ELIZABETH THORNTON

Autoarea bestsellerurilor POVARA TRECUTULUI, FASCINAIE i PRINESA

Cu ultimul su roman, n care suspiciunea i pasiunea se succed ntr-o desfurare de ntmplri neateptate, ELIZABETH THORNTON i fascineaz din nou cititorii. O fermectoare tnr, Sara Carstairs, este nvinuit de a-i fi ucis cumnatul. Dei toate aparenele snt mpotriva ei, va obin e, totui, achitarea. Max Worthe, proprietarul unui ziar, convins de temeinicia acuzaiilor, continu campania de pres menit s dezvluie adevrul chiar i dup trei ani de la finalizarea cazului. Inevitabil, destinul

imprevizibil face ca drumurile lor s se ncrucieze. i nu numai att. Max se afl n faa unei mari dileme, netiind dac s-a ndrgostit de femeia visurilor sale sau de o uciga nemiloas. La rndul ei, Sara se ntreab dac s-a lsat pe minile unui cavaler n armur strlucitoare sortit s o salveze sau ale unui materialist fr scrupule, hotrt s o distrug. O captivant poveste de dragoste, redat ntr-un ^stil fermector de ctre o maestr a genului.

EDITURA LIDER EDITURA CARTEA PENTR ELIZABETH THORNTON NENCREDERE

Traducere: MONICA SABIN EDITURA LIDER EDITURA CARTEA PENTRU TOI STRANGERS AT DAWN

Copyright 1999 by Mary George Published by arrangement with Bantam Books, an imprint of The Bantam Dell Publisher Group, a division of Random House, Inc. AII rights reserved. Toate drepturile asupra acestei ediii n limba romn aparin Editurii Lider B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 3, ap. 7, sector 4, cod 761061 -Bucureti tel.: 337.48.81; 0744.530.940; 0723.335.291 Fax: 337.48.22; E-mail: lider@fx.ro, Web Site: www.trustul-lider.ro B-dul Tudor Vladlmirescu, nr. 31. sector 5. Bucuroii. ROMNIA Telefon: 335.93.18; 335.97.47 Fax: 337.33.77

The Courier

12 iunie 1804 De la corespondentul nostru special Winchester County Assizes, 11 iunie 1804 Procesul senzaional al Sarei Carstairs, n vrst de douzeci i unu de ani, acuzat de uciderea cumnatului ei, William Neville, a nceput astzi n Winchester County Assizes, comitatul Hamp- shire. Corespondentul special de la The Courier ne-a declarat c nu i amintete s fi existat un alt proces care s fi stmit atta vlv. Intradevr, cui nu i-ar trezi curiozitatea o poveste de-a dreptul uimitoare? Inculpata este tnr, frumoas i urmeaz s moteneasc averea tatlui su cnd mplinete douzeci i cinci de ani i provine dintr-o familie respectabil. Victima, al crei cadavru nu a fost gsit, este fiul lui Sir Ivor Neville, un important susintor al partidului Tory i prieten bun cuprim-ministrul. Oraul Winchester a fost invadat de cei care vor cu tot dinadinsul s participe la proces. n mulime se remarc filfizonii i fanii venii de la

Londra, precum i doamnele ce fac parte din societatea monden. n faa tribunalului, nc de la ora opt dimineaa, s-a creat o busculad cnd s-a anunat c toate scaunele destinate publicului fuseser ocupate. n sala de judecat, spectatorii stteau umr lng umr. Cldura era insuportabil. Doar inculpata prea c nu e afectat de cldur i de ceea ce avea s urmeze. Domnioara Carstairs, flancat n boxa acuzailor de directoarea nchisorii i de un ofier de paz, afia calm i detaare. n pledoaria de deschidere, care a durat toat ziua, procurorul Sir Arthur Percy a descris cazul. Pe scurt: n timp ce era cstorit cu sora inculpatei, domnul Neville a avut o legtur extraconjugal cu domnioara Carstairs. Aceasta a vrut s pun capt acestei relaii nainte

ca logodna ei cu domnul Francis Blamires s fie anunat. Cnd domnul Neville a ameninat-o c va face public relaia lor, n noaptea de 27 aprilie sau n primele ore ale zilei de 28 aprilie inculpata l-a omort i a ascuns cadavrul. Sir Arthur i-a bazat pledoaria pe speculaiile i zvonurile privitoare la dispariia domnului Neville. Voi dovedi, a spus el, c domnul Neville nu avea nici un motiv pentru care s prseasc localitatea. O persoan cu asemenea poziie social nu dispare pur i simplu. El a reamintit curii c n West Hampshire exist multe locuine cu pasaje i camere secrete - construite din cauza Rzboiului Civil - i c datorit dealurilor calcaroase din mprejurimi, un cadavru nu este greu de ascuns. El a afirmat c este posibil s nu se gseasc niciodat cadavrul domnului Neville. Ar fi, a spus el, o eroare judiciar inacceptabil s lsm ucigaii s scape nepedepsii doar pentru c au reuit, ntr-un fel sau altul, s scape de rmiele pmnteti ale victimelor. Procurorul prea foarte ncreztor c dovezile pe care urmeaz s le prezinte i vor face pe

membrii completului de judecat s ajung la concluzia c inculpata este vinovat. Mari va aprea o ediie special a The Courier, dedicat n ntregime procesului. Relatarea corespondentului nostru la Parlament va aprea, ca de obicei, n ziarul de vineri. The Courier dorete s anune pe aceast cale c Sir Ivor ofer o recompens de O Mie de Lire pentru informaii ce pot duce la descoperirea corpului nensufleit al fiului su.

Cap 1 Max Worthe, proprietarul i editorul ziarului Courier, ncepuse s o studieze pe femeia din boxa acuzailor n urm cu cinci zile i, n acest timp, trecuse de la simpla curiozitate la o senzaie foarte asemntoare cu fascinaia. Era tnr, era frumoas i era mbrcat foarte decent. Purta o rochie de mtase gri cu mneci lungi, o bonet cu boruri mari, asortat i mnui gri. Impresia general era de respectabilitate i modestie, ns toat lumea din sala de judecat tia c Sara Carstairs este o uciga. n ciuda acestui fapt, nimeni nu voia ca ea s ispeasc pedeapsa. Pe parcursul celor cinci zile, curentul de opinie se schimbase n favoarea ei. Max era convins c, dac ar fi fost o bbtie respingtoare, nimnui nu iar fi psat ce se ntmpla cu ea. Dup ce a studiat-o ndelung, Max a ajuns la concluzia c era genul de femeie care place brbailor nu numai datorit frumuseii, ci i datorit combinaiei subtile i atrgtoare de inocen i frivolitate. Avea

tenul deschis i trsturile fin conturate. Buza de jos era plin i senzual. Nu reuise s-i dea seama de culoarea ochilor sau a prului, cci ea nu ntorcea niciodat capul n direcia spectatorilor; i ferea privirea sau se uita fix la avocatul principal al aprrii. Avusese mare grij s nu i ias nici o uvi de pr de sub bonet. Lund n considerare tenul femeii, Max presupunea c are prul blond i ochii albatri. O englezoaic get-beget, dup toate aparenele. Dar ct de neltoare pot fi aparenele! Singurul amnunt care i-a scpat n descrierea fcut n articolul din Courier a fost maniera foarte ciudat n care Sara Carstairs se comporta. Procesul dura deja de cinci zile, cinci zile toride, extenuante i sufocante n sala plin pn la refuz, dar domnioara Carstairs prea la fel de neafectat de cldur i de dovezile prezentate

n defavoarea ei. Ddea impresia c verdictul n-o interesa, ca i cum procesul nu ar fi avut nici o legtur cu persoana ei. Nu a vzut-o ovitoare dect o dat, atunci cnd sora ei, vduva victimei, a depus mrturie. Anne Neville nu s-a dovedit a fi un martor bun. A ncercat s i ofere un alibi surorii ei, dar s-a mpotmolit, cuprins de nervozitate. Nu a reuit s-i aminteasc nici mcar ce zi era, i cu att mai puin ce se petrecuse cu dou luni n urm. A plecat din sala de judecat la braul unuia din avocaii aprrii i nu a mai revenit. O dat cu ieirea ei din sal a disprut i licrul de emoie de pe chipul Sarei Carstairs. Indiferena ei l irita. l facea s se ntrebe ce anume ar fi putut s o fac s ias din acea stare de neclintire. i venea s o prind de umeri i s o scuture bine. Ar fi facut-o s tresar? Ar fi determinat-o s-i arunce o privire plin de ur? S-ar fi zbtut sau ar fi rmas la fel de pasiv? Dar cum ar putea s-i treac prin cap, lui, Max Worthe, descendent al unei mari i nobile familii, unde manierele cavalereti snt la ele acas, s bruscheze o reprezentant a sexului slab?

Poate c nu era indiferent. Poate era doar sigur de verdict. Desigur, ludroenia lui Sir Arthur i pledoaria bombastic de deschidere nu duseser la nici un rezultat. Avocatul principal al aprrii, domnul Cole, reuise s contracareze de o manier credibil fiecare argument susinut de procuratur pe parcursul procesului. Dar el nu mucase momeala. Trebuia s fie vinovat de ceva. Nu era o decizie raional, bazat pe dovezi, ci una instinctual i intuitiv n sensul c nimic nu era ceea ce prea a fi, n afara unui singur fapt: tia mai mult despre William Neville dect scrisese n declaraia adresat curii. Spectatorii au nceput s se foiasc, ncercnd s se dezmoreasc, n momentul n care judectorul Stoner a purces la formularea concluziilor. Punct cu punct, a trecut n revist toate dovezile, trgnd o linie clar ntre fapt concret i bnuial. Max nu a fost deloc surprins. Cele mai incriminante dovezi erau scrisorile de dragoste trimise ctre victim, scrise de mna Sarei Carstairs. Ele demonstrau fr urm de ndoial c avusese o relaie amoroas cu William Neville n timp ce acesta fusese

cstorit cu sora ei. Dar judectorul Stoner nu a luat n considerare

scrisorile, afirmnd c lipsa preceptelor morale la o femeie nu este tot una cu crima. Lui Max i se prea o prostie c, n conformitate cu jurisdicia britanic, inculpatul nu poate fi adus n boxa martorilor. I-ar fi fcut o enorm plcere s o supun unui interogatoriu contradictoriu, dei era contient de faptul c ntrebarea pe care dorea s i-o adreseze nu ar fi fost acceptat niciodat ntr-o sal de judecat. Erau adevrate zvonurile care circulau pe seama ei? Ci amani mai avusese naintea lui William Neville? Familia o lsase de izbelite, pentru c se temea c o va corupe i pe sora ei mai mic? i cum putuse o fiin att de drgla s-i cedeze unuia ca Neville? Max cunotea ntr-o oarecare msur familia Neville i nu avea o prere bun despre motenitorul lui Sir Ivor. William Neville era armant cnd era treaz, dar cnd se mbta, ceea ce se ntmpla destul de des, devenea o cu totul alt persoan. Era certre, dur, spurcat la gur i ddea dovada unui caracter discutabil. Singurul aspect care ar fi putut-o atrage pe o femeie

era virilitatea lui. Femeile din familia Carstairs, n opinia lui Max, demonstraser o lips deplorabil de gust. Obrajii domnioarei Carstairs s-au colorat uor, iar Max i-a ndreptat atenia ctre remarcele de ncheiere adresate juriului de eful completului de judecat, remarce care treziser emoia inculpatei. Deci Sara avea i o latur uman. -Depravarea sexual la o femeie, spuse judectorul Stoner, scrutnd rndurile de jurai ca uliul un stol de porumbei, i dezgust pe majoritatea oamenilor deceni. Dar trebuie s lsai deoparte sentimentul de dezgust cnd vei da verdictul. Acest proces are ca subiect uciderea lui William Neville. Oricare ar fi bnuielile pe care le avei n privina inculpatei, nu trebuie s luai nici o decizie nefondat pe dovezi solide. Expunerea a continuat n aceeai manier. Max simea c tensiunea care l cuprinsese ncepea s-l prseasc treptat. Practic, judectorul le spunea membrilor juriului c nu fusese demonstrat vinovia n cazul Sarei Carstairs. Cnd acetia s-au retras pentru deliberare i edina a fost ntrerupt,

spectatorii s-au lansat n comentarii.

-Ce verdict credei c se va da, Lord Maxwell? ntrebarea venea de la Peter Fallon, cel mai tnr i talentat reporter de la Courier i angajat al lui Max. Fallon luase notie pe tot parcursul procesului, pe baza crora el i Max concepuser articolele pe care le trimiteau la sediul Courier din Londra o dat la dou zile, prin intermediul unui curier clare. Imediat dup anunarea verdictului, cei doi urma s termine articolul pe care l pregtiser pentru ediia de luni. Courier nu era singurul ziar reprezentat la proces. Max numrase nc cincisprezece reporteri. Se afla acolo pn i Jameson, de la prestigiosul cotidian Times. O crim, n special o crim de genul acesteia, avnd ca inculpat o femeie tnr, bogat, frumoas i pe deasupra implicat ntro relaie scandaloas, asigura cu certitudine dublarea tirajului oricrui ziar. -Ai auzit ce a spus judectorul, rspunse Max. Nu am nici un dubiu n privina faptului c Sara Carstairs va pleca de aici o femeie liber. Cuta prin mulime silueta subire i nalt a lui Sir Ivor. Cnd l-a vzut, undeva sub balcon, l-a salutat printr-un gest al minii. tia c Sir Ivor nu se va cobor ntr-att nct s poarte o discuie cu reprezentanii

neimportani ai presei. Dar Lordul Maxwell Worthe fcea parte din aristocraie, ceea ce l diferenia n mod evident. Sir Ivor i cunotea prea bine originile. -N-a bga mna n foc, a spus Fallon. -C? s-a ncruntat Max. -C domnioara Carstairs va fi o femeie liber cnd va prsi tribunalul. Membrii juriului snt toi din partea locului. Au auzit toate zvonurile care au circulat pe seama ei, iar unele din ele snt de-a dreptul scandaloase. -Cum ar fi? Fallon a scuturat din umeri. -C a avut mai muli amani dect fire de pr n cap. -Chiar dac ar fi adevrat, a spus Max cu glasul ngheat, nu are nici o legtur cu acest proces. -tiu. Dar juraii au porniri omeneti. Prea omeneti. n timp ce se ndrepta ctre Sir Ivor, Max se gndea la aceast ultim

remarc.

Petcr Fallon zmbea n sinea lui privindu-1 pe Max discutnd cu Sir Ivor. Sir Prjin la Nas, cum l porecliser reporterii, a reuit s-i ndulceasc grimasa acr ntr-un fel de zmbet. La nceput trezise mult compasiune. Pe lng faptul c fiul lui dispruse, cellalt copil, o feti, murise de pneumonie cu civa ani nainte. Toate aparenele ar fi trebuit s fac din el un personaj tragic, dar aerul su de superioritate, trufia i arogana rmseser n continuare trsturile sale dominante. Semna mai degrab cu un nger al rzbunrii dect cu un tat ndurerat. -Ft-Frumos tie s se poarte cu el, nu-i aa? Fallon recunoscu vorba trgnat i i zmbi celui care venise lng el. Jameson de la Times, un brbat corpolent i ridat, avea n jur de patruzeci de ani i poseda o inteligen caustic pe care Fallon o aprecia. -Ft-Frumos? ntreb Fallon. -Lordul Maxwell. L-a fcut pe Sir Prjin la Nas s-i mnnce din palm. -Ei, tii tu cum e cu aristocraii. Vorbesc aceeai limb. -Desigur. tiu prea bine cum stau lucrurile. Cei cu snge albastru nu

se amestec cu restul lumii. Fallon rse. -Pari invidios. -Te neli, Fallon. Nu snt invidios. Nu mi doresc dect ca FtFrumos s fac lucrurile pe care ar trebui s le fac. -Ce anume? -S se cstoreasc cu o prines, s o duc ia castelul lui i s triasc fericii pn la adnci btrnei. Atunci noi, oamenii obnuii, vom primi la rndul nostru ceea ce ni se cuvine. Fallon rse, dei i ddea seama c prin remarcele lui Jameson rzbatea ranchiuna. Cu toate c Lord Maxwell era o persoan prea plcut i natural pentru a stmi invidia cuiva, Jameson considera c un tnr de treizeci de ani care intra n via far s i lipseasc nimic avea pe deasupra i un noroc ieit din comun. Max Worthe era motenitorul tatlui su, marchizul de Lyndhurst. Exista ntr-adevr i un castel, la numai douzeci i cinci de kilometri de

Winchester. Un castel, o cas n ora, o via mbelugat, privilegii - ce

i mai putea dori? Pe deasupra, soarta l blagoslovise i cu o nfiare de invidiat. Prul lui blond era tuns scurt, iar maxilarul puternic confer brbie chipului care altfel ar fi fost de o frumusee efeminat. Avea cam un metru optzeci i cinci i era solid ca granitul. Toat lumea tia c l pasiona boxul, iar silueta lui confirma din plin acest lucru. Cu ase luni n urm cumprase ziarul Courier, aflat n pragul falimentului. Toi crezuser c era o glum, un capriciu de aristocrat plictisit, i preziseser decesul11 ziarului n cteva luni. Pn i Fallon, n vrst de douzeci i patru de ani, cel mai tnr reporter al ziarului, fusese sigur c zilele ca angajat la Courier i erau numrate. ncepuse s i caute o alt slujb la sfatul celor mai experimentai dect el. Lord Maxwell era un novice, susineau ei. Habar nu avea s conduc un ziar. Este adevrat c edita un periodic, London Review, dar n acesta se publicau studii literare i eseuri semnate de personaliti. Un ziar era cu

totul altceva. Exista o concuren acerb. Times era considerat demult cel mai important ziar din Londra, iar majoritatea ziarelor concurente euaser lamentabil. n ciuda acestor evidene, Lord Maxwell nu a luat Times drept model. Primul lucru pe care l-a fcut a fost s scoat raportul activitii parlamentare de pe prima pagin i s l nlocuiasc cu articole care s stmeasc interesul publicului larg. Crime, tragedii, dezastre naturale, scandaluri - acestea vindeau ziarele. Courier compensase prin tiraj ceea ce pierduse n privina reputaiei. Peter Fallon nu i purta pic Lordului Maxwell pentru succesul su. Pe msur ce cretea contul bancar al ziarului Courier, cretea i contul lui. l admira pe Lord Maxwell; i studia manierele, preferinele, obiceiurile. Jameson spuse grijuliu: -Probabil c mnnc numai ct o pasre... -De fapt bag n el ca n sac.

Jameson i supse burta. -tii, Fallon, dac mi-a pune capul la contribuie, a gsi nite chestii care nu mi plac la Ft-Frumosul tu. Spune-mi mai bine ce prere ai despre domnioara Carstairs.

Jumtate de or mai trziu sun clopoelul din sala jurailor i spectatorii se aezar zgomotos la locurile lor. Max contientiza ct de ncordat este. Avea gura uscat, iar inima i btea gata s-i sparg pieptul. Se ateptase ca deliberrile jurailor s dureze mai mult, dar graba cu care dduser verdictul l punea pe gndun. Dup revenirea completului de judecat n sal, Max se ntoarse ctre boxa acuzailor. O clip mai trziu, Sara intr i se aez. Nimic din comportamentul ei nu trda nervozitate. Max i zise c ar fi trebuit s fie contient c va ajunge la spnzurtoare dac verdictul nu-i va fi favorabil. Dac ea nu aprecia gravitatea situaiei, n schimb o aprecia Max. Privirea ei era din nou fixat pe unul din avocaii aprrii, asistentul avocatului principal. Schimbar o privire scurt. Juraii intrar n sal. Urmtoarele cteva minute au trecut la fel de ncet ca orele. Aprodul a strigat rar numele fiecrui jurat. Cnd reprezentantul jurailor a fost

ntrebat care este verdictul, spectatorii au amuit. -Nevinovat. Un ropot de aplauze izbucni instantaneu n sala de judecat. Sara Carstairs era nmrmurit, ca i cum acesta ar fi fost ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Directoarea nchisorii o lu de mn i ncepu s plng. Pentru numele lui Dumnezeu, ce e cu femeia asta? se gndi Max vizibil iritat. Directoarea nchisorii plngea, spectatorii aplaudau, el nsui tremura, n vreme ce Sara Carstairs i pstra calmul imperturbabil. Aplauzele ncetar doar n momentul n care preedintele completului porunci arestarea a doi tineri care i manifestau entuziasmul de o manier slbatic. La terminarea edinei, reporterii i croir drum prin mulime spre ieire. Voiau s o prind pe Sara Carstairs pe scri i s-i cear un comentariu pentru urmtoarea ediie a ziarelor respective. Max nu se grbea. Peter Fallon ieise pe u printre primii i, dac

domnioara Carstairs avea s dea o declaraie - fapt de care Max se ndoia Fallon nu putea s o rateze. Verdictul nu i dduse nici o satisfacie. Dorise achitarea ei dintr-un singur motiv: pedeapsa capital i se prea o practic barbar pe care nu ar fi acceptat-o n nici o situaie. Acum c fusese achitat i nu mai putea

fi judecat din nou pentru uciderea lui William Neville, inteniona s foloseasc la maxim toate instrumentele de care dispunea pentru a afla adevrul, indiferent ct ar dura sau ci martori ar trebui interogai. Sara era singura care putea s l duc la locul unde era ascuns cadavrul lui William. Asta dorea Max. S ajung naintea haitei. S fie primul care s publice un articol complet. Nu trebuia s prezinte scuze nimnui pentru c era ziarist i i fcea meseria. Fascinaia pentru Courier l luase prin surprindere. Se apucase de treab pentru c i plceau provocrile i pentru c lumea spunea c reabilitarea ziarului este imposibil. Preocupat s le demonstreze c nu au dreptate, fusese prins i cucerit de meseria trepidant de jurnalist. Ziarele ce se publicau n acea perioad, extrem de austere, erau citite doar de o minoritate de oameni cultivai. Mama lui i dduse un indiciu preios. i spusese c ea nu cumpr niciodat ziare pentru c nu gsete nimic interesant n ele. Ea voia s citeasc articole despre viaa real i despre oameni, dar asemenea

articole existau doar n ziarele de proast calitate interzise n cas de ctre tatl lui. n consecin, fr a-i tirbi demnitatea, schimbase linia ziarului Courier astfel nct s-i plac mamei lui, i reuise s-l relanseze. Acum intea urmtoarea provocare, i anume Manchester Post. Cnd iei din cldire vzu c mulimea care ateptase rbdtoare verdictul i exprima bucuria. Oamenii ipau, dansau i i aruncau plriile n sus. Trecuse doar o sptmn de cnd i doriser ca Sara Carstairs s atme n spnzurtoare. Tinereea i frumuseea ei, gndi Max cu cinism, i serviser de minune. Peter Fallon naint cu dificultate prin mulime spre Max. -Nimeni nu tie unde este, spuse. Au reuit s opreasc trsura, dar femeia mbrcat cu hainele ei nu era domnioara Carstairs. Ar putea fi oriunde. Max chicoti.

-Snt sigur c avocatul asistent a aranjat totul. i eu a fi fcut la fel n locul lui. Nu mai fi att de suprat, Peter. O s apar ea. i cnd va aprea, m voi ntlni personal cu ea. Acum hai s ne ntoarcem la hotel

i s punem articolul la punct. Dei nu avem o declaraie din partea ei, Sir Ivor nu s-a scumpit la vorb. E suficient ca s-i in pe cititorii notri cu rsuflarea tiat - Tatl ndurerat" - nelegi ce vreau s spun. n ediia urmtoare, Courier a dublat recompensa oferit de Sir Ivor, dar nu s-a prezentat nimeni cu informaii relevante. Max nu a avut noroc nici cu Sara. Parc dispruse de pe faa pmntului. Orict de mult s-a strduit, folosindu-se de mijloacele de care dispunea, n-a reuit s dea de urma ei. 2 Londra, trei ani mai trziu Uneori, cnd privea spre Hyde Park de la fereastra salonului de la etaj, Sara avea impresia c se afl undeva la ar. Nu i plcea Londra, cu strzile pavate cu piatr cubic, cu cldirile mari de piatr lipite una de alta, ca i cum locuitorii oraului ar fi fost hotri s nu lase nici un fir de iarb i nici o raz de soare s penetreze fortreaa pe care i-o construiser. Cu toate acestea privelitea ce i se oferea de la geam era extraordinar.

Era luna iunie i, la acea or a dimineii, pe strzi se afla puin lume: bonele cu copii la plimbare, cteva trsuri i ci va clrei. Reprezentanii claselor privilegiate, care se plimbau n trsuri deschise, nu apreau dect pe la cinci dup-amiaza, or dup care Sara nu ieea din cas. Nu putea s uite c la procesul ei din urm cu civa ani aceti fanfaroni veniser crduri-crduri la Winchester i nesaser slile de judecat, stnd lipii unii de alii precum casele lor din Londra. Privirile lor o cercetaser de parc ar fi fost o ciudenie a naturii prezentat la circ. Nu dorise niciodat s triasc la Londra, temndu-se s nu fie recunoscut, dar situaia se schimbase i ajunsese s se simt mai n siguran aici dect n celelalte orele de provincie n care se adpostise dup ncheierea procesului. Strzile Londrei erau mult mai sigure, pline de poliiti. O fortrea era tot ce avea ea nevoie n perioada aceea. Privirea i poposi asupra unui bieel ce ieea n fug de sub un plc de platani stufoi. Nu avea mai mult de patru sau cinci ani i bucuria cu care btea mingea era sesizabil de la fereastra ei.

Un domn care probabil era tatl biatului, venea n urma lui. Nu prea s

fie prin preajm nici mama i nici bona. Sara i zise c micuul era norocos c are un tat dispus s se joace cu el. Tatl ei nu prea le acordase timp i atenie progeniturilor provenite din cele dou cstorii. Fusese prea ocupat s strng avere i apoi s urce pe scara social. Un titlu pentru tine, Sara, i spusese el jubilnd cnd ieea din sala de clas. i de ce nu? Cu bani poi cumpra orice. Ai educaia necesar ca s fii o adevrat lady. Da, un ginere cu titlu nobiliar mi-ar prinde de minune. i gsise un nobil scptat cu care s se cstoreasc, dar ea refuzase cu ndijire. Samuel Carstairs avea s descopere c fiica lui este la fel de ncpnat ca el. S-ar rsuci n mormnt dac ar vedea unde a ajuns. Se nfior, ca i cum cineva ar fi clcat pe mormntul ei, i plec de la fereastr. ncepu s se plimbe prin camer. Era o fat slbu, de nlime medie, ale crei micri calme, lente nu trdau nici o clip chinurile prin care trecea. Ochii ei negri, mari, buclele castanii strnse cu severitate ntr-un coc, osatura fin i tenul surprinztor de alb i confereau un aer

dramatic. Dramatismul era ns bine temperat de felul Sarei de a se mbrca. Cu rochia simpl ce se ncheia cu nasturi la gt i la manete i cu boneta de dantel pe cap putea s treac oricnd drept guvernant exact efectul pe care ea dorea s-l creeze. Cptase pe nedrept o reputaie de depravat i era hotrt s nu mai fie catalogat astfel niciodat. Zmbi cu amrciune. Avea mai multe motive de ngrijorare dect falsa acuzaie de depravare. Acuzaia de crim i schimbase complet viaa. O obligase s-i schimbe numele, o ndeprtase de familie i o purta dintr-un loc n altul ori de cte ori i se prea c trecutul o ajunge din urm. i totul pentru nimic, pentru nimic. Trecutul se rzbuna pe ea. Cnd auzi sunetul slab al minerului metalic de la u, se ntoarse. Trecur cteva clipe, dup care i fcu apariia menajera i prietena ei, o femeie solid, njur de cincizeci de ani.

-Au venit bieii, spuse ea. Sara zmbi cu gndul la cuvntul ales de domnioara Beattie. Fraii ei

mai mici, de fapt fraii vitregi, erau brbai n toat firea, studeni la universitate. Pentru domnioara Beattie, care se afla n slujba familiei de la naterea Sarei, Simon i Martin Streatham erau i aveau s fie ntotdeauna bieii, la fel cum ea i Anne erau fetele, iar Lucy, cea mai tnr Streatham, era bebeluul familiei. Domnioara Beattie avusese grij de toi copiii de la Longfield, casa impuntoare a lui Samuel Carstairs, aflat n vecintatea satului Stoneleigh. Dup ce au crescut toi copiii, domnioara Beattie s-a retras ntr-o csu din Salisbury. Dup proces, cnd Sara a hotrt c este mai bine pentru familie ca ea s plece, domnioara Beattie s-a oferit s o nsoeasc. Era fericit c Bea trecuse peste toate obieciile ei. Sara simi c o podidesc lacrimi de afeciune. Ducea o via singuratic, mult mai izolat dect i-ar fi putut nchipui vreodat, dar domnioara Beattie nu spusese niciodat cu voce tare c regret gestul fcut. Sara nu avea cuvinte s-i mulumeasc pentru loialitate.

-Cheam-i nuntru, Bea. Cei doi tineri gentlemeni tbrr literalmente pe Sara. mbriri, pupturi, mai nti unul, apoi cellalt, complimente i declaraii de afeciune. Ramura Streatham era mult mai expansiv dect ramura Carstairs, atitudine cu care ea i Anne se obinuiser. Tatl lor se recstorise cnd Sara avea nou ani, iar mama lor vitreg adusese n familie doi biei zvpiai caro nu nvaser nc bine s umble i un nger de feti ce avea s se transforme ntr-o adolescent greu de strunit. -Stai jos, amndoi. Bucuria se mai risipi cnd Sara i aminti motivul pentru care i chemase pe cei doi frai. La rndul lor ei tiau c Sara deinea zecile de note de plat acumulate de ei n ultimele luni, note pe care sperau c ea le va achita. In acea zi se reglau conturile. Din punctul de vedere al Sarei, mai grav dect datoriile acumulate era faptul c fuseser

exmatriculai pentru restul semestrului din pricina comportamentului lor slbatic. Suspendai" fusese cuvntul folosit de avocatul din Stoneleigh n scrisoarea pe care i-o trimisese, o variant mai politicoas a cuvntului exmatriculai".

Simon Streatham zmbi dezarmant i se trnti ntr-un fotoliu. Avea optsprezece ani, cu un an mai mult dect fratele su Martin. -Citesc n ochii ti c domniorul Primrose a vorbit cu tine nainte s-i explicm noi ce s-a ntmplat. N-ai de ce s fii ofuscat, surioar. Nu exist student care s nu fie exmatriculat la un moment dat. Nu nseamn nimic. O s ne ntoarcem Ia Oxford semestrul urmtor. Odinioar armul lui Simon ar fi dezarmat-o, dar trecuse mult de atunci. Experiena ei n privina brbailor armani, dei limitat, o nvase o lecie aspr. Diavolul poate s apar i sub nfiarea lui FtFrumos. Sara se aez pe un scaun cu sptar drept. -Drew Primrose, spuse ea cu rceal, este unul dintre cei mai buni avocai, Simon, i trebuie s-i acorzi respectul cuvenit. -E ca o muiere btrn! Ei, tiu c nu e cu mult mai btrn dect tine, dar pe bune, Sara, e la fel de moralist ca o fat btrn. Nu pot s-mi nchipui c a fost vreodat tnr. Unii oameni snt aa, n-ai ce s le faci.

Habar n-au s se distreze. Cred c s-a nscut btrn. Ceva din expresia ei l fcu pe Simon s amueasc. -Amndoi avei de nvat o mulime de la Drew, spuse ea, dac ai lsa deoparte prejudecile. Este corect, responsabil i s-a descurcat de minune innd cont de faptul c nu are prea multe relaii i nici nu dispune de prea muli bani. Se opri cnd Simon i nbui un cscat cu dosul palmei. Inspir profund, dup care continu: -Crezi c Drew se tvlete pe jos de plcere c este tutorele vostru? O face pentru mine, fiindc tutorele desemnat de tata s-a cam splat pe mini n ceea ce v privete. Drew nu are nici o obligaie fa de voi i, din punct de vedere legal, nici eu. Facem ceea ce facem pentru binele vostru. Nu adug, dei era tentat s-o fac, faptul c i mama lor renunase la responsabilitate. Constance era mecher. n calitate de vduv a lui Samuel Carstairs avea banii necesari pentru a acoperi datoriile bieilor. Dar Sara era motenitoarea, iar Constance se pricepea la

cacealmale mult mai bine dect ea. Martin ncepu s vorbeasc i spuse multe din lucrurile care i treceau

i Sarei adesea prin minte: -Nu e corect c tata i-a lsat totul ie, c tu poi dispune de toi banii. E umilitor. Ar fi trebuit s creeze un fond special pentru noi, ca s nu trebuias s venim la tine de fiecare dat cu mna ntins. Desigur, noi nu sntem dect fiii vitregi, iar tu ai fost ntotdeauna favorita, dar n-a procedat frumos. n fond, el este singurul tat pe care l-am avut. Martin o ngrijora aproape la fel de mult ca i Simon. Era nalt, deirat, brunet, chipe ca i fratele lui, dar i lipsea armul acestuia. Cnd l contrazicea cineva, devenea la fel de enervant ca un copil capricios. Nu avea rost s le spun c tatl ei pusese bani deoparte pentru ca ei s beneficieze de cea mai bun educaie i c la moartea lui Constance aveau s moteneasc o avere substan ial. i voiau banii acum ca s poat tri ca nite mici lorzi. ns Martin avea dreptate: cea mai mare parte a averii i fusese lsat n administrare pn la vrsta de douzeci i cinci de ani, cnd devenea a ei de drept. Martin greea considernd c ea fusese favorita. Tatl ei hotrse astfel deoarece considerase c era singura capabil s duc un

lucru la bun sfrit. Cteodat l ura pentru c o pusese ntr-o asemenea situaie. Murise cnd ea avea douzeci de ani, din cauza unui accident vascular cerebral care l intuise la pat timp de un an. Dei foarte tnr, baierele pungii cu bani a familiei trecuser n minile ei. Pe lng faptul c era o adevrat povar pentru ea, o mai fcea i s par o scorpie n ochii familiei. Voia s scape de ei, s le dea ct le dorea inima, doar s nu-i mai vad. Erau o leaht de plngrei i de lenei. Nu mai putea suporta vicrelile lui Constance care voia s mearg la Londra acum c Lucy mplinise aisprezece i nici presiunile frailor ei care credeau c vor intra n rndul celor bogai i lenei i nu vor fi nevoii s munceasc toat viaa lor. Se sturase i de reveriile lui Anne care prea fermecat de noul vicar de la Stoneleigh. Nu putea s-l nvinoveasc pe tatl ei c i fcuse griji degeaba n privina membrilor familiei sale. Ea nsi nu nceta s-i fac griji. Dar nu putea s nu se ntrebe de ce considerase el c ea, Sara, era suficient de puternic i neleapt pentru a se ocupa de afacerile familiei cnd nu reuea s se ocupe nici mcar de ale ei. Desigur, tatl ei nu avusese cum

s prevad haosul creat n familie de William Neville... faptul c nu mai avea cum s-i apere. Simon sttea n picioare lng msu i turna cherry n pahare. -Ce trebuie s nelegi tu, surioar, spuse el pe un ton decent, este c ne e extrem de greu s inem pasul cu ceilali studeni. Cred c n-ai vrea s fim privii ca nite ciudai, nu-i aa? n mintea Sarei se isc un vrtej de gnduri i ea accept .lutomat paharul de sherry ce i se oferise. -n ceea ce privete suspendarea, ridic din umeri Simon, a fost o chestiune de onoare... de onoarea unei doamne. nelegi ce vreau s spun. Sara l privi tios. -Sper c nu e vorba de vreun duel. -Nu, nu! Doar o btaie cu pumnii. Martin intr vesel n vorb: -A numi-o mai degrab o cafteal, o adevrat chelfneal. Ghinionul a fcut ca pumnul lui Simon s aterizeze n nasul directorului,

altfel nimeni nu ar fi fcut atta caz i n-am fi fost suspendai. Spune-i, Simon. -Nu tiam c btrnul Lewis e n spatele meu, ncepu el zmbind. Am simit o mn pe umr i i-am tras una nainte... Vocea lui Simon se pierdu cnd o vzu pe Sara ridicn- du-se. i privi fraii cu rceal. -V-ai ncierat din pricina unei insulte aduse unei trfe? Aa v nva la Oxford? Chipul lui Simon se nroi brusc. Martin i uguie buzele. -Uite ce e, Sara, nu a fost deloc aa. De fapt... -Taci din gur, Martin, mri Simon printre dini n timp ce o privea tandru pe Sara. Exist anumite cuvinte pe care un gentleman nu le pomenete ntr-o companie select, n special n compania surorii sale, i trf este unul dintre ele. Enervat, Sara se duse spre mas i lu un pachet ptrat, de dimensiuni considerabile, al crui coninut l goli.

-Se pot spune multe despre caracterul unui om dup chitanele pe

care le adun. i tii ce-mi spun chitanele astea despre tine, Simon? -Dumnezeule preamilostiv, iar ne face moral, rspunse el indiferent. Ea ignor mpunstura: -Jocuri de noroc, femei uoare, butur - pe scurt, caracterul tu. Eti un trntor, Simon. Unii ar putea s te numeasc chiar parazit. La auzul rsului nfundat al lui Martin, Sara se ntoarse ctre el: -Nici tu nu eti mai breaz. Te ii de coada lui Simon. Nu-i dai seama ce noroc ai. Eti primul brbat din familia noastr care merge la universitate, i nu la oricare, ci la Oxford. Tata a ncercat s-i ofere toate avantajele de care el nu a avut parte niciodat. Voia s devenii nite domni, domni adevrai, nu... Sara privi dezgustat pantalonii portocalii i jachetele strimte ale frailor ei i cizmele de care atmau nite ciucuri aurii ridicoli. -... nu manechinii croitorului. Cu banii de pe chitanele de la croitorul vostru a putea s m mbrac zece ani. Martin spuse:

-Corintienii (persoane care iubesc luxul, sportivii amatori bogai, n special amatorii de iahting) se mbrac aa. Iar la Oxford dac te mbraci din alt parte dect de la Weston poi la fel de bine s-i tai gtul. -Corintienii! exclam Sara dispreuitor. Pe vremea mea se chemau filfizoni. Simon interveni: -Stai puin, Sara. E mai mult dect att. Corintienii snt atlei. Snt cei mai buni sportivi din Anglia. -Snt nite lenei! strig Sara. Aristocrai plictisii. Poate c ar fi bine s v amintii c nu facem parte din aceeai categorie ca i ei. Noi nu avem snge albastru. Tot ce avem se datoreaz sacrificiului i muncii grele a altcuiva. -Oricum n-am vrut s merg la Oxford, mormi Martin. Toi cei de acolo snt nite... -Las-o balt, Martin! Sara i urte pe plngrei la fel de mult ca i mine. Replica dispreuitoare a lui Simon l stmi pe Martin.

-Ia nu m lua de sus! Nu eu am nceput btaia i nu din cauza mea

am fost suspendai amndoi. Nu eu am acumulat datorii. i-am spus c Sarei nu-i va plcea, dar nu m-ai ascultat. Prerea mea nu conteaz. Dac ne las balt, ce-o s ajungem? Dac nu ne pltim datoriile de la jocuri, o s o lum pe coaj. i totul din cauza ta. Simon i arunc o privire plin de ur. Eti un... -Linite! Sara fu la fel de surprins ca i fraii ei de tonul categoric pe care-1 folosise. -Linite! repet cobornd vocea. V voi spune ce se va alege de voi. i ls braul jos, apoi rosti cu glas sigur: -i voi spune lui Drew s v plteasc datoriile. O voi face pentru ultima oar. Pentru c m voi cstori. Fcu o scurt pauz pentru a savura uimirea ce se citea pe chipurile celor doi frai, apoi continu: -tii foarte bine c din momentul n care o femeie se cstorete, controlul asupra averii ei trece n minile soului, aa c lucrurile se vor

schimba radical. Dup ce sunetele ultimului crescendo al sonatei lui Scarlatti se stinser, Sara i ntinse degetele i se ridic brusc de la pian. Domnioara Beattie o privea. tia c Sara i poate ascunde sentimentele fa de toat lumea n afar de ea. Cnd era suprat, cnta ntotdeauna Scarlatti. -Scarlatti? ntreb ea. Cum aa? Sara zmbi jenat, ca un copil prins c face o pozn. -Simon a spus c snt exact ca tata. Domnioara Beattie se aplec asupra lucrului de mn i ncepu s numere ochiurile. -i de ce a spus asta? -Pentru c am fcut ceea ce am spus c nu voi face. Le-am inut predici, Bea. Ba mai mult, i-am ameninat. Le-am spus c soul meu va prelua controlul asupra averii. -i te-au crezut?

Sara lu luminarea de pe pian i ncepu s aprind cu ea celelalte lumnri din camer.

-Ei cred c m-am ndrgostit nebunete de cineva i c, orbit de iubire, snt dispus s pun n pericol partea lor din motenirea de la tata. De parc a fi btut n cap! Nu ai auzit ce scandal au fcut cnd au plecat? Strnse din buze i continu: -Se vor consulta cu un avocat pentru a vedea dac exist vreo modalitate de a m opri. Domnioara Beattie o ntreb precaut: -Cu cine le-ai spus c te vei cstori? Sara rse. -Nu le-am spus. Le-am comunicat doar c vor afla Ia momentul potrivit- Nu m privi aa, Bea. Simon i Martin snt incorigibili Le-am tras o sperietur de zile mari, dar le va trece, ntotdeauna le trece. -Poate spuse domnioara Beattie cu un licr de speran n voce, poate c nu se va ntmpla nimic. Crezi c vei gsi un brbat care s accepte s te ia de soie n condiiile impuse de tine?

-Un lucru am nvat de la tata: cu bani se cumpr orice. Sara ncepu s scotoceasc prin sertare i pe sub perne cutnd ceva. -Dar de ce s iei asupra ta povara unui so? Ai de ateptat mai puin de un an, dup care poi s dispui de avere n orice fel doreti. -tii de ce. Mai purtaser aceast discuie i domnioara Beattie se abinu s reia pomelnicul de argumente construite special pentru a demola schema complicat pe care Sara inteniona s o pun n aplicare. Sara i dorea motenirea acum, nu luna viitoare sau anul viitor i singura modalitate de a o obine era, n condiiile stipulate n testamentul tatlui ei, s se cstoreasc nainte de mplinirea a douzeci i cinci de ani. De fapt Sara nu i dorea o csnicie, ci un contract de afaceri. O dat ncheiat ceremonia de cstorie i achitat serviciul respectivului so, nu mai voia s aib de-a face cu el. Motivele pe care le expusese n favoarea acestei aciuni i se preau irelevante domnioarei Beattie. Sara susinea c ajunsese la captul

rbdrii. Voia s-i vad de viaa ei. Mai mult, dac i se ntmpla ceva, Anne avea s moteneasc totul, iar dac William Neville aprea

vreodat, cine tie ce s-ar alege de familie, deoarece n calitate de so al lui Anne el ar deine controlul averii. Dac ea s-ar cstori, s-ar asigura c viitorul so semneaz un precontract de cstorie btut n cuie prin care averea tatlui ei s se mpart egal ntre cei cinci copii ai lui nainte ca ea s-i pun verigheta pe deget. Dac Sara ar fi prezentat aceste argumente cu trei ani nainte, imediat dup proces, domnioara Beattie le-ar fi acceptat cu mai mult uurin. Dar de ce acum? se ntreba ea. Ceva se ntmplase. Ceva o suprase pe Sara i ea nu-i ddea seama ce anume. Privi pe sub sprncene i murmur ceva n barb. Avea grij de Sara de cnd prima doamn Carstairs o angajase ca bon. Sara nu i-ar fi mrturisit dect ei problemele pe care le avea, dar felul ei de a fi o mpiedica s fac acest lucru. Era o persoan foarte introvertit i nu i plcea s mprteasc i altora tririle ei. Arareori lsa s se vad ce gndete. Majoritatea persoanelor care intrau n contact cu ea o considera rece, dei Sara era la polul opus.

A fi copilul cel mai mare al lui Samuel Carstairs se dovedise un rol dificil. Ea fusese singura care avusese curajul s i se mpotriveasc. Dac celorlali copii le fusese mai uor asta se datora faptului c ea i ocrotise pe toi. Dar cine avea s-o ocroteasc pe ea? n nici un caz un so doar cu numele. -Bea, unde este? Domnioara Beattie scp un ochi i privi furioas cuvertura de dantel pentru patul unei surori a ei din Folkstone la care lucra. Fr s ridice capul, ntreb cu naivitate: -Unde este ce, draga mea? -Ediia de azi a ziarului Courier, rspunse Sara domol. Domnioara Beattie era pe punctul de a se preface c nu tie despre ce este vorba, dar tonul hotrt al Sarei i suger clar c e mai bine s spun adevrul. -Chiar nu neleg de ce vrei s citeti porcriile alea, spuse ea

mohort. -Ba da, nelegi. Unde este, Bea? Domnioara Beattie oft. Sigur c tia. n acea zi se mplineau trei ani

de la achitarea sa n procesul n care fusese acuzat de uciderea lui William Neville i, ca n fiecare an, Courier publica un rezumat al ntmplrilor. Devenise o tradiie, ca i mrirea recompensei oferite de Sir Ivor pentru informaii ce ar duce la descoperirea locului unde se afl William Neville, viu sau mort. Resemnat, domnioara Beattie se aplec spre sculeul de lucru de la picioare, scoase ziarul bine mpturit i i-1 ntinse Sarei. -Ct a ajuns recompensa? -Cinci mii de lire. Sara ridic din sprncene. -Aa deci. Lu ziarul i se duse s l citeasc la lumina luminrii de pe mas. Expresia feei rmase neutr, dar Sara nu putea s o pcleasc pe domnioara Beattie. Doar dac ar fi fost o stan de piatr n-ar fi afectat-o ceea ce scria n ziar. Toat povestea era redat pn la detaliile cele mai sinistre. Numele Sarei aprea o dat la dou rnduri. Aluziile - c Sara

fusese o ticloas calculat i egoist, achitat din simplul motiv c nu se gsise cadavrul lui William Neville - erau dezgusttoare. nspimnttoare era ns intenia celor de la Courier de a continua propriile investigaii pn cnd avea s se fac dreptate. Sara era de prere c nu dreptatea o cutau cei de la Courier, ci era o vendet personal. Ea murmur mai mult pentru sine: -Cine a scris acest articol m urte i nu vrea s lase publicul s-mi uite numele. Dar cine este? Corespondent special" nu-mi spune nimic. Cnd fcu o pauz, domnioara Beattie spuse: -Nu vd de ce te intereseaz cine este. Oricum e un ticlos i sper s ard n focurile iadului. Sara mpturi ziarul i spuse pe un ton sec: -Nu m va mai urmri dac va fi gsit cadavrul lui William. -Sau dac William i-ar face apariia, adug domnioara Beattie. Pe Sara o strbtu un fior.

-Nu tiu ce m sperie mai mult: gndul c acel corespondent de la Courier e pe urmele mele zi i noapte sau gndul c William ar putea si fac apariia. Acum nelegi de ce snt

hotrt s mpart fondul? Vreau s-mi vd de viaa mea, s o iau de la nceput altundeva. Ne-am tot blbnit dintr-o parte n alta, Bea. De ndat ce aranjm lucrurile, pornim ctre Bath. -Bath, repet domnioara Beattie. Sara i mai explicase. n lunile de var, lumea bun l urma pe prinul de Wales la Brighton. Existau prea puine anse ca Sara s fie recunoscut la Bath. i dac nu gseau pe nimeni care s accepte trgul, aveau s mearg la Cheltenham. O or mai trziu, domnioara Beattie se pregtea de culcare, zicndu-i c n-o fi dracu chiar att de negru. Aceast cltorie la Bath putea reprezenta un pas nainte. Pentru prima oar de la proces, Sara era dispus s fac noi cunotine. Fiind o persoan foarte credincioas, domnioara Beattie nu nelegea de ce Atotputernicul nu voia s dea peste cap schema nebuneasc a Sarei, readucnd astfel totul la normal. Nu trebuia dect un mic efort pentru ca aa-zisul so s devin i brbatul

pe care Sara l dorea cu disperare i l merita cu prisosin. n timp ce se gndea ct de bine ar fi ca acest vis s se ndeplineasc, i-o imagina pe Sara aa cum i-ar fi dorit ea s fie. Garderoba auster va fi donat sracilor din parohie i nlocuit cu rochii din mtsuri elegante i museline strlucitoare care s pun n eviden frumuseea Sarei. Petreceri i baluri, seri la teatru i plimbri prin parcuri i o Sara mereu zmbitoare. Fr Scarlatti. Sara nu avea s mai cnte Scarlatti. Fr bonete de dantel. Domnioara Beattie hotr ca alesul inimii Sarei s fie prezent n rugciunile ei de fiecare sear. Ea se ruga tot timpul ca asupra dumanilor Sarei s se abat confuzia, n special asupra acelui ticlos de corespondent special de ultim spe care scria pentru Courier. Nu c ar fi dorit s i se ntmple vreo nenorocire, dar i-ar fi plcut s mnnce o mam de btaie sor cu moartea. 3

Ii duceau la bordel. Max presupunea c asta era recompensa pentru c luase cea mai mare btaie din viaa lui. Era un gest generos, avnd n vedere c pierduser sume frumuele cnd pariaser pe el i nu pe Mighty Jack Cleaver, pugilistul cel mai bun din cinci comitate. Fcuser

o mare greeal. Ca i el de altfel. Probabil avusese o clip de nebunie cnd se lsase convins s lupte cu el. Cine se credea? Nu era lupttor profesionist. Era amator. Se antrenase cu Gentleman Jackson n ora, dar aa, ca exerciiu. De acum nainte se va limita la crichet. Gemu cnd trsura trecu peste o groap. Acum nu l mai surprindea faptul c nimeni nu se oferise s lupte cu Mighty Jack Cleaver pentru premiul de o mie de lire acordat de acesta eventualului ctigtor. Era un munte de om, puternic i necrutor. N-ar trebui s se plng. Ar trebui s-i mulumeasc ngerului pzitor c nc mai respira. Nu avea nasul spart i nici coastele rupte, dar se simea ca i cum ar fi fost clcat de o trsur. -Ah, Reading, se auzi o voce din colul trsurii. Max deschise ochii nceoai i privi pe geam. Nu se vedea mai nimic pentru c era noapte. Singurele lumini erau cele ale felinarelor aflate n faa ctorva case. Prea c toi locuitorii din Reading dormeau n paturile lor, lucru pe care ce i-l dorea i Max.

n nici un caz nu se va duce la bordel n seara aceea i nici n viitorul apropiat. De altfel, amanta l atepta la hanul Black Swan i nu avea nici un rost s o fac s-i ias din fire. Dac nu aprea, avea s plteasc cu vrf i ndesat. Ar putea chiar s o piard i ar fi pcat, fiindc Deirdre era genul lui de femeie: coapt, ntotdeauna gata de tvleal, cu prul negru bogat i crlionat i ochii negri ca pcatul. Ochi pctoi, mini pctoase i o gur pctos de senzual. Max zmbi n ciuda flcii care l durea. -Un toast pentru Max, strig John Mitford, urmat de un cor de voci masculine aprobatoare. Pentru un tip pe cinste, pentru prietenul cel mai bun pe care ar putea s i-l doreasc cineva, pentru un lupttor adevrat, chiar dac azi a pierdut, pentru cel mai vrednic dintre corintieni, continu el pe un ton sentimental. -Pentru Max, behir vocile de beivani, cel mai vrednic dintre corintieni! Sticlele de coniac ncepur din nou s circule din mn n mn. Corintian. La douzeci i unu de ani se mndrise cu

calitatea de membru al acestui grup select. Toi prietenii lui fuseser corintieni. Se

considerau gentlemeni atlei. Dar asta n urm cu muli ani. Acum, o dat pe an, renunau la griji i responsabiliti, mbrcau hainele frumoase pe care le purtaser cnd erau mai tineri i ncercau s se conving c mai erau corintieni. De aceea acceptase provocarea lui Jack Cleaver. Domnia i prostia se pltesc. Prietenii lui erau la fel de contieni ca i el c lucrurile se schimbau. Se ndeprtau unii de alii pe msur ce interesele li se diversificau i nu mai aveau timp. ntr-un efort de a menine starea de fapt din tineree, se hotrser s petreac n fiecare an o parte din luna iulie la Brighton. Ultima baricad a burlacilor" o numeau ei. Fuseser buni prieteni nc din primii ani de studenie la Oxford i nimic, jurau ei, nu avea s-i despart. Oxford. Acolo triser zilele de aur ale tinereii lor. -Vreau s rostesc un toast, spuse Max ngrozit de vocea lui rguit. Poate c i el buse prea mult. -Dumnezeule preamilostiv, bigui Ash Meynell, filfizonul grupului,

privindu-1 prin ochelarii lui caraghioi. Omul sta nc mai triete. Remarca i dezlnui pe toi i ncepur s l tachineze pe Max pe seama performanei modeste de la meciul din acea zi. Max nu se art ctui de puin suprat; n fond erau prieteni att de apropiai nct schimbul de ironii devenise un fel de art pentru ei i nu luau n serios ocrile ce i le aruncau unul altuia. -Pentru Oxford, spuse ridicnd sticla de coniac. -Oxford, ngnar ei, dup care traser cteva nghiituri zdravene. Dinspre podeaua trsurii se auzi un glas grav: -Vreau s-mi mprospteze cineva memoria. A terminat vreunul din noi acea ilustr instituie? Un cor de nu-uri inu loc de rspuns. -Da ce, trebuia cumva s-o terminm? ntreb Ash. Tony Palmer se ridic n capul oaselor. -Eu trebuia s-o termin, spuse el. Nu m ntrebai de ce. Nici tata nu a reuit s termine, dar sperase c o va face fiul lui. A fost un scandal monstru cnd m-au trimis acas.

Cuvintele lui Tony atraser dup ele o serie de amintiri despre anii

petrecui de ei la Oxford, care pn la urm se transformar, ntr-un mod ct se poate de ciudat, n toasturi pentru rege, vntoarea de vulpi, actrie i dansatoare n general i, n final, la modul serios, pentru prietenii abseni. Din nefericire, trei dintre ei se cstoriser i erau nevoii s ndeplineasc dorinele soiilor lor i nu pe ale prietenilor. Petrecerile de burlaci de la Brighton le erau cu desvrire interzise. Circula chiar i un banc pe seama brbailor nsurai, n care se spunea c singurul lucru pentru care mai snt buni este guta i nimeni nu ar dori s fac gut la tineree. Niciodat, de fapt. Max observ cldirea pe care i-o fixase ca reper, vechea biseric Sfntul Laureniu, i strig: -Birjar, oprete! Prietenii lui rmaser att de uimii de ntorstura pe care o luaser lucrurile nct Max reui s ias din trsur nainte ca ei s-i dea seama ce se petrece. Cnd ncercar s protesteze, el ridic mna cerndu-le s tac.

-Domnilor, spuse, deliciile carnale din stabilimentul madamei Capet nu snt pentru mine. Poate ai observat c n timpul meciului Jack Cleaver m-a tbcit bine de tot. Sincer, nc agonizez i dac a ncerca una din acrobaiile pe care mi le-ai descris ntr-un mod att de colorat, e foarte posibil s nu m mai scol din pat. -De fapt vrea s zic, spuse John, c nu mai e n stare. Dup ce ecoul rsetelor se stinse, Max rspunse: -Nu pot s susin c v nelai. Rmne s ne vedem la Brighton. -Aa ai spus i anul trecut, mri Ash, dar nu ai aprut. tii ce cred eu, Max? Cred c eti pe cale s devii un candidat cu anse mari la gut. Mama mi-a spus c asta li se ntmpl tuturor corintienilor, mai devreme sau mai tziu. Afirmaia stmi un val de proteste. Cnd prinse un moment de linite, Max spuse: -Ash, ar trebui s m cunoti mai bine. Snt prea precaut ca s capt gut. O s ajung la Brighton, chiar dac nu o s stau dect cteva zile. Am afaceri care m vor reine la Exeter o lun sau dou i de aceea nu

pot s stau mai mult cu voi.

-Ce afaceri? ntreb o voce confuz. -Nu tiai? Max a fcut o ofert pentru Exeter Chronicle, rspunse cineva. Pleac direct acolo. Ultima propoziie le aminti bieilor afumai un cntec porcos pe care ncepur s l rcneasc din toate cele cinci piepturi nainte ca trsura s plece de pe loc. Max tresri cnd se ntoarse ctre High Street, unde se afla hanul Black Swan, i se opri o clip s i inventarieze rnile. l durea tot corpul, nasul i zvcnea i i simea falca de parc l-ar fi lovit cineva cu o crmid. ntrebarea cea mai important era dac va face fa unei nopi tumultuoase. Una era s i amne prietenii, alta era s o amne pe Deirdre. Ar putea s fac una din crizele ei celebre dac se va prezenta cu o scuz jalnic de genul m doare capul sau snt meteosensibil. La dracu! Nu o invitase s l nsoeasc la Exeter, fiindc tia c o sl ncurce, ns soul ei neputincios, Sir William Honeyman, plecase la domeniul din Kent i Deirdre hotrse s-i fac o surpriz aprnd la

Black Swan. Vzuse pe chipul lui c nu era tocmai fericit s o vad cnd plecase cu prietenii lui n ora. Avusese loc o ceart teribil i Max tia c dac o amn va iei scandal, iar scandalul era ultimul lucru de care avea chef. S o amne? ncepea s se simt ca un octogenar. Sigur c nu o va amna. Un brbat ar trebui s fie mort de-a binelea ca s nu reacioneze la farmecele lui Deirdre. Va duce totul pn la capt, chiar dac i va da sufletul. Mcar va muri zmbind. La Black Swan singura lumin era felinarul aflat n veranda de la intrare. Max trecu pe sub bolta care ddea n curte. Nu exista pericolul s se ntlneasc cu cineva, deoarece Reading era un orel de provincie ai crui locuitori se culcau o dat cu ginile i se trezeau la rsritul soarelui. Toate hanurile i nchideau porile imediat dup asfinit. Cu toate acestea se gndise la toate detaliile nainte de a iei cu prietenii. ntr-unul din colurile curii era un mr btrn i deformat, care

umbrea cu crengile lui stufoase fereastra camerei lui. Lsase fereastra deschis pentru a se putea ntoarce la orice or fr s trezeasc pe

nimeni. Dei n cazul unui burlac nu era nevoie de precauii, nu putea s pun n pericol reputaia lui Deirdre. Cu toate c ea avea o nelegere cu Sir William i fiecare i vedea de viaa lui, preferau s pstreze aparenele. Nerespectarea acestor aparene ar fi dus la ostracizarea ei din punct de vedere social. Aparenele erau mult mai importante dect realitatea, mai ales pentru o femeie. La fereastr se zrea o lumin. Deci Deirdre l atepta. Oftnd resemnat, strnse din dini i apuc creanga de deasupra capului. Cartea din poala ei czu pe covor cu un zgomot nfundat, trezind-o din somn. Sara se sprijini de braele fotoliului ncercnd s se ridice n picioare. Cnd vzu cartea czut pe podea i i ddu seama c se trezise din cauza acelui zgomot se mai liniti. Respir adnc. Nu avea de ce s se team. Era n dormitorul de la Black Swan, prima escal a cltoriei ei la Bath, i adormise citind Cecilia. Nimeni nu tia cine este. Nimeni. Se ntinse i cu o mn ridic volumul legat n piele, pe care l aez

pe msua de lng fotoliu. Citise romanul lui Fanny Bumey de attea ori nct aproape c-1 nvase pe de rost. Dar i fcea treaba cu el. i limpezea mintea i i ddea cteva ore de rgaz. Acum c se trezise de-a binelea, i dorea s o fi citit n pat. n deprtare se auzi un tunet. Venea furtuna. Se ntinse pentru a-i relaxa muchii ncordai, apoi i ridic prul de pe ceaf ncercnd s se rcoreasc. n ciuda ferestrei pe care o lsase deschis, n camera mic era foarte cald i nu intra nici un pic de aer. Era att de cald nct cmaa subire de noapte i se lipea de piele. Desfcu nasturii de sidef de la gt pn la talie, dezvelindu-i snii. Continua s-i fie cald. Lu carafa de pe masa de lng scaun. Era goal. Oft i o puse la loc. Luminarea de pe emineu arsese aproape de tot i ncepuse s sfrie. Se ridic, ddu s o sting, apoi ezit. Nu prea erau anse s adoarm din nou. Poate ar trebui s aprind o alt luminare i... i ce s fac? S i tortureze mintea cu imagini ale cumnatului ei aa cum l vzuse ultima oar? se ntrebe la nesfrit dac William murise sau nu? S speculeze cum ar reaciona dac el ar

gsi-o vreodat? tia ce va face William. O va omor. Astfel Anne va moteni averea i

el va pune ghearele pe bani. Banii erau tot ce-i dorea. Dar ea nu-1 va lsa s mai fac ru nici unui membru al familiei. Un plan nebunesc, aa numise Bea cltoria la Bath. Erau momente cnd Sara o aproba, dar situaiile disperate necesit msuri disperate, i ea era nr-adevr ntr-o situaie disperat. Se dduse de ceasul morii ncercnd s gseasc o soluie mai bun, dar nu reuise. O dat mritat i cu contractul prenupial semnat, William nceta s mai devin o ameninare. Dar era o prostie. tia c William este mort. tia. Nu? Dac ar exista cineva cruia s-i poat povesti totul... dar nu exista. i, apoi, anumite secrete nu pot fi spuse nimnui. i trecu degetele peste frunte. Mintea i se nceoase de attea gnduri. De fapt nu avea la ce s se mai gndeasc. Hotrrea fusese luat. Nu te mai frmnta, i spuse ea. Las deoparte gndurile negre i culc-te. Se ridic i merse la emineu s sting luminarea. Chiar n clipa n care sufla vzu reflectat n oglinda de pe emineu imaginea unui brbat care se cra pe pervaz.

n acel moment cumplit avu senzaia c se sufoc. O gsise! William o gsise! -William? opti ea rguit. Nu primi nici un rspuns. Tremurnd, cu inima zvcnindu-i n piept, se ntoarse pentru a-1 privi pe intrus. Nu dur mult pn ce ochii i se obinuir cu ntunericul. Nu era chiar bezn. Lumina de la felinarele din curte arunca umbre trectoare. Brbatul nu se mai vedea la fereastr. Auzul Sarei nregistra o respiraie. Trase adnc aer n piept cnd vocea strinului sparse linitea: -Habar n-aveam c prul tu are nuane rocate. Probabil doamnele pot s i schimbe nfiarea dup cum doresc. Las -m smi trag sufletul. M simt ca i cum a fi escaladat Matterhom-ul. Nu era vocea lui William! Gndul o liniti. Nu era William, dar putea fi unul din prietenii lui sau cineva care o cunotea din vedere. Presupunea c William o ateniona asupra a ceea ce avea s urmeze, a terorii ce se va instaura. Sau poate c voia s demonstreze c, n ciuda

tuturor stratagemelor ei, putea s o gseasc oricnd.

Frica i era temperat de furie. i imagina minciunile pe care William i le turnase prietenului su despre ea: c era o trfa, c era dispus s se culce cu orice brbat. Ei bine, acest brbat avea s afle pe pielea lui c William era un mincinos. Trebuia s fie calm, s se gndeasc cum s procedeze. Dac ar ipa, s-ar arunca asupra ei ntr-o fraciune de secund. Bea era n camera de vizavi, dar dormea butean. Ar putea s o aud ali locatari ai hanului, dar dac ar veni s o salveze brbatul ar susine c nu era vorba dect de o ceart domestic i i-ar trimite napoi n camerele lor. i cine ar credeo pe Sara Carstairs dac i s-ar dezvlui adevrata identitate? Contientiznd faptul c nu putea cere ajutorul nimnui i c trebuie s se bizuie doar pe forele proprii, mintea i se limpezi ntr-o clip. Nu putea s fug la u pentru c nu tia unde se afl brbatul. Printre lucrurile ei nu se gsea nici un pistol sau cuit, pe care oricum nu le-ar fi folosit. Unei femei care fusese judecat pentru crim i-ar fi foarte greu s explice existena unui cadavru n camera ei. Brbatul mirosea a butur tare. Dac era but nseamn c nu mai

reaciona rapid. Vtraiul se afla chiar la picioarele ei i, dup cum tia, putea deveni o arm mortal. Nu vtraiul, se gndi nfiorat. N-ar putea s-l loveasc cu vtraiul dect dup ce toate celelalte posibiliti ar fi epuizate. Atunci carafa de ap. Era doar la civa pai de ea, pe masa de lng fotoliu. Dup ce el va cdea la pmnt, l va ncuia n camer i va fugi la Bea. Dar nu era chiar att de simplu. ncepu s se mite ctre mas, dar nepeni cnd i auzi din nou vocea. -mi pare ru c am ajuns att de trziu, spuse el. Nu credeam c m atepi. M gndeam c o s te gsesc n pat. Dei avea un glas plcut, cuvintele pe care le rostise i ddeau fiori. Probabil credea c William aranjase totul i ea urma s-l primeasc cu braele deschise. Cu ct mai devreme i va scoate aceast idee din cap, cu att mai bine. -Vreau s pleci. Acum. Se opri cnd sesiz c vocea i tremura. i drese glasul i continu: -Dac m atingi i scot ochii. Linite. Sara avea impresia c brbatul o studia la fel cum i ea l

studia pe el. Poate credea c ea are o arm. Poate de aceea nu fcea nici o micare. i zise c ar trebui s fac ceva nainte de a fi prea trziu. -Ce s-a ntmplat cu tine? ntreb el. Parc i s-a schimbat i vocea. Probabil c am but mai mult dect ar fi trebuit. Cnd umbra lui apru n faa ei, fcu un pas napoi i lu carafa de ap. -S nu cumva s te apropii, strig ea. El nu lu n seam ameninarea. -Uite cee... Trnti carafa cu toat puterea de care era n stare, dar aceasta se sparse de tblia patului. n clipa urmtoare brbatul o lu n brae i o aez pe pat. Sara i nbui un oftat. Picioarele i erau larg desfcute, iar greutatea lui o strivea. ncheieturile i erau prinse ca n nite ctue i nasturii de metal ai hainei lui mucau din carnea moale a snilor ei.Tresri cnd i apropie capul de al ei. Avea o voce rguit. -Pari schimbat n noaptea asta i nu-mi dau seama de ce, spuse el rznd uor. Poate i-am subestimat farmecele. O, Deirdre, nu

te mpotrivi! Cnd gura i pecetlui buzele se atept la violen, dar strinul era tandru, i asta o uimi. Srutul cu arom de coniac se prelungea i Sara se ntreba cine este Deirdre. Apoi i ddu seama c greise. Se gndea la William cnd strinul se urcase pe pervaz i imaginaia i-o luase razna. Trupul i se relax i Sara fcu o tentativ de a se elibera. Cnd vzu c nu are nici o ans, recurse la un fel de rezisten pasiv, rspunznd mbririi lui. Brbatul se opri. Dei trsturile nu i se distingeau, Sara vzu un ir de dini albi cnd el zmbi. -Nu eti Deirdre, spuse el. -Nu. -Cred c tiam asta de la nceput. Am intrat pe alt fereastr, nu-i aa? Era o nebunie, dar ea nu putu s-i stpneasc un zmbet. Nu era emisarul lui William; nu era un ho; nu voia s o violeze. Pur i simplu intrase n alt camer i n loc de Deirdre dduse peste ea.

Ar fi trebuit s se supere foarte tare pe el pentru clipele de spaim pe care i le pricinuise. Ar fi trebuit s-i cear s se ridice i s plece imediat din camer, dar eliberarea tensiunii acumulate de sptmni ntregi lsase un fel de vid n interiorul ei. i venea mai degrab s i plng pe umr dect s-l dea afar. -Se pare c amndoi am fcut o greeal, spuse ea. -mi vine s cred c n-am greit venind n camera ta, spuse el pe un ton glume. Deirdre e o pacoste cnd se enerveaz. N-ar fi ratat dac ar fi aruncat cu o sticl n mine. Atunci mi-am dat seama c nu eti Deirdre. -Deirdre e soia ta? -Nu, Doamne pzete! Sara i zmbi din nou. l plcea, l plcea cu adevrat. Nu o ameninase i nici nu i ieise din fire cnd ncercase s-l loveasc cu carafa. Era un brbat puternic, dar prea blnd ca un mieluel. Spera ca Deirdre s i dea seama ct de norocoas era. Asemenea brbai nu se gsesc la fiecare col de strad.

ncepuser s se simt prea bine i s devin prea intimi. Poate c ntunericul o fcea att de supus. Acum c nu i mai era fric de el, l percepea cu toate simurile. i simurile i erau subjugate. Poate c nu lar plcea dac ar putea s-l vad mai bine. Trebuia s pun capt acestei nebunii. l mpinse cu ambele mini i el i rspunse prompt, elibernd-o, dar fr s se dea jos din pat. Sara se ridic sprijinindu-se pe coate i spuse pe un ton mpciuitor: -Haide s uitm aceast ntmplare. A fost o greeal i nimeni nu trebuie s tie c s-a ntmplat. -Cu excepia noastr. -Da. Simea c el i studiaz din nou fiecare gest, fiecare cuvnt, i spuse grbit: -Cred c ar fi mai bine s pleci. Se ls un moment de tcere apstoare, dup care el spuse cu blndee: -Nu vreau s plec i cred c nici tu nu vrei acest lucru.

Sara se nfior. O dat i nc o dat. ncerc s rosteasc

un rspuns, dar eu lamentabil. Avea dreptate. Nu voia ca el s plece. Dar era o nebunie. Nici mcar nu l cunotea. Cteva minute mai devreme se temuse de el. Ce anume provocase schimbarea din sufletul ei? Nu voia s-l mint, aa c i puse o ntrebare: -Ce te face s crezi c nu vreau s pleci? -Nimic. Totul. Intuiia mi spune i simt... -Ce simi? El i mngie obrazul cu vrful degetelor, gest pe care ea - probabil c nnebunise - l-ar fi dorit mai prelung. -Simt, spuse el cu tandree, c doamna are nevoie de un prieten. Un val de lacrimi o podidi. Plngea foarte rar i niciodat n prezena cuiva. Reuea s se stpneasc. Ultima dat plnsese dup nmormntarea tatlui ei, dar n intimitatea propriei camere. Acest brbat avea ns o capacitate cu totul special de a-i citi gndurile. Chiar i cei care o cunoteau foarte bine considerau c nu avea nevoie de nimeni. Se strdui din rsputeri s transmit acest mesaj. nghii n sec nainte de a vorbi, dar tremurul din voce o trda.

-E un lucru ciudat, innd cont de faptul c nu m cunoti deloc. El se apropie i Sara simi mirosul puternic de coniac. -Chiar i se pare c snt un strin? Sincer. -Mie... nu. -Cum i par? Se gndi bine nainte de a-i da un rspuns. -mi pari familiar. Dar e o prostie, oricum. Snt sigur c nu ne-am ntlnit niciodat. Adevrul era c se simea ca i cum i-ar fi regsit un vechi prieten. -i eu snt sigur. Minile lui i cuprinser faa cu blndee. -Cred c m-ai vrjit. Ce zici? Spune-mi ce simi. Sara se simea ca i cum ar fi but prea mult. Ca i cum i fugise pmntul de sub picioare. Ca i cum nu mai exista nimic pe lume n afar de acea cmru i prezena linititoare a brbatului de lng ea. Poate din pricina ntunericului, a luminilor fantomatice i a ploii care btea n geam se refugiaser n caldul cocon al intimitii. Nu putea s

dureze. Lumina rece a zorilor va distruge totul. l privi intens, ncercnd s i deslueasc chipul n lumina slab. Avea prul blond i buzele pline, senzuale - att reui s vad, iar de restul se ocup imaginaia ei. Hotr c are privirea blnd i un zmbet cald care se potrivea cu vocea tandr. -Vrei s rmn? Spune-mi! Buzele lui i atinser obrazul. Era curat nebunie. Nu trebuia s spun da, dar nu putea s spun nu. Vznd c ea nu rspunde, o srut din nou. Acum cnd i dduse seama ce fel de om este, Sara tia c l poate opri n orice moment. Se afund n perne i el o urm, acoperind-o cu pieptul lui puternic. Nici mcar acest gest n-o sperie. Buzele lui erau calde i blnde; se simea n siguran n braele lui. El i desprinse buzele i opti: -Nu te teme. Nu i voi face nici un ru. Vreau doar s te ating puin. Nu voi merge prea departe. Sara l mngie pe obraz. -Nu mi-e fric de tine.

-tiu, spuse el chicotind gutural. Cred c mie ar trebui s-mi fie fric. Sara se gndea la vorbele lui cnd el o srut din nou. De data aceasta srutul lui era fierbinte i pasional. Buzele ei cedar la insistena domoal a buzelor lui. Minile care o mngiau pe sni, pe talie i pe coapse o nfiorar. Sara simea c fusese luat de torent i nu se mai putea mpotrivi. Urma s fac dragoste cu ea. Sara i zise c dorea acest lucru. Ea, Sara Carstairs, voia s fac dragoste cu un strin. Nu o mai ncercaser niciodat asemenea sentimente. Ar fi o greeal s le dea curs. Nu mai era ea. Fusese att de agitat i de ngrijorat, iar el se purta att de blnd. Asta era tot. Avea s savureze fora acelor brae ocrotitoare nc o clip, dup care l va ndeprta. Brusc, torentul care o purta deveni tumultuos. Srutrile lui erau tot mai fierbini, tot mai insistente. Nu o mai nvluia, o devora. Trupul i fu

cuprins de o cldur ce o fcea sensibil la fiecare atingere a minilor lui.

i ce mini! Parc erau fermecate. tia exact unde s o ating ca s o fac s tremure de dorin, ncepu s respire tot mai des pn ajunse s gfie. Se cufunda n extaz. i prinse umerii pentru a-1 ndeprta, dar nu reui dect s se agae de el. Ca i cum acesta ar fi fost un semnal, el i acoperi trupul cu trupul lui. Simi apsarea intim ce trda starea de excitaie care l cuprinsese. Corpul Sarei se arcui. Voce i era rguit cnd opti: -Cred c snt nebun dac m las chinuit n felul sta. Habar n-ai despre ce vorbesc, nu-i aa? Sara nu mai era capabil s asculte. Simea doar acel trup puternic i ncordat ce se lipea de al ei. ncerc s lupte cu senzaiile care o copleeau, dar era prea trziu. Din gtlej i izbucni un ipt gutural, apoi se lipi strns de el, copleit de plcerea ce i strbtea trupul. Cnd redeveni raional, i ddu seama c el o sruta n continuare pe gt, pe ochi, pe buze, pe sni. Apoi se desprinse se ridic din pat.

