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Esta obra rene tres novelas breves: El polica rural, El alud y De Missouri. Son extraordinarios relatos de un Oeste cuya conquista cuesta sangre, donde abundan las caravanas, los ranchos, los salteadores de caminos y los hombres solitarios. El alud recoge el heroico episodio de dos hermanos que se disputan la misma muchacha y se encuentran cercados por la nieve en un

estrecho valle durante todo un invierno De Missouri es la historia, llena de suspense, de un vaquero, y El polica rural presenta la figura, brava y enteriza, de un agente que desafa todos los peligros para seguir la pista de una joven mejicana, al parecer raptada por unos forajidos. Zane Grey EL POLICA RURAL CAPTULO

PRIMERO CAPITULO II CAPTULO III CAPITULO IV CAPITULO V CAPTULO VI CANYON WALLS (EL REFUGIO) CAPITULO PRIMERO CAPTULO II CAPITULO III CAPTULO IV CAPTULO V

CAPITULO VI EL ALUD CAPITULO PRIMERO CAPTULO II CAPITULO III CAPTULO IV CAPTULO V CAPTULO VI CAPTULO VII CAPTULO VIII CAPTULO IX DE MISSOURI CAPTULO

PRIMERO CAPTULO II CAPTULO III

Zane Grey EL POLICIA RURAL

ZANE GREY, INC., 1960 EDITORIAL JUVENTUD, Barcelona (Espaa), 1967 COLECCION NUM. 1 Z OESTE

Titulo original: THE RANGER AND OTHER STORIES Traduccin de ANTONIO

TOMAS Segunda edicin, junio 1975 Depsito Legal, B. 20.7871975 ISBN. 84-261-0622-6 Nm. de edicin de E. J.: 5,576 Impreso en Espaa Printed in Spain CAG.S.A. Avda. Jos Antonio, 719. Barcelona

EL POLICA RURAL

CAPTULO PRIMERO
En un pasado prximo, singularmente despus de alguna que otra escaramuza sangrienta, Vaughn Medill, de los rurales de Tejas, se vea sometido con periodicidad a leves crisis depresivas, y anhelaba ser dueo de un rancho y tener esposa e hijos. El hecho de que muy pocos de sus compaeros llegasen a ver realizadas tan acariciadas

esperanzas no mermaba el atractivo que senta por ellas. Durante esos perodos, los abnegados servicios prestados al gran Estado de Tejas, que tanto deba a sus rurales, quedaban casi relegados al olvida Vaughn estaba sentado en el soportal de una casa de adobes, en las afueras de Brownsville, junto a la ribera de Ro Grande, de cansinas y fangosas aguas. Se hallaba solo en el edificio que les haca las veces de cuartel general, por la sencilla razn de que el jefe

del puesto, capitn Allerton, junto con otros dos rurales, guardaban cama en el hospital. Vaughn, con su proverbial buena estrella, haba salido indemne de la pelea con los cuatreros de Cutter. Necesitaba unos das de reposo e internarse en las montaas, solitario, para liberarse de cierta desazn que las muertes siempre le haban originado. No era, pues, de extraar que se sonrojara y sus labios musitasen imprecaciones cada vez que algn visitante curioso

de la regin le preguntaba por el nmero de hombres que haban cado bajo sus balas. Vaughn llevaba mucho tiempo al servicio de los rurales, lo mismo que otros jvenes tjanos que se haban alistado en el afamado y sin par cuerpo antes de cumplir los veinte. Muchas veces se resista a enumerar las fechas transcurridas desde su inscripcin. Tena toda la apariencia del tejano autctono: rostro de rasgos enrgicos, de piel curtida a la intemperie, labios

firmes y apretados, excepto cuando se entreabran en tenue sonrisa, y ojos pequeos y grises, de mirada fra. El ligero tono blanquecino que le ornaba las sienes no indicaba an con certeza la verdad acerca de sus aos. Vaughn contemplaba las amarillentas aguas que dividan Mjico de su Estado natal. Tena excelentes motivos para sentir odio hacia esa inmunda corriente acutica y por la ardiente tierra allende la misma, en la que

pululaban los mosquitos y donde pareca que el cacto era la planta soberana. Le agradase o no, un da no lejano tendra que volver a esa demarcacin para proceder al arresto de algn renegado, recobrar ganado robado o luchar con Qunela y su pandilla de forajidos, a quienes se supona merodeando por territorio tejano. Vaughn comparta con sus coterrneos el enorme desdn hacia todos aquellos que haban tenido la infortuna de nacer al otro lado de la divisoria. Su

padre haba luchado en dos guerras por el Estado de Tejas, y el hijo hered la conviccin de que los mejicanos eran sus enemigos naturales. No obstante, reconoca que ello era cierto slo en parte; Villa le era conocido de antiguo, y adems Vaughn haba peleado codo a codo con gentes a quienes deba mucho, tal vez la vida en ms de una ocasin, como a Martiniano, por ejemplo, considerado como uno de los mejores vaqueros de Tejas. A Vaughn le constaba que sus

meditaciones no le conduciran a ninguna parte, salvo a sumirle en la ms honda melancola. En ese da veraniego, singularmente canicular, el curso de sus pensamientos le haba llegado muy dentro de su alma. Lament amores pretritos con distintas muchachas, con alguna de las cuales segn lleg a figurarse hubiese podido dirigirse al altar. Sin embargo, todo quedaba ya muy lejos. Aunque ya desde el principio se sinti imbuido del fogoso espritu que animaba a

los rurales, jams hubiera sometido a mujer alguna al tormento de vivir en continuo sobresalto en espera del marido ausente, quien con toda probabilidad no regresara nunca ms al hogar. Sus aventuras sentimentales fueron espacindose; la ms reciente, tanto que poda considerarse actual, se refera a Rosita Uvaldo, hija del capataz del rancho propiedad del viejo Big Glover, grandiosa finca situada aguas abajo de Ro Grande. Uvaldo era un aborigen

mejicano, y deca ser descendiente de un soldado espaol de dicho apellido. Su esposa era yanqui. Uvaldo posea numerosas reses y, en participacin con Glover, intervena en multitud de transacciones ganaderas. Su hija Rosita, doncella de preciosos ojos negros, haba nacido en tierra tejana y gozaba de las ventajas que le proporcionaba el haber disfrutado de buena educacin y del contacto con gente distinguida, cosa infrecuente en la mayora de las

seoritas de su clase. Vaughn reflexionaba acerca de todos esos pormenores, tal vez como pretexto para acallar su pasin por la muchacha. Para un rural de Tejas, enamorarse de cualquier chica mejicana era algo inconcebible. Claro que ello haba acontecido en muchas ocasiones, aunque Vaughn prefera no recordarlo ahora. Rosita, no obstante, era una excepcin; se trataba de una mujer extraordinaria. Era muy hermosa, aunque de

estatura ms bien baja, tanto, que a Vaughn, pese a lo que senta por ella, le invada una sensacin de ridculo cuando bailaba con la muchacha. Si el rural hubiese extendido uno de sus largos brazos y la mejicanita hubiese pasado por debajo, se hubiera visto obligado a bajar la mano un buen trecho para rozar el lustroso cabello azabache de Rosita. sta era muy vivaracha y un tanto coqueta, con el altivo donaire de sus antepasados espaoles. Adems de joven y

bonita, era muy rica; estaba considerada como la primera beldad de Las nimas y era la desesperacin de los vaqueros de ambas orillas. Cuando Vaughn hubo llegado al final de sus especulaciones, descubri que, al igual que le haba acaecido en otras circunstancias parecidas, las perspectivas que tenia de conquistar para s a la bella Rosita eran bien poco fundadas. Todo llevaba trazas de quedar reducido a un sueo

maravilloso, slo que en esta ocasin pareca mucho ms serio por su parte. Se repeta una y otra vez que no debi haberse dejado llevar por sus sentimientos hasta el borde de lo que pareca iba a ser una catstrofe irreparable. Aunque su nimo estuviese dolido y lamentase su celibato en ms de una ocasin, no poda por menos que recordar las dulces sonrisas que le prodigaba Rosita, ni los bailes que le reservaba cuando una multitud de admiradores de la muchacha

ansiaban ser los favorecidos. Tampoco poda olvidar las frases con que le distingua la joven mejicana. Es un gran seor haba dicho en una ocasin . Un gringo muy apuesto. Y otra vez, con una mirada inescrutable en sus negros ojos, dijo: No es usted sino un pobre rural, pistolero sediento de sangre y verdugo de mejicanos! Naturalmente que Rosita era una joven muy digna de ser galanteada, aunque su carcter, en

razn de su sangre mestiza, la ascendencia hispnica y su educacin yanqui, era muy tornadizo. Se deca que Uvaldo, su padre, jams consentira en que contrajese matrimonio con un mejicano; cierto que estaba dispuesto a conceder la mano de su hija Rosita al heredero de algn rico propietario. Acaso el joven Glover sera el afortunado mortal. Era, pues, una locura el que Vaughn se imaginara que algn da la muchacha podra ser para l. No

obstante, sentase lo bastante joven todava como para luchar por ella. El traqueteo cercano de ruedas de carreta y el ruido de cascos de caballo le sacaron de su abstraccin. Se incorpor con presteza y escuch alerta. No tard en detenerse un calesn ante la puerta de la casa. Vaughn se dispuso a echar una ojeada alrededor de la vivienda; era costumbre en l andar oblicuamente y con la mano cercana a la culata del revlver. Un rural que conoce

bien el oficio no ofrece nunca el cuerpo de frente, pues constituye mucho mejor blanco a un posible disparo. Artimaas de gente ducha en toda suerte de lances. Vio como un hombre auxiliaba a otro a apearse del vehculo, y Vaughn no tard en reconocer al segundo como su camarada Colville, renqueando y con un brazo en cabestrillo. Qu tal te encuentras, Bill? inquiri Vaughn en tono solcito, a la vez que ayudaba al cochero a

trasladar a Colville hasta el interior de la bien enjalbegada pieza. Bien, excepto que se me va algo la cabeza jade el interpelado . He debido de perder un ro de sangre. Eso parece. Creo que hubieras hecho mejor quedndote en el hospital. Medill, no disponemos ni de la mitad de los efectivos que nos hacen falta para cubrir el servicio repuso Colville . El capitn Allerton est herido de algn

cuidado, pero creo que pronto se restablecer. Quiere que yo, en tanto pueda moverme, est aqu en el puesto. Ya! Ocurre algo, Bill? demand Vaughn con calma. En realidad, la pregunta era del todo intil. Te aseguro que s bien poco, Vaughn. Creo que tiene que ver con el tal Qunela manifest Colville . Qutame la chaqueta, quieres? Y dame un poco de agua fra. Hace mucho calor aqu dentro,

y ese maldito polvo... Bill, si deseas fresco, podas haberte quedado en el pueblo dijo Vaughn de mal talante, mientras llenaba un cazo con el cubo. Acaso no llevo bastante tiempo metido en todo esto para que andes con rodeos? Medill, me parece que has sido designado para ir al otro lado del ro, al mando de un pelotn de los nuestros. Tengo motivos para creer que mi conjetura es acertada. Vete al cuerno! Y he de ir

solo? As es, a menos que el resto de nuestros muchachos regrese a tiempo de Los Brazos... De todos modos, no te apodan el rural solitario? Ja, ja! De veras que no tienes idea de lo que se trata? pregunt Vaughn nuevamente. Palabra que no s nada. Allerton espera ms informes, y entonces te enviar sus instrucciones. Sabemos que Qunela

anda suelto por ah, con alguna fechora metida en la mollera. Bill, esa cuadrilla se muestra muy activa de un tiempo ac dijo Vaughn, pensativo. Y me pregunto por qu. Nos lo imaginamos, aunque Allerton jura que Quinela est loco por vengarse de alguien. Lpez era pariente suyo, segn hemos odo decir a los mejicanos de este lado. Cuando acabamos con Lpez y su cuadrilla, Quinela se puso frentico. Te achaca la faena,

Vaughn. Tonteras! profiri Vaughn con brusquedad. Quinela tendr algn trabajo especial entre manos, o uno de esos golpes habituales en l. Pero no mataste a Lpez? pregunt Colville. Te aseguro que no declar Vaughn con insolencia . Admito que no andaba muy lejos cuando sucedi, pero, cielos!, haba otros rurales conmigo. S, pero te has llevado la

medalla, y eso es tan malo como si en realidad hubieses sido el autor. No es que eso importe demasiado, pues ests acostumbrado a que te imputen muchas cosas que no has hecho. Me parece, pues, que el capitn considera que eres el ms indicado para llevar a cabo esta misin... Est bien, Bill. Escchame interrumpi Vaughn inclinando la cabeza: empiezo ya a estar fatigado de jugar a los rurales. Dios mo! Quin no lo

est? suspir Colville. Pero, Vaughn, supongo que no vas a hacerle esto ahora al capitn Allerton. Desde luego que no, pero tengo la intencin de dimitir en cuanto se reponga, o tal vez tan pronto como los muchachos retornen de Los Brazos. Hars muy bien, Vaughn, aunque creme que todos sentiremos tu partida apunt Colville con gravedad . Todos sabemos, es decir, aquellos que

conocen de cerca el historial de los rurales, que tienes bien merecido el puesto de capitn desde hace largo tiempo. Si no fuese por esos cabezudos jefazos que tenemos en Houston! Vaughn, tus proezas con el revlver y la fama de que gozas en todo el territorio han hecho de ti uno de nuestros mejores elementos, pero tambin esa aureola te ha sido perjudicial. Ests en lo cierto, Colville, aunque he de confesarte que jams

dese la distincin, por lo menos en estos ltimos tiempos dijo Vaughn, pensativo . Estoy harto de permanecer vigilante, en espera de ser atacado desde cualquier esquina o matorral. Ya sabes lo terrible que es eso, Bill. En una ocasin estuve a punto de acabar con uno de mis mejores amigos, slo porque emergi de repente de un portal a la vez que sacaba un pauelo del bolsillo. Es el precio que pagamos, Vaughn. El territorio de Tejas no

hubiera sido colonizado jams a no ser por los cazadores de bfalos, primero, y por nosotros los rurales, despus. Me consta que no gozamos de muchas simpatas, Vaughn, pero creo que algn da nuestros desvelos sern tenidos en cuenta... Por lo que a ti respecta, todo adquiere proporciones gigantescas. Supongamos que dejas el cuerpo. Crees que no vas a correr idnticos riesgos dondequiera que vayas? No tendrs que estar siempre al acecho, tanto en el sueo

como en la vigilia? Puede que as sea, al menos durante algn tiempo, pero creo que por lo menos me sentir algo ms aliviada Vaughn, los hombres que ahora te buscan lo seguirn haciendo hasta que mueran. Es posible, Bill, pero esos tipos no viven lo bastante para lograrlo, por lo menos aqu en Tejas. Demonios, Vaughn! No te olvides de Wes Hardin, de

Kingsfisher, de Poggin, afamados pistoleros a los cuales fue muy difcil cazar. Y en la actualidad tenemos a Cortina, Quinela, Villa... Por ms que opino que es de ciertos poco conocidos parientes o amigos de aquellos que has suprimido de quienes has de temer, pues ignoras su identidad y su paradero. Barrunto que vivirs ms tiempo quedndote con nosotros. No podra casarme y echar races en cualquier lugar? lanz Vaughn en actitud belicosa.

Colville emiti un silbido de pura sorpresa, y riose a continuacin. Vaya, vaya! Conque sas tenemos, eh? Una chica! Me parece magnfico. Si los rurales de Tejas han de sufrir en sus filas una baja tan importante, sea por lo menos por una causa muy digna. Al atardecer lleg al puesto un enviado, portador de un mensaje del capitn Allerton, en el que informaba a los suyos que haba

sido avistada una manada de caballos vadeando el ro al oeste de Brownsville, en las cercanas de Rock Ford. Iban guiados por un grupo de jinetes mejicanos, y con toda probabilidad haban sido robados en algn rancho del interior. Tal vez fuese Quinela el autor de la hazaa, si bien no exista prueba de ello, por el momento. No obstante, la forma de llevarla a cabo tena todas las caractersticas del conocido cuatrero mejicano. Medill recibi

la orden de ponerse al frente de una patrulla de rurales y tratar de recuperar los caballos sustrados. Es posible que el capitn suponga que los nuestros estn de vuelta de su tarea en Los Brazos coment Colville. Me agradara poder cabalgar; al menos no perderamos tiempo. Vaughn oje la escueta misiva y acto seguido la dej donde se amontonaban otras. Peregrino trabajo el nuestro musit sentenciosamente Medill

. Desaparecen caballos...? Pues a encontrarlos para que sean devueltos a sus legtimos dueos. Lo mismo si se trata de ganado mayor. Que unos vaqueros borrachos se lan a tiros por las calles de la poblacin...? Pues hay que intervenir y reducirlos. La diligencia de San Antonio ha sido asaltada por unos bandidos; procedan acto seguido a su busca y captura. Se ha extraviado un nio, llmese Tom, Dici o Harry; a buscarlo sin demora, para acallar a

los atribulados padres. Un granjero ha sido asesinado; atrapen al homicida, y a la horca con l! Bien mirado, Vaughn, no te falta la razn respondile Colville , pero no olvides que los rurales llevamos haciendo lo propio desde hace treinta o cuarenta aos, y todos estamos muy orgullosos de nuestro trabaj Medill. La mitad de la labor est prcticamente hecha en cuanto uno de esos malhechores sabe que uno de los nuestros se halla sobre su

pista, y eso merced a nuestra reputacin. Sin embargo, me inclino a pensar que todo esto es bastante complejo, y de seguro que no puede suceder ms que en Tejas. Creo que ser mejor que me acerque por Rock Ford y d un vistazo al lugar. Aguarda a que amanezca, Vaughn. Es posible que nuestros compaeros estn de vuelta para entonces. No vale la pena recorrer dos veces el mismo camino.

A la maana siguiente, despus de ingerir el desayuno, Vaughn se encamin al alfalfar en busca de su caballo. Despus del arma, el caballo es la pertenencia ms importante de un rural; ms de una vez el noble bruto haba salvado una vida, en ocasiones en que las armas no servan de gran cosa. Estrella era un enorme zaino, de no muy bella estampa si se tena en cuenta su corpulencia, pero excelente animal en cuanto a resistencia y velocidad. l y su amo

haban salido airosos de duras pruebas. Vaughn condujo a Estrella bajo el cobertizo y se dispuso a ensillarlo. Vaughn oy de pronto un grito que lanz Colville, y seguidamente divis a un jinete que se alejaba de la casa a todo galope. Colville se encontraba junto a la puerta, haciendo seas a Vaughn. ste no tard en reunirse con su amigo. Quin era ese individuo? Uvaldo, el capataz del rancho de Big Glover. Ya le

conoces. Uvaldo! exclam Vaughn, sorprendido. Al parecer, llevaba mucha prisa. Qu andaba buscando? Pues quera hablar con el capitn Allerton o con cualquiera de los rurales de Tejas. Le dije que te mandara, y pronto. Por lo visto, no quiso esperar; estaba sumamente excitado. Pues qu le ocurre? Su hija se ha marchado de casa.

Que se ha ido, dices? As parece. Por el momento, no sabe si lo ha hecho por voluntad propia o si ha sido secuestrada. Buen trabajo para ti, viejo. Ja, ja! S, Bill. Puede que lo sea, si es que en realidad ha huido repiti Vaughn con voz forzada . De todos modos, no creo que sea cosa nada agradable, amigo. Manos a la obra, pues dijo Colville volvindose para entrar en la casa. Vaughn mont su caballo y

pic espuelas, dirigindose sendero principal.

al

CAPITULO II
La opinin que se form Vaughn antes de llegar al rancho de Glover era que Rosita Uvaldo se haba fugado, probablemente con alguno de los muchachos con el cual su padre le hubiese prohibido salir. En ciertos aspectos, Rosita se pareca a la ostentosa hija de un orgulloso caballero espaol; en esencia, haba nacido y recibido instruccin en tierras yanquis, pero

tena esa predisposicin heredada que bien pudiera haberla inducido a romper con los lazos del convencionalismo. El propio Uvaldo haba sido pen en su juventud; cualquier tejano podra haberlo adivinado vindole montar a caballo. En la casa de Uvaldo reinaba gran consternacin. Vaughn no pudo sonsacar nada de los afligidos familiares, excepto que Rosita haba dormido en su cuarto aquella noche y que se levant por la

maana muy temprano para salir a dar su cotidiano paseo a caballo. Los mejicanos suelen tener un temperamento altamente excitable, y Uvaldo no era una excepcin. Vaughn no pudo obtener gran cosa de l. Rosita no tena permiso para pasear a caballo sola, cosa que asimismo extra a Vaughn. La chica no poda ir a ninguna parte sin compaa; eso era, ciertamente, muy distinto a la libertad que se conceda a las muchachas tejanas. Sin embargo, ninguna joven yanqui

con buen sentido se atreva a ir al otro lado del ro. Se fue sola? pregunt Vaughn en su vacilante espaol, pensando que podra llegarle mejor a Uvaldo hablando su propia lengua. S, seor. Pedro ensill su caballo. Nadie ms la vio partir. A qu hora? Antes de la salida del sol. Vaughn pregunt al enjuto y moreno pen acerca de los vestidos que llevaba la chica, qu aspecto

tena y de cmo se comportaba. La respuesta fue que Rosita sali ataviada con traje campero, que tena muy buen semblante y que pareca llena de jbilo. Vaughn pens que todo eso era muy difcil de creer. Despus interrog a los mozos de la caballeriza y a otros peones que haba cerca de all. A continuacin sali a caballo con destino al rancho Glover y consult con los vaqueros; por ltimo, habl con el joven Glover. Nada pudo sacar en limpio de todos ellos,

excepto que eso ya haba ocurrido en ocasiones anteriores. Vaughn se apresur a regresar a la hacienda de Uvaldo. Vaughn llevaba unos quince aos de rural, y eso significaba poseer una vasta pericia en lo concerniente a la vida a lo largo de la frontera. Gran parte de su trabajo consista en hacer preguntas a gente de toda ndole. Vaughn no se haba equivocado demasiadas veces cuando haban recado en alguien sus sospechas. Con las mujeres, no

obstante, todo era distinto. El propio Uvaldo fue el nico que le hizo surgir una duda en la mente. Este mejicano americanizado tena un pnico horrible, que le era imposible ocultar por ms que se esforzaba en disimularlo. Vaughn sospechaba que Uvaldo tena algn implacable enemigo y que bastaba con preguntarle si saba algo de las andanzas de Quinela para aparecer en los ojos del hacendado una mirada de inquietud. Probablemente, Uvaldo menta al

manifestar su temor de que Rosita se hubiese fugado. Cree usted que puede haberse ido con un gringo o con algn muchacho del pueblo? inquiri Medill. No, seor. Con un vaquero o con algn pen, creo yo fue la sorprendente respuesta. Vaughn dej de insistir en el acto, pues se percat de que era perder el tiempo. Pedro, mustrame las huellas del caballo que montaba

Rosita solicit el rural. Seor, le dar a usted diez mil dlares si me devuelve a mi hija... sana y salva implor Uvaldo. Los rurales no aceptamos dinero por los servicios prestados respondi Vaughn secamente, ms desconcertado por el ofrecimiento del mejicano que por la idea de que Rosita estuviese en peligro o envuelta en un feo asunto . Se la traer, de un modo o de otro prosigui, a menos de

que en realidad se haya fugado con un hombre. Si ha contrado matrimonio, ya no podr hacer nada por ayudarle. Pedro indic al rural las seas dejadas por los cascos del caballo de Rosita. Las estudi durante un momento y luego, haciendo un gesto para indicar que nadie le siguiera, tom su caballo de las riendas y atraves el patio. Una vez fuera de la casa, mont y sali a todo galope por la alameda, y de all a plena campia.

Cualquier mozalbete nacido en las inmensas llanuras tejanas era capaz de rastrear pisadas de caballo desde que comenzaba a caminar. Vaughn era un maestro consumado en dicho arte de vaquero mucho antes de que se uniera a los rurales. Luego, los aos dedicados a la caza del hombre le haban perfeccionado en grado sumo. Poda decirse que era capaz de leer en la mente del fugitivo a tenor de las impresiones que dejaba su montura en el polvo o en la

arena. Cabalg a travs de la extensa hacienda del viejo Glover y de sus boscajes de pacanas hasta donde el rancho lindaba con el pramo. Rosita no haba salido para efectuar un simple paseo sin un fin determinado, segn crea el rural. All, bajo unos rboles, alguien la haba estado esperando. Vaughn baj del caballo y se puso a estudiar las impresiones. Un brioso corcel estuvo atado a un rbol cercano. En el suelo descubri las

marcas de unas botas de montar, y no de la clase que utilizan los vaqueros; el tacn y la puntera eran demasiado anchos. Encontr la colilla de un cigarrillo, arrojada all aquella misma maana. El amigo incgnito de Rosita no era mejicano, y mucho menos pen o vaquero. Haba indicios de que el desconocido estuvo aguardndola en otras ocasiones. Vaughn mont de nuevo en su caballo, afirmndose en la creencia de que la muchacha se haba

fugado, aun cuando no estaba enteramente convencido de ello. Tal vez Rosita quiso divertirse un poco, o acaso tena un pretendiente que no era muy del gusto de su padre. La idea tom cuerpo en la mente de Vaughn cuando observ que las pisadas de ambas cabalgaduras corran muy juntas, como si los jinetes hubiesen andado cogidos de la mano, o posiblemente ms prximos todava. El absurdo pensamiento de Vaughn se extingui con la misma rapidez con que haba

brotado. Maldijo mil veces sus vanas y ridculas ilusiones. Ya tena suficiente con la pretensin de considerarse lo bastante joven como para prendarse de Rosita Uvaldo, pero el abrigar la esperanza de conseguirla era algo como para descoyuntarse riendo. Una sonrisa amarga asom a sus labios; los celos le consuman angustiosamente. Era una criatura tan adorable y vehemente esa mejicanita! Algn perro con suerte la haba conseguido. Confundida

con los sueos romnticos de Vaughn haba una cierta sensacin de desahogo. Creo que hara mejor en dedicarme a mi trabajo, en lugar de galantear a la chica, pens, frunciendo el entrecejo. Las seales le llevaron hasta una senda que cruzaba los mezquitales, hasta llegar a la que discurra junto al ro. El lugar distaba algo ms de un par de millas de los lmites del rancho de Glover. El camino era amplio y

estaba bordeado de rboles. Era un sitio muy poco frecuentado, ideal para que una pareja de enamorados diera un paseo a caballo. Rosita y su compaero iban al paso de sus respectivos caballos, aunque el magnifico sendero invitaba a lanzarse a una buena galopada o, por lo menos, a marchar a un trote sostenido; slo el hecho de conversar amorosamente poda inducir a caminar con deliberada lentitud. Y haba que tener en cuenta los posibles peligros!

Quienquiera que fuese el amante de Rosita, o estaba loco de remate o desconoca el miedo, Vaughn se deshizo en imprecaciones al comprobar que el rastro se adentraba en la zona boscosa que festoneaba el Ro Grande. De sbito, Vaughn se irgui en la silla, ahogando una exclamacin. Se ape de un salto y se inclin en el punto preciso en que se produca un sensible cambio en la pista que iba siguiendo. All ambos animales se haban encabritado, dejando caer

luego las patas delanteras con fuerza, para retrechar despus, como espantados. Dios mo, han sido asaltados!-gru, repentinamente preocupado. En el polvo destacaban huellas de abarcas. Algn bandido nativo haba estado al acecho, amparado en un matorral. Vaughn no tard en descubrir fuera del sendero las marcas de las caballeras, que se orientaban hacia un calvero cercano a la ribera, donde se unan a otras

muchas, as como pisadas humanas. Vaughn no tuvo que observar demasiado para percatarse de que esas nuevas estampas haban sido hechas por botas mejicanas. As, pues, Rosita fue conducida hasta el lugar de la emboscada por el hombre que la escoltaba, o ambos haban sido sorprendidos por tres bandoleros mejicanos. No era raro que en la zona fronteriza los merodeadores raptaran muchachas nativas. Los casos de secuestro de jvenes

yanquis eran relativamente infrecuentes. Vaughn recordaba alguno de ellos en los que tuvo que intervenir, logrando resolver los que se le confiaron. La mala suerte se haba cebado en las infelices, y una de ellas lleg a perder la razn. Rosita, por ser la hija de Uvaldo, rico propietario, sera retenida con el propsito de conseguir por ella un fuerte rescate, y acaso podra eludir el horrible trato a que eran sometidas. El amor que Vaughn senta por ella era honesto y

sincero, y le llenaba de furor el irresponsable comportamiento de la joven; asimismo, senta celos del desconocido que se haba citado con ella, y tema por lo que pudiera ocurrirle a la muchacha. Me llevan unas tres horas de ventaja murmur mientras consultaba el reloj . Creo que podr alcanzarlos antes del anochecer. El rural prosigui por la amplia y recin abierta vereda que atravesaba el bosque y la maleza

hasta el cauce del ro. En una barra arenosa se vean matas de carrizo. De improviso, permaneci inmvil unos instantes y luego se revolvi en la silla, como si fuera a desmontar. Pero no fue necesario; poda ver las huellas desde su puesto, y lo que vio impreso en la arena era la imagen de la tragedia. En el suelo haba una depresin circular y con manchas rojas, sin duda alguna de sangre; muchos tallos estaban quebrados y habase formado un surco profundo, indicio

de que un cuerpo haba sido arrastrado hasta la orilla. Todo ello era muy fcil de colegir y pona una nota siniestra al rapto de Rosita Uvaldo. Vaughn consider que el compaero de la muchacha estaba exento de toda suspicacia, y lo nico que haba en su contra era su evidente negligencia en permitir que la muchacha corriera un riesgo innecesario. Todo pareca sealar que Quinela no era ajeno a lo sucedido. El rural se preguntaba si el bandido, cuya simple mencin

provoc un destello de terror en la mirada de Uvaldo cuando Vaughn lo nombr en su presencia, no comenzaba a constituir una amenaza mayor de la que crean sus superiores. De ser ello cierto, que Dios tuviera piedad de Rosita. Vaughn tomose bastante tiempo antes de decidirse a bajar de su montura y seguir por entre los jarales la ruta por donde los asesinos haban arrastrado al posible cadver; haban procedido con audacia e incuria. Vaughn

recogi una pitillera, un guante y un reloj, y tuvo el presentimiento de que por medio de este ltimo podra identificar al acompaante de Rosita en la trgica correra. Haba un lugar en el sabln de la orilla que conduca a un pozo, y all fue arrojado el cuerpo al agua. Transcurriran varios das antes de que la corriente devolviese los despojos, y ello ocurrira a muchos kilmetros de distancia, agua abajo. La urgencia del caso impidi a Vaughn regresar en busca de

alimento y bebida. Ms de una vez se haba encontrado en parecidas circunstancias. Dispona solamente del caballo, el revlver y de buen acopio de municiones, y era ms que suficiente para poder llevar a trmino el cometido que tena ante s. Regres con premura junto a Estrella y lo condujo paralelamente al sendero hasta el paraje donde los mejicanos haban penetrado en el ro. ste era muy traicionero y de peligrosas arenas movedizas, pero

lo ms prudente en estos casos era seguir a los mejicanos, pues conocan perfectamente el lveo palmo a palmo. Vaughn espole a Estrella y lo oblig a vadear la corriente. Lleg muy a tiempo a aguas profundas; la rpida avenida, sin embargo, no era obstculo para el poderoso animal, que se enfrentaba victoriosamente con ella. Vaughn sali del agua en el mismo lugar en que lo hicieron los facinerosos. Con objeto de ayudar a Estrella, se levant de la silla y,

agarrndose a unas jaras, trep por la escarpada ribera. Estrella tante el suelo y por fin pudo pisar terreno firme. El rural volvi a montar y enfil la senda de nuevo, sin la menor preocupacin ante una posible celada. Un tro de bandoleros mejicanos metidos en semejante brete no solan andar rezagados en el camino, en espera de posibles perseguidores. En cuanto alcanzaron el llano poblado de mezquites, Vaughn observ

claramente que se haban lanzado a un trote brioso. El tejano hizo galopar a Estrella en pos de las huellas de los cinco caballos. Al paso que llevaba, tena la certeza de andar unos dos kilmetros por cada uno que recorran los bandoleros. Calcul que los separaba una distancia de unos veinticinco kilmetros, a menos que cruzaran por un terreno escabroso que los obligara a aminorar la cadencia de la marcha; a primera hora de la tarde ya ira pisndoles

los talones. Si el camino seguido por los bandidos los hubiese llevado ro abajo, en direccin a Rock Ford, Vaughn podra haberlos relacionado con los mencionados en la carta del capitn Allerton; sin embargo, la ruta que tomaron los conduca directamente al sur de Ro Grande e indicaba que los secuestradores tenan una meta prefijada. Vaughn cabalg durante dos horas antes de que el nivel del sendero iniciase un ascenso en

relacin con el valle fluvial. Alcanz una zona de colinas rocosas, cubiertas de cactos y separadas por caadas secas y profundas. No tena dificultad en seguir la senda, si bien su marcha se iba haciendo ms lenta. En modo alguno quera que Rosita se viera obligada a pasar una noche en las garras de aquellos desalmados. Hacia el medioda, el sol quemaba la tierra, y Vaughn comenz a padecer sed. Estrella estaba empapado en sudor, pero no

mostraba sntomas de agotamiento. Haba llegado a un lugar umbroso, donde era obvio L, que los raptores se haban detenido, probablemente para comer y descansar. Los restos de una fogata estaban circundados por unos pedruscos. Vaughn desmont y meti los dedos en las cenizas, que estaban an calientes. Esto poda significar algo, aunque no demasiado, pues la madera de mezquite arda con lentitud y sus cenizas retenan el

calor durante largo tiempo. Vaughn observ tambin que las pisadas de los caballos eran tan recientes que en ellas no haba trazas de haberse acumulado partculas de polvo. Poco ms o menos databan de un par de horas. Se dispuso a reanudar la persecucin, ganando terreno donde le era posible, o limitando la marcha a un vivo trote en los tramos que no permitan ms veloz carrera. El paisaje segua presentando idntica monotona; las mismas

breas, iguales colinas y pedregosas y secas barrancas, si bien el paisaje ofreca menos anfractuosidades. Vaughn no conoca esta regin; en ella no haba senda alguna. Se percat de que el rastro de los mejicanos se desviaba insensiblemente del Sur al Oeste. Ms pronto o ms tarde tomaran el camino que conduca a Rock Ford. Vaughn senta ansiedad. Se vera obligado a forzar a Estrella hasta comprobar que se hallaba muy cerca de los

secuestradores? No era conveniente dejar que notaran que alguien les segua los pasos. Si pudiera sorprenderlos, tanto mejor. Mientras analizaba mentalmente los pormenores de la situacin, viajaba a todo el correr que le permita la zona que atravesaba. Franqueaba ahora unos maizales y pas a corta distancia de una cabaa de adobes y musgo. Las huellas de la cabalgata seguan en lnea recta, y de la zona desrtica pasaron a un ancho camino, que no

era el que conduca a Rock Ford. Vaughn hizo que Estrella forzara el galope, y media hora ms tarde desembocaba en una senda bien definida. No tuvo necesidad de apearse para ver sin lugar a dudas que los cinco caballos que le precedan pasaron por all aquella misma maana. Y, adems, estaba bien claro que no se hallaba a muchos kilmetros por delante de l. Vaughn sostuvo el galope durante un buen trecho y luego se

apart del sendero, manteniendo a Estrella a la misma celeridad, con la intencin de dar un gran rodeo. Cruz un arroyuelo, que tal vez llevara agua algo ms arriba de su curso. Tom nuevamente la senda, y se sinti decepcionado al ver los indicios del paso reciente de la pandilla de bandidos y su prisionera. Confiaba haberlos podido adelantar y esperar su paso a escondidas. Era ya bien mediada la tarde, y decidi, por el momento, no forzar

los acontecimientos. Por aquellos alrededores no haba ni rancho ni poblado en cuatro o cinco horas a caballo a la redonda. Cerca de la puesta del sol, los mejicanos haran alto para reposar y tomar algn alimento. Y no dejaran de encender fuego. Vaughn descendi por una riscosa caada y encontr en ella la tan codiciada agua para l y su caballo. La tortuosa senda que se extenda ante l no acab de gustarle demasiado; segua garganta

arriba y, aunque era sombrosa y fresca, ofreca demasiados recovecos desde los cuales era muy fcil tender una emboscada a alguien. Pero no caba la eleccin: tena que avanzar por ella. No le importaba demasiado que los bandoleros le preparasen una trampa; tambin ellos, a su vez, podan muy bien ser vctimas de otros asesinos. El rural pensaba solamente en la seguridad de Rosita. Vaughn se aproxim a la

rocosa ladera; estaba avezado al peligro y su fortuna era ya notoria. Al volver un recodo se hall frente a una hilera de hombres que le apuntaban con sus rifles. Arriba las manos, gringo!

CAPTULO III
Vaughn se desconcert tanto por el encuentro inesperado con ms de una docena de mejicanos como por el hecho de que la frase conminatoria le fuera dirigida en un ingls decente. Conoca muy bien la identidad de aquellos hombres: eran los bandidos que operaban a las rdenes de Quinela. Vaughn puso los brazos en alto. Por el momento, escapaba a su

entender por qu el que pareca capitanear la pandilla respetaba su vida en vez de acabar con l sin ms dilacin. Los mejicanos comenzaron a chillar y gesticular como un enjambre de monos enfurecidos. Si Vaughn haba visto la muerte tan de cerca alguna vez fue en ese instante; estaba decidido a desenfundar el revlver y a emprenderla a tiros con los forajidos, para terminar como lo hiciera antao ms de un rural. Una voz autoritaria y penetrante le

disuadi de su intento. De entre la fila de hombres armados se adelant uno, de baja estatura, rostro moreno y enjuto y ojos vidriosos, que se interpuso entre los suyos y el prisionero. La vociferante chchara de sus secuaces ces de pronto. Es ese gringo famoso, el rural llamado Tejas Medill! grit en espaol. El hombre que mat a Lpez! No disparen, muchachos; Quinela dar mucho oro por l vi vito. Le despellejar las

plantas de los pies y le obligar a caminar por la choya achuchndole con un hierro candente. Pero es ese rural tan temido, seor! protest uno de los bandidos, tuerto y de cara ceuda . El modo ms seguro de acabar con l es atravesndole el maldito corazn de un balazo. Tengo orden de llevarle al lado de ac del ro replic el jefe con dureza. Quinela conoce bien a ese nombre y sabe esperar. La chica de Uvaldo le trajo hasta

ac, y ahorita lo agarramos... y con vida. Garca, el haber matado a ese rural te hubiera costado muy caro... Pero le prevengo, Juan, que tal vez no ande solo insisti Garca . Es uno de los cabecillas entre los rurales; lo mejor es agujerearle sin perder tiempo y caminar todos como alma que lleva el diablo. Ya le dije antes que nos andan sobre la pista muchos de esos vaqueros gringos. Llevamos demasiados caballos; no podemos viajar de prisa y la noche

se nos viene encima. Mejor que matemos a Tejas Medill, jefe. No, Garca. Ya dije que tengo instrucciones res recto a l dijo Juan con aspereza . He de llevrselo a Quinela, pero vivo. Vaughn observaba con mirada calculadora al abigarrado grupo de bandoleros. Confiando en su buena suerte y dada la escasa puntera de los mejicanos, cosa bien frecuente, podra arremeter contra ellos y acabar con media docena, a lo sumo, y luego dejar a su fiel caballo

el camino de una posible salvacin. Vaughn sopesaba framente las posibilidades de xito de su plan, y reconoca que las que tena para salir indemne del trance eran bien exiguas. Aun cuando ya haba corrido riesgos parecidos en ms de una ocasin, esta vez todo era muy distinto: aquellos hombres tenan presa a Rosita, y mientras l estuviese con vida caba la esperanza de salvarla. Con un esfuerzo tremendo de su voluntad, desech el impulso inicial y se

concentr en analizar concienzudamente la situacin. El cetrino Juan le apuntaba con el revlver amartillado. Vaughn ley la incertidumbre en la mirada de aquel hombre. El rural conoca muy bien a los mejicanos; al no haberle suprimido en el acto, caba siempre la perspectiva de salir airoso del apuro. Vaughn pas una de sus largas piernas por encima de la grupa de su caballo, en obediencia a una seal que le hizo el jefe de la pandilla. Siempre con

los brazos en alto, se ape de su montura. El llamado Juan le interpel en espaol. No sabe espaol respondi el rural. Habla nuestra lengua? repiti el mejicano, esta vez en ingls. Un poquito. Comprendo algo vuestra jerga mejicana. Persigui a Manuel usted solo? Quin es Manuel? Uno de mis hombres. Fue el

que trajo a la seorita Uvaldo al lado de ac del ro. Despus de asesinar al acompaante de la seorita, verdad? S, fui tras l y de otros dos, creo yo. Eran cinco los caballos, y la chica montaba uno de ellos. El quinto lo montaba su compaero. Ah! As que Manuel quit de en medio a alguien, no? exclam el mejicano. Al parecer, eso constitua una novedad para l. As es. Ahora tendris que

responder por asesinato y rapto. Dnde se encuentran ahora vuestros rurales? continu el bandido, despus de mascullar algo que Vaughn no pudo entender. Regresaron de Los Brazos ayer por la noche, y ya tienen noticias de vuestra incursin dijo Vaughn con soltura. Esta maana se uni a ellos una partida de vaqueros que dieron con el rastro de los caballos que habis robado. Vaughn se percat entonces de

que algo no haba salido bien en los planes de Quinela. La parte de la operacin concerniente al rapto de Rosita y el hacer que Vaughn les siguiera la pista sali a pedir de boca, pero, a juzgar por la expresin del moreno y flaco semblante de Juan y por la andanada de imprecaciones ininteligibles para el rural que dirigi a sus hombres, Vaughn dedujo que exista algn serio revs en algn punto de la maquinacin. Qu tropa de locos formaban

aquellos harapientos facinerosos! Juan dej de apuntar a Vaughn con el arma en tanto increpaba a su segundo, Garca. El desgraciado sujeto se puso lvido. Algunos de los bandidos seguan apuntando a Vaughn con el rifle, sin perder de vista la escena que se desarrollaba entre el jefe y su lugarteniente. Vaughn vio una magnfica oportunidad para entrar en accin; en verdad que su diestra, con la que sola empuar el revlver, le cosquilleaba de puras

ganas de hacer gala de su habilidad. Un par de disparos de su enorme Colt, y Juan y Garca caeran sin vida, apenas dndose cuenta de lo ocurrido; dos balazos ms en direccin al resto de la banda, y la sorpresa provocara la desercin general. Pero hasta el presente, Vaughn no haba visto a Rosita, y ello le hizo abandonar su torvo y fro designio. Juan sigui con su regaina hasta lograr que Garca se aviniera a razones, lo que hizo con gesto

hosco. V oy a llevarlo ante Quinela termin Juan, inflexible. Comenz a vocear rdenes, y Vaughn fue despojado del cinturn y del revlver. Le aseguraron las manos a la espalda y le obligaron a montar en uno de los caballos mejicanos, los pies atados a los estribos. Juan se apoder de los trofeos y se los puso, con ese gesto arrogante que tanto agrada a los mejicanos. Cabalg Luego a Estrella, el corcel de Vaughn, a

quien no le satisfizo demasiado el relevo de jinetes. El caballo acus de inmediato el trato duro y cruel del forajido. A Vaughn le hirvi la sangre de clera al verlo, y tuvo que entornar los prpados y bajar la cabeza para que ninguno de sus captores descifrase su mirada, vida de sangre. Al levantar el rostro de nuevo, dos de aquellos rebolludos y desastrados mejicanos, tocados de sombreros picudos y de amplsimas alas, estaban a su lado; el segundo

llevaba de la rienda un caballo en el que iba montada Rosita Uvaldo. La muchacha iba sujeta a la silla, pero tena las manos libres. La joven volvi el rostro hacia l. Con qu ansiedad la mir Vaughn! Slo tuvo necesidad de contemplar el plido rostro de ella y adivinar la mirada de gratitud de sus negros ojos para darse cuenta de que no sufra ningn dao. Rosita mantena erguida la menuda y altiva cabeza, y su espritu se mostraba inclume. Por lo dems, qu importaba su

cabello desgreado y que el atuendo de vaquero que vesta estuviese salpicado de barro y cubierto de polvo? Vaughn la mir de un modo que encendi de rubor las albas mejillas de la muchacha. Andando, gringo orden Juan empujando a Vaughn por la espalda. A continuacin dio las ltimas instrucciones a Garca con su ruda y autoritaria voz. No bien Vaughn hubo iniciado la marcha en pos de Rosita y sus dos guardianes por el

cauce del arroyo, cuando se oy un fuerte gritero entre los mejicanos que haban quedado rezagados. Todo termin con un trepidante batir de herraduras, que se fue apagando en la distancia. Juan, fuiste muy listo al hacer que se marcharan por otro lado esa banda de tus jvenes cuatreros dijo Vaughn con frialdad. Pero en estos momentos una patrulla de gente ruda dispuesta a todo les va a la zaga, y algunos de tus hombres, o acaso todos ellos,

habrn muerto antes del amanecer. Quin sabe? Lo seguro es que Tejas Medill caminar maana por la choya con los pies desnudos replic el jefe de los bandidos mejicanos. Vaughn no cesaba de reflexionar. Por lo visto, la guarida de Quinela no estaba a muchas horas de marcha a caballo. Viajando por la pedregosa garganta, la cadencia del andar sera necesariamente lenta. Era probable que el camino que seguan no

permitiera el recorrido ms que en unos pocos kilmetros adelante, y entonces Juan enfilara el desierto otra vez, donde hallara medios para ocultar las huellas de su paso. Por lo que ataa a Vaughn, no le importaba gran cosa que tal hiciera o no. Lo que dijo de la partida que acosaba a los bandoleros no fue ms que un ardid suyo para tratar de confundir a los mejicanos. Saba muy bien el modo de influir en sus primarias mentes. Con su profunda sagacidad, Vaughn se haca cargo

de lo delicado de su posicin y del poco tiempo de que dispona. Juan, tienes mi revlver habl Vaughn. Su gil cerebro no cesaba de funcionar. Dices que tengo las horas contadas y que tal vez no pasar de maana. Entonces, qu me va a costar tener las manos desligadas para que pueda cabalgar ms cmodamente? Seor, si trae algn dinero encima, maana ser mo, de todos modos dijo el mejicano, con sorna.

No llevo dinero, pero tengo un cuaderno de cheques y en l podrs ver que hay un saldo a mi favor de algunos miles de dlares, en un Banco de El Paso explic Vaughn. El bandido sonri con expresin burlona, mostrando un par de hileras de blancos dientes al hacerlo. Y qu es eso para m? Unos miles de dlares en oro, Juan, que puedes obtener con

facilidad. La noticia de mi muerte tardar algn tiempo antes no cunda al otro lado de la frontera. Te dar los cheques y una carta, que puedes llevar t mismo a El Paso, o puedes mandar un mensajero, si quieres. Cunto oro, seor? inquiri Juan. Ms de tres mil dlares. Seor, es posible que me tiendas una trampa. No; Juan ama mucho el brillo y el tintineo del oro gringo, pero no es ningn imbcil. Nada de eso, Juan. Slo

trato de comprar un poco de comodidad para m en las pocas horas que me restan de vida. Y, si es posible, una pizca de amabilidad para la seorita. Creo que vale la pena que lo pienses, Juan; puedes enviar a alguien en tu lugar. Al cabo, qu te importa si no regresa? Nada pierdes con ello. No hay que fiarse de los gringos, y mucho menos del rural Tejas Medill respondi el mejicano. Seguro, pero mira antes mis

cheques. T conoces los nmeros, verdad? Espoleado por la curiosidad, el bandido situ su montura muy junta a la de Vaughn. Sus vidriosos ojos brillaban de codicia. Revuelve en el bolsillo del chaleco indic el rural . Y no te dejes caer el lpiz. El mejicano hizo lo que le dijo Vaughn y curiose el talonario. Seor, yo conozco ese Banco manifest con orgullo, como indicando que saba leer,

aunque, a juzgar por las trazas, se notaba que sus conocimientos eran asaz rudimentarios. Bien. Cunto dinero hay en la cuenta, Juan? pregunt Vaughn. Tres mil cuatrocientos dlares, seor. Magnfico, Juan. Ahora puedes ganarte ese dinero; no tengo a quin dejrselo y deseo algn bienestar para m y buen trato para la seorita. Como cunto, seor?

quiso saber el mejicano. La inflexin que dio a su voz denotaba cierta irona. Pues quiero que tus hombres no la maltraten y que tan pronto como llegue a vuestro poder el rescate que habis pedido, la dejis regresar a su casa, sana y salva. Seor, ya cuid de que se cumpla lo primero. En cuanto a lo dems, no es a m a quien corresponde decidir. Quinela quiere una buena suma por ella, pero la seorita no ser nunca

devuelta a su padre. Pero yo crea que... comenz el rural. Quinela recibi una dura ofensa de Uvaldo interrumpi el bandido. Vaughn silb entre dientes ante la sorprendente revelacin. Se alegr de haber interpretado correctamente el miedo que haba mostrado Uvaldo a la sola mencin de Quinela. As, pues, la situacin para Rosita era mucho ms crtica de lo que haba supuesto al

principio. La muerte sera piadosa en comparacin con el horroroso destino que le aguardaba en manos del mestizo Quinela. Vaughn se devanaba, los sesos con desesperacin. Por qu no sigui su primer pensamiento y atac a tiros a aquellos cobardes forajidos? Pero la ira que lo dominaba no era mucha ayuda para la causa de Rosita. Mientras, los caballos ascendan en fila india, chapoteando en el rocoso y hmedo

suelo del angosto desfiladero, cuyas escarpadas laderas aparecan sembradas de maleza, que mitigaba un tanto los ardores del sol. Rosita mir hacia atrs en busca de Vaughn, y en la mirada de sus negros ojos haba una muda splica y algo ms que no dejaba de torturar al rural. ste sinti que le faltaba valor para resistir la mirada de aquellos ojos; ni siquiera el amago de ternura que descubri en ella le infundi coraje. Era natural que su nimo estuviese muy

deprimido; jams en su prolongada y azarosa carrera se haba visto en situacin tan desesperada. Tena la conviccin de enfrentarse con lo que pareca una muerte inevitable, de la que no caba el menor atisbo de evasin. Vaughn no era de esos temperamentos que pronto se dan por vencidos; permanecera alerta hasta el postrer instante, en espera de la ms nimia oportunidad de intentar la salvacin. Sufra por Rosita; ya haba tenido ocasin de ver los mutilados cuerpos de las

jvenes que haban sido vctimas de los bandidos. Al cabo de un rato de marcha alcanzaron un lugar donde la garganta se estrechaba hasta quedar reducida a una mera fisura en la colina; all, el terreno estaba completamente seco. Juan orden entonces a sus hombres el ascenso por el declive lateral cubierto de breas. No exista all rastro de sendero, y Vaughn dedujo que si el arroyo cuyo curso haba remontado se desviaba del camino que

conduca a Rock Ford, transcurriran muchos das antes de que los rurales pasaran por aquel lugar. Juan demostraba poseer la astucia de un zorro. La escarpada falda no era nada fcil de coronar; los dos mejicanos bajaron de sus caballos y tomaron de la rienda al de Rosita. Si Vaughn no hubiese ido amarrado a la silla, tal vez hubiera sufrido una peligrosa cada. Por fin alcanzaron la cima y dieron con una zona de frondosa vegetacin, compuesta de

mezquites y cactos. Poco tiempo despus tropezaron con un sendero que discurra segn pudo observar Vaughn por entre el camino principal y la vereda que bordeaba el ro, sin cruzar ninguna de ambas. Los mejicanos se orientaron hacia el Este, como si no abrigasen el temor de que alguien pudiera toparse en su camino. De pronto apareci un pen montado en un mustang, seguido de un borrico. Al pasar junto a los dos rufianes que custodiaban a Rosita,

stos trataron de empujarle hasta la maleza, pero Juan mand al pen que se detuviera y se ape de Estrella para reconocer lo que llevaban las alforjas del jumento. Prorrumpi en interjecciones de inmensa alegra al extraer de ellas lo que a Vaughn le pareci una damajuana de forro mimbreo. Juan le quit el tapn y olisc el contenido. Mezcal!-manifest con nfasis, y sus blancos dientes lucieron al abrirse los labios en

amplia sonrisa. Bebi un sorbo y se relami. Cuando la pareja de custodios, que se haba detenido a contemplar la escena, hizo ademn de desmontar, su jefe les grit e insult, dicindoles que no lo hiciesen. Con gesto compungido, los hombres volvieron a acomodarse en sus sillas respectivas. Juan guard la damajuana que contena el aguardiente de mezcal en la alforja derecha que haba junto al borrn trasero de la silla de Estrella. El

pen lanzaba sus lastimeras protestas en una jerigonza comprensible apenas para Vaughn. Juan pate con rabia los pies del hombre, calzados con ruinosas abarcas, y le conmin a que montara en su caballo y desapareciese sin demora, sealando al mismo tiempo el enorme revlver de Vaughn que penda de su cinturn y que tan ostentosamente exhiba el bandolero. El pobre diablo no perdi un instante en cumplir lo que

se le dictaba, y Juan volvi a montar a Estrella y dispuso que la caravana iniciase de nuevo la marcha. Cuando el caballo que transportaba a Vaughn ech a andar, el rural volvi la cabeza y su mirada tropez otra vez con la de los intensos ojos negros de Rosita, que parecan querer transmitirle por telepata el mensaje de inefables promesas. Ella haba interpretado el pensamiento del rural: si algo ejerca pleno dominio en la

naturaleza de un mejicano era el mezcal, el licor extrado de cierta especie de cacto. De ordinario, el mejicano es de un natural verstil, inflamable un instante y dctil como la cera al siguiente, pero si el mezcal le quema la garganta, se le nubla entonces la razn. Vaughn sinti que el corazn le danzaba locamente en el pecho. Haba rogado en silencio para que tampoco en este percance le abandonase su hado bienhechor, y, oh sorpresa!, aparece en forma de

pen mejicano acarreando en las alforjas de su asno una bombona de aguardiente de mezcal.

