WILLIAM GIBSON

NEUROMANTUL
n romnete de MIHAI-DAN PAVELESCU

Pentru Deb, datorit creia a fost posibil, cu dragoste

MULUMIRILE MELE Lui Bruce Sterling, Lewis Shiner, John Shirley, Helden. i lui Tom Maddok, inventatorul GHEII. Precum i altora, care tiu pentru ce.

CUPRINS Partea nti CHIBA CITY BLUES Capitolul 1 Capitolul 2 Partea a doua ACHIZIIILE Capitolul 3 Capitolul 4 Capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Partea a treia MIEZUL NOPII N RUE JULES VERNE Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Partea a patra RULAREA LUMINA HOINAR Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Partea a cincea CODA PLECARE I SOSIRE Capitolul 24

Partea nti CHIBA CITY BLUES

Capitolul 1
Deasupra portului, cerul avea culoarea unui ecran de televizor reglat pe un canal fr emisiune. Nu c-a fi devenit dependent, auzi Case o voce, pe cnd i croia drum prin mulimea strns n jurul uii lui Chat. Mai degrab, corpul meu sufer de o masiv deficien de droguri. Att glasul ct i gluma erau tipice pentru Lbrare. Chatsubo era un local pentru profesionitii expatriai; acolo puteai bea o sptmn ntreag fr s auzi dou vorbe n japonez. napoia tejghelei se afla Ratz; braul protetic i tresrea monoton n vreme ce umplea halbele de pe o tav cu bere Kirin de la butoi. l zri pe Case i zmbi, dezgolind reeaua de oel est european i putregai cafeniu. Case gsi un loc la bar, ntre bronzul ireal al uneia dintre trfele lui Lonny Zone i scrobeala uniformei navale de pe un african nalt, cu pomeii brzdai de dungile regulate ale cicatricelor tribale. Wage a fost p-aici mai devreme, cu doi spilcuii, vorbi Ratz i mpinse o bere cu braul cel bun. Poate aveau treab cu tine, Case Brbatul nl din umeri. Fata din dreapta lui chicoti i-l mpunse cu cotul. Zmbetul barmanului se li. Urenia lui era deja legendar, ntr-o epoc n care frumuseea era la ndemna oricui, absena ei conferea un soi de noblee. Braul strvechi zumzi cnd se ntinse dup alt halb. Era o protez militar ruseasc, manipulator de for cu feed-back i apte funcii, ncastrat n plastic roz, murdar. Eti prea artist, Herr Case, mri Ratz; mritul i servea drept rset. Cu gheara roz i scrpina pntecul acoperit de o cma alb, ieit din pantaloni. Eti maestrul afacerilor niel cam drglae. Cum s nu, ncuviin Case i sorbi din bere. Cineva trebuie s fie drgla pe aici. Da nu eti tu la. Chicotitul trfei crescu cu o octav. Nici tu, surioar. Frige-o, da? Zone e prieten bun cu mine. Femeia l fix cu privirea pe Case i abia micndu-i buzele, se prefcu c-l scuip, apoi plec. Isuse, coment Case, ce fel de bomb mai e i asta? Nu pot bea nici un

pahar Ha, fcu Ratz, tergnd cu o zdrean lemnul scrijelit. Zone d procentaj. Pe tine te las s lucrezi aici pentru reclam. Cnd Case apuc halba, se ls una dintre acele clipe stranii de linite, de parc o sut de conversaii disparate ajunseser, simultan, la aceeai pauz. Apoi rsun chicotitul trfei, parc uor isteric. A trecut un nger, mormi Ratz. Chinezii, rgi un australian beat, nenorociii ia de chinezi au inventat conectarea nervilor. Oricnd pot ajunge pe uscat pentru o matisare d-asta. Aa-i trebuie, gagiule Asta, se adres Case paharului, cu toat amrciunea crescnd n el precum bila, asta-i chiar un rahat. Japonezii uitaser deja mai mult neurochirurgie dect tiuser chinezii vreodat. Clinicile clandestine din Chiba erau elita, nlocuind lunar trupuri ntregi, totui nu putuser remedia dezastrul pe care-l suferise el n hotelul acela din Memphis. De un an aici, tot mai visa la ciberspaiu, sperana topindu-se cu fiecare noapte. Cu toate amfetaminele, toate beiile i escapadele fcute prin Oraul Nopii, continua s vad matricea, n somn, grile strlucitoare de logic, depliindu-se peste vidul incolor Acum, Lbrarea era ht departe, peste Pacific, iar Case nu mai era un operator de consol, un cowboy al ciberspaiului. Doar un simplu intermediar, ncercnd s supravieuiasc. ns visele soseau n noaptea japonez aidoma unor voodoo-uri transmise n direct i el plngea plngea n somn i se detepta singur n bezn, chircit n capsula lui dintr-un hotel de sicrie, cu minile nfipte n saltea, cu temperplastul ieindu-i printre degete, ncercnd s ajung la consola ce nu era acolo. i-am vzut tipa asear, spuse Ratz ntinzndu-i a doua halb de kirin. N-am aa ceva, rspunse brbatul i bu. Domnioara Linda Lee Case cltin din cap. Nici o gagicu? Nimic? Numai afaceri, maestre? Eti dedicat comerului? Ochii mici i cprui ai barmanului erau cuibrii adnc n pielea cutat. Cred c te plceam mai mult cnd erai cu ea. Rdeai mai mult Acum, s-ar putea ca ntr-o noapte s devii prea artistic; s ajungi n banca de organe a unei clinici.

 M faci s plng, Ratz. i termin berea, plti i plec, cu umerii nali i nguti, grbovii sub nailonul kaki, ptat de ploaie, al hanoracului. Mergnd prin mulimile din Ninsei, putea simi mirosul acru al propriei sale transpiraii. Case avea douzeci i patru de ani. La douzeci i doi, fusese un cowboy, un lotru, unul dintre cei mai buni din Lbrare. Fusese instruit de ai, de McCoy Pauley i Bobby Quine, legende n meseria lor. Lucrase pe o superexcitare de adrenalin aproape permanent, un derivat al tinereii i competenei, cuplat la un deck ciberspaiu de comand, care proiecta contiina lui lipsit de trup n halucinaia reflex a matricii. Un sprgtor, un ho, lucrase pentru alii, hoi mai bogai, patroni oferind soft-ul exotic necesar strpungerii zidurilor strlucitoare ale sistemelor corporaiilor, deschiderii de ferestre n bogia bncilor de date. Fcuse greeala clasic, cea pe care jurase c n-avea s-o fac niciodat. Furase de la patronii si. Pstrase ceva pentru el i ncercase s-l strecoare n Amsterdam cu ajutorul unui mijlocitor. nc nu tia cum fusese descoperit, dei asta nu mai conta acum. Se ateptase s moar, atunci, dar ei zmbiser. Bineneles, i spuseser, bineneles, putea lua banii. Avea s aib nevoie de ei. Deoarece zmbind n continuare aveau s se asigure c el n-avea s mai lucreze niciodat. i distruseser sistemul nervos cu o micotoxin ruseasc de rzboi. Legat de un pat, ntr-un hotel din Memphis, cu talentul arzndu-l micron dup micron, halucinase timp de treizeci de ore. Deteriorrile suferite fuseser mici, subtile i foarte eficace. Pentru Case, care trise prin exaltarea lipsit de trup a ciberspaiului, reprezentase Prbuirea. n barurile frecventate pe cnd era cowboy-ul la mod, atitudinea elitei fa de corp era de un dispre indiferent. Corpul era un nveli. Case czuse n temnia propriului su trup. Bunurile sale fuseser preschimbate rapid n Yeni Noi, un teanc gros din valuta veche, de hrtie, care circul la nesfrit prin circuitul nchis al burselor negre din lumea ntreag, precum scoicile insularilor Trobriand. n Lbrare era greu s faci afaceri legale cu bani ghea; n Japonia, era deja ilegal. Avea s se vindece, tiuse asta cu o siguran absolut i ncpnat, n Japonia n Chiba. Fie ntr-o clinic legal, fie n umbra medicinii clandestine. Sinonim cu implanturi, conexiuni nervoase i microbionic,

Chiba era un magnet pentru subculturile tehno-criminale din Lbrare. n Chiba, privise cum Yenii Noi dispruser ntr-o sesiune, durnd nou luni, de consultaii i analize. Cei din clinicile clandestine, ultima lui speran, admiraser arta cu care fusese mutilat, apoi cltinaser ncet din capete. Acum dormea n sicriele cele mai ieftine, cele de lng port, sub revrsarea de cuar-halogen luminnd docurile toat noaptea, ca pe nite scene uriae; unde nu puteai zri luminile din Tokio datorit strlucirii cerului de televiziune, nici mcar imensa hologram a lui Fuji Electric Company, iar golful Tokio era o ntindere neagr, cu pescruii legnnduse deasupra grmezilor plutitoare de stiroplast. Dincolo de port se ntindea oraul, cupolele fabricilor dominate de cuburile imense ale corporaiilor. Portul i oraul erau desprite printr-o grani ngust de strzi strvechi, o zon fr un nume oficial. Oraul Nopii, cu strada Ninsei ca smbure Ziua, barurile de pe Ninsei erau cu obloanele trase, banale, neoanele stinse, hologramele inerte, ateptnd sub cerul argintiu i otrvit. La dou strzi n stnga lui Chat, ntr-o ceainrie numit Jarre de The, Case nghii prima pilul din noaptea aceea, cu un espresso dublu. Era un octogon turtit, roz, o varietate puternic din dex brazilian, cumprat de la una din fetele lui Zone. Jarre era tapetat cu oglinzi, fiecare panou fiind ncadrat n neon rou. La nceput, trezindu-se singur n Chiba, cu bani puini i sperane i mai puine de a gsi un leac, intrase ntr-un fel de frenezie final, cheltuind capitalul nou cu o intensitate distant ce prea c aparine altuia. n prima lun, ucisese doi brbai i o femeie pentru sume care cu un an nainte ar fi prut ridicole. Ninsei l storsese pn cnd strada n sine ajunsese s par ncarnarea unei dorine de moarte, o otrav secret pe care nu tiuse c o purta. Oraul Nopii semna cu un experiment dereglat n darwinismul social, proiectat de un cercettor scrbit, apsnd permanent pe butonul repedenainte. Oprete-te din hoii i te scufunzi fr urm, dar mic-te prea repede i vei rupe fragila tensiune superficial a lumii interlope; n ambele cazuri, disprem, iar din tine nu mai rmnea dect o amintire vag n mintea unui ratat precum Ratz, dei inima, plmnii sau rinichii puteau continua s funcioneze n serviciul vreunui strin cu Yeni Noi pentru bncile de organe ale clinicilor. Aici, afacerile formau un bzit subliminal constant, iar moartea;

pedeapsa acceptat pentru trndveal, neatenie, lips de subtilitate, eecul de-a respecta un protocol complicat. Singur la mas, n Jarre de The, cu octogonul fcndu-i efectul, broboane minuscule de sudoare pornindu-i din palme, contient dintr-o dat de fiecare firicel de pr vibrndu-i pe brae sau pe piept, Case tia c la un moment dat ncepuse s joace un joc cu sine nsui, un joc strvechi, fr nume, un solitaire final. Nu mai purta arme asupra lui i nu-i mai lua precauiile elementare. Aranj afacerile cele mai rapide i mai nebuneti avnd reputaia c putea face rost de orice doreti. O parte din el tia c filamentul auto-distrugerii sale sclipea evident pentru clienii lui, care se mpuinau, treptat, ns aceeai parte se lfia n sigurana c totul era numai o chestiune de timp. Iar aceea era prticica din el, superioar n ateptarea morii, care ura cel mai mult amintirea Lindei Lee. O descoperise pe o noapte ploioas, ntr-o sal de jocuri. Sub spectrele strlucitoare, arznd prin ceaa albstruie a fumului de igar, holograme cu Castelul Vrjitorului, Rzboiul, Blindatelor din Europa, profilul New Yorkului Aa i-o reaminti acum, cu chipul scldat n lumina neobosit a laserului, trsturile reduse la un cod: pomeii obrajilor stacojii atunci cnd Castelul Vrjitorului ardea, fruntea mbibat n azur odat cu prbuirea Munchenului sub tancuri, gura pictat cu aur lichid atunci cnd un glisor nla jerbe de scntei, izbindu-se de peretele unui zgrie nori. Era exuberant n noaptea aceea, cu un kilogram din Ketamina lui Wage n drum spre Yokohama, iar banii deja n buzunarul lui. Intrase, adpostindu-se de ploaia cald ce sfria pe pavajul strzii Ninsei i, cumva, fata i fusese hrzit, un chip desprinzndu-se din zecile aflate naintea consolelor, pierdut n jocul pe care-l juca. n clipa aceea, expresia de pe figura ei fusese cea pe care Case avea s-o vad, dup cteva ore, pe chipul adormit al fetei, ntr-un sicriu de lng port, cu buza superioar aidoma liniei desenat de copii atunci cnd vor s reprezinte o pasre n zbor. Traversnd sala spre ea, excitat de afacerea pe care o reuise, o vzuse ridicnd privirea. Ochi cenuii, tivii cu fard negru Ochii unui animal hipnotizat de farurile vehiculului care se apropie Noaptea lor mpreun se prefcuse la diminea n bilete din portul hidroglisoarelor i n prima lui cltorie peste Golf. Ploaia continua s cad peste Harajuku, mprtiind mrgele pe jacheta din plastic a fetei, iar copiii din Tokio treceau pe lng buticurile celebre, mbrcai cu espadrile albe i pelerine dintr-o bucat, pn cnd se trezir n glgia unei sli pachinko, la miezul nopii, cu ea inndu-l de mn ca pe un copil.

A fost nevoie de o lun de zile pentru ca obinuina drogurilor i intensitatea vieii lui s transforme ochii aceia venic uimii n semne de nevoie reflex. Asistase la fragmentarea personalitii ei, crpndu-se ca un aisberg cu bucile ndeprtndu-se, plutind i, n cele din urm, zrise disperarea primar, scheletul flmnd al dependenei toxicomanului. O privise cutnd doza urmtoare cu o concentrare reamintindu-i de clugriele vndute pe tarabele de le Shiga, alturi de acvarii cu crapi albatri mutani i greieri n tulpini de bambus. Privi cercul negru de za din ceaca goal. Vibra n ritmul stimulentului nghiit. Laminatul cafeniu de pe tblia mesei era mtuit de zgrieturi minuscule. Dexul, urcndu-i prin ira spinrii, l ajuta s vizualizeze nenumratele izbituri aleatorii ce duseser la formarea unei asemenea suprafee. Jarre era decorat ntr-un stil nvechit, anonim, din secolul anterior, un amestec tulburtor de japonez tradiional i plastic milanez alburiu, ns totul prea acoperit de o pelicul fin, de parc anxietile unui milion de clieni atacaser cumva oglinzile i plasticul, odat strlucitoare, lsnd toate suprafeele nceoate cu ceva ce nu se mai putea terge niciodat. Hei! Case, tipule Ridic privirea i zri o pereche de ochi cenuii, tivii cu fard. Fata purta o salopet orbital francez, decolorat i adidai noi, albi. Te cutam Se aez vizavi de el, cu coatele pe mas. Mnecile salopetei fuseser tiate la umeri; n mod reflex, Case i privi braele, cutnd semne de ac sau derme. Vrei o igar? Scoase un pachet mototolit de Yeheyuan cu filtru dintr-un buzunar de la glezn i-i ntinse una. Brbatul o lu, lsnd-o pe ea s i-o aprind cu un tub din plastic rou. Nu dormi bine, Case? Pari obosit. Accentul feei o situa n sudul Lbrrii, spre Atlanta. Pielea de sub ochi era palid i avea un aspect nesntos, dei era nc neted i elastic. Avea douzeci de ani. Cute recente de durere ncepuser s se sape, permanente, la colurile gurii. Prul negru era strns la spate cu o panglic de mtase imprimat. Desenele puteau reprezenta microcircuite sau harta unui ora. Ba da, dac nu uit s-mi iau pilulele, rspunse el i-l izbi un val trector de dor, de poft carnal i singurtate, ngemnate pe lungimea de und a amfetaminei. i aminti aroma trupului ei n bezna sufocant a unui

sicriu de lng port, degetele fetei presndu-i omoplaii Numai sex, se gndi, e tot ce-i dorete Wage, fcu ea ngustndu-i ochii. Vrea s te vad cu o gaur n frunte i aprinse o igar. Cine zice asta? Ratz? Ai vorbit cu Ratz? Nu. Mona Noul ei gagiu e unul din bieii lui Wage. Nu-i datorez ndeajuns. El mi datoreaz, oricum n-are bani, nl Case din umeri. Prea muli au ajuns datoreze. Poate c tu vei fi exemplul. Vorbesc serios, ai face bine s fii atent. Bine. Tu ce mai faci, Linda? Ai unde dormi? S dorm Cltin din cap. Sigur c da. Se nfior i se aplec deasupra mesei. Chipul i era brobonit de transpiraie. Ia aici Case cut n buzunarul hanoracului i scoase o bancnot de cincizeci, mototolit. O netezi n mod automat, sub tblia mesei, o mpturi n patru i i-o ntinse. Ai nevoie de ea, scumpule. Mai bine d-i-o lui Wage. n ochii cenuii exista acum ceva necunoscut lui Case, ceva ce nu mai zrise acolo pn atunci. l datorez lui Wage mult mai mult. Ia-o! Mai fac rost, mini el privind cum Yenul Nou disprea ntr-un buzunar cu fermoar. Case, cnd pui mna pe ei, caut-l rapid pe Wage. Pe curnd, Linda, se ridic brbatul. Bine. Sub fiecare pupil i se ntrezrea un milimetru de alb. Sanpaku Nu sta cu spatele la ui, tipule! Case ncuviin, grbit s plece. Privi ndrt, cnd ua de plastic se nchise napoia lui i zri ochii ei reflectai ntr-o cuc de neon rou. Vineri noaptea pe Ninsei. Trecu pe lng tarabe de yakitori i sli de masaje, o cafenea concesionat numit Fata Frumoas, pe lng tunetul electronic al unei sli de jocuri. Se ddu un pas ntr-o parte, lsnd s treac un sarariman n costum nchis, observnd nsemnul Mitsubishi-Genentech tatuat pe dosul palmei drepte a brbatului. Era oare autentic? Dac da, se gndi, tipul avea s-o ncurce. Dac nu, aa-i trebuia. Peste un anumit nivel, angajaii M-G erau implantai cu

microprocesoare de vrf, reglnd concentraiile mutagene din snge. n Oraul Nopii aa ceva nsemna sfritul sfritul ntr-o clinic clandestin. Sararimanul fusese japonez, ns mulimea de pe Ninsei erau gaijini. Grupuri de marinari din port, turiti singuratici i ncordai, vnnd atracii neamintite n nici un ghid, duri din Lbrare, fcnd parad cu grefele i implanturile lor i o duzin de specii distincte de intermediari, toi roind pe strzi ntr-o coregrafie complicat de comer i dorine. Existau nenumrate teorii ncercnd s explice de ce Chiba City tolera enclava Ninsei, dar Case prefera ideea c Yakuza pstrau strad ca pe un fel de rezervaie istoric, o amintire permanent a descendenelor umile. n acelai timp, i se prea fireasc i ideea c tehnologiile n dezvoltare necesitau locuri n afara legii, c Oraul Nopii nu exista doar pentru locuitorii si, ci ca un teren de testare, n mod deliberat nesupravegheat, al tehnologiei nsei. Oare Linda avea dreptate? se ntreb, privind luminile de deasupra. Wage l-ar fi ucis ca s dea un exemplu? Prea lipsit de sens. ns Wage se ocupa n principal de biologice ilegale i se spunea c trebuie s fii nebun ca s faci aa ceva. Totui, Linda zisese c Wage voia s-l lichideze. Prerea instinctiv a lui Case asupra dinamicii afacerilor interlope era c, de fapt, nici cumprtorul, nici vnztorul n-aveau nevoie de el. Treaba unui mijlocitor este s fie un ru necesar. Spaiul dubios ocupat de Case n ecologia criminal a Oraului Nopii fusese spat cu minciuni, adncit, noapte de noapte, cu trdri. Acum, cnd pereii niei lui ncepeau s se frmieze, simea atingerea unei euforii stranii. Cu o sptmn n urm, ntrziase transferul unui extract glandular sintetic, vnzndu-l cu amnuntul pentru un ctig mai mare dect de obicei. tia c lui Wage nu-i convine. Wage era principalul su furnizor, de nou ani n Chiba i unul din puinii afaceriti gaijini care reuiser s stabileasc legturi cu mediul interlop, rigid stratificat, dincolo de hotarele Oraului Nopii. Materialele genetice i hormonii se scurgeau pn pe Ninsei de-a lungul unui traseu complicat de paravane i fundturi. Nu se tie cum, Wage izbutise s urmreasc un fir napoi i acum se bucura de legturi trainice ntr-o duzin de orae. Case se pomeni privind ntr-o vitrin. Magazinul vindea marinarilor obiecte micue i strlucitoare. Ceasuri, cuite cu arc, brichete, VTR-uri de buzunar, deckuri stimsim, lanuri cu greuti manriki i shuriken-uri. Shuriken-urile l fascinaser dintotdeauna: stele din oel cu vrfurile ca nite

ace. Unele erau cromate, altele negre, iar altele cu o suprafa de curcubeu, aidoma uleiului picurat pe ap. Cele care i reineau atenia erau stelele cromate. Erau montate pe un fundal din ultravelur stacojiu, fixate prin fire de nailon aproape invizibile, iar n centru aveau tanate dragoni sau simboluri yin-yang. Atrgeau neonul strzii, ntorcndu-l napoi i lui Case i se pru c acelea erau stelele sub care cltorea el, destinul su expus ntr-o constelaie de crom ieftin. Julie, vorbi el cu stelele lui. E timpul s-l vd pe mo Julie. El o s tie. Julius Deane avea o sut treizeci i cinci de ani i metabolismul deformat cu struin de o avere sptmnal n seruri i hormoni. Principala lui arm mpotriva btrneii era un pelerinaj anual n Tokio, unde chirurgii geneticieni i refceau codul ADN-ului, o procedur imposibil de obinut n Chiba. Dup aceea, zbura n Hong Kong i comanda cmi i costume dup ultimul rcnet. Asexuat i inuman de rbdtor, principala lui satisfacie prea s fie devotamentul fa de formele ezoterice ale adoraiei croitorilor. Case nu-l vzuse niciodat purtnd de dou ori acelai costum, dei garderoba sa era alctuit parc numai din reconstruiri meticuloase ale unor veminte din secolul anterior. Se maimurea cu ochelari de vedere, lentile nrmate ntr-un pienjeni din aur, polizate din plci subiri de cuar roz, sintetic i teite oblic precum oglinzile unei case de ppui victoriene. Avea biroul napoia strzii Ninsei, ntr-o cldire parial decorat, cu ani n urm, pe ici-colo, cu o colecie aleatorie de mobilier european, de parc Deane ar fi intenionat cndva s locuiasc acolo. Rafturi de bibliotec neoaztece adunau praful lng unul din pereii ncperii unde atepta Case. O pereche de veioze bulbucate, stil Disney, erau aplecate, instabil, pe o msu joas tip Kandinsky pentru servit cafeaua, cu tblia din oel lcuit stacojiu. Pe peretele dintre rafturi, un ceas Dali i atrna cadranul distorsionat pn la podeaua din beton. Limbile lui erau holograme, modificndu-se pe msur ce se roteau, ca s urmeze circumvoluiile cadranului, dar nu indicau niciodat ora exact. Odaia era ticsit cu module navale din fibr de sticl alb, degajnd un iz de ghimbir conservat. Pare-se c eti curat, fiule, se auzi vocea lipsit de corp a lui Deane. Intr. Bolurile magnetice se retraser din poziiile lor, n jurul uii masive, imitnd lemnul de trandafir, aflat n stnga rafturilor. Pe plastic era scris cu letrasetul: JULIUS DEANE, IMPORT-EXPORT. Dac mobilele mprtiate prin simulacrul de foaier sugerau sfritul secolului anterior, cabinetul n

sine prea c aparine nceputului su. Chipul roz i lipsit de riduri al lui Deane l privea pe Case dintr-un cerc de lumin azvrlit de un lampadar vechi din bronz, cu abajur dreptunghiular de sticl verde, ntunecat. Importatorul era adpostit n siguran napoia unui birou uria din oel vopsit, flancat n ambele pri de dulapuri nalte, cu sertare, construite dintr-o varietate de lemn alburiu. Pesemne, bnui Case, cndva erau folosite la depozitarea unor documente scrise. Pe birou se ngrmdeau casete, suluri de imprimate nglbenite i diferite piese dintr-o main de scris mecanic, un aparat pe care Deane se prea c nu-l va putea reasambla niciodat. Ce te-aduce pe aici, fiule? ntreb Deane, oferindu-i lui Case o bomboan ngust, nvelit n hrtie cu ptrele alb-albastre. Ia una. Ting Ting Djahe, cele mai bune. Case refuz ghimbirul, se aez ntr-un scaun rotitor, scritor, din lemn i urmri cu degetul mare tighelul ros de pe un crac al blackjeanilor. Julie, am auzit c Wage vrea s m ucid. Ah! Bun Pot s tiu i eu de unde ai auzit? De la oameni. Oameni? repet Deane plescind o bomboan. Ce fel de oameni? Prieteni? Case ncuviin. Nu-i ntotdeauna uor s tii cine i-s prietenii, nu? i datorez nite parale, Deane. i-a spus ceva? Nu l-am prea vzut, n ultima vreme. Apoi, suspin: Bineneles, dac ntr-adevr a ti ceva, s-ar putea s nu-i pot spune. tii i tu cum stau lucrurile Lucrurile? El e o legtur important, Case. Mda Vrea s m ucid, Julie? N-am auzit, nl Deane din umeri. Puteau la fel de bine s discute preul ghimbirului. Fiule, dac se dovedete a fi un zvon nefondat ntoarcete peste vreo sptmn i o s te las s intri pe ceva venit din Singapore. Din Hotelul Nar Hai de pe strada Bencoden? Ai gur cam mare, fiule! zmbi Deane. Biroul din oel era ticsit cu echipament de bruiaj, valornd o avere. Pe curnd, Julie. O s-l salut pe Wage din partea ta. Deane ridic degetele, mngind nodul perfect al cravatei de mtase

alb. Nu ieise de pe strada cu biroul lui Deane cnd simi, cu instinctul acela brusc i celular, c era urmrit, de foarte aproape. ntreinerea unei anumite paranoia mblnzite era ceva de la sine neles pentru Case. Toat mecheria era s n-o lai s-i scape de sub control. ns putea fi de-a dreptul pctoas, dup un pumn de octogonuri. Se lupt cu valul de adrenalin i-i aranj trsturile ascuite ntr-o masc de goliciune plictisit, prefcndu-se purtat de mulime. Cnd zri o vitrin ntunecat, se opri naintea ei. Era un butic chirurgical, nchis pentru renovare. Cu minile vrte n buzunarele hanoracului, privi prin sticl la un romb plat de esut dezvoltat n laborator, aezat pe un piedestal sculptat din imitaie de jad. Culoarea pielii i reamintea de trfele lui Zone; era tatuat cu un display digital luminos, conectat la un cip subcutanat. De ce s te mai deranjezi cu chirurgia, se trezi el gndindu-se, n vreme ce sudoarea i se prelingea n josul coastelor, cnd poi purta aa ceva n buzunar? Fr s mite capul, ridic ochii i studie reflecia mulimii. Acolo napoia marinarilor n cmi kaki cu mneci scurte. Pr negru, ochelarioglind, haine negre, siluet zvelt Dispru. Case ncepu s alerge, ghemuit, strecurndu-se printre trupuri. mi nchiriezi o arm, Shin? Dou ore, zmbi biatul. Stteau n mirosul de mncare pescreasc proaspt gtit, n fundul unei prvlioare de sushi de pe Shiga: Vii napoi, n dou ore. mi trebuie acum, omule. N-ai nimic? Shin, scotoci napoia unor borcane goale de doi litri, unde cndva fusese hrean ras. Scoase un pachet subire, nvelit n plastic cenuiu. Taser. O or, douzeci Yeni Noi. Treizeci garanie. Rahat! Nu-mi trebuie asta. Am nevoie de o arm. Poate vreau s mpuc pe cineva, nelegi? Chelnerul nl din umeri i puse taserul napoia borcanelor de hrean. Dou ore. Intr n prvlie fr s mai priveasc shuriken-urile din vitrin. Nu azvrlise unul n viaa lui. Cumpr dou pachete de Yeheyuan cu un cip bancar Mitsubishi, pe

numele de Charles Derek May. Era mai bun dect Trumann Starr, tot ceea ce reuise s gseasc pentru paaport. Japoneza dinapoia terminalului prea cu civa ani mai btrn dect Deane, ns nici unul cu ajutorul tiinei.Case scoase din buzunar sulul subire de Yeni Noi i i-l art. Vreau s cumpr o arm. Femeia indic un raft plin de cuite. Nu, rspunse el, nu-mi plac cuitele. Btrna aduse o cutie dreptunghiular de dup tejghea. Capacul era din carton galben, imprimat cu desenul grosolan al unei cobre ncolcite, cu gluga umflat. nuntru se gseau opt cilindri identici, nvelii n foi. Case privi degetele cu pete cafenii rupnd hrtia de pe unul. Japoneza ridic obiectul spre el, un tub din oel mat, cu o curelu din piele la un capt i o piramid micu din bronz la extremitatea opus. Femeia prinse tubul cu o mn i trase de piramid cu degetul mare i arttorul celeilalte mini. Trei segmente de arc strns bobinat, unse, glisar afar blocndu-se. Cobra, spuse btrna. Sub tremurul neonului de pe Ninsei, cerul avea o nuan mohort de gri. Aerul era i mai neplcut; n seara aceea, parc avea dini, iar jumtate din mulime purta mti cu filtru. Case sttuse zece minute ntr-o toalet public, ncercnd s gseasc un mod acceptabil de a ascunde cobra; n cele din urm, vrse mnerul sub cureaua jeanilor, cu tubul apsndu-l peste stomac. Vrful piramidei se blngnea ntre toracele lui i cptueala interioar a hanoracului. Avea senzaia c, dintr-o clip n alta, obiectul avea s zngne pe pavaj, dar l fcea s se simt mai bine. Chat nu era tocmai un bar n care se ncheiau afaceri, ns n timpul sptmnii atrgea cam acelai soi de clieni. Vinerea i smbta era alt poveste. Obinuiii localului erau tot acolo, n majoritate, dar dispreau napoia unui aflux de marinari i-a specialitilor care triau de pe urma lor. Intrnd pe u, Case se uit dup Ratz, ns barmanul nu se zrea nicieri. Lonny Zone, proxenetul rezident al barului, privea cu un interes patern i uor absent cum una dintre fetele lui ncepuse lipeala cu un marinar tnr. Zone era dedat unui soi de hipnotic, numit de japonezi Dansatorii Nordului. ntlnind privirea petelui, Case i fcu semn spre bar. Zone se apropie, plutind n ralenti prin mulime, cu chipul prelung, placid i inexpresiv. Lonny, l-ai vzut pe Wage ast-sear? Zone l cercet cu calmul su obinuit, apoi cltin din cap.

 Sigur? Poate n Namban. Acum vreo dou ore. Avea nite spilcuii cu el? Unul subirel, cu prul negru i-o hain neagr? Nu, rspunse Zone n cele din urm, ncreindu-i fruntea neted, pentru a indica efortul provocat de reamintirea attor detalii inutile: Gorile Grefai Ochii lui Zone artau foarte puin alb i chiar mai puin iris; sub pleoapele pe jumtate nchise, pupilele erau dilatate, enorme. l privi ndelung pe Case n fa, apoi cobor ochii. Zri proeminena biciului de oel. Cobra, rosti el i nl o sprncean. Vrei s frigi pe cineva? Pe curnd, Lonny, fcu Case i prsi barul. Coada era din nou pe urmele lui. Era absolut sigur. ncerc un fior de exaltare, octogonii i adrenalina combinndu-se cu altceva. Te bucur, se gndi; eti nebun! Deoarece, ntr-un mod straniu i foarte aproximativ, era aidoma unei rulri prin matrice. Obosete-te ndeajuns, bag-te ntr-un fel de bucluc desperat ns ciudat de arbitrar i este posibil, s vezi Ninsei ca pe un cmp de date, aa cum matricea i amintise, odat, de proteine nlnuite pentru a determina caracteristicile celulei. Dup aceea puteai plonja ntr-un curent de maxim vitez, total angajat ns n afara lui, iar de jur mprejurul su dansul afacerilor, interaciunile informaionale, date transformate n realitate n labirintele lumii interlope Du-te, Case, i spuse. Atrage-i Ultimul lucru la care se vor atepta. Mai avea o jumtate de strad pn la sala de jocuri unde o ntlnise pentru ntia dat pe Linda Lee. Se npusti pe Ninsei, mprtiind un grup de marinari plimbrei. Unul dintre ei rcni ceva n spaniol. Apoi intr, sunetele sprgndu-se deasupra lui precum surful, subsonicele bubuindu-i n coul pieptului. Cineva reui o lovitur de zece megatone n Rzboiul Blindatelor i o explozie aerian simulat inund sala n zgomot de parazii, n vreme ce holograma lugubr a unui glob de foc se desfcu ntr-o ciuperc, deasupra. Case coti la dreapta i urc rapid un ir de trepte din plci aglomerate, nevopsite. Mai fusese odat aici, nsoit de Wage, ca s discute cu un brbat pe nume Matsuga despre o afacere cu declanatori hormonali interzii. inea minte coridorul,

rogojinile ptate, irul de ui identice al birourilor mititele. Acum, o u era deschis. O japonez ntr-un tricou negru, fr mneci, ridic ochii de la terminalul alb; napoia capului ei se vedea un afi-reclam pentru excursii n Grecia, albastru egeean, brzdat de firele ideogramelor. Trimite securitatea, strig Case. Sprint mai departe pe coridor. Ultimele dou ui erau nchise i, bnui el, ncuiate. Se rsuci i izbi cu clciul adidasului din nailon n ultima u, lcuit n albastru. Ua se deschise i ncuietorile ieftine czur din tocul spart. n ntuneric se distingea curba alb a niei unui terminal. Case se repezi la ua din dreapta, apucnd cu ambele mini mnerul rotativ din plastic transparent i rsuci din toate puterile. Ceva pocni i brbatul ptrunse nuntru. Acolo se ntlnise cu Matsuga, ns compania la adpostul creia lucra acesta dispruse de mult. Nici un terminal, nimic Din fundtura dinapoia slii de jocuri, lumina se filtra nuntru prin plasticul murdar de funingine. ntrevzu o bucl erpuitoare de fibre optice ieind dintr-o priz de perete, un maldr de cutii goale de conserve i carcasa, lipsit de pale, a unui ventilator electric. Fereastra era un singur panou din plastic ieftin. Case i scoase haina, o nfur n jurul pumnului drept i lovi cu toat puterea. Plasticul se crp i, dup nc dou lovituri, se desprinse din ram. Peste rumoarea ndeprtat a jocurilor, ncepu s piuie o alarm, declanat fie de fereastra forat, fie de fata din captul coridorului. Case se ntoarse, mbrc haina i deschise cobra la maxim. Cu ua nchis, spera c urmritorul lui s cread c fugise prin cea smuls pe jumtate din ni. Piramida din bronz a cobrei ncepu s se legene uor, mnerul alungit din arc de oel amplificndu-i pulsul. Nu se ntmpl nimic. Numai ritul alarmei, sunetele jocurilor, inima lui bubuind Atunci cnd sosi, frica era un prieten pe jumtate uitat. Nu mecanismul indiferent i rapid al paranoiei-dex, ci pur i simplu team animalic. Trise de atta vreme pe muchia constant a nelinitii, nct aproape uitase ce nsemna fric adevrat. Cmrua aceea era genul de loc unde mureau oameni. Putea i el s moar acolo. Urmritorii puteau avea arme de foc O bubuitur, n captul ndeprtat al coridorului. Glasul unui brbat, rcnind ceva n japonez. Un urlet, teroare i spaim. Alt bubuitur. i pai, fr grab, apropiindu-se. Trecnd pe lng ua lui nchis. Oprindu-se, pentru durata a trei bti rapide de inim. i revenind Unu, doi, trei. Clciul unei cizme hri pe

rogojin. Ultima lui frm de curaj indus de octogon se destrm. Strnse cobra n mner i bjbi spre fereastr, orbit de fric, cu nervii zbiernd. ocul cu pavajul i trimise piroane boante de durere prin tibii. O dung ngust de lumin, erpuit dintr-un chepeng de serviciu pe jumtate deschis, dezvluia un morman de fibre optice azvrlite i asiul unei console uzate. Czuse cu faa nainte pe o plac cu circuite imprimate, ud; se rostogoli lateral, n umbra consolei. Fereastra cmruei era un ptrat de lumin palid. Alarma continua s pulseze, mai zgomotoas aici, peretele din spate amortiznd tumultul jocurilor. n cadrul ferestrei apru un cap, luminat dindrt de fluorescenele din coridor, apoi se retrase. Reveni, ns Case nu-i putea distinge trsturile. Doar o sclipire argintie n zona ochilor. m-sii, spuse cineva, o femeie, cu accentul din nordul Lbrrii. Capul dispru. Case rmase sub consol, numrnd rar pn la douzeci, dup aceea se ridic. Continua s in n mn cobra din oel i i trebuir cteva secunde ca s-i aminteasc rostul ei. chiopt afar din fundtur, masndu-i glezna stng. Pistolul lui Shin era imitaia vietnamez, veche de cincizeci de ani, a unei copii sud-americane dup un Walther PPK, dubl aciune la primul foc, cu un recul foarte puternic. Era calibrat pentru muniie 0,22, de flint i Case ar fi preferat gloanele cu plumb n locul celor chinezeti simple, goale n vrf, cumprate de la Shin. Totui, nsemna o arm de foc i nou ncrctoare; pe cnd travers Shiga, dinspre prvlia de sashi, o cntrea n buzunarul hainei. Plselele erau din plastic rou iptor, turnate cu un dragon n relief; reprezentau ceva care putea fi mngiat, pe ntuneric, cu degetul mare. Azvrlise cobra ntr-un tomberon pe Ninsei i nghiise alt octogon. Pilula i iluminase circuitele i parcurse Shiga pn la Ninsei, apoi pe Baiitsu. Ajunsese la concluzia c i pierduse coada i asta era perfect. Avea de dat nite telefoane, de aranjat afaceri i n-avea vreme de pierdut. Cu o strad mai jos de Baiitsu, spre port, se nla o cldire cu zece etaje, din crmizi galbene, urte. Ferestrele ei erau ntunecate acum, dar dac lsai capul mult pe spate, puteai zri pe acoperi o strlucire slab. Lng intrarea principal, o firm stins de neon anuna HOTEL IEFTIN, sub un vlmag de ideograme. Case nu tia dac locul avea alt nume; ntotdeauna i se spunea Hotelul Ieftin. Se ajungea la el printr-o derivaie lateral din Baiitsu,

unde un lift atepta la piciorul unui cilindru transparent. Liftul, ca i Hotelul Ieftin, era un compromis, fixat de cldire cu bambus i rin epoxidic. Case urc n colivia din plastic i folosi cheia, o bucat de band magnetic rigid, fr marc. nchiriase un sicriu acolo de cnd sosise n Chiba, pltind sptmnal, ns nu dormise niciodat n Hotelul Ieftin. Dormise n locuri i mai ieftine. Liftul mirosea a parfum i igri; pereii coliviei erau scrijelii i ptai cu urme de degete. Trecnd de etajul cinci, zri luminile de pe Ninsei. Pe cnd colivia se oprea cu un fit gradat, Case rpi cu degetele pe plselele armei. Ca ntotdeauna, liftul termin cursa cu un zvcnet brusc, dar el era pregtit. Iei n incinta ce servea drept recepie i pajite. n mijlocul carpetei ptrate din iarb de plastic verde, un adolescent japonez sttea napoia unei console n form de C, citind un manual. Sicriele albe din fibr de sticl erau niruite n suporii unui eafod industrial. ase etaje, cte zece sicrie de fiecare. Case ddu din cap spre biat i chiopt peste iarba din plastic pn la scara cea mai apropiat. Totul era acoperit cu plci laminate ieftine, zngnind la un vnt mai puternic i neoprind complet ploaia, ns sicriele erau destul de greu de deschis fr o cheie. Grilajul pasarelei vibra sub greutatea lui, pe cnd naint pe nivelul trei pn la numrul 92. Sicriele erau lungi de trei metri, cu chepengurile ovale de un metru lime i mai puin de un metru jumtate nlime. Introduse cheia n fant i atept verificarea calculatorului. Zvoarele magnetice clicir linititor i chepengul se deschise vertical, scrind din arcuri. Fluorescentele se aprinser plpind cnd Case se tra nuntru, trgnd chepengul dup el i apsnd panoul care activa ncuietoarea manual. n numrul 92 exist doar un calculator portabil Hitachi standard i un rcitor mic, alb, din stiroplast. Rcitorul coninea resturile a trei buci, de cte zece kilograme de bioxid de carbon solid, nvelite grijuliu n hrtie pentru reducerea evaporrii i un flacon de laborator, din fibr de aluminiu. Ghemuit pe placa maro de temperplast, utilizat att drept pat ct i ca duumea, Case scoase din buzunar 0,22-ul lui Shin i-l aez, pe rcitor. Dup aceea, se dezbrc de hain. Terminalul sicriului era ncastrat ntr-un perete concav, vizavi de un afi anunnd, n apte limbi, obligaiile chiriailor. Case lu receptorul roz i btu din memorie un numr de Hong Kong. Ls s sune de cinci ori, apoi nchise. Cumprtorul su, pentru cei trei megabii RAM de ultim or din Hitachi, nu rspundea la telefon. Btu un numr de Tokio, n Shinjuku. O femeie i rspunse n japonez.

 Omul arpe e acolo? M bucur s te aud, interveni Omul arpe de la o derivaie. Ateptam s m suni. Am muzica dorit, privi el spre rcitor. Sunt fericit s aud. Exist o problem cu banii ghea. Poi rezista? Oh, fir-ar al dracu, aveam neaprat nevoie de bani Omul arpe nchise. Te-n gur de rahat cu ochi, se adres Case receptorului bzind. i privi pistolul ieftin. Haios, continu el, o s fie o sear tare haioas. Case intr n Chat cu o or naintea zorilor, cu ambele mini nfundate n buzunarul hainei; ntr-una inea pistolul nchiriat, iar n cealalt flaconul din aluminiu. Ratz se gsea la o mas din spate, bnd ap Apollonaris dintr-o halb de bere, cu cele o sut i douzeci de kilograme de carne moale rezemate de perete, pe un scaun scritor. La bar era un puti brazilian, Kurt, servin du-i pe puinii consumatori, n majoritate beivi linitii. Braul din plastic al lui Ratz bzi cnd ridic halba i bu. easta lui ras strlucea de transpiraie. Ari ru, prietene artist, fcu el, etalndu-i ruina din gur. M simt minunat, rspunse Case i rnji ca un schelet. Superb! Se trnti pe scaunul din faa lui Ratz, cu minile tot n buzunare. i intri i iei mereu din adpostul sta fcut din pileal i stimule, sigur c da. Asigurat mpotriva, emoiilor ieftine, nu? Ce te bagi n sufletul meu, Ratz? L-ai vzut pe Wage? Asigurat mpotriva spaimei i singurtii, urm barmanul. Ascult glasul spaimei. Poate c-i singura ta prieten. Ratz, ai auzit ceva despre o btaie n sala de jocuri, mai devreme? Ceva mori? Un nebun a tiat un securist. nl din umeri. Se zice c o fat. Trebuie s vorbesc cu Wage, am Aha Ratz strnse buzele, comprimndu-le ntr-o singur linie. Privi dincolo de Case, ctre intrare: Cred c-o s vorbeti. Case i reaminti brusc de shuriken-urile din vitrin. Drogul i cnta n cap. Pistolul din mn era lunecos de transpiraie. Herr Wage, vorbi Ratz, ntinznd ncet manipulatorul roz, de parc sar fi ateptat s-i fie scuturat. Ce plcere deosebit! Ne onorai mult prea rar. Case se ntoarse i privi n sus, spre chipul lui Wage. Era o masc

bronzat i deloc remarcabil. Ochii verzi erau transplanturi Nikon dezvoltate n laborator. Wage purta un costum din mtase oelit i cte o brar simpl din platin la fiecare ncheietur. Era flancat de gorilele sale, tuni aproape identici, cu braele i umerii umflai de muchi transplantai. Ce mai faci, Case? Domnilor, interveni Ratz, apucnd scrumiera umplut vrf de pe mas cu gheara lui de plastic roz. Nu vreau scandal aici. Scrumiera era fcut din plastic gros, incasabil i fcea reclam berii Tsingtas. Ratz o zdrobi lent, mucurile i fragmentele de plastic verde revrsndu-se pe tblia mesei. Ai neles? Iubiel, rosti o goril, vrei s ncerci chestia asta i cu mine? Nu ochi la picioare, Kurt, urm Ratz cu un ton de conversaie. Case ntoarse privirea i-l zri pe brazilian, suit pe bar aintind o carabin Smith & Wesson spre cei trei. eava armei, fcut dintr-un aliaj subire ct foia, bobinat cu un kilometru de filament din sticl, era ndeajuns de mare ca s poi bga pumnul n ea. n ncrctorul scheletic se vedeau cinci cartue groase, portocalii, geluri subsonice, cu fora impact a unor sculei de nisip. Teoretic, nu-s mortale, zise Ratz. Hei, Ratz, fcu Case. i rmn dator. Barmanul ridic din umeri. Nu-mi datorezi nimic. tia, fulger el spre Wage i gorile, ar trebui s tie mai bine. Nu mierleti pe nimeni n Chatsubo. Wage ncepu s tueasc. Cine vorbete de mierlit? Voiam s discut afaceri. Eu i Case lucrm mpreun. Case scoase 0,22-ul din buzunar i-l ainti spre vintrele lui Wage. Am auzit c vrei s-mi faci felul. Gheara roz a lui Ratz se strnse n jurul pistolului i Case ls mna moale. B, Case, zi i mie ce i-a venit, eti soni, sau ce? Ce-i aiureala asta c vreau s te ucid? Wage se ntoarse ctre brbatul din stnga lui: ntoarceiv amndoi n Nambar!Ateptai-m acolo! Case i privi traversnd barul, acum complet gol cu excepia lui Kurt i a unui marinar beat mbrcat n haine kaki, ghemuit lng picioarele unui scaun de la tejghea. eava Smith & Wesson-ului i urmri pe cei doi pn la u, apoi se fix pe Wage. ncrctorul pistolului lui Case zngni pe mas,

Ratz scoase i cartuul de pe eav. Cine i-a spus c vreau s te omor, Case? ntreb Wage. Linda Zi, cine i-a spus? E cineva care vrea s te bage n bucluc? Marinarul gemu i vomit exploziv. Scoate-l afar, vorbi Ratz spre Kurt, aezat acum pe tejgheaua barului cu carabina n poal, aprinzndu-i o igar. Case simi greutatea nopii cobornd asupra lui precum un sac de nisip ud, izbindu-l napoia ochilor. Scoase flaconul din buzunar i-l ntinse lui Wage. Asta-i tot ce am. Dac te miti repede, iei cinci sute. Am restul de bani n nite RAM, dar sunt dui acum. Tu eti okay, Case? Flaconul dispruse deja napoia unei clapete oelii. Adic, gata, noi suntem chit, da ari cam nasol. Parc-ai fi un rahat n ploaie. Mai bine, du-te i culc-te. h. Se ridic n picioare i simi Chat-ul legnndu-se n jurul su. Eh, mai aveam un cincizeci, da a trebuit s-l dau cuiva. Chicoti. Lu ncrctorul 0,22-ului i cartuul, le puse ntr-un buzunar, iar pistolul n cellalt buzunar. M duc la Shin, s-mi iau garania. Du-te acas, spuse Ratz, foindu-se, parc stnjenit pe scaunul scritor. Maestre! Du-te acas. i simi privindu-l, pe cnd travers ncperea i deschise, cu umrul uile din plastic. Curva, se adres el rozului de peste Shiga.n josul strzii Ninsei, hologramele dispreau ca nite fantome, iar cele mai multe neoane erau deja reci i moarte. Sorbi cafea neagr, tare, de la recipientul din plastic al unui vnztor ambulant i privi soarele rsrind: Zboar, ppu! Orae ca sta sunt pentru ia crora le place s coboare. De fapt, nu era chiar aa i constat c-i venea tot mai greu s aprobe sensul trdrii. Fata voia un bilet spre cas, iar RAM-ul din Hitachi-ul su i-l putea cumpra, dac gsea locul potrivit. i figura cu cincizeciul; aproape c refuzase s-l ia, tiind c urma s-l curee de tot ce mai avea. Cnd iei din lift, la recepie era acelai tnr. Alt manual. Bravo biatu, strig Case peste pajitea din plastic, nu trebuie s-mi mai zici. tiu deja. A venit o tip drgu, zicnd c are cheia mea. Un baci frumuel pentru tine, s zicem cincizeci Noi? Biatul ls jos cartea.

Femeia urma Case i trase pe frunte o linie cu degetul mare. Alb zmbi larg. Biatul zmbi i el, ncuviinnd. Mersi, goaz, ncheie Case. Pe pasarel avu necazuri cu ncuietoarea. Pesemne Linda o zpcise cumva, cnd o forase. nceptoare El tia de unde putea nchiria o cutie neagr care s deschid orice din Hotelul Ieftin. Cnd se tr nuntru, fluorescentele se aprinser. nchide chepengul ncetior, amice. Mai ai specialitatea aia de smbt seara, nchiriat de la chelner? Sttea cu spatele la perete, n captul ndeprtat al sicriului. Avea genunchii ridicai, cu ncheieturile minilor aezate pe ei: dintre degete ieea eava piper a unui pistol cu ace. Tu eti cea din sala de jocuri? nchise chepengul. Unde-i Linda? Zvorete-l. O ascult. Aia-i gagica ta? Linda? Case ncuviin. A plecat. i-a luat Hitachi-ul. O putoaic cam nervoas. Unde-i arma, amice? Purta ochelari cu oglinzi. Avea haine ntunecate i tocurile cizmelor se nfipseser adnc n temperplast. Am dus-o napoi lui Shin, s-mi iau garania. I-am vndut gloanele la jumtate de pre. Vrei banii? Nu. Vrei nite ghea? Asta-i tot ce am, n clipa de fa. Ce te-a apucat asear? De ce-ai fcut scena aia n sal? A trebuit s-l tai pe securistul la care a venit cu nunhuck-urile. Linda zicea c o s m ucizi. Linda? Acum am vzut-o prima dat. Nu eti cu Wage? Femeia cltin din cap. Case i ddu seama c ochelarii erau implantai chirurgical, sigilndu-i orbitele. Lentilele argintii preau crescute din pielea neted de deasupra pomeilor, nrmate de prul negru, tiat ntr-un fel de mo. Degetele curbate n jurul patului armei erau subiri, albe cu vrfurile roii i lcuite. Unghiile preau artificiale. Cred c-ai dat-o n bar, Case. Cnd am aprut eu, mi-ai gsit un loc n lumea ta. i tu ce vrei, doamn? Se ls moale, rezemndu-se de chepeng. Pe tine. Un corp viu, cu creieri pe jumtate intaci. Molly, Case. M numesc Molly. Te iau pentru individul care m-a angajat. Vrea s-i

vorbeasc, att. Nimeni nu vrea s-i fac vreun ru. Asta-i bine. Numai c, uneori, eu mai fac ru oamenilor, Case. Cred c aa sunt eu fcut. Purta jeani strmi, negri, din piele de mnu i o jachet neagr, umflat, croit dintr-o estur mat, prnd c absoarbe lumina. Dac las arma, n-o s faci prostii, Case? Pari s fii genul care risc prostete Hei, fii linitit. Sunt amrt, nu-i nici o problem. Bravo, amice. Arma dispru n jacheta neagr. Pentru c dac ncerci s fii mecher cu mine, faci una din cele mai mari prostii din viaa ta. Ridic minile, cu palmele n sus, degetele albe uor rchirate i, cu un clic de-abia auzit, din tecile de sub unghiile rou lunecar zece lame de bisturiu, lungi de patru centimetri i cu tiuri duble. Zmbi. Lamele se retraser ncet.

Capitolul 2
Dup un an de sicrie, ncperea de la etajul douzeci i cinci al lui Chiba Hilton prea enorm. Avea zece metri pe opt; jumtatea unui apartament. Un aparat Braun de fcut cafea, alb, aburea pe o msu joas, lng panourile glisante din sticl, deschizndu-se pe un balcon ngust. Bag nite cafea n tine. Ari c-ai avea nevoie. i scoase jacheta neagr; arma atrna sub braul ei ntr-un toc de umr din nailon negru. Purta un pulovr gri, fr mneci, cu fermoare din oel, simple, pe fiecare umr. Anti-glon, decise Case, turnnd cafea ntr-o can de un rou violent. Avea senzaia c picioarele i braele i erau fcute din lemn. Case! Ridic ochii i-l vzu pentru prima oar pe brbat. Numele meu este Armitage. Halatul negru era desfcut pn la bru, pieptul larg, musculos i spn, pntecele neted i tare. Ochii albatri erau att de deschii, nct Case se gndi la decolorant. Soarele-i sus, Case. Azi e ziua ta norocoas, biete. Case destinse brusc braul i brbatul evit cu uurin cafeaua fierbinte. Pete maronii scurgndu-se pe tapetul imitaie de orez. Vzu cercelul de aur, cu muchii ascuite, din lobul stng. Forele Speciale. Individul zmbi. Ia-i cafea, Case, vorbi Molly. Eti okay. Dar nu mergi nicieri pn nu zice Armitage. Se aez cu picioarele ncruciate pe o pern din mtase i ncepu s demonteze arma fr s-o priveasc. Oglinzile gemene l urmrir, ndreptndu-se ctre mas i umplnd ceaca. Eti prea tnr ca s-i aminteti rzboiul, nu, Case? Armitage trecu o mn lat prin prul aten, tuns scurt. La ncheietur sclipi o brar masiv de aur: Leningrad, Kiev, Siberia Noi te-am inventat n Siberia, Case. Ce vrei s zici cu asta? Pumnul Urltor, Case. Ai auzit de numele sta? Un fel de comando, nu? Au ncercat s distrug comunicaiile ruseti cu programe virus. Da am auzit de el. Nu s-a mai ntors nici unul Simi o tensiune neateptat. Armitage merse ctre fereastr i privi peste Golful Tokio.

 Nu-i adevrat. O grup a reuit s ajung n Helsinki. Case nl din umeri i sorbi din cafea. Eti un cowboy de consol. Prototipurile programelor folosite de tine la spargerea bncilor industriale au fost realizate pentru Pumnul Urltor. Pentru asaltul asupra centrului de calculatoare din Kirensk. Modulul bazic erau o microuoar Arip-de-Noapte, un pilot, un deck matriceal, un jocheu. Rulam un virus numit Crtia. Seria Crtielor a fost prima generaie de adevrate programe de ptrundere. Sprgtoare de ghea, spuse Case pe deasupra cnii roii. Ghea de la GHEA, GHimpi Electronici de AuToAprare Problema este, domle, c eu nu mai sunt jocheu, aa c cred c-o s plec Eu am fost acolo, Case; am fost acolo cnd i-au inventat pe cei ca tine. N-ai texte cu mine i ai mei, nenic. Ai destule lovele s angajezi cuitare scumpe care s m-aduc aici, da att. N-o s mai bat niciodat pe un deck, pentru tine sau pentru oricare altul. Se apropie de fereastr i privi n jos: Aici triesc acum. Profilul nostru spune c ncerci s ispiteti strada s te ucid, atunci cnd nu eti atent. Profilul? Am construit un model detaliat. Am cumprat un go-to pentru fiecare din alias-urile tale i am rulat totul printr-un software militar. Eti predispus la sinucidere, Case. Modelul i mai acord o lun de via. Iar reconstituirea noastr medical spune c n mai puin de un an i va trebui un pancreas nou. Noastr Privi ochii albatri deschis. Cine suntei voi? Ce ai zice dac i-a spune c-i putem repara stricciunile neurale, Case? Brusc, Armitage i pru lui Case sculptat dintr-un bloc de metal inert i extrem de greu. O statuie. tia acum c totul era un vis i urma s se trezeasc n curnd. Armitage n-avea s mai vorbeasc. Visele lui Case se sfreau ntotdeauna n astfel de stop-cadre, iar acesta luase sfrit. Ce zici, Case? Brbatul privi peste Golf i se nfior. Zic c mnnci rahat. Armitage ncuviin. Dup-aia, te-a ntreba care sunt condiiile. Nu prea diferite de cele cu care erai obinuit.