-Cred, spuse el, c ar fi timpul s facem cunotin. Dar nai nti s aprindem o luminare. Vorbele lui disipar pe loc lenea plcut ce i se instalase ncorp. -Nu! spuse ea ridicndu-se. Hai s nu stricm ce a fost frumos. A fost... minunat. Hai s nu disecm totul la lumina zilei. Haide s ne lum la revedere. Cred c e mai bine aa. Nu mai recunoscu vocea care venea spre ea din ntuneric. Catifeaua fusese nlocuit de oel. -O aventur de o noapte? Nu prea cred. Tu vrei s fugi. neleg. Dar nu pot s las lucrurile aa. Nu mai era vocea vechiului prieten regsit. Unde era armul? Blndeea? Sara se sprijini din nou pe coate cnd auzi scpratul amnarului. Mieluelul blnd se dovedea a nu fi chiar att de blnd, i, brusc, i se fcu fric. 4 Max aprinse dou dintre luminrile de pe emineu, apoi se ntoarse

ncet s priveasc femeia care i traversase viaa cu viteza unei comete. Odinioar, n copilrie, se adpostise sub un copac i acesta fusese lovit

de trsnet. Scpase ca prin minune. Spera c i de data asta va scpa. Sara strngea cioburile de sticl de pe podea. Dup ce le puse n ligheanul de pe spltor, se ntoarse cu faa ctre el. Prul negru ca abanosul i cdea pe umeri n cascad. Trsturile aminteau chipul unei zeiti. Ochii care l pironeau locului erau negri, imeni i contrastau cu paloarea feei. Dei n ochi i se citea un fel de panic, l privea drept n fa. i plcu francheea ei. Nu avea de gnd s strige c a fost violat sau s nege rspunderea pentru cele petrecute ntre ei. ntrebarea era - ce anume se petrecuse ntre ei? Max nu gsi rspunsul. i era clar un singur lucru: n ruptul capului nu trebuia s lase aceast femeie s plece din viaa lui. Sara i ddu seama c i se vedeau snii. Max observ cu ncntare c, fr istericale i obraji nroii, privindu-1 n ochi, ncepu s i ncheie nasturii de la corset. Dorina nemplinit se anuna pentru el un obstacol demn de luat n seam n calea unei discuii edificatoare. i zmbi ntr-un fel menit s par ocrotitor i nduiotor n acelai

timp. -Snt chiar inofensiv, spuse. Panica din ochii Sarei dispru. -Nu prea pari. De fapt, ari ca i cum ai veni de la rzboi. Doamne, ct de mult i plcea vocea acestei femei - puin rguit, dar clar, seductoare. i ddu seama c ea fcuse o aluzie la nfiarea lui i i privi hainele. Cmaa i lavaliera erau ptate cu snge. O privi i zmbi: -M-am btut. Am pierdut, spuse el ducndu-i mna la obraz. Mi s-a spus c pn dimineaa o s mi se nvineeasc ochiul. i pipi falca i nasul. Putea s fie mult mai ru. -Eti corintian? Din tonul ei se vedea clar c nu ddea doi bani pe corintieni. -Da, snt. De ce? -Am doi frai care snt corintieni, sau cel puin aspirani, i nu rateaz nici o ncierare.

-A fost un meci organizat. E cu totul altceva. l cntri din ochi, studiind croiala hainelor, pantalonii strimi i

cizmele cu ciucuri aurii. Max spuse amuzat: -Dac eti prea timid ca s ntrebi, croitorul meu se numete Weston, iar cizmarul Schultz. -Mi-am nchipuit, i rspunse Sara cu rceal. Probabil l considera un uuratic, un filfizon oarecare. Max nu tia dac s rd sau s i spun c este o for de temut n I umea presei. Sara avea s afle n curnd lucrul sta. ncercnd s fac o micare care s n-o sperie, fcu un pas spre ea. Sara nu tresri i nici nu o lu la fug, ci i puse halatul pe ea. -Te rog, spuse Max, stai jos. Avem multe de discutat. -Prefer s stau n picioare. Lui Max i prea ru c se ajunsese att de repede la o ciocnire de orgolii. -Trebuie s insist. Era pe punctul de a se certa cu el, dar vzndu-i expresia hotrt i

spuse c nu are rost s i se mpotriveasc. Se ls pe un scaun cu sptarul drept, la o msu de mahon. El se aez pe scaunul de vizavi. Sara l ntreb nerbdtoare: -Ei bine? Ce doreai s-mi spui? -n primul rnd, rspunse el, haide s lmurim un lucru. ntinse mna ctre mna ei stng, pentru a vedea dac are verighet, dar ea i-o retrase cu un gest brusc. Rspunsul i se citea n ochi. -Nu eti cstorit, spuse el. Nici eu nu snt cstorit. -i ce-i cu asta? -Lucrurile devin mai simple. Numele meu este Max Worthe. i, de obicei, nu intru pe ferestrele femeilor necunoscute. Nu snt un neisprvit, n ciuda aparenelor i a ceea ce s-a petrecut mai devreme n aceast camer. Sara nu roi. i ls doar genele lungi s i acopere privirea. -Domnule Worthe, ncepu ea. -Te rog, spune-mi Max.

Ea oft.

-Presupun c asta este o scuz. Dar nu era nevoie de aa ceva. i ridic privirea i l privi drept n ochi. -Nu neleg de ce faci atta caz. n fond, nu s-a ntmplat nimic deosebit. Sntem amndoi aduli i avem discemmnt. Dar s -a terminat. A fost un... spuse ea nghiind n sec... un interludiu plcut, ns, dup cum am spus, s-a sfrit i e timpul s punem cruce acestei ntmplri. Hohotul lui de rs o fcu s tresar. Se ncrunt. Scuturnd din cap, Max spuse: -Nici nu pot s-i spun de cte ori am folosit aceste cuvinte cnd am vrut s pun capt unei legturi, dar n cazul de fa ele nu snt de-ajuns. n primul rnd, nu este o scuz i, n al doilea rnd, nu s-a ntmplat nimic important pentru simplul motiv c nu am vrut eu s se ntmple. i ls cteva clipe ca s fie sigur c nelesese i observ c pieptul i se ridic i coboar ntr-un ritm accelerat. Apoi Sara se nroi uor. Max continu: -i spun toate astea ca s te conving c snt un om de cuvnt. i-am

promis c nu voi merge prea departe i nu am fcut-o. Ea vru s se ridice, ns expresia de pe chipul lui o intui n scaun. -Nu m voi sfii s-mi exprim recunotina, dar nu neleg ce urmreti. Ce vrei de la mine? ntreb ea inspirnd profund. Te previn c recunotina mea se oprete aici. Dac crezi c m vei convinge s m culc cu tine, afl c te neli amarnic. Acest mic discurs l ncnt pe Max. Femeia nu era o mironosi. Nu ddea dovad de nici un dram de fals modestie sau indignare prefcut. Discursul era la fel de direct ca i privirile pe care i le arunca. -Nu tiu nici eu prea bine ce urmresc, spuse el evitnd adevrul. De fapt tia prea bine. O dorea cu o intensitate care il oca i l incinta n acelai timp. Nu mai cunoscuse o asemenea femeie. Dar era un brbat civilizat. Nu putea s dea glas dorinei pn cnd circumstanele nu se dovedeau favorabile. -Vreau s spun c mi doresc s te cunosc mai bine. M simt ca i cum am fi fcut cunotin n salonul mamei mele, spuse el zmbind dezarmant. Abia apoi vom putea merge mai departe.

Ea se aplec ctre el.

-E aproape trei dimineaa. -Nu m-am simit mai treaz n viaa mea. Poi ncepe prin a-mi spune numele tu. -i vei pleca? -Poate. -M cheam Sara, spuse ea brusc. -i mai cum? -Sara Childe. -Sara, spuse el savurndu-i numele. i cine este William? Ea se rezem de sptarul scaunului. -William? -I-ai pronunat numele n timp ce eu intram pe fereastr. -A putea la fel de bine s te ntreb cine este Deirdre. -Deirdre, spuse el cu seriozitate, tocmai a devenit o parte a trecutului meu. N-ar trebui s-i bai capul n privina ei. Sara l privi dispreuitor. -Nu ai pic de mil. -Ba din contr, protest Max. Eu i Deirdre avem o nelegere care

poate fi anulat oricnd. Nu i se pare corect? -Nu-mi pas ce se ntmpl ntre voi doi, atta vreme ct nu anulezi din cauza mea nelegerea pe care o ai cu amanta ta. Aha, deci ei nu-i plceau acest fel de nelegeri. Pcat, i zise el zmbind. -Am spus ceva amuzant? Max redeveni serios. -Tocmai mi-a trecut prin minte c a putea fi dobort de gut i m ntrebam cum a face s evit acest lucru. Continu, ncepusei s-mi spui despre William. -William, spuse ea, face parte din trecutul meu. -Un fost iubit. -Nu n sensul la care te gndeti. Cnd ea se refugie din nou n tcere, Max ls s-i scape un oftat prelung i plin de nerbdare. -Uite, spuse el, o s stm aici toat noaptea dac nu mi vei spune ceea ce vreau s aflu. Ai pronunat numele lui William cnd eu intram pe

fereastr, apoi ai ncercat s m dobori cu o lovitur n cap. Asta m face s cred c i este team de acest om. Vreau s tiu de ce. Ea se ncord i ncerc s ctige teren. -Dac m-ai auzit pronunnd numele de William, atunci ar fi trebuit s-i dai seama c nu eram Deirdre a ta. Max se strmb. -Ea nu este Deirdre a mea. Este cstorit, i pe soul ei l cheam William. Nu-i mai uguia buzele aa. Nu-i st bine. Deirdre i soul ei au o nelegere. Fiecare i vede de viaa lui. Sara nu i mai uguie buzele i rosti pe un ton neutru: -neleg. Max oft. i zise c aceast femeie i va aduce guta sau nu i va aduce nimic, ceea ce nu l fcea s se simt deloc bine. Poate c dup ce-o va cunoate mai bine, nu l va mai tulbura n halul sta. Mereu se ntmpla aa. Multe femei i spuseser c este un amant capricios, i nu greiser. -mi povesteai despre William, spuse el. De ce i este team de el? -Nu mi este team de el. -Mie mi s-a prut c da.

-William a murit, l-am rostit numele pentru c... pentru c m gndeam la el. Atta tot. -Oricum, mi-ar plcea s aflu mai multe despre el. Nu e doar o curiozitate bolnvicioas. Dac ai probleme, a vrea s te ajut. -Eti... -Tenace? Sara scutur din cap i zmbi. -Voiam s spun foarte amabil. Zmbetul ei l puse n ncurctur. Mai mult chiar, era surprins constatnd c ateptase acel zmbet de mult, de foarte mult timp. Era ridicol. Nu o mai vzuse niciodat. i totui ceva i spunea c o mai vzuse, dar nu tia unde anume. Nu se putea concentra. -Nu e prea mult de povestit, spuse Sara. Odinioar am crezut c snt ndrgostit de el. Am descoperit ns c era o persoan necinstit. Fcu o pauz, apoi rspunse ntrebrii pe care o citi n ochii lui. -Da, e vorba de o fat de la ar. Rmsese nsrcinat. Cu William.

El a prsit-o. Eu am aflat totul i asta a pus capt legturii.

-Dar lui ce i s-a ntmplat? -S-a cstorit cu altcineva i a avut un accident groaznic. El zmbi. -i adio i n-am cuvinte. -Exact, spuse ea privind fix ceasul. i-a oferi ceva de but, dar e trziu. -Ai spus cumva ceva de but? Mulumesc, nu pot s te refuz. Buzele ei se strnser pre de o fraciune de secund, dar se ridic, se ndrept ctre un cufr masiv de lng pat i scoase o butelc de argint i o cecu mic, tot de argint. Le aez pe mas, n faa lui Max. -Brandy din plante, spuse ea. Nu e de cea mai bun calitate, dar altceva nu am. -E perfect, mulumesc. Deoarece ea nu schi nici un gest c ar avea intenia s-l serveasc, Max i turn un deget de brandy i lu cecua n mn. Nu l interesa brandy-ul, ci faptul c avea ocazia s prelungeasc discuia creia, n mod evident, ea dorea s-i pun capt. 1 se prea c dorete s scape ct

mai repede de el. Nu voia s accepte ceea ce se ntmplase ntre ei. Ca i el, de altfel. Poate c nu exista nimic. Poate c totul se petrecea doar n mintea lui, o plsmuire a imaginaiei. Spera din tot sufletul s fie aa. S se poat ntoarce la viaa lui de burlac fr griji i s o uite. Dar tia c adevrul era altul. Cnd i vzuse silueta, nainte s se caere pe pervaz, i trecuse prin cap c poate Deirdre simea ceva pentru el. Sttea pe vrfuri, pregtit s sufle n luminare, i prea att de neajutorat, nct l cuprinseser remucrile c i pierduse seara cu prietenii. Pn atunci fusese sigur c Deirdre nu era capabil de nici un sentiment adevrat n afar de furie. Apoi, cea pe care o credea Deirdre ridicase din umeri, ca i cum ar fi ajuns la concluzia c greutile care o apas i depesc puterile i se resemnase stingnd luminarea. l atrsese ntr-un fel cu totul nou. Nu simise nevoia s fac dragoste cu ea, ci doar s o ia n brae i s o aline. Iar dup ce descoperise c femeia din braele lui nu era Deirdre, atracia pe care o exercita asupra lui i se pruse copleitoare, cu att mai mult cu ct n relaiile cu femeile

cinismul nu l prsea niciodat. De data asta femeia fusese cinic. Acum se stpnea foarte bine i, Max era sigur de asta, regreta c l lsase s se apropie att de mult de ea. La naiba, aproape c avuseser o relaie intim. Nu se putea s fac abstracie de aceast senzaie. Nu se putea s-l priveasc ca pe o persoan cu care tocmai a fcut cunotin. El lu o nghiitur din ceac, apoi spuse cu blndee: -Povestete-mi cte ceva despre tine, Sara. Unde locuieti? ncotro mergi? -Max... rosti ea aproape implorndu-1 din priviri. Aceste lucruri nu conteaz. Ar fi trebuit s-i spun de la nceput. Urmeaz s m mrit. Merg s cunosc familia logodnicului meu. Totul este aranjat. Sara i atinse mneca, apoi i trase repede mna napoi. -mi pare ru dac i-ai fcut o impresie greit despre mine. Privi ctre pat i o trecu un fior. -Nu pot s-mi explic ce anume s-a ntmplat ntre noi i nici nu am s

ncerc vreodat. Dar... -Te vei mrita! Dezamgirea i se simea n voce. Ea ddu din cap. -Da. Zgomotul cecuei izbit de masa de ceai o fcu s tresar. -Nu pori verighet. -O in n cufr. -Este imposibil s-l iubeti! Sara privi din nou ctre pat, apoi ctre minile ei ncletate. -Poate. Dar in la el foarte mult. -Amn-1. Amn cununia. Cel puin ofer-i ansa de a ti ce vrei. -tiu ce vreau. Ochii care l priveau nu trdau nici emoie, nici regrete. Max mai vzuse asemenea priviri doar la oamenii de afaceri n timp ce negociau preul urmtoarei achiziii. i venea s-o ia de umeri i s o scuture, fie i numai pentru a-i alunga de pe chip acea masc inexpresiv ndrtul creia se ascundea.

Ea continu grbit: -Documentele privitoare la cstorie au fost semnate deja. Logodnicul meu s-a dovedit foarte generos. Dup ce m mrit, sora i fraii mei vor avea o poziie stabil din punct de vedere financiar. Privirile li se ntlnir. -Mai bine soie dect amant, spuse Sara zmbind uor. Sau te-am judecat greit? Poate c eti un brbat serios? Poate m ceri n cstorie? i permii s m ai, Max? Vorbete acum, sau taci pentru totdeauna. La auzul acestor cuvinte, Max simi c se sufoc. Nu i venea s cread c l pclise. El crezuse ntr-adevr c este deosebit, dar n realitate era la fel ca toate celelalte femei pe care le cunoscuse, care privesc brbaii nu ca pe oameni, ci ca pe credite bancare. Cu ct acestea snt mai mari, cu att le crete stima pentru brbatul respectiv. Cnd privirea ncepu s-i ovie i ochii i se plecar, ndoiala lu locul mniei n sufletul lui Max. Dac voia s scape de el? Poate era prea dur cu ea. Ca femeie avea mai multe de pierdut dect el dac ddea glas sentimentelor.

-Sara, spuse el. Uit aceste ambiii mercantile i d-mi o ans. Acord-ne puin timp s ne cunoatem mai bine. Doar att i cer. Ea oft. -Este ntocmai cum am crezut. Nu-i permii s m ai, nu-i aa? i nici nu vrei s te cstoreti cu mine, greesc, Max? -Nu la ambele ntrebri, rspunse el nervos. Se ridic n picioare i o privi cu vdit dispre. -Nu-mi rmne dect s te felicit cu ocazia fericitului eveniment ce va avea loc n curnd, zise el. Sara rspunse, fr s-l priveasc: -Mulumesc. Nici nu iei bine pe u i acea ndoial care l mcina se transform n suspiciune i, n cele din urm, ntr-o convingere ferm. Sara gsise un motiv de ceart pentru a scpa de el. Nu era logodit. Dac ar fi fost, i-ar fi spus atunci cnd el i privise mna stng i vzuse c nu poart verighet. Era o la, asta era. ntre ei doi se ntmplase ceva extraordinar, dar

domnioara era prea la ca s recunoasc.

Era tentat s se ntoarc i s-i dea o lecie, dar auzi cheia ntorcnduse n broasc. tia c nimic din ce i-ar spune nu ar face-o s deschid ua. La, murmur el. Din fericire pentru ea, el avea suficient curaj pentru amndoi. Nu se terminase. Urmtorul gnd care i trecu prin cap fcu s i dispar zmbetul de pe buze. Deirdre. Trebuia s fac un lucru deloc plcut, dar care o dat fcut putea s-i canalizeze toat energia pentru a-i rezolva problemele cu Sara. Sara atept pn cnd auzi paii lui Max ndeprtndu-se pe coridor. Apoi se duse la fereastr. Inima ncet s-i bat nebunete abia cnd fu sigur c fereastra e bine nchis. Se aez pe scaunul cu sptar drept i i strnse braele la piept. Tremura. Se simea slbit i tulburat. Nu i venea s cread c renunase. Sara, d-mi o ans. Nu! Nu! Nu! Nu se putea ajunge dect la o catastrof. Cnd aprinsese lumnarea i vzuse c era corintian, se gndise c

scpase ca prin urechile acului. Dispreuia filfizonii, oricum s-ar fi numit ei. Trebuia ns s recunoasc faptul c, filfizon sau nu, era un brbat cu trsturi nobile, elegant i blnd. Dei nu se adeverise chiar tot ce i imaginase ea, avusese dreptate n privina zmbetului ce trda buntate. Avuse dreptate i n privina triei lui. Tenace, se autoapreciase el, i nu exagerase. Nu s-ar lsa pn nu ar smulge toate secretele de la ea. Max Worthe era un brbat periculos i spera s nu l mai vad niciodat. Sara, d-mi o ans. Privi ctre pat i o strbtu un fior. Nu putea s-i explice ceea ce se petrecuse n acel pat, dar era clar existena unei lacune n caracterul ei. Era njositor, era degradant, era... cea mai frumoas experien din viaa ei. Din nefericire pentru ea, nu putea s se mint. i adevrul era c Sara se afla n pericol de a pierde totul, tot pe ce mizase n via. Privi ndelung patul, apoi se ridic n picioare i ncepu s-i adune lucrurile. Nu putea s-i gseasc linitea dect la adpost de Max

Worthe.

n dimineaa urmtoare, Max se trezi n zori. Aa se ntmpla de cte ori era la ar. Majoritatea oamenilor snt de prere c la ar totul este idilic i linitit. Nu i Max. Ciori i porumbei, ca s nu mai vorbim despre nesuferitele psri cnttoare, l trezeau de fiecare dat devreme. Prefera viaa de la ora. n acea diminea nu-1 deranja faptul c se trezise att de devreme. Zorii nu erau dect o lucire palid la orizont. nuntrul hanului nu sesiza nici o micare. Nu voia s foreze lucrurile. Poate i-ar fi jen s dea ochii cu el dup cele ntmplate cu o noapte n urm. S-ar fi putut s dispar pur i simplu, lucru pe care el nu putea s-l accepte. Nu avea s o scape din ochi pn ce nu-1 va cunoate personal pe presupusul logodnic. Gndul c Deirdre nu mai constituia o problem i revenea nencetat n minte. Zmbi cnd i vzu chipul n oglinda de deasupra lavoarului, n timp ce se spla pe fa. Cnd intrase n camera lui noaptea trecut, n-o mai gsise pe Deirdre, dar ca i lsase un mesaj ct se poate de elocvent. i despachetase lucrurile i i tiase de la cot mnecile hainelor. Pantalonii nu artau nici ei mai bine. Scpaser doar cmile i lenjeria. Era nevoit s poarte aceleai haine ca i ieri.

Nu-i explica de ce-1 apucase rsul. Nu dormise mai mult de dou ore, mbrcmintea lui scump Weston zcea pe podea, l dureau toate oasele i, pe deasupra, Exeter Chronicle avea toate ansele s fie cumprat de altcineva, cci el nu mai avea timp s se ocupe de afacere. Peter Fallon l atepta n Exeter. Peter era cel care trebuia s fac fa proprietarilor mnioi dac el, Max, nu aprea s semneze contractul. Dar nu se putea abine. Ceva l chema. Dac nu se ntorcea, risca s regrete toat viaa. Sara. Oare ce anume o fcea s fie att de diferit de celelalte femei? Acest gnd nu i ddea pace n timp ce se brbierea. Cunoscuse multe femei mai frumoase dect ea, dar nici una nu exercitase asupra lui o asemenea atracie. Singura femeie care l obsedase aproape n aceeai msur era Sara Carstairs, dar numai din pricina faptului c scpase nepedepsit pentru crim. edea pe pat, trgndu-i cizmele, cnd i aminti de Sara Carstairs, de proces i faptul c nimic nu prea s o afecteze. Atunci i venise s-o

scuture, fie i numai pentru a provoca o crptur n masca pe care o purta. Cu o noapte n urm l ncercase aceeai dorin i n ceea ce o privea pe Sara. Alung acest gnd din minte. Sara Carstairs era o englezoaic tipic, blond cu ochi albatri. Asemnarea cu Sara Childe era... i privea cizmele fr s le vad n timp ce amintirile l npdeau. Ateptase mult, foarte mult timp, ca ea s-i zmbeasc. I se prea cunoscut. Voia s o scuture, numai i pentru a provoca o crptur n masca pe care o purta. William se cstorise cu altcineva i suferise un accident ngrozitor", aa spusese. William Neville se cstorise cu sora ei, i ea l omorse. William. William Neville. Nu putea fi adevrat. Sara Carstairs era blond cu ochi albatri. Ce-i drept, la proces prul i fusese acoperit de bonet i nu privise niciodat n direcia publicului, dar avea un ten att de deschis nct el i nchipuise c arta ca o englezoaic tipic.

Aa i-o imaginase tot timpul. i mai aminti ceva despre Sara Carstairs. Era o femeie care atrgea brbaii, nu numai prin frumusee, ci i printr-o combinaie reuit de inocen i frivolitate. Acelai lucru l vrjise i cu o sear n urm! Nu tiuse dac s-i cear Sarei s devin amanta lui sau era genul de femeie care n-ar fi acceptat s se culce cu el dect dup ce-i punea verigheta n deget. Sara Childe i Sara Carstairs erau una i aceeai persoan, i verific n amnunt teoria, dup care trase o njurtur zdravn i zvrli o cizm n perete. Sara Childe i Sara Carstairs erau una i aceeai persoan! Cum de nu-i dduse seama mai devreme? Trecuser trei ani de cnd o vzuse ultima oar, dar imaginea ei i se ntiprise n minte. Ar fi jurat c o va recunoate, dar fusese pclit de tenul ei nchis la culoare i de prul negru. Se ntreba de ce era att de furios. Sperase s poat scpa de sub vraja ei, iar acum i se oferea aceast ocazie. ntre el i Sara Carstairs nu putea s existe nici o relaie. Femeia avusese nenumrai amani. tia prea bine

acest lucru, pentru c ntocmise un dosar despre Sara Carstairs, care

coninea suficiente informaii pentru a scrie o carte. Nu alegea brbaii cu care se culca, dup cum demonstrase i noaptea trecut. Ar fi putut so aib dac ar fi insistat. Lucrurile care l atrseser noaptea trecut acum l dezgustau. Crezuse c ntre ei doi exista ceva special, dar tot ce dorise Sara Carstairs era un brbat, nu neaprat pe el. S-ar fi mulumit cu oricine. i el se abinuse pentru c fusese pclit de aerul ei inocent. Nu va mai face niciodat o astfel de greeal, l minise. Nu exista nici un logodnic. Era motenitoare de drept. Sara Carstairs nu avea de ce s se cstoreasc din interes financiar. Voise s scape de el i inventase toat povestea ca s-l induc n eroare. Probabil c plecase deja. Noaptea trecut el se artase foarte curios, i asta o speriase. Dar nu i va fi greu s o urmreasc. Pe drum nu puteau s fie prea multe trsuri la acea or a dimineii. O va urmri, dar cu un totul alt scop dect cel al unui ndrgostit. Voia material pentru ziar i era sigur c-1 va obine, ntr-un fel sau altul. Nu mai trise niciodat un asemenea sentiment de ur calculat. Mai

rmase o vreme n camer, ca s se calmeze, i apoi iei. Domnioara Beattie deschise ziarul la rubrica de matrimoniale i ncepu s caute anunul dat de Sara. Nu-i venea s cread c atia domni i domnioare nu i puteau gsi partenerul potrivit pe cile obinuite. Dar Sara avea dreptate. La matrimoniale11 erau mai multe anunuri dect la imobiliare". Gsi anunul Sarei i citi: Doamn serioas, prezentabil, rezervat, dorete s cunoasc un domn serios (vrsta i situaia material nv au importan), pentru a contracta un mariaj de convenien. Trimitei rspuns la Csua 41, The Chronicle. -Nici nu-i imaginezi, spuse Sara, cte rspunsuri am primit. -Cte? -Douzeci i cinci. Domnioara Beattie rmase o clip cu gura cscat, apoi rosti:

-Cte? -Douzeci i cinci, rse Sara. Nici mie nu-mi vine s cred. Credeam

c, cu puin noroc, voi primi unul sau dou, spuse ea ridicnd un pachet nvelit n hrtie maro. Dar iat-le. Maggie le-a adus n timp ce tu te mbrcai. Maggie era servitoarea care i revenise Sarei o dat cu apartamentul mobilat pe care l nchiriase la Bath, la parterul unei case solide, dar modeste, aflat n Queens Square. Proprietreasa, doamna Hastings, o vduv care avea probleme financiare, locuia la etaj. Sara nchiriase camerele i dduse anunul nainte de a pleca de la Londra. Ajunsese la Bath cu o sear n urm, mpreun cu domnioara Beattie. Primul lucru pe care-1 fcuse a doua zi dimineaa fusese s trimit servitoarea s ia corespondena de la ziar. Ea i domnioara Beattie se aflau ntr-o cmru lundu-i micul dejun ntrziat, alctuit din ceai i pine prjit. Domnioara Beattie citi anunul nc o dat. -Poate c snt proast, dar pentru ce anume ar stmi att interes anunul sta? Nu spune prea multe.

Sara lu ceainicul de argint, umplu mai nti ceaca domni oarei Beattie, apoi pe a ei. Pe buze i apru un zmbet cinic. -Nu ai dreptate, Bea. Spune foarte multe dac tii s citeti printre rnduri. Vrei s-i traduc? -Te rog. -O tnr cu un cont gras n banc, i care nu vrea s i se pun prea multe ntrebri indiscrete cu privire la trecutul ei, dorete s plteasc o sum frumuic pentru privilegiul de a se cstori cu un domn scptat i demn de ncredere, care va fi suficient de bine crescut nct s-i ia tlpia de ndat ce se semneaz certificatul de cstorie. -Cum! exclam domnioara Beattie necndu-se cu o nghiitur de ceai. Inventezi. -Nu inventez deloc. Mai citete o dat, Bea. Toate informaiile se regsesc n anun, dei trebuie s recunosc c le-am mbrcat n cuvinte ct se poate de elegante. Nu e cazul s lezm sentimentele cele mai nobile ale domnilor... Domnioara Beattie citi anunul din nou i mormi:

-i dai seama ce nseamn asta? Vei pune pe urma ta o armat de vntori de avere i... i nite personaje dubioase i vor croi drum pn la

ua ta. -O doamn cu un caracter ndoielnic nu-i poate permite s emit pretenii, spuse Sara. -Sara! Nu mai vorbi aa! E o chestiune serioas. Zmbetul de pe chipul Sarei dispru. -Glumeam, Bea. Nu adug ceea ce gndea de fapt, i anume c gluma avea un grunte de adevr. Bea nu suporta s aud nici o vorb rea la adresa Sarei, chiar dac ea nsi folosea acele cuvinte. Sara spuse: -Oricum, nimeni nu o s-i croiasc drum pn la ua mea. Nu snt att de proast. Nu am de gnd s dezvlui cine snt cu adevrat, sau cel puin nu nc. Vom proceda dup cum urmeaz: vom alege doar trei sau patru candidai. Voi gsi o modalitate de a m ntlni cu ei ntr-o atmosfer ct mai puin formal. Abia dup ce m voi hotr cine este alesul i voi spune c eu snt doamna care a dat anunul. Domnioara Beattie czu pe gnduri cteva clipe. O privi pe Sara.

-Tu faci s par totul floare la ureche. Te-ai gndit c ar putea fi periculos? -Prostii. Aa procedeaz toat lumea. Dac ar fi periculos, nimeni nu i-ar mai cuta so sau soie prin mica publicitate. -Dar... Domnioara Beattie se opri, tiind c deja i epuizase toate argumentele menite a o convinge pe Sara s renune la planul ei. -Ce vrei s spui? Dei tia c btea toba la urechea surdului i c mai spusese acelai lucru de nenumrate ori, domnioara Beattie nu se putu abine: -Faci o mutare decisiv. Dac te vei rzgndi la anul, sau peste doi ani, sau peste zece ani? Dac vei ntlni brbatul perfect? -Pentru mine brbatul perfect este cel care va disprea din viaa mea de ndat ce va semna n registrul strii civile. Acum haide s facem ordine pe mas i s trecem la treab. mprir scrisorile n dou teancuri i ncepur s le citeasc. Domnioara Beattie nu prea s se grbeasc, spre deosebire de Sara

care le citea repede i pe majoritatea le fcea bucele i le arunca la gunoi. Domnioara Beattie uier. -Ce este? ntreb Sara. -Ce tupeu are! Vrea s tie ct eti dispus s plteti pentru privilegiul de a-i purta numele. Era ct pe-aci s rup scrisoarea, cnd Sara i-o smulse din mn. -Bea! Este exact genul de brbat pe care l caut. Citi repede scrisoarea i o puse deoparte. -tiu, tiu, maiorul Haig pare cam mercantil i prost crescut, dar n condiiile date aceste defecte devin caliti, nelegi? -Nu, nu neleg, rspunse sec domnioara Beattie. Dac eti hotrt s te cstoreti i s iei motenirea, de ce s nu gseti un brbat care s te fac fericit? -Pentru c brbatul care m-ar face pe mine fericit ar fi prea inteligent pentru a se cstori cu o femeie asupra creia a

planat suspiciunea de omor. -Dar ai fost achitat la proces. -Am fost? Atunci de ce trim aa cum trim? Privirea domnioarei Beattie deveni ovitoare. Triau aa pentru c de fiecare dat cnd identitatea Sarei era dezvluit, oamenii ncepeau s arate cu degetul ctre ea, iar prietenii i cunotinele dispreau ca prin farmec. Nimeni nu putea s uite c Sara fusese cndva acuzat de omor, mai ales c acel corespondent special al ziarului Courier meninea povestea cald. Sara avea dreptate. Un brbat inteligent nu ar dori s aib de-a face cu ea, pentru c privirile acuzatoare aveau s fie ndreptate n aceeai msur i asupra lui i, n cele din urm, asupra copiilor lor. Nu mai exista nici o speran. Sara oft ncetior. -Bea, spuse ea calm, totul va fi bine, vei vedea. O dat scpat de grija familiei, voi putea ncepe o via nou, n alt parte. Nu n Anglia.

Ce ne mpiedic s plecm n America? -America, repet n oapt domnioara Beattie. -Nimeni nu m cunoate acolo i nu va exista nici un Courier care

s m urmreasc. -Dar... e prea departe. -Da. Asta i e ideea. Dar nu-i momentul s ne gndim acum la America. Hai s lum lucrurile pe rnd. Primul pas este gsirea unui brbat care s-mi ofere ceea ce doresc. Domnioara Beattie i ridic privirea i citind buna dispoziie din ochii Sarei zmbi n ciuda gndurilor care o frmntau. Dup jumtate de or, Sara redusese lista de pretendeni la trei nume, lsndu-i i dou de rezerv. Cei pe care i tiase de pe list erau ori prea tineri i se puteau ndrgosti oricnd -, ori suficient de convini de calitile lor ca s-o fac s uite de mariajul de convenien i s-o conving s triasc amndoi pe banii ei, n chip de amani. -Acum ce facem? ntreb domnioara Beattie cu amrciune. -Acum, rspunse Sara, vom face pe detectivii. Nu te speria. Ne vom face intrarea n societatea din Bath i vom afla ct mai multe despre privi lista cu cei trei pretendeni - domnul Townsend, domnul Bloor i maiorul Haig. Vom merge la Pump Room, Bea. Dac ar fi s ne lum

dup spusele proprietresei, acolo se adun lumea bun din Bath. E un ritual zilnic, att pentru turiti ct i pentru cei din partea locului. Doamna Hastings ne va facilita intrarea n aceast societate. Domnioara Beattie scose un sunet scurt, n semn de protest. -Doamna Hastings, spuse ea, este o femeie vulgar. tii ce mi-a spus asear cnd te-ai ntors cu spatele? Mi-a fcut cu ochiul i mi-a spus c se pricepe s gseasc brbai femeilor singure i c, dac ea nu va reui, nimeni altcineva nu va fi n stare. Ce i-ai spus n scrisorile pe care i le-ai trimis? Sara i ascunse zmbetul n spatele cetii, lu o nghiitur de ceai i spuse: -Ceea ce am hotrt amndou. C eu snt angajata ta. -Cred c i-ai spus mai mult dect att. Sara scutur din umeri. -S-ar putea s-i fi sugerat c eti singur. De fapt, Sara fusese ncntat de tonul scrisorilor doamnei Hastings. i dduse seama care erau preocuprile femeii. n mod

normal ar fi evitat o asemenea persoan, dar n situaia de fa doamna Hastings era

man cereasc. Sara i sugerase c doamna i cuta un so. Astfel, se gndise ea, i va fi mult mai uor s o trag de limb pe proprietreas cu privire la domnii care i rspundeau la anun. Domnioara Beattie termin ceaiul i puse uor ceaca pe mas. -Deci eu te-am angajat pe tine ca nsoitoare. Chiar i se pare necesar aceast minciun? -Absolut, i tii de ce. Nu vreau s atrag atenia asupra mea. Nu vreau s fiu recunoscut. Nimeni nu se va interesa despre o nsoitoare pltit. Acest lucru o irita pe domnioara Beattie. i-o nchipuise pe Sara cumprndu-i rochii noi, distrndu-se, dar continua s se mbrace ca o guvernant. -Bea, nu-mi face greuti. Te rog. Domnioara Beattie nu putu s reziste acestei rugmini. -Stai linitit, nu i fac greuti. Haide s mergem i s facem ravagii n Bath. Sara se afla n camera ei i-i nnoda panglicile de la bonet cnd

gndurile i fugir de la cei trei pretendeni la Max. n ultimele zile se gndise mereu la el, dar abia acum, cnd lucrurile se mai calmaser i avea certitudinea c nu se vor mai ntlni niciodat, se simea n stare s analizeze n mod critic i obiectiv cele petrecute. Prea ciudat, aproape rizibil, c el, un corintian i un ti I fizon, o fcuse s i nving nencrederea profund n brbai. Ba mai mult dect att, i provocase nite senzaii nemaintlnite. Pasiune. Cum era posibil ca un brbat necunoscut s aib o asemenea influen asupra ei? Poate c n-ar trebui s fie surprins. Era genul de brbat n privina cruia mamele i avertizeaz fiicele - bine fcut, armant, cu experien i o moralitate... Nu. Nu avea nici un motiv s se ndoiasc de moralitatea lui. Nu era ca William. Era bun i blnd, de aceea reacionase n felul acela. Ar fi putut s o seduc cu uurin, dar n-a facut-o. Acum i dorea s nu fi fost att de reinut. Ar fi avut mcar o amintire care s-i in de cald n nopile ce urmau. Nu regreta apariia lui la

fereastr. Orice femeie ar trebui s aib n trecutul ei un Max Worthe, fie

numai pentru a-i aminti c odinioar un brbat o gsise frumoas i atrgtoare. Iar acest brbat nu glumise. Privea n gol n timp ce rememora cele petrecute i, treptat, toate senzaiile trite o invadar. i aminti cum trupul lui puternic o intuia de saltea, cum minile lui o mngiau pe sni, pe talie i pe coapse; nu o fora, o devora. Senzaiile erau att de puternice, nct avu impresia c el o atinge n clipa aceea. -Sara! spuse domnioara Beattie bgndu-i capul pe u. Ce e? De ce ntrzii? Sara o privi speriat, apoi i reveni. -Nu-i nimic, spuse ea cu rsuflarea tiat, nimic. i lu poeta i iei grbit din camer. Sara se afla pentru prima oar la Bath - un ora strlucitor din piatr de Bath, n stil neoclasic. Plcerea plimbrii pe drumul dintre Queens Square i Pump Room era diminuat de teama c ar putea fi recunoscut. Trebuia s se obinuiasc. Nu putea s se mute mereu dintr-un ora n altul. Nu avea de ales. Trebuia s nfrunte

realitatea i s-l in departe de ea pe William. i s se mrite cu un brbat care s-i accepte condiiile. ncepuse s plou. Domnioara Beattie, ntotdeauna pregtit, deschise o umbrel neagr. -Poate ar fi fost mai bine s lum o trsur, spuse ea artnd spre cupeurile care treceau pe lng ele n drum spre centrul oraului. -N-am mai vzut niciodat attea trsuri la un loc, spuse Sara. Probabil dealurile snt prea abrupte pentru birje. -Sau, spuse domnioara Beattie, oraul a ncremenit n secolul trecut. Cel puin asta este impresia mea. Trsuri. Domni cu pantaloni pn la genunchi i cu prul pudrat. M simt de parc a cltori napoi, n timp. Sara rse. Domnioara Beattie avea dreptate. Majoritatea celor care treceau pe strad erau, dac nu btrni, cel puin trecui de prima tineree. Doamnele adoptaser moda rochiilor cu talie nalt, ns domnii purtau haine demodate.

Aceast constatare i ddu puin curaj. Staiunea Bath era celebr pentru proprietile curative ale apelor sale minerale. Asta explica

prezena attor btrni i faptul c nu mai era o staiune la mod. Pentru genul de oameni care veniser la procesul ei de la Winchester, era prea plicticoas. Ajunser la Pump Room n mai puin de cincisprezece minute i, cnd intrar, constatar c era mult lume. Oamenii se plimbau, edeau pe bnci sau stteau n jurul pompei, ateptnd s guste un pahar de ap mineral de Bath. Murmurul vocilor era dominat de acordurile Muzicii Apei, a lui Hndel, intonate de un mic grup de instrumentiti aflai n captul opus al ncperii. Muzica reverbera deasupra coloanelor care strjuiau ncperea. Sara fu ncntat de ceea ce vedea. -i acum? ntreb domnioara Beattie. Sara scruta mulimea. -Doamna Hastings a spus c va fi aici ca s ne dea o mn de ajutor. -i dac nu e? -Vom atepta ca cineva s ne bage n seam. Aproape c ajunseser Ia pomp cnd o femeie le tie calea.

-Drag domnioar Beattie! Domnioar Childe. M tot uitam dup voi i... iat-v. Doamna Hastings, proprietreasa, o femeie durdulie, abia trecut de cincizeci de ani, cu un bust provocator i o abunden suspect de bucle blonde iindu-se de sub bonet, mbrcat ntr-o rochie albastr cu multe pliseuri, ncerca din rsputeri s dea impresia c este mai tnr dect n realitate. Din nefericire, efectul era opus celui scontat. Prin contrast, domnioara Beattie era un model de simplitate. Rochia ei de un albastru nchis cu alul asortat i lipsa oricrei bijuterii o fcea s par mai elegant dect doamna Hastings. Domnioara Beattie intr n rol fr ovial i fr pic de stngcie. -Doamn Hastings, spuse ea cordial, ce drgu din partea dumneavoastr c ne-ai observat. Tocmai discutam cu nsoitoarea mea ct de pierdute ne simim printre atia strini. Nu-i aa, Sara? Doamna Hastings le privi complice i opti uor teatral: -Atunci s facem n aa fel nct s nu v mai simii astfel. Cunosc pe toat lumea din Bath i n scurt timp vei ajunge i voi s o cunoatei. Urmtoarea jumtate de or trecu repede, ntr-un vrtej de prezentri,

doamna Hastings dovedind c nu se ludase. Interesul Sarei fu stmit la auzul a dou nume ce figurau pe lista de pretendeni - domnul Bloor i domnul Townsend. Amndoi aveau aproape cincizeci de ani. Primul era rou la fa, exuberant i bine fcut, iar cel de-al doilea prea mai reinut i mult mai bine crescut. Dar pentru Sara nu prezentau interes. Calitile pe care ca le cuta la viitorul so ar fi fcut orice femeie cu capul pe umeri s se cruceasc. Trebuia s fie un brbat n care s aib ncredere. Supravieuise unuia ca William, dar nu credea c ar mai rezista nc o dat. Spre marea dezamgire a Sarei, doamna Hastings puse capt conversaiei nainte s poat discuta i lucruri serioase. Ea le conduse spre o banc. Doamna Hastings arunc domnioarei Beattie o privire ireat i scutur din cap. -Nu snt buni, domnioar Beattie, aa c ai face bine s i alungi sperana din priviri. -Poftim?

Tonul indignat i scp doamnei Hastings. -Domnul Bloor i domnul Townsend. Snt amndoi sraci lipii. -Draga mea doamn Hastings... Domnioara Beattie se opri cnd vzu privirea Sarei. i drese glasul i continu pe un alt ton: -Ei bine, nu pot s spun c mi place cum arat domnul Bloor. Arat ca un boierna de ar i miroase a grajd. -sta, spuse doamna Hastings, este ultimul lucru care ar trebui s te deranjeze. Bloor i dorete cu disperare un motenitor, un motenitor legitim, vreau s spun, i nu cred c... Fcu o pauz i domnioara Beattie i ddu seama unde bate proprietreasa. -n nici un caz! exclam ea. Sara l terse pe domnul Bloor de pe lista pretendenilor. -Aa m gndeam i eu, spuse doamna Hastings pind greoi. Ce -ar fi s stm jos? Monturile astea m omoar. n timp ce doamna Hastings se aeza pe banc, domnioara Beattie i

roti ochii exasperat i i opti Sarei:

-Femeia asta e imposibil. Sara se ncrunt n chip de rspuns. De ndat ce se aezar pe banc, domnioara Beattie spuse: -Domnul Townsend pare un brbat distins. -Da, aa este, dar dac se va recstori, o va face doar pentru bani. -Deci e vduv? Doamna Hastings ddu din cap. -Soia lui a murit n urm cu un an. Tocmai a ieit din perioada de doliu. Nu cunosc toate detaliile, dar tiu c ea avea o rent care a sucombat o dat cu ea. Bietul domn Townsend a rmas cu cinci copii i cu casa ipotecat. -Mmm, spuse domnioara Beattie. Poate are noroc. Poate o doamn bogat se va cstori cu el. -Chiar crezi? ntreb doamna Hastings curioas. -Dar nu voi fi eu aceea, rspunse domnioara Beattie. Am suficient de mult minte ca s nu m angajez s cresc cinci copii i, pe deasupra, nu snt nici bogat.

Doamna Hastings rse. -O, dar tiu asta! Dac ai fi fost bogat ai fi nchiriat o cas pe Crescent. Sara profit de o pauz n conversaie pentru a-i exprima o nedumerire: -Pare foarte trist, m refer la domnul Townsend. -Ei bine, este, aprob doamna Hastings. Sufer foarte mult. Dac nu ar duce lips de bani, nici nu i-ar trece prin cap s se recstoreasc. El i soia lui, Mary, s-au iubit de copii i au fost nedesprii, pn la moartea ei. E foarte trist. -Foarte, spuse Sara. n timp ce Sara privea cum tristul domn Townsend prsete sala, i ddu seama c sentimentul care o ncearc nu este unul de mil, ci de invidie. Era unul din puinii fericii care gsiser dragostea la care alii doar visau. Privi gnditoare ua deschis, oft i reveni la realitate. Era o femeie nevoit s fac un mariaj de convenien.

Pe lista cu pretendeni nu mai rmsese dect un necunoscut, i anume

maiorul Haig. Dei scrisoarea lui care trda arogan i un orgoliu nemsurat nu o impresionase, nu nsemna c maiorul nu putea fi candidatul ideal. Era prezentabil, aa scrisese el. Avea prul crunt (prematur, desigur), dar acesta i ddea un aer de distincie. Privirea i se opri asupra unui brbat care sttea de vorb cu o doamn. Era bine mbrcat, n maniera conservatoare a generaiei sale - pantaloni bej, jiletc albastr, avea prul crunt i trsturi bine conturate. Prezentabil era cuvntul care-1 caracteriza. -Doamn Hastings, spuse Sara, cine este domnul acela cu prul crunt? Doamna Hastings i plimb privirea prin ncpere i, cnd l vzu expresia feei i se schimb brusc. Zmbetul i pli i ochii i pierdur strlucirea. -Acela, spuse ea, este maiorul Haig. Urm o pauz, dup care domnioara Beattie murmur:

-Maiorul Haig? Unde oi fi auzit eu de numele sta? Doamna Hastings scutur din cap. -Imposibil, domnioar Beattie. E periculos. tiu o doamn... o prieten... creia i pare ru c i-a ascultat sfatul. Ea... a investit ntr-una din afacerile lui, creznd c se va cstori cu el. i-a pierdut toi banii i cstoria nu a avut loc. Sara nu se ndoia c doamna Hastings vorbea despre ea nsi, i cuvintele spuneau multe. ntr-una din scrisori menionase faptul c era nevoit s nchirieze jumtate din cas pentru c pierduse o mare sum de bani fcnd o investiie nerentabil. Dup cum artau camerele pe care le nchiriaser, probabil c fusese nevoit s vnd piese de mobilier i picturi pentru a-i acoperi datoriile. Domnioara Beattie schimb subiectul cu mult tact. Discut cu doamna Hastings despre zilele de glorie ale staiunii, lsnd-o pe Sara s l studieze pe maior.

El acaparase conversaia i doamna de lng el, o femeie cndva frumoas, l privea admirativ. Dar pe maior nu prea s-l intereseze deoarece scruta ncperea n cutarea cuiva.

Probabil simise c Sara l studia, pentru c se ntoarse i timp de o clip privirile li se ntlnir. Poate o cuta pe doamna care dduse anunul n Chmnicle, i zise Sara. Era normal, dar neatenia lui era o insult la adresa partenerei de discuie. ncercnd s par ct mai natural, Sara privi din nou n direcia lui i vzu c maiorul se holbeaz la o doamn cu un turban verde. Pocni brusc din degete, ntrerupndu-se la jumtatea unei propoziii, se nclin scurt i o pomi direct ctre doamna cu turban verde. i urmrea prada. Sara se nfior. Avusese optsprezece ani cnd privirea nelinitit a lui William se coborse asupra ei i fusese flatat cnd el o prsise pe doamna cu care dansa i se ndreptase direct spre ea. Dei domeniile prinilor lor erau alturate, ea i William erau doi strini. El fusese plecat la coal, apoi la universitate, n plus, cei din familia Neville nu ntreineau relaii cu vecinii lor din Stoneleigh. Se ntlniser la Winchester.

Ea nu fusese impresionat de faptul c el era motenitorul lui Sir Ivor Neville. William era un personaj mai romantic i mai strlucitor dect tot ce vzuse ea pn atunci, diametral opus vicontelui ntre dou vrste pe care tatl ei ncercase s i-1 cumpere ca so. William era slbatic, aa zicea lumea. Dar William i spusese c acum, cnd o cunoscuse pe ea, totul avea s se schimbe. i ea l crezuse. Voia s o ia de soie, i ea era cea mai fericit fat din lume. Singurul care le sttea n cale era Sir Ivor. Tatl lui era un om mndru, spusese William. La vremea potrivit avea s-i spun despre Sara. Se ntlnea cu William n secret. i cnd nu se ntlneau, i scria. Scrisori lungi, pline de pasiune, care apoi o costaser scump. Maiorul i acorda toat atenia femeii cu turban, iar aceasta era vizibil flatat. Ochii i strluceau i era toat un zmbet. Prad, se gndi Sara i se nfior din nou. Nu putea s acioneze mpotriva propriilor instincte. Nu s-ar simi niciodat n siguran cu cineva care i-ar aminti de William.

Maiorul nu mai prezenta nici un interes. O dat lmurit n privina pretendenilor, ar fi dorit s plece, dar

domnioara Beattie avea alte gnduri. Ar fi de neiertat, spuse ea, s vin la Bath i s nu se bucure de celebra ap mineral. Sara se duse la pomp i lu un pahar cu ap pentru stpn. Sara tia prea bine c tot ce-i dorea domnioara Beattie era o discuie ntre patru ochi cu proprietreasa. Bea avea ideea absurd c brbatul ideal putea aprea n orice moment, ca o man cereasc. Sara era sigur c Bea o va ntreba pe doamna Hastings unde se ntlnesc tinerii din Bath, dac ei mai existau n acel ora. Biata Bea nu putea s dea piept cu realitatea. n timp ce Sara se apropia de banca unde le lsase pe cele dou femei, constat c avusese dreptate. Doamna Hastings nu pierduse timpul. Reuise s l sperie pe singurul brbat mai tnr din sal. Era cu spatele la ea, dar mbrcmintea i spunea suficiente lucruri despre el. Pantalonii bej strimi lipii ca un al doilea rnd de piele pe muchii de oel ai coapselor i pulpelor; umerii lai acoperii de o hain albastru nchis care sttea ca turnat i cizmele cu ciucurii aceia absurzi.

Era un filfizon! Zmbetul ei pli nainte ca el s se ntoarc; n mintea ei ncoli o bnuial. Ochii albatri strlucitori, cu creuri galnice la coluri, i zmbeau. i scoase plria i n prul lui blond strluci o raz de soare ce intra prin ferestrele mari. Avea un zmbet obraznic. Era Max Worthe. -Domnioar Childe, spuse el, ce surpriz plcut. Tocmai le povesteam prietenelor dumneavoastr c noi doi ne-am cunoscut n Reading cnd eu am prestat un mic... ah... serviciu pentru dumneavoastr. Sara acion fr s gndeasc. Duse paharul la buze i lu o nghiitur de ap. In cele din urm se ntmplase, constat Max. Masca Sarei Carstairs ncepea s se fisureze. Era mai mult dect o fisur. Sara sorbea din apa ru mirositoare de Bath de parc ar fi traversat un deert.

O plcea mai mult aa: fstcit, roie la fa i nfricoat de ceea ce el ar putea s fac sau s spun n clipa urmtoare.

nsoitoarea, domnioara Beattie, care, aflase Max, fusese promovat la rangul de stpn a Sarei, sparse ceea ce ncepuse s devin o linite apstoare: -Ai cunoscut-o pe Sara la Reading, domnule Worthe? -La hanul Black Swan. -Dar acolo stteam noi. -tiu. Domnioara Beattie fcu o pauz strduindu-se s priceap. -i i-ai fcut un serviciu? Sara nu mi-a spus nimic despre asta. Pun pariu c nu i-a spus nimic. -A fost un serviciu nensemnat, spuse Max. N-ar fi trebuit s pomenesc acest lucru. A fi preferat s v povesteasc domnioara Childe. tia c este nedrept, dar i zicea c Sara o merit. l minise. Fugise de el. Nu mai era att de furios, dar ea i rnise mndria i Max nu vedea de ce n-ar trebui s plteasc pentru asta. Pn la un punct, desigur.

Oricum, se simea n al noulea cer. Sara buse toat apa din pahar. Acum i dorea s n-o fi but, ci s-o fi turnat n cizmele caraghioase ale lui Max Worthe. Domnioara Beattie i doamna Hastings o priveau nedumerite. Sara fcu un efort ca s n-o ia la goan. Scutur din umeri neajutorat i spuse: -N-am vrut s te ngrijorez. De aceea nu am pomenit de cele ntmplate. Vezi tu, am... czut pe scri, cteva trepte, i domnul Worthe a fost drgu i... i... mi-a dat un pahar cu ap, spuse Sara privind paharul gol pe care l inea n mn. Max i se adres domnioarei Beattie: -ntmplarea a tulburat-o peste msur. -Adevrat, spuse Sara nepat, dar din fericire mi-am revenit. mi cer scuze c am but paharul cu ap care v era destinat, domnioar Beattie, dar mi se fcuse ru de la cldur. V voi aduce altul. Domnule Worthe, pot s v iau de bra?

Max regret c timiditatea ncnttoare din vocea ei dispruse. Deinea din nou controlul. Nu-i explica de ce acel control l fascina,

dei dorea din tot sufletul s-l spulbere. Nu fcuser dect civa pai cnd Sara i ls braul. -Ce caui aici? -Mise pare evident. i arunc o privire furioas, apoi privi n alt direcie. -Nimic nu este prea evident pentru mine. -Ce altceva m-ar fi atras n vguna asta n afar de tine, Sara? -Deci m-ai urmrit! -N-am venit s-mi rezolv problemele de sntate, asta e clar. Era s m nec cnd am vzut cum dai pe gt paharul la. Bineneles c te-am urmrit. Vocea Sarei era rece i tioas cnd vorbi: -Sigur c nu exist nimic n Bath care s atrag un brbat ca tine, corintian i filfizon. Presupun c nu ai nimic mai bun de fcut dect s urmreti femei tinere i inocente. -Inocente? De data aceasta, privirea ei nu era ferm. -i piezi timpul, domnule Worthe. De ce nu pleci?

Max zmbi. -Ne tii pe noi, corintienii. Avem o grmad de timp la dispoziie i am face orice s scpm de plictiseal. Reuea s ascund de minune faptul c fusese deranjat de aprecierea Sarei. Dar cel mai mult l deranjase faptul c ea, cu trecutul ei dubios, i arogase dreptul de a-1 judeca. Era absolut ipocrit. I-ar fi plcut s-i spun c tie care este adevrata ei identitate, dar dup cltoria obositoare de la Reading, care durase dou zile, se mai calmase i ajunsese la concluzia c era mai bine s tac. Ultimul lucru pe care l dorea era ca Sara s dispar din nou. Cea mai bun tactic era s nu i dea de neles c o recunoscuse. Ceea ce l deranja cel mai tare era certitudinea c ar fi urmrit-o chiar dac nu i-ar fi dat seama cine este. Scurta ntlnire cu domnioara Carstairs l dezechilibrase. tia s loveasc mai bine dect Marele Jack Cleaver. i o cam luase pe coaj de la Marele Jack Cleaver! Sarei nu i plcu strlucirea brusc din ochii lui, i nici zmbetul uor ironic. Cel mai

puin i plcu ns felul n care se juca cu nervii ei. Se opri ntr-un loc, unde nu putea fi vzut de domnioara Beattie i de doamna Hastings. Degetele i se ncletaser pe pahar. l puse cu grij pe marginea pompei, apoi i ascunse minile n pliurile rochiei. -Domnule Worthe... -Max. Spune-mi Max. Sun mai prietenos. -Nu sntem prieteni. -Nu. Sntem mai mult dect att. Ea atept pn cnd btile inimii i se potolir i creierul rencepu s funcioneze. i puse gndurile n ordine. -Vreau s tiu ce le-ai spus celor dou doamne nainte de venirea mea. ' Max i stpni pornirea de a o asigura c secretul ei era n siguran. Voia s o scuture, nu s o desfiineze. Prea att de fragil. -M-am prezentat, spuse el, i am ntrebat de tine. Asta e tot. -Dar de unde tiai c domnioara Beattie este stpna mea?

-Sara, deja am recunoscut c te-am urmrit de la Reading. Nu mi-a fost greu s aflu cu cine cltoreti. Noaptea trecut te-am urmat pn n faa casei din Queens Square. Dup aceea mi-am cutat i eu o camer. -De unde ai tiut c venim la Pump Room n dimineaa asta? -Am fost la tine acas. Servitoarea - Maggie? - mi-a spus unde v pot gsi. N-ar trebui s fiu surprins, i spuse Sara. Nu era prima dat cnd simea fora lui interioar. Dei prea relaxat i glume, Max Worthe era un mascul periculos. Nu avea voie s uite acest lucru. -Sara? Ce spuneam? Ea ignor mna ntins spre ea. -M urmreti de dou zile i dou nopi. Te strecori n spatele meu, pui ntrebri despre mine. De ce o faci? De ce? -tii de ce. Privirile li se ntlnir. Sara tremura. El se ncrunt. Pasiunea izbucni ntre ei ca o explozie. Max era ocat, Sara ngrozit.

-M voi mrita, Max. i-am spus deja. -Nu te cred. Unde este presupusul logodnic? -ntrzie, dar va veni. Te rog, Max, nu m pune ntr-o situaie delicat. Max ridic nepstor din umeri, dei simea c dorina nu-1 prsise. -E un prost c te las singur. Sara l privi surprins. -S nu fabulezi pe tema asta. N-am s-i fac nici un ru, dar nici nam s stau deoparte, zise Max. Sara nvase s aprecieze capacitatea de a-i ine sentimentele sub control. O femeie care se las purtat de sentimente este vulnerabil, iar ea nu-i putea permite asta. ncetul cu ncetul i recpt aerul demn. -Greeti dac crezi c m vei face s acionez mpotriva voinei mele, Max. Zmbetul lui o puse n ncurctur. -tiu i eu, Sara. n ultimele minute mi te-ai adresat cu Max. Important e s tii cum s controlezi o femeie.

-i tu ai o experien vast, presupun. El rse, ntinse mna i primi un pahar cu ap de la ngrijitorul fntnii. -Stai cu ochii pe mine, Sara.. Nu mai schimbar nici o vorb n timp ce se ntorceau la cele dou femei. Sara simea c face explozie. Ar fi dorit s-l trimit la plimbare pe Max, dar i era team de o scen. II simea ncordat i asta o ngrijora. Dac nu se pzea, avea s devin subiectul tuturor brfelor din Bath. ncerc s par suprat, dar nu reui. Max Worthe tia s se poarte cu femeile. mecheria consta n faptul c le acorda toat atenia. Nu privea aiurea prin ncpere n timp ce discuta. Prea s se simt la fel de bine ca i cele dou doamne care fceau obiectul ateniei lui. Sara nu se mai amuz cnd vzu c domnioara Beattie, celibatar convins, flirta scandalos. Nu o mai vzuse niciodat aa roie n obraji, fluturnd din gene i zmbind pierdut. Bea vorbea mult, i i spunea lui Max despre toate locurile pe care urmau s le viziteze practic invitndu-1 s le urmeze.

Deveneau prea apropiai. Sara ncerc s prind privirea lui Bea, dar aceasta se eschiva. Max

Worthe era exact genul de brbat despre care domnioara Beattie spera c va aprea pe un cal alb la orizont i le va salva. Era bine fcut, chipe i avea muli bani. Exact brbatul nepotrivit, conchise Sara. -Ce v aduce la Bath, domnule Worthe? l ntreb domnioara Beattie la un moment dat. -Un prieten, rspunse el. St prin apropiere, pe malul cellalt al riului Claverton. Conacul Marston. tii unde e? Doamna Hastings ddu din cap. -Lady Meynell locuiete acolo. Deci Ash Meynell este prietenul dumitale. -Exact, confirm Max. -O, Doamne, spuse doamna Hastings. Cred c domnul Meynell a plecat la Brighton, ca n fiecare an n aceast perioad. Max se scrpin pe brbie i o privi pe Sara. Ea spuse cu drglenie: -Se pare c ai btut atta drum degeaba, domnule Worthe.

-O, tiu i eu, rspunse el relaxat. Poate rmn la Bath s m bucur de ceea ce ofer oraul. -mi face plcere s aud asta, spuse domnioara Beattie trecnd cu privirea de la Max la Sara. Dup prerea mea, Bath este o staiune subestimat. Dac v hotri s rmnei, domnule Worthe, snt convins c nu vei fi dezamgit. El zmbi. -Sper. Max nu mai ntrzie. Nici nu iei bine din Pump Room, c doamnele ncepur s fac schimb de impresii. -Pare un tnr de treab, observ domnioara Beattie. Doamna Hastings chicoti. -Nu m ndoiesc de acest fapt, dar dac seamn cu prietenul lui Ash Meynell - mamele din Bath ar face bine s-i ncuie fiicele n cas. A putea s-i spun multe, dar ai crede c l vorbesc de ru pe domnul Meynell. De fapt nu este aa. Tuturora ne place, n ciuda reputaiei lui.

Totui, cnd st n ora face numai prostii. Domnioara Beattie l privea pe Max care se ndeprta. Doamna

Hastings chicoti din nou. -Pun pariu c inimile tuturor doamnelor ncep s bat mai repede cnd apare domnul Worthe. Privii njur i vei vedea c nu m nel. Sara i domnioara Beattie privir asculttoare i constatar c domnul Worthe atrsese multe priviri, din partea doamnelor de toate vrstele. Doamna Hastings exclam: -Maxwell Worthe! mi amintesc! Este prietenul cel mai bun al lui Ash Meynell. Lordul Maxwell. E un fustangiu. S nu-mi spunei c nu v-am prevenit. Pe amndou. Avertismentul nu era necesar. Sara i dduse deja seama c Max Worthe aducea numai necazuri. n urmtoarele zile, Max fcu n aa fel nct s fie prezent la toate ntrunirile la care participa i Sara. Nici nu era greu. Domnioara Beattie l plcea foarte mult i, ori de cte ori Sara nu era prin apropiere, l informa despre programul lor. Cnd se ntorsese de la Pump Room n apartamentul lui de la Hotel

Christopher nu-1 atepta nici un servitor, nici un valet care s-i perie haina sau s-l ajute s aleag cu ce s se mbrace. Renunase la toate privilegiile de bogta cnd alesese viaa de om de pres. Un aristocrat care cltorea cu o armat de servitori nu ar fi fost luat n serios, iar acesta era ultimul lucru pe care i-l dorea Max. Trimisese un lacheu la Castelul Lyndhurst, reedina familiei, ca s-i aduc un rnd de haine. Lacheul tocmai le despacheta i le punea deoparte. Dup plecarea acestuia, Max deschise dulapul masiv de mahon i i trecu n revist coninutul. Bine c avea i haine decente. Se ntreba dac Sara va observa diferena. Ea era convins c singurele lui preocupri erau femeile i hainele. Nu l ntrebase nimic despre familie, despre prieteni. Hotrse c el i aducea doar necazuri i singura modalitate de a evita acest lucru era s-l in la distan. njur printre dini i se trnti pe pat. Sara. Singura certitudine erau sentimentele pe care le trezise n el la

hanul Black Swan. Faptul c acestea deveneau tot mai puternice l ngrijora. Trebuia s fie mai precaut. Dosarul ei de la

Courier era gros de dou degete, iar ce scria n el reprezenta o lectur plcut. Sara Carstairs era o femeie cu o moralitate ndoielnic. Avusese o relaie cu William Neville chiar sub nasul surorii ei, ceea ce nici nu era greu de realizat avnd n vedere faptul c familia Neville locuia la Longfield, cldire restaurat de Samuel Carstairs n stilul elizabetan original. Nu negase niciodat c avusese o relaie cu cumnatul ei i, chiar dac ar fi negat, scrisorile pe care i le trimisese acestuia ar fi dovedit contrariul. Mai mult, prietenii lui William declaraser c el se nfuriase cnd auzise c Sara urmeaz s se cstoreasc. i lsase bnd la taverna Kings Head din Stoneleigh, jurnd c o va face s plteasc. Apoi nimeni nu mai auzise nimic despre el. Tatl lui William dduse alarma. n dimineaa urmtoare gsise calul lui William rtcind pe coline. Atunci ncepuse operaiunea de cutare. Poliistul venise mai nti la Sara.

Alibiul ei era neconvingtor. Nu fusese la Longfield, ci la caban, unde petrecuse toat noaptea ngrijind-o pe sora ei. ntmplarea fcuse ca singurul servitor al lui Anne Neville s fie plecat n vizit la rudele din Winchester. Sara afirmase sub jurmnt, n declaraia care fusese citit n sala de judecat, c William nu venise acas n acea sear. Sora ei i confirmase spusele, dar pentru c se afla sub influena laudanumului, nu o credea nimeni. Max se ridic din pat i se duse la fereastra care ddea spre mnstire i spre grdinile ce coborau pn la rul Avon. Ce naiba putea s caute o femeie ca Sara Carstairs ntr-un asemenea loc? Cnd plecase din Reading, ctre vest, presupusese c o luase pe drumul spre Stoneleigh, cotind pe la Thatcham. Fusese att de sigur de asta nct i trimisese un mesaj lui Peter Fallon s lase totul balt i s se ntlneasc n Stoneleigh. Peter l atepta acolo. Cnd ajunsese la Thatcham, diligena nu cotise spre Stoneleigh, ci continuase s mearg spre vest.

Urma s se cstoreasc, aa susinea. Poate ar fi crezut-o dac l-ar fi dat afar din camer nainte ca

atmosfera s se ncing. William, optise ea nfricoat, cnd el intrase pe fereastr. Apoi i spusese c William era de domeniul trecutului, c murise. Credeam c l iubesc. Era o fat din partea locului. Rmsese nsrcinat cu William. A prsit-o. William tria sau murise? Iat ntrebarea care l obsedase pe Max tot drumul. Dac William tria, o judecaser cu toii greit, mai ales el. La proces Sara Carstairs i fcuse pe toi s cread exact ce dorise. Ochii ei erau nchii la culoare, dar nu cprui cum i se pruser la Black Swan, ci gri, ntunecai ca apele reci ale Mrii Nordului. Ce secrete i ascundea? Dac nu o urmrea, aciona contra profesiei lui de ziarist. Buzele i se curbar ntr-un zmbet care exprima att nerbdare ct i hotrre. Nu putea s se mint. Era mai mult dect dorina de a scrie un articol de senzaie. Voia s afle adevrul. Voia s tie dac era femeia pe care o cunoscuse la Black Swan sau acea Sara Carstairs care fusese descris la proces drept o uciga cu snge rece.

Se retrase de la fereastr i ncepu s se dezbrace. Avea multe lucruri de fcut. Sara i Bath puteau s mai atepte. Se va ntoarce acolo de unde pornise totul. 7 Eonacul, reedina familiei lui Sir Ivor, se afla ntr-o vale cu vegetaie bogat, cam la opt kilometri de Stoneleigh, pe drumul ctre Winchester i era o adevrat bijuterie de arhitectur englezeasc. Din cte i amintea Max, fusese construit pe fundaia unei fortree medievale - un adevrat labirint de camere i coridoare lungi care preau s nu duc nicieri. Max atepta n anticamer n timp ce valetul lui Sir Ivor i ducea stpnului cartea de vizit. Spera s poat schimba dou vorbe i cu Lady Neville, dar valetul i spusese c doamna nu primea musafiri. Max i aminti c femeia era un caz tipic de retardat: avea mintea unui copil cu capul n nori ntr-un trup care mbtrnea. Mama lui, care era o fiin mult mai blnd dect el, se mira c Lady Neville nu sfrise ntr-un azil de nebuni, innd cont de poziia soului ei.

Mamei lui nu i plcea Sir Ivor Neville. ntr-un fel vecini, se numrau

printre familiile de vaz din Hampshire i drumurile li se intersectau inevitabil. i aminti de familia Sarei. ntr-un fel putea fi considerat printre familiile de vaz din Stoneleigh i mprejurimi. Erau vecinii cei mai apropiai de Sir Ivor, casa lor, Longfield, aflndu-se doar la patru kilometri deprtare pe osea. Max se ndoia ns c Sir Ivor s-ar fi putut mprieteni cu Samuel Carstairs. Era prea nfumurat ca s aib de-a face cu o persoan care i ctigase averea fcnd comer. Probabil c l deranjase foarte tare faptul c fiul i motenitorul lui se cstorise cu Anne Carstairs. Valetul se ntoarse i i spuse c Sir Ivor este dispus s-l primeasc. La intrarea lui Max n bibliotec, Sir Ivor se ridic de la birou i i ntinse mna, fcnd apoi un semn ctre un fotoliu masiv de lng emineul suficient de mare pentru a nclzi tot castelul. Sir Ivor era mbrcat elegant, cu jiletc i pantaloni albatri. Prul crunt i conferea distincie. Pentru prima dat Max se gndi la William Neville cu o umbr de simpatie.

Reporterii aflai la procesul Sarei l porecliser pe Sir Ivor Prjin la nas, porecl ct se poate de sugestiv. Tradiia i arborele genealogic erau singurele elemente de care inea cont Sir Ivor n relaiile cu lumea. Era un om mndru. Probabil lui William i fusese greu s se conformeze ateptrilor lui. Poate c se cstorise cu Anne Carstairs tocmai pentru ai face n ciud tatlui su. -Este o plcere, spuse Sir Ivor, i totodat o surpriz. Am neles de la tatl tu c i petreci vara la Exeter, unde te ocupi de un ziar sau ceva asemntor. -Da, aa plnuisem, dar negocierile au euat. -Deci faci o pauz binemeritat, nu? -Nu chiar. Nu doresc nimic, adug Max cnd Sir Ivor ridic o sticl de brandy i o scutur cerndu-i aprobarea. mi place s am mintea limpede cnd lucrez. Dar nu a refuza o cafea. Sir Ivor puse la loc sticla, pocni din degete i se adres valetului care sttea lng u: -Ocup-te.

De ndat ce rmaser singuri, se aez pe scaunul de la birou. -Sper c totul merge bine la Castelul Lyndhurst...

Sir Ivor vorbea de parc ar fi fost prieten la cataram cu familia lui, fapt care l irit la culme pe Max. Pstrndu-i expresia neutr, el spuse: -Prinii mei nu se afl acolo. ntotdeauna i petrec vara la Derbyshire. Sir Ivor pocni iari din degete. -Desigur. Le plac drumeiile, nu-i aa? Max se enerv din nou detectnd o urm de ironie n spusele lui Sir Ivor, ca i cum drumeiile ar fi un lucru ruinos. -Le place s se pstreze n form, spuse el, i s ntrein relaiile pe care le avem n Derbyshire. Sir Ivor i mpreun degetele lungi. -Bnuiesc c nu ai venit la Hampshire s-i petreci ziua cu mine. -Nu, spuse Max. Am venit s v ntreb despre fiul dumneavoastr. -A cerut cineva recompensa? ntreb repede Sir Ivor. -Nu. -Atunci despre ce e vorba? Nu avea cum s-l ia pe ocolite. Sara i dduse nite indicii n noaptea aceea, i voia s afle ct mai mult.

-Putei s-mi spunei, dac tii, despre o fat din partea locului, care a rmas nsrcinat cu fiul dumneavoastr? Max se ateptase la o reacie de furie sau de mnie, ns Sir Ivor se transform ntr-o stan de piatr. Se fcu livid i ncepu s se blbie. Apoi se nroi la fa i spuse furios: -Ce legtur are asta cu moartea lui William? -Nu negai? -William nu-mi fcea confidene. Sir Ivor se ridic brusc, se duse la bufet i i umplu un pahar. l ddu peste cap, apoi i turn altul. Cnd se aez pe scaun prea c-i mai revenise. -Iart-m. Nimnui nu-i place s aud lucruri urte despre propriul copil. Nu tiu nimic despre aa ceva. Sper s fii discret. Dac mama lui ar auzi, armuri de suprare. Cine e fata? -Nu tiu. -Dar i-ar plcea s afli, nu-i aa? n ceea ce m privete, nu cred c este relevant. Nu ncerc s-mi scuz fiul dac asta a fost situaia. Este

regretabil, dar st n firea lucrurilor. -Am pomenit de povestea cu fata pentru c s-ar putea ca tatl sau fratele ei s-l fi omort pe William. Sir Ivor scutur din cap. -Eti pe o pist greit. Sara Carstairs mi-a ucis fiul. Cine i-a spus despre fat? ntreb el. -O surs de ncredere. Att pot s v spun. -O, nu. Sara Carstairs i-a spus! Max se foi n scaun. -De la ea ai aflat, nu-i aa? Ai gsit-o, ai ntrebat-o i ea a dat vina pe altcineva. Max nu confirm, dar nici nu neg. -Tot ce vreau este s dezleg acest mister. -De ce acum? Cazul s-a nchis de trei ani. Precis c ai gsit-o pe Sara Carstairs. Altfel nu are logic. N-am reuit s nu o amestec pe Sara, gndi Max. Peter Fallon s-ar fi descurcat mult mai bine. -Da, am gsit-o, recunoscu el cu jumtate de gur.

-E aici n Stoneleigh? Doamne, o s fie lapidat dac afl localnicii. -Nu. Nu e aici. nc se ascunde. Mai mult nu v spun. -neleg. Eti un prost dac crezi tot ce-i bag pe gt nenorocita aia, rnji Sir Ivor. Max i pstr vocea neutr: -Nu ncerc dect s aflu adevrul, spuse el. -M surprinde faptul c-i face confidene. Ziarul tu nu s-a artat prea blnd cu ea. -Nu tie c snt de la Courier. Dup o scurt pauz, Sir Ivor izbucni n rs. -Aha, abia acum neleg. M ndoiesc c tatl tu ar fi de acord cu metodele tale, spre deosebire de mine. tiu c nu mai poate fi judecat pentru moartea lui William, spuse cu o voce rguit, dar dac te poate duce la locul unde se afl rmiele lui, eu i soia mea i vom fi venic recunosctori. i drese glasul. -Cu ce i mai pot fi de folos?

