establo. Haba hombres subiendo por escaleras hacia los techos de las casas vecinas, listos para sofocar cualquier fuego nuevo que prendiera. La tienda del velero a la izquierda tena el techo de tejas, pero la casa de la derecha lo tena de paja, como la posada. Peligroso. Harry ya pareca ms entusiasmado que asustado. Ella supuso que las brillantes chispas que volaban por el aire le parecan las de una inocente fogata de una fiesta. Entonces vio que Stephen ya no estaba con los Grantleigh. Otras personas se haban llevado de all a los ancianos, probablemente hacia una casa, pero, dnde estaba l? Encaramado a algn tejado? Volvi a poner a Harry en los brazos de Juliet. Qudate con la ta Jul, Minnow. Tengo que ir a buscar a sir Stephen. Podra estar ayudando a sacar a los caballos dijo Juliet. Mira. Laura mir hacia la puerta en arco del patio interior de la posada, que pareca un marco para llamas, y vio a personas y caballos ah. Uy, ser tonto. No, ms bien un hroe. Ech a correr hacia all por entre la gente; vio a unos cuantos caballos a un lado de las puertas; al parecer la mayora ya estaban fuera. Pero no lograba ver a Stephen. Entonces lo vio, a la luz de las llamas y en medio del humo negro; estaba sacando a dos caballos con los ojos vendados; dos enormes animales que podran aplastarlo si queran. Un grito la indujo a girar la cabeza hacia la fachada de la Compass, y en ese mismo instante se elev una exclamacin simultnea de la multitud. Alguien estaba pidiendo auxilio, casi colgando de una de las pequeas ventanas de la buhardilla que tocaban el techo de paja; la voz pareca ser de un nio. Quiz fuera una de los pinches de cocina o el nio limpiabotas.

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Jemmy! grit una mujer que estaba en medio de la multitud. Como para enmarcar el momento, la campana dej de tocar. Varios hombres corrieron hacia la posada. Uno cogi una escalera que estaba apoyada en la casa vecina, la llev a la pared de la Compass y comenz a subir, mientras otros la sujetaban, todos indiferentes al creciente peligro. Ya se vea el resplandor de las llamas por las ventanas ms bajas. Laura se acerc ms, como si con eso pudiera ayudar en algo. Desvi la vista para buscar a Stephen, y lo vio entregando los caballos a otros hombres. Corri a cogerle el brazo antes que pudiera volver a entrar. Ya no se puede hacer nada en los establos! le grit. Ya estn fuera todos los caballos dijo l. Los dos volvieron la atencin al rescate. Stephen! musit ella, ahogando una exclamacin. Es Jack! Le reconoci la forma del cuerpo en lo alto de la escalera, alargando las manos para sacar al nio por la pequea ventana. Le reconoci la voz cuando le grit: Tranquilo, muchacho, qudate quieto, que me vas a estrangular. Jack un hroe? Es que lo haba juzgado mal todo ese tiempo? El muchacho no se tranquiliz ni se qued quieto. Se aferraba a su salvador, gritando, y la escalera comenz a ladearse. Todo pareci enlentecerse. Los hombres de abajo intentaron sostener la escalera en alto, pero esta continu ladendose inexorablemente. Todo el mundo observaba en silencio, por lo que lo nico que se oa era el crepitar de las llamas y luego el grito del nio cuando la escalera cay al suelo. Todos avanzaron. Laura tambin hizo el ademn, pero Stephen la retuvo cogindola del brazo. Tienes que mantenerte fuera de su vista. Vuelve con Harry. Yo me ocupar de las cosas aqu. l tena razn, claro, pero ella tema que Jack y el nio hubieran muerto. Mientras se alejaba pas cerca de ella un hombre llevando al lloroso nio en brazos para entregrselo a su madre que estaba gritando. Cuidado, que sale! grit alguien, entonces. Las personas que se haban reunido alrededor de la escalera se apartaron corriendo, algunos hombres llevando un abultado cuerpo sobre una manta, al tiempo que las llamaradas empezaban a salir como ros ardientes por las ventanas de las habitaciones, aquellas donde haban estado ellos dos. En la parte de atrs el fuego corra ms rpido, por encima del enorme establo, donde el altillo deba estar lleno de heno. Rugiendo ms fuerte que cualquier len, las llamas se apoderaron del techo de paja y la posada se convirti en una inmensa hoguera. Se hizo un consternado silencio entre la multitud. Entonces se oy la voz de Stephen. Empezad a mover esos baldes! Arrojad el agua a las casas de ambos lados! Mientras se ponan en accin las personas de la hilera con baldes, se elev un

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grito de entusiasmo para recibir a un grupo de hombres que venan corriendo por la calle con una manguera y una bomba con ruedas. Draycombe dispona de instrumentos para combatir el fuego, despus de todo. Laura supuso que slo haban pasado unos minutos desde que comenz a sonar la campana avisando del incendio. Pero al parecer nadie estaba al mando aparte de Stephen. Y l lo haca muy bien. Vestido slo con las calzas y la camisa suelta estaba organizando a las personas que llevaban los baldes para que mojaran la casa con techo de tejas de la izquierda. A los que llevaban la bomba con la manguera los dirigi hacia la casa con el techo de paja de la derecha. En ese momento Laura reaccion y se ech a temblar. Los tiritones se deban en parte al fro aire nocturno, pero tambin a muchas otras cosas. Se haba dejado el anillo de bodas en su habitacin, que ahora ya era un horno, y eso le pareca un terrible pecado. Entonces record a Jack. Qu haba sido de l? Deba mantenerse fuera de su vista, pero era el hermano de Hal. Avanz cautelosa hacia el grupo que rodeaba a una persona que estaba en el suelo. Logr abrirse paso lo suficiente para ver. Afortunadamente, no haba muerto y estaba balbuceando: Lo siento, lo siento. Nunca pens Est bien el nio? El nio slo tiene un susto, gracias a usted, seor le dijo el doctor Nesbitt, que estaba arrodillado a su lado palpndole la pierna. Pero usted tiene, cmo mnimo, una grave fractura en la pierna. Qudese quieto, por favor. Lo siento, lo siento repiti Jack, y entonces lanz un grito de dolor y perdi el conocimiento. Mejor as dijo el mdico. Llevmoslo a mi casa, a ver si logro salvarle la pierna. Mientras los hombres cogan la manta para llevarse a Jack, Laura se arrebuj ms la bata. Tal vez los dems se haban credo que con sus balbuceos Jack haba querido decir que lamentaba que se hubiera cado de la escalera, pero ella saba que no era de eso de lo que hablaba. Era l el que haba iniciado el incendio, tal vez slo con la intencin de producir humo para hacer salir a las ratas, los hombres que buscaba. De hecho, ese plan se le haba ocurrido a ella tambin, y lo haba descartado justamente porque caba la posibilidad de provocar un incendio. No se puede jugar con el fuego, es demasiado peligroso. Y a Jack se le haba descontrolado. Lamentaba que ahora estuviera sufriendo, pero segn ella, era obra de la justicia divina. Y hablando de justicia, dnde estaban las ratas? Ah. Mir hacia Juliet y Harry, vio que estaban bien; los dos agitaron las manos hacia ella, y fue hasta los dos hombres que eran la causa de todos sus problemas. Y de sus placeres tambin, deba reconocer.

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HG estaba sentado en el suelo y Farouk a su lado, en guardia. Seor Farouk le dijo, yo cuidar del capitn Dyer si usted quiere ir a ayudar a combatir el fuego. A la luz de las llamas, que iluminaban bastante, vio claramente el rechazo en los oscuros ojos de aquel hombre. Tambin vio que sin el turbante se vea diferente. Llevaba el pelo corto. Acaso los mahometanos no llevaban el pelo largo bajo los turbantes? El capitn Dyer necesita mi sostn, seora. Nuevamente habl con ese fuerte acento, pero ella ya dudaba de que fuera rabe. Se volvi hacia una mujer de aspecto respetable. Vive cerca, seora? Podra dar refugio a este pobre caballero? Por supuesto! Faltara ms! exclam ella, al parecer encantada de poder hacer algo, y llam a un hombre que tena una de las sillas de ruedas para que se acercara. Laura vio que Farouk habra querido protestar, pero HG le dijo con sorprendente dignidad: Estar bien. Ve. A Laura le extra la especie de caricia que intercambiaron. Farouk le puso la mano en el hombro a Dyer y este le cubri la mano con la suya. Ms an, jurara que Farouk le dio las gracias por permitirle ayudar. Slo por eso ya le cay mejor. l levant en brazos a HG, lo instal en la silla de ruedas, lo dej bien envuelto en las mantas y se alej. A pesar de la tnica que llevaba, que era en realidad como un vestido, subi gilmente la escalera hasta el techo de paja para unirse a los hombres que estaban ah intentando impedir que prendiera fuego. El trabajo ms peligroso. Otro hroe inesperado. No la habra sorprendido ver a Stephen haciendo eso mismo, pero l segua abajo, organizando. Era muy probable que deseara hacer un trabajo ms osado, pero era sir Stephen Ball, miembro del Parlamento, y por lo tanto se encontraba al mando. Posiblemente muchos no supieran quin era, y por supuesto no podan deducirlo por su desastrosa apariencia; pero reconocan su autoridad. De repente, como si hubiera sentido su mirada sobre l, la mir, desviando la atencin de sus deberes. Ella le hizo un gesto con la mano y vio su aliviada sonrisa, sus dientes blancos en la cara negra de holln. Despus l volvi a su trabajo y ella comprendi que ya la haba dejado fuera de sus pensamientos, como deba ser, puesto que saba que estaba bien. Volvi a mirar hacia Harry. Gracias a Dios por Juliet. Estaba mirando alrededor para ver dnde poda ser ms til cuando la distrajo un atronador ruido de cascos de caballos. Un grupo de jinetes venan al galope por la calle, haciendo zarandear sus linternas. Oy a algunas personas exclamar El seor Kerslake!, pero tambin oy a otras susurrar El capitn Drake. En la multitud pareci elevarse una sensacin de

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nimo y confianza, como otro incendio. Ya estaba ah el lder al que conocan y en quien confiaban. Qu tremenda carga deba ser eso de tener tanta autoridad siendo tan joven. Kerslake desmont de un salto de su caballo y detrs de l lo hicieron tambin sus cinco hombres. Varios hombres del pueblo corrieron a hablar con l, que enseguida se lanz a dar rdenes. Stephen se le acerc tambin, y se estrecharon las manos, cada uno aceptando y reconociendo la autoridad del otro. Comenzaron a hablar como los oficiales en la cubierta de un barco de guerra y a dirigir la operacin entre los dos. Despus de pensarlo un momento, Laura fue a reunrseles. Stephen la mir besndola con los ojos, pero no hizo ni dijo nada revelador. Kerslake la mir un momento como sin entender, pero recuperndose enseguida dijo: Seora Penfold, espero que no haya sufrido dao alguno. Ninguno en absoluto, pero me alegra verle aqu. Es necesario que hablemos una vez que estn controladas las cosas. La mirada de l fue de comprensin. Dnde estn nuestros misterios? Farouk ah en el tejado y el otro est en una casa. Pero tambin estn aqu mi hermana y mi hijo, y Stephen hizo unos complicados arreglos que incluyen a su Crag Wyvern. Recib el mensaje. Eso puede seguir adelante. Cuando tengamos las cosas controladas aqu, un velero les llevar a todos hasta all, junto con los dos hombres misteriosos. Le sonri. Yo tambin deseo conocer toda la historia. Dicho eso volvi la atencin al trabajo y ella, sintindose repentinamente agotada, fue a coger a Harry, que lo miraba todo con los ojos muy abiertos. Quiere bajar al suelo dijo Juliet, tambin con cara de estar agotadsima , pero olvid traer sus zapatos. Y t slo llevas puestas la enagua y la capa. Me parece que ninguna de las dos tiene un solo trapo aparte de lo que llevamos puesto. Cmo le vamos a explicar eso a padre? Bes en la mejilla a Harry. Otra aventura, Minnow. Tendrs muchsimo para contarle a Nan cuando volvamos, porque muy pronto vas a ir en una barca a un castillo.

