Escaneado y corregido por Elo758 Gracias a Salom la Magnfica por proporcionarme el original.

Ttulo del original ingls THE SON OF THE SHEIK Traduccin de AMBROSIO RIOS

LIBRO E E I!I"N AR#ENTINA $ueda %ec%o el de&sito 'ue &re(iene la le) **+,-.+ !o&)rig%t /) E I!IONES SI#LO 0EINTE Ma1a *,, 2 Buenos Aires IMPRESO EN LA ARGENTINA PRINTED IN ARGENTINA

I El aire sutil de la 3a4ana so&la/a a tra(s del desierto+ En(ueltos en &esadas ca&as in5or3es6 de es&aldas al (iento6 tres 7inetes ca3ina/an des&acio a tra(s de la oscuridad6 siguiendo con &recaucin un sendero so/re el suelo rocoso6 'ue oculta/a una le(e ca&a de arena6 ) en el 'ue %a/ra /astado un &aso en 5also &ara &roducir 5atales consecuencias &ara los ca/allos ) &ara los %o3/res+ No era un ca3ino adecuado &ara andar en la oscuridad+ 8ero no o/stante la ner(iosidad de los ca/allos6 cu)os 3ie3/ros te3/lorosos ) resuello 5atigado de3ostra/an su in'uietud6 a &esar de las 5rancas o/ser(aciones de dos de los (iandantes6 el &e'ue4o gru&o continu andando con 5ir3e1a+ El 7e5e6 e3/o1ado en un al/orno1 negro 'ue lo cu/ra6 ca3/i de &osicin en la silla su3ergindose su 5igura en la reluciente negrura de su ca/allo6 casi in(isi/le en la oscuridad9 3ientras a &ocos &asos de l6 sus co3&a4eros6 (estidos de /lanco6 &arecan dos es&ectros+ Milla tras 3illa continua/an su ca3ino de7ando en li/ertad a los ca/allos &ara 'ue siguieran el 'ue su instinto les aconse7ara en a'uel suelo traidor6 con5iando 3:s en ese instinto de los ani3ales 'ue en su &ro&io discerni3iento+ e i3&ro(iso el (iento cal3 tan /rusca3ente co3o se %a/a le(antado una %ora antes6 ) el aire &areca co3o de un silencio 5ecundo6 un silencio tan intenso 'ue casi se &oda &al&ar+ Era co3o si la tierra %u/iese 'uedado en sus&enso6 es&erando sin res&irar la llegada de la 3a4ana+ Tan slo el constante c%as'uido de la arena ) el sonido 3et:lico 'ue de (e1 en cuando &roducan las %erraduras de los ca/allos al c%ocar con alguna roca ro3&an la 'uietud del 3o3ento+ 8ero esta cal3a 5ue de corta duracin ) no tard en so&lar de nue(o el (iento6 3:s 5ro 'ue antes9 ) 3aldiciendo (olu/le3ente6 los dos ser(idores :ra/es se arro&aron en sus ca&as6 acurruc:ndose en sus res&ecti(as 3onturas+ El 7e5e6 &or su &arte6 &areca indi5erente lo 3is3o con res&ecto a la 5rialdad del aire 'ue a las 3ur3uraciones de sus co3&a4eros+ !on la ca/e1a erguida6 3edio ciego &or las &artculas de arena 'ue le a1ota/an la cara6 &areca ol(idado de cuanto le rodea/a6 su3ergido en sus &ro&ios &ensa3ientos+ ; sus &ensa3ientos de/an de ser6 en a'uellos 3o3entos6 agrada/les6 &ues e3&e1 a tararear entre dientes una cancioncita 5rancesa alegre+ El sonido no &odia ser 3:s d/il+ A &ocos &asos de distancia se &erda con5undido con el 1u3/ido del (iento6 &ero )a %a/a llegado a los odos agudos de los dos %o3/res 'ue ca/alga/an detr:s+ <no de ellos re5ren su ca/allo6 ) dirigiendo una r:&ida 3irada al 'ue canta/a re5un5u4 tiritando= 2>8or Al:? >Est: cantando? 2Es 3u) /ueno ser 7o(en+++ ) estar ena3orado 2contest el otro sentenciosa3ente+ 8ero la risa 'ue sigui 'uit todo car:cter de re&roc%e a sus &ala/ras ) re(el su si3&ata &or a'ul6 'ue slo era 3u) &ocos a4os 3enor 'ue l+ La oscuridad se %aca 3:s densa+ Luego6 &oco a &oco6 la negrura de la noc%e se 5ue des(aneciendo &ara dar naci3iento a un nue(o da+ La lu1 de la 3a4ana se 5ue %aciendo des&acio al &rinci&io6 t3ida3ente6 co3o si te3iese su &ro&io de/er6 &ero gradual3ente 5ue ganando en 5uer1a &ara &resentar al 5in en su desnude1 la :rida desolacin de una escena 'ue a&areca se(era ) a3ena1adora en el 5ro gris de la 3adrugada+ El desierto se e@tenda en su grande1a6 co3o un )er3o de 3enuda arena cru1ado &or alturas rocosas de norte a sur6 'ue alu3/radas &or la 3edia lu1 ad'uiran una e@agerada 3agnitud+ 8ero cada (e1 el da se i/a %aciendo 3:s claro+ En el cielo l3&ido6 las estrellas i/an &alideciendo ) 3uriendo una tras otra+ ; de &ronto6 en el le7ano oriente6 una tenue ra)a de lu1 ro7a se %i1o (isi/le9 una ra)a 'ue 5ue au3entando %asta con(ertirse en una lla3a de 5uego en el cielo6 &or el %ori1onte+ <n tu3ulto de color6 ) des&us se ele( el sol co3o una /ola de oro+ ; con su a&aricin el (iento de la 3a4ana ces+ Los :ra/es detu(ieron a los ca/allos ) se a&earon+ 8ero la oracin de la 3a4ana de los dos .

ser(idores 5ue negligente ) de corta duracin6 3ientras 'ue el 7e5e no se arrodill6 &ero &er3aneci en &ie con la ca/e1a inclinada 7unto a su %er3oso ca/allo negro 'ue en(uelto ) a&o)ado el %ocico en el &ec%o de su a3o6 lo ol5atea/a con cari4o+ !inco 3inutos des&us los tres 3ontaron de nue(o ) dirigindose &or la &r@i3a %ilera de &e4ascos6 los ca/allos e3&rendieron un sostenido galo&e+ A la lu1 de la 3a4ana el desierto &resenta/a un as&ecto 3enos i3&onente9 3isterioso e in'uietante toda(a &or ra1n de su (asta e@tensin6 se res&ira/a en l una e@tra4a at3s5era de a&aci/ilidad6 curiosa3ente e@tra4a6 &or el contraste 'ue o5reca con su sal(a7e a&ariencia+ 8ara a'uellos tres %o3/res 'ue atra(esa/an la 3uda/le su&er5icie6 a'uello era co3o un li/ro a/ierto+ esde &e'ue4os lo conocan en todos sus as&ectos9 no ignora/an ninguna de las 3Alti&les 5ases de sus /ruscas transiciones6 lo 3is3o en las cal3as sonrientes 'ue en sus re&entinas 5urias te3&estuosas+ No e@ista en l condicin de los ele3entos o %u3ana6 'ue ellos no conocieran+ Era el su)o ese conoci3iento 'ue nace de la e@&eriencia+ Hi7os de un &als en el 'ue los ocultos &eligros acec%a/an constante3ente6 to3a/an ciertas &recauciones6 &ero no 3ani5esta/an intran'uilidad6 ace&tando lo ine(ita/le con la indi5erencia 5atalista 'ue es su %erencia de ra1a+ So/er/ia3ente 3ontados ) 5uerte3ente ar3ados6 &arecan a&erci/idos a todo ata'ue ) des&reocu&ados de sus consecuencias+ ; en a'uel instante no &areca %a/er 3oti(o de desasosiego+ En todo lo 'ue la (ista alcan1a/a6 no se descu/ra (estigio de al3a %u3ana+ I/an &or un lugar desolado6 e(itado &or las cara(anas ) &or el 'ue las %uellas de ca3inantes n3adas eran &oco 5recuentes9 a'uella regin careca de agua ) los escasos tallos de %ier/a seca de3ostra/an 'ue aAn no %a/la se4al de la nue(a (egetacin 'ue en &ocas se3anas /rotara de a'uel suelo :rido+ Llano ) sin contornos6 ese tro1o de la co3arca no o5reca las (enta7as del ca3&o6 ni resguardo donde un ene3igo &udiese ocultarse6 aun'ue los sinuosos &er5iles de los altos &icos le7anos 5ueran un escondri7o natural donde un e7rcito %u/iera &odido esconderse+ 8ero la idea de una e3/oscada6 si tal idea e@ista6 no &areca in'uietar a los tres 7inetes+ M:s /ien i/a en au3ento su con5ian1a asB 'ue se a&ro@i3a/an a su destino6 3ientras los ca/allos6 5uertes6 r:&idos ) resistentes6 res&ondan ad3ira/le3ente al es5uer1o 'ue de ellos se &eda+ Marc%ando uno tras otro6 atra(esa/an acelerada3ente el desierto6 sin re(elar el 3enor cansancio+ ; los :ra/es6 se3e7antes a centauros6 los 3onta/an 3agn5ica3ente+ Ele(ados en la silla6 los al/ornoces 5lotando a su alrededor en grandes &liegues6 los ri5les su7etos 7unto a sus rodillas6 &arecan in5atiga/les ) tan resistentes co3o los ani3ales 'ue los lle(a/an+ En a'uella enga4osa at3s5era los &icos de las 3onta4as &arecan 3:s altos ) 3:s distantes de lo 'ue real3ente eran6 &ero re&entina3ente aso3aron 3:s &r@i3os ) dis3inuidos en ta3a4o+ <n galo&e 5inal en 'ue los dos ser(idores se alinearon con su 7e5e ) las &ri3eras estri/aciones de los &icac%os 5ueron alcan1adas9 los ca/allos a3inoraron la (elocidad re&entina3ente6 ) 5ueron a detenerse /a7o una alta roca 'ue se ele(a/a so/re sus ca/e1as+ El 7e5e se a&e6 ) entregando su 3ontura a uno de sus %o3/res6 &er3aneci &or es&acio de unos 3inutos 3irando 5i7a3ente en la 3is3a direccin 'ue %a/a (enido+ Re&resenta/a unos (einte a4os9 alto ) 3i3/re4o6 aun'ue recio de %o3/ros 'ue &ro3etan un 3a)or desarrollo6 era su con7unto de una (aronil arrogancia+ Su rostro agraciado6 en7uto ) /ronceado &or el sol6 lo lle(a/a co3&leta3ente a5eitado6 la /ar/illa 5ir3e ) o/stinada6 ) la /oca &e'ue4a se contraa en una 3ueca cruel+ Las ce7as negras ) es&esas se 7unta/an ce4uda3ente en3arcando los o7os de un a1ul oscuro 'ue en a'uel 3o3ento eran so3/ros &or los &ensa3ientos 'ue lo agita/an+ Las 3:s di(ersas i3&resiones se re5le7a/an en su se3/lante 3ientras su (ista se &erda en el desierto6 sin 'ue &areciera 5i7arse en nada tangi/le+ M:s /ien se dira 'ue se %alla/a /a7o la in5luencia de un con5licto 3ental en 'ue la duda ) la indecisin aca/aron &or to3ar el car:cter de una 5ir3e resolucin+ Se encogi ligera3ente de %o3/ros6 co3o si desec%ara un recuerdo desagrada/le6 se ec% el al/orno1 %acia atr:s6 ) girando so/re sus talones 5ue a reunirse con sus %o3/res 'ue6 Cde &ie ) con(ersando en (o1 /a7a6 lo esta/an 3irando 5i7a3ente+ e stos uno era alto ) delgado co3o su 7e5e6 el otro /a7o ) de 3:s recia constitucin6 &ero tan &arecidos de cara ) e@&resin 'ue en seguida se descu/ra 'ue eran %er3anos+ + Se adelantaron al (er llegar al 7o(en ) el 3:s /a7o de los dos6 'ue &areca el 3a)or6 le o5reci unos d:tiles 'ue %a/a sacado de una /olsa 'ue lle(a/a en la silla+ 8ero no los ace&t el 7e5e ) sent:ndose so/re la arena6 D

a&o)ada la es&alda contra una roca6 sac del /olsillo de su EganduraE de seda una cigarrera de oro ) encendi un cigarrillo+ 8or es&acio de 3edia %ora estu(o 5u3ando ) guardando un silencio 'ue sus co3&a4eros no trataron de ro3&er+ 8ero rara (e1 sus 3iradas se a&arta/an del rostro del 7o(en6 ) ?os dos re(ela/an cierta in'uietud6 3ani5estando su o/ediencia cada uno a su 3anera9 el 3a)or6 sentado ) sin 3o(erse6 con el ce4o tan 5runcido co3o su a3o6 3ientras el 3:s 7o(en continua/a indi5erente 7ugando con unas cuantas &iedrecitas 'ue %a/a recogido6 ) 3irando continua3ente %acia las rocas 3:s altas co3o si (aticinara una interru&cin de su soledad+ Al 5in el 7e5e se le(ant ) se4al con un gesto a su ca/allo+ 8ero la alegre sonrisa con 'ue lo %i1o 3uri en sus la/ios al ad(ertir 'ue el o/ediente ser(idor (ol(a tra)endo los otros ca/allos ta3/in+ Tu(o un ade3:n de desa&ro/acin ) di7o con tono &erentorio6 cogiendo la /rida de su 3ontura ) &oniendo el &ie en el estri/o 'ue uno de los %er3anos le sostena= 2No os necesito+ 0o) solo+ TA 3e es&erar:s a'u +++ co3o %a/a3os con(enido6 Ra3ad:n+ TA ta3/in6 SFrir 2a4adi6 d:ndole una &al3ada en los %o3/ros al 3:s 7o(en 'ue )a esta/a dis&onindose a 3ontar+ Sigui a esta orden un dilu(io de &rotestas6 un dAo de o/ser(aciones 'ue a3ena1a/an con(ertirse en a/ierta re/elin+ 8ero nada 5ue /astante &ara %acer desistir al 7e5e de sus &ro&sitos+ Montado )a ) re5renando con di5icultad a su i3&aciente ca/allo6 se 'ued 3irando a sus e@citados co3&a4eros con (isi/le 3al %u3or 'ue au3enta/a r:&ida3ente6 %asta 'ue6 &erdida la &aciencia6 grit= 2>Silencio? GMando )o +++ o 3and:is (osotrosH GNo %a/is odoH GNecesito re&etirloH 0o) solo+ La 3ano de Ra3ad:n se a5err al estri/o 'ue tena aAn su7eto+ 2Nosotros 'uere3os ir ta3/in 2insisti+ I G; dndeH Los o7os del :ra/e e@&resaron su &er&le7idad6 &ero re&iti su argu3ento o/stinada3ente+ 2Los riesgos son 3uc%os 23ur3ur con re&ugnancia co3o si las &ala/ras le salieran contra su (oluntad+ 8or un instante los o7os del 7e5e /rillaron es&antosa3ente+ Luego6 co3o una te3&estad de (erano6 su eno7o se e(a&or en una risa 7u(enil+ 2Riesgos+++ >O% t3ida doncella? 2di7o en tono /urln2+ G esde cu:ndo se te ocurre &ensar en los riesgos6 Ra3ad:nH 2Los riesgos 'ue tA corres6 se4or6 no los 'ue corro )o 2contest Ra3ad:n calurosa3ente+

-Mos o tu)os6 es igual+++ ) tanta necedad de un 3odo co3o de otro+ Nada6 Ra3ad:n6 no %a) 'ue
%a/lar+ 0o) solo+ Es&ra3e %asta 'ue (uel(a+ 2G; si no (ol(ierasH El estri/o agudo en 5or3a de &ala toc el i7ar del ca/allo %acindole enca/ritar ) o/ligando al :ra/e a a&artarse+ 2Si no (uel(o 2contest con una risa de des&reocu&acin26 entonces (en a /uscar3e al cielo o al in5ierno6 &ues segura3ente %asta all &enetraras tA &or seguir3e+ ; con una se4al de des&edida con la 3ano6 se &uso en 3arc%a entre una nu/e de &ol(o ) arena+ Los dos %er3anos le siguieron con la (ista6 %asta 'ue desa&areci tras la &unta de una roca+ Luego se 3iraron uno a otro6 el 3a)or 3aldiciendo 3al%u3orado9 el 3enor sonriendo enig3:tica3ente+ -Si le pasa algo ... qu ser de mi se or! 2e@cla3 Ra3ad:n de &ronto+ La sonrisa de SFrir se con(irti en una 3ueca 'ue no tena nada de alegre6 e %i1o un gesto elocuente 'ue era 3u) signi5icati(o+ 2Me7or es 'ue digas G'u ser: de nosotrosH 2res&ondi &ensati(o+ 8ero un 3inuto des&us se encoga de %o3/ros6 con (erdadera o si3ulada indi5erencia6 ele(ando los o7os &ara 3irar el sol+ En seguida a4adi tran'uila3ente2= Es&ere3os las tres %oras 'ue nos di7o anoc%e6 ) si al ca/o de ellas no (iene +++ entonces >o% %er3ano? ire3os a /uscarle al cielo o al in5ierno+ Entretanto6 (o) a dor3ir+ ; riendo arroll el al/orno1 a guisa de al3o%ada ) so/re l reclin la ca/e1a tendindose en la arena6 de7ando 'ue su %er3ano6 3enos 5ilso5o6 se &reocu&ara de la res&onsa/ilidad 'ue so/re l J

recaa ) 'ue le causa/a el 3a)or desaliento+ Entretanto6 3:s all: del es&oln de la roca 'ue lo oculta/a a la (ista de sus co3&a4eros6 el 7inete continua/a acelerada3ente su ca3ino a tra(s del desierto sin 'ue la 3:s le(e se4al de in'uietud se re(elara en su rostro+ Ol(idado de la insistencia de sus %o3/res6 de su arre/ato de un 3o3ento antes9 consciente tan slo de su 7u(entud6 de su 5uer1a ) del &lacer 'ue le aguarda/a6 &rosigui &or el des&e4adero en direccin a un segundo es&oln de roca 'ue6 co3o el anterior6 se &rolonga/a &or la arena a una o dos 3illas de distancia+ Entre esos dos /ra1os de roca se e@tenda un an5iteatro natural6 'ue to3a/a la 5or3a de una gran %erradura6 de la cual tres lados esta/an cerrados &or la sinuosa cur(a de las 3onta4as6 ) el cuarto se a/ra al desierto+ !oloreadas &or el sol de la 3a4ana6 las grandes 3asas de a&retadas rocas se ele(a/an atre(ida3ente6 con (igoroso relie(e6 en el a1ul claro de un cielo sin nu/es ) e@tendiendo sus oscuras so3/ras so/re la arena 'ue el (iento a1ota/a en sus /ases+ Era un lugar de inco3&ara/le /elle1a ) grandiosidad6 &ero el i3&aciente 7inete no tena o7os &ara los encantos de la escena+ Sin 3irar a derec%a ni i1'uierda9 ca/algando con el descuido %a/itual de los :ra/es6 segua recto su ca3ino en /usca de su o/7eti(o+ Acostu3/rado a una inslita li/ertad 2&or lo 'ue era raro 'ue tratase ) aun desease dese3/ara1arse de una escolta 'ue le %a/a seguido desde la in5ancia2su rostro esta/a sonrosado ) sus o7os /rilla/an ardiente3ente+ e &ronto e3&e1 a cantar6 con (o1 7u(enil de /artono6 un canto de a3or triste6 ) &o&ular en todas las tierras de 3oros+ ELlora6 llora6 a/rasado cora1nE6 i/a diciendo en el tono de sus &aisanos6 sin &ensar 'ue las &ala/ras no esta/an de acuerdo con la situacin de 'uien co3o l corra en /usca de la a3ada+ 8ero &ronto la natural cautela 'ue le era &eculiar se rea5ir3 ) el canto ces en el 3o3ento en 'ue se encontr cerca del estrec%o des5iladero de rocas 'ue 3arca/an el l3ite de su (ia7e+ Algunas (eces entre el la/erinto de 3onta4as lo es&era/a ella +++ la es'ui(a 3uc%ac%a con la 'ue esta/a enca&ric%ado+ 8ero all se encontra/a l en tierra e@tra4a6 ) era un 5orastero6 ) eso le o/liga/a a &roceder con &rudencia+ 8or'ue6 G'uin sa/a si alguien ade3:s de ella lo esta/a es&erandoH 8oniendo su ca/allo al &aso6 dio la (uelta al &enetrante es&oln6 ) des&acio lleg %asta la roca desnuda 'ue 5or3a/a al sur el l3ite de las 3onta4as6 'ue se al1a/a /rusca3ente ) &areca inaccesi/le6 'uedando co3o Anico &aso un estrec%o des5iladero cortado &or el cauce de algAn ro antiguo desecado+ 8resent:ndose o/licua3ente ) disi3ulada &or &e4ascos caldos6 la /oca del &e'ue4o &aso era di5cil de encontrar6 &ero )a la %a/a (isto el 7o(en en otra ocasin6 ) esta (e1 no titu/e+ ; el %er3oso ca/allo negro ta3/in guarda/a 3e3oria6 &or'ue al a&earse su a3o ) 'uererlo %acer entrar en el oscuro ) retorcido &asa7e6 retrocedi dando reso&lidos ) te3/lando de 3iedo+ Tan slo des&us de una larga ) tena1 luc%a consinti en a(an1ar6 3irando con o7os asustados a un lado ) otro6 con el &elo eri1ado6 dando cortas ) ner(iosas e3/estidas6 3ientras su a3o lo o/liga/a ) alenta/a con una &aciencia &oco %a/itual en un :ra/e+ Rodeados de altos &e4ascos6 ca3inando &or un suelo &edregoso6 seguan &or el intrincado cauce del ro seco6 %asta 'ue de i3&ro(iso al (ol(er un recodo descu/ri el 7o(en un &e'ue4o (alle cerrado co3o una /olsa en el centro de las 3onta4as+ All las &aredes de roca 'ue lo rodea/an eran 3enos a/ru&tas9 ) en 3edio del da el sol &enetra/a &ara (i(i5icar las 3atas 'ue6 tena13ente a5erradas a la (ida6 crecan es&arcidas &or entre las rocas+ Li/re del terror5ico des5iladero6 cal3ados los ner(ios del ca/allo6 se 3antu(o 'uieto 3ientras el 7e5e6 acarici:ndole con la (o1 ) con la 3ano6 lo at a un 3atorral6 ) luego6 con una caricia de des&edida6 lo a/andon+ !ru1ando la &e'ue4a de&resin a &asos largos6 trat el 7o(en de su/ir al lado o&uesto de la 3onta4a+ No resulta/a 5:cil la e3&resa9 las rocas eran res/aladi1as6 ) cada &aso se acorta/a con un res/aln+ 8ero acti(o ) 5le@i/le co3o un gato6 se a5erra/a con 5uer1a6 a &esar del o/st:culo 'ue era &ara ello el al/orno1 5lotante ) las altas /otas de 3ontar+ Slo una (e1 se detu(o &ara (ariar de sitio el &esado re(l(er 'ue lle(a/a oculto entre los a3&lios &liegues de la 5a7a negra ) &lata 'ue le ce4a la cintura+ ; al tocar el ar3a 5a3iliar &ens en los %o3/res 'ue le es&era/an al otro lado de la 3onta4a+ Sonri al recordar su re&ugnancia a 'uedarse atr:s6 su in'uietud 3ani5iesta cuando el da anterior les %a/a co3unicado sus &lanes+ Hi1o un 3o(i3iento /rusco de i3&aciencia con la ca/e1a+ No es 'ue tratasen6 segura3ente6 de K

(igilar sus idas ) (enidas6 ni de o&onerse a sus deseos6 &ens6 ) en seguida en sus la/ios se +di/u7 una contraccin desde4osa+ Antes 7a3:s %a/an contrariado sus &ro&sitos+ En todos los actos de in5antil 3aldad6 en todas las esca&adas 'ue %a/an se4alado su &reco1 7u(entud6 %a/an sido sie3&re sus au@iliares ) c3&lices+ >; a%ora esta nue(a actitud? 8ero tie3&o %a/a de &ensar en eso cuando se reuniera de nue(o con ellos+ 8or de &ronto le satis5aca 3:s &ensar Anica3ente en algo 3:s &lacentero co3o era lo 'ue se a&ro@i3a/a+ Siguiendo las casi /orradas %uellas de un (ie7o sendero 'ue 1ig1aguea/a &or la (ertiente6 lleg al 5in a la cu3/re de la 3onta4a6 donde %a/a una &e'ue4a &lanicie6 ) &or un 3o3ento se detu(o a ins&eccionar con la 3irada lo 'ue le rodea/a+ A su i1'uierda el suelo descenda a/ru&ta3ente6 enca7ado en la &arte in5erior &or una estrec%a garganta 3:s all: de la cual se ele(a/an (arios &icos de a&retadas rocas+ A la derec%a descu/ri el desierto a lo le7os de/a7o de l6 ) a corta distancia encontr una /a7ada 5:cil6 &or entre &e4ascos6 'ue ter3ina/a al &arecer en la garganta 'ue &or la &arte norte da/a acceso a las 3onta4as6 co3o &or la &arte sur la otra &or la 'ue %a/a entrado+ Ha/a credo encontrar a la 3uc%ac%a en la &e'ue4a 3eseta9 &ero no esta/a all+++ e nue(o sacudi la ca/e1a con i3&aciencia6 en un arran'ue de su car:cter irasci/le+ GHasta dnde se 5igurara ella 'ue i/a l a ir &ara darle la contestacin del a3/iguo 3ensa7e 'ue le %a/a %ec%o llegarH urante toda la noc%e %a/a estado sentado a ca/allo +++ GI/a a gastar todo el da tras de una 3uc%ac%a a la 'ue se %a/a dignado descenderH O5endido en su orgullo6 estu(o &er&le7o entre a(an1ar en /usca de ella o retroceder co3o su so/er/ia le aconse7a/a+ Aca/ &or di/u7arse una sonrisa en sus la/ios+ !astigarla a ella era castigarse a s 3is3o +++ ) %a/iendo llegado %asta all era una tontera 3arc%arse sin (erla+ Ec%:ndose %acia atr:s el al/orno16 &ara tener li/res los /ra1os6 e3&e1 a descender &or la 3onta4a6 con la 3ano &uesta en la culata del re(l(er oculto en el c%aleco+ As 'ue se sala de la 3eseta6 el ca3ino se &erda &or los &e4ascos 'ue lo rodea/an &or a3/os lados6 'ue de7a/an escasos claros de tierra (isi/le+ Sus sentidos agu1ados ) sie3&re alertas6 le %acan ca3inar des&acio6 dando rodeos6 sin %acer ruido6 %asta 'ue de i3&ro(iso o) un sonido 'ue le %i1o detener /rusca3ente6 &ara &oder escuc%ar con toda atencin+ Era un ruido le(e de ca4as6 'ue resona/a entre las rocas6 a la derec%a de donde l se %alla/a+ 0ol(i %acia ese lado ) lo sigui+ M:s all: de los &e4ascos6 lleg a un &e'ue4o es&acio se3icircular 'ue se a/ra entre las altas &aredes de roca+ En el lado o&uesto6 una gran rotura en la &e4a o5reca una (ista del desierto6 se3e7ante a una (entana 3altrec%a de un edi5icio en ruinas+ ; resguardada &or este atis/adero natural se %alla/a ella sentada+++ <na es/elta c%i'uilla 'ue &areca %a/er salido a&enas de la ni4e1+ Lle(a/a una 5alda negra6 una c%a'ueta corta de /rocado6 una (istosa 5a7a arrollada a la cintura6 una toca de tercio&elo ec%ada gentil3ente %acia el lado i1'uierdo de la ca/e1a+ ; esta/a /alance:ndose de atr:s %acia adelante6 con una 5lauta en los la/ios+ es&re(enida e ignorando la &resencia del 7o(en :ra/e6 toda su atencin se %alla/a &uesta en una cesta 'ue tena delante6 &or cu)a a/ertura se descu/ra la ca/e1a &lana ) estrec%a ) la ondulante largura de una gran cule/ra negra+ Encogindose6 ) enroll:ndose6 3o(iendo la ca/e1a6 al1:ndola ) retir:ndola6 el re&til i/a res&ondiendo6 5ascinado6 al rit3o de la enga4osa 3eloda 'ue su do3adora e7ecuta/a en el 5lautn :ra/e+ 8or es&acio de un 3inuto tal (e16 el 7o(en estu(o conte3&lando las &ere1osas e(oluciones de la ser&iente ) el cuer&o 5le@i/le de la graciosa 5lautista+ Luego %a/l= 2ESala3aliLE 2) su &ro5unda (o1 5ue co3o el ro3&i3iento de un %ec%i1o+ !on un irritado sil/ido la cule/ra se desli1 ligera3ente &or enci3a del cesto ) se &erdi entre las rocas6 3ientras la 3uc%ac%a la &ersegua con el tintineo de las es&osas de &lata 'ue adorna/an sus to/illos6 ) se detu(o al encontrarse 5rente al :ra/e6 al 'ue se 'ued 3irando con o7os 3u) a/iertos ) res&irando ansiosa3ente+ Su &resencia all la alegra/a ) la inti3ida/a a un 3is3o tie3&o+ ;6 co3o l se le a&ro@i3ara6 ella se retir un &oco con un ligero gesto de en5ado+ 2Has tardado 2di7o en tono de re&roc%e+ 28ero &uesto 'ue %e (enido +++ GNo es /astanteH 2res&ondi l en seguida+ La acogida no era la ,

'ue es&era/a ) su te3&era3ento a&asionado se e@cita/a2+ G8or 'u est:s a'uH 2le &regunt con /rusca autoridad2+ Te %a/a dic%o 'ue nos encontrara3os en la 3eseta al a3anecer+ !on 5e3enina intuicin i3&ro&ia de sus a4os6 no 'uiso contestarle la (erdad ) decirle 'ue la 3adrugada la %a/a sor&rendido te3/lorosa ) ate3ori1ada en el ele(ado &ico 'ue una su&ersticin local se4ala co3o la residencia de duendes ) /ru7as6 ) 'ue el terror la %a/a conducido al a3istoso a/rigo de las rocas+ Mo(i la ca/e1a6 a&art:ndose un &oco 3:s de l+ 2Es 3:s seguro a'u 23ur3ur con un estre3eci3iento+ 8ero )a sus o7os se %a/an (uelto %acia l ardiente3ente+ !onte3&l:ndola con el ce4o 5runcido6 en la &lenitud de su 7u(enil arrogancia6 sor&rendi la 5urti(a 3irada 3e1cla de te3or ) sA&lica6 ) su e@&resin se sua(i1 3ientras un e@tra4o ) nue(o senti3iento atra(es su al3a6 co3o una &u4alada+ Sus 3anos 5inas ) 3orenas se a&o)aron en los %o3/ros de la c%i'uilla+ Esta era la &ri3era (e1 'ue la toca/a ) su cora1n &al&it con (iolencia cuando sus dedos se e@tendieron &oco a &oco+ 2>Ma13n +++ Ma13n? 2e@cla3 ) la estrec% entre sus /ra1os+ Mo(en co3o era6 antes %a/a 7ugado al a3or 3uc%as (eces9 ) %a/a &ensado 7ugar ta3/in a'uella 3a4ana9 &ero el %ado lo 'uiso de otro 3odo+ El solo contacto de a'uella criatura le %a/a re(elado el conoci3iento de algo 3:s &ro5undo ) 3:s 5uerte de lo 'ue %asta entonces %a/a sentido+ e(or:ndola con su ardiente 3irada6 la estrec% cada (e1 3:s contra su &ec%o6 aun'ue el &ro&sito 'ue le %a/a %ec%o ca/algar durante toda la noc%e6 le &areciera de reali1acin i3&osi/le en a/soluto+ No se co3&renda a s5 3is3o6 no intenta/a sondear el i3&ulso 'ue le co%i/a+ e lo Anico 'ue se da/a cuenta era del i3&re(isto senti3iento de disgusto de s 'ue lo in(ada6 ese i3&ulso de res&etar6 cuando nunca %a/a res&etado nada+ ; 3ientras sostena esta luc%a consigo 3is3o6 &udo ad(ertir c3o te3/la/a ella entre sus /ra1os6 su gr:cil &ersonita rgida en ellos6 ) &udo (er el terror 'ue e@&resa/an sus %er3osos o7os su&licantes+ !on un tre3endo es5uer1o se so/re&uso a su deseo+ 2G8or 'u tienes 3iedo6 3i &e'ue4a te3/lorosaH 23ur3ur el 7o(en2+ GEs 3i a3or tan rudo 'ue te asustaH GEs una cosa tan te3i/le+++ un /eso 3oH E inclinando su ca/e1a alti(a re&entina3ente6 sus la/ios se &osaron de lleno en la /o'uita escarlata de la 3uc%ac%ita+ Era una 5or3a :ra/e de acariciar6 &ero l no esta/a &re&arado &ara el agudo grito 'ue se esca& del &ec%o de ella6 ni &ara +las casi %istricas l:gri3as 'ue lo aco3&a4aron+ 2Al3a 3a6 Gte %e o5endidoH 2e@cla3 el 7o(en+ urante unos 3inutos le 5ue a ella i3&osi/le contestar+ !ediendo a sus caricias &or Alti3o6 se a5err a l6 con el rostro escondido en su al/orno16 ) llorando co3o si su cora1n 5uese a destro1arse+ Sin 'ue &udiera co3&render la causa de a'uel desasosiego6 el :ra/e es&era/a 'ue ella se lo e@&licase+ La c%i'uilla le(ant la ca/e1a al 5in ) 3ir al 7o(en t3ida3ente+ 2 8erdna3e6 se4or 23ur3ur con un largo sus&iro29 tA no 3e %as o5endido+ Es 'ue %ace 3uc%o tie3&o6 3uc%o tie3&o +++ ellos 3e /esa/an de ese 3odo +++ cuando )o era &e'ue4a+++ ) 5eli1+ El 7o(en se 'ued 3ir:ndola con5uso ) ce4udo+ 2GEllosH+++ G$uinesH 2&regunt con el tono de autoridad de antes+ 8ero Ma13n 3o(i la ca/e1a co3o e@&resando 'ue no 'uera o no &oda aclararle esta duda+ 2Lo %e ol(idado 2res&ondi e(asi(a3ente6 re%u)endo sus o7os a los de l+ es(anecida su 3o3ent:nea curiosidad6 no insisti l en indagar lo 'ue nada tena 'ue (er con sus &resentes relaciones+ No %a/a 3oti(o &ara sentir celos de lo 'ue no eran 3:s 'ue recuerdos de la ni4e1+ To3ados de la 3ano su/ieron %asta el atis/adero natural ) se sentaron 7unto a una a/ertura de la roca desde donde se do3ina/a el desierto+ urante un largo rato el 7o(en no %a/l+ A&o)ada la /ar/illa en la &al3a de la 3ano6 ) con el codo en la rodilla6 o/ser(a/a atenta3ente a Ma13n6 co3o si entonces la (iera &or &ri3era (e1+ ; con &aciencia ella se so3eta a este e@a3en6 sentada in3(il a su lado6 con los dedos de a3/as 3anos te4idos de al%e4a6 enla1ados6 su7et:ndose las rodillas6 es&erando 'ue se dignase l dirigirle la N

&ala/ra+ Era una carita real3ente linda la 'ue esta/a 3irando el 7o(en9 una carita e@tra4a3ente e@&resi(a ) re5inada+ <na a/undante ca/ellera negra co3o la noc%e so3/rea/a sus 5acciones 'ue eran correctas ) /ien di/u7adas+++ una nari1 &e'ue4a ) de 5or3a delicada6 /oca ta3/in &e'ue4a6 ) o7os t3idos ) acariciadores6 gar1os6 'ue no le de/an nada de su /elle1a al K%ol 'ue oscureca en sus largas &esta4as+ ; de su rostro6 la 3irada del 7o(en &asa/a en su e@a3en al resto de la gr:cil 3u4eca6 %asta 'ue &or 5in Ma13n se 3o(i in'uieta /a7o a'uellos a&asionados ) escrutadores o7os ) sus 3e7illas se colorearon (i(a3ente+ <na 3ano &e'ue4a ) 3orenita a(an1 t3ida %acia l+ 2GTe gustoH 2se atre(i a &reguntar descon5iada+ !on una sonrisa 3edio /urlona6 3edio tierna6 la atra7o %acia s6 %asta 'ue su ca/e1a 'ued a&o)ada contra su &ec%o+ 2No 3e &areces 3al 2concedi l &or 3olestarla+ 8ero el /rillo 'ue se not en sus o7os de7 satis5ec%a a Ma13n6 ) &or unos 3o3entos &er3aneci recostada contra l6 7ugando con las /orlitas de su al/orno1 3ientras escuc%a/a con una le(e sonrisa el relato de los &eligros 'ue %a/a arrostrado el 7o(en durante la noc%e6 &asada a ca/allo &or (erla+ 8ero su atencin no era 3:s 'ue a&arente6 ) sus &ensa3ientos (aga/undea/an6 %asta 'ue al 5in interru3&i su narracin ) 3ir:ndole 5i7a3ente le &regunt= G$uin eres tA6 se4orH Nunca 3e lo %as dic%o+ No s ni tu no3/re si'uiera+ Los la/ios del 7o(en se cur(aron en un conato de sonrisa+ 2;o so) el 'ue te 'uiere+ GNo es /astante6 o% %i7a de la curiosidadH No se desalent Ma13n &or esta contestacin e(asi(a ) &ersisti= 2 i3e tu no3/re+ La sonrisa se des(aneci en los la/ios del 7o(en :ra/e ) su rostro se oscureci+ 2G8ara 'uH G$u signi5ica 3i no3/re &ara tiH 2/al/uce I2+ GTe &arece a t 'ue no es nada 'ue (a)a un no3/re de /oca en /oca6 se 3ur3ure de l en las casas6 %asta 'ue esa 3ur3uracin llegue a los tontos ) se e3&iece a decir= EEsto ) lo otro es lo 'ue %a ocurridoEH 26$u tontos %a) a'uH 2re&lic la c%i'uilla se4alando al (asto desierto2+ ; )e+++ )o no 3ur3uro &or las casas 2 a4adi con re&entina orgullosa dignidad2+ ;o 'uiero sa/er tu no3/re &ara 36 &ara 3 sola6 >o%6 a3ado e@tran7ero?2) co3o l titu/ease toda(a6 ella se a/ra1 a su cuello6 atra)endo %acia s su ca/e1a6 ) 3ir:ndole con o7os /rillantes6 l:nguidos ) su&licantes9 sus la/ios ro7os di/u7aron un 3o%n+ 2 3elo 23ur3ur dulce3ente+ 8or unos instantes guard silencio+ Sus ce7as negras se unieron ce4udas6 su /oca &er3aneci cerrada o/stinada3ente6 sus o7os se cla(aron en la 3uc%ac%ita casi airados6 co3o si tratase de descu/rir a 'u &oda o/edecer su insistencia+ Luego6 con una /re(e sonrisa6 la a&art de s ) encendi un cigarrillo6 sin de7ar de 3irarla a tra(s de las es&irales de %u3o+ 2Me lla3o A%3ed 2di7o al 5in+ Ella lo 3ir ) una tenue e@&resin de 3iedo so3/re su rostro+ 2A%3ed 2re&iti en (o1 /a7a2+ He odo %a/lar de un gran se4or del otro lado de las 3onta4as %acia el sur +++ el 7e5e de la tri/u de los Ben Hassan+++ 'ue lle(a ese no3/re+ GEres &ariente de lH Sor&rendido el 7o(en le dirigi una 3irada escrutadora 'ue disi3ul entornando los &:r&ados indolente3ente6 ) luego sonri de una 3anera signi5icati(a+ 2+$u es lo 'ue sa/es de lH 2le &regunt9 ) sigui 5u3ando en silencio+ Luego a4adi= 2G8or 'u 3e lo &reguntasH G$u es lo 'ue %as odo de A%3ed /en HassanH Hi1o todas estas &reguntas con a&arente indi5erencia6 3ientras 'uita/a la ceni1a de su cigarrillo+ <n escalo5ro recorri todo el cuer&o de Ma13n ) se aga1a& 3:s estrec%a3ente contra l6 escudri4ando ner(iosa3ente a un lado ) otro co3o si te3iese la &resencia de alguien in(isi/le 'ue &udiera escuc%ar+ 2Es un de3onio 23ur3ur ate3ori1ada6 con sus o7os grandes llenos de terror2+ No es un (erdadero :ra/e nacido de 3u7er6 &ero todos lo te3en &or su 5uer1a ) &oder6 'ue es su&erior a los de un %o3/re O

