JOHN J.

RATEY EL CEREBRO: MANUAL DE INSTRUCCIONES Traduccin de Juan Pedro Campos MONDADORI

2 Ttulo original: A USER'S GUIDE TO THE BRAIN Publicado por acuerdo con Pantheon Bo oks, una divisin de Random House, Inc. 2001, John J. Ratey 2002 de la edicin en ca stellano para todo el mundo: Grupo Editorial Random House Mondadori, S. L., Trav essera de Grcia, 47-49. 08021 Barcelona C 2002, Juan Pedro Campos, por la traducc in Primera edicin: junio de 2002 Reservados todos los derechos ISBN: 84-397-0914-5 Depsito legal: B. 24.650 - 2002

3 Para Temple Grandin y mi esposa, Nancy, dos cerebros que me han enseado mucho

4 ndice INTRODUCCIN 5 1. Desarrollo 13 2. Percepcin

5 Introduccin Por primera vez, los descubrimientos neurocientficos se extienden a ca mpos tan diferentes como la antropologa, la filosofia, la lingstica y la psicologa. Los medios de comunicacin parecen obsesionados con un solo aspecto concreto de es os descubrimientos, a saber, que nuestra personalidad, nuestra conducta y nuestr as dolencias mentales tienen un fundamento biolgico. Ni que decir tiene que se tr ata de algo apasionante, pero esa fijacin hace que se pierda dnde est la verdadera emocin en lo que empezamos a destapar. Nuestros nuevos descubrimientos no solo cr ean frmacos mejores; de ellos nacen tambin teoras especulativas acerca dl funcionami ento del cerebro, y bastar con que varias se acerquen, por remotamente que sea, a la verdad para que cambie para siempre la manera en que pensamos de nosotros mi smos. El que observa cmo se estn desarrollando las cosas ha de sentirse como Nez de Balboa la primera vez que vio el ocano Pacfico: no sabemos todava cul es el signific ado completo de lo que estamos viendo en las neurociencias, pero s que supone el nacimiento de una nueva era. Resulta que verse a uno mismo con los ojos de un ne urocientfico moderno no solo ofrece un medio para el conocimiento de s nuevo e ins pirador sino que apunta adems a una unificacin, ms que a una contradiccin, de lo que psiclogos, antroplogos, lingistas y filsofos llevan diciendo todo el tiempo. De pron to, para nosotros, el mundo ya no es plano, sino redondo! Como el cerebro es res ponsable en ltima instancia de la personalidad, la cultura, la lengua y la razn, a penas sorprende que vaya surgiendo esa unidad, pero se trata de algo tan nuevo q ue impresiona: solo recientemente nos ha permitido la investigacin conjeturar cmo funciona de verdad el cerebro. De qu manera, pues, vamos a convertir una materia t an compleja en un libro de iniciacin para todos? A primera vista, el mapa neuroci entfico del cerebro es un confuso batiburrillo, con diferentes sistemas de clasif icacin. Como hay diferencias tan sustanciales de un cerebro a otro, hasta los neu rogegrafos profesionales discrepan acerca de por dnde deben trazarse las divisoria s, y la funcin es otra cosa por completo. Imagnese que intenta leer un mapa de car reteras de Pensilvania que llevase escritos en letra diminuta datos de los distr itos electorales, las concentraciones de renta, la densidad de poblacin, la compo sicin tnica y los sondeos geolgicos, y por si fuese poco los cambios histricos de to do eso a lo largo de los ltimos cien aos. Habra sido mucho ms fcil, se lamentara usted , haber llamado a la oficina de turismo, que proporciona rutas concretas, pero e n tal caso se habra perdido usted la rica cultura que ofrece ese estado. La cienc ia del cerebro es una secta sacerdotal, una orden mstica completamente cerrada pa ra el no iniciado. Me he esforzado todo lo que he podido en darle a usted, lecto r, la oportunidad de aprender acerca de la complejidad del cerebro sin recurrir a la jerga. Espero que empiece a apasionarse cuando comprenda que en las neuroci encias nos enfrentamos ahora a cosas ms fascinantes que las de los ordenadores o el ciberespacio en toda su gloria. Los descubrimientos de los prximos treinta aos no solo transformarn nuestro mundo; nos transformarn a nosotros mismos. Claro est, no puede predecirse cmo y cundo se producirn esos cambios en nuestro mundo, pero to dos habremos de estar listos y ser parte de lo que se avecina. La confusa termin ologa que la neurociencia aplica al cerebro y a sus funciones al final tendr que c ambiar, y lo har a medida que nuestro conocimiento del cerebro se ahonde. Los cie ntficos que estudian patologas siguen empeados en perseguir un solo componente neur onal roto que, se imaginan, tendra la culpa de la dolencia de que se trate en cad a caso, y hacen lo que pueden casando funciones cerebrales especficas con localiz aciones neurogeogrficas determinadas. Cuanto antes reemplacemos nuestro

6 modelo mecanicista del cerebro con una concepcin centrada ecolgicamente, fundament ada sistmicamente, mejor estaremos, pues este segundo tipo de modelo es el que me jor explica una gran parte de la experiencia humana. Pero cambiar la terminologa no es el propsito de este libro; ese es en realidad trabajo para los neurocientfic os, y ya creo que tendrn que esforzarse, pues sus prejuicios y categoras son una g ran barrera para el progreso de la especialidad. Palabras como memoria, o felicidad, o verosimilitud no se refieren a funciones cerebrales, sino a categoras semnticas g eneradas por funciones cerebrales para las que no tenemos nombres y de las qu, de momento, sabemos poco. Por fortuna, la mayora de los cientficos de la especialida d son conscientes de cun urgente es que revisemos nuestros modelos del funcionami ento del cerebro y encontremos un nuevo lenguaje que exprese esas ideas. En esta s pginas tendr que traducir la jerga a una forma mejor de comunicarse, y as, en cie rto sentido, dar con una manera nueva de hablar del cerebro. Buena parte del leng uaje que se emplea en el estudio del cerebro, sobre todo en las ciencias cognosc itivas, procede de la informtica, y no casa bien con lo que sabemos de l. El cereb ro no se parece en nada a los ordenadores personales que ha diseado; no procesa l a informacin y construye imgenes mediante la manipulacin de ristras de dgitos, de un os y ceros, sino que est compuesto principalmente de mapas, d ordenaciones de neur onas que al parecer representan objetos enteros de la percepcin o de la cognicin, o al menos cualidades sensoriales o cognoscitivas enteras de esos objetos, como el color, la textura, la credibilidad o la velocidad. En la mayor parte de las f unciones cognoscitivas se produce la interaccin de mapas de muchas partes diferen tes del cerebro a la vez; la perdicin de los cientficos cognoscitivos es que un plt ano no est en una sola estructura del cerebro. El cerebro ensambla las percepcion es por medio de la estimulacin simultnea de conceptos enteros, de imgenes enteras. No se vale de la lgica predicativa de un microchip, sino que es un procesador ana lgico; esto quiere decir, bsicamente, que trabaja con analogas y metforas. Relaciona unos conjuntos enteros de datos con otros y busca semejanzas, diferencias o rel aciones entre ellos. No ensambla pensamientos y sentimientos a partir de unidade s de datos. Por consiguiente, he decidido que sustituir buena parte del lenguaje tcnico que se emplea para hablar del cerebro por uno ms afin al que usa el propio cerebro. A lo largo de este libro me valdr constantemente de analogas y de metforas , de ancdotas de mi vida y de la de mis pacientes. A propsito no incluyo un glosar io, ya que intentar que sean la claridad y la repeticin las que consoliden en la m emoria del lector los nombres, funciones y localizaciones aproximadas de los muc hos subrganos o partes del cerebro. Aunque metforas y analogas no son corrientes en los crculos cientficos, estoy firmemente convencido de que una forma menos lineal de pensamiento acabar por ocupar, en buena medida, el lugar de los razonamientos lgicos que empleamos hoy. Chris Langton, uno de los investigadores fundamentales del campo de la teora de la complejidad, conjetura que en el futuro la ciencia s er ms potica. Tambin nuestro inquieto mundo se est volviendo demasiado complejo para la argumentacin lgica y puede que haya que cambiar de manera de pensar: cuando las emociones son fuertes, la fe se pone de verdad en las analogas, no en el clculo. Mientras, hemos de concentrar nuestra atencin en aprender todo lo que podamos del cerebro, para as poder saltar a donde la disciplina, y nuestro mundo, se encamin an. Desde que Freud invent la tcnica del psicoanlisis se ha considerado que el psiq uismo humano es un objeto de tal complejidad que solo se consideraba aptos para hurgar en sus profundidades a los pocos individuos con la preparacin necesaria pa ra interpretar las comunicaciones jeroglficas de los sueos. La profesin del cuidado de la salud mental ha estado envuelta siempre en el misterio, como si sus miemb ros pertene-

7 ciesen a una secta sacerdotal secreta. En estos das, claro est, la ciencia est empe zando a sustituir varios aspectos del modelo freudiano con explicaciones biolgica s. Si bien la psicoterapia sigue siendo una parte esencial del tratamiento de do lencias mentales como la depresin y la ansiedad, sabemos mucho ms que antes acerca de cmo puede el cerebro echarnos una mano o de cmo puede fallarnos. Muchos aspect os de nuestra forma de ser, antes achacados al entorno, a unos malos padres o a traumas sufridos en los primeros aos de vida, se consideran ahora, ms correctament e, deficiencias cerebrales. Del autismo, cuyo origen se pens en una poca que estab a en la crianza por una madre emocionalmente fra, se sabe ahora que es un caso ex tremo de un tipo de desarrollo cuyas causas tienen poco que ver con el entorno. Se echaba antes la culpa de que un nio mojase la cama a que les faltasen a los pa dres un amor y una disciplina apropiados; hace poco, un grupo de investigacin hol ands ha encontrado un marcador gentico de la dolencia. Estamos asistiendo a una su stitucin gradual del tradicional enfoque que centraba la curacin en la psicodinmica por otro basado en la biologa. Para quienes padecen minusvalias que en otro tiem po se pensaba que eran culpa suya son buenas noticias. Nuestra nueva ciencia ha mostrado que en cuanto rgano, como parte del cuerpo, el cerebro est sujeto a los m ismos tipos de influencias y disfunciones que los dems rganos. Como un grupo de msc ulos, responde al uso y al desuso creciendo y conservando su vitalidad o degener ando, y as, por primera vez, hemos aprendido a ver los procesos mentales como sis temas fsicos que necesitan formacin y prctica. El cerebro es un sistema dinmico, muy sensible y sin embargo robusto, capaz de adaptarse, para mejor o peor, a casi c ualquier elemento de su entorno. Si nuestra intencin es ponernos a preparar nuest ros cerebros para que nos vaya bien en el mundo, tendremos, ciertamente, que sab er ms acerca de los diversos factores que influyen en las funciones cerebrales. L a mayora se hace ya alguna idea de los tipos de estrategias que pueden adoptarse para cambiar la manera en que funciona el cerebro; el Prozac, la melatonina y la s mquinas biorretroalimentadas se anuncian por todas partes. En realidad, casi to do lo que hacemos, comemos o bebemos afecta al cerebro. Pero lo que no entienden tantos es al cerebro mismo. Antes de que las personas empiecen a comprender de verdad por qu piensan, hablan, aman, lloran o ven el mundo tal y como lo hacen, d eben primero hacer las paces con quines, o qu, son realmente. Por desgracia, aqu es donde las limitaciones de este modelo biolgico se manifiestan. Si antes andbamos tras un trauma oculto entre la neblina de los sueos, hoy perseguimos ese solo gen , esa pieza defectuosa del tejido cerebral o el neurotransmisor desequilibrado q ue suponemos est detrs de nuestro padecimiento. Esta forma de ver hace que d la imp resin de que nuestra vida mental est determinada totalmente por los genes que nos ha repartido el destino. Si la biologa est detrs de quines somos, cmo podremos sentir que tenemos el menor libre albedro o esperanzas de una vida diferente? Un conocim iento mejor de cmo funciona el cerebro nos dar a todos una mejor manera de poder h acer algo acerca de quines somos, de poder intervenir activamente en la conformac in de nuestras vidas; es responsabilidad nuestra saber de nosotros mismos y de aq uello que nos da a cada uno una manera nica de ver el mundo. La transicin del trau ma a la biologa, por desgracia, no ha sido capaz de apartar a los mdicos de los di agnsticos basados en los afectos. Si usted es infeliz y quiere buscar ayuda, el p roceso que llevar al diagnstico se empear al principio sobre todo en inquirir cmo se siente usted. Con esta informacin inicial se procede al diagnstico y al tratamient o, bien con una criba de las fuentes posibles de culpa, rabia o deseos insatisfe chos que haya en su psiquismo, bien intentando modificar los sntomas afectivos

8 farmacolgicamente, bien con ambas cosas. Esta manera de proceder est, en mi opinin, equivocada de cabo a rabo. Muchas dolencias cerebrales, en especial las que pro ducen dficit en la percepcin y en la cognicin, pueden sumir las vidas de los pacien tes en un estado de profunda miseria. Histricamente, apenas ha habido dolencia me ntal que no se haya asociado a defectos del carcter. Mientras que los mdicos, afor tunadamente, ya no enfocan la psicopatologa con tanta crueldad, en el espritu popu lar sigue quedando tanta confusin acerca del psiquismo que es muy fcil que nos sin tamos avergonzados de nuestras carencias psicolgicas. Si usted padece un problema auditivo no diagnosticado, la conclusin natural ser que es usted estpido, indifere nte o ambas cosas. Cuando un paciente en esas circunstancias busca ayuda, busca, qu duda cabe, curarse de su infelicidad, pero empezar con la infelicidad misma p uede que no conduzca a ninguna parte. El mundo est lleno hoy de dislxicos o de per sonas con otras dificultades para aprender que se preguntan por qu aos de antidepr esivos y de anlisis no han mejorado sus vidas. El mdico tiene otra opcin: comenzar la terapia indagando cmo experimenta l mundo el paciente, preguntarle, no cmo se si ente, sino cmo conoce el mundo. Si un mdico intenta primero determinar cmo funciona n los dispositivos con que una persona experimenta la vida, estar, en cierto sent ido, en el principio del principio. Un problema con la percepcin puede causar un dficit cognoscitivo, que a su vez conducir a desventajas sociales, prdida de autoes tima y a una vida fallida. Habiendo identificado en el cerebro dnde nacen los pro blemas, el terapeuta puede idear un plan para el tratamiento que ataque la verda dera fuente de la infelicidad del paciente. Una vez se sabe que el origen del se ntimiento de culpa y de los reproches a uno mismo est en un dficit del desarrollo la vergenza se disipa, y a menudo el paciente se cura en un momento de muchos pro blemas afectivos. Pero para que se produzca esta transformacin en la manera en qu e afrontamos la psicopatologa todos hemos de aprender a estudiar nuestro comporta miento a partir del rgano que lo sustenta. Los terapeutas, ni que decir tiene, ha n de saber ahora reconocer las seales de que hay un dficit orgnico, perceptivo o co gnoscitivo, por leve que sea, y no ignorar con qu preguntas ser ms probable que se descubra la naturaleza del problema. No obstante, los pacientes han de saber tam bin de s mismos, ya que son los nicos testigos de su propia experiencia subjetiva. Son los nicos que pueden describir cmo ven, oyen, piensan y se sienten en una situ acin dada. La sabidura comn siempre ha sostenido que la clave del xito en la vida es conocerse a uno mismo, y esa sigue siendo una de las verdades autnticamente bsica s de la filosofia, la psicologa y la religin. Para conocernos a nosotros mismos de bemos convertirnos en buenos observadores de nosotros mismos, y esta es la razn, antes que cualquier otra, de que debamos aprender acerca de ese objeto que es el motor de nuestra lgica, nuestra imaginacin y nuestra pasin. El determinismo biolgic o ha empezado, en los ltimos aos, a erosionar la confianza que tenamos en nuestro c onocimiento de qu concierne y qu no a la moralidad. Es una poca paradjica esta en la que vivimos, en la que parece que hay una tensin creciente entre los avances de la biologa humana, con su capacidad de sanar, y el principio de responsabilidad q ue mantiene la cohesin de nuestra sociedad. Nos depare el futuro lo que sea, todo s hemos de estar, como mnimo, preparados para tomar decisiones informadas. El otr o gran problema que plantea la nueva ciencia del cerebro, como he mencionado ant es, es que los neurocientficos, en cierto sentido, se han hecho, sencillamente, c on el papel elitista, casi sacerdotal, que una vez fuera de los analistas. El le nguaje con que describen el cerebro es, en todo caso, ms crptico que la vieja term inologa psicoanaltica, que ya era tan oscura que solo los profesionales preparados

9 podan abrirse paso por la bibliografa. Pocos son los que se molestan en aprender s emejantes maneras de expresarse; juzgan que, como pasaba con el lenguaje de los cientficos informticos de principios de los aos setenta, es mejor dejrselas a esos t ipos raros. Si alguien tiene alguna duda, le bastar con un breve vistazo a un lib ro de texto moderno de neurofisiologa: querr salir corriendo. Aunque la mayora de l as disciplinas, incluidas las cientficas, tienden a reemplazar lenguajes descript ivos ms viejos con una terminologa nueva que transmita mejor el estado actual de l os conocimientos en la materia, las neurociencias se han limitado a superponer c apa sobre capa de jerga en los ms o menos cien aos que yo considero modernos. LA TRAYECTORIA DE LA EVOLUCIN. El cerebro evolucion de abajo arriba, como se ve en esta ilustracin. Paul MacLean concibi este modelo del llamado cerebro trino en 19 67; expresa la idea de que nuestro cerebro se desarroll conservando las reas de lo s cerebros de nuestros precursores que haban demostrado su utilidad y construyend o estructuras nuevas que ayudaron a la especie a dominar la lucha evolutiva. Por medio de las mutaciones aleatorias y de la supervivencia del mejor adaptado, la evolucin fue haciendo apaos en lo que haba hasta engendrar el mecanismo ms adaptati vo del universo. En la base del cerebro, el cerebro reptil, es donde estn situado s los centros de mando necesarios para la vida. Controlan el dormir y el despert ar, la respiracin, la regulacin de la temperatura y los movimientos automticos bsico s; son adems estaciones de paso para las seales sensoriales que llegan. A continua cin, el cerebro paleomamfero (incluido el sistema limbico) promueve la supervivenc ia y refina, enmienda y coordina los movimientos. Vernos tambin aqu el desarrollo de los aparatos de la memoria y las emociones, que potencian an ms la regulacin int erna del cuerpo a la vez que empiezan a tratar con el mundo social. Finalmente s e desarroll el cerebro

10 neomamfero, o corteza. Es el rea que se encarga de afinar las fimciones inferiores y de nuestras asociaciones, pensamiento abstracto y destreza planificadora; gra cias a ella reaccionamos ante dificultades nuevas. Tambin ha evolucionado el cere belo; es un reflejo de que tiene un papel en el pensamiento, el habla, la memori a y la vida emocional. Cuando los primeros exploradores miraban dentro del crneo humano no tenan ni idea de la verdadera funcin de las regiones y de los rganos que estaban viendo: los det alles funcionales concretos llegaran mucho ms tarde. Por consiguiente, simplemente dieron nombres a las partes del cerebro basndose en su forma, de manera muy pare cida a como nombramos las cosas que vemos en las nubes. Mientras, la anatoma comp arativa estaba ocupada descubriendo que el cerebro humano contiene, estructuralm ente hablando, la historia evolutiva de todos los cerebros. Su ncleo es, en apari encia, semejante a los cerebros enteros de los reptiles modernos. A medida que s e desarrolla el cerebro fetal, vuelve a suceder, en miniatura, cada etapa de la evolucin del cerebro; sucesivamente, nuevas capas modernas van aadindose a las capa s de abajo, ms primitivas. Por encima de nuestro fantasioso lenguaje anatmico enco ntramos, pues, el lenguaje de la evolucin.Y sobre ese nivel descriptivo tenemos l os ltimos cincuenta aos de autntica cartografa funciomal, la terminologa neurofisica que describe qu hacen en realidad las partes del cerebro. Como este mismo, el len guaje de las neurociencias refleja una historia de acumulacin y enriquecimiento, ms que de reemplazo, de estructuras previas. No sorprende que el lenguaje con que se habla del cerebro sea complejo; es que es el objeto ms complejo del universo. Hay cien mil millones de neuronas en un solo cerebro humano, y unas diez veces ms de otras tantas clulas que no tienen un papel computacional. Cada una de esas n euronas se conecta con otras por medio de las proyecciones ramificadas arboresce ntes llamadas axones y dendritas, la mayora de las cuales terminan en unas estruc turas diminutas, las sinapsis. Las sinapsis son el objeto de buena parte de las investigaciones actuales sobre el cerebro; se cree que la mayor parte del aprend izaje y del desarrollo se produce en el cerebro mediante la intensificacin o debi litamiento de esas conexiones. Cada una de los cien mil millones de neuronas que tenemos puede tener de una a diez mil conexiones sinpticas con otras neuronas. E sto quiere decir que el nmero terico de diferentes patrones conectivos posible en un solo cerebro es, aproximadamente, de unos cuarenta mil billones. Los minsculos huecos entre las sinapsis, donde las seales elctricas se convierten brevemente en qumicas y de nuevo en elctricas, son el lugar donde nuestros frmacos psicoactivos, de la aspirina al Prozac, efectan sus prodigios. Si los cambios en la intensidad sinptica (no solo las diferentes conformaciones de las sinapsis) son el mecanism o primario en que se basa la capacidad que el cerebro tiene de representar el mu ndo, y si cada sinapsis tiene, digamos, diez intensidades diferentes, las difere ntes configuraciones electroqurnicas de un solo cerebro alcanzan un nmero mareante : diez elevado a un billn. No puede ni imaginarse lo grande que es este nmero: los astrofisicos calculan que el volumen del universo conocido es, en metros cbicos, ms o menos, diez elevado a ochenta y siete.Y a esta complejidad hay que aadirle an una dimensin ms: las diez intensidades distintas de una sinapsis es una cifra de conveniencia; hasta la fecha se conocen cincuenta y tres neurotransmisores, las sustancias que llevan la informacin a travs de las separaciones entre las sinapsis . La expresin misma nmero de intensidades, con toda probabilidad, no describe de man era precisa, lo que sucede.Y por ltimo, el cerebro

11 cambia sus patrones conectivos cada segundo de nuestras vidas en respuesta a tod o lo que percibe, piensa o hace! Por suerte, esta complejidad dinmica es en verda d la solucin al miedo que muchos tienen a que nuestra naturaleza est prefijada mat erialmente por los genes. El cerebro es tan complejo, y tan plstico, que es casi imposible, salvo en los trminos ms generales, predecir cmo un factor dado influir en su estado. Los genes contienen instrucciones para gran parte del desarrollo ini cial del cerebro, pero carecen de un poder absoluto de determinar cmo responder. S egn las teoras actuales, el cerebro se parece ms a un ecosistema que a una mquina, y muchos de sus sistemas compiten constantemente entre s a lo largo de nuestras vi das, en un proceso que el premio Nobel Gerald Edelman ha llamado darwinismo neuro nal. Estas redes de sinapsis, sostiene Edelman, son ms que una vasta infraestructu ra comunicativa; cada red del cerebro lucha con las dems por conseguir que el mun do le devuelva una retroalimentacin. Los cientficos, pues, no pueden predecir mejo r cmo un cerebro dado expresar un gen que cmo ser una jungla tropical dentro de trei nta aos. Aunque se supiese el nmero exacto de tigres, escarabajos, loros, monos y plataneros, no habra esperanzas de saber a qu especies les ir mejor a largo plazo. Cada suceso suelto tiene el potencial de perturbar el equilibrio de poder y, con ello, de cambiar cada suceso subsiguiente. En cualquier sistema de esa compleji dad, les toca a monos y tigres ver quin se lleva el gato al agua. En nuestro cere bro, nos toca a nosotros, y por eso es tan crucial que sepamos ms de l. Tenemos li bre albedro, en cierto sentido, pues todo lo que hacemos afecta a todo lo que vie ne a continuacin, y el cerebro se desarrolla de manera en gran medida impredecibl e. La gentica es importante, pero no determinante, y los tipos de ejercicio, sueo, alimentacin, amigos y actividades que escojamos, as como las metas que nos propon gamos, tienen quiz tanto poder para cambiar nuestras vidas como los genes de cond icionarla. Y ser consciente neurolgicamente de uno mismo es el ms importante de lo s primeros pasos que podamos dar. Por desgracia, el segundo objeto ms complejo de l universo es todo ese lenguaje con que hablamos del cerebro; esa es una de las razones de que trabajadores sociales, psiclogos y otros profesionales de la salud mental se echen para atrs y no lo tengan en consideracin. Muchos desearan poder ej ercer sin tener que contar con el cerebro para nada, y en este campo est muy exte ndida la postura de que al cerebro debe tratrsele como a las caeras: olvidndose de l mientras no se atasque. Este esconder la cabeza debajo del ala se parece a la ac titud del ejecutivo que espera que Internet sea una moda que pasar. Ignorar el ce rebro deja coja a cualquier teora psicolgica. Hay un consuelo para los que no quie ran dar su brazo a torcer. Cabe ver la psicodinmica, no como alternativa al model o gentico de la conducta humana, sino como extensin de ese modelo. Por ejemplo, la manera y el grado en que se expresa la mayor parte de los genes que influyen en las perturbaciones mentales varan enormemente de unos individuos a otros, e inve stigaciones recientes indican que el estrs infantil puede desencadenar la expresin de genes que, si no, habran permanecido dormidos a lo largo del desarrollo. Tome mos un ejemplo hipottico: zy si la madre fra supuestamente responsable del autismo, dolencia que ahora sabemos afecta al desarrollo y tiene casi con certeza un orig en gentico, sufre en realidad un caso leve de autismo y es perceptible su carenci a natural de emociones? No empeorar en realidad el estado del hijo, pero puede qu e est especialmente mal preparada para encarar la suma entrega emocional que requ ieren las terapias ms eficaces (al menos parcialmente eficaces) al alcance de los padres. En cualquier caso, un observador neofreudiano no se equivocara si conjet urase que hay una relacin entre la frialdad de la madre y el autismo del nio, solo que esa

12 conexin sera gentica en vez de causal. Un conocimiento cabal de los fundamentos bio lgicos de nuestra experiencia no arruinara nuestra teora, solo la enriquecera. Los d ebates acerca de qu factor gentico, cultural o medioambiental es la verdadera caus a del fenmeno X suelen ser una prdida de tiempo; el cerebro es el principio que lo s liga todos. En un cerebro que se est desarrollando, cada componente se desarrol la en un primer momento por su cuenta, pero una vez ha alcanzado un cierto grado interno de desarrollo, y una vez el propio entorno le plantea ms problemas, sus distintas partes empiezan a formar conexiones entre s ms extensas. Tendra su gracia que el cerebro mismo llegara a ser el catalizador de un proceso de maduracin mul tidisciplinario en los campos de la psicologa, la antropologa, la lingstica y la fil osofia. Para empezar, lo menos que podemos hacer es enterarnos de qu se sabe ahor a acerca de cmo nuestros cerebros hacen lo que hacen. En contra de la creencia po pular, ese es un propsito no solo cientfico, sino tambin moral: el conocimiento de uno mismo hace que sea an ms nuestra la responsabilidad de llevar una vida que max imice los puntos fuertes que podamos tener y minimice nuestras debilidades. No h ay que echarse culpas. Los alcohlicos rehabilitados no se fustigan por no poder p asarse las horas muertas en un bar con sus amigos bebedores; se conocen demasiad o bien para hacerlo. De manera semejante, echarse la culpa por las deficiencias fisiolgicas del propio cerebro, sean las que fueran, es gastar mal las fuerzas, q ue se aplicaran mejor en cambiar los hbitos y forma de vivir para existir lo ms pro ductivamente que se pueda.

13 1 DESARROLLO Estaba hacindolo otra vez. Esa joven que peridicamente apareca vestida con una camisa y pauelo del Oeste se plantaba delante de las puertas automticas d el supermercado Safeway. Miraba con mucha fijeza adelante, daba con brusquedad c inco pasos hacia las puertas e intentaba refrenarse para no pasar adentro hasta que no se hubiesen abierto del todo. A veces no poda pararse y casi se estrellaba contra el cristal. Otras veces esperaba lo bastante y se precipitaba dentro. Fu era como fuese, volva atrs y lo intentaba otra vez. Y otra. Los clientes habituale s de ese establecimiento de Phoenix,Arizona, vacilaban un momento a su lado y pa saban entonces deprisa sin quitarle ojo pero sin quedrsela mirando fijamente. Una vez dentro movan la cabeza y hacan los comentarios usuales: Debe de estar loca. No saban que Temple Grandin obtendra un doctorado en ciencias zoolgicas y llegara a ser una experta de fama internacional en el cuidado de los animales. Ni eso, ni que era autista. El nacimiento de Temple fue normal, pero a los seis meses se pona t iesa cuando la tocaba su madre y haca por zafarse de sus abrazos. Pronto, no poda soportar que otra piel tocase la suya. Que sonara el telfono y un coche pasase ju nto a su casa mientras dentro de esta se conversaba causaba en los odos del beb un a confusin tan grande, los hera tanto, que le daba un berrinche y golpeaba a quien se le pusiese por delante. A los tres aos los mdicos dijeron que tena daos cerebrale s. Los padres contrataron a una severa institutriz que estructur el da de la nia alr ededor de ejercicios fsicos y juegos repetitivos, el de la banda que desfila, por e jemplo. De vez en cuando Temple poda centrarse gracias a esa rutinas en lo que ha ca, hablar incluso. Aprendi sola a escapar de los estmulos que la rodeaban, doloros os para su sistema nervioso demasiado sensible, soando despierta con imgenes de lu gares distantes. Para cuando empez el bachillerato haba progresado mucho. Poda vrsel as con algunas de las asignaturas y a veces era capaz de controlar sus reaccione s hipersensibles al caos que la rodeaba, principalmente ensimismndose para reduci r el miedo y la ansiedad constantes. Eso haca que los dems chicos la considerasen fra y altiva. Creci en una angustiosa soledad, y a menudo le daban rabietas o haca travesuras para combatir la sensacin que tena de que se la rechazaba. La echaron d el colegio. A los diecisis aos sus padres la mandaron al rancho que una ta tena en A rizona. El rgido horario del trabajo diario la ayud a concentrarse.Tena una fijacin con una mquina grande con dos grandes placas de metal que compriman los costados d e las vacas. Pareca que la presin las relajaba y dejaba suficientemente tranquilas como para que un veterinario pudiese examinarlas. Al visualizar una mquina de ap retar que actuaba sobre ella misma obtena la estimulacin tctil que anhelaba, pero q ue no poda conseguir con el contacto humano porque la estimulacin que le produca la cercana fisica de otra persona era tan intensa que pareca como si una gran ola la envolviese. Para entonces, Temple y sus mdicos se haban dado cuenta ya de que tena memoria fotogrfica. Era una autista savant. Cuando volvi a una escuela especial p ara nios bien dotados pero con problemas emocionales la nica opcin educativa que le quedaba-, los monitores dejaron que construyese una mquina de apretar humana. Es e proyecto la llev a interesarse por la ingeniera mecnica, las matemticas y la resol ucin de problemas, y en todo sobresali. Construy un prototipo; con una palanca cont rolaba el grado y la duracin de la presin sobre su cuerpo. Despus se senta aliviada, con mayor empata, ms sensible a los sentimientos de amor y proteccin, hasta ms tole rante' con el contacto humano. Emprendi con el aparato experimentos controlados y adquiri

14 pericia en las tcnicas de investigacin y de laboratorio, lo cual le dio nimos para solicitar su admisin en una universidad. El estado de hiperexcitacin de Temple y s u incapacidad de administrar los estmulos del entorno lastraban su capacidad de e nfrentarse al entorno normal constituido por su familia o sus compaeros. Los ejer cicios repetitivos que hizo de nia, la mquina de apretar y sus xitos acadmicos le fu eron dando poco a poco la capacidad de controlar su conducta agresiva. De todas formas, con casi treinta aos no haba conseguido todava crear relaciones sociales. S e encontraba en un estado constante de miedo escnico. Le entraba tal ansiedad cua ndo tena que abordar a alguien que, entindase al pie de la letra, perda el dominio y se echaba encima de esa persona, incapaz de refrenar sus msculos cuando se ener gizaba emocionalmente. Si lograba detenerse a tiempo, se quedaba pegada al otro y le hablaba a diez centmetros de distancia de la cara, una prdida instantnea de la intensidad. Entonces Temple at todos los cabos. Presentarse ante alguien de una manera socialmente aceptable era como acercarse a las puertas automticas del supe rmercado. Ambas cosas haba que hacerlas. al mismo paso tranquilo. Por eso se la e mpez a ver en el Safeway. Practicaba el acercarse a la puerta durante horas segui das, hasta que lo automatiz. El ejercicio le vino bien. Vio que poda abordar a las personas de manera apropiada si visualizaba el acercarse a las puertas. Estas e ran como un mapa fisico; le ofrecan una imagen visual concreta de una idea abstra cta de cmo se abordaban las relaciones sociales con cuidado. Us otra tcnica de entr enamiento para aprender cmo se negocia con la gente, estresante interaccin que por lo normal la arredraba. Ley los artculos del New York Times sobre las conversacio nes de paz de Camp David que el presidente Jimmy Carter mantuvo con el egipcio A nuar al-Sadat y el israel Menajem Begin. Se ley cada palabra, y las menioriz en el acto; ser una savant le vino muy bien. Se imaginaba las conversaciones una y otr a vez, como si estuviese viendo un vdeo interno, y se valla de ellas para guiar s u conducta mientras trataba con personas reales. Hoy, Temple Grandin, a los cinc uenta y un aos, lleva una vida profesional y social satisfactoria. Han pasado vei nticinco aos desde los das en que se entrenaba ante las puertas del Safeway; ha ap rendido a prestar atencin a ciertos estmulos y a ignorar otros para no excitarse d emasiado.Toma adems dosis bajas de medicinas contra la depresin, que alivian su ma lestar oculto mejor incluso que la mquina de apretar. Temple hizo una serie de co sas inusuales para reconectar sus circuitos cerebrales defectuosos y poder contr olar as su conducta. Desarroll los circuitos que le permitieron enfrentarse a las puertas del supermercado, y se vali de esos circuitos recin creados por el entrena miento para encontrar su sitio con respecto a otras personas. Domin cada tcnica co n prctica, las automatiz y aplic el patrn cognoscitivo recin impreso a otras facultad es cognoscitivas. Desarroll de adulta los circuitos cerebrales que su desarrollo fisico durante la infancia no le haba proporcionado. El cerebro no es un ordenado r que ejecute sin ms programas predeterminados. Tampoco es una pasiva coliflor gr is vctima de las influencias ambientales que ha de soportar. Los genes y el ambie nte interaccionan constantemente y cambian el cerebro, desde el momento en que n os conciben hasta cuando morimos. Hay un gran debate en marcha entre escuelas di ferentes de neurocientficos acerca de si el cerebro es solo una mquina lista para r esponder al ambiente, como defiende el grupo de los conexionistas -as se denominan a s mismos-, o si, como sostienen otros, est compuesto genticamente por mdulos listos para que se acceda a ellos, que el entorno solo estimula. No obstante, la mayora d e los neurocientficos ven un hbrido, en

15 el que las lineas generales del desarrollo del cerebro estn bajo control gentico y los detalles son cosa de la interaccin del cerebro y del ambiente. Ciertamente, buena parte del transcurrir del desarrollo del cerebro se determina mientras som os fetos o nios pequeos. Pero como veremos hay muchos otros factores que pueden al terar el proceso, en el embarazo, en la niez, de adultos o viejos. La sonrisa del padre, hacer ejercicio antes de la jornada laboral, una partida de ajedrez en e l hogar de jubilados: todo afecta al desarrollo, y el desarrollo abarca toda la vida. No somos prisioneros ni de los genes, ni del ambiente. La pobreza, la alie nacin, las drogas, los desequilibrios hormonales y la depresin no dictan que haya que fracasar. La riqueza, la aceptacin, las verduras y el ejercicio no garantizan el xito. Puede que el libre albedro sea la fuerza ms potente de las que dirigen el desarrollo de nuestros cerebros, y por lo tanto nuestras vidas. Como muestra la experiencia de Temple, el cerebro adulto es a la vez plstico y resistente, y est siempre dispuesto a aprender. Las experiencias, los pensamientos, las acciones y las emociones nos cambian realmente la estructura del cerebro. Si consideramos que el cerebro es como un msculo que puede debilitarse o fortalecerse, podremos e jercitar nuestra capacidad de determinar lo que seremos. Una vez entendamos cmo s e desarrolla el cerebro, podremos entrenarlo para que sea saludable, vibrante o longevo. Dejando aparte la enfermedad fsica, no hay razn alguna para que no sigamo s participando activamente con ms de noventa aos. Las investigaciones sobre el des arrollo del cerebro han sido en la ltima dcada del siglo xx rpidas y furiosas. El t ema ha llegado a ser tan popular que en los ltimos aos ha salido en la portada de Time (tres veces), Newsweek (dos) y Life, as como en otras revistas importantes. Las nuevas tcnicas de toma de imgenes y montaas de estudios estn proporcionando una cantidad enorme de conocimientos acerca de cmo puede ayudarse al cerebro a desarr ollarse en los recin nacidos, los nios y los adultos, hasta en los fetos dentro to dava del seno materno. Claro est, con eso tambin cabe dentro de lo posible que se t ome un rumbo equivocado. Las investigaciones han dado.lugar incluso a acciones p olticas de los crculos ms elevados del Gobierno. Hillary Clinton acogi durante un da entero en abril de 1997 en la Casa Blanca a un congreso de cientficos, acontecimi ento inusual, dedicado a los nuevos descubrimientos que indicaban que la adquisi cin de pericia lingstica, intelectual y emocional por los nios es un proceso activo que en gran medida puede haber concluido antes de los tres aos. Esta premisa cont rasta fuertemente con la creencia, que era ordinaria hace solo unos aos, en que l os nios son seres ms que nada pasivos, en cierta forma inconscientes de su entorno , o que graban, sencillamente, todo lo que hay a su alrededor sin poner a contin uacin nada de su parte en lo que han registrado. Si los nios transforman y procesa n los estmulos ambientales, nos corresponde a nosotros hacer que esos estmulos sea n tan buenos que puedan pasar por ellos rpidamente y seguir con algo nuevo que ap render. El problema aqu es que esa fama puede mover a que se hagan cosas sin disc riminar, adelantndose a los ensayos clnicos apropiados y la comprobacin de las hipte sis nuevas. Basndose en investigaciones que no estn plenamente confirmadas, alguno s ponentes de la reunin de la Casa Blanca instaron a que se estableciesen program as federales que subiesen los sueldos y aumentasen la formacin de los asistentes sociales, mejorasen la educacin de los padres, expandiesen la formacin de los pedi atras y ampliasen la cobertura de la asistencia sanitaria prenatal. La prueba de q ue el desarrollo cerebral de los nios pequeos se potencia cuando se los expone a l a msica clsica es el mejor ejemplo de correr ms que las investigaciones. Varios est udios recientes indican que es as, otros que no, y la reproduccin de los resultado s positivos no es concluyente todava. No obstante, el

16 gobernador de Georgia Zell IVliller aadi 105.000 dlares a la propuesta de presupues tos de su estado para 1998 para que se incluyese una casete o un disco compacto de msica clsica en el paquete de regalitos que los hospitales mandan a los hogares de los cien mil nios que nacen en el estado cada ao. La propuesta de Millen y la rueda de prensa que dio al respecto, salieron en los titulares de la prensa de t oda la nacin. Nadie pone en duda que or msica a muy corta edad afecta al razonamient o espacial temporal en que se basan las matemticas y la ingeniera, y hasta el ajed rez, dijo. Hacer que el nio pequeo oiga msica suave ayuda a esos billones de conemone s a desarrollarse. La atencin que el gobernador prestaba a las investigaciones sob re el cerebro era digna de elogio, pero su actuacin puede que fuese prematura. No es que preocupe que haya podido malgastar el dinero del estado. Como dijo en re spuesta Sandra Trehaub, profesora de psicologa de la Universidad de Toronto que e studia la percepcin de la msica por los nios pequeos: Si de verdad creemos que tragar se una pldora, comprar un. disco o un libro, o tener una experiencia cualquiera s er lo que nos lleve a Harvard o Princeton, estamos engandonos. John Breuer, presiden te de la Fundacin McDonnell, organizacin que financia investigaciones biomdicas y d el comportamiento que puedan, afectar a la educacin, advierte que, si bien los pr ogramas de educacin temprana pueden tener grandes ventajas, la neurociencia no da an razones para pensar que sea as. El nexo solo est empezando a resultar claro.Y c omo pone sobre aviso Michael Gazzaniga, destacado neurocientfico de Dartmouth, co rremos el peligro de pasarnos de la raya con un parloteo pseudocientfico polticamen te correcto si dejamos que el entusiasmo ahogue los hechos. La propia Hillary Cli nton cay en la cuenta de que la reunin de la Casa Blanca poda llevar a que se tomas en decisiones prematuras e irresponsables, y de que haba que temperar el entusias mo que cataliz. Una semana despus admita, en una aparicin en Good Morninq America, d e la ABC, que centrarse tanto en la apropiada estimulacin de los nios pequeos hincha ba la responsabilidad en lo tocante a qu deban y qu no deban hacer los padres. Por es o, en este libro vamos a fijarnos con detenimiento en los hallazgos de las inves tigaciones, en particular en este captulo. Hay mucho que podemos aprender acerca de cmo mejorar el desarrollo del cerebro, del nuestro o del de los nios, pero hemo s de mantener la vista adiestrada para que distinga las investigaciones que pued en aplicarse a nuestras vidas diarias de las que, por ahora, no pasan de interes antes. UNA JUNGLA DE NEURONAS El cerebro humano es el responsable de cmo pintaba Van Gogh, de la creacin de la democracia, del diseo de la bomba atmica, de las psic osis y del recuerdo de las primeras vacaciones y de cmo saba aquel perrito calient e. Cmo abarca ese rgano tamaa diversidad? El cerebro no es un sistema que tenga una organizacin ntida. Suele comparrsele a una jungla feraz de cien mil millones de clul as nerviosas, o neuronas, unos cuerpos celulares en un principio redondeados de los que van saliendo prolongaciones, los axones y las dendritas. Cada clula nervi osa tiene un axn y hasta cien mil dendritas. Las dendritas son el medio principal que tienen las neuronas para obtener informacin (aprender), y los axones son el medio principal de pasar informacin (ensear) a otras neuronas. La neurona y sus mi les de vecinas mandan races y ramas los axones y las dendritas- en todas las dire cciones, y se entretejen y forman una maraa interconectada, con cien billones de conexiones que no paran de cambiar. Es mayor el nmero de formas

17 posibles de conectar las neuronas en el cerebro que el de tomos en el universo. L as conexiones guan nuestros cuerpos y conductas a la vez que cada uno de nuestros pensamientos y cada una de nuestras acciones modifican fisicamente sus patrones . Esta caracterizacin del cerebro como cerebro que se desarrolla permanentemente era hertica hasta hace poco. Durante dcadas los cientficos sostuvieron que, una vez haban quedado completas las conexiones fisicas en la niez, el cerebro fraguaba. L as pequeas neuronas y sus interconexiones quedaban fijas; las neuronas y los nexo s podan morir, pero no fortalecerse, reorganizarse o regenerarse. Hoy, esos axiom as se han enmendado y ampliado. Gracias a la agudeza de las tcnicas de toma de img enes y a brillantes investigaciones clnicas, ahora tenemos pruebas de que el desa rrollo es un proceso continuo, sin fin. Los axones y las dendritas, y sus conexi ones, pueden modificarse hasta cierto punto, fortalecerse, quiz hasta volver a cr ecer. El logro de Temple Grandin ensea que el cerebro tiene una gran plasticidad. Pero qu pas realmente dentro de su cabeza? Michael Merzenich, de la Universidad de California en San Francisco, nos da una pista importante. Merzenich implant elec trodos en los cerebros de seis monos ardillas adultos, en la regin que coordina e l movimiento de los dedos. Por medio de una toma de imgenes computarizada cre un m apa de las neuronas que se encendan cuando los monos manipulaban objetos. Coloc lu ego cuatro recipientes de tamao decreciente con comida delante de sus jaulas. Pus o una pastilla con sabor a pltano en el recipiente mayor. Los monos sacaban los b razos entre los barrotes y hurgaban con los dedos en los recipientes hasta que d aban con su pastilla y se la coman. Practicaron docenas de veces durante varios da s. Cuando tenan ya dominado el recipiente mayor, Merzenich puso las pastillas en el recipiente que vena a continuacin por tamao. Tras varios das de repeticin, las pas tillas se pasaron al tercer recipiente, y luego al cuarto. Al final del experime nto los monos eran habilidossimos con los dedos. Pasado solo un da, las imgenes com putarizadas mostraban que el tamao de la zona del cerebro que se activaba cuando los monos movan los dedos haba aumentado. A medida que los animales conquistaban r ecipientes cada vez menores, la zona creca; el nmero de clulas que participaba en l a tarea aumentaba. Pero una vez las neuronas de la corteza dominaron el cuarto r ecipiente, la zona disminuy de nuevo; a medida que la tarea iba siendo ms automtica se delegaba su ejecucin a otras partes del cerebro, ms abajo en la cadena de mand o. La parte expandida de la parte ejecutiva del cerebro, la corteza cerebral, ya no tena que encargarse de la tarea y guiar la mano. Esta parte de mando del cere bro, el centro de control, volvi a su tamao original y liber neuronas para aprender otras cosas. Hay pruebas de que en los seres humanos pasa lo mismo que en los m onos de Merzenich. lvaro Pascual-Leone, de la Escuela de Medicina de Harvard, y A vi Karni, de hospital universitario Hadassah, de Israel, han demostrado, cada un o por su parte, con tcnicas de toma de imgenes la toma de imgenes por resonancia ma gntica (IRM), por ejemplo, y la estimulacin magntica transcraneal- y en sujetos hum anos vivos, que la adquisicin de destrezas recluta ms neuronas corticales para dom inar la tarea, y que cuando esta va siendo mas automtica se va usando menos de la corteza reclutada. El cerebro, pues, tiene una habilidad tremenda para compensa r, para modificar sus conexiones, con la prctica. Temple se entren ante las puerta s del Safeway durante horas cada da durante varios meses hasta que automatiz esa d estreza. Al principio le era increblemente dificil; al final lo haca sin concentra rse mucho. Una vez hubo dominado la actividad que en un principio era de orden s uperior, es probable que se la empujase a las regiones inferiores del cerebro y quedase libre la corteza para aprender

18 una nueva maa. Parece que lo mismo pas con su repeticin de las cintas de Al-Sadat y Begin y la subsiguiente aplicacin a sus propias conversaciones. La prctica cuenta . De la historia de Temple y de los monos de Merzenich aprendemos que a lo largo de la vida adulta nuestros cerebros son maravillosamente plsticos. La estructura cerebral no est predeterminada y fijada. Podemos alterar el desarrollo en marcha de nuestros cerebros y, por tanto, nuestras capacidades. Pero esto no siempre e s beneficioso; como pasa a veces cuando el cerebro intenta adaptarse, la modific acin de las conexiones puede empeorar las cosas. MUERTE CELULAR MASIVA El cerebro humano ha evolucionado siempre, gracias a la seleccin natural, en la direccin de empujar adelante a nuestros genes. Secciones diferentes del cerebro se expandier on y especializaron, partiendo del no tan complejo abultamiento al final de la md ula nerviosa de los vertebrados primitivos, para adaptarse a entornos diferentes a lo largo de la historia evolutiva. En peces y anfibios la percepcin visual del movimiento era importante para seguir a la presa o escapar de los depredadores, y por eso las partes del cerebro encargadas de ese sentido se expandieron con e l tiempo en esos animales. En los monos y en los primeros seres humanos haca falt a percibir el color porque para distinguir qu frutas estaban maduras y cules no, y haba que percibir formas hasta cuando no haba movimiento. Por eso la corteza cere bral se expandi grandemente en su evolucin para manejar esos complejos problemas v isuales. De manera semejante, la necesidad de manejar esos objetos en los rboles y de ir de una rama a otra condujo a sistemas motrices especializados que no era n tiles en un entorno acutico. Pese a las especializaciones propias solo de nuestr a especie, nuestros cerebros conservan los tres componentes bsicos presentes ya e n los vertebrados ms simples: el rombencfalo, en la parte ms alta de la mdula espina l, que controla las sensaciones y el movimiento de los msculos de la cara y de la garganta, el mesencfalo, ms hacia el centro de la cabeza, que se encarga de algun os movimientos de los ojos y aspectos rudimentarios de la audicin y la visin, y el prosencfalo, o cerebro anterior, o cerebro propiamente dicho, que llega a su log ro ms glorioso en los seres humanos y que contiene la corteza cerebral, las fibra s de materia blanca que conectan las neuronas de la corteza entre s y con otras n euronas, y adems esas zonas que estn en las profundidades del cerebro y coordinan las funciones sensoriales y motrices automticas. La corteza est formada por las ca pas de neuronas que se encuentran inmediatamente debajo de los huesos del crneo y se extiende desde justo detrs de la frente hasta donde la parte trasera de la ca beza se junta con el cuello, cubriendo la parte superior y los lados del espacio que delimita el crneo. La corteza ha evolucionado y se ha expandido, se han aadid o muchas zonas funcionales, que participan en actividades diversas, desde jugar al baloncesto a escribir programas de ordenador. Sin embargo, conservamos nuestr o pasado ancestral; la depresin estacional que muchos experimentan en la lgubre os curidad de enero procede quiz de los animales que sobrevivan a los inviernos fros y sin alimentos lentificando su mecanismo e invernando. Esa vieja conexin persiste en nuestros cerebros pese al calor elctrico y las tiendas que abren por la noche . El cerebro humano tiene la misma organizacin, los mismos tipos de neuronas y el mismo conjunto de neurotransmisores los mensajeros qumicos entre las neuronas- q ue los cerebros de otros mamferos; por eso las ratas y los monos se usan tanto pa ra comprobar las teoras acerca del funcionamiento del cerebro humano. En realidad , los mecanismos bsicos de control para el desarrollo del cerebro estn compartidos entre todas las especies. Podemos, pues, estudiar los gusanos, los peces e incl uso las moscas

19 para que nos ayuden a desentraar los procesos genticos y quinucos que guan el desar rollo del cerebro humano. No obstante, la corteza, que en la mayora de las especi es es muy pequea comparada con otras zonas del cerebro, constituye nada menos que el 80% del cerebro humano. Comparada con la de otros animales, nuestra enorme c orteza tiene adems muchas ms regiones especializadas para funciones especficas, com o la de asociar palabras y objetos, o la de formar relaciones y reflexionar sobr e ellas. La corteza es lo que nos hace humanos. El desarrollo del cerebro humano empieza poco despus de que el esperma haya penetrado en el vulo. El cigoto empiez a a dividirse --dos, cuatro, ocho, diecisis- hasta que hay cientos de clulas. Para el decimocuarto da, la minscula bola de clulas que se multiplican empieza a plegar se sobre s misma. Recuerda a lo que pasa cuando un dedo aprieta un globo blando: las clulas de la superficie exterior empiezan a moverse hacia el interior de la e sfera. Este movimiento activa los genes de las clulas que formarn el sistema nervi oso, el globo comprimido se alarga y sigue doblndose sobre s mismo hasta formar un tubo. Un extremo del tubo se convertir en la mdula espinal, el otro en el cerebro . La divisin celular contina, y para la octava semana el cerebro ha desarrollado s us tres partes. Las primeras semanas y meses son un tiempo de produccin y sobrepr oduccin furiosas de clulas; cada minuto se crean 250.000 neuroblastos, o clulas ner viosas primitivas. Durante y despus de este perodo las neuronas se diferencian par a realizar distintas funciones, primero viajando a un sitio especfico, luego exte ndiendo una mano abierta a las neuronas vecinas. Desde el principio de su constr uccin, el cerebro es un cerebro social y las neuronas hacen conexiones con sus ve cinas o mueren por falta de contacto. Empiezan a desarrollarse pequeas colonias p or su cuenta y luego se extienden hacia otras comunidades migratorias. La contin ua divisin de clulas en el interior del tubo neuronal produce una cantidad increble de neuronas, que se desplazan sin desviarse hasta que llegan a la corteza que e st desarrollndose. No obstante, algunas se mueven hacia los lados hasta alejarse u na buena distancia de la comunidad original, o clon, de neuronas. Cabe presumir que estas emigrantes se establecern en otras comunidades y abrirn el camino a la c omunicacin entre los dos sitios, como unas embajadoras. La. migracin puede marcar la diferencia entre un funcionamiento normal y uno deficiente. No hace tanto, a principios de los aos ochenta, los cientficos crean que cada clula del cerebro fetal tena una funcin y una localizacin predeterminadas en el cerebro adulto. Hoy sabemo s que la migracin misma afecta a la obtencin de una identidad por las neuronas y a la manera en que organizan la arquitectura cerebral. Por ejemplo, las neuronas visuales se convierten en neuronas visuales no solo porque nazcan como tales, si no porque migran a una parte del cerebro adonde llega la informacin visual. Que l as neuronas emigren adecuadamente, pues, es importante para el desarrollo de la funcin cerebral normal. Hay una lista cada vez ms larga de dolencias, entre ellas el autismo, la dislexia, la epilepsia y la esquizofrenia, que quiz estn causadas e n parte por un problema durante la migracin. Un sinfn de cosas pueden ir mal duran te el viaje, mientras una neurona se vuelve fuincional.Tanto las dems clulas con l as que las neuronas entren en contacto a lo largo del camino como los genes conc retos que se enciendan y apaguen en ellas en respuesta al entorno fetal, contrib uyen a la forma y funcin que adopten. Por lo tanto, las hormonas, los factores de crecimiento, las molculas de adhesin celular que hacen que unas neuronas se pegue n con otras, otras seales entre las clulas que no se conocen bien todava y las sust ancias que haya en la sangre de la madre, tienen algn efecto en la determinacin de dnde acabarn las neuronas y cmo actuarn. El entorno interno gua a los genes para hac er el cerebro.

20 En su viaje, guan y alimentan a las neuronas las protectoras clulas gliales, que f orman un andamio a lo largo del cual migran las neuronas, una red que soporta, g ua, protege y nutre. Una vez las neuronas llegan a sus lugares finales, las clulas gliales se quedan, pero cambian su forma y sus propiedades moleculares para rea lizar funciones diferentes. Aparecen dos tipos de glia: uno controla el metaboli smo y la funcin de las neuronas; el otro, que forra los axones con una sustancia grasa llamada mielina, controla la velocidad a la que los axones conducen la inf ormacin. Los dos tipos principales de clulas, las neuronas y la glia, constituyen el cerebro, que para el octavo mes del embarazo est ya bastante acabado. En ese p unto hay el doble de neuronas que en el cerebro adulto. A medida que el cerebro envejece las neuronas dbiles, o que no se usan, o que sencillamente no valen para el trabajo que ha de hacerse, se eliminan para dejar unas conexiones ms eficient es para las que estn llevando a cabo el trabajo del cerebro. El principio de las u sas o las pierdes entra en accin, y las clulas que se tumban a la bartola mueren mien tras que las que hacen ejercicio se fortalecen y desarrollan ms conexiones. Millo nes de neuronas recorren distancias asombrosas, equivalentes a una caminata de N uevaYork a San Francisco. Dnde se establezcan contribuye a determinar nuestro tem peramento individual, nuestros talentos, puntos flacos y rarezas, as como la cali dad de los procesos de nuestro pensar. Si las neuronas pierden su camino en sus largos viajes ser posible que el desarrollo sufra perturbaciones; por eso es tan importante que las embarazadas no ingieran sustancias dainas; la presencia en un momento crtico de una sustancia qumica determinada en el cerebro enviar a las neuro nas por la rama equivocada de la bifurcacin, o detendr, simplemente, el proceso y causar destrozos. El alcohol, la nicotina, las drogas y las toxinas, infecciones como la rubola y la carencia de ciertos nutrientes como el cido flico pueden interr umpir la migracin. Cuando se radican en su emplazamiento final por qu se paran don de se paran sigue siendo un misterio-, a las neuronas les crecen dendritas y axo nes para comunicarse con otras dendritas y axones. Los tentculos se extienden par a tocarse, pero no llegan a hacerlo del todo. Como los dedos estirados de Dios y Adn en el techo de la capilla Sixtina, siguen separados por un pequeo hueco, la h endidura sinptica. Los axones y dendritas comunican mandando mensajeros qumicos lo s neurotransmisores- de un lado al otro de la sinapsis. Una sola neurona puede c omunicarse a travs de cien mil sinapsis. Unas seales qumicas llamadas factores trfic os les dicen a los axones dnde y cmo han de conectarse. Que la estimulacin elctrica se mantenga o no determina si sobrevivir una conexin entre las neuronas, incluso s i una neurona dada vivir o morir. A causa de la enorme sobreproduccin de neuronas, no hay suficiente jugo bioqumico para mantener a todos los axones que buscan cone xiones. Los axones batallan por unos sitios limitados, y los que pierden la comp eticin mueren. Otros que intentan conectarse con el tipo equivocado de neurona se quedan sin alimentacin. No obstante, no hay una competicin ciega de las neuronas por la supervivencia. Por el contrario, unas fuerzas externas a cada elemento en cuestin (receptores, sinapsis, etc.) determinan el grado en que se usan y por lo tanto su supervivencia. Al principio la actividad que determina la supervivenci a es aleatoria y espontnea, pero va siendo ms organizada a medida que el feto, y l uego el nio, capta seales del entorno. Dos procesos secuenciales de eliminacin afin an a continuacin las redes neuronales iniciales que se forman. Uno causa la prdida de neuronas enteras y el otro la prdida de ramas y sinapsis. En ambos parece que hay competencia por las cantidades limitadas de seales qumicas especficas liberada s por las clulas blanco. En el primer proceso, las neuronas que no son capaces de obtener suficientes seales de sus clulas blanco sufren una muerte celular. As se e liminan las neuronas que han hecho conexiones

21 inapropiadas y sirve para que coincida el nmero de neuronas y de clulas blanco. En el segundo proceso, las conexiones entre las neuronas supervivientes se refinan con la extirpacin de ciertas dendritas y sus sinapsis y la estabilizacin de otras en un proceso que depende de la actividad elctrica a lo largo de los axones y de la competencia entre las clulas blanco vecinas. A medida que el cerebro madura, el uso sigue modificando las conexiones sinpticas. Un perodo de muerte celular dur ante las ltimas fases del embarazo acaba casi con la mitad de las neuronas del ce rebro; probablemente son fagocitadas, devoradas, por las clulas de mantenimiento del cerebro, y las molculas se reciclan localmente. El nmero de neuronas desciende de doscientos mil a cien mil millones. Esta vasta mortandad celular es normal; elimina las conexiones errneas y dbiles que podran inhibir el funcionamiento eficie nte, apropiado del cerebro. Es un ejemplo clsico del increble ingenio de la evoluc in, que nos hace ser unas criaturas con mucha capacidad de adaptacin. Seala tambin q ue, incluso en los mismos principios de su desarrollo, el cerebro es un organo s ocial: donde no hay conexin no hay vida. Cuando nace, un nio tiene millones de con exiones buenas que esperan una asignacin concreta. A medida que el mundo lo exige , se va requiriendo a muchas de las conexiones para tareas concretas: ver, parlo tear, recordar, tirar una pelota. Las conexiones que no se usan acaban por ser e liminadas. A falta de una estimulacin adecuada, una clula cerebral morir, pero si s e la alimenta con experiencias enriquecidas, brotarn nuevas ramas y conexiones en sus sinapsis neuronales. Las neuronas que sobrevivieron se comunican con la rap idez del fuego por las sinapsis. Cuantas ms veces se utilice una determinada cone xin ms fuerte ser esa ruta. Se producen continuamente miles de millones de esos int ercambios en el cerebro. Algunas conexiones transmiten seales a menudo, otras sol o de vez en cuando, y los mensajes cambian constantemente. La red exacta de cone xiones entre las neuronas en un momento concreto est determinada por una combinac in de la constitucin gentica, el entorno, la suma de experiencias a que hemos somet ido al cerebro y la actividad con la que lo bombardeamos ahora y en cada segundo del futuro. Lo que hacemos momento a momento influye en gran medida en cmo la re d se vuelve a tejer a si misma continuamente. DROGAS, DESNUTRICIN Y ESTRS Todos de beramos hacer caso de la leccin que sigue, pero las que vayan a ser madres deberan tomrsela muy en serio. El cerebro que se desarrolla en el feto es extremadamente sensible a su entorno. La mayora de las embarazadas son conscientes de en qu pelig ros pueden poner a sus hijos an no nacidos, pero puede que no se den cuenta de ha sta qu punto lo que hagan puede influir en ellos. Fijmonos en algunos de los casos ms notorios de influencia ambiental. Fumar Los cigarrillos son probablemente la d roga ms comnmente consumida durante el embarazo. Pese a las advertencias, del 20 % al 25 % de las embarazadas siguen fumando. La nicotina puede reducir el flujo sa nguneo que reciben el feto y la placenta porque contrae los vasos sanguneos. Hace que disminuya el ritmo cardaco y los movimientos respiratorios del feto, y lo exp one al monxido de carbono. Fumar aumenta de manera considerable el riesgo de que un nio nazca prematuramente y bajo de peso. El riesgo de un aborto espontneo es 1, 7 veces mayor

22 para las madres fumadoras que para las que no fuman. El que haya anomalas congnita s, 2,3 veces. Las investigaciones han demostrado adems que hay un 50% ms de casos de retraso mental entre los hijos de madres que fumaron durante el embarazo, y q ue cuanto ms fum la mujer durante el embarazo ms probable era que el hijo fuese ret rasado.Tiene su importancia que entre los hijos de madres fumadoras hubiese tres veces ms casos de trastorno del dficit de atencin (TIJA) y una reduccin, es bien sa bido, del peso al nacer, lo cual se cree que influye mucho en el desarrollo del cerebro. La incidencia del sndrome de la muerte sbita infantil es mayor tambin entr e los nios cuyas madres fumaron durante el embarazo. El consumo prenatal de marih uana tiene efectos parecidos. Que una madre fume afecta al nio an no nacido porque ciertas sustancias de su sangre pasan al feto a travs de la placenta. Las invest igaciones indican que la nicotina se concentra realmente en el feto, que queda e xpuesto a un nivel de la droga superior incluso al que experimenta la madre. La teora ms aceptada relativa a la razn de que la nicotina afecte al desarrollo del ce rebro del feto es que la droga interfiere con la migracin natural de las neuronas , con sus conexiones y con la adecuada purga de neuronas durante el desarrollo f etal, si bien no se ha encontrado an un nexo directo. Hay indicios tambin de que l a nicotina puede desregular el sistema dopamnico, socavando as el efecto modulador que la dopamina tiene en el desarrollo del cerebro. Alcohol El consumo de alcoh ol durante el embarazo puede tener efectos devastadores. Los estudios microscpico s de los cerebros fetales muestran que el alcohol hace que la migracin celular no salga bien. Una vez empiezan su viaje, las neuronas no saben dnde han de parar, pierden los destinos adecuados y a menudo mueren. El resultado es que sea frecue nte que los cerebros de los nios cuyas madres beben regularmente sean pequeos y es tn encogidos y mal formados, con una densidad de neuronas menor. Los que nacen co n este sndrome alcohlico fetal (SAF) darn cocientes de inteligencia bajos en la niez y tendrn para cuando lleguen al bachillerato y a la edad adulta serias dificulta des para leer y escribir; mostrarn adems mala adaptacin en su conducta y padecern de hiperactividad y depresin. La noticia verdaderamente mala es que, como pasa con cualquier otra toxina que afecta al desarrollo, los efectos ms graves del alcohol se producen al principio del embarazo: las primeras seis semanas son cruciales. Si una mujer bebe durante ese perodo, para cuando caiga en la cuenta de que est p reada puede que el dao ya est hecho. Teniendo esto en cuenta, puede que haya ciento s de miles de personas que padecen cierto grado de discapacidad mental o fsica po r haber estado expuestas in utero al alcohol. Las investigaciones muestran adems que los efectos asociados con el SAF persisten e incluso aumentan cuando los nios llegan a adultos. Hay adems una versin ms sutil de los daos fetales que recibe el n ombre de efectos alcohlicos fetales (EAF). Un estudio reciente de 253 personas diag nosticadas con SAF y EAF comprob que el 90% tenan problemas de salud mental, la ed ucacin del 60% se haba interrumpido, el 60% haba tenido problemas con la ley y el 5 0% haba sido acusado de tener una conducta sexual incorrecta. Esto apunta a algo que se repetir una y otra vez en este libro: puede que algunas formas de conducta antisocial e incluso criminal estn ligadas a, si no causadas por, problemas fsico s del cerebro.

23 Mientras se desarrollan los tratamientos, la sociedad puede hacer mucho por prev enir el SAF y los EAF, en primer lugar educando a todos los ciudadanos sobre los peligros de beber durante el embarazo. Cocaina Solo se han llevado a cabo unos pocos estudios sobre el consumo de cocana durante el embarazo. Hacen falta ms, per o los primeros resultados indican efectos similares a los del alcohol. La cocana interfiere con la transferencia de nutrientes y puede reducir la cantidad de oxge no que pasa de la placenta al feto, perjudicando as el crecimiento del cuerpo y c erebro del feto. La mayora de los estudios recientes, eso s, arrojan que muchos de los efectos de la cocana desaparecen cuando el nio pequeo va madurando. Desnutricin Es ms facil que al feto le afecten durante el embarazo las sustancias extraas que una mala nutricin. No obstante, la escasez de ciertos nutrientes en la alimentac in de la madre, del hierro, por ejemplo, o de la vitamina B12, del cido flico o de c idos grasos esenciales, puede retardar el desarrollo del cerebro. As, la investig acin ha demostrado que hay una clara correlacin entre una ingesta insuficiente de c ido flico y una incidencia alta de la espina bfida. Si no se dispone de los nutrie ntes esenciales, dejan de formarse las neuronas y los cerebros resultantes son ms pequeos, es menor la sobreproduccin de neuronas en el feto y posteriormente es me nor la purga o afinamiento y el desarrollo cognoscitivo.Tras el nacimiento, esto s nios pesan menos, crecen ms despacio, tienen una coordinacin peor, es ms frecuente que su vista sea mala y les cuesta ms aprender. La desnutricin de los nios pequeos retarda tambin el desarrollo cerebral y perjudica a la cognicin. Sin embargo, las embarazadas angustiadas deben tener tambin cuidado en no pasarse. La moda de las vitaminas que sigue barriendo la cultura occidental hace que con demasiada facil idad, parece que imperativamente, se tomen dosis masivas de estas sustancias. El consumo de cantidades excesivas de ciertas vitaminas, sobre todo de la A y la D , puede ser txico e interferir con la neuroqumica del cerebro. Un estudio reciente muestra que el consumo de demasiada vitamina A por parte de las embarazadas pue de causar defectos de nacimiento. Tomar grandes cantidades de retinol y de ester es de retinilo, las formas de vitamina A que se usan por lo comn en los suplement os dietticos, causa defectos de nacimiento en los ensayos hechos con muchos anima les. Las embarazadas, con sus mdicos, deben asegurarse de que ingieren las sufici entes vitaminas, pero no demasiadas. Toxinas La mayora recordamos las pavorosas a dvertencias que, de nios, nos hacan acerca de que no debamos comer pintura. Una tox ina como el plomo puede perturbar gravemente la qumica cerebral. Durante el embar azo, el plomo, los pesticidas, los gases anestsicos, los antibiticos, medicinas qu e se venden con y sin receta y hasta un frmaco contra el acn que contenga grandes cantidades de vitamina A actan como toxinas en el cerebro del feto. Las radiacion es ionizantes, como los rayos X y los frmacos anticancergenos, tienen el mismo efe cto. Puede que algunas sustancias qumicas no interfieran con el desarrollo del ce rebro. Segn un breve estudio hecho en 1996 por la Universidad de Toronto de tres antidepresivos que se utilizan muy a menudo, la paroxatina, la sertralina y la f luvoxamina, no pareca que causasen defectos de nacimiento, lo que concuerda con l as

24 investigaciones con animales y los estudios hechos antes sobre el efecto del ant idepresivo Prozac en las embarazadas. No obstante, como el estudio observ solo a 267 futuras madres, era demasiado limitado para establecer que esos frmacos son s eguros durante el embarazo. Ademas, no explor las diferencias de conducta entre l os nios nacidos. Un estudio previo del Prozac no vio que afectase al cociente de inteligencia, al lenguaje o al comportamiento de los nios expuestos al frmaco mien tras eran fetos. No obstante, otras investigaciones indican un porcentaje mayor de anomalas menores de nacimiento, como unas rayas de la palma de la mano anormales . Mientras no se hagan ms investigaciones, las mujeres que tomen antidepresivos o cualquier otra medicacin y estn pensando en quedarse embarazadas deben consultar al mdico acerca de los riesgos que su salud y la del feto corren si siguen con la medicacin o si la interrumpen. Por su parte, los que quieran ser padres haran bie n si no se expusiesen al tabaco, el alcohol, las drogas y las toxinas durante al menos tres meses (eso es lo que vive el esperma) antes de la concepcin. DARWINIS MO NEURONAL En las primeras etapas del desarrollo, las neuronas viajan librement e por el cerebro, si bien las instrucciones genticas les marcan unas rutas genera les. Mientras van de camino, algunas se dividen en ms neuronas, algunas se mueren y otras se afincan en sitios permanentes, hacen conexiones con las vecinas y co nstruyen los complejos circuitos del cerebro. Los genes proporcionan las lneas bsi cas que controlan la formacin por parte de las neuronas de redes que funcionen, p ero el entorno qumico exacto influye en qu neuronas se conectan con cules. Todos nu estros cerebros tienen las mismas caractersticas generales que nos hacen humanos, pero cada conexin neuronal es nica y refleja la dotacin gentica especial de las per sonas y las experiencias de su vida. Las conexiones de los circuitos se fortalec en o debilitan a lo largo de la vida segn se las use. El neurlogo y premio Nobel G erald Edelman, director del Instituto de Neurociencias de la Clnica Scripps de La Jolla, California, llama a ese proceso darwinismo neurolgico. Las conexiones que manejan bien las seales sensoriales que reciben, que pueden convertirlas en acci ones efectivas, permanecen intactas y se hacen fuertes. Las que no, mueren en un proceso que recuerda a la seleccin natural. Las neuronas y los circuitos de los que forman parte compiten con otras neuronas por su supervivencia, y las mejor a daptadas al entorno sobreviven. El entorno que nos rodea lo que ingerimos e inha lamos, la cantidad y el tipo de luz y sonidocambia realmente la interconexin fisi ca de las sinapsis dentro del cerebro; nos proporciona as unos circuitos ms eficac es y hace que cada uno acabemos teniendo un cerebro exclusivamente nuestro, adap tado a nuestras necesidades concretas. El darwinismo neuronal es la teora que exp lica por qu el cerebro ha de ser plstico, es decir, capaz de cambiar cuando nuestr o entorno y expenencias cambian. Para empezar, por eso podemos aprender, y olvid ar lo aprendido tambin, y por eso quienes sufren lesiones cerebrales pueden recup erar funciones perdidas. La idea subraya adems dos de los lemas de este libro. Las neuronas que se disparan juntas se conectan juntas quiere decir que cuanto ms se repitan las mismas acciones y pensamientos -desde practicar el saque en tenis a memorizar la tabla de multiplicar-, ms fomentamos la formacin de ciertas conexione s y ms se fijan los circuitos neuronales de esa actividad en el cerebro. Los usas o los pierdes es el corolario: si no se ejercitan los circuitos neuronales,las co nexiones no sern adaptativas y lentamente se debilitarn, y puede que lleguen a per derse.

25 NATURALEZA o CRIANZA Por ser completamente humanos, lo cual significa entre otra s cosas que entendemos quines y qu somos, sentimos curiosidad por saber qu fuerza d esempea un papel mayor en el desarrollo, si los genes o el entorno. El debate sob re la naturaleza o la crianza lleva candente dos mil aos. En los extremos opuestos estn los eutenistas, que ponen como causas de todos los problemas mentales a los malos padres y a los males de la sociedad, y los defensores de la eugenesia, que le echan la culpa de todos los problemas sociales a los genes defectuosos y qui eren impedir que los malos se reproduzcan. En realidad no hay debate. Lo que somos , en su mayor parte, es el resultado de la interaccin de nuestros genes y nuestra s experiencias. En algunos casos los genes son ms importantes, en otros lo es el entorno. Tendemos a simplificar demasiado porque queremos dar con una sola causa de un problema particular de manera que podamos concentrar nuestros esfuerzos e n una sola cura. Hay quienes esperan que programas como Head Start, que se propone n cambiar el entorno del nio, mejoren el desarrollo intelectual. Otros esperan qu e un solo farmaco o una sola alteracin gnica curen cualquier comportamiento agresi vo. Rara vez funcionan enfoques tan simplistas. El verdadero problema es cmo gene s y entorno se influyen entre s, y en la estructura del cerebro y en el comportam iento. Desentraar la contribucin de cada factor es dificil porque nunca podremos e ntender del todo los genes de un individuo fuera de un entorno, y nunca podremos estudiar los efectos del entorno en una persona poniendo a un lado sus genes. Des de los aos noventa, el pndulo se ha inclinado por la naturaleza. Parece que casi c ada da nos enteramos de un descubrimiento nuevo; ahora se ligan genes a la enferm edad de Alzheimer, a mojar la cama, a la obesidad e incluso a la felicidad en ge neral. Muchos aspectos del desarrollo que antes se atribuan al aprendizaje, a mal os hbitos o al entorno se cree ahora que estn determinados por los genes. A la may ora nos fascina el Proyecto Internacional del Genoma, que est cartografiando la fu ncin de los cien mil genes en el Gnoma humano, 30.000 a 50.000 de los cuales son para el cerebro. Pero debemos recordar que la gentica no es el destino. Con solo 50.000 genes para el cerebro no basta, ni mucho menos, para explicar los cien bi llones de conexiones que se hacen all. Los genes ponen limites al comportamiento humano, pero dentro de esos limites hay un espacio inmenso para la variacin deter minado por la experiencia, la eleccin personal e incluso el azar. El punto que de be recordarse es que los genes pueden estar activos o inactivos, y que todo lo q ue hacemos afecta a la actividad de nuestros genes. Tendemos a pensar en los gen es como si fueran unos entes minsculos aislados del resto del cuerpo, pero reside n en cada clula, est en un muslo o en la corteza cerebral. Por ejemplo, los genes activan la red exploradora del cerebro de un nio, y cuanto ms rico sea el entorno de este, ms se encendern esos genes y ms explorar el nio. Los adultos experimentan mu chos efectos similares: el aprendizaje aumenta la activacin de los genes que pone n en marcha la produccin de las protenas que el cerebro necesita para solidificar la memoria. En unos pocos casos, un solo gen tiene un control completo sobre si se desarrollar un carcter determinado; si un hombre tiene el gen de la ceguera al color o de la enfermedad de Huntington sufrir esas enfermedades. Por lo dems, es r aro que un solo

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gen controle algo. Tambin hay unos cuantos casos, como en las enfermedades cardaca s, en que los genes predisponen a un posible problema, pero la forma de vida pue de ser el factor determinante ms importante. La mayora de nuestros caracteres se d eben a la interaccin de muchos genes, al igual que a la influencia del entorno. P or eso es muy improbable que pautas concretas de conducta, como robar o ser bril lantes en matemticas, puedan ser completamentehereditarias. Si el hijo acta como e l padre en esos casos ser ms que nada porque el hijo ha crecido en un ambiente cri minal o porque se le haya alabado por resolver problemas matemticos y animado a p racticar juegos como el ajedrez, que promueven el pensamiento espacial. El entor no puede negar incluso predisposiciones genticas fuertes. Por ejemplo, la diabete s tipo II es muy gentica, pero si la persona susceptible evita tener sobrepeso cu ando vaya siendo de mediana edad es muy probable que los genes de esa enfermedad no se activen. Otro ejemplo: se ha observado que aunque los gemelos tienen un c onjunto de genes idntico, no es raro que uno de los dos padezca un sndrome de Tour ette severo -una dolencia neurolgica caracterizada por la presencia de tics y efu siones de lenguaje sucio-, mientras que en el otro apenas si es observable. La i nteraccin con el entorno explica la gran diferencia de la gravedad de la enfermed ad. Se utilizan a menudo los estudios de gemelos separados al nacer como prueba en el debate entre naturaleza y crianza. Pueden ser valiosos, pero esta prueba e st viciada desde el principio por varias razones, una de las cuales es que la dif erente posicin de cada feto con respecto a la placenta puede hacer que sean disti ntos tambin el aporte de sangre, los niveles hormonales y otros factores que no s on intrnsecos a los genes de los gemelos. Que un gemelo sea un nio delantero o uno tr asero, un nio de bazo o uno de hgado, supone una diferencia. Tenemos que aprender much antes de que podamos sacar conclusiones acerca de qu es ms importante, la natural eza o la crianza, y para qu aspectos del desarrollo. Si el entorno fuese absoluta mente importante, costara explicar el fenmeno a los nios prodigio, esos a los que p arece que les basta sentarse ante el piano o el tablero de ajedrez a una edad mu y temprana para tocar o jugar, y aprenden muy deprisa, muy bien, sin apenas tene r que ensearles o sin que nadie les ensee. Parece que los nios prodigio han de pose er un talento innato, es decir, un gen o genes para las capacidades intelectuales y sicas necesarias para tocar el piano o jugar al ajedrez. El notable fenmeno de l a existencia de los gemelos contradice directamente la idea de que el entorno es ms importante que los genes. En esos casos, gemelos que han sido educados por se parado (sin contacto) y se renen aos despus ven que sus vidas se parecen mucho. Ese fue el caso de un par de gemelos a los que se separ a las cinco semanas de nacer y que se criaron a 130 kilmetros de distancia, en Ohio. Cuando Jim Lewis y Jim S pringer se volvieron a juntar a los treinta y nueve aos de edad, se encontraron c on que se haban casado los dos con mujeres que se llamaban Linda, que se haban div orciado y que las mujeres con las que se haban vuelto a casar se llamaban las dos Betty. Los dos fumaban sin parar cigarrillos Salem, beban la cerveza Miller Lite , amaban las carreras de coches, odiaban el baloncesto e iban de vacaciones a la misma playa de Florida. Unos estudios realizados con 7.000 pares de gemelos por el Centro de Minnesota de Investigacin de los Gemelos y de la Adopcin dieron como resultado que una serie de caracteres pueden estar impulsados por los genes, en tre ellos la alienacin, el liderazgo, la vulnerabilidad al estrs e incluso la cree ncia religiosa y la eleccin de profesin. Pero resulta tambin que en algunas parejas de gemelos separados al nacer, uno era esquizofrnico de adulto y el otro no.

27 Cmo es posible, si tienen los mismos genes? Puede que el entorno sea la respuesta. Otros estudios de gemelos. muestran que el entorno puede mitigar o exagerar el efecto de los genes; un gemelo educado por unos padres que viven en el duro cent ro de una ciudad exhibe un comportamiento ms agresivo y violento que su hermano c riado en una urbanizacin de las afueras. El punto que hay que recordar es que el problema no est en la oposin entre la naturaleza y la crianza, sino en el equilibri o entre la naturaleza y la crianza. Los genes no hacen que un hombre sea gay, o violento, o gordo, o un lder. Los genes no hacen ms que protenas. El efecto qumico d e esas protenas puede provocar que el cerebro y el cuerpo sean ms receptivos a cie rtas influencias medioambientales. Pero el alcance de esas influencias tendr tant o que ver con el resultado como los genes mismos. Adems, los seres humanos no som os prisioneros de nuestros genes o de nuestro entorno.Tenemos libre albedro. Se d esacredita a los genes cada vez que alguien iracundo reprime su temperamento, qu e un gordo sigue una dieta, que un alcohlico rechaza una bebida. Por otra parte, se desacredita el entorno cada vez que un fenmeno gentico gana, como cuando la cap acidad atltica de Lou Gehrig fue vencida por su esclerosis amiotrfica lateral. Los genes y el ambiente colaboran en la conformacin de nuestro cerebro, y podemos vrn oslas con ambos si queremos. Puede ser ms duro para quienes tengan ciertos genes o entornos, pero ser ms duro dista mucho de la predestinacin. APRENDER A CAMBIAR Las rutas neuronales que controlan las funciones bsicas necesarias para nuestra supe rvivencia los latidos cardacos, el control de la temperatura, la respiracin- estn c onectadas ya al nacer, pero muchas ms rutas estn determinadas por el mayor factor medioambiental de nuestras vidas: el aprendizaje. Aunque puede que la flexibilid ad del cerebro disminuya con la edad, seguir siendo plstico toda la vida, y se ir r eestructurando con lo que aprenda. Los cerebros de los nios de tres a diez aos con sumen el doble de glucosa, nutriente de la sangre, que los de los adultos, en pa rte porque son menos eficientes y estn atareados formando un gran nmero de conexio nes. Los estudios han demostrado adems que a los nios que hacen ejercicio con regu laridad les va mejor en la escuela. Nuevas investigaciones indican que el ejerci cio de los adultos baa el cerebro con ms glucosa, lo que puede que incremente las conexiones neuronales. Como el cerebro joven elimina las conexiones dbiles, las s eales medioambientales que un nio reciba en sus primeros aos pueden tener efectos a sombrosos o devastadores en el tableado del.cerebro y por lo tanto en el comport amiento futuro. Geraldine Dawson, de la Universidad de Washington, hizo un segui miento de ciento sesenta nios desde sus primeros meses hasta los seis aos.Vio que los nios de meses criados por madres deprimidas y por lo tanto no expuestos a muc has sonrisas o sonidos emocionados que respondan a sus acciones- presentaban una actividad reducida en la regin frontal izquierda del cerebro, la zona a cargo de la expresin de emociones positivas. A los tres aos y medio, era ms probable que es os nios exhibiesen problemas de comportamiento. En casos como estos, la intervenc in de unos padres positivos o de otros que cuiden de los nios y hacer que las madr es se pongan bajo tratamiento podra ayudar a reforzar las conexiones neuronales a ntes de que se eliminen para siempre. Las neuronas compiten constantemente por h acer conexiones. Se han dibujado muchos mapas que emparejan cada regin del cerebr o con la funcin que controla: un

28 rea para el habla, otra para las destrezas espaciales, etc. No obstante, los camb ios en las seales medioambientales que se reciben modifican continuamente las fro nteras. Cada uno de nosotros tendra un mapa preciso del cerebro diferente, que ira cambiando con el tiempo. Las conexiones que reciban seales de partes frecuenteme nte usadas del cuerpo se expandirn y se quedarn con una zona mayor que las que rec iban seales de partes de uso infrecuente. Las IRM muestran que los cerebros de lo s violinistas dedican un rea mucho mayor a las rutas que representan el pulgar y el quinto dedo de la mano izquierda los dedos con que tocan, que utilizan muchsim o en las horas de prcticas. Cuanto antes empiece un nio a practicar, mayor ser el re a de la corteza dedicada a esos dedos. La competicin por ganar ms representacin en el cerebro explica por qu hay que quitarles las cataratas que nublan su visin ante s de que cumplan seis meses a los nios que nacen con ellas; si no, nunca vern. El cerebro debe aprender a ver, a hacer conexiones y a estimularlas con las seales q ue reciba de la retina. Si esas rutas cerebrales no se estimulan, se eliminarn po r no ser tiles. Muchos que usamos gafas llevamos graduaciones diferentes en cada ojo para que tengan una fuerza parecida. Si no, las neuronas que atienden al ms f uerte ramificarn sus conexiones y derrotarn a las neuronas que atienden al ms dbil, y la debilidad de este ser permanente. A esta dolencia se le llama ambliopa. Para estimular las neuronas del ojo ms dbil y evitar que se vuelva amblipico los oculist as ponen un parche en el ojo ms fuerte. Si se cosen los prpados de un gato recin na cido, las conexiones neuronales del ojo se ajan y desaparecen por falta de uso. Si despus se le descosen, nunca volver a ver porque el ojo ms fuerte ha tomado perm anentemente las sinapsis disponibles y, lo que es ms importante, el ojo ms dbil ha perdido para siempre tambin su capacidad de hacer conexiones. Cambiar nuestras pa utas de pensamiento modifica asimismo la estructura del cerebro. Jeffrey Schwart z, de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en Los ngeles, vio q ue los pacientes con el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) que cambiaban su con ducta problemtica al resistirse repetidamente a ceder a su gana, ponindose deliber adamente a hacer otra cosa en su lugar, mostraban una disminucin de la actividad cerebral asociada con el impulso original. Segn una teora, los campos electromagnti cos que hay en las neuronas pueden orientarse entre s de manera equivocada, puede n engancharse, mientras dure una enfermedad o anomalia. Las neuronas no pueden sal ir del cauce creado por unas pautas anormales de actividad y se vuelven demasiad o activas o inactivas, o incluso dejan de actuar porque sea demasiado fcil o dema siado dificil encenderlas. Una persona que se esfuerce por cambiar su comportami ento puede romper esos puntos muertos exigiendo a las neuronas que cambien sus c onexiones para que ejecuten el nuevo comportamiento. El cambiar las pautas de en cendido del cerebro por medio de pensamientos y acciones repetidos es tambin resp onsable de que se inicien la propia eleccin, la libertad, la voluntad y la discip lina. El frmaco Prozac puede ser til para romper puntos muertos de este tipo. Siem pre tenemos la capacidad de remodelar nuestros cerebros. Para cambiar el cablead o de una destreza debemos empearnos en alguna actividad que no nos sea familiar, que nos sea nueva pero guarde relacin con esa destreza, porque el mero repetir la misma actividad solo mantiene conexiones ya establecidas. Para afianzar sus cir cuitos creativos Albert Einstein tocaba el violn. Winston Churchill pintaba paisa jes. Usted puede probar con rompecabezas para fortalecer las conexiones que tien en que ver con las habilidades espaciales, escribir para potenciar el rea del len guaje o debatir para ayudar a sus redes de raciocinio. Interaccionar con persona s inteligentes e

29 interesantes es una de las mejores . formas de conseguir que las redes de uno si gan expandindose, en el cerebro y en la sociedad. Algunas de estas actividades vi enen bien gracias al fenmeno de las influencias modales cruzadas (en el mundo del d eporte, del entrenamiento cruzado). Para ciertos grupos de destrezas, entrenar u na parte del cerebro beneficia tambin a otras. Como veremos al hablar del lenguaj e en el captulo 7, los nios dislxicos que escuchan repetidamente sonidos prolongado s generados por un ordenador pueden mejorar su capacidad de deletrear y leer. Un estudio de la Universidad de California mostr que los estudiantes universitarios que escuchaban sonatas de piano de Mozart justo antes de hacer unos tests de ra zonamiento espacial daban una puntuacin ms alta que los que escuchaban cintas de r elajacin o la msica, ms hipntica, de Philip Glass. Pero este efecto Mozart duraba solo quince minutos, y otros estudios han mostrado mejoras menos claras o inexistent es. Hacen falta ms investigaciones antes de que nos pongamos todos en la cabeza l os cascos de un walkman de Sony o mandemos cintas de Mozart a los recin nacidos. En cambio, son ms fuertes los indicios de que los nios que escuchan y tocan msica a ntes de los ocho aos hacen mejor los tests de razonamiento espacial. Por ejemplo, el equipo de California estudi una clase de nios de tres aos. La mitad de la clase asisti a clases de piano o de canto durante ocho meses. Sus puntuaciones en los rompecabezas, tests de razonamiento espacial y dibujo de figuras geomtricas fuero n nada menos que un 80% ms altas que las de sus compaeros de clase que no asistier on a las lecciones de msica. Los nios musicales fueron siendo gradualmente ms rpidos y precisos en el razonamiento espacial a lo largo del ao escolar y su inteligenc ia espacial se potenci. La teora es que, al estar la msica estructurada en el espac io y en el tiempo, practicarla fortalece los circuitos de que se vale el cerebro para pensar y razonar en el espacio y el tiempo, importantes para las matemticas . Si los efectos de una prctica constante durante la niez son permanentes, la capa cidad mejorada ayudar a los nios en las matemticas complejas y los problemas de ing eniera cuando sean mayores. Existe la teora de que la msica dispara patrones de enc endido neuronal a lo largo de grandes regiones de la corteza que se usan tambin p ara el razonamiento espacial. Las actividades que plantean dificultades a nuestr o cerebro expanden realmente el nmero y la fuerza de las conexiones neuronales de dicadas a la destreza correspondiente. Pero como demostraron los monos de Merzen ich, cuando las complejas reas motrices se volvieron rutinarias se las empuj a reas subcorticales, donde residen como programas ms automticos. Una vez se guarda un p rocedimiento en esta memoria inferior, queda fijado materialmente. Por eso podem os coger la proverbial bicicleta y pedalear pese a haber estado diez aos sin hace rlo. Si estas destrezas hubiesen permanecido en la corteza superior y no se las hubiese usado, las conexiones se habran ajado y perdido. Los adultos que dejaron sus grupos de rock and roll en el bachillerato ven, cuando vuelven a coger la gu itarra aos despus, que todava pueden tocar, y cuando sus hijos les traen sus primer os problemas de lgebra a casa todava pueden resolver una ecuacin algebraica. Cuanto ms se practiquen habilidades superiores, como montar en bicicleta o la cognicin, ms automticas se volvern. Recin establecidas, estas rutinas requieren tensar y forza r la mente (la formacin de nuevas y diferentes sinapsis y conexiones a asambleas neuronales). Pero una vez la rutina se domina, el procesamiento mental es ms senc illo. Las neuronas reclutadas inicialmente para el aprendizaje quedan libres par a otras asignaciones. Esta es la naturaleza fundamental del aprendizaje en el ce rebro. La capacidad del cerebro de modificar sus conexiones significa, en un pri ncipio, que puede recuperarse de las lesiones que sufra. Los nios pequeos a los qu e se les ha

30 extrado un hemisferio cerebral entero porque sufran una epilepsia severa consiguen compensarlo solo con discapacidades mentales o fisicas leves. Una rehabilitacin fisica y mental intensa permite a los circuitos del hemisferio que les queda rec onectarse gradualmente y asumir muchas de las funciones que el hemisferio perdid o realizaba. Las cosas nunca sern normales, porque los circuitos originales, bien e ntrenados y apropiadamente situados se han perdido, pero incluso funciones compl ejas, como el lenguaje y el razonamiento, quedan hasta cierto punto inclumes tras esa prdida masiva y brusca de neuronas.Veremos a lo largo de este libro varios e jemplos de reconexiones as de impresionantes. Es asombrosa la plasticidad del cer ebro. En el pasado se aceptaba por lo comn que las lesiones cerebrales eran perma nentes; una vez mora una, regin del cerebro, la funcin que controlaba desapareca par a siempre. Ms de quinientos mil estadounidenses sufren ataques cerebrales cada ao, en los que mueren muchas neuronas y se cortan muchas conexiones, y sin embargo en muchos de ellos las neuronas que no han sufrido daos se hacen cargo de su func in y cambian el nmero, la variedad y la intensidad de los mensajes que envan y redi rigen el trfico alrededor del sitio del accidente. La reconexin es posible a lo la rgo de toda la vida. Tardan en formarse y fortalecerse nuevas conexiones. Gradua lmente aprenden qu es ms til y se adaptan. Muchas vctimas de accidentes cerebrales p ierden la capacidad de hablar, pero circuitos vecinos o neuronas del hemisferio no daado intentan hacerse cargo de la funcin perdida y la compensan. Claro est, est os pacientes utilizan conexiones neuronales diferentes, que probablemente son me nos eficientes para el lenguaje, as que su habla nunca ser natural o facil. Cuando los daos cerebrales van sucediendo despacio, como pasa con la enfermedad de Alzh eimer, el cerebro tiene ms tiempo para compensarlos y pueden posponerse muchos ef ectos deletreos, si bien no puede todava detenerse la marcha progresiva de esta en fermedad devastadora. El cerebro reacciona de manera diferente a las lesiones en distintos perodos del desarrollo. Las lesiones cerebrales prenatales o de la pri mera infancia suelen causar menos problemas porque muchos circuitos neuronales n o estn todava asignados a tareas, conocimientos o recuerdos especficos. El cerebro puede modificar facilmente sus conexiones a una escala amplia. Aunque las lesion es puedan dar lugar a un cerebro adulto ms pequeo o que tenga menos pericia intele ctual general, rara vez causar dficit concretos. Los problemas ms pertinaces se deb en en realidad a las conexiones defectuosas de neuronas que intentan ramificarse y desempear papeles nuevos. Ms avanzada la infancia, las lesiones importantes sern ms permanentes, aunque muchas destrezas podrn recuperarse todava. La plasticidad a muchos niveles es ms activa al principio de la vida, y una lesin en un sitio prod uce cambios en muchos ms, y los cambios del cerebro y su funcionamiento son mucho ms extensos. Ms tarde en la vida, con menos capacidad para remodelarse a mltiples niveles, son menos probables los efectos a cierta distancia ya del sitio de la l esin y son ms comunes los dficit concretos. Mediada la adolescencia y en adelante e s ms lento el crecimiento de nuevas sinapsis que aporten flexibilidad, y para ent onces las neuronas estn mielinadas, o forradas, por completo. Las lesiones causarn dficit en habilidades concretas con grados diversos de recuperacin. Cuanto ms apre ndamos acerca de cmo se reestructura el cerebro, mejor podremos dirigir otras reas cerebrales de manera que se hagan cargo de funciones que fallen, y la recuperac in de traumas y enfermedades ser mayor. LMITES DE PLASTICIDAD

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Pese a la asombrosa capacidad de adaptacin del cerebro, su flexibilidad tiene lmit es. La edad hace que sea ms dificil redirigir y establecer circuitos nuevos. Los maestros de msica, los campeones de ajedrez y las estrellas del atletismo aconsej an a los padres de sus discpulos que los inicien pronto. Todos hemos visto que a un nio pequeo le es mucho ms fcil aprender un segundo idioma. Si trasladan a una fam ilia estadounidense a Tokio durante un ao, el nio que no va a la escuela todava apr ender a conversar en japons mientras que su madre seguir luchando con la comunicacin bsica. Los nios que estn expuestos a dos idiomas desde el nacimiento aprenden a ha blarlos con fluidez. A la investigadora del lenguaje Patricia Kuhl, de la Univer sidad de Washington en Seattle, le gusta decir que las nios nacen ciudadanos del m undo; quiere decir que pueden aprender cualquier lenguaje perfectamente. Ha puest o a prueba a nios recin nacidos con sonidos que solo se dan en las lenguas african as, en el ingls y en el japons. No importaba dnde se estuviesen criando, podan disti nguir los finos rasgos auditivos de cualquier lengua que no fuese la materna, y cabe suponer que estaban en condiciones de aprender cualquiera que oyesen. Pero a partir de los seis meses, si los nios no han escuchado un determinado sonido ha blado no podrn ya distinguirlo. Los nios cuyos padres hablan ingls han formado cone xiones lingsticas diferentes que los que tienen padres que hablan japons basndose en los fonemas que han odo: el largo uuuu y el brusco ba del ingls, el abrupto tou y el ll del japons. Para cuando cumpla un ao, el nio ya no podr procesar los fonemas que n o haya odo: es funcionalmente sordo a los sonidos extraos porque ha aprendido a ig norar diferencias sonoras que no son necesarias para su lengua nativa. Sus balbu ceos, aunque no consten todava de palabras, se limitan a los sonidos que ha odo ya en su propia lengua. Para aprender japons pasada la niez conjugamos largas listas de verbos y repetimos sin cesar dilogos de cintas en ese idioma, pero nunca podr emos hablar como un nativo porque nuestros circuitos de lenguaje son incapaces d e formar nuevas conexiones bsicas. El desarrollo del cerebro en el feto y en el n io pequeo se avanza a travs de una serie de perodos crticos, de ventanas de oportunida d, en que las conexiones para una funcin son extremadamente receptivas a lo que le s llegue de fuera. Una vez se cierra la ventana, se eliminan las conexiones neur onales hasta que queden las ms eficientes, conforme a cunto se hayan usado. La bat alla termina entonces: el ojo cerrado y el descifre de los fonemas extraos nunca volvern a recuperar espacio en el cerebro. Est claro que a los adultos les es posi ble aprender a hablar una lengua nueva con poco o ningn acento, pero tambin est cla ro que no lo logran como lo logra un nio, sino que usan sistemas de aprendizaje c ompletamente diferentes. Los sistemas de los adultos no son ni mucho menos tan b uenos como los de los nios pequeos. A veces estas preciosas ventanas de oportunida d constituyen tambin perodos de gran vulnerabilidad a los daos irreversibles. Los nio s encerrados que encuentra la polica son la prueba ms fuerte. Unos padres brutales o psicopticos han recluido en cuartos o en stanos durante aos a esos nios. Crecen si n or conversaciones humanas, y nunca podrn dominar los sonidos y las reglas gramat icales necesarias para hablar con fluidez. Con una larga instruccin despus de que se les haya encontrado otras rutas compensarn las carencias en cierta medida, per o, trgicamente, a causa de la extrema privacin, el perodo crtico del desarrollo del habla natural se habr perdido. Se descubri en Los ngeles a una chica de trece aos, G enie. Se haba pasado toda la vida, desde muy pequea, en una sola habitacin, con fre cuencia encadenada durante horas a una silla con orinal, y le pegaban si haca rui do. Encerrada y aislada por su psicoptico padre, creci realmente sin tener contact o con los seres humanos. Lo

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nico que oa eran conversaciones confusas a travs de las paredes.Tras cuatro aos de ms experimentos y formacin aprendi un vocabulario y un lenguaje de signos, pero sigu i sin adquirir correctamente la sintaxis. Poda proferir frases macarrnicas, del est ilo de salsa manzanas comprar tienda, pero nunca pudo dominar la gramtica. Haba deja do ya atrs la limitada ventana de oportunidad para la adquisicin del lenguaje. (Po r desgracia, la historia de Genie no acab bien. Se termin el dinero y Genie evoluc ion negativamente tras pasar por una serie de familias adoptivas que la pegaban y maltrataban.) Un caso opuesto es el de Isabelle, que tena seis aos cuando su madr e, muda y con lesiones cerebrales, escap con ella de su silencioso encierro en la casa del abuelo. Gracias a una educacin especial, ao y medio despus tena un vocabul ario de 1.500 palabras y poda formar frases complicadas, como Qu dijo la seora Mason cuando le cont que haba limpiado el aula donde me dan las clases?. No haba dejado at rs todava la ventana de oportunidad en que poda hacerse con la sintaxis. Janellen H uttenlocher, psicloga de la Universidad de Chicago, ha observado que la frecuenci a con que unos padres normales hablan a su hijo o hija, o hablan cerca de ellos, durante su segundo ao de vida afecta significativamente al tamao de su vocabulari o durante el resto de su existencia. Cuantas ms palabras oiga un nio durante su pe rodo sensible, sean gato o existencialismo, ms fuertes sern las conexiones bsicas de l lenguaje. Las restricciones de la plasticidad por lo que se refiere a muchas f unciones sensoriales y motrices dependen tambin de perodos de tiempo crticos. La ma yora de los seres humanos mueven todas las partes de su cuerpo durante los dos pr imeros aos de vida.A los dos aos los circuitos motores quedan fijados. Si, por alg una razn, un nio no moviese nunca los brazos, esos circuitos se perderan y nunca po dra moverlos de forma natural. Las regiones dedicadas a la visin bsica estn completa s a los seis meses. No obstante, la adquisicin de otras funciones, como el aprend izaje acadmico, tiene lugar a lo largo de toda la vida, sin que la restrinjan ven tanas de desarrollo. Saber cundo son los circuitos cerebrales ms receptivos para a prender una determinada destreza puede ayudar a crear un entorno ptimo para el de sarrollo del nio. El psiquiatra Dan Stem, de la Universidad de Ginebra, cree que el perodo crtico del desarrollo de las emociones tiene lugar entre los diez y los dieciocho meses. Stern fue uno de los primeros que observaron sistemticamente a l os nios, y durante un plazo de tiempo ms largo; busc indicios de perodos crticos emoc ionales y sociales. Su obra indica que si con regularidad los padres responden c on alegra al nio, los circuitos de emociones positivas de este se reforzarn. Si los padres responden repetidas veces con aversin, el nio cerrar esos circuitos y refor zar en cambio los del miedo; la investigacin muestra que el temor temprano condici ona el cerebro del nio pequeo para ms temor. Una depresin prolongada de la madre con diciona tambin al nio para la depresin. Las palabras clave aqu son repetidas veces y p olongada. Un mal gesto ocasional no condenar al nio a una triste vida. A controlar el estrs se aprende tambin durante un perodo crtico al principio de la vida, segn las investigaciones hechas con ratas nacidas haca poco, que tienen unas neuronas muy parecidas a las humanas. Los estudios revelan que cuanto ms amablemente se trate a las ratas, ms serotonina producen, sustancia qumica del cerebro que controla el comportamiento agresivo. De adultas, las ratas a las que se haba tratado con ama bilidad eran ms capaces de atajar el estrs, tenan sistemas inmunitarios ms fuertes y vivan ms que las ratas que no haban sido tratadas con amabilidad. Muchas funciones cognoscitivas comparten rutas en la compleja maraa de conexiones neuronales de n uestro cerebro. El desarrollo de una destrez puede, por lo

33 tanto, influir profundamente en otra con la que parezca no tener relacin alguna. Como muestra el efecto Mozart, la msica y el razonamiento espacial parecen estar ligados. Escuchar las palabras y leer comparten tambin algunos circuitos. LAS MONJAS DE MANKATO La plasticidad del cerebro no solo ayuda a la recuperacin, sino que puede desempear verdaderamente un papel en la prevencin de las enfermedad es cerebrales. Como prueba, basta con visitar el convento de monjas Escuela Herm anas de Notre Dame en el remoto Mankato, en Minnesota. Muchas tienen ms de novent a aos, y un nmero sorprendente llega a los cien; de media, viven mucho ms que la po blacin en general. Sufren adems muchos menos casos, y menos graves, de demencia, m al de Alzheimer y otras enfermedades cerebrales. David Snowdon, el profesor de l a Universidad de Kentucky que ha estado estudindolas durante aos, cree que conoce el porqu. Acicateadas por su idea de que una mente ociosa es el juguete del diablo, las monjas se retan a s mismas obstinadamente con preguntas de vocabulario, prob lemas y debates acerca del cuidado de la salud. Celebran seminarios cada semana sobre los asuntos de actualidad y escriben a menudo en sus revistas. La hermana Marcella Zachman, que sali en la revista Zafe en 1994, no dej de ensear en el conve nto hasta los noventa y siete aos. La hermana Mary Esther Boor, retratada tambin e n Lfe, trabajaba todava en la portera a los noventa y nueve. Snowdon, que ha exami nado ms de cien cerebros donados a su muerte por las monjas de Mankato y otras ca sas de las Hermanas de Notre Dame de Estados Unidos, mantiene que los axones y l as dendritas que suelen contraerse con la edad se ramifican y hacen nuevas conex iones si hay suficiente estimulacin intelectual, y proporcionan un sistema de res paldo mayor en caso de que fallen algunas rutas. Snowdon ha comprobado que las m onjas que se licenciaron en la universidad, ensearon en la escuela y enfrentaron permanentemente sus mentes a problemas en la vejez vivieron ms y resistieron el m al deAlzheimer mejor que las monjas que tenan una educacin formal menor y pasaban la mayor parte de su tiempo limpiando habitaciones y preparando la comida. La co nclusin de Snowdon, y de otros cientficos que han estudiado el envejecimiento y el cerebro, es que cualquier actividad intelectual exigente estimula el crecimient o de las dendritas, y se suma a las conexiones neuronales del cerebro. Las herma nas que se han exigido ms tienen ms conexiones neuronales, gracias a lo cual puede n redirigir mensajes cuando un ataque o una enfermedad afectan al cerebro, por l o que se contrarrestan los efectos perjudiciales en el cerebro y se mantienen ms sanas y ms activas durante ms aos. Dado que las hermanas han llevado por lo dems vid as parecidas en el mismo entorno durante decenios, est minimizada la influencia d e cualquier otro factor. Respalda la hiptesis de que una mayor exigencia acadmica lleva a un cerebro ms flexible en la vejez el gerontlogo Denis Evans, que estudi a vecinos entrados en aos del municipio obrero de East Boston, Massachusetts. Les d io una serie de tests que comprobaban el estado mental y de la memoria, y repiti los ejercicios tres aos despus. Los vecinos que tenan menos aos de educacin formal mo straban repetidamente un declive mayor en las puntuaciones de las pruebas, fuera n cuales fuesen la edad, el lugar de nacimiento, la ocupacin, los ingresos o la l engua materna. REGENERACIN

34 Crecen ahora las esperanzas de que puedan tratarse las lesiones cerebrales induc iendo a las neuronas a regenerarse; descubrimientos recientes indican que la reg eneracin quiz sea posible. Si es as, los cerebros daados por un accidente cardiovasc ular o por los males de Parkinson o de Alzheimer podran producir verdaderamente cl ulas cerebrales nuevas que cubran los papeles de las clulas que murieron. Es verd ad que la mayora de las neuronas no pueden volver a crecer una vez muertas; a nue stros cerebros les costara mucho retener recuerdos y destrezas si fuera facil ree mplazar las clulas. Sin embargo, en algunas regiones concretas, como el hipocampo , el nacimiento y diferenciacin de neuronas contina durante la vejez. En estudios con ratas'adultas,Alan Lewis, de Signal Pharmaceuticals, vio que si se toman neu ronas nuevas, sin diferenciar, de reas cerebrales que estn todava desarrollndose y s e las traslada a otra parte del cerebro, pueden aprender a realizar la funcin loc al de esta. Lewis injert clulas nerviosas inmaduras de reas de la memoria en reas de l olfato; las clulas utilizaron las pistas del entorno local para convertirse en neuronas olfativas maduras. Como las neuronas no estn totalmente preprogramadas p ara realizar funciones especficas, es posible que las que son desplazadas de un re a asuman las funciones perdidas por una lesin cerebral en otra. La manipulacin gent ica podra ayudar tambin. Evan Snyder, de la Escuela de Medicina de Harvard, retir cl ulas cerebrales recin formadas de ratones que acababan de nacer. Les inyect un gen que hara que se dividiesen y las insert en diferentes reas de cerebros de ratones adultos en los que se haba provocado un accidente cerebral. Las neuronas implanta das migraron a las reas daadas, se dividieron y asuneron funciones locales especial izadas. Una teora dice que las clulas respondieron a las seales qumicas emitidas por las neuronas moribundas o por clulas cerebrales ordinarias a las que no respondan otras clulas. Como las clulas que se dividen activamente no han especializado tod ava su funcin, si se las pudiese dirigir a la localizacin correcta podran quiz ocupar el sitio de las neuronas perdidas en un ataque cerebral, por enfermedad o por u n accidente. La implantacin de clulas que se dividan capaces de restaurar la funcin cerebral podra ser una clave para la lucha contra el mal de Parkinson, la enferm edad que ha hecho estragos en el boxeador Muhammad Ali y que afecta de quiniento s mil a un milln de estadounidenses cada ao, la mayora de ms de cincuenta y cinco aos . El Parkinson se debe a la muerte de clulas de la substantia nigra, que produce dopamina y la manda a una segunda estructura cerebral, el striatum, que coordina el movimiento. Sin dopamina no hay coordinacin muscular. Una forma de restaurar el aporte de dopamina sera reemplazar las neuronas de la substantia nigra que van fallando por otras que funcionen bien. El problema est en de dnde se sacan las ne uronas inmaduras. Hasta hace poco la nica fuente era el tejido cerebral de fetos humanos abortados. Los primeros trasplantes fetales, hace diez aos, fueron promet edores, pero suscitaron casos aislados de protestas pblicas, de los que la prensa inform con insistentes tpicos frankensteinianos. El presidente Bush padre prometi que prohibira esa tcnica, tal y como luego el presidente Clinton prometera que hara con la clonacin humana. No obstante, las investigaciones continuaron en Europa, y tambin en Estados Unidos con iniciativas financiadas privadamente. La desaprobac in presidencial se levant en 1993. Hasta ahora no se ha completado ningn ensayo clni co concluyente. nicamente se han llevado a cabo doscientos trasplantes, en las un iversidades de Lund, en Suecia, y de Colorado, en Denver, as que solo se empieza a vislumbrar el valor verdadero del tratamiento.

35 Los elementos de juicio casuales son ms bien alentadores. Curt Freed, de la Unive rsidad de Colorado, dice que alrededor de dos tercios de los pacientes han mejor ado. La mitad puede abandonar por completo la medicacin y conservar una aparienci a normal. Un estudio de Olle Lindvall, de Lund, apunta que la remisin puede durar hasta seis aos. No obstante, los resultados siguen abiertos a debate, pues los p rocedimientos para hacer el trasplante no se han normalizado. Los investigadores no se ponen de acuerdo en cunto tejido fetal debe implantarse, y no saben cmo se dispersan mejor las clulas en el cerebro del paciente. Ningn investigador tena much a idea de qu pasa con el tercio de pacientes que no mejora. Otro avance reciente han sido los trabajos paralelos de unos equipos de la Johns Hopkins y de la Univ ersidad de Wisconsin que han logrado cultivar clulas madre embrionarias en el lab oratorio. Puede que un da sea posible recoger esas clulas para trasplantarlas feli zmente en el cerebro. Estamos entrando en una poca en que las clulas nerviosas mad uras pueden convertirse en neuronas jvenes indiferenciadas en un disco de Petri m anipulando la funcin de sus genes, gracias a lo cual se progresar ms deprisa en est a linea de investigacin y se eludirn los problemas ticos que han lastrado su progre so hasta ahora. Mientras, los investigadores ensayan el mismo mtodo con pacientes con la enfermedad de Huntington, la dolencia hereditaria que mat a Woody Guthrie y que afecta tambin al striatum. Al revs de lo que pasa con los sntomas del Parkin son, que a menudo pueden contrarrestarse con un farmaco llamado L-dopa (con lo q ue los trasplantes son un ltimo recurso), los sntomas de la enfermedad de Huntingt on no pueden contrarrestarse, y quedan afectados tanto la funcin intelectual como el movimiento, lo que desemboca en una grave demencia y en la muerte. Se necesi tan ms resultados positivos antes de que se pueda decir que el trasplante de clula s nerviosas fetales es efectivo. Adems, las objeciones ticas al uso de clulas de fe tos abortados persisten; con algunos pa-_ cientes de Parkinson se utilizan hasta ocho fetos. Los legisladores han intentado sacar adelante leyes que garanticen que la decisin de una mujer de abortar no est influida por la idea de que el tejid o de su feto puede ayudar a una vctima del Parkinson, y muchos estados prohiben t odava los trasplantes del tejido fetal. Est claro que necesitamos formas nuevas de conseguir clulas cerebrales inmaduras, en las que no haga falta tejido fetal. Ot ra manera de esquivar el problema sera encontrar una fuente animal de cluls nervios as. Una posibilidad son los fetos de cerdo. Uno de los problemas con ellos es qu e el cerebro puede rechazar las clulas que no sean suyas, y ms an si ni siquiera so n humanas. Como pasa con la insulina de cerdo, que produce menos rechazo en los diabticos humanos que la de vaca, es menos probable que las clulas cerebrales de c erdo sean rechazadas. Cuando se las trasplanta en ratas con caractersticas parkin sonianas, las clulas de un donante porcino pueden volver a conectar con fidelidad las porciones deterioradas del striatum. Ya se han implantado clulas de cerdo fe tales indiferenciadas en los cerebros de algunos pacientes de Parkinson en el Ce ntro Mdico Lahey Hitchcock de Burlington, Massachusetts, con la esperanza de que las clulas se harn cargo de las funciones locales, como la produccin de dopamina. L a primera persona que recibi esas clulas fue Tony Johnson, un ingeniero civil de c incuenta y siete aos que llevaba padeciendo el Parkinson desde haca veintisiete. S eis meses despus de que se inyectase un minsculo grupo de clulas en su cerebro, la esposa le contaba al Boston Globe que su marido hablaba y andaba mejor, si bien segua necesitando farmacos que controlasen los sntomas.

36 Unos investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard han mostrado que las clu las nerviosas de los fetos de cerdo pueden madurar en el cerebro humano, pero po r ahora el nmero de ensayos es pequeo. Alrededor de una docena de pacientes con Pa rkinson y una docena con Huntington han recibido trasplantes de este tipo de clul as. El porcentaje de recuperaciones es comparable al de los pacientes que, recib en tejido fetal humano; ms de la mitad han vuelto a tener parte de su control mot or a los seis meses de la operacin. La utilizacin de clulas de cerdo escapa a las o bjeciones morales suscitadas en conexin con el uso de tejidos fetales humanos, pe ro tiene sus propios problemas, ya que se corre el riesgo de trasplantar enferme dades porcinas. Por eso se anda tras una tercera posibilidad: regenerar clulas su stitutas sacadas del cerebro del propio paciente. Las investigaciones recientes han echado por tierra el viejo dogma neurolgico que deca que los cerebros adultos no pueden renovarse. Se pensaba que las clulas madre neuronales (neuroblastos) -q ue se dividen y producen clulas nerviosas en los cerebros fetales e infantilesdej an de actuar en la edad adulta. Pero Brent Reynolds y SamWeiss, de Neurospheres, una empresa biotcnica canadiense, han demostrado que las clulas madre pueden esta r inactivas en los adultos y seguir todava vivas, y que se las puede incitar a pr oducir neuronas nuevas. Mediante la adicin de factores de crecimiento, molculas que estimulan la proliferacin de tejidos, han forzado en un tubo de ensayo a las clula s madre a engendrar clulas nuevas. Si esto se mantuviese, se podra inducir, o tras ladar e inducir, a unas clulas ya presentes en el cerebro a que creasen neuronas nuevas que reemplazasen la funcin cerebral perdida. Los cientficos de Ontogeny, em presa de Cambridge, Massachusetts, estn intentando llevar ms all este procedimiento con una protena de factor de crecimiento potente que, en un disco de Petri, tran sforma las clulas madre en productoras maduras de dopamina. La han llamado erizo snico, como un personaje de videojuegos infantiles que se mueve muy deprisa. La es tn implantando actualmente en cerebros de ratones, a ver qu pasa. Una de las empre sas biotcnicas ms antiguas, Amgen, experimenta con unos factores de crecimiento, s acados de las clulas gliales, que han frenado eficazmente el ataque de sntomas par kinsonianos en los monos. Los mtodos de Amgen y Ontogeny requeriran que se inyecta sen con regularidad factores de crecimiento en el cerebro, es decir, habra que pe rforarle un agujero al paciente en el crneo y ponerle un catter. Pasar cierto tiemp o antes de que los esfuerzos por regenerar las clulas cerebrales lleguen a ser pa rte de la medicina convencional. Mientras, para la gran mayora que no padecemos u na dolencia pero que hemos de vrnoslas con los problemas cotidianos y con el enve jecimiento, la leccin acerca del desarrollo cerebral es que nos es posible influi r en la capacidad del cerebro de renovarse. Gracias a su asombrosa plasticidad, el cerebro humano modifica sin cesar sus conexiones y aprende, no solo por medio del estudio acadmico, sino de la experiencia. Como pasa con los msculos, podernos fortalecer nuestras rutas neuronales ejercitando el cerebro. O podemos dejar qu e se ajen. El principio es el mismo: 0 lo usas, o lo pierdes.

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2 Percepcin El padre de Rickie recuerda un extrao incidente que tuvo lugar cuando su hija, de cuarenta y cinco aos hoy, solo tena tres. Estaban ante una gigantesca ventana panormica, mirando un bosque. De pronto, Rickie se puso a temblar. Apret l as manos de su padre y se qued prcticamente paralizada, con un susto de muerte. Los r boles estn entrando en la casa! -gema-. Todos se vienen aqu! Su padre se qued de una p ieza con el extrao comportamiento de Rickie, pero solo tena tres aos, y los nios peq ueos, ciertamente, tienen sus momentos. No le dio importancia. Pero fue una circu nstancia definitoria, que arrojara a Rickie a una vida atormentada, aunque en aqu el tiempo ni ella ni su padre lo supiesen. Se cuenta el sufrimiento de los veint e aos siguientes de la vida de Rickie en un libro publicado en 1990, Rcke, de Frede ric Flach, investigador psiquitrico de la Universidad de Cornell. De nia, Rickie e ra vivaz y le gustaba divertirse. Era una alumna brillante cuando empez sus estud ios de primaria a principios de los aos sesenta. Pero para cuando lleg a tercero o y a los maestros hablando a sus espaldas: Es estpida. Vamos a tener que ponerla con los chicos "especiales". Rickie se qued aterrorizada. Le gustaban las clases, aun que leer, escribir y las matemticas le llevaban mucho tiempo. Rickie tena una gran amiga, pero eso era todo. En casa desbordaba energa, estaba llena de vida, pero nunca jugaba con ms de una nia a la vez, y evitaba cualquier tipo de actividad en grupo. Volvi a or cmo la etiquetaban: Es una solitaria. Los padres de Rickie la lleva ron a que le hiciesen pruebas. Su vista y su audicin eran buenas. Sus capacidades cognoscitivas eran del todo normales. Era un misterio para sus maestros, pero u n misterio que no exploraron ms. La pusieron con otros chicos que tenan dificultad es para aprender porque no poda seguir el paso de una clase ordinaria. A medida q ue creca fue desconcertndose a s misma. A veces todo y todos parecan estar muy lejos . Se senta como si estuviese sentada dentro de una caja cerrada y viese las cosas por un agujero. Pero no se lo contaba a nadie; ya entonces todos pensaban que era extraa, y ciertamente no quera decir algo que hiciese que pareciera an ms rarita. Su abuelo, el nico adulto que no la juzgaba, muri, lo que la hizo caer de la tristeza a la desesperacin. La ingresaron en un hospital psiquitrico a los trece aos. Prime ro le diagnosticaron un autismo leve y luego la consideraron un caso fronterizo con la esquizofrenia. Su destino estaba sellado, pues en la psiquiatra de aquello s das haba un axioma terrible: el diagnstico es el destino. Era imposible quitrselo de encima, y dict todo el tratamiento subsiguiente. Durante diez aos entr y sali de hospitales para enfermos mentales. Su frustracin lleg a ser honda porque nadie poda decirle qu era lo que no funcionaba. Los insultos, el desprecio, los frmacos que le daban y la sensacin de futilidad hicieron que se deprimiera ms y ms. Lleg a estar tan mal en cierto momento que recibi una serie de tratamientos de choque, que la sacaron de su depresin clnica, pero solo el tiempo suficiente para que intentara matarse. Un psiquiatra sugiri incluso una lobotoma. Lo ms reprobable de todo fue qu e a menudo, cuando hablaba con un mdico, estaba lcida y tranquila. A los mdicos les impresionaba qu clara pareca tener la cabeza. Pero luego la frustracin se llevaba lo mejor de ella, y gritaba, y perda los papeles, y se cortaba los brazos con cuc hillos, justo como los dems locos del hospital. Saba que as se le prestara atencin. Lo mdicos se figuraron que se cubra deliberadamente con sus perodos de lucidez.