Lady Neville se afla n bibliotec atunci cnd soul ei se ntoarse dup ce l condusese pe Max. El se ncrunt cnd o vzu n scaunul cu rotile. n ultimul timp folosea tot mai mult scaunul, dei doctorul i spusese c nu este nevoie. Totul se petrecea n mintea ei, spusese doctorul Laurie, un fel de isterie, rezultatul pierderii unei fiice i apoi a unui fiu, n mprejurri tragice. Sir Ivor o srut pe obraz i i fcu un semn servitorului personal al soiei lui. -Ari foarte bine astzi, Jessica. -Beckett m-a plimbat prin grdin. Cred c aerul proaspt mi-a priit. i zmbi larg lui Sir Ivor cnd acesta i ntinse un pahar de sherry. -Mulumesc, dragule. Lady Neville avea o siluet fin, aproape fragil. Trsturile i erau regulate ca acelea ale unei ppui de porelan. Avea riduri abia vizibile. O dat cu trecerea anilor, devenise o adept tot mai nfocat a pudrei i machiajului n scopul de a-i pstra aerul tineresc. Dac n prul ei blond nu ar fi fost i fire crunte, nimeni n-ar fi reuit s-i ghiceasc vrsta.

Purta o rochie de muselin de culoare galben, care, i spusese Sir Ivor n urm cu treizeci de ani, i fcea tenul s strluceasc. -Ar trebui s te plimbi singur prin grdin, spuse Sir Ivor, s nu te lai copleit de nchipuirile tale. Doctorul Laurie spune... Se opri cnd o vzu ntristndu-se ca un copil cruia i s-a luat jucria. Odinioar, naivitatea ei copilreasc i se pruse atrgtoare, ns deja de muli ani l scotea din srite. Nu avea nici un rost s o admonesteze. -mi pare ru, spuse el, tiu c te strduieti. Ce voiai s-mi spui? Complimentul i fcu efectul scontat. Zmbetul reapru pe buzele ei. -L-am vzut pe Lord Maxwell Worthe cnd eram n grdina de trandafiri. Ce dorea, Ivor? Era ceva n legtur cu William? Ar fi putut s nu i rspund, dar tia c ea ar fi nceput s ntrebe servitorii, iar brfa servitorilor era un lucru pe care el nu l putea tolera. -A gsit-o pe Sara Carstairs, spuse el. Femeia se ascunde nc, dar el a gsit-o. Nu tiu dac are vreun rost. De mrturisit n-a mrturisit, i

chiar dac ar face-o tot nu ar mai putea fi judecat. i nici nu l va aduce

pe William napoi. Ea l privi cu gura cscat. -Jessica, m-ai auzit? -Poate i va spune lordului Maxwell unde a ascuns cadavrul lui William. El scutur din cap. -Nici o ans din partea acelei Sara Carstairs pe care o cunosc i pe care am vzut-o la proces. E o femeie dur. Trebuie s accepi c nu vom afla niciodat ce s-a ntmplat cu William. Ea ddu din cap, dar buzele i tremurau i ochii albatri i se umplur de lacrimi. N-avea rost s ncerce s o consoleze, cci lacrimile s-ar fi transformat ntr-un potop. Cu lacrimi sau fr, avea ceva important s-i spun: -Vicarul a fost mai devreme aici. Lacrimile i secar. -Da? -Mi-a spus c tu i femeile Carstairs v-ai mprietenit.

-Femeile Carstairs? Vrei s spui doamna Carstairs i Anne? -Da, la ele m refer, zise Sir Ivor. Naivitatea ei copilreasc se transform n iritare. -Noi, doamnele, facem planuri pentru Trgul de la Stoneleigh. Ce vrei s fac? S le ignor? E cretinete? n plus, nu m duc la Longfield i nici nu le invit aici. Ne ntlnim doar la biseric. Mi-ai spus s ies i eu n lume. Ei bine, asta fac. Te-ai rzgndit? -Credeam c ai mai mult minte dect s te nhitezi cu rudele viperei leia. Ea privi n paharul de sherry. -Ce ar trebui s fac? S-mi dau demisia din comitet? -Nu. Gestul ar stmi doar brfe, i de ele am avut parte -slav Domnului. Fii atent, Jessica. Foarte atent. Nu le spune nimic, cu att mai puin nu le spune despre vizita Lordului Maxwell. Dac le spui, o vor pune n gard pe Sara Carstairs i Lordul Maxwell nu va mai scoate nimic de la ea. Ea czu pe gnduri. -Crezi c Lordul Maxwell va reui acolo unde n-a reuit nimeni?

-Este foarte puin probabil. Ea i duse arttorul la buze. -Buzele mi snt pecetluite. Buzele i era ntr-adevr pecetluite, mai puin fa de persoana pe care ea o considera cea mai de ncredere, valetul ei Beckett, care o cra n sus i n jos pe scri i avea grij de ea. -Sara Carstairs, spuse ea, a ieit din ascunztoare. Domnul acela drgu de la ziar, Lord Maxwell, a gsit-o. Desigur, ea nu i spune nimic. Oricum e un pas nainte. Ea sesiz sclipirea de satisfacie din ochii valetului i avu aceeai reacie ca el. -tii ce cred eu, Beckett? Cred c Sara Carstairs se va ntoarce n Stoneleigh peste puin timp. Trebuie s avem rbdare i vom obine amndoi ceea ce dorim. -Da, doamn. -La ct se ridic recompensa din Courier? -Cinci mii de lire, rspunse el.

-Vor fi ale tale, dac ne jucm crile aa cum trebuie. Acum du-te. Vreau s m odihnesc nainte de cin. Te chem dac am nevoie de ceva. n intimitatea budoarului nu mai folosea scaunul cu rotile. Sir Ivor intra rar n acea arip a casei. Dac ar muri n seara aceea i Beckett n-ar fi n preajm, ar trece zile ntregi pn ca cineva s i observe lipsa. i cu att mai mult soul ei. Ochii i se umezir. ncerca din rsputeri s-i fac pe plac, dar ceea cei plcea lui devenise obositor. i spusese c poate s aib ncredere n el, dar nu era aa. Aflase c pe msur ce brbaii mbtrnesc, tnjesc dup femei tot mai tinere. Nu fcuse niciodat scandal, pentru c Sir Ivor dispreuia scandalul. tia ce i dorete cel mai mult soul ei i voia s-i ofere acest lucru. Dup aceea va deveni din nou ca un mieluel. Lacrimile disprur cnd se gndi ct de recunosctor i va fi. O va rsfa i ea va renuna la scaunul cu rotile. Nu-i putea pune planul n aplicare fr ajutorul lui Beckett, i binecuvnta ziua n care el apruse la u cutnd un post de valet. tiuse

din prima clip c are ceva de ascuns. Era prea bine fcut, prea curajos,

prea ambiios i nu avea referine. Se interesase i aflase c fusese dat afar pentru c fcuse dragoste cu fiica stpnului. Era un tip dubios, fapt care l fcea omul cel mai potrivit pentru scopurile ei. Deschise o u i intr ntr-o capel mic. Ferestrele fiind foarte sus, lumina nu ajungea pn la podea. Se opri la altarul de care erau rezemate dou portrete: unul al fiicei ei, Caroline, i cellalt al lui William. Lu mai nti portretul lui Caroline. Biata Caroline. Fusese foarte bolnvicioas. O duseser la cei mai buni doctori, chiar i la Londra, dar nu putuser s fac nimic. Murise din cauza unei infecii respiratorii cnd avea aisprezece ani. Cel puin Caroline avea un mormnt n curtea bisericii din Stoneleigh, spre deosebire de William. Puse la loc portretul lui Caroline i l privi pe cel al fiului ei. -n curnd, spuse ea, te vom gsi. i promit, William. tii c mama

i ine ntotdeauna promisiunile. Peter Fallon i privea patronul pind nervos prin faa grilajului. Erau ntr-un separeu al restaurantului Cat and Fiddle din Stoneleigh, tocmai deschiseser o sticl de vin i ateptau cina. Max pusese cteva ntrebri de rutin despre cum decursese afacerea din Exeter, dar era evident c l interesa prea puin ce se petrecea cu Exeter Chronicle. Peter nu era surprins. Sara Carstairs fusese ntotdeauna o obsesie pentru Max. Peter era un brbat slab, aten, cu un nceput de chelie la tmple, care l fcea mai btrn. Nu era frumos, dar expresia lui emana cldur i prietenie, fapt care, dup cum singur recunotea, i servea de minune n meseria pe care o practica. Se mbrca cu haine scumpe i bine croite, alese n aa fel nct s nu fie nici modeme, nici demodate. Nu era genul de om care s ias n eviden n mulime, acesta fiind alt avantaj pentru profesia sa. Urmnd instruciunile lui Max, petrecuse ziua intervievnd o grmad de oameni care nu doreau acest lucru. Oboseala i pierise imediat ce apruse Max. O prinseser. Sara Carstairs ieise din ascunztoare, i

Courier o gsise primul. Jubila.

Era un act de justiie divin. Se crase pe fereastra greit i dduse de ea. -Sara Carstairs. -Acum i spune Sara Childe, zise Max, dar am recunoscut-o. -Ea nu tie cine eti? -tie c m cheam Max Worthe, dar habar n-are c snt de la Courier. Peter fluier. -S-ar putea s ai probleme. Max zmbi. -Nici nu tii cte probleme am deja. Peter l privi cu atenie pe Max. -Nu pari prea fericit. Max ridic din umeri. -nc nu-mi dau seama cum trebuie s procedez. -Nu neleg de ce i faci griji. Nu mai poate fi judecat nc o dat pentru acelai cap de acuzare.

-Asta mi spun i eu. Max i povesti apoi lui Peter cum decursese discuia cu Sir Ivor. -Cnd i-am spus c fiul lui lsase gravid o fa de la ar, s-a nroit tot. Am fost uimit de reacia lui. n fond, toi tiau c William nu era un ngera. -Poate c nu, dar prinii cred ntotdeauna despre copiii lor c snt nevinovai. Sincer s fiu, Max, nu cred c are vreo importan, dar voi face verificri dac crezi c e cazul. -Mulumesc. Spune-mi ce ai aflat? Servitoarea intr cu felul nti - tocan de miel cu glute. Peter ncepu s dea raportul. Stoneleigh, spuse el, e mai nchis ca o scoic. -Localnicii, continu el, nu vor s vorbeasc despre Sara Carstairs unor persoane care au avut legtur cu procesul. Vezi tu, Max, ultima dat li s-a dat prea mare atenie. Oameni i reporteri din ntreaga Anglie s-au nghesuit n acest trg de provincie i au ntrebat localnicii. Li s-a urcat la cap. Toi aveau cte ceva de spus despre Sara Carstairs i William Neville, i dac nu aveau nimic de spus, inventau, ca s nu fie

mai prejos. M urmreti?

Max spuse ncet: -Cred c da. Vrei s spui c povetile care au circulat pe seama Sarei snt exagerate? -Exact. Iar unele dintre ele n-au nimic de-a face cu realitatea. Pcat, dar s nu uitm c aceste brfe nu au avut nici o relevan n proces. Cu toate acestea, dovezile indirecte atm greu. Eu cred n continuare c e vinovat. -Continu. Ce ai mai aflat? -De exemplu, povestea despre logodnicul ei, Francis Blamires. Se spune c el a rupt logodna cnd au arestat-o pe Sara Carstairs. De fapt lucrurile s-au petrecut exact pe dos. -Ce s-a ntmplat cu Blamires? -S-a cstorit i a plecat. Are o ferm n Kent sau ceva de genul sta. Dup o clip, Max spuse: -i cum rmne cu prietenii lui William, cei care au depus mrturie la proces? -Nu erau din partea locului. Veniser de la Londra la

invitaia lui William. tii tu, genul de lipitori. William i-a inut la Kings Head pe banii lui. Nimeni nu tie unde snt acum. -Dac Stoneleigh este la fel de nchis ca o scoic, atunci de unde ai obinut tu attea informaii? -Dac i-a face cunoscute metodele mele, nu ai mai avea nevoie de mine. i ce m-a face atunci? Haide, nu te uita aa la mine, Max. N-am fcut nimic ilegal. -Peter... Peter rse. -Am aflat de la poliist. Am but o bere cu el la hanul respectiv i iam spus c a vrea s m mut acolo, dar c oamenii mi se par neprietenoi. Atunci a nceput s mi povesteasc de ce snt att de scumpi la vorb cei din Stoneleigh. -Nu te-a recunoscut nimeni? -Nu. Procesul a avut loc acum trei ani, i eu m pricep s trec neobservat. Altfel n-a putea fi reporter.

-Ce altceva ai mai aflat?

-Dup proces, vrednicii locuitori din Stoneleigh au crezut c lucrurile vor reveni la normal. Asta se petrecea cnd Sara nc locuia cu ai ei. Dar lucrurile nu au revenit la normal, n principal din cauza recompensei oferit de tatl lui William. Sute de oameni au venit n sat. Localnicii se ciocneau de necunoscui care le spau prin grdini i le scotoceau prin pivnie. Cnd Courier a dublat recompensa, lucrurile au luat o ntorstur urt. Peter se opri din vorbit cnd Max apuc sticla de vin i umplu paharele. -N-aveai de unde s tii c sta va fi rezultatul, spuse Peter cu blndee. Max i ridic privirea. -Nu, n-aveam de unde. Termin ce ai de spus, de ce au luat lucrurile o ntorstur urt? Peter ncepuse s regrete c deschisese discuia. l cunotea pe Max suficient de bine pentru a-i da seama c era extrem de furios. Nu pe

alii, ci pe el. -Ei bine? ntreb Max. -Ei bine, spuse Peter, alegndu-i cuvintele cu grij, un grup de golani bei i narmai au descins la reedina familiei Carstairs i au cerut ca Sara s le arate unde ascunsese cadavrul lui William. Au tras cu puca prin geamuri. Din fericire, nimeni nu a fost rnit i cnd din cas li s-a ripostat tot cu o mpuctur, s-au retras. Dar nu s-au mulumit numai cu asta. Au gsit cabana n care locuiser Anne i William Neville i i-au dat foc. A doua zi, Sara Carstairs a disprut. Peter sorbi zdravn din pahar. Era tentat s-i trag singur un picior n fund. Ceea ce ncepuse ca o glum se dovedise o greeal i nu-i ddea seama de ce. Era timpul s ndrepte discuia ntr-o alt direcie. -tii ce cred eu, Max? Cred c se ndreapt ctre Stoneleigh. -Mi se pare puin probabil dup tot ce mi-ai spus. -Dar asta s-a ntmplat acum civa ani, chiar dup proces. Acum lucrurile stau altfel. Localnicilor le este ruine de felul n care s-au purtat atunci. O vor accepta, sau o vor tolera, cel puin atta vreme ct vntorii

de senzaii tari se vor ine departe. -Sir Ivor spune cu totul altceva. Susine c localnicii o vor lapida.

-O, nu. Poate asta i dorete el. -De ce s-ar ntoarce acas? -Poate c s-a sturat s triasc sub o identitate fals. -Atunci de ce cltorete sub numele de Childe? Peter oft prelung. -Habar n-am. Oricum flerul mi spune c se va ntoarce acas. A venit de la Londra la Bath, pentru cteva sptmni. Poate ateapt s vad dac nu o urmrete nimeni. Sau, cine tie, ateapt pe cineva - un so, un amant multe se pot ntmpla n trei ani. Cu toate acestea nasul mi spune c va veni acas. Distana ntre Stoneleigh i Bath este de o zi de mers cu trsura. O va face fr grab i cu grij, dar pn la urm se va ntoarce acas. Max privi fix lichidul roiatic din pahar. -Eti convins c e vinovat? -Nimic nu m poate face s m rzgndesc n aceast privin. Ce i s-a ntmplat dup proces e de neconceput. mi pare foarte ru. De altfel William Neville era un porc. Asta nu schimb lucrurile. Sara Carstairs a avut o relaie cu el. Nu a negat-o niciodat. i...

Max ridic o mn. -Termin, Peter. Nu snt prost. Nu m las pclit de vicleniile ei femeieti. Vreau s tiu doar un singur lucru: William Neville triete sau nu? -i dac ne va conduce la cadavrul lui? Max i perie mneca cu mna. -Atunci vom ti c e vinovat i vom publica articolul n Courier. Ar fi mai bine s plec pe lumin, spuse el privindu-i ceasul. Poate ajung al Salisbury nainte de lsarea ntunericului. -Te ntorci imediat la Bath? -Desigur. -Ce vrei s fac? -S stai aici i s o atepi pe domnioara Carstairs. Ce acoperire foloseti? -Mmm? A, c snt n convalescen dup o infecie respiratorie i doctorii mi-au recomandat aerul proaspt de ar. Tu unde vei fi? Max sorbi ultima nghiitur din pahar nainte de a rspunde:

-Dac vezi o umbr n urma Sarei Carstairs, s tii c snt eu. Sara i studie imaginea n oglind. Aa cum i st bine unei domnioare de companie, purta o rochie din crep gri cu talie nalt i mneci lungi. Prul i era ascuns de o bonet dantelat. i atinsese scopul. Arta mult mai btrn dect era, o femeie sensibil, serioas, care tia exact ce are de fcut. Era nelinitit, foarte nelinitit, deoarece n seara aceea inteniona si dezvluie candidatului cu cele mai mari anse, domnul Townsend, c ea dduse anunul n The Chronicle. Probabil c omul i va pune ntrebri la care ea nu dorea s rspund. Trebuia s-i spun cine era de fapt. Numele de pe certificatul ei de cstorie trebuia s fie al ei, pentru a fi valabil n eventualitatea unui proces. Ca de altfel i contractul de cstorie. l pstra fcut sul n poet, un document despre care avocaii ei din Londra o asiguraser c era la fel de valabil ca orice contract de afaceri.

Se ntreba ce va nelege domnul Townsend din toate astea. Brbatul rspunsese la anunul su, i aminti ea. Doar un om disperat ar fi mers att de departe. Avea toate ansele ca el s-i accepte oferta. Pe parcursul ultimelor zile avuseser cteva conversaii i de fiecare dat i plcuse tot mai mult. El vorbea mai ales despre copiii si i doar ocazional despre soia sa. Era un brbat drgu, iar dac l-ar fi avut drept tat sau unchi ar fi fost cea mai fericit fat din lume. Ceilali care rspunseser la anunul su nu o impresionaser ctui de puin. Practic o ignoraser pentru c era doar o domnioar de companie, un servitor pltit, pentru care nu merita s-i bai capul. tia c trebuia s fie recunosctoare c mica ei fars dduse roade. Ca o simpl servitoare, ea trecea n planul al doilea n timp ce domnioara Beattie era n centrul ateniei. Aceasta era prezent chiar i n timpul conversaiilor cu domnul Townsend. Nimeni nu-i dduse seama cine era. Nimeni nu o privise ca pe o persoan ce st pe propriile-i picioare. Cu excepia lui Max Worthe. Lord Maxwell, se corect ea. Lipsea de

dou zile i nu se atepta s-l mai vad vreodat. Corintian sau nu, l plcuse, l plcuse cu adevrat. i plcuser chiar i cizmele lui cu

ciucuri i cravata lui spilcuit cu nodul acela frumos. Spunea nite lucruri deplasate pentru care l-ar fi admonestat orice doamn. O tachina, iar asta era o experien nou pentru ea. Poate c, dac lucrurile ar fi stat altfel, ar fi putut s o nvee i pe ea s tachineze. Dac lucrurile ar fi stat altfel. Lucrurile astea se ntmplau mereu. Aristocrai srntoci se cstoreau cu motenitoare ale cror tai fcuser avere din comer. Aproape c i se ntmplase i ei. Dar Sara Carstairs, pe care toat lumea o credea o uciga, nu putea fi considerat o partid. Dar nici Max. El i spusese c titlul lui era formal de noblee. Ar fi dorit s afle mai mult, dar renunase s insiste, de team c, dac ea i Max ar fi devenit prea apropiai, desprirea ar fi fost greu de suportat, cel puin pentru ea. Cu ct tiau mai puin unul despre altul, cu att era mai bine. Avea de gnd s-l nchid pe Max n cel mai ndeprtat i ntunecat col al minii ei i s-i aminteasc cu plcere despre el din cnd n cnd. Asta era tot ce putea fi Max, o amintire plcut. Fr s existe preri de ru. Domnioara Beattie o atepta n holul de la intrare. Era foarte

elegant cu rochia bleumarin i plria asortat. Biata Bea fusese destul de abtut de cnd Max dispruse. Nu putea fi convins c Max nu reprezenta dect o complicaie periculoas. -Gata? ntreb ncetior domnioara Beattie. -Gata. Unde este doamna Hastings? -A luat-o nainte cu domnioara Perry i cu doamna Harman. -Hai s mergem. Se duser la Sydney Gardens, la un concert unde, dup lsarea ntunericului, urmrir un foc de artificii. Inteniona s se strecoare la Sydney Hotel i s ncheie tigul cu domnul Townsend. Max parcurse drumul pn la Bath n timp record i i recompens cu generozitate pe birjarii trsurii pe care o nchiriase pentru c se inuser de cuvnt. Prima grij cnd intr n hotelul su fu s-i cear proprietarului s-i pun la dispoziie un valet. Se sturase s strbat Anglia n lung in lat n trsuri de nchiriat cu arcurile rupte, i s atepte la coad pentru

servitori. Iar dac asta nsemna c era o persoan nedemocrat, se va obinui cu ideea.

Proprietarul observ aerul arogant al nobilului, ochii albatri, reci i zmbetul care nu era chiar un zmbet. sta era necazul cu cei de rangul lui, i spuse el soiei sale n timp ce pregtea personal baia pentru oaspete. Se purtau amabil, iar n secunda urmtoare i ntorceau spatele. i nu puteai face nimic deoarece ei erau la crm. Dac le rspundeai obraznic, le povesteau tuturor prietenilor lor i, dup aceea, nimeni nu-i mai clca pragul. Valetul repartizat lui Max era fiul i motenitorul lor. Cum acesta avea un motiv ntemeiat pentru a-i ndeplini dorinele, peste mai puin de o or, Max era mbiat, schimbat i tonifiat cu unul dintre cele mai gustoase sandviuri cu friptur de viel pe care-1 mncase vreodat. Toate acestea i mai domolir nervozitatea i i zgndrir contiina. Nu fusese crescut s comande servitorilor. i mpc contiina lsnd n urma sa un baci generos, apoi plec n cutarea proprietarului i a soiei sale pe care i compliment pentru excelentul lor local. Prsi hotelul zmbind, dar pe msur ce naint pe High Street,

zmbetul ncepu s-i dispar. Se gndea la ntlnirea cu Peter Fallon, care se soldase cu multe motive de ngrijorare. Poate c ateapt pe cineva - un so, un iubit cine tie ce a fcut n ultimii trei ani? O s m cstoresc, Max. Nu o crezuse, dar dup discuia cu Peter vedea lucrurile ntr-o alt lumin. Ea nu venise la Bath pentru a-i ngriji sntatea. Dac avea de gnd s se ntoarc la Stoneleigh, ce mai cuta pe aici? O s m cstoresc, Max. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att ndoielile lui se accentuau. n faa sa, cu lumini aprinse la fiecare fereastr, se afla Hotelul Sydney, i, dincolo de el, Sydney Gardens. nainte de a pleca din Bath, domnioara Beattie l informase c Sara avea s fie acolo pentru a urmri focul de artificii. Cu alte cuvinte, l invitase. Dup ce-i plti intrarea, se opri lng poart. Era trecut de zece i suficient de ntuneric pentru ca focurile de artificii s nceap. Totui, orchestra continua s cnte. Oamenii miunau, admirnd

frumoasele lumini care mpodobeau fntnile i aleile. sta era Bath n cele mai furtunoase zile ale sale, gndi Max, i zmbi.

Descoperi grupul, pe pajitea pe care cnta orchestra. Sara nu se vedea. Domnioara Beattie i doamna Hastings stteau pe una dintre numeroasele bnci care fuseser pregtite pentru spectatori. Prima l vzu doamna Hastings, i, cu o exclamaic de bucurie, i fcu semn cu mna. Chipul domnioarei Beattie exprima surpriza. -Credeam c ai plecat definitiv din Bath, spuse domnioara Beattie n timp ce el i sruta mna. -Nu i-am spus c m ntorc ntr-o zi sau dou? -Da, dar... Zmbi neajutorat. Exist oameni care una spun i alta fac. Max cercet chipul domnioarei Beattie. Prea ncordat, i, n acelai timp, sincer bucuroas c l vedea, acum, c surprinderea trecuse. Doamna Hastings i atrase privirea. -Lord Maxwell, dac-am fi tiut c te ntorci la timp pentru srbtoarea din aceast sear, te-am fi invitat la mica noastr petrecere de dup focurile de artificii. Surise ncurcat. Nu cred c ai fi interesat s nsoeti patru-cinci doamne la o mic gustare la Hotel Sydney. i duse

repede mna la gur. Iart-m, domnioar Beattie. Am uitat c dumneata ai fcut invitaia. Zmbetul domnioarei Beattie era puin amar. -Bineneles c eti invitat, Lord Maxwell, dar nu ne vom simi jignite dac ne vei refuza. Snt sigur c un tnr are lucruri mai bune de fcut dect s se ntrein cu un grup de doamne mai n vrst. -O, nu, probabil c v-a ncurca. Apoi ntreb cu nevinovie: Va veni i domnioara Childe? ntrebarea sa pru s o pun n ncurctur pe domnioara Beattie. -Sara? Privi njur ca i cnd s-ar fi ateptat ca Sara s rsar deodat din mulime. Lui Max i se pru c oftatul ei suna a resemnare, dar cnd l privi, n ochii ei nu era resemnare, ci speran. -Bineneles c Sara va fi acolo, spuse ea. De fapt, acum se afl acolo, n salonul particular pe care l-am rezervat n hotel, i are grij ca totul s fie perfect la mica noastr gustare. tii, ea nu se d n vnt dup

artificii, aa c s-a oferit s se ocupe de asta. Aflnd ceea ce voia s tie, Max fcu cteva remarce de convenien

despre orchestr i grdini, apoi se ndeprt. n timp ce se ndrepta ctre Hotel Sydney, avu senzaia vag c binecuvntarea domnioarei Beattie l nsoea. La recepie ntreb de salonul particular rezervat pe numele domnioarei Beattie. Cinci minute mai trziu, deschise ua, iar imaginea din faa ochilor l fcu s-i piard calmul. Sara se afla n braele unui brbat, iar acel brbat o sruta pe frunte. Max deschise larg ua care se izbi de perete. Cuplul se despri cu un aer vinovat. -Max! strig Sara. Max nvli n camer. Privirea lui contrasta cu zmbetul de pe buze. -Domnul Townsend, nu-i aa? Fcu o reveren elegant, creia domnul Townsend i rspunse printr-o nclinare a capului. Am fost trimis de domnioara Beattie, vorbi Max trgnat, pentru a o supraveghea pe supraveghetoare, iar asta m pune ntr-o poziie delicat. Regula e s nu m amestec, dar, v dai seama cum stau lucrurile.

Domnul Townsend spuse pe un ton argos: -Domnule, sper c recunoti un srut inocent atunci cnd l vezi. -Desigur, rspunse el la fel de trgnat, tiam c e inocent, dumneata, domnule Townsend, fiind suficient de n vrst pentru a-i fi tat acestei doamne. Fcu o pauz. Erai pe picior de plecare? Domnul Townsend se nroi, ceea ce o scoase din srite pe Sara. i ntoarse ostentativ spatele lui Max i-i ntinse domnului Townsend mna. Zmbindu-i, i spuse cu cldur: -Noapte bun, domnule Townsend, i v mulumesc pentru... pentru tot. Se ntoarse ctre Max. -Iar acum, domnilor, v rog s m iertai, am puin treab. -Pot s te ajut? ntreb Max. -Nu, nu poi! -Atunci voi atepta n linite sosirea domnioarei Beattie. Asta se ateapt s fac. Noapte bun, domnule Townsend. Domnul Townsend privi ctre Max, deschise gura ca i cnd ar fi vrut s spun ceva, dar se rzgndi i se nclin curtenitor dup care prsi

ncperea. Ignorndu-1 pe Max, Sara ncepu s aeze nervoas tacmurile i

erveelele pe mas. Max se duse la tejghea, ridic capacul unui vas de argint i lu o bucat mare de castravete umplut cu mere rase i curmale. Cnd o termin, ncepu alta. Sara nu mai putu suporta linitea, se opri din treab i se uit fix n ochii lui Max. -Nu cred c domnioara Beattie te-a trimis aici s m supraveghezi. -Ei bine, accept Max, ea nu a folosit exact aceste cuvinte, dar miam dat seama c-i fcea griji pentru tine. Aa c atunci cnd mi-a spus unde eti, mi-am asumat responsabilitatea de a te proteja. -Trebuie s m apere cineva de tine, nu de domnul Townsend. -Dac asta nseamn c eu te-a sruta altfel dect a fcut-o domnul Townsend, ai dreptate. Sara i arunca o privire rece i se ntoarse la lucru. Max plec de lng tejghea. -Ce voia Townsend? o ntreb el. -Nimic. M-a vzut intrnd aici, i a venit s stm de vorb. Pur i simplu din politee.

-i pentru ce i-ai mulumit? -Vorbeam despre cri i s-a oferit s-mi mprumute cteva. -De asta te-a srutat? Sara i ridic brbia ntr-un mod provocator. -Tocmai i spusesem c m voi mrita n curnd i m-a felicitat. Dar asta nu-i treaba ta. -Ah, admiratorul fantom. Sper c e doar o fantom, att pentru binele tu, ct i pentru al lui. -Nu tiu ce vrei s spui. -Nu tii? Eti mult prea tnr pentru a purta bonet. Asta ar trebui s m in deoparte? nainte ca ea s-l poat opri, i smulse boneta i prul i czu n valuri. O apuc de umeri. -De ce-i face domnioara Beattie griji din cauza ta, Sara? -Vorbeti prostii, Max. Minile i coborrpe braele ei i apoi i cuprinser talia. -Se pare c exist un singur limbaj pe care-1 nelegi, zise el i o srut pe buze cu aceeai nevinovie cu care o srutase

domnul

Townsend. Srutul lui Max o trezi la realitate. De data asta tiuse c el avea de gnd s o srute i era pregtit. i stpni senzaiile nvalnice, nevoia de a se aga de el, i se mpotrivi puterii lui cu singura arm pe care o avea, fantasticul ei autocontrol. i aceasta se dovedi eficient. Cnd Max i ridic privirea, ea era sigur c triumfase, i oft uurat. Ochii lui rdeau. -Sara, opti el, nici asta n-o s mearg. O strnse n brae, zdrobind-o de trupul lui i o srut ptima. De data asta n-o mai curta, ci prelua controlul, iar formidabilul ei autocontrol ncepea s cedeze. Degetele lui se nfipser n prul ei i i intuir capul. Gura ei era moale, trupul i se mula pe al lui. Max simea cum pasiunea punea stpnire pe amndoi. Voia s o aib atunci, acolo, pe podea. Puterea lui o subjuga. Sara fcu un efort i ncepu s se controleze. Dorina o prsi treptat, iar umerii ncepur s-i tremure. Cnd Max i desprinse buzele de pe gura ei, Sara izbucni nrs. -Mi s-a prut c vd scntei cnd m-ai srutat! Se retrase din braele

lui i art ctre fereastr. Dar au fost de fapt focuri de artificii. ncruntarea lui Max dispru treptat, i ncepu s rd. Femeia asta avea mai multe fee dect un diamant, i fiecare dintre ele l intriga. nelegea pasiunea unora pentru diamante. Ar fi dat aproape orice ca s-o aib. Cnd pi spre ea, Sara ncet s rd i rmase ferm pe poziie. Max i lu brbia n palm. -Cnd vom fi n cele din urm mpreun, spuse el, i promit focuri de artificii. Ochii ei sclipir i apoi se ntunecar. -Refuzul meu e definitiv, Max. -Atunci demonstreaz-mi, Sara. Demonstreaz-mi! Sara l privi sfidtor. Max o mngie pe obraz aa cum probabil o fcuse i domnul Townsend, i se ndeprt. Nu-1 interesau focurile de artificii. Cnd ajunse la parter, intr n bar. Camera era plin de brbai care, i ddu Max seama dup glumele pe

care le prindea din zbor, fugiser de soiile lor, pentru cteva clipe de relaxare.

Max comand un coniac i, sprijinindu-se de tejghea, i roti privirea prin ncpere. Nu cunotea aproape pe nimeni n Bath. Singura persoan pe care o recunoscu - un brbat care i fusese prezentat n Pump Room - se ridic de la mas i se strecur prin mulime spre bar. Bloor era numele lui, i aminti Max; i mirosea a grajd. De data aceasta, Bloor mirosea a alcool. -nc unul la fel, i ceru el barmanului pe un ton obraznic. Max se ddu la o parte pentru a-i face loc domnului Bloor. -A dracului nesimire, mri Bloor. Barmanul i ddu o jumtate de pahar de whisky, din care Bloor bu cu poft. Bolborosi ceva, dar cnd ddu cu ochii de Max, vorbi clar: -Domnul Maxwell, nu-i aa? -Pe-aproape, replic Max. -Uite ce e. tiu c ne-am cunoscut, dar am uitat unde. -n Pump Room, spuse Max. Bloor mai lu o nghiitur sntoas de whisky. -La dracu cu toi, spuse el i se terse la gur cu mneca.

-Cu cine? l ntreb Max dezinteresat, deoarece l cuta printre clieni pe Townsend. Fusese nepoliticos cu el i voia s-i rscumpere greeala oferindu-i ceva de but. S fie el gelos pe un btrnel ca Townsend! Prietenii lui s-ar prpdi de rs dac-ar ti. -Cu cine? strig Bloor, privindu-1 furios pe Max. Cu cine? Cu toate femeile din lume! S le ia dracu pe toate, asta spun. Dac n-a fi un gentleman, a fi pus-o pe genunchii mei i i-a fi tras un toc de btaie. -tiu ce simi, l aprob Max. Venise momentul s plece. Townsend nu se afla acolo, Bloor devenea obositor, iar barul se golea, deoarece focul de artificii ncetase. -Lady Hoity Toity! spuse Bloor cu un zmbet afectat. Apoi adug: De unde s tiu c nu era ea aleasa? i Haig a pit la fel. Oare n-a flirtat ea cu oricine purta pantaloni? N-am fcut nimic n plus fa de maior, i blestemata aproape c mi-a spart nasul fiindc am srutat-o. Un zmbet se ivi pe buzele lui Max.

-Mie mi s-a spus c sruturile mele snt ca focurile de artificii.

Bloor se uit la el nencreztor. -Cine i-a spus? A vrea s tiu. La nceput am crezut c e domnioara Beattie, dar ea nu e nstrit, altfel n-ar sta la doamna Hastings. Apoi am crezut c e madam Hoity Toity, tii tu, domnioara Penwarren. Cheltuiete banii aiurea. Dar ea a spus c nu tia nimic despre nici un anun. Asta a fost dup ce m-a plesnit peste nas. Ce dracu in femeile n poete -lespezi? Numele domnioarei Beattie fu cel care stmi interesul lui Max. Simind ostilitate din partea interlocutorului su, el spuse precaut: -Anunul? Probabil c ai neles greit. -Ei bine, ea nu s-a semnat, dac la asta te referi, dar nu snt prea multe femei n Bath care s-i permit s cumpere un brbat. M ntreb pe cine a ales. -Nu pe mine, spuse Max, sorbind din butur. Bloor l privi, apoi zmbi.

-Eram sigur. Eti un mucos, iar ea dorea pe cineva mai n vrst. -De unde tii? -tiu s citesc printre rnduri. Voia un om de caracter, mai n vrst i generos. i iat-m gata s m ofer. i goli paharul. Necazul este c jumtate din brbaii din Bath snt dornici s se ofere. Cstorie formal sau nu. l nghionti pe Max cu cotul n coaste i i fcu cu ochiul. Dracu s o ia de cstorie formal. O s-i schimbe prerea dup ce o s-i art eu cum e. Trecndu-i brusc o idee prin minte, exclam: i spui c ai srutat-o? -Nu, spuse Max. Era vorba despre o alt doamn. Rmase la bar i puse cap la cap fragmente din discuia cu Bloor. Femeia voia un om de caracter, n vrst, bogat spiritual. Era nstrit. Dduse un anun n ziar. O cstorie formal. Max se gndise la domnioara Beattie, dei nu-i venea s cread. Pe Sara n-o pusese pe list. Nu-i putea nchipui de ce ar apela la asemenea mijloace. Cu toate acestea ceva l nelinitea, i se hotr s cerceteze puin.

A doua zi se duse la Chronicle. tia din experien c ziaritii au mai multe informaii dect tipresc n ziare, iar Tom Kent, editorul lui

Chronicle, nu-1 dezamgi. La Chronicle, se pariase pe domnioara Beattie ca fiind misterioasa femeie care dduse anunul, pentru simplul motiv c slujnica ei fusese cea care ridicase rspunsurile. Dar nu domnioara Beattie fusese cea pe care el o surprinsese ntr-o discuie tete--tete cu Townsend la Hotel Sydney. Max trase propriile sale concluzii. Kent era sincer fiindc sttea de vorb cu un ziarist i tia c se putea baza pe discreia lui Max. Ceea ce i spuse lui Max l fcu pe acesta s se enerveze. Max nu ls lucrurile aa. Se folosi de armul lui pentru a investiga chiar mai n amnunt. Cnd nu mai reui cu farmecul, se folosi de mit i corupie. Dup trei zile, adunase suficiente dovezi c Sara avea de gnd s se mrite cu Townsend. S se mrite cu un om de dou ori mai n vrst dect ea! tia ea ceva despre veniturile lui? Despre caracterul lui? i psa? Ce naiba punea la cale?

9 Sara nu se relax pn cnd trsura n care se afla nu prsi localitatea Bath. Destinaia era Wells. Domnul Townsend plecase dimineaa, dar ea preferase adpostul ntunericului. Nu voia s o vad nimeni. Dac cineva ar fi sunat acas, Bea ar fi rspuns c ea s-a culcat deja. Iar diminea, oricum n-ar mai fi contat ce a spus Bea. Ar fi fost deja mritat cu domnul Townsend, care se afla n Wells. Avea o mputernicire special; gsise un preot care s-i cstoreasc, i se cazase la Angel, pe High Street. n seara aceea el va semna contractul de cstorie, iar a doua zi Sara avea s devin doamna Townsend. Era prea uor. Prea mergea totul ca pe roate. Domnul Townsend cedase aproape instantaneu. Suma de bani pe care el o ceruse era semnificativ mai mic dect cea pe care Sara era dispus s o ofere. Cnd Sara i destinuise adevratul ei nume, Townsend fusese bineneles surprins, dar n acelai timp era mai ngrijorat pentru viitorul ei dect pentru al lui. Nu-i fusese uor s-l conving c asta nu

reprezenta un sacrificiu din partea ei. Max, plngea sufletul ei.

Doamne, ce se ntmpla cu ea? Totul mergea exact aa cum plnuise. Ar trebui s fie mulumit, nu s se frmnte. Max Worthe era o complicaie periculoas, atta tot. Acesta era sfiritul. Sfiritul a ceea ce n-ar fi trebuit s nceap niciodat. Tremura de frig. Cu o jumtate de or nainte i scosese haina, pentru c i era prea-cald. O mbrc i i ncheie toi nasturii, apoi privi pe geam. Nu era nimic de vzut n afar de gardurile vii luminate de lmpile trsurii. Nu mai era mult. Wells se afla la dou ore de mers de Bath, cel mult trei ore n acele condiii. Dimineaa, dup ce preotul i va fi cununat, domnul Townsend se va ntoarce n Bath, iar ea se va ndrepta spre Salisbury, unde se va ntlni cu Bea. Nu se mai ascundea. Se ducea acas s-i nfrunte inamicii. Cnd a ajuns la Angel ploua. Portarul, care prea c o ateapt, o ntmpin cu o umbrel, n timp ce ea i pltea pe vizitii. Avea doar o cutie i o geant de piele pe care insist s le duc singur.

Hotelul semna cu Christopher, cel n care sttea Max. Avea camere mici i coridoare lungi i nguste. Camera ei era spre curtea interioar. Tocmai voia s deschid fereastra cnd i aminti de alt curte interioar i de alt hotel. l alung din minte pe Max, zvori fereastra i-i arunc geanta pe cel mai apropiat scaun. Se schimb, i lu geanta i cobor la recepie. Salonul particular pe care l rezervase domnul Townsend se afla la parter n partea din spate a hotelului. O atepta acolo. Respir adnc i afi un zmbet nainte de a intra n salon. Imaginea care o ntmpin o fcu s nghee. Un scaun era rsturnat, iar domnul Townsend edea pe un scaun, cu o batist plin de snge la nas. Privirea i se ndrept ctre personajul care sttea sprijinit neglijent ntr-un cot pe tejgheaua de deasupra emineului, sorbind dintr-un pahar cu un lichid de culoarea chihlimbarului. Max. Sara simi c lein i se sprijini de sptarul scaunului. Avusese tot dreptul s se team. Max Worthe era imprevizibil i mai periculos dect

o pisic slbatic.

Prnd c nu bag n seam dezordinea din jurul lui, Max ridic paharul n semn de salut. -Domnioara Child, spuse el, n cele din urm. Townsend i cu mine ncepusem s ne ntrebm de ce ntrzii. Domnioara Child. i reveni puin. Townsend nu-i spusese lui Max c ea era Sara Carstairs. Cnd domnul Townsend scoase un sunet nearticulat, arunc geanta i se repezi spre el. -Ce se ntmpl? Ce caut Lord Maxwell aici? Las-m s te ajut. Townsend se feri de mna ei. -M descurc. Max strnse din dini. -Nu-i irosi compasiunea cu el. A primit ce-a meritat. -Cum ai putut s faci aa ceva? strig ea, apoi se ntoarse spre Townsend: S chem un doctor? Te simi bine? Vorbete cu mine, domnule Townsend.

Max prea de-a dreptul plictisit. -Pentru numele lui Dumnezeu, e doar un amrt de nas. Sara se ntoarse spre Max. -A vrea s aud ce are domnul Townsend de spus. -El m-a atacat, spuse Townsend. Fr nici un motiv. Pur i simplu m-a lovit. -Tot ce-am fcut a fost s-l mpiedic s fug. Ochii Sarei i ntlnir pe-ai lui Max. i era greu s-i citeasc n priviri. El prea ntotdeauna linitit i relaxat. Dar Sara nvase c asta era doar o faet a caracterului su. n spatele mtii fermectoare, era dur ca oelul. i susinu privirea. Ochi inteligeni, ageri i, n acel moment, plini de emoie, i zise ea. Ei bine, dac el era suprat, avea i ea dreptul s fie: -Ce caui aici, Max? Cum ai aflat despre mine i domnul Townsend? -Am adunat doi cu doi, spuse Max. N-a fost greu, o dat ce mi-am dat seama c tu erai femeia care a dat anunul n Chronicle. Nu-mi venea

s cred c vei duce lucrurile pn la capt. n dimineaa asta, cnd Townsend a prsit oraul, l-am urmrit. i iat-ne aici. Nu e nostim?

Ea i ignor sarcasmul. -Asta nu explic prezena ta aici, i nici motivul pentru care l-ai atacat pe domnul Townsend. -Atacat? S nu exagerm. L-am... ah... reinut. nelegi, Sara, cnd portarul a venit s ne spun c eti n hotel, amicul tu a ncercat s fug. Eu l-am oprit. Nu cred c vrea s se nsoare cu tine, Sara. Nu acum. Dei inima i btea att de tare nct i pulsau arterele de la t mple, ea reui s-i pstreze vocea calm i expresia feei neutr: -Dac domnul Townsend vrea sau nu s se nsoare cu mine nu e problema ta. -Uite c e i problema mea. Ascult-m, Sara. Omul e plin de datorii. Nu se poate cstori cu tine pentru mai puin de patruzeci de mii de lire. Patruzeci de mii de lire! i poi permite suma asta? Ct i-ai promis? Pe Sara o trecu un fior. -Opt mii, spuse ea. Asta este suma cu care am czut amndoi de acord.

Max spuse ncetior: -Nu se va cstori cu tine pentru opt miare amrte, Sara. ntreab-1. Chipul domnului Townsend se nroi. -O retribuie de opt mii de lire pe an, spuse el cu ur. La asta m-am referit. Acum, c am avut timp s cntresc situaia, m-am rzgndit. El se ridic ncet, cu grij, dar cnd Max se apropie, se aez repede la loc. Max se aplec asupra domnului Townsend apropiindu-i faa de faa lui. -Vrei s spui c deoarece snt aici nu o s-o uurezi pe Sara de bani, n-o s duci asta la bun sfirit. Spune-mi, domnule Townsend, ai avut vreodat intenia de a te cstori cu ea? Cum avea s funcioneze acest antaj? Sara strig: -Oprete-te! Nu-1 mai amenina! De ce l ii aici mpotriva voinei lui? Max vorbi printre dini:

-Fiindc tiam c tu n-ai fi crezut nimic din ce i-a fi spus. Ei bine,

Townsend e aici. Las-l pe el s nege, dac poate, c e nglodat n datorii. Hai s vedem dac mai vrea s se cstoreasc cu tine pentru opt miare amrte. Domnul Townsend ncepu s vocifereze ca s scape de acuzaiile lui Max. Sara se stur. ntorcndu-le spatele amndurora, se duse la fereastra care ddea n curtea interioar i privi afar. Nu putea asista la ceea ce se ntmpla n spatele ei -nemernicie, trdare -, aa c se concentr asupra rndailor care deshmau o pereche de murgi de la un potalion. Rndaii blestemau ploaia, blestemau caii, blestemau vizitiul care-i ridicase de la jocul lor de zaruri. -Sara, ce vrei s fac cu acest la dezgusttor? -Las-l s plece, spuse ea indiferent. i-ai demonstrat perspicacitatea. -Sper c-i dai seama ct noroc ai. Sara nu tiu dac Max se referea la Townsend sau la ea, aa c nu rspunse.

Max se ddu la o parte, nescpnd-o pe Sara din ochi. Domnul Townsend se ridic, i aranj haina ifonat i se ndrept ctre u. Dup ce o deschise, se ntoarse i rosti cu demnitate: -Motivele mele erau cinstite, spuse el, dar ai putea s-i pui ntrebri n ceea ce privete motivele Lordului Maxwell. El tie cine eti. i nu iam spus eu. Cred c vrea averea ta doar pentru el. Sara se ntoarse i l privi pe Max. n ochii lui citi interes i precauie. Ea i scutur capul. El se cutremur. -Voiam s-i spun mai trziu, spuse el, cnd am fi fost singuri. -Ce s-mi spui? El ezit, apoi spuse cu blndee: -Am fost de fa la procesul tu. -La procesul meu? Vocea i era o oapt. Tu ai fost la procesul meu? -Da. tiu c eti Sara Carstairs. Sara rmase nucit o clip, apoi rosti cu greutate: -Tu ai fost unul dintre acei filfizoni care au venit s se holbeze la

mine.

Max strnse din dini. -Am fost acolo ca s scriu un reportaj pentru ziarul meu. i-a fi mrturisit, chiar dac Townsend nu mi-ar fi forat mna. Ascult-m, Sara, nu i-am spus de la nceput cine snt, fiindc m temeam c te vei ascunde din nou. Intre noi e o legtur mai puternic dect cea dintre Sara Carstairs i un ziarist oarecare. Nu-i dai seama? Vreau s te ajut. -Care ziar? ntreb ea printre dini. -Vorbim mai trziu. -Care ziar? Urm un moment de tcere, apoi Max spuse ncet: -The Courier. Eu snt proprietarul lui, Sara. Sara avu sentimentul ciudat c mintea i explodase, lsndu-i un gol n cap. ntinse o mn spre tocul ferestrei, ca s-i pstreze echilibrul. -The Courier, spuse ea ncet. Domnul Townsend, care urmrise cu interes schimbul de replici, zmbi satisfcut i lans o ultim replic: -Fii atent, domnioar Carstairs. Eu voiam doar bani. El vrea s-i

pun treangul de gt. njurnd furios, Max travers ncperea din doi pai. Townsend se rsuci i se ndeprt pe coridor. Max nchise ua, respir adnc i se ntoarse cu faa la Sara. -Asta e o minciun, spuse el. De altfel ai fost achitat. Nu mai poi fi judecat nc o dat. Starea de oc ncepea s-o prseasc. Simi sngele revenindu-i n obraji i, pe msur ce-i aduna gndurile, totul devenea ct se poate de clar. Rosti rar i apsat: -In Reading... cnd te-ai crat pe fereastra mea... tiai cine snt. -Nu. Abia n dimineaa urmtoare mi-am dat seama c te-am mai vzut. Fcu un pas ctre ea, dar Sara se retrase, i el se opri. -Ce s-a ntmplat n noaptea aceea n camera ta a fost ceva spontan i sincer. Sara i ddu capul pe spate i se uit la el cu un dispre nedisimulat.

-Nu e nimic sincer sau nevinovat la tine. Ai jucat rolul aristocratului

plictisit, prefacndu-te c erai atras de mine, dar tot ceea ce voiai era un articol pentru ziarul tu. -Jur c snt atras de tine, fie c vreau asta sau nu. i da, voiam un reportaj pentru Courier. Snt ziarist i m pasioneaz profesia, dar vreau s te ajut, Sara. Sara prea gata s se npusteasc asupra lui. -Tu m-ai hruit toate aceste luni. Tu eti cel care-mi trimitea acele bilete nfricotoare. -Ce bilete? Despre ce vorbeti? -William! izbucni ea. Nu te face c nu tii. Ochii i se umplur de lacrimi. Courier a fost mpotriva mea nc de la nceput. Tu nsui i-ai arogat rolul de judector i de jurat. i fiindc m-ai gsit vinovat, m-ai hituit. i m hituieti n continuare. El se apropie cu mna ntins ntr-un gest mpciuitor, dar cnd ea se eschiv, se opri. -Ai de gnd s te calmezi i s m asculi? Nu am tiut ct ru i-am fcut, jur c nu am tiut pn de curnd, cnd m-am dus la... Se opri n mijlocul propoziiei.

-La cine te-ai dus? -La unul din reporterii mei, Peter Fallon. L-am trimis la Stoneleigh s adune informaii. -M-ai spionat! strig ea. -Voiam s te ajut! Tu nu mi-ai fi spus nimic, aa c am ncercat s strng informaii. Aa am aflat despre incendiul de la una din proprietile tale, i c recompensa pe care eu am oferit-o n Courier a ei bine a ncins lucrurile. Nu mi-am imaginat niciodat ct ru i va face. Regret teribil, te rog s m crezi. -Astea snt doar mofturi, ns dac tu caui iertare, nu te-ai adresat cui trebuie. Nu te voi ierta niciodat. -Bine. Nu asta conteaz acum. Vreau s-mi povesteti despre biletele alea. -De ce? Ca s-mi poi pune treangul de gt? -Ca s te pot proteja. Ea ncepu s rd, apoi se opri brusc. -Sara, opti el mpciuitor, s ne aezm i s vorbim despre asta ca

doi oameni raionali. Neprimind nici un rspuns el ncerc din nou: -Spune-mi despre acele bilete. Snt de la William? William e cel care te hruiete? Asta crezi tu? -Cum i nchipui c pot avea ncredere n tine dup tot ce mi-ai fcut? -Nu nelegi? ncerc s fac dreptate. Deci, unde snt acele bilete? Te previn, Sara, nu te las s alegi. Am trecut de stadiul sta. Dac eti n pericol, vreau s tiu. Sara se alarm. Stomacul i se strnse. Acesta era omul de care se temea, ambiios i decis s rezolve lucrurile n felul su. Se va ine de capul ei pn va afla adevrul. Apoi i va pune treangul de gt, nu ntrun tribunal, ci n prima pagin a ziarului Courier. n clipa aceea nu exista om pe care s-l urasc mai mult dect pe Max Worthe. O trecu un fior, dup care oft adnc i spuse: -Snt sus, n camera mea. El ntinse mna.

-D-mi mie cheia i le voi lua. Ea ezit, apoi duse mna la buzunar i scoase o cheie. -Snt n poeta mea, n sertarul de sus al toaletei. Ea ignor mna lui ntins i-i puse cheia pe mas. Max strnse din dini vznd-o c d napoi, cnd el se duse la mas s ia cheile. -Sara... Ea i ntoarse spatele. Max prsi camera n tcere. Cnd ua se nchise n urma lui, Sara i duse pumnul la gur. Gndurile i se nvlmeau n minte. Max Worthe fusese la procesul ei, auzise toate detaliile sordide despre relaia ei amoroas cu William. El i distrusese viaa, o ndeprtase de familie, i toate astea pentru un articol din ziarul lui de scandal. Nu s-ar fi dat n lturi de la nimic ca s poat scrie acele articole. Fr s tie de ce, deschise ua i pi pe coridor. Ua din spate care ddea spre curtea interioar se afla n dreapta ei. Se ndrept spre ea.

Ploua torenial. Singura lumin venea de la felinarele de pe perete. Nu vedea nimic, nu auzea nimic. Mintea i era paralizat. Pur i simplu voia s scape de Max, nu-i psa ncotro se ndrepta. n timp ce urca scrile, Max se gndea cum s procedeze pentru a ndrepta lucrurile. Se putea lupta cu mnia ei, dar acea privire disperat, hituit, care apruse n ochii ei cnd i spusese c era proprietarul lui Courier l copleise. Nu voia s-i fac ru. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s o rneasc. Avusese de gnd s-i spun dup ce va fi terminat cu Townsend. Dar Townsend se rzbunase nainte ca el s aib ocazia de a se explica. Rul era fcut, dar nu i ireparabil. El credea, spera c o putea face s redevin rezonabil, fiindc nu era singurul cu musca pe cciul. i ea pstrase secrete fa de el. i va cere iertare. Era chiar dispus s-o implore, ns nu s i accepte riscurile pe care ea i le asuma. Ea primise bilete de la William Neville. Oare de aceea pusese la cale planul acela nebunesc de a se cstori cu Townsend? Avea multe explicaii de dat. Se sturase i obosise s se joace i era la fel de stul i

obosit de toate minciunile pe care Sara i le spusese. Dar ceea ce l enerva cu adevrat era faptul c ea inteniona s mearg foarte departe cu acest plan stupid pe care numai ea l nelegea. Nu crezuse c va merge pn la capt. Era convins c nervii ei aveau s cedeze i va fugi. Dar se nelase! Max gsi geanta. O clip fu tentat s citeasc biletele, dar se abinu i hotr c era mai bine s i le dea Sara nsi. Astfel nu-1 putea acuza de indiscreie. Cnd se ntoarse n salon, constat c acesta era gol. Nu se alarm. Geanta ei era la el, iar sacoa din piele se afla nc pe podea, acolo unde Sara o aruncase. Dac i lsase acolo geanta i poeta, nu putea fi prea departe. Se va ntoarce dup ele. Ridic scaunul care fusese rsturnat, i turn nc un pahar de coniac - unul mare de aceast dat i se aez hotrt s-o atepte. Dup zece minute, vznd c Sara nu apare, ncepu s se ngrijoreze. Iei pe coridor i vzu ua din spate ntredeschis. O deschise i iei afar. Ploua i el i ridic gulerul hainei pentru a se proteja. Cnd ochii i

se obinuir cu ntunericul, l vzu pe omul de serviciu stnd sub

streaina grajdului. Max travers curtea n fug, njurnd n timp ce ploaia i se prelingea pe gt, pe sub guler. njur i mai furios cnd clc ntr-o balt dup ce srise peste alta. Sara nu putea prsi hotelul noaptea, pe o asemenea vreme. Servitorul fcu un pas nainte vzndu-1 pe Max. -Ai vzut pe cineva prsind hotelul n ultimele cincisprezece minute? ntreb Max. -Un domn a plecat n Bath n trsura lui, dar asta a fost acum vreo jumtate de or. Domnul Townsend, da, aa l cheam. -l nsoea cineva? -Nu. Era singur. -Dar n ultimul sfert de or? Ai vzut pe cineva plecnd pejos? Servitorul aprob din cap. -O domnioar, la ea v referii, domnule? Nelinitea lui Max crescu. -Da, o domnioar. -Am ncercat s-o fac s se ntoarc din drum, dar n-a vrut s m

asculte. -ncotro a luat-o? -A trecut pe sub bolta aceea i a luat-o la dreapta. Fr s mai pun ntrebri, Max se npusti prin ieirea boltit i ajunse n High Street. Strada era pustie. Nici o trsur, nici un clre, nici un pieton nu se vedeau. Asta nu-1 surprinse. Trecuse de miezul nopii, iar Wells era doar un orel n care lumea se culca devreme. Unde naiba putea fi Sara? Se ntoarse furios la hotel i cercet poeta. Nu exista nici un bilet. i lu haina i-i spuse recepionerului pe un ton poruncitor s nu nchid ua hotelului nainte ca el s se ntoarc. Urmtoarea or i-o petrecu mergnd de la un hotel la altul, dar Sara nu aprea n registrul nici unuia dintre ele, i nimeni nu vzuse o domnioar care s corespund descrierii fcute de el. Max ddea pe gt a treia sau a patra can de cafea n acea noapte cnd

se auzir ciocnituri la ua principal a hotelului.

Puse ceaca jos. -M duc eu, i spuse el funcionarului pe care-1 inuse treaz alturi de el. La insistenele lui, ua rmsese descuiat, astfel nct Sara s poat intra dac s-ar fi ntors. Spre marea lui dezamgire, cnd deschise ua, vzu un tip mthlos, njur de cincizeci de ani, cu sprncene dese i negre, i o musta i mai bogat. -Ofier OHanalon, spuse direct strinul. Tu cine eti? -Lord Maxwell. Sara apru din spatele matahalei i intr n hotel. -i-am spus c-mi va confirma povestea. Totul a fost doar o mic nenelegere. Max rmase fr cuvinte. i imaginase tot felul de scenarii nfricotoare - Sara atacat de tlhari sau hoi, trupul ei aruncat n nu, sau i mai ru. i iat-o, vie i nevtmat, n vreme ce el era cu nervii la pmnt. -nchide ua, Max. Ofierul OHanalon vrea s vorbeasc cu tine.

-Ce? -nchide ua, repet Sara. -Bine, zise el i nchise ua, dup care se altur Sarei i ofierului pind n hol. Acum c o vedea vie i nevtmat ddu fru liber furiei: -tii prin ce am trecut n aceste ultime trei ore? i poi nchipui ceam simit netiind unde eti i ce s-a ntmplat cu tine? -Iart-m, Max. Era doar nervozitatea dinaintea cstoriei. Ochii ei cenuii l privir cu subneles, apoi continu: Ofier OHanalon, acesta e logodnicul meu, Lord Maxwell. -E adevrat, domnule? ntreb ofierul. Sntei logodnicul acestei domnioare? Ochii lui Max se ngustar privind-o pe Sara. -Asta rmne de vzut, spuse el. n ce ncurctur s-a mai bgat de data asta? Ofierul chicoti. -Paznicul de noapte a gsit-o ncercnd s intre n catedral.

Sara interveni: -M-am gndit c ua era nepenit. Nu-mi imaginam c ua catedralei se ncuie n timpul nopii. tii, credeam c bisericile snt tot timpul deschise pentru oamenii aflai la necaz. Ofierul plesci din limb. -Poate c da, donoar, dar dumneavoastr ai refuzat s-i dai paznicului att numele ct i vreo explicaie. -Eram - se uit la Max - suprat. -Dac i-ai fi spus asta, n-ar mai fi trebuit s stai la nchisoare o jumtate de noapte. Te-am fi adus acas imediat. -La nchisoare? Max se holb la Sara. Vocea lui trda ngrijorare. La nchisoare? De ce n-ai trimis pe cineva s m cheme? Trebuia s te fi gndit ct de ngrijorat eram. Sara era palid. -Numgndeam. -Atunci ce fceai? -Eu... eu am adormit.

-Ce-ai fcut? Max se calm cnd funcionarul hotelului, de care uitase cu desvrire, se strecur din spatele tejghelei i se plas ntre el i Sara. -Domnioar Child, spuse el, v pot aduce ceva? Cafea? Ceai? Un sandvi? Pentru prima dat dup mult vreme, Sara zmbi. -i mulumesc, George. George te cheam, nu-i aa? O ceac de ceai ar fi perfect. George i arunc Sarei un zmbet timid. -M voi ocupa imediat de asta, domnioar. Fcei-v comod n salon, i vi-1 voi aduce acolo. Sara l privi pe ofier. -mi dai voie? -Cred c e n regul, acum, c acest domn e aici. Dar gndii-v la ce v-am spus. i cuprinse mna n palme. Ai avut noroc c paznicul a fost cel care v-a gsit. Pentru o femeie singur e periculos s umble noaptea. -O s in minte. i v mulumesc pentru bunvoina dumneavoastr.

Apoi se ntoarse spre Max. Ne vom vedea n salon atunci cnd vei termina cu ofierul. Sara plec cu funcionarul, i n linitea ce se aternu dup plecarea lor, Max i zise c n ceea ce-i privea pe funcionar i pe ofier, el era cel vinovat. Se uit la OHanalon i, dup expresia acestuia i ddu seama c avea de suportat o mustrare. 10 ece minute mai trziu, cnd Max intr n micul salon, observ c George nu adusese doar ceaca de ceai pe care i-o promisese Sarei, ci i un platou cu sandviuri minuscule. i dac Max nu era sigur cu cine inea George, faptul c erau doar o ceac i o zahami pentru ceai vorbea de la sine. Geanta ei de piele, pe care el o lsase pe un scaun, era acum pe podea lng piciorul ei. Fusese tentat s-o deschid, dar ca s fac asta ar fi trebuit s-i sparg ncuietoarea din argint, i avea prea multe bile negre ca s-i mai adauge nc una. Se aez la mas lng Sara i lu un sandvi. Brnza i castraveii i se

lipir de cerul gurii, dar reui s nghit. Dac George ar fi vrut s-l pedepseasc, n-ar fi putut face o alegere mai bun dect sandviurile cu brnz i castravei. -Ofierul OHanalon, spuse el, n-a fost prea amabil. De fapt, m-a cam fcut pulbere. Ea i arunc o privire, i apoi se uit la platoul cu sandviuri. -Trebuia s-i spun c eti logodnicul meu. Voia s m duc acas la tatl sau la fratele meu. Nu m-ar fi lsat s plec dac n-ar fi fost convins c sntem logodii. -A zis c ar trebui s am mai mult grij de tine. -I-am spus c ne-am certat, aa cum mai fac ndrgostiii, zise ea sorbind din ceaca cu ceai. A fost mai simplu aa. Ar fi fost dificil s-i explic situaia. -Zicea c erai ntr-o stare de oc cnd ai fost adus. Erau ngrijorai pentru tine. Privirile lor se ntlnir. Ochii ei nu exprimau prea mult prietenie. -Asta mi-a adus aminte de alt nchisoare, cea n care am ateptat

procesul.

Max ridic tonul. -Dac te-au speriat, dac te-au ameninat... -Nu! Au fost foarte drgui. Mi-au uscat hainele i mi-au dat de mncare. eful lor mi-a gsit un loc n care s pot dormi. Nu voiam s le spun cine snt i nici s le rspund la ntrebri. De-asta m-au inut acolo. El scutur din cap. -Sara, de ce ai fugit? Ea i adres o privire rutcioas. -M hruiai, Max. Voiam s fiu singur. Voiam s fiu lsat n pace. Credeam c voi gsi catedrala deschis. Nu o credea, dar nu insist. -i ai dormit cteva ore n nchisoare. -Da. Sara nu prea dormise frmntndu-se s identifice motivele pentru care ajunsese n acea stare deplorabil. O pise o dat, i n-ar fi trebuit s i se ntmple a doua oar. i adunase treptat puterile, lsnd la o parte toate sentimentele. Gndurile ei zburaser spre Stoneleigh i spre ceea ce

o atepta acolo. Nu exista cale de ntoarcere. Trebuia ns s gseasc o modalitate de a-1 dezarma pe Max Worthe. Nu-i mai putea permite s-l considere doar Max, corintianul ncrezut care o dezarmase cu farmecul su. Era corespondentul special al lui Courier, omul care practic o crucificase n ziarul lui i care jurase c nu va renuna niciodat la cutarea cadavrului lui William Neville. Cu mintea de pe urm, trecuse n revist toate ntlnirile pe care le avusese cu Max, ncepnd cu noaptea n care el intrase pe fereastra ei. O fcuse s cread c era un om vanitos i plictisit, care avea suficient timp la dispoziie. De fapt urmrise s se apropie de ea, pentru a putea scrie apoi un articol n ziarul su. Era un om care nu se ddea btut cu una, cu dou. Ca i ea, de altfel. i umplu ceaca cu ceai, urmrit de privirea lui Max. Sara prea calm i indiferent, aa cum artase i la proces. Max tia c nu aceasta era realitatea. Se retrsese n spatele unui perete de ghea pentru a se proteja. El nu voia s sparg gheaa, ci s-o topeasc.

-De ce te-ai ntors, Sara? o ntreb el ncet.

-Lsasem totul aici, banii, hainele. Trebuia s m ntorc dup ele. -Nu cred. Eti o tnr plin de iniiativ. Ai fi putut gsi o modalitate de a te ntoarce n Bath fr s mai treci pe aici. Deci, de ce ne aflm n acest salon? De ce vorbeti cu mine? M ateptam ca atunci cnd am intrat s fugi n camera ta i s te nchizi acolo. Nu era prost Max Worthe, i sta era un lucru demn de reinut. -La ce mi-ar fi folosit? M hruieti de ani de zile. Pe de alt parte, recunosc c nu-mi doresc nimic altceva dect s uit c te-am cunoscut vreodat i s mi continuu viaa. Dar nu va fi att de uor, nu-i aa, Max? Tu vrei articolul, i nimic nu-i va sta n cale. Oft, nainte de a continua: -Am hotrt c singurul mod n care pot scpa de tine este s-i rspund la ntrebri. Asta ar nsemna ceva pentru Courier, nu-i aa? Ar fi singurul ziar care a publicat vreodat un interviu cu Sara Carstairs. Gndete-te. Ai putea tripla tirajul ziarului. De fapt, doar asta te intereseaz.

n timpul acestui lung monolog, Max tri stri contradictorii. La nceput se simi vinovat, apoi se nfurie. tia c greise fa de ea, dar nu fusese mnat de rutate. * -Stai puin, Sara... Dar Sara n-avea chef s fie ntrerupt. -Vreau ceva n schimb. Vreau promisiunea ta c, dac-i rspund la toate ntrebrile, nu vei publica articolul pn cnd nu voi prsi Anglia. -Tu... s pleci din Anglia? -Ct de curnd se va putea. Nu-i exclus s dureze ceva mai mult acum, dup ce l-ai gonit pe domnul Townsend. Oricum asta intenionez s fac. Asta trebuie s fac. ncerca din nou s bareze calea apropierii lor. Poate c n-ar trebui s o nvinuiasc. Cu o sptmn n urm, i el mai ezita. Acum, ns, era sigur, i l durea c ea nu reuea s-l neleag. Era adevrat c se simea copleit de problemele care o frmntau. Cu toate acestea, se nela dac credea c va scpa de el aa de uor. Se

nela amarnic. -Promite-mi, spuse ea, c nu vei publica interviul pn ce nu voi

prsi Anglia. El ncuviin dnd din cap. -Vreau s te aud spunnd asta. -i promit, spuse el. Sara sorbi din ceai, privindu-1 pe Max peste marginea cetii. -Deci, spuse ea, ce vrei s tii? -Ai putea ncepe prin a-mi spune... Se opri cnd ea lu o nou nghiitur de ceai. -La dracu! Se ridic, se ndrept spre u i o deschise. -George! strig el. George apru imediat, de parc ar fi stat prin apropiere. -Nu-i face griji, George, spuse Max laconic, cnd tnrul funcionar ncerc s-o priveasc pe Sara peste umerii lui largi, nc nu i-am mncat animluul tu protejat, dar dac nu-mi aduci imediat un ibric de cafea proaspt i un platou cu sandviuri normale voi ncepe s-mi ascut ghearele pe tine. nelegi ce vreau s zic? George nelese. i arunc lui Max o privire plin de repro, ridic din

umeri i se ndeprt. -i, strig Max n urma lui, nu uita c snt carnivor. Aa c nu-mi mai aduce prostii de-alea cu brnz i castravei. nchise ua trntind-o, i se ntoarse la scaunul su. Se uit la Sara. -De cine rzi? Nu tia. Nu avea chef de rs, dar izbucnise fr s vrea. -Nu tiu. De tine. De George. M ndoiesc c el tie ce nseamn carnivor". M ntreb ce sandviuri o s-i aduc. Max zmbi i el. -mi place cnd zmbeti. Ochii ti devin mai luminoi, mai limpezi. M-a putea scufunda n ei. Sara redeveni brusc serioas. -Asta, spuse ea, e genul de remarc pe care m-a atepta s-o aud de la un adolescent. -Pot mai mult de-att. -Nu te deranja. Voiai s-mi pui cteva ntrebri. -Ah, da, interviul. i privi minile ncletate, apoi ridic privirea

zmbind vinovat. -Mai nti vreau s lmuresc ceva. Vreau s-mi cer scuze, Sara. Cnd am stat de vorb n Bath ar fi trebuit s-i spun imediat despre implicarea mea n Courier. Aa cum am spus, m temeam c vei disprea i c nu te voi mai vedea niciodat. i, ca s fiu cinstit, voiam articolul. Fcu o pauz, apoi continu: -Regret cele ntmplate la Stoneleigh. mi pare ru c ziarul meu i-a creat neplceri. tiu c nu sun cum ar trebui, dar nu tiu ce altceva i-a putea spune. Sprncenele ei se ridicar ncet. -Genul sta de abordare d rezultate, Max? -Snt sincer, protest el. -Nu, eti transparent. Vrei s-mi ctigi ncrederea ca s-i spun tot ce vrei s tii. Zmbi cu tristee. Nu am ncredere n tine, Max, dar am fcut o nelegere i eu mi in ntotdeauna promisiunile. -Din pcate, Sara, eti prea suspicioas.

-Da, tiu. Acum putem trece la treab? Existau momente, gndi Max, cnd privirea rece a Sarei l fcea s -i doreasc s-o scuture, dar avusese destule probleme n seara asta i merita s fie tratat cu blndee. -Poi ncepe prin a-mi spune ce dracu te-a fcut s dai acel anun prostesc n Chronicle. Unde i-era capul, femeie? Cnd n ochii ei se aprinser brusc scntei, Max se ls pe spate pe scaun i savur spectacolul. Ochii ei cenuii i calmi se tulburaser ca o mare agitat. -Dac adopi tonul sta cu mine, spuse ea, n-am s mai scotuncuvnt. -n acest caz, spuse Max binevoitor, las-m s reformulez ntrebarea: Ce nevoi aveai s te mrii cu Townsend? -Era singurul mod n care puteam deschide contul tatlui meu. Am nevoie de banii ia acum, nu cnd voi mplini douzeci i cinci de ani. Vreau s-mi protejez familia, n mod special pe sora mea, iar sta e singurul mod n care am considerat c pot s-o fac.

Max se ncrunt.

-S-i protejezi mpotriva cui? -mpotriva lui William Neville. -Crezi c William triete? Deci el a fost cel care i-a trimis acele bilete? -Da. -Dar nu se afl n poeta ta. -Nu. i-am spus c snt acolo ca s scap de tine. M tem c le-am ars, aa c nu i le pot arta. -La Reading mi-ai spus c William e mort. -Nu tiu ce s cred. Cteodat mi doresc s fie mort. Era obrut, un animal. tiu c nu e bine c simt aa, dar nu m pot abine. William Neville a provocat destul suferin familiei mele. Nu-1 voi lsa s le fac ru din nou. sta era un lucru asupra cruia va reveni mai trziu, i zise Max, dup ce va afla ceea ce era important. -Povestete-mi despre bilete. -Am nceput s le primesc n urm cu vreo ase luni. Fcu o pauz ca s-i aduc aminte. Nu, mai puin de ase luni.

-i erau aduse personal? Ezit, apoi spuse: -Nu. Veneau de la oficiul potal din Winchester. Nu conteaz cine le scria. Ideea e c cineva m hituiete. i dac acesta este William... Se cutremur. Dac eu pesc ceva, Anne motenete totul. William e soul ei. Va obine ceea ce a dorit dintotdeauna s obin - averea familiei Carstairs. Max spuse: -De ce s vrea William averea familiei Carstairs? El este... a fost motenitorul lui Sir Ivor. -William s-a certat cu tatl su mult nainte de a se cstori cu Anne. Tot ce tiu e c nu avea niciodat bani. Sir Ivor nu-i spusese despre aceast ceart. Dup o secund, Max continu: -Dar tu te ascundeai. Cum ar fi putut William, sau oricine altcineva, s tie unde s te gseasc? Ridic din umeri.

-Le-am scris alor mei. Ei mi-au rspuns. Bnuiesc c unul dintre ei nu a fost suficient de precaut Chiar nu tiu cum m-a gsit. Sara se ridic, i Max observ c tremura. -l voi opri. De data asta nu-1 voi lsa s ctige. Se uit la Max. Singurul mod n care pot face asta e s deschid contul A tatlui meu i s mpart banii aa cum a dorit el: n mod egal ntre toi copiii lui. Imediat ce se va ntmpla asta, voi ncepe o via nou, mpreun cu Anne, n America. Max spuse rar: -Aveai de gnd s te cstoreti cu Townsend doar ca s poi dispune de averea tatlui tu, o avere pe care oricum ai fi obinut-o peste un an? Pare o hotrre disperat. Sara se aez la fel de brusc cum se ridicase. -N-ai auzit ce i-am spus? M hruiete. M-am ascuns, dar el m-a gsit. Nu pot scpa de el. Mai devreme sau mai trziu m va prinde. Dac m omoar, Anne va fi urmtoarea lui victim. Singurul mod n

care-1 pot opri e s deschid contul acum. Max se gndi o clip. -Ai spus c Anne motenete totul dac tu peti ceva? -Cea mai mare parte. Le mai rmne cte ceva lui Simon, Martin i Lucy. -i nu te-ai gndit niciodat c sora ta, Anne, ar putea fi autoarea acestor bilete? Mie mi se pare c William nu e singurul care are un motiv ca s scape de tine. Fraii i surorile tale... -Te neli! zise ea revoltat. Familia mea nu poate face aa ceva. Max sesiz c atinsese un punct sensibil. Sara se gndise i la asta, dar pur i simplu nu putuse accepta aa ceva. Acum Max nelegea de ce Sara intenionase s se cstoreasc cu Townsend nainte de a se ntoarce la Stoneleigh. Cu averea tatlui ei mprit n mod egal, nimeni n-ar mai fi avut vreun motiv s-o omoare, nici William, nici altcineva. n cele din urm, spuse: -Deci ar putea fi altcineva? Cineva care are ceva cu tine? Cine snt dumanii ti, Sara?