3ortal+++ Es uno 'ue go/ierna a su tri/u &or /ru7era ) %ec%i1o6 'ue corre a ca/allo 3:s r:&ido 'ue la te3&estad ) cu)os o7os rela3&aguean co3o los de las 5ieras ) lan1an ra)os co3o los de los cielos+ ; no &uede 3orir6 ) cuantos %an 'uerido 3atarlo %an 5racasado+ Es lo 'ue %e odo ) 3uc%o 3:s no 'uiero decirte6 &or 3iedo de'ue+++ 2se interru3&i de re&ente2 ) se ec% %acia atr:s6 te3/lando con su&ersticioso terror6 es5or1:ndose en leer en el rostro i3&asi/le del 7o(en2+ GEst:s seguro de 'ue no eres &ariente su)oH 2le &regunt estre3ecida+ Riendo se a&oder de ella6 ) la estrec% 5uerte3ente contra su &ec%o+ 2; si lo 5uera+++ G3e 'uerras 3enosH 8or es&acio de algunos segundos &areci &er&le7a te3/lando entre sus /ra1os+ Luego de7 esca&ar un %ondo sus&iro6 ) e@cla3 a5err:ndose a l con todas sus 5uer1as= 2No6 no+++ Ho3/re o de3onio te 'uiero+++ ) nunca %e 'uerido antes+ El gorrito 'ue lle(a/a se le %a/a cado ) el &er5u3e de sus negros ca/ellos era co3o un sutil t@ico 'ue le %aca as&irar6 triun5ante6 ) au3enta/a en ella su /elle1a+ 2>Ma13n6 3i a3or6 3i 5lor de delicias+++ 3:s linda 'ue todas las 3uc%ac%as? Tras estas &ala/ras los dos se 'uedaron en silencio6 3ir:ndose 5i7a3ente a los o7os6 &erdidos en el &rodigio de su 5elicidad+ 8ero des&us6 ) aun en 3edio de este arre/ato a3oroso6 A%3ed %a/a 3antenido su cautelosa actitud6 sin 'ue &areciera dis&uesto a re(elar o aclarar el 3isterio 'ue rodea/a su &ersonalidad+ ; satis5ec%a con el conoci3iento de su a3or6 no trat )a de &enetrar su secreto+ Tan 'uietos ) silenciosos &er3anecan el uno al lado del otro 'ue los &:7aros no se da/an cuenta de su &resencia6 ) un lagarto gris co3o la arena sali corriendo de una roca &r@i3a &ara conte3&larlos sin te3or+ Los ardientes ra)os del sol no les %acan recordar el tie3&o 'ue &asa/a6 los largos 3o3entos 'ue se i/an desli1ando E> 7o(en %a/a ol(idado a sus %o3/res6 %a/a ol(idado los riesgos 'ue e@istan entre a'uellas te3i/les 3onta4as6 lo %a/a ol(idado todo9 todo 3enos la 3uc%ac%a 'ue esta/a arrodillada a sus &ies6 con sus 3anos delicadas a5erradas a su cuello+ A/sorto6 sus odos no oan 3:s 'ue la 3Asica de su (o1 sua(e ) 3ur3uradora6 sus ardientes o7os (ean Anica3ente la 3ara(illa de su delicada /elle1a+ ; al 5in6 5ue ella la 'ue (io lo 'ue &ara l esta/a oculto9 ella la 'ue de7 esca&ar un grito de angustia6 'ue lo %i1o le(antarse de un salto en el &reciso instante en 'ue un &ro)ectil i/a a a&lastarse contra la roca donde un 3o3ento antes tena el 7o(en a&o)ada la ca/e1a+ Sac el re(l(er 'ue lle(a/a en la 5a7a6 cu/ri con su cuer&o el de Ma13n ) se dis&uso a %acer 5rente a sus asaltantes+ 8ero en el 3o3ento en 'ue se &re&ara/a &ara eso6 una lla3a a/rasadora cru1 &or delante de sus o7os6 al 3is3o tie3&o 'ue reci/a un 5uerte gol&e en la 5rente 'ue le o/lig a ta3/alearse ) dis&arar el re(l(er sin %acer &untera+ En la 3o3ent:nea claridad6 co3o de rel:3&ago6 di(is tres /ultos6 co3&rendi 'ue eran tres %o3/res altos6 (estidos de /lanco9 luego6 cegado &or la sangre 'ue le corra &or la cara trat de dar un &aso %acia adelante saliendo te3eraria3ente del resguardo de la roca+ 8ero al andar6 5ue a caer contra un &ico agudo de a'ulla ) c%oc &esada3ente con el %o3/ro derec%o+ !o3&rendi 'ue se lo %a/a roto o lasti3ado ) a&retando los dientes trat de inclinarse &ara recoger el ar3a 'ue se le %a/a caldo+ Aturdido con el gol&e ) 3olesto &or el dolor6 se %a/a &uesto de rodillas cuando otro 5uerte gol&e en la ca/e1a le %i1o dar de cara contra el suelo+ Pu3/:ndole los odos6 con un ru3or se3e7ante al de las olas del 3ar6 cre) sentir 'ue se i/a %undiendo cada (e1 3:s &ro5unda3ente en un a/is3o de negrura+ +++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ Entre las n:useas de un desconocido 3areo luc%a/a aAn &or la (ida6 consciente tan slo de un dolor angustioso en la ca/e1a ) de 'ue senta una sed de(oradora 'ue era un tor3ento+ <n (ago senti3iento de &eligro le %i1o intentar 3o(erse6 &ero al &ri3er es5uer1o su5ri un cola&so e inclin la ca/e1a6 inundado el cuer&o de un sudor 5ro+ Mientras se %alla/a tendido ) con los o7os cerrados6 trata/a de reco/rar los sentidos6 de disi&ar la nie/la 'ue &areca %a/er en(uelto su cere/ro+ No recorda/a nada de lo 'ue %a/a ocurrido9 %asta su *Q

(ida &asada se %a/a des(anecido de su 3e3oria6 de la 'ue Anica3ente e3erga una cosa clara ) distinta+ Recorda/a su no3/re+ Se lla3a/a A%3ed /en Hassan+++ ) alguien %a/a dic%o 'ue su &adre era un de3onio+ 8ero eso era una c%an1a+ Si 5uera (erdad6 Gc3o &oda su E3adrecitaE6 'ue l sa/a &er5ecta3ente 'ue era un :ngel6 %a/erse casado con lH ;+++ G'uin era su E3adrecitaFEH+++ G; 'uin era en realidad el cad A%3ed /en HassanH 8ensar era &ara l una agona6 &ero &enosa3ente i/a 5or3ando estas &reguntas desconcertantes 'ue su con5uso cere/ro se nega/a a contestar6 %asta 'ue lleg un 3o3ento de a/soluto a&lana3iento en 'ue e@%austo slo &udo 3ur3urar &ala/ras inco%erentes+ Luego (ino el 3iedo+++ <n senti3iento &arali1ante de terror9 de terror de s 3is3o6 terror de la oscuridad 3ental 'ue lo en(ol(a+ !on un grito a%ogado (ol(i a caer en la inconsciencia+ <na o dos %oras des&us des&ert de nue(o en la entera &osesin de sus sentidos+ olorido ) ator3entado &or la sed6 su &ri3er &ensa3iento 5ue /e/er+ 8ero la &e'ue4a %a/itacin en 'ue se (io6 se %alla/a co3&leta3ente desnuda+ ; aun en el caso de 'ue %u/iese %a/ido agua6 se dio cuenta de 'ue no le %a/ra sido &osi/le alcan1arla6 &ues atado de &ies ) 3anos e i3&edido &or la lesin del %o3/ro6 esta/a a/soluta3ente inca&acitado &ara 3o(erse+ Tena la cara llena de sangre de su 5rente6 ) el sa/or salado 'ue not de ella en sus la/ios6 le tra7o a la 3e3oria todo lo ocurrido en la 3a4ana anterior+ <n &ro5undo sus&iro esca& de su &ec%o ) &or unos instantes luc% deses&erada3ente6 con el cora1n acongo7ado6 'ueriendo li/rarse6 inAtil3ente6 de las cuerdas 'ue lo tenan su7eto+ 8ero no tard en con(encerse de lo estril de su intento ) 'ued in3(il6 &ensando en su situacin+ ; no &ensa/a en l Anica3ente+ Res&ecto a su suerte6 l &odia es&erarla con estoica indi5erencia6 &ues eso era un rasgo %eredado de su ra1a+ $ue (i(iese o 3uriese6 &or el 3o3ento no tena i3&ortancia el %ec%o+++ en lo 'ue a K* a5ecta/a+ Era &or ella &or lo 'ue su5ra+ Era la 3uc%ac%ita lo 'ue le &reocu&a/a+ GEn 'u riesgos %a/ra cado &or cul&a de l6 estA&ida3enteH >En 'u deses&erada situacin &odra encontrarse aAn en a'uel 3o3ento6 en 'ue l esta/a atado co3o una /estia ) sin &oder socorrerla? >Ma13n+++ Ma13n la delicada doncella de sus delicias? GHa/ra otra 3ano6 3:s ruda ) 3:s recia 'ue la su)a6 to3ado ) 3arc%itado la tierna 5lor 'ue l %a/a &ensado guardar en el 7ardn de su a3orH >$u necio6 3:s 'ue necio %a/a sido? 8or l %a/a desa5iado ella los riesgos de a'uellas 3al a5a3adas 3onta4as+ Su orgullosa arrogancia 5ue la 'ue le i3&uls a ir solo en su /usca6 desde4ando la escolta cu)a (igilancia %a/ra e(itado la cat:stro5e 'ue %a/a so/re(enido tan de i3&ro(iso ) tr:gica3ente+ Ella %a/a con5iado en l6 'ue6 co3o %o3/re ) co3o a3ante la %a/a de5raudado co3&leta3ente+ Ella %a/a (isto en l una &roteccin ) en la ciega con5ian1a de su egos3o l %a/a ol(idado %asta los &ri3eros rudi3entos de la cautela 'ue le ense4aron desde su in5ancia+ !on5iado en s 3is3o se dis&uso a alcan1ar el 7uguete de sus e3ociones ) &ensando Anica3ente en su a3or %a/a sido atra&ado co3o un ratn en la 3adriguera+ G!on 'u resultados &ara ellaH La (ergRen1a ) el re3ordi3iento lo atenacea/an6 un 3iedo 3ortal 'ue le %aca retorcerse 5rentica3ente 'ueriendo li/rarse de sus ligaduras nue(a3ente6 %asta 'ue la sangre de la %erida de la ca/e1a e3&e1 a 3anar ) (ol(i a caer so/re la ca3a6 en la 'ue 3edio se %a/a incor&orado en la luc%a6 torturado &or los 3:s tristes &ensa3ientos6 con los 3:s angustiosos &resenti3ientos 'ue casi lo &onan a los linderos de la locura+ 2>Ma13n 23ur3ur con la/ios con(ulsos26 3i dulce a3or+++ Ma13n? Haca &ocas %oras ella %a/a sido &ara l tan slo un &ensa3iento6 una distraccin6 una nue(a di(ersin de las 'ue se &ersiguen %asta 'ue nos de7an saciados +++ ) a%ora la (ida le &areca (aca sin ella+ La %i7a de un 3oro tras%u3ante6 encantador de ser&ientes6 %a/a 'uerido el a1ar 'ue se encontrase con l cuando recorra el norte le7ano de su territorio+ Aca3&ando una noc%e en las a5ueras de la &e'ue4a aldea6 %a/a gastado una %ora de tedio en un ca5etn6 /e/iendo el ca5 e@ecra/le ) &resenciando un entreteni3iento 'ue6 con una e@ce&cin6 encontr /astante a/urrido+ 8ero lo 'ue %i1o el encantador de ser&ientes le sor&rendi e@traordinaria3ente+ El 3oro6 un 5eo ) taciturno gigante6 un %o3/re de cara siniestra6 de as&ecto /rutal6 no le ins&ir 3:s 'ue re&ugnancia9 &ero la 3uc%ac%a 'ue le aco3&a4a/a era un nue(o ti&o 'ue cauti( su errante ca&ric%o+ **

Aun'ue se &resentase con el rostro descu/ierto6 ) &erteneciera a una clase 'ue no ins&ira gran res&eto6 no o5reca ninguna de las caractersticas de las 3uc%ac%as de su gnero+ AI contrario6 se co3&orta/a con una 3odestia6 con una dignidad natural6 'ue no se co3&agina/an con su tra7e ni con su &ro5esin+ !o3o si no se diese cuenta de las 3iradas de curiosidad de 'ue era o/7eto6 %a/a reali1ado lo 'ue le corres&onda %acer con un airecillo e@tra4o de desdn6 con la (ista &erdida en un &unto le7ano6 co3o si sus &ensa3ientos estu(ieran 3u) distantes de cuanto la rodea/a+ ; luego no se %a/a 3e1clado con los concurrentes6 sino 'ue se dirigi a un rincn cerca de los 3Asicos6 donde se %a/a sentado sola6 7ugando con la %er3osa ser&iente negra 'ue aAn lle(a/a so/re los %o3/ros+ ; 3ir:ndola6 el inters de A%3ed %a/a ido en au3ento+ En la (il at3s5era del 3al re&utado ca5etn le %a/a &arecido a'uella c%i'uilla una cosa sagrada6 ) se 'ued 3ara(illado del aire de re5ina3iento6 de su delicada 5rescura ) de la &ure1a de sus ani4adas 5acciones+ Intrigado6 al da siguiente &rocur (erla a5uera6 ) se enter de 'ue %a/a a/andonado la aldea con su &adre en las &ri3eras %oras de la 3a4ana+ Esta dece&cin in5la3 un inters 'ue de otro 3odo %a/ra 3uerto con la 3is3a &rontitud 'ue %a/a nacido+ Sin &ensar 3:s 'ue en dis5rutar de una &asa7era distraccin6 la 5ue siguiendo en sus (ia7es ) los encuentros casuales %a/an &er3itido algunas entre(istas 5urti(as6 %asta 'ue al 5in %a/a (enido a'uella 3a4ana+ $uien 5uera el 'ue los %a/a sor&rendido6 el 'ue %a/a %ec%o %uir a la 3uc%ac%a ) %c%ole &risionero6 no le era &osi/le su&onerlo+ A'uel a/ru&to lugar de la co3arca se %alla/a lleno de /andas de ladrones6 ) la 'ue se %a/a a&oderado de l lo considerara co3o &resa i3&ortante6 digna de un 3erecido rescate+ Lo (ergon1oso de su situacin 2una situacin de/ida en a/soluto a su &ro&io descuido2 lo ator3enta/a &ro5unda3ente+ 8ero de todos 3odos le &areca eso insigni5icante at lado del %ec%o de 'ue era i3&otente &ara au@iliar a a'ulla cu)a (ida era a%ora 3uc%o 3:s 'uerida 'ue la su)a &ro&ia+ El continuo recuerdo lo tortura/a+ A (eces se su3a en una se3iinconsciencia6 cuando &or un 3o3ento ol(ida/a las triste1as 'ue lo consu3an+ 8ero la (ida 7o(en era 5uerte en l ) los instantes de res&iro eran cortos+ e ellos des&erta/a con un so/resalto6 te3/loroso co3o un ani3al &reso en la tra3&a6 rodando incesante3ente sus o7os 5ieros alrededor de la %a/itacin en /usca de algo 'ue le &udiese a)udar a esca&ar+ 8ero el reducido cuartito careca de lo 'ue l le &eda9 ni si'uiera un cla(o en las &aredes+ Sucio &or el a/andono en 'ue %a/a &er3anecido durante largos a4os6 tena la a&ariencia de no %a/er sido usado desde %acia 3uc%o tie3&o+ La lu1 entra/a &or una estrec%a (entana con re7a 'ue %a/a en la &ared6 a &ocos &ies enci3a de la ca/e1a de A%3ed6 ) desde donde l )aca6 &odia (er la &uerta /a7a 'ue da/a acceso a la %a/itacin+ !onstruida de 3adera recia ) re5or1ada con cla(os de %ierro6 su a/soluto aisla3iento lleg a ser &ara l una o/sesin 'ue no le era &osi/le resistir+ Su atencin 'ued 5i7a en ella %asta el &unto de 'ue no 3ira/a otra cosa6 ) los o7os le dolan6 ) se dio cuenta de 'ue 3a'uinal3ente se %a/a &uesto a contar las ca/e1as de los cla(os 'ue re5or1a/an su su&er5icie+ GIra a a/rirseH !o3o las %oras 5atigosas &asa/an lenta3ente6 los &erodos de inconsciencia i/an en au3ento6 ) en uno de ellos 5ue cuando la deseada interru&cin de su soledad ocurri+ No ad(irti 'ue a/ran la &uerta+ <n gol&e /rutal en su %o3/ro dolorido le (ol(i a la realidad+ A&retando los dientes &ara so5ocar el ge3ido 'ue casi i/a a esca&:rsele6 se incor&or so/resaltado 3irando con 5uriosa descon5ian1a a sus a&resores+ ; a una se4al de ellos su cora1n &al&it con re&entina (iolencia+ e los tres %o3/res 'ue tena delante reconoci a uno6 ) era ste el 'ue 3enos %a/a su&uesto 'ue &odra ser+ El 3oro de 5a1 siniestra esta/a sonriendo 3aliciosa3ente cuando le 3ir con o7os 5ros ) crueles co3o los de los re&ulsi(os re&tiles 'ue encanta/a+ 8ero los dos desconocidos 5ueron los 'ue &ri3era3ente %a/la ron6 a/ru3:ndole con &reguntas 'ue6 con5uso ) aturdido co3o esta/a6 tan slo a 3edias co3&renda+ Aun'ue (estidos co3o :ra/es ) %a/lando su lengua con 5luide1 %a/a en su (o1 un tono gutural ) algo en su as&ecto general 'ue %i1o dudar a A%3ed de su nacionalidad+ Ara/es de /ellas 5acciones ) de ca/ello %er3oso no eran raros6 &ero a'uellos %o3/res no se &arecan a los 'ue l %a/a (isto+ Arrogantes en sus 3aneras ) autoritarios en su 3odo de %a/lar6 &arecan co3o si tratasen de *-

arrancarle una con5esin+ ; co3o no esta/a acostu3/rado a esos 3odales6 su te3&era3ento i3&ulsi(o se 3ani5est al entender 'ue le e@igan 'ue les di7ese su no3/re ) tri/u6 los negocios a 'ue se dedica/a ) en 'u &arte de la co3arca6 ) el nA3ero de %o3/res 'ue lle(a/a con l6 todo eso unido a acusaciones 'ue no co3&renda6 en las 'ue la &ala/ra Ees&aE era 5recuente3ente e3&leada+ Si no %u/iese estado all 3:s 'ue el 3oro6 en cierto 3odo %a/ra co3&rendido el ata'ue de 'ue %a/a sido o/7eto+ 8ero de los tres el 3oro &areca el 3enos interesado+ Los dos desconocidos eran los 'ue denota/an &rinci&al3ente ese inters+ G$uines eran ellos &ara &ri(arle de su li/ertad6 ) &or 'u lo %acan6 inter(iniendo en un ultra7e del 'ue 2si (i(a2 l se &ro3eta to3ar las 3:s duras re&resaliasH Furioso6 &ero es5or1:ndose &ara &er3anecer silencioso6 los estudia/a con es&antosa i3&asi/ilidad+ e los dos %o3/res6 de recia co3&le@in6 de 3Asculos ) as&ecto atltico6 uno &areca de 3ediana edad ) el otro re&resenta/a unos treinta a4os+ ; el 'ue 3:s lo 3ira/a era el 'ue 3:s lo 3olesta/a+ A &esar de su insultante actitud6 not una cierta in'uietud en las 3aneras de a'uellos indi(iduos+ ; aun'ue actua/an unidos6 &areca 'ue no esta/an de co3&leto acuerdo uno con el otro6 &ues interru3&an 5recuente3ente su di:logo ) se %acan o/ser(aciones en una lengua desconocida &ara A%3ed+ ; durante una de esas o/ser(aciones 5ue cuando el 3oro se 3o(i &or &ri3era (e1+ !on un 7ura3ento de i3&aciencia sac una na(a7a del cinto ) se inclin r:&ida3ente so/re el &risionero+ 2Lo 3ato+++ ) )a est: %ec%o 2e@cla3 le(antando el ar3a+ 8ero los otros se o&usieron ) lo %icieron retroceder+ 2No9 %asta 'ue %a/le 2di7o el 3a)or de los dos6 con un ade3:n de autoridad2+ GNo te lo %e dic%o )a esta 3a4ana6 3ala ca/e1aH Hasta 'ue cono1ca3os lo 3uc%o 'ue sa/e+++ 'ue (i(a+ ; el 3olesto cuestionario e3&e1 de nue(o+ 8ero &ara el %erido todo &as casi inad(ertido+ !ada (e1 3:s aturdido ) de/ilitado &or el es5uer1o 'ue %a/a reali1ado so/re s 3is3o6 casi %a/a &erdido toda nocin de la realidad+ Lo 'ue &asa/a a su alrededor le &areca una es&antosa &esadilla+ Las &reguntas eran %ec%as a%ora con siniestra intencin6 ) al 5in otro gol&e /rutal le o/lig a %a/lar+ 2No s nada +++ 6 (ia7a/a &or gusto 23ur3ur6 a5err:ndose con o/stinado orgullo a la deter3inacin de no re(elar su identidad+ No era el %i7o de A%3ed /en Hassan ca&a1 de %acer concesiones ) (alerse del no3/re &oderoso de su &adre &ara salir de un a&uro6 en el 'ue se %alla/a &or su &ro&ia estu&ide1+ ; gracias a Al:6 l era el Anico 'ue su5ra las consecuencias+ Siendo el 3oro el 'ue lo %a/la ca&turado6 Ma13n de/a de %allarse a sal(o+ !on un sus&iro de ali(io &er3iti 'ue la tensin 'ue %asta entonces %a/a 3antenido se a5lo7ara ) cedi a la de/ilidad 'ue i/a creciendo en l6 cuando la (o1 :s&era de uno de los desconocidos le %i1o reco/rar todo su decado (igor+ 2Trae a la 3uc%ac%a +++ ella tendr: algo 'ue decir+ A%3ed 'ued rgido6 ) en sus o7os /rill una 3irada de %orror6 al cru1ar &or su 3ente una terri/le sos&ec%a+ 0io 'ue el 3oro 3o(a la ca/e1a6 o) su negati(a rotunda+ 2No9 ella )a %a dic%o lo 'ue le corres&onda+ Nos %a dic%o cuanto sa/a+ !on ella ta3/in se 3ostra/a l co3&leta3ente reser(ado+ Luego6 cuando co3&rendi la (erdad a3arga6 no &udo e(itar 'ue se esca&ara de sus la/ios un grito= 2 >Ma13n? >Ma13n?+++ El 3oro se (ol(i %acia l con &reste1a+ 2S6 Ma13n6 Ma13n+ 2TA creas 'ue ella te 'uera6 tonto +++ Bastante tienes con lo 'ue %as conseguido de ella+ ;a se %a aca/ado &ara ti Ma13n+ Ella %a %ec%o lo 'ue tena 'ue %acer +++ ) no es &ara ti6 &erro del desierto 2su (o1 /a7 de tono de &ronto6 con(irtindose en un 3ur3ullo6 ) &asando sus dedos &or+ la cara 3altrec%a ) ensangrentada del %erido &rosigui= 2G$uieres (i(irH Ha/la +++ antes 'ue )o %aga de ti una cosa tan es&antosa 'ue las 3is3as /estias se a&artar:n al (erte con %orror+ *.

!all co3o si 'uisiera es&erar a 'ue sus &ala/ras &rodu7eran el e5ecto deseado6 ) sus 5acciones se dilataron en una 3ueca %orri/le de satis5accin+ Luego en (o1 /a7a ) con toda deli/eracin detall los &er(ersos 3todos &or 3edio de los cuales se &ro&ona o/tener los in5or3es a&etecidos+ ; o)ndolo6 &or &ri3era (e1 en su (ida el %i7o del cad conoci el (erdadero 3iedo9 un 3iedo 'ue &areca %elar la sangre en sus (enas+ Se da/a cuenta de 'ue se %a/a 3etido en una tra3&a de la 'ue no tena esca&atoria &osi/le9 de 'ue se %alla/a su7eto &or una cadena de circunstancias 'ue6 3isteriosa3ente ) sin 'ue le 5uera da/le co3&renderlas6 a3ena1a/an su e@istencia+ Ha/a (isto con toda claridad escrito en los se3/lantes de los tres %o3/res 'ue no le crean cuando l %a/a a5ir3ado su ignorancia res&ecto de lo 'ue se le i3&uta/a9 %a/a odo la /urlona risa con 'ue 5ueron acogidas sus &ala/ras6 ) sa/a 'ue seguir negando era inAtil+++ Sa/a "a3/in que la &ro3esa de torturarle no era una #ana amena1a6 sino 'ue se reali1ara segura3ente a 3enos 'ue se &rodu7era un 3ilagro 'ue lo sal(ara+ El %o3/re con 'uien tena 'ue %a/rselas era un 3oro6 no un :ra/e +++ ) res&ecto de la 3anera de &roceder de los 3oros6 A%3ed sa/a a 'u atenerse+ !uando se sent a es&erar lo 'ue %u/iese de ocurrir6 de la %erida de la 5rente e3&e1 a gotear sangre9 &ero su Anica &reocu&acin era 'ue llegado el instante del tor3ento encontrase 5uer1as &ara resistirlo co3o digno %i7o de su &adre+ >Si tan slo 'uisieran 3atarlo? La 3uerte era &re5eri/le a la tortura ) a la 3utilacin+ G; era la (ida tan &reciosa &ara l6 'ue en a'uel da %a/a &erdido el a3or6 la 5e ) la es&eran1a6 de 'ue esta/a llenoH Le ani3 el &ensa3iento de 'ue con la 5uer1a 'ue tena &odra reunir el su5iciente (alor &ara su5rir la tortura 'ue a%ora &areca ine(ita/le+ 8ero so/re(ino una sus&ensin ines&erada de la &ena+ Los dos desconocidos6 'ue se %a/an a&artado &or unos 3o3entos6 se a&ro@i3aron de nue(o6 el 3:s 7o(en de ellos de5endiendo una idea 'ue al otro no &areca agradarle+ ; conteniendo con un gesto de autoridad la elocuencia de su co3&a4ero6 se (ol(i %acia el encantador de ser&ientes ) le dio un gol&ecito en el %o3/ro+ A&la1are3os &ara 3:s tarde6 a3igo 2di7o sua(e3ente6 2lo que "$ sa%es que se &a%a de %acer es"a noc&e. No es o&ortuno %acerlo a%ora+ 7alo 'ue duer3a &ensando en lo 'ue le %as &ro3etido6 ) casi es seguro 'ue 3a4ana %a/lar: si 'uiere sal(ar la &iel+ <na risita aco3&a4 estas &ala/ras ) &or unos instantes sus o7os se &osaron en el &risionero con una 3irada dura e indi5erente+ Luego ca3/iando de tono a4adi6 con (o1 de 3ando= 2>0a3os? Ma4ana ser: otro da+ El 3oro6 con (isi/le 3al %u3or ) e@&resin &er(ersa en su cara l(ida6 las 3anos cris&adas co3o si sintiese a/andonar su &resa6 re&lic con acento de ra/ia ) d:ndole una &atada en el est3ago a su &risionero= 2<n da 'ue a3anecer: de3asiado tarde+ El %i7o del caid %a/a llegado al l3ite de su resistencia+ 2Al:+++ a ti+++ 3e entrego 23ur3ur ) se des3a)+ !uando (ol(i en si se %alla/a solo6 ) la oscuridad reina/a Een la &e'ue4a %a/itacin9 &ero la soledad ) la oscuridad le eran gratas ) con(enientes+ A%ora no senta la necesidad de de3ostrar la estoica indi5erencia a 'ue se %a/a (isto o/ligado antes+ Solo6 &oda entregarse &or co3&leto a la angustia 3ental 'ue &or el 3o3ento disi&a/a todo &ensa3iento de su5ri3iento cor&oral6 al 3isterio 'ue lo rodea/a ) al &eligro 'ue lo a3ena1a/a+ >Ma13n6 a la 'ue l %a/a a3ado6 ) a3ado co3o l sa/a 'ue no (ol(era a a3ar de nue(o9 Ma13n6 a la 'ue %a/a res&etado 2&or'ue la a3a/a29 Ma13n le %a/a %ec%o traicin? !on un grito de a3argura su al3a se su3ergi en el &ol(o ) se sinti a5ligido &or un dolor 'ue era 3:s grande de lo 'ue l &udo nunca i3aginar+ e/ilitado &or la &rdida de sangre ) la carencia de ali3entos6 torturado &or la con(iccin de su traicin6 se a/andon a su &ena ) (ol(indose de cara a la &ared 5lor co3o un ni4o6 con sacudidas de todo su cuer&o6 de7ando esca&ar sus&iros 'ue careca de 5uer1as &ara re&ri3ir+++ Las %oras de de/ilidad &asaron+ Fsica ) 3ental3ente e@%austo6 &ero due4o de s 3is3o al 5in6 'ued silencioso 3irando en la oscuridad con los o7os 3u) a/iertos6 3ientras un gran a3or se con(erta6 &oco a &oco6 en un gran odio+ Haca doce %oras 'ue %a/a a&rendido lo 'ue era un a3or (erdadero+ ; en a'uel 3o3ento %a/a *D

alcan1ado la (irilidad6 con la nue(a co3&rensin ) la nue(a ternura 'ue %asta entonces su naturale1a 5iera no %a/a conocido+ 8ero el a3or %a/a 3uerto en el %orror de la traicin ) con l %a/a desa&arecido la 5e ) la con5ian1a+ esilusionado ) a3argado &or la terri/le e@&eriencia a 'ue se (io so3etido6 la nue(a ternura6 la nue(a %o3/ra 'ue %a/an nacido en l6 se des(anecieron co3o si nunca %u/iesen e@istido+ Tan slo 'ueda/a en el 7o(en :ra/e el ele3ental sal(a7is3o6 e@citando lo Anico 'ue &areca siniestro en l+ Su rostro 7u(enil se endureca6 ) las lneas crueles se %acan 3:s &ro5undas alrededor de su /oca6 as 'ue los &ensa3ientos de la (engan1a 'ue %a/a de to3ar6 si (i(a6 ger3ina/an en su 3ente+ ;6 >&or Al:?6 l 'uera (i(ir6 &or lo 3enos %asta 'ue %u/iera &odido castigar a los 'ue lo %a/an in7uriado+ Lo 3is3o 'ue l su5ra lo %a/an de su5rir ellos+ >; ella ta3/in? Ni su se@o ni el recuerdo de su a3or la sal(aran+ GA3orH Se ri de s 3is3o6 /url:ndose con a3argura de su ingenuidad+ >8ara lo 'ue %a/a ser(ido el a3or? En lo sucesi(o no res&etara a ninguna 3u7er6 &ara no su5rir la 3is3a %orri/le %u3illacin 'ue so&orta/a a%ora+ >$u tonto ) 'u estA&ido %a/a sido? Enga4ado &or una 3uc%ac%a 'ue E%a/a %ec%o lo 'ue tena 'ue %acerE6 'ue %a/a re&resentado su &arte6 con la seguridad de una co3&leta actri1+ esde el &rinci&io lo %a/a enga4ado+ !on5iada en el atracti(o &oco co3An de su /elle1a6 %a/a desarrollado sus &lanes con 3aestra consu3ada6 %alag:ndolo con su as&ecto de 3odestia6 7ugando con l con %i&critos aires de %onesta reser(a6 %asta 'ue6 &oco a &oco6 %a/a &arecido ir cediendo a sus sA&licas9 %asta 'ue al 5in %a/a arriesgado la castidad de 'ue alardea/a+++ &ues no &oda ignorar lo 'ue l desea/a6 cuando a'uella 3a4ana %a/a acudido a su cita+ No era &osi/le 'ue %u/iese adi(inado 'ue l la res&etara+ 8ara conseguir su (ictoria no %a/a tenido incon(eniente en correr ese riesgo+ >; el te7ido de 3entiras 'ue sus la/ios in5antiles %a/an dic%o? !o/i7ada en sus /ra1os6 solicitando sus /esos6 se %a/a (alido de inconta/les in(enciones &ara retenerlo a su lado %asta 'ue sus c3&lices llegaran+ Recorda/a A%3ed sus insistentes &reguntas res&ecto de l6 recorda/a algunos )a casi ol(idados incidentes6 'ue a%ora le ser(an &ara &ro/ar la dualidad de a'uella c%i'uilla+ >; durante todo el tie3&o no %a/a %ec%o 3:s 'ue rerse de l6 desde4ando su 7u(enil ardor6 /url:ndose de su ciega estu&ide1? El orgullo %erido ) la ira luc%a/an cuando a&ura/a la co&a de a3argura %asta las %eces+ Blas5e3ando contra s 3is3o ) contra la criatura 5ala16 trata/a de conducir sus &ensa3ientos &or otros derroteros+ GLa 3uc%ac%a %a/a sido Anica3ente un instru3ento+++ de los 'ue %a/an 3ontado la tra3&a en 'ue tan 5:cil3ente %a/la cadoH Sa/a &er5ecta3ente 'ue %a/a &enetrado en una regin de 3ala 5a3a6 donde las le(es no e@istan ) el go/ierno slo e7erca una autoridad no3inal+ Ta3/in sa/a 'ue desde %aca 3eses circula/an ru3ores de desacuerdo entre las tri/us+ G8ero 'u tena l 'ue (er con todo esoH Ma3:s se %a/a 3e1clado en esas dis&utas intestinas+ Atento a su &ro&io &lacer ) di(ersin no se %a/a &reocu&ado toda(a de la ad3inistracin del &oderoso nAcleo de &o/lacin 'ue su &adre go/erna/a con /ra1o de %ierro+ G!3o6 &ues6 se (ea en(uelto en un enredo tan 3isteriosoH esde cual'uier &unto de (ista 'ue lo considera/a no %alla/a res&uesta &lausi/le a su &regunta+ 8ero atado ) sin a)uda co3o esta/a6 Gc3o &odra esca&arH Las delgadas ) a&retadas cuerdas 'ue su7eta/an sus &ies ) 3anos desde %aca tantas %oras %a/an entor&ecido sus 3ie3/ros6 'ue %a/an 'uedado casi insensi/les6 ) tu3/ado co3o un le4o6 &er3aneca inca&acitado &ara todo 3o(i3iento+ ; sin %a/er co3ido desde %acia (einticuatro %oras6 a/rasado de sed6 se ad3ira/a de cu:nto tarda/a en &erder &or co3&leto la conciencia de lo 'ue lo rodea/a+ Mas )a e3&e1a/a a encontrar di5icultades &ara concentrar sus &ensa3ientos+ Incidentes 'ue nada tenan 'ue (er con el 3o3ento actual9 i3aginaciones incongruentes ) co3&leta3ente 5ant:sticas6 cru1a/an &or su cere/ro+ A (eces le &areca co3o si no estu(iera solo+++6 5iguras inconscientes6 co3o so3/ras6 a&arecan a su alrededor6 (oces 3ur3uradoras resona/an co3o un eco en la densa oscuridad6 una &rocesin de 5antas3as i/a ) (ena con5usa3ente+ A (eces6 ) de nue(o6 se %a/a ec%ado %acia atr:s con un 3udo 7ura3ento6 &or'ue crea (er el re&ugnante 3oro inclinado so/re l ) oa clara3ente las siniestras a3ena1as6 con la 3is3a claridad con 'ue antes las *J

%a/a &ronunciado+ ; en cada as&ecto de la (isin se lla3a/a co/arde a s5 3is3o6 es5or1:ndose en conte3&lar las (olanderas a&ariciones 'ue lo acosa/an+ 8rocura/a concentrar su &ensa3iento en el &resente+ G!u:nto tie3&o lle(a/a )a en a'uel cuartuc%oH G!u:ndo a3aneceraH <n ra)o de luna 'ue se 5iltra/a &or la (entana 'ue tena enci3a de la ca/ecera6 le deca 'ue el tie3&o i/a &asando6 'ue antes de &ocas %oras se %allara en &resencia de una realidad en un todo se3e7ante a lo 'ue la i3aginacin le %a/a %ec%o &re(er+ A&ret los dientes ) 5or1 a su &ensa3iento a ale7arse de tales &resenti3ientos+ >8ara el /ien o &ara el 3al se %alla/a en 3anos de Al:+++ ) el 3a4ana no %a/a llegado toda(a? Rendido &or 5in ) e@%austo6 no trat de co3/atir las (isiones 'ue su i3aginacin crea/a ) 'ued in3(il 3irando las so3/ras oscuras de la %a/itacin 3ientras la lu1 de la luna era cada (e1 3a)or+ Se %alla/a casi dor3ido6 cuando un tenue sonido en 3edio del silencio a/soluto le %i1o des&ertar so/resaltado+ BS5a 3al al &rinci&io6 luego con creciente inters+ Era co3o si c%irriasen los /arrotes de la (entana+++ ) le e@tra4 no %a/er odo eso antes+ Lo 'ue lla3a/a a%ora su atencin &areca ser co3o el ruido de arrancar un cla(o6 ) al detenerse a escuc%ar6 un te3/lor recorri todo su cuer&o ) el cora1n e3&e1 a &al&itarle (iolenta3ente+ 8ero el ruido era singular3ente &ersistente ) rt3ico6 ) sin darse cuenta se encontr con 'ue esta/a contando los gol&ecitos cautelosos 'ue da/an contra los /arrotes+ !inco+++ siete+++ cinco+++ siete+++ Ra3ad:n ) SFrir6 &or Al:6 e3&lea/an de nue(o el cdigo 7u(enil 'ue con 5recuencia6 %aca a4os6 lo %a/a arrancado de su tienda en una 5e/ril e@citacin &ara acudir a una di(ersin 'ue dos 3oros :ra/es %a/an organi1ado en su o/se'uio+ Ra3ad:n ) SFrir+++ G!3o se %a/a ol(idado de ellosH <na nue(a es&eran1a renaca en su al3a6 ) sus o7os cansados /rillaron6 cuando %i1o un es5uer1o &ara dar una se4al 'ue sir(iera a sus co3&a4eros de est3ulo ) orientacin+ 8ero su lengua esta/a seca e %inc%ada ) no /rot ningAn sonido de sus la/ios &egados+ Se a&oder de l una es&ecie de 5renes6 al co3&render lo 'ue su silencio &odia costarle+ Esta/a con(encido de 'ue sus %o3/res se encontra/an all+ El a5ecto ) la ad%esin los %a/an conducido+ GHa/ran (enido de tan le7os &ara 5racasar6 &or no &oder darles una res&uestaH GI/a a &erder la &ro/a/ilidad de esca&arH >Si al 3enos &udiera 3o(erse6 si &udiese %acer aun'ue slo 5uese un ruido 'ue llegase al otro lado de la &ared de ladrillo? Inca&a1 de %a/lar6 inca&a1 de 3o(erse6 se da/a cuenta de 'ue a cada instante 'ue &asa/a6 la &ro/a/ilidad de sal(arse era 3enor+ La es&eran1a se %a/a trans5or3ado casi en desaliento6 cuando de &ronto6 una 5or3a oscura se al1 al ni(el de la (entana en 'ue se %alla/an cla(ados sus o7os+ Los segundos le &arecan %oras6 3ientras es&era/a6 estre3ecindose &or el te3or6 conteniendo la res&iracin6 en tanto 'ue los /arrotes de %ierro de la (entana6 i/an cediendo al es5uer1o de dos 3anos (igorosas+ <no a uno 5ueron silenciosa3ente arrancados6 %asta 'ue la a/ertura tu(o su5iciente anc%ura &ara &er3itir el &aso del cuer&o de un %o3/re+ Segura3ente ste de/a ser Ra3ad:n9 su 5uer1a era &ro(er/ial+ Hu/o un inter(alo6 un &erodo de sus&enso angustioso6 en 'ue cien te3ores asaltaron el cere/ro a5ie/rado del &risionero9 luego una &ersona 3:s delgada ) ligera 'ue Ra3ad:n introdu7o los &ies en el /o'uete ) &as todo el cuer&o seguida3ente6 con la elasticidad ) silencio de un gato+ <n 3inuto des&us6 SFrir se inclina/a %acia A%3ed con un largo cuc%illo en la 3ano+ 2iEn el cielo o en el in5ierno6 a3o 3o? 23ur3ur6 ) cort las cuerdas con 'ue el 7o(en esta/a atado+ II Era la %ora de la siesta+ El (asto ca3&a3ento del caid re&osa/a en(uelto en la a&aci/le 'uietud 'ue &ronto se %a/ra de con(ertir en la ru3orosa acti(idad6 'ue era %a/itual6 aun cuando los o7os de :guila del 7e5e no estu(iesen all &ara ins&eccionarlo9 &ero la disci&lina 3ilitar era 3antenida entre su gente ) 7a3:s se rela7a/a+ <n nAcleo de guerreros %a/a conseguido la &ree3inencia en el territorio6 ) durante los a4os de *K