CAPITULO IV
El mezcal se obtiene por destilacin del lquido que fluye del maguey, planta parecida al agave. Los peones mejicanos son muy diestros en su elaboracin. A veces, los nativos se limitan a practicar una incisin en la planta para sorber el jugo que mana de ella. Vaughn vio una vez a un mejicano tendido de bruces en medio de un gigantesco maguey, con la cabeza

hundida en el meollo, y las piernas flccidas, inertes. A simple vista le pareci que estaba ebrio, pero un examen ms atento le permiti comprobar que el hombre era cadver. El mezcal era, pues, fuego latente; la falta de esa bebida los volva ariscos y su posesin los converta en gente alegre y bulliciosa. Un solo trago cambiaba su mundo mental y fsico. Despus del primer sorbo, Juan se puso a silbar, y al terminar el segundo

comenz a tararear el corrido La Paloma. Ambos subordinados no cesaban de volver la cabeza, mirndole con ojos srdidos y codiciosos. La rpida andadura que sostuvieron hasta entonces menguaba de modo perceptible. Vaughn comenz a sentirse ms confiado; hasta crey que podra romper las ligaduras que le atenazaban las muecas. De la misma manera que haba invocado a su buena estrella, lo haca ahora

para que ocurriese algo que retrasara la marcha de la caravana. Juan, el cabecilla, o bien deseaba el mezcal en exclusiva o era demasiado astuto para compartirlo con sus hombres; tal vez ambas cosas. Para los bandidos, el mvil de su vigilancia dej de ser la hija de Uvaldo y el gringo Tejas Medill; ahora no tenan ojos ms que para la damajuana que estaba en la alforja de Estrella . Si del interior del recipiente acechaba un demonio

para los secuestradores, para los prisioneros, en cambio, era una especie de ngel tutelar. La tarde no estaba tan avanzada como para que los rayos del sol hubiesen dulcificado su intensidad. Los trechos de sombra del trayecto eran muy bien recibidos por los jinetes, aunque, por desgracia, no eran demasiado /recuentes. Enormes conglomerados de gigantescos cactos de forma tubular comenzaron a animar un tanto la pesada monotona del

paisaje. Vaughn divis ciervos, conejos, correcaminos y alcaudones. La regin era inhspita y despoblada, y la senda, raramente transitada; a buen seguro que se trataba de un ramal que conduca a la red de caminos principales. Vaughn confiaba en que el trmino del sendero que recorran estuviese a muchos kilmetros de distancia todava. La va que seguan conflua en una caada umbra y pedregosa. Como si se hubiesen puesto de

acuerdo, los caballos hicieron alto sin que segn pudo observar Vaughn ninguno de los jinetes hubiera dado la seal de hacerlo. Eso era indicio cierto de que los que iban en cabeza se haban detenido, con la nica idea de sostener una marcha ms uniforme. Vaughn respir hondamente, cual si quisiera dominar sus alterados nervios, que presagiaban la proximidad de crticos acontecimientos. Nadie poda predecir la amplia gama de efectos

que el mezcal puede ocasionar en un semejante, pero era indudable que algo iba a acontecer, y muy pronto. Juan estaba de un humor excelente. En su actitud se haba operado un cambio sutil, si bien continuaba siendo el atento celador de siempre. Vaughn consider que el mejicano tal vez era ms peligroso que antes de probar el mezcal. Sin embargo, su incertidumbre no se prolong por mucho tiempo; el rural poda

esperar, alerta y pensativo. Su suerte estaba cercana a modificarse; lo presenta, y as lo iba creyendo, con esperanza cada vez mayor. Ambos guardas bloquearon el sendero con sus bestias, impidiendo el paso a la que montaba Rosita, en tanto que Vaughn llegaba al lugar de la reunin. Si el rural hubiese extendido el brazo al pasar junto a la joven, no le hubiera sido difcil alcanzarla. Vaughn sintise azarado y nervioso ante ella en ms de una ocasin, e incluso sin poder

articular palabra, pero jams experiment lo que ahora. Rosita se las ingeni para rozar con el pie el estribo derecho de Vaughn, el cual se puso a temblar de emocin ante el deliberado acto de la joven. Con todo eso, no os cruzar su mirada con la de ella. Para Vaughn, la maniobra de los mejicanos tena la transparencia del cristal. No una vez, sino cientos de ellas vio pelear a los nativos por unos sorbos de mezcal. El ms adulto de los pistoleros baj

pausadamente de su montura; el amplio sombrero casi le ocultaba el rostro, excepcin hecha del mentn, agudo y de piel amarillenta, oculta a duras penas por barba negra y rala. Las ropas que llevaba eran puros harapos; del hombro izquierdo, en bandolera, penda una canana repleta de cartuchos. Haba dejado el rifle en el arzn, y su nica arma consista en un machete con puo de hueso, cuya vaina colgaba del cinturn. Juan, tenemos mucha sed, y

no disponemos de agua manifest a su jefe. El otro compinche, ladeado en la silla, asinti con la cabeza en seal de aprobacin. Est bueno, Gonzlez. Un trago no ms le respondi Juan. Extrajo la damajuana y se la tendi al bandido. El hombre la acerc a sus labios con una expresin de codicia en la mirada, y no ces de beber hasta que su jefe se la arrebat de las manos. A continuacin su

compaero se baj del caballo e implor a Juan que le dejase probar aunque fuesen unas gotas. Juan accedi a ello, pero esta vez la garrafa no sali de sus manos. Vaughn not una leve presin en la rodilla; era Rosita, que puso all su enguantada mano. El rural apart por unos instantes la mirada de los mejicanos. Oh Vaughn, saba que iba a venir a rescatarme! susurr ella. Lstima que tambin lo agarraron a usted...!

Haga algo, por el amor de Dios! Rosita, por el momento creo que no puedo hacer gran cosa repuso Vaughn con tierna sonrisa . Se encuentra usted bien? S, excepto que me siento muy fatigada y me duelen las piernas. Antes de aparecer usted estaba muy asustada, pero ahora... Vaughn, es terrible! Nos van a llevar ante Quinela; es un monstruo, segn me cont mi padre. Si no puede salvarme, Vaughn, le suplico que me mate.

La librar de ellos, Rosita murmur el rural, encomendndose a esa buena estrella que nunca le haba abandonado. La muchacha le obsequi con una mirada que hizo que su corazn latiera con ms fuerza. Dio gracias al cielo, pues estaba enamorado de ella y le haba sido deparada la oportunidad de poder ayudarla merced a pertenecer a los rurales. La dulce mirada de Rosita tropez con la de l, y not cmo

aumentaba la presin de la mano de ella en su rodilla. No obstante lo inefable del momento, sustrado a la observancia de los mejicanos, Vaughn no haba dejado de prestar atencin a la porfa que haba surgido entre los tres hombres. Perciba con nitidez el vocero, que revelaba furor y malas intenciones. No pasara mucho tiempo sin que se lanzaran uno contra otro cual perros rabiosos. Vaughn se esforzaba en pensar alguna frase de consuelo para dirigir a Rosita, pero el rural

haba cedido el puesto al hombre amante y tierno que pona el corazn al contemplar la menuda y plida faz de la mujer adorada, cuyos temblorosos labios y lnguida mirada reflejaban fe ciega en el hombre que tena a su lado. Todo aconteci en pocos instantes: el rumor de la rauda pelea, golpeteo de herraduras y alguien que grit: Santa Mara! Un golpe sordo sigui al tremendo estampido de un disparo de revlver.

El caballo de Vaughn se encabrit, y el rural pudo ver que el que llevaba a Rosita retroceda asustado hasta la maleza; su jinete gritaba, presa de pnico. Estrella emerga de una nube de humo azulado. Vaughn se sinti como arrastrado sendero abajo, atado a la silla como estaba. Pese a su indefensin, se las arregl para detener a su alocada montura, oprimiendo salvajemente los flancos del animal con sus robustas rodillas, mientras gritaba: So,

caballo! El bruto no pudo detener su carrera hasta unas cien prticas de distancia. Fue un respingo para Vaughn el or ruido de cascos tras l; al volver la cabeza vio que Juan le segua a todo galope, Primero se adentr en las breas y luego, por una vereda lateral, adelant a Vaughn, volviendo otra vez al camino para detener al caballo del rural. Juan lo golpe con tanta saa en la cabeza, que la montura se enfureci y por poco desmonta a

Vaughn. Basta ya, hombre! grit Vaughn . Ni el pobre bicho ni yo tenemos la culpa de lo sucedido! Por qu no me dejas libres las manos, si quieres que domine a este jamelgo tuyo? Juan hizo salir de entre las matas a la asustadiza caballera y la situ otra vez en el camino, empujndola hacia el lugar donde haba sonado la detonacin. Antes de llegar a l, Vaughn vio a uno de los canallas acompaado de Rosita

y de un caballo sin jinete. Juan dio un gruido de satisfaccin y los dej pasar, sin proferir palabra. Rosita se mostraba mucho ms serena de lo que Vaughn se haba imaginado. Tena los ojos bien abiertos, como pudo comprobar el rural, lo que indicaba con mayor claridad que las palabras que se sentan satisfechos, tanto la muchacha como l, toda vez que ahora tenan un enemigo menos del que ocuparse. Por fin se reanud la marcha.

Vaughn realiz una profunda inspiracin y trat de poner en orden sus ideas. El sol se hallaba todava a medio camino hacia poniente. Quedaban an bastantes horas de luz! Y tena, adems, un aliado ms mortfero que las balas, ms sutil que las argucias del ms sagaz de los humanos y ms afilado que el colmillo de una serpiente venenosa. Acaso haban transcurrido quince minutos cuando Vaughn lade un tanto la cabeza. Por el

rabillo del ojo vio que Juan ingera otro sorbo de mezcal; fue en verdad uno muy prolongado. Vaughn estaba tan nervioso, que tena mucha dificultad en dominarse. En el momento presente, el cerebro de Juan era incapaz de recordar el pasado: el mezcal lo haba borradopor entero de su mente. Juan, me parece que voy a caerme del caballo dijo Vaughn. Muy bien, seor. Puede hacerlo si quiere replic el

mejicano en tono amable. Tengo los pies amarrados a los estribos, y este animal tuyo es muy espantadizo. En cualquier momento % puede volver a encabritarse y har que me rompa la cabeza en mil pedazos. Si quieres llevarme vivo ante tu jefe y queris celebrar la fiesta en tanto que yo camino sobre la choya, es mejor que no dejes que me caiga. Seor rural, si usted lo hace, seguro que no va a pasar del suelo. Cmo voy a evitarlo?

coment, divertido, el mejicano. Me siento muy mal con las manos atadas; no puedo mantenerme erecto en la silla y tengo los miembros anquilosados. S buen chico, Juan, y destame. Seor Tejas Medill: si ahora no se halla a gusto, qu tal estar entonces al sentir la caricia del terrible cacto en las plantas de los pies? Pero eso dura muy poco; nadie resiste la tortura mucho tiempo, verdad, Juan?

La choya mata en seguida, seor. Atiende, Juan. Has pensado en el oro que tengo en el Banco de El Paso? Puede ser tuyo si vas a buscarlo. Pasar mucho tiempo hasta que la nueva de mi desaparicin rebase la lnea fronteriza, y, mientras, puedes ir a El Paso con el cheque y la carta. Puedo escribirla en una hoja de papel de mi libro de notas. Es probable que tengas alguna amistad en El Paso o en Ciudad Jurez que

pueda identificarte ante el director del Banco como Juan... como te llames. Tengo nombre, seor. Me llamo Juan Mendoza. Has pensado lo que puedes hacer con tres mil cuatrocientos dlares, Juan? No se trata de pesos mejicanos, sino de oro gringo autntico. No lo he pensado, seor, porque no me gusta vivir de sueos. Escchame bien, Juan. Eres un loco. S que es mejor para ti que

yo est bien muerto. Para qu crees que he servido en los rurales durante todos estos aos? Bien vale ese oro si hace que me sienta libre de los malditos calambres y que logre unas pocas atenciones para la seorita. Ella lleva vuestra sangre, Juan; no lo olvides... Al fin y al cabo, eso no sera traicionar a Quinela, y podras ser rico. Tendrs mi caballo y la silla, si eres lo bastante listo y no dejas que los vea Quinela. Podrs comprar unas buenas espuelas de

plata, con enormes rodelas a la espaola, y dispondrs de buenas piezas de oro sonando en los bolsillos. Te procurars un estupendo sombrero, como el ms rico hacendado. Y piensa en tu chata, Juan... Ah, ya s! T tienes una chata. Piensa en lo que podrs regalarle: una hermosa mantilla, un crucifijo de oro macizo y unos preciosos botines con hebilla de plata, para calzar sus lindos pies. Y cmo va a quererte por todas esas cosas, Juan! Y lo mejor,

amigo, es que puedes irte muy lejos, al Sur, y tener una buena hacienda, caballos y ganado, y vivir tranquilo y feliz con tu chata. Si continas trabajando con Quinela, lo ms probable es que no tardes en caer, y slo por unos cochinos pesos... Cultivaras el maguey en tus campos y podras prepararte tu propio mezcal... Y todo por tan poca cosa, Juan! El seor tiene tambin oro en el pico, adems de tenerlo en el Banco lisonje el bandido . Y

es cierto que no es mucho lo que pide, y yo no arriesgo gran cosa. Juan avanz hasta colocarse a la par con Vaughn. Re, busc en sus bolsillos el libro de cheques y el lpiz, que antes olvid devolver al representante de la ley. ste expres su agradecimiento con una mueca. El mejicano se haba transformado en un sujeto muy sociable Vaughn saba con certeza que el mezcal le producira un efecto semejante , pero

consideraba que el hombre no tena los sentidos lo bastante embotados an para que el rural se aventurase a la accin sin demasiado riesgo. As que decidi que si el sujeto le dejaba las manos libres y le conceda la menor oportunidad, tratara de arrojarle de la silla. Vaughn no olvidaba el detalle de que sus pies seguiran ceidos a los estribos. Haba calculado exactamente lo que tena que hacer en cuanto la actitud expectante de Juan se viese mermada por causa de

la bebida. Cuando el mejicano hizo detener a su caballo a la vez que el de Vaughn, la muchacha volvi el rostro y se percat de la maniobra. Vaughn no dej de captar el brillo significativo de sus grandes ojos negros, cuya mirada no se apart de la suya hasta que Rosita desapareci en un recodo del camino. Vaughn estaba satisfecho por dos razones: la primera porque ella les haba visto pararse, y porque tanto ella como su guardin

no podran presenciar lo que pudiera acontecer. En esos momentos de angustiosa expectacin, el mejicano escrutaba el libro de cheques. Si en realidad era capaz de leer ingls, seguro que sus conocimientos se limitaban a unas pocas palabras de uso corriente. A Vaughn le asalt la idea de redactar la nota para el banquero de una forma muy diversa a como haba pensado al principio. Era muy probable que cuando su mensaje llegara a manos del

banquero de El Paso, l no figurase ya en el mundo de los vivos; y era algo muy dentro del mbito de la realidad el que sus lneas fuesen ledas por el destinatario. Seor, puede firmar el cheque para que yo pueda obtener su oro en El Paso decidi por fin el mejicano. Est bien, Juan. Veo que eres hombre prctico; pero no puedo sostener el lpiz con los dientes. El salteador sonri; cada vez

se conduca con mayor afabilidad. Una hora ms, y otras libaciones del terrible mezcal acabaran por impedirle pensar con rapidez y utilizar plenamente su agudeza visual. Vaughn tendra entonces una coyuntura mucho ms favorable; as que estim prudente aguardar. No estara muy lejano el momento en que el rural podra intervenir con mortfera eficacia. Por de pronto, necesitaba de toda su frrea voluntad para reprimir su ansia incontenible de hacerlo cuanto

antes. Juan empuj con el pie el caballo que montaba Vaughn, que qued situado oblicuamente al sendero, de forma que el rural presentaba la espalda al bandolero. Ah tiene, seor pronunci el mejicano. Su huesuda y morena mano desliz el libro de cheques y el lpiz en el bolsillo del chaleco de Vaughn. Ladino pordiosero!, pens el rural, con gran desencanto.

Confiaba en que Juan le hubiese despojado antes que nada de las ligaduras, y despus le entregara en mano ambos objetos. Por lo visto, su legendaria ventura no le era an del todo propicia. Pero Vaughn no tard en notar que el mejicano tiraba de las correas que le mantenan sujetas las muecas. Las ligaduras estaban muy prietas, circunstancia de la que el rural poda dar prueba fehaciente. Le oy mascullar y asimismo olfate la vaharada de aguardiente

de mezcal en cada una de las violentas aspiraciones del bandolero. Juan, me culpas ahora de querer librarme de esas malditas lazadas? manifest Vaughn. Eso no es nada; el seor Medill es muy resistente replic el mejicano. La presin dolorosa que Vaughn senta en las muecas comenz a relajarse. Advirti cmo se desprendan las ligaduras que le sujetaban las manos.

Muchas gracias, Juan! Ah, qu bien se siente uno as!-coment el rural, con un suspiro de alivio. Vaughn comenz a frotarse alternativamente las muecas, que tena muy hinchadas y amoratadas por las correas, y durante ese tiempo meda bien sus energas, cual tigre presto a caer sobre su vctima. Haba llegado ya el momento crucial? Juan, ese pequeo trabajo te ha convertido en un hombre rico, verdad? dijo Vaughn de buen

humor. Y, con gran parsimonia pero prestos todos los msculos del cuerpo, se volvi para encararse al mejicano.

CAPITULO V
El rufin se hallaba fuera del alcance de las codiciosas manos de Vaughn. El mejicano se irgui en la ' silla con una expresin de curiosidad en su trigueo rostro. El rural no estaba muy seguro, pero poda apostar que Juan no se haba percatado de sus intenciones. Estrella era un animal muy brioso y a Vaughn no le agradaba el caballo del mejicano, al que subieron

contra su voluntad y ensogaron los pies en los estribos. Entre ambos hombres mediaban algunos pasos de distancia. Si Vaughn hubiese estado en condiciones de arrojarse sobre su rival, sin duda lo hubiera llevado a cabo sin tardanza. Tuvo que reprimir su impaciencia, y de nuevo se puso a frotarse las muecas. Luego extrajo del bolsillo el lpiz y la libreta de cheques. No era simulacin el esfuerzo que hizo para extender el

documento a nombre de Juan Mendoza por la cantidad de tres mil cuatrocientos dlares, balance a su favor de la cuenta con el Banco de El Paso. Helo aqu, Juan, y ojal que algn da un gringo trate a tu chata como t lo haces ahora con la seorita Uvaldo dijo Vaughn, haciendo entrega del cheque al mejicano. Gracias, seor respondi Juan sin apartar sus negros ojos del papel coloreado. La hija de

Uvaldo es su chata? S, y te maldecir si Rosita sufre algn dao. Seor rural, sabe que he recibido rdenes de Quinela; no tendra que haberme pedido tanto... Qu tiene tu jefe contra Uvaldo? terci Vaughn. Los dos trabajaron juntos como peones, hace ya muchos aos, pero ignoro qu motivos tiene Quinela para odiar al padre de la seorita. Pero s que la causa es grave y justa... Y ahora, seor,

venga esa carta para su banquero. Vaughn arranc una hoja en blanco de su libro de cheques. Lo pens mejor y decidi escribir el mensaje en el mismo talonario, que servira a la vez para su identificacin. En el caso extremo de que la carta fuese entregada al director del Banco en El Paso, quera que el hecho significara algo para las autoridades. Despus be le ocurri hacer una prueba con el mejicano, y para ello esboz unas pocas lneas.

Lee esto, Juan solicit el rural tendindole la libreta. El hombre ley el escrito, que para l era tan ininteligible como si estuviese en chino. Tejas Medill no escribe tan bien como dispara coment el mejicano. Dame la libreta, Juan; voy a hacerlo mejor. Creo que olvid algo. Al recibirla, Vaughn hizo pedazos la hoja y separ otra, en la que redact una nota concebida en

los siguientes trminos: Estimado seor Jarvis: Si estas lneas llegan a sus manos, puede tener la certeza de que habr sido asesinado por las huestes de Quinela. Haga arrestar inmediatamente al portador y cablegrafe al capitn Allerton, de los rurales de Tejas, en su cuartel de Brownsville. Actualmente soy prisionero de Juan Mendoza, lugarteniente de Quinela. La seorita Uvaldo se halla asimismo en poder de esos bandidos. La

retienen con el propsito de pedir rescate, pero no tienen intencin de restituirla a su padre. El lugar de emplazamiento de la guarida se encuentra en algn punto al sudeste de la senda que conduce a Rock Ford. Firmado, Medill. Vaughn ley en voz alta una carta imaginaria en la que presentaba al mejicano y en la que solapadamente aluda al dinero. As es mucho mejor, Juan asegur el rural al hacerle entrega de la libreta . Es

preferible que esto no llegue a odos de Quinela ni de ninguna otra persona. Ve t mismo a El Paso sin demora. Tal como lo sospech Vaughn, el mejicano no se tom la molestia de leer el mensaje. Puso el cheque en el interior de la libreta y guard ambos en el bolsillo interior de su andrajosa chaqueta. Luego, sin articular palabra, recondujo al caballo de Vaughn al sendero, donde no tardaron en aparecer Rosita y su inseparable vigilante,

que los seguan de cerca. La muchacha lade la cabeza, y Vaughn se las ingeni para hacerle notar sin que los dems se dieran cuenta de su gesto que tena ya las manos libres. La plida faz de Rosita cobr una expresin radiante. La fatiga y la expectacin comenzaban a hacer mella en el nimo de la joven, y su figura se encorvaba en la silla, en seal de abatimiento. Por lo visto, Juan se esforzaba en recuperar el tiempo perdido,

pues oblig a emprender un ligero trote a los caballos. Pero esta maniobra no estaba destinada a prolongarse por mucho tiempo, pues Vaughn, escrutando el suelo, vea la negra sombra del mejicano, que de vez en cuando empinaba la damajuana para sorber su buena racin de mezcal. Qu imagen tan siniestra la de ese hombre! En vista de ello, Vaughn meditaba cul sera su actuacin futura. Tarde o temprano tendra que intentar alcanzar el* revlver que Juan

llevaba en la cadera, en la funda que penda del cinturn. Cuando ese momento se presentara, sera el fin para el bandolero. Vaughn no olvidaba que el caballo del mejicano, que ahora era su propia montura, se haba espantado a causa del disparo anterior. El rural se arriesgara ahora mucho ms, al hacer fuego desde atrs y sin olvidar que quedaba a merced del otro mejicano, que se encargaba de la vigilancia de Rosita. Los pies de Vaughn estaban sujetos a los

estribos y unidos por una cuerda que circundaba el vientre del caballo. Si el animal, al brincar, haca que el jinete se ladease en la silla, sera muy peligroso para ste, por no decir que podra provocarle un accidente mortal. Resolvi, pues, que en el instante crtico oprimira con todas las fuerzas de sus piernas los flancos de la cabalgadura, al objeto de evitar ser desmontado, y luego concluira lo que haba que hacer para hacer frente al otro bandido.

Despus que Juan hubo ingerido uno ms de sus incesantes tragos, Vaughn disminuy adrede el paso de su caballo, hasta que el mejicano se coloc a su lado. Vaughn tuvo buen cuidado de mantenerse a la derecha del sendero. Una mirada al sujeto hizo que el pulso del rural apresurase su ritmo: el mezcal no haba producido en el rudo hombrecillo un efecto demasiado fulminante, pero al fin pareca ponerse en evidencia.

Juan, me muero de sed suplic Vaughn. Seor, ya andamos muy cerquita de una fuente respondi el mejicano con voz pastosa. No podras ofrecerme un traguito de mezcal? suplic Vaughn de nuevo. Eso es muy malo para los gringos, seor. No importa, Juan; me arriesgar insisti el rural . Eres un buen muchacho, y me has cado simptico. Dir a tu jefe que

luchaste con los otros para conservarme con vida, y le informar que Garca te provoc. Ya ves, Juan, que puedo serte til. El abigeo se aproxim a Vaughn y se detuvo. El rural tir de las riendas a su jaco, y las cabezas de ambas monturas se unieron al mismo nivel. El mejicano estaba empapado en sudor; el labio inferior le colgaba y su cuerpo se mantena en la silla un tanto inseguro. Sus ojos haban perdido aquel brillo vidrioso y estaban

ahora ligeramente velados. El mejicano aguard a que la joven Rosita y el hombre que la escoltaba se hubieran ocultado en un recodo del camino, y sac la garrafa de las alforjas para ofrecrsela al rural, que pudo notar que estaba semivaca. Solamente un sorbo, seor le orden. Vaughn simul beber de ella. La fuerte bebida era cual vitriolo en sus labios. Devolvi al mejicano la vasija que contena el mezcal,

fingiendo que empezaba a surtirle efecto, cuando lo que haca en realidad era medir bien la distancia que les separaba. Por poco cedi a la tentacin de inclinarse y alargar el brazo para atacar, pero se detuvo al pensar que un rural no puede permitirse el lujo de cometer el ms leve error. Si el caballo de Juan estuviese un poco ms cerca! Vaughn expeli con violencia una bocanada de aire de su respiracin contenida. Ah!, excelente bebida, Juan

 exclam Vaughn, y de nuevo se distendi en actitud de expectante reposo. El mejicano prosigui el avance, pero se produjo un cambio en la situacin. Ahora era Vaughn quien rompa la marcha, bien porque el bandido olvidase situarse al frente o porque considerase innecesaria tanta precaucin. La senda era lo bastante espaciosa para que circularan por ella dos jinetes a la vez. El flamante pauelo rojo de Rosita destacaba en el

verde-gris de las matas. La chica volva la cabeza de vez en cuando, al igual que su guardin, que no la perda de vista un solo instante. Sus caballos iban al paso, cosa que Juan pareca ignorar. Por lo visto, haca un buen rato que sus facultades haban menguado, y no paraba mientes en cuestiones de detalle. Minutos despus beba otro trago de mezcal. Vaughn inici la conversacin y agradeci a Juan sus atenciones, loando con lxico florido las

excelencias del brebaje: el mezcal era la ms dulce y poderosa bebida de cuantas existan. Su fortaleza haca desvanecer el cansancio, suprima las penas y converta el montono erial poblado de mezquite y rocas en policromo paraso de gran belleza y meloda, y hasta tena la potestad de hacer que un rural olvidase la proximidad de su implacable y fatal sino. Ay, seor! El mezcal es una gracia que la Virgen bendita ofrece a los pobres peones deca Juan

mientras acompaaba sus palabras con otra generosa racin del ardiente licor. De nuevo emprendieron la marcha. En su interior, Vaughn slo peda que restaran an tres o cuatro kilmetros de camino solitario, exento de obstculos. Falta mucho para llegar, Juan? pregunt . No puedo resistir mucho ms con los pies atados a los estribos. Hasta la puesta del sol, seor, que ser la ltima que vea

respondi el mejicano. El astro rey estaba an a bastante altura de los enormes cactos, parecidos a gigantescos tubos de rgano. Dos horas, o ms, y el sol transpondra el horizonte! Juan hablaba todava de modo inteligible, pero su cuerpo, agobiado, y el rostro, baado en sudor, y sobre todo los ojos, muy agrandados en sus cuencas, reflejaban la accin del contenido de la damajuana. Despus del desmadejamiento fsico vendra el

embotamiento cerebral, el cual, a su juicio, estaba ya en sus comienzos, dado que la actitud del mejicano era menos avizora. La jornada continuaba, y Vaughn hizo seas a Rosita para darle a entender que no se volviese para mirar. Tal vez la chica interpret que Vaughn le sugera algo ms que eso, pues de inmediato se puso a platicar animadamente con el bandido que la custodiaba; Vaughn haba observado que la muchacha no le

haba dirigido la palabra con anterioridad. El mejicano no tard en emplazar su caballo junto al de Rosita; era un pen y haba bebido un buen trago de mezcal, lo que hizo que se aguzara su escaso ingenio. Vaughn vio como el bandido se doblaba en la silla y liberaba el pie izquierdo de Rosita de la atadura que lo sujetaba al estribo. Juan no se dio cuenta de tan destacada accin, pues su mirada no se alejaba del sendero y sus labios desgranaban la cancin Ay, mi

querida chata! El guardin de Rosita volvi el rostro y estudi largamente el do que le segua. Era obvio que la apostura de Juan le sorprendi de modo desagradable, aunque no se dio perfecta cuenta del repentino inters que la chica mostraba por l al hablarle como lo haca. Cuando el bandido le dio una palmadita amistosa en el hombro, ella se la devolvi. El hombre tom una mano a la muchacha, y ella no se apresur a rechazarla; al hacerlo despleg

sumo tacto, y propin al mejicano un descocado manotazo. El bandido se dispona a seguir el juego, cuando se perdieron de vista en una curva del camino, circundado de vegetacin, y el rural ya no alcanz a verlos. Vaughn, de modo gradual e imperceptible, guiaba a su caballo cada vez ms cerca del de Juan. En ese momento se oy el ladrido de un perro a cierta distancia. No es que ello importase gran cosa a Vaughn, exceptuando que era claro

indicio de que haba estado en lo cierto al deducir que no le quedaba ya mucho tiempo que perder. Juan, lo malo del mezcal es que, una vez lo pruebas, tienes que repetir o mueres murmur Vaughn, contrito. As es, seor replic el mejicano. Todava te queda mucho, Juan. Podras darme otro trago... Ser el ltimo de mi vida! No te lo cont, pero eso fue la causa de mi ruina. Mi padre era un rico

propietario, pero me repudi a consecuencia de mis malos hbitos. Y as fue como no tuve otro remedio que meterme a rural. Tmelo, seor; ya no podr hacerlo ms dijo Juan, compungido. Vaughn puso en alerta todas las fibras de su ser. Se inclin un tanto y su mano izquierda avanz con lentitud, mientras sus ojos arrojaban destellos acerados sobre el confiado mejicano. Entonces, con la celeridad de una serpiente, su

mano hizo presa en la nacarada culata del revlver, que reposaba en su funda. Vaughn oprimi el gatillo, pero el martillo dl arma percuti un cartucho vaco. Juan se volvi de repente y el revlver crepit. Dios mo! gimi el hombre, con exclamacin ahogada. Los caballos, asustados, iniciaron una serie de corcovos, y Vaughn se precipit con su montura a sujetar a la del mejicano, para sostener al inerte cuerpo de ste en

la silla. Quieto, Estrella!-tron con sequedad. Quieto! El animal obedeci, pero el que montaba el rural segua sin calmarse; se lanz senda adelante, en loca carrera. Vaughn tena el revlver en la mano y se aferraba al arzn de la silla, en tanto que con la otra sostena el exnime cuerpo de Juan. De no haber tomado precauciones, el caballo, desbocado, le hubiera arrojado de la silla.

El rural tuvo buen trabajo en dominar a ambas cabalgaduras; tena que ocuparse, adems, del enemigo que quedaba, el cual no tard en comparecer a todo galope, blandiendo el rifle como un energmeno. Vaughn solt a Juan unos segundos; tom el revlver con la derecha, mientras que con la otra mano segua manteniendo erguido en la silla al mejicano muerto. El rural se agach en la suya para hacer creer al bandido que era su

compaero quien segua con vida y que el rural haba sido la vctima del disparo. Entre tanto, aumentaba la furiosa presin de sus rodillas en los costados de la montura. Estrella ya se haba sosegado y era arrastrado por el otro animal. El mejicano acuda a todo galope, sin dejar de emitir imponentes alaridos. Cuando estuvo a una veintena de pasos, Vaughn apunt el arma e hizo fuego; el proyectil perfor el corazn de su adversario, que dej caer el rifle,

se encogi en la silla y se precipit al suelo con golpe sordo. Su caballo se espant y emprendi veloz carrera, entrando en colisin con el de Vaughn, circunstancia que favoreci al rural, pues la bestia que montaba comenz a dar seales de nerviosismo. En el embrollo que sigui, el inerte cuerpo de Juan cay de la silla y fue pisoteado por un frentico mar de cascos. Vaughn se aferr a las riendas con todas sus fuerzas, pero no pudo dominar a su cabalgadura; lleg a temer que se

partieran las riendas. El caballo sali disparado a travs de la maleza, y Vaughn tuvo mucha dificultad en mantenerse en la silla. Por fin logr reducir al animal y pudo encaminarlo de nuevo al sendero. Rosita estaba a pocos pasos del mismo, a salvo a lomos de su caballo, con la cabeza inclinada y el rostro oculto entre las manos. A la vista de la muchacha, Vaughn volvi a experimentar el temor que se haba apoderado de l minutos

antes. Todo ha terminado, Rosita; puede decirse que estamos a salvo dijo con impaciencia en cuanto hubo llegado muy cerca de la joven. Oh Vaughn! murmur ella, los ojos arrasados en lgrimas y alzando el rostro, blanco y convulso. Saba que los matara..., pero, Dios mo!, fue horrible... Tenga calma, muchacha dijo l con sequedad. Acto seguido sac el cuchillo de la vaina y con

unos hbiles cortes se libr de las ligaduras que le inmovilizaban los pies. Se plant en tierra de un salto. Tena los pies entumecidos, como si estuviesen helados. Pas luego a cercenar las correas que an sujetaban el pie derecho de Rosita. La muchacha gir en la silla y se precipit en sus brazos, entornando los prpados. No hay tiempo ahora para desmayos, jovencita manifest Vaughn con cierta aspereza, llevndola fuera del

camino para depositarla en el suelo. Descuide; no lo har susurr la mujer abriendo los ojos, en cuya lnguida mirada se pintaba la fatiga ; pero tngame as unos instantes, por favor. Vaughn rode el cuerpo de ella con los brazos, y el fugaz instante que le pidi era tan dulce y precioso para l, que casi lleg a quebrar la firme voluntad de un rural todava en situacin delicada. Rosita, ya estamos libres, mas no seguros insisti el

hombre Nos hallamos cerca de una hacienda, quiz donde Quinela nos aguarda... Vamos; conviene salir de aqu cuanto antes. Ayudndola a caminar, anduvieron por la maleza que |R bordeaba el sendero. En cuanto la muchacha fue capaz de sostenerse en pie, el rural murmur a su odo: Espere aqu, Rosita. Corri por la senda, revlver en mano. Estrella esperaba inquieto, con el hocico levantado. Los otros dos caballos haban

desaparecido. Vaughn ote a uno y otro lado del sendero. Estrella emiti un relincho; Vaughn se inclin para registrar el cadver de Juan, que estaba tendido de bruces. Vaughn le despoj del cinturn que Juan le haba arrebatado y se lo puso. De inmediato recuper la libreta de los cheques y seguidamente volvi el arma a la funda. Tom a Estrella de las riendas y lo llev del camino a las matas de mezquite, donde esperaba Rosita.

La joven pareca haberse serenado, aunque segua estando muy plida. Vaughn evit la insistente mirada de sus negros ojos. Lo primero que urga era desaparecer de all sin perder un minuto y no permitir que ningn sentimiento se interpusiera en el cumplimiento de su deber. El rural subi a la grupa de Estrella. Vamos ya, Rosita le dijo . Suba detrs de m. Ayud a la chica a

acomodarse en la silla, a su espalda. As prosigui . Ahora coloque los brazos alrededor de mi cuerpo; sujteme fuerte, pues vamos a partir. Cuando lo hubo hecho, l le oprimi el brazo izquierdo. En el mismo instante se oyeron unas voces y ruido de cascos de caballo ms all, en el sendero. Rosita no dej de percibirlos; Vaughn se dio cuenta del ligero temblor que sacuda el cuerpo de la muchacha.

No tema, Rosita. Agrrese bien; aqu es cuando Estrella har honor a su fama musit el rural. Dirigi al nervioso caballo hacia el sendero y aojo las riendas. Estrella no necesitaba del acicate de los estridentes chillidos de los peones para entrar en accin.

CAPTULO VI
Cuando los peones divisaron al escurridizo rural estall entre ellos una barahnda de sonidos guturales. Pero ni un solo disparo rasg el aire! En media docena de zancadas, Estrella aceler su andar, y en pocos segundos se perda por una curva del sendero, a cubierto de un posible tirador. La preocupacin de Vaughn por la muchacha cesaba paulatinamente.

Al trmino de un largo tramo rectilneo, Vaughn se volvi para mirar; si los peones les seguan a caballo, la situacin podra llegar a ser muy comprometida. Ni siquiera un animal de las cualidades de Estrella poda zafarse del acoso de cualquier hbil jinete de un rancho mejicano. Con intensa satisfaccin comprob que por el momento no haba perseguidores a la vista. Sin embargo, no retuvo la rpida marcha de su cabalgadura. Falsa alarma, Rosita

tranquiliz a la muchacha. V olvi la cabeza para contemplar el rostro de ella, cuya mejilla reposaba en el hombro del jinete. ste sentase maravillado ante la realidad de la presencia de la mujer, que no era obstculo para l ni para su fiel caballo. La muchacha era una amazona consumada, y aun sin apoyar los pies en los estribos se mantena muy bien en la silla. Deje que se acerquen dijo, y sonrea al rural.

Su rostro estaba desvado, pero la mirada de sus ojos no reflejaba seal de temor, sino ms bien afn de lucha. Vaughn ri de puro sorprendido. No esperaba tanto de ella, y eso le proporcion tal emocin como jams haba sentido en su vida. Desliz la mano por el brazo de Rosita hasta tropezar con la de ella, agarrada a su chaqueta. Al tocarla la oprimi con tal efusividad, que pareca significar algo ms que un mero deseo de

infundirle valor. La respuesta que recibi fue inequvoca, y Vaughn se sinti invadido de un gozo singular que le inund el corazn. No obstante, eso no le hizo descuidar su atenta vigilancia. Cuando Estrella dobl una vuelta del camino, la penetrante mirada de Vaughn vio que ste se hallaba bloqueado por la misma muchedumbre de mejicanos tocados de enormes sombreros: era el mismo grupo de cuatreros de los que se haba separado en el mismo

da, no haca muchas horas. Agrrese con fuerza! orden a Rosita, a la vez que obligaba a Estrella a torcer a la izquierda. Desenfund el arma e hizo un par de rpidos disparos. No tuvo necesidad de verlo para adivinar que surtieron efecto, a juzgar por el salvaje gritero que se oy, seguido de improperios furiosos. Estrella burl los disparos de rifle que siguieron sin hacerse esperar, internndose rpidamente

en la maleza. Vaughn oa los silbidos de los proyectiles, as como el desgajarse de las ramas de mezquite a causa de aqullos, lo cual pareci poner alas en las patas de Estrella . Esa situacin era muy familiar al noble animal. Para Vaughn era un esfuerzo agotador el cabalgar en tales circunstancias, y doblemente peligroso, por causa de la muchacha. sta, montada detrs de Vaughn a la grupa del sufrido Estrella, se pegaba a la espalda del hombre como un tbano a la piel de

una caballera. Vaughn, luego de guardar el revlver, tuvo que dejar de sostener a la mujer, pues una mano la tena ocupada con las riendas y la otra en apartar las ramas de mezquite que se interponan en su camino. Estrella haca caso omiso de la preciosa carga que llevaba, adems de la de su jinete habitual, y henda materialmente el aire, devorando el terreno entre sus poderosos remos, sorteando los matorrales que le salan al paso. Vaughn se agachaba

y ladeaba, pero jams lo suficiente, y se ayudaba con la mano por miedo a que una rama lastimase a Rosita. Al atravesar un calvero entre los mezquitales, a lo largo de un pasillo entre los cactos, Vaughn se volvi para explorar el terreno, por si avistaba a eventuales acosadores. Por el momento no divisaba a ninguno, aunque no tard en percibir ruido de cascos de caballo no muy lejos de l, hacia su derecha. Y poco despus otro

caballista adverso lo haca por el lado opuesto. Vaughn sostuvo las riendas con los dientes y se puso a cargar el arma. Con la finalidad de estar preparado para efectuar disparos a derecha e izquierda, aprovechaba todos los claros que se le ofrecan para echar una rpida inspeccin. Al parecer, Estrella pona gradualmente mayor distancia entre ellos y los bandoleros. El desierto se iba ensanchando ante ellos y el terreno era llano y pedregoso. Entonces Vaughn forz a

su caballo hasta el lmite mximo de sus posibilidades. La carrera era alocada y ciega, y el noble animal elega el camino a seguir. Las ramas espinosas de los mezquites no ofrecan gran riesgo; el muro verde de la vegetacin luca a ambos lados, a prudente distancia. Vaughn no volvi la cabeza ni una sola vez. En tanto que Estrella no diera seales de fatiga, Vaughn seguira con el propsito de alejarse a prudente distancia; despus ya habra tiempo de

aminorar la marcha para conceder un descanso al caballo y reservar sus energas. En poco menos de una hora se hara de noche, demasiado tarde, incluso para un rastreador experto, para seguir sus huellas hasta la llegada del nuevo da. Rosita se aferraba al jinete como una sanguijuela, y el rural aadi una gran admiracin a otros sentimientos que tena por la muchacha. Vaughn rode la espalda de ella con un brazo, para asegurarla mejor a la silla. Las

poderosas zancadas del caballo no consumieron mucho tiempo en cubrir rpidamente algunos kilmetros ms, y por fin Vaughn le hizo acortar la marcha, hasta convertirla en discreto galope. Te encuentras bien, chata? pregunt, tutendola por vez primera y temeroso de volver la cabeza y mirarla a los ojos, ante el calificativo que emple. S, pero no podr resistir mucho ms jade la chica . Antes que nos agarren, prefiero que

me mates. Jams lo harn, Rosita prometi con firmeza el rural, feliz al comprobar que ella haba salido de su reserva. Pero promteme que lo hars, si nos cogen suplic. Te juro que nunca nos atraparn vivos. Pero no te alarmes, chiquilla. Pronto se ocultar el sol, y en la oscuridad nos pondremos fcilmente al amparo. No tengo miedo, Vaughn; es odio lo que siento hacia ellos. No

quiero verme de nuevo en sus manos, pues sera mucho peor que la muerte. Bah! Conserva la calma, muchacha expres el rural. Ech atrs su largo brazo y, sujetando bien a la mujer por la espalda, grit a su caballo: Vamos, Estrella, al galope! Lo espole con suavidad, y nuevamente estaban en marcha por las ridas llanuras, en lnea recta y direccin norte. Cabalgaba en busca de parajes despejados, al

objeto de evitar los golpes del ramaje; ahorraba fuerzas a Estrella, disminuyendo un poco la velocidad, cuando notaba el resollar del animal. ste resista bien la desenfrenada carrera, pero Vaughn haca todo lo posible para ahorrarle esfuerzos innecesarios. Apart el brazo con el que sujetaba a la mujer, pues lo tena como dormido a consecuencia de la presin sobre la espalda de ella. Ya les hemos tomado una buena delantera resopl. Pero

creo que nos seguirn hasta que oscurezca. Explor el terreno en todos sentidos; el desierto gris amarillento se sumerga lentamente en las sombras. Estamos casi salvados, gracias a Dios concluy el rural. Oh, qu cabalgada tan maravillosa! exclam Rosita entre suspiros. He llegado a la conclusin, Vaughn, ahora que he visto la muerte tan de cerca, de que soy un poco cabeza loca. Quera

emociones, y de no haber sido por ti... Pero ya recib suficiente castigo. No te aflijas, querida. Tal vez tengamos precisin de correr de nuevo. Luego, cuando la noche sobrevenga, podrs hablar y descansar. La muchacha guard silencio. Vaughn hizo que Estrella marchase con lentitud hasta que el animal se recuper, y poco despus le permita seguir un suave trotecillo, que era el paso ms corriente del

animal. El sol, con destellos rojizos, se perda ya por el horizonte; el crepsculo se adueaba de los mezquites y el palo verde; la oscuridad les iba ya pisando los talones y la temperatura refresc merced a la ligera brisa reinante. Cuando las estrellas hicieron su aparicin, Vaughn se orient por ellas y sigui idntico camino durante unos cuantos kilmetros. La luna creciente, esbelta y plateada, iluminaba dbilmente el desierto.

Aunque incipiente, la claridad del astro nocturno era suficiente para hacer visibles los claros de la maleza. Vaughn hizo detener al incansable caballo en un lugar que, a la luz de la luna, dejaba ver una sabrosa hierba. Vamos a reposar un poco dijo, saltando a tierra pero reteniendo a la muchacha en la silla . Baja ahora, Rosita murmur. Ella se dej caer en sus brazos, y cuando, por fin, la hizo descender hasta el suelo, ella se

apoy en el hombro del rural. Oh Vaughn!-exclam, emocionada. l la retuvo unos instantes, tentado de no dejarla salir del abrazo. Pero pens que deba ser fuerte y dejar las debilidades para otra ocasin. Puedes tenerte en pie? le dijo . Creo que ser mejor que camines un poco. Parece que no tenga piernas se quej la mejicana. V oy a retroceder un trecho y

escuchar. La noche es tranquila y podra or el retumbar de cascos de caballo a muchos kilmetros de distancia. No te alejes demasiado rog la mujer. Vaughn se alej lo suficiente para no verse estorbado en su tarea por el resuello de su caballo. Su aguzado odo escuch en todas direcciones. La brisa soplaba levemente desde el Sur, cosa que le favoreca. Contuvo la respiracin y escuch atentamente. Ni un sonido

extrao turbaba la paz de la noche! Aun en la eventualidad de que los sabuesos de algn jinete enemigo lograran descubrir su pista, la considerable ventaja que les llevaba le daba un buen margen de seguridad. Todo lo que necesitaba ahora era un poco de asueto para Estrella, que haba demostrado ser capaz de transportarle a l y a la muchacha. En el camino de vuelta intentaba ver las huellas que Estrella haba dejado anteriormente. Comprob que un

hbil explorador poda hacerlo, pero slo yendo a pie. La ltima duda seria que abrigaba termin por disiparse, |S y regres junto a Rosita. Ni el ms leve ruido, como imagin. La noche ha sido nuestra salvacin aclar Vaughn. La noche y el mezcal aadi ella . Ya te vigil, rural! T ayudaste mucho, Rosita. Aquel mejicano que te custodiaba proceda con mucha cautela, pero cuando le miraste, se olvid de

todo. Milagros que puede hacer una mujer... Has estirado ya las piernas? Lo intent; he paseado algo, pero me he sentado ac... Oh, cunto me agradara dormir un poco! Me temo que eso no sea posible, pero podrs descansar algo mientras cabalgamos sin prisa. Se despoj de la chaqueta y la coloc en la parte anterior de la silla, disponindola en cmodo asiento. Estrella se entretena

mordisqueando la hierba. Vaughn asegur la cincha y mont, atando las mangas de la chaqueta al arzn. Dame la mano y pon un pie en el estribo. Ahora! La ayud a montar y la puso delante de l, en el mullido asiento improvisado. Le rode el talle con el brazo izquierdo. De esta guisa haba trasladado a muchos de sus camaradas heridos. Qu tal va eso? inquiri con timidez. De maravilla replic la

muchacha clavando la inescrutable mirada de sus negros ojos en el terreno, dbilmente iluminado por la luz de la luna. Reclin dulcemente la cabeza en el pecho del rural. Vaughn hizo que su caballo tomase rumbo norte, a paso ligero. Avanzando en lnea recta, el ro se hallara a unas seis horas de marcha, a menos que las quebradas y los pedregales le obligasen a disminuir el ritmo de su progresin. De todos modos, pensaba avistar

Ro Grande antes del amanecer. Entonces, y solamente entonces, se rendira a la presencia de Rosita Uvaldo y al hecho incuestionable de que l la haba salvado. Habra llegado el momento de proyectar hacia el futuro sus inquietos pensamientos. Contempl el plido rostro que tena tan junto al suyo; aun al dbil resplandor del astro de la noche pudo ver en la mirada de los grandes ojos negros de la muchacha una muda promesa de indecibles venturas.

Vaughn, fuiste t o aquel bandido quien me llam chata? pregunt la muchacha, como en sueos. Aqu tienes al atrevido confes el rural, con voz ligeramente enronquecida. Que te atreviste, dices? Luego no lo dijiste inducido por la situacin del momento? No, Rosita. Debo admitir que me senta tan audaz como aquel pobre diablo respondi el rural. Pero, Vaughn, sabes lo que

significa chata? inquiri la joven, con gravedad. Es la palabra que emplean los mejicanos para designar a su novia. Y el seor lo dice en serio? demand, imperiosa, la chica. Dios me proteja, Rosita! Lo dije y lo sostengo... Te he querido desde siempre, Rosita! afirm Vaughn con vehemencia. Pero no me lo dijiste

jams! se quej ella, con un acento entre de admiracin y reproche . Por qu? Qu esperanza poda abrigar? Un pobre rural..., Tejas Medill! No me llamaste en cierta ocasin asesino de mejicanos? Admito que lo hice, pero precisamente por eso estoy con vida, gracias a Dios. Vaughn, siempre me agradaste, y te he respetado y admirado en todo momento como a uno de los ms grandes rurales de Tejas; pero

tambin me inspirabas un poco de miedo, sabes? Jams pude conocer mis autnticos sentimientos..., pero ahora estoy segura de que te amo, Vaughn. La noche avanzaba con paso inexorable, y la luna, sobrenatural, fra y brillante, se recortaba en la oscuridad de la bveda celeste. Rosita estaba dormida en los brazos de Vaughn. ste, en vela durante horas, no dejaba de escrutar las tinieblas en todos sentidos, siempre

a la escucha, sin olvidarse de su oficio de cazador de hombres. No por eso dejaba de mirar aquel blanco rostro recostado en su pecho. La quietud de la noche, el escaso fulgor de la luz blanquecina, el solitario viaje y las sombras fantasmagricas de los cactos, todo ello era real, si te bien Vaughn apenas quera dar crdito a lo que perciban sus sentidos. A veces tena la impresin de que todo eran simples quimeras de un abnegado rural, aunque el dulce fuego de los

besos de Rosita le quemaba todava los labios. Al cabo de un rato mud la cabeza de la muchacha de un hombro a otro, pero ella, en su duermevela, no lo advirti. En los aos que llevaba en los rurales, la mayor parte de cuyo tiempo haba transcurrido en duras jornadas por inhspitos caminos, siempre en acto de servicio, nada hubo comparable a la aventura presente. Sus anhelos haban abocado a una magnfica materializacin.

El objetivo de sus desvelos no haba sido dedicado a sus orgullosos y olvidadizos jefes, sino al gran Estado de Tejas y a su pueblo, a la tierra que le haba visto nacer. Y el arriesgado deber, de tan parca recompensa, tan terrible y sangriento muchas veces, le haba deparado el premio, como por arte de encantamiento, de una bella muchacha de la frontera, una noble y honesta mejicana, cuya sangre hispana tena mucho del fuego y el

espritu de los gloriosos adelantados que tuvieron a Tejas bajo su dominio. A la tenue luz del alba gris, Vaughn se ape del caballo y dej a Rosita en la orilla sur de Ro Grande. Ya hemos llegado, Rosita dijo con manifiesta satisfaccin . Pronto ser lo bastante claro como para que podamos vadear el ro. Estrella nos ha llevado justamente hasta los aledaos de Brownsville. Es un animal de

inapreciable valor, Rosita. Nunca volver a forzarlo tanto otra vez... Ya dentro de unas horas estara con los tuyos. En casa? Oh, qu bien! Pero qu voy a decirles, Vaughn? replic ella. Era evidente que reconoca la comprometida posicin en que se encontraba. Mi querida Rosita!demand Vaughn, intrigado. Quin era el individuo con quien queras huir..., bueno, con el cual

saliste a caballo ayer por la maana? No te lo dije? ri la chica . Esa maana fue Elmer Wade... Oh, tuvo mala suerte! Los bandidos le azotaron con sus ltigos y lo arrancaron a la fuerza de la silla. Luego me obligaron a seguirlos y no lo volv a ver. Vaughn no quiso informar a Rosita del trgico destino que se haba cebado en su joven acompaante. De modo que te fugabas

con l, Rosita? Pero, Vaughn, si lo hice con la nica idea de dar un paseo y divertirme un poco...! protest la muchacha. Pues tu padre est convencido de que huiste, Rosita. Estaba furioso, como loco. Al diablo con l! exclam la joven, en tono de rebelda. Vaughn, y t qu creste? Querida, yo... solamente pensaba en seguir tu pista e intentar

encontrarte replic el rural. Aun a la escasa luz del crepsculo matutino, aquellos ojos negros hicieron que su corazn latiera ms de prisa. Vaughn, no olvides que llevo en mis venas sangre de pen dijo, y el orgullo con que lo confes pareca ser el de una princesa. Mi padre siempre tuvo miedo de que me fuera de casa con algn mestizo. Ests temeroso de tu chata, Vaughn? En modo alguno, querida.