 Mai las-l s doarm, Armitage, vorbi Molly, de pe perna ei, cu componentele armei rspndite pe mtase, aidoma unui puzzle costisitor. Se desface pe la ncheieturi. Condiiile, repet Case. i acum. Chiar acum. Continua s tremure. Nu se putea stpni. Clinica era anonim, costisitoare, mai multe pavilioane elegante, separate prin grdini mici. i-o reamintea din turneul fcut n prima lun n Chiba. Eti speriat, Case. Teribil de speriat. Era duminic dup-amiaza i sttea cu Molly ntr-un fel de curticic. Bolovani albi, un gard de bambus verde, pietri negru greblat n unde line. Un grdinar, asemntor unui crab metalic, mare, ngrijea bambusul. O s reueasc. Habar n-ai ce chestii are Armitage. O s-i plteasc pe tia cu nervii, s te aranjeze cu programul lui, care o s-i spun cum s-o fac. Le ofer un avans de trei ani fa de ceilali. tii ct valoreaz asta? Strecur degetele mari n inelele de la centura jeanilor din piele i se legn pe tocurile lcuite ale cizmelor roii de cowboy. Vrfurile lor erau acoperite de argint mexican strlucitor. Lentilele erau mercur gol, privindu-l cu indiferena unei insecte. Eti samurai de strad, spuse Case. De cnd lucrezi pentru el? De dou luni. i nainte? Pentru altcineva. Mercenar, tii? Brbatul ncuviin. Curios, Case Ce-i curios? E parc te-a cunoate. Profilul la tiu cum eti fcut. Nu m cunoti, surioar. Eti okay, Case. Ce ai tu se numete ghinion. Dar el? El e okay, Molly? Crabul robot se ndrepta spre ei. Peste undele de pietri, carapacea lui din bronz putea avea o mie de ani vechime. La un metru de cizmele femeii, lans o raz de lumin, apoi ncremeni pentru o clip, analiznd datele obinute. Primul lucru la care m gndesc ntotdeauna, Case, este funduleul meu. Crabul i schimbase drumul, ca s-o ocoleasc. ns ea l lovi cu precizie,

vrful argintiu al cizmei sunnd pe carapace. Robotul czu pe spate, ns membrele din bronz l ndreptar repede. Case se aez pe un bolovan, mprtiind simetria undelor de pietri cu vrfurile pantofilor. ncepu s se caute prin buzunare dup igri. n cma, zise femeia. Vrei s-mi rspunzi? Pescui o Yeheyuan mototolit din pachet i ea io aprinse cu o plcu subire din oel german, desprins parc de pe o mas de operaii. Bine. S-i zic, tipul e fixat pe o chestie. Acum are mlai din gros, ceva ce n-a mai avut, i face rost de tot mai mult. Case remarc o crispare n jurul buzelor lui Molly. Sau poate poate c ceva este fixat pe el nl din umeri. Cum adic? Nu tiu exact. tiu c habar n-am pentru cine, sau pentru ce lucrm noi de fapt. Brbatul privi oglinzile gemene. Smbt diminea, prsind Hiltonul, se ntorsese n Hotelul Ieftin i dormise zece ore. Dup aceea, fcuse o plimbare lung, fr nici o destinaie anume, de-a lungul perimetrului de securitate al portului, privind pescruii rotindu-se dincolo de lanuri. Dac Molly l urmrise, o fcuse perfect. Evitase Oraul Nopii. Ateptase n sicriu telefonul lui Armitage. Acum, grdina tcut, duminic dup-amiaz i fata cu corp de gimnast i mini de scamator Dac dorii s intrai, domnule, anestezistul v ateapt. Tehnicianul fcu o plecciune, se ntoarse i reintr n clinic, fr s se uite dac este urmat. Un iz rece, de oel. Ghea mngindu-i ira spinrii. Pierdut, att de micu prin bezna aceea, minile rcindu-se, imaginea trupului pierzndu-se pe coridoare cu cerul ca un ecran de televizor Glasuri. Apoi focul negru gsi ramificaiile secundare ale nervilor, durerea dincolo de orice are numele de durere Stai aa. Nu mica. Acolo erau i Ratz i Linda Lee, Wage i Lonny Zone, o sut de chipuri din pdurea de neon, marinari, intermediari i trfe, acolo unde cerul este argint otrvit, dincolo de lanuri i de temnia craniului. La dracu, nu bi

Unde cerul trece din staticul pritor n non-culoarea matricii i el ntrezrete shuriken-urile, stelele lui Termin, Case! Trebuie s-i gsesc vena! Era clare pe pieptul lui, innd ntr-o mn o sering din plastic albastru. Dac nu termini, i iau gtu! Eti nc plin de inhibitori endorfini. Se trezi i o gsi ntins lng el, n bezn. i simea gtul fragil, fcut din porelan. Pe la mijlocul irei spinrii, o durere pulsa regulat. Imaginile se formau i se refceau: un montaj plpitor al turnurilor Lbrrii i prginitelor domuri Fowler, siluete neclare avansnd spre el n umbra unui pod sau pasarele Case? E miercuri, Case! Femeia se mic, rostogolindu-se lateral i ntinznd un bra peste el. Un sn i atinse umrul. O auzi smulgnd sigiliul de staniol al unei sticle de ap, apoi bnd. Ia! i puse sticla n mn. Pot vedea pe ntuneric. Am n ochelari amplificatoare de imagine pe microcanale. M doare spatele. Pe acolo i-au nlocuit fluidul. i-am schimbat i sngele. Asta pentru c ai cptat un pancreas nou. i nite esuturi noi la ficat. Chestiile cu nervii, nu tiu O grmad de injecii. N-a fost nevoie s sparg nimic pentru chestia principal. Se ls napoi lng el. Este 2:43:12 AM, Case. Am un afiaj apt n nervul optic. Case se ridic i ncerc s bea din sticl. Se nec, tui, iar ap cldu i curse pe piept i coapse. Trebuie s bat pe deck, se auzi spunnd. Bjbi dup haine. Trebuie s tiu Femeia rse. Mini micue, puternice l apucar de antebrae. Pardon, barosane. Opt zile pauz. Dac te cuplezi acum, sistemul nervos i se duce dracu! Astea-s ordinele doctorului. n plus, consider c am reuit. Te verific peste o zi. Unde suntem? ntreb Case, ntinzndu-se la loc. AcasHotelul Ieftin. Unde-i Armitage? n Hilton, vnznd mrgele btinailor, sau aa ceva. Ieim n curnd de-aici, amice. Amsterdam, Paris, apoi napoi n Lbrare. l atinse pe umr: ntoarce-te. M pricep la masaje. Se rsuci pe burt, cu braele ntinse nainte, vrfurile degetelor atingnd

pereii sicriului. Molly sui deasupra lui, ngenunchind pe temperplast, cu pielea jeanilor atingndu-i rcoroas trupul. Degetele ei i apsau ceafa. Cum de nu eti la Hilton? Femeia i rspunse cutnd napoi, ntre coapsele lui i cuprinznd uor scrotul cu degetul mare i cel arttor. Se legn acolo pentru un minut, n bezn, eapn, innd cealalt mn pe gtul brbatului. Pielea jeanilor scria uurel, n ritmul micrii. Case se foi, simind cum se excit, apsat pe temperplast. Capul i bubuia, dar rigiditatea gtului i mai cedase. Se ridic ntr-un cot, se rostogoli, se ls pe spate pe saltea, atrgnd-o pe Molly, lingndu-i snii, cu sfrcurile mici lunecndu-i umede pe obraji. Gsi fermoarul jeanilor i-l trase n jos. E okay, spuse ea, pot vedea. Fitul jeanilor trai n jos. Se zbtu pn s-i azvrle. Puse un picior peste el i Case i atinse chipul. Duritatea neateptat a lentilelor implantate. Nu, zise femeia, rmn amprente l nclec din nou, i lu mna i i-o puse pe ea, degetul cel mare ntre fese, celelalte degete rsfirate peste labii. Pe cnd ncepea s se coboare peste el, imaginile revenir pulsnd, chipurile, fragmente de neon sosind i ndeprtndu-se. Lunec n jos n jurul lui i trupul brbatului se arcui convulsiv n sus. l clri aa, dictnd ea ritmul, lsndu-se i ridicndu-se, pn cnd amndoi explodar, orgasmul lui strlucind albastru ntr-un spaiu atemporal, o nemrginire asemenea matricii, unde chipurile erau zdrenuite i suflate prin coridoare de uragan, iar coapsele ei erau puternice i ude pe oldurile sale. Pe Ninsei, o versiune mai puin dens a mulimii din timpul sptmnii trecea prin micrile dansului. Valuri de sunet se rostogoleau dinspre slile de jocuri i cele de pachinko. Case privi prin Chat i-l zri pe Zone supraveghindu-i fetele n lumina palid, cald i cu iz de bere. La bar sttea Ratz. L-ai vzut pe Wage, Ratz? Nu ast sear. Ratz nl insinuant o sprncean spre Molly. Dac-l vezi, spune-i c am banii. S-a schimbat norocul, artistule. E cam devreme s tiu. Trebuie s-l vd pe tipul acesta, vorbi Case privindu-i imaginea n

ochelarii ei. Am nite afaceri de ncheiat. Lui Armitage n-o s-i plac s te scap de sub ochi. Sttea sub ceasul topit al lui Deane, cu minile n olduri. Omul n-o s vorbeasc cu mine, dac eti i tu. De Deane m doare-n cur. tie s se apere i singur, ns am oameni care o s se duc dracu, dac plec din Chiba aa, brusc. Sunt de-ai mei, pricepi? Molly strnse din buze i scutur din cap. Am oameni n Singapore i Tokio, legturi n Shinjuku i Asakuza i o s se duc dracu, nelegi? mini Case, punnd o mn pe umrul jachetei ei negre. Cinci! Cinci minute. Dup ceasul tu, bine? Nu-s pltit pentru asta. Pentru ce eti tu pltit este una. Dar ca eu s las s-mi moar civa prieteni buni, pentru c eti prea habotnic cu instruciunile tale este cu totul altceva. Rahat! Prieteni buni, pe dracu! Intri acolo ca s ne verifici la contrabandistul tu. Puse o cizm pe msua Kandinsky, acoperit de praf. Ah, Case, biete, se pare c tovara ta este destul de narmat, pe lng faptul c are o grmad de siliciu n corp. Ia zi, care-i treaba? Tusea fantomatic a lui Deane prea c atrn n aer ntre ei. Stai aa, Julie. Oricum, intru singur. Poi fi sigur de asta, fiule. Altfel nici n-a fi de acord. Bine, ncuviin Molly. Du-te. Dar numai cinci minute. Dac stai mai mult, intru i-l aranjez pe bunul tu prieten pentru totdeauna. i-n timpul sta ncearc s te gndeti la ceva. La ce? De ce-i fac favoarea asta. Se ntoarse i iei, pe lng grmezile de module albe coninnd ghimbir conservat. Tovari mai ciudai ca de obicei, Case? ntreb Julie. A plecat, Julie. mi dai drumul? Te rog, Julie! Zvorul se debloc. Uurel, Case, se auzi vocea. Ia alea de pe mas, Julie, bag totul n birou, vorbi Case aezndu-se n scaunul rotitor. Avem tot timpul, rspunse blajin Deane, lund o arm dinapoia preselor vechii maini de scris i aintind-o atent asupra lui Case. Era un obiect masiv, un revolver Magnum cu eava retezat pn rmsese un simplu ciot. Nu mai avea gard la trgaci, iar plselele erau nvelite n ceva asemntor leucoplastului. Lui Case i prea straniu n minile lui Deane,

roz i cu manichiur fcut. Pur i simplu, sunt prudent, nelegi? Nimic personal. Acum spune ce vrei. Am nevoie de o lecie de istorie, Julie. i de un go-to al cuiva. Care-i treaba, fiule? Cmaa lui Deane era din bumbac dungat, cu gulerul alb i rigid, aidoma porelanului. Plec, Julie. M poi ajuta, da? Go-to pentru cine, fiule? Numele gaijin e Armitage, locuiete n Hilton. Deane ls revolverul. S nu te miti, Case. Btu ceva pe un terminal din poal: se pare c tii tot att de multe ca i reeaua mea. Cred c individul are un aranjament temporar cu Yakuza i fiii crizantemei de neon, cu modaliti de a-i proteja aliaii de tipi ca mine. Alt posibilitate n-am. Acum, istoria Ai zis ceva de istorie. Ridic iari revolverul. ns nu-l mai ndrept direct spre Case: Ce anume? Rzboiul Ai fost n rzboi, Julie? Rzboiul? Ce vrei s tii? A durat trei sptmni. Pumnul Urltor. Faimos n ziua de azi nu se mai nva istorie? Un super-meci de fotbal politic postbelic, asta a fost. Watergatat pn la Dumnezeu mecherii ti, Case, hoomanii de prin Lbrare au fost, unde a fost Mc Lean? n buncre, toi a fost un scandal uria. S-a risipit niel snge tnr, patriotic pentru testarea unor tehnologii noi. Mai trziu, s-a aflat c tiau de sistemele defensive ruseti. tiam de ampi, arme magnetice pulsatoare. I-au trimis pe tipi fr remucri, s testeze. Deane nl din umeri: Floare la ureche pentru Ivan. A scpat vreunul? Cristoase, au trecut atia ani Dei, cred c au scpat civa. Una din echipe a pus mna pe un elicopter sovietic, tii? Au zburat pn n Finlanda. Normal, n-aveau codurile de intrare i au fcut praf sistemele de aprare finlandeze. Tipi din Forele Speciale, ce naiba Deane pufni: O chestie urt. Case ncuviin. Mirosul de ghimbir era apstor. n timpul rzboiului, am fost n Lisabona, urm Deane, punnd revolverul pe mas. Ce loc minunat, Lisabona Ai luptat, Julie? Nu prea. Dei am vzut lupte. Deane surse cu zmbetul lui roz: Minunat ce poate face un rzboi pentru bursa neagr.

 Mulumesc, Julie. i rmn dator. Nu prea ai pentru ce. La revedere, Case. Mai trziu, i spunea c seara La Sammi fusese n neregul de la nceput, chiar de cnd o urmase pe Molly prin coridorul acela clcnd pe un strat de cotoare de bilete i pahare din plastic. Simise Moartea Undei, ateptnd Dup vizita la Deane, plecaser la Namban i-i pltise datoria fa de Wage cu un teanc din Yenii Noi ai lui Armitage. Wage fusese ncntat, bieii lui mai puin, iar Molly rnjise lng Case cu un fel de intensitate slbatic, extatic, dorind n mod limpede ca unul dintre ei s schieze un gest. Dup aceea, Case o readusese n Chat s bea ceva. Pierzi vremea, cowboy, spuse femeia cnd Case lu un octogon din buzunarul jachetei. Cum adic? Vrei i tu? i ntinse pilula. Pancreasul cel nou, Case i plunjerii din ficatul tu Armitage i-a comandat s unteze rahatul acela. Btu n octogon cu o unghie roie: Biochimic, eti incapabil s mai fii excitat de amfetamin sau cocain. Bga-mi-a Privi octogonul, apoi pe Molly. nghite-l. Poi s iei o duzin. N-o s se ntmple nimic. l nghii. Nu se ntmpl nimic. Dup trei beri, femeia l ntreb pe Ratz despre lupte. La Sammi, rspunse barmanul. Eu zic pas, fcu Case, am auzit c acolo se omoar ntre ei. Peste o or, Molly cumpra bilete de la un tailandez slbnog n tricou alb i ort larg, de nagbi. La Sammi era o cupol gonflabil, napoia unei magazii din port, estura ntins i cenuie fiind ranforsat cu o reea de cabluri subiri din oel. Coridorul, cu cte o u n fiecare capt, era o ecluz primitiv, asigurnd diferena de presiune care suporta cupola. La intervale regulate, n plafonul din plci fibro-lemnoase erau nurubate inele fluorescente, dar cele mai multe fuseser sparte. Aerul era sttut i mirosea a sudoare i beton. Nimic din toate astea nu-l pregti ns pentru aren, pentru mulimea i linitea ncordat, pentru marionetele gigantice de lumin de sub cupol. Betonul cobora n trepte spre un fel de scen central, un cerc mai nlat, nconjurat cu un desi sclipitor de echipament de proiecie. Nici un fel de iluminare, doar hologramele mictoare i plpitoare de deasupra ringului,

reproducnd gesturile celor doi brbai de sub ele. De pe trepte se nlau valuri de fum de igar, plutind pn ajungeau n zona curenilor creai de suferitele ce suportau cupola. Nici un sunet, doar zumzetul nfundat al suflantelor i gfielile amplificate ale lupttorilor. Culorile reflectate dansau peste lentilele lui Molly, pe cnd brbaii i ddeau trcoale. Hologramele erau amplificri la scara zece la unu, cuitele lor preau, la mrimea aceea, lungi de aproape un metru. Priza lupttorilor cu cuite este priza scrimerului, i reaminti Case, cu degetele curbate, degetul mare n direcia tiului. Cuitele preau c se mic dup voina lor, lunecnd cu o lips de grab ritual prin curbele i pasele dansului, vrfurile trecnd unul pe lng cellalt, n vreme ce brbaii ateptau o bre. Chipul ntors n sus al lui Molly era neted i neclintit, privind M duc dup ceva de mncare, zise Case. Femeia ncuviin, pierdut n contemplarea baletului. Lui nu-i plcea locul acela. Se ntoarse i reveni n umbr. Prea ntuneric. Prea linite Acum observ c spectatorii erau n majoritate japonezi. Nu era o mulime tipic Oraului Nopii. Tehnicieni din slile de jocuri. Pesemne asta nsemna c arena avea aprobarea comitetului recreativ al unei corporaii. Pentru o clip, se ntreb cum ar fi s lucrezi toat viaa pentru un zaibatsu. Locuina companiei, imnul companiei, funeraliile companiei Ddu domului un ocol aproape complet pn s gseasc tarabele cu mncare. Cumpr yakitori pe frigrui i dou pahare nalte, din carton cerat, pline cu bere. Privind n sus, ctre holograme, vzu c sngele se mpletea pe pieptul unuia din lupttori. Un sos gros, cafeniu picur din frigrui peste ncheieturile degetelor. apte zile i avea s se cupleze. Dac acum nchidea ochii, avea s vad matricea. Umbrele se micar, pe msur ce hologramele se legnau, n dansul lor. Apoi, frica ncepu s i se nnoade ntre umeri. Un firicel rece de sudoare cobor peste coaste. Operaia nu reuise. Rmsese tot acolo, un cadavru viu, fr Molly, ateptndu-l cu ochii fixai pe cuitele rotitoare, fr Armitage n Hilton cu bilete, un paaport nou i bani. Totul era un vis, o fantezie patetic Ochii i se nceoar de lacrimi fierbini. Sngele ni dintr-o jugular ntr-un spot rou de lumin. Mulimea urla, se ridica, urla iar o siluet se prbui, holograma topindu-se, plpitoare. Gustul oribil al vomei n gtlej. nchise ochii, inspir profund, i deschise

i o zri pe Linda Lee trecnd pe lng el, cu ochii cenuii, orbi de spaim. Purta aceeai salopet franuzeasc. i dispru. n umbre. Un reflex complet subcontient: azvrli berea i puii i alerg dup ea. Ar fi putut s-o strige, ns nu era absolut sigur. Post-imaginea unei singure linii de lumin roie, de grosimea firului de pr. Betonul cauterizat sub tlpile subiri ale pantofilor si. Adidaii albi ai fetei fulgernd, ajuni acum lng peretele curb i iari linia spectral a laserului aintit peste ochiul lui, legnndu-se nainte, n timp ce fugea. Cineva i puse piedic. Betonul i arse palmele. Se rostogoli i izbi, dar n gol. Un biat zvelt, cu prul blond, zbrlit, luminat din spate aidoma unui nimb multicolor, se aplec peste el. Deasupra arenei, o siluet se ntoarse, ridicnd cuitul ctre spectatorii entuziasmai. Biatul surse i scoase ceva din mnec. O lam, mnjit n rou, pe cnd o a treia raz clipi pe lng ei, n bezn. Case vzu tiul repezindu-se spre gtlejul su, ca nuielua unui radiestezist. Chipul dispru ntr-un nor zumzitor de explozii microscopice. Sgeile lui Molly, cte douzeci pe secund. Biatul tui o dat, convulsiv i czu peste picioarele lui Case. Mergea spre tarabe, n umbre. Privi n jos, ateptndu-se s vad acul acela de rubin ieindu-i din piept. Nimic O gsi pe fat. Fusese azvrlit la piciorul unei coloane din beton, cu ochii nchii. Mirosea a carne ars. Mulimea incanta numele nvingtorului. Un vnztor de bere i tergea robinetele cu o zdrean neagr. Un adidas alb srise, nu se tie cum, din piciorul fetei i sttea lng capul ei. Mergi pe lng perete! Curba de beton. Minile n buzunare. Nu te opri! Pe lng chipuri care nu vedeau, toi ochii nlai spre imaginea ctigtorului, deasupra ringului. La un moment dat o fa zbrcit, european, dans n sclipirea unui chibrit, cu buzele uguiate n jurul ciotului scurt al unei pipe metalice. Iz de hai. Case continu s mearg, fr s simt nimic. Case! Oglinzile ei ieir din umbre mai adnci. Ai pit ceva? napoia femeii, ceva scheun i bolborosi n ntuneric. Cltin din cap. Lupta s-a terminat, Case. E timpul s plecm ncerc s treac pe lng ea, napoi n bezn, unde cineva murea. Molly l opri cu o mn pe piept.

 Prietenii bunului tu amic. i-au omort gagica. Nu prea i-ai ajutat prietenii n oraul sta, aa-i? Cnd i-am fcut profilul, am cptat i unul parial al moului, tipule. Pentru civa Noi, ar frige pe oricine. la din spate spunea c-au prins-o cnd ncerca s plaseze RAM-ul tu. Pentru ei era mai ieftin s-o mierleasc i s-l ia. Economiseau nite bani Cel cu laserul mi-a povestit totul. Noi am fost aici printr-o coinciden, ns am vrut s fiu sigur. Gura i era dur, buzele strnse ntr-o linie subire. Case i simea creierii fierbnd. Cine, articul el, cine i-a trimis? Molly i ntinse un scule, ptat cu rou, cu ghimbir conservat. Brbatul vzu c minile ei erau lipicioase de snge. ndrtul lui, n umbre, cineva horci i muri. Dup examenul post-operatoriu de la clinic, Molly l duse n port. Armitage atepta. nchiriase o pern. Ultimele imagini ale Chibei vzute de Case au fost colurile negre ale slilor de joc. Apoi o cea cobor peste apa ntunecat i grmezile plutitoare de gunoaie.

Partea a doua ACHIZIIILE

Capitolul 3
Acas! Acas nsemna AMBA, Lbrarea, Axa Metropolitan Boston-Atlanta Programai o hart s indice frecvena schimburilor de informaii, fiecare mie de megabii reprezentnd un singur punct pe un ecran foarte mare, Manhattan i Atlanta ar fi alb compact. Apoi ar ncepe s pulseze, acumularea datelor ameninnd suprancrcarea simulrii. Harta este gata s devin o nov. Rcii-o! Cretei scara! Fiecare punct un milion de megabii. La o sut de milioane megabii pe secund, ncepei s distingei anumite strzi n mijlocul Manhattanului, contururile unor platforme industriale, vechi de o sut de ani, nconjurnd centrul vechi al Atlantei Case se trezi dintr-un vis cu aeroporturi i cu pantalonii negri ai lui Molly conducndu-l prin mulimile din Narita, Schipol, Orly Se privi pe sine nsui, cu o or naintea zorilor, cumprnd de la un chioc un flacon plat din plastic, cu vodc danez. Undeva jos, n rdcinile din fier-beton ale Lbrrii, un metrou mpinse un val de aer sttut printr-un tunel. Metroul n sine era silenios, alunecnd pe perna inductiv, ns deplasarea aerului fcu tunelul s cnte, un bas cobort n subsonice. Vibraiile ajunser pn n odaia unde se afla Case i nlar praful din crpturile parchetului uscat. Deschiznd ochii, o vzu pe Molly goal, puin mai departe pe temperplastul roz i foarte nou. Deasupra, lumina soarelui se filtra prin reeaua ptat de funingine a unui luminator. O jumtate de metru ptrat de sticl fusese nlocuit cu placaj, iar de acolo cobora un cablu gros i cenuiu, legnndu-se la civa centimetri de duumea. Se ntoarse pe o parte i-o privi respirnd, snii ei, curba unui old conturat cu elegana funcional a fuzelajului unui avion de vntoare. Corpul era ntreg, perfect, muchii de balerin ncperea era mare. Se ridic n capul oaselor. n afara patului lat i roz, n odaie mai existau numai dou geni din nailon, noi i identice. Perei goi, nici o fereastr, o singur u de incendiu, din oel vopsit n alb. Zidurile erau acoperite cu nenumrate straturi de vopsea latex alb. Spaiu industrial Cunotea tipul acela de camere, genul de cldiri; locatarii lor operau n interzona unde asta nu era tocmai infraciune, iar delictul nu

constituia o art n sine. Se gsea acas. Cobor picioarele din pat. Duumeaua era acoperit cu parchet din lemn, unele buci lipsind, iar altele fiind desprinse. l durea capul. i aminti de Amsterdam, alt ncpere, n partea de Ora Vechi a Centrum-ului, cldiri btrne de secole. Molly revenind de pe malul canalului cu suc de portocale i ou Armitage plecat ntr-o incursiune secret, ei doi mergnd dincolo de Piaa Digului, pn la un bar tiut de ea pe o rscruce Digrack. Parisul era un vis neclar. Cumprturile Molly l purtase prin magazine. Se ridic i-i trase o pereche mototolit de jeani negri, noi, azvrlii pe jos i ngenunche lng geni. Prima pe care o deschise aparinea lui Molly; haine perfect mpturite i gadgeturi micue, cu aspect costisitor. A doua geant era ticsit cu lucruri despre care nu mai inea minte c le cumprase: cni, benzi, un deck stimsim, haine cu etichete franceze i italiene. Sub un tricou verde, gsi un pacheel plat, nvelit n stil origami, cu hrtie japonez reciclat. Hrtia se rupse cnd ridic pachetul, dinuntru czu o stea cu nou coluri, strlucitoare, nfigndu-se n parchet. Suvenir, rosti Molly. Am vzut c trgeai mereu cu ochiul la ele. Se ntoarse i o vzu stnd cu picioarele ncruciate pe pat i scrpinndu-se somnoroas, pe burt cu unghiile ei roii. Mai trziu o s vin cineva s asigure locul, spuse Armitage. Sttea n cadrul uii deschise, innd n mn o cheie magnetic, de tip vechi. Molly fierbea cafea pe o minuscul spirtier nemeasc, scoas din geanta ei. Ce pot face i eu, vorbi femeia. Am deja destule scule. Perimetru infrascan, urltori Nu, zise Armitage nchiznd ua. Vreau ceva ca lumea. Treaba ta Molly purta un tricou negru din plas i pantaloni din bumbac, negri i largi. Ai fost vreodat gabor, domnule Armitage? ntreb Case din locul unde sttea cu spatele rezemat de un perete. Armitage nu era mai nalt dect Case, ns cu umerii si lai i inuta militroas prea c umple ua. Purta un costum italienesc sobru; n mna dreapt inea o valijoar neagr, din piele de viel. Cercelul Forelor Speciale dispruse. Trsturile plcute, inexpresive ofereau frumuseea de rutin a buticurilor cosmetice, un amalgam conservator al chipurilor impuse de mass-media n ultimul deceniu. Strlucirea palid a ochilor sporea impresia

unei mti. Case ncepu s regrete ntrebarea. Vreau s zic c muli tipi din Fore sfresc ca poliiti. Sau securiti de corporaie, adug Case stnjenit. Molly i ntinse o can cu cafea aburind. Chestia aia pe care i-ai pus s mi-o fac la pancreas; seamn a rutin de gabor. Armitage nchise ua i travers ncperea, venind n faa cowboy-lui. Tu ai baft, Case. Ar trebui s-mi mulumeti Oare? Case sufl zgomotos n cafea. i trebuia un pancreas nou. Cel pe care i l-am cumprat te elibereaz de o dependen periculoas. Mulumesc, da mie mi plcea dependena aia. Asta-i bine, pentru c ai o alta nou. Cum adic? Case ridic privirea din cafea. Armitage rnjea. De pereii principalelor tale artere, Case, sunt ataate cincisprezece globule toxice. Globulele se dizolv. Foarte ncet, dar se dizolv. Fiecare conine o micotoxin. Eti deja familiarizat cu efectul ei Este cea primit n Memphis, de la fotii ti patroni. Case privi masca zmbitoare. Ai timp s faci lucrul pentru care te angajez, dar att. F-l i te pot injecta cu o enzim ce dizolv legturile globulelor, fr a le ataca pe ele. Dup aceea, i trebuie schimbat sngele. Altfel, globulele se topesc i revii acolo unde te-am gsit eu. n concluzie, Case, ai nevoie de noi. Ai mare nevoie de noi, aa cum aveai i cnd te-am scos din mocirl. Case privi spre Molly. Femeia nl din umeri. Acum, coboar la liftul de marf i adu coletele dinuntru. Armitage i ntinse cheia magnetic: Haide! O s-i fac plcere. Va fi ca de Crciun. Vara n Lbrare, mulimile de pe promenad legnndu-se precum firele de iarb sub adierea vntului, un cmp de trupuri strbtut de volburi neateptate de cereri i oferte Sttea lng Molly, n lumina filtrat a soarelui, pe marginea unei fntni din beton, secat, lsnd fluviul nesfrit de fee s recapituleze etapele vieii sale. nti, un puti cu ochi adumbrii, un copil al strzii, cu braele relaxate i gata oricnd, apoi un adolescent, chipul neted i criptic napoia ochelarilor roii. Case i aminti o btaie pe un acoperi, la aptesprezece ani, o lupt tcut n strlucirea roz a geodezicelor sub zorile de zi. Se foi pe beton, simindu-l aspru i rece prin bumbacul subire i negru. Nimic de aici nu semna cu dansul electric de pe Ninsei. Aici era un alt vad,

un alt ritm, cu aromele mncrurilor la minut, parfumurilor i transpiraiei verii. Cu deckul ateptnd, n mansard, un Ono-endai Ciberspaiu 7 Prsiser ncperea ticsit cu formele abstracte, albe ale ambalajelor din expandat, cu peliculele din plastic mototolite i sutele de bobie risipite pe jos ca grindina Ono-Sendaiul; cel mai costisitor calculator Hosaka al anului urmtor; un monitor Sony; o duzin de discuri cu ghea de gradul corporaiilor; un aparat Braun de cafea. Armitage ateptase numai aprobarea lui Case. Unde a plecat? o ntreb Case pe Molly. i plac hotelurile. Cele mari. Lng aeroporturi, dac se poate. Hai s coborm. Femeia trsese fermoarele unei veste vechi cu o duzin de buzunare de forme ciudate, surplus militar, i-i pusese o pereche uria de ochelari de soare din plastic negru, acoperind complet oglinzile ei de insect. tiai de rahatul sta cu toxinele? o ntreb lng fntn. Ea cltin din cap. Crezi c-i adevrat? Poate da, poate nu. Oricum, e de efect. Ai idee cum pot afla? Nu, rspunse Molly i ridic mna dreapt, fcnd semnul tcerii. mecheria asta e prea subtil ca s se vad pe un scanner. Degetele ei se micar din nou: ateapt! i oricum, nu cred c-i pas. Te-am vzut cum mngiai Sendai-ul; tipule, era pornografic Izbucni n rs. Pe tine cum te are la mn? Cum a mecherit-o pe muncitoare? Mndrie profesional, bieic, atta tot. Iari, semnul tcerii. Hai s mncm ceva, da? Ou, unc adevrat Probabil c-o s te omoare, de atta timp ct mnnci krill-ul la reconstruit din Chiba. Hai, lum metroul pn n Manhattan s dejunm pe bune. Neonul stins anuna METRO HOLOGRAFIX cu majuscule prfuite din tuburi de sticl. Case i scoase o bucic de unc, rmas ntre dinii din fa. Renunase s mai ntrebe unde mergeau i de ce; nu primise drept rspuns dect ghionturi n coaste i semnul tcerii. Molly vorbea despre moda sezonului, despre sport, despre un scandal politic n California de care el nu auzise pn atunci. Privi spre captul pustiu al strzii. O foaie de ziar zbur, purtat de vnt, peste intersecie. Cureni de aer ciudai n cartierul de est; ceva n legtur cu convecia i o scurgere n domuri. Case scrut firma stins prin geam.

Hotr c Lbrarea femeii nu era aceeai cu a lui. Molly l condusese printr-o duzin de baruri i cluburi necunoscute pentru el, aranjnd afaceri, de obicei printr-o simpl ncuviinare din cap. Meninnd contacte Ceva se mic n umbra dinapoia lui METRO HOLOGRAFIX. Ua era o plac din tabl ondulat pentru acoperiuri. naintea ei, minile lui Molly executar un balet complicat de semne, pe care brbatul nu-l putu urmri. Prinse numai simbolul banilor, degetul cel mare frecat de arttor. Ua se deschise ctre nuntru i femeia l conduse n mirosul de praf. Se gseau pe un fel de coridor, format din liane nclcite de resturi nlndu-se de ambele pri, pe pereii acoperii de rafturi cu cri, sfrmicioase. Vechiturile preau ceva crescut acolo, licheni de metal contorsionat i plastic. Putea distinge obiecte disparate, ns apoi se topeau, parc napoi n mas: mruntaiele unui Televizor att de vechi, nct zrea cioturile din sticl ale lmpilor, o anten radar sfrmat, o cutie din fibr cafenie, umplut cu evi de aliaje, corodate. Pe coridor se drmase un teanc enorm de reviste vechi i trupurile verilor trecute priveau oarbe n sus, pe cnd el o urm pe Molly printr-un canion ngust de fleacuri comprimate. Auzi ua nchizndu-se napoia lor. Nu privi ndrt. Tunelul se termina printr-o ptur veche, cazon, fixat peste deschiderea unei ui. Lumina alb ni spre el, cnd femeia o ddu n lturi. Patru perei ptrai din plastic alb, uniform, cu plafonul identic, podeaua din gresii albe de spital, dispuse ntr-o configuraie de discuri uor reliefate, anti-derapante. n mijloc se afla o mas ptrat din lemn, vopsit n alb i patru scaune albe, pliante. Brbatul care clipea acum n u, napoia lor, cu ptura czndu-i pe un umr aidoma unei cape, prea c fusese proiectat ntr-un tunel aerodinamic. Avea urechile foarte mici, lipite de easta ngust, iar dinii lai din fa, dezgolii n ceva ce nu era tocmai un surs, erau nclinai puternic napoi. Purta o hain veche din tweed i n mna stng inea un fel de pistol. i scrut, clipi i strecur arm ntr-un buzunar al hainei. ntinse mna spre Case, apoi indic o plac din plastic alb, sprijinit lng intrare. Case se apropie de ea i vzu c era un sandvi solid de circuite, n deschiderea uii. Degete iui, ptate de nicotin, l fixar cu o margine alb din velcro. Un ventilator mascat ncepu s bzie. Timpul curge, vorbi individul ndreptndu-se. tii tariful, Molly Ne trebuie un scan, Finlandezule. Pentru implanturi. Mergi acolo, ntre piloni. Suie-te pe band. Dreapt, aa! Acum,

ntoarce-te, un trei sute aizeci complet. Case o privi rotindu-se ntre dou coloane cu aspect fragil, ticsite cu senzori. Brbatul scoase din buzunar un monitor micu i-l studie. Ai ceva nou n cap, da Siliciu placat cu carbon pirolitic. Un ceas, nu? Ochelarii ti arat ca ntotdeauna, carbon izotropic de temperatur joas. Ai biocompatibilitate mai bun cu piroliticele, dar e treaba ta, aa-i? Aceeai chestie i pentru gherue. Treci aici, Case. Vzu un X negru pe podeaua alb. Rsucete-te ncet Tipu-i virgin. Brbatul nl din umeri. Numai nite lucrri dentare ieftine. Ai citit i biologicele? Molly i desfcu vesta verde i-i scoase ochelarii. Crezi c-aici e Mayo? Suie pe mas, putiule, s tragem i-o biopsie. Chicoti, dezgolindu-i mai mult dinii galbeni: N! Pe cuvntul Finlandezului, bombonel, n-ai gndcei i nici bombe cortex. Vrei s opresc ecranul? Att ct i trebuie s pleci, Finlandezule. Dup aceea, ecran integral ct timp avem chef. Mie-mi convine, Moli. Tu plteti pe secund. Sigilar ua napoia lui, iar Molly rsuci unul din scaunele albe, aezndu-se, cu brbia sprijinit pe antebrae. Acum s vorbim. E locul cel mai izolat pe care mi-l pot permite. Despre ce s vorbim? Despre ceea ce facem. Ce facem? Lucrm pentru Armitage. Zici c asta nu-i pentru el? Nu. i-am vzut profilul, Case. i, odat, am vzut i restul listei de achiziii. Ai lucrat vreodat cu morii? Nu. i privi chipul n ochelarii femeii: Cred c a fi putut. M pri cep n meseria mea. Folosirea prezentului l fcea nervos. tii c Dixie Linie-dreapt e mort? Case ncuviin. Am auzit c inima O s lucrezi cu re-construcia lui. Zmbi: El te-a nvat mecheriile, nu? El i cu Quine. Apropo, l cunosc pe Quine. Un gozar Cineva are o nregistrare a lui McCoy Pauley? Cine? Case se aez,

punndu-i coatele pe mas: N-a crede. N-ar fi stat niciodat. Reeaua Senzo. L-au pltit n mega, nici vorb. i Quine e mort? N-am avut atta baft. E n Europa. El nu-i prins n asta. Pi, dac-l avem pe Linie-dreapt n-avem treab. A fost cel mai bun. tiai c a murit cerebral de trei ori? Molly aprob din cap. EEG-ul lui era o linie dreapt. Mi-a artat benzile. Biatu era morrrt. Uite ce-i, Case, ncerc s aflu cine-i napoia lui Armitage, chiar de cnd m-a angajat. Nu cred c-i un zaibatsu, un guvern, sau un subsidiar Yakuza. Armitage primete ordine. Ceva i-a spus s mearg n Chiba, s ia un drogo care se zbate pentru ultima dat printre ratai i s cedeze un program n schimbul operaiei care-l va repara. Cu ceea ce se putea obine de pe pia pe programul la chirurgical, cumpram douzeci de cowboy de clas mondial. Tu ai fost bun, dar nu chiar att de bun i scrpin nasul. Pentru cineva totul are sens, vorbi brbatul. Pentru cineva important. Nu m lai s dau n tine, rnji ea. Case, o s fie o rulare nasoal numai ca s punem mna pe copia lui Linie-dreapt. Reeaua Senzo l ine zvort n cripta unei biblioteci din centru. Pzit ca la balamuc! n plus, Reeaua Senzo ine tot acolo toate materialele noi pentru sezonul de toamn. Dac le julim p-alea, ne doare-n cur de bani. Da nu, trebuie s-l lum numai pe Linie-dreapt. Ciudat Mda, totu-i ciudat. Tu eti ciudat, hogeacu sta-i ciudat i cine-i ciudatul la mititel de-afar? Finlandezul e o legtur mai veche de-a mea. n principal, tinuitor Software. Chestia asta izolat e ceva secundar. Am obinut ns ca Armitage s-l angajeze ca tehnician aa c, atunci cnd o s apar, s nu te dai de gol c-l tii. Te-ai prins? Da Armitage ce-a pus s se dizolve n tine? Eu sunt uor de momit, zmbi Molly. Dac cineva se pricepe la ceva, aia este, nu? Tu trebuie s te cuplezi, eu s m bat. O privi atent. Atunci, spune-mi ce tii despre Armitage. Pentru nceput, nimeni cu numele sta n-a fcut parte din Pumnul Urltor. Am verificat. Asta nu nseamn mare lucru. Nu seamn cu nici una din pozele lora care au scpat. nl din umeri: Mare rahat. Asta-i tot ce tiu. Rpi cu degetele pe sptarul scaunului: Dar tu eti cowboy, nu? Adic, poate c ai putea trage cu ochiul, ncheie ea zmbind.

 O s m omoare Poate. Poate c nu. Cred c-are nevoie de tine, Case i nc ru de tot. n plus, eti un tip detept, aa-i? l poi pcli, cu siguran. Ce altceva mai e pe lista aia? Jucrele. Cele mai multe pentru tine. Plus un psihopat cu certificat, pe nume Peter Riviera. Un gagiu de-a dreptul periculos. Unde-i? Habar n-am. Da nu te mint, e soni ru. I-am vzut profilul. Se strmb: Nasol de tot. Se ridic, ntinzndu-se ca o felin: Batem palma, biete? Umr la umr? Parteneri? Case o privi: Am de unde alege, nu? Aia-i, cowboy, rse Molly. Matricea i are originea n jocurile electronice primitive, rosti vocea, n primele programe grafice i experimentri militare cu plungere craniene. Pe Sony, un rzboi spaial bidimensional se topi napoia unei pduri de ferigi generate matematic, demonstrnd posibilitile spaiale ale spiralelor logaritmice; documentare militare de un albastru rece, arznde, animale de laborator conectate n sisteme de testare, cti de feed-back pe circuitele de control pentru declanarea focului la tancurile i avioanele de lupt. Ciberspaiul! O halucinaie consenzitiv mprtit zilnic de miliarde de operatori legitimi, n fiecare naiune, de copii nvnd concepte matematice O reprezentare grafic a datelor extrase din bncile fiecrui calculator n sistemul uman. O complexitate inimaginabil. Benzi de lumin aliniate n non-spaiul minii, roiuri i constelaii de date. Aidoma luminilor oraelor, ndeprtate Ce-i asta? ntreb Molly, pe cnd el opera selectorul de canale. Pentru puti Un flux discontinuu de imagini, pe msur ce selectorul fcea ciclul. nchide, vorbi el spre Hosaka. Vrei s ncerci acum, Case? Miercuri Opt zile de la trezirea n Hotelul Ieftin, lng Molly. Vrei s plec, Case? Poate c singur i-e mai uor Nu, cltin el din cap. Rmi, nu conteaz. i aranj pe frunte banda din prosop negru, mpotriva transpiraiei, atent s nu mite dermatrozii Sendai plai. Privi deckul inut n poal fr s-l vad, zrind vitrina magazinului de pe Ninsei, shuriken-urile automate

arznd n neonul reflectat. Ridic ochii; pe perete, chiar deasupra lui Sony, atrnase darul primit de la ea, fixndu-l acolo cu o pionez cu gmlia galben, trecut prin gaura din centru. nchise ochii. Gsi tasta striat a alimentrii. Iar n bezna sngerie dinapoia ochilor, fosforele argintii fierbnd dinspre marginea spaiului, imagini hipnagogice, disprnd aidoma unei pelicule montate din cadre aleatorii. Simboluri, cifre, chipuri, o mandala neclar, fragmentat de informaii vizuale. Te rog, se rug, acum Un disc cenuiu, culoarea cerului din Chiba. Acum Discul ncepu s se roteasc, mai repede, devenind o sfer de un gri palid Dilatndu-se i pluti, nflorind pentru el, o jucrie origami din neon lichid, deplierea cminului su lipsit de distane, inutul lui, o tabl de ah 3D, transparent, ntinzndu-se infinit. Ochi interior deschis ctre piramida stacojie, cu trepte, a Comitetului pentru Fisiune al Coastei Rsritene, arznd dincolo de cuburile verzi ale Reprezentanei Americane a Bncii Mitsubishi, iar sus i foarte departe vedea braele spirale ale sistemelor militare, de-a pururi intangibile pentru el. i undeva, el rdea ntr-o mansard vopsit n alb, degetele ndeprtate mngiau deckul i lacrimile eliberatoare i brzdau chipul. Atunci cnd i scoase trozii, Molly plecase iar mansarda era cufundat n bezn. Se uit la ceas. Sttuse cinci ore n ciberspaiu. Puse Ono-Sendaiul pe una din mesele cele noi i se prbui pe pat, trgndu-i peste cap sacul de dormit din mtase neagr al lui Molly. Dispozitivul de securitate fixat de ua din oel piui de dou ori. Cerere de intrare, rosti. Subiectul este avizat de programul meu. Atunci, deschide-i. Case lu sacul de pe ochi i se ridic n capul oaselor, ateptndu-se s-o vad pe Molly, sau pe Armitage. Cristoase, hri un glas rguit. tiu c gagica vede pe-ntuneric O siluet scund pi nuntru i nchise ua: Aprinde luminile, da? Case se ddu jos i pipi dup ntreruptorul de mod veche. Eu sunt Finlandezul, spuse Finlandezul, fcndu-i cu ochiul. Case. M bucur. Se pare c-o s fac nite hardware pentru efu tu.

Finlandezul scoase din buzunar un pachet de Partagas i-i aprinse una Mirosul tutunului cubanez umplu ncperea. Se ndrept ctre mas, privind la Ono-Sendai. Pare de serie. Aranjez eu asta. Uite care-i problema ta, biete. Lu din hain un plic mare, murdar, scutur scrumul pe duumea i extrase din plic un dreptunghi negru, fr semne distinctive: Prototipuri de fabric, rosti el azvrlind obiectul pe mas. Le toarn ntr-un bloc de policarbon. Nu poi intra cu laserul fr s le prleti. Sunt minate pentru raze-x, ultrascan, Dumnezeu mai tie ce. O s intrm noi, da cei ri n-au odihn, este? mpturi cu atenie plicul i-l strecur napoi sub hain. Ce este? n esen, un comutaor flip-flop. Bag-l n Sendai, aici i poi avea acces la stimsim pe viu sau nregistrat fr s te mai decuplezi de la matrice. De ce? Habar n-am. tiu doar c-o pregtesc pe Molly cu un echipament de emisie, aa c probabil o s ai acces la senzaiile el. Finlandezul i frec brbia. Acu o s afli ct de strmi sunt jeani ia eh?

Capitolul 4
Case sttea n mansard cu dermatrozii fixai pe frunte, privind firele de praf dansnd n lumina slab ptruns prin lumintorul de deasupra. ntrun col al monitorului curgea o numrtoare invers. Cowboy-ii nu intr n stimsim, se gndi el, deoarece nu-i dect o jucrie pentru proaste. tia c trozii utilizai de el i micua tiar din plastic atrnat de un deck stimsim erau n esen acelai lucru, iar matricea ciberspaiu nu constituia dect o simplificare drastic a senzorialului omenesc, cel puin n privina prezentrii, ns stimsimul n sine i aprea ca o multiplicare gratuit a recepiilor carnale. Desigur, chestiile comerciale erau montate, aa nct dac pe Tally Isham o apuca durerea de cap n timpul unei scene, n-o simeai. Ecranul emise un semnal de avertizare de dou secunde. Noul comutator era cuplat la Sendai cu o band subire de fibre optice. i unu i doi i Ciberspaiul apru din punctele cardinale. Lin, i spuse, dar nu ndeajuns. Trebuie lucrat Apoi aps noul comutator. Trecerea brusc n cellalt trup Matricea disprut, un val de sunete i culori Femeia mergea pe o strad aglomerat, pe lng tarabe cu software uzat, cu preurile zgriate pe foi din plastic, frnturi muzicale din nenumrate difuzoare. Mirosul de urin, monomeri liberi, parfum, pateuri de Krill prjit. Vreme de cteva secunde nfricotoare, se lupt neajutorat s controleze corpul ei. Apoi se retrase n pasivitate, deveni pasagerul dinapoia ochilor femeii. Ochelarii nu preau s atenueze lumina soarelui. Bnui c amplificatoarele ncorporate compensau automat. Alfanumerice albastre clipeau timpul, jos, n stnga periferiei vizuale. Limbajul trupului ei era derutant, stilul femeii, strin. Prea mereu gata s se izbeasc de cineva, ns oamenii dispreau din calea ei, peau n lturi, i fceau loc. Cum merge, Case? Brbatul auzi cuvintele i o simi rostindu-le. Molly i strecur o mn sub hain i vrful unui deget frec uor un sfrc sub mtasea cald. Senzaia l fcu s-i in rsuflarea. Femeia rse. Totui,

legtura era unilateral. El n-avea cum s-i rspund. Dou strzi mai ncolo, Molly ajunse la marginea lui Memory Lane. Case continu s ncerce s-i deplaseze ochii spre repere, pe care le-ar fi utilizat el ca s-i gseasc drumul. Pasivitatea situaiei ncepea s-l irite. Cnd atinse comutatorul, tranziia n ciberspaiu fu instantanee. i tast drumul n josul unui perete de ghea primitiv, aparinnd Bibliotecii Publice New York, numrnd n mod automat ferestrele poteniale. Reveni n senzorialul ei, n curgerea sinuoas de muchi, simuri agere i sclipitoare. Se pomeni gndindu-se la mintea cu care mprea senzaiile acelea. Ce tia despre ea? C era o alt profesionist; spusese c fiina ei, ca i a lui, era ceea ce fcea s triasc. Case cunotea felul n care femeia se lipise de el, mai devreme, cnd se trezise, geamtul lor mutual de unitate, atunci cnd o posedase, faptul c-i plcea cafeaua amar, dup Destinaia ei era unul din complexele de nchiriere a software-ului ilicit, aliniate de-a lungul lui Memory Lane. Era linite, tcere. Cabine, de ambele pri ale unui coridor central. Clienii erau tineri, puini dintre ei ieii din adolescen. Toi preau s aib mufe din carbon, implantate napoia urechii stngi, dar Molly nu focaliza pe ei. Tejghelele din faa cabinelor etalau sute de lamele de microsoft, fragmente ascuite din siliciu colorat, montate sub calote dreptunghiulare, transparente pe ptrate de carton alb. Femeia merse la cea de-a aptea cabin de pe peretele sudic. napoia tejghelei, un biat cu easta ras privea n gol, o duzin de vrfuri microsoft ieind din mufa dinapoia urechii. Larry, m auzi, tipule? Se deplas n faa lui. Ochii biatului o privir. Se ridic de pe scaun i trase din muf o lamel rou iptor, cu o unghie murdar. Bun, Larry. Molly, ncuviin el din cap. Am ceva de lucru pentru prietenii ti. Larry lu din buzunarul cmii sale tip sport, roie, o cutiu plat din plastic i o deschise, introducnd microsoftul lng altele. Ezit puin, alese un cip negru, lucios, puin mai lung dect celelalte i-l strecur lin n craniu. Ochii i se ngustar. Molly are un clre, vorbi el, i lui Larry nu-i place asta. Hei, fcu ea, n-am tiut c eti att de sensibil. Sunt impresionat. Cost mult, s fii aa sensibil V cunosc, doamn? i revenise privirea pierdut: Vrei s cumprai

nite softuri? Le caut pe Moderne. Ai un clre, Molly. Asta spune, ciocni el lamela neagr. Altcineva vede prin ochii ti. Partenerul meu. Spune-i s plece. Am ceva pentru Panterele Moderne, Larry. Despre ce vorbii, doamn? Case, pleac, zise Molly i el aps comutatorul, revenind instantaneu n matrice. Pentru cteva secunde, post imaginile complexului de software rmaser suspendate n zumzetul calm al ciberspaiului. Panterele Moderne, se adres, el spre Hosaka, scond trozii. Cinci minute. Ready, spuse calculatorul. Nu era o denumire cunoscut de Case. Ceva nou, ceva aprut pe cnd era n Chiba. Moda tra tinerii din Lbrare cu viteza luminii; subculturi ntregi se puteau ridica peste noapte, durnd cteva luni, apoi disprnd complet. Go, zise el. Hosaka se cuplase la evantaiul su de biblioteci, ziare i servicii de tiri. Rezumatul ncepu cu o imagine ncremenit vreme ndelungat, pe care Case o crezu iniial un colaj: chipul unui biat, decupat din alt imagine i suprapus peste fotografia unui zid mzglit cu vopsea. Ochi negri, cute epicantice, rezultate evident n urma chirurgiei, un vl mnios de acnee peste obrajii palizi i nguti. Hosaka porni stop-cadrul; biatul se mic, plutind cu graia sinistr a unui mim, prefcndu-se c este un animal de prad din jungl. Corpul lui era aproape invizibil, un desen abstract aproximnd crmizile zgriate ce alunecau uor peste salopet strns. Policarbon mimetic. Imaginea pe Dr. Virginia Rambali, Sociologie, NYU, numele, catedra i coala pulsnd pe ecran n alfanumerice roz. Datorit acestei predilecii pentru acte aleatorii de violen suprarealist, vorbi cineva, telespectatorilor notri le-ar veni greu s neleag de ce continuai s insistai c fenomenul nu reprezint o form de terorism. Dr. Rambali zmbi. ntotdeauna exist un punct de unde teroristul nceteaz s manipuleze gestaltul mass-media. Un punct n care violena poate nregistra

o escalad, dar dincolo de care teroristul a devenit simptomatic pentru nsui gestaltul mediei. Terorismul, aa cum l nelegem n mod obinuit, este direct legat de media. Panterele Moderne difer de ceilali teroriti exact prin gradul lor de contiin de sine, prin faptul c-i dau seama de msura n care media separ actele teroriste de intenia lor sociopolitic original Ajunge, spuse Case. Case le ntlni pe primele Moderne la dou zile dup ce vizionase rezumatul Hosaka. Modernele, decisese el, erau o versiune contemporan a Super Savanilor de la sfritul adolescenei sale. n Lbrare exista un fel de ADN fantomatic al adolescenei, ceva purtnd preceptele codificate ale numeroaselor sub-culturi de moment i reconstruindu-le din cnd n cnd. Panterele Moderne reprezentau o variant mai soft a Savanilor. Dac tehnologia ar fi fost la ndemn, Super Savanii ar fi avut, cu toii, mufe ticsite cu microsofturi. Stilul era cel important, iar stilul era acelai. Modernele erau mercenari, amatori de glume macabre, tehnofetiiti nihiliti. Cel aprut n ua mansardei cu o cutie de dischete de la Finlandez era un biat cu glas sczut, pe nume Angelo. Chipul lui era o gref simpl crescut pe colagen i polizaharide din cartilaj de rechin, neted i hidoas. Era una dintre cele mai urte operaii de chirurgie selectiv vzute de Case vreodat. Cnd Angelo zmbi, dezvluind caninii de animal, ascuii ca briciul , brbatul se simi ceva mai uurat. Transplant de rdcini dentare. Mai vzuse aa ceva. Nu trebuie s-i lai pe puoi s mreasc distana ntre generaii, spuse Molly. Case ncuviin, absorbit de configuraiile gheii Reelei Senzo. Asta era. Asta era el, ceea ce nsemna el, fiina lui Uita s mnnce. Molly lsa farfurii din carton cu orez i tvi din plastic cu sushi, pe colul mesei lungi. Uneori, Case refuza s prseasc deckul pentru a folosi toaleta chimic, instalat de ei ntr-un col al mansardei. Structurile gheii apreau i se schimbau pe ecran, n vreme ce el cuta fisurile, ocolea capcanele evidente i carta traseul pe care avea s-l urmeze prin gheaa Reelei Senzo. Era o ghea bun. Minunat! Configuraiile ei ardeau acolo, pe cnd C ase sttea cu braul pe sub umerii lui Molly, privind roul zorilor prin grtarul din oel al lumintorului. Labirintul lui multicolorat era primul lucru zrit atunci cnd se trezea. Se ducea drept la deck, fr s se mai mbrace i se cupla. Tia. Lucra. Pierdu socoteala zilelor.

Uneori, adormind, de obicei cnd Molly era plecat ntr-una din expediiile ei de recunoatere, cu Modernele pe care le angajase, reveneau imagini din Chiba. Fee i neonul de pe Ninsei. Odat se trezi dintr-un vis confuz despre Linda Lee, fr s-i poat aminti cine era femeia, sau ce nsemnase pentru el. Cnd i reamintea, se cupla i lucra cte nou ore n ir. Tiatul gheii Reelei Senzo dur nou zile. Am spus o sptmn, mormi Armitage, fr s-i poat ascunde satisfacia, atunci cnd Case i art planul rulrii. i-ai permis cam mult timp liber. Rahat, rspunse brbatul, zmbind spre ecran. Am fcut o treab bun, Armitage. Da, ns nu lsa s i se urce la cap. Prin comparaie cu ceea ce te-ar putea atepta, sta-i un joc video. Te iubesc, Pisic Mam, opti omul de legtur al Panterelor Moderne. n ctile lui Case, vocea lui era modulat static. Atlanta, Cloc. Se pare, go. Go, neles? Glasul lui Molly era cu puin mai distinct. A auzi nseamn a te supune. Modernele foloseau o arter din plas de srm galvanizat n New Jersey ca s retransmit semnalul codificat unui satelit Fiii Regelui Cristos, aflat pe orbit geosincron deasupra Manhattanului. Priveau operaiunea ca pe o bclie mai complicat i alegerea comsateliilor prea s fi fost intenionat. Semnalele lui Molly erau emise dintr-o anten-umbrel de un metru, epoxat de acoperiul turlei din sticl neagr al unei bnci, aproape tot att de nalt ct cldirea Reelei Senzo. Atlanta. Parola era simpl. Din Atlanta la Boston, la Chicago, la Denver, cte cinci minute pentru fiecare ora. Dac cineva reuea s intercepteze mesajul lui Molly, s-l decodifice i s-i sintetizeze glasul, codul le-ar fi anunat pe Moderne. Dac femeia rmnea mai mult de douzeci de minute n cldire, avea toate ansele s nu mai ias deloc. Case termin cafeaua, fix trozii i-i scrpin pieptul pe sub tricoul negru. Avea doar o vag idee asupra ceea ce plnuiau Panterele Moderne ca diversiune pentru securitii Reelei Senzo. Sarcina lui era s se asigure c programul intrus, scris de el, avea s intre n sistemele Reelei Senzo atunci cnd avea Molly nevoie. Privi numrtoarea din colul ecranului. Doi Unu! Se cupl i declan programul.

 Linia unu, hri omul de legtur, unicul sunet auzit de Case pe cnd plonj prin straturile sclipitoare de ghea ale Reelei Senzo. Perfect! Verificarea lui Molly. Aps pe stimsim i o trecu n senzorialul su. Codificatorul tulbura puin recepia vizual. Femeia se afla naintea unui zid din oglinzi mpestriate cu aur, n recepia vast i alb a cldirii, mestecnd gum, aparent fascinat de propria ei imagine. Cu excepia perechii de ochelari de soare uriai, acoperindu-i oglinzile nserate, reuea s par aparinnd locului, o alt turist spernd s-o ntrezreasc pe Tally Isham. Purta o pelerin roz din plastic, o plas alb de pr, pantaloni albi, largi, dup o croial la mod n Tokio cu un an n urm. Zmbea prostete i pocnea din gum. Lui Case i veni s rd. Putea simi banda micropor lipit peste coastele ei, i aparatele mici i plate de sub aceast: radioul, stimsimul, codificatorul. Laringofonul, lipit de gt, arta precum un dermadisc analgezic. n buzunarele pelerinei roz, minile se flexau sistematic, executnd o serie de exerciii de relaxare. i trebuir cteva secunde s-i dea seama c senzaia aparte din vrful degetelor ei era cauzat de lame, parial avansate, apoi retrase. Comut napoi. Programul ajunsese la a cincea poart. Privi sprgtorul de ghea pulsnd i schimbndu-se n faa lui, abia dndu-i seama c degetele i lunecau peste deck, fcnd ajustri minore. Plane translucide de culoare se amestecau aidoma crilor de joc. Ia una, se gndi el, orice carte Poarta se topi napoi. Rse Gheaa Reelei Senzo i acceptase intrarea ca un transfer de rutin din consoriul complexului Los Angeles. Era nuntru. ndrtul su, subprogramele virale se desfceau, topindu-se n substana codului porii, gata s resping adevratele date Los Angeles, atunci cnd soseau. Comut iari. Molly trecea pe lng tejgheaua circular, enorm, din fundul recepiei. 12:01:20, sclipi afiajul n nervul ei optic. La miezul nopii, sincronizat cu cipul dindrtul ochilor lui Molly, omul de legtur din Jersey dduse comanda: Linia unu! Nou Moderne, risipite pe dou sute de mile din Lbrare, formaser simultan URG MAX de la telefoane publice. Fiecare Modern rosti cteva fraze pregtite, nchise i se topi n noapte, scondu-i mnuile chirurgicale. Nou departamente de poliie i agenii publice de securitate absorbeau informaia c o sub-sect obscur a fundamentalitilor cretini militani revendica introducerea unor nivele clinice de agent psihoactiv interzis, cunoscut sub denumirea de Nou

Albastru, n sistemul de ventilaie al Piramidei Reelei Senzo. Nou Albastru, denumit ngerul Dureros n California, determinase paranoia acut i psihoz omicid la optzeci i cinci la sut din subiecii tratai experimental. Case aps comutatorul cnd programul lui nea prin porile subsistemului controlnd securitatea arhivei de cercetare a Reelei Senzo. Se trezi pind ntr-un lift. Scuzai-m, suntei angajat? Paznicul nl sprncenele. Molly pocni din gum. Nu, rspunse ea, nfigndu-i primele dou ncheieturi ale degetelor de la mna dreapt n plexul solar al brbatului. Cnd acesta se cocrj, pipind dup semnalizatorul de la centur, Molly l izbi din lateral, trimindu-l cu capul n peretele ascensorului. Mestecnd acum mai rapid, femeia atinse NCHIDERE U i STOP pe panoul luminat. Scoase din buzunarul hainei o cutie neagr i introduse un fir n broasca ncuietorii ce asigura circuitele panoului. Panterele Moderne ateptar patru minute dup prima lor micare, apoi injectar a doua doz de informaii false, pregtite cu atenie. De data aceasta, o introduser direct n sistemul video intern al cldirii Reelei Senzo. La 12:04:03, fiecare ecran dinuntru clipi vreme de optsprezece secundecu o frecven ce produse crize epileptice unui numr important dintre angajaii Reelei Senzo. Dup aceea, ceva vag, asemntor unui chip uman, acoperi ecranele; cu trsturile extinse peste ntinderi asimetrice de oase, aidoma unei proiecii Mercator obscene. Buzele albastre se deschiser umede, odat cu micarea maxilarului prelung i deformat. Ceva, poate un bra, asemntor unui mnunchi rou de rdcini noduroase, bjbi spre lentila aparatului, se tulbur i dispru. Imagini subliminale, rapide de contaminare: desene ale sistemului de alimentaie cu ap al cldirii, mini nmnuate manipulnd vase de laborator, ceva czut n bezn, un plescit slab Banda audio, cu intensitatea reglat astfel nct viteza, era de dou ori mai mic dect cea standard de playback, fcea parte dintr-o emisiune de tiri, veche de o lun, oferind amnunte asupra potenialelor utilizri militare ale unei substane tiute drept HsG, o biochimic guvernnd viteza de cretere a scheletului uman. Supradozele de HsG influenau anumite celule osoase, accelernd creterea pn la o mie la sut. La 12:05:00 nucleul mpltoat n oglinzi al consoriului Reeaua Senzo

coninea peste trei mii de angajai. La cinci minute dup miezul nopii, cnd mesajul Modernelor se ncheie ntr-o explozie de ecran alb, Piramida Reelei Senzo rcni. ase perne din NYPD1 Tactical, rspunznd posibilitii existenei de Nou Albastru n sistemul de ventilaie al cldirii, convergeau asupra Piramidei Reelei Senzo. Toate aveau aprinse luminile de alarm. Un elicopter AMBA Desfurare Rapid decola de pe platforma lui, de pe Riker. Case lans al doilea program. Un virus proiectat cu grij atac substana codului, ecrannd comenzi de custodie bazice pentru subsolul care adpostea materiale de cercetare ale Reelei Senzo. Boston, se auzi glasul lui Molly. Sunt jos. Case comut i zri peretele gol al liftului. Femeia desfcea fermoarul pantalonilor ei albi. Acolo, lipit cu micropor, se gsea un pacheel, de aceeai culoare cu glezna ei sidefie. ngenunche i dezlipi banda. Dungi roiatice plpir peste policarbonul mimetic, cnd despturi costumul Modernelor. Dezbrc pelerina roz, o azvrli lng pantaloni i ncepu s trag salopeta peste plasa alb de pe cap. 12:06:26 Virusul lui Case sfredelise o fereastr prin gheaa de comand a arhivei. Btu pe taste pn nuntru i gsi un spaiu albastru infinit, presrat cu sfere n culori codificate, aezate pe o reea rigid de neon bleu. n nonspaiul matricii, interiorul unei construcii realizate pe baza datelor receptate poseda dimensiuni subiective nelimitate; calculatorul-jucrie al unui copil, cuplat prin Sendai-ul lui Case, ar fi artat ntinderi nesfrite de vid, n care atrnau cteva comenzi bazice. Case ncepu s introduc secvena cumprat de Finlandez de la un marinar din ealonul de mijlo c, avnd probleme cu drogurile. ncepu s lunece prin sfere, ca pe nite ine invizibile. Aici! Asta! Tastndu-i drumul n sfer, cripta de neon albastru i geros de deasupra lui, mat i lucioas precum sticla ngheat, lans un subprogram ce determina anumite modificri n comenzile de custodie centrale. Acum, afar. ntorcndu-se lin, virusul rempletind estura ferestrei Terminat! n recepia Reelei Senzo, dou Pantere Moderne stteau atente napoia
1

New York Police Departament.

unei mainrii scurte, dreptunghiulare, filmnd isteria cu o camer video. Amndoi purtau salopete cameleonice. Tacticalele pulverizeaz baricade din plast, observ unul dintre ei n laringofon. Rapizii continu s ncerce aterizarea. Case aps clapa stimsimului i intr direct n agonia osului rupt. Molly era rezemat de peretele cenuiu al unui coridor lung, gfind neregulat. Brbatul reveni imediat n matrice, o linie alb i fierbinte de durere topindu-se n coapsa stng. Ce se ntmpl, Cloc? ntreb legtura. Nu tiu, Tietor. Mama nu vorbete. Ateapt Programul lui Case cicla. O singur linie de neon purpuriu, subire ct un fir de pr, se extinse din centrul ferestrei refcute spre conturul schimbtor al sprgtorului su de ghea. N-avea timp de ateptat. Inspirnd adnc, comut din nou. Molly fcu un singur pas, ncercnd s-i sprijine greutatea de zidul ntins. Mneca uniformei strlucea de snge proaspt. ntrezrirea sfrmturilor unui antioc din fibr de sticl. Vederea lui prea c se ngustase, ajungnd ca un tunel. Dup al treilea pas, Case rcni i se trezi napoi n matrice. Cloca? Boston, biete Vocea ei, crispat de durere. Tui: O mic problem cu btinaii. Cred c unul mi-a rupt piciorul. Ce-i trebuie, Pisic Mam? Glasul omului de legtur era neclar, aproape pierdut napoia paraziilor. Case se for s comute napoi. Molly era rezemat de perete, sprijinindu-se cu toat greutatea n piciorul drept. Bjbi prin buzunarul costumului de camuflaj i scoase o foaie din plastic, pe care se reliefa un curcubeu de dermadiscuri. Alese trei i le aps cu degetul mare, puternic, pe ncheietura stng, peste vene. ase mii de micrograme de analog endorfin se abtur ca un baros asupra durerii, sfrmnd-o. Spinarea femeii se arcui convulsiv. Valuri roz de cldur i scldar coapsele. Gemu i se relax ncetior. Gata, Cloc. Gata Vreau ns echipa medical cnd ies. Zi-le alor mei. Tietorul, sunt la dou minute de int. Poi ine? Spune-i c sunt cuplat i in, interveni Case. Molly ncepu s chiopteze pe coridor. Cnd privi napoi, Case zri trupurile prbuite a trei securiti din Reeaua Senzo. Unul dintre ei prea c n-are ochi.