-William i tatl su. i prietenii lui, bnuiesc. i, n plus, tu, sau,

mai degrab, Courier. -Courier n-are nimic personal cu tine. Noi am ncercat s descoperim adevrul. -Fr s conteze cine are de suferit ntre timp. Max strnse din dini, i spuse pe un ton sec: -Vorbete-mi despre bilete. Ce scria n ele? -Foarte puin. mi amintesc c ntr-unul scria E timpul s faci ce se cuvine, iar n altul, Desprirea face dragostea mai puternic". Toate erau n acest stil. Nu m sperie att de mult, cnd i povestesc ie, dar cnd le-am primit, am fost ngrozit. -i eti sigur c erau scrise de mna lui William. -i cunosc scrisul. mi mai scrisese i altdat. -Desigur. Uitasem c ai fost amani. Remarca lipsit de delicatee azvrli discuia lor ntr-un cu totul alt plan. Sara deveni rigid, iar el se crisp. Sara rupse tcerea care intervenise: -Nu eti tu cel care-mi poate da lecii de moral, Max. -Eu nu m-am culcat cu soia fratelui meu.

-Te-ai culcat cu Deirdre. i ea e soia cuiva. Cel puin aa mi-ai spus. -Asta-i altceva. Ea are o nelegere cu soul ei. Sara l privi cu rceal. -Poate-i fceam un serviciu lui Anne. Poate c i ea i William aveau o nelegere. De ce eti att de mnios? -Nu snt mnios. O sget cu privirea. De fapt snt uimit. Tu nsi ai spus c William era un animal. Cum de te-ai ncurcat cu un astfel de om? Degetele ei se crispar. -ie nu-i pas de William, zise ea oscilnd ntre furie i durere. Apoi adug: Sau de alii. Asta te face s fii furios, Max? Ai aflat despre armata mea de amani i acum i pare ru c n-ai profitat cnd ai avut ocazia? Ei bine, ce te oprete? Cu iueala fulgerului se ntinse peste mas, i degetele sale puternice se nfipser n carnea moale a braelor ei. -Dac-a fi convins c ai vorbit serios... -Ce-ai face? l provoc ea furioas.

-Nu m pune la ncercare, Sara, pentru c n-o s-i plac ce-o s urmeze. Sara l privi insistent, respirnd agitat. Privindu-i chipul i ddu seama c Max era pe punctul de a-i pierde controlul. II provocase intenionat, dar nu-i imaginase c el ar putea reaciona att de violent. Max i ddu drumul i se ridic brusc n picioare. i el era uimit de modul n care reacionase la provocrile ei. Nu i-ar fi nchipuit niciodat c va amenina o femeie de o manier att de brutal. Cum putea el, Max Worthe, care fusese nvat s trateze femeile cu curtoazie, dac nu cavalerete, s o amenine? i ce avea aceast femeie de l fcea s-i piard cumptul? Respir adnc pentru a se calma. -A fost o ameninare deart. Sper s m crezi. Sara rmase tcut. Max ar fi spus mai mult, dar nu tia cum s se scuze pentru ceva ce nu nelegea nici el nsui.

-Toate acestea, zise el, nu seamn deloc cu un interviu n exclusivitate pentru Courier. Ne ntoarcem pe teren neutru? Ea spuse ncet, dar fr s ezite: -Da, cred c ar fi cel mai bine. Max se ndrept spre emineu, asigurnd astfel o distan ct se putea de mare ntre ei, pentru ca Sara s nu se mai simt ameninat. -Deci ce urmeaz, Sara? Ea spuse pe un ton ovitor: -Trebuie s m ntlnesc cu domnioara Beattie n Salisbury. Urma s fiu mritat cu domnul Townsend pn atunci i s le pot oferi avocailor mei un certificat de cstorie. Acum... Scutur din cap. Bnuiesc c ne vom ntoarce n Bath i-mi voi face alte planuri, continu ea. El pstr aceeai voce calm, dei i venea s urle la ea: -Eti hotrt s duci la ndeplinire aceast cstorie formal? -E singura cale. -Vei mpri averea tatlui tu n mod egal ntre toi copiii lui, chiar

i ntre cei vitregi? Te-atepi s te cred? Ea zmbi i, ducndu-i mna sub guler, scoase un lnior de care

atma o cheie. Desfcu lanul i-i ddu lui cheia. -Poate c asta te va convinge. E cheia de la geanta mea. Max lu cheia i descuie geanta de piele. nuntru se aflau mai multe documente, ntocmite de o firm de avocai din Londra i reprezentau contractul de cstorie pe care urma s-l semneze Townsend. Max parcurse n fug fiecare pagin. Sara nu l minise. mprise totul, n mod egal, cu fraii ei. Max o privi gnditor. -Ce e? ntreb ea. -De ce nu a fcut tatl tu un testament ca sta? De ce a lsat totul n grija ta? -A avut ncredere n judecata mea i l suspecta pe William. Cred c a vrut s-o protejeze pe Anne. De fapt, habar n-am. Max simea c i scap ceva important, dar nu reuea s-i dea seama ce. Poate c nu pusese ntrebrile potrivite. Mintea lui era obosit. Sttuse treaz o jumtate de noapte fcndu-i griji pentru Sara, n timp ce ea, cel puin aa afirmase, fusese tratat regete n nchisoare.

i arunc o privire trist. -Mulumit? -Abia de mi-am aruncat ochii pe hrtiile astea. -Nu te grbi. Sara se ntinse, se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere, aeznduse din cnd n cnd pe o canapea aflat ntr-o parte a emineului, n timp ce Max studia documentele. Sara i ntinse muchii ncordai i deschise ncetior ochii. Camera era scldat nc de razele soarelui. O asaltau o sumedenie de sunete: clipclop-ul copitelor cailor pe pavaj; hohotele de rs ale unui brbat; ciripitul psrilor. Simi miros de cafea. Cnd nvelitoarea ncepu s alunece, se ntinse dup ea i mna ei ddu de ceva mic i tare. Un nasture de argint, i aminti ea. Nu era nvelit cu o ptur, ci cu haina lui Max. Nu se afla n patul ei, ci pe o canapea din micul salon. Deci nu visase. Max o nvelise cu haina lui i o srutase pe frunte. -Max.

-Snt aici.

Vocea lui avu asupra ei efectul unei mpucturi. Se ncord i se ridic. Max se profila deasupra ei, avnd lumina n spate. -Te-ai trezit prea trziu pentru micul dejun, spuse el, dar am comandat cafea. Ne vor aduce o gustare. -Ct e ceasul? -E trecut de prnz. Am dormit amndoi foarte mult. Ea lu ceaca oferit de el. -Ce snt astea? ntreb ea. Max se uit spre mas. -Astea, spuse el, snt sandviurile pe care mi le-a adus George noaptea trecut cnd tu dormeai. S tii c te-ai nelat n privina lui. tie foarte bine ce nseamn cuvntul carnivor". Rspunse privirii ei ntrebtoare: -Snt cu pate de ficat, ficat aproape crud. Ea zmbi fr s vrea. -Mai triete George?

-A fost suficient de rapid. Cnd am luat prima nghiitur, el dispruse deja. Max este schimbat n dimineaa asta, i zise ea, are un comportament fermector. i cnd Max Worthe se poart aa, este periculos. Max se aez pe un scaun, puse picior peste picior, i scoase cravata ii descheie primii nasturi de la cma. Avea o inut comod i prea binevoitor. Dar Sara devenise mai neleapt. -E uimitor cum te pot schimba cteva ore de somn, nu-i aa? spuse el. Mintea mi s-a limpezit. -ntr-adevr? murmur ea. -Da, ntr-adevr. M-am gndit mult n ultima or, i am gsit o soluie la problema ta. Ea ntreb n oapt: -Despre ce vorbeti, Max? -Despre William Neville. Tu crezi c el te hruiete. Eu cred c este mort. Altcineva o face. Gndete-te puin, Sara. Ce motiv avea William s dispar? Ce spera el s obin? -Poate voia ca eu s fiu spnzurat pentru uciderea lui.

-De ce i-ar trimite bilete? Dac triete i vrea averea familiei Carstairs, de ce se ascunde? -Ca s se rzbune! sta e felul su de a gndi. Vrea ca eu s sufr. -S se rzbune pentru ce? Sara se blestem n gnd fiindc se dduse de gol i cut disperat un motiv credibil. -Pentru c m-am desprit de el. Pentru c i-am spus c am de gnd s m mrit cu Francis Blamires. Buzele lui Max se subiar, exprimnd dezaprobarea. -Deci, un motiv n plus pentru a-1 demasca pe acest hita. -Spune ce ai de spus, Max. -De fapt vreau s spun c nu putem fi siguri cine e hitaul i c nu-i cunoatem motivele. Poate nu are nici o legtur cu testamentul tatlui tu; poate c e ceva mai personal. Deci, cstoria cu Townsend sau cu oricare din aa-zisele tale proiecte", nu i-ar ajuta la nimic. Hita. Cuvntul o fcea s se cutremure, dar era cel potrivit. Hitaii

i urmresc prada pn o ncolesc, apoi vntorii o omoar. -Trebuie s fie William, spuse ea. Nimeni altcineva nu are de ce smi fac ru. Max, care avea propriile preri despre asta, spuse cu blndee: -Dac vrea s se rzbune, nu-i va psa c eti sau nu mritat. -N-aveam de gnd s-l atept s apar. Nu snt proast. Le-a fi nmnat certificatul de cstorie avocailor mei i a fi fugit n America cu Anne. Zmbetul lui dispru brusc. -i ai tri ca o fugar tot restul vieii. Sau ai de gnd s-i schimbi din nou numele i s te ascunzi? Vei ajunge s te temi i de umbra ta, tii asta. Ea se cutremur. -Nu m-am gndit chiar att de departe. -Ei bine, ncearc acum. Ochii ei se ngustar privindu-1. -Unde vrei s ajungi cu asta, Max?

El i ncruci braele pe piept i se ls pe spate, balansndu-se cu

scaunul ntr-un echilibru nesigur i rosti rar: -i-am zis. Ar trebui s ncercm s-l demascm pe acest criminal. Dac am ti cine este, l-am putea nfrunta. Noi. De asta se temuse ea. Corespondentul special al lui Courier nu renuna aa uor. -Vrei s m nsoeti la Stoneleigh? -Cine altcineva ar accepta? Nu poi uita de planurile tale din Bath. Doar nu-i nchipui c Townsend va pstra tcerea despre cele ntmplate? Va face caz de ceea ce s-a ntmplat aici n Wells. Va exagera n ce privete modul n care eu m-am implicat, imaginndu-i, bnuiesc eu, c e ceva ntre noi. -Nu eu snt de vin, ci tu! -Nu mai conteaz care dintre noi. Rul a fost fcut. Nu nelegi? ncerc s te ajut. Ea nchise ochii cteva secunde i-i venir n minte toate njurturile pe care le auzise de la fraii si ns pe care ea nu le-ar fi putut spune

niciodat. -Cum? se mulumi ea s ntrebe. Max zmbi. -Simplu. Mai mult sau mai puin. Vom urma planul tu. Reuise s o bulverseze. Nu puteau urma planul ei dect nsurndu-se cu ea, i nu-i venea s cread c el va merge att de departe doar pentru un articol. -Nu m voi mrita cu tine, Max, spuse ea cu precauie. -Doamne ferete! Prea sincer ocat. Doar nu-i nchipui c vreau s m cstoresc cu oricare fat dintre cele pe care... le-am srutat? Sara fu ocat. -M gndeam la averea mea, pufni ea. -Da, spuse el cu amabilitate, pe tine te preocup banii, nu-i aa? S nu te mrii cu un om srac, Sara. I-ai face viaa imposibil. Max readuse scaunul pe patru picioare. -i acum iat planul meu. Voi juca rolul logodnicului tu. Vom fi cuplul fericit care pune la cale o nunt - nu c se va ajunge vreodat la asta. Nu se va discuta despre faptul c soul tu renun la drepturile

asupra averii tale. Toi vor ti

ft c, o dat nunta ncheiat, eu voi avea controlul asupra averii tale. Rnji. Asta ar trebui s transforme Longfield ntr-un cuib de vulturi. Dar mai mult dect att, snt convins c William sau cel care-i scrie o s apar, iar eu voi fi pregtit s-l ntmpin. Temerile ei disprur. Nu mai putea s-i spun s se duc naibii, pentru c ar fi avut prea mult de pierdut dac s-ar fi lsat dominat de mnie. Nu voia s-i vad numele scris mare pe prima pagin a ziarului lui; nu voia ca ziarul Courier s agite lucrurile n acel moment. Avea nevoie de un mic rgaz. Apoi i va putea permite s-l trimit la plimbare. -Ai grij, Max, spuse ea i zmbi. Din cte tii, s-ar putea s ai de-a face cu o femeie care a comis deja o crim. Ce m-ar putea opri s mai comit una? Sprncenele lui se ridicar ncetior. O privi atent i apoi zmbi. -Atunci omoar-m acum, Sara, fiindc sta e singurul mod n care poi scpa de mine.

Max era imposibil! De nesuportat! Dar ceea ce o tulbura cu adevrat era perseverena lui. Prea un zid de neclintit. Gonstance Streatham-Carstairs, cum i spunea acum, ddu la o parte perdelele salonului i privi afar. Strada lung, cu stejari btrni nclinai sub povara crengilor cu frunze nglbenite, i sugera un cortegiu funerar. Peisajul dezolant potena melancolia care o cuprinsese. i venea s plng de frustrare. Deci, era adevrat. Sara chiar avea de gnd s se mrite. Asta reieea din scrisoarea recomandat pe care o primise cu o zi n urm. Sara urma s soseasc n acea zi mpreun cu logodnicul ei. i, dup ce nunta va avea loc i soul Sarei va prelua controlul asupra averii, cei care purtau numele de Streatham aveau s rmn pe drumuri. i ea, Constance, avea s triasc n mizerie tot restul vieii. Ochii i se umplur de lacrimi de autocomptimire. Era nedrept. Avea doar treizeci i ase de ani. Se mritase cu un om bogat, sperase c viaa ei va fi plin de strlucire, dar sfrise n aceast mlatin uitat de Dumnezeu, fr prieteni i cu toate speranele nruite, acum, c sosise scrisoarea Sarei. Se simea

ca o prizonier n Newgate.

Ura aceast cas. Longfield nu fusese restaurat aa cum dorise ea, ci conform concepiei soului ei despre modul de trai al unui aristocrat de la ar. n vreme ce ceilali bogtai i construiau case minunate, n stil neoclasic, Samuel Carstairs apelase la nvechitul model elizabetan, cu faada umbrit de stejari i cu ferestre deprimant de mici care abia dac lsau lumina s ptrund nuntru. Capetele i coamele de ceibi care mpodobeau holul mare, ca i portretele nvechite ale urmailor nu-tiucui fuseser vndute la licitaie. Doar salonul n care se afla i dormitorul ei fuseser renovate pe placul ei. Pereii erau zugrvii ntr-o nuan de auriu pal, iar tavanele nalte, cu grinzi, fuseser decorate cu modele complicate din ipsos executate n stil clasic. Ar fi putut la fel de bine s nu-i bat capul i s nu cheltuiasc bani cu renovrile, deoarece oaspeii erau foarte rari la Longfield. Cercul lor de prieteni se limita la mica societate care-i nconjura: doctorul, preotul, diveri militari n rezerv i ali civa cunoscui. Dar asta era nainte de procesul Sarei. n ultimii trei ani, prietenii i cunotinele se reduseser aproape la zero.

Totul ar fi putut fi altfel, dac Sara s-ar fi cstorit cu Vicontele Hale. Unei tinere nu i se ofer prea des o asemenea ocazie. Ea, Constance Carstairs, fusese cea care aranjase aceast partid. Cu titlu de noblee n familie, cu cunotine bine alese ar fi putut ptrunde n cercuri mult mai nalte dect le putea oferi Stoneleigh. Dar Sara nu s-a lsat convins, iar Samuel Carstairs nu a insistat. Sara fcea ntotdeauna ce voia. n ceea ce o privea pe Constance, considera c avea de ce s fie suprat. Soul ei nu-i revenise niciodat cu adevrat dup moartea primei sale soii. O aezase pe Maria Carstairs pe un piedestal, exact aa cum fcuse i cu Sara. Nu erau lipsii de bun-sim, i plcea lui s spun, dar cunoteau valoarea banilor i nu-i doreau viaa de ora. i lista calitilor lor continua la nesfrit. Toate acestea ar fi putut fi trecute cu vederea, dac Samuel ar fi apreciat-o pentru devotamentul ei, ns tot ce primise la moartea lui fusese partea cuvenit vduvei, iar aceasta nu era nici pe departe suficient pentru a se putea ntreine pe ea i pe cei trei copii ai ei.

i acum Sara urma s se mrite. Avea nevoie de un phrel. Mare nevoie.

Se ntoarse de la fereastr i privi spre ceilali. Fiii si, Simon i Martin, care discutau cu nflcrare despre calitile a doi pugiliti care urmau s se nfrunte n acea sptmn n apropiere de Romsey, i fiica sa, Lucy, ntins pe canapea, cufundat ntr-o lectur. Cei trei nu i-ar fi dat seama dac ea s-ar fi furiat sus la sticla de coniac dosit n dulapul de haine. Pe de alt parte ns, Sara i logodnicul ei puteau sosi n orice clip, iar Sara i-ar fi dat seama c a but. Ea i ddea seama ntotdeauna. Sara urma s se mrite. Constance nu-i crezuse pe Simon i pe Martin cnd acetia i comunicaser vestea, ns scrisoarea Sarei nu lsa loc ndoielii. Ei bine, acum trebuia s se gndeasc la asta. Avea o singur calitate care-i punea n umbr pe toi cei care purtau numele Carstairs: era mai ambiioas dect ei toi la un loc. Sara i Anne lsaser ocaziile s le scape printre degete. Ea nu avea de gnd s fac aceeai greeal. i, dac nu se va ivi nici o ocazie, o va face ea s apar.

Acionase deja. i fcuse rost de un aliat puternic, care ar fi putut s-i deschid ua potrivit, cu condiia ca Sara s fie de acord s susin financiar un sezon de baluri la Londra pentru Lucy. i dac Lucy va pleca la Londra, mama ei, firete, o va nsoi. i de ce nu? Ea era mult prea tnr pentru a se ngropa n acest loc deprimant. i, cnd va ajunge la Londra, va renuna la numele de Carstairs. Era ca o piatr de moar legat de gtul ei, exact ca aceast cas, monumentul soului ei decedat. Nimeni nu va face legtura ntre Lucy Streatham, tnra ei mam i evenimentele scandaloase din Stoneleigh. Dac lucrurile ar merge conform speranelor ei, n-ar mai fi nevoie s se ntoarc vreodat n aceast vgun. Dar totul depindea de Sara. Sara n-ar fi fost foarte greu de convins, fiindc avea o slbiciune pentru Lucy. Problema o reprezenta logodnicul Sarei. Pn nu-i va face o idee despre el, nu va ti cum s acioneze. Nu. Ar fi mai bine s nu bea acel phrel pn ce nu-1 va cunoate pe

brbatul misterios. Constance li se adres copiilor si: -Probabil c Sara v-a dat cteva amnunte despre brbatul cu care

vrea s se mrite. -Nu, spuse Martin ursuz. Ne-a spus doar c, atunci cnd se va mrita, soul ei va deine controlul asupra averii ei. Constance i strnse fusta i se aez pe canapea lng Lucy. -Stai n capul oaselor, Lucy, i ceru ea. Nu mai eti un copil. La vrst ta eu eram mritat. Se opri cnd Lucy se ridic supus n capul oaselor, i puse cartea deoparte. Fiicei ei, gndi Constance, nu-i lipseau nici frumuseea, nici inteligena, dar nu avea stil. Nu era deloc ambiioas. Simon csc i privi ceasul de pe polia emineului. -l vom cunoate curnd, spuse el. Nu cred c mai ntrzie mult Constance se ncrunt. -Dup prerea mea, spui asta cu prea mult uurin, Simon. i dai seama ce poate nsemna cstoria asta pentru familia noastr? Probabil c individul e un vntor de zestre. Vreau s spun, ce fel de om s-ar cstori cu o femeie care a fost judecat pentru crim?

-A fost achitat, sublinie Simon. -Nu asta e important. Enervat, Constance inspir profund. Avea impresia c era nconjurat de nite idioi. Ea era singura care privea aceast cstorie ca pe o ameninare serioas. Chiar i pe Simon trebuia s-l in sub observaie. innd cont de sacrificiile pe care le fcuse pentru el, era ndreptit s se atepte la mai mult loialitate din partea lui. Constance continu: -Tot ce vreau s-i spun e c ar putea fi un vntor de zestre lipsit de scrupule. -Adic, spuse Simon sec, ca noi? Cnd vzu c mama lui era gata s explodeze, zmbi dezarmant -Mam, Sarei i se pot reproa multe, dar proast nu e. Dac el e aa cum spui tu, ea l va trimite la plimbare. Constance l privi pe biatul care fusese odat lumina ochilor ei i spuse cu rceal: -Nu lsa Oxford-ul s i se urce la cap. Noi sntem cei sraci aici, ar

fi bine s ii minte asta.

-Cum a putea uita cnd tu ne aminteti ntruna? -Ai grij s nu spui ceva care s-o supere pe Sara. Fr remarce maliioase, fr izbucniri nervoase. Asta e valabil i pentru tine, Martin. -Stai puin, ncepu Martin pe un ton argos, eu n-am... Vocea mamei puse stavil vorbelor: -Lucy, ncearc s spui i tu ceva. ine minte, viitorul nostru e n minile tale. -Pentru numele lui Dumnezeu, strig Simon, e doar un copil. Ochii lui Constance se ngustar periculos. -Tu i-ai irosit ansa, Simon. i tu, i Martin. Acum e rndul lui Lucy, i n-o s v las s stricai ocazia. Pentru c n-o contrazise nimeni, continu: -Ct vreme Sara e aici, nu avei voie s mergei la crciumi, la lupte de cocoi, la jocuri de noroc, i nici s participai la pariuri. S-a neles? -Vom fi o familie fericit, aa cum am fost ntotdeauna, murmur Simon. Mama lui prefer s ignore aceast remarc rutcioas. Ochii i se fixar pe ceas, i se ntreb pentru a zecea oar n tot attea minute de ce

naiba ntrzia Sara. Erau mpotmolii la o mil distan de cas, pe un drum de ar pe care ploile l transformaser ntr-o mocirl. Sara rmsese n trsur, la cldur, n timp ce Max coborse s-l ajute pe vizitiu. Era prima dat dup mult vreme cnd ea zmbise, prima dat cnd i dduse seama c lucrurile nu mergeau ntocmai dup placul lui Max. Iar cnd el czu n noroi i se ridic njurnd, ea rse n hohote. Nu mai fusese att de vesel de cnd se ntlniser cu domnioara Beattie n Salisbury. Bea fusese ncntat de ntorstura pe care o luase situaia. Dar Bea nu tia toat povestea. Tot ce-i spuseser ei era c Max o convinsese pe Sara s ia locul domnului Townsend. Sesizase sclipirea din ochii ei. Bea spera c aceast cstorie formal se va transforma ntr-una real. Sara intenionase s-i spun lui Bea cine era Max, dar el se mpotrivise. Era important, spusese el, ca toat lumea s cread c el nu urmrea altceva dect s-o ia pe Sara de soie. Asta era momeala cu care

spera s-l determine pe William s ias la lumin. Dac se afla c era

proprietarul lui Courier, credibilitatea ar fi fost pus la ndoial. Da, el tia c domnioara Beattie nu ar fi destinuit nimic cu bun tiin, dar o vorb scpat ajuns la urechile cui nu trebuia ar fi putut strica totul. Oftnd, Sara se cuibri n pelerina ei, n timp ce gndurile ise nvlmeau n minte. Max o invitase pe Bea s mearg cu ei, dar ea refuzase. i spusese Sarei ntre patru ochi c s-ar simi n plus, iar Sara nu ncercase s-i schimbe prerea. Deci, iat-o pe ea, mpotmolit n mocirl, mpreun cu Max Worthe, omul care o vnase n ultimii trei ani. Era nebun? Ce o determinase s i-l ia drept complice? Cu siguran nu farmecul lui. William uzase de farmecul su cnd se cunoscuser, i iat unde ajunsese. Nici Max n-ar fi putut s o conving, dei ncercase. Atunci de ce cedase? Nu cedase. Adevrul era c nu avusese de ales. Un logodnic nu era la fel de bun ca un so, dar oricum mai bun dect nimic. i poate c cel care i trimitea acele bilete se va speria. La urma urmelor, asta o va ajuta s ctige ceva timp, astfel nct s-i poat realiza scopul pentru care se ntorsese acas.

Gndurile ei se ndreptar spre caban i spre ultima ei ntlnire cu William. Se nfior, i-i ridic privirea cnd trsura se urni din loc. Dup ce se urc, Max i spuse furios: -S nu scoi o vorb. Ea se conform, darrsul pe care ncerca s i-l stpneasc se transform ntr-un chicot. Max i muc buzele, apoi ncepu i el s zmbeasc. -Probabil c art ca un mistre. Ea ddu din cap i izbucni n rs. -S-a cam terminat cu impresia bun pe care voiam s o fac familiei tale, zise Max. -De ce i-ar psa de prerea lor? Max i scoase pelerina plin de noroi, i se folosi de ea pentru a-i terge ghetele i pantalonii. -Se presupune c snt mirele nerbdtor, nu-i aa? E normal s

vreau s fac o impresie bun familiei tale.

-Vrei s spui c intenionezi s-i cucereti? Nu-i pot spune nimic, iar eu nu vreau s-i sci cu ntrebri. i aa au avut destul de suferit. Max o privi curios. -Am neles c nu te nelegi bine cu familia ta. Sara ridic din umeri. -Ei cred c snt o avar, c in strns bierile unui sac de bani. Abstracie fcnd de asta, ne nelegem suficient de bine. -Atunci de ce n-au venit la procesul tu? -Poftim? -De ce n-au venit la proces, s fie alturi de tine? -Pentru c n-am vrut eu s se afle acolo. Ar fi fost asaltai de ziariti i de curioi. Simon, cel mai mare, avea doar cincisprezece ani. Ce-ar fi putut spune? Ce-ar fi putut face vreunul dintre ei? I-am spus lui Constance c modul cel mai bun de a m ajuta era s rmn acas. n afar de asta, nu voiam ca ei s m vad aa... n boxa acuzailor. Nu voiam ca ei s aud... Vocea i se frnse i-i scutur capul. Apoi respir adnc i continu: Nici Anne n-ar fi trebuit s fie acolo. Am fost ocat

cnd ea a intrat n boxa martorilor. A fost dorina avocailor mei. Ei au considerat c procesul nu se desfura favorabil, i c mrturia lui Anne m-ar fi dezvinovit. Eu tiam c ea nu va rezista interogatoriului. Anne se pierde cnd oamenii ncearc s o intimideze. De ce te uii aa la mine? La ce te gndeti? -M gndesc, spuse el, c familia nseamn foarte mult pentru tine. Ai face aproape totul pentru a-i proteja, nu-i aa, Sara? -Ce-i trece prin cap. Fraii mei erau mult prea tineri pentru a avea ceva de-a face cu dispariia lui William. S tii, Max, c nu ncerc s protejez pe nimeni. El i studie expresia feei. -Nu te-am auzit niciodat vorbind despre fraii ti ca despre nite frai vitregi. -De ce te surprinde asta? Am crescut mpreun. Am trit n aceeai cas. Nu neleg ce vrei s spui. -n schimb, nu te referi niciodat la Constance ca la o mam. -Ea prefer s-i spun Constance11. Unde vrei s ajungi?

-Nicieri. Pur i simplu ncerc s-mi fac o idee despre familia ta.

Cnd i-ai vzut ultima dat? -Pe Constance, pe Lucy i pe Anne nu le-am mai vzut de trei ani, dar ne-am scris. n ceea ce-i privete pe biei, ei m-au vizitat din cnd n cnd. Nu mi-am dorit asta. Simeam c era mai bine pentru mine s nu ne vedem o vreme. Ei aveau propriile lor viei, ca i mine de altfel. Apoi pe msur ce au crescut, i au nceput s aib probleme, scrisorile mele nu mai erau suficiente, aa c m-am hotrt s vorbesc personal cu ei. -Adic s le ii predici, vrei s spui? Buzele ei se subiar. Max continu ca i cnd ea ar fi rspuns afirmativ: -Nu te judeca prea aspru. Nu are nici un efect, mai ales la bieii de vrst lor. -Tu te-ai fi descurcat mai bine? -Sper c da. n fond, i eu am fost odat puti. Cum snt ei? -Cine? -Fraii ti. Familia ta. De fapt, nu mi-ai spus foarte multe despre ei. -Nici tu nu mi-ai spus nimic despre familia ta.

-Eu am ntrebat primul. -Nu mai avem timp. Aproape am ajuns. -D-mi o idee. Pentru asta avem timp, nu-i aa? Ea l privi mohort, dar se conform. -i-am spus c Simon i Martin snt corintieni. I-am trimis la Oxford, dar pn acum nu au nvat dect s fie corintieni. Simon, cel mai mare, cred c i s-ar prea foarte ambiios. Iar Martin... ei bine... are doar aptesprezece ani. Cred c e o vrst destul de dificil pentru biei. Rosti ultimele cuvinte cu atta melancolie, nct Max nu-i putu reprima un zmbet. -Dar Lucy? ntreb el cu blndee. Sara oft. -Nu tiu, chiar nu tiu. Cnd am plecat din Longfield era un copil ncnttor. Acum, singurul lucru la care se gndete este s petreac un sezon de baluri n Londra. Probabil c aceste idei i le-a bgat n cap Constance. Dar asta nu se va ntmpla. l privi zmbind amar. Constance

crede c nu vreau s-o sprijin pe Lucy ca s nu dau bani. Dar nu e numai

asta. Nimeni din familia noastr nu a avut vreodat un sezon de baluri n Londra. Nu facem parte din societatea londonez. Cine s-ar mprieteni cu Lucy dac ar pleca la ora? Cine ar invita-o la petreceri? Cine ar veni la o petrecere dat n cinstea ei? Nu cunosc pe nimeni. i chiar dac, printr-o minune, i s-ar deschide toate uile, ce s-ar ntmpla dac cineva i va aminti c sora ei a fost judecat pentru crim? Asta ar putea-o distruge. Constance susine c ea e dispus s-i asume acest risc. Spre deosebire de mine. -i asta face din tine vrjitoarea cea rea? -Cam asta e ideea. -Dar Anne? Ea cum e? -Tcut. Gnditoare. n copilrie voia s se clugreasc. Probabil c n-a renunat la idee. Nu-i plcea s vorbeasc despre Anne, aa c schimb repede subiectul: -Acum e rndul tu. Cine snt prinii ti, Max? Unde locuiesc? -Tatl meu este Lord Lyndhurst. El i mama mea locuiesc n cealalt parte a Winchester-ului. Sara se ncrunt.

-Am auzit de castelul Lyndhurst, dar nu l-am vzut niciodat. -Aparine tatlui meu. Acolo m-am nscut. -Cred c snt necesari foarte muli bani s restaurezi un castel i s-l pstrezi n bun stare. -Unde vrei s ajungi, Sara? Ea l privi mijind ochii. -Mmm. Nu cumva caui o motenitoare care s-i devin soie? tii tu, numele tu n schimbul averii mele? Max se mbo. -Cu siguran nu! protest el. -E foarte bine, pentru c aceast motenire nu e de vnzare. n plus, nu cred c partea ce-mi revine din averea tatlui meu ar fi suficient pentru a ntreine un castel. Ea zmbi nfruntndu-i privirea i exclam: Ah, am ajuns. Max strnse din dini, stpnindu-i o replic usturtoare i privi pe geam n timp ce trsura coti trecnd printre doi stlpi de piatr. -Ce s-a ntmplat cu satul Stoneleigh?

-Se afl la distan de o mil. De ce ntrebi? -Fr nu motiv anume. Pur i simplu ncerc s m orientez. Copacii i tufiurile de pe marginile drumului erau att de dese nct ascundeau complet restul terenului. El vru s ntrebe unde se afla cabana, dar hotr c nu era momentul potrivit. Era contient de faptul c Sara devenise brusc ncordat. -Eti emoionat? o ntreb el. Timp de cteva secunde l privi ncrncenat i n acelai timp temtoare, dup care i reveni i spuse pe un ton normal: -Te surprinde? Nu. Nu nervozitatea l surprindea, ci teama. -Iar ai privirea aceea, Max. La ce te gndeti de data asta? -La nimic. Chiar la nimic. De fapt, se gndea c era momentul ca povara de pe umerii Sarei s dispar. i dorea s-o fi cunoscut nainte de proces, nainte ca el s-i fi devenit duman. i fcea reprouri. Ideea care i domina gndurile era c

aceast fat ncnttoare, binevoitoare, i totui vulnerabil, avea nevoie de un erou, fie c i ddea sau nu seama de asta, iar el era dispus s-i asume acest rol. Cnd Max putu s vad casa, fluier uor. Era o perl a arhitecturii elizabetane, care fusese scutit de soarta trist a altor case vechi de secole. Rmsese intact. Nici un perete exterior n stil neoclasic nu-i strica armonia iniial i nici un corp lateral nu fusese adugat cldirii principale. Cu pereii din piatr acoperii de ieder i cu cte un turn impuntor la fiecare col, amintea de o Hampton Court n miniatur, castelul rezidenial al Cardinalului Wolsey, nainte ca generaiile ce urmaser s l % strice i s prefac vechea cldire ntr-o ruin. -Cnd a fost construit? ntreb el impresionat. -n ultimii ani ai secolului al aisprezecelea. Iniial a fost proprietatea unui bogat negustor de vinuri, care avea o funcie mic la curte. i dai acum seama de ce i-a plcut tatlui meu? -E minunat. -ntr-adevr. Dar nainte de a te lsa cuprins de admiraie, in s-i

spun c tatl meu a adus i interiorul n starea lui iniial.

-Astansemnnd? -Unii oameni consider Longfield prea auster, prea primitiv. -Dar ie i place? -Eu am fost fericit aici, rspunse ea simplu. Tcur n clipa cnd trsura trecu pe sub marea bolt n curtea interioar. nainte ca trsura s se opreasc, uile principale se deschiser i valeii coborr scrile n grab. Cnd le luar bagajele, Sara le zmbi i le mulumi, spunndu-i fiecruia pe nume. Max sttu deoparte, asistnd la scen. Sara nu se grbea s se adposteasc de ploaie^i Max se ntreb dac asta se datora dorinei ei de a urmri ceea ce fceau servitorii sau faptului c se temea s intre n cas. Cnd totul se termin, Sara ridic din umeri i se ntoarse cu faa spre cas. Fr s tie de ce, Max gsi acest gest neobinuit de nduiotor. El dorea s mpart acest moment cu ea. -Ia-m de bra, spuse el.

-Nu mi-e team s dau ochii cu familia mea, dac la asta te gndeti. -Nu, dar mie mi este. Mulumit? Sara l lu de bra i-i zmbi. -Aa cum te cunosc, i vor mnca din palm nainte ca ziua s se termine. Trecur printr-un mic vestibul, apoi intrar n holul mare. Acolo i ateptau patru oameni, crispai. Aveau prul nchis la culoare i fiecare n felul su era deosebit de chipe. Cnd Sara i ddu drumul la bra i fcu civa pai spre ei, acetia respirar uurai. -Sara! Cea mai tnr dintre ei fu cea care rupse tcerea. Lucy, presupuse Max. Era o fat drgu, cu trsturi delicate, mbrcat ntr-o rochie de muselin alb. Vocea lui Lucy tremur. -Credeam c nu mai ajungi niciodat. Fcu civa pai ovielnici ctre Sara, apoi brusc, copilrete, se arunc n braele surorii sale.

-Oh, ce dor mi-a fost de tine, Sara! Iat adevrata dragoste, gndi Max, n timp ce o privea pe Sara

mbrind-o pe tnra fat. Apoi scena se anim cci ceilali revenir la via, vorbind toi deodat. Simon i Martin, corintieni aspirani, beneficiar doar de o privire trectoare. Femeia creia Sara i se adresase spunndu-i Constance fu cea care capt atenia lui Max. Mama vitreg! gndi Max, i rmase cu gura cscat. Constance Carstairs arta mult prea tnr pentru a fi mama a trei copii mari. De fapt, nu arta mai n vrst dect Sara. Trsturile ei erau la fel de delicate ca ale fiicei sale, iar prul negru i bogat i ncadra chipul. Rochia de mtase, de culoarea chihlimbarului, fcea ca pielea ei s strluceasc. Iat o femeie care tia s-i pun n eviden calitile. Sara fcu prezentrile. -Acesta e brbatul care m-a fcut cea mai fericit femeie din lume, Lord Maxwell Worthe, logodnicul meu. Sprncenele bine conturate ale lui Constance se arcuir i ochii ei verzi l privir cu interes. -Lord Worthe, spuse ea, punnd cu delicatee accentul pe titlul de

noblee. -De fapt, Lord Maxwell, replic Max. E un titlu de complezen, nelegi. -Snt foarte fericit s te ntlnesc n sfrit, spuse Constance cu o voce cntat. Max tia c vorbea serios. Mai fusese privit i de alte femei n acest fel, femei care l considerau atrgtor i doreau ca el s-i dea seama de acest lucru. Orice brbat s-ar fi simit flatat, iar el nu facea excepie. Constance era genul de femeie care ar da tot ce are mai bun n compania unui brbat, dar care, i zise el, avea foarte puine prietene femei. -ncntat, murmur el, i srut mna pe care ea i-o ntinse. Proced n acelai mod i cu Lucy, care se nroi de emoie i se ntoarse chicotind. Martin se nclin i mormi ceva neinteligibil n brbie; Simon l examin cu o privire uor ostil. -Probabil c tu eti Simon. ncntat de cunotin, zise Max. Simon confirm printr-o scurt, dar politicoas nclinare a capului.

Sara, care nu dduse atenie acestei discuii, ntreb ncet:

-Unde e Anne? Constance nu lu n seam privirea ucigtoare aruncat de fiul su cel mare. -Unde altundeva dect la o aciune de binefacere? E cu domnul Thomley, noul nostru preot. I-am spus c trebuie s vii, dar o cunoti pe Anne. Cteodat m ntreb dac fata asta i d seama cum trece timpul. -Snt sigur, spuse Sara pe acelai ton degajat, c va fi aici pentru cin. -Nu snt prea sigur. i petrece mai mult timp la parohie dect aici, la Longfield. Particip la o ntrunire religioas. Asta nu trebuie s te surprind. Cteodat dureaz pn trziu. -Are douzeci i unu de ani i n-a mai dat socoteal nimnui de cnd tu ai prsit... ei bine... de cnd tu ai plecat de-aici. n tcerea care urm acestor cuvinte, Max o privi pe Sara. Arta ca i cum toat vlaga se scursese din ea. Prea ngheat i foarte vulnerabil. -Sara, spuse el ncet, s trimit un servitor s-o aduc? Vocea lui o readuse la via.

-Un servitor? -Ca s o aduc pe Anne. -Pentru Dumnezeu, nu! i el ar pierde noiunea timpului. Anne are acest efect asupra oamenilor. Vino, Max, te voi conduce n camera ta. Urcar scrile n tcere, dar cnd ajunser la captul lor, jos se auzir sunete ca i cum ar fi izbucnit o ceart. Cuvintele nu se puteau nelege, dar vocea lui Constance domina disputa. De data asta era dur i autoritar. Femeia are i defecte, slav Domnului, i zise Max. Farmecul ei era ameitor, dar nici pe departe att de ameitor ca al femeii zvelte cu umerii ncordai care urca scrile naintea lui i l conducea Dumnezeu tie unde. 12 5 ara intr n dormitorul ei i nchise ncetior ua. i spusese cameristei c despachetatul putea rmne pe mai trziu. Voia s rmn singur cteva minute.

Cu gestur^utomate, i ddu jos haina, o ls s cad lng patul mare cu baldachin, i travers ncet camera pentru a putea privi pe fereastr.

Jos, frumoasele pajiti ngrijite se terminau ntr-o pdure, dincolo de care, peste vrfurile copacilor, se putea vedea clopotnia bisericii din Stoneleigh. Oamenii din Stoneleigh nu se purtaser frumos cu ea dup proces. Ideea de a se plimba singur pe High Street sau de a lua parte la slujbele religioase o speria. Dac toate mergeau bine, avea s plece nainte ca localnicii s afle c se ntorsese. Se afla acas, locul pe care-1 iubea cel mai mult, dar n ciuda acestui fapt ar fi vrut s se afle oriunde altundeva. Venise de multe ori acas, dar nici una dintre reveniri nu fusese att de trist ca aceasta. Cnd se ntorsese de la coal, fraii i surorile ei fuseser fericii, mai ales c le adusese i cadouri. Tatl ei o ntmpinase fr s-i disimuleze mndria. Pn i Constance o ateptase purtndu-se ceva mai reinut, dar fr s fie ursuz. Se gndi la Anne i i veni s plng. Odat fuseser foarte apropiate, dar acum Anne nu-i mai destinuia gndurile. Scrisorile pe care le primise nu spuneau mare lucru. Dup dispariia lui William,

ea i dedicase tot timpul i energia bisericii, i doar despre asta vorbea n scrisori. Oare avea ceva pe contiin? Oare de asta i petrecea timpul fcnd acte de caritate? Ct de multe i amintea Anne din noaptea aceea? Se ntoarse cu spatele la fereastr i privi portretul tatlui ei aflat deasupra biroului. Se spunea c semna foarte mult cu el, nu numai la nfiare, ci i la fire. n privina asemnrii fizice nu existau ndoieli. Aveau aceiai ochi cenuii, maxilarul de jos ptros i prul negru. Fusese un om energic, hotrt, un bun cunosctor al firii umane i inuse familia unit. Dup cum o dovediser evenimentele, ea nu reuea s-l egaleze. Ar fi dat orice pentru ca tatl ei s coboare din portret, s o ia n brae i s-i spun c totul se va termina cu bine. Nu fusese niciodat un printe afectuos, nu-i rsfase copiii, dar i era tare dor de el. tiuse ntotdeauna c putea conta pe el. Iar acum rmsese singur. Se aez pe marginea patului i continu s priveasc portretul tatlui

ei, incapabil s se mite. El avusese atta ncredere n ea. Nu-1 putea dezamgi.

Se gndi la Max. Cnd l privea, l vedea n dubl ipostaz: nemilosul corespondent de la Courier care o urmrise timp de trei ani i de care i era o fric de moarte, i brbatul fermector care o vrjise ntr-o noapte de neuitat n Reading. Corespondent special. Aceste cuvinte i se fixaser n creier i nu puteau fi terse. El i pstrase numele n atenia opiniei publice, altfel ar fi fost uitat de mult. Se temea i l ura n acelai timp. Brbatul de care crezuse c a fost cucerit nu exista. Nu avea sens s doreasc, s spere, s viseze. Nu-1 cunotea deloc pe Max Worthe. Acum Reading prea un miraj, o fantezie prosteasc. Real era doar corespondentul special de la Courier care se afla acolo, n Longfield. i jocul nc nu se terminase. Reading. Privea n gol n timp ce amintirile i reveneau n minte. Cnd lacrimile i podidir ochii, le alung. Ridicndu-se brusc, lu clopoelul i sun. Scotocea prin ifonier cnd sosi camerista. Toate hainele ei erau vechi

de cel puin trei-patru ani, dar oricum mai bune dect cele pe care le adusese cu ea. -sta e bun, spuse ea ctre camerist. Te cheam Martha, nu-i aa? Eti fiica buctresei. -Da, doamn. Nu mi-a fi imaginat niciodat c m vei recunoate. Nu eram dect o fetican cnd ai plecat. -ntr-adevr, dar mi-o amintesc pe mama ta. Ce mai face? Martha se ntrist. -Spune c ori dispare cuptorul nou, ori ea. Nu c ar vorbi serios, se grbi ea s adauge. Longfield e singurul cmin pc care l-a avut vreodat. -Oh. Sara fu ncurcat pe moment. Se va gndi la asta mai trziu cnd va avea timp. -Martha, spuse ea, vreau s-mi calci imediat lucrurile astea i s trimii un valet s aduc ap cald pentru baia mea. i spune-i mamei tale s ntrzie cina cu o or. Asta o s-mi ofere timpul necesar s m aranjez.

Cnd Martha plec, Sara ncepu s se dezbrace. Hainele pe care le

purta i cele pe care le adusese le va da sracilor din parohie. Timp de trei ani se mbrcase astfel nct s nu atrag atenia asupra ei, dar acum c nu se mai ascundea putea s poarte ce dorea. Voia s arate ct mai bine. Asta nu avea nimic de-a face cu Max Worthe. Dorea doar s triasc ca o fat obinuit. Mcar pentru scurt vreme, inteniona s triasc ca o fat obinuit. Max avu nevoie de ceva timp pentru a-i schimba prerea despre minunia elizabetan pe cane Samuel Carstairs o readusese la forma ei iniial. Toaleta era primitiv i nu mai ncptoare dect un dulap. n plus, clopoelul din camera lui nu funciona, i fu nevoit s coboare la parter pentru a chema un servitor. Cnd acesta i aduse apa la baie, era abia cldu. Desigur, toi erau curioi, dar asta nu scuza modul n care ei l bombardaser cu ntrebri directe i chiar indiscrete: Cine erau prinii lui? Unde locuiau? Cum o cunoscuse pe Sara? De ce nu purta un inel de logodn? Cnd va avea loc nunta? Care era meseria lui? Ce planuri de

viitor avea? Cum obinuse titlul de noblee? Era n interesul lui ca toat lumea s cread c se cstorea cu Sara din interes, aa c le spuse ceea ce consider el necesar. Prinii si, spuse el, locuiau n cealalt parte a Winchesterului, ntr-o cas veche pe care ei o reconstruiser piatr cu piatr. O cunoscuse pe Sara ntr-o sal de sport din Reading i o plcuse imediat. Nu exista nici un inel de logodn pentru c nu avuseser timp s aleag vreunul. Nunta va avea loc imediat ce el va obine o mputernicire. Titlul lui era purtat din tat-n fiu i ntr-o zi, copiii lui, dac va fi ndeajuns de norocos ca s-i aib, vor purta la rndul lor titlul. Era clar c Sara i familia ei nu aveau habar despre cum sttea treaba cu nobilimea, iar el nu se grbi s-i lumineze. -Nu ne-ai spus ce profesie ai, Max. Max ntoarse capul i privirile lor se ntlnir. Cea a Sarei era enigmatic, n vreme ce a lui exprima precauie. Era prima dat cnd ea i se adresa direct. Cnd o vzuse cobornd scrile, simise c inima i bate mai tare.

ncnttoare" era puin spus. Era superb. Diafan. Elegant. i att de rasat.

Max bnuise n primul moment c aceast transformare se datora prezenei lui i faptului c Sara observase cum reacionase cnd o cunoscuse pe eleganta Constance. Apoi nu mai fii aa de sigur. Chipul ei prea imobil ca al unei statui, dei, cunoscnd-o tia c ea numai calm nu era. -A putea la fel de bine s-i spun, zise Sara, sprijinindu-i brbia n palm, c Max nu se prea ocup cu nimic. Vezi tu, esteuncorintian. -Adic, spuse Lucy cu inocen, ca Simon i Martin? -Depinde, spuse Max. Vezi tu, Lucy, dovada unui adevrat corintian ine de talentul pe care l are la sport. -Max, continu Sara, este pugilist, tii voi, boxer. Gura lui Martin se deschise, apoi ochii i se mrir. Simon cntri dintr-o privire fizicul lui Max. -Interesant, spuse el. Mi-ar plcea s te vd la lucru. Martin chicoti. -O s m vezi, spuse Max ncet. Poi s fii sigur. Simon i Martin schimbar o privire rapid, apoi Simon spuse pe un

ton indiferent: -Trgul Stoneleigh are loc n curnd. Este i o ntrecere de box. i-ar plcea s te nscrii? Era o chestiune de onoare (i de a iei basma curat) s rspund afirmativ. n plus, Max avea ncredere n cunotinele sale pugilistice i era dispus s-i msoare puterile cu orice flcu de la ar, i mai ales cu cineva ca Simon. Dup aceast discuie, familia Sarei se apuc de ceea ce tia cel mai bine s fac - de ciondneal. Simon voia s se aprind focul pentru a mai alunga rcoarea din camer, spre deosebire de Martin. Lucy voia s mearg n week-end la bunicii ei n Romsey, mpreun cu o prieten, dar Constance i interzise. Nimnui nu-i plcu cina (Max nu putu s-i nvinoveasc pentru asta), dar toi goliser farfuriile de parc n-ar fi avut de gnd s mai mnnce o lun de zile. Sara nu se dovedi prea vorbrea, dar de fiecare dat cnd se deschidea ua i ntorcea capul pentru a vedea cine intra. Probabil, se

gndi Max, atepta s apar sora ei, i se ntreb care era legtura dintre absena lui Anne i nelinitea Sarei.

ncerc s nfig furculia ntr-unul din cartofii prjii, dar acesta era tare ca piatra, i se hotr s-i protejeze dinii. Friptura de vac era la fel de greu de mestecat ca o bucat de piele tbcit, dar un om nfometat nu putea fi prea pretenios. Dup o lupt eroic cu o mbuctur de friptur, se rzgndi i ls din mn cuitul i furculia. Dac aceasta ar fi fost casa lui, ar fi scpat n primul rnd de buctar. -Buctreasa noastr nu se prea descurc cu noul cuptor, spuse Lucy. -Noul cuptor? Lucy ncuviin din cap. -Este o minune a ingineriei modeme, cel puin aa spune mama, dar n-o ajut pe buctreas. Ea prefer metodele vechi. -Indiferent ce metod folosete doamna Hardwick, mncarea este ngrozitoare, spuse Martin cu gura plin. -Da, dar ai lins farfuria, observ Max. -Doar din obinuin, replic Martin. Tatl nostru nu ne lsa s

plecm de la mas pn nu terminam toat mncarea care ne era adus. Era un zgrie-brnz, dac nelegi ce vreau s spun. -Datorit tatlui nostru locuim acum n aceast minunat cas i avem parte de cea mai bun educaie care se poate obine cu bani, spuse Sara sec. Simon interveni: -La ce mai snt buni banii dac nu-i poi cheltui? Sara se nfierbnt: -Dac cheltuieti aiurea, rmi repede fr bani. -Dar tata i-a lsat milioane, spuse Martin furios. -Nu chiar! Banii snt n cont, iar noi trim din dobnd, poi s nelegi? Constance interveni: -Dac am vinde casa, am face rost de muli bani. Sara i privi mama vitreg ca pe un copil retardat. -Constance, spuse ea cu blndee, casa asta e cminul nostru. N-o

putem vinde. Lucy spuse: -Mie-mi place s locuiesc aici.

-Dac Sara ne-ar da partea noastr din banii lsai de tata, am putea face ce dorim. nd Sara i duse minile la tmple, nervii lui Max cedar. O ncoliser, iar el nu accepta asta. Ridic paharul de vin, sorbi ndelung din el - cel puin vinul era bun - i rosti, pe un ton autoritar care-i trimitea ntotdeauna pe reporterii i editorii de la Courier s se ascund. -Am i eu ceva de spus n aceast privin. Martin l privi ncruntat. -Ce vrei s spui? Max zmbi vag. -Vreau s spun c atunci cnd Sara se va cstori cu mine, contul va fi lichidat. Tcerea brusc care se ls era aproape palpabil. Max ridic paharul i sorbi ncetior. Simon fu primul care prinse ideea. -Atunci vei dispune de toi banii notri. -Banii votri? zmbi Max, mpciuitor. Oh, nu, m-ai neles greit.

Banii votri v aparin. Nu-mi pas ce facei cu ei. Dar banii soiei mele - ei bine, asta e o alt problem. Ridic paharul pentru a o saluta pe Sara. -A spus cineva ceva de milioane? Sara, nici n-aveam idee ce valoroas eti. Ai avut secrete fa de mine. Martin i ntoarse capul n alt parte i njur cu grosolnie. -Mama a avut dreptate. Nu e dect un vntor de avere. Privirea pe care Sara i-o arunc lui Max era suficient de fierbinte pentru a fierbe un ou. Max rmase rece ca gheaa. -Vrei s spui ceva, iubito? -Vreau s spun... familia mea... adic, n-o s-mi las niciodat rudele s se ntrein singure. -Sigur c nu, fu de acord Max. Vor fi ntotdeauna bine venii s locuiasc aici, cu noi. Se ls tcerea cnd un valet intr i ncepu s fac curat pe mas. Mncar urmtorul fel tot n tcere, o tcere foarte elocvent, periculoas, care prevestea un rzboi.

Max i privi n tcere pe fiecare. Cu excepia lui Lucy, erau o aduntur

de plngcioi. i putea da seama cum ajunseser aa. Sara se lsase manipulat cnd ei apelaser mai mult sau mai puin subtil la bunul ei sim. Se simea vinovat pentru c fusese favorita tatlui lor i tulburat de gndul c ntreaga avere a familiei Carstairs se afla n minile ei. Voia s acioneze corect i, dei avea intenii bune, nu proceda cum trebuie. Max i ddu seama c aceast familie avea nevoie de cineva care s nu le nghit toanele i accesele de furie, cineva ca el, cineva care s -i pun la punct astfel nct fiecare s-i asume responsabilitatea propriei viei. Era contient c scopul pentru care se afla el acolo era foarte important i depea relaia lui cu Sara i cu familia ei. Deocamdat trebuia s afle ce s-a ntmplat cu William. Singura pist pe care putea merge erau biletele care fuseser trimise de la Winchester. Cel puin n cazul sta o credea pe Sara, pentru c altfel nu s-ar fi explicat graba ei de a pune lucrurile n ordine i de a

pleca n America. Totui, dac William era mort, i Max era convins de asta, scrisorile trebuie s fi fost trimise de cineva apropiat ei, cineva care tia unde st, poate chiar cineva din acea camer. Brbailor nu li se oferi coniac dup cin, dei Max ar fi vrut s petreac puin timp singur cu ei, chiar i numai pentru a le demonstra c venise un nou ef i c ar fi fost mai bine s se conformeze. Altfel... Toat lumea se retrsese n salon, n afar de Simon i Martin, care dispruser fr vreun cuvnt, exact ca sora lor Anne. Prea c bunele maniere n acea familie erau la fel de des ntlnite ca zpada la tropice. Totui, nimeni nu prea deranjat de asta. Pentru ei era un comportament normal. * - Vrei un sherry, Max? ntreb Constance. inea o caraf ntr-o mn i pregtise dou pahare de cristal. edeau n apropierea emineului, n care ardea focul, acum c nu mai era Martin s obiecteze. Sara i Lucy se aflau la pian, n cealalt parte a camerei, interpretnd un duet. -A vrea ceva mai tare, dac exist, spuse el.

-Toi vrem. Constance i scutur capul i rse, flirtnd cu el din priviri. Vezi tu, soul meu avea nite obiceiuri mai moderate. Nu era de

acord cu butura tare. Sherry i vinul erau singurele permise, i asta numai de Crciun. - Dar era fabricant de butur.. -Da. Nu exist nici o logic n comportamentul oamenilor, nu-i aa? A motenit afacerea de la tatl lui, ns nu a fost niciodat ncntat de asta. Acum c el s-a dus, bem sherry i coniac la ocazii speciale. Nici mie nu-mi plac restriciile astea, dar Sara e efa aici, aa c avem doar sherry. -neleg. Accept paharul oferit de Constance, sorbi o nghiitur, se strmb i puse paharul deoparte. Se gndi c, fie c le place, fie c nu, el prefera coniacul, i Sara trebuia s se obinuiasc cu asta. O privi pe Constance. Sprincenele ei delicate se ridicar. -Da? spuse ea. -M gndeam, spuse Max, c Sara a fost plecat trei ani, timp mai mult dect suficient ca tu s aranjezi lucrurile dup placul tu. Pe moment Constance pru jignit, ns apoi zmbi. -Ateapt o secund, spuse ea, ridicndu-se repede i prsind camera.

n scurt timp se ntoarse cu o sticl pe care i-o nmn lui Max. -Va trebui s folosim paharele de sherry, spuse ea. i reine, dac sntem descoperii, eu nu tiu nimic despre asta. Gestul ei contribui la recptarea ncrederii lui Max n Constance. Se descotorosi de sherry tumndu-1 napoi n caraf. Fcu acest lucru fr s se fereasc, dar cele dou fete de la pian erau prea ocupate, ca s observe. Apoi, turn dou pahare de coniac i puse sticla la adpost, lng fotoliul lui. Dup o gur de coniac, Max ncepu s se simt mult mai bine, i se afund n fotoliu pentru a se delecta cu muzica. Nu se prea pricepea, dar tia c Sara i Lucy erau talentate. Degetele lor agile zburau pe claviatur ntr-o armonie perfect. Armonia creat ntre ele consta i n felul n care stteau pe banchet, cu umerii atingndu-li-se, zmbindu-i i chicotind. Cel puin Lucy se bucura de ntoarcerea surorii ei. Cnd piesa lu sfrit, cele dou pianiste ncepur s aplaude. Erau

ncntate de reuit, dup cum o arta exuberana lor. Max o studia pe Sara i se simea ca un artist al crui model refuza s stea nemicat. Tocmai cnd credea c a reuit, ea se mica, iar el trebuia s o ia de la capt. -i-am spus c am exersat, spuse Lucy rspunzndu-i Sarei. Cnd se ridicar de la pian, cele dou fete zmbeau. Privirea Sarei se opri o clip asupra lui Max, l depi, i expresia vesel de pe chipul ei dispru. -Anne, spuse ea ncet. Max se ntoarse pentru a putea privi ctre u. n prag aprusese un cuplu. Femeia sttea nemicat, cu un pas naintea brbatului. Hainele i erau strnse n talie, iar prul, la fel de nchis la culoare ca al Sarei, i cdea dezordonat pe umeri. Nu se putea spune c era o tnr frumoas, dar chipul ei atrgtor avea trsturi bine definite. Sprncenele negre i drepte, deasupra ochilor imeni, contrastau cu paloarea pielii. Deci aceasta era Anne, gndi el, i se ridic ncet, plasndu-se astfel nct s le poat observa cu uurin pe cele dou surori. Anne fcu un semn cu mna.

-Barca noastr s-a rsturnat n ru, n captul cellalt al Stoneleighului, i n-am putut fi aici pentru a te ntmpin. Oare m vei ierta vreodat? Sara clipi repede. -Vi s-a rsturnat barca? Anne ncuviin dnd din cap. -Domnul Thomley, preotul, a suferit un accident. A trebuit s-l ajutm. Dac n-ar fi fost Drew, nu tiu cum ne-am fi descurcat. Acest scurt discurs aduse un zmbet nervos pe buzele Sarei. -Acum sntei aici, spuse ea n timp ce se ndrepta spre Anne, asta conteaz. Lui Max i se pru c exista o oarecare reinere n mbriarea lor, dei nu lipsea afeciunea. Apoi Sara o ndemn pe Anne s-i schimbe mbrcmintea, dar ea refuz s plece nainte de a face cunotin cu Max. Ochii care i cercetau chipul erau la fel de cenuii ca ai Sarei. Era

timid, drgu i foarte nesigur pe ea. Se blbia.

-Sper... tiu c tu i Sara vei fi foarte fericii. Bine-ai venit la Longfield. Apoi, adug zmbind: i acum, te rog s m scuzi, trebuie s-mi schimb hainele ude. Las, Sara, m va ajuta Lucy. Tu vorbete cu Drew. N-o s ntrzii mult. Spunnd acestea, se ndeprt, urmat de Lucy. Sara privi o clip ua pe care ieiser, apoi, schimbndu-i expresia feei, se ntoarse spre tnrul de lng ea. -Cum te mai simi, Drew? -Fericit, acum c te-am vzut n came i oase. M bucur c te-ai ntors acas, Sara. ntinse braele, iar Sara l mbrim modul cel mai natural cu putin. Max privi spre Constance. Aceasta sorbea din paharul de sherry, privind peste marginea lui spre Drew Primrose. Max afi o atitudine binevoitoare i atept rbdtor ca mbriarea s ia sfrit. Cuplul se despri rznd. Sara fcu prezentrile. -i-1 prezint pe Drew Primrose, spuse ea, un bun prieten de familie,

i partener al firmei noastre de avocatur. Drew, acesta este logodnicul meu, Lord Maxwell Worthe. Referirea la avocai i trezi amintirile lui Max. l mai vzuse pe Drew Primrose. El era tnrul avocat de la procesul Sarei, care-1 asistase pe avocatul aprrii. Max i aminti cum ochii Sarei l urmreau pe acest tnr ca i cnd ar fi fost singura persoan din sala de judecat. Drew era bine fcut, avnd n vedere profesia lui. Max i zise c trebuie s aib n jur de treizeci de ani. Prul negru, ochii albatri i trsturile regulate ar fi putut s-i confere o nfiare plcut dac n-ar fi existat ridurile accentuate de pe frunte. Lui Max i se prea c, n ciuda zmbetului afiat, Drew Primrose era o persoan ursuz. Haina lui neagr i pantalonii bej i veneau foarte bine, fr a fi la mod. Ochii care priveau ntr-ai lui Max erau limpezi ca apele de munte i la fel de reci. Schimbar politeuri, respectnd obinuitele conveniene. Lui Max i era clar c anunarea logodnei de ctre Sara nu fusese o surpriz pentru Drew Primrose. Dar tot att de clar era faptul c tnrul avocat nu se

mpca cu acest lucru. Se prea c nimeni nu-1 accept i lucrul acesta era o experien nou

pentru Max. Sara fiind motenitoare, orice brbat care se apropia de ea era privit cu nencredere. Nu tia dac s rd sau s se nfurie. Dac ei ar fi tiut cine era, i-ar fi srutat tlpile. Sara l lu pe Drew de bra i-l conduse ctre emineu. -Vrei un sherry? -M tem c nu, rspunse el. Iau cina cu familia Heatherington i trebuie s m duc acas s m schimb. La revedere, doamn Carstairs. Se nclin ctre Constance. Scuzai-m pentru inut. Nu m-a fi aflat aici dac Anne n-ar fi insistat. Nu m-a lsat s plec fr s o vd pe Sara. -Sigur c nu! replic Sara. O mic ntiziere nu va deranja familia Heatherington, nu-i aa? -Probabil c nu, dar eu snt ntotdeauna punctual i ei i-ar face griji pentru mine. -Max, ia loc. Stai n faa focului, spuse Sara. Max se aez, dar Drew rmase n picioare, surd la toate struinele Sarei. -Voiam doar s m asigur c Anne e n regul, spuse el. A fost

destul de afectat de accident. Constance spuse: -Dar cum rmne cu bietul domn Thomley? Mi se pare c el a avut cel mai mult de suferit. -Chiar, cum e noul preot? ntreb Sara de complezen. -Plin de el, rspunse repede Constance, lund o nghiitur zdravn din pahar. i credei-m c tiu. Este conductorul consiliului bisericii care hotrte contribuia noastr la trg. Tnrul avocat ignor remarca rutcioas. -Totui, nu s-a ntmplat nimic ru, iar Anne n-a avut de suferit de pe urma acestei experiene. Drew privi ctre Max. Bnuiesc c ne vom rentlni curnd, Lord Maxwell. O s vrei s-i dau o parte din depozitele bneti ale Sarei, i tot restul. Sper c-i dai seama c e vorba de muli bani. Dei tia c trebuie s se controleze, ntruct era spre binele lui s fie privit ca un vntor de averi, Max se cam sturase de a fi privit ca un vntor de zestre. Enervat, ripost ceva mai dur dect ar fi fost cazul:

-Presupun c m ntrebi dac tiu c Sara este motenitoarea? Rspunsul este da. Fac parte dintre cei care cred c unui brbat i este la fel de uor s se ndrgosteasc de o femeie bogat ca de una srac. i m consider un om norocos c o am pe Sara. -Eti pe-aproape, veni rspunsul cu rceal. -Mine ar fi prea repede? S m uit peste situaia financiar a Sarei, vreau s spun. Nu c a fi un tip mercantil, dar situaia mea financiar impune necesitatea de a mprumuta o mic sum n avans. -Max, vezi cum vorbeti, spuse Sara zmbind. Cteodat exagerezi cu gluma. Vino, Drew, te conduc. Sara l intui pe Max cu acea privire pe care o mam o arunc unui copil vinovat, apoi, toat un zmbet, l nsoi pe Drew afar din camer. Max se ndrept ctre fereastr i privi afar. -Nu o s-i vezi de-acolo, spuse Constance, rutcioas. Camerele de pe hol dau n curtea interioar, i probabil c Drew i -a lsat acolo trsurica. -V asigur, doamn... ncepu Max, dar ls propoziia neterminat

i zmbi trist. Par foarte apropiai, mai spuse el. -Foarte. Au crescut mpreun. Tatl lui Drew era grdinar- ef la Longfield. Drew era mai mare dect Sara, iar ea l idolatriza. La un moment dat, tatl lui i cu mine ne-am nchipuit c ei ar putea... eh, asta e o poveste veche. N-a ieit nimic pn la urm. -S-a descurcat bine, spuse Max. Nu cunosc muli copii de grdinari care s aib parte de educaia necesar pentru a deveni avocai. -Asta se datoreaz faptului c soul meu i-a pltit coala. Sara i-a cerut-o, iar soul meu nu-i refuza nimic. De fapt, nu a fost o oper de caritate, ci un mprumut, pe care Drew i l-a achitat n totalitate. Max ascult n tcere i n cele din urm spuse: -Pare prea tnr pentru o asemenea responsabilitate. Nu are i un partener mai n vrst? -Ba da, dar Sara a insistat ca Drew, i numai Drew s se ocupe de afacerile ei. Se bazeaz foarte tare pe el nu numai ca ^ avocat, ci i ca manager al Longfield-ului. -Vrei s spui c e un fel de angajat aici?

-Cred c se poate spune i aa. Are grij de anumite

lucruri, asta-i tot ce tiu. Cnd nu se afl n Stoneleigh, st pe aici. Nu lam vzut des ct Sara a fost plecat, dar acum c s-a ntors m atept s-l vd mereu. Joci cri, Max? El ncuviin absent. Nu-i ddea seama dac Constance ncerca s-l fac gelos sau era una dintre acele femei care nu-i puteau ine gura. O privi n momentul n care ea scoase un pachet de cri i ncepu s le amestece cu ndemnare pe masa acoperit cu postav verde. -Da, spuse ea, observnd c Max i remarcase dexteritatea cu care mnuia crile. Am exersat ndelung. De obicei, joc singur. Vezi tu, Simon i Martin snt plecai cea mai mare parte a timpului, iar cnd snt aici, au altele de fcut. Anne se ocup de treburi bisericeti, iar Lucy exerseaz la pian. Iar Sara, ei bine, eu am fost cea care am ncercat s iau locul Sarei n viaa tatlui ei. Nu sntem foarte apropiate. Jucm cri? Max se aez pe scaunul din faa lui Constance. -Dar ceilali? Nu ar trebui s-i ateptm? -S-ar putea s mai dureze pn s apar. Drew i Sara nu s-au mai

vzut de trei ani. Au multe de vorbit, nu crezi? Scrisorile nu in locul unei discuii ntre patru ochi. Max privi crile din mn i le rearanj. Paharul lui era gol. ntinse mna i l umplu pn sus. 5 ara i fcu lui Drew cu mna n vreme ce trsurica lui ieea din ciute, aceeai cabriolet veche pe care i-o luase cnd devenise partener la firm. Fraii lui Sara fceau mare haz pe seama trsuricii i ea i promisese c ntr-o zi i va cumpra lui Drew, dac-1 va convinge s accepte, o nou cabriolet. Drew nseninase mult pentru ea n anii care trecuser. Fusese tcut i serios n copilrie, iar acum era un tnr tcut i serios. Totui ceva nu era n regul, simea asta. n salon fusese rigid i formal. Se ateptase ca el s se poarte aa cu Max, dar nu cu ea, i nici cu Constance. Drew era considerat ca un membru al familiei. Lipsise trei ani, i la ntoarcere l gsise total schimbat. Ce naiba se ntmpla? El adusese vorba despre caban, i asta o ocase. i propusese s o

demoleze, deoarece vagabonzii se aciuaser i devenise un loc periculos.

Acoperiul, spunea el, putea cdea oricnd. Sara i spusese c intenioneaz s o renoveze, dar nu putea s i se opun mult vreme. Sentimentul unei inevitabile nenorociri pusese stpnire pe ea. Trebuia s prseasc acel loc ct mai repede, i s o conving pe Anne s-o nsoeasc. Cu acest gnd intr n cas i se ndrept direct ctre camera lui Anne. Lucy, distrat, plec s caute partiturile pe care Sara le adusese din Bath. Anne se afla n faa toaletei ntr-o rochie de mtase albastr i ncerca s-i aranjeze prul. Lui Sara i se pru teribil de firav i se strdui din rsputeri s zmbeasc. Privirile celor dou surori se ntlnir n oglind. -Las-m s te ajut, spuse Sara cu o voce blnd, apropiindu-se de ea. De mic copil erai nendemnatic. -Iar tu erai ntotdeauna aproape pentru a m ajuta, nu-i aa, Sara? n vocea lui Anne se simea o nuan ciudat, pe care Sara oignar. -Ei bine, pentru asta exist surorile mai mari.

i mpleti prul ntr-o coad din care fcu un coc. -Agrafe? ntreb ea. -Nu gsesc dect una, spuse Anne. Probabil le-am pierdut n accident. -Nu-i nimic. Am destule agrafe n pr ca s ne ajung amndurora. Dup ce fix agrafele, Anne se ridic i se ntinse dup earfa ei. -Nu. Ateapt, spuse Sara. Vreau s vorbim. Nu dureaz mult. Au trecut trei ani, iar tu nu prea te-ai deranjat s-mi scrii. Anne se rezem de sptarul scaunului, iar Sara se aez pe marginea patului. -Nu s-au ntmplat prea multe aici, la Longfield, aa c n-am avut ce s-i spun. Dar.... -Da? Ochii lui Anne se umplur de lacrimi. -Mi-a fost dor de tine, Sara. Mi-a fost tare dor. Cnd am aflat c te ntorci acas, nu mi-a venit s cred. Vei rmne mai mult, nu-i aa? -Bineneles, drag.

Sara se ridic brusc, ngenunche lng scaunul lui Anne i o mbri. Era un gest care-i intrase n obinuin. i aducea vag aminte de mama lor, dar i rmsese n memorie cum o consolase pe Anne dup ce tatl lor le spusese cu blndee c mama lor se afla n rai, i c ele trebuie s fie dou fetie curajoase. ntotdeauna fusese mai puternic dect Anne, nu emoional, ci fizic. Anne fcuse toate bolile copilriei i petrecuse mult timp n infirmerie. Sara sttuse cu ea nu numai ca s-i in companie, ci i de team ca nu cumva ngerii s vin i s-o duc alturi de mama lor, n rai. Hotrse c aa ceva nu se va ntmpla, chiar dac va trebui s se lupte cu ngerul Gabriel n persoan. Dar Anne nu era fragil, iar n cstoria cu William dovedise trie de caracter. -Ar fi trebuit s-mi scrii mai des, spuse Sara pe un ton de repro. -tiu, dar aa cum tu nsi ai spus-o, nu mi-a plcut niciodat s scriu scrisori. Sara zmbi. -Aveai destule de povestit despre domnul Thomley. i place de el,

nu-i aa? -A fost amabil cu mine, dac asta vrei s spui. -M gndeam, spuse Sara, citind scrisorile primite de la tine, c ar putea fi mai mult dect att. Anne i privi pumnii strni. -Cum ar fi fost posibil aa ceva? nc snt o femeie mritat. Nu tiu ce s-a ntmplat cu William, i, pn o s aflm, nu am dreptul s iubesc pe nimeni. i arunc o privire scurt Sarei. Dac-ai ti... Sara se nfior cnd nelese. -Ce? Anne ls privirea n jos. -Nu conteaz. -Te rog, spune-mi. -Vreau doar s-mi pot aminti ce s-a petrecut n noaptea aceea. -Nu s-a ntmplat nimic. Lucrurile s-au petrecut exact aa cum i-am spus. Eu te-am dus la culcare. i-am dat laudanum. Am fost alturi de tine tot timpul. William n-a venit acas n noaptea aceea. Sara se ridic

i, dup o scurt pauz, continu: Ascult-m, drag, spuse ea. Dac ia spune c eu... i Max ne gndim s ne stabilim n America? Ai veni cu noi? -Adic s plec din Longfield definitiv? -Nfram putea ntoarce n vacane. Anne zmbi cu tristee. -M bucur pentru tine, Sara. mi place cum arat Max sta. Bineneles c tu trebuie s pleci, dar eu nu pot prsi Longfield-ul. -Nu poi sau nu vrei? se rsti Sara. Anne o lu pe Sara de mn. -Sara, te rog... Sara nu se ls redus la tcere. -Devotamentul tu pentru un brbat care a abuzat de tine e de neconceput. El nu merit asta. i ce dac nu e mort? i ce dac s-ar ntorce? Ce fel de via ai avea atunci? Dac-ai veni cu mine n America am fi amndou eliberate de obsesia William. Nu nelegi, Anne? Pe buzele lui Anne se aternu un zmbet trist.