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Captulo 43
Fue pasando el tiempo, y Harry se qued dormido en los brazos de Laura. Les ofrecieron mantas, as que ella lo envolvi en una. Tambin un techo, pero ella argument que no tardaran en marcharse a Crag Wyvern. Una seora les llev sidra caliente con especias, lo que les sent muy bien. Cmo podran explicarle a su padre esa casi total carencia de pertenencias? Tal vez tendra que decirle la verdad. Lo prefera, y en realidad ya no importara tanto puesto que se iba a casar con Stephen. A pesar del agotamiento y del peso de Harry, sonri. La pobre Juliet estaba sentada en el suelo, envuelta en una manta, sosteniendo en las manos una jarra de cermica con sidra, por lo que se sinti inmensamente aliviada cuando lleg Stephen hasta ellas. Cogi en brazos a Harry, y eso tambin signific un alivio. Ya podemos marcharnos. Han llegado el seor terrateniente Ryall y el capitn Sillitoe. Hay un barco esperando en el embarcadero. Al parecer es el de Kerslake. Se llama Buttercup.7 No debera llevar un nombre que inspire ms miedo el barco de un jefe de contrabandistas? l ofreci un brazo a Juliet para ayudarla a levantarse. Ten presente que de lo que se trata es de no parecer importante. Adems, dudo mucho que lleve cargamentos, igual que Wellington no lucha en primera lnea en las batallas. Caminaron los tres juntos hasta el embarcadero de madera y encontraron un quechemarn pesquero con un animoso marinero llamado Ham Pisley, que los ayud a subir a bordo. Laura se qued un momento en la cubierta mirando hacia el incendio, casi sin poder creer que hubiera transcurrido tan poco tiempo desde que haba estado haciendo el amor con Stephen en esa posada. La posada era ahora en su mayor parte un esqueleto ennegrecido, con partes todava rojas por el fuego y llamas que la seguan lamiendo en busca de algo ms para consumir. Las casas contiguas se haban salvado, gracias a Dios, y, que ella supiera, no haba muerto nadie. Entraron en un camarote, pequeo pero bien acondicionado. Haba una estrecha litera, en la que Laura anim a Juliet a desmoronarse, acostando a Harry junto a ella, por el lado de la pared. Despus se ech en los brazos de Stephen y se apoy en l.
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Buttercup: Rannculo. (N. de la T.)

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Debes de estar tan cansado como yo. l la estrech en sus fuertes brazos. Nos las arreglaremos. Estamos vivos y comprometidos, verdad? S musit ella, mirndolo sonriente. Entonces esto es perfecto. No ri ella, pero ir bien por ahora. Has perdido la peluca por ah. Ella se toc la cabeza. Porras. Ah, bueno, estoy tan cansada que no soy capaz de inventar una historia para encubrir todo esto. Yo tambin. La bes. Tengo que ir a buscar a Farouk y Hache Ge, y entonces nos pondremos en marcha. T eres un hroe. Yo, en cambio, creo que no lograr tener los ojos abiertos. Has cedido la litera, lo cual te convierte en herona dijo l. Abri unos armarios y en uno de ellos encontr un colchn y lo instal en el suelo. Era delgado, pero Laura no vacil en echarse sobre l, agradecida. Decididamente un hroe dijo, ya con los ojos cerrados, mientras l la cubra con la manta que encontr junto al colchn . Jack inici el incendio logr balbucear. Ya lo sospechaba contest l. Estaba aqu con un nombre falso, seor John Dyer, parece increble, as que es posible que logremos salir de todo esto sin meter para nada a los Gardeyne. Debera hablar de eso, pens ella, hacer algn plan y considerar lo que significaba todo aquello para el futuro de Harry, pero se rindi al sueo. Adormilada, slo tuvo una vaga conciencia de cuando atrac el barco, la trasladaron a un vehculo y a eso sigui un movido trayecto. Despus volvieron a transportarla hasta una cama y no supo nada ms hasta que abri los ojos y ya era de da. Juliet, Harry y ella estaban en una cama enorme de una habitacin inmensa decorada en colores claros y estilo clsico. Toda una pared estaba ocupada por un mural de san Jorge y el dragn. Curiosamente, no encontraba tan raro o misterioso el lugar como le haban hecho temer. En el imponente hogar arda un fuego, pero aun as la habitacin estaba fra y ola un poco a moho, por lo que daba la impresin de que llevaba mucho tiempo sin usarse. Se sent, con cuidado para no despertar a los otros, y sonri. Ropa! Haba un bultito con ropa para nio y ropas de mujer colgadas en los respaldos de dos sillas. Se baj de la cama a examinar el tesoro. A Juliet no la fascinara, ya que los dos vestidos eran de corte muy sencillo y de un severo color gris, y las enaguas, medias y corss, aunque blancos, hacan juego con los vestidos por su severidad. Sera la ropa del ama de llaves? O viva una puritana en la casa? Pero eso no tena importancia. Ya estaba acostumbrada a la fea ropa de luto, y cualquier cosa decente era para ella un tesoro. En realidad, la ropa sencilla y fea sera excelente para ese da, en que su padre

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llegara pidiendo explicaciones. Qu poda decirle que lo explicara todo con una cierta lgica? Entonces record que esa noche haba decidido decirle la verdad, o al menos casi toda, y se tranquiliz. Su aversin a mentir la haca una muy mala conspiradora, y Stephen haba estado de acuerdo. Se iban a casar. Fue a asomarse a la ventana y vio un jardn encerrado entre cuatro paredes. Por la estacin, o tal vez por descuido, no era un jardn demasiado bonito, pero podra llegar a ser agradable. En el centro se alzaba una especie de fuente, sin agua porque nadie la usaba. Se iban a casar. La inundaron los recuerdos de esa noche, de la primera parte de esa noche, cuando hicieron el amor, hacindola sonrer y rodearse con los brazos. Se baj y se subi las manos por el cuerpo, pues esas horas de intenso placer le haban estimulado el apetito en lugar de saciarlo. Fue una especie de locura la que la impuls a ir a la habitacin de l; era consciente de eso mientras lo haca. Y una especie de maldad tambin. Pero ya haba perdido la fuerza de voluntad para resistirse, la voluntad para refrenarse y ser sensata. Haba comprendido que, aparte de necesitar a Stephen por Harry, lo deseaba para ella, con ms desesperacin de lo que anhelaba cualquier otra cosa en su vida, y no pudo soportar la idea de separarse de l, no fuera a perderlo. Pero tena que advertirle. Despus de ese ltimo beso crey conocerlo, comprendi que l era apasionado, pero tambin saba que el matrimonio sera amargo si lo que prefera era recato y modestia en una esposa, incluso en privado. Ella sencillamente no podra hacer eso. Le gustaba la lujuria en el matrimonio y los fuegos del deseo ardan fieramente en ella. Sonri, y tal vez se ruboriz. Ya no tena la menor duda de que l era igual de lujurioso y experto que ella. Ms experto que Hal en cierto modo, porque mostraba ms autodominio y paciencia. Tal vez incluso porque era ms inteligente. Nunca antes haba apreciado las maravillas de un amante inteligente. Se dio una sacudida. No poda pasarse el da soando despierta con Stephen, ya que si continuaba con esos pensamientos saldra a buscarlo para saltarle encima con pasin. Adems, no llevaran una vida del todo tranquila; ella aportaba problemas a su dote. Se gir a mirar a Harry, que estaba durmiendo inocentemente echado de espaldas. Era mala por desear que Jack muriera de sus lesiones, pero lo deseaba. Eso lo simplificara todo muchsimo. No haba reloj en la habitacin, y las paredes que encerraban el jardn interior de Crag Wyvern hacan difcil calcular la hora por la posicin del sol, pero estaba claro que no era muy temprano. Ya era hora de levantarse y salir a ver qu estaba ocurriendo. La primera necesidad era buscar agua para lavarse. Los tres estaban sucios y olan ligeramente a humo. Recorri la habitacin mirndolo todo. En una pared haba una puerta, pero

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estaba cerrada con llave. Otra daba a un corredor que la sorprendi. Estaba en penumbra porque slo lo iluminaba la luz que entraba por las saeteras de que le hablara Stephen. Las paredes parecan ser de piedra tosca y tenan manchas verdes que indicaban humedad. Pero cuando toc una, cay en la cuenta de que todo era pintura; pintura para imitar piedra. Kerslake les dijo que el conde anterior estaba loco. Si eso era obra suya, desde luego haba sido un hombre muy excntrico. Incluso haba armas colgadas en la pared a intervalos regulares, y no eran trampantojos precisamente. Volvi a la habitacin de estilo clsico. Tendra que estar vigilante con Harry. Esa casa podra asustarlo: a saber qu otras rarezas contena. Encontr el cordn para llamar y le dio un tirn, pensando en los complicados planes de Stephen. No dijo algo Kerslake dando a entender que se haban llevado a cabo? Habran llegado ya los Delaney? Eso significara que ella podra contarles la historia que haban preparado. Desech la tentacin. Se abri la puerta y entr una criada flaca, en los huesos, de grandes ojos claros, cargada con un jarro de humeante agua. Lo fue a dejar sobre el lavamanos y le hizo una venia, nerviosa. Va a necesitar alguna otra cosa, seora? La chica tena la cara demacrada, y pareca una ovejita asustada. Sabes qu otros huspedes estn en la casa? le pregunt. Y dnde se servir el desayuno? La chica pestae. Est aqu el seor Kerslake, seora, y el seor Delaney, y un tal sir Stephen Ball, y otros dos caballeros que no s cmo se llaman, seora. Y usted, seora, y la dama y el nio que estn ah en la cama. Creo que eso es todo, y el desayuno ser en la sala de desayuno, seora. La criada lleg al final del discurso con el aspecto de haber pasado por un difcil examen. Entonces hizo una rpida inspiracin, se meti la mano en un bolsillo y sac una hoja de papel doblada. El seor Kerslake me dijo que le entregara esto, seora. Es un mapa, porque, ver, aqu hay caminos cortos y caminos largos, y tal vez sea mejor que no tome los caminos cortos. Y dijo que le dijera que lo senta si el esqueleto asustaba a su niito. Laura estaba intentando reprimir la risa y ocultar su perplejidad, pero consigui decir un Gracias con la cara seria, y la criada se march. Moviendo de un lado a otro la cabeza, desdobl el papel y se encontr ante un plano, dibujado a mano, de las dos plantas de Crag Wyvern. La casa era cuadrada, con el jardn en el centro. Todas las habitaciones daban al jardn, y junto a las paredes exteriores discurra el corredor, por los cuatro lados. En la primera planta estaba marcada con una cruz la habitacin Jorge y el dragn. Otra cruz sealaba un saln en la planta baja. Este daba la impresin de ser agradablemente normal, pero lo creera cuando lo viera. No lejos del saln se encontraba la sala de desayuno, que tambin pareca