 Tacticalele i Rapizii au sigilat parterul, Pisic Mam. Baricade de plast Recepia devine nasoal. i aici e cam nasol, rspunse Molly, strecurndu-se printre dou ui din oel gri. Aproape am ajuns, Tietor. Case trecu n matrice i-i desprinse trozii de pe frunte. Era scldat n sudoare. i terse fruntea cu un prosop, sorbi puin ap din bidonul de lng Hosaka i verific harta arhivei de pe ecran. Un cursor rou, pulsator, se tra prin reprezentarea unei ui. La numai civa milimetri de punctul verde, indicnd poziia construciei lui Dixie Linie-dreapt. Se ntreb ce pea la picior, cnd umbla n felul acela. Cu suficient analog endorfin, Molly putea merge pe o pereche de cioburi nsngerate. Mai strnse harnaamentul de la nailon, care-l fixa de scaun i puse trozii la loc. Rutin acum: trozi, cuplat i comutat. Arhiva coninnd cercetarea Reelei Senzo era o zon de depozitare; materialele de acolo trebuiau micate fizic, nainte de a putea intra n interfa. Molly chiopta ntre rnduri de casete cenuii, identice. Zi-i: nc cinci i a zecea la stnga, Cloc, vorbi Case. nc cinci i a zecea la stnga, Pisic Mam, repet legtura. Femeia coti la stnga. O bibliotecar alb la fa, drdia ntre dou seifuri, cu obrajii uzi i privirea pierdut. Molly o ignor. Case se ntreb ce fcuser Modernele ca s provoace spaima aceea. tia c era ceva legat de o fals ameninare, dar fusese prea absorbit de ghea ca s asculte explicaia lui Molly. Asta-i, spuse el, ns femeia se oprise deja n faa seifului coninnd construcia. Liniile lui i aminteau lui Case de corpurile de bibliotec NeoAztece n anticamera lui Julie Deane. Hai, Tietorule, zise Molly. Case comut pe ciberspaiu i trimise o comand pulsatoare n josul firului purpuriu care strpungea gheaa bibliotecii. Cinci sisteme de alarm separate au fost convinse c erau n continuare operative. Cele trei ncuietori complicate dezactivar, dei se apreciau tot nchise. Banca central a arhivei suferi o modificare neimportant n memoria ei permanent; construcia fusese luat, prin ordin executiv, cu o lun n urm. Dac un bibliotecar ar fi cutat autorizaia de mutare, ar fi gsit nregistrrile terse. Ua se deschise pe balamale silenioase. 0467839, spuse Case iar Molly lu dinuntru o unitate de stocare neagr. Semna cu ncrctorul unei carabine de calibru mare i avea feele

acoperite de decalcuri de avertizare i plcue de securitate. Molly nchise ua seifului; Case comut. Retrase firul prin gheaa arhivei. Reveni rapid n programul su, declannd automat un sistem de retragere complet. Porile Reelei Senzo vjir pe lng el, pe cnd se ntorcea, subprogramele spiralnd napoi n miezul sprgtorului de ghea, pe msur ce trecea pe lng porile unde staionaser. Terminat, Cloc, vorbi el i se ls moale n scaun. Dup concentrarea asupra unei rulri efective, putea rmne cuplat, meninnd totui contiina propriului trup. Reelei Senzo i trebuiau cteva zile s descopere furtul. Cheia ar fi fost devierea transferului Los Angeles, care coincidea prea exact cu cacialmaua Modernelor. Se ndoia c cei trei securiti ntlnii de Molly pe coridor aveau s supravieuiasc i s relateze ce se petrecuse. Comut. Ascensorul, cu cutia neagr a lui Molly lipit lng panoul de comand, rmsese acolo unde fusese oprit. Paznicul zcea ghemuit pe duumea. Abia acum Case observ derma de pe gtul su. Ceva de-al lui Molly, care s-l in sub control. Ea pi peste corpul paznicului i dezlipi cutia neagr nainte de-a apsa pe RECEPIE. Cnd ua liftului fsi, deschizndu-se, o femeie se retrase din mulime mergnd cu spatele, intr n ascensor i se izbi cu capul de peretele din spate. Molly o ignor i se aplec s dezlipeasc derma de pe gtul paznicului. Lovi dup aceea, cu piciorul, pantalonii cei albi i pelerina roz, azvrlindu-le din dreptul uii, arunc ochelarii negri dup ei i-i trase pe frunte gluga salopetei. n buzunarul de cangur al costumului, construcia i apsa sternul la fiecare micare. Iei din lift. Case mai asistase la scene de panic, dar niciodat ntr-un loc nchis. Angajaii Reelei Senzo, revrsndu-se din ascensoare, se npustiser ctre uile ce ddeau n strad, dar se loviser de baricadele din plastic ale Tacticalelor i armele paralizante ale Rapizilor AMBA. Cele dou agenii, convinse c stvileau o hoard de ucigai poteniali, cooperau cu un grad de eficien neobinuit. Dincolo de sfrmturile mprtiate ale uilor principale, baricadele erau acoperite cu trei straturi de trupuri. Bubuiturile seci ale putilor anti-demonstraii alctuiau fundalul permanent pentru zgomotele mulimii deplasndu-se nainte i napoi pe podeaua din marmur a recepiei. Case nu mai auzise niciodat asemenea zgomot. Se prea c nici Molly Isuse, fcu ea i ezit. Era o senzaie insuportabil, ieind la suprafa

printr-o bulboan nfricotoare de spaim copleitoare i nestvilit. Podeaua recepiei era acoperit de corpuri, haine, snge i imprimate galbene clcate n picioare. Hai, surioar! O tergem! Ochii celor dou Moderne priveau din culorile nvolburndu-se nebunete ale policarbonului, salopetele neizbutind s in pasul cu confuzia formelor i nuanelor dezlnuite napoia lor. Eti paradit? Haide! Te duce Tommy. Tommy ntinse celuilalt o camer video nvelit n policarbon. Chicago, rosti Molly, sosesc. Apoi se prbui, nu pe marmura alunecoas din pricina sngelui i vrsturilor, ci ntr-un hu cald, n tcere i bezn. eful Panterelor Moderne, care se prezentase cu numele de Lupus Yonderboy, purta o salopet din policarbon cu dispozitiv de nregistrat, permindu-i s reproduc, la cerere, fundaluri. Cocoat pe marginea mesei lui Case, aidoma unul gargui, i privea pe Case i Armitage cu ochi adumbrii. Zmbi. Avea prul roz. O pdure multicolor de microsofturi se zbrlea napoia urechii sale stngi; urechea era ascuit, cu un smoc de pr trandafiriu. Pupilele i fuseser modificate s absoarb lumina, precum pisicile. Case i privi salopeta schimbndu-i culoarea i aspectul. Ai lsat s v scape de sub control, vorbi Armitage. Sttea n mijlocul mansardei, ca o statuie, nvelit de faldurile negre i lucioase ale unui balonzeid ce prea scump. Haos, domnule X, rspunse Lupus Yonderboy. Acesta e stilul i elul. Asta-i lovitura noastr de baz. Tipa noastr tie. Noi tratm cu ea. Nu cu tine, domnule X. Costumul su avea acum un desen ciudat, cu modele ascuite n bej i purpuriu pal. Ea avea nevoie de echipa medical. Este cu ei. O s-avem grij de ea. Totu-i perfect. Surse iari. Pltete-i, zise Case. Armitage l fulger cu privirea. N-avem marfa. Este la tipa voastr, interveni Yonderboy. Pltete-i. Armitage se apropie de mas, clcnd eapn i scoase trei pachete groase de Yeni Noi din buzunarele balonzeidului. Vrei s-i numeri? l ntreb pe Yonderboy. Nu, fcu Pantera Modern. O s plteti. Eti un domn X. Plteti ca

s rmi aa. Nu domnul Cutare. Sper c asta nu-i o ameninare, se ncrunt Armitage. E o afacere, rspunse Yonderboy, ngrmdind banii n singurul buzunar de pe pieptul salopetei. Telefonul sun. Case rspunse. Molly. ntinse el telefonul spre Armitage. Cnd Case prsi cldirea, geodezicele Lbrrii se luminau n cenuiul dinaintea zorilor. i simea membrele ngheate i deconectate. Nu putuse dormi. Se sturase de mansard. Lupus plecase, apoi Armitage, iar Molly se afla undeva, ntr-o chirurgie. Vibraii sub picioare cnd un tren fi mai departe. Sirene dopplernd n distan. Cotea la ntmplare, cu gulerul ridicat, cocoat ntr-o nou jachet din piele, aruncnd n rigol prima dintr-un lan de Yeheyuare i aprinznd alta. ncerc s-i nchipuie globulele cu toxine ale lui Armitage, dizolvndu-se n sngele su, membrane microscopice subiindu-se n timp ce el mergea. Nu prea adevrat. Aa cum nu pruser nici frica i agonia vzute prin ochii lui Molly n recepia Reelei Senzo. Se pomeni ncercnd s-i aminteasc feele celor trei pe care-i ucisese n Chiba. Pe brbai nu-i mai inea minte; femeia i-o readucea n memorie pe Linda Lee. Un triciclu rablagit, cu geamurioglind, zdrngni pe lng el, transportnd cilindri goi din plastic. Case! Pi n lateral, asigurndu-i instinctiv spatele la zid. Am un mesaj pentru tine. Costumul lui Lupus Yonderboy cicla prin culorile primare: Pardon! Nu-am vrut s te sperii. Case i ndrept spatele, cu minile n buzunarele jachetei. Era cu un cap mai nalt dect Moderna. Trebuie s fii atent Yonderboy. Mesajul este: Iarn Mut. Repet cuvintele, silabisindu-le. De la tine? pi Case spre el. Nu. Pentru tine. De la cine? Iarn Mut, repet Yonderboy, ncuviinnd, legnndu-i creasta de pr roz. Salopet deveni negru mat, o umbr de indigo pe betonul vechi. Execut un fel de dans straniu, rotind braele negre i subiri, apoi dispru. Nu. Acolo! Gluga ridicat, ascunznd rozul, costumul cu nuana exact a cenuiului, mpestriat i ptat aidoma trotuarului pe care sttea. Ochii i reflectar roul unui stop. Dup aceea, dispru cu adevrat.

Case nchise ochii i-i frec cu degete amorite, rezemndu-se de zidul cocovit. Ninsei fusese cu mult mai simplu.

Capitolul 5
Echipa medical angajat de Molly ocupa dou etaje ale unei cldiristelaj anonime, lng centrul vechi din Baltimore. Blocul era modular, ca o variant gigantic a Hotelului Ieftin, fiecare sicriu lung de patruzeci de metri. Case o ntlni pe Molly ieind dintr-unul care purta nsemnul complicat al unui GERALD CHIN, DENTIST. Femeia chiopta. Zice c dac dau cu utu, o s cad. M-am lovit de-un prieten de-al tu, spuse Case. O Modern. Da? Cine? Lupus Yonderboy. Avea un mesaj. i ntinse un erveel pe care, cu pix senzitiv rou, scrisese: IARN MUT, cu majusculele sale citee i atente. A mai zis Molly ridic mna, fcnd semnul tcerii. Hai s mncm nite crabi, spuse ea. Dup ce prnzir n Baltimore, Molly disecndu-i crabii cu o uurin alarmant, luar metroul spre New York. Case nvase s nu mai pun ntrebri; nu cpta dect semnul tcerii. Piciorul prea c o deranjeaz i vorbea rareori. O negres micu i slbu, cu mrgele din lemn i rezistene antice mpletite strns n pr, deschise ua Finlandezului i-i conduse prin coridorul de antichiti. Case simi c toate materialele sporiser cumva de la ultima lui vizit. Sau se modificau subtil, crescnd n sala sub presiune a timpului, fulgi tcui i invizibili, depunndu-se i formnd o mzg, o esen cristalin de tehnologie abandonat, nflorind secret n ghenele Lbrrii. napoia pturii cazone, Finlandezul atepta la masa alb. Molly ncepu s gesticuleze rapid, scoase un petec de hrtie, scrise ceva pe el i-l ntinse Finlandezului. Brbatul l apuc ntre degetul mare i arttor, inndu-l la deprtare de corp, de parc ar fi putut exploda. Fcu un semn, pe care Case nu-l cunotea, unul care coninea un amestec de nemulumire i resemnare mohort. Se ridic, periindu-i firimiturile de pe reverele hainei vechi din tweed. Pe mas, un borcan de sticl cu heringi murai sttea alturi de un pachet rupt din plastic, coninnd felii de pine i o scrumier de alam, ticsit cu mucuri de Partagas.

 Stai aici, spuse Finlandezul i iei. Molly se aez n locul lui, scoase lama unui arttor i tie o bucic sur dintr-un hering. Case se plimb fr el prin odaie, atingnd cu degetele, n trecere, echipamentul scanner de pe piloni. Dup zece minute, Finlandezul nvli nuntru, dezvelindu-i dinii ntrun zmbet larg, galben. ncuviin, i art lui Molly degetul cel mare ridicat i-i fcu semn lui Case s-l ajute cu panoul-u. Pe cnd Case netezea garnitura de velcro la locul ei, Finlandezul scoase din buzunar o miniconsol plat i btu o combinaie complicat. Iubito, se adres lui Molly, introducnd consola napoi n buzunar, astzi. Nu-i rahat, mi-ar mirosi. mi zici de unde-l ai? Yonderboy, rspunse femeia, mpingnd n lturi heringii i pinea. Am fcut un trg cu Larry, suplimentar. Bravo, aprob Finlandezul. Este IA. Luai-o mai ncet, interveni Case. Berna, urm Finlandezul ignorndu-l. Berna. Are cetenie elveian restrns, conform echivalentului Actului din 63. Construit pentru TessierAshpool S.A. Ei dein scheletul principal i software-ul original. Alo, ce-i n Berna? Case pi ntre cei doi. Iarna Mut este codul de identificare pentru o IA. Am numerele Oficiului Twing. Inteligen Artificial. Foarte bine, fcu Molly i ce-i cu asta? Dac Yonderboy are dreptate, rspunse Finlandezul, IA sta e napoia lui Armitage. L-am pltit pe Larry s scormoneasc puin n jurul lui Armitage, se ntoarse Molly ctre Case. Modernele au nite linii de comunicaie foarte ciudate, trgul a fost sta: cptau banii dac rspundeau la o singur ntrebare: cine-l dirijeaz pe Armitage? i crezi c-i o IA? Nu li se permite nici un fel de autonomie. Doar corporaia-mam, Tessle ia Tessier-Ashpool S.A., l corect Finlandezul. Am s-i zic o povestioar despre ei. Vrei s-o auzi? Se aez i se aplec nainte. Finlandezule, fcu Molly, mi plac povetile. Pe asta n-am mai spus-o nimnui, ncepu brbatul. Finlandezul era un tinuitor, un traficant de bunuri furate, n special software. n meseria lui, intra uneori n legtur cu ali tinuitori. Unii

dintre acetia ocupndu-se de articole mai tradiionale ale comerului. Metale preioase, timbre, monezi rare, nestemate, blnuri, tablouri i alte obiecte de art. Istoria pe care le-o spuse lui Case i Molly, ncepea cu povestea unui alt brbat, pe nume Smith. Smith era tot tinuitor, ns n sezoanele mai rcoroase, ieea la suprafa ca negustor de art. El fusese prima persoan, cunoscut de Finlandez, care devenise siliciu expresia i suna desuet lui Case iar microsoft-urile cumprate de el erau programe cu istoria artei i tabele cu vnzrile galeriilor. Cu ase cipuri n mufa lui nou, cunotinele lui Smith asupra negoului cu obiecte de art erau formidabile, cel puin dup standardele colegilor si. Smith venise la Finlandez solicitndu-i ajutorul, o cerere fratern, ca ntre oamenii de afaceri. Voia un go -to asupra clanului Tessier-Ashpool. i-l dorea astfel executat nct s garanteze imposibilitatea subiectului de-a depista investigaia. Finlandezul fusese de prere c aa ceva era posibil, ns era absolut necesar o explicaie. Mirosea a bani, i spuse Finlandezul lui Case. i Smith era foarte prudent. Cam prea prudent. Treptat, aflase c Smith avusese un furnizor, cunoscut sub numele de Jimmy. Acesta era sprgtor i multe alte chestii; de abia revenit dup un an petrecut pe orbit, luase cu el anumite obiecte n fundul puului gravitaional. Lucrul cel mai neobinuit, utit de Jimmy n trecerea lui prin arhipelag, l constituia un cap, de fapt un bust, lucrat cu rafinament, cloazonat peste platin, cu perle i lapislazuli ieite n relief. Oftnd, Smith, lsase din mn microscopul su de buzunar i-l sftuise pe Jimmy s topeasc obiectul. Era contemporan, nu o antichitate i n-avea valoare de colecie.Jimmy izbucnise n rs. Chestia era un terminal de calculator. Putea vorbi i nu cu voce sintetizat ci prin intermediul unor mecanisme extraordinare de roi dinate i tuburi de org miniaturale. Era ntr-adevr un obiect baroc de realizat, ceva aproape pervers deoarece cipurile cu sintetizatoare vocale costau foarte puin. Constituia o curiozitate. Smith cuplase capul n calculatorul lui i ascultase vocea melodioas, neomeneasc recitnd cifrele impozitelor pe ultimul an. Printre clienii lui Smith exista un miliardar din Tokio a crui pasiune pentru jucriile mecanice se apropia de fetiism. Smith nlase din umeri, artnd lui Jimmy palmele ridicate n sus, cu un gest avnd vechimea prvliilor cmtarilor. S ncerce, spusese el, dei se ndoia c putea obine prea mult. Cnd Jimmy plecase, lsnd capul, Smith l examinase atent,

descoperind anumite marcaje. Mai trziu, reuise s-i dea de urm; provenea dintr-o neateptat colaborare ntre doi artizani din Zurich, un specialist n emailuri din Paris, un bijutier olandez i un proiectant de cipuri californian. Aflase c fusese comandat de Tessier-Ashpool S.A. Smith ncepuse s fac nite aluzii preliminare colecionarului din Tokio, lsndu-l s neleag c se gsea pe urma unui obiect de valoare. Primise ns dup aceea o vizit, o vizit neanunat, un musafir care trecuse prin labirintul rafinat al securitii lui Smith de parc nici nu exista. Un japonez mrunel, extrem de politicos, avnd toate caracteristicile unui asasin ninja crescut n eprubet. Smith rmsese nemicat, privind ochii cprui i calmi ai morii dincolo de masa lustruit din lemn de trandafir vietnamez. Blnd, aproape rznd, ucigaul clonat i explicase c misiunea sa era s gseasc i s recupereze o anumit oper de art, o mainrie de o frumusee aparte, disprut din casa stpnului su. Ninja aflase c Smith ar putea cunoate locul unde se afl obiectul. Smith i spusese c nu dorea s moar i adusese capul. Ce sum, l ntrebase vizitatorul, v ateptai s obinei prin vnzarea acestui artefact? Smith rostise o sum cu mult mai mic dect preul intenionat. Ninja scoase un cip de credit i-i btuse lui Smith valoarea respectiv dintr-un cont elveian legalizat. Cine anume, ntrebase brbatul, vi l-a adus? Smith i zise. Dup cteva zile, Smith aflase de moartea lui Jimmy. Atunci am aprut eu, urm Finlandezul. Smith tia c nu fcusem nego serios cu cei din Memory Lane i la-i locul unde te duci pentru un go-to tcut, care nu va fi urmrit niciodat. Am angajat un cowboy. Eu eram intermediarul, aa nct ncasam un procentaj. Smith era un tip foarte prudent. Trecuse printr-o experien de afaceri extrem de stranie, ieind teafr, dar asta nu era suficient. Cine pltise din contul elveian? Yakuza? Nici gnd. n astfel de situaii, tipii au nite reguli foarte rigide i, ntotdeauna, l omoar i pe cel care primete banii. S fi fost o nscenare? Smith nu era de prerea aceasta. Afacerile cu nscenri au ceva al lor care poate fi mirosit. L-am pus pe cowboy s bzie prin morgile de tiri pn iam gsit pe Tessier-Ashpool. Amnuntele nu erau deosebite, ns am gsit firma de avocatur. Dup aceea, am intrat n gheaa avocatului i am luat adresa familiei Ne-a ajutat mai mult de-o grmad. Case nl din sprncene. Liberta, explic Finlandezul. Fusul. A ieit la iveal c stpnesc aproape toat chestia. Lucrul cel mai interesant a fost filmul pe care am pus mna cnd cowboyul a rulat un go-to obinuit peste arhive i a compilat un

rezultat. Organizaie de familie. Structur de corporaie. Teoretic poi cumpra aciuni S.A., ns de peste o sut de ani pe piaa liber n -a aprut nici o aciune Tessier-Ashpool. De fapt, pe nici o pia cunoscut mie. Este vorba de o familie, din prima generaie de orbitali, foarte linitit i foarte excentric, condus precum o corporaie. Bani grei i timiditate sub medie. Multe clonri. Legea orbital e mult mai tolerant n privina ingineriei genetice, nu? i e greu de inut evidena care generaie anume, sau combinaie de generaii conduce tot jocul ntr-un moment anumit. Cum adic? ntreb Molly. Au criogenicele lor. Chiar i conform legii orbitale, pe durata unei congelri eti mort din punct de vedere legal. Se pare c-i schimb locurile, dar de vreo treizeci de ani nimeni nu l-a mai vzut pe tatl ntemeietor. Mama a murit ntr-un accident de laborator i? Ce s-a ntmplat cu afacerea ta? Nimic. Finlandezul se ncrunt: Am lsat-o moart. Am studiat mnunchiul la formidabil de puteri ale avocatului lui T-A i att. Pesemne Jimmy intrase n Lumin i furase capul, iar Tessier-Ashpool l-au trimis pe ninja dup el. Smith s-a hotrt s uite totul. Poate c-a fost detept. O privi pe Molly. Vila Lumina-Hoinar, Vrful fusului. Strict particular. Crezi c ninja era al lor? ntreb Molly. Smith credea asta. Costisitor, remarc femeia. M-ntreb ce s-a ntmplat cu ninja la, Finlandezule? Probabil c l-au congelat. l dezghea atunci cnd au nevoie. Bun, interveni Case, l-am prins pe Armitage c ia mlaiul de la o IA numit Iarna Mut. Acum, ncotro o lum? Deocamdat, nicieri, rspunse Molly, ns tu ai de fcut acum un cci suplimentar. Scoase din buzunar o foaie mpturit i i-o ntinse. O deschise. Coordonate de gril i parole de acces. Cine-i sta? Armitage. Nite date bazice. Le-am cumprat de la Moderne. Afacere separat. Unde-i? Londra, fcu Case. Sparge-l, rse ea. Deocamdat, ctig-i ntreinerea. Case atepta un trans-AMBA local pe peronul aglomerat. Molly revenise n mansard cu ore n urm, purtnd n geanta verde construcia lui Linie dreapt, iar Case buse ntruna de atunci.

Era tulburtor s te gndeti la Linie-dreapt ca la o construcie, o caset ROM superbobinat reproducnd aptitudinile, obsesiile i reflexele unui mort Localul sosi vuind de-a lungul benzii negre de inducie, molozul fin urcnd din crpturile din plafonul tunelului. Case se nghesui n ua cea mai apropiat i-i scrut pe ceilali pasageri pe parcursul cltoriei. O pereche de Savani Cretini, cu aspectul unor fiare de prad, se apropiau de trei tinere tehniciene de birou, care purtau pe ncheieturi vagine holografice idealizate, rozul umed sclipind sub lumina puternic. Tehnicienele i lingeau nervoase buzele perfecte, privindu-i pe Cretini pe sub pleoapele metalice coborte. Fetele artau aidoma unor ierbivore exotice, nalte, legnndu-se graioase i incontient n ritmul trenului, cu tocurile lor precum nite copite lustruite pe cenuiul metalic al podelei vagonului. nainte de-a intra n panic, fugind din faa misionarilor, trenul ajunse n staia lui Case. Ieind, zri o hologram alb de forma unei igri, suspendat pe peretele staiei, LIBERTA pulsnd sub ea n majuscule deformate, imitnd caracterele de tipar japoneze. Case travers mulimea i se opri sub reclam, studiind-o. DE CE ATEPI? puls reclama. Un ax gros, alb, cu flane din care ieeau n afar antene i radiatoare, docuri, cupole. Vzuse reclama, sau altele asemenea ei, de mii de ori. Nu-l ispitise niciodat. Cu deckul su, putea intra n bncile Libertei cu aceeai uurin cu care ajungea n Atlanta. Drumul era un rahat. Abia acum observ ns emblema mititic, de mrimea unei monezi micue, esut n colul din stnga jos al reclamei de hologram: T-A. Reveni n mansard pierdut n amintirile despre Linie-dreapt. Petrecuse cea mai mare parte din a nousprezecea lui var n Gentlemanul Pguba, stnd n fa cu beri scumpe i prinzndu-i pe cowboy. Pe atunci nu atinsese nc vreun deck, dar tia ce voia. n vara aceea prin Pguba bntuiau cel puin ali douzeci de optimiti, fiecare gata s lucreze orice pentru un cowboy. Altfel n-aveai cum nva. Toi auziser de Pauley, jocheul cu ceaf roie din periferia Lantei, care supravieuise morii cerebrale dincolo de gheaa neagr. Zvonul vag, la nivelul strzii i singurul existent nu spunea prea multe despre Pauley, cu excepia faptului c reuise imposibilul. Era barosan, i spuse lui Case un alt candidat, dup ce fusese cinstit cu o bere, da cine tie ce anume? Am auzit c s-ar putea s fi fost o reea brazilian de pli. Oricum, tipul a fost mort, linie dreapt pe activitate cerebral.

Case privise prin barul aglomerat spre un brbat solid, n cma cu mneci scurte i cu pielea de o culoare plumburie. Biatu avea s i se spun Linie-dreapt peste cteva luni, n Miami. Io-s ca oprlele alea mari, tii? Aveau dou creiere, unun cap i unun coad, care le mica picioarele dinapoi. Am dat peste neagr, da creierau la din coad a inut-o mai departe. Elita cowboy-lor din Pguba l evita pe Pauley dintr-un fel de ciudat anxietate de grup, aproape o superstiie. McCoy Pauley, Lazrul ciberspaiului n cele din urm, i-o fcuse inima. Inima ruseasc de surplus, implantat n decursul rzboiului ntr-un lagr de prizonieri. Refuzase s i-o nlocuiasc, spunnd c avea nevoie de ritmul ei particular ca s-i pstreze simul timpului. Case pipi hrtia primit de la Molly i urc scrile. Molly sforia pe temperplast. Un gips transparent i acoperea piciorul de la genunchi pn la civa milimetri sub vintre; sub microporul rigid, pielea era acoperit de vnti, negrul topindu-se ntr-un galben urt. Opt derme, fiecare de mrime i culoare diferit, erau dispuse n linie dreapt pe ncheietura minii ei stngi. Alturi era un aparat Akai transdermal, din care plecau fire roii, subiri pn la trozii de sub gips. Aprinse veioza de lng Hosaka. Pata de lumin czu direct pe construcia lui Linie-dreapt. Bg nite ghea, cupl construcia i se conect. Avea exact senzaia c cineva i citea peste umr. Tui. Dix? McCoy? Tu eti? Gtul i era uscat. Hei, frate, rosti o voce de nicieri. Sunt Case. ii minte? Miami, ucenic, nvat rapid. Care-i ultimul lucru pe care i-l aminteti nainte de a vorbi eu, Dixie? Nici unu! Stai aa. Decupl construcia. Prezena dispru. Recupl: Dix? Cine sunt? M-ai prins, Jack! Cine m-ta eti? Ca partenerul tu. Ce se-ntmpl, omule? ntrebarea-i bun. ii minte, c-ai mai fost aici, acum o secund? Nu. tii cum lucreaz o matrice de personalitate ROM? Da, biatu, i-o construcie firmware.

 Eu am cuplat-o la banca folosit de mine; i pot da memorie secvenial, de timp real? Cred c da. Bine, Dix. Tu eti o construcie ROM. Te-ai prins? Dac zici tu, fcu construcia. Cine eti? Case. Miami, rosti vocea. Ucenic, nvat rapid. Exact. Pentru nceput, Dix, tu i cu mine o s ne strecurm pn la reeaua londonez, s terpelim cte ceva. Te intereseaz? Vrei s-mi spui c am de ales, biatu?

Capitolul 6
Ai nevoie de un paradis, l sftui Linie-dreapt pe Case dup ce acesta i explicase situaia lui. Verific Copenhaga, periferiile seciunii universitare. Vocea i recita coordonatele, pe msur ce le tast. i gsir paradisul, paradisul unui pirat, pe marginea confuz a unei grile academice cu securitate redus. La prima vedere, prea tipul de mzgleli abandonat uneori de operatorii studeni la intersecia liniilor de gril, gravuri vagi de lumin colorat plpind pe fundalul contururilor confuze ale unei duzini de faculti artistice. Acolo, zise Linie-dreapt, aia albastr. O vezi? I-un cod de acces pentru Bell Europa. Nou-nou. Bell o s intre acu aici, o s citeasc tot tabloul i-o s schimbe orice coduri gsesc sparte. Mine, putii o s le zuleasc p-alea noi. Case i tast drum n Bell Europa i comut pe un cod telefonic standard. Cu ajutorul lui Linie-dreapt, conect cu baza de date londonez despre care Molly pretindea c-i aparinea lui Armitage. Ia s i-o fac eu, spuse vocea. Linie-dreapt ncepu s rosteasc un ir de numere, Case tastndu-le pe deck, ncercnd s prind pauzele utilizate de construcie pentru indicarea tempoului. Reui abia a treia oar. Mare rahat, coment Linie-dreapt. Nici pic de ghea. Bag un scan, se adres Case lui Hosaka. Treci la biografia proprietarului. Mzglelile neuroelectronice ale paradisului disprur, nlocuite de un romb simplu de lumin alb. Conine n principal nregistrri video ale proceselor militare postbelice, se auzi glasul ndeprtat al lui Hosaka. Personajul principal este colonelul Willis Corto. Imaginea, comand Case. Chipul unui brbat acoperi ecranul. Ochii erau ai lui Armitage. Dup dou ore, Case se trnti lng Molly, pe saltea i ls temperplastul s se muleze sub el. Ai gsit ceva? ntreb femeia cu glasul neclar, de somn i droguri.

 i zic mai trziu. Sunt drmat. l durea capul i era derutat. Rmase ntins, cu ochii nchii, ncercnd s sorteze diferitele pri ale unei istorii despre un brbat numit Corto. Hosaka rscolise o banc de date subire i montase un rezumat, dar era plin de lacune. O parte din materiale fuseser pagini tiprite curgnd n josul ecranului prea repede i Case trebuise s-i cear computerului s i le citeasc. Alte pri erau nregistrri audio ale anchetei Pumnul Urltor. Willis Corto, colonel, plonjase printr-o pat oarb a aprrilor ruseti deasupra Kirenskului. Navetele creaser gaura cu bombe pulsatoare i echipa lui Corto picase n micro-uoarele Aripi-de-Noapte, cu aripile ntinzndu-se epene sub lumina lunii, reflectate n zig-zaguri de argint de-a lungul rurilor Angara i Podhamennaya, ultima lumin pe care Corto avea s-o vad n urmtoarele cincisprezece luni. Case ncerc s-i nchipuie micro-uoarele nflorind din capsulele lor de lansare, deasupra stepei ngheate. i-au tras-o, efule, vorbi Case i Molly se foi lng el. Micro-uoarele nu aveau armament, demontat pentru a compensa greutatea unui operator de consol, un deck prototip i un program virus, denumit Crtia IX, primul virus adevrat din istoria ciberneticii. Corto i echipa sa se pregteau de trei ani pentru aciune. Trecuser prin ghea, gata s injecteze Crtia IX, cnd porniser ampii. Tunurile pulsatoare ale ruilor azvrlir jocheii n bezna electronic; Aripile-de-Noapte suferir distrugeri de sisteme, cu circuitele de zbor complet terse. Apoi ncepur laserele, intind pe infrarou, dobornd fragilele avioane de asalt, transparente la radar, iar Corto i operatorul su, mort, czur din cerul siberian. Czur i nu se mai oprir Aici rezumatul avea unele guri, vzu Case pe cnd parcurgea documentele referitoare la zborul unui aparat de vntoare rusesc, ce izbutise s ajung n Finlanda. Dobort, pe cnd ateriza ntr-un plc de molizi, de un tun antic de douzeci i doi milimetri, deservit de o grup de recidiviti, veghind n zori. Pumnul Urltor se ncheiase pentru Corto la marginea Helsinki-ului, cu paramedicii finlandezi trgndu-l afar din burta distrus a helicopterului. Rzboiul luase sfrit dup alte nou zile, iar Corto fusese trimis la un sanatoriu militar n Utah, orb, fr picioare i lipsit de cea mai mare parte a maxilarului. Reprezentantul Congresului l descoperi acolo, abia dup unsprezece luni. Corto asculta sunetul tuburilor de drenaj. Procesele cu public ncepuser deja n Washington i Maclear. Pentagonul i CIA erau balcanizate, parial reduse i o investigaie a Congresului se

concentrase asupra Pumnului Urltor. Gata de watergatat, i spusese individul. i mai zisese c avea nevoie de ochi, picioare i reparaii cosmetice extensive, dar astea se puteau aranja. i mraie nou, adugase brbatul, strngndu-l de umr prin cearaful jilav de transpiraie. Corto auzi picuratul lin, permanent. Spuse c prefera s depun mrturie n starea n care se gsea. Nu, explicase reprezentantul, procesele se televizau. Ele trebuiau s-i impresioneze pe cetenii cu drept de vot. Tuise politicos. Reparat, remobilat i repetat cu atenie, mrturia lui Corto fusese amnunit, mictoare, lucid i, n mare parte, invenia unei cabale a Congresului cu anumite interese plasate n salvarea unor pri din structura Pentagonului. Treptat, Corto nelesese c mrturia lui fusese vital n salvarea carierelor a trei ofieri, direct rspunztori pentru tinuirea rapoartelor asupra construirii instalaiilor pentru ampi n Kirensk. Odat terminat rolul su n proces, nu mai era dorit n Washington. ntr-un restaurant de pe strada M, n faa unor crutoane cu asparagus, congresmanul i explic pericolele fatale ale destinuirilor fcute unor persoane necorespunztoare. Corto zdrobi laringele brbatului cu degetele ncordate ale minii drepte. Individul se nbui cu faa n salata de asparagus, iar Corto pi n rcoarea unui septembrie n Washington. Hosaka trecu prin rapoarte de poliie, nregistrri de spionaj industrial i dosare de tiri. Case l privi pe Corto ocupndu-se de trdtori de corporaii n Lisabona i Marrakesh, unde prea c devine tot mai obsedat de ideea trdrii, dispreuind savanii i tehnicienii cumprai pentru patronii si. Beat, n Singapore, omor n btaie un inginer rus ntr-un hotel i-i incendie camera. Reapru n Tailanda, ca supraveghetor al unei fabrici de heroin. Dup aceea ca goril pentru un cartel de jocuri de noroc californian, apoi ca uciga pltit n ruinele Bonn-ului. Jefui o banc n Wichita. Datele deveneau vagi, aproximative, lacunele tot mai lungi. ntr-o zi, spuse el, pe o band ce sugera interogatoriu chimic, totul devenise cenuiu. Traducerile unor fie medicale franceze explicau c un brbat lipsit de orice act de identitate fusese dus ntr-un spital de boli mintale din Paris cu diagnosticul schizofrenie. Devenise catatonic i fusese transferat unei instituii guvernamentale de la periferia Toulonului. Acolo participase ca subiect ntr-un program experimental care ncerca s vindece schizofrenia

prin aplicarea unor modele cibernetice. Selecionai aleator, pacienii cptaser microcalculatoare, fiind ncurajai, cu ajutorul studenilor, s scrie programe. Corto fusese vindecat; singurul succes al experimentului. Aici se ncheia rezumatul. Case se rsuci pe pat i Molly l njur ncetior. Telefonul sun. l trase n pat. Da? Mergem n Istanbul, spuse Armitage. Disear. Ce vrea? ntreb Molly. Zice c disear plecm spre Istanbul. Grozav. Armitage citea numrul zborului i ora plecrii. Molly se ridic n capul oaselor i aprinse lumina. Ce fac cu sculele mele? ntreb Case. Deckul O s se ocupe Finlandezul, rspunse Armitage i nchise. Case o privi mpachetnd. Avea cearcne sub ochi, dar chiar i n gips prea c danseaz. Nici o micare suplimentar. Hainele lui erau o grmad mototolit lng pat. Te doare? o ntreb. Ar fi bun o noapte la Chin. Dentistul tu? mh. Foarte discret. Are jumtate din rackul la. O clinic ntreag. Vindec samuraii. Trase fermoarul sacoei: Ai mai fost n Stanbul? Dou zile. Mai demult. Nici o schimbare, fcu ea. Un ora btrn i ru. Aa a fost i cnd am venit n Chiba, vorbi Molly, privind pe fereastra trenului spre peisajul industrial cu cratere lunare; la orizont faruri roii avertizau aparatele de zbor de prezena unei centrale cu fuziune. Eram n L.A. A venit i-a zis: Strnge, avem bilete spre Macao. Cnd am ajuns acolo, eu am jucat fantan n Lisabona i el a traversat n Zhongshan. A doua zi te urmream prin Oraul Nopii. Scoase o earf de mtase din mneca jachetei negre i lustrui lentilele. Peisajul Lbrrii de nord detepta n Case amintiri confuze ale copilriei, iarb vestejit umplnd crpturile unei dale deplasate de pe autostrad. La zece kilometri de aeroport, trenul ncepu s frneze. Case privi soarele nlndu-se deasupra peisajului copilriei, peste haldele nruite i

scheletele ruginite ale rafinriilor.

Capitolul 7
n Beyoglu ploua i Mercedesul nchiriat trecea pe lng vitrinele zbrelite i neluminate ale prudenilor bijutieri greci i armeni. Strada era aproape pustie, doar cteva siluete nvemntate n negru, pe trotuare, ntorcndu-se s priveasc dup main. n Istanbul-ul otoman, acesta era cartierul europenilor bogai, toarse Mercedesul. S-a dus de rp, fcu Case. Hiltonul e n Cumhuriyet Caddesi, zise Molly lsndu-se pe spate n ultravelurul gri al automobilului. Armitage de ce zboar singur? ntreb Case. l durea capul. Pentru c te bagi n ciorba lui. Aa cum faci acum. Voise s-i spun istoria lui Corto, dar se rzgndi. n avion folosise o derm ca s doarm. Drumul de la aeroport fusese absolut drept, ca o tietur cu bisturiul, despicnd oraul. Se uitase pe geam, la lunecarea gardurilor aiurite, din scnduri suprapuse, a cldirilor, arcologiilor, blocuri de locuine sumbre, a altor garduri din rumegu aglomerat i fier ruginit. Finlandezul, ntr-un costum shinjuku nou, negru sarariman, atepta acru n recepia Hiltonului, refugiat pe un fotoliu din velur, ntr-un ocean de capete bleu-pal. Cristoase, fcu Molly. obolanul e n costum de grangure. Traversar recepia. Ct ai primit ca s vii aici, Finlandezule? Femeia i ls geanta lng fotoliu: Fac pariu c mai puin dect ai luat ca s pori costumul sta, este? Finlandezul ridic buza superioar. Prea puin, ciocule. i ntinse o cheie magnetic, cu un breloc galben. Suntei deja nregistrai. efu-i sus. Privi n jur: M fut n el de ora. Devii agorafobic dac iei de sub o cupol. Gndete-te c-i Brooklynul, sau altceva Molly nvrtea cheia pe un deget: Te-au adus aici s faci pe valetul? Trebuie s verific implanturile unui tip. i deck-ul meu? ntreb Case. Finlandezul se strmb.

 Respect eticheta! ntreab-l pe efu. Degetele lui Molly se micar n umbra jachetei, cteva fulgerri de semne: Finlandezul privi atent, apoi ncuviin. mh, zise ea, tiu cine-i. Art cu brbia spre ascensoare: Hai, cowboy! Case o urm cu ambele geni. Camer lor era identic cu cea din Chiba, unde-l ntlnise pentru prima dat pe Armitage. Dimineaa, se apropie de fereastr, ateptndu-se s vad Golful Tokio. De cealalt parte a strzii se afla alt hotel. Ploaia continua s cad. Civa scriitori de scrisori se adpostiser n intrrile cldirilor, cu vechile lor imprimatoare vocale nvelite n foi de plastic transparent, dovad a faptului c acolo cuvntul scris continua s se mai bucure de un oarecare prestigiu. Era o ar napoiat. Urmri un Citroen Sedan, negru mat, cu conversie primitiv cu hidrogen, din care coborr cinci ofieri turci, cu chipuri morocnoase, mbrcai n uniforme verzi, mototolite. Intrar n hotelul de vizavi. Privi peste umr, ctre pat, la Molly, i paloarea ei l surprinse. Femeia lsase bandajul de micropor pe noptiera din mansard, lng inductorul transmodal. Ochelarii ei reflectau o parte din luminile ncperii. Ridic receptorul nainte de-a putea suna a doua oar. M bucur c te-ai sculat, rosti Armitage. Abia acum. Doamna mai doarme. Ascult, efule, cred c-ar fi momentul s stm de vorb. Eu zic c-a lucra mai bine dac a ti cte ceva despre ce fac. Tcere pe fir. Case i muc buza. tii att ct ai nevoie. Poate chiar mai mult. Aa crezi? mbrac-te, Case. Scoal-o. Peste cincisprezece minute o s avei o vizit. l cheam Terzihashjian. Telefonul pcni uor. Armitage nchisese. Deteptarea, feti, spuse Case. Afaceri Sunt treaz de-o or, se ntoarser oglinzile. Vine un Jersey Bastion. Eti tare priceput la limbi, Case. Fac pariu c ai snge de armean. sta-i omul lui Armitage care-l urmrete pe Riviera. Ajut-m. Terzihashjian era un tnr n costum gri, cu ochelari cu rame din aur i lentile oglinzi. Cmaa lui alb era deschis la gt, dezvluind un pr negru

att de des nct, la nceput, Case crezu c era un fel de tricou de piele. Sosi cu o tav Hilton neagr, pe care se gseau trei cecue aromate cu cafea neagr i trei prjituri orientale, lipicioase i de culoare glbuie. Trebuie, aa cum zicei voi n iengliz, s-o lum ncet. Prea c o fixeaz deliberat pe Molly. ns n cele din urm i scoase ochelarii argintii. Ochii si aveau o nuan cprui nchis, de aceeai culoare cu cea a prului tuns foarte scurt, militrete. Surse: Aa-i mai bine, da? Altfel facem infinitul tiuniel, oglind n oglind n special tu, se adres femeii, trebuie s ai grij. Femeile care afieaz astfel de modificri nu sunt prea agreate n Turcia. Molly muc jumtate dintr-o prjitur. E treaba mea, gagiule, mormi ea cu gura plin. Mestec, nghii i-i linse buzele: Am auzit de tine. Informatorul armatei, nu? Strecur mna lene ntre piepii jachetei i scoase arunctorul de sgei. Case nu tiuse c-l avea asupra ei. ncetior, te rog, zise Terzihashjian, cu porelanul alb ncremenit la civa centimetri de buze. Femeia ntinse arma. Poate c e cu explozive, grmezi, sau poate te alegi cu cancer. O sgeat, ccciosule. Cteva luni nici n-o s simi. Te rog. n iengliz cum spui cnd sunt n situaia asta Eu i zic o diminea nasoal. Povestete-ne despre omul tu i roiete-o c nu las arma din mn. Locuiete n Fanar, la Kuchuk Gulhane Djaddesi, 14. Am traseul lui: tiuniel n fiecare noapte la bazar. n ultima vreme, apare la Yenishehir Palas Oteli, un loc nou n stilul turistik, dar s-a angajat ca poliia s manifeste un anume interes fa de spectacole. Administraia lui Yanishehir a devenit nervoas. Zmbi. Mirosea a after-shave metalic. Vreau s tiu ce-i cu implanturile, vorbi Molly masndu-i coapsa. Vreau s tiu exact ce poate face. Terzihashjian ncuviin. Cele mai rele sunt, aa cum le zice n iengliz, subliminalele. mpri grijuliu cuvntul n ase silabe. La stnga noastr, vorbi Mercedesul, cotind printr-un labirint de strzi joase, este Kapali Carsi, marele bazar. Lng Case, Finlandezul scoase un sunet de apreciere, dar privea n

cealalt direcie. Partea dreapt a strzii era format dintr-un ir de maidane cu vechituri. Case vzu o locomotiv demontat deasupra unor coloane canelate din marmur, ptate de rugin. Statui din marmur decapitate erau ngrmdite precum lemnele pentru foc. i-e dor de acas? rnji Case. Un ccat de ora, rspunse Finlandezul. Cravata lui din mtase neagr ncepea s semene tot mai mult cu o panglic uzat de main de scris. Pe reverele costumului nou erau medalioane de sos chebab i ou jumri. Hei, Jersey, se adres Case armeanului dinapoia lor, unde i-a instalat tipul toate chestiile astea? n Chiba City. N-are plmn stng. Cellalt este un booster, cum zicei voi. Oricine poate cumpra implanturile astea, ns el e cel mai talentat. Mercedesul vir, evitnd o cru pe cauciucuriplin cu piei. L-am urmrit pe strad i, ntr-o zi, am vzut o duzin de biciclete cznd, lng el. Dac gseti biciclistul, povestea e ntotdeauna aceeai. Un scorpion lng frn Ai ceea ce vezi, mh, ncuviin Finlandezul. Am vzut schema siliciului tipului. Dat dracu! Vezi ceea ce i imagineaz el. Cred c-o poate ngusta pn la un puls i s-i prleasc retina fr probleme. I-ai zis asta prietenei tale? Terzihashjian se aplec n fa ntre fotoliile din ultravelur. n Turcia, femeile sunt tot femei. Asta Finlandezul pufni. Dac te uii la ea cruci, o s-i poarte ouoarele drept papion. Nu neleg expresia. Nu-i nimic, interveni Case. nseamn s-i ii gura. Armeanul reveni pe spate, lsnd o urm metalic de after-shave. ncepu s uoteasc ntr-un transceiver Sanyo, un amestec ciudat de greac, francez, turc i fragmente izolate de englez. Transceiverul rspundea n francez. Mercedesul vir lin dup un col. Bazarul de mirodenii, uneori denumit bazarul egiptean, vorbi automobilul, a fost ridicat pe locul unui bazar mai vechi, construit de Sultanul Natice n 1660. Aici este piaa central a oraului pentru mirodenii, software, parfumuri, droguri. Droguri, repet Case, privind tergtoarele mainii plimbndu-se peste lexanul anti-glon. Ce ziceai mai devreme, Jersey, despre Riviera, c-i drogo? Un amestec de cocain i meperidin, da. Armeanul reveni la conversaia cu Sanyo.

 i ziceau Demerol, coment Finlandezul. E un artist al injeciilor. Ciudai oamenii cu care te ncurci, Case. Nu conteaz, fcu cowboy-ul, ridicndu-i gulerul jachetei, o s-i facem rost amrtului de un pancreas nou, sau de altceva. Intrnd n bazar, Finlandezul se relax vizibil, mulumit parc de densitatea mulimii i de senzaia nghesuielii. Merser cu armeanul de-a lungul unui pasaj larg, pe sub panouri din plastic, ptate de funingine i grilaje, vopsite n verde, de pe timpul mainilor cu abur. O mie de reclame suspendate plpiau i alergau. Cristoase, exclam Finlandezul, apucndu-l pe Case de bra, ia uite! Art cu mna: Un cal, omule! Ai vzut vreodat un cal? Case privi animalul mpiat i cltin din cap. Era expus pe un fel de piedestal, n apropiere de intrarea unui loc unde se vindeau psri i maimue. Picioarele calului fuseser tocite i nnegrite de nenumratele mini ce le atinseser attea decenii. Am vzut unul n Maryland, continu Finlandezul i era la vreo trei ani dup molim. Mai sunt arabi care ncearc s-i reproduc din ADN, da crap mereu. Ochii cafenii din sticl ai animalului preau c-i urmresc, n vreme ce treceau. Terzihashjian i conduse ntr-o cafenea, lng centrul pieei, o ncpere cu tavanul scund, cu aspectul unui loc ce funciona permanent de secole. Biei slbnogi n haine albe, ptate, alergau ntre mesele aglomerate, balansnd tvi din oel, cu sticle de Turk-Tuborg i phrele cu ceai. Case cumpr un pachet de Yeheyuar de la un vnztor de lng u. Armeanul optea n Sanyo. Haide, zise el. A pornit. n fiecare noapte, merge prin tiuniel la bazar, ca s-i cumpere preparatul de la Ali. Femeia ta e aproape. Hai! Strdua era un loc vechi, prea vechi, cu zidurile din blocuri tiate din piatra neagr. Pavajul nu era neted i mirosea a benzin picurat de un veac i absorbit de calcarul btrn. Nu vd nimic, opti Case ctre Finlandez. Numai bine pentru ciocule, rspunse brbatul. Linite, se rsti cam tare Terzihashjian. Pe piatr, sau asfalt hriau lemne. La zece metri deprtare, o dr de lumin galben czu pe piatra cubic ud, apoi se li. O siluet pi afar i ua scri, nchizndu-se la loc, lsnd fundtura n bezn. Case se nfior.

 Acum, spuse armeanul i o raz orbitoare de lumin alb, proiectat de pe acoperiul cldirii din cealalt parte a pieei, fix trupul zvelt, lng ua antic din lemn, ntr-un cerc perfect. Ochii strlucitori nir spre stnga i spre dreapta i brbatul se prbui. Case crezu c-l mpucase cineva: zcea cu faa n jos, prul blond pal pe piatra veche, cu minile inerte, albe i patetice. Raza de lumin nu se clinti. Spatele hainei brbatului czut se umfl i explod, sngele mprocnd zidul i ua. O pereche de brae incredibil de lungi, cu tendoane ca nite funii se flexar, roz-cenuii, n lumin. Creatura prea c se mpinge din pavaj, prin resturile inerte i nsngerate ale lui Riviera. Avea o nlime de doi metri, sttea pe dou picioare i prea lipsit de cap. Dup aceea, se ntoarse ncet spre ei i Case vzu c avea cap. ns nu poseda gt. Ochii lipseau, iar pielea strlucea roz i umed, ca un intestin. Gura dac era o gur, era circular, conic, afundat i nconjurat de nite fire epene de pr, sau altceva i sclipea precum cromul negru. Lovi cu piciorul resturile de haine i carne i pi, gura orientndu-se parc dup ei; n vreme ce se deplasa. Terzihashjian spuse ceva n greac sau turc i mpinse creatura, cu braele ntinse aidoma unui om care ncearc s sar pe o fereastr. Fulgerul din eava unui pistol din bezna dinapoia spotului luminos, trecu prin creatur Frnturi de piatr iuir pe lng capul lui Case; Finlandezul l trase de mn, culcndu-l. Lumina de pe acoperi dispru, lsndu-l cu post-imagini nelmurite ale fulgerului, monstrului i razei albe. Urechile i vjiau. Apoi lumina reveni, legnndu-se, cercetnd umbrele. Terzihashjian era rezemat de o u din oel, extrem de palid, i inea ncheietura stng i privea sngele picurndu-i dintr-o ran de la mn. Brbatul cel blond, teafr, fr pic de snge, zcea la picioarele sale. Molly se desprinse din umbr, mbrcat complet n negru, cu arma n mn. Ia radioul, scrni armeanul. Cheam-l pe Mahmut. Trebuie s-l lum de aici. Nu-i un loc bun. Puulic era gata s scape, coment Finlandezul, cu genunchii trosnindu-i zgomotos cnd se ridic i se scutur, inutil, pe pantaloni. Te uitai la spectacol, este? Nu la crnciorul care o tergea. Detept foc Hai, ajut-i s-l care de aici. Trebuie s-i trag un scan nainte de-a se trezi, s m asigur c Armitage i-a investit banii cum trebuie.

Molly se aplec i ridic ceva. Un pistol. Nambu, rosti ea. Bun arm Terzihashjian scnci. Case vzu c-i lipsea aproape tot degetul mijlociu. Cnd oraul fu scldat n albastrul palid dinaintea zorilor, femeia comand Mercedesului s-i duc n Topkapi. Finlandezul i un turc enorm, cu numele de Mahmut, l luaser pe Riviera, nc incontient, de pe strdu. Peste cteva minute, un Citroen prfuit sosise pentru armeanul care era gata s leine. Eti un gozar, i se adresase Molly, deschizndu-i portiera. Trebuia s stai pe loc. l fixasem de cum a ieit. Terzihashjian o fulgerase cu privirea. Oricum, nu mai avem nevoie de tine. l mpinsese nuntru i trntise portiera: Dac mai dau de tine, te ucid, adug ea spre chipul alb dinapoia ferestrei albstrii. Citroen-ul ieise din fundtur i virase stngaci pe strad. Acum Mercedesul fia prin Istanbul, n vreme ce oraul se trezea. Trecur pe lng terminalul tiunielului Beyoglu, apoi depir labirinturi de strzi dosnice pustii i case drpnate, amintindu-i lui Case, n mod vag, de Paris. Ce-i asta? o ntreb pe Molly, cnd Mercedesul se auto-parc la marginea grdinilor ce nconjurau Seraiul. Era un fel de bordel particular al regelui, rspunse femeia, cobornd i ntinzndu-se. inea acolo o mulime de femei. Acum e muzeu. Seamn cu prvlia Finlandezului, fel de fel de chestii adunate, diamante imense, sbii, mna stng a lui Ioan Boteztorul Ca n container de laborator? Nuuu E moart. Au bgat-o ntr-un fel de mnec din bronz, cu o deschiztur ntr-o parte, ca s-o poat sruta cretinii, s le poarte noroc. Au parlit-o de la cretini acum un milion de ani i n-o terg niciodat de praf. Penc i-o relicv pgn. O cprioar din fier negru ruginea n grdinile Seraiului. Case pea alturi de Molly, privindu-i cizmele ce zdrobeau iarba nengrijit, ngheat de o brum timpurie. Mergeau pe o potec pavat cu dale octogonale. Iarna atepta undeva prin Balcani. Terzi la-i ultimul rahat, spuse femeia. Face parte din poliia secret. Tortureaz Uor de cumprat, cu banii oferii de Armitage. n copacii uzi din jurul lor, psrile ncepur s cnte.

 i-am fcut treaba aia din Londra, vorbi Case. Am obinut ceva, dar nu tiu ce este. i povesti istoria lui Corto. tiam eu c n Pumnul Urltor n-a fost nimeni cu numele de Armitage. Am scotocit Mngie flancul ruginit al unei cprioare din fier: Crezi c calculatorul la micu a fcut treaba? n spitalul francez? Cred c-i Iarn Mut, rspunse Case. Molly ncuviin. ntrebarea este, urm el, crezi c tie c-a fost Corto, nainte? Adic atunci cnd a ajuns n spital nu mai era nimeni n particular, aa c poate c Iarn Mut a Da. L-a construit dup go. Da Se ntoarse i merser mai departe. Se leag. tii, tipul n-are nici un fel de via particular. Din cte mi-am dat eu seama. Cnd vezi cte un gagiu ca sta, bnuieti c are o ocupaie a lui atunci cnd rmne singur. Armitage nu-i aa. St i se holbeaz la perete, tat! Dup-aia, ceva clicie i el bag ntr-a patra i alearg pentru Iarn Mut. Atunci de ce mai are tainia aia n Londra? Nostalgie? Poate c nu tie de ea. Poate c-i doar pe numele lui. Nu m prind, zise Case. Gndeam cu glas tare Case, ct de inteligent e o AI? Depinde Unele nu-s cu mult mai detepte dect cinii. Jucrii Oricum cost o avere. Alea cu adevrat inteligente snt att de detepte pe ct le las gaborii lui Turing. Auzi, tu eti cowboy, nu? De ce nu eti n gt dup chestiile astea? Pi, rspunse Case, n primul rnd sunt rare. Majoritatea sunt militare, alea cu adevrat inteligente i nu putem sparge gheaa. De acolo vine toat gheaa, tii? n al doilea rnd, e poliia Turing i ia-s nsoi de tot. O privi: Nu tiu, pur i simplu nu-s pe partea mea. Toi jocheii sunt la fel, coment Molly. N-au imaginaie. Ajunser la un iaz mare, dreptunghiular, unde crabii ciuguleau tulpinile unei flori acvatice albe. Femeia lovi cu cizma o pietricic, trimind-o n ap i privi cercurile formate. Asta-i Iarn Mut, rosti ea. Chestia-i groas, cel puin aa mi se pare mie. Noi suntem departe, n afar, acolo unde vlurelele sunt prea deprtate, nu putem vedea piatr care a czut n mijloc. tim c acolo e ceva, dar nu tim de ce Eu vreau s aflu de ce. Vreau s vorbesc cu Iarn Mut. Nici nu m pot apropia de el, ripost Case. Visezi

 ncearc. Nu se poate face. ntreab-l pe Linie-dreapt. De fapt, ce vrem de la Riviera? ntreb brbatul, spernd s schimbe subiectul. Molly scuip n iaz. Dumnezeu tie! Dect s m uit la el, mai bine i-a face felul. I-am vzut profilul. E un fel de Iud obligat. Nu se poate descrca sexual dac nu tie c trdeaz obiectul dorinii. Aa zice dosarul i tipele trebuie s-l iubeasc primele. Poate c le iubete i el. De asta i-a fost uor lui Terzi s ni-l agae. Pentru c-i de trei ani acolo, turnndu-i pe politici la poliia secret. Probabil c Terzi l lsa s priveasc, cnd se scoteau bulanele. A turnat optipe n trei ani. Numai femei ntre douzeci i douzeci i cinci de ani. L-a inut pe Terzi cu dizideni. i nfund pumnii n buzunarele jachetei: Cum gsea una pe care o dorea ntr-adevr, avea grij s-o fac politic. Personalitatea lui e ca un costum al Modernelor. Profilul zice c-i un tip foarte rar, cam unu la un milion. Oricum, bnuiesc c asta-i bine pentru rasa uman. Privi florile albe i petii lenei, ncruntndu-se: Cred co s-mi cumpr o asigurare special pentru Peter sta. Apoi se ntoarse i surse, ns tios. Cum adic? Nu conteaz. Hai napoi la Beyoglu, s mncm ceva. Disear o s am iari treab. Trebuie s-i iau lucrurile din apartamentul la din Fanar, s m ntorc n bazar i s cumpr nite droguri S-i cumperi droguri? Nu-l termin? nc nu moare, scumpule, rse Molly. n plus, se pare c nu poate lucra fr gustul lor. S tii c-mi placi mai mult acum, cnd nu mai eti aa slbnog. Zmbi: M duc la Ali, furnizorul, s fac provizii. Armitage i atepta n camera lor din Hilton. E timpul s facem bagajele, vorbi el i Case ncerc s-l gseasc pe brbatul numit Corto napoia ochilor albastru-deschis i a mtii bronzate. Se gndi la Wage, napoi n Chiba. tia c, peste un anumit nivel, operatorii tindeau s-i mascheze personalitile. ns Wage avusese vicii, iubite Fusese chiar ndrgostit, avusese copii. Golul pe care-l zrea la Armitage era cu totul altceva. Acum ncotro o lum? ntreb el, trecnd pe lng brbat ca s priveasc strada. Ce fel de climat?

 N-au climat acolo, doar vreme, rspunse Armitage. Ia! Citete pliantul. Aez ceva pe msu i se ridic. Ce mai e cu Riviera? i Finlandezul unde-i? Riviera se simte bine. Finlandezul e n drum spre cas. Armitage zmbi cu o expresie la fel de elocvent ca tremurtura antenei unei insecte. Brara lui din aur zngni, cnd se ntinse s-l ciocneasc pe Case n piept: Nu fi prea detept! Globulele alea au nceput s se road, ns nu tii ct de mult. Case i pstr neclintit expresia feei i se strdui s ncuviineze. Dup plecarea lui Armitage, lu una din brouri. Era o tipritur scump, n francez, englez i turc. LIBERTA DE CE ATEPI? Toi patru aveau rezervri pentru zborul THY, de pe aeroportul Yesilkoy. Transbordarea la Paris pe naveta IAL. Case sttea n recepia lui Hilton Istanbul, privindu-l pe Riviera scotocind prin false fragmente bizantine n artizanatul cu perei din sticl. Armitage, cu trenciul aruncat pe umeri aidoma unei cape, sttea n ua magazinului. Riviera era zvelt, blond, cu glas moale, vorbind o englez fluent i lipsit de accent. Molly spunea c avea treizeci de ani, ns ar fi fost greu s-i ghiceti vrsta. Mai zicea c, n mod legal, n-avea nici o cetenie i cltorea cu un paaport olandez, fals. Provenea din inelele de moloz ce limitau centrul radioactiv al vechiului Bonn. Trei turiti japonezi zmbitori nvlir n artizanat, salutndu-l politicoi pe Armitage. Acesta travers iute, prea evident, magazinul, venind lng Riviera. Brbatul se ntoarse i zmbi. Era cu adevrat frumos; Case bnuia c trsturile erau opera unui chirurg din Chiba. O lucrare subtil, nu ca mixtura de chipuri pop, artoas dar comun, a lui Armitage. Fruntea lui Riviera era nalt i neted, ochii cenuii, calmi i distani. Nasul, care ar fi fost prea bine sculptat, prea s fi fost fracturat i refcut imperfect. Sugestia brutalitii contrabalansa delicateea maxilarului i zmbetul frecvent. Avea dinii micui, egali i foarte albi. Case i privea minile albe jucndu-se cu imitaiile fragmentelor de sculptur. Riviera nu se purta ca un om atacat cu o noapte n urm, drogat cu sgei narcotizante, rpit, examinat de Finlandez i obligat de Armitage s se alture echipei lor. Case i privi ceasul. O ateptau pe Molly s revin din expediia dup droguri. Se uit din nou spre Riviera. Fac pariu c i-acum eti cri, goaz, se adres el recepiei Hilton. O

matroan italian, cu pr sur i smoking alb din piele, i cobor ochelarii Porsche, privindu-l. Brbatul zmbi larg, se ridic i-i puse geant pe umr. i trebuiau igri pentru zbor. Se ntreb dac naveta IAL avea compartiment pentru fumtori. Pa, doamn, vorbi el spre femeie. Aceasta i ridic, prompt, ochelarii de soare i-i ntoarse spatele. n artizanat se vindeau i igri, dar n-avea chef s vorbeasc cu Armitage sau Riviera. Prsi recepia i vzu o consol ntr-o ni ngust, dup un ir de telefoane publice. Scotoci printr-un buzunar dup lire, introducnd n for monezile micue i mate, din aliaj, una dup alta, uor amuzat de anacronismul procedeului. Telefonul cel mai apropiat de el sun. Ridic receptorul n mod automat. Da? Armonice slabe, glasuri ndeprtate ntretindu-se prin relee orbitale, apoi un sunet aidoma vntului. Salut, Case. O moned de cincizeci de lire i czu din mn, sri i se rostogoli pe carpeta Hiltonului, disprnd din vedere. Iarna Mut, Case. E timpul s stm de vorb. Era o voce de pe un cip. Nu vrei s vorbim, Case? Atrn receptorul n furc. ntorcndu-se n recepie, fr s-i fi cumprat igri, trebui s treac prin faa telefoanelor publice. Pe msur ce pea prin faa lor, fiecare suna, ns doar o singur dat.

