POLITCNICA

Sobrelasenfermedadesdelospavimentosdelascarreteras
RecientesavanceslogradosenlaUniversidadPolitcnicadeMadrid

MiguelngeldelValMels1 JuanGallegoMedina2

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CatedrticodeUniversidad,GrupodeinvestigacindeIngenieradeCarreterasI+D,UPM ProfesortitulardeUniversidad,GrupodeinvestigacindeIngenieradeCarreterasI+D,UPM

Cuandoviajamosporcarreterapodemosobservar cmo en ocasiones el estado de la superficie sobrelaquecirculamosdejabastantequedesear: hay manchas de humedad, grietas, baches, parches,zonasirregularesodeslizantesenlasque parece que se pierde el control del vehculo, etc. Las preguntas son inevitables: a qu se pueden deber todos esos fallos?, estn ah porque algo sehizomalcuandoseconstruylacarretera?,es normal que esto ocurra?, cmo es posible que en una carretera que se construy hace unos pocosaosaparezcanesosproblemas? Por otro lado, todos hemos visto en alguna ocasin calzadas romanas o por lo menos hemos odo hablar de ellas. Ah estn, parece que en aceptables condiciones, despus de dos mil aos. Son inexcusables nuevos interrogantes: hacan losromanoslasobraspblicasmejordeloquelas hacemos ahora?; deberamos aprender de los romanos y as no tener en las carreteras los fallos prematurosqueparecequetenemoshoy? Estas preguntas pueden tener unas respuestas relativamente fciles si somos capaces de establecer una analoga entre los edificios y las carreteras. Al fin y al cabo, en ambos casos se trata de construcciones hechas por y para el hombre,aunquetenganfinalidadesmuydistintas. Como en las carreteras, tambin en algunos edificios actuales podemos encontrarnos con problemas, lo mismo por dentro que por fuera, y a veces sin que hayan pasado demasiados aos desde que se construyeron. E igual que quedan calzadas de la poca romana, permanecen en pie, y con su uso original incluso, esplndidas edificaciones de esa misma poca, tras siglos de vida que en ningn caso prevemos, ni de lejos, paranuestrosactualesedificios. Pero vayamos por partes. La analoga entre carreteras y edificios quizs nos pueda valer; en cambio, la comparacin entre la poca romana y la nuestra habra que establecerla con ms cuidado. Qu proporcin de la longitud de

calzadas que construyeron los romanos sigue hoy da en pie? Muy probablemente es tan escasa como la de los edificios que seguimos admirando despus de dos milenios. Lo ms seguro es que los edificios que han llegado a nosotros fueran concebidos de manera grandiosa y construidos con los mejores materiales y medios de la poca; yadems,esfrutodelazarquehayansobrevivido aincendios,guerras,terremotos...,sinolvidarque muchos de ellos fueron preservados durante siglos simplemente porque permanecieron no slo sin uso sino tambin ocultos. De las calzadas puede decirse exactamente lo mismo: la famossima va Apia, por ejemplo, supuso en su momento una movilizacin de medios absolutamente extraordinaria, y su construccin se apoy adems en algunas zonas en calzadas preexistentes; adems, hasta hoy slo han sobrevivido algunos tramos, y no sin obras de conservacinendistintaspocas. Como la mayora de los edificios actuales, los pavimentos de las carreteras de nuestra poca no pretenden perdurar a lo largo de los siglos: sera una pretensin vana, que en todo caso exigira unos costes desmesurados y que, a la postre, tendra muy pocas garantas de xito, salvo en casos absolutamente excepcionales (como en las calzadas romanas conservadas). Proyectamos y construimos de modo que las carreteras y sus pavimentos nos ayuden a resolver, a un precio razonable, los problemas de movilidad de los ciudadanos y de accesibilidad a los distintos territorios, pero slo durante un perodo de servicio limitado, algunas dcadas. Y aun as es altalaprobabilidaddequeduranteeseperodose manifiestenfalloscomolosquesehancitadoms arriba. Cules son sus causas? Son inevitables? Qupodemoshaceralrespecto? Evolucinhabitualdeunpavimentodecarretera Sin renunciar a la analoga entre las carreteras y los edificios, establezcamos otra probablemente 1