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normal. Tal vez las rarezas se concentraban en la primera planta, ms privada. En cada esquina de la casa haba escaleras de caracol, pero unas flechas le indicaban que pasara de largo de una hasta llegar a otra recta y ancha que bajaba al vestbulo. Entonces se despert lady Alondra e intervino, sugiriendo que la escalera de caracol desaconsejada podra ser ms divertida, pero la Laura responsable la ahuyent. Qu es eso? pregunt Juliet, adormilada. Y dnde estamos? En Crag Wyvern, y por lo visto necesitamos un plano. Le pas el papel. Juliet se sent, frotndose los ojos, y lo cogi. Extraordinario e interesante coment. Despus podrs explorar. Por ahora, ser mejor que nos levantemos y vistamos, con esa ropa, y bajemos a encontrarnos con los dems para solucionar todo esto. La mir a los ojos. Voy a decir la verdad, Jul. Ah, estupendo. Adems, no veo que historia podras contar para encubrir todo esto sin tropiezos. Se sonrieron y luego se lavaron y se ayudaron mutuamente a vestirse. Tal como supona Laura, Juliet despotric por los feos vestidos, pero lo deca en broma. Ella cay en la cuenta de que si bien nuevamente se vestira con ropas feas, no tena por qu volverse a disfrazar. Fue un placer peinarse ante el espejo viendo su cara y pelo de nuevo. No haban pensado en dejarles horquillas, por lo que tuvo que dejarse el pelo suelto, y Juliet tambin. Parecemos nias otra vez le coment su hermana. De un colegio muy severo. Harry se despert, con los ojos agrandados. Dnde estamos, mam? Ella fue a cogerlo en brazos y lo sac de la cama. En el castillo del que te habl. Se llama Crag Wyvern, y tiene cosas que podran darte un poco de miedo, pero aqu no hay nadie que pueda hacerte dao. Mientras deca eso record las armas. S, Harry tendra que estar vigilado por alguien todo el tiempo. Cuando lo puso de pie en el suelo, l corri a mirar el mural de la pared. Es un dragn terrible dijo, sin parecer en absoluto alarmado. Grrr! Laura se ri, encantada de que tantas aventuras no lo hubieran asustado ni puesto nervioso.

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Captulo 44
De todos modos, una vez que ya estuvo lavado y vestido, y a punto de salir de la habitacin, Laura le cogi la mano. Es un castillo, Harry, as que los corredores son algo oscuros y dan un poco de miedo, pero como vas con nosotras, no pasar nada. Sorprendida comprob que l, sintindose seguro por estar con ella, estaba fascinado por la penumbra y las armas. Le gust especialmente el esqueleto que colgaba en una esquina, cerca del arco en que comenzaba una de las escaleras prohibidas. Un verdadero Gardeyne coment a Juliet. Nada de venir a vagar por aqu, Harry. Debes estar con un adulto todo el tiempo. La ancha escalera de piedra recomendada llevaba a una especie de sala grande tpica de un castillo de barn medieval, llena de muebles de roble oscuro, y de cuyas paredes colgaban armas medievales como para armar a un pequeo ejrcito. Harry lo miraba todo con los ojos muy abiertos, y ella tuvo que llevarlo casi a rastras hasta la sala de desayuno, que claramente lo decepcion, aun cuando no tena nada de estilo moderno. Las paredes blancas y la larga mesa de roble la hizo pensar en el refectorio de un monasterio medieval, aunque era de tamao moderado y no haba armas cortantes, a excepcin de los cuchillos de mesa. Pero la comida s fue una compensacin, porque al instante corri a la mesa y se subi a una silla, justo la que haba al lado de Stephen, nada menos, y lo mir diciendo: Buenos das, seor. Hay un dragn en mi habitacin. Grrr! Todos le celebraron el rugido riendo, pero Laura se apresur a decirle: No ms sonidos de animales en la mesa, Harry. Tena para elegir entre la silla al lado de Harry y la del otro lado de Stephen. Pesarosa eligi sentarse al lado de su hijo, pero la sonrisa que intercambi con Stephen le bast por el momento. Tuvo que reprimir otra, porque aunque iba vestido normal, la ropa no estaba a la altura de lo habitual en l. Ella supuso que se la haba prestado Kerslake, ya que a este le gustaba la ropa de campo. Adems, era algo ms corpulento. De todos modos, Stephen le daba a esa vestimenta una elegancia que tal vez antes no haba conocido. Se concentr en lo que deba hacer y les present a los otros hombres, Nicholas Delaney y David Kerslake, a Juliet y a Harry. Mis disculpas por el plano dijo Kerslake, pero por el momento hay muy poco personal aqu, y las criadas no estn acostumbradas a servir a huspedes. Yo sigo viviendo en Kerslake Manor, la casa de mi to, que est muy cerca.

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Puesto que Stephen era Stephen y Nicholas, Nicholas, no tardaron en llamar David a Kerslake, incluso Juliet, que pareca encantada con toda esa informalidad. En realidad pareca estar encantada con todo; adems, siempre le haba gustado ver a hombres guapos. Entonces revisaron las estrategias. Eleanor est con Arabel en Kerslake Manor dijo Nicholas. Pensamos que la Crag podra ser demasiado lgubre para ella. Tal vez a Harry le gustara bajar ah. Laura mir a su hijo, que estaba construyendo una torre con bloques de tostadas que le iba dando el ingenioso Stephen. Tienes razn. No tardar en aburrirse aqu, pero dudo que quiera separarse de m. Se vendr conmigo dijo Juliet, mirndola con una sonrisa irnica. S, me encantara quedarme, pero esta es tu aventura, no la ma. Hay animales en la casa? pregunt a David. Por supuesto. Incluso hay ponis lo bastante pequeos para que l pueda cabalgar. Ponis? pregunt Harry, interesado. Juliet se levant y rode la mesa. Ponis. Vamos, cario. Mam no tardar en reunirse con nosotros. l mir a Laura dudoso, y ella tuvo que reconocer que la alegraba que esta vez l se mostrara menos despreocupado por separarse de ella. Lo abraz. No est lejos, Minnow, y yo ir all muy pronto. l la abraz con fuerza. Lo prometes? Lo prometo, cario. Una vez tranquilizado, se baj de la silla, le cogi la mano a Juliet y se la llev, parloteando ya acerca de los ponis. Todos se echaron a rer, y Laura descubri que no la hera la felicidad de su hijo. Que se sintiera feliz de irse con otros no significaba que la quisiera menos, y, gracias a Dios, ya no estaba en peligro; Jack Gardeyne no poda estar tramando ningn plan malvado en esos momentos. Estaba a punto de preguntar por Jack cuando Stephen dijo: Tenemos que suponer que tu padre, y tal vez Ned, llegar aqu pronto. La mir a los ojos. Tal vez sera mejor decirle la verdad. Ella asinti y vio el alivio en su cara. O la mayor parte enmend. l sonri de oreja a oreja. Desde luego. Los padres son padres. Y qu se sabe de Jack? pregunt ella entonces, sin poder expresar con palabras su esperanza de que hubiera muerto. Segn los informes llegados de Draycombe, vivir y probablemente conservar la pierna, pero no volver a caminar nunca con la misma facilidad de antes, y es posible que tenga dificultades para cabalgar.

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Oh, pobre Jack se le escap a ella. Los mir a todos . Me convierte esto en una persona dbil o voluble? He estado pensando cunto ms fcil sera todo si se hubiera muerto. Nicholas la mir sonriendo. Te hace compasiva, pero l se merece ese castigo, en especial porque sin duda va a escapar de la otra justicia. Sera difcil probar algo, incluso que inici el incendio. Y a ti no te convendra que un Gardeyne fuera a juicio. Eso matara a su padre, seguro. Por eso es mejor que estuviera registrado en Draycombe con el nombre John Dyer dijo Stephen. Ingeniosa jugada, por cierto. Eso podra haberle dado una posibilidad de conectar con un supuesto pariente, el capitn Egan Dyer. Laura sinti bajar un escalofro por la espalda. Es muy astuto. No me lo habra imaginado. Cmo, pues, vamos a mantener seguro a Harry? Quiero a Jack lejos de Caldfort. Muy lejos. Stephen le cogi la mano. Eso lo podemos conseguir, creo. Tal vez no antes de la muerte de lord Caldfort, pero ahora que estamos comprometidos creo que podr convencer a tu suegro para que me nombre tutor de Harry. Y tal vez me permita quedarme en Merrymead hasta la boda. Me gustara saber si sospechaba de Jack o si slo fue la misteriosa carta la que lo hizo desear tenerme lejos. Tal vez fue una combinacin de ambas cosas. Es un hombre indolente, al que le gusta hacer su voluntad, pero no es estpido, y no le falta intuicin. Si Caldfort se pone difcil, hay muchas maneras de ejercer presin dijo Nicholas, en un tono agradable reido con la fra finalidad que se vea en sus ojos . Cundo pensis casaros? Cuanto antes mejor. Stephen explic los motivos de decoro que hacan prudente postergar la fecha. Laura tuvo la impresin de que a Nicholas no le haca ninguna gracia eso, pero no lo manifest. Entonces, qudate en Merrymead, Laura. Aun en el caso de que Caldfort ponga objeciones, cualquier intento de llevarse con l a Harry por mandato judicial llevar ms de un mes, o dos, sobre todo si Stephen se encarga de la parte judicial. Por qu no os casis el domingo de Gaudete, el tercero de Adviento, dedicado al regocijo? Un calendario litrgico nos dara la fecha exacta. David se levant con expresin risuea. Ir a ver si en la biblioteca est dicho libro religioso. Yo te ayudar dijo Nicholas, levantndose tambin. Este aprovecha la menor oportunidad para meter las narices en los libros de aqu otra vez coment Stephen sonriendo, y despus le dijo a Laura en voz baja : Y para, con todo tacto, dejarnos solos un rato. Se sent en la silla desocupada por Harry y la cogi en sus brazos. La sensacin para ella fue como la de llegar al hogar. Le bes en la boca y con las manos le explor el cuerpo que ya conoca bien y que llegara a conocer mejor an, pero, recordando