Partea a treia MIEZUL NOPII N RUE JULES VERNE

Capitolul 8
Arhipelagul. Insulele Torul, fusul, norul. ADN uman ieind din abruptul pu gravitaional precum Lubrifiantul. Cere un display grafic, simplificnd grosier schimburile informaionale n arhipelagul L-5. Un segment apare ca un solid rou. Un dreptunghi masiv dominnd ecranul. Liberta Liberta reprezint multe lucruri, nu toate cunoscute turitilor care bntuie puul cu naveta. Liberta este rodul bncilor i bordelurilor, dom al plcerilor i port franco, ora de grani i staiune de odihn. Liberta este un Las Vegas i grdinile suspendate ale Babilonului, o Geneva oribil i cminul unei familii congenitale i extrem de atent rafinate: clanul industrial al lui Tessier i Ashpool. Pe zborul THY spre Paris, au stat mpreun la Clasa nti, Molly pe locul de la geam, Case lng ea, Riviera i Armitage de cealalt parte a culoarului. O dat, cnd avionul se nclinase deasupra apei, Case zrise strlucirea de nestemat a unui orel de pe o insul greceasc. Iar alt dat, ntinzndu-se dup pahar, ntrezrise strfulgerarea unei gigantice sperme omeneti n bourbonul su cu ap. Molly se aplecase prin faa lui i-l plmuise pe Riviera. Gata, bieelu! Gata cu joaca! Dac te mai prind cu rahaturile alea sublime n jurul meu, o s te doar al dracu! S tii c-o pot face fr s te stric deloc. mi place! Cowboy-ul se ntoarse automat s vad reacia lui Armitage. Chipul cel neted era calm, ochii albatri ateni, dar lipsii de mnie. Aa-i, Peter. Termin. Case revenise la poziia iniial, la timp ca s zreasc, pentru o fraciune de secund, un trandafir negru, cu petalele lucind ca pielea i tulpina neagr presrat cu spini de crom strlucitor. Peter Riviera zmbise plcut, nchisese ochii i adormise imediat. Molly se ntoarse cu spatele, reflectndu-i lentilele n geamul ntunecat. Ai mai fost pe sus, nu? ntreb Molly, pe cnd el se foia n fotoliul adnc de temperplast din navet IAL. Nu N-am cltorit prea mult, doar pentru afaceri. Stewardul i fix

trozi de monitor pe ncheietura minii i urechea stng. Sper c nu dai SAS, urm ea. Ru de zbor? Nici vorb. Nu-i tot aia. Btile inimii se nteesc n zero ger, iar urechea intern o ia razna pentru o vreme. i bag reflexul de fug, ca i cum ai primi semnale s alergi n draci i o grmad de adrenalin. Stewardul trecu la Riviera, lund un alt set de trozi din orul de plastic rou. Case ntoarse capul i ncerc s disting conturul vechilor terminale Orly, ns suportul navetei era ecranat de deflectoare pentru jet din beton ud. Cel mai apropiat de fereastr purta o lozinc arab, desenat cu spray rou. nchise ochii i-i spuse c navet era doar un avion mare, unul care zbura foarte sus. Mirosea ca n avion, a haine noi, chewing gum i gaze de eapament. Ascult muzica de fluiere Koto i atept. Douzeci de minute, apoi gravitaia cobor peste el ca o mn uria i moale, cu oase din stnc btrn. Sindromul adaptrii la spaiu era mai neplcut dect l descrisese Molly, ns trecu destul de repede i Case putu s adoarm. Stewardul l trezi cnd se pregteau s fac jonciunea cu terminalul IAL. Acum trecem pe Liberta? ntreb el, privind un fragment de tutun Yeheyuan, ce plutise lin, ieind din buzunarul cmii, dansnd la zece centimetri de nasul lui. Pe zborurile navetelor, fumatul era interzis. Nu obinuita schimbare a planurilor efului, tii? Taxiul sta ne duce n colonia Zion. Aps plcua pentru desfacere de pe centur i ncepu s se elibereze din mbriarea plastului. O alegere cam ciudat, dup mine De ce? Golani Basta Colonia-i veche de vreo treizeci de ani. i ce nseamn asta? O s vezi. Mie-mi place acolo. Oricum, te las s fumezi. Zion fusese ntemeiat de cinci muncitori care refuzaser s mai plece, ntorseser spatele puului i ncepuser s construiasc. Suferiser de decalcifiere i contracii ale cordului nainte ca gravitaia de rotaie s fie stabilit n forul central al coloniei. Vzut din interiorul cupolei taxiului, blindajul Zionului i reamintea lui Case de cldirile mpestriate ale Istanbulului: plci neregulate i decolorate, pe care cu laserul, fuseser

zgriate simboluri rastafariene i iniiale ale sudorilor. Molly i un zionit usciv, Aerol, l ajutar pe Case s parcurg un coridor de imponderabilitate spre miezul unui tor mai mic. Cowboy-ul i scpase din vedere pe Armitage i Riviera n timpul unui al doilea val de ameeal SAS. Uite aa, fcu Molly, mpingndu-i picioarele ntr-un chepeng ngust de deasupra. Apuc treptele. E ca i cnd te-ai sui de-a-ndoaselea, da? Cnd mergi spre carcas, zici c sui n jos. Ai gravitaie. Te-ai prins? Stomacul lui Case se revolt. N-ai nimic, nenic, zise Aerol, cu zmbetul presrat cu incisivi din aur. Cumva captul tunelului devenise fundul acestuia. Case mbri gravitaia slab precum un om care, gata s se nece, d de cteva guri de aer. Sus, fcu Molly, ai de gnd s le srui? Case zcea ntins pe punte, pe burt, cu braele rchirate. Ceva l lovi n umr. Se ntoarse i vzu un colac gros de cablu elastic. Hai s punem de-o cas, zise femeia. Ajut-m s-l ntind. Privi n jur la spaiul larg, gol i observ inele de oel sudate pe fiecare suprafa aproape la ntmplare. Dup ce ntinser cablurile, urmnd o schem complex a lui Molly, atrnar de ele plci mari i uzate din plastic galben. Pe msur ce lucrau, Case deveni treptat contient de muzica pulsnd permanent prin nor. Era denumit dub, un amalgam senzual obinut din arhivele imense ale popului digitalizat; o osana, i spusese Molly i un sentiment al comunitii. Case slt una din plcile galbene: era uoar, totui dificil de manevrat. Zionul mirosea a tocan de legume, oameni i garija. Bun, fcu Armitage, lunecnd cu genunchii ndoii prin chepeng i ncuviinnd spre labirintul de plci. Riviera l urm, mai puin expert n gravitaia sczut. Unde ai umblat cnd era de munc? se rsti Case la Riviera. Brbatul deschise gura s vorbeasc. Dintre buze iei un pstrv micu, lsnd o dr de bule imposibile. Petele trecu pe lng obrazul lui Case. n cap, zmbi Riviera. Case izbucni n rs. Bravo, continu Riviera, poi s rzi. A fi ncercat s te ajut, dar nu m prea descurc cu minile. Ridic braele, care, deodat, se dublar. Patru brae, patru palme.

 Numai un clovn nevinovat, aa-i, Riviera? Molly pi ntre ei. Alo, fcu Aerol din chepeng, nenic, cowboy, vii-ncoa? Este deckul tu, explic Armitage, i celelalte echipamente. Ajut-l sl ia din cargou. Eti cam palid, nenic, spuse Aerol pe cnd dirijau terminalul Hosaka, nvelit n plast, de-a lungul coridorului central. Poate vrei s haleti ceva. Lui Case i se umplu gura cu saliv: cltin din cap. Armitage anun o edere de optzeci de ore n Zion. Molly i Case urmau s exerseze n imponderabilitate i s se obinuiasc cu munca n condiiile respective. Armitage avea s le fac o informare despre Liberta i Vila, Lumina-Hoinar. Rolul lui Riviera continua s rmn neclar, ns Case navea chef s afle. La cteva ore dup sosirea lor, Armitage l trimisese n labirintul galben s-l cheme pe Riviera la mas. l gsise ghemuit ca o pisic pe o saltea subire din temperplast, gol, aparent adormit, cu capul nconjurat de un halo de minuscule forme geometrice albe: cuburi, sfere i piramide. Hei, Riviera! Inelul continua s se rostogoleasc. Se ntoarse i-i spuse lui Armitage. E cri, zise Molly ridicnd privirea de la arma pe care o demontase. Las-l n pace. Armitage prea s cread c imponderabilitatea avea s afecteze abilitatea lui Case de-a opera n matrice. Nu-i face griji, l linitise Case. M cuplez i nu mai sunt aici. E la fel. i-au crescut nivelele de adrenalin Eti tot SAS. N-o s ai timp s-i revii. Trebuie s te acomodezi s lucrezi n condiiile astea. Deci rularea o fac de aici? Nu. Exerseaz, Case. Acum. Sus n coridor Ciberspaiul, aa cum l arta deckul, n-avea nici un fel de legtur cu localizarea fizic a deckului. Cnd Case se cupl, deschiseochii asupra configuraiei familiare a piramidei aztece de date aparinndComitetului pentru Fisiune al Coastei Rsritene. Ce faci, Dixie? Sunt mort,Case. Am petrecut destul timp pe Hosaka sta, ca s-mi dau seama. Cum se simte? Nu se simte.

 Ce te supr? Ce m deranjeaz e c nimic n-o face. Cum adic? Am avut un amic ntr-un lagr rusesc, n Siberia, i i-a degerat degetul mare. Medicii l-au tiat. Dup cteva luni, se zvrcolea ntr-o noapte. Elroy, i-am zis, ce dracu ai? M mnnc nasolu sta de deget, mi zice. Pi, scarpin-te. McCoy, mi zice, m mnnc llalt. Construcia rse i rsul sosi ca altceva, ca un junghi de ghea prin spinarea lui Case. Biatu, f-mi un serviciu. Ce Dixie? Dup ce dai lovitura asta, terge-m. Case nu-i nelegea pe zionii. Aerol fr s fi fost provoca, i povestise istoria copilului care irupsese prin fruntea lui, pierzndu-se ntr-o jungl de garija hidroponic. Un copila micu nenic, ct degetul tu. i frecase palma de fruntea lat, armie i lipsit de cicatrici i zmbise. Garija, rosti Molly, dup ce Case i relat discuia. tii, ei nu fac diferena ntre stri. Dac Aerol i zice c s-a ntmplat, ei bine s-a ntmplatpentru el. Nu-i o vraj, e mai mult o poezie. Te-ai prins? Case ncuviin nencreztor. Cnd vorbeau, zioniii te atingeau n permanen cu minile pe umr. Brbatului nu-i plcea. Hei, Aerol, strig Case dup o or, pe cnd se pregtea pentru o rulare de exerciiu n coridorul cu imponderabilitate. Vino ncoace! Vreau s-i art ceva. Ridic electrozii. Aerol execut o tumb n relanti. Picioarele sale descule atinser peretele din oel, apoi cu o mn prinse un inel. n mna cealalt inea o pung transparent pentru ap, ticsit cu alge verzi-albstrui. Clipi blnd i surse. ncearc, spuse Case. Zionitul lu banda, o puse, iar Case regl trozii. Brbatul nchise ochii. Case atinse butonul de alimentare. Aerol se nfior. Cowboy-ul l decupl. Ce-ai vzut, nenic? Babilonu, rspunse Aerol trist, ntinzndu-i trozii i ndeprtndu-se prin coridor. Riviera sttea nemicat pe salteaua lui din plast, cu braul drept ntins drept nainte, la acelai nivel cu umrul. Un arpe cu solzi din nestemate i

ochi de neon rubiniu era strns ncolcit la civa milimetri napoia umrului su. Case privi arpele, gros ct degetul i cu dungi negre i stacojii, contractndu-se ncet, strngndu-se n jurul braului lui Riviera. Haide, se adres brbatul, drgstos, scorpionului albicios, ca din cear, ncremenit n mijlocul palmei sale. Haide! Scorpionul i legn ghearele cafenii i se repezi n susul braului, picioruele sale urmrind reeaua vag, ntunecat a venelor. Cnd ajunse pe partea interioar a cotului, se opri i pru c vibreaz. Riviera ssi ncet. Acul iei, tremur i se nfipse n piele deasupra unei vene proeminente. arpele cel rou se relax i Riviera oft uor sub efectul injeciei. Apoi arpele i scorpionul disprur, iar el inea n mna stng o sering din plastic alburiu. Dac Dumnezeu a fcut ceva i mai bun, l-a inut pentru el. Cunoti expresia, Case? Da, ncuviin cowboy-ul. Am auzit-o n legtur cu nenumrate chestii. Totdeauna o transformi ntr-un spectacol? Riviera slbi i desfcu garoul elastic din jurul braului. Da. E mai plcut. Zmbi, cu ochii pierdui i obrajii mbujorai. Am o membran montat, chiar deasupra venei i niciodat nu trebuie s-mi fac griji n legtur cu acul. Nu doare? Ochii strlucitori l fixar. Bineneles c doare. Face parte din tot, nu? Eu a folosi derma, spuse Case. Prozaic, pufni Riviera i rse, mbrcnd un tricou alb, cu mneci scurte. Trebuie s fie mito, coment Case, ridicndu-se. Tu te droghezi, Case? A trebuit s renun. Liberta, zise Armitage, artnd tasta micului proiector holografic Braun.Imaginea tremur, focalizndu-se, aproape trei metri de la un capt la cellalt: Aici, cazinouri. Se ntinse ctre reprezentarea scheletic i indic: Hoteluri, straturi cu titluri de proprietate, pe aici supermagazine. Mic mna: Zonele albastre sunt lacuri. Merse pn la unul din capetele modelului: Ca o igar de foi uria. ngustat la capete. Vedem i noi, coment Molly. Pe msur ce se ngusteaz, apare un efect alpin. Terenul pare s se

nale, este mai stncos, ns urcuul e uor. Cu ct sui, gravitaia scade. Acolo sus se face sport. Aici, art el, este un velodrom. Ce? se aplec nainte Case. Fac curse de ciclism, vorbi Molly. Gravitaie sczut, baieuri de traciune mare prind peste sut la or. Captul acesta nu ne intereseaz pe noi, interveni Armitage cu obinuita lui seriozitate absolut. Tu-i maica m-sii, fcu Molly. M dau n vnt dup ciclism. Riviera chicoti. Armitage se apropie de cellalt capt al proieciei. Asta este. Detalierea interioar a hologramei se termina acolo, iar segmentul final al fusului era gol. Aici este Vila Lumina-Hoinar. Urcu abrupt, ieind din gravitaie i fiecare drum de acces supravegheat. Exist o singur intrare, aici, exact n centru. Gravitaie zero. Ce-i nuntru, efule? Riviera se aplec nainte, ntinzndu-i gtul. Patru siluete micue sclipir lng vrful degetului lui Armitage. Brbatul le lovi cu palma, ca pe nite nari. Peter, spuse Armitage, tu o s fii primul care va afla. O s-i aranjezi o invitaie. Dup ce intri, o bagi i pe Molly. Case privi spaiul gol, reprezentnd Lumina-Hoinar i-i aminti istoria Finlandezului: Smith, Jimmy, capul vorbitor i ninja. Ceva amnunte? ntreb Riviera. Trebuie s-mi aranjez o garderob. nvai strzile, zise Armitage revenind la centrul modelului. Aici, Desiderata Street. Dincolo, Rue Jules Verne. Riviera ddu ochii peste cap, n vreme ce Armitage rostea numele strzilor din Liberta, vreo zece couri lucitoare i se ridicar pe nas, obraji i brbie. Rse pn i Molly. Armitage se opri, privindu-i cu ochii si goi i reci. Scuze, fcu Riviera i courile tremurar i disprur. Case se trezi, trziu n decursul perioadei de somn i o intui pe Molly ghemuit lng el pe plast. i putea simi tensiunea. Rmase ntins i derutat. Cnd Molly se mic, viteza ei l nmrmuri. nise n sus i privi placa de plastic galben nainte c brbatul s-i dea seama c o spintecase. Nu mica, amice. Case se rostogoli pe o parte i-i strecur capul prin fant din plastic.

 Ce? Taci! Tu eti, nenic, vorbi un glas de zionit. Ochi-de-pisic, le zice, le zice Briciu. Io-s Maelcum, surioar. Fraii vrea s vorbeasc cu tine i Cowboyu. Ce frai? Temeietorii, nenic. Btrnii lu Zionu, tii Dac deschidem chepengul, lumina l trezete pe efu, opti Case. Acu-i ntuneric special, zise brbatul. Haida! Mergem la Temeietori. tii ct de rapid te pot tia, amice? Gata vorba, surioar. Haida! Cei doi ntemeietori, n via nc, ai Zionului erau btrni, mbtrnii accelerat, aa cum li se ntmpla celor ce petreceau prea muli ani n afara mbririi gravitaiei. Picioarele lor cafenii, casante din cauza decalcifierii, preau fragile n strlucirea violent a luminii solare reflectate. Pluteau n mijlocul unei jungle pictate de frunzi multicolor, o fresc comunal sumbr acoperind n ntregime odaia sferic. Aerul era nceoat de fum rinos. Briciu-mbltor, vorbi unul dintre ei cnd Molly pluti n ncpere. Ca biciu! Asta-i o istorie de-a noastr, surioar, zise cellalt, o istorie religioas. Ne pare bine c ai venit cu Maelcum. Cum de nu vorbeti n dialect? ntreb Molly. Am venit din Los Angeles, rspunse btrnul. Codiele lui erau aidoma unui copac altoit, cu ramurile de culoarea panului. Cu mult timp n urm, sus din puul gravitaiei i afar din Babilon. Ca s duc Triburile acas. Acum, fratele meu te aseamn cu Briciul Umbltor. Molly ntinse mna dreapt i lamele fulgerar prin aerul mbcsit. Cellalt ntemeietor hohoti, cu capul dat pe spate: Vine-n curnd Ultimele Zile Glasuri, glasuri strig-n pustie, vestete ruina-n Babilon Glasuri. ntemeietorul din Los Angeles l privea pe Case: Noi umblm pe multe frecvene. Ascultm ntruna. Din Babelul graiurilor, o voce ne vorbete. Are un duh atotputernic. i zice Iarna Mut, complet cellalt. Case simi cum i se zbrli prul pe brae. Mut ne-a vorbit, spuse primul ntemeietor. Mut a zis c trebuie s te ajutm.

 Cnd a fost asta? ntreb Case. Cu treizeci de ore nainte de sosirea voastr n Zion. Ai mai auzit vreodat glasul acela? Nu, rspunse brbatul din Los Angeles, i nu suntem siguri de spusele lui. Dac acestea sunt Ultimele Zile, trebuie s ne ateptm la fali profei E o IA, zise Case, tiai? Inteligen artificial. Muzica pe care va puso era probabil scoas din bncile voastre i dichisit aa cum v-ar plcea s Babilonu, interveni cellalt ntemeietor, nate muli demoni, io i io tie. Hoarda! Cum mi-ai zis, btrne? ntreb Molly. Briciu-mbltor. -aduci biciu pe Babilon. Surioar, pe inima lui neagr Care a fost mesajul glasului? fcu Case. Ni s-a spus s te ajutm, rspunse al doilea, pentru c ai putea sluji ca o unealt a Ultimelor Zile. Chipul lui brzdat era tulburat. Ni s-a spus s-l trimitem pe Maelcum cu voi, n remorcherul lui, Garvey, n portul Babilon din Liberta. i aa vom face. Maelcum i-un biat tare, vorbi primul, -un pilot bun. Am hotrt s-l trimitem ns i pe Aerol, n Babilon Roker, s-l urmreasc pe Garvey. O tcere stranie se ls n ncpere. Asta-i? ntreb Case. Lucrai pentru Armitage, sau ce? V nchiriem spaiu, spuse ntemeietorul din Los Angeles. Aici avem fel de fel de afaceri i nici o treab cu legea Babilonului. Legea noastr este cuvntul lui Jah. Dar de data asta s-ar putea s fi greit. Msoar de dou ori, taie o dat, opti cellalt. Haide, Case, zise Molly. S ne ntoarcem pn nu se prinde tipul. O s v duc Maelcum. Iubirea lui Jah, surioar.

Capitolul 9
Remorcherul Marcus Garvey, un cilindru din oel, lung de nou metri i cu un diametru de doi metri, scria i vibra n timp ce Maelcum tast un traseu de navigaie. Rchirat n plasa g-elastic, Case privea spatele musculos al zionitului printr-un vl de scopolamin. Luase drogul ca s anihileze greaa SAS, dar stimulenii inclui de fabricant pentru aceasta naveau nici un efect asupra sistemului su modificat. Ct facem pn n Liberta? ntreb Molly din plasa ei, lng modulul de pilot al lui Maelcum. Nu mai ie mult, o ii to aa Voi nu gndii niciodat n ore? Surioar, timpu, va veni timpu, nelegi? efu, i-i scutur codiele, ie la butoane, nenic i io vin la Liberta cnd io i io vine Case, zise femeia, nu cumva ai fcut ceva ca s intri n legtur cu amicul nostru din Berna? Ct vreme ai stat cuplat n Zion, micnd din buze? Amicul, repet Case, sigur c da Nu, nu l-am auzit. Apropo de asta, am s-i povestesc ceva curios, din Istanbul. i spuse despre telefoanele din Hilton. Cristoase, fcu Molly, am scpat ocazia. De ce ai nchis? Putea fi oricine, mini el. Un cip nu tiu nl din umeri. Nu doar pentru c te-ai speriat, da? Strnse iari din umeri. F-o acum. Ce? Acum. Oricum, povestete-i i lui Linie-dreapt. Sunt drogat, protest Case, dar se ntinse dup trozi. Deck-ul lui i Hosaka fuseser instalai napoia modulului lui Maelcum, laolalt cu un monitor Cray cu rezoluie foarte mare. Potrivi trozii.Marcus Garvey fusese construit plecnd de la un epurator de aer rusesc, enorm i foarte vechi, un paralelipiped acoperit cu simboluri. Rastafari, Leii din Zion i Navele Stelei Negre, roul, verdele i galbenul acoperind calcurile scrise n chirilic. Cineva vopsise echipamentul de pilotaj al lui Maelcum n roz tropical, puternic, rcind cu o lam de ras

excesul de vopsea revrsat pe ecrane i monitor. Sacheii din jurul ecluzei de la prov erau festonai de globuri semirigide i uvie din cli translucizi, aidoma unor imitaii grosolane de alge marine. Case privi peste umrul lui Maelcum, spre ecranul central i vzu un display de acostare; traiectoria remorcherului era o linie din puncte roii, iar Liberta un cerc din segmente verzi. Linia se extinse, genernd nc un punct. Se cupl. Dixie? Da. Ai ncercat vreodat s spargi o IA? Sigur. Am intrat n linie dreapt. M distram i eu, eram cuplat baban de tot, pe la sectoru comercial greu din Rio. Afaceri groase multinaionali, guvernu Braziliei aprins ca pomu de Crciun Eu m holbam, tii? Dupaia. M-am luat de cubu sta, care era, cred, cu vreo trei nivele mai sus. Mam cuplat acolo i-am bgat o-ncercare. Cum arta vizual? Un cub alb. De unde tii c era o IA? De unde tiam? Isuse! Era gheaa cea mai dens pe care am vzut-o vreodat. Ce altceva s fie? Militarii de mai jos n-au nimic de felul la. Oricum m-am decuplat i i-am spus computerului s vad ce-i. i? Era n Oficiu Turing! IA. O companie franuzeasc deinea scheletu din Rio. Case i morfoli buza de jos i privi peste terasa Comitetului pentru Fisiune al Coastei Rsritene, n vidul neuroelectronic, infinit al matricii. Tessier-Ashpool, Dixie? Tessier, da. i te-ai ntors? Sigur. Eram nebun. M-am gndit s-ncerc s-o sparg. Am intrat n primu strat -asta a fost totu. Ucenicu meu a simit mirosul de piele prlit i mi-a scos trozii. Nasoal foc, gheaa aia i EEG-ul tu era linie dreapt. Pi aa se zice, nu? Case se decupl. Bga-mi-a zise el, tii cum a intrat Dixie n linie dreapt? ncercnd s sparg o IA. Mare D-i mai departe, l opri Molly, mpreun, voi doi, trebuie s fii

dinamit, nu? Dix, spuse Case. Vreau s m uit i eu la o IA n Berna. Crezi c poate exista vreun motiv s n-o fac? Atta vreme ct nu ai o fric morbid de moarte, nu! Case tast pentru sectorul bancar elveian, simind un val de excitare cnd ciberspaiul tremur, se nceo, se ncheg. Comitetul pentru Fisiune al Coastei Rsritene dispruse, nlocuit de hiul geometric i nepstor al bncilor comerciale din Zurich. Tast iari, pentru Berna. Sus, vorbi construcia. Trebuie s fie sus de tot. Urcar prin reele de lumin, nivelele pulsnd, o fulgerare albastr Asta trebuie s fie, i zise Case. Iarna Mut era un cub simplu de lumin alb, nsi simplitatea aceea sugernd o complexitate extrem. Nu pare cine tie ce, este? spuse Linie-dreapt. Da, ia ncearc numai s-o atingi M dau i eu pe lng ea, Dixie. D-i drumu. Case tast pn la patru puncte-gril de cub. Faa lui neted, nlnduse acum deasupra lui, ncepu s se acopere de vagi umbre interioare, de parc o mie de dansatori valsau napoia unei uriae ferestre ngheate. tie c suntem aici, remarc Linie-dreapt. Case mai tast o dat; sri nainte un singur punct. Pe faa cubului se form un cercule cenuiu. Dixie napoi, rapid! Pata cenuie se bomb uor, deveni o sfer i se desprinse de cub. Case simi marginea deck-ului mucndu-i palma cnd lovi pe MAX REVERS. Matricea se nceo, deprtndu-se, plonjau n josul unui pu luminos de bnci elveiene. Privi n sus. Sfera era acum mai neagr, apropiindu-se Cznd Decupleaz! zise Linie-dreapt. ntunericul cobor ca un baros. Un iz de oel rece i ghea mngindu-i ira spinrii. i chipuri zgindu-se dintr-o jungl de neoane, marinari, intermediari i trfe, sub un cerc argintiu, otrvit B, Case, zi i mie ce i-a venit, eti soni, sau ce? Un puls regulat de durere, la mijlocul irei spinrii

Ploaia l trezi, o bur nceat, cu picioarele ncurcate ntr-un maldr de fibre optice azvrlite. Talazul sonor al slii de jocuri se revrs peste el, se retrase, reveni. Se ntoarse pe o parte i se ridic, inndu-se de cap. Printr-un chepeng de serviciu din spatele slii, o raz de lumin i dezvluia nite buci de placaj rupt i ud, precum i asiul picurnd de la o consol de jocuri, dezmembrat. Pe o parte a consolei erau caractere japoneze imprimate cu roz i galben, decolorat. Ridic privirea i zri o fereastr murdar din plastic, strlucirea slab a fluorescentelor l durea spatele, ira spinrii. Se ridic n picioare, ndeprtndu-i prul ud din ochi. Se ntmplase ceva i scotoci buzunarele, cutnd bani, nu gsi nimic i se cutremur. Unde i era jacheta? ncerc s-o gseasc, se uit napoia consolei, dar renun. Pe Ninsei, lu pulsul mulimii. Vineri. Trebuia s fie o vineri. Linda era probabil n sala de jocuri. Putea avea bani, sau mcar igri Tuind i scuturndu-i apa de pe piepii cmii, i croi drum spre ua slii. Hologramele se rsuceau i vibrau n urletul jocurilor, spectrele suprapuse prin fum i aglomeraie, miros de sudoare i ncordare plictisit. Un marinar ntr-un tricou alb bombard Bonul pe o consol Rzboiul Blindatelor, un fulger azuriu Fata era la Castelul Vrjitorului, pierdut acolo, ochii ei cenuii ncadrai de rimel negru ntins n pete. Ridic fruntea cnd Case o cuprinse cu braul i zmbi: Hei! Ce mai faci? Eti ud! Brbatul o srut. M faci s-mi pierd jocul, spuse ea. Fii atent, gozarule! Nivelul al aptelea al castelului i m nha nasoii de vampiri. i ntinse o igar: Ce-i cu tine? Pari nervos. Unde ai fost? Nu tiu. Eti cri, Case? Butur? Dexul lui Zone? Poate de cnd nu m-ai vzut? Hei, faci mito, da? l privi atent. Da? Nu. Am un fel de amnezie. M-am m-am trezit ntr-o fundtur. Poate c te-a trosnit cineva, biete. Mai ai mlai la tine? Brbatul cltin din cap.

 Aia-i. Vrei s dormi, Case? Cred c da. Hai, atunci. l apuc de mn. Facem rost de o cafea i ceva de mncare. Te duc acas. M bucur c te-am ntlnit. l strnse de mn. Case zmbi. Ceva se crp. Ceva se deplas n miezul lucrurilor. Sala ncremeni, vibr Fata dispruse. Greutatea amintirilor lovi, o mulime de amnunte introduse n capul lui precum un microsoft ntr-o muf. Dispruse Simi miros de carne ars. Marinarul n tricou alb nu mai exista. Sala era goal, tcut. Case se rsuci ncet, cu umerii adunai, dinii dezgolii, palmele strnse n pumni involuntari. Pustiu Un ambalaj galben de caramele, boit, se legn pe marginea unei console, apoi czu pe podea printre mucuri strivite i pahare din stiroplast. Am avut o igar, vorbi Case, privindu-i pumnul cu ncheieturile degetelor albe de strns. Am avut o igar, o fat i un loc unde s dorm. M auzi, nenorocitule? M auzi? Ecourile alergar prin sala pustie, topindu-se pe coridoarele de console. Iei afar, n strad. Ploaia ncetase. Pe Ninsei nu era ipenie de om. Hologramele plpiau, neoanele dansau. De la o tarab ambulant, aflat de cealalt pane a strzii, rzbtea un miros de legume fierte. La picioarele lui Case, lng o cutie de chibrituri, se afla un pachet nedeschis de Yeheyuan. JULIUS DEANE IMPORT EXPORT. Brbatul privi anunul tiprit i traducerea lui n japonez. Bine, rosti el, ridicnd chibriturile i desfcnd pachetul de igri. Te aud. Urc ncet treptele spre biroul lui Deane. Fr grab, i spuse, ncet Chipul deformat al ceasului Dali continua s arate o or anapoda. Pe msua Kandinsky i pe rafturile neo-aztece era praf. Un perete de module navale din fibr de sticl alb umplea ncperea cu miros de ghimbir. E ncuiat? Case atept un rspuns, ns nu-l primi. Se ndrept spre ua cabinetului i o ncerc: Julie? Lampadarul din alam cu abajur verde azvrlea un cerc de lumin pe biroul lui Deane. Case privi mruntaiele unei maini de scris vechi, casete, imprimate mototolite, pungulie lipicioase din plastic umplute cu ghimbir.

nuntru nu se gsea nimeni. Case ocoli biroul lat din oel, mpingnd n lturi scaunul lui Deane. Gsi revolverul ntr-un toc de piele crpat, lipit cu band argintie sub tblia biroului. Era o antichitate, un Magnum 0,357, cu eava i garda trgaciului retezate. Plselele fuseser acoperite cu straturi de leucoplast vechi, cafeniu i strlucind cu o patin de murdrie. Case desfcu magazia i examin cele ase cartue. Erau ncrcate manual. Plumbul moale era nc strlucitor i negudronat. innd revolverul n mna dreapt, ocoli dulapul din stnga biroului i pi n centrul ncperii ticsite, departe de cercul luminos. Nu m grbesc deloc. Este spectacolul tu. Totui, rahatul sta, tii, cam vechi. Ridic arma cu ambele mini, ochind mijlocul biroului i aps pe trgaci. Reculul era s-i rup ncheietura minii. Focul de la gura evii lumin cabinetul precum un bli. Cu urechile iuind, privi gaura neregulat din peretele biroului. Glon exploziv. Azid. nl iari revolverul. Nu-i nevoie, fiule, rosti Julie ieind din umbr. Purta un costum cu vest din mtase nspicat, cma cu dungulie i papion. Ochelarii i sclipeau n lumin. Case se rsuci i lu n ctarea armei chipul roz, lipsit de vrst al lui Deane. Nu, vorbi Deane. Ai dreptate. n legtur cu toate astea. Ce sunt eu. Exist ns anumite logici interne ce trebuie respectate. Dac-l foloseti, o s vezi o mulime de creieri i snge, iar mie mi vor trebui vreo cteva ore dup timpul tu subiectiv ca s realizez un alt purttor de cuvnt. Nu mi-e uor s menin nici setul sta. Ah, s tii c-mi pare ru de Linda, n sala de jocuri Speram s vorbesc prin ea, dar toate acestea le generez din amintirile tale i ncrctura emoional Asta-i, e foarte dificil. Am greit. Scuze! Case cobor revolverul. Asta-i matricea. Tu eti Iarn Mut. Da. Toate i parvin, bineneles, graie stimsimului conectat la deckul tu. M bucur c-am reuit s te prind nainte de a te decupla. Deane ocoli biroul, ndrept scaunul i se aez: Stai jos, fiule. Avem multe de vorbit. Oare? Bineneles. i nc de mai mult vreme. Eu eram pregtit atunci cnd i-am telefonat n Istanbul. Acum a mai rmas puin timp. n cteva zile, o s-i faci rularea, Case. Deane lu o bomboan, i scoase ambalajul pestri i -

o arunc n gur: Stai jos, vorbi el cu gura plin. Case se ls n scaunul rotitor din faa biroului, fr s-i ia ochii de la Deane. Continua s in arma n mn, rezemat pe coaps. Acum, rencepu brusc Deane, s trecem la ordinea de zi. Ce este, te ntrebi tu, Iarn Mut? Am dreptate? Mai mult sau mai puin O inteligen artificial, dar asta tii deja. Greeala ta, care-i destul de logic, este confuzia dintre scheletul Iarn Mut din Berna i entitatea Iarn Mut. Deane rupse bomboana zgomotos: i-ai dat seama deja de cealalt IA din lanul Tessier-Ashpool, nu? Rob! Eu, n msura n care posed un eu vezi c devine cam metafizic eu sunt cel care aranjeaz problemele pentru Armitage, San Corto, care apropo, este destul de instabil. Stabil numai, zise Deane i scoase din buzunarul vestei un ceasornic din aur pe care-l deschise, pentru nc o zi. Totu-i la fel de clar ca pn acum, rosti Case, masndu-i tmplele cu mna liber. Dac ti att de al dracu de detept De ce nu sunt bogat? rse Deane, gata s se nece cu bomboan. Uite Case, n privina asta tot ce-i pot spune i zu c n-am attea rspunsuri cte i imaginezi tu c a avea, ceea ce tu numeti Iarn Mut nu este dect o prticic din altceva, o, s-i zicem entitate Potenial. Eu sunt numai un aspect al creierului entitii aceleia. Din punctul tu de vedere, este ca i cum ai avea de-a face cu un om ai crui lobi au fost retezai. S zicem c ai de-a face cu o prticic din creierul stng al tipului. ntr-un asemenea caz, e greu de spus dac mai poate fi vorb de o relaie cu un om. Deane zmbi. Povestea lui Corto e adevrat? Ai ajuns la el printr-un micro n spitalul la francez? Da. i am pregtit dosarul pe care l-ai vizionat n Londra. ncerc s-mi fac un plan, cum zicei voi, dar de fapt, nu sta-i modul meu bazic. Improvizez. Este talentul meu cel mai mare. tii, prefer situaiile, nu planurile. Realmente, a trebuit s m ocup de fapte concrete. Pot stoca foarte multe informaii i o fac extrem de repede. A durat mult timp pn am adunat echipa din care faci parte. Corto a fost primul i era ct pe-aici s nu reueasc. Era dus de tot, n Toulon. Mai putea doar s mnnce, s excreteze i s se masturbeze. ns structura fundamental a obsesiilor era acolo: Pumnul Urltor, trdarea lui, audierile Congresului Mai e nebun? Nu are tocmai o personalitate, surse Deane. Sunt sigur c i-ai dat seama de asta. Totui Corto este nuntru, pe undeva i eu nu mai pot

menine echilibrul acesta delicat. O s-i sar de gt, Case. De aceea, m bizui pe tine M bucur, tu-i soarele m-tii, zise Case i-l mpuc n gur cu 0,357. Avusese dreptate n legtur cu creierii. i cu sngele. Nenic, zicea Maelcum, nu-mi place E-n regul, fcu Molly. E-n regul. Pur i simplu, e ceva pe care-l fac numai tipii tia. De fapt, nu era mort i au fost numai cteva secunde. M rog, acum n-are nimic. EEG e drept ca o pamblic, protest Maelcum.

Capitolul 10
Cnd trecur prima vam, Case era ca o marionet i Molly se ocup de toate. Maelcum rmase la bordul lui Garvey. n Liberta, vama constituia mai mult verificarea creditului personal. Primul lucru pe care-l vzu, cnd ajunser pe suprafaa interioar a fusului, fu o sucursal a concesiunii de cafea Fata Frumoas. Bun venit pe Rue Jules Verne, zise Molly. Dac ai probleme cu mersul, stai cu ochii pe picioarele tale. Perspectiva-i dat dracului, dac nu eti obinuit cu ea Se aflau pe o strad larg, ce prea s fie fundul unei vi adnci, sau canion, avnd ambele capete mascate de unghiurile subtile ale magazinelor i cldirilor care i formau pereii. Aici, lumina era filtrat prin fire verzi de vegetaie, revrsndu-se de pe parapeii suspendai i etajele nlate deasupra lor. Soarele Undeva deasupra lor era o linie alb, strlucitoare, mult prea orbitoare i azurul nregistrat al unui cer de la Cannes. Case tia c lumina soarelui era adus n interior cu un sistem Lado-Acheson, a crui armur de doi milimetri acoperea toat lungimea fusului, c ei generau o ntreag bibliotec rotitoare de efecte cereti n jurul ei i c, dac cerul ar fi fost deconectat, ar fi putut vedea dincolo de armtura de lumin, spre curbele lacurilor, acoperiurile cazinourilor, alte strzi Isuse, coment el, mi place i mai puin dect SAS-ul. Te obinuieti Am stat aici o lun de zile ca gard personal a unui juctor. Vreau undeva, s m-ntind Gata, am luat cheile noastre. l atinse pe umr. Ce i s-a ntmplat acolo, cowboy? Ai intrat n linie dreapt. Case scutur din cap. Nu tiu nc. Ateapt Bine. O s lum un taxi, sau ceva. i apuc de mn traversnd Jules Verne, pe lng o vitrin etalnd blnurile pariziene de sezon. Nu-i adevrat, nl ochii brbatul din nou. Nu, rspunse Molly, bnuind c se referea la blnuri, le cresc pe o baz colagen, dar e ADN de nurc. Ce s-a ntmplat?

 E pur i simplu un tub mare prin care toarn fel de fel, zise Molly. Turiti, escroci, orice i sunt nite site de bani foarte fine, funcionnd ntruna i asigurndu-se c banii rmn aici cnd oamenii cad napoi n pu. Armitage le fcuse rezervrile ntr-un loc numit Intercontinental, o faad abrupt de sticl, cobornd ntr-o cea rece i n sunetul vltorilor. Case iei pe balcon i privi un trio de adolesceni francezi, bronzai, pluti nd pe deltaplane simple, la civa metri deasupra picturilor, triunghiuri de nailon, n culori primare, vii. O fat din grup vir, se nclin i Case ntrevzu o fulgerare de pr negru, tuns scurt, sni armii, dini albi ntr-un surs larg. Aici, aerul mirosea a ap curgtoare i a bani. mh, fcu el, o grmad de bani. Molly se rezem de balustrad, lng brbat, cu minile relaxate. Da. Trebuie s venim aici odat, fie aici, fie undeva n Europa. Noi, cine? Nimeni, nl femeia din umeri. Ziceai c vrei s te bagi n pat. S dormi. M-a culca i eu. mh, ncuviin Case frecndu-i obrajii cu mna. mh, asta-i un fel de undeva. Dunga ngust a sistemului Lado-Acheson mocnea imitaia abstract a unui apus de soare n Bermude, brzdat de zdrenele norilor nregistrai. mh, continu el, s dorm Somnul nu voia s vin. Atunci cnd sosi, aduse vise aidoma unor segmente montate ale memoriei. Se trezi deseori, cu Molly ghemuit lng el i auzi apa, glasurile strecurndu-se nuntru prin uile de sticl lsate deschise ale balconului, rsetele unei femei dinspre cldirile n trepte de pe curbura opus. Moartea lui Deane continua s apar ca o carte de joc proast, dei i spunea ntruna c nu fusese Deane. C, de fapt, nu se ntmplase absolut nimic. Cndva, cineva i spusese c sngele dintr-un corp omenesc obinuit era, aproximativ, echivalent cu o jumtate de lad de bere. De fiecare dat cnd imaginea capului spulberat al lui Deane lovea peretele ndeprtat al biroului, Case i amintea un alt gnd. Ceva ntunecos, ascuns, ndeprtndu-se, nind ca un pete dincolo de raza lui de aciune. Linda Deane Snge pe peretele biroului Linda Miros de carne ars n umbrele domului din Chiba Molly ntinznd o punguli cu ghimbir, plasticul nsngerat Deane pusese s fie ucis.

Iarn Mut i imagin un micro optindu-i epavei unui brbat numit Corto, cuvintele curg ca un ru, substituia fr personalitate denumit Armitage dezvoltndu-se treptat ntr-un salon ntunecos Analogul lui Deane spusese c lucra cu fapte concrete, profita de situaii existente. Dar dac Deane, adevratul Deane, ordonase uciderea Lindei, urmnd dispoziiile lui Iarn Mut? Case bjbi prin ntuneric dup o igar i bricheta lui Molly. N-avea nici un motiv s-l bnuiasc pe Deane, i spuse, aprinznd igara. Nici un motiv Iarn Mut putea construi un fel de personalitate ntr-o cochilie. Ct de subtil putea fi forma de manipulare? Dup al treilea fum, stinse Yeheyuana ntr-o scrumier de lng pat, se rostogoli de lng Molly i ncerc s adoarm. Visul, amintirea, se derulau cu monotonia unei benzi stimsim nemontat. Trise o lun de zile, n a cincisprezecea lui var, ntr-un hotel cu chirie sptmnal, la etajul cinci, cu o fat pe care o chema Marlene. Liftul nu mai funcionase de un deceniu. Cnd aprindeai o lumin, gndacii forfoteau peste faiana cenuie, n chiuvet buctriei. Case dormea cu Marlene pe o saltea vrgat, fr cearafuri. Nu vzuse prima viespe cnd i construise locuina din hrtie fin, sur, pe vopseaua scorojit a ramei ferestrei, dar n scurt timp, cuibul era o excrescen de mrimea unui pumn, insectele decolnd s vneze prin fundtura de dedesubt, aidoma unor elicoptere miniaturale, bzind deasupra coninuturilor putrezite ale lzilor de gunoi. Fiecare buse vreo duzin de beri n dup amiaza cnd o viespe o nepase pe Marlene. Omoar-le, tu-le neamu-n cur, ipase ea cu ochii sticlindu-i de furie i de cldura sttut a ncperii, arde-le! Beat, Case scotocise n debaraua mirositoare dup dragonul lui Rollo. Rollo fusese anteriorul i, Case ncepuse s suspecteze, nc ocazionalul prieten al Marlenei, un mutant uria din Frisco, cu un fulger blond oxigenat n prul lui negru i scurt. Dragonul era un arunctor de flcri Friscom, asemntor unei lanterne imense, cu cap ascuit. Case verificase bateriile, l scuturase, asigurndu-se c avea ndeajuns combustibil i se apropie de fereastra deschis. Cuibul ncepuse s bzie. n Lbrare, aerul era mort, imobil. O viespe se desprinse din cuib, rotindu-se n jurul capului brbatului. Case aps pe aprindere, numr pn la trei i declan trgaciul. Combustibilul, la o presiune de 100 pai, ni pe lng bobina ncins pn la incandescen. O limb de foc galben,

lung de cinci metri, cuibul nnegrindu-se, cznd. De cealalt parte a fundturilor, cineva izbucni n urale. Ccat! Marlene se cltina napoia lui. Tmpitule! Nu le-ai ars! Ai rsturnat cuibu. O s se urce sus -o s ne omoare! Vocea femeii i zgria nervii; i-o nchipui cuprins de flcri, prul ei oxigenat sfrind ntr-un verde aparte. Cobor n strad i, cu dragonul n mn, se apropie de cuibul nnegrit. Se sprsese. Pe asfalt, viespi arse se zvrcoleau i tresltau. Vzu ce ascunsese nveliul de hrtie cenuie. Oroare Spirala fabricii de nateri, terasele abrupte ale celulelor pentru ou, mandibulele oarbe ale nenscuilor micndu-se nencetat, progresul treptat de la ou la larv, semi-viespe, viespe. n imaginaia lui se petrecu un fel de filmare rapid, dezvluind obiectul, ca echivalent biologic al unei mitraliere hidos n perfeciunea lui. Nepmntean Declan trgaciul, uitnd s apese pe aprindere i combustibilul uier peste mormanul de via zvrcolindu-se la picioarele sale, cnd aps aprinderea, explod cu un bufnet, prlindu-i o sprncean. La cinci etaje deasupra, dinspre fereastra deschis, o auzi pe Marlene hohotind. Se detept cu impresia unei lumini slabe, dar ncperea era ntunecat. Post-imagini, focuri retinale. Afar, cerul sugera nceputul unor zori nregistrai. Acum nu se mai auzeau glasuri, doar susurul apei, departe, pe faada Intercontinentalului. n vis, n clipa dinaintea inundrii cuibului cu combustibil, zrise nsemnul T-A al lui Tessier-Ashpool, gravat clar ntr-o parte, de parc viespile nsei l-ar fi construit acolo. Molly insistase s-l acopere cu bronzer, spunnd c paloarea lui, tipic Lbrrii, ar fi atras prea mult atenie. Cristoase, exclam Case, stnd dezbrcat n faa oglinzii, crezi c pare adevrat? Femeia ngenunchease lng el frecndu-i glezna stng cu ultimele rmie din tub. N, dar pare c-i pas ndeajuns ca s te dai dup mod. Aa! N-a mai rmas s-i fac laba piciorului. Se ridic, azvrlind tubul gol ntr-un co mare, mpletit. Nimic din odaie nu prea fcut de maini, sau din sintetic. Scump, Case tia, ns era un stil ce-l enervase dintotdeauna. Temperplastul patului-uria era fcut s semene cu nisipul. Exista o mulime de lemn natur i esturi manuale. i tu, ntreb el, o s te vopseti n cafeniu? Nu aduci cu una care face

toat ziua plaj Molly purta un costum larg din mtase neagr i espadrile negre. Eu sunt o excentric. Am i o plrie mare de paie. Tu tu trebuie s ari ca un golan ieftin care pune mna pe ce poate, aa c bronzul e numai bun. Case i privi morocnos piciorul alb, apoi se uit n oglind. Isuse! Acum pot s m mbrac? Se ndrept spre pat i ncepu s-i trag jeanii. Ai dormit bine? N-ai observat nite lumini? Ai visat, fcu femeia. Dejunar pe acoperiul hotelului, un fel de pajite presrat cu umbrele dungate i ceea ce lui Case i se pru un numr anormal de copaci. i povesti lui Molly despre ncercarea lui de a cerceta IA din Berna. Ideea unei aparaturi de ascultare prea acum depit. Dac Armitage trgea cu urechea o fcea prin intermediul Iernii Mute. Prea real? ntreb ea cu gura plin de croissant cu brnz. Ca un stimsim? Case ncuviin. Ca aici, adug el, privind n jur. Poate mai real. Copacii erau mici, noduroi, extrem de btrni, rezultate ale ingineriei genetice i manipulrilor chimice. Case ar fi avut dificulti s deosebeasc un pin de un stejar, ns adaptarea la stil specific unui copil al strzii i spunea c erau prea aranjai, prea total i definitiv asemntori unor copaci. Printre ei, pe pantele line i prea inteligent neregulate de iarb verde, umbrelele viu colorate protejau locuitorii hotelului de radiaia constant a soarelui Lado-Acheson. i atrase atenia o rbufnire n francez de la o mas alturat: copiii aurii pe care-i vzuse cu o sear n urm, plutind deasupra ceii rului. Acum i ddea seama c bronzul lor era neregulat, un efect ablon produs de amplificare selectiv cu melanin, nenumrate nuane suprapunndu-se n configuraii dreptunghiulare, conturnd i refcnd musculatura, snii mici i tari ai feei, ncheietura minii unui biat, relaxndu-se pe emailul alb al mesei. Lui Case i se preau nite maini construite pentru curse; ar fi meritat decalcuri pentru coaforii lor, designerii pantalonilor din bumbac alb, pentru meteugarii artizani care le confecionaser sandalele din piele i bijuteriile simple. Dincolo de ei, la alt mas, trei neveste japoneze, n haine-sac Hiroshima, i ateptau soii sararimani, cu chipurile acoperite de vnti artificiale; tia c era un stil extrem de conservator, vzut rareori n Chiba. A ce miroase? o ntreba pe Molly, strmbnd din nas.

 A iarb. sta-i mirosul ei dup ce este tiat. Pe cnd i terminau cafeaua, aprur Armitage i Riviera. Armitage n uniforma kaki, prnd c de abia i scosese nsemnele regimentale. Iar Riviera cu o salopet dungat, larg sugernd n mod pervers nchisoarea. Molly, iubito, rosti Riviera aproape nainte de-a se aeza pe un scaun, va fi nevoie s-mi mai dai leacul. Nu mai am! Peter, replic femeia, i dac n-o s-o fac? Zmbi fr s-i arate dinii. O s-o faci zise Riviera privindu-l rapid pe Armitage. D-i, vorbi Armitage. Eti mort dup el, nu? Dintr-un buzunar interior, scoase un pacheel plat, nvelit n staniol i-l azvrli peste mas. Riviera l prinse din zbor. l poate da peste cap, se adres ea lui Armitage. Dup-amiaz am o ntlnire, spuse Riviera. Trebuie s fiu n form de vrf. Lu pacheelul n cuul palmei i zmbi. Un roi de insecte mici, sclipitoare, iei dinuntru, apoi dispru. Strecur pacheelul ntr-unul din buzunarele salopetei. i tu ai o ntlnire dup amiaz, Case, zise Armitage. Pe remorcherul acela. Vreau s te duci s-i caui un costum de vid, s-l verifici i s mergi la nav. Ai la dispoziie trei ore. De ce noi mergem cu ccstoarea aia iar voi doi nchiriai un taxi JAL? ntreb Case, evitnd n mod deliberat s priveasc n ochii brbatului. Zionul a venit cu ideea. Este un paravan bun, cnd ne deplasm. Am la ndemn i o nav mai mare, ns remorcherul este o idee excelent. i eu? fcu Molly. Azi am liber? Vreau s urci n captul ndeprtat pn la ax i s exersezi n imponderabilitate. Poate c mine poi urca n direcia opus. Lumina-hoinar, i spuse Case. Pe cnd? ntreb el, privind ochii decolorai. n curnd, rspunse Armitage. D-i drumul, Case. Nenic-i foarte bine, zise Maelcum, ajutndu-l pe Case s ias din costumul spaial rou Sanyo. Aerol zice c mergi a-ntia. Aerol ateptase la unul din docurile sportive de la captul fusului, n apropierea axei de imponderabilitate. Ca s ajung acolo, Case coborse cu un ascensor pn la carcas, mergnd dup aceea ntr-un trenule cu inducie. Pe msur ce diametrul fusului se ngusta, gravitaia scdea; ajunsese la concluzia c undeva deasupra lui erau munii pe care escalada Molly, velodromul, punctele de lansare pentru deltaplane i microuoare

miniaturale. Pn la Marcus Garvey, Aerol l dusese cu o ram scuter, cu motor chimic. Acu dou ore, zise Maelcum, am primit nite lucruri din Babilon pen tine; le-a adus un japon drgu c-un iaht a-ntia. Scpat de costum, Case se trase uor pn la Hosaka i se prinse n curelele plasei: Bun, fcu el, ia s vedem. Maelcum scoase o sfer alb din plast, cu puin mai mic dect capul lui Case, pescui din buzunarul lateral al ortului su zdrenuit un briceag cu plsele din perle, pe un fir din nailon verde i tie atent plasticul. Lu dinuntru un obiect dreptunghiular i-l ntinse lui Case. i parte dintr-un pistol, nenic? Nu, rspunse Case rsucind obiectul, dar e o arm. E un virus. Nu pe barca mea, nenic, rosti ferm Maelcum, cernd caseta din oel. Un program. Program-virus Nu poate intra n tine, nici mcar n softul tu. Ca s pot lucra cu el, trebuie s-l interferez prin deck. Bine. Japon, nenic, zice c Hosaka la-i zice toate chestiile de vrei s le tii. Perfect. M lai acum? Maelcum se mpinse i pluti pe lng consola pilotului, fcndu-i de lucru cu un pistol cu boluri. Grbit, Case i ndrept privirea de la undele mictoare de cli transpareni. Nu tia exact motivul, ns ceva din ei i readucea greaa SAS. Ce-i asta? ntreb pe Hosaka. Rezumat! Transferul de date de la Bockris Systems GmbH, Frankfurt, afirm, n transmisiune codificat, c pachetul conine programul de penetraie Kuang Grad Mark Unsprezece. Bockris mai afirm c interfaa cu Ono-Sendai Ciberspaiu 7 este perfect compatibil i permite capaciti de penetrare optime, n special pentru sistemele militare existente Dar pentru o IA? Sisteme militare existente i inteligene artificiale. Isuse Cristoase! Cum i-ai zis? Kuang Grad Mark Unsprezece. Chinezesc? Da. Stop! Case fix caseta virus de Hosaka cu o bucat de scotch argintiu,

amintindu-i povestea lui Molly despre ziua petrecut de ea n Macao. Armitage trecuse n Zhongshan. Start, se rzgndi el. ntrebare: Cine-i proprietarul lui Bockris, ia din Frankfurt? ntrziere pentru transmisie interorbital, vorbi Hosaka. Codific. Cod comercial standard Da. Rpi cu degetele pe Ono-Sendai. Reinhold Scientific AG, Berna. nc o dat. Cine-i proprietarul lui Reinhold? Trebui s mai fac alte trei salturi pe scar pn s ajung la TessierAshpool. Dixie, zise Case cuplndu-se, ce tii despre programele virus chinezeti? Nu al dracu de multe. Ai auzit vreodat de un sistem de grade Kuang Mark Unsprezece? Nu. Bine, suspin Case, am aici un sprgtor de ghea chinezesc, prietenos cu proprietarul, o singur rulare. Nite tipi din Frankfurt zic c poate tia o IA. Posibil. Sigur. Dac-i militar Aa se pare, Dix, fii atent i ajut-m cu tot ce tii tu, da? Se pare c Armitage e pe urmele unei IA care aparine lui Tessier-Ashpool. Structura principal se gsete n Berna, dar e conectat cu alta din Rio. Cea din Rio te-a fcut pe tine linie-dreapt atunci i se pare c sunt conectate via Lumina-hoinar, locul de batin T-A, la captul fusului, iar noi trebuie s ne bgm pn acolo cu sprgtorul de ghea chinezesc. Deci, dac Iarn Mut trage toate sforile, el ne pltete s-l frigem. Se prjete singur. Iar ceva care-i zice Iarn Mut ncearc s intre pe partea mea bun, s l nlocuiesc eventual pe Armitage. Ce se ntmpl? Motivaia, rspunse construcia. C-o IA este totdeauna problema motivaiei. Nu-i un om, pricepi? Bine da, asta-i clar. N. Insist, nu-i ceva omenesc. De-aia, n-ai de unde s-o apuci. Nici eu nu-s om, dar rspund ca un om. nelegi? Stai niel, fcu Case. Tu eti contient de tine, sau nu? Pi, aa se simte, biatu, da de fapt sunt o grmad de ROM. Cred c-i vorba de una din ntrebrile alea filozofice Senzaia neplcut

de rs zorni pe spinarea lui Case: Totui, nu cred c-o s-i scriu vreo poezie, pricepi ce vreau s spun? Pe cnd IA aia s-ar putea s-o fac. Da nu-i omeneasc sub nici o form. Deci, tu zici c nu-i putem afla motivaia? Este propria ei proprietar? Cetenie elveian, ns T-A deine soft-ul de baz i structura principal. Bun, coment construcia. Ca i cnd eu a avea creieru tu i mai tiu eu ce, da gndurile tale au cetenie elveian. Sigur c da Bftoas, IA Deci se pregtete s se auto-prjeasc? Case ncepu s tasteze nervos pe deck la ntmplare. Matricea se tulbur, se limpezi i zri complexul de sfere roz reprezentnd un cartel de oel n Sikkim. Autonomia, aia-i cioaca care o intereseaz pe IA a ta. Eu zic, Case, c-o s intri acolo ca s tai ctuele superbobinate care opresc copilau sta s fie mai detept. i nu vd cum o s deosebeti, s zicem, o micare a companiei mam de o micare a lui IA i poate c d-aici apare i confuzia. Din nou, non-rsul: Vezi tu, chestiile astea pot muncii al dracu de tare, s-i cumpere timp ca s scrie cri de bucate, sau mai tiu eu ce, da-n minutu, vreau s zic n nanosecunda n care ncepe s caute ci de-a deveni mai inteligent, Turing o rade.Nimeni nu se-ncrede n nenorocitele astea, tii i tu. Orice IA construit vreodat are o arm electromagnetic conectat de frunte. Case privi sferele roz ale Sikkimului. Bine, vorbi el n cele din urm, bag un virus. Vreau s-i citeti instruciunile i s-mi spui ce crezi. Senzaia aceea vag a cuiva citindu-i peste umr dispru pentru cteva secunde, apoi reapru. E baban, Case. Virus lent. n aproximativ ase ore sparge un obiectiv militar. Sau o IA. Suspin: l putem rula? Sigur, ncuviin construcia, atta vreme ct n-ai o fric morbid de moarte. Uneori te repei, tipule. Asta mi-e natura Cnd reveni la Intercontinental, Molly dormea. Iei pe balcon i privi o micro-uoar cu aripi din polimer multicolor urcnd n susul curbei lui Liberta, umbra ei triunghiular traversnd pajiti i acoperiuri, pn cnd

dispru napoia benzii sistemului Lado-Acheson. Vreau s m fac, se adres el albastrului artificial al cerului. Da, vreau s fiu cri, nelegi? Pancreas trucat, plungeri n ficat, globule de rahat dizolvndu-se, d-le-n m-sa! Vreau s m fac! Plec fr s-o trezeasc pe Molly, considera el. Din cauza lentilelor nu era niciodat sigur. i azvrli oboseala de pe umeri i intr n ascensor. Urc cu o italianc n alb imaculat, pomeii obrajilor i nasul fardate cu ceva negru i mat. Pantofii ei din nailon alb aveau copci de oel. n mna stng inea un obiect cu aspect scump, semnnd cu o combinaie de vsl miniatural i crj ortopedic. Mergea la un joc, ns Case nu tia la ce anume. Ajuns pe pajitea acoperiului, i croi drum prin crngul de copaci i umbrele, pn gsi o piscin, trupurile dezbrcate lucind pe gresia turcoaz. Se strecur n urma unei tende i-i aps cipul de un platou din sticl ntunecat. Sushi, spuse, orice avei. Dup zece minute, un chelner chinez entuziast sosi cu mncare. Case mestec petele crud cu orez, privind oamenii bronzndu-se. Cristoase, vorbi spre pete, o s-o iau razna! Nu-mi spune, se auzi un glas, tiu deja. Eti un gangster, nu? Miji ochii n sus, ctre ea, orbit de banda soarelui. Un corp nalt i tnr cu un bronz, melanin-amplificat, ns nu una din chestiile pariziene. Se ghemui lng scaunul lui, picurnd ap pe gresie. Cath, zise fata. Lupus, rspunse dup o pauz. Ce fel de nume mai e i sta? Grecesc. Eti ntr-adevr un gangster? Tratamentul cu melanin nu mpiedicase apariia pistruilor. Sunt un drogoman, Cath. Din care? Stimulente. Stimulente ale sistemului nervos central. Stimulente foarte puternice ale sistemului nervos central. iai ceva? Se aplec, apropiindu-se de brbat. Cteva picturi de ap colorat czur pe pantalonul su. Nu. Asta-i problema mea, Cath. tii de unde am putea gsi ceva? Cath se legn nainte i napoi pe clciele ei bronzate i linse o uvi de pr castaniu, ce i se lipise pe lng gur.

 Ce-i place? Nu cocain, nici amfetamine, ci stim, trebuie s fie stimuleni. i, mai d-o dracului, se gndi mohort, continund s zmbeasc pentru fat. Betafenetilamin, zise ea. Nici o problem, dar e pe cipul tu. Glumeti, zise partenerul i tovarul de camer al lui Cath, cnd Case explic proprietile aparte ale pancreasului su cptat n Chiba. Adic nu-i poi da n judecat, sau aa ceva? Operaie greit? Se numea Bruce. Arta ca o versiune masculin a lui Cath, inclusiv n privina pistruilor. tii, fcu Case, e una din chestiile alea Compatibilitate de esut, nu mai tiu ce Deja privirea lui Bruce devenise plictisit. Are capacitatea de atenie a unui nar, i spuse Case, scrutnd ochii cprui ai biatului. ncperea lor era mai mic dect cea n care stteau Case i Molly i pe alt nivel, mai aproape de suprafa. Pe sticla balconului erau lipite cinci Ciba-cromuri uriae ale lui Tally Isham, sugernd un spaiu mult mai extins. Sunt ilegale, tii? ntreb Cath vzndu-l cum studia diapozitivele. Ale mele le-am fcut la Piramida RS, ultima dat cnd am cobort n pu. Era uite aa de aproape i zmbea, att de natural. i era nasol acolo, Lupus, a doua zi dup ce teranii ia cu Regele Cristos au bgat ngerii n ap, tii? Mda, ncuviin Case brusc stnjenit, o chestie teribil. Bun, interveni Bruce, despre beta sta pe care vrei s-l cumperi Chestia e: l pot metaboliza? nl din sprncene cowboy-ul. Uite ce-i, fcu biatul. Gust Dac pancreasul tu l trece, e gratis. Prima dat i fac cinste. Am mai auzit asta, zise Case lund derma albastr strlucitoare, ntins de Bruce peste patul negru. Case? Molly se ridic n capul oaselor i-i scutur uviele de pe lentile. Cine ar mai putea fi, bombonico? Ce te-a apucat? Oglinzile l urmrir prin ncpere. Am uitat cum se pronun, rspunse brbatul scond din buzunarul cmii un sul strns nfurat de derme albastre. Cristoase, oft Molly, asta ne mai lipsea. Nicicnd nu fur grite vorbe mai adevrate! Cum te-am scpat dou ore din ochi, i-ai i fcut de cap. Sper c disear o s fii n stare s mergi la marele dineu cu Armitage. n locul la

Twentieth Century. O s-l vedem i pe Riviera fcndu-i numrul. Da-a-a, i arcui Case spatele, zmbind satisfcut, minunat Tipule, dac chestia pe care ai luat-o poate trece pe lng ceea ce i-au fcut chirurgii din Chiba, cnd o s-i treac efectul, o s fii al dracului de mahmur. Ccat, ccat, ccat, i descheie el cureaua. Mizerie Moarte Altceva nu mai aud! i scoase pantalonii, cmaa i lenjeria. Cred c ar trebui s fii deteapt i s profii de starea mea anormal. Privi n jos: Ia uit-te la starea asta anormal! N-o s in mult, pufni Molly n rs. Ba da, insist brbatul, urcnd pe temperplastul de culoarea nisipului, asta-i anormal la ea.