&a1 se %a/a &re&arado &ara la guerra 'ue nunca so/re(ino+ e3asiado &oderoso &ara ser 3olestado &or las tri/us (ecinas6 eran tan te3idos co3o detestados &or su 5uer1a ) &or la e@tra4a creencia 'ue6 &or generaciones6 %a/a %ec%o de ellos una ra1a a&arte+ Heterodo@os6 ) &ose)endo dog3as &ro&ios6 desde largo tie3&o (enan siendo considerados con su&ersticioso te3or6 'ue les da/a un singular &restigio entre sus (ecinos9 ) orgullosos de su singular re&utacin6 se a5erra/an tena13ente a sus &eculiaridades6 nutriendo el 3isterio 'ue los rodea/a+ Los sucesos 3:s recientes de los Alti3os a4os no %a/an ser(ido &ara &er7udicar ese 3isterio+ Las e@tra4as circunstancias 'ue %a/an rodeado el naci3iento de A%3ed /en Hassan ) su ele(acin al 3ando de la tri/u6 %a/an dado origen a e@tra(agantes ) 5ant:sticas le)endas+ urante (einticinco a4os %a/a go/ernado a su gente des&tica3ente6 ) &ara su &ue/lo era aAn el 7e5e en(iado del cielo6 cu)a 3ilagrosa (enida %a/a asegurado la continuidad de un antiguo no3/re+ Situado al norte del (asto territorio6 'ue el caid 3ira/a co3o &ro&io6 el ca3&a3ento se e@tenda al &ie de una 3onta4a rocosa &oco ele(ada 'ue era la Alti3a estri/acin de una cordillera 'ue se al1a/a co3o una 3anc%a a1ul en el %ori1onte occidental+ <nos cuantos :r/oles des3edrados ) dos o tres gru&os de &al3eras 3edio enterradas en la arena6 indica/an la &ro@i3idad del agua ) &arecan ser el resultado de un intento de culti(o6 a/andonado no %acia 3uc%o tie3&o+ Es&arcidas en &intoresca con5usin las tiendas orientadas %acia el sur6 3ira/an al desierto 'ue se e@tenda 3illas ) 3illas6 sin 'ue la (ista alcan1ase el 5in6 su su&er5icie de arena ondulada6 en la 'ue crecan algunos 3atorrales de es&ino ) otras &lantas se3e7antes 'ue ser(an de ali3ento a los ca3ellos+ 0igilado &or guardias ar3ados6 el ca3&a3ento re&osa/a con5iada3ente /a7o el sol de 3edioda6 ) a&enas si e@istan signos de (ida6 aun'ue de (e1 en cuando surgiera una 5igura6 /oste1ando de sue4o6 de alguna de las /a7as tiendas6 'ue da/a un &unta&i al 5iero &erro /lanco de las c:/ilas 'ue dor3ita/a en la entrada6 ) luego se diriga a cu3&lir con su de/er+ Algunos ani3ales do3sticos6 &alo3as ) a(es de corral6 &icotea/an alegre3ente en la arena+ Esto ) el ladrido de un &erro6 o de (e1 en cuando el relinc%o de un &otro6 eran los Anicos ruidos 'ue ro3&an el a/soluto silencio+ A cierta distancia del ca3&a3ento co3An6 3edio oculta &or los gru&os de &al3eras6 se al1a/a la gran tienda del caid+ La entrada esta/a a/ierta ) /a7o el toldo &or el 'ue se &enetra/a6 dos largos ) :giles &erros de ca1a dor3an con los agudos %ocicos descansando so/re sus &atas cru1adas+ All ta3/in el silencio era a/soluto9 &ero la solitaria ocu&ante de la tienda no dor3a+ Sola entre los ele3entos /er/eriscos6 'ue &or tanto tie3&o 5or3aron su %ogar+ iana #lencar)ll6 'ue %a/a sido iana Ma)o6 sentada ante una 3esita escritorio6 3irando so4adora3ente al es&acio6 &areca ol(idada de una carta a 3edio escri/ir 'ue tena entre 3anos+ Los a4os &asados %a/an de7ado ligeras %uellas en ella+ Es/elta toda(a6 ) de as&ecto ani4ado con el li3&io ) claro (estido 'ue lle(a/a6 se la %u/iera credo &oco 3a)or 'ue la enrgica 3uc%ac%a 'ue %a/la salido a ca/allo de BisLra6 %acia cosa de (einte a4os6 en /usca de una a(entura 'ue la %a/la conducido a una es&antosa e@&eriencia6 ) 'ue %a/a ca3/iado &or co3&leto el curso de su (ida+ ; no 'uerra 'ue %u/iesen ocurrido las cosas de otro 3odo+ Los 3eses terri/les de su cauti(erio le &arecan a%ora co3o el recuerdo de un sue4o delicioso9 las angustias de su al3a ) de su cuer&o6 una dura &rue/a a tra(s de la cual %a/la alcan1ado goces ine5a/les+ Feli1 co3o &ocos &ueden llegar a serlo6 7a3:s %a/la sentido el &esar6 ) diaria3ente da/a gracias a ios &or %a/erla en(iado al desierto+ Ena3orada de la (ida li/re ) (aga/unda 'ue lle(a/a6 a&asionada3ente unida al %o3/re 'ue adora/a6 ) contenta con un aisla3iento 'ue a otras 3u7eres las %a/ra lle(ado a la locura6 sus das los %a/a ocu&ado en las tareas 'ue ella 3is3a se %a/a i3&uesto6 ) 7a3:s %a/a tenido tie3&o o sen"ido &ro&ensin a a/urrirse+++ &as"a en"onces precisa3ente+ Su 5rente sua(e ) tersa se arrug al &ensar en las se3anas 'ue lle(a/a )a sola+ urante cuatro 3eses el caid %a/a &er3anecido ausente+ urante cuatro 3eses %a/a estado es&erando su regreso6 ator3entada &or el te3or+ 'ue le causa/a la seguridad de su es&oso+ Fue sta la &ri3era se&aracin larga6 ) en5er3a de deseo &or or el sonido de su (o16 ansiosa &or sentirse estrec%ada &or sus /ra1os6 %a/a co3&rendido 3e7or 'ue antes lo 'ue su a3or signi5ica/a &ara ella6 lo 3uc%o 'ue su cari4o le era necesario &ara su 5elicidad+ Los das se %a/an &rolongado inter3ina/le3ente+ Su 3arc%a %a/la sido 3isteriosa+ Algunas *,

(eces ella %a/a notado 'ue su 3arido &areca 3:s &esati(o ) &reocu&ado6 3:s silencioso 'ue de costu3/re+ 8ero acostu3/rada a su 3odo de ser6 ) no 'ueriendo inter(enir cuando no se le &eda su o&inin directa3ente6 se %a/a a/stenido de &reguntarle6 %asta 'ue &or 5in su ansiedad creciente la o/lig a %a/lar+ ; su res&uesta %a/a sido (aga ) &oco satis5actoria+ Tnica3ente un %ec%o &udo (islu3/rar6 'ue era en cierto 3odo tran'uili1ador+ No eran asun"os de su tri/u los que le tenan in'uieto+ ; lo 'ue &asa/a 3:s all: de los l3ites de su territorio a ella se le anto7a/a ine@istente+ 8ero &ara el caid no era lo 3is3o+ 8ro5unda3ente enterado de la 3anera de ser de su gente6 con un co3&leto conoci3iento de la (eleidosa naturale1a del oriental6 le %a/a sido i3&osi/le ignorar los e@tra4os ru3ores de desasosiego ) 3alestar 'ue %a/an llegado %asta l6 de todas &artes de la co3arca+ Aun'ue con5iase en la lealtad de sus %o3/res6 se da/a cuenta6 sin e3/argo6 del &eligro de e@tra4as in5luencias6 ) al 5in %a/a aca/ado &or creer 'ue tan slo con su &ersonal in(estigacin &odra a(eriguar la (erdad ) co3/atir en su origen la a3ena1a 'ue &areca &esar so/re su territorio+ No 'ueriendo au3entar su ansiedad al re(elarle todo lo 'ue sa/a ) co3&renda 'ue era un &eligro6 %a/a co3unicado a iana 3u) &oco de sus &lanes ) se %a/a &uesto en 3arc%a una noc%e6 solo ) de i3&ro(iso+ Adorada &or la tri/u ) entregada a la ca&acidad de su 7e5e6 ;use56 ) a la 5idelidad del a)uda de c:3ara 5rancs6 #astn6 no se trata/a de su &ro&ia seguridad6 ) no %a/a &ensado ni un instante en ella+ Sus te3ores eran &or l+ >!uatro 3eses? e7 a un lado la carta6 ) lan1 un d/il sus&iro+ G8or 'u %a/a (enido a%ora esa in'uietud &recisa3ente cuando la situacin era )a /astante di5cilH Las l:gri3as se agol&a/an en sus o7os cuando se (ol(i a un (elador 3orisco 'ue tena al lado ) to3 un 3arco de cordo/:n en el 'ue %a/a dos retratos+ Sus la/ios te3/laron6 3ientras o/ser(a/a atenta3ente los se3/lantes de los dos %i7os 'ue le %a/la dado el es&oso 'ue adora/a+ Eran ge3elos+++9 &ero en todo co3&leta3ente distintos+ Instinti(a3ente 3ir &ri3ero la 5otogra5a del 3enor ) 3:s 'uerido de sus dos %i7os+ Era una a3&liacin de una instant:nea %ec%a &or ella 3is3a6 ) la actitud descuidada6 li/re6 des&reocu&ada6 au3enta/a su gracia ) &areca 3:s real6 3:s natural+ <na te3/lorosa sonrisa cru1 &or sus la/ios 3ientras i/a reconociendo uno &or uno6 los &untos de se3e7an1a entre su %i7o ) el %o3/re 'ue tanto a3a/a+ Lo 3is3o en la cara 'ue en el cuer&o era una co&ia e@acta del caid+ La 3is3a arrogante talla6 la 3is3a cara %er3osa6 con su /oca cruel ) o7os &enetrantes 'ue se cla(a/an desa5iantes donde 3ira/an+++ >el caid tal co3o era cuando lo conoci &or &ri3era (e16 antes de 'ue el a3or %u/iese logrado sua(i1ar la dure1a de su e@&resin? Aun el a3or no le %a/a ca3/iado 3uc%o 2re5le@ion iana6 sonriendo triste3ente2+ Tnica3ente &ara ella se distenda la /oca se(era en la ternura6 Anica3ente &ara ella los o7os oscuros ) 5ieros se dulci5ica/an ) /rilla/an con la lu1 'ue aAn tena el &oder de %acer 'ue su cora1n &al&itara con 5uer1a+ ; lo 3is3o 'ue en cuer&o ) 5acciones6 el %i7o nacido ) criado en el desierto se &areca a su &adre en el te3&era3ento9 un &arecido 'ue no &er3ita sie3&re el &er5ecto acuerdo entre a3/os+ e3asiado iguales de car:cter6 a3/os a&asionados ) o/stinados6 los deseos (e%e3entes del uno c%oca/an con los deseos (e%e3entes del otro+ Aun'ue secreta3ente orgulloso de su gallardo %i7o6 el caid era se(ero con las 3:s ligeras 5altas de A%3ed6 'ue eran e@acta3ente ) con gran dolor su)o re3iniscencias de su &ro&ia 7u(entud /orrascosa+ Le 3olesta/a ta3/in 'ue siendo )a un %o3/re &or los a4os6 su 5uturo sucesor de3ostrase &oca inclinacin a todo lo 'ue no 5uera su &ro&io &lacer ) 5uese 3enos 7usto de lo 'ue de/iera %a/er sido ) su 3ando resultase ar/itrario+ ; &er&etua3ente en desgracia6 el %i7o cuida/a de de3ostrar el real ) &ro5undo cari4o ) ad3iracin 'ue senta &or su &adre 'ue era6 &ara i6 el /ello ideal de lo 'ue un %o3/re de/e ser+ iana era la 'ue ser(a de enlace entre estas dos si3ilares ) o&uestas naturale1as+ Adorada &or a3/os6 era ella la 'ue sua(i1a/a las dure1as del &adre6 ella la 'ue contena las e@tra(agancias del %i7o+++ en todo cuanto le era &osi/le+ !a&ric%oso ) testarudo co3o era6 conoca ella el 5ondo de /ondad 'ue e@ista en l6 ) &oda tener condescendencias 'ue al caid no le eran &osi/les+ >!u:ntas (eces se %a/a inter&uesto entre ellos? >!u:ntas (eces6 &or el &ro5undo conoci3iento 'ue tenla del car:cter del uno6 le %a/a sido &osi/le co3&render el &unto de (ista del otro? 8ero no de7a/a *N

de &reocu&arla esa actitud 'ue uno 5rente al otro ado&ta/an9 ) sie3&re te3a 'ue el constante desacuerdo entre el &adre ) el %i7o &udiera aca/ar en una ru&tura de5initi(a+ En el ca3&a3ento del cad no %a/a 3:s 'ue una le) ++ + la su)a+ E@iga i3&lcita o/ediencia6 ) re5or1a/a sus de3andas con el des&otis3o en 'ue %a/a sido criado+ GEstara el %i7o a 'uien tanto a3a/a condenado a las 3is3as atroces e@&eriencias &or'ue %a/a tenido 'ue &asar ella %aca a4osH Se es5or1a/a en ale7ar este &ensa3iento 'ue la o/sesiona/a6 disgustada &or lo 'ue se le anto7a/a una deslealtad+ El caid era recto6 aun'ue sus 3todos 5ueran se(eros+ No &oda %a/er 3:s 'ue una ca/e1a en una co3unidad co3o la de ellos9 el 3uc%ac%o se dara cuenta de eso6 lo 3is3o 'ue otros antes+ >8ero6 o% /uen ioe6 si al 3enos &udiese ella e(itarle la &ena del a&rendi1a7e? No ignora/a iana 'ue si su 3arido regresa/a a'uel da6 se &roducira entre ellos un disgusto+++ &or'ue el 7o(en A%3ed se %alla/a ta3/in ausente del ca3&a3ento6 contra lo 'ue su &adre le tena ordenado+ Sus o7os se oscurecieron con una nue(a ansiedad9 luego contra su deseo no &udo 3enos 'ue rer al recordar su i3&etuosa entrada en la alco/a una 3a4ana6 su alegre insistencia en asegurarle 'ue le era &reciso ausentarse &or unos das6 &ues lo necesita/a i3&rescindi/le3ente &ara reco/rar la tran'uilidad de conciencia9 ) la risa des&reocu&ada con 'ue acogi sus a3onestaciones cuando )a a ca/allo %a/a ec%ado a andar aco3&a4ado &or los dos %i7os de ;use56 'ue %a/an sido sus guardias de cor&s desde la in5ancia+ e esto %aca seis se3anas+ Acostu3/rada a sus idas ) (enidas6 se deca a s 3is3a6 tratando de con(encerse6 'ue esta Alti3a esca&atoria era una de tantas6 nada 3:s+ >8ero si al 3enos %u/iese es&erado &ara %acerla al regreso de A%3ed? >A%3ed6 el 3arido a3ado cu)o cari4o %a/a %ec%o &osi/le la (ida solitaria 'ue lle(a/a? Mur3ur su no3/re con co3&asi(a ternura6 co3o si luc%ara de nue(o con los te3ores 'ue casi %a/a logrado disi&ar+ 8ara distraer sus &ensa3ientos dirigi la 3irada al otro retrato+++ el retrato de su %i7o 3a)or al 'ue no %a/a (isto desde 'ue tena cinco a4os ) cu)a &r@i3a (isita la llena/a de alegra6 3e1clada de a&rensin+ G$u resultara de su (ueltaH GLa seguira 'ueriendo co3o la 'uera de ni4oH G!o3&rendera 'ue la se&aracin 'ue tantas a3argas l:gri3as le %a/a costado a ella no %a/a sido o/ra su)aH iana se %a/a (isto o/ligada a de7arle ir+ Su cora'(n se des"ro'a%a a$n al recordar su &artida &ara Inglaterra6 donde se le en(ia/a co3o una tarda concesin del caid %acia su &adre su&licante ) arre&entido6 al 'ue l nunca %a/a &erdonado+ ecidido a continuar en el territorio ) entre la gente 'ue %a/a &er3anecido6 %a/a en(iado a su %i7o 3a)or &ara 'ue 5uese educado ) &re&arado &ara la &osicin 'ue l no 'uera ace&tar+ Ser conde de #lencar)ll no signi5ica/a nada &ara l+++ ser el card de la tri/u de los /en Hassan lo signi5ica/a todo+ ; &ara el solitario anciano 'ue se %alla/a en Inglaterra el ni4o %a/a sido co3o un don casi di(ino6 la res&uesta directa a su 5er(iente &legaria6 la reali1acin de una es&eran1a 'ue le %a/a &arecido i3&osi/le+ En el nieto %a/a &uesto el a/uelo todo el a5ecto 'ue %a/a ido acu3ulando con los a4os ) el ni4o %a/a llegado a la (irilidad sin conocer a nadie 3:s 'ue a su a/uelo6 a cu)o a3or %a/a corres&ondido con la 3:s cordial ad%esin+ Era su &ro&ia cara lo 'ue esta/a 3irando iana6 ) eran sus &ro&ios o7os los 'ue la 3ira/an desde el retrato 'ue tena en sus 3anos+ Era un ti&o 3u) di5erente del otro+ Este retrato re&resenta/a la i3agen de un 7o(en atildado ) de /ellas 5acciones6 &ero de e@&resin seria6 cu)o aire de casi &re3atura gra(edad no le senta/a /ien a su 7u(entud+ Larga6 atenta3ente6 o/ser(a/a la 3adre la se3e7an1a+ G$u %a/ran %ec%o de l el tie3&o ) las circunstanciasH G$u signi5icara su regreso al lado de unos &adres 'ue %a/a ol(idadoH Tena Anica3ente sus cartas &ara orientarse9 las cere3oniosas ) /re(es co3unicaciones6 induda/le3ente sugeridas6 'ue no eran 3:s 'ue un escueto relato de %ec%os6 sin decirle nada de s 3is3o6 nada de lo 'ue su cora1n 3aternal ansia/a conocer+ >Si al 3enos lo %u/iera &odido (er alguna (e1? >Si A%3ed %u/iese &odido &asar sin ella el tie3&o ne cesario para ir a #er a su %i7o como %a/a credo confiada3ente 'ue sucedera? 8ero las (eces 'ue se %a/la atre(ido a insinuar la idea6 5ue rec%a1ada sta tan rotunda3ente 'ue *O

)a no 'uiso %acer nue(as tentati(as+ ; a%ora6 &or 5in6 era l el 'ue (enia6 ) (ena tan slo &or'ue los intereses le o/liga/an+ Sus la/ios se 5runcieron dolorosa3ente al recordar el contenido de su Alti3a carta6 3:s 5ra ) 3:s cere3oniosa 'ue las anteriores6 en la 'ue no 3ani5esta/a ningAn &lacer &or reunirse con su 5a3ilia6 sino 'ue trata/a si3&le3ente de negocios9 no era la carta de un %i7o a su &adre6 sino la co3unicacin 5ra ) concisa de un agente a un cliente ausente+ El anciano !arl de #lencar)ll %a/a 5allecido alrededor de un a4o atr:s+ ; 5ir3e en su deter3inacin de renunciar a todo /ene5icio 'ue &or la 3uerte de su &adre &udiera corres&onderle6 A%3ed /en Hassan %a/a cedido a su %i7o &lena e incondicional3ente las (astas &ro&iedades ) la gran 5ortuna 'ue aun en el caso de no %a/er sido rico &ersonal3ente ta3&oco %a/ra ace&tado nunca+ Mas ciertas 5or3alidades6 ciertos &untos 'ue necesita/an aclaracin6 %a/an %ec%o i3&rescindi/le una entre(ista entre el &adre ) el %i7o+ Meses de corres&ondencia &edante3ente insistente &or una &arte ) 5ortuita3ente /rusca &or la otra6 %a/an aca/ado &or %allar co3o solucin esa entre(ista+ El cora1n de iana &al&ita/a &reci&itada3ente cuando &ensa/a en ese encuentro 'ue i/a a reali1arse tan &ronto+ !ar)ll esta/a es&erando en la &e'ue4a ciudad de Touggourt aco3&a4ado de RaAl de Saint Hu/ert6 la carta 'ue %a/a de lla3arle al ca3&a3ento de su &adre+ 8or RaAl tan slo conoca iana algo re5erente a su %i7o6 'ue era un e@tra4o &ara ella+ El Anico la1o aAn6 co3o en el &asado lo %a/a sido entre la 5a3ilia di(idida6 continua/a siendo a'uel a3igo leal ) 'uerido6 ) &or eso sus (isitas eran &ara ella algo 3:s 'ue lo 'ue en la a&ariencia signi5ica/an+ iana no %a/a adi(inado nunca el a3or 'ue Saint Hu/ert senta &or ella ) 'ue %a/a conser(ado en su cora1n durante (einte a4os6 ) &or lo tanto6 ta3&oco &oda sos&ec%ar la &ena 'ue esas (isitas le causa/an a l+ Su &resencia en el ca3&a3ento signi5ica/a &ara ella noticias de !ar)ll6 noticias de la 3agn5ica casa de Inglaterra6 de la 'ue era el %us&ed %a/itual ) sie3&re /ien reci/ido+ A tra(s de este a3igo %a/a (isto ella crecer a su %i7o ) &asar de la ni4e1 a la adolescencia6 de la adolescencia a la (irilidad+ >8ero cu:n &oco6 des&us de todo6 le %a/a &odido decir RaAl? El cari4o a&asionado ) la &rdiga generosidad de un &esaroso anciano %acia su 'uerido ) celosa3ente guardado %eredero9 la casi 5e3enina ternura del 3uc%ac%o en todo cuanto a5ecta/a a su a/uelo+++ era lo 'ue %a/a recogido6 con otros detalles de su (ida cotidiana+ Sa/a 'ue su %i7o era 3:s serio de lo 'ue corres&onda a sus a4os6 entregado a la ad3inistracin de las &ro&iedades 'ue i/an a ser su)as9 'ue era un 7o(en reser(ado ) t3ido6 ) su (erdadero car:cter un enig3a aun &ara Saint Hu/ert 'ue lo conoca de toda la (ida+ As6 &ues6 del !ar)ll real su 3adre no sa/a nada+ Tari5a 'ue contentarse con los %ec%os escuetos &ara deducir c3o &oda ser6 3ientras llega/a la o&ortunidad de esta/lecer un conoci3iento 3:s &ro5undo 'ue le re(elase su e@acta &ersonalidad+ G!u:l sera su actitud al llegarH Tanto co3o la desea/a6 %a/a 3o3entos en 'ue te3a su (enida+ Rele)endo entre lneas su Alti3a carta6 %a/a co3&rendido la re&ugnancia con 'ue se a(ena a su &r@i3a (isita9 se %a/a dado cuenta con dolor de una i3&resin de 3al disi3ulada %ostilidad+ $uiso esca&ar a estos &ensa3ientos+ 8ero &or triste 'ue eso 5uera6 se %aca cargo de 'ue de/a ace&tarlo co3o una consecuencia natural+ i5cil3ente &odia el 3uc%ac%o al/ergar senti3ientos de a5ecto &ara sus &adres 'ue a&arente3ente le %a/an a/andonado+ No era &osi/le 'ue l &udiera co3&render las causas 'ue %a/an 3oti(ado este a&arente a/andono+ Eran 3uc%as las cosas 'ue e@istan 'ue l no conoca+ Era i3&osi/le su&oner 'ue el orgulloso anciano !arl %u/iese con5esado a su nieto la (ergon1osa %istoria de su /re(e (ida de casado6 ni 'ue le %u/iera re5erido el tr:gico suceso en el 'ue %a/a &erdido a su 3u7er ) a su %i7o6 conden:ndose l a largos a4os de &ena6 de re3ordi3iento ) de soledad+ Igual3ente &areca i3&osi/le ennegrecer la 3e3oria del 3uerto re(el:ndole a%ora a !ar)ll la (erdadera ra1n de las disensiones entre el caid ) el &adre de ste+ e/a de7arse a !ar)ll 'ue &ensara lo 'ue 'uisiera ) censurase a 'uien 3enos digno de censura era+ Tnica3ente e@ista otro 'ue conoca la (erdadera %istoria de la 5a3ilia #lencar)ll6 ) iana adi(ina/a 'ue la innata ca/allerosidad 'ue 5or3a/a una gran &arte de su car:cter %a/ra 3antenido -Q

cerrados los la/ios de RaAl de Saint Hu/ert+++ a 3enos 'ue la necesidad le o/ligara a %a/lar+ ; en su a&asionado a3or &or su 3arido6 iana casi a/riga/a la es&eran1a de 'ue la necesidad se &rodu7ese+ Era %orri/le &ensar 'ue se le &udiesen atri/uir a l cul&as 'ue no tena9 %orri/le ta3/in 'ue las disensiones 'ue %a/lan e3&e1ado en una generacin se trans3itieran a otra6 de/ido tan slo a una 5alsa idea 'ue acaso nunca 5uese aclarada+ 8ero iana conoca su5iciente3ente /ien a A%3ed /en Hassan &ara sa/er 'ue nunca se ocu&ara de ese asunto9 'ue no se dara &or enterado de la &osi/le condenacin de su %i7o6 lo 3is3o 'ue no se %a/la acordado del &arentesco 'ue %a/a re&udiado %aca tantos a4os+ En los &ri3eros tie3&os de su (ida 3atri3onial6 iana %a/a e7ercido toda su in5luencia &ara conseguir una reconciliacin6 &ero sus deseos %a/lan sido in5ructuosos6 &or'ue in5le@i/le co3o sie3&re6 el caid no %a/a &restado odos a sus ruegos6 ) &or Alti3o se neg a discutir ese asunto con ella+ iana %a/a %ec%o todo lo 'ue esta/a a su alcance+ Slo ios sa/a lo 'ue en el 5uturo &odra suceder+ 0ol(i a sus&irar6 ) colocando la 5otogra5a a un lado6 reanud la carta 'ue esta/a escri/iendo+ 8ero la &lu3a i/a tan des&acio 'ue a&enas si a4adi algunas &ala/ras a las Ineas )a escritas+ La carta era &ara RaAl 'ue es&era/a en Touggourt+ Le deca 'ue el caid se %alla/a ausente ) le da/a instrucciones &ara encontrar el ca3&a3ento ) le roga/a 'ue se &usiera en ca3ino in3ediata3ente+ No tena nada 3:s 'ue agregar6 no &odia agregar nada 3:s+ 8or 3uc%o 'ue lo deseara6 no &oda &edirle a RaAl 'ue le e@&licara a !ar)ll la %istoria de la 5a3ilia+ Fir36 cerr el so/re ) le &uso la direccin con un ligero te3/lor6 asaltada &or un &resenti3iento 'ue &areca %a/erse a&oderado de ella+ Irritada consigo 3is3a6 &ero inca&a1 de li/rarse de la e@tra4a in'uietud6 a&o) los /ra1os en la 3esa ) entre ellos ocult la cara+ es&us de a4os ) a4os a&aci/les6 todo &areca %a/er ca3/iado6 ) un e@tra4o senti3iento instinti(o le ad(erta 'ue se a&ro@i3a/an los das tur/ulentos+ La concreta e@&resin de lo 'ue no 5ue 3:s 'ue un (ago te3or6 &rodu7o en ella algo co3o un c%o'ue tan &ronto 3ur3ur las &ala/ras+ No era corriente en ella sentir recelos+ ; nada 3:s contrario a su naturale1a 'ue encontrar o/st:culos en su ca3ino+ +G$u era6 &ues6 lo 'ue le &asa/aH G8or 'u se senta o&ri3ida &or el &resagio de un &r@i3o desastreH 0erdad era 'ue %a/a su5rido 3uc%o &or A%3ed6 3uc%o &or su %i7o 3enor6 ) e@cesi(a3ente en los Alti3os tie3&os9 %a/a sentido grandes in'uietudes &or ellos antes de a%ora+ 8ero al &resente no era tan slo el te3or lo 'ue la desasosega/a6 era algo nue(o co3o 7a3:s lo %a/a e@&eri3entado antes+ Trat de a&artar sus &ensa3ientos con un ligero encogi3iento de %o3/ros+ Sa/a el &eligro 'ue e@iste en la soledad 'ue e@cita los ner(ios ) la 3elancola6 conoca los riesgos de la intros&eccin no re5renada 'ue nace del aisla3iento+ Resuelta3ente 'uiso so/re&onerse+ Lo 'ue %u/iese de suceder sucedera6 ) ningAn &oder sera ca&a1 de e(itarlo+ $uera a/andonar al 5uturo lo 'ue al 5uturo corres&ondiera6 ) (i(ir al da co3o %a/a tratado de (i(ir %asta all6 co3/atiendo necios te3ores 'ue se le anto7a/an indignos+ 2>$ue ios conser(e 3i 5ortale1a 2&idi2 ) guarde a los 3os? Sonri de i3&ro(iso a tra(s de sus l:gri3as6 ) se las sec &ronta3ente co3o a(ergon1ada de ellas+ >!u:ntas (eces %a/a sentido esa angustia en sus ausencias+++ ) cu:ntas (eces %a/a (uelto a sus /ra1os sin da4o? G8or 'u no %a/a de suceder lo 3is3o a%oraH G8or 'u %a/a de torturarse innecesaria3enteH+++ Era 5:cil decirlo6 &ero di5cil %acerlo+ i5cil6 &ero no i3&osi/le+ ecidida a reco/rar su energa se le(ant de &ronto ) 3ir el relo7+ ;a la tarde a(an1a/a ) los ru3ores de acti(idad llega/an al ca3&a3ento+ No tardara #astn en &resentarse con el t6 ) luego saldra a dar un &aseo a ca/allo &ara 'ue se le &asara el dolor de ca/e1a 'ue le %a/a &roducido una noc%e de inso3nio+ Tro&e1 con uno de los &erros 'ue esta/a tendido silenciosa3ente a sus &ies6 ) &enetr seguida3ente en la %a/itacin &ara &onerse el so3/rero ) los guantes+ !uando (ol(i6 el criado 5rancs esta/a arreglando el ser(icio de t6 con la destre1a ) cuidado 'ue le eran &eculiares+ !anoso a%ora6 &ero :gil ) (igoroso toda(a6 era el 3is3o lea5 ser(idor ) a3igo 'ue %a/a sido sie3&re+ Lo sir(i con su %a/itual &rontitud ) su a3a/le risa ) coloc el ser(icio en una 3esita al lado del di(:n+ Tendida entre los co7ines6 iana lo 3ira/a ) adi(ina/a la 3uda si3&ata 'ue a'uel %o3/re -*

senta 3o(indose solcita3ente a su alrededor+ Sonrindole a su (e16 3ur3ur elia con ansiedad= 2Otro da+++6 #astn+ !on la 3is3a ansiedad 'ue su se4ora6 co3&rendi lo 'ue en su al3a &asa/a6 ) aun'ue en el tono trat de de3ostrar su seguridad6 en su arrugado entrece7o da/a a conocer su &reocu&acin= 2Otro da6 se4ora 2contest con &rontitud29 &ero tal (e1 ser: el Alti3o+ iana 5runci ligera3ente el ce4o cuando #astn le &resenta/a la ta1a+ 2E>In c%a Al:?E 23ur3ur en la lengua 'ue %a/a aca/ado &or serle tan 5a3iliar co3o la su)a &ro&ia+ Ace&t l la cali5icacin con una le(e inclinacin de ca/e1a+ 2E@acta3ente co3o dice la se4ora6 si ios 'uiere 2contest ) /rusca3ente ca3/i de con(ersacin2+ La se4ora 3e %a %a/lado de una carta+++ &ara el se4or conde+ En(idiando su real o 5ingido o&ti3is3o6 iana de7 esca&ar un sus&iro ) se4al %acia la 3esa escritorio+ 2;a est: aca/ada6 #astn+ En(ala esta noc%e a Touggourt ) 'ue (a)an dos %o3/res &or si les ocurriera algo+ La escolta no es toda(a &recisa+ Le digo al se4or conde dnde le es&erar:n+ ; los ca/allos antes de die1 3inutos6 #astn6 %a1 el 5a(or+ 2EBien6 madame" 2res&ondi %u3ilde3ente6 ) cogiendo el so/re atra(es la %a/itacin en /usca de la &uerta+ 8ero aAn no la %a/a alcan1ado cuando iana lo (ol(i a lla3ar+ 2GSe4oraH 2contest retrocediendo ) 'ued es&erando6 con los o7os gra(es ) co3&lacidos cla(ados en ella+ ; cuando ella %a/l le cost tra/a7o entender lo 'ue sus la/ios 3ur3ura/an+ 2G#astn6 tA creesH+++ G8iensasH+++ >Si &ensa/a? Bon Dieu! GHa/a acaso de7ado de &ensar en los 3eses &asados9 &ensado ) te3ido lo 3is3o 'ue ella &ensa/a ) te3aH 8ero ni el tor3ento le arrancara lo 'ue real3ente &ensa/a+ ; casi con /rus'uedad contest= 2No6 se4ora6 no &ienso 23inti con 5ir3e1a2 ) tardar 3uc%o en &ensar+++ lo 'ue la se4ora &iensa+ 8ero su 3is3a (e%e3encia slo sir(i &ara con5ir3ar las sos&ec%as de ella6 'ue con las 3anos %i1o un 3o(i3iento de deses&eran1a+ 2No &uedo+++ socorrerle &ensando 2/al/uce ella2+ A%3ed %a ido le7os6 3u) le7os ) tengo 3iedo +++ 3iedo 2su (o1 /a7a/a %asta no ser 3:s 'ue un 3ur3ullo2+ So) una co/arde6 #astn6 una 3isera/le co/arde+++ 8or un 3o3ento &areci co3o si 5uera a des(anecerse9 luego6 %aciendo un es5uer1o6 se do3in+ 8ero la risa ner(iosa 'ue sigui esta/a desgraciada3ente 3u) cerca de los sollo1os+ Los o7os &e'ue4os del 5iel ser(idor rela3&aguearon de+ i3&ro(iso6 ) su co3&ostura le a/andon 3o3ent:nea3ente+ 2G<na co/arde+++ usted6 se4oraH >$ue el /uen ios %aga 3uc%os co/ardes co3o usted? 2e@cla3 ) &oco a &oco sali de la tienda+ Su acostu3/rada serenidad no la reco/r %asta 'ue %u/o des&ac%ado a los dos 7inetes 'ue )a %a/a elegido &ara lle(ar la carta a Touggourt9 luego 5ue a entre(istarse con ;use56 cu)a ansiedad %a/a ido creciendo &ro&orcional3ente a la su)a9 ) &or 5in ins&eccion los ca/allos 'ue esta/an ensillados &ara el &aseo de la tarde+ Su inslita e3ocin reacciona/a en su %a/itual &lacide1 de te3&era3ento6 3as 'uiso %acer tie3&o antes de &resentarse de nue(o a su se4ora+ 8ero 5ue ella la 'ue adelant el 3o3ento &resent:ndose ante I6 tran'uila6 %asta sonriente6 saludando a ;use56 'ue la esta/a es&erando a la &uerta de la tienda9 ) 3ientras el &o/re 5rancs6 con5uso6 se &ona los guantes6 iana conte3&la/a el &oderoso ca/allo negro 'ue %a/a de 3ontar+ Era el 5a(orito del caid6 'ue ella %a/a sacado con regularidad durante la ausencia de su es&oso+ Se trata/a de un &otro 3al acostu3/rado ) 5ogoso6 'ue no de7a/a 'ue se le a&ro@i3ara nadie co3o no 5ueran A%3ed /en Hassan6 'ue lo tena do3inado &or el 3iedo6 ) iana6 'ue lo %a/a con'uistado &or el cari4o+ Intr&ida ) a5icionada a los ani3ales6 tena un &rocedi3iento &ro&ia3ente su)o con los ca/allos6 ) E/lis no era 3:s 'ue uno entre otros Eincorregi/lesE 'ue se %a/a so3etido a sus 3todos+ --

A'uel> da &areca de &eor %u3or 'ue de costu3/re6 ) cuando iana se le a&ro@i36 con un /rusco 3o(i3iento ec% a rodar a los dos 3uc%ac%os 'ue lo su7eta/an6 enca/rit:ndose ) con riesgo gra(e de estro&ear entre sus &atas a los 3altrec%os ca/alleri1os+ El %o3/re 'ue los aco3&a4a/a de7 esca&ar una e@cla3acin de terror ) se a5err con toda su 5uer1a a la /rida+ 2>A%6 de3onio+++ ) &adre de de3onios? 23ur3ur2>Estate 'uieta6 condenada /estia? ; 3ientras deca esto a&arta/a la ca/e1a &ara e(itar los dientes crueles 'ue a3ena1a/an su cara+ #astn ) ;use5 retrocedieron si3ult:nea3ente+ 8ero iana se acerc al ca/allo ) le o/lig a a&artarse6 acarici:ndolo %asta conseguir cal3arle+ Te3/lando ) dando reso&lidos6 &ero o/ediente a su (o16 de7 'ue to3ara las riendas ) 'ue 3ontara sin o&onerse6 aun'ue sus o7os ensangrentados 3ira/an a ;use56 'ue le tena el estri/o a su se4ora+ iana sonri al cor&ulento ) 3a7estuoso :ra/e6 ) le salud con un alegre gesto+ ;use5 retrocedi unos &asos ) luego se inclin con triste1a+ Mientras se ale7a/a des&acio del ca3&a3ento6 seguida de #astn6 i/a 3editando la es&osa del caid en los ni4os 'ue eran estos %o3/res del desierto+ Ni4os 'ue %a/a 'ue alegrar ) di(ertir6 ) ta3/in corregir cuando llega/a la ocasin9 a&asionados e i3&etuosos6 &rontos a (engar una in7uria6 &ero a3a/les+++ ) leales cuando co/ra/an a5ecto+ >!u:n co3&leta3ente %a/a llegado a conocerlos ) co3&renderlos ) cu:n &ro5unda3ente a&recia/a el cari4o 'ue %a/a con'uistado? <n &oco 3:s 'ue %u3ana en su esti3acin6 un :ngel 'ue 3ora/a entre ellos ) acuda a sus necesidades6 era adorada &or toda la tri/u6 ) el sa/er esto la %a/a %ec%o toda(a 3:s %u3ilde+ >$u no %a/ra %ec%o ella &or a'uellos %o3/res 'ue co3&artan su a3or &or el 7e5e 'ue era su ios? M:s all: de los con5ines del ca3&a3ento6 iana dirigi su ca/allo %acia el alto1ano 'ue le ser(a de re&aro+ Era un &oco 3olesta la su/ida6 &ero 5a (ista 'ue se go1a/a desde lo alto co3&ensa/a la ascensin+ Su (igorosa ca/algadura la reali1 sin 5atiga ) /riosa3ente6 &ero no as la de #astn6 'ue lleg con retraso a la cu3/re6 cuando )a E/lis as&ira/a con las narices dilatadas la 5resca /risa del norte+ iana conte3&la/a con o7os /rillantes a'uel 3ara(illoso &anora3a6 'ue aun'ue le era 3u) conocido no se cansa/a nunca de ad3irar+ En a'uel lado de la 3onta4a las ondulaciones del desierto eran sua(es ) la (ista alcan1a/a 3uc%as 3illas9 una (asta e@tensin ili3itada de arena dorada 'ue &areca &enetrar sua(e3ente en el a1ul claro del cielo (es&ertino+ Hacia el este se al1a/an las oscuras e irregulares 3onta4as le7anas6 co3o nu/es de as&ecto intangi/le6 &or'ue el sol esta/a aAn de3asiado alto &ara dar 5or3a ) 3ateriali1ar sus &er5iles+ 8or un 3o3ento iana se (ol(i ) 3ir %acia a/a7o el ca3&a3ento detr:s de ella6 &ero la 3a)or a3&litud del lado norte atra7o en seguida de nue(o su atencin+ <na 6&lenitud de (ida ensanc% su &ec%o 3ientras conte3&la/a la 3ara(illosa /elle1a+ A'uello era el (erdadero desierto6 el desierto 'ue era su %ogar+ All esta/a &ara ella todo cuanto %aca a la (ida digna de ser (i(ida9 all se %alla/an sus intereses6 sus de/eres ) sus a3ores+ A des&ec%o de su /ar/arie ) de sus &eligros6 a des&ec%o de sus li3itaciones ) de su soledad6 ella lo a3a/a ++ +lo a3a/a &or sus 3uc%as contradicciones6 su &a16 su 5uria6 sus e@tra4os ) sugesti(os encantos+ Haca )a a4os 'ue se %a/a so3etido a su 5ascinacin9 el transcurso del tie3&o slo %a/a ser(ido &ara %acer 3:s 5uerte su a3or+ El desierto la %a/a Ea5erradoE6 ) a%ora )a era ella la 'ue no 'uera li/rarse+ Es&antoso en su in3ensidad6 3isterioso ) alucinador6 la atra7o corno a tantos otros %a/a atrado6 en(ol(indola con su curiosa 'uietud6 acarici:ndola con su in3uta/le &er3anencia+ Lo 3is3o 'ue al &rinci&io era a%ora ) as seguira siendo a tra(s del tie3&o+ Lla3 a su ser(idor 'ue se %a/a detenido a una cierta distancia+ 2>Mira6 #astn6 si no es esto 3ara(illoso? >$u e@tensin? Millas ) 3illas ) 3illas de ++ + Se interru3&i de &ronto6 con un ligero so/resalto6 ) se a&oder de los ge3elos 'ue lle(a/a a un lado de la silla+ G$u era a'uella 3anc%a negra 'ue se (ea a gran distancia6 ) &areca %a/erse destacado de re&ente de la 3ontona uni5or3idad de la reluciente llanura a3arillaH Se lle( &ronta3ente los ge3elos a los o7os /uscando el o/7eto 'ue %a/a (isto o 'ue %a/a su&uesto 'ue (ea+ Eran dos las 3anc%as ) no una+ os 3anc%as 'ue crecan &or 3o3entos ) to3a/an una 5or3a de5initi(a+ Sus 3anos e3&e1aron a te3/lar ) una nu/e e3&a4 sus o7os oscureciendo su (ista+ Le entreg -.