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dnde estaban, finalmente se apart. Volvern pronto. Lo dudo dijo l, sonrindole con los ojos . Cre orte decir que no eres nada tmida. Hay una diferencia entre timidez y decoro en pblico! exclam ella, aunque sonriendo tambin, principalmente por los recuerdos que le traan esas palabras. Le introdujo los dedos por el pelo, peinndolo hacia atrs . Aun no he tenido la oportunidad de decirte lo maravilloso que eres como amante. A l se le tieron las mejillas de un ligero rubor, y los ojos se le oscurecieron. Sea yo como sea, t eres mi igual. Aunque es ms que eso Ella le desliz los dedos por los labios. S, claro que s, pero eso es un delicioso bao de azcar glas sobre el pastel, verdad? l se ri y volvieron a besarse. Ella se olvid del decoro y fue l quien interrumpi el beso y se apart. Ah vienen, y haciendo mucho ruido. Cuando los dos hombres entraron en la sala, Laura estaba intentando reprimir la risa y controlar el rubor, sabiendo que se notaba que haba sido bien besada, y aunque vio una insinuacin de humor en sus caras, ninguno dijo nada. El quince de diciembre declar Nicholas. Y un da de regocijo dijo Laura. Me gusta eso. Tenemos mucho de qu sentirnos jubilosos, y podremos celebrar nuestra primera Navidad en Ancross y en Merrymead. He echado muchsimo de menos las navidades ah. Stephen le sonri y despus mir a Nicholas. A cuntos Pcaros crees que podramos reunir para la boda? Yo abrira Ancross para alojarlos, por supuesto. Una fiesta con reunin en casa! Esplndida idea declar Nicholas. Y entiendo tu intencin. Si el reverendo Gardeyne sigue aferrado a sus planes, necesita ver con qu poderosa proteccin cuenta el pequeo Harry. Yo, por supuesto, aunque yo soy un simple plebeyo. Luce y Beth podran estar dispuestos a viajar; el beb ya tendr unos seis meses. En realidad, Luce podra ser tu padrino. No es muy sutil blandir de esa manera al heredero de un ducado, pero hay ocasiones en que una afilada hacha de guerra es un disuasorio eficaz. Si no, ir bien un conde, sobre todo si est respaldado por ttulos menos importantes. Lee? Buena idea dijo Stephen y se lo explic a Laura. Es el conde de Charrington. Caramba. Y podramos persuadir al duque de Saint Raven de honrar el acontecimiento con su presencia. Caramba, caramba! La agitacin durar semanas en toda la zona de Barham. Un casi conde notorio se queda plido en comparacin dijo Kerslake, pero si mi presencia aade peso, estar feliz de complacer. Tengo una cuenta personal con ese prroco, por haber hecho dao en mi territorio, y he de reconocer

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que me muero de curiosidad por conocer a ms Pcaros. Laura ya estaba pensando en otras cosas. Adems de todo esto dijo, sigo deseando que Jack se mantenga lejos de Caldfort. Harry tendr que hacer visitas a la propiedad, y con ms frecuencia a medida que crezca, y no tolerar que Jack est cerca. Tena la atencin de todos. Qu tienes pensado? le pregunt Stephen. Ella lo mir. Una vez que Harry sea el vizconde, l, o mejor dicho su tutor y sus fideicomisarios, tendrn el control de ese beneficio. Se lo pueden quitar a Jack. Eso provocara habladuras. No, si le encontramos uno mejor en otra parte. Un ascenso dijo Stephen. Muy ingenioso, aunque l no se lo merece. Por m que acabe en la parroquia ms violenta y difcil de una ciudad grande. Lo s, pero parece que ya tiene suficiente castigo con la vida que lleva, y creo que de verdad estaba horrorizado por las consecuencias de sus actos. Adems, no sera justo que Emma y sus hijos sufrieran por las acciones de l. Son inocentes. En realidad, si se le pudiera encontrar una parroquia en el norte, ella sera feliz, porque estara cerca de su familia. Tienes muy buen corazn dijo Stephen, y su sonrisa fue como un beso , pero s, creo que eso sera posible. Entonces eso ya lo tenemos dijo Nicholas. El nico hilo que nos queda por desenredar es el de nuestros misteriosos villanos. No me puedo marchar sin haber entendido qu se proponan. Dnde estn? pregunt Laura. Anoche los llevaron a una habitacin y los dejaron encerrados con llave dijo Stephen. Ninguno de nosotros estaba en forma para enfrentarse a ellos. Hace un rato, entre Nicholas y yo les llevamos el desayuno, agua para lavarse y ropa. Fuimos armados, por si acaso, pero slo nos dieron las gracias. La mir. Haba comenzado a pensar si Hache Ge no sera una mujer disfrazada. Ah, no contest Laura. Y si lo es, es una muy masculina. Lo pens un momento. Eso explicara muchas cosas, pero de verdad creo que no. Tiene una estructura sea muy delicada para ser hombre, y esas manos tersas y suaves, pero, aun as, son manos de hombre. Son mucho ms grandes que las mas. Coincido contigo dijo Stephen, pero ella le vio una expresin extraa en la cara. Tal vez haba visto lo que vio ella y se fij, pero no entenda por qu eso lo haca parecer casi avergonzado. No creo que Farouk sea rabe dijo. Anoche, sin su turbante y a la extraa luz del fuego, me dio la impresin de que podra ser ingls. Vio que nadie pareca sorprendido. Pero por qu ese disfraz? Queran simular que haban sido esclavos de los corsarios? Y en ese caso, para qu? Si esa parte es cierta, por qu se vesta como un rabe? Y por qu intentar sacarle dinero a lord Caldfort con extorsin?

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Podran haber conocido a Henry Gardeyne en el Mediterrneo antes que muriera dijo Stephen, pero estaba claro que no le gustaba nada esa hiptesis. La nica forma de saberlo es preguntrselo a ellos dijo Nicholas. Noblemente decidimos esperar hasta que t estuvieras dispuesta, Laura. Despus de todo aadi Stephen, cualquier decisin que haya que tomar te corresponde a ti. Por qu? pregunt ella, ceuda. Ese asunto ya no le afecta a Harry ni a Caldfort. Tiene que tener algo que ver con Caldfort dijo Stephen. Esa carta no puede haber sido un tiro a ciegas, y contena algo que convenci a lord Caldfort de que era cierto lo que aseguraba. Se levant y la ayud a levantarse a ella . Vamos a descubrirlo. Los dems tambin se pusieron en pie. Estn en la habitacin Jason dijo David. Tiene dibujados laberintos por todas las paredes, y eso nos pareci apropiado. Pero, si no os importa, os dejar a vosotros el interrogatorio. Yo debo volver a Draycombe para ofrecer asistencia. Si es posible, aleja a Jack Gardeyne de ah antes que diga demasiado le dijo Stephen. David asinti y se march. Los dems subieron la escalera y recorrieron unos cuantos trechos ms del raro corredor. Stephen se detuvo ante una puerta, sac una llave del bolsillo, la abri y entraron. Laura tuvo una vaga impresin de las paredes decoradas con laberintos, pero no les prest atencin porque toda su curiosidad estaba centrada en los rompecabezas humanos. Farouk se encontraba de pie junto a la cama, en la que reposaba HG, justo en el borde, reclinado en almohadones. Casi se tocaban, como si HG no soportara estar apartado. De su protector o su amo? Sobre una cosa no caba la menor duda. Con chaqueta, camisa y pantalones, Farouk se vea exactamente lo que ella crea que era: un ingls que haba estado expuesto mucho tiempo al sol. En Argelia como esclavo? Por qu, entonces, HG era tan blanco? HG vesta ropa similar, y a los ojos de ella no haba duda de que era hombre. Pese a la piel blanca y delicada y las manos suaves, se perciba un cuerpo fuerte y se vean unos hombros bastante anchos. Entonces l le dirigi una de esas encantadoras sonrisas traviesas y volvi a sentirse desconcertada. Es usted muy hermosa, seora Penfold. Soy la seora Gardeyne dijo Laura, y vio que Farouk se sobresaltaba y la miraba fijamente. Le sostuvo la mirada, y sus ojos de pintora asimilaron lo que vean. Se haba equivocado totalmente al envejecer el retrato, porque al hacerlo su atencin se haba concentrado en la fragilidad de Dyer. Pero en ese hombre no haba nada frgil. Usted es Henry Gardeyne! exclam, y oy las exclamaciones de sorpresa a su lado.

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El hombre de piel morena no dijo nada. Ah, la ltima pieza del rompecabezas dijo Stephen. Por cierto, soy Stephen Ball, seor. l es mi amigo, el seor Delaney. Tendra la amabilidad de presentarnos a su amigo? Puesto que Henry continuaba inmvil y callado, aadi: Crame, no les deseamos ningn mal. Todo lo contrario, en realidad. Me cuesta creerlo dijo Henry Gardeyne. Habl en el ingls perfecto de un caballero, tal como aquella vez que ella estaba escuchando al otro lado de la pared, aunque en ese momento le pareci que detectaba un ligero acento, o tal vez una leve entonacin extranjera, algo que arraig en l tal como el sol le tost la piel. Durante nueve aos, pens, removiendo de aqu para all todo lo que saba con el fin de hacerse un nuevo cuadro. Por qu Henry Gardeyne se qued tanto tiempo en los estados de Berbera cuando poda comprar su liberacin en cualquier momento? Y habindolo hecho, como preguntara Nicholas antes, por qu decidi volver a Inglaterra ahora? No tena ninguna necesidad de ser liberado por la armada britnica. De todos modos se senta deslumbrada por la felicidad. Henry Gardeyne estaba vivo, por lo tanto su hijo ya no era el heredero de Caldfort. Estaba seguro! Sin duda ha vivido en un lugar donde la verdad no sirve de nada dijo Stephen, pero aqu es diferente. A no ser que haya cometido un delito grave, tiene mi palabra de que usted y su compaero estarn a salvo. Y puede fiarse de su palabra aadi Nicholas alegremente. Puede fiarse de todos nosotros, pero el honor de Stephen es el ms impecable. Entonces Henry Gardeyne inclin la cabeza. En Draycombe o hablar con gran respeto de sir Stephen Ball. Laura mir a Stephen sonriendo, y vio, tal como supona, azoramiento. Pero no podemos ayudarlos sin saber la verdad continu Stephen. Por qu intent sacarle dinero a lord Caldfort con extorsin cuando todo lo que l posee es legtimamente suyo? HG le cogi la mano a Henry, y Laura observ el contraste entre la mano blanqusima y la otra morena. Eso no me lo dijiste, Telo. No tena importancia, Des contest Henry sin mirarlo. Y sigue no tenindola. No deseo el ttulo ni las propiedades, pero necesitamos dinero y no vea por qu no poda obtener una parte. Los mir a todos framente. Y sigo sin verlo. Supongo que lord Caldfort va a pagar para conservar lo que tiene. Entonces por qu no se dirigi a l de esa manera? le pregunt Laura. Por qu ofrecerse a matar al vizconde legtimo? Por la cara de Gardeyne pas una insinuacin de sonrisa. Tal vez he vivido demasiado tiempo en un pas en que se prefiere la manera indirecta a la directa. Me pareci lo ms ingenioso. Una vez hecho, nadie volvera a saber jams que Henry Gardeyne estaba vivo. Pensando si ella sera excepcionalmente lerda, Laura mir a los otros para ver si