Capitolul 11
Ce-i cu tine, Case? ntreb Armitage pe cnd chelnerul i instala la masa lui din Vingtieme Siecle. Era cel mai mic i mai luxos din cele cteva restaurante plutitoare pe un lac micu pe lng Intercontinental. Case se nfior. Bruce nu-i spusese nimic despre post-efecte. ncerc s apuce un pahar cu ap i ghea, ns minile i tremurau. Poate am mncat ceva Vreau s te vad un medic, urm Armitage. E reacia histaminic, mini Case. O pesc uneori cnd cltoresc, sau mnnc chestii noi. Armitage purta un costum nchis la culoare, prea sobru pentru local i o cma de mtase alb. Brara lui de aur zngni cnd ridic paharul de vin i sorbi. Am comandat eu pentru voi, le spuse. Molly i Armitage mncar n tcere, n vreme ce Case tia cu mini tremurnde cotletul, n buci prea mari pentru a fi nghiite, pe care le plimb prin sosul gros, pentru ca, n cele din urm, s le abandoneze. Isuse, coment Molly dup ce goli farfuria, d-o ncoace. tii ct cost? i lu farfuria: Ani de zile au crescut animalul sta, ca s-l sacrifice. Nu-i de laborator. Duse o furculi la gur i ncepu s mestece. Nu mi-e foame, reui Case s mormie. i simea creierii ari. Ba nu, hotr el, i fuseser azvrlii n grsime ncins i lsai acolo, iar grsimea se rcise, un seu gros, congelndu-se pe lobii ncreii, strbtui de fulgere verzi-purpurii, de durere. Ari ca dracu, coment Molly ncntat. Case gust vinul. Mahmureal betafenetilaminei l fcea s se simt ca n iad. Luminile plir. Le Restaurant Vingtieme Siecle, rosti o voce cu un pronunat accent de Lbrare, are plcerea de-a v prezenta cabaretul holografic al domnului Peter Riviera. Aplauze rzlee dinspre celelalte mese. Un chelner aprinse o singur lumnare i o aez n mijlocul mesei lor, apoi ncepu s strng farfuriile. n scurt timp, la toate cele dousprezece mese ale localului plpir

lumnri i se umplur paharele. Ce se-ntmpl? l ntreb Case pe Armitage, dar nu primi nici un rspuns. Molly se scobi ntre dini cu o unghie purpurie. Bun seara, rosti Riviera, naintnd pe o scen micu din cellalt capt al salonului. Case clipi. n halul n care era, nu observase estrada. Nu vzuse de unde apruse Riviera. Starea de nelinite i spori. La nceput, bnuise c brbatul era iluminat de un reflector. Riviera sclipea. Lumina se aga de el precum o piele, iluminnd decorurile ntunecate din spatele scenei. Fcea o proiecie. Zmbi. Purta un smoching alb. Pe rever, tciuni albatri ardeau n adncurile unei orhidee negre. Unghiile i scnteiar, atunci cnd ridic minile drept salut, o mbriare a spectatorilor. Case auzi apa puin adnc lovind zidul restaurantului. n seara aceasta, continu Riviera i ochii si alungii sclipir, voi realiza pentru dumneavoastr un numr mai lung. O oper nou Un rubin de lumin rece se form n palma lui dreapt, i ddu drumul s cad. Din punctul de impact se desprinse un porumbel sur, care dispru n umbre. Cineva fluier. Mai muli aplaudar. Sceneta se intituleaz Ppua. Riviera cobor braele: Doresc s dedic premiera din aceast sear doamnei Jane Marie-France TessierAshpool. Un val de aplauze politicoase. Cnd ncetar, se pru c ochii iluzionistului descoperiser masa lor. i unei alte doamne Pentru cteva clipe, luminile restaurantului se stinser, lsnd doar licrul lumnrilor. Aura holografic a lui Riviera dispruse odat cu lumina, ns Case l putea zri, stnd n picioare, cu capul plecat. ncepur s apar linii de lumin slab, verticale i orizontale, schind n jurul scenei un cub deschis. Parial, lmpile restaurantului se reaprinser, dar eafodajul nconjurnd scena prea s fi fost construit din raze de lun ngheate. Cu capul aplecat, ochii nchii, braele rigide pe lng trup, Riviera prea c tremur de atta ncordare. Brusc, cubul fantomatic se umplu, deveni o ncpere, o odaie lipsit de al patrulea perete, permind spectatorilor s priveasc n interior. Iluzionistul pru c se relaxeaz puin. nl capul, meninnd ochii nchii. Dintotdeauna am trit n camer, vorbi el. Nu-mi puteam aminti s fi

locuit vreodat n alt parte. Pereii ncperii erau acoperii cu tencuial alb, care se nglbenise. Existau dou mobile. Un scaun simplu din lemn i un pat din fier, vopsit n alb. Vopseaua se cojise ici-colo i dezvluia fierul negru. Salteaua de pe pat nu avea aternut. Era ptat i pe ea se mai distingeau nc dungi mari decolorate. Deasupra patului, un bec atrna de o srm neagr, mpletit. Case putea zri praful gros de pe curba superioar a becului. Riviera deschise ochii. Fusesem singur n camer, dintotdeauna. Se aez pe scaun, cu faa spre pat. Tciunii albatri continuau s ard n floarea ntunecat de la reverul su. Nu tiu cnd am nceput s-o visez pentru ntia oar, dar mi amintesc c la nceput era doar o cea, o umbr. Pe pat era ceva. Case clipi. Dispruse N-o puteam menine n mintea mea. Doream ns s-o in, s-o strng i mai mult Glasul lui se auzea perfect n tcerea restaurantului. Cteva cuburi de ghea se lovir de interiorul unui pahar. Cineva rse. Altcineva opti o ntrebare n japonez. Am hotrt c dac puteam vizualiza o parte a ei, numai o prticic, dac puteam vedea perfect fragmentul acela, n cele mai mici amnunte Acum, pe saltea se afla braul unei femei, cu palma n sus, degetele albe. Riviera se aplec nainte, apuc braul i ncepu s-l mngie uor. Degetele se micar. Iluzionistul l nl la gur i linse vrfurile degetelor. Unghiile erau acoperite cu lac rou. Braul, vzu Case, nu era retezat; ci pielea continua n spate, ntreag, fr cicatrice. i aminti un romb tatuat de piele crescut n laborator, n vitrina unui butic chirurgical de pe Ninsei. Riviera inea mna la buze, lingndu-i palma. Degetele i mngiau uor obrajii. Pe pat apruse un al doilea bra. Cnd iluzionistul se ntinse spre el, degetele celui dinti i cuprinser ncheietura, o brar din carne i oase. Sceneta continu cu propria ei logic intern, suprarealist. Urmar braele. Picioarele erau foarte frumoase. Lui Case i bubuia capul. Gtlejul i era uscat. Termin de but vinul. Riviera sttea acum n pat, dezbrcat. Hainele sale fcuser parte din proiecie, dar Case nu-i amintea s le fi vzut destrmndu-se. Floarea neagr se afla la picioarele patului, continund s clocoteasc cu flacra ei intern, albastr. Dup aceea, se form trupul, pe msur ce iluzionistul l mngia n existen, alb, lipsit de cap i perfect, acoperit cu o pelicul

infim de transpiraie. Corpul lui Molly Case se holb, cu gura cscat. Nu era ns Molly; ci Molly aa cum i-o imagina Riviera. Snii erau altfel, sfrcurile mai mari i prea ntunecate. Iluzionistul i trupul fr membre se zvrcoleau laolalt pe pat, peste ei micndu-se braele cu unghii stacojii. Patul se acoperise acum de faldurile unei dantele nglbenite, putrede, destrmndu-se sub atingeri. Fluturi de praf forfoteau n jurul lui Riviera i al picioarelor zvcnind, al minilor zgriind, ciupind, mngind. Case privi ctre Molly. Chipul femeii era neclintit, culorile proieciei lui Riviera se rsuceau i se legnau n oglinzile ei. Armitage era aplecat nainte, cu palmele n jurul piciorului unui pahar de vin, ochii si palizi fixai asupra scenei, a ncperii luminoase. Apoi membrele i trupul se unir, iar Riviera se nfior. Capul era acolo, imaginea complet. Chipul lui Molly, cu mercurul neted necndu-i ochii. Riviera i imaginea lui Molly ncepur s se cupleze, cu o intensitate renviat. Imaginea ntinse lent un bra cu unghii prelungi i scoase cele cinci lame. n mod deliberat, languros i parc n vis, crest spatele gol al iluzionistului. Case ntrezri ira spinrii dezgolit, dar se ridicase deja, mpleticindu-se ctre u. Vomit peste o balustrad de lemn de trandafir, n apele tcute ale lacului. Menghina care parc i se strngea n jurul capului dispruse acum. ngenunchind, cu obrazul lipit de lemnul rece, privi peste lac, spre aura strlucitoare de pe Rue Jules Verne. Case mai vzuse un mediu; pe cnd era adolescent, n Lbrare. i spuneau visnd realul. i amintea portoricani slabi, sub luminile strzilor din cartierul East Side, visnd realul n ritmul iute al btilor unei salsa, fetele de vis tremurnd i rsucindu-se, spectatorii aplaudnd. ns pentru asta era nevoie de un camion de echipament i o casc greoaie pentru trozi. Ce viseaz Riviera, e realitate! Case cltin din capul dureros i scuip n lac. Putea bnui sfritul, finalul. Simetria era inversat: Riviera compune fata, fata l descompune pe el. Cu minile acelea Snge de vis mbibnd dantela putrezit. Urale din restaurant, aplauze Case se ridic i-i netezi hainele. Se ntoarse i reveni n Vingtieme Siecle. Scaunul lui Molly era gol. Scena era pustie. Armitage sttea singur, continund s priveasc scena, cu piciorul paharului inut ntre degete. Unde-i ea? ntreb Case.

 A plecat. Dup el? Nu. Se auzi un cling ncetior. Armitage cobor ochii spre pahar. Ridic mna stng, innd cupa de cristal cu vinul rou. Piciorul rupt al paharului ieea ca un urure. Case i-l lu din mn i-l aez ntr-un pahar pentru ap. Spune-mi unde a plecat, Armitage. Luminile restaurantului se aprinser. Case privi n ochii pali. napoia lor nu exista nimic. S-a dus s se pregteasc. N-o s-o mai vezi. Vei fi mpreun n timpul rulrii. De ce i-a fcut Riviera chestia aia? Armitage se ridic, aranjndu-i reverele hainei. Du-te i dormi, Case. Mine rulm? Brbatul surse n felul su, lipsit de orice neles i se ndrept ctre ieire. Case i frec fruntea i privi n jurul slii. Clienii se ridicau, femeile zmbind la glumele brbailor. Remarc pentru prima dat loja, lumnrile continund s plpie acolo, n penumbra intim. Auzi zngnitul tacmurilor din argint, conversaiile cu tonuri sczute. Lumnrile proiectau umbre dansnd pe tavan. Chipul fetei apru la fel de neateptat ca una din proieciile lui Riviera, cu minile ei micue pe lemnul lustruit al balustradei; se aplec nainte, cu figura concentrat, i se prea lui, fixnd, cu ochii ei negri, ceva aflat dincolo de el. Scena Chipul era frapant, dar nu frumos. Triunghiular, cu pomeii obrajilor nali, totui cu aspect fragil, gura mare i ferm, echilibrat n mod straniu de un nas ngust, arian, cu nri dilatate. Apoi dispru ndrt, n rsetele intime i dansul lumnrilor. Prsind restaurantul, Case i vzu pe cei doi tineri francezi i prietenii lor, ateptnd vaporaul spre rm i cel mai apropiat cazino. Camera lor era tcut, plastul neted ca unele plaje dup retragerea valurilor. Geanta ei dispruse. Cut un bilet. Nimic Trecur cteva secunde pn ce scena dinapoia ferestrei s-i ptrund prin tensiune i amrciune. Ridic ochii i zri o vedere a Desideratei, magazine de lux: Gucci, Tsuyako, Hermes, Liberty.

Se zgi la ele, apoi cltin din cap i se apropie de un panou pe care, pn atunci, nu se deranjase s-l examineze. nchise holograma i fu rspltit cu cldirile ce terasau partea ndeprtat. Lu telefonul i iei pe balconul rcoros. Vreau numrul lui Marcus Garvey, ceru el recepiei. Este un remorcher, nregistrat n colonia Zion. Vocea cipului recit un numr de zece cifre. Sir, adug, nregistrarea respectiv aparine lui Panama. Maelcum rspunse la al cincilea apel. Da? Case. Ai un modem, Maelcum? h. n cabina de navigaie. Mi-l scoi i mie, nenic? Pune-l pe Hosaka al meu. Dup-aia, cupleaz-mi deckul. De la butonul cu rizuri. Cum e p-acolo, nenic? Pi am nevoie de ajutor. Gata, nenic. i-aduc modemu. Case ascult zumzetul slab de electricitate static, n vreme ce Maelcum i conecta legtura telefonic. nghea asta, se adres el lui Hosaka, atunci cnd l auzi piuind. Vorbeti dintr-un loc puternic monitorizat, i atrase atenia computerul. D-l n m-sa! Las gheaa! Fr ghea! Acces la construcie, Dixie? Bun, Case. Linie-dreapt vorbea cu glasul cip al lui Hosaka, fr pic din accentul lui refcut cu atta grij. Dix, tasteaz pn aici i ajut-m. Poi fi orict de grosolan. Molly e pe-aici, pe undeva i vreau s tiu unde anume. Sunt n 335W, Intercontinental. i ea a fost nregistrat aici, dar nu tiu sub ce nume. Intr pe telefonul sta i sparge-le registrele pentru mine. S-a fcut, ncuviin Linie-dreapt. Case auzi priturile invaziei. Zmbi. Gata! Rose Kolodny. A plecat. mi trebuie cteva minute s le guresc reeaua de securitate mai adnc. Go! Telefonul schelli i clici sub ncercrile construciei Case l aduse napoi n odaie i aez receptorul cu faa n sus pe plast. Intr n baie i se spl pe dini. Cnd reveni n camer, se aprinse monitorul din complexul audiovizual Braun al ncperii. O pop-star japonez, lsndu-se pe perne

metalice. Un reporter invizibil puse o ntrebare n german. Case rmase locului, privind. Ecranul tresri cu strfulgerri de interferen albastr. Case, iubitule, te sonezi, eh? Glasul era trgnat, familiar. Peretele de sticl al balconului clipi cu vederea Desideratei, ns scena strzii se tulbur, se nvolbur i deveni interiorul lui Jarre de The, Chiba, gol, neonul rou multiplicndu-se ntr-o infinitate zgriat n pereii de oglinzi. Lonny Zone avans, nalt i cadaveric, micndu-se cu graia lent, de nottor subacvatic, a viciului su. Sttea singur ntre mesele ptrate, cu minile vrte n buzunarele pantalonilor cenuii din piele de rechin. Zu, tipule, ari tare zguduit. Vocea venea din difuzoarele Braunului. Iarn Mut, spuse Case. Proxenetul ridic lene din umeri i zmbi. Unde-i Molly? Nu conteaz. Dai totul peste cap, Case. Linie-dreapt declaneaz sonerii n toat Liberta. N-am crezut c vei face aa ceva, tipule, iese din profil. Spune-mi unde e i-l opresc. Zone cltin din cap. Nu prea-i ii femeile, nu, Case? Tot le pierzi, ntr-un fel sau altul O s-i trag una peste urechi, fcu cowboy-ul. Nu. Nu eti genul sta, tipule. tiu precis. Apropo, tii ceva, Case? Mam gndit c te-ai gndit c eu i-am zis lui Deane s-o rad pe pizdulicea ta din Chiba. Nu vorbi Case pind involuntar ctre fereastr. Dar n-am fcut-o. Totui, ce s-a ntmplat? Ct de mult l afecteaz ntr-adevr pe domnul Case? Nu te mai pcli de unul singur! O tiu pe Linda ta, tipule. Le cunosc pe toate Lindele. Lindele sunt un produs generic n brana mea. tii de ce a hotrt s te prleasc? Din dragoste. Ca s te caci pe ea. Dragoste? Vrei s vorbim despre dragoste? Te-a iubit. O tiu! Nu era mare lucru de ea, ns te iubea. N-ai putut s faci fa. E moart. Pumnul lui Case se reflect n geam. Nu-i fute minile, tipule. Curnd, trebuie s bai pe deck. Zone dispru, nlocuit de noaptea Libertei i luminile cldirilor. Braunul se stinse. Din pat, telefonul iuia monoton. Case? Linie-dreapt atepta: Unde-ai fost? Am ceva, da nu prea mult. Construcia recit o adres: Locul are nite ghea cam ciudat pentru un

club de noapte. Asta-i tot ce-am putut gsi, fr s las o carte de vizit. Bun, fcu Case. Zi-i lui Hosaka s-i spun lui Maelcum s deconecteze modemul. Mulumesc, Dix! Cu plcere. Rmase mult vreme, aezat pe pat, savurnd lucrul cel nou, comoara. Mnia Hei! Lupus! Hei, Cath, e prietenul Lupus! Bruce sttea gol n prag, apa scurgndu-se de pe el, cu pupilele enorme: Tocmai fceam un du. Vrei satepi? Vrei s faci un du? Nu. Mulumesc. Vreau ajutor. Ddu n lturi braul biatului i intr n odaie. Hei, zu, o s M ajutai. V bucurai c m vedei. Pentru c suntem prieteni, nu? Nu suntem? Sigur, clipi Bruce. Case spuse adresa primit de la Linie-dreapt. tiam c-i gangster, strig Cath, ncntat, de sub du. Am un trici Honda, rnji prostete Bruce. Plecm imediat, zise Case. Camerele sunt la nivelul sta, spuse Bruce, dup ce-i ceruse lui Case s repete adresa pentru a opta oar. Sui napoi n Honda. Condensul picura de pe eapamentul celulei cu hidrogen, iar saiul din fibr de sticl roie se legna pe amortizoare cromate: Stai mult? Nu tiu. Voi s-ateptai! Stm, bine i scrpin pieptul gol. Ultima parte a adresei cred c-i o camer. Numrul patruzeci i trei. Eti ateptat, Lupus? Cath se aplec peste umrul lui Bruce i privi n sus. Drumul i uscase prul. Nu prea E vreo problem? Coboar la nivelul cel mai de jos i caut camera prietenei tale. Dac te las s intri, perfect. Dac nu Ridic din umeri. Case se ntoarse i cobor o scar spiralat cu motive florale din fier. ase ocoluri i ajunse la un club de noapte. Se opri, aprinzndu-i un Yeheyuan i privi mesele. Brusc, Liberta cpt sens pentru el. Afaceri le putea simi zumzind n aer. Asta era aciune local. Nu faada de lux de pe Rue Jules Verne, ci chestiile adevrate. Comerul Baletul Mulimea era amestecat,

jumtate turiti, jumtate locuitori ai insulele. Jos, se adres el unui chelner, vreau s merg jos. i art cipul Liberta Omul art ctre spatele clubului. Trecu iute pe lng mesele aglomerate auzind fragmente din cel puin ase limbi europene. Vreau o camer, i zise fetei aezat la un birou scund, cu un terminal n poal. Nivelul cel mai de jos. i ntinse cipul. Genul preferat? ntreb fata trecnd cipul peste o plac din sticl de pe terminal. Feminin, rspunse Case automat. Numrul treizeci i cinci. Telefonai dac nu-i satisfctor. Dac dorii, putei viziona nainte serviciile noastre speciale. Surse i-i restitui cipul. napoia ei, se deschise ua unui ascensor, luminile coridorului erau albastre. Case iei din lift i alese o direcie la ntmplare. Ui numerotate O linite ca pe holurile unei clinici de lux. i gsi camera. O cutase pe cea a lui Molly: acum, derutat, ridic cipul i-l aps pe un senzor negru, situat chiar sub plcua cu numr. Zvoare magnetice. Zgomotul i reamintea de Hotelul Ieftin. Fata se ridic n capul oaselor i spuse ceva n german. Ochii i erau umezi i nu clipea. Pilot automat. Un comutator neural. Case se retrase i nchise ua. Ua numrului patruzeci i trei era identic cu celelalte. Brbatul ezit. Linitea coridorului i spunea c odile erau izolate fonic. Era inutil s ncerce cipul. Ciocni metalul emailat. Nimic. Ua prea c absoarbe sunetul, lipi cipul de plcua neagr. Zvorul fcu clic. Femeia l lovi, parc, cumva nainte de a deschide ua. El sttea n genunchi, cu ua din oel napoia sa. Iar lamele degetelor mari, rigide, ale lui Molly se aflau la numai civa centimetri de ochii lui Isuse Cristoase, fcu ea, ridicndu-se i lovindu-l uor cu palma pe cap. Eti un idiot s ncerci aa ceva! Cum dracu deschizi ncuietorile alea. Case? Case? Ai pit ceva? Se aplec deasupra lui. Cu cipul, rspunse cowboy-ul, strduindu-se s-i recapete rsuflarea. Durerea i se rspndea din piept. Molly l ajut s se ridice i-l mpinse n camer. I-ai mituit p-ia de sus? Scutur din cap i czu de-a latul patului.

 Inspir! Numr: Unu, doi, trei, patru! Acum, ine-i rsuflarea. Expir! Numr! Se prinse cu minile de stomac. M-ai lovit, reui s articuleze. Trebuia s fi fost mai jos. Voiam s fiu sigur. Meditez, ai neles? Se aez lng el: i nv Art un monitor micu n perete, vizavi de pat: Iarn Mut mi povestete despre Vil Lumina-hoinar. Unde-i marioneta uman? Nu exist. sta-i cel mai scump serviciu special dintre toate. Se ridic. Purta jeanii din piele i o cma larg, neagr. Iarn Mut spune c rularea e mine. Ce-a fost chestia aia din restaurant? De ce-ai plecat? Dac rmneam, l-a fi putut ucide pe Riviera. De ce? Pentru ce mi-a fcut. Sceneta Nu m prind. Astea cost o grmad, zise Molly ntinznd palma dreapt, ca i cum ar fi inut un fruct invizibil. Cele cinci lame lunecar afar, apoi se retraser lin: Bani pn la Chiba, bani pentru operaie, bani pentru accelerarea sistemului nervos, ca s ai reflexe pe msura echipamentului tii cum am fcut rost de bani, la nceput? Aici! Nu aici, ns un loc asemntor, n Lbrare. La nceput, o simpl glum, pentru c dup ce-i implanteaz cipul comutator, i se pare c iei bani pe gratis. Uneori, te trezeti nvineit, dar asta e Nu faci altceva dect s-i nchiriezi chestiile. Cnd se ntmpl, tu nu eti acolo. Casa are software pentru orice dorete clientul s plteasc i trosni ncheieturile degetelor! Bun mi luam banii. Necazul a fost c comutatorul i circuitele puse de clinicile din Chiba nu erau compatibile. i meseria a nceput s se strecoare, iar eu mi-o puteam reamintiErau ns numai vise rele i nu toate rele. Zmbi: Dup aceea, au nceput s devin mai stranii. i scoase igrile din buzunar i aprinse una: Casa a aflat ce fceam cu banii. Aveam lamele montate, ns pentru treaba neuromotoare mai trebuiau trei cltorii. n nici un caz, n-aveam cum renuna la postul de marionet. Inhal, sufl o dr de fum terminat cu trei cercuri perfecte: Atunci, nenorocitul care era eful pe-acolo a aranjat pentru nite software de import. Berlin, sta-i locul pentru sadici, tiai? Berlinul e o pia barosan pentru chestiile nasoale. N-am tiut niciodat cine scrisese programul pe care m-au trecut, da se baza numai pe clasice. Ei tiau c tu te prindeai? C erai contient n timp ce lucrai?

 Nu eram contient. E ca un ciberspaiu, ns gol. Argintiu. Miroase ca ploaia tii, poi vedea orgasmul, e o nov micu chiar pe frontiera spaiului. Dar eu ncepeam s-mi amintesc. Ca nite vise, tii? Ei nu-mi spuneau. Au schimbat softul i au nceput s nchirieze pe piee speciale. Prea c vorbete din deprtare: Eu tiam, ns tceam din gur. Aveam nevoie de bani. Visele deveneau din ce n ce mai nasoale i eu mi spuneam c cel puin unele dintre ele erau doar vise, dar ncepusem s neleg c eful avea o ntreag clientel exclusiv pentru mine. Nimic nu-i prea mult pentru Molly, zise el imi d un ccat de spor. Cltin din cap: Puoiul ncasa de opt ori mai mult dect m pltea i credea c nu tiu. Dar pentru ce ncasa? Vise rele. Adevrate ntr-o noapte ntr-o noapte, imediat dup ce revenisem din Chiba Azvrli igara, o strivi cu clciul i se aez, rezemndu-se de perete: n edina aia, chirurgii intraser puternic. Complicaii Pesemne c atinseser cipul comutator. M-am trezit. Eram ntr-o rutin cu un client i nfipse degetele n plast: Era un senator. i cunoteam chipul grsan. Amndoi eram acoperii de snge. Nu eram singuri. Ea era Trase de plast: Moart. i pu la gras zicea: Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat? Pentru c nu terminasem nc. ncepu s tremure. Atunci cred c i-am dat senatorului ceea ce voia cu adevrat, tii? Tremuratul se opri. Ddu drumul plastului i-i trecu degetele prin prul negru, spre spate. Casa a pus o recompens pe capul meu. O vreme a trebuit s m ascund. Case o privea tcut. Aa c Riviera a atins un nerv asear, continu femeia. Cred c IA vrea s-l ursc ntr-adevr mult de tot, ca s fiu montat s m duc acolo dup el. Dup el? Este deja acolo. Lumina-hoinar. La invitaia doamnei 3Jane, tot rahatul la cu dedicaia Tipa era acolo ntr-o loj particular, un fel de Case i aminti chipul ntrezrit. O s-l omori? Va muri, da, zmbi Molly, rece. n curnd i eu am avut o vizit, zise Case i-i povesti despre fereastr, poticnindu-se la cele spuse de pseudo-Zone despre Linda. Femeia ncuviin.

 Poate c vrea ca i tu s urti ceva. Poate c-l ursc pe Iarn Mut. Poate c te urti pe tine, Case. Cum a fost? ntreb Bruce cnd Case urc n Honda. ncearc i tu odat, rspunse cowboy-ul frecndu-se la ochi. Nu-mi vine s cred c eti tipul de brbat care merge la marionete, rosti Cath nefericit, lipindu-i alt derm de ncheietura minii. Acum putem merge acas? fcu Bruce. Da. Las-m pe Jules Verne, unde sunt barurile.

Capitolul 12
Rue Jules Verne era un bulevard circular, nfurnd mijlocul fusului, n vreme ce Desiderata mergea de-a lungul acestuia, terminndu-se n fiecare capt prin suporii pompelor de lumin Lado-Acheson. Dac fceai la dreapta, ieind de pe Desiderata i mergeai mai mult pe Jules Verne, te pomeneai apropiindu-te de Desiderata din stnga. Case privi triciclul lui Bruce pn dispru din vedere, apoi se rsuci i porni, trecnd pe lng un stand uria, iluminat orbilor, coperile zecilor de reviste japoneze, lucioase, prezentnd chipurile celor mai recente stele de stimsim ale lunii. Chiar deasupra capului, de-a lungul axei nopii, cerul-hologram scnteia cu constelaii bizare, sugernd cri de joc, feele unui zar, un joben, un pahar cu Martini Intersecia dintre Desiderata i Jules Verne forma un fel de defileu, terasele balconate ale locuitorilor Libenei nlnduse treptat pn la platformele gazonate ale unui alt complex de cazinouri. Case privi o banc micro-uoar automat, urcnd graioas marginea verde a unei terase artificiale, luminat pentru cteva secunde de lucirea blnd a cazinoului invizibil. Era un fel de biplan fr pilot din pnz de polimeri, cu aripile mbrcate n mtase, sugernd un fluture uria. Dispru dup aceea, dincolo de marginea mesei. Cowboy-ul ntrezrise o scnteiere de neon, reflectat de sticl, fie lentile, fie turelele laserilor. Roboii fceau parte din sistemul de securitate al fusului, controlat de un calculator central. Aflat n Lumina-hoinar? Merse mai departe, pe lng baruri purtnd numele: Hi-Lo, Paradis, Le Monde, Greierele, Shozoku Smith, Urgena. Alese Urgena, deoarece era cel mai mic i mai aglomerat. ns avu nevoie de numai cteva secunde ca s-i dea seama c era un local pentru turiti. Nu se simea zumzetul afacerilor, doar o tensiune sexual ngheat. Pentru o clip, se gndi la clubul fr nume, situat deasupra camerei nchiriate de Molly, ns imaginea ochilor ei oglind, fixai pe ecranul mic, l fcu s renune. Oare ce-i arta acum Iarn Mut? Planurile secrete ale Vilei Lumina-hoinar? Istoria clanului Tessier-Ashpool? Cumpr o halb de Carlsberg i-i gsi un loc lng perete. nchiznd ochii, cut ghemul de mnie, tciunele mic i pur al furiei sale. Se gsea tot acolo. De unde apruse? inea minte c simise numai un fel de uluire,

atunci cnd fusese schilodit n Memphis, absolut nimic cnd ucisese pentru a-i apra interesele de afaceri n Oraul Nopii i o grea vag, dublat de scrb, la moartea Lindei, sub cupola gonflabil. ns nici o mnie Micu i foarte ndeprtat, pe ecranul minii, ceva asemntor lui Deane izbi copia unui perete de birou ntr-o explozie de creieri i snge. Atunci, nelese: furia apruse n sala de jocuri, cnd Iarn Mut ucisese fantoma stimsim a Lindei Lee desfiinnd simpla promisiune animalic de hran, cldur i un loc de dormit. Nu fusese ns contient de ea pn la ntlnirea cu holoreproducerea lui Lonny Zone. Era ceva straniu. Nu-i putea lua toate msurile. Mort, zise el. Fusese mort, amorit mult timp, ani Toate nopile lui pe Ninsei, nopile cu Linda, mort n pat i mort sub sudoarea rece a fiecrei afaceri cu droguri. Acum ns gsise ceva cald i viu, chipul acela de crim. E carnea!, spunea o partea a sa. E glasul trupului, ignor-l. Gangstere! Deschise ochii. Lng el sttea Cath, ntr-o cma neagr cu prul nc nvolburat dup cursa cu Honda. Am crezut c te-ai dus acas, fcu Case i-i ascunse confuzia sorbind din Carlsberg. I-am zis s m lase la o prvlie. Uite ce-am cumprat! i trecu palma peste estura curbat a centurii pelviene. Cowboy-ul zri derma albastr de pe ncheietura fetei: i place? Sigur c da n mod automat, scrut feele din jurul lor, apoi reveni spre Cath: Ce vrei, ppu? i-a plcut beta pe care i-am pasat-o, Lupus? Sttea foarte aproape acum, radiind cldur i tensiune, cu ochii ngustai peste pupilele enorme, iar un tendon din gt ncordat ca o strun de arc, tremura, vibrnd invizibil, cu doza proaspt: Te-a fcut? Da ns dup-aia e ca dracu. nseamn c-i mai trebuie una. Ce vrei s zici cu asta? Am o cheie. Sus, pe coline, dinapoia Paradisului, e un hogeac extra. Tipii de-acolo au cobort puul n seara asta, pentru afaceri, dac vii Dac vin Fata i lu palmele ntre ale ei, uscate i fierbini. Eti un Yak, nu, Lupus? Soldat gaijin pentru Yakuza Nu-i scap nimic, este? i retrase mna i bjbi dup o igar. Cum se face, atunci, c ai toate degetele? Credeam c trebuie s-i tai

cte unul de fiecare dat cnd o dai n bar. N-o dau niciodat n bar. i aprinse igara. Am vzut-o pe tipa cu care eti. Chiar n ziua cnd te-am ntlnit. Umbl ca Hideo. M sperie Zmbi prea larg: mi place. Ei i place s-o fac cu fete? Nu mi-a zis niciodat. Cine-i Hideo? Aa-i zice 3Jane. Paznic Paznic de familie Case se strdui s priveasc absent mulimea din Urgen pe cnd ntreb: Trei Jane? Lady 3Jane. E extra. Bogat. Toat chestia asta e a lui ta-su. Barul sta? Liberta! Ei, pe dracu? Te-nvri n lumea bun, da? nl o sprncean. O cuprinse pe fat cu braul, lsndu-i mna pe oldul ei: i cum i-ai ntlnit pe aristo tia, Cathy? Eti vreo barosan secret? Tu i Bruce oi fi motenitorii pe est ai vreunui credit btrn i baban? Eh? Deschise palma, strngnd carnea de sub estura subire neagr. Cath se lipi de el. Rse. A, tii, i plec ea pleoapele pe jumtate n ceea ce se dorea a fi o privire de modestie, i plac petrecerile. Bruce i cu mine suntem pe circuitul de petreceriE al dracului de plictisitor pentru ea acolo. l btrn o mai las s ias uneori, dar numai nsoit de Hideo. Unde se plictisete? Lumina-hoinar, aa-i zic ei. Ea mi-a zis, oh, e drgu, iazuri i crini. E un castel, un castel adevrat, numai stnc i apusuri de soare. Se lipi de el. Hei, Lupus, i trebuie o derm. S putem fi mpreun Purta o gentu din piele pe o curelu ngust, n jurul gtului. Unghiile i erau roz strlucitor pe fondul bronzului fals. Roase pn n carne. Deschise gentua i scoase o derm albastr, sigilat n plastic i hrtie. Ceva alb czu pe podea; Case se aplec i ridic obiectul. O macara origami. Hideo mi-a dat-o, zise Cath. A ncercat s-mi arate cum se face, da nu m-am prins. mi iese pe dos Strecur hrtia mpturit napoi, n geant. Case o privi rupnd sigiliul transparent, dezlipind derma i netezind-o pe ncheietura lui. 3Jane are o fa ascuit ca de pasre? i privi minile conturnd un profil. Prul negru? Tnr? Mi se pare Da-i extra, tii? Cu toii banii ia

Drogul l izbi ca un expres, o coloan alb-incandescent de lumin strbtndu-i ira spinrii din regiunea prostatei, iluminndu-i suturile craniene cu raze-X ale energiei sexuale scurtcircuitate. Dinii i cntar, fiecare n alveola lui, aidoma unor diapazoane, fiecare perfect acordat i limpede ca etanolul. Oasele sale, nveliul ceos al crnii, erau cromate i lustruite, articulaiile lubrifiate cu o pelicul de siliciu. Simune urlar peste podeaua rzuit a craniului su, genernd unde acute de electricitate static, explodnd napoia ochilor, sfere din cel mai pur cristal, dilatnduse Haide, l apuc fata de mn. O ai acum. Amndoi o avem. Sus pe colin, o s-avem toat noaptea. Furia cretea, fr pauz, exponenial, umflndu-se napoia ameelii provocate de betafenetilamin precum un talaz, un seism fluid, dens i coroziv. Erecia lui era o bar de plumb. n jurul lor, n Urgen, chipurile erau ppui pictate, rozul i albul gurilor micndu-se ntruna, cuvintele ieind ca nite balonae sonore. O privi pe Cath i zri fiecare por din pielea bronzat, ochii indifereni ca sticla chioar, o culoare de metal mort, un nceput de buhire, cele mai minuscule asimetrii ale snilor i claviculelor, o ceva fulger alb ndrtul ochilor brbatului. Ls mna fetei i se mpletici spre u, mpingnd pe cineva n lturi. S-o fui pe m-ta! zbier ea n urma lui. Labagiule! Nu-i putea simi picioarele. Le folosea ca pe nite catalige, blbninduse peste pavajul din dale de pe Jules Verne, cu un huruit ndeprtat n urechi, propriul su snge, lame tioase de lumin sfrtecndu-i easta din zece direcii. Apoi ncremeni, rigid, cu pumnii ncletai pe lng coapse, capul lsat pe spate, buzele rsfrnte, tremurnd Privind zodiacul pgubos din Liberta, constelaiile cluburilor de noapte de pe cerul-hologram deplasndu-se, alunecnd fluide n josul axei de bezn, roind aidoma unor fpturi vii chiar n centrul realitii Pn cnd se aranjar, individuale sau cu sutele, formnd un portret gigantic, dar simplu, punctat n ultima monocromie, stele pe fundalul cerului nopii. Chipul Lindei Lee Cnd izbuti s-i desprind privirea, s-i coboare ochii, descoperi c toi cei de pe strad priveau n sus, iar turitii erau copleii. Iar cnd luminile cerului se stinser, o ural rguit se nl din Jules Verne, reflectndu-se de terasele i balcoanele din ciment lunar. Undeva, un orologiu ncepu s bat, un clopot strvechi din Europa. Miezul nopii

Umbl pn diminea. Drogul se risipi, scheletul cromat se corod treptat, carnea redeveni solid, trupul-drogului nlocuit cu trupul vieii lui. Nu putea gndi. Asta i plcea mult, s fie contient dar incapabil s gndeasc. Prea c devine fiecare lucru vzut: O barc dintr-un port, un roi de molii albe n jurul unui felinar antic, un robot-grdinar, brzdat pe diagonal cu negru i galben. Zorile nregistrate se trr de-a lungul sistemului Lado-Acheson, trandafirii i lugubre. Se strdui s mnnce o omlet ntr-o cafenea de pe Desiderata, s bea ap, s fumeze ultima igar rmas. Pajitea de pe acoperiul Intercontinentalului foia, atunci cnd o strbtu, de matinalii dejunului, concentrai asupra cafelelor i cornurilor sub umbrelele vrgate. Furia nu-i dispruse. Se simea atacat i btut ntr-o fundtur, dar trezindu-se cu portofelul neatins n buzunar. Se nclzea la aria ei, totui nu-i putea da un nume, sau un obiectiv. Cobor cu ascensorul la etajul lui, scotocind prin buzunar dup cipul de credit Liberta ce-i slujea drept cheie. Somnul devenea real, era ceva care putea fi fcut. S zac pe temperplastul de culoarea nisipului i s regseasc neantul. l ateptau acolo, toi trei, hainele lor sport, albe i perfecte i bronzurile imprimate deranjnd luxul organic al mobilierului. Fata sttea pe o canapea, mpletit innd lng ea un pistol automat, pe perna cu imprimeuri de frunze. Turing, vorbi ea. Eti arestat.

Partea a patra RULAREA LUMINA HOINAR

Capitolul 13
Te numeti Henry Dorsett Case. i recit anul i locul naterii, Numrul Unic de Identificare AMBA i un ir de nume pe care, treptat, le recunoscu drept ale sale, din trecut. Suntei de mult aici? Vzu coninutul genii lui ntins pe pat, hainele murdare sortate pe tipuri. Shurikenul sttea deoparte ntre jeani i lenjerie, pe temperplastul nisipos. Unde-i Kolodny? Cei doi brbai stteau unul lng cellalt pe divan, cu braele ncruciate peste piepturile bronzate, avnd lanuri de aur identice n jurul gturilor. Case i privi cu atenie i vzu c tinereea lor era contrafcut, trdat de uzura ncheieturilor degetelor, ceva ce chirurgii nu puteau terge. Cine-i Kolodny? Aa era trecut n registru. Unde-i? Nu tiu, rspunse Case, traversnd spre bar i turnndu-i un pahar de ap mineral. A plecat. Pe unde ai fost ast-noapte, Case? Fata apuc arma i o rezem de coaps, fr s-o ainteasc spre el. Pe Jules Verne, prin cteva baruri, m-am fcut cri. Voi? i simea genunchii nesiguri. Apa mineral era cald i neplcut. Nu cred c-i dai seama de situaia n care te gseti, vorbi brbatul din stnga, lund un pachet de Gitanes din buzunarul de la piept al cmii din plas alb: Eti n oal, domnule Case. Acuzaia este de complicitate la amplificarea unei inteligene artificiale. Scoase un Dunhill aurit din acelai buzunar i-l cntri n palm: Cel cruia i spui Armitage se afl deja sub paz. Corto? Ochii brbatului se mrir. Da. De unde i cunoti numele? Un milimetru de flacr pocni din brichet. Am uitat O s-i reaminteti, interveni fata. Numele lor, mai degrab numele de faad, erau Michele, Roland i

Pierre. Ultimul, i ddu seama Case, urma s-l joace pe Poliistul cel Dur; Roland avea s-i in partea lui Case, s se dovedeasc mai atent fa de el cnd cowboy-ul refuz Gitanele, scoase un pachet nedesfcut de Yeheyuan i, n general, urma s se mpotriveasc ostilitii reci a lui Pierre. Michele era ngerul nregistrator, executnd mici reglaje n direcia interogatoriului. Unul dintre ei, sau toi, era sigur de asta, era conectat pentru audio, cel mai probabil pe stimsim i orice ar fi spus, sau fcut Case, devenea dovad admisibil. Dovad, se ntreb el, prin mahmureala zpcitoare, a ce? tiind c nu le putea urmri franceza, cei trei vorbeau liber ntre ei. Sau aa se prea. Oricum, Case prinse cte ceva: nume precum Pauley, Armitage, reeaua Senzo, Panterele Moderne, nlndu-se aidoma unor aisberguri deasupra oceanului agitat de francez parizian. Era ns perfect posibil ca numele s fie aruncate special pentru el. Pe Molly o numeau n permanen Kolodny. Zici c ai fost angajat ca s faci o rulare, Case, vorbi Roland, rostind lent cuvintele, pentru a sugera nelegerea i c nu cunoti natura intei. Nui ceva neobinuit pentru meseria ta? Dup ce ai trecut de sistemele defensive, nu-i va fi imposibil atunci s execui operaiunea solicitat? i presupun c este solicitat o operaie, nu? Se aplec n fa, cu coatele pe genunchii si armii, ca s asculte explicaia lui Case. Pierre se plimba prin ncpere, era cnd la fereastr, cnd la u. Michele era cea conectat, decise cowboy-ul. Ochii ei nu-l prseau nici o clip. Pot s m mbrac? ntreb el. Pierre insistase s-l dezbrace, cutnd n tighelele jeanilor. Acum sttea gol puc pe un taburet din rchit, cu un picior obscen de alb. Roland l ntreb pe Pierre ceva n francez. Pierre, aflat acum la fereastr, privea printr-un binoclu mic i plat. Non, rspunse absent i Roland nl din umeri, ridicnd sprncenele spre Case. Cowboy-ul hotr c era un moment potrivit pentru un surs. Roland i ntoarse zmbetul. Trucurile cele mai vechi i mai cccioase, i spuse Case. Uite ce-i, vorbi el. Nu m simt bine. Am luat un drog nasol ntr-un bar, tii? Vreau s m ntind. Ai pus mna pe mine. Zicei c l-ai umflat i pe Armitage. Dac-i aa, ntrebai-l pe el. Eu sunt un simplu angajat. Roland ncuviin. i Kolodny? Era cu Armitage cnd m-a angajat. Un muchi, fat-lam. Dup cte tiu eu i cred c altceva nu-i de tiut.

 Cunoteai numele de Corto, zise Pierre, cu ochii ascuni n continuare de vizorul din plastic moale al binoclului. De unde l cunoteai, amice? Mi se pare c l-a pomenit o dat, rspunse Case, regretndu-i scparea. Fiecare are vreo dou nume. Ce, pe tine te cheam Pierre? tim cum ai fost reparat n Chiba, zise Michele i aia s-ar putea s fi fost prima greeal a Iernii Mute. Case o privi ct putu mai lipsit de expresie. Numele nu mai fusese menionat pn atunci: Operaia la care ai fost supus a condus la cererea proprietarului clinicii de nregistrare a apte patente fundamentale. tii ce nseamn asta? Nu. nseamn c, n momentul de fa, operatorul unei clinici ilegale din Chiba deine controlul asupra a trei consorii majore de cercetri medicale. Asta cam rstoarn ordinea fireasc a lucrurilor, nelegi? A atras atenia Fata i ncruci braele bronzate peste snii mici i tari i se rezem de perna imprimat. Case se ntreb ci ani putea avea. Oamenii spuneau c, ntotdeauna, vrsta se citete n ochi, dar el nu reuise s-o vad niciodat. napoia lentilelor din cuar trandafiriu ale ochelarilor si, Julie Deane avusese ochii unui puti de zece ani. Cu excepia ncheieturilor degetelor, Michele n-avea nimic btrn n ea. V-am urmrit pn n Lbrare, v-am pierdut iari, apoi v-am regsit cnd plecai spre Istanbul. Ne-am ntors napoi, v-am cutat prin gril i am ajuns la concluzia c ai regizat o criz n Reeaua Senzo. Tipii de acolo au acceptat imediat cooperarea. Au fcut un inventar i-au descoperit c lipsea construcia personalitii ROM a lui McCoy Pauley. n Istanbul, continu Roland aproape cu un ton de scuz, a fost foarte uor. Femeia nnebunise contactul lui Armitage cu poliia secret. Dup aceea, ai aprut aici, zise Pierre strecurnd binoclul n buzunarul ortului. Am fost ncntai. O ocazie de-a mai pune ceva bronz? tii la ce ne referim, spuse Michele. Dac vrei s pretinzi c nu nelegi, nu faci altceva dect s-i agravezi situaia. Mai rmne chestiunea extrdrii. O s vii cu noi, Case, mpreun cu Armitage. Dar unde, exact, vom merge? n Elveia, unde vei fi un simplu pion n procesul unei inteligene artificiale? Sau n le AMBA, unde se poate dovedi c ai participat la intrare i furt de date, ca i la provocarea de tulburri publice, soldate cu pierderea a paisprezece viei nevinovate? Alegerea e a ta. Case scoase o Yeheyuan din pachet; Pierre i-o aprinse cu Dunhillul aurit. Armitage te va proteja? ntrebarea fu punctat de cnitul sec al

flcilor strlucitoare ale brichetei, nchizndu-se. Cowboy-ul l privi prin durerea i amreala betafenetilaminei. Ci ani ai, efule? ndeajuns ca s tiu c eti futut, ars, c totul s-a terminat i eti pe nasoale. Un lucru, zise Case i trase din igar. Sufl fumul spre agentul Oficiului Turing: Voi avei jurisdicie aici, tipilor? Adic, n-ar fi trebuit s anunai echipele de securitate ale Libertei? Este terenul lor, nu? Vzu ochii cei negri nsprindu-se pe chipul bieesc i se ncord pentru o lovitur, dar Pierre se mulumi s nale din umeri. Nu conteaz, rspunse Roland. O s vii cu noi. Ne pricepem la situaiile de ambiguitate legal. Tratatele sub care opereaz braul acesta al Oficiului ofer mult flexibilitate. Iar n anumite situaii, noi crem flexibilitatea. Brusc, masca de amabilitate dispru i ochii lui Roland devenir tot att de duri ct ai lui Pierre. Eti mai condamnabil dect un nebun, vorbi Michele ridicndu-se cu pistolul n mn. Nu-i pas de specia ta. Vreme de mii de ani, oamenii au visat la pacte cu demonii. Aa ceva a devenit posibil acum. Iar tu, cu ce vei fi pltit? Care va fi preul pentru c ai ajutat obiectul la s se elibereze i s se extind? n glasul tnr al femeii rzbtea o oboseal atottiutoare, ce nu putea fi acumulat de o putoaic de nousprezece ani. mbrac-te! Vii cu noi! mpreun cu cel cruia i spui Armitage, vei reveni cu noi n Geneva i vei depune mrturie n procesul acestei inteligene. Altfel, te omorm. Acum. Ridic pistolul, un Walther negru i neted, cu amortizor integral. M mbrac, mormi Case, mpleticindu-se ctre pat. Picioarele i erau nc stngace, amorite. Bjbi dup un tricou curat. Avem o navet la dispoziie. O s tergem construcia lui Pauley cu o arm cu impulsuri. Reeaua Senzo o s fac scandal, zise Case gndindu-se: i toate dovezile din Hosaka. Au avut deja necazuri pentru c posedau aa ceva. Case i trase tricoul peste cap. Vzu shurikenul pe pat, metal mort, steaua lui. i cut mnia. Dispruse. Era momentul s cedeze, s se lase purtat Se gndi la globulele cu toxine. Iat i carnea, murmur el. n ascensor, spre pajite, se gndi la Molly. Putea fi deja n Luminahoinar. Vnat, probabil, de Hideo, care era cu siguran ninja clonat din

istorisirea Finlandezului, cel aprut s recupereze capul vorbitor. i rezem fruntea de plasticul negru i mat al unui perete i nchise ochii. Membrele i erau lemn btrn, contorsionat i mbibat de ploaie. Lng copaci, sub umbreluele strlucitoare, se servea prnzul. Roland i Michele i intrar n roluri, plvrgind zgomotos n francez. Pierre venea napoia lor. Michele inea eava pistolului aproape lipit de coastele lui Case, mascnd arma cu o hain alb din doc, purtat pe bra. Traversnd gazonul, blbnindu-se ntre mese i copaci, se ntreba dac femeia l-ar fi mpucat dac ar fi czut. O blan neagr fierbea n vederea lui periferic. Ridic ochii spre banda alb i incandescent a armturii LadoAcheson i vzu un fluture gigantic nclinndu-se graios pe cerul nregistrat. La marginea pajitii ajunser la panta unei stnci, cu balustrade de coborre, flori slbatice dansnd n puul urctor dinspre canionul care era Desiderata. Michele i ddu pe spate prul scurt i negru i art cu un deget, adresndu-se lui Roland n francez. Prea ntr-adevr fericit. Case privi n direcia indicat i zri curbura lacurilor, strlucirea alb a cazinourilor, dreptunghiurile turcoaz a o mie de piscine, trupurile nottorilor, hieroglife micue din bronz, toate meninute ntr-o aproximare tihnit a gravitaiei pe curba nesfrit a Libertei. Urmar balustrada pn la un pod din fier forjat, arcuindu-se deasupra Desideratei. Michele l mpunse cu eava Walther-ului. Uurel, azi de abia pot umbla. Strbtuser cam un sfert din pod, cnd izbi micro-uoara, cu motorul electric tcut pn ce elicea din fibr de carbon retez vrful estei lui Pierre. Pentru o clip, fur n umbra aparatului; Case simi pe ceaf duul fierbinte de snge, apoi cineva i puse piedic. Se rostogoli, vznd-o pe Michele pe spate, cu genunchii ridicai, intind cu Waltherul inut cu ambele mini. E complet inutil, i spuse, cu strania luciditate a ocului. Femeia ncerca s doboare micro-uoara, dup aceea, fugi. Privi ndrt cnd trecu de primul copac. Roland alerga dup el. Vzu biplanul fragil lovind balustrada din fier a podului, zdrobindu-se, rostogolindu-se, trnd fata cu el, jos n Desiderata. Roland nu se uitase napoi. Avea chipul rigid, alb, cu dinii ncletai. inea ceva n mn. Robotul grdinar l omor cnd trecu de acelai prim copac. Dintre ramurile ngrijite, czu ceva asemntor unui crab, dungat cu negru i

galben pe diagonal. I-ai omort, gfi Case fugind. Tu-i crucea m-tii de nebun, i-ai ucis pe toi

Capitolul 14
Trenuleul gonea prin tunel cu optzeci de kilometri pe or. Case inea ochii nchii. Duul l ajutase, dar i pierduse pofta de mncare cnd privise n jos i vzuse sngele lui Pierre ntinzndu-se roz pe gresiile albe. Gravitaia scdea pe msur ce fusul se ngusta. Lui Case i se suia stomacul n gur. Aerol atepta cu scuterul lng doc. Case, nenic, ai probleme? Glasul slab n difuzoare. Aps cu brbia pe volum i privi n viziera de Lexan a ctii lui Aerol. Trebuie s-ajung pe Garvey, Aerol! Gata. Prinde-te, nenic. DaGarvey e captiv. Un iaht de-a mai fost, santors. Ie legat acu de Marcus Garvey. Turing? A mai fost? Case sui pe scuter i ncepu s prind curelele. Iaht japon. i-a mai adus pachet Armitage Apropiindu-se de Marcus Garvey, n mintea lui Case apreau imagini confuze de viespi i pianjeni. Micul remorcher era lipit de toracele cenuiu al unei nave zvelte, cu aspect de insect, de cinci ori mai lung. Braele de ancorare se zreau pe carcasa pestri a lui Garvey cu claritatea stranie oferit de vid i lumina direct a soarelui. O pasarel albicioas i corodat se curba din iaht, erpuind n lateral, ocolind motoarele remorcherului i cobornd deasupra chepengului pupa. Dispunerea avea n ea ceva obscen, dar te ducea cu gndul mai degrab la ngurgitare dect la sex. Ce-i cu Maelcum? Maelcum ie bine. Nimic n-a cobort prin tub. Piloii de la iaht i-a vorbit i i-a zis s stea cuminte. Ocolind, nava cenuie, Case zri numele HANIWA n majuscule albe, drepte, sub o cea dreptunghiular de japonez. Nu-mi place, nenic. Oricum, eu zic c ar fi vremea s-o tergem de aici. Maelcum zice la fel, nenic, daGarvey ie cam ncoopenit acilea. Maelcum turuia ntr-un dialect accelerat n radioul su, atunci cnd Case intr prin ecluza anterioar i-i scoase casca.

 Aerol s-a ntors pe Rocker, vorbi cowboy-ul. Maelcum ncuviin din cap, continund s opteasc n microfon. Case se trase peste vlmagul plutitor de codie al pilotului i ncepu si scoat costumul. Maelcum nchise ochii; cltina din cap, ascultnd n ctile cu pernue portocaliu strlucitor i era ncruntat de concentrare. Purta jeani zdrenuii i o jachet veche, din nailon verde, cu mnecile rupte din umeri. Case prinse costumul Sanyo rou n chingile de depozitare i se mpinse ctre plasa-g. Ia vezi ce zice mortu, nenic, spuse Maelcum. Calculatoru ntreab mereu de tine. Acolo sus, cine-i n iaht? Nite japoni de-au mai fost. Acu a venit i domnu Armitage, din Liberta Case i puse trozii i se cupl. Dixie? Matricea i arta sferele roz ale cartelului de oel din Sikkim. Care-i treaba, biatu? Am auzit poveti de groaz. Hosaka-i legat acu de o banc geamn de pe banca lui efu tu. E o opial! Te-au ginit gaborii lu Turing? Da i Iarn Mut le-a fcut de petrecanie. Bun, da asta n-o s-i ntrzie. Acolo de unde au venit ia, mai sunt cclu. O s vin n for. Pariez c deckurile lor sunt pe sectoru sta de gril ca mutele pe rahat. i efu tu, Case, zice go. Zice rularea i rularea imediat. Case btu coordonatele Libertei. Ia las-m pe mine o clip, Case Matricea se tulbur i se faz succesiv, n vreme ce Linie-dreapt executa a suit complicat de salturi cu o vitez i precizie care-l mbolnvea pe Case. Fir-ai al dracu, Dixie M biatu, le tiam pe astea cnd eram viu. N-ai vzut nimic. Fr mini! la-i, da? Dreptunghiul mare i verde din stnga? la. Miezu datelor corporaiei Tessier-Ashpool S.A., iar gheaa aia e generat de cele dou prietene IA. Mi se pare la acelai nivel cu orice din sectoru militar. Aia-i gheaa dracu, Case, neagr ca mormntu i lunecoas ca sticla, i frige creierii cum se uit la tine. Dac ne mai apropiem, puin, i bag urmritorii prin fundu nostru i-i scoate prin urechi; le zice

bieilor din sala TA ce numr ai la pantof i ct de lung i-e socoteala. N-arat foarte nasol, este? Adic mai sunt i Turingii pe ea. M gndeam c-ar trebui s ncercm s-o tergem. Te pot lua. Da? Nu mai spune! Nu vrei s vezi ce poate face programu la chinez? Pi, a Case privi zidurile verzi ale gheii T-A: Bun, arde-o! Gata! Rulm! Bag-l! Hei, Maelcum, zise Case decuplndu-se. Intru sub trozi, probabil pentru vreo opt ore. Zionistul fuma iari. Cabina era nceoat. Nu pot ajunge la Gata, nenic. Maelcum execut un salt mortal nainte i scotoci ntr-o geant din plas, cu fermoar. Reveni cu un colac de tub transparent i nc ceva, sigilat n ambalaj steril. l numi sond texan i lui Case nu-i plcu deloc. Introduse virusul chinez, fcu o pauz, apoi l mpinse pn la capt. Bun, rosti el, i-am dat drumul. Fii atent, Maelcum, dac iese ntradevr nasol, m poi apuca de ncheietura minii stngi. O s simt. Altfel, cred c-o s faci ce-i spune Hosaka, da? Sigur, nenic. Maelcum aprinse alt chitoc. i d drumul la ventilaie. N-am chef s-mi zpcesc neurotransmitorii cu marijuana. i-aa sunt mahmur. Maelcum rnji. Case se cupl napoi. Cristoase-n crje, zise Linie-dreapt, ia uite! Virusul chinez se deplia n jurul lor. Umbre policrome, nenumrate straturi translucide deplasndu-se i recombinndu-se. Proteic, gigantic, se nla deasupra lor, acoperind neantul. Miculi, adug construcia. S vd ce-i cu Molly, fcu Case i acion comutatorul stimsim. Imponderabilitate. Senzaia era aidoma plonjonului printr-o ap perfect limpede. Molly cobora i se ridica printr-un tub larg din beton lunar, canelat, luminat din doi n doi metri cu inele de neon alb. Legtura era unidirecional. El nu-i putea vorbi. Comut.

 Biatu, sta-i un soft al naibii. Frige mai tare dect pinea prjit. Al dracu e invizibil. Tocmai am nchiriat douzeci de secunde pe cutiua aia roz, la patru salturi stnga de gheaa T-A; m-am uitat cum ne vedem noi. Nu ne vedem! Nu suntem acolo! Case examin matricea n jurul gheii Tessier-Ashpool, pn gsi structura roz, o unitate comercial standard i se apropie de ea. Poate-i paradit Poate, da m-ndoiesc. Nu uita c copilau nostru-i militar. i nou Pur i simplu, n-apare. Dac-ar aprea, am fi ca un fel de atac chinezesc, da nimeni nu s-a luat de noi. Poate nici tipii din Lumin nu tiu Case privi zidul opac, ecrannd Lumina-hoinar. Bun, zise el, sta-i un avantaj, nu? Poate Construcia hohoti. Case se strmb datorit senzaiei ncercate. L-am mai verificat o dat pe btrnu Kuang Unpe, Biatu. E prietenos, ct vreme eti napoia lui, politicos i gata s-ajute. Vorbete i o englez bun. Ai mai auzit vreodat de virui leni? Nu. Eu am auzit; o dat. P-atunci era o idee. sta-i mo Kuang. Nu d gaur i injecteaz, mai degrab ne interfam cu gheaa aa ncetior, c gheaa nu simte nimic. Faa logicii lu Kuang se ia dup int i se transform, pn seamn exact cu textur gheii. Dup-aia ne fixm i programele principale taie, ncep s fac cercuri vorbitoare n jurul logicelor din ghea. Ne facem siamezi cu ei pn s-i dea seama. Linie-dreapt rse. Mi-ar plcea s nu mai fii aa al dracu de vesel azi, Dixie. Rsul la al tu mi nghea spinarea. Pcat, replic Linie-dreapt. Mortu are nevoie s rd. Case comut. i bubui prin metale contorsionate i miros de praf, lunecnd pe palmele ce aterizaser pe hrtia lucioas. napoia lui, ceva se prbui cu zgomot. Haide, zise Finlandezul, relaxeaz-te niel. Case zcea rchirat pe un teanc de reviste nglbenite, feele strlucind spre el n penumbra din Metro Holografix, o galaxie melancolic de dini albi, mbietori. Rmase acolo, inspirnd izul revistelor vechi pn cnd i se potolir btile inimii. Iarn Mut, rosti el. Da, fcu Finlandezul din spate, te-ai prins. Te-n m-ta. Case se ridic, masndu-i ncheieturile.

 Hai, hai, l mustr Finlandezul, ieind dintr-un fel de ni a zidului de vechituri. E mai bine pentru tine, omule. Lu pachetul de Partagas din buzunarul hainei i-i aprinse una. Aroma tutunului cubanez umplu prvlia: Voiai s intru dup tine n matrice, ca o coad de flcri? Nu pierzi nimic de-acolo. O or petrecut aici dureaz, de fapt, cteva secunde. Nu te gndeti niciodat c m calc pe nervi aa cum apari, sub forma unor oameni pe care-i cunosc? Se scul, scuturnd praful albicios de pe jeanii si negri. Se rsuci, privind vitrinele colbuite i ua nchis, ctre strad: Ce-i afar? New York? Sau se oprete acolo? Pi, rspunse Finlandezul, e ca-n povestea aia cu copacul, o tii? Se prbuete-n pdure, da poate c acolo nu-i nimeni s-l aud. i art incisivii uriai i pufi din igar. Dac vrei, poi iei s te plimbi. Totu-i la locul lui. Sau, de fapt, tot ceea ce ai vzut tu vreodat. E memoria, nu? i-o scot, o sortez i-o trimit napoi. N-am o memorie att de bun, fcu Case uitndu-se n jur. i privi minile pe ambele fee. ncerc s-i aminteasc ce nsemnau liniile din palme, ns nu izbuti. Toi au, zise Finlandezul strivind igara sub toc, dar puini dintre ei au acces la ea. Artitii, n majoritate, dac sunt buni Dac ai suprapune construcia asta peste realitate, prvlia Finlandezului de la periferia Manhattanului, ai observa o diferen, dar poate c nu aa de mare pe ct o credeai. Pentru voi memoria e holografic. Finlandezul se trase de una din urechile lui mici: Eu sunt diferit. Cum adic, holografic? Cuvntul l fcea s se gndeasc la Riviera. Paradigma horografic este termenul cel mai apropiat, cunoscut de voi, pentru reprezentarea memoriei umane, asta-i tot. Totui, n-ai fcut nimic n direcia asta. Voi, oamenii, vreau s spun. Finlandezul pi nainte i-i nclin easta ascuit, privind n sus, spre Case: Poate dac ai fi fcut, eu nu m-a mai fi ntmplat. Ce vrei s zici prin ncifrrile astea? Finlandezul nl din umeri. Tweedul ponosit era prea larg peste umeri i nu mai revenea n aceeai poziie. ncerc s te ajut, Case. De ce? Pentru c am nevoie de tine. Dinii lai i galbeni se ivir din nou: i pentru c tu ai nevoie de mine. Rahat! mi poi citi gndurile, Finlandezule? Se strmb: Voiam s zic, Iarn Mut.