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A los veintitrs aos hicieron que la visitara Melvin Kaplan, un optometrista del de sarrollo (alguien que se especializa no en cmo trabajan por su cuenta los ojos, s ino en cmo colaboran con el cerebro). Aunque los exmenes ordinarios de sus ojos ha ban arrojado que Rickie tena una visin de 20/30 en cada uno de ellos -casi perfecta -, era propensa a accidentes y cadas porque pisaba o tropezaba con objetos que cu alquiera con buena visin habra esquivado con facilidad. El doctor Kaplan empez con las pruebas visuales habituales. El resultado era bueno. Efectu la que todo el mu ndo odia, esa en que el mdico enfoca una luz brillante en el ojo y pide que se la mire fijamente. Los ojos se humedecen y el ceo se frunce al sentir el dolor del haz que achicharra, pero se logra aguantar, quiz maldiciendo para uno mismo, hast a que se acaba. A continuacin se limpia uno las lgrimas, parpadea unas cuantas vec es y la habitacin parece normal otra vez. Este breve dolor proviene de la retina, y el ojo, para salvarse, reacciona intentando girar a un lado para apartarse de la luz intensa. Cuando Kaplan disparaba la luz al ojo de Rickie, su retina sufra un espasmo. Cuando apagaba la luz, apenas si poda ver; su visin haba descendido a 20/200 y segua as durante unos minutos, a veces durante una hora. Flach describe e n su libro lo que pas durante una prueba posterior. Kaplan le pidi a Rickie que ce ntrase la vista en un objeto. Se qued mirndolo durante un minuto aproximadamente, y apart la vista. Kaplan le pregunt: Cuando miras a algo, cunto tiempo permanece la i magen?. Rickie pareca desconcertada. Permanece o desaparece, se esfuma?, pregunt Kapl an. Permanece. Quiero decir que puedo hacer que permanezca. Qu pasa cuando me miras? B eno, si lo miro durante un minuto ms o menos, empieza a desaparecer. Pero si pong o mi fuerza de voluntad en ello, puedo seguir vindolo mucho tiempo. Y qu pasa con las dems cosas que hay en la habitacin? Al principio las veo, y a usted. Luego, cuando me concentro ms en verle, se van oscureciendo y oscureciendo, hasta que no las ve o en absoluto. Kaplan expres su sorpresa. Es que no ve todo el mundo as?, pregunt Rick e. Dios mo, Rickie le dijo su padre, que estaba en la habitacin con ellos-. Quieres decir que creas que era normal? No lo es?, pregunt tmidamente. Tras nuevas pruebas, Ka lan concluy que Rickie no poda mantener una imagen visual ms de un minuto sin que l o dems empezase a desaparecer. Tena que juntar toda la energa de su cerebro para se guir viendo. Ningn examen ocular rutinario habra revelado este problema. Juntos, K aplan y unos psiclogos emprendieron la ardua tarea de recrear las experiencias de Rickie partiendo de su infancia. La conclusin a la que llegaron fue una conmocin para todos: Rickie haba estado luchando con un grave problema visual que probable mente se manifest cuando tena tres aos, por la poca de aquella tarde fatal en que se asust porque los rboles estaban entrando en la casa, una seal temprana de lo que sera el derrumbamiento final de su percepcin de la profundidad. Durante veinte aos -to da su niez, su adolescencia, su juventud adultahaba padecido un destino psicolgico cada vez peor a ruanos de maestros, mdicos y hasta de sus padres, que haban corrid o demasiado al interpretar sus primeras dificultades como psicolgicas en vez de fs icas. Por desgracia, el primer diagnstico errneo fue como una bola de nieve, y Ric kie, golpeada y aislada por todo ello, se hundi en una verdadera depresin y en la paranoia. Puede que Rickie haya tenido problemas con su estado de nimo, pero la t errible secuencia de sucesos que casi la conduce al suicidio podra haberse evitad o con la

39 deteccin y el conocimiento adecuado de un problema que, en un principio, era pura mente perceptivo. A los tres aos, Rickie vio que los rboles iban a por ella, pero, c laro est, no tena ni idea de que no vea correctamente. Nia an pero ya ms crecida, no s e le ocurri que sus experiencias visuales fuesen anormales. En la adolescencia, s aba que el mundo pareca a veces no tener buen aspecto, pero no quera decir nada por que le daban miedo las consecuencias. En una ocasin se quej a su psiquiatra de que cuando intentaba leer las letras, estas se desmoronaban de pronto. El psiquiatr a le dijo que era una fobia, que era una mala lectora y le daba miedo leer porqu e saba que no lo lograra. Rickie saba que si responda a eso con ms vehemencia la volv eran a hospitalizar, as que se callaba, sin ms. Es difcil expresar en palabras qu asp ecto presentaban las cosas para Rickie. Mirar por la mirilla de la puerta de cas a es una buena aproximacin. Cuando concentraba la mirada en un objeto lejano, su campo perifrico de visin se vaciaba. Su visin era como un tnel. Y si la concentraba en un objeto cercano, la imagen solo duraba un tiempo breve, y se descompona. Por eso le costaba leer. Miraba las palabras de un libro y enseguida se desmoronaba n: se doblaban sobre s mismas y se hundan sobre la pgina, fundindose en una difusin n egra. Si intentaba concentrarse en la pizarra, el aula se oscureca de inmediato, y el maestro pareca estar ms lejos cada vez. No era estpida o vaga; no poda, entindas e al pie de la letra, ver las palabras o la pizarra. Claro est, tardaba una etern idad en hacer sus tareas, si es que poda hacerlas. Tampoco es que fuese una solit aria. Le gustaba la gente, le gustaban los amigos, pero como solo poda centrarse en un objeto cada vez, tratar con otras personas que tuviese delante, en cuanto hubiera ms de una, resultaba confuso, en el mejor de los casos, y tan amedrentado r que no consigui nunca participar en actividades grupo. De joven -antes de que l e entrase miedo a los castigos-, ano era tan espabilada como para decir eh, que mi ro la pgina y las letras se derriten!? No, porque crea que era normal, como les pas a a los chicos dislxicos que ven las letras invertidas; creen que es normal porqu e siempre han percibido las cosas de esa manera. Su cerebro se cansaba, como los n uestros. Haca mucho trabajo mental para mantener juntas las cosas, y en momentos de estrs se le iban y el mundo se le escapaba. Su visin se renda. Crea que luchar po r ver y mantener unido el campo visual era normal porque no haba conocido otra co sa. Crea que as era para todos. Una vez se le hizo el diagnstico correcto, Rickie e mprendi el largo camino hacia la recuperacin. El doctor Kaplan tena presentes los m uchos estudios en los que los individuos que llevaban durante horas unas gafas q ue ponan todo cabeza abajo seguan viendo, una vez se las quitaban, las seguan viend o as unas horas ms antes de recobrar la visin normal. Pasadas unas horas de distors in, sus cerebros se estaban adaptando ya a la nueva realidad, y se aferraban a el la durante un rato antes de volver a lo que haban aprendido en todos los aos anter iores. Investigaciones recientes muestran que el cerebro visual puede reorganiza rse en aspectos menores en solo treinta minutos. Kaplan puso a Rickie un par de gafas especiales, con las que pudo centrarse en un objeto durante perodos ms y ms l argos sin que la imagen se descompusiese o la arrastrase a ver como en un tnel. S us ojos, hay que recordarlo, vean muy bien; el problema estaba en la interpretacin que su cerebro haca de las imgenes que reciba. La joven tuvo que entrenar su cereb ro con las gafas durante meses, siguiendo contornos y objetos en movimiento, dur ante perodos ms, y ms, y ms largos, hasta que se acostumbr a las nuevas imgenes y pudo procesar su visin como deba. Pasados seis meses, el cerebro de Rickie se corrigi a s mismo, y ella ya no necesit las gafas: haba enseado a su cerebro a ver.

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No obstante, la parte verdaderamente ms difcil de la recuperacin de Rickie fue la c orreccin de los problemas psicolgicos que haba desarrollado con sus fracasos y el m enosprecio que haba sufrido por culpa de sus estigmas. Tras veinte aos de aprender que las personas eran crueles y que no poda confiarse en ellas, tard aos en supera r su depresin y mejorar sus destrezas sociales de manera permanente. Hasta los cu arenta aos no pudo sentirse normal. Pero lo logr. Se puso a trabajar como asesora para la rehabilitacin de personas que se recuperaban de enfermedades mentales. Se cas, tuvo un hijo y luego mellizos. Su regreso ha sido un brillante xito. En cier to momento, sin embargo, casi lo pierde todo. Cuando empez con su trabajo y a viv ir sola su visin se vino abajo de golpe. Le entr el pnico, horrorizada de que todos sus problemas retornasen torrencialmente. La ingresaron de nuevo, la calmaron, la volvieron a entrenar con sus gafas... se recuper rpidamente y nunca ms ha vuelto a las salas de psiquiatra de los hospitales. El episodio le ense a Rickie y a sus mdicos una leccin vital: el estrs poda con su sistema visual. Cuando tengo mucho estrs dice en el libro de Flach, sea por los plazos del coche o por un virus molesto, mi visin puede hacerme precisamente eso. Desde la primera experiencia ansiosa, sin embargo, ha aprendido a controlarlo. Ahora no me entra el pnico. Cierro los ojos, me acuesto un rato o me pongo mis gafas especiales. S que se pasar. Rickie se ha r ecuperado no solo visual, sino tambin psicolgicamente. Sabe que la vida no es ahor a tan incierta y que puede realmente contar con la gente. Por desgracia, hay otr as Rickies en el mundo que tienen problemas de percepcin que no estn diagnosticado s. Existen tambin otros que de verdad han descubierto su problema de percepcin pec uliar y lo han corregido, pero no han podido salir a flote psicolgica o socialmen te tras aos de insultos del mundo que los rodeaba. La odisea de Rickie muestra qu e la percepcin es mucho ms que captar simplemente estmulos del mundo exterior. Es u n factor enorme del desarrollo de la personalidad. Hasta el menor problema con l a percepcin puede llevar a una cascada de cambios en la vida psicolgica de una per sona. La percepcin anormal puede corromper la experiencia de una persona. Si la p ercepcin distorsiona nuestra imagen del mundo, todo lo que est ms ac de los sentidos puede causar al final disfunciones cerebrales. A veces, por mucho esfuerzo que se haga, un nio o un adulto con un problema que no se ha diagnosticado no podrn ap render qu les hace falta para seguir el ritmo de sus compaeros, y la vulnerable se nsacin de uno mismo quedar daada para siempre. La rehabilitacin de Rickie con las ga fas especiales muestra que lo que vamos percibiendo afecta a la urdimbre misma d e nuestro cerebro. El cerebro est conformado por las percepciones que experimenta , as que quiz podamos conformarlo mejor siendo conscientes de lo que percibimos y de cmo lo percibimos. La leccin, cada vez mayor, es que no deberamos, como colectiv idad, ser tan rpidos en etiquetar a otros de perturbados psicolgicamente, porque s us dificultades pudieran ser el resultado de problemas fsicos. Hasta el curso de introduccin a la psicologa empieza con un captulo sobre la percepcin, y suele confun dir a los estudiantes de primero. Por qu hemos de estudiar cmo entra la informacin en el cerebro -se preguntan- cuando lo que de verdad nos interesa es qu le pasa des pus? Los estudiantes, jvenes, introspectivos, en busca de respuestas, que quieren d escubrirse a s mismos, se desencantan enseguida con esas clases acerca de la visin o de la audicin de las palomas y de las ratas. Los profesores hasta se disculpan de tener que ensear en primer lugar la percepcin, y piden a los estudiantes que s ean pacientes mientras pasan corriendo por esa materia y llegan a lo bueno de la p sicologa, como Freud y el sexo, las drogas y el rock and roll.

41 Es una pena que tantos profesores sean incapaces de explicar a sus alumnos por q u han de saber acerca de la percepcin, por qu es esencial para un conocimiento ms pr ofundo de nosotros mismos. La pura verdad es que la manera en que la informacin e ntra en el cerebro afecta a su estado final tanto como cualquier otra fase de la cognicin. MODIFICAR EL CEREBRO Como ya sabemos, el cerebro es un ecosistema. Las diversas neuronas y redes participan en una ardorosa competencia por hacerse co n los estmulos que se reciben. Las redes que consiguen procesar las nuevas experi encias o comportamientos acaban siendo miembros fuertes, permanentes de la vecin dad neurona], mientras que las que no se usan, apartadas del ir y venir de la in formacin, se ajan y mueren. La estructura del cerebro se convierte en la informac in que recibe, y la manera en que perciba esa informacin determinar su estado futur o. El lema que presentamos en el primer captulo vale igualmente para la percepcin: o la usas, o la pierdes. Debemos utilizar nuestros sentidos y sus neuronas, o p erderlos para siempre por culpa de una muerte prematura o porque se los reclute para otra funcin. Es fcil de entender que una perturbacin de la audicin, la visin o e l tacto puedan perjudicar al desarrollo normal del cerebro. Este recibe informac in sin cesar sobre su estado actual, procedente de los sentidos, relativa a lo qu e ocurre en el entorno, o en forma de mensajes internos acerca de la posicin del cuerpo, el grado de excitacin, las actividades de los distintos rganos y el estado qumico y nutritivo de la sangre. Como el cerebro quiere mantener un estado inter no constante (homeostasis) frente a un mundo cambiante, interpreta sin parar tod os esos estmulos que le llegan como instrucciones para modificar los niveles de n eurotransmisores y hormonas, el ritmo a que se producen los disparos elctricos y la excitabilidad qumica de sus redes neuronales. El desarrollo de la personalidad misma est firmemente enraizado en el aparato sensorial. Incluso quienes poseen c apacidades perceptivas extraordinarias viven a menudo una relacin de amor y odio con sus dotes porque puede ser alienante ver el mundo de manera diferente a la may ora. Sin embargo, una visin diferente es la caracterstica que define a todo gran ar tista y, en realidad, la caracterstica que nos hace a todos nicos. El gran arquite cto americano Buckminster Fuller, al que quiz se le conozca sobre todo por su cre acin de la cpula geodsica, a veces se senta tremendamente sobrecargado de estmulos vi suales. Era corriente que llevase gafas para que solo entrase en sus ojos una pa rte del espectro visual, y cuando se las pona le era ms fcil pensar. Cuando iba a u nas obras o daba una vuelta por la ciudad se pona tapones en los odos porque el ru ido le impeda abordar el mundo. Saber cmo vemos, omos, tocamos, olemos e incluso sa boreamos el mundo puede decirnos mucho acerca de cmo funcionamos en l. Las sensaci ones -o qualia, en trminos filosficos- procedentes del entorno se integran en cate goras o construcciones que hemos aprendido. Estamos manipulando constantemente nu estras percepciones, haciendo que el mundo coincida con lo que esperamos percibi r y haciendo, por ende, que sea lo que percibimos que es. El primer mordisco inc auto a un chile nos quema la boca. La prxima vez que nos atrevamos a probarlo sud aremos y diremos que es tan picante como el primero, incluso aunque un tcnico tra mposo de un laboratorio del gusto nos haya ofrecido uno ms flojo. En esta poca en que tanto abundan los descubrimientos hemos aprendido que las redes neuronales d el cerebro responden a patrones establecidos por experiencias pasadas: cuanto ms a menudo se dispare un patrn concreto en respuesta a un estmulo, ms firme se volver la asamblea neuronal. De ah el axioma: las neuronas que se disparan juntas se con ectan juntas. Lo que se recibe de

42 fuera conforma la manera en que experimentaremos lo que a continuacin recibiremos . No es una exageracin decir que, una vez se ha tenido una experiencia, no se es la misma persona que antes de tenerla. La experiencia tie la percepcin. Qu les pasa a nuestros cerebros durante nuevas experiencias? Primero, hemos de rechazar la i dea de que nuestros cerebros son depsitos de almacenamiento de informacin estticos. Muy al contrario: las clulas nerviosas estn haciendo continuamente conexiones nue vas que nos servirn mejor en las cosas que hacemos con frecuencia. El cerebro pue de ser moldeado por las experiencias tal y como los msculos responden a ejercicio s determinados. Cuando repetimos las frases de una obra de teatro o memorizamos las tablas de multiplicar, construimos asambleas nerviosas, y lo mismo pasa cuan do repetimos un paso de danza o una postura de krate. A medida que nuestros cereb ros se adiestran las tareas van siendo ms fciles y automticas. Es fascinante, e int rincado, cmo se lleva a cabo el adiestramiento. Las clulas nerviosas del cerebro s e autoorganizan cuando se han entrenado suficientemente mediante el contacto rep etido con un estmulo concreto. Un nio pequeo aprende a distinguir la voz de su madr e de la de otras personas, un segundo violinista aprende a captar su parte cuand o oye una sinfona. Los individuos que participan en un ensayo aprenden a ver el m undo al revs por un da. Las neuronas quedan aleccionadas, adquieren el prejuicio de esperar la misma vieja cantinela. Cuando se encuentran con estmulos conocidos per ciben esa seal que les llega como nueva y perturbadora. Afortunadamente, ya que l a perturbacin lleva a la reorganizacin, y as es como Rickie pudo recuperarse, y as e s como podemos deleitarnos con una puesta de sol distinta en un da nuevo. Las evi dencias de que el cerebro es capaz de ajustarse a las percepciones fue una de. l as primeras cosas que me hicieron seguir la carrera de neuropsiquiatra. Mi herman o solicit en 1958 el ingreso en la Academia Naval y lo rechazaron porque su vista no era perfecta, pero le dijeron que poda volver a intentarlo si consegua mejorar la; le prescribieron unos ejercicios oculares para que su agudeza visual fuese m ayor. Un mes despus aprobaba el examen ocular de ingreso. Los ejercicios haban ent renado sus msculos oculares y los circuitos visuales del cerebro. Eso fue en 1959 , mucho antes de que supisemos gran cosa de la plasticidad cerebral. Un acto de p ercepcin es mucho ms que la captacin de un estmulo que llega. Requiere una forma de expectativa, de saber qu va a ponrsenos delante, de preparacin. Sin expectativas, o construcciones con las que percibimos el mundo, nuestro entorno sera, como deca W illiam James, una confusin de explosiones y zumbidos, y cada experiencia resultara r ealmente nueva, lo que enseguida nos abrumara. Automtica, inconscientemente, integ ramos nuestras sensaciones en categoras que hemos aprendido, a menudo distorsionnd olas en el proceso. Por ejemplo, nuestra visin coherente del mundo procede en reali dad de millones de pedazos de informacin visual fragmentada. Mientras usted lee e sta frase, sus ojos no dejan de hacer pequeos movimientos bruscos en varias direc ciones, y rara vez se concentran en una palabra o letra ms de una fraccin de segun do. Adems, el resto, la visin perifrica, es borroso. Eso es porque solo una regin en el centro del ojo, un pequesimo agujero, la fvea, ve con claridad absoluta. En la fvea, los fotorreceptores conocidos como conos estn concentrados, por lo que su me nsaje es fuerte y claro. Los fotorreceptores de la periferia, por el contrario, estn ms dispersos y mandan unos mensajes menos claros. Si se concentra en su visin perifrica, ver que apenas si hay detalles. Sin embargo, percibimos nuestro entorno visual como una realidad sin costuras y llena de detalles. Cmo? La retina reparte la informacin que le llega entre sistemas especializados que solo se encargan de tipos especficos de detalles, como unas pistas

43 especiales hacia el cerebro del movimiento, el color, la forma, etc. Por qu? Porqu e si la retina no actuase como una especie de criba nuestros cerebros se recarga ran con un barullo visual. De una escena, la fvea ve con absoluta claridad solo un a parte no mayor que la ua del dedo gordo. Capta solo fragmentos de figuras, porc iones de curvas y partes de colores. No ve figuras o colores enteros. El cerebro predice la figura final a partir de las partes fragmentadas que capta la fvea. L os impulsos nerviosos que reflejan fragmentos de imgenes, movimientos y longitude s de onda se envan a los centros de la memoria visual del cerebro, que contienen patrones de imgenes almacenados permanentemente. Si la imagen fragmentada de la fv ea casa con un patrn almacenado en el centro de memoria, voil!, se reconoce el obj eto. La necesidad que tiene el cerebro de predecir para llenar los huecos entre los fragmentos de imgenes que vemos es tambin la razn misma de que seamos propensos a las ilusiones visuales. Creemos que vemos algo que no est porque las indicacio nes que disparan nuestros modelos predictivos nos dicen que est ah. En eso se basa n los magos e ilusionistas. Completamos la informacin visual a cada momento. Todo s tenemos un punto ciego en el campo visual, que se produce porque el lugar dond e el nervio ptico entra en la retina no tiene ni bastones ni conos. En cada ojo, no vemos una gran rea de nuestro campo visual. El tener dos ojos, esto es visin bi nocular, lo compensa, pero si nos tapamos un ojo no veremos la escena que tengam os delante con un agujero en medio: el cerebro rellenar los detalles y patrones c ontinuamente; cuando divisamos al perro a travs del enrejado de una cerca no vemo s solo partes de perro, sino que obtenemos su imagen visual completa. Nuestro ap arato perceptivo filtra tambin las seales del ruido interno, tal y como el dial de u na radio consigue captar una emisora entre las interferencias. Hay ruido de fond o por todas partes en una poblacin de neuronas. Estas, por lo general, se dispara n todo el tiempo, pero aleatoriamente; los estmulos solo hacen que se disparen ms deprisa y que lo hagan organizada, sincronizadamente. Las neuronas son como los componentes de una orquesta, que ejercitan sus dedos y afinan de manera catica ha sta que el director marca de pronto el primer tiempo; en ese momento dan inmedia tamente la armoniosa primera nota. El ruido continuo y el hecho de que las redes neuronales estn aleccionadas para esperar ciertas sensaciones explican por qu los amputados sufren el sndrome del miembro fantasma, la sensacin de que la parte que falta del cuerpo sigue all. Estos pacientes experimentan a veces dolores intermi tentes o cosquilleos en el miembro del que carecen. La razn es que las redes neur onales gracias a las cuales el miembro experimentaba sensaciones antes de la amp utacin, siguen intactas y aleccionadas para responder; si llega una seal aleatoria cercana a la seal que se usaba para indicar una causa de dolor, la red se dispar a e interpreta el estmulo como un dolor real. Por desgracia para muchos amputados , los dolores anormales y los picores pueden volverse ms pronunciados con el tiem po porque a medida que la red del dolor falso se dispara ms y ms veces tiende ms a responder inapropiadamente como si fuese un dolor a un estmulo aleatorio. Las neu ronas que se disparan juntas se conectan juntas. Tiene, no obstante, su inters qu e ese ruido de fondo sea tambin esencial para nuestra capacidad de percibir estmul os que de otra forma no podramos captar. Un equipo dirigido por James Collins, de l Centro de Investigaciones Neuromusculares y del Departamento de Ingeniera Biomdi ca de la Universidad de Boston, mostr que la presencia de cierto nivel de ruido d e fondo, o resonancia estocstica, puede incrementar la capacidad de un individuo de experimentar un estmulo que cae por debajo del umbral de la sensacin y que de o rdinario no habra experimentado. En esencia, si las neuronas

44 estn ya disparndose laboriosamente, podrn captar mejor estmulos dbiles, puesto que al gunas de ellas se estarn disparando precisamente a lo largo de esa ruta. Collins hizo cosquillas en las puntas de los dedos de los individuos y aadi un poco de pre sin mientras lo haca; estos perciban mejor la presin que cuando no se las cosquillea ban. La capacidad de aumentar la deteccin de un estmulo que normalmente est por deb ajo de un umbral ordinario de deteccin mediante la introduccin de un nivel determi nado de ruido o estimulacin que ayude a los receptores a estar preparados para se r ms sensibles, solo funciona hasta cierto punto porque si el nivel de ruido sigu e aumentando ensordecer la capacidad del individuo de sentir el estmulo de prueba. Collins espera que sus hallazgos conduzcan al desarrollo de tcnicas que recurran al ruido para mejorar la percepcin tctil de quienes han perdido sensaciones por c ulpa de lesiones o de la edad. Collins colabor en otro estudio de resonancia esto cstica con Paul Cordo, del Instituto de Ciencias Neurolgicas R. S. Dow, de Portlan d, Oregn. Ese estudio mostraba que los mapas corticales que controlan las reaccio nes musculares a los estmulos tctiles, los cuales limitan con los mapas del miembr o perdido, podran desencadenar las sensaciones fantasmas en algunos amputados. Un paciente que se haba quedado sin brazo izquierdo hasta justo por encima del codo senta un toque ligero en su mano fantasma cada vez que se le daba en la mejilla. La disposicin de los mapas corticales es bastante diferente a la verdadera dispo sicin de las partes del cuerpo, as que, aunque pueda parecer raro que la mejilla y la mano estn tan estrechamente conectadas, la verdad es que esos mapas de la cor teza cerebral los muestran una justo al lado de la otra. El dolor y los cosquill eos son probablemente el resultado del esfuerzo de unas redes neuronales cercana s que intentan reclutar las neuronas de la parte de extremidad que se ha perdido , y que ahora estn desactivadas y, por lo tanto, disponibles para un uso diferent e. Que tal invasin se produce ha sido confirmado con estudios cuyos electroencefa logramas (EEG) y tomografas por emisin de positrones (TEP) han revelado que, tras varios meses de desuso, los mapas de las zonas amputadas empiezan a mostrar acti vacin cuando se estimulan las zonas vecinas. Esto ilustra de nuevo el principio d e o lo usas, o lo pierdes: si las neuronas no se utilizan para su propsito original puede que se las reclute para otros procesos cerebrales. El cerebro, un gerente maravillosamente ahorrativo, adiestra de nuevo las redes ociosas para que desem peen un nuevo oficio. Sin embargo, en lo que se tarda en lograr esa cooptacin, otr as partes de las viejas redes -en este caso el tlamo- siguen leales a sus pautas histricas, que tienen bien aprendidas, de disparo, e interpretan equivocadamente los estmulos como instrucciones de disparo, a veces conforme a pautas relacionada s con el malestar o el dolor. Se han encontrado otras pruebas de cooptacin en los ciegos. Unos estudios de 1996 mostraron que cuando los ciegos leen los puntos e n relieve del braille no solo se encienden las reas cerebrales que usualmente se encargan del tacto, sino tambin una extensa zona de la parte de atrs del cerebro q ue en los videntes est dedicada a la vista: la corteza visual. Las neuronas que h ay all, conectadas originalmente para la vista, se reclutaron para el tacto. Un e studio posterior, de 1997, mostr que la corteza visual de los ciegos potencia rea lmente su sentido del tacto: cuando los investigadores bloqueaban temporalmente el funcionamiento de la corteza visual los individuos tenan grandes dificultades en leer braille, y hasta indicaban que notaban puntos en pginas completamente lis as. Guarda relacin con esto el hecho de que cada vez haya ms indicios neurolgicos q ue ratifican la creencia, muy extendida, de que los ciegos oyen mejor que quiene s ven.

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La idea tiene sentido: puede que el rea destinada a la audicin en los ciegos se de sarrolle ms, pues dependen de ese sentido mucho ms que los videntes. Lo mismo se h a probado en otros casos. Por ejemplo, las investigaciones han mostrado que la z ona del cerebro dedicada a controlar el movimiento de los dedos de la mano izqui erda es mucho mayor en los violinistas, de tanto que los usan. La natural adapta bilidad del cerebro ayuda a los ciegos porque les capacita para distinguir las i ndicaciones auditivas con un grado de discriminacin mucho mayor. Pueden aprender a hacerse un mapa de la disposicin de una habitacin a partir de los ecos de los go lpes de su bastn, cosa que quienes ven no pueden hacer, ni falta que les hace. Un corolario, pues, de nuestra regla o lo usas, o lo pierdes: el uso adicional supon e corteza adicional. La leccin, otra vez, es que la percepcin en marcha reconfigur a el cerebro en marcha. La prctica hace un cerebro nuevo. SEAL Y RUIDO Como ya est claro, la capacidad del cerebro de distinguir una seal o el ruido es crucial para una percepcin apropiada. Una neurona solo pone en marcha un proceso de disparo a travs de su sinapsis cuando una seal procedente de una neurona contigua produce s u ignicin. Por ejemplo, cuando un pjaro entra de pronto volando en su campo visual, los rayos de luz que rebotan en l entran en su ojo y estimulan las clulas receptor as de la retina. La energa de las ondas de luz dispara la emisin de un neurotransm isor de una neurona a otra. La neurona receptora enva neurotransmisores a travs de la sinapsis siguiente, y as sucesivamente, en una reaccin en cadena que contina a lo largo del nervio ptico hasta llegar a la corteza visual. No obstante, puede po nerse en marcha una reaccin en cadena sin que ningn estmulo exterior haga de dispar ador. En realidad, ocurre tan a menudo que la mayora de las neuronas ociosas estn en viando neurotransmisores por su cuenta muchas veces por segundo. La razn es que c ualquier actividad elctrica que haya alrededor de las neuronas, hasta el disparo de otra cercana pero desconectada, las dispara. Cada uno de los miles de canales de cada una de los miles de millones de neuronas que tenemos puede cerrarse o a brirse en respuesta a la actividad elctrica del rea en general. Por consiguiente, la mayora de las neuronas se disparan ms o menos al azar, en una especie de guerra de cada una por su cuenta. Esto facilita el adiestramiento de la clula nerviosa, pues es ms fcil darle ms caa a una neurona que se est disparando que empezar de cero, o con una clula desactivada. Participar en este montono ruido es el estado normal de una neurona, hasta que alguna forma de informacin ms especfica pasa por ella. Cu ando entran las ondas luminosas procedentes de un pjaro, o una seal de una idea o de cualquier otra representacin interna, las neuronas se ponen de pronto a dispar ar mucho ms deprisa y, lo que es ms importante, de manera sincronizada y ordenada. Es como si todo un coro estuviese formado por neuronas y cada una tarareara baj ito su cancin favorita. De pronto alguien da una palmada -el estmulo- y el grupo e ntero entona una cancin coherente, en una armona a tres voces. De esta forma, olem os algo bueno cuando pasamos por un restaurante y enseguida identificamos que es una pizza. Esta capacidad de sincronizar la actividad elctrica es el fundamento mismo de la cognicin. Nuestros cerebros estn llenos siempre de ruido. Que percibam os algo a travs del barullo depende de que el patrn sobresalga lo suficiente del f ondo. En mi labor como psiquiatra, hace mucho que considero que el concepto de r uido es un medio valioso para comprender tanto la experiencia cotidiana como la sicopatologa. Factores diferentes predisposiciones genticas, sucesos de la niez, fa ctores

46 medioambientales o niveles alterados de neurotransmisores o drogas- pueden cambi ar la intensidad y el tono de la actividad neuronal, incluidos los disparos espo ntneos que se producen con frecuencia. Cuando la razn entre seal y ruido de su prog rama de televisin nocturno favorito se vuelve demasiado baja, quiz por culpa de un a tormenta elctrica pasajera, y usted no puede ya distinguir las imgenes y las voc es de la nieve, se siente molesto y cambia de canal. Si hay demasiado ruido de f ondo en sus neuronas puede que tambin se sienta molesto, pero no podr cambiar a ot ra cadena. Un exceso de ruido mental en el cerebro puede hacer difcil percibir lo que est pasando y recarga otros circuitos de atencin, memoria, aprendizaje, cogni cin, estabilidad emocional o cualquier otra funcin cerebral. El sistema pasa a pad ecer una sobrecarga de informacin. Si los disparos neuronales son demasiado rpidos y furiosos, ser posible que los estmulos que se reciban no activen y ensamblen la s neuronas en un comportamiento adecuadamente sincronizado. Ello, a su vez, podra tener como consecuencia el procesamiento incorrecto de un estmulo, y por consigu iente las neuronas se dispararan equivocadamente. Esto es lo que puede pasarle a una persona muy ansiosa cuando hace un test. La ansiedad incrementada aumenta el ruido mental, tanto que alguien as puede ver, al pie de la letra, menos de su en torno, como si el espacio cerebral que por lo comn est abierto a la percepcin estuv iese atareado con el ruido interno. Se quedar mirando una pregunta del cuestionar io y, literalmente, no ver ciertas palabras, as que no la interpretar bien y dar la respuesta equivocada. Puede que hasta se pase por alto preguntas enteras de la pg ina. Sus cerebros estn tan ocupados vindoselas con el ruido, que los canales visua les del cerebro no estarn abiertos como hara falta para percibir con precisin. Nues tros cerebros no son infinitos. Se quedan sin espacio, sin gasolina, por as decir lo. Si el cerebro est ocupado intentando filtrar ruidos incmodos y que frustran, p reocupaciones, inquietudes de un tipo o de otro, quedar menos sustancia cerebral di sponible para la percepcin. OLFATO De todas las formas de conseguir que llegue in formacin sensorial al cerebro, el sistema olfativo es la ms antigua y quiz la peor conocida. Si cabe alguna duda acerca de la contribucin del olfato a la percepcin, pinsese en quienes sufren de anosmia, la prdida completa de la capacidad de oler. Ni siquiera pueden saborear la comida. Una paciente con anosmia declaraba que la breve recuperacin de su sentido del olfato fue como el momento en El mago de Oz e n que el mundo pasa de estar en blanco y negro a estar en tecnicolor. Los olores pueden tener efectos poderosos. Pueden asustarnos, intrigarnos o confortarnos. C omo el sistema olfativo del cerebro tiene una conexin breve y directa con los cen tros de la memoria, los olores pueden devolvernos vvidamente a una escena del pas ado. Diferentes personas pueden detectar el mismo aroma y sacar de l experiencias muy divergentes. Para un hombre que fue boy scout y pas fines de semana maravill osos en el bosque, puede que el olor de la lea ardiendo que le viene de la chimen ea del vecino le evoque sensaciones de placer y le traiga recuerdos queridos. Pa ra un hombre que pasa por all y al que le pill un incendio en casa de nio, puede qu e el olor del humo de la madera le despierte una intensa ansiedad. Las experienc ias relacionales de cada uno son diferentes. A una mujer que participaba en un e studio le agradaba un olor que los dems encontraban repugnante: una mezcla de ajo , gasolina natural y aceite de motor. La mujer haba pasado unas vacaciones de ver ano en Alaska, cerca de una refinera de petrleo y se haba adaptado all: el olor la r ecordaba los das maravillosos que pas entonces.

47 No todos podemos detectar todos los olores. Si no estamos expuestos a ciertos ar omas al principio de nuestro desarrollo es posible que perdamos para siempre la capacidad de reconocerlos. Tal y como pasa con los dems sentidos, podemos adiestr arnos para oler mejor. Por ejemplo, los creadores de perfumes tienen aos de exper iencia reconociendo aromas inditos e interesantes. Poseen narices entrenadas y se ganan la vida detectando la mezcla justa. El olor explica tambin mucho de lo que captamos con el gusto. La mayor parte de lo que nuestro aparato gustativo nos d ice acerca de nuestro plato al curry favorito ha sido recogido en realidad por e l sistema olfativo. Los receptores de la nariz estn especializados en detectar in formacin qumica en el aire que inhalamos, as como en lo que emana cuando masticamos la comida. Las papilas gustativas de la lengua solo aaden una medicin de la prese ncia de azcares, sales, cidos y bases (dulce, salado, agrio y amargo, respectivame nte). La nariz hace lo dems. La neuroanatoma del tracto olfativo es nica entre los sentidos. El odo, una parte pequea de la visin, el tacto y el gusto entran en el ce rebro a travs del tronco cerebral y ascienden al tlamo. Desde esta estacin central, millones de redes neuronales transfieren seales a las regiones de la corteza esp ecializadas en cada sentido. Las seales van rebotando y al final se las manda, pa ra procesarlas ms, al sistema lmbico, que desempea un papel central en emociones, m emoria, placer y aprendizaje. El sistema lmbico aade a menudo una etiqueta emocion al: de alegra para quien tuvo un "golden retriever" y se encuentra con uno descon ocido en la calle, o de miedo para alguien a quien una vez mordi un perro descono cido. Recupera recuerdos y puede iniciar una reaccin corporal: una sonrisa en el caso del antiguo dueo del retriever, un pulso acelerado para la vctima del mordisc o. En cuanto se suscita una respuesta emocional puede que se empiece a planear u na manera apropiada de proceder: arrodillarse para acariciar el perro o alejarse deprisa para no encontrrselo. Dada la complejidad de la informacin visual y audit iva, y las correspondientes posibilidades de que se malinterpreten las situacion es ambiguas, el cerebro intenta comprender los detalles menores antes de hacer u n juicio. Por el contrario, los nervios olfativos se proyectan directamente dent ro de la amgdala y la corteza olfativa, que son partes del sistema lmbico, sin que medie el tlamo. Los nervios olfativos tienen lnea directa con el cerebro emociona l, y solo despus se manda la informacin a la corteza orbitofrontal para nuevas aso ciaciones e inhibiciones y procesamientos adicionales. La conexin olfativa es mucho ms rpida y decisoria que los sistemas de los dems sentidos, y no hay muchos filtro s antes de que la memoria emocional pida que se acte. As, las ventanas de la nariz estn situadas justo encima de la boca porque hacen de ltimo sistema de alarma. Si estamos a punto de comer algo desagradable que podra sentarnos mal, el sistema o lfativo debe ser capaz de detectar el olor que lo revelar, compararlo con un recu erdo codificado en el sistema lmbico y alterar nuestro comportamiento, todo en la fraccin de segundo que tarda un bocado en pasar de estar bajo la nariz a los lab ios. La ruta directa recorrida por la informacin olfativa es un remanente de una evolucin anterior, cuando las respuestas rpidas, emocionales a los olores desempeab an un papel crucial en la supervivencia. El olor se diferencia tambin de los otro s sentidos en que su maquinaria (la red olfativa) sigue sin estar cruzada. Los d ems sentidos mandan la mayor parte de su informacin a travs del tlamo al hemisferio opuesto del cerebro para que sea procesada. El olfato fue un catalizador princip al en la evolucin que convirti el cerebro primitivo (apodado cerebro olfativo porque era poco ms que un tejido olfativo situado sobre una mdula espinal) en el moderno , ms complejo. Se cree que el sistema lmbico entero ha

48 evolucionado solo desde su funcin original de interpretar los olores y emitir fer omonas, los aromas qumicos que envan mensajes sociales o sexuales a los dems miembr os de la misma especie. A medida que evolucionaban otras conexiones cerebrales, nuestra capacidad de procesar la informacin sensorial fue refinndose. La corteza o lfativa no se ha encogido, pero el resto del cerebro se ha expandido. La verdade ra captacin de las molculas que lleva el aire empieza en la parte superior de las cavidades nasales, en un trozo de tejido amarillento, el epitelio olfativo, que contiene receptores olfativos. Cada receptor est cubierto con unos veinte cilios, o tentculos pilosos microscpicos, que se mueven constantemente y se ondulan al az ar en un bao de secreciones hmedas que sirven para disolver las sustancias que inh alamos. Cuando una sustancia se difunde a travs de la capa mucosa y se liga a un receptor olfativo, altera el patrn de disparo de las neuronas que conducen de all al corazn del sistema lmbico. Nuestro sistema olfativo reconoce ciertos olores des de el nacimiento, de manera notable los que indican un peligro, como los de los alimentos podridos. Pero el sistema se entrena tambin con la experiencia, como de muestran los creadores de perfumes o un sumiller competente. Como los seres huma nos son capaces de reconocer y diferenciar hasta diez mil olores, no es posible que las cavidades nasales lleven incorporados tantos receptores como hara falta p ara que se especializasen en olores determinados. Parece que el sistema olfativo se parece al inmunitario en que es capaz de adquirir la capacidad de reconocer una gama prcticamente ilimitada de seales moleculares. Cmo lo logra no est todava cla ro. No obstante, Walter Freeman, que dirige el laboratorio de neurofisiologa de l a Universidad de California en Berkeley, y Luca Turin, biofsico del University Co llege de Londres, llevaron a cabo experimentos que proporcionaron unas pistas ca utivadoras. Vieron que tras la exposicin a un olor, los disparos neuronales a tra vs de la superficie del receptor olfativo van formando un patrn caracterstico. Sin embargo, si se presenta un segundo olor, el patrn se interrumpe, y si el olor ori ginal vuelve a presentarse ms tarde, aparece para l un patrn nuevo. Este descubrimi ento es apasionante porque de l se derivan dos realidades. La primera, que cada p ercepcin influye en todas las posteriores y por lo tanto en qu est listo a percibir el cerebro. La segunda, que el mismo estmulo puede representarse de una manera c ompletamente diferente de un momento al siguiente, lo que da a entender que esta mos lejos todava de entender cmo funciona la percepcin. Se represente como se repre sente la informacin en los receptores olfativos, es bici i conocida su capacidad de afectar emocionalmente al cerebro. El sistema lmbico contiene los centros de p lacer del cerebro; los olores del sexo y la comida activan muchos de ellos. Por lo tanto, el sistema olfativo est en condiciones de establecer un nexo entre los comportamientos que se puedan tener y su recompensa, y har que una persona vaya t ras una pareja o una buena comida. El centro de recompensa es fundamental para e l aprendizaje y proporciona la motivacin de hacer algo o la sensacin de sentirse s atisfecho. Como el aparato olfativo est conectado directamente con ese sistema qu e determina placeres y repugnancias, es un potente disparador que puede motivarn os muy deprisa y directamente, sin las asociaciones o pensamientos abstractos qu e nos hacen falta para responder a la vista o a la audicin. Es simple, directo y poderoso. Muchas especies usan las feromonas como seales para dirigir comportamie ntos esenciales, como el apareamiento, la alimentacin, el vuelo, el combate y la crianza. Se pueden detectar cantidades pequesimas de feromonas a largas distancias . Por ejemplo, antes de aparearse, la hembra del gusano de seda suelta 0,01 mill onsimas de gramo de una sustancia qumica, el bombicol, y eso le basta para atraer a mil millones de machos en un radio de tres kilmetros! Otras feromonas controlan la conducta agresiva; ellas son

49 las que impelen al salmn a intentar la asombrosa hazaa de nadar contra corriente h asta el lugar del ro donde naci. Los seres humanos emiten feromonas en todos sus f luidos corporales. Intriga nuestra capacidad de comunicar con feromonas, casi es misteriosa. Un fenmeno relacionado con ellas es la sincrona menstrual, por la cua l los ciclos menstruales de una mujer se alteran con la presencia de otras. La d escubri en 1971 una investigacin que indic que los ciclos menstruales de las mujere s que pasan mucho tiempo juntas, como unas compaeras de habitacin o amigas ntimas, tienden a empezar con una diferencia de un da o dos. Estudios posteriores hallaro n que si se frotaba sudor de mujer sobre el labio superior de otras, los ciclos de estas se sincronizaban. Experimentos recientes han revelado adems que en la na riz hay una zona que detecta feromonas que no llevan un olor que se reconozca co nscientemente. Los individuos que participaban en esos experimentos contaban que no olan nada en absoluto, y sin embargo los electrodos captaban cambios mensurab les en su sistema nervioso autnomo, y experimentaban sensaciones de contento o de incomodidad moderadas, segn la feromona. Claro est, pese a que gracias a nuestras capacidades racionales superiores controlamos nuestro comportamiento, tenemos to dava mucho que aprender acerca de lo que pasa cuando dos personas se encuentran e n la calle! La aromaterapia, un mtodo de curacin alternativo, se basa en otro fenme no que se ha investigado ampliamente con seres humanos. La teora dice que, como l os nervios olfativos transmiten seales directamente al sistema lmbico y suscitan u na reaccin emocional inmediata, pudiera ser que algunos olores nos calmasen, nos estimulasen, nos ayudasen a dormir o influyesen en nuestros hbitos alimentarios. Un estudio de nios que iban al colegio en zonas en las que el aire estaba persist entemente contaminado mostr que estos aromas aumentan la agresividad. Bsicamente, la aromaterapia pretende encontrar fragancias placenteras que alivien el estrs. C on extractos de plantas se concentran olores que suscitan reacciones emocionales . Por ejemplo, los de ciertos extractos hacen que el cerebro segregue encefalina s, que son fragmentos, de origen natural, de protenas similares a la morfina; est as secreciones reducen el dolor y crean una sensacin de bienestar. Los aromas de otros extractos provocan la secrecin de endorfinas, neuropptidos de origen natural que potencian la excitacin sexual. El olor, parece, puede influir tambin en funci ones cerebrales que afectan a la psicopatologa. Como se ha dicho ya, los axones d e los bulbos olfativos se conectan con la amgdala, estructura del sistema lmbico e sencial para el comportamiento de cra y el condicionamiento por el miedo. Si se l es quita la amgdala, los animales descuidan a sus cras y olvidan las asociaciones negativas con determinados estmulos que han formado previamente. Se ha vinculado la hipersensibilidad de la amgdala con la ansiedad, los ataques de pnico, el trast orno de estrs postraumtico (TEPT) y el trastorno de hiperactividad y dficit de aten cin (THDA). La amgdala recibe estmulos de cada modalidad sensorial, pero de ninguna tan directamente como del olfato. Hay tambin proyecciones olfativas en el hipotla mo, el centro hormonal del cerebro, responsable de la reaccin de dar la cara o sa lir corriendo. Por consiguiente, los olores pueden alterar el ritmo cardaco y la presin sangunea directamente, con muy poca mediacin. Las fibras olfativas se proyec tan tambin hasta las zonas de placer del sistema lmbico, incluidas la amgdala y el r ea del septum, donde se observan anomalas en la esquizofrenia, las adicciones, el THDA y la mera capacidad de sentirse satisfecho. Resulta interesante que la dep resin cause a menudo una disminucin sustancial de la capacidad del paciente de ide ntificar olores diferentes. Las mujeres tienen un sentido del olfato ms agudo que el de los hombres, y se les da mejor captar olores en ciertos momentos de su ci clo menstrual. Es bien sabido que la epilepsia que empieza en la zona

50 lmbica abruma a quien la padece con olores y sabores extraos o malsimos durante los ataques. Merece la pena sealar que, sin embargo, muy pocos son capaces de imagina r muy bien olores cuando oyen una palabra o visualizan algo especialmente oloroso . Puede que esta incapacidad se deba a que el rea de la corteza superior dedicada al olfato es ms bien pequea. En cambio, los olores suscitan con fuerza recuerdos porque los nervios olfativos estn conectados directamente con el hipocampo y la a mgdala, que son cruciales para la memoria. A todos nos es familiar cmo un olor pue de despertar recuerdos completos, con sonidos, imgenes y sentimientos: el olor de un pastel de manzana recin sacado del horno le devuelve a uno a la cocina de la abuela; el olor de la plastilina Play-Doh a la clase de prvulos; el olor del inci enso a la habitacin en el colegio mayor; el aire caliente, hmedo, a la temible aul a. EL SISTEMA SOMATOSENSORIAL. Los sistemas del cerebro procesan la informacin que s e recibe del exterior para crear sensaciones, como el olor, el gusto y el tacto. La ruta del olfato o del olor es la ms simple, la nica directa de nuestro aparato sensorial. Los olores se captan por medio de las cavidades nasales, se procesan como informacin electromagntica y pasan a la amgdala y despus a la corteza. Las dems rutas sensoriales pasan por el tlamo, la gran puerta de las seales sensoriales. La ruta del gusto parte de los mamelones gustativos, donde se toma la informacin, y asciende hasta el tronco cerebral. De ah se remonta al tlamo y sigue hasta la cort eza. Las sensaciones de tacto, presin, temperatura y dolor procedentes del cuerpo viajan a una estacin de paso en el tronco cerebral. Esta informacin se manda lueg o al tlamo y de ah a la corteza somatosensorial, donde se la sigue procesando.

51 GUSTO Como dice Oliver en el famoso musical, la vida sera demasiado inspida sin sa bores. Al igual que el olfato, nuestro sentido del gusto se desarroll pronto en n uestra evolucin, para protegernos de la ingestin de venenos que podran haber matado a una especie en ciernes. Pero hoy el gusto sirve tambin para enriquecer nuestra s vidas. Se imagina que la comida no tuviese sabor? Al hbito de comer le faltaran l as increbles experiencias emocionales y culturales que hemos acumulado alrededor de la comida. Como en la nariz, los receptores del gusto responden a estmulos qumi cos. Tenemos entre 2.000 y 5.000 mamelones gustativos en la boca y alrededor de ella. Las gallinas tienen solo veinticuatro, as que se les puede dar lo que sea, que les dar lo mismo. En cambio, los barbos tienen la mayora fuera de la boca, y a s pueden degustar la comida sin abrirla siquiera. Al contrario de lo que cree la gente, los mamelones gustativos de los seres humanos no estn exactamente en la le ngua, sino dentro de las mejillas, en el paladar y en la garganta, pero para los propsitos de este captulo nos centraremos en las papilas, esos relieves de la len gua que le dan su textura spera. Cada papila tiene entre uno y varios cientos de mamelones con forma de cebolla y una abertura en la parte superior, el poro gust ativo. Los mamelones gustativos estn compuestos por clulas que detectan y procesan los estmulos relativos al gusto, a los que convierten en seales que viajan al cer ebro. En cada clula receptora se produce una reaccin qumica que transduce, o convie rte, la seal qumica en una corriente elctrica que se enva como impulso a lo largo de una fibra nerviosa a travs del tronco cerebral y dentro del cerebro. En la actua lidad existen dos teoras acerca de cmo llegan a codificarse los sabores en patrone s de disparos neuronales. La teora de la especificidad dice que las neuronas se a finan para reaccionar a cualidades gustativas especficas. La teora del patrn de fib ras opta por la idea de que un patrn de actividad genera las seales en muchas fibr as nerviosas; las sustancias que tienen gustos parecidos suscitarn patrones parec idos. Los cientficos y los investigadores de las industrias alimentarias identifi can nuevos receptores gustativos mientras siguen definiendo el proceso gracias a l cual se percibe la experiencia qumica del gusto. Hay cuatro categoras de recepto res gustativos, que captan los cuatro sabores bsicos: dulce, salado, agrio y amar go. Los receptores que estn cerca de la punta de la lengua son especialmente sens ibles a la dulzura. Los sabores salados y agrios se notan ms en los lados. El ama rgo se distingue ms en la parte posterior de la lengua, as como en el velo del pal adar. Tiene su inters que el centro de la lengua no tenga mamelones gustativos; s e le llama a veces el punto ciego de la lengua. Hace poco, unos investigadores j aponeses identificaron una quinta categora de sabores bsicos, el umami, que en jap ons significa delicioso, sabroso. Puede que este propuesto quinto sabor sea un po tenciador del sabor, un receptor que hace que la comida sepa deliciosamente. Los cientficos creen, desde un punto de vista evolutivo, que cada uno de los cuatro sabores bsicos desempea una funcin ecolgica importante. El dulce asegura que no deja remos de buscar una fuente de energa, y seala a un alimento como nutritivo. La sen sibilidad a la sal ayuda a mantener el equilibrio de fluidos y electrolitos del cuerpo. La percepcin del amargor pone en guardia contra toxinas y venenos, y el s abor agrio contra los alimentos estropeados. Esto quiere decir que incluso antes de que se desarrollaran los niveles cognoscitivos superiores del cerebro, nuest ros antecesores, los primates o sus antepasados, tenan en el tronco cerebral una maquinaria gustativa. El gusto no es, sin embargo, blanco o negro: hay personas que tienen una afinidad o aversin ms fuerte a una categora del gusto u otra. Cierta s sustancias qumicas pueden alterar, adems, el

52 gusto de un alimento. Por ejemplo, el cloruro sdico (la sal) hace que ciertos ali mentos sepan mejor porque inhibe la accin de los compuestos amargos en nuestros mam elones de los sabores amargos. Una caracterstica interesante de los sistemas gust ativo y olfatorio es el ciclo constante de nacimiento, desarrollo y muerte de la s clulas receptoras, que dura, de media, diez das en el caso del gusto y treinta e n el del olfato, a diferencia de los receptores sensoriales de la visin, la audic in y el tacto, que son fijos y estn protegidos tras el ojo, el odo y la piel. Este ciclo regenerativo, denominado neurognesis, cumple una funcin importante porque es os receptores qumicos estn expuestos constantemente al ambiente. Los receptores de l gusto tienen que soportar lquidos muy calientes y muy fros, condimentos agresivo s y el constante raspar de los dientes. Los bombardean adems bacterias y desechos , y corren continuamente el riesgo de secarse. Si la lengua se quema con chocola te caliente, hay que darle las gracias a la neurognesis de que la prdida de gusto causada por ese trauma se restaure bastante pronto con la regeneracin de las clula s. Como se ha mencionado antes, el gusto depende mucho del sentido del olfato. E l 75% de lo que nos parece haber experimentado con el gusto, especialmente la pe rcepcin de sabores de la comida, hay que atribuirlo en realidad al sentido del ol fato. La verdad es que lo ms importante es la accin combinada de los dos sentidos. Cuando uno se come una pizza, los olores de la masa, el organo y el queso se com binan con el sabor salado para producir el gusto que conocemos y nos complace. R ecuerde su ltimo catarro; puede que le pareciese que nada le saba. La carencia no' s e deba a sus mamelones gustativos, sino a la nariz taponada que bloqueaba los rec eptores olfatorios. La prxima vez que se acatarre, concntrese en lo que realmente capta mientras come. Percibir sabores salados, dulces, agrios y amargos, pero sin el olor no percibir el verdadero gusto de la comida. Merece la pena sealar que la percepcin de los sabores no es la nica funcin de nuestro sentido del gusto. Mientr as damos vueltas a la comida sobre la lengua vamos procesando informacin acerca d e la textura y sentimos la lisura de la pasta, la sensacin como de goma de la gel atina o la dureza de la corteza del pan integral de centeno al que llamaron pump ernickel porque se crea que era tan difcil de digerir que ni siquiera el diablo (n ickel) se librara de la flatulencia (pumpern) si lo coma. La lengua capta tambin la temperatura. Aunque no se note el gusto de la comida con un catarro, s se percib irn su temperatura y textura. La temperatura tambin afecta a los receptores del gu sto. Si los mamelones olfatorios se enfran o hielan, la capacidad de percibir cie rtos sabores se reduce mucho. Sabedores de esto, algunos sectores de la industri a de la alimentacin y de la bebida han sacado partido del fenmeno. Por ejemplo, lo s grandes fabricantes de cerveza americanos gastan miles de millones de dlares en anunciar el gran sabor de la cerveza helada; los cerveceros de casas ms pequeas y l os fabricantes europeos, en cambio, le dirn que la razn de que los grandes fabrica ntes americanos quieran que beba usted sus productos helados es porque la conmoc in que produce la entrada de un lquido muy fro en la boca insensibiliza temporalmen te los mamelones gustativos. Usted ni siquiera saborea la cerveza! Es probable qu e ya haya usted hecho el experimento bebiendo el ltimo o los dos ltimos tragos de la cerveza en una fiesta una vez ha estado sin tocar el vaso un buen rato: La cer veza se ha calentado. Sabe fatal. Es la misma bebida, la misma mezcla; la composi cin no ha cambiado, pero la temperatura s. En realidad, los pequeos fabricantes y l os fabricantes y pubs europeos sirven la cerveza solo un poco ms fina que la temp eratura ambiente, por lo que se puede apreciar todo su sabor, y sabe bien.

53 Sean de cerveza o de pizza, las seales del gusto entran en el cerebro en la medul la, en el tronco cerebral, por tres nervios craneales. Desde el nucleus solitari us, el rea de llegada en la medulla, se mandan las seales al tlamo y de all a los ce ntros del gusto en la corteza, que los expiden por rutas paralelas al hipotlamo y la amgdala, y de ah a otras partes del sistema lmbico, donde las emociones y la me moria se guardan y recuperan correspondiendo a las caractersticas del sabor. Esto puede hacer que evitemos las comidas que saben de determinada manera o que dese emos las que satisfacen las necesidades nutritivas del cuerpo, corno la sal. Las seales que viajan arriba y abajo por esas rutas afectan tambin a reflejos consunt ivos como la salivacin y la deglucin. El hipotlamo desempea un papel fundamental en los mecanismos alimentarios. Los estudios realizados acerca de las lesiones cere brales de las ratas muestran que cuando existen problemas en la zona lateral del hipotlamo dejan de comer y de beber, mientras que las lesiones del ncleo medioven tral del tlamo causan recalentamiento. Se estn estudiando con gran inters estas y o tras regiones cerebrales porque quiere saberse si puede influirse en ellas para manipular los centros del hambre y la saciedad, y crear as frmacos dietticos apropi ados. Hay reas del tlamo y del hipotlamo que participan en las pautas de retroalime ntacin que mantienen el equilibrio energtico y el peso del cuerpo. Las decisiones acerca de si se come o bebe, de qu se come o bebe, de si se sigue comiendo o bebi endo y de cundo se deja de comer o beber -el equilibrio entre comer y saciarseson consecuencia de los intercambios entre esas dos reas. Como el hipotlamo es tambin un actor clave en el sistema motor, las emociones y la memoria, se cree que cont rola nuestra hambre disparando la secrecin de dopamina, que nuestro sistema de gr atificaciones recibe como una gratificacin. Cuando esas reas determinan que se ha llegado a la saciedad deja de segregarse dopamina y se nos quitan las ganas de c omer. POR QU NOS GUSTAN LAS COMIDAS PICANTES Dados estos tipos de controles y nue stra aversin general a los sabores extremos, es un fenmeno curioso, hablando cientf icamente, que a la gente le guste la comida picante. En ninguna otra parte del m undo animal se ver una especie que ingiera a propsito alimentos que quemen la lengu a y prendan fuego en la boca. La sensacin de lo picante es en realidad la percepcin d e una irritacin. Los chiles deben su sabor picante a una sustancia qumica inspida e inodora, la capsaicina, que irrita ciertos nervios. Los cientficos miden la pican tez de una guindilla en unidades de Scoville, que es una medida de la concentracin de capsaicina. Las corrientes tienen cero unidades, los jalapeos entre 2.500 y 5 .000, y la guindilla ms picante que existe, el habanero, 300.000 abrasadoras unid ades de Scoville. Unos nervios de la boca, los trigeminales, registran sensacion es como las que producen morder un chile o la quemazn del amonaco. Entonces por qu h ay quienes se exponen a esa sensacin, y hasta les gusta? Una explicacin es que la gente toma comidas picantes en los climas clidos para que el cuerpo transpire y s e refrigere. Otra es que ingerir comidas picantes potencia la apreciacin de otros sabores en la comida y que eso hace que el cerebro libere endorfinas, potentes sustancias qumicas que suprimen el dolor y crean una sensacin de bienestar. Puede tambin que sea porque el reto de aguantar el ardor de una guindilla se parece al que supone mantener los msculos en tensin al levantar pesas o correr. El disfrute es al final logro, un masoquismo benigno, dice el cientfico Paul Rozin, de la Unive rsidad de Pensilvania. Rozin dice que el cuerpo responde como si

54 estuviese en peligro, pero la mente sabe que se est a salvo, y esa es, para algun os, una experiencia placentera. Puede que se haya dado cuenta de que los aliment os tienden a perder su sabor a medida que avanza la comida. Ciertamente, la cuar ta o quinta vez que uno moja en la salsa de jalapeo es menos tremenda que la prim era. Este fenmeno puede atribuirse a la mera biologa. Como el cerebro entero, los cinco sentidos reaccionan con mayor fuerza a los cambios, y as podemos sobrevivir en un entorno donde no para de haberlos. Por lo tanto, cuando el mismo estmulo s e presenta de manera continua durante un tiempo considerable los receptores pade cen un proceso llamado adaptacin: en lneas esenciales, aceptan la seal como una rut ina y los mensajes en el cerebro, por consiguiente, pierden intensidad. Alrededo r de un minuto de estimulacin continua tardan determinados receptores de sabores en alcanzar su sensibilidad nema. Despus, se adaptarn y el sabor se difuminar. La m ejor manera de evitar la adaptacin es dar a los mamelones gustativos alimentos di ferentes que degustar durante la comida. En vez de comer el filete de una vez, o frezca a sus mamelones unas patatas y luego unas verduras. Cuando vuelva al file te los mamelones reaccionarn a l como si fuera la primera vez, y usted obtendr ms sa bor. Y lo mismo pasar con las patatas y las verduras en cada rotacin. Como el rest o del cerebro en general, el sentido del gusto est siempre a la caza de lo nuevo, que puede ser una amenaza o una fuente nueva de alimento o comodidad. El impact o de lo nuevo en nuestra supervivencia nos excita; nos estimula a tomar nota y d arle la bienvenida o a ser cautelosos. La adaptacin se da en los cinco sentidos. Quiz el ejemplo ms reconocible sea el de las imgenes persistentes. Si se queda contem plando una imagen fija en la televisin o en la pantalla del ordenador y cierra de pronto los ojos seguir viendo la imagen, pero los colores estarn invertidos, como en el negativo de una fotografa en color. Si se queda mirando un vestido que ten ga colores durante un minuto aproximadamente y mira acto seguido una pared blanc a, se dar cuenta de que sigue viendo el vestido, de nuevo con los complementos de los colores en vez de tal y como es. Lo que pasa es que su cerebro, tras una es timulacin prolongada, se ha adaptado; se ha acostumbrado a la imagen, y una seal, dbil, sin accidentes, como el negro de los ojos cerrados o el blanco de una pared desnuda, no la perturban demasiado. Los circuitos del cerebro estn activados, y esa actividad tarda en disiparse. Es la resaca sensorial del cerebro. Al igual q ue un exceso de un sabor demasiado constante debilita la sensacin de sabor, una c antidad demasiado pequea no la disparar en absoluto. Hay dos tipos de umbrales de sabor. Al primero se le llama umbral absoluto, y es el punto en que se empieza a penas a detectar una determinada sustancia. El segundo es el umbral de reconocim iento, el punto en que se puede ya identificar la sustancia que causa el sabor. Los dos umbrales difieren considerablemente porque detectar la presencia de un e stmulo es muy diferente a identificar qu estmulo es. Los umbrales desempean tambin un papel en la adaptacin; cuando se produce esta, el umbral necesario para percibir ms un mismo sabor aumenta. Los estadounidenses aprendieron esto de forma exagera da en los aos setenta cuando aparecieron los refrescos dietticos. Cuando los adult os que se haban pasado a Tab o a Diet Coke durante un tiempo probaban un refresco de cola normal, comentaban que les saba dulce, mucho ms de como lo recordaban. La razn era que en los aos que haban estado bebiendo Coca-Cola normal se haban adaptad o a su sabor; el umbral necesario para percibir dulce haba subido. Al pasarse al re fresco de cola diettico eliminaron el constante estmulo del azcar, y el umbral nece sario para percibir dulce baj.

55 Existen dos deficiencias que pueden afectar a la percepcin del gusto de los human os. Se produce la disgeusia cuando est daado un nervio del gusto y la persona perc ibe gustos que no estn, sobre todo sensaciones saladas, metlicas o amargas. La dis geusia puede ser tambin un efecto secundario de ciertos tipos de medicinas, como los antibiticos claritromicina-amoxicilina cuando se usan en combinaciones para t ratar lceras, y el captopril y el dipiridamol, frmacos que se emplean bastante par a tratar la presin sangunea elevada y los fallos cardacos congestivos. Las anomalas hormonales pueden tambin alterar la percepcin del gusto; las ms conocidas son las q ue se dan en las primeras fases del embarazo (en las que disminuye la capacidad de percibir los sabores, con las consiguientes ganas de comidas picantes y de co mbinaciones peculiares, lo cual puede considerarse un esfuerzo por hacer que vue lva la funcin gustativa) y el hipotiroidismo, o escasez de la hormona tiroidea, q ue puede perjudicar tanto al gusto como al olor. La segunda deficiencia es la ag eusia, que es la prdida de la capacidad de gustar. La ageusia total es poco frecu ente, pero puede producirse tras la radioterapia, que puede daar los nervios que comunican los mamelones gustativos con el cerebro, o como consecuencia de un tra umatismo en la cabeza, que puede daar la capacidad de la corteza de reconocer seal es gustativas. Es tambin posible heredarla por medio de una dolencia muy rara con sistente en la falta de mamelones o papilas. Es mucho mas comn sufrir una prdida p arcial del gusto, incluida la incapacidad de percibir una sustancia bsica concret a, lo agrio, por ejemplo. La ageusia parcial puede atribuirse a menudo al consum o de frmacos o a tumores en las rutas del gusto, si bien tambin puede heredarse. L a dolencia es anloga a la ceguera a los colores; los agusicos parciales pueden cap tar el sabor de la mayora de los alimentos, pero son mucho menos sensibles a cier tos sabores. Hace poco, unos investigadores suizos han descubierto una anomala in teresante, el sndrome del gourmand, anomala cerebral que afecta a un pequeo porcentaj e de personas que han sufrido accidentes cardiovasculares cerebrales, tumores ce rebrales o traumatismos en la cabeza, y que causa unas intensas ganas de comer c osas buenas. El sndrome del gourmand se descubri hace ocho aos en un paciente que h aba sufrido un accidente cerebral y a quien se oper de una lesin alrededor de la ar teria cerebral media en el hemisferio derecho. Tras la ciruga no solo no poda anda r, sino que exhiba una especial preocupacin por la comida. Cuando mostraron los mi smos sntomas ms pacientes que haban padecido accidentes cerebrales, los cientficos s e pusieron a investigar la posibilidad de que una zona concreta del cerebro estu viese afectada. Los investigadores Marianne Regard y Theodor Landis, del Hospita l Universitario de Zrich, estudiaron a, ms de 700 pacientes que haban tenido lesion es cerebrales en un lapso de tres aos y encontraron 36 hombres y mujeres que sati sfacan los criterios que definan el sndrome del gourmand; 34 de ellos tenan en el he misferio anterior cerebral derecho una lesin localizada, y no haba otro sitio lesi onado en 30 de ellos. Los pacientes que tenan el sndrome del gourmand parecan disfr utar con sus sntomas. Antes de los ataques no se preocupaban desmedidamente por l a comida. Tras estos, no se privaban de poner en uso su nueva capacidad gustativ a. Tiene su inters que, aunque exhibiesen una obsesin con la comida, las compras y los rituales de la mesa, ninguno de esos pacientes llegara a tener sobrepeso. O tro aspecto interesante del gusto es el que se refiere a la repugnancia. La mism a rea del cerebro que responde a los sabores desagradables la nsula anterior- se a ctiva cuando una persona ve a otra hacer un gesto de repugnancia. Este es un bue n ejemplo de cmo combina el cerebro los sentidos para mejorar nuestras oportunida des de seguir

56 existiendo. En este caso, gracias al acoplamiento del gusto y de la visin percibi mos la repugnancia de otro que come, digamos, un alimento podrido, as que no inte ntaremos comerlo nosotros. Incluso aunque solo acercramos esa comida a la boca, v erla ya preparara a nuestro sistema del gusto para percibir la repugnancia. Adems, cuando pasa algo as, la conclusin se enva a una parte ms alta del cerebro, la corte za orbitofrontal, donde hacemos las asociaciones. Deja all un marcador que nos gu iar en el futuro, as que cuando veamos a la semana siguiente una comida que tenga el aspecto de la repugnante que vimos la semana anterior optaremos por otra. Hem os generalizado esta rea de la repugnancia para hacerla ms social y humana. Cuando quienes padecen un trastorno obsesivo compulsivo tienen una fobia de repugnanci a a los trapos sucios o los grmenes en sus manos, se enciende la nsula anterior as como otras partes del circuito: el giro cingulado anterior y la corteza orbitofr ontal. Adems, esta rea est muy activada en momentos de extrema ansiedad; es una par te grande del circuito de la preocupacin. Vemos as que nuestras reacciones emocion ales evolucionaron a partir de nuestro aparato sensorial. La corteza insular ilu stra la invitacin de la evolucin a que usemos la corteza ya existente para otras fun ciones. La corteza insular es la corteza sensorial del gusto, pero est ah tambin pa ra la repugnancia y el dolor. Tiene sentido, si se piensa que el cerebro se desa rroll de manera que nos ayudase a evitar comer cosas que nos repugnasen y nos pro vocasen dolor. Similarmente, los estmulos dolorosos activan la nsula anterior, una regin muy ligada a los sistemas sensorial y lmbico. Estas conexiones pueden ofrec er una ruta por la que las seales dolorosas que se reciban se integran en la memo ria para apreciar por completo el significado y los peligros de los estmulos dolo rosos. A medida que fuimos evolucionando el cerebro sigui a su aire, usando lo qu e hubiese disponible para agrupar estmulos y llegar a la actual rea del dolor y la repugnancia. TACTO Los seres humanos poseen un ansia instintiva por tocar y ser tocados. Es parte del impulso humano que lleva a explorar e interaccionar con e l mundo. El tacto es nico porque es el nico sentido gracias al cual experimentamos el mundo por medio del contacto fsico directo. El tacto es tambin nuestra forma d e comunicacin ms poderosa e ntima. Un contacto puede conmovernos, y herirnos, de un a manera que no podra hacer ninguna palabra hablada, y enviar mensajes tanto de a livio como de odio a travs de las barreras lingsticas y culturales. El tacto es muc ho ms que un aparato sensorial. Nuestro sentido del tacto afecta al desarrollo y a la expansin de nuestros cerebros hasta bien entrados en la edad adulta. Es un c omponente clave en el crecimiento, el aprendizaje, la comunicacin y el vivir. Es el primero de los cinco sentidos en desarrollarse, y en los recin nacidos est much o ms agudizado que el odo o la vista. El tacto de un nio pequeo es un factor importa nte en el desarrollo de ciertas reas del cerebro. Edward Perl, profesor de neurof isiologa de la Universidad de Carolina del Norte, dice que cuando se observa cmo to ca un nio pequeo se est observando el desarrollo de la inteligencia en su corteza c erebral. Las investigaciones peditricas del Instituto de Investigaciones del Tacto de la Universidad de Miami, en Florida, han revelado que los nios pequeos desarro llan ya el sentido del tacto en el tero, lo cual podra explicar por qu al nacer ten demos a reaccionar tan deprisa cuando nos cogen en brazos. Una parte considerabl e de las primeras semanas de vida de un recin nacido tienen que ver con el tacto. El reflejo de

57 enraizamiento, la ms primitiva de las primeras seales del tacto, se produce cuando el nio vuelve la cabeza hacia la mano de la madre cuando ella le toca la cara. A yuda al recin nacido a encontrar el pezn de la madre cuando esta le va a dar de ma mar. Los nios pequeos reaccionan instintivamente a otras formas de estimulacin tctil . Por ejemplo, si les toca la mano le agarrarn el dedo con fuerza. Hgales cosquill as en el pie; doblarn los dedos. Los estudios realizados con nios prematuros muest ran que el tacto puede acelerar su crecimiento y su desarrollo. Es frecuente que se los ponga en incubadoras para que puedan sobrevivir. Mientras sea necesario, el nio queda privado del contacto humano. Los escneres TEP de los nios privados de que se les toque muestran que hay secciones fundamentales de su cerebro que ape nas si estn activas, con lo que partes enteras del desarrollo quedan detenidas. L os cientficos del Instituto analizan cmo se podra contrarrestar ese aislamiento pel igroso. Un clebre estudio hecho por Tiffany Field, del Instituto, mostr que los nio s prematuros a los que se les dieron masajes de quince minutos tres veces al da d urante diez das ganaron un 47% ms de peso que sietemesinos parecidos a los que se al iment igual pero a los que no se les aplic masajes. (Una de las razones de que el masaje viniese bien era que estimulaba el nervio vago, que pone en marcha la sec recin de hormonas que intervienen en la absorcin de la comida, como la insulina y el glucagn.) Tambin se redujeron mucho en los nios que recibieron masajes los episo dios de apnea, o breves interrupciones de la respiracin, comunes en los prematuro s. Estos contactos tambin supusieron beneficios econmicos; se pudo dar de alta a l os nios que recibieron los masajes una semana antes que a los otros, lo que reduj o considerablemente los costes de hospitalizacin. Ya en el siglo XIII, en el Sacr o Imperio Romano, vieron que el tacto era importante. Federico II estaba interes ado en saber qu lengua hablaran los nios si se los criase sin or ni una palabra. Arr ebat a unos cuantos recin nacidos a sus padres y los entreg a unas nodrizas, que lo s alimentaban pero tenan prohibido tocarlos o hablarles. Los nios no aprendieron n inguna lengua, y murieron antes de que pudiesen hablar. Federico haba descubierto , sin proponrselo, el papel que desempea el tacto en el desarrollo inicial de un n io. Esta hiptesis se confirm en la dcada de los noventa: cuando visit los hacinados o rfanatos de Rumana, la investigadora de la Escuela de Medicina de Harvard Mary Ca r1son descubri, de manera trgica, que haba cientos de nios en cunas envueltos en paal es a los que nunca se tocaba, ni siquiera para darles de comer (sujetaban, senci llamente, los biberones en las cunas). Algunos de los nios haban vivido de esa man era casi dos aos. Los estudios de Car1son en uno de esos orfanatos revelaron que los nios estaban encanijados, se portaban como si tuviesen la mitad de su edad y tenan, en comparacin con los nios que se haban criado en los hogares cercanos, nivel es anmalos de cortisol, la hormona contra el estrs. Estos resultados subrayan crud amente la importancia fundamental del contacto en el desarrollo. La receptividad a ser tocado vara de unas culturas a otras. Los estadounidenses no se sienten ta n a gusto tocndose entre s como las personas de otras culturas, se trate de contac tos ocasionales o de caricias afectuosas de los padres a sus hijos. Esto ltimo po dra tener su importancia, pues los estudios comparativos de culturas distintas ha n demostrado que las sociedades donde los padres muestran un mayor afecto fsico a sus hijos recin nacidos o un poco mayores tienden a tener unos niveles de violen cia adulta considerablemente menores. Pasando a cosas ms ligeras, un estudio del comportamiento de los adultos en lugares sociales (en un caf, por ejemplo), estab leci que en Francia tenan lugar en media hora doscientos contactos ocasionales, co mo

58 cuando alguien da una palmada en la espalda o en la mano de un amigo, mientras q ue en Estados Unidos solo dos. LAS DIFICULTADES DEL AUTISMO Puede que la mejor f orma de entender los enormes beneficios del contacto fsico sea fijarse en las dif icultades que han de encarar los autistas. La suma dificultad en comunicarse emo cionalmente y en interaccionar socialmente es la principal caracterstica del auti smo, una inestabilidad del desarrollo que afecta a varias zonas del cerebro, ent re ellas el cerebelo, el hipocampo y el sistema lmbico, a muy tempranas edades. L os nios autistas suelen eludir muchos tipos de contacto fsico. Una de las razones de esta conducta es que la informacin sensorial que les viene desde el mundo exte rior llega demasiado deprisa a sus cerebros para que les d tiempo a procesarla, y los estmulos que los rodean los abruman, sencillamente. Una reaccin tpica es encer rarse en s mismos o intentar escapar de los estmulos. A esto se une una incapacida d de prestar atencin porque la informacin sensorial que reciben les llega fragment ada, despiezada. Por ejemplo: un nio pequeo sano puede desplazar su atencin de los ojos a la nariz y de la nariz a la boca de la madre en una fraccin de segundo; si es autista, en cambio, tardar de cinco a seis segundos solo en procesar la nariz . A causa de ese retraso no captar el rostro como un todo, sino fragmentariamente . Es fcil perderse as una seal social, una sonrisa, un ceo fruncido. El resultado es que el nio recibe nicamente una informacin parcial acerca del mundo, y la que reci be a menudo le confunde. Algunos autistas presentan capacidades sensoriales norm ales, pero les es difcil cribar la informacin importante del ruido. No pueden esta blecer prioridades en la multitud de seales sensoriales que inundan el cerebro. P ara lidiar con una situacin as los nios autistas exhiben conductas cuyo fin es, en l tima instancia, apagar la sobrecarga sensorial masiva, confusa. Lo hacen chillan do, tapndose los odos o corriendo a un sitio tranquilo, cualquier cosa que suprima el ruido. La aversin al contacto se suma a su aislamiento social del mundo exter ior. Este tipo de conducta fue un factor significativo en el diagnstico de una pa ciente que me trajeron hace aos. Haba estado entrando y saliendo de hospitales psi quitricos durante veinte aos, tiempo en que le diagnosticaron de todo, desde la en fermedad manacodepresiva y la esquizofrenia hasta una personalidad antisocial. De lores, que ahora tiene cuarenta aos, era la tercera de cinco hermanos, y sus prob lemas empezaron pronto. De pequea era tranquila, reservada, y se senta contenta so la en medio del bullicio de sus hermanos. Pero cada vez que le cambiaban la cami sa lloraba. A veces se quitaba una camisa que odiaba y corra medio desnuda por la casa. A los cuatro o cinco aos empez a tener peleas de padre y muy seor mo con su m adre, amable en cualquier otra situacin, porque se empeaba en que solo quera poners e cierta camisa. La madre se negaba a eso. Delores chillaba y se quejaba de que las dems camisas la picaban o raspaban. Su madre se pona furiosa. Delores tambin. D elores fue desarrollando una actitud de enfrentamiento con su madre en lo que se refera a la ropa que tena que ponerse. Esta le deca que estaba siendo obstinada y exigente, que esa conducta no era tolerable. Esto hizo que Delores fuera estando cada vez ms en contra de su madre y luego de sus hermanos, comportndose de manera cada vez ms agresiva con ellos porque todos acabaron por verla como una nia probl emtica. Otros de sus comportamientos respaldaron la opinin de la familia. Por ejem plo, a Delores no le gustaba ir a centros comerciales o a, grandes almacenes.

59 Peleaba por no ir, se soltaba en cuanto se distraa la madre y corra al aparcamient o, hiciera el tiempo que hiciese o la esperara el castigo que la esperase. Por l o que se refiere a su intelecto, pareca que estaba perfectamente bien. La verdad es que era una buena estudiante. A los nueve aos escriba unas poesas fascinantes. S us maestros consideraban que estaba bien dotada, y sacaba las mejores notas. Per o segua sintindose completamente perdida acerca de quin era ella. Por naturaleza er a tmida, y la imagen de s misma estaba mellada y deshecha con tanta admonicin famil iar. En la adolescencia se consideraba una quejica, porque eso era lo que su mad re y sus hermanos, y hasta sus amigas, le decan que era. Decan que estaba mimada p orque todo tena que ser como ella quera. Le costaba adems mucho tener confianza, se ntirse bien, cuando haba ms de unas cuantas personas a su alrededor. No aguantaba tampoco que alguien la abrazase. Por qu? No se la poda aguantar, y por lo tanto no poda sentirse en paz. Se senta como alguien a quien no se poda querer. Cerca ya de los veinte aos, esos sentimientos se intensificaron y Delores sufri una depresin gr ave. Empez a intentar suicidarse en la universidad. Conmocionada con su propia co nducta, acudi a un psiclogo. Ella y el terapeuta se centraron enseguida en su amar ga relacin con la madre. Reconstruyeron los incidentes de su niez y su constante i ra hasta crear una compleja situacin freudiana de odio, impotencia, dominacin, sum isin y personalidades encontradas. Durante los veinte aos siguientes, las diversas terapias que sigui no la llevaron a ninguna parte. La asesoraron, la medicaron, la ingresaron durante un tiempo en hospitales psiquitricos para observarla y apli carle distintos tratamientos, ninguno de los cuales encontr la causa raz de su pro blema y todos los cuales reforzaran an ms la imagen que tena de s misma de persona de sviada. El primero que me habl de Delores fue un neurobilogo que quera que reevalua se la medicacin que reciba y comprobase si no sufrira parcialmente del sndrome del df icit de atencin. Delores me cont su historia, pero no dijo nada acerca de las pele as que tena muy de nia con su madre por la ropa. Para ella no eran ms que episodios vagamente recordados en una vida llena de incidentes similares. En cambio, cuan do entrevist a sus familiares, una de sus hermanas me cont las peleas. La historia me dio una pista. Le pregunt a Delores acerca de su sentido del tacto. No pareca que pensase que tena algn problema con l. Pero coment que haba muchos tipos de prenda s que la irritaban. Le raspaban la piel. Solo se pona unas cuantas prendas distin tas, se las pona una y otra vez, y las lavaba con cantidades exageradas de suaviz ante para poder tolerarlas sobre su piel. Tras algunas pruebas ms, era evidente q ue Delores era hipersensible al contacto fsico. Lo que a una persona corriente le parecera el ligero roce de una prenda basta para Delores era como el rpido rasguo de las garras de un gato. No perciba la sensacin como una mera incomodidad: era do lor lo que senta. Por eso se peleaba con tanta violencia de nia con su madre cuand o no quera ponerse ciertas camisas. Por eso se las arrancaba cuando poda -si eso n o le causaba ms dolor an- y corra por la casa para que su madre no la cogiese y la obligara a ponrselas de nuevo. Result que tambin tena un sentido del odo hipersensibl e. Los ruidos fuertes la llenaban de pnico. Odiaba ir al centro comercial porque el ruido de fondo conversaciones, pisadas, cajas registradoras, bolsas de papella abrumaba. Tena que correr al aparcamiento para escapar de la sobrecarga sensor ial. Odiaba las fiestas universitarias por la misma razn, y nunca iba a ellas por que as no tena que enfrentarse al problema. Tras ms investigaciones, varios de sus otros mdicos y yo concluimos que era tambin moderadamente autista. La vergenza del caso de Delores es que, en parte, un

60 problema perceptivo no diagnosticado la condujo a una vida de padecimiento psico lgico. Puede que, visto retrospectivamente, no fuese obstinada, no fuese una nia d ifcil, no estuviese mimada. No era todo siempre como ella quera. Lo que ella neces itaba era una ropa que no estimulase excesivamente su sentido del tacto, situaci ones sociales que no la abrumasen y comprensin. Su problema perceptivo fue un fac tor enorme en sus primeros aos de vida, y si lo hubiesen comprendido as ella podra haber seguido un camino muy diferente en la vida. Tmida y dotada, podra haberse co nvertido en una mujer inteligente que fuera un poco un bicho raro. En cambio, se vio impelida a intentar autodestruirse y a pasar buena parte de su vida adulta en instituciones. Delores se siente sumamente aliviada por saber que tiene ese p roblema con el contacto fsico. No obstante, cuatro dcadas de experiencias horrible s no desaparecen sin ms. A los cuarenta aos, le ser difcil dejar de creer que no es una persona problemtica, cambiar sus actitudes acerca de la desconsiderada natura leza de los dems y acerca de s misma. Si se hubiese diagnosticado el problema cuan do tena tres aos, si su madre hubiese sabido que su niita era demasiado sensible a los contactos fsicos, habra habido formas de evitar las peleas. Para empezar, no s e habran generado las malas predisposiciones por ambas partes. En los aos cincuent a, los mdicos, sencillamente, no saban nada de la sensibilidad exagerada al contac to fsico. Hoy, un pediatra podra decir: Ah, se ha quitado la camisa! Bueno, quiz sea demasiado sensible al contacto fsico. Vamos a estudiarlo. Con las pruebas neurolgi cas de este problema en la mano; la madre de Delores habra credo a su hija cuando se quejaba de que cierta camisa le raspaba. El caso de Delores, como el de Ricki e, ensea que la percepcin es mucho ms que una mera captacin de estmulos procedentes d el mundo exterior. Es un factor de suma importancia en el desarrollo de la perso nalidad. Incluso el menor problema continuo de la percepcin puede dar lugar a una serie de acontecimientos que acaben creando una vida psicolgicamente traumtica. A parte de la percepcin, otro factor puede ser la integracin sensorial, un proceso c rucial para entender el mundo como una sola unidad. Gracias a ella, una persona puede procesar a la vez las informaciones procedentes de ms de un sentido. Puede que a los autistas les sea difcil hacer esto a causa de diferencias en el tlamo y en sus conexiones corticales. La brillante autista Temple Grandin nos refiere en su libro Pensar en imgenes las palabras de otra autista que no puede procesar ms de un sentido a la vez: Donna Williams deca de s misma que tena un solo canal; no pu ede ver y or a la vez. Cuando escucha a alguien que est hablando, la informacin vis ual que le llega pierde su significado. Es incapaz de percibir un gato que salta a su regazo si est escuchando a un amigo. Con frecuencia, le es ms fcil mantener u na conversacin por telfono que cara a cara porque las seales visuales que la distra en desaparecen. Muchos autistas, Temple por ejemplo, sufren una forma ms leve de e ste problema, una que seguramente nos es un poco familiar a todos. Cuenta lo sig uiente: Todava tengo el problema de perder el hilo de mis pensamientos cuando hay ruidos que me distraen. Si suena un busca mientras estoy dando una clase, capta toda mi atencin y me olvido por completo de que estoy hablando. Tardo varios segu ndos en volver a poner mi atencin en lo que estoy haciendo. A los dems estas cosas nos pasan menos bruscamente. Temple dice que, como los autistas no pueden proces ar la informacin deprisa, los padres y los maestros pueden echarles una mano alte rando su entorno. Por ejemplo, algunos autistas oirn mejor si se eliminan los estm ulos visuales que causan una sobrecarga sensorial. Temple sugiere* que se los te nga en una habitacin tranquila y poco iluminada, sin luces fluorescentes ni adorn os brillantes en las paredes. Debe

61 hablrseles despacio para que su sistema nervioso, que procesa lentamente la infor macin, se acomode. Deben evitarse tambin los movimientos bruscos. Otros nios autist as irn mejor si se eliminan las distorsiones auditivas. Toca, pues, a quien vele por ellos enterarse de a qu dominios de la percepcin son demasiado sensibles y reali zar en el entorno los ajustes apropiados. La aversin de los autistas al contacto fsico parte de unas deficiencias en el lbulo parietal, la medulla y el tlamo; esas tres partes participan en la ruta del tacto. Actualmente algunos investigadores comparten la hiptesis de que el proceso normal de purga celular durante el desarr ollo prenatal no funciona como debera en el cerebro autista y deja que respondan a la percepcin demasiadas neuronas, con lo que el cerebro se inunda de sensacione s. (Un indicio que respalda este pensamiento es el tamao y peso de los cerebros d e los autistas, que son mayores de lo normal.) Otro factor podra ser cierta incap acidad de controlar debidamente los estmulos que llegan por el tronco cerebral. E l resultado es una piel demasiado sensible, que hace que llevar prendas de vesti r, salvo las ms suaves, sea una dificultad incesante. Gracias a la maravillosa in trospeccin de personas como Temple, podemos mirar dentro de la mente de los autis tas y experimentar el mundo como lo ven ellos. Los camisones, escribe, eran como un papel de lija que le raspaba en las terminaciones desnudas de los nervios. L avarse el pelo era como si los dedos que frotaban mi cabeza tuviesen agujas de co ser. Acostumbrarse a ropa nueva era sumamente difcil; dos semanas tardaba Temple e n adaptarse a unos pantalones largos despus de haberlos llevado cortos. Le era es pecialmente duro acostumbrarse a la ropa interior, las prendas ms pegadas a la pi el. Era un horror cmo me raspaba la ropa interior nueva, dice Temple, por culpa de los fallos en el desarrollo de la purga neuronal. La mayor parte de los problema s sensoriales del autismo tienen que ver con hipersensibilidades de la visin, la audicin y el tacto, pero el gusto y el olfato a veces tambin se ven afectados. Segn un estudio, del 80 % al 90 % d los adultos y nios autistas decan ser hipersensible s al tacto, el sonido o la visin, o a los tres, y el 30 % al gusto o al olfato. L a razn puede estribar en que el gusto y el olfato son los sentidos ms primitivos d el cerebro y participan en ellos menos regiones cerebrales, por lo tanto hay men os fuentes de confusin y ruido, y a los autistas les es ms fcil adaptarse a olores y sabores molestos. Temple seala que los nios autistas experimentan dificultades a l comer que derivan de dificultades del procesamiento sensorial. De ordinario, l os nios son pejigueros y a menudo no toleran la textura, el olor, el gusto o el s onido de la comida en sus bocas. La propia Temple odiaba comer cualquier cosa qu e fuese babosa, como la gelatina Jell-O y la clara de los huevos. Otros solo ingie ren comidas muy blandas, como las gachas. La sensibilidad de algunos nios autista s tambin se extiende a los olores de ciertos alimentos, que evitan a toda costa. Un chico no poda jugar en la calle con otros nios porque el olor de la hierba abru maba su sistema olfativo. Paradjicamente, en muchos autistas hay una fuerte asoci acin entre olfato y memoria. Los hay que recuerdan a las personas por su olor. Ot ro estudio mostraba que un individuo asociaba el sentirse a salvo con el olor de cacerolas y sartenes porque asociaba este a su vez a su casa. La resonancia est ocstica, el ruido de fondo que tenemos todos en nuestros sistemas de percepcin -un a confusin, una esttica o un zumbido aleatorios demasiado bajos para que se noten, oigan o vean directamente- est desempeando un papel interesante en la asistencia a algunos autistas. Por lo comn, ese bajo nivel de ruido puede servir para intens ificar unas seales tctiles, auditivas y visuales dbiles, indetectables de otro modo . Dicho ruido, como he mencionado antes, ceba las neuronas del cerebro y aumenta su disposicin a percibir los estmulos que puedan llegarles.

62 Cuando se percibe uno, la resonancia estocstica puede hasta hacer ms detectable la seal dbil. Se ha observado que la resonancia estocstica viene bien para combatir l a sobrecarga sensorial de algunos autistas. Por ejemplo, si a un nio le es difcil or o prestar atencin a quienes estn hablando, un susurro puede aumentar su capacida d de centrarse en las palabras que se le dicen. Es anlogo al aspecto psicolgico de la atencin. Es ms probable que oiga lo que alguien va a decir si ya le est prestan do atencin. Si usted no se da cuenta de que van a hablar, puede que se pierda el principio de lo que dicen y, por lo tanto, parte del significado. La resonancia estocstica se usa tambin para contrarrestar la privacin sensorial que a menudo acom paa a la vejez, a los accidentes cerebrales o las enfermedades neurolgicas. Es fcil entender cmo las muchas dificultades de procesamiento del autismo pueden conduci r al aislamiento social. Si uno tiene una aversin a que lo toque otro ser humano, si la ropa parece de estropajo de nquel y si la informacin sensorial llega demasi ado deprisa, con demasiado mpetu como para que uno pueda procesarla, una reaccin p erfectamente natural ser evitar los estmulos abrumadores de cualquier manera posib le. Por desgracia, ese aislamiento social, que empieza en la niez temprana, cuand o el cerebro se est desarrollando, funda conductas que pueden durar toda la vida. PLASTICIDAD, MIEMBROS FANTASMAS Y DOLOR A su gran escala, el tacto nos da toda la informacin tctil, palpable acerca de nuestro cuerpo. Procesa la informacin de tr es niveles sensoriales: la estimulacin de la piel (el mayor rgano sensorial del cu erpo, con cerca de metro y medio cuadrado de superficie receptiva), la posicin de varias partes del cuerpo en relacin las unas con las otras, as como la posicin del cuerpo en el espacio y si una extremidad est quieta o en movimiento; y la condic in de algunos procesos internos, como el ritmo cardaco y la presin sangunea. Usamos con la mayor de las frecuencias las puntas de los dedos y la` manos para identif icar los objetos por medio del tacto. Hay alrededor de cien receptores tctiles po r centmetro cuadrado en la punta de un dedo humano, de tres a cuatro veces ms que en la palma de la mano. La densidad de receptores en otras partes del cuerpo, en la espalda por ejemplo, es an mucho menor. Las seales ascienden por la mdula espin al. hasta la medulla oblongata y de ah al tlamo, que las procesa y manda directame nte hacia arriba, a la corteza. La corteza somatosensorial contiene: mltiples map as de varias funciones tctiles de todo el cuerpo. Uno de esos mapas es una repres entacin de cada centmetro cuadrado de la piel que cubre el cuerpo. Otros mapas inc luyen las posiciones de las extremidades y de los movimientos de las articulacio nes. Algunas zonas de la piel, en particular las que necesitan una sutil discrim inacin tctil, estn representadas de manera desproporcionada en la corteza. Por ejem plo, el rea dedicada al pulgar es tan grande como la dedicada a todo el antebrazo . Al labio se le dedica ms corteza que a la pierna. A la cara, los ojos, la nariz , la mandbula, las encas, la lengua y las manos les corresponde reas grandes, mient ras que el torso no est representado con tanta precisin. Aunque los mapas se manti enen bastante estables para que el cerebro y el cuerpo trabajen juntos eficazmen te, pueden cambiar con el objeto de que el cerebro tenga la plasticidad que nece sita el aprendizaje. Los experimentos de Merzenich descritos en el captulo 1 los que examinaban el procesamiento tctil de los dedos de los monosdemostraron con es mero que hay plasticidad en el cerebro adulto. Nuevos experimentos de Timothy Po ns, del Instituto Nacional de Salud Mental, mostraron que la reorganizacin neuron al puede producirse a una escala an mayor. Pons mostr, con monos sometidos a

63

diversas operaciones quirrgicas cerebrales, que los nervios sensoriales que antes respondan a un brazo luego lo hacan a los contactos en el rostro. La reorganizacin neuronal se extendi ms de un centmetro, y abarc transversalmente ms de un tercio del mapa somatosensorial entero. Los cambios en los experimentos de Merzenich afect aron a neuronas separadas menos de dos milmetros. Vilayanur Ramachandran, neuroci entfico de la Universidad de California, en San Diego, propuso que la reorganizac in cortical se produce porque viajan a travs de las rutas nerviosas dos conjuntos de seales, uno fuerte y dominante, el otro dbil. Por lo comn, el dominante inhibe e l dbil, pero si se cortan los nervios que llevan de ordinario la seal dominante, l a seal ms dbil prosperar. A este fenmeno se denomina a menudo el relleno. Dando un pas adelante ms, Merzenich cree que este tipo de plasticidad se produce diariamente, que las conexiones neuronales estn fortalecindose o debilitndose sin parar -muy po quito cada vez- a medida que las seales sensoriales cambian con los estmulos exter nos. Gracias a ello ciertas conexiones neuronales dominan en ciertos momentos, p ero cuando las condiciones cambian otras mejor preparadas para la nueva tarea pa san a primer plano. Por esta razn, dice, aprende la corteza somatosensorial, y po r ello nuestros cerebros se adaptan de maneras que mejoran el rendimiento. Puede que los ajustes en el fenmeno del relleno expliquen algunas de las sensaciones d el sndrome de la extremidad fantasma, la tan presente y misteriosa dolencia que a fecta a los amputados y desde hace casi un siglo desconcierta a los mdicos. Entre las sensaciones tpicas que relatan los pacientes hay presiones, calores, fros, hu medades, picores, sudores y hasta cosquilleos, pero un considerable 70% de los a mputados sufren de dolores en los miembros fantasmas. Este padecimiento -a veces un verdadero suplicio- incluye dolores de quemadura, estrujamiento, esguince o tiro de bala, y va de leve y ocasional a continuo y severo. El dolor empieza a m enudo poco despus de la amputacin y puede durar aos. Para el que lo padece, el dolo r es un compaero constante y un recuerdo que no cesa del miembro que falta. Duran te muchos aos se llev a los pacientes con extremidades fantasmas al psiclogo, que l es deca que practicaban una forma de satisfaccin de deseos.Ahora sabemos que las cau sas que se esconden bajo el sndrome del miembro fantasma nacen en el tlamo y en la corteza somatosensorial. Durante el reinado de la teora de la fijeza de las cone xiones cerebrales, la ciencia mdica no saba a menudo cmo explicar las causas del snd rome; al fin y al cabo, si faltaba una extremidad, los circuitos cerebrales corr espondientes no reciban seales y, por lo tanto, quedaban clausurados. Sin embargo, ahora hay pruebas de que cuando se amputa un miembro el rea del cerebro que se d edicaba a recibir. seales sensoriales de ese miembro contina activndose. Ramachandr an descubri que cuando se aplicaba presin a otras partes (normales) del cuerpo, el paciente poda sentirla en localizaciones precisas del miembro fantasma. Ramachan dran concluy que la corteza asignaba las reas del cerebro que antes estaban dedica das al apndice perdido a una zona nueva de piel. Sostena que esas rutas reasignada s no son totalmente nuevas, sino que la corteza utiliza rutas neuronales ms dbiles a las que se permite que pasen a un primer plano porque ya no estn inhibidas. Pu ede que la causa de fondo del dolor de los miembros fantasmas sean esas rutas ms dbiles, que emiten seales que luego el cerebro interpreta equivocadamente como ori ginadas en el apndice perdido. Las rutas ms dbiles se adaptan a responder a la zona del cuerpo a las que las seales dominantes respondieron en otro tiempo.

64 El sndrome de los miembros fantasmas es uno de los puntos donde centra su atencin la investigacin neurolgica. Los neurlogos siguen investigando la naturaleza de las seales errneas con la esperanza de aliviar algn da a quienes padecen dicho sndrome. L os problemas del miembro fantasma pertenecen a una categora mayor de sensaciones tctiles: el dolor. La percepcin del dolor vara mucho de un individuo a otro porque influyen algunos factores psicolgicos, entre ellos la cultura (no todo el mundo p uede andar sobre carbones ardientes), las anteriores experiencias en la vida y e l estado mental del momento. El dolor sirve como seal de peligro que nos avisa de que una parte del cuerpo est siendo daada. Ayuda tambin a la curacin al recordarnos que debemos tomar precauciones al tratar esa parte. No es grato sentir dolor, p ero no poder sentirlo es en s mismo un peligro. Los estudios clnicos han revelado que quienes tienen una insensibilidad congnita al dolor sufren a menudo quemadura s y cortes graves porque sus cuerpos no les avisan del peligro. En casos extremo s, hay personas que han muerto de infecciones agudas o de un apndice perforado po rque no sintieron las seales de peligro del dolor. El receptor primario del dolor es el llamado nociceptor, que responde a estmulos como la presin intensa, la temp eratura extrema, las quemaduras, entre otros. Las seales electroqumicas del dolor se propagan desde los nociceptores a la mdula espinal y ascienden por el tronco c erebral al tlamo. Poco despus, las seales neuronales ingresan en la corteza por el lbulo parietal. Otros procesos interesantes actan en los mecanismos del dolor. Por ejemplo, cuando uno se da con la rodilla en una mesa lo ms probable es que se la acaricie para sentirse mejor. Por qu frotar un punto que acaba de recibir un golp e reduce el dolor en vez de agravarlo? Porque el frotar manda un segundo conjunt o de seales tctiles al cerebro. Como este es finito y va a tener que prestar atenc in a las dos seales a la vez, el segundo estmulo hace que se reduzca la fuerza perc ibida del primero, ms intenso. Esto se conoce como inhibicin competitiva. Cuando su madre le acariciaba la rodilla despus de que usted se hubiese cado de la bicicleta aplicaba a la reduccin del dolor un principio cientfico. La percepcin del dolor di sminuye tambin cuando estmulos tctiles normales, como los que se producen al frotar , dar un masaje o recibir una vibracin suave, activan las fibras del nociceptor q ue manda las seales inhibitorias al cerebro. Frotarse la rodilla produce tambin un efecto que segrega opiceos del estilo de la morfina que se ligan a los receptore s de los opiceos en la amgdala y en el hipotlamo, y los excitan; el resultado son u nas seales que van a la medulla y se retroalimentan hacia la mdula espinal, contra rrestando las seales que vienen de los nociceptores y disminuyendo la transmisin d e informacin dolorosa al cerebro. De todas formas, las seales dolorosas prosiguen hacia la amgdala, que alberga el sistema que advierte al cuerpo de situaciones po tencialmente dainas o que amenazan la vida. Si l dolor va a ser una amenaza, la amg dala, la responsable de las reacciones de miedo, sorpresa y autnomas, responder co n la seal de luchar o de huir. Gracias a ello podemos reaccionar rpidamente a una situacin perjudicial o peligrosa que produzca dolor. Una vez se ha procesado la i nformacin dolorosa pertinente en la amgdala, esta se remite a la corteza frontal p ara un procesamiento de orden superior y para que el cuerpo reaccione. Se envan s eales dolorosas al cerebro cuando se activan los nociceptores. Los cientficos han descubierto hace poco que esa activacin se produce cuando una clula est daada y segr ega una sustancia qumica llamada adenosntrifosfato (ATP). Sus molculas se ligan a l os nociceptores, y empieza la seal de alarma. Lo apasionante de este descubrimien to es que puede conducir a mtodos de tratar el dolor, sobre todo el

65 dolor crnico que incapacita. Las investigaciones sobre la secrecin de neurotransmi sores est proporcionando adems ideas acerca de cmo podran bloquearse las seales del d olor persistente. SONIDO Oye el movimiento de las mandbulas mientras habla? Oye los latidos del corazn mientras lee esto? Claro que no. Como los dems sentidos, el de l odo agrupa los estmulos en rasgos -crea unidades mayores, ms manejables-, que det erminarn cmo oiremos. Cuando hablamos del tacto, vimos que no podramos experimentar la vida sin el sentido de orden que suscita la organizacin de lo percibido en ra sgos; sin ellos, el ruido del entorno externo nos abrumara. De manera semejante, nuestros odos captan los rasgos los sonidos primarios que omos, as como lo que espe ramos de la experiencia- y suprimen el ruido ambiente. Buena parte de este proce samiento por el sistema auditivo -en mayor medida que para los otros sentidos- s e produce mucho antes de que seamos conscientes de ello. En las estaciones de pa so que hay a lo largo del camino desde el odo hasta el punto en que somos conscie ntes de las seales sonoras, estas se ajustan y refinan. Por eso no nos percatamos conscientemente de que movemos las mandbulas y de que el corazn late. Si oysemos e sos sonidos y otros ruidos de fondo sera una molestia, una perturbacin, una distra ccin. Las personas que padecen de tinnitus, dolencia que causa unos sonidos persi stentes en los odos pitidos, murmullos, zumbidos-, sufren ese problema. Se calcul a que hay cuarenta millones de estadounidenses distrados por ruidos cuyo efecto v a desde irritar moderadamente a incapacitar, y que causan noches de insomnio, das agotadores y una frustracin que puede bordear la locura. No pueden suprimir los sonidos de su entorno que no son cruciales. El ruido de fondo se convierte en el rasgo en que se concentran, y puede ser tan alto como un tren a toda velocidad. No hay cura todava, pero algunas personas que sufren de tinnitus encuentran aliv io en escuchar cintas con sonidos relajantes (de las olas del mar por ejemplo), que les permiten concentrarse en otra cosa que en los sonidos de sus odos. El sil encio es lo peor que les puede pasar, dice Stephen Nagler, de la Clnica General d e Tinnitus del Sudeste, en Atlanta; la inaugur en 1994 cuando tuvo que dejar de p racticar la ciruga general en el hospital Northside a causa de su propio tinmtus, que le distraa en el quirfano. Hace poco, los mdicos han empezado a implantar un p equeo dispositivo en el odo que estimula elctricamente el caracol. Esa estimulacin p revino el tinnitus en un 23% de los pacientes estudiados y lo redujo en otro 46% . Puede que un aparato as salvase, entindase al pie de la letra, la vida de Willia m Shatner, el famoso capitn Kirk de Star Trek. El sonido constante de su odo izqui erdo, un zumbido sibilante, empeor hasta el punto de que casi le vuelve loco. En se ptiembre de 1997 reconoca en el programa Today de la NBC que empezaba a pensar en serio en los medios que podra usar para [... ] poner fin a su vida. Por suerte, Sh atner luch contra su desesperacin buscando hasta debajo de las piedras una manera de atajar el ruido. Acab en el Centro Mdico de la Universidad de Maryland, donde l e instalaron un aparato, semejante a un audfono, que introduca un sonido blanco en su odo izquierdo. La idea era intentar as que el sonido sibilante fuese hasta tal punto parte de su subconsciente que dejara de percatarse de su existencia, tal y como el zumbido de las neveras y de los ordenadores se disuelve en el ruido de fondo. No est claro qu causa el tinnitus. La exposicin crnica a ruidos intensos pod ra ser uno de los culpables; muchos msicos de rock lo padecen. Los traumas sonoros

66 bruscos podran causarlo tambin; alguien que est demasiado cerca de una explosin quiz no perciba inmediatamente que su audicin ha quedado daada, pero es posible que se levante das despus con un pitido constante en la cabeza. Shatner cree que su tinni tus se origin as, lo mismo que un problema similar padecido por Leonard Nimoy, que interpretaba a Mr. Spock. En una escena de Star Trek estaban cerca de un dispos itivo explosivo que estall inesperadamente. Al contrario que el aparato que se le puso a Shatner, los primeros audfonos simplemente amplificaban las ondas sonoras que llegaban al odo de quienes los usaban. As, las seales que parecan dbiles se inte nsificaban, pero el ruido creca tambin. Los aparatos actuales se han mejorado much o, pero los que los llevan se quejan a veces de que no pueden distinguir el ruid o en primer plano del de fondo; se ilustra as el equilibrio que han aprendido a l o largo de toda su vida a esperar y les resulta difcil distinguir una conversacin de otra. Alterar la proporcin entre seal y ruido ayuda a quienes tienen deficienci as auditivas a afrontar las conversaciones mltiples. Quienes tienen una audicin no rmal las criban por medio de la escucha selectiva: el cerebro se centra en una sol a conversacin e ignora las otras seleccionando qu seales de las que recibe escuchar y cules clasificar como ruido. Los nuevos audfonos, con compresin para cualquier vol umen sonoro y conformacin de la respuesta de frecuencias, pueden mejorar el equil ibrio entre seal y ruido y potenciar la capacidad del usuario de escuchar selecti vamente. Por lo general, en todas las percepciones, cada experiencia nueva se su ma a los rasgos previos y se desarrollan categoras de rasgos con las que comparam os y contrastamos las experiencias nuevas. Este proceso me lo est aclarando conti nuamente mi esposa, que es dislxica. Los dislxicos experimentan un menor nmero de e sos rasgos que la mayora. Aunque la mayor parte de los dislxicos obtienen por lo c omn en las pruebas ordinarias del odo y de la vista una puntuacin normal, los hay q ue oyen y ven cosas que los dems no captamos. Adems, mi esposa oye de manera equiv ocada mucho de lo que se dice pese que a casi todos los dems nos resulta inteligi ble y claro. Las conversaciones en grupos grandes la dejan frustrada. Por otra p arte, le encantan las conversaciones entre dos, o charlar por telfono, o los grup os pequeos donde no se pierde en el ruido. Paradjicamente, la confusin de los dislxi cos cuando tienen que enfrentarse a una pltora de imgenes y sonidos podra ser la ex plicacin de su capacidad de ver lo indito en lo ordinario; como tienden a concentr arse en todos los estmulos, son menos propensos a ignorar una percepcin que sea un tanto inesperada, mientras que los cerebros de los dems la echarn rutinariamente en el saco del ruido y la pasarn por alto. Otras pruebas han mostrado que algunos d islxicos tienen una capacidad superior de escuchar sonidos lentos, como las vocal es y los tonos bajos, y ven formas y figuras ms ntidamente con su visin perifrica; e sas pueden ser las razones de que muchos dislxicos se hagan poetas, msicos y pinto res. Es muy probable que algunos de los problemas de procesamiento de los dislxic os se originen en una diferencia en un tipo de clula, las neuronas magnocelulares , en una de las primeras estaciones de paso del tlamo que se encuentran las seales que entran en el cerebro. Su cerebro puede tener tambin unas anomalas estructural es llamadas ectopias, unos haces de clulas nerviosas situados sobre la superficie de la corteza que quiz contribuyan a la incapacidad cerebral de procesar las seal es de los sonidos rpidos. Los individuos con autismo tambin suelen tener una relac in singular con la audicin. Como sus sistemas perceptivos se hiperexcitan, es fcil que se vuelvan hipersensibles, y como procesan los estmulos qu les llegan despacio reciben una

67 informacin desordenada, imprecisa acerca de su entorno. Muchos autistas no aprend en nunca a hablar porque no pueden distinguir las diferencias entre los sonidos que constituyen el habla. Adems, incluso aunque den resultados normales en las pr uebas comunes del odo, da la impresin de que muchos nios autistas son un tanto sord os porque se cierran a los sonidos que los perturban; son incapaces de modular l as seales sonoras que reciben y por ello les es imposible tolerar sonidos menores que la mayora ignorara. Los ruidos pueden tambin distraerlos por completo de cualq uier otra cosa que suceda a su alrededor. Temple Grandin dice que oye como si tuv iese un audfono con el volumen fijado en "superfuerte" [... ] como un micrfono abi erto que lo captase todo. Un ruido fuerte que se produzca de pronto, explica, hie re sus odos con la intensidad de un torno de dentista que da con un nervio. Como hemos comentado, al percibir el cerebro descompone la informacin sensorial en las unidades elementales ms pequeas, unas partes diminutas que no parecen guardar rel acin entre s. El cerebro distribuye esas partculas de informacin y de alguna forma l as vuelve a ensamblar conforme a los recuerdos y experiencias pasadas de la pers ona, y hasta es posible que conforme a sus deseos. Al or, la presin de las vibraci ones sonoras que inciden en el tambor del odo se transducn, o convierten, en energa que se propaga hasta los tres huesecillos que hay en el odo medio; estos estimul an el caracol, una cavidad con forma de espiral que recuerda a una concha marina , donde crean una especie de retumbos. El caracol contiene del orden de 15.000, cilios, unos pelos finos que se doblan en una direccin u otra segn las vibraciones . Determinadas clulas de esos pelos son sensibles a determinadas frecuencias sono ras a determinados niveles de volumen. (Los sonidos fuertes pueden hacer que se pierdan clulas de ese vello, de manera permanente, lo que a su vez conlleva perde r odo.) El movimiento de los cilios se convierte en seales elctricas que disparan l as neuronas a lo largo de las rutas que conducen al cerebro: No obstante, como p asa con la informacin procedente de los otros sentidos, transformamos esta inform acin auditiva en significado a lo largo del camino. El procesamiento de la audicin empieza aun antes que con los otros sentidos, en el odo mismo. Nuestros cerebros se ponen inmediatamente a ajustar la presin en el odo interno y a hacer otros cam bios en el odo y en la cabeza para maximizar nuestra capacidad de or lo que queram os o necesitemos or en nuestro entorno. Prueba de que nuestros cerebros conforman sin cesar lo que omos es que hay ms redes neuronales que se extiendan desde el ce rebro a los odos que a la inversa. Para percibir el sonido, nuestros cerebros se dedican a hacer travesuras. Recibimos el sonido como una falta de coincidencia e ntre las ondas de presin (no solo como una vibracin, sino capa tras capa). Que le demos un sentido a esa cacofona es el prodigio de la audicin. Parte de nuestra cap acidad de dar ese sentido se debe a que desarrollamos modelos de lo que esperamo s or: fonemas, palabras, msica. Cuando percibimos el sonido, o casa con los modelo s que tenemos preestablecidos o nos sorprende. Los dislxicos con problemas en el procesamiento auditivo no paran de sorprenderse porque nada de lo que oyen parec e encajar con los modelos. Deben conjeturar o intuir mucho ms que la mayora qu estn oyendo. Al final, acaban por or lo que esperan or, y excluyen o reconfiguran lo qu e les parece que no tiene sentido. Como nos pasa a casi todos, hay dislxicos que aprenden a tolerar esa incapacidad de casar la informacin auditiva con los modelo s volvindose ms inventivos al descifrar los sonidos que los rodean, quiz sondeando con incesantes preguntas que les ayuden a dar un sentido a lo que se dice y oyen . Una vez ha procesado el odo el sonido que llega, la informacin auditiva se manda al tronco cerebral por el nervio auditivo, que solo tiene 25.000 fibras nervios as, muy pocas

68 en comparacin con los miles de millones de neuronas que intervienen en el tacto o en la visin. Por consiguiente, la informacin debe evaluarse en el odo antes de man darla a la corteza. Para que esas fibras sean ms eficaces, las clulas y las conexi ones que participan estn activas, en estado de alerta, incluso cuando no llega so nido; se preparan para actuar, como los jugadores de ftbol corren por las bandas para estar listos para entrar en el partido. En el tronco cerebral los sonidos s e clasifican segn su tono y se encuadran en unidades definidas por el timbre, o c ualidad del sonido. Tambin se definen los sonidos eliminando las legiones de ecos que nos rodean -as los sonidos de las voces que rebotan en las paredes, en el te cho y en el suelo- antes incluso de que nos percatemos de su existencia. Intelig entemente, el tronco cerebral se queda con el sonido que origina los ecos y no b orra los sonidos nuevos o extraos. Pone adems en marcha el proceso de comprensin de l habla mediante la identificacin de determinados conjuntos de sonidos como fonem as, las unidades del habla que forman la lengua materna de una persona aun cuand o no incorporan un significado. Por eso puede que un chino que escuche a un ingls no oiga ciertos fonemas; su cerebro no ha aprendido a reconocerlos como unidades de la lengua. La informacin que se manda a la medulla se analiza tambin en cuanto a sus caractersticas espaciales. La capacidad de detectar la localizacin espacial de los sonidos constituye un profundo avance evolutivo. Los animales que podan loc alizan el sonido -fijar en el espacio dnde se originaba un sonido- tenan una ventaj a crucial. Hoy, esa capacidad no es tan necesaria para la supervivencia -si bien seguimos siendo bastante buenos en lo que a ella se refiere- porque ha evolucio nado en nuestras cortezas, ms arriba en la ruta auditiva, una capacidad para iden tificar sonidos, no ya para localizarlos sin ms. En las cortezas tenemos adems map as detallados de nuestros entornos que nos guan, a diferencia de animales ms primi tivos, que han de volver la cabeza para centrarse en los sonidos. An permanecen v estigios de nuestra historia, sin embargo: poseemos todava unos pequeos msculos con los que podemos mover el pabelln auricular, pero no los usamos mucho. Las neuron as del tronco cerebral que reciben el nombre de ncleos olivares superiores se atien en tambin al principio de que los sonidos deben ser ms fuertes en el odo cuanto ms c erca se produzcan. Esos dos pares de ncleos mandan mensajes al mesencfalo, que coo rdina entonces los reflejos y reacciones del cuerpo con esas seales. En el colculo superior del cerebro medio las seales procedentes de los odos, los ojos y la piel (el tacto) empiezan a juntarse, dirigindonos, casi reflexivamente, hacia los estm ulos de que se trate. El colculo superior es crucial para la integracin de la info rmacin sensorial de los sistemas visual, auditivo y somatosensorial, es decir, es crucial para crear el entorno unificado, coherente que experimentamos. Desde el colculo superior los impulsos neuronales auditivos ascienden al tlamo y desde all a la corteza auditiva primaria, que se enlaza con la corteza auditiva secundaria , la estructura que tiene conexiones con otras partes del cerebro necesarias par a coordinar la audicin con los recuerdos, los dems sentidos y la conciencia de que se los percibe. En los cuerpos geniculados medios del tlamo el procesamiento de la seal se reparte entre dos tipos de clulas nerviosas, las neuronas parvocelulare s y las magnocelulares; estas ltimas se encargan de la transferencia de los sonid os que van llegando deprisa a la corteza auditiva. A las personas que carecen de estas clulas les puede costar discriminar con rapidez y quiz sean dislxicas. Entre las dificultades de su procesamiento auditivo se cuentan problemas con el disce rnimiento de fonemas rpidos, como ciertas combinaciones de consonantes.

69 Los niveles inferiores del sistema perceptivo se hallan en un estado de respuest a constante; se centran en las exigencias de la supervivencia, incapaces de disc riminar entre lo nuevo y lo acostumbrado. Pero la corteza contiene columnas de n euronas que procesan diferentes piezas de informacin sensorial y las combinan de alguna forma en percepciones sin costuras, integrales. Las clulas de esas columna s son muy sensibles a las diferencias especficas entre las frecuencias de los son idos, y los cambios de frecuencia hacen que se disparen distintas columnas. Para abarcar la inmensa gama de sonidos que omos, se disparan a la vez, en mezclas qu e no son casuales. La corteza compara entonces los patrones de disparo que tiene almacenados, esos rasgos con los que ya est familiarizada. La corteza auditiva n o funciona aislada. Los sentidos interaccionan para crear un mundo que, bueno, ti ene sentido para nosotros. Los investigadores han hallado que las pistas visuales lingsticas, la forma que toman los labios, por ejemplo, activan la corteza auditi va, mientras que los movimientos faciales que no son identificables como habla n o lo hacen. La activacin de la corteza auditiva cuando se leen los labios da a en tender que los signos visuales influyen en la percepcin del habla por el odo inclu so antes de que los sonidos mismos se procesen como fonemas. Un estudio reciente de la Universidad Brandeis ha averiguado incluso que a veces vemos con los odos, y no solo con los ojos. Para comprobar las conexiones entre la vista y el odo los investigadores calibraron el impacto del sonido en los movimientos percibidos de objetos representados en una pantalla de ordenador. Cuando sonaba un agudo clic en el momento en que dos imgenes redondas que se dirigan una hacia la otra por la pantalla del ordenador se separaban, la gente crea que esos objetos haban chocado . Cuando no haba sonido, eran muchos menos los que crean que hubiese habido una co lisin. Tendemos a pensar que cuando jugamos al pimpn o "a1 bisbol reaccionamos segn dnde nos parezca que se dirige la bola, pero el sonido del golpe de la bola contr a la pala o el bate del oponente es una pista importante de cul es su trayectoria . Quienes han intentado practicar esos juegos con algo que les tapone los odos lo han hecho peor. La mayora nos valemos de pistas que combinan la vista con el son ido para ayudarnos a procesar lo que omos. Una mujer le dijo al mdico que le pregu ntaba mientras se la ingresaba en un hospital: Espere un minuto. No puedo entende rle. Me hacen falta las gafas. La miraron con no pocas sospechas en cuanto a la i ntegridad de sus facultades mentales; pero es que necesitaba ver la expresin del rostro del mdico, que le serva de indicacin de qu estaba diciendo. Hay grandes conve rsadores en persona que odian hablar por telfono, en parte porque no pueden ver l a cara de la persona con la que estn hablando. El fenmeno inverso tambin es corrien te; sirva de ejemplo el conductor que pide que se baje la radio cuando entra en una carretera con mucho trfico: intenta or pistas auditivas que le ayuden a ver lo que pasa. Yo hago eso siempre. Los dos lados del cerebro trabajan juntos en el tremendo proyecto de discriminar entre sonidos complejos. El hemisferio derecho se ocupa mucho ms de las relaciones entre sonidos simultneos, como las armonas, y d e las relaciones entre sonidos cercanos. El hemisferio izquierdo contiene los cen tros del lenguaje, que se ocupan de la capacidad de usar y comprender el lenguaje . La corteza auditiva se comunica con el centro del lenguaje del hemisferio izqu ierdo. Pero es interesante que los cientficos hayan descubierto que poder or sonid os no es crucial para el desarrollo del rea del lenguaje. Los estudios, con toma de imgenes por resonancia magntica, de sordos que aplican el lenguaje americano de signos han mostrado que la observacin de esos signos activa las neuronas de las regiones del hemisferio izquierdo que clsicamente se han asociado al

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procesamiento del lenguaje (as como a la estimulacin del lado derecho del cerebro, que se encarga de las destrezas espaciales y visuales). Otras investigaciones r ecientes han hallado que el procesamiento del lenguaje en el cerebro es mucho ms complicado de lo que tradicionalmente se admita. Por ejemplo, Paula Tallal, de la Universidad Rutgers, ha estudiado a nios con deficiencias en el aprendizaje que se basa en el lenguaje. Ha visto que las deficiencias en el hemisferio izquierdo -un procesador ms rpido que el lento, pesado hemisferio derecho conduce a dificul tades en la identificacin de ciertas combinaciones rpidas de consonantes, como br y pn Valindose de ordenadores con los que ejercita los circuitos auditivos de nios con esa deficiencia, est encontrndose con que su capacidad de discriminar entre esos s onidos del habla puede mejorar si se reeducan las redes neuronales, para lo cual les presenta estmulos en formas ms lentas, extendidas, que luego va acelerando gr adualmente. Investigaremos sus tcnicas con ms detalle en el captulo 7, Lenguaje. Tall al ha averiguado tambin que l procesamiento rpido del lenguaje tiene lugar en la rea de Broca del hemisferio izquierdo, en vez de en la de Wernicke, detrs del odo, qu e de ordinario se supone que es la regin auditiva del cerebro. Como se suele pens ar que el rea de Broca es la controladora de la corteza motriz (que se encarga de la lengua y la laringe), y no del rea receptora, estos resultados sugieren que e l habla tiene mucho que ver con las regiones que rigen en el cerebro el movimien to. La interdependencia de los dos hemisferios es particularmente evidente en el procesamiento de la msica. El lado izquierdo es mejor en lo que se refiere a la sucesin de los sonidos, el ritmo. Especialmente fascinantes son los estudios con TEP de Henri Platel, de la Universidad de Caen, en Francia, de hombres sin forma cin musical a los que haca escuchar breves fragmentos de obras muy conocidas de msi ca clsica y secuencias aleatorias de notas musicales. Vio que el rea de Broca se a ctivaba cuando los individuos escuchaban las obras conocidas. Platel apunta que puede que esa rea participe en el reconocimiento de todos los sonidos familiares y no solo del habla. Los cambios en el ritmo de las obras desconocidas activaban tambin esa rea. La nica caracterstica musical que activaba con preferencia el hemis ferio derecho era la cualidad misma del sonido, el timbre. Platel lleg a. la conc lusin de que la apreciacin de la msica es asombrosamente compleja; en ella particip an la memoria, el reconocimiento de secuencias de componentes musicales y la coo rdinacin de regiones especializadas del cerebro. Adems, la apreciacin musical, al i gual que el proceso global de percibir el sonido, est influida por las experienci as de la persona. Nuestros recuerdos o factores simblicos relativos a diferentes piezas musicales en la misma tonalidad, por ejemplo, pueden afectar a cmo nos afe cten los sonidos musicales. No hay pieza musical -o sonido- que sea en s misma ale gre o triste. Sin embargo, una meloda con armnicos acordes mayores puede que suene ag radablemente brillante; la misma meloda con acordes menores puede que suene sombra . Aadimos un contenido emocional a lo que omos, nueva prueba de la refinada natura leza de la percepcin y de sus muchos niveles de procesamiento. El proceso de la a udicin subraya un fenmeno que se repite en todo el sistema sensorial: los componen tes del sistema se solapan: Se despieza la informacin sensorial que llega, se la reagrupa de otra manera y con otro formato y ,por ltimo se la recombina para form ar una percepcin definitiva.

71 EL SISTEMA AUDITIVO. Or es algo complicado, que empieza cuando el tambor del odo r eacciona a los cambios de la presin del aire causados por las ondas sonoras que r ecibe, a las que convierte, por medio de los mecanismos del odo medio, en informa cin electroqumica que se enva al tronco cerebral, donde el cuerpo trapezoidal y el complejo olivar superior procesan la informacin y la posicin de la cabeza, y ajust an la presin en el odo interno para optimizar la captacin de los sonidos. La ruta q ue se dirige a la parte superior del cerebro parte del colculo inferior y pasa po r el cuerpo geniculado medio del tlamo. Desde all la informacin se manda a la corte za auditiva del lbulo temporal, donde contina el procesamiento. VISIN Conoc a un psicoterapeuta de la Costa Oeste, Rolf, en un congreso en Aspen, Colorado. Era otoo, haca fresco, estaba nublado, pero Rolf llevaba puestas unas ga fas de sol con cristales amarillos. Pens que sera una de esas cosas de los califor nianos. Pero Rolf, que tena sesenta y ocho aos, haba descubierto haca solo dos que p adeca un problema de procesamiento visual. Haba empezado a trabajar con dislxicos c uando dej de ejercer activamente; estudiando al respecto todo lo que pudo se ente r de que haba una tcnica, el mtodo Irlen, que ayudaba a un pequeo subgrupo de dislxico s. A ciertos dislxicos les es difcil leer porque a medida que desplazan los ojos d e izquierda a derecha a lo largo de una lnea impresa les parece que las letras fl uctan (se mueven). El individuo afectado no puede seguir las palabras, y ha de vrs elas y deserselas para leer. La idea del mtodo Irlen era que, si una persona a la que le pasa

72 eso mira un material escrito -o cualquier detalle minucioso- a travs de cierto ti po de lente filtradora, la fluctuacin cesa. Rolf haba estado atormentado toda su v ida con la idea de que no era tan listo como se crea. Le haba llevado mucho ms tiem po que a otros estudiar. Fue lo bastante inteligente como para salir adelante, y se licenci en medicina obligndose a escuchar bien y a hacer muchas preguntas. Su primer amor fue la neurologa, pero requera muchas ms lecturas detalladas que la psi cologa, que se basaba ms en hablar y escuchar, as que acab por hacerse psiquiatra. S iempre haba amado la literatura, pero no lea nunca porque le supona un tormento exc esivo. Tras descubrir que las lentes Irlen de distintos colores ayudaban a ciert os dislxicos, Rolf se dirigi a la farmacia del barrio, cogi una revista y empez a pr obarse gafas de sol de distintos colores. Prob con unas azules y unas marrones. N o pasaba nada. Pero se puso un par de lentes amarillas, que no costaban ms que ci nco dlares, y comenz a leer la revista. Las palabras no se movan! La lea con mayor fa cilidad que nada que hubiese intentado leer antes en su vida. Estaba entusiasmad o. Rolf usaba ya gafas para la hipermetropa comn. Corri a explicarle al oftalmlogo s u descubrimiento. Encargaron un par de lentes Irlen. Hoy Rolf es un lector voraz . Hay que sealar, es importante tenerlo en cuenta, que las lentes Irlen ayudan so lo a una pequea fraccin de quienes sufren de dislexia, la cual, como veremos en el captulo 7, puede estar causada por muchos problemas perceptivos o de procesamien to cerebral. La fluctuacin de las letras no es un problema que puede diagnosticar se con exmenes oculares rutinarios. Rolf pertenece al pequeo grupo de dislxicos a l os que ayudan las lentes Irlen; fue lo suficientemente precavido como para aplic arse lo que estaba aprendiendo acerca de la dislexia a s mismo, y tan espabilado como para encontrar una prueba evidente de una posible cura en la farmacia ms cer cana. Una vez ms, sin embargo, como en el caso de Rickie y Delores, Rolf, se pas i nnecesariamente buena parte de su vida adulta con una pobre imagen de s mismo. Pe se al xito exterior de su carrera, le haba estado analizando durante aos intentando comprender por qu crea de s mismo que no era vlido, intentando comprender por qu se tachaba a s mismo de indolente, intentando comprender por qu tena que estudiar tant o para conseguir lo que para otros era coser y cantar, por qu no lea las revistas profesionales como sus compaeros psiquiatras o segua las noticias en los peridicos. Su lucha no tena nada que ver con un dficit intelectual o un problema de motivacin . Se trataba de un problema de pura percepcin. Solo por un momento, levante la vi sta de este libro y examine lo que le rodea. Sea un asptico despacho, un acogedor dormitorio o un bello parque, descanse un momento y vea de verdad el mundo que le rodea. En el lapso de tiempo que usted ha separado la vista de esta pagina, sus ojos diseccionaron meticulosamente la imagen proyectada sobre su retina en apro ximadamente 126 millones de piezas y mandaron una seal por cada uno de esos minscu los elementos a una estacin de paso en el tlamo, el_ cual dispar las redes neuronal es hacia y dentro de la corteza visual; la informacin se expidi a continuacin a la corteza frontal, y de alguna forma usted recompuso las piezas en un patrn sin cos turas que percibe como un despacho asptico, un dormitorio acogedor o un bello par que. Por si fuese poco esta complejidad, los hallazgos fisiolgicos recientes dan a entender que todo ese procesamiento sucede a lo largo de varias rutas independ ientes y paralelas. Un sistema procesa la informacin relativa a la forma, otra la relativa al color y otra la relativa al movimiento, la localizacin y la organiza cin espacial. Si levanta usted la mirada y ve un reloj, la imagen de su esfera y el movimiento circular del segundero se procesarn por separado, por unificada que parezca la imagen. Quiz parezca raro

73 pensar en la visin como algo que funcionalmente est subdividido. Pero cmo, si no, po dra alguien que enfoca perfectamente y sigue el movimiento de los objetos ser cie ga al color? Hay ciegos que no pueden ver colores u objetos, pero s movimientos. Co mo seres humanos, combinamos gracias a nuestra corteza llena de circunvoluciones los mensajes visuales con otros mensajes sensoriales y experiencias pasadas par a dar un significado nico situaciones visuales concretas. La vista de un ramo de rosas rojas frescas tendr seguramente un efecto diferente en m que en la florista que trabaja con rosas todos los das. La mayora de las especies no tienen circunvol uciones corticales, as que el grueso de su procesamiento visual ocurre como pura vista. La evolucin ha hecho que los seres humanos procesen la mayor parte de la i nformacin visual corriente arriba, en la corteza visual. EL SISTEMA DE LAVISIN. La visin empieza cuando los rayos de luz inciden en el ojo. Esa seal que les entra se transforma en ellos en energa electromecnica, que se enva al cerebro por el nervio ptico. La primera parada se produce en el cuerpo genicu lado lateral del tlamo, con un pequeo segmento que va al colculo superior y sirve p ara ajustar la cabeza y los ojos de manera que se maximice la entrada de informa cin. Desde el geniculado lateral la informacin se manda a la corteza occipital o v isual y luego se dispersa a regiones cercanas para procesarla. La informacin va p rincipalmente a lo largo de dos rutas separadas: la ruta cmo del lbulo parietal y la ruta QU del temporal. La visin, como la mayora de las funciones cerebrales, est r epartida -es decir, para procesarla se la enva a varias regiones cerebrales-; esa informacin fragmentada se agrupa de nuevo de alguna forma, y VEMOS.

