Al llegar a Atenas la noticia de que se haba condenado a muerte en Argos a algunos ciudadanos, se corri a los templos y se conjur a los

dioses para que apartasen de los atenienses pensamientos tan crueles y tan funestos. Vengo a rogar no a los dioses, sino a los legisladores, que deben ser los rganos e intrpretes de las leyes eternas que la Divinidad ha dictado a los hombres, que borren del cdigo de los franceses las leyes de sangre que ordenan homicidios jurdicos, y que repugnan a sus costumbres y a su nueva Constitucin. Quiero probarles, primero, que la pena de muerte es esencialmente injusta; segundo, que no es la pena que ms reprime, y que multiplica los crmenes mucho ms que los previene. Fuera de la sociedad civil, si un encarnizado enemigo viene a atacar mis das, o si, rechazado veinte veces, vuelve an a devastar el campo que mis manos han cultivado, pues no puedo oponer sino mis fuerzas individuales a las suyas, preciso es que yo perezca o que le mate; y la ley de la defensa natural me justifica y me aprueba. Pero en la sociedad, cuando la fuerza de todos est armada contra uno solo, qu principio de justicia puede autorizarle a darle muerte? Qu necesidad puede absolverle de hacerlo? A un vencedor que hace morir a sus enemigos cautivos se le llama brbaro! Un hombre adulto que degella a un nio al que puede desarmar y castigar parece un monstruo! Un acusado al que la sociedad condena no es para ella sino un enemigo vencido e impotente; es ante ella ms dbil que un nio ante un hombre adulto. As, a ojos de la verdad y de la justicia estas escenas de muerte que ordena con tanto aparato no son otra cosa que viles asesinatos, que crmenes solemnes, cometidos, no por individuos sino por naciones enteras, con formas legales. Por crueles, por extravagantes que sean estas leyes, no os extrais: son obra de tiranos; son las cadenas con que afligen a la especie humana; son las armas con que la subyugan; se escribieron con sangre. No estaba permitido dar muerte a un ciudadano romano: tal era la ley que el pueblo se haba dado. Mas Sila venci, y dijo: todos los que han tomado las armas contra m son dignos de muerte. Octavio y sus compaeros de fechoras confirmaron esta ley. Bajo Tiberio, haber alojado a Bruto fue un crimen digno de muerte. Calgula conden a muerte a quienes haban sido tan sacrlegos como para desvestirse ante la imagen del emperador. Cuando la tirana hubo inventado los crmenes de lesa majestad, que eran o acciones indiferentes o acciones heroicas, quin habra osado pensar que podan merecer una pena ms suave que la muerte, a menos de declararse a s mismo culpable de lesa majestad? Cuando el fanatismo, nacido de la unin monstruosa de la ignorancia y del despotismo, invent a su vez los crmenes de lesa majestad divina, cuando concibi, en su delirio, el proyecto de vengar al mismo Dios, no fue necesario ofrecerle tambin sangre, y ponerle al menos a la altura de los monstruos que se decan sus imgenes? La pena de muerte es necesaria, dicen los partidarios de la antigua y brbara rutina; sin ella no hay freno bastante poderoso para el crimen. Quin os lo ha dicho? Habis calculado todos los resortes por los cuales las leyes penales pueden actuar sobre la sensibilidad humana? Ay! Antes que la muerte, cuntos dolores fsicos y morales no puede soportar el hombre! El deseo de vivir cede al orgullo, la ms imperiosa de todas las pasiones que dominan el corazn del hombre. La ms terrible de todas las penas para el hombre social es el oprobio, es el abrumador testimonio de la execracin pblica. Cuando el legislador puede golpear a los ciudadanos por tantos puntos sensibles y de tantas maneras, cmo podra creerse reducido a emplear la pena de muerte? Las penas no estn hechas para atormentar a los culpables, sino para prevenir el crimen con el temor de incurrir en ellas. El legislador que prefiere la muerte y las penas atroces a los medios ms suaves que hay en su poder ultraja a la delicadeza pblica, embota el sentimiento moral del pueblo que gobierna, semejante a un preceptor inhbil que, por el frecuente uso de castigos crueles, embrutece y degrada el alma de su alumno; en fin, desgasta y debilita los resortes del gobierno al querer manejarlos con demasiada fuerza. El legislador que establece esta pena renuncia al saludable principio de que el medio ms eficaz de reprimir los crmenes es adaptar las penas al carcter de las distintas pasiones que los