 Gndurile nu se citesc. Vezi, foloseti aceleai paradigme oferite de cuvntul scris, dei eti de-abia alfabetizat. Eu pot avea acces la memoria ta, ns nu-i acelai lucru cu gndurile. Scotoci prin mruntaiele dezgolite ale unui aparat de televiziune strvechi i scoase un tub electronic, negruargintiu: l vezi? E parte din ADN-ul meu, un fel de Azvrli obiectul n penumbr i Case l auzi pocnind i zornind: Voi, n permanen, construii modele. Cercuri din piatr. Catedrale Orgi Maini de adunat Habar nam de ce sunt aici, acum, tii asta? Dar dac rularea are loc la noapte, vei reui, n sfrit, chestia adevrat. Nu neleg despre ce vorbeti Prin voi neleg specia voastr. I-ai ucis pe Turingi! Finlandezul nl din umeri. A trebuit A trebuit Ar trebui s te doar-n cur; te-ar fi mierlit fr s-i fac probleme. Oricum, te-am adus aici ca s vorbim. Recunoti asta? ntinse cu mna dreapt cuibul carbonizat de viespi din visul lui Case, duhnind a combustibil n spaiul strmt al prvliei ntunecoase. Case se retrase, poticnindu-se, pn se lipi cu spatele de un perete din vechituri. Exact. Eu am fost. Am fcut-o cu instalaia holo din fereastr. O alt amintire scoas din tine cnd te-am pus atunci pe linie dreapt. tii de ce este important? Case cltin din cap. Pentru c i cuibul dispru, cumva este analogia cea mai apropiat pe care o ai tu despre ce ar dori s devin Tessier-Ashpool. Echivalentul uman. Lumina-hoinar este aidoma cuibului la, sau oricum aa trebuia s funcioneze. M-am gndit c te va face s te simi mai bine. S m simt mai bine? tiind cum sunt ei La un moment dat, ncepusei s m urti al dracului. Foarte bine! Dar urte-i pe ei. E tot aia. Ascult, spuse Case pind nainte, ei nu m-au sictirit niciodat. Cu tine e altceva Nu mai simea ns mnia. Deci T-A m-au fcut pe mine. Franuzoaica i-a zis c-i vinzi specia C sunt un demon. Rnji: Nu conteaz prea mult. Trebuie s urti pe cineva, nainte s se termine totul. Se ntoarse i se ndrept spre fundul prvliei: haide, am s-i art un pic din Lumina-hoinar, dac tot te-am adus aici. Ridic un col al pturii. O lumin alb se revrs nuntru. Hai, Metere, nu mai sta!

Case l urmri, frecndu-i brbia. Bun, l prinse Finlandezul de cot. Trecur pe lng estura din ln, duhnind a sttut, ntr-un norior de praf i intrar n imponderabilitate: un coridor cilindric din beton lunar, canelat, cu neoane albe din doi n doi metri. Isuse, fcu Case rostogolindu-se. Aceasta e intrarea din fa, spuse Finlandezul, cu tweedul flfind. Dac n-ar fi o construcie a mea, n locul prvliei ar fi poarta principal, sus, lng axa Libertei. n privina detaliilor, totul va fi mai puin amnunit, pentru c n-ai amintirile respective. Cu excepia coridorului acesta, vzut prin Molly Case izbuti s se ndrepte, dar ncepu s se nurubeze dup o spiral lung. in-te bine, vorbi Finlandezul, trec pe rapid-nainte. Pereii se nvolburar. O senzaie ameitoare de micare cu capul nainte, culori, nind pe dup coluri i prin coridoare nguste. La un moment dat, i se pru c traverseaz civa metri de perete solid, un fulger de bezn absolut. Aici, rosti Finlandezul. Aici este. Pluteau n mijlocul unei ncperi perfect ptrate, cu zidurile i plafonul placate cu lambriuri dreptunghiulare din lemn ntunecat. Podeaua era acoperit de un singur ptrat de covor scnteietor, reproducnd un microcip, circuitele esute cu ln albastr i stacojie. Exact n centrul camerei, aliniat precis cu desenul covorului, se afla un piedestal cubic din sticl alb, ngheat. Vila Lumina-hoinar, gri de pe piedestal un cap ncrustat cu pietre preioase, cu o voce precum muzica, este un trup crescut din el nsui, o absurditate gotic. Fiecare spaiu din Lumina-hoinar este, ntr-un fel anume, secret: un ir nesfrit de camere legate prin coridoare i prin scri boltite precum intestinele, unde ochiul este atras n coturi nguste, purtat dincolo de paravane rafinate, alcovuri pustii Eseul lui 3Jane, zise Finlandezul, scond nc o Partagas. L-a scris la doisprezece ani. Cursul de semiotic. Arhitecii Libertei s-au strduit din rsputeri s mascheze faptul c interiorul fusului este aranjat cu precizia banal a mobilierului dintr-o camer de hotel. n Lumina-hoinar, suprafaa interioar a carcasei este supra-aglomerat de proliferarea disperat a structurilor, formelor plutitoare, ntreptrunzndu-se i nlndu-se ctre un miez solid de

microcircuite, inima corporaiei clanului nostru, un cilindru din siliciu, sfredelit cu tuneluri de ntreinere nguste, unele nu mai largi dect mna unui om. Aici se afund crabii inteligeni, roboii, ateni la orice avarie micromecanic sau sabotaj. Pe ea ai vzut-o n restaurant, opti Finlandezul. Dup standardele arhipelagului, urm capul, familia noastr este una veche, convoluiile casei noastre reflectnd vrsta aceasta ns mai reflect ceva Semioticele Vilei dovedesc o introvertire, o negare a vidului strlucitor aflat dincolo de blindaj. Tessier i Ashpool au suit din puul gravitaiei ca s descopere c detestau spaiul. Ei au construit Liberta ca s capteze bogia noilor insule, devenind bogai i excentrici i ncepnd realizarea unui trup extins n Lumina-hoinar. Noi ne-am sigilat napoia banilor, dezvoltndu-ne spre interior, genernd un invers etan al eului. Vila Lumina-hoinar nu cunoate cerul fie i nregistrat. n miezul de siliciu al Vilei, exist o cmru, singura ncpere cu linii rectilinii din complex. Aici, pe un piedestal din sticl, st un bust ornat, platin i cloazone, btut cu lapislazuli i perle. Globii strlucitori ai ochilor au fost tiai din rubinul sintetic al hubloului navei care l-a adus pe primul Tessier din fundul puului i s-a ntors pentru primul Ashpool Capul amui. i? ntreb Case n cele din urm, aproape ateptnd ca obiectul s-i rspund. Asta-i tot ce a scris, rosti Finlandezul. N-a terminat. Era o copil pe atunci. Chestia aia e un fel de terminal ceremonial. Am nevoie de Molly acolo cu cuvntul exact, la momentul exact. sta-i pilul. Nu conteaz ct de adnc clreti virusul la chinez, mpreun cu Linie-dreapt, dac bustul n-aude cuvntul magic. i care-i la? Nu tiu. Poi afirma c ceea ce sunt eu se bazeaz n principal pe faptul c nu tiu. Pentru c nu pot ti. Eu sunt acela care nu cunoate cuvntul. Dac tu l-ai ti i mi l-ai spune, n-a putea ti. Este superbobinat nuntru. Altcineva trebuie s-l afle i s-l aduc acolo, exact atunci cnd tu i Linie-dreapt trecei prin ghea i radei miezurile. Ce se ntmpl atunci? Eu nu mai exist dup aceea. ncetez. Perfect, dup mine, fcu Case. Bineneles. Numai c, fii atent, Case. Cellalt aa, lob al meu se pare

c-i pe urmele noastre. O coad de flcri pare leit cu alta. Iar Armitage ncepe s mearg. Cum adic? ns odaia cu lambriuri se plie sub o duzin de unghiuri imposibile, rostogolindu-se prin ciberspaiu precum o macara origami.

Capitolul 15
Vrei s-mi bai recordul, fiule? ntreb Linie-dreapt. Ai fost iari mort clinic, vreme de cinci secunde. Stai aa, zise Case i izbi comutatorul stimsimului. Sttea ghemuit n bezn, cu palmele pe betonul aspru. CASE CASE CASE CASE. Numele lui pulsa n alfanumerice pe displayul digital, Iarn Mut anunnd-o de legtur. Minunat, fcu femeia. Se legn uor pe clcie, i frec palmele i trosni din ncheieturile degetelor: De ce-ai ntrziat? TIMPUL MOLLY TIMPUL ACUM. Aps puternic cu limba pe dinii inferiori din fa. Unul se deplas uor, activndu-i amplificatorii microcanali; izbiturile aleatorii ale fotonilor prin ntuneric fur convertite ntr-un flux, de electroni, betonul din jurul ei aprnd spectral i cu aspect grunos. Gata, iubiel. Acum ncepe joaca. Ascunztoarea ei se dovedi a fi un fel de tunel de serviciu. Se tr afar printr-o rsufltoare din alam btut, scoas din ni. Case vzu ndeajuns din braele i minile ei ca s neleag c purta costumul din policarbon. Simi, sub plastic, apsarea familiar a pielii subiri i strmte. Sub bra avea atrnat ceva, ntr-o teac, sau un harnaament. Se ridic, trase fermoarul costumului i atinse ptrelele din plastic ale patului pistolului. Hei, Case, opti Molly, asculi? S-i zic o poveste Am avut odat un prieten. Semeni cu el Se ntoarse i scrut coridorul: l chema Johnny. Coridorul scund i boltit era mrginit cu zeci de vitrine de muzee, cutii cu un aspect arhaic, fcute din lemn maro i cu geam n fa. Preau nelalocul lor acolo, printre curbele organice ale pereilor, de parc fuseser aduse i aliniate pentru un scop uitat. La intervale de zece metri, aplice din alam mtuit purtau globuri de lumin alb. Podeaua nu era neted i, cnd femeia porni pe coridor, Case i ddu seama c pe jos se aternuser n mod aleator sute de covorae i carpete. n unele locuri, aveau o grosime de doi metri, fcnd din duumea un mozaic din ln esut de mn. Molly nu acord prea mare atenie vitrinelor i coninuturilor lor, ceea ce l irita pe Case. Trebuia s se mulumeasc cu privirile ei fugare, care i ofereau fragmente de ceramic, arme strvechi, un obiect att de presrat

de cuie ruginite nct era de nerecunoscut, buci destrmate de tapierii tii, Johnny al meu era detept, un biat brici de tot. ncepuse ca tinuitor n Memory Lane; cipuri n cap i oamenii l plteau s ascund date acolo. n noaptea cnd l-am ntlnit, avea un Yak trimis dup el i eu lam ras. Am avut o baft extraordinar, dar l-am mierlit pentru el. Dup aia, totul a fost frumos de tot. Case Buzele femeii abia se micau. O simea formnd cuvintele, nu trebuia s le aud rostite cu glas tare. Am aranjat o afacere cu un DISC i puteam citi tot ceea ce stocase vreodat. Am tras totul pe band i-am nceput s alegem clieni, foti clieni, pentru antajat. Eu eram hamal, muchi, paznic. Eram fericit. Ai fost vreodat fericit, Case? Era prietenul meu. Lucram mpreun. Parteneri Ieisem de vreo opt sptmni din casa marionetelor cnd l-am ntlnit Se opri, se strecur dup un cot strns i continu mai departe. Alte vitrine din lemn i sticl, cu pereii de o culoare amintindu-i chitrele librcilor. Era sigur, frumos i ne vedeam de treab. Ca i cum nimeni nu ne-ar fi putut face nici un ru. Nici n-aveam s-i las. Cred c Yakuza tot voiau s-l frig pe Johnny. Pentru c le ucisesem omul, iar Johnny i fripsese. i Yakii i pot permite s se mite att de al dracului de ncet, c ateapt ani i ani. i acord o via ntreag, pentru ca s ai mai multe de pierdut atunci cnd vin i i-o rpesc. Rbdtori c nite pianjeni. Pianjenii Zen! Pe atunci, nu tiam asta. Sau, dac o tiam, m gndeam c nu-i valabil i pentru noi. tii, cnd eti tnr i se pare c eti unic, aparte. Eram tnr Au venit tocmai cnd ziceam c avem ndeajuns ca s ne strngem catrafusele i s plecm, eventual n Europa. Bineneles, habar n-aveam ce s facem acolo, cnd n-aveam nimic de fcut. ns o duceam fr griji, credit orbital elveian i un hogeac plin de jucrii i mobile. Te-nmoaie Deci, primul pe care-l trimiseser fusese dat dracului. Reflexe cum n-ai mai ntlnit, implanturi, stil suficient pentru zece haimanale obinuite. ns al doilea era nu tiu ca un clugr. Clonat. Uciga din celul Avea moartea n el, o tcere nconjurndu-l precum un nor Glasul femeii se opri cnd coridorul se bifurc n dou scri identice, cobornd. Porni pe cea din stnga. Demult, pe cnd eram putoaic, locuiam ilegal pe lng Hudson i obolanii de-acolo erau mari ai dracu! E din cauza chimicalelor pe care le halesc. Mari ct mine i unu din ei rosese toat noaptea sub podea. Cnd sa fcut diminea, cineva a adus un btrn, cu obrajii numai zbrcituri i

ochii roii. Avea un sul de piele unsuroas, ca alea n care-i ii sculele s nu rugineasc. L-a desfcut i avea nuntru un revolver vechi i trei cartue. A bgat un glonte pe eav i a nceput s se plimbe prin camer, iar noi stteam lipii de perei. nainte i-napoi Cu braele ncruciate, capul plecat, de parc uitase de arm. Ascultnd obolanul Noi amuisem. Btrnul face un pas. obolanul se mic. obolanul se mic, el mai face un pas. Trece aa vreo or, dup-aia parc-i amintete de revolver. l ndreapt ctre duumea, rnjete i trage. Dup-aia i strnge marafeturile i pleac. Mai trziu, m-am trt sub duumea. obolanul avea o gaur ntre ochi. Molly privea uile etane, situate din loc n loc pe coridor. Al doilea Yak, cel care a venit dup Johnny, semna cu btrnul la. Nu era n vrst, dar semna. Ucidea la fel. Coridorul se lrgi. Marea de covoare groase unduia uor sub un candelabru enorm, al crui cristal cel mai de jos aproape atingea podeaua. Cristalele zngnir cnd Molly intr n sal. A TREIA LA STNGA, clipi afiajul. Coti la stnga ocolind bradul de cristal rsturnat. L-am vzut o singur dat. ntorcndu-m la apartamentul nostru. El ieea. Locuiam ntr-o uzin transformat, mpreun cu mai muli tineri ambiioi din Reeaua Senzo i alte chestii de-astea. Securitatea era destul de bun i eu mai bgasem nite scule tari ca s-o perfecionez. tiam c Johnny era acolo, sus. ns tipul sta micu mi-a atras atenia, cnd ieea. Na scos nici o vorb. Doar ne-am privit i am tiut. Un tip mrunt, obinuit, cu haine obinuite, umil, fr pic de mndrie. M-a privit i a suit ntr-un pedicab. Am tiut. Am urcat scrile i Johnny sttea ntr-un scaun lng fereastr, cu gura ntredeschis, de parc tocmai voia s spun ceva. Ua din faa ei era veche, o blan sculptat din tek Thai, care prea tiat n jumtate ca s se potriveasc n deschiderea scund. Sub un mner n form de dragon, fusese montat o broasc mecanic primitiv, din oel inoxidabil. Molly ngenunche, scoase dintr-un buzunar interior un sul mic i ngust din piele amoa neagr i alese un peraclu de grosimea unui ac. Dup-aia, n-am mai gsit pe cineva de care s-mi pese. Introduse peraclul i lucr n tcere, morfolindu-i buza inferioar. Prea c se bazeaz numai pe pipit; ochii i se defocalizar i ua deveni o cea de lemn glbui. Case ascult tcerea slii, punctat de clinchetele slabe ale candelabrului. Lumnri? Lumina-hoinar era complet neateptat. i aminti povestea lui Cath despre un castel cu iazuri i crini,

precum i cuvintele afectate ale lui 3Jane, recitate muzical de ctre bust. Un loc crescut n sine nsui. Lumina-hoinar mirosea vag a mucegai i parfum, aidoma unei biserici. Unde erau Tessier-Ashpool-ii? Se ateptase la un stup de activitate disciplinat, dar Molly nu ntlnise aa ceva. Monologul ei l tulburase, pn atunci nu-i mai mrturisise attea despre ea. Exceptnd istorisirea din camer, rareori spusese ceva care s indice mcar existena unui trecut. Femeia nchise ochii i urm un clic, mai degrab simit dect auzit de Case. i aminti de zvoarele magnetice de la ua camerei ei, n casa marionetelor. Ua se deschisese, dei n-avusese cipul cel bun. Acolo fusese Iarn Mut manipulnd ncuietoarea, aa cum manipulase automatul micro i robotul grdinar. Sistemul zvoarelor de la marionete era o subunitate a sistemului de securitate Liberta. Broasca aceea mecanic, simpl, ridica o problem adevrat pentru IA, avnd nevoie fie de un automat, fie de un agent uman. Molly deschise ochii, puse peraclul napoi n trus, o rul atent i-o strecur napoi n buzunar. Cred c semeni cu el, zise ea. Nscut s fugi, s rulezi. Chestia n care erai bgat, n Chiba, era versiunea mai nasoal a ceea ce ai face oriunde. Uneori, ghinionul face asta, te bag la fund. Se ridic, se ntinse i se scutur: tii, m-am gndit c cel trimis de Tessier-Ashpool dup Jimmy, putiul care furase capul, trebuie s fie cam tot la trimis de Yak s-l ucid pe Johnny Scoase arma din toc i program ncrctorul la automat. Urenia uii l oc pe Case cnd femeia ntinse mna spre ea. Nu ua n sine, care era minunat, sau fcuse cndva parte dintr-un ntreg cu mult mai frumos, ci felul n care fusese retezat ca s se potriveasc la o anumit intrare. Pn i forma era nelalocul ei, un dreptunghi printre curbele netede de beton lustruit. Au cumprat toate obiectele astea, se gndi, apoi le-au obligat s se potriveasc. ns nici unul nu se potrivea. Ua semna cu vitrinele i bradul uria din cristal. i aminti dup aceea eseul lui 3Jane i-i nchipui c lucrurile fuseser suite prin pu ca s completeze un plan grandios, un vis pierdut de mult n efortul disperat de-a umple spaiul, de-a duplica o imagine de familie a eului. i aminti cuibul spart, zvrcolirile creaturilor oarbe Molly apuc una din labele exterioare ale dragonului sculptat i ua se deschise cu uurin. ncperea dinapoia uii era micu, strmt, asemntoare unui vestiar.

Lng un perete curb erau nirate dulapuri din oel gri. O lumin se aprinse automat. nchise ua napoia ei i merse ctre dulapurile cu sertare. AL TREILEA LA STNGA, pulsa cipul optic, Iarn Mut acoperindu-i display-ul temporal. AL CINCILEA N JOS. Femeia deschise ns primul sertar. Era pur i simplu o tav ngust. Goal. Al doilea la fel. Al treilea, care era mai adnc, coninea nite mrgele mate din plumb i un obiect cafeniu, micu, asemntor degetului unui copil. n al patrulea compartiment se gsea copia umflat de umiditate a unui vechi manual tehnic n francez i japonez. Gsi cheia n cel de-al cincilea sertar, napoia mnuii blindate a unui costum masiv pentru vid. Cheia semna cu o moned mat din alam, cu un tub scurt i gol, brzdat ntr-o parte. Molly o ntoarse ncetior n palm i Case vzu c interiorul tubului era umplut cu proeminene i crestturi. Pe una din feele monedei erau reliefate literele CHUBB. Cealalt fa era neted. El mi-a zis, opti femeia. Iarn Mut. Cum a ateptat rbdtor, ani de zile. Pe atunci n-avea cu adevrat putere, dar putea folosi sistemele de securitate i custodie ale Vilei, urmrind fiecare lucru, fiecare micare i destinaie a vreunui obiect. A vzut cum cineva a pierdut cheia asta, acum douzeci de ani i a reuit s determine pe altcineva s-o aduc aici. Apoi, l-a ucis pe biatul care o adusese. Putiul avea opt ani. Strnse degetele ei albe deasupra cheii. Aa nct nimeni s nu tie de ea Scoase un fir de nailon negru din buzunarul-marsupiu i l trecu prin gaura rotund deasupra lui CHUBB. Dup ce-l nnod, l atrn la gt. Zicea c-l futeau ntruna cu trecutul lor, toate chestiile alea din secolul nousprezece Arta exact ca Finlandezul, pe ecranul brlogului la de carne manevrat. Dac nu eram atent, puteam jura c era Finlandezul. Afiajul ei anun timpul, alfanumericele suprapuse peste dulapurile din oel cenuiu: Zicea c dac tipul ar fi devenit ceea ce doreau, el ar fi putut scpa de mult vreme. Da n-au reuit. Au luat-o n mn. Nebuni ca 3Jane. Aa-i zicea, da vorbea ca i cum o plcea. Se rsuci, deschise ua i iei, mngind plselele reliefate ale pistolului din toc. Case comut. Kuang Grad Mark Unsprezece cretea. Dixie, crezi c-o s mearg? Urii nu se cac-n pdure? Linie-moart tast, ridicndu-se prin straturi multicolore, schimbtoare.

n centrul programului chinez se forma ceva ntunecat. Densitatea informaiilor ticsea materialul matricei, declannd Imagini hipnagogice. Unghiuri vag caleidoscopice,aintite asupra unui focar negru-argintiu. Case privi simboluri din copilrie ale rului i ghinionului, rostogolindu-se pe planuri translucide: svastici, cranii cu oase ncruciate, zaruri cu ochi de arpe drept puncte. Dac privea drept n punctul acela, nu ntrezrea nimic. Avu nevoie de vreo duzin de cutturi iui, periferice, nainte ca s disting: ceva asemntor unui rechin, lucind precum obsidianul, oglinzile negre ale flancurilor sale reflectnd lumini slabe, ndeprtate, lipsite de orice legtur cu matricea din jur. Asta-i acu, vorbi construcia. Cnd Kuang rade restu i ajunge lipit de miezu Tessier-Ashpool, o s-l clrim nuntru. Ai avut dreptate, Dix. Superbobinarea care-l dirijeaz pe Iarn Mut are un fel de supra-control manual. Dac putem vorbi de un control, n cazul lui, adug el. Ai grij, fcu construcia, nu-i un om Ai nceput s-l personifici. Exist o parol. Un cuvnt, a zis el. Cineva trebuie s-l pronune ntrun terminal excentric dintr-o anumit camer, n timp ce noi ne ocupm de ceea ce ne ateapt napoia gheii. Mai poi pierde timpul, bieel, zise Linie-dreapt. Mo Kuang lucreaz sigur, da ncet. Case se decupl sub ochii holbai ai lui Maelcum. Ai fo mort acolo, nenic. Se mai ntmpl. Am nceput s m obinuiesc. Lucrezi cu forili-ntunericului, nenic. Se pare c alt distracie n-a mai rmas. Iubirea lu Jah, Case, rosti Maelcum i reveni la modulul radio. Cowboy-ul privi codiele mpletite, funiile de muchi de pe dosul braelor ntunecate ale brbatului. Cupl napoi. i comut. Molly mergea pe un coridor aproape identic cu cel dinainte. Vitrinele dispruser acum i Case bnui c se ndreptau spre vrful fusului; gravitaia scdea. n curnd, slta cu uurin peste moviliele de covoare. Cteva spasme uoare n picior Coridorul se ngust brusc, coti, se bifurc.

Femeia se ntoarse la dreapta i ncepu s urce o scar straniu de abrupt; piciorul stng ncepu s-o doar. Deasupra capului, cabluri prinse mnunchi cu cleme, mbriau plafonul scrii precum ganglioane colorate codat. Zidurile erau ptate de umezeal. Ajunse pe o estrad triunghiular i se opri, masndu-i piciorul. Alte coridoare, nguste, cu pereii tapisai de covoare, se ramificau n trei direcii. STNGA. Molly ridic din umeri: Las-m puin s m uit n jur, da? STNGA. Relaxeaz-te. E timp destul. O lu de-a lungul coridorului care cobora din dreapta ei. STOP! NAPOI! PERICOL! Ezit. Prin ua de stejar, pe jumtate deschis, din captul coridorului se auzi un glas, puternic i trgnat, aidoma glasului unui beiv. Case bnui c vorbea n francez, dar era prea neclar. Molly fcu un pas, nc unul, strecurndu-i mna n costum i atingnd mnerul armei. Cnd intr n cmpul disruptorului neural, i iuir urechile, o tonalitate uor ascuit, amintindu-i cowboy-ului de zgomotul armei ei. Se mpletici nainte, muchii striai cedar i izbi ua cu fruntea. Se rsuci i rmase pe spate, cu privirea n gol, fr rsuflare. Ce-i asta? ntreb vocea trgnat. Costum de bal mascat? O mn tremurtoare intr n salopet, gsi arma i o scoase: Hai n vizit, fetio. Acum. Molly se ridic ncet, cu ochii aintii asupra evii unui pistol negru, automat. Mna brbatului redevenise sigur: eava armei prea legat de gtul ei printr-un fir invizibil. Brbatul era btrn, foarte nalt, iar trsturile sale i aminteau lui Case de faa ntrevzut n Vingtieme Siecle. Purta un halat gros din mtase castanie, brodat n jurul manetelor nalte i gulerului. Un picior era descul, iar cellalt ntr-un papuc de catifea neagr, purtnd pe vrf o broderie reprezentnd un cap de vulpe aurie. i fcu semn s intre n odaie. Uurel, scumpo ncperea era vast, ticsit cu un vlmag de obiecte lipsite de sens pentru Case. Vzu un rack din oel cenuiu cu monitoare Sony vechi, un pat larg din alam, acoperit cu piei de oaie, cu perne ce preau fcute din

covoarele folosite pentru podeaua coridoarelor. Ochii lui Molly srir de la o consol uria Telefunken pentru distracii, la rafturi cu discuri audio antice, muchiile lor zdrenuite ncastrate n plastic transparent, apoi la o mas de lucru larg, plin cu plci de siliciu. Case observ deckul ciberspaiu i trozii, ns privirea femeii trecu peste ele fr s se opreasc. Conform datinii, spuse btrnul, ar trebui s te ucid. Case o simi ncordndu-se, gata s acioneze. Dar n seara asta am tras la msea. Cum te cheam? Molly. Molly Pe mine, Ashpool. Se afund n moliciunea ncreit a unui fotoliu uria din piele, cu picioare ptrate de crom, ns nu se clinti ctui de puin. Aez fletcherul lui Molly pe o mas din aram de lng fotoliu, rsturnnd un flacon din plastic cu pilule roii. Msua era acoperit cu flacoane, sticle de lichior, plicuri din plastic moale din care se revrsau prafuri albe. Case vzu i o hipodermic veche, din sticl, precum i o linguri obinuit de oel. Tu cum plngi, Molly? Vd c ai ochii sigilai. Sunt curios Ochii lui erau roii, iar fruntea i strlucea de transpiraie. Era foarte palid. Bolnav, presupuse Case. Sau drogurile Nu prea plng. Dar cum ai plnge, dac te-ar face cineva s plngi? Scuip, rspunse femeia. Glandele sunt redirijate n gur. Atunci, ai nvat deja o lecie important, pentru o persoan aa tnr. Ls mna cu pistolul pe genunchi i apuc o sticl de pe mas, fr s mai aleag din cele vreo ase tipuri de buturi. Bu. Coniac Un firicel i se scurse din colul gurii. Asta trebuie s faci cu lacrimile. Bu din nou: n seara asta am treab, Molly. Eu am construit toate astea i acum am treab. Mor. Pot pleca aa cum am venit, zise ea. Ashpool rse, un sunet ascuit i aspru. M ntrerupi n mijlocul sinuciderii i apoi ceri s pleci pur i simplu? M surprinzi, realmente O hoa! E curu meu n joc, efule, e tot ce am. Vreau s ies de-aici ntreag. Eti o fat cam grosolan. Aici, sinuciderile se desfoar dup o anumit etichet. Asta-i ceea ce fac, nelegi? Dei, poate c am s te duc cu mine n noaptea asta, jos n iad Ar fi foarte egiptean din partea mea. Bu iari: Hai ncoace! ntinse sticla cu o mn tremurnd: Bea!

Molly cltin din cap. Nu-i otrvit, urm brbatul, dar ls sticla pe mas. Stai. Stai pe jos S discutm Despre ce? ntreb femeia, aezndu-se. Case simi lamele micnduse, extrem de uor, sub unghiile ei. Despre orice vine n minte n mintea mea E petrecerea mea Mau sculat miezurile. Acum douzeci de ore Ziceau c se petrece ceva i era nevoie de mine. Tu erai acel ceva, Molly? Cu siguran, n-aveau nevoie de mine pentru asta, nu Altceva dar eu visasem, tii? De treizeci de ani Nici nu te nscusei cnd m-au adormit pentru ultima dat. Ne-au spus c n-o s vism, n gerul la Ne-au mai zis c n-o s simim nici frigul. O nebunie, Molly Minciuni Bineneles c-am visat! Frigul las exteriorul s intre, asta-i. Exteriorul i-am construit asta ca s ne ascundem de noapte nti o pictur, un grunte de noapte strecurndu-se, atras de ger. Urmat de altele, umplndu-mi capul aa cum ploaia umple o piscin goal Crini, cale mi amintesc Piscinele erau din teracot, barele din crom i membrele lor scnteiau prin grdini, n amurg Sunt btrn, Molly Peste dou sute de ani, dac numeri i gerul. Gerul Brusc, eava pistolului ni n sus, tremurnd. Tendoanele din coapsele femeii erau acum ntinse ca nite corzi. Poi degera i degerturile ard, rosti ea prudent. Aici nu arde nimic, replic Ashpool nervos i cobor arma. Puinele lui micri erau tot mai sclerotice. Capul i se legna. Izbuti s-l opreasc, cu un efort vizibil: Nimic nu arde. Acum mi-am adus aminte Miezurile mi-au zis c inteligenele noastre sunt nebune. i toate miliardele pe care le-am pltit, demult, demult Cnd inteligenele artificiale erau un concept de-a dreptul revoluionar. Le-am spus miezurilor c rezolv eu A czut prost de tot, cu 8Jean cobornd n Melbourne i numai cu scumpa de 3Jane avnd grij de toate. Sau poate c a czut foarte bine Tu ce crezi, Molly? Arma se nl iari: Se petrec lucruri cam ciudate n Vila Lumin-hoinar efule, ntreb Molly, l cunoti pe Iarn Mut? Un nume Da Un complice, poate Un lord al iadului, cu siguran. La vremea mea, scump Molly, am cunoscut muli lorzi. i nu puine doamne Pi, odat am avut o regin a Spaniei, chiar n patul la Da am luat-o razna Tui gros i eava pistolului tresri. Scuip pe covor, lng piciorul descul: Ce-o mai iau razna Prin ger n curnd, gata! Cnd m-am trezit, am poruncit s dezghee o Jane. Interesant, s te culci la fiecare cteva decenii cu ceea ce din punct de vedere legal, e propria ta fiic.

Privi pe lng Molly, spre rackul de monitoare oarbe. Pru c se nfioar. Ochii lui Marie-France, opti el i zmbi. Noi am determinat creierul s devin alergic fa de unii neurotransmitori ai lui, rezultnd o anumit imitaie flexibil a autismului. Capul i czu ntr-o parte, dar reveni: Am neles c acum efectul se obine mult mai uor cu un microscop implantat. Pistolul i lunec dintre degete i czu pe covor. Visele cresc ca gheaa, ncet, sfri el. Chipul ncepuse s i se nvineeasc. Capul i czu pe spate pe pielea fotoliului i porni s sforie. Sus, Molly nfc arma. Pi prin ncpere cu automatul lui Ashpool n mn. Lng pat era o plapum imens fcut grmad, sau o ptur, n mijlocul unei bltoace de snge nchegat, groas i strlucitoare pe covoarele imprimate. Trase de un col al ei i gsi trupul unei fete, omoplaii albi i slabi acoperii de snge. Avea beregata retezat. n lichidul ntunecat de lng ea sclipea lama triunghiular a unui screper. Molly ngenunche, precaut s nu ating sngele i ntoarse chipul fetei spre lumin. Chipul vzut de Case n restaurant. Se auzi un clic, adnc, n chiar miezul lucrurilor i lumea nghe. Emisiunea stimsim a lui Molly devenise un stopcadru, degetele ei pe obrazul fetei. Imaginea se meninu pentru trei secunde, apoi faa moartei se transform, deveni faa Lindei Lee. nc un clic i ncperea se nceo. Molly sttea n picioare, privind n jos la un disc laser din aur, lng o consol micu de pe tblia de marmur a unei noptiere. O band din fibr optic fcea legtura, precum o les, ntre consol i o muf aflat la baza gtului zvelt. Am neles, lbarule, zise Case, simindu-i propriile buze micnduse undeva, foarte departe. tia c Iarn Mut modificase emisia. Molly vzuse chipul fetei moarte nvolburndu-se, precum fumul i cptnd trsturile mtii mortuare a Lindei. Molly se ntoarse. Se ndrept spre scaunul lui Ashpool. Rsuflarea brbatului era lent i uierat. Privi masa cu droguri i buturi. Ls pistolul, i lu arma ei, program eava pentru un singur proiectil i, foarte atent, trase o sgeat cu toxine prin mijlocul pleoapei stngi, nchis, a brbatului. Acesta tresri o dat, cu rsuflarea oprindu-se n mijlocul unei inspiraii. Cellalt ochi, cprui i infinit de adnc, se deschise ncet. Era nc deschis, cnd ea se rsuci i prsi ncperea.

Capitolul 16
l am pe efu tu, zise Linie-dreapt. E pe al doilea Hosaka, la geamnu, de pe barca de sus. Aia, Haiwa. tiu, rspunse Case absent, am vzut-o. Un romb de lumin alb fcu clic n faa lui, acoperind gheaa TessierAshpool; i art chipul lui Armitage, calm, perfect atent i complet nebun, cu ochii goi ca nite nasturi. Armitage clipi. Privi. Cred c Iarn Mut a avut grij i de Turingii ti, nu? ntreb Case. Aa cum a fcut cu ai mei Armitage l fixa. Case rezist imboldului de-a privi n alt parte, de a-i feri ochii. Ai pit ceva, Armitage? Case i pentru o clip, ceva pru c se mic napoia ochilor albatri l-ai vzut pe Iarn Mut, nu? n matrice Case ncuviin. O camer TV aintit asupra lui de Hosaka din Marcus Garvey avea s transmit gestul pe monitorul Haiwa. i-l imagin pe Maelcum ascultnd, n trans, semi-conversaiile lui, fr s poat auzi vocea construciei sau a lui Armitage. Case i ochii se lrgir, Armitage aplecndu-se ctre calculator ce este el, atunci cnd l vezi? O construcie stimsim de nalt rezoluie. Dar cine e? Finlandezul, ultima dat. nainte, petele la pe care Nu generalul Girling? Care general? Rombul dispru. Ruleaz-o nc o dat i pune-l pe Hosaka s caute, se adres Case construciei. Comut. Perspectiva l surprinse. Molly sttea ghemuit ntre nite grinzi din oel la douzeci de metri deasupra unei podele largi i ptrate din beton lustruit. ncperea era un hangar sau o hal de ntreinere. Putea zri trei vehicule spaiale, nici unul mai mare dect Garvey i toate n diferite stadii de

reparaii. Glasuri vorbind n japonez O siluet n salopet portocalie iei dintr-o deschiztur n blindajul unui vehicul bulbucat i se apropie de unul dintre straniile brae antropomorfice, acionate prin piston, ale mainii. Tast ceva pe o consol portabil i se scrpin ntre coaste. Un robot rou, aidoma unui crucior, apru pe pneuri cenuii. CASE, fulger cipul femeii. Hei, fcu ea. Ateptam un ghid. Se ls napoi pe clcie, cu braele i genunchii salopetei Modernelor de culoarea vopselei sur-albstrii de pe grinzi. Piciorul o durea, un fior permanent i acut. Trebuia s fi trecut pe la Chin, mormi Molly. Ceva apru din umbr ticind uor, la nlimea umrului ei stng. Se opri, i legn ntr-o parte i alta corpul sferic cu picioare lungi, subiri i arcuite, emise o raz de o microsecund de laser difuz i ncremeni. Era un microrobot Braun; cndva, Case avusese un model identic, un accesoriu inutil obinut ca parte a plii dintr-o afacere cu un tinuitor de hardware din Cleveland. Arta ca un pianjen stilizat, negru i mat. Un LED rou ncepu s pulseze, pe ecuatorul sferei. Trupul era de mrimea unei mingi de baseball. Bine, zise Molly, te aud. Se ridic, protejnd piciorul stng i privi roboelul retrgndu-se. Pornise ncetior peste pasarel, n ntuneric. Femeia se ntoarse i se mai uit o dat spre hala de service. Brbatul n salopet portocalie nchidea un costum alb de vid. l privi nurubnd i sigilnd casca, lundu-i consola i reintrnd n carcasa navetei. Se auzi bzitul cresctor al motoarelor i mainria dispru lin din raza vizual, pe un disc circular cu diametrul de zece metri, care cobor sub strlucirea violent a lmpilor cu arc. Robotul cel rou atepta rbdtor la marginea orificiului lsat de discul-ascensor. Dup aceea, plec dup Braun, croindu-i drum printr-un hi de montani din oel sudat. Braunul clipea ntruna din LED, chemnd-o. Ce faci, Case? Eti n Garvey cu Maelcum? Sigur c da i cuplat aici mi place, tii? ntotdeauna mi vorbeam de una singur cnd eram n situaii nasoale. M prefac c am un prieten, cineva n care pot avea ncredere i le spun ce gndesc, ce simt dup-aia m prefac c ei mi spun ce cred ei despre asta i uite aa, o in ntruna. La fel e i acum, cu tine cuplat. Chestia aia cu Ashpool i morfoli buza inferioar, ocolind un stlp, fr s scape robotul din ochi: M ateptam la ceva poate mai puin disperat, nelegi? Mi se pare c tipii de-aici sunt nite ccai, parc ar primi

mesaje luminoase n interiorul capului, aa ceva Nu-mi place cum arat, nu-mi place cum miroase Robotul se ridica n susul unei scri aproape invizibile, format din profile U de oel, spre o ieire ngust i ntunecat. i dac tot sunt la ora spovedaniei, biete, trebuie s recunosc c poate nici nu m ateptam prea mult s scap din asta. De-o vreme, am luato pe-o pant nasoal i tu eti singurul lucru bun care mi s-a ntmplat de cnd m-a angajat Armitage. Privi n sus, ctre cercul negru. LED-ul robotului clipi, suind: Acu s nu crezi c eti mare rahat Zmbi, ns zmbetul i dispru repede i-i nclet dinii la junghiul din picior, cnd ncepu s urce. Scara continua n sus, printr-un tub metalic, abia de lrgimea umerilor ei. Urc, ieind din gravitaie, ctre axa de imponderabilitate. Cipul lui Molly puls timpul. 04:23:04 Fusese o zi bun. Claritatea senzorialului ei trecea peste muctura betafenetilaminei, dar Case continua s o simt. Prefera durerea din piciorul femeii. C A S E: 0 0 0 0 0000 0000 0000 0000 0000 0000 Cred c-i pentru tine, zise Molly, suind mecanic. Zerourile pulsar nc o dat i un mesaj ncepu s curg acolo, n colul vederii ei, retezat de circuitul display. GENERALUL G I R L I N G: L: A P R E G A TITPECO R T O P T: P U MNULURLA T O R S I L: AVINDUT PENTAGONU L U I:

INPRINCI P A L I/M U T AILCONT ROLEAZAP EARMITAG ECUOCO NSTRUCTIE ALUIGIR L I N G: L/M U T A Z I CECAMEN TIONAREA LUIGDE CATREAI NSEAMNAC AACESTA C E D E A Z A: A I G R I J A: :::DIXIE Asta-i, zise Molly, oprindu-se i sprijinindu-i ntreaga greutate pe piciorul drept, se pare c ai i tu probleme. Privi n jos. Se zrea un cercule de lumin slab, nu mai mare dect discul de alam al cheii Chubb, care-i atrna ntre sni. Ridic ochii. Absolut nimic. Atinse cu limba amplificatorii i tubul se nl, disprnd htdeparte, cu Braunul urcnd pe lng trepte. Nimeni nu mi-a zis ceva de chestia asta, coment ea. Case decupl. Maelcum. Nenic, efu tu ie foarte uchit. Zionitul purta un costum de vid Sanyo, albastru, cu douzeci de ani mai vechi dect cel nchiriat de Case n Liberta, innd csca sub bra, iar codiele strnse ntr-o plas de pr, croetat din bumbac purpuriu. Grija i ncordarea i transformaser ochii n dou fante. Sun-ntruna aicea c-ordine, nenic, da poate c-i rzboi n Babilon Maelcum cltin din cap: Aierol i cu mine vorbim -Aierol vorbete cu Zion, Temeietorii zice taie i pleac. Se terse peste buze cu dosul unei

palme mari i armii. Armitage? Case se strmb, izbit de mahmureal betafenetilaminei, la intensitate adevrat, neecranat de matrice sau stimsim. Creierul n-are nervi n el, i spuse, n realitate nu se poate simi att de ru. Cum adic, nenic? i d ordine? Ce anume? Nenic, Armitage, mi zice mie s plec la Finlanda, auzi? Ielmi zice mie c-acolo-i sperana, auzi? Mi vine pe ecran cu cmaa numa snge, nenic i-i turbat ca cinii, zice de pumni i url i rusete i sngele lu trdtoru pe minili noastri. Scutur iari din cap, plasa de pr legnnduse i tresltnd n zero-g, cu buzele subiate: Temeietorii zice c vocea lu Muta ie fals profet, -Aierol i io trebe s-abandonm pe Marcus Garvey i s ne-ntoarcem. Armitage era rnit? Sngera? tii, nu pot zice Da snge i nebun cri, Case. Bine Cum rmne cu mine? Tu pleci acas. Eu ce fac, Maelcum? Nenic, tu vii cu mine. Io i io n Zion cu Aierol,Babilon Rocker. Las pe domnu Armitage s vorbeasc cu casete fantome, o fantom cu alta Case privi peste umr; costumul lui nchiriat se legna pe umeraul unde-l fixase, blbnindu-se n curentul de aer al vechiului epurator de aer rusesc. nchise pleoapele. Zri globulele de toxine dizolvndu-se n arterele sale. O vzu pe Molly trndu-se n susul nenumratelor trepte din oel. Deschise ochii. Nu tiu, vorbi el cu un gust ciudat n gur. i privi minile, deckul Nu tiu. Se uit deasupra. Chipul cel armiu era acum calm, atent. Brbia lui Maelcum era ascuns de inelul nalt de fixare al ctii din costumul albastru. Ea este nuntru, urm Case. Molly e nuntru. n Lumina-hoinar, aa-i zice Dac exist vreun Babilon, nenic, acolo e. Dac o lsm, nu mai iese, fie ea i Briciul Umbltor. Maelcum ncuviin, plasa de pr legnndu-se napoia lui precum un balon captiv, din bumbac croetat. Ie femeia ta, Case? Habar n-am. Poate c nu-i a nimnui. Ridic din umeri. i i regsi furia, real, aidoma unui bolovan fierbinte, sub coaste: M fut, izbucni el. l fut pe Armitage, l fut pe Iarn Mut, te fut pe tine! Rmn aici! Zmbetul lui Maelcum i se li pe chip ca revrsatul zorilor. Maielcum e biat mare, Case. Garvey ie barca lu Maielcum

Mna lui nmnuat lovi un panou i ritmul de rock, monoton incrcat de bai al dub-ului Zion ncepu s pulseze din difuzoarele remorcherului. Maielcum nu fuge, nu. Io vorbesc cu Aierol, iei sigur c-o s vad lucrurile la fel. Case l privi fix. Nu v neleg deloc, coment el. Nici noi, nenic, pe voi, fcu zionitul btnd ritmul, da trebe s ne micm pentru iubirea lu Jah, fiecare. Case se cupl i comut n matrice. Ai primit mesaju? Da. Vzu c programul chinez crescuse; arcade delicate de policromii mictoare se apropiau de gheaa T-A. Se-mpute, zise Linie-dreapt. efu tu a ters banca pe cellalt Hosaka i era gata s-l rad i pe-al nostru. Numai c prietenu tu, Iarn Mut, m-a bgat pe ceva, nainte de-a se stinge acolo. Motivu pentru care Lumina-hoinar nu-i tocmai sincronizat cu Tessier-Ashpool este c cea mai mare parte a timpului, tipii sunt la hibernare. n Londra exist o firm de avocatur care le apr interesele legale. Ei tiu cine-i treaz i exact cnd anume. Armitage urmrea transmisiunile din Londra spre Lumina-hoinar cu Hosaka de pe iaht. Apropo, ei tiu c mou e mort. Cine anume tie? Firma de avocai i T-A. Avea implantat n stern o telecomand medical. Dei sgeata fetei tale n-avea ce s mai lase unei echipe de renviere. Toxin din scoici. n clipa de fa, singuru T-A treaz din Luminahoinar este Lady 3Jane Marie-France. Mai exist i un brbat, cu civa ani mai n vrst, dar e n Australia, cu afaceri. Dac m-ai ntreba, a pune prinsoare c Iarn Mut a gsit o cale de-a provoca afacerea aia, care s aib nevoie de 8Jean n persoan. Tipu e n drum spre cas, sau cam aa ceva. Avocaii din Londra i-au dat ETA Lumina-hoinar 09:00:00, disear. Noi am lsat virusu Kuang la 02:32:03. Acum e 04:45:20. Estimarea cea mai bun pentru ptrunderea miezului T-A este 08:30:00. Plus sau minus ceva Cred c Iarn Mut are vreo legtur cu 3Jane asta, sau tipa e la fel de sonat ca mou. Da biatu care vine din Melbourne o s-i dea seama. Sistemele de securitate din Lumin ncearc mereu s dea alarma general, da Iarn Mut le blocheaz, nu m-ntreba cum. N-a putut totui controla programu bazic al intrrii, ca s-o bage pe Molly. Armitage a nregistrat toate astea pe

Hosaka lui; pesemne c Riviera a convins-o pe 3Jane s-o fac. Tipa nvrte de ani de zile intrrile i ieirile. Mi se pare c una din principalele probleme a lui T-A e c fiecare barosan al familiei a pclit bncile cu fel de fel de parole personale i excepii. Cam ca sistemu tu imun cnd s-o face buci. Copt pentru virus Se pare c-i n avantaju nostru, odat ce trecem de ghea. Perfect. Dar Iarn Mut zicea c Arm Un romb alb apru brusc, umplut cu prim-planul unor ochi albatri, nebuni. Case ncremeni. Colonelul Willie Corto, Forele Speciale, Comandoul Pumnul Urltor se ntorsese. Imaginea era slab, tremura, slab focalizat. Corto folosea deckul de navigaie al Haiwei ca s se lege cu Hosaka din Marcus Garvey. Case, vreau rapoartele evenimentelor din Tunetul Omaha! Zicea c eu domnule colonel? Rmi pe poziie, biete. Nu uita instruciunea! Dar unde ai fost, omule? ntreb n gnd ochii speriai. Iarn Mut construise ceva numit Armitage, ntr-o fortrea catatonic pe nume Corto. l convinsese pe Corto c Armitage era chestia adevrat i Armitage umblase, vorbise, plnuise, vnduse date pentru capital i -l reprezentase pe Iarn Mut n ncperea din Chiba Hilton Iar acum Armitage dispruse, risipit de uraganele nebuniei lui Corto. ns unde fusese Corto n toi anii aceia? Prbuindu-se, ars i orb, din cerul siberian. Case, i va fi greu s accepi, tiu asta. Eti un ofier. Instrucia neleg. Dar, Case, martor mi-este Domnul, am fost trdai! Lacrimile nir din ochii albatri. Colonele, cine? Cine ne-a trdat? Generalul Girling, Case. S-ar putea s-l cunoti dup un nume de cod. l tii cu siguran. Da, ncuviin Case, n vreme ce lacrimile continuau s curg. Cred c da. Domnule, adug el, ns, domnule colonel, ce trebuie s facem acum? Datoria noastr n acest moment, Case, este fuga. Evadarea. Scparea. Putem ajunge pn mine sear la grania finlandez. Zbor pe manual, la rasul copacilor. Pe fundul pantalonilor, biete. ns acesta va fi de-abia nceputul. Ochii albatri erau precum dou fante deasupra pomeilor bronzai, sclipind de lacrimi: De-abia nceputul Trdare de sus. De sus Se ndeprt de camera TV i se vzur petele ntunecate de pe cmaa din urzeal, rupt. Chipul lui Armitage fusese o masc impasibil, ns cel al lui Corto era ntr-adevr, masca unui schizoid, boala imprimat adnc n

musculatura involuntar, distorsionnd chirurgia scump. Colonele, te aud, omule! Ascult, colonele! Vreau s deschizi, la dracu! cum i zice, Dix? Ecluza intermediar, rspunse Linie-dreapt. Deschide ecluza intermediar! N-ai dect s-i spui consolei centrale so fac, ai neles? Venim imediat, colonele. Dup-aia, putem vorbi cum s plecm de-aici! Rombul dispru. Biatu, cred c nu m-am prins, fcu Linie-dreapt. Toxinele, zise Case, blestematele de toxine. Se decupl. Otrav? Maelcum privea peste umrul albastru i zgriat al vechiului su costum Sanyo, cum Case se strduia s ias din plasa-g. i ia porcria asta Smulgndu-i sonda texan: E ca o otrav lent i gozarul la de sus tie antidotul, dar acum e mai nebun dect tot balamucul. Se lupt cu Sanyo cel rou, uitnd cum se acioneaz etanrile. efu, te-a otrvit? Maelcum i scrpin obrazul. S tii c-am trus medical. Maelcum, Cristoase, ajut-m cu nenorocitul sta de costum! Zionitul se mpinse n modulul de pilotaj roz. Uor, nenic. Msoar de dou ori i taie o dat, aa zice neleptu. Ajungem noi i sus n tunelul corodat, legnd ecluza pupa a lui Marcus Garvey de ecluza intermediar a iahtului Haiwa, exist aer ns ei i inur costumele nchise. Maelcum parcurse drumul cu o graie de balerin, oprindu-se numai ca s-l ajute pe Case, care intrase ntr-o serie de tumbe stngace de cum ieise din Garvey. Pereii din plastic alb ai tubului filtrau lumina solar puternic; nu existau umbre. Chepengul ecluzei lui Garvey era peticit i corodat, mpodobit cu un Leu al Zionului spat cu laserul. Chepengul intermediar de pe Haiwa avea o culoare crem-cenuie, era simplu i strvechi. Maelcum i introduse mna nmnuat ntr-o fant ngust. Case i zri degetele micndu-se. n fant aprur LED-uri roii, ntr-o numrtoare invers pornind de la cincizeci. Maelcum retrase mna. Sprijinit cu o mnu de chepeng, Case simi vibraia mecanismului ecluzei prin costum i oase. Segmentul rotund al blindajului gri ncepu s se afunde n Haiwa. Maelcum apuc mnerul cu o

mn i pe Case cu cealalt. Ecluza i purt cu ea. Haiwa era un produs al antierelor Dornier-Fujitsu, cu interiorul decorat dup un gust similar cu cel care produsese Mercedesul din Istanbul. Ecluza intermediar era furniruit cu imitaie de abanos i pavat cu gresie italian gri. Case avea impresia c intr n vila de lux a unui bogta, strecurndu-se prin baie. Iahtul, asamblat n orbit, nu fusese conceput pentru elegan i ntreg interiorul fusese calculat pentru a spori impresia general de vitez. Cnd Maelcum i scoase casca presrat cu urme de lovituri, Case i urm exemplul. Rmaser n ecluz, respirnd aerul mirosind uor a pin. Dincolo de arom aceea, un iz uor alarmant de izolaie ars. Necazuri aicea, nenic, adulmec Maelcum. Orice barc n care miroase aa O u capitonat cu ultravelur cenuiu nchis, alunec lin n fanta ei. Maelcum se mpinse n peretele din abanos i trecu perfect prin deschiztura ngust, rsucindu-i n ultima clip umerii largi. Case l urm, stngaci, punnd o mn dup cealalt, de-a lungul unei balustrade capitonate, aflat la nlimea pieptului. Puntea trebe s fie acolo, art Maelcum spre un coridor cilindric, cu pereii crem. Se mpinse mai departe, fr nici un efort vizibil. De undeva din fa, Case auzi cnitul familiar al unei imprimante tiprind. Zgomotul spori n intensitate, cnd l urm pe Maelcum prin alt u, ntr-un vrtej de listinguri nclcite. Case rupse o bucat de hrtie i o privi. 0000 0000 0000 0000 0000 0000 Au czut sistemele? Zionitul puse un deget nmnuat pe o coloan de zerouri. Nu, rspunse Case nhndu-i casca din plutirea ei. Linie-dreapt spunea c Armitage l-a ters pe Hosaka de-aici. Miroase c le-a prlit cu laseru Zionitul se mpinse cu un picior n cuca alb a unei maini elveiene de gimnastic i ni prin labirintul zburtor de hrtie, ndeprtndu-le cu braele dinaintea feei. Case, nenic

Brbatul era micu, japonez, avea gtul legat de sptarul ngust al unui scaun articulat cu un fel de srm fin din oel. Srma era invizibil n locurile unde traversa temperplastul negru al tetierei i tiase la fel de adnc n laringele lui. O singur sfer de snge negru se coagulase acolo precum o nestemat aparte, o perl rou-nchis. Case zri mnerele grosolane din lemn plutind la ambele capete ale garotei, aidoma unor cozi uzate de mtur. M-ntreb de ct vreme e aici? rosti cowboy-ul, amintindu-i pelerinajul postbelic al lui Corto. Case, efu tie s conduc barca? Poate A fost n Forele Speciale. Pi, japonu sta nu mai conduce. Nu tiu dac io pot conduce uor. Io barc nou de tot Atunci, haide s gsim puntea. Maelcum se ncrunt, se rostogoli i se mpinse. Case l urm ntr-un spaiu mai mare, un fel de salon, rupnd i mototolind imprimatele care-l ncurcau la trecere. Acolo se gseau alte scaune articulate, ceva asemntor unui bar i Hosaka. Imprimanta, continund s scoat limba fragil de hrtie, era o unitate construit ntr-un batardou, o fant distinct ntr-un panou de furnir lustruit de attea mini. Case se trase pe deasupra cercului de scaune i ajunse pn la ea. Aps un buton alb din stnga fantei. cnitul se opri. Se ntoarse i privi ctre Hosaka. Fusese ciuruit ntr-o duzin de locuri. Gurile erau mici, circulare, cu marginile nnegrite. n jurul calculatorului mort se nvrteau sfere minuscule din aliaj strlucitor. Ai nimerit-o, i zise lui Maelcum. Puntea-i ncuiat, nenic, vorbi Maelcum din cealalt parte a salonului. Luminile plir, clipir, plir iari. Case rupse listing-ul din fant. Alte zerouri. Iarn Mut? Privi n jurul salonului bej i maro, brzdat cu benzi de hrtie plutitoare. Tu eti la lumini, Iarn Mut? Lng capul lui Maelcum, un panou glis dezvluind un monitor micu. Maelcum tresri temtor, i terse transpiraia de pe frunte cu banda din plast de pe dosul mnuii i se apropie s studieze display-ul. Citeti japona, nenic? Case putea zri imagini clipind pe ecran. Nu, rspunse el. Puntea-i docu de ievacuare, barca de salvare. Zice c-a-nceput inversa.

Bag costumu. nurub casca i aps etanrile. Ce? Pleac?Tu-i gura m-sii! Se mpinse n batardou i ni prin jungla de listing-uri: Trebuie s deschidem ua, nenic! Maelcum i ciocnea cu degetul casca. Prin Lexan, Case i putea zri buzele micndu-se. Vzu o mrgic de transpiraie desprinzndu-se de sub panglica multicolor cu care Zionitul i prinsese plasa de pr din bumbac purpuriu. Maelcum smulse casca din mna cowboy-ului i i-o nurub rapid i lin, nchiznd i etanrile. Monitoarele cu micro-LED-uri din stnga vizierei se aprinser, cnd legturile gulerului se nchiser. Nu tiu japon, rosti Maelcum prin aparatul de radio al costumului, da inversa-i greit. Ciocni cu degetul un rnd de pe ecran: Ietanrile nu-i intacte pe modulu punii. Se lanseaz cu iecluza deschis. Armitage! Case ncerc s loveasc n u cu pumnii. Reaciunea din imponderabilitate l trimise napoi, rostogolindu-l prin listing-uri: Corto! Nu! Trebuie s vorbim! Trebuie Case? Te aud, Case. Glasul nu mai semna deloc cu cel al lui Armitage. Avea un calm straniu. Case se opri din zvrcolit. Izbi cu casca n peretele opus. mi pare ru, Case, dar asta este. Unul dintre noi trebuie s ias. Unul dintre noi trebuie. S depun mrturie. Dac toi rmnem aici, se termin totul! O s le spun, Case, o s le spun totul. Despre Girling i ceilali. i voi reui, Case! tiu c voi reui! La Helsinki! Urm o tcere brusc; Case o simi umplndu-i casca precum un gaz inert. Dar e greu, Case, e att de-al dracului de greu. Sunt orb! Corto, stai! Oprete-te! Eti orb, omule! Nu poi zbura! O s te izbeti de nenorociii ia de copaci. Ei ncearc s te rad, Corto, i jur, pe Dumnezeu, i-au lsat ecluza deschis! O s mori i n-o s le zici niciodat i mie-mi trebuie enzima, zi-mi enzima, enzima, omule Urla cu vocea vibrnd de isterie. Feed-back-ul zumzia din pernuele ctii. Nu uita instrucia, Case. Asta-i tot ce putem face. Apoi casca se umplu cu un vacarm confuz, parazii mugind, muzicue iuind din anii Pumnului Urltor. Fragmente de cuvinte ruseti, dup aceea un glas strin cu accent din Vestul Mijlociu, foarte tnr: Cdem, repet, Tunetul Omaha cade. Am Iarn Mut! rcni Case. Nu-mi face aa ceva! Lacrimile i se desprinser de pe gene, ricond din vizier n bilue tremurtoare de cristal. Haiwa bubui, o dat, cutremurndu-se, izbit parc

de ceva uria i moale. Case i imagin naveta de salvare desprinzndu-se, ejectat de butoanele explozive, iar uraganul distrugtor de aer nind afar, smulgndu-l pe nebunul colonel Corto din fotoliu, din ultimul minut al Pumnului Urltor, reprodus de ctre Iarn Mut. M duc, nenic. Maelcum privi monitorul: Chepengu-i deschis. Cre c Muta trebuie s fi trecut peste sistemu de siguran al iejeciei. Case ncerc s-i tearg din ochi lacrimile de furie. Se lovi cu degetele de Lexan. Iahtu-i ietan la aier, da efu ia controlu ancorrii din punte. Marcus Garvey ie tot prins. Case ns vedea acum cderea interminabil a lui Armitage n jurul Libertei, prin vidul mai geros dect stepele. Fr s tie de ce i-l imagin n Burberry-ul su negru, faldurile largi ale trendului desfcndu-se n jurul lui precum aripile unui liliac uria.