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ellos le encontraban sentido a la situacin. Daba por segura la falta de honor de sus parientes dijo Stephen. Tal vez con razn, pero los infravalor. Su primo incendi la posada. Hal? pregunt Henry, ceudo. Hal muri. La seora Gardeyne es su viuda. Jack? Pero si estaba estudiando para cura. Y ahora es l prroco de Saint Edwin, pero a pesar de eso se dej arrastrar por una ola de maldad dijo Stephen, y procedi a hacerle un resumen de los ltimos acontecimientos. Como les ocurre a muchas de esas personas aadi Nicholas, se encontr en aguas mucho ms bravas que las que pretenda agitar. Puede que sea una preocupacin para usted, pero creo que se le han cado los colmillos. Henry, que se haba relajado un poco, volvi a adoptar la actitud fra. l no significa nada para m. Lo repito, no voy a reclamar el vizcondado. Lo nico que necesito, lo nico que necesitamos enmend, mirando a su compaero, cuya mano segua en la suya, es dinero suficiente para vivir en paz en alguna parte de esta Tierra. Laura contempl las dos manos, y al captar el tono en la voz de Henry, lo comprendi. Aah! se le escap antes de darse cuenta, y sinti arder las mejillas . No, no estoy azorada protest. Slo sorprendida. Al or rer a Stephen, se gir a mirarlo. Quieres decir que t lo sabas? No. Bueno, no exactamente. Torci el gesto y mir a los dos hombres . Mis ms sinceras disculpas, seores, pero, vern, tenamos el medio para escuchar a travs de las paredes. Y anoche tuve que mudarme a la habitacin contigua a su dormitorio. Henry pareci ofendido, pero el joven se ech a rer, divertido, con el candoroso regocijo de un fauno. Les aseguro continu Stephen, que dej de escuchar en el instante mismo en que comprend, aunque, de todos modos, pens que eran hombre y mujer. Adems, aun no le haba visto a usted, seor aadi, dirigindose al joven. Me alegra que no haya duda dijo este, con un coqueto pestaeo, hecho claramente para dar efecto. El joven era una mezcla tan desconcertante de masculinidad y belleza que Laura no lograba encajarlo en ninguna parte de su mente. Dej de intentarlo. Me he enterado de muchas cosas dijo, pero sigo sin entender nada. Podramos, tal vez, emplear un nombre? Des, creo? l mir interrogante a su amante y luego dijo: Si quiere. Aunque es un diminutivo de Desdmona. Otra pieza encajada en su lugar, pens Laura. Ah, es Otelo, no Telo ni Zelo exclam. El moro y su bella esposa. Sin saber por qu, eso s la azor, sobre todo porque su mente comenz a llenar huecos en las conversaciones que haba escuchado. Saba que algunos hombres

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preferan a hombres como amantes. Incluso haba conocido a algunos que eran claramente de ese tipo. Pero nunca se le haba ocurrido imaginar esa relacin como otra forma de matrimonio. Un golpe en la puerta interrumpi el momento. Nicholas fue a abrir. La criada flaca se inclin en una reverencia. Ha llegado un tal seor Watcombe, seor, y dice que ha venido a buscar a sus hijas.

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Repentinamente aterrada, Laura ahog una exclamacin, con el aire atrapado en la garganta, y mir a Stephen. Haba olvidado a padre. Ha llegado el momento de explicarlo todo. Reconozco que siento curiosidad dijo Henry, con cierto sarcasmo por saber por qu la viuda de mi primo estaba en una posada disfrazada y con un amante. Laura le cogi el brazo a Stephen antes que l reaccionara a ese ataque. No arroje piedras, seor. Usted depende de nuestra buena voluntad. Sin embargo, parece que tengo un arma para enfrentarlos. No igual a la nuestra dijo Stephen, implacable. Nuestro pecado no es un delito castigado con la pena capital. Henry peg un salto como si lo hubieran golpeado, y Des palideci. Comprende, entonces, por qu no puedo convertirme en lord Caldfort. No me separar de Des. No me casar para engendrar un heredero. Apoy la mano en el hombro del joven. Hemos llegado muy lejos y sufrido demasiado para separarnos ahora. Pero Ahora no, Steve interrumpi Nicholas. T y Laura tenis que ir a apaciguar a su padre y recibir su bendicin. Dejaremos al seor Gardeyne y a su compaero en paz para que hablen las cosas y despus reanudaremos esta conversacin. Dirigindose a Henry, aadi: Le dara ms dignidad a su compaero tener un nombre completo. La piel morena de Henry lo ocult, pero Laura sospech que se haba ruborizado. Tiene razn. Mir al joven rubio. Qu nombre deseas usar, Des? No el que tengo por nacimiento. Me gusta Des. Despard propuso Laura. Ese fue uno de los nombres posibles que se me ocurrieron para que encajara con Des. Egan Despard, tal vez? Los anagramas eran muy ingeniosos. Jugbamos con ellos dijo Des, Telo y yo. Soy muy bueno en eso. Draycombe, por ejemplo, nos da my brocade y cream body,8 que son imgenes muy placenteras aadi, con esa expresin traviesa, con los prpados entornados, tan suya.

My brocade: mi brocado. Cream body: cuerpo blanco y suave como crema. No poda cambiar el nombre del pueblo para hacer anagramas en castellano. (N. de la T.)
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Laura no pudo dejar de pensar otra vez que era como un nio travieso, y antes de salir con Stephen para bajar a enfrentar a su padre, lo mir moviendo de un lado a otro la cabeza. Qu va a ser de l? pregunt, cuando ya iban por el corredor a toda prisa. Lo encuentro pcaro y no mundano al mismo tiempo. Gardeyne le cuidar, supongo. No ests muy escandalizada? Ella se detuvo a mirarlo. Cre que anoche te haba demostrado que no soy una florecilla delicada. Nunca he sido descocada, Stephen, y siempre fui fiel a mis promesas de matrimonio, pero lady Alondra alternaba en crculos en que se hablaba de cosas subidas de tono. l sonri y la atrajo hacia s para darle un beso ligero. No puedo quejarme, pero me llevar un tiempo adaptarme. Ten paciencia. Para demostrar lo que deca, ella profundiz el beso y lo aplast contra la pared, moviendo el cuerpo y apretndose a l, notando su reaccin. Entonces se acord de su padre. Se apart y se arregl el severo vestido. S que tu padre est esperando dijo l y que tal vez no deberamos presentarnos ah con todo el aspecto de habernos besado, pero no me creo capaz de esperar hasta el domingo de Gaudete para volver a tener un regocijo. Ella sonri y supuso que estaba ruborizada, aunque no de azoramiento sino de deseo. Yo tampoco. Encontraremos maneras. Jadeante de deseo y necesidad, le tirone la mano y bajaron la escalera. Su padre estaba esperando en el saln, el cual era sorprendentemente normal, con las paredes tapizadas en seda, cornisas de yeso y unos cuantos paisajes inocentes colgados en las paredes. Mostraba una actitud severa. De qu va todo esto, Laura? Ella trag saliva y se lanz a explicar la verdad, toda la verdad, a excepcin de la parte en que ella y Stephen se anticiparon a la noche de bodas. Por suerte, la atencin de l se centr en la conducta de Jack. Qu maldad! Ests segura, Laury? Todo lo segura que puedo estar. Y casi no hay duda de que fue l quien inici el incendio en Draycombe, seor aadi Stephen. Qu cosa ms terrible coment su padre, moviendo la cabeza. Pero eso de andar hurgando en el escritorio de otra persona, Laury Si no lo hubiera hecho, a saber qu podra haber ocurrido, padre. Pero por qu no nos dijiste nada? Siempre has sido impetuosa. Laura se las arregl para no mirar a Stephen. Vers, no estaba segura. No tena ninguna prueba. Y te conozco; s que tu sentido de la justicia no te habra permitido actuar sin tener pruebas. Rog que eso lo apaciguara, y al parecer lo consigui.

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Bueno, eso es discrecin, supongo. Y tuviste la prudencia de disfrazarte. Pero si te hubieran detectado, cario! Tuvimos mucho cuidado, y, vers, esto nos ha reunido a Stephen y a m. Espero que nos des tu bendicin, padre. Esperamos casarnos en Merrymead en diciembre. Eso traslad la mente de l a temas mucho ms felices. Ser fabuloso tenerte cerca, Laury. Vas a restaurar Ancross, entonces, Stephen? Los dos hombres estuvieron un rato hablando de esos asuntos prcticos. Despus su padre la mir a ella. Tendrs una vida complicada, Laury, con el trabajo de Stephen y la supervisin de dos propiedades. Esos hombres que envi lord Caldfort dijeron que l est gravemente enfermo, en muy mal estado. Si llegan a sus odos noticias de la maldad de su hijo, es posible que Harry se convierta en vizconde Caldfort antes de lo que t creas. O tal vez no, pens Laura. Lograran convencer a Henry de reclamar el vizcondado, verdad? Juntos, Stephen y yo nos las arreglaremos. Incluso si acabas como primer ministro, Stephen? Eso es lo que te auguran algunos. Stephen neg con la cabeza. No tengo el menor deseo de serlo, y ha de pasar muchsimo tiempo para que un reformador inflexible dirija el pas. Si acaso. A Laura le complaci or eso, no pudo evitarlo. Le gustara ser la compaera de Stephen en poltica, pero ese grado de responsabilidad sera una carga. Entonces su padre se levant. Bueno, creo que volver a Kerslake Manor. No me gusta nada esta casa, y sir Nathaniel Kerslake me estuvo hablando de unos cultivos de legumbres que encontr interesantes. Ser mejor que vengas conmigo, Laury. Laura se sinti como si estuviera de vuelta en el aula, pero logr decir: Ir dentro de un rato, padre. Se lo promet a Harry. Pero antes tengo que ocuparme de unas cuantas cosas aqu. l abri la boca para preguntar el qu, pero la volvi a cerrar. Tal vez record que ella ya era una mujer adulta, y tal vez decidi que deba darle un tiempo para el galanteo. Sin decir nada ms, hizo su venia y se march. Entonces Laura exhal un suspiro. Ahora a convencer a Henry de que reclame el vizcondado. No s cmo lo haremos, si est tan resuelto. Ella lo mir consternada. Pero ahora sera incorrecto que se convirtiera en el vizconde, y eso sin contar con el peligro en que eso lo pone. Stephen se encogi de hombros. Podramos continuar la conversacin aqu. Ir a buscar a los otros. Ten