ms atrayente an: entre los pavimentos de las carreterasylossereshumanos. Efectivamente, el cuerpo humano tambin est diseado para un perodo de servicio de algunas dcadas (hoy por hoy unas cuantas ms que en el caso de los pavimentos), y durante ese tiempo es inevitable que aparezcan enfermedades, leves la mayora, algunas graves, que se superponen a un proceso general e inexorable de deterioro, de envejecimiento. Como en el caso del cuerpo humano, en el de un pavimento de carretera es tambin necesario identificar todas las enfermedades que se pueden presentar (patologa), conocer sus causas (etiologa), prevenirlas en la mayor medida posible (profilaxis), detectarlas deseablemente de manera precoz (auscultacin) y, en el peor de los casos, al menos atajar su evolucin e incluso intentar que desaparezcan (teraputica). Y como en el caso del ser humano, las enfermedades de los pavimentos estn condicionadas por factores tanto genticos como ambientales, y en su aparicin influyen el fenotipo, el clima, la actividadalaquesevensometidas,etc. De la patologa de los pavimentos de carretera hoy sabemos bastante, y en cualquier caso ms que hace algunas dcadas, lo mismo que ocurre con la patologa humana. Y si empezamos a vislumbrar que los conocimientos alcanzados en materia de sanidad y de medicina quizs nos permitan dentro de muy poco sobrepasar esperanzas de vida de cien aos, con los pavimentos nos empezamos ya a plantear perodosdeservicionoslodeveinteodetreinta aos, que es lo normal hasta ahora (a menudo con numerosos achaques), sino de cincuenta o de sesenta, y adems en un magnfico estado, siempre que se lleven a cabo unos cuidados mnimos.

Las grietas, aunque localizadas, afectan a la integridad del pavimento en su conjunto

Los estudios patolgicos de los pavimentos de carretera llevados a cabo durante aos nos han permitido identificar una multitud de enfermedades. El grupo de enfermedades que plantea las mayores dificultades y que quizs tiene la mayor trascendencia para la vida del pavimento es el de los agrietamientos, que separan en bloques unas superficies que antes gozaban de perfecta continuidad, destruyendo su integridad. Sera algo parecido a lo que representan los procesos tumorales en el caso de la patologa humana. En lo que a stos ltimos se refiere, hoy sabemos que hay diferentes tipos de cncer, que muchos de ellos son curables y que, por tanto, no es ni mucho menos inevitable que uncncerconduzcainexorablementealamuerte. Anlogamente, sabemos en la actualidad que hay diferentes tipos de grietas que pueden afectar a los pavimentos, que muchos de ellos son perfectamente reparables y que el agrietamiento no supone necesariamente el final del perodo de serviciodelpavimento. Eigualquelaaparicinde 2

tumores es estadsticamente ms probable en una poblacin con mayor esperanza de vida, que en todo caso ha superado los problemas ms bsicos derivados por ejemplo de la malnutricin, la aparicin de grietas en los pavimentos es ms probable en pavimentos diseados y construidos para durar ms aos, y en los que no hay ya que preocuparse de problemas ms bsicos como el delosbachesoeldelasroderas. Unaenfermedaddelospavimentosdescubierta recientemente Las grietas en los pavimentos de carretera son un problema en s mismas, pero antes que eso son una manifestacin externa de otras deficiencias no visibles; para entenderlo con facilidad, pinsese en lo que puede representar una grieta en una fachada de un edificio, o en el interior de ste, por ejemplo en un tabique. Tiene mucha importancia analizar dnde est situada la grieta, cul es su longitud, su abertura, la profundidad que alcanza, si se trata de una grieta aislada o de una agrupacin de grietas, etc. Un proceso de anlisissimilarsesigueconlascarreteras. Pues bien, aunque gracias a los estudios de las ltimas dcadas sobre grietas en pavimentos creamos saberlo casi todo sobre ellas, hemos descubierto recientemente que no es as: hay un tipo de grieta cuyo origen e interpretacin real desconocamos, fundamentalmente porque lo confundamos con otros tipos de grietas muy distintos. Estas nuevas grietas (nuevas para nosotros, aunque realmente siempre han estado ah, en mayor o menor proporcin) tienen una gran importancia porque, como se ha apuntado ms arriba, pueden constituir el principal obstculo para que la vida de nuestros pavimentos pueda llegar a ser de cincuenta aos o ms. En efecto, sabemos ya cmo disear y construir pavimentos de larga vida, pero no habamos previsto esas nuevas grietas, con una prevalencia que recuerda