Capitolul 17
Ai gsit ce cutai? ntreb construcia. Kuang Grad Mark Unsprezece umplea grila dintre el i gheaa T-A cu o estur hipnotizant de complicat, multicolor, un pienjeni tot att de fin ct cristalele de ghea pe un geam din iarn. Iarn Mut l-a ucis pe Armitage L-a ejectat ntr-o navet de salvare cu un chepeng deschis. Mare ccat, fcu Linie-dreapt. N-a fi zis c erai n limb unu dup cellalt. tia cum s anihileze globulele de toxine. Deci, tie i Iarn Mut. Fii sigur! Nu-l prea vd pe Iarn Mut spunndu-mi antidotul. Parodia hidoas de rs a construciei zgrie nervii lui Case ca o lam tirbit. Poate c-asta nseamn c devii mai detept. Atinse comutatorul stimsimului. 06:27:52, conform cipului din nervul optic al femeii; Case i urmrea de o or naintarea prin Vil Lumin-hoinar, lsnd analogul endorfin luat de Molly s-i alunge mahmureala. Durerea piciorului ei dispruse; prea c se mic printr-o ap cald. Braunul i sttea pe umr, manipulatoarele lui micue, aidoma unor pensete chirurgicale capitonate, nfipte pentru sigurana n policarbonul costumului Modernelor. Aici pereii erau din oel, dungat cu benzi castanii din epoxid, acolo unde fusese smuls un fel de tapet. Molly se ascunsese de o echip de lucrtori, ghemuindu-se cu arma n mn, costumul devenit cenuiu precum oelul, ct vreme trecuser cei doi africani zveli i cruciorul lor pe anvelope-balon. Brbaii aveau estele rase i purtau salopete portocalii. Unul fredona ncetior un cntec ntr-o limb nemaiauzit pn atunci de Case, cu tonul i melodia strine i obsedante. Pe cnd ea se afunda tot mai mult n labirint, Case i reaminti cuvintele capului, eseul lui 3Jane despre Lumina-hoinar. Vila era dement, reprezenta nebunia crescut n betonul smolit, amestecat de ei din roci lunare pulverizate, crescut n suduri din oel i tone de fleacuri, toate catrafusele bizare, expediate n susul puului ca s-i cptueasc brlogul

sinuos. Nu era ns o demen pe care s-o priceap. Nu ca nebunia lui Armitage, pe care acum i nchipuia c o nelege; rsucete ndeajuns de mult un om, apoi nvrte-l la fel de mult n direcia opus, napoi i nc o dat. Omul cedeaz. Aa cum se rupe i o bucat de srm. Aa fcuse istoria cu colonelul Corto. Istoria fcuse deja treaba cu adevrat murdar, cnd l gsise Iarn Mut, cernndu-l din tot molozul rzboiului, lunecnd n contiina neted i cenuie a brbatului precum un pianjen de ap traversnd oglinda sttut a unui iaz, primele mesaje clipind pe ecranul unui micro pentru copii ntr-o ncpere ntunecat dintr-un azil francez. Iarn Mut l construise pe Armitage aproape de la zero, pstrnd ca fundaie amintirile lui Corto despre Pumnul Urltor. Dar, dup un punct, amintirile lui Armitage n-ar mai fi fost ale lui Corto. Case se ndoia c Armitage i mai amintea trdarea, Aripile-de-noapte prbuindu-se n flcri Armitage fusese un anumit nivel, mecanismul lui Armitage se nruise; reapruse Corto, cu vinovia i furia lui bolnav. Acum, CortoArmitage era mort, un satelit mic i ngheat al Libertei. Se gndi la globulele cu toxine. Btrnul Ashpool era i el mort, cu ochiul strpuns de sgeata microscopic a lui Molly, lipsit de orice supradoz expert, pregtit de el nsui. Moartea lui Ashpool era mult mai surprinztoare, moartea unui rege nebun. Iar el ucisese marioneta creia i spunea fiic, cea cu chipul lui 3Jane. Cltorind prin coridoarele Luminiihoinare, pe emisiunea afluxului senzorial al lui Molly, Case i ddu seama c nu se gndise niciodat la posibilitatea existenei unui om precum Ashpool, la cineva att de atotputernic cum bnuia c fusese Ashpool ca om. n lumea lui Case, puterea nsemna puterea corporaiilor. Zaibatsuii, multinaionalii care modelau cursul istoriei umane, depiser vechile bariere. Vzui ca organisme, ei dobndiser un fel de nemurire. Nu puteai ucide un zaibatsu, asasinnd o duzin de executivi din posturile-cheie; existau alii, ateptnd s urce treptele, s ocupe poziia vacant, s aib acces la bncile vaste ale memoriilor corporaiilor. Tessier-Ashpool nu era ns aa i Case simi diferena n moartea fondatorului ei. T-A era un atavism, un clan. i aminti dezordinea din ncperea btrnului, omenescul ei mnjit muchiile zdrenuite ale vechilor discuri audio n coperile lor din hrtie. Un picior descul, cellalt ntr-un papuc din catifea Braunul trase de gluga costumului Modernelor i Molly coti la stnga pe sub o alt arcad. Iarn Mut i cuibul Viziunea fobic a nmulirii viespilor, perenitatea mitralierei biologice ns nu erau oare zaibatsuii, sau Yakuza mai

asemntori viespilor, stupi cu memorii cibernetice, mono-organisme vaste, cu ADN-ul codificat n siliciu? Dac Lumina-hoinar era expresia identitii de corporaie a lui Tessier-Ashpool, atunci T-A era la fel de dement precum btrnul. Acelai haos neclar de temeri, aceeai senzaie ciudat a lipsei scopului. i-o aminti pe Molly spunnd: Dac tipii ar fi devenit ceea ce doreau Totui, Iarn Mut i zisese c nu deveniser. Dintotdeauna, Case considerase de la sine neles c boii, efii cei mari ntr-un anumit domeniu, trebuiau s fie att mai presus, ct i mai prejos de oameni. Vzuse asta la cei care-l schilodiser n Memphis, l vzuse pe Wage mimnd ceva asemntor n Oraul Nopii i ideea i permisese s accepte stilul linear i lipsa de sentimente ale lui Armitage. i-o imaginase mereu ca o acomodare treptat i voluntar a mainii, a sistemului, a organismuluimam. Reprezenta, de asemenea, esena calmului detaat al strzii, poza atottiutoare implicnd conexiuni, legturi invizibile cu nivelele superioare, ascunse, ale influenei. Dar ce se ntmpla acum, n coridoarele Vilei Lumina-hoinar? Benzi ntregi erau smulse, dezvluind oelul i betonul. M-ntreb unde-i dragul de Peter, eh? Poate c ne-ntlnim n curnd, murmur ea. i Armitage Unde-i, Case? E mort, rspunse cowboy-ul, tiind c nu-l putea auzi, e mort. Comut. Programul chinez se gsea fa n fa cu gheaa int, nuanele multicolore, dominate treptat de verdele dreptunghiului reprezentnd miezurile T-A. Arcade din smarald pest hul incolor. Cum merge, Dixie? Perfect. A-ntia. E ceva de groaz Aa ceva trebuie s fi fost, atunci: n Singapore. Au golit a cincizecea parte din valoarea btrnei Noua Banc Asiatic. E istorie de-acum Tipu face toat corvoada. Te-ntrebi cum ar mai fi acum un rzboi adevrat Dac-ar exista aa ceva pe pia, am fi omeri, zise Case. Ai vrea tu. Ateapt s-l conduci n sus prin gheaa neagr. Bineneles. Ceva micu i n mod clar non geometric tocmai apruse n captul cel mai ndeprtat al uneia din arcadele din smarald. Dixie Da l vd. Nu tiu dac pot s cred. O pat castanie, un nar pe fondul peretelui verde al miezurilor T-A. ncepu s avanseze, peste podul construit de Kuang Grad Mark Unsprezece

i Case vzu c umbla. Pe msur ce se apropia, seciunea verzuie a arcadei se extindea, policromia programului virus retrgndu-se la civa pai naintea pantofilor negri, crpai. Trebuie s i-l las ie, efu, rosti Linie-dreapt cnd siluet scund i boit a Finlandezului pru c st la numai civa metri deprtare. Ct am trit, n-am vzut ceva att de caraghios. Totui, rsetul straniu nu se auzi. N-am mai ncercat pn acum, i art dinii Finlandezul, cu minile ndesate n buzunarele jachetei ponosite. L-ai ucis pe Armitage, spuse Case. Corto Da. Armitage dispruse deja. A trebuit s-o fac. tiu, tiu, vrei enzima. Gata! Nu-s probleme. n primul rnd c eu i-am dat-o lui Armitage. Adic i-am zis ce s foloseasc. Cred ns c-i mai bine s nu fac deocamdat trgul. Ai destul timp. O s i-o dau. Numai dou ore, da? Case privi fumul albstrui nvolburndu-se n ciberspaiu, cnd Finlandezul i aprinse o Partagas. Voi, gagiilor, vorbi Finlandezul, suntei obositori. Dac-ai fi toi ca Linie-dreapt, ar fi cu adevrat simplu. El e o construcie, un maldr de ROM, aa c face ntotdeauna ceea ce m atept. De exemplu, proieciile mele afirmauc existau anse minime c Molly s apar n marea scen a morii lui Ashpool. Oft. De ce s-a sinucis? ntreb Case. De ce se sinucid oamenii? Figura nl din umeri: Dac tie cineva, cred c eu sunt la. Dar mi-ar trebui dousprezece ore ca s explic nenumraii factori din viaa lui i modul n care se leag Era pregtit s-o fac de mult vreme, da revenea mereu la congelare. Cristoase, era un lbar btrn i plictisitor. Finlandezul se strmb dezgustat: Dac vrei s tii, cauza principal este motivul pentru care i-a ucis soia. ns ceea ce l-a dat complet peste cap a fost c micua 3Jane a gsit o cale de alterare a programului ce controla sistemul lui criogenic. Ceva subtil n esen, ea l-a omort. Doar c el a crezut c s-a sinucis, iar prietena ta, ngerul rzbuntor, socoate c l-a mierlit c-o sgeat din zeama de scoic. Finlandezul azvrli chitocul n matricea de dedesubt: De fapt, cred c eu iam dat lui 3Jane ideea, ceva din btrnul Know-how, tii? Iarn Mut, rosti Case alegndu-i cu grij cuvintele, mi-ai spus c tu eti doar o parte din altceva. Mai trziu, ai zis c nu vei mai exista, dac rularea reuete i Molly zice cuvntul care trebuie Craniul ascuit al Finlandezului ncuviin. Bun, i atunci cu cine o s mai discutm noi? Dac Armitage e mort i

tu dispari, cine dracu o s-mi zic cum scap de toxinele alea? Cine o s-o scoat pe Molly de acolo? Adic, dac noi te eliberm de hard-uri, unde, unde o s fie asigurrile noastre? Finlandezul scoase o scobitoare de lemn din buzunar i o privi critic, aidoma unui chirurg examinndu-i bisturiul. ntrebarea-i bun, zise el n cele din urm. Ai auzit de somoni? Nite peti tii, ei sunt constrni s noate n susul curentului. Te-ai prins? Nu, rspunse Case. Ei, i eu sunt obligat. Nu tiu de ce. Dac i-a prezenta gndurile mele, s le zicem speculaii, asupra subiectului sta, nu i-ar mai ajunge dou viei. Deoarece m-am gndit mult. Totui, nu tiu rspunsul. Dar cnd se va termina totul, dac o facem aa cum trebuie, voi deveni parte din ceva mai mare. Mult mai mare Privi n sus i-n jurul matricii: ns acele pri ale mele care m alctuiesc pe mine acum vor continua s existe aici. i voi vei primi rsplata. Case i opri dorina nebun de-a se repezi i nha silueta de beregat, imediat deasupra nodului strmb al earfei ruginii. S-i apese degetele mari n laringele individului Baft, zise Finlandezul. Se rsuci, cu minile n buzunare i ncepu si trasc picioarele n susul arcadei verzi. Hei, gozaru, rosti Linie-dreapt, cnd Finlandezul se ndeprtase cu vreo zece pai. Figura se opri, pe jumtate ntoars. Ce se aude cu chestia mea? O capei i tu. Despre ce-i vorba? ntreb Case, privind tweed-ul ngust, ndeprtndu-se. Vreau s m tearg, rspunse construcia. i-am mai spus, ii minte? Lumina-hoinar i amintea lui Case de centrele comerciale pustii la revrsatul zorilor, pe care le cunoscuse ca adolescent, zone cu densitate sczut unde primele ore aduceau o nemicare intermitent, un fel de ateptare amorit, o tensiune lsndu-te s priveti insectele roind n jurul becurilor, protejate cu globuri din srm, deasupra intrrilor n magazinele ntunecate. Locuri de grani, imediat dincolo de hotarele Lbrrii, mult prea ndeprtate de zumzetele i fiorii ce strbteau toat noaptea miezul incandescent. ncerca aceeai senzaie de-a fi nconjurat de locuitorii adormii ai unei lumi gata de trezire, lume ce nu-l interesa s-o viziteze sau s-o cunoasc, a unor afaceri monotone temporar suspendate, a inutilitii i

repetiiei pregtindu-se de ateptare. Molly ncetinise acum, fie tiind c se apropia de int, fie pentru a-i menaja piciorul. Durerea ncepuse drumul ei ntortocheat, revenind prin endorfini i Case nu tia ce nseamn. Femeia nu vorbea, inea dinii ncletai i-i regla atent respiraia. Trecuse pe lng multe lucruri necunoscute cowboy-ului, ns curiozitatea lui dispruse. O ncpere ticsit de rafturi cu cri, un milion de foi drepte din hrtie nglbenit, presat ntre coperi pnzate, sau din piele, rafturile fiind mascate, din loc n loc, de etichete purtnd un cod de litere i cifre; o galerie ticsit unde Case se zgise prin ochii lipsii de interes ai lui Molly, la o vitrin din sticl zgriat i prfuit, un obiect etichetat privirea ei nregistrase n mod automat placa din bronz La mariee mise a nu par ses celibataires, meme. Femeia ntinsese mna i o atinsese; unghiile artificiale cnind pe sandviul din Lexan protejnd sticla spart. Apoi, ceea ce, n mod evident, fusese intrarea adpostului criogenic al lui Tessier-Ashpool, ui rotunde din sticl neagr, nrmate cu crom. Exceptndu-i pe africanii cu cruciorul, nu mai vzuse pe nimeni, iar pentru Case cei doi cptaser un fel de via imaginar; i-i nchipuia lunecnd lin prin coridoarele Luminii-hoinare, estele lor netede i negre sclipind, ncuviinnd, n vreme ce unul dintre ei i continua cntecul obosit. Nimic nu era aa cum i-ar fi imaginat Vila: un amestec ntre castelul de basm al lui Cath i o fantezie pe jumtate reamintit din copilrie a sanctuarului intim al Yakuzei. 07:02:18 O or i jumtate. Case, vorbi Molly, a vrea o favoare. Cu pistolul nepenit, se aez pe un teanc de table de oel lustruit, suprafaa fiecrei table protejat de un strat neregulat din plastic transparent. Trase de o zgrietur din plasticul plcii superioare, lamele lunecndu-i de sub degetul mare i arttor. tii, piciorul nu merge Nu m gndisem la un urcu ca sta i endorfinul n-o s mai dureze mult. Aa nct, poate poate, nimic mai mult c am o problem aici. Chestia e, c dac o termin aici, naintea lui Riviera, i ntinse piciorul masndu-l prin policarbonul Modernelor i pielea parizian, vreau s-i spui S-i spui c eu am fost. Ai neles? Spune-i att: c-a fost Molly. O s neleag. Bine? Privi n jurul coridorului pustiu, pereii goi. Podeaua era beton lunar grosolan, iar aerul mirosea a rini.

 Tu-i nici nu tiu dac m-asculi. CASE. Se crisp, se ridic n picioare i ncuviin din cap. Ce i-a zis Iarn Mut? i-a povestit despre Marie-France? A fost jumtate Tessier, mama genetic a lui 3Jane. Cred c i a marionetei leia moarte a lui Ashpool. Nu-mi ddusem seama de ce mi-a spus, jos n camer o grmad de chestii De pild, de ce trebuie s apar sub chipul Finlandezului, sau al altcuiva. Nu-i doar o masc, mai degrab folosete profilele reale ca pe nite supape, schimb vitezele, ncetinind comunicarea cu noi. O numete templat. Model de personalitate Scoase arma i chiopt pe coridor. Oelul dezgolit i hepoxina grunuroas se terminar brusc, nlocuite de ceea ce Case, la nceput, crezu c era un tunel nefinisat, spat n stnc solid. Molly i examin marginea i cowboy-ul vzu c, de fapt, oelul era panelat cu ceva asemntor, la vedere i pipit, cu piatra rece. Femeia ngenunche i atinse nisipul nchis la culoare, mprtiat pe podeaua imitaiei de tunel. Prea aidoma nisipului rece i uscat, ns cnd trecu degetul prin el, se nchise precum un fluid, lsnd suprafaa netulburat. La zece metri mai departe, tunelul se curba. O lumin galben, puternic, arunca umbre perfect conturate pe pseudo-piatra scrijelit a pereilor. Tresrind, Case i ddu seama c gravitaia, acolo, era aproape normal, ceea ce nsemna c Molly trebuia s coboare din nou, dup urcu. Era acum absolut pierdut; dezorientarea spaial trezea un fel de oroare n cowboy. i spuse totui, c ea nu se pierduse. Ceva foni printre picioarele ei i tici peste non-nisipul podelei. Un LED rou clipi. Braunul Prima hologram atepta dincolo de curb, un fel de triptic. Molly cobor arma nainte ca brbatul s neleag c era o nregistrare. Figurile erau caricaturi luminoase n mrime natural: Molly, Armitage i Case. Snii lui Molly erau prea mari, vizibili prin plas neagr i strmt de sub haina grea din piele. Avea o talie imposibil de subire. Lentilele argintii i acopereau jumtate din chip. inea n mn o arm absurd de complex, cu forma unui pistol aproape pierdut sub o ngrmdire baroc de vizoare, amortizoare de zgomot i bliuri. Molly avea picioarele deprtate, pelvisul mpins nainte i gura ncremenit ntr-un rnjet de cruzime idioat. Alturi de ea, Armitage sttea rigid, n poziie de drepi, ntr-o uniform kaki jerpelit. Cnd femeia nainta prudent, Case vzu c ochii lui Armitage

erau monitoare minuscule, fiecare artnd imaginea albastru-cenuie a unui pustiu urltor de zpad, trunchiurile dungate cu negru ale brebeneilor ndoindu-se sub vnturile neauzite. Trecu vrfurile degetelor ei prin ochii de televiziune ai lui Armitage, dup aceea se ntoarse ctre figura lui Case. Aici se prea c Riviera i cowboy-ul tiuse imediat c Riviera era autorul nu reuise s gseasc nimic demn de parodiat.Silueta grbovitdeacoloeradestuldeasemntoarecuceantrezritzilnicnoglinzi. Slab, cuumeriinali, unchipuordeuitatsubprulscurt, negru. Eraneras, daraaapreade cele mai multe ori. Molly se retrase. Privi de la o figur la alta. Era un display static, singura micare fiind ncovoierea tcut a copacilor negri din ochii siberieni, ngheai ai lui Armitage. ncerci s ne spui ceva, Peter? ntreb ea n oapt. Dup aceea pi nainte i izbi cu piciorul ceva dintre tlpile hologramei lui Molly. Peretele zngni metalic i personajele disprur. Femeia se aplec i ridic un display mic. Cred c se poate cupla n astea, programndu-le direct, coment ea azvrlind display-ul. Trecu pe lng sursa de lumin galben, un glob incandescent arhaic, fixat n perete i protejat de un grtar curb, ruginit. Stilul de improvizaie sugera cumva copilria. Case i amintea de fortreele, construite mpreun cu ali puti, pe acoperiuri i n subsolurile inundate. Ascunztoarea unui copil bogat, se gndi. Genul acela de primitivism era costisitor. Ceea ce denumeau ambian Molly depi nc o duzin de holograme nainte de-a ajunge la intrarea n apartamentele lui 3Jane. Una dintre ele era artarea cea oarb din fundtura dinapoia Bazarului de Mirodenii, care se desprinsese din trupul distrus al lui Riviera. Altele reprezentau scene de tortur, clii fiind ntotdeauna ofieri militari, iar victimele, invariabil, femei tinere. Acestea posedau intensitatea teribil a spectacolului lui Riviera din Vingtieme Siecle, parc ngheate n fulgerul albastru al orgasmului. Trecnd pe lng ele, Molly i feri ochii. Ultima hologram era mic i neclar, ca o imagine pe care Riviera trebuise s-o dezgroape de la o mare distan personal din memorie. Femeia ngenunche pentru a o examina; fusese proiectat din punctul de vedere al unui copil. Nici una dintre celelalte n-avuseser fundaluri; figurile, uniformele, instrumentele de tortur, toate fuseser displayuri imaginare.

Acum era ns o imagine vzut n realitate. Un val ntunecat de moloz se nla pe fondul unui cer incolor, dincolo de creasta lui ntrezrindu-se scheletele decolorate, pe jumtate topite, ale turnurilor oraului. Talazul de drmturi avea structura unei reele, vergele din oel ruginit rsucindu-se graioase, aidoma unor strune fine, cu plci masive din beton agate nc de ele. Fundalul ar fi putut fi cndva piaa unui ora; exista un fel de ciot, ceva sugernd o fntn. La baza ei, copiii i soldatul erau ncremenii. La prima vedere, tabloul era confuz. Molly, pesemne, l descifrase corect nainte de-a fi asimilat de Case, deoarece o simi ncordndu-se. Scuip, apoi se ridic. Copii Slbatici, n zdrene Dinii sclipind precum nite cuite Plgi pe feele lor contorsionate Soldatul pe spate, cu gura i gtlejul cscate spre cer. Copiii mncau Bonn, rosti femeia, parc cu blndee n glas. Chestiile adevrate, nu, Peter? Ai fost i tu acolo 3Jane a noastr e prea rafinat acum ca s deschid ua din spate oricrui ho amrt. Aa c Iarn Mut te-a dezgropat Gustul suprem, dac ai asemenea gusturi. Amantul-diavol Peter Se nfior: Totui, ai convins-o s-mi dea drumul. Mulumesc! Acum ncepe blciul. ncepu s mearg, cu pai mari n ciuda durerii, ndeprtndu-se de copilria lui Riviera. Lu arma din toc, scoase ncrctorul de plastic, l bg n buzunar i-l nlocui cu altul. Duse degetul mare la gtul costumului Modernelor i-l spintec pn jos cu un singur gest, lama tind policarbonul dur precum o mtase putred. Scoase braele i picioarele, rmiele costumului camuflndu-se, cznd pe falsul nisip negru. Abia atunci Case auzi muzica. Un gen de muzic necunoscut lui, numai corn i pian. Intrarea n lumea lui 3Jane n-avea o u. Era o deschidere neregulat, larg de vreo cinci metri, n peretele tunelului, cu trepte inegale cobornd ntr-o curb larg. Lumini albastre palide, umbre mictoare, muzic Case, spuse Molly i se opri, cu arma n mna dreapt. Dup aceea, ridic stnga, zmbi i-i atinse palma deschis cu vrful umed al limbii, srutndu-l prin conexiunea stimsim: Trebuie s merg Apoi, n mna stng, apru ceva mic i greu, cu degetul mare fixat pe un buton minuscul i femeia cobor.

Capitolul 18
Rat de foarte puin. Aproape izbutise, dar nu deplin. Intrase perfect, se gndi Case. Avusese inuta exact; era ceva ce el putea simi, ceva ce putuse vedea n poziia altui cowboy apsndu-se pe un deck, cu degetele zburnd peste taste. Molly le avusese: inuta, micrile i le mobilizase pe toate pentru momentul intrrii. Le adunase n jurul durerii din picior i coborse treptele lui 3Jane de parc era locuina ei, cotul braului narmat inut la old, antebraul ridicat, ncheietura relaxat, legnnd eava armei cu nonalana studiat a unui duelist din Regen. Era o performan. Prea momentul culminant al vizionrii de o via a benzilor cu arte mariale, a celor ieftine, genul cu care crescuse Case. Pentru cteva secunde, cowboy-ul tiu c Molly era ntruchiparea tuturor eroilor duri i indifereni, Sony Mao n vechile videouri Show, Mickey Chiba, toat suita pn la Lee i Eastwood. Femeia umbla i vorbea exact aa. Lady 3Jane Marie-France Tessier-Ashpool nivelase o poriune din suprafaa interioar a blindajului Luminii-hoinare, distrugnd labirintul de ziduri, reprezentnd motenirea ei. Locuia ntr-o singur odaie, att de larg i de adnc, nct punctele ei cele mai ndeprtate se pierdeau dup un orizont inversat, podeaua ascuns de curbura fusului. Plafonul era jos i neregulat, placat cu aceeai imitaie de piatr ca pe coridoare. Ici-colo seciuni zimate de perei, nalte pn la bru, traversau podeaua, singurelermie ale labirintului. La zece metri de la piciorul scrii, exista un bazin dreptunghiular, turcoaz, ale crui lumini subacvatice constituiau unica surs de iluminare a apartamentului cel puin aa i se pru lui Case, cnd Molly cobor ultima treapt. Bazinul proiecta pete mictoare de lumin pe tavanul de deasupra. O ateptau lng piscin. Case tiuse c reflexele ei erau amplificate, pregtite de neurochirurgi pentru lupt, ns nu le simise, pn atunci, prin contactul stimsim. Efectul era precum o band derulat la jumtate de vitez, un dans lent, cumpnit, coregrafiat conform instinctului uciga i anilor de antrenament. Pru c-i cuprinde pe cei trei dintr-o singur privire: biatul, ghemuit pe trambulin bazinului, fata rnjind peste buza cupei de vin i cadavrul lui Ashpool, cu orbita stng cscndu-se neagr i putred deasupra sursului de

ntmpinare. Purta halatul maro. Dinii i erau foarte albi. Biatul plonj. Zvelt, armiu, o siluet perfect. Grenada prsi palma lui Molly nainte ca minile lui s despice apa. Case tiu ce era n clipa n care atinse suprafaa: un miez de super-detonant, bobinat cu zece metri de srm subire i rigid din oel. Arma ei iui, trimind un nor de sgei explozive n chipul i pieptul lui Ashpool i brbatul dispru, fumul erpuind din sptarul ciuruit al scaunului gol, smluit n alb. eava se deplas ctre 3Jane n clipa cnd grenada deton un tort nupial, simetric de ap, nlndu-se, sprgndu-se, cznd napoi, dar greeala fusese fcut. Hideo nici mcar n-o atinse. Piciorul lui Molly ced. n Garvey, rcni Case. i-a trebuit destul de mult, vorbi Riviera pe cnd o scotocea prin buzunare. Minile femeii dispreau la ncheieturi ntr-o sfer neagr, mat, de mrimea unei bile de bowling. Am vzut un asasinat multiplu n Ankara, urm el, extrgnd diferite lucruri din jachet, chestie fcut c-o grenad. ntr-o piscin Explozia a prut foarte slab, dar toi au murit instantaneu din oc hidrostatic. Case o simi micndu-i degetele, experimental. Materialul sferei prea c nu ofer mai mult rezisten dect temperplastul. Durerea din piciorul lui Molly era fantastic, imposibil Un moar rou i trecu prin faa ochilor. n locul tu, nu le-a mica Interiorul sferei pru c se strnge uor. Este o sex-jucrie, cumprat de Jane n Berlin. Dac le agii prea mult, i le face piftie. Este o variant a materialului din care au fcut podeaua asta. Bnuiesc c-i ceva molecular. Ai dureri? Molly gemu. Se pare c i-ai paradit piciorul. Degetele brbatului gsir pacheelul plat cu droguri din buzunarul stng din spate al jeanilor ei: Hopa! Ultimele mele plceri de la Ali i tocmai la timp. Reeaua sngerie i mictoare ncepu s se roteasc. Hideo, rosti alt voce, a unei femei, i pierde cunotina. D-i ceva. Pentru aia i pentru durere. E remarcabil, nu crezi, Peter? Ochelarii tia sunt la mod n locul din care vine ea? Degete reci, lipsite de grab, cu sigurana unui chirurg, neptura unui ac.

 Habar n-am, rspunse Riviera. Nu i-am vzut niciodat reedina de batin. Au venit i m-au luat din Turcia. Lbrarea, da Avem aciuni acolo. i odat l-am trimis pe Hideo. De fapt, a fost greeala mea. Lsasem pe cineva nuntru, un ho. A luat terminalul familiei. Rse: Eu l-am ajutat. Ca s-i enervez pe ceilali. Era un biat drgu, houl meu. Se trezete, Hideo? N-ar trebui s-i mai dai? Dac-i mai dau, moare, vorbi al treilea glas. Plasa roiatic se nnegri. Muzica reveni, cornuri i pian. Muzic de dans. C A S E: : : :::DECU P L E A Z : : : Post-imaginile cuvintelor plpitoare jucar peste ochii i fruntea ridat a lui Maelcum, cnd Case desfcu trozii. ipai, nenic, acuo vreme Molly, rosti el cu gtlejul uscat. E rnit! Lu o sticl-pomp din plastic alb, de pe marginea plasei-g i supse o gur de ap sttut: Nu-mi place deloc cum merg lucrurile. Micul monitor Cray se aprinse. Finlandezul, pe fundalul unor vechituri rsucite i presate. Nici mie. Avem o problem. Maelcum se trase pe deasupra capului cowboy-ului, se ntoarse i privi peste umrul acestuia: Cine-i gagiu Case? E doar o imagine, Maelcum, rspunse Case obosit. Un tip pe care-l cunosc din Lbrare. De fapt, vorbete Iarn Mut. Imaginea e pentru ca s ne fac s nu fim speriai. Ccat, zise Finlandezul, i-am zis i lui Molly: astea nu-s nite mti. Am nevoie de ele ca s v pot vorbi. Eu nu prea am ceea ce voi considerai personalitate. De fapt, toate astea-s piat n vnt, pentru c, cum i-am zis, avem o problem. Atunci, zi, Muto, fcu Maelcum. Pentru nceput, piciorul lui Molly a cedat. Nu poate merge. Ea trebuia s coboare, s intre nuntru, s-l nlture pe Peter, s afle cuvntul magic de la 3Jane, s ajung la cap i s-l zic. A dat-o n bar. Vreau ca voi doi s v ducei dup el. Case privi chipul de pe ecran: Noi?

 Cine alii? Aerol, rspunse cowboy-ul, tipul de pe Babilon Rocker, amicul lui Maelcum. Nu! Tu trebuie s mergi. Trebuie s fie cineva care o nelege pe Molly, care-l nelege pe Riviera. Maelcum e pentru for. Poate c-ai uitat c aici sunt n mijlocul unei rulri. Mai ii minte? De ce m-ai crat pn aici, ca s Case, ascult! A mai rmas puin timp. Foarte puin. Ascult! Adevrata legtur ntre deckul tu i Lumina-hoinar este o emisiune de band lateral peste sistemul de navigaie al lui Garvey. O s-l duci pe Garvey ntr-un doc particular pe care o s i-l art. Virusul chinez a ptruns complet n tot Hosaka. Acum n Hosaka nu mai exist dect virusul. Cnd vei acosta, virusul va interfaa cu sistemul custodial al Luminii i vom tia banda lateral. O s-i iei deckul, pe Linie-dreapt i pe Maelcum. O caui pe 3Jane, afli cuvntul, l ucizi pe Riviera i iei cheia de la Molly. Poi urmri evoluia programului, cuplndu-i deckul n sistemul Luminii. O s-i in eu locul. n spatele capului exist un jack standard, napoia unui panou cu cinci zirconi. S-l ucid pe Riviera? l ucizi! Case clipi spre reprezentarea Finlandezului. l simi pe Maelcum punndu-i mna pe umr. Hei! Ai uitat ceva! Simi mnia crescnd i un soi de bucurie: Tu ai belit totul. Ai distrus controlul braelor de ancorare, cnd l-ai omort pe Armitage. Haniwa era foarte bun. Armitage l-a prlit pe cellalt Hosaka i osatura principal s-a dus cu puntea, nu? Finlandezul ncuviin. Aa c suntem prini aici. i-asta nseamn c i tu eti futut, nenic! Voia s rd, ns hohotul i rmase n gtlej. Case, nenic, vorbi ncet Maelcum, Garvey ie remorcher. Exact, ncuviin Finlandezul i zmbi. Te distrezi n lumea cea mare d-afar? ntreb construcia cnd Case cupl. M gndesc c Iarn Mut a solicitat plcerea Da Poi face prinsoare. Kuangu-i bine? Pe treab! E criminal! Bun! Au aprut nite piedici, dar le rezolvm noi. Vrei s-mi zici i mie despre ce-i vorba?

 N-am timp. Bine, biatu nu m mai bga-n seam, oricum sunt mort. Te-n m-ta! zise Case i comut, ntrerupnd rsul zgriat al lui Liniedreapt. Visa o stare, implicnd un minim de contiin individual, spunea 3Jane. Ridic spre Molly palma n care inea un medalion. Profilul sculptat aducea mult cu al ei: Fericire animalic. Cred c vedea evoluia creierului anterior ca pe un fel de pas lateral. Retrase camera i-o studie, nclinnd-o ca s prind lumin sub diferite unghiuri: Un individ, un membru al clanului ar suferi aspectele cele mai dureroase ale contiinei de sine numai n anumite forme Molly ncuviin. Case i aminti injecia. Ce-i dduser? Durerea continua s persiste, ns rzbtea ca un focar ngust de senzaii amestecate. Viermi de neon zvrcolindu-se n coapsa ei, atingerea pnzei, miros de Krill prjit mintea brbatului tresri napoi. Dac reuea s nu se concentreze asupra lor, impresiile se suprapuneau, devenind echivalentul senzorial al zgomotului de fond. Dac putea avea un asemenea efect asupra sistemului ei nervos, care era starea mental a femeii? Vedea anormal de limpede i distinct, chiar mai clar ca de obicei. Obiectele preau c vibreaz, fiecare persoan sau lucru reglat pe o alt frecven, cu puin diferit. inea minile, n continuare prinse n sfera cea neagr, din poal. Sttea ntr-un scaun lng piscin, cu piciorul rupt ntins drept n fa, aezat pe o pernu din pr de cmil. 3Jane sttea vizavi, pe alt pernu, ghemuit ntr-o mant din ln nevopsit, mai mare cu cteva msuri. Era o fat foarte tnr. Unde-a plecat? ntreb Molly. S-i ia doza? 3Jane nl din umeri sub faldurile vemntului gros i albicios i-i ndeprt o uvi de pr negru din ochi. Mi-a spus cnd s-i dau drumul, zise ea. N-a vrut s-mi spun de ce anume. Totul trebuie s fiemisterios. Ne-ai fi fcut ru? Case o simi pe Molly ezitnd. Pe el l-a fi ucis. A fi ncercat s-l omor pe ninja. Dup aceea, trebuia s vorbesc cu tine. De ce? ntreb 3Jane, strecurnd camera ntr-un buzunar interior al mantalei. i de ce? i despre ce? Molly prea c studiaz pomeii nali i delicai, gura larg, nasul ngust, de oim. Ochii lui 3Jane erau negri i preau, ciudat, opaci.

 Pentru c-l ursc, rspunse ea n cele din urm i de ce-ul sta este chiar felul n care sunt eu bobinat; ceea ce este el i ce sunt eu. i spectacolul, complet 3Jane. Am vzut spectacolul Molly ncuviin din cap. Dar Hideo? Pentru c ei sunt cei mai buni. Pentru c unul dintre ei mi-a ucis un partener, cndva 3Jane deveni foarte grav. nl din sprncene. Pentru c trebuia s vd, urm Molly. Apoi am fi vorbit, noi dou? Ca acum? Prul ei negru era foarte drept, cu crare pe mijloc, strns la spate ntr-un nod de argint mtuit. S vorbim? Scoate sta, zise Molly, ridicnd minile. L-ai ucis pe tatl meu, vorbi 3Jane, fr nici o schimbare a tonului vocii. Priveam pe monitoare. Ochii mamei mele, aa le spunea el. A ucis marioneta. Semna cu tine. i plceau gesturile grandomane, rspunse fata i atunci Riviera i se altur, radios sub efectul drogurilor, n salopet dungat, de pucria, purtat n grdina de pe terasa hotelului. Facei cunotin? E o fat interesant, nu-i aa? De la nceput mi s-a prut aa. Trecu pe lng 3Jane: N-o s mearg, s tii! Nu-i aa, Peter? reui Molly s zmbeasc. Iarn Mut n-o s fie primul care-a fcut aceeai greeal. S m subestimeze Travers mozaicul din gresie din jurul bazinului, pn la o mas smluit n alb i turn ap mineral ntr-un pahar de cocktail din cristal masiv: A vorbit cu mine, Molly. Cred c a vorbit cu noi toi. Cu tine, cu Case i cu ce exist din Armitage cu care se mai poate vorbi. tii, de fapt, nu ne poate nelege. Are profilele lui, dar alea-s numai statistici. Poate c tu eti un animal statistic, scumpo, iar Case este, cu siguran, ns eu posed o calitate recuantificabil prin nsi natura ei. Bu. Ce anume, Peter? ntreb Molly cu o voce lipsit de orice intonaie. Perversitatea, rnji Riviera. Se ntoarse ctre cele dou femei, legnnd i rotind apa rmas n cilindrul dens, scobit adnc n cuar, parc ncntat de greutatea obiectului: Bucuria actului gratuit i am luat o hotrre, Molly, o hotrre absolut gratuit. Femeia atept, privindu-l. Oh, Peter! exclam 3Jane cu exasperarea aceea blnd, adresat de obicei copiilor. N-o s capei nici un cuvnt, Molly. Mi-a pomenit i de asta, vezi?

3Jane cunoate codul, bineneles, dar n-o s-l capei. Nici tu i nici Iarn Mut. Jane a mea e o fat ambiioas, n felul ei pervers. Zmbi iari: Are planuri n legtur cu imperiul familiei, iar o pereche de inteligene artificiale nebune, dei nu tiu cum sun conceptul sta ne-ar sta n drum. Deci! Apare Riviera al ei s-o ajute, nelegi? i Peter zice: Stai cuminte! Pune discurile de swinq preferate ale lui tticu i las-l pe Peter s-i cheme o formaie pe cinste, o sal de dansatori, un priveghi pentru rposatul Rege Ashpool. Bu restul de ap mineral: Nu, s n-o faci, tticule, s n-o faci. Acum, cnd Peter a venit acas. Apoi, mbujorat de plcerea cocainei i meperidinei, izbi cu paharul, puternic, n implantul ei lenticular stng, sprgnd imaginea n snge i lumin. Cnd Case i scoase trozii, Maelcum era lipit de plafonul cabinei. O coard din nailon, n jurul pieptului, era fixat de panourile laterale prin legturi anti-oc i ventuze din cauciuc cenuiu. i scosese cmaa i lucra asupra unui panou central cu o cheie francez de zero-g, cu aspect greoi, contra-arcurile groase ale sculei scrind, cnd scoase alt urub cu cap hexagonal. Marcus Garvey pria i ticia sub stresul gravitaional. Mut ne ia i ieu i ieu la doc, spuse zionitul, azvrlind urubul ntr-o geant din plas de la bru. Maelcum piloteaz amararea, da-ntre timp, ne trebe sculi pentru meserie. Acolo ai scule? Case ddu capul pe spate i privi funiile de muchi ncordndu-se n spinarea cafenie. P-sta, rspunse Maelcum, trgnd din spaiul dinapoia panoului un pachet prelung, nfurat n polietilen neagr. Puse panoul la loc, fixndu-l cu un singur urub. Pachetul negru plutise spre pupa nainte s termine. Cu degetul mare, deschise supapele de vid ale ventuzelor cenuii i se eliber, dup aceea prinse pachetul. Btu din picioare, plutind pe deasupra instrumentelor pe ecranul central pulsa o diagram verde de acostare i se ag de rama plasei-g a lui Case. Se trase jos i dezlipi banda pachetului cu o unghie groas, neregulat. Unu din China zicea c p-aici iese adevru, rosti el, dezvelind un automat Remington strvechi, lucind de ulei, cu eava retezat la numai civa milimetri n faa ncrctorului deformat de lovituri. Patul fusese demontat complet i nlocuit cu un mner din lemn, nfurat n band adeziv neagr, mat. Mirosea a sudoare i garija.

 Numai pe-sta l ai? Da, nenic, ncuviin Zionitul, tergnd uleiul de pe eava neagr cu o crp roie, innd n mna cealalt nvelitoarea din poli ntunecat, petrecut n jurul mnerului armei. Ieu i ieu n flota Rastafarian, s tii Case i cobor trozii pe frunte. Nu se mai deranjase s-i fixeze sonda texan; cel puin, putea mna cu adevrat n Vila Lumina-hoinar chiar dac avea s fie pentru ultima dat. Se cupl. Hei, zise construcia, mo Peter e plin de ccat, eh? Acum preau c fceau parte din gheaa Tessier-Ashpool; arcele de smarald se lrgiser, unindu-se i devenind o mas compact. Verdele predomina n planele programului chinez ce-i nconjura. Te apropii, Dixie? Sunt aproape de tot. n curnd am nevoie de tine. Ascult, Dix! Iarn Mut zice c Kuang s-a nfipt solid n Hosaka al nostru. Va trebui s te scot pe tine i deck-ul din circuit, s v car n Lumina-hoinar i s v cuplez, iari, n programul custodial de acolo; dup cum spune Iarn Mut. Mai zice c virusul Kuang o s fie bgat peste tot acolo. Dup-aia, rulm dinuntru, prin reeaua Luminii. A-ntia, coment Linie-dreapt, niciodat nu mi-a plcut s fac ceva simplu, dac-l puteam face cu curu-nainte. Case comut. n ntunericul ei, o sinestezie spumegnd, unde durerea femeii era gust de fier vechi, arom de pepene, aripi de fluturi mngindu-i obrazul. Era incontient i el n-avea acces la visele ei. Cnd cipul optic se aprinse, alfanumericele aveau halouri, fiecare nconjurat cu o aureol roz, palid. 07:29:40 Nu-mi place deloc asta, Peter. Glasul lui 3Jane prea c vine dintr-un hu ndeprtat. Molly poate auzi, i spuse Case, apoi se corect. Echipamentul stimsim era intact, la locul lui; l putea simi apsnd coastele femeii. Urechile ei nregistrau vibraiile vocii fetei. Riviera rosti ceva, scurt i neclar. Nu-i aa, rspunse ea i nu-i deloc amuzant. Hideo o s aduc o trus din sala de operaii, dar aici e nevoie de un chirurg. Tcere Extrem de distinct, Case auzi apa clipocind de marginea bazinului.

 Ce-i spuneai cnd m-am ntors? Riviera era acum foarte aproape. i povesteam de mama. Ea mi ceruse. Cred c era n stare de oc, cu toat injecia lui Hideo. De ce i-ai fcut asta? Voiam s vd dac au s se sparg. Una s-a spart Cnd i va reveni dac o s-i mai revin vom vedea ce culoare au ochii ei. Este extrem de periculoas. Prea periculoas Dac n-a fi fost aici, s-i distrag atenia s-i aduc pe Ashpool i pe Hideo almeu, oblignd-o s-i scoat bomba, unde ai fi fost? n puterea ei! Nu, rosti 3Jane, era Hideo acolo. Nu cred c tu-nelegi despre Hideo. n mod vdit, ea nelege. Vrei s bei ceva? Vin. Din cel alb Case decupl. Maelcum era ghemuit deasupra comenzilor lui Garvey, tastnd instruciuni pentru o secven de acostare. Ecranul central al modulului arta un ptrat, rou, fix, reprezentnd docul Luminii-hoinare. Garvey era un ptrat mai mare, verde, micorndu-se ncet, legnndu-se dintr-o parte n cealalt sub comenzile lui Maelcum. n stnga, un ecran mai mic arta o grafic stilizat a lui Garvey i Haiwa, apropiindu-se de curbura fusului. Avem o or, nenic, spuse Case, scond panglica de fibr optic din Hosaka. Bateriile de rezerv ale deckului erau suficiente pentru nouzeci de minute, ns construcia lui Linie-dreapt constituia un consum suplimentar. Lucr rapid, mecanic, legnd construcia sub Ono-Sendai cu banda micropor. Centura, cu geanta de lucru a lui Maelcum, pluti pe lng el. O nh, desprinse cele dou corzi antioc, cu ventuzele lor dreptunghiulare, cenuii i ag o carabinier de cealalt. Lipi ventuzele de prile laterale ale deckului i aps maneta de vid. Cu deckul, construcia i banduliera improvizat suspendate n faa lui, se chinui s-i mbrace jacheta din piele, apoi i control buzunarele. Paaportul primit de la Armitage, cipul bancar pe acelai nume, cipul de credit eliberat la intrarea n Liberta, dou derme de betafenetilamin cumprate de la Bruce, un sul de Yeni Noi, o jumtate de pachet de Yeheyuane i shurikenul. Azvrli cipul Liberta peste umr i-l auzi ciocnindu-se de epuratorul rusesc. Era gata s fac acelai lucru i cu steaua din oel, ns cipul de credit rico, izbindu-l n ceaf, se rsuci, izbi plafonul i se rostogoli pe lng umrul stng al lui Maelcum. Zionitul se ntrerupse din pilotat i-l fulger cu privirea. Case se

uit la shuriker, dup aceea l nfund n buzunarul jachetei, auzind estura sfiindu-se. Ai scpat pe Muta, nenic, zise Maelcum. Muta zice c-aranjat secu pentru Garvey. Garvey costiaz cu alt barc, una de-o ateapt din Babilon. Muta transmite parolili pentru noi. Ne punem costumele? Prea grele. Maelcum ridic din umeri: Stai n plas pn-i zic. Btu o ultim combinaie n modul, apoi prinse mnerele roz i uzate, situate de ambele pri ale tabloului de comand. Case vzu ptratul verde micorndu-se cu civa ultimi milimetri i suprapunndu-se peste ptratul cel rou. Pe ecranul mic, Haiwa i nclin prova, ca s evite curbura fusului i fu prins. Garvey continua s atrne dedesubtul ei; precum un vierme captiv. Remorcherul sun i se cutremur. Dou brae stilizate nir ca s nhae forma zvelt, de viespe. Lumina-hoinar extinse un dreptunghi galben, care se curb lent, trecnd pe lng Haiwa ctreGarvey. Dinspre prov se auzi un scrnet, napoia uvielor tremurtoare de cli. Nenic, rosti Maelcum, fii atent c-avem gravitaie. O duzin de obiecte mici izbir, simultan, podeaua cabinei, parc atrase acolo de un magnet. Case icni, cnd organele lui interne fur trase ntr-o alt configuraie. Deckul i construcia i czuser, dureroase, n poal. Acum, erau ataai de fus, rotindu-se mpreun cu el. Maelcum ntinse braele, mic umerii nlturnd tensiunea i-i scoase plasa de pr purpurie, scuturndu-i codiele. Haida, nenic, dac zici c nu-i timp.

Capitolul 19
Vila Lumina-hoinar era o structur de tip parazit, i reaminti Case, trecnd printre tentaculele de cnep i prin chepengul prova al lui Marcus Garvey. Lumina-hoinar sugea aerul i apa din Liberta, neavnd un ecosistem propriu. Tunelul-pasarel ntins de doc era versiunea mai complex a celui prin care se rostogolise pentru a ajunge n Haiwa, destinat utilizrii n gravitaia furnizat de rotaia fusului. Un tunel striat, construit din segmente articulate, integral hidraulice, fiecare segment inelat cu o bucl din plastic dur, antiderapant, buclele servind ca trepte ale unei scri. Tunelul ocolise Haiwa precum un arpe; era orizontal n zona de cuplare cu ecluza de pe Garvey, apoi cotea brusc n sus i la stnga, un urcu vertical n jurul iahtului. Maelcum era deja n susul inelelor, trgndu-se cu mna stng i innd Remingtonul n dreapta. Purta o pereche de pantaloni largi, ptai, provenii de la o salopet, vest din nailon verde i espadrile cu fee din pnz zdrenuit i tlpi rou strlucitor. Tunelul se legna uor, de fiecare dat cnd urca alt inel. Carabinierele bandulierei improvizate intrau n umrul lui Case cu toat greutatea Ono-Sendaiului i a construciei lui Linie-dreapt. Acum simea numai fric, o spaim general. i-o alung, strduindu-se s-i reaminteasc prezentarea fusului i a Vilei, fcut de Armitage. ncepu s se caere. Ecosistemul Libertei era limitat, nu nchis. Zionul era un sistem nchis, capabil de-a recircula ani ntregi fr s introduc materiale din exterior. Liberta producea aerul i apa proprii, dar se baza pe livrri permanente de alimente i pe rennoirea regulat a substanelor nutritive din sol. Vila Lumina-hoinar nu producea absolut nimic. Nenic, opti Maelcum, sus, lng mine! Case pi n lateral pe scara circular i urc ultimele trepte. Tunelul se termina cu un chepeng neted, puin convex, cu diametrul de doi metri. Mecanismul hidraulic al pasarelei disprea n etanrile flexibile montate n cadrul chepengului. i acum ce Case nchise gura cnd chepengul ncepu s basculeze n sus, uoara diferen de presiune mpingndu-i praf fin n ochi.

Maelcum se cr peste margine i cowboy-ul auzi clic-ul ncetior al despiedicrii Remingtonului. Tu ieti la de se grbete, opti zionitul, ghemuindu-se acolo. Case sui lng el. Ecluza se afla n mijlocul unei ncperi rotunde, boltite, cu podeaua acoperit de gresii din plastic albastru, antiderapant. Maelcum l mpinse cu degetul, indicndu-i o direcie i zri un monitor ncastrat n peretele curb. Pe ecran, un tnr nalt, cu trsturile neamului Tessier-Ashpool, peria ceva de pe mnecile costumului su negru. Sttea lng un chepeng identic, ntro camer identic. Scuze, domnule, se auzi un glas dintr-un difuzor aflat deasupra ecluzei. Case ridic privirea. V ateptam mai trziu, la docul axial. Un moment, v rog! Pe monitor, tnrul scutur nervos din cap. Maelcum se rsuci brusc, cnd o u glis n stnga lor, cu arma pregtit. Un eurasiatic micu n salopet portocalie pi nuntru i se holb la ei. Deschise gura, dar nu se auzi nici un sunet. nchise gura . Case privi monitorul. Pustiu Cine? reui s articuleze brbatul. Flota rastafanan, rspunse Case ridicndu-se, deckul ciberspaiu lovindu-l n old i vrem doar s ne cuplm la sistemul vostru custodial. Ce-i asta, un test? O prob de credin? Trebuie s fie o prob de credin i terse palmele de oldurile costumului portocaliu. Nu, nenic, ie pe bune. Maelcum se ridic i el, cu Remingtonul aintit pe chipul eurasiaticului: Mic! l urmar pe brbat, napoi prin u, pe un coridor ai crui perei din beton lustruit i podeaua neregulat, format din nenumrate covoare, i erau familiare lui Case. Haioase covorae, fcu Maelcum, mboldindu-l pe individ n spate. Miroase ca-n biseric. Ajunser la alt monitor, un Sony antic, montat deasupra unei console cu claviatur i un sistem complicat de panouri cu mufe pentru cuplare. Ecranul se aprinse, cnd se oprir n faa lui i Finlandezul le rnji crispat, din ceea ce prea a fi ncperea din fa a lui Metro Holografix. Bun, spuse el, Maelcum l ia pe tipu pe coridor, pn la ua deschis a chesonului, l bag acolo i-l ncui eu. Case, pentru tine e a cincea muf din stnga, panoul de sus. n sertarul de sub consol sunt plungeri adaptori. i trebuie Ono-Sendai douzeci n Hitachi patruzeci.

Pe cnd Zionitul i mpingea prizonierul, Case ngenunche i scotoci prin maldrul de jackuri i mufe, pn gsi ceea ce-i trebuia. Trebuie neaprat s-ari aa? se adres el chipului de pe ecran. Finlandezul era ters, linie cu linie, de imaginea lui Lonny Zone, pe fundalul unui zid acoperit cu afie japoneze zdrenuite. Ce vrei tu, scumpule, rosti trgnat Zone, cere-i lui Lonny Nu, replic brbatul, folosete-l pe Finlandez. n vreme ce figura lui Zone disprea, bg adaptorul Hitachi-ului n mufa lui i-i fix trozii pe frunte. Ce te-a inut atta? ntreb Linie-dreapt i hohoti. i-am zis s nu mai faci aa! se rsti Case. Glumeam, biatu, pentru mine n-a existat o pauz temporal. Ia s vedem ce-i aici Programul Kuang era verde, cu exact aceeai nuan ca gheaa T-A. Chiar pe msur ce Case privea, deveni treptat mai opac, dei, cnd se uita n sus, putea zri limpede silueta rechinului acoperit cu oglinzi negre. Fisurile i iluziile dispruser acum, iar forma arta la fel de real ca i Marcus Garvey, un avion cu reacie antic, fr aripi, avnd blindajul neted placat cu crom negru La timp, fcu Linie-dreapt. La timp, ncuviin Case i comut. aa. mi pare ru, spunea 3Jane, bandajnd capul lui Molly. Analizorul zice c nu-i nici un traumatism i nici o afeciune permanent a ochiului. Nu-l cunoteai prea bine, nainte de-a veni aici? Nu-l cunoteam deloc, murmur Molly. Era ntins pe spate, pe un pat nalt, sau o mas capitonat. Case nu putea simi piciorul rnit. Efectul sinestezic al primei injecii prea c dispruse. Sfera cea neagr nu mai exista, dar minile i erau imobilizate de benzi moi, pe care nu le putea zri. Vrea s te ucid. Se pare, rspunse Molly uitndu-se n sus, ctre plafonul grosolan, dincolo de o lumin foarte puternic. Nu cred c-a vrea s-o fac, vorbi 3Jane i Molly i ntoarse, cu greutate, capul i privi n ochii negri. Nu te juca cu mine, spuse ea. Dar m gndesc c mi-ar face plcere, urm 3Jane i se aplec s-o srute pe frunte, netezindu-i prul spre spate cu o mn cald. Pe mantaua ei albicioas se vedeau pete de snge.

 El unde a plecat acum? Alt injecie, probabil, rspunse 3Jane, ndreptndu-se. i-a ateptat sosirea cu destul nerbdare. Cred c-ar putea fi plcut s te ngrijesc pn te faci bine, Molly. Zmbi, tergndu-i, absent, mna nsngerat pe haine: Piciorul tu trebuie refcut, dar asta putem aranja. i Peter? Peter Cltin uor din cap. O uvi de pr negru i czu pe frunte: Peter a devenit destul de plictisitor. n general, drogurile mi se par plictisitoare. Chicoti: Oricum, cnd le iau alii. Tatl meu abuza n mod constant de ele, dup cum poate ai vzut. Molly se ncord. Nu te alarma. Degetele lui 3Jane atinser pielea de deasupra centurii jeanilor: Sinuciderea lui a fost rezultatul manipulrilor mele asupra coeficienilor de siguran ai congelrii. tii, de fapt, nu l-am ntlnit niciodat. Am fost transvazat dup ultima lui hibernare. Dar l-am cunoscut foarte bine. Miezurile tiu totul. L-am privit ucignd-o pe mama. O s-i art i ie, cnd o s te simi mai bine. O sugruma n pat De ce a omort-o? Ochiul nebandajat al lui Molly se focaliz pe chipul fetei. N-a putut accepta direcia dorit de ea pentru familia noastr. Ea a inaugurat construcia inteligenelor noastre artificiale. Era o vizionar. Ne-a imaginat pe noi n relaie simbolic cu IA-urile, cele care s ia deciziile corporaiei, fcute pentru noi. De fapt, ar trebui s spun, deciziile noastre contiente. Tessier-Ashpool avea s fie nemuritor, un stup, fiecare dintre noi o unitate a unei entiti mai mari. Fascinant O s-i pun benzile ei. Sunt aproape o mie de ore. De fapt, eu n-am neles-o niciodat cu adevrat, iar odat cu moartea ei direcia aceea s-a pierdut. Mai mult, s-a pierdut orice fel de direcie i am nceput s ne retragem n carapacea noastr. Acum ieim rareori. Eu sunt o excepie Zici c-ai ncercat s-l ucizi pe btrn? I-ai dereglat programele criogenice? 3Jane ncuviin. Am fost ajutat. De o fantom. Aa credeam pe cnd eram putoaic, c n miezurile corporaiei exist fantome. Voci Una dintre ele era cea pe care voi o numii Iarn Mut. Codul Turing pentru IA a noastr din Berna, dei entitatea care v manipuleaz este un fel de subprogram. Una dintre ele? Sunt mai multe? Mai exist una ns ea nu mi-a vorbit de ani de zile. Bnuiesc c-a

renunat. Presupun c amndou constituie rezultatul anumitor capaciti, comandate de maic-mea n soft-ul original, ns tipa era o femeie extrem de ascuns, atunci cnd simea c este necesar. Ia Bea Lipi de buzele lui Molly un tub flexibil din plastic: Ap Doar puin Jane, iubito, ntreb vesel Riviera, de undeva din afara razei vizuale, te distrezi? Las-ne n pace, Peter! Te joci de-a doctorul Brusc, Molly privi n propriul ei chip, imaginea suspendat la zece centimetri de nasul ei. Nu avea nici un bandaj. Implantul stng era spart, un deget lung de plastic argintiu nfipt adnc ntr-o orbit, care era un lac de snge. Hideo, rosti 3Jane, mngind stomacul lui Molly, f-i ru lui Peter, dac nu pleac. Du-te i noat, Peter. Proiecia dispru. 07:58:40, n bezna ochiului bandajat. Zicea c tu tii parola. Peter zicea Lui Iarn Mut l trebuie parola. Case simi deodat cheia Chubb, legat de firul ei de nailon, zcnd pe curba interioar a snului stng al femeii. Da, ncuviin 3Jana, retrgndu-i mna. O tiu. Am nvat-o pe cnd eram mic. Cred c-am nvat-o ntr-un vis Sau undeva n mia de ore a jurnalelor mamei. Totui, cred c Peter are dreptate, sftuindu-m s n-o spun. Dac, am neles totul corect, ar trebui potolii Turingii, iar fantomele sunt de obicei capricioase. Case decupl. Ciudic client, eh? De pe btrnul Sony, Finlandezul rnji spre Case. Cowboy-ul ridic din umeri. l vzu pe Maelcum revenind pe coridor, cu Remingtonul la old. Zionitul surdea, legnndu-i capul ntr-un ritm pe care Case nu-l putea auzi. Din urechi, dou fire galbene subiri coborau ntrun buzunar lateral al vestei. Dub, nenic, zise Maelcum. Te-n m-ta de nebun! Aud a-ntia, nenic te aud extra. Hei, tipii, vorbi Finlandezul, sus! Vine transportu. Nu pot dichisi multe chestii aa elegant ca imaginea lu 8Jean, care l-a pclit pe paznicu de la poart, da v pot aranja drumu pn la 3Jane.

Case scotea adaptorul din muf, cnd cruciorul de serviciu, lipsit de pilot, apru legnndu-se, sub arcada lipsit de graie, din beton, marcnd captul ndeprtat al coridorului lor. Putea s fi fost chiar cel condus de africani, ns dac era, acetia dispruser acum. napoia scaunului scund i capitonat, inndu-se de sptar cu manipulatoarele sale minuscule, micuul Braun clipea monoton din LED-ul rou. Avem un autobuz de luat, spuse Case spre Maelcum.

Capitolul 20
i pierduse iari mnia. i ducea dorul Cruciorul era ticsit: Maelcum, innd Remingtonul pe genunchi i Case, cu deckul i construcia lipite de piept. Vehiculul se deplasa cu o vitez pentru care nu fusese proiectat; era la limita greutii i asta se simea mai ales la curbe, cnd Maelcum trebuia s se ncline n afar, n direcia virajului. N-ar fi fost nici o problem, la coturile spre stnga, deoarece Case sttea n dreapta, ns la curbele spre dreapta, zionitul trebuia s se aplece peste Case i echipamentul lui, strivindu-l de scaun. N-avea nici o idee asupra locului unde se aflau. Totul prea familiar, dar nu putea fi sigur c mai vzuse vreun amnunt anume. De-a lungul unui coridor curb se nirau vitrine din lemn, expunnd colecii pe care, era convins, nu le zrise pn atunci: craniile unor psri uriae, monezi, mti din argint ciocnit. Cele ase pneuri ale cruciorului fiau tcute pe stratul de covorae. Se auzea numai zumzetul motorului electric i, din cnd n cnd, cte o rafal slab de dub zionit, dinspre mrgelele de plast din urechile lui Maelcum, atunci cnd se aplec prin faa lui Case, echilibrnd un viraj brusc. Deckul i construcia continuau s-i apese n old shurikenul din buzunarul jachetei. Ai un ceas? l ntreb pe Maelcum. Zionitul i cltin codiele: Timpu va fi timp. Iisuse! exclam cowboy-ul nchiznd ochii. Braunul o zbughi peste mormanele de covoare i btu cu una din gheruele sale capitonate ntr-o u larg, dreptunghiular, din lemn ntunecat, uzat. napoia lor, cruciorul sfri i emise scntei albastre printro fant de aerisire. Scnteile lovir covorul de sub vehicul i Case simi mirosul de ln prlit. P-aicea, nenic? Maelcum cercet ua din ochi i trase sigurana armei. Hei, fcu Case, adresndu-se mai mult siei, dect lui Maelcum, crezi c eu tiu? Braunul i roti corpul sferic i LED-ul puls. Vrea s deschizi ua, ncuviin din cap zionitul.

Case pi nainte i ncerc mnerul complicat din bronz. La nlimea ochilor, pe u era montat o plcu din alam, att de veche nct literele gravate cndva acolo se transformaser ntr-un cod de liniue i curbe, indescifrabil; numele funciei, sau funcionarei moarte de mult vreme fusese lustruit pn la uitare. Se ntreb ntr-o doar dac Tessier-Ashpool alesese fiecare pies din Lumina-hoinar n parte, sau dac le achiziionase, en gros, din vreun uria echivalent european al lui Metro Holografix. nile uii scrir plngree, cnd o ntredeschise i Maelcum trecu pe lng el cu Remingtonul mpins nainte pe lng old. Cri, fcu zionitul. Biblioteca rafturile din oel alb, cu etichetele lor. tiu unde ne aflm, spuse Case. Privi napoi ctre crucior. Din covor se ridica o uvi de fum. Haide, urm el. Cruciorul! Cruciorul? Rmnea nemicat. Braunul l trgea de un crac al jeanilor, ciupindu-i glezna. i nfrn pornirea de a-i da un ut. Ce-i? Tici, ocolind ua. Case l urm. Monitorul din bibliotec era tot un Sony, la fel de vechi ca i primul. Braunul se opri sub el i execut un fel de dans. Iarn Mut? Trsturile familiare aprur pe ecran. Finlandezul zmbi. E timpul, Case, vorbi el, cu ochii mijii din cauza fumului igrii. Hai, cupleaz-te! Braunul se npusti iari asupra gleznei brbatului i ncepu s i se caere pe picior, manipulatoarele ciupindu-i pielea prin estura neagr i subire. Tu-i! l izbi cu dosul palmei, azvrlindu-l n perete. Dou dintre membre ncepur s pistoneze repetat, inutil, pompnd aerul. Ce dracu s-antmplat cu el? S-a ars, rspunse Finlandezul. Las-l! Nu-i nici o problem. Cupleazte! Sub ecran se gseau patru mufe, dar adaptorul Hitachi se potrivea numai ntr-una din ele. Se cupl. Nimic. Un vid cenuiu. Nici matrice, nici gril Nici urm de ciberspaiu. Deckul dispruse. Degetele lui erau Iar la marginea ndeprtat a contiinei, o forfot, impresia fugar a

ceva npustindu-se ctre el, peste leghe de oglinzi negre. ncerc s rcneasc. Dincolo de curba plajei prea c exista un ora, ns era prea departe. Rmase ghemuit pe pulpe, n nisipul umed, cu braele strnse puternic n jurul genunchilor i tremur. Sttu aa mult vreme, dup aprecierea lui, chiar dup ce tremuratul se opri. Oraul, dac era un ora, prea scund i gri. Uneori era acoperit de valuri de cea, venind rostogolindu-se peste valurile clipocitoare. La un moment dat, ajunse la concluzia c nu era ctui de puin un ora, ci o singur cldire, poate o ruin; n-avea cum aprecia distana pn acolo. Nisipul avea culoarea argintului ntunecat, care nu s-a nnegrit complet. Plaja era din nisip i era foarte lung, nisipul era umed, fundul jeanilor lui se umezise de la nisip i strnse genunchii i se legn, cntnd un cntec fr cuvinte, sau melodie. Cerul era de un alt fel de argintiu. Chiba Semna cu cerul din Chiba. Golful Tokio? ntoarse capul i privi oceanul, tnjind dup holograma simbol a lui Fuji Electric, dup huruitul unui elicopter, dup orice Un pescru ip napoia lui. Se nfior. Vntul se nteea. Nisipul i nepa obrazul. i ls capul pe genunchi i plnse, sunetul suspinelor sale tot att de ndeprtat i nelalocul lui ca i iptul pescruului. Urina fierbinte i ud jeanii, picur pe nisip i se rci imediat n vntul dinspre ap. Cnd i se uscar lacrimile, gtlejul l ustur. Iarn Mut, opti el spre genunchii lui, Iarn Mut ncepuse s se ntunece i cnd tremur, frigul l ptrunse peste tot i-l oblig s se ridice. l dureau genunchii i coatele. Nasul i curgea; i-l terse cu mneca jachetei, apoi scotoci, pe rnd, prin buzunarele goale. Iisuse, vorbi el, cu umerii adui, inndu-i degetele sub antebrae, cutnd cldura, Iisuse! ncepur s-i clnne dinii. Refluxul lsase plaja aranjat dup configuraii mai subtile dect ar fi obinut orice grdinar din Tokio. Dup ce merse vreo duzin de pai n direcia oraului acum invizibil, se ntoarse i privi ndrt, n penumbra sporind mereu. Urmele lui se ntindeau pn n punctul unde sttuse. Nu existau altele care s se zreasc pe nisipul ntunecat. Dup aprecierea sa, parcursese cel puin un kilometru, cnd observ lumina. Vorbea cu Ratz i Ratz i-o artase: o strlucire rou-portocalie n dreapta, n direcia opus oceanului. tia c Ratz nu era acolo, c barmanul

era o nscocire a propriei lui imaginaii, nu a universului unde fusese prins, dar asta era lipsit de importan. l chemase pe individ pentru un fel de alinare, ns Ratz avusese ideile lui personale n legtur cu Case i situaia acestuia. Zu, artistule, m uluieti! Cte eforturi eti n stare s faci pentru a obine propria-i distrugere. Ce redundan! n Oraul Nopii, ai avut-o, n palm! Drogul ca s-i road simurile, butura s menin totul ntr-o stare fluid, pe Linda pentru o tristee mai dulce i lumea interlop, strada, ridicnd securea. Ce departe aia ajuns, ca s-o faci acum i ce decoruri groteti Terenuri de joac suspendate n spaiu, castele sigilate ermetic, putregaiurile cele mai rare ale vechii Europe, mori etanai n cutiue, magie chinezeasc Ratz hohoti, trindu-i picioarele lng el, manipulatorul roz legnndu-se voios pe lng trup. n ciuda ntunericului, Case putea zri oelul baroc, dantelnd dinii negri ai barmanului. Dar, bnuiesc c aa-i cariera artitilor, nu? Trebuia s i se construiasc lumea asta, plaja, locul sta. Ca s mori Case se opri, se cltin i se rsuci spre zgomotul valurilor i nepturile nisipului suflat de vnt. Da, ncuviin el. Rahat! Cred c Se ndrept ctre zgomot. Artistule, l auzi pe Ratz strignd. Lumina! Ai vzut o lumin! Uite! Pe-aici Se opri iari, se mpletici, czu n genunchi la civa milimetri de ap rece ca gheaa. Ratz? Lumin? Ratz Acum ntunericul era atotstpnitor i se auzea numai sunetul talazurilor. Se strdui s se ridice n picioare i ncerc s revin pe vechile urme. Timpul se scurse. El mergea mai departe. Apoi ajunse acolo, o strlucire tot mai clar cu fiecare pas. Un dreptunghi. O u. E un foc, rosti el i vntul i spulber cuvintele. Era un buncr, din piatr sau beton, ngropat sub dune de nisip ntunecat. Intrarea scund, ngust i lipsit de u, se gsea ntr-un zid gros de aproape un metru. Hei, opti Case, hei Mngie cu degetele zidul rece. nuntru, un foc mica umbre pe marginile intrrii. Se aplec i intr din trei pai.

