La manera cientca de interpretar la muerte

Marcelino Cereijido

El ser humano siempre ha tenido una manera de interpretar la realidad. Esquemticamente podramos decir que hubo un momento en que se interpret el universo creyendo que las cosas poseen alma (animismo). Resabios de esta conducta se observan cuando alguien reniega del motor de su coche porque no quiere encender. Ms adelante imagin deidades especializadas: como Cupido, a cargo del amor; Ceres, de las plantas; Vulcano, dios del rayo; Neptuno, dios del mar; Urano, dios del cielo (politesmo). Un desarrollo cultural formidable llev posteriormente a creer en un solo dios a cargo de todo (monotesmo). En el politesmo cada dios tiene sus gustos o puntos de vista preferidos, que pueden discrepar drsticamente de los de otra deidad; en cambio, en el monotesmo la deidad debe ser coherente, lo que oblig a la humanidad a inventar la mente de un demiurgo, un Dios supremo, imaginar las leyes que rigen el Universo, la tica que le place, los ritos que lo satisfacen. Por ltimo, hace unos pocos siglos (nada en la historia del ser humano), y en parte gracias al monotesmo que la precedi, se comenz a generar una nueva manera de interpretar la realidad: la ciencia moderna, que consiste en hacerlo sin invocar milagros, revelaciones, dogmas
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ni al principio de autoridad (pues no acepta que algo pueda ser verdad o mentira dependiendo de quin lo diga: la Biblia, el Papa, el padre, el lder). Por supuesto, cada una de estas maneras de interpretar la realidad comport un cambio importante en la manera de entender la muerte, y la adopcin de una conducta de acuerdo con dichas convicciones. Haba destinos distintos para quien mora defendiendo a su patria, en pecado, dando a luz, despus de haber tenido una conducta virtuosa, peregrinado a lugares santos, comprado sucientes indulgencias, tenido sobrevivientes que eleven plegarias. Sea cual sea la manera de interpretar la realidad de un tanatlogo, ste debe tratar de entender y tener en cuenta la que tiene el moribundo, evitando conictuarlo justamente en dicho momento. El temor a la muerte As como el ave hizo de su capacidad de volar un atributo para la supervivencia, el cactus la hizo del retener agua y la polilla del nutrirse de madera, el ser humano basa su capacidad para sobrevivir en el conocimiento. Por lo tanto, al ser humano lo apacigua el conocer y le aterra lo desconocido. Este terror no debe asociarse con incertidumbres como, por ejemplo, qu nmero saldr premiado en la lotera, ni la conviccin de estar ante un peligro. Se trata de un terror que sentimos ante la interrupcin del ujo de signicado. Para captar esta situacin, pensemos en la herona de una pelcula que es perseguida por el malvado cuchillo en mano. No sabemos qu suceder, pero cualquiera que sea la alternativa tenemos una manera de interpretarla. En cambio, si una tierna viejecita penetra a medianoche en un castillo tenebroso con una vela en la mano, la msica va in crescendo, se hace ms tensa, y de pronto se inteMEMORIAS CNB 2

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rrumpe abruptamente y la cmara enfoca una pared con una grieta tenemos un sobresalto. Pero, de qu nos asustamos? Nos aterra una pared agrietada? No, lo que no entendemos es qu deberamos entender. El director se dio maa para aterrarnos con slo interrumpir el ujo de signicado. Durante el perfeccionamiento de su capacidad para conocer, el ser humano introdujo modelos dinmicos de la realidad (en funcin del tiempo), porque con ellos puede imaginar lo que habr de suceder y anticipar. El secreto de la victoria es saber de antemano, reza el refrn. Podemos revisar una cantidad de futuros posibles para escoger la conducta ms promisoria, adaptarnos y sobrevivir. Aparte de saber de antemano, un modelo dinmico brinda la incuestionable ventaja de adquirir experiencia en la seguridad de nuestro crneo y no en la riesgosa realidad de ah afuera. Es mejor imaginar qu puede hacer un grupo de hienas, que ir a averiguarlo en el lugar en el que ellas se encuentran. Estas ventajas llevaron a la seleccin de seres humanos con una echa temporal cada vez ms larga, con la que anticipan lo que habr de suceder teniendo en cuenta una multitud de variables. Los modelos dinmicos fueron desde entonces muy ricos, complejos y ambiguos. Lleg un momento en que la echa temporal fue lo sucientemente larga como para que el hombre cayera en la cuenta de que hay un futuro en el que habr de morir. La muerte pone, entonces, un lmite neto a la capacidad de conocer, pues nadie ha regresado de la muerte para explicar qu sucede despus. La muerte interrumpe denitivamente el ujo de signicado, es por lo tanto la angustia por excelencia. El ser humano siempre se ha apaciguado con las religiones: no hay pueblo sin religin, y un elemento central de todas las religiones es proponer una explicacin del destino post mortem.