los ge3elos a #astn+ 2G$u %a) allH 23ur3ur se4alando un &unto2+ No &uedo (er+ G$uines sonH El criado tard unos 3o3entos en contestar6 ) iana aguarda/a con i3&aciencia 5e/ril6 &al&it:ndole el cora1n con (iolencia+ !uando #astn se (ol(i %acia ella lo %i1o con un gesto de dece&cin+ 2Son s&a%is6 se4ora 2di7o casi con re&ugnancia+ 2>S&a%is? <n sus&iro se esca& de su &ec%o ) cuando %a/l su (o1 era o&aca ) a/ru3ada+ 28ode3os salirles al encuentro+ Si es&era3os a 'ue lleguen se nos %ar: tarde &ara dar el &aseo+ ; a5lo7ando las riendas &uso a E/lis en direccin de la &arte norte de la 3onta4a+ El %er3oso ca/allo e3&rendi en seguida el (elo1 ) c3odo galo&e 'ue %a/a %ec%o 5a3osos a los ca/allos del caid+ 8or un /uen trec%o le de7 ir a su gusto6 3ientras luc%a/a ella contra el desaliento 'ue le %a/a %ec%o ol(idar su ansiedad ) su a&rensin+ #radual3ente 5ue reco/rando una cierta cal3a+ Inconsciente3ente acariciada &or el desierto6 la 5rescura del aire %a/a aca/ado &or disi&ar su dolor de ca/e1a9 su a5icin a ca/algar %aca 'ue se entregara al &lacer 'ue e@&eri3enta/a en el duro e7ercicio 5sico 'ue tanto le agrada/a6 ) co3o esa co3&lacencia le &areca 5uera de lugar6 trat de (ol(er a la &reocu&acin 'ue la ago/ia/a+ Fatigada &or un noc%e de inso3nio %a/a descuidado ciertos de/eres 'ue de ordinario la ocu&a/an+ Esta/a decidida a 'ue eso no ocurriera de nue(o9 ) aun cre) 'ue le con(ena intentar nue(as o/ligaciones6 nue(as tareas 'ue le ocu&aran das de soledad 'ue &asa/a con tanta triste1a+ e/a e(itar 'ue sus gentes se contagiasen de los te3ores 'ue a ella la consu3an+ En la a&ariencia6 sea co3o 5uere6 de/a conser(ar el aire con5iado a 5in de 'ue el &ue/lo no sos&ec%ase algo siniestro &or la &rolongada ausencia de su 7e5e+ Entretanto )a era %ora de contener al ca/allo6 &ues a/andonada a sus &ensa3ientos6 a&enas si se %a/a dado cuenta de 'ue el sol )a e3&e1a/a a tras&oner las 3onta4as6 ) de 'ue E/lis 3ordiendo el 5reno continua/a galo&ando cada (e1 3:s (elo1+ #astn se %a/a 'uedado 3u) atr:s ) no 'uera ella encontrarse sola con los s&a%is+ No era tarea 5:cil do3inar al 5ogoso ani3al6 ) 3:s en el estado de e@tenuacin en 'ue iana se encontra/a6 &ero (alindose de su %a/ilidad6 con caricias6 3i3os ) %a/l:ndole logr al 5in lo 'ue se &ro&ona6 ) E/lis se detu(o contra su (oluntad6 &ero su3iso ) o/ediente6 dando reso&lidos de i3&aciencia ) &ia5ando so/re la sua(e arena6 3ientras la a3a1ona al1a/a la ca/e1a ) 5i7a/a la 3irada en los s&a%is 'ue se acerca/an ) tan &r@i3os se %alla/an 'ue se &odan distinguir sus 5acciones+ Minetes en ca/alle7os de casi incre/le 5lacura6 &intoresca3ente engalanados con a3&lias ca&as ro7as ) tur/antes /lancos de &elo de ca3ello enrollados en la ca/e1a6 a3/os eran anc%os de %o3/ros6 dos 3odelos /ien constituidos de su ra1a6 'ue &arecan 3:s gruesos de lo 'ue eran en realidad en sus uni5or3es a1ules6 sucios ) descuidados 'ue re(ela/an las 5atigas de un largo (ia7e+ Bien ar3ados6 aun'ue las cartuc%eras ) ata(os 3ilitares se %alla/an su7etos con toscos cordeles6 &resenta/an un as&ecto su5iciente3ente 5or3ida/le9 &ero iana &udo co3&ro/ar 'ue i/an encor(ados en las sillas co3o rendidos6 ) 'ue los ca/allos esta/an 3:s e@tenuados toda(a+ Se detu(ieron con dra3:tica ra&ide1 ) uno de ellos se a&e en(arado+ Haciendo eses &or el cansancio6 ) con la cara /ronceada 3edio oculta de &ol(o ) de arena6 a(an1 %acia iana ) la salud con 3arcial elegancia+ 8er5ecta3ente seguro6 al &arecer6 de su identidad6 le &regunt &or el caid6 ) al enterarse de su ausencia6 le entreg in3ediata3ente un des&ac%o 'ue sac de un /olsillo de la tAnica+ !onteniendo a E/lis6 'ue &areca e@citado &or la &resencia de los dos ca/allos e@tra4os6 de3asiado cansados &ara ocu&arse de l6 iana se a&oder de la carta ) les %i1o algunas &reguntas /ondadosas antes de se&ararse de ellos6 de7ando 'ue #astn dirigiera a los e@%austos s&a%is al ca3&a3ento+ #uard en el /olsillo de su c%a'ueta el so/re+ No tena a&uro en leerlo6 &ues )a su&ona de 'uin era6 ) %asta tena un: ligera idea de su contenido+ Otros des&ac%os se3e7antes dor3an so/re su 3esa de escritorio desde %aca cuatro 3eses6 &ues %a/an llegado &ocos das des&us de la &artida del cad+ !on ste &oda %acer lo 'ue %a/a %ec%o con los otros6 &ues no le era &osi/le luc%ar con la situacin 'ue se %a/a creado+ Lo Anico 5acti/le era es&erar el regreso de A%3ed+++ ) Gcu:ndo llegaria el 3o3ento6 ios de los cielosH Sus o7os se nu/laron ) )a no (io ninguna de las /elle1as del encantador &aisa7e6 ni la gloria de la &uesta del sol6 )Fsu cora1n se o&ri3i de nue(o &or los te3ores 'ue tortura/an su cere/ro+ Fuerte ) -D

%o3/re de recursos6 sa/a ella 'ue lo era9 &ero se %a/a ido solo6 ) Gde 'u &odra ser(irle su 5uer1a e@traordinaria6 si +++ H Se estre3eci ) de7 esca&ar un &ro5undo sus&iro+ El eco de a'uel sus&iro la aterrori1 +++ &ues &areca no %a/erse dado cuenta de su (erdadero estado de angustia %asta entonces+++ ) a&ret los dientes6 es5or1:ndose &or reco/rar la tran'uilidad+ No 'uera a/andonarse a su &ena9 se &ro%i/i a s 3is3a &ensar9 ) &ara distraer su i3aginacin se dirigi a #astn 'ue )a se %a/a reunido con ella ) se /alancea/a so/re el ca/allo a su lado+ 2G e dnde (ienen los s&a%is6 #astnH 2 e Touggourt6 3ada3e6 Le dirigi iana una 3irada in'uisiti(a+ 2GEntonces es 'ue est: el general en TouggourtH 2Si6 madame. Su &ensa3iento (ol %acia el %i7o 'ue esta/a es&erando en la ciudad de guarnicin+ 2GNo ocurre ninguna no(edad allH 2&regunt &rocurando 3antener 5ir3e la (o1+ 2<nas &e'ue4as disensiones locales6 madame. Nada 'ue tenga (erdadera i3&ortancia+ isgusto &or los nue(os i3&uestos+++ ) algo ta3/in de/ido a la incursin de los tuaregs+ IiLos tuaregs est:n 3u) le7os6 al norte? 2e@cla3 iana incrdula+ #astn no 'uiso ace&tar ninguna res&onsa/ilidad res&ecto de la noticia+ 2Eso es lo 'ue 3e %an dic%o los s&a%is6 madame -re&lic seca3ente2+ 8ero )a sa/e la se4ora lo 'ue es esa tro&a9 &or algo dir:n ces gens l:+ 8or lo 'ue se re5iere a los tuaregs+++ 2se ec% a rer6 co3o si la idea le %iciera gracia2+ Ha) 3uc%os descontentos 'ue se atre(eran a todo &ara 3olestar al go/ierno6 o &or'ue as les con(enga+ La 3:scara negra es Atil a (eces 2a4adi signi5icati(a3ente+ Lo 'ue 'uera decir esta/a claro6 ) iana sonri al &ro&io tie3&o 'ue diriga el ca/allo %acia su casa+ 2Tal (e1 sea Atil 2co3ent26 &ero &uede suceder 'ue el dis5ra1ado se encuentre con el (erdadero &ersona7e 'ue &retende re&resentar+ Mas #astn6 'ue guarda/a un &enoso recuerdo de %a/er (isto en cierta ocasin a su 7o(en a3o6 A%3ed6 con la indu3entaria &eculiar de la te3i/le e insu3isa tri/u de 'ue esta/a %a/lando6 no desea/a continuar una con(ersacin 'ue &oda lle(arle a i3&re(istas re(elaciones+ Bastante a&enada esta/a madame con la ausencia de 3onse4or+ Serla un cri3en au3entar su triste1a d:ndole a conocer 3:s &ro5unda3ente las i3&rudencias ) dia/luras de su %i7o+ Algunas le eran )a conocidas+++9 &ero no todas+ Ni era necesario 'ue las su&iera6 )a 'ue A%3ed era 7o(en toda(a ) lleno de (ida ) de 5uer1a+ ;a sera 3:s serio ) 3:s &rudente con la edad6 ) cesaran 2con suerte2 las +locuras 7u(eniles6 a 'ue le &redis&onan su car:cter ) a'uella (ida sal(a7e del desierto tan llena de tentaciones ) &eligros+ Al 5in ) al ca/o se trata/a de un 3uc%ac%o9 de un 3uc%ac%o a3a/le6 tra(ieso6 des&reocu&ado+ Tie3&o le 'ueda/a &ara a&render lo 'ue la e@&eriencia le ense4ara con res&ecto a las necesidades de la (ida+ As6 &ensando en esto6 el ser(idor 5rancs e3&e1 a %a/lar de lugares co3unes6 re5erentes al ca3&a3ento6 3ientras los ca/allos6 7untas las ca/e1as6 &roseguan su ca3ino a3istosa3ente+ !o3o tena 5acilidad de &ala/ra ) una cierta gracia en los relatos ) en la e@&osicin de sus o&iniones ) a'uel da un (e%e3ente deseo de distraer a su se4ora6 se su&er a s 3is3o al re5erirle un suceso dra3:tico ) original6 con 3oti(o de una ri4a 'ue se %a/a &ro3o(ido entre dos %o3/res de la tri/u6 ) se dio &or 3u) reco3&ensado al (er 'ue la triste1a desa&areca &oco a &oco del rostro de iana6 ) al or su risa cuando dio la %istoria &or ter3inada+ 2>Eso es una te3&estad en un (aso de agua? >$u ni4os son6 #astn? Tr:e3elos 3a4ana &or la 3a4ana ) d7ales 'ue 3e cuenten sus cuitas6 si ;use5 no &uede %acerles llegar a una a(enencia+ ;use5 %u/iera &odido 5:cil3ente arreglar el asunto6 &ero era 3u) dudoso 'ue la es&osa del caid %u/iese a&ro/ado sus 3todos+ iana 3ane7a/a a su gente lo 3is3o 'ue 3ane7a/a a sus ca/allos6 ) el &rocedi3iento no era el 'ue seguan ni el caid ni ta3&oco ;use5+ En ausencia de su 3arido6 %a/a credo 'ue era su de/er &onerse en contacto con todo lo 'ue se re5era al ca3&a3ento6 ) ocu&a/a su &uesto en las audiencias se3anales6 arreglando dis&utas ) escuc%ando con &aciencia las 'ue7as &or tri(iales 'ue 5uesen+ Tena el con(enci3iento de 'ue los 3:s le(es disgustos6 a/andonados a ellos 3is3os6 a 3enudo se con(ierten en 3oti(os de 3u) serias contiendas+ -J

El sol esta/a a &unto de &onerse cuando llegaron al ca3&a3ento6 ) antes de entrar en l6 iana se detu(o un instante &ara conte3&lar el es&lendor car3es del cielo6 ) un gran re/a4o de lentos ) &ere1osos ca3ellos 'ue i/an des5ilando a5 interior &ara &asar la noc%e+ E/lis a/orreca a los ca3ellos6 ) da/a se4ales 5uriosas de su 3al car:cter enca/rit:ndose loca3ente6 &ersiguindolos ) tratando de 3orderlos+ Ante el &eligro 'ue iana corra6 #astn lan1 un grito ) un gru&o de :ra/es 'ue se encontra/a a su alrededor se a&resur a socorrerla+ 8ero la a3a1ona no se in3ut ) luc% sola con l &or es&acio de cinco 3inutos6 %asta 'ue &or 5in consinti el ca/allo6 no de 3u) /uena gana6 entrar en el ca3&a3ento dando (iolentos saltos 'ue %u/iesen co3&ro3etido a 7inetes 3enos &r:cticos 'ue la es&osa del caid+ Fatigada ) riendo6 se a&e sta ) acarici al re/elde )a so3etido6 d:ndole un terrn de a1Acar al &ro&io tie3&o 'ue le re4a &or sus arre/atos+ iana dirigi unas &ala/ras a #astn ) entr en su tienda a /a4arse ) ca3/iar de (estidos+ <na %ora 3:s tarde se %alla/a )a sentada en la %a/itacin destinada a las (isitas es&erando la llegada de ;use56 con el relato cotidiano+ Indic:ndole unos al3o%adones 'ue %a/a cerca del di(:n6 &ara 'ue se sentara6 se dis&uso a escuc%ar la concisa relacin de asuntos ) sucesos del da6 5i7ando de (e1 en cuando su 3irada en l6 3ientras %a/la/a 3edio en :ra/e6 3edio en 5rancs+ $ueda/a )a &oco en ;use5 del 7o(en 3i3/re4o ) elegante6 cu)o aire ) gracia la %a/an co3&lacido cuando &or &ri3era (e1 lo conoci+ En lo 'ue se re5iere a su 3odo de (estir continua/a siendo el 3is3o6 &ero la es/elte1 %a/a desa&arecido &ara sie3&re+ ; aun'ue conta/a die1 a4os 3enos 'ue el caid6 &areca 3uc%o 3:s (ie7o 'ue su 7e5e+ !asado 7o(en ) &adre de dos %i7os6 'ue eran )a de 3:s edad 'ue la 'ue I tena cuando iana 5ue trada al ca3&a3ento de A%3ed /en Hassan6 %a/a ad'uirido una esta/ilidad de actitud ) gra(edad en sus 3aneras 'ue le da/an un as&ecto su&erior a sus a4os+ Los &ensa3ientos de iana %a/an retrocedido a a'uellos le7anos das6 3ientras oa su (o1 3:s /ien aguda6 ) cuando %u/o aca/ado de %a/lar6 necesit ella %acer un es5uer1o &ara reconstruir lo 'ue aca/a/a de decirle+ Lo entretu(o durante algunos 3inutos 3:s6 &idindole su o&inin res&ecto de ciertos asuntos ) so3etiendo deter3inadas di5icultades a su gran conoci3iento ) e@&eriencia+ 8ero de la &rolongada ausencia del caid no le di7o nada6 ni aludi al tunante de su %i7o6 'ue tantas in'uietudes le causa/a+ ;use5 &or su &arte6 aleccionado &or #astn o &or &ro&io designio6 &rocur ta3/in no &ronunciar los no3/res de ellos en la con(ersacin+ irase 'ue6 t:cita3ente6 %a/an concertado una cons&iracin de silencio entre a3/os+ 8ero cada cual sa/ia lo 'ue el otro &ensa/a+ ; co3o sida ansiedad 'ue no &odia e@&resar con &ala/ras se delatase en sus 3aneras6 le &areci a iana 'ue ;use5 se 3ostra/a 3uc%o 3:s atento con ella 'ue de costu3/re6 ) 'ue la re(erencia con 'ue se des&idi era di5erente de las 'ue usual3ente %aca+ Le aco3&a4 con la (ista6 al retirarse6 ) de7 esca&ar un &ro5undo sus&iro+ !asi dese 'ue %u/iese %a/lado+ 8ero des&us de todo6 G'u le %a/ra &odido decirH Segura3ente no sa/a 3:s 'ue ella de las &reocu&aciones del caid+ Res&ecto de su %i7o no era &osi/le 'ue lo criticase+ ; en este &unto6 tanto le interesa/a a l el asunto co3o a ella 3is3a+ Tanta ansiedad co3o ella sentira l+++ ) con 3a)or 3oti(o aAn+ Sus %i7os eran res&onsa/les de su seguridad6 ) nunca %a/an des(iado una inclinacin &ara entor&ecer sus ca&ric%os+ Se dio cuenta ca/al de la situacin en 'ue ;use5 se encontra/a+ A&arte de lo 'ue su indignacin &aternal le i3&ulsara a decir o a %acer6 sa/a ella 'ue cual'uier cosa 6'ue sucediera6 ni Ra3ad:n ni SFrir seran castigados+ El 3uc%ac%o6 A%3ed6 era el Anico res&onsa/le de lo 3alo 'ue le ocurriese+ !on un senti3iento de cansancio 3ental se dirigi a la 3esa de escritorio6 a/ri ) le) el des&ac%o 'ue los s&a%is %a/an trado a'uella tarde+ Era6 co3o %a/a adi(inado6 del go/ernador 3ilitar del Sa%ara+ !asi &ala/ra &or &ala/ra una re&eticin de la Alti3a carta6 &ero un &oco 3:s urgente6 un &oco 3:s enrgica6 (enta a ser un 5ranco re'ueri3iento a un cad en de3anda de a)uda6 &ues aun'ue inde&endiente ) sin reconocer so/erana alguna6 se conocan sus senti3ientos a3istosos &ara con el #o/ierno 5rancs ) se sa/a 'ue era un 5actor &oderoso en la &arte de la co3arca 'ue go/erna/a+ La coo&eracin de A%3ed /en Hassan era solicitada6 casi i3&lorada en realidad6 en contra de los instigadores del 3alestar 'ue %a/a llegado a ser e(idente en todas &artes de la regin6 ) &ara descu/rir 'u tri/us eran desa5ectas ) con cu:les se -K

&odia contar 'ue &er3aneciesen leales a la Ad3inistracin+ <n rato des&us de %a/er ledo la carta6 aAn continua/a iana a/strada en sus &ensa3ientos6 3irando sin (er a #astn 'ue anda/a &or la estancia %aciendo los &re&arati(os &ara la solitaria co3ida+ El general no %a/la e@&uesto la situacin con circunlo'uios+ Era e(idente 'ue en 8ars6 el 3inistro del Interior esta/a 5ranca3ente alar3ado+ G$u consecuencias tendra un le(anta3iento general en ArgeliaH GHasta 'u &unto le a5ectara a A%3edH 8or un 3o3ento su rostro &alideci intensa3ente ) le &areci 'ue la tienda gira/a e@tra4a3ente a su alrededor+ Luego6 %aciendo un es5uer1o6 reco/r el do3inio de s 3is3a+ Tari5a 5e en su &ue/lo+ ; si sucediese lo &eor ) 5uese necesario &ara A%3ed to3ar &arte en las o&eraciones 3:s all: de su &ro&io territorio +++ ios le dara 5uer1as &ara 'ue el :ni3o del caid no deca)ese &or su cul&a+ Le) el des&ac%o de nue(o ) luego lo guard cuidadosa3ente+ No 'uera contestarlo a'uella noc%e9 'uiso a&la1ar %asta la 3a4ana siguiente la res&uesta +++ &or'ue G'uin sa/a lo 'ue &odra traer el 3a4anaH urante toda la solitaria co3ida &rocur 3antener ocultos sus &ensa3ientos6 c%arlando de cosas tri(iales con #astn ) co3iendo 3:s &or co3&lacerle 'ue &or'ue sintiese ningAn a&etito+ !uando %u/o to3ado el ca5 ) #astn se %u/o 3arc%ado6 se en(ol(i en su al/orno1 ) sali 5uera6 dando unos &asos en el e@terior &ara conte3&lar las estrellas6 'ue a'uella noc%e &arecan 3enos /rillantes 'ue en otras noc%es de agrada/les recuerdos &ara ella+ 8ens de &ronto en los 'ue ca3inan a la lu1 de la luna6 ) se ad3ir al re5le@ionar en las nu3erosas cara(anas 'ue en a'uellos 3o3entos lenta ) &aciente3ente seguan su ca3ino a tra(s de la llanura arenosa6 a&ro(ec%ando la lu1 /lanca ) clara 'ue %aca &osi/le el (ia7e nocturno+ En su i3aginacin los (ea+++ los guardias ar3ados 'ue i/an al 5rente con los ri5les en la 3ano9 las largas 5ilas de ca3ellos6 3antenindose 5ir3es /a7o el &eso enor3e de (aliosas 3ercancas6 ) algunos lle(ando so/re ellos las 3u7eres ) los ni4os 'ue con la cara(ana i/an de un lado a otro9 ) al 5inal de la lnea un a/igarrado tro&el de co3&a4eros de ca3&a3ento6 :ra/es a ca/allo ) ca3elleros6 ) un en7a3/re de 3uc%ac%os trotando &er&etua3ente delante ) detr:s de la des&arra3ada tro&a6 ) seguidos constante3ente &or &erros de 3irada sal(a7e+ >!u:ntas (eces las %a/la (isto en la realidad? For3a/an &arte de la (ida 'ue %a/lan lle(ado ellos6 a'uella (ida e@tra4a6 &ri3iti(a6 'ue %a/a continuado in3uta/le a tra(s de los a4os+ >As %a/an (ia7ado los :ra/es cuando &or &ri3era (e1 llegaron a Argelia6 as (ia7aran en los das de las generaciones toda(a &or nacer?+++ La noc%e era tran'uila ) silenciosa6 ) el aire sua(e 'ue ro1a/a su rostro trata los i3&recisos ru3ores de di(ersiones distantes9 las notas 3elanclicas de una 5lauta :ra/e6 el rt3ico sonido de un ta3ta36 el canto gra(e de (oces 3asculinas+ ; 3:s le7os6 al otro lado del ca3&a3ento6 (io el /rillante re5le7o de dos %ogueras alrededor de las cuales se agru&a/an los %o3/res de la tri/u+ No tard #astn en reunirse con ella+ En ausencia del cad se %alla/a sie3&re en las &ro@i3idades de su se4ora6 sin i3&ortunarla6 &ero (igilante ) diligente6 dis&uesto a acudir a sus deseos6 con 5recuencia antici&:ndose a ellos+ Las risas ) alegras 'ue llega/an de los recintos de los %o3/res le %a/an dado a iana una idea 3:s intensa de su &ro&ia soledad6 ) eso le %i1o acoger la &resencia del criado co3o un consuelo+ 2Los %o3/res &arece 'ue est:n contentos esta noc%e6 #astn+ 2S56 madame. Han organi1ado una 5iesta en %onor de los s&a%is 'ue %an llegado esta tarde+ G$uiere madame ir a (erlos un 3o3entoH Eso la di(ertir:+ iana %i1o con la ca/e1a un 3o(i3iento negati(o+ 2Esta noc%e6 no6 #astn+ No tengo %u3or+ Esto) cansada6 segura3ente+ ; lo co3&renderan en seguida ellos ) no 'uiero &ri(arles de su di(ersin+ 8ero esos s&a%is6 #astn6 de/en ser de %ierro+ Esta/an 3edio 3uertos cuando llegaron a'u+ #astn se ec% a rer+ 2<n :ra/e nunca est: cansado cuando es cuestin de di(ertirse+ Madame )a lo sa/e+ Ade3:s6 3a4ana &ueden dor3ir ) al otro da si lo desean+ Sus ca/allos necesitar:n un &ar de das de descanso6 &or lo 3enos+ 8ero Gno le 3olesta a madame tanta alga1araH Ir a a(isarles ++ + -,

2No6 no 2interru3&i ella &ronta3ente2+ No 3e i3&orta el ruido9 no 3e 3olesta+ Esto) 3u) contenta de 'ue los %o3/res estn alegres ) sean 5elices+ As5 resulta 3:s 5:cil+++ 2a4adi con cierta indecisin+ ; unos cuantos 3inutos des&us regres a la tienda+ >$u (aca le &areci? $u 5ra ) sin (ida sin la 5uerte (igorosa &ersonalidad cu)a in5luencia do3inante &areca estar en todo lo 'ue (ea+ Toda la %a/itacin le %a/la/a de l6 e(ocando recuerdos de los largos a4os 'ue %a/an (isto &asar 7untos6 de los das ) las noc%es de delirante 5elicidad6 de un 3ara(illoso a3or 'ue %a/a crecido ) 5ortalecido de/ido a la 3utua co3&rensin+ A'uella noc%e le &areca 3:s triste de lo 'ue le era &osi/le so&ortar6 ) lan1ando un le(e sus&iro entr en la %a/itacin contigua6 se des&o7 r:&ida3ente de la ro&a ) se 3eti en la ca3a6 es&erando 'ue en el sue4o encontrara el ol(ido+ 8ero el sue4o %ua &ersistente3ente de ella+ ; acudan a su 3e3oria recuerdos 3:s nti3os6 3:s tur/adores+ En la gran ca3a a3&lia donde re&osa/a sola6 no tena necesidad de ocultar la triste1a 'ue su a/andono le &roduca6 ) escondiendo el rostro en la al3o%ada llor co3o no se %a/a &er3itido llorar %asta entonces+ Le era necesario a'uel %o3/re+ >O%6 ios de los cielos6 'u necesario le era? M:s aAn desde a'uella noc%e6 )a %aca 3uc%os a4os6 cuando %a/a salido a ca/allo con RaAl de Saint Hu/ert ) se %a/a ec%ado agoni1ando en esta 3is3a ca3a6 te3iendo 'ue su regreso signi5icara el 5in de la /re(e no(ela 'ue de 3odo tan e@tra4o %a/a dado un nue(o giro a su (ida+ Entonces era Anica3ente su escla(a6 la (cti3a de su ca&ric%o ) &asin9 &ero a%ora era su es&osa6 una &arte de l+ ; sin lera co3o si una &orcin de ella %u/iese sido se&arada de s 3is3a6 co3o si &or un %orri/le des3e3/ra3iento 5sico %u/iese &erdido toda (italidad6 toda 5uer1a9 ) lo 'ue le 'ueda/a 5uese Anica3ente un 5rag3ento te3/loroso cu)a Anica ca&acidad era la de su5rir+ >A%3ed6 su dulce a3ado? Mur3ura/a su no3/re en una agona de a3or ) deseo+ G0ol(era a sentir la cur(a de su /ra1o alrededor de ella nue(a3ente9 oira otra (e1 las sua(es ) su3isas entonaciones 'ue una (e1 3:s la %a/an arrancado de las &uertas de la 3uerteH !asi %a/a 3uerto a'uella noc%e +++ la noc%e en 'ue los 3elli1os nacieron+ ; su (o1 5ue la 'ue le dio 5uer1as &ara luc%ar con la 3uerte+ E@%austa &or la e3ocin6 se tendi con los o7os cerrados6 re'uiri el sue4o &or todos los 3edios 'ue le eran conocidos9 &ero el sue4o no 'uiso (enir6 ) %ora tras %ora6 (io &asar la noc%e cada (e1 3:s des&ierta6 cada (e1 3:s ner(iosa+ Los alegres ru3ores del ca3&a3ento )a %aca largo rato %a/an cesado+ Tan slo el r:&ido tictac de un relo7ito cerca de ella ro3&a el silencio6 ) al 5in la 3ontona regularidad del &ndulo &lateado lleg a ser su&erior a su resistencia ) tu(o 'ue le(antarse &ara &ararlo con dedos ner(iosos ) 5ros co3o la nie(e+ No (ol(i a la ca3a+ La alco/a se le %a/la %ec%o de &ronto insu5ri/le+ Se en(ol(i en una 3anta6 sali a la %a/itacin e@terior6 donde un &ar de l:3&aras continua/an encendidas aAn6 &or ol(ido6 lo 'ue sola ocurrir cuando esta/a sola+ To3 un li/ro al a1ar ) se aco3od en el di(:n con intencin de leer6 )a 'ue no le era &osi/le dor3ir6 ) lo de7 3ientras con la 3ano se a&arta/a el &elo 'ue le caa so/re la 5rente+ La tienda &areca sin aire ) caliente6 e@tra4a3ente caliente dada la &oca del a4o+ Tal (e1 serla de/ido a las l:3&aras6 &ens+ ; enca3in:ndose a la &uerta la a/ri sin ruido &ara no des&ertar a #astn6 'ue dor3a 7unto al u3/ral6 co3o tena &or costu3/re cuando el caid no esta/a+ Luego6 una (e1 3:s se (ol(i a tender en el di(:n ) se es5or1 &or leer+ #radual3ente sus ner(ios se 5ueron cal3ando6 la tirante1 de sus 3ie3/ros cedi ) descans 3:s tran'uila6 de7ando de escuc%ar el ruido 'ue tanto la 3olesta/a+ $ui1:s el ca3/io de at3s5era era lo 'ue la a&laca/a+ $ui1:s el sue4o6 ca&ric%oso6 esta/a 3:s cerca de lo 'ue %a/a i3aginado+ Fuese lo 'ue 5uese6 nunca se dio cuenta de 'ue %a/a cesado de leer6 'ue la no(ela en la 'ue 'uera 5i7ar su atencin se %a/a desli1ado de sus 3anos+ ; esta/a ca)endo en el sue4o cuando lleg un ruido 'ue la %i1o incor&orar /rusca3ente6 co3&leta3ente des&ierta6 tendiendo el odo ) con los o7os 3u) a/iertos+ Sin res&iracin6 con las 3anos so/re el &ec%o6 conteniendo su cora1n &al&itante6 es&era/a escuc%ando %asta 'ue el es5uer1o se con(irti en angustia+ El sonido lleg de nue(o +++ el :s&ero gru4ido de &rotesta de un ca3ello6 aco3&a4ado &or el r:&ido 3ur3ullo de (oces 3asculinas+ Luego la &uerta se a/ri ) una 5igura alta a&areci en la tienda+ -N

<n 3o3ento des&us iana se %alla/a entre los /ra1os de su 3arido6 riendo ) llorando6 3ientras se a&reta/a contra l6 'ue6 &or su &arte 3antenindola /ien su7eta6 co3o si )a nunca %u/iese de soltarla6 llena/a de /esos su rostro tan adorado+ -Ma !ie" ma !ie! 23ur3ura/a el caid6 con su (o1 &ro5unda te3/lorosa6 sus o7os 5eroces sua(i1ados &or una 3ara(illosa ternura2+ GTe %a &arecido 3u) largo6 &o/re &e'ue4a6 el tie3&o de soledadH G!rees 'ue no %u/iera (enido antes6 de %a/er &odidoH GSu&ones 'ue no %e contado los das ) las noc%es 'ue 3e 5alta/an &ara tenerte en 3is /ra1os de nue(oH Mon Dieu!" >'u %a3/re tena de ti6 iana? Sus 5uertes /ra1os la estrec%a/an %asta %acerle da4o6 &ero ella no lo senta+ <nidos los la/ios de ella a los la/ios de l6 3ur3ura/an su 5elicidad ) con5esa/an sus te3ores6 recorriendo con sus 3anos su &ec%o a/ierto6 co3o si 'uisiera con(encerse de 'ue %a/a (uelto sano ) sal(o6 5i7os sus o7os in(estigadores en l6 tratando de leer en su se3/lante la res&uesta a la &regunta 'ue su (o1 no 'uera 5or3ular+ 8ero nada le &regunt %asta 'ue l %u/o a/andonado algo su &resa6 %asta 'ue sus dedos in'uisidores6 desli1:ndose &or la anc%a 3anga6 encontraron un (enda7e 'ue 5a7a/a el ante/ra1o9 entonces 5ue cuando de &ronto se e@teriori1 su ansiedad6 &alideciendo intensa3ente+ 2>A%3ed +++ tA est:s %erido? Sonri l6 tran'uili1ador6 ) la a&art un &oco de su lado6 con caricias dulces+ 2No es nada 'ue de/a &reocu&arte6 c#$%ie. No %a) %uesos rotos+ $uedar: curado en un da o dos 2di7o sin darle i3&ortancia6 ) se (ol(i en /usca de un cigarrillo+ 28ero+++ Gc3oH 2&regunt ella an%elante6 o/ser(ando celosa3ente todos sus 3o(i3ientos+ Al caid &areca i3&acientarle esa insistencia6 ) lio el cigarrillo des&acio6 as&irando luego a3&lia3ente el %u3o con el agudo &lacer del 5u3ador 'ue %a carecido largo tie3&o de /uen ta/aco+ 2Fue en un rincn sin salida6 ) tu(e 'ue dar una (uelta &or esa ra1n+ A5ortunada3ente no &as nada gra(e6 &or'ue la descarga 5ue atro1 2di7o escueta3ente+ ; iana co3&rendi6 &or la e@&eriencia 'ue tena6 'ue eso era todo lo 'ue so/re el accidente conocera+ No le gusta/a a A%3ed %a/lar de s 3is3o ni e@agerar lo 'ue considera/a una tri(ialidad+ Se dirigi al di(:n6 donde K* se %a/a sentado6 ) se sent so/re un 3ontn de co7inetes a su lado+ 2GHas encontrado lo 'ue desea/as6 a3or 3oH GMe lo 'uieres decir esta noc%e+++ o est:s cansadoH 2le &regunt titu/eando6 al darse cuenta cuando &udo (erlo a la lu1 de la l:3&ara ) co3&ro/ar su as&ecto de 5atiga+ Ul le rode la cintura con su /ra1o6 atra)endo su ca/e1a contra su &ec%o+ 2Esto) cansado 2asinti6 ) aun esta le(e con5esin &areca costarle un es5uer1o26 tan cansado6 'ue creo 'ue 3e &asara una se3ana dur3iendo2 ) se ec% a rer casi con (ergRen1a2+ 8ero &uedo contarte algo esta noc%e6 %asta 'ue #astn (enga+ Ha ido a traer3e algo &ara co3er+ Hace dos das a&ro@i3ada3ente 'ue no &rue/o /ocado+ e nue(o se ec% a rer al oir el grito de angustia 'ue se le esca& a ella6 ) sac la 3ano &ara to3ar otro cigarrillo+ 8or unos 3o3entos estu(o silencioso6 3irando6 no a ella sino de 5rente6 con el ce4o 5runcido6 en una actitud 'ue le era caracterstica+ 2;a sa/es lo 'ue 3oti( 3i (ia7e 2di7o al 5in26 es el origen de esa e@tra4a in'uietud6 de ese e@tra4o 3alestar 'ue &arece %a/erse a&oderado de toda la co3arca+ ; %a ido 5or3:ndose desde algAn tie3&o+ E3&e16 &or lo 'ue &uedo deducir6 %ace 3uc%os 3eses +++ >slo ios sa/e cu:ndo? Al &rinci&io no eran 3:s 'ue (agos ru3ores 'ue se es&arcan &or todos lados6 ru3ores 'ue 5ueron au3entando6 %asta 'ue al 5in encontraron e@&resin de5initi(a+ 8or todas &artes era lo 3is3o+ 8arece 'ue e@iste alguna 3isteriosa ) siniestra in5luencia 'ue do3ina toda la co3arca ) agita al &ue/lo con deter3inado &ro&sito 'ue no 3e %a sido &osi/le descu/rir+ Se renue(an antiguos odios6 se reanudan (ie7as contiendas+ 8ero no son Anica3ente desa(enencias antiguas lo 'ue a%ora se desentierra9 es una accin deli/erada contra los 5ranceses la 'ue se est: incu/ando+ He odo a ancianos &redicando so/re el au3ento de los i3&uestos+ ;o %a/a credo 'ue eran cuentos e@agerados de los &ue/los 'ue se la3enta/an /a7o la o&resin+ Las contri/uciones 'ue se %a/an ace&tado co3o legti3as a%ora son a/ierta3ente co3entadas ) discutidas+ Se %a/la de la llegada de un con'uistador del norte 'ue /arrer: la &resente Ad3inistracin ) do3inar: la co3arca co3e Sidi Oc%a /en Na5e6 cuando tra7o el -O