Pues entonces voy a castigar a mi padre... V oy a fugarme con un hombre! Rosita! exclam Vaughn, alarmado. Escchame bien dijo la chica, rodeando con sus brazos el cuello del rural, cosa que la oblig a ponerse de puntillas . Quieres dejar el servicio? No podra soportar que continuases en l, Vaughn. Creo que ya te ganaste el retiro en esa labor en la que tan orgullosos se sienten los tjanos.

S, Rosita, lo abandonar respondi Vaughn con alegre e infantil timidez . Tengo algn dinero, lo bastante para adquirir un buen rancho. Apartado de la frontera? interrog ella. S, Rosita, muy lejos. Ya tengo idea del lugar: un valle hacia el Norte, all por Llano Estacado. Pero creo que por el momento tendr que seguir llevando revlver, hasta que me olviden... Est bien; no tendr tanto

miedo... si vamos muy al Norte dijo ella. Luego su dulce seriedad se troc en expresin de graciosa travesura. Vamos a castigar a pap. Vaughn, nos fugaremos ahora mismo; cruzaremos el ro y nos casaremos al otro lado. Despus, a la maana siguiente, iremos a casa a desayunarnos, Cmo se enfurecer mi padre! Pero en realidad me habr fugado de casa, aunque l jams se hubiera imaginado que eleg a un rural por esposo.

Vaughn la mont a la grupa de Estrella y se inclin para mirarla intensamente, como para comprobar una vez ms la autenticidad de la dicha que le haba cado en suerte. Vacilaba en pedrselo, cuando la mujer levant el rostro para ofrecerle el tesoro de sus ardientes y amorosos labios.

CANYON WALLS (EL REFUGIO)

CAPITULO PRIMERO
Desde su puesto en la silla de la cabalgadura, Monty reconoca el paisaje que le circundaba. Bien, be aqu otra encrucijada se dijo . Aquel zagalejo mormn me indic el buen camino. Pero, demontre!, me desagrada la idea de defraudar a alguien, aunque sea mormn. El panorama que se le brindaba a los ojos perteneca al

Estado de Utah, al norte del Gran Can. La agreste fragosidad y magnificencia de la regin eran patentes en todas partes. Monty distingui claramente las rseas colinas que enclaustraban ranchos y praderas hacia el septentrin de esta comarca pletrica de contrastes. Le pareca provenir del abismo, a travs del desierto entre Monte Trumbull y la depresin de Hurricane Ledge; ni una sola vez volvi la mirada atrs. Kanab quedara a sesenta o setenta

kilmetros en lnea recta, enfilando el valle, moteado de pastizales. Monty no conoca Utah ni cualquier otro distrito al norte de este territorio limtrofe. Se dispuso a liar el ltimo cigarrillo. Estaba agotado y famlico, lo mismo que su caballo. Llegara hasta Kanab y tratara de encontrar ocupacin en una de las grandes empresas ganaderas al norte de la zona, o mejor encaminara sus pasos a uno de esos desfiladeros solitarios, en

busca de algn rancho aislado que tuviera necesidad de contratar un vaquero? La eleccin no pareca fcil; Monty estaba ahto de tiroteos, robo de caballos, juego y otras acciones deshonrosas con las que se las haba compuesto para vivir durante su permanencia en Arizona. El hombre no abrigaba la menor idea de ganarse el sustento al margen de la ley. Posea esa elasticidad de criterio propia del vaquero errtico, siempre a punto de justificar su hazaa postrera,

aunque una o dos ms como aquella de Longhill le convertiran en autntico forajido. Consider que si le imputaban la faena de Green Valley, lo cual no sera nada improbable, quizs estuviera ya considerado como un bandido, le gustase o no la idea. Si se resolva por los ranchos del Norte, ms pronto o ms tarde podra comparecer alguien procedente de Arizona; por otra parte, si lo haca por una de esas haciendas recogidas en el

desfiladero, tal vez encontrara trabajo y un refugio donde permanecer a cubierto hasta que pasara la tormenta y se olvidasen de l. En lo sucesivo tendra buen cuidado de no meterse en nuevos embrollos. Las malas compaas y el mal uso de la bebida le haban conducido a la crisis actual, que Monty consideraba inmerecida. El vaquero cabalgaba sentado en la silla; desliz una pierna por encima del cuerpo del animal y puso el pie en el estribo. Se decidi

por el sendero que se abra a su izquierda y se sinti confortado por haber resuelto la alternativa. Esto significaba eludir poblados, ranchos, cuadrillas de vaqueros curiosos y otras gentes que pudieran sentir el deseo de fisgonear en las andanzas de un vaquero advenedizo. En poco menos de una hora como le haba dicho el rabadn , arrib al sendero que discurra por el cantil de la garganta. Monty ote el escenario con mirada

aprobatoria. La ladera era alta y escarpada, tanto que apenas permita ver el valle al fondo, en el que haba huertas feraces, sembrados de alfalfa, pastos, un bosque cilio de lamos y una cabaa de troncos grises. Alcanz a divisar algunas cabezas de ganado vacuno y caballos, diseminados al extremo norte del valle. La senda iniciaba el descenso, y Monty no tard en perder la perspectiva de conjunto. Desmont y ech a andar por el sendero, sinuoso y en

declive, llevando de la rienda a su caballo. Al fin vio que el desfiladero se perda, a lo lejos, en un amasijo de riscos y maleza, de donde brotaba un arroyo de buen caudal. All haba muchos acres de excelente tierra, susceptible de ser roturada. Monty recorri la vereda, paralela al arroyo, que le guiaba por donde el valle se haca ms espacioso y ofreca sus ricos cultivos de hermosa alfalfa. As continu por tres o cuatro

kilmetros, hasta alcanzar el bosquecillo de lamos. Al emerger del mismo se encontr muy prximo a la cabaa, y desde all le fue dado contemplar la garganta en toda su plenitud, con sus laderas de tonalidad ureo-rojiza, y, ms all, a gran distancia, el inmenso pramo. Esto era un buen escondrijo, solitario y apartado del mundo, lejos de las rutas holladas, apartado de la zona de pastos. Pareca una hornacina en las magnas paredes coloradas del

can. Los lamos esparcan en el suelo sus vellosas semillas, que lo cubran cual nevisca. El agua de una acequia llenaba el patio de su suave murmullo. Gallinas, pavos y terneros correteaban de uno a otro extremo. El olor seco del ambiente pareca sobreponerse aqu a la fragancia de humo de madera de pino y de pan recin sacado del horno. Monty renque senda arriba, hasta el porche de la cabaa, que

era espacioso y acogedor. No le caba duda de que las gentes que habitaban la casa pasaran en l muchas horas en das de bonanza. Distingui la esbelta figura de una muchacha a travs de la puerta. Llevaba un vestido de estamea gris, viejo y remendado. Una segunda ojeada le hizo notar que el cuerpo de la chica era soberbio. Iba descalza, tena los brazos muy tostados por el sol y unos ojos que con slo la mitad del poder de penetracin de su mirada era

suficiente para leer en la mente del vaquero como en un libro. Qu tal, seorita? aventur Monty. Saba que era difcil tropezarse con una mujer soltera en territorio mormn, en el cual estaba permitida la poligamia. Bienvenido, forastero respondi la chica en tono amable, tanto, que Monty dej de simular que buscaba un perro imaginario para ocultar su turbacin.

Puede un jinete sediento beber algo en estos alrededores? All abajo hay un arroyo; la mejor agua de todo Utah. Y hay algo con que matar el hambre? Afirme el caballo y d vuelta a la casa, hasta el cobertizo de atrs. Monty se ocup de la montura, no sin dejar de mirar con insistencia a la muchacha, que no hizo el ms leve movimiento. Cuando el vaquero rodeaba la

cabaa oy que la joven gritaba: Madre, ah llega un vaquero errante, gentil y que quiere comer! Cuando Monty alcanz el porche trasero, un enorme recinto bajo los lamos, se top con una mujer corpulenta, de aspecto dominante, pero de carcter afable y rostro simptico. Buenas tardes, seora balbuci Monty destocndose . Supongo que es usted la madre de esa chica que vi en la casa, al otro

lado. Se parecen mucho, y ambas son muy bonitas. Pero no me gusta que me tomen por pagano, y menos por un vago. Eres mormn, muchacho? inquiri la mujer, obsequindole con una dulce sonrisa. No, seora; no lo soy; pero, sobre todo, nada tengo de vaquero vagabundo replic Monty con calor. En aquel preciso instante apareci la joven que haba provocado la reaccin del recin llegado. Su mirada y sus labios

reflejaban indicios de curiosidad . Me perd; estoy extenuado y me muero de hambre. Eso es todo. Por respuesta la mujer indic una jofaina y un cubo de agua que estaban en un poyo cercano; una toalla limpia colgaba de la barandilla. Monty no vacil en aceptar la sugerencia, aunque efectu las abluciones con deliberada parsimonia. Cuando por fin hubo terminado, fresco y radiante el rostro, la mujer tena ya dispuesta la mesa y le invit a que

tomara asiento. Seora, yo slo ped un poco de comida. No te preocupes, joven. Tenemos bastante de ella. Monty se vio ante la mesa atacando unos manjares que superaban los de cualquier banquete al que haba asistido en su vida. Era su primer contacto con la cocina mormona, cuya fama era conocida en todos los mbitos. Tuvo que admitir que la distancia y la exageracin no menoscababan el

placer de comprobar que dicha notoriedad era ms que merecida. Sin reparo alguno sigui comiendo hasta que el estmago no le admiti ms, y al levantarse dedic a la anfitriona una graciosa reverencia. Seora, jams prob comida tan excelente en toda mi vida dijo con admiracin . Creo que no me importara gran cosa el que nunca se me ofreciese otra parecida; el solo recuerdo de sta me bastara. Zalameras, muchacho

protest la viuda, halagada . V osotros los gentiles poseis el don de la locuacidad. Sintate y descansa un poco. Monty tuvo mucho placer en obedecerla, y lentamente acomod su cuerpo, largo y delgado, en una silla confortable. Dej el sombrero en el suelo, junto a s; se solt el cinturn, del que penda el revlver, y alz la vista, consciente de que dos pares de ojos le observaban minuciosamente. Encontr un pastor all en la

cima, y me encamin al rancho de Andrew Boller. Es ste, tal vez? No. La hacienda de los Boller est unas millas ms adelante. Es la primera de gran extensin que se halla al otro lado de la frontera de Arizona. Pues le aseguro que no me di cuenta. Bien, fue una suerte para m. Queda muy lejos la divisoria? Estamos precisamente junto al otro lado. Oh, ya veo! As que esto no es Utah dijo Monty, pensativo.

Vive algn hombre con ustedes? No. Soy la viuda Keetch, y sta es mi hija Rebeca. Monty atendi la presentacin con suma cautela, y se abstuvo de mencionar su nombre, omisin que no escap a la sagacidad de la atenta seora Keetch. Monty no tard mucho en darse cuenta de que la mujer tena vasta experiencia en el trato de personas. La muchacha, sin embargo, tena una expresin indiferente y un tanto desdeosa. Esta propiedad no es de las

ms chicas; slo con los alfalfares dispondr de un centenar de acres apunt Monty . No ir usted a decirme que dos mujeres solas son capaces de llevar el rancho! Puede decirse que as es. Ajustamos gente para las tareas del arado y el acopio de la madera, y casi siempre disponemos de algn mozalbete que nos ayuda, pero desde hace tiempo hacemos nosotras la mayor parte de las labores. Bien. Que me aspen si lo

entiendo! exclam Monty. Perdone usted, pero es algo que me cuesta creer. El rancho parece que no marche del todo mal; es ms, si me permite decirlo, seora Keetch, podra ser uno de primer orden, quizs el mejor de estos contornos. Todava queda una buena cantidad de acres por cultivar. Mi difunto esposo sola decir lo mismo coment la viuda, exhalando un profundo suspiro , pero desde que nos dej cultivamos solamente lo ms

indispensable para nuestro sustento. Bien, bien. Ahora ya s qu me hizo tomar la senda verdadera. Seora Keetch, creo que podra utilizar los servicios de un joven vaquero, serio, honrado y muy buen trabajador, que sabe todo lo que hay que hacer en un rancho. Monty habl a la mujer con palabra fcil y tona, haciendo gala de gran deferencia. Luego dirigi la mirada al indeciso rostro de la hija. Descubri en l muestras de forzada amabilidad. La joven

prorrumpi en franca risa, como si quisiera darle a comprender que ella saba que era un solemne embustero. Esto tuvo la virtud de desconcertar a Monty e hizo que se sintiera invadido por un arrebato de ira. Vaya con esa descarada y desenvuelta jovencita mormona! Quiz podra emplear a un joven de tales cualidades respondi secamente la seora Keetch, sin desviar su penetrante mirada de la del joven. Bien, pues en este mismo

instante lo tiene ante usted manifest Monty con vehemencia . Y este joven no desea otra cosa, y en ello ve la mano de la Providencia, que le ha conducido hasta aqu. Trac tu caballo orden la mujer levantndose de su asiento con presteza. Sali al porche y esper que el joven cumpliera su mandato. Monty no ando remiso en hacerlo, mientras que la cabeza le daba vueltas. Qu le ocurrira ahora? Esa chica!

Pens que lo mejor sera abandonar inmediatamente el lugar; y cierto que pensaba hacerlo al doblar la casa para ir al porche posterior de la misma y ver que la muchacha estaba apoyada en la veranda. Sus grandes y negros ojos no se apartaban del caballo del forastero. ste no necesitaba que le dijesen que la muchacha senta enorme pasin por los caballos. Tal vez eso pudiera servir de algo. Ella pareca ignorar la presencia de Monty. Tienes un magnfico

ejemplar declar la seora Keetch. Pobrecito animal! Parece cojear, y debe de estar exnime. Mejor que lo sueltes en el pastizal, muchacho. Monty la sigui hasta la umbrosa alameda, de cuyos bordes llegaba el susurro del agua que transportaba el lmpido y saltarn arroyo. El hombre se agit interiormente ante las ltimas palabras de la viuda. Haba odo hablar mucho de las virtudes de buen samaritano que abundaban

entre los mormones. Monty medit mucho durante aquel breve paseo. Llegaron a un viejo establo, junto al que haba un prado de rico pasto y una hermosa huerta, en la que melocotoneros en flor conferan un delicado tono rosado al reciente follaje primaveral. Cunto pides por quedarte a trabajar con nosotras? pregunt la mujer, adoptando una expresin seria. Bien, deje que lo piense... Por de pronto, me bastar con las

comidas y el alojamiento; en cuanto al dinero, ser mejor que lo dejemos hasta que el rancho est en plena marcha fue la respuesta del joven. Me parece bien, forastero; el trato es aceptable. Desensilla el caballo y qudate decidi entonces la mujer. Un momento, seora intervino Monty, con su tpico modo de hablar que pareca arrastrar las palabras. Tengo que enmendar algo acerca de lo que dije de m

poco antes... Es cierto que entiendo de tierras y ganado, pero creo que es mejor que sepa que soy un tipo bastante pendenciero, y muy diestro en el manejo del revlver. Me he visto obligado a huir de Arizona y... Por qu? ataj la seora Keetch Bien, porque muchos de nosotros somos as, en gran parte a causa de la bebida. En aquella ocasin, sin embargo, no estaba tan ebrio como para no darme cuenta de que estbamos robando ganado.

Por qu me cuentas todo eso? solicit la buena mujer. Bien, parece divertido, pero le aseguro que me es imposible engaar a una seora tan simptica como usted. Eso es todo. No tienes aspecto de bebedor empedernido observ la viuda. Eso no, seora; jams dije que lo fuera. De hecho, quiz soy de los vaqueros que menos beben. Llegaste a travs del desfiladero?-pidi la seora

Keetch. S, y por Dios que fue una terrible travesa: trot, camin y hasta llegu a nadar como jams lo haba hecho. Despus de eso, creo merecer un cielo como ste, seora. Existe el riesgo de que algn comisario te siga la pista? Bien, ya he pensado en ello, y creo que hay una posibilidad entre un millar. De todos modos, sera el primer agente de la ley que llegase por estos lugares, que yo recuerde

 explic la viuda. ste es un sitio solitario, apartado de los caminos transitados, y si no merodeas por los poblados y ranchos mormones... Vamos, seora interrumpi Monty . Est segura de que va a tomarme a su servicio? Desde luego que s. Sers una novedad bien recibida. Dio$ sabe que he contratado a toda suerte de sujetos, pero ninguno de ellos se ha quedado demasiado tiempo. T puede que s lo hagas.

Qu haba de malo en esos hombres? quiso saber Monty. No lo s. En verdad creo que nunca vi en ellos nada fuera de lugar, excepto que descuidaban su trabajo para mosconear a Rebeca. Lo malo es que no lograba congeniar con ninguno, y terminaban por marcharse. Ah, ya veo! exclam Monty, pese a que no entenda gran cosa de todo ello. Le aseguro que yo no soy de esa clase de hombres, seora, y voy a quedarme por algn

tiempo. Est bien, joven, aunque opino que es noble advertirte que existe cierto riesgo. Por lo visto, an no ha nacido el hombre capaz de dejar tranquila a Rebeca. Si ese alguien existiera, sera como un regalo de Dios para esta atribulada viuda. Monty sacudi, meditabundo, su destocada cabeza, mientras haca correr entre sus dedos el ala del sombrero. Bien, creo que he hecho en

mi vida muchas cosas que estn lejos de merecer la bendicin de Dios, pero seguro que me agradara intentarlo. Cmo te llamas? pregunt la mujer, sin dejar de mirarle con sus agudos ojos grises. Monty Bellew, y de apodo Humo; soy de sobra conocido (por desgracia, bastante mal) en gran parte del Estado de Arizona. Tienes parientes? S, all en Iowa. Padre y madre, ya entrados en aos, y una

hermana crecidita. Naturalmente, les enviars algn dinero todos los meses. Bien, seora profiri Monty, bajando la cabeza; el caso es que no lo he hecho con la regularidad acostumbrada. ltimamente, las cosas no han rodado demasiado bien para m. Nada de eso, jovencito! T eres quien se ha metido en asuntos que no debas. Inquieto, dado a la bebida, al juego, a las peleas. Dime: no es cierto que has hecho

todo eso? Lo siento, seora, pero he de confesar que es verdad. Debieras avergonzarte. Conozco a los jvenes muy bien, pues he criado nueve. Ya va siendo hora de que escribas una nueva pgina en tu vida; supongamos que empiezas por borrar ese nombre de Monty Bellew. As lo deseo, y se lo agradezco, seora. Entonces, trato hecho. Cuida

bien del caballo; podrs alojarte en una pequea cabaa que hay bajo aquel lamo gigantesco. La hemos conservado para nuestros posibles braceros, pero recientemente no ha sido habitado por mucho tiempo. Dej a Monty y regres a la casa. El joven qued largo rato inmvil, pensativo e irresoluto. Qu vorgine de ideas bulla en su mente! Quit la silla y dems arreos al caballo y lo condujo al pastadero. Baldy, viejo amigo, fjate en esa alfalfa. El noble bruto

estaba muy cansado, y al ver la hierba no pudo resistir la tentacin de revolcarse en ella a placer. Monty tom sus brtulos y los dej en la diminuta cabaa al pie del enorme lamo. Sac de las alforjas los escasos objetos que constituan sus avos y se tendi un rato en el camastro. Demontre!, musit para sus adentros. Sus sentidos parecan querer jugar con l. Las hojas susurraban mecidas por el viento, y las blancas semillas flotaban hasta

el suelo; las abejas emitan su montono zumbido y el agua tintineaba alegremente en el arroyuelo cercano a la cabaa; en alguna parte, el cencerro de alguna oveja o ternero alteraba la quietud de vez en cuando. Monty jams haba experimentado una sensacin parecida de bienestar, y su alma sentase rebosante de gratitud. De pronto, una voz cristalina restall all en la casa. Madre! Cmo se llama nuestro nuevo vaquero?

Pregntaselo, Rebeca; lo he olvidado contest la madre. Eso es muy propio en ti, madre. Monty estaba ya camino de la casa, y de pronto suspir a la vista de la joven, que se hallaba en el porche. El corazn del joven lati con ms fuerza y se hizo mentalmente ciertas promesas que jur cumplir. Hola, vaquero! Cmo te llamas? salud la muchacha. Sam fue la respuesta.

Sam... qu ms? Sam Hill. Por la Tierra Prometida! se no es tu verdadero nombre!exclam la joven, estupefacta. Pues llmeme Tierra Prometida, si le parece bien. Que si me parece bien? dijo ella. Asinti gravemente con la cabeza, de cabello rizado, y mir a Monty con un aplomo que le hizo prometerse echar por tierra los propsitos de ella o morir en el

empeo. Sabes ordear? inquiri Rebeca sealando una herrada que haba cerca de all. Hasta la fecha no he encontrado a nadie que me aventaje asegur Monty. En ese caso, no precisas ayuda dijo ella , pero ir contigo para encorralar las vacas.

CAPTULO II
La aparente sumisin de Monty databa de aquel preciso instante. Acept la apreciacin que de l hizo Rebeca: la de un simple gan alquilado. Monty crea tener un mtodo especial para tratar a las mujeres, pero era evidente que dicho sistema jams haba sido utilizado con aquella arrogante joven mormona.

Monty hizo honor a su alardeo de ser muy ducho en el arte de ordear vacas. Ello constituy una gran sorpresa para Rebeca, aunque no adivin que l se dio cuenta de su asombro. Por otra parte, Monty nunca la miraba cuando saba que ella lo haca a su vez; tampoco le diriga la palabra ni pareca percatarse de que se hallaba en presencia de una digna representante del sexo femenino. Monty saba perfectamente que su porte no corresponda al del

dcil vaquero que quera representar. La muchacha se daba cuenta tambin de dicha circunstancia y se mostraba perpleja; era notorio que para ella eso era una novedad. Primeramente le pareci a Monty un caso habitual de antagonismo entre una persona de credo mormn y un gentil; pero, con respecto a la seora Keetch, l jams lo haba notado, y ahora cada vez menos por lo que a la chica se refera. Persista en Monty el

sentimiento de hallarse inmerso en algo similar a un trance, y no poda explicarse a conciencia la causa. Se inclinaba a achacarlo al natural hechizo del solitario lugar, al rancho Canyon Walls, aadido al del singular atractivo de su joven y bella propietaria. Apenas transcurridos tres das de estancia, Monty se dijo que no tardara mucho en quedar prendido en el conjuro, y entonces ms dura sera la cada. Desde luego que no le daara en lo ms mnimo tener un

serio disgusto por causa de Rebeca, y en su fuero interno se resignaba a su destino. Nada extraordinario podra derivarse, excepto que tal vez saldra ms purificado. Cierto que l nunca permitira a la muchacha soar tal cosa; de todos modos, Rebeca impresionaba a Monty de modo gradual e imperceptible. Nada de particular haba en ello, pues dondequiera qu estuvo Monty siempre existi una chica que le haba conmovido el corazn. Bastaba cualquier

campesina con figura de espantajo, flacucha, pelirroja, pecosa; nada de eso le importaba. Sus camaradas le apodaban Humo Bellew, a causa de su propensin a provocar mucho humo donde no era capaz de provocar un incendio verdadero. La llegada del domingo introdujo una variedad en el hogar de los Keetch. Rebeca luca un precioso vestido blanco, que tuvo la virtud de hacer que Monty contuviese el aliento. El joven se limit a contemplar a distancia tan

bella aparicin, atisbando entre el ramaje. En aquel momento lleg frente al porche de la cabaa un calesn de cuatro asientos. Rebeca no perdi ni un minuto en subir al vehculo, en el que la esperaban tres jvenes bulliciosos, buenos amigos de la casa. No tardaron en emprender la marcha, y Monty dedujo que se dirigiran a la parroquia de White Sage, situada a unos diez kilo metros al otro lado de la frontera. Monty extra que la seora Keetch no les hubiese

acompaado. En la azarosa existencia del joven vaquero hubo varias etapas en las que la paz que reinaba al pie de las fantsticas paredes del can le hubiera parecido enloquecedora. Ahora, en cambio, Monty encontraba entre ellas una extraa calma y solaz: acababa de inaugurar una nueva era en el curso de su vida. Odiaba la simple idea de que esta situacin no durase mucho; lo nico que podra impedrselo era que las sombras de su pasado se

cerniesen sobre Canyon Walls. Rebeca y sus amigos, a bordo del calesn, regresaron a casa cerca de la una del medioda. Y Monty, de sbito, fue llamado a la mesa, nada menos que por la voz autoritaria de la seora Keetch. No esperaba tal distincin; as que dedic unos minutos a cepillar sus ropas y acicalarse un poco, encaminndose acto seguido a la cabaa. En el portal de la misma le aguardaba la seora Keetch, que apareci cuando el joven se

dispona a ascender los peldaos del porche. Mis amados convecinos anunci la duea de la casa, permitid que os presente a Sam Hill, nuestro nuevo empleado. Sam prosigui la viuda, he aqu a Lucy Card, su hermano Joe y el joven Hal Stacey. Monty salud a todos con una inclinacin de cabeza y unas breves palabras, y se coloc en el lugar que le fue indicado por la seora Keetch. La mujer estaba esplndida;

la mesa cruja prcticamente por el peso de los suculentos manjares acumulados en su superficie. Monty reprimi un deseo incontenible de mirar a Rebeca. No tard en percatarse de que el nerviosismo que le haca comportarse con timidez estaba fuera de lugar. Aquellos jvenes mormones eran de un natural pacfico, y estaban muy lejos de pertenecer al tipo de gente curiosa. La presencia del joven forastero en la mesa de la viuda Keetch era ms normal para

ellos de lo que le pareca a l. Pronto se recobr, y entonces tuvo nimos para mirar a Rebeca. La muchacha apareca encantadora; Monty se preguntaba cmo hasta entonces no se haba dado perfecta cuenta de la esplndida belleza de la joven. Tena el aspecto de un capullo de rosa en floracin. Monty no quiso arriesgar una segunda mirada; crey sentir la necesidad de salir a dar un paseo por el desfiladero y esconderse en cualquier agujero. Sin embargo,

disfrut de la comida e hizo justicia a las habilidades culinarias de la seora de la casa. Una vez terminada la colacin, acudi ms gente a la casa, la mayora a caballo. Era obvio que el domingo era da de visita en casa de las Keetch. Monty intent alejarse discretamente en varias ocasiones, pero una vez bast una simple mirada de Rebeca para hacerle volver sobre sus pasos, y en otras la causa de su fracaso se debi a la atenta vigilancia de la

viuda. Se dijo que era muy torpe al tardar tanto en comprender que ambas mujeres deseaban hacer que se sintiera como en su propia casa. Finalmente, al caer la tarde, Monty dej a Rebeca con algunos de sus admiradores, que se haban quedado en la casa despus de ausentarse el resto de los visitantes, y sali a pasear bajo las laderas del desfiladero, al esplendor del sol poniente. Monty no se consideraba exactamente un zote, pero le era

difcil interpretar sin lugar a dudas las experiencias de aquella tarde. Haba, no obstante, ciertos extremos acerca de los cuales no le cupo la menor vacilacin. Evidentemente, la viuda Keetch haba conocido das mejores; no haba cruzado la frontera con Utah, y segua habitando en los propios confines de Arizona; Rebeca era requebrada por varios de los jvenes mormones, ante los que se comportaba con absoluta indiferencia un instante y seductora

y coqueta al siguiente. Monty opin de ella que estaba muy consentida. No pudo descubrir la menor animosidad hacia l por parte de los jvenes visitantes, y el hecho de ser mormones y l gentil hizo que mudaran algunas ideas preconcebidas que l tena de aqullos, A la maana siguiente, el nuevo vaquero se afan en la ingente labor que era necesario emprender en el rancho. En pocas horas duplic el caudal de agua en

las acequias, para delicia de la viuda Keetch. El primer da de actividad transcurri como por ensalmo. Sin embargo, no termin sin que Rebeca se cruzase adrede en el camino de Monty y le dirigiera un grato cumplido tocante al hecho de que pronto se vera convertido en autntico vaquero. Los das pasaron raudos, y lleg un nuevo domingo, muy parecido al anterior en acontecimientos, y as hasta que vino junio. A partir de entonces, las

semanas parecieron a Monty tan breves como los das. El joven se extasiaba ante la multiplicidad de las tareas en las que poda poner a contribucin su capacidad y eficiencia. Aunque ya en su tiempo supo lo que era el trabajo en un rancho, y lo relativo a los rodeos, en este paradisaco lugar haba frtiles tierras con agua abundante que podran constituir una hacienda modelo, y el joven forastero pona alma y corazn en el empeo. El esto fue trrido, especialmente por

las tardes, a causa del calor que por conveccin emitan las laderas del can. Recolect varias cosechas de alfalfa; la de frutas y grano estaba ya en sazn. Haba unas calabazas de tamao tal que Monty apenas las poda mover; los racimos de uva tenan casi el alcance de su brazo, y los dulces y globosos melocotones resplandecan como el oro a la luz del sol. Otros productos alcanzaban dimensiones poco comunes, cual corresponda a tan ubrrima tierra.

Las mujeres ocupaban el tiempo en la preparacin de conservas y adobos. Monty se desviaba a veces de su camino para acercarse a oler la fragancia de la madera de pino al arder en el patio trasero de la cabaa, bajo los lamos; sobre la lumbre penda un gran caldero de cobre, en el que se coca la mermelada de melocotn. Cuando llegue el invierno, me hartar de ella hasta reventar, dijo Monty para su coleto.

Entre los mozos que cortejaban a Rebeca haba dos hermanos, Wade y Eben Tyler, muchachos de rostro delgado y mirada tranquila, cuya ocupacin habitual consista en la captura de potros salvajes. La parte sur del Estado de Utah estaba infestada de rebaos de indmitos caballos que, al decir de algunos colonos, eran una seria amenaza para la comarca. Los Tyler sintieron tan gran simpata por el nuevo vaquero de las Keetch, que solicitaron a su

patrona le permitiese unirse a ellos en una salida de caza, en octubre siguiente, a la regin conocida por Siwash. La viuda dio su consentimiento, a condicin de que Monty trajese a su vuelta cierta provisin de venado para el invierno. Y Rebeca aadi, de su parte, que le dejara partir si Monty prometa traerle uno de aquellos salvajes mustangs de poblada crin y larga cola que llegase al suelo. As que cuando por fin corra el mes de octubre, Monty sali de

caza con los hermanos Tyler. Despus de tres jornadas de viaje llegaron al confn de una regin boscosa denominada Buckskin Forest. Les tom un da completo el atravesar los frondosos bosques de abetos y pinos hasta alcanzar el borde del can. Desde all, Monty pudo admirar el paisaje ms agreste y maravilloso que jams vieron sus ojos. La demarcacin de Siwash era muy abrupta, y haba en ella hendeduras que ofrecan excelente refugio a los venados y a los

caballos salvajes, lo mismo que a los pumas y jaguares, que se alimentaban a costa de aqullos. Monty vivi la partida de caza ms memorable de su existencia, y, al trmino de esas fugaces semanas, l y los hermanos Tyler se haban convertido en entraables amigos. Monty regres al rancho Canyon Walls satisfecho al comprobar que ambas mujeres le encontraron a faltar, amn de necesitar mucho de sus servicios. Monty no careca de intenso deseo

de reintegrarse a sus menesteres. Poco a poco iba olvidando la ltima aventura en Arizona, que le haba convertido en un fugitivo. La corta estancia en aquel territorio escabroso le induca a pensar que las cosas pretritas se perdan en la bruma del tiempo. Dej de esconderse cada vez que jinetes forneos aparecan a la entrada del desfiladero. Todos ellos eran ovejeros y ganaderos mormones que al pasar por las proximidades de Canyon Walls acudan a

saludar a las Keetch. De todos modos, Monty continuaba llevando revlver, lo que la seora Keetch le hizo notar en varias ocasiones. Monty aleg que se trataba de un hbito que le era difcil abandonar desde la poca en que tomaba parte en rodeos. Se puso a trabajar de firme en la tala y desmonte de la parte alta del can. Los lamos, las encinas y los matojos desaparecan bajo el hacha implacable de Monty. En su adolescencia haba ejercido como

leador en la granja de sus padres, en Iowa. Cuntas habilidades tiles volvan ahora a su memoria! Todos los das, Rebeca, la seora Keetch y Randy, el chico que les ayudaba en diversos quehaceres, iban al lugar recin ganado a la maleza y acarreaban la lea hasta la cabaa. Cuando se consigui un buen acopio para el invierno, la seora Keetch expres su contento por la considerable suma de dinero que con ello se haba economizado. Las hojas no mudaron de color

hasta bien entrado noviembre; slo entonces comenzaron a caer, a regaadientes, como si dudasen que el invierno hiciera su aparicin en Canyon Walls. Incluso Monty casi dudaba de que tal cosa sucediera, pero no tardaron en sobrevenir las clsicas heladas matutinas y la formacin de las finsimas capas de hielo en la superficie de las charcas que anunciaban la llegada de la estacin fra. Monty sola montar hasta la entrada del desfiladero, para

contemplar desde all el inmenso pramo y la capa de inmaculada blancura que se extenda sobre Buckskin Forest y el monte Trumbull, que ya cea su alba corona. Pero el crudo invierno y sus rigores eran desconocidos en Canyon Walls; las resplandecientes laderas del can parecan haber absorbido en verano suficiente calor para dulcificar las inclemencias invernales. Monty se pasaba las horas diurnas fuera de la cabaa, ocupndose en las varias

faenas, que se multiplicaban a sus ojos. Despus de cenar se retiraba a su habitculo y, sentado ante el minsculo hogar de piedra que se haba construido, contemplaba, pensativo, el danzar de las llamas y reflexionaba acerca del tiempo que durara el presente intermedio en su vida. Se pregunt por qu no poda prolongarse para siempre; tan lejos fue en sus cavilaciones como para decirse que consideraba cancelada su deuda para con la sociedad, aun cuando se apoder de unas reses

que no eran suyas, en aquel pasado turbulento que ahora le pareca tan distante o ms que el tiempo que se haba deslizado definitivamente. Al fin y al cabo, no haba sido ms que un joven vaquero irreflexivo, bebedor y siempre escaso de dinero, al igual que tantos otros. Al principio slo deseaba que dicho pasado fuese olvidado y enterrado, pero ahora pensaba en la conveniencia de saldar la deuda que tenia pendiente, y as lo deseaba con toda su alma.

Acab el invierno, y los denodados esfuerzos de Monty ganaron para el cultivo casi tantos acres de buena tierra como los que fueron colonizados al principio. El rancho Canyon Walls atrajo la atencin d Andrew Boller, que hizo una excelente oferta a la viuda Keetch para adquirir la propiedad. La viuda rechaz amablemente la proposicin y pronunci, riendo, una frase que tuvo desconcertado a Monty durante varios das. Fue algo

as como que Canyon Walls sera en un futuro no lejano un rancho tan grande y prspero como el que la iglesia le haba arrebatado. Monty pregunt a Wade Tyler lo que quiso significar la viuda con sus palabras. El joven le explic que tiempo atrs oy decir que John Keetch deba una buena cantidad de dinero al obispo de su parroquia mormona, y que, en compensacin a dicha suma, le fue confiscada una rica hacienda a la viuda Keetch. sa era una de las pocas cuestiones

de las que Monty jams haba hablado a la seora Keetch. Los entresijos y misterios de la secta mormona nunca haban despertado su curiosidad. Se sorprendi, no obstante, al enterarse de que dos de los visitantes domingueros que cortejaban abiertamente a Rebeca estaban ya casados. Por Dios que hara yo bien en contraer matrimonio con esa muchacha!, se dijo con nfasis el joven, al meditar en su soledad, al amor de la lumbre. Luego se puso a

rer ante su desbocada fantasa. Por el momento no era ms que un simple bracero a las rdenes de Rebeca. Cmo le complaca ver el alegre estallido de los verdes brotes de los lamos y los rosados capullos de los melocotoneros! Monty llevaba ya un ao en el rancho Canyon Walls. Le pareca algo increble; era el perodo ms extenso que nunca permaneci en lugar alguno. Poda apreciar en la hacienda un cambio substancial en

la situacin, y, mejor todava, la inmensa transformacin que se haba operado en l durante ese ao de noble y esforzada labor. Sam, vamos a necesitar ms brazos en esta primavera le dijo la seora Keetch una maana . Un par de hombres, por lo menos, y otro mocitos..., adems de una carreta nueva. Bien, seguro que s, seora aprob Monty. Creo que hemos de pensarlo muy en serio. Sam, este rancho rebosa de

leche, miel y muchas cosas ms, y t has sido el que lo ha hecho reverdecer. Hemos de llegar a un acuerdo; he querido hablarte de ello muchas veces, pero siempre lo has aplazado. Opino que tendramos que explotar este rancho conjuntamente, Sam. No hay prisa, seora respondi Monty. Me siento feliz aqu, y muy atareado en mi propsito de convertir la hacienda en la ms productiva de toda la regin, tanto que no puedo pensar

en otras cosas. Es curioso cmo ninguno de esos rancheros de los alrededores se dio cuenta exacta de sus posibilidades. Bien, ah est nuestra buena suerte. Boller quiere adquirir toda mi cosecha de alfalfa de este ao continu la seora Keetch . El rancho de Saunders, el poderoso ganadero, que, por cierto, no es mormn, linda con nuestras tierras del Sur; por eso Boller quiere acaparar la mayor cantidad de pienso posible, para luego

especular con l. Cunta alfalfa calculas que podremos segar en la presente estacin? Si aadimos las tierras nuevas, algo ms de doscientas toneladas. Sam Hill! exclam la buena mujer, con expresin incrdula. Bien, seora; no tena necesidad de pronunciar mi nombre de ahora. Bastante tengo ya con su hija Rebeca para nombrarme as. En adelante puede usted confiar en

el mejor rendimiento de sus tierras; son de buena calidad y el sol es aqu dos veces ms intenso para nosotros que lo es en otros lugares para los dems rancheros. Y tenemos, adems, agua en abundancia. Seora, haremos grandes cosas en Canyon Walls. Esto es como una bendicin del Altsimo dijo la viuda con gran fervor. Bien, seora; no entiendo mucho de esas cosas, pero s le garantizo resultados. Vamos a abrir

nuevas perspectivas para esta primavera. All arriba, en el extremo V norte, hay una pequea garganta lateral que acabo de desbrozar; justamente el lugar ideal para una piara de cerdos. Usted sabe la cantidad de fruta que se perdi el otoo pasado; pues a partir de ahora nada ser desperdiciado. Dispondremos de alimento en abundancia para criar pavos, gallinas y cerdos. Sam, eres un mago. Estoy segura que Dios me ilumin el da

que te tom a mi servicio manifest, gozosa, la seora Keetch . Ya no dependemos de nadie, y al fin veo que la prosperidad se halla al alcance de la mano. Cuando Andrew Boller quiso comprar mi rancho me pareci leer en la pared el divino presagio. Ni que lo diga; ahora el rancho vale dos veces ms de lo que l estaba dispuesto a pagar. Sam, yo tambin fui muy terca, en cierto modo, y ah reside en parte la causa de mis malos

tiempos. Todo esto ser un buen alivio en mi cliz de amargura. Bien, seora; aunque usted jams me ha hecho confidencias, siempre cre que era la mujer ms dichosa del mundo declar Monty con viveza. A todo esto, Rebeca Keetch, que, como era su costumbre, haba estado escuchando la conversacin, intervino con tacto: Madre, deseo una coleccin de vestidos nuevos. No tengo nada decente que ponerme, y mira!-

exclam sacando un exquisito pie del interior de un viejo zapato . Quiero ir a Salt Lake City y comprar algunas cosas. Y si en adelante ya se ha terminado la pobreza para nosotros... Mi querida hija terci la madre con un dejo de tristeza en la voz , sabes que me es imposible ir a Salt Lake City. Pero yo s puedo, madre! Sue Tyler va acompaada de su mam! protest Rebeca con impaciencia Por qu no he de ir

con ellas? Naturalmente que si, hija ma; tienes que com prarte unos cuantos vestidos decorosos. Hace tiempo que haba pensado en ello, pero... ir a Salt Lake City! No s qu decirte, hija. Eso me preocupa... Sam, qu opinas acerca de la idea de Rebeca? De cul? inquiri Monty con sorna. Pues sobre ir a Salt Lake City a comprar ropa. Es perfectamente ridcula

 dijo Monty con suavidad. Por qu? estall Rebeca, fijando en l sus grandes ojos, que parecan arrojar chispas. Bien, en primer lugar, porque no necesita los vestidos... Que no me hace falta esa ropa? interrumpi Rebeca con energa. Di mejor que eres t quien no precisa nada. Ni siquiera te has fijado en m; creo que podra andar por ah en cueros y no te daras cuenta. En segundo lugar

prosigui Monty con imperturbable arrogancia , porque es usted demasiado joven, atolondrada y coqueta para que haga sola tan largo viaje. Hija ma, creo que Sam est en lo cierto asever la madre. Tengo ya dieciocho aos impugn Rebeca alzando la voz. Y, adems, no voy a ir sola. Sam quiere decir que debiera acompaarte un hombre medi la viuda. La muchacha permaneci unos

instantes sin pronunciar palabra, por impedrselo la sorda ira que la dominaba. No pudo ms y estall. Y por qu ese maldito imbcil no se ofrece a llevarme? Rebeca! exclam la seora Keetch, horripilada. Entre tanto, Monty experiment un cambio notable. Seora, si yo fuera el padre de esa nia... Por fortuna, no lo eres cort Rebeca, anegada en sollozos. Y es una gran suerte para

usted, seorita, pues, de otro modo, le dara una tanda de azotes que la ayudaran a reflexionar... Pero iba a sugerir escoltarla desde Kanab; creo que puede ir a esa ciudad con las Tyler, sin ningn percance. Vamos, hija... Quizs el ao prximo podrs ver Salt Lake City intervino la seora Keetch, en actitud consoladora. Rebeca acept tan pobre componenda, pero ya no le importaba gran cosa el viaje, como

pudo advertirse por la furiosa mirada que dirigi a Monty al abandonar la estancia con recias pisadas. Oh, querido muchacho! suspir la seora Keetch. Rebeca es una chica encantadora, pero desde hace algn tiempo se irrita con suma facilidad. Y hasta dira que se comporta de un modo excntrico. Si decidiera poner su corazn en algn hombre!

CAPITULO III
Monty titubeaba acerca de la contingencia a la que se haba obligado, pero, por otra parte, iba a cumplirla gustoso, por cuanto la seora Keetch sentirase encantada y desahogada. Evidentemente, la buena mujer recelaba de su revesada hija. as vino el da en que Rebeca se fue a Kanab en compaa de las Tyler, madre e hija, en la

inteligencia de que regresara al hogar de camino con Monty, en la carreta de ste. El recorrido le ocup a Monty un da entero, y era abundante en desniveles. El joven no crea poder efectuar los cincuenta kilmetros aproximadamente a cubrir en la jornada de retorno, desde luego, en horas diurnas, a menos que abandonara Kanab muy de madrugada. Y ya en este momento tena la certeza de que Rebeca Keetch jams consentira en partir a

tan inslita hora. No obstante, la etapa prometa ser prdiga en lances, tanto, que la sempiterna osada de Monty se regocijaba ante lo que pareca ser un azaroso y divertido acaecimiento. Acamp en los arrabales de la poblacin, y a la maana siguiente se encamin a ella gobernando la vieja carreta, con intencin de dejarla en el taller del carretero para que procediese a su restauracin. El tronco de cuatro caballos que la remolcaba fue

abandonado a sus anchas para que los animales pastasen. Monty corri a cumplir los encargos que le haba hecho la seora Keetch, entre los que figuraban como principales la contrata de braceros para las labores del rancho y la adquisicin de numerosos efectos para el mismo. Aquella precisa tarde haba frente a la manufactura del constructor una carreta flamante, repleta de harina, cereales, quincallera, vveres de todo gnero y atalajes para las caballeras,

amn de otras muchas y heterogneas materias. El jovial botiguero que atenda a Monty afirmaba que la seora Keetch haba logrado recobrar el legado de su difunto esposo, a juzgar por el volumen de las compras que Monty realizaba por cuenta de su ama. En las comunidades mormonas se tena a Monty en gran estimacin, y la mproba labor ejecutada en el rancho Canyon Walls por el joven gentil era tema obligado de conversacin en toda la periferia.

Eran gente muy benvola, salvo unos pocos ancianos de barba gris, cuya mentalidad se remontaba muy atrs en el pasado. Monty no dej de notar la presencia de unas pocas muchachas mormonas de singular belleza; el hecho de que las jvenes acusaran tambin la aparicin de su persona le satisfizo en gran manera, y muy especialmente cuando Rebeca se encontraba lo bastante cerca para reparar en lo que aconteca. Casi siempre se encontraba

Monty con la joven Rebeca al poner los pies en una tienda. Ella iba consumiendo todos sus ahorros y, adems, el dinero que haba recibido de su madre. No contenta con eso, pidi prestados al vaquero los pocos dlares que an le quedaban a ste en los bolsillos. No tiene usted que agradecerme nada, seorita respondi Monty ante las reiteradas muestras de gratitud de la joven , pero no cree que pierde un poquito la cabeza?

Bueno, con tal que no la pierda por ti, qu puede importarte eso? repuso ella con procacidad, envolvindole en una de aquellas miradas de sus negros ojos que tanto confundan a Monty. ste se limit a informarle de que recibi orden de su madre de que procurase que Rebeca no incurriera en deudas de ninguna especie. Sam Hill, no pretendas hacerte el amo conmigo le advirti, si bien no

dejaba de notarse que sentase demasiado feliz para enojarse de veras. Rebeca, no tengo pizca de inters por lo que usted haga manifest Monty con adustez. Conque no, eh? dijo ella en son de burla. Muchas gracias, hijo! Siempre tan galante. A Monty le asalt entonces la idea de que ella saba algo al respecto de l o de s misma que l no comparta. Maana abandonamos este

lugar poco antes del amanecer anunci l con brevedad. Es mejor que me entregue ahora todos sus paquetes, para que los lleve a la carreta y los disponga en ella esta misma noche. Rebeca apareca indecisa, pero no dio razones, pues las nicas lgicas que poda aducir no eran otras que pretextar la contemplacin de sus adquisiciones. Por fin la opinin de Monty prevaleci y, con la ayuda del nuevo chico que haba

contratado para trabajar en el rancho, efectu un par de viajes a la carreta, que segua frente al taller del carretero, solamente para transportar hasta ella los voluminosos envoltorios que contenan las compras de Rebeca. Dios mo, si nos llega a sorprender la lluvia!, se dijo Monty. Record que no dispona de lona en cantidad suficiente, por lo que volvi sobre sus pasos y penetr en la tienda que le vino ms a mano, donde se surti de la que

precisaba. Ocult el rollo en un rincn de la carreta, con la idea de solazarse un poco a costa de la muchacha, en caso de que la tormenta los sorprendiera en el camino de vuelta al rancho. Luego de cenar, Rebeca y unos amigos se llegaron hasta donde estaba el campamento de Monty, a quien dijo con altivez: No es que me importe demasiado el que hayas decidido quedarte aqu, pero opino que hubieras hecho mejor alojndote en

la fonda del pueblo. Bien, ocurre que tengo la vieja costumbre de acampar explic l, arrastrando las palabras ms que de ordinario. Sam, esta noche se celebra una fiesta en mi honor anunci Rebeca. Magnfico; en tal caso, ni siquiera tendr necesidad de acostarse, y de ese modo podremos ponernos en marcha antes de la amanecida. Los jvenes llegados en

compaa de Rebeca prorrumpieron en estrepitosas carcajadas, y la muchacha quedose un tanto confusa. No podramos retrasarnos un da? tent ella. Lo lamento, pero es en absoluto imposible repuso Monty con firmeza inusitada . Si no partimos muy temprano, no llegaremos a casa antes de la noche de maana. As que tiene usted que estar aqu sin falta alrededor de las cuatro de la madrugada. A las cuatro de la

madrugada? Eso es lo que dije. Tendr listo el desayuno. Cuando la bulliciosa y juvenil cabalgata emprendi la marcha en direccin a la villa, el finsimo odo de Monty crey captar los lamentos de Rebeca: ... no hay nada que hacer con ese terco vaquero de Arizona. El comentario de la muchacha proporcion a Monty cierta satisfaccin, pues al menos le conceda algn crdito y constitua,

adems, prueba indubitable de que no haba traicionado su promesa de mostrarse indiferente con Rebeca. Estaba muy recio en su intencin de caminar por idntica lnea de comportamiento. Aquella noche hizo algo muy fuera de lo corriente, teniendo en cuenta su idiosincrasia. Se lleg hasta el pueblo y pregunt por la casa donde se celebraba el baile. Al llegar a ella se acerc cautamente y se puso a atisbar por una de las ventanas. Pudo

contemplar a Rebeca en todo su esplendor, aunque no dej de notar que haba otras muchas jvenes cuya hermosura corra parejas con la de su joven patrn a. Monty tuvo que reprimir un deseo que no le haba inquietado desde haca bastante tiempo. Demontre! No soy precisamente un vejestorio, y estoy por entrar ah y ensear a esos mormones cmo se baila de verdad. Se concedi un intervalo a las

parejas, y Monty observ que algunos jvenes mormones salan apresuradamente al exterior y de inmediato se enzarzaban a puetazo limpio. No tena idea del motivo que les impulsaba a hacerlo, y ello le diverta doblemente. Dios mo! Me pregunto si eso ser cosa frecuente entre esos hombres. Es posible que se deba a la insuficiencia de chicas all dentro... Cielo santo! Cunto me agradara tener conmigo a mis dos inseparables colegas! De qu

modo nos lanzaramos al asalto de ese gallinero! No s qu habr sido de Slim y de Cuppy, y si todava se acuerdan de m. Demontre! Monty suspir, nostlgico, y emprendi el regreso al campamento. Despert un buen rato antes de alborear, aunque, por lo visto, no tena prisa alguna. Pareca intuir lo que en realidad iba a suceder. Por fin rompi el nuevo da al apuntar el sol naciente en la inmensidad del pramo, y Monty se dispuso a disfrutar de la primera

colacin del da con toda calma. Jake, el jovencito recin contratado, radiante el rostro ante la perspectiva del viaje, hizo su aparicin a la hora establecida, y poco despus lo hizo uno de los gaanes destinados a las ocupaciones del rancho de la seora Keetch. Monty, entre tanto, se haba ocupado ya en recoger al par de troncos de caballos de donde pacan solazadamente, y procedi a uncirlos a las respectivas carretas, la vieja, desconocida por lo bien

compuesta, y la nueva unidad, que daba envidia verla. Al fin y al cabo, era para l motivo de satisfaccin el que Rebeca se retrasase, pues los arreos destinados a los animales encargados de tirar de la carreta nueva no ajustaban bien y requeran cierto hbil retoque de mano experta. Pero Monty no se lo dira a Rebeca; en cuanto llegase, y a ms tarde mejor, ms aguda sera la regaina por parte del vaquero. A eso de las nueve de la

maana compareci la joven, formando parte del alegre grupo de jvenes que ocupaban una calesa a punto de rebosar, de puro abarrotada. Iba rezumando jbilo por todos los poros, con sus ropas nuevas y gallarda la apostura de su cuerpo. Monty tuvo que confesarse que, de seguir sus ms recnditos impulsos, no la hubiera regaado, pero lo cumpli sin remedio y de forma enrgica, que hizo que la muchacha se sintiese ante sus amigos como una criatura

sermoneada. Monty se sinti complacido por la actitud de la joven, y ello hizo que reemprendiese la filpica con nuevo vigor. Pero esta vez fue demasiado lejos. Basta, basta, basta! chill Rebeca, mientras sus camaradas estallaban en risotadas alegres y estentreas. Becky, veo que te has procurado una carabina de primersima calidad observ con malicia un joven mormn de

rostro franco y agradable. No cesaban de menudear chanzas y comentarios de cierto tono subido, que no podan disimular el alcance de que al menos un joven vaquero no haba sucumbido al hechizo que como un halo rodeaba a Rebeca. Se puede saber dnde me acomodo? inquiri ella con cierta sequedad. Monty le indic el alto pescante con un gesto rpido de la mano.

A menos que prefiera compartir la carreta vieja con los nuevos braceros termin Monty, ampliando el gesto con las palabras. Rebeca renunci a discutir, pero no tard en trepar hasta el elevado pescante. Amigos, nunca estuve tan cerca del cielo como hasta ahora dijo con alborozo. Qu quieres decir con eso, Becky? articul una linda muchacha de picaros ojos. Lo

dices por la altura, o te refieres a...? Ya no podas contenerte cort Rebeca, abochornada. Slo piensas en los hombres. Me agradara que tuvieras... Bueno, adis a todo el mundo! Os juro que me divert muchsimo. Monty ocup su puesto al lado de Rebeca y se dispuso a ir en pos de la otra carreta, que se alejaba ya camino del desierto. Por lo visto, Rebeca senta cierta verbosidad que pugnaba por demostrar.