-ncerci s rezolvi lucrurile n locul meu, Sara, aa cum ai fcut ntotdeauna. Dar asta nu e ceva ce poate fi rezolvat de tine. Nimeni n-o poate face. Anne se ridic. -Hai s mergem la ceilali. Vreau s-l cunosc i eu pe Max sta. Sara simi c o cuprinde disperarea. -Dar... -Nu poi rezolva asta, Sara, spuse Anne ncet. Nu m poi schimba pe mine, i nici simmintele mele. Se putea spune c era o sear destul de reuit, innd cont de felul n care se desfurau serile n Longfield. Max i Constance jucau cri. Ea i Lucy se distrau cntnd la pian. Cei doi frai i fcuser apariia n cele din urm, i Martin se lsase convins s cnte un duet cu Anne. Chiar era o sear reuit, dac nu ar fi simit starea de nervozitate a lui Max. De cte ori se uita la el i ntlnea privirea. Ochii lui o studiau, o cntreau i asta o deranja. Nu putea s se relaxeze. Muchii gtului i nepeniser i simea un ghem n stomac. Cnd se aduse ceaiul, se simi mai relaxat. Puin mai trziu se retraser cu toii.

Max o ajunse din urm pe scri. -S-ar putea spune, rosti el politicos, c ncerci s m evii. -Mmm? -Adic s te fereti de mine. -Nu-i adevrat. Ridic lampa pentru a lumina scrile. Snt obosit, Max, asta-i tot. Cnd ajunser n faa uii, ea se ntoarse pentru a-i ura noapte bun, dar el i-o lu nainte i o ntreb: -Nu m invii nuntru? n fond, sntem logodii. Asta ar trebui smi ofere nite privilegii. -Ca de exemplu? i zmbi larg. -D-i seama singur. i dduse deja seama, i, dac n-ar fi inut lampa n mn l-ar fi plmuit. Apoi simi mirosul de coniac i totul deveni clar. -Eti beat, spuse ea.

-Beat! Max fcu o mutr nevinovat: Snt un gentleman, iar un gentleman tie s se controleze. -De unde ai scos asta? ntreb ea nervoas. Max i scrpin vrful nasului. -Un gentleman este ntotdeauna discret. -Ce te face s crezi, ntreb ea binevoitoare, c eti un gentleman? Cu o micare lent pentru a nu o speria, el o ncadr cu braele sprijinite pe tocul uii. -i aminteti noaptea n care ne-am cunoscut? i atunci am fost un gentleman, Sara. Am fost al dracului de cuminte! i de atunci regret asta. m -Acea noapte... i ddu seama c vocea i tremura i se strdui s vorbeasc pe un ton indiferent. E mai bine s uitm de noaptea aceea. -ie i-e uor s spui asta. Tu i-ai atins scopul. Dar uit-te la mine. ntinse minile i le fcu s tremure. M transform ntr-o piftie. Nu e momentul s-mi primesc i eu premiul?

Ea rse mnzete.

-Chiar c e momentul, iar dac a avea un bici, i-a da premiul. Noapte bun, Max! Rsuci clana i se strecur n camer, dar Max fix mai rapid. Lovi ua cu piciorul deschiznd-o larg i ddu buzna n camer. Sara ls lampa din mn i se grbi s nchid ua, ca nu cumva cineva care ar fi trecut pe coridor s-i fac o prere greit.Cnd se ntoarse, Max se sprijinea de una din coloanele baldachinului. -Te deranjeaz dac fumez? ntreb el. -Adic... mai i fumezi? -Fumez. Beau. Fac dragoste cu femei frumoase. Dei glumea, privirea i era provocatoare. E vreo problem, Sara? Sara sesiz comicul situaiei, i dac el nu ar fi amintit de sex, poate c ar fi rs. -Sincer, nu-mi pas ce faci. -Mulumesc! Max se ndrept ctre emineu i i aprinse igara cu o luminare. Cnd expir primul norior de fum, Sara tui delicat. Max zmbi. -Nu prea-i place de mine, Sara, nu-i aa?

-Nu-mi plac metodele tale, Max. Nu-mi place s fiu obligat s fac ceva ce nu vreau s fac. -Iar eu stau aici i sufr. -Nu eu te-am invitat. -Dar Drew Primrose, ei bine, pe el l primeti cu braele deschise. Sara se ncrunt. -Ce? -Drew Primrose. El e genul de brbat pe care l admiri cu adevrat: meticulos i rigid. -I-ai ascultat pe fraii mei. -i pe mama ta vitreg. Mi-a spus c l idolatrizai. -Asta se ntmpla cnd eram copil. Drew este o persoan care merit respect. Sara sttea n mijlocul camerei, iar el ncepu s mearg n cerc n jurul ei, pufind din igar, dndu-i senzaia ciudat c era o statuie ntr-un muzeu vechi i c el i studia defectele. -Drew este o persoan care merit respect, o imit el. Cred c nu mai

neleg nimic. Dar William Neville? i el era o persoan merituoas? -tii rspunsul la ntrebarea asta. -i totui ai avut o aventur cu el. Ochii ei aruncar scntei, apoi se ntunecar. -Te deranjeaz asta, Max? -Da, chiar m deranjeaz. Arunc igara n cmin i din doi pai ajunse lng ea. Snt o persoan merituoas. Poate nu la fel de merituoas ca scumpul tu Drew, dar sigur mai bun dect William Neville. -i? -i, ce-i cu asta? Ea deveni rigid. -Ce-i cu ce? El o mbri i i apropie gura de buzele ei optind rguit: -Aa c ar trebui s terminm ce am nceput n noaptea aceea la Reading. Sara, tiu c-i doreti asta la fel de mult ca mine. De ce m

respingi? Ce ai de pierdut? n secunda urmtoare, el se dezechilibr din cauza palmei primite. nainte de a-i regsi echilibrul, mai primi o palm. -Eti un desfrnat dezgusttor i beiv, zise ea proptindu-1 de u. Tremurnd de furie, i ridic privirea spre el. Aa i manifeti tu dorina de a face dragoste cu o femeie? Insul- tnd-o? Dac da, nu m-ar surprinde s aflu c eti un... -Ce? -Virgin. Chiar i un puti s-ar descurca mai bine dect tine. -Stai puin, Sara. Nu te-am jignit. -Nu, stai tu puin! Era att de furioas, nct se neca cu cuvintele. Nu tii c e o prostie s-i vorbeti de ru pe fotii iubii ai unei femei nainte de a-i cere s se culce cu tine? Poate c pn acum i-a mers, Max, dar nu-i va merge i cu mine. -Eti iute la mnie, nu-i aa? spuse el abtut. Ea oft adnc.

-Iar tu eti un idiot cnd te mbei. -Nu snt beat!

-Atunci cum eti? -Nelinitit. ncins. Excitat. Cred c voi nnebuni dac nu tevoiaveacurnd. Spusele lui o lsar fr replic. -Uite ce e, spuse el calm, nconjurndu-i umerii cu braul, nu neleg care-i problema ta. n seara asta te-ai mbrcat cu rochia aia frumoas doar ca s m seduci, nu-i aa? Ei bine, m-ai sedus. De ce nu m lai s te duc n pat, s-i art ce nseamn a fi merituos cu adevrat. Ea seblbi: -Tu... Eu... Ce? Apoi, ridic tonul: Afar! Afar! Afar! Dac nu pleci n momentul sta, o s ip de o s se aud n toat casa. Nu atept ca el s se conformeze poruncii ei, ci, mpingndu-1 ntr-o parte, deschise ua i-l izgoni pe coridor. Apoi i trnti ua n nas i o ncuie. Dup un moment, clana uii fu zglit. -Sara! Nu primi rspuns. -N-am nici o luminare. Aici e ntuneric bezn. Cum vrei s gsesc

drumul ctre camera mea? -N-ai cum s-o ratezi. Camera ta se afl alturi. Urm un moment de linite, dup care clana se rsuci din nou. -O iau ctre dreapta sau ctre stnga, nord sau sud, est sau vest? Totul e att de confuz. De ce nu snt luminri pe hol? Vam auzit discutnd despre economie, dar e ridicol. S-ar putea crede c n-avei bani nici s v uitai pe geam. Sara scrni din dini, ntredeschise ua i i ddu o luminare. -n partea asta, spuse ea, indicndu-i direcia corect. i, adug ea pe un ton sarcastic, ai grij s nu dai foc casei. -Mulumesc, spuse Max i se ndeprt cu toat demnitatea de care putea da dovad. Sara trnti ua dormitorului i o ncuie. Fumul lsat de igara lui o deranja, aa c se ndrept spre fereastr i o deschise larg. O lumin strluci n ntuneric, plpi, apoi se stinse. Probabil c Drew muncete pn trziu, i zise ea, fiindc

lumina

venise dinspre casa grdinarului care fusese transformat n locuin i n care el se nscuse i crescuse. Era dedicat unei cauze. Lucra adesea pn trziu i se ntmpla s doarm acolo, dei avea o locuin n Stoneleigh. i Max Worthe, corespondent special, avea tupeul s-l priveasc de sus pe Drew? Ei bine, ea tia cine i era cu adevrat prieten. Dac Drew se afla acolo, ar fi fost mai bine s nu ias n noaptea aceea. i trecu degetele prin pr i i scoase agrafele. Nimic nu mergea aa cum sperase ea. ncercase din nou s-o conving pe Anne. Nu era obligatoriu ca ele s plece n America. i-ar fi putut gsi o cas drgu n Irlanda sau Scoia. Dar Anne nu se lsase convins. i dac ea rmnea la Longfield, nici Sara nu voia s plece. i apoi mai era i Max. El se dovedea a fi o problem mai mare dect i nchipuise. i privi rochia pe care o purtase n acea sear, se strmb i ncepu s se dezbrace. n casa renovat a grdinarului, Constance se ntinse ca o

pisic, obosit dup o slbatic partid de amor i i sprijini capul pe pieptul gol al amantului ei. -Ne asumm un risc imens ntlnindu-ne aici, Beckett. Acum, c Sara e acas, Drew n-o s fie n stare s se in departe. Beckett se rostogoli pn la marginea patului, se ridic i i aprinse un trabuc subire de la luminarea de pe polia de deasupra cminului. Trabucurile le primise cadou de la Constance. Nu muli valei erau tratai regete, se gndi el rnjind Prin grija lui Constance avusese parte de trabucuri fine, coniac i de mici atenii pe care le transformase rapid n bani. Nici n pat nu era rea, dei, ca i Sir Ivor, prefera carnea mai tare. Mai degrab s-ar fi culcat cu fiica cea mic, Lucy, dect cu mama. ns nu era vorba doar de plcere, deoarece el urmrea atingerea unui scop. El, i nimeni altcineva, avea s revendice recompensa pentru gsirea rmielor pmnteti ale lui William Neville. Cnd reveni n pat, Constance se nvelise cu cearaful. -Crezi c el va sta din nou aici, acum c domnioara Carstairs s-a

ntors acas? Constance l privi pe sub gene. Era necuviincios de gol, dar n acelai

timp tnr, puternic i frumos. Nu-i psa c era doar un valet. i fcea viaa mai suportabil n acest loc uitat de Dumnezeu. Constance rosti cu o voce grav: -Nu tiu, dar nu vreau s-mi asum riscuri prosteti. -l mai iubeti? ntreb el obraznic. Constance i dori s nu-i fi spus niciodat despre Drew. Beckett intrase n viaa ei atunci cnd ea avea nevoie de un prieten, dup ce Drew o respinsese. -Nu l-am iubit niciodat, spuse ea. Eram amndoi singuri, asta-i tot. -Dar eu? Pentru mine ce simi? -tii c a face orice pentru tine. Arunc trabucul n cminul gol al emineului i, zmbind, trase cearaful dezgolindu-i trupul. -Vreau s fac dragoste cu tine n patul tu, spuse el cu ndijire, n Longfield. Ea l privi surprins i scutur din cap. -Beckett, nu. E prea periculos. Ne-ar putea surprinde cineva.

-Nu se va ntmpla dac vom fi ateni. mi poi da drumul n cas fr s-i dea seama nimeni. Ziceai c ai face orice pentru mine. -Nu. -Vreau. Va fi incitant. i deprt picioarele i o mngie. Cnd ea gemu, el zmbi. -Spune-mi da, Constance. Ea ced i i ddu rspunsul cerut. Cu gndul la Lucy, i oferi ceea ce ea i dorea. Dup ce o conduse pn n faa casei, Beckett pomi pe drumul ctre caban. Ceva i spunea c William era ngropat n apropiere. Sara Carstairs n-ar fi avut nici timpul, nici mijlocul s scape de un cadavru departe de cas. Pn acum toate cutrile lui nu dduser nici un rezultat. Nu va gsi niciodat cadavrul lui William, dac Sara Carstairs nu-i va arta sau nu-i va spune unde se afl. Se convinsese c Maxwell Worthe nu era interesat de recompens. Ceea ce i dorea el era o poveste pentru ziarul su. Nimeni de la

Longfield nu-i cunotea adevrata identitate. Beckett rse. Se prea c Lordul Maxwell i el erau fcui din acelai

aluat. Amndoi erau lipsii de scrupule n atingerea scopurilor proprii. Dar i-o luase nainte lui Maxwell. Cinci mii de lire nsemnau o avere pentru el. Nimic nu-1 putea opri n ncercarea de a ctiga aceti bani. In dimineaa urmtoare, Sara dormi mai mult dect de obicei i se trezi cu o migren. Nu se simea n stare s dea ochii cu Max, nu pentru c ar fi fost furioas pe el, ci din cauz c era furioas pe ea. Nelinitit. ncins. Excitat. Aa se simise ea noaptea trecut, dup ce el plecase. Atemuturile erau att de rvite, nct puteai crede c un uragan trecuse prin ncpere. i-ar fi dorit s aib alturi pe cineva mai btrn i mai nelept care s-i poat explica de ce brbatul acesta avea o asemenea influen asupra ei. Era corespondent special al lui Courier i nu voia dect o poveste pentru ziarul lui. Ea refuza s-l doreasc, dar acea noapte din Reading deschisese o cutie a Pandorei, iar acum suferea consecinele. Avea s i se mpotriveasc. Nu exista alt cale. Max Worthe era un om periculos. Gndurile i se nvrteauprin cap, accentundu-i migrena. Decise c o plimbare prin parc i-ar face bine. n timp ce cobora scrile, l vzuse pe

Max n hol. Sara se opri pentru ca el s nu o poat vedea. Era clar c fusese s clreasc. Era gata s se ntoarc i s se ndrepte ctre camera ei, cnd Max intr n salon. Profitnd de ocazie, travers n fug holul i iei afar. Era o zi perfect pentru clrie. Pmntul era moale, fr a fi noroios, n urma ploii de ieri; ieise soarele, iar vntul din vest aducea un aer cldu dinspre coast. Un grjdar i aduse Sarei calul, o iap superb, cu chiie albe. Iapa fomi n semn de bun venit. -Pare c v-a dus lipsa, donoar. -Nu mai mult dect mine, spuse Sara. Unde e Dobbs? -l esal pe Arrogance. Vrei s-l chem? Dac Dobbs, grjdarul-ef, l esla pe Arrogance, singura persoan care-1 putuse clri era Max. Arrogance fusese calul lui William, iar William i stricase temperamentul i nu-1 mai putea clri nimeni. -Nu. Nu m duc departe, doar pn la coline. O s vorbesc cu Dobbs mai trziu. Urc dealul, travers un lumini mare deschis prin tierea uifrui desi

deboschei i arbuti. Nu existau lacuri fcute de mna omului, nici o fntn artezian la mod. Tatl ei reamenajase parcul aducndu-1 n forma iniial - teren de vntoare al unui bogta. ns tatl ei, un om blnd, nu ar fi permis nimnui s vneze. Gndul o fcu s zmbeasc. O scurt perioad se ls furat de peisaj. Cerul era senin, razele soarelui ptrundeau prin frunziul de deasupra, mirosul de iarb proaspt de sub copitele calului era dulce i ameitor. O npdir amintirile, amintiri plcute pline de nostalgia zilelor fericite, zile mai bune n care ea i Anne nvau s clreasc pe ponei Shetland, cu Dobbs, acelai grjdar pe care l aveau i acum, urmrindule grijuliu. Viaa fusese luminoas i lipsit de griji pe atunci. Copacii ncepur s se rreasc i Sara se opri pe coama unui deluor. n faa ei se ntindeau coline presrate cu tufiuri. Mici turme de oi pteau iarba gras care cretea din belug. Dincolo de ele, orizontul se lrgea. Localitatea Stoneleigh, departe, n dreapta, era o aglomerare de locuine de piatr din Bath nirate de-a

lungul rului. n spatele ei, Longfield-ul cu grajdurile lui i barcile lucrtorilor prea o oaz n desiul slbatic al copacilor. Cabana, ascuns vederii, se afla doar la o jumtate de mil de Longfield, mergnd de-a lungul vii. ndemn iapa cu clciele, i Bonnie pomi ntr-un galop uor. n acel loc colinele erau periculoase pentru un clre. Existau locuine primitive n solul calcaros i ruinele unei fortree saxone care se prbuise formnd un labirint de gropi. Cnd William dispruse, locul fusese cercetat cu atenie de cei care-i cutau cadavrul. Nu voia s se gndeasc la William, sau la problemele ei. Pur i simplu dorea s simt vntul n fa i plcerea galopului prin iarb. O ndemn din nou pe Bonnie cu clciele i iapa pomi n galop. Sara simi soarele nclzindu-i spatele i vntul nmiresmat nvluindu-i faa. Avea senzaia c plutete. Se simea liber, fr nici o grij, contient doar de plcerea iepei sale de a alerga peste iarb cu viteza fulgerului. Ajuns n vrful celei mai nalte coline strnse drlogii i ls calul s

mearg de voie. n clipa aceea vzu un clre pe un cal alb venind nspre ea. O ntoarse pe Bonnie pentru a-1 putea vedea mai bine. La nceput, crezu c e Simon clare pe Eclipse, dar cnd clreul se

apropie, l recunoscu pe Sir Ivor Neville. Sara rmase surprins. Sir Ivor nu clrea niciodat n zona aceea a colinelor. Pentru el, Samuel Carstairs i familia lui nu erau dect ceva mai sus pe scara social dect servitorii i nu s-ar fi cobort ntr-att nct s rite o ntlnire cu ei. Mirarea fu urmat de panic. Primul impuls fu acela de a pleca. Tatl lui William era ultima persoan cu care i dorea s se ntlneasc fa n fa. Apoi se rzgndi. n spatele ei se afla o jungl de arbuti, la dreapta locuinele din pmnt i ruinele fortreei saxone. Sir Ivor i tiase calea de retragere. Neville se opri la zece metri distan, astfel nct dac ea ar fi ncercat s-l ocoleasc, el s-i poat tia calea. Era un brbat chipe, cu trsturi aspre, dar cnd se enerva pe fa i apreau vinioare roii. Acum era suprat. Mna ei tremur cnd mngie gtul iepei, pentru a-i face curaj s-l nfrunte. Vocea lui era dur. -Trf ngmfat! N-ai pic de ruine? Te-ai ntors aici unde

l-ai omort pe fiul meu? Aici este ascuns cadavrul lui William? Pe coline? Vocea Sarei tremur la fel de tare ca i minile cnd i rspunse: -Nu eu am ascuns trupul fiului tu. Am fost achitat. Sara se crisp cnd el se apropie. -Du-te napoi de unde ai venit! spuse el furios. Nu eti binevenit aici. -Longfield este cminul meu. Aici voi rmne. Greise spunnd asta. El ridic amenintor cravaa apropiindu-se. Sara nu sttu pe gnduri. ntoarse calul i pomi n galop. Se ndrept spre mine. Poate c asta i dorea Sir Ivor s fac. Era nnebunit de durere i mnios c ea scpase de acuzaia unei crime de care nu era vinovat. Un accident pe coline n-ar fi mirat pe nimeni. In ceea ce-1 privea, Sir Ivor ar fi considerat c a primit ceea ce merita. ncetini cursa pe msur ce se apropiau de ruinele fortului. Auzi zgomotul copitelor calului lui Sir Ivor n spatele ei, apropiindu-se, dar nu-i putea permite s intre n panic. Acesta era teritoriul ei i-l

cunotea ca-n palm. Ca i Bonnie, de altfel.

* Se concentra la maximum i sri cu Bonnie peste prima groap, apoi peste urmtoarea. Civapai mruni, o sritur peste un alt obstacol, i iapa ajunse pe drum drept. Scpaser. Sara nu privi napoi. Nu-1 mai auzea pe urmritorul su, i nici nu dorea s vad ura de pe chipul lui Sir Ivor. l dispreuise dintotdeauna, dar acum, cnd era ndreptit s-l urasc, nu simea dect mil. nc se mai gndea la Sir Ivor cnd prsi zona grajdurilor. -Dac a fi tiut c mergi s clreti, te-a fi ateptat. Se ntoarse i-l vzu pe Max apropiindu-se dinspre barcile muncitorilor. Acesta se ncrunt cnd i vzu faa. -S-a ntmplat ceva? Nu avea de gnd s-i spun lui Max c avusese o ntlnire cu Sir Ivor. -Am czut de pe cal. Cred c mi-am pierdut din ndemnare. Privi n direcia din care venea el. Ai fost s-l vezi pe Drew? -Da, dar nu era acolo.

-E n Stoneleigh. Mai are i ali clieni n afar de mine. O pornir mpreun spre cas. -Constance mi-a zis, spuse Max, c Drew doarme cteodat la birou. -Doar cnd lucreaz pn trziu. -A lucrat pn trziu n noaptea n care a disprut William? Sara se opri brusc i se ntoarse cu faa la el. -Cum poi s crezi c Drew are ceva de-a face cu dispariia lui William? -Am pus o simpl ntrebare. -Nu, spuse ea suprat. Nu a lucrat pn trziu. Se afla la Bristol cu treab, dac vrei s tii. Oricum, ce motive ar fi avut Drew s-l elimine pe William? -Sara, tu eti propriul tu acuzator. Nu vrei s accepi c i altcineva n afar de tine ar fi putut avea vreun motiv. Dac William e mort, nseamn c cineva a avut un motiv s-l ucid. Cine poate ti ce se petrece n mintea unui om?

i venea s plng. Era afectat de ntlnirea cu Sir Ivor, iar Max o

presa. Era convins de nevinovia ei i voia s-i reabiliteze numele. Dar nu era aa uor. Nu era uor deloc. Cnd el i cuprinse umerii n palme i o srut, nu se eschiv. Era un srut tandru, o simpl atingere a buzelor. -Asta pentru ce a fost? ntreb ea cu rsuflarea tiat. -Asta, opti el, e o scuz pentru noaptea trecut. O srut din nou, de data aceasta cuprinzndu-i gtul n palme, iar ea nu se putu feri. Constat c nici nu voia s se fereasc. Se simea n siguran n braele lui, n siguran i dezmierdat. nti simi dorina, apoi sentimentul. Mna ei se nclet pe haina lui. ntredeschise buzele. Voia ca acel srut s dureze la nesfrit. Max se ndeprt primul. Zmbi cnd o vzu uor confuz. -i eu m simt la fel. Pentru prima oar n via. Inima Sarei btea nebunete cnd opti: -Nu. -O s accepi realitatea mai devreme sau mai trziu. Sper s fie ct mai repede. Ai fost singur prea mult vreme, Sara, iar eu

vreau s schimb asta. Ar fi vrut s-l cread. Era pe punctul de a-i mngia faa cnd redeveni raional. Mna i se ndrept spre tmpla lui. -Cztura m-a afectat mai mult dect credeam, spuse ea. Ceea ce-mi trebuie acum e o ceac de ceai dulce. Intrar n cas n tcere. Cnd intr Anne n salon i gsi bnd ceai. Era nsoit de preot, un brbat mai n vrst dect se atepta Sara, njur de patruzeci de ani, mbrcat n negru. Avea faa ptroas, o gur ferm i un nas lung, acvilin. Anne fcu prezentrile, apoi l invit pe domnul Thomley s ia loc i s bea o ceac cu ceai. Acesta o privi pe Sara. -Dai-mi voie s v mulumesc, doamn, pentru generozitatea dumneavoastr n sprijinirea activitii bisericii noastre. Putei fi sigur c fiecare bnu strns va fi folosit pentru alungarea srciei din parohia

noastr. Pot s contez pe ajutorul dumneavoastr la trg?

Ddu un rspuns vag, ncercnd s sesizeze o urm de dispre sau dezgust n comportamentul lui. Fusese achitat, dar asta nu o dezvinovea n ochii lumii. Nu avea de ce s-i fac griji. Preotul prea ct se poate de amabil. Minile i se descletar pe msur ce ncepu s se relaxeze. l ls pe Max s primeasc felicitrile preotului pentru apropiata lor nunt, n timp ce ea i ndrept atenia asupra lui Anne. Chipul acesteia exprima calm i nu trda nimic din ceea ce Sara ar fi putut interpreta drept'o afeciune deosebit fa de domnul Thomley. -Snt muli oameni sraci n parohie, printe? ntreb Max. -Da, Lord Maxwell. Chiar i ntr-o parohie relativ prosper ca a noastr exist ntotdeauna sraci. i mai puse nc dou bucele de zahr n ceai. Dar este de ateptat, nu-i aa? Lumea n-ar putea supravieui fr sraci. -Nu cred c v neleg, spuse Max. -Dac clasele de jos nu ar fi srace, n-ar mai fi productive. i-ar cheltui banii pe butur i ar ceda ispitelor. Nu pretind c asta ne-ar scuti

de ndatorirea cretineasc de a ne psa de ei, se grbi el s adauge. -V referii, spuse Max cu rceal, la aceleai ispite crora le cedeaz clasele de sus? Preotul pru o clip descumpnit. l privi pe Max ca i cnd ar fi fost o vieuitoare ciudat. -Vreau s spun, zise el, c bunul Dumnezeu a ornduit lumea n aa fel nct unii s comande, iar ceilali s se supun i s-i serveasc. Fiecruia dintre noi locul i este dinainte stabilit, Lord Maxwell. Max sorbi din ceaca cu ceai. -Spunei-mi, printe, zise el, bunul Dumnezeu a ordonat ca putii de cinci ani s fie luai de lng prinii lor pentru a deveni ajutoare de coari? tii ci dintre aceti biei copii ard sau se sufoc n fiecare an, i c snt inui nemncai pentru a rmne slabi, astfel nct s se poat strecura prin courile nguste? Dar copiii care snt trimii n min pentru a strnge crbune? Tot Dumnezeu le-a hotrt soarta? Domnul Thomley prea debusolat, ca de altfel i Sara. Ea nu fusese

foarte atent la discuie. Se gndise la Sir Ivor. Acum, c devenise atent, i ddu seama c Max era enervat la culme, dar nu tia de ce.

Preotul zmbi. -Cred c ai un suflet bun, Lord Maxwell. Max rmase serios. -Cu tot respectul cuvenit, domnule, nu mi-ai rspuns la ntrebare. Se ls o linite apstoare. Preotul se roi puternic. Max sfrm o bucat de pesmet ntre degete, fr a-1 scpa din ochi pe preot. Anne opti: -Nu cuvintele conteaz, ci faptele, nu-i aa? Iar banii pe care i strngem la trg vor fi folosii pentru a echipa infirmeria sracilor. Asta conteaz mai mult dect vorbele, nu? Preotul ncuviin din cap. -Credina ta simpl este o calitate, domnioar Carstairs. n momentul n care Max deschise gura s rspund, Sara i spuse cu rceal: -Ceainicul e gol. S sun s ne mai aduc unul? Imediat ce preotul plec mpreun cu Anne ca s se aprovizioneze pentru trg, Sara spuse:

-Sincer, Max, ai fost foarte nepoliticos cu domnul Thomley. Max se strmb dezgustat. -Am mai ntlnit oameni de genul lui Thomley. Bine c cei mai muli nu snt preoi. -Ce gen? -Oameni proti, ignorani care nu tiu despre ce vorbesc i nici nu vor s tie, ceea ce e mai ru. Dac ar ti, ar trebui s fac ceva n privina asta. Sara, tii cum i pregtesc pe copiii coari? -Nu. -Pielea lor trebuie ntrit pentru a se putea urca pe couri fr s se rneasc. Snt obligai s stea n faa unui foc puternic n aa fel nct genunchii i coatele... Se ntrerupse, o privi lung, apoi oft adnc. Nu. Poate c e mai bine pentru tine s nu tii. Chipul i era crispat i ochii i sclipeau de mnie. Sara ar fi vrut s-l ating, s-i spun c nelegea, dei nu nelegea nimic. -mi pare ru, spuse ea. Nu tiam. Ai dreptate. Nu m-am gndit niciodat la asta.

Trsturile lui Max se destinser treptat i spuse zmbind:

-Dac ai fi fost abonat la Courier, ai fi tiut. Am publicat o serie de articole anul trecut despre viaa sracilor. Nu era o lectur plcut. De fapt, a atras un torent de proteste din partea cititorilor. -Au fost impresionai? -Din contr. Au spus c ar trebui s fim biciuii sau nchii pentru atitudinea noastr. Unii au afirmat c noi o s aducem anarhia n ar. Cele mai multe scrisori spuneau ceea ce spunea i domnul Thomley. -Nu v-a susinut nimeni? -Civa. Vocea lui Max exprima tristee. Sracii nu citesc ziarele, fiindc cei mai muli nu tiu s citeasc. i chiar dac ar ti, nu ar avea nici timp, nici bani s-i cumpere ziare. Snt prea ocupai s-i ctige existena n fabrici sau s scoat crbuni din mine pentru ca oamenilor ca noi s le fie bine. Snt att de sraci, nct i trimit fiii s devin sclavi n colile de ucenici, cum le spunem noi, iar fiicele lor, ei bine, ele au cea mai grea via dintre toi. Ele... Tcu, inspir adnc, i expir lent. -Ceea ce ncerc s spun este c sracii nu pot protesta. Cineva

trebuie s ia atitudine n locul lor. Dar ai dreptate. Nu trebuia s fiu nepoliticos cu un musafir n casa ta. mi cer iertare pentru purtarea mea. Asta era ceva ce nu i-ar fi imaginat niciodat, Max implicat cu pasiune ntr-o cauz. Ea tia c Courier publica doar tiri de senzaie, cum ar fi procesul ei. Privindu-1 acum cu atenie, nu reuea s-l descopere pe adevratul Max. Gtul o durea i ochii i ardeau. Vorbi ncet: -Eti o persoan cu adevrat ciudat, Max Worthe. Zmbetul i apru pe buze, i se aternu pe fa i, n cele din urm, i se oglindi n ochi. -E cel mai frumos lucru pe care mi l-ai spus vreodat, Sara. Se privir lung n ochi. Pentru a-i disimula emoia, ea spuse cu dezinvoltur: -i dau voie s fii nepoliticos cu domnul Thomley de cte ori vrei. Constance are dreptate. Chiar e ngmfat. Max sorbi din ceai i o privi gnditor.

-i faci griji degeaba. Anne nu e ndrgostit de preot.

Sara nu-i dduse seama c se trdase. -De ce eti att de sigur? Max se strmb. -Pentru c Anne mi se pare o persoan foarte sensibil, iar preotul un ntru! Sara izbucni n rs. -Nu-i ia mult timp ca s-i faci o impresie despre oameni, nu-i aa, Max? Max redeveni serios. -Am fcut o greeal fa de tine, Sara, greeal pe care o regret nespus. ntr-un fel sau altul am de gnd s m revanez. -Nu... i scutur capul, sri n picioare i prsi camera n grab. Max mai lu o nghiitur de ceai. Nu e chiar att de ru, i spuse el. ncepea s o aduc unde voia. ncet, dar sigur. Sir Ivor ddu buzna n biblioteca sa i se duse direct la tava cu sticle. i turn un pahar de coniac sec, l soibi dintr-o nghiitur, apoi i mai turn unul. Ar fi vrut ca nenorocita aia s-i fi rupt gtul dup acele

srituri. Cum s aib o via linitit femeia aia care scpase de treang ca prin urechile acului! Era o trf. ncepuse o aventur cu fiul su chiar sub nasul surorii sale. Nu-1 condamna pe William c nu o refuzase, dar trebuia s se in departe de ea, altfel avea s devin apt pentru spnzurtoare. Nu reuea s neleag care era rolul lui Maxwell n toat povestea asta. Cum de devenise logodnicul ei? Soia lui aa susinea. Ei bine, Sara Carstairs va afla c s-a ntins mai mult dect i e plapuma. Motenitorul lui Lord Lyndhurst nu se va cstori cu fiica unui productor de butur, cu att mai mult cu ct ea fusese judecat pentru crim. Lord Maxwell era un aristocrat. Nu va compromite numele familiei nsurndu-se cu o trf. Va atepta ca Lordul Maxwell s vin la el i atunci o s-i explice. Precis c voia doar s scrie povestea pentru ziarul lui. Poate c fusese i n patul Sarei. Sir Ivor zmbi. Pentru asta era bun, s fac un brbat s se simt bine. Prin fereastra deschis se auzi un rs de feti. Merse pn la geam i

privi afar. Lady Neville se afla la straturile de trandafiri alturi de valetul ei. Un alt chicot de fat ajunse la urechile lui Sir Ivor. Cnd s-au cstorit, i-a spus c avea un rs la fel de limpede precum un ru de munte, i l auzise mereu n ultimii trezeci de ani. Sorbi ncet din coniac. Jenny avea un rs copilresc, cristalin. Ea era pur, iar lui i plcea puritatea. Nu se grbea s o dezvirgineze. Trupul i se ncord; respiraia i se precipit. Ls paharul jos, nchise geamul i trase perdelele. Trei smucituri din nurul clopoelului aveau s o aduc pe Jenny la el. Apuc nurul i trase de el. E ina din acea sear ncepuse destul de bine. Felul principal era spinare de berbec, excelent gtit. Toat lumea remarc progresul fcut de buctreas. Doar Sara intuia c era meritul lui Max. l privi arcuindu-i ntrebtor sprncenele. El i rspunse ridicnd uor din umeri. Problema fusese rezolvat cu uurin. Nimeni nu-i artase pn atunci buctresei cum s foloseasc

noul cuptor. I se dduse o foaie cu instruciuni care era inutil din moment ce biata femeie nu tia s citeasc i i era ruine s recunoasc. Nu-i mrturisise acest lucru nici lui Max, dar el i dduse seama imediat. Nu vorbise despre asta deoarece orice gest al lui risca s fie interpretat greit i din moment ce armonia domnea la mas hotr s nu tulbure apele. n afar de asta, avea parte de ceea ce-i dorise... o cin de care s se bucure. Anne, n inocena ei, fu cea care stmi discuiile: -Dobbs mi-a zis c azi-diminea l-ai scos pe Arrogance i te-ai descurcat foarte bine cu el. -Cred c e mai corect s spunem c Arrogance s-a descurcat bine cu mine, zise Max. -Max este foarte modest, spuse Sara surznd ironic. Vznd privirea lui Simon, nu mai rosti urmtoarele cuvinte. Simon i mpinse scaunul n spate i se ridic. -Cine i-a dat voie s-l scoat pe Arrogance? ntreb el furios.

-Dobbs, cred, spuse Sara. Care-i problema? -L-ai lsat pe el s-l scoat pe Arrogance, ce eu nu pot?

Anne spuse cu o voce puternic: -Sara n-are nimic de-a face cu asta, Simon. A fost plecat trei ani. tii c acum Dobbs hotrte cine l clrete pe Arrogance. Este un armsar puternic. Poate fi periculos. Te-a aruncat de mai multe ori din a, nu-i aa? Este clar c Dobbs a considerat c Max se poate descurca cu el. -Cum o s nv vreodat s-l clresc dac nu mi se d nici o ans? Anne i feri privirea. -O s stau de vorb cu Dobbs s vd ce prere are. Poate c dac ar merge Max cu tine... -Max! Buzele lui Simon se strmbar ntr-un rictus. Ce frumos! Poate c pe voi v-a ctigat de partea lui, dar pe mine nu. -Destul, Simon, spuse Sara ncet. El strnse din dini. -Ba nu-i destul. Sntei orbi cu toii? Nu vedei ce se petrece? El o s fie stpn aici. Nimic nu va mai fi ca nainte. Lucrurile ar fi fost altfel

dac o iubea pe Sara, dar n-o iubete. Se ntoarse ctre Sara. -Nu-i dai seama cu cine ai de-a face? Nimic de zis, e stilat, dar e un vntor de averi. Lord Maxwell! Un titlu pe care l-a cumprat, frndoial. Te va distruge, Sara. Ne va distruge pe toi. Sara se ridic ncet. Strngea n mn erveelul, iar faa i era alb ca varul. -Ai vorbit destul, Simon. Ori i ceri scuze lui Max, ori iei afar. -Nu snt un copil cruia s-i faci tu observaie! -Atunci nu te mai purta ca un copil. Simon prsi furios ncperea. Martin privi o vreme n farfurie, apoi iei i el. La mas se ls una dintre acele tceri insuportabile pe care Max avea s le numeasc tcere Longfield". Sara se afund n scaunul ei i ncepu s mnnce. Surprinztor, Max simea o oarecare simpatie pentru Simon. Dac ar fi tiut c Simon nu are voie s-l clreasc pe Arrogance, ar fi ales alt

armsar, fie i numai pentru a nu rni mndria putiului. Dar Arrogance

nu era dect vrful aisbergului. Altceva l stmisepe Simon. Sosise clipa s aib o discuie cu Simon ca de la brbat la brbat. Anne se ridic. -M duc s-l calmez, spuse ea i prsi camera. Anne era sigur c Simon i Martin se ndreptau ctre grajduri i se grbea s-i caute cnd vzu un clre venind spre ea. Era Drew Primrose. Ultima persoan pe care voia s o vad. l surprinsese o dat cu mama ei i nu-i putea ascunde sentimentele. -Anne, spuse el. Renun s-i gseasc pe Simon i Martin, se rsuci pe clcie i intr grbit n cas. n vestibul se opri o secund pentru a se calma. Nu-1 nvinovea pe Drew pentru aventurile lui, deoarece nu putea avea femeia pe care i-o dorea. l nvinovea ns pentru c ncepuse o idil cu Constance. S-ar fi putut la fel de bine ca n acea zi n vil s intre Lucy, Simon sau Martin i s o gseasc pe mama lor n patul lui Drew. Constance nu o vzuse, spre deosebire de Drew, care nlemnise n biroul lui recunoscnd vocea care se auzea din spatele uii nchise a

dormitorului. Probabil fcuse zgomot, deoarece nainte de a se strecura afar Drew deschisese ua i intrase n birou. Era pe jumtate dezbrcat i cu prul zburlit. Se uitaser unul la cellalt ndelung, dar nu scoseser o vorb. tia c nu-i mascase repulsia. i, din acea zi, nu suporta s stea n aceeai camer cu el. Oglinda din hol i reflecta imaginea. Se opri i-i privi chipul. Nu era frumoas. Cnd William o luase de soie tiuse c o fcuse pentru bani i se resemnase. Era tot ce putea spera. Soarta i jucase o fars dur. Chiar i puinul pe care-1 sperase dispruse brutal. Sara nu cunotea adevrul; nici mcar parial. Ea credea c Anne era o soie credincioas. n realitate, nu fusese credincioas i acum pltea pentru pcatele ei. Era speriat. Max Worthe punea tuturor o mulime de ntrebri. Sara fusese achitat. De ce el nu-i lsa n pace? Respir adnc i lent, ncercnd s se calmeze. Preotul i spusese c Dumnezeu e milostiv. Ar fi vrut s-l poat crede, deoarece uneori avea senzaia c triete n iad.

Contient de perspicacitatea lui Max, i compuse o min zmbitoare

nainte de a intra n camer. n dup-amiaza aceea nimeni nu ntrzie n salon. Fiecare era preocupat de problemele lui. Constance invoc o migren; Max iei la o plimbare; Lucy i Anne jucar dame, iar Sara plec n cutarea lui Martin i Simon. Cei doi frai nu se aflau n camerele lor, dar unul dintre servitori tia unde se afl. Nu-i nici o problem, i spuse ea n timp ce urca scrile ctre camera ei. Probabil le-ar fi fcut observaie, mai ales lui Simon, dar fr folos. Se autocomptimea cnd intr n camera ei. Aceleai gnduri i se nvlmeau n cap. ncercase s fac totul pentru familie, dar ei nu erau mulumii. Exceptndu-le pe Lucy i pe Anne, erau pui pe ceart, egoiti, egocentriti i insuportabil de nepoliticoi. Oare aa fuseser ntotdeauna? i-ar fi dorit ca mcar unul dintre ei s-o ntrebe ce ar face-o fericit. Merse la fereastr i privi afar. Dei era aproape ora zece, nc se

mai vedea. ncepuse din nou s plou, dar cel puin era cald. Nu avea nevoie de foc n noaptea aceea. Expir ncet, i n timp ce inspira simea cum sentimentul de autocomptimire dispare. Familia ei era ngrozitoare. Totui faptul c fusese judecat pentru uciderea lui William nu nsemnase nimic pentru ei. Nu o priviser ntrebtor sau cu suspiciune, ca restul lumii. Nu se ntrebaser dac era sau nu vinovat. Nu le fusese team c s-ar putea ntoarce mpotriva lor. Se purtaser cu ea ca de obicei. Bineneles c o considerau nevinovat. Trebuia s ia o decizie n ceea ce privea cabana. Nu o putea reconstrui pn nu intra n posesia banilor i nici nu voia s o fac. Drew avea dreptate. Era mai bine s o drme. Era obligat s ia o hotrre. Vremea tergiversrilor trecuse, n consecin, purtase o discuie particular cu Dobbs, nainte de cin. i ceruse ca n fiecare noapte s se asigure c n caban nu se adpostesc vagabonzi sau igani.

Simea c n noaptea aceea va gsi curajul s fac ceea ce era de fcut. Cnd se ntoarse de la fereastr, ochii i czur pe noptier. Sprijinit

de peria ei aurie se afla o bucat mpturit de pergament. tia despre ce e vorba nainte s pun mna pe ea. Numele ei era scris pe exterior, iar sigiliul era al lui William. Degetele i tremurau n timp ce rupea ceara. Bine-ai venit acas. Att scria pe bilet. Ploaia se oprise, dar iarba era mbibat de ap, iar din copaci cdeau destui stropi ca s fie obligat s-i pun pe cap gluga pelerinei. Din cnd n cnd, Sara privea napoi, ctre cas. Nici o fereastr nu era luminat. Mergea cu grij, meninndu-se n umbra copacilor, mascnd lampa cu corpul. n mna dreapt inea pistolul tatlui ei. Era greu i incomod, dar i ddea un sentiment de siguran. Nu ar fi avut curajul s ias fr el, la miezul nopii, nu dup ce primise acel bilet. Bine-ai venit acas. Dup ncordarea din seara aceea, acum se simea ciudat de detaat, aproape fatalist. n urmtoarele cteva minute avea s afle adevrul despre William. Nu tia dac asta i va folosi la ceva. Dac nu William i trimitea acele bilete, nsemna c o fcea altcineva,

cineva apropiat, cineva care o ura. Bnuiala se aternu ca o umbr asupra inimii ei. Dup ce ieise din starea de oc, continuase s priveasc disperat biletul. Cel care i pusese biletul trebuia s fie cineva din cas, fie un servitor, fie un membru al familiei. Se bucura c Max nu fusese acolo cnd primise biletul. Probabil ar fi fcut cercetri pn cnd ar fi gsit rspunsul, ori ea se temea foarte tare de acest rspuns. Fusese o greeal s-l lase s vin acolo. Trebuia s-l provoace, s-l fac s renune. Ce importan avea dac ar fi scris despre ea n ziar? Existau lucruri mai rele dect sta. El voia s alunge suspiciunile ce planau asupra ei, ns dac adevrul ar iei vreodat la iveal, ar distruge-o cu siguran.
J

O creang trosni n apropiere, i Sara nghe. ncordat, ridic ncet pistolul. Din tufiuri se ivi un bursuc care o cercet curios cu ochii lui rotunzi, dup care se fcu nevzut n ntuneric. Sara respir uurat. Nu era nebun. tia c i asuma riscuri ieind

din cas nensoit, dar trebuia s-o fac. De asta se ntorsese.

Simi c se apropie de caban dup ce percepu mirosul caprifoiului i iasomiei i puternicul parfum al trandafirilor. Cu ochii minii, revzu cabana aa cum fusese nainte de incendiu, nvluit de parfumul florilor. Frnturi de amintiri i aprur n minte. Avea opt ani i sttea pe creasta zidului. Snt regele castelului, strigase ea i srise. Se lovise tare, dar nuplnsese, ci ncercase s-o consoleze pe Anne care ipa de spaim. Lacrimile i invadar ochii. Pe vremea aceea cabana era nchiriat aproape tot timpul. Cnd 200 \ nu se aflau chiriai care s le goneasc, ea i Anne se jucau acolo. Aflaser toate secretele locului, dar i le pstraser pentru ele. Oscutur un fior, dar fcu un efort i se stpni. Nu exista cale de ntoarcere. Cu acest gnd pomi clcnd cu grij printre rdcinile copacilor i ramurile czute. La ua masiv de fier de la intrarea n

grdin se opri. Lactul de la poart fusese forat. Lumina lmpii ei abia dac ajungea pn la cas. n semiobscuritate cldirea prea pustie. Domnea o tcere mormntal. i reprim gndurile sumbre i se grbi s treac de poarta din fier i s intre n grdin nainte de a o prsi curajul. Micile denivelri ale terenului, acum acoperite cu iarb, marcau straturile de flori. Acesta era locul pe care l rscoliser poliitii n cutarea trupului lui William. Cutaser i prin cas, cu mult atenie, dar nu gsiser nimic. Alte amintiri ncercau s-i fac loc n mintea ei, dar le alung cu bun tiin. i adun gndurile, se ndrept ctre cas, urc scrile i intr n hol. Se opri i ridic lampa. Totul era o ruin. Grinzi nnegrite de incendiu traversau pardoseala pe care fusese odat podeaua. Scara arsese i doar rmiele ei confirmau c existase. Privi ctre tavan. Lumina lmpii nu ajungea pn sus, dar i putu da seama c acoperiul era gurit. In partea opus a ncperii, neatins de incendiu, se afla masivul emineu de piatr, cu cte o gur pe fiecare latur. i amintea totul, de parc lucrurile se petrecuser cu o zi n urm. Ea

i Anne se jucau de-a v-ai ascunselea. Ea se ascunsese ntr-una dintre guri; Anne se apropia. Nu-i amintea ce o determinase s ncerce s escaladeze peretele gurii. Apucase una din crmizile decorative de

deasupra ei i rmsese agat dup ce-i alunecase picioml. Cnd ncercase s-i recapete echilibrul, o parte din podeaua emineului se dduse la o parte. Auziser vorbindu-se de existena unor cmrue pentru preoi, n care acetia se ascundeau pe parcursul sngeroasei istorii a Angliei, cnd catolicii erau vnai. Exista una i la Longfield, dar nu era mai mare dect un dulap. Cea n care se afla era ct o cmru. Ea i Anne nu vorbiser cu nimeni despre descoperirea lor, pe de o parte pentru c tatl lor le-ar fi pedepsit dac ar fi aflat c s-au jucat n caban, iar pe de alta pentru c le fcea plcere s aib un secret al lor. i aa rmsese. nghii n sec i ncerc s se calmeze. Trecu ceva vreme pn s-i ia inima n dini i s mearg mai departe. Se strecur printre drmturi spre peretele vetrei. Dou grinzi masive czuser n vatr i i blocau drumul. Putea ajunge la unul din colurile emineului, dar nu la cel la care voia. Puse jos pistolul i lampa i ncerc s se strecoare n gur pentru a

putea mpinge una din grinzi. Nu reui. Un copil ar fi ncput, dar nu ar fi avut puterea de a clinti grinzile. Cu toate acestea nu se ddu btut i ncerc s se apropie dintr-un alt unghi. Apuc grinda cea mai apropiat cu ambele mini i trase de ea cu toat puterea. Strnse din dini, simind ncordarea din umeri i spate. Trase de grind n toate direciile, dar aceasta nu se clinti. nvins, se aez pe o grind. i venea s plng. Ajunsese pn aici i nu tia ce s fac mai departe. Era nevoie de un brbat sau de o pereche de boi pentru a urni grinzile. Dac ar gsi ceva asemntor cu o prghie sau o frnghie, poate ar avea mai multe anse, i zise ea. n clipa n care ridic lampa auzi un zgomot ca de pietri clcat n picioare, care venea dinspre intrare. i ncord auzul i ascult cu atenie. Cnd zgomotul se repet, ea stinse lampa i apuc pistolul. Max deschise ochii i i ntinse membrele amorite. i trebui doar o secund s-i vin n fire. Era mbrcat i adormise % ntr-un fotoliu. Fotoliul lui Simon. Camera lui Simon.

Se ntinse din nou i se ridic. Luminarea era pe sfrite, aa c

aprinse alta pe care o gsise pe cmin. Era trei dimineaa, i nici urm de Simon... sau Martin. Pe unde naiba umblau la ora asta? Stupid ntrebare. Cnd avea optsprezece ani, nici el nu dormea prea mult, iar prinii lui habar n-aveau. Poate c era mai bine s-o lase balt i s se culce. Oricum nu putea purta cu Simon discuia pe care i-o propusese. Era doar o amnare, deoarece el, Max Worthe, manierat i prietenos din fire, se sturase de copii certrei i obraznici. Nu era o disput pe care s-o rezolve pe cale amiabil, ci mai degrab cu pumnii, dar de o manier civilizat, ca ntre corintieni. Pe scurt, avea s-i administreze o corecie prost-crescutului. Era singura modalitate n care putea obine respectul lui Simon. n ce-1 privea pe Martin, era timpul s nvee s-i triasc propria via, n loc s stea n continuare n umbra lui Simon. Max bg mna n buzunarul hainei i gsi un trabuc. Cnd prsi

camera, lu luminarea cu el. Ridicndu-se fr s fac zgomot, Sara se ndrept ctre o latur a cminului i se ascunse n gaura acestuia. Inima i btea nebunete, respiraia i devenise agitat, i se strdui s se stpneasc. ncet, ncet ridic pistolul i-l sprijini de ncheietura braului stng. Minutele se scurgeau greu. De unde se afla ea, nu putea vedea dect o parte a holului. Prin ferestrele de la etaj i prin gurile acoperiului ptrundea un pic de lumin. O umbr se mica i Sara i ddu seama c era un om. Brbatul nainta cu pruden pe lng perete, aa cum fcuse i ea cnd intrase n hol, pentru a se feri de grinzile i zidria czute. Umbra lui se topi la un moment dat n ntuneric, dar ea i putea ghici poziia dup zgomotul pailor pe pietriul pardoselei. Din cnd n cnd brbatul se oprea, ca i cnd ar fi ncercat s-i dea seama dac se mai afla cineva acolo. ncet, ncet ajunse n dreptul ei. i putea auzi respiraia, i putea simi mirosul, intuia privirea care o cuta n

ntuneric. Nu era doar o impresie. Omul acela tia c ea se afl acolo i Sara simea c inteniona s-o atace. Nu era vorba despre un vagabond care i cuta un loc n care s nnopteze. Nu putea fi dect William.

Ar fi vrut s armeze pistolul, dar i era fric c el va auzi zgomotul. Era mai bine s stea acolo i s atepte, chiar dac asta dura toat noaptea. Brbatul trecu pe lng ea ndreptndu-se ctre fundul casei, acolo unde nainte se aflau salonul, buctria i cmara. Ea auzi zgomotul metalului lovit de cremene o dat, de dou ori, i panica puse stpnire pe ea. Brbatul gsise o lumnare sau o lamp i ncerca s o aprind. Gndurile i se nvlmeau n minte. Omul mai fusese acolo i cunotea bine casa; n urmtorul minut avea s aprind luminarea i s-i descopere ascunztoarea. Dac i el era narmat, ea n-avea nici o ans. Trebuia s ias de-acolo nainte de a fi prea trziu. i nfinse teama i reui s se mite ncercnd s ajung la ieire. Se izbi de ceva i i inu respiraia. Auzi pai. Omul nu se mai mica ncet, tia unde se afla ea i se ndrepta ntr-acolo. Sara se ls condus de instinct. Sri peste grinzi, ajunse la ieire i se avnt pe scri. Niciodat nu i se micaser picioarele mai repede. Din

cteva salturi fu la poart, apoi trecu de ea i ncepu s alerge ca s scape cu via. ip cnd el o prinse pe la spate. Ar mai fi ipat o dat, dar braele puternice i strnser pieptul de crezu c i se vor rupe coastele. Se smuci, lovi, dar strnsoarea nu slbea. Tcerea era aproape la fel de nfricotoare ca i fora lui. Nici un cuvnt mormit printre dini, nici o ameninare sau un avertisment. Nu se auzea dect respiraia lui rapid. Cnd el o ridic de la pmnt, ea l lovi cu capul n fa. El njur i slbi strnsoarea. nnebunit de spaim, Sara se eliber i, cu o micare fulgertoare, scoase pistolul i trase. Fora mpucturii o fcu s scoat un strigt. Atacatorul gemu i czu. Sara o lu la fug spre adpostul oferit de copaci. Plngea de fric n timp ce alerga prin jungla de mrcini i tufiuri. Nu cuta o ascunztoare. Ca un animal slbatic, hituit de un vntor, alerga cuprins de panic. Ise pru o venicie pn vzu lumina de pe veranda Longfield

clipind printre copaci. Continu s alerge, dei simea un junghi ntr-o parte, iar picioarele o dureau.

n timp ce ieea n fug dintre copaci, o siluet ntunecat apru n faa ei. Se opri i ncerc s-i dea seama cine era, dar ineria o mpinse n fa. Cnd dou brae puternice o cuprinser, ncepu s se zbat. -Sara, nceteaz! Vocea lui Max! Ar fi trebuit s se calmeze, dar se nfurie i mai tare, ns ncet s se mai zbat. -Tu! spuse ea sufocndu-se. Tu ai fost acolo! Trase aer n piept. Cum ndrzneti s m sperii n halul sta? Max privi peste umr. -Acolo unde? Despre ce vorbeti? N-am ieit din cas. i ce dracu caui afar la ora asta? -De parc n-ai ti. M-ai urmrit! Ai ncercat s m sperii intenionat! -Nici vorb. I-am ateptat pe Martin i pe Simon. nc nu s-au ntors. Am ieit afar s fumez. l privi strduindu-se s-i recapete respiraia, i-i ddu seama c Max fcea eforturi pentru a-i pstra cumptul. Era furios deoarece i

nchipuia c ea ieise afar pentru a se ntlni cu cineva. Nu avea puterea s se certe cu el. Nu-i dorea dect s se atle ct mai repede nuntrul zidurilor protectoare ale Long- field-ului, cu toate uile i geamurile nchise. Strduindu-se s-i vin n fire, spuse cu o voce tremurnd: -N-am ieit afar s m ntlnesc cu cineva, dac la asta te referi. i duse mna la ochi. Tocmai am tras cea mai mare sperietur din viaa mea. Cineva m-a atacat. Izbucni n plns. Max prea att de puternic i de protector. Prezena lui insufla siguran. i ddu seama c fumase, i de data asta mirosul de tutun i plcu mai mult dect cel mai scump parfum franuzesc. Chiar i cu ochii nchii i-ar fi dat seama c Max era lng ea. Max nu o mai pres cu ntrebrile. Observ c ea tremura, i nconjur umerii cu braul i o conduse spre ua din spate. -Unde s-a ntmplat? ntreb el n oapt. Sara tresri. Nu avea de gnd s-i spun despre caban. -Nu departe de cas. Acolo. Indic un punct vag n spatele ei.

-Mi se pare, spuse el, c i-ar prinde bine un coniac mare i din

ntmplare am o sticl n camera mea. Ce-ar fi s te duci acolo, s te ncui pe dinuntru? O s vin i eu n cteva minute. -Unde te duci? ntreb ea n oapt. -S arunc o privire njur. Pe Sara o cuprinse din nou teama. -Nu! Poate fi periculos. -tiu s-mi port de grij. El i ddu drumul, bg mna n buzunar i scoase la iveal un pistol. Abia atunci Sara realiz c ea nu mai avea pistolul. Nu-i amintea unde l scpase. Max spuse: -Nu m duc departe. Nu vreau dect s m asigur c nu d nimeni trcoale casei, bine? Nu era bine, dar nainte ca ea s poat protesta, el o mpinse n hol, trnti ua i o ncuie pe dinafar. Lng u erau cteva luminri neaprinse. Aprinse una de la o lamp care ardea i, protejindu-i flacra cu o mn, intr pe ua servitorilor i urc scrile n grab.

Se duse mai nti n camera ei, cu intenia de a se aranja puin. Cnd se privi n oglind fu ocat. Arta ca o vrjitoare. Hainele i faa i erau murdare de funingine i prul rvit. Se aez pe scaunul din faa toaletei i-i studie imaginea n oglind. Cum de se ajunsese la asta? Ochii i pierduser strlucirea, iar gnduri pe care ncercase s le ascund n cele mai ndeprtate coluri ale minii i revenir ca i cum un dig s-ar fi spart. Cnd i veni n fire sri n picioare, se duse la dulap, alese o rochie nou i ncepu s se dezbrace. Coniacul i ardea gtul, dar senzaia nu-i displcu. Dup dou sau trei nghiituri, se simi mai bine, iar dup alte cteva fu n stare s vorbeasc despre atac cu indiferen. i spuse lui Max doar ce consider necesar. Nu vorbi nimic despre caban, dar i art biletul scris de mna lui William. i motiv aa-zisa plimbare cu nevoia de a se plimba deoarece nu reuea s adoarm. O dat sau de dou ori privi lung ctre u. Dac ar fi fost odihnit, ar fi reuit s rspund mai bine ntrebrilor lui Max. Nu

tia ct s-i spun i ce s-i ascund. Max aprinsese focul n cmin i stteau confortabil n fotolii n faa lui. El prea obosit i avea cearcne. Nu purta cravat, iar hainele i erau ifonate. -Cel care te-a atacat, putea fi un vagabond? ntreb el. -Nu. Sara fcu o pauz ca i cum ncerca s-i aduc aminte. -De ce nu? ntreb Max. -Nu mirosea ca un vagabond. Zmbi uor. Pe moment, nu mi-am dat seama, dar mirosea a colonie. Max privea focul. -Las-m s vd dac am neles bine, spuse el calm. Acest bilet te atepta cnd te-ai dus la culcare. Ridic biletul scris de William. Ai bnuit c este de la William, i totui ai ieit afar, tiind c s-ar putea s te atepte? Nu era pregtit pentru acest tip de interogatoriu, dup ce trecuse prin ceea ce trecuse. Cu fiecare minciun i ntindea singur nc o capcan. Vorbi cu pruden:

-Nu tiu la ce m-am gndit, Max, dar cu siguran nu m ateptam s dau peste William. Nu puteam dormi. i-am mai spus. Eram tulburat. Am ieit s m plimb. Asta-i tot. El fcu un efort pentru a rmne calm. Simea c ea i ascunde ceva, dar nu tia cum s-o fac s spun adevrul. Era clar c nu avea nc ncredere n el, i asta l durea. Mai grav era faptul c se simea neputincios. Nu se ndoia c ea fusese atacat. Dac ar fi venit la el cnd primise biletul, asta nu s-ar fi ntmplat. Ezita ntre a o lua n brae i a o certa. n acelai timp i reproa c nu-i dduse seama c Sara se afla cu adevrat n pericol. Crezuse c acele bilete reprezentau doar produsul unei mini bolnave i nimic mai mult. Lu o lung nghiitur de coniac, dup care spuse: -Nu cred c William a fost cel care te-a atacat. -i eu a fi spus asta ieri. Cred c William e n via. -Atunci de ce nu te-a ucis? -Ce? exclam ea surprins. *El spuse pe un ton rece:

-Dac ar fi fost William, ar fi ncercat s te omoare. Mi-ai spus

adesea c te vrea moart pentru a dispune de averea Carstairs prin intermediul lui Anne. Atunci, de ce n-a venit narmat? Nu era narmat, nu-i aa? Sara ridic din umeri. -Nu tiu. Dar m-am luptat cu el din toate puterile. Poate c voia s fac s par un accident. Czu pe gnduri o clip. -Nu putem exclude posibilitatea s fi fost altcineva, interveni Max. -Nu, spuse ea. Nu cred asta. -Sara, trebuie s fii realist. Cine putea intra n camera ta? Cine i-ar fi putut lsa biletul acela? Ea rspunse repede: -William. El cunoate bine casa. Se putea strecura aici n timp ce noi eram la mas. -Putea fi Simon. Sau Martin. Ei au plecat primii de la mas i nc nu s-au ntors. -E absurd. Ei nu mi-ar face ru. Probabil s-au dus la o lupt de

cocoi sau altundeva. N-ar fi prima oar cnd lipsesc toat noaptea. Amndoi i susineau punctele de vedere, dar Max era hotrt s-i impun prerea: -Poate fi i Anne. A plecat de la mas mai devreme i ar avea cel mai mult de ctigat dac i s-ar ntmpla ceva. Da, tiu, nu te-a atacat ea, dar ar fi putut avea un complice. -Nu! spuse ea. Nu! Nu mai vreau s ascult aa ceva. Vocea i deveni dur. -i s nu-1 uitm pe nepreuitul domn Primrose. Cred c ar prefera s te vad moart dect n braele altui brbat. n ce o privete pe Constance, ar putea fi vorba de gelozie sau un alt motiv pe care trebuie s-l gsim. Ar putea fi oricine, Sara, oricine. nelegi? Ea puse paharul jos i se ridic. Ochii ei exprimau durere. Vocea i tremura att de tare, nct el trebui s fac un efort pentru a o auzi. -De ce m torturezi n felul sta? Nu e nevoie. Nu snt proast. mi dau seama c dac nu William mi-a lsat biletul, atunci a fost cineva apropiat. Ridic tonul. S-i spun ceva, Max? Nu vreau s tiu cine e. Nu

vreau ca tu s ncerci s afli. Nu vreau ca tu s descoperi. Vreau s-o lai

balt, Max. Pur i simplu s-o lai balt. Max ntinse mna ntr-un gest mpciuitor. -Sara, mi pare ru. Ai dreptate. Probabil c este William sau cineva la care nu ne-am gndit nc. Uite ce e, ncercam doar s te conving c nu trebuie s-i asumi riscuri inutile. E prea periculos. -Periculos! i lu capul n mini i spuse cu amrciune: N-ar fi fost nici un pericol dac nu te-a fi ascultat pe tine. Trebuia s m fi cstorit cu domnul Townsend. Atunci acest comar ar fi luat sfrit. Toat lumea ar fi fost fericit. Am fi putut fi din nou o familie, fr ca toate aceste bnuieli s ne otrveasc mintea. Se ndeprt de el i ncepu s se plimbe cu pai mruni prin camer. i inea fruntea n palme de parc era chinuit de o durere de cap. Max spuse n oapt*. -Sara, n-o s lsm lucrurile aa cum snt. Trebuie s-l gsim pe cel care te-a atacat, indiferent cine este. Trebuie s nelegi asta. Sara se ntoarse i se ndrept furioas ctre fotoliul n care sttea Max: -Nu-mi spune tu mie ce trebuie s fac! Ce tii tu? Ce am de ctigat

dac aflu c Simon sau altcineva din familie m-a atacat n seara asta? A destrma familia. Ar trebui ca toi s Reacioneze. Crezi c o s permit s se ntnple aa ceva? i, apoi, chiar tu ai spus: oricine ar fi fost, nu a vrut s m omoare. Poate nu voia dect s m sperie. Nu-1 judec. O, Doamne, snt ultima persoan care s judece pe altcineva. Tatl meu ne-ar fi tratat pe toi la fel. Cum pot s-mi nvinuiesc familia c s-a ntors mpotriva mea? Cine tie ce-ar putea face din disperare? Dar nu e prea trziu. Am s ndrept lucrurile. Jur c am s ndrept lucrurile. ncepu din nou s se plimbe prin camer cu pai mici. -Dac o s plusez, poate c domnul Townsend se va cstori cu mine. Gndea cu voce tare de parc uitase sau nu-i psa de prezena lui Max. Da, asta o s fac. O s-i fac o ofert pe care s n-o poat refuza. El se ridic de pe scaun. -Ar trebui s-i scriu, continu ea. Nu. Mai bine vorbesc cu el personal, nu crezi? Mine. M duc la Bath mine, apoi o s... o s... Brusc se ntrerupse i i acoperi faa cu minile, iar umerii ncepur

s-i tremure. -Nu mai pot vorbi, spuse ea necndu-se. Max ajunse lng ea din doi pai. i duse paharul su la gur i o for s nghit. Ea se nec, scuip, i-i nltur mna. El ncerc din nou, i de data asta Sara lu o nghiitur. -Mulumesc, zise ea. -Acum stai jos i bea tot paharul. Sara se supuse. Dup o vreme, i ridic privirea: -Nu mai e nici o speran, nu-i aa? Nu mai tiu ce s fac, ncotro so iau. Max i ddea seama c starea ei nu se datora doar atacului, ci i ndoielilor prea dureroase pentru a le destinui cuiva. Banii erau un motiv destul de puternic pentru o crim. De asta vrusese s se mrite i s preia motenirea. Teama ei nu se datora numai faptului c William era n via. Max se aplec pentru a o putea privi n ochi. -Te simi mai bine?

Ea ncuviin dnd din cap. Apoi spuse: -Ai vzut tot ce poate fi mai ru - m refer la familia mea. Lucrurile ar sta altfel dac tatl meu ar tri. El crezu c se afl pe un teren sigur i risc: -Tatl tu era un om dificil i rigid, nu-i aa? Max fu surprins de reacia ei. -Poate c aveam nevoie de asta. M refer la disciplin. Nici nu tii ct de mult mi lipsete. -Vorbeti de parc l-ai fi iubit cu adevrat. -De fapt, l-am adorat. Nu aveam aceleai preri... dar... O, Max, ce o s m fac? Vorbele i ieir din gur fr voia ei. -O s te mrii cu mine, normal. Sara nlemni. La fel i Max. Treptat, buzele lui se arcuir ntr-un zmbet buimac. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s fie ea aleasa? se ntreb el. Sara clipi dezorientat. -Ce-ai spus?

-Am spus c te vei mrita cu mine. -Te vei mrita cu mine, aa? Ea pocni din degete. Pur i simplu. -Nu. Nu aa. M-am gndit mult la asta, i cred c e cea mai bun soluie pentru amndoi. -Ai merge att de departe doar pentru a scrie acel articol? Max aproape c-i pierdu cumptul, dar i aminti c ea era nc speriat de ceea ce i se ntmplase i simea nevoia de consolare. i lu paharul din mn i apoi i cuprinse ambele palme. -Ascult-m, Sara, spuse el. Nu trebuie s m cstoresc cu tine pentru a scrie acel articol. Chiar dac te-ai cstori cu Townsend, eu a rmne prin preajm. tii ce va faceTownsend? i va lua banii i va pleca. Cineva trebuie s rmn s aib grij de tine. Tu crezi c o dat motenirea ncasat, nu va mai exista nici o primejdie. Dar eti sigur? Eu nu snt convins c ceea ce s-a ntmplat are vreo legtur cu banii. Dac am dreptate, n-ar mai avea importan dac tu teai ascunde din nou i-ai atepta s mplineti douzeci i cinci de ani. Adevrul e c cineva vrea s-i fac ru. Te-au gsit i nainte, te vor

gsi i acum. -Crezi c nu tiu asta? ntreb ea cu tristee. Max tcu i-i privi minile. -Dac te cstoreti cu mine, spuse el, amndoi vom obine ceea ce dorim. Dac tu ai dreptate, pericolul va trece deoarece motenirea va fi ncasat. Dac am eu dreptate, cine vrea s-i fac ru va avea de-a face cu mine. Sara l privi atent. -Ai merge att de departe doar pentru a m proteja pe mine? De ce? Max i oferi un motiv pe care tia c ea l va accepta. -M simt responsabil. Ziarul meu a stmit opinia public mpotriva ta. Am greit fa de tine i vreau s ndrept lucrurile. Ea i trase minile din minile lui i se ridic n picioare. Max constat c micul lui discurs o impresionase. Sara l privea uimit. Max nu se considerase niciodat un brbat lipsit de scrupule, ns acum era contient de faptul c profita de situaie. Sara se mai resimea de pe urma ocului. Era pierdut, confuz. Dup cum singur spusese,

nu tia ncotro s-o apuce. i potoli contiina spunndu-i c e doar o

problem de timp pn cnd ea va veni de bun voie la el. Evenimentele evoluau ns prea repede. Nu-i putea permite s-i acorde timp. O mbri. -Spune-mi c te mrii cu mine, Sara. n ochii ei aprur lacrimi. -N-ar fi cinstit fa de tine, Max. -Las-m pe mine s hotrsc asta. O srut uor. -Max, oft ea, pe jumtate protestnd, pe jumtate acceptnd. Apoi nu se mai gndi la nimic cnd Max o mbri i o srut cu patim. Se lipi de el, cu capul sprijinit de braul lui care o susinea. Max o strnse i mai tare. Ea i simi starea de excitare, i trupul ei i rspunse. Acea parte a minii care nc mai putea gndi i spunea c nu era prea prudent. Nu-i psa. Tria. Nu se simise niciodat mai vie. i apoi, cine tia ce se va ntmpla a doua zi? Sara se eliber numai o clip doar pentru a-i putea nlnui gtul cu braele.

Abandonare. Ea i se abandona lui. Iar patul lui se afla alturi. Simurile porunceau s o aib. Dac ar fi avut-o atunci, nu ar mai fi existat cale de ntoarcere. Pe de alt parte... Se lupta cu el nsui, i asta a fost greeala fatal. Contiina lui a ctigat. Nu profitase niciodat de o femeie, i cu siguran nu ar fi fcuto cu singura pe care i-o dorise vreodat de soie. Cu un efort supraomenesc i desprinse buzele de ale ei pentru a o ntreba: -Asta nseamn c te cstoreti cu mine? Sara avu nevoie de cteva clipe pentru a nelege: -Da, opti ea, da, i i oferi din nou buzele. El o srut uor. -Eti sigur? -Snt sigur. Asta voia Max s aud. Ea strig n momentul n care el se opri, o lu n brae i o ridic.

-Ce... -Te duc n camera ta. Nu ncape nici o discuie. Ai trecut prin multe

n noaptea asta. i-am spus c te voi proteja, i am vorbit serios, chiar dac asta nseamn s te protejez de mine nsumi. Ceea ce i trebuie ie acum e un somn bun, i asta o s ai. O clip se simi umilit, dar vzndu-i privirea nflcrat i uor amuzat se mulumi s-i sprijine capul de pieptul lui. Max avea dreptate. Era epuizat, prea epuizat pentru a gndi. Important era c Max se afla acolo, i, pentru o vreme, nu trebuia s-i fac griji pentru nimic. Max o duse n camera ei, o aez n pat, i spuse c-i ofer cinci, cel mult zece minute pentru a se pregti de culcare i c apoi se va ntoarce pentru a o veghea. Atept pn ce ea ncuie ua, apoi ddu fuga n aripa servitorilor, la etaj, i trezi un valet. Trebuia s acioneze, i avea nevoie de cineva de ncredere care s aib grij de Sara. Dup ce-i ddu valetului instruciuni, Max se ntoarse n camera ei. Sara ncerca s doarm, dar secvene din cele petrecute i struiau n minte.

-Max? Se ridic i arunc o scurt privire prin camer. Max sttea pe scaunul de lng emineu i frunzrea o revist. Auzindu-se strigat se ridic i veni repede lng ea. -Ce e, Sara? Ea i scutur capul. -Nimic. Doar... Se ls napoi pe pern i nchise ochii. Cnd respiraia i deveni regulat, Max i ddu prul la o parte i descoperi o zgrietur lung i adnc de la ureche pn la baza gtului. O urmri cu vrful degetului i simi cum l cuprinde furia El nu era indulgent ca Sara, nici pe departe. Cnd va descoperi persoana care o atacase, se va rzbuna n acelai fel. nc mai privea zgrietura cnd auzi o btaie n u. Se duse s deschid. 16 S ara edea n pat n capul oaselor sorbind dintr-un pahar de ciocolat cald pe care servitoarea ei i-o adusese cu cteva minute nainte. Dei Martha o asigurase c era o zi de var senin i cald, Sara se simea

nfrigurat. Era trziu, aproape de prinz, dar nu-i venea s se scoale din pat. Tot ce voia era s-i pun ptura n cap i s uite c mai exist

altceva dincolo de zidurile protectoare ale camerei. Nimeni nu-i putea nchipui c fusese atacat n noaptea trecut. Singurele semne vizibile erau zgrietura lung de pe gt i zgrieturile de pe mini. Dac va fi nevoie, se vajustifica spunnd c se jucase cu una dintre pisicile din grajd. Mai avea nite julituri pe genunchi, dar era puin probabil s le vad cineva. Nu voia s afle nimeni c fusese atacat, pentru c n-avea chef s rspund la ntrebri indiscrete. Dar mai ales nu voia s provoace bnuieli de genul celor care i bntuiau mintea. Dei se strduia, nu se putea abine s nu retriasc momentele de groaz prin care trecuse: acele mini puternice, apucnd-o din spate, imobilizndu-i braele; panica atunci cnd strnsoarea acelor brae i tiase respiraia. Se cutremur din nou. O asaltau nenumrate gnduri i temeri. Nu tia ncotro s-o apuce, ce

s fac n continuare. Ura acest sentiment de neajutorare. Max i oferea o soluie, dar nu era sigur c vrea s-o accepte. Nu tia care era cel mai bun lucru de fcut. Privirea ei se ndrept ctre scaunul n care sttuse Max cu o noapte n urm. Dac nu s-ar fi aflat acolo, nu ar fi avut curajul s nchid ochii. i tot n noaptea trecut i promisese c o s se cstoreasc cu el. i atinse buzele cu degetele, amintindu-i cum o srutase. Cnd i simi trupul fremtnd oft, arunc pturile la o parte i se ddu jos din pat. Cnd cobor, un valet i spuse c un domn o ateapt n salon. Numele lui era Fallon, dar n afar de asta valetul nu tia dect c o atepta de ceva vreme. Tnrul care se ridic la apariia ei era de nlime medie i avea o figur plcut, deschis. Sara aprecie felul n care era mbrcat, haina bleumarin i pantalonii bej. -Cu ce v pot fi de folos, domnule Fallon? spuse ea fcndu-i semn c poate s se aeze. Ea lu loc pe canapea. Tnrul intr direct n subiect:

-nainte de a pleca la Winchester, Lordul Maxwell m-a rugat s v dau aceast scrisoare. Conine rspunsul la toate nelmuririle.