Isla3 a Argelia ) Marruecos+ ; su ad(eni3iento %a de ser el 3ilenario+ Ser: una &oca de &ros&eridad ) li/ertad sin li3ites+ Todos los e@tran7eros ) los 'ue si3&ati1an con ellos6 se 3arc%ar:n ) Argelia ser: &ara los argelinos+++ no argelinos 5ranceses co3o entende3os &or los de ese no3/re6 sino :ra/es E/ien entenduE+ e 'u 3odo %a de ser eso co3&ati/le con el go/ierno de otro con'uistador e@tran7ero6 es lo 'ue no &uedo co3&render+ Todo eso resulta a/surdo ) contradictorio en el 3:s alto grado+ 8ero stos son los ru3ores 'ue andan circulando9 ) so/re ellos %a/lan los %o3/res ) argu)en ) co3entan+ Es un aire 3alo 'ue so&la &or la co3arca6 co3o ocurri en la India6 en los tie3&os anteriores al 3otn+ La descon5ian1a crece6 ) nadie sa/e cu:l es la (erdad ) 'u es lo 'ue %a de creer+ !all /rusca3ente ) su se3/lante to3 una e@&resin de co3&ostura ) seriedad+ ; casi aturdida &or sus re(elaciones6 iana se a&o) con os dedos rgidos6 tratando de co3&render en todo su signi5icado lo 'ue aca/a/a de or+ Era algo &eor de lo 'ue %a/a i3aginado+ GEn 'u &arara todo a'uelloH 2GEso es todo+++ todo lo 'ue %as indagadoH 2/al/uce+ 2No+ He a(eriguado 3:s 2contest l des&acio2+ He a(eriguado 'ue todo eso (a a resultar e@tre3ada3ente 3olesto &ara ciertas &ersonas si el go/ierno 5rancs ca&ea este te3&oral+ He seguido el %ilo de esta en3ara4ada 3ade7a (alindo3e de 3il tretas %asta 'ue %e descu/ierto la (erdad ++ + de un &unto6 cuando 3enos en &arte+ Es una in5luencia e@tra4a la 'ue tra/a7a+ El &ue/lo se agita de/ido a los &ro&agandistas en(iados &or alguna nacin e@tran7era+ No %e llegado a &ro5undi1ar en ello toda(a6 &ero esto) so/re la &ista ++ 9 ) res&ecto de los &er(ersos 'ue est:n %aciendo el da4o+ 2a4adi con un e@tra4o ti3/re en la (o16 'ue %i1o estre3ecer a su es&osa+ Esta %a/a seguido su relato d:ndose cuenta de todo6 &ero slo %asta el &unto en 'ue le %a/a dic%o el &eligroso tra/a7o 'ue %a/a reali1ado+ For1 su &ensa3iento6 decidida a ser 5eli1 3ientras &udiera+ 2G8ero c3o %as &odido a(eriguar todo eso6 A%3edH TA eres 3u) conocido+ G!3o %as conseguido 'ue %a/laran sin reser(as delante de tiH 2le &regunt aso3/rada+ A%3ed se4al con el dedo los ro&a7es 3odestos6 tan di5erentes de los ricos ) elegantes (estidos 'ue usa/a de costu3/re+ 2F7ate en estos andra7os6 'uerida 2di7o con una 3ueca de c%i'uillo2 ) algrate de no %a/er3e (isto antes de la(ar3e la &or'uera 'ue lle(a/a en la cara+ He sido o/rero tras%u3ante6 tra5icante ) un santn +++ un re&ugnante santn6 E3a (ieE desde 'ue 3e se&ar de ti+ Ha %a/ido das en 'ue esta/a en duda si lo 'ue 3:s desea/a eras tA o un /a4o 2a4adi sonriendo6 cuando #astn llega/a con la cena+ iana se dio cuenta de 'ue6 dado su 3odo de ser6 &or el 3o3ento no %a/a 'ue es&erar 3:s de l6 &ues )a %a/a dic%o todo lo 'ue &ensa/a decir a'uella noc%e+ ; le &areci /ien de7ar el resto &ara 3:s tarde+ Bastante era tenerlo a su lado6 sano ) sal(o de todo &eligro6 &or esta (e1+ 8or eso guard silencio 3ientras > co3a la cena &re&arada r:&ida3ente+ A des&ec%o de su 5elicidad te3a la &regunta 'ue 5or1osa3ente %a/ra de %acerle antes de 'ue &asaran 3uc%os 3inutos+ Se le(ant al 5in A%3ed con un sus&iro de satis5accin ) a&ro@i3:ndose a iana6 la to3 en /ra1os6 5i7os sus o7os a&asionados en los de ella6 en los 'ue 'uera 3irarse+ ; las a&asionadas &ala/ras 'ue 3ur3ura/a a su odo %icieron 'ue un ru/or intenso llenara el rostro de su a3ada+ Te3/lorosa ocult la cara en su &ec%o6 /al/uceando en (o1 /a7a 5rases inco%erentes+ 8ero con una risita de contento l le le(ant la ca/e1a6 o/lig:ndola a sostener su a&asionada 3irada+ 2> es&us de tantos a4os+++ eres co3&leta3ente una ni4a6 iana? GNo est:s aAn /astante acostu3/rada a 36 3u7ercita 3aH ; (ol(iendo a rer la de7 'ue 3arc%ara6 3ientras l a&aga/a las l:3&aras+ Sonrea aAn cuando se uni con ella en la alco/a+ 2 >InAtil &reguntar6 su&ongo6 &or 'u encuentro alu3/rada la sala a estas %oras? G8odra sa/er %u3ilde3ente si te %as 3etido en ca3a desde 'ue 3e 5uiH ; si %as 'uerido %acer de la noc%e da G&or 'u no le %as dic%o al &ere1oso de nuestro %i7o 'ue te aco3&a4araH Murara 'ue l no %a &erdido 3uc%as noc%es de dor3ir &or 3i+ #uard ella silencio ) algo 'ue not l en su se3/lante %i1o desa&arecer la sonrisa de sus la/ios ) .Q

le arrug el entrece7o6 ca3/iando &or co3&leto la e@&resin+ Se des&o7 del al/orno1 (ie7o ) andra7oso con un gesto de en5ado+ 2G nde est: el 3uc%ac%o6 ianaH 2di7o de &ronto6 ) su rostro se oscureci 3ientras es&era/a la res&uesta2+ !ontsta3e+ Era la antigua (o1 &erentoria de 3ando6 ruda co3o %aca )a a4os 'ue la %a/a odo6 ) sus o7os se llenaron de l:gri3as6 3ientras le(ant sus 3anos %acia l en un gesto su&licante+ 2No lo s6 A%3ed+ ;o 'uisiera sa/erlo 2e@cla3 con un te3/loroso sollo1o+ El caid la atra7o %acia s casi con (iolencia /es:ndola con re3ordi3iento ) ternura+ 2>8or ios6 no tie3/les6 'uerida? No esta noc%e+++ ninguna+ ;o no te ri4o+ 8ero el 3uc%ac%o+++ )o le a(is antes de 3arc%ar3e+ Le %ice co3&render 'ue era res&onsa/le6 #rand Dieu" lo %a/a de7ado &ara 'ue cuidase de ti? 28ero A%3ed no es 3:s 'ue un c%ico+ ; a'u esta/an ;use5 ) #astn+++ El caid 3o(i la ca/e1a 3al%u3orado+ 2Es un %o3/re6 iana 2la interru3&i con se(eridad?2 ) de/era co3&ortarse co3o tal+ >Bon ieu?6 >'ue &ueda tener tan escaso senti3iento del %onor6 tan &oco senti3iento de la decencia? GHace 3uc%o 'ue se %a idoH 2Seis se3anas 2/al/uce ella6 so/resaltada al o/ser(ar el gesto 'ue &uso su 3arido+ 2G; 'uin le aco3&a4a/aH 2Ra3ad:n ) SFrir+ 2>0aliente terceto? 2re&lic el caid con una sonrisa a3arga2+ G; sin 3:s escolta +++ conociendo la situacin de la co3arcaH >El condenado estA&ido 3uc%ac%o? iana se sinti des5allecer ) se a/ra1 a > sollo1ando con deses&eracin+ 2; con otra /las5e3ia a 3edia (o1 la le(ant entre sus /ra1os ) la condu7o a tra(s de la %a/itacin+ No ests triste6 cora1n 3o 2susurr al 3is3o tie3&o 'ue la acosta/a en la ca3a 2)a (ol(er: sano ) sal(o+ La o(e7a negra sie3&re lo %ace+ ;o de/a sa/erlo9 &or'ue %e sido una o(e7a 3:s negra de lo 'ue &ueda ser l+++ ios 3e %a asistido+ ; ios le asiste a l6 cuando 3e lo %a dado &or %i7o 2a4adi ce4udo cuando se a&art &ara aca/ar de desnudarse+ III La &a1 reina/a en el Anico %otel 'ue e@ista en la &e'ue4a ciudad :ra/e de Touggourt+ En el (est/ulo 5ro ) so3/ro el 5ornido &atrn 5rancs6 oculto en su EcaisseE6 re&osa/a %undido en las &ro5undidades de un a3&lio silln6 roncando sonora3ente6 con la ca/e1a cal(a cu/ierta con un &a4uelo de seda de colores (i(os 'ue 5luctua/a de a'u &ara all: al rit3o de su enrgica res&iracin+ A tra(s de una &uerta a/ierta6 o&uesta a la EcaisseE6 se entra/a en una anc%a %a/itacin6 3edio saln de con(ersacin+ 3edio co3edor6 de la 'ue salan algunos sonidos &roducidos &or unos cuantos (ia7antes de co3ercio 'ue a%tos de co3ida ) cansados de la sociedad de sus co3&a4eros6 dor3an 3:s o 3enos a&aci/le3ente6 a&ro(ec%ando de ese 3odo lo 3e7or &osi/le un &eriodo de ocio 5or1oso+ !erca de la &uerta del E%allE tres o cuatro ca3areros :ra/es al ser(icio del esta/leci3iento esta/an aga1a&ados so/re sus talones6 a&o)adas las es&aldas contra la &ared6 con la ca/e1a inclinada so/re el &ec%o6 &erdidos en enso4adora 3editacin+ En el e@terior la calle esta/a desierta+ urante una %ora larga no %a/a &asado ser (i(iente &or el %otel6 si se e@ce&tAa un gato ca1ador 'ue en carrera 5rentica cru1 &erseguido de cerca &or dos &erros 5lacos ) sarnosos de ra1a desconocida6 'ue i/an tras l con singular entusias3o6 %asta 'ue se &erdieron de (ista+ En el &iso su&erior6 en una %a/itacin6 se %alla/a RaAl de Saint Hu/ert sentado ante una 3esa grande escri/iendo+ urante las dos %oras 'ue %a/an transcurrido desde el al3uer1o no %a/la cesado de tra/a7ar6 e@ce&to &ara encender de (e1 en cuando un cigarrillo ) a4adir una colilla 3:s al 3ontn cada (e1 .*

3a)or 'ue se 5or3a/a en el cenicero6 o &ara re&licar /re(e3ente a las o/ser(aciones 'ue le %aca el elegante 7o(en 'ue esta/a tendido en un silln de 3i3/re 7unto a la (entana a/ierta+ Estas interru&ciones %a/an ido siendo cada (e1 3:s raras %asta 'ue cesaron en a/soluto6 ) Saint Hu/ert lleg a &ensar6 no sin cierta ad3iracin6 si su co3&a4ero estara dur3iendo+ 8ero el (i1conde !ar)ll esta/a 3u) le7os de dor3ir+ Su /ar/a o/stinada3ente en &unta6 sus ce7as 5runcidas6 con 5or3ida/le ce4o 'ue 3arca/a su Anico &unto de se3e7an1a con la 5a3ilia de su &adre6 re(ela/an cu:les eran los &ensa3ientos del 7o(en6 'ue6 en e5ecto6 3ental3ente re(i(a una situacin 'ue a cada 3o3ento se le anto7a/a 3:s 3olesta ) desagrada/le+ Fuera de tono con lo 'ue lo rodea/a6 3aldiciendo la necesidad 'ue le %a/a ale7ado de su &as en el 'ue &ara l se encontra/a todo lo /ueno ) donde se %alla/an sus intereses6 ) a3arga3ente %ostil a su &adre del 'ue slo conser(a/a un tenue recuerdo6 la3enta/a los 3inutos gastados 5uera de Inglaterra ) le asusta/a la e3&resa de la 'ue era el Anico res&onsa/le+ GHa/ra o/rado /ienH GO se %a/a &asado de listo6 co3&ort:ndose6 &or lo tanto6 co3o un necioH Se3anas ) se3anas %a/a &asado %acindose esa &regunta6 sin a&ro@i3arse 7a3:s a la solucin de su &ro/le3a+ Escuc%ando a%ora el ruido 'ue %aca la &lu3a de Saint Hu/ert so/re el &a&el6 se encontr con 'ue esta/a discutiendo consigo 3is3o nue(a3ente el asunto6 ) su rostro se oscureci 3:s toda(a+ 8ero6 &asara lo 'ue &asara6 tena la con(iccin de %a/er %ec%o lo 'ue de/a+ ;6 a ios gracias6 esta/a seguro del 3(il 'ue le %a/a i3&ulsado+ No era el egos3o lo 'ue le %a/a trado a Argelia+ ; una (e1 all6 las cosas %a/an de lle(arse a su tr3ino6 le gustara o no le gustara+++ ) &or el 3o3ento no tena nada 3:s 'ue &ensar+ Resuelta3ente des(i la corriente de sus &ensa3ientos6 es'ui(ando las di5icultades con una ra&ide1 'ue era el resultado de una &r:ctica ad'uirida deli/erada3ente+ Era de3asiado 3odesto &ara ad3itir6 ni si'uiera consigo 3is3o6 'ue tan slo un austero senti3iento del de/er le %a/a i3&ulsado a dar un &aso 'ue a%ora6 al a&ro@i3arse la reali1acin6 lo tena aterrado+ El de/er era la lla(e 3aestra de su (ida+ La idea del de/er %a/a sido in5iltrada en su ser desde 'ue estu(o en edad de co3&render algo6 7unto con un ele(ado sentido de sus o/ligaciones ) res&onsa/ilidades 3orales en la &osicin en 'ue se encontra/a a%ora+ E ignorante co3o esta/a de la tragedia 'ue %a/a destro1ado la e@istencia de su a/uelo6 no %a/a &odido adi(inar nunca 'ue la cuidadosa educacin reci/ida %a/a sido uno de los 3edios &or el cual un %o3/re arre&entido %a/a 'uerido re&arar sus 3alas acciones+ Su instruccin %a/a sido casi Anica+ ; desde la ni4e16 ordenada ) 3etdica6 con un desde4oso %orror a todo lo 'ue no 5uera con(encional ) corriente6 la constante sociedad con un (erdadero anciano %a/a 5ortalecido sus &re7uicios ) %ec%o de l un %o3/re gra(e ) sesudo antes de tie3&o+ Sin con'uistar %onores acad3icos ) sin car:cter &ara distraerse en los 7uegos6 &ero a&reciado &or todos co3o un e@celente s&orts3an6 su curso en Eton no se se4al &or ningAn aconteci3iento+ ; a&re3iado &or el &recario estado de salud de su a/uelo6 %a/a &asado directa3ente de la escuela a entregarse6 &or co3&leto a la tarea 'ue %a/a de constituir el tra/a7o de su (ida+ 8or instinto ) &or educacin era tra/a7ador+ ; &or es&acio de dos a4os se %a/a dedicado6 con la asiduidad de un 5or1ado6 a do3inar las di5icultades ) el go/ierno de las (astas &ro&iedades 'ue %a/a aca/ado &or considerar co3o un de&sito sagrado+ Mantener las tradiciones de su antiguo a&ellido ) ser un 3odelo de &ro&ietarios era lo Anico a 'ue as&ira/a6 en tanto 'ue el de&orte %a/a sido su Anica di(ersin+ ; en eso6 en su Anica di(ersin6 era en lo 'ue esta/a &ensando6 3ientras Saint Hu/ert segua escri/iendo+ ; %asta el de&orte &areca (edado en a'uel corro3&ido &as+ Re5le@iona/a (ol(iendo su i3aginacin &esarosa a las 5undas de las esco&etas 'ue esta/an en una %a/itacin contigua ) no %a/an sido a/iertas desde 'ue a/andon Inglaterra+ EEs&era %asta 'ue este3os 3:s %acia el sur+E ;a e3&e1a/a a 5astidiarle la ad(ertencia+ 8ara el to RaAl la cosa no tena i3&ortancia6 &ues .-

a&ro(ec%ara todos los 3o3entos &ara continuar a'uel inter3ina/le escrito +++ &ero &ara l la cosa (aria/a+ ; ade3:s to RaAl era 5rancs6 ) era di5cil su&oner 'ue un 5rancs 5uera tan i3&etuoso co3o un ingls+ ; toda(a no era sa la (erdad co3&leta+++ !ar)ll re5rena/a su crtica 3ental con +una 3irada contrita al inclinado ) &reocu&ado rostro del escritor+++ El to RaAl era un s&ort3an e@celente6 tanto co3o el &ri3ero+ Se trata/a6 &ues6 de es&erar6 slo de es&erar %asta 'ue estu(iera E3:s al surE+ 2>M:s al sur? >!ondenado sur? &aso+ e nue(o surga en su &ensa3iento cuando crea %a/erle cerrado el

El 5a3oso ce4o de los !ar)ll se %i1o 3:s &ro5undo al rea&arecer en la 3ente del 7o(en estos &ensa3ientos &oco agrada/les+ Se aso3 al /alcn en el &reciso instante en 'ue los 5a3licos &erros i/an a la ca1a del gato ca1ador6 ) al 3irar a la calle ste 5ue el es&ect:culo 'ue &resenci+ Su se3/lante se oscureci al (er al in5ortunado cuadrA&edo aterrori1ado %u)endo en direccin a la &la1a 3ercado+ 2!asi des&eda1ado entre sus dientes6 ) con un /o'uete en el lo3o 'ue ca/e una 3ano en l 23ur3ur 5urioso= 2> ios 3o6 'u &as? > ios 3o6 'u gente? A&enado6 co3o sie3&re 'ue (ea su5rir a un ani3al6 se a&art r:&ida3ente del /alcn ) entr de nue(o en la estancia+ 2G!u:nto tie3&o %e3os de es&erar toda(a en este agu7ero de7ado de la 3ano de iosH Ha/a algo en su tono 'ue i/a 3:s all: de sus &ala/ras6 ) eso %i1o 'ue Saint Hu/ert6 le(antando la (ista de su tra/a7o6 lo o/ser(ara un instante antes de contestarle+ ; cuando se decidi a %a/lar no 5ue &ara contestar a la &regunta 'ue se le %a/a dirigido+ 2$u te 3olesta a%oraH 2&regunt a5a/le3ente9 ) la si3&ata ) una intensa co3&asin %i1o 'ue6 contra lo 'ue era %a/itual en l6 %a/lara en ingls+ <n le(e sudor a&areci en el se3/lante del 7o(en ) sus o7os colricos trataron de e(itar la 3irada escudri4adora de Saint Hu/ert+ 2Lo de sie3&re 2res&ondi i3&aciente6 co3o si 3edio se a(ergon1ara de sus senti3ientos ) e@&eri3entara la t&ica re&ugnancia inglesa a ad3itirlos2+ <n &o/re gato 'ue esta/a &idiendo un tiro &or caridad+ 2; ele(ando la (o1 con i3&re(ista indignacin= 2G8or 'u dia/los no %an de e(itar 'ue las &o/res /estias lleguen a esos e@tre3os de 3iseriaH ; a'u es 3uc%o &eor 'ue lo 'ue %e3os (isto en otros lugares+ No &uedo ser indi5erente ante esas cosas+ Me en5er3an+ >Es 'ue6 ios 3o6 resulta re&ugnante+++ ade3:s de (itu&era/le? G8or 'u no %e3os de 3arc%arnos de esta ciudad sal(a7e ) seguir nuestro ca3inoH Saint Hu/ert 5runci ligera3ente el entrece7o ) e3&e1 a arreglar las cuartillas 'ue ocu&a/an toda la 3esa+ Ho3/re de senti3ientos %u3anitarios ta3/in6 &ero acostu3/rado a (er cosas 'ue otros no &odran resistir6 no 'uiso reanudar una contro(ersia 'ue )a otras (eces %a/a sostenido+ 2No &uedo a4adir nada a lo 'ue )a tengo dic%o 2re&lic &aciente3ente2 ) no nos es &osi/le &roseguir el (ia7e %asta 'ue no se&a3os adonde %e3os de ir+ For1osa3ente necesita3os es&erar a 'ue se nos indi'ue dnde est: esta/lecido el ca3&a3ento+ ; &or 5elices nos &ode3os tener si esta3os en condiciones de ir 2continu recogiendo las es&arcidas cuartillas6 ) luego recost:ndose en el silln &ara encender un nue(o cigarrillo2+ En (ista de los recientes distur/ios las autoridades %an negado en general los &er3isos &ara ir al sur ) a% tienes a los (ia7antes de co3ercio a'u alo7ados6 a los 'ue se les %a ordenado 'ue a/andonaran el sur &or lo 'ue all est: ocurriendo+ Tnica3ente &or'ue tu &adre es 3u) conocido +++ ) /ueno6 &or'ue a 3 ta3/in 3e conocen6 no nos %an &uesto di5icultades en nuestro (ia7e+ e todos 3odos6 el co3andante %a insistido en 'ue nos aco3&a4e una escolta %asta 'ue las gentes de tu &adre nos encuentren+ ;o6 &ersonal3ente6 no la considero necesaria9 &ero el coronel Mercier 'uiere a toda costa e(itar cual'uier contratie3&o6 ) 'ue todo resulte &ara ti lo 3:s 5:cil ) c3odo 'ue sea &osi/le 2%i1o una &ausa6 3irando con o7os &enetrantes a su co3&a4ero2+ No creo 'ue tA te descuenta e@acta de cu:l es tu situacin a'u 2&rosigui %a/lando en (o1 /a7a2+ En este &as6 ser %i7o de A%3ed /en Hassan6 es algo+ Tienes ra1n &ara estar orgulloso de tu &adre6 !ar)ll+ Esto era una sua(e6 &ero directa &ro(ocacin+ Mas6 aura cuando es&era/a una r&lica6 no esta/a &re&arado &ara la (iolenta e@&losin 'ue sus &ala/ras &rodu7eron+ ando un res&ingo6 co3o si Saint ..

Hu/ert le %u/iese &isado6 se a5err a la 3esa 'ue %a/a entre ellos ) su rostro se &uso l(ido+ 2>Orgulloso +++ de 3i &adre? 2e@cla3 a&asionada3ente2+ Orgulloso de ser %i7o de un :ra/e 3esti1o +++ 2>!ar)ll? 8ero la se(era re&ro/acin de Saint Hu/ert no sir(i &ara cortar la ola de a3argura 'ue6 contenida durante a4os6 se des&arra3a/a al 5in+ 2GEs acaso otra cosaH 2&regunt airado2+ G; 'u es lo 'ue %a %ec%o sie3&re &ara 'ue &ueda )o enorgullecer3eH GHe de sentir3e orgulloso &or'ue 3e %a)a tenido en el ol(ido durante estos a4osH GHe de estarlo &or'ue destro1 el cora1n de su &adre6 ) &er3iti 'ue el &o/re anciano 3uriese sin (erloH G!ree usted 'ue )o &uedo &erdonarle todo esoH G!ree usted 'ue &uedo ol(idar la 3uerte de 3i a/uelo +++ ) su (o1 cuando 3ori/undo6 Anica3ente 3ur3ura/a= E>Mi %i7o6 3i %i7o?EH > ios 3o6 'u a3argos son estos recuerdos? >; usted 3e &ide 'ue est orgulloso de l? Era un ni4o e ignora/a cu:l era el gran dolor en la (ida de 3i a/uelo6 cuando e3&ec a co3&render lo 'ue las (isitas su)as signi5ica/an &ara l+ Me con3o(a (er su agitacin cuando usted llega/a9 &ero aAn era &eor cuando se i/a+ ; cuando usted esta/a con nosotros6 ) )o 3e encontra/a en la %a/itacin6 ) le %a/la/a de 3i &adre6 lo en(idia/a a usted &or'ue &oda (erlo ) > no+ ; &e'ue4o co3o era )a e3&ec a 3aldecir al %o3/re 'ue lo %aca su5rir+ > ios 3o6 c3o lo odia/a? G; usted se 5igura 'ue era algo agrada/le &ara 3 ser conocido co3o %i7o de gente 'ue (i(e en el desiertoH Tal (e1 sea una tontera6 &ero )o odio lo 'ue se sale de la corriente+ En la escuela 3i (ida 5ue de&lora/le6 ) 3:s tarde en Eton lo 3is3o+ Me 3olesta/a or el sonido de 3i &ro&io a&ellido ) el 3isterio 'ue se relaciona/a con l+ ; todos &arecan sa/erlo o se 5igura/an 'ue lo sa/an+ ; 3e se4ala/an co3o una cosa rara a las 3adres ) %er3anas de los otros c%icos+ ;o era Euno de los e@tra(agantes !ar)llsE ) 3i &adre un cala(era6 o %a/a %ec%o algo re&roc%a/le &or lo 'ue %a/a sido ale7ado de la 5a3ilia+ G!3o &oda )o e@&licar 'ue era un 7e5e de :ra/esH ><n 7e5e de :ra/es+++ ios del !ielo? ;o %a/ra deseado unos &adres decentes 'ue &udieran ser &resentados co3o los de 3is otros co3&a4eros+ 8ero no es esto lo 'ue 3:s 3e dola9 lo 'ue 3:s 3e dola ) 3e duele es ser %i7o de un %o3/re 'ue+++ 'ue+++ !all ) se de7 caer en la silla 7unto a la 3esa6 escondiendo su cara entre las 3anos+ Era al 5in la 5ranca con5esin 'ue sie3&re %a/a sos&ec%ado Saint Hu/ert9 &ero nunca %asta entonces el res&etuoso 7o(en %a/a roto la /arrera de reser(a 'ue l 3is3o %a/a al1ado ni re(elado6 en toda su desnude16 sus (erdaderos senti3ientos9 nunca %a/a dado ni la 3enor se4al del dolor 'ue %a/a en(enenado su (ida 7u(enil+ ; a%ora6 3ientras conte3&la/a sus %o3/ros (igorosos6 Saint Hu/ert se encontr de nue(o ante el &ro/le3a 'ue durante 3uc%os a4os le %a/a &reocu&ado+ GSu de/er era seguir guardando el secreto 'ue &osea6 o %acerle a !ar)ll una re(elacin tal ) co3o slo l &odaH El cari4o entre el a/uelo ) el nieto 5ue in3enso6 ) &ara !ar)ll %a/a sido el anciano el (erdadero &rototi&o de la %onora/ilidad+ G e/a destruir esa creencia ) 3anc%ar su ideal con la re(elacin /rutal de los %ec%os 'ue 'uedaran de 3ani5iesto %aciendo el relato de lo ocurridoH <na (e1 3:s se (ea o/ligado a contar esta %istoria+ G8ero la acogera !ar)ll co3o su 3adre la %a/a acogidoH Entonces lo %a/a %ec%o &ara 7usti5icar al %o3/re 'ue era su a3igo 3:s 'uerido+ G; no e@ista al &resente una ra1n 'ui1: 3:s &oderosa toda(a &ara %a/larH Era i3&osi/le consentir 'ue !ar)ll continuase en la ignorancia6 'u no se le diese la &ro/a/ilidad de 7u1gar &or s 3is3o6 i3&onindole de la realidad de lo ocurrido entre su &adre ) su a/uelo+ Saint Hu/ert se dirigi al otro lado de la 3esa+ 8ero cuando a&o) una 3ano en el %o3/ro de !ar)ll6 se detu(o indeciso6 contenindose cuando )a esta/a a &unto de co3en1ar la re(elacin+ Toda(a no+ $uera es&erar un &oco aAn6 %asta 'ue la esca/rosa reunin 5a3iliar se %u/iese reali1ado= %asta 'ue conocedor del cari4o de su 3adre ) &udiendo a&reciar 3e7or al &adre 'ue a%ora a/orreca6 se %allase en condiciones de or con 3:s cal3a la %istoria 'ue tan di5cil le &areca re(elar en a'uel 3o3ento+ 8ero algo necesita/a decir+ 2Mi 'uerido !ar)ll 2e3&e1 diciendo ) se detu(o6 sin encontrar &ala/ras &ara &roseguir+ .D

;6 sin 3o(erse /a7o su 3ano6 5ue la (o1 de !ar)ll la 'ue se o) seguida3ente+ 2Est: /ien6 to RaAl 2di7o con (o1 (i/rante6 con la ca/e1a oculta aAn entre las 3anos2+ Siento 3uc%o %a/er3e co3&ortado co3o un idiota+ Ol(delo6 &or 5a(or+ No 3e %a sido &osi/le e(itarlo+ Necesita/a %a/lar+++ ) durante 3uc%os a4os %e logrado contener3e+ No 3e %a i3&ortado 3ani5estar3e co3o un asno ante sus o7os+ <sted es un %o3/re co3&rensi(o +++ ) &ara 3 %a sido sie3&re un /uen a3igo2+ Su (o1 se e@tingui en un sollo1o+ Luego le(ant la ca/e1a de &ronto a5errando la 3ano de Saint Hu/ert con una 5uer1a 'ue %i1o saltar al 5rancs2+ G8or 'u es usted tan /ueno &ara 36 to RaAlH G8or 'u se %a &ortado sie3&re tan /ien con3igoH Entre usted ) 3i a/uelo no 3e %an de7ado sentir nunca la necesidad de un &adre +++ ) 3e %a ense4ado usted aun 3:s 'ue l6 a &esar de lo 3uc%o 'ue 3e 'uera+ $uiero ) de/o decirle 'ue 3i agradeci3iento es grande+ 8ero 3i lengua es tor&e ) no &uedo %acerlo+ <sted %a sido 3:s 'ue un &adre &ara 36 to RaAl++6 ) >cu:nto dara &or'ue 5uera usted 3i &adre? etr:s de l6 RaAl de Saint Hu/ert &er3aneca silencioso= gracias a eso no le &oda (er el 3uc%ac%o el rostro6 luc%ando &ara disi3ular una e3ocin 'ue di5cil3ente &oda do3inar+ 8ero estas Alti3as &ala/ras6 una sencilla ) es&ont:nea e@&resin de a5ecto6 tu(ieron un &ro5undo ) e3ocionante signi5icado &ara el %o3/re 'ue las escuc%a/a+ >8oda %a/er sido su %i7o? La (i(a i3agen de la 3u7er 'ue adora/a+ Ese &ensa3iento era co3o un &u4al 3ac%acando una %erida a/ierta toda(a+ Sus o7os oscuros lo 3iraron con &ena9 una (e1 3:s (io enta/lada la luc%a con un a3or 'ue tantos a4os %a/a ocultado ) con un deseo 'ue 7a3:s lo %a/a a/andonado+ El a3or de A%3ed ) no el su)o era el 'ue necesita/a+ ; &ara darle lo 'ue su cora1n desea/a6 %a/a desa5iado la 3uerte &ara de(ol(er a sus /ra1os al %o3/re 'ue tan gra(e3ente la %a/a o5endido+ ; la 5elicidad &or la 'ue tanto %a/a luc%ado6 al 5in &udo d:rsela con su sacri5icio6 &or'ue la 5elicidad de ella le i3&orta/a 3:s 'ue la su)a+ ; A%3ed nunca lo %a/a sos&ec%ado+ Inca&a1 de egos3os6 no e@ista a3argura en su cora1n ) su a3istad &or el cad %a/a so/re(i(ido des&us de tan ruda &rue/a+ A3igo de a3/os6 los %a/a (isitado tan a 3enudo co3o las circunstancias lo &er3itan ) su &ro&io estado de :ni3o se lo consenta+ ; nadie 3:s 'ue l sa/a la &ena 'ue le causa/an esas (isitas+ Las te3a sie3&re +++ co3o te3a a%ora lo 'ue se a&ro@i3a/a+++ >$u co/arde ) tonto era? Brusca3ente (ol(i a 5i7ar su atencin en el 3o3ento &resente6 aso3/r:ndose del rato 'ue %a/a de7ado &asar desde 'ue !ar)ll %a/a %a/lado6 ) te3i 'ue su agitacin %u/iera sido ad(ertida &or l+ Inti3idado &or s 3is3o ) &or la situacin 'ue %a/a llegado a ser de una e3ocin intensa6 co3&rendi 'ue tan slo era &osi/le una contestacin tri(ial+ Se es5or1 &or rer+ ; aun'ue la risa era algo ner(iosa6 &areci /astante natural+ 2Entonces %u/ieras sido 5rancs6 tA 'ue tan a5errado tienes a Mo%n Bull 2di7o /ro3eando2+ !laro 'ue 3e %alaga la idea9 &ero &or tu &arte no de/es sentir 'ue las cosas %a)an sido de otro 3odo+ En todo caso es&era a conocer &ri3ero a tu &adre+ Su sinceridad ) la &ro5unda ad3iracin 'ue e@&resa/a su (o16 eran incon5undi/les6 ) !ar)ll &er3aneci silencioso dirigindose %acia la (entana a/ierta &or la 'ue 3ir lo 'ue &asa/a en la calle6 con las 3anos 3etidas en el /olsillo del &antaln+ e/e de %a/er algo /ueno en l6 su&ongo 2di7o al 5in6 3:s /ien con &esar26 cuando usted %a conser(ado su a3istad &or es&acio de tantos a4os+ 8ero 'ui1: &or lo 3is3o 'ue es usted su a3igo6 no (ea en l lo 'ue otros (en+ ios sa/e 'ue no 'uiero 7u1garlo de 3ala 5e+ 8ero e@iste algo 'ue 3e &arece 'ue necesita e@&licacin+ S 3u) &oco a ese res&ecto+ Slo s 'ue &or alguna ra1n 'ue l sa/r: 'u &oderosa de/e ser6 se %a &asado toda su (ida en el desierto co3o un :ra/e6 entre :ra/es+ $ue all encontr a 3i 3adre ) se cas con ella+ 8ero aun decidindose a (i(ir co3o un 3oro &otentado6 go/ernando a un &ue/lo insu3iso6 no le era &osi/le ol(idar 'ue tena o/ligaciones ) res&onsa/ilidades 5uera de Argelia ++ + 2;a reconoci esas o/ligaciones cuando te en(i a Inglaterra a ocu&ar su &uesto 2interru3&i Saint Hu/ert2+ No sera 7usto 'ue estu(ieses eno7ado con l6 &or %a/erte %ec%o un /ene5icio tan grande+ 28ues )a (e usted6 esto es &recisa3ente lo 'ue )o re&roc%o 2re&lic !ar)ll con ra&ide12+ Eso es lo 'ue 3e &arece cul&a/le6 5unda3ental3ente cul&a/le+ GEs 3i &adre #lencar)ll o no lo esH GNo tena .J