74 Imagnese que est usted mirando un cuadro con mucho colorido colgado en una pared b lanca. La pared entera est bien dentro de su campo de visin, pero su mirada se ve atrada inevitablemente hacia el cuadro. La pared blanca parece esfumarse de lo que es significativo y el cuadro, en cambio, se materializa. Por qu tiene usted una pref erencia visual por el cuadro y no por la pared? La respuesta est en lo que los ps iclogos llaman prominencia: el cerebro presta particular atencin en su campo visual solo a imgenes concretas. Aprender cmo se produce la prominencia nos dice mucho ac erca de cunto control ejecutivo tienen nuestros cerebros sobre lo que finalmente vemos. Nuestra experiencia visual empieza cuando la luz rebota en el cuadro y en la pared, atraviesa las lentes de los ojos y llega a una fina lmina de tejido ne urona] muy especializado en el fondo del ojo, la retina. Los fotorreceptores que hay all -los famosos conos y bastones- captan la longitud de onda de la luz y su intensidad. Convierten esos datos en bruto en impulsos neuronales, un lenguaje que el cerebro entiende. La retina es muy selectiva y solo deja pasar por las clu las fotorreceptoras a menos de un 10% de la luz que entra en el ojo. Si no, nues tros cerebros se quedaran abrumados con tanta luz. La retina humana contiene apro ximadamente 120 millones de bastones y 6 millones de conos. Estos son responsabl es de la visin del color y de la mayor parte de nuestra percepcin visual con luz b rillante y normal. Diferentes conos son ms receptivos a la luz de longitud de ond a larga (roja), media (amarilla) o corta (azul), los colores primarios con los q ue se hacen los dems. A un objeto lo vemos un color determinado porque esa seal pr ocedente de la retina es la ms fuerte; las longitudes de onda que proceden de un objeto rojo sincronizan la recepcin de la luz de los conos rojos y refuerzan su d isparo, y el resultado es una seal ms fuerte enviada hacia el cerebro que dice rojo. El cerebro compara esta fuerte seal con las ms dbiles del amarillo y el azul, y co ncluye que el objeto es rojo. Los bastones tienen poca agudeza visual, pero son mucho ms sensibles a unos niveles bajos de luz y proporcionan la mejor parte de n uestra visin cuando est oscuro. Los bastones eran considerablemente beneficiosos p ara nuestros predecesores, que cazaban a sus presas tras la puesta del sol. La m ayora de los animales, por el contrario, son ciegos al color. Son sensibles a cie rtos colores, pero no a toda la gama; su visin de conos es pobre. Sin embargo, ti enen una visin de bastones (nocturna) muy superior a la de los seres humanos. Los bastones dependen en gran medida de un fotopigmento llamado rodopsina; est compu esto de vitamina A, nutriente que se encuentra en las espinacas, los tomates, la s fintas y, claro est, las zanahorias (lo que explica eso que deca mam, que comer z anahorias te vena bien para ver mejor). Nuestros bastones y nuestros conos ven el cuadro simplemente como un campo de puntos independientes de luz, oscuridad y c olor. (La escasa, o nula, capacidad de algunos tipos de conos de distinguir los colores es la causa de la ceguera, parcial o total, al color.) Las seales neurona les resultantes creadas por los bastones y los conos salen del fondo del ojo por el nervio ptico de camino hacia los centros procesadores del cerebro. All, una en redada masa de conexiones neuronales afina con cuidado la cantidad abrumadora de informacin visual que la retina transfiere desde el entorno. Nuestros ojos toman una instantnea del mundo exterior y trocean la imagen en millones de minsculos fr agmentos de informacin, disgregados segn el color y la direccin de la luz, y todo e llo sin ayuda del cerebro. Lo que pasa a continuacin es un aspecto fascinante de la visin humana. Una serie de laboratorios ha dedicado mucho tiempo y energa a int entar entenderlo. Hay dos grandes rutas que van del tronco cerebral a la corteza : la ruta geniculoestriada y la ruta tectopulvinar, que suele pasarse ms a menudo por alto. Se

75 cree que la ltima es la encargada de orientar los ojos hacia un estmulo determinad o. Proporciona el mecanismo mediante el cual los orientamos hacia un estmulo conc reto (el mecanismo que atrae nuestra atencin hacia el llamativo cuadro en vez de hacia la montona pared). Los experimentos relativos a un fenmeno llamado vista cieg a respaldan la teora de que la ruta tectopulvinar desempea un papel crucial en el p rocesamiento visual. Los pacientes con que se han llevado a cabo esos estudios h aban sufrido lesiones en la corteza visual primaria y en regiones de la ruta geni culoestriada, con el resultado de que padecan ceguera de medio campo visual. Tien e su inters que, cuando se les mostraba algn patrn en su medio campo ciego, volvies en los ojos hacia la imagen a pesar de que no podan ver tal patrn. Esto quiere dec ir que la ruta tectopulvinar poda desplazar la mirada guiada por la atencin hacia estmulos nuevos pese a las lesiones de la ruta geniculoestriada. No podan ver, y s in embargo vean. No eran conscientes de lo que vean. Qu tiene esto que ver con usted y conmigo? La respuesta es la especificidad de la atencin. Imagnese que est buscan do un bolgrafo en una mesa abarrotada de cosas. Sus ojos estn bombardeados por inf ormacin visual (montaas de papeles, discos, libros). Sin embargo, usted encuentra el bolgrafo en medio de ese desorden visual porque su ruta tectopulvinar lo ignor a todo menos lo que ansa encontrar: los rasgos del bolgrafo que despuntan comparad os con los de los papeles, discos o libros (su forma cilndrica, su punta, su colo r). En cuanto la ruta tectopulvinar capta el objeto que le llama la atencin, la r uta geniculoestriada nos deja verlo de verdad. El principio mismo de la ruta gen iculoestriada se encuentra en los cuerpos geniculados laterales del tlamo. Esta r uta es, creen ahora los investigadores, la que contribuye a los problemas de lec tura de algunos dislxicos. Como Rolf, muchos dislxicos dicen que las palabras de l a pgina que tienen delante tiemblan o saltan; por ello, leer les es frustrante y labo rioso. Varios estudios de la percepcin han confirmado que los dislxicos procesan l a informacin visual ms despacio que los dems. Por ejemplo, les cuesta distinguir el orden de dos estmulos visuales que destellen rpidamente, pero s pueden ver esos mi smos estmulos perfectamente cuando se presentan despacio. Margaret Livingstone y Al Galaburda, de la Escuela de Medicina de Harvard, hallaron indicios anatmicos r elacionados con ello cuando examinaron secciones de los cuerpos geniculados late rales en las autopsias de cinco dislxicos y cinco personas que no lo eran. Las re des neuronales que hay en los cuerpos geniculados laterales estaban ms desorganiz adas en los cerebros dislxicos, y los cuerpos celulares de las neuronas parecan me nores. Haba menos clulas magnocelulares que introdujesen la informacin rpidamente ca mbiante. Segn una teora, esto inhibira la capacidad cerebral de borrar una imagen a ntes de que aparezca la siguiente, y por eso parece que las imgenes se solapan, o que vayan y vengan sin que haya claras separaciones entre ellas, lo que explica que parezca que las palabras tiemblen o salten. Las investigaciones recientes d e Guinevere E Eden, del Instituto Nacional de la Salud Mental, proporcionan ms pr uebas. Us barridos de IRM para comparar la actividad cerebral en la regin de la co rteza visual encargada de la deteccin del movimiento en ocho individuos que no er an dislxicos y en seis que si, y vio que esa rea era mucho menos activa en los dis lxicos; lo que significa que la regin haca menos por controlar la percepcin del movi miento de las imgenes. Hay otro paso en el procesamiento visual que quiz contribuy a tambin a la dislexia. Se explica mejor con una historia personal que me cont una de mis investigadoras. Sus palabras fueron las siguientes:

76 En la adolescencia le tena pnico al ltimo jueves de cada mes. Era la noche del Club de los Libros, lo que quera decir que mam se zampaba una cena rpida y nutritiva mi entras pasaba frenticamente las pginas del libro que tena que leer en busca del tem a. Para qu vale estar en un club de libros, me acuerdo que me preguntaba, si no te los lees? Pero pese a su recargada agenda, mi madre no se perda nunca su reunin m ensual, y en los diez aos que ha sido miembro nunca acab un libro. Hasta hace poco no descubr por qu. Mientras juntaba informacin, me top con una detallada explicacin de la anatoma del sistema visual, segn la cual el sistema visual humano poda dividi rse en rutas independientes paralelas con funciones notablemente diferentes. Ima gnese que usted se encuentra en un cruce con mucho trfico y observa el paso de los coches. Sus ojos mandan informacin a dos cmulos del tamao de dos cacahuetes que es tn situados bien dentro del cerebro, los cuerpos geniculados laterales del tlamo. En esta estructura se distinguen dos partes, la parvocelular (parvo) y la magnoc elular (magno) [como ya se dijo cuando se habl antes del odo]. Parece que el siste ma parvo, o de procesamiento lento, procesa informacin relativa al color, mientra s que el magno, o de procesamiento rpido, procesa informacin relativa al movimient o, la localizacin y la organizacin espacial. El sistema parvo ve de qu color es un co che que se mueve, y el magno lo deprisa que se est moviendo. Es entonces responsa bilidad de la corteza, que trabaja con el cerebelo, recomponer esa informacin y d arnos la percepcin sin costuras de un coche rojo que pasa ante nosotros a toda ve locidad. Le entonces un artculo de Margaret Livingstone que hablaba de sus investi gaciones sobre la dislexia, la deficiencia selectiva de la capacidad de lectura pese a que se tengan una inteligencia, motivacin, instruccin y agudeza sensorial n ormales. Livingstone examin secciones de los cuerpos geniculados laterales de dis lxicos y no dislxicos a los que se haba practicado la autopsia. En los cerebros de los dislxicos, las capas del parvo parecan semejantes; las del magno, en cambio, e ran menores y estaban ms desorganizadas. Livingstone plante la hiptesis de que ese c aos del magno poda ser la causa de la dificultad que tenan los dislxicos para enfoca r las palabras de una pgina impresa. Los barridos con IRM de Guinevere E Eden res paldaban las conclusiones de Livingstone. Una noche, con esa investigacin fresca todava en mi cabeza, me llam mi madre por telfono. Se le notaba la ansiedad en la v oz. Me pregunt si por una casualidad no habra ledo El turista accidental; si lo haba hecho, no podra resumrselo? Debe de ser el ltimo jueves del mes, pens. Cuando le dij e que, desgraciadamente, no haba ledo El turista accidental, se puso a contarme lo sumamente infructuosos que eran sus esfuerzos agotadores por acabar ese libro ( como le pasaba con los dems). Mientras la oa hablar de su frustracin, ciertas palab ras se quedaron con mi atencin. Me cuesta tanto centrarme en las pginas -me dijo-. Parece que las palabras saltan por todas partes. Tardo muchsimo ms que cualquiera en acabar un libro. No, no poda ser, pens para m misma. Mi madre no poda ser dislxica. Haba sido la primera de su clase, es perfeccionista, ama con toda su alma aprend er. Cmo va a ser, precisamente ella, dislxica? Por desgracia, en la sociedad actual se toma la destreza que se tenga al leer como una medida de la inteligencia, y la mayora (no me excluyo) supone que si alguien es inteligente, est motivado y tie ne una buena educacin no le costar aprender a leer. Sencillamente, no es as. Piense en algunos de los dislxicos ms famosos que haya habido, como Thomas Edison y Albe rt Einstein. La dislexia, est claro, no es lo mismo que la falta de inteligencia. Si bien es verdad que hay nios que no son capaces de aprender a leer porque se l es

77 ensea mal o porque les falta motivacin para estudiar, hay de un 5 a un 10% de los nios a los que les es difcil aprender a leer aun en las mejores circunstancias pos ibles. Como apuntaban Livingstone y Eden, es posible que esos individuos tengan, simplemente, unos defectos biolgicos en sus centros magno de procesamiento rpido. La verdad, cuanto ms pensaba en la vida de mi madre, ms me pareca que su personali dad se haba conformado alrededor de un defecto magnocelular. Ella odia las multit udes. Mejor dicho, odia estar en lugares que no le sean familiares donde haya dem asiado jaleo: ciudades, rastros, parques de atracciones, centros comerciales. Cua ndo controla su entorno, por ejemplo en un centro comercial que conoce bien, est segura de s misma y hace lo que quiere, con un plan en mente. En un centro comerc ial que no le es familiar, en cambio, es como si retrocediese en su edad; se vue lve tmida, casi asustadiza. Puedo acordarme de haber ido con mi familia, de nia, a la conmemoracin del centenario de la estatua de la Libertad en Nueva York. Haba m iles de personas en Liberty Park, como sardinas en lata; intentaban desesperadam ente ver algo de los festejos. Me acuerdo de haberme sentido sofocada y de haber levantado la vista hacia el rostro de mi madre para sentirme ms segura, pero sol o vi que sus ojos estaban casi velados de miedo y su piel hmeda y blanca. Nos mar chamos al cabo de poco. En esas situaciones la limita-un defecto del magno. Su c erebro no puede procesar deprisa la informacin visual como es debido; no puede pr ocesar adecuadamente una escena visual cambiante e inestable con la suficiente r apidez. Los centros comerciales que no conoca bien y el parque abarrotado eran dem asiado para ella. La abrumaban. Y as tena que ser. Mi madre es una artista extraord inaria. De joven me quedaba en silencio mirando cmo su mano firme pintaba en los lienzos panoramas surrealistas. Aos despus, cuando sali el juego Pictionary -en el que los jugadores tienen que hacer dibujos para comunicar frases-, aplastaba a l os rivales con un talento que no naca del esfuerzo. S tambin que debo mi amor a la belleza de la naturaleza al haber escuchado a mi madre apasionadas descripciones de los paisajes que haba visto en su vida. Estoy convencida de que ve matices de color que los dems no captan, de que ve el mundo desde una perspectiva verdadera mente diferente a la de la mayora: con los ojos de una artista. Con, las investig aciones en mano, entend por fin que mi madre tiene un sistema parvo de procesamie nto lento excepcional; como la mayora de los artistas, expresa una percepcin super ior del color. Pero tambin expresa un sistema magno de procesamiento rpido un poco deficiente. Ca tambin en la cuenta de que su cerebro compensaba esa deficiencia. Ah ora poda al fin abandonar la idea de que mi madre tena un cerebro ligeramente anor mal. Hay un sistema magno normal o un sistema parvo normal? Hay un prototipo de cerebr o al que deban compararse los dems? Debe considerarse que el cerebro de mi madre c ae por debajo de la media porque su sistema magno no da la talla? Su sistema parvo ms potente, la pone a la par? Es imposible cuantificar funciones cerebrales tan c omplejas en una ecuacin normal. Piense en el siguiente ejercicio: visualice una cas a; tiene dos dormitorios?, qu tamao tiene la cocina? Su casa ser, seguramente, difere nte de la ma, pero ambas son legtimas, no? No hay una casa normal, no hay tal cosa, s olo variaciones de casas. Los cerebros son dinmicos y no dejan de cambiar. Puede que un cerebro sea dbil en una cosa y tenga un vigor del mismo orden en otra. Por eso creo que el defecto del sistema magno de mi madre es un don extraordinario. Mi ayudante de investigacin no solo ha encontrado la causa de fondo de las dific ultades de su madre al leer, sino una conclusin de importancia fundamental acerca de la percepcin, y en realidad acerca de todas las funciones cerebrales. Cada ce rebro es

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diferente, y cada uno es ms eficaz en ciertas formas de procesamiento que otros. En la mayora, el plstico cerebro intenta reorganizarse para compensar sus deficien cias lo mejor que pueda. Cuanto ms aprendamos acerca de cmo ocurre eso ms podremos ayudar al cerebro a entrenarse de nuevo. Todo el procesamiento visual de que hem os hablado con referencia a su madre tiene lugar en el tlamo. Una vez ha hecho es te su tarea, la informacin es devuelta a la parte posterior del cerebro, a la cor teza occipital. All, la seal llega a la corteza visual, un rea conocida como V1. Ha ce las veces de secretaria del sistema visual y asigna seales a cada una de las t reinta reas distintas que hay dispersas por el cerebro que se especializan en un tipo de discriminacin de rasgos u otro (el color, la forma, el tamao o la orientac in). La mayora de los investigadores creen que la corteza visual primaria se organ iza en mdulos y que las neuronas de cada uno de ellos se dedican al anlisis de ras gos determinados de una pequea parte del campo visual. Algunos mdulos procesan fra gmentos sueltos de la imagen percibida, otros responden a rasgos tales como la o rientacin o el movimiento dentro del campo visual. Por ejemplo, una neurona podra responder a una pincelada vertical en un cuadro solo porque est orientada en una direccin vertical. No podremos an percibir el cuadro en colores que hay sobre la p ared blanca mientras no se combine la informacin de los mdulos sueltos. Las piezas del rompecabezas deben encajar para que se cree un patrn sin costuras. Este proc eso comienza en la corteza de asociacin visual, donde sumamos los datos relativos a qu es un objeto con los relativos a dnde se encuentra. La informacin relativa a col r, textura y forma se maneja en la corteza temporal, y los detalles espaciales e n la corteza parietal. Estas reas pasan en ltima instancia los resultados a region es superiores del cerebro la corteza frontal- para nuevos anlisis. Una vez est all la informacin visual, adquirimos conciencia de nuestros cuerpos, de que estamos e n una habitacin y de que contemplamos un cuadro en color colgado en una pared bla nca. Pero ese no es el final de la historia. La ruta visual no es una calle de u na sola direccin. Las reas superiores del cerebro pueden enviar tambin seales visual es de vuelta a las neuronas de las reas inferiores de la corteza visual. Pruebe a hacer lo siguiente: una imagen de su lugar de vacaciones favorito en su mente. B rilla el sol? Qu matiz del azul tiene el cielo? Como seres humanos, tenemos la cap acidad de ver con el ojo de la mente, de tener una experiencia perceptiva a falt a de una seal visual. Por ejemplo, los barridos de la TEP han mostrado que cuando unos individuos, sentados en una habitacin, imaginan que estn en la puerta de ent rada de la casa y que se ponen a caminar hacia la izquierda o hacia la derecha, comienza una activacin de sus cortezas de asociacin visual, parietal y prefrontal, las tres centros de procesamiento cognoscitivo superiores. Hay todava otra razn c rucial por la que nuestros cerebros mandan importantes prolongaciones desde los centros superiores de procesamiento cognoscitivo a zonas inferiores de la cortez a visual. Otra vez, tiene que ver con la especificidad de la atencin. Este sistem a de retroalimentacin proporciona al cerebro un mecanismo intrnseco para acallar l as seales que se reciben que son repetitivas, innecesarias o que deben ignorarse. Pinsese en lo increblemente abrumados que estaran nuestros cerebros si tuvisemos qu e tomar sin remisin cada uno de los detalles visuales del entorno. Sin un proceso de filtrado las neuronas de nuestra ruta visual estaran seguramente siempre abru madas. Las regiones superiores de nuestros cerebros recuerdan a las inferiores d e la corteza visual que la pared blanca no es interesante y que debe prestar ate ncin a lo que s lo es, al cuadro en colores.

79 Nuestros dems sentidos operan bajo similares mecanismos de retroalimentacin. Piens e en el del tacto. En este mismo momento, siente la ropa sobre el cuerpo? Seguram ente no hasta que le prest atencin a la percepcin despus de que yo se lo sugiriese. Las regiones superiores de su cerebro le estn ayudando a usted a ignorar la sensa cin repetitiva de la ropa en la piel, y a potenciar su sensibilidad a otros aspec tos del tacto necesarios para leer este libro, rascarse la barbilla o acariciar al perro. El cerebro tiene una capacidad asombrosa para filtrar los estmulos que nos llegan de manera que podamos abordar nuestro entorno sin que nos abrume. Sin unos circuitos cerebrales tan intrincados, nuestro mundo olfativo, culinario, tc til, auditivo y visual sera sumamente catico y desorganizado. As que la prxima vez q ue conduzca por la autopista, agarrado al volante, fijndose en el trfico y escucha ndo la radio, o la prxima vez que huela y deguste esa buena comida, recuerde que su cerebro est manejando un flujo increble de informacin sensorial. Recuerde tambin que la prxima vez que examine un cuadro con sus colores colgado en una pared blan ca o que busque un bolgrafo en su mesa atestada de cosas, lo que estar viendo ser, realmente, mucho ms de lo que salta a la vista. EL SEXTO Y EL SPTIMO SENTIDOS Como si los cinco sentidos de la percepcin no fuesen lo bastante interesantes, la cie ncia lleva debatiendo durante aos sobre otros sentidos que no son los tradicional es. No la percepcin extrasensorial u otras hazaas paranormales, sino un sentido de la direccin y otro del sexo. Hay incontables testimonios a lo largo de la histor ia de la existencia de personas que tuvieron una capacidad extraordinaria de sab er por dnde iban: exploradores, guas, marineros, pioneros. Ciertamente, los pueblo s de tiempos antiguos encontraron su camino a travs de continentes y ocanos sin brj ulas, sextantes, radares o el sistema de localizacin mundial por satlite. Sabemos tambin que algunas especies, los pjaros migratorios y el salmn, por ejemplo, tienen un sentido instintivo de la direccin. Ciertas clulas de las cabezas de las abejas de miel y de las palomas mensajeras contienen cristales de magnetita, un materi al magntico natural, que se alinean en el campo magntico terrestre de manera muy p arecida a como hacen las agujas de las brjulas; de una u otra forma, algunas de e sas especies se valen de ese fenmeno como sistema de referencia para la navegacin. Joseph Kirschvink y otros investigadores del Instituto de Tecnologa de Californi a han identificado el mismo tipo de partculas de magnetita en el tejido cerebral humano. No saben qu funcin desempean realmente, pero las posibilidades son cautivad oras. Algunos cientficos creen que nuestro sptimo sentido podra ser un rgano sexual. .. que est dentro de la nariz. Muchos mamferos tienen un rgano vomeronasal (OVN) co n el que captan las feromonas segregadas por sus posibles parejas. El OVN est sit uado dentro de las cavidades nasales, sobre el paladar, el techo de la boca. Los anatomistas han identificado una estructura parecida en los seres humanos, un p ar de pozos en el tabique que separa las cavidades. Si ese OVN humano desempea un p apel en la atraccin sexual, y por lo tanto en la eleccin de pareja, est todava por v er. El debate est alcanzando proporciones casi de batalla campal en la comunidad mdica porque hace poco se han descubierto indicios de que en los fetos se desarro lla una estructura parecida al OVN que quiz desaparezca antes del nacimiento. Inc luso aunque persistiese en alguna diminuta forma en los adultos, la siguiente pr egunta sera si podra realmente mandar seales al cerebro. Hay cientficos que piensan que los dos pozos han perdido durante la evolucin humana su capacidad de

80 funcionar y son un mero remanente de nuestra herencia. Pero hasta que no haya pr uebas concluyentes de que el OVN no est activo, seguiremos oyendo a los charlatan es que ciertas lociones para despus del afeitado y perfumes que llevan feromonas atraen al sexo opuesto.

81 3 Atencin y conciencia Va usted por el lado izquierdo de una autopista de circunv alacin urbana en la que se conduce deprisa. Es una soleada maana de sbado, y usted y una amiga que le acompaa en el asiento de al lado ren histricamente por lo que pa s en una fiesta la noche antes. Su amiga tiene una buena salida, usted se vuelve para mirarla, se desternilla de risa otra vez, extiende el brazo y coge la caja de pauelos de papel que hay en el asiento de atrs para limpiarse los ojos llenos d e lgrimas. Mientras, la valla de la mediana, que est a solo cinco metros de su cod o izquierdo, pasa como una fulguracin junto a su coche a noventa kilmetros por hor a. Usted no ha estado prestando atencin a la carretera en absoluto, sin embargo h a evitado estrellarse contra esa barrera metlica. O quiz es una noche de jueves, t arde ya, usted est cansado despus de catorce horas de trabajo y se siente dbil tras cuatro das de dormir poco. Lleva conduciendo un buen rato. La solitaria carreter a est oscura ante usted. Oye el murmullo de los neumticos. Le pesan los prpados. Se le velan los ojos... De pronto, agarra con pnico el volante. Sus ojos enfocan co n nitidez la vista que tienen delante, se le acelera el corazn y se cubre de sudo r. Haba empezado a desviarse hacia la estrecha cuneta y justo delante est el pilar de un paso elevado. Corrige la posicin. Gracias a Dios, de alguna forma ha logra do mantener su rumbo. Cmo ha podido salir bien librado en ambas ocasiones? Usted p erciba las imgenes y sonidos de la carretera pese a que no les estaba prestando at encin. En su cerebro algo segua sintonizado aun cuando usted no se percatase de el lo. Durante dcadas, los cientficos estudiaron la atencin y la conciencia como disci plinas separadas, pero en aos recientes tanto tericos como experimentalistas han e mpezado a considerarlas como niveles diferentes de la misma actividad cerebral. Segn la ms reciente opinin, nuestros cerebros estn siempre listos, siempre sintonizado s con la corriente inacabable de percepciones que le llegan, y en esas algo suce de que hace que el cerebro preste deliberadamente atencin a un estmulo, que enfoqu e sus luces sobre l. La atencin y la conciencia estn inexorablemente entretejidas, y algunos cientficos creen ahora que son, en realidad, la misma cosa. Pese a los libros y libros que se han escrito sobre la conciencia, seguimos sin saber defin irla, ni qu actividad cerebral da lugar a ella. Pero no podemos hablar del cerebr o, mucho menos presentar una gua del cerebro para sus usuarios, sin incluir algun os modelos de cmo procede la conciencia a fin de que podamos entender y comentar en qu puntos se produce la controversia entre ellos. Al fin y al cabo, sin la con ciencia poco ms de lo que el cerebro pudiese hacer importara. Comprender la concie ncia es fundamental para entendernos a nosotros mismos y fundamental para diagno sticar a pacientes que padezcan cualquier tipo de problema psicolgico, psiquitrico o neurolgico. Para juzgar cmo est una persona no puede uno basarse solo en la preg unta Cmo se siente?. Las preguntas fundamentales son: Cmo percibe y abarca usted el m undo? Cmo atiende usted al mundo y llega a ser consciente de l? Cmo llega usted a sab er?. La atencin y la conciencia son los fundamentos sobre los que creamos un enten dimiento del mundo. Juntos, forman el terreno sobre el que construimos un sentid o de quines somos, de cmo nos definimos en relacin con la mirada de mundos fsicos y s ociales que habitamos. Son adems las funciones bsicas que dan lugar a la mente, esa autntica jaula de grillos.

82 Los VENDEDORES DEL CEREBRO Hasta hace poco, las teoras acerca de la atencin y la c onciencia eran en gran medida eso, teoras, incluso cuando se basaban en elementos de juicio observables. Pero ahora estamos empezando a aprender qu crea la atencin y la conciencia en el cerebro, fsicamente, gracias a las laboriosas investigacio nes de personas como Rodolfo Llins, jefe de fisiologa y neurociencia de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, que se ha pasado cuarenta aos estud iando cmo actan las neuronas. Durante un siglo, el punto de vista dominante acerca del cerebro humano lo ha considerado un simple rgano reflexivo. Segn ese punto de v ista, los cerebros humanos son poco ms que unas mquinas en las que entran unas cos as y de las que salen otras. Aunque responden de manera muy compleja al mundo, s iguen, en esencia, respondiendo a las exigencias exteriores a medida que les van llegando. Pero Llins y otros han mostrado que las neuronas no se quedan sentadas tan tranquilas, sencillamente, a la espera de que unos datos exteriores las des pierten. Siempre estn activas y escogen si han de responder a un estmulo y cmo. Lli ns utiliza la analoga de ir a una tienda (el cerebro). Antes de entrar, usted (el estmulo) mira por la ventana y ve un grupo de dependientes (las neuronas) que hab lan entre s. Hay actividad, comunicacin. Entra en la tienda, con lo que se convier te en un estmulo nuevo. Al principio los dependientes siguen charlando; puede que se hayan dado cuenta de su presencia, pero no le prestan atencin. Pero si usted al aclararse la garganta hace el ruido suficiente, uno de ellos le mirar. Ahora e s usted parte de la atencin del cerebro. Si usted dice: Quiero comprar ese abrigo, todos los vendedores, de golpe, le prestarn atencin. El cerebro es ahora conscient e de usted. Siendo ahora conscientes del estmulo, algunos de los dependientes ent ran en accin: uno va al perchero por el abrigo, otro a la caja registradora para marcar la venta; algunos ms, que estaban en la parte frontal de la tienda montand o un escaparate, siguen haciendo lo que estaban haciendo sin fijarse en los otro s dependientes en absoluto. De manera parecida, el cerebro atiende, responde, de cide. Si las neuronas estn siempre comunicando y actuando en el fondo, empezamos a ver un sistema fsico que anda siempre listo para actuar. No permanece ocioso, e sperando a responder; habla, reordena estantes, monta escaparates y dirige a alg unas de sus neuronas a que respondan a los estmulos mientras otras continan con la s tareas que estaban acometiendo. Puede que este estado de actividad sea, en s mi smo, la conciencia. Si el cerebro se limitase a ser un reflejo de lo que recibe, nunca podra planear una accin futura. El cerebro es una poderosa mquina de predeci r que no para de hacer elaborados mapas mentales del mundo, lo bastante fiables como para permitirnos predecir qu habr ms adelante, tanto en el espacio como en el tiempo. Todos los animales que se mueven han de tener algn poder predictivo, como mnimo una imagen simple de dnde se estn metiendo y una impresin de cmo se estn metien do ah. La construccin de esas ayudas a la navegacin forma la base de la actividad e n marcha en el cerebro. A medida que pasa el tiempo y el cuerpo se mueve, ese ce rebro consciente -o mente- experimenta el mundo, aade nueva informacin y actualiza y revisa sus mapas. Aunque no est demostrado todava, la intuicin dice que este mod elo tiene sentido. Cmo, si no, iba a poder usted lanzarse por una carretera sin pr estarle mucha atencin pero burlando de todas formas a la muerte? En un gran ejemp lo de serendipiedad, unas investigaciones recientes acerca de cmo se sigue el mov imiento de un objeto han respaldado la teora que sostiene que es fsica la naturale za de la conciencia en el cerebro. Rpido!, dnde est su cartera?

83 Usted puede responder a esta pregunta, y quiz hasta extender la mano hasta la car tera, sin que sus ojos se levanten de la pgina. Por qu? Su cerebro guarda mapas men tales dedos objetos cercanos. Michael Graziano y su equipo de la Universidad de Princeton descubrieron cmo insertando un diminuto electrodo en las cortezas premo trices ventrales de dos monos. Adems, sus hallazgos encajan maravillosamente en l a actual teora del cerebro. Para que un animal se mueva e interacte con lo que lo rodea debe coordinar sus msculos con lo que ve, oye y siente. En los primates, el centro de mando para esta actividad est en la corteza premotriz ventral. Grazian o observ que cuando los ojos de los monos localizan un objeto empiezan a disparar se grupos de neuronas, y que un subconjunto de las mismas sigue disparndose inclu so despus de que el objeto se pierda de vista. Su equipo coloc un tubo de plstico e n el campo de visin de los monos y grab la respuesta como la reflejaban los electr odos. Cuando apagaron las luces, un grupo de neuronas sigui disparndose, como si l os monos siguiesen viendo el tubo. Pareca que esas neuronas preservaban en el cer ebro el recuerdo a corto plazo de la posicin del tubo. Los investigadores quitaro n entonces discretamente el tubo y volvieron a encender las luces. Cuando los nu evos datos de la vista les dijeron a las neuronas que el objeto ya no estaba all dejaron de dispararse. Los hallazgos de Graziano respaldan la idea de que el cer ebro construye mapas de lo que lo rodea, y que un subconjunto de neuronas, como pasaba con los dependientes de la tienda, siguen charlando en el fondo para mant ener esos mapas. Cuando llegan datos nuevos, como el desplazamiento del tubo, la s neuronas reconfiguran sus mapas. Es probable que el cerebro dibuje mapas basndo se en experiencias pasadas y tambin en recuerdos. Sintese en el suelo de un cuarto de estar alfombrado y arroje una bola pequea y blanda detrs de un sof que est casi pegado a la pared. Observe la trayectoria de la bola hasta que se pierda de vist a. Usted puede predecir con bastante exactitud adnde ha ido a parar incluso aunqu e no ha visto ni odo cundo dio en el suelo, porque gracias a los mapas de las expe riencias y recuerdos de cientos de otras trayectorias que ha visto en su vida le es posible predecir lo que va a pasar. VELE, ORINTESE, DETECTE, EJECUTE La reacc in a los estmulos, la conversacin continua entre las neuronas y los mapas predictiv os del inundo colaboran para crear la conciencia. Antes de que podamos ser consc ientes de algo, sin embargo, hemos de prestarle atencin. La atencin es mucho ms que un mero tomar nota de los estmulos que llegan. Abarca diversos procesos, desde l a filtracin de las percepciones al equilibrado de percepciones mltiples y el asign arles significados emocionales. Imagnese en una fiesta. Podr atender a varios elem entos de ese ambiente a la vez: pegar un trago mientras escucha a un amigo y obs erva a una colega suya que baila con un nuevo compaero. O podr usted procesar los muchos estmulos por medio de, un filtro que permita que se cuelen los numerosos e insignificantes pedacillos del entorno y que le deje a usted con los trozos gra ndes y carnosos; podra concentrarse en el rostro y las palabras de su amigo, que est contando una ancdota cautivadora, y mientras parecera no or las otras docenas de voces ni ver las dems imgenes visuales de la habitacin. Combinara adems las percepci ones la vista y el sonido, digamos- para identificar la nocin abstracta de que qu iz se est fraguando una pelea en la otra punta de la habitacin.

84 La intensidad con que usted atienda a esos estmulos estar determinada por cunto int ers o ansiedad sienta usted, o por el estado de alerta en que se encuentre. El pr oceso cognoscitivo de asignar una carga emocional a las percepciones afecta tamb in a la atencin. Si usted ha captado que puede que haya una pelea, su sistema lmbic o, que controla su reaccin de luchar o escapar se asegurar de que su sistema de at encin vigile el blanco hasta que la situacin se haya resuelto. Si usted ve que de repente los posibles combatientes se dan la mano riendo, su sistema lmbico sustra er la valencia emocional que haba asignado a la percepcin. Su sistema de la atencin se sentir de nuevo con libertad de ignorar la situacin, lo que ilustra un aspecto ms de la atencin: que el cerebro decide continuamente cundo debe dejarse de prestar atencin a algo. Por si todo esto no fuese bastante, el cerebro ha de atender ade ms a los estmulos procedentes de dentro de s mismo, los recuerdos y los pensamiento s por ejemplo, as como los que le lleguen del cuerpo. La atencin es un sistema com plejo. Los cientficos han identificado cuatro componentes distintos en el sistema de la atencin; juntos crean la capacidad general del cerebro de vigilar el entor no: vela, orientacin motriz, deteccin de novedades y recompensa, y organizacin ejec utiva. En el nivel ms bajo de vigilancia, el tronco cerebral mantiene la suya; es el grado general de nuestra vela. En el siguiente nivel, gracias a los centros motores del cerebro podemos reorientar fsicamente el cuerpo de manera que podamos redirigir nuestros sentidos inmediatamente hacia posibles nuevos villanos o nue vas fuentes de comida. El sistema lmbico acomete a continuacin la deteccin de noved ades y la recompensa. Por ltimo, la corteza -en especial los lbulos frontales- tom a el mando de acciones y reacciones e integra nuestra atencin con los objetivos a corto y largo plazo. La excitacin es la capacidad de aumentar de repente el grad o de alerta, y se ha heredado de los das en que dormir haca que se fuera especialm ente vulnerable a los depredadores. Hoy en da, el miedo sigue siendo un buen exci tador, aunque puede que lo susciten ms unos plazos que vencen que el haber estado a punto de ser comido. Cuando el Homo sapiens aprendi a pensar con mayor abstrac cin, tambin las novedades procedentes de dentro, del foro de sus propios pensamien tos, empezaron a suscitar excitacin. La excitacin est controlada por el sistema act ivador reticular, que conecta los lbulos frontales, el sistema lmbico, el tronco c erebral y los rganos de los sentidos. La informacin procedente de los sentidos o l os pensamientos puede excitarnos, y dependiendo del valor de la conmocin alertar al resto del circuito de la excitacin. El hipocampo -que desempea un papel fundame ntal en la memoria a largo plazo comunica tambin con el sistema de activacin retic ular. Con su almacn de conocimientos, el hipocampo es la estacin de paso de nuestr os recuerdos; puede comparar el presente con el pasado y por lo tanto vigilar bi en los acontecimientos inditos, bien los ordinarios. De esa forma, si el sistema activador reticular se conmociona con algo inofensivo, el hipocampo hace de filt ro protector que conserva la energa del cerebro inhibiendo el sistema. En la hist oria de la supervivencia el segundo paso obvio tras la conmocin es orientar el cu erpo y en concreto sus rganos sensoriales hacia el objeto novedoso en cuestin. Pod emos as procesar la informacin nueva en un tiempo tan corto como sea posible, con lo que aumentan las posibilidades de que sobrevivamos. Como el sistema de excita cin, la orientacin motriz es bsicamente involuntaria. No tenemos que pensar antes d e que peguemos el odo, volvamos la cabeza, nos concentremos en el pitbull que se acerca o nos inclinemos sobre las tentadoras salsas para olerlas mejor. Lo hacem os sin esfuerzo y sin darnos cuenta.

85 Michael Posner y Steven Petersen, de la Universidad de Oregn, apuntan que la orie ntacin motriz consta de tres pasos: desinteresarse; pasar a otra cosa; interesars e. Primero, la corteza. parietal posterior nos ayuda a desengancharnos de un estm ulo. Por ejemplo, si usted est mirando este libro y suena el telfono, gracias a el la dejar usted de prestar visualmente atencin al libro y su atencin se desinteresar de l. Su cerebro puede ahora preparar sus rutas motrices para hacer algo nuevo. L uego, los ganglios basales y los circuitos parietales frontales de la atencin des plazan el centro de la atencin a los estmulos nuevos; en este caso le dirigen a us ted a que mueva los ojos y los odos (la cabeza) de manera que se centren en el te lfono. Finalmente, un grupo de neuronas del tlamo hace que la atencin vuelva a inte resarse; centran el cerebro en el estmulo nuevo e inhiben otros ruidos, y por lo tanto la distraccin, gracias a lo cual puede usted coger el telfono y concentrarse en el auricular. Las lesiones de la corteza parietal posterior pueden causar un defecto clsico, el sndrome de Balint, en el que los pacientes son incapaces de at ender a muchos objetos a la vez; los rboles no les dejan ver el bosque. La lesin l imita la capacidad de quien la padece de desplazar su atencin de una localizacin a otra, y quiz de una modalidad sensorial a otra. Los autistas comparten algunas d e estas caractersticas. Eric Courchesne, de la Universidad de California en San D iego, ha llevado esta idea ms all, y ha propuesto que un defecto congnito podra caus ar una incapacidad de desplazar la atencin entre el comportamiento y las indicaci ones sociales. Puede ser, por ejemplo, el problema de un nio que no puede desplaz ar sin brusquedad su atencin del rostro de su madre a un rbol en la acera cuando s u madre lo seala con el dedo. El nio no ajusta su comportamiento (la mirada) para seguir la indicacin social d la madre. Esto podra ser un impedimento para que apren diera a compartir socialmente y por lo tanto para que aprendiera las relaciones sociales. Se tratar ms sobre este tema en el captulo 8, El cerebro social. Una vez es tamos excitados y orientados, interviene el sistema de recompensa y novedad, gob ernado por la ruta mesolmbica (un grupo de neuronas que contienen dopamina), una de las regidoras fundamentales del sistema lmbico. Este sistema es una parte inse parable no solo de la atencin, sino de muchas otras funciones cerebrales, especia lmente del cerebro emocional y del social. Detectar novedades y buscar recompens a son las dos fuerzas primarias que dirigen la seleccin de dnde ponemos la atencin. El sistema de la novedad toma nota de los estmulos nuevos. El sistema de recompe nsa produce sensaciones de placer y asigna un valor emocional a un estmulo, que a dems lo marca para la memoria. Si ms tarde reaparece el mismo estmulo el recuerdo d e esas emociones viscerales proporciona una respuesta, de la alegra al desagrado, que dirige a continuacin al individuo a buscar un plan de accin. El sistema mesolm bico funciona tambin como uno de deteccin de novedades, sensible a los cambios de escena inesperados. El nucleus accumbens desempea un papel central en el sistema de recompensa. Este pequeo cmulo de clulas se halla en el cerebro anterior y est bie n conectado con la amgdala y otras partes del sistema lmbico. Hace mucho que se sa be que es el centro principal de placer del cerebro. Es uno de los lugares que m ayores cantidades de dopamina almacena en este, y es sensible a otros neurotrans misores de placer, como la serotonina y las endorfinas. Estas sustancias qumicas son factores clave en las sensaciones de satisfaccin, de estar recompensado y, po r lo tanto, de la provisin de motivacin. Se ha estudiado ampliamente el nucleus ac cumbens. Por ejemplo, diversas drogas estimulantes adictivas, las anfetaminas, l a cocana, logran su efecto placentero cambiando la concentracin de dopamina en est e cmulo celular Marios de los frmacos

86 primarios que se usan para tratar el THDA, entre ellos el Ritalin, la Dexedrina y el Cylert, aumentan tambin la concentracin y potencian la actuacin de la dopamina , que en esos casos permite a los pacientes de THDA mantener mejor la atencin y c ompletar sus tareas. En realidad, la mayora de las sustancias adictivas, como el chocolate, el caf, la nicotina y la marihuana, de las endorfinas externas, como l a herona, la morfina, el Percodan y el Dilaudid, y unos niveles moderados de estrs (a los que llamamos estimulacin) incrementan la dopamina disponible en todo el s istema. Una zona clave de actuacin es este pequeo grupo de clulas, el nucleus accum bens. Los monos con lesiones en esa regin son incapaces de mantener la atencin, lo que les estorba cuando hacen tareas que no tienen una recompensa inmediata, as q ue la motivacin queda afectada. Se puede ver THDA como una adiccin al presente. Es os pacientes son a menudo impulsivos, les faltan inhibiciones y no pierden tiemp o en actuar porque estn enganchados a una retroalimentacin inmediata. Suelen dar p rioridad a las tareas segn cules sean las que ofrezcan una gratificacin ms inmediata . El resultado es que tienden a no interrumpir lo que estn haciendo para practica r destrezas o evaluar las consecuencias de sus acciones. Por ejemplo, en los mon os con lesiones el placer inmediato de comer un fruto seco pelado puede ms que lo s beneficios, futuros pero mayores, de atesorar. La meta a largo plazo del ateso ramiento, que en ltima instancia es ms importante, no poda competir con el avasalla dor y desinhibido sistema de recompensa que instruye a los monos a que busquen e l placer y se coman inmediatamente los cacahuetes pelados. El sistema de recompe nsa, a su aire, impulsivo, ahog las seales que indicaban qu era lo mejor para sobre vivir. La desinhibicin se relaciona tambin con problemas de memoria; contribuye a la incapacidad de los monos de mantener objetivos a largo plazo. Vemos los efect os de la dopamina en psiquiatra cuando usamos drogas antipsicticas, como Thorazine y Haldol. Bloquean la actuacin de la dopamina. En un paciente psictico eso tiene un efecto calmante y ayuda a restaurar el equilibrio de su psiquismo. No obstant e, los pacientes experimentan tambin a menudo efectos muy peculiares en sus movim ientos. Son menos capaces de aprender y recordar, y con frecuencia estn, de forma crnica, menos motivados. El bloqueo de la dopamina en una sola rea del cerebro po dra servir para controlar las alucinaciones y las ideas paranoicas descabelladas, pero podra tambin poner en peligro otras funciones cerebrales, de manera que el p aciente es menos capaz de hacerse con su vida y tirar adelante. Agentes antipsict icos ms recientes prometen mucho porque parecen dirigirle mejor hacia las reas del cerebro que se trastornan en la psicosis. Se ha visto que muchas sustancias adi ctivas, como la nicotina, los narcticos y el alcohol, perturban el nucleus accumb ens. Tanto la incapacidad del adicto de evitar el consumo de drogas como la de l a persona obsesiva compulsiva de refrenarse pueden interpretarse como una desinh ibicin del deseo. El sistema de novedad y recompensa defectuoso hace que al adict o y al obsesivo compulsivo les parezca que cada bebida o situacin nuevas sean alg o indito y excitante, no importa cuntas veces se hayan encontrado con el estmulo. E l cerebro obsesivo compulsivo desbarra an ms al tratar el acontecimiento indito com o un peligro al que hay que captar, limpiar, enmendar, comprobar o atender como sea. El resultado es un sentimiento constante de malestar que se carga el establ ecimiento de cualquier rutina diaria. Perseguidos por un sentimiento de que algo no est bien, los individuos obsesivo compulsivos buscan alivio comprobando los e stmulos nuevos una y otra vez. El cuarto sistema de atencin la organizacin ejecutivarige nuestras acciones y vincula nuestra atencin con objetivos cortos y largos. El director de esta funcin ejecutiva es el lbulo frontal, que desempea un papel imp ortante en la capacidad de mantener la

87 atencin porque bloquea los estmulos que no vienen a cuento. Gracias a l puede usted ignorar las dems conversaciones de la fiesta y podr centrarse en lo que le cuenta su amigo. Los ncleos caudados y los ganglios basales, que estn bien dentro de los lbulos temporales, ayudan a filtrar el ruido interno y la estimulacin indeseados, su inquietud, por ejemplo, en la fiesta por si sigue estando guapsimo. EL SISTEMA DE LAATENCIN Y SUS DISFUNCIONES. El sistema de la atencin es complejo. Empieza en el centro de excitacin en el tronco cerebral, atraviesa el sistema lmbi co y se interna en la corteza, para finalmente conectarse con la corteza frontal y la parietal. Para que se entienda este sistema desde el punto de vista de un investigador de THDA, hemos juntado la neurogeografia con las imgenes clnicas. As s e pueden ver el sistema de la atencin y los muchos problemas que pueden ser el re sultado de una disfuncin en las reas identificadas aqu. Los pacientes que tienen daado el lbulo frontal presentan una dificultad tremenda para mantener la concentracin y bloquear los estmulos que no vienen al caso. El re sultado es que quiz no le presten la atencin debida a casi nada, y de ah que decrez ca mucho su preocupacin por la conveniencia social de sus acciones o que su condu cta se desinhiba por completo. Puede que exhiban una falta completa de excitacin, un grado diverso de impulsividad y, de vez en cuando, un sndrome fascinante, la d ependencia ambiental, que hace que les atraigan irresistiblemente los estmulos

88 exteriores, con el resultado de que imiten compulsivamente el comportamiento de otros que estn a su alrededor. Otra deficiencia es una prdida total de la curiosid ad: algunos pacientes afectados en el lbulo frontal dan la impresin de que carecen por completo del deseo de interaccionar con el mundo que los rodea. Hay adems ca da vez ms indicios de que puede que una incapacidad de regular la funcin del lbulo frontal -de bloquear los estmulos que no vienen al caso- desempee un papel signifi cativo en los sntomas de THDA. Si el lbulo frontal es el director de la funcin ejec utiva, el giro cingulado anterior es su secretario de. Direccin. Esta regin est act iva cuando necesitamos una atencin controlada, repartida, como cuando estamos esc uchando al amigo en la fiesta mientras nos fijamos en el baile de nuestro colega . Nos dice adems que olvidemos al uno y al otro y que prestemos mucha atencin al o tro lado de la habitacin, donde captamos que puede que los posibles combatientes se enzarcen en una pelea. Estas capacidades son considerables. En los viejos das de la cultura empresarial, la secretaria de direccin organizaba el da y la mesa de l director, estableca prioridades entre las cosas que deba atender este y controla ba qu llamadas no previstas llegaban hasta l. De manera similar, el giro cingulado anterior decide a qu partes de la informacin sensorial hay que concederles la ent rada en los lbulos frontales y con cules hay que vrselas y durante cunto tiempo y co n cunta energa. Etiqueta la informacin que entra con calificaciones que establecen cules deben trabajarse ms y cules hay que olvidar, y asigna los recursos del lbulo f rontal en consecuencia. Desde los aos treinta las investigaciones han ligado el g iro cingulado anterior a la atencin, la emocin, la memoria, las respuestas somticas y autnomas motrices, la motivacin e incluso las reacciones ante los estmulos dolor osos. Una de las claves de su amplio poder es que puede regular sus propios nive les de dopamina, que incrementa la reactividad de las redes neuronales. Tiene ta mbin extensas conexiones neuronales con regiones de todo el cerebro, y as contribu ye a regular otras regiones que intervienen en la atencin. El complejo sistema de excitacin, emocin y motivacin que alimenta al sistema de la atencin parece estar co ordinado por medio del giro cingulado anterior. ETIQUETAS EMOCIONALES La seal emo cional primaria que recibe el giro cingulado anterior viene de la amgdala, en el corazn del sistema lmbico, que influye en la atencin al asignar un significado emoc ional a la informacin que llega. Aun antes de que una percepcin sensorial haya alc anzado los lbulos frontales, donde entra en la aprehensin consciente y se le somet e a una clasificacin detallada por categoras, la amgdala la ha marcado ya con una c ruda valencia emocional que caer en algn punto de un continuo que va de moderadame nte interesante a Oh, Dios mo!. Activa el cuerpo y el resto del cerebro conforme a l a importancia que le d al estmulo desde el punto de vista de la supervivencia. Si el estmulo parece amenazador activar los centros de alerta del cerebro y notificar al sistema hormonal y al tronco cerebral que se preparen para la movida. La amgda la proporciona un sesgo preconsciente, en forma de intensidad, a cada estmulo con el que se entre en contacto incluso antes de que usted le haya prestado realmen te atencin. Puede operar, y lo hace, fuera de la conciencia. Un ejemplo es su cap acidad de prepararnos inmediatamente para huir cuando percibimos un ruido explos ivo, mucho antes de que la corteza haya empezado a dar un sentido a ese ruido y a saber qu es. Quienes carecen de amgdala por una infeccin, un accidente vascular o

89 una extirpacin quirrgica tienen el que llamamos sndrome de Kluver-Bucy, un peculiar conjunto de sntomas, por el que se tiende a reaccionar a todos los estmulos del e ntorno sin discriminacin o conocimiento de causa. Manifiestan tambin una sealada in diferencia hacia las personas y pierden el vnculo emocional con los familiares. A l adelantarse a los acontecimientos, el etiquetado emocional que efecta la amgdala sin consultar con nuestros recuerdos nos permite juzgar instantneamente y respon der a continuacin al mundo. Si se considera que un estmulo es peligroso la amgdala le da ms mpetu al sistema de la atencin para que la excitacin no decaiga. No obstante, las emociones fuertes pueden ser tambin un estorbo si nos llevan a prejuzgar el entorno. Por ejemplo, puede que quienes padecen una depresin no respondan a los i ntentos de otros de ayudarlos a sentirse optimistas porque no dejan de marcar lo s estmulos con la etiqueta triste. Cmo se produce el etiquetado lmbico? Puede de nuevo que la dopamina sea la clave. Abunda en la amgdala, y se ha visto que tanto esta como el striatum, muy ligado a ella, que alberga al nucleus accumbens segregan dopamina como reaccin a retribuciones placenteras o castigos penosos. Parece, en cambio, menos importante que la experiencia se registre como penosa o grata que la intensidad de la pena o del gozo. As, se aprende a asociar emociones positivas o negativas a un acontecimiento. A medida que vamos sabiendo ms de las diversas regiones del cerebro estamos hacindonos a la idea de que la atencin no es una func in de unos pocos centros del cerebro. La responsabilidad de la atencin est diseminada . Hasta hay indicios, ahora, de que participa el cerebelo. De este se ha pensado siempre que intervena solo en la coordinacin de la funcin motriz. No obstante, se ha descubierto hace poco que es crucial para la coordinacin y establecimiento de los tiempos de la funcin cognoscitiva; de esa forma pondra de su parte para que us ted atienda al torrente de estmulos que recibir cuando, de pronto, despierte y reacc ione antes de salirse de la carretera. EL PAPEL DE LOS NEUROTRANSMISORES Las est ructuras del sistema de la atencin se valen de varios neurotransmisores, tal y co mo hace todo el cerebro. La serotonina y la norepinefrina son importantes, pero el sistema depende ms que nada de la dopamina. Aunque el funcionamiento concreto de la dopamina sigue siendo hasta cierto punto un misterio, hay indicios de que tiene dos deberes que parecen chocar entre s: disminuye el disparo espontneo de la s neuronas, lo que frena el ruido aleatorio, y adems tiene un efecto despolarizad or en las neuronas que hace que estn ms dispuestas a dispararse. Por eso se le ha llamado el neurotransmisor del aprendizaje. El efecto despolarizador de la dopamin a es especialmente interesante porque quiz represente un nexo entre las funciones de recompensa, deteccin de novedades y ejecutiva, y tambin entre el sistema globa l de la atencin, el aprendizaje y la memoria. La dopamina intensifica el prolonga do disparo qumico de mensajes entre ellas y favorece una comunicacin sin trabas en tre las neuronas. Conceptualmente, esto tiene como consecuencia que se tenga la capacidad de formular conceptos nuevos mediante el establecimiento de nexos entr e elementos de conocimiento viejos -recuerdos-, gracias a lo cual se identifica a los objetos inditos como opuestos a los que antes se haba encontrado en un entor no dado. Puede que la dopamina sea el nexo entre las gratificadoras sensaciones de placer y la memoria a largo plazo. Ese neurotransmisor del aprendizaje podra se r tambin el nexo entre la recompensa motivadora y los sistemas motrices; los prob lemas con la memoria de trabajo (una forma de memoria a corto plazo) tienen una correlacin elevada

90 con las carencias de dopamina; gracias a ella podemos conservar la continuidad e n nuestra atencin de un momento de nuestra vida diaria al siguiente. EL EFECTO DE LOS GENES Vamos siendo ms conscientes de que los genes desempean tambin un papel e n la atencin. Por ejemplo, el sistema de la atencin incluye contribuciones claras de la dopamina, de las enzimas que la producen en las clulas nerviosas, de sus si tios de enlace en el lado postsinptico, de sus mecanismos de transporte, de su me tabolismo. Cada uno de estos componentes tiene su propio gen, que gua la produccin de las protenas que intervienen en esas funciones. Uno de ellos, el gen del rece ptor D2R2, que codifica los receptores D2 en el sitio postsinptico de la dopamina que se concentra sobre todo en el rea del sistema lmbico, tiene un alelo, o gen a lternativo, al que se ha asociado repetidas veces con una variedad de dolencias psiquitricas como el alcoholismo, el THDA, el abuso de la cocana, la adiccin a la n icotina (o tabaquismo), la ludopata y otras adicciones. Estos hallazgos siguen en pie, pero algunos estudios muestran ahora que hay una relacin -es decir, una aso ciacin, no una relacin causalentre los receptores D2 y problemas relativos a la re compensa y la atencin. Se cree que una densidad anormalmente baja de receptores D 2 en el nucleus accumbens reduce la capacidad del individuo de experimentar plac er. Esa capacidad disminuida lo conducir casi inevitablemente a buscar formas ext ernas de gratificarse. En el transcurso de una vida, esa forma de proceder podra acabar fraguando en patrones patolgicos de busca de gratificacin, del abuso de dro gas a las conquistas sexuales o a engancharse con el juego. Eso ha llevado al do ctor Kenneth Blum, de la Universidad de Texas, y a otros a definir un sndrome nue vo, el sndrome de la carencia de recompensa. Reconocer que basta con la recompensa qu e se recibe es, en parte, una funcin de la memoria, y mantener la atencin es la pu erta de entrada a la codificacin de los recuerdos. La dopamina tiene una importan cia central tanto para la atencin como para la recompensa. Ms an, sustancias como l a nicotina, la cocana, el chocolate, la marihuana, los hidratos de carbono y el a lcohol aumentan el nivel de dopamina en el rea deficiente, as que buscar e ingerir esas sustancias puede ser en parte un intento de compensar las diferencias en e l nivel de dopamina entre los individuos. Esos niveles pueden incrementarse tamb in siguiendo conductas de alto riesgo, o enfrentndose sin cesar a situaciones indit as y que plantean problemas. Si uno se pone en peligro durante largo tiempo, esc alando, digamos, una pared de roca o conduciendo a toda velocidad una moto todot erreno a travs de bosques desconocidos, se exige al sistema de atencin que permane zca en estado de alerta completa durante largos perodos de tiempo, lo que fuerza una secrecin constante de dopamina. Se ha visto que el alelo del D2R2, presente e n solo de un 20% al 25 % de la poblacin estadounidense, estaba en cambio en un 70 % de quienes padecan alcoholismo severo y moran de cirrosis heptica. Estos hallazg os, presentados al pblico en 1990, suscitaron mucha controversia en los medios, q ue inmediatamente concluyeron que se haba descubierto el gen del alcoholismo. Pese a la insistencia de los investigadores en que no haban encontrado un gen que causa se el alcoholismo, una serie de estudios independientes reprodujeron el original a fin de investigar sus resultados. Aunque hasta ahora han ofrecido resultados v ariados, catorce los han refrendado. Cuando se considera el alcoholismo como un trastorno complejo que afecta al cuerpo, los procesos de pensamiento y la conduc ta de una persona, parece muy improbable que un solo factor gentico pueda ser su causa. Ms bien, puede que tenga

91 que ver con la interaccin de varios factores medioambientales con un grupo aberra nte de genes. Cada uno de esos genes no tendra por s solo el poder de causar el al coholismo, pero el grupo, al actuar combinadamente, manifiesta una influencia ge ntica mayor y aumenta la probabilidad de que se d un comportamiento alcohlico. Hay tambin asociaciones con otros genes de la dopamina, como el de la busca de noveda des, el gen del receptor D4. La noticia ms apasionante quiz sea el hallazgo -obten ido por dos grupos de investigadores, cada uno por su cuenta (una rareza en la i nvestigacin de la gentica del comportamiento)-, de que el alelo, o copia alternati va, del gen del transportador de la dopamina guarda una correlacin significativa con que haya THDA en la familia. La importancia de este descubrimiento estriba e n que en el tratamiento del THDA los estimulantes bloquean la accin del transport ador de la dopamina. Parece, pues, que aqu se tiene a mano un frmaco que casa con un gen. No obstante, como sucede tan a menudo con las investigaciones que se tra tan en este libro, estamos todava en el primer peldao de una escalera muy larga. LA RUTA DE ADICCIN. El rea tegmental ventral y la substantia nigra son las reas cla ve del sistema de la dopamina, y en esta ilustracin se ve dnde los muchos agentes y actividades adictivos desempean un papel en el mantenimiento y alteracin del sis tema de la atencin/motivacin. Los indicios cada vez mayores relativos a los neurotrammisores y la gentica van t eniendo ya demasiado peso como para ignorarlos. No puede ya decirse sin ms de qui enes padecen el THDA y otras dolencias que afectan a la estimulacin y a la desinh ibicin que son individuos a los que les gustan la estimulacin intensa. Ms bien, ahora cabe decir de ellos que poseen un deseo gentico y neuroqumico de potenciar el sis tema dopamnico de sus cerebros. Se tiene la esperanza de que estos conocimientos abrirn la puerta a una nueva era de la medicina, y de la comprensin de las cosas.

92 EL TRASTORNO DE HIPERACTIVIDAD CON DFICIT DE LA ATENCIN La verdad es que cualquier cosa que se dijese de la atencin quedara coja si no se hablase de la llamativa en fermedad asociada a ella: el trastorno del dficit de la atencin (TDA), o como ha v enido a denominarse con mayor precisin, trastorno de hiperactividad con dficit de la atencin (THDA). El THDA puede ser la consecuencia del mal funcionamiento de cu alquiera de los cuatro componentes del sistema d la atencin. Puede tambin tener que ver con problemas de la memoria de trabajo y de la excitacin del lbulo frontal. Ms a menudo, los individuos que padecen el THDA andan escasos de las sensaciones e motivas de placer o dolor, y como resultado se esfuerzan por mantener el impulso necesario para acabar tareas importantes pero tediosas que solo tienen su recom pensa tras un largo perodo de tiempo, como ir bien en el colegio para al final po der proseguir estudios universitarios o una carrera profesional. Igual que al al cohlico le parece que tiene que beber para sobrevivir, los individuos con THDA bu scan la intensidad del presente porque sus sistemas de atencin y de recompensa se alimentan con la persecucin de placeres inmediatos. Este imperativo neurobiolgico puede ser tan fuerte que pueda ms que el consejo razonado de los lbulos frontales , como el de que se consideren las consecuencias de perseguir un amor imposible. La falta de capacidad de escuchar el consejo de los lbulos frontales, o de consu ltar de forma apropiada la memoria cuando hay que decidir sobre acciones relativ as a la obtencin de estmulos, asocia tambin el THDA con varios trastornos que no pa rece que guarden relacin entre s, como la adiccin a las drogas, la agresividad, la depresin, los tics, la ansiedad y la incapacidad de aprender. Considrelo en el cas o de un paciente, Jeff, de veintisiete aos, que ha intentado controlar su adiccin a las drogas desde la adolescencia. Tanto su padre como su madre haban tenido pro blemas con el tabaco y con la bebida, y Jeff empez a fumar a los once aos y a bebe r a los catorce. A lo largo de los aos asisti a varios programas en doce pasos, incl uidos grupos contra los excesos con el alcohol y la marihuana. Sigui tambin la hipte sis de la automedicacin de Edward Khanti_ zar, y se entreg a grandes dosis intercam biables de ejercicio, alcohol, marihuana, cocana, atracones de comida, esqu temera rio, baloncesto, ftbol, cafena y nicotina a lo largo de su vida. En la universidad solo poda obtener la atencin necesaria para acabar los trabajos mediante el estrs de dejar siempre las cosas para otro da y de esnifar cocana. Jeff tena, sin duda, v entajas en su vida. Su cociente intelectual era altsimo. Sus padres, profesores d e universidad, alentaron su desarrollo intelectual y lo mandaron a una escuela p reparatoria -una escuela privada donde se est hasta la pubertad- de alto nivel. C on todo, experiment las mayores dificultades en cada institucin educativa por la q ue pas. Perezoso siempre, haca sus deberes solo de vez en cuando, y se organizaba mal. En los libros de curso se le elega siempre como payaso de la clase o el chico m alo. Aunque era guapo, nunca pudo mantener durante mucho tiempo una relacin de par eja que significase algo. Por desgracia, aunque los parientes estaban de acuerdo en que Jeff tena claramente un trastorno de la atencin, la terapia se limit una y otra vez a sus excesos con las drogas. Incapaz de desarrollar o expresar de verd ad su potencial acadmico, muchos de sus maestros lo tachaban de narcisista, vago, caprichoso e incluso de cro echado a perder. Durante buena parte de su vida Jeff s ufri de una pobre autoestima. Esta pequea historia ilustra no solo la estrecha rel acin que hay entre el THDA y la conducta adictiva o la que busca emociones fuerte s, sino tambin la facilidad con que la gente impone con dureza etiquetas crticas a las personas sin tener en cuenta la fuerza

93 que impulsa ese comportamiento reprochable. Las acciones de Jeff dimanaban clara mente de un entramado de problemas con los sistemas de atencin, motivacin y recomp ensa de su cerebro. Por desgracia, los que le criticaban reducan su caso a un sol o comportamiento aberrante en el contexto, cada vez, de un solo incidente aberra nte, por el que lo juzgaban. Esta manera de enfocar las cosas no nicamente es deg radante, tambin es ineficaz. La desinhibicin de Jeff, quiz, estaba causada por su t rastorno de atencin, que a su vez contribua a su pobre motivacin para acabar las ta reas escolares, banales pero necesarias. Los comentarios negativos de los maestr os o compaeros contribuyeron a su poco aprecio por s mismo y echaban abajo las esp eranzas de una mejora. An ms importante, que consumiese drogas pareca guardar una r elacin directa con sus problemas con la atencin y la motivacin. Jeff haba afirmado e xplcita y repetidamente que las drogas le ayudaban a centrarse. En la universidad r ecurra con regularidad a la cocana para acabar un trabajo. Toda una pista! Durante cierto tiempo se haba estado sugiriendo que se considerase al THDA un trastorno d e dficit de la motivacin. Pero solo hace poco, gracias a nuestros conocimientos ca da vez mayores del sistema de la dopamina, ha habido pruebas neuroqurnicas que mu estran que el THDA es realmente un dficit de la motivacin o,. hablando ms tcnicament e, un sndrome de deficiencia de la recompensa, resultante de una carencia de neur otransmisores de placer, sobre todo de la dopamina, pero tambin de la serotonina y las endorfinas, en los sistemas de recompensa del cerebro. El THDA no es el nic o ejemplo de sndrome de deficiencia de la recompensa; lo son tambin el alcoholismo , el tabaquismo y el sndrome de Tourette. Los dficit de la atencin no se deben a qu e una u otra rea no est en condiciones, sino a que el sistema entero est desregulad o. El sistema de la atencin tiene muchas partes y todas colaboran; un problema en un rea afectar a su funcionamiento completo. El dficit afecta a todo el sistema. P uede que tenga un lugar comn de descanso resaltado por nuestros caprichosos escner es y tests, y puede que sea el adormecido ejecutivo; pero al sistema entero lo m ueve la doparruna, y es el sistema entero lo que est desregulado. Como resultado de esas deficiencias, los individuos con deficiencia de la recompensa pueden ser ms propensos a dejarse tentar por las actividades que potencian la dopamina, ent re ellas los excesos en el consumo de sustancias y otros riesgos adictivos. Pare ce que muchas actividades ligadas a las drogas y a las emociones consiguen sus e fectos placenteros y adictivos al inducir una secrecin excesiva de dopamina en el hipocampo y en el nucleus accumbens. Lo confirman los estudios sobre la adiccin, que se remontan a los aos ochenta, que descubrieron que los bloqueadores de la d opamina reducen el placer de los estimulantes porque inhiben los receptores de d opamina. Estas ideas explican el uso de medicaciones dopaminrgicas como el Ritali n, la Dexedrina y el Cylert en el tratamiento del THDA. Su actuacin consiste tant o en excitar los receptores presinpticos de la dopamina como en inhibir las molcul as que limpian las sinapsis de este neurotransmisor. El antidepresivo Wellbutrin , que tambin se emplea con el THDA, aumenta de manera similar los niveles de dopa mina en el cerebro. Hay otro nexo entre los sndromes de deficiencia de la recompe nsa y el dficit de motivacin: la desinhibicin. Los individuos que sufren sndromes de deficiencia de la recompensa tienen dificultades en inhibir el inters por accion es sin importancia que gratifican inmediatamente pero interfieren con sus metas a largo plazo; por ejemplo, un estudiante que se salta las clases pese a que qui ere tener un ttulo. La distraccin ligada al THDA es como la falta de motivacin del adicto para abstenerse. En realidad, puede que la adiccin, que es la suma del dfic it de motivacin y de la desinhibicin, sea el factor comn que se esconde tras todos los sndromes de deficiencia de la recompensa.

94 Hasta los primeros estudios parece que refrendan que la adiccin es un problema de inhibicin. Por la misma razn, el individuo con THDA desinhibido o adicto carece d e la motivacin suficiente para abstenerse de una actividad contraproducente. Un a specto diferente, pero que con la misma frecuencia se entiende errneamente, es la parte de hiperactividad del trastorno. Paradjicamente, la hiperactividad no es d ebido a un movimiento excesivo sino a un problema con la inhibicin. Unos movimien tos ms rpidos no se deben a otra cosa que a unos buenos reflejos o quiz a unos mscul os bien entrenados, atlticos. El problema es la desinhibicin, que hace que los ind ividuos con el THDA dediquen menos tiempo a analizar una situacin antes de actuar y ponerse a s mismos sobre aviso de que es un error lo que van a hacer. Por ejem plo, las pruebas en que destellan imgenes en una pantalla de ordenador arrojan qu e los tiempos de reaccin de quienes tienen el THDA no son menores que los de los dems, y son, de hecho, ms lentos cuando una seal les pide que inhiban una reaccin. L os individuos con THDA son propensos a dejarse distraer por las novedades, espec ialmente por las actividades de bsqueda de emociones que gratifican de inmediato y tienden a hacer perder un tiempo que podra haberse empleado en obtener los bene ficios mayores de una meta a largo plazo. Las tareas verdaderamente valiosas com o estudiar para el examen de matemticas en el instituto en vez de hacer carreras de coches en el aparcamiento- suelen ignorarse sencillamente porque no puede ten erse la recompensa en la cabeza el tiempo suficiente. QU ES LA CONCIENCIA? Funcion e sin fricciones o no, el propsito final de nuestro sistema de atencin es ayudar a nuestros cerebros a sintonizar con el mundo, incluidas nuestras propias mentes. La sintonizacin abre la puerta al aspecto ms , fascinante de nuestras vidas: la c onciencia. A la gente le encanta debatir sobre la conciencia. Considerando que n o sabemos qu es o cmo funciona, el fervor con que se debate sobre ella puede que s ea enojosamente presuntuoso. La exploracin de la consciencia abarca muchos campos : filosofa, psicologa, psiquiatra, neurologa, biologa y fsica cuntica. Da nimos que, esta poca de hiperespecializacin, se est abordando la conciencia desde todos los ngu los. El problema que aqueja a cualquier materia interdisciplinaria, sin embargo, es que a los expertos de un campo puede parecerles que est justificado desprecia r las criticas de los expertos de otro. Por ahora, ay!, esto es lo mejor que pode mos hacer. Hay una gran comparacin la he usado ya antes- que resulta til cuando ha y que pensar en la conciencia: con una orquesta sinfnica. En cualquier momento el cerebro est recibiendo y generando todo tipo de seales. Como los msicos que afinan ante el pblico, las seales son constantes, pero aleatorias. No obstante, cuando e l director golpea la batuta en el atril, los msicos prestan de pronto atencin. Cua ndo marca el primer tiempo, crean sbitamente seales con una armona maravillosa. Los msicos, al cooperar, crean conciencia. Puede contrastarse esta comparacin teniend o en cuenta algunas experiencias que nos son familiares. Cuando dormimos, el dir ector descansa. Sin su direccin, algunos msicos dejan de tocar: la vista y la razn se desconectan. Otros siguen tocando suavemente en el fondo: la respiracin y dige stin. De vez en cuando, sin embargo, algunos msicos tocan unas notas al azar que d urante breves lapsos suenan como algo parecido a una cancin: los sueos. Pero sin e l director la cancin se descompone enseguida.

95 Y si alguien se queda inconsciente al caerse, digamos, de espaldas cuando patinab a y darse de cabeza con el hielo? El golpe conmociona fsicamente al director y a los msicos, y les es imposible emitir las notas correctas o coordinarse. La cancin se para hasta que el director y los msicos pueden restaurar el orden y proseguir lo que estaban haciendo. Unas lesiones demasiado graves por un mal golpe o dema siado alcohol pueden dejar a una persona en coma. En ese caso los msicos estn heri dos y no pueden arreglarse para tocar de nuevo. Si son bastantes los heridos, la orquesta no podr ya hacer que suene la cancin. Solo si se curan -o si los sustitu yen otros msicos- podrn volver en s. ATENCIN, MEMORIA Y CONCIENCIA Como tcnicos de lu ces que dirigiesen un potente foco sobre distintos personajes en una obra de Sha kespeare, la mayora de los seres humanos puede manejar Fcilmente su propio centro de atencin. De manera simplista, puede decirse que cuando giramos el haz de nuest ra atencin sobre algo, somos conscientes de ese algo. Los objetos que estn por fue ra de la periferia pierden los rasgos que los definen y salen de nuestra concien cia. Que sigamos prestndole atencin a nuestro entorno y que, por lo tanto, sigamos siendo conscientes de l de un minuto al siguiente depende tambin de la memoria de trabajo, que hace que nuestra atencin tire adelante. Atencin, memoria y concienci a se suman para darnos la cognicin de orden superior. Un lapso de atencin deficien te, el culpable del THDA, puede hacer que la vida parezca incomprensible, indist inta, y, en efecto, muchos pacientes con el THDA dicen de su experiencia conscie nte que es un borrn, o que est llena de esttica. Pero cmo desplazamos el foco de nues tra atencin de un objeto o pensamiento al siguiente? Segn Paul Churchland, profeso r de filosofa de la Universidad de California en San Diego, impulsa esa capacidad la relacin entre la memoria de trabajo y la de largo plazo. La memoria de trabaj o es una parte considerable del funcionamiento ejecutivo de la corteza prefronta l. Los sistemas que se encargan de la memoria de trabajo estn en el lbulo frontal, justo delante de las reas que se ocupan de movimientos y procesos. Retienen dato s, motivaciones e ideas en la mente un rato y cuentan luego con la memoria a lar go plazo para codificar la informacin en el hipocampo y en otras partes de la cor teza. La memoria de trabajo retiene cantidades pequeas de informacin durante unos segundos. Gracias a ella recordamos un nmero de telfono sacado de la gua el tiempo suficiente para marcarlo en el telfono. Si no repetimos mentalmente la informacin perderemos el contenido de la memoria de trabajo en unos segundos. La informacin guardada en la memoria a largo plazo, en cambio, sigue siendo fiable durante pero dos largos. Nos valemos de la memoria de trabajo para conceptualizar inmediatame nte las cosas que ocurren y la memoria a largo plazo para dirigir el presente y planear el futuro. La memoria de trabajo es la RAM, o memoria de acceso rpido, de l cerebro, y se parece un tanto a su anloga en los ordenadores. Nuestros cerebros , tal y como los ordenadores, necesitan un sitio donde puedan guardar y manipula r muchas cosas; as podremos procesarlas, evaluarlas, ensayarlas, tomar decisiones sobre ellas. En cierto sentido, podemos ejecutar programas que actan sobre la in formacin contenida en nuestra memoria de trabajo. Las primeras teoras de la cognic in fracasaron porque explicaban la conciencia teniendo en cuenta solo la memoria a largo plazo. Sostenan que los datos sensoriales que entran en el cerebro son en tregados en cierto momento a los procesadores de la

96 memoria a largo plazo, que intentan darles un sentido buscando una informacin que case con lo que el cerebro ya sabe. En este modelo, unos datos sensoriales corr espondientes a tener cuatro patas, color marrn y una forma angulosa se introducen en la memoria a largo plazo y comparan con los datos que ya estaban almacenados all. Identificamos el objeto como una silla. Sin embargo, la experiencia que se tiene de una silla no acaba generalmente en su mera identificacin. Quiz recuerde u sted aquella vez en que, de nio, se dio un golpe en la rodilla contra el respaldo de una silla. O quiz le venga a la memoria un recuerdo ms reciente, de ayer, cuan do se sent en esa misma silla y se sinti incmodo porque el asiento era duro. La crti ca de las teoras de alimentacin hacia delante dice que pasan por alto el papel cruci al de la memoria de trabajo. Con esa corriente en una sola direccin, sus pensamie ntos actuales no tendran forma de influir en sus acciones futuras o inmediatas. S i usted recuerda la dureza de aquella silla, seguramente no querr sentarse en ell a de nuevo hoy, pero puede que pese a ello lo haga porque es consciente de que t iene las piernas cansadas. Sin la memoria de trabajo, este patrn de pensamiento y plan de accin no sera posible. Las memorias a corto y largo plazo son ambas neces arias para la conciencia. Este modelo es tambin til porque explica que tendamos a centrarnos intensamente en una porcin minscula de nuestro entorno y dejemos en paz lo dems en el fondo. Al concentrarse usted en este texto, no se percata en absol uto de la ligera presin que sus zapatos le causan a sus pies, hasta que usted se fija en esa percepcin. Prevalece su inters en el libro, facilitado por la memoria de trabajo, mientras que la sensacin en sus pies -aunque es igualmente perceptibl e- se pierde en el fondo, adonde la deja ir el recuerdo a largo plazo de que esa percepcin no importa mucho. Gracias a la memoria de trabajo y la memoria a largo plazo damos prioridad a unos estmulos en vez de a otros; los menos importantes c irculan por el fondo, pero estn listos para que se los llame a un primer plano. D e esta forma, una madre que se preocupa por su hijo enfermo, que est en el cuarto de al lado, puede sentarse en su sof a leer este libro sin tener que estar pensa ndo constantemente en si su nio est bien, sin por ello dejar de estar preparada a pegar un salto si se pone de pronto a llorar. Es as porque los pensamientos pasad os de la madre acerca de su hijo enfermo han preparado los recuerdos futuros de es te pensamiento: Tengo que estar alerta a los sonidos que indiquen que est llorando. Aunque esos recuerdos futuros puede que nunca adquieran la categora de pensamien tos conscientes la madre seguramente no se dir a s misma: tengo que estar alerta a los sonidos que indiquen que est llorando--, los recuerdos pasados de ese estado e nergizado la ponen en disposicin de prestar inmediatamente atencin a un llanto en cuanto lo oiga. La importancia de los sistemas de memoria para la conciencia que da especialmente clara cuando la memoria funciona de manera deficiente. De un tr auma de la memoria o de factores artificiales, las drogas por ejemplo, que afect en a la memoria, se siguen a menudo cambios muy singulares en cmo se percata cons ciente o inconscientemente de las cosas el individuo. Un ejemplo fascinante de q uiebras de la conciencia debidas a problemas de la memoria lo constituyen los an estesiados en una operacin. Se ha dado siempre por sentado que un paciente incons ciente no puede percibir informacin alguna relativa a su entorno; por eso, los ci rujanos no tenan cuidado con los comentarios que hacan acerca de los pacientes a l os que operaban. Pero a partir de 1964 D. B. Cheek, de la Universidad de Califor nia en San Francisco, estudi a pacientes que haban sufrido una operacin y tenido pr oblemas con sus cirujanos antes de esta. Los pacientes haban recibido durante la anestesia comentarios desagradables de sus cirujanos. Cheek vio que

97 algunos podan, hipnotizados, recordar las conversaciones de sus cirujanos al pie de la letra. En 1965 Levinson escenific crisis ficticias en las operaciones de un determinado nmero de pacientes; los cirujanos decan que las cosas estaban yendo m al y que el paciente poda morir. Cuando se les preguntaba por sus experiencias en la mesa del quirfano, algunos pacientes sentan una extrema inquietud. Otros estud ios comprobaron los efectos de que a los pacientes anestesiados se les dijese qu e su recuperacin postoperatoria iba a ser rpida. Esos individuos pasaban realmente menos tiempo en el hospital que los pacientes a los que no se les daban esas in dicaciones positivas. Juntos, estos estudios muestran que los intentos de distin guir claramente entre la atencin y la conciencia estn plagados de dificultades. La mayora dira que los anestesiados estn inconscientes, y ciertamente no estn prestando tencin, y sin embargo, s pueden or conversaciones, recordarlas e incluso repetirlas. Podemos saber y recordar cosas aun sin haber estado prestndoles atencin, o sin se r siquiera conscientes de ellas. LA DIRECCIN DE LA ORQUESTA Ms que describir a los a nestesiados como inconscientes, sera mejor decir que su estado cerebral est altera do. Todos los das experimentamos dos estados cerebrales la vigilia y el sueo-, y a veces otros, de la ebriedad al trance. La atencin, la memoria y la conciencia co laboran para crear estados diferentes. Est claro que predomina nuestro estado de vigilia. Le sigue el sueo. Qu pasa cuando dormimos y no centramos activamente el fo co de nuestra atencin? Qu hacen nuestros cerebros cuando estamos en ese estado incon sciente? Por medio de las tcnicas modernas de toma de imgenes varios cientficos han fisgoneado la actividad cerebral de las neuronas del cerebro en ese estado. Lo q ue han hallado es una revelacin para la explicacin de la consciencia. Tanto durant e la vigilia como durante el sueo hay un murmullo incesante en la corteza. Las ne uronas interaccionan constantemente entre s aun cuando no se las est llamando a re alizar una tarea concreta. Ese ruido no es aleatorio, sin embargo. Se debe a Rodol fo Llins, de la Universidad de Nueva York, el notable descubrimiento de que todas las reas de la corteza emiten un nivel constante de ruido, u oscilacin, a una fre cuencia de 40 ciclos por segundo (40 Hz). Adems, algunas reas de la corteza, que z umban a 40 Hz, lo hacen con coincidencia de fase, es decir, sus ondas sonoras os cilan al unsono; marcan los mismos tiempos. Cmo puede pasar algo as a escala tan amp lia? Llins, Churchland y otros sugieren que las neuronas actan sincronizadamente p orque siguen a una especie de director en el cerebro. Los primeros candidatos pa ra el puesto de director son los muchos ncleos intralaminares, que estn situados e n las profundidades del tlamo. Reciben y extienden largos axones a muchas reas del cerebro. Toman informacin, le dan respuesta y vigilan la reaccin de las neuronas a esta, con lo que se crea un elaborado lazo de realimentacin. La informacin que v a y viene entre los ncleos intralaminares y el resto del cerebro se modula a s mis ma y establece un lazo regular de actividad elctrica que oscila a un ritmo sincro nizado de 40 Hz. Como podramos esperar, en la vigilia hay grandes estallidos de a ctividad elctrica en cada regin del cerebro, al margen de la oscilacin constante a 40 Hz. Los estallidos guardan correlacin con los cambios de nuestro entorno y act ividad. Mientras dormimos y no tenemos sueos los ncleos intralaminares estn inactiv os; no hay oscilacin de 40 Hz. Pero cuando durmiendo tenemos un sueo (fase REM), v uelve el zumbido de fondo de 40 Hz y le acompaa de nuevo una potente actividad re gional, parecida a la que tiene

98 lugar durante la vigilia. Una multitud de neuronas que actan con el piloto automti co crean imgenes, solo que estn menos constreidas a falta de seales sensoriales, y l e llenan de imgenes e historias fantsticas mientras hacen por dar un sentido a lo sucedido en el da y almacenarlo, pero al revs de lo que pasa en la vigilia, los es tallidos no guardan ninguna correlacin con los cambios del entorno del durmiente, ni siquiera con el ruido moderado creado deliberadamente por los investigadores o con que lo muevan con suavidad. Al soar la corteza se activa exclusivamente de sde dentro. Estos hallazgos han proporcionado fuertes indicios acerca de cmo logr a el cerebro que percibamos un mundo externo unificado. Es todo un problema, por que nuestros cerebros registran cada seal sensorial que le llega (olores, vistas o sonidos) por separado, mientras que las seales internas, los pensamientos por e jemplo, vienen de cualquier parte del cerebro. La pregunta, entonces, es: dnde se encuentran todos esos datos en el cerebro para crear una historia significativa de un suceso? Es decir, adnde van en el cerebro las seales sensoriales para convert irse en una experiencia sensible? La respuesta es: a ninguna parte y a todas, pe ro los ncleos intralaminares son una parte crucial del sistema. Las miradas de seal es son los sonidos que la orquesta hace mientras los msicos afinan los instrument os. El ruido es una cacofona hasta que el director marca los tiempos y las seales se sincronizan. En adelante permanecern juntos siempre y cuando el director les s iga marcando los tiempos, la oscilacin de 40 Hz generada por los ncleos intralamin ares. Solo cuando el director puede sincronizar las redes neuronales del cerebro adquirimos nosotros conciencia. Cuando esto pasa con suficientes redes, las osc ilaciones se ordenan. Extienden su influencia, se le unen ms redes y la concienci a surge y se ensancha. Volvamos a la comparacin con la orquesta. Dije que cuando estamos dormidos el director descansa. Las investigaciones muestran que la oscil acin de 40 Hz desaparece cuando estamos dormidos. En efecto, los ncleos intralamin ares descansan, y no hay nada que coordine a los msicos. Si un golpe nos deja inc onscientes, derriba tanto al director como a los msicos. Perturba la sincrona elctr ica del lazo de retroalimentacin entre los circuitos neuronales del cerebro, y el sistema se viene abajo. Mientras no se recuperen los ncleos intralaminares y no pongan la retroalimentacin de 40 Hz de nuevo, el cerebro no recobrar la conciencia . Vistas as las cosas, la conciencia misma es el sostn del zumbido elctrico de 40 H z que hay entre los circuitos elctricos del cerebro. Las investigaciones muestran tambin que si los ncleos intralaminares estn daados la persona entra en un coma pro fundo e irreversible. Si solo est afectado un hemisferio, el individuo no queda c omatoso, pero no tiene ya conciencia de la mitad de su cuerpo. No percibe lo que pasa en un lado de su campo visual, y aunque puede que tenga paralizado todo un lado del cuerpo, impresionar ver que no es capaz de percibirlo y a menudo negar t ajantemente que est incapacitado en absoluto. Hay pacientes que hasta niegan que los miembros paralizados sean suyos. EL MARGEN Aunque la metfora del foco, aplica da a la atencin, y la de la orquesta, a la conciencia, nos ayudan a tener una com prensin mucho mayor, el cuento no acaba ah. En grados diversos, nos percatamos tam bin, y pensamos en, lo que pasa justo afuera del borde del haz del foco, en la zo na que William James llamaba el margen. No es que esas acciones sean confusas; es que no atraen nuestra atencin directa.

99 CONCIENCIA. Una de las explicaciones ms atractivas de la conciencia es la propues ta de que la red recurrente que se establece entre el tlamo y la corteza es la ne urologa de la conciencia. El tlamo est conectado con la corteza por los ncleos intra laminares, que extienden largos axones a todas las reas de los hemisferios cerebr ales. Estas reas, a su vez, devuelven extensiones a esos mismos ncleos intralamina res, y cuando este circuito zumba con una oscilacin constante puede que el result ado sea la conciencia. Esta idea se extiende a un nivel ms complejo, donde se tocan la atencin fsica y la mental. De la vista y la textura de una pelota de bisbol que sostiene en la mano se percata usted fsicamente, pero tambin de la sensacin de familiaridad o de la agr adable expectativa de anotarse un punto. En palabras de James, su sentido del bis bol est en el foco de su conciencia, y lo que est anticipando pertenece al margen. Otros ejemplos en que nos percatamos del margen son el trasfondo emocional, la sensacin de que se sabe algo, la de que se va por el buen camino, la de tener un nombre en la punta de la lengua. Puede que el margen sea donde evaluamos la rela cin que hay entre lo que est en el haz de nuestro foco y nuestros objetivos e inte reses actuales. Tanto lo que se refiere al foco como lo que se refiere a la aten cin y a la conciencia son cruciales para nuestras experiencias. Un caso en que se pierde la aprehensin del borde es el de la vista ciega. Una persona que la padezca no podr ver los objetos con claridad, por ejemplo una bola que ruede silenciosamen te ante ella por culpa de una lesin en la corteza visual primaria. Pero si se le insiste en que se haga una idea de dnde est la bola la sealar correctamente, con una precisin razonable, y podr determinar tambin cmo rueda. No obstante, pese a que tie ne cierta capacidad de procesamiento visual, una persona as no experimenta la sen sacin de estar viendo nada en el campo visual. Si se le pregunta a una individuo que padece de vista ciega que qu

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ve, no ser raro que diga que no ve nada. El investigador tendr casi que obligarlo a sealar dnde piensa que podra estar el objeto. Cuando lo adivina correctamente, mues tra el asombro ms autntico. Parece que la informacin visual absorbida en la vista c iega no llega nunca a la categora de informacin consciente. No se procesa en la co rteza visual primaria, pero partes marginales del sistema de seales visuales debe n captarla. Este tipo de disociacin proporciona pruebas de que el cerebro tiene u na capacidad inconsciente que contribuye a las percepciones y al comportamiento. P ara la mayora, los sistemas consciente e inconsciente estn inextricablemente ligad os, pero en el caso de la vista ciega el procesamiento visual consciente e incon sciente estn disociados. Puede que sean las capacidades inconscientes las que hac en que nos percatemos de las cosas que pasan en el margen. No se sabe cmo colabor an las capacidades consciente e inconsciente. Algunos investigadores piensan que esa colaboracin se debe al procesamiento entre los dos hemisferios del cerebro. Dan un indicio de esto los pacientes cuyo corpus callosum, el haz de nervios por el que discurre el trfico entre los hemisferios, se ha cortado para tratar una e pilepsia severa. Suelen tener experiencias disociativas tras sus operaciones. Co mo el hemisferio izquierdo controla el lado derecho del cuerpo y viceversa, la i nformacin sensorial que llega ha perdido su puente entre los dos. Ni uno ni el ot ro lado del cuerpo puede saber qu experimenta el otro. Este problema se complica porque, en la mayora de las personas, el lenguaje es una herramienta sobre todo d el hemisferio izquierdo, y as la informacin que entra en el hemisferio derecho des de el lado izquierdo del cuerpo no puede ser expresada por el lenguaje. Victor M ark, investigador del cerebro escindido, ha contado la suerte que corri una joven . Tena una diplomatura universitaria y trabajaba como oficinista, pero a sus trei nta y tres aos padeca ataques epilpticos tan graves que los mdicos decidieron cortar su corpus callosum. Fue espectacular la disminucin de los ataques. Durante la re habilitacin, sin embargo, le surgieron de pronto problemas inusuales. En una prue ba se le preguntaba si tena dormida la mano izquierda. Le pedan que respondiese sea lando, bien a un pedazo de papel que llevaba escrito un no, bien a otro que llevab a un s. Su cuerpo no estaba dormido, y la mano izquierda responda dndole un manotazo al no, pero la derecha seal el s. Es comprensible que se turbase e intentase repetida furiosamente indicar la respuesta que crea era la "correcta". Por ltimo, la mano iz quierda oblig a la derecha a quedarse aparte y tap el s. Por qu pasaba esto? Parece qu los dos hemisferios del cerebro de esa mujer evaluaban de manera diferente el m undo y queran expresar opiniones contradictorias. Una parte de ella crea firmement e que la mano izquierda estaba dormida, la otra no. Ms en concreto, el hemisferio derecho, que estaba conectado con el lado izquierdo del cuerpo, saba que la mano izquierda no estaba dormida. Sin embargo, el hemisferio derecho no tena manera d e enviar este conocimiento a la aprehensin consciente de la paciente porque no di spona de la capacidad lingstica del hemisferio izquierdo. Como el hemisferio izquie rdo careca de conexiones con la mano izquierda y de la aprehensin del hemisferio d erecho, no senta nada que se refiriese a la mano izquierda y concluy, por lo tanto , que estaba dormida. El giro interesante, no obstante, es que aunque el hemisfe rio derecho careca de voz, no por eso dej de intentar indicar lo que saba, que la m ano izquierda no estaba dormida, sealando el no. El resultado fue que la paciente s e sinti desgarrada. El trauma emocional de esta mujer fue grande. Escribe Mark: P ese a sus intentos de corregirse, le costaba muchsimo aceptar lo que acababa de d ecir o indicar, y a veces se retiraba del conflicto con un profundo suspiro y ne gndose a seguir respondiendo. Se

101 turbaba a menudo, y golpeaba la mesa o se daba en el brazo o en la pierna. Su ma lestar cesaba cuando se cambiaba de tema o de tarea. En esos conflictos, no pare ca nunca que la paciente sufriese un cambio de personalidad o no me hiciera caso, y no adoptaba una orientacin del cuerpo o de la mirada constante. En esos episod ios se preguntaba con frecuencia: Por qu le miento?. Mi contestacin de que la operacin que haba padecido era en cierta forma la responsable no la dejaba nunca completa mente tranquila y no evitaba nuevos conflictos. La chocante conclusin de Mark fue que en los pacientes con el cerebro escindido se puede considerar que cada hemis ferio es "consciente", lo que refutaba el argumento, desde haca mucho tiempo mante nido, de que no puede considerarse consciente al hemisferio derecho porque no ti ene la capacidad lingstica. Mark hall que poda entrevistarse al hemisferio derecho d el paciente: apuntando, el hemisferio derecho responda no. Con todo, la validez de esta idea de la doble conciencia es objeto de controversia. Lo que estos hallazg os nos dicen es que solo surge la conciencia normal cuando colaboran los dos hem isferios y que la coordinacin apropiada de la aprehensin consciente e inconsciente depende tambin de esa cooperacin. Tuve un paciente que, sometido a pruebas, mostr capacidad lingstica en ambos hemisferios. Daba muchos indicios de un leve mal func ionamiento de su corpus callosum, y por eso sus hemisferios trabajaban con ciert a independencia. Toda su vida haba estado preocupado consigo mismo porque a menud o haba observado que disociaba. Por ejemplo, haca comentarios ordinarios o provoca tivos sexualmente en sociedad y se avergonzaba por haberlos hecho, pero los haca de todas formas. Daba la impresin de que el lenguaje estaba fuera de su control. A veces se oa a s mismo decir esas cosas como si hubiese estado oyendo hablar a ot ro. En otras ocasiones, senta que se oa decirlas cuando en realidad no estaba habl ando. La escisin entre sus capacidades conscientes e inconscientes haca que pudies e observarse como si fuera una persona independiente de s mismo, pero tambin haca q ue creyese que deca cosas que no deca. EL DESARROLLO DE LA CONCIENCIA La gente tie nde a pensar que la atencin es un acto finito de mirar o escuchar algo, sin embar go es una actividad continuada. Nos hacemos conscientes de algo cuando decidimos prestar atencin a algo a lo que ya prestbamos atencin. Francis Crick deca que la co nciencia es la atencin multiplicada por la memoria de trabajo. Para que seamos cons cientes de algo tenemos primero que prestarle atencin y luego seguir hacindolo de un momento al siguiente. Podemos seguir atendiendo gracias a la memoria de traba jo. Eso, segn Crick, constituye la conciencia. En esa teora la mente emerge cuando e l sistema de la conciencia se conecta con la memoria a largo plazo. Una vez se c omparan los datos que la memoria de trabajo registra continuamente con el recuer do a largo plazo de lo sucedido en el pasado y con los recuerdos futuros, empiez a el pensamiento y la mente entra sbitamente en la existencia. Es aceptable esta d efinicin? Quin sabe. Podemos confeccionar la definicin que queramos. Eso es lo que hacen todos los que disputan acerca de la mente. Puede que suene irrespetuoso, per o un repaso rpido de las teoras de la mente muestra que recorren la gama entera de posibilidades, de un extremo al otro. En uno est la opinin de que la mente es lo mismo que el cerebro, y en el otro, la de que es un ente completamente separado de este, el resultado de un alma o de algn otro atributo, que dirige realmente la mquina llamada cerebro. Ms o menos en medio de estas dos

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posiciones est la idea de que la mente es una propiedad emergente del cerebro: es lo que resulta cuando el cerebro funciona. La concepcin bsica de Crick de la conc iencia como la atencin multiplicada por la memoria de trabajo tiene eco en otros tericos destacados, como Gerald Edelman, del Instituto Scripps; segn l, siempre est amos percibiendo cosas, pero cuando sbitamente relacionamos lo que percibimos con nuestras categoras internas de las experiencias, nos volvemos conscientes. Juzga mos los estmulos contrastndolos con las referencias del mundo que guardamos en nue stros recuerdos a largo plazo. El acto de categorizar, o juzgar, es lo que nos h ace conscientes de la percepcin. Es para desesperarse lo escurridiza que es la co nciencia. Cada dos aos se celebra un congreso sobre ella en Tucson, Arizona, y ca da ao las teoras que la explican se centuplican, y cada vez se presentan los ms div ersos actores. Una razn de que fallen muchas teoras es porque algunas toman como m odelo a los ordenadores, las redes neuronales que se pensaba que podran llegar a se r tan refinadas que un da los superordenadores imitaran y sobrepasaran las capacida des del cerebro humano. Esos ordenadores han demostrado ser terriblemente inadec uados para alcanzar siquiera las tareas cognoscitivas ms simples de los nios ms peq ueos, como entender el significado del habla cotidiana. Estos modelos fallan porq ue suponen que la cognicin es el resultado de una serie de reglas establecidas de antemano, preprogramadas, desprovistas de significado y contexto. Si la concien cia es un conjunto de programas, cmo se podr explicar las capacidades de aprendizaj e de un organismo que suponen adaptacin y desarrollo? No se podr. Sera ms claro, com o apuntaba Steve Massaquoi, del MIT, que el campo de la inteligencia artificial usase la expresin red neuroide para referirse a sus instrumentos, porque red neurona l dice lo que pasa en el cerebro, que es, sencillamente, otra cosa. Los organismo s vivos ven significados en el mundo, desarrollan intenciones, usan la memoria, se desarrollan aprendiendo y organizan las percepciones. Una opcin mejor que ver el cerebro como un programa es concebirlo como un sistema de seleccin. Este enfoq ue moderno puede ser la clave para formular un entendimiento biolgico de la verda d del ser de las criaturas vivas. Edelman y sus colegas han desarrollado una teo ra as, a la que l llama darwinismo neuronal o teora de la seleccin neuronal de grupos este modelo, la capacidad de un organismo de categorizar el mundo y adaptarse a l es el resultado de un proceso de seleccin entre las neuronas del cerebro. La co mpeticin entre las clulas es la responsable del crecimiento celular, la muerte, el vigor y la debilidad. En consecuencia, los grupos neuronales que favorecen la s upervivencia del organismo medran y desarrollan fuertes interconexiones, mientra s que los que no se usan mueren. Esta evolucin contina a lo largo de la vida de la p ersona. En este modelo hay dos tipos de seleccin evolutiva: la de desarrollo y la de experiencia. La seleccin de desarrollo tiene lugar antes del nacimiento y es la razn de que todos los organismos, hasta los gemelos, nazcan con cerebros difer entes. Aunque cada organismo est obligado genticamente a desarrollar ciertos rasgo s caractersticos de la especie, esos cdigos genticos no pueden dictar el destino ex acto de cada neurona que se est desarrollando. Como se explicaba en el captulo 1, millones de neuronas crecen y mueren en ese tiempo, recorren grandes distancias y forjan conexiones de manera completamente impredecible. As, incluso aunque el p atrn general de las regiones cerebrales sea similar de unas personas a otras, cad a individuo nace con un cerebro estructuralmente nico. Este nivel prenatal de sel eccin organiza el cerebro en repertorios primarios, grupos singulares de conexiones neuronales que crean las primeras marcas de individualidad al nacer.

103 Cuando nace, un individuo entra inmediatamente en la segunda etapa, la seleccin d e experiencia. Esta ocurre porque las experiencias y comportamiento de cada pers ona causan fortalecimientos o debilitamientos de las conexiones neuronales que a lteran el repertorio primario, si bien no producen cambios a gran escala en la a natoma. En la vida cotidiana, se seleccionan ciertos grupos neuronales para que m edren mientras otros mueren por falta de uso. Si una persona est inactiva mentalm ente, perder clulas cerebrales. Conforme a los principios evolutivos, cabe presumi r que las reas cerebrales que se ejercitan ms a menudo son las ms importantes para la supervivencia. A las reas cerebrales que no se usan se las considera un derroc he de combustible, como innecesarias para la supervivencia. De esa forma, las ex periencias y el comportamiento sirven para dirigir el desarrollo del sistema ner vioso mediante la organizacin del cerebro en repertorios secundarios cada vez ms int rincados, los grupos neuronales que se han seleccionado para medrar porque se lo s utiliza ms a menudo. Los valores son tambin importantes para la evolucin de la co nciencia. Gracias a las investigaciones del desarrollo, sabemos que los nios pequ eos muestran una atencin selectiva y preferencias desde el nacimiento. Todos los o rganismos nacen con valores bsicos esenciales para la adaptacin y la supervivencia , como preferir comer a no comer o mirar hacia donde hay un ruido en vez de no m irar. Desde una perspectiva ms amplia, los valores son los sesgos y tendencias bsi cos gracias a los cuales los individuos dan significados a las experiencias. Est o divide el mundo en muchos niveles, de comida o no comida a amigo o enemigo y bueno o malo. La idea clave que hay que recordar es que cada recin nacido debe crear su comprensin particular del mundo y que cada individuo refuerza, amplia y a veces c ambia su visin del mundo. No es extrao, por ejemplo, que quienes han tenido un ata que cardaco u otro trauma se deshagan de su vieja visin de la vida y adopten una n ueva. Un profesor de matemticas que se va fascinando progresivamente con el arte y a quien cada vez le aburre ms su trabajo puede que un da tire sus libros y acabe siendo un consumado artista. El desarrollo de los valores que impulsa la evoluc in de la conciencia puede explicar tambin cmo pueden ver dos personas las mismas ci rcunstancias de manera tan diferente: un ciudadano ve el asesinato a tiros de un jefe mafioso en un restaurante como algo terrible; al pistolero le parece una a ccin esencial para la supervivencia de su familia criminal. Tiene importancia dar se cuenta de que la unidad bsica de este proceso selectivo no es la neurona indiv idual, sino el grupo neuronal. Hay quiz cien millones de grupos de estos en el ce rebro, y su tamao va de las 50 a las 10.000 neuronas. Estas solo son eficaces en grupos que trabajen con vistas a un solo fin, como discriminar colores o produci r emociones. En virtud de su tamao, los grupos neuronales pueden compensar las mu ertes celulares individuales. No obstante, los cambios en las sinapsis individua les afectarn al grupo entero, que a su vez puede desencadenar alteraciones en un sistema mayor. Aun con los repertorios primario y secundario la cognicin queda ex plicada, sin embargo, solo en parte. Uno tiene que explicar todava cmo un organism o desarrolla categoras, y cmo sintetiza piezas dispares de datos en una experienci a unificada, significativa. La clave para responder esta pregunta tiene que ver con la idea ms radical e importante de Edelman: la de sealizacin reentrante. La seal izacin reentrante es la comunicacin entre mapas gracias a la que construimos compl ejos conceptos ligados a percepciones corno silla. Es necesario porque, aunque hem os nacido con capacidades rudimentarias como las de detectar colores y movimient os, nuestra percepcin de los objetos debe ser creada activamente. Nuestra capacid ad de reconocer un objeto segn su valor, el nombre asignado y

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significado no es innata. El reconocimiento de objetos y acontecimientos no cons iste en relaciones uno a uno que dividan el cerebro en una especie de organizacin , una clula, un concepto. Por ejemplo, en los aos setenta se pensaba equivocadamen te que haba una clula de la abuela que corresponda a la percepcin de uno de su abuela. En la nueva teora, la percepcin de una silla o de la abuela de uno descansa en la sealizacin reentrante, que combina las actividades de varios mapas de las regione s cerebrales dedicadas a la percepcin sensorial. Los diferentes elementos del con cepto son transportados de una a otra de las regiones que los albergan hasta que resuenan entre s ---sostenidos en la oscilacin de 40 Hz- y cristalizan en la idea de silla o abuela. El cerebelo, los ganglios basales y el hipocampo llevan el i nventario de los muchos mapas que se crean. Esas tres reas siguen la pista de los mapas de cualquier otra parte del cerebro y ordenan la produccin cerebral. Junta s, forman una especie de supermapa que contiene mltiples mapas locales. Esto crea un sistema de conexiones para categoras enteras de informacin, as como patrones de actividad motriz. El resultado final de este complejo sistema de valores con ca pas de mapas que forman lazos dentro de lazos es la variedad infinita de los pen samientos y comportamientos de las personas. Su concepto en el cerebro de sillaid ad o abuelaidad tiene una naturaleza ms global que local. Cada regin del cerebro cont ribuye al reconocimiento de una silla o de una abuela, lo cual explica por qu pue de desencadenar el reconocimiento un nmero cualquiera de elementos sensoriales di ferentes: el olor de la naftalina, el sabor del pimentn, una mujer con el pelo ca no, una figura que hace punto en una mecedora, una voz de mujer avejentada. Cada una de estas ocurrencias disparar mapas diferentes en el cerebro. De esa capacid ad de dar el salto desde esos distintos elementos sensoriales hasta el concepto global dependen los pintores cubistas en sus imgenes fracturadas. En general, la teora biolgica de la conciencia de Edelman parece triunfar donde los modelos del p asado fallaban. Explica y coincide con nuestra experiencia del mundo como seres conscientes, experiencia que es provocativa e irreduciblemente subjetiva. Con es ta teora de la mente, estamos libres de leyes deterministas preprogramadas, y pod emos, en cambio, abrazar un armazn de la conciencia que gira alrededor de valores y significados del mundo. Esta es, en efecto, la esencia de la conciencia: la s ensacin que tenemos de ser propietarios de nuestras acciones y de ser capaces de desarrollar nuestras concepciones de nosotros mismos por medio de la experiencia a lo largo del tiempo. PROBLEMAS FCILES Y PROBLEMAS DIFCILES Mientras que la aten cin es el director ms importante de la conciencia, explicarla es uno de los proble mas fciles. Otros problemas fciles son las capacidades de discriminar, categorizar y reaccionar ante los estmulos medioambientales, comunicar nuestros estados mental es, controlar nuestra conducta y describir la diferencia entre la vigilia y el s ueo. Estos problemas son fciles porque no se discute que estos fenmenos se pueden exp licar cientficamente. Los problemas difciles estn en explicar a qu se parece ser un o nismo consciente tal y como es experimentado. Los seres humanos son, innegableme nte, sujetos de una experiencia cualitativa, y sin embargo, no sabemos todava por qu y cmo surge la experiencia de un entorno fsico. La conciencia es una palabra ambi gua. Como hemos visto, muchos cientficos han vuelto al fisicalismo para explicar la relacin entre la conciencia y el cerebro. Sostienen que todos los aspectos de la conciencia pueden explicarse por medio de leyes fsicas. Churchland, Crick y Ed elman son materialistas reductivos que parten de que la conciencia surge de la com unicacin entre las neuronas. Con esta perspectiva, todos los acontecimientos biolg icos y mentales

105 son reducibles a las propiedades de la materia y la energa. Los partidarios de ot ros puntos de vista apuntan que en la conciencia hay ms que la mera interaccin de las clulas del cerebro. Qu pasa con la razn, la fe, Dios? Hasta Edehnan admite que e l reduccionismo puede acabar siendo una tontera si la mente se describe solo en trmi nos reduccionistas. Con todo, por ahora ese enfoque es el mejor que podemos comp oner y nos est enseando mucho acerca de qu es la conciencia, o, al menos, puede que sea. La siguiente frontera en el intento de explicar la conciencia es la difici l pregunta de la experiencia subjetiva. Todos sabemos qu es una experiencia subje tiva, pero cuesta hasta explicar qu es una experiencia. La experiencia subjetiva ms central que tenemos es la de en qu consiste ser yo, visto desde dentro. Examinar la conciencia desde dentro revela todo un conjunto nuevo de datos que hay que expl icar: los aspectos cualitativos de nuestras experiencias o, dicho brevemente, lo s qualia. La palabra qualia est hoy en da en boga en el campo de la filosofa de la me nte. Son las propiedades fenomenolgicas de la experiencia; el en qu consiste de la c onciencia que consta de elementos que solo se pueden conocer desde un punto de v ista subjetivo. Por ejemplo, usted no puede experimentar el dolor de otro. Usted podr inferir lo que est pasando la otra persona, pero no hay una transferencia di recta de la experiencia. Otros ejemplos de qualia podran ser, por ejemplo, un dj-vu , una glida inmersin en un ro helado o el olor de la goma quemada. La tendencia act ual de la investigacin de la conciencia es incluir algn intento de explicar esos e lementos cualitativos. En 1994, por ejemplo, cuando se celebr el primer congreso de Tucson sobre la conciencia, una de las conclusiones ms significativas del grup o fue que el estudio de esta ser radicalmente emprico. Incluir las experiencias subje tivas como datos primarios. Ningn fenmeno que se comunique se descartar porque viole las leyes cientficas conocidas. Por lo tanto, decan los participantes, la concienc ia no es una cosa que debe estudiar un observador que est apartado de alguna forma de ella: la conciencia supone la interaccin del observador y lo observado. Por de sgracia para nosotros, con nuestras vidas finitas, nunca sabremos si los seres h umanos como criaturas de esta Tierra estn en una persecucin evolutiva de ms y ms con ciencia. Puede que nuestros genes quieran que sea eso lo que hagamos, y quiz nues tros descendientes remotos hallarn que es verdad. A medida que prestamos ms atencin y somos ms conscientes de lo que sucede a nuestro alrededor tenemos ms libertad, mientras que al mismo tiempo estamos ms ligados a la realidad del mundo. Podemos considerar una conciencia incrementada como un terreno de juego expandido para l a creatividad, donde podemos aprender de formas nuevas cmo est compuesto el mundo. El altruismo y la conciencia son los pasos que estamos recorriendo que ms nos de finirn en el futuro. Llegar a ser ms conscientes mejorara sin duda nuestra destreza c omo animales sociales. Nos ayudara a concentrarnos ms en decisiones y consecuencia s, en asociaciones, as que nos percataramos de forma ms penetrante de nuestro estar conectados con cada uno de los otros: dnde estamos, dnde estn los otros y qu estamo s haciendo unos con otros. Ah es donde atencin y conciencia se juntan. A medida qu e ganamos ms atencin y conciencia podemos evaluar mejor acciones y consecuencias, y ser menos impulsivos de lo que son nuestras actuales identidades.

106 4 Movimiento Usted est sentado en el sota de su cuarto de estar. Su amigo, que es t sentado a su lado, le pregunta: Cuntos estantes hay en ese armario alto de la coc ina?. Usted se visualiza a s mismo andando a la cocina, volviendo su cabeza hacia el armario, abriendo la puerta e inspeccionando los objetos que hay dentro, arri ba y abajo, para poder as centrarse mejor en cuntos estantes hay realmente. Su res puesta: Cuatro. Para llegar a esa respuesta no mueve usted ni un msculo. Pero ha us ado programas motrices que recrearon los movimientos de entrar en la cocina, abr ir la puerta del armario y barrer con la vista arriba y abajo. Su cerebro creaba imgenes motrices simulaciones mentales del movimiento- sin moverse en realidad. La investigacin est ahora enseando que para recrear esa experiencia usted us las mis mas regiones cerebrales que habra usado si se hubiese levantado fsicamente del sot a, entrado en la cocina y abierto el armario: las cortezas occipital, parietal y frontal. Efectuaron el proceso puramente cognoscitivo de que usted se vali para llegar a una respuesta las regiones del cerebro responsables del movimiento real . Aunque parece de sentido comn, esa aseveracin es hertica. Durante siglos el hombr e se ha puesto a s mismo por encima de los animales porque puede pensar, mientras que los animales solo actan. De la accin -el movimiento- se pensaba que era una funcin c erebral inferior y de la cognicin que era una funcin cerebral superior que la evoluc in haba desarrollado solo en los seres humanos. Hasta los ltimos aos, pocos haba que creyesen que hubiera porcin alguna del cerebro motor que hiciese algo ms que reacci onar a los estmulos que le llegaban y dar instrucciones a las funciones motrices. Pero estamos hallando rpidamente que regiones como las cortezas parietal y front al desempean un gran papel en actividades relacionadas con la planificacin, clculo y formacin de intenciones). Est claro que en atrapar una bola intervienen las funci ones motrices del cerebro. Pero tambin en hacer un clculo mental. La mayora de la g ente asocia la funcin motriz a los brazos y a las piernas, y a la actividad fsica, como si fuera una funcin mecnica del cerebro la que hiciese que un nio pequeo gatea se, que Michael Jordan saltase para hacer un espectacular mate, o la que provoca ra parlisis del brazo derecho de un amigo que ha sufrido un accidente cerebrovasc ular Pero cada vez hay ms indicios de que el movimiento es crucial para cualquier otra funcin cerebral, entre ellas la memoria, la emocin, el lenguaje y el aprendi zaje. Como veremos, nuestras funciones cerebrales superiores han evolucionado a pa rtir del movimiento y siguen dependiendo de l. Los neurlogos han encontrado prueba s de que el cerebelo, que coordina los movimientos fsicos, coordina tambin el movi miento de los pensamientos. As como ordena los movimientos fsicos necesarios para atrapar una bola, desempea un papel en la secuencia de pensamientos necesarios pa ra visualizar la cocina, crear un argumento o inventar una meloda. Como estamos v iendo una y otra vez en este libro, la vieja concepcin segn la cual cada funcin cer ebral est aislada en una regin concreta del cerebro no es, sencillamente, verdader a. La orientacin espacial, el lenguaje, la emocin y muchas otras funciones compart en porciones de los mismos sistemas cerebrales y ponen en accin a diferentes regi ones de distintas maneras. La funcin motriz es tan crucial para algunas formas de cognicin como para el movimiento fsico. No es menos crucial para el comportamient o, porque este es la ejecucin de movimientos prescritos por la cognicin. Si pudisem os comprender mejor el movimiento podramos entender mejor pensamientos, palabras y obras.

107 PENSAMOS CONFORME A CMO ACTUARAMOS Planificacin, deliberacin, ponderacin y actuacin gu ardan relacin con el comportamiento, con la traduccin de los pensamientos en obras . En la mayora de los casos, pensamos basndonos en secuencias de acciones (en form ular planes y ejecutarlos a continuacin). Lo que se haga depender, sin duda, de la funcin motriz, pero tambin le pasa esto al pensamiento que la precede. Hasta las emociones se entrelazan con las capacidades motrices del cerebro; la misma palab ra e-mocin denota movimiento (mocin significa accin o efecto de mover). Piense en lo que pasa en su mente cuando debe tomar una decisin. Obtiene impulsos de varias fu nciones del cerebro: hechos, opiniones, pensamientos, recuerdos, predicciones de consecuencias. Usted secuencia las piezas, pone la lgica, comprueba sus resultad os y asigna una respuesta. Todos los pasos de este proceso se fundan en las func iones motrices, secuenciar, aadir, comprobar, asignar, y las redes neuronales que se disparan durante ese proceso son las mismas que disparan un acto motor. El p aralelismo va ms all. Cuando usted aprende alguna actividad motriz, montar en bici cleta, por ejemplo, usa la corteza. Pero cuando la domina, la actividad se vuelv e automtica y la responsabilidad de su ejecucin pasa a las neuronas de las partes inferiores del cerebro, con lo que quedan libres neuronas en la corteza para nue vos aprendizajes. Lo mismo sucede con los actos cognoscitivos. Al principio, ust ed utiliza la corteza para aprender cuatro por cuatro o a formular una pregunta gramaticalmente correcta, pero cuando se dominan estas tareas se transfieren a p artes inferiores del cerebro y se vuelven automticas. Cuando activamos el proceso del pensamiento tomamos elementos mnimos y grupos de datos y acciones y comporta mientos, y los enhebramos para que casen con un nuevo conjunto de exigencias o c ircunstancias, con lo que se crea un plan de accin nuevo. Reconfiguramos el mater ial en bruto en una secuencia con los tiempos adecuados. Lo hacen las cortezas f rontal y prefrontal, precisamente las mismas regiones del cerebro que guan la lla mada, por lo comn, corteza motriz. Los circuitos cerebrales que se usan para orde nar, secuenciar y temporizar un acto mental son los mismos con que se ordena, se cuencia y temporiza un acto fsico. Hasta el proceso de contemplar es el mismo. In tente formular una respuesta a la pregunta: Qu representa una rosa?. Usted visualiza una rosa, considera su olor, aspecto, sensaciones tctiles, respuestas emocionale s, ideas relativas a la belleza y a las espinas, y sus experiencias personales a l dar o recibir una rosa. Recorre mentalmente estos componentes para ver cul es l a mejor manera de abordar la cuestin, imponer orden, sopesar varios factores y fo rmular una respuesta. En cada uno de estos pasos se emplea una palabra de accin, y con buenas razones. Los circuitos de accin de la corteza motriz hacen el mismo p roceso. La naturaleza es un pensador frugal. Ha adaptado los circuitos que se afi naron para secuenciar acciones de manera que se presten a secuenciar y ajustar p ensamientos y decidir sobre ellos. De modo similar, conmuta la capacidad secuenc iadora usada, digamos, en tirar a canasta o en dar con la mejor forma de organiz ar este captulo: La ejecucin del proceso del pensamiento es el trabajo de la funcin ejecutiva del cerebro, la cual ha aparecido ya varias veces en este libro. Recu erde que la funcin ejecutiva est enraizada en la corteza frontal. Esta funcin tiene que ver y solo tiene que ver con la accin, con cmo debe abordarse al cliente o al poema. Toda la mitad frontal del cerebro est dedicada a organizar la accin, tanto la fsica como la mental. Alberga adems los grandes centros cerebrales de la memor ia de trabajo, la planificacin motriz y

108 la capacidad de inhibir los estmulos, pensamientos y acciones competidores. En su fundamento, los procesos cognoscitivos superiores, como nos gusta llamar a tant as de nuestras actividades cerebrales, versan sobre la organizacin de acciones. A dems, gracias a la funcin ejecutiva podemos pararnos a reflexionar en vez de corre r a navegar de cualquier forma por la vida. La funcin ejecutiva -directora del ce rebro- sopesa las consecuencias y decide acerca de las estrategias correctas y p recisas. Para ejecutar debidamente necesitamos un plan, percatarnos de cmo afecta mos al entorno, ir viendo qu tal lo estamos haciendo y poner al da el plan con la informacin que nos llega de nuestras acciones iniciales. La funcin ejecutiva y la corteza motriz lo hacen todo. Igual como dirigen a Michael Jordan, mientras salt a por el aire, para que desplace su cuerpo y pase el baln de la mano derecha a la izquierda para esquivar a un defensa y llegar a la canasta, a nosotros nos dice n, cuando llevamos a cabo nuestra primera decisin, cmo desplazar y pasar partes de nuestro plan a medida que el mundo reacciona a nuestro alrededor. Tal y como ha ce para la atencin, el giro cingulado anterior de la corteza frontal acta como un secretario de direccin y decide qu informaciones de las que llegan se pasan a la c orteza prefrontal con vistas a planificar y deliberar. No hay centro de decisin o centro de la voluntad humana. Esta resulta de una confluencia de la actividad d e todo el cerebro que termina en la corteza frontal, que est ms ampliamente interc onectada con las dems regiones del cerebro que cualquier otra rea. Es ah, en esa co nfluencia, donde las seales que se reciben compiten y se engatusan, chocan con tic as e impulsos y consecuencias, donde se consultan y se retienen o pierden los re cuerdos, donde luchamos, combinamos o recombinamos las ideas, les damos vueltas a las cosas, consideramos los objetivos y los pasos para conseguirlos, subimos p or encima de donde habamos estado y crecemos para alcanzar un plano superior. Se potencian algunas ideas y seales recibidas, a otras se las inhibe, hasta que todo el barullo se ordena y obtenemos una creacin nueva. Toda esta computacin, que tie ne lugar a lo ancho de la corteza y est coordinada por las neuronas motrices de l a funcin ejecutiva, es la definicin misma de muchas formas de cognicin. El cerebro vuelve entonces a la que podramos llamar funcin motriz clsica en respuesta al resulta do concreto, y sube o baja la presin sangunea, aviva o enlentece la respiracin, pon e o quita hormonas y da a los msculos instrucciones de si deben actuar o no. Pued e ser incluso que la sensacin que tenemos de ser conscientes de nosotros mismos e st dirigida en parte por las neuronas motrices. Nuevas investigaciones indican qu e algunas tareas motrices y cognoscitivas se procesan en otra regin separada de l a corteza: el cerebelo, en el rea inferior posterior del cerebro situada sobre la mdula espinal, influye mucho en la corteza. Hasta hace poco se pensaba que el pa pel del cerebelo era solo el de regular la velocidad, intensidad y direccin del m ovimiento. La corteza mandaba seales por el cable de las fibras al cerebelo, que las procesaba y coordinaba y las devolva a la corteza motriz, que controlaba el m ovimiento. Pero mientras diseccionaban cerebros humanos, Henrietta y Alan Leiner , ambos cientficos informticos retirados, con ms de ochenta aos, hallaron que el cab le de las fibras era mucho ms grueso, proporcionalmente, en los seres humanos que en los monos. Henrietta descubri entonces que una pequea estructura que hay dentr o del cerebelo, el ncleo dentado la ltima parada procesadora dentro del cerebelo a ntes de que se devuelvan las seales a la corteza- era relativamente mayor en los monos y en los seres humanos, y que la parte del ncleo dentado ms reciente desde e l punto de vista evolutivo, el neodentado, solo est presente en los seres humanos .