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presente, sin embargo, que los Pcaros podemos quitarle los colmillos a Jack, y supongo que la conmocin que sufri en Draycombe podra haberle devuelto la sensatez. Mientras esperaba, Laura comenz a pasearse, y de pronto cay en la cuenta de que ese saln s tena sus rarezas. Slo haba una ventana pequea, por lo que era necesario tener encendidas las lmparas por la maana. No le envidiaba a David Kerslake la posesin de esa casa. Pero deba de haber una manera de convencer a Henry Gardeyne de reclamar el vizcondado. Claro que su su relacin ntima con ese joven dificultaba las cosas, ya que, segn dijera Stephen, lo que hacan estaba considerado un delito de pena capital. Record el caso de unos hombres de clase alta a los que si bien no enviaron a la horca los condenaron a prisin; la multitud estaba tan indignada que comenzaron a arrojar piedras y mataron a uno, hasta que intervinieron los guardias y pusieron fin a la lapidacin. Pero si fuera discreto En ese momento entraron los dems. Henry traa a Des en brazos. Despus de instalarlo en el sof, dijo, mientras Laura, Stephen y Nicholas se sentaban: Dejemos las cosas claras desde el principio. No asumir el papel de lord Caldfort. Haga el favor de sentarse, Gardeyne dijo Stephen. No es un prisionero. Henry se sent pero no se relaj. Des sonri levemente y le cogi la mano, tratando de aplacarlo. Tal vez podra contarnos su historia propuso Stephen. Eso nos servira para comprender. As podremos ayudarlos. Por qu querran ayudarnos? Somos una sociedad filantrpica terci Nicholas, dedicada en particular a socorrer a los esclavos rescatados y a los vizcondes renuentes. Henry le escrut la cara. Por qu? Por el bien y la justicia, pero tambin nos gustara saber algo ms sobre los usos o costumbres rabes. Stephen emiti un gemido. No le vengas con halagos. Te va a dejar seco a preguntas. Por lo que fuera, eso pareci aliviar la tensin. Henry se relaj por fin. Nuestra historia es algo larga. Tenemos tiempo. Henry se encogi de hombros. Supongo que saben que emprend un viaje por el Mediterrneo, a pesar de las dificultades para viajar por mar en esa poca. Deseaba visitar Grecia y Egipto. Siendo un Gardeyne raro, me interesaban seriamente las antigedades. Me embarqu en el Mary Woodside, cuyo capitn esperaba llegar a los pases otomanos para traer un rico cargamento. Des era el grumete que atenda mi cabina. Le acarici el brazo a Des, con la cara suavizada por el amor. Su verdadero nombre es Isaiah Wisset, por

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cierto. Tenas que decirlo? dijo Des, haciendo una mueca y riendo. Henry sonri y enseguida se puso serio. Les aseguro que respet su juventud. Slo tena trece aos y era pasmosamente inocente, aun cuando haba huido de su casa. Saba leer y escribir, pero nunca haba ledo nada aparte de la Biblia, y no saba nada del mundo. Eso lo encontr aterrador, as que le otros libros con l y le ense geografa, historia y otras cosas por el estilo. Nunca me haba imaginado que me gustara ser profesor. Logramos burlar los bloqueos de los britnicos y los franceses, pero fuimos derribados por una tempestad. El barco se hundi, pero unos cuantos nos salvamos alejndonos en lanchas. Tal vez las otras lanchas llegaron a tierra, pero la nuestra, despus de das a la deriva, cay en manos de los corsarios. No hace falta que les aburra con los detalles. Fue lo de siempre, y todo se ha publicado con detalles en los diarios de aqu. Nos extra que no se diera a conocer como un caballero y concertara el rescate dijo Stephen. Llevbamos unos cuantos das en la lancha y yo estaba en camisa de dormir cuando me sub a ella, as que no haba nada de caballero en m en el momento de la captura. Con el tiempo podra haber demostrado mi identidad y rango, pero prefer mantenerme cerca de Des. Siendo tan joven, l estaba muy asustado, y yo supuse que cuando consiguiera mi libertad podra conseguir la suya tambin. Por desgracia, yo no entend el valor que tena l por su fsico, joven, de piel blanca y hermoso. Al instante lo compraron para un harn. An cuando no era ingenua, a Laura le llev un momento comprender lo que quera decir eso: un harn de hombres. Des no fue tranquilamente a su destino. Slo tena trece aos y gritaba y lloraba llamndome. Su dueo, Abdul-Alim, lo azotaba, pero cuando vio que eso no lo calmaba, me compr, para apaciguar a su nueva perla. Como a un animal domstico, como a un perro. Me tenan en el patio, como a un perro, aunque me daban techo para protegerme del sol, y comida pasable. A Des le daban permiso para pasar un tiempo conmigo, siempre que no nos tocramos y nos mantuviramos siempre a la vista de los guardias. No podra haber revelado su identidad, conseguido su rescate y luego comprado la libertad del nio? pregunt Stephen. Eso habra sido delicioso, pero pronto me enter de que Abdul-Alim no permita que ningn otro poseyera a sus perlas. No los venda nunca. Cuando dejaban de complacerlo, ya fuera por mala conducta o por haber perdido la lozana por la edad, los mataba. Por lo tanto se encogi de hombros, me qued. Y su padre? pregunt Laura, mirndolo fijamente. Su aparente muerte le rompi el corazn. Henry estuvo con los ojos bajos un momento y luego la mir a los ojos. Yo se lo habra roto tarde o temprano, prima. No habra podido ocultar mis gustos mucho tiempo, y l no habra podido aceptar eso. Al fin y al cabo era un

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Gardeyne. Usted tambin lo es. En cualquier familia puede darse una rareza. Por eso me march al extranjero, para ahorrarle eso y para intentar encontrar mi lugar en el mundo. Irnicamente, lo encontr, como si dijramos. Contine con su historia dijo Stephen. Me permitieron continuar con la educacin de Des, y Abdul-Alim no tard en darse cuenta de que yo no era un vulgar marinero, aunque supona que era un estudioso, escribano o profesor de clase humilde. Lo diverta verme transformar a su perla inglesa, como llamaba a Des, en un caballero. Incluso le compr ropas de estilo europeo para que las usara de vez en cuando, aunque no del estilo sobrio que se prefiere hoy en da. Eso no importaba. Lo nico que importaba era que tenamos ms tiempo para estar juntos, e incluso tenamos libros ingleses para leer juntos. Pero claro aadi en tono ms grave, tambin lo educaban en otros aspectos; lo entrenaban para el harn. l recurri a m en busca de consejo. Qu poda hacer yo? Le aconsej que colaborara, que hiciera todo lo que le exiga Abdul-Alim. No fue tan terrible interrumpi Des, claramente con el fin de tranquilizarlo. Me gustaba la msica y el baile, y ahora echo de menos el estanque con agua tibia para nadar y el masaje que me daban despus. Me hice amigo de otros chicos, y adems aadi sonriendo de verdad, nunca tuve que hacer ningn trabajo. Poda quedarme en la cama todo el tiempo que quisiera, y tena sirvientes que hacan todo lo que yo les peda. Laura pens que para un nio de una rgida familia metodista, que prefiri la ardua vida de un grumete, eso tena que parecerle un paraso. Entonces Des se encogi de hombros. O casi todo. No se nos permita salir del palacio, nunca. Pero haba ventanas con barrotes, as que podamos mirar fuera. Como ven dijo Henry, sarcstico, Abdul-Alim nunca era cruel innecesariamente, y durante nuestros primeros aos ah, Des fue uno de sus favoritos. Lo adoraba y, por lo tanto, era amable conmigo. No sospechaba de sus sentimientos? pregunt Nicholas. Es posible que s, y si los hubiera sospechado, eso lo habra divertido. Estaba absolutamente seguro de que no poda ocurrir nada. Y eso era cierto. Nunca estbamos solos y los dos sabamos que el castigo sera extremo y nada rpido. Una o dos veces presenciamos un castigo. Laura observ que Des, aunque tena los prpados entornados, apret los labios en un rictus de amargura, y eso la hizo pensar, horrorizada, cul sera la causa de su invalidez. Poco a poco me fueron dando mejores alojamientos continu Henry. Al ao de nuestra llegada ya viva en una pequea casa cerca del recinto de AbdulAlim, con esclava propia. Lo irnico es que era una chica griega que no tena el menor conocimiento de los clsicos. Me daban plena libertad para salir a recorrer Argel y me permitan encontrarme con Des casi con toda la frecuencia que yo

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quisiera, pero solamente en el patio del palacio. As pues, esa era nuestra situacin. Decid que bien poda aprovechar mi tiempo libre para estudiar el lugar al que me haba llevado el destino. Y el estudio result satisfactorio. Pero durante nueve aos? dijo Laura. Henry se encogi de hombros. Me las arregl para llegar a una conveniente aceptacin del destino. Aparte de una cosa, no era una vida desagradable. La cultura, en su mejor aspecto, es elegante. Y entonces llegaron los britnicos a liberarlos dijo Stephen. La expresin de Henry recobr la frialdad de la de Farouk. Y entonces llegaron los malditos britnicos a liberarnos. No, no debera sentir rencor, pero por un momento me enfureci. Saba que Abdul-Alim preferira matar a sus perlas antes que soltarlos. Por lo tanto tendra que intentar sacar a Des de ah. Y eso indudablemente nos llevara a los dos a una muerte lenta y atroz. Cerr la mano en un puo y Des se la cubri suavemente. Hablbamos de escapar continu, aunque Des dudaba tanto como yo. Lo fui dejando para despus, con la esperanza de que los britnicos fracasaran. Ense las manos abiertas, como si lo hubieran acusado . No tenamos ninguna posibilidad de escapar y haca tiempo que habamos decidido que la vida que llevbamos era mejor que nada. Y entonces comenz el bombardeo y comprend que triunfaran los britnicos. Los esclavos seran liberados, como haban hecho en otros estados corsarios. Abdul-Alim comenz a sacar furtivamente de la ciudad a sus perlas ms preciadas. Des no fue entre los primeros porque era mayor y ya no lo valoraban tanto, pero sabamos que se lo llevaran pronto. Segua siendo hermoso y hbil en complacer. Desesperado, yo intentaba idear algn plan que tuviera una mnima posibilidad de xito, pero cuando vinieron a buscarlo an no haba encontrado ninguno. Mir a Des, que haba desviado la mirada y estaba con una expresin ms bien sosa, no triste, como si no deseara recordar esa parte. l fue el valiente, el ocurrente. Se escondi. La batalla estaba en su parte ms reida, por lo que esperaba que Abdul-Alim y sus hombres renunciaran a la bsqueda y huyeran. Pero lo encontraron. Lo golpearon, lo torturaron, no con los refinamientos habituales, por falta de tiempo, pero lo habran matado si en ese momento no hubiera cado una bomba que ech abajo la pared del harn. Se arm el alboroto, con el terror, la confusin, los heridos y los muertos, as que aprovech la oportunidad y entr a buscarlo. Lo que le haban hecho Cerr los ojos y los mantuvo as un momento. Pero estaba vivo. Mientras me lo llevaba, atacado por un dolor terrible, no emiti ni un solo gemido. Al joven le brotaron las lgrimas y repentinamente hundi la cara en el hombro de Henry, y este lo rode con el brazo. Laura pens que debera sentirse azorada al ver eso, pero no sinti ni el menor azoramiento. Era una historia de amor extraordinaria. Si estaba tan mal herido dijo Stephen, con la voz ronca por la emocin ,