l otras o/ligaciones en su &atria 'ue eran su&eriores a las contradas con sus /:r/aros :ra/esH2) al decir esto se a&ro@i3 indignado6 3irando con el ce4o 5runcido a Saint Hu/ert6 'ue de nue(o se %alla/a sentado ante la 3esa+ 2Tu &adre tena 3:s edad de la 'ue tA tienes a%ora6 !ar)ll6 cuando su&o 'ue no era :ra/e6 cuando &or &ri3era (e1 o) el no3/re de #lencar)ll 2re&lic Saint Hu/ert2+ Ha/a nacido en el desierto ) se %a/a criado en el desierto6 ) %a/a a&rendido a conocer sus de/eres &ara con su tri/u 3uc%o antes de 'ue tu(iera idea de 'ue le corres&onda otra &osicin+ El conoci3iento de eso lleg de3asiado tarde &ara 'ue &udiese tener ninguna in5luencia so/re I+ 8or su educacin ) &or los %:/itos ad'uiridos ) &or las ideas trans3itidas era un :ra/e6 ) a3ado &or ellos ) desde ni4o 3e1clado con ellos6 %a conser(ado la 5e en la gente entre la cual (ino al 3undo+ Si te 5iguras 'ue la tarea %a sido 5:cil6 te e'ui(ocas+ Los %o3/res de la tri/u de /en Hassan6 son 3u) di5erentes a los de3:s :ra/es 'ue %as (isto %asta a%ora+ Son testarudos6 luc%adores ) necesitan un %o3/re de entere1a &ara 'ue los go/ierne+ La (ida de tu &adre %a sido ) es ardua+ ; aun en el caso de 'ue no %u/iera otras ra1ones +++ eso e@&licara &or 'u no %a %ec%o ningAn (ia7e a Inglaterra6 &ues dudo 3uc%o 'ue %u/iese sido &rudente o &oltico a/andonar a su &ue/lo &or una larga te3&orada+ El rostro 3al%u3orado de !ar)ll re(ela/a el descontento 'ue senta+ GNo &uede 5iarse uno de ellos6 entoncesH 0a)a6 &ues6 una gente &ara (i(ir rodeado de ella 23ur3ur des&ecti(a3ente2+ 8ero aun ace&tando todo eso6 no creo 'ue se &uedan a&licar las 3is3as ra1ones a 3i 3adre+ Ha/a una e@tra4a 3e1cla de descon5ian1a ) a5ecto en la o&aca (o1 del 7o(en6 'ue le %i1o &ensar a Saint Hu/ert en lo arraigado ) a3argo del resenti3iento de !ar)ll %acia sus &adres+ Su situacin le &areci toda(a 3:s di5cil+ 2Su (ida %a sido ta3/in 3u) accidentada 2di7o en (o1 /a7a6 luc%ando con el deseo a&asionado de (engar a la 3u7er 'ue a3a/a ) el te3or a 'ue su de5ensa &udiera %acer 3a)or la o5ensa2+ M:s accidentada ) ocu&ada de lo 'ue tA &uedes 5igurarte+ Ha tra/a7ado in5atiga/le3ente &ara 3e7orar el estado ) la condicin de las 3u7eres ) de los ni4os6 3oral ) 5sica3ente9 a ella se de/e 'ue la o5tal3ia %a)a desa&arecido casi del todo en la tri/u+ 2; su &ro&io %i7o6 entretanto6 se %a)a ale7ado de sus /ene5iciosas acti(idades 2o/ser( !ar)ll con a3argura El se3/lante de Saint Hu/ert enro7eci con re&entino eno7o+ 2S 7usto6 !ar)ll 2di7o se(era3ente2+ Si %u/iera %a/ido una (erdadera necesidad6 una &recisin real6 tu 3adre %a/ra re3o(ido el cielo ) la tierra &ara ir a (erte+ 8ero tA no %as estado un solo da en5er3o durante tu (ida+ Eres 5uerte co3o un ca/allo ) tienes 3:s salud 'ue dos+ ; &or 3uc%as otras ra1ones no %a sentido in'uietud &or ti+ Mas no de/es &ensar 'ue tu 3adre no %a)a deseado (erte+ El estar se&arada de ti %a sido una gran &ena de su (ida+ 8ero ella no era li/re &ara o/rar a su anto7o 2) cada (e1 era 3:s /a7a su (o1 ) el e3/ara1o 'ue senta a&enas si logra/a ocultarlo2+ Tu &adre la tena su7eta9 ) %as de &ensar 'ue 'ui1:s l6 tiene natural3ente los instintos de la gente entre la cual (i(e6 ) no se le %a ocurrido+++ 'uiero decir+++ no %a credo+++ En realidad no sa/a c3o e@&resar su &ensa3iento6 ) !ar)ll lo sac del atolladero con su sua(e irona+ 2No se es5uerce usted6 to RaAl9 usted 'uiere decir 'ue no le %a &er3itido ir+ Saint Hu/ert de7 esca&ar un sus&iro+ No 'ueriendo &rolongar una discusin 'ue )a %a/a ido 3u) le7os6 ) teniendo 'ue e@cusar lo 'ue en su 5uero interno %a/a condenado sie3&re6 re&lic Anica3ente con un signo de asenti3iento6 &ro(ocando el consiguiente co3entario de EBestia egostaE 'ue &ronunci el 7o(en 3u) /a7ito6 &ero lo /astante alto &ara ser clara3ente odo+ 8ro5unda3ente ligado a !ar)ll co3o esta/a6 ) reconociendo &lena3ente lo di5cil de su &osicin6 Saint Hu/ert %a/a co3en1ado a sentir lo e@tra4o de una situacin 'ue desde el &rinci&io no %a/a sido 5:cil+ La intolerancia del 7o(en ) sus &re7uicios /rit:nicos %a/an sido contenidos &or e@cesi(a cortesa %acia su %us&ed6 durante su /re(e estancia en 8aris9 &ero )a en Argelia6 %a/an roto todos los di'ues+ En el tra)ecto en tren a BisLra ) en el su/siguiente (ia7e a ca/allo a Touggourt no %a/a %ec%o un secreto de su 3odo de sentir criticando ) condenando li/re3ente+ No encontra/a /elle1as en el &as6 &areca sentir un odio innato a sus %a/itantes+ Ba7o un &intoresco e@terior (ea tan slo la .K
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suciedad ) la in3undicia 'ue %ace 'ue se les %u)a con re&ugnancia ) e(ite toda nti3a relacin con ellos6 Se %a/a 3ostrado reser(ado ) no 3u) cordial lo 3is3o con la autoridad 3ilitar 5rancesa 'ue con los 7e5es :ra/es locales6 'ue %a/an de3ostrado 3uc%o inters en conocerle6 ) ocasiones %u/o en 'ue la &aciencia ) el tacto de Saint Hu/ert %a/an sido &uestos a &rue/a &ara sua(i1ar as&ere1as ) e(itar di5icultades+ 8ero no sie3&re %a/a &odido estar al lado de su so/rino ado&ti(o6 &ues su (ia7e a Argelia no %a/a sido tan slo &ara aco3&a4arle6 sino 'ue ade3:s le lle(a/a una e3&resa 'ue le tena 3u) interesado6 ) le %acia &asar a (eces 3uc%as %oras encerrado en su cuarto escritorio o reci/iendo nu3erosas (isitas de gente del &as con las 'ue se entretena en largas con(ersaciones+ En a'uel 3o3ento la idea de 'ue se (ea o/ligado a de7arlo solo de nue(o le &reocu&a/a6 3ientras i/a recogiendo las cuartillas ) coloc:ndolas en una car&eta+ esde su interru&cin6 !ar)ll %a/a guardado silencio6 sentado en la silla de 3i3/re a la 'ue %a/a (uelto+ $ued in3(il ) con la ca/e1a inclinada %asta 'ue Saint Hu/ert se acerc a la (entana ) a&o):ndose en el 3ontante6 di7o= Siento 3uc%o tener 'ue a/andonarte de nue(o6 E3on c%erE6 &ero tengo una cita esta tarde+ ; esta noc%e ceno con el caid ) su %i7o 'ue (inieron a (er3e a)er+ ;a s 'ue tA no 'uerr:s (enir+ !o3o el cad no %a/la 5rancs6 te e@cusar diciendo 'ue tA no conoces el :ra/e+ Su es5uer1o &ara no reanudar su anterior con(ersacin tu(o escaso @ito+ Aun dolorido ) o/stinada3ente a5errado a sus agra(ios6 la sarc:stica r&lica de !ar)ll era una clara in(itacin a continuar la discusin+ 2GMi %er3ano :ra/e se &arece a ese 7o(en ti1nH !asi agotada la &aciencia Saint Hu/ert estu(o a &unto de de7arse lle(ar &or su car:cter6 &ero lo c3ico se %a/a 3e1clado con lo 3olesto al co3&arar 3ental3ente el cuer&o (igoroso ) es/elto ) el %er3oso rostro del 7o(en A%3ed /en Hassan con la %inc%ada ) de/ilitada 5igura del %i7o del caid6 cu)as &:lidas 3e7illas ) o7os sensuales le %a/an &roducido tan desagrada/le i3&resin el da anterior+ 2No %e (isto al Bo) desde %ace unos dos a4os 2contest r:&ida3ente2+ !o3o te %e dic%o antes6 G&or 'u no es&eras a (er ) 7u1gar &or ti 3is3oH G; &or 'u te 5i7as en ese 3uc%ac%o co3o ti&oH En todas las naciones %a) degenerados+ ; de/es con5esar 'ue desde 'ue est:s en Argelia %as (isto nu3erosos :ra/es de so/er/io as&ecto6 lo cual es un crdito &ara el &as+ No te crees 3:s o/st:culos6 !ar)ll+ ;a s 'ue odias todo lo de esta tierra9 ) s ta3/in 'ue eso te &ro&orcionar: disgustos6 &or'ue crear:s di5icultades6 &ro/a/le3ente +++ a tu 5a3ilia+ ; &uedo a4adir 'ue +++ 3e las creas a 3 igual3ente+ La 3ano de !ar)ll se ele( en actitud contrita+ 2So) una /estia6 una (erdadera /estia 23ur3ur2+ G8or'u no 3e da un &unta&i en (e1 de discutir con3igoH 8ero todo esto es ta3/in tre3endo+ No 3e es &osi/le acostu3/rar3e6 ni &uedo encontrar nada agrada/le+ El &as 3e &arece odioso6 la gente lo 3is3o+ Se &recisa un rastrillo &ara recoger la /asura del &ri3ero ) una 3anguera &ara la(ar a la segunda+ Saint Hu/ert se ec% a rer ) entr de nue(o en la %a/itacin+ 2No %a) 'ue generali1ar 2di7o /ro3eando2+ Los %a) /astante li3&ios entre ellos+ 2;o no los %e (isto +++ 2e3&e1 a decir !ar)ll ) luego se detu(o /rusca3ente &onindose 3u) encarnado+ 8ero Saint Hu/ert6 'ue esta/a /uscando lo 'ue se %a/a tras&a&elado6 no ad(irti su con5usin6 ) guard silencio %asta 'ue %u/o encontrado la carta6 &ues entonces ) cuando (io la %ora 'ue era en su relo76 e@cla3 con cierto so/resalto= 2iE a3eE?6 No crea 'ue 5uera tan tarde+ Siento 3uc%o tener 'ue de7arte solo esta noc%e6 !ar)ll6 &ero no &uedo e(itarlo+ Tengo 3is ra1ones &ara culti(ar la a3istad del caid+ Si te a/urres 3uc%o des&us de co3er G&or 'u no le dices al E&atrnE 'ue te %aga tertuliaH Es una /uena &ersona6 ) 7uega 3u) /ien al &i'uet+ ;a s 'ue el Eca5 3aureE no tiene ningAn atracti(o &ara ti 2a4adi irnica3ente+ ; con otra risa ) un saludo con la 3ano se des&idi+ .,
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e nue(o una lla3arada de sangre ti4 el rostro de !ar)ll6 ) 3o(i la ca/e1a con ra/ia al 'uedarse de &ie tras la &uerta 'ue %a/a cerrado al 3arc%arse Saint Hu/ert+ 8ero su eno7o no era con l+ Era consigo 3is3o al darse cuenta de su &ro&ia inconsecuencia6 al darse cuenta de un inters 'ue se des&erta/a en l de nue(o contrario a sus (e%e3entes aserciones ) 'ue le i3&ulsa/a tan enrgica3ente+ ; sin e3/argo6 estricta3ente %a/lando6 no se %a/a des(iado de la (erdad6 se deca a s 3is3o+ Era e@acto lo 'ue %a/a dic%o &recisa3ente a%ora6 casi &ala/ra &or &ala/ra+ 8ero aun odiando sincera3ente al &as ) a sus %a/itantes6 &oda 3u) /ien sentir &iedad &or un 3ie3/ro de la ra1a 'ue6 &or ser di5erente de los otros6 %a/a conseguido intrigarle de/ido a esa 3is3a di5erencia+ Ese era el ((ido contraste 'ue %a/a lla3ado su atencin ) e@citado su inters+ ; tan slo era l:sti3a lo 'ue senta6 la 3is3a l:sti3a 'ue le ins&ira/a (er los su5ri3ientos de un ani3al torturado+ >$u otra cosa era ella +++ &o/re criatura 3al e3&leada? Su rostro se colore de nue(o con %onrada indignacin al recordar su &ri3er encuentro+ Hacia algo 3enos de dos se3anas+ <na 3a4ana %a/a salido a dar un &aseo a ca/allo6 aco3&a4ado Anica3ente &or su criado ingls6 %acia Te3acn6 ) cansado de la 3ontona ) &oco interesante carretera al regreso %i1o un rodeo+ Entre los desiertos arenales detr:s de las Tu3/as de los Re)es %a/a descu/ierto a un :ra/e gigantesco gol&eando des&iadada3ente a una 3uc%ac%a gr:cil ) es/elta 'ue6 aun'ue silenciosa no o/stante el terri/le castigo6 se retorca &or el dolor ) luc%a/a deses&erada3ente &ara li/rarse+ Sin &ensar en las &osi/les consecuencias6 ol(idando los conse7os tantas (eces re&etidos &or Saint Hu/ert6 consciente tan slo de la ra/ia ) la ira 'ue le do3ina/a6 !ar)ll &uso su ca/allo al galo&e %acia el gru&o+ El largo ) 5le@i/le l:tigo %a/a sil/ado en el aire &ara ir a enrollarse en el cuello del :ra/e al 'ue casi estrangulara ) le %i1o caer de rodillas6 a/andonando entonces a la 3uc%ac%a+ 8ero no tard en &onerse de &ie con un cuc%illo en la 3ano6 con el 'ue cort el la1o 'ue le su7eta/a &or el cuello ) arre3eti luego a3ena1ador contra !ar)ll+ Este6 ladeando su ca/allo6 %a/a e(itado la 5uriosa aco3etida6 ) el :ra/e )a no tu(o ocasin de re&etirla6 &or'ue el criado acudi en au@ilio de su se4or o/ligando al gigantesco 3oro a %uir con toda la 5uer1a de sus &iernas a ca3&o tra(iesa6 3ientras el criado6 con un alegre Eanda con iosF6 (ol(i gru&as cuando co3&rendi 'ue )a no %a/a necesidad+ de &erseguirle+ !ar)ll se %a/a a&eado ) co3&asi(a3ente se a&ro@i3 a la 3uc%ac%a 'ue segua tendida sin 3o(i3iento ) la cara contra la arena+ T3ido sie3&re con las 3u7eres6 ) con el te3or de 'ue su inter(encin &udiera ser 3:s &er7udicial 'ue /ene5iciosa6 le %a/a tocado el %o3/ro con descon5ian1a6 deseando %allarse a 3uc%as 3illas de distancia+ So/resaltada al sentir 'ue la toca/an6 la 3uc%ac%a se incor&or ) 'ued sentada 3ir:ndolo con una es&ecie de e@tra4a ad3iracin en la 'ue no %a/a ni curiosidad ni 3iedo+ No %a/a lan1ado un grito antes6 ni %a/a l:gri3as en los o7os oscuros insonda/les 'ue lo esta/an 3irando+ 8ero un %ilito de sangre 'ue corra entre sus la/ios re(ela/a la angustia 'ue %eroica3ente su5ri+ Esto %a/a au3entado su indignacin ) %ec%o 3:s intensa su co3&asin+ !ar)ll &ronunci algunas &ala/ras sin grandes es&eran1as de 'ue ella le co3&rendiera9 &ero le %a/a contestado en /uen 5rancs6 con (o1 sua(e= -&e suis #a'i(u$e. BEsto) acostu3/radaS+>Esta/a acostu3/rada? La ira casi lo so5oca/a+ Ha/a tratado de interrogar a la 3uc%ac%a6 &ero las res&uestas de ella 5ueron e(asi(as+ 8areca a&lastada6 indi5erente a su inter(encin lo 3is3o 'ue a su &resencia+ ; no sa/iendo si 3arc%arse o continuar all6 %a/a &er3anecido6 &ensando si des&us de %a/er ido tan le7os6 no de/a %acer un es5uer1o &ara asegurarle su &roteccin9 &ero sin sa/er c3o era &reciso &roceder+ &ara ello+ e (e1 en cuando la %a/a 3irado a %urtadillas6 &or'ue sus o7os eran atrados irresisti/le3ente %acia ella9 ) cada (e1 se %a/a sentido so/recogido &or la singular /elle1a de su rostro descu/ierto6 la &ure1a in5antil de6 su e@&resin ) la 5resca sua(idad 'ue &areca en(ol(erla+ ; &o/re3ente (estida co3o i/a6 desde su ca/e1a inclinada %asta los dedos de sus /re(es &ies desnudos esta/a Eli3&iaE+ La 3uc%ac%a 5ue la 'ue &uso 5in al encuentro+ !uando el criado (ol(i %i1o un le(e gesto gentil6 &ero ine'u(oco6 de des&edida6 ) &or &ri3era (e1 &ronunci unas cuantas &ala/ras discretas de gratitud+ Nada le 'ueda/a a !ar)ll &or %acer )a6 ) e3&rendi el regreso %acia el %otel6 dudando aAn de si %a/a co3etido un dis&arate irre&ara/le o %ec%o lo Anico 'ue de/a %acer9 &ensando si el 3arido6 .N

&adre o a3ante 2'ue cual'uiera de esas cosas &oda ser el /ruto2 a&ro(ec%ara la leccin o to3ara una (engan1a 3uc%o 3:s cruel so/re la desa3&arada ni4a+ ; le %a/a &reocu&ado la situacin de la 5r:gil 3uc%ac%a inde5ensa en las 3anos de ese %o3/re /rutal+ esde entonces se %a/an (uelto a encontrar en algunas ocasiones6 encuentros casuales 'ue %a/an ocurrido ines&erada3ente en (arios /arrios e@teriores de la ciudad+ ; sie3&re se %a/a 3ostrado ella la 3is3a 'ue 5ue cuando &or &ri3era (e1 la (io= indi5erente a su llegada e i3&asi/le a su ida+ Ace&ta/a su &resencia de igual 3anera 'ue la &ri3era (e16 5ra3ente casi ) co3o si no estu(iera all+ No era cortedad ni %a/a rastro de 7u(enil co'uetera en sus 3aneras6 ni &areca e@istir una conciencia de di5erencia de se@o cuando %a/la/a con l9 'ue 5ueran %o3/re ) 3u7er no &areca ocurrrsele nunca+ No era a'uello lo 'ue !ar)ll %a/a es&erado de una 3u7er oriental+ ; a 3enudo se &regunta/a si la cul&a de eso esta/a en l 3:s 'ue en ella9 si su &ro&ia ti3ide16 su gauc#e%ie" era la causa del co3&leto do3inio de s 3is3a ) la desa&asionada actitud ado&tada &or ella con res&ecto a l+ 8ero %asta en ese do3inio de s 3is3a %a/a una cualidad 'ue no era %u3ana+ i5erente de todas las 3uc%ac%as ) 3u7eres 'ue %a/a (isto6 &areca carecer de (italidad6 de (oluntad6 co3o si se tratara de una criatura 'ue se 3o(iera tan slo &or una in5luencia e@terna6 ) estu(iese 3uerta e3ocional3ente+ ; en sus o7os %a/a co3o un ligero aturdi3iento cuando 3ira/an6 una 5alta de (ida en sus 3o(i3ientos 'ue le %i1o &ensar al 7o(en 'ue a'uella era una /elle1a sin al3a6 una aut3ata+ No %a/l nunca 3uc%o en esas entre(istas+ Fu3ando lo9 cigarrillos 'ue l le da/a6 &er3aneca silenciosa durante largos ratos6 3irando con te3or al es&acio6 co3o si sus &ensa3ientos 5ueran 3u) le7os6 si es 'ue en realidad %a/a tales &ensa3ientos+ 8ero algo %a/a logrado sa/er de ella+ Sa/a a%ora 'ue el 3alcarado :ra/e era su a3o +++ ) a (eces %a/la/a de l co3o si 5uera su &adre6 &ero no tarda/a luego en negar tal &arentesco9 &or lo 'ue &oda recordar se trata/a de un 3oro relacionado con todas las co3arcas de Ber/era6 al 'ue a)uda/a en su tra/a7o6 escla(i1ada &or l6 o/lig:ndola a gol&es ) 3at:ndola de %a3/re+ Ha/a sa/ido cu:l era su tra/a7o9 en cierta ocasin la encontr con una gran ser&iente negra arrollada so/re sus delicados %o3/ros6 ) la re&ugnancia 'ue sinti se troc en una ad3iracin creciente6 cuando la (io 3ane7ar diestra3ente al re&ulsi(o re&til+ ; la curiosidad 5ue aAn /astante 5uerte &ara (encer sus &reocu&aciones ) arrastrarle al Eca5 3aureE tan 3al re&utado6 donde con ultra7e de sus senti3ientos asisti a una de esas sesiones en las 'ue los tra/a7os de la 7o(en llena/an todas las noc%es el local de un gento sin &recedentes+ >El Eca5 3aureE? es&ert !ar)ll de su larga a/straccin so/resaltado+ Las &ala/ras 'ue al des&edirse le di7o el to RaAl G%a/an sido una o/ser(acin casual6 o es 'ue tena noticia de esas &ocas (isitas a un antro 'ue !ar)ll al llegar &or &ri3era (e1 a Touggourt %a/a condenado en5:tica3ente con re&ulsinH Ha/a ido con Saint Hu/ert al ca5 una o dos noc%es a su llegada a la ciudad+ Recordando sus crticas se(eras de entonces6 ) 3edio a(ergon1ado del i3&ulso 'ue a%ora le lle(a/a all6 no %a/a dic%o una &ala/ra de sus su/siguientes (isitas+ 8ero el corredor :ra/e 'ue le %a/a aco3&a4ado &oda %a/erle dic%o+ G; 'uH !ar)ll irgui la ca/e1a con alti(e1+ El to RaAl no era su tutor+ El era due4o de sus actos6 con &er5ecta li/ertad &ara 3udar de ideas si as 'uera+ Entretanto ante s tena la &ers&ecti(a de una noc%e solitaria de todos 3odos6 ) &re5eri/le era &asarla 5uera 'ue dentro de casa+ Sin &ensarlo 3:s se dirigi !ar)ll a la %a/itacin contigua &ara to3ar el so3/rero+ All encontr a su criado6 un 3uc%ac%o de cara si3&:tica ) /ien &lantado 'ue se %alla/a tan a gusto en Argelia co3o a disgusto su a3o6 en 3edio de unas cuantas esco&etas en5undadas6 li3&iando el /arrilete de un ri5le+ Al or 'ue !ar)ll entra/a se (ol(i sonriendo+ 2A'u esto)6 ocu&:ndo3e de nuestras ar3as 3ilord6 2di7o6 dirigiendo una 3irada al arsenal+ 2Est: /ien6 Villia3s9 &ero )o (engo &or 3i so3/rero+ Villia3s se 3ir las 3anos ) contest con .O

cierto e3/ara1o= 2Est: so/re la 3esa+++ 8erdone su se4ora+++ Tengo las 3anos 3anc%adas de aceite ++ + 2No te &reocu&es9 &uedo to3arlo )o &er5ecta3ente 2di7o !ar)ll sonriendo+ ; sali de la %a/itacin6 &rocurando6 as 'ue lleg al %all6 'ue no ad(irtieran los co3isionistas :ra/es 'ue sala a la calle6 &ara e(itar 'ue6 co3o de costu3/re6 le siguieran &egados a sus talones+ Se dirigi a la &la1a 3ercado6 cru1ando gru&os de indgenas de todas las categoras 'ue se entretenan en ani3adas con(ersaciones unos6 otros conte3&lando las e@tra(agancias de un loco sagrado9 teniendo a (eces 'ue ale7ar casi &or la 5uer1a los o5iciosos o5reci3ientos de guas andra7osos 'ue se e3&e4a/an en lle(arle a lugares de di(ersin+ <no de ellos casi origin un tu3ulto en el 'ue %u/o un 3o3ento de (erdadero &eligro &ara el 7o(en6 &or la actitud de la gente6 'ue &areca %acer causa co3An con el gua desde4ado+ En ese 3o3ento no sinti 3iedo6 sino ra/ia ) una sensacin aguda de %u3illacin+ Si al 3enos %u/iera &osedo un conoci3iento ele3ental de la lengua6 %a/ra &odido &oner las cosas en claro en dos 3inutos9 &ero no &udiendo e@&licarse6 se (ea o/ligado a su5rir una situacin 'ue 3orti5ica/a su orgullo+ ; no esta/a dis&uesto a so3eterse a ella &or 3uc%o tie3&o6 &ues su car:cter se lo i3&eda+ No %a/a ido all a &asar todo el da aguantando los gritos de la canalla co3o un tonto+ Si no %a/a otro re3edio6 le 'ueda/an aAn los &u4os6 ) sa/a %acer /uen uso de ellos6 gracias a ios+ Si no (enia la solucin en seguida6 to3ara su &artido ) seguira su ca3ino luc%ando6 estu(iese /ien o 3al6 contra a'uellos condenados 3oros+ 8aseando la 3irada 5ra3ente &or a'uel con7unto de caras irritadas6 durante un 3o3ento trat de a/rirse &aso con los /ra1os+ 8ero de &ronto el (ocero 3uri6 el crculo 'ue la gente 5or3a/a se ensanc%6 de7ando un es&acio a/ierto ante l+ El es&acio a/ierto esta/a 3antenido &or unos cuantos ca/allos 'ue 5or3a/an una calle6 &or la 'ue un :ra/e solo a(an1a/a r:&ida3ente+ e 3ediana edad6 ele(ada estatura ) as&ecto distinguido6 con su rostro /ar/udo6 gra(e6 so3/reado &or un /lanco E%aicE6 con su al/orno1 /ordado en oro ) adornado con relucientes 3edallas6 el desconocido6 &or su a&ariencia e@terior6 era un 7e5e de ele(ada categora ) el 3:s elegante 3odelo de su ra1a 'ue el 7o(en ingls %a/a (isto %asta entonces+ Algo an%elante6 ) aturdido toda(a6 !ar)ll lo (ea a&ro@i3arse con 3e1clados senti3ientos de rencor ) gratitud+ 8ero su rencor no era contra el 'ue acuda en su de5ensa corts3ente+ !on una le(e re(erencia 'ue no &areca %ec%a co3o un acto de de5erencia6 sino si3&le3ente co3o un saludo a3a/le de un igual a otro6 el 7e5e le tendi la 3ano+ 2Se4or (i1conde6 )o le su&lico 'ue ace&te 3is e@cusas ) &erdone la rude1a de 3is &aisanos 2le di7o en (o1 /a7a ) /ien 3odulada2+ Estos desagrada/les contratie3&os son 3u) 5recuentes cuando uno (ia7a+ En 8ars %e sido )o 3olestado &or el &o&ulac%o 2a4adi con una le(e sonrisa 'ue %i1o rela3&aguear la /lancura de los dientes /a7o el oscuro /igote+ Ha/a algo 3:s 'ue la desen(oltura de 3odales ) la (o1 educada ) culti(ada9 algo inde5ini/le6 &ero indiscuti/le3ente con(incente6 'ue le %i1o co3&render a !ar)ll 'ue a des&ec%o de la di5erencia de ra1a ) color se %alla/a 5rente a un %o3/re de su 3is3a clase6 tan /ien educado co3o l ) con 3uc%o 3:s tacto ) Esa(oir 5aireE+ Los o7os serios ) /ondadosos 'ue se %alla/an cla(ados en los su)os le %icieron sentir de &ronto 'u 7o(en ) tor&e era+ ;6 tarta3udeando6 des3a4ada3ente6 se encontr con 'ue le esta/a e@&licando la causa del tu3ulto a su a3igo 5ortuito6 'ue %a/a acudido tan r:&ida3ente en su a)uda6 ) 'ue &areca tan &er5ecta3ente enterado de su identidad+ GAs6 &ues6 todo Touggourt sa/a 'uin era lH Las &ala/ras de Saint Hu/ert de unas cuantas %oras antes (ol(ieron a su 3e3oria ) la o/ser(acin le &areca a%ora 3:s (eros3il 'ue entonces+ Le conocan all 3uc%o 3e7or de lo 'ue l %a/a sos&ec%ado+ es&reocu&ado6 no se le %a/a ocurrido 'ue otros &udieran &reocu&arse de l+ 8ero a&arente3ente era o/7eto de curiosidad ) se da/a cuenta con un senti3iento de %u3illacin de 'ue &ara a'uella gente el Anico 3rito &or el 'ue se lo distingua resida en el %ec%o de ser el %i7o del 5a3oso A%3ed /en Hassan+ Tal idea le 3orti5ica/a ) le %aca guardar silencio 3ientras regresa/a al %otel aco3&a4ado &or su nue(o a3igo6 escuc%ando la 5luida con(ersacin del 7e5e6 con 3:s DQ

de5erencia de la 'ue %asta entonces %a/a de3ostrado a ningAn :ra/e6 &ues &or sus &ala/ras &udo deducir 'ue no slo era un nti3o del caid sino ta3/in de Saint Hu/ert+ 8ero 3:s consciente de su e3/ara1o6 &ro/a/le3ente6 'ue el &ro&io !ar)ll6 el 7e5e resol(a la di5icultad con a'uel 3is3o tacto 'ue )a antes %a/a re(elado+ !uando llegaron a la &uerta del %otel6 3ont en el so/er/io ca/allo /lanco 'ue %a/a trado detr:s de ellos6 ) con reiteradas e@&resiones de a3istad ) algunas corteses &ala/ras de des&edida6 se &uso en 3arc%a seguido &or sus aco3&a4antes+ !ar)ll &or su &arte su/i a su %a/itacin agitado &or los senti3ientos 3:s di(ersos+ El incidente de a'uella tarde %a/a sido &ara l desagrada/le en 3:s de un sentido+ Sa/iendo 'ue %a/a re&resentado un &a&el &oco airoso en la &endencia del 3ercado6 su orgullo su5ra aAn al recordar el triste o/7eto 'ue de/a %a/er &arecido a los o7os del &oderoso :ra/e 'ue %a/la acudido en su au@ilio+ Le esta/a agradecido6 desde luego6 &or una inter(encin 'ue lo %a/a sal(ado de una situacin a&urada9 &ero un &ro5undo rencor se 3e1cla/a a su gratitud+ A des&ec%o de sus &re7uicios6 a des&ec%o de todo su odio de ra1a6 se %alla/a o/ligado a un :ra/e+ ; este :ra/e le %a/la %ec%o co3&render lo 'ue %a/a decidido no co3&render 7a3:s6 %a/a derru3/ado todas sus nociones &reconce/idas ) o/ligado a &ensar en cosas 'ue eran un trastorno &ara todas sus ideas+ No 'uiso 3editar so/re stas9 no 'uera %allarse /a7o el &eso de una o/ligacin &ara con un :ra/e+ Esta/a aAn %aciendo eno7osas re5le@iones6 cuando se dirigi al co3edor+ Sentado en una 3esa a&arte6 de es&aldas al gru&o de los locuaces (ia7antes de co3ercio6 no lea nada del li/ro a/ierto 'ue tena delante6 sino 'ue continua/a &ensando en lo 3is3o6 3ientras i/an des5ilando los di5erentes &latos de la co3ida6 %asta 'ue al 5in se encontr 3irando la ta1a de ca5 ) la /ande7ita de d:tiles 'ue era lo Anico en el %otel 'ue da/a idea del desierto+ <n 3o3ento des&us se encontra/a de nue(o en su cuarto+ Encendi una &i&a ) 3ir el relo7+ Eran las oc%o nada 3:s+ Le 5alta/an &or lo 3enos dos %oras &ara &oder acostarse decente3ente+ $uit los a/igarrados al3o%adones de seda 'ue %a/a en la silla de 3i3/re6 ) la acerc a la l:3&ara decidido a &asar el rato le)endo+ El li/ro 'ue to36 en otro tie3&o %u/iera sido &ara l de a/sor/ente inters9 &ero a'uella noc%e no logr des&ertar ninguno en su :ni3o+ InAtil3ente intent concentrar en l su atencin9 su i3aginacin se e3&e4a/a en (aga/undear6 ) entre l ) la &:gina i3&resa &areca al1arse la i3agen de una carita de (alo delicado cu)os o7os tristes ) oscuros esta/an ocultos &or las largas &esta4as 'ue resalta/an contra la /lancura sonrosada de su &iel+ Arro7 el li/ro le7os de s con deses&eracin+ Hacia tres das 'ue no la %a/a (isto +++ ) a%ora6 a una 3illa de distancia nada 3:s6 de/a estarse &re&arando &ara la tarea nocturna de di(ertir a una srdida reunin de es&ectadores estA&idos6 cu)a sola &ro@i3idad era un insulto+ G!3o %a/a &odido &er3anecer tan &ura6 tan (irginal6 en 3edio de se3e7ante gentu1aH 8or'ue era &ura ) (irginal9 res&ecto de eso l a&ostara %asta la (ida+ 0ol(i a 3irar el relo76 luc%ando con un re&entino i3&ulso 'ue se a&oder de l9 luego 5ue a la %a/itacin contigua+ Se 3eti en el /olsillo una linterna elctrica6 ) r:&ida3ente /a7 las escaleras+ el co3edor llega/an aAn ecos /ulliciosos ) alegres+ ; slo en lo alto6 el E&atrnE esta/a sentado en su EcaisseE6 arreglando las /otellas de (ino ) a4adiendo %ileras de inter3ina/les 5iguras+ Se le(ant al (er a !ar)ll ) a(an1 %acia l inclin:ndose res&etuosa3ente+ 2G<n guaH entro de un 3o3ento6 se4or (i1conde +++ e3&e1 a decir a3a/le3ente6 ) se 'ued con5uso al or 'ue le res&onda seca3ente= 2No6 gracias+ 28ero se4or (i1conde 2&rotest el 5ondista6 al1ando al aire sus 3anos gruesas26 cuando oscurece +++ )a no %a) seguridad6 ) esta noc%e %u/o un tu3ulto en las calles+ 8ero !ar)ll )a se %a/a 3arc%ado6 ) las &ala/ras &rudentes del E&atrnE slo eran odas &or el gato D*

del %otel6 'ue esta/a li3&i:ndose la cara6 i3&ertur/a/le6 en un rincn+ Encogindose de %o3/ros co3o si as 'uisiera renunciar a toda res&onsa/ilidad 'ue le &udiese recaer6 (ol(i el 5ondista a la EcaisseE6 3aldiciendo contra la e@centricidad de los ingleses en general ) de este ingls en &articular+ En la oscuridad de la calle6 !ar)ll se dirigi a&resurada3ente %acia la &la1a 3ercado+ No trat de 7usti5icar el 3oti(o 'ue lo lle(a/a de nue(o al Eca5 3aureE+ G8ara 'u tena 'ue 7usti5icarseH se &regunt con i3&re(ista irritacin+ Lo 'ue senta era l:sti3a e inters6 nada 3:s 'ue eso +++ ) &or eso i/a+ La &la1a esta/a 3:s ani3ada 'ue &or la tarde6 &ero de gente de otra clase6 'ue &areca co3entar algo re5erente a l6 y de3ostra/an una acti(idad &oco usual a esas %oras de la noc%e+ Lle(a/a el 7o(en el so3/rero ec%ado so/re los o7os6 ) &rocur a&artarse en lo &osi/le de los gru&os6 ) a&ro(ec%ando los es&acios li/res lleg al Alti3o e@tre3o del 3ercado sin contratie3&o+ A su derec%a %a/a unas construcciones grandes d/il3ente ilu3inadas 'ue reconoci co3o las /arracas+ Su ca3ino segua &or la i1'uierda+ Hasta entonces %a/a %a/ido /astante lu16 &ero )a %acia adelante la oscuridad lo en(ol(a+ Sa/iendo 'ue tena en el /olsillo la linterna elctrica6 entr con5iado en la larga calle 'ue conduca al Eca5 3aureE6 situado en un arra/al de la ciudad+ 8or su lado cru1a/an6 )endo o (iniendo6 otros transeAntes6 ) cuando al 5in se decidi a encender la linterna6 se dio cuenta de su estu&ide16 &ues a su lu1 (io /rillar en el suelo los rieles del tran(a 'ue atra(esa/a a'uella 3is3a calle ) en un 3o3ento lo %a/ra lle(ado a 3u) corta distancia de su destino+ e/a %a/erlo recordado6 )a 'ue lo %a/a utili1ado antes /astante a 3enudo+ A &ocos &asos de all esta/a el ca5 3oro6 /rillante3ente ilu3inado ) ani3adsi3o )a6 con un ruido de ta3/ores ) tro3&etas ensordecedor 'ue sala &or la &uerta a/ierta+ 8or un instante &er3aneci co3o indeciso6 &aseando su 3irada del /ullicio a la silenciosa e@tensin de arena 'ue se adi(ina/a un &oco 3:s all:6 &or la cual se a/ra el solitario ca3ino de Te3acn+ Luego ec%:ndose aAn 3:s el so3/rero so/re los o7os6 a(an16 resuelta3ente tro&e1ando casi con el centinela sudans6 'ue6 co3o una estatua de /ronce6 &er3aneca 5ir3e en un :ngulo de la &ared+ El ca5 esta/a lleno a'uella noc%e9 3:s lleno le &areci a !ar)ll de lo 'ue 7a3:s lo %a/a (isto+ eslu3/rado &or la re&entina claridad6 sigui su ca3ino %acia la silla 'ue ocu&a/a de costu3/re6 ) ec%:ndose el so3/rero %acia atr:s6 encendi un cigarrillo e ins&eccion las 3esas 'ue tena a su alrededor+ Era una sala larga ) estrec%a6 con &aredes desnudas ) &ol(orientas6 alu3/radas con l:3&aras 'ue llena/an de %u3o la at3s5era+ En un e@tre3o esta/an instalados los 3Asicos6 con sus ta3ta3s ) tro3&etas6 ) 3edia docena de ro/ustas 3uc%ac%as6 con o7os ador3ilados ) (estidas de tercio&elo6 'ue colga/a de sus %o3/ros co3o &udiera %acerlo un saco9 en la &arte de la entrada %a/a /ancos ) 3esas de %ierro6 'ue ocu&a/an los &arro'uianos del ca56 'ue se entretenan 5u3ando cigarrillos o to3ando ca5 ) t con 3enta+ !asi detr:s de la silla de !ar)ll %a/a otra &uerta 'ue conduca a una sala interior 2el saln (erde del esta/leci3iento2 'ue esta/a atestada de /ailarinas ) de clientes de todas categoras6 'ue 5recuenta/an su relacin+ Estos /uscadores de &lacer eran :ra/es de las clases 3:s ele(adas6 soldados sudaneses6 5ranceses de la clase 3edia6 n3adas del desierto6 ) otros indi(iduos de dudoso as&ecto euro&eo6 en su 3a)ora es&a4oles+ Ni la concurrencia6 ni el lugar6 ni el es&ect:culo 'ue en ese 3o3ento co3en1a/a6 le resulta/a agrada/le a !ar)ll6 'ue (iendo las a/urridas e(oluciones de una dan1a de 3uc%ac%as c:/ilas6 &ensa/a c3o era &osi/le 'ue a'uello &udiera di(ertir a tanta gente+ A/urrido6 'uiso el 3uc%ac%o /uscar una distraccin6 e@a3inando a los ti&os 'ue 3:s se destaca/an entre los asistentes+ A su lado se %alla/a sentado un %o3/re de 3al as&ecto6 'ue en seguida reconoci co3o un n3ada del desierto+ A'uella noc%e se (ean 3:s %o3/res del desierto 'ue de costu3/re6 ) le &areci 'ue en &ocos 3o3entos %a/an ido llegando otros6 %asta 5or3ar un gru&o nu3eroso entre la concurrencia+ !erca de ellos %a/a dos euro&eos6 gruesos6 3usculosos6 de &elo ru/io6 'ue no esta/an all cuando %a/a e3&e1ado el /aile de las ca/ile4as+ Ha/la/an en (o1 /a7a6 &ero de (e1 en cuando se les D-

esca&a/a una &ala/ra gutural /astante alta &ara ser oda+ La lengua 'ue e3&lea/an era el ale3:n6 ) !ar)ll su&uso 'ue de/an ser (ia7antes de co3ercio 'ue llena/an la Argelia de la 3is3a 3anera6 &ro/a/le3ente6 'ue llena/an todo el 3undo de /arati7as ) 3ercancas &or el estilo+ La due4a del esta/leci3iento sali del saln interior ) 5ue a sentarse aislada cerca de la lnea de los 3Asicos con (isi/le e@citacin+ Son el estruendo de la sal(a7e 3Asica6 ) cuando 5ue /a7ando %asta no ser 3:s 'ue un le(e 3ur3ullo6 se o) el sonido de una 5lauta solitaria 'ue llega/a co3o un eco le7ano+ Se %i1o re&entino silencio+ Luego un susurro de e@&ectacin al (er 'ue sala co3o una &e'ue4a &rocesin de la sala interior+ os 3oros negros i/an delante6 sole3nes co3o dos estatuas de /ano6 lle(ando una gran cesta cu/ierta6 'ue colocaron en el centro del es&acio des&e7ado6 retir:ndose en seguida al &ie del ta/lado6 donde 'uedaron agac%ados e in3(iles6 con los /ra1os e@tendidos+ Luego a&areci EellaE6 desli1:ndose sua(e3ente6 sin 3irar a derec%a ni i1'uierda6 con los o7os so4adores entornados 'ue &arecan no (er y de7a/an el rostro sin e@&resin+ ; detr:s de ella el 3alcarado encantador de ser&ientes6 de as&ecto re&ulsi(o6 con los /ra1os desnudos6 con su &ec%o descu/ierto 3edio oculto &or los anillos de una ser&iente negra de gran ta3a4o+ Este indi(iduo era el 'ue da/a co3ien1o al es&ect:culo+ 8ero &or e@traordinario 'ue 5uese su 3rito6 no era a l al 'ue %a/a ido a (er !ar)ll+ A la 3uc%ac%a Anica3ente se dirigan sus 3iradas6 aun'ue no &areciese ella darse cuenta de su ardiente e@a3en+ Munto a los 3uc%ac%os negros6 arrodillada en el suelo &ol(oriento6 'uieta ) a/sorta6 es&era/a su turno+ Los a&lausos 'ue siguieron al nA3ero &reli3inar6 5ueron interru3&idos &or el ruido de una con3ocin en el otro e@tre3o de la sala+ 8ero el al/oroto6 si es 'ue lo era6 5ue a&lacado r:&ida3ente+ ; 3irando %acia atr:s !ar)ll &udo Anica3ente descu/rir 'ue (ol(a a reinar el orden entre los concurrentes +++ 'ue los %o3/res del desierto &arecan destacarse 3e7or6 reunidos en un a&i4ado gru&o6 cerca de la entrada unos6 ) los de3:s 5or3ando calle %acia dentro6 de 3anera 'ue el resto de los es&ectadores se encontra/a entre ellos ) las &aredes+ El as&ecto de a'uellos %o3/res era sal(a7e6 ) 3ir:ndolos con curiosidad6 &ens !ar)ll 'ue &ro/a/le3ente sentan un 3a)or inters &or el es&ect:culo 'ue los &arro'uianos asiduos del esta/leci3iento+ 8ero no tard en a&artar de ellos su atencin6 &or'ue el turno de ella %a/a llegado+ Le(antse des&acio la 3uc%ac%a9 des&acio se a&ro@i3 a la gran cesta 7unto a la cual el 3oro acurrucado se %alla/a con una 5lauta del &as en la 3ano+ Tnica3ente sona/an a%ora los ti3/ales con gol&es rt3icos+ AI 5in6 la 5lauta del encantador de ser&ientes de7 or una 3eloda en tono 3enor6 'ue se ele(a/a ) /a7a/a co3o tos ge3idos del (iento+ La ta&adera de la cesta se 3o(i ) se 'ued 'uieta de nue(o6 (ol(i a le(antarse6 se desli1 %acia un lado6 ) de la ca(ernosa &ro5undidad sali una ca/e1a anc%a6 con la+ /oca a/ierta ) 3o(iendo r:&ida3ente el dardo de su lengua+ Al1:ndose cada (e1 3:s6 sacando anillo tras anillo de su cuer&o6 se enrosca/a 5ant:stica3ente6 ci3/reando al co3&:s de la 3Asica+ Entonces a(an1 %acia ella la 3uc%ac%a con una 3ano e@tendida ) la otra al1ada %acia el 3ugriento tec%o+ !on un d/il sil/ido la ser&iente se (ol(i a ella6 indecisa ) &er&le7a6 a(an1ando ) retrocediendo6 %asta 'ue &or Alti3o6 con un r:&ido 3o(i3iento6 se desli1 ligera ) se enrosc en su /ra1o delicado+ Luego su/i %asta los %o3/ros ) continu su ca3ino &ara su/ir &or el otro /ra1o en alto+ 8or un 3o3ento se estu(o 'uieta6 rgida9 &ero r:&ida3ente6 con un i3&re(isto 3o(i3iento6 ele( a3/as 3anos ) e@tendi el cuer&o re&ugnante del re&til %asta colocarlo so/re su ca/e1a+ ; en esa actitud6 &or (e1 &ri3era le(ant los o7os6 &ara 3irar6 sin 5i7arse6 a la 3uc%edu3/re 'ue tenia delante+ Fue cosa de un segundo+ Se &rodu7o un nue(o tu3ulto 7unto a la &uerta ) un agol&a3iento de &ersonas (estidas de /lanco9 ) !ar)ll6 con los otros6 se le(ant /rusca3ente6 &al&it:ndole el cora1n con (iolencia al darse cuenta de lo 'ue %a/a sucedido+ Los %o3/res del desierto se %a/an &osesionado de la sala+ Ar3ados a%ora con los ri5les 'ue lle(a/an ocultos de/a7o de las ca&as6 &areca co3o si estu(ieran 5rente a una 3uralla (i(a6 dis&uestos D.