109 Con esos elementos de juicio, Henrietta concluy que pudiera ser que el cerebelo n o solo desempease un papel en el movimiento, sino tambin en la cognicin. S? esto es cierto, la informacin que parte de l tendra que enviarse a otras regiones distinta s de la corteza motriz. El neurlogo Robert Dow, del Centro Mdico del Buen Samarita no, en Prtland, Pregn, fue el primero en proporcionar un respaldo clnico a esa idea al mostrar que un paciente suyo que tena el cerebelo daado padeca sutiles problema s cognoscitivos con la planificacin. Se emprendieron otros estudios, que desde en tonces han vinculado las lesiones del cerebelo con problemas en la seleccin de pa labras, el discernimiento de la forma de los objetos y la creacin de dibujos adec uadamente proporcionados. En una prueba, cuando a una persona con un cerebelo no rmal se le peda que dejase caer anillas de tamaos diferentes en un palo, el cerebe lo mostraba una actividad normal, pero cuando tena que hacerlo por orden de tamao -en otras palabras, en una secuencia propiamente dicha- la actividad del cerebel o aumentaba. LA MENTE Y LO MOTRIZ Se estn encontrando ms indicaciones de la manera tan intrincada en que la actividad motriz est ligada a funciones mentales supuesta mente puras, en algunas dolencias clsicas con componentes motrices importantes, c omo el trastorno obsesivocompulsivo (TOC) y el sndrome de Tourette, y tambin en ot ras distintas, como la fiebre reumtica y el andar de puntillas. Aparentemente, TO C es un problema puramente emocional y cognoscitivo, un problema de ansiedad y p reocupaciones repetitivas, y de no parar de darle vueltas a las cosas. Pero los escneres del cerebro muestran que cuando se produce esa conducta los circuitos ne uronales -desde los ganglios basales al giro cingulado anterior y a la corteza o rbitofrontal, una parte de la corteza frontal que est justo debajo de la nariz- s e quedan enganchados. El giro cingulado anterior le dice a la corteza orbitofronta l a qu debe prestrsele atencin, mientras que esta misma identifica lo que parezca s er un error en el comportamiento. Dice: Error, error, esta accin est equivocada!. Cua ndo las seales relativas a la atencin y a los errores chocan, los programas motore s se quedan atrapados en el barullo. El resultado es un mensaje de pnico, que le dice al cerebro que se active para disipar el peligro o corregir el problema con una accin, como volver a casa por tercera vez para apagar el horno, que ya estab a apagado. El tpico paciente de TOC es un perfeccionista que busca interminableme nte errores. Revienta de preocupacin y est apresado en un crculo de preocupaciones y cavilaciones. Hice lo que deba hacer? Es correcta la secuencia? Todas esas preocu paciones tienen su origen en el sistema motriz de la corteza frontal, el cingula do anterior y los ganglios basales. En el sndrome de Tourette se produce una comb inacin de obsesin y compulsiones con tics y rituales. Los neurocientficos piensan a hora que un rea clave que participa en el molesto tic, que es claramente una disf uncin motriz, es el ncleo caudado, una parte del striatum, que acta como una caja d e cambios para el sistema de la atencin. El estudio de los nios que han padecido l a inusual dolencia conocida como baile de San Vito revela tambin el nexo entre la s disfunciones motrices y cognoscitivas. Esos chicos padecen fiebre reumtica tras una infeccin con estreptococos. La fiebre reumtica es una reaccin autoinmunitaria de los propios tejidos del cuerpo. Cuando omos hablar de ese fenmeno, suele estar ligado a un ataque que ha afectado a las vlvulas cardacas; el cuerpo crea una resp uesta con anticuerpos a la bacteria estreptoccica, y estos, por alguna razn, empie zan a devorar las vlvulas cardacas. Pero los anticuerpos pueden atacar tambin a las clulas del cerebro. Cuando pasa eso se producen extraos

110 tics y los curiosos movimientos musculares involuntarios de la corea. Susan Swed o y sus colegas del Instituto Nacional de la Salud Mental, que estudiaron ms a fo ndo los perfiles de los nios diagnosticados con el TOC clsico, encontraron un grup o de ellos cuyos sntomas haban empezado tras una infeccin con estreptococos. El nom bre ms apropiado de su dolencia es corea de Sydenham, y es una acompaante neurolgic a dula fiebre reumtica. Tras una infeccin con estreptococos los anticuerpos del cu erpo reaccionan de manera cruzada contra el tejido cerebral y provocan una varie dad de sntomas. Los pacientes pueden empezar a experimentar movimientos involunta rios. A menudo se dice de ellos que han cambiado de la noche a la maana. De golpe se vuelven torpes. Cuando la cosa se desarrolla los nios empiezan a hacer movimi entos sbitos y repetitivos y muecas llamativas. Tienen tambin un brote repentino d e los sntomas caractersticos del TOC clsico, como lavarse demasiado las manos, los rituales nocturnos, el empeo en comprobar las cosas y obsesionarse acerca de la m uerte de los padres. Los movimientos pueden llegar a ser increbles, como si fuera un nmero de baile coreografiado. Swedo y su grupo hallaron que, cuando haba un br ote sbito, intervena sin lugar a dudas la bacteria estreptoccica, lo que les llev a fijarse en el sndrome de Tourette, que consiste en tics y movimientos repentinos incontrolables, gruidos y muecas, y en los sntomas del TOC, y propusieron que la c orea de Sydenham, la enfermedad de Tourette y el TOC son dolencias emparentadas. El grupo ha identificado hace poco un marcador gentico llamado D8/17. En un grup o amplio de nios con TOC, el 85% tenan esa caracterstica, y un 89% de ellos padecan la corea de Sydenham, mientras que solo un 17 % de los nios del grupo de control la tenan. El mundo profesional sufri una conmocin cuando los investigadores de los estadounidenses Institutos Nacionales de la Salud anunciaron el descubrimiento d e un grupo de nios, denominados con afecto los PANDAS (acrnimo en ingls de dolencias neuropsiquitricas autoinmunitarias peditricas asociadas a infecciones estreptoccic as), que haba desarrollado el TOC como resultado directo de una garganta con estre ptococos. En muchos casos los nios eran del todo normales antes de la infeccin. En otros, tenan ya casos bien controlados de TOC que se deterioraron gravemente jus to despus de que cayesen enfermos. En los casos ms tremendos, un nio psiquitricament e normal poda tener una garganta con estreptococos el sbado y presentar conductas claramente propias del TOC el lunes. Un chico de diez aos, T J., no tena historial alguno de problemas psiquitricos o neurolgicos. El fin de semana, despus de que va rios miembros de la familia cogiesen la gripe, tuvo un brote sbito de obsesiones se veras con virus y sustancias qumicas y empez a lavarse convulsivamente las manos. Tras un mes de enfermedad continua, se busc tratamiento psiquitrico y T J. empez un a terapia farmacolgica contra el TOC. Pasados dos meses, sus sntomas se haban alivi ado solo parcialmente, pero sus manos y antebrazos seguan agrietados y rojos de l avrselos repetidamente, y su extrema preocupacin con coger grmenes le impeda abrir d el todo la boca, hasta el punto de que no coma en el hospital ni dejaba que le sa casen un cultivo de la garganta. Casos como el de TJ. dejaban estupefactos a los psiquiatras, casi todos educados en la opinin freudiana clsica segn la cual el TOC era producto de alguna forma de perturbacin en la formacin en el uso del cuarto d e bao. Casos de brotes agudos como el de T .J. sacudan totalmente el tradicional m arco psicodinmico, interpretativo que se le aplicaba a la enfermedad, incluso las versiones actualizadas, sensibles a la biologa, que le echaban alguna culpa a un desequilibrio de la serotonina. Estos nios estaban prcticamente cogiendo el TOC, o al menos los tics, tal y como se coge un catarro. No haba nada de social en ello.

111 Los escneres de la IRM descubrieron que en esos nios el ncleo caudado, el rea que pa rticipa en el TOC, se haba hinchado hasta ser un 24% mayor que lo normal. Ms an, el grado de la hinchazn guardaba una correlacin directa con la severidad de los sntom as del TOC. Los investigadores sospecharon que los anticuerpos creados para atac ar la bacteria estreptoccica tambin estaban atacando a las neuronas caudadas de lo s cerebros de los nios. La manera de contrarrestar esas reacciones autoinmunitari as consiste en suprimir los anticuerpos dainos. A algunos de los PANDAS se les di eron medicaciones inmunosupresoras. A otros se les extrajo el plasma sanguneo, lo trataron y los restituyeron en el cuerpo, libre de anticuerpos de estreptococos . Hasta ahora estos mtodos han tenido xito. A T J. le cambiaron el plasma seis vec es en dos semanas y sus sntomas disminuyeron perceptiblemente. Tras el cuarto cam bio ya quera comer en el hospital y dejaba que una enfermera le tomara un cultivo de la garganta. Se comunic que varios meses despus segua yendo bien. Tanto los snto mas del TOC de T J. como sus tics y sus irregularidades motrices desaparecieron al mismo tiempo. Vemos ah la confluencia de los aspectos motores, de comportamien to y cognoscitivos del cerebro, y podemos apreciar mejor que las funciones cogno scitivas, que tendemos a ver como algo separado y elevado del resto de la experi encia humana, como los movimientos, por ejemplo, se hallan en realidad directame nte ligados a estos. El cerebro usa la misma maquinaria para muchas funciones qu e se solapan, en este caso las funciones cognoscitivas ligadas al comportamiento de los sntomas del TOC, as como el comportamiento motor, carente de sentido y des controlado. Andar de puntillas es otra afeccin que sugiere que hay un estrecho vnc ulo entre el desarrollo motor y el cognoscitivo. Varios estudios han indicado qu e el 75 % de los nios de preescolar que andan habitualmente de puntillas pueden e star bastante retrasados en el desarrollo del habla y el lenguaje. En un estudio de 799 nios discapacitados en cuanto a su desarrollo, se vio que era ms frecuente que andasen de puntillas los que padecan dolencias graves que afectaban al lengu aje. Aunque andar de puntillas puede ser un sntoma de parlisis cerebral, de divers as enfermedades cerebrales, de lesiones en la mdula espinal, de debilidad muscula r y de autismo, los nios de ese estudio no padecan ninguno de esos problemas. Exhi ban el andar de puntillas llamado idioptico, lo que simplemente quiere decir que n o hay causa conocida de su dolencia. Hay que investigar ms para clarificar si exi ste un nexo entre la disfuncin motriz y la dificultad en el habla y el lenguaje, y cul podra ser. Algunos mdicos sealan ahora que el andar de puntillas idioptico de l os nios podra considerarse un marcador de posibles problemas del desarrollo, y rec omiendan que se evale el desarrollo de todos los nios con esa enfermedad. Los hall azgos relativos a estas afecciones apuntan a que no incluir la funcin motriz entr e las funciones superiores del cerebro es como construir castillos de arena. El que haya una actividad constante en nuestros cerebros y por todo el cuerpo nos d ice que el movimiento es la fuerza vital en marcha sin la cual no podramos sobrev ivir. Consista esa actividad en mantener la temperatura del cuerpo, en bailar co mo Mijal Barisluiikov o en aprender a leer, el movimiento no puede separarse del resto de los sistemas cerebrales. Una buena parte de la funcin cerebral es, esenc ialmente, movimiento. QU MANTIENE A NUESTRO MOTOR EN MARCHA? La experiencia humana empieza con la informacin acerca del mundo que fluye a travs de nuestros sentidos , pero depende de cmo esa informacin se combine con los

112 estados internos para producir la accin. El sistema motor se extiende por el cuer po, de las neuronas de la mdula espinal a las neuronas del tronco cerebral y la c orteza motriz. Mucho de lo que se ha dicho del cerebro hace referencia a la inte raccin entre los hemisferios izquierdo y derecho, pero deberamos realmente pensar ms en la interaccin entre la parte frontal y posterior del cerebro, las divisiones sensorial y motriz. Puede que al principiante le parezca que el estudio del mov imiento es coser y cantar, pero es muy complejo. Muchas de las estructuras inter nas que participan en el movimiento estn en las profundidades del cerebro, y por eso cuesta examinarlas. Las fronteras entre esas estructuras no son ntidas, y las estructuras y las funciones se solapan. A veces ni siquiera se consulta al cere bro; un golpecito en el tendn patelar, justo debajo de la rtula, dispara un reflej o en unos 50 milisegundos que recorre un circuito con solo una sinapsis hacia y desde la mdula espinal; el cerebro no interviene en ningn momento. Pero si usted t ropieza mientras anda se convocar a una multitud de circuitos cerebrales que mand an en el equilibrio y la postura. Otros estmulos ponen en marcha secuencias de mo vimientos que se han aprendido antes. La vista de la comida puede hacer que nos pongamos a comer. Cuando vemos a alguien a quien queremos puede que nos sintamos movidos a estrecharlo entre los brazos o a besarlo; y cuando participamos en un d ebate sobre la asistencia sanitaria nacional nos servimos de una gama de pensami entos multidimensionales, de orden superior, para construir nuestro argumento. E l movimiento es fundamental para la existencia misma de un cerebro. Tiene su int ers que solo un organismo que se mueve de un sitio a otro necesite un cerebro. La s plantas aumentan sus oportunidades de llevar adelante la fotosntesis volviendo las hojas hacia el sol, pero eso se hace por medio de la proliferacin celular, no de un cambio de posicin. Una criatura marina diminuta, una ascidia, ilustra la i dea. En la primera parte de su vida, nada de aqu para all como un renacuajo. Tiene un cerebro y una mdula nerviosa que controlan sus movimientos, pero cuando madur a se queda pegada permanentemente a una roca. Desde ese momento, el cerebro y la mdula van siendo absorbidos y digeridos. Las ascidias consumen su propio cerebro porque ya no lo necesitan. Con el tiempo el proceso de seleccin natural ha recon figurado el paisaje del territorio cerebral. La corteza motriz primaria y la cor teza premotriz estn situadas en el lbulo frontal, una de las partes ms avanzadas de l cerebro, encargada tambin de las funciones ejecutivas superiores, como el pensa miento y la planificacin. Gracias a l sopesamos, juzgamos y tomamos decisiones ten iendo en cuenta las consecuencias y otras respuestas posibles. Este maestro plan ificador -que Karl Pribam llamaba el ejecutivo y que yo rebautic en el captulo 3 c omo el director del cerebro- conduce el espectculo. Al hacerlo recibe una convergen cia de entradas procedentes de otras reas del cerebro, que usa para planear los m ovimientos. La corteza motriz primaria controla entonces directamente movimiento s concretos. Mientras que la corteza sensorial, situada justo detrs del rea motriz primaria, ofrece una fuente significativa de seales que entran en la corteza mot riz, una gran cantidad de informacin acerca de nuestros pensamientos, experiencia s pasadas, emociones y recuerdos guardados inunda tambin las reas motrices y aport a significado, profundidad y complejidad a nuestros movimientos y acciones. Mien tras unos circuitos determinados de la corteza frontal aprenden una tarea nueva, muchas neuronas vecinas abandonan lo que quiera que estuviesen haciendo para ec har una mano en ese proceso. El territorio del aprendizaje se extiende para acom odar la lluvia de seales que llegan. Una vez dominada y ejecutada unas cuantas ve ces la tarea, las pautas de disparo quedan establecidas y el comportamiento se v uelve

113 automtico. Ya no requiere una atencin consciente. Por eso se puede montar en bicic leta aunque haga veinte aos que no se haca. El saber montar en bicicleta se convie rte en una segunda naturaleza y dura toda la vida. La informacin se condensa y di rige a las estructuras subcorticales que hay en las profundidades del cerebro, d onde queda guardada para futuras situaciones. Las neuronas corticales vecinas qu edan libres y vuelven a sus tareas anteriores o quedan disponibles para nuevos a prendizajes. Adnde van esos programas? Los hallazgos de Henrietta y Alan Lainer, y los de Michael Merzenich, cuyos monos aprendieron a coger comida de recipientes cada vez menores, dan a entender que podran ir al cerebelo y a los ganglios basa les. Para llegar a ser un superatleta o un concertista de piano hace falta un me canismo eficiente que transfiera y almacene esos programas. Una persona que pued a mandar abajo ms y ms secuencias motrices intrincadas podr realizar movimientos co mplejos y sin embargo tener tranquila la corteza frontal. Su cerebro superior no estar ocupado haciendo y estar ms disponible para observar y realizar ajustes, ante los defensas que se le vienen encima en un partido de baloncesto o ante las nota s venideras y la dinmica de un concierto. Para sobrevivir es esencial que se adqu ieran numerosos repertorios de acciones automticas. No podramos sopesar o reflexio nar mucho, o nada, ni siquiera centrarnos en algo tan simple como qu ropa vamos a llevar ese da, si tuvisemos que atender conscientemente a cada una de nuestras ac ciones de forma continua. Bastara con su rutina maanera para agotar su corteza! Sol o imagnese lo siguiente: suena el despertador, se despierta, tiene que decirle al cuerpo cmo ha de rotar y levantar el brazo, hasta dnde debe extenderlo, cmo ha de moverse el dedo ndice, cunta presin debe aplicar, y todo eso solo para que deje de sonar. Luego tendra que dar conscientemente instrucciones a sus cuatro extremidad es y al tronco acerca de cmo deben coordinar una serie de movimientos para que el cuerpo salga de la cama y se levante. Tendra que concentrarse muchsimo, como hace n los nios de un ao, para no hacer otra cosa que poner un pie delante del otro y c aminar sin caer de bruces. Preparar el desayuno, lavarse los dientes, conducir un coche? Olvdelo. Su corteza se vendra abajo con la carga de las instrucciones motr ices. La misma dinmica se da en el proceso cognoscitivo. Presuponiendo que hubies e usted llegado a la mesa del desayuno, tendra deliberadamente que recorrer los m illares de construcciones lingsticas que tard usted aos en aprender en la escuela el emental solo para leer el peridico de la maana. Si las muchas rutinas cognoscitiva s a las que usted recurre a cada hora del da no se hubiesen automatizado, nunca h abra ido usted ms all de las habilidades de un nio. La corteza frontal aprende, conv ierte en rutina y procesa las funciones motrices y mentales en paralelo. El movi miento queda inextricablemente ligado a la cognicin. La cuestin de cmo se hace la c onexin entre los programas motrices y el razonamiento es complicada pero simple. Los procesos fundamentales que ya se dominan se almacenan y ejecutan en el tronc o cerebral, los ganglios basales y el cerebelo del cerebro inferior. Las accione s y cogniciones complejas, o muy nuevas, se manejan ms arriba en el cerebro, cada vez ms hacia la corteza frontal, de manera que se empleen a lo largo del camino un nmero mayor de regiones cerebrales que puedan ofrecer seales de entrada o una d emora para reflexionar. As participan ms neuronas en el reajuste y modelado de una accin o proceso cognoscitivo finales ms precisos. La gestin en paralelo de las fun ciones motrices y cognoscitivas nos ayuda tambin cuando tenemos problemas en domi nar unas u otras. Por ejemplo, cuando tenemos problemas con un acto cognoscitivo podemos recurrir a uno fsico para que nos ayude a salir del apuro. Cuntas veces no habr sido usted, o alguien conocido por usted,

114 incapaz de resolver un problema hasta que no ha salido a pasear o a dar una vuel ta con el coche, actos claramente motrices gobernados por programas en buena med ida automticos? Los dislxicos suelen mover los labios cuando leen palabras que les son difciles, totalmente inconscientes de que lo estn haciendo; muchos hablamos e n voz alta cuando nos topamos con una palabra compleja, o de otro idioma, que no conocemos. En esos casos activamos numerosos centros motores, automticos y delib erados, para que se ejecute la funcin cognoscitiva. Para los comportamientos ms co mplicados, es muy posible que usemos muchos niveles del cerebro, coordinados por la integracin suave de capas propiciada por la funcin motriz. A medida que la vid a ha ido siendo ms compleja la interconexin de movimientos y procesos cognoscitivo s se ha vuelto ms fuerte. El filsofo francs del siglo XVII Ren Descartes dej dicho: Pi enso, luego existo. Muchos creen todava en la separacin de la mente y el cuerpo. No obstante, hay cada vez ms elementos cientficos de juicio que muestran que esa es una distincin artificial. Lo que el cerebro le comunica al cuerpo depende en buen a medida de qu mensajes le est enviando el cuerpo al cerebro. Colaboran por el bie n del organismo. Casi todas las funciones cerebrales dependen de la retroaliment acin de otras reas del cerebro y del cuerpo. Nos olvidamos de que somos seres fsico s. Aprendemos comportndonos, sea mentalmente o en la realidad. El lema del cerebr o es: La supervivencia es lo primero, lo cual significa que cuando nos enfrentamos a algo, hasta a lo filosfico, tomamos la informacin, le damos vueltas al asunto, lo tocamos, lo rumiamos y luego actuamos. Cuando funciona como es debido, el sis tema motor nos permite ir y venir entre los movimientos deliberados y los automti cos, y la cognicin automtica y la deliberada. Gracias a esta capacidad, que se da en muy buena medida por sentada, podemos realizar muchas tareas diferentes al mi smo tiempo. DEL STANO A LA BUHARDILLA Aunque participan en el movimiento diferent es reas cerebrales, las conexiones entre ellas determinan su actividad. Un modelo conveniente para la organizacin jerrquica del sistema motor es una casa con un sta no y tres plantas. Cada nivel tiene un equipamiento diferente para realizar y ma ntener ciertas funciones. Algunas de estas pueden realizarse solo si las seales s e envan hacia arriba o hacia abajo por una escalera de subida y de bajada que con ecta todas las plantas. Pasar de las funciones automticas a las deliberadas y vic eversa depende de esa comunicacin. En el stano estn el tronco cerebral y la mdula es pinal, que tienen las redes neuronales fijas que se encargan de acciones interio res fijas tambin, como mantener los latidos del corazn y los reflejos. El primer p iso alberga los ganglios basales y el cerebelo, que dirigen el movimiento y se e ncargan de hacer que funcionen los aparatos del stano y de aportar a los pisos su periores informacin acerca del estado del cuerpo. En el segundo piso se hallan la s cortezas motriz y premotriz, que reciben grandes cantidades de informacin de ot ras reas del cerebro y expiden instrucciones al sistema musculoesqueltico y a los r ganos. En la tercera planta se ubica el nido del guila, la buhardilla, el centro de mando en la corteza prefrontal, donde tiene su despacho el director, donde de libera y elige, desde donde manda las seales que inhiben o excitan las plantas in feriores, y que afectan, entre otras cosas, a cunto sentimos lo que sienten nuest ras tripas y a qu velocidad reaccionamos a ello. El flujo de comunicaciones entre las plantas es constante y reflexivo, y se retroalimenta en s mismo a medida que avanza cada momento, a fin de que decisiones y acciones sean tan apropiadas com o puedan ser.

115 EL CEREBRO DEL MOVIMIENTO. Vemos aqu la divisin burda del cerebro en dos mitades, la frontal y la posterior, marcada por el surco central. La parte posterior del cerebro es la mitad sensorial o de entrada de seales; recibe las que le llegan de l mundo exterior y clasifica, procesa y almacena todas nuestras representaciones sensoriales. En la parte frontal del cerebro la corteza se dedica a procesar lo s programas motrices o seales de salida (usamos esa rea para reaccionar a los dato s que entran). Ah es donde planificamos y modelamos nuestras respuestas al mundo, donde creamos las correspondientes estrategias; es el rea que se ha adaptado par a su utilizacin en el pensamiento y planificaciones abstractos. UNA EXPEDICIN CARTOGRFICA AL CEREBRO Numerosas pruebas muestran que varios centros del cerebro trabajan concertadamente para orquestar una funcin particular, tal y como el modelo de la casa predeca. Qu centros se activan en qu pisos depende del t ipo de movimiento requerido, la intensidad de la activacin y la manera en que el movimiento se activ, aunque algunos tipos de funciones parecen estar ms localizada s en ciertas partes del cerebro que otras. Por ejemplo, la visin se procesa en el lbulo occipital y el habla en el temporal. Estamos adems descubriendo que reas del cerebro muy asociadas a la ejecucin de funciones concretas son en realidad meras estaciones de paso en el proceso de transmisin neuronal, lugares donde convergen seales de entrada procedentes de otras reas del cerebro, especialmente la emocin, la cognicin, la memoria y la percepcin,

116 antes de que el cerebro determine qu acciones y comportamientos ordenar. Es el con texto informativo particular el que brota a travs de esas reas e influye, si no de termina, la accin y el comportamiento que seguir a continuacin. A medida que el flu jo de informacin vaya entrando en esas estaciones de paso, se cebarn los circuitos , se cruzar un umbral y se ejecutar un movimiento o se tendr un comportamiento dete rminados. Digamos que est usted caminando por un bosque y aparece de pronto una s erpiente. La imagen de la serpiente se procesa en la corteza visual y compara co n los recuerdos de otras imgenes de serpientes. Cuando se identifica la serpiente, se alerta a la amgdala y se inicia una reaccin que acabar en una alerta general. Es to activa los ganglios basales, el cerebelo y la corteza motriz para que todos l os sistemas del cuerpo se disparen. El corazn bombea ms fuerte y los msculos de las piernas se contraen. Los ojos quedan fijados en la serpiente cuando la cabeza g ira para seguir su movimiento. Puede que se ponga a correr, y cuando el lbulo fro ntal participa por fin, usted puede determinar si le entra el pnico o si se relaj a. Todos los sistemas tienen que actuar de manera concertada entre s. La ausencia de uno de ellos afectar a todo el tren de asociaciones, y puede que la decisin no se tome nunca. Por lo tanto, decir que la decisin de escapar se toma en la corte za frontal no es en realidad cierto, pues es solo el paso final, que depende de los clculos hechos en muchas otras regiones del cerebro. Tenemos, por lo tanto, q ue ser muy cautos cuando se nos presente un mapa bien ordenado y limpio del cere bro. Durante seis dcadas los cientficos han creado mapas cerebrales que reflejan l as ltimas investigaciones. Los mapas han evolucionado: de ser retculas en que cada p unto corresponda a un punto han pasado a ser embarulladas configuraciones donde s e solapan complicadas reas. Un frenlogo y un gegrafo viven en nosotros: queremos sa ber dnde y cmo. Pero el cerebro no est organizado as. Uno de los primeros mapas de l as funciones motrices lo dibuj en los aos treinta un neurocirujano canadiense, Wil der Penfield, que estudiaba a epilpticos. Identific en la corteza motriz primaria unas reas precisas que eran directamente responsables d partes concretas del cuerp o; los pies y las piernas quedan en un extremo del mapa, seguidos por el tronco, los brazos, las manos y el rostro. Esta imagen es conocida como el homnculo motor. Hoy, sin embargo, ms que un mapa organizado espacialmente, hay uno de combinacio nes de msculos dispuestas de maneras tiles, como los registros de un rgano, que se utilizan cuando se necesita una determinada combinacin de sonidos. En este esquem a, ciertas neuronas podran controlar un conjunto coordinado de msculos para produc ir una resultante con muchos movimientos, como ocurre cuando se quiere alcanzar algo, y se aadiran otras que afinasen ese movimiento resultante hasta definirlo de manera concreta, hasta convertirlo en la accin de coger aplicada a un determinad o clip. Pese a que no haya reas concretas del cerebro que sean las nicas responsab les de la ejecucin de un movimiento determinado, e incluso aunque varios centros del cerebro trabajen concertadamente para coordinar una funcin motriz concreta, n o deja por ello de haber estructuras cerebrales bsicas que son cruciales para las funciones bsicas en y entre las cuatro plantas del modelo de la casa. EL CEREBRO Los ganglios basales y el cerebelo de la primera planta proporcionan un control bsico del movimiento y almacenan muchas de nuestras reacciones primitivas, as com o muchos de los programas aprendidos que se han vuelto automticos. Justo al lado de

117 ellos est el sistema lmbico, de ah la estrecha relacin entre emociones y movimientos , y los sentimientos ligados a las consecuencias emocionales de nuestras accione s. Esto explica por qu pueden acompaar cambios emocionales a ciertas dolencias que guardan relacin con el movimiento; por ejemplo, no es raro que la depresin acompae al mal de Parkinson. El cerebelo, en la primera planta, es en primera instancia el responsable del equilibrio, la postura y la coordinacin. Como gracias a l pode mos ir desplazando rtmicamente la atencin, tiene una gran participacin en la mayora de los sistemas, si no en todos. Cerebelo significa en latn cerebrito, y a veces pa rece como si tuviese su propia mente. La informacin relativa al movimiento y posi cin del cuerpo entra en el cerebelo, donde se la procesa. Se envan entonces instru cciones para modificar la postura y coordinar los movimientos musculares. Esto t iene una importancia ms fundamental de lo que puede parecer. Para que puedan real izarse los movimientos, el cerebro debe conocer la posicin y la velocidad del cue rpo y de cada extremidad, y dnde est usted en el espacio y en el tiempo. La orient acin espacial y la postura son esenciales para saber dnde se est. La nica razn de que sted permanezca erguido y la gravedad no le haga caer es la vigilancia constante del cerebelo. Ajusta los cambios reactivos de la postura en el tronco cerebral, que manda mensajes mdula espinal abajo, los cuales controlan los msculos que ende rezan y extienden el tronco y las extremidades y luchan contra la fuerza que tir a hacia abajo. Esta increble hazaa se lleva a buen trmino incesantemente, sin que n os demos cuenta. En la segunda planta estn las cortezas motriz y premotriz, que c ontrolan cosas como los movimientos especializados del rostro y de las extremida des, en particular los movimientos de manipulacin en que participan el brazo, la mano y los dedos de las manos. Se pueden ver buenas pruebas de la extensa interc onexin y la retroalimentacin entre las distintas plantas estudiando los efectos de la corteza motriz. Por ejemplo, cuando somos felices sonremos y cuando sonremos n os sentimos ms felices. Uno de los principios ms importantes de la neurologa que ha n ido configurndose en los aos noventa es el de que la retroalimentacin entre las c apas o niveles del cerebro es bidireccional; si se activa un nivel inferior, se ceba uno superior, y si se activa uno superior se ceba uno inferior. Por eso pue de que sonrer mejore nuestro estado de nimo. Algunos movimientos fundamentales no requieren comunicacin entre los niveles. Por ejemplo, aunque los escneres de la TE P indican que la corteza motriz est activa mientras se camina, trepa y nada, las ratas podan caminar, trepar y nadar tras extirparles la corteza cerebral. Algunos niveles pueden tambin sustituir a otros en ciertos casos; las mismas ratas que n o tenan corteza podan todava comer, beber, cuidar las cras e ir por comida, pero no sujetaban demasiado bien la misma y no podan mover un dedo solo. Se haba eliminado la segunda planta, pero la primera y el stano se hicieron cargo, si bien los mov imientos que controlaban eran menos refinados. La bien conectada corteza motriz dirige acciones complejas que requieren la coordinacin de varios msculos. En ciert os aspectos acta --conforme a la analoga que ahora nos es familiar- como el direct or de la orquesta. Sin l, los msicos pueden tocar juntos, pero a veces habra sonido s caticos o aleatorios. Lo que transforma la msica en una sinfona es el director, q ue mantiene una conexin con todos los msicos y supervisa la orquesta en su conjunt o. El director controla tambin quin toca y cundo, y si lo hace deprisa o despacio, fuerte o suave. La retroalimentacin es importante, pues el director escucha y rec ibe informacin acerca de qu est haciendo la orquesta entera para efectuar ajustes, como refrenar o acelerar a los diferentes intrpretes. El director hace que el sis tema completo tenga un sentido.

118 La corteza motriz supervisa mltiples msculos que crean movimientos, que van desde apretar simplemente el botn del ascensor hasta hacer ejercicios gimnsticos o atars e los zapatos. Proporciona la organizacin de movimientos suaves, medidos temporal mente, rtmicos entre las muchas estructuras cerebrales y la mdula espinal. Los mon os que tienen lesiones en su corteza motriz pueden rehabilitarse y hacer muchos movimientos simples que dependan en buena medida de un solo msculo, como flexiona r y extender los puos. Pero nunca recuperarn la capacidad que tenan de hacer movimi entos fluidos en diagonal, porque eso requiere el uso de muchos msculos a la vez; tendrn que hacer los movimientos en dos partes, usando dos msculos diferentes, un o cada vez. El resultado es un movimiento a saltos, como el clsico nmero de Charli e Chaplin en el que levantaba una pierna para dar un paso, pero la detena en el a ire y la retena all hasta que decida lo que iba a hacer a continuacin. Si no est lesi onada, la corteza motriz tiene una plasticidad asombrosa. Es diferente, por ejem plo, en el cerebro de un violinista profesional que en el nuestro. Tocar un inst rumento de cuerda requiere una destreza manual considerable y la estimulacin sens orial de la mano izquierda, que hace presin constantemente sobre las cuerdas. La IRM revela que la regin neuronal que representa a los dedos de la mano izquierda (menos el pulgar) de quienes tocan instrumentos de cuerda es sustancialmente may or que la del resto de la gente, tanto en la corteza motriz como en la sensorial . La representacin correspondiente del pulgar, que no interviene activamente en t ocar el violn, es normal. Muchos factores afectan a la actividad motriz, entre el los algunos en los que no pensaramos de inmediato, como la motivacin. Parece que e l giro cingulado anterior, que tambin est en la segunda planta, desempea un papel c rucial en la iniciacin, motivacin y en los movimientos dirigidos a una meta. Est bi en interconectado con la amgdala y otras estructuras del sistema lmbico que regula n nuestras emociones, el mecanismo de huir o luchar y el aprendizaje emocional c ondicionado. En breve, evala la importancia de algo, determina una respuesta apro piada y decide con qu rapidez se la ejecutar. UN HOMNCULO MOTOR. Los neurocientficos han empleado diversos homnculos, u .hombrecil los, figuras distorsionadas del cuerpo humano, para mostrar cunto espacio se dedic a en la corteza a zonas concretas del cuerpo. Los sistemas motor y sensorial van ms o menos en paralelo, y el hombrecillo dibujado aqu ilustra cunto espacio cortical tienen reservados los labios, las manos, la boca y los pies, que han adquirido en nuestras vidas una importancia mucho mayor que en los primates que nos antece dieron.

119 PLANIFICACIN Y MOTIVACIN La planificacin de las acciones motrices de un momento a o tro est claro que es crucial para la vida diaria. Una parte de la planificacin mot riz consiste en tener una idea de qu se va a hacer, de planificar una accin y de e jecutarla por fin. Se planean acciones nuevas con el conocimiento de la informac in sensorial y de experiencias pasadas y de las sensaciones que las acompaaron. Cu ando se produce la planificacin motriz la persona es capaz de abordar una tarea n ueva organizando una nueva accin, como cuando un prvulo que se encuentra por prime ra vez con un juguete en el que tiene que montarse es capaz de descubrir cmo subi r y bajar de l. Los factores psicolgicos y contextuales afectan a la fisiologa del cerebro motor. Entendemos un poco cmo sucede fijndonos en la apraxia ideomotriz, o AIM: cometer errores en la produccin de los movimientos necesarios para trabajar con objetos similares a las herramientas cuando no hay detrs una dolencia que af ecte al movimiento o al lenguaje. Est asociada a muchas enfermedades del sistema nervioso central y a menudo se observa que la padecen los que han sufrido un acc idente vascular cerebral o sufren una demencia degenerativa, como el mal de Alzh eimer. Por ejemplo, cuando se le pide a alguien que padece AIM que represente la pantomima de que estn usando unas tijeras, mueven los dedos como si fuesen las h ojas, en vez de poner las manos como si estuviesen agarrando las tijeras. Usan l as partes de su cuerpo como si fueran las herramientas mismas. Tambin la intencin y la actitud pueden afectar a la funcin motriz, cuando Antony Marcel, de Cambridg e, Inglaterra, pidi a unos pacientes con AIM que cogiesen un cilindro que tena ms o menos el tamao de un vaso y representasen que beban, no pudieron hacerlo. Pero cu ando se les pidi que lo hiciesen mientras coman de verdad les sali mejor. Cuanto ms sentido tuviese la tarea o la intencin mejor era la actuacin de los pacientes; el contexto y el significado de la situacin en que se aprende un acto motor afecta a lo bien que lo aprenderemos. Cuanto mayor sea la relacin del acto con cosas que sean importantes -comer de verdad en vez de coger un vaso imaginario-, ms fcil ser aprender y secuenciar los movimientos o el comportamiento. La consecuencia de es to, y vale para todos, es que si podemos ver un reto en las cosas de cada da y si a la receta le aadimos nimos, prctica y apoyo, conseguiremos que haya ms neuronas en nosotros mismos o en otros- disponibles para aprender. TRASTORNOS DEL MOVIMIE NTO Y SU CORRECCIN La ciencia est aprendiendo ms acerca de la funcin motriz gracias a las dolencias que afectan al movimiento causadas por accidentes; ltimamente han recibido mucha atencin. El trgico accidente ecuestre que dej a Christopher Reeve p aralizado del cuello para abajo hizo que hubiera una mayor conciencia pblica de l os efectos devastadores de las lesiones cerebrales y de la mdula espinal. Reeve s e ha convertido en un portavoz pblico: ha instado al Congreso de Estados Unidos a que asigne ms fondos a las investigaciones sobre la reparacin del tejido nervioso aplastado, ha incitado a fundaciones y organizaciones a que costeen esos trabaj os. Su coraje y persistencia han infundido adems a los neurocientficos la esperanz a de encontrar formas inditas, innovadoras, de reparar los daos sufridos por el si stema motor. Aqu de nuevo, las creencias tradicionales acerca de la estructura y la funcin del cerebro se ponen en entredicho. Se pens en algn tiempo que si un rea d eterminada del cerebro estaba daada, una funcin determinada se perda. Se crea tambin que los

120 daos cerebrales eran permanentes, que el cerebro no poda ser reparado ni repararse por s mismo. Hay documentados muchos casos de pacientes con daos en el cerebro o en la mdula espinal que han mostrado una mejora considerable. Esto vale tanto par a la funcin motriz perdida como para otras funciones cerebrales, el lenguaje por ejemplo. Estas recuperaciones increbles, como las que hemos visto en personas a l as que se han extirpado partes considerables del cerebro, se atribuyen en buena medida a las estrategias que los cerebros de esos pacientes han creado para comp ensar los daos. Los investigadores estn explorando las capacidades naturales de re paracin de las lesiones nerviosas que tiene el cerebro. Neuroplasticidad es una p alabra nueva que se refiere a la capacidad de las clulas nerviosas de cambiar y m odificar su actividad como respuesta a los cambios del entorno. Esta puede ser i nstrumental para la capacidad de las clulas cerebrales de resistir o superar lesi ones y enfermedades. Las investigaciones recientes dan a entender que aunque una neurona dada pueda exhibir una funcin concreta, es probable que intervenga tambin en otras. La capacidad de las neuronas de realizar ms de una funcin puede tener c onsecuencias importantes a la hora de ayudar a personas que han padecido lesione s cerebrales o medulares a recuperar la prdida motriz. Un polmico tratamiento de l os daos cerebrales es el que trasplanta tejido cerebral sano procedente de fetos abortados. Los primeros trasplantes, de hace diez aos, suscitaron un revuelo en l a prensa. Los periodistas sacaron a relucir tpicas alusiones a Frankenstein de un a manera que anticipaba las reacciones ms recientes a la clonacin de ovejas. Como el presidente Clinton hara ms tarde con la clonacin humana, el presidente Bush (pad re) prohibi las nuevas tcnicas que usaban tejidos fetales, o si era imposible, cor taba las subvenciones federales a esas investigaciones. Entonces como ahora, los investigadores defendieron el valor de lo que estaban haciendo y siguieron trab ajando en universidades europeas y en proyectos financiados privadamente en Esta dos Unidos. El veto presidencial a los experimentos se levant en 1993. No obstant e, en parte como resultado de ese comienzo, no se ha completado nunca ningn ensay o clnico concluyente de este procedimiento. Desde que se hicieron los primeros in jertos en las universidades de Lund, en Suecia, y de Colorado, en Denver, se han efectuado solo unos cientos de trasplantes, as que no habido ningn grupo de pacie ntes lo suficientemente grande como para que arrojara resultados significativos. Como consecuencia el valor real del tratamiento solo se est empezando a dejar ve r. El objetivo bsico han sido los enfermos de Parkinson, cuya substantia nigra, e n la base del cerebro, deja de producir dopamina en algn momento alrededor de los cincuenta aos. La dopamina es esencial para el transporte de las seales entre las neuronas. Normalmente la substantia nigra aporta dosis de dopamina al striatum para coordinar el movimiento. Su ausencia significa que no hay un movimiento sua ve de los msculos. Una manera de restaurar el suministro de este neurotransmisor, dice la teora, sera reemplazar las clulas de substantia nigra con otras que funcio nen, y una buena fuente de clulas de este tipo seran los cerebros de los fetos abo rtados. Segn Curt Freed, uno de los pioneros de la Universidad de Colorado, alred edor de dos tercios de los pacientes de Parkinson mejoran con los injertos fetal es. La mitad de esos puede abandonar la medicacin por completo y conservar una ap ariencia normal. Un estudio de Olle Lindvall, que contribuy a poner en marcha las investigaciones de Lund, apunta que la remisin podra durar hasta seis aos. Pero la s cifras siguen abiertas a debate porque no se ha usado una tcnica estndar para ha cer los trasplantes. Hay desacuerdos acerca de cunto tejido fetal ha de injertars e (hasta ocho fetos se han empleado para algunos pacientes), cmo se dispersa mejo r el

121 material en el cerebro adulto para asegurar un buen resultado y por qu un tercio de los pacientes no mejora. Los ensayos a gran escala comenzados hace poco en Es tados Unidos deberan dar pronto respuestas. Los investigadores estn ahora tratando de hacer frente a la corea de Huntington (conocida ahora como enfermedad de Hun tington), que afecta tambin al striatum y tiene unos efectos an ms desagradables qu e el mal de Parkinson. Este, al menos, puede contenerse con el frmaco L-dopa, per o por ahora no hay alivio o cura para el curso progresivo de la enfermedad de Hu ntington. Aunque se probase que los trasplantes son eficaces, habra que tener en cuenta graves inquietudes morales. Los legisladores se estn esforzando por asegur ar que la decisin de abortar de una mujer no est influida por el dinero o por la i dea de que el tejido de su feto podra ayudar a una vctima del Parkinson. Una serie de estados de Estados Unidos prohbe todava el procedimiento. Nuevas tcnicas podran hacer que el debate dejara de tener sentido. Los investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard han mostrado que las clulas nerviosas de fetos de cerdo pued en sobrevivir y madurar en el cerebro de un paciente de Parkinson tanto como los injertos humanos. Solo una docena de pacientes de Parkinson y una docena de aqu ejados con la enfermedad de Huntington han recibido esos trasplantes, pero el po rcentaje de recuperaciones es parecido al de los trasplantes humanos. Ms de la mi tad exhiban una mejora seis meses despus de la operacin; haban recuperado parte de su control motor. No obstante, trasplantar clulas de cerdo a seres humanos sigue es tando sujeto a controversia, porque conlleva el riesgo de que al mismo tiempo se trasplanten enfermedades porcinas (que podran ser contagiosas). Hay otra opcin: g enerar clulas de reemplazo procedentes del cerebro del propio paciente en un cult ivo de tejidos. Investigaciones recientes han echado abajo el viejo dogma de que los cerebros adultos no podan regenerarse. Se crea que las clulas madre neuronales -que se dividen para producir clulas nerviosas en un cerebro embrionario- se ext inguen en la edad adulta. Sin embargo, Brent Reynolds y Sam Weiss, de Neurospher es, una empresa biotcnica canadiense, han mostrado que las clulas madre estn todava bien vivas en los adultos. Solo hace falta encenderlas de nuevo. Se las incita a ello con factores de crecimiento, unas molculas que estimulan el crecimiento de los tejidos encendiendo y pagando genes y conservando despus los rganos maduros. R eynolds ha mostrado en experimentos controlados que se puede lograr que las clula s madre tratadas con factores de crecimiento produzcan nuevas clulas nerviosas. S i se puede tener xito al reimplantarlas en el cerebro del paciente resolveran el p roblema sin dudas morales y sin tener que preocuparse por el rechazo o por enfer medades. Pero Ontogeny, una empresa de Cambridge, Massachusetts, anda tras otra posibilidad: trabaja con una protena potente pero de nombre improbable, el erizo sn ico. Es uno de los factores de crecimiento que --al menos en el laboratoriotransf orma las clulas madre directamente en productoras maduras de dopamina. Ontogeny a puesta a que podr hacer lo mismo n vivo. Sus investigadores estn inyectando ahora d irectamente erizos snicos en los cerebros de los ratones para ver qu pasa. Las pru ebas con seres humanos vendrn ms tarde. Arngen, una de las empresas biotcnicas ms gr andes y antiguas, est ya con ensayos clnicos de un factor de crecimiento llamado G DNE Estos requieren, eso s, inyectar regularmente GDNF directamente en el cerebro . Lo mismo pasar seguramente con los de Ontogeny. Esto quiere decir que hay que a brir un agujero en el crneo del enfermo y encajarle un catter.

122 Lo ms fcil sera, pues, injertar los medios de producir los factores de crecimiento directamente en el lugar correspondiente. Fred Gage, del Instituto Salk de La Jo lla, en California, y Mark Tuszynski, de la Universidad de California en San Die go, han estado experimentando con sencillas clulas de la piel. Extraan algunas clul as de la piel de sus animales de laboratorio, aadan unos genes nuevos para incitar las a generar factores de crecimiento neuronales y dejar luego que se multiplica sen. Despus reimplantaron las clulas hijas en las reas daadas. En unas ratas con las mdulas espinales cortadas a las que se les injertaron esas clulas, han vuelto a p roliferar neuronas y se han restablecido algo las funciones deterioradas. En la Universidad de Florida en Gainesville se sigue un enfoque diferente de la repara cin de la mdula espinal; all, Douglas Anderson y Paul Reier se disponen a trasplant ar mdula espinal fetal a pacientes cuyas propias mdulas fueron aplastadas, como pa sa en aproximadamente dos tercios de todas las lesiones medulares. Cuando se exp erimenta con animales, esos trasplantes maduran en clulas nerviosas adultas, se v an injertando en la mdula daada y restauran al menos un poco de movimiento en un c uerpo por lo dems paralizado. Esta tcnica, aunque prometedora, recupera la cuestin del aborto. Puede que el progreso de los trasplantes y la regeneracin suscite dis cusiones an ms amplias porque esas tcnicas se estn aplicando ya a otras dolencias. L a mdula sea tiene clulas madre que reponen los glbulos rojos y blancos de la sangre un da s y otro tambin durante docenas de aos. Se cree que la piel, el hgado, los inte stinos y quiz otros rganos tienen sus propias clulas madre que reemplazan las clulas lesionadas o muertas. Los investigadores intentan analizar cmo podran servir los trasplantes y la regeneracin para aliviar las enfermedades que afectan a esos sis temas. El profesor Jeffrey Gray, del Instituto de Psiquiatra del hospital Maudsle y de Londres, ha puesto en marcha investigaciones para estudiar si los trasplant es o la regeneracin podran reemplazar las clulas del cerebro que mueren por falta d e oxgeno en un accidente vascular cerebral o en un ataque cardaco. Tambin hay esper anzas de llegar a entender mejor cmo puede el cerebro reorganizarse por s solo alr ededor de las zonas daadas. William Jenkins y Michael Merzenich, de la Universida d de California en San Francisco, hicieron hace poco un experimento con monos pa ra determinar si el adiestramiento o la rehabilitacin reorganizaban o no. Se adie str a los animales para que mantuvieran contacto manual con un disco rotativo cua ndo queran pltanos. El adiestramiento provoc una clara reorganizacin de las regiones cerebrales que no se observaba en los monos no adiestrados. Y las diferencias d uraban un tiempo considerablemente largo una vez se interrumpa este. La investiga cin muestra que el adiestramiento puede producir una reorganizacin funcional de la corteza cerebral y que tiene importantes aplicaciones en las terapias de rehabi litacin. Ofrece adems una corroboracin adicional de la idea de que cuando media una recompensa, especialmente una que sea bsica para la supervivencia (la comida), e l cerebro puede reclutar rpidamente neuronas extra para que le ayuden a adaptarse . EL INFLUJO DE LA ATENCIN Y LA EMOCIN Pensar en quienes tienen que luchar por hac er incluso los movimientos ms bsicos nos recuerda que, pese a todas nuestras grand es ideas y planes, el cerebro es antes que nada el rgano supremo de la superviven cia. La toma de informacin, su procesamiento, el reaccionar a ella estn impulsados por lo que se necesite para conseguir que el dueo del cerebro sobreviva. Por lo tanto, la funcin motriz tiene lugar bajo el influjo de la

123 atencin y la emocin, que han evolucionado para calibrar el peligro inminente y rea ccionar rpidamente. La atencin y la emocin son los procesos primarios de que se sir ven nuestros cuerpos y cerebros en el esfuerzo combinado por tirar adelante y so brevivir frente a retos continuos. Nuestros cerebros se valen de la atencin para inspeccionar constantemente nuestros entornos internos y externos, y determinar qu es importante y qu no. La emocin proporciona una evaluacin rpida, general de la si tuacin que bebe de poderosos valores y necesidades internos. Est claro que estos s istemas influyen fuertemente en el sistema motor y que este les influye fuerteme nte a su vez. El sistema de la atencin ms fundamental es el relativo a la reaccin d e huir o luchar. Saber cmo funciona ilustra cmo la atencin, la emocin y los sistemas motores trabajan unos con otros y unos en otros. Suponga que va andando por una avenida de una ciudad populosa siguiendo las instrucciones que le han dado para llegar a un apartamento que no ha visitado antes. Un poco perdido, se aventura por un callejn oscuro y lleno de desperdicios. De pronto oye un sonido fuerte, co mo de algo que se estrella, detrs de usted. Las seales de los odos se dirigen hacia la corteza. En el camino algunas toman un corto desvo que las lleva a la amgdala, que comprueba si hace falta una reaccin inmediata. Este diminuto cmulo -de clulas cerebrales le grita al sistema nervioso autnomo: Qu es eso? Mira a ver. Entrate. Alert a!. El sistema nervioso autnomo supervisa las funciones vitales del cuerpo por med io de las seales subconscientes que se originan en el giro cingulado anterior y l as repite hacia el hipotlamo y la mdula espinal. Tiene dos ramas recprocas y comple mentarias: los sistemas nerviosos simptico y parasimptico. Estos mandan a las neur onas que regulen los rganos internos, como el corazn, los pulmones, el estmago y lo s genitales. Se equilibran y contrarrestan entre si para mantener el cuerpo auto mticamente en el tono justo y sin que seamos conscientes de los cambios. Esto dej a libre la corteza para que se entregue a los servicios conscientes de ver, habl ar, or, pensar, sentir emociones y realizar movimientos voluntarios. Instantes de spus de que la amgdala grite que hay una emergencia, el sistema parasimptico suspen de, brevsimamente siempre, el latido cardaco, la respiracin y otras funciones inter nas. Acalla todos los sistemas de manera que usted pueda tomar completamente la informacin y centrarse en percibir y evaluar, y crea una dilacin corporal para que la corteza pueda evaluar eficientemente qu puede que sea ese sonido antes de que usted reaccione. Pero un instante despus el sistema nervioso simptico est incremen tando su presin sangunea, pulso y respiracin, y produce adrenalina para que los mscu los puedan hacer que usted se d la vuelta y se prepare para luchar o huir. Mientr as pasa eso, las seales perceptivas y de alerta llegan a la corteza frontal, que evala la situacin y decide si hay peligro o no. Si determina que un gato ha volcad o una lata metlica, calma a la amgdala dicindole: No hay nada que temen. Las seales pr ocedentes del sistema simptico se invierten. La presin sangunea baja y las pulsacio nes cardacas vuelven a ser normales. El cerebro inferior entrega el control a las porciones superiores del cerebro. Usted empieza a pensar en qu est pasando en vez d e limitarse a reaccionar. Si un hombre mal encarado est moviendo una pistola en e l aire se mandan inmediatamente seales al hipotlamo. Al contrario que otras reacci ones que requieren un proceso de torna de decisiones, esta elude la corteza supe rior, de forma que se puedan emprender acciones inmediatamente. Como desempea un papel crucial en la regulacin de los sistemas corporales, se suele decir del hipo tlamo que es el cerebro del cerebro. Se segrega CRF, la hormona cerebral del estrs , que incrementa la ansiedad y la

124 vigilancia y acaba por mandar instrucciones a las glndulas suprarrenales para que segreguen epinefrina (adrenalina) y cortisol, la hormona del estrs, a fin de que u sted est preparado para actuar. El hipotlamo dirige tambin la glndula pituitaria, la glndula maestra del cuerpo, que segrega hormonas que afectan a cada glndula princ ipal del cuerpo. Estos sistemas reactivan la amgdala y el tronco cerebral, y el s istema simptico pone la quinta marcha para que usted corra como no ha corrido jams . Cmo responden estos sistemas en el caso de que haya una sorpresa en un callejn d esconocido o en situaciones que no amenazan la vida depende en cierto grado de l a historia de la persona. Los individuos que son por lo general tranquilos emple arn una fraccin de segundo ms en la respuesta parasimptica para reunir la informacin y evaluar mejor antes de reaccionar. Pero quienes tienen un historial de reaccio nes excesivas puede que huyan, o al menos se apresuren, incluso aunque no percib an un peligro evidente. Los ansiosos desarrollan una ruta neuronal exageradament e eficiente desde la amgdala a una respuesta simptica. Si esta ruta est muy bien di seada, el cerebro se hiperexcita instantneamente a la orden de Atiende! Atiende! Atien de!. Estas seales excesivas imposibilitan la concentracin de la corteza frontal por que el ruido y la fuerte seal de pnico se enseorean del grueso de los recursos de l a corteza frontal. Este tipo de mecanismo de reaccin pasado de rosca es el que pued e causar ansiedad ante cmo va a rendir uno. Si las personas que tienen antecedent es de sentirse ansiosas cuando estn frente a un grupo tienen que subir a un estra do, ponerse all tras un atril y hablar, es posible que se vean arrojadas a un est ado reactivo hipervigilante. Su ansiedad excita el sistema nervioso simptico. Est o, a su vez, desencadena reacciones hormonales y celulares que hacen que sus mscu los se tensen. El ritmo cardaco y la presin sangunea suben y la respiracin es ms dbil. Estos cambios fisiolgicos mandan de vuelta una seal de atencin al cerebro que dice : Ests tenso, ests tenso, ests tenso. Ay, chico!, son malas noticias, son malas notic ias. Comprubalo todo. Una espiral de ansiedad se pone en marcha: el bucle de retro alimentacin se amplifica solo y a cada ciclo es ms fuerte. Una vez ms, la seal fuert e se enseorea de una parte excesiva de los recursos de la corteza frontal, y no q ueda lo suficiente para que la corteza una las palabras en su disertacin, o quiz h asta para que coordine las rdenes motrices de la boca y las cuerdas vocales. Esos oradores se quedan sin palabras. El consiguiente mensaje que le llega al cerebro de que no salen sonidos de la boca amplifica, claro est, an ms la ansiedad. Se acab su tiempo. Sintese. Algunas personas propensas a la ansiedad y que sin embargo pr onuncian discursos y hacen otras cosas por el estilo, cuentan con la ayuda de un os frmacos llamados betabloqueantes, como el propranolol y el nadolol. Bloquean e l aporte a los msculos grandes de adrenalina -la hormona suprarrenal-, que hace q ue se tensen en el momento en que se preparan para luchar o huir. Disminuyen ade ms la presin sangunea y el pulso, con lo que rompen la retroalimentacin en espiral e ntre el cuerpo y el cerebro. Paradjicamente, un poquito de ansiedad ante la propi a actuacin puede ser algo bueno. Muchos actores, por ejemplo, dicen que en realid ad les viene bien una pizca de pnico al escenario porque les pone en tensin y confie re a su actuacin ms pasin y energa. La atencin incrementada y los sistemas de emocin q ue participan en un cierto grado de reaccin de supervivencia se ven impelidos a u n rendimiento superior gracias a la activacin de una atencin ms aguda en la corteza frontal. En realidad, la estimulacin no es otra cosa que una cantidad moderada d e estrs y de activacin.

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LA EXPRESIN DE LAS EMOCIONES A no ser que nos encontremos en una situacin de lucha r o huir, nos tomamos los milisegundos necesarios para pensar antes de reaccionar a los estmulos que nos llegan. En buena parte de ese pensamiento' participa el si stema de las emociones. La mayor parte de la informacin sensorial que entra se ma nda primero al tlamo, que la reexpide a los lbulos sensorial y frontal para analiz arla con detalle y reaccionar a ella. Pero cuando llega una informacin cargada em ocionalmente el tlamo la enva por una ruta ms rpida a la amgdala, sin que penetre en el cerebro superior; no hay tiempo para pensar en cmo hay que reaccionar. La amgda la, basndose en la limitada informacin sensorial que ha recibido, se vale de categ orizaciones primitivas, generales las emociones primarias- para activar una resp uesta inmediata agresiva o defensiva. Las redes corticales especializadas del he misferio derecho y los lbulos frontales se encargan de las emociones secundarias y de modular las respuestas emocionalmente ms primarias de la amgdala y del sistem a lmbico. El movimiento es una expresin fsica de la e-mocin (mocin, recurdese, es acci o efecto de mover). Por ejemplo, antes de que nos sintamos tristes, la memoria, u na situacin actual o un futuro imaginado provocan un pensamiento. Mientras sucede esto, se produce una batera de sustancias qumicas y de hormonas que actan como men sajeras internas por nuestros cuerpos. La fisiologa que se crea cambia cmo nos sent imos internamente. Nuestros sentimientos internos, o emociones, pueden conducir tam bin a cambios fsicos, como la produccin de lgrimas por los lagrimales. Puede tambin q ue cambien estados corporales como la respiracin, la presin sangunea, el pulso, el ritmo cardaco. Nosotros y los miembros de otras especies comunicamos nuestras emo ciones sobre todo por medio de gestos faciales. Estas y otras expresiones de emo cin, como llorar y rer, estn controladas por la amgdala y el tronco cerebral. La mej or prueba de ello la da una enfermedad denominada parlisis pseudobulbar, que est c ausada por el deterioro del rendimiento de la corteza motriz, en el segundo piso . Los individuos que padecen esta dolencia no pueden mover voluntariamente los ms culos faciales; no obstante, los sucesos exteriores todava pueden provocar risas, lgrimas y expresiones faciales de emocin. Esa respuesta la da el primer piso, que sigue intacto. Ms fascinante an es la diferente localizacin del control motor de l os movimientos relativos a las emociones y del control del movimiento voluntario del mismo tipo. Por ejemplo, cuando un accidente vascular destruye la corteza m otriz del hemisferio izquierdo del cerebro, el paciente experimenta una parlisis del lado derecho de la cara. Cuando se le pide que sonra no puede mover el lado d erecho de la boca. En cambio, cuando a ese mismo paciente se le cuenta un chiste y se re espontneamente la sonrisa es normal: los dos lados de la boca se mueven c omo deben. La corteza no puede ejercer su control usual sobre los msculos, pero e stos pueden an responder a las reacciones ms automticas e implcitamente aprendidas d el primer piso (los ganglios basales). MEMORIA, PENSAMIENTO Y APRENDIZAJE Como h emos visto, la funcin motriz del, cerebro afecta a muchos ms factores que el mero movimiento fsico. Es crucial para las dems funciones cerebrales la percepcin, la at encin, la memoria- y por lo tanto afecta a los procesos cognoscitivos superiores de la memoria, el pensamiento y el aprendizaje. Vendr bien como ilustracin de las conexiones ntimas de estos sistemas imaginar la siguiente situacin:

126 Ve que va a llegar tarde al trabajo y no encuentra las llaves. Se rasca la cabez a mientras intenta recordar dnde las puso la ltima vez: Cundo fue la ltima vez que las cog?. Puede que se quede frustrado (una emocin) cuando extienda los dedos uno a un o (un movimiento) para contar (un pensamiento) los lugares donde las ha podido d ejar. Puede que se hable a s mismo en voz alta mientras hace eso. Quiz se vea ment almente volviendo a casa ayer; al fin y al cabo, para coger el coche le hicieron falta las llaves. Sus msculos faciales, su postura, la velocidad a la que respir a habrn cambiado para reflejar su emocin o su frustracin. De pronto, las encuentra. Sonre mientras piensa para s mismo: Ahora puedo marcharme. En cada paso de esta sit uacin el movimiento o la accin corren paralelos al pensamiento, la memoria y la em ocin. Incluso aunque asocisemos en general el pensamiento con la actividad puramen te cognoscitiva, no podra ser que la funcin motriz fuese el hogar de la cognicin y q ue el pensamiento no consistiese en otra cosa que en evaluar, ordenar y decidir ac erca de los planes de actuacin? Cmo se integra el sistema motriz en el proceso cogn oscitivo? La actividad motriz tiene lugar en tres etapas. En la primera analizam os los datos que vienen de fuera y de dentro. Luego formulamos e inspeccionamos un plan de respuesta. Por ltimo, lo ejecutamos. La segunda etapa de formular e in speccionar el plan de respuesta es donde interviene el procesamiento de pensamie ntos. Pensar es un proceso, una funcin biolgica realizada por el cerebro. El proce samiento de los pensamientos es el acto de recibir, percibir, comprender, guarda r, manipular, inspeccionar, controlar y responder al torrente continuo de datos. La capacidad de ligar las informaciones de las reas motriz, sensorial y de asoci acin memorstica es crucial para el procesamiento de los pensamientos y la facultad de considerar y planificar acciones futuras. El cerebelo tiene mucho que ver co n la integracin de la informacin y los tiempos con que se la procesa, y ambas cosa s son fundamentales para el pensamiento, el aprendizaje y la memoria. Establecer los tiempos ofrece ese sentido, del que tanto dependen, de cunto tardar algo, com o cuando hay que considerar la. cantidad de trfico de una calle para juzgar cundo se podr cruzarla con seguridad. Nos basamos en nuestros relojes internos y en nue stros recuerdos de cunto parecieron durar esas acciones la ltima vez. Nuestros pro gramas motores se reorganizan continuamente en secuencias de movimientos motores que reflejan lo que cada vez hemos aprendido, lo que conduce a una actuacin bien pensada y con xito. Estamos modificando y aprendiendo siempre por medi del movimi ento. La prdida de un sentido del tiempo acompaa a menudo a dolencias que afectan al movimiento, como el mal de Parkinson y la enfermedad de Huntington. Los gangl ios basales tienen mucho que ver y ahora se est descubriendo que su influencia en el pensamiento y en la memoria es notable. Se cree que son los guardianes, o co ntroladores, de las influencias sensoriales no solo en el control motor, sino en la cognicin. Cuando no funcionan como es debido, las estructuras de los ganglios basales no pueden suspender ciertos movimientos y pensamientos, de lo que se de rivan movimientos irregulares, tics y un comportamiento obsesivo-compulsivo. Un estudio de los pacientes parkinsonianos examin el proceso de aprender y repetir p rocedimientos nuevos. Unas investigaciones realizadas recientemente en Gainesvil le, Florida, proporcionaron unos hallazgos inesperados y asombrosos acerca de la relacin entre el movimiento y la memoria. Al poner en prctica una tcnica quirrgica nueva para aliviar los sntomas de la enfermedad de Parkinson los mdicos se quedaro n sorprendidos al ver que el procediminto mejoraba adems la memoria. El procedimie nto, conocido como

127 palidotoma, consiste en quemar con mucha precisin un pequeo punto en uno de los gan glios basales, el globs pallidus, lo cual alivia algunos de los temblores y la ri gidez muscular asociada con el Parkinson y con otras dolencias del sistema nervi oso central. Los investigadores no esperaban que esto contribuyera a potenciar l a memoria porque la operacin no tocaba ninguna rea del cerebro que afectase a la c ognicin. O eso se crean! Secuencia es una actividad motriz encargada del mantenimie nto y organizacin del orden serial de la informacin y de la integracin de esa infor macin con los datos aprendidos previamente. La capacidad de manejar la informacin secuencias, de mantenerla en el orden preciso durante un perodo finito de tiempo y de reorganizarla para su subsiguiente procesamiento, tiene una importancia evi dente. Sin ella no podramos recordar, aprender o ni siquiera pensar. La funcin mot riz afecta incluso al orden superior de la funcin mental: la conciencia de uno mi smo. Este nivel del pensamiento es la capacidad del proceso cognoscitivo humano de vigilarse a s mismo y de reflexionar no solo sobre las reacciones inmediatas, sino tambin sobre las posibilidades pasadas y futuras. Secuenciar, evaluar, juzga r y pensar en las ideas y en las eventuales reacciones es esencial en este proce so. La conciencia de uno mismo requiere de ensayos mentales, construccin de imgene s, pensamientos, toma de decisiones y acciones voluntarias. Debemos tener la cap acidad de vigilar y evaluar la propia identidad en una variedad de situaciones m entales basadas en experiencias previas y en la habilidad para extrapolar result ados futuros. La base neuronal de la conciencia de uno. mismo incluye la accin vo litiva, es decir, la facultad humana de formar y manipular construcciones imagin arias. EL APRENDIZAJE Y EL RECUERDO DEL FUTURO Movimiento, memoria y aprendizaje estn interrelacionados tan estrechamente que cuesta pensar en una de los tres si n referirse a los otros dos. Aprender, como pensar, requiere la capacidad de Sec uenciar y manipular informaciones y recuerdos a fin de realizar una tarea nueva. Se puede concebir el aprendizaje como un acto que finalmente se lleva a cabo co mo recuerdo de planes ya ideados. Para que se haya creado ese recuerdo del futuro, se tiene que haber ensayado una variedad de acciones mentales. Para levantarse para tomar un aperitivo, leer un poco antes de irse a la cama y parar en la tien da de ultramarinos de camino a casa hay que haber planificado actos futuros. Las acciones se conciben, hasta se ensayan mentalmente, para que cuando llegue el m omento de actuar de verdad se las haya ya ejecutado, al menos parcialmente, grac ias al recuerdo del futuro. La ejecucin del plan requiere que en la memoria se ma ntenga cul es el objetivo actual. Aprendizaje, memoria y pensamiento requieren la manipulacin del conocimiento de los conocimientos previamente adquiridos. Para p ensar, aprender y recordar hemos de interpretar o convertir esos conocimientos e n acciones. Por ejemplo, hay una manipulacin de conocimientos en la interpretacin del proverbio No debe llorarse por la leche derramada. Para interpretar esa afirma cin hay que efectuar un anlisis. La leche derramada se convierte en una accin. No debe llorarse representa la futilidad de revivir o recordar los hechos irremediables del pasado. Nuestros movimientos fsicos pueden influir directamente en nuestra ca pacidad de aprender, pensar y recordar. Se ha mostrado que ciertas actividades fs icas que tienen un fuerte componente mental (como el ftbol o el tenis) potencian las capacidades sociales, de comportamiento y acadmicas. Aunque las razones no se conocen del todo, muchos estudios indican que es as. Hay cada vez ms pruebas de q ue la capacidad de cualquiera de dominar informaciones

128 nuevas y de recordar las viejas mejora con los cambios biolgicos que la actividad fsica causa en el cerebro. Ciertos tipos de ejercicio producen alteraciones qumic as que nos revierten en unos cerebros ms fuertes, sanos y felices. Un cerebro mej or est mejor equipado para pensar, recordar y aprender. Practicar una actividad d el estilo del baile moderno o del patinaje artstico obliga a dominar y coordinar muchos movimientos. Cuando emprende actividades de ese tipo, la gente cuenta que ha mejorado en capacidad acadmica, recuperacin de recuerdos y capacidades cognosc itivas. Durante esas actividades fsicas no solo ejercitamos los msculos, sino tamb in nuestros cerebros, en particular nuestra capacidad de Secuenciar informaciones y acciones motrices, as como el acceso a la memoria. Aprender requiere que pract iquemos, ensayemos y recorramos el proceso de desarrollar nuevas habilidades, pe nsamientos e ideas. Valernos de acciones motrices adjuntas al habla, como mover los labios al leer una palabra, nos ayuda a aprender a leer. Nuestros movimiento s fsicos echan mano de algunas de las mismas neuronas que se usan para leer. Abor damos la tarea desde diferentes modalidades: utilizamos neuronas compartidas, au mentamos nuestras oportunidades de fraguar el aprendizaje. Nadie sabe realmente cmo aprendemos a atarnos los zapatos o a jugar al tenis. Un equipo de neurocientfi cos de la Universidad Johns Hopkins ha averiguado que, a las cinco o seis primer as horas de practicar una nueva destreza motriz, el cerebro traslada las instruc ciones nuevas de la memoria a corto plazo a las reas que se encargan de las destr ezas motrices permanentes. Cuando los individuos empezaban a aprender una tarea, la corteza prefrontal --que participa en la memoria a corto plazo y en muchos t ipos de aprendizaje- estaba hasta cierto punto activa. Cuando los individuos reg resaban cinco horas y media despus, no tenan problemas en volver a ejecutar los mo vimientos. Pero en ese punto se haban hecho cargo la corteza premotriz, la cortez a parietal posterior y el cerebelo, regiones que contribuyen al control de los m ovimientos. Durante el receso, parece, los nexos neuronales que forman el modelo interno de la tarea en el cerebro se haban trasladado de la regin prefrontal a la regin de control motor. Aun sin practicarla, la frmula de la tarea haba quedado, t ras cinco o seis horas, grabada de manera prcticamente indeleble en el cerebro. E sto sugiere que una destreza recin aprendida podra quedar afectada o confusa, o in cluso perderse, si el individuo intentase aprender una tarea motriz diferente du rante el periodo crtico de cinco o seis horas en que el cerebro intenta estabiliz ar la representacin y retencin neuronal de la primera tarea. El equipo de la Johns Hopkins est estudiando ahora si la interferencia se produce durante ese interval o de vulnerabilidad. Si fuese as, sus hallazgos cambiaran la manera en que se ensea n las destrezas, se entrena en los deportes y se adiestra en entornos educativos e industriales. Visitar un nuevo sitio, ver una nueva pelcula, aprender una nuev a cancin o resolver un nuevo problema son maneras de estimular el cerebro. En cad a uno de esos casos, el movimiento desempea uno de los papeles principales. Se ha visto que el desarrollo motriz de los nios pequeos, especialmente en el periodo d el gateo, es crucial para el desarrollo de la disposicin a aprender. Su efecto es grande en las facultades de leer y escribir. Los nios carecen a menudo de la est imulacin motriz que necesitan por culpa del mucho tiempo que pasan delante de la televisin o sujetos por un cinturn en el asiento de un coche. Con el movimiento se adquiere prctica en manejar objetos, y se disfruta de unas interacciones necesar ias para el desarrollo visual. Los nios pequeos . pueden aprender a ver, sealar y d ecir una palabra; no obstante, nada de eso significa gran cosa mientras no tenga n la suficiente experiencia de la vida como para casar las palabras con su exper iencia, es decir, su movimiento.

129 Hay estudios que dan a entender que el enfrentarse a dificultades y la retroalim entacin son necesarios para maximizar el aprendizaje. El cerebro est exquisitament e diseado para actuar sometido a la retroalimentacin, tanto interna como externa. La substantia migra, parte de los ganglios basales en el mesencfalo y el rea que n o funciona bien en el mal de Parkinson, desempea un papel decisivo en el proceso de retroalimentacin. Esta estructura parece que crea y fortalece conexiones entre estados de la percepcin y reacciones. Durante el proceso de retroalimentacin, qu s e reciba en cualquier nivel cerebral depender de qu ms est pasando en ese nivel, y q u se mande al nivel siguiente depender de qu est pasando ya a ese nivel. El cerebro es autorreferencial, y gracias a ello nuestras interacciones proporcionan una re troalimentacin constante, lo que es crucial para nuestra capacidad de aprender. A medida que vamos sabiendo ms acerca de cmo funciona el cerebro nos estamos encont rando con extensas ligazones entre el movimiento y el aprendizaje. Segn Linda Acr edolo y Susan Goodwyn, de la Universidad de California en Davis, gesticulaciones y pantomimas hacen que se aprenda a hablar ms deprisa, estimulan el desarrollo i ntelectual, aumentan la autoestima y fortalecen el vnculo entre los padres y el n io. Ciertamente, los nios pequeos hacen ciertos gestos antes de que puedan decir la s palabras correspondientes. Un nio dice adis con la mano y menea la cabeza para d ecir que no antes de que diga las palabras adis y no. Acredolo y Goodwyn estudiar on a tres grupos de cuarenta nios para ver cul era la relacin entre hacer gestos y el desarrollo vocal. A diferencia de los otros dos, se alent a un. grupo a que hi ciera gestos. Los nios se evaluaban cada seis meses hasta que cumplan cuatro aos. V ieron que los que haban hecho gestos iban claramente por delante de los que no en la adquisicin de vocabulario, as como en los tests cognoscitivos y de inteligenci a. Los que los haban hecho estaban muy motivados para comunicarse y hablaron ante s que los otros. Los padres de los nios que hicieron gestos tenan la impresin de qu e sus hijos estaban menos frustrados, de que se sentan ms seguros y de que eran ms felices. Dale y Beverly Ulrich, kinesilogos de la Universidad de Indiana, estudia ron el efecto de ayudar a los nios con sndrome de Down a empezar a andar antes. An dar afecta al desarrollo humano porque facilita la cognicin, las relaciones espac iales, la comunicacin y la pericia social. Los nios normales comienzan a andar ent re los nueve y los diecisiete meses, mientras que los que tienen el sndrome de Do wn acostumbran a dar sus primeros pasos entre los trece meses y los cuatro aos. L os Ulrich ayudaron a unos nios con este sndrome a dar pasos ponindolos en un aparat o que les sujetaba en posicin erguida sobre una cinta de caminar motorizada en mi niatura. Observaron que los nios conseguan empezar a andar al menos entre ocho y d oce meses antes de lo acostumbrado. El ejercicio motriz fortaleci la organizacin n euronal, aument el vigor de los msculos de las piernas y contribuy a que desarrolla ran el control motriz de pasar de equilibrar el peso con una pierna a hacerlo co n la otra. La actividad motriz jugar ayuda al aprendizaje y a las relaciones socia les. Jugar es una actividad fsica que les sirve a los nios para adquirir una sensa cin de dominio y aficionarse a las interacciones sociales, entre ellas el compart ir y el disfrutar con los dems. La competicin interactiva por los juguetes, las pe leas con otros nios, hacer amigos vienen bien para que los nios se preparen para l a socializacin adulta. Estos aprenden tambin por medio del juego destrezas fundame ntales, conceptos y principios que establecen los cimientos de las habilidades a cadmicas, especialmente cuando los nios marcan el camino y los padres proporcionan un acompaamiento emocional a sus logros, lo que provoca que se sientan cada vez ms estimados. Las especies sociales de gran inteligencia, como los lobos, los oso s y los perros, siguen jugando de adultos como forma de fraguar los lazos social es. Los investigadores

130 estn descubriendo que en una variedad de especies el juego motor es casi tan impo rtante como la comida y el sueo. La maniobras juguetonas les valen a los animales para aprender a interpretar las seales y las acciones de los dems y reaccionar ap ropiadamente; todo ello es necesario para una socializacin exitosa.

131 5 MEMORIA Recuerda aquella vez, de nio, en que estaba usted con su madre en el sup ermercado? Estaba enredando con el carro de la compra en uno de los pasillos cua ndo de pronto vio un billete de cinco dlares en el suelo. Dinero! Lo cogi, radiante de alegra por la suerte que haba tenido. Entonces su madre le dijo: No puedes qued arte con eso. No es tuyo. Pero lo he encontrado yo, se quej usted. S, pero pertenece a alguien que seguramente lo ha perdido le contest-.Vamos a ver al encargado. Todo lo que pudo usted pensar fue: Hay que fastidiarse!. Le suena familiar? Le pas realment e? Puede. Y puede que no. Pero dentro de unas semanas, mientras est hablando de l os viejos tiempos con un amigo, ser ms probable que recuerde que eso le pas de verdad ahora que usted se ha imaginado experimentndolo. De qu estoy hablando? De los fals os recuerds. Todos los tenemos. Pese a la gran certeza de la que hacemos gala ace rca de qu hemos experimentado y qu no, la verdad es que, dados unos cuantos detall es inventados y con un poco de incitacin, alrededor de una cuarta parte de los ad ultos puede convencerse de que recuerdan aventuras infantiles que nunca tuvieron . Nuestros recuerdos son mucho ms maleables y falibles de lo que queremos creer. Puede que esto sea desconcertante, pero es necesario. La memoria debe ser establ e para que podamos aprender por medio de la acumulacin de experiencias, pero debe tambin ser lo bastante flexible como para adaptarse a nuestro entorno cambiante. Si no, una persona corta de vista se levantara cada da buscando sus gafas viejas aunque haga tiempo que se ha puesto lentillas. Esa misma capacidad de la memoria de adaptarse, eso s, hace que en ocasiones cometa errores. Elizabeth Loftus, de la Universidad de Washington en Seattle, fue, en los aos setenta, la pionera del estudio de los falsos recuerdos. Sus hallazgos siguen siendo apasionantes. En un os experimentos recientes les pidi a unos padres ya entrados en aos que hicieran u na lista de algunos incidentes protagonizados por sus hijos de nios. Les dijo lue go a esos hijos, que ya eran adultos, que quera comparar sus recuerdos con los de sus padres. Les present la lista con los incidentes reales, pero deslizaba en ca da caso uno inventado (por ejemplo, que de nios se haban perdido en un centro come rcial, se haban asustado y lloraron hasta que una persona mayor los encontr y los llev con sus padres). Alrededor de una cuarta parte de los adultos acept que eso l es haba pasado a ellos, pese a que no fue as. Algunos hasta aadan ms detalles acerca de la experiencia, y muchos se negaron a creer que el recuerdo hubiese sido inve ntado cuando se les contaba el engao. En otro experimento reciente se proporcion p or escrito a unos adultos una lista de cuarenta posibles incidentes de su infanc ia y se les pidi que indicasen la probabilidad de que los hubieran experimentado. Calificaban cada incidente en una escala que iba de sin lugar a dudas, no ocurri a sin lugar a dudas, ocurri. Dos semanas despus se les peda a esos adultos que imagina sen que experimentaban algunos de los incidentes. A cada adulto Loftus le sugiri un incidente que la persona haba identificado antes como sin lugar a dudas, no ocu rri; eran cosas del estilo de que un socorrista les haba sacado del agua. En cada c aso, dirigi al adulto

132 en un ejercicio de un minuto de duracin en el que aquel imaginaba que el incident e le pasaba a l; por ejemplo, que estaba en el agua, que empezaba a boquear porqu e le faltaba aire y que vea que el socorrista se tiraba al agua para ir por l. Des pus, Loftus daba a los adultos la lista original de cuarenta incidentes y volva a pedirles que marcasen los que realmente les hubiesen sucedido en su niez. De nuev o, alrededor de una cuarta parte de los adultos indic que estaban ms seguros de qu e el incidente que haban imaginado les haba ocurrido realmente a ellos. A unos cua ntos adultos, el imaginar el incidente les hara quiz recordar qu haba pasado realmen te. Pero es ms probable, dice Loftus, que el imaginarlo hiciese, que resultara ms familiar, y que esa familiaridad se recordase equivocadamente como una experiencia de la niez. Loftus aprendi por experiencia propia cun realistas pueden parecer los falsos recuerdos cuando hace unos aos le pas algo perturbador. Se qued de una piez a cuando, en una reunin familiar, un to la inform de que treinta aos antes, cuando s u madre se ahog en una piscina, fue ella quien descubri el cuerpo. Loftus, que tena catorce aos cuando se produjo la tragedia, siempre haba credo que no haba visto nun ca el cadver de su madre. La verdad es que recordaba poco de la muerte misma. Cue nta qu ocurri despus en su libro El mito de los recuerdos reprimidos. Casi inmediat amente despus de la revelacin de su to, los recuerdos empezaron a volver, como el hu mo limpio, con olor a pino, de los fuegos de campamento al caer la noche. Mi mad re, vestida con un camisn, estaba flotando boca abajo. [... ] Me puse a llorar. M e acuerdo de los coches de polica, de los destellos de sus luces. Unos das despus, e scribe, 1ni hermano me llam para decirme que mi to se haba equivocado. Ahora se haba acordado (y otros parientes lo confirmaban) de que haba sido la ta Pearl la que ha ba encontrado el cuerpo de mi madre. Si alguien tan especialmente formada como ell a para descubrir recuerdos falsos poda de repente creerse uno propio, imagnese con qu facilidad se puede engaar a una persona corriente. Otros estudios reprodujeron los hallazgos de Loftus e indicaron que la memoria muy bien puede sucumbir al p oder de la sugestin. Esto inquieta grandemente a esta investigadora. En los aos no venta hubo una explosin de incidentes que tenan que ver con recuerdos recobrados d ramticos, horribles. Una familia entera recordaba haber participado en rituales s atnicos que nunca sucedieron. Por todo el pas hubo mujeres jvenes que de pronto rec ordaron que miembros de su familia haban abusado de ellas a los seis meses. Esas historias han salpicado escandalosamente al clero y provocado querellas, suicidi os, asesinatos y procesamientos de adultos acusados de agresiones sexuales perpe tradas tiempo atrs contra nios. Muchos casos eran autnticos. Pero en algunos otros, quienes haban recobrado recuerdos supuestamente reprimidos haban sido ayudados por las sugerencias, a menudo inconscientes de otros. Loftus sostiene que las tcnicas que algunos psiclogos usan para desbloquean los recuerdos son muy parecidas a las de sugestin que ella usa en sus experimentos y que despiertan falsos recuerdos. E l punto principal que se deriva de estas observaciones es que durante demasiado tiempo las personas han tomado por ciertas las opiniones que les dictaba su memo ria. Nuestro mejor conocimiento de lo constante, pero flexible, que es la memori a abre ventanas fascinantes a cmo aprendemos, por qu nos portamos como lo hacemos y cmo vamos evolucionando en nuestras vidas. Los resultados dan pistas acerca de las opciones que podemos tomar en la alimentacin, con las drogas, el estrs y el en torno para construir y mantener, en nosotros mismos y en nuestros hijos, una mem oria fuerte, e incluso para posponer el desalentador efecto que el envejecimient o tiene en ella. Un mejor conocimiento de la memoria ayuda tambin a los mdicos a e laborar terapias

133 efectivas para quienes padecen accidentes cerebrales, lesiones cerebrales, traum as, enfermedades mentales, el mal de Alzheimer y otras dolencias que pueden dete riorar la memoria misma. HACER RECUERDOS Nos conocemos a nosotros mismos solo po rque recordamos. La memoria es la fuerza centrpeta que junta el aprendizaje, el e ntendimiento y la conciencia. En el pasado creamos que en el cerebro una neurona era un recuerdo y que cada seccin del cerebro realizaba su actuacin particular ais ladamente. Hoy esta nocin parece tan ridcula como la decimonnica frenologa de Franz Joseph Gall, el estudio de los bultos del crneo que, deca Gall, reflejaban rasgos de la personalidad ocultos dentro del crneo. Los instrumentos modernos, los escner es de TEP por ejemplo, nos muestran que el cerebro se parece ms a un ecosistema a ctivo que a un ordenador esttico, preprogramado. No hay un nico centro de la visin, del lenguaje, de la emocin, del comportamiento social, de la conciencia... o de la memoria. La ciencia ha querido siempre saber dnde se almacenaban los recuerdos. E n las neuronas de la percepcin, donde vimos u omos algo por vez primera? En el hipo campo, que junta los recuerdos? En el lbulo frontal, que desencadena el recuerdo? En ninguna de esas partes, y en todas. La pregunta verdaderamente fundamental es : Qu es la memoria? Endel Tulving, de la Universidad de Toronto, lleva investigand o acerca de la memoria desde hace ms de cuarenta aos y no sabe todava a qu ha de lla marse memoria. Es el espacio de almacenamiento o el acto y la estrategia de recup erar un recuerdo? Es la memoria el acto de buscar los recuerdos o la energa que se dedic a formar en primer lugar esos recuerdos? Se forma un recuerdo solo cuando se lo llama. En su estado quiescente no es detestable. Por lo tanto, no podemos separar el acto de recuperar recuerdos y la memoria misma. En efecto, pedazos de un solo recuerdo estn almacenados en diferentes redes de neuronas por todo el ce rebro. Juntamos las piezas cuando toca recuperar ese recuerdo. Sacamos los panta lones, la camisa y los zapatos de diferentes partes del armario para reproducir la imagen que tenamos el lunes anterior, cuando nos pareci que era muy bueno nuest ro aspecto. Cuando se acaba el da devolvemos las prendas a su sitio, e incluso au nque no estn exactamente en los mismos lugares sabremos todava dnde encontrarlas y cmo combinarlas de nuevo. La formacin y la recuperacin de cada recuerdo estn influid as por el estado de nimo, el entorno, por configuraciones psicolgicas presentes en el momento en que se forma o recupera el recuerdo. Por eso recordarn de maneras distintas diferentes personas un mismo hecho. No hay por necesidad una persona q ue tenga razn, no estn por necesidad las dems equivocadas. La memoria cambia adems a ida que nosotros nos transformamos con el tiempo. Nuevas experiencias modifican nuestras actitudes, y por lo tanto cmo y qu recordamos. Los recuerdos -de hace dos minutos, dos aos y dos dcadas- van y vienen cada hora que estamos despiertos. Cad a uno sale de una vasta red de piezas interconectadas. Las piezas son unidades d e lenguaje, emociones, creencias y acciones, y aqu, sin dilacin, viene la primera conclusin sorprendente: dado que nuestras experiencias diarias alteran constantem ente esas conexiones, un recuerdo es un poquito diferente cada vez que volvemos a acordarnos de l. Piense en el efecto del estado de nimo, por ejemplo. La corteza frontal es la parte del cerebro que organiza cuidadosamente los pedazos para qu e hagan una historia ordenada temporalmente, lgica y con sentido. Pero a la corteza tiene que ponerla en movimiento la amgdala, que proporciona una etiqueta emocion al al recuerdo, un

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significado que ayuda a pegar las piezas. Por eso, el estado emocional que uno ten ga en un instante dado afecta a cmo procesa la amgdala la etiqueta emocional de un recuerdo, cambiando quiz cada vez ligersimamente cmo se reconstruye el recuerdo. U n individuo que est deprimido estar predispuesto a ver cierto recuerdo desde una p erspectiva negativa; ser, pues, un tipo de recuerdo diferente de lo que habra sido de haberse sentido esa persona feliz en general. Por ejemplo, consideremos el c aso de una mujer que le habla a su marido de una breve reunin que ha tenido con s u jefe relativa a un informe escrito por ella. Le dice a su marido con bastante entusiasmo que el jefe se ha tomado la molestia de leerlo personalmente y que la ha animado a desarrollar los puntos interesantes. Esa impresin le haba sentado mu y bien, pues la empresa iba regular y varios empleados haban perdido su puesto de trabajo. Estaba emocionada con el inters del jefe y el reto de tener que pulir s us ideas. Una semana ms tarde esa mujer se siente deprimida tras or que varios com paeros del trabajo han sido despedidos. Le habla a un amigo, en la comida, acerca de esa misma reunin, y se centra en la seriedad del jefe y en el tono solemne de su voz. Decodifica ese comportamiento, ahora le parece que quiere decir que al jefe su informe le pareci inadecuado y su sugerencia de que profundizase en algun as ideas como una crtica por no haber ido suficientemente lejos. El miedo que tie ne a perder tambin ella el trabajo colorea su recuerdo del hecho. Crece la ansied ad por el temor de ser ella la prxima en ser despedida, y pasa a estar exageradam ente alerta, recuerda cada matiz del comportamiento del jefe y ve solo las seales de posible desagrado. A travs de esa lente es como se distorsiona el recuerdo. P uede que recuerde la misma cadena de hechos, pero el tono, y por lo tanto el sig nificado, son muy diferentes. Pese a que los recuerdos no estn catalogados en un depsito central y haya que reconstruirlos cada vez que los evocamos, sigue abiert a otra pregunta: dnde reside un recuerdo una vez ensamblado? El neurlogo Antonio Da masio propone en su libro El error de Descartes que los elementos se juntan en zo nas de convergencia cercanas a las neuronas sensoriales que registraron el hecho por primera vez. l y su esposa Hanna han localizado con los escneres de IRM las zo nas de convergencia que supervisan el recuerdo de los nombres de objetos y anima les y otras que unifican la informacin sensorial relativa a personas, percepcione s y emociones. Las zonas de convergencia nos capacitan adems para concebir automti camente objetos, ideas o interacciones como un todo, siempre que las piezas se h ayan juntado un nmero suficiente de veces. No tenemos que pensar que un destornil lador es una herramienta con un mango de madera y una prolongacin metlica del que experiencias pasadas nos han enseado que sirve para atornillar piezas metlicas. Pe nsamos con toda sencillez: destornillador. Cada vez que nos encontramos un destorn illador lo reconocemos gracias al encendido de las conexiones que ya hemos hecho con las muchas caractersticas del objeto, y es precisamente cuando hemos adquiri do no solo un nombre, sino una idea holistica del objeto cuando puede emerger la verdadera comprensin. Una vez se le ha advertido seriamente a un nio pequeo un nmer o suficiente de veces que no se acerque al horno porque est caliente! y quema!, la mer mencin del horno basta para provocar el recuerdo completo de que hay que quedarse lejos de l. Segn los Damasio, hay una jerarqua de zonas de convergencia. Las zonas de convergencia inferiores ligan las pistas gracias a las que entendemos el concep to general de rostro, mientras que las zonas de convergencia superiores nos permit en reconocer caras concretas. Ligan las unas y las otras zonas intermedias de co nvergencia que diferencian detalles en cada cara (el dibujo de la nariz, la pali dez, la forma de los ojos).

135 La belleza del sistema de la memoria de los Damasio est en que refleja la maravil losa eficiencia del cerebro. En vez de almacenar una sucesin infinita de pelculas diarias, las reconstruye a partir de un nmero manejable de elementos de experienc ia reutilizables. La sensacin de sentir fro es una pieza de rompecabezas que est disp onible para contribuir a completar muchos rompecabezas distintos: un viento de i nvierno, una cueva, un helado. Hay belleza tambin en que no sean necesarios un or denamiento lgico o una clasificacin de los recuerdos, lo que sera una verdadera car ga para el cerebro. Mientras que gracias a la plasticidad de las redes neuronale s del cerebro almacenamos y juntamos las piezas, las investigaciones realizadas en la Universidad de Yale por Patricia Goldman-Rakic han mostrado que es posible que algunas neuronas se especialicen en diferentes tipos de recuerdos (de rasgo s, de patrones, de localizaciones, de direcciones). Si los recuerdos estn hechos de piezas, parece probable que haya algo en el cerebro encargado de trocear un h echo y d luego volver a juntar los pedazos para hacer un recuerdo de ese hecho. N o sabemos qu proceso, o regin del cerebro, puede encargarse de esas tareas, pero s e acumulan los indicios de que el hipocampo quiz haga de regulador maestro, de cu bo en el centro de la rueda. El hipocampo est tanto en los hemisferios derecho e izquierdo, y sabemos bien lo siguiente: sin l no aprendemos ni recordamos nada. E l hipocampo no guarda recuerdos. Se le ha comparado a una mquina de compilar y co tejar inteligente que filtra las asociaciones nuevas, decide qu es importante y q u debe ignorarse o comprimirse, clasifica los resultados y manda despus varios paq uetes de informacin a otras partes del cerebro. Es una estacin de paso que reparte las piezas. Por dnde se dispersan las piezas y cmo se reconectan son procesos que no conocemos bien. Puede que el dormir desempee algn papel. En un ingenioso exper imento, unos investigadores colocaron electrodos en distintas clulas de los hipoc ampos de unas ratas y observaron cmo se disparaba cada una cuando los animales ex ploraban diferentes partes de una caja. Cuando volvieron a la jaula se durmieron , y mientras dorman se dispararon las mismas clulas. Como seal antes, algunos experi mentos recientes revelan tambin que dormir, en concreto la parte que asociamos a los sueos, es importante para la memoria humana. En Israel, los investigadores Av i Karni y Dov Sagi, del Instituto Weizmann, averiguaron que si se interrumpa el s ueo REM sesenta veces en una noche el aprendizaje quedaba completamente bloqueado , pero interrumpir el sueo que no era de tipo REM otras tantas veces no tena el mi smo efecto. Estos hallazgos y otros dan a entender que el sueo REM es crucial par a organizar las piezas, y las asociaciones entre ellas, necesarias para formar u nos recuerdos duraderos. Qu pasa con los recuerdos que no tienen un origen sensori al, los recuerdos de reflexiones, creencias o emociones? Cuando el cerebro forma conceptos construye mapas de sus propias actividades. Los mapas categorizan, di scriminan y recombinan las diversas actividades cerebrales necesarias para forma r ideas y emociones. Los pedazos son de diferente naturaleza, pero se dispersan y vuelven a juntar de la misma manera. No solo estn los recuerdos repartidos ms am pliamente de lo que en otro tiempo creamos, sino que el cerebro plstico parece que es capaz de cambiar el modo en que reparte ciertos tipos de recuerdos en caso d e que haya una extrema necesidad de hacerlo. Fjese en el caso de Martha Curtis. I ba todava a la guardera y ya tocaba el violn. Por entonces empez a tener extraas conv ulsiones. En unos aos su estado fue a peor. Los mdicos dijeron que tena epilepsia y le recetaron unos frmacos con el propsito de controlar los ataques, pero

136 estos empeoraron y a veces hasta la dejaban inconsciente. Pese a todo, a los onc e aos formaba parte de la orquesta juvenil del Centro Interlochen de la Artes, de Michigan. Pero la prometedora y joven intrprete se encontr con un gran problema c uando empez a sufrir ataques durante las actuaciones. Martha intent ocultar su dis capacidad, pero los ataques eran alarmantes. En su adolescencia se volvieron fre cuentes. Solo poda tocar con las orquestas locales porque nadie ms se arriesgaba a hacerla aparecer en pblico. Pasados los veinte aos los ataques eran incesantes y horribles, y algo haba que hacer. En 1990 fue a ver a Hans Luders, neurlogo de la clnica Cleveland. Luders suspendi la medicacin que estaba siguiendo e hizo una seri e de escneres de IRM de su cerebro durante un ataque. El episodio empez como una p erturbacin elctrica local en el lbulo temporal derecho, una regin grande, y luego se extendi hasta abarcar todo el cerebro en una tormenta general. Luders le dijo a Martha que la nica opcin era una operacin quirrgica que le extrajese parte del cereb ro porque la cantidad e intensidad de los frmacos necesarios para controlar sus a taques estaba llegando a niveles txicos. Se llevan a cabo varios tipos de operaci ones para tratar la epilepsia. Las ms de las veces consisten en extraer la regin p erjudicial que enciende las perturbaciones elctricas que desencadenan la tormenta ; en el caso de Martha formaba parte del lbulo temporal derecho. Se program la ope racin para enero de 1991. Martha se tema lo peor: que nunca volvera a tocar el violn , ya que el lbulo temporal derecho es la parte del cerebro asociada a la memoria musical. En cuanto sali de los cuidados intensivos, cogi su violn e intent tocar una pieza de. Bach que Martha consideraba la obra ms difcil de tocar de memoria. Su i nterpretacin fue hermosa. Pero los cirujanos no haban eliminado lo suficiente. Los ataques se repitieron. Martha se someti a una segunda intervencin. Los ataques co ntinuaron. Ella quera una tercera operacin, pero los mdicos se resistan; quitarle un a parte tan grande del lbulo temporal derecho poda causarle una parlisis, y el trau ma que iba a sufrir el cerebro poda ser hasta fatal. Martha insisti. A regaadientes los cirujanos aceptaron. Con gran cuidado le cortaron una parte de tamao conside rable del lbulo frontal: un 20 % nada ms y nada menos, hasta donde se atrevieron. Los ataques cesaron. Pero podra Martha tocar todava? Mejor que nunca. La verdad era que poda memorizar piezas que antes se le resistan. Los mdicos concluyeron que su cerebro haba quedado daado pronto en su vida, quiz por culpa del sarampin que pas a l os tres aos. Pero como haba estado tocando el Violn desde muy pequea, este rgano haba reconfigurado la memoria musical y reclutado otras regiones, de forma que el lbul o temporal derecho, que tantos problemas daba, no tuviese nada que ver con ella. Martha Curtis, que ahora tiene cuarenta y un aos, es una solista a la que cada v ez le va mejor. Toca tambin para cirujanos, psiclogos y epilpticos; quiere que vean cun asombrosamente adaptable puede llegar a ser el cerebro cuando graba y decodi fica recuerdos. El caso de Martha muestra que si necesitamos y usamos ciertos ti pos de memoria ms que otros nuestros cerebros pueden ampliar las regiones encarga das de funciones especficas, e incluso reclutar nuevas regiones para que echen un a mano. El triunfo de Martha tambin supone una leccin para todos: ejercitando el c erebro podemos fortalecer nuestra memoria tal y como hacer pesas fortalece los ms culos. POTENCIACIN A LARGO PLAZO Entre el aprendizaje y la memoria hay una relacin circular que damos por sentada. Aprender hace que la informacin cruce las lneas d e la percepcin y entre en la memoria,

137 pero una vez guardados, esos recuerdos influyen en los aprendizajes futuros. En pos de un medio de saber cmo colaboran la memoria y el aprendizaje, los investiga dores han hecho buenas migas con Aplysa, una babosa marina que Eric Kandel, de la Universidad de Columbia, hizo famosa. Aplysia fue la primera criatura en la que los investigadores pudieron mostrar que no era cierto que a cada recuerdo le co rrespondiese una neurona. Fue asimismo la primera con la que se arroj luz sobre l a que ahora es la explicacin ms reciente y convincente de cmo se codifican los recu erdos: el proceso llamado potenciacin a largo plazo (PLP). Todas y cada una de las experiencias nuevas hacen que se intensifiquen los disparos neuronales a travs de ciertas sinapsis y que se debiliten en otras. El patrn que formen esos cambios r epresenta un recuerdo inicial de la experiencia. Pero el patrn desaparecer pronto a no ser que no lo fortalezca la PTP, el mecanismo celular que hace que las sina psis intensifiquen sus conexiones mutuas y codifiquen un hecho, estmulo o idea co mo una serie de conexiones. Cuando se recibe un estmulo, la PTP prende un nuevo r eguero a lo largo de una serie de neuronas y hace as que a los mensajes subsiguie ntes les sea ms fcil dispararse por la misma ruta. Cuantas ms veces se dispare esa ruta, ms permanente ser el mensaje (lo nuevo aprendido). Cuando las neuronas de la cadena fortalecen sus enlaces entre s, empiezan a reclutar neuronas vecinas para que se unan al esfuerzo. Cada vez que se repite la actividad los lazos se vuelv en un poco ms fuertes y participan ms neuronas, hasta que finalmente se desarrolla una red entera que recuerda la destreza, la palabra, el episodio o el color. En esta etapa queda codificado el asunto de que se trate como recuerdo. Pero el pr oceso no est normalizado. La motivacin puede afectar a cmo queda codificado un recu erdo. Michael Merzenich hizo buena parte del trabajo inicial al mostrar que cuan do hay una recompensa las piezas de un recuerdo se ligan entre s con ms fuerza. Co loc una rueda que giraba lentamente junto a las jaulas de los monos, los cuales p odan tocarla con la punta de los dedos, y observ la regin de sus cerebros encargada de los dedos. Se cartografiaron las clulas responsables de las sensaciones tctile s que produca la rueda y de su recuerdo. Merzenich aadi entonces un ejercicio de ap rendizaje: cuando los monos podan reconocer un patrn estipulado de giros y apretar el botn de una alarma se les daba como premio comida. Pronto se volvieron expert os en reconocer el patrn correcto, y en unas horas -al pie de la letra- las clulas nerviosas encargadas de la tarea se multiplicaban a medida que la capacidad de discriminar de los monos creca. Se reclutaban neuronas vecinas para que ayudasen a percibir y luego a recordar la percepcin. Aadir la recompensa hizo que hubiera m uchas ms neuronas que codificasen los recuerdos. El dicho de que el premio es par te del aprendizaje est respaldado por autnticas pruebas neuronales. Los monos apre ndieron en parte porque el proceso se repeta a menudo. Cada vez que se recuerda o repite una experiencia, las neuronas pueden realizar descargas qumicas y fortale cer sus conexiones. Si la red en ciernes no se refuerza, las conexiones se desha rn. Una vez se ligan firmemente estas tienden a durar, pero a lo largo de los aos, de muchos aos, puede que se vayan borrando, como hemos experimentado todos. Si u na unidad de memoria no se reutiliza o refuerza de vez en cuando la conexin se de bilita, deshace o muere. La PLP podra tambin explicar por qu muchas personas se acu erdan de dnde estaban, hasta de cmo iban vestidas, cuando se enteraron de que John E Kennedy haba sido asesinado o de que el transbordador espacial Challenger haba estallado. Sucesos que conmocionan tanto mandan mensajes a cada rincn y resquicio del cerebro, y desencadenan una especie de sper-PLP que recluta neuronas de toda s partes del cerebro y consolidan inmediatamente el suceso como recuerdo. Como e l proceso sucede

138 por todas partes en el cerebro, detalles insignificantes de la vida diaria, como dnde se estaba o qu se llevaba puesto, son arrastrados a la potenciacin y fraguan tambin como recuerdos a largo plazo. Los investigadores llaman a veces a esto mem oria de flash, como si cada detalle de un solo y sbito momento hubiese quedado fi jado en una fotografa. Se estn haciendo ahora nuevos estudios de la memoria de fla sh con lo que grupos de personas recuerdan de cuando se enteraron de la muerte d e la princesa Diana. El modelo de memoria como un conjunto de piezas repartidas que se juntan a demanda, la necesidad de repetir los patrones de disparo para gr abarlos como recuerdos a largo plazo y el papel de la PLP en hacer que eso suced a estn refrendados por las investigaciones modernas del sueo. La culminacin de dcada s de trabajos de investigadores como Allan Hobson, del Centro de Salud Mental de Massachusetts, nos ensea que la actividad ondulatoria del cerebro en el hipocamp o durante los sueos ensaya patrones de la memoria, bien para fraguar experiencias recientes en recuerdos a largo plazo, bien para mantener vivas conexiones que s e estn borrando. Como se ha dicho antes, esto es lo mismo que Karni y Sagi hallar on en sus experimentos con ratas. El mecanismo ms citado es el procesamiento por la corteza de la informacin sensorial durante una experiencia nueva y su envo al h ipocampo, que pone en marcha la repeticin y consolidacin de la experiencia como re cuerdo a largo plazo mientras se duerme. Refrendan esta teora los escneres TEP e I RM. Los escneres TEP muestran que durante el sueo REM hay comunicacin entre la amgda la, el giro cingulado anterior y los lbulos occipitales, estructuras que desde ha ce mucho se han vinculado a la asignacin de significados emocionales a los recuer dos y a los sueos. De la escala evolutiva proceden ms pruebas. En un mamfero que no experimenta el sueo REM, el equidna, la corteza prefrontal -el mayor centro de a prendizaje y comportamiento- es tan desproporcionadamente grande con respecto a la masa del cuerpo del animal que los recuerdos se codifican en el momento en qu e se experimenta un suceso. Los mamferos superiores, que carecen de ese depsito in menso, se vieron quiz obligados a desarrollar y reservar el sueo REM como tiempo d e solidificacin de los recuerdos; tenga presente el estudio que muestra que exact amente los mismos patrones de disparo neuronal presentes cuando las ratas explor aban un laberinto se repetan en su sueo REM. La posibilidad de que la PLP sea el m ecanismo que se esconde tras el almacenamiento de los recuerdos tiene varias con secuencias psicolgicas de enorme magnitud. Una es que la construccin, almacenamien to y recuperacin de cada recuerdo concreto se basa en una red neuronal especfica. Otra es que una neurona dada puede participar en muchos recuerdos a la vez. Podra llegar a no dar abasto una neurona? En realidad no. Hay un nmero asombroso de con exiones dentro de las capas del cerebro, muchas ms que neuronas. Si una neurona s e est acercando a colmar su capacidad de participar en diversos recuerdos, lo nico q ue pasar es que una neurona vecina asumir la tarea de completar las conexiones nec esarias. El resultado que se obtiene por casualidad es que nuestros cerebros ten gan la capacidad de reconocer y reorganizar constantemente relaciones en la expe riencia diaria mientras, a la vez, comparan nuestros flujos actuales de experien cia con los recuerdos del pasado. Esta yuxtaposicin del pasado y del presente es un aspecto importante de la PLP, pues aunque es inducida rpidamente, tambin la per turban con facilidad los estmulos nuevos, los cambios de la atencin, la temperatur a cerebral elevada debida a una enfermedad y los desrdenes elctricos causados por los accidentes vasculares y los choques electroconvulsivos. Como en tantas reas d e la investigacin del cerebro, hay

139 todava muchas preguntas por responder acerca de cmo se almacenan permanentemente l os recuerdos a largo plazo o se pierden. Otra consecuencia de la PU es que apren der ejercita al cerebro y le da los estimulantes que anhela. Un cerebro bien tonif icado suele tener mas capilares y clulas gliales, que, de consuno, alimentan las furiosas necesidades metablicas y nutricionales de sus neuronas. Si se deja que h aya en la cadena neuronas que se debiliten, la memoria se debilitar. MEMORIA A CO RTO Y A LARGO PLAZO Como sabemos todos, hay una diferencia entre la memoria a co rto y a largo plazo. La primera dura minutos u horas, y la ltima ms de un da. En el caso de ciertos recuerdos, el tiempo intermedio entre lo uno y lo otro se usa p ara consolidarlos, abandonando una forma menos estable por otra que lo es ms. A l a memoria a corto plazo se la llama tambin memoria de trabajo porque gracias a ella podemos hacer los cientos de tareas a las que nos enfrentamos cada da. La memori a de trabajo da continuidad, de un momento al siguiente, a aquello de lo que nos percatamos. Como se coment en el captulo 3, gracias a ella podemos recordar un nme ro de telfono de las Pginas amarillas el tiempo suficiente para marcarlo, o no per dernos en una conversacin. Gracias a ella, asimismo, nos acordamos dnde cortamos y pegamos el prrafo C mientras estamos corrigiendo el B en nuestro borrador cerebr al. Me voy a permitir aqu una analoga con los ordenadores (en general es peligroso hacerlas porque un ordenador es un aparato demasiado simple comparado con el rga no vivo y dinmico que llevamos dentro de la cabeza). La memoria a corto plazo acta como la RAM de un ordenador: guarda los datos con los que estamos trabajando en el momento, pero los pierde en cuanto se apaga la mquina. La memoria a largo pla zo hace las veces de disco duro: la informacin va a parar a l solo cuando pulsamos guardar, pero una vez all, se queda para que podamos disponer de ella una y otra v ez. Las memorias a corto y a largo plazo se distinguen fcilmente; lo difcil es la cuestin: cmo se efecta la transicin entre la memoria a corto plazo y la memoria a lar go plazo? La consolidacin inicial de un recuerdo a corto plazo tarda solo unas ho ras. Pero la conversin en recuerdo a largo plazo no suceder mientras la corteza no remita la informacin al hipocampo. De las investigaciones parece desprenderse qu e hay una ventana especial en el tiempo durante la cual la transicin a recuerdo a largo plazo es posible. Esta ventana es, en resumidas cuentas, el tiempo que la s neuronas necesitan para sintetizar las protenas que la PLP requiere. Un estmulo inicial dispara una comunicacin a travs de la sinapsis entre dos clulas nerviosas d el cerebro. Nuevos estmulos harn que las clulas produzcan protenas clave que se liga n a la sinapsis y fraguan all el recuerdo. Si la PLP, y por lo tanto un recuerdo, han de durar ms de unas horas, las protenas producidas en la primera neurona debe n encontrar su camino hacia unas sinapsis concretas y ligarse con ellas, ligazn q ue cambia la estructura de las sinapsis y aumenta su sensibilidad a una seal que les llegue. Esto quiz explique por qu debemos repetir una lista de palabras una y otra vez para memorizarlas. Puede tambin que valide el papel del sueo REM como pro ceso que revive nuevas y viejas experiencias para que lleguen a grabarse, en for ma de recuerdos a largo plazo, con mayor permanencia. Investigaciones muy recien tes con ratones, moscas y Aplysia indican que el recordar algo a corto plazo se vale de protenas que ya estn presentes en las sinapsis, pero, en cambio, para conv ertir ese recuerdo en uno a largo plazo se necesitan protenas nuevas que reconfig uren las sinapsis. La sntesis de esas protenas est controlada por una

140 llamada CREB, que se cree acta como un conmutador que dispara la produccin de otra s protenas. Puede que la importancia de CREB se extienda ms all de la memoria. Est a pareciendo en otras situaciones en las que se produce un cambio a largo plazo de los procesos cerebrales, como cuando se vuelve a poner a cero el reloj interno del cuerpo tras haber cruzado las zonas horarias o se desarrolla una tolerancia a alguna droga, sea un antidepresivo recetado por un mdico o una sustancia ilegal . CREB acta probablemente con otras protenas en esos procesos de aprendizaje, pero parece que es la fundamental para que estos tengan lugar. Hay que sealar que los muchos procesos neuronales que participan en el aprendizaje y la memoria se pro ducen simultneamente en cada momento de la vigilia. Como hay un nmero tan mareante de conexiones neuronales en el cerebro, la cantidad de procesamiento en paralel o que sucede a cada instante anonada. Hasta en la simple Aplysia pueden encontra r los cientficos un tesoro de comportamientos complejos, que seran imposibles sin el procesamiento en paralelo. Este es esencial para nuestra interconectada y sie mpre cambiante red de neuronas. La activacin de un patrn de disparo concreta puede inhibir o excitar otros patrones de disparo, lo cual explica la existencia de f enmenos mentales complejos como la percepcin, el pensamiento y los impulsos. LA ME MORIA DE TRABAJO Adems de valernos para que podamos pasar de un momento al siguie nte, la memoria de trabajo es crucial tambin para recordar. Registra nuestra acti vidad presente mientras recupera informacin de la memoria a largo plazo y est list a en cualquier momento para dispersarla o retenerla. Es el pegamento mental que mantiene juntas desde el principio hasta el final mltiples conexiones mientras te nemos una idea o ejecutamos una accin. La memoria de trabajo es tambin lo que nos hace ms humanos. Nos da el recuerdo del futuro, la capacidad de predecir dnde estarem os y qu puede que pase cuando lleguemos all. Gracias a ella consideramos nuestras acciones en relacin con lo que seremos en el futuro, lo que a su vez nos da la ex clusiva facultad humana de enjuiciar, anticipar las consecuencias y asumir respo nsabilidades o escurrir el bulto. Como le dije a mi hija cuando se march a la uni versidad: Recuerda quin eres. Yo le estaba recordando a ella que llevase a su memor ia de trabajo su imagen de s misma, sus creencias, sus metas, para que pudiera se r fiel a s misma. La memoria de trabajo es una parte de la funcin ejecutiva de la corteza prefrontal. De nuevo, como el director de una empresa, debe recordar sie mpre los objetivos y los planes, y ver las necesidades y beneficios de los proye ctos de cabo a rabo. Tiene su gracia que una de las funciones principales de la memoria de trabajo sea adems impedir que se codifique informacin. La inhibicin es u na parte crucial del aprendizaje porque impide que el ruido distraiga a nuestra atencin de lo que importa. Aunque olvidar puede ser frustrante, es necesario! Si n o, recuerdos triviales ofuscaran nuestras mentes. Correramos la misma suerte que e l joven Funes, el protagonista del memorable cuento de Jorge Luis Borges Funes el memorioso. Con la maldicin a cuestas de recordarlo todo, se acuerda de cada arrug a de cada rostro, de la forma de cada nube, del sonido de cada gota de lluvia. S obrecargado de recuerdos, se sumerge en sus propios pensamientos, se hunde en la desesperacin y no se mueve de una silla de su casa, un invlido desesperado que no quiere recibir ni un estmulo ms.

141 Hay un caso real en psicologa de ese mismo problema; afect a S. V Shereshevski, fa moso memorizador sinestsico que pareca haber perdido la capacidad de olvidar. Le m olestaba continuamente una cantidad enorme y cada vez mayor de detalles triviale s que no paraban de llamar su atencin. El ruido min su facultad de dar algn sentido a lo que experimentaba. Si lea una historia o escuchaba a alguien hablar, poda re cordar un sinfn de detalles triviales del contenido, pero en realidad entenda muy poco el asunto o las ideas en cuestin. EL SISTEMA DE LA MEMORIA. Se muestran aqu las partes clave del sistema de la memo ria. Una vez la corteza posterior percibe la informacin, la corteza prefrontal la capta y guarda. El lbulo frontal hace esto reteniendo la informacin, en la memori a de trabajo durante un tiempo. Pasados unos minutos, el lbulo frontal no quiere ya saber nada de ese recuerdo y hay que reclutar al hipocampo para que lo recupe re. Cuando se recupera un recuerdo por mediacin del hipocampo; se le pone de nuev o en la memoria de trabajo, en el lbulo frontal. Llamo a esto nuestra RAM, crucia l para mantener y manipular las palabras y las representaciones espaciales. Esta s funciones casan ms o menos con los dos componentes propuestos por Allan Baddely , el lazo fonolgico y el cuaderno de bosquejos visoespacial. Unos aos despus de que se haya adquirido ese recuerdo, el lbulo frontal puede llegar a l directamente si n la ayuda del hipocampo. De otro tipo de memoria, la memoria de procedimiento, que tiene que ver con el aprendizaje de destrezas motrices, como montar en bicic leta, se encargan el striatum y el cerebelo. Hay quienes nacen con dificultades en la memoria de trabajo. A menudo eso les ll eva a una conducta que se etiqueta de simplista y, errneamente, antisocial; los ind ividuos a los que les cuesta seguir una conversacin o una actividad se sienten in defensos y por eso encuentran ms seguro no participar. Quieren participar, pero n o lo logran. Es esencial que los profesionales de la salud sepan ms acerca de la memoria de trabajo porque est detrs de muchos problemas que aquejan al pensamiento coherente,

142 se trate de una mala evaluacin y anticipacin de consecuencias o de trastornos de l a atencin y la accin. Los dems tambin debemos guardar esto en nuestra mente antes de criticar demasiado deprisa. Los problemas con la memoria de trabajo son crucial es en los muchos sntomas del THDA. Los que tenemos la suerte de que nos funcione como es debido podemos predecir las consecuencias de nuestros actos: recordamos el futuro. Quienes padecen de THDA carecen de este don. Planificar les abruma, y se olvidan de recordar, y se olvidan de recordar que existirn en el futuro, y as hast a el infinito. Adems, no disponen de la capacidad de filtrar los estmulos extraos. Cuando estas deficiencias se juntan en un desafortunado cerebro humano, la perso na sufre una trada de carencias: mala memoria, mala concentracin, mala planificacin . El sistema ejecutivo queda saturado de ruido, lo que crea una incapacidad de p restar atencin. LA MEMORIA SUBJETIVA Gracias a la memoria de trabajo funcionamos de un instante al siguiente. Pero la naturaleza de la memoria de trabajo puede c ambiar con el tiempo, incluso en un intervalo breve. Nuevas investigaciones sobr e cmo trasladamos la informacin de la memoria a corto plazo a la memoria a largo p lazo estn sacando a la luz toda una revelacin: nunca podemos estar seguros de lo que recordamos. El primer indicio al respecto lo proporcion james Haxby, del Institu to Nacional de la Salud Mental, en Bethesda, Maryland, que est investigando la me moria facial. A medida que pasa el tiempo, dice, la memoria de trabajo de una pe rsona parece basarse ms en el conocimiento analtico del rostro que en la imagen mi sma. En un experimento pidi a los individuos participantes que recordasen una ima gen de un rostro determinado durante 21 segundos mientras unos escneres TEP tomab an imgenes de sus cerebros. Los escneres revelaron que al principio se activaba un rea de la corteza visual derecha, pero eso se esfumaba pronto y se intensificaba la actividad en la corteza prefrontal izquierda. Haxby concluy que la corteza vi sual derecha guarda el recuerdo de trabajo y la corteza prefrontal izquierda cod ifica los pensamientos, impresiones y conexiones relacionadas con la memoria rel ativos al rostro que se est viendo. Esto muestra que ya no se necesitaba la corte za visual; la imagen misma no haca falta para la identificacin, solo la parte anal izadora del cerebro. Los estudios sobre la amnesia humana han puesto de manifies to tambin que la memoria de trabajo puede transferir informacin a la memoria a lar go plazo en los 60 segundos siguientes a la codificacin. La memoria se reorganiza enseguida para minimizar la dependencia de la fugaz memoria de trabajo; ms tarde recobrar, cuando se quiera hacer uso de un recuerdo, la informacin subjetiva, int erpretada. De estas investigaciones se deriva una consecuencia vertiginosa: nunc a podremos describir con toda exactitud lo que de verdad se presenta ante nosotr os porque, en cuanto experimentamos algo, lo interpretamos inmediatamente y lo r epresentamos con nuevas conexiones. Daniel Schacter y sus compaeros de la Univers idad de Harvard han desbrozado hace poco terreno nuevo en el problema de la fals edad o autenticidad de ciertos recuerdos. Schacter hizo que los individuos somet idos al experimento escuchasen listas de veinte palabras ledas en voz alta. Diez minutos despus se les dieron unas listas impresas en las que se incluan palabras d e las que se haban ledo en voz alta, una palabra diferente pero emparentada con aq uellas o palabras que no tenan nada que ver. Por ejemplo, si la palabra original era pastel, azcar o caramelo, la palabra falsa que se pona como cebo poda ser dulce . Los individuos intentaban entonces recordar qu palabras estaban en las listas o riginales mientras un escner TEP registraba su actividad

143 cerebral. Los falsos recuerdos y los autnticos guardaban una correlacin con las di ferencias en el metabolismo de la glucosa de la sangre en diferentes reas del cer ebro distintas. Tanto los recuerdos verdaderos como los falsos de las palabras o riginales estimularon el lbulo temporal medio izquierdo, el rea ms cercana al hipoc ampo. Los recuerdos verdaderos, eso s, estimulaban tambin la corteza tempoparietal izquierda, la regin por donde la informacin sensorial entra en la corteza y en la que se la codifica. Una explicacin posible podra ser que los individuos que tuvie ron recuerdos verdaderos recordaron tambin el sonido real de la palabra cuando se la pronunci. Estos resultados quiz muevan a su imaginacin a desbocarse con visione s de detectores de recuerdos falsos en un proceso criminal, pero Schacter asever a que esos resultados de los escneres TEP nicamente son fiables para cosas que hay an sucedido solo unos minutos antes. Con todo, muestran que hay una conexin profu nda, fuerte entre la percepcin sensorial y la memoria. En el recuerdo autntico de, digamos, aprender el significado de una frase desconocida en una lengua extranj era pronuncindola y escribindola a continuacin, no solo participa el significado co nceptual de las palabras, sino tambin los sonidos de las palabras, cmo aparecan en la pgina, el movimiento del brazo y de la mano, quiz incluso la impresin que causa la pgina bajo el bolgrafo. MEMORIA EXPLCITA Y MEMORIA IMPLCITA Como muestran los exp erimentos de Schacter, la memoria humana se reparte por todo el cerebro; sin emb argo, ciertas funciones de la memoria siguen dependiendo de reas concretas. El de sarrollo del cerebro lo fomenta. La memoria de procedimiento o de aprendizaje de destrezas es la primera funcin memorstica que se desarrolla en las etapas inicial es de crecimiento del cerebro; un nio pequeo aprende a estirar el brazo. Luego, su sistema de percepcin se solidifica y el nio reconoce los objetos, y a continuacin adquiere la memoria semntica o factual y llama a ese objeto redondo pelota. Por ltim o, desarrolla la capacidad de tener recuerdos de episodios, gracias a la cual pu ede recordar conscientemente experiencias pasadas; se acordar de la ltima vez que arroj la pelota y el perro fue tras ella, y la arrojar otra vez porque ver al perr o correr por la pelota es muy divertido. Muchas funciones complejas de la memori a son posibles gracias a esta jerarqua y estratificacin de los sistemas de la memo ria. La ltima etapa del desarrollo del cerebro crea la especializacin de los hemis ferios. Es entonces cuando se localizan ciertas funciones de la memoria, si bien la mayora sigue dependiendo de regiones diferentes, y se posibilitan los recuerd os explcitos e implcitos. La memoria explcita codifica el conocimiento factual (nom bres, rostros, hechos, cosas). Depende de un dilogo inicial entre el hipocampo y el lbulo temporal. Nuestra aprehensin consciente accede directamente a los recuerd os explcitos. Se los recupera flexible y rpidamente, de vez en cuando con no mucha fiabilidad. La memoria implcita se encarga de ir guardando destrezas y hbitos en los que, una vez aprendidos, no hay que pensar conscientemente, como comer, habl ar, caminar, montar en bicicleta y cmo hay que portarse para hacer amigos. Estos recuerdos son inflexibles y lentos pero sumamente fiables; en ellos participan l os ganglios basales y el cerebelo. La investigacin est delineando mejor qu regiones del cerebro participan en las memorias explcita e implcita- Por ejemplo, parece q ue los pacientes que sufren trastornos de los ganglios basales, como el mal de P arkinson y la enfermedad de Huntington, no tienen problemas en recordar hechos y sucesos. No obstante, ya no son capaces de realizar debidamente una secuencia d e. movimientos convertidos en hbito, como andar. Tampoco pueden reconocer el punt o siguiente de una secuencia mental que

144 se les ha explicado una y otra vez; pueden recuperar recuerdos guardados, pero n o guardar otros nuevos. Una buena parte de nuestra actuacin y aprendizaje diarios es el resultado de la conversin de los recuerdos explcitos en implcitos. Por ejemp lo, los recuerdos explcitos de procedimientos pueden volverse implcitos cuando com pletamos una tarea sin tener que remitirnos a cmo la hicimos en el pasado. Cuando estamos aprendiendo a montar en bicicleta, cada vez que nos sentamos en el silln tenemos que recordar qu hicimos bien y qu mal la ltima vez. Pero a medida que vamo s dominando la tarea, ya no tenemos que recordar activamente qu debemos hacer. Lo hacemos, y ya est. El recuerdo del procedimiento, al principio explcito, se ha vu elto implcito., Larry Squire, de la Universidad de California en San Diego, ha us ado electroencefalogramas y escneres TEP para mostrar que la localizacin de la mem oria en el cerebro cambia cuando se vuelve implcita. Un ejemplo importante de mem oria implcita es la metamemoria, la facultad de tener conocimiento de la propia c apacidad memorstica. Es una sensacin de saben. Investigaciones recientes indican que tal vez estn a cargo de la metamemoria los lbulos frontales, porque hay individuo s a los que se les ha extirpado parte del lbulo frontal que carecen de ella. Tien en que desenvolverse en la vida cotidiana sin la intuicin de qu saben y qu no de ve rdad. La metamemoria acta cuando tenemos un nombre en la punta de la lengua y sab emos que lo sabemos, solo que no podemos darle un empujn para que nos venga a la cabeza. Hay personas que han perdido partes considerables de su corteza frontal que no tienen la nocin de qu se estn olvidando de algo. MEMORIA DE EPISODIOS Y MEMO RIA SEMNTICA Aunque en aras de la simplicidad estamos describiendo cada tipo de f uncin de la memoria como si no fuese un asunto intrincado, debe saberse que las d istintas memorias son cualquier cosa menos poco intrincadas. Salta a la vista co n la memoria de episodios y la semntica, que son diferentes pero estn interrelacio nadas. La memoria de episodios es la capacidad de situar hechos y sucesos en el tiempo y de referirse a ellos libremente. Mira al pasado, como cuando recordamos el nacimiento de nuestro primer hijo, y mira hacia el futuro, como cuando imagi namos unas vacaciones anticipadas el mes que viene. La memoria de episodios es t ambin el chamn cuentacuentos que llevamos todos dentro. En las sociedades tribales con tradiciones orales muy ricas, las historias y el conocimiento de los viejos merecen un respeto especial porque se considera que son la fuente de recuerdos culturales importantes que guan la vida de la tribu. Un anciano Sneca indgena cuent a una historia sobre el recordar, cuya moraleja es que quienes incorporan espiritu almente las historias del pasado adquieren mayores dotes, mientras que quienes d esdean el pasado estn condenados a repetir sus errores. Quiz esta moraleja tenga un a honda importancia para todos, puesto que ensea que nuestros recuerdos no son pe dazos muertos del pasado, sino las poderosas fuerzas que estn detrs de lo que cree mos en el presente e imaginamos acerca del futuro. La memoria semntica est desliga da de la experiencia personal. Es cognoscitiva, no autobiogrfica; es el fundament o impersonal del tesoro de conocimientos de cada uno. Gracias a la memoria semnti ca podemos retener hechos y funciones cotidianas; incluye categoras de sucesos, o bjetos, el conocimiento espacial y la descripcin simblica. Los hechos semnticos dif ieren de los hechos episdicos solo en que han sido extirpados de un momento y un lugar especficos. Una vez se ha extrado a Bill, que tanto se meta con los dems, del recuerdo que se guarda en la memoria de

145 episodios del patio del colegio, se queda reducido a la categora semntica, genrica de chico agresivo que mete miedo. La memoria de episodios es, por necesidad, ms plst ica que la semntica, pero es tambin mucho menos de fiar; puede distorsionarla todo tipo de distracciones, incluidos el miedo, la ansiedad y el estrs. La memoria se mntica se forma a menudo mediante la repeticin rutinaria, con la ayuda de nuestra facultad de generalizar y categorizar. La memoria de episodios no puede, por su propia naturaleza, adquirirse de esa manera. En griego, para referirse a la memo ria de episodios decan la confeccin de un cuento, una creacin hecha de pensamientos, creencias, interpretaciones y emociones. El lenguaje depende en gran medida de l a memoria semntica. Para tener un sistema universal de representaciones simblicas necesitamos un sistema que recuerde los conocimientos impersonales, como el sign ificado de las palabras, las reglas gramaticales y la sintaxis. Como las memoria s explcita e implcita, la semntica y la de episodios guardan entre s una relacin circ ular. La memoria de episodios est inmersa en la semntica, pero esta depende de aqu ella. As, parece que los episodios con un significado entran en la conciencia en la forma de guiones que luego se convierten en recuerdos autobiogrficos. Puede qu e quienes padecen una forma de amnesia que les hace incapaces de recordar cierto s acontecimientos especficos que les han ocurrido en el pasado recuerden la secue ncia de acciones necesaria para apagar un ordenador, y se acordarn de los rasgos generales de la personalidad que tuviesen antes de la amnesia, pero no recordarn un solo hecho que sirva de ejemplo de ese rasgo. Endel Tulving y Dan Schacter co municaron el caso de un paciente, Gene, que haba sufrido una lesin en sus cortezas frontal y temporal, incluido el hipocampo izquierdo. No poda recordar ningn acont ecimiento concreto de su pasado y tampoco aprender nada nuevo. No obstante, tena conocimiento semntico; poda recordar el camino por el que iba al colegio y cmo se c ambiaba una rueda, pese a que no poda recordar que hubiese ido al colegio o que h ubiese cambiado alguna vez una rueda. Aunque la memoria de episodios y la semntic a estn relacionadas, un estudio reciente de tres nios britnicos sugiere que el hipo campo es fundamental solo para la memoria de episodios. El neuropsiclogo londinen se Faraneh Vargha-Kahdem mostr que unos nios con amnesia severa a causa de una les in del hipocampo podan de todas maneras tener una memoria semntica sorprendentement e buena. Los tres nios, Beth, Jon y Kate, tienen ahora, respectivamente, catorce, diecinueve y veintids aos. Cada uno de ellos sufri lesiones cerebrales por falta d e oxigeno, Beth al nacer, Jon al nacer o durante unas convulsiones a los cuatro aos, y Kate por una parada respiratoria a los nueve aos. Desconcertaron a los mdico s: no podan recordar qu da era o qu programa de televisin acababan de ver, y se perdan constantemente en lugares que deberan haberles sido familiares. Sin embargo, de alguna forma aprendieron a leer, escribir y la ortografa como sus compaeros de cla se. Sacaron notas medias en colegios normales y decan de corrido hechos y definic iones. Sin embargo, olvidaban las conversaciones en cuanto se acababan y hasta q u da era. La tragedia es que, pese a sus logros acadmicos, su amnesia es tan severa que tendrn que vivir bajo estricta supervisin y nunca podrn llevar una vida indepe ndiente. LA MEMORIA SENSORIAL Hemos visto de qu forma acta la memoria. Fijmonos aho ra rpidamente en los tipos de memoria bsicos: la sensorial, la motriz, la visoespa cial y el lenguaje. Cada uno de nuestros sentidos nos conecta con una parte del mundo -sonidos, vistas, sabores, olores, sensaciones tctiles-, y diversas incitac iones sensoriales pueden

146 despertar nuestros recuerdos. Un famoso ejemplo clnico de lo entrelazados que estn los sentidos y la memoria es, de nuevo, el del famoso memorizador S. V Shereshe vski que asombr a las multitudes a principios de los aos sesenta con su memoria in falible para los detalles ms insignificantes. Perciba con los sentidos cambiados. Vea sonidos, oa olores, tocaba sabores y degustaba formas. Al or un sonido de 2.000 ciclos por segundo, por ejemplo, dijo que se pareca a una especie de fuegos artif iciales de un color entre el rosa y el rojo. Describa sus percepciones as: La franja de color produce una sensacin spera y desagradable y sabe fatal, como una conserv a en salmuera. Podra rasparse la mano con eso. Hoy se habra cado en la cuenta de que el talento de Shereshevski es en realidad una rara dolencia, la sinestesia, en la que la excitacin de un sentido como respuesta a un estmulo que por lo normal no t iene ninguna relacin con l -ver olores, por ejemplo- no se percibe como algo menta l, sino como un hecho externo real. El resultado es que muchos sinestsicos tienen una memoria asombrosa. La razn es que poseen la facultad de volver a experimenta r eidticamente el sentido sinestsico ligado a la memoria misma. Por ejemplo, Shere shevski utilizaba la tcnica memorstica comn de imaginarse una ciudad. Cuando alguie n del pblico le propona recordar algo, tomaba la experiencia sinestsica ligada a su percepcin de la proposicin y la situaba en alguna parte de la ciudad. Por ejemplo , or algo poda hacer que viese un cuadrado blanco. Otra cosa poda evocar una esfera negra. Situaba entonces esos objetos sensoriales en su ciudad imaginaria. Para recordar esas cosas, solo tena que darse un paseo por su ciudad. Cuando vea cada obj eto -el cuadrado blanco o la esfera negra-, saba fcilmente lo que estaba ligado a l . Podra compararse esta facultad a la memoria fotogrfica, pues Shereshevski record aba su ciudad tan vvidamente como si hubiese estado caminando por una de verdad. La sinestesia proporciona un ejemplo de la importancia que tiene la experiencia sensorial en la creacin de recuerdos. La mayora no nos damos cuenta de en qu medida nuestras experiencias sensoriales son recuerdos. Piense en su ltimo cumpleaos;, e s probable que lo primero que se le venga a la mente sea la imagen de un pastel o de quienes estaban all. Piense en la ltima vez que haya comido en un restaurante ; es probable que lo primero que recuerde sea un olor o el ruido de la sala. Hay un juego divertido para cuando hay que matar el tiempo, digamos que conduciendo . Intente recordar algn hecho o experiencia, y perctese -de qu parte tan grande de ese recuerdo est formada por informaciones sensoriales. Se quedar sorprendido. LA MEMORIA MOTRIZ El movimiento es una base fundamental del aprendizaje porque es u n aspecto principal de cada segundo de cada da. Sin el excelente control motriz q ue tenemos sobre nuestras cuerdas vocales, por ejemplo, nos sera imposible hablar . La memoria motriz es importante para tareas puramente mentales, tambin, desde hac er una divisin larga hasta secuenciar los pasos necesarios para resolver un probl ema en la oficina. Investigaciones recientes han mostrado que el cerebelo desemp ea un papel destacado en la memoria motriz. Los pacientes con lesiones en esta pa rte del cerebro tienen dificultades en evaluar la velocidad de un objeto, golpea r con el pie a un ritmo regular y distinguir diferentes intervalos de tiempo. Ap render una destreza motriz requiere el desarrollo y la modificacin de programas m otrices cada vez ms precisos, que no solo coordinen movimientos cada vez ms exacto s, sino tambin la cognicin necesaria para realizarlos.