Oh, en verdad que ha sido una experiencia maravillosa e inolvidable! No te puedes figurar de qu modo me divert! Ahora hasta creo que me alegro de que no me dejaseis ir a Salt Lake City. Quizs eso me hubiera destrozado el corazn, Sam. Tanta sutileza acab por halagar a Monty, pero el joven opt por continuar en su postura reservona y condenatoria. No es eso exactamente,

seorita Rebeca. Hace ya mucho tiempo que est usted perdida musit con calma el joven. Djate de seorita vocifer ella . Mira, Sam Hill: por qu nos odias tanto a los mormones? Estoy lejos de detestarlos; antes bien, los tengo en mucha estima, al menos a todos los que he encontrado hasta el momento. Todos son buena gente, en particular su madre de usted, que a mi modo de ver es la ms estupenda

mujer que jams me tropec en la vida. As puede que acaso sea yo la nica persona de nuestra secta que no te importe en absoluto objet Rebeca con amargura. No lo niegues; es mucho mejor as. Deja de sumar la falsedad a tus... otros defectos. Es una pena, sin embargo, que no congeniemos. Madre depende mucho de ti al presente, y cierto que has logrado sacarnos del atolladero en que andbamos atascadas. Por mi parte,

pienso que hasta me llegaras a agradar, si me permitieras probarlo. Pero te empecinas en mostrarme que soy una chica perversa y que no tiene remedio. Te aseguro que no hay tal... Por qu no viniste al baile anoche? Todo el mundo estaba ansioso por verte, y sobre todo las muchachas, que te aguardaban impacientes. Nadie me invit, y aun as dudo que hubiese asistido repuso Monty, compungido. De sobra sabes que siempre

eres bien recibido en cualquier pueblo u hogar mormones afirm ella . Qu queras? Tal vez que me agarrase a las solapas de tu chaqueta para mirarte con ojos de novilla y murmurar: Sam, acompame, por favor! Dios mo, seorita! Eso de ningn modo! protest Monty con decisin . Ni en sueos pens que usted hiciese nunca cosa parecida. El joven advirti que el dilogo se orientaba por alarmante

derrotero. Principiaba a recelar de su destreza en enunciar las frases propicias a la situacin. Y por qu no? terci ella con vehemencia . Soy acaso un monstruo? Creo que soy un ser humano, y una joven ms que aceptable...! Monty se qued perplejo unos instantes, cual si se propusiera dar respiro a su embotado cerebro para disponer S a respuesta pertinente. Bien, no niego que en realidad tiene mucho de ser humano

y que acaso sea la joven ms atractiva que hasta el momento me fue dado admirar, pero es usted un caso perdido, y eso es lo terrible. Nadie la aventaja en el arte de coquetear, y es de escndalo el modo que tiene de manejar a esos bravos jvenes mormones. Ni usted misma sabe lo que va a apetecer al minuto siguiente, y en cuanto consigue lo que ambiciona, se hasta de ello sin tardanza. Ah! Eso es todo? exclam la joven.

Y a sus palabras sigui una catarata de risa sin freno. Luego, sus pupilas no se posaron ms en el hombre, y se encerr en hermtico mutismo durante varias horas. Monty prefera el silencio. Tena ya bastante con la turbacin que le produca la presencia de ella, para soportar por aadidura el desasosiego que le provocaba su pltica. En los arcanos de su pensamiento pugnaba por abrirse camino la idea de que la muchacha no le era del todo indiferente. Con

brutalidad hizo abortar semejante pensamiento. Hacia el medioda hicieron alto en una depresin del terreno cercana a la senda, en cuyo pedregoso suelo el agua humedeca y llenaba las oquedades. Rebeca se baj del pescante y decidi descansar a la sombra de un cedro. Me agradara comer algo solicit con imperio. Lo lamento, pero no tenemos nada fue la respuesta de Monty.

Lo dijo sin vacilar y de nuevo subi a su puesto. La otra carreta rodaba ya por la rugosa senda, quebrantando pedruscos con sus pesadas ruedas. Es que vas a matarme de hambre para someterme? protest la joven. Bien, creo que si alguien agarrase un buen varapalo y le atizase en las piernas ri Monty, jocoso , tal vez sera posible domarla un poco. Eres peor que un mormn!

 bram ella, indignada, como si ello fuera el peor insulto. Vamos, muchacha dijo Monty, con simulado aburrimiento . Si no continuamos la ruta a buen tranco, no llegaremos al rancho esta noche. Entonces har lo imposible para que nos demoremos todo lo que podamos... Sam, me invade un pnico horroroso cada vez que pienso que no tardar en estar en presencia de mi madre ri entre dientes.

Por qu motivo? Adeudo mucho dinero, pero no he perdido la cabeza, como afirmaste. Lo he meditado muy bien; al fin y al cabo, sabe Dios cundo volver a salir de casa. Trabajar con ahnco para ahorrar. Fue el cambio repentino de nuestra situacin lo que me trastorn un poco, y acab por tentarme. Bien, creo que no es preciso que se lo contemos todo a su madre titube Monty. De veras que no vas a

descubrirme, Sam?-inquiri ella con sorpresa, con un malicioso destello en la mirada. Se levant y subi para instalarse en el pescante. Naturalmente que no dir nada a su madre. Es ms: si quiere, puedo prestarle ms dinero... en este mismo momento. Muchas gracias, Sam, pero creo que elegir hablar sinceramente a mi madre. La marcha se prorrogaba a tumbos por el roquizo camino, y la mujer volvi a enmudecer por algn

rato. A Monty no le afectaba el hecho de avanzar silenciadas las bocas. El lugar que cruzaban no invitaba a conversar, pues su belleza era tal que las palabras parecan ajenas al sortilegio del ambiente. Kilmetro tras kilmetro de brea, riscos ennegrecidos y cinagas de rojiza superficie, y en lontananza, gigantescos puntos de referencia que se perdan en la lejana cual la ilusin de un espejismo. A su espalda, el macizo

de Pink Buckskin se agrandaba a medida que creca la distancia; a su izquierda, el lindero de Buckskin Forest se perda gradualmente en las sombras; al frente se extenda el policromo desierto, que pareca un enorme cuenco que se hinchaba, lleno del caos purpreo de la lejana. Regin de las ms abruptas, saciada de desfiladeros. Monty no inform a su acompaante que en la jornada no alcanzaran a recorrer la mitad del trayecto que les separaba de su

meta y que deberan acampar donde les cerrase la noche. Observ que arriba de Buckskin Forest naca una turbonada, y comunic a la muchacha que muy probablemente descargara una fuerte tormenta. Oh Sam! se quej ella. Si se estropean mis vestidos! No le garantiz lo que pudiera ocurrir con sus bultos, para rabieta de ella. Mediada la tarde, cuando el camino se elevaba con lentitud en direccin a un cerro divisorio, comprob que la borrasca no les

respetara. No obstante, contaba con alcanzar el frondoso pinar, donde se guareceran del aguacero. Antes de ocultarse el sol por poniente tocaron el punto ms alto en el camino a repecho, desde cuya cima pudo admirar Monty, en direccin oeste, el ms sublime panorama que sus extasiados ojos contemplaron nunca. Lade ligeramente la cabeza y vio que Rebeca tena la mirada fija en l. Entonces Monty advirti su abstraccin. Por fin, la muchacha

emiti un hondo suspiro y musit, como si hablara consigo misma: Una de las razones por las cuales nunca me casara con un mormn, si es que algn da llego a matrimoniar, es porque as no abandonar de por vida este hermoso Estado de Utah. Se detuvieron en el pinar, en su extremo sur, el ms alejado del cerro que serva de divisoria. Corra all un arroyuelo de rumorosas aguas, lmpidas y saltarinas, que se perdan en la

espesura. All les sorprendi el aguacero, o ms bien la cellisca, y Rebeca se puso frentica, pues ignoraba el lugar de la carreta en que estaban ubicados sus efectos. Oh, Sam, jams te perdonar esto! Pero qu tengo yo que ver con todo esto? protest el joven, con asombro. Hace rato que sabas lo del chubasco! te doli ella . Si fueses un hombre cabal y no me tuvieras tanta inquina, habras

tenido buen cuidado de mis cosas! Bien, si eso es lo que piensa usted de m, ver lo que puedo hacer profiri el joven vaquero con su peculiar modo de hablar. Y en un santiamn despleg el rulo de lona nueva que adquiri en una tienda de Kanab y la coloc, solcito, en el lugar de la carreta donde descansaban los preciados tesoros de la mujer. Y en aquel fugacsimo instante, el rostro de ella, compungido, mud en expresin de luminosa satisfaccin.

Por un momento, Monty crey que le iba a otorgar un beso como recompensa. La sola idea de eso hizo que se pusiera rgido como un cadver. Madre tiene mucha razn, Sam. Eres el hombre ms encantador que existe en el mundo dijo la joven, con entusiasmo. Mas por qu no me lo dijiste? Creo que olvid decirle que me surt de la tela en el pueblo. Por lo dems, esa cellisca no va a durar mucho; lo nico notable ser el

fresco que nos dejar al oscurecer. He dispuesto algo de paja y unas mantas, de modo que podr descansar pasablemente. Pero, Sam! Es que vamos a pasar aqu la noche? Desde luego, seorita. Esta carreta es nueva, y ser necesario aguardar a que desgarrte un poco; y la otra va repleta. Tenga en cuenta que hemos tenido la fortuna de alcanzar este sitio para acampar. Sam, considera que no podemos quedarnos aqu; hay que

proseguir a pesar de todo. No importa el tiempo que podamos consumir hasta llegar a nuestro destino; el caso es no detenernos. Y agotar de muerte a los caballos, en cuyo caso jams volveramos a casa. Lo siento mucho, Rebeca; si usted hubiese sido puntual, evitndonos un retraso de cinco horas, es posible que hubiramos logrado llegar al rancho esta misma noche. Ya sabe que se progresa muy rpidamente en las primeras horas de la maana.

Pero, Sam! Acaso quieres que mi buena reputacin quede en entredicho? exclam la muchacha, brillantes las pupilas con expresin de reproche. Bien. Escuche, Rebeca Keetch, pero antes promtame que no va a pegarme por lo que voy a decirle. All en mi tierra, cualquier hombre puede sentir de pronto un deseo incontenible de zurrar a una chica atolondrada, sin que por ello sea acusado de abrigar aviesas intenciones para con ella.

Venga, pues, esa paliza, si lo quieres, pero antes te pido que me lleves a casa, Sam. De ningn modo. Ya lo dispondr todo con su madre, aunque no veo que eso pueda importarle mucho. Sam, entre nosotros, cualquier chica que haya pasado la noche en el desierto con un gentil est perdida declar ella, lastimera. Pero es que no estamos solos! bram Monty, fuera de s

y teido el rostro de clera y sorpresa . Con nosotros viajan dos hombres y un chiquillo! Un buen mormn no lo creer jams solloz la muchacha. Bien, pues al diablo con los mormones que desconfen! clam Monty, exasperado hasta lo indecible. Madre har que te cases conmigo asever Rebeca. Su mirada y el tono con que pronunci la frase trascendan su

creencia de que tan infausto destino era algo mucho peor que la muerte. No se aflija por tan poca cosa, seorita Keetch! respondi Monty con herida dignidad . Nadie en este mundo va a obligarme a que me case con usted, ni para salvar de la quema a su condenada secta mormona ni para redimir a todo el mundo maldito de los gentiles.

CAPTULO IV
Amaneci una nueva jornada, la segunda desde que salieron de Kanab, y Monty condujo a la caravana en direccin a White Sage. A medioda abandonaron la poblacin, y ya mediada la tarde estaban de vuelta al rancho Canyon Walls, fin de un viaje que le quit las ganas de reemprenderlo en parecidas circunstancias. Se apresur a

descargar las carretas, ante la mirada aprobatoria de la seora Keetch. Bien, seora, me parece que he cumplido con todo lo que me encarg. Slo que ayer por la maana nos fue imposible salir temprano, y hemos tenido que acampar una noche. Cul fue la causa? inquiri la mujer, preocupada al parecer. Bien, son varias, aunque la ms importante fue que los nuevos

arreos no ajustaban bien. No debiste permitir que Rebeca pasara una noche fuera de casa insisti la viuda, con severidad. No veo el modo como pudo evitarse se defendi Monty, con suavidad. Supongo que no deseaba usted que reventase a las bestias. Encontraron a alguien en el camino? demand la viuda Keetch. Ni a un simple pastor,

seora. Se pararon en White Sage? insisti. Lo justo para proveernos de agua, y tampoco nos tropezamos con alma viviente all explic Monty. As puede que consigamos que nadie sepa lo ocurrido-dijo la seora Keetch, confortada. Me pondr al habla con los nuevos gaanes, y tengo la certeza de que guardarn silencio. Los mormones son como estatuas si en ello va su

inters. Bien, seora. Aqu tiene los comprobantes y la nota de los gastos dijo Monty haciendo entrega de los papeles . Mi pobre cabeza est a punto de estallar a causa de tantas cuentas. De todos modos, logr las mercancas a los precios que usted me fij. Supe, adems, que es muy saludable seguir el consejo de un mormn y not que ningn tendero permite que acudas a la competencia si est en sus manos evitarlo.

Seguro que no... Y bien, hija ma: qu opinas t de ese viaje? Confiaba que al regreso traeras mejor semblante, pero observo que tu aspecto es idntico al que tenas cuando te sorprend un da atracndote de dulce de membrillo que guardaba en la alacena. Presumo que eres culpable de que Sam tuviera que hacerte pasar la noche en descampado. Es verdad, madre; ha sido por mi causa admiti Rebeca. Pese a decirlo con entera

franqueza, se notaba que tema incurrir en la ira materna. Est bien. Y Sam no te dijo nada, verdad? No, aunque no s por qu iba a hacerlo. Si quieres saberlo, nada que revelara sus sentimientos hacia m... Vamos dentro, madre, pues he de confesarte algo. No sea que luego me falte valor para ello. La seora Keetch se senta inquieta. Monty presenta que la irritacin de aquella mujer podra ser terrible una vez desatada.

Seora, le suplico que no sea demasiado severa con la muchacha sonri Monty, con su peculiar estilo de hablar . Pinselo bien y comprender que haca mucho tiempo que faltaba de Kanab, un par de aos, segn me dijo. Dos aos! Y es ya toda una mujercita. Kanab es curioso como pueblo; le aseguro que me dej sorprendido. Y su hija se comporta como cualquier otra chica a la que se le sueltan un poco las riendas. Sam Mili! profiri la

madre, con asombro. Al fin veo que t has cado como los otros! La muchacha lanz a Monty una furtiva mirada, cargada de gratitud. Seora, ignoro lo que quiere decir con eso terci Monty con firmeza , pero siempre he logrado caer simptico, y por eso soy... No importa, Sam cort la viuda con presteza. Monty se sorprendi que la seora Keetch no le permitiese confesar sus flaquezas

en presencia de la hija . Ordena que cada cosa sea colocada en su lugar; los aperos nuevos los guardis en el granero. Monty ayud a los hombres en el cometido. Los bultos que contenan las compras de Rebeca quedaron en el porche. Durante la ejecucin de la tarea pudo vivir la violenta discusin que se produca entre madre e hija en el interior de la casa. Al parecer, Rebeca estaba deshecha en un mar de lgrimas, y

no por eso la madre dejaba de increparla. Monty se encamin al granero, turbado an por los entrecortados sollozos de la muchacha. Cspita! pens el joven . La vieja es como una arpa cuando se enfurece! Me pregunto a qu vendr tanto alboroto. Si porque Rebeca gast su dinero y parte del mo, o por causa de esas facturas o por haber tenido ella la culpa de que hubiramos de pernoctar en el campo..., o por algo

de lo que no tengo maldita idea. Vaya! Por lo visto, se ha ensaado con la pobre Rebeca. Diablo con la vieja mormona! Ser bueno para ella que no se atreva a meterse conmigo... La hora de la cena se retras ms de lo ordinario, y la pieza no estaba demasiado alumbrada. La seora Keetch recuper pronto su compostura normal, pero el semblante de Rebeca mostraba an seales de angustia a causa de las lgrimas vertidas. Monty se senta

violento, y su nerviosidad aument al notar la mano de la muchacha que buscaba las suyas por debajo de la mesa. El refrigerio transcurri en el ms absoluto silencio, y pronto toc a su fin. Rebeca se apresur a volver a disponer la mesa para el resto de la gente. La seora Keetch llam a Monty e hizo que ste la siguiera hasta el porche. El joven se sinti aliviado al amparo de las sombras de la noche. Estoy realmente contenta de la forma que has cumplido mis

encargos comenz la viuda . Dudo que yo misma lo hubiese hecho mejor. Mi difunto John era una nulidad en estas cosas. Eres una persona sagaz y muy de fiar, muchacho. Si la cosecha de este ao se presenta tan bien como vaticinas, no puedo por menos de convertirte en socio en la explotacin de este rancho. Nada hay que nos impida fundar otra hacienda en el can. Mi esposo tena una hipoteca sobre una finca situada ms al Oeste; el terreno es

ms extenso que ste y se halla por roturar. Si lo crees conveniente, acometeremos la empresa, y opino que podemos llegar muy lejos. No creas que soy de esa clase de personas que se ciegan ante el dinero; lo nico que deseo es mostrar a esa gente que... Bueno, {t qu dices, Sam? Bien, pues que estoy de acuerdo en todo, excepto en lo de ser su socio, seora Keetch manifest el joven No

obstante, si todo se produce como espero, y apuesto a que as ser, estoy dispuesto a hacer un trato para los cinco o diez aos venideros, o quiz para siempre. Gracias, Sam. Eso me parece excelente. Tengo asegurada la vejez, y el futuro de mi hija... Oye, Sam, aciertas a comprender a Rebeca? Dios mo, no! repuso Monty, impulsivo. Lo supona. Te das cuenta de que eres muy de fiar en todo

cuanto a ella se refiere? Qu quiere decir, seora? pregunt, estupefacto. Pues que me parece que te hace bailar a su capricho. Vaya! Ni remotamente, seora declar Monty, esforzndose en aparentar cierto enojo. Tema que la viuda preguntase algo a continuacin que le fuese muy difcil responder, Es posible que no lo sepas con exactitud, aunque nada tiene de particular. A primera vista te cre

un hombre muy dueo de s, un vaquero inteligente, de esos que vuelven locas a las mujeres, aunque teniendo buen cuidado de no comprometerse. Supuse que seras el hombre adecuado para dar una leccin a Rebeca, pero veo con disgusto que tienes demasiado blando el corazn y que eres de fcil manejo. Y hasta dira que tienes muy buena pasta y eres algo tonto en lo tocante a mujeres. Oh, gracias, seora!exclam Monty, picado por lo que

acababa de or. Las palabras de la viuda sublevaron su natural espritu rebelde . Le aseguro que jams pas por eso entre las muchachas gentiles. Rebeca no es diferente de las dems continu la seora Keetch . Espero que habrs notado la forma en que los mormones cortejan a las mujeres, y que disgusta mucho a Rebeca. Son demasiado simples y respetuosos, y sus mtodos tienen algo de religioso que no se adapta al modo

de ser de mi hija. Creo que nunca elegir a un mormn por esposo, a menos que yo la impulse a ello. Yo misma me vi obligada, y no pienso hacer otro tanto con mi Rebeca. Bien, seora. La aprecio y respeto como a nadie asegur Monty , pero qu hay en toda esa charla sobre Rebeca? Admito tener buen fondo, pero le confieso que no veo qu tiene eso que ver conmigo. Sam, t eres tal vez el nico amigo de veras que tengo ahora.

Bien, ya sabe que me tiene a su disposicin. Si es su deseo, hasta puedo casarme con usted y convertirme en el padre de esa mueca que la tiene tan preocupada. Bendito seas, muchacho! Pero... no es necesario. Ya no tengo edad para esas cosas, ni tampoco consentira que te sacrificases de ese modo. Aunque, no crees que sera algo divertido? Bien, creo que lo sera, en efecto ri Monty hasta cierto punto una venganza...

Sam interrumpi la viuda , acabas de darme una buena idea. V oy a sorprender a Rebeca con eso de mi casorio contigo, cosa que la transformara en hija tuya. si no conseguimos doblegarla..., que Dios tenga piedad de nosotros! Lo ms probable es que se ra de usted concluy Monty, desolado. Es probable, pero se asustar horrores. Nunca se me olvidar la cara que puso el da que

me cont lo que t le dijiste acerca de que alguien debera darle un buen escarmiento... Debi de ser digno de verse, si es cierto que le hablaste de tal modo. As es, seora asegur Monty. Bien, vamos a hacer nuevos planes desde hoy termin la viuda, cavilosa . Empezaremos como si nada hubiera ocurrido! Sigue con tus labores, hijo mo; sabes que tengo plena confianza en ti. Mis temores

disminuyen da a da, y de ahora en adelante te prometo no hablarte ms de Rebeca. No entiendo que me haya dado algn consejo al respecto, seora, pero tal vez sea algo duro de mollera. Gracias por todo, seora Keetch. Buenas noches. Las horas transcurrieron lentas y dolorosas para Monty, sumido en tribulaciones. La noche le sorprendi vagando a la luz de la luna al pie de la ladera norte del can. El pobre vaquero no sala de

su sorpresa. Acab por admitir que en realidad estaba enamorado de Rebeca de un modo mucho ms intenso de lo que jams lo estuvo de otra mujer. La buena seora no dejaba de tener razn al decir que Rebeca podra hacer de l lo que quisiera. Si ella lo supiese! Monty se jur que no le permitira descubrirlo jams. El nuevo da trajo consigo una nueva faceta en la normal evolucin de la existencia en el rancho

Canyon Walls. El feraz predio haba recibido de Monty un mpetu vivificador, como el que comunica el agua al irrumpir en las tierras sedientas de ella. Las horas de Monty rebosaban quehacer. Rebeca, en el porche, repeta sin cesar la graciosa tonada de Al anochecer, oh cario mo. La meloda portaba nostlgicos recuerdos para Monty, semblanzas de su granja de Iowa y sus tortuosas cercas. La muchacha no estaba lejos cuando Monty se afanaba en

ordear las vacas, labor que requera ms tiempo cada vez. Tambin senta su presencia en pleno campo, lejos del rancho. Monty comunic un da a la seora Keetch que su hija no tardara mucho en reponerse de sus despilfarros del da de compras en Kanab, tal era el fervor que pona en las faenas a su cargo. Desgranbanse los domingos, que traan consigo la peridica visita de los festivos admiradores de la muchacha. Ni un solo

comentario brot de ellos que diera lugar a la sospecha de que eran conocedores de la permanencia nocturna de Rebeca con un gentil en pleno desierto. El fantasma del miedo se evapor del ambiente, y slo alguna que otra mirada burlona y furtiva de la joven Keetch pareca indicar que ella se reservaba el derecho de echarlo todo a rodar narrando lo ocurrido, si ello le vena en gana. En junio tuvo lugar la primera siega de alfalfa en los cincuenta

acres que de ella se sembraron. La cosa fue extraordinaria. La rica y fragante hierba rebasaba la altura de la rodilla; Monty tena que esforzarse para reprimir su inmensa satisfaccin. Pareca irreal que tan leves modificaciones en la explotacin hubiesen provocado tan ptimos resultados. Monty estuvo ocupado hasta bien tarde, y el segundo campanillazo que le llamaba a la cena no consigui distraerle de su tarea. No quera abandonarla hasta

dejar listo un imponente almiar de alfalfa. De pronto vio a Rebeca correr hacia l, llamndole a grandes voces. Monty no hizo el menor caso a los gritos de la muchacha. Haba algo en su interior que le instaba a prestar odos de mercader. La chica sigui su carrera, adentrndose en el alfalfar, y pronto lleg junto al vaquero. Eres sordo, Sam? Madre te llam varias veces, y, en vista de que no la oas, me ha hecho venir. Bien, lo siento, pero crame

que me extaso al ver tamaa cantidad de alfalfa exclam Monty. De veras que es maravillosa, Sam! Tan verde y fresca! Y qu aroma tan delicioso! Casi me dan ganas de subirme y deslizarme hasta el suelo... No se atrever protest Monty, alarmado. La joven ya haba partido en busca del lugar ms accesible para coronar la cima del almiar. Su rostro rezumaba picarda y regocijo

y un evidente propsito de hacer rabiar al vaquero. Por favor, Rebeca; no haga eso. Se va a descomponer, y me llevar horrores volver a apilarlo. ;-Lo siento, Sam, pero no lo puedo remediar. Lo har, como cuando era nia. Y no ha dejado usted de serlo, Rebeca. Ande, baje con cuidado. La muchacha dej escapar una exclamacin de gozo y se desliz por el verde almiar, a expensas de

atentar contra la modestia. Monty estaba fuera de s, pero tema traslucir otros sentimientos muy distintos. Lo has visto, Sam? Para que luego digas que no me doy maa! De pequea, ninguna amiguita me poda... ni tampoco los muchachos. Bien, como guste gru Monty. Otra vez, Sam! suplic la muchacha riendo. El vaquero dej caer la horca

y corri hasta Rebeca, aunque en vano, pues sus manos agarraron el vaco. Qu rpida era la endemoniada! Contuvo el deseo repentino de lanzarse en pos de la fugitiva, que pronto se encaram a la cima. El rostro de la muchacha irradiaba una extraa expresin, mezcla de alegra y perversidad. Rebeca, si se atreve a hacerlo de nuevo, lo va a sentir advirti l con firmeza. Y qu me hars, Sam? ret la muchacha.

Le dar una buena azotaina! Sam Hill! No te atrevers a tanto! Vive el cielo que s lo har! Rebeca no crea que el vaquero hablaba en serio, pero la posibilidad de que la amenaza no fuera vana aada mayor excitacin al juego. Por lo menos caba esa contingencia. Mira, Sam! V oy a subir otra vez! desafi ella. Su risa era como un trino, con

dejo dulce y fiero a la vez. Tan pronto como la muchacha empez a resbalar, Monty arranc de un salto con la idea de interceptarla en la cada. La garganta de Rebeca solt un grito al comprobar que la falda le subi ligeramente. El joven no se detuvo por eso. La sujet poco antes de tocar el suelo, y la mantuvo as, en el aire, oprimindola contra su cuerpo. Cualesquiera que hubieran sido las intenciones de Monty al

proceder como lo hizo, no poda hallar ahora razones para explicarlas. Todo su ser vibraba de pasin. La joven tena los brazos abiertos, y Monty tuvo que reunir todas sus energas para sostenerla sin que ella rozase el suelo con los pies. Rebeca no pareca estar asustada de la ntima proximidad del hombre; de sus grises ojos sala una mirada llena de maravillosa expectacin. Ya me has atrapado, Sam! Qu vas a hacer ahora?

exclam en son de reto. Por toda respuesta, Monty la bes en plena boca. Oh!-profiri ella, petrificada. Una oleada de rubor le invadi el rostro, desde la fina garganta hasta la raz de los cabellos. Forceje por desasirse . Sultame, pagano! Monty la besaba una y otra vez, ms duradera la caricia y oprimiendo con mayor intensidad los labios contra los de ella. Al tratar la muchacha de lanzar otro

alarido de protesta, el vaquero le sell los labios con otro beso. Chiquilla mormona, diablillo! jadeaba Monty. Supongo que... era eso lo que queras! Te matar!-vocifer la muchacha. Bien, ser algo grande morir por esto. el joven no dejaba de besarla, y Rebeca pugnaba por respirar a fondo. A poco se qued sin fuerzas, innime en brazos del

hombre, que le prodigaba sus besos en las mejillas, en los ojos, en el cabello, con el ardor tanto tiempo retenido. V olvi a unir sus labios a los de ella, que los esperaban entreabiertos, excitados, prometedores. De pronto, la claridad del atardecer pareci ennegrecerse a sus espaldas, y una mano invisible los derrib al suelo. No era otra cosa que el enorme cmulo de alfalfa que se haba venido abajo, medio sepultndolos. Monty se

incorpor sin tardanza y arrastr consigo a la muchacha, y ambos emergieron de la ingente masa de forraje verde. Ella se qued inmvil; tena cerrados los prpados. Con mano temblorosa se liber el rostro de la hierba, pero no pudo hacer lo propio con el cabello, que tena lleno de briznas. Dios mo! murmur el joven . Creo que me he excedido un poquito! Se sinti abatido por la enormidad de su falta. No obstante,

al encontrarse sus ojos con los de ella, su desolacin se troc en entusiasmo. En el rostro de ella, lo nico con vestigios de color eran sus labios. Y cuando de sbito se abrieron de nuevo sus grandes ojos, Monty ech a correr en direccin a su cabaa, tan grande era la sensacin de puro xtasis que ley en la mirada de Rebeca.

CAPTULO V
Cuando Monty se apart a toda prisa de la muchacha, su primer impulso fue el de abandonar el rancho para siempre. A veces quera sustraerse a esos poderes misteriosos que producan gran desolacin en su nimo. La segunda idea que tuvo fue la de ir en busca de la seora Keetch y contrselo todo, antes que lo hiciera Rebeca y perjudicase para siempre la

excelente consideracin en que lo tena la buena seora. Despus, al llegar a su habitculo, tumbado en su camastro, ambos pensamientos haban cedido ya el puesto a otros varios. El quietismo era algo ajeno al natural de Monty; as que no tard en incorporarse y quedar sentado en el jergn, rezumando sudor y tembloroso an. Ah! Por qu haba de pasarme a m todo esto?, lamentose, respirando con dificultad.

Pero de pronto vino a cuenta que, al fin y al cabo, nada le haba ocurrido. Un simple e innocuo altercado con Rebeca, cuyo atrevimiento quiso sancionar. Sin embargo, se reconoca culpable de haberlo olvidado todo al apresarla entre sus brazos, tan junto a s, con aquellos ojos retadores y los hermosos labios tan prximos a los suyos; todo desapareci, excepto la turbadora realidad del ser amado. Estaba perdidamente enamorado de la joven, y nunca como entonces

adivin la verdadera magnitud de su estimacin. Con esto crea tener justificacin ante la seora Keetch, cuya comprensin esperaba, y que seguira con su ocupacin en el rancho. Aunque, como era lgico, ahora merecera el desprecio de la muchacha. Acept con dolor su triste destino, si bien su espritu se hallaba absorto por la ndole voluble de aquella muchacha mormona; se imaginaba lo que pensara de l en aquellos instantes. La oscuridad no tard en

posesionarse del lugar. Monty sali al porche y divis en la alameda, todava a cierta distancia, una figura que se aproximaba, y hasta le pareci notar que el desconocido personaje murmuraba una cancin. No pens en que fuera Rebeca, pues seguro que la joven estara en su cuarto, llorando a lgrima viva. Rebeca! llam la seora Keetch desde el porche de la casa. Su voz son melodiosa y potente en la quietud de la noche. V oy, madre! repuso la

muchacha. Monty se adentr en la penumbra de su reducida cabaa. Sentase tan insignificante como para ser invisible, pero no se atrevi a exponerse. Desde la puerta de la cabaa vigilaba con temor y expectacin. De sbito, la suave voz de contralto de Rebeca hendi la queda y sofocante atmsfera: - En la anochecida, oh cario!,

cuando palidece la dbil luz y aparecen las inmotas sombras, en sigilo llego y as me voy... El vaquero sinti que el corazn estaba presto a estallar. Intua lo que senta l y por eso se burlaba? El pobre Monty estaba simplemente aturrullado. Cmo saturaba el desfiladero el son de tan armoniosa voz, cuyo eco era rechazado por las ptreas laderas! Al atravesar la zona

comprendida entre la huerta y los lamos, la muchacha mir con insistencia en direccin a la cabaa del vaquero. No est Sam contigo? voce la seora Keetch desde el porche. Sam? No, no est aqu. No tienes idea de dnde pueda estar? Llmale! La cena se enfriar. Ignoro por dnde ande, madre. La ltima vez que le vi corra como un posedo termin

Rebeca, ahogando una risita. Esto ltimo hizo que Monty se librara de sufrir un sncope. Dices que corra, Rebeca? Por qu? pregunt la madre cuando ya Rebeca pisaba el porche. Madre, ha sido lo ms divertido que he visto en la vida. Llam a Sam, como dijiste, pero, al parecer, no me oy. Sal y me acerqu a decirle que la cena estaba dispuesta. Con la alfalfa recin segada haba formado un almiar de colosales proporciones, tanto que,

naturalmente, no pude resistir la tentacin de encaramarme y resbalar hasta el suelo. Sam se puso como un loco, y quera impedir que repitiera la hazaa. Y ya comprenders, madre, que precisamente por eso tena yo que insistir; as que sub de nuevo y me deslic hasta tierra firme. No puedes figurarte cmo se enfureci! Tiene un genio terrible, madre. Me orden que no volviera a las andadas, y, al preguntarle yo qu hara si reincida, me contest que

me ganara una soberana paliza. Te imaginas? Lo nico que quera era hacerle rabiar; en realidad, no quera hacerlo por tercera vez, pero, ante su actitud, tena que hacerlo..., y lo cumpl. Oh, madre, al llegar al suelo, todo el cmulo de alfalfa se nos vino encima! Y cuando al fin nos libramos de tan sofocante catarata de hierba, vi que Sam echaba a correr como alma que lleva el diablo. Por el amor del cielo, hija! exclam la seora Keetch,

perpleja. A poco echose a rer. Creo que le vuelves loco con tus diabluras. Rebeca, cundo piensas comportarte como una chica formal? Dicho esto, la mujer se acerc a la barandilla del porche y asomose por ella. Sam! grit con toda la energa de que fue capaz. Monty se levant de su asiento en el camastro y abri la puerta de su cabaa, para responder a la llamada en un tono que le pareci

normal. No te demores para la cena! dijo la viuda. El vaquero se lav cara y manos, arreglose los cabellos y se cepill las ropas. La cabeza le daba vueltas como un tiovivo. V olvi a sentarse, confuso e inquieto. Por todos los diablos!-dijo para s. Quin entiende a esa mujer? No me ha delatado... Claro que dijo la verdad, pero omiti decir a su madre lo que ocurri en realidad. Por lo visto, no piensa

hablarle de ello; quiz fue muy jocoso para ella. Apuesto a que nunca la bes nadie de ese modo hasta la fecha... A decir verdad, me cuesta trabajo creerlo. Se encamin a la casa para cenar, dando gracias a la escasa luz que remaba en la estancia. Le pareca sentir la mirada de la muchacha, que no se apartaba de l; a no dudar, ahora ella no vacilara en considerarlo como a un autntico vaquero de Arizona, con su fama de mujeriego. El joven pretext

hallarse fatigado, y con tal motivo se recogi sin demora a su cabaa, donde pas en vela la mayor parte de la noche, sumido en sus cavilaciones. Lo nico que quedaba extinto en su mente era el remordimiento que pudo sentir; qued olvidado para l en cuanto hubo escuchado la versin que hizo Rebeca a su madre de lo sucedido. Con la llegada del alba, y con ella fa tan anhelada labor que le absorbera por entero, Monty se sinti desahogado, alegrndose de

permanecer alejado del rancho. Durante un par de semanas apenas cruz unas palabras con Rebeca. La seora Keetch no dej de notar tan extrao silencio, tanto, que no pudo por menos que reprender a su hija por su actitud. Dices que le hable, madre? dijo Rebeca, soltando un bufido . Es posible que lo haga, si me lo viene a pedir de rodillas. Pero, hija, comprende que slo quiso atemorizarte un poco, y has de reconocer que le incitaste.

Debes perdonar siempre, Rebeca. Aqu ms que en ninguna otra parte conviene vivir en paz con todo el mundo. Sam es una excelente persona, y le debemos muchsimo... Sam prosigui, encarndose ahora hacia el joven , no s si sabrs que Rebeca acaba de cumplir dieciocho aos, aunque creo que exagera al tenerse por una mujer hecha y derecha. Tal vez si te arrepintieses en su presencia de lo que dijiste...

De qu he de sentirme pesaroso, seora? pregunt Monty al ver que ella dudaba. De lo que pudo ofender a Rebeca. Bien, en ese caso, lo siento infinito dijo Monty, y, fij su penetrante mirada en la joven. Lo lamento eh el alma, pero de no haber dicho y hecho mucho ms, y de no haberla zurrado encima. La seora Keetch se qued de una pieza al or la parrafada del vaquero. Rebeca, conteniendo la

risa, se apresur a salir de la pieza. La pobre viuda no saba qu pensar, tan grande era su asombro. Bien, seora pronunci por fin el joven vaquero. Ya vio que la chica est un poco furiosa conmigo, pero eso carece de importancia. Me parece dijo bajando la voz que es preciso que me confe a usted, y luego, si lo desea, me ir de este sitio... No s si recordar que en cierta ocasin me acus de haber perdido el seso por Rebeca. Pues bien, he de

admitir, ni ms ni menos, que sa es la pura verdad. Me he comportado de un modo extrao en ocasiones, pero ya sabe ahora el motivo. Pero no crea que eso me quita el sueo. Soy muy feliz aqu, y mi nico deseo es que usted me comprenda. Sam Hill!-murmur la viuda, sorprendida. Conque ah te duele! Ahora es cuando empiezo a creer que todo marchar bien. Me congratulo de que lo piense as, seora repuso Monty con parquedad . As lo creo yo

tambin, una vez me haya repuesto de mis zozobras. Hijo mo dijo la mujer, acercndosele , ahora entiendo. Rebeca anda enamorada de ti desde hace tiempo. Djala, por el momento, y vers como todo se resuelve. Monty la mir incrdulo, y acto seguido se retir. En las tinieblas de su solitaria cabaa recapacit acerca de la absurdidad de la pretensin de la sentimental seora Keetch. Aquella noche,

Monty pudo conciliar el sueo, y al despuntar el nuevo da descubri que su tormento haba desaparecido. Le pareci flotar en una especie de quimera, en la que Rebeca figuraba de modo perenne. De inmediato comenz a hacerse algunas revelaciones. De modo progresivo, la muchacha dejaba a un lado su actitud reservada. Desempeaba su cometido como de costumbre, y al parecer con mayor voluntad que antes, especialmente en las

maanas, en las que incluso sacaba tiempo para consagrarlo a la costura, sentada en el porche. Al medioda se encargaba de llevar la comida a los hombres que trabajaban en el campo. Monty comprob un par de veces que la joven se haba montado en uno de los almiares de alfalfa, pero evit insistir escudriando en aquella direccin. La muchacha sala con frecuencia a recoger flores silvestres, y prestaba ayuda donde a veces no era reclamada.

Cada domingo por la maana acuda a la parroquia de White Sage para asistir al servicio divino, y por la tarde atenda las visitas. Era obvio que el nmero de sus admiradores mormones disminua a medida que progresaba el verano. Monty aoraba en ella su caracterstica arrogancia, su coquetera franca y aquel aire retador tan notorio hasta entonces en la joven. Todo ello dio a Monty mucho que pensar, pero nada poda

compararse al hecho de averiguar que Rebeca le espiaba, ora de lejos, ora de cerca. Monty apenas daba crdito a sus ojos. Ms lea para la infernal vorgine de su cerebro! Sin embargo, los penetrantes ojos que hicieran de Monty Humo Bellew uno de los rpidos y certeros tiradores y un experto en seguir huellas, no podan decepcionarlo en esta ocasin. Un buen da sorprendi a Rebeca en sus asechanzas, y entonces supo la pasmosa realidad.

Maana y tarde, en tanto que l andaba atribulado en sus quehaceres cerca del granero, o cuando reposaba en el poyo del porche de la cabaa, Rebeca le observaba, en la creencia de que no era vista su accin. La joven curioseaba asimismo por entre los visillos de la ventana de su alcoba, a travs de la enramada; lo haca tambin mientras cosa, alzando la mirada de vez en cuando, y por la puerta entreabierta... Por doquier buscaba al hombre con sus grandes

y grises pupilas, vidas de la figura del vaquero. La revelacin obr en los nervios de Monty. Por ventura era tan intenso el odio de la muchacha, que todo formaba parte de un plan maquiavlico para vengarse de l? Aquellos ojos que le observaban en secreto pocas veces cruzaban ahora sus miradas con los suyos. A veces recordaba l las palabras de la seora Keetch, raramente plcidas, y tena que luchar intensamente consigo mismo para reponer su ecuanimidad. La

ltima tontera que Humo Bellew cometiera en este mundo sera imaginarse que Rebeca le amaba. Un da, al trmino de la comida, Monty regres a su cabaa, como de costumbre, y se sorprendi ante el cambio mgico que se haba operado en la nica pieza de que se compona. Apenas era capaz de reconocerla. Su mirada la recorri con asombro, y todo era limpieza, orden, colorido. El arcilloso suelo estaba oculto por policromas alfombras indias; las paredes de

troncos ofrecan bellos adornos tambin indios; las ventanas lucan preciosas cortinas; la tosca mesita, un tapete, y la cama, una colcha de vivos colores. En la mesa haba un jarroncito indio, con un ramillete de doradas margaritas y purpreas jarillas. Qu ha ocurrido en mi cabaa esta maana? pregunt l cuando se reunieron para la cena . Est engalanada como un saln. En efecto, es muy bonita-

repuso la seora Keetch, complacida . Hace tiempo que Rebeca lo tena pensado. Bien, ha sido muy amable de su parte se limit a decir Monty. Tonteras!-manifest Rebeca, enrojeciendo ligeramente . Madre quiere que te encuentres a gusto; eso es todo. Por el momento, Monty pudo escabullirse de lo que se avecinaba, como siempre consegua zafarse cuando la catstrofe era inminente.

Pero una noche de agosto de luna llena, blanca y enorme silueta contra el perfil de una de las laderas del can, el vaquero tuvo un extrao presentimiento que le impeda salir del porche y acostarse en su lecho. La jornada haba sido agotadora; una de aquellas en que la cantidad de alfalfa segada haba sido ingente. El rancho Canyon Walls, con sus frtiles tierras, y agua y sol en abundancia, era una autntica mina de oro. En todo el sur de Utah, los

granjeros no hablaban sino de la mxima cosecha de alfalfa registrada en toda la comarca. Era tarde ya. En la habitacin de Rebeca, la luz se haba extinguido haca un buen rato. Ranas, lechuzas y chotacabras dejaron de emitir sus solitarias voces. Slo el zumbido de los insectos turbaba la paz buclica de la noche serena. Un suave ruido alert a Monty. Sera el de una hoja cada del gigantesco lamo? Sali de la

cabaa y vio que una forma oscura atravesaba la huerta, baada por la luz de la luna. Rebeca! La muchacha pas muy cerca del porche, y el vaquero not la blancura de su rostro. Ella alcanz la alameda a buen paso, y de pronto se detuvo para mirar atrs. Cspita! pens Monty. Estoy borracho o me he convertido de repente en luntico? Qu busca esa chica? se pregunt, levantndose . Claro que me ha visto! Seguro!

Ech a andar en direccin al bosque de lamos, y, al emerger de las sombras, vio que ella emprenda veloz carrera con la agilidad de un gamo. Monty se lanz en su persecucin. Estaba ya excitado, y quera ver en qu terminaba el juego. Si se tratase de alguna de las diablicas jugarretas de la muchacha! Aunque pareca haber algo inslito y misterioso en el nocturnal paseo por el desfiladero, bajo la luna llena. Monty la perdi de vista

cuando ella rebas el bosquecillo de lamos. Al llegar l al mismo lugar, se intern en los alfalfares y la vio a poca distancia; ella pareca aminorar la marcha, y de vez en cuando volva la cabeza para mirar atrs. Monty vea su blanco rostro iluminado por la luna. La mujer reemprendi la carrera y l la sigui. La parte del can que ahora recorran estaba a plena luz de la plateada luna. En el extremo opuesto, la imponente ladera oscura

se elevaba con majestad, baada su cima por la claridad. La verde alfalfa apareca brillante, y la fragancia de la hierba se dilua en el clido ambiente con empalagosa dulzura. Rebeca corra en direccin al haz de alfalfa recin segada en aquel mismo da. Consinti que Monty llegara muy cerca de ella, y de pronto, con sonora carcajada, torci hacia un informe almiar, reluciente a la luz lunar, y comenz a trepar por l.

Monty dej de correr; su paso era ya normal. No poda explicar lo que le ocurra, pero crey hallarse al borde de la locura. Quizs era una de sus muchas pesadillas! Pero estaba seguro de hallarse bien despierto, y adems all estaba la resplandeciente figura de la mujer, subiendo al almiar por la empinada falda. Aquella precisa tarde haba terminado l la mproba tarea de amontonar la hierba, contemplando luego el inmenso montn con la complacencia del artista.

Cuando lleg cerca del almiar, Rebeca estaba ya en la cima, tendida en ella y apoyados los codos en la mullida superficie. Monty se aproxim hasta la base, justamente frente a donde estaba ella. Ahora poda distinguirla a la perfeccin, pues se hallaba a cinco metros escasos de su cabeza. La luna confera a la yacente forma de la mujer un hechizo singular. Pero lo que en verdad obsesionaba al joven era el embrujo de la mirada de Rebeca. Por qu haba corrido

en su seguimiento? Nada pudo hacer para impedirlo. Su antigua amenaza no era ms que un recuerdo intil. Saba que no iba a poder enojarse con ella. La mujer hara que revelase su secreto, y entonces, ay!, el rancho Canyon Walls dejara de ser un refugio para l. Hola, Sam!-salud la muchacha, en un tono que l no acert a comprender. Rebeca! Qu haces por aqu a estas horas? tute el

joven. La noche es esplndida, no te parece? S, pero debieras estar en cama. Adems, podras contemplarla desde tu ventana. Oh, no! Tena que salir..., y, por otra parte, quera obligarte a que me siguieras. Bien, ya lo has logrado. Y confieso que al principio estaba inquieto. Me... me alegro de que slo haya sido por diversin... Pero por qu has deseado qu te

siguiera? Por una cosa: quera que me vieras ascender hasta tu nuevo almiar de esta tarde. Es por eso? Bien, ya te he visto; as que puedes bajarte. Si tu madre nos sorprende aqu... Y una vez arriba sigui ella , quera que me vieses resbalar por l. Al mirarla comprendi que se hallaba indefenso en manos de tan extraa mujer. No apart su vista de ella, sin saber qu iba a hacer

instantes despus. Y era mi intencin, lo he deseado con todas mis fuerzas, saber lo que haras t despus termin ella, con gravedad que tena mucho de burla. Rebeca, cario; sabes que no voy a hacer nada protest Monty, apesadumbrado. Se puso ella de rodillas, asomndose para verle mejor. Se sent de nuevo, junto al mismsimo borde. Sus manos se crisparon,

hundidas en la alfalfa. No vas a pegarme, Sam? pregunt, sonriendo con irona. No. Aunque me gustara hacerlo, y confieso que lo mereces, no podra... Fanfarrn! Pagano! Eres un tonto..., un diablo con el corazn de mrmol! Ella pareca luchar por librarse de algo de lo cual el montn de alfalfa era solamente el smbolo. El esfuerzo fsico de Rebeca para mantener el equilibrio

no era suficiente para explicar su postracin y la extraa mirada de sus ojos. Esto aadido al encanto de Canyon Walls y a la fascinacin de la noche, que aleteaban en tomo a ella. Sam, dime que no lo haga! se burl ella. No-repuso l tercamente. Cobarde! Est bien. Ya me has lastimado bastante. Sigui luego un corto silencio. Monty not que ella temblaba

ligeramente. La muchacha se mova, aunque de modo muy lento. Sus ojos, agrandados por el contraluz, tuvieron la virtud de transfigurar a Monty. Gentil! Pdeme que me deslice... hasta tus brazos! provoc ella, estremecida. Ccora mormona! Querras...? Atrvete, anda! Bien; te desafo, Rebeca..., pero Dios es testigo que no respondo de lo que pueda ocurrir.

La risa de la muchacha pareca el gorjeo, dulce y fiero a la vez, de un ave nocturna, aunque ahora rebosaba jbilo, confianza, sumisin. Y Rebeca se dej resbalar, y mientras lo haca extendi los brazos en cruz, yendo a parar en los del hombre, en tanto los envolva un alud de hierba verde, que fulga a los rayos de la luna.

CAPITULO VI
A la maana siguiente, Monty encontr insoportable el quehacer en el campo. Vagaba de un lado para otro como un poseso, y al fin determin aislarse en su cabaa. Faltaba muy poco para la comida del medioda. Rebeca canturreaba mientras se preparaba a disponer la mesa. La seora Keetch, sentada en su mecedora, se ocupaba en labores de aguja. El ambiente pareca

sereno, apacible. Monty respondi a la tmida mirada de Rebeca, tomndola de una mano y conducindola ante su madre. Seora comenz, aclarndose la garganta antes de hablar . Ya sabe lo que siento por Rebeca desde hace algn tiempo. Al parecer, ella tambin me quiere. Si me pregunta cmo ha ocurrido todo esto, le dir que no puedo explicarlo. Lo que s s es que me parece la cosa ms

maravillosa del mundo... Y ahora le pregunto, ms bien porque atae a Rebeca, qu hemos de hacer para solucionar este embrollo. Es eso cierto, hija ma? inquiri la viuda Keetch mirando a la pareja con rostro sereno y sonriente. S, madre contest Rebeca. Quieres a Sam, entonces? Desde luego que s, madre! Cunto hace que le amas? De siempre, creo yo, aunque

no lo supe con certeza hasta junio. Me alegro muchsimo, Rebeca exclam la madre, levantndose para abrazar a su hija . Ya que, por lo visto, no podas o no queras enamorarte de Un hombre de tus mismas creencias, me congratulo que ames a este joven forastero que un da apareci en nuestras tierras. Es fuerte y honrado, y no importa cul sea su religin. La mujer sonri bondadosamente a Monty y

continu: Hijo mo, nadie puede decir quin gui tus pasos hasta Canyon Walls, pero, por mi parte, siempre creer que ha sido obra de la Providencia. Rebeca y t podis casaros. Oh madre! murmur la joven, llena de jbilo, y ocult el rostro en el hombro de su madre. Bien; soy muy feliz, y de veras la quiero tartamude Monty; pero creo que no la merezco, seora; usted sabe que

este... La mujer le hizo seal de que guardase silencio. Debis ir a White Sage y casaros inmediatamente. En seguida! Cundo? inquiri Rebeca. Vamos, seora Keetch! Yo que usted no atosigara a la muchacha. Deje que se tome algn tiempo. No. Por qu esperar? Ella ha sido una joven inquieta, deseosa... Maana la llevas al altar,

Sam. Bien, si es que Rebeca lo quiere as dijo Monty con ansiedad. S susurr ella . Estars con nosotros, madre? Desde luego-exclam de pronto la seora Keetch, como inspirada. Ir; quiero cruzar la raya de Utah una vez ms antes de ausentarme de este mundo... Pero no iremos a White Sage, sino a Kanab. Quiero que os case el propio obispo.

En la agitacin del momento, madre e hija dominadas por la emocin propia de las circunstancias, Monty intuy algo ms que la tremenda importancia de una boda en puertas. Algn motivo ntimo y poderoso induca a la seora Keetch a elegir Kanab para la celebracin de la ceremonia de la boda de su hija Rebeca con un gentil, y precisamente oficiada por el propio obispo. Monty pareca navegar en las nubes. No poda creer en su buena suerte. Nunca en

su vida haba tenido tan cerca la felicidad como ahora. Las mujeres se demoraron una hora en servir la comida. Durante la misma, la gran emocin que sentan trascenda a cada uno de sus gestos y palabras. Casi no probaron las viandas que abundaban en la mesa. Bien, parece que estemos en domingo coment el joven luego de ingerir rpidamente su racin. He hecho algo esta maana, pero me parece que esta tarde terminar unas cosas...