Sara lu scrisoarea. Era ocat. Primul gnd care-i veni n minte fii acela c Max se rzgndise n privina cstoriei i nu tiuse cum s-i spun. Dar gndul nu strui prea mult. Max era orice, numai la nu. Domnul Fallon continu: -N-a vrut s v trezeasc. A plecat foarte devreme. De aceea mi-a lsat mie scrisoarea. Descumpnit, Sara deschise scrisoarea i ncepu s citeasc. Putea avea ncredere n Peter Fallon, spunea Max, ntruct el i Peter erau prieteni i colegi. Pn se va ntoarce - urma s fie n Longfield n aceeai sear, dac toate mergeau bine - Peter va avea grij de ea. El va face rost de o mputernicire special de la episcop i, cnd se va ntoarce, se vor cstori imediat la biserica din Longfield. Nu va accepta nici o amnare, din motive ce snt evidente. Tot ce avea ea de fcut era s stea n preajma lui Peter i s se asigure c vicarul se va afla acolo. Nu mai era cale de ntoarcere. Doamne, ce fcuse?

-V simii bine, domnioar Carstairs? Peter Fallon o privea atent. -Nu ari ca un bodyguard, spuse ea. -Fora nu e neaprat necesar n acest caz. Nu trebuie s rmi singur. Asta mi-a spus Lord Maxwell. Te voi nsoi oriunde vei merge. -i cum ai de gnd s procedezi? Nu intenionez s spun familiei mele c te afli aici pentru a m proteja. N-a face dect s-i nelinitesc. Ar trebui s le spun despre... Ezit, netiind ct ncredere avea Max n acest om. El termin propoziia n locul ei: -Despre atacul de asear? neleg. Poi conta pe discreia mea. l privi un timp, apoi spuse cu rceal: -Cine eti, domnule Fallon? El i rspunse degajat: -Lucrez pentru Lord Maxwell. Dac vrei s tii mai multe, va trebui s-l ntrebi pe el. Dar, pentru binele nostru, putem spune c Lord

Maxwell m-a nsrcinat s scriu despre arhitectura din Longfield. Asta va explica prezena mea aici. Voi fi mereu prin preajm, nu te voi scpa

din ochi. Dac preti casa, te rog s m anuni. -Chiar aa? Sara se ridic. Max s-a ocupat de prea multe n ultima vreme. Tnrul se ridic i el. -Da, se pricepe la asta. Domnioar Carstairs, fii v rog rezonabil. Nici nu o s observai c snt aici. Iar cnd se ntoarce Max, vei lmuri problema cu el. Voia s par suprat, dar nu putu rezista zmbetului trist, dezamgit. Zmbi fr s vrea. -Se pare c i tu ai fost victima metodelor lui Max, spuse ea. -Frecvent, o asigur el i mim un fior. Earse. -Ateapt aici, spuse ea. Mai nti vreau s-mi avertizez -vreau s spun s-mi anun familia c eu i Max ne vom cstori n seara asta. Apoi m voi ntoarce s te iau i s te prezint familiei. Peter Fallon rmase n picioare pn cnd Sara prsi ncperea, apoi se aez din nou i i turn o can de cafea din ibricul pe care

servitoarea tocmai l adusese. Terminase o farfurie de plcinte cu stafide i se gndea dac mai poate cere una. Era tipic pentru Max. ntotdeauna se gndea la binele celor de lng el, mai ales cnd i se fcea un serviciu. Nu trebuia dect s trag de nurul clopoelului i un servitor ar fi venit n grab s-l ntrebe ce dorete. Va ncepe deci cu servitorii. Dac vreunul dintre ei i-a adus acel bilet domnioarei Carstairs noaptea trecut, va afla imediat despre cine e vorba, nu ntrebndu-i direct, ci pe ocolite. Metodele sale erau diferite de cele ale lui Max i, dup modesta sa prere, mult mai eficiente. Servitorii tiu mult mai multe dect cred stpnii. i bu cafeaua gnditor. Sprncenele lui mari erau ncruntate. Deci aceasta era Sara Carstairs. O vzuse la proces, dar nu reuise s-i deslueasc trsturile din cauza bonetei. Acum nu se mira c Max se ndrgostise de ea. Nu era numai aspectul fizic-prul negru i lucios, ochii cenuii i expresivi-, mai era i acel ciudat amestec de mndrie i fragilitate. S fi fost ea o uciga? Max fie i schimbase prerea, fie ntrebarea devenise irelevant.

Csc de cteva ori. Era obosit. Sttuse treaz jumtate din noapte.

Dormea linitit n patul din casa nchiriat de la Cat and Fiddle, cnd fusese trezit de unul din valeii de la Longfield i trt pn acolo pentru a discuta cu Max. Auzise zvonurile care circulau prin Stoneleigh, i anume c domnioara Carstairs se logodise cu un oarecare vntor de recompense, i se ntrebase ce dracu se ntmpla. Ei bine, acum tia i era surprins. Max fusese foarte reinut. Nu discutaser problema cum fceau de obicei, ci fcuse doar o scurt trecere n revist a evenimentelor i i dduse cteva ordine. nainte de toate, Max dorea ca domnioara Carstairs s se afle n siguran pn la ntoarcerea lui. Nu trebuia s plece nicieri singur. Apoi Peter putea ncepe s caute rspunsuri. Max voia s tie cine pusese biletul pe toaleta ei, cine putea s cunoasc i s imite scrisul lui William Nerville i unde se aflase toat lumea cu o sear n urm cnd avusese loc atacul. Posibilul rspuns potrivit cruia domnioara Carstairs era responsabil i c nu existase nici un atac, fie nu-i trecuse prin minte, fie c nu vrusese s-l ia n considerare.

Se gndea la acest lucru cnd Sara reveni. Obrajii i erau mbujorai i n ochi avea o sclipire rzboinic. -Dac m urmezi, domnule Fallon, spuse ea, voi face prezentrile. Nu mai existase niciodat o nunt att de deprimant. Prea mai degrab o nmormntare, doar c atmosfera nu era dominat de durere, ci de sperane nelate. Ei bine, Max nu avea dispoziia necesar pentru a scoate familia Sarei din starea deprimant n care se afla. Fcuse n ziua aceea un drum istovitor pn la Winchester i napoi i era obosit i irascibil. Ce naiba i reinea pe Sara i pe Simon? Dac linitea avea s mai dureze mult timp, va adormi din picioare. Arunc o privire prin capel. Se afla ntr-unul din turnurile circulare i nu putea gzdui mai mult de douzeci de persoane. Acum se gseau acolo ase persoane, inclusiv preotul. Martin citea o carte, Constance privea drept nainte, Anne se ruga, iar Lucy mngia o pisic. Un singur lucru atenua proasta dispoziie a lui Max. Nici Simon, nici Martin nu aveau zgrieturi. Era puin probabil ca vreunul din ei s-o fi

atacat pe Sara cu o sear n urm. Pentru binele ei, spera c are dreptate. Dar de ce naiba ntrzia Sara?

Spera c nu se rzgndise. Ar fi fost al dracului de ru. Oricum nu va renuna - o va lua cu frumosul, iar dac asta nu va merge, va recurge la mijloace mai dure. O va duce la cabana lui de vntoare din Cornwall i o va ine acolo pn i va veni mintea la cap. Oricine i-ar fi dat seama c ntre ei exista ceva. Cum putea femeia asta s fie att de oarb? Cinci minute. Att i mai ddea, apoi se va duce dup ea. Preotul ncepu s se agite. Max se ridic din strana n care se afla i se ndrept ctre el. -Ce mai e acum? ntreb el morocnos. Cu o voce joas i ncordat, vicarul spuse: -Totul este ct se poate de neobinuit. Ar trebui s te cstoreti ntro biseric, nu ntr-o cas particular i asta dimineaa, dup cum este obiceiul locului. -Episcopul i-a explicat totul, nu-i aa? Sau vrei s pori discuia asta cu el? ntrebarea l reduse pe preot la tcere. Aa i trebuie, gndi Max, ntruct el lmurise ntr-adevr totul cu

episcopul. Desigur, contase i faptul c tatl su i episcopul Hyde fuseser prieteni i colegi de coal. i explicase episcopului c se temea c mireasa lui putea fi ucis dac s-ar oficia cstoria ntr-o biseric, i c la Longfield exista o capel. Subliniase, de asemenea, urgena acestei cstorii. Episcopul l privise ciudat, chiar cu tristee, dar semnase toate actele necesare. Abia cnd se afla n drum spre Longfield i dduse seama c prelatul crezuse c mireasa sa era pe punctul de a da natere primului lor copil nelegitim. Asta explica probabil privirea lui trist. Zmbi, dei tia c dac povestea va ajunge la urechile prinilor si va iei un mare scandal. Max se ntoarse cnd se deschise ua. Intr Sara, la braul lui Simon. Capela era mic i exista un singur culoar central. Ajunse alturi de Max din civa pai. Se strduise mult s arate bine, remarc Max satisfcut. Prul, coafat n crlioni mici, i era prins cu o panglic alb. Rochia din satin avea culoarea fildeului, iar peste ea purta o jachet asortat, cu mneci lungi, ncheiat pn la gt. ntr-o mn inea o crengu cu flori

albe.

Oboseala i irascibilitatea lui disprur imediat. O lu de mn. Degetele Sarei tremurau. Prea gata s o ia la fug la cea mai mic provocare. El i nclin capul pentru a auzi cuvintele ei optite. -Nu ai semnat contractul de cstorie, spuse ea. Nu acestea erau cuvintele pe care spera s le aud. i sttea pe limb s-i spun c ar fi putut-o cumpra i vinde de zece ori. M rog, cel puin de dou ori. Se abinu, din dorina ca Sara s se ncread n el fr rezerve. Voia ca ea s aib aceeai ncredere n el ca i n nenorocita ei de familie. Voia... Ea i strnse mna. -Ce e? ntreb el pe un ton nu foarte blnd. -Max, mai ai nc timp s te rzgndeti. O privi cu atenie. Privirea ei trda nesiguran i ngrijorare. Ei bine, o s-i dea un alt motiv de ngrijorare. -Nici o ans, spuse el, pentru c tu, draga mea, o s faci ca ateptarea mea s nu fi fost degeaba.

Preotul i drese vocea i ceremonia ncepu. Constance o ajut s se dezbrace pentru culcare. Nu avea nevoie de ajutorul lui Constance, dar nu-1 putea refuza din moment ce mprumutase pentru nunt rochia mamei sale vitrege. Nu exista nici o ans ca Max s apar. Adormise la mas i avusese nevoie de ajutor pentru a ajunge n pat. Nu-1 nvinovea. Ai ei se dovediser mohori i tcui pe tot parcursul mesei, dei aveau destule s-i spun dup plecarea lui Max. Anne fusese cea care-i adusese n starea aceea. Sntei orbi cu toii? strigase ea. Nu vedei c Sara este ndrgostit de Max i el de ea? Lui nu-i pas de averea ei. Se iubesc." nmrmuriser cu toii, inclusiv Sara. Alung aceast amintire, mbrc o cma de noapte i se ntoarse ctre Constance. -i mulumesc c mi-ai mprumutat rochia ta. Dac mi-a fi fcut una la comand, aa a fi vrut s arate. Este cu adevrat frumoas. -Sperasem c o voi purta la nunta ta. Constance oft, scutur din

cap i continu: Nu mi-am nchipuit ns c va fi o astfel de nunt. Nu tiu ce ar fi spus tatl tu dac ar fi fost de fa. Te-am considerat

ntotdeauna o persoan echilibrat, dar am impresia c nu eti dect o feti proast. Te-ai lsat sedus de un chip frumos i de nite umeri lai. Sara i ddu prul la o parte. -Max nseamn mai mult dect att. -Oare? De unde tii? Cine snt prinii lui? De unde provine averea lui? Dac exist. Eu una m ndoiesc. Draga mea, el s-a grbit s se cstoreasc nainte ca tu s poi afla ceva despre el. E un vntor de zestre i ne va distruge pe toi. Ochii ei verzi se mbunar, i rosti pe un ton rugtor: Nu e prea trziu. nc mai poi anula cstoria. ine-1 departe o noapte sau dou pn se ntoarce Drew ca s te poi consulta cu el. -Nu vreau s m consult cu Drew. tiu ce vreau. Cnd Constance deschise gura s vorbeasc, Sara o reduse la tcere cu o micare scurt a minii. Nu voia s se certe cu Constance sau cu altcineva n legtur cu nunta, dar se sturase de toate aceste atacuri la adresa lui Max. -De acum nainte, spuse ea, vei vorbi respectuos despre Max;

acelai lucru e valabil i pentru Simon i Martin. Dac v este prea greu, v sugerez s prsii Longfield-ul imediat. Vorbesc serios, Constance. Aceasta o privi surprins i apoi oft. -Problema ta, spuse ea, este c nu tii cine i vrea binele. Nu credeam c o s aud vreodat asemenea vorbe de la tine. -Nu le-ai fi auzit dac-ai fi tiut s te pori. Cu rochia pe bra, Constance se ndrept ctre u. Ajuns acolo, se ntoarse i spuse: -I-ai judecat greit pe fraii ti. De ce crezi c au fost dai afar de la Oxford? -Pentru c s-au luat la btaie pentru o trf. -O, nu. Pentru c s-au luat la btaie pentru tine. i-au aprat reputaia. i asta nu e nici prima, nici ultima oar cnd o fac. Nu le spune c i-am vorbit despre asta. S-ar supra pe mine. -Ce? Constance... Cu un zmbet triumftor, Constance prsi camera.

Sara era descumpnit. i aminti cum i certase fraii cnd i spuseser c erau exclui pentru restul trimestrului. Scandalul se iscase

din cauza unei domnioare, i spusese Simon, iar cnd Martin a vrut s-i dea amnunte, Simon l-a ntrerupt. Sara fcu civa pai prin camer cufundat n gnduri. Ajuns la fereastr, se opri i privi afar. Nu se zrea nici o lumin n casa lui Drew. l considera un membru al familiei i i-ar fi dorit s fie prezent la nunt, ns Simon i spusese c Drew plecase la Winchester cu treburi. Nici mcar Bea nu era acolo, ca s-i dea un sfat. Bea refuzase s vin la Longfield pentru c nu voia s intervin ntre so i soie. Doamne, ce fcuse? Se aez pe pat i czu pe gnduri. E ra pe punctul de a stinge luminrile de pe emineu cnd intr Max. Surprins, se rsti: -Ce caui aici? El i scosese haina, rmnnd doar cu cmaa i pantalonii si negri. Amuzat i relaxat, spuse: -Ce altceva a putea face n noaptea nunii mele? mi cer scuze pentru faptul c am adormit la mas. M-a dobort cltoria

la Winchester, dar acum snt n form. Dei nu-i era uor, Sara reui s zmbeasc. -Max, vreau s-i vorbesc despre seara trecut... -Ce e cu seara trecut? -S-ar putea ca eu s-i fi fcut o impresie greit. -Despre ce impresie e vorba, Sara? Nu-i putea susine privirea sferedelitoare, aa c se ntoarse i mngie buchetul de trandafiri albi aflai ntr-o vaz pe comod. -Nu vreau ca asta s fie o csnicie adevrat, Max, spuse ea. Cnd se ntoarse, el se afla chiar n faa ei. Inima i batea att de tare, nct se ntreb dac nu cumva el o auzea. -Nu vreau ca asta s fie o csnicie adevrat, repet ea, privindu-1 drept n ochi. Rostise cuvintele, dar ochii ei spuneau altceva. Max i zise c ar fi trebuit s se obinuiasc pn acum. De fiecare dat cnd se apropia de ea, Sara se punea n gard. Nu tia cum s cedeze elegant. Sara se atepta la o rbufnire, dar el i zmbi cu o seriozitate stranie.

-Va trebui s te descurci mai bine, altfel voi fi nevoit s-i spun c

este la ori mincinoas. Sara rosti pe un ton rece: -Problema ta, Max, este c te-ai obinuit ca femeile s-i cad n brae. Sprncenele lui se arcuir. -Ai o prere exagerat de bun despre cuceririle mele. Recunosc, am avut legturi pasagere, dar nu am cerut nici unei femei s fie soia mea. Sara roi. -O, Max, mi pare ru. N-am vrut s spun asta. Doar c... -Tu crezi c snt un vntor de zestre? -Bineneles c nu. i mi cer iertare pentru familia mea. S-au purtat ngrozitor cu tine. -Te gndeti c voi publica povestea n ziar? -Nu, dac tu-mi spui c n-o vei face. -Crezi c a putea, acum c eti soia mea? Nu ai ncredere n mine? Ce se ntmpl, Sara? Spune-mi. Era att de aproape nct ea i putea simi cldura trupului, mirosul de spun pe care-1 emana pielea lui. Simurile i se trezeau. Se ntoarse cu

intenia de a se ndeprta, dar i ddu seama c nu era n stare. Apropierea lui o copleea. Inspir scurt. -Max, tu tii cine snt. Snt Sara Carstairs. Am fost gsit nevinovat de crim, dar asta nu nseamn c oamenii cred acest lucru. Poate c snt vinovat. Cum voi putea fi vreodat sigur c verdictul e cel corect? -Deci asta e. Max zmbi. Eu tiu c eti nevinovat pentru c, spre deosebire de ei, eu te cunosc. Vocea lui Max era blnd i n acelai timp dojenitoare. Sara fu nevoit s nghit n sec nainte de a continua: -Nu mi-am dorit niciodat o csnicie adevrat. Dac ar fi s avem copii, cum a putea tri cu stigmatul, cu ruinea faptelor mele? i-ar fi dorit s o cuprind n brae i s s-i alunge temerile cu srutri. Rezist acestui impuls deoarece voia ca ea s i se dea de bunvoie, fr trucuri din partea lui. Max spuse: -Simon i Martin s-au mpcat cu situaia? Nu i-am auzit plngndu-

se. -Nu, nu se plng, dar nu le e uor. Constance mi-a spus c au fost exmatriculai un trimestru pentru c s-au certat, aprnd reputaia mea. Acum i nelegi? Max zmbi i zmbetul i lumin chipul. -Amintete-mi s le strng mna mine la micul dejun. Sara se enerv. -Max, eu vorbesc serios. -mi dau seama. Apropo, cnd i-a spus Constance asta? -Nu cu mult timp n urm, cnd m ajuta s m dezbrac. Acum totul devenea limpede. -i ai avut, brusc, o mustrare de contiin? -Mi-am dat seama ct de egoist am fost, dac la asta te referi. M-am gndit doar la ce era mai bine pentru mine. Fr s zmbeasc, Max spuse ncetior: -Eu tiu ce e cel mai bine pentru mine, Sara. M intereseaz ns ce consideri tu c e mai bine pentru tine. -Ce? -Ce vrei, Sara, ce vrei cu adevrat?

Ceea ce va se a^a chiar n faa ei. Ochii lui albatri strlucitori o dezarmau. Lumina luminrilor se oglindea n prul lui de culoarea aurului. Era cel mai frumos brbat pe care-1 vzuse vreodatMax rmase nemicat. Nu era necesar s o ating. O dorea, iar micul su discurs ar fi putut la fel de bine s rmn nerostit. -Nu vreau s te rnesc, Max. -Nu dar o vei face. La fel cum te voi rni i eu. E inevitabil, Sara pentru c sntem oameni. Eu snt dispus s-mi asum riscurile. Dar tu? Max ntinse mna, dar nu o atinse. Sara nelese c i oferea posibilitatea s aleag. N-ar fi trebuit s-o fac. Nu putea s se lupte mpotriva propria sale inimi, iar inima fcu alegerea pentru ea. Max i lu mna i o trase ncetior n braele sale. Cu respiraia ntretiat-e| spuse: -Nu mai e cale de ntoarcere, nelegi? Nu numai n noaptea asta. Niciodat.

Max spuse ceva, ceva despre renunare, ceva ce ea nu nelese cci se

ridic pe vrfuri i, cu un oftat resemnat, i ncolci niinile n jurul gtului lui. i simi btile inimii, apoi gura lui peste buzele ei. Plcerea era att de intens nct i venea s plng- Cnd srutul se termin, tremurau amindoi. Max nu tia dac era impresionat sau nfricoat. Trupul i ardea de dorin. Se gndise mereu la noaptea n care se vor ntlni i imaginaia lui dduse acelei nopi un alt final. El i inhala parfumul i fii strbtut de un fior de dorin. Minile i alunecar pe umerii ei, iar degetele i se ncurcar, neajutorate, n Prul
moae

l- Visase acele uvie ntunecate acoperindu-l ca o draperie i buzele ei srutnd fiecare centimetru al pielii sale dezgolite. ncercnd s se stpneasc, Max rosti: -Unul dintre noi trebuie s se opreasc. Ajut-m, Sara. Vocea ei era o oapt: -Nu te opri acum. i lipi trupul de al lui. O s mor dac te opreti.

-La dracu, ncerc s fiu responsabil. i sta era adevrul. Nu crezuse nici un moment c Max ar fi ca William. Sara descoperea muchii puternici care se ncordau sub degetele ei. Pe acest brbat voia s l posede i s se lase posedat de el. Gura lui o acapar din nou, lacom, agresiv. Ea i rspunse cu o pasiune care l amei. Un fior fierbinte i aduse pe amndoi n pragul extazului. Minile lui nerbdtoare o eliberar de mbrcminte pentru a se putea desft cu pielea ei cald. Cnd ea gemu, el rse ncetior, trgnd-o n pat i rostogolindu-se mpreun cu ea pe saltea. Dur doar un moment ca s scape de propriile haine i se ntinse alturi de ea. Minile lui se plimbau peste corpul ei, fimntndu-i carnea moale, desmierdndu-i fiecare rotunjime. Cnd ea ncepu, timid, explorarea corpului lui, Max ncepu s gfie. Corpul lui se cutremur de excitare i datorit sunetelor pe care ea le scotea. -Sara, nu cred c mai pot rezista, spuse el gfind.

-Nu vreau s atepi. Era nnebunit de dorin. tia ce urmeaz i corpul su vibra ca o

vioar bine acordat. Altcineva preluase controlul, o creatur primitiv care refuza s se lase inhibat de temerile i reinerile Sarei. Nu mai cunoscuse niciodat un asemenea brbat - prieten, amant, protector. Oare l merita? -Lacrimi? Minile lui i atinser genele. -Eti minunat, Max, opti ea. Mi-e team c te voi dezamgi, spuse cu sinceritate. -Prostuo, murmur el i i desfcu picioarele cu blndee. Ea i se oferi i l strnse cu putere. Prima lui smucire o ls fr respiraie. Durerea era copleitoare. i nfipse unghiile n spatele lui i ncerc s se elibereze. Max se opri surprins. Era virgin. La asta nu se gndise niciodat. Era virgin. Nu-i venea s cread. Ar fi trebuit s se opreasc, ns n-o putea face. Simea cum trupul i explodeaz. i nclet dinii n timp ce ea ncepu s se smuceasc. Broboane de sudoare i izvorau pe frunte. ncercrile ei de evadare l adnceau i mai

mult n ea. Fiecare muchi i se ncorda n timp ce se strduia s pstreze controlul. Cnd durerea sczu n intensitate, ea suspin uurat i apoi se molei. Max o privi i o srut. -Dac a fi tiut, a fi putut face s-i fie mai uor. -Dac eu a fi tiut, nu m-a mai fi aflat aici. Ultima oar mi-a plcut mai mult. De fapt... El o opri cu un srut, o uoar, senzual posedare care o fcu s uite ncordarea din coapse. Cnd o ptrunse din nou, ea i inu respiraia, pregtindu-se s ntmpine durerea. Dar nu mai exista durere, ci numai plcere. Cu grij, ncet, el o excit, copleind-o cu srutri i cuvinte drgstoase. Respiraia ei deveni mai accelerat i corpul i se ncord. Max i simi trupul fremtnd de plcere sub al lui, auzi iptul slbatic de extaz, i ngrop faa n prul ei i se ls i el prad plcerii. Dup o vreme Max se ridic ntr-un cot, pentru a o vedea mai bine. Buzele Sarei erau roii de la sruturile lui.

-E-n regul? ntreb el ncet.

Copleit i ameit de dragoste, ea i ridic privirea speriat i n acelai timp umilit. Cum putea ceva att de pmntesc i carnal s-o copleeasc? -M simt bine. El i ddu prul pe spate i descoperi ceea ce cuta - zgrietura de pe gt. Mai avea o vntaie pe old i julituri pe genunchi. Le pipi i le srut cu blndee. Uimit, Sara l privi. Max i zise c era cea mai atrgtoare femeie pe care o cunoscuse. Dar dincolo de dorin, simea o puternic nevoie de a o proteja. Ea i asuma riscuri mari. Cineva reuise s o rneasc. Dac pe ea n-o nspimnta lucrul sta, pe el l speria al naibii de tare. n plus, l minise i el nu putea accepta asta. Se aplec deasupra ei i o srut pe buze. -Eti sigur c eti bine? Era ceva n ochii lui care o fcu s fie precaut. -Snt sigur.

Max se ncrunt, i spuse pe un ton tios: -Vrei s-mi explici ce dracu se ntmpl? Nu ai avut niciodat un amant. De ce m-ai minit, Sara? De ce ai minit n legtur cu William Neville? Un fior de team i strbtu corpul. -Ce vrei s spui? -La proces au fost citite scrisorile tale ctre William. Preai amani. i, totui, nu aa au stat lucrurile. -Ah, asta e! I se fcu deodat frig, i i mbrc rochia de cas. Acele scrisori, spuse ea, erau fabricate. -Adic erau contrafcute? -Nu, eu le-am scris, dar cu mult timp nainte ca William s se cstoreasc cu Anne. Aveam optsprezece ani i eram ndrgostit de el. Nu am datat scrisorile. William a fcut asta dup moartea tatlui meu i a ncercat s m antajeze. Spuse toate aceste lucruri pe nersuflate. -Avea ntotdeauna probleme cu banii. Nu conta ct de muli i

ddeam, niciodat nu-i ajungeau s-i plteasc datoriile de la jocurile de

noroc. Din fericire, prefera Londra nu Hamp- shire. Cnd lipsea, eram cu toii fericii, dar se ntorcea ntotdeauna cnd rmnea fr bani. Max atept ca ea s tac, i atunci spuse cu blndee: -A pus datele pe scrisori pentru a dovedi c voi doi aveai o relaie despre care sora ta nu tia? -Nu i-a mers. I-am spus lui Anne c trimisesem scrisorile cnd eram o feti i credeam c-1 iubesc. Ea nu tia c eu i William fusesem mai mult dect nite simple cunotine. Nimeni nu, ti a. Am pstrat secretul deoarece se temea c tatl su l-ar fi dezmotenit dac ar fi aflat de mine. Cnd nu ne puteam ntlni, ne scriam. Ce romantic proast am fost. Tcu din nou, dar Max o ndemn: -Nu te opri, Sara. Spune-mi tot ce-i aminteti despre William. Ea ntoarse capul i l privi. -De ce? -Pentru c a avut o influen profund asupra vieii tale i vreau s neleg. -Distruge tot ce atinge. Era contient c folosise prezentul.

-neleg. Ce s-a ntmplat, Sara? Ce te-a fcut s nu-1 mai iubeti? -Comportamentul lui violent; crizele lui de gelozie. Se cutremur. M nspimnta. L-am ntrebat despre un zvon pe care-1 auzisem. Lumea spunea c o lsase nsrcinat pe o fat din mprejurimi. l privi n ochi. Se spunea c William a obligat-o s scape de copil, i c din cauza asta ea a murit. Eu nu am crezut o iot, dar cnd l-am ntrebat pe William mi s-a prut nspimntat. Apoi s-a nfuriat. A spus c snt minciuni i m-a lovit. Nu cred c a vrut. Era la fel de ocat ca i mine. Nu mai contenea cu scuzele, l-am spus tatlui meu c m lovisem de u. Dup aceea nu am vrut s mai am de-a face cu el. N-a acceptat asta, i astfel am devenit prizonier n propria mea cas. mi era ruine s-i spun tatlui meu despre idila mea cu William. Dac a fi fcut-o, poate lucrurile s-ar fi terminat altfel pentru Anne. n cele din urm a renunat i s-a mutat la Londra. Am crezut c totul se terminase. Se ridic din pat, i culese rochia de pe jos i se mbrc. Max i puse i el pantalonii. Nu-i putea lua ochii de la ea. Era firav i delicat. i putea cuprinde talia cu palmele. Cum putea un brbat s-o loveasc?

Spera c Neville era nc n via, pentru a-1 face buci atunci cnd se va ntlni cu el. -Apoi, continu ea, domnioara Beattie i cu mine am fost ntr-o excursie n Scoia. Am lipsit aproape trei luni. Cnd m-am ntors, am aflat c William se cstorise cu Anne. -Cum a putut tatl tu s ngduie aa ceva? William Neville! L-am cunoscut vag la Londra - un mptimit al jocurilor de noroc i un risipitor. -Tatl meu nu tia nimic despre viaa lui de la Londra, iar William putea fi fermector atunci cnd voia. Existau nite zvonuri, dar nimic concret. i nu uita, William era fiul lui Sir Ivor Neville. Familia Neville este cea mai veche din Hamp- shire. Toat lumea i respect datorit numelui. Tatl meu jubila. Cnd William va fi motenitor, familia va avea un titlu nobiliar. Era prea trziu. Anne era soia lui. Speram s fie bine, dar m temeam de ce putea fi mai ru. Cnd tatl meu a suferit un atac de cord, William i-a dat arama pe fa. Sara lu un trandafir din vaz i ncepu s-i rup petalele.

-William a nceput s fie violent cu Anne, iar tatl meu nu mai era n stare s o protejeze. M-am dus la Sir Ivor i l-am implorat s intervin, dar m-a refuzat. l dezmotenise pe William nc nainte s se cstoreasc cu Anne, din cauza comportrii lui violente. Dup cstoria lui cu Anne, a refuzat orice relaie cu vreunul dintre noi. Se ntoarse ctre Max. -Nu intenionam s renun. M-am gndit c legea o va proteja pe Anne. Credeam c-1 puteam izgoni pe William de pe proprietatea noastr. Voiam ca Anne s-l prseasc, voiam ca ea s locuiasc cu mine. Se ntrerupse pentru a-i drege vocea. -tii ce am nvat, Max? Am nvat c soia este proprietatea brbatului. Nu poate face nimic far ncuviinarea lui. El e stpnul. Dac are n familie brbai puternici, mai are o ans, spre deosebire de o femeie singur. Ei bine, tatl meu a gsit o metod de a-1 ine pe William n ah. i-a modificat testamentul i mi-a lsat mie totul. Anne

urma s primeasc ceva bani la moartea lui, dar nu mai era principala motenitoare. Am nvat s-l controlez pe William prin intermediul

banilor. Cnd era cuminte, l rsplteam, iar cnd era ru, l pedepseam. Problema era... O podidir lacrimile i se opri. Max spuse ncet: -Problema era c i William avea o arm puternic - Anne. Ea ncuviin din cap. -mi era team s-o las singur cu el. Mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului n casa motenit. Cnd nu eram eu acolo, se ocupa Drew. De asta a trit el pe proprietatea noastr. Ne simeam mai relaxai doar atunci cnd William pleca la Londra. Din pcate, ns, se ntorcea ntotdeauna. Max atept pn ce Sara se calm. -Te-ai logodit, spuse el n oapt. Ea ncuviin. -Nu-1 iubeam pe Francis, dar l plceam suficient de mult. Credeam c un so l va putea controla pe William mai bine dect mine. William a nnebunit cnd prietenii si i-au spus de logodna mea, dar nu pentru c m iubea, ci la gndul c Anne nu-i va mai lua partea ei din banii tatlui meu.

Max strnse pumnii. -Sara. Ezit, dar trebuia s afle. Ce s-a ntmplat n noaptea n care William a disprut? -Nu tiu, Max. sta-i adevrul. Chiar nu tiu. -Sara. Max ntinse mna i ea se grbi s se apropie. O srut apsat, apoi scoase din buzunarul pantalonilor o batist i o ajut s-i sufle nasul. Sara respir adnc i i ndrept privirea ctre el. Max o ntreb: -De ce nimic din toate astea nu a ieit la iveal n timpul procesului? Sara se scutur. -Pentru c ar fi fost prea duntor, asta a spus avocatul, do mnul Cole. Nu tii c un proces e ca un joc de ah? Aprtorul tu va scoate la lumin doar dovezile care te pot ajuta s ctigi. Nu-i pas nimnui de adevr. -Dar scrisorile... Ea i scutur capul.

-Mi s-a spus c juriul nu va crede c William adugase datele pe acele scrisori, deoarece nimeni nu tia c eu i William ne cunoscusem cu mult nainte de cstoria lui cu Anne. Acelai lucru este valabil pentru pasajele din scrisori despi c care domnul Cole spunea c erau fierbini" i citam Im Wil liam propriile sale cuvinte. Eram prea inocent pentru n*mi du seama c nite cuvinte simple pot avea sensuri duble. Era complicat i puin plauzibil s ncerci s explici scrisorile, aa c domnul Cole nici na ncercat. S fiu sincer, nu cred c el a fost convins de nevinovia mea. -Cole ar trebui mpucat! spuse Max furios. -De ce? M-a scpat, nu-i aa? Asta e tot ce conteaz ntr-un proces. Pierzi sau ctigi. Doar nu te atepi s-l nvinovesc pentru asta. -Nu la asta m refer! Desigur, i snt recunosctor lui Cole pentru faptul c te-a scpat. Dar scrisorile! Din cauza scrisorilor am crezut c William a fost amantul tu. Ea zmbi amar.

-Dar ceilali amani ai mei? -Care? -Armata mea de amani. El zmbi. -Ah, pe ia i-am scos din calcul de luni de zile. -Max, ne cunoatem doar de cteva sptmni. -Da? Zmbi i i ndeprt de pe fa cteva uvie de pr rebele. M simt de parc ne-am cunoate dintotdeauna. Despre ce vorbeam? Palmele ei i prinser braele. -Exact asta am simit eu n Reading, n noaptea n care ai escaladat fereastra mea. -mi doresc, spuse el, s fi escaladat fereastra ta cu ani n urm. i srut ochii. mi doresc s fi fost alturi de tine la moartea tatlui tu. i srut brbia. mi doresc s fi fost acolo cnd te-a lovit William. Vocea i devenise tioas. L-a fi ucis pe nemernic nainte de a se atinge de un fir de pr din capul tu. Sara... Degetele ei i acoperir gura. Ochii i erau necai n lacrimi. Dac el

ar fi continuat, toat rezistena ei s-ar fi nruit i ar fi nceput s bzie ca

un copil. Reuise s se controleze ani de zile. Avusese nevoie de trie ca s-i protejeze pe cei pe care-i iubea. ncerca s-i imagineze viaa alturi de un om ca Max. S nu aib secrete, s-i mprteasc cele mai puternice temeri. Ezita, dar autocontrolul pe care i-l impusese ani de zile o fcu s se ndeprteze de marginea prpastiei. -Nu vreau s m gndesc la William, spuse ea. Mcar acum. Vreau s uit. Ajut-m s uit, Max. Mna lui se ridic ncet i i mngie faa. -Tefrmntceva. -Nu. Doar c... -Ce? -mi doresc s tiu cum s-mi seduc soul. El i oferi zmbetul care-i plcea. -O s-i art. Pentru Max se dovedi a fi curat tortur. Mintea ei nu era ndreptat ctre plcere, ci se afla n cutarea rspunsurilor. Ca o colri care

studiaz pentru un proiect, ea i puse la ncercare fiecare parte a trupului. Nu-i venea s crezi c el era primul ei amant. Nu avea pic de timiditate, ci numai o minte iscoditoare, n timp ce el era gata s explodeze, ea era relaxat, cu sprncenele ncruntate din cauza concentrrii n timp ce-1 trecea prin iad. Pentru el sfritul veni cnd ea schimb degetele cu buzele. Se rostogoli pe pat mpreun cu ea. -Dar, Max, strig ea, rznd, eu nu am terminat nc. Era captivat de transformarea ei: ochii sclipitori, pielea nroit, dinii albi strlucind n timp ce se lsa cuprins de veselie. Prea o trengri lipsit de griji. O clip i-o aminti la proces - un bloc de ghea, far urm de sentiment pe figura mpietrit. Ea i prinse privirea ciudat, parc nemulumit, i zmbetul i pieri. Cnd vorbi, vocea i tremura: -Te-am ocat? Am fost prea ndrznea? El i lu faa n palme.

-Eti perfect. -Ah, Max, nu m pune pe un soclu. Nu voi face altceva dect s te

dezamgesc. -Nu intenionez s te pun pe un soclu. Ceea ce a dori s fac este s te leg de pat i s m arunc pe tine de cte ori am ocazia. -S te arunci pe mine? -Uite aa. Amndoi zmbeau cnd buzele li se ntlnir. El i drui toat rbdarea i toat tandreea pe care i le-ar fi druit, i mai nainte, dac ar fi tiut c era primul ei amant. Respiraia li se ngreun. Trupurile se contopir, dar Max nu se grbea. Cu fiecare srut i mngiere, ncerca parc s-o conving, s-o cucereasc. i spuse c e frumoas, c l satisfcea, c o ateptase s apar toat viaa lui. i zise c Max fcea dragoste cu o femeie pe care n-o cunotea. Oricum nu mai avea scpare. Era mai bine s nu se gndeasc. Sara l strngea cu putere. Apoi, mngindu-i pielea cald, exprim ceea ce nu putea recunoate n cuvinte, nici mcar fa de ea nsi. 5 ara sttea de vorb cu Simon la micul dejun. Max intr n ncpere cu pai mari, o lu n brae i o duse afar la o trsur care atepta.

Simon arunc erveelul pe jos i se duse dup ei. -Ce naiba faci cu sora mea? Rspunde-mi, lua-te-ar naiba! Pune-o jos! i Sara era speriat. -Max, ce se ntmpl? O privi amuzat i serios n acelai timp. -Poi spune c te rpesc. Cnd Simon njur, Sara spuse: -Nu fi idiot, Simon, Max nu m-ar rpi. -Atunci ce face? Ajunseser la trsur i Max, innd-o strns pe Sara la pieptul su, se ntoarse ctre Simon. Privirea lui deveni tioas. -Ceea ce fac eu, spuse el, se cheam c mi duc soia n luna de miere. Ai obiecii? -O lun de miere? spuse Sara. Era ultimul lucru la care se atepta. -Ai obiecii? o ntreb Max i pe ea.

i privi ochii albatri i veseli i uit c fusese pe punctul de a-i spune c

ar fi trebuit s-o consulte i pe ea. -Nu. Nici una, spuse Sara. -Deschide ua, Simon, zise Max. Simon se conform. -Cum rmne cu Trgul de la Stoneleigh? ntreb el. Max o aez pe Sara n trsur i se urc alturi de ea. -Ce e cu el? -Te-am nscris la concursul de box. Mi-ai spus c pot face asta. -E abia smbt. Ne ntoarcem pn atunci. Simon nchise ua. -Ai grij s te ntorci. Abia dup ce trsura se ndeprt, Simon se gndi c ar fi trebuit s-l ntrebe pe Max unde o ducea pe Sara. Apru Martin. -Ce-a fost asta? ntreb el. Simon lovi cu piciorul o piatr care zbur ntr-un tufi. -Au plecat n luna de miere, spuse el ncruntat. -Oh. Martin observ expresia ntunecat de pe chipul lui Simon, apoi

i ndrept privirea n alt parte. tii ce cred eu, Simon? Anne are dreptate. Cred c Max este ndrgostit de Sara. -ndrgostit? Simon rse ironic. -Prostule! Oare un brbat care iubete o femeie o grbete s se cstoreasc nainte ca avocaii s ntocmeasc contractele de cstorie? Martin ncepu s se nfurie. -De unde tii c nu au fcut asta nainte de a veni aici? -Sara nu ar face aa ceva fr s-i spun lui Drew Primrose. ine la sfatul lui, nu-i aa? Iar el nu este aici. -Nu m-am gndit la asta. Se ntoarser i o pornir ctre cas. -tii ceva, spuse Simon, e foarte puin probabil ca cel cu care s-a mritat Sara s fie dispus s ne dea ceva din averea tatlui nostru. La urma urmei, sntem doar fii vitregi. Dar ceea ce m frmnt pe mine este c acest individ lacom va stoarce de la Sara ultimul peni.

Martin ridic din umeri.

-Nu putem face nimic n privina asta. -Poate c nu. Dar a vrea s-l vd ncasnd-o mcar o dat. Brusc, Simon izbucni n rs. Martin l privi nelinitit. -Simon, ce ai fcut? Simon l lu pe fratele lui pe dup umeri i rnji. -Va trebui s atepi pn smbt ca s vezi. Max o ducea pe coast, ntr-un mic sat de pe estuarul rului Test, aflat la numai trei ore de mers. Pe msur ce se apropiau, Sara se simea tot mai relaxat. Max era irezistibil, iar rsul lui contagios. Timpul le aparinea doar lor, spunea el. Era ca o lun de miere i refuza s lase nite rude intrigante, invidioase pe fericirea lor s le-o strice. Dispuneau doar trei zile i trei nopi. Vor da uitrii necazurile i se gndi doar la prezent. Avea s o iubeasc aa cum nu mai fusese iubit vreodat. Sara ncerca s-i stpneasc lacrimile care i inundau ochii, pentru a nu strica plcerea lui Max. Se transforma ntr-o stropitoare11, ea, care nu plnsese niciodat.

Buzele lui Max i mngiar ceafa. -Trei zile, Sara. Nu poi s-i eliberezi mintea i s te gndeti doar la noi doi n urmtoarele trei zile? Doar trei zile. Ar fi vrut s dureze o venicie. -Deci? Ea se ntoarse s-l priveasc. -S-mi eliberez mintea? Max, nu tii c tu eti singurul lucru la care m gndesc acum, tu i ceea ce facem noi n pat? Asta vrei s uit? Cnd el se aplec s o srute, ea se mpinse cu minile n pieptul lui puternic. -Ce e? ntreb el. -Dac oferi vreodat zmbetul tu deosebit unei alte femei, o s... El zmbi. -Da? Te omor. i stpni un tremurat. -O s te fac s-i par ru c te-ai nscut. Zmbetul la mi aparine mie. Ai neles? Max deveni serios.

-Ce voiai s spui? Sara, spune-mi. ii oferi un zmbet lasciv. Mna i alunec pe coapsa lui. -Ce crezi? murmur ea. Max o srut exact aa cum i dorea ea, iar cnd srutul se ncheie, ea l ntreb cum a ajuns editorul lui Courier. El suspin adnc, dezamgit, i ncepu s-i povesteasc. Camera n care fur condui avea vedere ctre estuar i strlucitorul ora Southampton. Fereastra era de fapt o u i se deschidea spre un mic balcon din fier foijat. -Cum ai gsit locul sta? ntreb ea. Max i fcu semn s plece valetului care le cra bagajele. Vag, n mintea Sarei apru ideea c toat aceast aventur nu era chiar att de spontan pe ct crezuse. Trsura, bagajele pline cu haine i cosmetice, trebuie s-i fi luat ceva timp lui Max. Max atept pn cnd valetul se retrase, nainte de a-i rspunde. -mi petreceam verile aici cnd eram copil, pentru a m reface dup o infecie la plmni. De aceea tatl meu a insistat s m apuc de sport, n special de box. Pentru a m ntri. i a mers.

Nu i-l putea imagina pe Max altfel dect puternic i viril, i i se strnse inima la gndul c era un muritor, ca toat lumea. -Anne era destul de debil n copilrie, spuse ea. i petrecea mult timp la infirmerie citind, scriind poezii, lucruri de genul sta. Max i scoase haina i o arunc pe un scaun, apoi i descheie jacheta i o ajut s se dezbrace. Palmele lui urcar de-a lungul braelor ei. Adora felul n care pleoapele Sarei se ngreunau i snii i tresltau. -i eu scriam poezii, spuse el, cnd eram copil. Braele ei l cuprinser. -Da? Nu mi te pot imagina poet. -Vrei s auzi o mostr? -Mmm. Ea i inspira parfumul. -S m gndesc. Ah, da... Era o tnr din Farnham Ai crei sini erau ct nite tunuri Dar cnd s-a dezbrcat s-au dovedit a fi fali Iar soul ei...

-Oprete-te! Asta numeti tu poezie? Snt nite prostioare. Pn i Simon i Martin pot scrie mai bine. -N-am spus c am fost i talentat. Sara izbucni n rs. Buzele i fremtau, iar ochii i se luminar. Asta i dorea el, asta voia de la ea. Avea s-i arate c viaa exist pentru a te bucura de ea. Max ajunse la pat dintr-un pas, i ncerc s o trag dup el, dar Sara se opuse. -Ce s-a ntmplat, Sara? Ea deschise geamul. -tii ct e ceasul? E nc lumin. El o trase de mn. -Mi-am propus s te smotocesc de cte ori o s am ocazia, i asta o s fac. Ai ncredere n mine. Te-am iertat n trsur. Ea l privi uimit. -n trsur! Vrei s spui... El ncuviin din cap.

-Nu c a fi ncercat vreodat, m nelegi. Dar cu tine m-am simit tentat s-o fac. Sara roi uor. Atepta mbriarea lui, o dorea, i acea slbiciune deja familiar puse stpnire pe ea. Cnd se arunc asupra ei, ea scoase un ipt i se rostogoli alturi de el n pat. Rdeau amndoi. El ridic uor capul, i zmbetul i dispru treptat. -De ce m studiezi mereu, Max? De ce te holbezi mereu la mine? -Pentru c vreau s tiu ce se petrece n mintea ta. Vreau s tiu ce gndeti i ce simi. -tii deja. -Oare? Mi-ar plcea s fie aa. Sara nu tiu ce s-i rspund, dar nici nu mai era necesar. Max o srut cu o pasiune care o fcu s uite de toate. O avu repede, fr s-o dezbrace, i ea simi dorina de a-i oferi tot ceea ce el voia de la ea. Nu mai exista nimeni ca el. Nimic nu se compara cu trupul lui musculos micndu-se peste al ei. Ar fi trebuit s fie fericit, dar inima i era la fel de grea. Era imposibil s rmi mult vreme n compania lui Max.

El i

pusese n cap s o vrjeasc, iar ea era dispus s se lase vrjit. Max o fcea s rd, o nva din nou s se joace. Cea mai mare parte a timpului se afla ntr-o stare de moleeal senzual. Max considera c se poate face sex nu numai n pat. Dac se plimbau pe plaj sau n pdure, el gsea ntotdeauna un colior retras n care s fac dragoste cu frumoasa lui soie. Pe Sara nu o surprindea faptul c Max era un amant neobosit, ci propriul ei apetit sexual. Era suficient ca Max s o priveasc ntr-un anume fel, ca s se simt cuprins de dorin. Cnd nu fceau dragoste, stteau de vorb, dar evitau orice subiect care le-ar fi putut umbri fericirea. Sara afl mai multe amnunte despre familia lui. Era singurul copil, spunea el, i ntr-o zi avea s moteneasc titlul. Cinau n micuul balcon al camerei lor. Max o privi n timp ce ea gusta din paharul cu vin. -Nu te ngrijora, spuse el. Prinii mei duc o via linitit la castelul Lyndhurst.Tatl meu i petrece timpul ocupndu-se de averea familiei, iar mama l ajut. Surprinse o licrire de team n ochii ei, i continu: Nu avem de-a face cu regalitatea i nici cu

apropiaii prinului de Wales. O s te integrezi de minune n familia mea. -Nu visez s triesc ntr-un castel, Max. -Nici nu trebuie. Eu snt ziarist. Vom locui la Londra. -Prinii ti tiu despre mine? -Le-am trimis o scrisoare prin curier rapid cnd m-am ntlnit cu episcopul pentru o autorizaie special. Ea se aplec uor nainte. -tiu cum m cheam? tiu cine snt? -Sara, le-am trimis o scrisoare. Nu poi spune foarte multe n scris. Vor afla mai multe cnd te voi duce s-i cunoti. Acum se afl n Derbyshire i vor reveni n Hampshire abia peste cteva sptmni. Atunci i vei cunoate. S-i cunoasc. Nu se gndise la asta. Unde i era capul? Degetele lui puternice i ridicar brbia, pn cnd privirile li se ntlnir. -Snt convins c te vor adora, spuse el. De altfel nu conteaz dac te

vor plcea sau nu. Uit-te la familia ta. Dac i-a fi ascultat, mi-a fi

legat o piatr de gt i m-a fi aruncat n mare. Ea nu-i putu reine un zmbet. -Snt groaznici, nu-i aa? El o mngie pe obraz. -N-are importan. ine minte c jurmintele ni le-am fcut unul altuia, nu familiilor noastre. Acum, dac ai terminat de mncat, m gndeam s nchiriem doi cai i s clrim de-a lungul plajei nainte de a se ntuneca. -Mi-ar plcea, spuse ea. Cele trei zile trecur prea repede. Acum se aflau n drum spre cas. Pe msur ce se apropiau, Sara devenea tot mai tcut. Gndurile ncepeau s-o asalteze: William; casa; bileelele care puteau veni de la oricine. l auzi pe Max oftnd, apoi el o cupinse n brae i o trase pe genunchii lui. Nu mai zmbea, devenise serios. -Nu te-a duce napoi la Longfield, spuse el, dac nu m-a simi n stare s te protejez. Voi fi acolo. Peter Fallon va fi i el. Nu i se va

ntmpla nimic ru. -M-am gndit la asta, spuse ea. Max, ce ne mpiedic s mergem ntr-o adevrat lun de miere? Nu am fost niciodat n Irlanda. Am auzit c e frumos acolo. Poate Anne o s vrea s mearg cu noi. Dac zmbetul lui o ncnta, n schimb privirea aceea insistent o irita. Era o privire care testa, cerceta, i singura cale de a scpa era aceea de a o evita. -Sara, spuse el ncet, nu-mi ascunzi nimic, nu? Ceva ce ar trebui s tiu? nchise ochii i i spuse adevrul, dar nu n totalitate. -Vrei s afli cine mi-a trimis acele bilete i cine m-a atacat cnd m plimbam pe-afar. Eu ns nu snt sigur c vreau s aflu. Iar acum c mam mritat, cred c toate astea vor nceta. Nu putem s nu ne mai gndim la asta? Mcar o vreme? -Poate. Las-m s m gndesc. Vru s se desprind din braele lui, dar el o trase napoi. -Las-m s te iubesc, murmur el.

Ea privi njur.

-Max, e imposibil. Nu e loc suficient. -M descurc, dac m ajui. Max o privea printre gene, nrile i erau uor dilatate, gura ntredeschis i respiraia accelerat. -Max, exclam ea, dar se aez n poala lui, nlnuindu-i talia cu picioarele. El o srut ncet, senzual, iar minile i cuprinser fesele. -Max, opti ea, nconjurndu-i gtul cu braele. El i ddu mbrcmintea la o parte i ea gemu cnd o penetr. El zmbi satisfcut. -Eti att de... darnic, spuse el printre dinii ncletai, eti perfect pentru mine. N-o s te las niciodat s pleci. Zdruncinturile trsurii, ritmul lent impus de Max, ndrzneala lui i provocar o plcere intens. Ea i strig numele ntr-un ipt ascuit, apoi i ngrop faa n adncitura umrului, lui n timp ce plcerea i copleea pe amndoi. Intrar rznd n holul casei din Longfield. n timp ce Sara urca scrile n fug, Max se ndrept ctre mica ncpere pe care aranjase s-i fie

ncredinat lui Peter Fallon. Peter l privi atent. -Hei, spuse el, pari relaxat i n bun regul. Cu braele deasupra capului, Max i ntinse muchii ncordai i zmbi. -Nu m-am simit niciodat mai bine, Peter. Cred c-mi priete csnicia. S-a ntmplat ceva deosebit ct timp am fost plecai? -Asta-i tot? Doar att mi povesteti nainte s trecem la afaceri? Maxrnji. -Dup cum ai spus, snt relaxat i n bun regul. Asta ar trebui s spun tot ceea ce din timiditate nu m-ntrebi, i pe care eu snt prea bine crescut s-i povestesc. Peter se holb, se nroi i, dup o clip, zmbi larg. -Vorbeam despre... M gndeam la peisaje, tii tu, obiective turistice. Las, nu conteaz. Cel mai interesant lucru care s-a ntmplat este c Sir Ivor a trecut pe aici astzi i era numai bun de legat.

-Ah. A aflat despre cstoria mea. Intenionam s trec pe

la el mai trziu i s-i dau eu vestea. Poate c o s m duc totui. -N-o s-l gseti acas. E convins c i-ai dus mireasa la castelul Lyndhurst. A spus c se va duce acolo pentru a vorbi personal cu tine. Trebuia s-l auzi. Eti o ruine pentru cei de rangul tu. Eti o viper. Un mincinos i un trdtor. O s te distrug. Nu tiam c e att de ptima. Lui Max i scp un oftat. -Cred c ar trebui s-mi fie mil de el. William era singurul su fiu i e convins c Sara l-a ucis. Oricum, nu va gsi pe nimeni la Lyndhurst. Prinii mei snt n vizit la familia unchiului meu, n Derbyshire. Se sprijini cu oldul de marginea biroului i lu ultima bucat de plcint de pe farfuria cu margini albastre. -Ce au spus ceilali cnd l-au vzut pe Sir Ivor? -Nimic. Nu era nimeni aici n afar de servitori i de miije. ntreaga familie se pregtete pentru trgul de mine, iar Sir Ivor a refuzat s intre n cas. S-a dat n spectacol n curte. -Te-a recunoscut? Peter zmbi uor ironic.

-Nu cred. Snt doar un angaj at, un servitor. Pentru oameni ca Sir Ivor nu exist. I-am spus c snt secretarul tu personal. Max muc din plcint privind n gol. Peter l privi un moment, apoi spuse: -Adevrata ta identitate va iei la iveal mai devreme sau mai trziu, iar cnd se va ntmpla asta, nimeni nu va mai vorbi cu noi. Familia soiei tale, servitorii, localnicii - toi vor fi furioi cnd vor afla c tu publici Courier. Max nu se gndea la Courier, ci la Sara. Ea nu dorise o csnicie adevrat din cauza stigmatului asociat numelui ei. Pn la clarificarea problemei cu William Neville, va continua s se team c nu va fi acceptat. Privi ctre Peter. -Cu att mai mult trebuie s ne strduim s aflm ce s-a ntmplat cu William Neville. Mai ai mult pn s afli cine a lsat biletul pe masa de toalet a Sarei? -Ah, da, dar am aflat cteva lucruri interesante.

Max asculta neatent n timp ce Peter povestea unde se aflau servitorii

n acel moment. Vorbi despre lumina care nu era aprins n acea noapte, i spuse c s-a ajuns la concluzia c numai trei persoane fuseser n camer ntre momentul n care Sara a cobort la mas i cel n care s-a ntors pentru a se culca. Acestea erau camerista, Constance i Anne. -Nu poi s o elimini pe una dintre ele? ntreb Max. -Nu cred c e camerista. Martha este o vorbrea. Nu poate ine un secret. i, n plus, nu avea nici un motiv, cel puin nici unul pe care s-l fi aflat eu. Dar Constance... Peter zmbi, mndru de sine. Ei bine, Constance se dovedete plin de surprize. Max se ncrunt. -n ce sens? -Are o aventur cu Drew Primrose, i dac ceea ce am aflat din brfele de culise este adevrat, a avut mai muli amani dup moartea soului ei. De aceea nu e invitat nicieri i nu din cauza soiei tale. Doamnele din lumea bun din Stoneleigh se tem c o s le seduc brbaii. -O, Doamne! Max privi faa zmbitoare a lui Peter i continu: Ceea

ce tu nu nelegi, spuse el, este c Constance face acum parte din familia mea i snt responsabil pentru ea. Zmbetul lui Peter se transform ntr-un rnjet. -Snt convins c vei face tot ce poi, dar nainte s treci la aciune, ine minte c e ca o pasre de prad. Bietul Drew Primrose nu a avut nici o ans. Toat lumea tie c el e ndrgostit de Sara. Dar e i el om, nu-i aa? Max i strnse buzele. -Poate c el trimite biletele alea, ca s o readuc pe Sara alturi de el. -Nu cred ... -Mie mi se pare perfect rezonabil. Poate c a convins-o pe Constance s pun biletul n locul lui. i mai e ceva. S presupunem c Drew Primrose se afla n Bristol cu afaceri cnd a disprut William. M ndoiesc c i-a verificat cineva alibiul. De la bun nceput, judectorii i poliitii au hotrt c Sara e vinovat i nu au investigat mai amnunit. Vreau s verific alibiul lui Primrose.

-Bine, spuse Peter oftnd.

-Dar bileelele? ntreb Max. Cine ar fi putut imita scrisul lui William? -Oricine, inclusiv cinele lui. Am restrns cercul la vreo douzeci de persoane. Nu ajungem nicieri mergnd pe pista asta. -Merita ncercat. Altceva? Peter rnji. -Oricum, am nceput s devin expert n arhitectura din West Hampshire. Max se ncrunt. -Arhitectur? -Nu asta e acoperirea pe care mi-ai inventat-o tu? i s-i spun sincer, Max, snt fascinat. A existat un arhitect, Congreve, care a venit n West Hampshire n timpul rzboiului civil i a construit camere secrete unde se ascundeau cavalerii care fugeau de oamenii lui CromwelL -Dar ce legtur are asta cu... Ah, am neles. Vrei s spui c trupul lui William ar putea fi ascuns... -Mi-e team c da.

Max nghii ultima bucat de plcint. -Ce spun servitorii despre Sara? ntreb el cu team. -Surprinztor, nu le pas dac e sau nu vinovat. Ei cred c mai devreme sau mai trziu cineva tot i-ar fi venit de hac lui William. l dispreuiau. Bnuiesc c ar mini cu neruinare pentru a o proteja pe Sara. Nu vor fi buni martori nici pentru acuzare, nici pentru aprare. Nu snt impariali, i asta e evident. Max se ndrept spre u. -Amintete-mi, spuse el, s le mresc salariile cnd toate astea se vor sfri. Se opri i se ntoarse ctre Peter. i amintete-mi s-i dau i ie o prim substanial. Te-ai descurcat bine. -O prim substanial? Despre ce sum e vorba? -O mie de lire. Peter se ridic. -Plec la Bristol mine la prima or. -Nu e chiar att de urgent. Rmi la trg. M-am nscris la concursul de box. Am de gnd s-l nv pe fratele Sarei s se poarte. Pn la urm, Max se hotr s treac pe la Sir Ivor gndindu-se c

btrnul renunase la plecare. Fcu un drum inutil. Sir Ivor, i spuse valetul, era plecat de acas i urma s se ntoarc peste cteva zile. Doamna Neville se odihnea i nu avea de gnd s primeasc musafiri. Max se ntoarse acas i n timp ce traversa holul auzi voci n bibliotec. Una dintre ele i aparinea lui Drew Primrose. Cealalt era a Sarei, care, spre deosebire de cea a interlocutorului ei era calm, mpciuitoare. Max btu o dat n u i intr. Sara se ntoarse ctre el. -Ah, Max, spuse ea uurat alergnd n ntmpinarea lui, poate tu poi s-i bagi minile n cap lui Drew. Cred c am greit neconsultndu-1 n privina contractului de cstorie. Eram la Londra i mi-a fost mai uor s m duc la o firm de avocai de acolo. Drew Primrose arta ca un cine care se pregtete s atace. Ochii lui erau aintii asupra lui Max. Spuse printre dini: -Ai ateptat pn am plecat eu ca s-o constrngi pe Sara s se

cstoreasc cu tine. -De ce a fi fcut asta? ntreb Max pe un ton amabil. -Ca s nu mai fie timp pentru a ntocmi un contract de cstorie. Ca s decurg totul cum vrei tu! Nu aa procedeaz un vntor de zestre? Sara interveni: -Drew, nu ai dreptul s spui asta. Primul impuls al lui Max fu s-i trag un pumn avocatului. N-o facu spunndu-i c orice avocat cu capul pe umeri ar fi fost suprat. Sara era motenitoarea unei averi considerabile. El, Max Worthe, era un necunoscut. Iar acum, fr un contract de cstorie, putea face ce dorea cu banii soiei sale. Putea chiar s-o lase pe drumuri. Mngie mna Sarei i spuse cu blndee: -i avocaii mei vor fi suprai pe mine, Sara. Dac mie mi se ntmpl ceva, mare parte din averea mea va trece n posesia ta. -Vrei s fii serios, Max? Noi avem un contract de cstorie. i l-am artat. L-ai citit. Faptul c nu este semnat reprezint doar o scpare care poate fi ndreptat chiar acum.

Ea fcu un gest cu mna, iar el vzu c documentul att de important pentru soia sa se afla pe o mas din bibliotec. Drew Primrose nu era uimit.

-Eti suprat, Sara? Nu poi mpri averea n acest fel. Trebuie s avem grij de Anne, desigur, dar tatl tu a ntocmit deja clauze pentru fraii i sora ta vitreg. Nu pot avea pretenii la avere. -Ah, deci ai citit deja contractul de cstorie, nu-i aa? spuse Max. Ei bine, cel puin sntem de acord asupra unui lucru. O privi pe Sara. Nu cred c ncredinnd toi banii tia rudelor tale mai tinere le faci un bine. Las-i s mai atepte. Dac vom considera c merit, le vom da banii, asta atunci cnd vor mai crete i vor fi mai nelepi. Drew spuse cu rceal: -Vrei s cred c o s ai grij de familia Sarei? -Nu-mi pas ce crezi tu, dar ai dreptate n privina contractelor de cstorie. O s-i spun ce voi face. Le voi scrie avocailor mei la Londra i le voi cere s vin aici pentru a cdea de acord cu tine asupra condiiilor. Ce spui? -Nu, protest Sara. Nu. Cei doi n-o bgar n seam.

-De ce te-a crede? ntreb Drew cu ndijire. -Pentru c nu-i las alt posibilitate. Pentru cteva secunde, tcerea fu ntrerupt doar de ltratul ndeprtat al unui cine. Se prea c Drew Primrose avea de gnd s mai spun ceva, dar faa i se nroi brusc i, nfcndu-i plria, prsi camera. -Nu-mi place omul sta, spuse Max, privind ctre ua deschis, nici chiar mcar atunci cnd i protejeaz interesele. -Max. El o privi. -Ai sau nu de gnd s semnezi contractul de cstorie? -Nu trebuie s facem asta acum, spuse el. Sara, nu ai de ce s m priveti aa. Propriul tu avocat nu vrea ca eu s-l semnez. Nu e bine ntocmit. Hai s ateptm s vin i avocaii mei aici. Las-i pe ei s cad de acord asupra condiiilor, apoi o s-l semnm. Sara pli i vocea i tremur: -Ai tiut, ai tiut de ce m-am cstorit. Nu am fcut niciodat un secret din asta. Nu vreau genul de contract pe care-1 ntocmesc avocaii. Eu vreau s-mi protejez familia. sta e singurul lucru care a

contat

vreodat. Nu m-a fi cstorit niciodat cu tine dac a fi tiut c nu vei semna acest contract. Max se ncrunt. -Eti furioas i nu-i dai seama ce spui. -Oh, aa crezi? strig ea. Townsend nu e ca tine. Nu-i de mirare c ai scpat de el. Tremura de furie i din cauza orgoliului rnit. Deci care e preul tu, Max? Spune-mi preul tu i-i promit c o s-l accept. Privirea lui o fcu s se nftoare. Fr o vorb, el trecu pe lng ea i iei pe ua deschis. Sara l auzi strignd un servitor i, cteva clipe mai trziu, se ntoarse n camer nsoit de Peter Fallon i de servitor. -Vom avea nevoie de martori, spuse el fr s o priveasc. O puse pe ea s semneze prima, apoi semn i el i n cele din urm i cei doi martori. Nimeni nu rosti vreun cuvnt. Oricine i putea da seama c Max era gata s explodeze. El iei mpreun cu Peter Fallon, fr s o priveasc i fr s scoat o vorb. -Poi pleca, Arthur, i spuse ea servitorului. Contractul de cstorie se afla pe mas. Sara l privea fr s-l vad. Obinuse ceea ce dorea, dar abia acum ncepea s-i dea

seama c preul fusese mult mai mare dect era dispus s plteasc. Bimineaa de smbt debut cu ploaie, dar cnd la Stoneleigh ajunser primii muncitori pentru a instala corturile i tarabele pentru trg, vntul alung norii i toat lumea fu de acord c era o zi excelent pentru ceea ce avea s urmeze. Fiind prima apariie public de cnd se ntorsese acas, Sara ovia ntre dorina de a arta lumii ct de puin i psa de imaginea ei i tentaia de a se nchide ntr-un dulap i de a sta ascuns acolo pn la sfritul trgului. Max aproape c n-o bga n seam i se declar de acord cu orice voia ea s fac. Peter Fallon urma s rmn cu ea dac dorea s stea acas, dar el fusese cooptat pentru vnzarea de bilete i pentru cortul ghicitorului i nu avea de gnd s renune la asta. Max venise n patul ei cu o sear n urm i fcuse dragoste cu ea. Lipsise ns ceva - comuniunea. Dup ce fcuser dragoste, ea ncercase s-i explice de ce contractul de cstorie era att de important pentru ea. Max o ascultase n linite, oftase, apoi se ntorsese cu spatele i se

culcase. Ea se frmntase jumtate de noapte.

Dac nu ar fi fost Anne, probabil c n-ar fi rezistat. Anne i cunotea foarte bine temerile i i gsise o ocupaie care s-o in departe de atenia public. Se aflau n spatele unei pnze groase care compartimenta cortul, unde doamnele de la biseric serveau ceai unui ir nesfrit de clieni. Treaba lor era s umple tvile goale i s le trimit napoi pline cu sandviuri proaspete i prjituri. Singurii oameni cu care Sara trebuia s stea de vorb erau doamnele care munceau alturi de ea i cei care aduceau tvile pentru a fi umplute. La nceput munciser n tcere, o tcere ostil. Sarei i se prea c tuturor le era team s nu spun ceva nepotrivit. Le cunoscuse pe aceste femei nc nainte de proces, le plcuse i le respectase. Emi soiile unor fermieri sau oameni de afaceri din partea locului. Le vizitase acas i le primise la Longfield. Acum parc avea gura legat i era incapabil s poarte o discuie. Anne, Anne cea timid, a fost cea care a spart tcerea din timp n timp, vorbind despre soii i copiii lor, atrgnd-o i pe Sara n

conversaie. Pn la urm ajunseser s sporoviasc ca i cnd Sara nu ar fi fost niciodat acuzat de crim. Nu se simea chiar la largul ei, dar nici att de ru precum crezuse c va fi. Anne i terse fruntea transpirat cu dosul palmei. -E timpul s lum o pauz, spuse ea. -Pauz? Sara nu voia nici o pauz. Voia s stea acolo. Nu avu ns de ales. Alte dou femei venir s le nlocuiasc, iar Anne o ajut s-i dea orul jos nainte ca Sara s gseasc o scuz pentru a rmne acolo. -Nu te poi ascunde aici pe toat durata trgului, opti Anne. Constance i Lucy ne vor reine locuri la masa lor. Va fi n regul, o s vezi. Nimic nu putea fi mai ru, i spuse Sara, dect s dea ochii cu spectatorii curioi de la proces. ntrzie o clip pentru a-i face curaj, apoi i ridic brbia i intr n cortul principal.

Zgomotul era asurzitor. Femeile miunau de la o mas la alta, ndeprtnd vasele murdare i aducnd alte aperitive. Nimeni nu sttea degeaba. Scopul era acela de a strnge bani, iar femeile nu ateptau s fie

ajutate de servitori. Nimeni nu o bg n seam pe Sara. Constance i Lucy se aflau i ele acolo. Sara vru s se duc nspre ele, dar Anne o trase de mn. -Este i mama lui William cu ele, spuse ea. ntr-adevr, doamna Neville se afla la masa lui Constance ntr-un scaun cu rotile i le fcea semn zmbind. Anne spuse: -Mama lui William a intrat n grupul femeilor de la biseric. N-a spune c sntem chiar prietene, dar ne nelegem bine. Acum, c William nu mai este, cred c regret c ne-a dezmotenit pe amndou. Sara nu spuse nimic, dar nici nu uitase i nici nu iertase cruzimea cu care familia Neville i tratase propria familie. Anne i arunc Sarei o privire fugar. -Mergem la ele? Eti n stare s-o ntlneti? Nu ar fi fost niciodat n stare s-o rentlneasc pe mama lui William. Scutur din cap. -Cine este domnul acela chipe care st lng ea? ntreb Sara.

-Acela, spuse Anne, este Beckett, valetul doamnei Neville. Nu pleac nicieri fr el. Brbatul nu arta ctui de puin a valet. Era prea chipe, prea impozant i avea o privire ndrznea. Dar la fel de ndrznea era i Constance. n timp ce Sara i privea, mama ei vitreg scp un erveel pe jos. Ea i valetul se aplecar s-l ridice, iar minile li se atinser pe sub faa de mas i i zmbir. Sara era furioas. Lucy sttea chiar lng mama ei, dar din fericire o asculta pe doamna Neville i i scp aceast scen. -Snt amani, opti Sara privind-o pe Anne. Snt amani, nu-i aa? Anne scutur din umeri. -Sara, nu te amesteca. -Bineneles c o s pun capt acestei legturi. Constance este mama lui Lucy. Ar trebui s in cont de asta. -Nu o condamna pe Constance. Se simte singur. Nu-i de vin c e o femeie frumoas i brbaii o doresc. Las-o n pace, Sara. Oamenii au

dreptul s-i triasc viaa.

O bnuial ngrozitoare trecu prin mintea Sarei, i o privi chior pe Anne. tia c sora ei era foarte nefericit i se ruga ca acest valet s nu aib legtur cu asta. Ar fi vrut s spun ceva, dar pentru a doua oar sora ei o avertizase s nu se amestece. Valetul doamnei Neville le zri. O msur din priviri pe Sara i zmbi. Apoi, rznd, se aplec i i opti ceva la ureche stpnei lui. O secund mai trziu, mpingea scaunul cu rotile spre ieire. -Se pare, spuse Sara, c nici doamna Neville nu e n stare s dea ochii cu mine. Lucy zmbi n timp ce Sara se aez pe scaunul de lng ea. -Tocmai am vorbit cu doamna Neville, spuse ea. Ai cunoscut-o pe fiica ei? -Caroline, spuse Sara, ncuviinnd din cap. Nu foarte bine. Era cu un an sau doi mai tnr dect Anne, iar familia Neville nu se integra n societatea din Stoneleigh. -A murit foarte tnr, spuse Anne. mi amintesc c tatl ei a dus-o la cei mai buni doctori din Londra, dar nu s-a mai putut face nimic.

-Apropo de Sir Ivor, spuse Sara, e aici? Fiindc dac e, eu m retrag. -i eu, spuse Lucy. Nu-mi place deloc. -Lucy! Constance i atinse cu degetul medalionul de la gt. Iar stai la taclale. Toarn ceaiul pentru surorile tale. Sara se ntoarse cu scaunul i privi ctre ieire. Era prima oar, din cte-i amintea, cnd doamna Neville venise la trg. Dac ar fi tiut c familia Neville va fi acolo, n-ar fi avut curajul s vin. Le privi pe Constance, Anne i Lucy. Aparent totul se desfura normal, dar n aer pluteau subnelesuri care i scpau. i pentru acest lucru erau de vin doamna Neville i valetul. Ce naiba se ntmpla? La masa lor apru Peter Fallon. -Unde e Max? ntreb Sara. -Ghicete viitorul, spuse el chicotind. Culmea e c se pricepe. -Max ghicete? Era surprins. Credeam c o s vnd bilete.

Peter ntinse ceaca ctre Lucy i o privi n timp ce aceasta i-o umplea

cu ceai. -Doctorul de-aici, i-am uitat numele, trebuia s fie ghicitorul, dar a fost chemat n alt parte, aa c Max i-a luat locul. L-au deghizat n igan. Nu l-ai recunoate dac l-ai vedea. Dup un moment de tcere, toat lumea izbucni n rs. Max i ridic privirea de la globul su de cristal i l vzu pe Simon care intrase n cort, surznd. -Viitorul tu e uor de ghicit, i spuse Max. Vd n viaa ta un strin nalt, blond, care o s aib o important influen asupra viitorului tu. Privi globul de cristal. De tine depinde s-i fie uor sau, dimpotriv, dificil. i ridic ochii i zmbi mnzete. Zmbetul lui Simon se transformase ntr-un rnjet rutcios. -Ari ridicol cu earfa aia n jurul capului i cu cercei! -Da? Eu nu m simt ridicol. De fapt nu m-a mira ca ntr-o via anterioar s fi fost ghicitor. Am talent la asta. Te cost trei peni. -Ce? -Nu ghicesc pe gratis. Trei peni, te rog. Nu fi ru. Snt pentru o cauz nobil.

Simon se cut prin buzunare i scoase trei peni, pe care Max i puse ntr-un borcan plin cu monede. -Apropo, spuse Simon, trebuie s nceap concursul de box. Max se ridic. -Cine o s-mi in locul aici? -De unde s tiu eu? -Nu pot pleca aa! Afacerea asta e o min de aur. Uite, du borcanul sta la preot i spune-i cum stau lucrurile. Dac nu poate gsi pe cineva s-mi in locul, va trebui s-o fac el nsui. Du-te. Cnd o s te ntorci o s m gseti gata echipat. -D-mi-1! Simon lu borcanul i prsi cortul n grab. -Uite-te acolo, spuse Max n timp ce el i Simon prseau cortul ghicitorului. Art ctre un lung ir de oameni care stteau la coad pentru a intra la ghicitor. Mi s-a dus faima. Cnd l-am nlocuit pe doctorul Laurie erau doar civa. Nu tiu ce vor face cnd vor auzi c

preotul mi-a luat locul. S-ar putea s avem de-a face cu o revolt.

-S nu i se urce la cap, spuse Simon. Nu talentul tu de ghicitor a atras atta lume. Ceea ce vor ei s vad este un vntor de zestre care a pus mna pe sora mea. Max i scutur capul. -N-am mai ntlnit niciodat o familie ca a voastr. Nu e vorba numai despre Sara. Toi sntei la fel. Numai la bani v gndii. Nu tii s v distrai? S v simii bine? Pentru asta nu e nevoie de bani. Simon i arunc lui Max o privire dispreuitoare. -i e uor s vorbeti, acum c ai pus mna pe averea tatlui meu. Max i arunc o privire lui Simon. -Sara nu i-a spus... -Ce? -Nu a vorbit despre contractul de cstorie? -Nu cu mine. De ce? Un nceput de zmbet i ridic lui Max colurile gurii. -Am crezut... -Ce-ai crezut?