a asaltarla6 con gran es&anto de la concurrencia+ El encantador de ser&ientes ) la or'uesta6 los dos ale3anes ) el &ro&io !ar)ll6 3ira/an los /rillantes ca4ones de las ar3as 'ue a&unta/an a'uellos %o3/res de as&ecto sal(a7e+ Se a/ri una &uerta (iolenta3ente6 ) de i3&ro(iso6 co3o si a'uello %u/iese dado nue(o i3&ulso al tu3ulto cal3ado6 en el silencio 'ue sigui6 !ar)ll o) el grito de una 3u7er 'ue rasg el aire+ Aterrado6 con 3iedo &or la 3uc%ac%a 'ue a%ora )a co3&rendi 'ue a3a/a6 trat de a&ro@i3arse a ella6 &ero una 3ano de %ierro lo su7et &or la es&alda6 ) retorcindose entre las 3anos de los n3adas 'ue lo contenan6 se 5i7 en el ca3/io terri/le 'ue se %a/a o&erado en el se3/lante de la 7o(en+ La ser&iente6 ol(idada6 se %a/a arrollado a sus &ies6 )6 ser (i(iente al 5in6 su cuer&o se estre3eca con 3iedo %orri/le ) de &ie 3ira/a6 3ira/a co3o una &ersona aturdida+ Instinti(a3ente los o7os del 7o(en siguieron la direccin de los de ella6 ) 5ueron a detenerse en un %o3/re 'ue era a 'uien ella esta/a 3irando+ El %o3/re de &ie6 erguido6 de es&aldas a la &uerta cerrada6 a(an1a/a a%ora des&acio6 &asando con lentitud ) alti(e1 &or entre las 5ilas de n3adas (estidos de /lanco6 'ue retrocediendo ) conteniendo a los otros6 le de7a/an li/re una calle a/ierta &ara 'ue l &udiese llegar a lo alto de la sala+ Mo(en6 de ele(ada estatura6 arrogante6 su %er3oso rostro des5igurado &or una cicatri1 a 3edio curar 'ue tena en la 5rente6 entre el tur/ante de seda ) el 5runcido entrece7o6 'ue le da/a una a&ariencia e@tra4a3ente siniestra6 a(an1 descuidado e indi5erente al terror 'ue ins&ira/a6 5i7os sus o7os ardientes en la 3uc%ac%a 'ue se aga1a&a/a ) te3/la/a al (erle acercar+ La sala esta/a aAn silenciosa9 tan slo los &asos del desconocido ro3&an la in"ensa y o&ri3ente in'uietud +++ es"o y los ge3idos 'ue se esca&a/an de los la/ios de la 3uc%ac%a6 3ientras l se a&ro@i3a/a cada (e1 3:s a ella+ Al 5in se encontr a su lado ) se detu(o6 ) con un grito de terror se ec% al suelo cu/rindose el rostro+ ; co3o l se contu(iera6 r:&ida3ente entre ellos se ele( el a3ena1ador ta3a4o de la gran ser&iente negra6 sil/ando 5uriosa3ente ) arre3etiendo contra l con su es&antosa ca/e1a+ 8ero con una sonrisa 5ra de desdn la a&art a un lado ) (ol(i de nue(o a la 3uc%ac%a 'ue tena a sus &ies+ Inclin:ndose6 se a&oder de su ca/e1a con las dos 3anos ) la o/lig6 3edio des3a)ada co3o esta/a6 a 3irarle+ Luego6 se ec% a rer6 una risa /re(e ) cruel 'ue tena tanto de a3argura co3o de triun5o6 ) le(antando a la 3uc%ac%ita /rusca3ente entre sus /ra1os6 carg con ella al %o3/ro+ Aterrori1ada e inconsciente6 'ued a/andonada e inerte en sus /ra1os+ ; la 3antu(o as6 de 5rente a la sala6 con un re(l(er en la 3ano+ <n 3o3ento de terror5ica &ausa6 durante el cual sus o7os lla3eantes se 5i7aron en los rostros i3&onentes del 5urioso 3oro ) los so3/ros ale3anes 'ue &arecan dirigir una 3irada /urlona a !ar)ll+ Luego6 el 7o(en ra&tor6 con una sonrisa sardnica6 le(ant la ca/e1a6 ) des&us6 dis&arando contra la l:3&ara 'ue colga/a del tec%o6 corri %acia la &uerta+ En a'uel instante se &rodu7o un tiroteo ) la sala 'ued su3ida en la oscuridad+ ; en el gritero ) estruendo 'ue so/re(ino6 !ar)ll sinti los dedos de %ierro 'ue no lo %a/an soltado6 a&ret:ndole 5uerte3ente las 3u4ecas6 sinti 'ue unos /ra1os ro/ustos lo tenan a/ra1ado6 ) se encontr con 'ue6 a des&ec%o de sus 5uriosos es5uer1os6 era arrastrado %acia la salita interior 'ue esta/a ta3/in a oscuras6 ) 'ue de all 5ue e3&u7ado a la 5ra negrura de la noc%e+ Sin &reocu&arse de lo 'ue a l &ersonal3ente le %a/a sucedido6 &ensando Anica3ente en la 3uc%ac%a6 luc% deses&erada3ente &or la li/ertad6 do3inado &or un deseo sal(a7e de (erla ) sal(arla si le era &osi/le+ 8ero aun luc%ando tenla el con(enci3iento de 'ue )a las cosas %a/an to3ado un ca3ino 'ue %aca ine5ica1 su inter(encin9 instinti(a3ente co3&rendi 'ue lo 'ue a'uella noc%e %a/a (isto no era un incidente casual6 sino un 3o(i3iento &re&arado6 'ue 5or3a/a &arte de la cadena de circunstancias en el 3isterio 'ue &areca rodear a a'uella 3uc%ac%a+ Resulta/a e(idente 'ue el asalto auda1 del ca5 %a/la sido &laneado ) lle(ado a ca/o &or alguien 'ue era conocido &or los &rinci&ales interesados+ En los o7os aterrori1ados de ella se re(el un 3iedo so/renatural+ Se dio cuenta !ar)ll de 'ue su /re(e no(ela %a/a ter3inado9 de 'ue esta/a al 3argen de este dra3a del desierto6 en el 'ue Anica3ente %a/a tenido un &a&el e&isdico secundario+ Aun'ue se DD

%a/a ena3orado de la 7o(en encantadora de ser&ientes6 no era nada &ara ella9 no 5or3a/a &arte del es'ue3a de su (ida+ ; a%ora )a se %a/a ale7ado de la su)a6 tan e@tra4a3ente co3o %a/a entrado+ Aun (indose li/re &ara intentar acercarse a ella de nue(o6 sa/a 'ue su tarea %a/ra resultado estril+ ; ade3:s no esta/a li/re+ Era inAtil luc%ar9 su 5uer1a no era su5iciente &ara contrarrestar la de los dos %o3/res 'ue lo conducan &or un ca3ino &ara l desconocido+ urante un tie3&o 'ue le &areci inter3ina/le se (io o/ligado a andar+ Aturdido ) con5uso6 &al&it:ndole el cora1n (iolenta3ente6 e3&e1a/a a &ensar 'u era lo 'ue i/a a ser de l6 cuando de &ronto la 3ano 'ue le cerra/a la /oca se a&art6 ) con gran aso3/ro se encontr 5rente a la entrada del %otel+ !3o %a/a llegado %asta all6 no lo &udo co3&render9 no %a/a sido6 cierta3ente6 &or el ca3ino 'ue acostu3/ra/a seguir sie3&re6 ) des&us de %a/er res&irado li/re3ente6 se le ocurri interrogar a a'uellos %o3/res 'ue6 tu(o 'ue reconocerlo6 eran a3igos ) no asesinos+ 8ero uno de ellos )a %a/a desa&arecido6 ) con un r:&ido 3ur3ullo el otro se dis&ona )a a 3arc%arse6 cuando toda(a !ar)ll esta/a 3ir:ndole+ 2 gale al se4or conde 'ue Baud /en Ali %a &agado una &arte de su deuda 2le di7o Anica3ente+ El enig3:tico 3ensa7e sona/a aAn en sus odos cuando el 7o(en &enetr en el %otel+

I) ;a 5uera del ca56 el 7o(en A%3ed /en Hassan se detu(o un 3o3ento en la oscuridad6 escuc%ando el estruendo 'ue (ena desde adentro del edi5icio6 ) 3ira/a a su alrededor 3ientras se 'uita/a de los %o3/ros el al/orno1 ) en(ol(a con l el cuer&o inani3ado de la 3uc%ac%ita+ <na sonrisa (ag &or sus la/ios en el 3o3ento de to3ar entre sus /ra1os el delicado cuer&o6 ) diriga la (ista al &unto donde de/a estar6 ) no esta/a6 el centinela sudans+ La oscuridad era 3u) &ro5unda &ara 'ue &udiese (er6 &ero el silencio 'ue reina/a en el /arrio le deca 'ue Ra3ad:n ) SFrir %a/an reali1ado con /uen @ito la &arte 'ue les corres&onda en el tra/a7o de a'uella noc%e+ Bien asegurada su ligera carga6 dio la (uelta ) a toda &risa se enca3in %acia las Tu3/as de los Re)es6 co3o si 5uese a salir de Touggourt+ Era arriesgado (ol(er &or el 3is3o ca3ino &or el 'ue %a/a (enido+ Ha/a otros 3:s ale7ados 'ue conducan a la ciudad dando un rodeo ) eran con(enientes &ara sus &ro&sitos+ urante 3:s de una 3illa continu su carrera sin darse cuenta del &eso de la 3uc%ac%a ni sentir la 3enor 5atiga9 ) co3o no se encontr con nadie ni (io a nadie6 su&uso 'ue a l ta3&oco lo %a/ran (isto desde 'ue a/andon el ca59 ) su con5ian1a ) seguridad 5ueron en au3ento+ La a&aci/le soledad 'ue lo rodea/a ) la sole3ne /elle1a de la noc%e estrellada6 &arecan de acuerdo con las &asiones 'ue do3ina/an su al3a+ 8or es&acio de algunas se3anas %a/a so4ado lo 'ue esta noc%e signi5ica/a &ara l6 lo 'ue %a/a de otorgarle9 ) su cora1n esta/a lleno de orgullosa satis5accin 3ientras corra en 3edio de la oscuridad+ A &esar de las casi insu&era/les di5icultades6 %a/a logrado lo 'ue se %a/a &ro&uesto9 la &ri3era &arte de su (engan1a esta/a reali1ada6 gracias a Ra3ad:n ) a SFrir 'ue %a/an tra/a7ado con gran cuidado &ara %acerla &osi/le+ Sin ellos ni si'uiera %u/iese &odido sal(ar la (ida en a'uel cuartuc%o in3undo de donde %a/an ido a sacarlo9 sin ellos6 al da siguiente lo %a/ran 3atado+ El recuerdo de a'uellas %oras terri/les de su5ri3iento lo aco3&a4ara 3ientras (i(iera+ Todo lo de3:s6 a contar de su li/eracin6 (ol(a a%ora ta3/in a su 3e3oria+ Los es5uer1os 'ue necesit %acer &ara 'ue no lo lle(aran 3altrec%o al ca3&a3ento de su &adre9 ) des&us de conseguirlo6 la %a/ilidad 'ue %u/o de des&legar &ara lograr 'ue cola/orasen en su (engan1a6 'ue aca/aron &or considerar co3o cosa &ro&ia+ DJ

esde el da siguiente al de su e(asin del cuartuc%o6 %a/an e3&e1ado a tra/a7ar con ese designio6 siguiendo a sus ene3igos de cerca6 es&erando 'ue el a1ar les &ro&orcionase una o&ortunidad+ Inconsciente3ente el 3oro %a/a 5acilitado la la/or+ !on la 3uc%ac%ita ) sus co3&a4eros e@tran7eros se %a/an 3arc%ado al da siguiente de su e(asin6 a/andonando con e(identes se4ales de a&resura3iento la aldea donde %a/an &er3anecido una se3ana+ 8aso a &aso la &e'ue4a &artida %a/a seguido a la cara(ana en su ca3ino %acia Touggourt+ <na (e1 en esta ciudad6 A%3ed se %a/a dirigido a casa de ?un :ra/e a3igo9 un 7o(en de %:/itos &ere1osos ) gustos caros6 inclinaciones 'ue le lle(a/an a &asar 3:s tie3&o en la ca&ital de Francia 'ue en su &as+ La suerte 'uiso 'ue encontrase a este a3igo en su casa6 aun'ue casi a &unto de 3arc%arse a 8ars+ Bast una /re(e ) sencilla e@&licacin &ara 'ue &usiera a dis&osicin de A%3ed su casa ) sus criados con el 3a)or entusias3o6 de&lorando Anica3ente no &oder to3ar &arte en una a(entura 'ue e@cita/a 5uerte3ente una i3aginacin 'ue era 3:s acti(a 'ue su cuer&o9 &ero el (ia7e a Francia6 )a decidido6 lo &ri(a/a de ese &lacer+ Su estancia en Touggourt &er3aneci secreta6 gracias a la discrecin de los criados de su %us&ed6 )a 'ue no entra/a en sus &lanes 'ue las autoridades se enterasen de 'ue se encontra/a all6 %asta 'ue sus &ro&sitos se reali1aran+ La 3uc%ac%a %a/a de %allarse a /uen recaudo antes de 'ue el 3oro ) sus c3&lices tu(ieran su 3erecido+ Las cosas %a/an ido 3uc%o 3:s r:&ida3ente de lo 'ue A%3ed &ensara+ Ra3ad:n ) SFrir6 con 5a(ores ) %alagos6 %a/an reunido un nu3eroso gru&o de n3adas6 'ue ace&taron gustosos to3ar &arte en una e3&resa 'ue ellos crean 'ue slo i/a dirigida contra un 3oro (aga/undo6 cu)a religin les era desagrada/le6 ) un &ar de (ulgares e@tran7eros 'ue6 co3o el 'ue les &aga/a6 se %alla/an ta3/in ocultos en la ciudad+ En Touggourt %a/a en a'uellos 3o3entos /astantes disgustados 'ue %a/ran %ec%o toda(a 3:s &or ganar dinero+ 8or Ra3ad:n ) SFrir se %a/a enterado el 7o(en :ra/e de los @itos del encantador de ser&ientes en el ca5 3oro ) ta3/in &or ellos 'ue la 3uc%ac%a (aga/a li/re3ente &or la ciudad+ 8ero a&oderarse de ella de ese 3odo tan 5:cil no le satis5aca+ Ha/a co3/inado una 5or3a de des'uite 3:s dra3:tica ) 3:s %alagadora &ara su orgullo+ 8A/lica3ente ) con todas las de3ostraciones de 5uer1a 'ue 5ueran necesarias6 'uera a&oderarse de ella ante los o7os de los %o3/res 'ue la %a/an utili1ado co3o se4uelo &ara ca&turarlo+ 8ara &oder lograr 3e7or su o/7eto6 trat de in(estigar el escondite secreto ) conocer 3e7or los 3o(i3ientos de los e@tran7eros cu)o 3isterioso &roceder %a/a des&ertado sus 5uertes sos&ec%as+ No era /astante una 3era su&osicin &ara seguir adelante en sus &es'uisas9 eran %ec%os e(identes lo 'ue &recisa/a +++ un caso /ien claro 'ue &udiese &resentarlo ante las autoridades 5rancesas9 a un 3is3o tie3&o to3ar re&resalias ) a)udar a la ad3inistracin+ El %i7o del caid se %a/a interesado 3:s de lo 'ue su &adre su&ona con res&ecto al e@tra4o 3alestar 'ue &areca %a/erse e@tendido &or todo el &as6 ) la e@&eriencia &or la 'ue %a/a &asado6 le o/lig a &ensar 3:s seria3ente de lo 'ue %asta entonces %a/a %ec%o en toda su des&reocu&ada ) 7o(en e@istencia+ !orriendo tras los &laceres %a/a tro&e1ado con un secrete 'ue &areca lleno de siniestras consecuencias ) la loca esca&atoria 'ue tan ligera3ente lle( a ca/o se %a/a trans5or3ado en un 7uego deses&erado 'ue estu(o a &unto de costarle la (ida+ $ue lo %a/an to3ado &or otro desde un &rinci&io6 lo tu(o &or cierto9 &ero recordando las &reguntas ) los &rocedi3ientos e3&leados con l6 'ued con(encido de 'ue la casualidad le %a/a &ro&orcionado un conoci3iento de o&eraciones 'ue %asta entonces se %a/an lle(ado cuidadosa3ente ocultas ) 'ue el terceto tan e@tra4a3ente 5or3ado se %alla/a de una 3anera 3u) clara relacionado con el 3isterioso 3alestar 'ue se o/ser(a/a 5uera6 en el ca3&o+ Su ines&erada rea&aricin no &oda 3enos 'ue &re(enirlos del &eligro 'ue los a3ena1a/a6 ) &or lo tanto6 de &onerles en guardia+ 8ero entretanto los tena en el %ueco de la 3ano9 &or lo 3enos conta/a con 3:s recursos 'ue ellos ) no les sera &osi/le a/andonar la ciudad sin 'ue l se enterase+ Esto era lo 'ue tena &laneado+ urante 3uc%os das %a/a ido co3/inando su &lan ) a'uella noc%e (ol(a a tener una (e1 3:s en sus /ra1os a la 3u7er 'ue aun'ue a%ora odia/a6 desea/a toda(a+ G8or 'u6 ) &ara 'u la 'ueraH G8or 'u la 3era &osesin de ella le &areca 3uc%o 3:s 'ue la ulterior reco3&ensa 'ue 'uera e@igir a a'uellos a 'uienes ella %a/a ser(ido de instru3entoH DK

En a'uella tierra de a3ores te3&estuosos ) &asiones &ri3iti(as6 3uc%as 3u7eres %a/an 3uerto en 3anos de sus a3antes &or 3uc%o 3enos de lo 'ue ella %a/a %ec%o con l+ 8ero l no desea/a su 3uerte+ Necesita/a 'ue (i(iera6 'ue su5riera lo 'ue l %a/a su5rido6 'ue &udiera reconocer 'ue l era el due4o ) se4or de su destino+ El innato sal(a7is3o de su naturale1a se so/re&uso cuando /a7 los o7os &ara 3irarla6 ) en sus la/ios se di/u7 una 3ueca de &ura crueldad+ !o3&rendi 'ue %a/a (uelto en s de su des3a)o9 aun'ue no di7o ni una sola &ala/ra6 sinti 'ue te3/la/a en sus /ra1os6 'ue su cora1n &al&ita/a con 5uer1a contra su &ro&io &ec%o6 so/re el cual re&osa/a+ >Bien &oda te3/lar des&us de %a/er sido tan traidora con l? >Bien &oda te3er6 des&us de %a/erle lle(ado con 3entiras ) /esos %i&critas a una 3uerte casi segura? A%ora )a no la res&etara9 no (ol(era a incurrir en esa estu&ide1 ) tontera6 de creer en ese as&ecto de in5antil inocencia 'ue con tanto arte %a/a sa/ido ella asu3ir+ La tendra %asta %acerle a&render el (alor de la /elle1a con 'ue lo %a/a deslu3/rado9 la &oseera %asta 'ue aca/ara el deseo+ Esta/a )a cerca del ca3&a3ento de los n3adas ) cre) o&ortuno dirigirse a la ciudad desde all6 con la seguridad de 'ue el rodeo %ec%o %a/ra des&istado a 'uien se &ro&usiera seguirlo+ Llegado a las &ri3eras casas6 /usc las so3/ras &ara continuar su ca3ino6 &ara e(itar cual'uier encuentro 3olesto6 ) de esta 3anera no tard en encontrarse ante la &uerta del do3icilio de su a3igo6 'ue a%ora era el su)o+ Lla36 ) en seguida le a/rieron la &uerta6 'ue se (ol(i a cerrar in3ediata3ente 'ue %u/o entrado el 7o(en con su carga+ Entr en el estrec%o corredor adornado con &lantas6 'ue conduca a una antesala en cu)as &aredes se (ean 3uc%as ar3as de 5uego antiguas ) accesorios de ca1a9 de all &as a una sala interior grande6 en la 'ue las industrias :ra/e ) 5rancesa %a/an acu3ulado los 3:s di(ersos ) caros o/7etos6 %asta darle ese car:cter de lu7o tan sensual 'ue al 'ue entra/a &or all le &areca res&irar una at3s5era de (olu&tuosa indolencia+ 8er5u3ada con incienso ) llena de 5lores6 cu/iertas las &aredes de ricos ta&ices ) el suelo de al5o3/ras /landas6 no o/stante su a&ariencia6 a'uella estancia tena un algo de dorada &risin &ara el %o3/re del desierto 'ue entra/a en ella+ ; una &risin 'uera l 'ue 5uera 3ientras tu(iese 'ue6 &er3anecer en Touggourt &ara sus asuntos6 &ensa/a A%3ed con cara tor(a+ Munto a esta sala %a/a una alco/a se&arada de a'ulla &or unas cortinas de seda+ M:s &e'ue4a 'ue la sala contigua6 esta/a al%a7ada de la 3is3a 3anera suntuosa ) contena una 3e1cla se3e7ante de o/7etos orientales ) euro&eos+ ; a esta %a/itacin interior6 a esta &risin dentro de la otra &risin6 condu7o a la 3uc%ac%a al 5in6 de7:ndola &ri3ero en &ie ) li/r:ndola luego de la en(oltura so5ocante del al/orno1+ 8ar&adeando &or la re&entina claridad6 3edio deslu3/rada ) te3/lorosa6 'ued /alance:ndose aturdida6 sin 5i7arse en lo 'ue tena a la (ista6 cla(ados sus o7os ate3ori1ados en el rostro serio6 siniestro6 tan di5erente del sonriente ) ani4ado 'ue ella recorda/a+ La re(erencia ) la ad3iracin &arecan luc%ar con el te3or 'ue altera/a sus 5acciones6 3ientras lo esta/a 3irando6 con las 3anos cru1adas contra el &ec%o6 &ara contener el an%elo 'ue la so5oca/a+ es&acito6 se acerc 3:s a l+ 2Hasta a%ora %e credo 'ue+++ era tu es&ritu 2 3ur3ur te3/lorosa+ Luego6 lan1ando un grito a%ogado6 3itad ge3ido6 3itad sus&iro6 a/ri los /ra1os ) a(an1 %acia l2+ Me %a/an dic%o ellos +++ >'ue tA %a/as 3uerto? 2a4adi con un sollo1o+ 8ero la i3&re(ista alegra 'ue ilu3in sus o7os 3uri tan &ronto co3o %a/a nacido6 /a7o la a3ena1adora 3irada del 7o(en+ !on una risita de so/er/ia retrocedi un &aso l6 &ara 'ue no le alcan1asen las 3anos delicadas de ella+ 2No 3ori3os tan 5:cil3ente nosotros +++ los re)es del desierto 2contest des&acio2+ 0i(i3os +++ &ara destruir a los 'ue %an 'uerido destruirnos a nosotros+ >O% 3u7er &r5ida? GNo %as &ensado nunca 'ue algAn da &odas caer en la 3is3a tra3&a 'ue tA &re&arasteH Te %as arriesgado de3asiado en el 7uego 'ue %as 7ugado6 ) tus astucias de nada te ser(ir:n+ La 3uc%ac%ita retrocedi un &aso con un ade3:n de e@tra(o+ 2G$u 7uego es el 'ue )o %e 7ugadoH 2/al/uce+ D,

; &or &ri3era (e1 3ir a su alrededor6 r:&ida3ente6 5urti(a3ente6 con o7os de es&anto ) /uscando una salida6 co3o un ani3al en7aulado+ A%3ed sigui su ate3ori1ada (ista con una sonrisa /urlona+ IA'u no %a) (entana 2di7o irnica3ente2+ Esta &risin es 3:s segura 'ue a'uella adonde tA 3e condu7iste+ A&arecieron l:gri3as en los o7os de Ma13n ) retorci sus 3anos con deses&eracin+ 2G$u es lo 'ue 'uieres decirH 2&regunt sollo1ando2+ >O%6 3i a3ado? G$u es lo 'ue %e %ec%o &ara 'ue ests tan ca3/iadoH IG$u 'uiero decirH 2re&iti el %i7o del caid2+ TA no &uedes &reguntarlo+ >TA6 'ue tan /ien %as re&resentado el &a&el 'ue ellos te encargaron +++ tA6 'ue conseguiste enga4ar3e con 3entiras ) /esos ) 5alsas &ro3esas de a3or6 entretanto (enan los 'ue te %a/an adiestrado a e3/aucar3e ) (ender3e? !on un grito de angustia se ec% a sus &ies la 3uc%ac%ita+ 2;o nunca te %e 3entido+++ )o nunca te %e enga4ado 2gi3i2+ GSe4or6 no lo 'uieres creer+++ 'ue )o te a3oH 2G; a cu:ntos ) cu:ntas (eces %as a3ado antesH 2re&lic A%3ed con a3argura2+ GA cu:ntos %o3/res %as enlo'uecido ) (endido luego6 co3o %as %ec%o con3igoH Ma13n se estre3eci (iolenta3ente6 ) en sus o7os %u/o una 3irada de incredulidad ) %orror+ 2>No es &osi/le 'ue tA &ienses eso? 23ur3ur te3/lorosa2+ G8uedes tA &ensar 'ue )o te %e (endidoH Sin con3o(erse6 la 3ira/a el 7o(en so3/ra3ente+ 2No lo &ienso6 lo s 2di7o l con triste1a+ Luego su (o1 ca3/i /rusca3ente2+ GEs 'ue te 5iguras 'ue so) el 3is3o ciego6 necio6 'ue eraH 2e@cla3 a&asionada3ente2+ He de decirte6 3u4e'uita6 'ue %e tenido tie3&o de &ensar ) recordar6 3ientras tendido es&era/a la 3uerte con 'ue ellos 3e %a/an a3ena1ado+ O lo 'ue decan cuando 3e 'ueran o/ligar a re(elar lo 'ue su&onan 'ue )o sa/a+ Entonces conoc el (alor del a3or 'ue 7ura/as tA 'ue sentas &or 3+ Su&e entonces &or 'u (iniste a'uella 3a4ana a 3is /ra1os +++ tA 'ue %a/as sido una doncella tan %onesta antes+++ Lo 'ue de/iste rerte de 3 &or %a/erte res&etado a causa del a3or 'ue te tena+ 8ero 3uri cuando 3e enter de tu traicin+ >8or Al:? No te (ol(er:s a rer+ Lo 'ue )o %e su5rido6 lo su5rir:s tA+++ %asta 'ue 3e canse de tu su5ri3iento+ Su (o1 era recia ) el tono (iolento+ Estre3ecida6 le(ant ella la ca/e1a6 3ir:ndole a l de 3odo e@tra4o+ 2GNo tienes &iedad6 se4orH 2/al/uce2+ GNo %e su5rido )a /astanteH GNo 3e gol&earon cuando llora/a &or ti ) 3e 3ata/an de %a3/re cuando no 'uise ceder al A%3an 'ue 3e 'ueraH Antes %a/ra &re5erido la 3uerte 'ue su5rir su &asin+ G!3o &oda ser )o su)a6 cuando era a ti a 'uien )o a3a/aH 2GA 3H+++ 2re&lic l2+ GA 3 o a ese otro ru/io e@tran7ero 'ue esta/a en el ca5 del 3oro esta noc%eH G8ara %a/lar de tu a3ado 3uerto se (ean en todos los lugares solitarios de los alrededores de TouggourtH GTa3/in te de7a/as acariciar &or lH 2le &regunt sarc:stica3ente al (er 'ue ella se so/resalta/a2+ GLo e3/auca/as con tus co'ueteras6 co3o 3e e3/aucaste a 36 &ara sacarle dinero ) d:rselo al dia/lo6 'ue es tu a3oH GO es 'ue lo a3a/as+++ o%6 doncella de nu3erosos galanesH ; se ec% a rer cruel3ente+ 2;o nunca lo %e 'uerido+++ ) no %e 'uerido a nadie 3:s 'ue a ti+ G8or 'u no 3e 'uieres creer6 se4orH 2e@cla3 acongo7ada+ !on una /las5e3ia contu(o l las 3anos de ella 'ue &retendan agarrarse a su ro&a+
2

>Nunca? >8or Al:6 nunca?

8ero 5rentica3ente se agarr Ma13n a l6 con su delicado &ec%o &al&itante contra sus rodillas6 la ca/e1a ec%ada %acia atr:s ) los o7os llenos de l:gri3as+ 2Se4or6 cuando )o te 7ure ++ + 2>No 7ures? 2e@cla3 l con (o1 de trueno2+ GNo %as 7urado )a antes+++ ) 5alsa3enteH ; %acindole DN

soltar los /ra1os 'ue lo retenan6 gir so/re sus talones+ En 3edio del &er5u3ado es&lendor de la contigua sala estu(o &or un 3o3ento in3(il6 con las 3anos enla1adas6 res&irando 5uerte3ente+ Luego se o)eron sus &asos de un lado &ara otro6 lentos ) &ausados6 ) 3:s all: de las cortinas salan de (e1 en cuando los ge3idos de Ma13n6 'ue %a/a 'uedado a/andonada en la alco/a+ Esto au3enta/a el eno7o de A%3ed+ >La estA&ida 3uc%ac%a? GSe 5igurara 'ue i/a a con(encerlo con l:gri3as ) nue(as 3entirasH G8ensara sal(arse con nue(as &rotestas de inocenciaH Si crea tentarlo una (e1 3:s con la e@tra4a /elle1a de su rostro ) de su cuer&o6 ) e3/aucarlo co3o antes lo %a/a e3/aucado6 se e'ui(oca/a+ El a3or )a no e@ista6 las ilusiones 'ue un da so4ara se %a/an des(anecido+ Lo Anico 'ue 'ueda/a era el &lacer de la (engan1a+ Tan e@citado esta/a6 'ue cuando le sir(ieron la co3ida6 no 'uiso &ro/ar /ocado9 lo 'ue tena era una sed a/rasadora6 ) se /e/i (arias ta1as de ca56 5u3ando innu3era/les cigarrillos+ 8or 5in llegaron Ra3ad:n ) SFrir6 uno serio ) gra(e6 el otro sonriendo de a'uella 3anera enig3:tica 'ue le era %a/itual+ 8or &ri3era (e1 en su (ida se le ocurri &ensar si sus tan 5ieles cola/oradores %a/ran &rocedido con su7ecin a sus rdenes6 o si a'uellos %o3/res sin le) se %a/ran e@cedido ) a&ro(ec%ado la ocasin &ara o/rar &or su cuenta6 au3entando sus /ene5icios o co3etiendo actos toda(a &eores+ 2GNo %a ocurrido nada desagrada/leH 2&regunt+ Ra3ad:n 5runci ligera3ente el entrece7o+ 2Nada6 se4or 2contest co3o con &esar2+ Todo %a ido co3o tA %as ordenado+ Algunas ca/e1as rotas6 &ero sin gra(edad+ El 3oro no lle(a/a nada+++ se de5endi co3o die1 de3onios6 el &erro 3al cre)ente+ El e@tran7ero de 3:s edad lle(a/a esto +++ 2) le de&osit una a/ultada cartera so/re la 3esa2+ Los de7a3os atados en una 1an7a6 con un cuc%illo al alcance de la 3ano+ Se %a/r:n li/ertado ellos 3is3os esta 3adrugada +++ >Al: los 3aldiga? ;o 3e7or los %u/iera 3atado6 se4or+ En(enenan la tierra esos %o3/res+ Sin escuc%ar los co3entarios de su co3&a4ero6 A%3ed to3 la cartera ) registr a&resurada3ente su contenido+ 8ero las notas de 'ue esta/a llena a&arecan escritas en una lengua desconocida &ara l6 ) 3etindolas de nue(o en el 3is3o lugar6 &uso la cartera so/re la 3esa con un gesto de re&ugnancia6 li3&i:ndose los dedos6 co3o si %u/iera tocado algo as'ueroso+
2

G; el centinelaH 2&regunt seguida3ente a sus %o3/res+

Esta (e1 5ue SFrir el 'ue contest sonriendo irnica3ente+ 2 ur3i &ac5ica3ente en un lec%o de ce/ollas 2di7o2+ Ra3ad:n &eg 5uerte +++ esos negros tienen la ca/e1a de %ierro+ urante algunos instantes se entretu(o escuc%ando algunos detalles de todo lo 'ue %a/a &asado a'uella noc%e6 ) luego6 antes de des&edirlos6 les dio rdenes &ara el da siguiente+ !uando se %u/o 'uedado solo6 conte3&l &or unos 3inutos la cartera entre los &latos de la 3esa+ Si real3ente contena lo 'ue l se 5igura/a6 cuanto antes la &usiera en 3anos de las autoridades sera 3e7or9 si %a/a co3etido un error6 eso &odra ser(irle de 7usti5icacin )+++ le (aldra elogios+ 8ero no crea %a/erlo co3etido+ Esta/a seguro de 'ue la &resencia de a'uellos e@tran7eros era una a3ena1a &ara el &as 'ue a3a/a+ ; &ara ser(irlo no tena incon(eniente en arriesgar algo+ A la 3a4ana siguiente en(iara la cartera al co3andante6 aco3&a4ada de una nota 3:s o 3enos a3/igua+ Nue(a3ente e3&e1 a &asear de un e@tre3o a otro de la sala+ G$u le retenaH G$u escrA&ulo estA&ido le i3&eda la reali1acin de su 5ir3e &ro&sitoH El a3or %a/a 3uerto+++ &ero el deseo &ersista+ <n deseo 'ue llena/a sus (enas de oleadas de sangre ardiente6 'ue lo consu3a co3o 5uego+ La &asin se adue4a/a de l6 el calor %ua de sus 3e7illas ) una &alide1 e@tra4a cu/ri su rostro+ DO

Sus o7os tur/ios 3ira/an %acia la alco/a casi con angustia6 ) de (e1 en cuando &ronuncia/an sus la/ios &ala/ras inco%erentes de a3or+ <na (e1 se detu(o ante la &uerta de co3unicacin ) se 'ued 3ir:ndola 5i7a3ente6 con las 3anos unidas detr:s de la es&alda+ Reanud sus &aseos &or la estancia6 %asta 'ue al 5in6 con un sus&iro6 se de7 caer en un di(:n6 ocultando la cara entre las 3anos+ Si ella le %a/a enga4ado+++ G&or 'u %a/a de res&etarlaH Le %a/a (endido+++ G&or 'u no castigarlaH No senta l:sti3a de su desa3&aro+ La %idalgua 'ue 5or3a/a &arte de su car:cter6 %a/a desa&arecido6 %a/a 3uerto al 3orir su a3or+ >Ade3:s lo %a/a 7urado ) 'uera6 &or Al: 3antener su )uramen"o* +u escrA&ulos lo &odan contenerH G$u %a/a %ec%o ella &ara 3erecer su consideracinH >Era su)a6 ) &oda %acer de ella lo 'ue 'uisiera? El do3inio de s 3is3o6 'ue %asta entonces %a/a conser(ado6 desa&areci de re&ente+ Torturado &or el deseo 'ue de &ronto se %i1o irresisti/le6 /a7o el &oder de una necesidad 'ue era su&erior a todo discerni3iento6 se le(ant /rusca3ente6 con el cora1n &al&itante ) se dirigi r:&ida3ente a la alco/a+ 8ero en el u3/ral se detu(o6 con las 3anos cris&adas ) el rostro desco3&uesto+ Luego6 con un 7ura3ento &ro5erido en (o1 /a7a6 a&art la cortina (iolenta3ente+ Ha/a a3anecido )a6 cuando A%3ed se se&ar de ella+ esli1:ndose silenciosa3ente6 se detu(o un instante de &ie ante el lec%o6 3irando a/ru3ado6 con o7os &ensati(os+ Ma13n esta/a dor3ida al 5in6 con sue4o &esado6 re&osando con la graciosa actitud inconsciente de un ni4o9 una 3ano 5ina %undida entre la 3ata de ca/ellos negros es&arcidos so/re la al3o%ada9 la otra6 e@tendida6 a un lado6 agarrada a la colc%a de seda+ Aun dor3ida6 su rostro esta/a a&enado6 sus la/ios entrea/iertos ligera3ente contrados6 las largas &esta4as 'ue (ela/an sus o7os aAn lle(a/an (estigios de l:gri3as+ A%3ed se inclin un &oco 3:s6 &ara conte3&larla &ro5unda3ente+ >$u 7o(en era+++ ) 'u /onita? G8ero 'u era su /elle1a &ara l a%oraH >Si el 3isericordioso Al: 'uisiera 'ue ol(idase? No6 no desea/a ol(idar nunca6 ni &erdonar nunca la traicin 'ue &areca %a/erlo con(ertido en una &iedra+ Se estre3eci de i3&ro(iso al recuerdo de a'uella noc%e+ G$u le %a/an o5recido a'uellas %oras de (engan1aH Ha/a %ec%o lo 'ue se %a/a &ro&uesto +++ &ero el &lacer 'ue se &ro3etiera no le %a/a sido otorgado+ Ma13n %a/a &agado su in5idelidad con l:gri3as ) angustias6 tal co3o l se 7urara 'ue %a/ra de &agarla+++ ) su triun5o le sa/a a &ol(o ) ceni1as se&ulcrales+ La satis5accin de su deseo ) de su (engan1a de7 en su cora1n un 3elanclico dolor 'ue no &oda co3&render+ I3&aciente6 a3argado6 inconsciente de s 3is3o6 de7 esca&ar un sus&iro ) se ale7 des&acio+ To3 un /a4o6 ) )a %ec%o su tocado6 se &uso a escri/ir las lneas 'ue %a/an de aco3&a4ar la sos&ec%osa cartera 'ue se &ro&ona en(iar al co3andante+ <na carta anni3a6 'ue 3:s 'ue una in5or3acin6 era la &ro3esa de otras+ Hec%o esto6 se &uso a tra/a7ar en la ulti3acin del &lan 'ue &ensa/a desarrollar+ Media %ora 3:s tarde6 un 3endigo andra7oso6 sucio ) descal1o6 atra(es silenciosa3ente la casa aun dor3ida6 ) lleg al &atiecito desde el 'ue una &uerta adornada con cla(os6 da/a acceso a un calle7n estrec%o ) tortuoso+

) Atra(esando los su/ur/ios del sur de Touggourt6 a lo largo del ca3ino 5lan'ueado de una lnea de 7ardines6 'ue conduce a las altas dunas ) 3:s all: de ella6 a la le7ana ciudad de El2Oued6 Luciano Mara6 /arn de 8re5ont 2%olga1:n &or inclinacin ) s&a%i &or necesidad2 i/a a ca/allo6 con un &ar de :ra/es de escolta6 'ue lo seguan sin &risa+ JQ

Arrancado de la ca3a a una %ora 'ue le &areca inte3&esti(a ) de 3al %u3or6 &or tener 'ue %acer lo 'ue considera/a un tra/a7o de &olica6 desa%oga/a su eno7o con el casi 3altrec%o ca/allo 'ue %a/a &asado a ser de su &ro&iedad en &ago de una deuda de 7uego+ !laro 'ue l co/ra/a un sueldo del Estado6 &ero no &ara /arrer las calles de a'uella EsucrE &e'ue4a ciudad6 en /usca de andra7osos6 %ara&ientos ) (agos+ G$u dia/los le i3&orta/a a l 'ue %u/iera %a/ido un esc:ndalo en el Eca5 3aureEH Todo se %a/a reducido a unas cuantas l:3&aras rotas ) a la 5uga de las aterrori1adas /ailarinas+ entro de un &ar de das )a estaran de regreso +++ ) si no (ol(an no se &erdera gran cosa+ Todo el 3undo &areca tener 3u) e@altados los ner(ios a'uellos das+ Hasta el (ie7o Mercier no era el 3is3o 'ue %asta entonces %a/a sido6 >) todo a causa de los ru3ores 'ue circula/an? 8ensando en esto6 aun l 3is3o %a/a llegado a e@as&erarse6 cuando un 3endigo6 saliendo de i3&ro(iso de un lado del ca3ino6 es&ant al ca/allo de 8re5ont6 &oniendo a ste en gra(e a&uro &ara no dar un /ataca1o+ I>Al: te con5unda6 %i7o de 3ulo? 2e@cla3 asest:ndole un 5uerte latiga1o al ca/allo ) dando un tirn /estial de las riendas+ I El 3ulo eres tA Luciano 2re&lic el 3endigo en &er5ecto 5rancs2+ El ca/allo te ec%ar: en la 1an7a si no (as con cuidado+ 8or el se3/lante des5igurado ) cu/ierto &or el al/orno1 el 7inete no lo %a/ra conocido6 &ero la (o1 era incon5undi/le+ e 8re5ont se inclin un &oco6 ) tendiendo la 3ano al 3endigo6 e@cla3 sin &oder contener la risa= 2>A%3ed? 2No %a/les alto6 mon !ieu* 23ur3ur el otro26 ) diles a tus %o3/res 'ue se retiren a /astante distancia+ Hec%o esto6 ) cuando la escolta estu(o lo su5iciente3ente le7os &ara no &oder or6 Luciano Mara se dirigi a su a3igo+ 2G$u dia/los ocurre6 A%3edH GA santo de 'u ese dis5ra1H GHace 3uc%o 'ue est:s en TouggourtH GTe %as enterado de lo 'ue &as anoc%e en el Eca5 MaureEH El (ie7o Mercier est: 3u) &reocu&ado+ Todo eso es un 3isterio +++ ) lo seguir: siendo si )o no lo %e de descu/rir+ 8ara 3 todo se reduce a una &laisenterie organi1ada &or algAn co+uin (enido del desierto+ !on los de/idos res&etos6 mon c#e%" tus &aisanos se est:n (ol(iendo 3u) 3olestos+ 28ro/a/le3ente no %a/r: conseguido todo el &lacer 'ue se &ro3eta6 el &o/re dia/lo 2di7o A%3ed con una risita a3arga2+ 8ero no %a/le3os de eso+ No tene3os tie3&o 'ue &erder6 &ues si tus %o3/res nos (en %a/lar largo rato se e@tra4ar:n+ Ol(date de 'ue 3e %as (isto esta 3a4ana6 Luciano9 ) entrgale este &a'uete al coronel Mercier+ ile 'ue lo %as encontrado6 o 'ue te lo %a dado un desconocido6 o cual'uier otra 3entira 'ue se te ocurra+ Se trata de algo i3&ortante6 &ero no 'uiero 'ue suene 3i no3/re+ Tengo 3is ra1ones 'ue no &uedo decirte+++ &ero &uedes 5iarte de 3+ ; a&ro@i3:ndose 3:s al ca/allo le entreg al 7inete el &a'uete en cuestin+ seguida ) se lo guard en un /olsillo+ e 8re5ont lo to3 en