Oh Sam! No lo hagas interrumpi Rebeca con timidez. Ten en cuenta que hemos de partir... Cundo ser eso, Rebeca? Maana por la maana, temprano. Bien; de todos modos, recoger la alfalfa. Puede que llueva, sabes? Rebeca, te parece que puedes estar lista al rayar el da para emprender la marcha? Sera capaz de permanecer en pie toda la noche, Sam. La seora Keetch presenciaba

la escena con satisfaccin y les sonri. No hay prisa, hijos mos. Saldremos luego de desayunarnos, y alcanzaremos Kanab con suficiente antelacin para disponer los preparativos de la ceremonia para el da siguiente. Eso dar tiempo a Sam para comprar un buen equipo de trajes, y en especial uno adecuado a la trascendencia del acontecimiento. Cspita! De veras que no haba cado en eso

admiti Monty, pesaroso. Sam Hill! No irs a casarte conmigo ataviado con sombrero aludo, camisa encarnada, pantaln azul y botas de montar! se asust Rebeca. Y qu hay del revlver? aadi Monty. El revlver! exclam Rebeca. Es cierto. Te has olvidado de que sola llevarlo siempre. Y puede que lo necesite para batirme con esos mormones que estn locos

por ti. Por el amor del cielo, Sam! El revlver se quedar en casa! terci la joven. A la maana siguiente, Monty apareci ante el porche con el calesn dispuesto para el viaje. La seora Keetch y su hija Rebeca no tardaron en aparecer, risueo el semblante y precioso el atuendo. De no ser por la diferencia en la edad, cualquiera hubiese tomado a la madre como a la futura desposada. Con los Caballos descansados

y ligera carga, el trayecto hasta Kanab se redujo a seis horas solamente. Las nuevas de la boda se esparcieron por la villa como un incendio en bosque sediento. Los agudos ojos de Monty no captaron ni una sola mirada de envidia, ni sus odos frase que pudiera ser ofensiva para l. Esto le disip para siempre el resto de duda que abrigase acerca de predicamento que gozaban las Keetch entre los mormones. Los hermanos Tyler no faltaron a la celebracin, y se

esforzaron en que Monty se sintiera como uno de ellos. Planearon una nueva expedicin de caza para el otoo, tras la pista de los caballos salvajes y los venados. En esta ocasin, Monty prometi que traera un potro salvaje para Rebeca. Las horas transcurrieron fugaces, y las dedicadas al sueo fueron muy pocas. Sin saber lo que ocurra, Monty se encontr a presencia del obispo mormn. Quieres entrar en el seno de la secta mormona?

pregunt el obispo. Bien, seor; creo que no podra ser un buen mormn repuso Monty, confuso, pero le aseguro que siento gran respeto por su pueblo y su secta. Admito que jams he tenido religin alguna, pero puedo decir que nunca me interpondr en tal sentido en el camino de Rebeca, ni en nada que pueda afectar a ella. En el caso de que le d hijos, no tratar que sean educados como gentiles? demand el

obispo. Lo dejar a la eleccin de Rebeca repuso Monty quedamente. Y la denominacin de Sam Hill, es slo un apodo? S; as me conocen los vaqueros. La boda se celebr inmediatamente. Monty pens que nunca escaparan a la multitud de amigos y curiosos que haban acudido a presenciar la ceremonia. Por fin pudieron esquivar la

muchedumbre y no tardaron en estar a salvo en el calesn, que corra de regreso ai hogar. Monty ocupaba solo el asiento delantero, y Rebeca y su madre se acomodaron en el de atrs. La faz, radiante de dicha, de su mujer conmovi a Monty, quien se jur hacer lo imposible para ser digno de su amor. Evidentemente, la seora Keetch acababa de vivir uno de los escasos grandes eventos de su vida. Monty no se senta capaz de adivinar qu era lo que dominaba

en la mente de su madre poltica, aunque, a juzgar por su aspecto, pareca el de alguien que no iba a pedirle ms a la vida. En algn lugar, y en un pasado ya lejano, se haba cometido una tremenda injusticia en la persona de la viuda Keetch. Recordando ahora la extraa mirada que el obispo dirigi a Rebeca mirada no exenta de avidez , Monty se puso a meditar seriamente en ello. El camino de regreso, en declive y al amparo de la fresca

brisa del desierto, pareci muy breve a Monty, que no se cansaba de ponderar el hermoso paisaje, parecido a un mosaico multicolor. Al llegar a la entrada del rancho Canyon Walls, bajo el bosquecillo de lamos, hicieron alto, que Monty aprovech para volverse y decir a Rebeca: Bien, esposa ma, henos aqu en casa. Creo que tendramos que haber hecho un viaje de bodas mucho ms largo. En la cena que celebraron

aquella noche, Monty vio por primera vez a la viuda Keetch inclinar la cabeza y elevar una plegaria al Seor por la felicidad de los recin casados, reunidos de modo tan peregrino; por la eterna prosperidad del rancho, abundante en leche y miel, y por un futuro de halageas perspectivas. En septiembre recogieron la quinta cosecha de alfalfa, que era un autntico acontecimiento. Acudieron a Canyon Walls los

hermanos Tyler, a prestar su colaboracin. Sue Tyler lleg con ellos, con objeto de visitar a Rebeca. Se produjeron escenas de singular regocijo. Rebeca suba a todos los montones de alfalfa que haba, dejndose caer profiriendo gritos de alegra. En una ocasin dijo a Monty: Joven, deberas orar ante cada almiar de alfalfa que formas. Vaya! Y por qu he de rezar, Rebeca? pidi l. Para agradecer todo lo que

te ha trado esa hierba verde y olorosa. La fortuna tendi su manto bienhechor sobre Canyon Walls: la cosecha de otoo fue soberbia. Tres carretas viajaron sin interrupcin durante tres semanas, entre el rancho y Kanab, transportando para su venta los productos sobrantes. Mientras Monty, en compaa de los hermanos Tyler, se ausent para su proyectada excursin cinegtica, las mujeres de la casa, junto con las

invitadas y las contratadas al efecto, se dedicaron con gran diligencia a una de las labores que el agricultor considera como ms placentera: la de preparar cuanta conserva de fruta pudiese de la ubrrima cosecha de la estacin. Monty volvi a un hogar que no se haba imaginado ni en sus sueos ms optimistas. Rebeca estaba desconocida, y tan dichosa, que Monty se estremeca al orla cantar y al seguirla en su diario trajn. La intriga pareca no tener

solucin para l, ni siquiera cuando ella susurr un da a su odo que posiblemente recibiran la visita de un angelito para la prxima primavera. Por fin se esfumaron las postreras vacilaciones del vaquero, que se daba con tenacidad al trabajo, a su adorable esposa y a recorrer en todos sentidos las tierras del desfiladero a la luz crepuscular. Por la noche, solo a la luz de la lumbre, fumaba su pipa, pensativo y dichoso.

Al invierno sigui la primavera, que trajo consigo la reanudacin de la actividad plena. Se dedicaron a la tarea de ganar al desfiladero cinco kilmetros de terreno cultivable, en direccin oeste, que, una vez limpio de cactos y maleza, prometa buena recompensa. El nico problema consista en el riego, pero Monty lo solucion construyendo una acequia que se alimentaba de la misma fuente que surta las tierras de la hacienda principal. La buena suerte

acompaaba todas sus acciones. A mediados de abril, cuando los lamos y los melocotoneros comenzaron a echar vstagos, Monty sentase intranquilo a consecuencia del acontecimiento en cierne. Era algo que le tena en vilo, con estados de nimo alternos. En un pasado que ya le pareca remoto, se haba redo de la vida. El joven y bravo Humo Bellew! Y ahora, por algn intrincado designio de esa misma vida, l estaba prximo a ver una nueva

existencia en cuya generacin haba tenido parte. El 17 de mayo, unas horas despus del desayuno, Monty fue llamado con urgencia. El corazn le lata de manera violenta. La seora Keetch sali a su encuentro en el porche. Estaba tan cambiada, que Monty apenas la reconoci. Hijo mo, recuerdas esta fecha? No respondi el vaquero, extraado.

Hoy har dos aos que llegaste a nuestro hogar... Y Rebeca acaba de darte un hijo. Dios mo! Cmo se encuentra ella? balbuci. Ambos estn bien. No podramos pedir ms. Todo es como una bendicin de Dios. Ven, hijo. A los pocos das se suscit la importante cuestin del bautizo del nefito.

Madre quiere uno de esos enrevesados nombres bblicos dijo Rebeca, compungida , pero yo quiero que se llame Sam. Bien, no deseo que haya disputa por eso. Es un chico estupendo, Rebeca! Le pondremos Sam. Es tu nombre, y me agrada decidi Rebeca. Rebeca, creo que olvidas que Sam Hill es ms bien un apodo. No es mi verdadero nombre. Oh, s! Ahora me acuerdo

 repuso Rebeca. Sus grandes ojos brillaron . En Kanab, el obispo pregunt por Sam Hill. Madre le explic que era un apodo. Querida, antes tuve otro apodo confes con angustia. Vaya! Mi marido, con un pasado oculto. Cmo te llamaban? Monty Humo Bellew; Humo, de apodo. Qu divertido! Es posible que sea la seora Monty Humo Bellew ante la ley y ante la Iglesia, pero para m, mi querido esposo,

siempre sers Sam Hill. Y el muchacho? pregunt Monty, ufano. Sam Hill, por supuesto. Pas una semana, plena de inquietud, y todo iba a bien tocante a la madre y al recin nacido. Monty dej de andar de puntillas de un lado para otro, y ya no despertaba de pronto en la plenitud de la noche. Y entonces, un sbado, al salir al amplio porche, oy que alguien le saludaba. Vio cuatro jinetes que

se aproximaban a la puerta de la cabaa. Le pareci que un grueso cerrojo era descorrido, dejando abierta de par en par la puerta de su pasado. Eran jinetes de Arizona! Lo distingua muy bien en sus enjutos rostros y en sus largos y delgados cuerpos, en el modo de llevar sus armas y en el porte de sus monturas. Quietos, muchachos! dijo el que iba delante cuando Monty baj lentamente del porche. El instinto de defensa actu en

el cerebro de Monty con la celeridad del rayo. Sigui un imperceptible movimiento de la mano diestra en busca de la culata del arma, pero se dio cuenta a tiempo de que, por fortuna, iba desarmado. La antigua costumbre era demasiado poderosa todava. Sus penetrantes ojos percibieron el lento moverse de cuatro manos al separarse de las caderas. La primera reaccin de Monty fue seguida de un sentimiento de impotencia y desesperacin.

Hola, Humo! dijo el hombre que abra la marcha. Bien. Que me maten si no es el propio Jim Sneed en persona! respondi Monty al reconocer al comisario. Descendi los peldaos del porche y se encamin hacia el recin llegado para ofrecerle la mano. Sinti que unos ojos avizores le recorran de arriba abajo. El mismo dijo el hombre . Saba que me reconoceras, aunque no fui demasiado listo en

despejar la cortina de humo que tendiste alrededor de ti. Aj! Qu les ha trado por aqu, Jim? inquiri Monty contemplando a los tres vigilantes jinetes. Lo ms importante que tengo que hacer es comprar unas cabezas de ganado para Strickland, que me dijo que te llevara de regreso, si no me pillaba demasiado lejos de mi camino. Tuvimos noticias de que habas sido

visto en Kanab. Hice unas pesquisas en White Sage, y no tard en saber quin era en realidad Sam Hill. Ya veo. Mala suerte que se tratara de Strickland precisamente. Mi buena estrella no poda durar tanto. Humo, tienes muy buen aspecto manifest el comisario mirndole con beneplcito . Seguro que dejaste la bebida a un lado, y he comprobado, adems, que no llevas revlver.

Todo eso se acab para m, Jim. Maldicin!-exclam el comisario, sacando un cigarrillo y prendindole fuego . Bellew, no saba nada. Lo comprendo. Jim, me gustara saber si mi nombre se mezcl con lo de Green Valley, har cosa de un par de aos y pico. De ningn modo, Humo, y me alegro de ello. Fue obra de tus compinches Slim y Cuppy. Y Slim muri al cubrir la retirada a Cuppy.

Aj! As que Slim... Bien, bien asinti Monty. Se detuvo y por unos instantes su mirada qued inmvil en el vaco. Humo, cuntame lo que haces por aqu dijo Sneed. De acuerdo. No le importa entrar? Est bien, aunque creo que no debiera. Pero todava sigo viendo en ti al vaquero. Bien, sea bienvenido. Baje del caballo y venga conmigo. Monty condujo al comisario

hasta la alcoba donde se encontraba Rebeca. Estaba despierta, jugueteando con el pequen que tena a su lado en el lecho. Jim, te presento a mi esposa y a nuestro hijito dijo Monty, orgulloso . Y ste es Jim Sneed, un antiguo amigo de Arizona. Aquel instante debi de ser muy duro para el comisario ante la bienvenida cordial de la ruborizada esposa, la sonrisa del beb, que retozaba con un dedo de su padre, y

el ambiente de dicha que respiraba aquel hogar. AI salir de nuevo al porche, el comisario Sneed se enjugaba la frente, que tena humedecida de sudor. Escucha, vaquero tron a Monty . Espero que no habrs engaado a esa dulce muchacha. Monty le refiri los puntos ms destacados de su noviazgo, y suplic al comisario que creyese palabra por palabra. As que te has convertido

en mormn? dijo el visitante. No, pero permanecer siempre fiel a las dos mujeres... Y otra cosa, Sneed. No permita que aqu o en White Sage se sepa por qu me voy con usted... Puedo mandar recado a mi mujer que me ha sido preciso volver a Arizona... y que ya regresar algn da. Humo, creo que necesito un buen trago respondi'Sneed , pero barrunto que no tienes nada que ofrecerme. Slo agua y leche.

Por el amor de Dios! Agua y leche para un buen nativo de Arizona!-dijo Sneed detenindose en el portal. Hizo un gesto de disgusto con la mano. La acerada mirada de sus ojos se dulcific. Humo, puedo comunicar a Strickland que le mandars algn dinero de vez en cuando, hasta que la deuda quede saldada? Monty le mir con asombro, y por unos instantes se qued mudo. Jim..., seguro que puedes

hacerlo. Muy bien, pues repuso el comisario en voz alta. Descendi los peldaos y de un salto se encaram a la silla de la montura . Adis, vaquero. Prtate bien con esa mujercita. Monty apenas pudo hablar. Contempl absorto a los jinetes que atravesaban la alameda para salir al encuentro de la senda que los llevara allende la entrada del can, hacia el grandioso desierto. Su corazn no caba en s de gozo.

Pens en Slim y en Cuppy, los compaeros de correras en su poca de violencias. Ahora poda evocar el pasado sin alarma alguna. El fantasma del pretrito no le incomodara en el porvenir. En adelante, si llegaba la oportunidad, podra alegrarse de ver a jinetes de Arizona acudir a Canyon Walls.

EL ALUD

CAPITULO PRIMERO
Pocos aos despus de que las tropas del general Crook desalojasen de sus ancestrales territorios los residuos de la levantisca tribu de los apaches, la antigua ruta india que enlazaba la demarcacin de los Mogollones con la de Cuatro Picos, cruzando la cuenca del ro Tonto, se haba transformado en una va frecuentada por caravanas de colonos

ganaderos y ovejeros que acudan a instalarse en la regin. Un buen da, Jacob Dunton y su familia acamparon en las proximidades del cruce del camino con el ro Verde. El paisaje haba cautivado al esforzado campesino de Kansas. Desde el reborde de la prominente mesa, sus penetrantes pupilas haban distinguido el caudaloso arroyo que discurra en frecuentes meandros por los herbosos calveros del frondoso bosque que dominaba el valle, que

pona en escena su ramaje verde oscuro. Su esposa Jane y el hijo de ambos, Jake, de seis aos de edad, estaban agotados por el prolongado viaje, y el granjero consider que unos das de reposo seran bien acogidos por todos ellos. En canto que su familia recuperaba sus energas en la paz del campamento, Jacob Dunton recorri a caballo la faz de la mesa, explorando la magnfica espesura, los escarpados desfiladeros que la rodeaban y los pastos naturales que salpicaban el

territorio. Haba en l caza abundante y mucha agua, tanto, que Jacob lo consider apropiado para establecer en l su hogar. Al regreso de su incursin vio que su hijo Jake jugaba con un bello muchachito de rizado cabello, que acaso contara un ao ms que su vstago. Hola! Quin es ese jovencito? pregunt el colono a su esposa. Esta era una mujer joven todava, de aspecto frescachn y

muy bien parecida. No lo s respondi ella, inquieta . Hoy han pasado por aqu muchas caravanas, que se detuvieron a repostar agua. Por lo visto, este nio se ha extraviado y no han acudido an por l coment el granjero . Seguro que no tardarn mucho en venir a recogerlo. Pero aquel da nadie se present en el campamento de los Dunton reclamando al nio abandonado, ni al da siguiente, ni

al otro. Jake, cmo se llama tu nuevo compaero? pregunt Dunton a su hijo. No lo s, pap. No me lo ha dicho repuso Jake. Por lo visto, eso no preocupaba al pequeo Dunton; se senta demasiado feliz por tan inesperado camarada para adentrarse en detalles sin importancia para l. La seora Dunton pudo sonsacar la palabra Dodge al

nio desconocido, pero no estaba segura de si el nombre corresponda a su apellido o se refera al lugar de su procedencia. El rapazuelo era tmido y algo raro. Su comportamiento pareca revelar cierto temor a las personas adultas. Dunton resolvi afincarse en el hermoso valle situado aguas arriba, si bien no tena ninguna prisa por hacerlo. Por mediacin de las caravanas y viajeros solitarios que aparecan por su campamento envi noticias de Dodge, el nio

perdido; sin embargo, nadie compareci para llevarse al nio. Jane, tengo el presentimiento de que sus padres, si viven, no quieren tenerlo con ellos dijo Dunton a su esposa, afectando tono grave. Oh, no! Un chiquillo tan encantador! objet ella. Bueno, no puede decirse nada en concreto. Quiz no tiene parientes prximos. No s qu hacer en este asunto, de veras; no voy a recorrer toda la regin en

busca de los familiares de ese nio perdido. Ya es hora de que procure un lugar adecuado para fundar nuestro nuevo hogar. Podemos tenerlo con nosotros hasta que alguien venga por l propuso Jane. l y nuestro Jake se avienen mucho, y ya sabes que nuestro hijo es un tanto retrado; as que la compaa del nio forastero le har mucho bien. Estoy de acuerdo contigo repuso el colono. En seguida compuso un tosco

letrero, tallando en la madera las palabras nio perdido, y con una flecha indicaba arroyo arriba. Lo clav en un rbol que haba junto al vado, en espera de que surtiese efecto. Una vez arreglado lo que le pareci deber elemental, se consagr a la penosa tarea de trasladar a su familia y enseres al sitio elegido para fijar su cabaa. El pequeo Jake escogi el nombre de Verde para designar a su compaero de juegos, y la denominacin fue aceptada. Pasaba

el tiempo, y ningn padre angustiado se present para recoger a Verde. Al correr de los das, el burdo indicador presentaba la seal implacable del tiempo, y el lugar donde la caada atravesaba el camino fue bautizado con el nombre de Vado del Nio Perdido. Se sucedan los aos, y los ranchos iban moteando la extensa y boscosa cuenca del ro Tonto. No eran en verdad demasiado abundantes en relacin con la inmensidad del espacio disponible;

las superficies de tierra cultivable estaban muy diseminadas, y la trada de aguas requera mprobos esfuerzos para su canalizacin. Ms all del valle existan otras haciendas mucho ms espaciadas, lgicamente ubicadas en las zonas ms idneas. Las caravanas dejaron de transitar por la mesa y sus bosques ubrrimos, para circular por los anchos espacios allende la llanura; los colonos procedentes del Medio Oeste no comparecieron ms por la demarcacin.

El valle del Tonto qued tan solitario como antes de que se viera concurrido por el paso de las caravanas. En cierto modo ofreca un aspecto tan desolado como en los das heroicos de Jernimo y sus briosos apaches. La causa de ello haba que buscarla en la presencia de los cuatreros, cuyas pandillas encontraban seguro refugio en los poco accesibles desfiladeros que bordeaban la mesa. Estos abigeos depredaban a los ganaderos instalados en el territorio,

constituyendo un serio obstculo a su prosperidad. No obstante las cuantiosas prdidas, los perjudicados vean acercarse el da en que semejante latrocinio tocara a su fin. En realidad, el sangriento conflicto conocido por la guerra del Valle Feliz, cuyo eco reson en todo el Oeste como la querella entre vaqueros y ovejeros, no fue otra cosa que la cruenta batalla que libraban de continuo vaqueros y ladrones de ganado. El dogal que amenazaba con asfixiar a los

honrados ganaderos acab por romperse, y de modo paulatino la cuenca del Tonto recobr la tranquilidad y la certeza de un brillante futuro para sus moradores. Jake y Verde crecieron juntos en una espaciosa cabaa de troncos, acunada por la fragosa y escarpada ladera urea de la mesa que dominaba el valle. La caada que corra por las proximidades de la cabaa retumbaba en primavera a causa de la impetuosa corriente que formaba la nieve fundida, y se

tornaba en meloda suave en las restantes estaciones. Los chicos maduraban con los venados, osos y pavos silvestres que pululaban al borde de los pastizales, en los que tascaban multitud de terneros y potros. Los muchachos aprendieron el arte de rastrear animales, al igual que otros mozalbetes de sus aos se ejercitaban en los juegos apropiados a su edad. Antes aprendieron la caza y dems artificios inherentes a ella que los

rudimentos de la cultura. De hecho, los escasos veranos en que pudieron asistir a la escuela fueron los transcurridos entre los doce y los diecisis aos. Ambos se desarrollaron de conformidad al tipo larguirucho caracterstico de la regin. El ejemplar humano corriente en el valle del Tonto era una mescolanza de jinete y cazador, vaquero y talador, con un sello ms destacado de habitante de bosque que de llanero.

Jake, a los veintids aos, era un gigante de ms de un metro ochenta de estatura, un tipo esbelto, de caderas estrechas y amplios hombros. Su rostro era de facciones ordinarias, de piel tan rugosa como la corteza de uno de aquellos pinos entre los que haba llegado a alcanzar la edad adulta. Su cabello era una masa ingente e hirsuta, las cejas prominentes y la nariz algo desproporcionada. De su boca no poda decirse que era pequea, pero, al mirar de cerca sus ojos,

desaparecan sus mltiples defectos en la conformacin de su semblante. Eran de un gris claro, de mirada aguda y penetrante, hermosos pese a su brillo incipiente. Verde, un ao mayor que Jake, meda tres o cuatro centmetros menos que ste, pero era de constitucin ms recia, aunque de idntica esbeltez y flexibilidad. Su pelo era rubio y ensortijado, las mejillas coloradas y los ojos de azul intenso; tena el aspecto de un joven semidis de los bosques.

Los dos jvenes, desde el da de su encuentro fortuito en el Vado del Nio Perdido hasta sus aos mozos, formaron un do inseparable. Era incluso difcil que dos hermanos de la misma sangre hubiesen mostrado mayor afinidad. Jake amaba la caza ms que cualquier otra tarea o diversin, en tanto que Verde prefera los caballos. Como jinete nato que era, se inclinaba, naturalmente, por las cabalgadas a campo abierto. Jake era ms diestro con el rifle y con el

revlver, as como en todo lo relacionado con la captura de animales salvajes utilizando trampas para ello. Verde no tena rival en el empleo del lazo. Era capaz de lacear, derribar y amarrar un novillo en un tiempo mnimo insuperable. El padre de Jake tena a Verde por el mximo laceador de toda la cuenca del Tonto. Verde no era tan hbil como Jake manipulando el hacha, pero dejaba muy atrs a Jake en la importante ocupacin de segar forraje verde

para el ganado. As que ambos jvenes, con sus capacidades y preferencias encontradas, componan un equipo al servicio de Jacob Dunton sin parangn en toda la cuenca del Tonto. El granjero haba abandonado ya la esperanza de averiguar el linaje de Verde, y el joven haba olvidado tambin desentraar el enigma de su procedencia. Los Dunton no tenan otro hijo que Jake; as que el gran hato de ganado que algn da

pensaban reunir pertenecera a Jake y a Verde, a partes iguales. En primavera, despus del rodeo, la tarea era ardua y prolongada por dems, atendiendo a la selvatiquez de loe bosques y a la fragosidad de las gargantas en los que pastaba el ganado. Se aada a ello las labores de arado y siembra, la roturacin de nuevos predios y la ereccin de cercas. Y por fin la recoleccin en la poca otoal, la ms estimada entre los rudos

colonos. En ella celebraban sus concursos de habilidad en la cosecha de frjoles y en la siega de plantas forrajeras; tambin en los bailes, que eran para esa gente el suceso capital en sus sencillas y laboriosas vidas. Al fenecer el otoo sacrificaban cerdos y bueyes para su sustento durante el invierno, as como animales silvestres, como el venado. Y hasta la aparicin de la siguiente primavera no se ocupaban ms que en comer y partir lea para el hogar, ante el que

permanecan tanto tiempo que las piernas se les llenaban de cabrillas. Tambin el otoo era la estacin elegida por los colonos de la zona superior de la cuenca del Tonto para reunirse y danzar una vez a la semana. En alguna ocasin, el festejo tena lugar en alguna cabaa lo bastante espaciosa; otras, en el barracn de madera que serva de escuela, pero mucho ms a menudo ocurra en Tonto Fiat, el poblado ms cercano. La solemnidad tan esperada

constitua el magno acontecimiento social. En el pueblo no haba parroquia, ni casa consistorial, ni lugar adecuado para que se congregaran viejos y jvenes, y por tal motivo el sarao era tenido por asunto serio e importante. En la fiesta, los robustos mozos labriegos descubran y cortejaban a sus futuras consortes; acaso fuese esta Tazn el fundamento de las galas semanales. Para los jvenes en edad nbil, no exista otra oportunidad de entablar relaciones.

Era inusitado que en esas fiestas no surgiesen desavenencias entre los mozos, que eran saldadas con los puos; en alguna ocasin, la cosa haba sido ms seria de lo que caba esperar. La pelea era innata en los jvenes rsticos del valle. Acaso sus progenitores no lucharon a muerte con los cuatreros por espacio de veinte aos? Esos rudos colonos arreglaban sus desavenencias sobre cuestiones de ganado, tierras y riego con el fro acero o de ardiente plomo; sus

enemistades se resolvan siempre con efusin de sangre. Jake y Verde no faltaban a ninguna de esas fiestas. Incluso cuando su proximidad les sorprenda en plena cacera en los abruptos caones o en la frondosidad de los bosques que ocupaban la extensa mesa, hacan lo imposible para acudir a tiempo al mximo acontecimiento de la semana. Y ambos jvenes eran muy afamados entre las jovencitas del valle. Raras veces cortejaban a la

misma muchacha en una de las celebraciones, y cuando llegaba el caso se comentaba como hecho muy exclusivo. A veces intercambiaban las parejas cosa que causaba asombro y regodeo entre la mocedad masculina , aunque siempre era causa de inquietud en los mayores. Jake y Verde no correspondan satisfactoriamente al verdadero mvil a que obedeca la intencionada diversin. Ninguno de los dos jvenes se interesaba en serio por alguna de las muchachas

casaderas, aunque los dos eran un buen partido para cualquiera de ellas. Esto, aadido a su corts indiferencia y a la fraternal dedicacin que se profesaban, era fuente inagotable de sordas rencillas. Bien exclam Jacob Dunton un buen da . Espero que mis muchachos lleguen a cansarse alguna vez de pavonearse de ese modo ante las chicas. Te digo, padre repuso la mujer, que no se trata de eso

precisamente. Ambos tienen ya edad para actuar ms seriamente. Lo que ocurre es que Jake y Verde estn demasiado encariados uno del otro para fijar su atencin en una de esas jovencitas que buscan marido. Quiero a Jake y a Verde tal como son, pero creme que a-veces me preocupan. Creo que no hay motivo para eso dijo el colono meneando la cabeza, poblada de espesa melena . Alguna de esas picaras acertar a separarlos algn

da como una cua metida en un grueso taco de madera.

CAPTULO II
Con motivo de la incorporacin de la seorita Kitty Mains a la colonia se celebr una noche en Tonto Fiat un baile extraordinario en honor de la recin llegada. Jake y Verde supieron las nuevas con retraso; as que se presentaron a la fiesta sin su pareja correspondiente, estando la danza en su apogeo. Tuvieron tiempo

sobrado para observar a la seorita Mains antes de tener ocasin de que les fuera presentada. Antes de que tuviera lugar el encuentro, la tormenta haba fraguado ya en el nimo de ambos jvenes. stos tuvieron la oportunidad de saber todos los pormenores relacionados con la muchacha; la informacin f les fue dada por otros pretendientes tan subyugados por la joven como ellos lo estaban. Kitty era hija de un conocido tratante en caballos, oriundo de St. Louis, que

lleg a Arizona por razones de salud, el cual tena el propsito de adquirir la vacada de los Stillwell e iniciar negocios ganaderos en gran escala. Se le tena por hombre en extremo pudiente. Pero estas circunstancias eran innecesarias para estimular el inters hacia Kitty Mains. La joven posea una rara belleza, de una factura totalmente indita para los galanes del valle del Tonto. Su estatura era ms bien reducida, aunque plena de gracia, y sus

formas eran armoniosas y bien modeladas. Su rostro fascinaba a hombres y mujeres por su hermosura y picarda; era de esos semblantes que cautivan a todos por igual. Tena el cabello castao, crespo y abundante, y muy indmito. Sus finos labios estaban arqueados por una sonrisa que pareca no querer abandonarlos jams, y tenan la dulzura de una cereza en plena sazn. La apostura de la joven la diferenciaba en gran manera de las muchachas de la

comarca, que con su garbo y colorido parecan rsticas muecas en comparacin con la forastera. Presentaba sobre ellas la tremenda ventaja de su atuendo, elegante y a la ltima moda; su vestimenta al estilo del Este pona al descubierto sus bien torneados brazos y la blancura de su cuello de cisne. Pero el mayor encanto de Kitty resida en sus ojos, que posean la rareza de ser de diferente tonalidad, azul uno y castao el otro; esta propiedad ofreca un contraste de singular

belleza. Era una realidad el que Kitty Mains pudiese mirar a un joven con dos ojos distintos, lo que le confera cierta dualidad en su modo de ser, tierno, inquieto y cautivador uno, y diablico el otro. Era indudable que la muchacha, aun antes de trabar conocimiento con Jake y Verde, conoca la vinculacin existente entre ambos. Menos vacilacin caba acerca de la curiosidad y el inters antagnico que senta hacia ellos. No haba ngel tutelar que

rondase a los jvenes para prevenirlos que Kitty Mains no era ms que una coqueta inconsciente, una alma de insaciable avidez que viva para el amor, aunque sin devolverlo por su parte. Su singular naturaleza no consentira nunca que en su derredor existiese un lazo tan hermoso como el cario fraternal que una a Jake y a Verde de modo indisoluble. La joven posea el instinto del animal carnicero, que o caza por saciar su apetito o por el puro placer de matar.

De entre la infinita variedad de sus admiradores, escogi a varios con los que poda sustituir, a su voluntad, a Jake y Verde. A aqullos, de vez en cuando, les tocaba la suerte de bailar con ella. Las dems muchachas ya se haban dado cuenta de lo que ocurra, pero Jake y Verde estaban ignorantes de ello. Kitty se mostraba a cada uno de los dos jvenes tan opuesta como la disparidad en el color de sus ojos y en la de su carcter.

Torturaba a Verde con el lado demonaco de su personalidad, tentndole de continuo, seducindole con la inagotable catarata de su palabrera retadora, nueva y poco menos que irresistible para l, eludiendo el abrazo ardiente del joven, aunque atrayndole hacia s a cada instante. A Jake le tena encandilado como una serpiente a un tierno e inocente pajarillo. Pareca no tener vocablos para ese tranquilo, taciturno y rstico mozo. Para l reservaba la

timidez y la ternura de la mirada de su pupila azul, y muchas veces la perfumada cabellera de Kitty rozaba los encendidos labios del joven. Jake y Verde salieron de la fiesta al nacer las horas grises de la amanecida y slo cuando perdieron la esperanza de conseguir una nueva danza con Kitty. Cabalgaban bajo la oscura bveda del firmamento, aclarada m nicamente por un manto de blancas y fulgentes estrellas. No sentan en su carne el

mordiente del viento, glido y punzante. Parloteaban como un par de simples acerca de los encantos de la joven, y siempre terminaban por alabar sus desiguales ojos el azul y el castao, tan dulces, hermosos y exticos. Se apartaron del camino para internarse en el sendero que los llevaba por el bosque solitario, bajo el oscuro ramaje de los pinos, y su charla segua tan viva como al partir, comentando los atributos de la muchacha de Saint Louis, y cada

uno se esforzaba en superar al otro en la excentricidad de sus alabanzas. Al fin cayeron ambos en cerrado mutismo. Se adentraban cada vez ms en la espesura ascendente de la regin boscosa que atravesaban, cuando la rosada aurora apareci por el cantil del desfiladero donde tenan sus lares, tomando el puesto que antes ocupaba el fro y fosco cielo acerado. El tono rosceo tornose ureo, hasta que al fin se resolvi en la gloriosa refulgencia del sol

naciente. La Naturaleza se repeta en el sbito y violento renacer en sus propios corazones. As prosiguieron las cosas entre Jake y Verde hasta la culminacin de septiembre, justamente al iniciarse la dorada estacin otoal. En los comienzos siempre encontraban oportunidad para hacer juntos el camino hasta Tonto Fiat. Poco despus, Jake pretext un da ir por su cuenta, aprovechando la

coyuntura de que Verde se hallaba en alguna zona alejada de sus tierras. A la semana siguiente, en el da fijado para la fiesta, Jake se convirti en el compaero constante de Kitty Mains. Verde no saba qu partido tomar ante la extraa situacin, en especial por lo complejo de sus sentimientos. Le dola que Jake hubiese dejado de sincerarse con l por primera vez en su vida. Acudi al baile solo, hurao y confuso. Kitty

accedi a bailar con l mayor nmero de veces que el que reserv para Jake. Tal proceder era contrario a la norma reinante entre los naturales; el acompaante de turno atenda el carnet de baile de su protegida, o bien se asignaba el derecho de ser la pareja permanente de la misma. Jake, por su parte, hubiera deseado ser generoso, pero no tena alternativa; se consideraba dichoso de aceptar los bailes que ella se dignaba otorgarle. As que, teniendo Jake el privilegio de ser la

escolta asidua de tan cautivadora y gentil damisela, fue Verde el principal beneficiario en compartir las danzas con ella y en recibir sus ms deslumbradoras sonrisas. A la semana siguiente surgi la primera grieta en la perfecta camaradera que haba existido hasta entonces entre ambos jvenes, ms unidos que muchos hermanos de carne y sangre. No acertaban a explicarse lo que aconteca entre ellos. Ya no compartan caceras, ni

labores, ni las interminables cabalgadas por los vericuetos de la agreste regin. Verde se ausent de casa por un par de das, y regres de Tonto Fiat con buenas razones, al parecer, de mostrarse satisfecho. Y fue l quien actu de acompaante de la desconcertante seorita Kitty en el festival siguiente, aunque su victoria fue ms bien efmera, pues tuvo que soportar idntico trato que el acordado a Jake en la semana anterior.

La incierta situacin que implicaba a los tres era la comidilla de todos en la cuenca del ro Tonto. Nunca como entonces se vieron tan concurridas las fiestas, y cualquier muchacha de la colonia se regocijaba en secreto de aquel estado de cosas, ante la pasin que Kitty Mains haba sabido inspirar a los jvenes Dunton. stos descuidaron las tareas propias de la estacin cosechera por excelencia, hasta el punto que el viejo Jacob Dunton se vio

obligado a llamarlos al orden. Sin embargo, su escaso tacto en la reconvencin no hizo ms que aadir lea al fuego que consuma a los muchachos. La seora Dunton era demasiado cauta para pronunciarse de algn modo, pero su inquietud iba en aumento. Los jvenes del valle aguardaban con furiosa impaciencia el momento inevitable de la pelea. Las muchachas, aparte del natural resentimiento y celos que las corroan, no participaban de la

alegra que tal situacin originaba entre los varones. Dos semanas ms, con sus bailes correspondientes, llevaron la situacin al paroxismo. Ambos fueron catastrficos para los fogosos pretendientes, pues Kitty no hizo acto de presencia en uno de los saraos, y en el otro se hizo acompaar del joven Stillwell. Jake y Verde se iban malquistando de modo paulatino, sentimiento que se tradujo en el deseo de aislarse ms bien que de

entrar en abierto conflicto. El rehuir mutuamente la compaa cre en ellos un profundo vaco espiritual que se agigantaba por momentos. A juzgar por la entraable amistad que reinaba entre ellos, cualquiera hubiera podido imaginar que los jvenes hablaran sincera y varonilmente de sus diferencias, y acaso comparecer ambos ante Kitty y someterse a su decisin terminante. Pero la misma intensidad de sus emociones eliminaba dicha posibilidad;

estaban inmersos en la vorgine de algo que rebasaba su capacidad de comprensin. Al decir de los viejos colonos del valle del Tonto, todo en el ambiente haca vaticinar que se avecinaba un otoo prolongado, tardo y persistente. El veranillo de San Martn era muy bien recibido por los colonos; converta en menos penosas las tareas conducentes a la preparacin para la llegada del invierno, y era adems signo

evidente de que la estacin fra sera de mayor brevedad. Pero casi siempre un otoo abreviado acostumbraba llevar como eplogo una de esas terribles tormentas de funestas consecuencias. Dichas borrascas solan provocar serios daos en las mejoras introducidas en el verano precedente, sin mencionar las cuantiosas prdidas que originaban entre el ganado. Las intensas y benefactoras heladas no se produjeron a su tiempo; las lluvias escasearon, y las

hojas mudaban de color con tal lentitud, que la maravillosa coloracin amarillo-purprea que adquira el paisaje no se produjo en toda su plenitud hasta finales de octubre. Los salvajes moradores del bosque no daban indicio de la inminencia del invierno. Por lo general, ya era tiempo de que los venados y pavos silvestres abandonasen sus moradas en la espesura; que los maizales ofrecieran su ptima madurez; que los senderos se alfombrasen de

hojas desprendidas de sus ramas y que los osos estuvieran bien cebados y convenientemente localizados, como deca el viejo Dunton. En el mbito de la agreste naturaleza flotaba un sereno y adormecido comps de espera. El cfiro quejumbroso e intenso se filtraba por entre el espeso ramaje de los pinos. Las ardillas retardaban su afn en recoger las aovadas pinas; la proximidad de las primeras nieves era indicada por el apagado rumor de las pinas al

golpear el suelo, tupido de finas agujas. Nada turbaba la inslita quietud de la serena Naturaleza. El alce, el daino arrendajo y el lobo no dejaban sentir todava sus voces caractersticas. Pero la llama que arda en los corazones de Jake y de Verde, una vez prendida, y conscientes al fin ambos jvenes de la pasin que los devoraba, no esper a producir sus efectos en aquella perezosa aparicin de la poca ms fructfera del ao.

Ninguno de los jvenes del valle esperaba a que las hojas cadas rebasaran la altura de sus altas botas, provistas de grandes espuelas, para dirimir los problemas del amor. Se lanzaban al asalto de la plaza asediada, sin cuidar demasiado en los procedimientos. Jake y Verde agrandaban en ellos los mismos elementos de primitiva rusticidad, en la que superaban, si cabe, a sus coterrneos. Ya nunca comparecieron juntos por Tonto

Fiat, pero no transcurri siquiera un solo da de aquel mrbido octubre sin que acudiesen a rendir pleitesa a Kitty Mains. La joven se vio prendida en las mallas de su tortuoso proceder. La enconada rivalidad entre los bravos jvenes era algo desusado en su experiencia, y se senta atemorizada. En el decurso de varias semanas, la celebracin del mximo acontecimiento social se celebr en Tonto Fiat o en Green Val ley,

lugares ambos los ms accesibles para los pobladores del valle del Tonto; a veces, el enorme barracn de troncos que serva de escuela fue el marco de la fiesta. Estaba emplazado en el bosque, en la falda de la colina. En l, durante muchos aos, tuvieron lugar las reuniones ms sobresalientes que jalonaban los fastos de la comarca; y all se celebraba tambin la ltima solemnidad al trmino de cada estacin. Arrib noviembre, y con l las

serenas y caliginosas maanas, seguidas de clidos, indolentes y dorados atardeceres. Algo pareca aletear en el ambiente, sostenido por la glida brisa que hera el bosque silente. El venado rondaba el llano, desertando de las alturas. Jake y Verde requirieron el honor de acompaar a Kitty Mains en la fiesta que pondra digno colofn a la temporada otoal. Esta vez concedieron a la joven la oportunidad de opcin entre ambos, y ella demor largo tiempo la

decisin. Tal vez le fuera penosa la eleccin, pues con ella mostrara a todos su preferencia. O acaso era incapaz de tomar providencia por su reparo en sonrer a uno y zaherir al otro. Caba tambin su temor ante una situacin que ella misma haba originado, y cuyas riendas escapaban a su dominio. Por fin, a punto ya de expirar la jornada anterior a la sealada para la fiesta, rechaz la sugerencia de ambos. Probablemente, sta fue la primera ocasin, desde su llegada a Tonto

Fiat, que dio pruebas de poseer cierta fortaleza de carcter. El mismo da de la fiesta, por la maana, Jake volva del bosque y encontr a Verde sentado al sol, en actitud indolente, junto al establo. Verde le dijo , Kitty me ha enviado mensaje y dice que no me acompaar esta noche. Lo mismo te digo, Jake respondi Verde, desolado* Creo que Ben Stillwell ser su pareja apunt Jake. No!

Es cierto. Me enter esta maana. Quin te inform? Estaba all en la mesa y me tropec con los Brown; siempre estn al corriente de las ltimas noticias. Tuck acababa de venir del pueblo. Qu opinas de este desaire de Kitty? Yo? Pues no lo tomo en cuenta manifest Jake en tono sombro. Me parece que se trata de un doble juego por parte de ella.

Kitty es demasiado taimada para lastimar a uno de nosotros. Todo esto es muy extrao murmur Verde. Te das cuenta de cmo nos ha lacerado a ambos? dijo Jake, desviando la mirada. S, pero no hemos de reprochrselo. En fin de cuentas, la culpa es nuestra. Vaya enredo! musit Jake. Estuvo un rato all, en silencio

expectante, como si tuviera de qu hablar, slo que no acertaba el qu o acerca de qu. Los dos jvenes parecan ignorarse desde unas semanas a esta parte. Se comportaban como un par de extraos.

CAPITULO III
Un crepsculo fro y melanclico se haba enseoreado aquella tarde del valle del ro Tonto cuando llegaron a la enorme cabaa de troncos que serva de escuela los primeros jinetes y caravanas. El viento otoal ululaba entre los bosques, poniendo lgubre nota en el ambiente. El intenso murmullo de la torrentosa corriente bramaba sin cesar desde el lecho de

la caada. En la espesura resonaban voces, risas juveniles y el choque de las herraduras en la pedregosa senda. En el lugar lucan dos enormes fogatas, una en el exterior, junto a una gran pila de leos dispuestos para alimentar la lumbre, y otra en una gigantesca estufa de hierro ubicada en un ngulo de la inmensa aula, vaca an, que semejaba a un granero. Los bancos de madera haban sido adosados a las paredes de troncos, y media docena de

lmparas de petrleo emitan una luz plida y amarillenta. Pronto se congregaron en el lugar las gentes del valle, muchas de ellas a caballo y otras en carretas y calesas. Un enjambre de revoltosos chiquillos alegraban con sus correras la amplia cruja. Alrededor de las siete haba algo ms de cien personas, de pie, esperando el comienzo de la fiesta. El vocero creca por momentos, en tanto no cesaban de llegar nuevos concurrentes.

A cada grupo recin venido que pona pie en la sala se alzaba un fuerte murmullo, seguido de ruidosos saludos de bienvenida. Al hacer su entrada el joven Stillwell, enfundado en su flamante terno oscuro, plido el semblante por la emocin mal contenida, del brazo de una esbelta y menuda joven envuelta en una capa de pieles, se produjo en la sala un repentino silencio. Nadie inici los parabienes a la pareja hasta que llegaron al

rincn donde arda la estufa. Recibieron las frases de rigor y de nuevo amain el zumbido de las conversaciones. La gente mayor pareca sumida en grave silencio y expectacin. Kitty se hallaba ligeramente resfriada, como explic a los presentes con su atiplada y dulce voz. Stillwell la ayud a despojarse de la capa, que puso al descubierto el precioso y elegante vestido blanco de la joven, que atraa las vidas miradas, para regalo de

aquellos rudos varones, y a quien las mujeres contemplaban con significativos movimientos de cabeza. Poco tard en hacer su aparicin el viejo violinista encargado de amenizar el baile con su inseparable instrumento, y la fiesta dio comienzo al fin, e iba a prolongarse hasta bien entrada la madrugada. Los bulliciosos rapaces, correteando entre las parejas entregadas a la danza, ponan la nica nota divertida a la

conmemoracin anual de la poca de la recoleccin, librndola de su are solemne y envarado. Los jvenes tomaban muy a pecho la ceremonia; no haba en ellos el menor asomo de timidez, ni ramplonera, ni conversaciones en voz alta, ni atrevimientos de ninguna especie, pero hasta un ciego hubiese adivinado que todos se entregaban abiertamente a cortejarse. Las parejas evolucionaban en crculos, no sin cierto donaire, siguiendo bien el

ritmo de las melodas, pero los jvenes conservaban impasible el rostro, aunque las miradas de sus ojos denotasen sentimientos muy diferentes. Las muchachas estaban arrobadas y ajenas a todo lo que no fuera el baile, en tanto los mayores seguan, complacidos, los alocados juegos de la chiquillera, que, casi exhausta, buscaba el calor de la lumbre para caer, rendidos por el sueo y el cansancio, sobre el cobijo de unas mantas dispuestas al efecto.

Jake y Verde llegaron juntos a caballo, aunque tan silenciosos y distantes como si los separasen muchos kilmetros de camino. La fiesta estaba en su plenitud, y desde el exterior percibieron el dulce rasgueo del violn y el continuo rumor de innumerables pisadas. Despojaron de las sillas a sus monturas y cubrieron a stas con sendas mantas. Se dirigieron a la inmensa hoguera, donde desentumecieron las manos, ateridas por el fro; la msica ces

en aquel momento, y el ruido de pies se amortigu, seguido de alegre algaraba de voces. Docenas de parejas salan al aire libre, pese a lo desapacible del tiempo, para detenerse unos instantes ante la lumbre, y otras, caminando muy juntas y cogidas de la mano, se alejaban platicando como en un susurro. Fue Jake quien se present el primero a Kitty, en solicitud de una pieza. La muchacha se ruboriz; estaba nerviosa y deslumbrante, y

no disimul su contento por la presencia del joven Dunton. He reservado tres bailes, Jake dijo mirndole con sus enigmticos ojos. Uno para ti y otro para Verde, y el tercero para que vosotros... Quieres que luchemos para decidirlo, eh? murmur l. Bien, quiz no lleguemos tan lejos. Kitty, en lugar de bailar me gustara tener unas palabras contigo. Oh, no, Jake! protest la joven . Eso me estropeara la

velada. Espero que no. De todos modos, esperar. Cuando le correspondi el turno, Jake se aproxim al grupo que rodeaba a la joven y la separ sin mucha ceremonia. La envolvi en su capa y la condujo fuera, bajo las fras y albas estrellas, a la sombra de los pinos. Tom una de sus manos y la atrajo junto a s. Kitty, esto no puede seguir as manifest el joven. Qu? inquiri ella,

tratando de apartarse. Por qu todo ese tira y afloja? T me has besado, no es cierto? Bueno..., no as, precisamente desvi ella. S, lo hiciste. De todos modos, dejaste que lo hiciera yo, lo cual es tan cierto como que Dios nos est viendo desde las alturas. Y me juraste, adems, que me amabas, Kitty. Naturalmente que te quiero, Jake!-murmur la muchacha.

De nuevo era la mujer casquivana de siempre, aunque un poco ms firme esta vez. Eso es como repetirlo, Kitty adorada. Tus palabras lo confirman, aunque, por otra parte, me has escarnecido, lo has negado y me has lastimado mucho. Y eso no es lo correcto... En fin, que ya no puede durar ms. Pero, Jake, no puedo ser de otra manera! dijo ella, en actitud rebelde. Admito que no me gustara

que fueras distinta continu l . Te adoro locamente, Kitty, y si juegas conmigo de ese modo, yo... Se interrumpi y guard silencio. Instantes despus continu el dilogo, sencillo y elocuente, proclamando su pasin. Ella no se movi, fijas las pupilas en el moreno rostro del hombre, embelesada por la intensidad de aquel amor. Siempre haba soado en algo parecido, y sentase transportada y confusa por el

apremio y la ingenuidad de tan intenso cario. Despus de lo hablado, Kitty, voy a decirte algo que jams pronunci hasta la fecha termin, su voz reducida a un tenue susurro. S, Jake murmur ella. Piensas quedarte en esta regin para el resto de tus das? Claro que s. Mi padre se encuentra bien, y a madre le gusta la paz de los bosques. Y tambin a m. Entonces, te casars conmigo? pregunt l con voz

ronca. S, Jake. Creo que siempre lo he deseado. Ms tarde, Verde reclamaba el baile que le haba sido prometido por la joven. Era tan diferente de Jake! Kitty estaba temblorosa. Qu apuesto era! Y esta noche su rostro era ms bien plido, y los azules ojos tenan un extrao fulgor. Kitty, no me importa gran cosa el baile que me has concedido. Verde! No eres muy corts,

que digamos. Yo estoy ansiosa por bailar contigo repuso Kitty. La inquieta pupila maligna no se apartaba del joven. Verde ni siquiera se tom la molestia de pedir permiso a la muchacha para que le acompaase a dar un paseo: se limit a tomarla por el brazo y la condujo fuera. Ella insista en no salir sin la capa, pero el joven le respondi que no iba a necesitarla. Ja... Jake y yo hemos llegado a un acuerdo tartamude

ella. Me alegro muchsimo respondi Verde . T y yo tambin tenemos que hablar. Oh! exclam ella, asombrada. El joven la agarr con firmeza por el brazo, hasta el pie del mismo pino bajo el que poco antes ella acababa de comprometerse con Jake. Kitty comprendi al fin que haba sido vctima de su propia indiscrecin. Por qu tuvo que hablarle de Jake? El remordimiento

y una extraa congoja hicieron mella eh su nimo. Tena razn: esos jvenes atrevidos, que se adoraban como hermanos, cual modernos Daimon y Pitias, necesitaban una buena leccin. Pero algo se haba malogrado: Verde era muy diferente de Jake, aunque cun maravilloso era tambin! Ver... de! balbuci ella . Me muero de fro aqu! De pronto se dio cuenta de que los escalofros que le recorran el cuerpo no eran producto de la baja

temperatura imperante. Por todo comentario, Verde la estrech entre sus poderosos brazos y la levant del suelo, oprimindola contra el pecho con un abrazo casi brutal. Ella contemplaba aquel rostro albino, hermoso y radiante a la luz de las estrellas, aunque un tanto severo de gesto. Kitty senta que su pecho se hencha contra el del hombre. Kitty, querida, ste es nuestro compromiso susurr-w Confieso que he sido demasiado

sencillo para ti. Jams me atrev como hasta ahora a tenerte as, ni a besarte como voy a... Verde! No... no debes! protest ella, trmula en sus brazos. l la bes en los labios. La muchacha reprob su conducta, aunque senta en su interior que no poda ni quera resistir. Y miraba fijamente al joven, muy abiertos los ojos, fascinada, buscando en su mente palabras adecuadas. Sus labios iban a entreabrirse para hablar, cuando l los sell con sus

besos, y despus lo hizo con los hermosos ojos de la joven. Kitty, amor mo, te quiero tanto! le deca con ternura, y la miraba profundamente a los ojos. Su voz estaba ronca por la emocin . Di que me amas..., o te atar a un caballo y nos perderemos en el bosque! Pero Kitty no era capaz de pronunciar palabra. Dilo de una vez!-orden l, sacudindola sin cesar, hasta que ella le rode el cuello con un brazo.

Kitty se senta an aturdida cuando nuevamente se encontr en la sala, perdida entre la multitud. Su joven compaero, el hijo de Stillwell, la invitaba a bailar, pero ella le rechazaba. La danza se converta en autntica pesadilla para ella; toda la exaltacin por la fiesta haba desaparecido en el nimo de la muchacha. La noche trajo la inevitable refaccin que ella saba organizada en su honor. Justo a medianoche fue servida una esplndida cena; era la

ocasin que todos esperaban para conducirse con mayor desenvoltura. Por el momento, la vaga inquietud que se haba apoderado de Kitty se haba disipado, y volvi a sentirse a su gusto. No se atrevi, sin embargo, a mirar a Jake ni a Verde, aunque a veces la acometa un deseo incontenible de hacerlo, mientras comparta un hueco con el joven Stillwell en uno de los bancos arrimados a la pared. Por fin lleg el momento en que Jake y Verde se presentaron a

reclamar el tercer baile, que sera para uno de los dos. Kitty se dio cuenta de que el rumor de las voces disminua y que los rostros de los presentes estaban todos pendientes de ella. Una ola de terror hizo que su cuerpo se viera sacudido por repetidos escalofros. Mi baile, Kitty dijo Jake. Bien, Kitty; creo que es mo corrigi Verde. Lo... compartir con los dos titube ella, con la mirada ausente.

No ser conmigo replic Verde lanzando chispas con sus azules ojos. Kitty, lamento decirlo, pero me niego a ser parte en algo con Verde se limit a decir Jake. Pero no promet nada a ninguno dijo ella, apenas un susurro su voz. Basta ya de palabras intervino de nuevo Jake, intentando coger de la mano a la joven. Aquello fue la chispa que prendi la hoguera. Verde se encar

con Jake. Vas a poner en duda la palabra de la seorita? inquiri en actitud belicosa. Desde luego que s respondi framente Jake. Verde avanz y abofete al otro, no de modo violento, pero s con lo que pareci deliberada lentitud. Con la celeridad de un puma, Jake derrib a Verde de un fuerte golpe. Kitty lanz un grito. La multitud, perpleja, guard silencio.

Verde se apoy en el suelo con un codo; extendi el otro brazo en direccin a Jake, y la mano le temblaba. Su sonrosada faz palideca con rapidez. Jake! Levntate y pide perdn a la seorita! rugi Jake imperativamente. Me has golpeado, Jake! deca Verde, incrdulo. No; un mojicn sin importancia, nada ms respondi Jake.

Verde se puso en pie de un salto. Se quit la chaqueta y el lazo y se enfrent con el hombre que siempre fue como un hermano para l. Sal fuera! ret, y su voz reflejaba la clera que le inflamaba. El crculo de curiosos comenz a disolverse lentamente. Pocos instantes despus se hallaban frente a frente, junto a la crepitante hoguera que haba a la puerta de la escuela. Hombres y muchachos, y unas pocas mujeres,

salieron en pos de ellos. Como dos toros salvajes, Jake y Verde cargaban uno contra otro. Cada golpe era replicado por otro; se movan alrededor del fuego, estudiando cada uno a su adversario, en busca de un descuido que permitiera asestar golpes que lastimasen seriamente. Las peleas entre la gente del valle eran, por lo general, coreadas por la hilaridad de los espectadores. En sta no ocurra nada parecido; era un suceso jams visto, algo inslito y

execrable, el ver a dos ntimos amigos, hermanos casi, contender tan fra y salvajemente, con intenciones asesinas en cada uno de sus embates. Sus semblantes y la blancura inmaculada de sus camisas se vieron pronto maculados de sangre. Lucharon mucho rato, erguidos y en silencio, derribndose, levantndose del suelo y volviendo a la carga. Despus lo hicieron cuerpo a cuerpo, rodando por el polvo, machacndose sin

compasin. La contienda entre los Dunton fue, con mucho, la ms cruel que se librara jams frente a la vieja escuela. Dur casi dos horas, y el final vio a Jake inconsciente, tendido en el barrizal, y a Verde con el rostro desfigurado y la ropa tinta en sangre. Se incorpor con gran esfuerzo y con paso vacilante se perdi en la tenebrosidad del bosque.