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por qu no lo llev a la armada? La expresin de Henry era de compasin. La batalla continuaba, pero aparte de eso, yo poda encontrar mejor asistencia mdica en Argel, si mis amigos se atrevan a correr el riesgo. Se atrevieron. Nos escondieron y cuidaron de Des hasta que estuvo lo bastante recuperado para viajar, y entonces nos encontraron un barco que zarpara rumbo a Espaa y nos llevaron a l. Cuando saqu a Des de ah, l todava llevaba joyas, collar, brazaletes y pulseras de piedras valiosas, y los del barco nos ayudaron a encontrar un lugar para que pudiramos descansar un tiempo. Tenamos por fin la libertad y pareca que Des iba a vivir y sanar del todo con el tiempo, pero no tenamos de qu vivir. Las joyas no nos mantendran eternamente. As pues, decid volver a Inglaterra. Mi plan era encontrarle un lugar a Des para vivir y luego presentarme en Caldfort, como el hijo prdigo que ha regresado de la tumba. Una vez que estuviera reinstalado all, buscara una manera de vivir junto con Des como amigos. Vern, por aquel entonces yo no saba si lo que deseaba Des era lo mismo que deseaba yo o si su comportamiento conmigo era simplemente producto del entrenamiento de AbdulAlim. Se mereca la posibilidad de elegir. Entonces Des levant la cabeza y lo mir, negando. Dicha sea la verdad, me cost bastante persuadirlo dijo. Henry lo mir severo, aunque envolviendo la expresin en una sonrisa. Result que unas pocas averiguaciones me hicieron comprender que era demasiado tarde para la vuelta del hijo prdigo. Yo era lord Caldfort por derecho, pero tendra que pelearme por la propiedad con mi to. Si quera, que no quera. Entonces, cuando supe que Des me corresponda totalmente los sentimientos, vi muy claro que la vida sera una tortura. Viviramos sometidos a constante vigilancia, y los aristcratas haran preguntas sobre su origen. A m me iran detrs jovencitas ambiciosas y me presionaran sin cesar para que me casara; y todo eso viviendo a la sombra de la ley. Estaramos casi tan separados como en Argel. Por lo tanto, decid comenzar una nueva vida, pero para eso necesitaba una parte de mi herencia. Qu envi como prueba? pregunt Laura, fascinada por la pareja, que haban vivido un romance ms dramtico que cualquiera que hubiera escrito Byron. Una detallada descripcin de la casa, incluidos ciertos lugares que era improbable que hubieran visto personas ajenas a la familia. Qu sencillo. De verdad lamento que haya tenido que sufrir tanto, primo Henry, pero, est seguro de que no desea el vizcondado? l vacil un brevsimo instante y desvi la mirada, pero enseguida dijo: Totalmente seguro. Tal vez una parte de l extraaba Inglaterra y su casa?, pens ella. Mantuvo la esperanza un momento, pero entonces l volvi a ponerse firme. He vivido muchsimo tiempo en otro pas. Ahora Inglaterra me resulta desconocida, extraa, y el clima es demasiado fro. Estamos en otoo seal Stephen. Podra gustarle ms en verano. Pero tambin hay otoo e invierno.

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Se estremeci en un gesto teatral, pero una sonrisa le ilumin la cara, y Laura vio un asomo del Henry Gardeyne del retrato, aunque slo un leve asomo. l tena razn, pens. Se haba convertido en otra persona. Ella deseaba que tomara posesin del vizcondado por la seguridad de Harry, pero no deba intentar imponrselo. Era mucho lo que haban sufrido l y Des, y arriesgaran muchsimo viviendo ah. Adnde irn? le pregunt. l le agradeci la aceptacin con una sonrisa. A algn lugar de clima clido. Tal vez viajaremos por regiones tropicales hasta encontrar un lugar para vivir. Pero necesitamos dinero aadi. A ella le corresponda tomar las decisiones, pens Laura. Mir a los dems y dijo: Mi padre dice que la salud de lord Caldfort ha empeorado mucho, por lo tanto me parece que no tiene ningn sentido afligirlo ahora. Pronto se enterar de las lesiones de Jack, pero eso se puede explicar diciendo que fue a Draycombe a descubrir la verdad, que el incendio fue un accidente y que l actu como un hroe. Si usted est resuelto a no reclamar el vizcondado, primo Henry, querra que le escribiera una carta a lord Caldfort reconociendo que su intencin era hacer un fraude y que renunci a su plan por miedo. Eso le quitar a l un peso de encima y le permitir morir en paz, porque creo que ser eso lo que pasar. Ciertamente, pero de todos modos necesitamos dinero. Ahora Des y yo somos casi indigentes. El poco dinero que nos quedaba se fue con el incendio. Ni siquiera tenemos ropa que ponernos. Estoy de acuerdo en que tiene todo el derecho a mantenerse con el dinero de la propiedad, pero no veo cmo arreglar eso ahora. Mir a Stephen, en busca de ayuda. Yo tengo muy poco. Qu le parece una suma convenida ahora y pagos trimestrales despus? dijo Stephen. Entre mis amigos y yo pondremos el dinero hasta que llegue el momento en que se pueda coger de la propiedad. Henry mir de l a Nicholas. Una sociedad filantrpica dedicada al socorro de esclavos rescatados y vizcondes renuentes? Algo as. Tendr que fiarse de mi palabra. Despus de una silenciosa comunicacin con Des, Henry asinti, agradecido. Estamos libres para irnos? Por supuesto. Pero dijo Nicholas, me haran un inmenso favor si fueran de visita a mi propiedad de Redoaks. No est lejos de aqu, y, como usted ha dicho, por un tiempo estar en dificultades econmicas. Slo le pedira informacin sobre Argelia y los usos y costumbres rabes. Henry pareci perplejo un momento y luego dijo: Le agradeceramos muchsimo su hospitalidad, seor. La gratitud ser totalmente ma. Ir a disponer las cosas.

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Diciendo eso, Nicholas se march, dejando a Laura y Stephen con Henry y Des. Daba la impresin de que estaban totalmente liados con los Pcaros, pens Laura, pero eso la alegraba. Me alegra mucho haberle conocido, primo Henry dijo, y me apena que en el futuro vayamos a verle poco. Titube un instante y continu: Le gustara visitar la casa Caldfort antes de marcharse de Inglaterra? Yo podra organizar eso discretamente. A l se le suaviz la cara. Es usted muy amable. S, me gustara. Fui feliz ah de nio, y me gustara ensearle a Des mi antiguo hogar. Hay unas cuantas cosas que me gustara llevarme tambin, si siguen ah. Nada particularmente valioso. Por supuesto. Y me gustara visitar las tumbas de mis padres. Usted tiene una lpida ah tambin, sabe? l se ri y ella cay en la cuenta de que era la primera vez que lo vea rer. Qu curioso. Decididamente debo verlo. Entonces Laura mir a Des, que se vea radiante de felicidad, aunque algo aturdido. Hay alguna esperanza de que vuelva a caminar, seor? l sonri. Ah, s. Si descanso aadi, recordndole con una traviesa mirada la conversacin que tuvieron en Draycombe. Ya puedo caminar un poco, aunque me causa dolor, y detesto cojear en pblico; es tan poco garboso. Lade la cabeza. Cree que en Redoaks habr alguien que sepa jugar al casino? Yo s jugar al casino, Des dijo Henry. A eso estuviste jugando con la seora Penfold? Puedo ensearte juegos ms complicados tambin. Piquet, por ejemplo. Eso me encantar. Me encantar explorarlo todo en el mundo ms ancho. Le sonri a Laura, de una manera franca, encantadora. Gracias, Laura Gardeyne. Fue amable conmigo aun cuando me crea un villano. Tiene un aura legendaria. Qu? pregunt ella, mirndolo sorprendida. La tiene dijo Stephen, igualmente perplejo. La llaman Labellelle. Laura ya lo haba entendido. Es un anagrama!9

Pasado un rato volvi Nicholas y se march con Henry y Des en direccin a la casa Kerslake, para organizar el transporte a Redoaks. Intercambiando una sonrisa secreta, Laura y Stephen haban dado un pretexto para quedarse un rato ms en Crag Wyvern y nadie se opuso.
* Legendary aura: anagrama de Laura Gardeyne; en castellano habra que cambiar la y por i y una a por e. (N. de la T.)
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Subieron de vuelta a la habitacin Jorge y el dragn. Esto es muy escandaloso dijo ella cuando l cerr la puerta. Y todos sabrn por qu nos hemos quedado convino l. Te importa? No, en absoluto. Pero este vestido se abrocha por la espalda, seor, as que necesito ayuda. l se le acerc y la gir, y ella sinti sus dedos en la espalda soltndole los botones por primera vez. Otro dulce momento conyugal. Y llevas cors tambin dijo l, con la voz ronca, como si tuviera oprimida la garganta. A ella se le haba acelerado el corazn y tena dificultad para respirar, como si le faltara aire. S dijo. Es una incomodidad. Tal vez debera decidirme a usar esa especie de corpio suave que prefiere Eleanor. Si quieres. Le abri el vestido y ella sinti el aire fresco en la espalda, y luego las uas de l rascndole el lino del sencillo cors . Sin embargo confieso que cuando me entregaba a mis desmadrados sueos contigo me imaginaba que tus prendas ntimas eran algo ms sofisticadas. Ella se ri, pero entonces se le fue el cuerpo y sinti sus manos cogindola y sostenindola. Seda suspir, y encaje. Cintas. Trag saliva por si eso le serva para ser ms coherente. Tengo un cors de seda roja, muy escotado por la espalda. l comenz a desatarle y soltarle los lazos del cors, tomndose su tiempo, cada contacto una dulce tortura. Para llevar con ese vestido rojo? Espero que todava lo tengas. S, pero es muy ampuloso. No es apropiado para una vida tranquila. Piensas llevar una vida tranquila? Ella record la conversacin que haban tenido sobre eso. De vez en cuando contest. l ya le estaba soltando los lazos con ms urgencia. Y yo espero que de vez en cuando mi mujer ofrezca fiestas brillantes vestida con fino plumaje, para volar alto. Lo quiera yo o no? pregunt ella, sabiendo que lo oira hacer un puchero fingido. Yo ser el orgulloso dueo de Labellelle, por lo tanto esperar que t hagas tu parte. Tirano. Amo. Considrate mi esclava, obligada a complacerme de todas las maneras habidas y por haber. Se solt el cors y la ropa comenz a deslizarse hacia abajo. Ella se mene para acelerar la cada, se gir y qued ante l con slo la camisola y las medias. Entonces comenz a quitarle la ropa, haciendo volar botones y rompiendo tela. Ah, s? O yo podra convertirte en mi esclavo y tenerte a mi servicio. Eso crees? dijo l.

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Pero ya tena la respiracin agitada y la ereccin dura y fuerte, as que ella se ri, quitndose la camisola y retrocediendo hacia la cama. Ven a m orden, y l obedeci. Cuando toc el colchn con los muslos se tir sobre la cama, quedando tendida de espaldas . Ahora dame placer, y mucho placer, seor. l se ech encima de ella. Tirana. Ama dijo ella, deslizndole suavemente las uas por los costados. l se estremeci y sonri. Bienamada. Ella le correspondi la sonrisa, repentinamente avasallada por un placer tan intenso que habra llorado. Ven a m, Stephen. Hazme el amor y djame amarte. Seamos uno. l cerr los ojos y, pasado un momento, los abri y volvi a mirarla. Siempre y para siempre. Lo prometo. Aah, Laura suspir, mirndola a la luz del da mientras se convertan realmente en uno.