producen, y de castigarlas, por as decirlo, por medio de s mismas. Confunde todas las ideas, perturba todas las relaciones y contrara abiertamente el fin de las leyes penales. La pena de muerte es necesaria, decs. Si lo es, por qu algunos pueblos han sabido pasarse sin ella? Por qu fatalidad han sido estos pueblos los ms sabios, los ms felices y los ms libres? Si la pena de muerte es la ms adecuada para prevenir grandes crmenes, es preciso que estos hayan sido ms raros entre los pueblos que la han adoptado y prodigado. Sin embargo, ocurre precisamente lo contrario. Ved el Japn: en ninguna parte se prodigan tanto la pena de muerte y los suplicios; en ninguna parte son los crmenes tan frecuentes ni tan atroces. Se dira que los japoneses quieren competir en ferocidad con las brbaras leyes que les ultrajan y les irritan. Las repblicas de Grecia, donde las leyes eran moderadas, donde la pena de muerte era o infinitamente rara o absolutamente desconocida, ofrecen ms crmenes y menos virtud que los pases gobernados por leyes de sangre? Creis que Roma fue mancillada por ms fechoras cuando, en los das de su gloria, la ley Porcia hubo anulado las severas penas aprobadas por los reyes y por los decenviros, que lo fue bajo Sila, que las hizo revivir, y bajo los emperadores, que llevaron su rigor a un exceso digno de su infame tirana? Ha sido Rusia transtornada desde que la dspota que la gobierna ha suprimido enteramente la pena de muerte, como si hubiera querido expiar por medio de este acto de humanidad y de filosofa el crimen de retener a millones de seres humanos bajo el yugo del poder absoluto? Escuchad la voz de la justicia y de la razn; os grita que los juicios humanos no son jams lo bastante ciertos para que la sociedad pueda dar muerte a un hombre condenado por otros hombres sujetos al error. Aun si hubierais imaginado el ms perfecto orden judicial; aun si hubierais hallado los jueces ms ntegros y ms esclarecidos, quedara siempre sitio para el error y la prevencin. Por qu prohibiros el medio de repararlos? Por qu condenaros a la imposibilidad de tender una mano compasiva a la inocencia oprimida? Qu importan esas estriles lamentaciones, esas reparaciones ilusorias que acordis a una sombra vana, a una ceniza insensible! Son los tristes testimonios de la brbara temeridad de vuestras leyes penales. Arrebatar al hombre la posibilidad de expiar su fechora con su arrepentimiento o con actos de virtud, cerrarle despiadadamente todo retorno a la virtud, la estima de s mismo, apresurarse a hacerle descender, por as decir, a la tumba cubierto an por la mancha reciente de su crimen, es a mis ojos el ms horrible refinamiento de la crueldad. El primer deber del legislador es formar y conservar las costumbres pblicas, fuente de toda libertad, fuente de toda felicidad social. Cuando, persiguiendo un fin particular, se aparta de este fin general y esencial, comete el ms grosero y el ms funesto de los errores; es preciso pues que la ley presente siempre al pueblo el modelo ms puro de la justicia y de la razn. Si, en lugar de esta severidad poderosa, serena, moderada que debe caracterizarlas disponen clera y venganza; si hacen correr sangre humana, que pueden ahorrar y que no tienen el derecho de verter; si presentan a los ojos del pueblo escenas crueles y cadveres mortificados por torturas, entonces alteran en el corazn de los ciudadanos las ideas de lo justo y de lo injusto, hacen germinar en el seno de la sociedad prejuicios feroces que producen otros a su vez. El hombre ya no es para el hombre un objeto tan sagrado: se tiene de su dignidad una idea menos grande cuando la autoridad pblica se burla de su vida. La idea del homicidio inspira menos espanto cuando la misma ley da ejemplo y hace un espectculo de l; el horror del crimen disminuye al no castigarlo la ley sino con otro crimen. Guardaos bien de confundir la eficacia de las penas con el exceso de severidad: el uno es absolutamente opuesto a la otra. Todo secunda a las leyes moderadas; todo conspira contra las leyes crueles. Se ha observado que en los pases libres los crmenes eran ms raros y las leyes penales ms suaves. Todas las ideas se sostienen. Los pases libres son aquellos en los que se respetan los derechos del hombre y donde, en consecuencia, las leyes son justas. Dondequiera que ofenden a la humanidad con un exceso de rigor, esto es una prueba de que la dignidad del hombre no se conoce, de que la del ciudadano no existe; es una prueba de que el legislador no es sino un amo que manda a

esclavos y que les castiga despiadadamente segn su fantasa. Concluyo con esto que la pena de muerte sea abrogada.
El precedente discurso se pronunci el 30 de mayo de 1791 en la Asamblea Constituyente francesa. El 16 de enero de 1793 su autor vot en la Convencin sobre el destino del ciudadano Luis Capeto, antes conocido como Luis XVI, de este modo: El sentimiento que me llev a pedir, aunque en vano, a la Asamblea Constituyente la abolicin de la pena de muerte es el mismo que me fuerza hoy a pedir que se la aplique al tirano de mi patria y a la realeza misma en su persona. Voto por la muerte. El nombre de este orador de tan constantes sentimientos como errticas acciones (pues no fue esta la ltima pena de muerte que pidi y obtuvo) era Maximilien Franois Marie Isidore de Robespierre.