CAPTULO IV
Jake haba encajado tan duro castigo, que se vio obligado a guardar cama durante una semana, en cuyo transcurso solamente toler la visita de su madre. En verano y otoo, l y Verde dorman siempre en el desvn, encima del porche. Verde no haba descansado en l desde haca varios das. Durante esa semana de dolor y de bochorno, la mente de Jake

estaba como paralizada; no era ms que un caos negro y siniestro. Era incapaz de pensar en nada que no fuese el hecho de haber sido terriblemente vapuleado ante una muchedumbre de sus paisanos y, sobre todo, en presencia de Kitty Mains. Ella le haba visto tendido en el lodo, derrotado a manos de Verde. Su desfigurado rostro arda por el simple recuerdo. Sus manos, repletas de cicatrices, se abran y cerraban, en impaciente y nerviosa crispadura.

Cada vez que su madre entraba en la pieza, Jake volva el herido rostro hacia la pared de troncos. La solcita mujer le llevaba alimento y bebida, que l muchas veces rechazaba, hasta que al fin se haca el propsito de probar. La madre haba dejado ya de importunarle con sus alusiones a Verde. Eran perfectamente intiles. Por fin, Jake pudo salir de su agujero, aun cuando se senta tan dbil como lo indicaba su aspecto. Quera correr a ocultarse en el

bosque antes de que alguien tuviese la oportunidad de verle. Era se, y no otro, el nico pensamiento que ocupaba su mente. En tanto que dispona sus pertrechos, su padre lleg inesperadamente. Tu madre me dijo que es intil hablar contigo comenz el hombre, con el ceo fruncido. As lo creo, padre repuso Jake volviendo el rostro, que tema mostrar.

Bien, de todos modos, voy a decirte algo sigui el padre . De ahora en adelante, crees que el valle del Tonto es lo suficientemente espacioso para Verde y t? Demonios, no! Vaya! Lo que tema, y te aseguro que es una verdadera lstima dijo Dunton, pensativo. Dnde est Verde? demand Jake. No lo s; no le hemos visto desde entonces. Dej un recado

para ti: dice que si quieres alguna explicacin, ya sabes dnde encontrarle. Jake guard silencio. La llamarada de odio que le consuma apenas le daba fuerzas para seguir conversando con aquellos a quienes ms amaba. El viejo Dunton no se alej de all; ayud a su hijo a preparar sus cosas. Bien, hijo, veo que vas a tender unas trampas dijo al fin, en voz forzada. Es una buena idea; el trabajo est casi terminado,

y puedo prescindir de vosotros. Y acaso sea mejor que vayas solo; no hay nada como la soledad de los bosques para hacer que un hombre se reponga de sus heridas y vea las cosas de otro modo. Pero, Jake, no me agrada el estado del tiempo. Si no recuerdo mal, tena el mismo aspecto de ahora har unos quince aos: no llova, las heladas aparecieron tarde, y el invierno pareca no querer llegar nunca. Pero, Dios mo, cuando vino! La tormenta se llev consigo la

cabaa! Eso no me importa, padre manifest Jake, insensible. Y, cogiendo de la rienda la acmila, Jake se alej del rancho sin molestarse en decir adis a sus padres. El da se ajustaba al humor de Jake. El cielo estaba cubierto, de un gris plomizo, lgubre y amenazador. El disco solar, empaado por las nubes, enrojeca en su ocaso. El viento otoal plaa entre los pinos; era fro y punzante,

y racheaba con intermitencia, para cesar a veces de sbito. La caada iba tan escasa de caudal que apenas produca rumor en su descenso hasta el valle. Jake dej atrs los pinos y cruzaba ahora el bosque en que predominaba el cedro, la encina y el sicmoro. En las tranquilas charcas sobrenadaban gran cantidad de hojas pardo amarillentas. Por ltimo, Jake alcanz el punto donde el sendero desembocaba en el camino

principal, y, siguiendo ste, no tard en llegar al vado en que atravesaba Verde Creek. El Vado del Nio Perdido! En estas amargas semanas, jams haba olvidado la importancia y significacin del lugar. Por unos instantes, una lucha tremenda se libr en su pecho, pero no tard demasiado en acallarla. Los celos y la vergenza que senta eran tan poderosos que no haba nada capaz de combatirlos. Kitty le amaba mucho, pero, por lo visto, tambin se senta atrada por Verde,

o, de otro modo, ste no se hubiera comportado como lo hizo. Quin tendra que dejar el campo libre? Eso habra que decidirlo, aunque tanto l como Verde jams cederan en beneficio del otro. As, pues, slo quedaba la muerte como rbitro incuestionable de la querella. Jake se daba perfecta cuenta de que no era enemigo para Verde en la modalidad de lucha que imperaba entre los oriundos de la regin, mtodo cruel y sanguinario. De otra parte, saba que en lucha

armada, que habra de decidir la contienda con la muerte de uno de los dos, l matara a Verde. Tan violento y tenebroso era su deseo de venganza, que gozaba con antelacin brutal del poder que tena sobre su rival en el manejo de las armas, circunstancia que le permitira salir triunfante en la confrontacin. Pronto dej atrs el camino para adentrarse en la maleza, compuesta por encinas y pinos enanos, acerolos y mezcales, en

busca de una senda poco transitada que ascenda por la falda de la mesa, poblada de cedros, pinos pioneros y enebros. Despus de un breve recorrido se encontr de nuevo en pleno bosque sombro. En su interior reinaba el crepsculo, fro, sereno y solitario. La paz de la espesura ensay penetrar en los amargos pensamientos que bullan en la mente de Jake, y por primera vez haba fracasado en su empeo: una muralla ciclpea pareca envolver

el nimo del jinete. El sendero era muy empinado; durante varios kilmetros cabalg por multitud de recodos y trechos sinuosos, a cientos de metros sobre la cuenca. Las laderas eran muy escarpadas y speras; en muchos lugares tuvo que desmontar y proseguir a pie. Cun secos estaban la maleza y el suelo! Los matojos de hierba aparecan marchitos y parduscos, y las ramas muertas de la manzanita se quebraban como si fuesen

carmbanos. Al fin lleg al pie de la imponente pared en cuya cima se hallaba la enorme mesa. Era tan alta, que pareca desafiar al cielo. A lo largo del repecho fragoso e irregular haba un sendero, que presentaba huellas recientes de herraduras. Jake las examin y supo que fueron hechas por el caballo de Verde un da o dos antes, o quizs un poco ms. Si Jake haba albergado alguna duda, all termin; Verde haba sabido, sin duda,

acudir al lugar a propsito para saldar la disputa que tenan pendiente. Jake arrib a un lugar donde el tajo formaba un ngulo; desde all, la senda iniciaba un descenso sbito. Se ofreca a la contemplacin un espacioso anfiteatro, que se extenda hasta perderse en la distancia. En su derredor erguanse promontorios y riscos gigantes que descollaban en la profunda sima. El paisaje tena el aspecto de

un campamento en el que hubieran multitud de fogatas agonizantes. El ureo terroso de los lamos palideca en contraste con la grana de los arces, el encarnado del zumaque, con las negruzcas encinas, la tonalidad magenta de las ajonjeras y ante toda una gama de verdes oscuros. Los amarillentos riscos asomaban al vaco sus enormes lajas roquizas. Por doquier fulgan peascos de tenue color rosado, con huecos parecidos a cuencas vacas de ojos. Al fondo,

en la zona inedia de la sima, se abra una negra garganta. La Garganta Negra! sa era la meta de Jake. Se detuvo unos instantes y contempl la escena entornando los ojos, que agrandaron la imagen de modo singular. Diez aos atrs, Verde y l descubrieron por azar un paso hasta el abismo casi inaccesible que se abra al pie de la mesa. Ningn cazador, trampero o jinete lo haba hollado con sus plantas. De muchachos, aqul era uno de sus

puntos de reunin favoritos, donde Jake sola cazar y poner sus trampas, y Verde encorralar sus potros salvajes. Visitaban el lugar varias veces al ao, juntos de ordinario, en ocasiones por separado. El paraje significaba mucho en sus vidas, y le tenan gran aficin. Verde estar ah abajo esperndome, musit Jake para si. La ttrica sombra que envolva su mente pareci interponerse entre su retina y la maravillosa belleza del

panorama. Un sbito ramalazo de viento, silbando entre los imponentes peascos, hizo que Jake concentrara su pensamiento en considerar el estado del tiempo. El hbito de observar era congnito en l; as que dedic su atencin a escudriar el firmamento y la cuenca que se extenda a sus plantas. De repente se qued atnito por el espectculo que se le ofreca a los ojos. No le eran ajenos los mltiples contrastes que la luz y las

nubes producan en el extenso valle, pero jams le fue dado contemplar una visin de tan fantstico y siniestro aspecto. El sol caa por el ocaso, trasponiendo la sierra de Mazatzal, mientras dejaba escapar un rayo de tmido encarnado por entre la mortaja que formaban las nubes. Del Sudoeste llegaban conjuntos de plidas nubecillas, que se deslizaban velozmente hacia la cumbre: eran los funestos heraldos de la gran tormenta que se avecinaba. Por el momento, todo

respiraba serenidad, rota slo por el alarido del viento al batir la pedregosa ladera. El valle, al fondo, yaca envuelto en la bruma. Las tonalidades grises, abundantes ahora; el rojo efmero del sol que declinaba; la espantosa soledad que naca del paisaje; el borde dentado que coronaba la mesa; los oscuros contornos de la Garganta Negra; el da crudo de noviembre que iba a sealar el fin de la estacin otoal; la calma que presagiaba un terrible

despertar de la Naturaleza en cambio brusco, pasando del susurro al caos, de la paz a la guerra sin cuartel, de la reciente recoleccin de ubrrimos frutos a la aciaga seguridad de la tempestad y con ella la destruccin. Todo ello calaba en el nimo de Jake, sojuzgndole y precipitndole senda abajo, sordo al susurro suplicante de la vocecilla interior que llamaba leve y persistente a la atrancada puerta de su corazn.

CAPTULO V
Slo exista un acceso a la Garganta Negra que Jake fuera capaz de descubrir. Aquel sendero de cabras, tortuoso, que recorra diversas laderas en sus cinco kilmetros de longitud, estaba al alcance de un piel roja o de un joven blanco de gran agilidad y probado coraje. El resto era muy difcil de transitar, y poco menos que inabordable. Prueba evidente

de ello era que la Garganta Negra acoga slo algn que otro venado y que jams oso alguno se haba aventurado en ella. En tanto que la ascensin duraba varias horas, en esa senda que Jake conoca, la bajada ocupaba un tiempo relativamente mnimo en comparacin. Yendo a pie, Jake era capaz de llegar hasta el fondo en menos de quince minutos. Eso, naturalmente, recurriendo al arriesgado ejercicio de hacer el trayecto deslizndose

por la ataluzada ladera. Pero ahora, con la montura y la bestia de carga, Jake tomaba sus precauciones, procurando que l y sus animales no se distanciasen en demasa. Por fin, el caballo de silla tom la delantera; la acmila resbal varias veces, y ello le supuso una prdida de tiempo para reajustar los atalajes y las alforjas. La Garganta Negra haca honor a su nombre. De todos modos, hubiera sido negra sin la presencia del crepsculo, sombro y

desvaneciente. Las laderas estaban cubiertas por manchas negruzcas, y en los lugares en que se formaban pequeas mesetas, gradas o tajos de escasa superficie, casi cortados a pico, aparecan numerosos abrojos y lquenes que le conferan un aspecto sombro. Al extremo inferior de la barranca, en la zona que Jake alcanz al trmino de su rpido descenso, la corriente no tena aliviadero. El lveo estaba seco, pero cuando el agua flua por l se

filtraba por aquel amasijo de rocas envueltas de musgo. No caba duda de que alguna vez existi un desage, pero, al parecer, haba sido-cegado por la precipitacin de tierra y cascotes. Jake recorra ahora un angosto desfiladero. Por el momento, lo que ms le importaba era el agua. La Garganta Negra, segn sus observaciones, jams estuvo completamente seca. En algn lugar de su curso superior haba un manantial vivo todava. No

obstante, ya comenzaba a sentir sobre el rostro las primeras gotas de fra llovizna. En un instante, su pensamiento volvi a centrarse en Verde. En la penumbra dominante, apenas era capaz de adivinar el sendero, pero estaba seguro que habra en l huellas del paso de Verde. Tir de las riendas e hizo un breve alto, para detenerse a poner en orden sus pensamientos. No haba mucho que pensar acerca de ello; todo lo tena bien decidido. Cuando se enfrentase

con Verde, no seran precisas ms que unas pocas palabras; el resto sera consagrado a la accin. Jake adivinaba una mano descomunal que le impela hacia algo que deseaba con fruicin y delirio verdaderos, aunque en algunos momentos su alia se rebelase contra ella. La barranca se ensanch, y sus empinadas laderas dejaron de hacer sentir la impresin de hallarse preso entre ellas; al poco trecho estaban ya lo bastante separadas

como para dar paso a un poco de luz que disipara en gran manera las grises sombras. La senda trepaba desde el seco cauce hasta una amplia terraza de superficie regular y poco accidentada. En el extremo norte de dicha terraza emerga un boscaje de pinos y abetos. Jake divis el enorme y cnico abeto a cuyo pie se levantaba la cabauela que Verde y l haban construido unos aos atrs. Parecan tan lejanas ahora esas pocas tan felices.

El instinto pareca ordenar a Jake apearse del caballo y sacar el revlver. Quera evitar verse sorprendido en una celada. Desech la idea con fuertes imprecaciones; no era se el modo de proceder de su actual contrincante. Su impaciencia le hizo desear la visin de una fogata, o la vacilante luz que saliese del interior de la minscula cabaa, como tantas veces le haba acontecido, poniendo un brillo de alegra en su mirada. Pero, al

parecer, el refugio tan querido estaba desierto y oscuro. Jake descabalg y solt las riendas, avanzando con cautela hacia la cabaa. Como supuso, no haba nadie en ella, y su interior ola a moho y sequedad. Haca mucho tiempo que en ella no haba lucido un fuego; percibi el chillido de los ratones y sinti en el rostro el aleteo de los murcilagos, que huan de la presencia del intruso. Verde llegara a la cabaa tarde o temprano, mas no lo haba

hecho todava. De pronto, Jake se sinti invadido por una sensacin de alivio. Se sent al borde del nico peldao formado por el reducido porche, a la entrada de la cabauela. El sombrero se desliz hasta la nuca, y la llovizna fresca le humedeca el rostro. El corazn le lata como si hubiese realizado un esfuerzo sobrehumano. Estaba all, en su asiento improvisado, al fondo de la solitaria y silenciosa barranca, vagamente consciente de la honda agona oculta en algn

lugar recoleto de su ser, agobiado por la carga de otras muchas y dispares emociones. Se seren a los pocos minutos, y se aprest a dedicarse a las tareas necesarias del momento. Desensill su cabalgadura y quit los avos de lomos de la acmila; luego solt a los animales, en la idea de que era lo mejor que poda hacer ante la tormenta en cierne. Seguidamente acarre los bultos y la silla al interior del refugio, y se dispuso a encender

fuego en el tosco hogar de piedra. Sus movimientos eran perezosos y desmaados. Los dedos parecan rgidos y se agitaban de un modo incomprensible para l. Tal vez sea porque tengo hambre y fro, pens. Muy a menudo, en tanto cocinaba la cena, que sin pensarlo prepar para dos, se detena para acechar el posible rumor de cascos de caballo o el tintineo de un par de espuelas. Todo en vano; el nico ruido dominante era el triste

quejido del viento, cada vez ms intenso. Introdujo en la hoguera una rama seca de pino tea, y con ella a guisa de antorcha sali de la cabaa para explorar sus alrededores, en busca de posibles seales en el polvo. Solamente vio las suyas y las dejadas por sus caballeras. Insatisfecho an, realiz una segunda pesquisa. Todo fue en vano! Verde no ha estado aqu, musit al fin para s. Se puso a

ponderar el estado de cosas. No le caba la menor duda de que las huellas que haba visto arriba en el sendero correspondan al paso de Verde y que las mismas eran frescas. Qu le haba demorado en su recorrido? Jake record el arrojo y temeridad de Verde cuando caminaba por sendas peligrosas. Jake volvi a la cabaa, donde, como lo hiciera antao en tantas ocasiones, reserv comida y bebida calientes, para el caso de que Verde se retrasara. Luego

preparose el lecho sobre una yacija compuesta de ramas secas de abeto. Terminados los preparativos, sali de la cabaa. Estaba oscuro como boca de lobo; en las alturas de la negra cima, el viento taa una sorda, lgubre y retumbante meloda. Jake no quitaba los ojos de la franja de cielo gris comprendida entre las majestuosas laderas de la barranca. Se apresur a retornar junto al calor de la lumbre, a cuyas llamas aproxim sus nerviosas manos. Se

qued unos instantes con las pupilas inmviles en el fuego. sa haba sido de siempre una de sus costumbres favoritas, pero hoy no encontraba ningn placer en hacerlo. El esbozo de un rostro apareci de pronto entre las pavesas, y poco a poco se le hizo reconocible: era el de una muchacha, atrevido y picaresco, de dulces labios rojos y ojos enigmticos, desiguales, tentadores. Jake tuvo que desviar su mirada de la de ellos.

Le extra singularmente el hecho de que la imagen del semblante de Kitty Mains no se le hubiese aparecido entre las llamas en anteriores visitas a la cabaa. Era algo nuevo para l; la joven no formaba parte del significado que para l tena esa cabaa. El mero pensar en ella estaba asimismo fuera de lugar; ni siquiera deseaba acordarse de ella en aquellos instantes. El fuego estaba por extinguirse

cuando Jake se acost para conciliar el sueo. Se senta muy fatigado y le dolan los ojos. No tard mucho en quedarse profundamente dormido. A media noche despert inopinadamente. La lluvia bata de continuo el techo de la cabaa. El viento haba amainado ligeramente. A juzgar por el estado de sus msculos, not que haba descansado algunas horas y que estaba prximo el amanecer. Poco a poco adquiri plena consciencia. El

golpeteo de la lluvia haba cesado unos minutos, reanudndose a poco a leves rfagas, para interrumpirse y volver de nuevo a su incesante y montono goteo. Jake recordaba que su padre les haba prohibido acampar en la Garganta Negra a fines de otoo, pues esta poca era la ms propicia a las celliscas, que podran inmovilizarlos todo el invierno. Jake lo haba olvidado por completo, y lo mismo Verde, que, si recordaba las advertencias del viejo Dunton, hizo caso omiso

de ellas y llegse hasta la cabaa, a riesgo de tener que invernar en ella. La Garganta Negra era un escondrijo seguro, y resultaba improbable que apareciese alguien para turbar la tranquilidad. Jacob Dunton saba que los jvenes seguan merodeando por el recndito lugar, y por ms que lo intent no fue capaz de dar con l. La lluvia segua su continuo golpeteo, algo ms intenso ahora, y el viento azotaba los pinos y los abetos que protegan la cabaa. De

pronto, un retumbo sordo y distante aguz su atencin. Un trueno! Se incorpor en el lecho, escuchando alerta. Una tronada al morir el otoo era cosa infrecuente y, de producirse, era sntoma inequvoco de una horrenda tempestad. Tal vez estaba en un error; a veces, los peascos se desprendan y rodaban hasta el fondo en lejanos desfiladeros, dejando or un sordo murmullo similar al trueno. Con gran sosiego, Jake se arrebuj de nuevo en las mantas,

disipada ya su inquietud. La lluvia aumentaba su intensidad de modo gradual e inexorable; media hora despus redujo su poder y frecuencia. El viento tornaba a ser como un suspiro; la quietud y la negrura abrumaban los sentidos de Jake cual penoso yugo. Y entonces la densa negrura pareci desgajarse; una luz cegadora atraves el umbral de la abierta puerta de la cabaa, y sta se ilumin con la claridad del medioda a pleno sol. Fuera, los

oscuros pinos se recortaron contra el fucilazo encandilador, y las negras mandbulas de la barranca parecan querer cerrarse sobre el furioso firmamento, como si intentaran hincarle los dientes. No tard en producirse el trueno ensordecedor, como corolario a tan inesperada refulgencia. La cabaa se estremeci; la repentina detonacin se contraa en arrastrado bramido, inundando la ceida barranca de mil ecos que incidan I en las escarpadas laderas en

interminable lamento, sordo y prolongado, hasta acabar en sepulcral silencio. Jake Dunton dej a un lado la incertidumbre. El magnfico verano de la regin, tan dilatado, rico en matices de colorido, y sobre todo tan fructfero, se saldaba a veces con prdidas cuando la agreste Naturaleza presentaba cuentas al valle del Tonto. Jake lleg a olvidar el motivo de su presencia en la Garganta Negra, para ceirse a la dura realidad: el destino Te

haba preparado una encerrona al acorralarle all en vspera de una tempestad. Por el momento, el lance no ofreca inmediato riesgo; el joven reaccion como lo hiciera en sus otras estancias en la solitaria barranca. Pens en Verde, extraviado tal vez en algn lugar en plena negrura. Maldito Verde, de todas formas! se quej Jake. Por qu se empea en no hacerme caso? La lluvia reanudaba su tenaz

labor, y ahora pareca no querer desistir en sus esfuerzos. Ni el viento perdi su potencia devastadora. Ambos fenmenos iban aumentando su furor, pero de forma insensible, como si quisieran demostrar al solitario habitante de la cabaa que ellos diran la ltima palabra. Mansamente, le arrebataban una esperanza tras otra. Hasta que al fin la tempestad estall con furia infernal y destructora. La tronada se esfum en la lejana, o tal vez Jake no

distingua su retumbar, a causa del tremendo rugido del viento y el horrsono estrpito del diluvio que se derramaba del cielo. Jake tuvo que recurrir a toda su energa para cerrar la puerta de la cabaa, en pugna con el huracn. V olvi a su yacija, agradeciendo la precaucin que tuvieron Verde y l en impermeabilizar el techo con tela embreada y en la acertada eleccin del emplazamiento de la cabaa. Sus odos se habituaron al

fragor demonaco; la barranca pareca el campo donde se hallaban en liza los elementos desde tiempo inmemorial. Jake jams vivi tamao vendaval ni la precipitacin torrencial, que pareca querer anegarlo todo. En la comodidad de su lecho, se olvidaba de su persona y no pensaba ms que en Verde, errante tal vez en medio de la tempestad. Verde, el muchacho otra vez extraviado! Y hora a hora, la borrasca ganaba en violencia, decayendo un tanto a veces, como si

cobrase aliento para cargar de nuevo con pujanza mayor, hasta alcanzar magnitudes de autntico cataclismo. Al amanecer, que Jake adivin por el gris que dominaba la negrura, el diluvio y la ventolera fueron disminuyendo paulatinamente sus furores. Fue una suerte el que la cabaa fuese erigida en una terraza a bastante altura del lecho de la corriente. Donde la noche anterior haba un pedregal relativamente

escaso y una hondonada con el fondo cuajado de guijarros, se haba formado una laguna. Lo que ms sorprenda a Jake era el hecho de no apreciar corriente alguna. Quizs era a causa del enorme caudal lquido que rezumaba fuera de la barranca, o que la salida subterrnea no fuera lo bastante holgada para dar paso a la ingente masa lquida. Sin embargo, esta explicacin no satisfizo mucho a Jake. Delgadas lminas de agua

amarillenta descendan por las peas, y ac y acull impetuosas torrenteras asaltaban en tropel las grietas y resquebrajaduras de las laderas. Jake no dejaba de escrutar el oscuro y plomizo cielo; la tempestuosa cargazn se haba arracimado en la cspide, y all permaneca, inmvil. Slo en algunos claros pudo ver las empinadas murallas pedregosas, con su fondo gris, y arriba la orla de los oscuros pinos. El aire era

an clido, pero alguna que otra rfaga traa un soplo fresco y punzante. Durante el da, o quizs al anochecer, la lluvia se convertira en nieve.

CAPTULO VI
Jake penetr en la cabaa con objeto de preparar el desayuno. La situacin estaba fuera del alcance de sus posibilidades. Toda su pericia en el conocimiento de la Naturaleza, que dominaba como pocos, le gritaba que saliese cuanto antes de la barranca antes de que la nieve se lo impidiera. De no ser por las huellas de Verde que haba reconocido en el sendero, Jake

hubiese intentado abandonar la barranca de inmediato. Pero saba muy bien que Verde no abandonara tan fcilmente la partida, aunque pudiera. Jake no tena otra alternativa. Cun vano le pareca todo, despus de unas horas de olvido proporcionadas por el sueo, que tuvieron la virtud de devolverle a la normalidad! La suerte estaba echada. La catstrofe de una nueva borrasca no hara que la situacin suya y de Verde se hiciera ms desesperada. El estado

de las cosas le hizo pensar; y tuvo que denegar el motivo por el cual comenzaba a disiparse la pasin que se haba adueado de su voluntad en las ltimas semanas. Jake segua metdicamente en la confeccin del desayuno. Era un excelente cocinero, y siempre estuvo orgulloso de su destreza en el arte del guiso, pero, en estas circunstancias, su indudable maestra en tantas cosas prcticas de la vida en campo abierto se centraba en lo que ocurra fuera de

la cabaa: en el rugir del viento, cada vez ms agudo; en los intensos chubascos, y en el creciente bramido de las cataratas que produca la lluvia. Por alguna razn que no acertaba a explicarse no aguardaba la llegada de Verde, pero segua escuchando, en espera de captar el choque de cascos de caballo o el campanilleo de unas espuelas. Se sirvi una segunda taza de caf. Al acercrsela a los labios para tomar el primer sorbo, algo

nuevo aconteci, enteramente desconocido para l. Quera beber, pero no poda. En el trayecto hacia sus labios, la taza se estremeca. Jake la miraba con asombro. El humeante lquido se agitaba levemente. Dios mo!-exclam. Tan nervioso estoy? Dej la taza en un escabel, pero el caf continuaba su temblor. Y, al parecer, ste iba en aumento. Observ la superficie

detenidamente y vio que en ella se formaban ondas concntricas. Creo que voy a volverme loco murmur. Sin embargo, hizo todo lo posible por reunir sus facultades; algo no marchaba bien. En l, por supuesto, pero tambin en torno a l. Segua con la mirada fija en la taza de caf, y de pronto oy el crujido de las ramas secas de abeto bajo su lecho. Ratones! Pens que era algo intempestiva la aparicin de los roedores. Despus hiri sus

tmpanos el dbil chasquido de las gruesas estacas que sostenan el techo de la cabaa. La casuca entera se agitaba; Jake se puso en pie de un salto y corri a la puerta. El temblor iba en aumento; los enseres de cocina percutan los estantes, y las latas iniciaban una danza en los mismos. El suelo bajo la cabaa vibraba con insistencia. Un rumor sordo llen los odos de Jake. Truenos! La tempestad se aprestaba a romper en

su segunda fase, ms terrible acaso que la anterior. Era un murmullo prolongado, montono, que cobraba intensidad a su fin, en lugar de extinguirse con lentitud. Se trataba de truenos, realmente? Un alud!-grit Jake mientras sala de la cabaa a todo correr. Ya fuera, se detuvo; su miedo era absurdo, pues la cabaa estaba en una posicin tal que no poda ser alcanzada por desprendimientos de tierras o por aludes de rocas.

Entonces su mirada se dirigi al tramo de barranca que se extenda a sus plantas. Distingua perfectamente el estrecho pasadizo entre las foscas laderas por el que lleg la noche anterior. El agua chorreaba por todas partes; la barranca apareca cuajada de saltos de agua, clamorosos y espumantes unos, finos y de aguas terrosas otros; haba regueros parecidos a cintas deshilachadas. El fragor que alarmara tanto a Jake no haba cesado todava; antes

creca en intensidad. Las rocas de las grandiosas laderas comenzaban a desmoronarse! La penetrante mirada de Jake escrutaba las alturas. La silueta del cantil de ambas escarpaduras haba variado de contorno. Estaran acaso medio ocultas por los nubarrones? La misma envoltura gris lo cubra todo; en su seno, todo era movimiento: ora el de una racha de lluvia azotada por el viento, ora el deslizar de una masa de pedruscos.

Jake consideraba la posibilidad de que su vista le jugase una mala pasada. Sera posible que su amor por Kitty Mains y por Verde, los celos, la pelea y el odio, unidos a la terrible tensin bajo la tormenta, hubiesen desquiciado su mente? Iba a volverse loco? No! Su vista de lince le revel al fin la verdad. Un tramo del borde se haba desprendido y deslizbase hacia la parte de la Garganta Negra. Jake estaba inmvil y

enmudecido por el terror. El filo de la ladera, con su rimera de oscuros y erectos pinos, se mova en descenso con mpetu irresistible. El estrpito creca, hasta adquirir el retumbo del trueno. Una nube de polvo amarillento comenz a invadir la pared vertical, elevndose al plomizo cielo y llenando el espacio hasta privar la visin de los accidentes naturales. La fija mirada de Jake captaba lo que pareca una quimera en su asombrada mente. La erguida hilera

de pinos se deshaca en ngulos rectos, hasta que sus fusiformes copas apuntaban al fondo de la barranca. Despus se agitaban y comenzaban su descenso. Las filas se rompan, y los rboles cedan en espiral, para ser engullidos por el alud. El sordo estridor, grave y continuo, confiri autenticidad a la perspectiva que se ofreca a la vista de Jake. La franjea superior de la pared, al ceder, hizo que siguiera ladera abajo en tremendo y

henchido alud. Era un espectculo capaz de paralizar el corazn! La zona de la escarpadura, poblada de cedros y pinos pioneros, de acerolos y encinas, junto con lajas amarillentas y rojizas tierras, todo aumentaba en el descenso cual ondeante catarata. Era un bello cuadro, dantesco, sobrecogedor, del cual el estruendo perturbador probaba su fuerza destructora. Pero a los pocos segundos el ritmo armonioso del movimiento se tradujo en caos; enormes peascos

salan disparados, adelantando al grueso del alud. Riscos del tamao de una cabaa normal llegaban al barranco casi desmenuzados, llenando la estrecha garganta con sus deyecciones. En todos los tamaos se estrellaban en las paredes rocosas de la negra barranca. En el preciso instante en que la masa verde-oscura de los pinos llegaba al margen, la absorta mirada de Jake vio la hendedura de la barranca salpicada de

incontables rocas de todas dimensiones. Y luego el alud, parecido a una inmensa catarata slida, plagada de riscos y deyecciones, precipitndose, hencha el extremo norte de la barranca. El fuerte huracn que ascenda por la garganta hizo que Jake se tambalease. El rumor aumentaba hasta convertirse en horrible fragor. Jake no pudo or ms. La zona baja de la Garganta Negra haba desaparecido bajo el

alud, oculta por una masa informe de residuos de rocas, vegetacin y tierra, todo ello amparado en espesa capa de polvo. La laguna formada en aquel lugar de la barranca se desplaz a consecuencia del fenmeno, retrocediendo rpida y henchida cual ro desbordado rompiendo cauces, y las aguas alcanzaron un nivel muy prximo a la terraza donde se asentaba la cabaa. Al recobrar la audicin, lo primero que Jake percibi fue el

chapoteo de las aguas refluyentes. El contraste entre el pavoroso estrpito anterior y el suave latir de las ondas le produjo un molesto zumbido en los tmpanos. El alud se haba consumado, dejando tras s una polvareda que pareca elevarse hasta el cielo. Jake abandon el amplio bancal y se lanz a correr por el sendero a tanta distancia como le fue posible. A travs de la tenue cortina de polvo que lo envolva todo distingui el cauce de la

barranca, relleno de tierra roja y fresca, troncos resquebrajados y desprovistos de corteza y rocas de todos tamaos. El alud haba terraplenado la barranca hasta ms all del desfiladero. Su asoladora potencia habase extendido allende el espacio limitado por sus laderas. Jake tuvo que descubrir un nuevo acceso entre peascos que rebasaban su altura, sorteando troncos y gruesas lminas rocosas. Los riscos seguan rodando an, acompaados de un tenue velo

polvoriento. Jake crey oportuno regresar a su refugio. Y fue en el momento de hacerlo cuando oy un grito que le hel la sangre en las venas. Escuch inmvil, conteniendo la respiracin, mientras el corazn le lata alocadamente. No era la primera vez que llegaba a sus odos el angustioso relincho de un caballo espantado por alguna calamidad o herido de muerte. sa fue la interpretacin que Jake dio al sonido que acababa de llegarle. El

corazn le saltaba en el pecho, y reanud su agitada respiracin. El relincho se repeta a intervalos y era de mayor intensidad cada vez. Jake comenz a trepar con frenes en direccin de donde parecan venir los espantosos relinchos. El camino era intrincado a causa de los restos de todo gnero liberados por el alud. A poco alcanz un bosquecillo que restaba inclume, y el terreno se allan un tanto. Reinaba la humedad y todo estaba resbaladizo. El agua de la

lluvia, mezclada con los primeros copos de nieve, segua cayendo en derredor de l. De repente, a corta distancia, se elev un grito humano, ronco y estremecedor. Jake crey reconocer en l el timbre de voz de Verde. Aceler la marcha a travs de la hmeda maleza y bajo las chorreantes ramas de los rboles. Instantes despus desemboc en un claro de pocas dimensiones, atravesado por el grueso tronco de un pino cado. Al lado de ac, que

se ofreca a su vista, Jake divis un par de botas dotadas de grandes espuelas, pegadas a la hmeda tierra. Jake las reconoci al momento. Estaban inmviles. Las piernas que enfundaban estaban atrampadas por el voluminoso tronco y medio enterradas en el suelo! Jake rebas el tronco de un salto felino y dio en tierra al otro lado. Al dirigir la mirada al suelo tropez con la faz lvida y agonizante de Verde. El hombre no

haba perdido an el conocimiento, y sus ojos se clavaron en los de Jake con expresin de incredulidad. Al reconocerle exclam, con un hilo de voz: Jake! Dios mo, Verde! profiri Jake, y cay de rodillas a su lado para tomarle las manos, que se agitaban convulsivamente. Me atrap, Jake susurr Verde. Anoche... el caballo se me vino encima y me rompi una pierna... Me arrastr hasta aqu..., y

luego el alud... Te sacar de aqu, Verde afirm Jake, mientras le agarraba por los sobacos y comenzaba a tirar de la inerte figura. Verde maldijo entre dientes en tanto forcejeaba con su salvador, hasta que ste ces en su empeo de rescatar al cado de la presin del enorme tronco que le tena sujeto a tierra. No lo hagas, Jake musit el cado, plido el semblante, humedecido de gruesas gotas de

sudor y trmulas las mandbulas. No me toques... Estoy listo, Jake. Gracias a Dios que has venido para poner fin a m tormento... Y entonces Jake tuvo conciencia de la horrible realidad. Verde estaba materialmente aplastado por el tronco, que le apresaba las piernas hasta la altura de las caderas. Jake inspeccion el cuerpo de su hermano y vio una blanquecina tibia que sobresala de los zahones; la apfisis del hueso estaba ennegrecida y cubierta de

suciedad. Si el cuerpo presentaba otras heridas, y no caba la menor duda de que as sera, Jake no pudo, de momento, percatarse de ellas. Los brazos de Verde gozaban de libertad de movimiento, y en el tronco no tena lesin alguna, pero la cabeza ofreca un corte profundo, de mal aspecto. De nuevo la garganta de Verde emiti un angustioso lamento, y aquella voz sobrenatural hizo mella en la fortaleza y en los nervios de

Jake, hasta sacudir la postrera fibra de su ser. Prosiguiendo el examen, descubri otro hueso, blanquecino y ensangrentado, que emerga de la otra pierna de Verde. Por el amor de Dios, hombre! jade Verde. No consientas que muera de este modo lento y desgarrador. Sus pupilas semejaban dardos lanzados a los ojos de Jake, quien no poda resistir su torva y punzante mirada. Jake, muchacho, por el

amor de Dios! deca, y haba un dejo de energa en su suplicante voz. Acaba con mis penas, te lo ruego! Jake se limitaba a mover ligeramente la cabeza, en ademn negativo. Dispara, Jake! No puedo ms... Para qu seguir con vida? Estoy destrozado... Verde! No pierdas el tiempo! rog Verde. Sus azules ojos llamearon un instante, nublados por

la angustia . Cada segundo de vida es peor que los tormentos del fuego eterno. Si sientes algo de piedad, te suplico que me remates... No! Pero, Jake, querido hermano...,, es que no entiendes?! continu el moribundo, en tono spero y suplicante. Bendecir tu memoria por ello! Te lo ruego, Jake... Una vez, cuando ramos nios, me salvaste. Ya sabes, Jake, all en el Vado del Nio Perdido. Fuiste como un hermano para m en

aquella ocasin, y siempre lo has sido... Pero lo importante es que ahora me evites esto, que ya no soporto... No ves, Jake? Por qu no, muchacho? Yo lo hara por ti... Jake, si de veras me estimas en algo, pon fin a mis sufrimientos... La nerviosa mano de Jake apresaba la culata del revlver. Pareca aturdido. La dicha de antao le acudi rauda a la mente, en un instante supremo, insoportable ahora en su penosa turbacin.

Verde rogaba con insistencia por el fin de su agona. La idea de la muerte pona una ptina de regocijo en su rostro, como presintiendo el ms all que tanto ansiaba. Esa faz ofreca un aspecto sobrenatural y bello, y resplandeca en ella una voluntad de dominio que pareca provenir de ultratumba. Por unos instantes pareci que iba a dominar la resistencia de Jake, pero ste, en un alarde de energa superior a la de la reciente y terrible catstrofe, que galvaniz al

joven en cuerpo y alma, se sobrepuso y logr romper el hechizo. Cuando Verde se percat de que haba fracasado en su intento, trat de apoderarse del arma, emitiendo a la vez un grito furioso y aterrador. Jake se anticip y arroj el revlver lejos de s. El herido se desvaneci, y Jake desenvain el cuchillo y dedicse afanosamente a excavar la blanda tierra bajo as piernas de Verde.

Logr abrir un hueco a un lado, y despus hizo lo mismo en el opuesto. A continuacin lleg hasta el tronco y sigui cavando. En pocos minutos consigui sustraer a Verde del peso que le atenazaba, retirndolo con suavidad. Se arrodill junto a la inerme figura, sin osar dirigir la vista al demudado rostro. Con mano vacilante, que tena manchada de fango, palp el pecho de Verde, cuyo corazn lata an, si bien dbilmente. La certeza de que su

hermano segua con vida imprimi a Jake una fuerza de titn. V olvi su cuchillo a la funda y tom en brazos el inmvil cuerpo de Verde, caminando despacio sendero abajo. La lluvia haba cedido, y el polvo flotaba lento, hasta posarse en tierra. El cielo recobraba su diafanidad, espejismo que suelen producir las tormentas en su breve descanso. Al llegar a la cabaa not que la llovizna se transformaba en blancos copos de nieve.

CAPTULO VII
Verde abri los ojos, y el humo que flotaba en la cabaa hiri su olfato. Su odo percibi el chisporroteo de la lumbre que arda en el enorme hogar de piedra. Arriba limitaba la estancia un techo de troncos a medio desbastar, embardados con ramaje seco. Reconoci la cabaa, y en un instante le vino al recuerdo la serie de circunstancias que le haban

llevado all. Descansaba en una yacija de pinocha, en un rincn de la cabaa. Su cuerpo estaba cubierto por una pesada manta. Pase la mirada por la pieza y vio que Jake no estaba en ella. Verde notaba que la parte inferior de su cuerpo pareca no existir. En su pecho anidaba una sensacin fra y acongojante. Comprob que poda emplear los brazos y mover la cabeza sin esfuerzo. Jake le haba despojado de las botas, una de las cuales fue

cortada a tiras. En un tosco asiento de madera vio la destrozada y sangrienta pernera de su pantaln. La puerta de la cabaa estaba abierta de par en par, y Verde se entretuvo en la contemplacin de los vaporosos y arremolinados copos de nieve que se precipitaban al suelo. ste desapareca bajo una cubierta sin mcula; los abetos parecan espectros, siluetados contra el cielo gris. Lleg hasta la cabaa el rumor de agua que se estrellaba en tierra.

Seguidamente, el ruido de rpidas pisadas lleg a sus odos; el dintel se oscureci, y apareci la esbelta figura de Jake, tambaleante por la enorme brazada de hornija que transportaba. Vena empapado y emanaba un vaho inconfundible de pino hmedo. No se percat de que Verde haba recobrado el conocimiento hasta despus de arrojar la carga de lea en el rincn cercano a la enorme hornacina de piedra que serva de hogar. Por Dios, muchacho, ya has

vuelto en ti! exclam. Su oscuro y macilento rostro se ensanch en amistosa mueca. Eso parece repuso Verde. Tena cierta dificultad en hablar, y su voz era muy frgil. Has tardado mucho-dijo Jake con satisfaccin. Cre..., estaba preocupado, muchacho. Sufres mucho, Verde? No puedo explicarte. No siento las piernas, y noto algo raro aqu pronunci el herido,

sealando el pecho. Me alegro de que te encuentres mejor esta maana. Qu hora es? Bien entrada la tarde, Verde. As que estuve sin sentido casi todo el da? En efecto, muchacho. Se miraron fijamente un buen rato. Verde se recuperaba con rapidez; observ que Jake se consagraba a sus tareas con gran ardor, aunque de modo atropellada

Qu extrao! De ordinario, siempre actuaba de modo reposado y sereno, muy dueo de s mismo. Jake, muchacho: qu tal me ves? Mal, muy mal respondi Jake, tragando saliva con gran esfuerzo. Bien, dime el alcance de las lesiones. Tienes un corte en la cabeza, hasta el hueso... La pierna derecha, rota por debajo de la

rodilla. Un hueso convertido en astillas. Pero la otra... Hecha polvo, no? inquiri Verde al ver que Jake mova la cabeza y engulla con dificultad. Aplastada, Verde; y los huesos triturados de modo infernal. Aj! Habr perdido mucha sangre... Como un cerdo degollado, muchacho; pero logr contener la catarata. Eso es todo, Jake? No me

engaas ahora? Estoy seguro. Al principio sangrabas por la boca, y eso me asust. Hace varias horas que no te ha salido una gota. Aj! Y bien, muchacho: cul es el problema ahora? Los brazos de Jake se alzaron en gesto impotente, signo de desaliento y temor. Verde! Si el alud no ha taponado la salida, la nieve nos tendr encerrados todo el invierno. Me lo figuraba dijo

Verde quedamente, abatiendo los prpados. Era incapaz de sostener la mirada de Jake. ste se senta aplastado por la magnitud de la tragedia. El yacente consideraba la situacin y pugnaba por hallar un medio de salir del trance. Verde intervino Jake, vacilante . Me has pedido que hable sin rodeos. Pues bien: slo un milagro puede salvarnos. Verde advirti que Jake pluralizaba; tal vez fuese un desliz

verbal, dada la gravedad del momento. Senta la necesidad imperiosa de musitar una plegaria para implorar ese milagro salvador. Entre los prpados a medio ocluir, Verde reparaba en la febril diligencia con que Jake atenda los enseres culinarios y cuidaba el fuego. Cualquiera que hubiese conocido al joven Dunton notara el cambio operado en l. Pareca inquieto y nervioso; a ratos llevaba su ritmo de accin al lmite mximo, y a poco se suma en

profunda abstraccin. Ignoraba la comida que preparaba, y de pronto se acordaba de ella; deambulaba por la pieza sin objeto, emprenda tareas que no requeran premura, para dejarlas de lado al poco tiempo, en sbito arrebato, sin concluir ninguna. Sali de la cabaa, para entrar de nuevo al cabo de unos momentos, al parecer sin razn justificada. Hasta lo hizo para acarrear una brazada de lea, desandando luego el camino para arrojarla lejos de la cabaa. El

nico acto consciente que ejecutaba era el de volver con frecuencia la angustiada mirada de sus ojos al lugar donde Verde descansaba. Finalmente logr tener dispuesta la cena. Verde, quieres comer o beber algo? le pregunt. Me muero por un sorbo de agua fra. Pon un poco de nieve repuso Verde. Jake cumpliment el deseo del herido y tom asiento a su vera. La tarde cedi a la llegada de

las tinieblas. El blando choque de la nieve, que caa con languidez, aumentaba su cadencia por la mayor espesura y caudal de la precipitacin. El viento ululaba quejoso al resbalar por el alero de la cabaa y entre el ramaje de los abetos. El suave tremor de la borrasca llegaba desde las alturas. Jake se levant y fue a sentarse junto al calor de la lumbre, en tanto que Verde le acompa con la mirada. El infortunado tuvo la vista

fija en la forma de Jake durante largo tiempo. A menudo, aqul avivaba el mortecino fuego, que crepitaba y volva a caldear e iluminar la cabaa en virtud del nuevo soplo de vida que inyectaba en l la lea aadida. Verde presenta que su hermano no quera rendirse a la evidencia de una situacin que saba desesperada y con remota posibilidad de salvacin. En primer lugar, la lgica conmocin que le caus el infortunado accidente de Verde, y

ahora la casi seguridad de verse atrapados juntos, para acabar para siempre tal vez. Jake tena la idea de vengarse de l. Haba deseado su muerte! Jake haba sucumbido al diablico atractivo de matar para mitigar la humillacin sentida por la derrota ante los amigos, por los celos que se apoderaron de l y por ltimo por causa del ntimo convencimiento de que Kitty Mains no amaba a ninguno de los dos. Cuando dej mensaje a Jake

de que si deseaba encontrarse con l ya saba el lugar adonde encaminar sus pasos, Verde saba que la rotura entre ellos era definitiva e inapelable, salvo que Kitty se decidiera por cualquiera de los dos. As lo crey, pero con cierta reserva. Y ahora ambos estaban juntos otra vez, prisioneros sin esperanza, condenados al mismo fin trgico a causa del terrible alud. El pobre Jake haba llegado demasiado tarde para evitar las fatales consecuencias de su rencor.

Era suya la culpa de que se hubiesen reunido en la Garganta Negra en una poca que era impropia y peligrosa, y suya la responsabilidad de la horrible mutilacin que sufra, y tambin del trgico fin que no tardara en llegar. En las oscuras y solitarias horas de la noche, cuando las vacilantes llamas jugaban a sombras en el atormentado rostro de Jake, el herido meditaba cun terrible sera el remordimiento de su hermano. Verde no senta la

menor preocupacin por s mismo; aun cuando conservaba la vida, no era precisamente un obsequio demasiado valioso para l. Qu clase de existencia le esperaba, lisiado como estaba? Slo por causa de Jake quera seguir viviendo, deseo que creca a medida que se arrastraban las horas. Hacia la madrugada, Jake, de puntillas, se aproxim a Verde para contemplarle, y, en la creencia de que estaba dormido, se dej caer a

su lado con el mayor sigilo. Pero Verde estaba lejos de poder conciliar el sueo. Los alfilerazos de dolor renacan en su pierna medio intil. Las llamas vacilaban, dibujando caprichosos arabescos en las rsticas paredes de la cabaa; por fin, la lumbre, en un estertor, se extingui, cediendo el cetro a las tinieblas. Fuera, la nieve caa en fofo torbellino, golpeando con suavidad sedea el techo y las paredes de la cabaa. A veces, unos copos errticos,

mecidos por el viento, trasponan el ventanuco y tocaban el rostro de Verde con su hmeda y fra caricia. El viento no cesaba en su lgubre lamento, y Verde crey percibir el furioso aullido de un lobo solitario. El cuerpo de Verde pareca lastrado con plomo; le acometa una ansia inmensa de moverse, pero no poda hacerlo. El menor movimiento produca en los msculos de la parte inferior de su maltrecho cuerpo la sensacin de que innmeros puales al rojo

laceraban sus palpitantes carnes. Pero su espritu permaneci inclume, en pugna con la rara lasitud que allanaba la mente. Quera asirse a la vida, slo por causa de Jake. Por l, que deseaba su muerte. Qu situacin tan singular el creer Jake que alcanzara plena dicha apartando de su camino al viejo amigo de la niez! Rompi el alba, y Verde tuvo cuidado de aparecer bien despierto

y hasta con buen talante cuando Jake se le acerc. Qu tal te encuentras, Verde? Con ganas de salir de aqu, si es que podemos respondi . Vete a lo tuyo, Jake, y en cuanto est listo el desayuno quiero hablar seriamente contigo. Verde! Nada es capaz de abatirte! Queras verme camino del cielo? No me han nacido alas

todava fue la respuesta de Verde. Jake se mova con prisa estudiada, que en circunstancias menos patticas hubiera resultado risible. En todos sus gestos se lea que la gravedad que deseaba imprimirles era por dems vana. Abre la puerta y escrutemos dijo Verde. La Garganta Negra era ahora completamente blanca, con la nica excepcin de la enorme charca formada al borde de la terraza

donde se alzaba la cabaa. Me parece que no nevar muy copiosamente aqu abajo coment Jake. Es fresco el viento? Desde dentro no me lo parece apunt Verde. As es; an es poco clido, lo que indica ms nieve. Ya tenemos el Invierno encima. Bien, Jake, hablemos dijo Verde entonces . Deja la puerta abierta para que entre la luz. Jake tom un escabel y se

coloc junto a Verde, mirndole con ojos de can apaleado.. Est bien, Verde; te escucho balbuci. En su voz no se reflejaba el menor indicio de esperanza. Qu vamos a hacer? inquiri Verde, sonriente. Jake movi las manos con gesto decepcionado. Jake, t lo has pensado as contest Verde por l . Aun cuando supieran que nos hallamos aqu, nadie puede llegar hasta

nosotros y rescatarnos. Tampoco nos es posible salir, derrotando a la nieve; por ltimo, yo no tardar en morir, y t me seguirs sin tardanza, desfallecido por el hambre. Tal vez no, Verde dijo Jake con voz enronquecida. No obstante, estaba de acuerdo con Verde en el cuadro de la situacin. Ocult el rostro entre sus robustas manos, y las lgrimas forzaron su paso entre los dedos. A veces ocurren milagros, Jake.

Jake hizo otro gesto de desesperacin con las manos. S. Padre puede encontrarnos, pero, aun as, no podr sacarnos del apuro. Muchacho, es eso lo que tanto te importa? pregunt Verde quedamente. Me parece que es todo... lo que importa tartamude Jake. Bien, en tal caso, pon manos a la obra. Verde, te confieso que mi cerebro se ha atascado.

Pues el mo no, y tenlo presente repuso Verde. Justo acaba de comenzar a ponerse en marcha... Jake, sabes que una de mis piernas, la que est destrozada ser invadida por la gangrena, y eso me matar bien pronto. Diablos, hombre! No hace falta que me lo digas respondi Jake. Pues tienes que cortrmela articul Verde con. toda calma, como si se tratase de algo intrascendente.

Dios Santo, Verde! Creo que no voy a poder! farfull Jake. S lo hars. Piensa con sentido, Jake; es la nica oportunidad. Vas a cortarme la pierna (te dir el modo de hacerlo), v, claro, si es que puedo soportarlo... Jake estaba plido y sudoroso. Sus recias manos se abran y cerraban con creciente nerviosismo. El rostro, vulgar y curtido, mostraba la grave tensin interior

en que se debata el hombre. Posiblemente lo hara, pero esa idea es la que me destroza el espritu... Podras morir mientras lo hiciese. Verde! Claro que podra! se es el dilema, pero piensa que tambin puede salir bien. Lo que es seguro es que morir sin remedio si no lo intentas. Vamos, pues, a aprovechar esta oportunidad..., mi nica oportunidad. Dios mo! Me falta valor! susurr Jake, desesperado.

Se incorpor de un salto y se pase por la pieza, nervioso y angustiado. Vuelve a tu sitio, muchacho, y atiende prosigui Verde, inspirado por su plan . Te digo que es una excelente idea, y seguro que puedes ponerla en prctica. Y qu me dices de las arterias? apunt Jake con timidez. Tuve un trabajo endemoniado en contener la hemorragia. Pues ahora no debes

permitir que sangre. Y ese hueso hecho migas?sigui Jake. Lo aserrars por encima de la rotura. Aserrarlo? No tenemos otra cosa que la sierra abrazadera! Sera imposible hacerlo con ella... Hay por ah una lima triangular, y con ella puedes afilar los dientes. Despus, con la sierra grande, puedes improvisar otra adecuada con tu gran cuchillo de monte.