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La ciencia no es un saber completo La ciencia es un conjunto de saberes acerca de algo: estrellas, magnetos, tringulos, msculos, mareas, rocas, vegetales, historia, sociedades. En cambio, la ciencia no dice nada acerca de lo que no conoce, o no puede plantear algun proyecto para conocerlo. Por otra parte, que el ser humano ya conozca algo, no quiere decir que toda la Humanidad lo sepa. Slo un puado de especialistas sabe qu es un agujero negro, un quasar, un mun. Llegamos as a un primer corolario: el nmero de personas que pueden manejarse con la manera cientca de interpretar la realidad es irrisorio. Puesto que la ciencia moderna no acepta milagros, revelaciones, dogmas ni el principio de autoridad, tampoco acepta que las enfermedades sean causadas por castigos divinos, que haya dioses que llaman a cierta persona a su lado, que se pueda regresar de la muerte, que haya personas que, tras morir, sean premiadas con un paraso o condenadas a un inerno. Pero, en general, la ciencia tena muy pocas cosas que decir sobre la muerte, y a pesar de ser el fenmeno biolgico ms constante y universal despus del nacimiento, la muerte no era entendida ni por la mismsima biologa. Pero la ciencia est comenzando a entender por qu todos los organismos de todas las especies son mortales; por qu los ejemplares de una especie tienen una duracin caracterstica: un ratn vive dos aos, un perro 10 o 15, un ser humano 70 u 80. No nos sorprende una persona de sesenta aos, pero un ratn que llegara a esa edad sera el Matusaln de los ratones. Correlativamente, no es anormal que un ratn muera a los dos aos, pero si fuera una persona se tratara de una muerte muy prematura. Hasta hace poco este hecho no tena una explicacin satisfactoria. La ciencia tambin est entendiendo la muerte celular programada, sin la cual nuestro organismo no podra haberse desarrollado. Se est entendiendo de qu mueren los
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organismos, qu es el envejecimiento, cmo se puede reparar a los seres vivos para posponer la muerte. Otro de los saberes cientcos es que nadie muere de vejez. Toda autopsia bien hecha revela algn proceso patolgico que caus el deceso. Lo normal es morirse de algo anormal. Asimismo, la ciencia no solamente est agregando aos a la vida (el promedio de vida entre los romanos era de 20 a 25 aos; el de un belga es hoy de 70 a 80 aos), sino vida a los aos. Hoy, los ancianos no estn desdentados, ven con anteojos, tienen marcapasos cardiacos, reciben transfusiones, prtesis de cadera, by passes coronarios. Pero adems bailan, juegan, viajan, opinan, votan y, dado que es el sector social en ms rpido crecimiento, los polticos habrn de prestarles la debida atencin, porque el voto de los mayores de setenta cuenta cada vez ms. Hace apenas un par de siglos un canceroso, un neumnico, un fracturado, poda morir en medio de dolores atroces. En cambio hoy abundan las personas de 70 u 80 aos que corren una maratn, juegan tenis, dirigen empresas, evitan cnceres de tero e infartos gracias al progreso de la salud pblica. Un segundo corolario sera entonces: la gente muere de aquellas cosas que la ciencia todava no sabe cmo curar. Hoy slo por accidente o descuido se muere un beb porque una diarrea lo deshidrata, un jovencito por una apendicitis, o un hombre de treinta aos porque perdi mucha sangre. En la poca de Benito Jurez la gente se mora de neumona tuberculosa, trastornos gastrointestinales, distocias de parturientas, fracturas (hoy) banales. Los cnceres y accidentes cardiovasculares no guraban entre las diez causas principales de muerte. Por el contrario, hoy los cnceres y accidentes cardiovasculares encabezan las diez causas principales de muerte, y en cambio la tuberculosis, las apendicitis, las diarreas ya no guran entre ellas. Un cncer de cabeza de pncreas es hoy tan mortal como lo era en la poca de Benito Jurez, pues la ciencia an no sabe cmo
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curarlo. As y todo, a un paciente afectado por dicho mal le va incomparablemente mejor. Hoy hay analgsicos muchsimo ms poderosos, procedimientos quirrgicos y otros cuidados mdicos que evitan una agona exageradamente dolorosa. Y es que si bien la medicina a veces no puede curar el mal en s, puede minimizar o anular los inconvenientes secundarios. Para seguir con el ejemplo del cncer de cabeza de pncreas: dicho tumor bloquea las vas biliares, causa insuciencia heptica, aumenta la ictericia y el paciente muere torturado por escozores intolerables. Hoy el cirujano puede hacer que la bilis drene directamente al intestino, el hgado puede seguir funcionando aceptablemente bien, se evitan la ictericia, los terribles escozores, la infeccin de las escoriaciones de la piel debidas al rascado. En una palabra, hoy se accede a una muerte ms plcida. La ciencia y la religin frente a la vejez y a la muerte Aunque parezca un juego de palabras, si todos morimos de algo patolgico, anormal, en la medida en que aumenten el conocimiento en salud pblica, medicina, farmacologa, prtesis, nadie se morir de algo curable. Paulatinamente iremos sobreviviendo hasta dar con una de las patologas que todava no se pueden curar. Un tercer corolario es entonces: todas las personas de edad muy avanzada tienden a ser enfermos de cnceres, padecer trastornos cardiovasculares y enfermedades degenerativas del sistema nervioso del tipo Alzheimer y otras semejantes. Obviamente, el esfuerzo cientco se concentrar en la investigacin de esas enfermedades. Todos los das la medicina usar frmacos nuevos, intentar operaciones elaboradas, buscar recursos extremos. Hace apenas medio siglo, el 90 por ciento de los nios con leucemia mora al ao de