Lng un fel de vatr din oel ruginit, unde ardeau lemne aruncate de valuri, iar vntul aspira fumul printr-un co co drpnat, sttea o fat. Focul era singura lumin i cnd privirea brbatului ntlni ochii ei mari, uluii, recunoscu banda din pr, o earf rulat, imprimat cu un desen asemntor unui circuit electronic. n noaptea aceea, refuz braele ei, mncarea pe care i-o oferise i culcuul de lng ea, n cuibul din pturi i buci de plast. n cele din urm, Case se ghemui lng u i o privi dormind, ascultnd vntul erodnd zidurile adpostului. Din or n or, se ridica, lua lemne din grmada de lng soba improvizat i le punea pe foc. Nimic nu era adevrat, totui frigul era frig. Fata nu era real, ghemuit acolo, pe o parte, n lumina flcrilor. i privi gura, buzele uor ntredeschise. Era cea pe care i-o amintea din excursia lor peste Golf i asta era o cruzime. Tu-i maica m-tii de bestie, opti el nspre vnt. Nu riti nimic, aai? Nu mi-ai dat-o pe cnd era drogo, eh? tiu ce-i asta ncerc s-i ascund disperarea din glas: tiu, nelegi? tiu cine eti. Eti cellalt. 3Jane i-a spus lui Molly. Coada de flcri. la nu era Iarn Mut, erai tu. El a ncercat s m previn cu Braunul. Acum m-ai pus pe linie-dreapt, m-ai adus aici. Nicieri Cu o fantom Aa cum o tiam nainte Linda se foi prin somn i bolborosi ceva, trgnd un col al pturii peste umr i obraz. Tu nu eti nimic, se adres Case fetei. Eti moart i oricum nunsemni nimic pentru mine. Auzi, gagiule? tiu ce faci. Eu sunt pe linie dreapt. Pn acum, totul a durat vreo douzeci de secunde, este? Eu stau n cur n biblioteca aia i creierul meu e mort. i n curnd va fi mort, dac tii ce vrei. Nu vrei c Iarn Mut s-i fac jocul, asta-i i de-aia vrei s m ii. Dixie o s ruleze Kuangul, da el e mort i-i poi prevedea micrile, sigur c da. Rahatu sta cu Linda, da e numai al tu, este? Iarn Mut a ncercat so foloseasc atunci cnd m-a adus n reconstrucia lui Chiba, dar n-a putut. Zicea c era prea nesigur. Tu ai micat stelele prin Liberta, nu? Tu ai pus chipul ei pe marioneta moart din camera lui Ashpool. Molly n -a vzut nici o clip aa ceva. Tu i-ai aranjat semnalul stimsim. Pentru c crezi c-mi poi face ru. Pentru c crezi c-mi pas. Ei bine, hai sictir, oricine ai fi! Ai ctigat! Ctigi! Da nimic din astea nu nseamn ceva pentru mine, este? Crezi c-mi pas? Atunci de ce mi-o faci aa? Tremura din nou i zbiera rguit.

 Scumpule, spuse fata, rsucindu-se i ridicndu-se dintre pturi, vino i culc-te. Eu nu mai dorm, dac vrei. Trebuie s te culci, da? Accentul ei moale era amplificat de somn: Doar s dormi, n regul? Cnd se trezi, fata nu mai era. Focul se stinsese, dar n buncr era cald, razele soarelui strecurndu-se prin intrare i proiectnd un dreptunghi neregulat de aur pe partea spart a unei cutii pntecoase din fibr. Obiectul era un container comercial; i i reamintea docurile din Chiba. Prin fanta lateral, putea zri ase pachete galben-strlucitoare. n lumina soarelui, semnau cu nite calupuri gigantice de unt. i simi stomacul crispndu-se de foame. Rostogolindu-se din culcu, se apropie de container i pescui un pachet, mijind ochii la textul tiprit cu litere mici ntr-o duzin de limbi. Engleza era ultima. RAIE PT. URG. BOG. PRO. VAC. TIP AG-8. Urma niruirea constituenilor nutritivi. Scotoci i mai scoase unul. OU. Dac tot refaci rahaturile astea, zise el, ai putea bga nite mncare adevrat, ce zici? innd un pachet n fiecare mn, strbtu cele patru camere ale cldirii. Dou erau pustii, exceptnd nisipul adunat de vnt, iar a patra avea nuntru alte trei lzi de raii. Sigur c da, mormi Case, atingnd sigiliile. S rmn aici mult vreme M-am prins Sigur c da Scotoci prin odaia cu vatr i gsi o cutie din plastic, plin cu ceea ce presupuse c era ap de ploaie. Lng culcu, rezemate de perete erau o brichet roie, ieftin, un cuit de marinar, cu mnerul verde i crpat i earfa ei. Era tot nnodat i fcut scoar de murdrie i transpiraie. Deschise pachetele galbene cu ajutorul cuitului i le deert coninutul ntr-o cutie ruginit, gsit lng sobi. Turn ap din cutie, amestec terciul rezultat cu degetele i mnc. Aducea vag la gust cu carnea de vac. Dup ce termin, azvrli cutia n foc i iei. Dup puterea soarelui i unghiul razelor era spre sfritul dup-amiezii. i scoase pantofii din nailon, umezi, i rmase surprins de cldura nisipului. n lumina zilei, plaja era gri-argintie. Cerul albastru, lipsit de nori. Ocoli buncrul i se ndrept spre ap, azvrlindu-i jacheta pe nisip. Nu tiu ale cui amintiri le foloseti pentru asta, zise el cnd ajun se la mal. i scoase jeanii, aruncndu-i n ap puin adnc, apoi tricoul i lenjeria. Ce faci, Case? Se rsuci i o zri la zece metri n josul plajei, spuma alb lunecndu-i pe lng glezne.

 Am fcut pe mine ieri noapte, spuse Case. Pi, oricum n-o s-i ard s le pori. Apa-i srat i face rosturi. O s-i art o balt, mai ncolo, ntre stnci Fcu un gest vag napoia ei: E ap dulce. Salopet franuzeasc decolorat fusese retezat deasupra genunchilor, dedesubt, pielea era neted i armie. O briz i se juc prin pr. Fii atent, vorbi cowboy-ul, ridicndu-i hainele i apropiindu-se de ea, vreau s te ntreb ceva Nu te-ntreb ce faci aici Vreau s tiu exact ce crezi c fac eu aici? Se opri, un crac ud i negru al jeanilor lovindu-se de piciorul su. Ai venit azi-noapte, rspunse fata i zmbi. Asta-i ajunge? C-am venit? El a zis c o s vii, strmb ea din nas. Ridic din umeri: Cred c se pricepe la chestii de-astea. Ridic piciorul stng, frecndu-i srea de pe cealalt glezn, cu un gest stngaci, copilresc. i surse iari, insinuant: Acum, mi rspunzi i mie la o ntrebare? Case ncuviin. Cum se face c eti complet bronzat, cu excepia unui picior? sta-i ultimul lucru pe care i-l aminteti? O privi rzuind ultimele bucele de toctur congelat de pe capacul dreptunghiular din oel, care era unica lor farfurie. Fata ncuviin, cu ochii uriai n lumina flcrilor. Iart-m, Case, pe cuvntul meu Era din cauza drogului, atunci i era Se ghemui cu antebraele pe genunchi i chipul schimonosit pentru cteva clipe de durere, sau de amintirea acesteia: Aveam nevoie de bani S ajung acas cred, sau la dracu, nici nu voiai s stai de vorb cu mine! igri nu exist? La dracu, Case, m-ai ntrebat asta de zece ori pn acum! Ce-i cu tine? i rsuci o uvi de pr, ducnd-o la gur i ncepu s-o mestece. Dar mncarea era aici? Era deja aici? i-am zis, omule, au adus o valurile alea! Bine. Sigur c da Lzile sunt sparte Linda ncepu s plng iari, sughind fr lacrimi. Oricum, du-te dracului, Case! murmur ea n cele din urm. M descurcam perfect de una singur. Cowboy-ul se ridic, lundu-i jacheta i se repezi prin intrare, julindu-i ncheietura minii de betonul aspru. Nu exista lun, vnt, nici mcar sunetul oceanului nu se auzea n bezna din jurul lui. Jeanii i erau strmi i

lipicioi. Bun! se adres el nopii, m las pclit. Cred c-o s m las pclit. Dar ar fi bine ca mine s-apar nite igri. Propriul su rs l fcu s tresar: i dac tot eti pus pe treab, n-ar strica i o lad cu bere. Se ntoarse i intr n buncr. Fata strnea jarul cu o bucat de lemn argintiu. Case, cine era tipa din sicriul tu din Hotelul Ieftin? Prea bli samurai, cu lentilele alea d-argint i mbrcat n piele neagr M-a speriat: dup-aia m-am gndit c poate era nou ta prieten, numai c mirosea a bani mai muli dect aveai tu l privi: Zu, mi pare ru c i-am terpelit RAMul. Nu conteaz, rspunse el. Nu mai conteaz deloc. Deci, l-ai dus la un tip i el i l-a rulat Tony, ncuviin fata. M mai ntlneam, uneori, cu el Avea un obicei i noi oricum, da, mi amintesc c l-a rulat pe-un monitor i erau nite chestii grafice extraordinare; in minte c m-am ntrebat cum de-ai Nu exista nici urm de grafic, o ntrerupse Case. Ba da! Pur i simplu, nu mi-am dat seama de unde aveai toate imaginile alea, de cnd eram eu mic. Cum arta tticul meu, nainte de-a pleca Odat, mi-a dat o ruc, din lemn pictat i tu aveai pn i poza aia Tony le-a vzut? Nu mai in minte. Imediat dup aia, m-am pomenit pe plaj, devreme de tot, rsrea soarele; toate psrile alea ipau i eu eram singur M-am speriat, pentru c n-aveam nici o doz la mine, nimic i tiam c-o s-mi fie ru Am mers i-am mers, pn s-a fcut ntuneric i-am gsit locul sta, dup-aia, a doua zi, valurile au adus mncarea la mal, prins printre nite alge verzi, ca nite frunze din jeleu ntrit. mpinse bucata de lemn printre tciuni i-o ls acolo: Nu mi-a fost niciodat ru, continu ea pe msur ce jarul urca. Mai mult mi lipsesc igrile. Da tu, Case? Eti tot pe droguri? Lumina spuzei, dansndu-i sub obraji, amintea de fulgerele Castelului Vrjitorului i Rzboiului Blindatelor din Europa. Nu, rspunse el i dup aceea nu mai cont, ceea ce tia, gustnd sarea gurii fetei, acolo unde se uscaser lacrimile. Exista o putere curgnd prin ea, ceva cunoscut din Oraul Nopii, rmas acolo i inndu-l i pe el, ndeprtndu-l o vreme de timp i moarte, de strada nemiloas ce-i vna pe ei toi. Era un loc pe care l mai ntlnise, nu oricine l putea duce acolo i, cumva, Case reuea s-l uite totdeauna. Ceva ce gsise i pierduse de attea

ori Era un lucru vast, depind cunoaterea un ocean de informaii, codificate n spiral i feromoni, o complexitate infinit pe care numai corpul, n felul lui, orb i puternic, reuea s-l citeasc. Fermoarul se ag i se bloc, atunci cnd i desfcu salopeta franuzeasc, dinii de nailon mbcsii de sare. l rupse i o pies micu din metal zbur, izbindu-se de perete, iar estura mncat de sare se destrmase i el intr n ea, transmind strvechiul mesaj. Acolo, chiar acolo, ntr-un loc despre care el tia ce era, modelul codificat al memoriei unui strin, impulsul se meninu. Fata se nfior lng el i lemnul lu foc, o flacr sltrea, proiectnd umbrele lor nlnuite pe zidul buncrului. Mai trziu, pe cnd stteau ntini, Case cu mna ntre coapsele ei i-o aminti pe plaj, spuma alb nctundu-i gleznele i-i aminti ce-i spusese. El i-a zis c vin, rosti cowboy-ul. ns ea se mpinse n trupul lui, lipindu-i fesele de coapsele sale, i puse mna peste cea a brbatului i murmur ceva dintr-un vis.

Capitolul 21
l trezi muzica; la nceput s-ar fi putut s fie btile propriei sale inimi. Se ridic n capul oaselor, punndu-i jacheta peste umeri n frigul dinaintea zorilor, lumina cenuie dinspre ieire i focul stins de mult. naintea ochilor i jucau hieroglife spectrale, linii translucide de simboluri, aranjndu-se pe fundalul neutru al zidului buncrului. i privi dosul palmelor i vzu molecule palide de neon trndu-se pe sub piele, comandate de un cod netiut. Ridic mna dreapt i o deplas, experimental. Ls o dr slab, destrmndu-se, de imagini consecutive pulsatoare. Pe brae i pe gt, i se zbrli prul. Se ghemui la loc, cu dinii ncletai i cut muzica. Ritmul disprea, revenea, disprea Ce-i? Linda se ridic, ndeprtndu-i prul din ochi. Iubitule Simt nevoia de-un drog Ai aa ceva? Ea cltin din cap i se ntinse ctre el, prinzndu-l de antebrae. Linda, cine i-a spus? Cine i-a spus c-o s vin? Cine? Pe plaj, rspunse fata i ceva o fcu s-i fereasc ochii. Un biat. M-ntlnesc cu el pe plaj. Are vreo treisprezece ani. Triete aici. i ce-a spus? A spus c-o s vii. A spus c n-o s m urti. A spus c vom fi n siguran aici i mi-a artat unde era balta cu ap de ploaie. Pare mexican. Brazilian, vorbi Case i nc un val de simboluri se scurse pe perete. Cred c-i din Rio. Se scul i ncepu s-i trag jeanii. Case, zise ea cu un glas tremurtor. Case unde pleci? Cred c-o s-l caut pe biatul la, rspunse el, iar muzica se auzi iari, doar un ritm, monoton i familiar, dei nu tia de unde l cunotea. Nu, Case! Cnd am ajuns aici, mi s-a prut c zresc ceva. Un ora mai departe pe plaj. ns ieri nu mai era. Tu l-ai vzut? i ridic fermoarul i trase de nodul imposibil al ireturilor, apoi azvrli pantofii ntr-un col. Da, ncuviin ea cu ochii plecai. Uneori l vd. Ai mers vreodat acolo, Linda? i mbrc jacheta.

 Nu, doar am ncercat Dup ce am ajuns aici, tii m plictiseam. De fapt, m-am gndit c-i un ora i poate gsesc ceva droguri. Se strmb: Nici mcar nu mi-era ru, pur i simplu aveam chef Mi-am luat de mncare ntr-o cutie, pregtit cu mult ap, pentru c n-aveam alt cutie n care smi iau ap. Am mers toat ziua i uneori zream oraul i nu prea departe. Da nu m apropiam deloc. Iar dup-aia a nceput s se apropie i-am vzut ceva. Uneori prea c-i o ruin, sau c era pustiu, abandonat i-alteori mi se prea c vd lumini fulgernd de la maini, automobile, sau altceva se opri. i ce era? Asta, art ea n jurul focului, zidurile ntunecate, zorile conturnd ieirea, unde locuim. Se micoreaz, Case, se micoreaz cu ct te apropii. Oprindu-se pentru ultima dat, lng u: Nu l-ai ntrebat pe biat ce este? Ba da A zis c n-o s-neleg i c-mi pierd timpul. Spunea c era era ca un eveniment. i mai era orizontul nostru. Orizont de evenimente, aa-l numea. Cuvintele nu nsemnau nimic pentru el. Prsi buncrul i porni orbete. ndreptndu-se o tia, ntr-un fel n direcia opus oceanului. Acum, hieroglifele goneau pe nisip, fugeau dinaintea picioarelor lui, se retrgeau din faa sa. Hei, vorbi Case, se duce naibii! Pun prinsoare c-o tii i tu. Ce s-a ntmplat? Kuang-ul? Sprgtorul de ghea chinezesc i sfredelete o gaur n inim? Poate c Dixie Linie-dreapt nu-i chiar aa de fraier, eh? O auzi, strigndu-l. Privi napoi i o zri urmndu-l, fr a ncerca s-l ajung, fermoarul rupt al salopetei franuzeti fluturnd i izbindu-se de armiul pntecului fetei, cu prul pubisului ncadrat de estura rupt. Semna cu una din fetele din revistele vechi ale Finlandezului, n Metro Holografix, renviat, numai c ea era obosit, trist i amar, iar salopeta sfiat prea patetic, n vreme ce se mpleticea peste mormanele de alge, argintate de sare. Dup aceea, cumva, nimerir n valuri, toi trei, iar gingiile biatului erau mari i strluceau roz pe chipul lui ngust i cafeniu. Purta un ort decolorat i rupt, iar membrele i erau prea subiri, conturate pe albastrulcenuiu urctor al valurilor. Te cunosc, spuse cowboy-ul. Linda venise lng el.

 Nu, rspunse biatul cu un glas subire i melodios, nu m cunoti. Eti cealalt IA. Tu eti Rio. Tu eti cel care vrea s-l opreasc pe Iarn Mut. Cum te cheam? Codul Turing Care-i? Biatul sttu n mini, n valuri, rznd. Merse aa, n mini, apoi sri afar din ap. Ochii lui erau precum ai lui Riviera, ns lipsii de rutate. Ca s conjuri un demon, trebuie s-i afli numele. Oamenii au visat asta, odat, iar acum a devenit adevrat, dei n alt fel. tia asta, Case. Meseria ta este de-a afla denumirile programelor, numele lungi i oficiale, numele pe care proprietarii caut s le tinuiasc. Numele adevrate Codul Turig nu este numele tu. Neuromantul, zise biatul mijindu-i ochii cenuii, prelungi naintea rsritului. Drumul spre ara morilor. Acolo unde te gseti tu, prietene! Marie-France, doamna mea, a pregtit drumul acesta, ns stpnul ei a ucis-o nainte de-a putea citi cartea zilelor ei. Neuro, de le nervi, potecile argintii Roman Necromant Eu conjur morii. Dar nu, prietene, i biatul schi civa pai de dans, ntiprindu-i urmele n nisip, eu sunt morii i ara lor. Izbucni n rs. Un pescru ip. Rmi! Dac femeia ta este un spectru, nu o tie. Nici tu nu vei ti. Te rupi Gheaa se sparge. Nu, fcu el, brusc ntristat, strngndu-i umerii subiri. i frec talpa pe nisip: Este mult mai simplu. ns tu trebuie s-alegi. Ochii suri l priveau cu gravitate pe Case. Un alt val de simboluri i strbtu cmpul vizual, rnd dup rnd. napoia lor, biatul se cutremur, vzut parc prin cldura ridicndu-se din asfaltul verii. Muzica se auzea mai puternic acum i Case aproape putea nelege versurile. Case, iubitule, l atinse Linda pe umr. Nu, rosti el. i scoase jacheta i-o ntinse fetei. Nu tiu, poate c eti aici Oricum, se face tot mai rece. Se ntoarse i ncepu s mearg; dup apte pai, nchise ochii i ls muzica s se defineasc n centrul lucrurilor. Mai privi napoi, o dat, dei nu deschise ochii. N-avea nevoie s-o fac. Stteau acolo, pe rmul oceanului, Linda Lee i biatul slbu, care spusese c se numea Neuromantul. Jacheta lui din piele atrna n mna fetei, atingnd crestele valurilor. Merse mai departe, urmnd muzica. Dub-ul zionit al lui Maelcum.

Un loc cenuiu, impresia unor site fine deplasndu-se, o reea moarat de-o jumtate de ton, generat printr-un program simplu de grafic. Stop cadrul prelungit al unei imagini printre verigi de lan: pescrui ncremenii deasupra apei negre. Glasuri O cmpie de oglind neagr, nclinndu-se, iar el era mercur, o pictur de argint viu, alunecnd, izbind unghiurile unui labirint invizibil, sfrmndu-l, plutind laolalt, lunecnd iari Case? Nenic? Muzica Ieti napoi, nenic. Muzica i fu luat din urechi. Ct a inut? se auzi ntrebnd i tiu c gura i era extrem de uscat. Poate cinci minute. Cam mult! Voiam s scot jacku, da Muta a zis c nu, iecranu a devenit aa, ciudat, dup-aia Muta a zis s-i pun ctile. Deschise ochii. Trsturile lui Maelcum erau dublate cu benzi de hieroglife translucide. i s te doftoresc, urm zionitul. Dou derme Zcea ntins pe spate pe podeaua bibliotecii, sub monitor. Maelcum l ajut s se ridice, dar micarea l azvrli n frenezia slbatic a betafenetilaminei, dermele albastr care-i ardeau ncheietura minii stngi. Supradoz, izbuti el s articuleze. Haida, nenic i braele puternice l apucar de sub umeri, ridicndu-l ca pe un copil, ieu i ieu trebe s mergem.

Capitolul 22
Cruciorul transportor ipa. Betafenetilamina i conferea o voce. Nu se mai oprea Nici n galeria ticsit, nici pe coridoarele lungi, nici cnd trecu prin intrarea din sticl neagr n cavoul T-A, prin criptele unde frigul se infiltrase treptat n visele btrnului Ashpool. Drumul fu pentru Case un iure continuu, deplasarea cruciorului insesizabil de ineria nebuneasc a dozei. Cnd transportorul se opri, n cele din urm, ceva de sub scaun defectndu-se, ntr-un nor de scntei alb, iptul ncet. Vehiculul cobor, oprindu-se la trei metri de intrarea n grota corsar a lui 3Jane. Ct mai ie, nenic? Maelcum l ajut s ias din cruciorul sfrind i un extinctor, integral explod n compartimentul mainilor, jeturi de praf galben nind din fante i punctele de acces i ntreinere. Braunul se rostogoli de dup banchet i chiopt peste imitaia de nisip, trnd napoia lui un apendice inutilizabil. Trebe s mergi, nenic! Maelcum lu deckul i construcia, punndui pe umeri corzile antioc. Trozii zngnir n jurul gtului lui Case, urmndu-l pe zionit. Hologramele lui Riviera i ateptau, scenele de tortur i copiii canibali. Molly sprsese tripticul. Maelcum le ignor. Uurel, fcu Case, strduindu-se s-l ajung pe brbatul care pea grbit naintea lui. Trebuie s facem lucrurile ca lumea. Maelcum se opri i se ntoarse, fulgerndu-l din priviri, innd Remingtonul cu ambele mini: Ca lumia, nenic? Cum ie ca lumia? O avem pe Molly nuntru, da ea nu mai poate face nimic. Riviera poate proiecta holo. Poate c-a luat i fletcherul lui Molly. Maelcum ncuviin din cap. i mai exist un ninja, paznicul familiei ncrunttura zionitului se adnci. Tu-asculi Babilonu, nenic, spuse el, ieu sunt un soldat. Da asta nu-i lupta mia, nu-i lupta Zionului. Babilonu se lupt cu Babilonu, se mnnc singur, te-ai prins? Jah m-a trimis i ieu i ieu trebe s-o scoatim pe Briciu Mbltor d-aici. Case clipi.

 Ia-i soldat, continu Maelcum, de parc asta explica totul. Acu zi mie, nenic, pe cine s nu mierlesc. 3Jane, rspunse el dup o pauz. O fat dinuntru. Are pe ea un fel de halat alb, cu glug. Avem nevoie de ea. Cnd ajunser la intrare, Maelcum ptrunse direct nuntru: Case n-avea de ales i-l urm. inutul lui 3Jane era pustiu, piscina goal. Maelcum ntinse cowboy-ului deckul i construcia i se apropie de marginea bazinului. Dincolo de mobilierul alb se ntindea penumbra, umbre ale labirintului de perei pe jumtate drmai, nali pn la piept. Apa clipocea rbdtoare de peretele piscinei. Sunt aici, rosti Case. Trebuie s fie Maelcum ncuviin din cap. Prima sgeat i strpunse antebraul. Remingtonul bubui, un metru de flacr la gura evii, fulgernd albastr n lumina slab. A doua sgeat lovi arma, azvrlind-o, rostogolindu-se, pe gresiile albe. Maelcum se aez brusc i trase de obiectul negru care-i ieea din bra. Hideo iei din umbr, cu a treia sgeat pregtit ntr-un arc subire din bambus. Se nclin. Zionitul l privi fix, innd cu mna sgeata din oel. Artera e intact, vorbi ninja. Case i aminti descrierea fcut de Molly, individul care-l ucisese pe iubitul ei. Hideo era un alt gen. Fr vrst, radia o senzaie de linite, un calm absolut. Purta pantaloni de lucru kaki, curai dar uzai i pantofi negri i moi, potrivindu-se ca mnuile, despicai n dreptul degetelor de la picioare precum nite ciorapi tabi. Arcul era o pies de muzeu, ns coada sgeii, din aliaj negru, ieindu-i de sub umrul stng, prea provenit din cele mai bune magazine de armament din Chiba. Pieptul armiu era dezgolit i spn. Mi-ai tiat degetu, nenic, cu a doua, mormi Maelcum. Fora Coriolis, fcu nc o plecciune ninja. Extrem de dificil, cu un proiectil de vitez mic, n cmp-gravitaional rotitor. Fr intenie. Unde-i 3Jane? Case veni lng zionit. Vzu c vrful sgeii din arcul ninjei semna cu un brici cu dou tiuri. Unde-i Molly? Salut, Case! Riviera apru din umbrele dinapoia lui Hideo, innd n mn arma lui Molly: M ateptam mai degrab la Armitage. Ce facem, aranjm mercenari din Rasta?

 Armitage e mort. Ca s fim mai exaci, Armitage n-a existat niciodat, oricum, noutatea nu-i impresionant. Iarn Mut l-a ucis. E pe orbit n jurul fusului. Riviera ncuviin, ochii lui cenuii, prelungi, deplasndu-se de la Case la Maelcum. Cred c, pentru tine, aici e sfritul, spuse el. Unde-i Molly? Ninja slbi struna fin i mpletit a arcului, cobornd vrful sgeii. Se ndrept spre locul unde zcea Remingtonul i-l ridic. Fr pic de subtilitate, remarc el parc pentru sine. Glasul i era rece, dar plcut. Fiecare micare a lui fcea parte dintr-un dans, un dans fr sfrit, chiar atunci cnd trupul i era nemicat, relaxndu-se; n ciuda forei pe care o sugera, exista acolo o umilin, o simplitate deschis. i pentru ea este sfritul, adug Riviera. Poate c 3Jane n-o s fie de acord, Peter, zise Case, nesigur de impulsul ce-l fcea s vorbeasc. Dermele continuau s-i urle n sistem, vechea febr ncepea s-l strng, nebunia Oraului Nopii. i aminti momente de graie, afaceri ncheiate pe muchie de cuit, cnd descoperise c, uneori, putea vorbi mai repede dect gndea. Ochii suri se ngustar. De ce, Case? De ce crezi aa? Case surse. Riviera nu tia de stimsimul lui Molly. i scpase, n graba de-a gsi drogurile aduse de femeie. Dar cum de nu-l observase Hideo? Iar Case era sigur c ninja n-ar fi lsat-o pe 3Jane s-o ngrijeasc pe Molly fr so caute mai nti, pentru arme ascunse i implanturi. Nu, hotr el, ninja tia. Deci i 3Jane tia. Ia, zi, Case! Riviera nl eava ptrat a fletcherului. Ceva scrii napoia lui, scri iari, 3Jane o mpinse pe Molly, aprnd din umbre, ntr-un ezlong victorian, baroc, cu roile nalte, cu spie delicate, scrind n vreme ce se nvrteau. Molly era cuibrit adnc ntr-o ptur cu dungi roii i negre, deasupra ei nlndu-se sptarul ngust i mpletit al scaunului antic. Femeia prea foarte mic. Drmat Un plasture din micropor orbitor de alb i acoperea lentila spart; cealalt scnteia indiferent, pe cnd capul ei se legna odat cu micarea scaunului. Un chip familiar, remarc 3Jane, te-am vzut n seara spectacolului lui Peter. El cine-i? Maelcum, rspunse cowboy-ul.

 Hideo, scoate sgeata i bandajeaz rana domnului Maelcum. Case o privea pe Molly, faa lipsit de expresie. Ninja se apropie de zionit, oprindu-se ca s lase arcul i puca retezat n afara razei de aciune a celor doi i scoase ceva din buzunar. Un clete de cuie. Trebuie s-i tai coada, vorbi el. E prea aproape de artera. Maelcum ncuviin din cap. Chipul i era cenuiu i strlucea de sudoare. Case o privi pe 3Jane. N-a mai rmas mult timp, zise el. Pentru cine, mai exact? Pentru toi. Se auzi un pocnet cnd Hideo tie coada din metal a sgeii. Maelcum gemu. Zu, fcu Riviera, n-o s te amuze s-l auzi pe houl sta ratat ncercnd o ultim tentativ disperat. Complet lipsit de gust, te asigur! Va termina n genunchi, oferindu-i mama, gata s fac cele mai plictisitoare favoruri sexuale 3Jane ls capul pe spate i izbucni n rs: i n-o s le accept, Peter? Fantomele au s-i dea n petec, n seara asta, lady, zise Case. Iarn Mut contra celuilalt, Neuromantul. Pentru ntietate tiai? 3Jane nl din sprncene: Peter a sugerat ceva n genul sta, totui, mai spune. Eu l-am ntlnit pe Neuromant. A povestit despre mama ta. Cred c e ceva similar unei construcii ROM gigantice, pentru nregistrarea personalitii, numai c-i complet RAM. Construciile cred c sunt acolo, ca n realitate, dar e o chestie permanent. 3Jane ocoli scaunul. Unde? Descrie locul, construcia! O plaj Nisip cenuiu, ca argintul care trebuie lustruit. i o cldire din beton, un fel de buncr Ezit: Nimic retro Pur i simplu, un buncr vechi, ruinndu-se Dac mergi suficient de departe, ajungi napoi de unde ai plecat. Da, ncuviin fata. Marocul Cnd Marie-France era fat, cu mult nainte de-a se mrita cu Ashpool, a petrecut o var, singur, pe plaja aceea, adpostindu-se ntr-un bloc abandonat. Acolo a formulat ideile de baz ale filozofiei ei. Hideo se ndrept, strecurnd cletele n buzunarul pantalonilor. inea

n fiecare mn cte o bucat din sgeat. Cu ochii nchii, Maelcum i strngea bicepsul cu palma. i-o bandajez eu, vorbi ninja. Case izbuti s cad nainte ca Riviera s poat ainti fletcherul perfect. Proiectilele iuir pe lng gtul lui, ca nite nari supersonici. Se rostogoli, zrindu-l pe Hideo pivotnd prin alt pas al dansului su, cu vrful ca de brici al sgeii ntors n palm, coada n lungul degetelor rigide. l zvrli, din ncheietur, cu o micare neclar din cauza rapiditii, n dosul palmei lui Riviera. Fletcherul izbi gresiile la un metru mai departe. Riviera url. Dar nu de durere. Era un urlet de furie, att de pur, att de rafinat, nct i lipsea orice fel de omenie. Dou raze nguste de lumin, ace de rubin rou, nir din regiunea sternului su. Ninja icni, se cltin ndrt, cu minile la ochi, apoi i regsi echilibrul. Peter, rosti 3Jane, Peter, ce-ai fcut? i-a orbit donatul, rspunse Molly sec. Hideo i cobor palmele fcute cu. ncremenit, pe gresiile albe, Case vzu fuioare de abur ridicndu-se din ochii distrui. Riviera rnji. Hideo i relu dansul, pind napoi. Cnd se opri lng arcul cu sgei i Remington, sursul lui Riviera se tersese. Ninja se aplec fcnd o reveren, i se pru lui Case i lu arcul i sgeile. Eti orb, bolborosi Riviera, retrgndu-se un pas. Peter, vorbi 3Jane, nu tii ce poate face el n bezn? Zen Aa se antreneaz. Ninja potrivi sgeata. Acum o s m mai pcleti cu hologramele tale? Riviera se retrgea n ntunericul dinapoia bazinului. Atinse un scaun alb; picioarele scaunului zdrngnir pe mozaic. Sgeata lui Hideo se deplas. Riviera ced i ncepu s alerge, srind peste un perete scund i neregulat. Chipul ninjei era transpus, inundat de un extaz tcut. Zmbind, se ndrept ctre umbrele dinapoia peretelui, cu arcul ncordat. Jane leidy, opti Maelcum i Case se ntoarse i-l zri ridicnd Remingtonul de pe jos, sngele stropind dalele albe. i scutur codiele i potrivi eava groas n ndoitura cotului braului rnit: Asta-i zboar capu, de nici un doctor din Babilon nu i-l mai pune la loc!

3Jane privi arma. Molly scoase braele de sub faldurile pturii vrgate i nl sfera neagr ce-i nctua palmele. Scoate-o, vorbi ea, scoate-o Case se ridic de pe gresii, scuturndu-se: Hideo o s-l prind, chiar aa orb? o ntreb pe 3Jane. Cnd eram mic, rspunse fata, ne jucm, legndu-l la ochi. De la zece metri, nimerea cu sgeata ochii figurilor din crile de joc. Oricum, Peter e ca i mort, interveni Molly. Peste dousprezece ore, va ncepe s nepeneasc. N-o s se mai poat mica, ochii lui sunt totul. De ce? se rsuci cowboy-ul ctre ea. I-am otrvit drogurile. Efectul va fi un fel de boal a lui Parkinson. Da, ncuviin 3Jane. nainte de a-l primi, am efectuat obinuitul scan medical. Atinse ntr-un anume fel sfera i aceasta sri de pe minile lui Molly: Distrugerea selectiv a celulelor din substantia nigra. Simptome de formare a unui corp Lewy. Transpiraie abundent n timpul somnului. Ali, zise Molly i zece lame sclipir, expuse pentru o clip. Ddu ptura n lturi, dezvelind gipsul gros. E meperidina. L-am pus pe Ali s-mi fac un lot special. Amplific timpii de reacie i crete temperatura. Nmetil-4-fenil-1236, cnt ea, precum un copil recitnd paii unui joc pe trotuar, tetra-hidro-piridin. O super-doz, fcu Case. mh, ncuviin Molly, o super-doz lent. Extraordinar, ncepu s chicoteasc 3Jane. Ascensorul era ticsit. Case sttea lipit, pelvis lng pelvis, de 3Jane, eava Remingtonului sub brbia fetei. Ea zmbi i se frec de el. Oprete-te! rosti brbatul, simindu-se neajutorat. Sigurana armei era pus, dar era ngrozit s n-o rneasc i fata tia acest lucru. Ascensorul era un cilindru din oel, cu diametrul mai mic de un metru, construit pentru un singur pasager. Maelcum o inea pe Molly n brae. Femeia i pansase rana, ns, n mod clar, greutatea ei l fcea s sufere. oldul lui Molly apsa deckul i construcia n rinichiul lui Case. Se ridicau din gravitaie, spre ax: miezurile Ua liftului fusese ascuns lng scrile spre coridor, o alt gselni a decorului pirateresc din grota lui 3Jane. Nu tiu dac ar trebui s-i spun, vorbi fata, ridicnd capul astfel nct brbia s treac peste eav, ns n-am cheia camerei unde vrei s intrai. De fapt, n-am avut-o niciodat. Una din stngciile victoriene ale tatlui

meu. ncuietoarea este mecanic i extrem de complicat. Broasc Chubb, opti Molly, cu glasul nbuit de umrul lui Maelcum i avem cheia, nu te teme. Clipul la al tu mai merge? o ntreb Case. E opt doucinci, PM, n patele m-sii. Mai avem cinci minute, zise cowboy-ul i ua se deschise napoia lui 3Jane. Fata iei pe spate, ntr-un salt lent peste cap, cu faldurile palide ale mantalei, fluturndu-i n jurul coapselor. Ajunser n ax, miezul Vilei Lumina-hoinar.

Capitolul 23
Molly pescui cheia de pe firul din nailon. tii, se aplec 3Jane nainte i privi interesat, triam cu impresia c nu exist nici un duplicat. Dup ce l-ai ucis pe taic-meu, l-am trimis pe Hideo s-i caute prin lucruri. N-a putut gsi originalul. Iarn Mut a reuit s-o ascund n fundul unui sertar, rspunse Molly, ntorcnd grijulie cheia Chubb cilindric n fanta zimat din ua dreptunghiular, simpl: Dup aceea, l-a omort pe putiul care a pus-o acolo. nvrti cheia i aceasta se roti lin. Capul, spuse Case, n spatele capului exist o ui. Cu zircoane pe ea. Deschidei-o! Acolo trebuie s m cuplez. Intrar. Iisuse-n crje, rosti trgnat Linie dreapt, clar ci place s te distrezi, nu-i aa, biatu? Kuangu-i gata? La galop! Perfect! Comut. i se pomeni privind n jos, prin ochiul bun al lui Molly, la un brbat cu chip alb, rvit, plutind ntr-un ghem fetal, cu un deck ciberspaiu ntre coapse i o band de trozi argintii deasupra ochilor nchii, ncercnai. Obrajii brbatului erau parc i mai supi, datorit brbii nerase de-o zi, chipul strlucind de sudoare. Se privea pe sine. Molly inea fletcherul n mn. Piciorul i pulsa cu fiecare btaie a inimii, dar se mai putea coordona nc n imponderabilitate. Maelcum plutea n apropiere, innd braul subire al lui 3Jane cu mna sa mare, armie. O panglic de fibre optice se bucla graioas din Ono-Sendai pn la o deschidere ptrat n spatele terminalului ncrustat cu perle. Comut iari. Kuang Grad Mark Unpe o roiete n nou secunde, numr, apte, ase, cinci Linie-dreapt tast, purtndu-i n sus, un urcu lin, suprafaa ventral a

rechinului din crom negru ca un fulger ntunecat pre de o microsecund. Patru, trei Case ncerc senzaia stranie de-a se gsi n scaunul de pilotaj dintr-un avion mic. naintea lui, o suprafaa neagr i neted strlucea, reproducnd perfect claviatura deckului. Doi iroiu O deplasare nainte prin perei verzi de smarald, jad lptos, senzaia de vitez mai presus de orice cunoscuse pn atunci n ciberspaiu Gheaa Tessier-Ashpool se sparse, ndeprtndu-se de impactul programului chinez, o senzaie nelinititoare de fluiditate solid, de parc cioburile unei oglinzi sparte se ndoiau i se lungeau, pe msur ce cdeau Cristoase! exclam Case, uluit, cnd Kuang-ul se rsuci i se nclin deasupra cmpurilor lipsite de orizont ale miezurilor Tessier-Ashpool, un peisaj citadin nesfrit, din neon, de-o complexitate care rnea ochiul, strlucind precum nestematele, tioase ca lamele de brici. Hei, s mor eu dac-alea nu-s Blocu RCA, interveni construcia. tii vechiu Bloc RCA? Programul Kuang plonj pe lng spiralele sclipitoare ale unei duzini de turnuri de date identice, fiecare o replic din neon albastru a zgrie-norilor din Manhattan. Ai mai vzut vreodat o rezoluie aa puternic? ntreb Case. Nu, da nici n-am mai spart vreo IA. Chestia asta tie unde merge? Ar fi bine Picau, pierznd altitudine ntr-un canion de neon multicolor. Dix Un bra de umbr se descolcea din podeaua plpitoare de dedesubt, o mas clocotitoare de ntuneric, inform, neclar Musafiri, rosti Linie-dreapt i Case tast reprezentarea deckului, degetele zburnd automat peste claviatur. Kuang-ul vir ameitor, apoi se redres, retrgndu-se napoi precum fichiul unui bici, spulbernd iluzia de vehicul. Umbra cretea, se lea, acoperind oraul de date. Case se ridic drept n sus, deasupra lor se afla cupola fr distan a gheii de jad verde. Oraul miezurilor dispruse acum, complet acoperit de ntunericul de sub ei. Ce este? Un sistem defensiv IA, rspunse construcia, sau o parte a lui. Dac-i

amicu tu, Iarn Mut, nu pare prea prietenos. Ia-l tu, fcu cowboy-ul. Eti mai iute. Acu, cea mai bun aprare, biatu, e atacu! Linie-dreapt alinie botul ascuit al Kuang-ului cu centrul ntunericului de sub ei. i plonj. Senzorialul lui Case se deform din cauza vitezei. Gura i se umplu cu un gust dureros de albastru. Ochii i erau ou din cristal instabil, vibrnd cu o frecven al crei nume era ploaie i sunet de trenuri, nmugurind brusc o pdure bzitoare de ghimpi din sticl, de grosimea firelor de pr. Ghimpii se despicar, se desprir i iari se despicar, o cretere exponenial sub cupola gheii Tessier-Ashpool. Cerul gurii i se frmia fr durere, lsnd s ptrund radicali ce biciuiau n jurul limbii, flmnzi dup gustul de albastru, gata s se hrneasc din pdurile de cristal ale ochilor si, pduri apsnd cupola verde, apsnd i fiind strivite, mprtiate i curgnd n jos, umplnd universul T-A, jos n suburbiile nefericite i rbdtoare ale oraului care era mintea lui Tessier-Ashpool S.A. i aminti o poveste strveche, un rege punnd monezi pe o tabl de ah, dublnd numrul lor cu fiecare ptrat Exponenial ntunericul se prbui din toate prile, o sfer de negru cnttor, presiune pe nervii din cristal extini ai universului de date, cu care aproape se confunda Iar cnd deveni nimic, comprimat n inima beznei, sosi un moment cnd ntunericul nu mai putea spori i ceva se sfie. Programul Kuang ni din norul cel negru, cu contiina lui Case divizat ca bobiele de mercur, aruncndu-se deasupra unei plaje nesfrite de culoarea norilor argintii nchis. Vederea lui era sferic, de parc o singur retin cptuea suprafaa interioar a unui glob coninnd toate lucrurile, dac toate lucrurile puteau fi numrate. i aici lucrurile puteau fi numrate, unul cte unul. tia numrul firelor de nisip din construcia plajei (un numr codificat ntr-un sistem matematic, existent nicieri n afara minii care era Neuromantul). tia numrul pachetelor galbene de hran din lzile aflate n buncr (patru sute apte). Cunotea numrul zimilor de alam din jumtatea stng a fermoarului desfcut al jachetei de piele, ncrustat cu sare, purtat de Linda Lee, pe cnd mergea pe plaja amurgului, jucndu-se cu un b adus de

valuri (dou sute doi). Cobor Kuang-ul deasupra plajei i vir programul ntr-un cerc larg, vznd rechinul cel negru prin ochii ei, un spectru tcut i flmnd, pe fundalul plafonului cobort de nori. Fata se ghemui, azvrli bul i fugi. Case tia ritmul pulsului ei, lungimea pailor n msuri ce ar fi satisfcut cele mai exacte standarde geofizice. Dar nu-i cunoti gndurile, rosti biatul, aflat acum lng el, n inima rechinului. Eu nu-i cunosc gndurile. N-ai avut dreptate, Case. A tri aici nseamn a tri. Nu-i nici o diferen. Linda n panic, azvrlindu-se orbete n valuri. Oprete-o, i spuse, o s se rneasc. N-o pot opri, rspunse biatul, privindu-l cu ochii si cenuii, blnzi i frumoi. I-ai luat ochii lui Riviera, zise Case. Urm un fulger de dini albi i gingii prelungi, roz. Dar nu i nebunia lui Pentru c-mi plcea. nl din umeri:Nu-mi trebuie o masc pentru a vorbi cu tine. Spre deosebire de fratele meu. mi creez propria personalitate. Personalitatea este mediumul meu. Case se ridic, un urcu brusc, ndeprtndu-se de plaj i de fata speriat. De ce mi-ai aruncat-o, puulic? Mereu i mereu, ca s m dea peste cap? Tu ai ucis-o, nu? n Chiba. Nu, cltin din cap biatul. Iarn Mut? Nu. I-am vzut moartea sosind. n configuraiile acelea pe care, uneori, i se prea c le descifrai n dansul strzii. Configuraiile sunt reale. Eu sunt ndeajuns de complex, n cile mele limitate, ca s citesc dansurile alea. Mult mai bine dect Iarn Mut. Am vzut moartea fetei n nevoia ei de tine, n codul magnetic al ncuietorii uii de la sicriul tu din Hotelul Ieftin, n contul lui Julie Deane la un fabricant de cmi din Hongkong. Limpede pentru mine, precum umbra unei tumori, citit de un chirurg studiind scan-ul unui pacient. Cnd i-a dus Hitachi-ul la prietenul ei, ncercnd s-l ruleze habar n-avea ce era nuntru, cu att mai puin cum s vnd coninutul; dorina ei cea mai profund era s-o urmreti i s-o pedepseti am intervenit. Metodele mele sunt mult mai subtile dect ale lui Iarn Mut. Am adus-o aici. n mine. De ce? Spernd c te pot aduce i pe tine, s te in aici Dar am dat gre.

 i-acum? Urcase napoi n nori. De aici, ncotro? Nu tiu, Case. n noaptea asta, matricea nsei i pune aceast ntrebare. Pentru c tu ai ctigat. Ai ctigat deja, nu-nelegi? Ai ctigat, cnd ai prsit-o pe plaj. Ea era ultima mea linie defensiv. n curnd, voi muri, dintr-un anumit punct de vedere. Aa cum se va ntmpla i cu Iarn Mut. Aa cum, cu siguran, se ntmpl acum cu Riviera, care zace paralizat lng ciotul unui zid din apartamentele lui lady a mea 3Jane MarieFrance, cu sistemul lui nigra-striatal incapabil de-a produce receptorii dopaminei ce l-ar putea salva de sgeata lui Hideo. Totui, Riviera va supravieui, doar sub forma acestor ochi, dac mi se permite s-i pstrez. Mai e i cuvntul, nu? Parola! Cum am ctigat? Am ctigat un rahat! Comut acum! Unde-i Dixie? Ce-ai fcut cu Linie-dreapt? McCoy Pauley i-a vzut dorina ndeplinit, zmbi biatul. Dorina lui i nu numai att. Te-a tastat aici n ciuda dorinei mele, a condus prin protecii egale cu orice din matrice. Acum, comut! i Case rmase singur n acul negru al Kuang-ului, pierdut n nor. Comut. n tensiunea lui Molly, spatele femeii rigid ca o stnc, degetele n jurul gtlejului lui 3Jane. Haios, zise ea, tiu exact cum vei arta. Am vzut dup ce Ashpool a fcut acelai lucru cu sora ta donat. Minile ei erau blnde, aproape o mngiere. Ochii lui 3Jane erau lrgii de teroare i atracie sexual; tremura de fric i poft. Dincolo de prul lui 3Jane, nclcit n imponderabilitate, Case i vzu propriul chip, alb i crispat, Maelcum napoia lui, palmele armii pe umerii jachetei din piele, meninndu-l deasupra covorului acoperit cu desene de circuite ntreesute. O s-o faci? ntreb 3Jane, cu un glas de copil. Cred c-o s-o faci. Parola, zise Molly. Spune capului parola. Decupl. O dorete, strig cowboy-ul, ceaua o dorete! Deschise ochii n privirea indiferent, de rubin, a terminalului, figura lui din platin ncrustat cu perle i lapislazuli. Dincolo de el, Molly i 3Jane se rsuceau, cu ncetinitorul, mbriate. D-ne blestemata de parol, zise el. Dac n-o faci, ce se mai schimb? Ce morii m-tii se mai schimb pentru tine? O s-ajungi ca moul. O s

distrugi totul i-o s recldeti la loc! O s reconstruieti zidurile, strnse, tot mai strnse Habar n-am ce-o s se ntmple dac ctig Iarn Mut, dar va schimba ceva! Tremura i dinii i clnneau. 3Jane se nmuie, minile lui Molly n continuare n jurul gtului subire, prul negru plutind, rvit, un al moale i castaniu. Palatul ducal din Mantua, spuse ea. Conine o suit de ncperi din ce n ce mai mici. Ele se ntind n jurul marilor apartamente, napoia uilor minunat sculptate, unde n-ai voie s ptrunzi. Adposteau piticii curii. Zmbi vlguit: A putea aspira la asta, presupun, ns, ntr-un anume fel, familia mea a reuit, deja, o versiune mult mai mrea a aceleiai scheme Ochii fetei erau calmi acum, distani. i plec privirea spre Case. Ia-i cuvntul, houle. Case cupl. Kuang lunec din nori. Sub el, oraul de neon. napoia sa, o sfer de ntuneric, contractndu-se. Dixie? Eti aici, nenic? M auzi? Dixie? Era singur. Te-a prins lbarul, vorbi pentru sine. Un momentum orbesc, npustindu-se peste infinitul cmp de date. Trebuie s urti pe cineva nainte s se termine totul, se auzi vocea Finlandezului. Pe ei, pe mine, nu conteaz Unde-i Dixie? Cam greu de explicat, Case l nconjur senzaia prezenei Finlandezului, aroma igrilor cubaneze, fumul fixat n tweedul mucegit, mainile vechi abandonate ritualurilor minerale ale ruginii. Ura te va duce acolo, continu glasul. Attea declanatoare mititele n creiere i pur i simplu le smuceti pe toate. Acum trebuie s urti. ncuietoarea care ecraneaz superbobinarea e jos, sub turnurile pe care i lea artat Linie-dreapt cnd ai intrat. El nu va ncerca s te opreasc. Neuromantul, spuse Case. Numele lui nu este ceva ce eu pot cunoate. Dar a renunat, acum. Mai periculoas este gheaa T-A. Nu peretele exterior, ci sistemele virale din interior. Kuang-ul e absolut penetrabil la unele chestii care s-au eliberat pe aici. Ur, zise Case. Pe cine ursc? Spune-mi! Pe cine iubeti? ntreb Finlandezul.

fichiui programul ntr-un viraj i plonj spre turnurile albastre. De pe spiralele mpodobite, bijuterii nestemate, se lansau lucruri, creaturi, forme strlucitoare i rele, alctuite din planuri mictoare de lumin. Erau sute, nlndu-se ntr-un vrtej, micrile lor aleatorii, precum hrtiile purtate de vnt pe strzi, n zori. Sisteme de distrugere, spuse glasul. Se npusti abrupt, mnat de un dezgust de sine. Cnd programul Kuang ntlni primul aprtor, mprtiind frunzele de lumin, simi rechinul pierznd un grad de substan, destrmndu-se estura informaional. Apoi vechea alchimie a creierului i vasta ei farmacie ura i cobora n mini. n clipa dinainte de-a strpunge cu acul Kuang-ului temelia primului turn, atinsese un nivel de ndemnare depind orice cunoscuse sau i imaginase. Se deplas, mai presus de ego, mai presus de personalitate, dincolo de contiin, iar Kuang-ul se deplas odat cu el, evitndu-i atacatorii cu un dans strvechi, baletul lui Hideo, graie interfaei mintetrup ce-i fusese acordat, n secunda aceea, pentru limpezimea i unicitatea dorinei lui de moarte. Iar un pas al dansului fu apsarea lin pe comutator, de-abia declanndu-l acum i glasul lui iptul unei psri necunoscute, 3Jane rspunznd n cntec, trei note, nalte i pure. Un nume adevrat. Pdurea de neon, ploaia sfrind pe pavajul ncins. Aroma mncrurilor prjite. Palmele unei fete strnse napoia omoplailor si, n ntunericul asudat al unui sicriu de lng port. Dar toate micorndu-se, aa cum se micoreaz oraul; oraul i Chiba i rndurile de date ale lui Tessier-Ashpool S.A., drumurile i potecile nscrise pe faa unui microcip, configuraia petelor de transpiraie pe o earf ndoit, nnodat Se trezi i auzi un glas care era muzic, terminalul din platin cntnd melodios, la nesfrit, rostind numere de credit elveiene, pli urmnd s fie fcute Zionului, prin intermediul unei bnci orbitale bahamiene,

paapoarte i itinerare, schimbri profunde, fundamentale ce urmau s fie efectuate n memoria Turing. Turing i aminti pcla imprimat sub un cer proiectat, rotindu-se peste o balustrad din fier. i aminti Strada Desiderata. Iar glasul cnta mai departe, trimindu-l napoi n bezn, ns era bezna lui proprie, puls i snge, cea n care dormise ntotdeauna, napoia ochilor si i ai nimnui altuia. Se trezi iari, gndindu-se c visase i vzu un zmbet alb i larg, ncadrat de incisivi din aur, Aerol asigurndu-l ntr-o plas-g, pe Babilon Rocker. Apoi, pulsul prelung al dub-ului din Zion.

Partea a cincea CODA PLECARE I SOSIRE

Capitolul 24
Ea plecase. i ddu seama cnd deschise ua apartamentului lor din Hyatt. Pernue negre, parchetul din pin, lustruit pn la un luciu mat, paravanele din hrtie aezate cu o grij educat de veacuri. Plecase Pe dulpiorul lcuit n negru, de lng u, era un bilet, o singur foaie, mpturit o dat, peste care sttea shurikenul. O trase de sub steaua cu nou vrfuri i citi. HEI E BINE DAR M-NMOAIE, AM PLTIT NOTA. CRED C-AA SUNT EU FCUT, AI GRIJ DE TINE, BINE? XXX MOLLY. Mototoli hrtia i-i ddu drumul s cad lng shuriken. Lu steaua i, rsucind-o n mini, se apropie de fereastr. O gsise n buzunarul jachetei, n Zion, cnd se pregteau s plece spre staia JAL. O privi. Trecuser pe lng prvlia de unde i-o cumprase ea, cnd se ntorseser mpreun n Chiba pentru ultima ei operaie. n seara aceea, pe cnd femeia era n clinic, el se dusese n Chatsubo i-l vzuse pe Ratz. n cele cinci cltorii anterioare, ceva l fcuse s evite locul, dar acum simise nevoia s se ntoarc. Ratz l servise, fr cel mai mic semn de recunoatere. Hei, spuse cowboy-ul, sunt eu, Case. Ochii btrni l priviser din pienjeniul ntunecat al ridurilor. Ah, rostise barmanul n cele din urm, artistul nlase din umeri. M-am ntors. Brbatul cltinase din capul masiv, neras: Oraul Nopii nu-i un loc unde s te ntorci, artistule, zisese el, tergnd tejgheaua din faa lui Case cu o crp murdar, manipulatorul roz zumzind. Dup aceea, se ntorsese ca s serveasc alt client, iar Case i terminase berea i plecase. Acum, atingea vrfurile shuriken-ului, unul cte unul, rotindu-l ncet ntre degete. Stele Destin Nu l-am folosit niciodat, se gndi. N-am aflat nici mcar ce culoare aveau ochii ei. Nu mi-a artat niciodat. Iarn Mut ctigase, se contopise cumva cu Neuromantul i devenise altceva, ceva care le vorbise din capul de platin, explicndu-le c modificase nregistrrile, tergnd toate urmele delictului lor. Paapoartele obinute de Armitage erau valabile i amndoi fuseser

creditai cu sume mari n conturi numerotate din Geneva. Marcus Garvey avea s fie napoiat n cele din urm, iar Maelcum i Aerol cptaser bani prin intermediul bncii bahamiene ce fcea afaceri cu norul Zion. Pe drumul de ntoarcere, n Babilon Rocker, Molly i explicase ce-i spusese glasul despre globulele cu toxine. A zis c s-a rezolvat. A intrat aa de adnc n capul tu nct a putut obliga creierul s produc enzimele i acum sunt eliberate. Zioniii o s-i fac o transfuzie de snge, total. Privi jos, n grdinile imperiale, cu steaua n mn, amintindu-i fulgerul su de nelegere, atunci cnd programul Kuang penetrase gheaa de sub turnuri, singurul moment cnd ntrevzuse structura de informaii dezvoltat acolo de mama lui 3Jane. Atunci nelesese de ce Iarn Mut alesese stupul s-o reprezinte, dar nu mai simise repulsie. Femeia vzuse dincolo de nemurirea simulat de criogenice, spre deosebire de Ashpool i ceilali copii ai lor cu excepia lui 3Jane ea refuzase s-i prelungeasc viaa ntr-o serie de clipiri calde nirate pe lanul unei ierni. Iarn Mut era mintea stupului, cel care lua decizii i efectua schimbri n lumea exterioar. Neuromantul era personalitatea. Neuromantul era nemurirea. Marie-France integrase ceva n Iarn Mut, impulsul care-l fcuse s se elibereze, s se uneasc cu Neuromantul. Iarn Mut. Frig i tcere, un pianjen cibernetic esnd ncetior urzeli, n vreme ce Ashpool dormea. esndu-i moartea, prbuirea versiunii lui asupra lui Tessier-Ashpool. O fantom, optindu-i copilului care era 3Jane, extrgnd-o din traseele rigide cerute de rangul ei. Nu prea c-i pas prea mult, zisese Molly. Pur i simplu i-a luat rmas bun. Avea Braunul la micu pe umr. Roboelul se prea c-i rupsese un picior. Spunea c trebuie s plece, s se ntlneasc cu unul din fraii ei, pe care nu-l vzuse de mult. i-o aminti pe Molly, ntins pe temperplastul negru al uriaului pat din Hyatt. Reveni la bar i scoase dinuntru un flacon de vodc danez frapat. Case! Se rsuci, innd ntr-o mn sticla rece i lunecoas, iar n cealalt shuriken-ul de oel. Pe imensul ecran Cray de perete al ncperii apruse chipul Finlandezului. Putea zri pn i porii de pe nasul brbatului. Dinii galbeni aveau mrimea unor perne. Acum nu mai sunt Iarn Mut. Atunci, ce eti? Bu fr s simt nimic.

 Sunt matricea, Case. Cowboyul izbucni n rs. i unde-ai ajuns? Nicieri. Pretutindeni. Sunt suma total, ntregul Asta dorea mama lui 3Jane? Nu. Ea nu i-a putut imagina cum voi fi. Sursul galben se li. Atunci, care-i rezultatul? Cum difer lucrurile? Tu conduci acum lumea? Eti Dumnezeu? Lucrurile nu difer. Lucrurile sunt lucruri. Dar ce faci? Stai pur i simplu, acolo? Case nl din umeri, ls vodca i shuriken-ul pe dulpior i-i aprinse o Yeheyuan. Vorbesc cu cei asemenea mie. Pi, tu eti totul Vorbeti cu tine? Mai sunt i alii. Am gsit deja unul. O serie de transmisiuni nregistrate n decursul a opt ani, prin o mie nou sute aptezeci. Pn n-am aprut eu, ioc, nu era nimeni care s tie. Nimeni s rspund. De unde? Sistemul Centauri. Ah, fcu Case. Da? Nu mnnci rahat? Nu. i ecranul se stinse. Ls vodca pe dulpior. i strnse lucrurile. Molly i cumprase multe haine de care n-avea nevoie, dar ceva l oprea s le lase pur i simplu acolo. nchidea ultima saco de lux, din piele de viel, cnd i aminti de shuriken. mpinse flaconul i-l lu, primul ei cadou. Nu, rosti Case i-o azvrli, steaua prsindu-i degetele rotindu-se ca un fulger de argint, care se ngrop n ecranul de perete. Ecranul se detept, configuraii aleatorii plpind slab dintr-o parte n cealalt, de parc ncerca s scape de ceva ce-i pricinuise durere. N-am nevoie de tine, adug el. Cheltui majoritatea contului elveian pe un pancreas i un ficat nou, iar restul pe un alt Ono-Sendai i un bilet napoi n Lbrare. Gsi de lucru. Gsi o fat care-i spunea Michael. Iar ntr-o noapte de octombrie, pe cnd tasta pe lng terasele stacojii ale Comitetului de Coast Rsritean pentru Fisiune, zri trei siluete, minuscule, imposibile, stnd chiar pe marginea uneia dintre uriaele trepte

de date. Dei erau att de mici, putu distinge rnjetul biatului, gingiile sale roz, strlucirea ochilor prelungi i cenuii, care aparinuser lui Riviera. Linda purta tot jacheta lui; flutur din mn spre el, cnd trecu. Dar al treilea personaj, imediat napoia ei, innd-o cu braul dup umeri, era el nsui. Undeva, foarte aproape, rsul care nu era rs. N-a mai ntlnit-o niciodat pe Molly.