Cmo? estall Jake, incrdulo. Utiliza la lima y convirtelo en serreta de agudos y bien triscados dientes. Es posible que lo consiga musit Jake con dejo dudoso. La idea penetraba en su mente con cierta dificultad. Pero aunque yo... Verde, olvidas el riesgo ms importante. Muchacho, se trata de mi pierna y de mi vida, y ten por seguro que no lo olvido ni un

momento. Pero, y la gangrena? No podramos evitarla; no tenemos nada para... Ests equivocado, Jake cort Verde . Tenemos fuego, verdad? Jake clav en l la mirada de sus pupilas, subyugado por la inagotable energa de Verde. Fuego? repiti como un eco. Escchame con atencin, pues te veo algo torpe. Todo lo que

hay que hacer es disponerlo bien y luego ponerlo en prctica con rapidez. Mi parte consiste en aguantar, y la tuya en actuar con presteza y decisin. Afilars nuestros cuchillos de monte, hasta el punto de las navajas barberas. Despus, con la lima, convierte ambos lomos en aguda sierra. Llena un caldero con agua hirviente y mete en l los cuchillos. A continuacin pondrs en las brasas el hierro de marcar; tiene que estar al rojo. Te olvidas de lo diestro

que eres con el carimbo? Pues bien; primero seala el lugar exacto por donde amputars la pierna; haces torniquete, para impedir que me desangre, y, una vez todo dispuesto, cortas rpidamente msculo y tendones, hasta topar con el hueso, y luego sierras ste. Y entonces, sirvindote del hierro, chamuscas el mun; axial cauterizars la herida. Despus quitas el torniquete y pones una toalla o camisa limpia... Eso es toda Dices que eso es todo!

voce Jake . Dios mo, Verde! Crees poder resistirlo? Puedo y quiero, muchacho, y te dir que no es tan terrible como imaginamos. Adems, la pierna est poco menos que insensible. Cundo empezamos? murmur Jake. La audacia del plan le cautivaba. La idea de que hubiese todava una posibilidad de salvar la vida de Verde ejerca honda atraccin en l. Ahora! repuso Verde.

Haba convencido a Jake a aceptar la tremenda responsabilidad! Le persuadi al fin, aunque mintindole con piedad, pues, con el calor de la discusin, la pierna embotada despert y le dola de modo punzante. Pero Verde se jur soportar la operacin para tratar de conservar la vida. Jake bulla ahora con suprema, optimista y electrizante expectacin. Era un nombre fundamentalmente distinto. Con gran celeridad, maa y entusiasmo se

aprest a la ejecucin de las tareas preparatorias. Hizo un buen fuego, y se puso a limpiar un perol de cobre hasta que brill como un espejo; lo llen de agua y lo puso al fuego. Rasc la herrumbre del hierro de marcar, lo puliment y despus lo introdujo entre las brasas. Ya no le quedaba ms que afilar los cuchillos y convertir en serrucho el lomo del ms grande de ellos. Jake era hbil e imaginativo, y se entreg en cuerpo y alma a su tarea. Le ocup bastante tiempo el formar los

dientes de sierra en el lomo del cuchillo, y aguzarlos a continuacin, pero al fin qued satisfecho de su obra. Deja que vea, Jake demand Verde. La hoja tenia unas diez pulgadas de longitud y estaba algo desgastada por el uso. Verde tent los amados dientes. Bien, Jake; espero que eso har el trabajo pronto dijo con la misma serenidad que si se tratara de cortar la pierna

de un caballo o de un ternero. Es una suerte que tenga algunas camisas de tejido suave coment Jake . Madre las incluy en mis avos. Bien; rompe a tiras una de ellas. Ahora qu hacemos? dijo Jake arremangndose la camisa. Coloca la pierna en un lugar slido. Mira, quita las patas a esa banqueta; creo que nos servir. As lo hizo Jake, quien,

apartando la manta que cubra el cuerpo de Verde, desliz la tabla bajo la pierna destrozada de su hermano. Verde, quieres que te ate? pregunt Jake con solemnidad. De ningn modo, Jake; no voy a armar un escndalo. No te ocupes de m; disponlo todo como te dije, y acta con rapidez. Haz un buen trabajo, entiendes? V oy a hacerlo tan aprisa que no te dar tiempo a pronunciar tu propio nombre respondi Jake.

Aquella expresin de sus aos de niez, empleada de modo instintivo, traslad a Verde al ayer lejano. Una densa y oscura nube pareca flotar lentamente ante la mirada de Verde. La cabaa era una realidad confusa, parecida a la vaciedad de un sueo. Yaca rgido en su camastro, sin poder moverse, aunque su cuerpo se retorca en tremenda convulsin; pareca que millones de agujas laceraban sus carnes. Una

rugiente marea pareca invadir su mdula, cual gneo gusano que labrase su camino hasta el cerebro.

CAPTULO VIII
Era ya de noche, y fuera la tormenta gema con doloroso lamento. Las sombras danzantes que producan las llamas se iban diluyendo; el brillo encarnado de las ascuas agonizantes iba perdiendo su fulgor, hasta la oscuridad total. Jake se sumi en el letargo que proporciona el cansancio, pero Verde rondaba las puertas del

sueo eterno. Saba que la muerte no andaba lejos; le pareca que el glido cfiro de la nada le rozaba el rostro. Vea la vasta y desnuda antesala del ms all, el reino mstico y lejano del espritu. Extraas vocecillas parecan llamarle; slo tena que abandonarse v seguir. Todo su ser reclamaba la liberacin de tan maltrecha envoltura mortal. Verde, sin embargo, resisti. Las escenas se sucedieron miles de veces, con la presencia

fantasmal de los espectros que combatan la voluntad inquebrantable de Verde. Hasta que un da ya no comparecieron. Un da por la maana, Verde despert de un sueo profundo, despus de una de esas noches traspasadas de agona. La tempestad se haba alejado del territorio, y desde la entrada de la cabaa se ofreca un maravilloso espectculo: la nieve cubra el paisaje con lo que semejaba una

capa de albo mrmol, de brillo deslumbrador. Verde no cesaba de escuchar el rtmico golpear de un hacha, no muy lejos de la cabaa. En un rincn de ella haba buena cantidad de lea, cuidadosamente apilada. En el hogar luca un alegre y crepitante fuego. Verde sinti que el hlito de la vida tornaba con fuerza a su maltrecho cuerpo. La crisis estaba vencida; senta an fuertes dolores en muchas partes de su persona, pero la horrible tortura de los

primeros das haba desaparecido. Jake penetr en la cabaa y le salud con una exclamacin de inmensa alegra. Al cabo de pocos das ms, Verde empez a tomar algn alimento, que Jake preparaba solcito, aunque lo administraba con parquedad. Comprendo que ests hambriento asinti Jake con sonrisa impaciente, pero no puedo dejar que comas cuanto

desees. Por el momento, me parece que ya tendremos tiempo de pasar hambre antes de que las nieves se derritan. Admito que lo haba olvidado-respondile Verde con voz dbil . Qu tal andamos de provisiones? Hemos tenido una suerte endemoniada, al fin y al cabo terci Jake con fervor . Siempre tenamos ms conservas de las que solamos necesitar, y disponemos de buena cantidad, verduras en su

mayor parte, y alguna lata de fruta y leche. Tenemos, adems, un saco de harina y un par de ellos repletos de judas. La provisin de caf no es demasiado abundante, pero tenemos gran cantidad de azcar. Quedan unas cien libras de sal, que guardaba para curar pieles. Hemos tenido mucha suerte! Mat tres venados y uno de mis animales. La carne est congelada y se conservar bien. Y creo que eso es todo. Muy afortunados, en verdad

 repuso Verde. Pero est lejos de ser suficiente para nuestras necesidades de todo el invierno. En qu da estamos? No lo s con exactitud, pero creo que andaremos por la mitad de noviembre. De ahora en adelante llevar cuenta de los das. Estaremos bloqueados por las nieves durante cinco meses, al menos. Bien, Verde; me pareci terrible al principio, pero me sent ms seguro cuando apareciste.

Ahora, sin embargo, no estoy tan tranquilo. Es lo mismo, muchacho; de todos modos, es el trabajo ms grande que hayas llevado a cabo en tu vida respondi Verde. Creo que s, aunque no me asusta la perspectiva dijo Jake en tono tranquilizador . No nos faltar la pitanza; ya sabes que siempre he preferido la carne, y puedo alimentarme slo de ella. Tratar

de hallar a mi otro animal y le dar muerte. Adems, vi huellas de alces arriba en la mesa, pero no me detuve a seguirles la pista; creo que pronto lo har. No; me inquieta ms la escasez de lea que la de comida. Hay ms de medio metro de nieve por todas partes, y la madera adecuada es difcil de encontrar. El alud habr acarreado mucha ms de la que podamos necesitar intervino Verde. Tienes razn dijo Jake

dndose una palmada en la rodilla . No haba cado en ello. Admito que llegu a pensar que el salir con bien del alud sera el fin de nuestro encierro. De todos modos, con abundancia de madera podramos ganar mejor la partida. Verde advirti que en lo sucesivo Jake estaba fuera de la cabaa la mayor parte de las horas diurnas, aunque stas no eran demasiadas. No obstante, Verde tena el convencimiento de que la madera seca y la carne fresca eran

ms difciles de obtener de lo que Jake se haba imaginado. Jake atenda a la comodidad y cuidado de Verde con las ternuras de una madre. Desde luego que al correr los das pona mayor esmero en sus atenciones. Los dolores de Verde iban disminuyendo paulatinamente, y, cuando manifestaba con evidencia un renovado vigor, la muda tristeza de Jake ceda a una dicha en constante aumento. Posteriormente, Verde tuvo la

impresin de que Jake era ms feliz que nunca, incluso ms que cuando Kitty Mains se cruz en sus vidas. En la primera etapa de esa sensacin, Verde crey que la dicha de Jake era motivada por el hecho de haberle salvado la vida y por la cotidiana ayuda, que la situacin converta en imperativa. Mas, poco despus, Verde modific su primer pensamiento, y lleg a la conclusin de que el origen de tan favorable cambio se deba al renacer del afecto que Jake siempre sinti haca

l. De todas maneras, el trato que reciba ahora de Jake era genuino y sublime. Verde no cesaba de loar a Dos por ayudarle en su esfuerzo sobrehumano de conservar la vida. Al principio slo fue a causa de Jake, pero ahora se alegraba por s mismo. Presenta que, de uno u otro modo, se las arreglara para cabalgar de nuevo. Una noche, acabada la cena, Jake se sent junto al fuego, con la mirada fija en las llamas, como embelesado. El interior de la

cabaa gozaba de una temperatura benigna, y el viv fuego pona una nota de apacibilidad en el ambiente. De vez en cuando, Jake aada unos tacos para mantener el ritmo de la fogata. Por fin volvi el rostro y mir a Verde. En su semblante se haba producido un cambio: lo iluminaba una expresin sonriente, y haba calor en sus pupilas. Verde, creo que no exagero al decir que ests fuera de peligro. La pierna se ha curado, y pronto te recuperars.

S, gracias a ti, muchacho respondi Verde, agradecido. Bueno, t puedes darme gracias a m, pero yo se las doy a Dios. Y... Verde, te olvidas de la causa por la que viniste hasta este lugar y por la que te hallas en este estado? Lo s, ahora que me haces pensar en ello. Jake hizo una pausa para humedecerse los labios, mientras con su gigantesca mano se alisaba el cabello.

Espero que me perdones algn da, Verde. No hay nada que perdonar. Soy tan responsable como t, o tal vez ms. Bien; es mejor que no discutamos eso ahora... Piensas en Kitty Mains alguna vez? Desde luego que s, y mucho. No puedo evitarlo. Verde, amabas mucho a Kitty, no es cierto? Temo que as es. Y la sigues queriendo?

inquiri Jake con vehemencia, como si cualquier insinuacin en otro sentido hubiese constituido un sacrilegio. Est bien; la amo todava repuso Verde con presteza, como para ayudar a Jake a disipar su ansiedad por la respuesta, cualquiera que fuese. Me alegro, Verde. No sera correcto que nuestras... diferencias y todo eso hubieran enfriado tu amor por ella. Porque ahora comprendo que Kitty te quera a ti

mucho ms. Cmo sabes eso? curiose Verde. Pues pensando un poco acerca de la situacin. Algo se me vino a las mientes en mis largas e incontables noches de insomnio. Y fue as: Kitty tiene dos caracteres distintos, como tiene diferente el color de sus ojos. T sabes que acaso peco de blando con las chicas, y a veces hasta pienso que existe un algo de femenino en mi carcter. De todos modos, mis

atenciones y el tierno amor que siento por ella atrajeron el lado dulce de su personalidad; pero esa faceta no era la ms acusada en ella. Kitty es ms demonio que ngel y necesita ser dominada. Yo creo que jams lo hubiese conseguido, y barrunto que pronto se hubiera cansado de m... Siempre adivin el cambio que se operaba en ella cuando t estabas cerca. De haber sido fiel a m mismo, hubiera reaccionado de otro modo, pero nunca quise darme cuenta de la

realidad hasta la noche del ltimo baile. Me mora de clera y celos, Verde, aunque ahora estoy contento de que todo haya pasado. Muchacho, quiz Kitty no sea en verdad tal como la hemos soado, pero ella es como es, y ambos la queremos. Desde que estamos aqu he tenido mucho tiempo de pensar en todo eso. Tal vez te quiera ms a ti, y creo que debe ser as, pues eres muy atractivo, Verde. As que te cedo mi parte de ella. Pero Jake... empez

Verde, con un hilo de voz. No hay pero que valga cort Jake . Para m, asunto concluido. Me siento tranquilo como nunca lo estuve. Y creo que eso har que te repongas con ms rapidez, ms que cualquier otra cosa en el mundo. Verde cerr los ojos. Sentase turbado y nervioso, pero contento al ver que cualquier reproche por su parte fue rechazado por su hermano en forma expedita. Pero en su fuero interno no haba aceptado la

voluntad de Jake; adems, un tremendo interrogante se abra para l en forma de incierto porvenir. Acababa de descubrir cun dbil se senta, tanto fsica como espiritualmente. Era muy agradable tenderse en el lecho sabiendo que por fin podra conciliar el sueo. Buen muchacho Jake! Verde crey retroceder a la infancia, caminando solo por el desierto sendero. Lleg junto a un arroyuelo de rpida corriente, en la que flotaban gran nmero de hojas y ramitas. Los

sicmoros blanquecinos se alzaban como fantasmas. l no quera volver a la carreta, pues su padrastro le odiaba y golpeaba... Se haba extraviado y empezaba a sentir miedo, y de pronto un rapaz, ms o menos de su misma edad, con los pies desnudos, le dijo, saliendo de los arbustos: Me llamo Jake; y t? Pero l, ladino, no quiso decrselo, pues quera quedarse en aquel lugar.

CAPTULO IX
El fro invierno envolva la Garganta Negra en blanco sudario. Los das eran muy breves, y las noches, largas e interminables. Verde dorma la mayor parte del tiempo, y Jake andaba atareado en sus labores, que eran muchas y variadas. A veces, despus de cenar, jugaban a las damas en un tosco tablero que Jake haba construido. Muchas veces discutan

sobre la importante cuestin de cundo y cmo intentaran la salida de la barranca. Y tambin era tema principal el modo de combatir el fro y procurarse ms alimento. Nunca mencionaron a Kitty Mains. La serenidad de Jake influa ahora en gran manera en el nimo de Verde. Fue una solemne circunstancia para ambos el da que Verde sali de su lecho y coje por la pieza ayudado por la muleta que Jake construy para l. Desde ese da, el

progreso de Verde fue rapidsimo, y aguardaba con impaciencia la prueba suprema: la tan esperada partida de la prisin a que se hallaban sometidos. Verde quera volver a valerse por s mismo. Jake se haba convertido en un flaco gigante barbudo, fuerte como un roble. Y era cierto que poda vivir con una dieta a base de carne exclusivamente. Pero las reservas disminuan, y, de no haber tenido Jake la fortuna de hacer provisin a

tiempo, la situacin hubiera llegado a ser bastante comprometida. A diario sala Jake de cacera por los escondrijos de la barranca. Muchas veces estuvo a punto de dar caza a un alce, pero la llegada de la noche y la nieve cada durante ella hacan desaparecer las huellas, y con ello sus fundadas esperanzas. Al correr del tiempo, las horas solares aumentaban progresivamente. La nieve se derreta en el techo de la cabaa, y

pronto se iba fundiendo en la ladera sur de la barranca. La helada garra del invierno soltaba su presa. De vez en cuando, una rfaga de aire clido y perfumado invada la negra caada. Con la llegada de la primavera, justo se disponan a consumir la ltima libra de carne y galleta que les quedaba. Jake, largo como era, pareca ahora mucho ms alto y delgado. Recientemente sacrificaba a Verde parte de su racin; pero ste lo descubri, y

rehusaba la comida hasta asegurarse de que Jake tena idntica porcin que l. Y lleg el da en que asaron el ltimo pedazo de carne congelada. Y entonces Jake sali en busca de alimento, armado con el rifle. Verde se las compona bien con la tosca muleta; hasta poda atender a los distintos quehaceres en tanto Jake cazaba. El cielo de aquel atardecer posea una belleza singular. Verde observ el cielo arrebolado, contra el que se

recortaban las nevadas crestas. La primavera estaba al llegar. Qu invierno tan espantoso haban soportado Jake y l! Aunque por su parte no lo hubiese deseado distinto, inclusive la recuperacin de la pierna. Los esfuerzos realizados por Jake corran parejas con sus sufrimientos. Juntos conquistaron y vencieron algo mil veces peor que la muerte, y unidos lograron ganar cimas ms altas y hermosas que la misma vida. Antes de que el rosado

crepsculo tocara a su fin, desapareciendo tras las elevadas montaas, Jake lleg tambalendose a consecuencia de una voluminosa carga de carne. Arroj al suelo una enorme pierna de alce, que al chocar produjo un sordo golpe. Pronto cundi en la cabaa el acre olor de carne fresca y la fragancia tpica de los bosques, exhalados por la persona del recin llegado. He tenido la suerte de matar un alce adulto y su pequeo grit con alegra, en tanto que la mirada

de sus hundidos ojos resplandeca al posarse en Verde . Todo el invierno han podido eludir mis esfuerzos, pero al fin han cado en mis manos. Y escucha, Verde; voy a construir un trineo para llevarte a casa. Oye, pelagatos! chill Verde con inmensa satisfaccin, comparable a la que experimentaba el otro . Yo he de llegar a casa con una sola pierna! Jake posea ese mpetu que arranca de improviso, pero Verde

se distingua por esa especie de valor y prudencia que permite esperar un poco ms. Las piezas recin cobradas les mantendran en pleno vigor, y cuanto ms demorasen la marcha, menor cantidad de nieve dificultara su avance. En el curso de los ltimos das, Jake abri un camino sinuoso, que arrancaba del fondo de la barranca y ascenda por la ladera, siguiendo la trayectoria del alud. Esta cara, orientada hacia el Norte,

no reciba los rayos del sol ms que unas pocas horas al da. El nico inconveniente serio con el que iban a tropezar era la espesa capa de nieve que cubra la mesa. Jake alcanz suficiente altitud en su incursin exploratoria para advertir que todas las laderas que daban al Sur presentaban grandes espacios negruzcos donde comenzaba el deshielo. Estaba radiante de jbilo. Verde, ardo en deseos de salir de aqu. Una vez arriba, todo ser ms fcil.

La noche anterior al da en que proyectaban emprender la marcha, de la cual dependa todo, Verde dijo algo que atorment su mente durante mucho tiempo, algo que le obsesionaba y que contribuy en buena parte a su propia tranquilidad. Bien, Jake; ha llegado la hora de echar algo que llevo en el pecho dijo con toda la serenidad de que fue capaz. Aj! exclam Jake secamente.

Era obvio que no aprobaba la mirada de Verde. No te lo he dicho antes, pero jams estuve de acuerdo con tu propuesta acerca de Kitty Mains. No? Oye, no eres que ya es demasiado tarde? S, pero vale ms tarde que nunca... Jake, muchacho, no puedo aceptar, comprndelo. Jams estuve de acuerdo contigo en ese punto. Y no quiero que renuncies a Kitty por mi causa. Jake se ruboriz; se notaba a

pesar de la tupida barba que le ocultaba el rostro. Dej lo que estaba haciendo y se encar con Verde. No amas a Kitty tanto como yo? pregunt. Verde tena bien estudiada la respuesta, y el hecho de que en cierto modo su argumentacin partiese de la ms estricta veracidad no le inquietaba demasiado. Bien, creo que la quise, pero ya no es lo mismo ahora. Este

invierno se ha llevado buena parte de m. No olvides que soy un hombre tullido, Jake, y las mujeres no se preocupan gran cosa de ellos, excepto para mostrar su compasin. No puedo trabajar como antes, y depender de tu padre... Jake, ha sido en verdad un padre para m, lo mismo que t has sido como un hermano. Dios te bendiga! Pero, al fin y al cabo, mi apellido no es Dunton; as que no tengo nombre que dar a una futura esposa... Pues todo eso, ahora, me ha ayudado a

cambiar de idea. Lo primero y lo ltimo, sin embargo, la razn ms importante, es que, a pesar de lo que tengas que objetar, es que creo que Kitty te prefiere a m. Verde, eres un maldito embustero!-dijo Jake speramente. Bien, si no te quera ms entonces, habr tenido tiempo de pensarlo durante todo el invierno. Piensa que soy medio nombre ahora, Jake... Estrechmonos la mano y zanjemos la cuestin. Y qu pasar si no lo

hago? No me agrada decirlo, Jake, pero de veras no lo s. O tal vez mi pensamiento no ha sido capaz de ir ms all. Pienso que no debera salir de esta cabaa contigo. Mralo desde mi lugar, Jake. Tienes que hacerlo! Hemos vencido un verdadero infierno, y nos sentimos dichosos pese a ello, o tal vez a causa de ello; no lo s exactamente. De lo que s estoy seguro es de que, si no lo consideras desde mi punto de vista, nunca volver a ser feliz.

Jake estruj la mano a Verde y volvi la espalda, silencioso y emocionado, gacha la cabeza. A la maana siguiente, al despuntar la aurora, emprendieron el viaje de retorno. Verde llevaba la muleta por toda impedimenta. Jake se cubri las espaldas con una manta; llevaba en el bolsillo unos trozos de carne asada, y una soga en la mano. Haba dejado el trineo en la cima, para emplearlo en el caso de que la nieve no se hubiese derretido en la ladera sur de la

mesa o en la misma cima. El plan consista en escalar lentamente, pie a pie, para economizar las energas de Verde. En las primeras horas de la penosa ascensin, dos cosas se evidenciaron: primera, que las dificultades eran mayores de lo que calcularon, y segunda, que Verde tena una fortaleza y una resistencia asombrosas. Pero se agot antes de alcanzar la cumbre, despus de lo cual Jake tuvo que transportarlo a

hombros, como si fuese un costal de harina. Todo el invierno, Jake se vio precisado a acarrear gruesos troncos hasta la cabaa, donde con el hacha los reduca a tamao conveniente. Su dureza no tena lmites. Sin embargo, tal vez fue demasiado optimista al querer salvar la tremenda ascensin y salir de la Garganta Negra. No caba duda de que era un titn; Verde le admiraba cada vez ms por ello. Por otra parte, era tan cauto como fuerte y resistente. Conduca a

Verde por breves trechos, reducidos a veces a unos pocos metros, y luego le dejaba con su muleta en alguna eminencia, para luego no tener que agacharse e izarlo desde el suelo. Jake se esforzaba como un galeote. Su mproba y herclea tarea comenz al llegar al final de la senda que haba abierto en la nieve. Verde estaba desesperado, pero no era capaz de ceder ante el invencible y magnfico valor de Jake. Y ste haba venido dispuesto

a matarle, mientras que ahora haca lo imposible para salvarle. Estaba escrito; Verde lo presinti. Y aun cuando su razn le haca pensar que Jake no tardara en caer agotado, por lo que vea no pareca existir obstculo fsico que ese hombre no fuera capaz de vencer. La tarde se iba desvaneciendo, y la aparicin del crepsculo los sorprendi atravesando un tramo nevado. Pese a todo, Jake consigui alcanzar la cima y dar principio al descenso, ya por terreno deshelado.

Finalmente cay, jadeante y sin fuerzas para hablar. Verde reuni unas cuantas ramas secas, que amonton al socaire de una enorme roca. Jake no tard en ayudarle en la tarea de encender un buen fuego. Calentaron en las brasas lo trozos de carne que les quedaban y los engulleron con verdadera fruicin. Jake se procur ms ramas de abeto e hizo con ellas una yacija, que puso entre la fogata y la voluminosa pea. Verde sentase cmodo al amparo

de la manta, pero no consigui dormirse de inmediato. Jake se acurruc junto al fuego. Su corazn se encontraba en exceso fatigado para que sintiera deseos de hablar o de intentar dormir. No obstante, Jake se senta henchido de la realidad de la liberacin y felicidad que le embargaban. El sol, al asomar por el horizonte, los sorprendi ladera abajo, a travs de la brea, parda y griscea, que presentaba an manchas blancas de nieve por

deshacer. La bajada era fcil, auque lenta; slo tenan que abrirse paso entre pequeos ventisqueros y tupida maleza. La lejana imagen del rancho paterno representaba para ellos el oasis hacia el que se sentan atrados como por un imn, aunque a primera vista era slo un exiguo punto verde perdido en 1 a distancia, pero que se aproximaba con lentitud. Otro crepsculo de tarde colore el cielo de prpura y oro. Verde volvi la cabeza para

contemplar la ingente mesa, con su cenefa de relucientes riscos colorados y su orla de oscuros pinos. Jake y Verde, el primero con un brazo alrededor del hombro de ste, atravesaron, vacilantes, los sembrados del rancho, hasta que vieron al viejo Dunton salir de la cabaa. El hombre dej caer un balde que llevaba. Jane, sal corriendo! grit. Jake agit una mano cansina.

Padre, somos nosotros, Verde y yo! Dios mo! Parecis un par de espantapjaros! Acudi la madre, plida, que les dio la bienvenida entre risas y sollozos, de puro xtasis. El viejo Dunton mir a los jvenes, contento por la feliz vuelta de los hijos perdidos al hogar, pero algo apenado por la noticia que deba darles. As que eso es lo que ocurri dijo . Bien, jams en

este valle se habl de nada parecido. Estoy orgulloso de vosotros, hijos mos... Pero, |por Dios, muchachos/ Todo por nada! Todo por la veleidad de una chica de ojos saltones que no vala lo que un dedo vuestro, y mucho menos una pierna. Seguro! Apenas la gente dej de comentar lo de vuestra pelea, ella se cas con el hijo de Stillwell

DE MISSOURI

CAPTULO PRIMERO
UN vaquero de elevada estatura sali a grandes zancadas de la oficina de Correos, con gran estrpito de espuelas, y se dirigi en derechura hacia sus tres camaradas que cruzaban la ancha calle despus de abandonar la taberna que haba enfrente. Mirad dijo, agitando una carta bajo sus narices Quin de vosotros, cuernilargos, ha escrito a

la muchacha otra vez? El tro de oyentes, aptico y festivo, se qued turbado de repente, trocando el desconcierto en pronta y vehemente curiosidad. Miraron con asombro la caligrafa del sobre. Tex! exclam Andy Smith, mientras su delgado rostro apuntaba una sonrisa. Soy un pillastre si esa carta no viene de Missouri! Pues es cierto declar Nevada.

De Missouri! repiti Panhandle Ames como un eco. Y bien? inquiri Tex, casi resoplando. Los tres vaqueros pasearon la mirada desde Tex a los otros compaeros, y de nuevo a Tex. Es de ella prosigui Tex. Su voz subi de tono en el pronombre . Todos conocis la letra. Qu hay del trato? Prometimos no volver a escribir a esa maestra de escuela, pero alguno de nosotros ha engaado a los

dems. Sus camaradas prorrumpieron en un coro de fuertes protestas, alegando inocencia, pero era obvio que Tex no se fiaba de ellos, y que ellos, a su vez, tampoco crean en l ni en cada uno de los dems. Odme, chicos! dijo Panhandle de repente Acabo de ver a Beady, y me parece que nos miraba con malos ojos. Ser mejor que nos larguemos a alguna parte del bosque.

Mejor es volver a la taberna repuso Nevada Me parece que todos tenemos necesidad de un buen trago. Beady! exclam Tex al tiempo que todos repasaban la calle . Puede ser tan culpable como uno cualquiera de nosotros. Es verdad; hay muchos como Beady respondi Nevada . Pero, Tex: tu mente no funciona. Nuestra amiga de Missouri ha escrito antes de recibir noticias I

nuestras. Cmo sabes eso? pregunt Tex con recelo. De acuerdo; la mquina de escribir del jefe es un galimatas, pero sirve para ocultar alguna pista. Entienden, compinches? Maldicin, Tex!-intervino Panhandle con mal humor. T necesitas un trago! Hicieron su entrada en el saln y se fueron rectamente al mostrador, donde, a juzgar por la concurrencia, pareca evidente que Tex y sus

amigos no eran los nicos que ansiaban procurarse energa artificial. Vieron una mesa libre en un rincn, y all se encaminaron. Tex dej la carta encima de la mesa, y todos la miraron de hito en hito. Pues viene de Missouri asegur Panhandle, comprobando el matasellos . Kansas City, Missouri. Y no hay duda de que es letra de ella aadi Nevada con horror . La reconocera entre un

milln de cartas. No vas a lernosla? demand Andy Smith. Seor Frank Owens...pronunci Tex, empezando por leer el sobre . Rancho de Springer, Beacon, Arizona... Muchachos, ese Frank Owens puede ser uno cualquiera de nosotros. Huy! Quiz sea un maldito ms aadi Andy. Parece que alguien de nosotros ha jugado una mala pasada a la maestra reanud Tex,

moviendo su aquilino rostro con gesto grave . Leemos un peridico de Kansas City, en el que aparece un anuncio referido a una maestra que desea empleo en la desierta Arizona. Y le escribimos, y ella contesta que est decidida a venir. Nos dice que no tiene ms de cuarenta, y nosotros nos asustamos como coyotes; de cualquier modo, hicimos trato de no volver a escribir. Pues bien; por lo visto, alguien ha debido de hacerlo, y todos me creis un gran embustero,

lo mismo que pienso yo de vosotros. Pero eso no es lo ms importante; aqu hay otra carta dirigida al seor Owens, y apuesto mis arreos que significa apuros. Oye, dmela pidi Andy . No temo a ninguna mujer. Tex arrebat la carta de manos de Andy. Vaquero, eres demasiado palurdo para leer cartas de seoritas advirti Tex . A ver, uno de vosotros: un cuchillo... Od, la carta huele a perfume.

El vaquero puso la carta sobre la mesa con ademn solemne y empez a leer, con visible esfuerzo: Kansas City, Missouri, Quince de junio. Apreciado seor Owens: Su ltima carta ha sido mucho ms explcita que las anteriores, en las que se notaba cierta vaguedad y confusin. Sus lneas me han llenado de esperanza y expectacin. No voy a perder tiempo en hacerle saber que la estoy muy agradecida; de inmediato iniciar los preparativos

para trasladarme al Oeste. Saldr maana y llegar a Beacon el diecinueve de junio, a las cuatro y media de la tarde. Advierta que he consultado el horario. Sinceramente, Jane Stacey. Despus de la lectura de la carta, se produjo un profundo silencio entre los presentes. Los vaqueros parecan anonadados. De pronto, Nevada estall: Dios mo, muchachos! Hoy es diecinueve! Bien; Springer necesita una

maestra en el rancho dijo Andy por fin; al parecer, era el de mayor sentido prctico . Hay all media docena de chicos que carecen de escuela, sin contar con los de otros ranchos. O que el jefe lo deca. Quin diablos lo dijo? tron Tex, furioso consigo mismo y con sus colegas. Qu ganamos con disputar sobre eso? manifest Nevada. Est hecho; la maestra se halla en camino y va a llegar en el expreso.

Tenemos cinco horas y creo que son pocas. Qu vamos a hacer? En ese tiempo puedo agarrar una melopea sensacional intervino Panhandle, indiferente. Ya! Y dejarnos en la estacada replic Tex, desdeoso . Pues nada de eso; en este asunto tenemos que apechugar todos. No sabis que hoy es sbado y que Springer vendr al pueblo? Dios mo! Nos va a echar a todos del rancho! declar Panhandle . Lo

tenemos bien merecido, por hacerte caso, Tex. Apostamos todos que esta magaa ha sido urdida en tu magn. En el mo o en el de cualquiera de vosotros replic Tex con calor. Escuchadme, vaqueros chiflados intervino Nevada. Basta de porfa. Qu vamos a hacer? Hay que decrselo a Springer. Pero, Tex: el jefe no querr

creer que no hemos mantenido correspondencia. Nos pondr a todos de patitas en la calle. Algo hay que explicarlerepuso Panhandle. Es cierto continu Tex , Se me ocurre una idea; ya es tarde para hacer que la pobre maestra regrese al lugar de partida; as es que alguien tendr que ir a recibirla. Habr que pedir prestado un calesn y conducirla al rancho. No cuentes conmigo! exclam Andy.

Y asimismo, Panhandle y Nevada le imitaron. Yo os seguir a caballo para asegurarme de que vais a recibir a la seorita se burl Andy. Tex haba dejado de poner mal gesto, pero no delat an que la idea de Andy le gustara. Al diantre todos! prorrumpi con acaloramiento. Basta de pullas; deberais poneros en el puesto de la maestra. Bonita faena para una mujer! Alguien

debera pagar por este embrollo. Si llego a saber...! Sigue con tu gran idea interrumpi Nevada. V osotros me acompaaris; yo me encargo del calesn. Saldr al encuentro de la dama y hablar; creo que podr deshacerme de ella fcilmente. Si no logro convencerla de que vuelva a Missouri, la llevaremos hasta el rancho y dejaremos que Springer resuelva. Lo nico que no revelaremos a ella, ni a Springer, ni a nadie, es la

identidad de Frank Owens. Tex, eso no est nada mal expres Andy con admiracin. Lo que yo quiero saber, muchachos inquiri Panhandle , es quin va a ser el guapo que le hable al jefe. Puede que ahora no parezca difcil, pero llevar una mujer al rancho! Ya sabis que Springer es muy esquivo; joven y rico como es, y soltero adems, siempre est tan atrafagado que parece temer a las chicas. Y vosotros le llevis una maestra

madurita, romntica y sensiblera! Dios mo...! Digo que lo mejor ser que la reexpidis en el prximo tren. Pan, eres muy hbil tratndose de caballos y ganado replic Tex, pero no conoces la naturaleza humana, y adems ests muy equivocado con respecto al jefe. Confieso que nos encontramos en un aprieto, pero me inclino por hacernos cargo de la dama en cuestin antes que hacer que se vuelva. Alguien puede enterarse de

todo esto, o tal vez la maestra hable, y desde luego que no le faltara motivo. Adems, suponed que Springer se entera que alguno de nosotros ha jugado una mala pasada a una mujer; se va a encolerizar mucho ms que si llevamos a la maestra al rancho. Es probable que el patrn intente hallar una solucin razonable. Puede que Springer sea tmido con las mujeres, pero es la persona ms ntegra de todo Arizona. Mi idea consiste en negar que alguien de

nosotros sea Frank Owens, y salir al encuentro de la seorita... seorita..., cmo se llama...?, seorita Jane Stacey, llevndola a presencia de Springer y dejar que ella lo explique todo. En las horas siguientes, mientras Tex recorra el pueblo en busca de un calesn y su correspondiente tronco de caballos, los otros muchachos errabundeaban de la taberna a la oficina de Correos, y viceversa; despus, para variar, hacan lo propio entre la

tienda, la fonda y la taberna. El pueblo se abarrotaba poco a poco con los habituales visitantes de todos los sbados. Muchachos, ah viene el jefe dijo Andy de pronto, sealando a Springer con el dedo ndice. El vaquero se ocult en el primer portal que le vino a mano, que result ser otra taberna. Estaba bastante concurrida; haba vaqueros, rancheros y mejicanos, y sobre todo mucho humo de tabaco y mucho ruido.

Los compinches de Andy le siguieron con gran alboroto; y hasta que todos se colocaron frente al mostrador de esa taberna, ninguno se percat de que era el lugar de reunin de vaqueros que no estaban en trminos amistosos con la cuadrilla de Springer. Nevada fue el nico que se mostr indiferente ante los hechos. Bien; ya estamos dentro manifest, elevando la voz para que pudieran orle otros que no fueran sus compaeros. Adems, quin

demonios se preocupa de Beady Jones? Se alinearon en el mostrador, cosa nada decente para unos jvenes que tenan una cita importante y en quienes' era necesaria la ms estricta naturalidad; el alcohol era un mal compaero para eso. Despus de varias rondas, hablaban en voz baja y haciendo muecas sobre la posibilidad de que Tex se topara con el jefe. Si al menos le perdiera de

vista hasta que Tex pueda meter en el calesn a esa maestra cuarentona de Missouri y conducirla hasta el rancho! exclam Panhandle, que mostraba gran regocijo. Es verdad. Tex, ese bonito patn, e9 el culpable de todo este enredo aadi Nevada . Ese vaquero no se atrever a cortejar a Jane, si cree que nosotros andamos cerca. Pero, muchachos, nosotros vamos a estar presentes. Ni por un milln me pierdo yo el encuentro de Texas con el

patrn! dijo Andy. En aquel momento, un vaquero alto y llamativo, de rostro cetrino y ojos pequeos y brillantes, que parecan dos cuentecillas negras, se alej de un grupo de bulliciosos colegas y sali al encuentro del terceto, dirigindose a Nevada: Hola, muchachos! salud . Qu estis haciendo por aqu? Su tono era fro e impertinente, y su arrogante ademn y pregunta hizo que algunos parroquianos

guardasen silencio, picados por la curiosidad. Andy y Panhandle se recostaron de nuevo en el mostrador; ya estaban habituados a tal situacin y saban quin sera el encargado de hablar por ellos. Hola, Jones! respondi Nevada con aire negligente . Hemos cado por aqu de casualidad. Nosotros, sabes, tenemos por norma elegir la compaa de gente que nos es grata. Aj! La gente de Springer es muy poco escrupulosa voce

Jones con risa burlona. Tan poco, que no se molesta en respetar las cercas ajenas. Nevada mud de posicin ligeramente. Beady, llevo algunos tragos y mi cabeza no est demasiado clara dijo Nevada entre dientes . Te importara hablar de manera que pueda comprenderte? Bah! Me entiendes bien pronunci el otro en tono sarcstico . Te digo lo que hace tiempo intento hacer comprender a tu rubio

compinche, a ese Texas. Ahora empiezas a hablar claro, Beady. Texas y yo somos compinches, es cierto. Me gustara que fueras tan amable como para llevar esta conversacin fuera de tus mtodos habituales. Parece como si algo te rebosara en el cuerpo. Puedes apostar a que s y que no tardar en reventar chill Jones, cuyo violento genio no estaba acostumbrado a soportar mucho tiempo el dejo lento y sereno

con el que reciba respuesta. Bien; antes de que estalles, dime lo que significa eso de que los muchachos de Springer no respetan las cercas de los dems. Muy sencillo; os limitis a cortarlas y pasar repuso Jones. Beady, no me agrada llamarte ruin embustero, pero eso es lo que eres. Y t tambin grit Jones . Yo mismo vi a ese tipo, Texas, cortar los alambres. Nevada asest un golpe con

notable rapidez y potencia, que derrib a Jones sobre una mesa de juego, con la cual dio en el suelo. Jones estaba tan perplejo, que no acert a recuperarse hasta que algunos de sus camaradas corrieron hacia l y le ayudaron a levantarse. Inmediatamente, encendido en clera y renegando con furia salvaje, ech mano al revlver. Lo sac de la pistolera, pero, antes de que pudiera apuntar, sus amigos le

sujetaron, hablndole con gravedad y temerosos de lo que pudiera ocurrir. Jones forceje unos minutos. Maldito loco! le dijo al fin uno de ellos, a grandes voces. No lleva arma! Quieres que te acusen de homicidio? Esta advertencia devolvi la razn a Jones, aunque no ciertamente la serenidad. Seor Nevada, la prxima vez que venga a este pueblo, vale ms que lo haga prevenido dijo

entre dientes. Seguro, y ser de mal agero para ti, Beady ataj Nevada. Panhandle y Andy sacaron a Nevada de la taberna, y una vez en la calle prorrumpieron en exclamaciones mitad de excitacin y mitad de clera. Sus rpidos pasos los llevaron otra vez a cruzar la calle en direccin a la taberna que haba frente a la oficina de Correos. Al salir de ella iban cogidos

del brazo, y su paso estaba lejos de ser firme. Deambularon por una de las principales calles de Beacon, aunque sin que su porte sobresaliera en un sbado por la tarde, pues como no andaban dando grandes voces ni se comportaban de modo peligroso, nadie par atencin en ellos. Springer, su jefe, se cruz en su camino, y los mir al azar, alejndose sin dar seales de haberlos reconocido. De haberlos curioseado ms de cerca o con mayor atencin, habra

sacado la conclusin de que sus muchachos parecan andar del brazo de algn misterio, tanto como iban enlazados entre s. A la hora convenida, el tro lleg a la estacin del ferrocarril. Tex estaba ya all, midiendo el andn con paso nervioso, consultando el reloj muy a menudo. El expreso de la tarde estaba al llegar. En el amarradero de la estacin haba un calesn nuevo y un tronco de caballos muy briosos. Los muchachos, al atravesar la

anchurosa explanada, vieron el flamante carruaje y los inquietos animales, e hicieron cbalas sobre la sagacidad de Tex. Dios mo! Material nuevo de las cuadras de alquiler! suspir Andy. Que me aspen si no! aadi Panhandle con una mueca amplia. Ese Texas tira el dinero con la esplendidez de un gran seor admiti Nevada. Texas los vio llegar y los

estudi detenidamente, y de pronto arranc hacia ellos. Camin a grandes zancadas por el borde del andn, encendida la faz como una amapola, y al llegar junto a sus camaradas los increp con dureza. Qu ocurre, compinche? dijo Andy, que pareca un poco ms sobrio que los otros dos. La respuesta de Tex lleg en forma de una andanada de obscenidades. Por fin termin: !... cerdos remolones, que habis cogido una cogorza y me

dejis solo en la estacada! Pero ya os estis largando de aqu! No quiero ver a ninguno por aqu cuando llegue el tren! Tex, el jefe est en el pueblo y ha preguntado por ti dijo Nevada. Me importa un rbano! respondi Tex con mirada furiosa. Espera a que te encuentre, y vers! manifest Andy tragando saliva. Tex, la verdad es que pas junto a nosotros y no dijo una

palabra, como si tuviera a menos el hablarnos aadi Panhandle . Ni siquiera nos vio. No me extraa, pandilla de vaqueros borrachos dijo Tex con disgusto. Repito que os esfumis. Pero, compinche, slo queremos estar aqu cuando recibas a nuestra querida Jane, de Missouri repuso Andy. No sois ms que unos vulgares fanfarrones! Que me maten si no es cierto! tron Tex

con rabia. En aquel preciso instante, un agudo pitido anunci la llegada del tren. Ahora es el momento de largaros prosigui y dejarme a solas con la fiesta. Siempre supe que era el nico tipo con modales en la cuadrilla de Springer. Los tres vaqueros no reaccionaron ante el comentario irnico de Tex, sino que lentamente comenzaron a retroceder, mirndose entre s con expresin

estpida, con gran regocijo por la comicidad de la situacin. El largo y polvoriento convoy entr en la estacin resollando hasta que se detuvo frente al edificio con un chirrido de frenos. Llevaba un solo pasajero con destino a la poblacin una mujer , y sta se ape del vagn muy cerca de donde aguardaban los vaqueros. La mujer vesta una larga chaqueta de lino e iba tocada con un lindo sombrero, cuyo espeso velo marrn le ocultaba el rostro. No era

demasiado alta, y pareca frgil en comparacin con las pesadas maletas que el mozo le tenda desde el vagn. Con sus nfulas de galn, Tex se encamin hacia ella. La seorita... Stacey? pregunt quitndose el sombrero. S respondi ella . Es usted el seor Owens? El acento de la recin llegada no correspondi a las esperanzas de Tex, y eso le desconcert. No, seorita... No soy el

seor Owens dijo. Permita que la ayude, por favor... Me llamo Tex Dillon, y soy uno de los vaqueros del seor Springer. He venido a darle la bienvenida y a conducirla al rancho. Muchas gracias, pero en verdad esperaba encontrar aqu al seor Owens repuso la mujer. Seorita, ha habido una equivocacin; he de confesarle que no existe ningn seor Owens profiri Tex en un arranque de hombra.

Oh! exclam ella con ligero sobresalto. Mire usted, seorita, la cosa ocurri as continu el vaquero, turbado Uno de nuestros muchachos, no yo, fue quien le dirigi las cartas, firmando con el nombre de Owens. Por cierto que no existe nombre semejante en toda la comarca. Su ltima carta de usted, aqu la traigo, cay en mi poder por pura casualidad, as como le cuento, seorita. A mis amigos aqu presentes les puse al

corriente de todo esto, y decidimos venir a recibirla. Ella meneaba la cabeza en tanto escrutaba al curioso terceto de vaqueros que Tex indic como a sus camaradas. stos avanzaron arrastrando los pies, no con demasiada premura, pegados casi uno a otro. La condicin en que se encontraban, as como su confusin, no podan pasar inadvertidas incluso para una recin llegada de Missouri.

Devulvame la carta, por favor dijo ella volvindose a Tex. Tendi la mano, diminuta y enguantada, para tomar la misiva . Entonces, no hay por aqu un tal Frank Owens? No, seorita; as es respondi Tex, abatido. As es que nada de eso es cierto. No necesitan aqu una maestra? titube ella. Creo que no, seorita replic el vaquero . Pero Springer requiere los servicios de

una, y eso es lo que nos indujo a contestar al anuncio. Puede usted hablar con el patrn y contrselo todo. Estoy seguro de que el asunto terminar bien. El seor Springer es una excelente persona, y no tolerara que nadie se burlara de una pobre y madurita maestra de escuela. En su atolondramiento, Tex haba manifestado su ntimo pensamiento; su lamentable desliz le hizo parecer ms confuso que nunca, y los otros vaqueros tuvieron

que hacer un esfuerzo para contenerse. Una pobre y vieja, maestra de escuela! repiti la seorita Stacey. Tal vez la decepcin no ha sido privativa de ninguna de ambas partes. Diciendo esto, apart el velo y puso al descubierto un semblante plido pero de extraordinaria belleza. Era una mujer muy joven. Tena los ojos grises y unos labios dulces y bien dibujados. Bajo el velo pugnaban por escaparse unos

rizos de cabello castao. Su cara estaba moteada por dbiles pecas. Tex se qued mirando a la exquisita aparicin con ojos muy abiertos. Pero usted manifest en su carta que no tena ms de cuarenta aos! exclam. Y es verdad asinti la seorita Stacey con brevedad. Y entonces se hicieron patentes el cambio de actitud y de estado de nimo de los vaqueros. De sbito, la aparicin de un

hombre hizo que los jvenes se quedaran como paralizados. El recin llegado era de gran talla; caminaba hacia el grupo a buen paso, y al llegar ante l mir con detenimiento a los componentes del grupo y luego a la joven forastera, para volver a posar sus pupilas en los muchachos. Por unos instantes, stos le miraron como atontados. Es usted el seor Springer? pregunt la seorita Stacey. S replic, y se quit el sombrero.

Tena el rostro muy moreno, de penetrantes ojos azules y expresin franca. Me llamo Jane Stacey dijo ella precipitadamente . Soy maestra de escuela, y escrib en respuesta a un anuncio. He venido a Missouri porque recib unas cartas de un tal seor Owens, del rancho Springer. Este joven ha venido a recibirme y no ha sido demasiado... explcito. Creo comprender que no existe ese seor Owens y que he sido vctima de una broma... l me

ha dicho que el seor Springer no consentira que una pobre y vieja maestra de escuela fuera el blanco de una burla semejante. Me alegro mucho de haberla conocido, seorita Stacey respondi el ranchero, haciendo gala d una cortesa muy del Oeste, que reconfort a la joven. Mustreme esas cartas, por favor. Ella abri su bolso y, rebuscando en l, extrajo varias cartas. Springer no mir una sola Vez a sus confusos vaqueros, y

cogi los papeles que le entreg la muchacha. No, sta no dijo la seorita Stacey, ruborizndose . sa es una que escrib al seor Owens, pero que no llegu a echar al correo. Es innecesario que la lea. La joven no apartaba la mirada de Springer en tanto que el ranchero lea las otras cartas. Cuando hubo terminado, pidi a la joven le hiciera entrega de la misiva que ella le pidi. La seorita Stacey dud unos instantes, pero al fin

rehus. El ranchero tena un aspecto grave, fro, de hombre prctico. Sus agudos ojos escrutaron los rostros de los cuatro preocupados jvenes. Tex, eres t ese Frank Owens? pregunt con rudeza. No; yo... no tartamude Tex. Springer formul a los dems idntica cuestin, y recibi la misma contestacin, torpe pero negativa. Se encar con la muchacha de nuevo. Seorita Stacey dijo ,

lamento decirle que alguien le ha jugado una mala pasada. Me hubiera disculpado mucho antes, de haberlo sabido. Ahora, todo cuanto puedo decir es que lo lamento muchsimo. Entonces..., entonces, no hay sitio para m, una escuela donde pueda ensear? titube ella, suplicante. Pareca que las lgrimas iban a resbalarle por las mejillas. sa es otra cuestin repuso el hacendado, sonriendo agradablemente Claro que hay

sitio para usted; hace tiempo que deseo una maestra de escuela. Algunos de mis braceros tienen hijos, lo mismo que otros de los alrededores, y le aseguro que necesitan una maestra con urgencia. Oh! Estoy tan contenta!murmur ella, aliviada . Tema verme obligada a volver a mi casa. Sabe usted, no me encuentro muy bien, y el mdico me dijo que un cambio de clima me sentara bien. Por eso decid venir al Oeste... No parece usted una

enferma cort el ranchero, mirndola con sus sagaces ojos . Personalmente, la encuentro muy bien. Oh! Eso s! Pero no soy muy fuerte!-protest ella rpidamente. Y he de admitir que no fui sincera en lo de la edad. Me estaba preguntando sobre eso dijo l, circunspecto. En su mirada centelle un brillo malicioso . Desde luego, menos de cuarenta. Ella se ti de arrebol por

segunda vez, y ahora con muestras de confusin. En realidad, no puede decirse que mintiera; tena miedo de decir que era simplemente... joven. Y deseaba lograr ese puesto con verdadero afn. Soy una maestra competente, a menos que los presuntos alumnos sean gente adulta. Los discpulos que tendr en el rancho son todos nios repuso l . Bien, es mejor que emprendamos la marcha antes de

que oscurezca. El camino es largo. Es se todo su equipaje? Springer la ayud a subir al carruaje y luego coloc las maletas bajo el asiento posterior. Deje que le ponga esta manta dijo. El sendero est lleno de polvo, y cuando lleguemos a la sierra refrescar la temperatura. Al llegar a este punto, Tex pareci volver en s y avanz unos pasos, pero Andy, Nevada y Panhandle quedronse inmviles,

sin apartar la mirada de la hermosa y sonrojada faz de la joven maestra. Tex desat los caballos, que comenzaron a trenzar cabriolas, y tom las riendas como si fuera a montarse en el calesn y conducirlo. Ya tengo las provisiones y el correo, seor Springer manifest alegremente . Puedo partir cuando usted quiera. Yo llevar a la seorita Stacey respondi secamente el ranchero. Tex se qued atnito por unos

instantes. Los claros ojos de la maestra parecan alterar su serenidad, y un leve tinte de rubor ensombreci el cetrino rostro del vaquero. Tex, puedes utilizar mi caballo djole el ranchero. Ese garan cerril...!exclam el vaquero. Tengo pnico a ese animal, seor Springer. Eso deca el mejor jinete de todo el contorno! El ranchero opt, al parecer,

por tomarle en serio. De veras que es una bestia difcil, Tex, y ya s que no eres de lo mejor en cuanto a caballos. Si te hace saltar de la silla, siempre te queda tu propia montura. La seorita Stacey desvi la mirada; haba en sus labios un amago de sonrisa. Springer se acomod a su lado y, empuando las riendas, azuz a las bestias, y stas emprendieron la marcha, sin que el ranchero se molestara en mirar a sus desconcertados

vaqueros.

CAPTULO II
En pocas semanas cambiaron mucho las cosas en el rancho Springer. Los vaqueros francos de servicio ofrecan gran pulcritud en su atuendo y una mayor correccin en sus modales. La chiquillera tampoco fue ajena a la sutil transformacin: acudan a clase limpios, con rostros alborozados, y prestaban ms atencin a las lecciones de la gentil maestra.

Haba que contar tambin con la presencia de un ranchero taciturno y solitario entregado a sus meditaciones y sueos y cuya perspicaz mirada se posaba a menudo en la reducida cabaa de adobe, bajo los lamos, que serva de escuela. Y, por ltimo, el rostro de Jane Stacey tena esa lozana y el bronceado que indica vida al aire libre, en contraste con la palidez habitual del morador de las grandes urbes. Ocurra pocas veces que Jane

terminara su labor en la escuela sin encontrarse con algunos de los vaqueros de Springer. Tex era el ms asiduo, y, al decir de Andy, era a causa de ser el capataz, y tena la potestad de enviar a sus hombres hasta los confines del rancho cuando as le vena en gana. Una tarde, Jane dio con el capataz. Iba bien rasurado, y su porte era magnfico; un soberbio ejemplar de hombre. Tex tuvo la fortuna de llevar revlver un da que la maestra se asust a la vista

de un crtalo, y el vaquero acab con el reptil de un disparo certero. La seorita Stacey, en su temor, se apoy en el capataz; le estaba muy agradecida, admiraba su destreza con el arma y hasta murmur que una mujer se sentira muy amparada a su lado. Desde entonces, Tex llevaba siempre el revlver en la funda, sin parar mientes en las chanzas de sus camaradas. Seorita Stacey dijo el vaquero, anhelante , quiere venir a dar un paseo conmigo?