147 La memoria motriz se logra mediante un refinado sistema de retroalimentacin que d etecta los errores que se cometen cuando. se aprende el movimiento. El sistema d e retroalimentacin se vale de esos errores como base a partir de la cual se gener a una nueva y ms precisa secuencia de rdenes, que al final conduce a una actuacin c on xito. Modificamos y aprendemos por medio del movimiento cada segundo de la vig ilia de cada da, estemos activos o inactivos. Aprender una destreza motriz es otr a historia. Algunos indicios recientes sugieren que el aprendizaje de una destre za no se produce en forma de bucle, sino en dos etapas. Durante la primera la ac tividad se concentra en la poblacin de clulas que represente mejor el estmulo o el movimiento. En el caso de aprender a tocar el piano, las principales reas motrice s son las regiones del cerebro que controlan los ojos para leer la msica, los odos para escuchar los sonidos y los dedos para tocar las teclas. En la segunda etap a, se reclutan lentamente ms neuronas para refinar los patrones de disparo neuron ales esenciales. Por eso la prctica lleva a la perfeccin. En cuanto a los recuerdo s motrices, la corteza frontal planea y organiza las acciones mientras los gangl ios basales y el hipocampo actan juntos para guardarlos recuerdos a largo plazo. Debe recordarse que el hipocampo es el puente para el paso de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo; por eso la memoria motriz, como la sensorial, tiene una crucial ventana de vulnerabilidad en el tiempo. La memoria motriz y e l aprendizaje de destrezas estn ntimamente interrelacionados. La interrupcin de uno de los sistemas interfiere drsticamente con el otro, y como cualquier otra destr eza cognoscitiva superior (el lenguaje o las emociones), es una empresa global. Los estudios han mostrado que quienes aprenden a cantar o a tocar un instrumento musical se benefician de una comunicacin mejor entre los hemisferios. Tocar el p iano ejercita el cerebro entero. El resultado es que otras seales cognoscitivas v uelan ms deprisa y se leen con ms exactitud. Ello tiene un impacto considerable en la agudeza mental de las personas, porque la comunicacin entre los dos hemisferi os llega a ser mejor que en el individuo medio. Los individuos creativos y artsti cos poseen realmente niveles superiores de comunicacin interhemisferica. Las idas y venidas creativas del hemisferio derecho, los patrones que engendra, no basta n para tener creatividad; deben unrseles la accin o el lenguaje (funciones motrice s) coordinados por el hemisferio izquierdo para que puedan mostrarse al mundo (a l revs para los zurdos). Un bello soneto o un hermoso cuadro existentes en la cab eza de alguien deben expresarse con un medio inteligible, lo cual requiere movim ientos motrices afinados. Otros estudios muestran que las personas creativas tie nen adems un grado superior de excitacin cortical. Es concebible, pues, que si un nio practica diariamente con un instrumento musical o unos pasos de danza su capa cidad cognoscitiva aumente. Un torrente de estudios que cay sobre la prensa popul ar en 1996 mostr que la formacin artstica, que en buena parte consiste en ensayar m ovimientos, ampliaba el buen aprendizaje en otras reas. El objetivo al tocar el p iano, por ejemplo, es lograr expresividad. Junto con el procesamiento en paralel o que debe producirse para sacar sonidos del instrumento, el msico est constanteme nte ajustando sus decisiones sobre el tempo, las notas, el estilo, el ritmo, el fraseo y el sentimiento; est entrenando el cerebro para que llegue a ser increblem ente bueno en organizar y dirigir numerosas actividades a la vez. La prctica dedi cada de esta orquestacin puede suponer para la atencin, la inteligencia y la capac idad de autoconocimiento y expresin una gran renta para toda la vida. El ejemplo ms clebre de este fenmeno viene de la mano de Albert Einstein, quien tocaba el violn con regularidad. A veces dejaba de tocar bruscamente, se levantaba de un salto de su silla y garabateaba una idea o parte de una ecuacin. Quienes tararean o

148 silban una meloda mientras piensan en algo -o caminan en una mquina de ejercicio, como hago yo- usan programas motores del cerebro para que los ayuden en su divag ar en pos de conexiones neuronales. Una razn por la que la funcin motriz y la memo ria estn tan estrechamente ligadas, como se seal en el captulo anterior, es que amba s estn coordinadas por el lbulo frontal, donde se aloja la funcin ejecutiva del cer ebro. LA MEMORIA VISOESPACIAL Est usted en casa, es de noche, tarde ya, hay una t ormenta, relampaguea, se va la luz. No puede ver, pero se las apaa para llegar si n tropezar hasta el cajn de los trastos en la cocina, donde hurga hasta dar con l a vela y las cerillas. Cmo ha podido hacer eso a oscuras? Porque usted se basa en l a vista hasta cuando no puede ver! La memoria visoespacial le capacita para reco rdar el aspecto visual de los objetos o de una escena, incluidos el emplazamient o tridimensional y la forma de los muebles en una habitacin que le resulta famili ar pero est a oscuras. La memoria visoespacial no se limita a los datos sensorial es. Imagnese que est usted sentado en una habitacin vaca y que alguien ha dispuesto que est suspendida en el aire, sobre su cabeza, una mesa de despacho que usted no ha visto nunca. Su tarea consiste en identificar ese objeto cuando lo mira desd e el suelo. Seguramente nunca habr visto una mesa desde ese extrao ngulo, pero es ms que probable que reconozca lo que es. Podemos reconocer objetos instantneamente incluso cuando los vemos desde ngulos desacostumbrados o que no dejan de cambiar. El procesamiento visual empieza con el establecimiento de una representacin neur onal en la corteza visual. Luego, esa informacin se transfiere al lbulo frontal pa ra que se siga ordenndola. La representacin interna resultante permanece estable c on el tiempo incluso aunque diariamente se nos presente una variedad innumerable de perspectivas. Nuestros cerebros visoespaciales compensan constantemente una falta de informacin, sobre todo aadiendo lo que haga falta para rellenar los hueco s. Los pintores hacen con regularidad uso de esa capacidad de los espectadores. Una de los asuntos ms apasionantes en cualquier cuadro es lo que no est pintado en realidad. No es necesario pintar nada ms que la visera de la gorra de un chico p ara transmitir que, en efecto, lleva una gorra. Nuestra memoria visoespacial ve la lnea redondeada del borde y rellena lo dems. Imgenes y percepciones mantienen un a interrelacin nica. Los enfermos de Alzheimer, por ejemplo, tienen dos formas de deterioro de la memoria de trabajo visoespacial. Mientras que las lesiones del h emisferio izquierdo perjudican a la percepcin de los detalles pequeos, las lesione s del hemisferio derecho lo hacen a la representacin global. Si estos enfermos es tuviesen, hipotticamente, viendo en las ceremonias de apertura de las Olimpiadas a una banda de msica disponerse en forma, de manzana, veran solo la manzana o solo las personas. EL LENGUAJE Y LA MEMORIA VERBAL El lenguaje es fundamental para e l desarrollo de recuerdos complejos. Hace milenios, nuestra capacidad de nombrar se hizo posible nicamente cuando el cerebro desarroll las conexiones entre reas mo trices y sensoriales de orden superior, tales como las de Broca y Wernicke, resp ectivamente, y el director en la corteza frontal situado ante el rea de Broca. De esta forma evolucion en nosotros un sistema de memoria de trabajo para nombrar q ue ms tarde conducira al milagro del lenguaje.

149 Las disfunciones de la memoria verbal no solo distorsionan la comunicacin, sino t ambin la representacin que uno se hace de la realidad. Esta es la causa de las fab ulaciones, las aseveraciones falsas que se hacen sin intencin alguna de engaar y s in raz alguna en una psicopatologa de fondo. Para tener una concepcin adecuada de l a realidad debemos poder discriminar entre los posibles orgenes de nuestros recue rdos. Los que fabulan estn perdidos constantemente en una especie de cuarta dimen sin. En aquellas de sus actividades cotidianas que beben de la memoria deben vrsel as con la inseguridad de no saber dnde estn enraizados sus propios recuerdos. Qu es verdad? De dnde ha salido esa historia? Estoy hablando de una historia real o de un a fantasa? Los fabuladores a menudo no pueden saberlo. Muchas personas con lesion es cerebrales en los lbulos frontales fabulan con frecuencia. Las cosas que dicen pueden en s ser complejas, yendo de falsedades sutiles a elaboradas y singulares historietas. Un paciente que llevaba das en el hospital deca que haba pasado la no che anterior en un club jugando a las cartas con el mdico y la enfermera jefe. No debe confundirse la fabulacin con la amnesia. Aunque los fabuladores tienen, com o es obvio, dificultades con la memoria, sus fbulas no se deben, consciente o inc onscientemente, a un deseo de llenar los huecos. Muchos no tienen reparos en recon ocer que hay huecos en su memoria, pero no se sienten impelidos a rellenarlos. A lgunos enfermos pueden incluso corregir sus fabulaciones sin que nadie les inste a ello. Un paciente deca: He estado tomando el t con mi mujer. Ah!, en realidad no. No ha estado hoy aqu. Vilayanur Ramachandran, de la Universidad de California en San Diego, explica estos comportamientos como una mala coordinacin entre los hemi sferios cerebrales. El izquierdo tiene encargada la creacin de modelos o historia s que tengan sentido. Organiza la informacin, las creencias y las impresiones que tenemos por ciertas en general y las pone a disposicin del discurrir cotidiano. El hemisferio derecho detecta e interpreta las anomalas de la experiencia. Ramach andran defiende la hiptesis de que cuando llega a haber una cierta cantidad e int ensidad de informacin anmala, el hemisferio derecho obliga al izquierdo, o a revis ar su historia, o a empezar de nuevo. Algunas vctimas de accidentes vasculares en el cerebro fabulan porque su daado hemisferio derecho ya no puede detectar anoma las en sus vidas, la ms evidente de las cuales es la parlisis de su brazo izquierdo . Con el hemisferio izquierdo liberado de la intervencin del derecho, la mente de l paciente campa a sus anchas y se engaa a s misma de manera incontrolable creyend o que tiene un cuerpo funcionalmente completo. Para contrastar esta teora, Ramach andran llen una jeringuilla con agua helada y la verti con cuidado en el canal aud itivo izquierdo de una fabuladora. Esto indujo inmediatamente el movimiento rpido de los ojos y disip, de una forma impresionante, las fabulaciones. La paciente r econoci sbitamente la parlisis de su brazo izquierdo, que antes haba estado negando. Media hora despus, sin embargo, al calentarse el agua helada, la mujer volvi a fa bular, volvi a negar la parlisis de su brazo izquierdo. Ramachandran cree que el c hoque sensorial del agua fila quiz estimul el hemisferio derecho o tal vez dispar e l movimiento rpido de los ojos, que puede suscitar la recuperacin de recuerdos rem otos, como pasa a veces en los sueos. En el sueo REM la gente descubre a veces cos as turbadoras acerca de s misma; puede que en los sueos tome el mando el hemisferi o derecho y haga que nos percatemos mejor de las rarezas de nuestra vida.

150 TRAUMAS En general, es ms fcil recordar los acontecimientos que nos causan una gra n alegra o una gran pena. En realidad, la codificacin y los mecanismos de recupera cin de recuerdos cargados emocionalmente son diferentes por lo que respecta a su estructura de los de otras formas de memoria. Hay una diferencia llamativa entre cmo recuerda la gente los hechos traumticos y las verdaderas sensaciones que tuvi eron en esas experiencias. Bessel van der Kolk, de la Universidad de Boston, des tacado investigador de los recuerdos traumticos, habla de estas cuestiones en su libro El estrs traumtico. En un estudio, l y sus colegas encontraron que de todos l os individuos que haban sufrido traumas solo uno lleg a elaborar un relato del tra uma con el paso del tiempo. Cinco que decan que haban sufrido abusos de nios no poda n, de adultos, ni siquiera contar una historia completa de qu les pas. nicamente te nan la intuicin de que haban abusado de ellos. Algunos tenan recuerdos fragmentarios , respaldados por las explicaciones que otros daban de qu pas de verdad. Esencialm ente, esas personas se haban disociado de sus experiencias. Los recuerdos de hech os traumticos o de otros acontecimientos muy emotivos permanecen inusualmente est ables a lo largo del tiempo. Es notable, dada la facilidad con que otros recuerd os se deterioran. Desde los trabajos de 1889 de Pierre Janet, un colega de Sigmu nd Freud, se haba aceptado que la memoria consciente est coloreada por la totalida d de la experiencia de una persona, distorsionada tanto por las experiencias ten idas en el pasado como por el estado emocional en el momento en que se recuerda. Segn Van der Kolk, sin embargo, la diferencia importante es que los elementos se nsoriales de las experiencias normales, cotidianas se integran con facilidad en un relato personal en marcha. Las experiencias traumticas son excepcionales porqu e esos acontecimientos intensamente emotivos no estn codificados en los estados n arrativos en marcha. Un individuo traumatizado suele ser incapaz de formular una concepcin unificada de la experiencia desgarradora, pero sigue acosado por las p oderosas emociones que dicho trauma suscit, en forma de estados emocionales y per cepciones sensoriales fragmentados. Quiz los recuerdos traumticos no se pueden rec uperar explcitamente porque se han incardinado demasiado profundamente en la memo ria a largo plazo. Cuando un individuo intenta recordar el hecho traumtico, la ex periencia sensorial autntica interfiere con un diluvio de detalles vvidos y doloro sos, pero aparentemente intrascendentes. La amgdala reacciona exageradamente mien tras que el rea de Broca, crucial para el lenguaje y el habla, deja de trabajar. El resultado es que el sujeto se queda sin palabras cada vez que intenta recordar el episodio traumtico y es incapaz de expresar la experiencia verbalmente. Esto e s importante porque la formacin de las palabras suele desempear una funcin de difer ir, de darle tiempo al cerebro a clasificar la informacin necesaria para recordar . Pero no se forma ninguna palabra, el cerebro queda vencido por la confusin de d atos que le llega. Teraputicamente, ayudar a una persona as a encontrar las palabr as puede poner en marcha un proceso que le permita vrselas con el terror; este de ja de esa forma de ser una sensacin y se convierte en una experiencia concreta qu e puede atajarse. Cuando la reaccin emocional se puede tolerar, vienen las palabr as. Cuando se conoce y puede nombrar el problema, resulta menos horroroso. Lo mi smo vale para un problema psiquitrico: una vez el paciente tiene un nombre y una forma para l, es menos amenazador. Un estudio reciente de Antonio Damasio ha conc retado cules son las regiones cerebrales a las que se debe la discordancia. El es tudio observ a unos individuos que

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tenan lesiones cerebrales solo en el hipocampo, solo en la amgdala o en ambos. A l os tres grupos se les proyectaron diapositivas de diferentes colores. Cuando se enseaba la diapositiva azul se oa un sonido fuerte y perturbador. Los individuos d e los tres grupos mostraron una reaccin en la conductividad de la piel relacionad a con el susto o el -miedo ante el fuerte ruido. Pasados varios ciclos, se mostr la diapositiva azul unas cuantas veces sin el ruido. El grupo de control, formad o por individuos normales sin atrofia cerebral, mostr una respuesta condicionada clsica: seguan reaccionando con una fuerte conductividad en la piel. Los pacientes con lesiones en el hipocampo tambin, aunque no recordaban el condicionamiento pr evio. Los que tenan lesiones en la amgdala, en cambio, no mostraban un condicionam iento emocional ante la diapositiva azul, pese a que podan recordar lo que haba oc urrido durante las sesiones de condicionamiento. Los que tenan lesionados tanto e l hipocampo como la amgdala ni recordaban el condicionamiento ni daban muestras d e condicionamiento emocional. Damasio lleg a la conclusin de que el condicionamien to emocional depende de la amgdala y de que las emociones se procesan independien temente de los hechos a los que estn asociadas. Una vez la amgdala ha asociado un significado emocional a la informacin sensorial, su evaluacin emocional se transfi ere al hipocampo, que organiza la informacin y la incorpora a recuerdos anteriore s de detalles sensoriales parecidos. Cuanto mayor sea el peso emocional que le a signa la amgdala, tanto ms resueltamente lo grabar el hipocampo de manera permanent e. Pero hay un lmite. Si la excitacin emocional es demasiado grande, al hipocampo le costar hacer una categorizacin y evaluacin apropiadas del hecho traumtico. Lo que pasa, qumicamente, es que una experiencia traumtica o un recuerdo penoso -o una i ncidencia elevada del estrs, da lo mismo- incrementan los niveles de cortisol que usa el cerebro. El cortisol, la hormona del estrs, acta ligndose a los sitios rece ptores del hipocampo, pero cuando la emocin es demasiado alta se liga en exceso a cada neurona. El ataque aumenta el metabolismo de las clulas tanto que, bsicament e, se sobrecalientan y mueren. El resultado es que el hipocampo no puede organiz ar los componentes de la experiencia traumtica en un todo unificado. La persona s olo podr volver a experimentar los fragmentos sensoriales penosos, no el hecho en s. La experiencia traumtica se registra como algo aparte, disociado de las dems ex periencias de la vida, y adquiere una naturaleza intemporal y ajena. LA CONTROVE RSIA SOBRE LA AMNESIA TRAUMTICA Hace muchos aos, Pierre Janet expuso el caso de un a mujer a la que el terror paralizaba cada vez que pasaba por una puerta de la cas a que conduca al exterior. Aunque la mujer no poda explicar qu tena ese sitio que la asustaba tanto, Janet descubri ms tarde que varios hombres quisieron gastarle una broma dicindole que su marido, borracho, al que haban dejado en la puerta, estaba muerto. Incluso despus, esta mujer asociaba esa puerta al intenso miedo. Mucho ms recientemente, los investigadores B. A. Tobias, John Kihlstrom y Daniel Schacte r presentaron el caso de una mujer que tena fobia al agua que corre. No recordaba cmo haba adquirido esa reaccin. Por ltimo, la visit una ta, que despert en ella un re uerdo de infancia: se perdi durante el transcurso de una comida en el campo y que d atrapada bajo una cascada. La amnesia traumtica est documentada desde finales del siglo XIX, y desde entonces no ha dejado de ser notable la variedad de los caso s. Por ejemplo, en nuestros das Van der Kolk describe en su trabajo a una mujer t raumatizada que haba perdido

152 todo recuerdo explcito de haber estado en el incendio de la discoteca Cocoanut Gr ove de Boston, y sin embargo segua reviviendo su experiencia cada aniversario del desastre. Otro paciente, un veterano de Vietnam, consigui que la polica reproduje se con l un tiroteo en el aniversario de la muerte de un compaero del ejrcito. Tamp oco recuperaba conscientemente ese recuerdo traumtico. Las investigaciones nos ha n enseado que cuanto ms joven es una persona cuando sufre el trauma y ms prolongado ha sido este, ms probable es que sufra una amnesia traumtica considerable. Lo dev astador es que, incluso cuando el verdadero contenido de la experiencia est ocult o, los componentes emocionales y sensoriales del recuerdo permanecen con la pers ona toda la vida, y cualquier sensacin relacionada con la experiencia traumtica, d esde el coito hasta el miedo a la excitacin sexual, se convierte en una poderosa incitacin para las emociones negativas. La combinacin de estos sntomas constituye l a dolencia ahora denominada trastorno de estrs postraumtico (TEPT). El aspecto ms p olmico de la amnesia traumtica es la validez del recuerdo diferido. Aunque la cont roversia es compleja y toca el incesto, la familia, las reglas sociales e inclus o las creencias religiosas, es fundamentalmente un debate sobre la fidelidad y d istorsin de la memoria y la medida en que la sugestin influye en ella. Por eso, ci entficos como Schacter se sienten obligados profesionalmente a intentar desvelar la verdad acerca de los recuerdos recobrados, si bien, como l mismo comenta, busca r la verdad en este ambiente cargado no es fcil. Ciertos hechos traumticos, desde l uego, pueden olvidarse temporalmente y luego recordarse. Por ejemplo, sabemos qu e el abuso de nios es un grave problema de nuestra sociedad. No hay razones para poner en duda los recuerdos de quienes siempre han recordado su abuso o de quien es lo han recordado espontneamente, por s mismos. Sin embargo, como han demostrado los experimentos de Elizabeth Lotus sobre los recuerdos infantiles falsos, s las hay para poner muy en entredicho que los recuerdos recin hallados en una terapia de sugestin existiesen con anterioridad y no se inventaran bajo el poder de dich a sugestin. El problema estriba en distinguir entre disociacin y represin. Ernest H ildegard y John Kihlstrom, que sostienen que esa disociacin es la causa de la amn esia traumtica, basan su teora en el supuesto de que a nuestros pensamientos, sent imientos y memoria consciente les es posible perder la comunicacin. Los traumas o el estrs pueden romper los nexos entre esos sistemas, con el resultado de que lo s hechos del pasado se fragmentan y las experiencias traumticas no se puedan reco nstruir explcitamente nunca. La represin es un importante mecanismo freudiano de d efensa que se cree obstaculiza el recuerdo consciente de experiencias terribleme nte difciles. Pero psiquiatras de hoy, como David Spiegel, de la Universidad de S tanford, mantienen que la represin acta solo con experiencias traumticas aisladas; no tienen fuerza suficiente para explicar la amnesia total de perodos enteros del pasado de una persona. Para Spiegel, la amnesia traumtica solo puede explicarse por medio de la disociacin. Un problema de la teora de la disociacin, no obstante, es que en los individuos normales las experiencias repetidas mejoran la memoria. Por tanto, si los abusos, digamos, se produjeron con regularidad debera ser ms fci l recordarlos que olvidarlos. Para lograr una amnesia profunda a largo plazo el mecanismo de represin ha de vencer este potente efecto de la repeticin. Mientras, los estudios muestran tambin que es muy frecuente el recuerdo de un incidente tra umtico aislado. Schacter cita ejemplos como los de los secuestros de Chowchilla, los asesinatos de un francotirador en un colegio y el hundimiento de un corredor elevado en un hotel de

153 Karsas City. Quienes vivieron esos hechos padecen cierto grado de olvido y de dis torsin, pero ni una de esas personas tiene una amnesia completa al respecto. En r espuesta, Lenore Terr, de la Universidad de California en San Francisco, apunta que los hechos traumticos repetidos desafan la tendencia natural al refuerzo. Los nios que han padecido repetidos abusos, por ejemplo, son ms propensos a recurrir a la represin para disociar la experiencia de su aprehensin consciente. Schacter va ms lejos, y dice que el conocimiento general de los abusos se conserva mientras los detalles propios de cada hecho puede que se difuminen, lo que explicara por q u los recuerdos de los supervivientes de los abusos sexuales son a menudo vagos e n los detalles. La memoria de episodios puede desvanecerse y tomar el mando la me moria semntica. Parece que las investigaciones respaldan la posibilidad de que se olviden los detalles de los traumas repetidos, pero no la amnesia total de la e xperiencia. En un estudio de Linda Meyer Williams, de la Universidad de New Hamp shire, de mujeres que haban sufrido abusos, el 16% afirmaba que haba veces que no recordaban que los haban padecido, pero en la mayora de los casos decan que empezar on a olvidar solo unos aos despus de que se produjesen los hechos. Los recuerdos s e desvanecieron como cualquier otro que no se recuperase en mucho tiempo. Hay un a buena razn para creer que actan diferentes mecanismos cerebrales en los traumas temporalmente olvidados y en la amnesia de perodos extensos de tiempo. Por ejempl o, se han citado con frecuencia las reviviscencias de los veteranos de guerra co mo prueba de la fidelidad de los recuerdos recobrados. Sin embargo, esos recuerd os reflejan a menudo una mezcla de fantasa y realidad y estn muy influidos por esp eranzas, creencias y miedos. Puede que el contenido de una reviviscencia diga ms de lo que una persona cree o teme del pasado que de lo que pas de verdad. As, aunq ue un incidente aislado puede reprimirse, la disociacin ofrece la mejor explicacin de la amnesia traumtica. En su libro En busca de la memoria Schacter expone un c aso especialmente convincente: A mediados de los aos ochenta uno de mis colaborad ores, el doctor Nissen, psiclogo cognoscitivista, se encontr con una paciente nota ble: una mujer de mediana edad que al parecer albergaba mltiples personalidades. Nissen deca que pareca tener veintids: una era una nia de cinco aos; otra, Alice, de treinta y nueve, estudiaba para consejera, se pasaba mucho tiempo leyendo la Bib lia y disfrutaba pintando cuadros de temtica religiosa. Bonnie, de treinta y seis aos, se interesaba sobre todo por el teatro. Charles era un hombre irritante, de cuarenta y cinco aos, que beba mucho, le gustaba ver en televisin programas de luc ha libre y pintaba animales salvajes. Gloria, de treinta y dos aos, era una de la s varias personalidades zurdas que tena; pintaba tambin, pero ms abstractamente, y adoptaba un apellido, distinto a las dems para tener su propio nmero de la segurid ad social. Cada personalidad sala a afrontar el mundo externo en momentos diferen tes de la vida de la paciente. Algunas de las personalidades se conocan entre s, p ero muchas no recordaban las experiencias de las otras y no eran conscientes de que existan. El doctor Nissen no ve ningn motivo por el que la paciente simule el trastorno, ni indicio alguno de que lo haga. Adems, esta mujer tiene un cociente de inteligencia ms bien bajo y sera incapaz del enorme esfuerzo mental requerido p ara mantener 22 personalidades inventadas sin confundirse. La paciente tena numer osos lapsus de memoria y a menudo no recordaba dnde haba estado o qu haba hecho. Y s u historial contena seales y sntomas de que su identidad estaba perturbada desde la niez; a los cinco o seis aos protagoniz estallidos de comportamiento agresivo, vio lento, y los parientes comentaban que se refera a s misma con nombres diferentes d urante los mismos. Asisti irregularmente al colegio y su conducta era errtica.

154 Los problemas de esta mujer eran los tpicos de los nios con trastornos disociativo s. Segn Schacter, esos nios tienen problemas de comportamiento graves, se meten fr ecuentemente en los y se les suele llamar mentirosos patolgicos o soadores pertinac es. Una persona con un verdadero trastorno disociativo deja detrs una estela de p atologas graves, y la estela de la paciente del doctor Nissen era fcil de seguir. Schacter, eso s, le advierte vehementemente contra las aseveraciones de los terap eutas que han recuperado de pronto un recuerdo traumtico suprimido en un paciente q ue no haya dejado semejante estela. La advertencia se duplica si el terapeuta em plea tcnicas de sugestin, como la hipnosis. Schacter cita un estudio reciente de v einte mujeres qu se retractaron de sus recuerdos recobrados de abusos sexuales. H aba algunas semejanzas llamativas entre esas mujeres: diecinueve de ellas los rec uperaron durante la terapia, y todas ellas afirmaban que el terapeuta haba influi do claramente en el desarrollo de su recuerdo. Era notable que el 90% de las ret ractadas comunicasen tambin que en la terapia se emplease algn tipo de induccin al trance, la hipnosis sobre todo. Nunca podr haber una prueba irrefutable de que el recuerdo de un trauma haya sido implantado falsamente, pero circulan ancdotas qu e refrendan que es una clara posibilidad. Retrocediendo a un artculo de 1982, nos encontramos con que Loftus citaba a dos psicoterapeutas que reconocan haber admi nistrado a pacientes obesos un tratamiento no exento de polmica, consistente en i mplantar historias completamente falsas en sus recuerdos autobiogrficos. Los paci entes haban sido obesos toda su vida, pero los terapeutas lograron inculcarles el falso recuerdo de que de nios haban sido flacos. El objetivo de los terapeutas er a valerse de falsos recuerdos para inspirar a esos pacientes obesos el deseo de volver a estar delgados, como supuestamente lo haban sido en el pasado. Los terap eutas comentaron incluso que podan inculcarle a cualquiera con mucha facilidad rec uerdos de experiencias que nunca ocurrieron, y que esto pasa muchas veces en la te rapia. Muchos investigadores se han posicionado en los bandos opuestos del proble ma de los recuerdos falsos y se han considerado unos a otros oponentes malvados. Quienes dudan de la validez de los recuerdos recobrados dicen que no hay fundam ento para la amnesia de traumas. Los que estn convencidos de que el TEPT es real afirman que las experiencias penosas reprimidas tienen que ser recordadas comple tamente, que hay que encararlas y librarse de ellas. La batalla se intensifica a una velocidad an mayor a medida que las aseveraciones de la existencia de casos de amnesia de traumas empiezan a aparecer en procesos legales de los que la pren sa informa con frecuencia de manera sensacionalista. A mediados de los aos ochent a empez a orse hablar de adultos que en el curso de la psicoterapia recordaban inc identes de abusos, a menudo sexuales, durante la infancia, y que a continuacin ac usaban pblicamente al que los haba perpetrado, normalmente el padre, y en ocasione s se querellaban contra l por los perjuicios. Los padres de Jennifer Freyd, profe sora de psicologa que acusaba a su padre de abusos de ese tipo, fundaron en 19921 a Fundacin del Sndrome del Recuerdo Falso para combatir lo que les pareca no eran ms que calumnias originadas por unos terapeutas sin escrpulos que manchaban la repu tacin de inocentes. Los convencidos de la existencia de la amnesia de traumas pen saban que esas campaas eran un intento por parte de los culpables de abusos de en terrar la verdad. A pesar de su apasionamiento, ambos bandos estn olvidando (!) de prisa que las pruebas cientficas acerca de los recuerdos autnticos o falsos son, d esgraciadamente, poco concluyentes. En 1995, la Asociacin Psicolgica Americana (AP A) cre un comit especial para que revisase las investigaciones sobre la memoria y la represin. Su

155 conclusin fue que a falta de otras pruebas corroboradoras, es imposible decir si u n recuerdo es autntico, autntico en parte o falso, y por esta razn la ciencia no ti ene forma de determinar la diferencia. El comit dictamin que recobrar recuerdos perd idos es rarsimo, pero puede pasar. La recomendacin final es: prudencia y educacin. M ientras no se hagan mejores investigaciones, la APA adopta la postura de que los tribunales no son el mejor lugar para resolver cuestiones relativas a los abuso s infantiles que se basen en recuerdos de ese tipo. Unas investigaciones diagnsti cas menos sesgadas ayudarn a resolver esta cuestin candente. Puede que un descubri miento reciente ofrezca un punto de partida: un equipo dirigido por Schacter ha mostrado con escneres TEP que los patrones locales del flujo cerebral de sangre s on diferentes para los recuerdos reales y los falsos. Con pies de plomo por la e xplosiva naturaleza del asunto, Schacter no perdi tiempo en sealar que a su equipo le preocupaba que los partidarios acrrimos de cada bando echasen prematuramente mano de sus hallazgos, an en una fase muy inicial, e incitasen a la prensa a aire ar la posibilidad de un detector de mentiras biolgico. EL OLVIDO DE LA VEJEZ Predis poner a la gente con sugestiones es til en ciertos casos. A las personas mayores puede ayudarles a recuperar recuerdos reales. As, muchos ancianos parecen incapac es de dar pelos y seales de una experiencia pasada. Pero a menudo la causa no es qu e el recuerdo se haya borrado, sino solo que la persona no puede poner en marcha el proceso de recuperacin. Si a esa persona se le da algo por donde empezar un h echo en torno al cual pueda organizarse-, juntar todas las piezas. Recordar la pal abra, el nombre y la accin, y se sentir muy aliviado. El envejecimiento es el fact or ms comn de los que nos debilitan la memoria a todos, y sus efectos se estn estud iando intensamente. Hay un grave malentendido con respecto a los cambios cognosc itivos que se suponen acompaan a la vejez. Muchas personas, por ejemplo, confunde n los cambios que afectan a la memoria con la grave dolencia clnica que es el mal de Alzheimer, una forma de demencia senil. Las estadsticas muestran que solo ent re un 10% y un 15% de personas entre los sesenta y cinco y los cien aos manifiest an sntomas de demencia senil clnicamente diagnosticada, pero espoleados -o quiz pre dispuestos- por la prensa popular, una gran mayora de las personas mayores jurara que padece la enfermedad. Es frecuente cierta prdida de memoria a medida que se e nvejece, pero la demencia es algo muy distinto. En el envejecimiento normal pued e que los individuos tengan un lapsus de memoria del tipo lo tengo en la punta de la lengua con palabras que no se han usado hace tiempo. Por eso la abuela, en un o de esos momentos en que est mayor, confunde los nombres de sus nietos cuando los visita por primera vez despus de meses sin haberlos visto. Con el Alzheimer, el i ndividuo pierde los nombres de los objetos ordinarios con los que convive todos los das, como un vaso o el horno de la cocina. La edad a la que una persona norma l empieza a declinar considerablemente depende mucho de cada una, pero por lo ge neral no ocurre mucho antes de los setenta aos. Los investigadores no saben todava de modo concluyente por qu casi todo el mundo experimenta cierta prdida de memori a al envejecer. Puede que las neuronas se vuelvan menos eficaces por culpa del e ncogimiento, la muerte celular, la degeneracin tras una vida de exposicin a sustan cias qumicas relacionadas con el estrs como el cortisol o simplemente porque pierd an eficacia, como les pasa a las clulas musculares. Puede que haya tambin una dism inucin de los neurotransmisores (en especial de la

156 acetilcolina), los receptores de los neurotransmisores o de la dopamina que hace que los receptores sigan recibiendo. No todas las funciones de la memoria queda n afectadas por igual. La memoria a largo plazo sufre poco; la memoria de trabaj o, mucho ms. Tiene tambin su inters que las mentes de las personas mayores trabajen perfectamente mientras no se las apriete demasiado. Un experimento mostr que los viejos hacan casi igual de bien que un adulto ms joven los tests de memoria y cog noscitivos si se les daba tiempo abundante y unas condiciones confortables, pero cuando se les someta a condiciones estresantes su rendimiento empeoraba mucho ms acusadamente que . el de los adultos ms jvenes. Los efectos de la demencia clnica s on sumamente distintos. La seal caracterstica del Alzheimer es un declive sbito de la cognicin (un descenso brusco de las puntuaciones en los tests de demencia de u n ao para otro), no el declive gradual del envejecimiento normal. Las consecuenci as pueden ser severas, e incluyen el deterioro de la memoria, el lenguaje y las facultades perceptivas. Para aclarar este punto, Robert Ornstein y Richard Thomp son cuentan en su libro El asombroso cerebro una ancdota de Donald Hebb, pionero en el conocimiento de la plasticidad cerebral y de la memoria. A los cuarenta y siete aos public un artculo titulado Sobre mis observaciones de cmo yo mismo me compo rto como un viejo acerca de los cambios de su memoria. En l relataba la primera ve z que detect seales de un lapsus de memoria. Una noche estaba leyendo un artculo de investigacin cuando pas hacia atrs una pgina para escribir a lpiz una anotacin. Se qu ed muy sorprendido al ver que la nota que quera escribir ya estaba ah, de su puo y l etra. Haba olvidado por completo que en cierto momento del pasado haba ledo ya el ar tculo! La experiencia supuso un terrible choque para l; decidi que refrenara su atar eada vida y dejara de trabajar por las noches. A medida que nos vamos haciendo ma yores la mayora tendemos a aceptar ms y ms responsabilidades, y pese a nuestros aso mbrosos cerebros tenemos limites fsicos. Cuando Hebb experiment su lapsus de memor ia, estaba embarcado en exhaustivas investigaciones, daba clases, escriba, diriga un laboratorio nuevo y presida el departamento de psicologa de la Universidad McGi ll. Puede alguien dudar de que su capacidad memorstica estaba siendo sometida a to da una prueba? Sin embargo, la mayora de las personas corren demasiado a atribuir los cambios que sufre su memoria a un acceso inevitable d demencia. Cuando Willi am Hebb lleg a los setenta y cuatro aos, percibi nuevos cambios en su cognicin. Su v isin era peor, su equilibrio menos estable y sus olvidos ms frecuentes. Crea adems q ue estaba perdiendo vocabulario y que tenda a repetir sus patrones de pensamiento . En otro artculo deca que todo eso era una lenta e inevitable prdida de capacidad c ognoscitiva. A otros, sin embargo, esas prdidas les parecan ms bien imperceptibles. El director de la revista que public el artculo tuvo esta ocurrencia: Si las facultad es del doctor Hebb siguen deteriorndose como l indica, a finales de la prxima dcada puede que sea solo el doble de lcido y elocuente que los dems. Incluso los investig adores han entendido equivocadamente el envejecimiento al creer que los cambios en la memoria ligados a la edad se deban a una prdida generalizada de neuronas cor ticales. Los recientes desarrollos de las tcnicas de barrido cerebral refutan esa idea y muestran que la prdida d neuronas por culpa de la edad es insignificante. No obstante, se ha observado que hay partes del hipocampo que se atrofian con la edad, lo que guarda una fuerte correlacin con problemas relativos a la memoria e xplcita (el recuerdo de hechos y nmeros, rostros y cosas).

157 Una de las razones de esta atrofia puede ser que, si bien se pierden en total en el cerebro muy pocas neuronas, el prosencfalo basal, que proporciona al hipocamp o la acetilcolina, sufre especialmente en la vejez. Sin acetilcolina, la plastic idad sinptica del hipocampo se endurece, pero sobre esta conclusin hay bastante di screpancia. Otro estudio mostr que tanto en los jvenes como en los viejos se incre menta el flujo sanguneo en el hipocampo cuando le recuerda una palabra que se ha estudiado recientemente, y en cambio se usa la corteza prefrontal al intentar re cuperarla ms tarde. Para una memoria eficiente, los lbulos frontales deben trabaja r tan bien como el hipocampo. Los lbulos frontales padecen tambin mucho con la vej ez. Entre los cambios que se experimentan en ellos se cuentan la atrofia neurona l y la reduccin del flujo sanguneo y del metabolismo de la glucosa. Como los lbulos frontales son el centro de la funcin ejecutiva, que secuencia lgicamente la organ izacin de la memoria, no es sorprendente que un funcionamiento deficiente de los lbulos frontales acabe en la quiebra del orden temporal y de la capacidad de reco rdar. A los ancianos les suele costar ms recordar el orden y la disposicin tempora l de las cosas sucedidas. Puede tambin que la dopamina desempee un papel en la prdi da de plasticidad y por lo tanto de memoria. El debilitamiento de las conexiones sinpticas, denominada a veces depresin a largo plazo (en contraste con la potenci acin a largo plazo), se produce cuando los receptores de las neuronas en cada ext remo de las sinapsis empiezan a dejar de funcionar (a dejar de recibir mensajes) . La presencia de la dopamina, que al parecer acta como una, recompensa qumica y u na indicacin a una neurona de que siga recibiendo, los mantiene abiertos y recept ivos. Por tanto, un declive de la dopamina podra conducir a una degradacin de las sinapsis y de la memoria. A medida que envejecemos, nuestro conocimiento general del mundo y nuestra pericia verbal no cambian en absoluto, pero la velocidad a la que almacenamos nueva informacin disminuye, sobre todo pasados los sesenta y c inco aos. Los recuerdos ms afectados son los de las tareas que requieren la manipu lacin o la transformacin de la informacin, y tambin los de aquellas que requieren el establecimiento de rutinas nuevas. R. C. Mohs, director de psicologa de la Escue la de Medicina del Monte Sina de la ciudad de Nueva York e investigador desde hac e mucho tiempo de cmo se puede intervenir para paliar las prdidas de memoria de la s personas mayores, nos recuerda que, aunque el ritmo al que guardamos informacin nueva disminuye con la edad, la informacin registrada deliberada y conscientemen te se sigue pudiendo recobrar con seguridad. Y se pueden aprender buenos mtodos d e recuperacin. Por ejemplo, un estudio que Mohs llev a cabo en 1993 con personas c on edades entre los setenta y los setenta y nueve aos descubri que quienes tenan un a educacin ms amplia tenan recuerdos ms eficientes y experimentaban menos cambios en su memoria con el paso del tiempo. Los aos de escolarizacin ensean a la gente a ap render las mejores formas de codificar y recuperar recuerdos. Las personas que a prenden eficazmente, por ejemplo, tienden a buscar pautas, agrupan la informacin por categoras y se valen de una variedad de estrategias memorsticas mucho mayor. M ohs sugiere que ese ejercitar la mente mantiene la memoria fuerte porque refuerz a las conexiones sinpticas del cerebro... como vimos en el captulo 1 con las monja s de Mankato.

158 PALOMITAS DE MAZ Muchsimas cosas afectan a la memoria, hasta las excntricas y las m aravillosas. Recuerde, por ejemplo, que la memoria implcita (las palomitas de maz) acta en el fondo. No llega fcilmente a estar a disposicin (hambre) de nuestras men tes conscientes. Sin embargo, pueden afectarla (ahora) estmulos de los que ni siq uiera somos conscientes. Por ejemplo, A. G. Greenwald y S. C. Drame, de la Unive rsidad de Washington, demostraron recientemente por primera vez mediante mtodos r eproducibles- lo que haca mucho venan creyendo los psiclogos: que los mensajes subl iminales pueden influir, y de hecho influyen, en la conducta. La atencin de la na cin se vio sbitamente subyugada por mensajes subliminales en 1957, cuando el bulo que propag James Vicary y se creyeron los propietarios de un drive-in de Nueva Je rsey (uno de esos cines en que se asista a la proyeccin dentro del coche) lleg a odo s del pblico Nicary les dijo a dichos propietarios que poda inducir a los espectad ores a comprar ms palomitas de maz y ms Coca-Cola haciendo que destellasen en la pa ntalla rdenes breves, como Come palomitas de maz y Bebe Coca-Cola, con extrema rapidez . Se empalmaban en las pelculas suficientes fotogramas con cada frase como para q ue las palabras quedasen grabadas en las reas lingsticas del cerebro, pero no perma necan en pantalla el tiempo suficiente como para que se registraran en la corteza visual, con lo que se las entenda, pero no conscientemente. Nadie comprob los res ultados, y cuando estall el escndalo el experimento se detuvo. Greenwald y sus col aboradores utilizaron mtodos cientficos fiables para mostrar que los mensajes subl iminales influan de verdad. No obstante, mostraron tambin que esta influencia no d ura ms que una dcima de segundo. Adems, los mensajes que se pueden registrar e incorp orar a la memoria implcita solo pueden ser extremadamente simples. Hasta un fragm ento como Come palomitas de maz es demasiado complejo para la mente subliminal. Los investigadores pidieron a ms de 300 individuos que identificasen cerca de 500 pa labras como masculinas o femeninas, o como agradables o desagradables. Las palab ras destellaban brevemente en un monitor de ordenador. Los individuos respondan p resionando las teclas de un teclado. Justo antes de ver algunas de esas palabras , sin embargo, se los expona tambin a una serie subliminal de letras que contenan u na palabra incitadora, como chica. En algunas de las pruebas la palabra incitado ra coincida con la que a continuacin se les mostraba conscientemente, pero en otra s no. Para comprobar la habilidad del cerebro en captar el mensaje subliminal, G reenwald y sus colaboradores pidieron a los individuos que eligiesen cada vez ms deprisa; las palabras a las que tenan que asignar gnero destellaban a intervalos d e seis, cinco y cuatro dcimas de segundo. Con esa presin del tiempo el porcentaje de errores creca espectacularmente, y la palabra incitadora alteraba la pauta de los errores. Los mensajes subliminales tienen un efecto porque predisponen al ce rebro a perseguir un recuerdo. Es el mismo mecanismo que haca que los pacientes d e Elizabeth Loftus recordasen falsamente cosas de la niez. Venga la incitacin de l as palabras Come palomitas de maz o venga de la imagen de una bolsa de palomitas co n mantequilla, se generar actividad en el rea del cerebro donde se guarden represe ntaciones afines. Esa rea empezar entonces a mandar mensajes que excitan las funci ones olfativa y gustativa del cerebro, que ponen en marcha la amgdala y el hipotla mo, que dicen: Ve por unas palomitas de maz. Venga. Hambre. Sobrevive.

159 6 EMOCIN Jasmne era una bailarina de treinta aos de edad que haba llegado a ser bas tante conocida en Estados Unidos y en Europa por sus funciones de danza moderna y jazz. Haba estudiado exhaustivamente su cuerpo y estaba del todo sintonizada co n l. Esto le ayudaba a controlar sus movimientos, pero tambin la llenaba de ansied ad, y reaccionaba exageradamente a la menor seal de cambio corporal. El resultant e trastorno de pnico la persigui durante aos hasta que aprendi a contrarrestarlo con el yoga, la respiracin profunda y el ejercicio vigoroso. Jasmine se ha casado ha ce poco, y el cambio de vida, aunque gozoso, ha hecho que haya vuelto a padecer varios ataques de pnico. Se le tensaba el cuerpo. Senta que perda el control. Se di sparaban las alarmas de su amgdala y empapaban todo su sistema emocional. Se le a celeraba el ritmo cardaco. Entraba en un estado de sobresalto crnico, de miedo des controlado. Los episodios recurrentes de sentimientos intensos que abrumaban a J asmine pronto la condujeron a sentirse deprimida y paranoide; a veces hasta caa e n un estado casi ilusorio. Se volvi desconfiada, y montaba en clera por casi cualq uier cosa cuando estaba en uno de esos estados. No poda calmarse ella sola o consid erar nada de una manera lgica. Habiendo llegado a tener dificultades de esta magn itud, decidi aceptar mi sugerencia y prob con betabloqueadores, unos frmacos que, e ntre otras cosas, bloquean los receptores de la epinefrina en las fibras muscula res sensibles al estiramiento, los cuales establecen la tensin muscular en reposo y la toma de adrenalina (la hormona de la alarma) en el cerebro. Tuvieron un pr ofundo efecto calmante en su comportamiento. Por qu el yoga, la respiracin profunda y el ejercicio -actos puramente fsicosayudaron a calmar la antigua ansiedad de J asmine, una emocin? Y cmo pudieron los betabloqueadores, que interfieren con la acc in celular en los msculos y en el cerebro, liberarla del pnico que la apresaba? La respuesta es que sus emociones se deban en gran parte a su interpretacin exagerada de las seales que le venan del cuerpo. El xito de sus tcnicas de control indica cla ramente que tanto el cerebro como el cuerpo contribuyen a las emociones y lo hac en de una manera compleja, interdependiente. Unas investigaciones apasionantes h an puesto recientemente en entredicho varios antiguos supuestos sobre la emocin. Durante aos, los psiclogos han mantenido que las emociones son actividades puramen te mentales, algunas de las cuales, como el miedo, inducen una respuesta fsica de l cuerpo. Pero aunque hay unas pocas emociones, el altruismo por ejemplo, domina das por procesos mentales, las dems se deben igualmente al cuerpo. Al pblico -en m anos de ciertos cientficos, mdicos y movimientos populares dentro del mbito de la p sicologa- se le ha escapado durante mucho tiempo que las emociones manan de la ac tuacin conjunta del cerebro y del cuerpo. El papel del cuerpo en la emocin no se h a tenido en cuenta, especialmente desde la revolucin psicofarmacolgica, con el Tho razine, el Prozac, el Valium y el litio. Pero ahora estamos volviendo a contar c on l en el anlisis de las emociones. Otra idea destacada que se ha mantenido histri camente es la que defiende que todas las emociones estn localizadas en un solo si stema del cerebro, al que suele denominarse sistema lmbico. Sin embargo, estamos aprendiendo que las emociones son el resultado de mltiples sistemas cerebrales y corporales que estn repartidos por toda la persona. No podemos separar las emocio nes de la cognicin o la cognicin del cuerpo.

160 Como seres humanos siempre hemos sentido la necesidad de dividir y conquistar, s eparar dos reinos, un cielo y un infierno, pero separar el cerebro y el cuerpo e mpieza a ser considerado como algo ridculo. La nueva concepcin muestra que las emo ciones no son la funcin cerebral oportunamente aislada que pensbamos: son embarull adas, complicadas, primitivas e indefinidas porque estn en todas partes, entremez cladas con la cognicin y la fisiologa. Pese a esa complejidad distribuida, las cie ncias empiezan a ser capaces de fijarse en una ruta emocional y luego en otra, y de entender cmo esos pedazos de cerebro interaccionan. La esperanza es valerse d e esta informacin para aprender cmo ayudar mejor a quienes tienen problemas emocio nales y para que todos aprendamos a vrnoslas con nuestras emociones diarias. EL CE REBRO O EL CUERPO? Histricamente, preguntas del estilo de Cmo funcionan las emocione s? y Cul es el papel de las emociones en la vida de las personas? se han respondido f ilosficamente. El estudio moderno de la emocin empez cuando William James describi l a ruta interna entre un estmulo que provoca una emocin y una reaccin emocional. La sabidura tradicional afirma que los seres humanos evalan cognoscitivamente una sit uacin, lo que crea una emocin, que dirige entonces una reaccin expresada por el cue rpo. Perdemos nuestra fortuna, nos apenamos y lloramos; nos topamos con un oso, nos asustamos y corremos; nos insulta un rival, nos enfurecemos y agredimos. Jam es, no obstante, mantena que la evaluacin cognoscitiva solo poda producirse despus d e que los cambios fisiolgicos de nuestros cuerpos nos sealasen la naturaleza de nu estras emociones; nos sentimos apenados porque lloramos, furiosos porque agredim os y nos asustamos porque corremos. La teora de James-Lange, como se la llam, ha s ido refutada por muchas razones diferentes al poseer los cientficos ms conocimient os sobre el sistema nervioso y el cerebro. Sin embargo, a James hay que reconoce rle el mrito de haber puesto sobre la mesa la importancia de la experiencia fsica de las emociones. En la primera mitad del siglo XX, los investigadores Walter Ca non y Phillip Bard, tambin de Harvard, sostuvieron que hay solo estados generales de excitacin y que esos estados estn sujetos a la evaluacin cognoscitiva y luego s e les asigna una emocin. En algunos casos, los cambios fisiolgicos, los cosquilleo s en el estmago, por ejemplo, o un corazn al galope son los determinantes de la em ocin; cuando vemos un oso corremos antes siquiera de que nos demos cuenta de que estamos asustados. En otras situaciones, no solo tenemos tiempo para pensar ante s de que se produzcan los cambios fisiolgicos: a veces tenemos tiempo hasta para actuar; como tememos que si nos internamos en el bosque nos salga al paso un oso , no nos desviamos del camino marcado. Segn la teora de Cannon-Bard de las emocion es, la informacin acerca de un estmulo emocional entra en el cerebro por el tlamo, y desde all sigue dos rutas: hacia la corteza cerebral, donde se hace la evaluacin cognoscitiva, o hacia la amgdala y el hipotlamo, que dirigen las reacciones corpo rales. Stanley Schacter y Jerome Singer trasladaron en los aos sesenta el debate a otro nivel. Estaban de acuerdo con la teora de la excitacin, pero pensaban que l a percepcin por el cerebro de esa excitacin interaccionaba con la realidad del ent orno social para crear las emociones. Realizaron investigaciones en las que se i nyectaba adrenalina a los individuos sometidos a examen. Estos pasaban entonces un tiempo en una habitacin con un ayudante de laboratorio que se haca pasar por ot ro de los participantes en el experimento, que se senta feliz o enfadado. Los par ticipantes autnticos contaron que se

161 sentan felices o enfadados segn cul fuera el ambiente creado por el ayudante de lab oratorio con quien les hubiesen puesto. La teora Schacter-Singer de la emocin indi ca que cuando un cerebro recibe una retroalimentacin que le informa de que el cue rpo est excitado fisiolgicamente, se fija en el mundo para evaluarlo y decidir de qu emocin se trata. Mientras, el debate avanz tambin acerca de cmo actan las emociones dentro del cerebro. Genera la emocin un centro en el cerebro o es el resultado de las interacciones de las diferentes partes de un sistema de las emociones que cre a una alegra embriagadora o un miedo que paraliza? Cannon y Bard pensaban que el tlamo era un centro emocional. En 1937, Heinrich Kluver y Paul Bucy llevaron a ca bo algunas investigaciones interesantes que sealaban que la amgdala era un centro emocional. El mrito de haber indicado que hay un sistema de las emociones recae e n James Papez, quien propuso en 1937 que el tlamo divide la informacin en dos corri entes, una que proporciona una evaluacin cognoscitiva y otra que crea la excitacin fisiolgica y la reaccin fsica a un estmulo. En la dcada de los cincuenta Paul McLean, del estadounidense Instituto Nacional de la Salud Mental, denomin a ese cerebro visceral sistema lmbico, y se sigue admitiendo por lo general que es la red que c apta y genera las emociones en el cerebro. Incluso aunque haya diferentes estruc turas cerebrales que desempean papeles en las emociones, destacan algunas. Andrew Young y sus compaeros de Cambridge, Inglaterra, han tenido hace poco la oportuni dad de trabajar con una paciente que tena un raro trastorno que oblig a extirparle la amgdala en los dos hemisferios. Esto no la perjudic cognoscitivamente en absol uto, pero le quedaron ciertas deficiencias en el reconocimiento de emociones de todo tipo y dej por completo de reconocer las emociones de miedo y enfado en las voces de las personas. Entiende qu son el miedo y el enfado y cundo y cmo podran ser expresados, pero no puede captarlos tal y como se manifiestan en la vida real. Imagnese cmo sera su vida si no pudiese entender que alguien est enfadado con usted o que usted est enfadado con l. Imagnese el peligro si no pudiese entender la urgen cia de una orden del estilo de Cuidado con el autobs!. Los debates acerca de la cont raposicin de cerebro y cuerpo, y de centros y sistemas siguen con nosotros. Josep h LeDoux, de la Universidad de NuevaYork, combina los paradigmas de centros y de sistemas; parte de que hay diferentes rutas para las distintas emociones, ms que una sola regin o un solo sistema que estn detrs de todo. No todos los investigador es actuales estn de acuerdo en qu sentimientos concretos componen la paleta emocio nal humana. La mayora acepta, en cambio, que hay cuatro emociones bsicas -miedo, i ra, tristeza y alegra-, y que las dems emociones se crean por medio de combinacion es de esas cuatro, tal y como los colores estn formados por combinaciones de los tres colores primarios. Por ejemplo, la preocupacin, la ansiedad y el estrs deriva n sobre todo del miedo, y no tienen mucho de ira o de tristeza. No obstante, alg unos investigadores sostienen que la sorpresa, el disgusto y la culpa son emocio nes sin ms componentes que s mismas. Las investigaciones con pacientes que se han sometido a ciruga cerebral han mostrado tambin que las emociones son mucho ms sutil es y complejas de lo que podemos percibir. Los pacientes cuentan que la estimula cin de ciertas reas cerebrales crea sentimientos complicados que a menudo llevan i mplcita la presencia y reaccin de otras personas; pueden, por ejemplo, sentirse co mo si estuviesen en una fiesta y hubiesen dado un paso falso en lo social. Estos tipos de emociones revelan la importancia del medio social para nuestro funcion amiento psicolgico. Las emociones no son tan ntidas como nos gustara pensar, ni muc ho menos. Hay adems diferencias individuales en cmo experimentan las personas las emociones y por

162 lo tanto el estado de nimo. A lo largo de las pocas la gente ha encontrado diferen tes emociones y diferentes niveles de emocin ms o menos adaptativos. Los temperame ntos innatos propensos a estas emociones quedan determinados genticamente y estn s ujetos al xito o al fracaso en la supervivencia del ms apto. Una interesante nueva teora, concebida por Edward y Carol Diener, de la Universidad de Illinois, en Ur bana, incluye la idea de punto fijo. Segn esta, las personas tienen de nacimiento u n punto fijo del temperamento, similar al punto fijo del peso. El punto fijo es el nivel bsico de felicidad o tristeza, que est sujeto a las subidas y bajadas de la vida pero que inevitablemente vuelve a algn tipo de lnea base, incluso en quien es experimentan cambios dramticos en las circunstancias de su vida. Investigacion es realizadas con ganadores de la lotera y con vctimas de lesiones de la mdula espi nal han revelado que, pese a acontecimientos como esos, que cambian una vida, el estado de nimo de esas personas volva a su punto fijo, a menudo en unos meses. Ch ristopher Reeve, que se qued paraltico de cuello para abajo por una cada de caballo , est siendo en su nueva vida un destacado promotor de las investigaciones encami nadas a curar las lesiones de la mdula espinal con un entusiasmo tan increble como el que antes tena como afamado actor. EL PAPEL CRUCIAL DEL MOVIMIENTO La palabra emocin procede en ltima instancia de la palabra latina mover, mover. Debe recordar se que la emocin es un movimiento hacia fuera, una forma de comunicar nuestros es tados internos y nuestras necesidades ms importantes. Los mecanismos del cerebro que han evolucionado para manifestar las emociones son los mismos que utiliza pa ra todas las seales sensoriales y motrices que recibe. La diferencia est en el est ado intermedio de procesamiento de la informacin. La seal que recibimos del rostro de una persona que nos servir para identificarla se canaliza por diferentes ruta s a partir de la informacin acerca de la expresin emocional del rostro de esa pers ona. La informacin emocional va directamente a la amgdala y a la nsula, que manda a continuacin instrucciones a nuestros sistemas motores del cerebro para que acten. La informacin, pues, se escinde, y podemos identificar una cara, no tener una co nfirmacin emocional sobre ella y decir que esa persona es una impostora, como pas a con el sndrome de Capgras. Es probable que los sistemas motrices y emocionales evolucionaran a la vez en los primates. Geogrficamente, estn justo uno al lado del otro y entrelazados, y las posturas del cuerpo entero que sealan agresin o aparea miento en los invertebrados evolucionaron hasta convertirse en pautas de comport amiento y expresiones faciales en los mamferos y en los primates. El sistema lmbic o comprende la amgdala, el hipocampo, el tlamo medio, el nucleus accumbens y el pr osencfalo basal; todas estas partes se conectan con el giro cingulado, anterior, que es la puerta de entrada principal a la corteza frontal. Este sistema es el p unto de lanzamiento de las emociones y el conector emocional con la corteza pref rontal cognoscitiva. Sin embargo, dicho sistema envuelve al motriz. La emociones se ejecutaban fsicamente en el cuerpo por medio de la actividad motriz interna, como por ejemplo los latidos ms rpidos del corazn, y externamente por medio de movi mientos como una sonrisa, fruncir el ceo o cambiar la postura corporal, tanto si estamos saltando de alegra como si nos sentamos hundidos en la tristeza: todo el comportamiento exterior resultante de las emociones se compone de movimientos. L as expresiones corporales, especialmente del rostro, son los primeros medios de comunicacin emocional entre un nio y su madre. Los movimientos que expresan (un

163 beso o un cachete) dotan tambin de un significado emocional a las palabras. Algun as emociones se expresan ms corporal que verbalmente: se le puede decir a alguien que se est enfadado, como sealaba Darwin, con mantener tieso el cuerpo. Las relacio nes sociales dependen en gran medida de un lenguaje corporal apropiado. Darwin c rea que los movimientos musculares de las expresiones faciales eran unas pautas d e comportamiento heredadas. De las expresiones faciales de las emociones y de ot ras conductas, como llorar y rer, se encargan otros circuitos neuronales del cere bro. Estas reacciones estn integradas en el' cerebro. Estn presentes ya al nacer o aparecen poco despus sin adiestramiento alguno. Desde una perspectiva evolucioni sta, las emociones son el resultado de comportamientos que se han repetido una y otra vez a lo largo de las generaciones, como escapar del peligro, encontrar co mida y aparearse. Movimientos primitivos, como la piel de gallina, gruir, que se erice el cabello, el pavoneo de las aves, morder estn ntimamente conectados con la s emociones. Una buena ilustracin es la emocin del miedo y los movimientos que int ervienen en la reaccin de huir o luchar. Durante las situaciones amenazadoras se activan muchas rutas paralelas que interaccionan entre s y afectan a la actividad neuronal, qumica y hormonal. El sistema nervioso autnomo crea movimientos viscera les internos, mientras que las rutas motrices voluntarias nos orientan y empieza n a activarse para los movimientos externos de luchar o huir. La corteza superio r y las estructuras lmbicas inferiores estn en comunicacin continua entre s. Hay muc has ms conexiones que salen del pequeo centro emocional lmbico y entran en los gran des centros lgicos y racionales corticales que a la inversa; puede que esa sea la razn de que las emociones dominen ms en la determinacin del comportamiento y de qu e a veces reaccionemos o hablemos antes de haber pensado. La activacin, sea por e l miedo o la excitacin, causa un brote de actividad que mana hacia la corteza mot riz y pone en marcha y gua una reaccin con movimientos. Al mismo tiempo, hay mensa jes procedentes del rea lmbica excitada que se dirigen a otras reas de la corteza p ara evaluar los datos que llegan. Una vez se toma una decisin, desde la corteza s e indica a la amgdala que acte, que se calme o que no es aconsejable actuar. Por e jemplo, el cerebro reacciona al tableteo de una persiana preparndose para ahuyent ar a los ladrones, hasta que la corteza frontal intercede y tiene en cuenta el v iento, en contra de la posibilidad de los ladrones. La amgdala se calma y se echa n los frenos. El hipotlamo activa la amgdala, el cingulado anterior y el tronco ce rebral. La estimulacin de la amgdala produce ira, rabia o una conducta amenazadora . La amgdala usa categorizaciones generales primitivas de la limitada informacin s ensorial que recibe a fin de activar una reaccin motriz agresiva o defensiva inme diata. Ciertas caractersticas clave de objetos, personas o situaciones bastan par a producir una reaccin. Una figura en sombras, de noche, quieta en la acera junto a un, edificio, produce una reaccin inmediata mientras andamos por la calle. La amgdala, a su vez, activa el cingulado anterior y el hipotlamo, y este entonces en ciende los sistemas nervioso autnomo, motriz y endocrino, que hacen que los rganos del cuerpo se ajusten a las exigencias de la situacin. Se produce un aumento del ritmo cardaco y unas contracciones del msculo cardaco ms fuertes, se cierran ms los vasos sanguneos y aumenta la presin de la sangre, se abren las vas de aire en los p ulmones, disminuye el movimiento de los rganos digestivos y aumenta el flujo sang uneo hacia los msculos esquelticos. Mientras, los neurotransmisores qumicos envan men sajes por todo el cuerpo y activan hormonas que influyen significativamente en l as reacciones del sistema nervioso y en los sistemas orgnicos del cuerpo entero.

164 El individuo reconoce como miedo las reacciones fisiolgicas de la respuesta de lu char o huir. Esta reaccin emocional primitiva, integrada en el cerebro, nos prepa ra para los extenuantes esfuerzos motores requeridos para luchar o correr. Propo rciona tambin una prueba clara del nexo ntimo entre la emocin y el movimiento. DOND E YACEN LAS EMOCIONES Las emociones bsicas, como la felicidad o la tristeza, son funciones separadas, y representan pautas de actividad opuestas en los hemisferi os cerebrales. Una actividad mayor en el lado derecho del cerebro suele sealar de presin, mientras que la actividad del lado izquierdo indica a menudo felicidad, e uforia y hasta una fase manaca. Richard Davidson, de la Universidad de Wisconsin, ha realizado estudios que indican que es ms positivo el estado de nimo de quienes tienen ms actividad general en el hemisferio izquierdo y ms negativo el de quiene s tienen ms actividad en el derecho. Es remarcable que la investigacin haya revela do tambin que los nios nacen con una predisposicin innata a que sea ms activa la mit ad derecha o la izquierda del cerebro. Puede que los procesos neuronales que estn detrs de la preocupacin residan en el hemisferio derecho. Unos investigadores de la Universidad Johns Hopkins estuvieron observando los cerebros de unos individuos con escneres TEP que escuchaban cintas en las que ellos mismos hablaban de crisi s familiares, estrs debido al trabajo, problemas econmicos y otras inquietudes. Ha ba considerablemente ms actividad en el lbulo frontal derecho, una estructura bsica para la planificacin y la toma de decisiones. Por el contrario, cuando escuchaban cintas en las que ellos mismos describan sucesos cotidianos sin trascendencia la activacin del lbulo frontal derecho disminua notablemente. Los cientficos no estn to talmente de acuerdo en cmo interaccionan los hemisferios cerebrales para crear el sentimiento y la funcin de las emociones. En 1996 M. K. Mandal, de la Universida d Hind de Benars, observ que los pacientes con el hemisferio derecho del cerebro daa do eran claramente menos precisos identificando la expresin emocional en una foto grafa que quienes padecan lesiones en el hemisferio izquierdo o que otros paciente s en general. Otros estudios muestran que el hemisferio derecho tiene ms que ver que el izquierdo con el procesamiento final de las emociones una vez han ascendi do por toda la ruta emocional desde el sistema lmbico hasta la corteza prefrontal . Si es as, puede que el hemisferio derecho desempee un papel destacado en la capt acin y produccin de emociones, del mismo modo que al hemisferio derecho le corresp onde el papel primario en el lenguaje. Tanto el lbulo frontal derecho como el izq uierdo son muy importantes para la regulacin de las emociones, necesaria para tom ar decisiones en el campo social y en el personal. Puede que esta rea conecte el sistema lmbico y la corteza motriz, y establezca el nexo entre las reas que planif ican y las que ejecutan las acciones. Puede incluso que haya una va superior entre el sistema lmbico y la corteza, la cual pase por el giro cingulado y se encargue del placer y de la sociabilidad, y una inferior, con la amgdala y la corteza mediov entral prefrontal, que se ocupe de la autoconservacin. Los estudios de pacientes concretos apoyan este modelo. Una vez, uno de Antonio Damasio que haba sufrido un a lesin en la corteza medioventral prefrontal fue en coche a su consulta, una maan a de invierno en la que el hielo haca que conducir fuera peligrossimo. Le dijo a D amasio, como quien no quiere la cosa, que unos cuantos haban tenido un accidente delante de l porque haban reaccionado bruscamente a un derrape, como es habitual. Al contrario que ellos, l no fren cuando pas por el enorme trozo de hielo, sino que fue corrigiendo el derrape con suavidad. Su reaccin amortiguada a la

165 informacin emocional le salv; permiti a su discernimiento cognoscitivo dirigir framen te sus acciones. Tuve una vez un paciente que se encargaba del club de blackjack de una universidad. Me cont que los mejores jugadores que mandaban a los casinos a aplicar su sistema para contar las cartas y calibrar las apuestas eran los que podan estar sentados all toda la noche y seguir lo planeado sin sentirse tentados a subir las apuestas prematuramente. Por lo general, eran quienes hacan que todo s los dems acabasen por aburrirse. Por ejemplo, cuando el mejor jugador le pregun taron si ira al casino en moto o en coche, se explay interminablemente sobre las v irtudes de cada opcin y acab agotando a toda la concurrencia. El comportamiento de estas personas se caracteriza por no poder decidir qu ser bueno para ellos mismos en el futuro. Pueden pasar lista a las opciones, pero no tomar una decisin. Pued en seguir un sistema lgico perfectamente y ganar, por tanto, al blackjack, pero e s como si les diese todo ms o menos lo mismo porque tienen pocos sentimientos que los guen. Cansan y enfadan a los dems hablando sin parar. Actan como pacientes con los lbulos frontales daados. El caso de Phineas Gage, que ocurri en 1848, es famos o en los anales de la psiquiatra porque demostr el papel crucial que los lbulos fro ntales desempean en las emociones. Gage era un capataz de los ferrocarriles que s obrevivi a un accidente en el que una barra de hierro de casi un metro de longitu d y de tres centmetros de dimetro se introdujo en su crneo. Volvi a trabajar, pero s u temperamento haba cambiado hasta tal punto que perdi su trabajo. Antes se le con sideraba una persona muy responsable y comedida, pero tras el accidente no era e xtrao que se le comparase a un animal salvaje carente de sentido moral. Maldeca de lante de las mujeres -algo insospechado en aquellos das- y se peleaba irresponsab lemente. Gage deca a menudo que haba perdido la capacidad de sentir emociones. La prdida de los sentimientos puede que fuese responsable de su reprochable conducta , porque sin emociones los juicios morales y la socializacin se vuelven difciles, si no imposibles. Hanna Damasio yThomas Grabowski analizaron las fotos del crneo de Gage y reprodujeron con tcnicas informticas una imagen tridimensional de su cer ebro. Hallaron que las reas que la barra de hierro deba de haber herido eran la co rteza prefrontal izquierda anterior y la corteza prefrontal medioventral, que so n cruciales para la toma de decisiones. De qu manera actan las emociones -y cmo pod emos aparnoslas para controlarlas o ayudar a otros a controlarlas- quedar ms claro c on un anlisis ms detenido de las cuatro emociones primarias: el miedo, la ira, la tristeza y la alegra. EL MIEDO El miedo es una emocin universal que abarca desde l a decisin de luchar o huir hasta el insidioso aumento del estrs. Nos puede dejar he lados, lo que no ser una seal de indecisin ante el miedo: esa reaccin procede ms bien de una destreza ancestral que se empleaba para responder ante un enemigo furtivo o un predador. Un estmulo que genere miedo ceba al cuerpo con adrenalina y desen cadena la reaccin fsica ms rpida posible. Cuando en el cerebro se desencadena el mie do, el sistema autnomo y las hormonas del estrs se activan. La amgdala recibe inmed iatamente seales del tlamo, hace que se produzca un estado interno de alerta y pon e en marcha el sistema de reaccin. Este esquiva la corteza y no tiene en cuenta p ara nada el contexto: reacciona, y ya est. En realidad, el estmulo que causa el mi edo y la respuesta programada que se le da estn grabados indeleblemente en la amgd ala, pues su misin

166 es alertar al animal de que se estn produciendo situaciones peligrosas, nuevas e interesantes, y dirigir su reaccin. Las reacciones fsicas y mentales al miedo eran tan importantes para la supervivencia del hombre primitivo que hoy siguen siend o muy poderosas y duraderas. Por desgracia, esa respuesta adaptativa no es siemp re la apropiada en el mundo actual. La evolucin de nuestra civilizacin la ha apart ado de la necesidad de reaccionar exageradamente, pero seguimos hacindolo. Reacci onar con desmedida de forma regular a los problemas de poca monta de la vida pue de hacer que suba la presin sangunea, que se sufran enfermedades cardacas, que se t engan migraas y que salgan lceras. (Como nos informa el ttulo del libro de Robert S apolsky, las cebras no tienen lceras.) El pnico y las fobias son manifestaciones t ambin de un funcionamiento defectuoso del sistema nervioso. En cuanto aprendemos a tener miedo de algo, se nos programa el cerebro para recordar ese estmulo de la misma manera, y cuesta librarnos de nuestros miedos condicionados. La reaccin de sobresalto es un buen ejemplo de un mecanismo adaptativo del miedo que a veces se descontrola. Un ruido fuerte, repentino, provocar en casi todo el mundo un sob resalto. Como este tipo de ruido se asocia a menudo al peligro, hay que ponerse de inmediato en estado de alerta y hacer que se segregue la adrenalina. Sin emba rgo, si un estmulo como un ruido fuerte se asocia repetidas veces con una situacin peligrosa, habr quienes desarrollen una reaccin de sobresalto demasiado activa. E s frecuente en el sndrome de estrs postraumtico. Quienes lo padecen -veteranos de g uerra o vctimas de abusos- se sobresaltan con facilidad y asiduamente. Sufren dol encias fsicas con ms frecuencia que el comn de la poblacin, y entre ellos la inciden cia del cncer es mayor; se asocia a una respuesta inmunitaria debilitada y a unos niveles altos de cortisol. Muchos de los sntomas fsicos y psicolgicos vinculados a ese trastorno se pueden ligar al frecuente, a veces constante, estado de sobres alto y de alerta excesiva que aflige a estas personas. Jackie, vctima de abusos e n la primera infancia, tena miedo de todo, lo mismo a las nuevas situaciones que a su propia sombra. No era agorafbica (temerosa de salir al mundo), pero de todas formas se quedaba en casa. Siempre reaccionaba con exageracin a las situaciones nuevas; para ella apenas si eran otra cosa que amenazas, siempre traan consigo la posibilidad de que le hiciesen dao de nuevo. El ejemplo ms conmovedor del trastor no es el de las mujeres que han sido violadas y son incapaces de volver a disfru tar del sexo. Estas mujeres estn a menudo programadas indeleblemente para estar v igilantes y temerosas. Puede que, de forma consciente, quieran mantener relacion es sexuales con su pareja, pero se encuentran con una resistencia interior para cumplir con su propsito. Est claro que esto puede causar verdaderos problemas en l a relacin humana que ms valora. La amgdala es el rea del cerebro que ms interviene en el miedo. Los estmulos tienen una ruta que les lleva directamente, a travs del fi ltro sensorial del tlamo, a la amgdala, que puede entonces movilizar el cuerpo por medio de sus conexiones cerebrales. Si usted ve una serpiente, o algo que parez ca una serpiente, en un rincn de un garaje sombro, la amgdala se dispara inmediatam ente y usted reacciona antes de que la cognicin haya actuado sobre la imagen. La imagen hace que el nervio ptico mande una seal al cerebro. De camino a la corteza la seal toma una ruta ms breve hacia la amgdala, que grita entonces Emergencia! al res to del cuerpo y desencadena una cascada de reacciones: el ritmo cardaco sube por las nubes, la presin sangunea aumenta y los sentidos se agudizan mientras el cuerp o se prepara para emprender una accin.

167 Con tiempo o experiencia suficientes, la razn puede detener la accin. El miedo tie ne otra ruta, ms lenta: la informacin tocante a un estmulo amedrentador pasa del tla mo a la corteza frontal y luego a la amgdala. Esto ocurre cuando usted se da cuen ta de que la serpiente es en realidad un viejo muelle enrollado de la puerta del g araje. La respuesta a la segunda ruta se impone a la indicacin de la primera. Aho ra todos los sistemas dan marcha atrs. La presin sangunea baja y el ritmo cardaco vu elve a ser normal. El cerebro superior inhibe al inferior, a la amgdala y al rest o del sistema lmbico. Usted empieza entonces a pensar en lo que acaba de suceder, e n vez de reaccionar sin ms. A estas dos rutas puede considerrselas como el camino bajo y el camino alto de las respuestas de miedo ante el peligro. La va que recor re sin rodeos las prolongaciones del tlamo hacia la amgdala (el camino bajo) es ru dimentaria, pero rpida. La ruta que pasa por la corteza (el camino alto) proporci ona una evaluacin ms precisa y cabe esperar que conduzca a una respuesta ms control ada, pero requiere ms tiempo. Las reacciones de miedo ante estmulos sbitos que pued en poner en peligro la vida -un ruido explosivo, el ataque de un animal- son aut omticas en casi todas las personas, pero muchas otras reacciones de miedo deben a prenderse. La mayora nos asombramos, por ejemplo, de que parezca que los nios no t ienen miedo a las alturas. Tenemos tambin que ensearles a mirar a un lado y al otr o antes de cruzar la calle, por temor a que un coche pueda atropellarlos. Nuevos estudios con IRM han hallado adems que los cerebros de los adolescentes pueden n o tener completamente desarrolladas las rutas razonadoras necesarias para calibr ar el miedo como es debido; puede que tenga que ver con las dificultades que los adolescentes padecen con sus emociones. La neuropsicloga Deborah Yurgelun-Todd, del hospital McLean, present en rpida sucesin cuarenta rostros con expresiones de m iedo a diecisis adolescentes, cuyas edades oscilaban entre los once y los diecisi ete aos. Los ms jvenes reaccionaban con una activacin mayor de la amgdala y solo con una actividad moderada en el lbulo frontal. Los mayores, en cambio, presentaban u na activacin mayor en el lbulo frontal. En pruebas anteriores los adultos mostraro n una actividad mayor en el lbulo frontal y menor en la amgdala que los adolescent es. Aparentemente, hay un desplazamiento gradual del procesamiento emocional y c ognoscitivo de lo instintivo a lo cognoscitivo a medida que el cerebro adolescen te aprende y crece. Ese incremento de la sabidura o de la activacin de la corteza frontal puede ayudarlos a permanecer tranquilos en situaciones de estrs, pero tam bin puede hacer que aprendan de sus padres o amigos miedos que no tenan, o que no tendran por qu tener, un miedo, por ejemplo, indebido a las alturas o a ciertas si tuaciones sociales. Como ilustra el ejemplo de la serpiente, en el miedo intervi enen circunstancias contextuales: los otros estmulos que estn presentes. El rincn d e un garaje est oscuro, fro y sucio; eso hace que sea un lugar donde es mucho ms pr obable que pueda encontrarse una serpiente que en la esquina del cuarto de estar . El contexto es una coleccin de muchos estmulos y depende del recuerdo fiel de de terminadas situaciones. El hipocampo es el rea cerebral responsable de evaluar es ta funcin. Recibe la informacin procesada de la corteza que ya est asociada con el contexto de la situacin y el estmulo amedrentador, y as pone en perspectiva el conj unto de la situacin. El condicionamiento contextual puede emplearse a la inversa para tratar los trastornos de pnico y fobias como el miedo a las serpientes, los perros y las alturas. La tcnica, llamada de inundacin, consiste en un proceso por el cual se experimenta ms y ms el estmulo temido a fin de que el paciente aprenda que las serpientes, los perros o las alturas no siempre son peligrosos. Se le pide primero que visualice el aspecto menos temible de la experiencia -el interesante dibujo de la piel de la serpiente, lo listo que es el

168 perro, la gran vista desde el puente- y luego que practique la relajacin o la med itacin, que gradualmente disminuyen el ansioso disparar de las neuronas cerebrale s y relajan los msculos tensos del estmago y las piernas; se alivia as la seal de mi edo que procede del cuerpo. Obsrvese que hay que tratar tanto los sntomas del cere bro como los del cuerpo, lo que refrenda de nuevo la teora de que las emociones s e basan en varios sistemas repartidos por el cuerpo. Al final, el paciente llega a experimentar de verdad el estmulo temido: coge una serpiente, acaricia un perr o, se asoma a un puente. Hans Sieburg, psiquiatra de la Universidad de Californi a en San Diego, ha concebido un tratamiento de la acrofobia por medio de la real idad virtual; lo llama City Project. Los pacientes llevan unas gafas de alta tec nologa que ofrecen una imagen realista, tridimensional que les hace sentir que es tn en lo ms alto de un rascacielos; mientras las llevan puestas se los calma con ms ica y palabras tranquilizadoras. Con la prctica, tras repetidas sesiones, compren den que no se van a caer. Deja de temblarles el cuerpo a la vista del suelo all a bajo. La sensacin de desequilibrio remite. Aprenden con sus cuerpos que no se van a caer y vencen as su miedo irracional. Preparan a su corteza para que calibre d e nuevo la situacin y reaccione deprisa inhibiendo la amgdala. El proceso de inund acin es un adiestramiento cognoscitivo directo de la conducta; reordena los circu itos cerebrales, reduce todas las conexiones cerebrales que haca tanto tiempo def endan la tesis de que altura y cada son lo mismo al tiempo que refuerza los circui tos que transmiten que se est seguro. Gracias a la reordenacin progresiva de las c onexiones, el paciente va centrndose en que no va a caerse del edificio. Separar de esa forma los caminos bajo (corporal) y alto (cognoscitivo) parece ser la cla ve para el xito del tratamiento. Los parientes pobres del miedo son la preocupacin y la ansiedad. La preocupacin crnica puede ser una emocin incmoda. Una parte consid erable de la poblacin padece trastornos de ansiedad, que reflejan algunas de las inquietudes ms humanas, de la posicin social a la aceptacin por Dios. Las investiga ciones recientes van revelndonos de qu manera acta la ansiedad en el cerebro. Denni s Murphy, investigador del Instituto Nacional de la Salud Mental, de Estados Uni dos, y sus colaboradores han identificado un gen de la ansiedad. En un estudio de 500 personas han hallado una diferencia en un gen que afecta al nivel de seroton ina del cerebro. La serotonina es el freno y el polica del cerebro; impide que es te se descontrole a causa del miedo o la preocupacin. Tiene un efecto calmante qu e nos ayuda a asegurarnos de que vamos a sobrevivir y levanta el nimo y la autoes tima. El 30% de los individuos, quienes tenan la forma larga del gen, que genera ms serotonina en el cerebro, tenan niveles inferiores de ansiedad, mientras que el 70%, que tenan la forma corta, padecan niveles superiores. El hecho de que la may ora de los individuos sea ms ansiosa puede significar que se sienten ms incmodos cot idianamente, pero tambin que estn ms preparados para reaccionar al entorno. Un poco de sana ansiedad proporciona una mayor capacidad de sobrevivir en nuestro mundo , siempre cambiante. LA IRA La segunda emocin universal es la ira. Todos experime ntamos la ira en un momento u otro, y es fcil reconocerla en la cara de los dems. Aprender a controlarla es un paso natural e importante en el desarrollo de los n ios pequeos, y sin embargo una de cada cinco personas experimenta accesos de ira q ue dir que no puede controlar. La agresividad es una parte importante del mundo n atural. El combate violento entre los machos antes del apareamiento perpeta la re gla de la supervivencia del ms adaptado y asegura el vigor del acervo gentico. Tam bin las madres se enzarzan en

169 peleas para proteger a sus cras de los depredadores. La ira humana guarda una rel acin estrecha con la feroz defensa del territorio, de la posibilidad de aparearse y de la propia supervivencia que exhiben muchos animales. La ira ha evolucionad o como un grupo singular de sentimientos y conductas que tienen su propio valor en los cambiantes comportamientos de la gente. Como en cualquier anlisis evolucio nista, hay que tener en cuenta los costos y beneficios de una conducta. Es impor tante que todos los animales sociales puedan controlar su ira y su agresividad. Mientras que puede que tenga sus ventajas vencer a otros miembros de la especie, no servira de mucho matarlos o herirlos indiscriminadamente. El socipata es un ca so de rotura de ese freno de la agresividad. En las situaciones cotidianas, la i ra hacia los dems puede costar cara porque socava futuras interacciones positivas . Los beneficios de cambiar la conducta de alguno en provecho propio pueden ser enormes, en cambio. Debemos movernos en el justo medio para obtener un beneficio decente sin incurrir en costes desorbitados. Por lo tanto, lo ms importante que hay que aprender de la ira es cundo hay que recurrir a ella y cmo se debe controla r. La psicologa popular de los aos sesenta --que salga todo fuera- determin que algun os creyeran que deban dar va libre a su ira y no intentar controlar sus arrebatos. Las investigaciones han revelado, sin embargo, que de este tipo de comportamien to no se sacan grandes beneficios para la salud; es ms, la ira puede descontrolar se y crear riesgos tanto mentales como fsicos. La ira irrazonable es un sntoma de muchos trastornos. Se ha observado que es una causa primaria de ataques cardacos en las personalidades de tipo A, y, psicolgicamente, sabemos que la ira puede cre ar un entorno poco saludable para quien est en contacto con el iracundo. Biolgicam ente, los investigadores estn aprendiendo ms de las rutas y expresiones de la ira. Los agresivos suelen tener menos activos de lo normal los lbulos frontales, las r eas que refrenan las acciones impulsivas y aportan sabidura, y si estos no funcio nan de una manera suficientemente correcta o activa, los sentimientos de ira no se inhibirn. Una prueba parcial a favor de esta conclusin es la baja actividad del lbulo frontal de quienes padecen el trastorno de la personalidad antisocial, que se caracterizan por su conducta colrica y destructiva. Es como si la amgdala le d ijese a la corteza: Qudate tranquila, deja que funcione el piloto automtico, a pesar de que sera mejor que el razonamiento de la corteza interfiriese y detuviera la conducta inapropiada. Algunos miembros de la poblacin tambin experimentan episodio s en los que no pueden controlar su ira aunque quieran. La razn puede ser asimism o un nivel inferior de actividad en la corteza frontal. En una confrontacin acalo rada, una persona puede sentir que su cerebro va demasiado deprisa, que tiene en cuenta todos los aspectos de la situacin que est provocando su ira, e incluso cos as del pasado, lo que sirve para echar ms lea al fuego. Sin la inhibicin de la cort eza frontal, los pensamientos tienen libertad para descontrolarse, y el individu o de inmediato se muestra sobreestimulado. Este ruido es muy difcil de superar de u na manera racional. La corteza prefrontal es menos activa de lo que debiera; la funcin ejecutiva, menos activa de lo normal, no est tan alerta, se abruma y luego le cuesta poner el freno. Este desequilibrio puede deberse al THDA, a un trauma cerebral o a los efectos txicos del alcohol o del consumo de drogas. El problema puede exacerbarse por una incapacidad de expresar los propios pensamientos y emo ciones. La verbalizacin de los pensamientos y sentimientos agresivos es el mejor antdoto contra la violencia. Una terapia que se emplea mucho con quienes perpetra n violencia domstica es conseguir que aprendan a expresar lo que les come por dent ro. No obstante, romper el ciclo de inhibicin breve y de sobreestimulacin es ms difci l cuando una persona aprende que actuar basndose en estmulos agresivos

170 le reportar una especie de alivio. La adiccin a la agresividad es una forma de res olver los problemas y de aliviar la frustracin, por lo que es muy difcil que una p ersona colrica cambie. Ese fue el caso de Deborah, que de nia se educ en un hogar c atico y permisivo en demasa. Los nios se hicieron con el mando. Deborah era afable, perfeccionista y muy lista, pero no poda sobrellevar las frustraciones. A los cu atro aos empezaron a darle berrinches peridicamente, si bien eso no era nada compa rado con lo de sus dos hermanas mayores: eran manifiestamente belicosas, y se po rtaban como unos demonios en el colegio. A Deborah se le toleraba su comportamie nto porque era una buena estudiante que no sacaba ms que sobresalientes. Pero en sexto se top con una materia que no poda dominar: el dibujo lineal. No poda con l, s encillamente. Su reaccin fue alterar a toda la clase, por lo que la expulsaron du rante varios das. Esta experiencia la ense que si montaba una escena se le prestaba ms atencin que a sus hermanas. Hacia el final de su adolescencia, a medida que se encontr con ms problemas que la frustraban, recurri cada vez ms a sus berrinches. E ran manipuladores. Gracias a ellos le hacan caso. Resolva inmediatamente su frustr acin, sus decepciones. Alucinaba por ello, y se volvi adicta a sus propios berrinc hes. A veces le daba solo porque estaba aburrida. Esta forma de portarse acab por dominar su vida, por lo que pas la mayor parte de su vida entrando y saliendo de hospitales psiquitricos. No se conoce bien la qumica de la agresividad, pero los investigadores saben que unos niveles de serotonina en el cerebro muy bajos o mu y altos pueden contribuir a ella. Algunos mdicos han tratado con xito la ira y la agresividad con inhibidores selectivos de la recaptacin de la serotonina, el Proz ac por ejemplo, que consiguen que haya ms serotonina disponible en los cerebros d e quienes tienen unos niveles naturales bajos. Otras investigaciones han mostrad o que unos niveles altos de testosterona pueden aumentar la agresividad. LA TRIS TEZA Aunque pueda parecer que la tristeza es una emocin primaria mucho ms tenue qu e el miedo o la ira, tambin hay entre sus grados diferencias inmensas, de la suav e melancola al llanto incontrolable. La evolucin cre seguramente la tristeza para r ecalcar y subrayar las prdidas de todo tipo; nos deja fuera de servicio para que podamos reordenar y reevaluar. Puede hasta causarnos tanto dolor que nos sintamos motivados a cambiar. En el cerebro, la tristeza parece estar relacionada con un aumento de la actividad de la amgdala izquierda y de la corteza frontal derecha, y una disminucin de la actividad de la amgdala derecha y de la corteza frontal izq uierda. Una tristeza prolongada puede causar una hiperactividad constante en la amgdala y en el lbulo frontal. Algunos conjeturan que esto puede causar un agotamie nto neuronal en esas reas, bien porque acabe con las reservas de neurotransmisores , bien porque pierda la capacidad de esas sustancias qumicas de transmitir mensaj es. Cuando pasa eso, la tristeza puede desembocar en depresin, que se caracteriza ms por un aturdimiento emocional que por un sentimiento intenso. Es distinta de la depresin acompaada de ansiedad, que puede hacer que una persona se zambulla en una actividad febril, suicida incluso. En la depresin clsica, representada por alg uien que se queda sentado, inmvil, en una silla sin intencin de levantarse, ese at urdimiento emocional podra ser adaptativo: supondra un alivio en el caso de una prd ida terrible, o un tiempo muerto para preparar la siguiente etapa en la vida o par a asimilar un gran cambio.

171 Eso le pas a un paciente al que llamaremos Bobby Jack. B. J. era un tipo despreoc upado que reaccionaba por lo general de forma positiva a casi todo. Tenda a ver e l mundo como un lugar lleno de respuestas, estructuras e historias positivas que acababan bien. Su hemisferio izquierdo trabajaba continuamente, haciendo que to do encajase en lo que l haba predicho. El curso de la historia de su vida que gene raba su hemisferio izquierdo era preciso y optimista. No haba cabos sueltos. Pero un mes de septiembre, despus de que su empresa realizara los controles anuales, se le dijo que no le iban a ascender, en contra de lo que esperaba. No es que no hubiese trabajado duramente, es que no era apto para el puesto. Esto le perturb. Estaba triste. Era una de las primeras veces que la vida real no casaba con la historia que se haba ido desarrollando en su mente. Y si no haba ascenso no haba su bida de sueldo, as que no iba a poder dejar su apartamento y comprarse por fin un a casa, como anhelaba desde haca tanto tiempo. B. J. intent poner de nuevo su cabe za en orden, pero no pudo porque no haba solucin. No haba conseguido el puesto, pun to, y no estaba en su mano cambiar las razones. Manipul esa realidad: Se han equiv ocado. Son imbciles. Me ascendern ms adelante. Intent actuar de manera diferente, tra zar otros planes, hacer algo para que la situacin volviese a encajar en la lnea ar gumental que se haba creado en su interior. Puede que de esta manera su hemisferi o izquierdo empezara a hiperactivarse, a ver si poda vrselas con la nueva realidad , a ver si impona una lgica a un conjunto ilgico de circunstancias, a ver si recupe raba la felicidad. Mientras, su estmago haba empezado a manifestarse, Le entr diarr ea y se agot fsicamente. Comenz a preocuparse por el deterioro de su estado fsico. E sa ansiedad constante exigi ms atencin todava de su hemisferio izquierdo, que intent encontrar una forma de explicar tambin sus enfermedades fsicas. Pero nada consigui que pudiese hacerse de nuevo con el control. Su tristeza, su cansancio crecieron . Empez a sentir desesperanza. Con tanto malestar haba dejado de hacer ejercicio. Gan unos kilos de peso, lo que hiri la imagen que de s mismo tena. Le invadi la preoc upacin por sus fallos, se convenci de que ya no era divertido estar con l. Dej de ha blar a sus amigos, pasaba ms tiempo solo. Se encerr en s mismo; oblig a su hemisferi o izquierdo a que intentara incesantemente hacerse una idea de en qu consistan aho ra todos sus inmensos problemas. Pero este no pudo ms: se desgast, se quem al fin. No haba soluciones. B. J. sufri una depresin clnica. Ahora su hemisferio izquierdo e staba completamente inactivo, y no haba nada que impidiera al derecho, ms duro, ms realista, hacerse con el mando. Alej a los dems. Ya no tena palabras. Se hundi en un a verdadera y desolada miseria. Finalmente fue a un terapeuta, que consigui que h ablase de nuevo. Se haba quedado bloqueado intentando explicarse los acontecimien tos y le fue de gran ayuda tratar de ellos con otra persona. De esa manera pudo insertar su experiencia en un argumento ms amplio, en el que cupiese un futuro. V io que no haba cometido errores monumentales en el pasado y que no era un mal tra bajador, pero que haba otro ms apto para ese puesto en concreto y que la eleccin er a, ciertamente, cosa de su jefe. Tena an su futuro ante s. Poda todava trabajar con e ficiencia y acometer algunos cambios que hicieran que la vida le resultara ms int eresante. B. J. puso la prdida en perspectiva al activar el cerebro hablante, y r eclut una parte todava mayor de dicho cerebro hablante para planear y conseguir pe nsar de nuevo en el futuro. Esto le indujo a empezar a dar paseos y a hablar un poco con un hermano, lo que reactiv el hemisferio izquierdo. Sin embargo, no bast aba, por ello el terapeuta le prescribi un antidepresivo, la imipramina, que sirv i para cambiar la qumica de su

172 sistema lmbico. Empez a asumir nuevas tareas en el trabajo, a hacer ejercicio y a mirar adelante para lograr nuevas metas otra vez. Bobby Jack haba vuelto. La depr esin puede caracterizarse por sentimientos de desesperacin, culpa, indefensin y des esperanza. Los sntomas que pueden manifestar quienes la padecen son una capacidad menor para concentrarse, peor memoria, prdida o ganancia de peso, fatiga, pertur baciones del sueo y prdida de inters en las actividades diarias, entre otros. Este trastorno suele aparecer en los primeros aos de la edad adulta, si bien es posibl e que ocurra a cualquiera en un momento o en otro, especialmente si se experimen ta un trauma importante en la vida. La depresin afecta a un 3 o un 5 % de la pobl acin en un momento dado, y aproximadamente un 20% de las personas experimentar una gran depresin en su vida. Hay incluso nios de cinco o seis aos que experimentan snt omas clnicamente similares a los de la depresin de los adultos. La depresin tiene u n menor fundamento gentico que las dems enfermedades mentales; es la que ms depende de los factores medioambientales. Los acontecimientos de la vida pueden afectar a la biologa del cerebro hasta en las personas de natural ms alegre, como Bobby J ack. Mark George, psiquiatra y neurocientfico de la Facultad de Medicina de la Un iversidad del Sur de Carolina, ha realizado escneres TEP de los cerebros de algun os individuos clnicamente deprimidos y sostiene que esta tcnica puede abrir nuevas opciones para el tratamiento porque identifica subtipos de depresiones y difere ncias en las reacciones a la medicacin. Helen Mayburg y sus colaboradores de la U niversidad de Texas han empleado recientemente escneres TEP para localizar un rea del cerebro que es diferente en los deprimidos que no reaccionan positivamente a la terapia con frmacos antidepresivos. En esas personas, la punta frontal del gi ro cingulado tiene un metabolismo de la glucosa inferior al normal. Que se pueda aislar un subgrupo de pacientes para quienes las medicaciones actuales no son e fectivas es un paso importante en el camino hacia un tratamiento global adecuado . La forma tradicional de tratar la depresin -la terapia hablada debe proseguirse todava. Ayuda porque abre una conexin directa con la otra persona. Hablar ayud a B obby Jack a crearse una historia agradable del pasado y una historia nueva para el futuro. Le conect con su terapeuta; se sinti comprendido y fue animado. Esto le permiti liberarse del crculo vicioso de odio a s mismo y recriminacin. Al mismo tie mpo, le ayud a romper la cerradura de esa pauta en su cerebro. Adems, quiz el acto fsico de hablarse a s mismo sirviese de ayuda, porque forz a los centros del lengua je del hemisferio izquierdo a trabajar ms, reactivando otras estructuras. Durante aos, el ltimo recurso para quienes no respondan a la terapia hablada o a los antid epresivos era la terapia electro convulsiva (TEC), los tratamientos de choque. S e colocan unos electrodos en el cuero cabelludo y se manda a travs del crneo una f uerte corriente elctrica al cerebro. Para que sea efectiva, la corriente debe ser tan fuerte que desencadene un ataque. Como la TEC suele tener xito en la mayora d e los casos, recurren a ella cada ao unas 50.000 personas. Como los antidepresivo s, la TEC acta cambiando la qumica del cerebro, y mejora el estado de nimo. No obst ante, los efectos secundarios son considerables. Normalmente se aplican tres cho ques a la semana durante varias semanas. Para evitar dolores y heridas durante e l ataque se emplea anestesia general. Para cuando termina el ciclo, es posible q ue los pacientes sufran confusin y prdida de memoria, que en parte puede ser irrev ersible, y el estado de nimo quiz mejore solo durante tres o seis meses. Se ha hal lado una tcnica nueva til para tratar a personas con depresiones severas: la estim ulacin magntica transcraneal (EMT), que parece tener muchas de las ventajas de la TEC sin los desagradables efectos secundarios. Se coloca una bobina magntica cont ra el cuero cabelludo del paciente, la cual genera un campo magntico

173 dentro del cerebro; eso excita a las neuronas y provoca adems unos niveles increm entados de ciertos neurotransmisores. No hace falta anestesia y parece que no se pierde memoria ni se perturba ninguna otra funcin cerebral. Al contrario que la TEC, esta tcnica puede aplicarse a una regin concreta del cerebro, en particular l a corteza prefrontal izquierda, donde la actividad es a menudo inferior que la n ormal en los deprimidos. La EMT es todava experimental, pero los primeros resulta dos son alentadores. En uno de los estudios, los pacientes mostraron una mejora del 50% en una escala de puntuacin de la depresin que se usa comnmente, mejor resul tado que con la mayora de los tratamientos basados en antidepresivos o en la TEC. La EMT podra ser tambin til para tratar el trastorno de estrs postraumtico y TOC, as como el mal de Parkinson. LA ALEGRA Cmo experimentamos la alegra? Es tanto la experi encia fisiolgica del cario y satisfaccin como la apreciacin cognoscitiva de que las cosas son como deberan ser. Alegra, felicidad, placer son su propio incentivo; son lo que hace que la supervivencia y la propagacin de las especies merezcan la pen a. Algunas de las primeras investigaciones sobre la felicidad fueron fortuitas. En la dcada de 1950, James Olds y Peter Milner, que esperaban influir en el apren dizaje, colocaron un electrodo en el hipotlamo de una rata. Cuando esta apretaba una barra conectada al electrodo, el hipotlamo se estimulaba. Estos investigadore s llegaron a la conclusin de que la rata perciba esa sensacin como placentera porqu e se dedic a apretar la barra hasta 4.000 veces en una hora, y se habra dejado mor ir de hambre antes que parar. Haban dado con el centro de placer del cerebro. Des de entonces, los estudios con seres humanos han revelado que el hipotlamo es solo uno de los varios centros de placer del cerebro humano, entre los cuales estn el septum y el nucleus accumbens. . Los neurotransmisores y las endorfinas desempea n un papel importante en la percepcin del placer. Sin embargo, es la dopamina el factor clave, y el que actualmente requiere la mayor parte de la atencin. Todos l os centros del placer usan la dopamina como transmisor. Si se adiestra a una rat a para que presione una palanca que estimula interiormente un centro del placer y se le da un preparado como el pimozide o el haloperidol que bloquee la accin de la dopamina, la rata dejar de presionar la palanca. El placer suele estar amorti guado en quienes toman frmacos antipsicticos convencionales, ya que bloquean los r eceptores de la dopamina. Se utilizan esos frmacos para detener alucinaciones y f antasas, pero a menudo llevan a un estado sin alegra, sin motivacin ni pulsiones. C omo esto puede complicar el tratamiento de las psicosis, se estn desarrollando nu evos frmacos que no presenten un efecto secundario tan fuerte. Por otra parte, dr ogas como la cocana y las anfetaminas actan en el cerebro aumentando los niveles d e dopamina. Pero si esta -o cualquiera de sus sustitutos artificiales- alcanza n iveles demasiado altos, el resultado puede ser la hipomana o incluso la mana. Cues ta imaginar un trastorno debido a un exceso de felicidad, pero algunos de ellos pueden ser consecuencia de no tener suficiente felicidad o suficiente refuerzo i nterno y sensaciones de placer. El sndrome de carencia de recompensa, concepto ac uado por Ken Blum, de la Universidad de Texas, ayuda a entender las complejidades de la adiccin y del comportamiento convulsivo. Segn esta idea, una falta de recom pensas interiores hace que una persona se automedique con sustancias o con una c onducta gratificante. Prueba de ello son las estadsticas del trastorno de conduct a y de TDA: en comparacin

174 con el grueso de la poblacin, es 5,5 veces ms probable que los nios que padecen una de estas enfermedades lleguen a ser adictos a las drogas o al alcohol de adulto s. Un torrente de diferentes sistemas de neurotransmisores se va sumando en el m ecanismo de recompensa del cerebro humano, quiz la interaccin ms importante es la d e la dopamina en el nucleus accumbens, un grupo de neuronas que guardan una rela cin especial con la recompensa y la motivacin. Est situado justo debajo de la parte frontal del striatum, una parte de los ganglios basales que participa en los mo vimientos y en la cognicin. Si se lesiona el nucleus accumbens de las ratas de la boratorio que presionan normalmente una palanca para recibir drogas adictivas co mo la cocana, dejan de presionarla. Investigaciones recientes de la Universidad d e Cagliari han mostrado que dentro del nucleus accumbens hay una divisin funciona l ms. En un estudio que refrenda las conclusiones acerca del efecto adictivo de l a nicotina, se inyect nicotina directamente en el cerebro de las ratas; se observ aron incrementos correspondientes de la dopamina y de la actividad del nucleus a ccumbens. Esta rea del cerebro se comporta similarmente cuando se administran coc ana, anfetamina o morfina. Un hallazgo importante de este estudio fue el de la di ferencia entre la accin de la cubierta del nucleus accumbens y su ncleo interior. La cubierta parece tener ms que ver con la emocin, la motivacin y la adiccin. Esta re a tiene conexiones directas con el sistema lmbico y es una parte de la amgdala ext ensa, que sirve de vnculo entre el mesencfalo y el prosencfalo. Esta rea es importan te para el aprendizaje, en parte porque etiqueta la informacin con una seal de int ensidad que le dice al resto del cerebro que preste atencin. La estimulacin de esa rea con un electrodo ayuda a las ratas a aprender ms deprisa y a usar reas ms exten sas de la corteza durante el aprendizaje. El coloreado emocional del aprendizaje que efecta la amgdala extensa afecta a nuestras nociones acerca de las recompensa s y peligros de los diferentes estmulos. Hay todava mucho que aprender de las inve stigaciones sobre la adiccin. Un grupo de investigacin de la Universidad de Yale e st examinando las diferentes funciones que los subtipos de los receptores de la d opamina desempean en la creacin y en el mantenimiento de la adiccin. Es posible que conocer ms a fondo los procesos de adiccin y motivacin elimine los estigmas y mejo re el tratamiento de diversos trastornos, desde el alcoholismo y el abuso de dro gas hasta las adicciones al juego, el sexo y la comida. Una de las emociones ms a pasionantes del espectro de la alegra es el amor. Mientras la mayora nos ponemos p oticos al respecto, hay investigadores que lo descomponen con el rigor propio del laboratorio. Segn Helen Fisher, profesora de antropologa de la Universidad Rutger s, hay tres categoras de amor, diferentes fisiolgica y emocionalmente -el deseo, l a atraccin y el apego-, aunque biolgicamente, al menos, las tres estn relacionadas con la vieja pulsin de aparearse. Fisher afirma que la evolucin engendr cada una de regin particular con una corriente elctrica la chica rompi a rer. Le pidieron que r ealizara varias tareas -nombrar objetos, leer, contar y extender los antebrazos, pero pese a estar ocupada en esas actividades no dejaba de rer cuando se estimu laba esa rea. Ms interesante an era que, aunque la risa se induca elctricamente, cada vez que se rea, la chica daba una explicacin diferente de por qu lo haca: la atribua a cualquier objeto que tuviese delante o a cualquier accin que estuviese haciend o en ese momento. Vea la imagen de un caballo y le pareca cmica, se parta de risa co n un libro que estaba leyendo, y una vez les dijo a los investigadores: Es que soi s unos tos tan divertidos!. Provine dice que la risa, en parte, acta como una espec ie de seal social, lo mismo que la sonrisa o que fruncir el ceo. Lo cierto es que los, estudios han demostrado que es

175 treinta veces ms probable rer en un entorno social que cuando se est solo. Incluso el xido nitroso -el gas de la risa- pierde mucha de su potencia en soledad. La ri sa se produce cuando las personas se sienten a gusto entre s, y cuanto ms ren ms se cohesiona el grupo; parece que hay que creer el viejo dicho de que la risa es con tagiosa. La existencia de un bucle de retroalimentacin --cohesin-ms risa-ms cohesin-, podra ser la explicacin de uno de los episodios ms peculiares de risa contagiosa de que haya constancia: en 1962, una epidemia de risa entre unas escolares de Tang anica se prolong durante seis meses, oblig a las autoridades a cerrar los colegios para as disolver el grupo y poner fin a ese maratn. LA MOTIVACIN No podemos explor ar las emociones sin entender la motivacin. Esta no es una emocin per se, sino un proceso que liga emociones y acciones. La motivacin es la directora de las emocio nes. Determina cunta energa y atencin asignan el cerebro y el cuerpo a un estmulo da do, sea un pensamiento que llega o una situacin que hay que confrontar. La motiva cin es esencial para la supervivencia. La palabra motivacin deriva tambin de una raz latina relacionada con el movimiento, motivus, relativo al movimiento. La motiv acin crea y gua el comportamiento orientado a un fin que satisface nuestras necesi dades bsicas. Una teora de la motivacin afirma que nace de los instintos internos o de las pulsiones alimentarias, sexuales o relacionadas con otros instintos bsico s, pero cuesta defender esta hiptesis en vista de la vasta gama de conductas dife rentes e inditas de que son capaces los seres humanos. Walter Cannon propona en lo s aos treinta que los individuos persiguen mantener un estado de equilibrio que l llamaba homeostasis. Si esto es cierto, y el cuerpo tiene un nivel bajo de agua, digamos, el individuo se sentir sediento y estar motivado para beber. La teora de Cannon no explica todas las conductas humanas que no parecen satisfacer una nece sidad o siquiera ser buenas para nosotros. Otra teora de la motivacin, la de los i ncentivos, intenta explicar estos fenmenos. Dichos incentivos son estmulos externo s que empujan al individuo hacia ellos de una u otra forma, sea una manzana madu ra en el rbol, sea la perspectiva de un aumento de sueldo. Abraham Maslow dio una estructura a esta idea cuando propuso su teora de la jerarqua de necesidades. En es ta organizacin piramidal de los factores motivadores, las necesidades biolgicas bsi cas forman la ancha base y la psicolgica de autoactualizacin es el estrecho vrtice. La motivacin, sea cual sea la teora que se use para explicarla, es la presin para actuar. Como est en el centro de todos los comportamientos orientados a un fin, p articipan muchos niveles del cerebro. Este debe percibir y calibrar tanto los es tmulos internos como los externos, lo mismo indicadores fisiolgicos (el hambre, po r ejemplo) que indicadores ambientales externos (un humeante plato de espaguetis , por ejemplo). Las estructuras cerebrales de la memoria participan tambin en la motivacin, para que los estmulos presentes se puedan calibrar y comparar con estmul os previos, similares o diferentes. Otra funcin importante es la capacidad de eti quetar emocionalmente ciertos estmulos o situaciones: ese es en realidad el centr o de la motivacin. Sopesar nuestros sentimientos a favor o en contra de algo dete rmina nuestro movimiento para acercarnos o alejarnos de l. La estructura cerebral que se encarga de esa capacidad es la amgdala extensa, el centro primario del pl acer. Como la motivacin est ligada tan estrechamente

176 al comportamiento fsico, las estructuras que lo producen y mantienen estn muy rela cionadas con las que regulan la funcin motriz y el movimiento. El giro cingulado es el nexo principal entre la motivacin y la emocin. Las seales sensoriales que le llegan son las apropiadas para recibir la informacin visual, auditiva y olfativa procesada, y recibe adems seales que reflejan el estado interno del cuerpo. Una ve z obtiene toda esa informacin, debe transmitir el mensaje total a las partes del cerebro capaces de ejecutar una reaccin en el comportamiento. El cingulado expide seales propias a los ganglios basales, para la reaccin motriz, y al tronco cerebr al, para la excitacin fisiolgica. Tiene adems conexiones con el hipocampo, que es i mportante para la memoria. Gracias a todas esas conexiones, el cingulado puede c alibrar los aspectos del entorno que interesen a la motivacin, y compararlos con la memoria con el propsito de otorgar a los estmulos que se reciben diferentes pri oridades desde el punto de vista de la motivacin. Este sistema aporta a la person a la capacidad de juzgar qu merece la pena perseguir. Participan tambin varios sub circuitos en la motivacin. Las estructuras del sistema lmbico, el tlamo y los gangl ios basales interaccionan para realizar partes diferentes de la tarea global de percibir, evaluar y comunicar influencias que afecten a la emocin presente en el entorno. Guardan las diversas motivaciones en la memoria de trabajo y comparan o bjetivos contradictorios. Esto, por ltimo, conduce a la eleccin, la inhibicin y la bsqueda de una recompensa. Esta compleja ciencia funciona de manera bastante simp le en la vida real. Un entrenador de ftbol americano profesional pone a punto psi colgicamente a su equipo para que bata al rival presentndolo como el enemigo; eso causa una hiperreaccin en la subcorteza, que a su vez pone en marcha la maquinari a de la motivacin, que proporciona concentracin, energa y deseo. Podemos ver cmo la motivacin liga emociones y acciones fijndonos en un caso de represalia; quiz no sea la ms meritoria de las motivaciones, pero s que responde a un mpetu y un objetivo claros. Sara estaba furiosa con Jim porque la haba insultado en una fiesta que se celebraba para recaudar fondos para la compaa de teatro de verano del pueblo, en donde los dos eran voluntarios. En cuanto l hubo pronunciado su resabiada declara cin, a ella la embarg la ira, pero reprimi su reaccin porque, al contrario que Jim, miraba de comportarse de una manera socialmente aceptable. Pero no arrincon sus s entimientos, sino que se propuso devolvrsela. Convirti su clera en una motivacin com pleta, la cual fijaba su atencin en un plan de venganza. Decidi que le iba a dejar en ridculo en la prxima reunin de los voluntarios, donde le espetara una serie de p reguntas que demostraran que era un idiota. Plane cada palabra minuciosamente; fue lo ms creativo que haba hecho en aos y cautiv su atencin durante dos semanas, hasta que se celebr la reunin. Una versin interesante del tipo de motivacin de Sara era la de un profesor de ciruga que tuve en la facultad de medicina. Le llambamos Arpn de Terciopelo. A pesar de que no aguantaba a los necios, no los condenaba de inmed iato. Nos preguntaba a menudo cosas que nos costaba responder, y la mayora recono camos que no estbamos seguros de la respuesta correcta. Pero de vez en cuando un e studiante que era consciente de que no se saba la respuesta intentaba disimular c itando a algn experto o inventndose algo que sonase verosmil. En vez de aplastarlo en ese mismo momento, el profesor jugaba un rato con l. Permita que el alumno se a dentrase cada vez ms en territorios comprometidos con preguntas que lo llevaban h acia donde l quera y, de pronto, le clavaba su arpn de terciopelo: una pregunta que pona de manifiesto a qu absurdo le haban conducido las respuestas que haba estado d ando, lo que-generaba en el estudiante una profunda vergenza.

177 El comportamiento del profesor estaba motivado por la ira. Le deprima que su discp ulo no supiese la respuesta, y le enfureca que mintiese, que intentase maquillar su ignorancia inventndose los detalles. El bochorno subsiguiente era terrible, pe ro en l subyaca una poderosa leccin: un cirujano no puede camuflar su ignorancia so bre un procedimiento inventndose los pasos mientras opera; si lo hace matar al pac iente. Nuestro querido arpn de terciopelo, por tanto, se valla de la represalia c onstructivamente. La apata es un trastorno del sistema de la motivacin que puede t ener un fundamento neurolgico o acompaar a un trastorno mdico. Puede ser especialme nte difcil tratarla porque ese modo de comportamiento seguramente ser malinterpret ado por la familia del paciente, que la considerar debilidad moral, o por el tera peuta, que lo calificar como comportamiento pasivo-agresivo. La apata parece ser u na deficiencia especfica de los circuitos de la motivacin del cerebro, no una mera manifestacin ms de la depresin, y conviene considerarla un trastorno neurolgico. No hay indicios de que los antidepresivos sean de particular utilidad en el tratam iento de la apata, pero algunos frmacos que aumentan los niveles de dopamina y alg unos psicoestimulantes pueden mejorar la motivacin. Cuando se trata a los enfermo s de Parkinson con L-dopa su coordinacin motriz mejora, y tambin el estado de nimo y la motivacin. Suelen hacer falta grandes dosis de este neutrotransmisor para ay udar a los pacientes que sufren de apata. Segn un estudio, siete de cada ocho paci entes que padecieron una depresin tras recibir un trasplante de hgado y a los que se dio metilfenidato, o Ritalin -un frmaco que eleva los niveles de dopamina- se sentan ms motivados a la hora de seguir sus regmenes de rehabilitacin, se retraan soc ialmente menos y mostraban una apata menor que antes de tomar el frmaco. Para los pacientes con apata, los frmacos no son la cura final. Necesitan tambin que se les eche una mano para que practiquen tcnicas de autoayuda. La educacin de la familia es tambin una tarea importante para el terapeuta. El tratamiento de la apata susci ta complejos problemas en el campo de los derechos humanos, ya que estos pacient es pueden ser lo bastante competentes como para tomar ciertas decisiones, pero n o otras. Son adems propensos a la ansiedad, que debe ser aliviada para que tengan en cuenta diversas opciones y participen de nuevo en la vida. Tratar la apata es asimismo importante para los pacientes deprimidos. Puede utilizarse frmacos para conseguir una mejora rpida en una primera etapa. Como los pacientes con depresin estn a menudo convencidos de que no puede hacerse nada por ellos, quiz no se adhie ran al plan de tratamiento; no colaborarn, se descuidarn. Contrarrestar rpidamente esta resignada apata es un aspecto primordial del tratamiento. LA INTELIGENCIA EM OCIONAL Las emociones son esenciales para nuestra identidad como seres humanos. Estamos aprendiendo tambin que son fundamentales para el rasgo que ms humanos nos hace, la capacidad de razonar. En contra de la creencia de que debemos estar cal mados, fros, contenidos para tomar una decisin apropiada, no es menos probable que nuestros sentimientos viscerales, impulsos e intuiciones nos guen hacia una deci sin determinada. Las emociones explotan reas del cerebro que juzgan las situacione s de manera efectiva sin que accedamos conscientemente a ellas. Comprender las e mociones es tambin la clave de muchos trastornos mentales. Del pasajero nervioso que no para de dar consejos al conductor al paciente maniacodepresivo con todas las de la ley y hospitalizado, la hiperaccin de las emociones puede crear problem as. La falta de motivacin no es menos inquietante, y el problema de la adiccin

178 ha adquirido proporciones epidmicas en nuestra sociedad. Por suerte, los tratamie ntos estn mejorando continuamente. Las compaas farmacuticas lanzan al mercado nuevas medicinas a una velocidad asombrosa. Los remedios caseros, como las cajas de lu z y los tratamientos con hierbas y homeopticos, estn teniendo tambin cierto xito, lo mismo que la enseanza de las emociones y las destrezas sociales de los nios de pr imaria. Conocer nuestro propio cerebro y nuestro sistema de recompensas es esenc ial, pero cuando busquemos tcnicas nuevas debemos tener cuidado en no dejar que n uestra motivacin por mejorar nos lleve a arreglos chapuceros. La tendencia actual a definir la inteligencia emocional de cada uno es un buen ejemplo de esa tentacin . La inteligencia emocional fue una de las ideas psicolgicas ms en boga en los aos noventa. La expresin fue acuada por los psiclogos Peter Salovey, de Yale, y Jhn Maye r, de la Universidad de New Hampshire a finales de la dcada de 1980, como una for ma de sintetizar cualidades humanas tales como la empata, la conciencia de uno mi smo y el control emocional. Daniel Goleman, que escriba en el New York Times, ado pt la expresin y la convirti en el ttulo de un bestseller, La inteligencia emocional : por qu es ms importante que el cociente de intelgencia. Hoy la expresin est en toda s partes, y las revistas ofrecen tests con los que se puede calcular el cociente de inteligencia emocional de uno. El de inteligencia emocional es un concepto a tractivo porque proporciona un oportuno chivo expiatorio para la actual epidemia de crmenes violentos, peleas maritales y abuso juvenil de las drogas. A la inver sa, nos gustara creer que si mejoramos los niveles de inteligencia emocional de l os jvenes, estos estarn mejor preparados para las dificultades de la vida. Sin emb argo, buena parte de esos consejos acerca de cmo deben hacerse las cosas que supu estamente dimanan de la inteligencia emocional no son mas que mero sentido comn: Obviamente poder controlar la rabia o ser ms sensible a lo que les pase a los dems , por ejemplo, son facultades que harn que a uno le vayan mejor las cosas en el f uturo, contrariamente a lo que le suceder a quien carezca de ellas. Hay dos pregu ntas fundamentales en el debate sobre la inteligencia emocional. Realmente puede medirse de una manera significativa? Y cabe ensearla como si fuera una destreza a nio s y a adultos? No sabemos las respuestas, pero puede estar seguro de que en los prximos aos se investigar muchsimo para dar con ellas.