-Cred, spuse Max cu un zmbet larg, c surorii tale ncepe s-i vin mintea la cap. Apropo, unde este? -Spal vasele. -Singur? ntreb Max furios. Simon nelese greit tonul ridicat din vocea lui Max i, deoarece l deranja buna lui dispoziie, spuse cu rutate: -Bineneles c nu e singur. Drew Primrose e cu ea. Ai crede c i-a venit mintea la cap, acum c Sara e o femeie mritat, i primi rsplata vznd c buzele lui Max se subiaz. Max vzu zmbetul lui Simon i spuse printre dini: -Aveam de gnd s m port cu tine cu mnui, dar ultima ta remarc m-a fcut s m rzgndesc. Simon tremur exagerat. -Adic fr reineri? -Fr reineri, aprob Max rnjind. Merser n tcere, trecnd pe lng tarabele goale n marea lor majoritate acum c se vnduse totul. Mulimile se subiau, dei

arunctorul de flcri i nghiitorul de sbii nc i mai faceau

programul. Peste nc o or, trgul avea s ia sfrit, i va ncepe dificila treab de fcut curenie. Dar mai era o atracie care-i inea pe oameni n zon - concursul de box. Era n captul opus fa de tarabele doamnelor, iar dac ar fi fost dup preot, nici nu s-ar fi inut. Dar trgul nu era sub jurisdicia bisericii. Era patronat de primar i de consiliul local, format din oameni de afaceri care tiau cum s ia bani de la ceteni. Zona era ngrdit, iar Simon ddu un iling vnztorului de bilete pentru a plti intrarea pentru el i Max. -Sam, i spuse Simon vnztorului de bilete, acesta este cumnatul meu, Max Worthe. Apoi ctre Max: Sam este mcelarul nostru. Max vzu un om scund, cu o fa de maimu, mbrcat ntr-un or murdar i care-1 privea ca i cnd ar fi fost o bucat de came de vac. -Ei, ce crezi? ntreb Simon. Sam Weaver scutur din cap. -i dau o rund. Dac rezist att. Max se simi ofensat.

-Dragul meu... Nu continu. Simon l prinse de mn i l trase de-acolo. -Dac nu ajungem acolo repede, o s fim descalificai. Sntem n ntrziere. Nu-i auzi? Mulimea e nerbdtoare. Cnd iei din nghesuial, Max vzu c fusese construit o platform pentru ca spectatorii s poat vedea ringul mai bine. -Acesta este cumnatul meu, spuse Simon celui care fr ndoial era eful acolo. Numele lui Max fu nregistrat cum se cuvine i, dup ce acesta i strnse mna i i ur succes (obiceiul sportului), se dezbrc pn rmase n pantaloni scuri i ghete. Spera s aib timp s-i fac nclzirea, dar i s-a spus c nu avea timp de asta i fu aruncat n ring. Atunci totul deveni clar. -Domnule Maxwell, spuse adversarul lui cu un rnjet rutcios. Ce caui aci? Credeam c te-ai nvat minte din Reading. Puternicul Jack Cleaver privea n jos de la nlimea celor doi metri treizeci ai lui ctre chipul ndrjit al lui Max. Max se gndi la Simon, i

furia nvli n el ca un torent. tia c l putea nvinge pe Jack Cleaver cu o mn legat la spate. Ceea ce nu putea face era s-l impresioneze pe acest om. Muchii lui erau fcui din fier. Jack trebuia doar s atepte momentul potrivit i s strecoare un pumn i lupta s-ar fi terminat. Simon i-o fcuse. Dac ar fi avut minte, se gndi Max, ar fi spus c totul este ogreeal i s-ar fi retras n grab. Probabil c asta atepta Simon. Dar Simon l judecase greit. De-acum era o problem de onoare. El cercet mulimea n cutarea lui Simon i l descoperi alturi de Martin, n primul rnd chiar lng ring. Martin flutura un prosop, iar Simon ridic o sticl de ap i o agit. Ticloii tia erau secunzii lui. Martin prea ngrijorat, i avea i motive, dar Simon rdea de nu mai putea. Max i nclet dinii. n acel moment arbitrul intr n ring. Se auzir ovaii din toate prile. Max i Puternicul Jack i strnser minile, apoi i ocupar poziiile. La un cuvnt al arbitrului, lupta ncepu. Martin nchise ochii.

-Anun-m cnd se termin, i spuse el lui Simon. -Doamne sfinte! zise Simon. Max tocmi l-a lovit pe campion n plex i acesta nici n-a clipit. -Cine, Max? -Nu. Puternicul Jack. Trebuie s ai ncredere n Max! Martin, ai vzut asta? Ai vzut? Max a dat un pumn... oh, nu. Martin deschise ochii. Max era la pmnt pe burt. i scutur capul o dat, dup care se ridic n genunchi i apoi n picioare. Mulimea nnebuni. ncepur din nou lupta. Puternicul Jack se mica n jurul ringului ca un stejar ieit din rdcini. Era clar c Max era un boxer mai bun, dar n comparaie cu campionul era un biet copcel. -Ce sport! spuse Simon fluiernd admirativ. Apoi Jack reui o lovitur, i Max se nvrti ca un titirez, iar ineria l arunc n propriul su col. Se ridic n picioare, dar runda lu sfrit. Martin i Simon nvlir n ring. Nasul lui Max sngera, iar el gfia. Simon i tum ap pe gt n timp ce Martin i

oprea

sngerarea cu ajutorul prosopului. Simon i se adres lui Max: -OK, ai dovedit ce voiai. Nimeni nu te va desconsidera dac te declari nvins acum. -S m declar nvins? S m declar nvins? Niciodat! spuse Max printre dinii ncletai. O s continuu pn o s cad. Acum Simon ncepea s par ngrijorat, i asta l-a ncntat pe Max. nchise ochii i se rug de un miracol. Martin spuse: -Ai o dreapt puternic, Max. De ce nu-1 loveti pe Puternicul Jack n falc? Max deschise un ochi i-l privi pe Martin. -Deoarece, rspunse el, braul meu nu e suficient de lung. A doua rund nu a fost mai bun dect prima. Simon i Martin nu mai erau ngrijorai; erau speriai de moarte. Max gfia ca nite foaie gurite. Se cltina, iar sngele i curgea i din nas i din gur. Dar refuza cu ncpnare s se dea btut.

Cnd se ridic pentru a treia rund, mulimea amui. Genunchii i tremurau, dar reui s in garda sus. Toat lumea tia c nu mai trebuia dect ca Jack s-i dea lovitura de graie, i totul s-ar fi sfrit pentru Max. i Max tia asta. Se ferea de pumnii aceia de fier, dar nu reuea s loveasc. Dar Jack reui, iar Max se prbui din nou. Se prea c arbitrul avea de gnd s opreasc lupta, i mulimea ncepu s huiduie. Max se ridic n picioare. Cineva din mulime strig: -Sntem alturi de tine, Altea voastr. Sntem alturi de tine! Iar mulimea i strig aprobarea. Puternicul Jack era neatent n acel moment. Max se ntinse i l lovi pe campion n gt. Campionul fcu un pas napoi, i scutur capul i l lovi pe Max ca i cnd ar fi fost o musc scitoare. i Max se prbui din nou. Simon strnse braul lui Martin. -S-a terminat. Trebuie s se fi terminat de data asta. De ce arbitrul nu-i pune capt? Stai jos, Max. Stai jos!

n faa ochilor lui ngrozii, Max se ridic ntr-un genunchi, apoi n

amndoi i se puse pe picioare. -Sfritul rundei a treia, strig cel care cronometra, iar mulimea aclam ndelung. -A ctigat! ip Simon. Max a ctigat! Cei doi frai se mbriar cu fervoare, apoi, cu un strigt, se urcar pe platform i alergar ctre Max. Max sttea n picioare, ameit Nu-i ddea seama ce se petrecea Rezistase doar trei runde, i tia c acesta este sfritul pentru el. Nu-i putea ridica nici capul, ca s nu mai vorbim de pumni. Puternicul Jack l stringea de mn i-i spunea ce adversar bun fusese. Simon i Martin i strigau n ureche c era singurul om din Stoneleigh care rezistase trei runde cu Puternicul Jack. Se prea c i meritase medalia. Cineva i inea mna ridicat, iar mulimea l aclama cu fervoare. Max nu nelegea nimic. -Asta merit srbtorit, strig Simon. i scoase haina i o arunc pe umerii lui Max.

Max, nvingtorul, trebui s fie crat n afara ringului de ctre secunzii lui. Puternicul Jack i urm. Cu totul lupta durase cinci minute. Sara i atepta n capul scrilor. inea minile ncruciate pe piept i era ncruntat. Toat lumea dormea, iar ea era n cma de noapte. Max i inea cte un bra de gtul fiecruia dintre fraii ei, i n mod clar nu era tocmai uor de crat. Avea obrazul umflat i era tiat la buz. Artau ca nite colari pui pe otii. i putea s-i dea seama c miroseau a butur. Chicotitul lor se ntrerupse cnd ddur cu ochii de ea. Ea nu spuse nici un cuvnt, ci merse ctre dormitor i le deschise ua. Trebuir s se ntoarc n lateral pentru a ncpea Max pe u. -Am ctigat o medalie, Sara, spuse el. Nu m ntreba de ce. E pentru tine. Simon, d-i medalia. Simon i ddu Sarei medalia, pe care ea o puse pe mas fr s mulumeasc i fr s se uite la ea.

-Cred, spuse Max, c e ca i cum ai aduce crbuni la Newcastle. Vreau s spun, ce s fac o soie bogat cu o medalie? Simon chicoti.

Martin spuse: -Acum, Sara, nu e nevoie s ne priveti aa. Am srbtorit. La Kings Head. Tot Stoneleigh-ul a fost acolo. i nici n-am but mult. Martin rnji cu gura pn la urechi. -Max e un erou n Stoneleigh, Sara. Max, spune-i. -Snt un erou, spuse Max. Au! ncet, Martin. M-a durut! Sara art ctre pat, iar fraii ei l ntinser pe Max cu grij pe el. Dar Max nu voia s stea culcat. -Mereu e ea aa? Adic, tcut i mbufnat? Simon rse. -Nu. De obicei face observaie. Dar noi sntem fraii ei. Cred c cu tine trebuie s fie mai atent. -Nu snt mbufnat, rspunse Sara jignit. Snt... snt... -Da? spuse Max, privind-o. Cu buzele strnse, vru s-l ajute s se dezbrace, dar micarea ei nu fu suficient de blnd, iar Max gemu. Simon o mpinse la o parte.

-Cu grij, Sara. Max a luat o btaie care ar fi omort muli oameni. Nu-i putea reine entuziasmul n timp ce amintirile ii reveneau. Trebuia s-l fi vzut! i chiar mpotriva Puternicului Jack Cleaver! Ce btaie a ncasat. Martin i cu mine eram speriai pentru c Max nu voia s rmn jos. Nu nelegi, Sara? Max a ctigat concursul! A fost singurul om din Stoneleigh care a rezistat trei runde mpotriva campionului. Sara l privi ca i cnd i-ar fi venit s plng. -Oh, Max, spuse ea, ce i-au fcut rii tia? Asta a fost ideea lui Simon? ngenunche lng Max i-i privi chipul desfigurat. tiu c tu ai crezut c vei boxa cu Simon. La auzul acestor cuvinte, faa lui Simon deveni stacojie. Max spuse: -Nu a fost vina lui Simon. Nu putem discuta despre asta mai trziu? mi trebuie ajutor pentru a m dezbrca. Vreau s m scufund ntr-o baie fierbinte, apoi vreau un pahar de coniac care s m fac s uit de dureri. Privi ctre Sara. Sara, ajut-m.

-Oh, Max. Se ntinse s-i dea jos ghetele, dar cnd i vzu genunchii,

se opri. Erau came vie. Max, Max, opti ea. Cu ochii nlcrimai, i cuprinse obrajii n palme i privi ctre el. El i oferi acel zmbet care o fcea ntotdeauna s se nmoaie. Simon l nghionti pe Martin cu cotul. -Hai s-o tergem de-aici, opti el. Martin ncuviin din cap. -Prea mult romantism pentru gustul meu. Merser n vrfurile picioarelor pn la u. Martin se strecur afar, dar Simon se ntoarse. -Max ... Se opri i-i drese glasul. M ntrebam dac... vreau s spun... dup ce te refaci, bineneles, a considera un mare serviciu dac m-ai duce la Arrogance. -Mi-ar face plcere, spuse Max ncet. Cnd s-a nchis ua, Sara spuse: -Despre ce e vorba? -Cred c fratele tu tocmai i-a cerut iertare. Sara ncepu s-i scoat ghetele. -Nu l-am auzit spunnd mi pare ru!

-Vezi tu, brbaii au metode diferite de a-i cere scuze fa de femei. Vzu c ea i scosese o gheat. Ai fcut asta ca i cnd ne-am fi nscut ntr-un grajd. -Am doi frai mai mici, spuse ea ca i cnd asta ar fi explicat totul. Pentru Max explicaia a fost suficient. -Pe care i iubeti foarte mult. -Desigur. i ador. Dar asta nu nseamn c le trec cu vederea greelile. Rsul lui Max se transform ntr-un geamt, iar Sara se ci imediat. -Am fost prea neatent? -Nu, nu. O s-mi treac, dar un pahar de coniac mi-ar fi de mare ajutor. Ea i scoase i cealalt gheat i plec nspre camera lui s-i aduc un coniac. Cnd s-a ntors, el sttea n capul oaselor cu spatele sprijinit de perne. Faa lui era i mai alb. -O s trimit dup doctor, spuse ea repede. -Nu. i lu paharul din mn i sorbi cu grij, apoi spuse: N-o s fie

prea bucuros dac o s-l chemi pentru ceva ce poate fi vindecat cu o noapte de somn bun. Crede-m, Sara. Am participat la destule bti pentru a-mi da seama c nu am nimic grav. i zmbi cu larghee. Ultima oar n-am rezistat dect dou runde cu Jack. Probabil c am devenit mai bun. Micul lui discurs o supr, dar o i nduio. Nu-1 mai vzuse niciodat n starea asta. Dar era numai vina lui. Nu-1 putea obliga nimeni s lupte, dac el nu voia. Iar acum i spunea practic c ar mai face asta o dat. Nu c ea ar fi avut vreo legtur. Dar nu era momentul s se certe cu el pe tema asta, acum cnd el arta att de slbit i neajutorat. Nu a spus dect: -O s-i spun lui Arthur s-i pregteasc baia. -Bun idee. Cnd se ntoarse la el, i ntinse paharul. Abia dac se atinsese de coniac. Ea i lu paharul i-l puse pe mas. El nchise ochii.

-Drew Primrose a fost la Kings Head, spuse el. Mi-a spus c nu i-ai dat contractul de cstorie pe care m-ai pus s-l semnez. Asta nseamn c te-ai rzgndit? Ea se gndi pentru un moment. -Poate, se eschiv ea. -M bucur, deoarece acel contract n-ar nsemna dect distrugerea familiei tale. M-am gndit mult vreme la asta, i am propriile mele idei apropo de ce este mai bine pentru ei. Nu vrei s-mi auzi prerea? Ea se aez pe marginea patului. -Max, i cunoti doar de cteva sptmni. -Iar asta nseamn c vd lucrurile mai limpede dect tine. Ea se ndoia de acest lucru, dar o interesa ce avea el de gnd s-i spun. -Bine. D-i drumul. Nu trebuia s fie rugat de dou ori. -Hai s ncepem cu fraii ti, spuse el. Snt ca i ali tineri de vrst

lor. Ne vor da mult de furc pn le va veni mintea la cap. Dar nainte de

a hotr cum s-i ajutm, s-i lsm s-i dea singuri seama ce vor s fac cu vieile lor. Csc. i dac tot am ajuns aici, hai s-l nscriem pe Martin la o alt facultate. Momentan st prea mult n umbra lui Simon. Vor continua s se vad, dar Martin i va face propriul lui cerc de prieteni. Trebuie s nvee s fie pe picioarele lui. O s-i cerem prerea, desigur, dar cred c m va asculta acum. Mai zmbi o dat. Asta e rsplata mea pentru btaia pe care am luat-o de la Puternicul Jack. i atinse obrazul cu degetele, i se ud de la lacrimile ei. -Ce-am mai spus acum? ntreb el uimit. -Nu tiu. i terse ochii cu mneca. -Nu-mi dau seama de ce m transform ntr-o stropitoare. -Dac eu ar fi trebuit s am grij de familia asta de atta vreme, de unul singur, n-a fi o stropitoare, a fi nebun de legat. Fu rspltit cu o chicot nlcrimat. Mna lui se pierdu n prul ei. -Nu mai eti singur acum, spuse el serios. Snt aici. Snt soul tu. S nu m alungi. S nu m alungi niciodat.

Mna rece a realitii i atinse inima, i i ls capul n jos pentru ca el s nu-i poat vedea chipul. Degetele sale trecur cu blndee de-a lungul obrajilor, apoi i ridicar brbia pentru ca ea s nu-i poat evita privirea. -Ce e? ntreb el cu blndee. -M gndeam la Constance, spuse ea. -Ah, Constance. Un sezon de baluri n Londra i-ar prinde bine, nu lui Lucy, ci ei. E singur, Sara, i reprezint o ameninare, nu numai pentru ea, ci i pentru toi brbaii din Stoneleigh. -Crezi c nu tiu? spuse Sara afectat. -E singur, repet Max n oapt. O femeie ca ea are nevoie de un so. i, o dat mritat, va fi mult mai fericit, i noi la fel. Sara oft. -Nu e aa de uor. Noi nu avem prieteni i cunotine n Londra, i chiar dac am avea, cine s-ar cstori cu o Carstairs? -Eu am fcut-o. Chicoti.

-Da, dar... El o reduse la tcere printr-un gest al minii. -Eu am prieteni i cunotine n Londra. Dar s nu intrm adnc n detalii. O dat ce tim care e problema, i putem gsi soluii. i mie mi se pare c nu banii vor rezolva problemele acestei familii. -Niciodat n-am spus, nici n-am crezut c banii reprezint rezolvarea tuturor problemelor noastre. ntr-adevr, am vrut s-o protejez pe Anne, dar am vrut de asemenea i s ndeplinesc ultimele dorine ale tatlui meu, asta-i tot. El i ncruci degetele cu ale ei. -i asta ai fcut, mritndu-te cu mine. El a avut ncredere n alegerea ta. De aceea, n testament, a ngduit ca averea s se mpart o dat cu cstoria ta. Acum depinde de noi s hotrm cum s avem grij mai bine de familia ta. Ea zmbi ctre Max. -mi amintesc, spuse ea, c n noaptea aceea n Reading m gndeam c eti un om bun. Cred c am avut un nger pzitor care te-a

trimis n alt camer atunci. -Iar eu mi amintesc, spuse el, c m gndeam c soarta mi dduse o ans, i c dac nu a fi acceptat-o, m-a fi ntrebat toat viaa ce am pierdut. Ea se aplec deasupra lui, iar buzele li se ntlnir, dar apsarea minii ei pe pieptul su l fcu s geam. -Recunoate, Sara, spuse el, c snt cel mai bun lucru care i s-a ntmplat vreodat. -Nu neg asta, dar... -Dar ce? Nu era sigur c ea reprezenta cel mai bun lucru care i se ntmplase lui vreodat. -mi doresc ca Anne s fie la fel de fericit ca i mine. -Cred c dac rezolvm cazul lui William, o s fie fericit, sau cel puin o s-i gseasc linitea. -Parc era vorba c n-o s mai vorbim despre William. Parc ai spus c nu mai eti interesat n a rezolva aceast problem pentru ziar. Pleoapele i se lsar n jos, i nu vzu expresia de team din ochii ei.

-M gndesc la noi, spuse el cscnd. Nu vreau ca William s arunce o umbr asupra vieilor noastre. O s-l gsim, Sara, sau cel puin o s ncercm din rsputeri. Zmbi ncet, somnoros, i se trase n marginea lui de pat. -Cnd o s recunoti, Sara? Teama o fcu s tremure. -Ce s recunosc? -C m iubeti? Atunci voi recunoate i eu... Oft. Sttea acolo, privindu-1, cu inima btnd mai-mai s-i sparg pieptul. Se auzi o btaie n u, i se duse s deschid. Era Arthur, valetul. l expedie. Max dormea, iar ea nu vru s-l trezeasc. Nu voia ca el s rosteasc cuvintele, pentru c nu ar fi tiut cum s-i rspund. l acoperi cu o cuvertur, iar ea se instal ntr-unul din fotolii. Dar orict ar fi ncercat, nu reuea s adoarm. In zilele care urmar nelinitea Sarei ncepu s se atenueze. Trise ntr-o lume imaginar. Se lsase dus de val pe un rm stncos.

Povestea cu William nu va fi abandonat. Max nu avea s permit asta. Era hotrt s-i refac reputaia. Nu mai avea de ales, trebuia s nfrunte orice ar fi ateptat-o la caban. Dar avea s o fac fr Max, nu trebuia s se gndeasc doar la ea. Lucrurile se complicaser. Se ndrgostise de Max. Dragostea, descoperise ea, te putea face s suferi. Fcuse greeli, greeli mari, dar nu lsa pe nimeni s plteasc n locul ei. Dac cele mai rele presimiri se adevereau, va plti pentru greelile ei chiar dac asta ar nsemna s-l piard pe Max. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca el s poarte povara vinoviei ei. Plnuise totul cu grij. Primul lucru pe care-1 avea de fcut era s gseasc un pistol n locul celui pe care-1 pierduse. De data asta, i promise ea, dac o va mai ataca cineva, nu va mai fugi. i verific proviziile de laudanum. Apoi dispuse s fie curat cabana de vntoare de moloz i de grinzile czute. i spuse lui Drew c angajase un constructor care s arunce o privire asupra ei i s-i spun dac merita s

o reconstruiasc, i c nu voia s se ntmple vreun accident cnd lucrtorii aveau s munceasc pe-acolo.

Lucrrile demarar imediat. Sara ncepu s simt c triete din nou. Mergea la biseric, vizita magazinele din ora i i petrecu o parte din timp la infirmerie alturi de Max. n felul acesta i umplea timpul n ateptarea ncheierii lucrrilor de la cabana de vntoare. Chiar a doua zi dup trg, Max simi c ceva nu e n regul. Trebuia s stea n pat. Dei i fcea plcere cnd Sara i citea sau mnca alturi de el n pat, comportamentul ei i ddea de gndit. Era prea calm. Se retrsese n cochilia ei, deprtndu-se de el. Max credea c nelegea ce se ntmpl. i era team de propriile ei sentimente, i era team s recunoasc faptul c l iubea deoarece se simea vulnerabil. Asta l deranja. Nici el nu cutase dragostea, dar acum c dragostea l gsise pe el, nu avea de gnd s se plng. Asta era situaia. Poate c ea i nchipuia c-1 poate ine la distan, dar imediat ce se va pune pe picioare, i va demonstra c se nal amarnic. Treptat ncepu s-i dea seama c lucrurile erau mai complicate dect i nchipuise. Unul dintre lucrtori gsise un pistol la marginea potecii

care ducea ctre casa de vntoare i l trimise la stpn. Un valet i-1 aduse lui Max. Pistolul aparinea, i spuse acesta, lui Samuel Carstairs. Nu tia nimeni cum ajunsese lng caban, dar Max se gndi ndelung la noaptea n care Sara fusese atacat i ncepu s pun lucrurile cap la cap. Bnuielile lui devenir mai puternice cnd Sara i suger s se mute napoi n camera lui, i se transformar n convingere cnd afl c muncitorii ncepuser s fac curenie n caban. Peter Fallon lipsea de patru zile. Cnd se ntoarse, Max, cu un pahar de coniac ntr-o mn i un trabuc subire n cealalt, i iei n ntmpinare. Era trziu, i luminrile fuseser aprinse. n vreme ce un valet i ducea bagajul sus, Peter lu o luminare i-l conduse pe Max ctre biroul su. De sus se auzea cineva cntnd la pian. Scarlatti, gndi Peter. Brusc muzica ncet. -Din cte mi-am putut da seama, Drew Primrose, spuse Peter, nu se afla la Bristol n noaptea n care William Neville a disprut. Am verificat la hotelul la care se bnuiete c ar fi stat; am discutat cu oamenii cu

care se presupune c s-ar fi ntlnit. ntr-adevr, a fost acolo, dar cu o zi mai trziu dect ne-a fcut pe noi s credem. -Iar drumul de la Stoneleigh la Bristol dureaz cam o zi cu maina,

spuse Max, mzglind cu creionul o bucat de hrtie. Peter l privi cu atenie pre de o secund. -M trimii la Bristol s aflu dac Drew Primrose are vreun alibi, iar cnd m ntorc i-i spun c nu are nu te intereseaz? Max i ridic privirea. -Ba m intereseaz. Chiar foarte tare. -Poate c nu te simi nc bine? -M-am refcut complet dup meci, dac la asta te referi. -Bine. Dar s-a ntmplat ceva cu tine. Ce anume, Max? Max zmbi, dar vocea i rmase grav. -S-au mai ivit nite lucruri. Vezi tu, Peter, cred c n seara asta am ajuns la punctul culminant. Iar acum c te-ai ntors, mi vei fi de mare ajutor. -Cum? Max i povesti ce aflase, apoi se ridic s plece. Peter nc mai ncerca s-i revin din oc dup ce aflase ce-i cerea Max s fac, cnd acesta l surprinse nc o dat. -Apropo, spuse Max, nu bea din coniacul la. Art ctre paharul

neatins de coniac pe care-1 lsase pe biroul lui Peter. Mi l-a dat nevastmea i e plin de laudanum. Max era chinuit de ntrebri la care nu gsea rspuns. Erau so i soie; erau amani. Nu ezita s i se druiasc fr rezerve, dar inima ei nu-i aparinea. Max se ntreba dac are inim. ncercase s-i gseasc scuze, i unele erau plauzibile. Precauia i era dictat de viaa dificil pe care o avusese. Nu ar fi supravieuit dac ar fi fost ncreztoare, i poate c n trecut avusese motive ntemeiate s nu aib ncredere n el. Dar, din clipa cnd deveniser iubii, nimic din toate acestea nu mai trebuia s conteze. i nu contaser pn cnd el i ceruse s i-o spun clar. Din acel moment, ntre ei se aternuse un vl. Probabil c l considera un netot care nu tia ct fac doi i cu doi. Se prea c ea nu putea nelege c lui nu-i psa de William Neville. El nu se gndea dect la sigurana ei, n timp ce ea nc l privea ca o ameninare pentru preioasa44 ei familie. i, fraier cum era, ar fi trecut totul cu vederea dac ea, cu propriile ei mini, nu i-ar fi oferit zmbind un pahar de coniac despre care i un copil

i-ar fi dat seama c era aranjat41. Sorbise o nghiitur i prsise salonul imediat, deoarece dac ar mai fi stat, ar fi fost tentat s-o strng de gt. Era clar c Sara voia s se duc la caban dup ce laudanumul i-ar fi fcut efectul. Pentru numele lui Dumnezeu, de data asta o va prinde n flagrant. Se duse mai nti n camera lui, o camer pe care o folosea doar pentru a-i ine lucrurile n ea. Dac ar fi acceptat sugestia soiei lui de a dormi n camera lui, unde putea fuma oricnd dorea, poate c ea nu ar mai fi recurs la laudanum. Blestemat fie sufletul ei de trdtoare! Gsi un pahar exact ca acela pe care i-1 dduse Sara i turn o cantitate de coniac care s-i sugereze Sarei c a but ceva din otrava ei. Avea nervii ncordai la maximum cnd intr n dormitorul ei. Sara sttea n faa toaletei n cma de noapte, pieptnndu-i prul negru i lung. Prea la fel de fragil ca o figurin de porelan, dar Max nu mai avea ncredere n fragilitatea ei. tia c poate fi la fel de tare ca oelul.

nchise ua cu grij i se ndrept ctre ea. Sara l privi n oglind n timp ce el sorbea ndelung din pahar. -Ai prsit foarte repede salonul, spuse ea. -Am ieit s fumez o igar. Ai un pr minunat. mi dai voie? Ls paharul jos i-i lu peria din mn. Sara remarc o schimbare. Cu prul acela rocat, semna cu un leu somnoros. Ea privi paharul de coniac i se ntreb dac laudanumul avea vreo legtur. Ochii lor se ntlnir n oglind. Max nu-i pieptna prul, i plimba degetele prin el, fluturndu-1. -N-am mai fcut dragoste de cteva zile, spuse el. -Nu. Oft. Te deranjeaz? El ncepu s o pieptene. -Sigur c m deranjeaz. Eti incomparabil, draga mea. De fapt, pot spune c eti cea mai pasionat amant pe care am avut-o. i asta nseamn ceva. Ls pieptenele din mn i lu paharul. -Max, nu cred c-ar trebui s mai bei. Parc nu mai eti tu. El ridic paharul pn la gur i apoi l puse la loc. Zmbi,

dar nu era zmbetul pe care ea l iubea, ci unul rutcios. -tii cum se zice, spuse el. In vino veritas. Puse paharul jos, i sprijini capul de coapsele lui i i cuprinse faa n palme. Inima ei btea cu putere. -tii ce cred eu, Sara? Ea ddu din cap. ncepu s-i fie fric. -Cred... vocea lui deveni o oapt. Cred c simurile ne domin. Ce zici? Sara nghii n sec. -Nu m-am gndit la asta. -Ia-ne pe noi, de exemplu. Uite-te la prima noastr noapte din Reading. Nu ne cunoteam. Nu era vorba de dragoste. Ceea ce am simit a fost plcere fizic. mi amintesc c voiam s te fac amanta mea. Cum dracu am ajuns s ne cstorim? -Ai zis, spuse ea cu gura uscat, ai zis c a fost ca i cnd soarta te-ar fi provocat. -Aa am spus? Poate c eram politicos. Chicoti. Pot fi fermector

atunci cnd vreau. La fel ca tine, draga mea. Sara se nfior. Nu-1 recunotea. S fie laudanumul de vin? Dar el nu ar fi spus aceste ruti dac nu le-ar fi crezut. Se smulse din strnsoarea lui, se ridic n picioare i se ntoarse ctre el. n cteva minute, Max avea s adoarm. Trebuia doar s-l atrag n pat. Nu se putea lsa dominat de mndrie n clipa aceea. Fcu un pas spre el i i nconjur gtul cu braele. -F dragoste cu mine, Max, opti ea. Du-m n pat i f dragoste cu mine. Ceva n interiorul lui Max muri. n mod normal ea l-ar fi pedepsit pentru insultele lui, l-ar fi dat afar din camer. n schimb, proceda ca o prostituat. Nu avea intenia s continue. Voia s cate, s moie i s lase evenimentele s curg de la sine. l domina ns dorina de a o rni aa cum i ea l rnise pe el, iar cnd buzele ei i atinser gura, braele lui o cuprinser ntr-o strns mbriare.

Buzele lui erau fierbini, dar dure. Nu era ceea ce atepta ea. Nu reuise s-l drogheze. Nu fcuse dect s-i stimuleze pornirile slbatice

despre care nici nu tia c exist. Se abandon n braele lui, spernd c-1 va mbuna, dar gura lui cobor de-a lungul gtului ctre sni. O dezbrc de cmaa de noapte. -Uite-te la tine, spuse el. i cuprinse snii n palme, apoi i dezmierd sfrcurile cu limba, buzele i dinii, pn cnd ea se nfior de dorin. Max continu s o mngie n timp ce-i pecetlui buzele cu un srut devorator. Apoi, o ridic n brae i o duse n pat. Nu mai era amantul tandru, ci unul agresiv. Sarei ar fi trebuit s-i fie team, dar nu simea dect plcere, o plcere care o copleea, ceva ce nu tiuse c exist pn acum. El o iubi aa cum nu o mai iubise, cerndu-i supunere total i ea i se abandon trind senzaii nemaintlnite. Max se dezbrc i o acoperi cu trupul lui. Cnd ochii li se ntlnir, Sara sesiz privirea lui ciudat. -Max? -Hai s nu stricm momentul cu vorbe, zise el pe un ton rece.

Pentru o clip, o umbr de tristee i apru pe chip. -Doamne, rosti el, ce fac? Se retrase brusc i se rostogoli n cealalt parte a patului. Cu spatele la ea, cu umerii adui, ncerc s-i stpneasc starea de excitare. -mi cer scuze, spuse fr s o priveasc. Nici un brbat nu ar trebui s-i trateze soia cu atta neruinare. Nu tiu ce mi-a venit. Sara nu reuea s neleag. Cuvintele lui transformaser ceea ce pentru ea fusese o minunat experien n ceva sordid, i acum i era ruine. -De vin e coniacul, spuse ea. El oft i trase cearaful peste ei. -S fie coniacul? M ndoiesc. Ea se retrase n partea ei de pat. Este laudanumul, i zise. Ea nu buse nici coniac, nici laudanum, deci care era scuza ei? Atepta n linite, ascultnd. Laudanumul ncepea s-i fac efectul. Pieptul lui Max se ridica i cobora ritmic; respiraia i era linitit i regulat. Sara se strecur afar din pat i ncepu s se mbrace.

Cnd ua se nchise ncet n urma ei, Max era deja n picioare. i trase

pe el tricoul i pantalonii i-i lu ghetele n mn. O dat ajuns la parter, ascult. Aa dup cum sperase, Sara coborse pe scara servitorilor. Max ncuiase ua ce da n hol aa nct ea va fi nevoit s se ntoarc. Asta i va oferi lui timpul necesar pentru a ajunge primul la caban. Dup ce iei afar, i ncl ghetele. Peter Fallon apru din umbr ii veni n ntmpinare. -Eti gata? l ntreb Max. -Nu prea m pricep la pistoale, zise Peter ridicnd arma pe care i-o dduse Max. -Atunci ai face bine s ai grij, spuse Max, deoarece Sara va fi narmat i snt convins c tie s foloseasc un pistol. -M-ar mpuca? ntreb Peter nencreztor. -Nu dac te-ar recunoate, dar cum s-i dea seama n ntuneric? ine minte, treaba ta e s o urmreti i s te asiguri c nu pete nimic. Nu intra n caban. Ateapt afar pn te chem eu. -Eti sigur c acolo se duce? -Absolut sigur, rspunse Max printre dini. Sara intr n caban fr s fac zgomot i era gata s-l surprind. Se

afla n hol, dup o grind care sprijinea o parte din tavan. Avusese dreptate n privina pistolului. l vzu cnd ea trecu pe lng el. Se trase repede n umbr cnd ea ntoarse capul. Sara privea n toate direciile pentru a se asigura c nu e urmrit. Multor femei le-ar fi fost fric s mai ias singure noaptea dup ce au suportat deja un atac. Probabil c Sara a considerat c merit s-i asume riscul. Max tia de ce se afla ea acolo. Trebuia s existe o cjnru care s fi servit ca ascunztoare pentru un preot, sau pentru un cadavru, dar el habar n-avea unde s caute. Fusese deja acolo i scosese fiecare crmid decorativ, ncercase fiecare bar sau mner de metal, cutase o trap ascuns n podea, orice, dar nu gsise nimic. Doar Sara tia unde se afl. La un moment dat Sara dispru. Apoi i ddu seama c ea trecuse de masivul emineu din piatr i se ndrepta spre spatele casei. Avea s-i lase un minut, dou, gndi el, i apoi se va duce dup ea. Dar Sara se ntoarse imediat. Verificase nc o dat dac era singur.

Acum se ndrepta ctre cminul din piatr, care avea cte o gur pe fiecare latur,

i acolo ls jos pistolul i lampa. Inima lui Max ncepu s bat mai repede. n timpul cutrilor sale, ncercase s descopere ceva n emineu. Prea locul cel mai potrivit. Cu toate acestea, nu gsise nici o u sau ceva ieit din comun n afar de crmizile decorative de sus. ncercase s le rsuceasc, s le scoat sau s le mping, dar fr succes. Sara se bg n gura emineului din partea sting. Max nu-i putea da seama ce face acolo. Parc ar fi urcat un zid. Sara apuc un miner. Se auzi un sunet de metal alunecnd pe metal, apoi un zgomot nfundat, i Sara sri jos. Deci asta era, gndi Max. O succesiune de procedee pentru deschiderea uii. Sara apsase cu talpa, ateptase o secund sau dou, apoi trsese de una din crmizile decorative. Ingenios. Nu e de mirare c nici el, nici poliitii care cutaser prin cas nu gsiser nimic. Era momentul s acioneze, nainte ca ea s pun mna pe pistol. -Sara, spuse el i iei la lumin. Ea rmase neclintit. -Eu snt, Max, zise el i ncet-ncet ncepu s strbat distana care-i desprea.

n timp ce se apropia citi n ochii ei... surpriz, team, i, n cele din urm, acel autocontrolul care nu nceta s-l uimeasc. Ea ridic capul. -N-ai but coniacul pe care i l-am dat. -Vrei s spui laudanumul? Nu, nu l-am but. Ea i cobor privirea. -Atunci de ce te-ai purtat aa? Ai vrut s m umileti. Max poate c s-ar fi simit ruinat dac n-ar fi fost furios de ncercarea ei de a-1 droga. Dac mndria ei era rnit, a lui era zdrobit. -M ntreb ct de mult voiai s m ii n camer. Nu m-am ateptat s mergi att de departe, Sara. Ce altceva pot spune n afar de faptul c zelul tu m-a fcut s uit respectul pe care-1 datorez soiei mele? Sprncenele ei se ridicar. -Atunci sacrificiul meu a fost n van, nu-i aa? Bg pistolul n buzunar. Max privi emineul. Nu vzu nici o intrare ctre o cmru secret.

-Unde e, Sara? ntreb el. Ea privi n pmnt. -n cealalt parte a emineului. Dar nainte de a te duce ' acolo, vreau s- i mrturisesc c eu l-am ucis pe William Neville, i nu altcineva. nelegi? Eu l-am ucis. Chipul lui Max nu exprim urm de surpriz. Spuse cu o voce cald: -Ah, neleg mai multe dect crezi. Ridic lampa. S nu-i treac prin cap s fugi, adug el. Ea rse cu amrciune. -Unde a putea s m duc fr s m urmreasc Courier? Ar trebui s fii mndru de tine, Max. Ai jurat s gseti locul de veci al lui William i ai reuit. -Sara... Ea i ntoarse spatele. Max i privi o clip spatele, apoi, mormind un blestem, ddu ocol emineului. Deschiztura se afla n podea, lng perete. Nu era nevoie s intre. Se ls n genunchi i cobor lampa. S-ar fi putut ascunde acolo cteva persoane, dar ncperea nu era suficient de

nalt pentru ca un adult s poat sta n picioare. Cercet cu privirea interiorul. Locul era plin de pnze de pianjen. n rest nu vzu nimic altceva. Nu acesta era locul de veci al lui William Neville. Se ntoarse la Sara care sttea pe podea cu genunchii strni sub brbie, cu capul sprijinit pe ei. Privi ctre el. -Deci l-ai gsit, spuse ea pe un ton calm. -Nu, Sara. ncperea e goal. Nici urm de William Neville. Nimic. Pentru o clip pru c nu nelege. Chipul i era mpietrit. Nu respira. Deodat reveni la via. Cu un uor strigt, sri n picioare i alerg ctre deschiztur. Max o urm. -Ia lampa i uit-te, spuse el. Ea lu lampa, se ls n genunchi i lumin cmrua. Apoi se aez, cu genunchii strni, cu spatele sprijinit de peretele de piatr, n vreme ce pe chip i se rspndea o expresie de imens oboseal. -Ce nseamn asta? opti ea. Ce nseamn asta? Max tnjea s o ia n brae i s-i spun c totul va fi n

regul, dar n-o putea face pn cnd ea nu-i va spune tot adevrul, pn

cnd nu vor afla ce se ntmplase cu William. Abia apoi va fi cu adevrat liber. -William a venit n noaptea aceea la caban? ntreb Max. Ea ncuviin din cap i-i terse cu mneca hainei lacrimile care ncepuser s-i curg pe obraji. -Spune-mi ce s-a ntmplat. -i-am povestit deja aproape tot. Eu eram sus i aveam grij de Anne. William m chemase n acea diminea. Anne pierdea sarcina. O btuse. Avea nevoie de cineva care s-i poarte de grij. Cred c se simea vinovat. Mereu se simea vinovat cnd era treaz. N-a avut curajul s dea ochii cu mine. S-a dus dup un doctor, apoi la circium ca s-i fac curaj. Am hotrt s-l ucid nainte de o mai atinge vreodat pe Anne. A ajuns acas beat i furios. Auzise c urma s m cstoresc cu Francis. tia ce nsemna asta. Contractele de cstorie erau ntocmite. Mi-am instruit avocaii astfel nct Anne s fie protejat i William s nu se poat atinge de bani. Auzise despre asta i era nnebunit de furie.

Avea datorii la jocurile de noroc. i trebuia bani imediat. n clipa aceea nu-1 puteam ajuta. El nu voia s m cread i amenina c-i va face ru lui Anne. L-am mpiedicat s urce scrile. Dac a fi fost contient de ceea ce se ntmpla, i-a fi tras un glon n cap. Cnd ea i ngrop faa n palme i ncepu s plng n hohote, Max o mbri, dar ea se eliber cu violen. Max ls,braul s-i cad. Faa i deveni palid. -Nu m nelegeam cu el, continu Sara. M-a mpins n emineu. Vocea i se ncord, dar nu tcu. Am ridicat vtraiul i ni-am dus dup el pe scri. Max simi cum ntreaga lume se cltina. Privi ctre ceea ce mai rmsese din scri, civa stlpi care, i imagina el, susinuser cndva o scar masiv din lemn de stejar. i-l putea imagina pe William urcnd scrile. Cum putea s-o rneasc mai tare pe Sara dect descrcndu-i furia pe sora ei?. Sara i privi palmele.

-L-am lovit n spate. Apoi a venit dup mine. mi amintesc c am

auzit-o pe Anne strignd i apoi s-a auzit la etaj ceva cznd i sprgnduse. L-am lovit de mai multe ori. Brusc, mi-am dat seama c nu se va mai ridica i nu va mai veni dup mine, i atunci am aruncat vtraiul. Oft lung i-i drese glasul. -Nu tiu ct vreme am stat acolo, nemicat, privindu-1. n cele din urm, am ngenuncheat lng el pentru a-i cerceta rnile. Avea o ran adnc n frunte. Probabil czuse i se lovise de grtarul vetrei. Nu tiu. I-am luat pulsul. Nu se simea. Poi s m crezi sau nu, dar nu m gndeam dect s-l salvez. Intrasem n panic. i frec din nou faa cu minile, i atept o clip nainte s continue. -Am alergat n buctrie la cmara n care Anne inea cutia cu medicamente. Cutam sruri volatile. Am luat prosoape, un lighean cu ap i o sticl de coniac. N-am lipsit dect cteva minute. Cnd m-am ntors, dispruse. Cnd Max crezu c nu mai avea nimic de spus, opti: -Atunci ce te-a fcut s crezi c trupul lui William se afl n acea cmru? Neprimind nici un rspuns, continu: Anne l-a omort?

-Nii! protest Sara, nu. -Atunci ce s-a ntmplat, Sara? Spune-mi. -Anne sttea la baza scrii, dar era ameit. i ddusem laudanum, nu mai mult dect prescrisese doctorul, i nu tia unde se afla. Cred c ne-a auzit pe mine i pe William luptndu-ne i a cobort s vad ce se ntmpla. Am ntrebat- o unde era William. N-a rspuns. Nu nelegea. M-am bucurat c nu l-am omort pe William i c acesta prsise casa. Am dus-o pe Anne napoi n pat, dar a nceput din nou s sngereze. A fost cea mai ngrozitoare noapte din viaa mea. M gndeam c William se putea ntoarce cu nite prieteni sau cu poliia. Nu mai tiam ce s fac. Voiam s chem pe cineva n ajutor, dar nu o puteam prsi. Vocea i fu ntrerupt de un suspin. Nu o puteam prsi, iar ea nu era n stare mearg pn acas. Sara l privi, i, pentru o clip, i se putu citi pe chip mnia i teama pe care le simise n seara aceea. Respiraia i era grea, iar vocea i se ngroase de emoie.

-Dimineaa au venit poliitii. Era limpede c ne suspectau de uciderea lui William. Le-am spus c William nu fusese acas n seara

aceea. Abia mai trziu am nceput s cred c l omorsem ntr-adevr i c n cele cteva minute ct am fost eu n buctrie, Anne i crase cadavrul n cmru i-l ascunsese acolo. Mai trziu, dup ce ea s-a mai nsntoit, am ntrebat-o dac-1 vzuse n seara aceea pe William, dar nu-i amintea. Nu-i amintea dect btaia pe care a luat-o de la William i pierderea sarcinii. i dorise cu adevrat un copil. Voiam s verific cmrua, dar era prea trziu. Autoritile sigilaser casa. Apoi am fost arestat, iar dup proces a trebuit s plec din Stoneleigh. Restul l tii. Se ls tcerea. Sara i sprijini capul pe genunchi, iar Max i scoase un trabuc subire din buzunar i-l aprinse de la lamp. Sttea lng Sara, cu spatele sprijinit de peretele de piatr i trgea ncet din trabuc, privind fumul care plutea o secund n faa lui i apoi se risipea ncet. -De ce nu mi-ai spus toate astea mai demult? Sara l privi cu tristee. n ochi i se citea oboseala. -Pentru c tu eti Courier, Max. Nu m temeam pentru mine. n fond, am fost achitat i nu mai pot fi acuzat din nou. Dar mai era i Anne. M temeam de ceea ce-i putea face ziarul tu. M temeam c

autoritile vor crede c sntem amndou vinovate. Pe mine nu m mai pot acuza, dar o pot acuza pe Anne. Acum nu o mai pot acuza, nu-i aa? -Nu. Max oft. Te-ai gndit c nu poi avea ncredere n mine? -Aveam ncredere n tine n ceea ce m privete pe mine, nu i pe Anne. Fcu o pauz. Nu eram dispus s-mi asum riscul. Max trase din nou din trabuc. -i ce crezi c s-a ntmplat cu William? -Cred, spuse ea tremurnd, c e n via. Cine altcineva ar fi putut scrie biletele acelea? Ce sens ar avea? Poate c Max ar fi contrazis-o, dar vznd-o cum tremur se gndi c nu era momentul s discute acel subiect. Aveau destule de discutat, i multe lucruri de pus la punct ntre ei, ns amndoi erau la fel de obosii. -Vreau s te ntorci acas, spuse el, i s rmi acolo. Peter Fallon te va nsoi. ncearc s te odihneti. Vorbim diminea. Ar fi ajutat-o s se ridice, dar nu voia s o vad din nou ferindu-se de atingerea lui. -Peter e aici? Vocea i era indiferent. -St de paz afar.

O conduse spre scrile de la intrare. Fluier i Peter apru la poarta grdinii. -Du-te cu el, spuse Max. Ea l privi. -Ce ai de gnd s faci? -S aflu ce s-a ntmplat cu William, spuse el. -O s publici povestea n ziar, m refer la Anne i la mine? Max se ndeprt fr s-i rspund. Max nu ntmpin nici o dificultate n a descoperi casa lui Drew Primrose. Dei nici o fereastr nu era luminat, felinarele atmate pe stlpi din loc n loc permiteau s se vad drumul spre un ir de case muncitoreti ce se ntindeau n sus pe deal. Era trecut de miezul nopii, dar asta nu mai avea importan. Era ntr-o dispoziie foarte proast, lucru evident n momentul n care pumnul su izbi n u. Nu s-ar fi cobort niciodat la nivelul lui William Neville. Nu-i putea imagina cum ar putea lovi o femeie chiar i ntr-un moment de furie. Existau i alte metode pentru a o supune. Fusese furios cnd

fcuse dragoste cu Sara n seara aceea. i impusese voina. l va ierta oare? Dar cum ar putea s o fac s neleag ceva ce nici el nu nelegea? Alung acest gnd i ncepu din nou s bat n u. Neprimind nici un rspuns, izbi ua cu piciorul fornd ncuietoarea. Trecu pragul i imediat se lovi de un obstacol rsrit n calea sa. njurnd, cut bjbind drumul spre peretele unde bnuia c se afl emineul. Avu noroc. Pe emineu gsi nelipsita cutie de chibrituri. ncerc de cteva ori i n final reui s aprind un chibrit, iar cu acesta lumnarea pe care o gsi pe emineu. Apoi se ntoarse pentru a inspecta camera. Nu era att de mic pe ct s-ar fi ateptat. i aminti cfl tatl lui Drew Primrose fusese grdinar la Longfield. ( II.NII trebuia s fie mai mare dect cele ale simplilor muncitori. Camera n care se afla trebuia s fi fost salonul de primire, dar fusese transformat ntrun birou. O mas de scris se gsea n dreptul ferestrei. Se lovise de un scaun n momentul n care intrase. De-a lungul pereilor erau nirate cri i dosare. naint pn la o u i descoperi buctria. Mobilierul era alctuit

doar dintr-o mas i scaune. Existau dou dormitoare. Unul complet gol,

iar cellalt mobilat doar cu un pat i un scaun. Drew Primrose se descurcase bine, innd cont de originea sa umil, dar nu ar fi ajuns att de departe fr ajutorul Sarei. Dac o iubea, n-avea de ce s-i fi trimis acele bilete. Totui minise, iar acest lucru l fcea suspect din punctul de vedere al lui Max. Se ntoarse n birou i aez luminarea i pistolul pe tblia mesei. Draperiile erau lsate. Indiferent dac gsea sau nu ceea ce cuta, avea s se duc la Stoneleigh i s-l ridice pe Drew Primrose direct din pat. Erau ntrebri la care voia rspunsuri imediate, nu peste o zi, nu peste dou. Existau toate ansele ca, dup ce l-ar fi interogat pe avocatul Sarei, misterul lui William Neville s nceap s se destrame. Aflase multe n acea noapte, nu destule pentru a demasca un criminal - dar suficiente pentru a restrnge aria de cercetare. Era sigur c William murise. Fragmente ciudate de informaii ncepur s-i revin n memorie, i mai lipseau doar cteva amnunte pentru a avea n faa ochilor ntregul tablou. Toate sertarele biroului erau ncuiate. Se ntoarse n buctrie, gsi un

cuit ascuit i se puse pe treab. n sertarul de sus se aflau hrtii i scrisori, exact ceea ce cuta Max. Scoase din buzunarul hainei ultimul bilet cu scrisul de mn al lui William pe care-1 primise Sara i ncepu s-l compare cu scrisul din hrtiile pe care le scoase din sertar. Nici o asemnare. Cut n urmtorul sertar, tot far rezultat. Cnd for ultimul sertar de jos, cel mai mare, gsi o sticl de coniac i mai multe obiecte. Scoase unul cte unul fiecare articol din ascunztoarea sa i le nir pe mas: o earf de muselin, un cercel cu perl, o mnu alb i o batist de dantel cu monogram. Max ddu din cap. Erau genul de mruniuri pe care o fire romantic le-ar fi pstrat ca amintiri ale aventurilor amoroase. n sertarele biroului su nu existau astfel de lucruri. La gndul c aparinuser Sarei, simi o uoar iritare. Ridic batista de dantel, o despturi i analiz monograma. Clipi des din pleoape. Urmrea iniialele cu degetul, cnd auzi zgomot de pai apropiindu-se de ua principal. Scp batista, se ntinse spre pistol, se retrase doi pai, n

afara btii unei eventuale arme, i atept. Ua se deschise i intr Drew Primrose.

-Credeam c am czut de acord... Se opri brusc cnd l vzu pe Max, i o expresie de uimire profund i cuprinse chipul. Tu? Privirea i alunec spre birou, apoi spre pistolul din mna lui Max. Ce crezi c faci? spuse cu o voce ngrozit. Max puse piedica pistolului i fcu semn spre un scaun de lng emineul gol. -M-am gndit c este timpul ca noi doi s avem o conversaie particular, far ca Sara s fie de fa pentru a te apra. Nici vorbele sale, nici pistolul nu-1 nspimntar pe Drew Primrose. Dimpotriv, arta ca i cum ar fi fost gata s sar la Max. -ncearc, spuse Max, i te vei alege cu un glon n genunchi i cu o acuzaie de tentativ de omor. -Este casa mea! nclci o proprietate! -Dimpotriv. Este proprietatea mea, dobndit prin cstoria cu Sara. Ia loc, domnule Primrose, i voi lsa pistolul deoparte. Furios, Drew Primrose se ndrept spre scaunul de lemn de lng

emineu i se aez. Max puse pistolul pe birou, la ndemn, apoi se sprijini de sptarul scaunului. Simise un miros de alcool tare cnd trecuse pe lng interlocutorul su, i o urm de parfum, o colonie ieftin i dulce. -Nu tiam c exist stabilimente n Stoneleigh, spuse ncet, dar, judecnd dup cum miroi, a spune c tocmai ai fost la bordel. Neprimind nici un rspuns, continu: Asta chiar c m uimete. Din tot ce am auzit despre tine, a fi spus c eti un adevrat model, tii tu, corect, contiincios, far vicii. Tnrul roi i replic furios: -Nu trebuie s-i dau socoteal despre ceea ce fac sau despre caracterul meu. Aa c spune ce vrei i car-te. -n regul. S nu lungim vorba. Poi ncepe prin a-mi spune unde erai n noaptea cnd William Neville a disprut. -n noaptea... se holb Drew Primrose i expresia uimit i rmase ntiprit pe chip.

-Unde erai, domnule Primrose? ntreb Max linitit. -Eram n Bristol. -Nu e adevrat. Am pus pe cineva s verifice. Ai ajuns acolo abia n

noaptea urmtoare. -i? Crezi c eu l-am ucis pe William Neville i m-am descotorosit de cadavru? -Exact asta cred. Erai ndrgostit de Anne Neville, nu-i aa? Soul o maltrata. Deci ai scpat de el. Drew Primrose l privea perplex. -Cum ai aflat despre Anne? ntreb cu o voce rguit. Max ridic batista de dantel. -Este batista lui Anne. Are iniialele ei pe ea. Toat lumea a crezut c o iubeti pe Sara. Prea normal. Anne era mritat. Ai devenit administrator al domeniului i i petreceai majoritatea nopilor n csua asta. n tot acest timp Anne a fost cu tine. -i ce dac? Asta nu nseamn c l-am ucis pe William. i privi fix pumnul strns. mi doream s-l omor pe nemernic, scrini el. -Anne era nsrcinat cu copilul tu? L-ai ucis pe William pentru c aflase despre tine i Anne? Drew Primrose ridic brusc capul.

-Nu! Ai neles totul greit. Eu i Anne nu am fost niciodat amani. -Tu i-ai trimis acele bilete Sarei, nu-i aa? Voiai s-o aduci napoi la Stoneleigh, apoi s scapi de ea, ca tu i Anne s motenii averea Carstairs. -Ce bilete? Nu tiu despre ce vorbeti. Max nu-i lsa brbatului timp s gndeasc i i punea rapid ntrebrile. -Tu ai atacat-o pe Sara. Ai fi omort-o, nu-i aa? -Nu! N-am tiut c Sara a fost atacat! -Tu i Anne sntei implicai? -Nu! -Unde este cadavrul lui William Neville? -Nu tiu. -Atunci, spune-mi ce tii, domnule Primrose, deoarece, din cte mi dau seama, tu i Anne avei cel mai mult de ctigat scpnd de William Neville i de Sara. Drew Primrose plise, gura i se uscase i ochii priveau fix. Un frison l strbtu din cap pn-n picioare.

-N-ai putea grei mai tare, spuse el.

Max rsufl adnc. -Atunci, spune-mi adevrul. Spune-mi unde erai n noaptea cnd William a disprut. Drew nghii n sec. -Eram n Bath - nu, ascult-m -, eram n drum spre Bristol, dar am rmas n Bath n prima noapte, cu o femeie pe care am cunoscut-o la White Hart. Eram disperat, bnuiesc, i am ncercat s m consolez cu o femeie frumoas. Da, am iubit-o pe Anne i ea m-a iubit pe mine. Am convins-o s-l prseasc pe William i s vin cu mine. Apoi a aflat c era nsrcinat, copilul era al lui William, i mi-a spus c acest fapt schimb totul. Eram rnit, furios, aa c am gsit o femeie care s m fac s uit. Se ridic brusc i rmase n picioare, cu spatele la Max, cu o mn sprijinindu-se de cmin. -Nu l-am ucis pe William, dar i-am dorit moartea de multe ori. Se ntoarse spre Max pentru a-1 privi n fa. Sper c este mort. Max privi acel chip rvit i se simi cuprins de un sentiment de

mil. Spuse ncet: -Probabil ai crezut c Anne sau Sara l-au ucis pe William. -Niciodat nu am bnuit-o pe Anne. Nu tie ce este ura. -Dar ai suspectat-o pe Sara? -Da. La nceput. tiam c nu exist dect un loc unde ar fi putut ascunde cadavrul i am ateptat pn cnd poliitii i-au terminat cercetrile pentru a verifica. Locul era gol. -tiai despre camera secret din cas? ntreb Max nencreztor. Pentru prima oar, Drew zmbi. -Anne mi-a povestit despre ea cu mult timp n urm, cnd eram copii. -i, ntreb Max mijindu-i ochii, dac ai fi gsit cadavrul lui William, ce-ai fi fcut? Zmbetul lui Drew se topi i acesta rbufni: -Nu m-a fi adresat autoritilor, dac asta crezi. A fi scpat cumva de el. L-a fi dus departe de Stoneleigh i l-a fi aruncat ntr-o prpastie,

ntr-un loc unde s poat fi gsit. Max nu-1 plcuse niciodat pe Drew Primrose, dar simi brusc un

sentiment de simpatie pentru el. Oricine inea cu Sara putea conta pe bunvoina sa. -Doreai s fie gsit cadavrul pentru ca Anne s afle c este vduv i liber s se mrite cu tine. Un zmbet amar apru pe buzele lui Drew. -Doream s fie gsit pentru a o dezvinovi pe Sara. Dac rmiele lui William ar fi fost descoperite la kilometri deprtare, ar fi fost imposibil ca ea s ajung acolo i s se ntoarc. Doar la asta m gndeam, s-o dezvinovesc pe Sara. Anne era deja pierdut pentru mine. tii, m bnuia de uciderea lui William. N-a crezut c mi-am petrecut tot timpul n Bristol i, bineneles, nu s-a nelat. n plus, i-am spus de multe ori c l voi omor pe William dac o mai lovete. O btea. A pierdut copilul. Era normal s m bnuiasc. Se aez din nou i-i cuprinse capul n palme. -N-am renunat nici o clip s-l caut pe William, pentru a-i demonstra lui Anne c nu l-am omort. Privi n sus, spre Max. Am fost la Londra i am vizitat toate locurile pe care le frecventa. Am luat legtura cu prietenii lui. William s-a evaporat pur i simplu.

-Sara crede c este nc n via. -M ndoiesc. Un astfel de om are nevoie de o surs constant de bani pentru a-i satisface dorina de a juca, i aceasta era Sara. William a fost furios cnd tatl ei i-a schimbat testamentul. Avea impresia c banii ar fi trebuit s-i revin lui. Fr ea, nu putea face rost de bani. Propriul lui tat l-a dezmotenit. William nu avea unde s se duc. Snt convins c emort. Max ridic din umeri. Cnd ajunsese acas la Drew credea c era pe cale de a afla totul. Acum se vedea mpins napoi de unde pornise. -Deci, ce spuneai despre bilete i despre faptul c Sara ar fi fost atacat? ntreb Drew. Ai inventat chestiile astea pentru a-mi ntinde o curs? Max i art biletul care fusese lsat pe msua de toalet a Sarei i i povesti despre atac. Cnd Drew i reveni din oc, ncepu s pun ntrebri i s fac presupuneri, iar n final scutur din cap i spuse: -Dac l-a fi omort pe William, ultimul lucru pe care l-a fi fcut ar fi fost s complic situaia trimindu-i Sarei bilete sau atacnd-o. A fi

lsat lucrurile s se liniteasc. Dar nu-mi place ce-mi povesteti. Ia-o de aici. Du-o ct mai departe de Stoneleigh. William ne mai terorizeaz nc. Curnd dup aceea, Max plec. Ultimele cuvinte ale lui Drew i rsunau nc n minte i grbi pasul. Lucrurile ncepur s capete din nou logic, dar existau nc unele fapte ciudate, total lipsite de sens. nainte de a ajunge acas, simi c ceva nu este n regul. Nu se zrea nici o lumin la fereastra dormitorului Sarei i nici n biroul lui Peter Fallon. ncepu s alerge. Cu o luminare n mn, intr nti n biroul lui Peter. Era gol. Urc n fug treptele. i camera Sarei era goal. Se duse n camera lui Simon. Acesta se trezi speriat cnd l auzi pe Max strigndu-1. -Dumnezeule, Max, tii ct e ceasul? -Unde-i Sara? -Sara? Nu tiu. -mbrac-te. Vreau s fie toat lumea prezent. Eu trezesc servitorii.

Tu adu-i pe toi aici, la etaj. Ne ntlnim n camera de zi. Grbete-te. ncordarea lui Max i se transmise i lui Simon, care se grbi s se mbrace. -Ce s-a ntmplat cu Sara? -A disprut. Luminile se aprinser la toate ferestrele, pe msur ce Max i toi angajaii de la Longfield se mprtiar n toat casa, fiecare cu o lamp n mn. La ordinele lui Max, ncepur s coboare spre caban, asemeni unor gonaci care pregtesc vntoarea. Max l trimise pe Simon la Stoneleigh pentru a-1 trezi pe inspector. Martin plec s-i aduc pe Drew Primrose, i pe muncitori. Intrase n panic. Instinctul i spunea c trebuia s o gseasc pe Sara ct mai curnd, altfel va fi prea trziu. Primise o lovitur att de puternic nct simea c-i pierde respiraia. l gsir pe Peter Fallon pe alee, la jumtatea distanei dintre caban i cldirea principal. Avea o lovitur urt la cap, dar care nu-i punea viaa n pericol. O nghiitur de coniac din sticla lui Max l

readuse la realitate.

-Cine a fcut asta? ntreb Max. -N-am vzut. Pe Sara o voia. A luat-o, Max. Nu tiu, a dus-o. n acel moment apru Drew Primrose, i puse ntrebri la care nimeni nu tia s rspund. Max ncepu s zbiere ordine. Drew avea s preia conducerea pentru cutarea Sarei; doi dintre oameni trebuia s-l duc pe Peter napoi n cas. Apoi, unul dintre ei se putea duce s aduc doctorul. Nu-i mai atept pe cei doi care l transportau pe Peter n cas. Spera, se ruga ca Sara s fi fost rpit i nu omort i aruncat n vreun desi. Avea ceva de fcut, ceva ce ar fi trebuit s fac cu mult timp n urm dac Sara nu l-ar fi avertizat s-i lase familia n pace. Constance i Anne se aflau n camera de zi, amndou urmrind de la fereastr cutrile dup lumina lanternelor. Amndou se ntoarser n momentul n care intr Max. Anne purta o rochie nchis la culoare, cu mneci lungi, ncheiat cu nasturi pn la baza gtului. Constance era nc n cma de noapte. Anne se sprijini de sptarul unui scaun.

-Spune-mi imediat, Max. Ai veti proaste? -Doamne-ajut! Constance i acoperi faa cu minile i ncepu s plng. -Unde-i Lucy? ntreb Max. ncerca s-i pstreze vocea calm pentru a nu le panica pe cele dou femei. -Am dus-o napoi n pat, spuse Anne. Nu tie despre dispariia Sarei, iar eu nu i-am spus nimic. Ce se ntmpl, Max? De ce eti aici i nu o caui pe Sara? -Cred c una dintre voi tie unde este Sara, spuse el pe un ton tios. -Poftim? Constance l privea pe Max, nmrmurit. Chipul lui Anne deveni alb ca varul, dar vocea i era puternic: -Cum am putea ti, Max? -Amintete-i, spuse Max, noaptea n care m-am certat cu Simon la cin. Era furios pentru c-1 scosesem afar pe Arrogance. Cred c, dup cin, una dintre voi s-a strecurat n camera Sarei i i-a lsat un bilet menit s-o sperie. -Ce scria n bilet? ntreb Constance nelinitit.

Enervarea lui Max ncepuse s se manifeste.

-Nu conteaz! spuse el i continu pe un ton calm: Conteaz doar faptul c una dintre voi a lsat un bilet i vreau s tiu care anume. Ascultai-m. Nu este un joc. Nu afirm c ai vrut s-i facei vreun ru Sarei. Poate c nu tiai ce scrie n bilet. Dar una dintre voi l-a lsat acolo i, dac n-o gsesc imediat pe Sara, s-ar putea s fie prea trziu. Deci, rspundei-mi! Acum! -Cum ndrzneti s sugerezi aa ceva! Chipul lui Constance era transfigurat de furie. Anne ridic braul, fcnd-o pe Constance s tac. -N-am lsat nici un bilet, Max, i jur. Constance scutur din cap. -Nu! N-am fost eu! Jur! Prea speriat, i Max tiu c gsise veriga slab a lanului. -Dar tii cine ar fi putut s lase biletul, nu-i aa, Constance? -Nu. Vocea i tremura. Brusc, Max btu cu palma n mas i Constance se retrase un pas, apoi nc unul. Max se ndrept spre ea. -Spune-mi, naiba s te ia. Dac i se ntmpl ceva Sarei, i jur c

voi face totul s fii spnzurat pentru crim. -N-am crezut... Constance i nghiea lacrimile ngrozit. N-a lipsit mai mult de un minut. Mi-a spus c pierduse o mnu. -La naiba, cine? Cine? -Max, oprete-te, interveni Anne. Nu vezi c reueti doar so sperii? Trebuie s fi fost Beckett, servitorul lui Lady Neville. Cred c lai vzut dup trg. O nsoete peste tot. O privi pe Constance. Ai de gnd s-i spui, sau i spun eu? Constance se sprijini de scaun. Prea teribil de speriat. -Dumnezeule, ce-am fcut? opti ea. -Constance i Beckett snt amani, spuse Anne, nbuindu-i un suspin. L-am vzut pe coridor n noaptea aceea i i-am spus lui Constance c, dac i mai aduce amanii sub acest acoperi, i voi spune lui Simon i-l voi lsa pe el s rezolve problema. -S-a ntmplat o singur dat, se vit Constance, doar o dat.

-Mulumesc, spuse Max. Acum ducei-v jos i fcei-v utile. Va fi

adus un rnit i vreau s beneficieze de cea mai bun ngrijire. Cnd inspectorul ajunge aici, spunei-i c m-am dus acas la Sir Ivor Neville i c ar fi cazul s vin i el ct poate de repede, altfel s-ar putea s rmn fr slujb. Dup ce Max plec, Constance se prbui ntr-un fotoliu. Chipul ei exprima team i disperare. -Mi-a spus c m iubete. Mi-a spus c vrea s vad unde dorm. Mi-a spus c vrea s fac dragoste cu mine n patul meu, pentru ca, de fiecare dat cnd m voi culca s-mi amintesc de el. Anne se revolt: -Vrei s ncetezi s te gndeti la tine? L-ai auzit pe Max. Trebuie s ne facem utile. Oamenii o caut pe Sara. Cnd se ntorc, vor vrea ceva de mncare i de but. Deci, mbrac-te i vinojos. Constance aprob dnd din cap, se ridic i i sterse lacrimile cu poalele neglijeului. -M urti, nu-i aa? -Nu, Constance. Nu te ursc.

Anne o cuprinse pe Constance cu braul i prsir mpreun ncperea. 5 ara le auzea vocile ca ntr-un vis, dar era prea slbit pentru a striga dup ajutor. Simea o durere ascuit n cap, i avea falca amorit. Cineva o intuia la pmnt, iar ea nu avea putere s se mpotriveasc. Gemu i ncerc s deschid ochii, dar pleoapele i erau prea grele. Pentru a scpa de senzaia de grea, respir ncet i adnc i, pe msur ce-i revenea, ncepu s-i aminteasc. Fusese lovit pn leinase, n timp ce ncerca s-l ajute pe Peter Fallon, dup ce cineva i atacase n timp ce se ndreptau spre cas. Fusese acelai brbat care o mai atacase o dat. i recunoscuse parfumul i fora acelor brae puternice care o ridicaser n timp ce-i pierdea cunotina. Cu un ipt nbuit, deschise ochii i ncerc s se ridice, apoi gemu, simind fulgere de durere strbtndu-i capul. Panica o cuprinse cnd i ddu seama c era legat de mini i de glezne de un

scaun de lemn. Disperat, se zbtu ncercnd s se elibereze. Reui doar s-i rneasc ncheieturile strnse de frnghia care-i intrase n piele. Auzi din nou vocile i i mic cu grij capul pentru a descoperi de

unde veneau. La dreapta sa se afla o u ntredeschis, iar vocile, cea a unui brbat i a unei femei, veneau din spatele acelei ui. Instinctul i dict s nu se mai mite. Nu voia ca cei aflai de cealalt parte a uii s afle c s-a trezit. Era ngrozit de ce i-ar putea face n continuare. Calm! Rmi calm! i spuse speriat, n timp ce trgea aer n piept. Clipi pentru a-i limpezi privirea i ncerc s-i dea seama unde se afl. Dou lumnri fixate de perete nvluiau ncperea ntr-o lumin tremurtoare i, pentru o clip, crezu c se afl n capela din Longfield. Pereii de piatr erau circulari i purtau amprenta timpului. Ferestrele nguste erau amplasate aproape de tavan, iar n cellalt capt al camerei se afla un altar cu lumnri. n capel nu existau bnci, doar altarul, scaunul de care era legat i un alt scaun, cu rotile. Un crucior de invalid. n momentul n care zri acel crucior, Sara i ddu seama unde se afla. Oamenii care o urau cel mai mult pe lume, Sir Ivor i Lady Neville, puseser mna pe ea.

i stpni frica. Cei doi n-ar fi acionat astfel dac n-ar fi fost nnebunii de ur. Nu-i puteau permite s o lase n via. Rpirea era un delict capital. Pentru a-i alunga teama, se concentr asupra lucrurilor din jurul ei. Privi cele dou lumnri aezate de fiecare parte a altarului. ntre ele se aflau dou portrete n miniatur. Dei era prea departe pentru a le putea vedea clar, tia pe cine reprezentau. ncperea mirosea a tmie i trandafiri. Nu se afla ntr-o capel, ci ntr-un cavou. Auzind zgomotul unor pai, i nbui oricare alt sentiment n afara dorinei de a supravieui. Sara i cobor brbia n piept i i relax muchii ncordai ntr-un efort disperat de a prea complet inert. Erau doi. Una dintre voci, aa cum se ateptase, aparinea lui Lady Neville, ns brbatul nu era Sir Ivor. Sara i zise c trebuia s fie servitorul lui Lady Neville, Beckett. -Ct de tare ai lovit-o? ntreb Lady Neville.

-Mai tare dect am intenionat. Am fost nevoit. S-a luptat ca o tigroaic.

-Te-a vzut? -Conteaz? Cel care o nsoea nu m-a vzut, aa c n-are de ce s-i fie team c vom fi descoperii. Oricum, totul se va termina curnd. Am nevoie s stau singur cu ea cinci minute ca s ne spun ceea ce vrem s tim. Apoi, poi s faci ce doreti cu ea, atta timp ct mi capt banii. -Cinci minute singur cu ea? chicoti Lady Neville. Beckett, m crezi o proast. Dac te las cinci minute singur cu ea, ai s-o violezi, dei n cazul ei nu se poate vorbi de viol. Este o trf. A avut primul amant la doisprezece ani. Nu se satur niciodat. Beckett rse. -Cred c pot fi urmtorul pe lista ei dac m gndesc la privirea pe care mi-a aruncat-o la trg! Dac Constance nu ar fi fost acolo, snt sigur c a fi zglit patul Sarei Carstairs pn acum. -Lord Maxwell, spuse Lady Neville tios, ar putea avea ceva de spus despre asta. -Crezi c o iubete? -Nicidecum. Fii atent ce-i spun, este un mariaj aranjat. O dat ce Maxwell obine reportajul, nu va mai avea nevoie de Sara Carstairs i va

renuna curnd la aceast aa-zis cstorie. Am vrut s spun c nu ar lsa pe nimeni s se apropie prea mult de ea. -Deci, urmrim acelai lucru! -Bineneles. Dar, dac-i vrei rsplata, trebuie s gsim mai nti rmiele lui William. Oft. Tot timpul am sperat c-1 vom gsi n caban. -i eu, mai ales dup ce i-a pus pe muncitori s scoat grinzile acelea uriae. Lord Maxwell trebuie s se fi gndit la acelai lucru. A ajuns primul, iar eu a trebuit s-o terg urgent. -Eti sigur c rmiele lui William mai snt acolo? -i-am spus deja, am auzit-o vorbind cu omul lui Maxwell nainte s pun mna pe ea. Nu le-a spus nimic. Nu exist dect o modalitate de a afla unde se afl corpul lui William, i anume s-o facem s vorbeasc. Aa cum am mai spus, las-m cinci minute singur cu ea, i va fi mai mult dect fericit s-mi spun. Vocea lui Lady Neville trda un anume amuzament. -O s ai timp s rmi singur cu ea dup ce ne spune ce vrem s

tim. nelegi? -Pot s atept. Lui Sara stomacul i se contract dureros. Nu se putu abine s nu geam. -Ei bine, cel puin tim c este n via, spuse Lady Neville cu acelai ton amuzat. Fustele i foneau n timp ce se apropia de Sara. -Ar fi trebuit s ai mai mult rbdare, Beckett. Trebuia s atepi s plece Sir Ivor de acas, nainte de a o aduce aici. -A fost ideea ta, nu a mea. E greu s te apropii de ea, e foarte bine pzit. Cnd s-a ivit ocazia, am profitat. n afar de asta, Sir Ivor nu ne va deranja. Micua Jenny l va ine ocupat. -Destul, Beckett! Te rog s vorbeti respectuos despre Sir Ivor. Ai neles? Servitorul deveni ursuz. -Ei bine, ce mai atepi? F-o s-i revin. Sara simi parfumul de trandafiri al lui Lady Neville i se pregti

pentru ceea ce bnuia c va urma. n clipa urmtoare, tuea inhalnd sruri dintr-o sticlu. Ochii i se umplur de lacrimi i ncerc s se ndeprteze de sticlu. Lady Neville nu spuse nimic, dar continu s in sticlua sub nasul Sarei pn ce se convinse c aceasta este pe deplin contient. Abia atunci fcu un pas napoi. Lacrimile i curgeau i Sara fcea eforturi disperate s inspire aer curat. ntreg trupul i tremura i ncerc s-i stpneasc frica. Nimeni navea s vin s-o salveze pentru c nimeni nu tia unde se afl. Se gsea la discreia unei femei care era convins c ea i ucisese fiul i a unui brbat fr scrupule. Nu tia de care s se team mai mult. Pstreaz-i calmul! Pstreaz-i calmul! Se uit la cei ce o rpiser. Servitorul purta o livrea neagr; Lady Neville, un neglijeu dintr-un material de un roz bonbon, care o fcea s arate asemeni unui clovn. -Lady Neville! Tremurai vocii Sarei era parial natural. Se uit n jos la legturile care o nlnuiau, gfi i ncepu s se zbat. De ce m aflu aici? Ce nseamn toate astea?