inevitablemente a la que tienen los tumores cancergenos, ms frecuente en las sociedades mslongevas. Las nuevas grietas a las que nos estamos refiriendo se denominan grietas descendentes o, utilizando la terminologa de los investigadores anglosajones, topdown crakcs. Nacen en la superficie del pavimento y progresan hacia abajo invadiendo capas ms profundas. Justo al contrariodeloquetenamosprevistoeneldiseo de carreteras: grietas iniciadas en las capas inferioresqueviajanhastalasuperficie. El problema que se trata de resolver tiene en ltima instancia un trasfondo esencialmente econmico. Al aumentar la durabilidad de los pavimentos, sin que en ellos aparezcan enfermedades malignas, pero ni tan siquiera benignas, se disminuyen los gastos de conservacin y, aunque en menor medida, tambin los que tienen que soportar directamente los usuarios: el estado de la superficie sobre la que circulan influye en el consumo de combustible y en la vida de los distintos elementos de los vehculos, empezando lgicamenteporlospropiosneumticos.

Cargas de trfico

Esfuerzos predominantes en el agrietamiento clsico down-up

Bajas temperaturas Cargas de trfico

investigacin denominado Fnix, y que est subvencionado dentro del programa CENIT del Centro de Desarrollo Tecnolgico e Industrial (CDTI). Una de las actividades de este proyecto est centrada en las topdown cracks, y en ella participa intensamente el Grupo de investigacin en Ingeniera de Carreteras I+D (ICID) de la UniversidadPolitcnicadeMadrid. La primera clave, objeto principal por tanto de los estudios que sobre este asunto se estn llevando a cabo, es el diagnstico preciso de estas grietas topdown, y su diferenciacin de otras muchas que tambin nos podemos encontrar en las superficiesdelospavimentos. Igual que en la medicina, se han depositado grandes esperanzas en la diagnosis basada en tcnicas no invasivas. Es muy probable que la ltima palabra sobre la identificacin y el alcance de un tumor requiera recurrir a una biopsia, pero ya se consigue un alto grado de aproximacin en el diagnstico basado en tcnicas de imagen por radiacin o por ultrasonidos. Son precisamente los ultrasonidos la base de un dispositivo con el que ahora se est trabajando por primera vez en Espaa, introducido por la UPM, para identificar las grietas del tipo topdown sin tener que actuar destructivamente en el pavimento. Se trata de un pequeo equipo verdaderamente porttil, pues su tamao es poco mayor que el de un telfono mvil: cabe en una cartera de mano, siendo por tanto mucho ms pequeo que los ecgrafos que se utilizan en medicina. El principio de funcionamiento de estos equipos es sencillo y perfectamente conocido: la velocidad de propagacin de ondas de unas determinadas frecuencia y longitud de onda en un medio depende solamente de las caractersticas fsicas del medio y de la eventual existencia de discontinuidades. Se puede entender sin dificultad que una grieta representa un obstculo para que una onda pueda propagarse por el pavimentoendireccinperpendicularalagrieta. 4

Esfuerzos predominantes en el recientemente identificado agrietamiento top-down

Segn datos de la European Asphalt Pavement Association (EAPA), en 2007 se construyeron o renovaron en Espaa 322,5 millones de metros cuadrados de superficie asfltica, lo que incluye carreteras y autopistas, vas urbanas, superficies aeroportuarias y polgonos industriales. El coste total directo de esas superficies, es decir, lo que cuestan las nuevas capas superiores de los pavimentoscadaaoenEspaasepodraestimar que est en torno a los 1.500 millones de euros, sin incluir costes indirectos ni impuestos. Si se aceptaqueel70%deesacantidadcorrespondea las operaciones de renovacin, y que la desaparicin del problema del topdown cracking podracontribuiraalargarun50porcientolavida de esas superficies, un resultado positivo en las investigaciones que se estn llevando a cabo puede traducirse en el ahorro inmediato de unos 350 millones de euros de coste directo al ao. No parece que estas cifras necesiten mayores explicaciones. Diagnstico y soluciones al agrietamiento descendenteaportadasdesdelaUPM En la resolucin de estos problemas se trabaja actualmente en el marco de un proyecto de