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habrsele diagnosticado. Hoy en ese primer ao muere apenas un 5 a 10 por ciento. Esto plantea problemas ticos graves, y que toda persona educada, sea cual sea su ideologa o sus creencias, debe conocer. La fuente de discordia ms popular actualmente es la eutanasia. Pero como de este asunto se han ocupado otros especialistas, me limitar a sealar que ya mismo est provocando conictos mdicos, religiosos, legales, econmicos y cambiando la relacin de la gente con la muerte. Por ejemplo, cada vez son ms numerosas las personas que llevan consigo documentos que prohben que se intenten con ellos recursos extremos, tales como resucitadores, intubaciones, operaciones mayores, trasplantes, transfusiones. Hay gente que vive aterrada ante la posibilidad de llegar a un estado similar en el que acaso ha visto caer a su madre: hacindose sus necesidades encima, desconociendo quines son sus hijos y los parientes que la visitan, sufriendo fros, dolores e insomnios irreductibles, sujetada para no arrojarse por la ventana. Ms an, muchas personas se asustan ms del estado pre mortem que de la misma muerte, y se indignan ante la perspectiva de tener que padecer para no ofender los modelos explicativos de la realidad que tiene la gente que todava se maneja con visiones precientcas de la realidad. Hasta la misma denicin de muerte est planteando serios problemas interpretativos. As, parece sensato decir que si a una persona le sigue latiendo el corazn no est muerta. Sin embargo, podra presentarse el caso de un seor que aparentemente goza de buena salud, que est frente a la tumba de alguien que le don su corazn. Puesto en otros trminos, el corazn del visitante ha sido desechado hace tiempo porque tena anormalidades incompatibles con la vida; en cambio, el del muerto sigue latiendo en su pecho. Si hemos dicho que una persona deber ser considerada viva mientras lata su corazn, el visitante est muerto y en cambio el cadver vive.
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Hay personas que murieron hace setenta aos de las que se han derivado lneas celulares. Puesto que algunas de dichas lneas son una herramienta muy til para la investigacin cientca, es probable que hoy haya esparcidas por los laboratorios del mundo ms clulas de dicha persona que las que ella misma tuvo en vida. El universo judeocristiano y el cientco El judasmo y el cristianismo que eman de l, conciben al Universo como un objeto creado hace unos seis milenios, cifra a la que se llega sumando las edades de los personajes bblicos, ms los dos mil aos de la era cristiana. Para esas doctrinas el ser humano tiene un cuerpo y un alma. Esta concepcin discrepa radicalmente de la cientca, pero la traemos a colacin porque se reeja en la manera de interpretar la vida y la muerte. Para la ciencia no hay cosas, pues nubes, plantas, animales, montaas, estrellas y galaxias son procesos comenzados hace unos quince mil millones de aos con una formidable Gran Explosin. Concomitantemente, hasta hace menos de un siglo se aceptaba que las personas somos una cosa, el cuerpo, que funciona. Hoy la divisin entre anatoma-siologa, si bien retiene un enorme valor prctico y didctico cuando se ensea, carece de todo fundamento. No hay un proceso puramente funcional. Estructura y funcin son caras de una misma moneda, porque hasta el ms vago pensamiento comporta un endemoniado proceso cerebral en el que se estructuran y desestructuran receptores de sinapsis, mediadores qumicos que se sintetizan y se hidrolizan, molculas de adenosina trifosfato que se convierten en adenosina difosfato y posibilitan las transferencias de energa que caracterizan los procesos vitales. Es aqu, en la manera de interpretar la realidad que tiene la ciencia, en la que todo es proceso (panta rhei, deca Herclito), donde discrepa
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sustancialmente de la interpretacin judeocristiana. Para la ciencia ya no cabe la concepcin cuerpo-alma y, correlativamente, tampoco hay un momento (la muerte) en el que el alma se vaya al cielo. Los creyentes existen Puesto que el ser humano ha sido dotado con la capacidad para conocer, una herramienta para la lucha por la vida y la sobrevivencia, ha coseleccionado muchas otras cualidades que favorecen el conocimiento. Una de las ms obvias es la memoria ya mencionamos muchas otras, entre ellas la capacidad de hacer modelos dinmicos de la realidad. Otra no menos formidable es que una persona no solamente adquiere el conocimiento que ella misma consigui directamente mirando, gustando, explorando, sino tambin el que ha sido logrado por toda la humanidad, pasada y presente, que ahora se le transere a travs de la crianza y la docencia. Yo, por ejemplo, no conoc a Coln, ni tuve la desgracia de estar en la Primera Guerra Mundial, ni me sumerg en las profundidades ocenicas para saber qu hacen los pulpos, ni invent el castellano que hablo. Pero tengo todos esos conocimientos porque se los cre a mis padres, a mis maestros, a toda la sociedad. En una palabra, la mayor parte de nuestro conocimiento es credo y, puesto de otra forma, por decenas de miles de aos se ha ido seleccionando un organismo (el ser humano) creyente. La muerte de un cristiano Para el cristiano se muere un cuerpo que ha sido creado a imagen y semejanza de Dios, y su alma se va al cielo, al inerno, o se le retendr