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Nota de la autora
La semilla para esta historia lleg cuando estaba escribiendo Fuego de invierno, una de mis ltimas novelas Malloren, ambientada en 1763. La herona de Fuego de invierno es la hija de un capitn de navo que ha pasado un tiempo viajando con l. De tanto en tanto alguien dice que la seorita Smith luch contra piratas bereberes. Lgicamente hice mis pesquisas acerca de este tema, pero por entonces no tena planeado volverlo a usar, hasta que comenc a escribir la novela sobre Stephen y ca en la cuenta de que ocurra en otoo de 1816. El artculo del diario que aparece al comienzo de la novela es invento mo, pero es cierto que en otoo de 1816 hubo entusiasmo y furia a la vez por la noticia de la liberacin de los esclavos cristianos de Berbera. Puesto que mi historia ya exiga el regreso de un heredero perdido, bingo! Berbera es el nombre antiguo de la regin que comprenda los estados de la costa norte de frica (Marruecos, Argelia, Tnez y Trpoli) y durante siglos fue notoria por la piratera. Los corsarios, como llamaban a sus piratas martimos, asaltaban barcos para hacerse con su carga, pero lo que buscaban principalmente era esclavos. Las ridas tierras del norte de frica hacan necesaria mucha mano de obra barata, pero la religin de los corsarios, el Islam, les prohiba el uso de esclavos musulmanes. Puesto que estaban cerca de la Europa cristiana, la solucin se hizo obvia, por lo que al mismo tiempo que asaltaban barcos, los corsarios hacan incursiones en las costas en busca de trabajadores jvenes y sanos. En los siglos XVI y XVII sus incursiones se extendieron a ms territorios, incluso a las costas de Gran Bretaa, pero las fuerzas navales mejoradas de los pases pusieron fin a esto. A comienzos del siglo XVIII, los estados de Berbera limitaron sus ataques a los barcos averiados y a las costas de los pases mediterrneos ms dbiles. En realidad, la mayor parte de su riqueza provena del dinero que reciban por rescates y de lo que pagaban los pases para asegurarse proteccin o inmunidad. La mayora de los pases, entre otros Gran Bretaa y Estados Unidos, pagaban a los piratas bereberes para que dejaran en paz sus barcos. Por ejemplo, en 1812, Portugal pag ms de un milln de dlares10 espaoles por la liberacin de esclavos
Dlar espaol: Durante la colonizacin espaola del Nuevo Mundo se us la expresin duro o dlar espaol, para denominar a una moneda de plata, el peso o peso duro, moneda de 8 reales, muy extendida en el siglo XVIII. El uso del duro o dlar espaol, junto con el thaler (tolar) de Mara Teresa de Austria, como moneda en los incipientes Estados Unidos es la razn de su nombre actual. Supongo que aqu la autora se refiere a esta moneda y no al equivalente en dlares de otra moneda espaola. (N. de la T.)
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portugueses hechos prisioneros por los corsarios, y por la inmunidad; esta ltima se garantizaba con un pago anual de 24.000 dlares. En 1815, sin embargo, Estados Unidos, que fue el primer pas que vio la debilidad de los estados de Berbera, volvi las tornas. Se neg a pagar el dinero por proteccin y envi una flota con la exigencia de que devolvieran a todos los esclavos estadounidenses y sus propiedades. La operacin tuvo xito. En todo caso, no eran muchos los esclavos estadounidenses, y los pases que haban perdido a ms gente como esclavos de los corsarios no tenan ningn poder naval. Fue Gran Bretaa, paladn naval de Europa, la llamada a continuar la lucha. El Registro Anual de 1816 dice: Desde hace mucho tiempo ha sido un tema muy criticado, crtica que los extranjeros esgrimen contra la jactanciosa supremaca martima de Inglaterra, que se haya tolerado que los estados piratas de Berbera lleven a cabo sus feroces saqueos contra las potencias inferiores que navegan por el mar Mediterrneo, sin que la seora de los mares haya hecho el menor intento por controlarlos ni por contenerlos dentro de los lmites prescritos por las leyes de las naciones civilizadas. Es digno de admiracin este prrafo tan largo pero coherente, verdad? El escritor luego pasa a sealar que la competicin con el advenedizo Estados Unidos fue uno de los motivos para actuar. Sin embargo, haba otros motivos. Para Gran Bretaa, el fin de la guerra signific tener tiempo para actuar, una armada entrenada para la guerra sin mucho que hacer, y una posicin de liderazgo que deba fortalecer. A fines de 1815 Gran Bretaa envi a lord Exmouth a iniciar las negociaciones respaldado por la amenaza de la fuerza, en bien de algunas de las potencias ms pequeas y vulnerables, tales como Sicilia y Cerdea. A Tnez y a Trpoli se los persuadi de abolir la esclavitud de cristianos y de liberar a todos sus cautivos, pero la diplomacia se esfum en abril de 1816, cuando un corsario tunecino entr a saco en Cerdea. Esto no slo viol el acuerdo sino que signific, adems, que la princesa de Gales, Carolina, s, la distanciada esposa del regente, que estaba ah por casualidad, escapara por un pelo. Ante los caones britnicos apuntando a Tnez, el gobernador de ese pas firm un tratado por el que abola la esclavitud de cristianos. A Tnez le sigui Trpoli. Entonces Exmouth y la armada se dirigieron al hueso ms duro de roer: Argelia. El gobernador de Argel se resisti y, como se cuenta en esta novela, trat mal al cnsul britnico y a su familia y a algunos oficiales de la armada enviados a ayudarlos. Esta afrenta, que no se poda tolerar, fue la razn por la que el 27 de agosto de 1816 comenz la batalla. La ciudad de Argel no logr resistir mucho tiempo, y pronto el gobernador tuvo que rendirse y firmar un tratado que puso fin a la esclavitud de cristianos, liberaba a todos los prisioneros y, adems, devolva el dinero de los ltimos pagos por seguridad. An haba 1.642 esclavos, la mayora italianos. El nmero de esclavos britnicos no se conoce de cierto. Algunas fuentes dicen que no quedaba ninguno, otras, que llegaban a dieciocho. No logr encontrar ningn relato acerca de la vuelta de un esclavo britnico; lo que me hace pensar que el

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nmero correcto es cero, pero para mis fines respecto a esta novela, decid poner unos pocos, aun cuando esto no afecta la situacin en la que se encontr Henry Gardeyne. Como dice Stephen, la Batalla de Argel no fue particularmente popular en Gran Bretaa porque los esclavos eran casi todos campesinos del sur de Europa y catlicos por aadidura, y el precio, sobre todo en muertos y heridos, fue muy elevado. De todos modos, una victoria es una victoria, y presentndola como a Gran Bretaa liberando a los oprimidos que haban sido abandonados por todos los dems, resultaba bastante bien. Es verosmil la historia de Henry y Des? Es posible, sin duda. A los cautivos jvenes los convertan en esclavos sexuales, por lo tanto es posible que existiera un harn de hombres, y las condiciones de vida en l seran un lujo para un muchacho campesino ingls. En cuanto a Henry, los esclavos se utilizaban para todo tipo de trabajos, desde el ms duro en las minas de sal a labores domsticas. A algunos esclavos, por lo general constreidos por un anillo de hierro en el tobillo derecho, del que colgaba una pesada cadena, se les permita moverse por la ciudad e incluso llevar pequeas empresas aparte de su trabajo. Otros llegaron a abrir tabernas tambin para esclavos, aun cuando los musulmanes fieles no consumen alcohol. En cierto modo extrao, era una sociedad tolerante, por lo que hubo esclavos que aunque ganaban lo suficiente con sus empresas para pagarse la libertad preferan quedarse. No hay que olvidar que para muchos las condiciones de vida en sus pases eran tan duras, que, como le explica Stephen a Laura, haba soldados del ejrcito en India que cometan delitos con el fin de que los deportaran a Australia, con la esperanza de una vida mejor. Los esclavos cristianos en Berbera tenan su propio hospital e incluso capilla. No los molestaban por su religin, pero si alguno decida convertirse al islamismo quedaba libre automticamente. Pero era esclavitud. A algunos esclavos los mantenan en condiciones muy duras y moran a causa del trabajo tan arduo, y los castigos por desobedecer y en especial por intentar escapar eran muy crueles. Esta es, pues, la informacin de fondo que encontr esperndome cuando comenc a descubrir esta novela, y de la que cre una fascinante historia para Henry y Des, y tambin para Stephen y Laura. Espero que la hayas disfrutado.

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RESEA BIBLIOGRFICA
JO BEVERLY.
Jo Beverley naci y creci en Inglaterra aunque emigr a Canad con su marido donde vive ahora con sus dos hijos. Comenz a escribir desde joven y posee un doctorado en Historia Inglesa por ello, se la considera una de las mejores escritoras de regencia quien ya posee cinco galardones RITA adems de ser miembro de honor de la RWA.

LA ALONDRA.
Antes era la alegre y divertida lady Alondra, la belleza coqueta que enamoraba a todos los hombres con su jovialidad y desenfado. Ahora, tras la muerte de su marido, vive aterrorizada por las sospechas. Su hijo, Harry, se ha convertido en el nico heredero de las posesiones de los Gardeyne y Laura recela los peligros que se ciernen sobre el pequeo. Aislada en un viejo casern y prisionera de su familia poltica, los pensamientos funestos la atormentan. Para proteger a su hijo, slo le quedar una salida: recurrir a Stephen, antiguo amigo de la infancia al que tiempo atrs rechaz en matrimonio. Juntos se embarcarn en una peligrosa aventura en la que desafiarn convenciones sociales y rescatarn la vieja llama de una pasin que todava arde entre ellos. Para salvar a su hijo Hace poco era la seora de Hal Gardeyne, la querida y alegre lady Alondra de la sociedad londinense que conquistaba los corazones con su jovialidad y desenfado, pero ahora se ha transformado en una madre aterrorizada. La muerte de Hal convirti a su hijo Harry en el nico heredero de los ttulos y posesiones de su suegro y Laura ahora teme que el to de Harry sea capaz de cualquier cosa, incluso del asesinato, para conseguir los bienes familiares. Aislada y prisionera en un ambiente hostil, para proteger al pequeo, no tendr otra opcin que recurrir a un hombre de su pasado. recurrir a un amor del pasado. No ha pasado un da en el que Stephen Ball no haya pensado en la arrebatadora muchacha que cautiv su corazn y se cas con otro. Ahora ella necesita su ayuda y, aunque est dispuesto a proteger a su hijo, en sus planes tambin se incluye rescatar la pasada atraccin que todava arde entre ellos. Con el peligro siempre acechando, ambos partirn en un arriesgado viaje hacia sus deseos ms secretos y apasionados. .

SERIE COMPANY OF ROGUES.

1. An Unwilling Bride (1992) 2. Dangerous Joy (1995)

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3. Forbidden (1994) 4. An Arranged Marriage (1991) 5. Christmas Angel (1992) 6. Hazard (2002) - Juego peligroso (2008) 7. St. Raven (2003) - El duque de St. Raven (2009) 8. Skylark (2004) - La alondra (2009) 9. The Rogue's Return (2006) - ser publicada en Espaa en febrero de 2010. 10. To Rescue a Rogue (2006) 11. Lady Beware (2007)

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Ttulo original: Skylark Editor original: Signet, Nueva York Traduccin de Claudia Vias Donoso Copyright 2004 by Jo Beverley Publications, Inc. AU Rights Reserved 2009 by Ediciones Urano, S.A. ISBN: 978-84-96711-63-1 Depsito legal: B-17.834-2009 Fotocomposicin: Ediciones Urano, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain

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