EMISOR

RECEPTOR

grietas topdown en un pavimento con la ayuda de ultrasonidos, y sin necesidad de perforar el pavimento. La aproximacin conceptual al fenmeno de las topdown cracks nos ha permitido seleccionar de entrada carreteras posiblemente atacadas por la enfermedad. Una vez que en ellas se ha aplicado sistemticamente el equipo de ultrasonidos se han podido aislar las grietas que estbamos buscandoysehaempezadoatratardeestablecer con precisin qu condiciones se daban en el enfermo que pudieran estar directamente relacionadasconlaenfermedad. Tras analizar los pavimentos de distintas carreteras espaolas afectadas por grietas top down, se ha concluido que este deterioro est relacionadoconvariosfactores: Ciclos de subida y bajada de temperatura, tanto entre el da y la noche, como entre el invierno y el verano. Estas alternancias trmicas explican el que las grietas aparezcan en la superficie del pavimento, directamente expuesta a los cambios en latemperaturaambiente.Esevidenteque hoy por hoy no se puede actuar sobre esos cambios de temperatura, aunque en un futuro no muy lejano existirn sistemas que, con el objetivo de aprovechar la energa solar en los pavimentos, mantengan prcticamente constantelatemperaturadestos. Segregacin de los ridos o material ptreo que contiene una mezcla asfltica. Se trata en definitiva de que las piedras ms gruesas se agrupan, dando lugar a zonas con poco material fino de relleno, y por ello dbiles y propensas a agrietarse. Se puede combatir esto empleando asfaltos ms viscosos que traben mejor las partculas minerales e impidan que se separen las piedras de mayor tamao, y 5

Agrietamiento clsico: la onda de ultrasonidos no puede pasar a travs de la grieta

EMISOR RECEPTOR

Agrietamiento top-down: la onda de ultrasonidos bordea la grieta por su parte ms baja y es recibida en el receptor

El procedimiento de diagnosis es relativamente simple: se induce la propagacin de una onda ultrasnica a travs del pavimento estudiado, transversalmente a una grieta que se aprecie en superficie y que se pretenda diagnosticar; si la grietaesdescendentetopdowncracksupondr un obstculo parcial, porque la onda bordear la grieta por debajo de sta, y el tiempo demorado indicar a qu profundidad en el pavimento llega la grieta; si por el contrario se trata de una grieta ascendente, que se origin en las capas inferiores y ha llegado a aparecer en la superficie, el obstculo ser total, y la onda no pasar (o lo har de manera muy atenuada). Este es en definitiva el procedimiento para distinguir las

poniendo mayor cuidado durante la construccin.

Grieta top-down Rueda de camin

Mezcla asfltica homognea

El pavimento con asfalto convencional envejece pronto y se vuelve rgido, favoreciendo la aparicin de grietas top-down

Rueda de camin

Segregacin de ridos gruesos y finos: inicio de una grieta top-down

Envejecimiento del asfalto. El asfalto es un producto orgnico, atacable por la radiacin ultravioleta del sol, el agua de lluvia y la presin de los neumticos. El envejecimiento no se puede evitar, pero se puede ralentizar empleando asfaltos que contienen polmeros (entre ellos el caucho de neumticos desechados), de modo que el pavimento conserve su flexibilidadoriginaldurantemsaos.

El asfalto con polmeros o con caucho de neumticos desechados le confiere al pavimento gran flexibilidad y retrasa su envejecimiento, previniendo la aparicin de grietas top-down.

Silasmedidasparaevitarlasegregacinderidos y retardar el envejecimiento de los asfaltos que propone la UPM se llevaran a cabo, las grietas topdown no amenazaran a los pavimentos que queremos que sean de larga vida, y por las carreterasqueconstruimoshoypodranasviajar nuestros hijos y nuestros nietos, sin necesidad deimportantesinversionesadicionales. No es desde luego lo de las calzadas romanas que permanecieron en servicio durante siglos, en muchos casos reconstruidas una y otra vez, reutilizando (reciclando) los materiales originales. El grupo de Ingeniera de Carreteras I+D de la UPM tambin trabaja en esa lnea de investigacin sobre el reciclado de pavimentos. Peroesaesotrahistoria...