179 7 LENGUAJE Sally era una chica vivaz de ocho aos que estaba alegre casi siempre. No obstante, se pona a chillarle a su hermano Joey, que tena tres aos, en cuanto es te se entrometa en sus actividades, estuviese ella sola o jugando con una amiga. No paraba de gritar, dejaba como un trapo a su desconsiderado hermanito y a cont inuacin criticaba a su madre por no haber conseguido que Joey tuviese la discipli na necesaria. Sally acababa llorando llena de rabia. Incluso tras meses de mucho s tiempos muertos, breves y largos, impuestos por su madre, esa conducta persista, por lo que puso en prctica una tcnica maravillosa para ayudar a Sally a valerse de l lenguaje para controlarse: aun a sabiendas de que Sally no poda expresar en pal abras en qu consista su propia conducta, tras el siguiente berrinche la mand a su h abitacin para que hiciese por escrito una descripcin completa del incidente, centrn dose en cmo empez, en cules eran sus sentimientos y lo indigno que era todo ello. T ena que apuntar todos los detalles lo mejor que pudiese, y luego comentaran el esc rito entre las dos. Fue una maravilla lo bien que funcion. Con el tiempo, Sally h asta empez a escribir acerca de lo que quiz sintiese Joey; eso era lo que buscaba su madre. Gracias al ejercicio de redaccin Sally pudo emplear las palabras para g obernar su comportamiento; probablemente esa capacidad del lenguaje fuera en gra n medida la razn por la que los seres humanos lo crearon. A medida que fuimos evo lucionando y nuestros grupos sociales fueron siendo mayores y ms complejos, neces itamos retardar nuestras reacciones y responder con mayor discriminacin; si no, h abra reinado el caos. Puede que la evolucin produjese el lenguaje como un mecanism o de dilacin. A lo largo de la historia se ha debatido cules eran las conexiones e xactas entre el pensamiento, el lenguaje y la accin. Aunque puede distinguirse en tre estos tres procesos, estn tan estrechamente entrelazados que se hace difcil tr azar las fronteras. La facultad de usar el lenguaje no solo para comunicar, sino para planificar y dirigir las acciones futuras est en el meollo mismo de la huma nidad. El lenguaje mejora y refina nuestros pensamientos; gracias a l nos abstrae mos del presente para manejar simblicamente objetos en la mente e insertarlos en diferentes secuencias potenciales antes de emprender una accin. Es el momento de la dilacin, tan crucial para la accin planeada. Gracias al lenguaje no tenemos que actuar en el acto acicateados por impulsos emocionales determinados por nuestro entorno inmediato. El lenguaje se adquiere con tan poco esfuerzo que no nos dam os perfecta cuenta del efecto que tiene en nuestras vidas. La conversin de nuestr os pensamientos en smbolos nos permite definirnos, actuar en un mundo social, eva luar nuestras emociones y modificar nuestro comportamiento. Es el fundamento del gobierno de uno mismo y de toda autonoma de la que puedan presumir los seres hum anos. La facultad universal de los seres humanos de comunicarse nos vincula a lo s unos con los otros y crea una poderosa comunidad. A partir de cuarenta y cuatr o sonidos bsicos (fonemas) que pueden disponerse en un nmero infinito de combinaci ones hemos creado la compleja sociedad de hoy. Sin embargo, cuando una persona n o es capaz, como le pasaba a Sally, de establecer las conexiones lingsticas apropi adas o de detenerse a reflexionar sobre lo que est diciendo, no solo acaba tenien do problemas con el habla, la lectura o la escritura -que ya sera bastante malo-, sino que le es difcil mantener unas relaciones sociales, tomar decisiones morale s, controlar la ira e incluso sentir emociones.

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Durante dcadas, los cientficos han pensado que saban cmo adquiere y crea el lenguaje el cerebro. Pero nuevas investigaciones estn revisando el viejo modelo, tanto qu e ya estamos a punto de componer un cuadro completamente nuevo. Ya no concebimos el lenguaje como una funcin muy localizada que existe en una seccin bien definida del cerebro. En efecto, las funciones lingsticas estn repartidas por todo el cereb ro y las localizaciones pueden variar de forma considerable de unas personas a o tras. Algunas de las funciones estn increblemente especializadas, hasta un punto q ue parece cmico: hay, por ejemplo, un sitio concreto en el cerebro que se encarga de nombrar a las verduras. Tambin se ha descubierto que, al estar tan diseminada s las funciones, el cerebro tiene una notable capacidad de corregir los problema s del lenguaje una vez averiguamos cmo reeducarlo. EL PODER DE HABLARSE A UNO MIS MO Las dificultades a las que hizo frente Sally, y su transformacin, nos muestran cmo es de fundamental la fuerza del lenguaje en nuestras vidas. En 1781 Immanuel Kant defini el pensamiento como un hablarse con uno mismo, y ahora est claro que el ejercicio callado del lenguaje las conversaciones con nosotros mismos, las inst rucciones que nos damos- es la ligazn del pensamiento, el lenguaje y la accin. Rec ientemente, P K. McGuire, del departamento de medicina psicolgica de la Universid ad de Londres, us unos escneres TEP para descubrir qu regin cerebral se activa cuand o nos hablamos a nosotros mismos. Result que era la corteza frontal inferior izqu ierda, la misma regin que se enciende cuando repetimos mentalmente una serie de l etras y cuando hablamos de modo audible. Estudios posteriores han revelado que l os sordos que se comunican con el lenguaje de signos se valen tambin de una espec ie de hablarse a s mismos en sus procesos de pensamiento y planificacin que activa la misma rea cerebral. La regin que esta delante de esta rea es donde consideramos y planeamos, una importante funcin ejecutiva de la corteza prefrontal. El uso de l lenguaje para guiar, las acciones es ms evidente en los nios. Muchos estudios ha n observado que los nios pequeos que hablan en voz alta cuando se dan instruccione s a si mismos y hacen cosas tienen mayores probabilidades de que la tarea les sa lga bien y de comportarse ms controladamente durante la resolucin del problema. A medida que avanza su desarrollo esa charla privada se reduce a murmullos, y en los primeros aos de la primaria se interioriza y vuelve silenciosa. Los nios con defi ciencias del aprendizaje, en cambio, especialmente los que padecen el trastorno de THDA, tienden a recurrir a un hablarse a s mismos ms audible. Puede que les ayu de en la tarea que se traigan entre manos, pero tambin puede hacer que se pierdan el paso crucial de escucharse a s mismos para detenerse a reflexionar, retardar la accin, planear. Jack, un brillante nio de cuatro aos, vino a mi consulta de la m ano de su padre, un triunfador que haba estado buscando un tratamiento para su hi jo. El chico era una mquina: por ejemplo, se saba los nombres de los dinosaurios, las partes de sus cuerpos, las eras en que surgieron, cmo se apareaban, las difer encias anatmicas entre ellos; todo eso lo haba aprendido en un abrir y cerrar de o jos y lo repeta de carrerilla. Jack haca preguntas sobre lo que fuese. A los dos m inutos de estar en la consulta se le pas la timidez, y empez un aluvin de preguntas y comentarios: Quin era yo?, tena hijos?, a qu colegio fui?, crea en Dios?, heredam verdad nuestro cerebro? Era asombroso. Estaba subyugado... y agotado a los quin ce minutos. Jack no paraba nunca de hablar, nunca dejaba de hacer preguntas. Tena un vocabulario enorme

181 y pensaba sobre las cosas constantemente, pero saltaba sin parar de un tema a ot ro. Me sobrepas. Sabra ms tarde que dominaba de manera rutinaria a sus amigos. Le e ra ms fcil estar con adultos, que se sentan felices de responder sus preguntas... a l principio. El problema es que no paraba nunca. Era un caso clsico de trastorno del dficit de la atencin. Sus padres haban encontrado una forma de mantenerlo en ca ma hasta las siete y media de la maana: dejarle que fuera al dormitorio de los pa dres a esa hora con una lista de cinco preguntas, y solo cinco. Los padres de Ja ck eran complacientes, pero tanta chchara les tena ya abrumados y exasperados. Par te de las dificultades de Jack radicaban en que no poda parar a considerar ningn a specto de lo que podra deparar el futuro. No poda hablar consigo mismo. Apenas si poda reflexionar. Hablaba entre dientes y muy a menudo; se hablaba a s mismo mient ras haca alguna tarea, mova lo, labios repitiendo las instrucciones o las susurrab a. Pero no pareca que pensase lo que deca, ni tampoco las consecuencias de sus act os. A sus padres les preocupaba su total falta de miramientos a los sentimientos de los dems. Sus compaeros de juegos se cansaban enseguida de l y de lo mandn que e ra. Su charla incesante dejaba a todo el mundo frustrado, y de inmediato se gran jeaba su odio. Ahora estaba solo, una vergenza para un nio brillante y perceptivo. Solo vi a Jack una vez, como mdico, pero antes de que se marchase le dije a su p adre que debera esforzarse en que Jack hiciese una pausa y reflexionase sobre lo que estaba diciendo. Como mnimo, necesitaba un entrenamiento bsico para aprender cm o cerrar la boca y escucharse a s mismo. Necesitaba tambin ir ms despacio y empezar a aprender a reflexionar. Hablarse a uno mismo se halla en la base de la empata, la comprensin, la cooperacin y las reglas que nos hacen ser unos buenos seres soc iales. Cualquier sentido de comportamiento moral requiere que se piense antes de actuar. Sin la reflexin que acompaa al habla interiorizada no podramos sopesar dif erentes acciones y sus consecuencias, ni tomar la mejor decisin antes de actuar. Cuando se refrenan los impulsos, un individuo puede remitirse a un tiempo pasado para consultar experiencias similares, unir nuevas combinaciones de comportamie ntos posibles y anticipar las consecuencias probables. De esta forma, la memoria y los fines colaboran con las emociones para configurar una conducta deliberada . Es tambin ese sentido del pasado y del futuro el que establece los cimientos de la moral. Si se acta antes de que uno se d tiempo a pensar en las consecuencias, no hay poder de la voluntad ni autocontrol. Los valores y los fines se ignoran a utomticamente en el torbellino de la actividad. Un nio que tropieza en la vida de esta manera tampoco adquiere la prctica de valerse de su teatro interior, para ex playarse en las posibilidades halladas torciendo y girando la realidad. La plani ficacin en varias etapas ante situaciones nuevas -imaginar varias posibilidades y sus resultados probables- est en el centro de la inteligencia humana. Es la sust ancia de que est hecha la resolucin de problemas. Si en la vida no se empieza sufi cientemente pronto a detenerse para evaluar las consecuencias de las propias acc iones, no podrn establecerse los fundamentos necesarios para que luego se tenga p resente la tica y los principios morales. La facultad de planear lo que vendr empi eza a desarrollarse por medio de las historias infantiles, que pueden proceder d e muchas fuentes distintas. La instruccin religiosa de los nios inculca la tica con la Biblia. Muchos cuentos de hadas y fbulas consiguen lo mismo. Asist a una escue la catlica y las historias que all me contaron me fueron tiles, particularmente por que yo era un nio que se mova por impulsos y un culo de mal asiento. Saber de las vidas de los santos nos pona en contacto con un sinfn de hroes. La confesin catlica a lienta a los nios a reflexionar en su conducta pasada y a

182 concebir una mejor en el futuro; y a los adultos tambin. La confesin es una doloro sa herramienta generadora de vergenza y culpa que emplea la Iglesia catlica, pero seguramente ha impedido muchos actos violentos en los colegios. Que los nios teng an a su alcance pistolas es una contribucin creciente a la violencia en los centr os educativos, pero el verdadero problema radica en que algunos nios carecen de l a facultad de reflexionar. Son dos las fuentes principales de interferencias con la facultad de hablarse a uno mismo. La primera es la impulsividad, la falta de un sentido del tiempo y de la inhibicin de las reacciones que es el dficit primar io del trastorno de la hiperactividad con dficit de atencin. Como le pasaba a Jack , los individuos que hablan sin parar acerca de lo que est pasando en el momento no tienen tiempo para el procesamiento secundario necesario para desligarse de l a estimulacin inmediata y disear un plan deliberado. Esto conduce a los problemas de conducta y a la ira incontrolable que suelen acompaar a ese trastorno. La segu nda fuente principal de interferencias con el hablarse a uno mismo es una defici encia que limita la capacidad de usar el lenguaje con la precisin o facilidad nec esarias para crear una dilacin entre el estmulo y la accin. Puede ocurrir esto en l a dislexia severa y otros problemas del lenguaje. Si un individuo es incapaz de traducir la clera en palabras, no hay nada que cree la dilacin para pensar ms objet ivamente, tener en cuenta la perspectiva de los dems o, lo ms importante, prever l as consecuencias de acciones diferentes, como ceder a un deseo inmediato de grit ar o golpear. La funcin del tiempo muerto es utilizada por muchos padres y maestros para tratar con nios y tambin recurre a ella en muchas clases donde se ensea a los adultos a controlar la ira, a lentificarlo todo, a dar a la persona tiempo para pasar al procesamiento secundario, en la forma de un hablarse a s mismo, antes d e que acte guiado por las emociones. UN ACCESORIO RECIENTE Antes del hablarse a u no mismo hubo un mero hablar corriente. Se debate tambin sobre sus orgenes. En los ltimos aos la prensa no ha parado de mencionar las habilidades lingsticas de los ch impancs..- y de los ordenadores. Los autores de esos artculos exaltan, no falla, l os resultados; los chimpancs y los ordenadores estn, dicen, a un paso de exhibir l as mismas destrezas comunicativas que los seres humanos. No es as! Sigue habiendo una distancia inmensa. Los chimpancs se comunican entre s en la naturaleza con uno s treinta y seis sonidos. Sin embargo, para ellos y para los dems animales, a exc epcin de los seres humanos-, cada uno de esos sonidos tiene un solo significado y no se combina o liga con otros para crear un mensaje nuevo. Son los mismos trei nta y seis mensajes una y otra vez. El Homo sapiens liga los fonemas (da, por ejem plo, o ba) en diferentes combinaciones para formar las palabras. Para cuando acaba mos el bachillerato sabemos de 45.000 a 60.000 palabras, y todas se combinan y r ecombinan en locuciones, oraciones y prrafos, cada uno de los cuales crea un sign ificado nuevo y preciso. De las diferentes combinaciones de cuarenta y cuatro fo nemas han salido las novelas de Jane Austen, los dramas de Shakespeare y las cha rlas entre vecinos a la puerta de casa. Los fonemas no tienen significados intrns ecos solo comunicamos ideas complejas con el vasto nmero de sus combinaciones. El lingista suizo Ferdinand de Saussure llamaba a eso la arbitrariedad del signo. Com o no hay una conexin directa entre el sonido y el significado, solo podemos comun icarnos aceptando el uso de un cdigo comn: combinaciones especficas de sonidos que construyen palabras, locuciones y oraciones.

183 Gracias al conjunto de reglas de que nos valemos para ligar sonidos sin signific ado nuestra gramtica, nuestra sintaxis- nos entendemos y expresamos ideas nuevas. Aunque los chimpancs pueden aprender a nombrar objetos de una manera y a una vel ocidad parecida a la de los nios, no pueden pasar de esa etapa, ni siquiera despus de aos de adiestramiento intenso. No pueden desarrollar las reglas que permiten a los seres humanos combinar signos, o usar la prosodia, la capacidad tpicamente humana de modular la voz, de poner nfasis y matices emocionales que transmiten un significado. Como dice el conocido psiclogo Merln Donald, de la Universidad Queen s, de Ontario, en Orgenes de la mente moderna: La evolucin no solo ha dado un cere bro mayor, una memoria ms amplia, un lxico o un aparato fonador especial a los ser es humanos, sino que nuestra evolucin ha creado sistemas nuevos de representar la realidad. Durante ese proceso, nuestra maquinaria de representar percibi de algn modo la utilidad de los smbolos y los invent de la nada; ningn entorno simblico los precedi. Dado que el lenguaje es un salto adelante de tales proporciones con resp ecto a nuestros antepasados evolutivos, nos vemos impelidos a estudiar cmo se ori gin. Por desgracia, no hay todava una respuesta comnmente aceptada. La lingstica, la filosofa, la antropologa, la psicologa y la neurociencia examinan la cuestin desde d iferentes puntos de vista. Cuando hacemos cbalas acerca de los principios del len guaje podemos fijarnos en la estructura del cerebro, en la posicin del tracto voc al, en el uso de herramientas cada vez ms complejas, en las ceremonias religiosas o en el pensamiento abstracto representado en la pintura de las cuevas. Hace tr es millones de aos, la anatoma de los tractos vocales de nuestros antepasados anim ales empez a adoptar la forma que facilita los movimientos motrices necesarios pa ra formar los sonidos con que hablamos. Los fsiles revelan que los primeros Homo sapiens aparecieron har 100.000 o 200.000 aos, y hay un consenso general en que el lenguaje simblico (a un paso del que hablamos hoy) se lleva usando de manera con tinua desde hace unos 50.000 aos. Cmo pudo esta compleja habilidad evolucionar tan deprisa? Hay dos puntos de vista bsicos. Segn el primero, la seleccin natural ha im puesto a lo largo de miles de aos la organizacin que mejor propici la aparicin del p ensamiento simblico, la comunicacin y todas las facultades cognoscitivas superiore s que esa capacidad creativa permite en nuestra estructura cerebral. La universa lidad del lenguaje en todas las culturas humanas y el hecho de que en todas part es su estructura y los momentos en que va siendo adquirido en la niez sean los mi smos respaldan esa aseveracin. Segn el segundo punto de vista el lenguaje es fruto del azar en la evolucin de una corteza cada vez mayor. Esta teora sostiene que en un principio el lenguaje no era una destreza especfica que ayudase a nuestros an tepasados en su afn por sobrevivir y reproducirse; sin embargo, otras facultades que proporcionaban una ventaja impulsaron la evolucin de los mecanismos neuronale s gracias a los cuales se origin el lenguaje. Los fsiles de homnidos ms antiguos y l os estudios comparativos de los cerebros de los primates proporcionan ciertos in dicios a favor de la segunda teora, al revelar posibles pasos intermedios en el c amino hacia una corteza mayor que permite un funcionamiento ms adaptativo en el m undo. Desde luego, los primates deben tener algunas estructuras cerebrales que l es permitan asociar los objetos con los nombres, pues se los puede educar para q ue nombren y adquieran el protolenguaje de un ser humano de dos aos de edad. El c aso ms notable de un primate que aprendi un lenguaje se produjo casi por accidente . Duane Rumbaugh y Sue Savage-Rumbaugh estaban adiestrando a cuatro chimpancs adu ltos y vieron que sealando a unos smbolos, los animales podan mostrar

184 que entendan las rdenes que se les daban. Una de las chimpancs, Matata, estaba cria ndo a Kanzi, uno de esos bonobos que tanto se han estudiado ltimamente, como hijo adoptivo. Kanzi no paraba de incordiar; exiga que se le prestase atencin y jugaba constantemente mientras los seres humanos intentaban ensear a su madre a comunic arse. Pero en esas sorprendi a todos al demostrar que haba aprendido el lenguaje m ientras se lo enseaban a su madre. El lenguaje de Kanzi lleg a ser el ms desarrolla do porque estuvo expuesto a l muy pequeo. Si el lenguaje es un producto secundario de un cerebro que se reorganiz para otra facultad cognoscitiva, querremos saber, como es natural, qu facultad pudo ser esa. Puede que empezase siendo una capacid ad de juntar elementos en combinaciones mayores. Michael Corballis, de la Univer sidad de Auckland, Nueva Zelanda, la denomin generatividad, y dice que fue el mayor avance en la historia cognoscitiva humana. Segn esta teora, la facultad generativ a surgi en la evolucin para que los seres humanos hiciesen herramientas, lo cual c oincide con la teora popular que sostiene que la fabricacin de tiles y las ventajas que suponen para la caza y la supervivencia impulsaron al cerebro a expandirse y reorganizarse, gracias a lo cual apareci el lenguaje. Varios estudios han indic ado que las regiones del cerebro que controlan los movimientos secuenciados de l as manos y el habla se basan en los mismos mecanismos. Corballis y otros han des arrollado la teora de que esa rea general y la facultad de la generatividad se emp learon para crear la capacidad del lenguaje. Por lo tanto, a partir de la capaci dad de hacer la secuencia apropiada de movimientos para fabricar y usar herramie ntas, llegamos a combinar fonemas en palabras y palabras en frases. Como por lo comn consideramos el lenguaje un modo de comunicarse entre individuos, tiene sent ido que, a medida que los grupos sociales aumentaron y se unieron familias en gr upos de cazadores cada vez mayores, fuera siendo ms importante dar con formas de advertir de los peligros, de compartir conocimientos y deseos, y ce formalizar un as reglas que garantizasen una coexistencia pacfica. Las representaciones de lo c oncreto permitieron tambin a los seres humanos transferir las creencias religiosa s, las tradiciones, los sistemas legales y los descubrimientos cientficos a un di spositivo memorstico colectivo: el lenguaje. Con la aparicin de la escritura y la lectura hace 5.000 o 6.000 aos, result ms fcil compartir, preservar y utilizar como fundamento los pensamientos y los recuerdos, lo que aument mucho el poder colecti vo de los seres humanos. La evolucin ha avanzado cada vez ms deprisa en los ltimos milenios porque la cultura y el lenguaje han coevolucionado y se han propulsado mutuamente a un ritmo de avance ms rpido. La cultura moderna est ligada a dispositi vos memorsticos -la televisin, los libros- que dependen del lenguaje. Con todas la s labores de almacenamiento y cmputo que los ordenadores hacer por nosotros, desa rrollaremos seguramente nuevas formas de pensar y explicar el mundo que nos rode a; as, los creadores de la World Wide Web ya estn proponiendo programas de metadato s que analicen las pautas de los enlaces entre los sitios de la Red; quiz descubra n todo tipo de conexiones entre las personas y la informacin que nunca hemos sabi do que existiesen. Tanto si el lenguaje ha sido seleccionado en el curso de la e volucin como si se trata de un producto secundario de otra facultad o del aumento general de la inteligencia, no cabe duda de que su aparicin afect grandemente a l a estructura global del cerebro y al comportamiento. Algunos neurocientficos pien san incluso que provoc todas las diferencias entre los hemisferios derecho e izqu ierdo. Otros mantienen que es sumamente beneficioso que los dos lados trabajen e n paralelo, lo cual exige una funcin lingstica coherente. No obstante, es posible q ue ninguno de estos puntos de vista sea correcto; debemos ser siempre consciente s de nuestro deseo de asignar convenientemente

185 funciones cerebrales a un lado del cerebro o al otro. Nos gusta fundamentar nues tro pensamiento en funciones binarias y complementarias -bueno o malo, lgica o fe , izquierda o derecha-, de manera que podamos cartografiar y, con ello, intentar controlar nuestro universo. Aunque el lenguaje no fuese el origen de la expansin de nuestras capacidades, s cabra considerarlo el fundamento de la conciencia huma na y del pensamiento abstracto. Segn el lingista Derek Bickerton necesitamos las r epresentaciones del lenguaje para ir ms all de la percepcin sensorial directa y lle gar al pensamiento para s que posibilita la reflexin y la novedad. Es el hablarse a uno mismo expandido. Los ritos funerarios de los muertos y los mitos ilustrados por las pinturas rupestres pueden considerarse signos reveladores de su aparicin. Indicaran que nuestros antepasados haban pasado de la comunicacin ligada a los obj etos presentes a la comunicacin que parece no tener ventajas evolutivas. Sin emba rgo, es parte de la coevolucin de nuestra cultura que desafa la nocin usual de gen e gosta, segn la cual toda evolucin debe promover solo las habilidades que den a su po seedor una ventaja y propaguen, pues, selectivamente, los genes hasta la siguien te generacin. Las pinturas rupestres y representaciones semejantes no tienen una ventaja directa, y es ah donde ms se ve que la civilizacin toma el mando. Y ah fue c uando la civilizacin empez a evolucionar mucho ms rpida y certeramente de lo que lo hubiera hecho a causa de nuestros cerebros, movidos por los genes. El dese de hac er la vida ms placentera, ms llena de significado y ms rica, de leer novelas, etcter a, no reporta una ventaja primaria, sino secundaria. Pero es simplemente lo que pasa cuando se le da un cerebro a un hombre. Se requiere una memoria amplia para poder valerse satisfactoriamente de la comunicacin simblica, y parece probable qu e, a medida que el lenguaje evolucion, el cerebro se adapt para mejorar las memori as a corto y a largo plazo. La secuenciacin necesaria para entender largos discur sos y complejos documentos requiere una memoria a corto plazo que sigue la pista de las frases individuales y de cmo se conectan, y una memoria a largo plazo que comprenda el significado de cada palabra, de cada figura del lenguaje, de las m etforas. Tenemos tambin que ser capaces de decidir entre las diferentes opciones d e las reglas del sistema gramatical cuando hay ambigedades, as que es posible que el lenguaje haya impulsado la capacidad d nuestro cerebro de analizar. Esta toma de decisiones que tan sin esfuerzo empleamos en el lenguaje es lo que resulta im posible incluso para los ordenadores ms avanzados, con vastos sistemas de memoria . DE NACIMIENTO Y ADQUIRIDO El debate acerca de cmo y cundo nuestros antepasados e mpezaron a hablar discurre en paralelo con la ya larga discusin sobre si el lengu aje est conectado en nuestro cerebro al nacer o si se aprende. Como en la mayora d e los debates que oponen naturaleza y crianza, la respuesta se encuentra en algn punto entre los dos polos. A lo largo de la historia, la mayora ha dado por senta do que los nios aprendan el lenguaje de sus padres. Pero en 1959, el lingista Noam Chomsky revolucion en el MIT el estudio del lenguaje al aportar pruebas de que la adquisicin del lenguaje es un proceso biolgico, no un conjunto de conocimientos e xternos que se aprende. Dado que los nios educados en todo tipo de circunstancias por todo tipo de padres dominan las complejas reglas de la gramtica a muy corta edad, Chomsky lleg a la conclusin de que los nios nacen con una propensin innata a m anejar las reglas bsicas del lenguaje; todos los nios tienen una gramtica universal i nserta en su cerebro, que se especializa para el lenguaje concreto en que se ha educado al nio.

186 Esta teora ha dominado las investigaciones durante los ltimos cuarenta aos. En su v ersin absurda, sostendra que el lenguaje est completamente codificado en nuestros g enes; algn tipo de lenguaje se desarrollara espontneamente sin ninguna interaccin co n otros. Pero la mayora de los investigadores, incluido Chomsky, proponen que esa capacidad es una especie de dispositivo de adquisicin del lenguaje presente en el nacimiento -una capacidad gentica del cerebro distinta de otras funciones cognosc itivas- y que debe recibir aportaciones del entorno para ponerse en marcha, de m anera que podamos luego aprender las palabras y la gramtica de un lenguaje concre to. Por eso, un nio que se cre en Espaa dominar el castellano, no el chino. Una prue ba concluyente a favor de la existencia de una facultad gentica del lenguaje son los nios que no han estado expuestos a ninguna lengua pero pueden interaccionar e ntre s, inventarn su propio lenguaje, complejo sintctica y semnticamente. Esto se ha observado en nios sordos que no fueron expuestos al lenguaje de signos. Asombros amente, siempre y cuando tuvieran alguien con quien interaccionar, lograban comu nicar pensamientos complejos inventndose su propio sistema de signos. Rachel Mayb erry, de la Universidad McGill de Montreal, ha descubierto potentes indicios de la existencia de un perodo crtico de adquisicin del lenguaje estudiando a nios sordo s. El 10% de los nios sordos de Canad cuyos padres son tambin sordos y crecen, por tanto, usando el lenguaje por signos, llegan a tener tanta facilidad con este co mo los nios que oyen con el habla. Los nios sordos de padres que oyen, que no estn expuestos al lenguaje por signos hasta ms tarde, son menos competentes en su uso. Mayberry ha averiguado que quienes aprenden una lengua en la infancia, se queda n luego sordos siendo todava nios y aprenden los signos, se manejan con estos mejo r que los nios que son sordos de nacimiento quienes los aprenden con ms edad y sin haber adquirido previamente ningn lenguaje (por lo general porque sus padres no conocen el lenguaje de signos). Los nios que oyeron hablar no llegan a tener un d ominio perfecto de los signos, pero son como quien habla bien una segunda lengua . Hasta tienen acento -sostienen las manos demasiado lejos del cuerpo, no hacen las seales con claridad, etc.- y comenten errores que alguien que conozca de toda la vida el lenguaje por signos encuentra divertidos pero comprensibles. Hablant es ms tardos no expuestos ni al lenguaje hablado ni por signos, por el contrario, carecen de fluidez y cometen errores incomprensibles. Parece que las leyes de la adquisicin del lenguaje son una parte universal de la constitucin del cerebro, y valen por igual para los nios que hablan y para los que nunca han odo una palabra. El argumento que afirma que la adquisicin del lenguaje tiene un andamiaje gentico descansa tambin en el principio de que, como cada frase es una combinacin nueva, los nios no podran aprender todas las reglas necesarias para la comprensin y la pro duccin por medio tan solo de la observacin. Los seguidores de Chomsky sostienen qu e, como aprendemos el lenguaje sin una enseanza explcita, nuestros cerebros han de tener preestablecido el aprender la sintaxis gracias a la cual extraemos reglas para la combinacin de las palabras que omos. Otra prueba que respalda el argument o anterior son las sorprendentes semejanzas entre todas las lenguas del mundo. T odas tienen la misma gramtica bsica. Hay tambin una notable coincidencia en las eda des a las que los nios adquieren el lenguaje y aprenden las palabras y la gramtica . Algunos lingistas, sin embargo, resaltan la gran capacidad de aprendizaje de lo s seres humanos. Sostienen la teora de que existe un proceso de adquisicin del len guaje, sin facultades innatas. Quiz los nios puedan detectar pautas en el habla co mparando

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muchas frases odas y abstraen las reglas gramaticales. O tal vez nuestra intelige ncia general nos permita almacenar todas nuestras experiencias lingsticas en la me moria a largo plazo y agrupar las experiencias nuevas con las viejas. Jenny Saff ran y otros investigadores de la Universidad de Rochester han publicado un estud io donde se pone de manifiesto que la capacidad de aprender de los nios pequeos es mucho mayor incluso de lo esperado. Oyendo durante solo dos minutos una serie d e slabas sin sentido (por ejemplo bidacupado), unos nios de ocho meses fueron capace s de usar unas estadsticas simples para encontrar las separaciones de las palabra s en el habla conexa. Podan distinguir si haban odo antes esos fonemas ligados en e se orden en concreto o si la serie o palabra era nueva. Esos nios de ocho meses pud ieron tambin detectar patrones determinados en los sonidos del lenguaje habiendo odo solo, como ya se ha indicado, una muestra de dos minutos de lenguaje conexo. Por ejemplo, en la locucin de cuatro slabas pretty baby, tras el primer sonido, pre, v iene el sonido y; en este ejercicio ba tambin aparece despus la y. El sonido y indi nudo en ingls el final de una palabra. El patrn y-ba es menos comn. Los nios fueron ca paces de valerse nicamente de esta informacin estadstica para aprender dnde acaba un a palabra y empieza otra. En la vida real, los nios pueden utilizar tambin otras i ndicaciones para decir qu es una palabra y qu no, como las pausas y los cambios de tonalidad, nfasis y ritmo. Los investigadores sostienen que los nios pueden entre sacar las palabras, lo que no es poco sorprendente, pensando como pequeos estadsti cos, y detectar rpidamente patrones en los sonidos del lenguaje. Tan vigorosas hab ilidades de cmputo, dicen, pueden explicar cmo unos seres humanos tan jvenes aprende n tanto sobre su mundo. Dos psiclogos de la Universidad de California en San Dieg o, defienden que el estudio de Rochester es un importante nuevo argumento a favo r del lado del aprendizaje en el largo debate acadmico acerca de si el lenguaje es innato o aprendido. Richard Asfin, de la Universidad de Rochester, resaltaba la importancia de esos resultados: Durante muchos aos, se ha credo que, como los nios a prenden el lenguaje tan deprisa, la adquisicin de este tena que incluir un fuerte componente innato. Nadie crea que los nios pequeos pudiesen aprender tan rpidamente. Ahora tenemos pruebas de que meses antes de que los nios aprendan a producir pal abras, pueden aprender muy deprisa qu sonidos es probable que se junten para form ar palabras. Un estudio de la Universidad de Johns Hopkins mostraba que los nios r ecuerdan palabras, complicadas incluso, que se presentan con frecuencia en el le nguaje, requisito previo importante para el aprendizaje del mismo. A unos nios de ocho meses se les pasaron unas cintas que tenan grabadas unas historias infantil es donde oan palabras como pecar y pitn una vez al da durante diez das. Dos semanas , se les repitieron treinta y seis palabras que aparecan con frecuencia en las hi storias en forma de lista. Los nios reconocieron las palabras pese a que sonaban de manera diferente en la lista que en las historias. Tengan los cerebros conexi ones prefijadas relacionadas con el lenguaje o no, las edades a las que se va pr oduciendo el desarrollo del lenguaje de los nios son increblemente coincidentes en todas las culturas, y ese es el indicio ms slido que tenemos de que en todos los cerebros humanos hay desde el nacimiento algn tipo de dispositivo de adquisicin de l lenguaje o una capacidad innata para aprenderlo. El proceso empieza realmente antes del nacimiento, cuando se generan conexiones neuronales a partir de las co nversaciones que oye el feto en el seno materno. Aunque el sonido queda amortigu ado por el tero y los latidos del corazn de la madre, y solo se reciben las frecue ncias bajas, los recin nacidos poseen la suficiente informacin auditiva como para or hablar en su propia lengua: un nio ruso de cuatro das mamar con ms

188 fuerza cuando oye ruso que cuando oye portugus. Los nios responden adems a la voz d e la madre; casi inmediatamente despus del parto orientan hacia ella ms que hacia las de los dems. Puede, en efecto, que los seres humanos hayan evolucionado de .f orma que se garantice el aprendizaje del lenguaje por los nios y el vnculo emocion al entre padres e hijos. Las investigaciones muestran que el 80% de las madres a cunan a sus hijos con el brazo izquierdo, sean zurdas o diestras. Puede que sea una caracterstica evolutiva gracias a la cual el sonido entra en el odo izquierdo del nio, con lo cual lo procesar el hemisferio derecho del cerebro, que es el cent ro de la parte emocional del lenguaje. Las primeras comunicaciones quiz sean pura emocin, sin un significado literal: el hemisferio derecho, que se desarrolla ant es, es ms fuerte en la interpretacin de los sonidos meldicos del habla infantil que los padres usan cuando cogen en sus brazos a un recin nacido. Si se sostiene al nio con el brazo izquierdo, los hemisferios derechos de la madre y del hijo estarn en contacto. Por lo tanto, acunar con el brazo izquierdo al nio activa, estimula y alimenta su hemisferio derecho a la vez que ofrece una retroalimentacin emocio nal con el hemisferio derecho de la madre. Esa comunicacin entre derecha y derech a crea el nexo emocional y garantiza la importancia de los intercambios, primero no verbales, luego verbales, en la vinculacin afectiva. Tiene su inters que la msi ca se reconozca con unos circuitos cerebrales similares a los que reconocen el l enguaje, y que los centros de la msica, como los del lenguaje, estn repartidos por todo el cerebro. No obstante, los estudios han revelado que, si bien el hemisfe rio izquierdo contiene por lo general la mayor parte de las reas especializadas d el lenguaje, la mayora de las reas musicales especializadas estn en el hemisferio d erecho. Algunos cientficos postulan que es as porque buena parte de lo que determi na que ese sonido que llega se considere msica guarda relacin con el contenido emo cional del sonido. El plazo exacto en que un nio pasa de llorar a narrar elaborad os cuentos de dragones y princesas variar, pero la progresin se produce siempre en el mismo orden, y por lo usual cada paso se da cerca de una edad determinada. E n los dos primeros meses de su vida los nios solo lloran y gruen; en el tercero em piezan a arrullar y a rer, al descender la laringe por la garganta y abrir la cav idad que hay detrs de la lengua y darle los movimientos hacia delante y atrs neces arios para producir los sonidos de las vocales. Del quinto al sptimo mes juegan c on los sonidos de las consonantes y las vocales, y pronto balbucean slabas. Balbu cear les ayuda a afinar sus cerebros, dirigindolos hacia la produccin de los sonid os que necesitan para hablar, y a aprender cmo se mueven los msculos, la lengua y el aparato fonador sin esfuerzo para formar los sonidos como es debido. (Los nios pequeos que tienen problemas mecnicos con el aparato fonador se retrasan luego en el habla y el lenguaje.) Para cuando tienen seis meses agrupan fonemas en toda clase de combinaciones, y a los diez meses agrupan los fonemas en slabas que solo corresponden al lenguaje de su entorno. Al ao o ao y medio los nios empiezan a usa r palabras y formar frases breves, pero estas no tienen sentido gramatical hasta los dos o tres aos. De ordinario, la mitad de las primeras palabras son nombres de objetos, las partes del cuerpo, por ejemplo, y el resto de acciones y modific adores como caliente o sucio. En su tercer ao de vida los nios van progresivamente aum entando la longitud de las frases y la complejidad de la sintaxis aadiendo termin aciones de palabras que representan el pasado, el presente, el futuro, el singul ar y el plural. A lo largo de este proceso los nios van entendiendo la sintaxis i ncluso aunque no puedan hablar correctamente. Para cuando empiezan a juntar las palabras ya han aprendido, por medio de la observacin, las peculiaridades de su l engua materna y, por lo

189 tanto, les costar aprender las particularidades de otros idiomas. Los nios inglese s aprenden los verbos irregulares de su lengua rpidamente y sin esfuerzo, mientra s que a los alemanes y los franceses que aprendan ingls ms tarde les costar ms traba jo. A la inversa, los chicos alemanes y franceses casi nunca tienen problemas co n el constante cambio de gnero de los nombres, mientras que quienes aprenden tard e esos idiomas lo encuentran siempre confuso. Los nios que aprenden los lenguajes por signos que hay en todas las comunidades de mudos del mundo siguen una progr esin parecida. Los plazos del desarrollo del lenguaje por signos en los nios sordo s son aproximadamente iguales y, de nuevo, coinciden en las distintas culturas. Cuando estn expuestos al lenguaje por signos de los padres balbucean con las mano s, aprenden palabras y empiezan a combinarlas de igual forma que los nios que oye n, y a las mismas edades. La conclusin es que existe alguna capacidad cerebral in nata para el lenguaje que va ms all de la que se encarga del habla. Los nios, aunqu e crezcan en entornos distintos, tienden incluso a cometer los mismos errores en las mismas etapas de desarrollo. En todas las lenguas, por ejemplo, a los nios l es cuesta formar los pasados de los verbos o los nombres en plural a ms o menos l a misma edad (en ingls aaden ed a cualquier pasado, as hold y holded, en vez de held, y s a todo plural, como en tooth y tooths, en lugar de teeth). TODO EST EN LA CABE ZA, PERO DNDE? Desde la dcada de 1860 se ha aceptado que el lenguaje normalmente ad quirido descansa en la regin que rodea un largo surco en cada hemisferio de la co rteza, la cisura de Silvio, una brecha profunda que separa los lbulos temporales de los frontales y parietales del cerebro, empezando desde detrs del odo. Diferent es funciones del lenguaje, afirma la teora, se basan en partes distintas de esas regiones. Al intentar precisar cules son, los cientficos elaboraron un hermoso y o rdenado cuadro donde el rea de Broca, en el lbulo frontal de los hemisferios, albe rgaba la produccin del lenguaje, el rea de Wernicke en el lbulo temporal posterior izquierdo albergaba la comprensin del lenguaje y un haz de fibras nerviosas conec toras unan la una con la otra. No obstante, ahora estamos viendo que este modelo no es preciso. Ni la naturaleza ni el cerebro encajan siempre en compartimientos bien separados. Por ejemplo, recientes estudios de IRM y TEP, y unos ensayos cln icos muy especficos de las facultades y deficiencias lingsticas muestran que la cap acidad de mover la cara y la lengua en el orden necesario para producir sonidos del habla como da y ta, y la capacidad de escuchar y decodificar los mismos sonidos estn en el rea de Broca del cerebro. Esto indica que la produccin y la comprensin de l habla no son sistemas independientes. Una gran cantidad de estudios ofrecen in dicios de que hay neuronas espejo en el cerebro, que se disparan cuando arrojamos una pelota y cuando la cogemos. Las mismas neuronas valen para hablar y para or l as mismas palabras. Por desgracia, no hemos podido todava pergear un nuevo modelo cerebral del lenguaje. No obstante, las investigaciones indican que las funcione s del lenguaje estn ms repartidas de lo que antes se crea, y que algunas de ellas e stn notablemente especializadas. Los investigadores han precisado sitios de la co rteza que controlan aspectos del lenguaje tan especficos como las denominaciones de los seres vivos, las piedras preciosas o los tejidos. Hasta hay centros difer entes para los verbos regulares e irregulares. Lo frustrante es que estas reas no son las mismas para todos, as que no podemos dibujar un mapa general del cerebro donde estn localizadas todas las funciones cerebrales o concluir que si una regin concreta est daada causar por

190 necesidad una deficiencia determinada. Ms an: pacientes con lesiones en las mismas reas generales pueden presentar diferentes tipos de minusvalas, y pacientes con l as mismas minusvalas pueden padecer lesiones en reas diferentes. EL CEREBRO LINGUISTICO. El lenguaje es la elaboracin ulterior de ciertos sonidos que se usan para la comunicacin; para pensar se emplean imgenes mentales de los so nidos. Los sonidos estn atrapados en la parte posterior del cerebro, cerca de la corteza auditiva primaria. El rea frontal del habla capta esos sonidos y los arti cula en el habla audible o silenciosa. Si las funciones lingsticas especficas estn localizadas en reas diferenciadas, querem os saber cmo forman una unidad. Podra ser que las funciones se agrupen en la compr ensin del lenguaje, en el habla y en la escritura. O quiz se agrupen segn las parte s del lenguaje, el significado y el contexto. El psiclogo Alfonso Caramazza, de l a Universidad de Harvard, piensa que existen sistemas cerebrales independientes para la gramtica, el significado y la forma de las palabras, cada uno con sus pro pios mecanismos neuronales y sus propias minusvalas independientes. Dentro de esa s tres unidades complejas de procesamento, la funcin lingstica se divide en tareas ms concretas. Que esta es la organizacin bsica se confirma a travs de la observacin d e muchos pacientes con minusvalias especficas. Cuando a ciertos individuos con le siones cerebrales se le muestra la imagen de un mueco de nieve, por ejemplo, pued en describir adecuadamente el concepto (fro, hombre, lo hacen nios), pero no puede n decir la expresin autntica, mueco de nieve. Otra persona puede entender y utilizar un nmero normal de palabras, pero no hilvanarlas en frases con sentido. Si las le siones cerebrales se restringen a una regin particular, puede que afecten solo a uno de los tres sistemas (el de la gramtica, el significado o la forma de las pal abras). La forma en que colaboran las funciones del lenguaje se est tambin poniend o en entredicho. Hace mucho que se piensa que el funcionamiento del lenguaje en el cerebro es un proceso gradual: para que se nombre un objeto primero hay que e mparejarlo con una representacin interna de dicho objeto (un recuerdo), y a conti nuacin esta representacin debe ser recodificada como una palabra para ser expresad a. Sin embargo, algunos individuos pueden nombrar un objeto incluso despus de hab er perdido toda comprensin de su significado. Quienes padecen ciertos tipos de ag nosia (literalmente,

191 no saber) pueden nombrar correctamente el objeto mueca, pero no tienen ni idea de qu e s. Esto muestra que un concepto no tiene que ser decodificado antes de viajar a un centro de formacin de palabras y produccin del habla. En cambio, debe haber una conexin directa entre la percepcin de un objeto o una palabra impresa y una produ ccin oral que elude todo sistema de significado. Los estudios con electroencefalgr afos muestran qu neuronas llegan realmente a estar activas durante esas etapas de nominadoras. Cuando usted mira un gato y se le indica que lo identifique, muchos pequeos sitios de los lbulos temporal y frontal se activan al mismo tiempo y perm anecen activos hasta que usted dice la palabra gato. En vez de un proceso paso a paso, donde una parte del cerebro realiza una tarea lingstica concreta y luego la e xpide a otra rea para que realice otra nueva, hay una activacin en paralelo de muc has pequeas reas diseminadas por la corteza. Incluso pensar en la palabra gato (no mbrar en silencio) activa las reas motrices del habla. Todas estas partes se acti van porque, al igual que las representaciones visuales del cerebro, las palabras estn todas fragmentadas y diseminadas; el sonido est en un rea, el significado en otra. Es importante recordar que los mdulos de procesamiento del lenguaje del cer ebro no estn fijos en un sitio. Los neurocientficos han hallado indicios de que la facilidad o dificultad de una persona con el lenguaje puede derivar, en parte, de la combinacin de las regiones cerebrales usadas para procesarlo. Ms an, el mapa lingstico del cerebro puede cambiar a medida que se va volviendo ms listo. Cuando algn da los neurocientficos comprendan estos procesos, quiz creen mtodos nuevos de apren dizaje que superen las deficiencias del lenguaje o mejoren la habilidad con que cualquiera emplee y entienda el lenguaje. Que el mapa coincida en lneas generales en todas las personas y sin embargo pueda cambiar, hace que las investigaciones sean difciles y los resultados fascinantes. No obstante, parece bien raro que el lenguaje est organizado a piezas. Por qu han de almacenarse los seres vivos, las p iedras preciosas y los tejidos en distintos sitios del cerebro? Una razn podra ser que nuestros sondeos han sido hasta ahora limitados y no hemos encontrado conex iones lgicas ms amplias. Cabe recordar adems que las dificultades con los nombres r esponden a muchas causas posibles de fondo, como una lesin de un sistema de conoc imiento semntico o un error en la recuperacin de las palabras o en la produccin del habla. Cada una de estas tareas puede estar controlada por una regin distinta de l cerebro, en cuyo caso toda la informacin relacionada con la palabra tostadora n o se guardara en un solo punto preciso. Cada modalidad de sentido podra almacenar algunos datos sobre la tostadora: su tamao, su brillante color plateado, el ding qu e hace cuando la tostada salta. Pudiera ser que cada palabra se situase en cualq uier lugar de la regin izquierda de Silvio mientras est conectada con partes del c erebro que almacenen formas, aspectos, usos y sintaxis. LA AYUDA DEL MOVIMIENTO Y DE LA EMOCIN Las muchas pequeas reas que se aglomeran alrededor de la cisura de S ilvio no son las nicas regiones del cerebro que participan en el lenguaje. Cierta s regiones, por ejemplo, hacen posible la constante interaccin de movimientos y e mociones en las conversaciones cotidianas, pues los patrones de nuestros movimie ntos musculares nos ayudan a codificar ciertas palabras. Recurrimos a menudo a l os gestos de las manos cuando explicamos una idea; cuando usted estira el brazo, seala a una persona y dobla el dedo ndice hacia usted, esa persona sabe que usted quiere que se le acerque. Tambin movemos los labios como para pronunciar las pal abras cuando aprendemos a

192 leer o cuando tropezamos con un pasaje especialmente difcil. A los nios dislxicos s e les suele ensear a mover en silencio los labios cuando leen porque el movimient o fsico ayuda a fraguar lo aprendido. Gesticular y hablar son dos acciones estrec hamente ligadas; se adquieren a la vez en la niez y padecen juntas en la afasia. Que hay un nexo entre el habla y el movimiento est claro en los nios pequeos. Mucho antes de que empiecen a hablar son ya diestros en el uso del contacto visual, d e las expresiones faciales y de la gesticulacin para comunicarse. Los nios, inclus o en la etapa de su desarrollo lingstico en que usan solo palabras sueltas, gestic ulan de manera espontnea mientras hablan, igual que los adultos. El estudio de lo s afsicos muestra que la informacin verbal recibida sin un contexto visual se perc ibe de forma diferente que la misma informacin con un contexto visual. Las combin aciones de gestos y habla emiten un mensaje coherente al oyente pese a que sean dos modalidades distintas de expresin. Esta coherencia es posible porque antes de que tenga lugar la comunicacin, gestos y habla son parte de una sola idea. A med ida que se va produciendo la expresin, el mensaje se reparte y la mayor parte de la informacin se manda al habla, pero alguna va a la gesticulacin. Como ocurre sie mpre que dos sistemas actan juntos, a veces hay discordancias. La observacin de la s combinaciones en que gesto y habla transmiten informaciones diferentes quiz pue da ser una til herramienta clnica para distinguir, a una edad bastante temprana, a los nios que tendrn problemas con el dominio del lenguaje hablado si no se interv iene. El papel crucial de la funcin motriz en el habla se observa de forma espect acular en los nios sordos. Los investigadores de la Universidad de Chicago estudi aron a cuatro nios sordos estadounidenses entre los que no haba ninguna relacin y a otros cuatro de Taiwn. A ninguno se le haba formado en un lenguaje por signos estn dar, pero todos fueron capaces de desarrollar su propia forma de comunicacin con sus padres y de formar oraciones complejas con sus gestos. Los investigadores vi eron que los nios hacan uso de ms de diez mil gestos diferentes. Es notable que los sistemas de gestos, en vez de parecerse a los asociados al ingls o al chino mand arn, eran semejantes entre s. El rea motriz suplementaria, una regin del lbulo fronta l, es responsable de que se pongan en marcha y se planifiquen movimientos comple jos, y es crucial para el lenguaje. Est claro que las secuencias complejas de mov imientos del rostro, la lengua y la laringe requieren que se seleccionen movimie ntos muy precisos; la estimulacin de algunas partes de esta rea motriz bloquea la capacidad de hablar. En la Universidad de Minnesota se expusieron quince regione s cerebrales distintas de seis epilpticos adultos a la estimulacin magntica transcr aneal. Cuando los campos magnticos incidan en el rea frontal izquierda del habla qu e forma parte del rea motriz suplementaria, los pacientes, de pronto, no podan hab lar. El rea motriz quiz hasta ayude a hablar cuando las reas del lenguaje estn en di ficultades. Un paciente trilinge -hablaba parsi, ingls y francs- quien estaba somet ido a observacin en la Johns Hopkins antes de ser intervenido en el cerebro porqu e pareca una epilepsia severa, no poda nombrar correctamente (en ningn idioma) los objetos cuyas imgenes se le mostraban cuando se le aplicaba una pequea corriente e lctrica en el rea occipitotemporal lateral izquierda, detrs de su odo izquierdo. Poda , en cambio, repetir las palabras que se le decan. El rea motriz suplementaria se activa tambin cuando hemos de recordar una palabra sin la indicacin externa de un objeto o de una imagen. Cuando recordamos los meses del ao, por ejemplo, las reas motrices se activan. Unas pruebas hechas con IRM en Yale aportaron nuevas eviden cias de que el papel del rea motriz es crucial; en ellas se vio que cuando los le ctores dislxicos pasan un test

193 de fonemas se les activaba el rea de Broca, encargada de la parte motriz del leng uaje hablado, cosa que no les pasaba a los lectores normales. Sally Shaywitz, co directora del Centro para el Estudio del Aprendizaje y la Atencin de Yale, sostie ne que los dislxicos usan la regin motriz del habla para compensar los dficit de la regin que se encarga de entenderla. Varios estudios han ligado la produccin del l enguaje a complejas destrezas motrices, lo que indica que las dos funciones comp arten redes neuronales. Doreen Kimura y Catherine Mateer, de la Universidad del Oeste de Ontario, observaron que la afasia suele ir acompaada de dificultades en las secuencias de movimientos complicadas (apraxia); por ejemplo, el paciente es incapaz de ensear cmo se usa un martillo para clavar un clavo cuando se le pide q ue lo haga verbalmente, pero s puede hacerlo cuando se le presenta el martillo de verdad; esto indica una desconexin entre el lenguaje y los movimientos aprendido s. Puede ser que la capacidad de secuenciar en relacin con rdenes verbales -la ver dadera fuente del lenguaje y de todo lo que es nico en nuestra inteligencia- sea lo que est realmente daado en estos casos. El movimiento en s y de por s no est daado en los pacientes de apraxia, pues todava pueden realizar cada movimiento por sepa rado, y tampoco han perdido la capacidad de comprensin de las palabras. Pero pare ce que la lesin s perjudica a su capacidad de secuenciar partes sueltas para produ cir cadenas ms complejas de movimientos. Muchos pacientes con apraxia pueden pone r una llave en una cerradura, darle vueltas y tirar hacia fuera de ella, pero no vincular estas tres acciones para abrir de verdad la puerta. Existe, adems, una dolencia emparentada con esta alteracin: la apraxia del habla. Las investigacione s de Nina Dronkers en Berkeley sugieren que la nsula, un rea que est debajo de los lbulos frontal y temporal, pudiera ser el lugar de secuenciacin comn que liga lengu aje y movimiento. Estudi a pacientes con lesiones en una regin diferenciada del gi ro precentral izquierdo de la nsula; podan percibir los sonidos verbales, pero no hilvanar los movimientos del habla para formar palabras. La aplicacin principal d e esta va de estudio es que si la raz del lenguaje humano est en un rea secuenciador a, quiz podramos potenciar nuestras habilidades lingsticas practicando otras activid ades secuenciales, como la msica, el baile, imaginar objetos con muchas partes y el razonamiento lgico pas a paso. Estudios recientes ponen en duda la eficacia del adiestramiento de la integracin sensorial y perceptivomotriz para la mejora de l as capacidades lingsticas. No obstante, abundan los programas de mejora de las hab ilidades motrices que se centran en grupos que tienen problemas de lenguaje, y q uienes participan en ellos y sus padres los tienen en gran estima. En un estudio de nios que empezaban la primaria, un grupo sigui el mtodo Kodaly, que se vale de canciones folclricas y resalta los elementos meldicos y rtmicos. El grupo obtuvo un as puntuaciones claramente mejores en lectura que un grupo de control que no sig ui dicho mtodo. Adems, tras un ao adicional de formacin con el Kodaly, el grupo exper imental segua siendo superior al de control. La mejora parece que se debe a que l a msica facilita la fase fonmica (la conversin de la lectura en sonido) del aprender a leer. Aunque hay que forzar ms las cosas, puede que lo inverso sea tambin verdad : fortalecer nuestras capacidades de aprendizaje leyendo y escribiendo mucho pod ra ser muy beneficioso para nuestra capacidad general de secuenciar conceptos e i ncluso para dominar los movimientos fsicos de la danza. Como se seal en el captulo 4 , los atletas que visualizan su actuacin de antemano dicen que el ejercicio menta l los ayuda a rendir ms fsicamente. Los circuitos emocionales del cerebro podran ay udar tambin al lenguaje. El lenguaje humano no solo nos permite entender y transm itir los significados literales de las palabras, sino emociones intensas, desde un comentario amargo hasta una exclamacin

194 gozosa. Parece que el lenguaje emocional es un sistema independiente situado fue ra de la regin de Silvio. Algunos investigadores han ligado la emocin en el lengua je a un rea definida del cerebro, en el giro cingulado del sistema lmbico, encima, justo encima del corpus callosum. Muchas vctimas de accidentes vasculares en la regin izquierda de Silvio perdieron casi todas sus facultades lingsticas, pero retu vieron el habla emocional. No pueden hablar en absoluto, pero s proferir tacos. E n Holanda, un paciente que padeca un trauma y se encontraba en un estado vegetati vo persistente, mostraba un flujo de sangre incrementado en el cingulado anterio r y en las cortezas temporal media derecha y premotriz derecha cuando los mdicos le hacan or una cinta en la que su madre contaba una historia. Cuando se le presen taban sonidos que no eran palabras, su flujo sanguneo no experimentaba cambios. P uede que las viejas estructuras emocionales del giro cingulado sean nuestras con exiones primarias con las vocalizaciones de los primates. Nuestros llorar, rer y gritar emplean la misma estructura cerebral, el cingulado, que la llamada de avi so de los monos cuando divisan un depredador. La parte emocional del lenguaje, o prosodia emocional, proporciona la meloda del habla, las variaciones del nfasis, el tono y el ritmo, as como las indicaciones de dnde empiezan y acaban las frases. La investigacin seala que la facultad de comprender los aspectos emocionales del lenguaje o de hablar con sentimiento puede quedar daada sin que ello afecte a la comprensin del significado literal de las palabras. LA IZQUIERDA ES LA DERECHA PA RA LA MAYORA La manera en que los dos hemisferios del cerebro se coordinan son un claro indicio de cmo colaboran los especialistas cerebrales. Incluso aunque la i nvestigacin muestra con nitidez que el hemisferio izquierdo casi siempre manda, hay funciones lingsticas en ambos. No obstante, no se conoce a la perfeccin el grado d e asimetra; tampoco el papel del hemisferio derecho. Solo los seres humanos tiene n cerebros en los que los dos hemisferios difieran de manera considerable en sus funciones y estructura, y el lenguaje es nuestra funcin ms lateralizada. El lengu aje reside en su mayor parte en el hemisferio izquierdo en un 90% de la poblacin. Alrededor de un 5 % tiene las reas principales del lenguaje en el hemisferio der echo, y otro 5% reparte el lenguaje a partes bastante iguales entre los dos. Est a distribucin indica que ha de haber una inclinacin gentica hacia el dominio del he misferio izquierdo, pero que el derecho dispone tambin de los mecanismos neuronal es necesarios para encargarse del lenguaje normal. Durante casi ciento cincuenta aos, desde que se describieron las afasias de Broca y Wernicke, se ha adscrito e l lenguaje al hemisferio izquierdo. Las vctimas de accidentes vasculares cerebral es son la principal fuente de pruebas en este sentido. Cuando dichos accidentes afectan al hemisferio derecho el lenguaje suele permanecer intacto, pero si es e l izquierdo el lesionado causan con frecuencia dificultades o prdidas de lenguaje . Vale para todas las formas del lenguaje, del lenguaje por signos a los pictogr amas orientales. Otras pruebas proceden de los estudios neurolgicos en que un hem isferio queda paralizado temporalmente. Cuando se inyecta amital sdico en la arte ria cartida, en un lado o en el otro, el hemisferio de ese lado se duerme. Es el t est de Wada. Una persona que tenga el hemisferio derecho paralizado podr todava hab lar; una a la que se le paralice el izquierdo no podr, por lo general. Si quiere verificar la lateralizacin en usted mismo, haga esta prueba: recite unos versos a la vez que da golpes con un dedo en la mesa. Es bastante ms difcil golpear con un dedo de la mano derecha que con uno de la izquierda porque el movimiento de aqu el est controlado por el hemisferio izquierdo y compite por las neuronas con las r eas

195 del lenguaje que hay all. El cerebro no es ilimitado. Si ve usted que le es ms difc il con un dedo de la mano izquierda, quiz sea uno de los pocos cuyo lenguaje est r egido por el hemisferio derecho. Si puede golpear igual de bien con los dedos de ambas manos, puede que sea lingsticamente ambidextro! Pese a la asimetra del lengua je, que haya ms conexiones entre los hemisferios debido al corpus callosum puede derivar en unas funciones lingsticas mejoradas. Las mujeres tienen ms conexiones qu e los hombres y su cociente de inteligencia verbal es mayor. Durante los tests f onmicos, los varones activan solo el hemisferio izquierdo y las mujeres los dos. Por eso es menos probable que tras un accidente en el hemisferio izquierdo las m ujeres sufran un deterioro severo de las capacidades lingsticas; por eso tambin com pensan la dislexia con mayor frecuencia que los hombres. Las deficiencias lingstic as, como el tartamudeo, por ejemplo, son ms comunes en la minora cuyas reas de leng uaje estn repartidas ms equitativamente entre los hemisferios; quiz sea un indicio de dificultades de coordinacin. Tambin en los dislxicos hay menos diferencias en el tamao de las reas del lenguaje de los hemisferios izquierdo y derecho. Sucede lo mismo con los zurdos, lo que sorprende, pues la mayora cree que en los zurdos dom ina el lado derecho del cerebro; en cambio, solo es as en el 20% de ellos. Simultn eamente, se observa una incidencia superior de las deficiencias del lenguaje, de l tartamudeo y de la dislexia entre los zurdos. Por lo general uno de los hemisf erios aborda la mayora de las funciones lingsticas, pero aun as el hemisferio menos dominante controla facultades cruciales. En la mayora de los casos, el hemisferio derecho controla las funciones que estn justo un paso ms all de las funciones esen ciales que relacionan el smbolo de la palabra con el significado. El hemisferio d erecho, el principal para la mayora de las emociones, determina el estado emocion al de los hablantes por su tono, y se encarga adems de que entendamos las metforas y lo humorstico. El hemisferio derecho aprecia la situacin en su totalidad y pued e ver, por tanto, cundo se pasa de un conjunto de significados a otros, lo que es la clave casi siempre del humor. Tras un accidente vascular en el hemisferio de recho los pacientes pueden todava comunicarse bastante bien, pero a menudo pierde n prosodia y solo pueden interpretar el lenguaje literalmente. Les cuesta utiliz ar y entender las figuras del lenguaje, los tonos de voz, el humor y la expresin de sentimientos. Estudios recientes indican que quiz sea ms activo de lo que se pe nsaba en el funcionamiento del lenguaje normal el hemisferio menos dominante. Po r ejemplo, el hemisferio derecho se activa no solo en la prosodia, sino tambin cu ando una frase tiene una estructura compleja; parece, pues, que proporciona un r espaldo extra en las situaciones difciles. La comprensin del lenguaje por signos a umenta la actividad en partes tanto del hemisferio izquierdo como del derecho. E stos estudios muestran tambin en qu medida el cerebro est especializado. Las region es de la mitad izquierda de este rgano controlan las expresiones faciales segn su contenido lingstico: Qu bien se te ve! tiene un significado distinto cuando el que lo dice sonre que cuando frunce el ceo. La mitad derecha del cerebro, por el contrari o, activa esos mismos msculos faciales con que se sonre o se frunce el ceo para res ponder a haber odo Qu bien se te ve!. Lo ms notable es que esos diferentes aspectos de l procesamiento del lenguaje casan entre s sin costuras para proporcionarnos nues tra facultad de entender mensajes. El cerebro puede coordinar la accin de sus muc hos circuitos de procesamiento para producir una reaccin integrada a los estmulos. La neurobiologa del lenguaje por signos nos hace conocer mejor cmo se organiza el lenguaje en el cerebro. Es mucho ms probable que los individuos que dependen del lenguaje por signos sufran daos en el hemisferio izquierdo. Resulta paradjico: ca bra pensar que el lenguaje por signos, que es visual y espacial, debera procesarse en el

196 hemisferio derecho, donde se produce el anlisis visual-espacial; en cambio, es el izquierdo el dominante en este tipo de lenguaje. Esto se ha observado en veinti trs pacientes con lesiones cerebrales del Instituto Salk de Estudios Biolgicos de La Jolla, California. Estos resultados corroboran la idea de que el hemisferio i zquierdo est especializado en el lenguaje y no se limita a utilizar una funcin sen sorial o motriz ms general. Los estudios con TEP de sordos que practican el lengu aje por signos muestran que el habla interior, el hablarse a uno mismo, se produ ce en la corteza inferior izquierda, como la audicin de quienes pueden or, lo que confirma que el lenguaje, incluido el de signos, est localizado en el hemisferio izquierdo. Da adems a entender que el lenguaje por signos interior est controlado por las mismas regiones que controlan el habla interior, incluso aunque parezca que necesita de representaciones interiores de los movimientos de las manos y br azos, que por lo normal estn bajo el control de las reas visoespaciales del hemisf erio derecho. No obstante, la comprensin de los signos externos aumenta la activi dad en partes tanto del hemisferio izquierdo como del derecho, con lo que este v uelve a entrar en juego para la evaluacin de las relaciones visoespaciales. Estos hallazgos, ms los estudios de las lesiones cerebrales de personas que practicaba n el lenguaje por signos, indican que el papel del hemisferio izquierdo proporci onan las propiedades de orden superior del lenguaje. Incluso aunque el hemisferi o derecho tenga por lo comn un papel auxiliar en la funcin lingstica, puede hacerse cargo de ella si en las primeras etapas de la vida hay problemas en el hemisferi o izquierdo. Existe una rara malformacin congnita, el sndrome de Sturge-Weber, que obliga a extirpar a los nios que la padecen un hemisferio para que sobrevivan. Br uno Kohn y Maureen Dennis, de la Universidad de Nueva York, hicieron pruebas a u n grupo de esos nios aos despus, a los diez, para vez cmo se les haba desarrollado el lenguaje. Los nios a los que se les haba quitado el hemisferio izquierdo tenan una funcin lingstica adecuada, pero mostraban ms problemas cuando tenan que usar una gra mtica compleja y el futuro de los verbos que los nios que se haban quedado sin el h emisferio derecho. Sus cocientes de inteligencia en relacin a esos aspectos eran menores; por lo dems eran muy parecidos. Estas pruebas pusieron de manifiesto que una gentica prefija la funcin lingstica en el hemisferio izquierdo, pero que el der echo es un buen suplente si el cerebro se altera a edades tempranas. PLASTICIDAD El impacto moderado que tiene en el lenguaje que se le extirpe a un nio pequeo el hemisferio izquierdo hace que sea improbable que el funcionamiento del lenguaje requiera un tejido neuronal especial. La misma consecuencia puede sacarse de la reeducacin de los afsicos; en algunos, el hemisferio derecho se activa durante el nuevo aprendizaje y la funcin lingstica se queda all, mientras que en otros el leng uaje vuelve al izquierdo despus de que el aprendizaje haya tenido lugar en el der echo. Est claro que la plasticidad neuronal permite que se establezcan nuevas con exiones neuronales tras la lesin y posibilita cierta recuperacin. Parece probable, pues, que la plasticidad sea tambin la razn de la gran variabilidad que hay entre los individuos por lo que respecta a la localizacin de las funciones cerebrales. Las reas de lenguaje del cerebro han de poder adaptarse a las seales que se recib an del entorno para que un nio pequeo domine los fonemas y palabras de su lengua m aterna. Las reas del lenguaje del cerebro fetal aceptan todos los fonemas, pero h acia el sexto mes en el seno materno el feto empieza ya a agrupar los sonidos en los

197 fonemas que le oye a su madre. Como se ha mencionado ya antes, un nio de cuatro da s mamar con ms fuerza cuando oiga su lengua materna que cuando oiga otras. A una e dad tan temprana como los seis meses, el cerebro pierde su sensibilidad a los fo nemas que no sean parte del lenguaje que oye todos los das, porque este rgano, pre programado para aceptar todos los tipos de fonemas, se especializa con las seales que recibe del entorno. A medida que pasa el tiempo, la adaptabilidad decrece y las conexiones se vuelven permanentes; de ah que una lesin masiva en el hemisferi o izquierdo afecte a las personas de maneras tan distintas dependiendo de su eda d. Un adulto al que haya que extirparle el hemisferio izquierdo perder muchas fac ultades lingsticas y su cerebro ya no podr reorganizarlas porque los perodos crticos de sensibilidad a las seales del entorno han pasado ya. Si las lesiones cerebrale s se producen antes de los dos aos, el cerebro podr reorganizarse por completo y c rear nuevas reas lingsticas en regiones diferentes. De los cuatro a los seis aos hay menos plasticidad lingstica, y un accidente vascular o un traumatismo causarn un df icit del aprendizaje severo, si bien la mayor parte del lenguaje ya aprendido se conservar. Pasados los seis o siete aos, la ventana se habr cerrado en gran medida para la formacin de conexiones lingsticas y la prdida del lenguaje puede ser perman ente. Que perdamos flexibilidad en la formacin de nuevas conexiones del lenguaje a los siete aos aproximadamente tiene unas consecuencias enormes para la educacin. La investigacin muestra que los segundos lenguajes aprendidos pasada esa edad se almacenan en sistemas neuronales distintos de los que guardan las lenguas mater nas. Estos sistemas tienden a estar menos lateralizados y a mostrar un alto grad o de variabilidad entre los individuos. Por el contrario, quienes son bilinges de sde que nacen guardan ambos idiomas en la misma rea. Esta informacin puede ayudar a los educadores a desarrollar nuevas estrategias de aprendizaje del lenguaje y, asimismo, resulta til a los neurocirujanos que, en las operaciones para extirpar un tumor, deben guiar con cuidado sus escalpelos alrededor de las reas sensibles al lenguaje para no deteriorar la capacidad lingstica del paciente. Puede que la plasticidad lingstica se pierda con el tiempo en parte porque hacen falta conexion es que acaben siendo permanentes para codificar un lenguaje determinado, lo que por definicin limita la flexibilidad. Antes de los seis meses de edad, los nios de todas las nacionalidades pueden distinguir los sonidos utilizados en todas las lenguas del mundo, pero cuando se forman las categoras fonmicas sus cerebros se qu edan con los que oyen; los qu no oyen se pierden para siempre. Los nios ms pequeos p ueden percibir diferencias entre sonidos que los adultos perciben como idnticos. Cuando maduran empiezan a or cada sonido como perteneciente a una categora distint a, si bien hay una gama de sonidos graduales entre pa y ba. Los seres humanos aprend en a tratar las diferencias entre cmo pronuncian los sonidos unos individuos y ot ros creando categoras amplias, de manera que pa viene a representar muchas longitud es de onda acsticas. Los japoneses, por ejemplo, usan un fonema entre la r y la 1 ing lesas; los nios japoneses, pues, aprenden a ignorar las variaciones ligeras alred edor de esta longitud de onda. De mayores no distinguen entre la r y la 1 inglesas; ambos sonidos descansan en una sola categora mental. Como las seales del entorno c ada vez tendrn menos efecto en la remodelacin de las conexiones lingsticas pasados l os seis aos de edad, aproximadamente, el nio debe experimentar el lenguaje antes d e que llegue a adquirir un funcionamiento apropiado. Los nios maltratados que han crecido en un completo silencio -como Genie, la chica que conocimos en el captul o 1, encerrada en su cuarto de Los Angeles hasta los

198 trece aos- no se adaptarn nunca. Tras una larga rehabilitacin Genie aprendi muchas p alabras, pero nunca domin la sintaxis. Parece que hacia los tres aos se debilita e sa capacidad -la capacidad de manejar, conectar y crear- y que para los seis se ha acabado el perodo crtico del aprendizaje de los sonidos apropiados y de la sint axis. Por desgracia, que esa ventana se cierre tan pronto crea un problema basta nte comn en los sordos. Si no se descubre que el nio es sordo y no se le expone al lenguaje por signos a una edad temprana, le ser dificilsimo conseguir un dominio completo del mismo. Un ejemplo clsico de la necesidad de recibir estmulos apropiad os a una edad temprana para que el lenguaje se desarrolle por completo se dio en Nicaragua en 1985, cuando el nuevo gobierno pidi a Judy Shepard-Kegl, lingista de la Universidad Rutgers, que les ayudase a desarrollar programas educativos para los nios sordos. Cuando lleg a Nicaragua, se encontr con que el pas no tena un lengu aje por signos propio. Antes de las reformas educativas del gobierno sandinista los nios sordos estaban aislados; haba pocas escuelas, la verdad, hasta para los n ios que oan. Shepard-Kegl lleg a una escuela de formacin profesional de Managua dond e haba muchos sordos, entre ellos un grupo de chicas adolescentes que no haban est ado expuestas nunca a ningn tipo de lenguaje por signos de pequeas y que ahora asi stan a clases impartidas por maestros que no tenan ningn conocimiento del lenguaje por signos. La gesticulacin que haban desarrollado las chicas se basaba en las car actersticas fsicas de los objetos y de las personas, en vez de en alguna fonologa, y constituan un tipo de lenguaje, o de pidgin, bastante rudimentario. No obstante , haba tambin un grupo de nios sordos ms pequeos que haban crecido juntos y creado y d esarrollado un lenguaje por signos mucho ms rico, complejo y coherente. LEER Y ES CRIBIR El lenguaje oral existe desde hace decenas de miles de aos. En cambio, la capacidad de representar los sonidos con smbolos escritos -la escritura y lectura gracias a la cual conservamos y transmitimos la informacin entre grupos y genera ciones existe solo desde hace cinco mil aos, y nicamente en el ltimo siglo un porce ntaje verdaderamente grande de poblaciones diversas ha podio leer y escribir. Pa rece lo ms probable que los mecanismos neuronales que participan en la lectura y en la escritura no evolucionaron especficamente con esos propsitos, pero se estn ap licando de manera secundaria mientras cumplen sus funciones primarias en la cort eza. La evolucin del cerebro se produce de la manera ms econmica posible: recluta u na estructura que puede que evolucione con un propsito completamente diferente, y la aplica a otra funcin del todo distinta. Todos los sistemas de escritura estn c ompuestos por smbolos que designan fonemas, slabas y palabras. Gracias a la invenc in del alfabeto vinculamos el lenguaje a los sonidos, pero la lectura y la escrit ura no son facultades naturales prefijadas en el cerebro, como s parece ser el le nguaje oral. Hacen falta una amplia enseanza y prctica extensas a lo largo de los aos de escolarizacin para dominarlas. La mayor parte de los indicios sealan que la lectura y la escritura son sistemas separados que estn bajo el control de regione s del cerebro diferentes. Ciertos individuos que pueden identificar las letras, escribir y tener una comprensin y produccin normales del habla no son capaces de l eer se les ensee como se les ensee. Los dficit de lectura pueden ser muy especficos tambin; algunas vctimas de accidentes vasculares cerebrales pueden leer con normal idad salvo ciertos tipos de palabras, los adjetivos, los nombres, los verbos o l as palabras abstractas, mientras que otras pierden solo la

199 capacidad de escribir. Esta es una indicacin de que muchas pequeas reas diferenciad as participan, como pasa en el lenguaje oral. Los estudios del cerebro conscient e por medio de la estimulacin elctrica han servido para definir las reas de lectura . Se solapan con los sitios de los nombres, pero no estn siempre en la misma rea, y las localizaciones exactas varan de un individuo a otro, tal y como pasa con lo s sitios de los nombres en el lenguaje oral. Otros tests muestran que quienes po seen un cociente intelectual verbal alto tienen los sitios de lectura en el giro temporal superior y los de los nombres en el giro temporal medio. Curiosamente, se da la pauta contraria en quienes tienen una capacidad verbal inferior. Willi am Calvin, de la Universidad de Washington, propone una explicacin: aprendemos lo s nombres antes de que aprendamos a leer. Si somos genticamente menos eficientes en esa tarea, habremos de recurrir a . la mayor rea neuronal del giro temporal su perior; entonces, cuando empezamos a aprender la compleja tarea de leer al comen zar a ir al colegio, el giro temporal superior est ya dedicado a albergar los sit ios de los nombres, as que los de la lectura se forman en el giro temporal medio, menos adecuado. Un modelo bsico de los procesos de lectura nos puede dar una ide a mejor de cmo se organiza esa funcin en el cerebro. Las palabras que vemos en la pgina se procesan como una representacin visual de las letras que se agrupan en la s palabras. Este proceso se diferencia de la percepcin visual de lo dems. Procesam os las palabras como unidades visuales, ms que como una serie de letras sueltas, y reconocemos palabras enteras tan deprisa como las letras sueltas. La lectura s e acelera an ms gracias a la regularidad de las palabras y a nuestros conocimiento s previos. La lectura rpida se basa sobre todo en el contexto, la habilidad de ad ivinar una palabra que uno ve rpidamente, de paso, basndose en las palabras que se han visto antes. Hay tambin abundantes indicios de que procesamos visualmente la s palabras por rutas paralelas de la vista y el sonido, cada una con su propio s istema neuronal diferenciado: hay personas que leen sobre todo con la vista y ot ras que leen sobre todo con el sonido. La lengua japonesa tiene dos escrituras d iferentes: una es silbica y se basa en el sonido, la otra es ideogrfica y se basa en caracteres visuales que representan palabras, grupos de palabras y conceptos. Cabe sealar que puede perderse la capacidad de utilizar una escritura y conserva r la de utilizar la otra; parece que los dos sistemas se basan en regiones cereb rales diferentes. Estas dos rutas independientes explican por qu algunos nios apre nden a leer mejor con el mtodo fnico -que se centra en los sonidos individuales- m ientras que otros aprenden a leer mejor con tcnicas que tengan en cuenta el lengu aje en su totalidad, en las que se ensea la forma visual de toda la palabra en su contexto. El mtodo fnico ensea la mecnica del lenguaje escrito; hace hincapi en el s onido de las letras, de las combinaciones de sonidos y las reglas de combinacin. Los nios agrupan las piezas en palabras, frases e ideas, y se les ensea a pronunci ar palabras nuevas y a deletrear mientras escriben en vez de memorizar toda la p alabra. El sistema del lenguaje como un todo, u holistico, el ms usado en los col egios de Estados Unidos hoy, utiliza la inmersin en la lectura basndose en la idea de que la exposicin al lenguaje escrito en el contexto de una historia interesan te hace que los nios puedan aprender a leer de una forma natural. La mayora nos va lemos de las dos rutas cerebrales a la vez y aprendimos a leer combinando los do s sistemas. Si los colegios deben ensear a leer por medio de la tcnica fnica en lug ar de la holistica se ha convertido en un debate encendido, casi Poltico, pero la s investigaciones del cerebro proporcionan una respuesta simple: deberan usar las dos. La tendencia del lenguaje holistico parte de que la lectura es una parte n atural, genticamente programada, del desarrollo del lenguaje, y que los nios la ad quieren con

200 tanta facilidad como el habla. No obstante, como ya se ha comentado, puesto que la escritura existe desde hace solo 5.000 aos y la alfabetizacin se ha extendido s olo desde hace unos siglos, es muy improbable que en el cerebro humano hayan evo lucionado estructuras especficamente orientadas a la lectura y la escritura. Nues tra capacidad de aprender por medio de la experiencia es la que nos permite lleg ar a leer, pero nicamente con una instruccin explcita. La enseanza por medio del len guaje holistico aade eficacia al proceso de lectura, pero, sin lugar a dudas, por s sola es deficiente, pues el mtodo fnico es fundamental para ligar sonidos y smbol os. Adems, con l los nios propensos a sufrir dificultades con la lectura se benefic ian de una enseanza ms amplia. Si los nios reconocen las distintas partes de las pa labras habladas ser ms probable que las asocien con las letras que representan los sonidos y tendrn ms xito al aprender a leer. DISLEXIA Los nios que tienen dificulta des en discernir los sonidos pertenecen a una categora mucho mayor, la de los dis lxicos. Se ha abusado de la palabra dislxico, se la ha simplificado demasiado, e i ncorrectamente ha pasado a significar persona que trastoca letras o nmeros contigu os. Clnicamente, la dislexia abarca una gama mucho ms amplia de anomalas del lenguaj e. A algunos dislxicos les cuesta procesar el sonido; a otros, las palabras visua les; a otros, extraer el significado de las palabras impresas. Algunos que tiene n daada la ruta del sonido pueden todava reconocer palabras enteras, pero no decod ificar o pronunciar palabras desconocidas o pseudopalabras. Otros que tienen mal la ruta de la vista pueden decodificar las palabras por medio de la fontica, per o no son capaces de reconocer las palabras enteras tan deprisa. Hasta a un 20% d e la poblacin estadounidense se la puede diagnosticar como dislxica, si se cuentan la totalidad de las diferentes dificultades con la lectura. Como consecuencia, ha surgido un nmero enorme de teoras acerca de la causa de este trastorno, y an ms a cerca de la cura educativa. Una de las cuestiones principales que debe explorarse todava es si este funcionamiento anormal se debe a un sistema de lectura defectuo so que intenta hacer lo que puede o si una parte diferente del cerebro ha reempl azado al sistema daado y acta de una manera fundamentalmente distinta. Los diagnos ticados clnicamente como dislxicos nacen con varias diferencias estructurales en s us cerebros que hacen que la lectura, la lectura en voz alta de las palabras o e l deletreo les sean sumamente difciles pese a tener una inteligencia normal o por encima de lo normal. La corteza comn se compone de seis capas bsicas; la capa 1 p rcticamente no tiene clulas, pero los dislxicos tienen racimos de ellas all. El prob lema parece que empieza en mitad del embarazo, cuando se desarrollan en las reas lingsticas de la regin de Silvio grupos de clulas nerviosas mal conectadas, las ecto pias. Se ha visto tambin que los dislxicos carecen de un grupo de ncleos en el tlamo relacionados con la percepcin del sonido y de la vista. La mayora de los investig adores cree ahora que la propensin a desarrollar esas anomalas se transmite gentica mente, si bien no se han identificado los genes que intervienen. Hay un paso int ermedio entre saber que una anomala es gentica (que se basa en el acervo familiar) y saber qu gen o genes son los causantes. Se asocia a cromosomas concretos: el s exto y el decimoquinto. Esta organizacin mal conectada causa dificultades en el p rocesamiento de las seales que se reciben de objetos con movimiento rpido que el o jo haya visto y en los cambios rpidos de sonidos que el odo haya odo. Un estudio ef ectuado en Italia mostr

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que los chicos de diez aos con dificultades de lectura eran ms lentos en los tests de procesamiento visual rpido que los que no tenan esas dificultades. El estudio concluy que era posible que esos chicos tuviesen dificultades globales con todo t ipo de procesamiento rpido. Por tanto, es posible que esta dolencia afecte tambin a la coordinacin mano-ojo y mano-odo. Muchas deficiencias del lenguaje proceden qu iz de un problema muy temprano con la audicin de cambios rpidos de los fonemas; los nios normales pueden distinguir las ms rpidas combinaciones de sonidos de letras c ontiguas, como la p y la a de pa, separadas por solo diez milisegundos, pero los dislx cos con problemas de procesamiento auditivo no pueden. Esto conduce a problemas de lectura porque la escritura fontica, como la del ingls (por contraposicin a la p ictogrfica del kanji, por ejemplo), se aprende casando sonidos con letras. En est os nios el nivel superior de procesamiento de la lectura parece que permanece int acto, pero aprenden despacio a leer porque les cuesta ms leer en voz alta las pal abras nuevas y deletrear las palabras mientras escriben. Los estudios han mostra do que la causa en parte radica en una discapacidad relativa de las clulas magnoc elulares visuales del cuerpo geniculado, estacin de paso del tlamo para la informa cin que circula por all de camino a la corteza. Hay nuevas esperanzas para los dis lxicos que no pueden procesar los sonidos rpidos. Paula Tallal, de la Universidad Rutgers, y Michael Merzenich, de la Universidad de California en San Francisco, han diseado ejercicios computarizados que ensean a los cerebros de los nios a regis trar los rpidos cambios de los fonemas del habla normal. Los ejercicios se ensaya ron primero con nios dislxicos de menos de ocho aos de edad, que necesitaban que tr anscurrieran hasta 80 milisegundos entre los sonidos para distinguirlos. Tallal y Merzenich disearon una serie de juegos, que incluyeron en un CDROM; los nios jug aban con ellos ms de tres horas al da, cinco das a la semana, durante cuatro semana s. Los juegos iniciales ralentizaban el habla y alargaban los sonidos, con lo qu e era ms fcil entender los fonemas. A medida que los nios mejoraban gracias a mltipl es repeticiones, el programa iba acelerando los fonemas. A las cuatro semanas lo s nios podan procesar el habla a la velocidad normal. La asombrosa capacidad del c erebro de reconectar los circuitos neuronales basndose en las seales que le llegan del entorno permiti a los nios obtener una pericia lingstica equivalente a una medi a de dos aos de desarrollo en un solo mes de adiestramiento intensivo. Adems, los resultados, que parecan prolongarse ya en casa y en la escuela, fueron tan alenta dores que en 1997 Tallal y Merzenich emprendieron un ensayo a escala nacional. E l mtodo result ser muy efectivo con los nios dislxicos con problemas con el procesam iento rpido; obsrvese que el procesamiento rpido es solo un subconjunto en una gama de causas de la dislexia. Sus resultados han llevado a la presentacin de un prog rama comercial, el Fast Forward, una nueva herramienta informtica para los terape utas del habla. La dislexia se produce mucho ms frecuentemente en los nios que en las nias, quiz porque el ms eficaz corpus callosum de estas les permite compensar m ejor la dislexia, con lo que la anomala pasa a veces desapercibida. Investigacion es recientes de Glen Rosen, de Harvard, confirman esta teora. Cuando se reproduce n las ectopias, los pequeos grupos de neuronas situadas anormalmente en los cereb ros de las ratas, los machos desarrollan un dficit en la deteccin de los sonidos q ue cambian deprisa y las hembras no. Una explicacin es que en los machos las ecto pias estn asociadas a ms conexiones neuronales anormales que en las hembras, lo qu e parece ser consecuencia de las hormonas masculinas.

202 Puede que de otros casos de dislexia haya que echarle la culpa al sistema visual . Algunos dislxicos se quejan de que les cuesta leer porque las palabras ase muev en en la pgina. Cuando miran una palabra suelta pueden enfocarla, pero cuando sus ojos van barriendo las palabras de izquierda a derecha les parece que estas tiem blan o fluctan, y les cuesta enfocarlas. Cuando la neurloga Margaret Livingstone t uvo noticia de estos informes, se pregunt si la causa no podra ser tambin una falta relativa de clulas magnocelulares en el cuerpo geniculado lateral, el socio del geniculado medio del sistema auditivo, unas clulas, en este caso, que se encargan de la visin, no de la audicin. Le cost mucho conseguir, a principios de los aos nov enta, que alguien le prestase atencin, porque en la especialidad reinaba el conve ncimiento de que la fuente de los problemas era por completo auditiva. Por fin c onvenci a Al Galaburda, de Harvard, de que examinase el geniculado lateral de esp ecmenes post mrtem donde haba hallado la anomala del geniculado medial. Este confirm la brillante intuicin de Livingstone al encontrar una falta relativa de neuronas magnocelulares tambin en el geniculado lateral. Que las clulas magnocelulares inte rviniesen en los problemas de procesamiento rpido en la audicin o en la visin condu ce a todo tipo de conjeturas acerca de las ventajas evolutivas de los seres huma nos. Las dems clulas de los cuerpos geniculados, las clulas parvocelulares, son pro cesadoras lentas, y evolucionaron ms tarde en el cerebro que las clulas magnocelul ares de procesamiento rpido, que son el tipo principal en los primates inferiores , aptas para captar los movimientos rpidos y por tanto necesarias para la supervi vencia. Las clulas parvocelulares nos sirven para discriminar las sutilezas de to no, textura, forma y color. Son precisamente las caractersticas que artistas, msic os y arquitectos perciben y usan mejor que los dems, y los estudios muestran que hay un grado alto de dislexia en esa poblacin. Quiz, al menos en algunas personas, las clulas parvocelulares, un fruto posterior de la evolucin, han ganado terreno al cuerpo geniculado a expensas de las clulas magnocelulares. Ya no necesitamos t anto ver movimientos rpidos. LENGUAJE Y COGNICIN El lenguaje, ms all de su funcin com o medio de comunicacin, resulta fascinante por el estrecho vnculo que lo une a la cognicin. Parece que este est entretejido con nuestros pensamientos, sentimientos y sentido de la identidad ms ntimos. Algunos tericos llegan incluso a decir que el lenguaje es lo mismo que la cognicin. El lingista Derek Bickerton sostiene que nue stras palabras son nuestros pensamientos; no hay pensamiento abstracto sin la ca pacidad de combinar y crear, que es lo que el lenguaje posibilita. Otros concibe n un lenguaje neurolgico del pensamiento diferente del sistema del lenguaje comun icativo que debe traducirse en la comunicacin hablada y escrita. Hay un lenguaje d el pensamiento distinto del otro, un mentals, como dice Steven Pinker, del MIT? O ha y pensamientos en ingls, tai o swahili? Si esas dos funciones fueran de verdad un a, no habra pensamiento abstracto en los animales, los nios y los individuos que n unca han adquirido el lenguaje o que lo han perdido por una lesin cerebral. Eso e s decir demasiado; las palabras pueden separarse de los pensamientos. Parece que tenemos la capacidad de llevar a cabo acciones complejas encaminadas a aprender , recordar, analizar y retener una identidad propia sin el lenguaje. Una cantida d considerable de conocimientos debe ser no verbal y estar almacenados fuera de las regiones neuronales que intervienen en el lenguaje. Varios tipos de dolencia s sirven como prueba. La primera fue quiz la afasia de Broca, documentada hace 15 0 aos. Describe a vctimas de accidentes cerebrovasculares que

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no podan hablar pese a que su aparato del habla, su comprensin del habla y su inte ligencia permanecan intactas. La discapacidad especfica del lenguaje (DEL), en la que los individuos presentan varias deficiencias lingsticas concretas con ausencia de otros problemas de la inteligencia y del pensamiento, muestran tambin las ide ntidades distintas del lenguaje y del pensamiento. Los nios con DEL adquieren el lenguaje con retraso con respecto a lo previsto y tienen dificultades con la gra mtica que a menudo se prolongan hasta la edad adulta; investigaciones recientes d an a entender que quiz tengan especiales problemas con los verbos, y que estos de sempean posiblemente un papel central en el proceso de adquisicin del lenguaje. La dolencia se repite en las familias y podra estar controlada por un solo gen domi nante que cause una simetra mayor de la normal entre los hemisferios. Los nios con DEL pueden compensar algo su deficiencia recurriendo a sus capacidades de razon amiento intactas para deducir las leyes del lenguaje que los dems adquieren sin e sfuerzo. Investigaciones recientes con IRM en nios con DEL y en otros con una com petencia lingstica normal muestran que el planum temporale (que es parte del rea de Wernicke) y el pars triangularis (parte del rea de Broca) son ms a menudo mayores en el hemisferio izquierdo que en el derecho en los individuos con una capacida d lingstica normal; en los nios con DEL son ms a menudo similares en tamao, o ms peque s. Se dan otros trastornos cognoscitivos en los que el pensamiento intelectual s uperior ha desaparecido y sin embargo persiste el lenguaje. Dos formas severas d e retraso mental, la hidrocefalia y el sndrome de Williams, ocasionan cerebros su mamente alterados y cocientes de inteligencia bajos, de forma que resulta muy di fcil el proceder diario. Sorprendentemente estos individuos pueden conversar de m anera fluida. Los que las padecen tienen una gramtica y una comprensin y produccin del lenguaje intactas, o superior incluso a las medias, pero se suele decir de e llos que son conversadores de guateque porque detrs de su habla fluida no hay un si gnificado profundo. Un caso diferente fue el que descubri un estudio en un hombre llamado Hermano John, un epilptico que perda todas sus facultades lingsticas durant e sus ataques y sin embargo poda realizar muchas funciones intelectuales superior es durante el transcurso de los mismos. Su caso se suma a las pruebas de que el lenguaje no est controlado por las mismas conexiones, exactamente, que la cognicin . Sin el lenguaje, el Hermano John todava era capaz de evaluar hechos, hacer plan es, valorar respuestas, asignar significados, aprender y utilizar destrezas comp licadas, y conservaba su sentido de s mismo. Es posible que la cognicin del Herman o John se desarrollase a partir de las facultades lingsticas de que se vala la mayo r parte del tiempo cuando no padeca ataques. Si eso es cierto, puede que la adqui sicin del lenguaje sea necesaria para desarrollar la facultad de combinar y crear y de pasar de lo concreto a lo abstracto, pero una vez hay cognicin puede persis tir a falta de la funcin lingstica. Un estudio de 1997 arroj ms luz sobre el nexo ent re el lenguaje y las dems capacidades cognoscitivas al mostrar que el lenguaje ha blado tiene un efecto asombroso en el desarrollo del cerebro de un nio pequeo. Alg unos investigadores afirman incluso que el nmero de palabras que un nio pequeo oye cada da es el factor ms importante de prediccin de la inteligencia, xito en la escue la y competencia social que tendr. Hay una salvedad: las palabras han de provenir de un ser humano que ponga su atencin y su alma en ellas. Lo que se dice en la r adio y en la televisin no vale. Adems, no es necesario ensear lenguajes diferentes o conceptos numricos: basta con la interaccin continuada y el habla de un adulto. Esa chchara constante puede que sea el factor ms importante en el desarrollo inici al en el cerebro de las destrezas del razonamiento y del buen pensamiento, segn

204 Betty Hart, de la Universidad de Kansas. Hart y su compaero Todd Ridley, de la Un iversidad de Alaska, coautores del libro Diferencias significativas en la experi encia cotidiana de los nios americanos, estudiaron a cuarenta y dos nios cuyos pad res eran profesionales, de clase obrera o beneficiarios de prestaciones sociales durante sus dos primeros aos y medio de vida. Los cientficos dedicaron una hora a l mes a registrar cada palabra que se dijese y cada interaccin padres-nio en cada uno de esos hogares. A los tres aos, se hizo que pasasen unos tests estndares. Los hijos de los profesionales tuvieron las puntuaciones ms altas, y el lenguaje hab lado era la variable clave. Un nio con padres profesionales oa, de media, 2.100 pa labras por hora. Los hijos de los padres de clase trabajadora, 1.200, y los de p adres con subsidios, 600. Adems, los nios con padres profesionales reciban una retr oalimentacin positiva treinta veces por hora, el doble que en el caso de hijos de padres obreros y el quntuple que en el caso de hijos de padres beneficiarios de prestaciones sociales. La retroalimentacin positiva es muy importante. Un nio que oye Qu hiciste ayer? Qu viste?, escuchar ms a un padre que uno que oiga: Para ya! ra cuando los nios tenan dos aos, todos los padres haban empezado a hablar ms con ell os, pero ya entonces las diferencias entre los nios eran grandes, con lo que los rezagados se vean obligados a coger a los de delante, si podan. Las diferencias en el rendimiento acadmico entre los nios siguieron siendo manifiestas en la escuela primaria. Hart propuso que la clave del desarrollo del cerebro es el ritmo del aprendizaje en la infancia: no tanto por lo que se refiere a lo que queda fijado en l como por lo que se refiere a qu parte del cerebro queda interconectada en es os primeros meses y aos. Para ser justos, no obstante, hemos de sealar que hay esc epticismo acerca de los resultados de este y de otros estudios que hallan relaci ones directas entre acciones concretas de padres e hijos. Es posible que los pad res profesionales hayan pasado un conjunto de genes ms locuaces a sus hijos. Tambin, puede que hayan ascendido ms en la sociedad por ser ms locuaces, y que transmitan no solo unos genes ms locuaces, sino un entorno ms locuaz. Puede que los nios pequ eos de casas de bajos ingresos estn peor nutridos, tengan que competir con ms herma nos y les perjudiquen adems otros factores, John Breuer, presidente de la Fundacin McDonnell, escriba en su artculo El puente demasiado lejano que se exageraba demasi ado acerca de las consecuencias de la neurociencia en la educacin, que no haba pru ebas concluyentes todava al respecto que tuviesen en cuenta todas las influencias posibles en los nios. Michael Gazzaniga, un investigador venerado, va ms lejos en su reciente libro El pasado de la mente y afirma acerca de que se concluya que se les puede leer a los nios y hacer que aprendan la lengua ms deprisa que es una c harlatanera pseudocientfica polticamente correcta. Aunque puede que el lenguaje y el pensamiento no sean uno y la misma cosa, est claro que estn estrechamente entrela zados. Parece que el lenguaje moldea nuestro entendimiento de la realidad y de n uestro lugar en el mundo. La sintaxis, que permite infinitas combinaciones, sign ificados y categoras nos ofrece un modo de organizar nuestros pensamientos y de c omunicarlos eficazmente a los dems. La capacidad de representar objetos en el mun do externo por medio de smbolos nos proporciona un mundo aparte en nuestros cereb ros donde podemos guardar, manipular y generar objetos e ideas de maneras nuevas . Los smbolos permiten la interiorizacin y la reflexin necesarias para alejarse del contexto inmediato y tomar puntos de referencia atrs y adelante en el tiempo, gr acias a lo cual podemos planear y conformar activamente nuestros futuros.

205 El lenguaje, como se ha comentado anteriormente, tambin implica dilacin. Nos permi te reordenar nuestras ideas y tomarnos el tiempo de verbalizarlas en vez de actu ar directamente basndonos en las puras emociones. Quienes no se toman el tiempo d e expresar sus pensamientos en palabras actan a menudo impulsivamente: un marido que se levanta hecho una furia en una pelea con su mujer, y al hacerlo se lleva por delante la silla de ella, en vez de poner sus sentimientos en palabras, y Ja ck, el chico que conocimos antes, que hablaba tan incesantemente que no tena tiem po para ese pensar dentro de s gracias al que se puede reflexionar y planear para el futuro antes de actuar guiado por los impulsos. Escribir puede proporcionar un medio de diferir an mejor, con el que se organicen an ms las ideas antes de actu ar. Por eso muchos mantenemos que podemos organizar mejor nuestros pensamientos y aprender tareas nuevas con mayor facilidad si nos sentamos a escribirlos en un papel. Llevar un diario quiz sea un instrumento til de rehabilitacin que ensee a nu estros cerebros a ir ms despacio, a pensar, a verbalizar antes de actuar al calor de las emociones o, ser el tema de nuestro prximo captulo, de proceder en una situ acin social.

206 8 EL CEREBRO SOCIAL Recuerde el extraordinario caso de Phineas Gage, en el siglo XIX, el ferroviario que sobrevivi a un accidente en el que una barra de hierro l e atraves el crneo. Puede que los lectores recuerden que, aunque no muri e incluso volvi a trabajar, con el tiempo sufri un completo cambio de personalidad, y de ser un tranquilo y laborioso trabajador se convirti en un truhn irresponsable e irrev erente a quien se comparaba a menudo con una bestia insensible carente de sentid o social o moral. Hanna Damasio, Al Galaburda y Thomas Grabowski averiguaron hac e unos aos (por medio de una imagen tridimensional del cerebro de Gage reconstrui da con tcnicas informticas a partir de unas fotos con el objeto de evaluar las pos ibles lesiones cerebrales) que las regiones que ms probablemente hubieran sido af ectadas por el accidente fueron las porciones medioventrales de los lbulos fronta les, que se sabe son cruciales para la toma de decisiones. Esta rea es tambin el c onducto por donde la informacin emocional procedente del sistema lmbico entra en l a corteza frontal. Ah es donde nos volvemos conscientes de lo que sentimos, es de cir, obtenemos la comprensin que es fundamental para que sintamos por nosotros mi smos y tengamos empata con otros. Parece que la lesin de Gage arruin su capacidad d e elegir las opciones que habran beneficiado a su supervivencia social porque se le haba destruido el centro que casa emociones y razones. Mientras Hanna Damasio se esforzaba en ver si esta conclusin tena sentido, su marido, Antonio, comenzaba el tratamiento de un paciente llamado Elliot, quien en un tiempo haba sido un cap acitado hombre de negocios y un buen marido y padre. Por desgracia, se le desarr oll un meningioma -un tumor no canceroso- bajo los lbulos frontales, justo encima de las cavidades nasales. Haba crecido deprisa; para cuando se lo diagnosticaron y extirparon tena el tamao de una naranja pequea y comprima ambos lbulos frontales ha cia arriba. Durante la operacin hubo tambin que extirpar un poco de tejido circund ante, de la corteza medioventral, porque el voluminoso tumor lo haba daado. Tras l a operacin, Elliot recuper un funcionamiento normal. Se mova y hablaba como antes, pero empez a tomar malas decisiones personales, tanto a corto como a largo plazo. Al final perdi su trabajo porque no poda organizar su tiempo ni establecer priori dades en sus cometidos. A menudo se quedaba enganchado en un detalle insignifica nte; se obsesionaba, por ejemplo, durante un da entero sobre cmo tena que ordenar u na pila de documentos, si por la fecha, por el tamao o por el nombre. Tena todava l a misma maa para los negocios y los mismos conocimientos, pero no pareca que supie se cundo tena que usarlos ni que le preocupase si lo estaba haciendo bien o no. De sempleado, emprendi numerosos negocios, inverosmiles, fallidos, en los que tom como socios a manifiestos estafadores. Con el tiempo perdi todo su dinero. Se divorci de su mujer y se cas con una prostituta, de quien acabara divorcindose tambin. Cuand o Elliot acudi a Damasio para que lo tratase, pareca muy reservado y poco emotivo. Las pruebas de laboratorio arrojaron que su cerebro estaba ms daado en el lado de recho. Obtena buenos resultados en las pruebas de inteligencia y demostraba que e staba al tanto de los acontecimientos del momento, incluidos los polticos y econmi cos. Damasio estudi la percepcin, la memoria a corto plazo, la capacidad de aprend er, el lenguaje y la competencia matemtica de Elliot. Todo era normal. Le fue bie n con el test de ordenacin de tarjetas de Wisconsin, que mide la capacidad del ce rebro de razonar

207 rpidamente, y con el catlogo multifsico de la personalidad de Minnesota, que propor ciona una visin bsica de la personalidad de un individuo y de las perturbaciones g enerales de la misma. Incluso en las pruebas a las que se someti acerca de difere ntes aspectos de la toma social de decisiones escogi muchas opciones correctas en problemas hipotticos, pero reconoci que, basndose en sus experiencias recientes, e ra incapaz de tomar esas decisiones en la vida real. Damasio decidi centrarse en las emociones de Elliot. No pareca que mostrase ninguna; contaba con desapego has ta su propia, triste historia. Damasio se pregunt si este dficit no estara afectand o a la capacidad de tomar decisiones de Elliot. Para comprobarlo, le ense imgenes t urbadoras de actos violentos y sexuales e hizo que oyese un material grabado no menos turbador mientras estaba conectado a una mquina que mide la conductividad e lctrica de la piel. Los individuos normales que ven y oyen ese material tienen re acciones muy fuertes, que dan un significado a la frase Me puso la piel de gallin a. Sorprendentemente, Elliot no tuvo reaccin alguna. Damasio concluy que, como Plnea s Gage, Elliot careca de gua emocional que dirigiese sus actividades; no haba una r eaccin que le saliese de las entraas y de la que l fuese consciente que le dijese q ue hiciera tal cosa o que la abandonase. No haba una brjula emocional que pudiera seguir. Tampoco poda planificar de antemano, porque no tena la sensacin de lo que q uera o de qu era importante. Damasio dedujo que la falta de reacciones viscerales de Elliot se deba a una lesin cerebral, que le llevaba a tener poco juicio en el c ampo social. Que le amonestasen en el trabajo y luego lo echasen, que le tomasen el pelo estafadores, juntarse con prostitutas no le preocupaba, as que no hizo n ada por evitar esas situaciones. Damasio se convenci de que Elliot sufra del mismo tipo de daos cerebrales que Gage. HOMBRES SIN OBJETIVOS Los casos de Elhot y Phi neas Gage indican que una falta de juicio lleva a malos razonamientos y finalmen te a una mala discriminacin social, incluso cuando la inteligencia factual sigue intacta. Los Damasio han identificado a otros doce pacientes con similares lesio nes prefrontales, y todos mostraban una falta parecida de emociones y tenan un hi storial de decisiones sociales desastrosas. Su capacidad de desenvolverse en la vida diaria est deteriorada, con unas cuantas y paradjicas excepciones. El lector quiz recuerde al paciente que se present una maana en la consulta de Damasio tras h aber conducido por carreteras peligrosas, cubiertas de hielo. Le cont cmo un condu ctor tras otro haban ido teniendo accidentes delante de l porque reaccionaron brus camente al intentar controlar sus deslizantes vehculos y acabaron haciendo trompo s. Coment sin emocin alguna que l, por el contrario, no frenaba cuando pasaba sobre una placa de hielo, sino que giraba suavemente el volante para acabar con el de rrape. Era la reaccin lgica. Damasio vio que el hombre no tena miedo de estrellarse y por eso no reaccion de manera atropellada como muchos otros haban hecho. A la m ayora nos cuesta saber lo que queremos, pero esas personas tienen el problema en un grado muy superior. Por ejemplo, se enamoran con frecuencia como locos y se d ejan guiar en todo por la otra persona; por primera vez en sus vidas creen que m erece la pena vivir, y solo quieren vivir para la otra persona. Uno de mis pacie ntes, John, aprendi a sacar provecho de su carencia de habilidades sociales y emo cionales, pero, no obstante, era muy infeliz. Es el paciente del que habl en el c aptulo 6, que perteneca a un club clandestino de blackjack cuyos miembros ganaban en los casinos aplicando un sistema de contar las cartas y no dejando nunca que sus emociones interfiriesen con los fros clculos necesarios para obtener una

208 ligera ventaja sobre la casa. John haba tenido dificultades en determinadas situa ciones sociales de pequeo, y era consciente de que su madre se preocupaba demasia do por l, de que le afectaba demasiado lo que le pasase. Cuando la haca llorar, se senta muy mal al no importarle que llorara. Tena la sensacin de que deba importarle , pero no le importaba. Por qu, era un misterio. Era brillante en matemticas y en ciencias, y progres rpidamente en las clases del MIT, pero sufri un parn cuando lleg el momento de escoger especialidad: matemticas o informtica. No pudo tomar la deci sin, no pudo acabar su tesina sobre el modelo matemtico que predeca el resultado de barajar las cartas en el blackjack. Una casa financiera de Nueva York le contra t para que negociase con acciones en la Bolsa. La presin era alta y lo hizo muy bi en, solo que se acab aburriendo. Volvi a Boston y le hicieron jefe del ya menciona do club de blackjack; ganaba cien mil dlares al ao jugando a las cartas. Vencer a los casinos, que le parecan se aprovechaban de las personas corrientes, era la nic a cosa que estimulaba en l algn tipo de inters emocional. Las personas como John no son capaces de mantener relaciones sociales porque sus cerebros emocional y soc ial son deficientes. En efecto, estas dos funciones cerebrales colaboran a menud o, y en el caso de John se detecta un problema donde interseccionan. Sin las emo ciones como gua, la persona no puede formar relaciones sociales. Hoy, con terapia y medicacin, John puede prestar atencin al de sentimientos dentro de s y aferrarlo s. Tras nuestras conversaciones se senta aliviado. Poda empezar a mirar cmo se senta a travs de nuevos cristales. Me contaba hace poco que estaba triste por una pele a que su hermana y su padre haban tenido. Le sorprenda sentirse as. Cuando su madre le mand una caja de sus galletas favoritas, sinti realmente como un calor dentro y pens que qu detalle era que hubiese dedicado un tiempo a hacrselas. Se sinti enton ces como un monstruo porque en el pasado no le haba importado su madre tanto como para haber sentido eso. No haba podido atender las necesidades de su madre antes ; no le estimulaba lo suficiente. John y otras personas a las que les cuesta ent ablar relaciones sociales y les conmueven poco las emociones pertenecen a un gru po ms amplio que denomino los hombres sin objetivos. Son casos ms moderados -sndromes encubiertos- de lo que les pas a Elliot y a Phineas Gage. Tengo en estos momento s dos pacientes con complicaciones cerebrales e historias parecidas. Ambos son s olitarios, ambos lo pasan terriblemente mal cuando tienen que tomar decisiones o hacer planes porque nunca son capaces de determinar qu quieren hacer en realidad . Ambos son brillantes, pero a ambos, en cambio, les fue mal en el colegio porqu e nunca saban qu era lo importante y no vean por qu deban esforzarse en hacerlo bien. Si les era fcil, pues se haca; si no, no les importaba gran cosa pese a que sus p adres tenan muchsimo inters en que se esmerasen. Uno de ellos, Jerry, tena una memor ia excelente y recuerda cuando iba al jardn de infancia y luego a primero, que re piti una vez. Ya no era sociable a esa edad tan temprana. No le vea sentido a las cosas que hacan los dems y se preguntaba por qu se emocionaban tanto. l no se emocio naba. Se vea solo en el recreo, preguntndose qu hacan todos esos chicos, corriendo y chillando. No le vea el inters. Deca tambin: Veo que los dems dicen y quieren cosas, pero no encuentro nada que salga de m. No hablaba con los dems nios de la clase, ni siquiera en el descanso. En el aula no hablaba con nadie porque tena miedo de que le reprendiese el profesor por hablar cuando no tocaba, y aunque no le importab a mucho la amenaza le pareca que esa posibilidad, por modesta que fuera, poda ms qu e el placer que pudiera hallar en hablar. Pronto le dejaron de lado; creci solo y sin amigos. Aun as nunca quera hacer nada. No

209 poda ponerse a hacer los deberes porque no vea qu objeto tena hacerlos. Su nica pasin, efmera, fue el esqu. No es que fuese muy bueno esquiando, pero al menos se senta v ivo bajando a tumba abierta por las laderas. Le dur una temporada; despus lo aband on. El otro, Frank, vino a m porque a sus treinta y siete aos no tena vida: ni amigo s, ni posesiones, ni carrera. Se senta mal por ello, pero no pareca que moviese un dedo por cambiarlo. Le era muy difcil sentir algo. Tena un ttulo de administracin d e empresas y trabajaba introduciendo datos, pero no deseaba trabajar ni en lo un o ni en lo otro, sino solo hacer lo que haca porque haba cado all. Era intelectualme nte capaz, como demostraban sus ttulos, pero los consigui ms que nada por inercia. Su hermana le sugiri que se sacase el master en administracin de empresas, as que l o hizo. Necesitaba siempre que se le explicasen los detalles con toda exactitud. Mantena un contacto mnimo con la familia; siempre le daba envidia cmo pareca que su s hermanos y sus padres gozaban cuando se juntaban en vacaciones. Para l esas reu niones no eran ms que una mera obligacin. Frank no saba qu sentan los dems acerca de l as cosas; le perturbaba no sentir intensamente nada. A sus hermanos y padres les haba ido muy bien en la vida, y el contraste con su propia existencia era tan gr ande que acab por sufrir una depresin. Pensaba que debera ser mejor de lo que era. Nunca le era fcil saber qu deba hacer con las amistades, pero no captaba las insinu aciones de los dems, y eso le preocupaba. Saba que se esperaba que tuviese amigos, no se molestaba en intentar tenerlos. No era menos feliz viendo la televisin. Si empre haba preferido estar solo que estar con un posible amigo, incluso aunque sa ba que se esperaba que intentase hacer amigos. Estos hombres sin objetivos no era n adictos a sustancia alguna; no tena sentido para ellos. Ambos respondan algo a l os estimulantes, ya que los dos tenan unos sistemas de atencin debilitados a conse cuencia de su inters vacilante y baja motivacin, los cuales los tenan atrapados bus cando el estmulo siguiente. Eran unos Elliot encubiertos; no podan tomar decisione s o planear nada para el futuro porque no tenan una intensidad de sentimientos en un sentido o en otro. En este momento, los posibles tratamientos de los Elliot y de quienes tienen sndromes encubiertos de esa misma dolencia no estn bien defini dos, pero incluiran el uso de material psicoeducativo relativo a la formacin de de strezas y grupos sociales, adiestramientos de la coordinacin motriz del estilo de l taekwondo y el taichi y una variedad de medicinas contra el pnico y a favor de la atencin. UNA NUEVA VISIN En mis aos de experiencia viendo pacientes de todo tipo , he llegado a fascinarme con el papel que el cerebro fsico desempea en nuestra na turaleza de animales sociales. Los hallazgos neurolgicos ms recientes sugieren inc luso que el cerebro mismo es un rgano social: en el seno materno las neuronas del cerebro en desarrollo llegan a ser funcionales solo si se conectan con otras ne uronas. Las regiones ms primitivas del cerebro -el cerebelo y la amgdala- son just o las que intervienen en el procesamiento social del cerebro. La amgdala tiene in cluso unas neuronas que nicamente se disparan en respuesta a las reacciones de ot ros. Adems, la evolucin muestra que el cerebro se ha modificado a s mismo para sobr evivir y adaptarse, y para que su propietario tenga ms xito dentro del grupo. No o bstante, los psiclogos y los neurlogos tradicionales han tardado en reconocer que el comportamiento social es, al menos en parte, una funcin cerebral exactamente i gual que la memoria o el lenguaje. Cuanto ms veo juntas las piezas, ms me convenzo

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de que hay, en efecto, un cerebro social. Las piezas se conocen desde hace mucho , pero no pensamos que constituyan una funcin holistica. Los neurlogos y los neuro cientficos han mostrado que las lesiones de la corteza pueden afectar a la empata, que los problemas del cerebelo pueden causar autismo y su ineptitud social, y q ue los dficit del hemisferio derecho pueden hacer que cueste entender el cuadro g lobal de la vida. Juntas, todas esas partes y otras constituyen el cerebro socia l. Puede que esta simple declaracin les suene hertica a algunos. Pero una y otra v ez que nos fijemos en las diferentes regiones cerebrales veremos nexos entre la salud y la pericia social de las personas, desde las simples destrezas motrices que permiten a la gente guardar una distancia apropiada con un conocido hasta la s funciones superiores de las que dependen las decisiones morales. Tiene que hab er nexos directos entre ciertas funciones cerebrales y la sociabilidad. Cmo puede ser que haya tantos geeks personas muy inteligentes que han creado nuestro apasi onante e intrincado cibermundoincapaces de funcionar en las relaciones personale s, uno a uno? Si pudisemos entender cmo funciona el cerebro social podramos ir enco ntrando formas de tratar a las personas cuyos comportamientos sobrepasan los lmit es tolerados por nuestra social sociedad. Ms importante an, podramos hallar la mane ra de dar a personas que de otro modo estn solas y angustiadas, la capacidad de h acer amigos, de congeniar con sus compaeros de trabajo y de establecer relaciones ntimas. Aunque por lo comn pensamos que esas capacidades emocionales, psicolgicas o morales son aprendidas, la existencia de un cerebro social indica que nuestras habilidades sociales tienen un fundamento parcialmente biolgico. ESPERANZAS PARA EL SOCIALMENTE TORPE Antes de seguir adelante, es importante que seale hasta qu p unto una conducta social efectiva es fundamental para llevar una vida afortunada . Por qu nos ligamos a los dems? Por qu nos importan los dems? Cmo reconocemos la ami d, y que se ha intimado? Preguntas filosficas de este tipo tocan el ncleo mismo de nuestras vidas. Las respuestas no consisten sencillamente en ver si tuvimos inf ancias felices y sin inquietudes o una educacin sexual apropiada. Las respuestas se obtienen de entender mejor cmo funciona el cerebro social. Los seres humanos e volucionaron como animales sociales, lo cual nos ha dado una ventaja evolutiva e norme, porque permite a un organismo beneficiarse del conocimiento acumulado por otro. Por ejemplo, una vez una nia pequea es consciente de que su madre la va a c uidar, se pone inmediatamente a hacer lo mismo con su mueca. Tal y como sucede co n cualquier otra funcin cerebral, hay personas con un talento especial para perci bir y entender el comportamiento social, para participar en l. Para otras, unas d eficiencias sociales pueden ser el fundamento de trastornos psiquitricos. Hay pru ebas evidentes de que educar en las destrezas sociales puede ayudar a los indivi duos a superar el trastorno de la personalidad antisocial, el autismo, e incluso la timidez cotidiana. Como deca John Donne, ningn hombre es una isla. Sin embargo, muchas personas se aslan porque no son capaces de comportarse apropiadamente en s ituaciones sociales. La cognicin social es la facultad de sentir afecto por un am igo, de comprender y establecer lazos de empata con otra persona y de comunicar l as propias necesidades de manera eficaz. Nuestra mayor virtud humana es nuestra conexin con otros seres humanos, y la actividad social es bsica para nuestra salud y felicidad. Nuestros cerebros estn preprogramados para buscar a otros seres hum anos desde el

211 momento del nacimiento; una interaccin social continua con los padres y con los s emejantes es esencial para el desarrollo normal a lo largo de la vida. Todas las diferentes partes del cerebro de que hemos hablado intervienen cuando interacci onamos. Necesitamos atencin, percepcin y memoria para reconocer a otra persona y r ecordar lo que sabemos de ella, el trato que hemos tenido con ella. Necesitamos emociones para interpretar los sentimientos y las intenciones de otros. Necesita mos habilidades motrices y lingsticas para reaccionar de maneras socialmente aprop iadas. Uno de los aspectos ms intrigantes del cerebro social es que las funciones inferiores y superiores tengan la misma importancia para una conducta exitosa. Los chicos se mofan cruelmente de sus compaeros patosos y les dicen: No puedes and ar y mascar chicle a la vez. Las relaciones sociales requieren mucho andar y masc ar chicle a la vez, es decir, nos exigen que podamos prestar atencin a muchos estm ulos y reaccionar con muchas acciones a la vez. Una simple conversacin con otra p ersona junto a la fuente de agua en el trabajo nos obliga a mantener la distanci a correcta, una postura neutra, un lenguaje corporal apropiado, un buen contacto con los ojos y un equilibrio correcto entre hablar y escuchar, habilidades toda s fsicas, inferiores, que nada tienen que ver con el intelecto. Al nio inocente que no puede andar y mascar chicle a la vez quiz le cueste, en efecto, manejar esas ml tiples exigencias motrices, as que no ser capaz de desenvolverse bien en las situa ciones sociales. Tuve dos pacientes de una escuela de ingeniera puntera quienes, de manera independiente, me contaron que haban sudado tinta la primera vez que in tentaron de nios jugar en un partido de bisbol. Ninguno de los dos haba estado segu ro de nada: de pertenecer al grupo, de participar en los turnos de batear y reci bir, e incluso de cul era el sentido de todo eso. Posteriormente los hicieron a u n lado y se sintieron abrumados por la vergenza. Con el paso del tiempo, cada uno de ellos prob cada vez menos con nuevos juegos. Este tipo de experiencia tempran a es, por supuesto, el principio de una cuesta abajo hacia el aislamiento social . De un nio con semejante cuadro mental se burlarn enseguida los dems nios, le pondrn motes, le fastidiarn y le dejarn atrs. Padres y maestros llegarn quiz a la conclusin de que el nio est solo porque en cierta forma no quiere hacer amigos. Qu absurdo! La desgraciada consecuencia, no obstante, es que cuando el nio se haya hecho adulto , tras aos de insultos y rechazos, quiz no quiera ya tener relaciones sociales, ta nto le han herido los dems en el camino. La esperanza es que la investigacin encue ntre maneras de mejorar un cerebro social deficiente. Hay ciertos indicios de qu e la prctica puede ayudar a superar al menos parte de los dficit motrices que acab o de describir. Recuerda a Temple Grandin, la autista que aprendi a abordar de man era apropiada a las personas, sin echarse encima de ellas, pasando por las puert as automticas de un supermercado una y otra vez hasta que consigui dar el nmero de pasos adecuado? Super un problema social que en realidad era un problema motriz. Como se ha comentado antes, en los ltimos aos los terapeutas que trabajan con nios autistas han desarrollado mucho el uso de una tcnica parecida llamada gua continua: la nia se agarra a la pierna de su madre, que camina as con ella una y otra vez po r un lugar dado, hasta que el esquema fsico correcto se imprime en el patrn de dis paros neuronales de la corteza motriz de la nia. Como vimos en los captulos 1 y 5, esa reiteracin de un patrn intensifica las conexiones neuronales del cerebro porq ue recluta neuronas vecinas para que echen una mano. La gua continua excita ms rut as cerebrales, con lo cual la tarea mental se liga a la tarea fsica. Esta es la g ran promesa de entender el cerebro social. Si quienes no pueden andar y mascar c hicle a la vez, los supuestamente asociales, unos patosos que no hacen amigos, q ue no saben entablar relaciones ntimas, que no son capaces de

212 mantener los lazos profundos que se requieren para ser marido, o esposa, o padre , o madre, pudiesen fortalecer las conexiones neuronales del cerebro social, pod ran superar los problemas que los discapacitan y que no parecen responder a conse jos, frmacos... o al ridculo. Lo bueno de la educacin del cerebro social es que pue de abordarse desde muchos ngulos diferentes, y cuanto ms se practica, ms fuertes se vuelven las conexiones neuronales. Los individuos con cerebros sociales defectu osos pueden mejorar su comportamiento viendo algo hecho de manera apropiada, oynd olo, recorrindolo, ejecutndolo en diversas situaciones. Pueden deconstruir el proc eso -descomponerlo en piezas pequeas- y practicar luego cada pieza y recomponerla s de nuevo. As como los nios se valen de diferentes enfoques para aprender cmo se s uman 2 y 2 -contar con los dedos, hacer dibujos, mover bloques sobre una mesa y andar de dos en dos desde las paredes del aula hasta el centro de la misma-, cua ntos ms mtodos se empleen para mejorar la destreza social, tanto mejor. La leccin e s que la prctica puede llevar a la perfeccin. Algunos colegios se estn dando cuenta de esto y empiezan a reservar un tiempo de las clases, aunque sea un cuarto de hora a la semana, a ayudar a los nios a que aprendan a ser amigos, a reconocer di ferentes sentimientos y a hablar de ellos, a enfrentarse a la clera o al disgusto y a cmo expresar lo que les gusta y lo que no. Los maestros escenifican situacio nes -por ejemplo, un nio que se mete con otro y preguntan a los nios qu les parece cada parte de la representacin y de qu otra manera podran haber actuado los maestro s. En otro ejercicio, les piden a los nios que representen un episodio, como cono cer en el autobs a un nio nuevo, por ejemplo. Al hacerles creer que estn diciendo ho la e intentando llegar a ser amigos, los nios practican realmente las tcnicas a las que recurrirn en el autobs de verdad horas ms tarde. Este aprendizaje es muy valio so para el buen desarrollo del cerebro social. La sociedad moderna ha exaltado e l xito en las relaciones sociales como el no va ms de la adaptacin psicolgica, y bue na parte de la psicologa y del psicoanlisis se basan en esa premisa. Pero hay un c omponente neurolgico definido en esa elevada funcin y apenas si se ha tenido en cu enta la posibilidad de corregir la neurologa social del cerebro. EL DESARROLLO DE L CEREBRO SOCIAL El cerebro social no es un ente nico que se halle en un solo lug ar. Ms bien, comprende una combinacin de estructuras y sistemas diferentes que col aboran armnicamente. Hay perodos crticos de desarrollo del cerebro social igual que tambin los hay en otras funciones cerebrales. La capacidad de reconocer un rostr o humano es una aptitud innata presente en el cerebro de los nios desde los prime ros das de la vida gracias a la cual graban rpidamente en su mente los rostros, al igual que un ganso tiene la facultad de grabar la figura de su madre en cuanto sale del huevo. Como todas las funciones cerebrales, tambin esta puede ir mal, co mo sucede en las divertidas historias de granja de un ganso recin salido del casc arn que sigue a la hija del granjero o a una cerda creyendo que son su madre. Quie re esto decir que venimos al mundo esperando ver rostros humanos y preparados pa ra responder con nuestras propias expresiones faciales prefijadas? S! Imagnese un n io de nueve meses, con la sonrisa ya en la cara cuando su madre entra en la habit acin. La conciencia social de la madre la mueve a responder con una sonrisa. La d el nio se ensancha, y con ello la de su madre tambin; se van reforzando las sonris as hasta que ambos estallan en una risa gozosa. Muchos investigadores indican

213 que la madre le ensea al nio a regular las emociones con ese proceso, que se graba en la corteza temporal anterior en desarrollo del nio. La madre y el nio entran e n un bucle de realimentacin positiva en la que el pequeo aprende sobre la expresin emocional. La interaccin va ms all de la simple imitacin: madre y nio sincronizan rea lmente sus estados emocionales. En esa etapa del desarrollo estn tan estrechament e ligados que el nio no puede distinguir entre su propio estado interno y la infl uencia de su madre. Aunque es importante aprender acerca de las emociones y a re gularlas durante ese perodo de intensa cercana, tambin lo es que madre e hijo estab lezcan unas fronteras, que aprendan a individualizar. Durante una interaccin soci al placentera con su madre, el nio puede experimentar una excitacin psquica excesiv a y llegar a sentirse incmodo. Mirar a otra parte. La madre puede conseguir que la interaccin con el nio se mantenga sabiendo cundo debe prestar atencin y cundo retira rse. As es como aprenden los nios los rudimentos de la comunicacin social. Los pequ eos pasan por otro perodo crtico cuando aprenden que los dems son seres con una iden tidad distinta a la suya. En el desarrollo normal, esta teora de la mente empieza a aparecer en los nios de un ao con el ejercicio de la atencin compartida, la interacc in que se da cuando una madre y un nio empiezan a compartir la observacin de los ob jetos y hechos exteriores. La madre dice Mira el camin rojo y el nio mira a la madre , sigue su mirada, mira el camin y vuelve a mirar a la madre. El nio comprende que la madre tiene una mente distinta de la suya que puede comunicar deliberadament e informacin. Uta Frith y sus colegas de la Unidad de Desarrollo Cognoscitivo del Consejo de Investigaciones Mdicas de Londres identificaron ese construir que es la teora de la mente como una parte de lo que no funciona como es debido en los n ios autistas. Contrastaron la hiptesis con la famosa serie de dibujos de Sally-Ann e. En el experimento, un nio observa la interaccin de dos muecas, Sally y Anne. Sal ly tiene una canica, la pone en su cesta y sale de la habitacin. Anne coge la can ica de la cesta de Sally y la mete en la suya. Cuando vuelve Sally al cuarto la investigadora pregunta al nio: Dnde buscar Sally la canica?. Los nios con autismo no s uperan esta prueba de la imaginacin; no pueden orientarse por el entorno social i ntentando meterse en la piel de otros. El nio autista escoger la cesta de Anne, lo que indica que esos nios no tienen una teora de la mente y piensan que Sally, que estaba fuera dula habitacin, tiene la misma informacin que ellos. No captan que l as otras mentes que hay a su alrededor son diferentes, con experiencias y pensam ientos distintos. Esa es la razn de que los autistas se toman tan a menudo las co sas al pie de la letra, de que sean sinceros hasta la exageracin y de que carezca n por completo de malicia. Piensan que todo el mundo sabe lo que ellos saben, as que para qu van a mentir. Pueden tener problemas con las diversas burocracias de la vida porque dan por sentado que todo el mundo dice siempre la verdad y que pr evalece la sinceridad. Temple Grandin confiesa que no comprendi hasta tener ms de cuarenta aos que las personas se valen de los ojos para comunicar seales sociales. Muchos autistas pueden aprender rutinas sociales que les ayudarn a compensar sus dficit. Pueden aprender a mirar a un rostro y a fijarse en el lenguaje corporal, pero no es tan sencillo. Por ejemplo, un autista que haba aprendido a mirar a un a persona a los ojos cuando est hablando con ella, se pas conmigo: peg su mirada pe rsistentemente a la ma, lo cual, de ordinario, se considerara un paso en falso soc ial. Por lo tanto, si bien aprender puede ser de mucha ayuda -el contacto ocular mejor la comunicacin de aquella persona con los dems-, no puede nunca ocupar por c ompleto el lugar de la integracin social que se produce en el desarrollo normal.