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por ah hasta el Da del Juicio Final. Si ha sido virtuoso, o si un sacerdote le quita o alivia sus pecados, muere apaciblemente. Decamos que la ciencia el patrimonio de los saberes cientcos, es extremadamente incompleta, debido al hecho de que slo se ocupa de lo que puede conocer por ahora, sin que ello implique necesariamente que no lo podr conocer en un futuro. Entre lo que menos conoce estn las emociones, la naturaleza de los terrores, la capacidad de creer, el papel apaciguador de las oraciones, la conanza en la manera de interpretar lo que transri la cultura. Algn da, quiz, lo conozca, pero por ahora apenas si tiene alguna que otra conjetura, rodeada de un ocano de ignorancia. Pero hay algo que la ciencia s sabe: que algunas religiones la cristiana para el caso que nos ocupa, tienen una manera de confortar que ella no posee ni entiende. Las tecnologas mortuorias que manejan las religiones brindan una asistencia valiossima para quienes creen en ellas. El respeto a la manera de interpretar del otro No hay problema alguno porque un cristiano y un agnstico (los cientcos somos agnsticos, no ateos, como se suele decir) mueran confortados por su creencias y procedimientos, y por las asistencias mdicas que crean los cientcos. El verdadero conicto aparece cuando uno quiere imponerle su manera de interpretar la realidad al otro. Cuando la sociedad comprenda este asunto, los cientcos seguirn brindndoles a todos los procedimientos y recursos mdicos que surgen de su ciencia, y los creyentes reconocern el derecho de los cientcos (o de quienes tienen una visin del mundo compatible con la ciencia) de no acabar sus das en forma harto dolorosa e indigna.
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Por ltimo, huelga decir que la mayora de los procedimientos mdicos son extremadamente costosos, as como es costosa la internacin, el aparataje, el personal y otros recursos. Muchas veces se gasta en la prolongacin perversa de la vida de personas (aun contra su voluntad) mucho ms dinero del que mantendra con vida digna a decenas de nios que mueren por causas banales por falta de recursos. Sin duda la tica implicada en estos asuntos tiene facetas muy complejas y requerir de modicaciones drsticas en la legislacin. Pero si bien estos asuntos escapan claramente a los lmites de mi presentacin, espero que quede claro que necesitan ser manejados con conocimiento. Recordemos, otra vez, que la herramienta humana por excelencia es su capacidad de conocer, y que su expresin ms avanzada, hoy por hoy, es la ciencia.

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