Los muchachos ya la haban adiestrado en el arte de montar a caballo; y si todo cuanto decan acerca de su habilidad en la silla era cierto, pensaba que sera, en efecto, muy digna de admirar. Lo siento respondile Jane . He prometido a Nevada salir con l hoy sin falta. Pues creo que Nevada est ahora a muchos kilmetros de aqu, valle arriba repuso Texas . Y no estar de vuelta hasta bastante despus de la anochecida.

Pero si estaba citado conmigo! protest la maestra. Y tambin tiene que cumplir con sus obligaciones. No olvide que trabaja para el seor Springer y que soy el capataz de este rancho dijo Tex Le mand a propsito a perseguir reses asegur Jane con severidad . Es eso cierto? As es. Andaba pavonendose entre sus compaeros de barracn de que hoy

tena una cita con usted y de que ninguno de nosotros tiene nada que hacer con usted. Oh! Conque dijo...? Y qu le respondi usted? Pues le dije: Nevada, creo que hay un novillo atascado en el cenagal all en Cedar Wash. Ve y scalo. Cul fue su reaccin? inquiri Jane con curiosidad. No me agradara repetir lo que dijo, seorita Stacey. No crea que fuese tan... malo. Emple el

peor lenguaje que jams se oy en este rancho, y luego sali a caballo como alma que lleva el diablo. Es verdad que haba un ternero atrapado en la cinaga? Creo que s repuso Tex, un. tanto avergonzado. Eso ocurre muchas veces. Jane mir al capataz un poco desdeosamente. Fue un ardid de psimo gusto dijo ella. Peores me los jug l, seorita. Y no olvide que en el

amor y en la guerra todo est permitido... Quiere usted cabalgar conmigo? No! Por qu? Porque prefiero hacerlo sola hasta Cedar Wash y ayudar a Nevada a encontrar el ternero perdido. Seorita Stacey! Usted no va a ir sola hasta ese lugar, entiende?! Quin me lo va a impedir? pregunt Jane en actitud

retadora. Yo mismo, o uno de mis muchachos. Son rdenes del seor Springer. Jane iba a hablar, pero se contuvo, sorprendida, mientras su rostro se cubra de rubor. Tex, asimismo, pareca confuso despus de su declaracin. Seorita Stacey, supongo que no debiera haber dicho eso; se me fue la lengua. El jefe dijo que no era necesario que usted lo supiera, pero nos mand vigilarla y cuidar

de su persona. ste es un lugar agreste, y podra extraviarse o caerse del caballo. El seor Springer es muy atento y piensa en todo murmur Jane. Este rancho ha cambiado mucho desde que lleg usted continu Tex, repentinamente alentado, y a m esos requilorios no me agradan. Los muchachos andan de cabeza por usted. De veras? Eso es muy halagador! repuso Jane en son de

mofa. Senta cierto aprecio por sus admiradores, pero haba cuatro de ellos a quienes no haba perdonado todava. El gigantesco capataz no careca de ingenio. Es verdad, y no tardar en darse cuenta de ello replic el hombre . Si los ojos le sirvieran de algo, notara que la crianza de ganado en este rancho est casi paralizada, hasta que se haga algo para impedirlo.

Hasta el propio Springer se muestra tierno con usted! Cmo se atreve!-protest Jane, enrojeciendo intensamente. Yo no temo decir la verdad declar Tex, resuelto. l le tiene afecto; as lo creen los muchachos, y en verdad que est ms grun que nunca. Y hasta dira que celoso. Dios mo! Celoso! No la pierde a usted de vista... Suponga que le digo que usted se atrevi a hablarme de este modo cort Jane, estremecida, al

filo de una extraa sensacin. Por qu habra de hacerlo? El patrn se morira del susto; no tiene el coraje de decrselo en persona. Jane mene la cabeza, y su rostro conservaba todava el rubor. Aquel vaquero, como todos sus camaradas, no tena remedio. Ella intent desviar el tema de la conversacin, cuando de pronto Tex la tom en sus brazos. La muchacha forceje con todas sus energas, pero el vaquero consigui besarla

en la mejilla y en el lbulo de la oreja. Por fin, la maestra pudo zafarse del acoso. Ya... jade lo ha hecho usted... Me ha ofendido gravemente, Tex! Ya no volver a pasear a caballo con usted, y ni siquiera le dirigir la palabra. Le aseguro que no era sa mi intencin repuso Tex. Jane, quiere casarse conmigo? No! No quiere ser mi novia... hasta que me quiera 10 bastante

para...? No! Pero, Jane! Podr perdonarme, al menos? Volveremos a ser buenos amigos? Jams! Jane no era del todo veraz en sus palabras. Comenzaba a comprender a aquellos hombres de la pradera, su soledad y sus ansias de amar. A despecho de la simpata y afecto que les profesaba, senta a veces el deseo de mostrarse esquiva y severa con ellos.

Jane, no olvide que me debe muchsimo, mucho ms de lo que pueda figurarse dijo Tex seriamente. Cmo as? Nunca se ha detenido a pensar en m? Ni mis ideas ms descabelladas podran hacer que usted cambiara, Tex Jack. Usted nunca hubiera llegado hasta este lugar, de no haber sido por m dijo l con solemnidad. Jane no pudo menos que

mirarle con extraeza. Hace tiempo que quera decrselo, pero me falt valor. Jane..., yo fui quien escribi la carta, y las que siguieron. Yo soy Frank Owens. No! exclam Jane. Se sorprendi en gran manera; el asunto Frank Owens nunca se puso en claro a su entera satisfaccin. Dej de ser para ella motivo de inquietud desde haca algn tiempo, pero no lo haba olvidado por completo. Clav sus

pupilas en el rostro del hombretn; era como una mscara, pero Jane pudo calar en ella y cerciorarse de que menta. El vaquero era osado, por supuesto, pero la maestra ley una chispa de hilaridad en lo ms profundo de su mirada. S; soy el hombre que le encontr ocupacin en estas tierras, cuando usted se senta delicada y buscaba mudar de ambiente... Y si ahora se encuentra tan lozana me lo debe a m, slo a m. Tex, si fuese usted

realmente Frank Owens, la cosa cambiara muchsimo; admito que le debo a usted mucho, puede que todo. Sera muy distinto, pero... no creo qua lo sea usted. Es tan cierto como el Evangelio! manifest Tex . Que me muera si no lo es! Jane cabece con tristeza, compungida ante tan monstruosa prevaricacin. Sigo sin creerle dijo, y se alej, dejndole solo.

Tal vez no fuese mera coincidencia que, en el transcurso de los das que siguieron, Nevada y Panhandle asediaran a la bella maestra e intentasen convencerla con ingeniosos y patticos argumentos del hecho portentoso de ser cada uno Frank Owens. O mejor, no obstante, poda atribuirse tan inslito proceder a que ellos, con ese instinto inherente a todo enamorado, intuyeran la importancia y significacin del papel que el misterioso

corresponsal tuviera en la ventura y salubridad de la seorita Stacey. Ella atendi con una mezcla de clera y regocijo a la decepcin de sus galanteadores, y a entrambos respondi de idntico modo: No lo creo. Gracias a esas burdas maquinaciones de los vaqueros, Jane comenz a entrever una vaga, dulce y turbadora sospecha acerca de la verdadera identidad del misterioso vaquero que usaba el nombre de Frank Owens.

Andy tena originalidad y bravura, y habra decepcionado a Jane, de no haber averiguado ella, por pura casualidad, la conexin entre l y ciertas amorosas misivas que vena encontrando en su escritorio. Se apesadumbr al principio, pues el mecanografiado de las cartas pareca idntico al de las que recibi ella, firmadas por el enigmtico Frank Owens. Jane se sobresalt al descubrir la emocin que la embargaba al leer el primero de los solcitos mensajes; con ello

se percat con entera franqueza de la precaria postura en que se encontraba su propio corazn. Cuando supo que Andy era el autor de los romnticos billetes, sus sueos se quebraron en fragmentos; era indudable que el vaquero no se avendra a servir de mensajero librando cartas de amor que no escribiera. Por lo visto, se limit a ejercitarse en el manejo de alguna mquina de escribir y, aprovechando la coyuntura, haba deslizado los escritos en su pupitre.

La maestra senta nacer en su intimidad un brote romntico y recoleto que ni ella misma se atreva a formularse. Cada una de las cartas procedentes del fructfero Frank Owens la conturbaba en gran manera, aun cuando sospechaba el origen de ellas. No obstante, convino en comprobar el entretenimiento de Andy en sus horas libres, y le dirigi un papel concebido como sigue: Mi querido Andy: Se acuerda usted del da de

mi llegada, cuando usted crea que yo era una pobre y aosa maestra, en cuya ocasin asegur que no era Frank Owens? Y ahora jura que es ese hombre! Si fuera de esas personas que saben lo que es la verdad, tal vez le concediese una oportunidad; ahora, en cambio, no estoy dispuesta a hacerlo. Es usted un monstruo de iniquidad. No creo una sola palabra de cuanto me dice! Y dej el escrito en lugar bien visible, justo donde ella encontraba las misivas en su mesa

de trabajo. A la maana siguiente, la nota no estaba all, y tuvo la certeza de que Andy era el autor. El vaquero no se dej ver durante tres das. Y aconteci que se celebraba una fiesta en Beacon todos los aos, a fines de esto. Los vaqueros trataron de convencer a Jane de que el acontecimiento era algo que de ningn modo habra de perderse. La maestra no haba acudido a ninguno de los bailes que organizaron las

gentes del lugar desde que ella haba llegado al rancho de Springer. El que estaba en puertas era algo diferente: la solemnidad ms sobresaliente del ao, en cuya ocasin se daban cita los habitantes que poblaban los ranchos en muchos kilmetros a la redonda. En realidad, Jane arda en deseos de asistir a la fiesta, y sin embargo le constaba que no podra aceptar la compaa de uno cualquiera de sus admiradores sin exponerse a desairar a los dems. Anticipaba

mentalmente escenas de tan maravillosa celebracin, que tal vez le sera imposible presenciar, cuando un buen da Springer la abord. ;Quin ser el feliz vaquero que la lleve al baile? Esa parece ser una cuestin tan encubierta y problemtica como la personalidad de Frank Owens replic Jane. Oh! Veo que todava recuerda ese nombre! dijo el ranchero.

Su perspicaz mirada la examin de un modo extrao. Pues claro que s! suspir la maestra. Malo, malo! Ese hombre es un malvado...! Pero no ir a decirme que nadie la ha invitado? Lo malo es que me lo han pedido todos. Ya veo. De todos modos, no deje de ir. Le agradar conocer a algunos de los rancheros y a sus esposas. Qu le parece si la escolto yo?

Oh, seor Springer! Aceptar... encantada!-repuso Jane. Muchas gracias. As, quedamos en eso. He de ir al pueblo por asuntos de ganado; ser el viernes prximo, y estar all todo el da. La fiesta comienza al oscurecer, pero dispondr que los Hartwell pasen a recogerla, y ellos la llevarn al pueblo en su carruaje. El ranchero se mostraba sereno e interesado, como de costumbre, si bien Jane crey notar

en sus pupilas algo que alter el ritmo normal de su corazn. No poda olvidar lo que dijeran los vaqueros, aunque ella no se atreviese a creerlo. La maestra dedic buena parte de sus horas de asueto a componer un vestido que se propona lucir el da de la fiesta, que prometa ser interesante. A causa de su quehacer, poco haba de ver a los vaqueros. Tex estaba enojado con ella, y pareca ignorar su presencia. Jane se preguntaba qu iba a ocurrir en

el baile; abrigaba sus temores, adems, pues haba aprendido a conocer a aquellos hombres, de carcter violento y fogoso. Soaba y se deshaca en conjeturas, ora alborozada, ora pensativa, en espera de la noche memorable. Los Hartwell eran gente simptica, cuya hija menor asista a las clases de Jane, y la evidente satisfaccin con que acogieron el donaire de la joven aadi ms emocin y ansia por la aventura. La muchacha tema confiar en su

propia opinin en cuanto a su aspecto. Durante el largo trayecto hasta la poblacin, en aquella fresca anochecida del caer otoal, y mientras escuchaba el parloteo de la chiquillera y la conversacin de los Hartwell, la maestra no pudo sustraerse a pensar lo que Springer opinara de ella y de su atuendo. Segn dijeron sus acompaantes, invirtieron ms tiempo del normal en el recorrido. ste era de tinos veinticinco kilmetros, pero a Jane le pareci

un paseo. De veras que es mejor para usted y para los nios coment la seora Hartwell. Esos bailes duran de siete a siete. No! profiri Jane. As es, seorita Stacey. Bien, ya sabe usted que soy una forastera de Missouri, pero eso no va a impedir el pasarlo lo mejor que pueda. Y lo har, querida, a menos que esos vaqueros se peleen por usted, lo que parece ms que

probable. Pero por lo menos no habr disparos; mi marido y el seor Springer forman parte de la junta organizadora, y se negar la entrada a los vaqueros armados. Las palabras de la seora Hartwell confirmaron a la maestra lo que ella haba comenzado a sospechar. Aquellos atolondrados y enamoradizos vaqueros podan llegar a ser peligrosos. Este pensamiento la hizo estremecer, a la vez que le repela. Una rpida ojeada al saln la

dej atnita. Era una enorme estancia, con muchas trazas de granero, de paredes y techo compuestos de rsticos troncos, y cuya decoracin consista en cintas multicolores que disimulaban su cruda desnudez. Unas lmparas de petrleo, dispuestas en sendas repisas, proporcionaban luz suficiente, pues haba buena copia de ellas distribuidas por la sala. La sorprendi el bullicio que reinaba en el ambiente: la msica, el pisar de recias botas, las alegres

risotadas, mezcladas con recias voces masculinas y la algaraba de la muchachada, todo ello fundido en infernal y confuso alboroto. Una tropa de bailarines se arremolinaba a corta distancia de la maestra. No tuvo tiempo de recrearse en la contemplacin del espectculo, pues inmediatamente Springer se plant ante ella. El ranchero tena un aspecto bien distinto al que ella conoca; acaso fuera por la ausencia del habitual pantaln de pana y sus recias botas de montar.

Si Jane necesitaba ver materializado lo que ella soaba en cuanto a despertar admiracin, ah lo tena en forma de admiracin sincera por parte del ranchero. Le aseguro que es algo maravilloso para el viejo Bill Springer el tener aqu a la ms hermosa de las invitadas dijo el hacendado. Muy agradecida, seor Springer respondi ella con picarda, pero no me es difcil adivinar que ha sido vaquero antes

que propietario. As es, seorita, y tenga la seguridad de que no tardar mucho en comprobarlo ri l. Claro que jams podr competir con ese... Frank Owens. Pero bailemos; poco podr hacerlo despus, con tanto rival. La arrastr al torbellino de la danza; Jane le consider dcil como pareja de baile, aunque estaba lejos de ser un bailarn consumado. La muchedumbre en movimiento tena la devastadora

potencia de un alud, y pronto adquiri la conviccin de que, si bien su vestido soportara quiz la tremenda embestida, sus delicados pies no saldran victoriosos del lance. Springer se concentraba en la danza, y se mostr muy parco en palabras. Ella sentase alejada e inquieta en sus brazos. De pronto, el intenso ronroneo se apag y con l todo movimiento. La msica haba cesado. Le aseguro que nunca me haba divertido de este modo

admiti Springer con un destello de excitacin en su moreno rostro . Y ahora la dejo en manos de esa turba que viene a nosotros. Era obvio que se refera a sus muchachos. Tex, Nevada, Panhandle y Andy, los cuatro en cabeza, en apretado haz, avanzaban a su encuentro, emperifollados y con la faz radiante. Buena suerte susurr el ranchero. Si se encuentra en algn apuro, no dude en llamarme. La joven no tard en

comprender el significado de las palabras de Springer. No tard en darse cuenta de que era intil negarse a las solicitudes de aquellos rudos vaqueros; lo ms prudente y seguro era rendirse a la evidencia, que es lo que ella hizo. Muchachos, no hablen todos a un tiempo; no olviden que slo puedo bailar con uno a la vez. As, pues, lo har por orden alfabtico; saben?, soy una pobre y vieja maestra de escuela, oriunda de Missouri. Primero, Andy, y

despus, Nevada, Panhandle y Tex. A pesar de las vehementes protestas de los jvenes, ella sigui inflexible en lo dicho. Cada uno de ellos aprovech escandalosamente su turno; la estrujaron de forma violenta, y Tex fue el peor de todos ellos. La joven trat de alejarse para tomarse un respiro, pero el vaquero la manejaba como si se tratase de una mueca. Pareca en trance, aunque se adivinaba algo diablico en l. Tex! Cmo se atreve?

resoll la maestra, al terminar la pieza. Bien, seorita; confieso que hara cualquier cosa tratndose de usted replic l, engallndose. Debera avergonzarse de su comportamiento! prosigui ella. Har que no baile de nuevo con usted. Vamos, seorita! suplic el vaquero. De veras que no, Tex, si no se refrena un poco. No es usted un hombre cabal.

Vaya! aadi l, ponindose rgido . Est bien; saldr de aqu y me emborrachar, y cuando regrese limpiar esta sala tan aprisa, que se va a marear slo de verlo. Tex! No haga eso! dijo ella con cierta precipitacin, mientras l se alejaba ya. Retiro lo dicho, y voy a darle otra oportunidad, si promete portarse con mesura. El pronto ofrecimiento hizo que, por el momento, se librase de

l. La seora Hartwell vino en su ayuda y la condujo hasta un grupo de rancheros y sus respectivas consortes, a quienes present a la joven forastera. A continuacin hizo lo propio a diversas jvenes y sus parejas. La maestra se vio convertida en el blanco de la admiracin de muchos pares de ojos, y aceptaba ms invitaciones de las que poda cumplir o simplemente recordar. Su siguiente acompaante fue un vaquero, alto y apuesto, llamado

Jones. Jane no saba en realidad lo que hacer con respecto a ese hombre, pero era un experto bailarn y no la sujetaba de modo que tuviese dificultad en respirar, como hacan los dems. Derramaba abundante verbosidad, y su ingenio era chispeante y agudo, de sutil adulacin. La maestra no poda dejar de percibir que aquel bello mancebo acaso fuera ms descarado que el propio Tex, pero al menos su modo de conducirse lo implicaba la violencia fsica. Jane

goz mucho de su compaa, y hasta hubo de admitir que aquel seor Jones era hombre de singular atractivo. Quiz su apostura denotaba al hombre descarado y primitivo, demasiado confiado en sus encantos, pero eso quedaba sumergido en la excitacin del momento y en la certidumbre de que Missouri se hallaba muy lejos de all. Jones le pidi, ms que suplic, otro baile, y aunque ella, sonriente, le hizo ver que tena otros muchos admiradores que

aguardaban su turno, el vaquero le dijo que, de todas formas, vendra por ella al poco rato. Siguieron a continuacin varias piezas, con sendas parejas distintas; Jane iba convirtindose cada vez ms en el centro de la reunin. Todos los varones beban los vientos por la joven maestra de escuela, que se diverta horrores. Sin darse cuenta apenas, bail dos veces con Jones antes de la cena de medianoche; la joven no lograba comprender cmo el vaquero lo

haba conseguido. ste se limit a arrancarla del corro de admiradores y la arrastr al torbellino de la danza. La muchacha no reconoci tan imperdonable proceder hasta que de pronto se acord de que minutos antes haba prometido a Tex un segundo baile, y que luego lo acord a Jones, o que al menos lo haba compartido ya con l. Pero, al fin y al cabo, qu poda hacer en medio de tanta confusin? La mirada de Tex, que sorprendi en una de las

turbulencias del bae, la llen de remordimiento. Por fin lleg la hora del tan ansiado refrigerio; era la ocasin esperada por la gente menuda, que reprima el sueo con gran estoicismo. Jane gustaba mucho de los nios, y tom asiento entre la numerosa prole de los Hartwell, quienes se mostraban muy afectuosos con la maestra. sta se preguntaba por qu Springer no haca acto de presencia en la sala; posiblemente a causa de sus

deberes como miembro del comit organizador. Servido el opparo banquete, las gentes se aprestaron a volver al saln, donde los msicos afinaban ya sus instrumentos. Jane vio a Andy, muy plido, con semblante de no andar muy sobrado de salud. La joven intent llamar su atencin, y al no lograrlo resolvi ir al encuentro del vaquero. Andy, por favor; vea de encontrar a Tex. Le debo un baile, y le conceder el primero, a menos

que venga el seor Springer y me pida que lo haga con l. Andy la mir con tal indiferencia, que era una novedad para ella. Bien, se lo dir, aunque Tex no est muy presentable que digamos. Por lo que hace al baile, esta noche ha terminado para nosotros. Ha ocurrido algo? inquiri Jane, poco remisa en husmear dificultades. Hubo una pelea.

Oh, no!-exclam Jane. Quin? Por qu? Vamos, Andy; dgamelo. Bien; cuando dej a Tex por Beady Jones, usted puso en ridculo a los nuestros respondi Andy con frialdad. De todos modos, nada habra ocurrido si Beady Jones no se hubiera precipitado; pero Tex le golpe, y eso hizo que comenzara el jaleo. Beady devolvi el porrazo, y, siento decirlo, hizo que Tex mordiera el polvo. Ese Jones es un mal sujeto, y ms bruto

y corpulento que Tex. Bien; tuvimos buen trabajo en apartar a Nevada, pues la cosa hubiera empeorado. sa s que iba a ser una buena pelea! No me la hubiese perdido por nada del mundo! Pero los mantuvimos alejados hasta que apareci el patrn, y lo que ste dijo fue suficiente, se lo aseguro. Beady Jones sigui con sus baladronadas (antes trabaj para Springer como capataz), hasta que el jefe se puso fuera de s y le espet: Jones, una vez te desped

porque eras demasiado pendenciero para contarte entre mis hombres, pero escucha bien esto: si vuelves a armar camorra, te voy a dar la zurra ms imponente que jams haya recibido vaquero alguno... Demontre! El patrn estaba hecho un basilisco! Le aseguro que me sorprendi, tanto que llegu a sonrojarme. Puede apostar que Beady Jones cerr su pico de oro con ms rapidez de lo que se cuenta. Una vez terminada su larga

perorata, Andy se alej de ella sin mucha ceremonia. La maestra no estuvo sola demasiado tiempo, el suficiente para que la invadiera una sensacin amarga de disgusto para consigo. Jane trataba de encontrar a Springer, deseando que acudiera a su lado, aunque temiendo al mismo tiempo la presencia del ranchero. ste no apareca por ninguna parte. La maestra se vio nuevamente sometida al continuo tormento de la danza, hasta notar que casi se

agotaban sus fuerzas. A las cuatro de la madrugada apenas poda andar; su precioso vestido estaba roto y arrugado, y tena los pies como insensibles. A duras penas lleg a la silla vaca que estaba a la vera de la seora Hartwell, donde tom asiento con verdadera delicia. Para no caer rendida por el sueo, no perda de vista el centro de la sala, donde el baile estaba en su cnit. La maravillosa fiesta, que se inici bajo los mejores augurios, acabara triste para ella.

Al poco tiempo, el xodo se iba produciendo, pese a que a la maestra le pareca que los danzarines nunca abandonaran el local. Ella sali acompaada por los Hartwell, y, ya fuera, tropez con Springer, quien por lo visto lo haba dispuesto todo para la marcha. La actitud del ranchero hacia la compungida maestra fue corts, pero indiferente. Durante el prolongado trayecto de regreso al rancho, Springer no le dirigi la palabra ni una sola vez, y

tampoco volvi el rostro para mirarla. Al despuntar el alba, que a Jane le pareci fresca y gris, sinti unas ganas tremendas de romper a llorar. La hermana de Springer y la solcita ama de llaves aguardaban su llegada, dndoles la ms cordial bienvenida e indicndoles la mesa donde esperaba un desayuno confortador. Terminada la colacin, Jane se encontr unos momentos a solas con el taciturno ranchero.

Seorita Stacey dijo el hacendado con un tono de voz desconocido para la joven . Su abierto coqueteo con Beady Jones fue causa de dificultades para mis muchachos. Seor Springer! exclam la maestra, alzando el rostro. Le ruego me disculpe respondi el ranchero. Su incisivo tono no difera gran cosa del de Tex. Al fin y al cabo, aquel rudo hombre del Oeste segua siendo un

vaquero, idntico a los que trabajaban para l, aunque con algunos aos ms, y por ello ms reservado de carcter y cuidadoso en el lenguaje. Si no fue de ese modo, quiere decir entonces que el seor Beady Jones le caus muy grata impresin. Si alguien le importaba eso, ya se habr enterado replic ella, luchando por reprimir un sentimiento que le era difcil sujetar. De acuerdo, pero niega que

eso sea cierto? demand l en actitud serena, mirndola con el ceo fruncido y reprobadoramente. Eso, ms que la pregunta en s, fue lo que encendi la ira y la contrariedad de la maestra. Siento gran admiracin por el seor Jones manifest ella en tono altanero. Es un bailarn maravilloso, y adems no me rodea el talle con la furia de un oso. De veras que tuve la oportunidad de recuperar el aliento mientras bailaba con l. Adems, es un

hombre que sabe hablar; todo un caballero, vamos. Springer inclin la cabeza en un gesto de dignidad. La morena piel de su semblante palideci; y Jane tuvo la impresin de que el estado de cosas iba agravndose por momentos para todos. Comenz a sentirse culpable por su orgullo temerario. Gracias dijo el ranchero . Le ruego disculpe mi impertinencia; veo que encontr al fin a ese Frank Owens en la persona

del vaquero Jones. Por lo que a m se refiere, ya no me queda nada por decir en esta cuestin. Pero... pero, seor Springer... balbuci la maestra, aturdida por las asombrosas palabras del ranchero. ste se limit a inclinar la cabeza de nuevo y se retir seguidamente. Jane se senta demasiado dbil y angustiada para nada que no fuera un buen descanso y el deseo incontenible de estallar en sollozos. Subi a su cuarto y se

despoj de su lindo vestido, que ahora odiaba con toda su alma; se dej caer en el lecho y ocult la cabeza bajo la almohada. Jane despert a media tarde, con la sensacin de haber reposado a placer. Senta un gran alivio, y pareca extraar su arrepentimiento. Procedi a vestirse con gran esmero y sali del dormitorio, insegura e insatisfecha de s misma. Al llegar al espacioso porche, psose a caminar por l de un lado a otro, atisbando la roja pradera

hasta la oscura franja del bosque que coronaba las lejanas colinas. Cun bello era aquel territorio de Arizona! Se senta encantada aqu. Tendra que abandonarlo alguna vez? Confiaba en que nunca llegara el momento en que tuviera que hacer frente a esa posibilidad. De pronto irrumpi en la cocina, donde la bondadosa ama de llaves, que tena en gran estima a la maestra, le ofreci emparedados de pavo, dulces y riqusima leche. Mientras Jane aplacaba el hambre, la buena

mujer cotilleaba acerca de Springer y de los muchachos; la informacin que obtuvo del ama de llaves renov su inquietud respecto a los acontecimientos de la noche pasada. Al abandonar la cocina se fue en derechura al patio, y, naturalmente, enfil los establos y los graneros. Springer apareci en compaa de un ranchero a quien Jane no conoca; esta vez, sin embargo, Springer no se detuvo a saludarla con frases amables, como

era su costumbre, sino que se limit a rozar el ala del sombrero al cruzarse con ella. Jane consider el hecho como un desaire, y eso la hiri en gran manera. En tanto prosegua vereda abajo, iba sumida en profundas cavilaciones. Le pareci que una negra nube empaaba de pronto el horizonte feliz de su existencia en el rancho de Springer. La maestra no crea haber hecho nada que provocara semejante cambio de actitud entre los vaqueros. La senda

desembocaba en una ancha explanada, limitada por los corrales, diversos establos, graneros y el taller de forja. A un lado se alzaba un espacioso y cmodo barracn, que serva de alojamiento a los vaqueros. La aguda mirada de la maestra se pase por los muchachos antes de que stos notasen su presencia. Al hacerlo por segunda vez, tropez con un bosque de anchas espaldas. La dejaron pasar sin dar el menor indicio de que ella existiera; era

evidente que tal proceder era inusitado en ellos. El grave desaire la ofendi amargamente; saba que no se mostraba muy razonable, pero no poda o no quera hacer nada por impedirlo. Rebas las dependencias y encamin sus pasos hasta la cerca que contorneaba los pastos, y se puso a contemplar los potros y los terneros que retozaban en la hierba. De regreso al rancho, pas ms cerca de los vaqueros, pero la actitud de stos no vari: la dejaron caminar sin nacer ademn

de advertir su proximidad. La queda vocecilla interior la segua atormentando, acusadora. La maestra corri a su aposento con intencin de leer un poco y arreglar su ropa, o repasar las labores escolares de sus pupilos, pero en vez de esto sentose en una silla y se ech a llorar. Springer no hizo acto de presencia a la hora de la cena, y eso constituy para ella la gota que colm el vaso. Comprendi que haba malogrado su magnfica

oportunidad. Esos estpidos y apasionados vaqueros! Y entre ellos iba incluido Springer. Cun quisquilloso era aquel hombre! Cmo iba ella a saber la manera de tratarlos? Lo peor de todo era que senta por ellos autntica admiracin. En cuanto al ranchero, ella no estaba muy segura de sus sentimientos para con l, ni acababa de comprender su verdadero carcter, aunque tuvo que confesar que le aborreca.

El da siguiente era domingo, y hasta la fecha haba sido una jornada muy atareada para la maestra. ste, sin embargo, tena trazas de ser una festividad vaca, si bien acudieron los visitantes habituales, rancheros de las haciendas vecinas. Los vaqueros estaban libres de sus obligaciones, y otros camaradas llegaron de otros ranchos para departir con ellos. La atencin de Jane se centr en un imponente jinete que se diriga a la casa a todo galope,

levantando densa polvareda en el umbroso sendero. Su figura le pareca familiar, aunque de momento no cay en la cuenta de quin poda ser. Qu cuadro tan maravilloso compuso al apearse de su montura, vestido con sus mejores galas, relucientes las botas y las espuelas, y destocndose! Jane pudo or que el recin llegado preguntaba por la seorita Stacey, y entonces supo quin era el forastero. Nada menos que Beady Jones! La pobre maestra se qued

horrorizada, y, sin embargo, muy a pesar suyo, sentase atrada por el gallardo vaquero. Recordaba ahora que el joven le pidi permiso para ir a saludarla el domingo, y por lo visto ella no haba rehusado. Pero el vaquero habase atrevido a presentarse, despus de la pelea con Tex y el duro altercado con Springer! Eso era de un cinismo sin precedentes. Cmo era en realidad ese Jones? Desde luego que no careca de audacia, pero lo que ms importaba a la joven maestra era la

opinin que de ella se haba formado el vaquero. Jane se dispuso a hacer frente a la situacin; ya que as se presentaban las cosas, vera el mejor modo de salir airosa del lance. La inminencia de una catstrofe le infundi valor. Ya veran los vaqueros, tan indolentes, ardorosos e intrincados como eran, de lo que una joven del Este era capaz! Dejara que Springer creyese que haba visto al misterioso Frank Owens en la persona de Beady

Jones. Con la mente ocupada en ese pensamiento, Jane descendi al porche para salir al encuentro del visitante. Se arm del mejor encanto y donaire y se dispuso a afrontar los acontecimientos pues Springer estaba presente como si se tratara de la cosa ms natural del mundo. Despus de los saludos de rigor, condujo a Jones hasta uno de los rsticos bancos de madera adosados a la pared de troncos, al extremo del porche.

Jane quera calibrar al vaquero en el menor tiempo posible, si ello estaba a su alcance. Mantena la conversacin poniendo a prueba toda la habilidad y discernimiento de que era capaz, y en este terreno la postura era favorable a ella. Jones no era distinto de los dems vaqueros que ella conoca; no en vano se haba criado en la misma regin y llevado idntico gnero de vida. Pero no dej de advertir que su vehemente adorador

careca de virtudes que tanto apreciaba ella en Tex y en Nevada sobre todo. Ese Jones era un soberbio ejemplar de varn, un bruto bizarro y cautivador, y tuvo que admitir, a su pesar, que la atraa su inmenso atrevimiento al enfrentarse con una situacin que no era ciertamente cmoda para l. Aunque, pensndolo bien, acaso l comprendi que la maestra era su escudo, pero no por eso dej de tomar precauciones, pues Jane adivin el bulto de un revlver bajo

el recamado chaleco. Por cierto que era bien patente en todas sus acciones que el joven vaquero crea haber hecho una conquista. Beady Jones era el hombre ms fuerte y osado con quien la maestra se haba tropezado jams, y acaso el nico incapaz de apreciarla como mujer. No pas mucho tiempo sin que mostrase un ardimiento poco comn. Jane se haba habituado a la palabrera sentimental de los vaqueros, pero este sujeto no era interesante ni

divertido; era peligroso. Cuando la maestra, casi por la fuerza, arrebat la mano a la opresin de las de l, dicindole que no estaba acostumbrada a conceder a los hombres tales privilegios, l la mir con una mueca que evidenci el apuesto demonio que llevaba en su cuerpo. Bien, cario; pues te has perdido ratos muy buenos dijo . Veo que tendr que compensrtelos. Jane no poda sentirse

realmente injuriada por aquel luntico vano y desvergonzado, pero s furiosa consigo misma. Su primer impulso fue disculparse y dejarle bruscamente, pero Springer estaba all; la joven no dej de captar las furtivas e inquisidoras miradas de sus negros ojos. Y, por si fuera poco, los muchachos formaban grupo en el extremo opuesto del porche. Jane tema el estallido de un nuevo conflicto. Pero ella, o por su causa, haba conducido la situacin hasta el

extremo presente, y, por tanto, deba aceptar las consecuencias. La hora siguiente fue un creciente tormento para ella, hasta que al fin la precaria posicin se le hizo insostenible; cuando Jones la importun de nuevo requirindola para un paseo a caballo en una venidera ocasin, ella se someti hasta la humillacin, con el solo objeto de poner fin a la entrevista. En verdad, no centr su atencin a las insinuaciones del vaquero, o realmente se daba cuenta de lo que

haca, el caso es que pudo librarse de su compaa con soltura y dignidad, en presencia de Stringer y los dems. Despus de lo ocurrido, careca de entereza para quedarse all y afrontarlos. Con qu amargura les habra desilusionado a todos! Jane prefiri el amparo de la soledad y las tibias sombras de su alcoba, pero una vez en ella no pudo resistir el deseo de atisbar a los vaqueros a travs de la ventana; los muchachos haban merecido su ms infinita estimacin, pero, ay!,

ahora, a no dudarlo, la joven maestra de escuela oriunda de Missouri ya no contara con su afecto.

CAPTULO III
La actividad en la escuela sigui como antao, y los vaqueros mudaron de actitud hacia la joven maestra de modo perceptible; Springer tambin recuper parte de su habitual cortesa, pero Jane echaba algo de menos, tanto en su ocupacin como en el trato de ellos. Su corazn se entristeca por el modo en que se haba transformado todo a su alrededor. V olveran las

cosas a su antiguo cauce? Qu haba ocurrido? Ella slo era una chica de la ciudad, quizs un poquitn sentimental y poco habituada a esas rsticas gentes del Oeste. Al fin y al cabo, crea no haberlos defraudado, al menos en cuanto a gratitud y afecto, aunque al parecer ellos jams lo advertiran. Un buen da, Jane decidi salir sola a caballo en direccin a las colinas. Se olvid del riesgo que entraaba la excursin y de las advertencias de los vaqueros. No

quera ms que estar a solas y meditar, pues sentase muy desgraciada. El trabajo en la escuela, los nios, los amigos que se haba procurado, incluso su caballo, por quien senta gran devocin, todo esto era ya insuficiente para ella. Algo extrao le haba acontecido. En vano intent persuadirse de que acaso sintiera nostalgia o simplemente que su salud no fuese tan buena como imaginaba; de todos modos, no era fiel a s misma, y lo saba.

El otoo tocaba a su fin, pero el sol era clido en los atardeceres; era todava la estacin en que dominaban los vientos suaves. Ante ella se extenda el hermoso valle, inmensa superficie verde claro con manchas mviles constituidas por las reses. En lontananza alzbanse suaves colinas, cuyas faldas vestan pequeos bosques de cedros, y, dominando el horizonte, la silueta del imponente macizo montaoso. Su caballera era muy veloz y estaba habituada al peso de su

jinete; ste adoraba a su montura y a la abierta campia, el aire que bata su rostro, y, por encima de todo, el mundo vasto, sereno, silente y solitario que la rodeaba. Nunca volvera a encontrarse a gusto en una gran urbe, entre una turba de gentes quejumbrosas. Aqu estaban la salud y la vida plena..., y algo ms que haba acelerado los latidos de su corazn y hecho renacer el color en sus mejillas. Cabalg a todo galope hasta que el caballo acus el rpido ritmo

de la marcha y ella quedose sin poder respirar con facilidad. Lentamente aminor la velocidad; las montaas parecan muy cercanas, aunque en realidad no fuera as, pero ya llegaba a su olfato el perfume seco y penetrante de los cedros. entonces, por primera vez desde que parti del rancho, volvi la cabeza atrs. Haba recorrido un largo trecho unos quince kilmetros, y la hacienda era un punto verde en la gris lejana. De

pronto descubri la figura de un jinete que se aproximaba; pens que se tratara de alguno de los vaqueros que, habindola visto salir a caballo, dejaban que creyera haber pasado inadvertida, para salir luego en su persecucin. Tal proceder, normal hasta la fecha, irrit ahora a la maestra; quera estar sola, para poner en orden sus pensamientos. Contra su costumbre, utiliz la vara para fustigar al caballo, que arranc a todo galope. La maestra estuvo un buen rato sin

mirar tras s, y cuando lo hizo comprob que el jinete desconocido no slo haba ganado terreno, sino que estaba cerca de ella, aun cuando no poda reconocerlo todava. Por un momento pens en Tex, o en Andy tal vez; de todas formas, no importaba mucho que fuera uno u otro de los vaqueros. Jane estaba furiosa, y si el atrevido pretenda acercarse a ella, lo iba a sentir. Fue la carrera ms sostenida y veloz que haba efectuado en su

vida. No tard en llegar al pie de las colinas, y, sin parar mientes en que no pasara mucho tiempo sin que errase el camino, se perdi entre los cedros e inici el ascenso por el escaso declive de la ladera. Al coronar la colina sigui luego falda abajo, trot un trecho barranca arriba y enfil la siguiente colina. A veces, el noble bruto se vea obligado a marchar al paso, y ella aprovechaba el respiro para escuchar con atencin. A su odo llegaba el rumor del perseguidor,

que atravesaba por entre los cedros; el jinete segua las huellas dejadas por la montura de la maestra, y sta poda as mantener la ventaja que le llevaba. No tard demasiado en percatarse de que se haba extraviado, pero no le importaba gran cosa. Sigui cabalgando por las colinas y dando rodeos por espacio de una hora, hasta que lleg al lmite de sus fuerzas. Por fin, en la cima de una empinada colina, refren su cabalgadura y esper, mientras pensaba en la identidad de

su posible perseguidor. Pero cul no sera su asombro al or rumor de herraduras y crujir de ramas en direccin opuesta a la en que esperaba la llegada del enigmtico caballista! De sbito surgi de entre los cedros un jinete que se aproximaba al trote, y Jane no tuvo que esforzarse demasiado para reconocer en l a Beady Jones. Estaba segura de que este encuentro era puramente casual, y asimismo de que ste no poda ser el vaquero que la segua desde que sali del

rancho y que haba provocado su clera. El caballo de Jones era albo, y este descubrimiento reprimi un tanto tu furia. Jones se encaminaba hacia ella, y cuando estuvo lo bastante cerca, Jane pudo observar el rostro, moreno y de expresin cnica, y los ojos brillantes de codicia; se percat al instante de que haba cometido una locura al adentrarse en la fragosidad y exponerse a algo que los vaqueros del rancho haban tratado siempre de evitar.

Hola, cielo! salud Jones alegremente, con una mirada diablica en sus ojos. Me parece que has tardado mucho en decidirte a venir a verme, tal como me habas prometido. No he venido a su encuentro, seor Jones respondi la maestra, con valenta . Creo que, en efecto, quedamos en algo parecido, mas es cierto que no tena la menor intencin de cumplirlo. Claro; ya me figuraba que

estabas jugando conmigo declar l con acritud. Acerc su blanca cabalgadura hasta pegarla a la de ella. El jinete alarg una de sus enguantadas manazas y aferr del brazo a la maestra. Qu quiere decir con eso? inquiri Jane, tratando de poner su brazo en libertad. Te aseguro que mucho, preciosa dijo, ceudo . Te defendiste muy bien de

esos palurdos de Springer pero ahora vas a probar algo que no te ser tan fcil. Sulteme, rufin! grit Jane, pugnando por desasirse. Estaba furiosa y asustada; pareca una criatura en las garras de aquel gigante. Diablo! Tu forcejeo har esto ms interesante! Vamos, gatita, ven ac! La levant de su silla y la traslad hasta su montura, junto a s. El caballo de la joven, espantado,

desapareci entre los cedros. Jones rode a la maestra con sus hercleos brazos; ella consigui mantener los labios alejados de los del hombre, pero ste la besaba en la cara, en el cuello, y esas caricias la llenaban de oprobio y disgusto. Jane, me largo de esta regin dijo , y slo he esperado esta oportunidad. Apuesto a que siempre te acordars de Beady Jones. Jane comprendi que el vaquero no se detendra ante nada y

se aprest a defender su pudor. Luch con gran ardimiento para desprenderse de su atacante y ver de deslizarse hasta el suelo; gritaba de puro coraje, mientras le golpeaba y araaba. La piel del rostro varonil manaba sangre a causa de los rasguos. La joven pareca cobrar nuevas energas a medida que aumentaba su temor, hasta que logr resbalar entre el cuerpo del hombre y el arzn, quedando con la cabeza a una parte y las piernas en la opuesta. Tal

postura era difcil y penosa, pero infinitamente ms tolerable que verse estrujada entre sus brazos. Jones cabalgaba como si llevase un saco semivaco en la silla. De pronto, las manos de Jane tocaron la culata del arma del vaquero; la maestra, en su afn por encontrar algn punto slido en que poder asirse y mitigar la tremenda incomodidad de su posicin, tropez con la pistolera. Se atrevera a sacar el arma de la funda y matar a Beady? Y fue

entonces cuando percibi con claridad el ruido de otros cascos de caballo. Vuelta como estaba, reconoci a Springer, que se acercaba a galope tendido, en lnea recta hacia ellos y lanzando roncos alaridos. La maestra not que Jones intentaba sacar el revlver, pero ella haca presa en el arma y sus dedos parecan pequeos garfios de acero. La furiosa energa que empleaba Jones para poder usar el revlver provoc la cada de la

joven, que al mismo tiempo arrastr el arma con ella. Arriba las manos, Beady! oy decir a Springer. Por unos instantes, la maestra qued tendida en el polvo, hundido el rostro en l. Se esforz en arrodillarse luego se arrastr para alejarse del peligro de los caballos. Todava agarraba con fuerza la culata del enorme revlver, hasta que, segundos despus, casi sin aliento, se tendi en tierra, sin dejar de mirar a Jones, que estaba con las

manos en alto, en tanto Springer le apuntaba con su pistola. Estate quieto, vaquero! orden el hacendado, en tono spero. Me costara muy poco agujerearte la piel! Sin dejar de vigilar a Jones, que evidentemente esperaba un descuido para atacar, Springer habl de nuevo. Jane, vino usted para encontrarse con este vaquero? inquiri. Oh, no! Por qu me

pregunta eso? dijo Jane, ahogada en sollozos. Es una mentirosa, patrn! dijo Jones, con absoluta sangre fra. Dej que la cortejara, y quedamos en reunimos en este lugar. Bien, le tom algn tiempo decidirse, y ahora que ha venido no quera saber nada de m. Yo quera asustarla un poco para hacerla entrar en razn, y en esto lleg usted. Beady, conozco tu modo especial de tratar a las mujeres.

Ahorra tus fuerzas, porque barrunto que vas a necesitarlas. Seor Springer titube Jane arrodillndose . Yo... me senta tontamente atrada por ese vaquero, al principio. Entonces..., aquel domingo que sigui a la fiesta en que vino a verme al rancho, pude conocerle mejor; llegu a despreciarle con toda el alma. Para librarme de su presencia, le promet salir a caballo en su compaa, pero sin el menor deseo de hacerlo. Lo haba olvidado por completo, y

hoy he salido sola por primera vez desde que estoy en estas tierras. Me di cuenta de que alguien me segua, y pens que era Tex o alguno de los muchachos; esper un momento, y a poco apareci Jones a mi espalda... Y, seor Springer, me arranc de la silla... y me trat brutal e ignominiosamente. Me defend con todas mis fuerzas, pero qu poda hacer? La faz de Springer cambiaba de expresin a medida que la

extensa explicacin de Jane tocaba a su fin. El ranchero arroj su arma al suelo, junto a la maestra. Jones, voy a propinarte una paliza de muerte dijo el ranchero, frunciendo el entrecejo. De un salto se arroj sobre el vaquero y lo derrib de la silla, quedando ste tendido de bruces en tierra. Entre tanto, Springer se despoj del sombrero, el chaleco y las espuelas, pero conserv puestos los guantes. Jones se apoy en una

rodilla y midi la distancia entre Springer y l, y luego su mirada se pos en el revlver que haba en el suelo. De un salto felino intent alcanzarlo, pero Springer se lo impidi con un soberbio puntapi que derrib a. Jones. Jones, eres tan ruin como dice la gente murmur el ranchero, disgustado . V oy a contentarme con una buena tunda, cuando debiera acabar contigo. Vaya! Bien, jefe; no es probable que pueda lograr ninguna

de las dos cosas repuso Jones, sombro, incorporndose. Mientras ellos se embestan, Jane tuvo la ocurrencia de coger el revlver de Springer y, junto con el de Jones, se alej a prudente distancia. Su primera intencin fue echar a correr y esconderse en alguna parte, pero era ms fuerte la fascinacin que ejercan sobre ella ambos contendientes. Aun en su lamentable condicin, la muchacha se percat de que el vaquero, joven y fuerte como era, no consegua

hacerse con Springer. Rodaron entrambos por el claro, peleando entre los cedros y de nuevo en el calvero. Lleg un momento en que Jones tan pronto estaba en el suelo como en pie; estaba cubierto de sangre, desgreado, molido a golpes, y se las vea y deseaba para contener el terrible golpeteo. De repente, el vaquero desgaj una rama seca de cedro y, blandindola, arremeti contra el ranchero. Jane dej escapar un grito

de horror, cerr los ojos y se abati al suelo. Desde all poda or las fuertes imprecaciones de ambos luchadores y el sordo ruido de los golpes que cambiaban. A poco abri los ojos, temerosa de ver algo terrible, y en vez de ello divis a Springer de pie, restregndose el semblante con el dorso de la mano, y a Jones, que yaca en tierra, inmvil. Vamos, Jane dijo. Creo que todo ha terminado. Tom de la brida al caballo de

Jones y lo asegur al tronco de un cedro. Despus, conduciendo su propia montura, volvi al encuentro de la maestra. Quiero darle las gracias por haber arrebatado el arma al vaquero dijo en voz clida . De no ser as, hubiera ocurrido algo grave; habra matado a Jones, probablemente... Vamos, dme los revlveres... La pobre muchachita de Missouri...; no, ya no es la forastera; pertenece al Oeste desde hoy.

El rostro del ranchero estaba cubierto de rasguos y cardenales, la ropa sucia y con manchas de sangre, pero su aspecto no era el que caba esperar despus de tan desesperada lid. Jane sinti que le flaqueaban las piernas, y hasta su voz qued reducida a un tenue hilo. Le acomodar en mi caballo hasta que demos con el suyo dijo el ranchero. La levant del suelo como si fuese una pluma y la sent en la silla; hecho esto, ech a andar

guiando a su cabalgadura, que llevaba de la brida. Jane le vio escrutando el suelo, por lo visto a la busca de pisadas de caballo. Ah! Ah estn! exclam. Torci el rumbo entre la arboleda, y Jane no tard en hallar su querida montura, pastando en la mustia hierba. Poco despus, la maestra montaba su caballo, recobrada en parte de su amarga experiencia. Pero ahora pareca presentir que, conforme se

recuperaba de una serie de emociones, iba sumergindose en otras, aunque de ndole muy distinta. Hay un fresco y limpio manantial cerca de aqu, en las rocas destac Springer. Creo que necesita beber un poco, lo mismo que yo. Descendieron por la soleada ladera cubierta de cedros, hasta alcanzar una sombra barranca festoneada de pinos. Remontaron el curso, y a poco, entre unos riscos

hmedos y cubiertos de musgo, vieron el cristalino chorro de una fuente. Jane estaba ahora en el umbral de confusas emociones, de esperanzas y temores encontrados, de un futuro emocionante y turbador. Por qu la haba seguido Springer? Por qu razn no haba enviado a uno de sus muchachos? Por qu se senta ella tan temerosa y alocada? ^ El ranchero siempre se port muy correcto con ella; al menos hasta que la ofendi tan

injustamente. Y ahora estaba junto a l! Springer habase batido por su causa; acaso no podra olvidar? Su corazn lata con furia; cuando l desmont para ayudarla a bajar del caballo, Jane sinti en su rostro el calor de la sangre que se agolpaba en l. Seor Springer, yo... crea que era Tex, u otro de los muchachos... acert a decir la maestra. l se ech a rer y se quit el

sombrero. Su rostro arda, y las heridas que lo cubran sangraban an ligeramente. Monta usted muy bien dijo . Adems, ese caballito es una maravilla. El ranchero descinch ambos caballos. Jane consigui ocultar un poco su confusin. No quiere caminar un poquito? pregunt el hacendado . Eso la aliviar. Slo nos encontramos a unos veinticinco kilmetros de la casa.

Tan lejos? Springer la ayud a incorporarse y permaneci junto a la mujer, con una mano apoyada en la grupa de su pequea montura. Los ojos del ranchero la miraban llanamente; las pupilas parecan brillar ms dulces que de costumbre. La apostura del hombre era tan viril, fuerte y esplndida, que ella senta que se le escapaba el aliento. Tema traicionar su estado de nimo y desvi la mirada del rostro del ranchero.

Cuando los muchachos descubrieron que usted haba salido a caballo, todos ensillaron el suyo para salir en su bsqueda dijo . Pero les pregunt si el patrn no mereca el honor de hacer algo por la seorita, y entonces me dejaron. en aquel preciso instante algo imprevisto aconteci en el nimo de Jane; se senta invadida por una oleada extraa de felicidad, que luchaba por ocultar, aunque sin lograrlo. Casi le era imposible hablar; el silencio imperaba entre

ellos. La maestra notaba la presencia de Springer, mas no tena fuerzas para mirarle a los ojos. Le agrada a usted vivir aqu en el Oeste? inquiri de pronto el ranchero. Oh, muchsimo! Jams me ira de este lugar respondi ella impulsivamente. De nuevo enmudecieron ambos. Springer se aproxim a la joven maestra, y se apoy ms en su montura. Jane se preguntaba si el

hombre notara los fuertes latidos de su corazn, que pugnaba por estallar. Querras ser mi esposa y quedarte aqu para siempre? dijo el ranchero, sin ms prembulo . Estoy enamorado de ti, Jane; me encuentro muy solo desde que muri mi madre... Adems, tendrs que casarte con alguno de nosotros. Como dice Tex, aqu ya no se trabaja como antes, y esto no puede continuar. Esos muchachos parece que no logran interesarte del todo.

Puedo yo alentar alguna esperanza? El ranchero cogi la mano enguantada de la maestra y la acarici. El gesto era tan suave, que Jane apenas lo not; pero, con todo, su fuerza era irresistible, y ella se vio subyugada por tan leve caricia. Al instante acudi a los brazos del hacendado, quien sonri complacido a la maestra. Jane, todos me llaman Bill, para abreviar, o tambin jefe, pero mi nombre completo y

verdadero es Frank Owens Springer. Oh!-exclam Jane, asombrada. De modo que t...! En efecto; aqu tienes al culpable confes el hombre, feliz. Ocurri as: mi cuarto est junto a la oficina, y algunas veces oa a los muchachos andando en la mquina de escribir. Barrunt que algo estaran tramando, as que me puse al acecho y descubr lo de Frank Owens y la maestra de Missouri. La empleada de Correos

de Beacon me dio tu direccin, y, naturalmente, intercept algunas de tus cartas. Desde luego que la cosa prometa ser divertida. Yo... no acierto a comprenderos ni a ti ni a tus terribles muchachos admiti Jane, perpleja . Y cmo se les ocurri eso de Frank Owens? Ah est el enigma, aunque opino que su idea era jugrmela a m. Dime, Frank inquiri ella, suplicante . Escribiste t

las cartas de amor? Porque haba dos tipos de ellas; eso es algo que me tena intrigada. Admito que fueron obra ma confes. Fue algo en tus lneas que hizo que me enamorase de ti sin conocerte personalmente, cuando todava eras una desconocida residente en Missouri. No te parece que as queda todo aclarado? S, Frank; me parece que ahora s repuso ella. Regresemos a casa e

informemos a los muchachos dijo Springer alegremente . Ahora la bromita ser para ellos. Yo, por mi parte, ya acorral a la maestra de Missouri que no rebasa los cuarenta.

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11/11/2013