ENCEFALOPATAS ESPONGIFORMES Y PRIONES Dra. Vivian Luchsinger F. Prof.

Asistente Programa de Virologa Facultad de Medicina Universidad de Chile Abril 2004

El sndrome de la vaca loca o encefalopata espongiforme bovina (BSE) es una enfermedad fatal de los vacunos, descrita por primera vez en Inglaterra en 1986. Desde esa fecha se han detectado ms de 160.000 casos, los que tambin se han presentado en otros pases como Irlanda, Portugal, Alemania, Holanda, Suiza. Este sndrome se incluye dentro de las encefalopatas espongiformes, denominacin que engloba a un conjunto de patologas degenerativas del sistema nervioso, descritas en prcticamente todos los animales, incluyendo al ser humano, y cuyo nombre deriva del aspecto histopatolgico del tejido cerebral(vacuolizacin con prdida de neuronas adquiriendo un aspecto esponjoso). Entre las encefalopatas espongiformes descritas en humanos se encuentran la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), el Kuru, la enfermedad de Gertsmann-Strussler-Schneiker y el insomnio familiar fatal. En los animales existe el scrapie (oveja), la encefalopata espongiforme bovina (sndrome de las vacas locas), la enfermedad devastadora crnica del ciervo, la encefalopata transmisible del visn, la encefalopata espongiforme felina, entre otras. El agente etiolgico involucrado, prin, corresponde a una nueva forma infectiva: una estructura proteica carente de cido nucleico y con capacidad de replicarse (amplificacin?). Los priones son agentes patgenos con caractersticas nicas que los diferencian del resto de los microorganismos, inclusive de los virus. Existe una protena prin normal presente en las membranas de las clulas nerviosas, codificada por un gen celular localizado en el cromosoma humano 20. Estos priones normales se transformaran en anormales por cambios conformacionales determinados por una protena prin alterada, constituyendo ste un mecanismo de replicacin nico (de a - hlice a lmina ). La acumulacin de estas molculas alteradas o la disminucin de las protenas normales producira la enfermedad. El concepto de barrera de especie, cuyo significado prctico se refiere a la posibilidad de adquirir esta enfermedad por consumo de carne de vacuno o de oveja infectada con encefalopata espongifrome, se basa en la protena prin celular, que debe ser semejante a la del prin anormal para que ste se replique. Aunque no se ha demostrado la infeccin del ser humano a travs de la ingestin de carne contaminada, se ha asociado la aparicin de una variante de ECJ (nvCJD) con la epidemia del mal de las vacas locas en UK (presentacin en individuos ms jvenes, entre 20 y 35 aos, con mayor sintomatologa psiquitrica). Los priones infectivos son altamente resistentes a los agentes fsicos y qumicos que inactivan a los virus conocidos, tales como el calor y las radiaciones ionizantes o ultravioletas, requiriendo elevadas temperaturas por perodos prolongados para su inactivacin. El nico agente qumico que ha demostrado ser efectivo en estas enfermedades es el hipoclorito de sodio al 2% por 2 horas.

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), cuyo nombre se debe a quienes describieron por primera vez esta entidad clnica alrededor de 1920, se caracteriza por un deterioro cerebral progresivo que se inicia con alteraciones de los patrones del sueo y de la alimentacin, progresa con sntomas neurolgicos como espasmos musculares, demencia, prdida de las funciones cerebrales superiores y alteraciones del comportamiento y finaliza con el deterioro de las funciones cerebrales y cerebelares que llevan a la muerte del paciente. Su perodo de incubacin es largo pudiendo alcanzar los 20 aos, caracterstica comn a estas encefalopatas; en contraste, la evolucin clnica de la enfermedad es breve, con la muerte de los pacientes generalmente en menos de un ao. Su frecuencia se estima, a nivel mundial, en un caso por milln de personas por ao y generalmente se afectan personas de ms de 40 aos. La ECJ se puede presentar en tres formas : como caso espordico, como una enfermedad heredable y como patologa infecciosa. En relacin a los casos espordicos se desconoce la fuente de infeccin. Los casos heredables se presentan en ciertas familias en quienes se han identificado mutaciones en el gen que contiene la informacin para la sntesis de la protena prin, determinando la produccin de una protena prin alterada, y estas mutaciones son heredadas por los miembros de estas familias. La forma infecciosa se ha planteado en relacin a pacientes que habran adquirido la enfermedad mediante la utilizacin de instrumental mdico contaminado o el trasplante de tejidos de pacientes que sufran de esta patologa. Una enfermedad parecida al ECJ es el Kuru, la cual se presentaba principalmente en mujeres y nios de tribus de Nueva Guinea que practicaban el canibalismo, desapareciendo tras el cese de esta prctica. Las caractersticas clnicas son semejantes a las descritas en la ECJ, aunque en muchos casos no se observa una demencia. La enfermedad de Gerstmann-Straussler-Scheinker (GSS) se presenta como una condicin heredable en ciertas familias; es semejante a la ECJ, aunque con una mayor duracin y con un predominio de la ataxia cerebelar (descoordinacin del movimiento). La demostracin del origen infeccioso de patologas degenerativas del sistema nervioso constituye un hecho trascendental en la patologa humana, que ha desencadenado numerosos estudios con el fin de relacionar agentes infecciosos con otras afecciones neurolgicas. Por otra parte, la concurrencia de factores genticos e infecciosos en estas enfermedades, plantea nuevos enfoques en la investigacin, en el diagnstico y en el tratamiento de estas afecciones. Este nuevo y particular agente patognico constituye un desafo para diversas ciencias tales como la biologa, la neurologa, la gentica, la infectologa, etc., las cuales deben resolver las incgnitas actuales permitiendo el manejo adecuado de estas enfermedades. BIBLIOGRAFA 1. Berra MI. Infecciones lentas. pp 445-455. En : Virologa Mdica. Carballal G. y Oubia J. Ed. El Ateneo, 2 edicin, Buenos Aires, 1996. 2. Prusiner, S.B. The prion diseases. Scientific American 1995, 272 : 48 - 57. 3. Prusiner SB. Genetic and infectious prion diseases. Arch. Neurol. 1993, 50 : 1129 - 1137.