214 A medida que contina el desarrollo social, los nios aprenden no solo a comportarse con sus padres, sino a aparselas con los dems nios. La expresin facial, el tono de v oz y el lenguaje corporal son importantes seales sociales que el nio debe aprender para orientarse en sus entornos cotidianos, el colegio y el recreo. Cuando el n io llega a adulto, le sern necesarias nuevas destrezas sociales para encontrar una pareja. Esta eventualidad est prefijada en el cuerpo humano y el cerebro y respo ndern con las hormonas y neurotransmisores apropiados. Al final, el ciclo se repe tir cuando el que un da fuera nio tenga un hijo, un nuevo nio que se quedar mirando c on otra sonrisa social. POR QU SOMOS SOCIALES? Cmo nos convertimos los seres humanos en las criaturas sociales, interconectadas que somos? Podemos hallar importante s indicaciones al respecto mirando atrs, pensando en los grupos de cazadores-reco lectores de nuestros ancestros. El comportamiento social parece un tema extrao pa ra el anlisis evolutivo. A primera vista, el principio darwiniano bsico de la super vivencia del ms adaptado no parece que incluya el amor materno o los altruistas ac tos de herosmo que a veces protagonizan las noticias de la noche. Como veremos, s in embargo, propagar de manera eficaz nuestros genes a la generacin siguiente req uiere importantes interacciones tanto con nuestros parientes ms prximos como con l os extraos. Todas las caractersticas humanas evolucionaron en el entorno de nuestr os antepasados cazadores-recolectores. El cerebro evolucion hasta resolver un gru po de problemas bsicos: cmo relacionarse con los parientes, obtener comida, encont rar pareja, cuidar de los nios indefensos, cooperar con el clan y defenderse de l os enemigos. Estas destrezas bsicas de la supervivencia son tan importantes para los seres humanos del siglo XXI como para el hombre de Cro-Magnon. La evolucin de l comportamiento social empieza con las interacciones entre una madre y su prole . Una madre que saba conducir a sus nios a las mejores fuentes de alimento o alert arlos del peligro de los depredadores en la zona creaba mejores oportunidades pa ra su supervivencia y con ello para la perpetuacin de sus genes. La comunicacin, p or medio del lenguaje y de la emocin, es importante para la adaptacin. As, los nios a los que se les enseaba de manera eficaz vivan ms tiempo y se reproducan ms. El comp ortamiento social en relacin al sexo opuesto tambin era importante para maximizar la viabilidad reproductiva. La seleccin de linaje va un paso ms all. Implica la ide a de mostrar deferencia, que, si es necesario, se sacrifique la propia supervive ncia para ayudar a los de la misma sangre a sobrevivir y a transmitir sus genes a la prxima generacin. La supervivencia de la lnea gentica es ms probable cuando ese comportamiento ayuda al linaje de un individuo a reproducirse, ya que los parien tes comparten muchos genes, los hermanos ms del 50 %.Ayudar al clan con un costo calculable para uno mismo es un beneficio para ese 50% de los propios genes. Rob ert Wright, en El animal moral, lo describe bien con el ejemplo de dos hermanos, Bill y Bob. Bill se est ahogando en un ro. Si Bill y Bob son de la familia Maja y m anifiestan una predisposicin a ayudarse mutuamente, Bob se tirar al agua para salv ar a su hermano. Hay cierto riesgo de que mueran los dos, pero es mayor la proba bilidad de que vivan ambos. De esta forma, Bob preserva los genes que comparte c on su hermano. Pero si Bill y Bob son de la familia Chunga, Bob no se tirar al agua porque no tendr motivacin suficiente para superar su miedo a la autodestruccin. Ca rece de la combinacin correcta de genes que codifica el altruismo. De manera meno s dramtica, las diferencias en la evolucin de una lnea gentica

215 pueden contribuir a que haya rivalidades entre hermanos en una familia que lleva un negocio, hasta que al final el negocio se venga abajo por ello; en otra fami lia, en cambio, la cooperacin entre los hermanos servir para sacar adelante ese mi smo negocio por el bien de la familia. El grado siguiente de comportamiento soci al es el que se tiene con quienes no son de la familia y con los desconocidos. E l altruismo recproco -el rscame la espalda, que yo te rasco la tuya- se encuentra en todas las culturas. Hasta los chimpancs participan en ese tipo de intercambio. E l problema con el altruismo es que disminuye las posibilidades de reproducirse d e un individuo y aumenta las de otro: uno da de lo suyo ---su comida, su energa, lo que tiene almacenado- por el bien de otro. Entonces por qu persiste ese rasgo? Primero, las emociones de amor y confianza que evolucionaron por medio del mecan ismo de la seleccin de linaje se extienden a veces a individuos que, aunque no so n de la familia, son muy cercanos, como los miembros de la tribu o los vecinos. En segundo lugar, el altruismo reciproco tiene una economa adaptativa singular. A menudo le es ms fcil a un individuo participar en una relacin de intercambio que h acerlo todo por s mismo. Una vez ha abierto uno la puerta para s mismo hace falta solo un poco de esfuerzo adicional para seguir sujetndosela a quien viene detrs. E se pequeo esfuerzo se recompensar con una disminucin en su carga cuando algn otro le mantenga abierta la puerta. Este principio econmico, que aflora en forma de pequ eas muestras de cortesa, contribuye a que la sociedad civilizada sea posible. Los crticos sealarn que no cumplir la parte propia en el altruismo recproco puede ofrece r un beneficio mayor que seguir con el acto altruista. Sin embargo, incluso aunq ue haya quienes no cumplan en una poblacin, la cooperacin selectiva seguir vigente. Es el fundamento de la regla de oro de todas las grandes religiones del mundo: Pr tate con los dems como quieras que ellos se porten contigo. En 1981 Robert Axelrod y William Hamilton crearon un programa de ordenador llamado Tit for tat que se basaba en ese principio. Participaron en una competicin' con docenas de otros pro gramas que empleaban estrategias cooperativas, incumplidores o explotadoras. Los programas interaccionaron entre s unas doscientas veces; se quena determinar cul afrontaba mejor el dilema del prisionero, una prueba de supervivencia clsica basada en la cooperacin. Tit for tat, que se atena a la regla de cooperar en la primera b aza y en las siguientes hacer lo que el contrario haya hecho en la anterior, se l lev el gato al agua aunque era el programa ms simple de todos los que compitieron. Quiz tengan los cerebros humanos algoritmos especializados en detectar a los inc umplidores. Algunos investigadores han mostrado que tenemos un descubridor de err ores que requiere que el cingulado anterior y la corteza orbitofrontal estn intact os, gracias al cual captamos los errores o los cambios en las expectativas en nu estras relaciones interpersonales. Si no se cae en la cuenta de que se est hacien do trampa o de que ha habido una jugada astuta (que enmascara el cambio de lgica) , costar mucho identificar a los que quieran tomarnos el pelo. Este descubridor de errores puede ser reclutado para las sociales y podra ser el mecanismo cerebral q ue funciona mal en la paranoia, el que nos hace creer que todo el mundo nos engaa . La existencia de una facultad de detectar a los defraudadores sera una indicacin de que el cerebro est preparado de manera innata para participar en la vida soci al y el toma y daca de la vida diaria. John Tooby y Leda Cosmides, de la Univers idad de California en Santa Brbara, han averiguado, en un interesante estudio que mostraba la existencia de esa predisposicin, que las personas piensan con ms lgica acerca del contenido social que acerca de otros tipos de informaciones. Podemos clasificar nuestras situaciones sociales ms eficazmente que los problemas que ti enen que ver, digamos, con una proposicin matemtica abstracta. Ms an, Cosmides hall q ue las personas no son tan buenas en

216 identificar a los altruistas como pillando a los incumplidores, ni son tan buena s viendo violaciones de los contratos sociales cuando no se deben al engao. La ca pacidad de reconocer errores del cerebro est sesgada por algn conocimiento previo de cmo suele portarse la gente: es importante para nosotros que identifiquemos a los que nos quieren tomar el pelo. EL CEREBELO COMO COORDINADOR Distintas region es de todo el cerebro contribuyen a esa facultad social, desde las reas inferiores de la parte posterior del cerebro hasta las superiores de su parte frontal. En la base del cerebro est el cerebelo. Toma informacin visual, auditiva y somatosensori al, coordina los movimientos corporales y aporta, posiblemente, algunos procesos cerebrales, como la cognicin y la atencin. Mantiene adems conexiones con muchas pa rtes del cerebro que participan en la atencin y tiene una relacin estrecha con las funciones superiores al establecer los tiempos y ritmos de otros aspectos del l enguaje, la memoria y la emocin. Solo recientemente se ha relacionado el cerebelo con la normalidad de la conducta social. A este cerebrito se le reconoca de ordina rio nicamente su papel en el control y equilibrio motrices, pero nuevas investiga ciones han mostrado que es importante tambin como mediador en la cognicin. Para pe rcibir un objeto o un hecho hemos de juntar las diversas cualidades sensoriales y cualquier recuerdo o pensamiento pertinente de una manera que ha de estar muy medida temporalmente. Cuando vemos un objeto, determinamos que es una silla por su forma, color y posicin. Podemos adems asociarle al mismo tiempo que es el lugar q ue, al parecer, prefiere el gato para dormir. El papel del cerebelo es retrasar o acelerar esas asociaciones y regular los estados de atencin. Coordinar las asoc iaciones y la atencin es esencial para entablar una relacin con otro ser humano. C omunicarse, conversar, interaccionar socialmente con gracia dependen de que se p ueda prestar atencin a otra persona y a los propios estados internos, y pasar fcil mente de lo uno a lo otro. Las vctimas de accidentes cerebrovasculares que tienen el cerebelo daado luchan el resto de su vida con maniobras fsicas tan simples com o subir y bajar las escaleras. En vez de ser capaces de poner automticamente el p ie en el sitio debido del escaln adecuado tienen que pensar conscientemente en dnd e han de ponerlo. Y como a los autistas, les resulta ms difcil desplazar deprisa l a atencin de una cosa a otra. Eric Courchesne ide un estudio en el que unos indivi duos tenan que mirar una pantalla de ordenador donde se vean dos recuadros vacos co n una X entre ellos. Se les peda que se fijasen en la X y que apretasen un botn en cuanto viesen que se encenda una luz en uno de los recuadros. Tanto los paciente s autistas como los que padecan lesiones en el cerebelo tardaron mucho ms en perci bir la luz que los individuos normales. La leccin que se deriva de dicho estudio es que los autistas y quienes tienen lesionado el cerebelo tardan ms en captar en el entorno nuevos estmulos y en reaccionar a ellos; por ello, est claro que les c uestan ms las interacciones sociales, que se caracterizan por el intercambio cons tante de estmulos. Como poner los pies donde queremos sin tener que pensar en ell o, nuestra capacidad de prestar atencin a lo que queramos est coordinada por el ce rebelo. Courchesne ha hallado adems que, si un nio normal puede desplazar la atenc in de la nariz del padre a un ojo o la boca en una fraccin de segundo, el autista tardar quiz de cinco a seis segundos. Cuando nos imaginamos en el lugar del nio aut ista comprendemos mejor su dolencia: si usted hubiera necesitado de cinco a seis segundos

217 en desplazar la mirada de la nariz de su padre a sus ojos no habra podido percibi r su cara como una imagen coherente. Habra visto partes dispares de un rostro que no combinaran, en la memoria, en un todo comprensible. Se guardaran, sencillament e, como elementos de rostros. Los autistas que han desarrollado sus funciones su periores dan testimonios que respaldan la conjetura de Courchesne; muchos de ell os hablan de retiradas visuales, de no poder ver un rbol entero, de verlo como un t odo. Un adulto autista vera quiz solo una rama, o una hoja, o un pjaro en la rama, pero el rbol como tal rbol, como un ente coherente, no les salta a la vista. Por l o que se refiere a la competencia social, esta incapacidad de desplazar la atenc in puede tener consecuencias devastadoras. La informacin social, la mirada de una madre, su tono de voz, es efmera: pasa en un momento y se va. El nio autista, afer rado a cualquier estmulo que su mirada haya captado, no puede mover los ojos hast a el rostro de su madre con la suficiente rapidez. Si el nio est mirando un perrit o y la madre sonre, es posible que se le escape esa sonrisa. Para cuando pueda at ender al rostro de la madre su expresin habr cambiado. Si tira de la cola del perr ito se perder el ceo fruncido de su madre. El no! de su madre y el haber tirado l de l a cola del perrito no forman un todo coherente en su memoria. Son partes inconex as de la realidad, fragmentos dispares en una vida que no suma un total. , Al nio autista le falta, pues, un primer paso vital en su desarrollo: no se forma en l la atencin social conjunta, la atencin simultnea de dos personas a una misma cosa. Pa ra cuando tiene quince meses, un nio normal se fijar en algo que est mirando su mad re o le pedir que mire algo que est mirando l. Pero el nio autista no hace eso; de a h que sea difcil llamar su atencin. Si la madre le dice que mire al gatito, l no lo har. Tampoco le pedir a su madre que miren juntos a un gatito. Cuando la madre le dice que mire el camin rojo, el nio autista mirar la oreja de su madre, porque ella ya habr vuelto la cabeza y l no. La capacidad de compartir la atencin es un compon ente principal de la comunicacin social y uno de los pilares del lenguaje y la co nversacin. Debe de ser muy difcil para los nios autistas determinar cul de los estmul os que les llegan rpidamente es el que deben atender. Que no puedan coordinar la atencin podra ser la razn de sus discapacidades sociales. Las autopsias de los auti stas muestran que casi todos tienen malformaciones en el cerebelo y una prdida co nsiderable de neuronas de Purkinje, que proporcionan la nica ruta de que dispone la informacin que sale del cerebelo. Ese no poder coordinar las funciones bsicas c ognoscitivas podra ser la raz de las discapacidades de conducta y sociales del aut ismo: una memoria desigual, la insistencia en que las cosas sean siempre lo mism o, las conductas repetitivas, y otras ms. Es posible tambin que ese dficit cree ade ms un mundo catico e incoherente. Los nios incapaces de desplazar la atencin de unas conductas, acontecimientos y reacciones verbales o faciales a otros quiz no apre ndan nunca a interaccionar con los dems. Nunca podrn participar en la atencin compa rtida tan esencial para entablar lazos con quienes se cuidan de ellos y para el desarrollo del lenguaje. Ese dficit es una caracterstica destacada del autismo, pe ro es muy posible que haya formas ms suaves de incapacidad social, como la torpez a, la timidez y la falta de modales, que deriven de anomalas en el cerebelo menos evidentes. Lo cierto es que el patoso social es precisamente as: torpe, descoordin ado, desacompasado, carente de desenvoltura, todo ello impulsado por una incapac idad de prestar la debida atencin, de compartir la atencin y de coordinar las much as seales que entran y salen a la vez. Era lo que le pasaba a Jeff, un asesor de sistemas multimedia de treinta y cuatro aos de edad que trabajaba con nuevas empr esas de ordenadores. Era buensimo en su

218 trabajo, y por ello le iban muy bien las cosas econmicamente. Sin embargo, no poda tener una vida social. Era virgen y llevaba empezando y abandonando terapias de sde haca aos a ver si poda entender su sexualidad y su falta de conexin con los dems. Su vida le confunda. Jeff haba sido un nio solitario, incapaz de hacer amigos. Otr os nios se metan con l. Sus padres no le daban importancia; decan que con que tuvies e solo un buen amigo ya tena muchos. Pero mientras que el tpico nio tmido o el tpico nio con el que se meten los dems acaban por adquirir las habilidades sociales nece sarias para hacer algunos buenos amigos, Jeff no hizo ninguno. Vino a mi a que l e ayudase. Al hablar de su torpeza en las situaciones sociales mencion que no poda bailar. No era que bailase mal o tuviese miedo de intentarlo, sino que fsicament e no poda. Se haba metido en un grupo que representaba pequeas obras en un intento por establecer relaciones. Cuando se decidi preparar un nmero de baile en grupo, J eff no pudo aprender. Finalmente, le pidi a la directora que le dejase seguirle l a corriente: puso su cuerpo tras el suyo (pecho contra espalda, rodillas contra corvas...) y se movi acompasadamente con ella a lo largo de toda la pieza. Por fi n lo consigui. Eso dio la clave: gua continua; lesin del cerebelo; falta de coordin acin y desenvoltura social. Los defectos sociales de Jeff eran lo bastante sutile s como para que la mayora de los terapeutas no sospechasen que el problema estaba en que algo fsico haba en l que no funcionaba bien, sobre todo en su cerebro. Habl ando ms, Jeff me mencion unas sesiones de terapia de grupo a las que haba ido. Cuan do tomaba la palabra en ellas, no paraba de hablar hasta que se quejaba alguien del grupo. Se sinti de nuevo rechazado, hasta que un da el terapeuta le explic que lo que haca era desconsiderado y errneo. Ni siquiera se haba dado cuenta de lo que estaba haciendo, y en vez de sentirse ofendido, se senta contento de que el terap euta se lo hubiese hecho saber. Lo tom como una informacin til y pidi a los dems que le interrumpiesen si lo haca de nuevo. Poda sacar partido de las crticas constructi vas y estaba vido de recibirlas mientras se le dijese cmo eran las cosas. Jeff me cont tambin que no saba hablar de trivialidades. No poda aparselas en una fiesta. No p oda hablar por hablar. Lo odiaba. Daba hechos y esperaba hechos, y ya estaba. No poda hacer caso a lo dems. Ms de una vez dio al traste con una primera cita al prop orcionar al instante una exposicin detallada de su historial psiquitrico. Tampoco poda participar en cosas romnticas o en juegos amorosos, que acababan en rechazo s exual y confusin. Todo esto le dejaba desconcertado. Los indicios conducan a una c onclusin clara: Jeff tena un cerebro social deficiente. El final feliz para l es qu e, aun cuando tiene un sndrome encubierto de autismo, no est gravemente discapacit ado, como un verdadero autista. Necesita que se le aclaren las cosas, necesita p ersonas que le digan cmo se acta en situaciones sociales, pero en cuanto se le dic e' qu ha de hacerse lo entiende, lo pone en prctica y lo domina. Lo mismo pasa con muchos otros cuyos cerebros sociales son deficientes. INTROSPECCIN Y COMPORTAMIE NTO SOCIAL Como los seres humanos tienen los lbulos frontales mayores y ms desarro llados que el resto de los animales se los considera el rgano de la civilizacin o la sede de la inteligencia abstracta. Los lbulos frontales son importantes tambin para la introspeccin, una de las facultades primarias que nos diferencian de los mono s. La introspeccin es la manera que tenemos de saber que somos quienes somos y qu destrezas y debilidades concretas tenemos. Corno se coment en el captulo 3, sobre la

219 atencin y la conciencia, la introspeccin depende de la memoria de trabajo, gracias a la cual sabemos de repente qu sentimos y hemos sentido, y pensado y hecho. Gua rdar todo eso en la cabeza es lo que nos permite ensayar y planear. Los enfermos con lesiones en el lbulo frontal derecho no tienen, por lo comn, conocimiento de sus propios defectos. No se dan cuenta de la considerable prdida de desenvoltura social que suele acompaar a su invalidez, ni tampoco de que son distintos de los dems en lo que a eso se refiere. Tambin tienen que ver los problemas del lbulo fron tal con el THDA, trastorno por el que los individuos carecen a menudo de la capa cidad de ver que su conducta puede resultar inaceptable y debera modificarse. Gra cias a la introspeccin aprendemos la responsabilidad personal esencial para la in teraccin social. La introspeccin engendra empata con los dems, porque imaginamos qu p odr estar pensando otra mente acerca de s misma y del mundo que la rodea. La empata y un sentido del otro son fundamentales para la humanidad que hace que la civiliz acin funcione. Imagnese cmo sera una persona si no tuviese un sistema que guiase el desarrollo de la integracin social por medio del refuerzo, la empata y el apego. S era impulsiva, egocntrica y despreciara las necesidades y deseos de los dems. Estas caractersticas se ven en quienes padecen el trastorno de personalidad antisocial (TPA) y en algunos de quienes sufren el THDA. En personas con ambas dolencias se han encontrado diferencias de estructura y activacin del lbulo frontal con respec to a los individuos sanos. Los investigadores tambin sostienen ahora que los lbulo s frontales son los encargados de la memoria de trabajo; su mal funcionamiento h ace imposible mantener una conversacin con sentido. Los que padecen THDA quiz teng an un problema con este tipo de memoria, lo que revierte en un estilo de convers ar forzado, que salta de un tema a otro. El otro participante en la conversacin a caba sintiendo que no se le escucha, que no se le est prestando atencin. El lbulo f rontal se encarga tambin de la organizacin temporal del comportamiento, gracias a lo cual nos orientamos en el complejo y siempre cambiante mundo social que nos r odea. Obviamente estos tipos de problemas de comunicacin y de organizacin interfer irn con las relaciones sociales. Unos lbulos frontales intactos son importantes ta mbin para aprender comportamientos nuevos. Los pacientes que los tienen lesionado s pueden valerse de destrezas ya aprendidas y efectuar secuencias temporales de comportamiento, pero les es muy difcil aprender nuevas habilidades y conductas. S in embargo, una noticia apasionante nos informa de que, aprendiendo y practicand o en el curso de un adiestramiento en habilidades sociales, personas a quienes n o les es natural socializar pueden encaminar las conexiones neuronales de manera que esquiven el rea deficiente del lbulo frontal y adquieran nuevas destrezas. Pa ra quienes carecen de pericia social la adquisicin aunque sea de un solo guin til, ya es un algo en un mundo social que les deja perplejos. Un paciente que pueda m ostrar la misma sonrisa alegre y decir amistosamente hola a todo el mundo, incluso aunque no le interesa ninguna conversacin ni posea otra habilidad que esa, al me nos ya tiene por dnde empezar: luego pueden venir otros guiones sociales. LOS SEN TIMIENTOS Y LOS LBULOS FRONTALES La corteza medioventral, una seccin de los lbulos frontales, se encarga de las emociones que tien nuestros procesos de toma de deci siones, especialmente en el campo personal-social. Al contrario de la creencia p opular de que para tomar decisiones hay que tener la cabeza fra, son los sentimient os los que nos indican la direccin correcta y nos sirven

220 para tomar decisiones morales, personales, predictivas y planificadoras. Los sen timientos se generan cuando el cerebro percibe los estados fisiolgicos variables del cuerpo. El cuerpo, tal y como est representado en el cerebro, es la base de l o que llamamos mente. Imagnese que no tuvisemos emociones que nos guiasen en nuestro razonamiento. Robots sin sentimientos, no tendramos esas reacciones viscerales i nstintivas que nos dicen rpida y exactamente que preferimos el martes al mircoles para una cita, que Mary es ms de fiar que Marty, que no deberamos comernos esa ros quilla o que merece la pena aceptar un posible nuevo trabajo. Muchas decisiones como esas no tienen un fundamento razonado y racional, e incluso las que lo tien en se toman en buena medida a partir de lo que nuestras vsceras han aprendido de la experiencia y de cmo nos gua esta. Unas lesiones de la corteza medioventral fue ron la causa de los problemas sociales de Phineas Gage y de Elliot. Otros casos histricos muestran tambin el nexo entre esas lesiones y la prdida de habilidades so ciales. El neurotransmisor serotonina tiene quiz que ver con los resultados de la s lesiones de la corteza medioventral. Se ha visto que la serotonina inhibe la a gresividad en los primates y fomenta un comportamiento social. Los monos con una buena conducta social tienen ms receptores de serotonina en su corteza mediovent ral que sus congneres con una conducta social mala. La produccin de serotonina est mediatizada tambin por las circunstancias sociales. Se ha comprobado que los mono s vervet que estn en lo ms alto de su jerarqua social -al igual que los responsable s de las asociaciones estudiantiles que estn en lo ms alto de las suyas- tienen ms serotonina en el cerebro que los que estn ms abajo. Antonio Damasio extrae de caso s histricos, clnicos y animales la conclusin de que las lesiones de la corteza medi oventral causan sistemticamente dficit en las capacidades del razonamiento y de lo s sentimientos, en especial en el campo de las relaciones sociales. Conectar los procesos de toma de decisiones, emocionales y de vigilancia psicolgica requiere un conocimiento exhaustivo del sistema social y de las estrategias para usar ese conocimiento a fin de tomar decisiones. Ms an, la informacin de diferentes reas cer ebrales relativa a cualquier cosa, desde el sistema social hasta las emociones, ha de tenerse en mente durante un cierto tiempo para que se puedan tomar decisione s, y eso precisa de una buena memoria de trabajo. Todos esos procesos de los lbul os frontales, as como una regulacin apropiada por medio de la serotonina, son esen ciales para la supervivencia. LAS EMOCIONES Y LA AMGDALA Cuando nos desplazamos d el cerebro inferior y del superior al medio nos encontramos con la amgdala, un co mponente central del sistema lmbico, el sistema de las emociones y de la motivacin gracias al cual podemos participar en el mundo social. La influencia de la amgda la en el cerebro en su conjunto es muy grande pese a lo pequea que es. Esta estru ctura con forma de almendra consta de aproximadamente una docena de cmulos difere ntes de neuronas que desempean distintas funciones. Cada diminuto ndulo se conecta a una amplia gama de regiones cerebrales, y una compleja mezcla de neurotransmi sores y hormonas acta sobre ellos. Se ha observado que la amgdala regula las funci ones autnoma, endocrina, somatosensorial y motriz, as como la reproduccin, la memor ia, el sueo y la orientacin. Como tal, su influencia en las emociones, particularm ente en el miedo y en la agresividad, es importante para el cerebro social.

221 Entre otras funciones, la amgdala es el investigador de lo ambiguo. Si algo es di ferente o parece que no est bien, la amgdala se enciende para ver qu ha pasado. Rea cciona enseguida a una cara de miedo, ms deprisa incluso que a una furiosa. Una c ara con miedo indica que hay peligro, pero no cul o dnde. Una cara furiosa indica que hay un peligro que viene de la persona que est furiosa. Unas pruebas realizad as en la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, muestran que las personas que tienen una inteligencia normal pero a las que no les funciona bien la amgdala reconocen sin problema las emociones bsicas de felicidad, sorpresa, miedo, trist eza, disgusto y enfado, y tambin diversas expresiones faciales, pero sin embargo no pueden reconocer las caras de miedo y les cuesta ver el peligro potencial cua ndo se topan con un extrao. Las investigaciones con monos llevadas a cabo desde l a dcada de 1930 han demostrado la importancia de los circuitos emocionales del ce rebro para el comportamiento social. Por ejemplo, el comportamiento social de un os monos soltados en la naturaleza tras extirparles la amgdala cambiaba radicalme nte. Los monos rhesus en particular no sobrevivan ms que unas semanas; sucumban ant e las agresiones de los otros monos. Las investigaciones sobre las conexiones de la amgdala revelan que desencadena de inmediato reacciones autnomas y endocrinas a los estmulos sociales, desde las aproximaciones sexuales hasta la cooperacin en grupo. La corteza frontal, responsable de los procesos ms complejos del cerebro, es la que tiene prolongaciones ms considerables hacia la amgdala, y las dos colabo ran como partes de la red que es el cerebro social. Lo que sale de la amgdala tie ne dos componentes. El primero se retroalimenta en las reas de la corteza sensori al y del tlamo que le mandan mensajes. El segundo va al hipotlamo, que pone en mar cha las respuestas autnoma y endocrina. Mientras, el ncleo central de la amgdala ma nda seales a las reas del tronco cerebral que regulan el ritmo cardaco y la respira cin. Estas conexiones son importantes para el comportamiento social porque influy en en la percepcin de otros animales y modulan la reaccin del cuerpo. Como ejemplo , cuando un perro grue y ensea los dientes est exhibiendo una emocin. Pero esa emocin solo tiene significado cuando otro animal la percibe y la interpreta como es de bido: No te acerques!. Esa exhibicin afectiva tiene un componente interno y uno extern o para el perro que grue. Internamente, se le acelera el corazn y empieza a correr la adrenalina. Externamente, sus expresiones faciales y su postura comunican un significado. La amgdala tiene mucho que ver en este comportamiento y en la inter pretacin y reaccin del otro perro, o persona. De maneras similares, pero mucho ms c omplejas, la amgdala contribuye a la regulacin de nuestra produccin de estmulos soci ales superiores y de nuestra respuesta a ellos. Su conexin con el giro cingulado superior, por ejemplo, parece tener un papel en el habla. Las conexiones entre l a amgdala y el hipocampo mantienen el recuerdo de situaciones sociales anteriores . La amgdala, los lbulos anteriores y la corteza orbital media posterior, parte de la corteza medioventral de los lbulos frontales, constituyen un sistema conexo q ue es importante en la asignacin de un significado emocional a los estmulos. La amg dala y las estructuras que la rodean -la amgdala extensa- mandan informacin a dive rsas partes de la corteza temporal para que las neuronas que hay all codifiquen y recuerden un engrama -una representacin de algo que debe recordarse-, y para que cambien, reagrupen y recalibren. Remite las neuronas colinergicas a la corteza temporal, con lo que es ms probable que esas neuronas se disparen ms y ms, y sea ms fcil codificar un recuerdo.

222 La amgdala es la generadora de buena parte de las sensaciones de pnico, sobre todo del pnico social. Puede asaltar a una mujer que se dirige a una fiesta con la se nsacin de que no conoce a nadie y a la que casi abruman las luces, olores y sonid os que acaban por converger en la amgdala, que est en alerta, atenta a lo peligros o y a lo ambiguo, y responde con un destello que dice: Amenaza para la superviven cia. Para. Observa. Tienes que estar alerta. Ten cuidado con los extraos. Si se fo rma un vnculo con un recuerdo de un pnico anterior, o la amenaza o malestar nuevos son muy intensos, las seales encendern el nucleus basilis, estructura de la amgdal a extensa, que expide acetilcolina a la corteza sensorial. Ello aumenta el poten cial de disparo en la corteza sensorial, con lo que la probabilidad de que se co difique el hecho y se almacene en la memoria ser mucho mayor. Esta perturbacin se retroalimenta en la amgdala y la corteza sensorial se activa an ms. La totalidad de l sistema se acelera. Se produce un efecto de circuito reverberante, una reaccin desbocada. El miedo genera ms miedo, y la mujer sale de inmediato de la habitacin, sudando y paranoica. Esta actividad motriz sirve para calmarla. O bien, cuando la ansiedad de la mujer est creciendo, puede que alguien se le acerque con una ex presin amistosa y un tono de voz tranquilizador y le d un toque en el brazo que la reconforte. Eso le eleva el nivel de serotonina, que riega la red, le dice a la corteza que se calme y la amgdala que baje la guardia porque ya no hay una amena za. Cuando vemos un rostro lleno de miedo inmediatamente entramos en un estado d e gran activacin para buscar ms informacin. Pero esa hiperalerta puede tambin tener lugar en circunstancias que no son amenazadoras: le llega a un hombre una vahara da de perfume que le recuerda a la maestra de octavo a la que adoraba (y por la que beba los vientos), y se energiza y dispone para la accin. Se puede ver tambin e ste tipo de desconexin en quien, con la cabeza caliente, pierde la compostura y e nseguida pide perdn porque se da cuenta de que ha ido demasiado lejos. Una parte excesiva de su corteza ha sido secuestrada por la amgdala y por lo tanto no puede echar el freno cortical de la razn. Su sistema emocional se activa antes, en rea lidad, de que los hechos se hayan desarrollado plenamente y reacciona antes de q ue la situacin est clara. Si el lbulo frontal no puede intervenir con suficiente ra pidez en este tipo de situaciones estaremos a merced de la reaccin emocional y no s cerraremos a nuevas investigaciones de las posibilidades. De esta forma, la em ocin afecta a la cognicin social; nos arrastran nuestros sentimientos, que desbord an al buen juicio. Nos ponemos emocionales y nos volvemos menos cognoscitivos, men os lgicos, pues el aparato de razonar y tomar decisiones de la corteza frontal es t abrumado por la reaccin emocional. EL RECONOCIMIENTO DE LOS ROSTROS La amgdala de sempea un papel crucial en el reconocimiento de los rostros. La facultad de recon ocer la cara de las personas es una parte importante del catlogo humano de compor tamientos sociales. Para empezar, es esencial para la supervivencia, una pieza c lave en la determinacin de si quien se acerca es amigo o enemigo. Es tambin fundam ental para mantener las relaciones sociales e incluso la categora social (otro ti po de supervivencia), porque es necesaria para identificar la categora superior, igual o inferior de otros y regular la conducta como corresponde; un problema en este componente del sistema lmbico puede ser devastador.

223 EL CEREBRO SOCIAL. El cerebelo es el centro de rhythm and blues del cerebro y sir ve para que nuestras acciones, emociones, lenguaje y recuerdos discurran sin alt eraciones y con continuidad. Sin l no podramos ejecutar el baile social con gracia . El sistema lmbico, especialmente la amgdala y el hipotlamo, nos proporcionan la p resin que nos empuja a buscar a los otros e intensifica los lazos sociales por me dio de hormonas y seales que entran en las neuronas. El giro cingulado anterior d irige nuestra reaccin interna ante los dems y nos mantiene con la voluntad y el in ters de estar con ellos. La corteza orbitofrontal es la que capta errores y con s us asociados, el cingulado anterior y la corteza medioventral del lbulo frontal, es crucial para la empata y la evaluacin de si las palabras, intenciones y comenta rios de los otros son sinceros. El hemisferio derecho nos ayuda a percibir las i ndicaciones no verbales del habla y de los gestos, as como las expresiones facial es, mientras que el lbulo parietal derecho es fundamental en cuanto que nos da un a imagen global de nosotros mismos en el espacio y de la relacin fsica entre nosot ros y otras personas. El reconocimiento de los rostros indica el poder de la amgdala y representa una c ulminacin de sus variadas funciones. Las conexiones de la amgdala con el hipocampo y los sistemas de excitacin y su capacidad de ligar recuerdos y reacciones de co mportamiento nos dicen cmo hemos de reaccionar cuando vemos un rostro concreto. L eslie Brothers, de la Universidad del Sur de California, registr las seales de sal ida de clulas sueltas de la amgdala de un macaco al que se le ensearon diversas imge nes grabadas en vdeo. Vieron que una clula determinada se disparaba cuando el maca co vea imgenes de monos y personas que le eran conocidas. Esa clula no se disparaba cuando los rostros no le eran conocidos. Parece que las imgenes de rostros, como he comentado antes, estn impresas en el cerebro de los nios. Tal y como un ganso graba la figura de su madre nada ms salir del cascarn, los recin nacidos, a los poc os minutos del parto, prefieren mirar una imagen confeccionada correctamente de un rostro que una imagen aleatoria. A los dos o

224 tres meses el nio sonreir si ve un globo que lleve pintada una sonrisa y dejar de s onrer cuando se le da la vuelta al globo. Parece, pues, que los seres humanos tie nen conexiones prefijadas, que estn impelidos a percibir y reconocer otros rostro s humanos. Parece tambin que el cerebro maneja las imgenes de rostros como una inf ormacin visual especial, que tiende a procesar en el hemisferio derecho. Cuando o bservamos una cara hacemos muchos movimientos con los ojos dirigidos hacia los o jos y la boca de la otra persona. La investigacin muestra que eso sucede ms en el campo visual izquierdo. Es extrao, propio incluso nicamente de los rostros, porque inspeccionamos la mayora de los estmulos de forma simtrica. La informacin del campo visual izquierdo va al hemisferio derecho; esto da a entender que el hemisferio derecho tiene un mecanismo de reconocimiento de rostros, similar al del hemisfe rio izquierdo de reconocimiento de palabras. Los tests con figuras imaginarias ( rostros con lados izquierdo y derecho de personas distintas) apoyan esta conclus in. Los pacientes con el cerebro escindido, en los que no se comunican los hemisf erios, identifican siempre al personaje imaginario como aquel a quien correspond e la mitad izquierda de la cara. La deficiente habilidad para el reconocimiento de rostros se denomina agnosia o prosopagnosia, palabras que en griego significa n rostro (prosopon) e ignorancia (agnosia). La prosopagnosia parece deberse a un a deficiencia de la corteza occipitotemporal medial del cerebro causada por un a ccidente vascular o externo en el cerebro. Las lesiones bilaterales suelen causa r el sndrome completo, pero si el dao se ha producido solo en el lado derecho inca pacita mucho ms que si ocurre en el izquierdo. Los prosopagnsicos pueden valerse a veces de indicaciones, de un bigote o de una marca de nacimiento, para identifi car una cara, y la mayora reconoce las expresiones. En el vnculo especfico entre el rostro y su identidad es donde est el problema. Muy a menudo tienen que esperar a que la otra persona hable, ya que no tienen problemas en identificar una voz c onocida. El trastorno opuesto a este de no poder reconocer los rostros es el sndr ome de Capgras, causado tambin por lesiones del lbulo temporal. En esta conmovedor a enfermedad, los pacientes reconocen los rostros de los parientes y de los amig os, pero no hay seales emocionales conectadas a esas caras. A menudo suponen que los miembros de su familia han sido sustituidos por impostores. Aunque por lo co mn conservan muchas otras capacidades cognoscitivas, pueden llegar a sufrir delir ios y a volverse paranoicos cuando intentan explicar lo que le ha sucedido a su familia. Un hombre, Arthur, descrito en los Fantasmas en el cerebro de V S. Rama chandran y Sandra Blakeslee, es un buen ejemplo del sndrome de Capgras. Haba sufri do amplias lesiones en la cabeza a raz de un accidente, pero se recuper por comple to tras un coma de tres semanas y pareca que conservaba del todo su antiguo yo. S in embargo, pensaba que sus padres eran unos impostores. Parecan a simple vista s us padres, pero l saba que no lo eran; haba perdido la brjula emocional que lo guiab a. No senta la oleada clida que haba asociado a sus rostros; no reciba las seales emo cionales que le confirmaban que eran ellos. Sus lbulos temporales estaban bien, p oda reconocer a sus padres, pero su amgdala estaba daada y no poda sentir que eran q uienes pensaba que eran. Le pareca que estaba hablando realmente con sus padres c uando se comunicaba con ellos por telfono, es decir, cuando las seales emocionales usuales de la visin no actuaban. (Dicho sea de paso, la razn de que nuestros anim ales domsticos no reaccionen cuando oyen nuestra voz por telfono o vdeo es que se b asan solo en las seales emocionales y en el contexto, y por lo tanto no reconocen la voz de su amo sin una referencia tridimensional.)

225 El padre de Arthur intent incluso engaar a su hijo dicindole que la pareja que se h aca pasar por sus padres haba vuelto a China y que sus padres autnticos haban regres ado. Arthur se crey esto durante un tiempo, pero segua sin sentir cario alguno haci a ellos y al final recuper su idea de que eran unos impostores. Deca: El hombre es idntico a mi padre, pero no es en realidad mi padre. O: Esa mujer dice que es mi ma dre; es como ella, pero no es ella. La deficiencia de Arthur parta de su incapacid ad de ligar una reaccin emocional al reconocimiento de los rostros. Su dficit, pue s, no estaba en la amgdala per se, sino en alguna parte de su lbulo temporal; no e n los lbulos frontales, sino en la conexin entre la amgdala y el temporal. Entender ms a fondo el proceso gracias al cual reconocemos los rostros y la identidad de las personas que conocemos mejorar nuestra comprensin del cerebro social. Las expr esiones faciales constituyen uno de los mtodos primarios de comunicar informacin e n el campo social. Como pasa con el reconocimiento de rostros, tanto la produccin como el reconocimiento de expresiones faciales estn prefijados en reas concretas del cerebro, en especial en los lbulos occipitotemporales y en la amgdala. Parece, de nuevo, que el hemisferio derecho desempea un papel ms importante; los paciente s con lesiones en el hemisferio izquierdo tienen algunas dificultades en reconoc er ciertas expresiones, pero quienes las tienen en el derecho lo llevan an peor. La creacin de expresiones faciales es una habilidad innata. Los nios pequeos reacci onan a ciertos estmulos con expresiones faciales prefijadas. Sin embargo, al revs que los adultos, que crean rostros bastantes especficos para cada emocin, los nios pequeos se valen de la misma expresin facial para muchas situaciones diferentes. A medida que se desarrollan el tronco cerebral y la corteza, los msculos y la coor dinacin se fortalecen y el reconocimiento de las diferentes emociones mejora, con lo que las reacciones faciales del nio se van especializando. EL LIBRE ALBEDRO Y EL GIRO CINGULADO ANTERIOR Otra regin del centro del cerebro fundamental para la funcin social es el giro cingulado anterior. Pertenece al sistema lmbico; tiene mu chas conexiones con otras reas cerebrales y desempea un papel en el comportamiento social, en las emociones y en las funciones motrices. Adems, recibe ms seales del tlamo -el filtro sensorial- que cualquier otra regin cortical. La estimulacin elctri ca del giro cingulado anterior puede causar cambios en el sistema autnomo, del ri tmo cardaco, por ejemplo, o de la respiracin. Asimismo puede provocar que haya voc alizaciones involuntarias, sntomas viscerales -nuseas, vmitos- y movimientos automti cos de las manos y de la boca. Hay personas para quienes sufrir lesiones en esta rea o perderla por culpa de un accidente vascular, un tumor o una operacin no ha supuesto un cambio aparente de la personalidad o de la conducta. En otras, en ca mbio, decrece la comprensin social. Parece que los monos con un giro cingulado daa do tratan a los dems monos como si fuesen objetos inanimados y pasan por encima d e ellos. Otras investigaciones con animales indican que el giro cingulado juega un papel en la regulacin del estrs. Cuando esta rea se perturba debido a lesiones, epilepsia, desequilibrios qumicos o una operacin puede que haya modificaciones men ores o trastornos mayores del comportamiento social y emocional, que van de la a pata, la impulsividad, la desinhibicin, la agresividad, la psicosis, la desviacin s exual, el comportamiento obsesivo compulsivo y un juicio social deficiente al si mple deseo de cambiar de aficiones o de hbitos de lectura.

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Parece que el giro cingulado anterior tiene tambin que ver con la regulacin del co ntenido emocional del dolor fsico de tres maneras: porque determina el significad o emocional del dolor, porque pone en marcha una respuesta motriz ante el estmulo doloroso, y porque aprende a predecir y evitar el dolor. Hay quienes han encont rado alivio del dolor crnico gracias a una lesin quirrgica del cingulado. Cuentan q ue siguen sintiendo el dolor, pero que ya no experimentan ninguna reaccin emocion al, como desesperacin, por ejemplo. El giro cingulado anteriores importante tambin para el comportamiento social porque controla el libre albedro. Se ha observado una indiferencia sensorial -en la que los pacientes ignoran la informacin sensori al que llega de regiones de su cuerpo- en individuos con lesiones en esa rea. El caso ms asombroso es el del mutismo acintico, donde un paciente se queda completam ente mudo e inmvil, como en coma, pero todava consciente. Antonio Damasio tuvo una paciente de treinta y cinco aos que haba sufrido un accidente vascular en el giro cingulado anterior. Durante un mes no tuvo movimientos o habla espontneos, pero responda las preguntas o tiraba de las sbanas cuando se le preguntaba. Ya recupera da, cont que no hablaba espontneamente porque No tena nada que decir. No senta la volu tad de hablar. A la inversa, un impedimento del correcto funcionamiento del giro cingulado anterior puede producir una falta de control del libre albedro, como pa sa en el sndrome de Tourette. Estos pacientes tienen obsesiones y compulsiones in voluntarias que afectan al movimiento y a la vocalizacin, caracterizadas a veces por tics fsicos y por dar rienda suelta sin motivo a torrentes de insultos y obsc enidades verbales. Se ha visto que quienes padecen el Tourette tienen menos acti vacin en el giro cingulado anterior y reas afines, como el ncleo caudado de los gan glios basales. El sndrome de Tourette revela la funcin integradora que desempea el giro cingulado anterior en el pensamiento, la motivacin, la emocin y el movimiento . LAS INDICACIONES NO VERBALES Y EL HEMISFERIO DERECHO Saber ejecutar el baile so cial los movimientos fsicos correctos que se efectan concertadamente con los dems- e s un aspecto muy importante de las habilidades sociales. Por ejemplo, como se ha sealado antes, discernir dnde estn nuestros cuerpos en el espacio en comparacin con los de los dems para guardar la distancia apropiada mientras se mantiene una con versacin es una destreza social bsica que no se aprende con facilidad. El hemisfer io derecho, en particular el lbulo parietal, es el encargado de analizar el espac io exterior y la posicin del cuerpo en l. El parietal es el rea donde de la percepcin sensorial, como se mencion en el captulo 2. Se encarga tambin de ensamblar una perc epcin completa de los componentes espaciales y sociales del mundo. Los estudios q ue se han realizado de lesiones del parietal izquierdo indican que tiene que ver con la atencin, la msica, la imagen y la disposicin del cuerpo, el reconocimiento de rostros y la accin fsica de vestirse. Adems, el hemisferio derecho en su totalid ad desempea un papel en el sistema de la atencin y en sentir y manifestar emocione s. Las investigaciones han revelado que los adultos con lesiones en el hemisferi o derecho reaccionan con indiferencia a los acontecimientos emocionalmente turba dores, y en los nios se han asociado daos similares a dificultades crnicas en las r elaciones sociales. A menudo, la naturaleza del problema est ligada a una o ms dis capacidades para el aprendizaje no verbal, como lo que yo llamo dislexia social, que hace que las personas interpreten equivocadamente a los dems. Los dislxicos s ociales pueden decodificar y reconocer las palabras con facilidad, pero les cues ta entender lo que leen.

227 Les es difcil captar significados y sobrentendidos. Una paciente me explic que tena un buen sentido del humor y empez la sesin contndome un chiste. Sin embargo, cuand o ms tarde me refer a un amigo con el que estaba furiosa y le dije en broma que de bera querer zurrarle la badana, me dijo inmediatamente que eso sera exagerar. Quiene s padecen este tipo de deficiencia cerebral puede que usen bien las palabras en una conversacin y que les encante hablar, pero no se encuentran a gusto con los d ems porque a menudo no pillan las indicaciones no verbales del lenguaje corporal, las expresiones faciales y los tonos de voz. Aunque son inteligentes, pueden pa recer espesos u obtusos al carecer de informacin que no han podido captar del ent orno. En pocas palabras, quienes padecen discapacidades no verbales no pueden po ner las cosas en contexto o manejarlas bien. El trastorno del aprendizaje no ver bal conocido ahora como sndrome de deficiencia del hemisferio derecho (SDHD) se deb e a un defecto del hemisferio derecho en la primera fase del desarrollo. Alreded or de un 50% de esos individuos tuvieron problemas prenatales o problemas al nac er. Suelen ser nios difciles, soolientos, inactivos, sin inters por las interacciones sociales, y sin embargo a veces estn superexcitados e hipersensibles. En los prim eros seis meses presentan problemas con el contacto ocular. Al ao de edad se mani fiestan sus problemas con la atencin conjunta y muestran que no entienden las exp resiones faciales. A los dos aos no desarrollan una teora de la mente, corno los d ems nios. Cuando empiezan a andar y a explorar su entorno una de dos: o son temera rios o son tmidos. Los temerarios no parecen tener una idea clara de su cuerpo en el espacio y por lo tanto son propensos a los accidentes. Los tmidos prefieren e tiquetar objetos ms que manejarlos. Ambos temperamentos, podemos conjeturar, se d eben en parte a una deficiencia de la facultad del hemisferio derecho de situar al nio en el espacio y en el contexto dimensional apropiado. Los adultos con SDHD puede que no se percaten del inters de otros en los temas de conversacin. Puede t ambin que tengan voces inexpresivas, que manifiesten pocas emociones, que les cue ste interpretar las seales emocionales de los dems, que su vocabulario sea escaso en lo relativo a las emociones y que su sentido del espacio interpersonal sea in apropiado. Parece haber una predisposicin gentica para este trastorno: el 50% de l os pacientes tienen historiales familiares de problemas sociales. Los problemas con las destrezas sociales ocasionadas por los daos del hemisferio derecho se con funden a veces con los que se derivan de otros trastornos. A muchas personas con SDHD se les ha diagnosticado un TDA. Hay, sin embargo, diferencias entre la con ducta impulsiva y a veces entrometida del TDA y el comportamiento social inconsc iente del SDHD. A los individuos con una deficiencia del hemisferio derecho se l es puede diagnosticar equivocadamente tambin como autistas, pero es ms probable qu e tengan un lenguaje fluido y no exhiban los movimientos estereotipados que cara cterizan al autismo. Uno de mis pacientes, J. C., es un bibliotecario inteligents imo. Hablaba, lea y escriba desde una edad muy temprana. Fue un genio de nio y, sin embargo, a lo largo de toda su vida le ha sido difcil captar significados. Le in teresa solo el sentido literal de las cosas. Suger una vez que aumentase la dosis de una medicina que estaba tomando, y l objet que eso no estaba indicado en el en vase. Corta todas las conversaciones con un ya veo cuando entiende el significado literal de lo que se dice. Quiere comunicar solo por medio de las palabras; rech aza el contacto ocular; no disfruta encontrndose con otros seres humanos. Pese a que se gradu con honores en una de las universidades ms importantes del mundo y pe se a las muchas distinciones acadmicas que ha recibido, las pasa moradas cuando t iene que decidir cualquier tipo de detalle sobre s mismo, y su dependencia de las figuras que encarnen autoridad es extraordinaria. Las

228 pruebas neuropsicolgicas confirman que su hemisferio derecho es deficiente. Pese a su brillantez, J. C. es incapaz de relacionarse con otros de manera ntima. EL L ENGUAJE La condicin humana es una interaccin de complicidad entre la cultura y cad a mente; cada una conforma a la otra. Yo coevoluciono al leer libros y al escrib ir este; me estimula lo que leo, y eso hace que este libro evolucione hasta conv ertirse en algo distinto a lo que con exactitud era cuando lo empec. De la misma manera, las personas no dejan de coevolucionar y, por suerte y por desgracia, el lenguaje es el medio primario de ese intercambio. Una de las contribuciones ms f undamentales del cerebro social es su papel en los aspectos sociales del lenguaj e. El lenguaje, la conciencia y el comportamiento social evolucionaron probablem ente de la mano, cada uno impulsando a los otros dos y haciendo que se expandier an. Las interacciones sociales ofrecen las oportunidades de aprender de los dems nuevos comportamientos y de aumentar la inteligencia. Unas pautas de comportamie nto social expandidas, a su vez, crearon un entorno ms complejo en el que haba que orientarse. El lenguaje se desarroll como una herramienta de navegacin para ese v iaje. El lenguaje, en especial la sintaxis, es una parte esencial de la intelige ncia humana y del comportamiento social. La sintaxis nos proporciona una parte d e nuestra capacidad de planear lo que vendr. La prosodia emocional, o el tono de la voz con que se dicen las palabras -el contenido emocional del habla- es impor tante tambin porque a menudo ofrece pistas importantes del estado de nimo y de las intenciones de los otros. Contribuye adems a que entendamos el humor y las metfor as, formas superiores de comunicacin social. Como se ha sealado antes, aunque el h emisferio izquierdo del cerebro desempea el papel dominante en el descifrado del contenido del lenguaje, parece que el hemisferio derecho tiene ms influencia sobr e la produccin y comprensin de la prosodia emocional. Los pacientes con lesiones e n el hemisferio derecho no entienden las metforas; cuando se le pidi a un grupo de ellos que escogiese una imagen que casara con la frase Echarle a alguien una man o, se quedaron con la de una bandeja con una mano. Esos mismos pacientes mostraba n tambin discapacidades en lo tocante a la comprensin del humor; cuando se les dio a elegir entre varias formas de acabar unas historias divertidas escogieron a m enudo las ms estrambticas en lugar de las graciosas. Tendan a rer ms con el humor bas ado en lo absolutamente bizarro e imprevisto que en el que dependa de cambios sut iles de significado, como suele pasar en la mayor parte de lo que entendemos com o humorstico. Se les escapaban los matices y les costaba comprender las metforas q ue se emplean en la conversacin; pensarn que una metfora o. una exageracin son reale s y literales, y se sorprendern. El lenguaje y el trastorno del aprendizaje no ve rbal sealan la importancia del hemisferio derecho en el cerebro social. Sencillam ente, comprender las deficiencias del hemisferio derecho puede ayudar a la gente que las padece a encontrar maneras de cambiar su comportamiento social. Una de mis pacientes que tena problemas del hemisferio derecho, se senta muy ofendida con el humor que se gastaba en su trabajo. Se lo tomaba todo demasiado al pie de la letra. Solo cuando se dio cuenta de lo que le pasaba y al analizar a posteriori sus ataques de clera pudo empezar a ver cmo poda no enfurecerse.

229 CUANDO NO FUNCIONA: EL TRASTORNO DE 'LA PERSONALIDAD ANTISOCIAL La competencia s ocial depende de que se coordinen sin fricciones las diferentes regiones cerebra les que participan en varios aspectos del comportamiento social. Pero cuando una o ms regiones fallan, enfrentarse a las situaciones sociales puede convertirse e n una pesadilla. Es lo que les pasa a quienes padecen el trastorno de la persona lidad antisocial (TPA), a quienes se tacha, sin ms, de socialmente ineptos, pero es posible que en realidad tengan cerebros estructuralmente distintos a la norma . Algunos de los comportamientos comprometidos en el TPA tambin pueden identifica rse en las acciones de muchos de nosotros, los normales. El TPA sera la descripcin c lnica del comportamiento de Phineas Gage y Elliot. Puede parecer que quienes pade cen ese trastorno carecen de conciencia o sentido moral en lo que se refiere a l os dems. Los que sufren casos leves pueden ser incluso encantadores y caer bien, pero se valdrn de esas caractersticas para manipular a los dems. Lo ms frecuente es que quienes tienen este trastorno sean impulsivos, irresponsables y a veces viol entos. La investigacin ha mostrado que la raz del trastorno puede estar en unos lbu los frontales menos activos de lo normal. Algunos estudios han revelado que las personas antisociales estn tambin fisiolgicamente menos excitadas; su ritmo cardaco, la conductividad de su piel y las lecturas de sus electroencefalogramas son inf eriores a los de los socialmente normales. Esta baja excitacin puede hacer que es os individuos busquen estmulos inapropiados o que les sea difcil aprender los rudi mentos del comportamiento social. No captan indicaciones emocionales normales qu e les ayudaran a regular sus relaciones. Investigaciones posteriores han descubie rto que muchas personas antisociales tienen disfunciones prefrontales y en la re gin del hemisferio izquierdo que se encarga del lenguaje, o del corpus callosum e ntre los hemisferios. Adriane Raine, de la Universidad del Sur de California, ll ev a cabo un estudio con 101 chicos de quince aos. Tras analizar la conductividad de su piel, el ritmo cardaco y practicarles electroencefalogramas, predijo con un a exactitud del 75% quines iban a ser y quines no criminales a los veinticuatro aos . La explicacin de Raine fue que buena parte de la falta de excitacin estaba causa da por una combinacin de factores genticos y ambientales, entre ellos una estructu ra comprometida de los lbulos frontales, una falta de neurotransmisores o neurona s o de ambos en la regin, una escasez de conexiones hacia ella y poca prctica en u sarla. Las personas demasiado agresivas caen en la categora antisocial de la mala conducta. Raine tom imgenes de TEP para medir el metabolismo de la glucosa en la corteza prefrontal de 41 acusados de homicidio que pedan la absolucin por padecer una enfermedad mental. El estudio contaba con un grupo de control del mismo tamao formado por personas de la misma edad y sexo. Raine hall que los asesinos tenan u na corteza frontal deficiente y concentraciones anormales de norepinefrina, dopa mina y serotonina en ella, aunque los efectos no se reflejaban en los exmenes psi quitricos o neurolgicos ordinarios. Los hallazgos preliminares dieron indicaciones iniciales de la existencia de una red de procesos cerebrales corticales y subco rticales anmalos que podan establecer una predisposicin a la violencia en esos indi viduos. Las disfunciones del hemisferio izquierdo, que producen una prdida de con trol sobre la impulsividad, son otra causa posible de una conducta antisocial. L os estudios de lesiones indican la posibilidad de que la violencia pueda ser tam bin la consecuencia de que haya daos en la corteza temporal izquierda, la amgdala y el hipocampo.

230 EL AUTISMO El trastorno de personalidad antisocial es un fallo complejo del cere bro social. El autismo, por su parte, es un trastorno del desarrollo que golpea en el meollo de lo que nos hace ms humanos: nuestra facultad de amar, rer y relaci onarnos con los dems. Los autistas padecen una gama de sntomas: un cociente de int eligencia bajo, un lenguaje que se aprende tarde o nunca, un comportamiento repe titivo y que se vuelve contra ellos, movimientos estereotipados. Algunos autista s exhiben talentos asombrosos, como una capacidad de dibujar casi fotogrficamente . Leo Kanner, de la Clnica Psiquitrica Infantil Johns Hopkins, describi y puso nomb re al autismo en 1943. Dio una lista de cuatro caractersticas: preferencia por la soledad, insistencia en la mismidad, gusto por las rutinas complicadas y cierta s destrezas notables en comparacin con las de las personas medias. El ms mnimo camb io en la rutina puede alterar mucho a los autistas. Quiz recuerde al autista que interpretaba Dustin Hoffman en la pelcula Rain Man; tena que ver ciertos programas de televisin con ciertos rituales, como el juez Wopner de Tribunal popular con l as bolas de queso y los palillos de dientes. Hoy se diagnostica con autismo a qu ienes tienen unas destrezas sociales y un lenguaje deficientes y unos intereses muy restringidos. Estos sntomas y sus subconjuntos se expresan de mltiples maneras . Sea cual sea la mezcla de cada uno, sin embargo, todos los autistas comparten un profundo dficit de capacidades sociales. De cada mil nios que nacen, uno o dos son autistas. Por cada nia autista hay de dos a cuatro nios. Durante aos se crey que el autismo era una enfermedad mental sin causa biolgica, pese a que no hay eleme ntos de juicio empricos que refrendasen esa creencia. No obstante, las investigac iones ms recientes han mostrado que el autismo tiene un fundamento gentico. Es ms p robable que dos gemelos sean autistas qu dos mellizos. Es de cincuenta a cien vec es ms probable que se d dos veces en una misma familia de lo que cabra esperar de c asualidad. Muchas autopsias han descubierto diferencias estructurales de los cer ebros de los autistas -una vermis cerebral menor o unas estructuras celulares po co comunes en otras partes del cerebelo, del hipocampo y de la amgdala-, y las de ficiencias que se observen en ellos en las pruebas de planificacin, iniciativa e imaginacin son parecidas a las de quienes tienen lesionado el lbulo frontal. Como se ha mencionado antes en este captulo, uno de los aspectos ms turbadores del auti smo es la carencia de una teora de la mente. Por ejemplo, los nios autistas no pue den entender que se finja ser algo, y cuando juegan no lo hacen. No est claro el porqu. Quiz no tengan un mecanismo innato gracias al que puedan retener lo suficie nte su proceso de pensamiento como para saltar a un nivel de significado diferen te, o tal vez les cueste pasar de una lnea de pensamiento a otra. Estn atados por lo que son. Son incapaces de ponerse en el lugar de otra persona. Es como si les faltase la facultad de manejar ideas y verlas desde ms de una perspectiva, as com o una poderosa fuerza integradora que busque significados. Con todo, hay autista s que aprenden rutinas sociales que ocultan sus deficiencias, y pueden destacar en disciplinas como la msica o las matemticas, que no requieren interaccin social. Otras teoras asocian el autismo a las lesiones del cerebelo, que interferiran con la coordinacin fluida de los cambios de atencin. Ms recientemente, otro 'grupo de t ericos, el de Lynn Waterhouse y sus compaeros del Colegio Estatal de Trenton, iden tific cuatro dficit neurofuncionales en el autismo. El primero es la canalestesia, un problema con el hipocampo, el centro de memoria del cerebro. En esta disfunc in es

231 excesiva la densidad con que estn empaquetadas las neuronas del hipocampo, con el resultado de que se fragmentan anormalmente tanto los hechos actuales como los recuerdos a largo plazo. El segundo es un problema con la amgdala que perturba la capacidad de asignar significados emocionales a los hechos a medida que pasan. El tercero es la asociabilidad, un problema con el sistema oxitocnico que lleva a establecer menos lazos, a asociarse menos con otros. El cuarto es una atencin se lectiva ampliada, un problema de los lbulos temporal y parietal que hace que se p rocesen exageradamente las representaciones primarias; ah el cerebro se atasca co n algunos detalles. Pero no se han establecido las relaciones causales entre los sntomas, y la variedad de estos en el autismo hace difcil hallar una sola causa d e este trastorno. Sea cual sea la teora que prevalezca, todas consideran que el a utismo se debe a varias reas del cerebro social. Algunos cientficos piensan que po dra ser el resultado de daos sufridos por el cerebro embrionario en su desarrollo. Patricia Rodier, de la Universidad de Rochester, comunic que los hijos del 33% d e las madres que ingirieron talidomida, antes de que se prohibiese su uso con la s embarazadas, entre los das 24 y 27 del embarazo, fueron autistas; los fetos exp uestos en otros momentos no padecieron la dolencia (la talidomida es un tranquil izante que se usaba para mantener el embarazo y se prohibi porque qued probado que causaba defectos de nacimiento). El perodo entre los 24 y 27 das del embarazo es exactamente el tiempo en que las neuronas cerebrales empiezan a formarse. Otras pruebas apuntan a lesiones en el tercer trimestre, en particular en el tronco ce rebral, como la causa del autismo. Muchos autistas tienen problemas con los movi mientos oculares, padecen una parlisis de los nervios faciales y sufren problemas auditivos indicativos de una lesin del tronco cerebral. Todas estas investigacio nes pueden darnos una idea de cmo se ayuda a los autistas y de cmo el cerebro soci al funciona en las situaciones cotidianas. LA BIOQUMICA DEL CEREBRO Como les pasa a otras funciones cerebrales, las hormonas, las drogas y hasta la comida afecta n a la actuacin del cerebro social. Puede que no nos demos cuenta, pero estamos i nclinados a cambiar nuestro cerebro social. Bebemos t y caf, con los estimulantes que contienen, en nuestras reuniones sociales, y aceptamos automticamente la obli gada copa de vino o de martini al llegar a una fiesta. Todos esos productos son drogas sutiles que ayudan al cerebro a funcionar ms socialmente... hasta un punto . Los clubes de fumadores, las chocolatadas de los campus universitarios y hasta los gimnasios inducen efectos en el cerebro social. Nos servimos del alcohol y la marihuana para calmar nuestra ansiedad y mejorar nuestro estado de nimo y conf ianza en nosotros mismos ante los dems. Nos servirnos del chocolate, el t, el caf y la nicotina para mejorar nuestra atencin a fin de poder hacer ms caso a los dems y ser unos buenos acompaantes sociales. En psiquiatra usamos el Prozac y otros inhi bidores selectivos de la recaptacin de la serotonina para tratar la depresin, el pn ico y la ansiedad, y se obtiene el beneficio aadido de mejorar la confianza socia l en s mismo del paciente. Cuando tratamos a pacientes adultos de THDA con estimu lantes, sus esposas comentan a menudo que la relacin de la pareja mejora muchsimo: el paciente est ms presente, escucha mejor y es, pues, ms sociable. Quiz aprendamos pronto cmo ajustar las hormonas y alterar los genes para modificar la funcin del cerebro social. Este tipo de investigacin se basa en los estudios con animales so bre las hormonas que participan en la creacin de lazos personales, en la monogami a y en la vinculacin de los padres con sus hijos.

232 Muchas investigaciones del cerebro se ocupan de las dos fases primeras del amor romntico: atraccin y apego. La atraccin empieza cuando no se puede apartar de la ca beza a otra persona. Al final, hay una fijacin en el amado y en las caractersticas que le hacen especial. Muchas personas dicen haber experimentado una variedad d e emociones en esa etapa: entusiasmo, esperanza, timidez, incertidumbre y miedo. Puede tambin que haya una sensacin de indefensin y una idea de adnde debera llegar, aunque no estuviese planeada, la relacin. Las pruebas hechas en personas que se e ncontraban en esa fase muestran un aumento en el cerebro de una sustancia qumica, la feniletilamina, que est relacionada con las anfetaminas. Eso podra explicar el subidn que se tiene cuando se ve al amado, u otras reacciones fisiolgicas, como que se tenga menos apetito o se duerma mal. Esta fase de la atraccin suele durar de dieciocho meses tres aos. La razn de su caducidad tal vez sea que las neuronas del sistema lmbico acaban por habituarse a la feniletilamina. Puede que se pase el e star colgado de alguien o que una historia de amor se convierta en rutinaria sol o porque el cerebro sea menos sensible a su propia anfeta. El apego, la segunda fa se, se asocia a los sentimientos de calma y paz. Una persona llega a estar segur a de que la relacin amorosa le respalda y la presencia de la amada le conforta. S e ha observado que el cerebro, en esta etapa, aumenta su produccin de endorfinas, que estn relacionadas qumicamente con la morfina. La oxitocina y la vasopresina d esempean asimismo un papel en la fase del apego entre un macho y una hembra. El a umento de estas hormonas o un incremento de la sensibilidad de los receptores de esas hormonas en el momento en que nace un nio pueden desencadenar el inicio de la fase del apego. Cuando los padres empiezan a cuidar a su hijo, inauguran tamb in una fase de su relacin en la que se cuidan mutuamente. Puede que la oxitocina y la vasopresina tengan tambin un papel en ese fenmeno. Los modelos animales de las dos fases del enlace social -la atraccin y el apegorespaldan la teora de que las emociones amorosas se seleccionaron durante la evolucin. Algunas especies animale s se emparejan de por vida y se las ve abatidas fisiolgicamente cuando se las sep ara de sus parejas. Otras exhiben la etapa de la atraccin mediante elaborados rit uales de cortejo, pero puede que permanezcan con la pareja solo desde la concepc in al nacimiento de la cra. Los estudios de animales han hallado un instrumento de los niveles de vasopresina y oxitocina en la sangre y en el sistema lmbico duran te el acto sexual. Algunos investigadores tienen la impresin de que hay una terce ra fase del amor romntico: el desapego. El modelo animal es el del pjaro que aband ona el nido. Los seres humanos se separan o divorcian. Puede que cause esta fase una sensacin excesiva de seguridad. Los receptores cerebrales de las endorfinas del apego quiz vayan perdiendo sensibilidad. Est claro que no todas las parejas ex perimentan esta fase. Las investigaciones han revelado que el 90% de los estadou nidenses se casan en algn momento de sus vidas. Los antroplogos poseen datos que m uestran que la mayora de las personas en todo el mundo estn casadas solo con un cny uge a la vez. Si una cultura aprueba la poligamia, por lo general se limita a qu e un hombre se le permita tener ms de una esposa. Estas estadsticas sobre la monog amia no tienen en cuenta el adulterio. En un entorno dominado por la evolucin per manecer con un macho que cuidase de los jvenes indefensos era ventajoso, pero est o no excluye la estrategia oportunista de la copulacin extramarital. La investiga cin de las pautas matrimoniales en todo el mundo ha mostrado que: 1) la mayora de los divorcios se producen alrededor del cuarto ao de matrimonio; 2) los divorcios son comunes cuando los cnyuges son veinteaeros; 3) la mayora de los divorcios se p roducen cuando no hay hijos o solo uno, y 4) la mayora de los divorciados

233 vuelven a casarse durante sus aos reproductivos. Estos elementos de juicio refuer zan la teora de que el lazo de la pareja se forma para concebir y cuidar de la de scendencia. Tras un perodo de no haber concebido, puede que las parejas se sienta n menos atradas entre s seguramente a causa de la infertilidad. Si la pareja conci be y cra un nio, es posible que vuelva a sentirse inquieta cuatro aos despus, porque a esa edad el nio necesita mucha menos atencin. Adems, un cambio de pareja sirve p ara producir una descendencia ms variada genticamente que quiz tenga ventajas en la supervivencia del mejor adaptado. Thomas Insel y sus compaeros del Instituto Nac ional de la Salud Mental de Estados Unidos llevan buscando desde hace aos la mane ra en que las hormonas oxitocina y vasopresina influyen en los lazos sociales en tre los animales. Esas hormonas -que son muy similares y difieren en solo un esl abn en una cadena, por lo dems idntica, de nueve protenas- se fabrican en el hipotlam o pero tienen efectos radicalmente distintos en el cuerpo. Desempean tambin un pap el central en la atraccin y el apego. Las hormonas son esenciales para el sentimi ento y la expresin del amor romntico (como todo el que ha pasado por la pubertad s abe). Se ha visto que las hormonas femeninas, el estradiol y la progesterona, co ntribuyen al inters sexual de las mujeres. Un pico en el nivel de testosterona de una mujer, en la ovulacin, est correlacionado con un inters sexual incrementado. L as hormonas oxitocina y vasopresina, que produce la glndula pituitaria en el cere bro, se han asociado al embarazo y al dar el pecho en las mujeres, y son importa ntes para la actividad sexual en ambos sexos. La oxitocina hace en las mujeres q ue los conductos de la leche del pecho se contraigan, con lo que la leche sale y el nio puede mamar. Se ha observado que causa la contraccin de los msculos lisos t anto en machos como en hembras y que se segrega en ambos sexos durante el orgasm o. Puede que desempee un papel en la saciedad sexual y que sea un factor importan te en los lazos sociales. Facilita adems el comportamiento sexual de ambos sexos, y se ha comprobado que en los machos potencia la ereccin. La oxitocina es una ho rmona importante y mensajera qumica del cuerpo, pero sirve tambin como neurotransm isor del cerebro. Participa casi en cada tipo de lazo entre animales: parental, fraternal, sexual, incluso en la capacidad de aliviarse uno mismo. Ha desempeado un papel esencial en la evolucin del comportamiento social, en particular en el d e los mamferos. Puede que ejerciera su primer papel evolutivo en el establecimien to del lazo entre madre y nio. Desde entonces nos hemos servido de su capacidad p ara influir en el cerebro que nos ayuda a formar alianzas y camaraderas, y ha ace lerado la evolucin de las destrezas cognoscitivas avanzadas. Esto, a su vez, ha m ejorado la calidad y la duracin de la vida humana. La vasopresina, esencial para el embarazo, acta tambin como un neurotransmisor, y se han correlacionado los nive les altos con el comportamiento sexual masculino. Las feromonas constituyen otro grupo de sustancias qumicas que participan en el comportamiento sexual y hacen d e mensajeras de un organismo a otro. Los animales usan las feromonas para determ inar cundo puede que la pareja est ovulando y en celo, pero de momento no hay prue bas concluyentes del papel que desempean en los seres humanos. Algunos investigad ores afirman que la sincronizacin de los ciclos menstruales en situaciones vitale s en que concurren solo mujeres se podra atribuir a las feromonas. Un estudio rev el que el androstenol del sudor masculino aumentaba las interacciones sociales de las mujeres con los hombres. Algunas casas de perfumes han llevado al mercado p erfumes potenciados con feromonas: apuestan a que esas sustancias qumicas son imp ortantes para el comportamiento sexual humano.

234 Hay tambin reas concretas del cerebro que participan en el comportamiento sexual. Se ha demostrado que el rea preptica medial es fundamental para el comportamiento sexual de los machos. En los estudios con animales se ha visto que estimular est a rea genera una conducta copulativa. A la inversa, la copulacin aumenta la activi dad en ella. La destruccin del rea preptica medial elimina el comportamiento sexual masculino. El ncleo medioventral del hipotlamo es esencial para el comportamiento sexual femenino. Las hormonas estradiol y progesterona actan ah. Esta zona tiene conexiones con la materia gris periacuedctica del mesencfalo, que tambin es importa nte para el comportamiento sexual femenino. La materia gris del periacueducto es t conectada con la formacin reticular de la medulla y la mdula espinal, que se acti va en la reaccin de la lordosis, la postura sexual femenina. La amgdala medial tie ne conexiones con los bulbos olfativos y desempea un papel en la percepcin de la f eromona. El olfato manda en cuanto el sistema olfativo se conecta directamente c on la amgdala. Las feromonas, que son la poderosa gua nsita para la accin en una esp ecie, van derecho al punto por donde se entra en el sistema lmbico. HOGAR, HOGAR DE LA PRADERA Ninguno de los aspectos neuroqumicos del sexo es exclusivo de los s eres humanos; tampoco ninguna de las tres formas primarias de amor, as que es pos ible investigar la base neuronal del apego social en los animales. Curiosamente, lo que nos ha permitido comprender mejor el apego social ha sido el estudio de un roedor, del tamao de los ratones domsticos, el ratn, o ratilla, de pradera. La v alidez de que se relacione la investigacin del comportamiento sexual de los anima les con el de los seres humanos es objeto de un feroz debate antropolgico, pero l os paralelismos entre los hbitos sexuales y sociales de los ratones de pradera y los de los seres humanos llaman la atencin. La mayora de los hombres y de las muje res son mongamos y se casan solo con un individuo a la vez, pero nicamente el 3 % de los mamferos son mongamos. Los ratones de pradera manifiestan muchas de las car actersticas clsicas de la monogamia: las parejas con cras comparten el mismo nido, donde mantienen frecuente contacto, machos y hembras participan proporcionalment e en los cuidados parentales, la prole permanece sexualmente inactiva mientras e st dentro del nuevo grupo familiar y los intrusos del sexo que sea son rechazados . Tras la muerte de uno de los componentes de la pareja, se acepta a un nuevo co mpaero solo un 20% de las veces. Cuando los ratones de pradera se emparejan, lo h acen de por vida. Pese al divorcio, los seres humanos pretenden emparejarse de p or vida, establecer un hogar, construir redes de familia y amigos, y tener y cri ar hijos. Las relaciones soportan permanentemente la carga de diversas limitacio nes sociales y econmicas, lo que sugiere que el divorcio o los asuntos extramarit ales quiz no manifiesten una desviacin biolgica. Est claro que la monogamia humana e s una garanta de debate inacabable, pero para los propsitos de estas pginas, supond remos que los seres humanos, como los ratones de pradera, se esfuerzan, como mnim o, en ser una especie mongama. Adems de su naturaleza muy sociable y mongama, los r atones de pradera tienen una segunda virtud para la investigacin: la posibilidad de hacer estudios comparativos. Le toca el turno al ratn de montaa. Se parece much o al de pradera, pero se le suele encontrar en madrigueras aisladas, muestra poc o inters por el contacto social y es evidente que no es mongamo. Exhibe poco compo rtamiento parental, si es que exhibe alguno; la hembra abandona con frecuencia a sus cras entre 8 y 14 das despus del parto. Como el mellizo bueno y el malo, los r atones de pradera y de montaa comparten

235 un fundamento gentico parecido pero difieren sustancialmente en sus personalidade s sociales. Por estas razones, los unos y los otros son objetos naturales del es tudio de los sustratos neuronales del apego social. Las dos especies difieren de manera notable en la distribucin de los receptores de la oxtocina y la vasopresin a. Por ejemplo, tras el parto, cuando la hembra del ratn de montaa muestra un leve comportamiento maternal, la pauta del enlace de la oxitocina cambia y se parece a la del ratn de pradera. Las diferencias en la distribucin de los receptores de la oxitocina y la vasopresina entre los ratones de pradera y de montaa parecen co ntribuir grandemente a las diferencias entre sus conductas sociales. La formacin de un vnculo de pareja requiere la generacin de una preferencia por el compaero sex ual con respecto a los extraos. Los ratones de pradera emparejados prefieren esta r junto a su pareja que con otros ratones y siguen mostrando preferencia por sus parejas incluso tras semanas de separacin. No es sorprendente, en cambio, que la s hembras de ratn de montaa sean ambivalentes con respecto a preferir al macho con el que se emparejaron. Adems, tras el apareamiento, los machos de ratn de pradera se vuelven muy agresivos contra los dems machos con el nico propsito de conservar su pareja. Los machos de ratn de montaa, por el contrario, no se muestran agresivo s tras el apareamiento. Varias pruebas indican que la oxitocina y la vasopresina han adoptado papeles diferentes en los machos y en las hembras de ratn de prader a. No es difcil equiparar los vnculos sociales de pareja de los ratones de pradera el apego social ms evolucionado que se observa en los seres humanos. Por ejemplo , una vez establecida una relacin mongama, la mayora de las parejas humanas prefier e disfrutar de sus momentos de intimidad con el compaero o compaera elegidos antes que con un extrao (si bien la promiscuidad vara de unas personas a otras).Tampoco es raro que un marido o un novio tomen represalias contra un intruso indeseado si este amenaza su relacin. Est claro que los seres humanos establecen vnculos dura deros y selectivos, pero el papel de la oxitocina y de la vasopresina en este pr oceso sigue an, en gran medida, sin explorar. Enl Coccaro y sus compaeros de Filade lfia comunicaban hace poco que haba una correlacin entre los niveles de vasopresin a y la agresividad de por vida en pacientes con trastornos de la personalidad. C . E Ferris y sus colegas del Centro Mdico de la Universidad de Massachusetts han informado de que parece haber una relacin recproca entre la vasopresina y la serot onina, y que esta quiz inhiba la clera inducida por la vasopresina deteniendo su s ecrecin en el hipotlamo. Por eso usamos en los experimentos con ratones de pradera y hmsteres frmacos potenciadores de la serotonina para tratar la agresividad; el nivel de vasopresina sube por las nubes en los ratones de pradera y en los hmster es cuando son padres. Puede que esto tenga un efecto directo en las reacciones p aternales protectoras y agresivas. Dada la falta de verdaderos datos, es diverti do, pero absurdo, conjeturar que el aumento de la vasopresina en el padre en el parto y alumbramiento y el incremento de la vasopresina en una relacin bien asent ada- hace que ese padre sea ms agresivo. Y como esto ocurre un poco en la amgdala, se podra ir ms lejos y conjeturar tambin que la violencia domstica y la proteccin pa terna qu se manifiesta en los alcohlicos violentos y similares estn alimentadas por una cantidad incrementada de vasopresina. La oxitocina y la vasopresina influye n en varias otras formas de apego social, entre ellas la conducta parental. Cuan do se administra la oxitocina a ratas, facilita la aparicin del comportamiento ma terno, y cuando se bloquea su transmisin se produce una inhibicin significativa de dicho comportamiento. Como pasa en los ratones de montaa, los receptores de oxit ocina aumentan en dos regiones lmbicas clave del cerebro cuando

236 aparece el comportamiento materno en las ratas. Los cambios en los enlaces en lo s receptores pueden ser rpidos y profundos; algunos estudios han mostrado un aume nto del 300% en los enlaces del hipotlamo a las 72 horas del nacimiento. En los s eres humanos, la oxitocina se segrega en el torrente sanguneo durante el parto y la crianza. Los investigadores apuntan que las hembras sin ese aumento radical d e la neurotransmisin de la oxitocina mostraran un esfuerzo normal en el parto, per o dejaran de experimentar los cambios de motivacin esenciales para los cuidados ma ternos. Esta claro, eso s, que la conducta materna humana no comienza al parir y no requiere ni de los esfuerzos del parto ni de la crianza. Es importante sealar que la oxitocina es solo un eslabn en una cadena compleja de reacciones neuroqumic as necesarias para el comportamiento materno. Steven Thomas y Richard Palmiter, de la Universidad de Washington, han indicado que quiz les falte a las madres que no sienten apego a sus recin nacidos una ruta neuronal disparada, por lo normal, por el acto de dar a luz. A unas ratonas les fue desactivado un gen, el Dbh, qu e produce la enzima beta-hidroxilasa de la dopamina, precursora de la norepinefr ina, y los resultados fueron interesantes: la tasa de supervivencia de la descen dencia de esas mams con el gen desactivado era de solo un 35%, pero ascenda a un 8 5% cuando los recin nacidos se entregaban a madres adoptivas con el gen Dbh norma l. Adems, cuando se inyectaba norepinefrina a las ratonas sin el gen durante el p arto, sus habilidades para la crianza mejoraban y sobreviva alrededor de un 75% d e sus cras. Y los instintos paternos? Cuando se ha inyectado vasopresina en el sep tum lateral de los machos de ratn de pradera, ha aumentado el tiempo que los mach os pasan con sus retoos. Adems, cuando se inyectaban antagonistas de la vasopresin a en la misma regin se observaba una disminucin de las atenciones paternas. Respal dan estos resultados estudios afines de Geert DeVries y sus colaboradores de la Universidad de Massachusetts en Amherts. DeVries demostr que aparece testosterona para regular la sntesis de vasopresina y el comportamiento paterno en los machos de ratn de pradera. Hall que la testosterona tiene la capacidad dual de hacer que los machos de ratn de pradera sean agresivos con los de fuera pero amistosos con sus cras y propensos a cuidarlas. EL XITO SOCIAL Est claro qu las sustancias bioqumi cas del cerebro influyen en la capacidad de entregarse al sexo, al amor, a la cr eacin de vnculos y al cuidado de los hijos, conductas sociales fundamentales todas ellas. Los antroplogos han visto que el amor romntico es universal, que se da en todas las culturas, lo que supone una prueba rotunda de que tiene un fundamento biolgico. Desde una perspectiva evolutiva, los sentimientos de atraccin y amor pue de que hayan evolucionado como una forma de que dos adultos establezcan vnculos e ntre ellos, conciban y proporcionen el cuidado prolongado que las indefensas cras humanas requieren. En el entorno ancestral, eran necesarios dos humanos adultos para proteger a los nios pequeos de los depredadores y ofrecer alimento suficient e. Hoy, sabemos que dos adultos juntos proporcionan un entorno para el aprendiza je y maduracin mejor y ms estable para el cerebro en desarrollo de un nio pequeo. Co mo la evolucin ha descubierto que lo ms adecuado para los seres humanos es que viv an relaciones largas, el cerebro humano necesita y quiere interaccionar con otro s. Ansa enamorarse y se esfuerza en mantener una relacin primaria. La clara influe ncia del cerebro en nuestra facultad de mantener relaciones amorosas es una pode rosa seal del poder que tiene de influir en nuestro ser social. La capacidad

237 de continuar con otra persona requiere tanto un cerebro social fuerte como cualq uier otra accin psicolgica o intencional. El comportamiento social constructivo re quiere un cerebro social sano, una activacin de las neuronas tan intrincada como los mecanismos que controlan el lenguaje, el movimiento o la emocin. Los individu os necesitan la sociabilidad tanto como poder luchar o huir. Es necesaria para l a supervivencia humana. Los nios a los que no se tiene en brazos o se priva de am or de pequeos es posible que crezcan perturbados o asustados, o que se vuelvan pe ligrosos. Los adultos que se aslan del mundo son ms propensos a morir comparativam ente jvenes. Estamos concebidos para vivir en grupo. Si podemos empezar a entende r cmo afecta el cerebro a la actuacin social tendremos ms xito incluso como criatura s sociales en el futuro.

238 9 LOS CUATRO TEATROS 1 El da que se concibe un nio empieza ya a percibir el mundo exterior y se vuelve ad ems consciente de sus propios estados internos, de su hambre, de su cansancio o d e que se siente incmodo. Cuando nace y se desarrolla empieza a prestar atencin a l a luz, luego a las voces, y a ms y ms estmulos externos e internos. A medida que lo s nios crecen y aprenden comienzan a adquirir un conocimiento consciente de lo qu e perciben. De paso, los dos hemisferios de sus cerebros, sus caractersticas masc ulinas o femeninas y sus funciones cerebrales principales -el movimiento, la mem oria, el lenguaje, las emociones y la destreza social- maduran. Por ltimo, todos los nios se convierten en individuos con una identidad nica, un conjunto especial de comportamientos y sus propios problemas, en su mayor parte leves, pero a vece s lo bastante graves como para que se los considere perturbaciones mentales. Pes e a toda esa actividad que tiene lugar en el cerebro, el tratamiento de los tras tornos mentales -extremos o leves- se ha centrado en un solo aspecto, en los afec tos: el estado emocional de la persona. Desde los primeros das de la psiquiatra, no ha habido diagnosticador que no haya preguntado Cmo se siente usted?. Los sentimie ntos son lo que hiere al paciente y el terapeuta se ve atrado hacia ellos porque quiere curar la herida. Pero los sentimientos no son la causa de los problemas, sino el resultado, el producto de una cantidad enorme de actividad cerebral, en la que intervienen la percepcin, la atencin, la conciencia y las funciones cerebra les. El estado emocional de una persona es una consideracin teraputica importante, claro est, porque es el medio por el que el cerebro se comunica a s mismo aspecto s cualitativos de la experiencia. Pero como hemos visto en captulos anteriores, l os muchos avances de la neurologa indican que hay casi siempre una raz biolgica, o al menos una contribucin biolgica, en cada trastorno mental. La depresin, la clera o l a ansiedad pueden ser los sntomas que conducen a un paciente a buscar tratamiento , pero la causa del sufrimiento ser a menudo una deficiencia neurolgica a la que n o se puede acceder, no digamos ya modificar, mediante la psicologa convencional b asada en la introspeccin o las drogas psicoactivas. Si el mdico le pregunta a su p aciente cmo se siente, se estar quedando en la superficie. La primera pregunta par a establecer un diagnstico debera ser ms bien: Cmo percibe y capta usted el mundo?. O en general: Cmo adquiere usted sus conocimientos?. En este enfoque el mdico investig a, junto con el paciente, cmo percibe este el mundo, cmo se relaciona con las perc epciones, cmo llega a ser consciente de ellas y cmo las entiende, y cmo se vale de las muchas funciones del cerebro para conseguir ese entendimiento. El mdico hace de coexplorador de los factores fisiolgicos que quiz estn modelando los aspectos ps icolgicos de la experiencia del paciente. Esta forma de ver las cosas conduce a u n modelo radicalmente diferente, pero simple, de analizar la experiencia humana, que ahonda la superficie emocional de los sentimientos sin dejar de reconocer q ue las emociones condicionan el proceso en su totalidad. Dicho modelo consta de cuatro teatros donde transcurren las exploraciones, que confluyen y se retroalimen tan unos en los otros: la percepcin capta los estmulos que le llegan; la atencin, l a conciencia y la cognicin filtran y procesan esas Este captulo est basado en pensamientos desarrollados a lo largo de muchos aos y en las contribuciones de Robert Kirkpatrick y Jeffrey Sutton. 1

239 percepciones; las funciones cerebrales trabajan a continuacin con esta informacin e influyen en cmo se percibe y procesa la informacin subsiguiente; el resultado fi nal es un comportamiento y, por ltimo, una identidad. Mediante la investigacin lgic a de cada teatro los mdicos -y las personas mismas en general- pueden encontrar l a causa fundamental de las dificultades y concebir curas duraderas. POR QU UNA PER SPECTIVA NUEVA? El empeo tradicional por desvelar los traumas ocultos supuestamen te responsables del sufrimiento est siendo sustituido en gran medida por la bsqued a de desequilibrios en los neurotransmisores, de genes aberrantes y funciones ce rebrales alteradas. Donde antes hablbamos del supery, el yo y el ello hoy hablamos de serotonina, secuencias de genes y redes neuronales de diversas regiones cere brales. No obstante, quienes se dedican a la salud mental siguen intentando trat ar los afectos directamente, como si fuesen la enfermedad misma, en vez de proba r a investigar las maneras en que podran ser una consecuencia de los trastornos s oterrados del paciente. Adems, siguen empecinados en una nocin pasteuriana de la e nfermedad: un patgeno, un antgeno, una cura. La presin que ejerce el deseo de ofrec er un alivio inmediato hace adems que muchos mdicos y pacientes se vuelvan adictos a buscar una etiqueta diagnstica oportuna y cmoda, y a lo ltimo en frmacos que cure n la afliccin. La persecucin, para cada problema de comportamiento, de un solo gen malvado no intoxica menos, y los medios de comunicacin han fomentado unas ilusio nes infundadas entre el pblico en general, que ahora espera, sin ms ni ms, curas mi lagrosas del sufrimiento. Esta inclinacin es desafortunada y perturbadora. La ver dadera medida del efecto de un frmaco no es el grado en que los sntomas sobre los que acta se alivian, sino el grado en que el paciente que lo toma siente que su v ida ha mejorado. En una era en que el Prozac se toma casi tan a menudo como las aspirinas, los mdicos tienen la tentacin de atacar cualquier problema emocional o de conducta recetando algo. Con demasiada frecuencia los sntomas se mitigan pero no se curan, y el alivio se logra a expensas de otras dimensiones de la vida del paciente. Sedar el cerebro demasiado activo con medicacin puede que calme los mi edos y preocupaciones de un paciente, pero a menudo lastra su capacidad cognosci tiva. Los estimulantes tal vez prolongan el tiempo en que una persona mantiene l a atencin, pero debilitan su creatividad. El litio estabiliza los bandazos del es tado de nimo, pero merma la memoria a corto plazo. Los neurolpticos amortiguan las alucinaciones, vvidas y terribles, de las psicosis esquizofrnicas, pero a menudo erosionan la motivacin y ahogan las capacidades cognoscitivas. Aunque la psiquiat ra ha logrado finalmente que se la reconozca como una ciencia mdica, la farmacoter apia sigue siendo una herramienta burda y primitiva para tratar un rgano que solo estamos empezando a entender. De qu facultades y fuentes de satisfaccin espera pre scindir un paciente psiquitrico por mor de lo que conviene teraputicamente? La far macoterapia no es un proceso que desvele la verdadera causa bsica del problema y permita que el paciente participe en su propio tratamiento. Apenas si hay un asp ecto de la personalidad, las emociones y la cognicin que no vare continuamente a l o largo de un espectro entre los extremos. Un individuo puede exhibir cualquier combinacin de formas moderadas de THDA, TOC, mana, paranoia, depresin, autismo u ot ros rasgos patolgicos en un grado u otro, y sin embargo vivir una vida normal y pro ductiva. Cada uno de esos rasgos puede en realidad ser mecanismo adaptativo que afecte al comportamiento y compense una deficiencia neurolgica.

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Casi el 50% de la poblacin estadounidense, al menos una vez en su vida, experimen ta alguna forma de algo tradicionalmente clasificado como enfermedad mental. Per o solo cuando una determinada combinacin de alteraciones neurolgicas y de la condu cta llega a dominar la capacidad de la persona de vivir una existencia productiv a, asignan los mdicos la etiqueta diagnstica de trastorno. Eso es porque el mdico no puede hallar pruebas de formas ms leves de la dificultad los sndromes encubiertossi el paciente no le ayuda a analizar problemas sutiles de la vida diaria que a briran la puerta y haran que los dos exclamaran al unsono: Aj!. Aunque es vital para c alquier facultativo reconocer los patrones de conducta en que tiende a caer el c omportamiento humano, la ciencia del diagnstico y de la curacin siguen siendo en b uena medida un arte personal. Cada cerebro es una expresin nica de la interaccin de una serie de dinmicas neurolgicas; necesitamos un paradigma nuevo, con muchas fac etas, que defina los trastornos mentales con mayor eficacia. La tarea a la hora de evaluar a un individuo consiste en determinar qu factores, tanto neurolgicos co mo psicolgicos, contribuyen directamente a su patologa. El mdico debe intentar ente rarse de cmo experimentan sus pacientes el mundo, y en un sentido muy real, fsico. CMO LLEGA USTED A SABER? Siguindole los pasos a la experiencia desde la percepcin a la identidad conseguimos dos objetivos valiosos. El primero es que los paciente s se conviertan en participantes activos en la bsqueda de un origen biolgico de su s percepciones errneas. El segundo es que ese enfoque los libera de mucha vergenza y de mucho reproche a s mismos en cuanto ven los orgenes biolgicos de sus cuitas. Buena parte de la vergenza, de la culpa y del desprecio hacia s mismos que los pac ientes experimentan -y todos nosotros tambin- procede de la creencia (de la que e l psicoanlisis se hizo eco inadvertidamente) en que los fallos debidos a las defi ciencias de una persona dimanan de problemas morales. Absurdo! Que quede claro qu e no pretendo ampliar la lista cada vez mayor de sndromes que acaban por ser una forma de indulgencia; actuar correctamente sigue siendo la meta final. Pero si d esde el primer da de la terapia el mdico explora las peculiaridades y entresijos d e la manera en que sus pacientes procesan sus experiencias, buena parte de las c rticas que los pacientes dirigen, sin saberlo, contra s mismos se transformarn en i mpulsos constructivos e inspiradores encaminados a una mayor conciencia de s, a l a responsabilidad y al cambio. El simple acto de indicar con precisin un trastorn o fsico suele ser suficiente para que se provoque una transformacin notable en la vida del paciente. Puede que los sentimientos sean la causa del malestar, pero o cultan tambin el problema. Adems, a la vista de la pobreza de nuestro conocimiento del cerebro, parece ms productivo que los mdicos reemplacen la confianza en las c ategoras de diagnstico con la curiosidad y una humanidad bien informada. Que quede tambin claro que no desprecio la psicologa. El asesoramiento psicolgico sigue sien do necesario en muchos casos, pero solo despus de que se hayan sopesado, si no mo dificado, la causa y el efecto biolgicos. Incluso aunque las emociones fuesen en gran medida la causa del problema, las habr creado el disparo fsico de neuronas en el cerebro. Adems, incluso aunque un trauma emocional sea la causa raz del proble ma, ese trauma reorganiza los circuitos cerebrales, resultado biolgico al que pue de drsele la vuelta. De manera similar, debemos recordar que la biologa del cerebr o est influida por el entorno del individuo. Las influencias externas a las que e st expuesta una persona -que

241 experimente cario o malos tratos, que se le hable o haya silencio, que se le tute le o se le escarnie, que se le apoye o se le ridiculice- alteran la red de conex iones neuronales del cerebro, guiada, si no, por los genes. Un anlisis reciente d e ms de 200 estudios de la inteligencia llegaba a la conclusin de que la crianza p oda ms que la naturaleza en la determinacin hasta del cociente de inteligencia de u na persona. Los factores medioambientales, especialmente durante las primeras fa ses del desarrollo, afectan al cociente de inteligencia ms que los genes. El mdico , al intentar dilucidar cmo capta fsicamente el mundo un paciente, puede lograr un a comprensin ms precisa, emptca y eficaz de su experiencia. Gracias a una observacin sistemtica de la adaptacin del cerebro a la experiencia el terapeuta puede estable cer vnculos ms inmediatos, desembarazados de sensaciones de culpa, con. los pacien tes, la mayora de los cuales no haba pensado nunca en la posibilidad de que los me dios con los que experimenta puedan ser la causa de sus problemas. Cuando los pa cientes se convierten en investigadores pueden participar de manera que el proce so teraputico se enriquezca y potencie mucho. La ventaja principal del enfoque de los cuatro teatros es que ofrece al terapeuta una fuente hasta entonces oculta de poder explicativo. LOS CUATRO TEATROS DEL CEREBRO La metfora del teatro est gan ando de nuevo popularidad porque sugiere la unificacin de muchas partes y piezas pequeas que actuando solas no son casi nada, pero que concertadas conforman, mode lan, crean algo. Pinsese, por ejemplo, en la memoria. La investigacin de la memori a se centra en estos das en el proceso de almacenamiento: cmo se construye un recu erdo y cmo cambian las sinpsis, como si se tratase de un proceso al margen de la r ecuperacin de los recuerdos. No lo es. El almacenamiento y la recuperacin de los r ecuerdos estn integrados. La memoria es uno y el otro proceso. Es la recuperacin y es las neuronas fsicas que guardan las piezas del rompecabezas de la memoria. Co mo apunta Endel Tulving, el viento es a la vez la energa y las molculas de aire qu e se mueven juntas. La metfora del teatro es til porque hay pruebas de que la conc iencia crea el acceso a muchas reas de conocimiento del cerebro. Es el escenario donde sucede lo dems. Es la combinacin de la estructura y la funcin de la percepcin, o la memoria, o el lenguaje, y lo que los convoca a funcionar y actuar. Los cua tro teatros se levantan junto a un ro neurolgico de la mente, cada uno est ms ro abaj o con respecto a la experiencia inmediata que el que le precede. La informacin se nsorial entra en el primer teatro, la percepcin, y fluye por la atencin, la concie ncia y la cognicin; a continuacin lo hace por las funciones cerebrales, como el le nguaje o la destreza social, y entra en el cuarto teatro: ese en quien se ha con vertido el que percibe. Puede imaginarse este ro de la mente como una corriente q ue baja desde nuestras experiencias inmediatas, siempre cambiantes, hacia el dom inio, que cambia despacio, de la personalidad y la conducta. No es un simple pro ceso lineal. Hay tambin un flujo ascendente. Cualquier factor que afecte al terce r teatro, el de la funcionalidad cerebral, por ejemplo, puede remontar la corrie nte y afectar a la conciencia y a la percepcin, as como baja con ella para influir en el comportamiento. Como el cerebro es una red interconectada, un sistema com plejo, el influjo de cualquiera de sus partes llega a las dems, de manera que el tratamiento clnico de cualquier teatro tendr un efecto en la corriente entera. Pie nse en un ro de verdad. El poderoso Hudson tiene ms de un kilmetro de ancho y trein ta metros de profundidad a su paso por la costa occidental de la isla de Manhatt an.

242 Pero empez como un regato en los montes Adirondack, unos trescientos kilmetros al norte. Esa corriente inicial, la percepcin, fluye hacia el sur, hacia Albany, don de se combina con el ro Mohawk y se convierte en una mayor, la conciencia. Sigue bajando,-y entra en el ancho valle de Hudson, donde los afluentes locales lo ali mentan y crean un curso de agua an mayor, la funcionalidad. Cuando este ro, ahora grande, llega a la punta norte de Manhattan, un estuario de agua salada se adent ra en l, lo que le da su cuarto y ltimo carcter, y su identidad definitiva, a su pa so por el centro de la ciudad y por Wall Street para acabar desembocando en la b aha de Nueva York. Como en el cerebro, hay bucles de retroalimentacin. Si el tiemp o es clido en la ciudad de Nueva York, el agua se calentar y el calor fluir hacia e l norte. El agua salada del estuario se mueve en esa direccin tambin. De forma anlo ga, si las condiciones cambiantes afectan a un teatro, este, a su vez, afectar a los dems; si crecen hierbas y algas en los segmentos lentos del ro medio, en el va lle de Hudson, quedar luego afectado el contenido de oxgeno tanto corriente arriba como corriente abajo. En cuanto se entiende este modelo queda claro que es una necedad hallar un problema en un teatro e intentar enmendarlo actuando solo en l. Si se mueren los peces en la seccin del valle del Hudson, es muy posible que los cientficos que miren all encuentren contaminacin en el lecho del ro. Los departamen tos de obras pblicas se gastarn quiz millones de dlares en extraer el fango del fond o, nicamente para descubrir ms tarde que los peces siguen muriendo. Por qu? Porque e l origen de la contaminacin est mucho ms arriba; pequeas industrias la han vertido a ll en pequeas cantidades y se ha ido acumulando al paso de las aguas. Merece la pe na repetir que no experimentamos la vida por etapas, sino como un ente sin sutur as. La analoga fluvial de los cuatro teatros es un marco conceptual que nos vale para entender y tratar el fundamento biolgico de la psicopatologa. Pero a su vez e s de lo ms til en la determinacin de la naturaleza de las reacciones emocionales y de conducta del individuo, ante la vida en general y por momentos. Mi esperanza es que con el marco metafrico de los cuatro teatros podamos ir basando la moderna atencin de la salud mental en un mtodo ms holstico de curacin. Si los psiquiatras em piezan en la parte alta de la corriente y se van abriendo paso ro abajo tendrn ms o portunidades de identificar las verdaderas etiologas de los trastornos que quiere n tratar y de modificar el entorno de manera que se haga frente a las limitacion es internas de los pacientes con el perdn de estos a s mismos y los pasos efectivo s para corregir los problemas correspondientes. Fijmonos primero en cada uno de l os cuatro teatros y pensemos despus en cmo trabajan concertadamente como sistema. El primer teatro: la percepcon El cerebro no guarda de forma mecnica la informacin que adquiere. Cambia constantemente cada vez que interacciona con el mundo. Cada una de esas veces se convierte en la informacin. La percepcin es la puerta de ent rada de toda experiencia. A menudo las dificultades de este teatro empiezan pron to en el desarrollo fsico, pero las causas se manifiestan por lo comn mucho despus y mucho ms abajo en la corriente. Una deficiencia perceptiva es posible que cambi e radicalmente el curso del desarrollo cognoscitivo, emocional y social, igual q ue un cambio considerable en la corriente all en el norte, en las Adirondacks, te ndra importantes consecuencias en el ro ms al sur. Es especialmente probable que la s anomalas del aparato perceptivo socaven una cantidad considerable de funciones neurolgicas.

243 Un problema perceptivo est tan arriba en la corriente con respecto a los grandes centros de atencin de nuestra vida, las perturbaciones emocionales, las dificulta des sociales o las conductas destructivas, que a menudo es difcil para el individ uo o para el mdico identificar, o imaginar incluso, que un problema perceptivo se a la causa raz de un gran trastorno en la vida. Es an ms difcil porque no hay un pat rn objetivo que diga cundo es normal una percepcin. Una vida de percepciones errneas d eja a muchos pacientes avergonzados de sus limitaciones y temerosos de repetir f allos. La percepcin es el punto de partida del diagnstico porque la vida mental se desarrolla primariamente como reaccin a la informacin que capta el cerebro. El se gundo teatro: atencin, conciencia y cognicin Cuando prestamos atencin una percepcin adquirimos conciencia de ella, y pensamos sobre ella o reaccionamos a ella. El s egundo teatro abarca la experiencia consciente del mundo por una persona. Es la manera en que una persona se representa el mundo a s misma, por momentos, y la ma nera en que interpreta lo que pasa en l. Los problemas en la percepcin, en la part e alta de la corriente, causan gradualmente deficiencias cognoscitivas a medida que el cerebro intente aprender con toda una vida de informaciones equivocadas y adaptarse a ellas. La conciencia est sujeta tambin a sus propias minusvalas, en es pecial las dificultades con la atencin y la memoria de trabajo. La calidad de la conciencia de s interna puede deteriorarse cuando unas percepciones mal formadas no ofrecen la base estructural necesaria para que los cambios de la atencin estn b ien coordinados, y cuando unas redes cognoscitivas mal formadas conducen a repre sentaciones internas confusas del mundo. Esa situacin deja al cerebro atrapado en un estado de ruido constante y vido de informacin precisa. Explorar cmo capta consci entemente una persona lo que le rodea es el medio ms directo para aprender acerca de su experiencia del mundo. Conocer las capacidades razonadoras, la inteligenc ia social y las tcticas cognoscitivas de supervivencia de una persona es esencial para tratar cualquier problema del cerebro y de la mente. El tercer teatro: la funcin cerebral El tercer teatro comprende las funciones primarias del cerebro, e l movimiento, la memoria, el lenguaje y el cerebro social, a todas las cuales af ectan las diferencias entre los hemisferios cerebrales. Estos procesos influyen directamente en la experiencia momento a momento de la vida, y sin embargo se ad aptan ms bien despacio. Las funciones cerebrales contribuyen a la experiencia con sciente y a la vez esta va moldendolas gradualmente. Las redes del cerebro modifi can su conectividad a medida que se retroalimentan en ellas los entornos externo e interno, con lo que se alteran la memoria a largo plazo, el grado de excitacin , los sentimientos, la reactividad, el ritmo, los tiempos, la motivacin, la susce ptibilidad emocional y otros rasgos diversos al paso que envejecemos. Las funcio nes cerebrales estn ro abajo con respecto a los dos primeros teatros de nuestro mo delo porque emergen y se desarrollan como respuesta a las experiencias de todo t ipo que entran en la conciencia desde la percepcin. Un segundo teatro lleno de ru ido mental puede distorsionar las funciones del tercero de numerosas formas, ent re otras el THDA, el TOC, el autismo y los trastornos de ansiedad. Los mdicos estn ahora mismo aprendiendo que es posible que esa corriente que baja del segundo t eatro al tercero tenga especial importancia en el tratamiento del abuso de susta ncias. Estn viendo, por ejemplo, que muchas personas que se exceden con el

244 alcohol y la marihuana lo hacen porque la droga calma el ruido de sus segundos t eatros. Para otros, la cocana o la nicotina mejora la atencin y la memoria a corto plazo. En ambos casos la droga suprime el ruido que, si no, llegara hasta el ter cer teatro desde el segundo, y gracias a ello se concentran mejor. As mejoran tem poralmente sus funciones cerebrales, sobre todo el lenguaje y la memoria. El pro blema evidente, no obstante, es que la droga interfiere tambin en la comunicacin n ormal entre las neuronas, con el resultado de que hay problemas fsicos y de condu cta cada vez que se usan y una destruccin general del cerebro a largo plazo; amba s consecuencias anulan cualquier beneficio transitorio debido a la mejora aislad a de los niveles de ruido. Como los dems teatros, el tercero puede crear dificult ades por su cuenta, entre otras con el lenguaje, el sentido del tiempo al hacer las cosas, la reaccin de sobresalto, los niveles de excitacin y la desenvoltura fsi ca y social. Muchas de estas dificultades son demasiado complejas, con mucho, pa ra los actuales tratamientos farmacolgicos y psicolgicos. Por ejemplo, una deficie ncia del desarrollo en la coordinacin motriz en el cerebelo puede perjudicar a la atencin, el estado de nimo, el razonamiento, el lenguaje e incluso a la destreza a la hora de acercarse a los dems en situaciones sociales. Hoy en da no tenemos frm acos o terapias habladas que puedan corregir el problema directamente. De modo s emejante, varias anomalas de los centros del lenguaje del cerebro no solo pueden alterar la manera en que se experimentan los estados emocionales, sino la manera en que se explican a cnyuges, jefes o terapeutas. Los problemas del tercer teatr o pueden confundir an ms cuando se combinan con una informacin defectuosa procedent e de los dos primeros. Quienes sufren de anosognosia no son conscientes de sus p arlisis, cegueras u otras minusvalias de bulto; hasta las niegan con vehemencia. Cuesta imaginar que alguien pueda dejar de percibir, y por lo tanto que llegue a negar tajantemente, hechos tan evidentes, pero esta dolencia es muy real. Hay t ambin formas ms suaves de este problema. Mientras que los dislxicos son a menudo co mpletamente conscientes de que tienen mermada su competencia como lectores, los d islxicos sociales, en cambio, puede que vayan de metedura de pata en metedura de p ata a lo largo de su vida sin tener ni la menor idea de que carecen de destreza interpersonal. A los psiquiatras se les escapan los indicios con no menos frecue ncia porque el origen est a menudo en una percepcin visual deficiente o una carenc ia de ritmo social debida a una mala coordinacin motriz. O esos sntomas no son abo rdados en el tratamiento, o se acaba por diagnosticar que la persona tiene algn def ecto de carcter que no puede enmendarse. El cuarto teatro: la identidad y la cond ucta El cuarto teatro es lo que sale del cerebro: las decisiones que se toman, la conducta, el sentido histrico de uno mismo. Es la suma total de los rasgos neurolg icos y de la personalidad que, en un momento dado, constituyen aquello que ha ve nido a ser una persona. Este teatro es, en cierto sentido, el espacio ocupado po r el relato vital que los individuos se cuentan a s mismos (y a quienes cuidan de ellos). Ah es tambin donde la psiquiatra moderna ha gastado la mayor parte de su t iempo, pues all es donde nos enfrentamos a nuestros traumas pasados, baja estima, fantasas, fobias, problemas de conducta, matrimonios rotos, trastornos del carcte r y de la personalidad. La persecucin por un paciente de un conocimiento de s mism o preciso empieza en el cuarto teatro. El problema obvio, ni que decir tiene, es que una vida de pertinaces influencias perjudiciales que vienen de ro arriba alt era la manera en que uno se observa a s mismo, la propia estima, el sentido de qu in se es y la memoria.

245 Los problemas del cuarto teatro son los que con mayor facilidad se nos manifiest an a nosotros mismos y a los dems, as que no solo son los nicos que es probable que muevan a buscar tratamiento, sino que a menudo se centran en ellos por completo la investigacin y los tratamientos. Muchos mdicos ni miran siquiera, nunca, los o tros teatros del, cerebro. La personalidad no es una causa de los problemas; es ms bien la expresin de las buenas y malas influencias de los teatros que la preced en. Aunque enterarse de la razn de que una persona haya acudido a que se le trate es sin duda el primer paso hacia el diagnstico, las caractersticas del cuarto tea tro son con la mayor de las frecuencias sntomas de una patologa soterrada. Cuando un paciente pregunta qu va mal en l, es esencial que el mdico suspenda el deseo de llegar a un diagnstico basado en la conducta. El paciente quiere que se le libre de una manera de comportarse o de sentir que se encuentra enfermo. Es doloroso, y el mdico quiere aliviar el dolor. As ambos se empecinan en corregir conductas y sentimientos, y quedan atrapados en una regin de vagas especulaciones mientras si gue fluyendo la corriente de las influencias de ro arriba sin que se la examine n i cambie. En el ltimo teatro es donde los diversos procesos biolgicos del cerebro se funden con las experiencias de la vida. La persona resultante es compleja. Pe ro mejorar la capacidad del paciente de entender qu le pasa y cmo puede que su vid a est sufriendo de dificultades ms inmediatas en los tres primeros teatros puede v aler de mucho; esa forma de proceder debera pasar al primer plano de la psiquiatra . Hemos dedicado tantos esfuerzos a descifrar las relaciones entre traumas y mis erias y genes y conductas que hemos pasado por alto el proceso mediador de la co mprensin. La comprensin -o falta de ella- del mundo por el paciente puede marcar p or completo la diferencia entre una vida de xito y una vida de fracaso, entre una existencia llena de significado y la desesperacin. EMPEZAR POR EL PRIMER TEATRO: THERESA Cunto se puede lograr empezando en el primer teatro y avanzando hasta el ltimo puede verse con claridad en el caso de una paciente ma, Theresa. Examinar s u situacin nos ayudar a aclarar la manera en que las cosas fluyen entre los cuatro teatros y se retroalmentan, y cmo una pequea perturbacin en uno de ellos puede acab ar convirtindose en un gran trastorno en otro. Theresa se cri con unos padres que le daban mucha importancia a los deportes y a la educacin. De nias, ella y su herm ana Paulina, un ao menor, jugaban en el patio con su padre a lanzar y atrapar bol as. Las dos lanzaban bien, pero no pareca que Theresa pudiese atrapar. Le costaba tambin mucho estar a la altura de sus compaeros de clase en la lectura. Los padre s se preocupaban de que cada ao, desde muy pequeas, pasasen un examen ocular, y a las dos les decan que tenan una vista normal. Normal para los objetos estacionario s. Theresa tena una visin 20-20 cuando miraba las letras de un cartel en la pared, pero mucho ms tarde llegaramos ella y yo a la conclusin de que no vea los objetos q ue se mueven deprisa. Los perda de vista. Tena un problema con el procesador rpido del sistema visual del cerebro. No era un problema de enfoque ni de la retina, s ino de la regin del cerebro donde se procesa la informacin visual. Esto haca tambin que le resultase difcil centrarse en las letras y en las palabras mientras sus oj os barran una lnea de texto en una pgina. Las letras estn estacionarias, pero el des plazamiento de izquierda a derecha -el acto de leer- les imparta un movimiento. L a incapacidad de Theresa de seguir el desplazamiento de los objetos debidamente -una dificultad con la percepcin o del primer teatro- haca que su atencin y su sist ema

246 cognoscitivo, en el segundo teatro, se desconectasen. No poda atender a la bola e n movimiento y por lo tanto no poda cogerla. Lo mismo le pasaba cuando entraba en una clase llena de nios; la gente y los objetos se movan por todas partes y no po da seguirlos. El resultado era que no poda prestar atencin a ninguno, as que, sencil lamente, se quedaba plantada y no se una a los dems. Sus dificultades al leer hacan hasta de la tarea ms sencilla una cruz. Las emociones empezaban a teir todas esas experiencias. Su padre la apretaba para que probase con ms ganas a pillar la bola. Sus compaeras de clase se metan con ella porque se quedaba al margen y tardaba de masiado en disfrutar de la accin trepidante del recreo. Sus maestros la amonestab an porque se quedaba atrs en la lectura. Ya de adolescente, pasaba la mayor parte del tiempo sola. Senta pnico cuando tena que enfrentarse a una situacin nueva. Evit aba las fiestas del colegio porque la abrumaban. Se senta torpe casi siempre. Aos de inactividad fsica y social en los que su funcin motriz y su cerebro emocional y social -en el tercer teatro- no trabajaron lo suficiente la dejaron subdesarrol lada. Diez aos ms tarde vino a m para que la tratase. Tena una personalidad apagada. Era tmida, retrada, y no deca ni palabra. Al principio tena que sacrselas una a una, pero tras un perodo de investigacin y de remontar el ro, juntamos las piezas de cmo haba llegado a ser as. Empezamos en el cuarto teatro: la identidad y la conducta. Era asustadiza. Se perda tanto de lo que los dems vean -y saba que se lo perda- que estaba siempre intentando reanalizar y reconfigurar la situacin; comprobaba las c osas una y otra vez, temerosa de que se le hubiese escapado algo porque no lo ha ba visto en absoluto. A primera vista, era un manojo de nervios, o Nelly la Nervio sa, como dicen en ingls. Tena todas las caractersticas: pareca llena de miedos y evit aba las situaciones nuevas. Haba quienes la llamaban as incluso; actuaban sobre su sistema emocional y la convencan de que se preocupaba por todo sin remedio. Pero me cont algo que me encendi una luz. A los dieciocho aos hered un poco de dinero y decidi que dara la vuelta al mundo, sola! Si realmente hubiese sido Nelly la Nervio sa, nunca habra hecho algo as. No encajaba, sencillamente, con una personalidad fbi ca. Aunque Theresa pareca llena de miedos, en su propia mente no era asustadiza. Adems, no evitaba las situaciones nuevas porque no le interesasen. En realidad le interesaban sumamente las cosas nuevas, pero las esquivaba porque se senta despo jada del control en muchos entornos. Otro comportamiento proporcion una indicacin. Conducir era para ella una pesadilla. Hasta de adulta era buena su vista, as' qu e no tena razones para sospechar que hubiese algo que fuera mal en su percepcin vi sual. Pero lo haba: para seguir el movimiento de los coches se necesita una perce pcin rpida y a Theresa le era difcil percibir los objetos que se movan. Partiendo de l primer teatro, la percepcin, empezamos a explorar y explicar los problemas de T heresa con una nueva luz. Un problema de la percepcin, nunca diagnosticado porque era sutil, era la causa de que le faltase coordinacin y le costase leer. Esos pr oblemas del segundo teatro, a su vez, tenan como consecuencia su incapacidad de p articipar en los deportes, de aprender o de orientarse en las situaciones social es. No era indolente, no era ms dura de mollera que las dems nias, pero la etiqueta ron as y sufri constantes sentimientos de fracaso y rechazo que alteraron sus func iones cerebrales emocionales y sociales en el tercer teatro. Fueron esas funcion es alteradas las que, por ltimo, hicieron que se volviese tmida, reservada y retrad a, las que crearon, pues, el problema del cuarto teatro.