Nu observ ceea ce urm, dar ar fi trebuit s se atepte. Lady Neville

ridic brusc mna i o lovi peste fa. Ar fi plesnit-o din nou, dac servitorul nu ar fi intervenit. El o apuc pe Lady Neville de ncheietur i o trase deoparte. Lovitura primit i provoc mai mult dect durere, o trezi la realitate. Sentimentul de panic i dispru. Dac voia s scape cu via, trebuia si pstreze firea. -Stpnete-te, strig Beckett. Sttea ntre Lady Neville i Sara. Dac lein din nou, n-o s aflm nimic. -Mi-a ucis fiul! izbucni Lady Neville. -Am fost gsit nevinovat de moartea lui, strig Sara. Lady Neville scoase un sunet rguit. -Doar pentru c nu a fost gsit cadavrul lui William. Se smuci din strnsoarea servitorului, naint spre altar i se ntoarse cu unul din portretele n miniatur. -Uit-te la el! porunci ea cu voce sacadat. Sara privi chipul lui William Neville, un William mai tnr dect i-l amintea ea. Faa lui slab era ncadrat de bucle negre. Buzele pline

schiau un zmbet. Nimeni n-ar fi bnuit, privind acel chip fermector, de ct cruzime era capabil acel om. nghii n sec. -mi pare ru, spuse, dar... Lady Neville btu din picior. -Nu mini! Tu ai fcut-o! L-am ateptat n noaptea aceea, dar nu s-a ntors acas. Chipul i era desfigurat de rutate. Nu tiai, nu-i aa, c William i vizita nc mama? Era totul pentru mine, iar eu eram totul pentru el. Mi-a povestit ct de zgrcit erai n privina banilor. Eu n-am fost niciodat zgrcit cu el. ntotdeauna i-am dat tot ce puteam economisi. Este att de nedrept totul. Banii trebuia s fie ai lui. Nu s-ar fi cstorit niciodat cu cineva sub condiia sa, dac tu nu l-ai fi montat pe tatl su mpotriva lui. -Eu l-am ntors pe Sir Ivor mpotriva lui William? Cum a fi putut face acest lucru? Lady Neville ridic vocea: -Spunnd minciuni despre el. Ai mprtiat zvonuri. Ai spus c i-a

violat propria sor. Iar cnd Sir Ivor a auzit, l-a dezmotenit. Toate astea

i se datoreaz ie. -Caroline? Sara simea c fusese ridicat de la pmnt i absorbit ntr-o gaur neagr. Ochii i alunecar spre altar, spre portretul lui Caroline. Ea s fi fost fata pe care William o prsise? Nu-i recunoscu vocea cnd spuse: -Caroline a afirmat c William a violat-o? -Era moart, nu-i aa? O, ai fost istea. Ai ateptat s ajung n mormnt nainte s mprtii acele brfe murdare. Sara privi ochii decolorai, dar ri i i ddu seama c nici o explicaie pe care ar fi putut-o oferi nu ar fi fost acceptat. Ura lui Lady Neville era att de puternic, nct devenise aproape fizic. Servitorul se arta nerbdtor. -Aa nu ajungem nicieri. Nu m-am strduit att doar ca s aud istorioare de familie. Vreau recompensa i, cu ct aflm mai repede unde este cadavrul lui William, cu att mai repede o voi avea. Lady Neville nu rspunse. Aez la loc pe altar portretul lui William, l srut, fcu la fel i cu cellalt portret, apoi se post n faa Sarei.

-M-am rugat mult s apuc aceast zi. Cnd ai plecat, am fost distrus. Am crezut c nu te voi mai vedea. Dar am gsit o modalitate s te aduc acas, nu-i aa, Sara? Sara nelese. -Tu mi-ai trimis biletele acelea cu scrisul lui William. -Bineneles. Apoi eu i Beckett am ateptat rbdtori s te ntorci ca s ne conduci la William. Beckett mi-a spus c vei dori s te convingi c William este mort. Cum nu ne-ai dus la mormntul lui, am hotrt s adoptm msuri mai drastice. i aa am ajuns aici. Sara simi cum panica o cuprinde din nou. Cu minile i picioarele legate, era n imposibilitate de a se apra. Se ntreb disperat dac ar trebui s ipe. Aflase din conversaia lor c Sir Ivor era acas. Probabil c i servitorii. Se ndoia ns c cineva mai era treaz la acea or i, chiar dac ar fi ipat i cineva ar fi auzit-o, n-avea cum s-o gseasc. O privi pe Lady Neville. Admind c ar fi tiut unde se afl cadavrul lui William, acest lucru n-ar fi salvat-o. Chipul ei exprima o cruzime bolnvicioas.

-O, Max, oft Sara ncetior.

Dar Lady Neville auzi i i aplic o nou lovitur. -Oh, da, s nu-1 uitm pe dragul tu so. Te-ai crezut foarte deteapt punnd mna pe Lord Maxwell. Chiar ai crezut c familia Worthe de Lyndhurst te va accepta ca nor? Lord Maxwell s-a folosit de tine. Este proprietarul i editorul ziarului Courier. Tot ce-i dorete este un subiect pentru publicaia sa. Asta i-a spus lui Sir Ivor. Lord Maxwell nu s-ar fi cstorit cu tine, fiica unui fabricant de bere! Timpul va demonstra c am dreptate. Sara lu cea mai mare parte a acestui discurs drept aiurelile unei femei nebune. Durerea pierderii unui fiu o mcinase pe Lady Neville i sfriseprin a-i afecta judecata. Era imprevizibil, incapabil s se controleze. Privi spre servitor. Se uita la ea cu un zmbet enigmatic pe chip. Sara i nclet degetele pebraele scaunului. -Gndete-te bine nainte de a face o prostie, i se adres ea pe un ton

rugtor. Lord Maxwell i va da seama c ai o legtur cu rpirea mea. i, dac banii snt ceea ce te intereseaz, am destui. i voi plti dac m lai s plec. -Nu! iptul veni dinspre Lady Neville. Zmbetul lui Beckett dezvlui un ir de dini albi. -Nu-i fie team! Nu snt aa de prost. Cunosc foarte bine doamnele i felul n care-i in promisiunile. -Snt banii att de importani pentru tine? strig Sara. Zmbetul se transform brusc ntr-un rnjet. -Ai vorbit ca o adevrat lady. Ce tii tu i cei asemeni ie despre ce nseamn s fii servitor? N-ai muncit nici o zi n viaa ta. Sara sesiz furia care-i ardea n privire. ncerc s se ndrepte, lipindu-i spatele de sptarul scaunului. -Ctig treizeci de lire pe an, continu el. Treizeci! Majoritatea servitorilor ctig jumtate din aceast sum. Sintem la fel de buni ca i cei pe care-i servim, dar ei i trateaz mai bine cinii dect pe noi. Ei bine, snt ambiios. Am planuri mari de viitor, iar banii m vor

ajuta s le pun n practic. Sara gfi cnd brbatul i apuc faa cu minile. -Aa, spuse el, trebuie s-i fie fric de mine. tii, voi fi foarte

suprat dac nu voi ncasa banii. De fapt, snt dispus s fac orice pentru asta. i am o fire ngrozitoare. Nu tiu de ce snt n stare dac nu-mi spui ceea ce vreau s aflu. -Beckett vrea s spun c te va ucide dac nu ne spui unde este William, dar, dac mrturiseti, te vom lsa s pleci. O, tiu c nu poi fi judecat pentru crim a doua oar, dar lumea va afla c tu mi-ai ucis fiul. Vezi, miss Carstairs, vei plti pentru crim, ntr-un fel sau altul. -Nu pot s v spun unde este cadavrul lui William, strig Sara, pentru c... Privi nti spre una din feele mpietrite din faa sa, apoi spre cealalt i-i ddu seama c adevrul nu avea s-o salveze. Pentru c... ezit, apoi continu, nu-1 vei gsi niciodat. Trebuie s v conduc acolo. -Minte, uier Lady Neville. ncearc s ctige timp. -Las-o s termine. Continu. Spune-mi unde este, apoi voi decide dac mini sau nu. Iar dac mini, nici Dumnezeu n-o s te poat ajuta. Cuvintele i veneau mai uor acum, deoarece Peter Fallon fcuse speculaii cu privire la locul unde ar putea fi corpul lui William n

momentul n care fuseser atacai de Beckett. -Este n lunc, ntr-una din acele vechi fortificaii saxone din care se poate vedea n vale Longfield. Dar nu-1 vei descoperi. Este acoperit cu blrii i pietri. Poliitii nu l-au gsit, deoarece nimeni n afar de mine nu cunoate acel loc. L-am descoperit cnd eram copil i lam transformat n ascunztoarea mea. Chipul lui Lady Neville era schimonosit de durere i furie. -Acolo te-ai ntlnit cu William n noaptea aceea! L-ai ademenit acolo, apoi l-ai ucis. naint cu pai repezi spre Sara, dar, i de data aceasta, Beckett interveni. -Dac o rneti, izbucni, nu vom gsi niciodat trupul fiului tu. Privi spre Sara. Ai fost de dou ori n caban n toiul nopii. Prima oar te-am urmrit. Dup aceea am tiut c te vei ntoarce i te-am ateptat noapte de noapte. Dac trupul lui William nu este n caban, atunci se afl n mprejurimile acesteia. Cabana nu este ns n lunc, ci n direcie

opus. Mintea Sarei nu funcionase niciodat att de rapid.

-A fost o cacealma. Pentru a fi sigur c nu snt urmrit. M crezi att de proast nct s nu sondez nti terenul? De ambele di am fost urmrit. Calul lui William a fost gsit n lunc, nu uita. Acolo se afl i el. Un scurt schimb de priviri avu loc ntre stpn i servitor i, dup un moment, Lady Neville aprob din cap i spuse: -Te voi atepta aici. Dar ine minte cine-i pltete recompensa. Dac nu gseti rmiele lui William, nu vei primi nici un cent. -N-am s uit acest lucru. Sara tresri cnd brbatul se ntoarse brusc spre ea cu un cuit n mn, apoi scp un oftat nbuit. Voia doar s-i taie legturile, nti cele de la ncheieturi, apoi cele de la glezne. Observase expresia ngrozit de pe chipul ei i zmbea. -Ridic-te, spuse el. Sara se supuse, dar se cltina de parc buse prea mult. Gndurile i se nvlmeau n minte. Lady Neville spusese c va atepta acolo. Faptul c avea s nfrunte un singur duman i mrea ansele de evadare, ns

nu voia s rmn singur cu servitorul. Vei putea rmne singur cu ea dup ce ne va spune ce vrem s aflm. Cuvintele i revenir n minte. Era convins c brbatul acela nu inea seama dect de propriile-i hotrri. -Acum s te vedem mergnd, spuse el. Sara fcu un pas i se cltin, dar se for s mearg mai departe. Dac voia s scape cu via din povestea asta, trebuia s fac mai mult dect s mearg. Trebuia s alerge asemeni unei cprioare. -S mergem, spuse Beckett i i puse cuitul la gt. Bag de seam, dac ncerci vreo mecherie, am s-i tai degetele unul cte unul. i ai nite degete foarte frumoase. O apuc pe Sara de bra i o mpinse spre u. Lady Neville oinea deschis pentru ca ei s poat trece. -Voi fi aici, Beckett, ateptnd s te ntorci. Apoi vom merge mpreun la Sir Ivor s-i comunicm vestea cea bun. nchise ua n urma lor i se ntoarse n cavoul pe care-1 construise pentru copiii si. Se simea mpcat. i promisese fiului ei c, orict ar fi

durat, cel care l-a ucis va fi judecat. n sfrit, reuise.

Casa era un labirint de coridoare lungi i nguste, cu scri care duceau spre paliere care ddeau spre alte coridoare la fel de lungi i de nguste. Sara i zise c Beckett alesese acest drum ocolit pentru a iei din cas pentru a evita orice posibil ntlnire cu cineva cruia ea i-ar fi putut cere ajutor. Chiar dac ipa, erau slabe anse s-o aud cineva. Nu avea nici un plan. tia doar c trebuie s fug de lng el i s stea ascuns pn diminea, cnd casa avea s se trezeasc la via. Trebuia s acioneze imediat, deoarece o dat ajuni n lunc avantajul era de partea lui. Ar fi prins-o imediat, era mult prea slbit. Pentru a reui s scape avea nevoie de ntuneric. Din nefericire, pe fiecare coridor existau nie n care ardeau luminri. Probabil c servitorul de serviciu le aprinsese cu ore n urm i ea se ntreb dac nu cumva aceasta era sarcina lui Beckett. Din cte nelesese de la el, acestuia nu-i psa ctui de puin de ceea ce fcea. i dispreuia profund condiia de servitor astfel nct nu ddea prea mult atenie ndatoririlor sale. -Aceast arip a casei aparine lui Lady Neville, spuse Beckett,

vorbindu-i pentru prima oar din momentul n care prsiser apartamentul. Este cu totul la dispoziia noastr i a cameristei. Darea nu se afl la acest etaj. Dac strigi, nimeni nu te aude. Sara simi un strop de snge ce i se prelingea ncet pe gt. Brbatul se opri n faa unei nie i scoase luminarea din ea. -Nu snt lumnri acolo unde mergem, spuse el. Brbatul rmase pe loc, iar ea ncerc s se ndeprteze, cu micri ct mai naturale. Brbatul o nghesui ntre canatele unei ui. -M placi, nu-i aa? spuse. Sara ar fi vrut s-i trag un dos de palm ca s-i dispar zmbetul lasciv de pe fa, dar i ddu seama c nu era indicat s-l enerveze. De fapt, trebuia s fac exact contrariul. Oare o va crede? -Da, murmur ea. Servitorul zmbi privind-o n ochi. Dup ce bg cuitul n buzunar, se ntinse spre clana uii, strecurndu-i mna pe lng oldul ei drept, i o deschise. Sara se retrase

n grab, ndeprtndu-se de el. Brbatul o urm nuntru, nchise ua i

o ncuie. n timp ce el aeza luminarea pe cmin, Sara studie rapid locul. Nu pierdu timpul examinnd patul mare cu patru stlpi de care atmau draperii sofisticate. Cuta o arm i o descoperi pe cmin, lng grilajul de metal. Beckett i scoase haina i o aez cu grij pe sptarul unui scaun. Sara ncerc s par la fel de relaxat ca i el, dar degetele i tremurau att de tare, nct nu reui s-i desfac nasturii hainei. Tresri speriat cnd, ridicnd capul, l zri stnd lng ea. Mna lui i cuprinse umerii, iar ea se mpotrivi dorinei de a se desprinde din mbriare. Ochii lui negri o fugerar. -Trf proast ce eti. Chiar credeai c m poi pcli? ncerci s ctigi timp, n sperana c cineva te va salva. Ei bine, de data asta n-ai scpare. i apuc mna i i-o lipi de sexul su. Cnd simi ct de excitat este, Sara acion instinctiv, cuprins de panic. l lovi peste fa. Brbatul reacion rapid i o trnti cu faa n sus. Sara se rsuci i ncepu s se

trasc spre emineu. Respirnd cu greutate, apuc vtraiul pentru a-i nfrunta atacatorul. Acesta i puse minile pe oldurile ei i chicoti. -Te voi face s plteti pentru palma aceea, spuse. M doreti, nu-i aa? Unora dintre femei le place s fie tratate cu duritate. Sara era pregtit. Ridic vtraiul i-l lovi pe Beckett, destul de puternic pentru a-1 face s se prbueasc. Cu un rcnet de furie, acesta o trnti pe podea. Se lupt cu el ca o leoaic. Se rostogolir mpreun i drmar un scaun. Lovind, zbtndu-se, Sara i eliber o mn i i nfipse un deget n ochi. Cu un urlet de durere, brbatul i ddu drumul. Ridicndu-se n genunchi, Sara ncerc s apuce vtraiul pe care l scpase. Ddu peste haina lui care czuse de pe scaun i simi lama rece a cuitului. Reui s-l scoat, nainte ca el s realizeze pericolul. Se ntinse dup ea, ns Sara i nfipse cuitul n coaps. Dup o clip de tcere nefireasc, brbatul se rostogoli urlnd de durere.

-Nenorocito! Trf nenorocit! Cred c mi-ai secionat o arter. -Sper c am reuit.

-Cea! Ajut-m. Am nevoie de un doctor. Sara nu se sinchisi s rspund. Ridic haina, gsi cheia de la u i o descuie grbit. Arunc cuitul i o lu la fug de-a lungul coridorului strignd disperat dup ajutor. Auzi zgomote de jos, i, o clip mai trziu, vocea lui Max care o striga. Cobor n goan ultimul ir de scri. -Dumnezeule! Sara! Max se repezi spre scri i ea i se arunc n brae. S ara nu-i ngdui dect cteva momente de alinare n acele brae puternice, apoi se smulse din mbriare. Se interes de Peter Fallon i, dup ce Max o asigur c acesta i va reveni, i povesti n cteva secunde cum ajunsese acolo i ce se ntmplase. -L-am njunghiat pe servitorul Iui Lady Neville. S-ar putea s moar din cauza hemoragiei, ntr-unul din dormitoare. Se uit napoi la scri. Nu tiu n care. -N-are dect s sngereze pn moare. M scutete pe mine de

deranjul de a-1 ucide! Sara l trase de mnec. -Dac nu-i pas de el, gndete-te la mine. Nu vreau s fiu din nou judecat pentru crim. -Unde este Sir Ivor? ntreb Max. Privea peste umrul ei i, cnd Sara se ntoarse, zri un servitor n livrea neagr stnd n umbr. O clip se sperie, apoi i ddu seama c nu era Beckett, ci un brbat mai n vrst. Paznicul de noapte, i zise ea izbucnind n lacrimi de uurare. -Nu este nimeni aici sus, n afar de mine, spuse servitonil. Art spre un ceas ornamentat de pe masa din vestibul. Toat lumea doarme. -Se vor scula toi imediat, se rsti Max, dup care scoase pistolul i trase un foc n tavan. Zgomotul mpucturii fu att de puternic nct Sara ncepu s tremure. -Coniac, spuse Max. Ceea ce-i trebuie este un pahar mare de coniac. Du-ne n biblioteca lui Sir Ivor, se adres apoi servitorului.

-Nimnui nu-i este permis... -Acum! url Max.

Se auzeau ui deschizndu-se i voci alarmate. Nimic nu prea ns s-l scoat pe servitor din calmul su englezesc. -Poftii pe aici. iO dat aj uni n bibliotec, Max o mpinse pe Sara ntr-un fotoliu. -Te rog, Max, spuse ea, cu buzele tremurnd. Trebuie s-l gseti pe Beckett i s-i opreti hemoragia. -Fii fr grij, o s-l gsesc. Vocea i deveni poruncitoare cnd se adres servitorului: Adu-i soiei mele un coniac. i ncuie ua ct timp lipsesc. Sub nici o form s nu lai singur. -Max, te rog, du-te! strig Sara. Acesta ncuviin din cap i plec. Dup ce servitorul ncuie ua, i aduse Sarei un pahar cu coniac. Tremura att de tare, nct, cnd ncerc s bea, vrs civa stropi pe hain. Se ntreb dac nu fcea cumva o criz de isterie, deoarece cnd servitorul se post lng u, ca i cum nimic neobinuit nu se ntmplase, ea ncepu s rd. Acum, cnd se afla n afara oricrui pericol, prea incapabil s se

controleze. Incrznd, ridic paharul la gur i sorbi lung. Apoi tui, mprtiind stropi de saliv, iar ochii i se umplur de lacrimi. i era frig, ngrozitor de frig. Se ntoarse spre servitor i i se adres adoptnd tonul autoritar al lui Max: -Vreau s fie aprins focul. Omul execut ordinul i Sara se mut ntr-un fotoliu de lng cminul mare, de dou ori mai mare dect oricare altul din Longfield. Dup o vreme, se simi toropit de cldur. Mai lu o nghiitur de coniac, se ls pe spate n fotoliu i privi flcrile care jucau n jurul vreascurilor i butucilor. Pe coridor se auzeau pai i voci, dar nu le ddu atenie. Privea emineul, dar vedea de fapt cminul din caban. Timp de trei ani se chinuise netiind dac ea sau Anne l omorse pe William. Cnd au aprut biletele, ncepuse s cread c William era nc n via. Dar, dac Lady Neville le scrisese, nsemna c William era

mort. n noaptea aceea, dup ce plecase din caban cutase pe cineva care

s-i dea bani pentru a-i achita datoriile fcute la jocurile de noroc. De aceea venise la ea. Datoriile trebuia pltite imediat. Lady Neville spusese c William avea ntlnire cu ea n acea noapte, dar nu a aprut. ntotdeauna i ddea tot ce economisea. Banii ei n-ar fi fost suficieni pentru a acoperi datoriile lui William, iar Sir Ivor nu l-ar fi ajutat. Nu-i mai vorbeau de ani de zile. Sorbi absent din coniac i abord problema dintr-un unghi diferit. Cine ar fi avut motivul i ocazia s-l ucid pe William? Aceasta era ntrebarea care dusese la propria ei arestare i la procesul care urmase. ncerc s-i aminteasc evenimentele din noaptea care nc nu se sfrise, n special ultima or petrecut n apartamentul lui Lady Neville. Ceva o contrarie. Micua Jenny. C eva despre micua Jenny. Se ag de aceast idee i, nainte de a avea timp s se gndeasc la ea, mintea ei ncepu s fac nite conexiuni ciudate. Nu putea fi adevrat. O lu de la capt i ncet, pies cu pies, construi scenariul pn n

momentul n care ncepu s se contureze un tablou halucinant. Nu, nu putea fi adevrat i chiar dac ar fi fost, nu ar fi putut niciodat s aduc dovezile necesare. Se ntreba cum de-i trecuse prin minte aa ceva. Cu o clip n urm sorbea coniac, privind fix la emineu, ca apoi gndul s-i zboare spre caban i spre ultima ntlnire cu William. Aez paharul i se ridic. Se simea stimulat. Era doar o teorie, dar prea s aib logic. i nu exista dect o singur cale de a o demonstra. Cineva btu la u. Vocea lui Sir Ivor ltr un ordin, iar cnd servitorul i deschise, acesta se npusi nuntru. n spatele su se afla Max. Sara nu fu surprins de faptul c Sir Ivor era complet mbrcat. N -ar fi aprut n cma de noapte i n halat de cas. Primul lucru pe care Sir Ivor l fcu fii acela de a-1 trimite pe servitor la intrarea principal pentru a-1 atepta pe inspector. Max se ntoarse spre Sara. -Beckett a ncercat s fug, dar n-a ajuns prea departe. A lsat o urm de snge. Acum e nchis i pzit i, imediat ce vor ajunge poliitii,

va fi supus unui interogatoriu. Deocamdat, nu vrea s spun nimic.

-i Lady Neville? ntreb ea. Sir Ivor rosti rspicat: -Va cobor ndat ce camerista o va mbrca. Era foarte furios; vinioare roii i apruser pe nas i pe brbie. Se apropie de Sara. Snt convins c nu tie nimic i nu cred nici o secund aceast poveste despre rpire. Cred c tu i Beckett sntei implicai n aceste fapte, dei nu-mi dau seama ce sperai s obii. Max spuse printre dini: -Omul meu a fost dobort n aceast noapte n timp ce-mi escorta soia acas. S-ar putea s fi fost chiar ucis. Las-i pe Lady Neville i pe servitorul ei s explice ce s-a ntmplat. -Mi-ai spus c domnul Fallon este teafr, zise Sara repede. Max nu-i dezlipi privirea din ochii lui Sir Ivor. -A suferit o contuzie, atta tot. Dar putea fi mult mai grav. Sir Ivor njur violent, se ntoarse i se ndrept spre bar. n timp ce-i turna un pahar, spuse: -Te avertizez, voi depune plngere. Este vorba de intrare prin

efracie, iar dac Beckett se dovedete a fi nevinovat, atunci acuzaia va fi de tentativ de omor. -Nu-i fie team. Max o btu pe Sara pe mn. Nu vor scpa. tim c ai fost rpit. Peter ne-a spus acest lucru. n plus, avem martori care vor spune c Beckett se afla n cas n noaptea n care ai primit acel bilet. -Ha! se ntoarse Sir Ivor, cu un zmbet dur i dispreuitor pe fa. Dac Beckett se afla n cas, cine l-a adus acolo? Dumnezeule, Lord Maxwell, tu, mai mult dect oricine altcineva, ar fi trebuit s tii c aceast femeie este profund imoral. Avea o aventur cu Beckett chiar sub nasul dumitale. -Nenorocitule... Mna Sarei prinse braul lui Max nainte ca acesta s sar la btrn. -Nu, Max! Nu mai vreau violen! Te rog! Max o privi i expresia de pe chipul lui se mblnzi. -Ari de parc ai fi gata s te prbueti. Te voi duce acas imediat ce vorbim cu inspectorul. Mai poi atepta?

-Dac are ceva de spus, rosti Sir Ivor nlnd paharul, l va nsoi pe

inspector la secie. Nimic nu s-a schimbat. Este exact ca data trecut. Max i spuse ceva Sarei, dar ea nu-1 auzi. Se gndea c Sir Ivor avea dreptate. Totul era att de asemntor cu ceea ce se ntmplase data trecut, nct simi fiori reci pe ira spinrii. Va fi arestat i nchis la Winchester pn la proces. Brfele vor ncepe din nou. Sara Carstairs se va afla iari n centrul ateniei. Totui situaia era similar, ns nu identic, deoarece, de data aceasta, putea vorbi. Nu mai avea o sor creia s-i ia aprarea. Nu mai trebuia s se team c, dac spune adevrul, o va trimite pe Anne la spnzurtoare. -Ipocritule! Privirea i era de ghea, iar ochii l fixau pe Sir Ivor. Fcu un pas spre el, apoi nc unul. Mincinosule! Laule! i-ai salvat pielea data trecut facndu-m pe mine ap ispitor. Iar eu te-am ajutat, pstrnd tcerea. Dar nu se va repeta. Ambii brbai o priveau ca pe o nebun. -Sara, spuse Max ncruntndu-se. -Nu, ascult-m! El l-a ucis pe William. i-a omort propriul fiu.

tiu cum s-a ntmplat i tiu i de ce. -Am impresia, spuse Sir Ivor, c soia dumitale i-a pierdut minile. Dar continu, i se adres el Sarei. Este extrem de amuzant. Va trece timpul mai uor pn la sosirea inspectorului. Max prea ngrijorat. -Ii aduc un pahar de coniac, spuse el. Sir Ivor trase un scaun de sub birou i se aez. Prea amuzat, fapt care i se pru ciudat Sarei. Lu cu un gest automat paharul ntins de Max i-l duse la buze. Apoi vzu c una dintre minile lui Sir Ivor era strns n pumn. Era un truc pe care i ea l folosise la proces. i pstrase calmul, dar toat teama i tensiunea erau concentrate n pumnul strns pe care l ascunsese n faldurile rochiei. -William, spuse, privindu-1 pe Max, avea nevoie de bani n acea noapte. Era ntr-o situaie disperat i a apelat nti la mine. Nu-1 puteam ajuta, nici dac a fi vrut. Avocaii mi reziliaser contractul prenupial.

tii c ne-am certat, i tii c, dup aceea, William a plecat din cas. Unde s-ar fi putut duce, Max? Cine ar fi dispus de suma necesar pentru

a-i acoperi datoriile? Gndete-te. Nu existau dect doi oameni n Stoneleigh care deineau o asemenea sum, eu i tatl su. -N-ar fi apelat la mine, izbucni Sir Ivor. L-am renegat cnd s-a cstorit cu sora ta. -Nu, spuse Sara. Cearta ta cu William a avut loc cu mult nainte de cstoria lui cu Anne. i nu tu l-ai renegat. El te-a renegat pe tine. -Eti nebun! Sara se ntoarse spre Max. -i-am povestit ct de tare s-a nfuriat William pe mine cnd am adus vorba despre anumite zvonuri pe care le auzisem. Max aprob dnd din cap. -Lsase nsrcinat o fat din zon, apoi o prsise. Sir Ivor oft. -Dac vrei neaprat s tii, de asta l-am renegat, de asta i din cauza firii lui slbatice i a pasiunii pentru jocurile de noroc. Vocea Sarei tremura cnd continu: -Dar n-a fost vorba despre o fat oarecare, ci despre propria ta fiic.

Nu cred c a murit din cauza unei infecii la plmni. Nu cred c ai dus-o la Londra pentru a fi consultat de cei mai buni medici. Ai dus-o acolo pentru a face un avort. Avea aisprezece ani i a murit! Cum ai putut s faci aa ceva? Chipul lui Sir Ivor deveni alb ca o coal de hrtie. -Cine i-a spus aceste minciuni? -Beckett, spuse Sara, minind cu neruinare. tie totul despre tine, Sir Ivor. El mi-a spus. O privi fr s clipeasc, apoi se ntoarse spre Max i spuse cu o voce rguit: -Trebuia s protejez numele familiei. William i propria lui sor! Cum a fi putut lsa s se afle un astfel de lucru? Eti un om de lume. Ai face la fel pentru a proteja numele familiei tale. -Te neli, rspunse Max. Principala mea grij ar fi legat de fat., Sir Ivor l privi pe Max drept n ochi. -Nu-mi cer iertare pentru nimic. Se uit la Sara. Dac a fi vrut s-l

ucid pe William pentru ceea ce-i fcuse fiicei mele, de ce a fi ateptat

atta timp? Ea a murit cu un an naintea cstoriei lui cu sora ta. -Asta m-a derutat i pe mine, spuse ea, pn cnd mi- am dat seama c William nu avea nimic de-a face cu aceast poveste. Tu erai tatl copilului fiicei tale. Cred c Caroline i-a povestit lui William, iar tu l-ai pltit pentru a-i ine gura. Dup ce a cheltuit banii pe care i primise de la tine, s-a ntors s-i cear mai muli. Sara se ntoarse spre Max. Aa proceda William. M antaja pe mine, iar cnd termina banii se ntorcea pentru a cere i mai muli. A fcut acelai lucru cu tatl su. n noaptea aceea, Sir Ivor a ajuns la captul rbdrii i l-a ucis pe William. Nu acelai lucru mi s-a ntmplat i mie? i eu am vrut s-l omor pe William, dar niciodat nu a fi permis ca altcineva s fie acuzat n locul meu. Sir Ivor respira cu greutate. -Refuz s mai ascult aceste minciuni dezgusttoare. Chiar i Max cltina din cap. -Sara, snt acuzaii grave. Ea i ignor i, cu ochii la Sir Ivor, ntreb pe un ton dur:

-Ce vrst are Jenny? O cunoti pe Jenny, nu-i aa, Sir Ivor? Micua Jenny? Lucreaz pentru tine. E camerist. Beckett spunea c vei fi cu ea n noaptea asta. Are doisprezece ani? Treisprezece? Tcu o clip nainte de a continua: Propria mea sor, Lucy, mi-a spus c ai fcut ceva ce a ngrozit-o. N-am insistat pentru c nu mi-a trecut niciodat prin cap c ai putea s-o agresezi. Pn i soia ta tie c i plac fetiele. Din aceast cauz nu s-a maturizat psihic niciodat? Cte fetie ai agresat, Sir Ivor? Crezi c poi pstra un astfel de secret? Voi afla, i-o promit. Voi afla. -Minciuni! url Sir Ivor. Scornirile unei nebune! Nu poi dovedi nimic! Sara oft uor. -O, ba da, pot. L-ai ucis pe William chiar n aceast camer. Apoi iai ascuns cadavrul n camera secret din spatele cminului. Max, privete emineul. Este aproape identic cu cel din caban. Uit-te la crmizile decorative. Acest cmin a fost construit de acelai meter care a ridicat emineul din caban. -Congreve, spuse Max. Peter mi-a povestit despre el. Se apropie de

zidul emineului i l examin cu atenie. Dumnezeule, Sara, ai dreptate.

-Trebuie s existe un mecanism... Se ntrerupse deoarece, brusc, Sir Ivor o apuc pe la spate, strngnd-o ca ntr-un la. Se micase cu repeziciunea i sileniozitatea unei pantere. Avea un pistol n mn i, n momentul n care-i ridic piedica, Max se ntoarse. -Nu mica, spuse Sir Ivor, sau fata va muri. Puse pistolul la tmpla Sarei. -N-am crezut nici jumtate din cele spuse de Sara, zise Max. . -Nici eu, spuse ea. i, ca s fiu sincer, majoritatea au fost simple speculaii. Max, te iubesc. -O iau cu mine. Sir Ivor ncepu s-o trasc pe Sara spre u. Dac ncerci s intervii, i jur c nu voi ezita nici o clip s-i trag un glon n cap. Max duse braele lateral. -M-ai bine m-ai mpuca pe mine, spuse el i avans ncet. Dac te atingi de un fir de pr din capul ei, i jur c te voi urmri i te voi ucide cu propriile mini. Privi peste umrul lui Sir Ivor.

-Ah, inspectore. Ai ajuns la anc. -Ce dracu se petrece, exclam inspectorul Evans, un omule ndesat, oprindu-se n u. n clipa n care Sir Ivor i lu ochii de la Max, acesta sri. Lovi cu piciorul mna n care Sir Ivor inea pistolul i acesta zbur pe podea. Sara se eliber cu o micare brusc, iar Max i aplic un croeu de dreapta lui Sir Ivor exact n falc. Sir Ivor czu n genunchi. nvins, cu capul plecat, nu opuse rezisten cnd inspectorul i leg minile la spate i-l ridic n picioare. -E timpul s-mi spunei ce naiba se ntmpl aici, zise el. Inspectorul nu prea nerbdtor s caute camere ascunse unde s-ar fi putut afla cadavrul. Dup ce realiz c tocmai l arestase pe cel mai influent om din West Hampshire, deveni mult mai prevztor. i-ar fi dorit n acele momente ca tnrul Streatham s-l fi chemat pe judectorul Orr, nu pe el. Risca mult dac va dovedi exces de zel n afacerea aceasta. Avea ase copii de hrnit i, dac ar fi fost concediat, n-ar fi putut s-i ntrein n continuare. Ca atare, l trimise pe Streatham

napoi la

Stoneleigh pentru a-1 aduce pe magistrat. Acesta fcea i el parte din nalta societate, aa c trebuia s tie cum s acioneze n situaia dat. i displcea profund s fie chemat pentru a rezolva problemele bogtailor. Toi erau la fel. Credeau c ceea ce spuneau nu putea fi pus la ndoial. Asta era problema i acum. Fiecare avea varianta lui. Situaia era cu att mai bizar, cu ct unul dintre acuzatorii lui Sir Ivor era Sara Carstairs, femeia pe care o arestase cu trei ani n urm pentru uciderea tnrului Neville. Acum, aceasta era cstorit cu un brbat de condiie bun, iar el nu tia cum s i se adreseze, Lady Worthe sau Lady Maxwell. Dorea doar ca Orr s ajung mai repede i s preia problema. La puin timp dup sosirea inspectorului, Lady Neville coborse n scaunul ei cu rotile. Dintre toi, ea i ddea inspectorului cea mai mult btaie de cap. Vocifera despre consecinele dure pe care le va avea de suportat, deoarece arestase pe cine nu trebuia. Ceilali erau mai tcui, ateptnd sosirea judectorului Orr. De fapt, Sir Ivor abia dac deschisese gura. Sara Carstairs avea ochii nchii, iar soul ei ncerca s-o

determine s soarb din paharul de coniac pe care i-1 inea n dreptul buzelor. Inspectorul se uit la Max. -Despre ce este vorba, domnule? Rbdarea lui Max era pe cale de a se epuiza. i dduse seama c poliistul era un tip lent i nu foarte iste, dar ntrebarea pe care acesta o pusese depea orice limit acceptabil. Omul trebuia s fie de-a dreptul tmpit ca s nu-i dea seama c Sir Ivor era vinovat, innd cont de felul n care se comportase. -Uite ce e, spuse, ncercnd s fie calm, l-ai surprins pe Sir Ivor cu un pistol ndreptat spre soia mea. i-a dat seama c am descoperit unde este ascuns cadavrul fiului su, iar dac-mi dai rgazul s gsesc mecanismul de deschidere a trapei, i voi dovedi acest fapt. -Nu, rspunse inspectorul Evans, nu nainte ca judectorul Orr s ajung aici. Este singurul care are autoritatea de a percheziiona casa lui Sir Ivor. Nu era sigur c aa stteau lucrurile, dar nu voia s rite nimic.

Chipul lui Lady Neville exprima n acelai timp team i

furie. -Este o calomnie! Bineneles c trupul lui William nu se afl aici. Doar Sara Carstairs tie unde este. Nu nelegi chiar nimic, inspectore? Am adus-o aici tocmai n acest scop, s m conduc la locul unde a ascuns cadavrul lui William. i, dac n-ai fi intervenit, exact asta ar fi fcut. Pentru prima dat dup mult vreme, Sir Ivor reacion: -Ce vrei s spui, Jessica? Cum ai adus-o pe femeia asta aici? -I-am trimis scrisori imitnd scrisul lui William. O, Ivor, de ce crezi c-am intrat n asociaia femeilor de la biseric? De ce crezi c m-am mprietenit cu femeia aceea imposibil, Constance Carstairs, i i-am promis c o s-o ajut s-i introduc fiica n societate? Am fcut toate acestea pentru a descoperi adresa Sarei Carstairs, ca s -i pot trimite bilete cu scrisul lui William. tiam c se va ntoarce acas creznd c William triete. Privi njur i constatnd c toat lumea se uita la ea ncerc s le

depeasc ateptrile, asemeni unui copil precoce. -Nimeni nu tie ct am suferit att eu ct i Sir Ivor netiind ce s-a ntmplat cu fiul nostru. Ne-ar fi alinat s-l fi putut nmormnta cretinete. Cum v putei ndoi c Sir Ivor l-a iubit pe William? A oferit o recompens celui care va descoperi rmiele lui William. N-ar trebui s-l deranjai pe soul meu cu ntrebri. Nu-1 vei gsi pe William aici. ntinse un deget tremurnd spre Sara. Cadavrul lui este ascuns n lunc. Acolo l ducea pe Beckett, cnd a aprut Lord Maxwell. ntrebai-o. Punei-o s v arate unde a ascuns trupul fiului meu. Sir Ivor edea pe marginea scaunului, cu minile nctuate la spate. -Ai adus-o pe aceast femeie acas la Stoneleigh? Fr s-mi spui nimic? Lady Neville clipi la auzul tonului aspru cu care i se adresase soul ei i i ridic sprncenele subiri. -Beckett voia recompensa, Ivor. Spunea c s-ar putea s nu i-o mai dai dac-i spuneam. Era singura modalitate de a-1 determina s m

ajute. Considera c s-ar putea s nu fii de acord cu metodele noastre. i frmnta minile din ce n ce mai puternic, pe msur ce observa

paloarea care cuprinsese chipul lui Sir Ivor. Am fcut-o pentru tine, Ivor, continu ea. Cnd am vzut c mreti recompensa, mi-am dat seama ct de mult nseamn pentru tine gsirea rmielor lui William. Am tiut atunci c l-ai iubit pe William i am vrut s te ajut s-l gseti. Sir Ivor sri n picioare i rcni: -Vit cretin! M-ai trimis la spnzurtoare! Cnd Sir Ivor se repezi spre Lady Neville, Max interveni prompt i-l trase napoi. Sir Ivor urla, ncercnd s se elibereze din strnsoarea lui Max. -Nu-i dai seama ce-ai fcut? Ea era singura persoan de care m temeam. Nu voiam s se ntoarc aici, s pun ntrebri i s rscoleasc lucrurile. Eram n siguran atta timp ct ea era departe. O tcere mormntal se aternu n ncpere. Sir Ivor i reveni. Era alb ca varul, ncremenit, cu chipul rvit. Dup o clip, scutur din cap i rsufl adnc. Vocea lui Lady Neville era aproape isteric: -De ce spui asemenea lucruri, Ivor? Femeia aceasta l-a ucis

pe William. Sara Carstairs. Toat lumea tie. Nimeni nu m va putea vreodat convinge c nu ea a fcut-o. Sir Ivor privi spre inspector. -Trupul fiului meu se afl exact n locul indicat de Lord Maxwell, adic sub picioarele dumneavoastr. Dac scoatei prima crmid din stnga, apoi pe a patra, se va deschide o trap sub coul cu buteni. Mrturisesc c mi-am ucis fiul. Era un pierde-var. Ne-am certat. L-am lovit. Asta este tot ce am de declarat. Acum, scotei-m de aici nainte de a fi nevoit s mai aud vreun cuvnt din partea cretinei steia. -mi permitei s v percheziionez casa? ntreb inspectorul. -Da! D-i drumul! Numai scoate-mde-aici! Inspectorul Evans chem doi oameni i le spuse s-l scoat pe Sir Ivor afar i s atepte acolo. Lady Neville i ngropase capul n palme i plngea n hohote. -Nu e adevrat, suspin ea. Sir Ivor l-a iubit pe William. E vina femeii steia. L-a vrjit. Ia vina ei asupra lui, nu vedei?

n acest timp, inspectorul iei din ascunztoarea pe care i-o indicase

Sir Ivor. -E acolo, spuse, sau ce-a mai rmas din el. Am gsit acest ceas. Are gravat pe spate William Neville. -S mergem acas, spuse Max, i i ntinse mna Sarei. Longfield era nvluit n lumina dimineii cnd Sara i Max ajunser acas. Sara clrea pe Arrogance, iar n momentul cnd picioarele ei atinser pmntul, i ridic fusta i ncepu s alerge. Salonul mare era plin de oameni. n momentul n care intr, zgomotul vocilor se stinse treptat. Apoi, ca la un semn, izbucnir aclamaiile. Sara o cut cu privirea pe Anne. Aceasta inea n mini un platou cu sandviuri i cnd o vzu pe Sara l puse deoparte fcndu-i loc prin mulimea de servitori pentru a-i mbria sora. Cele dou femei se aruncar una n braele celeilalte rznd i plngnd n acelai timp. ntr-un trziu, Sara se desprinse din mbriarea surorii sale.

-Ascult-m, draga mea, cadavrul lui William a fost gsit. Tatl lui a fost arestat pentru crim. nelegi? Cadavrul lui William a fost gsit. Era dup emineul din biblioteca lui Sir Ivor. n toi aceti ani, corpul lui William s-a aflat n casa lui Sir Ivor. Anne rmase ncremenit. Cnd pricepu, n sfrit, vorbele Sarei, i duse minile la ochi i ncepu s plng. Constance ajunse la ele, urmat de Martin. -O, Sara, m vei putea ierta vreodat? suspin Constance. n acel moment, Sara i ddu seama cum intrase Beckett n cas pentru a-i lsa biletul pe msua de toalet. i deschise ns larg braele i Constance se arunc la pieptul ei strngnd-o cu putere. -Mulumesc lui Dumnezeu c eti teafar, suspin Constance. Se mbriar cu toii - Sara, Anne, Constance i Martin -, apoi se desprir cu lacrimi de fericire n ochi. Sara privi njur i l zri pe Max care asista la scen. ntinse mna spre el, i Max se apropie. Apoi, Sara fu nevoit s repete de nenumrate ori ntmplrile prin care trecuse, familiei, lui Peter Fallon, care refuz s se ntoarc n pat

nainte de a afla cum se rezolvase totul. n sfrit, trebui s mai povesteasc o dat, cnd Simon ajunse

acas cu judectorul Orr i cu inspectorul. Se strnser toi n biroul lui Peter Fallon. Drew Primrose era i el prezent n calitate de avocat al Sarei. Max i servi cu coniac, nainte de a ncepe. Judectorul, nou venit n zon, zmbi cu tristee, fapt care, n mod surprinztor, avu un efect calmant asupra celor prezeni. Apoi ascult povestirea fr a o ntrerupe pe Sara. Dup ce ea i relat tot ce tia, judectorul spuse: -Ceea ce m intrig este cum ai ajuns la concluzia c Sir Ivor este criminalul. -Nu mi-am dat seama de la nceput, rspunse Sara, deoarece nu gseam motivaia. Ceva ce a spus Beckett i m-a scrbit profund, dar la care nu m-am putut gndi dect mai trziu, din cauza panicii de care eram cuprins, mi-a oferit motivul. Beckett a zis c Sir Ivor nu ne va deranja, deoarece micua Jenny l va ine ocupat. Atunci mi-am spus c, dac William ar fi tiut despre micua Jenny sau despre altele asemeni ei, i-ar fi antajat tatl n mod constant, pn cnd ar fi depit limita. Sorbi o nghiitur de coniac, deoarece degetele ncepuser s-i tremure. Apoi

m-am gndit la sora lui William. Totul a fost doar o bnuial din partea mea. Nici mcar nu tiu dac este adevrat sau nu. Inspectorul Evans i judectorul Orr schimbar o scurt privire. Apoi, judectorul spuse: -Am gsit-o pe Jenny. Are doar doisprezece ani. Presupunerea dumneavoastr s-a dovedit corect. -i nu doar n acest sens, adug inspectorul Evans. Am primit reclamaii cu privire la Sir Ivor timp de muli ani, dar nu am putut face nimic, deoarece nu am avut dovezi. -Snt convins c William avea, spuse Sara. Poate nu n legtur cu alte fete, dar n mod sigur cu sora lui. Sir Ivor nu ar fi permis niciodat s se afle c i-a violat propria fiic! Oumbr de durere strbtu chipul Sarei, iar Max spuse aspru: -Domnilor, nu putem atepta pn mine? Soia mea este pe punctul de a claca. -Nu, ateapt, interveni Sara. Vreau s aflu ce au de spus Lady Neville i Beckett.

-Lady Neville, rspunse judectorul Orr, insist n continuare c

dumneata i-ai ucis fiul. Nici mrturisirea soului su nu-i poate scoate acest lucru din cap. n ceea ce-1 privete pe Beckett, de cnd i-a dat seama c nu are nici un prieten influent care s-l ajute, ciripete ca o pasre. Afirm c nu a fcut altceva dect s execute ordinele lui Lady Neville. A cutat rmiele lui William din clipa n care a intrat n serviciul ei. Negsindu-le, au hotrt s te ademeneasc la Longfield. Sperau s-i conduci la William. Judectorul l privi pe Max. -Apariia dumitale n decor le-a stricat planurile. Beckett se temea c ai putea gsi cadavrul lui William naintea lui, aa c a decis s grbeasc lucrurile, rpindu-i soia. -M ntreb dac Beckett a fost cel care a intrat prin efracie n caban, spuse Drew. -Recunoate, preciz judectorul, c a trecut pe acolo de cteva ori, ncercnd s gseasc o camer secret, dar n-a descoperit nimic. Cnd Lady Maxwell a trecut pe-acolo la scurt timp dup ce s-a ntors acas, a

fost convins c acolo se afl cadavrul. -A ncercat s m rpeasc i atunci, spuse Sara tremurnd. -Aa cum am precizat, se temea c Lord Maxwell va gsi cadavrul lui William naintea lui i c va pierde recompensa. De asta a ncercat s grbeasc lucrurile. Se poate spune c. din acel moment, i-a stabilit cartierul general n acea cas. Era sigur c v vei ntoarce. Cnd judectorul Orr se ridic n picioare, inspectorul l urm. Sara se gndea nc la fetiele pe care Sir Ivor le violase. -Ct din adevr va iei la suprafa la procesul lui Sir Ivor? M refer la motivul pentru care l-a ucis pe William. -Foarte puin, rspunse judectorul. Sir Ivor a mrturisit uciderea fiului su, i va susine c s-a pierdut cu firea i l-a lovit pe William n timpul unei certe legate de datoriile fcute de acesta la jocurile de noroc. -Poate c este mai bine aa, spuse Sara, cu amrciune. O, nu de dragul lui Sir Ivor, ci de dragul tinerelor sale victime. -Oricare ar fi fost motivul, adug Drew, va fi spnzurat pentru

crim i nimeni n Stoneleigh nu va vrsa o lacrim pentru el. Apoi prsi ncperea.

Anne l cuta pe Drew, i l zri prsind anticamera. -Drew, strig ea. Acesta i arunc o privire indiferent, spuse ceva neinteligibil i i continu drumul spre u. Anne avu nevoie de cteva secunde pentru a se dezmetici din ocul pe care i-1 provoc atitudinea lui. II strig din nou i, cum acesta o ignor, alerg dup el. II ajunse din urm n curte. l apuc de bra i l trase spre ea. -Drew, te rog, ascult-m. Se opri pentru o clip s-i trag sufletul. Drew i vorbi cu rceal: -N-avem nimic s ne spunem, Anne, nu acum. Femeia se ag de braul lui, nelsndu-1 s plece. -Drew, te rog, ascult-m. Am suferit la fel de mult ca i tine, de fapt chiar mai mult, pentru c eu am fost singur, n timp ce tu i-ai gsit consolarea n compania altora. Buzele lui se strnser. -S nu-mi spui c i-a psat. Tu i-ai gsit consolarea n religie. Crezi c ne putem preface c nimic nu s-a ntmplat? Nu mi-ai vorbit

timp de trei ani; nici mcar nu te-ai uitat la mine. Acum, cnd te-ai convins c nu eu l-am ucis pe William, crezi c lucrurile se pot ndrepta de la sine? Dac a fi fost n locul tu, dac a fi crezut c tu l-ai omort pe William, nu te-a fi abandonat niciodat. Cuvintele lui exprimau o sentin nspimnttoare, dar acest lucru n o descuraj pe Anne. i datora mcar o explicaie. -Ascult-m, Drew, spuse ea. Dac te-am rnit, m-am rnit pe mine ndoit. Da, am fost convins c tu l-ai ucis pe William, dar nu te-am considerat niciodat responsabil pentru moartea lui. M-am nvinovit pe mine. i triam cu teama c ai putea fi descoperit. Aa c am fcut un pact cu Dumnezeu. Dac te va proteja, voi renuna la tine. Am crezut c asta este pedeapsa pe care trebuie s-o ndur pentru pcatul de a te fi iubit. Lacrimile i curgeau pe fa. -Nu conteaz dac ai ncetat s m iubeti, continu ea. Este o uurare s-i pot spune, n sfrit, aceste lucruri. Te iubesc, Drew. N-am ncetat nici o clip s te iubesc. Asta am vrut s tii.

Neprimind nici un rspuns, se ntoarse s plece spre cas.

-Stai! Anne se rsuci pe clcie i-l privi n ochi. -De ce ai rmas n Longfield? Dac i-ai promis s renuni la mine, de ce n-ai plecat de-aici s ncepi o via nou n alt parte? -Cred c tii de ce. Doar pentru a putea s te vd, s fiu lng tine, asta-mi mai rmsese. Nu puteam renuna i la acest lucru. Drew fcu un pas spre ea i o lu n brae. n timp ce urca scrile spre dormitor alturi de Max, Sarei ise nchideau deja ochii. Mai avea ns ceva de fcut nainte de a se duce la culcare, altfel nu ar fi avut linite toat noaptea. -Trebuie s-o vd pe Lucy, i spuse ea lui Max. Max nelese. Recepionase referirea la Lucy, n timpul confruntrii Sarei cu Sir Ivor. Cnd Sara intr n camera acesteia, el o atept afar. Sara nu sttu dect cteva minute i iei zmbind. -Ce i-a spus? ntreb Max. -Mi-a povestit c odat, cnd i atepta mama n faa bisericii, dup o ntlnire a asociaiei, l-a vzut pe Sir Ivor ncercnd s-o ademeneasc pe Ellie, una din fiicele fierarului. sta este meritul lui Constance. Ne-a

crescut, pe noi, fetele, s fim foarte atente la inteniile brbailor. Deci, fr s ezite, Lucy a noastr s-a dus direct la ei, a apucat-o pe Ellie de bra i i-a spus c o caut mama ei. Dup aceast ntmplare, Lucy l-a urmrit atent pe Sir Ivor. Ar fi fost bine dac mi-ar fi spus. Mie sau lui Constance. Am fi putut interveni. Lady Neville tia despre Jenny. Cum a putut permite s se ntmple aa ceva? Intrar tcui n camer. Max era gnditor. ntr-un fel, se simea binecuvntat c era brbat. -Ce se va ntmpla cu Lady Neville i cu servitorul ei? ntreb Sara. -Cu un avocat bun, ar putea scpa de spnzurtoare, dar i vor petrece restul zilelor n nchisoare. Sara i dezbrc haina i o aez pe un scaun. -Nu crezi c este o pedeaps prea aspr? -innd cont de ce i-au fcut, nu! Puin mi-ar psa chiar dac ar fi condamnai la spnzurtoare. Sara ntoarse capul i-l privi.

-Peter Fallon mi-a spus c eti mpotriva pedepsei capitale.

Brbatul o lu n brae. -Imaginea unui pistol ncrcat pus la tmpla soiei sale poate schimba multe din concepiile unui brbat. -i cnd te gndeti c nu l-am provocat pe Sir Ivor s m mpute. Nu cred c voi uita vreodat imaginea ta cnd i-ai spus s trag n tine. mi venea s te omor pentru c m-ai fcut s trec prin asta. Max rse. -Uite pn unde a trebuit s merg pentru a scoate de la tine acele dou cuvinte. Spune-mi-le din nou, Sara. Promit c n-o se te doar. -Te iubesc, Max. -i eu te iubesc. Era pe punctul de a o sruta, cnd ea csc. -Au. i duse mna la falc. nc m mai doare. -Hai s te bag n pat. Cnd Sara se aez pe marginea patului, Max ngenunche lng ea i i scoase pantofii. -Chiar ai crezut c ziarul este cel mai important lucru pentru mine? De aceea n-ai avut ncredere n mine, Sara?

-Nu neaprat, Max. Dac m-a fi gndit doar la mine, n-a fi ezitat nici o secund. Dar, vezi, era vorba i despre Anne. Se ls pe spate sprijinindu-se n coate i zmbi privind vistoare n tavan. Dar asta a fost ieri. Multe se pot ntmpla n cteva ore. Un brbat gata s-i dea viaa pentru soia lui nu e un lucru chiar att de ru. -Sara! Ea chicoti. -Am impresia c plutesc. Cred c asta se datoreaz faptului c mi -am rectigat onoarea. Anne este n siguran. i toate acele suspiciuni n legtur cu familia mea au fost pentru totdeauna curmate. Mi-e ruine acum c m-am ndoit de ei. Snt nite drgui, nu-i aa, Max? -N-a merge chiar att de departe. Cnd Sara chicoti din nou, se ncrunt. -Ct coniac ai but n seara asta? o ntreb el. -S vedem. Dou sau trei pahare, dar asta doar pentru c m-ai obligat. i trase rochia peste cap, i se arunc napoi pe saltea.

-Vreau povestea tiprit n Courier ct mai repede. -Eti sigur? Trase pturile i o aez n aternut. Sara i nl capul. -Nu m poi pcli, Max. tiu c abia atepi s adorm ca s te strecori n biroul lui Peter Fallon pentru a-i scrie articolul. -i te deranjeaz? -De data asta nu, pentru c tiu c eti de partea mea. Se rostogoli n partea cealalt a patului i oft ncet. Comptimesc pe oricine i este duman. -Sara? -Mmm? -Dac ai fi descoperit cadavrul lui William n spatele emineului din caban, cum ai fi procedat n continuare? -Nu tiu, Max. Nu voiam s te implic, dar... Cred c, n cele din urm a fi venit la tine i te-a fi rugat s m ajui s scap de el, tii tu, s-l pun ntr-o lad i s-l ngrop n lunc. Dar speram s nu se ntmple aa.

Max o privi acuzator, apoi izbucni n rs. -Ei bine, ce altceva a fi putut s fac? -Nimic. Snt impresionat. Zu, vorbesc serios. Cnd Sara se cuibri n aternuturi i ochii i se nchiser, Max se aez cu un genunchi pe pat. -Sara, ncepu el, dar se opri ca s-i dreag glasul. Trebuie s-i spun ceva despre purtarea mea ruinoas din noaptea trecut. -Mmm? fcu Sara fr s deschid ochii. Max i trecu degetele prin prul ei. -Am fost furios cnd mi-am dat seama c mi-ai pus laudanum n coniac. Mi-am pierdut capul. mi pare ru dac te-am speriat sau te-am dezgustat. ntinse mna pentru a-i da uviele de pr la o parte, apoi i-o retrase. -Ceea ce vreau s spun e c... La naiba, nu toi brbaii snt asemeni lui Sir Ivor. Fir-ar s fie, Sara, te iubesc. S fii convins c niciodat nu i-a face ru. Sara deschise brusc ochii i se ridic n capul oaselor.

-Sir Ivor, ip ea. S nu ndrzneti s te compari cu acel monstru. Nu m-ai speriat. Nu m-ai dezgustat, nici nu m-ai rnit. Cred c a fost minunat. Superb, dac vrei s tii. Se cuibri n braele lui. -Pcat c n-ai terminat ce-ai nceput, murmur ea. S-ar putea s nu te iert niciodat pentru asta. nc mai eti mbrcat? Vino n pat, Max. ine-m n brae, doar att, ine-m n brae. Am nevoie s simt braele unui om bun n jurul meu ca s pot uita c exist brbai precum Sir Ivor. -Sara! Pe Max l cuprinse un val de dragoste i recunotin. Se dezbrc repede, stinse luminrile i se sui n pat. Sara se lipi de el plin de ncredere, cu capul odihnindu-se pe umrul lui, cu braul cuprinzndui mijlocul. Max o mngie i o trase mai aproape, la adpostul trupului su. Dup o vreme, o ntreb pe un ton ugub: -A fost superb, nu-i aa? Sara nu-i rspunse i Max i ddu seama c adormise.

Eteva zile mai trziu, Max i Sara i puneau n ordine corespondena, n camera de zi. Ateptau sosirea avocailor pentru ca aranjamentele contractuale ale cstoriei s fie semnate i parafate. Sara citea peste umrul lui Max, ce scria acesta. -N-ai gut! spuse. -E un cod, rspunse el. Prietenii mei vor ti despre ce e vorba. -Totui, ce nseamn? -nseamn, Max o privi zmbind, c zilele mele de burlcie au luat sfrit. Snt legat de mini i de picioare. -Ciudat, spuse ea, eu simt exact contrariu. Cstoria cu tine m-a eliberat de toate lanurile. Snt cea mai fericit femeie de pe pmnt. -Treci napoi i citete-i scrisoarea, Sara, altfel nu rspund de ce se va ntmpla. Sara rse, se aez pe locul de la fereastr i deschise scrisoarea. -E de la Bea, spuse. I-am scris imediat i i-am povestit despre Sir Ivor. Max se rsuci pentru a o privi mai bine. Afirmaia c a fost dobort de

o form foarte grav de gut era singura modalitate de a le explica prietenilor si cum fusese transformat de iubirea vieii sale. Nu era poet, iar dac le-ar fi spus ce simte cu adevrat, acetia l -ar fi considerat nebun. -Ei bine? ntreb. Ce spune Miss Beattie? -Mmm? Sara ridic privirea. O, o cunoti pe Bea. Crede c eti FtFrumos. ntotdeauna a tiut c eti fcut pentru mine, chestii de genul sta. N-a mirat-o nici mcar faptul c eti proprietarul ziarului Courier. Spune c misterioase snt cile Domnului. Ei bine, putem subscrie. I-am scris c ne vom stabili la Londra, iar ea ne anun c, ndat ce ne vom aranja, va veni s ne viziteze. Brbatul ntreb cu blndee: -Nu te deranjeaz s te stabileti la Londra? tiu c inima ta va rmne aici. -Ei bine, asta-i o prostie. Inima mea nu va rmne aici. -Atunci, unde?

Sara mpturi scrisoarea de la Miss Beattie i o puse n buzunar, apoi veni spre el. Lundu-i minile ntr-ale ei, le aez n dreptul inimii. -Unde eti tu, acolo este inima mea. Max i duse minile la buze i, ntorcndu-i-le, i srut cu tandree palmele. -Oh, iubirea mea... Nu mai continu deoarece se deschise ua i Anne se strecur n camer. -Max, spuse, Drew ar dori s discute ceva cu tine. Este n bibliotec. Sara privi la ceas. -Au ajuns avocaii? -Nu, rspunse Anne. Drew a vrut s discute nti cu Max, iar eu vreau s vorbesc cu tine. -M ateptam la asta, zise Max. Apoi i se adres Sarei: Pregtete-te pentru o surpriz, Sara. Nu eti singura femeie fericit din lume. -Poftim?

Max prsi camera, iar Sara i privi sora. Anne era roie ca focul, iar ochii i strluceau. Se apropie de Sara cu pai ovitori.

-O, Sara, m voi cstori cu Drew, spuse ea. nc m mai iubete. Dup toi aceti ani, nc m mai iubete. Snt att de fericit. Spune-mi c i tu eti fericit pentru mine. Sara o privi fr s clipeasc, apoi oft i zise: -Bineneles c m bucur pentru tine, dar nu crezi c este prea brusc decizia ta? De ci ani l iubeti? -O, de cnd aveam trei ani. Consideri c e de ajuns? Anne zmbi vznd privirea mirat a Sarei. Dragostea nu este ntotdeauna att de simpl, ca n cazul tu i al lui Max. Nou totul ne-a fost potrivnic, dar, n sfrit, putem fi mpreun. Nu ne tulbura fericirea. Sara izbucni: -O, draga mea, n-a putea face asta. Merii s fii cea mai fericit femeie din lume. ntotdeauna mi-am dorit s fie aa. -Sara, nu e ceva tragic! Nu plnge! -Eu nu plng niciodat, spuse Sara i, izbucnind n lacrimi, se arunc n braele surorii sale.

Ultima ediie din Courier ajunse spre sear de la Londra, printr-un curier special i stmi mare agitaie n toat casa. Erau suficiente exemplare pentru toi membrii familiei, i Peter Fallon nu preget s le distribuie. Simon fu primul care-1 citi i se npusti n camera fratelui su. Cteva minute mai trziu, amndoi nvleau n camera mamei lor. Constance se pregtea pentru cin. Ea lu ziarul adus de cei doi i citi titlul principal scris cu majuscule: Sir Ivor arestat pentru uciderea fiului su. n continuare scria: Sara Carstairs, care a fost achitat pentru uciderea lui William Neville cu trei ani n urm, a descoperit camera secret din casa lui Sir Ivor. Alturi de ea se afla soul su, Lord Maxwell Worthe, editorul ziarului Courier, motenitor al marchizului de Lyndhurst." i privi fiii. -Ce nseamn asta? -nseamn c a fost ntr-adevr o cstorie din dragoste, spuse

Martin, iar Max nu este un vntor de zestre. Simon fcu o fa lung i-l btu pe fratele su pe umr. -Asta nseamn, Martin, c nu va trebui s apelm la Sara cnd vom

avea probleme. Ne vom duce la Max. Are o inim bun i mai muli bani dect Sara. Constance nu era convins. -Am auzit de familia Lyndhurst. Nu snt cei care locuiesc n acel castel drpnat dintre Winchester i Aylesford? Poate c dein un titlu, dar n-am auzit vreodat c ar avea bani. -sta este stilul celor din marile familii, spuse Simon, adoptnd atitudinea lui de om de lume care le tie pe toate. Crede-m, mam. La Oxford am aflat multe despre Lord Lyndhurst. Dac nu era el, jumtate din colegiu ar fi fost nchis din lips de fonduri. Martin fluier a mirare. -Vrei s spui c tatl lui Max este acel Lyndhurst? -Bineneles! Din cte am auzit, el i Lady Lyndhurst snt putrezi de bogai. Simon i duse un deget la tmpl. tii tu, excentrici, dar au un titlu foarte vechi i o groaz de bani. Constance lu batista i i sufl nasul. -Max a fost aici mai devreme i mi-a propus s petrecem o vacan

la Londra, dar am refuzat. n lipsa lui Lady Neville care ne sponsoriza, n-am gsit alt soluie. -Lady Neville! Simon o privi uimit. Nici nu se compar cu Lady Lyndhurst. Dac a fi n locul tu, i-a spune lui Max c mi-am schimbat decizia. -Avocaii nu trebuie s se ntlneasc n dup-amiaza aceasta pentru a stabili condiiile legale ale cstoriei? ntreb Martin. -i? -M ntreb ce decizie a luat Sara n legtur cu viitorul nostru. Poate ne va comunica la cin. Se auzi o btaie n u i intr servitoarea. -Lord Maxwell, le comunic aceasta, dorete s cobori cu toii n bibliotec. Constance privi n jur cutndu-i alul i, cnd ridic privirea, observ c rmsese singur. Simon intr n bibliotec, fluturnd ziarul deasupra capului. -Sara, strig el, eti o eroin. Ai citit articolul din Courier? Iar ie,

Max, s-i fie ruine, continu Simon, pentru c ne-ai lsat s ne facem

de rs n faa ta. -Simon, interveni Constance, ia loc i ine-i gura. Max atept pn cnd ntreaga familie se adun. Peter Fallon avea s li se alture la cin. Era o problem de familie, i numai membrii acesteia fuseser invitai. Excepie fcea Drew Primrose. Max sttea n picioare n faa cminului. Cnd toat lumea se aez, fcu un semn din cap servitorului, care i servi pe toi cu ampanie. -ampanie? se mir Lucy cu ochii ct cepele. -Este o ocazie special, spuse Max. Am de fcut un anun. Anne i Drew se vor cstori imediat ce aranjamentele vor fi rezolvate. Urm o linite deplin, dup care toat lumea ncepu s vorbeasc n acelai timp, felicitndu-i. Max o privi pe Constance. Ar fi vorbit cu ea pentru a o pregti n legtur cu anunul, dar Drew i-o luase nainte. Constance nu-1 dezamgise. Zmbetul ei era calm; felicitrile preau sincere. Anne i Drew artau relaxai i fericii. Pn aici, toate bune. Max ridic vocea: -Pentru Drew i Anne, toast el. Via lung i fericire.

-Pentru Drew i Anne, rspunse toat lumea n cor. Via lung i fericire. Max fcu un semn din cap ctre servitor, i acesta prsi ncperea. -Mai avem ceva de srbtorit, spuse Max. Soia mea susine c i-a ndeplinit o obligaie sfnt. Am s-o las pe ea s v explice. Sara i privi pe toi pe rnd. Chipul i strlucea de fericire. -nainte de a muri, ncepu ea, tata m-a rugat s am grij de voi toi. Astzi, cnd eu i Max am semnat contractul de cstorie, m-am simit fericit tiind c am ndeplinit ultima dorin a tatlui meu. i zmbi lui Max. Poate c ceea ce am fcut n-a fost foarte nelept, dar a fost drept. i mulumesc, Max, c mi-ai permis s fac asta. Toate privirile se ntoarser spre Max. -Asta nseamn, spuse Max, c averea tatlui vostru se va mpri n mod egal ntre copiii si naturali i cei vitregi. Vreau s adaug c Anne este de acord cu acest aranjament. Dar, nainte de a v aventura n planuri grandioase despre cum v vei cheltui partea, dai-mi voie s precizez c eu i tatl meu, Lord Lyndhurst, sntem garani pn cnd vei

mplini

douzeci i cinci de ani. Atunci vei beneficia integral de capital, iar acesta va fi intact. M-am fcut neles? Toi artau de parc tocmai anunase un deces n familie, aa c Max profit de ocazie pentru a vorbi mai departe: -V voi spune ce a zis tata cnd am intrat n posesia averii: Banii pe care-i primeti reprezint munca asidu i sacrificiul altcuiva. Dac-i vei cheltui fr cap, i vei dezonora binefctorul." -Dumnezeule! exclam Martin. Vorbeti exact ca Sara. -Atta vreme ct vei realiza acest lucru, Martin, ne vom nelege de minune, zise Max zmbindu-i cu subneles. Simon clipi insistent spre fratele su, nainte de a se ntoarce spre Max. -Tot ce-am aflat pn acum este cum va fi mprit averea tatlui nostru. n calitatea mea de cap al familiei, am dreptul s tiu ce prevederi financiare ai stabilit pentru sora mea. -Corect, spuse Max, contracarnd privirea plin de repro pe care Sara i-o arunc fratelui ei. Probabil c Drew, n calitate de avocat al Sarei, nu va fi deranjat s rspund la aceast chestiune.

-N-am nici o obiecie. Sara este bine aranjat din punct de vedere financiar, spuse Drew. Partea ei cuprinde toate veniturile aduse de Courier, ct i de celelalte afaceri ale Lordului Maxwell. i, bineneles, obinuita dot n caz c va deveni vduv, i anume a treia parte din venitul adus de toate terenurile i proprietile soului su. Simon ncerc s socoteasc n gnd suma, dar renun cnd ajunse la nite cifre cu multe zerouri. -Sara, nu pari foarte impresionat, observ Martin, privind-o curios. Sara i savura ampania, gndindu-se ct de mult are de recuperat de la via, iar Max era exact omul potrivit lng care s fac acest lucru. -Snt impresionat, spuse. Snt bogat n privina lucrurilor care conteaz cu adevrat. l privi pe Max cu coada ochiului, apoi continu: Banii snt o povar. M simt mai fericit acum, fr ei. Max m-a nvat asta. n plus, nu snt n situaia de a-mi ctiga existena ca spltoreas. M declar mulumit.

Toi avur impresia c glumete i izbucnir n rs. Max o privea pe Sara

cu ochi blnzi. -Ne aezm la mas? ntreb ea radiind de fericire. Sara intr n camer pentru a cuta un al i observ un exemplar din Courier pe noptier. l ridic i apuc s citeasc doar primul paragraf, nainte de a intra Max n dormitor. Acesta veni n spatele ei i o cuprinse n brae. -N-am mai fost singur cu frumoasa mea soie de cnd au sosit avocaii. Sara se ntoarse n braele lui i-l srut. -tiu. Vom avea timp cnd ne vom duce la culcare. Braele lui o strnser i mai tare n momentul n care ea ncerc s se desprind din mbriare. -Sara... -Da, Max? -M-ai iubi i dac ai ti c snt bogat? Sara chicoti. -Ce te-a apucat?

-Rspunde-mi la ntrebare. Ea se gndi o clip, nainte de a-i rspunde. -Aa cum ai spus tu nsui, Max, sntem bogai avnd ceea ce conteaz cu adevrat. Sntem sntoi. Ne avem unul pe altul. Avem un venit care ne permite s trim decent de pe urma ziarului i a motenirii mele. i, la urma urmei, tu eti cel care-mi tot repet c banii nu conteaz. Nu. mi placi aa cum eti. Max se ncrunt cnd ea se desprinse din mbriarea lui i ncepu s se plimbe agitat prin camer, atingnd cu mna obiectele din jur. Sara l privi zmbind. -Cel puin, nimeni nu te mai consider acum un vntor de zestre, Max. Averea mea nu mai este dect o frm din ce era azi-diminea. tii ce cred? Cred c familia ta va considera c eu i vnez averea. Nu e amuzant? Max fcu un pas spre ea. -Familia mea? ntreb circumspect. -tii tu, Lordul i Lady Lyndhurst, cei care locuiesc ntr-un castel drpnat de cealalt parte a Winchester-ului, i care se ntmpl a fi

nrudii direct cu familia regal. Max zmbi trengrete. -De fapt, snt nrudii cu familia regal prin alian, i snt exact cum i i-am descris. Tatl meu administreaz domeniul, iar mama l ajut. Nu am spus niciodat c reedina Lyndhurst ar fi o ruin. De fapt, se gsete ntr-o stare perfect. Mama n-ar accepta s fie altfel. Cu minile n olduri, Sara spuse indignat: -mi amintesc perfect cnd ai spus la cin c prinii ti locuiesc ntr-un castel drpnat. -Aa i este, dar pe dinafar. Dup ce intri gseti o locuin n stare perfect. -i nu mi-ai spus c averea mea nu reprezint nici o miime din a ta. -Oho! Deci ai aflat. n cercurile din care fac parte, draga mea, nu este considerat politicos s vorbeti despre avere. Sincer, Sara, nu mi-am pus niciodat problema. Din prima clip m-ai catalogat drept un aventurier care nu e n stare de nimic. iar aceast prim impresie i-a rmas ntiprit n minte.

-Ce e ru n a fi aventurier? De fapt, speram s aflu i eu alturi de tine. Max surprinse privirea ei amuzat. -i aa vom i face, iubirea mea, aa vom i face. Incepnd chiar din clipa asta. Sara ncerc s scape cnd Max o nh. Rznd n hohote Max o arunc pe pat. Sara se zbtu, dar, n cele din urm, ced. -Cum i-ai dat seama? o ntreb. -Lady Neville m-a pus n tem cu poziia ta social. i-a numit familia Worthe de Lyndhurst. Ca i cum Carstairs n-ar fi nsemnat nimic! Apoi a fost scrisoarea de la Bea pe care am primit-o astzi. Mi-a scris c motenitorul Lordului Lyndhurst este cel mai vnat burlac din Anglia i ar trebui s-i srut cizmele pentru c m-ai luat de nevast. Ha! S nu ndrzneti s rzi de mine, Max Worthe! Provin din familia Carstairs de Longfield i snt la fel de bun ca tine. Str-strbunicul meu, las-m s-i spun... O srut pentru a o face s tac.

-Prinii mei te vor adora. Nu eti cu adevrat suprat, nu-i aa,

Sara? Jucndu-se cu colierul de la gt, ea rspunse: -Ei bine, la nceput am fost dezamgit. N-am vrut niciodat s intru n rndul aristocraiei prin cstorie. M-am gndit c, dac prinii ti seamn ct de ct cu Lady Neville i Sir Ivor, am s divorez. -Niciodat, exclam Max. -Ei bine, cred c nu snt aa, altfel tu nu ai fi ceea ce eti. Tentativa de flatare merita nc un srut, iar Max nu mai sttu pe gnduri. Sara i zmbi, privindu-1 drgstos, apoi murmur: -Iar pentru c eti ceea ce eti, n-ai putea niciodat s m dezamgeti. Bogat sau srac, tu eti brbatul vieii mele. Te I iubesc, Max Worthe, din toat inima. De fapt... -M adori, spuse Max i o srut din nou. Rsete izbucnir pe scri. O u se trnti undeva pe coridor. Cineva ncepuse s cnte la pian. Max i Sara nu auzir. Nu mai existau dect ei doi pe lume.

Sfrit