247 Para cuando Theresa vino a m se senta realmente mal por como era. Le pareca que no poda llevar a cabo nada ni aparselas en ninguna situacin. Su imagen de s misma, su id entidad -el cuarto teatro tambin-, era nefasta. De adulta, su hermana Paulina era abierta y popular, verdaderamente activa. Tena casi la misma edad que Theresa, l a haban criado igual, haban ido a los mismos colegios. La nica diferencia era que n o tena el problema perceptivo de su hermana. Estas dos mujeres haban acabado por t ener personalidades completamente opuestas, en parte a causa de un ligero proble ma con la percepcin en el primer teatro. Lentamente, Theresa fue dndose cuenta de que no era todas esas cosas que le haban imputado durante tantos aos. Saber que te na un problema con la percepcin marc la diferencia. No le faltaba coordinacin; es qu e no poda ver, entindase al pie de la letra, la bola. No era estpida; es que no poda centrar las letras. No senta desinters por las reuniones sociales; es que le cost aba procesar todos los estmulos de la habitacin. No era asustadiza; es que no para ba de comprobar el entorno. No era gris, pesada; es que reaccionaba despacio. Th eresa lleg a percibir que, en realidad, tena millones de pensamientos en marcha, n uevos, diferentes, interesantes. Percibi que, al fin y al cabo, era lista. Percib i tambin que tena motivacin para aprender cosas nuevas y que era aventurera. Quera se r abierta, y ahora saba que poda serlo. Lo que tena que hacer era hallar formas nue vas de manejar las situaciones que requiriesen un procesamiento rpido. UN PROTOTI PO DE INDEPENDENCIA: CLAUDIA A medida que la informacin corre de un lado a otro p or el cerebro, la imaginacin se empea en explicarla; pone los cimientos categorial es y emocionales de cmo se percibir la informacin futura y produce alteraciones per manentes en la estructura del cerebro. No entra percepcin alguna en el cerebro qu e no se interprete en cierto grado, y cada experiencia tiene lugar en el context o de los cuatro teatros. Cuando la informacin entra en el segundo teatro adiestra y reestructura las redes cognoscitivas, para mejor o para peor. La cognicin, a s u vez, remonta la corriente para influir en la percepcin, pues los mecanismos pre dictivos del cerebro desempean un papel enorme en la determinacin de aquello en qu ponemos la atencin y, por tanto, de lo que percibimos. El tercer teatro, la funcin cerebral, es el producto de una amplia gama de factores, pero ejerce tambin una influencia ro arriba. Por ejemplo, la excitacin dirige el tono del segundo teatro y alimenta sus estados de atencin y cognoscitivos. La excitacin y la reaccin de sob resalto asignan un valor emocional a cada estmulo percibido aun antes de que se h aya llegado a ser consciente de l. El cuarto teatro es el aspecto duradero del si stema en su globalidad, la reevaluacin continua del uno mismo histrico, que afecta a los otros tres teatros. A medida que el tratamiento se adentra en este cuarto teatro las descripciones neurolgicas concretas del control, la activacin y la fun cin cognoscitiva se reemplazan con nociones ms abstractas de la voluntad, la moral idad y la filosofa personal. El comportamiento, la personalidad y la manera de vi vir afectan a los tipos de percepciones, dificultades mentales y tensiones que u na persona experimenta en la vida diaria. Ningn teatro de un cerebro vivo tiene u na existencia independiente de los otros tres. Veremos ahora cmo funciona este si stema interdependiente si nos fijamos en Claudia, a quien finalmente se le diagn ostic un TDA cuando tena cincuenta y dos aos y era abuela, tras haberse diagnostica do as a cuatro de sus siete nietos. Claudia es de las que son la sal de la tierra ; trabaja como intrprete de sordos y est dispuesta a ayudar a quien sea sin perder un momento. Ha criado cuatro hijos, personas hoy de xito. Sin

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embargo, deca que vea la vida como un borrn. Senta como si viviese en una niebla espes se abra paso a lo largo del da contra una presin constante que la echaba para atrs. La vida, deca, era como una pelcula de serie B, con planos extraos, mala iluminacin y una banda sonora que no encaja bien, sobre todo cuando no estaba trabajando. Su sueo secreto era incorporarse al Peace Corps y que la destinasen a la isla de Cook, clebre por su pobreza y profunda miseria humana; tiene fama de ser la misin ms difcil que el Peace Corps puede ofrecer. Saba que, una vez all, se la necesitara l as veinticuatro horas del da. Claudia amaba su trabajo con los sordos, y como sus hijos ya eran mayores le pareca que podra trabajar sesenta horas o ms a la semana. Por lo visto, cuanto mayor fuera el estrs a que estuviese sometida tanto ms claro se le volva el mundo; el borrn, el ruido desaparecan, se concentraba y volva muy pr oductiva. Sin embargo, tras veintids aos de utilizar el lenguaje por signos con lo s sordos no haba logrado aprobar el examen para el correspondiente certificado. S e hizo pruebas, y descubri que tambin ella tena un problema de audicin que no haba si do diagnosticado y que haba complicado su trabajo todos esos aos. Descubri adems que tena una coordinacin motriz fina deficiente, sntoma comn del TDA y la dislexia: una traba ms cuando tena que traducir lo que oa en el lenguaje por signos. Sin embargo , era la dificultad y complejidad misma de la tarea lo que le haca sentirse ms viv a y limpiaba su mente de ruido. Me dijo una vez: Ya sabe, se dice que los que tie nen el TDA tienen que vivir la vida "al limite", pero yo tengo que ponerme de pun tillas en l!. Un plazo de atencin deficiente haca que para Claudia la vida fuese un tanto remota y vaga, un estado borroso de conciencia en el segundo teatro. Su ap arato auditivo defectuoso -una percepcin errnea de la realidad en el primer teatro - complicaba el problema, pues su conciencia intentaba en el segundo teatro pred ecir las cosas partiendo de una informacin inadecuada. Corriente abajo, el cerebr o de Claudia intentaba compensarlo basndose cada vez ms en la intuicin, lo cual, au nque en s no era un desarrollo negativo, se sumaba a su impulsividad. Con todo, C laudia poda llegar a un grado altsimo de concentracin que quienes sufren el TDA rar a vez experimentan. Cuando se le asignaba una tarea de una complejidad y exigenc ia suficientes (hablar en el lenguaje por signos, por ejemplo), pese a sus defic iencias auditivas y motriz fina, todas las distracciones desaparecan de su concie ncia afectada por el TDA. El lser de su mente se aferraba a la tarea propuesta, s uprima el ruido y .le daba una intensidad tranquila que era tan gratificante que se vea impelida a buscar una estimulacin cada vez mayor, como sesenta horas de tra bajo a la semana y el destino en la isla de Cook. Hay, no obstante, un aspecto s umamente positivo del fenmeno de retroalimentacin-alimentacin de Claudia que da a e ntender que algn componente de su psiquismo es quiz una adaptacin creativa al probl ema. Un sistema de atencin que no para de desplazar el punto donde se centra prod uce una hiperconciencia de lo que se percibe, lo cual, aunque tiene como consecu encia que los individuos se pierdan detalles y no puedan sacar adelante las tare as, hace a menudo que sean brillantes en la reconstruccin imaginativa de configur aciones enteras a partir de percepciones parciales e informaciones ambiguas. Qui enes se parecen a Claudia son a menudo muy creativos y empticos, y tienen facilid ad para hacer asociaciones nada evidentes pero muy agudas. La otra cara de su te ndencia a_ tomar siempre la calle equivocada es una lucha constante por encontra r formas nuevas y diferentes de hacer las cosas. Ese aspecto positivo del cerebr o es el que ms contribuye al xito del mtodo de los teatros; a estos pacientes, aunq ue de ordinario son malos observadores de s mismos en el nivel social, les atrae la complejidad, y la exploracin de sus propias peculiaridades neurolgicas presenta un reto

249 irresistible, una verdadera fuerza interior para una cura. Acta en Claudia un fenm eno con sus ms y sus menos, como en todo el mundo. La cruz es un trastorno, o sim plemente una debilidad, y la cara un talento especial, o vigor. UN DIAGNSTICO Y U N TRATAMIENTO MEJORES Las experiencias de Theresa y Claudia muestran que el mode lo de los teatros ofrece una nueva y poderosa forma de que los individuos y sus mdicos evalen y modifiquen la conducta. Pero hay que decir que la metfora del ro pro porciona solo un asidero parcial de la realidad y no transmite del todo la plast icidad no lineal del cerebro en sus reacciones a la retroalimentacin positiva o n egativa. En el mundo real no hay estmulo que no cambie la manera en que el cerebr o interpreta los estmulos subsiguientes. La prediccin, el deseo y una interpretacin imaginativa desempean un papel enorme en la determinacin de cmo responder el cerebr o a una situacin dada. De manera similar, la idea de los cuatro teatros es, por n ecesidad, una simplificacin. Ofrece un diagnstico que integra los campos neurolgico s, psicolgico y de la conducta. Esa integracin es absolutamente necesaria si quere mos concebir alguna vez un enfoque verdaderamente holistico del tratamiento del cerebro: las disfunciones de la percepcin pueden diagnosticarse por medio de prue bas neurolgicas y los trastornos cognoscitivos por medio de tests educativos. Las deficiencias del funcionamiento cerebral bsico se pueden diagnosticar neurolgicam ente, y los trastornos afectivos pueden abordarse mediante una consideracin psico lgica y del comportamiento del paciente, con su historial. Puede que un da haya te sts prcticos de las deficiencias de la destreza social. De hecho, a finales de 19 98 se completaban unas investigaciones sobre el autismo que dan a entender que s e lo podra predecir mediante la observacin meticulosa de los primeros movimientos de los nios en sus cunas. Estas tareas arredrarn menos al mdico si implica al pacie nte en la persecucin. Aunque el funcionamiento del propio cerebro es por lo gener al transparente para la autoobservacin, las preguntas apropiadas abren un sinfn de intuiciones y multiplican el poder de observacin. Los cuatro teatros ofrecen al mdico y al paciente una herramienta oportuna que puede tener una utilidad inmensa en la determinacin de qu, exactamente, ha contribuido a la experiencia subjetiva del paciente y la est moldeando. La praxis mdica moderna tiende a considerar que l a evaluacin de los pacientes por s mismos est demasiado teida de subjetividad, pero este es un grave error. Tal actitud es en parte una reaccin al auge de la psicologa pop, de esas explicaciones populares, aprendidas culturalmente, de los problemas de la mente y del cerebro que son demasiado superficiales y genricas para que se las pueda aplicar a ningn individuo. Sin embargo, si a los pacientes se les dice qu han de buscar y cmo hacerlo es posible que adquieran conciencia de partes de s u experiencia subjetiva a las que el terapeuta no puede acceder. Tales revelacio nes bien pueden ofrecer la clave con la que se pueda concebir una combinacin espe cfica de intervenciones. Como pas con Theresa, una vez han aprendido a verse a la luz de un paradigma ms fundado en la neurologa, los pacientes pueden liberarse del estigma que ellos mismos se haban marcado del fracaso moral. La libertad libera! Borra muchos tipos de autoengao y saca a la luz sntomas que haban sido pasados por alto, y rasgos positivos tambin. Cuando el paciente no tiene nada de que defender se, el comportamiento defensivo desaparece, sencillamente. Se abandonan la vergen za y la duda en favor de una forma de introspeccin ms amable, ms dada al perdn... y de una imagen de s mismo ms positiva.

250 El cerebro es una multitud de procesos que quiz necesiten que se les encamine en otra direccin. El modelo de los teatros ofrece un enfoque, con una amplia base y sin embargo prctico, habida cuenta de que hasta cambios de poca monta en el entor no, en las funciones cerebrales bsicas y en el conocimiento de uno mismo pueden t ener profundas consecuencias en el desarrollo. Es un desacierto de la atencin mod erna de la salud mental que muchsimas personas afligidas por trastornos del prime r y segundo teatros acaben en psicoterapias que se limitan al cuarto del comport amiento y la identidad. Est por completo fuera del alcance de la habilidad del pa ciente medio, dentro del marco de esas terapias orientadas a la introspeccin, ati nar con la verdadera fuente de la infelicidad y la frustracin, lo que no le lleva a otra parte, al no encontrar una fuente visible de su dolencia, que a una depr esin que lo abarca todo. El mtodo farmacolgico como forma de ayudar a estos pacient es es igualmente ineficaz. El Prozac apenas si es un remedio del sentimiento de culpa, de las oportunidades perdidas y de la inseguridad intelectual de una vida lastrada por deficiencias de la percepcin y de la cognicin. Las limitaciones de l as terapias actuales son particularmente evidentes en los modelos de tratamiento para nios y adolescentes, que estn en fases de la vida en que se producen enormes cambios biolgicos, psicolgicos y sociales. Es usual que las terapias con frmacos y las terapias habladas no rindan resultado, ni siquiera en los casos de depresin juvenil. Los cuerpos jvenes son demasiado sensibles a las sustancias qumicas, y lo s pacientes de esa edad son cognoscitivamente incapaces de expresar por completo y con precisin sus experiencias emocionales. Pero si se les ensea a examinar la m anera en que experimentan el mundo, los nios son perfectamente capaces de observa r sus deficiencias, de aprender a atajarlas y, lo ms importante, de perdonarse po r sus limitaciones antes de que su autoestima est daada. Sin el conocimiento del f undamento biolgico de esos trastornos las personas sienten a menudo una sensacin d e vergenza por su conducta que, con el tiempo, puede derivar en odio hacia s misma s. A causa de un deseo bien intencionado de aliviar el sufrimiento de los pacien tes, en psiquiatra sigue dndonos nimos una teora de las enfermedades, la de los grmen es, cuyo lema es: un problema, un culpable, una cura. Mientras que las modernas medicinas pueden ocasionalmente tener un efecto casi mgico en la vida de una pers ona, ha llegado el momento de dejar atrs nuestro modelo, bastante arrogante, del cerebro, que viene a considerarlo un mecanismo de relojera y conforme al cual el mdico no tiene ms que identificar alguna ruedecilla cognoscitiva defectuosa y arre glarla. Hemos de empezar a pensar en el cerebro como en un ecosistema que se org aniza a s mismo, de complejidad tan mareante y de un equilibrio tan delicado que casi cualquier aspecto de la vida de un paciente puede venir a cuento en un diag nstico o ser esencial para el tratamiento. Las predisposiciones genticas y los tra umas padecidos en-los primeros aos de vida son consideraciones importantes, pero en qu se convierta una persona depende tambin de muchos otros factores. Por ltimo, como pasa en cualquier sistema muy complicado, un solo elemento tiene un signifi cado limitado si se toma por separado. Cuando se evala a un ser humano, casi todo merece que se lo coexamine. Ser el deber del mdico en el siglo XXI ayudar y ensear a los pacientes a explorar cualesquiera modificaciones de los factores neuroqumi cos, de la conducta, psicolgicos y del medio ambiente que puedan compensar una en fermedad. Esto supone que se dedique ms tiempo a buscar qu hay de bueno en la vida de los pacientes, los puntos fuertes y talentos que an no se han desarrollado de l todo, y los placeres secretos y las fuentes de felicidad que nunca se han perm itido a s mismos. Muchos trastornos hacen tanto dao emocionalmente que los pacient es nunca descubren actividades para las que

251 podan estar muy dotados y de las que podran obtener mucha alegra, retos que superar y satisfaccin consigo mismos. Descubrir la creatividad en uno mismo es un compon ente muy efectivo del tratamiento. Si pensamos solo en patologas, como si nuestro deber hipocrtico requiriese nicamente que restaursemos en el paciente cierto estad o previo, imaginado de salud perfecta, dejaremos de percatarnos de rasgos que pr oporcionan no solo una va para la recuperacin, sino una forma de progresar ms all de ella. Es posible transformar sumamente los procesos cerebrales gracias al descu brimiento de uno mismo y unas metas correctas en la vida. En psiquiatra corremos continuamente el riesgo de equivocarnos con las etiquetas que les ponemos a los trastornos mismos. No hay trastorno que encaje limpiamente en los criterios de s u diagnstico. Sabemos todava muy poco de la relacin entre lo que ocurre microscpica y microscpicamente en el cerebro, no digamos ya de cmo contribuye lo uno y lo otro a los fenmenos psicolgicos, y nuestros niveles de descripcin en este punto estn det erminados por las limitaciones de nuestras tcnicas de medicin. Los cuatro teatros no son ms que un artificio oportuno para el examen de la condicin humana, pero una metfora as puede proporcionar una va valiosa por la que avanzar.

252 10 Cuidar y alimentar Ahora es ya evidente que podemos realmente cambiar nuestros cerebros. Mediante l a modificacin del entorno exterior, constituido por lo que nos rodea, o el intern o de nuestros cuerpos podemos aprovechar mejor nuestros puntos fuertes y corregi r nuestras debilidades. Las posibilidades de cambio estn limitadas solo por nuest ra imaginacin, nuestra disposicin a evaluar nuestro cerebro con precisin mediante l a reflexin sobre uno mismo y nuestro compromiso a afrontar algunos esfuerzos gran des. Si usted ha ledo todos los captulos de este libro se habr enterado de docenas de acciones concretas que se pueden emprender en momentos determinados de la vid a de las personas para que adiestren su cerebro, desde exponer a los nios pequeos a la msica y hablarle mucho hasta estimular a los ancianos con crucigramas y deba tes sobre los acontecimientos del da. Pero muchas de las herramientas fundamental es para cuidar y alimentar el cerebro son cosas cotidianas. El ejercicio fsico y el mental, una nutricin adecuada y dormir lo suficiente le vendrn bien a cualquier a para tener una mayor claridad cognoscitiva y una mayor estabilidad emocional. Aportan otros procedimientos importantes la espiritualidad, la meditacin, hasta l a persecucin de las propias pasiones. En cada uno de ellos sacamos provecho de la gran plasticidad del cerebro, de nuestra capacidad de reconfigurar nuestros cer ebros. Eso s, un cambio de .actitud es a menudo un precursor necesaro para el camb io cerebral. El espectro de los trastornos mentales, desde la ansiedad cotidiana hasta la esquizofrenia crnica, no son defectos morales o el resultado de una mal a crianza o de una personalidad fallida. Los problemas mentales, desde un carcter explosivo hasta la indolencia, desde la preocupacin crnica hasta beber en exceso, tienen sus races en la biologa del cerebro. No es una excusa para seguir con esas conductas. Pero desplaza el centro de la responsabilidad: nosotros y quienes no s atiendan deberemos examinar nuestras vidas biolgicas tanto como las sociales y emocionales. Comprender que la biologa est en la base de los trastornos mentales p uede ser sumamente liberador. No nos echamos la culpa o sentimos avergonzados si nos duele la espalda o tenemos una enfermedad fsica; por qu, entonces, vamos a sen tirnos culpables y avergonzados cuando el problema es mental? Si nos duele la es palda podemos alterar nuestro entorno exterior con una silla nueva y fortalecer el interior haciendo ejercicios de espalda todos los das. La misma forma de ver l as cosas debera extenderse a los problemas mentales, los nuestros y los de los de ms. Quitar de encima ese fardo de culpa y vergenza puede ser un gran primer paso h acia la cura, para los pacientes, sus familias y quienes los atienden. INCLINAR LA BALANZA Los crticos dicen a veces que centrarse en medidas ordinarias, como el e jercicio y la alimentacin, es dema-siado simplista cuando de lo que se trata es d e influir en una conducta que no es ordinaria. No es as. Los elementos de juicio, brillantemente simples, procedentes de reas nuevas, apasionantes de las ciencias fsicas y sociales -la teora de la complejidad y los puntos crticos- ensean hasta qu punto esos factores universales tienen el poder de afectar al sistema cerebro-cu erpo.

253 La teora de la complejidad encuen-tra patrones con significado en lo que solo par ece un caos. La idea se ha aplicado sobre todo a sistemas fisicos grandes, como los patrones climticos. Cada gotita de agua, cada soplo de aire tiene una influen cia, y la combinacin de esas miradas de influencias produce un resultado aditivo a gran escala. Edward Lorenz, cientfico del MIT, llama a eso efecto mariposa: hast a el insignificante aleteo de una mariposa en un lado del mundo podra, en princip io, convertirse en huracn en el otro.Y sin embargo, pese a que el nmero de element os que entran en ese sistema es prcticamente infinito, hay resultados bastante pr edecibles: da despejado, nubes, lluvia, temperatura alta o baja, hasta un huracn o casional. Los cientficos estn aplicando un aspecto de la teora de la complejidad a la explicacin de los fenmenos humanos. Llaman a un cambio pequeo que puede precipit ar un efecto grande punto crtico. En una encrucijada crtica, un cambio aislado incli na el sistema entero en una direccin diferente. Tmese una jarra de agua, enfrela y enfrela, y seguir siendo agua hasta los tres grados, dos grados, un grado. Pero re duzca la temperatura un grado ms, y de pronto el agua se convertir en hielo. La te mperatura se haba estado reduciendo de la misma manera, pero en un punto determin ado el sistema cambia sbitamente. Esta forma de analizar los sistemas se est emple ando ahora en muchos campos, desde la economa hasta la ecologa. Qu hace que un barri o seguro, de clase media, sobrepase el limite y se convierta en un suburbio peli groso? Qu hace que un distrito de una ciudad deje de tener una criminalidad elevad a y muchos embarazos de adolescentes, y se convierta en un barrio estable? En el ltimo caso, quiz, nuevas actividades ciudadanas como las rondas de vigilancia, el programa DAR y una tolerancia cero con el crimen se acumulan hasta el da en que e l barrio aflora de nuevo como un lugar seguro. Podra afirmarse que el cerebro hum ano es el sistema ms complejo que conoce la ciencia. Dadas cien mil millones de n euronas, cada una con miles de posibles conexiones sinpticas baadas por mltiples tr ansmisores qumicos, es dificil imaginar el autntico volumen de las interacciones q ue tienen lugar en l. Puede que cueste determinar qu factor pequeo ha estado en el lugar equivocado en el momento equivocado para contribuir a que haya un problema de salud mental, como la minscula piedrecilla que, impulsada fuera del camino po r el pie, crea una avalancha mucho ms abajo en la montaa. La belleza de los puntos crticos es que a un sistema complejo se le puede vencer lo mismo hacia el lado b ueno que hacia el malo. Una accin pequea, aparentemente sin importancia, puede con ducir al xito en el tratamiento de un trastorno. Quiz un joven solitario, deprimid o decide un da dar un paseo. Luego empieza a hacerlo varias veces a la semana. En una ocasin prueba a correr un rato. Luego se pone a correr ms a menudo. Cada vez puede ir un poco ms lejos. Pronto se da cuenta de que est durmiendo y comiendo mej or, que tiene ms energa y mejor aspecto ante el espejo. Como el movimiento del ala de la mariposa, ese primer paseo, que no tena conexin con nada ms, ha puesto quiz e n marcha una reaccin en cadena de hechos que van acumu-lndose en favor de la mejor a de todo su sistema cerebro-cuerpo. Un da, sintindose fsica y mentalmente ms fuerte , consigue un nuevo trabajo. Empieza a hacer amigos y a rer, y su vida cambia por completo. La extraordinaria metamorfosis de ese joven empez con un paseo corrien te y moliente. Tenemos al alcance mismo de la mano muchas herramientas para camb iar nuestra salud mental, tanto para la correccin de nuestros problemas como para , sencillamente, llegar a ser el tipo de persona que queremos ser.

254 EL EJERCICIO FSICO Todo el mundo sabe que el ejercicio es bueno. Sin embargo, no so lo es duro empezar, sino que no hay dos recomendaciones iguales: Tres tandas de t reinta minutos a la semana es suficiente? Con qu intensidad? Aerbico o anaerbico? Hay que cargar peso o no? El primer paso al empezar con un programa de ejercicios qu e ayude a su cuerpo y a su mente es hacer algo activo, lo que sea. Las investiga ciones muestran que basta con andar deprisa para que la salud se beneficie de mu chas formas: desde la reduccin del riesgo de ataques cardacos, fracturas de cadera , diabetes, cncer de colon a la prdida de peso y la disminucin de la presin sangunea. Se ha observado tambin que el ejercicio, nadar especialmente, hace que la artrit is sea menos dolorosa. Est claro que el ejercicio mejora el cuerpo, pero algunos de los hallazgos ms apasionantes sealan los efectos positivos que tiene para la sa lud mental. Primero, aumenta la cantidad de sangre que llega al cerebro.Y se ha visto que puede aumentar el nmero y la densidad de los vasos sanguneos en las reas donde ms se los necesita: en la corteza motriz y en el cerebelo. Por lo tanto, ad ems de su bien conocido efecto en el aumento de los vasos sanguneos y en la mejora de la circulacin en el corazn, parece que el ejercicio o la actividad tienen un e fecto similar en el cerebro. Cuanto ms la usamos, cuanto ms la sometemos a un mayo r esfuerzo, mejor es nuestra circulacion y ms apta se vuelve esa parte del cerebr o. Un efecto bien conocido del ejercicio es tambin una mejor autoestima. Las muje res que participan con regularidad en actividades deportivas y hacen ejercicio t ienen una percepcin ms positiva de s mismas que las que no lo hacen, segn una encues ta de 1996 de la cervecera Coors Brewing Company. Las entrevistas telefnicas de 5 05 mujeres de dieciocho aos o ms arrojaron que el 80% de ellas crea que un rgimen de preparacin fsica activo aumentaba su sensacin de bienestar y el 52% dijo que mejor aba su vida social. Parece que diferentes tipos de ejercicio tienen distintos ef ectos en la salud mental. Ha habido ms de mil estudios sobre el efecto del ejerci cio en la depresin. Parece que las sesiones cortas de ejercicio aerbico intenso, p or lo general en un programa que dura varias semanas, son lo ms til para la depres in entre leve y moderada. Un estudio de Harvard de 1994 hall que era un 28% menos probable que los hombres que quemaban ms de 2.500 caloras al da en una actividad ae rbica desarrollasen una depresin clnica que quienes no eran tan activos. Existe la hiptesis de que el ejercicio prolongado, agotador, eleva los niveles cerebrales d e endorfinas, sustancias semejantes a los opiceos que estn presentes de forma natu ral y amortiguan el dolor e incrementan los sentimientos de comodidad y bienesta r. Sin embargo, a medida que avanzan nuestros conocimientos, vemos ahora que los tres neurotransmisores principales -la norepinefrina, la dopamina y la serotoni na- que han ocupado a los investigadores que estudian el estado de nimo, la cogni cin, el comportamiento y la personalidad aumentan con el ejercicio y tienen mucho que ver con que mejoren los nimos. La dopamina, el neurotransmisor clave que int erviene en los sentimientos de gratificacin, motivacin y atencin, aumenta tanto en la fase intensa de ejercicio como con el ejercicio prolongado (al menos en las r atas). De manera semejante, la serotonina, el neurotransmisor de los aos noventa que se hizo famoso con la fiebre del Prozac, crece tambin con los programas tanto de ejercicio intenso como regular. Podra decirse, pues, con tanta licencia potica como se pueda, que el ejercicio aumenta los neurotransmisores que echan una man o en la regulacin del estado de nimo y en el control de la ansiedad, y que contrib uyen a la capacidad de manejar el estrs y la agresividad, y de llegar a ser ms ate ntos y sociables.

255 El ejercicio que requiere el aprendizaje de movimientos complejos afecta a nuest ros cerebros de otras formas. La danza moderna, el baloncesto y las artes marcia les incluyen multitud de movimientos coordinados; practicarlos hace que crezcan_ ms conexiones entre las neuronas. El ejercicio que nos fuerza a mejorar el equil ibrio y la coordinacin no solo vale para superar la torpeza, sino que reduce la t imidez e incluso potencia la capacidad de hacer amigos; los ejercicios de ese ti po fortalecen las redes neuronales del cerebelo, que es el rea responsable no sol o del equilibrio y de la coordinacin fisica, sino tambin de la coordinacin de nuest ras interacciones sociales. Est adems el beneficio psquico: un profesor de baile qu e particip en uno de los estudios observ que cuando los alumnos adultos adquiran co ntrol sobre sus cuerpos, lo adquiran tambin sobre sus vidas. Nuevas investigacione s indican que estos tipos de ejercicio afectan tambin a los ganglios basales y al corpus callosum, con lo que agudizan la memoria e incrementan la capacidad de d ominar informacin nueva. Puede que esas reas se deterioren un poco con la edad, pe ro no es inevitable. Conservar la memoria y reparar las conexiones cerebrales de bilitadas depende de la estimulacin. A la mayora, cuando nos acercamos a los cincu enta aos, se nos frena la mente. Esa lentificacin generalizada afecta a casi todo lo que hacemos, desde nuestro tiempo de reaccin a la rapidez con que aprendemos o recordamos. Ello sucede en parte porque el cuerpo se vuelve menos eficaz al rep artir nutrientes al cerebro. El antdoto: el ejercicio, conseguir que lleguen ms nu trientes al cerebro. Varios estudios muestran que los hombres de cierta edad que se han conservado en forma obtienen mejores resultados en los tests mentales qu e los que no; la verdad es que los hacen tan bien como hombres treinta o cuarent a aos ms jvenes. Tambin pueden decaer las funciones de un cerebro viejo por una dism inucin de los niveles de dopamina que cruzan las sinapsis. El ejercicio fisico ta mbin eleva esos niveles de dopamina. EL MOVIMIENTO El ejercicio fisico es un caso especial de una actividad ms amplia: el movimiento. Como hemos visto, la funcin m otriz es crucial para todas las dems funciones cerebrales. Las muchas conexiones que hemos encontrado entre las funciones cognoscitivas y motrices dan a entender que cualquier forma de actividad fsica puede mejorar nuestra funcin motriz y, por lo tanto, nuestra cognicin. Por ejemplo, a menudo experimentamos ansiedad porque no disponemos de esquemas motrices para resolver un problema, ningn movimiento q ue podamos hacer para vrnoslas con la situacin percibida que hemos de encarar. Por fuera, nos quedamos helados, de pura ansiedad, mientras que por dentro hervimos. Si n una reaccin motriz puede haber una acumulacin de esos cambios fisiolgicos capaz d e causar una ansiedad adicional. El movimiento proporciona el alivio fisiolgico q ue necesitamos para que nuestro cuerpo recupere el equilibrio. Como seres humano s, se supone que hemos de movernos. La inmovilidad es un problema para muchas pe rsonas en la sociedad de hoy. Los ordenadores y la televisin han contribuido an ms a nuestro ya de por s sedentario estilo de vida. La inactividad puede acelerar el declive de nuestras facultades mentales. No tenemos que correr un maratn para sa car provecho; moverse, meramente, es bueno para nuestros cuerpos y cerebros. Cua ndo combinamos el movimiento con una actividad que requiere un aprendizaje, como la danza, obtenemos beneficios adicionales porque se forman nuevas conexiones e n el cerebro como resultado de haber aprendido una tarea nueva. A medida que se aaden rutinas y pasos nuevos, el cerebro produce un nmero

256 mayor de conexiones entre sus neuronas, con lo que se crea un cerebro que es ms c apaz de procesar ms informacin. Los parkinsonianos que practican el taichi de mane ra regular ven que sus sntomas fisicos y mentales mejoran. Los movimientos coordi nados, como los del taichi y la danza, aumentan la concentracin, la fuerza de vol untad y el equilibrio, as como la capacidad de atajar el estrs fisico y emocional. El hatha-yoga, una antigua tcnica india que se usaba para desarrollar las potenc ialidades fisiolgicas, psicolgicas y espirituales, se ha popularizado ms tarde en l os pases occidentales como mtodo de contrarrestar el estrs. Consiste en la realizac in de ejercicios activos, posturas y regulaciones de la respiracin, combinados con relajacin y meditacin. Se ha comprobado que el hathayoga hace decrecer la excitab ilidad, la agresividad y las molestias somticas, y mejora la satisfaccin emocional y vital. La actividad fisica rutinaria puede tambin ayudarnos a resolver problem as en los que,nos hemos quedado atascados. Cuando nos ponemos en movimiento acti vamos el cerebro, lo cual puede ayudarnos de muchas maneras indefinidas. A mucha s personas caminar les ayuda a pensar; para ellas es verdad el viejo dicho: Piens o mejor sobre mis pies. Desde la dcada de 1990, tan consciente de la salud, ms y ms personas han estado caminando varios kilmetros al da y han observado que esa activ idad motriz no solo hace que se sientan ms en forma y vigorosas, sino que puedan poner orden en cosas que tienen en la cabeza o resolver problemas enojosos. Much as personas sostienen que el momento en que mejor piensan o en que se les ocurre n sus ideas ms creativas es cuando estn practicando alguna actividad fsica bsica, co mo caminar o correr. La razn es que la corteza motriz primaria, los ganglios basa les y el cerebelo, que coordinan el movimiento fisico, coordinan tambin el movimi ento del pensamiento. As como ordenan los movimientos fisicos necesarios para mov erse, ordenan la secuencia de pensamientos necesaria para pensar. Movimientos bsi cos como caminar y correr ponen en marcha los patrones de disparo neuronal ms hon damente arraigados en esas regiones cerebrales. Puede que mientras eso sucede, h aga tambin que el cerebro establezca unos patrones de disparo fundamentales entre pensamientos complejos, y que eso nos ayude a encontrar una solucin o generar un a idea creativa. Una derivacin del movimiento y del ejercicio es el masaje, o ms f undamentalmente, el contacto. La medicina moderna parece haberse olvidado de los beneficios del contacto. Sin embargo, los estudios clnicos han puesto de manifie sto que los masajes del cuerpo entero tienen un efecto positivo en dolencias clni cas como la hiperactividad y la diabetes. Los masajes en la arteria temporal pue den aliviar las migraas y ayudar a los asmticos a respirar mejor, a potenciar la f uncin inmunitaria en los pacientes HIV-positivos, a mejorar la capacidad de conce ntrarse de los autistas, a reducir la ansiedad de los adolescentes deprimidos, a limitar la agitacin de los pacientes de Alzheimer e incluso a atenuar la aprensin de las vctimas de quemaduras a padecer el procedimiento dolorossimo del desbridam iento, en el que se extirpan todos los tejidos muertos o infectados. No importa qu estilo de masaje se use. Sea el sueco, la reflexologa o el shiatsu, siempre es frotar, y eso es lo que importa. En parte acta estimulando las rutas nerviosas qu e le dicen al cerebro que disminuya los niveles de las hormonas del estrs cortiso l y epinefrina. Puede tambin que afecte al cerebro directamente; Tiffany Field, d el Instituto de Investigaciones del Tacto, de la Escuela de Medicina de la Unive rsidad de Miami, ha comunicado que la estimulacin tctil parece incrementar la acti vidad del nervio vago, uno de los doce nervios craneales que influyen en el ritm o cardaco, el habla y la absorcin de la comida. Unos estudios han mostrado que el contacto ayuda a los nios prematuros a

257 crecer ms deprisa y a los que padecen TDA a prestar ms atencin, que aumenta la aten cin y las reacciones de los nios autistas y las sensaciones de calma y bienestar d e los adolescentes con THDA, y que reduce la ansiedad y el dolor de los nios con artritis reumatoide juvenil. El contacto puede incluso ayudar a las parejas a re animar su vida sexual. Cuando usted era adolescente, el mero contacto de la mano de su amigo o amiga en la suya en el cine le haca temblar. Cuando las parejas co nsultan a Mark Schwartz, psiclogo del Instituto Masters and Johnson de San Luis, acerca de cmo pueden mejorar su vida sexual, les dice que vayan a casa y se acari cien mutuamente por todo el cuerpo, salvo en los rganos genitales y en los pechos . Y el coito no est permitido. Atormentndose de esa manera cada uno pone al otro c omo loco -como le pasaba a los adolescentes del cine- y vuelve a encender su des eo por el verdadero contacto sexual. Contacto, movimiento, ejercicio, esos aspec tos fisicos de nuestras vidas- son sumamente importantes para nuestra salud ment al. Nuestros cerebros evolucionaron originalmente para dirigir movimientos compl ejos, como los que se necesitan en la constante competencia por la comida y el e mparejamiento. Buena parte de lo que hace el cerebro es todava bastante parecido; deberamos aprender a considerar que todas las funciones cerebrales derivan del m ovimiento. El movimiento tiene que ver con casi todos los aspectos de la experie ncia humana: los pensamientos se mueven de un tema a otro, las emociones nos con mueven profunda-mente. El lenguaje es en esencia una compleja danza semntica de l a mente y la lengua, una depurada forma de movimiento gracias a la que manipu-la mos los contenidos de mundo sin ponerles una mano encima. Para mejorar nuestros cerebros hemos de mover nuestros cuerpos, actuar, ponernos en marcha. EL EJERCIC IO MENTAL Deberamos tambin ejercitar deliberadamente nuestras mentes. El valor de emprender ejercicios para poner en forma el cerebro se ha puesto de manifiesto r epetidas veces en los captulos precedentes. Los nios pequeos que estudian piano ade ms de asistir en el colegio a las clases convencionales acaban por hacer mejor lo s tests estndar. Las monjas de Mankato, que siguen haciendo cruci-gramas y debati endo de poltica bien pasados los ochenta aos y los noventa, viven mucho ms y regist ran muchos menos casos, y ms leves, de demencias como el mal de Alzheimer que el comn de la poblacin. E incluso entre ellas, las que llegaron a unos niveles ms alto s de educacin formal y las que no dejaron de poner a prueba sus mentes en la veje z, vivan ms y resistan mejor las enfermedades cerebrales que las que tenan una forma cin menor y pasaban menos tiempo enfrascadas en activi-dades cognoscitivas. El ej ercicio mental fortalece e incluso renueva las conexiones neuro-nales para que e l cerebro se mantenga flexible y resistente. Los cientficos creyeron durante much os aos que era inevitable la prdida irreversible de neuronas en la vejez. Hoy, en cambio, lo que se ha visto es que no hay una merma grande. Los escneres de la TEP muestran que los lbulos frontales de alguien de veinticinco aos y de alguien de s etenta y cinco resplandecen con el mismo brillo tras un mismo test de memoria. E l declive de la vejez se debe ms que nada a la falta de ejercicio mental. Nuevas tareas mentales incremen-tan las conexiones neuronales y ayudan al cerebro a vol verse ms adaptativo ante lo que vaya sucediendo en el futuro, se trate de la muer te de un familiar o de dominar un lenguaje nuevo de ordenador. La mejor oportuni dad que se le puede presentar de multiplicar las conexiones entre los axones y l as dendritas es abordar actividades que no le sean familiares. Aprenda a tocar e l piano, a bailar claque, a reparar pequeas mquinas. Estudie filosofia, converse c on personas

258 interesantes. Como las monjas de Mankato, si usted pone constantemente a prueba su cerebro aprendiendo cosas nuevas podr desarrollar ms conexiones neuronales que le ayudarn a retrasar la eclosin del Alzheimer, recuperarse de un accidente vascul ar en el cerebro y vivir ms tiempo. Y su vida ser ms interesante. Nunca es demasiad o tarde para empezar: hay estudios que muestran que la corteza adulta retiene su plasticidad bsica. Realmente pueden ensersele nuevas maas a un perro viejo. La lecc in que se nos brinda es que tenemos el poder de cambiar nuestro cerebro. La asomb rosa plasticidad del cerebro humano nos permite establecer continuamente nuevas conexiones y aprender, no solo por medio de los estudios acadmicos, sino de la ex periencia, el pensamiento, la accin y la emocin. Como pasa con nuestros msculos, po demos fortalecer nuestras rutas neuronales con el ejercicio. O podemos dejar que se ajen. Es sabio recordar una vez ms uno de los principios bsicos del cerebro: o lo usas, o lo pierdes. Cada vez que optamos por resolver un problema creativame nte o pensar acerca de algo de una forma nueva, remodelamos las conexiones fsicas de nuestros cerebros. Hay que poner a prueba el cerebro para que siga estando e n forma, del mismo modo que hay que ejercitar los msculos, el corazn y los pulmone s deliberadamente para que sean ms resistentes. Un poco de estrs nos hace ms resist entes ante futuras adversidades. Hay incluso investiga-ciones que muestran que l a exposicin a dificultades moderadas durante la niez altera el equilibrio de las s ustancias qumicas cerebrales de manera tal que los nios podrn responder ms tarde mej or al estrs. La psicloga de Houston Emmy Werner encontr pruebas de ello cuando fue a Hawai en busca de problemas. Durante aos haba estudiado a la descendencia de pad res de pobres, alcohlicos y maltratadores para saber cmo el fracaso pasaba de una generacin a la siguiente. Para su sorpresa, un tercio de los hijos acababa tenien do vidas ms productivas que sus padres. Muchos cientficos sociales indican ahora q ue, aunque debemos seguir estudiando a los nios que fracasan, quiz haya mucho ms qu e aprender de los que salen adelante pese a la adversidad. Esos nios, sealan los i nvestigadores, no han nacido as. En la presencia de una variedad de influencias p ositivas en sus vidas es donde est a veces toda la diferencia entre un nio que fra casa y otro que prospera. Las consecuencias son profundas; padres, maestros, vol untarios, otros nios y todos los que estn en contacto con los nios pueden crear una va que conduzca a la resistencia. Werner estudi a mujeres que haban vencido la adv ersidad en sus vidas adultas. Encontr que varios factores marcaban la diferencia: al menos una persona que les dio amor y aceptacin incondicionales; una sensa-cin de fe en s mismas; la disposicin a buscar apoyo; y, finalmente, la espe-ranza. Par a los nios, la educacin cruzada puede ser una forma creativa de embridar la plasti cidad del cerebro. Las lecciones de msica tienen un valor intrnseco, pero adems pod ran quiz ayudarles a desarrollar una destreza matemtica y espacial mayor. Hablar a menudo a los nios pequeos y exponerlos- a lenguas extranjeras en sus primeros aos a yuda a su desarrollo cognoscitivo. Si usted tiene inclinaciones sociales y poltic as, puede luchar por que haya programas de arte en escuelas y municipios. Los qu e se aplican a recortar presupuestos suelen considerar las artes garambainas, pero la investigacin muestra que esos programas son algo ms que un mero apndice de los planes de estudio: son una parte importante del desarrollo intelectual. Como ya se ha comentado en este libro, debemos, pese a todo, tener cuidado en no insisti r demasiado en un solo remedio. Hace varios aos, cuando las investigaciones mostr aron que probablemente los nios podan aprender a discernir el lenguaje hablado mie ntras estaban an en el seno materno, muchas embarazadas se pusieron a hablar ince santemente a sus vientres. Ponan cintas educativas de lenguas extranjeras en sus

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equipos de sonido, y los cascos sobre sus ab_ dmenes. El toclogo Ren van de Carr ab ri la Universidad Prenatal en California para mujeres entre el quinto y ltimo mes de embarazo. Las diriga en ejercicios en los que contaban y hablaban en voz alta a sus fetos, acompaando eso con toques coord-inados en el abdomen para que el fet o prestase atencin. La idea era fomentar el crecimiento intelectual futuro del nio . Cuando se le pregunt en un noticiario de la ABC si crea que los padres que no se guan su programa estaban dejando las mentes de sus hijos en barbecho, dijo: No que rra que nadie se sintiese culpable. Pienso que se estn perdiendo una ventaja. Quiz, o quiz no. Aunque algunos estudios muestran que hay fetos que reaccionan al sonid o de la voz de su madre, puede que no oigan mucho ms que un sonido distante, apag ado, distorsionado por el acuoso seno materno, el zumbido de la sangre al pasar por la placenta y los latidos del corazn de la madre y del suyo mismo. Algunos ci entficos sostuvieron en el programa de la ABC que las mujeres en estado de buena esperanza de la Universidad Prenatal estaban perdiendo su tiempo y su dinero por que ninguna investigacin haba demostrado que el cerebro de un feto se beneficie de ese tipo de tratamiento. Uno fue ms lejos: El feto tiene tanto trabajo que hacer madurando y consiguiendo que su cerebro se desarrolle que no necesita ese otro t ipo de estimulacin, que podra interferir. Otro deca: La estimulacin podra interferir e la necesidad que tiene el feto de descansar. Se pasa el 90% del tiempo durmiend o, cuando est creciendo, recargando sus bateras y conservando su energa metablica. La teora del ejercicio mental se puede aplicar a varias de las funciones cerebrales , a la memoria en especial. Si se obliga usted a recordar mantendr las vas sinptica s vivas. Si se obliga constantemente a aprender mantendr en su cerebro tambin un p roceso eficaz que rendir fruto a largo plazo, con lo que su memoria de trabajo se conservar pujante en la vejez.A medida que usted envejezca podr valerse de esos t ipos de actividades mentales para contrarrestar cierta degradacin de los lbulos fr ontales, los encargados de la memoria de trabajo. Sacar a luz los recuerdos es u n ejercicio cognoscitivo maravillo-samente benfico. Quiz sea por eso que muchos vi ejos vuelven a contar a menudo historias del pasado: para mantenerlas vivas no s olo para los dems, sino para s mismos. Los cambios que padece la memoria cuando la edad es avanzada se deben en gran medida a una eficiencia menor del procesamien to, no a algn desperfecto patolgico del cerebro. Envejecer es inevitable; una prdid a grave de memoria, no. Varios factores pueden retardar la eclosin de los problem as memorsticos del mal de Alzheimer y de otras formas de demencia. La ingestin de antioxidantes, como la vitamina E y la selegelina, podran ayudar tambin al cerebro a mantener a raya los ataques contra las neuronas. El uso de frmacos anti-inflam atorios no esteroides, la aspirina y el ibuprofeno, por ejemplo, quiz sea tambin p rovechoso, pues se cree que la inflamacin es una causa de las placas y amasijos q ue se encuentran en los cerebros de los enfermos de Alzheimer. Lo corrobora un r epaso de numerosos estudios epidemiolgicos efectuados con personas con artritis; las primeras indicaciones dicen que quienes toman agentes antiinflamatorios dura nte aos para reducir los sntomas de la artritis corren quiz un riesgo menor de pade cer el Alzheimer. Pero los investigadores advierten severamente de que no debe e ntenderse que esos estudios conminan a tomar aspirinas o ibuprofeno todos los das . Ningn frmaco antiinflamatorio se ha diseado para ser consumido prolongadamente, y podra haber efectos secundarios graves -deterioro del recubrimiento del estmago, hemorragias internas e interferencias con la funcin renal- mucho ms amenazadores p ara la vida que el Alzheimer. Pueden invertir los farmacos la prdida de memoria? N uestra dcada del cerebro ha renovado, sin duda, la bsqueda de productos farmacutico s que lo consigan. Por

260 ejemplo, Gregory Gray, de la Universidad del Sur de California, hall que los supl ementos de vitamina B 1z pusieron en marcha milagrosamente la recuperacin complet a de ocho de los trece individuos seniles de su estudio. En Italia, otro estudio concluy que los pacientes de Alzheimer que tomaban dos gramos de carnitina al da durante un ao mostraban una mejora significativa de la memoria a largo plazo y de la destreza verbal. John Morley, jefe de medicina geritrica de la Escuela de Med icina de la Universidad de San Luis, descubri que los betaamiloides, componentes de la membrana de las clulas nerviosas, daaban a otras neuronas. En un golpe de in tuicin, comprob que los betaamiloides eran ms que abundantes en los cerebros de los enfermos de Alzheimer. En consecuencia, sugiri que los bloqueadores de los betaa miloides podran ser quiz un buen tratamiento futuro de esa dolencia. Que los frmaco s puedan mejorar una memoria saludable es otro cantar. La idea de que una pldora ayude a un cincuentn sinpticamente en apuros a recordar dnde dej las llaves del coch e es toda una tentacin para aprovechados, estafadores y charlatanes. A principios de 1997, por ejemplo, el ginkgo biloba hizo furor. Ese extracto del rbol del mis mo nombre se vendi con profusin en las tiendas de artculos para la salud corno supl emento herbario. Las investigaciones mostraron que mejoraba el flujo sanguneo en el cerebro. Los vendedores insistan, pues, en que aportaba ms oxgeno al cerebro, lo cual, claro est, mejora la memoria. En fin, el oxgeno no desempea ningn papel especia l en la codificacin memorstica. Adems, nuestros cerebros consiguen todo el oxgeno qu e necesitan de forma natural. Si una persona tuviese suficiente falta de oxgeno e n su cerebro como para que perjudicase a su memoria, tendra un problema mucho may or: el de estar al borde de un accidente vascular en el cerebro. Hay ciertos est udios que revelan que a los individuos que tomaban el gingko biloba les iba mejo r en ciertas pruebas cerebrales, pero otros estudios no vieron mejora alguna. En resumidas cuentas: no sabemos lo bastante acerca de esta sustancia como para re comendar su uso, y mucho menos hacer generalizaciones sobre sus beneficios. De l a misma manera, inves-tigaciones recientes indican que una clase de sustancias q umicas, las ampakinas, quiz potencien algunos procesos que participan en,la formac in de los recuerdos. Gary Linch, de la Universidad de California en Irvine, inyec taba ampakinas en los cerebros de las ratas de laboratorio, y observ que recordab an su camino por los laberintos mucho mejor que las ratas que no haban recibido e l tratamiento. En ensayos muy preliminares, unos jvenes con recuerdos normales qu e tomaban ampakinas obtuvieron unos resultados un 20% mejores en ciertas pruebas estan-darizadas de la memoria a corto plazo, y hombres en la sesenta y en la se tentena hasta doblaron sus puntuaciones. Solo unas pruebas exhaustivas nos dirn s i las ampakinas y otros frmacos memorsticos son de verdad eficaces para con los se res humanos. Una y otra vez, potenciadores de la cognicin que obraban maravillas en las ratas de laboratorio e incluso en pequeos grupos de prueba humanos defraudar on en los ensayos clnicos controlados. Muchos, en definitiva, no estimulan ms el c erebro que una buena taza de caf. El claro mensaje que habra que extraer de los be neficios del ejercicio fisico y mental es que lo peor que usted podra hacer con s u cerebro es contentarse con una vida pasiva. El hbito de la pasividad est por tod as partes en nuestra cultura, desde el ansia por las curas milagrosas hasta ver la televisin durante horas o ser aptico en poltica. La accin fsica y mental es fundam ental para conservar nuestra salud mental.

261 LA PITANZA Lo que ingerimos es tambin fundamental para lo que pensamos y sentimos . El cerebro es un horno increblemente activo: consume un 25 % de la glucosa y de l oxgeno que tomamos. La glucosa que quema es su nico combustible, y sin embargo n i tiene siquiera un sido para almacenarla. La poca glucosa que en cualquier mome nto hay en el cerebro puede agotarse en unos cinco o diez minutos si no se repon e. El cerebro necesita tambin otros nutrientes. Los investigadores estn dando gran des pasos en descubrir cmo pueden ayudar los distintos alimentos a mantenernos ms jvenes, ser ms listos y sentirnos mejor. Las relaciones entre lo que ingerimos y l o que pasa en nuestros cerebros son a veces inmediatas y a veces complejas. Es c orriente que quienes sufren depresiones y otras perturbaciones mentales se alime nten mal. Se pueden asociar a cambios de estado de nimo. Deficiencias nutricio-na les menores, prdidas de memoria, confusin, depresin y otras perturba-ciones mentale s de los ancianos, antes atribuidas sin ms al envejecimiento, pueden ser tambin la s consecuencias de una mala alimentacin. Una relacin significativa es el efecto qu e la alimentacin tiene en la formacin y en la actividad de los neurotransmisores. No es coincidencia que se eche mano de la pasta, los postres y otros alimentos r icos en hidratos de carbono cuando uno se siente para el arrastre. Los hidratos de carbono aumentan las concentraciones en el cerebro de un aminocido, el triptfan o, que es el ladrillo con que se construye el neurotransmisor serotonina. En con secuencia, una cantidad mayor de triptfano significa un nivel mayor de serotonina en el cerebro, lo cual, a su vez, al promover sentimientos de calma y serenidad , alivia la depresin, el insomnio y la irritabilidad. Esto qued de manifiesto en u n estudio dirigido por Katy Smith, del hospital Littlemore, Oxford, Reino Unido. Le dio a la mitad de un grupo de mujeres con un historial de depresiones clnicas una bebida que contena triptfano y a la otra mitad una bebida sin esa sustancia. Las mujeres descansaban varias horas y a continuacin se evaluaban los cambios en su estado de nimo. El grupo que no tom triptfano se senta bastante peor. Hasta al co lesterol se le est atribuyendo un papel en la regulacin del estado de nimo. Aunque le hemos echado una maldicin, seguimos necesitndolo, al menos en cantidades modera das, porque hace falta para la fabricacin de sustancias cerebrales como la rnieli na que rodea y protege las fibras nerviosas. Estudios recientes han asociado una bajada rpida de los niveles de colesterol a la depresin, la ansiedad, el pnico, la violencia y el suicidio. Cuando nos pasamos de la raya al alterar la alimentacin , en este caso disminuyendo hasta cotas absurdas los niveles de colesterol, nos arriesgamos a perturbar el equilibrio que necesitamos. Los estimulantes del sist ema nervioso central, la cafena entre ellos, afectan tambin al estado de nimo. De u na a dos tazas de caf pueden combatir la fatiga, mantenernos ms alerta y mejorar e l rendimiento laboral, pero dosis mayores desembocan frecuentemente en agitacion es, dolores de cabeza, nervio-sismo o una menor capacidad de concentrarse. A men udo se encuentran carencias de vitaminas B1, B2, B6 y B12, niacina, cido flico y v itamina C en los pacientes psiquitricos; se cree que contribuyen a un ciclo de de presin, falta de inters por la comida, desnutricin progresiva y trastornos metales o emocionales crecientes. Las deficiencias vitamnicas rara vez se dan aisladas; e stn acompaadas casi siempre de una ingestin inadecuada de otras vitaminas, protenas, hierro y minerales. Incluso carencias pequeas en personas normales pueden promov er cambios de la personalidad y del estado de nimo, insomnio, agresividad y merma del raciocinio y la discriminacin. Est claro que una alimentacin mejor, rica en vi taminas y

262 minerales, con suplementos si es necesario, es el camino para dar la vuelta a mu chas dolencias del cerebro. Parecer un consejo tan viejo como el mundo, pero una alimentacin equili-brada es la mejor medicina del cerebro. Comer alimentos ricos en ciertos nutrientes en el momento oportuno de la vida puede aumentar tambin la inteligencia. Por ejemplo, una falta de yodo en la alimentacin materna durante el embarazo puede conducir a dolencias hipotiroideas que pueden causar graves daos cerebrales en el nio an no nacido. La pubertad es vulnerable a la falta de hierro por el estirn, y las mujeres, por la aparicin de la mens-truacin. Un estudio de la Universidad Johns Hopkins de unas chicas en esa edad revel lo importante que es e l hierro para un funcionamiento adecuado del cerebro. A la mitad de un grupo de chicas que tena una carencia ligera de hierro se les dio un suplemento, a la otra mitad no. El grupo con suplementos mejor su rendimiento en las pruebas de memori a y aprendizaje. Un subconjunto importante en nuestra alimentacin cotidiana son l as medicinas que tomamos. Lo normal es que los mdicos y las casas farma-cuticas se ocupen de cmo afecta un producto psicoactivo al cuerpo y el cerebro de un pacien te. Pero en vez de preguntar solo qu hace el frmaco, el mdico debera preguntar qu le hace el frmaco al paciente. El problema que se pasa por alto es la actitud del pa ciente hacia la medicacin que est tomando. Cul es su impresin del valor teraputico de ese frmaco en particular? Qu desea y qu espera por lo que se refiere a los efectos s ecundarios y al resultado del tratamiento? A la complejidad de cualquier interve ncin farmacolgica hay que aadir los pensamientos, estados de nimo y actitudes del pa ciente. A medida que la terapia farmacolgica lucha por ser ms precisa, ir dependien do ms de que se conozca la psicologa. Casar tratamientos farmacolgicos y sntomas deb e considerarse, pues, un componente esencial del tratamiento de cualquier trasto rno cerebral. La aplicacin directa de los neurotransmisores al cerebro podra ser u n da parte del arsenal qumico. Por qu los nios que sufren lesiones cerebrales se recu peran a menudo del todo, mientras que los adultos con la misma lesin se quedan in capacitados permanentemente? Ronald Kalil, de la Universidad de Wisconsin, obser v que los cerebros de los gatos jvenes estn baados en factores neurotrficos, que ayud an al cerebro a reorganizarse o a reconstruir las redes deterioradas. Los cerebr os de los gatos adultos, en cambio, tienen cantidades mucho menores de esas sust ancias qumicas. Cuando Kalil empap unas esponjas diminutas en una solucin de factor neurotrfico y las coloc en los cerebros de gatos adultos con lesiones cerebrales, y esos cerebros maduros empezaron a repararse solos. La utilizacin de frmacos o i ncluso de sustancias naturales que mejoren el rendimiento de nuestro cerebro se da de tortas con nuestras races puritanas y nos produce la impresin de que estamos engaando. Sin embargo, usamos a diario otras herramientas medioambientales que n os ayudan a tirar mejor. A medida que vaya habiendo ms opciones disponibles el de bate continuar acerca de qu se debe usar y qu no, y de si el objetivo de nuestras v idas debera ser volvernos ms eficientes y llegar a estar ms satisfechos gracias a e sos medios. TECNOLOGA Los frmacos son solo un arma de un arsenal tecnolgico mayor q ue la sociedad tiene para combatir las enfermedades mentales y mejorar de una u otra forma el cerebro. Cuando suena el telfono mvil, el microondas pita, el ordena dor se bloquea y el mdem fax hace ruido puede parecer que la tcnica moderna es ms b ien una maldicin que una

263 ayuda. Los cientficos y los ingenieros, sin embargo, estn desarrollando muchas for mas de utilizarla para curar. Por ejemplo, se estn domeando las propias seales elctr icas del cuerpo para que personas paralizadas puedan comunicarse. Los cientficos de la Universidad de Emory han implantado con xito un electrodo en la corteza mot riz de dos pacientes en esas condiciones. A lo largo de varios meses las neurona s se desarrollaron sobre el electrodo y crearon una conexiones entre sus circuit os y los del cerebro. Ahora, cuando las neuronas se disparan el electrodo capta la seal y la transmite por la piel a un receptor en la superficie del cuero cabel ludo. Una vez adiestrados los pacientes, pueden controlar los patrones de impuls os con los que se puede mover un cursor por la pantalla de un ordenador. Han pod ido, hasta la fecha, comunicarse de manera bsica as. En el futuro, quiz sea posible valernos de este tipo de seales para dirigir una silla de ruedas, una extrerndad protsica o incluso los msculos autnticos de una extremidad paralizada. Tambin se est usando la tecnologa para adiestrar el cerebro, sea de nios que padecen trastornos del aprendizaje, sea de soldados.Todo el que haya visto un videojuego puede imag inarse de qu manera es un simulador de realidad virtual, un instrumento efectivo para formar pilotos o conductores de tanques. Entre las investigaciones de verda d apasionantes estn las que se valen de juegos de ordenador para ayudar a los nios dislxicos. Como se cont en el captulo 7, Paula Tallal, de la Universidad Rutgers, y Michael Merzenich, de la Universidad de California en San Francisco, han elabo rado unos programas de ordenador para los nios que tienen problemas al procesar c iertas combinaciones de sonidos de letras, que derivan en una dificultad lectora . El Tamagotchi, el juguete interactivo japons que tanto xito ha tenido, muestra e l poder que la tecnologa interactiva puede llegar a tener en nuestra psicologa. El Tamagotchi es una mascota del ciberespacio, una figurita en una pantalla de llav ero que necesita que se la ame, que se juegue con ella y se la alimente a lo lar go de los das y de las semanas, porque, si no, morir. Los nios observan cmo la masco ta rompe el cascarn de su huevo en la pantalla, y a partir de ah la cuidan a medid a que va expresando sus necesidades, hasta una vez cada diez minutos en los mome ntos ms intensos. Si el nio es descuidado la mascota muere. Se puede hacer que el juego vuelva a empezar, pero aun as mantener a la mascota viva sigue siendo para muchos nios una experiencia emocional increble. Podra recurrirse a este tipo de tecn ologa para ensear destrezas sociales o del comporta-miento? Los ordenadores se estn usando para simular terapias habladas y para guiar la relajacin y la meditacin. U n programa de ordenador, el Programa de Aprendizaje Teraputico, elaborado recient emente en la Universidad de California en Los Angeles, acta como un libro de auto ayuda interactivo pensado para que los pacientes puedan hacer frente a su depres in y ansiedad. Las sesiones duran treinta minutos, y tienen lugar una vez a la se mana durante diez semanas. Los pacientes le comunican al ordenador sus problemas , y este elabora una estrategia para ayudarles a atajarlos. Este tipo de program a debera usarse solo con la supervisin de un profesional de la salud mental, pero gracias a l los pacientes tienen un grado de autocontrol e independencia que les permite avanzar a su propio ritmo sin interrupcin. Hay adems muchos sitios de Inte rnet y programas de ordenador dedicados a ensear relajacin, meditacin e incluso hip nosis. Estos programas varan en su grado de interactividad y tambin en su efectivi dad. Otros sitios proporcionan material educativo convencional con informacin mdic a de todo tipo, por no mencionar las listas de grupos de apoyo, mdicos y organiza ciones para cualquier tipo de trastorno. Tener acceso a

264 tiempo a informaciones precisas puede ser el mejor medio de que disponga el paci ente para una recuperacin rpida. Otra aplicacin de la nueva tcnica puede ayudar a lo s dos millones de estadounidenses que tienen temblor esencial, una enfermedad mal conocida que causa un temblor permanente pero no otros sntomas, y al medio milln c on el mal de Parkinson. Se implanta un electrodo diminuto en el tlamo. Desde all u n cable se extiende bajo el cuero cabelludo hasta la clavcula, donde est implantad o un generador de impulsos del tamao de un marcapasos. El generador manda ondas elct ricas al electrodo, que bloquea los temblores mediante la emisin de impulsos cons tantes, diminutos. En los estudios hechos con 120 pacientes que recibieron el im plante, los temblores desaparecieron en aproximadamente la mitad de quienes pade can temblor esencial. Otros mostraron diversos grados de mejora. El implante no a yud tanto a los enfermos de Parkinson, pero aun as segua siendo prometedor. Un avan ce reciente que parece pura ciencia ficcin es la estimulacin magntica transcraneal. Esta tcnica nueva para influir en el cerebro no parece que conlleve los efectos secundarios a veces dainos de los iarmacos o de la ciruga. Se coloca contra el cue ro cabelludo,junto al rea cerebral donde hay que influir, una pequea bobina magntic a con forma de ocho. Este aparato administra repetidos brotes de campo magntico d urante unos veinte minutos cada vez, que excitan o inhiben la actividad sinptica en regiones localizadas del cerebro. Los investigadores del Instituto Nacional d e la Salud Mentarse han valido de esta tcnica para tratar la hiperactividad del lb ulo frontal que se observa en los trastornos obsesivo compulsivos. Doce paciente s diagnos-ticados con esa dolencia recibieron la estimulacin en diferentes puntos del cerebro. Estos se encontraron con que la estimulacin del lbulo frontal en el lado derecho de la cabeza causaba una reduccin de las compulsiones y un estado de nimo mejorado. Hay que completar ms investigaciones antes de que sepamos de verda d las posibilidades de esta tcnica nueva. Los investigadores estn emocionadsimos co n que se pueda usar la estimulacion magntica para sacar a las personas de depresi ones graves, como un mtodo que sustituya a la eficaz pero destructiva terapia con electrochoques. Se ha logrado en los ensayos excitar las neuronas de la corteza prefrontal izquierda (detrs de la frente), donde la actividad elctrica es a menud o anormal en los deprimidos. A medida que es mayor la magia de nuestras mquinas y que ganamos ms y ms conocimiento de cmo funciona el cerebro, mejor podemos usar lo s dispositivos tecnolgicos para que nos ayuden a dirigir nuestras vidas, no como los meros esclavos maravillosos que empleamos ahora en el mundo externo, sino co mo asistentes inteligentes que nos guiarn para que utilicemos mejor lo que tenemo s en la caja negra. Hace aos apunt que la revista 77ie Sharper Image anunciar pronto el completo gimnasio cerebral para el hogar. Mi gimnasio personal del futuro sera u na mquina diseada individualmente para maximizar cada da. Sera probablemente un subi dor de escaleras o un andador de gimnasio con todo tipo de artilugios conectados y un ordenador incorporado que vigilara y preguntara a quien se subiese a la mquin a. Se repasaran las actividades y logros de ayer, y se ejecutara un juego para ver cmo estaba la actividad cerebral en esos momentos. El ordenador conocera toda la historia pertinente del usuario del aparato de gimnasia y, tras una serie de eva luaciones neurolgicas del estado de alerta fisico y mental, del estado de nimo, et c., y tras preguntar sobre las actividades del da venidero, diseara unos ejercicios exhaustivos para el cuerpo y el cerebro que pondran a punto al usuario para lo q ue pudiera esperarle ms adelante. Si un sistema determinado no estuviera del todo bien, la mquina centrara los ejercicios en volver a poner las cosas en equilibrio . Acompaara al ejercicio fisico el tipo adecuado de luz y se proyectaran las armonas , ritmos y aromas apropiados para mantener el cerebro

265 a punto. Rompecabezas, videojuegos y problemas tendran tambin un papel en subir o bajar el nivel de un sistema u otro. El resultado final sera que una persona sald ra del gimnasio no solo preparada fsicamente, sino tambin mentalmente para el da que le espera. LA ESPIRITUALIDAD Y LA MEDITACIN Un aspecto que a menudo se pasa por alto del tratamiento de las enfermedades mentales es la conexin entre la mente y el cuerpo. La mente, o el libre albedro, puede influir en las manifestaciones fis icas de la enfermedad. El famoso caso del actor de BroadwayYul Brinner, tanto ti empo protagonista de El rey y yo, que pareca que puso en remisin su cncer durante u na dcada contrarrestndolo solo con su voluntad, hizo que muchos fueran conscientes del gran poder que la mente ejerce sobre el cuerpo. Las personas religiosas, qu ienes practican el yoga o la meditacin, y los seguidores de las culturas oriental es estn familiarizados con los poderes que la mente puede ejercer sobre las enfer medades mentales y sus efectos en el cuerpo, poderes que la ciencia mdica occiden tal rara vez examina. Hebert Benson, de la Escuela de Medicina de Harvard, es un investigador mdico que ha defendido el poder de la mente en la utilizacin de la re accin de relajacin, la reaccin fsica del cuerpo a la relajacin mental. Esta se logra p or lo comn mediante la prctica de la meditacin o de la relajacin progresiva. Benson est escudriando los efectos de la oracin. En su nuevo libro, Curacin intemporal: el poder de la biologa de la creencia, cita un estudio de 92.000 personas del condad o de Washington, Maryland, que iban a la iglesia una vez o ms a la semana. Este g rupo de personas tena un 50% menos de muertes por enfermedades cardacas coronarias y un 53% menos de suicidios que el comn de la poblacin. En 1998 se publicaron var ios reportajes de peso en la prensa sobre los posibles nexos entre la espiritual idad y la salud mental. Estamos lejos de sacar ninguna conclusin. Como pasa con l as medicaciones, cualquier eficacia de la espiritualidad quedara afectada por la actitud de una persona hacia ella. Aqu, la estructura del cerebro puede hacer que cueste an ms hallar claridad. Los dos hemisferios cerebrales proporcionan formas de mirar y comprender el mundo. El derecho intenta ver el conjunto, el izquierdo ordena experiencias concretas. Esto conduce a maneras muy diferentes de abordar conceptos abstractos, como la divinidad. El hemisferio izquierdo se inclinara po r un dios de la Palabra. Aquellos en quienes domina el hemisferio izquierdo tend ran la Palabra como sagrada: la Biblia como la verdad y la gua, su orden manda. Co mo dice el predicador Jerry Falwell, las Escrituras son las Escrituras, y su relat o tiene vara alta. Dios no es otra cosa que victoria, y el cielo, una recompensa llena de felicidad. Todo tiene un motivo y un punto final. Aquellos en quienes domina el hemisferio derecho tendrn como lo ms querido la experiencia; querran inse r-tarse a s mismos en la configuracin de Dios y verlo y aceptarlo todo y a todos c omo parte del conjunto de la creacin de Dios. Para ellos, Dios es simplemente la unidad, que es un continuo misterio. El cielo de aquellos en quienes domina el h emisferio derecho es solo una parte de esa unidad. Por desgracia, quienes defien den ests dos visiones chocan a menudo entre s por determinar qu sea la verdad. Cuando intentan reinar de manera absoluta, sin embargo, a cada bando le falta un punto fundamental. Ambos estn de acuerdo en que Dios es algo que se caracteriza porque no se pueda concebir nada mayor. No obstante, para los seres humanos toda conce pcin est limitada por el lenguaje, el contexto y las capacidades de significacin de l cerebro, un lmite que no da para poder definir algo que

266 est ms all de lo concebible. En vez de discutir por nuestras diferentes concepcione s de Dios, y a veces matarnos los unos a los otros por ellas, deberamos intentar juntar ambas deidades -ambos hemisferios-. Podramos entonces, al menos, encontrar un camino mejor por el que pensar acerca del Todopoderoso y acerca del universo y nuestro lugar en l. Poderoso como puede ser el cerebro para concebir tan compl ejo pensamiento, merece tambin de vez en cuando un descanso. Otra vez nuestra com paracin con los msculos: cuando trabaja demasiado el cerebro se fatiga. Por desgra cia para el cerebro, ir a dormir no proporciona un descanso absoluto. Sigue reci biendo estmulos del entorno y del cuerpo incluso mientras duerme, y adems genera a l mismo tiempo, con constancia, sueos. Para promover la salud y el bienestar debe mos ayudar al cerebro a descansar. Una manera de lograrlo consiste en la meditac in. La meditacin es una conciencia enfocada a la que se llega permaneciendo en rep oso y fijando la atencin dentro de uno mismo. Se observan los pensamientos, los s entimientos y las percepciones, y luego se los deja a un lado. Se suspende el ju icio y se presta atencin solo al objeto de la meditacin. Algunas personas escogen una palabra o frase que dicen en voz alta o para s mismas. Otras se concentran en mirar un objeto, una vela, por ejemplo, o una estampa. Se ponen a un lado la lgi ca y el lenguaje. Se ignora lo que pueda distraer. Gradualmente, la mente se va aquietando y se alcanzan niveles de conciencia ms altos. El cuerpo tiene una reac cin fisica a este estado alterado de conciencia. La actividad del sistema nervios o simptico disminuye y el metabolismo va ms despacio. El ritmo cardaco, la presin sa ngunea y la respiracin caen, y la conductividad elctrica de la piel y el flujo sang uneo decrecen. S ha visto que estas reacciones corporales reducen la presin sangunea alta, alivian el dolor crnico y las migraas, y suavizan la depresin y la ansiedad. La propia actividad elctrica del cerebro cambia tambin. En vez de mantener una to rmenta descentralizada de seales, un gran nmero de sus neuronas se dispara en una plcida sincrona. LA PASIN Encontrar nuestra sincrona indivi-dual en la vida tiene la misma importancia para la salud del cerebro. Es crucial dejar que nuestros tale ntos florezcan, e importante para apartarnos de las conductas adictivas que abun dan en la vida. Una actividad que nos d una sensacin de tener un propsito, y una se nsacin de logro, que nos haga sentirnos felices de vivir, nos ayudar a cuidar y al imentar nuestro cerebro. Muchos dejan lo que aman, o lo que saben que necesitan hacer por si mismos, para ms tarde, e intentan liquidar antes las exigencias del mundo. Qu grave error! Es mucho mejor conseguir que parte de nuestras vidas se con suma con actividades en las que podamos poner todo nuestro corazn, mente, energa y alegra. Encuentre una misin en su vida. Un compromiso con una vocacin, con una car rera, hasta con una aficin centra la mente y el alma. Los pacientes psicticos no o yen las voces mientras estn atareados trabajando. Sin duda, las personas corrientes podemos calmar nuestras voces interiores con algunas actividades hechas a conci encia. Casi cualquier forma de trabajo o de esfuerzo concentrado puede aquietar el ruidoso cerebro. Entregarse a lo que se ama es an ms poderoso porque trae consi go una sensacin de logro, de placer y de bienestar. La pasin cura. Recuerde un pun to importante: al perseguir su pasin, lo que importa es el hecho en s, y no alcanz ar la meta. Una dieta de actividad constante, estimulante, es la mejor receta pa ra nuestras inquietudes. Mantiene el cerebro en un estado de cambio constante, f luido,

267 de confirmacin y anticipacin, y as se reducen el ruido, la fragilidad, las dudas so bre uno mismo y el estancamiento contra los que todos hemos de luchar.

268

Agradecimientos Un libro crece de muchas formas; este evolucion. Se fue desarrollando en distinto s nichos evolutivos, con saltos bruscos hacia la fase siguiente, lo mismo que el cerebro. Hace casi cinco aos le propuse a Jill Mullen, directora de investigacin, que escribiramos un manual de introduccin sobre el cerebro, haca mucha falta uno p ara profesionales de la salud mental. Pareca un proyecto d ms trascendencia que un estudio ms sobre los efectos de un frmaco. Jill trag saliva y pech con otra tarea im posible, con el susto, cmo no, en el cuerpo. A lo largo de aproximadamente los tr es aos siguientes dirigi nuestro siempre cambiante grupo de investigacin. Ayud a tod os a mantenerse concentrados en la creacin de una gua de la caja negra. Muchos aos y dos mil pginas despus el manual sigue esperando su publicacin. Tengo una inmensa de uda de gratitud con las siguientes personas: Gail Garber, Rosemary Kwa, Carolyn Brenner, Susan Bullivant, Robert J. Kirkpatrick, Julie Maynihan, Jessica Smock, Jessica Ratey, Susan Herzberg, Tika Shah, Robin Fox, Graham Spruiell, David Hofh nan y Jennifer Chadwick. Lo que trabajamos y aprendimos juntos fue el punto de a poyo para el siguiente salto evolutivo. Debo tambin, por esa primera fase, una no ta especial de agradecimiento a Robert Kirkpatrick y Jeff Sutton, quienes ayudar on a moldear Cuatro reinos del cerebro, ensayo que escrib en 1993. Ambos me echar on una mano en la creacin de una versin ms actualizada y correcta. Su trabajo dio c omo resultado una serie de artculos titulada Cuatro teatros del cerebro, que se con vertiran en la base del captulo 9. La fase siguiente naci de la primera y la promov i mi editora de Pantheon, Linda Healey, que haba publicado mis libros anteriores, escritos en colaboracin con Edward Hallowell y Catherine Johnson. Cuando le habl d e mi proyecto del cerebro, me sugiri que pensase en una versin ms breve y an ms legib le, ilustrada con vietas; quera que intentase instruir al pblico en general, explic ar a todos la maquinaria oculta en la caja negra. Jill Neerham, mi agente en Pal mer and Dodge, dio nimos y orientacin, y con la ayuda de Susan Heath y Robert Kirk patrick consegu arrancar. Estuvimos de acuerdo en que la obra quedara mejor si pas aba por el filtro de un negro que no contase las cosas de manera tcnica. Le debo mu cho a Mark Fischetti, que desempe ese papel a la perfeccin. Con los captulos del man ual como base, intent ensearle todo acerca del cerebro valindome de sucesos de mi p ropia vida y de mi experiencia profesional. Mark es un escritor competente y red actor especializado en temas cientficos, pero tena escasos conocimientos acerca de l cerebro, as que fue el suyo un trabajo tanto de aprendizaje como de redaccin. Le debo mucho a que no dejase de apretarme para que buscase una forma ms clara de p resentar una idea o contase de manera ms concisa una historia y que encajara mejo r con la idea. Fue verdaderamente un artista en accin. Para la fase final, los lti mos retoques, reclut a dos de mis compaeros, james Hopper y Carl Albert, que acept aron generosamente leer y criticar la obra ya acabada. Estar siempre agradecido a l doctor Albert Galaburda, que aadi profundidad y precisin a la materia de este lib ro. Acept corregir mis errores y enfrentarse a mis metforas descabelladas. Se lo l ey rengln por rengln, lo coment y me convenci de que cambiase aqu tal cosa, all tal ot a. Al proporcion un slido teln de fondo, y le agradecer siempre su inters y apoyo en hacer est tipo de libro accesible al pblico en general. Tengo una deuda de gratitu d con los muchos que han influido en mi vida y me llevaron a mi pasin, y por tant o a este libro. Con Frank Elliot y Norman Geschwind, que abrieron el camino para todos los que nos ocupamos del cerebro y de la conducta. Con Ned Hallowell, con quien empez mi carrera de autor para un pblico no especializado.

269 Con Catherine Johnson, que tanta confianza y apoyo aport. Con Ben Lpez, Bart Hersh kovitz, Larry St. Clair, Allan Hobson, George Valliant, Jules Bemporad, Bessel v an der Kolk, Marcel Kinsbourne, Frederick Schiffer, Polly Heninger, Brenda Bempo rad, Douglas Watt, Martha Stark, Robert Stickgold, Paul Wender, y con mis pacien tes, los mejores maestros. Con mi esposa e hijos, que pusieron de su parte apoyo , amor y sugerencias editoriales. Finalmente, me gustara dar las gracias al respo nsable editorial que ahora se encarga de mis libros, Dan Frank, y a su competent e ayudante, Jennifer Weh, cuya pericia y amables aguijonazos llevaron este libro hasta su conclusin.

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272 ndice temtico ABC, 31, 464 aborto espontneo, 40-41 Academia Naval, 76 accidente vascular en el cerebro, 54, 6062, 99, 221, 232-233, 345, 350, 360-361, 400, 461 acetilcolina, 2 72, 396 cido flico, 38, 43 cidos grasos, 43 Acredolo, Linda, 227 acrofobia, 295 ada ptacin, receptores del gusto y, 9699 adenosn trifosfato (ATP), 115 adiccin, 153, 15 8-165, 306, 307 adolescentes, emociones y, 294 adrenalina, 219, 280, 291, 395 af asia, 340-341, 343, 345, 349, 361 afecto, 425 ageusia, 98-99 agnosia, 339, 400 a gorafobia, 292 agotamiento neuronal, 300 agresividad, 297, 299-300, 421 alcohol, alcoholismo, 38, 41-42, 45, 153, 159, 160, 162-164, 298, 306, 436 alegra, 305-31 0 amor y, 307-308 -como emocin bsica, 284, 291, 305 -risa y, 309-310 Ah, Mohamed, 63 altruismo, 383-394 ambliopa, 52 Amgen, 66, 214 amgdala, 85, 89, 95, 151, 204, 2 18, 242, 263-264, 277, 307, 398, 410, 411,412 ansiedad y, 219, 279 -descripcin de , 394 -dolor y, 115 -emociones y, 220-221, 283, 285, 287,394-397 -funciones de, 89, 91, 156, 157, 394 -medial, 418 -miedo y, 291, 293 -reconocimiento facial y, 397-401 -tristeza y, 300 amnesia, 253-254 -traumtica, 265-271 -amor, 422-423 -bio qumica del, 414-418 -categoras de, 307-308 amputados, sndrome del miembro fantasma, 80,113-114 andar de puntillas, 196-197 Anderson, Douglas, 215 andrgenos, 308 anf etaminas, 152, 307, 308, 414 anfibios, 34 animal moral, El (Wright), 383 anomalas de nacimiento, 44 anosmia, 84 ansiedad, 83, 89, 162, 218-219, 279-280, 284, 296 , 300 antibiticos, 44, 98 antidepresivos, 28, 44, 165, 303, 315 antioxidantes, 46 5 antipsicticos, 152 antisocial, comportamiento, 42, 246, 297298 apata, 314-315 ap ego, 307-308, 414-415 Aplysia, 239, 244 apnea, 102 apraxia, 343 apraxia ideomotr iz (AIM), 209 aprendizaje, 85, 188, 232, 307 -cerebro afectado por el, 50-56 -co nexiones fijas en el, 33, 54, 189, 199203,225 -descripcin fsica del, 33 -lenguaje y, 56-60 -memoria y, 239 -movimiento, memoria y, 224228 -ventanas de oportunidad e n, 57 -arbitrariedad del signo, 324 rea preptica medial, 417 reas de toma de decision es, 291, 367368, 392-393 aromaterapia, 88-89 Arpn de terciopelo, 313 ascidia, 198 Aslin, Richard, 332

273 Asociacin Psicolgica Americana (APA), 270 asocialidad, 412 ataques de corazn, 298 a tencin compartida, 380, 387 atencin selectiva ampliada, 412 atencin y conciencia, 1 43-186, 412 -como teatro de exploracin, 426, 431, 434-435 -conexin entre, 144 -est ado del cerebro y, 171-173 -etiquetas emocionales, 156-157 -excitacin, orientacin, deteccin, ejecucin y, 147-156 -genes y, 158-161 -margen, 175-178 -memoria y, 167171 -movimiento y, 216-219 -neurotransmisores y, 158 -problemas fciles y difciles, 184186 -proceso de, 144-147, 154 -trastorno de hiperactividad con dficit de la a tencin y, 162166 -vase tambin conciencia ATP, -vase adenosn trifosfato atraccin, 30730 8, 414 audicin, 116-127, 120 autismo y, 119 -ceguera y, 81 -dislexia y, 118-119, 121 -visin y, 124-125 -selectiva, 118 -tinnitus y, 117 -vase tambin sonido auditiva , corteza, 119, 122, 123, 124 auditivo, nervio, 122 -sistema, 121 -vase tambin aud icin; sonido autismo, 14-15, 68, 103-111,150, 380, 381 reas del cerebro afectadas por, 103, 109,411 audicin y, 119 -caractersticas de, 103-104, 108110, 410-411 -com portamientos producidos por, 104107, 410 -de Grandin, 25-27, 108, 109, 119, 377, 381 -desarrollo del cerebro social y, 387, 411 -gentica y, 22 -migracin neuronal y, 37-38 autoactualizacin, 311 Axelrod, Robert, 384 axones, 20, 32, 37, 39, 172 babosas marinas, 239, 244 Baddely, Allan, 247 baile de San Vito , 193 Balint, sndrome de, 150 Bard, Phillip, 282, 283 bastones, 131-132 Begin, Me nahem, 27 Benson, Herbert, 475 betaamiloides, 466 betabloqueantes, 218, 279-280, 466 Bickerton, Derek, 328, 360 blackjack, 290, 371 Blakeslee, Sandra, 400 Blum, Kenneth, 159,306 bombicol, 88 bonobos, monos, 326 Boor, Mary Esther, 60 Borges, Jorge Luis, 246 Boston Globe, 65 Braille, 80 Breuer, John, 31, 364 Broca, rea de , 126, 260, 263, 336, 337, 342, 345, 361 Brothers, Leslie, 399 Brynner, Yul, 475 Bucy, Paul, 283 Bush, George, 63, 212 Calvin, William, 354 Camp David, conversa ciones de paz, 27 Cannon, Walter, 282, 283, 311 Cannon-Bard, teora, 282 Capgras, sndrome de, 285, 400 capsaicina, 96 captopril, 98 Caramazza, Alfonso, 338 Carlson , Mary, 103 Carter, Jimmy, 27 cartogrficas, tcnicas, vase mapas catlogo multifsico de la personalidad de la Universidad de Minnesota, 368 cataratas, 51 clulas gliales , 37, 66 clulas madre neuronales (neuroblastos), 65

274 Centro de Investigaciones de los Gemelos y de la Adopcin de Minnesota, 49 Centro Mdico Lahey Hitchcock, 65 cerdos, como donantes para transplantes de clulas cerebr ales, 65-66,213 cerebelo, 19, 183, 204, 251, 436 -autismo y, 103, 411, 412 cereb ro social, coordinado por, 385-390, 398 etimologa latina del trmino, 207 -funcione s del, 157, 192, 199, 200, 203, 206, 256 -procesamiento social y, 374 cerebro, a tencin y conciencia y, 143-186 capacidad de hacer nuevas conexiones del, 54-56 co mo mquina de prediccin, 146 como rgano reflexivo, 145 como sistema de seleccin, 180 co mposicin del, 13, 19, 20-21, 31-37 concepcin basada en sistemas, 12 conciencia de s neurolgica, 2123 crecimiento fetal del, 36-37, 57 cuatro teatros del, 425-449 cu idado y alimentacin del, 451478 desarrollo, concepcin hbrida del, 28 desarrollo del , 25-66 emocin y, 279-316 evolucin del, 18, 19,34-35, 86, 353 -hemisferios de, vase hemisferio derecho; hemisferio izquierdo influencias medioambientales en el des arrollo fetal de, 40-45 -interaccin entre la parte frontal y posterior del, 197, 202 -lenguaje y, 317-365 -lesiones, reparaciones y, 210-216 -mapa del, 183, 204209, 206 -mapa neurocientfico del, 12 -memoria y, 229-277 -movimiento y, 187-228 -naturaleza social del, 36, 367-423 -percepcin y, 67-141 -plasticidad de, 21, 29, 32, 45, 51, 55-61, 77, 112, 137, 209, 274, 349-352,463 -problema de la naturale za y la crianza, y, 46, 49 -regeneracin del, 61-66 -reparto regional de funciones en, 188 -retroalimentacin entre capas o niveles de, 207, 227 -singularidad individual del , 12, 16 -tres componentes bsicos del, 35 cerebro, estados del, 171-173 cerebro ol fativo, 86 cerebro paleomamfero, 19 cerebro reptil, 18, 19 cerebro trino, 19 cerve za, sabor y temperatura y de la, 94 Cheek, D. B., 170 Chicago, Universidad de, 3 41 Chile, 96 chimpancs, 323, 324 chocolate, 308, 413 Chomsky, Noam, 329-331 Churc hill, sir Winston, 52 Churchland, Paul, 168, 172, 184 ciclo menstrual, 91 -sincr ona y, 88, 417 ciegos, 80-81, 129 cilios, 86, 121 City Project, 295 Clnica General del Tinnitus del Sudeste, en Atlanta, 116 Clinton, Bill, 63, 212 Clinton, Hilla ry, 29, 31 clonacin, 63 cocana, 42-43, 152, 159, 162, 306, 308,436 Coccaro, Emil, 420 Cognicin como teatro de exploracin, 426, 431, 434-435, 442, 443 -lenguaje y, 3 60-365 -vase tambin pensamiento cognitivos, actos, 189-192 cola sin azcar, refresco de, 98 colesterol, 468 colculo superior, 123 colinrgicas, neuronas, 396 Collins, James, 79 color, ceguera al, 129, 132 color, visin del, 131-135, 137 complejidad, teora de la, 453 comportamiento criminal, 41-42 comportamiento parental, 419-421 condicionamiento contextual, 294295 conexiones sinpticas, debilitamiento de, 274 conexionistas, 28

275 confabulacin, 261 confianza, 13 congreso sobre el desarrollo infantil (1997), en la Casa Blanca, 29-31 Congreso sobre la Conciencia de Tucson (1994), 185 Congres o de Estados Unidos, 211 conos, 77, 131-132 conciencia, 174, 232-233 desarrollo de la, 178-184 -sinfona, analoga de la, 166-167 -vase tambin atencin y conciencia con tacto visual, 381 convergencia, zonas de, 235-236 conversadores de guateque, 361-3 62 Coors Brewing Company, 455 Corballis, Michael, 326 Cordo, Paul, 80 corpus cal losum, 176, 178, 346, 358 corteza, 19, 95, 244, 353 -auditiva, 119, 121, 123, 12 4 -emociones y, 283, 294-295 -en proceso de aprendizaje, 33, 53, 54, 189, 199-20 3 -evolucin de, 35 -frontal, 129, 138, 149, 154, 187, 189, 191, 217, 234, 252, 26 0, 286, 291, 293, 298, 300, 319, 367,395 -insular, 100 -motriz, 126, 189, 192, 1 98-199, 201, 204, 207-209, 221, 289 -msica y, 51, 81, 257-258 -occipital, 137-138 , 187 -olfativa, 85, 86 -orbitofrontal, 100, 398 -oscilacin de 40 ciclos en, 1711 73,183 -papel de, 36 -parietal, 139, 187 -prefrontal, 139, 168, 189, 191, 225, 2 42, 249, 289, 298, 304, 319 -prefrontal izquierda anterior, 291 -premotriz, 198, 203 -seis capas bsicas de la, 356 -sensorial, 199, 395 -somatosensorial, 112 -te mporal, 138, 379, 410 -visual, 81, 129, 130, 132-133 cortisol, 264, 460 corto pl azo, memoria a, 159, 225, 244, 329,428, 435 Cosmides, Leda, 385 Courchesne, Eric, 150, 386-387 CRIB, -protena, 244-245 CRF, hormona, 218 Crick, Francis, 178, 179 crticos, puntos, 453 Curacin intemporal (Ben son), 475 Curtis, Martha, 237-239 Cylert, 152, 165 Damasio, Antonio, 235, 236, 2 63, 264, 288-290,367-370,393-404 Damasio, Hanna, 235, 291, 367 Darwin, sir Charl es, 286, 382 darwinismo neuronal, 21, 45, 181 Davidson, Richard, 288 Dawson, Geral dine, 50 Dbh, gen, 422 D2R2, gen del receptor, 159, 160 deficiencia especfica del lenguaje (DEL), 361 deficiencias del aprendizaje, 42, 320 deficiencias del apre ndizaje que se basa en el lenguaje, 125 del recuerdo (indios snecas), 252 demencia, 60, 64, 210, 271 dendritas, 20, 32, 38, 61 Dennis, Maureen, 349 Denver, Univers idad de, 63, 212 D8/17, - marcador gentico, 194 depresin, 42, 68, 105-106, 162, 28 8, 302-303, 314, 428, 455 -a largo plazo, 274 -estacional, 35 -influencia madrehijo y, 51, 59 -olores y, 89, 91 -sntomas de, 302-303 -vase tambin antidepresivos d esagrado, sabor y, 100 desapego, 415 desarrollo infantil, msica y, 30-31 desarrol lo, trastornos del, 38 Descartes, Ren, 201 deseo, 307-308 desinhibicin, 165 desnut ricin, 43-44 deteccin de novedades, 149,151-152 DeVries, Geert, 422 Dexedrina, 152 ,165 diabetes, 48 diagnosis centrada en los afectos, 16

276 Diener, Edward y Carol, 284 Diferencias significativas en la experencia cotidiana de los nios americanos (Hart y Ridley), 362 Dilaudid, 152 dilema del prisionero, 3 84 dipiridamol, 98 direccin, sentido de, 140 disgeusia, 98 dislexia, 37, 53, 71, 356-360, 444 audicin y, 118-119, 121, 124 -lenguaje y, 340, 342, 346 -lentes Irle n y, 127-128 -procesamiento visual y, 134-137 -social, 404, 437 -teoras sobre, 35 6-357 -variaciones de, 356 disociacin, 266-271 divorcio, 415-416, 418 dolor, 100101, 114-115, 403 Donald, Merlin, 324 Donne, John, 375 dopamina, 41, 63, 151, 15 2, 158-160, 161, 164, 213, 308, 309, 314, 457 -efectos del bloqueo de la, 152-15 3, 164165 -etiquetado lmbico y, 157 -hambre y, 95 -memoria y, 274 -placer y, 305306 -tareas contrapuestas de la, 158 dopamina, enzima beta-hidroxilasa de la, 42 2 Dow, Robert, 192 Down, sndrome de, 228 Draine, S. C., 275 droga del amor, 308 dro gas, consumo, 38, 40-43, 45, 159, 163, 298, 306, 413, 436 -vase tambin adiccin Dron kers, Nina, 343 East Boston, Massachusetts, estudio gerontolgico en, 61 ectopias, 119, 357, 359 edad, 457 -prdida de memoria y, 271-275 Edelman, Gerald, 21, 45, 1 79, 180, 182184 Eden, Guinevere E, 134,135 Edison, Thmas, 136 efecto mariposa, 453 efecto Mozart, 53, 60 Einstein, Albert, 52, 136, 258 ejerci cio, 50, 225, 279, 280, 454-457 electroconvulsiva, terapia (TEC), 304 electroenc efalogramas, estudios con, 80, 251, 339,409 embarazo, 98, 357, 417, 463-464 efec tos medioambientales en el cerebro durante el, 40-45 emocin, etimologa latina de la palabra, 189, 285 emocional, estado, 425-426 -inteligencia, 315-316 -prosodia, 3 45, 407 emociones, 85, 95, 100, 156, 173, 188, 279-316, 323, 367, 382 -atencin y conciencia y, 157 cerebro, localizaciones en el, 288291, 347 -cerebro social y, 394-397 -expresin de las, 220-221 -las cuatro bsicas, 284, 291-310 -lenguaje, movi miento y, 340-345 -motivacin y, 310-315 -movimiento y, 216-219, 285-288 -olfato y , 85, 87, 89 -punto fijo para las, 284-285 -y cerebro frente al cuerpo, 280285 e mparejamiento, modelos de, 415416,418-421 -empata, 374, 391 EMT, vase estimulacin m agntica transcraneal En busca de la memoria (Schacter), 268 endorfinas, 89, 96, 1 51, 164, 305, 306, 308, 414, 456 enfermedad cardaca, 47-48 enfermedad de Huntingt on (HD), 64, 213, 223, 251 enfermedad de Parkinson, 62-64,206, 212, 213, 223, 22 7, 251, 314, 458, 473 enfermedades del cerebro, 60-61 engramas, 396 envejecimien to, cerebro y, 56, 60-61 epilepsia, 37, 91, 176, 205, 309 epinefrina, 279, 460 e pisodios, memoria de, 252-254, 267 epitelio y receptores olfativos, 86, 87 equid na, 242

277 erizo snico, 66, 214 error de Descartes, El (Damasio), 235 esclerosis amiotrfica lat eral, 50 escritura, 352-356 Escuela de las Hermanas de Notre Dame, 60-61 Escuela de Medicina de Harvard, 65, 133,213 especificidad de la atencin, 133, 139 espejo, neuronas, 336 esperma, duracin del, 45 espina bfida, 43 espiritualidad, 475-477 es quizofrenia, 37, 68, 89, 428 estimulacin magntica transcraneal (EMT), 33, 304, 473 estradiol, 416, 418 estrs, 22, 59-60, 73, 152, 284, 462 hormonas del, 218, 264, 291, 459 postraumtico (TEPT), 89, 265, 269,292 estrs traumtico, El (Van der Kolk), 262 eugenesia, 46 Evans, Denis, 61 excitacin, 149 exhibicin afectiva, 395 facial, ag nosia (prosopagnosia), 400 facial, memoria, 248 faciales, expresiones, 286, 347, 379, 398 factores trficos, 38 fallo cardaco, 98 Falwell, Jerry, 476 Fantasmas en el cerebro (Ramachandran y Blakeslee), 400 farmacos antiinflamatorios no esteroi des, 465 farmacoterapia, 428, 447 Federico II, emperador del Sacro Imperio Roman o, 102 felicidad, 288 feniletilamina (PEA), 308, 414 feromonas, 86, 88, 140, 417 , 418 Ferris, C. F, 420 fibras musculares sensibles al estiramiento, 279 fiebre reumtica, 193 Field, Tiffany, 102, 460 Fisher, Helen, 307-308 Flach, Frederic, 67 flash, memoria de, 241 fluvoxamina, 44 fonemas, 121-123, 318, 324, 335, 342, 346, 350, 351 fotorreceptores, 77, 132 fvea , 77 Freed, Curt, 63, 212 Freeman, Walter, 87 frenologa, 233 Freud, Sigmund, 14, 262 Freyd, Jennifer, 270 Frith, Uta, 380 frontal, corteza, vase corteza frontal i zquierda, papel de la regin, 51 Fuller, Buckminster, 75 fumar, 38, 40-41, 45, 159 , 164 -vase tambin nicotina funcin cerebral, como teatro de exploracin, 427, 432, 43 5-437, 446 -funciones motrices, 59, 188, 394 -vase tambin movimiento Fundacin Sndrom e del Recuerdo Falso, 270 Funes el memorioso (Borges), 246 Gage, Phineas, 290-291, 367,369,371, 393,409 Gage, Fred, 214 Galaburda, Al, 133, 359, 367 Gall, Franz Jo sef, 233 ganglios basales, 150, 153, 183, 199, 200, 203, 204, 206, 221, 223, 227 , 251, 306, 312 gases anestsicos, 44 Gazzaniga, Michael, 31, 364 GDNF (factor de crecimiento), 214 Gehrig, Lou, 50 gemelos, 49, 411 gen de la ansiedad, 296 gen egost a, 328 generatividad, 326 genes: atencin y conciencia y, 158-161 influencia en el desarrollo de los, 46-50 Genie (nia encerrada), 58, 351 George, Mark, 303 Georgia, estado de, 30 gimnasio cerebral para el hogar, 474 ginkgo biloba, 466 giro cingula do anterior, 100, 155, 156, 191, 193, 217, 286, 287, 312, 395, 398 libre albedro y, 402-404 glndula pituitaria, 218, 416 globus pallidus, 223 glucagn, 102

278 glucosa, 50, 467 Goleman-Rakic, Patricia, 236 Goleman, Daniel, 316 Good Morning Amerca, programa de la ABC, 31 Goodwyn, Susan, 227 Grabowski, Thomas, 291, 367 gra mtica universal, 329 Grandin, Temple, 29, 32 -autismo de, 25-28, 108, 109, 119, 37 7,381 -mquina humana de apretar construida por, 26 -puerta del supermercado, entr enamiento ante la, 25, 27, 33, 377 Gray, Gregory, 465 Gray, Jeffrey, 215 Grazian o, Michael, 146-147 Greenwald, A. G., 275 grupos neuronales, 182 gusto, 91-101 adaptacin y, 96-98 -categoras del, 85, 92-93 -deficiencias y trastornos en el, 981 00 -especias y, 96, 98 -nmero de receptores para el, 91 -proceso del, 90, 92, 95 -olfato y, 84, 86, 93 -temperatura y, 94 -umbrales absoluto y de reconocimiento del, 98 Guthrie, Woody, 64 hablarse a uno mismo, 319-323 Haldol, droga antipsicti ca, 152 . haloperidol, 305 Hamilton, William, 384 Hart, Betty, 362 hathayoga, 45 8 Haxby, James, 248 Head Start, 46 Hebb, Donald, 272-273 hemisferio derecho, 176 , 197, 257, 361, 398, 399, 476 -audicin y, 125 -conflictos entre el hemisferio iz quierdo y el, 177-178, 261 -emociones y, 288, 347 -indicaciones no verbales y, 4 04406 -lenguaje y, 334, 345-349, 407408 -msica y, 126, 334 -vase tambin sndrome de la deficiencia del (SDHD) hemisferio izquierdo, 197, 221, 2 57, 302, 399,400, 476 -conflictos entre el hemisferio derecho y el, 177-178, 261 -emociones y, 288-289 -lenguaje y, 125-126,176, 288-289, 345349, 361, 407 -msica y, 126, 258 -risa y, 309 hendidura sinptica, 38 herona, 152 hidratos de carbono, 468 hidrocefalia, 361 hierro, 43 Hildegard, Ernest, 266 hiperactividad, 42, 165 hipocampo, 91, 103, 149, 183, 263, 264, 286, 312, 399, 410-412 -memoria y, 233, 236, 241, 244, 247, 254, 295 hipotlamo, 89, 115, 216, 218, 282, 287, 395, 398, 41 8 hambre, regulada por, 95 -placer y, 305 hiptesis de la automedicacin, 163 hipotiro idismo, 98 Hobson, Allan, 241 homeostasis, 75 homnculo motor, 205, 206 hormona de la alarma, 280 hormonas, 75, 98,102, 218, 264, 280, 291, 308, 394, 414, 416, 41 8 hurfanos, 103 Huttenlocher, Janellen, 58 identidad, 425 -como teatro de explora cin, 427, 431, 437-438, 443 imgenes persistentes, 97 imgenes por resonancia magntica ( IRM), 33, 51, 125, 134, 195, 235, 238, 242, 336, 342, 361 imipramina, 302 inconc iencia, 176, 178 indicaciones no-verbales, 404-406 indiferencia sensorial, 403 i nfecciones, 38 influencias medioambientales, en el cerebro, 40-45, 413

279 -alcohol, 41-42 -cocana, 42-43 -desnutricin, 43-44 -fumar, 40-41 -toxinas, 44-45 i nfluencias modales cruzadas, 53 inhibicin competitiva, 115 inhibidores selectivos de la recaptacin de la serotonina, 300, 413 Insel, Thomas, 416 Instituto de Inve stigaciones del Tacto, 101 Instituto Nacional de la Salud Mental, de Estados Uni dos, 134, 194, 283, 416,473 Instituto Salk de Estudios Biolgicos, 348 nsula, 285, 343 -anterior, 100 insular, corteza, 100 insulina, 102 inteligencia artificial, 180 Inteligencia emocional (Goleman), 316 intralaminares, ncleos, 173 inundacin, tc nica de la, 296 ira, 287, 297-300 -como emocin bsica, 284, 291, 297 -control de, 2 97 -rutas y expresiones de, 298-299 Irlen, lentes, 127, 128 IRM (toma de imgenes por resonancia magntica), 33, 51, 125, 134, 195, 235, 238, 242, 336, 342, 361 Isa belle (nia recluida), 58 James, William, 77, 175, 281 James-Lange, teora de, 281 Jan et, Pierre, 262, 265 Jenkins, William, 215 jerarqua de necesidades, 311 Johnson, To ny, 65 juego, 159, 290, 370-371 Kalil, Ronald, 470 Kandel, Eric, 239 Kanner, Leo , 410 Kant, Immanuel, 319 Kaplan, Melvin, 68-72 Karni, Avi, 33, 237, 241 Khantiz an, Edward, 163 Kihlstrom, John, 265, 266 Kimura, Doreen, 342 Kirkpatrick, Rober t, 425 Kirschvink, Joseph, 140 Kluver, Heinrich, 283 KluverBucy, sndrome, 156-157 Kodaly, mtodo, 344 Kohn, Bruno, 349 Kuhl, Patricia, 56 Landis, Theodor, 99 Langton, Chris, 14 L-dopa, 64, 314 l ectura, 344, 352-356 LeDoux, Joseph, 283 Leiner, Henrietta y Alan, 192, 199 leng uaje, 123, 175, 188, 289, 317-365, 381,431 -americano de signos, 125-126 -cerebr o social y, 407-408 -cognicin y, 360-365 -corporal, 286 -cuestin de la naturalezacrianza, y, 329-336 -desarrollo del, 323-329 -dislexia y, 356-360 -hablarse a un o mismo y, 319-323 -importancia del, 318-319, 327328 -lectura y escritura, 352-3 56 -movimiento, emocin y, 340-345 -pensamiento, accin y, 317-318 -plasticidad y, 5 1-60,349-352 -por signos, 125-126, 320, 330, 335336, 341, 348, 352 -procesamient o cerebral del, 125, 318319, 336-340, 337, 345349 -vase tambin fonemas lenguaje en tero, -tcnicas de lectura, 355-356 -lenguaje japons, formas escritas de, 354 Lewis , Alan, 62 Lewis, Jim, 49 libre albedro, 21, 29, 402-404 Life, revista, 29, 60 Li ndvall, Olle, 63, 212 lista para responder al ambiente, el cerebro considerado com o una mquina, 28 listos para que se acceda a ellos, concepcin del cerebro como mdulos , 28 litio, 280, 428 Livingstone, Margaret, 133, 135, 359 Llins, Rodolfo, 145, 17 1-172 lbulo temporal derecho, 238-239

280 lbulos frontales, 153-156, 162, 167168, 220,232, 258, 291, 293, 309, 343, 368 -rea medioventral de los, 367 -rea motriz suplementaria de los, 341342 -funcin e impor tancia de los, 391392 -toma de decisiones y, 392-393 lbulos occipitales, 204, 242 lbulos parietales, 109, 109,336, 398, 404, 412 Loftus, Elizabeth, 230-231, 266, 269 lordosis, 418 Lorenz, Edward, 453 Luders, Hans, 238 Lund, Universidad de, 63 , 212 Lynch, Gary, 466 macacos, 399 MaeLean, Paul, 19, 283 madres, 379-380, 382 -nios afectados por la depresin de las, 51, 59 magno, dficit del, 136-137 magnocelu lares, neuronas, 119, 123, 134-135,359 mal de Alzheimer, 47, 55, 60-62, 232, 259 , 271-272, 461, 462, 465 malos tratos infantiles, 232, 265-269, 350 mamferos, cer ebros de los, 34-35 Managua, estudio de nios sordos en, 352 Mandal, M. K., 289 Ma nkato, monjas de, en Minnesota, 6061,461-462 mapas: -cerebro compuesto de, 13-14 -comunicacin entre, 183 -mquinas de biorretroalimentacin, 15 Marcel, Antony, 210 m arihuana, 41, 159, 163, 436 Mark, Victor, 176-178 masaje, 102, 459-460 Maslow, A braham, 311 masoquismo benigno, 96 Massaquoi, Steve, 180 Mateer, Catherine, 342 ma terialismo rductivo, 184-185 Mayberry, Rachel, 330 Mayburg, Helen, 303 Mayer, Joh n, 316 McDonnell, Fundacin, 31 McGuire, P K., 319 medicaciones, 43-44 medioventral, corteza, 392-393, 398 -ncleo , 95 meditacin, 477 mdula espinal, 35, 36, 112, 210, 217, 418 medulla, 95, 109, 11 1, 122, 418 melatonina, 15 memoria, 85,95,149,155,162,178-179, 188,229-277,295,3 12,394,431 -a corto plazo, 158, 225, 243-245, 329, 428, 435 -a largo plazo, 158, 168, 243-245, 329 -ancianos de la tribu y, 252 -atencin y conciencia y, 167-171 -controversia de la amnesia traumtica y, 265-271 -de episodios frente a la semntic a, 252,268 -de futuro, 224-228, 246, 248 -de trabajo, 158,167-169,178-179, 24524 8, 260, 391 -del lenguaje, 254, 260-262, 329 -dpamina y, 158 -explcita 250-252 -ex plcita frente a la implcita, 250252,275 -falsa, 229-232, 266, 269-271 -implcita, 25 0-252 -lenguaje, 254, 260-262, 329 mensajes subliminales y, 276 motriz, 254, 256 -258 movimiento y, 221-224 -olfato y, 84, 87, 91, 110 -potenciacin a largo plazo y, 239243 -procesos de, 232-239 -sensorial, 254-256 -subjetiva, 248-250 -trauma y, 262-264 -vejez y, 271-275 -visoespacial, 254, 258-260 meningioma, 368 mensaje s subliminales, 276 mentals, 360 Merzenich, Michael, 32-33, 54, 112, 199, 215, 240, 358, 471 mesencfalo, 35, 123 mesolmbica, ruta, 151 metadatos, programas de, 327 mtod o fnico, 355

281 miedo, 89, 283-284, 291-296 -como emocin bsica, 283-284 -condicionamiento contextu al y, 295 -rutas neuronales del, 293 mielina, 37 Miller, Zell, 30 Milner, Peter, 305 mito de los recuerdos reprimidos, El (Loftus), 231 Mohs, R. C., 275 mojar l a cama, 15, 47 monogamia, 415, 418-420 monos, estudios sobre, 32-34, 54, 112, 14 6, 152, 199, 215, 240, 326, 395, 399, 402 monos ardilla, 32-33 morfina, 152, 307 , 414 Morley, John, 466 motivacin, emociones y, 310-315 motriz, corteza, 126, 189 , 192, 198199, 201, 204, 207-209, 221, 289 motriz, memoria, 254, 256-258 motriz, sistema, 159, 288 motriz suplementaria, corteza, 309 movimiento, 187-228,306 -a ctos cognoscitivos y, 187-192 -atencin, emocin y, 216-219 -cartografa cerebral y, 2 04-209, 206 -expresin de emociones y, 220221,285288 -funciones mentales puras y, 19 3197 -lenguaje, emocin y, 340-345 -organizacin jerrquica y, 203 -planificacin, motiv acin y, 209210 -proceso de, 197-203, 202 -salud mental y, 457-461 -trastornos y r eparacin, 210-216 -y aprendizaje y memoria del futuro, 224228 -y memoria, pensami ento y aprendizaje, 221-224 muerte sbita infantil, sndrome de la, 41 mujeres: -len guaje y cociente de inteligencia verbal de las, 346 -recuerdos de abusos sexuale s de, 269 -sentido superior del olfato de las, 91 -sincrona menstrual y, 88, 417 -violacin y, 293 -vase tambin embarazo Murphy, Dermis, 296 msica: -desarrollo de la corteza y, 51, 8 2, 257258 -desarrollo del nio y la, 30-31 -efecto Mozart y, 53, 60 -memoria y, 238239 -procesamiento cerebral de la, 126, 334 mutismo acintico; 403 -nacimientos pr ematuros, 40-41 Nagler, Stefen, 116 -narcticos, 153 -naturaleza-crianza, cuestin d e la, 4650 -lenguaje y, 329-336 NBC, 117 -neomamfero, cerebro, 19 nervio ptico, 13 2 nervio vago, 102 nervios trigminos, 96 neurocientficos, papel de elite de los, 1 8 neurognesis, 93 neurolpticos, 428 neuronas, 13, 31-34, 35, 74, 87 -aprendizaje y , 33, 50-56 -colinrgicas, 396 -conexiones entre, 20, 31-33, 36, 38-40, 50, 51, 61 -de Purkinje, 388 -disparo continuo aleatorio de, 7879, 82, 145, 171 -dopamina y, 158 -efectos medioambientales sobre el desarrollo del feto y, 40-45 -espejo, 33 6 -magnocelulares, 119, 123, 134-135, 359 -migracin de, 36-39, 41 -nmero de, 20, 3 1, 39 -parvocelulares, 123, 134 -purga de, 34, 35, 40, 45, 109 neuronas que se di sparan juntas se conectan juntas, principio, 46, 75 neuropptidos, 89 neuroplastici dad, 211 Neurospheres, 65, 214 neurotransmisores, 35, 38, 75, 82,151, 164, 300, 305, 308, 394, 456,468 -atencin y conciencia, y, 157 -edad y, 272 -funcin de, 20 nmero de, 20

282 New York Times, 27, 316 Newsweek, 29 Nicaragua, 352 nicotina, 38, 40, 153, 159, 162, 308, 413,436 -vase tambin fumar Nimoy, Leonard, 117 nios, 425 -beneficios de l a actividad motriz para, 228 -con amnesia, 254 -desarrollo del cerebro social y, 378381 -EOC y, 194-196 -exposicin al lenguaje y, 333-334, 349350,363 -formacin co gnitiva cruzada y, 463 -glucosa nutriente de la sangre y, 50 -hablarse a uno mis mo y, 319-323 -incapacitados para aprender, 42, 320 -individualizacin y, 380-381 -lazos entre la madre y, 379-380 -problemas de la atencin y, 150 -tacto y, 101-10 3 -temperamento innato de, 289 -y adquisicin de la facultad del lenguaje, 56-59, 330 -vase tambin autismo; dislexia nios encerrados, 58,351-352 nios prodigios, 48-49 nociceptor, 114 nombres, 353 norepinefrina, 158, 308, 422, 456 ncleo dentado, 19 2 ncleos caudados, 153-155, 403 ncleos superiores olivares, 123 nucleus accumbens, 151,153, 286, 306 nucleus solitarius o ncleo medioventral del tlamo, 95 nutriente s, nutricin, 38, 43, 131 -salud mental y, 467-470 -o lo usas o lo pierdes, principi o, 38, 46, 66, 74, 80, 81, 462 Olds, James, 305 olfativa, corteza, 85-86 olfato, 84-91, 418 -emociones y, 85-86, 88, 89 -entrenamiento y, 84, 86 -funciones cere brales y, 89-91 -gusto y, 84-86, 93 -memoria y, 84, 87, 91, 110 proceso de, 87, 89 ontogenia, 66, 214 opiceos, 115 optometra del desarrollo, 68-69 orbitofrontal, corteza, 100, 192, 398 ordenadores, 471 -cerebro comparado con l os, 13, 28, 168, 179-180, 243 organizacin ejecutiva, 149, 152-153 orientacin motri z, 150 On9enes de la mente moderna (Donald), 324 Ornstein, Robert, 272 osculos, 1 19 oxitocina, 308, 412, 415-417, 419, 421 pabelln auricular, 123 palidotoma, 223 P almiter, Richard, 421 PANDAS, 195,196 Papez, James, 283 papillae, 92 parietal, c orteza, 139, 187 parietales frontales, circuitos de la atencin, 150 paroxatina, 4 4 pars triangularis, 361 parvocelulares, neuronas, 123, 134 pasado de la mente, El (Gazzaniga), 364 Pascual-Leone, lvaro, 33 pasin, salud mental y, 478 patelar, t endn, 198 peces, evolucin del cerebro en los, 34 Penfield, Wilder, 205 pensamiento : -el cerebro, afectado por modelos del, 52 -movimiento, memoria, y aprendizaje en el, 221-224 -no-lineal, 13 -vase tambin cognicin pensamiento para s, 328 Pensar en imgenes (Grandin), 108 percepcin, 67-141 autismo y, 103-111 -cerebro afectado por, 73-81 -como teatro de exploracin, 425427, 431, 434, 439-442 -gusto y, 91-101 -in tegracin sensorial y, 108 -olfato y, 84-91

283 plasticidad, miembros fantasmas, dolor y, 111-115 problemas de Rickie con la, 67 -73 psicologa individual y, 73, 75, 107-108 -sexto y sptimo sentidos en, 140141 -s onido y, 116-127 tacto y, 101-103 -visin y, 127-140 -y cambio y adaptacin, 96-97 y seal y ruido, 78-79, 81-83,104, 110 -ercepcin del margen, 175-178 Percodan, 152 Perl, Edward, 101 pesticidas, 44 Petersen, Steven, 150 picantes, alimentos, 96-9 8 piel, como rgano sensorial, 111, 112 pimozide, 305 Pinker, Steven, 360 placer, 85, 87, 306, 308-309 planum temporal, 361 Platel, Henri, 126 plomo, 44 poligamia , 415, 418-420 Pons, Timothy, 112 Posner, Michael, 150 potenciacin a largo plazo (PLP), 239244,274 prefrontal, corteza, 139, 168, 189, 191, 225, 242, 249, 289, 2 98, 304, 319 prefrontal medioventral, corteza, 291 premotriz, corteza, 198, 203 preocupacin, 284, 289, 296 Pribam, Karl, 198 procesador analgico, cerebro visto co mo, 13 procesamiento en paralelo, 245 procesamiento social y, 374, 394-397 proge sterona, 416, 418 Programa de Aprendizaje Teraputico, 472 prominencia, 131 propan olol, 219 prosencfalo, 35 -basal, 286 prosopagnosia (agnosia facial), 339400 Prov ine, Robert, 309 Proyecto Genoma, 47 Prozac, 15, 52, 280, 300, 413, 427, 447, 45 6 psicoanlisis, 14, 303, 429-430, 438, 448 puente demasiado lejano, E1 (Breuer), 364 punto ciego, 78 punto fijo, 284-285 Purk inje, neuronas de, 388 qualia, 185 radiacin ionizante, 44 Raine, Adriane, 409-410 Ramachandran, Vilayanur, 112, 113, 261,400 ratas, estudios con, 35, 59-60, 62, 95, 306-307, 456 ratones, 62 -de montaa, 419, 420, 421 -de pradera, 418, 419 rayo s X, 44 razonamiento espacial, tests, 53, 60 reaccin de luchar o huir, 89, 115, 1 48, 204-205, 216, 287, 288, 291 realidad virtual, tratamiento con, 295 reconocim iento facial, 397-402, 404 recuerdos falsos, 229-232, 249, 266, 269271 recuerdos recuperados, 270 red neuronal, 180 Reeve, Christopher, 210, 285 reflejo de enraiz amiento, 102 Regard, Marianne, 99 Reier, Paul, 215 relajacin, tcnicas de, 279, 280 , 475477 relleno, fenmenos de, 112 REM, sueo, 172, 237, 242, 244 represin, 267-271 re sonancia estocstica, 80, 110 retina, 131 retiradas visuales, 387 retraso mental, 41 , 361 revolucin psicofarmacolgica, 280, 447 Reynolds, Brent, 65, 214 rhesus, monos , 395 Rickie (Flach), 67-73 risa, 309-310 Ritalin, 152, 165, 314 Rodier, Patrici a, 412 rodopsina, 131 Rosen, Glen, 358 Rozin, Paul, 96 rubola, 38 ruido: de fondo , 78, 79, 116 - interno, 78, 81-83, 110, 171 Rumana, hurfanos en, 103 Rumbaugh, Du ane, 326

284 ruta geniculoestriada, 133, 134 Sadat, Anuar al-, 27 Safran, Jenny, 331 Sagi, Do v, 237, 241 sal, 93 Salovy, Peter, 316 salud mental, 425-478 -ejercicio fsico y, 4 54-457 -ejercicio mental y, 461-467 -enfoque basado en la experiencia de la, 1617, 425-449 -espiritualidad, meditacin y, 475477 -movimiento y, 457-461 -nutricin y, 467-470 -pasin y, 477-478 -psicodinmico frente a biolgico, enfoque de la, 15 -pu ntos crticos y, 453 -razones para una nueva perspectiva de la, 427-429 -responsab ilidad personal y, 451452 -tecnologa y, 471-474 Sapolsky, Robert, 292 Saussure, F erdinand de, 324 SavageRumbaugh, Sue, 326 Schacter, Daniel, 249-250, 254, 265269 ,271 Schacter, Stanley, 282 Schacter-Singer, teora, 282 Schwartz, Jeffrey, 52 Sch wartz, Mark, 460 Scoville, unidades de, 96 secuenciacin, 223 semntica, memoria, 25 2-254, 267 sensorial, corteza, 199, 395 sensorial, integracin, 108 sensorial, mem oria, 254-256 sensoriales, lbulos, 220 seal y ruido, 78-79, 81-83, 110, 116-117 sea les de reentrada, 182 septum, 305 serotonina, 59, 151, 158, 164, 296, 308, 393, 397, 420-421, 427, 456, 468 sertralina, 44 sexo, 87, 89, 293, 417-418, 460 senti do del, 140-141 sexual, abuso, 269 Shatner, William, 117 Shaywitz, Sally, 342 Sh epard-Kegl, Judy, 352 Shereshevski, S. V., 246, 255 Sieburg, Hans, 295 Signal Pharmaceuticals, 62 sina psis, 39, 56, 81, 182, 244 -funcin de las, 20 sndrome alcohlico fetal, efectos feta les del alcohol, 42 sndrome de dependencia medioambiental, 155 sndrome de la deficie ncia de la recompensa, 159, 162, 164, 306 sndrome de la deficiencia del hemisferi o derecho (SDHD), 405 sndrome del gourmand, 99 sndrome del miembro fantasma, 80, 113 114 Sndrome del Recuerdo Falso, Fundacin, 270 sndromes encubiertos, 371 sinestesia, 255 Singer, Jerome, 282 sintaxis, 335, 352, 407 sistema de recompensa, 87, 149, 151, 158, 162, 240-241 sistema endocrino, 288, 395 sistema inmunitario, 60, 87 sistema lmbico, 19, 85, 89, 95, 100, 148, 151, 154, 156, 312, 393, 398, 402,415 autismo y, 103 -centros del placer localizados en, 87 -composicin de, 285 -emocio nes y, 280, 283, 289, 294, 303,367 -evolucin de, 86 -y deteccin de recompensas y g ratificacin, 149 sistema nervioso autnomo, 217, 287288, 291, 394 sistema nervioso parasimptico, 217 sistema nervioso simptico, 217, 218 sistema olfativo, vase olfato Smith, Katy, 468 Snowdon, David, 60-61 Snyder, Evan, 62 Sobre mis observaciones de cmo yo mismo me comporto como un viejo (Hebb), 273 sobresalto, reaccin de, 292 s ocial, cerebro, 36, 39, 367-423, 398 autismo y, 387, 411

285 -bioqumica del amor y la intimidad en el, 413-418 -carencia de objetivos y, 369-3 73 -cerebelo como coordinador del, 385-390 -desarrollo del, 379-381 -emociones, la amgdala y el, 394-397 -xito social y, 422-423 -ideas recientes sobre, 373-375 indicaciones no-verbales y, 404406 -introspeccin y comportamiento social en, 390391 -lenguaje y, 407-408 -libre albedro, 402-403 -patrones de apareamiento y, 415 416, 418-421 -reconocimiento facial y, 397-402 -sentimientos, lbulos frontales y, 392393 -trastorno de la personalidad antisocial y, 408-410 -y esperanzas para e l socialmente torpe, 375-379 -y evolucin del comportamiento social, 382-385 somat osensorial, corteza, 112-113, 338 somatosensorial, sistema, 90, 394 sonido, 116127, 120 -hipersensibilidad a, 106-107, 109 -ruido de fondo y, 78, 79,116 sorder a, vase lenguaje de signos Spiegel, David, 266 Springer, Jim, 49 Squire, Larry, 2 51 Star Trek, 117 Stern, Dan, 59 striatum, 63, 212, 213, 306 Sturge Weber, sndrom e de, 349 substantia nigra, 63, 161, 212, 227 sueos (REM), -fase de los, 172, 237 , 242,244 supervivencia del ms adaptado, 382 Sutton, Jeffrey, 425 Swedo, Susan, 194 Sydenham, corea de, 194 Silvio, cisura de, 336, 340, 357 tctil, percepcin, vase ta cto tctiles, receptores, 111 tacto, 79, 101-103, 139 -autismo y, 26,103-104, 106, 109 -cultura y, 103 -importancia del, 101-103 -nios pequeos y, 101-103 -proceso del, 111 -tres niveles sensoriales del, 111 tai chi, 458 Taiwn, 341 tlamo, 80, 85, 90, 95, 108, 112, 113 , 129, 130, 133, 134, 137, 220, 312, 357,395 -audicin y, 119, 120,123 -emociones y, 281-282, 291, 293 -medio, 286 talidomida, 412 Tallal, Paula, 125, 358, 471 Ta magotchi, 472 TDA, vase trastorno del dficit de atencin teatros del cerebro, 425-44 9 -descripcin de los, 426, 431-438 -interdependencia de los, 439-445 TEC (terapia electroconvulsiva), 304 tecnologa, salud mental y, 471-474 tectopulvinar, ruta, 133 temblor esencial, 473 temporal, corteza, 138, 379, 410 temporales, lbulos, 15 3, 204, 238, 336, 343, 400, 412 teora de la especificidad del gusto, 92 teora de l os patrones fibrilares del gusto, 92 TEP, escneres, 80, 207, 233, 241, 248, 251, 288, 303, 319, 336,348 TEPT (estrs postraumtico), 89, 265, 269,292 terapia hablada , 303-304, 447 terminologa neurocientfica, 18, 22 Terr, Lenore, 267 testosterona, 300, 416 THDA, vase trastorno de la hiperactividad con dficit de atencin The Sharpe r Image, revista, 474 Thomas, Steven, 421 Thompson, Richard, 272 tiempo muerto par a desactivar la ira, 323 Time, 29 tinnitus, 116-117 tipo A, personalidades, 298 Tit for Tat, programa de ordenador, 384

286 Tobias, B. A., 265 Today, programa de la NBC, 117 Tooby, John, 385 thorazine, 15 2, 280 Tourette, sndrome de, 48, 164, 193, 194,403 toxinas, 38, 44-45 trabajo, me moria de, 158, 167-169, 178179, 245-248, 260, 391 transplantes fetales, 64, 212 trastorno de hiperactividad con dficit de atencin (THDA), 89, 152, 154, 155, 15916 6, 248, 298, 320, 391, 413, 428 -causas de, 162 -como sndrome de deficiencia de l a recompensa, 164 -medicacin para, 165 trastorno de la personalidad antisocial (T PA), 391, 408-409 trastorno de pnico, 89, 279, 280, 292, 295 trastorno del aprend izaje no-verbal, 405 trastorno del dficit de atencin (TDA), 41,162, 306, 406, 443444, 460 trastorno obsesivo compulsivo (TOC), 52, 100, 153, 193-196, 403, 428, 4 73 tratamiento de choque, 68, 304 trauma, memoria y, 262-264 traumtica, amnesia, 265-271 Trehaub, Sandra, 30 triptfano, 468 tristeza, 288, 300-305 -actividad cere bral y, 300 -como emocin bsica, 284, 291, 300 tronco cerebral, 149, 200, 220, 293, 413 Tulving, Endel, 233, 254, 431 tumores cerebrales, 98 Turin, Luca, 87 Tuszyn ski, Mark, 214 lceras, 98 Ulrich, Dale y Beverly, 227 umami, 92 umbral absoluto, el gusto y el, 97-98 umbral de reconocimiento, el gusto y, 9798 Universidad Bran deis, 124 -de Miami, 101 -de Minnesota, 342 -de Toronto, 44 -de Wisconsin, 64 -de Yale, 307 -Johns Hopkins, 64, 225, 226, 288, 333,469 -Pren atal, en California, 463-464 Valium, 280 Van de Carr, Ren, 463 Van der Kolk, Bess el, 262, 265 Vargha-Khadem, Faraneh, 254 vasopresina, 415, 416, 419-421 ventanas de oportunidad del desarrollo cerebral, 57 ventral tegmentaria, rea, 161 vervet, m onos, 393 Vicary, James, 276 violacin, TEPT y, 293 visin, 127-140, 130, 204, 439-4 42 escuchar y, 124-125 facultad cerebral de aprender, 51-52,-58,76 perifrica, 77 problemas de Rickie con la, 67-73 sobrecarga y, 75, 109 -vase tambin dislexia viso espacial, memoria, 254, 258-260 vista ciega, 132, 175 visual, corteza, 81, 129, 130, 132-133 vitaminas, 43, 132, 465, 469 vomeronasal, rgano (OVN), 140-141 Wada, test de, 346 Waterhouse, Lynn, 412 Weiss, Sam, 65, 214 Wellbutrin, 165 Werner, Emmy, 462 Wernicke, rea de, 126, 260, 336, 337, 345, 361 Williams, sndrome de, 361 Williams, Donna, 108 Williams, Linda Meyer, 267 Wisconsin, test de ordenacin de tarjetas de, 368 Wright, Robert, 383 Young, Andrew, 283 Yurgelun-Todd, Deborah, 294 Zachman, Marcella, 60