2Est: /ien6 mon '%a!e 2di7o con un ade3:n de inteligencia2+ Ha) ocasiones en 'ue &uedo ser 3udo y ciego9 y sta es una+ G; 'u 3e cuentas res&ecto de tiH esde luego6 )a sa/r:s 'ue Saint Hu/ert est: en la ciudad+ A%3ed %i1o un 3o(i3iento de sor&resa+ Los sucesos de las Alti3as se3anas %a/an ale7ado de su 3e3oria el recuerdo de Saint Hu/ert ) de su desconocido %er3ano+ Aislado desde 'ue se %alla/a en Touggourt ) sin salir de su escondri7o %asta 'ue oscureca6 no %a/a odo las con(ersaciones de las gentes+ 8ero Ra3ad:n ) SFrir algo de/an sa/er+ G8or 'u no le %a/an dic%o nadaH 2No lo s 2contest al 5in2 ) ta3&oco de/es %a/larle de 3 si lo (es6 Luciano2+ Luego6 la natural curiosidad &udo 3:s 'ue la reser(a+ Su&ongo 'ue 3i %er3ano estar: con l 2di7o con cierta &er&le7idad+ Los o7os de 8re5ont lo 3iraron escrutadores+ 2GTu %er3anoH 2re&iti2+ S9 desde luego6 de/e estar+ Se 3e %a/a ol(idado+ >O%6 la6 la? 2a4adi J*

/alance:ndose en la silla en un arran'ue de 7A/ilo+ 2G8or 'u6 EO%6 la6 laEH G$u 'uieres decirH e 8re5ont se irgui ) su ca/allo se6 &uso en actitud de 3arc%a+ 2Es&era %asta 'ue lo (eas 2res&ondi2+ No necesitas &ara descu/rir a tu esti3a/le ) 5or3al %er3ano sitiar un Eca5 3aureE6 ni &oner en lla3as a todo Touggourt+ EAu re(oirE6 3i intr&ido /andido+ ; tran'uil1ate6 so) 3:s reser(ado 'ue una tu3/a+ ; a%ora6 no te e@tra4e6 a3igo 3o6 si te trato con dure1a+ He3os de guardar las a&ariencias6 )a lo sa/es+ ; d:ndole un latiga1o al ca/allo6 se dirigi %acia donde esta/an sus %o3/res6 no sin antes %a/rsele casi ec%ado enci3a a A%3ed6 'ue de un salto6 con 3ani5estaciones de terror6 se 5ue a un lado del ca3ino+ Luego cada cual to3 uno di5erente+ El encuentro de 8re5ont %a/a sido una suerte &ara A%3ed6 'ue no se le ocurri es&erar+ El &a'uete llegara directa3ente a las 3anos del co3andante6 ) su secreto lo guardara ca/alleresca3ente el alegre 7o(en 5rancs+ 8ero en su rostro se re(el de nue(o la &reocu&acin6 al recordar la risa del s&a%i+ >As6 &ues6 'ue era su %er3ano6 Esu esti3a/le ) 5or3al %er3anoE con 'uien ella se (ea en todos los lugares 3:s solitarios de los alrededores de Touggourt? >Su %er3ano el 'ue %a/a (isto en el ca5 3oro la &asada noc%e? En a'uel 3o3ento en 'ue sus o7os lo %a/an encontrado se sinti so/recogido &or algo 'ue le lla3 la atencin en el as&ecto del e@tran7ero9 5ue un &arecido con alguien 'ue le era 5a3iliar ) 'ue en ese 3o3ento no &udo recordar+ A%ora )a no le 'ueda/a la 3enor duda res&ecto de esa se3e7an1a+ A'uel 7o(en se &areca de una 3anera sor&rendente a su 3adre+ >Al:6 ) c3o se co3&lica/an las cosas? !on una (iolenta e@cla3acin arro7 el cigarrillo 'ue 5u3a/a en el canal 'ue %a/a detr:s de l+ GAcaso &or a3or a su %er3ano se %a/a resistido ella la &asada noc%eH GEra su &ro&io %er3ano el 'ue se inter&ona entre l ) la 3u7er 'ue desea/aH Sac%e Dieu" ni todos los %er3anos del 3undo se la 'uitaran +++ %asta 'ue l 'uisiera de7arla? 8ensati(o ) disgustado6 continu andando &or las 3:s e@tra(iadas calles6 %asta llegar a la &uerta cla(eteada &or la 'ue %a/a salido a las &ri3eras %oras de la 3adrugada+ En el &atiecillo le esta/a es&erando SFrir 5u3ando en actitud conte3&lati(a un cigarrillo6 'ue %i1o desa&arecer6 al (er 'ue su se4or se a&ro@i3a/a+ No %a/a ninguna noticia6 le co3unic con una re(erencia r:&ida+ Ra3ad:n no %a/a (enido toda(a+ 8uso en su conoci3iento otros &articulares re5erentes a lo ocurrido en la casa durante su ausencia6 ) 5ue luego a &re&arar la co3ida6 'ue su a3o le encarg le sir(iera en su %a/itacin+ Entre tanto6 A%3ed ca3/i de (estidos6 ) con un sus&iro de satis5accin se 'uit a'uellos %ara&os6 se la( la cara ) 3anos ) (ol(i a reco/rar su alti(o ) gallardo &orte+ Al3or1 so/ria3ente ) &or algAn tie3&o continu sentado a la 3esa6 5u3ando cigarrillos ) to3ando ca56 entregado a &ro5undas 3editaciones+ es&us de todo no necesita/a gastar tie3&o ) dinero6 /uscando a)udas e@tra4as &ara los in5or3es 'ue desea/a o/tener6 cuando tena entre sus 3anos a alguien 'ue de/a sa/er 3uc%o 3:s de lo 'ue &odan co3unicar los es&as &agados+ La 3uc%ac%a conoca los lugares ocultos donde el 3oro se encontra/a6 ) &ro/a/le3ente ta3/in dnde esta/an sus c3&lices e@tran7eros+ Siendo su instru3ento ) co3&a4era6 no &oda 3enos 'ue tener algAn conoci3iento de sus &ro&sitos secretos+ ; lo 'ue su&iera tendra 'ue decirlo? Le(antse de re&ente ) tirando la colilla del cigarro en la ta1a (aca del ca56 se ec% el al/orno1 %acia atr:s ) sali de la %a/itacin a &asos largos+ La casa esta/a tan silenciosa co3o &or la 3a4ana +++ los criados de Soli3:n6 o dor3an o &rocura/an ocultarse6 se le ocurri &ensar cuando &asa/a &or las %a/itaciones desiertas ) corredores solitarios al dirigirse a la &e'ue4a antec:3ara+ En el &er5u3ado ) caldeado saln encontr a Ma13n+ In3ediata3ente se dio cuenta de 'ue sus rdenes %a/an sido escru&ulosa3ente cu3&lidas6 ) 'ue la (ie7a ser(idora de 'ue se %a/a (alido SFrir conoca a la &er5eccin el asunto 'ue se le encargara+ El ca3/io en el as&ecto de la 3uc%ac%a era sor&rendente+ J-

Si con los &o/res andra7os 'ue lle(a/a el da anterior era /ellsi3a6 con el rico (estido 'ue a%ora a&areca6 su /elle1a era 3uc%o 3:s sugesti(a+ <na c%a'ueta corta de seda /ordada6 colocada so/re dos c%alecos de tonos interiores de la 3:s 5ina gasa6 a/iertos &or arri/a6 &ara 'ue &udiera ad3irarse su delicado &ec%o ) las &ro3inencias de sus senos 3enudos9 su cintura es/elta &or una E5utaE de seda a ra)as 'ue su7eta/a a3&lios cal1ones de seda ta3/in6 'ue le llega/an casi a los to/illos+ Sus &ies &e'ue4os6 desnudos6 uno 3edio 3etido en una di3inuta 1a&atilla 5rancesa de tacn alto6 la otra tirada a &oca distancia6 en 3edio de un 3ontn de /rillantes sorti7as6 /ra1aletes ) cadenas de oro6 'ue esta/an des&arra3adas &or el suelo+ Su rostro to3 una e@&resin e@tra4a cuando se dio cuenta de 'ue a'uellas 7o)as eran rec%a1adas+ Aga1a&ada entre los al3o%adones de un a3&lio di(:n6 la 3uc%ac%a &er3aneci in3(il cuando l entr6 %asta el &unto de 'ue A%3ed su&uso al &rinci&io 'ue dor3a9 &ero al a&ro@i3arse not 'ue sus 3e7illas se colorea/an ) un i3&re(isto estre3eci3iento agit todo su cuer&o6 3ientras &areca encogerse 3:s entre los /landos co7ines+ !on su /rus'uedad caracterstica6 entr el 7o(en en 3ateria6 co3en1ando su interrogatorio con (o16 aun'ue 3:s /a7a 'ue de ordinario6 dura ) autoritaria+ Todas las &reguntas 5ueron escuc%adas en silencio6 sin (ariar de &osicin ni al1ar los o7os 'ue tena /a7os+ 8odra %a/er &arecido sorda ) 3uda a 7u1gar &or la i3&resin nula 'ue a'uel interrogatorio le &roduca+ Su silencio ) el do3inio de s 3is3a e@as&era/an al 7o(en :ra/e6 &ero la ad3iracin se 3e1cla/a con la ira cuando sus o7os recorran su gr:cil cuer&o+ GSe da/a ella cuenta de lo desa3&arado de su situacinH GEn 'u con5ia/a6 &ara de3ostrar a'uel (alor delante de lH io de &ronto un &aso %acia ella+ 2Ha/la6 3uc%ac%a 2le orden6 a3ena1ador+ Entonces6 &or &ri3era (e1 le(ant ella la ca/e1a ) lo 3ir6 con una 3irada 'ue era singular3ente atenta6 singular3ente &enetrante+ Sus la/ios entrea/iertos te3/la/an6 ) &or un instante &areci luc%ar /uscando &ala/ras 'ue no acudan+ 2TA 3e %as acusado de traicin 23ur3ur al 5in2+ G$uerras a%ora 'ue delatase a 3i &adreH A%3ed sacudi la ca/e1a con un 3o(i3iento de i3&aciencia+ 2<na docena de (eces 3e %as dic%o 'ue no era tu &adre+ G$uieres seguir 3intiendo toda(aH Sus &esta4as se agitaron ligera3ente (elando sus o7os+ IEs el Anico &adre 'ue %e conocido 2a5ir3 terca3ente+ I<n &arentesco c3odo6 'ue niegas o ad3ites segAn te con(iene 2di7o /urlona3ente el 7o(en conteniendo su clera2+ 8ero aun'ue 5uera die1 (eces tu &adre6 %a/lar:s+ Estre3ecise ella al notar la 5uria concentrada de su (o16 &ero su /oca &e'ue4a ) sonrosada6 &ronunci o/stinada3ente la 3is3a contestacin= 28uedes 3atar3e+++ &ero no %a/lar+ 8or un 3inuto A%3ed la 3ir con ra/ia silenciosa+ La sangre inglesa 'ue %a/a en l lo i3&ulsa/a a conseguir de ella la (erdad &or todos los 3edios6 &ero sin 3altratarla6 ) &or eso cerr los &u4os &ara li/rarla de sus 3anos+ Luego6 con una carca7ada des&ecti(a6 se ale7 de ella ) e3&e1 a &asear &or la sala+ 2No eres digna de 'ue te 3ate2di7o con altanera2+ ; %a) otros 3edios &ara %acerte %a/lar+ Ma13n se estre3eci de nue(o ) en sus o7os %u/o una e@tra4a 3irada al 3o(erse le(e3ente en el di(:n6 &ara lle(arse la 3ano a la anc%a 5a7a 'ue ce4a su cintura+ 8or detr:s de sus largas &esta4as negras lo esta/a 3irando 5i7a3ente cuando &asa/a ) (ol(a a &asar6 ) sus 3ie3/ros 5le@i/les eran agitados &or un ligero te3/lor6 3ientras sus 3Asculos se distendan &oco a &oco+ Se detu(o el 7o(en al lado de ella nue(a3ente6 con el se3/lante alterado &or el es5uer1o 'ue esta/a %aciendo+ J.

28or tu &ro&ia con(eniencia 3uc%ac%a6 di3e lo 'ue se&as 2di7o a3a/le3ente2+ G!on 'u o/7eto %an (enido esos %o3/res a ArgeliaH G$u secreto designio los %a trado de su &as &ara crear con5lictos entre la gente de otras tierrasH G$u la1o e@iste entre tu &adre ) esos e@tran7erosH No &uedes ignorar lo 3uc%o 'ue de&ende de tus &ala/ras+++ los distur/ios 'ue &ueden ocurrir6 si no %a/las6 en estas tierras6 'ue tan tran'uilas (i(en a%ora+ G8iensas 'ue )o 3e &reocu&o de los distur/ios 'ue &uedan so/re(enir en tu &o/re &asH 2re&lic la 3uc%ac%a Insolente3ente2+ G; 'u signi5ican los secretos de 3i &adre &ara ti6 %i7o de una ra1a so3etidaH G$u sa/es tA lo 'ue es li/ertad6 si tienes el cuello /a7o el taln de Francia+++ a la 'ue Al: 3aldiga6 &ues 'uiere escla(i1arnos co3o te %a escla(i1ado a tiH >8ero en Marruecos Eso3osE li/res+++ ) nuestras 3u7eres son 3:s %o3/res 'ue tus co/ardes &aisanos6 cu)a 5uer1a slo la e3&lean en sus &laceres6 lo 3is3o 'ue la tu)a? ; en Marruecos las 3u7eres no adula3os /a7a3ente6 ni nos %u3illa3os6 co3o %acen las 3u7eres de a'u6 cuando nos 'uieren %acer da4o+ Nosotras %eri3os +++ co3o )o %ago+ El ata'ue 5ue tan re&entino e i3&re(isto6 'ue tan slo gracias a la ra&ide1 con 'ue (io la a3ena1a ) a la serenidad &ara e(itarla6 se sal(+ Su cuer&o :gil ) 5uerte con el e7ercicio6 se %a/a 3o(ido casi i3&erce&ti/le3ente &ara saltar con la ligere1a ) el silencio de un ani3al sal(a7e6 con el cuc%illo reluciente 'ue se %a/a sacado de la E5utaE6 dirigido recta3ente a su &ec%o+ La &unta %a/a &enetrado a una &ulgada del cora1n cuando l su7et a la 3uc%ac%a con dedos de acero6 e3&u7:ndola (iolenta3ente %acia atr:s+ ; co3o la (iera dando tras&is6 ) a &unto de caer6 se &reci&it a sostenerla6 a/ra1ando a'uel cuer&o te3/loroso con tal 5uer1a6 'ue la 3uc%ac%ita cre) 'ue i/an a a&lastarse sus costillas ) 'ue en a'uel a/ra1o des&iadado su al3a i/a a esca&ar &ara sie3&re+ Res&irando an%elosa3ente6 5i7 sus o7os en la cara de A%3ed6 l(ida ) alterada &or la &asin6 3ientras l6 &oco a &oco6 cruel3ente6 %aca 3:s enrgica la &resin6 %asta 'ue el dolor lleg a ser 3:s intenso de lo 'ue Ma13n &oda resistir6 ) un ge3ido sali de su &ec%o en el 3is3o instante 'ue de su 3ano se esca&a/a el cuc%illo6 'ue 5ue a caer so/re la 3ullida al5o3/ra+ 8or un 3o3ento 'ued la 7o(en en actitud desa5iante ante l6 con los o7os 5eroces 5i7os en los de A%3ed6 con el &ec%o agitado tu3ultuosa3ente+ Luego6 de &ronto6 sus ner(ios en tensin se a5lo7aron6 ) con un grito desgarrador de deses&eracin ca) des5allecida en sus /ra1os6 llorando co3o l no %a/a (isto llorar a ninguna 3u7er+ 8ero la (ista de sus l:gri3as no lo con3o(i6 ) con una carca7ada terri/le6 la tir so/re la al5o3/ra a sus &ies+ 2$ue Al: tenga &iedad de ti6 &e'ue4a idiota 2e@cla3 5uriosa3ente26 &or'ue de 3 no de/es es&erar ninguna+ Ma13n o) el gol&eta1o de la &uerta al cerrarla l detr:s de s6 ) &or un rato largo 'ued tendida en el 3is3o &unto donde %a/a cado6 re(olc:ndose ) sollo1ando angustiosa3ente6 ) sus&irando6 co3o si su cora1n 'uisiera ro3&erse+ >$u %a/a %ec%o? G$u locura se %a/a a&oderado de ellaH G$u 3al es&ritu la %a/a tentado6 &ara a&oderarse del ar3a 'ue (io en los tro5eos de la antesala ) 'uerer 3atar a su a3ado+ al Anico %o3/re 'ue a3a/aH Ha/a atentado contra una (ida &ara ella 3:s &reciosa 'ue la su)a &ro&ia +++ No6 no6 no %a/a sido ella6 sino un 3al es&ritu 'ue %a/a i3&ulsado su 3ano6 ) %a/a %uido &ara sie3&re en a'uel es&antoso 3o3ento al darse cuenta de lo 'ue aca/a/a de %acer+ >Si lo %u/iese %erido +++ o%6 Al:6 si %u/iese %erido a su due4o ) se4or? S6 segura3ente6 l %a/a sido cruel con ella+++ todos los %o3/res eran crueles6 ) nada &oda re3ediar res&ecto de eso+ E %iciera lo 'ue %iciese Anica3ente a l &odra 'uererlo9 a3arlo %asta 'ue la locura 'ue &areca %a/erse a&oderado de l ta3/in &asara ) de nue(o (ol(iera a darle su a3or+ AlgAn da sa/ra l 'ue ella no lo %a/a enga4ado6 'ue no conoca ni tena sos&ec%as de 'ue la seguan cuando acudi a la cita con l a'uella 3a4ana6 'ue no %a/a estado nunca enterada de la traicin lle(ada a ca/o6 &or la 'ue &udo &arecer ella tan 5alsa+ 8recisa3ente a%ora6 en su locura6 ) &ara irritarle6 %a/a 5ingido sa/er 3:s de lo 'ue real3ente sa/a ) &er3itido 'ue &ensara 'ue ella &osea la cla(e de lo 'ue l desea/a conocer+ 8ero el lugar donde se oculta/a el 3oro era cuanto &oda decirle+++ esto ) nada 3:s+ G$u tena 'ue (er ella con las secretas 3anio/ras del %o3/re 'ue tan 3al la %a/a tratado desde la ni4e16 cu)a i3agen se 3e1cla/a con (agos ) deliciosos recuerdos6 'ue eran co3o so3/ras de un sue4o de un tie3&o en 'ue 3anos a3a/les la acaricia/an ) una (o1 dulce ) triste la arrulla/aH G; 'u tena 'ue (er ella ta3&oco con el EA%3anE /rutal 'ue %a/la/a en :ra/e ) cu)os o7os lu7uriosos la %a/an aterrori1adoH A causa de algunos e@tra4os senti3ientos 'ue no le era &osi/le de5inir6 no delatara a JD
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a'uellos %o3/res9 &ero nada eran &ara ella6 'ue %a/a (i(ido a su lado co3o una escla(a ) %a/a su5rido una (ida de 3iserias ) dolores %asta 'ue l +++ el a3ado e@tran7ero6 cu)a 3agni5icencia la %a/a deslu3/rado+++ (ino a a/rir sus o7os al a3or+ >; en esas cortas ) &ocas %oras de 5elicidad6 ta3/in l la %a/a a3ado a ella? >O%6 Al:6 tcale el cora1n y %a1 'ue 3e 'uiera de nue(o+++ %a1 'ue 3e cono1ca y 3e crea ) 5e en 36 nue(a3ente? +++ e /ruces so/re la al5o3/ra re1a/a llorando %asta 'ue )a no tu(o l:gri3as 'ue derra3ar6 %asta 'ue 'ue/rantada ) dolorida &or la e3ocin6 'ued e@tenuada6 gol&e:ndose la 5rente6 su cuer&o 5atigado ) a/rasado &or la (iolencia de las 3anos &oderosas de A%3ed+ La (ida no era nada 3:s 'ue su5ri3iento6 &ensa/a al recordar las &asadas se3anas de agona 'ue %a/an sido &ara ella co3o una 3uerte en (ida6 'ue %a/an %ec%o de ella una cosa insensi/le &ara todo6 3enos &ara el recuerdo del a3or &erdido+ !on rude1a le %a/an dic%o a'uellos %o3/res la suerte 'ue su a3ado %a/a corrido6 ) su 5rentica &ena Anica3ente %a/a &ro(ocado la ira de ellos+ ; da tras da %a/a (i(ido con el &ensa3iento Anico6 con la es&eran1a de que &ronto ella ta3/in se #era li/re de la crueldad del dia/lo %u3ano 'ue la %a/a torturado aun siendo una ni4a desa3&arada+ Sie3&re le %a/a te3ido6 se a&arta/a sie3&re de l con un senti3iento instinti(o de %orror ) re&ugnancia+ 8ero nunca lo %a/a odiado %asta 'ue la %a/a enga4ado6 7act:ndose de la 3anera en 'ue %a/a destro1ado un cora1n ) 3ostr:ndose 3anc%ado con la sangre de su a3ado+ >Su a3ado? <n sollo1o sacudi su cuer&o+ Nadie 'ue a3e a una 3u7er %ace lo 'ue l le %iciera la noc%e Alti3a+ Su amor &a%a muer"o. , cuando de nue#o (iniera +++ Te3/lando se arrastr so/re sus &ies ) estu(o 3irando a su alrededor dolorosa3ente6 sacudida &or los sollo1os 'ue se le esca&a/an del &ec%o+ !uando (iniera de nue(o6 el a3or le dara 5uer1as &ara su5rir todo cuanto a l se le ocurriera %acer+ 8or nada )a so5ocara ni atentara contra la &asin 'ue arda co3o una cosa (i(a dentro de ella+ Sus o7os tristes se &asearon r:&idos &or la estancia ) descu/rieron las al%a7as es&arcidas 'ue no se %a/a 'uerido &oner ) 'ue se %alla/an al lado del cuc%illo 'ue ca)era en sus 3anos+ !on %orror lo to36 arro7:ndolo luego con toda su 5uer1a6 al rincn 3:s distante+ En seguida ca) en el di(:n6 %undiendo la cara entre los al3o%adones+

)I 2El Alti3o ca3&a3ento6 mon c#e%. A !ar)ll6 'ue se %alla/a &ensati(o6 sentado so/re un 3ontn de arena6 de es&aldas a la /risa de la 3a4ana6 ) c%u&ando una &i&a 'ue se o/stina/a en no tirar6 la (o1 de Saint Hu/ert le son casi agresi(a3ente 7o(ial+ 8or su &arte dista/a 3uc%o de sentirse alegre6 ) la conciencia de 'ue su actitud era la del &erro del %ortelano 2'ue su %onrade1 era /astante &ara %acerle reconocer 'ue no era 3:s 'ue una c%i'uillada6 lle(ada al Alti3o e@tre3o2 no logra/a %acrsela (ariar+ G8ero 'uin dia/los &odra estar contento en 3edio de se3e7antes alrededoresH6 se deca a s 3is3o+ Al to RaAl todo le &areca /ien &or'ue le gusta/a el &as ) &areca di(ertirse con la Ea/o3inacin de desolacinE6 a tra(s de la cual %a/an &asado+ En ca3/io6 a l la (ista de la arena le &ona en5er3o+ esde su salida de Touggourt el (ia7e le %a/a &arecido 5atigoso ) a/urrido9 ni si'uiera se le %a/a &resentado la ocasin de dis&arar su 3oderno ri5le+ ; &ara col3o de 3ales le (ino a la 3e3oria la 5Atil e@%i/icin de unos das antes6 cuando unos cincuenta %o3/res de la tri/u de su &adre %a/an llegado a rele(ar la escolta 'ue los %a/a aco3&a4ado desde Touggourt9 una condenada gran &arada de circo 'ue le %a/a &roducido un e5ecto de&lora/le ) 'ue a%ora al recordarla le %aca su/ir los colores a la cara+ e/a &arecer e@acta3ente un insensato6 con una %orda de locos6 galo&ando a su alrededor6 aullando co3o de3onios ) a/rasando con sus ri5les con su/li3e indi5erencia &ersonas ) cosas+ <n ridculo gasto de 3uniciones6 &ara %onrar al %i7o de su 7e5e+ En este estado de :ni3o %a/a %ec%o todo el (ia7e en(idiando a (eces la e@tre3ada a&aci/ilidad de Saint Hu/ert6 ) %asta el 7o(ial o&ti3is3o de su criado Villia3s 'ue6 &ara 3a)or co3&enetracin con el &aisa7e ) el &aisana7e6 %a/a aca/ado &or (estirse de 3oro6 con gran disgusto de su 7o(en se4or6 'ue6 cinco a4os 3:s 7o(en 'ue su 3uca3o6 no co3&renda 'ue un %o3/re se co3&ortase JJ

co3o un c%i'uillo en (acaciones+ >Touggourt? Al e(ocar el recuerdo de la &e'ue4a ciudad6 de7 esca&ar un sus&iro9 &or'ue &or una de esas 5recuentes contradicciones a 'ue el %o3/re se %alla su7eto6 la 'ue %a/a sido &ara l una a/orreci/le &o/lacin6 a%ora se le re&resenta/a co3o el escenario de la /re(e no(ela 'ue6 co3o una tor3enta de (erano6 (ino a tur/ar el %ori1onte tran'uilo de su &l:cida e@istencia6 'ue se %a/a su3ergido en la &ro5undidad de un senti3iento desconocido %asta entonces &ara l6 ) del 'ue ni si'uiera se considera/a ca&a1+ 8or &ri3era (e1 el a3or %a/a %a/lado en su cora1n9 el e@tra4o e inco3&rensi/le a3or de un %o3/re &or una 3u7er6 ) l6 tan orgulloso de s 3is3o6 %a/a cedido a e3ociones e i3&ulsos 'ue eran a/soluta3ente contrarios a su naturale1a+ Ese a3or %a/a sido real ) (erdadero6 aun'ue a%ora e3&e1ase a &arecerle algo co3o un ensue4o e@tra(agante e irreali1a/le+ 8ero aun as6 ) %asta un &oco a(ergon1ado co3o se senta en ese 3o3ento6 &or la &ro5unda i3&resin 'ue le %a/a &roducido la 3uc%ac%a6 tena la con(iccin de 'ue nunca la ol(idara+ Aun'ue (ol(iera a ena3orarse de nue(o6 el recuerdo6 entre tierno ) 3elanclico6 no se /orrara de su 3ente aun'ue el rostro de la 3uc%ac%a se /orrase+ G$u %a/a sido de ellaH GA dnde la %a/ra conducido el 7o(en arrogante ) dia/lica3ente %er3oso de la sonrisa siniestra6 'ue se %a/a a&oderado de ellaH GHa/ra ido a ocu&ar una dorada &risin6 &ara ser 3i3ada o 3altratada a go1o ) ca&ric%o de su ra&tor++6 o %a/a sido )a a/andonada6 co3o un 7uguete 'ue %a de7ado de entretener6 &ara unirse a las 5ilas de las desgraciadas de su claseH Este &ensa3iento lo %aca su5rir %orri/le3ente+ O/sesionado &or esta idea 'uiso indagar ) &regunt a Saint Hu/ert si conoca algo de los resultados ulteriores de lo ocurrido en el ca5 3oro+ 28oco6 3u) &oco +++ al 3enos %asta 'ue sali3os de Touggourt las noticias eran escasas+ El coronel Mercier %a/a reci/ido 3isteriosa3ente un &a'uete de cartas6 &ero a su (e1 las en(i a sus 7e5es ) no s nada de su contenido+ El encantador de ser&ientes 'ue tena en su &oder a la 3uc%ac%a %a desa&arecido sin de7ar rastro ni se4al6 ) la o&inin 3:s corriente es a%ora 'ue se trata/a de una 'uerella &ri(ada entre l ) el ra&tor de la c%i'uilla+ El astuto 7o(en ta3/in %a desa&arecido6 ) no %a %a/ido 3anera de descu/rir sus %uellas+ Nadie dice conocerlo ni %a/erlo (isto+ Ni se encuentra en todo Touggourt &ersona 'ue con5iese 'ue se %alla/a a'uella noc%e en el ca59 )o creo 'ue todo se reduce a un ra&to de co3An acuerdo entre el ra&tor ) la ra&tada +++ &ero las autoridades 3:s /ien se inclinan a (er en el %ec%o algo sos&ec%oso+ El tie3&o aclarar: el asunto+ Estar a la e@&ectati(a+ Entretanto &odra3os reanudar el (ia7e+ El caid %a/a en(iado a su %i7o un 3agn5ico ca/allo6 &ero de di5cil 3ane7o &or lo 5ogoso e indo3a/le9 ) cuando !ar)ll lo 3ont6 no de7a/a de estar &reocu&ado Saint Hu/ert6 &ues conociendo a A%3ed6 &ensa/a 'ue a'uella /estia &oco dcil %a/a sido escogida &ara &ro/ar la ca&acidad de a'uel %i7o su)o+ Al (erlo el conde do3inar a su 3ontura6 &or sus la/ios cru1 una sonrisa de satis5accin+ !ual'uiera 'ue 5uese el conce&to 'ue de !ar)ll tu(iese su &adre en otros as&ectos6 co3o 7inete nada se le &oda re&roc%ar9 ) esto tena su i3&ortancia en a'uel &as+ 8ero otra &reocu&acin a&areci en seguida6 ) un e@tra4o senti3iento de res&onsa/ilidad se a&oder de l 3ientras ca/alga/a al lado de su so/rino ado&ti(o+ 8or di5erentes ra1ones6 se %alla/a tan ner(ioso co3o !ar)ll al &ensar en la entre(ista 'ue i/a a tener lugar &asadas unas cuantas %oras+ !onoca cu:l era la &reconce/ida o&inin del 3uc%ac%o con res&ecto a su &adre+++ Gsera el caid ca&a1 de la indulgencia 'ue era &recisa &ara conseguir la co3&rensin a 'ue de/an llegar &adre e %i7oH GRes&ondera !ar)ll a las &ri3eras de3ostraciones de a5ecto6 o se 3antendra dentro de esa reser(a 'ue lo %aca de ordinario tan ina/orda/leH Estos &ensa3ientos le condu7eron a considerar las otras di5icultades de un car:cter 3:s nti3o6 con las 'ue tena 'ue luc%ar+ ;a no se trata/a de la entre(ista del &adre ) el %i7o6 sino de la su)a con la 3u7er a la 'ue a3a/a+ esde %aca 3uc%os a4os %a/a tratado de arrancar ese a3or de su cora1n6 de so5ocar el deseo 'ue se le anto7a/a indigno ) desleal+ 8ero &ro5unda3ente arraigado6 %a/a &ersistido6 ) al 5in %a/a de7ado de luc%ar contra l+ Ma3:s ella lo i/a a conocer ) no corres&ondindole6 G'u da4o &odra %a/er &ara nadieH 8oda6 &ues6 seguir a3:ndola ) encontrar un consuelo en (erla 5eli1+ JK

Haca )a dos a4os 'ue no la %a/a (isto+ GLa encontrara a%ora ca3/iadaH G8ero 'u &oda signi5icar eso &ara l6 &uesto 'ue a sus o7os sie3&re sera la 3is3aH Hacindose estas tristes re5le@iones6 ) aca/ando &or decirse 'ue un %o3/re6 )a a su edad6 resulta/a ridculo con se3e7antes ro3anticis3os6 en sus la/ios se di/u7 una sonrisa /urlona 'ue %i1o resaltar la 3elancola de su se3/lante6 ) (ol(i la (ista a !ar)ll alegre3ente+ El airecillo de la 3a4ana %a/a cesado ) el da &ro3eta ser 3u) caluroso9 el sol6 en un cielo sin nu/es6 derra3a/a sus ra)os so/re la arena /rillante6 con(irtiendo en oro sus 3iles de &artculas+ So/re sus ca/e1as cru1a/an /andadas de calandrias6 ) de (e1 en cuando6 una solitaria a/u/illa se &ona a sal(o (olando casi &or entre las &atas de los ca/allos+ urante unos instantes !ar)ll %a/a estado siguiendo un rastro 'ue 3:s de una (e1 atra(esa/a el ca3ino9 al 5in Saint Hu/ert &areci darse cuenta de su atencin+ 2 e gacela 2di7o a&ro@i3ando 3:s su ca/allo26 &ero 3e &arece 'ue no es reciente+ !ar)ll se ec% a rer6 ) era la &ri3era (e1 'ue lo %aca a'uella 3a4ana+ 2E3&ie1o a creer 'ue sus gacelas son un 3ito 2re&lic6 ) luego6 conte3&lando la enor3e e@tensin solitaria6 acudi a sus la/ios nue(a3ente la &regunta 'ue durante 3uc%os das no se %a/a atre(ido a 5or3ular+ 2G!3o %a &odido 3i 3adre acostu3/rarse a esto6 to RaAlH G!3o %a &odido resistir esta es&antosa soledad6 esta %orri/le desolacinH 2No lo encuentro tan e@traordinario 2contest el conde6 encogindose de %o3/ros2+ Esto e7erce una gran 5ascinacin so/re 3uc%a gente+++ so/re 36 &or e7e3&lo+ Tu 3adre le to3 un cari4o in3enso al desierto %ace )a a4os6 ) &ara ella tiene 3:s encantos 'ue 3olestias+ ; aun en el caso de 'ue no lo a3ase &or s 3is3o6 lo a3ara &or lo 'ue &ara ella signi5ica+ 28ero de/e %a/er su5rido 3uc%o 2o/7et !ar)ll2+ e/e %a/er %ec%o grandes+++ grandes sacri5icios+++ 2; de &ronto &areci e@altarse a i3&ulsos de la indignacin2+ > ios del cielo6 un %o3/re no tiene derec%o a e@igir tanto de una 3u7er? Saint Hu/ert se encogi de %o3/ros nue(a3ente+ 28ero si a la 3u7er le gusta eso ta3/in 23ur3ur2+ ; en este caso le %a gustado+++ ) nunca se %a 'ue7ado+ !ar)ll le 3ir ce4uda3ente+ 2Entonces de/e ser+++ una 3u7er ad3ira/le 2di7o casi &er&le7o+ 2Es ad3ira/le 2a5ir3 Saint Hu/ert con cal3a+ -Es algo 3u) e@tra4o +++ 2e3&e1 diciendo2 no conocer a su &ro&ia 3adre+ No la recuerdo en a/soluto6 &ues el Anico retrato 'ue tengo de ella es de cuando )o era 3u) ni4o+ esde luego no &uede ser a%ora co3o era entonces9 de/e estar 3u) ca3/iada+ 2No 3uc%o 2res&ondi el conde26 aun'ue la (ida del desierto en(e7ece 3:s 'ue la de las ciudades+ No %a/laron 3:s6 &ues a'uella (e1 a/re(iaron el descanso6 &or'ue los ca3ellos no necesita/an tanto tie3&o co3o en los das anteriores+ Hara cosa de una %ora 'ue %a/an reanudado el ca3ino cuando6 de &ronto6 (io !ar)ll a larga distancia una es&esa colu3na de &ol(o 'ue &areca a(an1ar r:&ida3ente %acia ellos+ Sinti 'ue la garganta se le seca/a6 ) la &resin in(oluntaria de sus rodillas %i1o 'ue su &oco su5rido ca/allo diera un salto (iolento+ Lo contu(o con destre1a ) se (ol(i a Saint Hu/ert &ara dirigirle una &regunta+ El conde ta3/in 3ira/a atenta3ente %acia la nu/e de &ol(o+ 2Est: de3asiado le7os &ara asegurarlo 2contest29 &ero creo 'ue se trata de tu &adre+ ; &or &ri3era (e1 en su (ida !ar)ll se sinti so/recogido &or un &:nico e@tra4o+ !uando )a el te3ido encuentro era in3inente6 %a/ra dado lo 'ue no &oda e@&resar &ara sentirse ca&a1 de (ol(er su ca/allo en direccin contraria+ G!3o lo acogera a'uel &adre :ra/eH G$u es lo 'ue %a/a de %acer cuando se encontraran+++ ) 'u es lo 'ue tendra 'ue decirH Muc%as (eces %a/a &ensado en J,

esta &ri3era entre(ista6 ) a%ora se es5or1a/a en recordar uno de los 3uc%os discursos cuidadosa3ente &re&arados6 'ue %a/a su&uesto 'ue conser(ara en la 3e3oria ) &ronunciara sin la 3enor di5icultad+ 8ero en (ano se de(ana/a los sesos9 el discurso no acuda a sus la/ios6 ) entretanto la colu3na de &ol(o segua a(an1ando r:&ida3ente+ 8asado un rato6 Saint Hu/ert %i1o detener a su gente ) luc%ando con su e@citada 3ontura !ar)ll conte3&la/a el r:&ido a(ance de los 7inetes6 ) la ad3iracin 'ue el es&ect:culo &udo %a/erle &roducido 'ued anulada por el airado pre)uicio 'ue lo %i1o 3irarlos con re&roc%es desde4osos+ !onstituan un 3agn5ico &u4ado de %o3/res6 so/er/ia3ente 3ontados6 de los cuales el 'ue i/a adelante de/a de ser su &adre +++ su &adre :ra/e+ El "ra)e indgena que lle(a/a6 aun cuando esta/a &re&arado de ante3ano6 le &rodu7o una i3&resin es&ecial6 ) sinti &or su es&ina dorsal la e@tra4a sensacin de un 5ro intenso 'ue lo recorra de arri/a a a/a7o+ Se a&e ) 'ued en &ie con las 3anos %undidas en los /olsillos de su c%a'u6 &al&it:ndole el cora1n 5uriosa3ente+ GSe %a/an (uelto locos a'uellos %o3/resH Los dis&aros de las esco&etas le %icieron so/resaltar ) su rostro se oscureci al or los gritos ) (oces de a'uella gente 'ue se entrega/a a uno ostentacin teatral 'ue era estA&ida e innecesaria+ !uando aca/ todo se a&e Anica3ente el 7e5e6 ) co3o si %u/iese 'uedado cla(ado en el suelo6 !ar)ll conte3&l a'uel %o3/re alto6 &intoresca3ente (estido6 'ue se %a/a des3ontado de un %er3oso ca/allo /lanco ) se diriga des&acio %acia ellos+ -.s/ pues/ s"e era su &adre +++ s"e era el conde de #lencar)ll? ><n :ra/e entre los :ra/es? ><n :ra/e6 de todos 3odos6 cu)a 5a1 3orena ) %er3osa le era e@tra4a3ente 5a3iliar? No se trata/a de un recuerdo antiguo6 se trata/a de un &arecido con alguien #is"o recien"emen"e ... un &arecido que pareca traerle el recuerdo de algo siniestro+ G nde %a/a (isto esta cara antesH En esto esta/a &ensando toda(a cuando una se4al de Saint Hu/ert le (ol(i al 3o3ento actual6 ) dirigindose a l le di7o= 28or ios6 adel:ntese usted6 to RaAl+ ; co3o RaAl lo %iciera6 sigui tras l angustiado ) co%i/ido+ Los dos (ie7os a3igos se saludaron /es:ndose a la 5rancesa+ ; o/ser(ando su entusiasta acogida6 !ar)ll se estre3eci disgustado+ >$u costu3/re es&antosa? G; tendra ta3/in l 'ue i3itarlaH 8ero el cad no e@igi eso de su %i7o ingls+ 0ol(indose %acia l con una gra(e sonrisa6 le estrec% la 3ano al darle la /ien(enida+ 2En 5in6 3on 5ils 2di7o con su (o1 &ro5unda ) sua(e so e, -e 'ien!enu. El tono a5ectuoso con 'ue %a/l6 el caluroso a&retn de 3anos6 era cuanto cual'uier %i7o %a/ra &odido desear9 &ero !ar)ll slo tena en cuenta las &ala/ras 'ue le dirigiera al darle la cordial /ien(enida6 ) el resenti3iento 'ue %a/a tratado de so5ocar surgi de nue(o sin darse cuenta+ Saint Hu/ert lo %a/a )a &re&arado enter:ndolo del &re7uicio de su &adre en contra del &as de 'ue %a/a renegado6 ) de la re&ugnancia del caid a %a/lar la lengua 3aterna6 'ue le era &er5ecta3ente conocida+ 8ero segura3ente en este caso de/a de %a/er %ec%o una e@ce&cin+ Esta/a &re&arado &ara salir al encuentro de su &adre %aciendo la 3itad del ca3ino6 destru)endo su &ro&io &re7uicio en todo lo 'ue le 5uera &osi/le6 &ero a'uella /ien(enida en 5rancs era co3o una /o5etada+ Estu(o ca(ilando si la contestara en la 3is3a lengua+ 8rocura/a %acerse si3&:tico9 &ero las &ala/ras no acudan tan 5:cil3ente6 ) sus 3e7illas se colorearon al de(ol(erle el a&retn de 3anos6 en la 'ue la su)a se senta o&ri3ida &or unos dedos de acero+ E@&eri3ent una re&entina ) curiosa i3&resin de in5erioridad9 un senti3iento 'ue6 aun sa/iendo %asta dnde llega/a su tenacidad de car:cter6 le da/a conciencia de %allarse 5rente a 5rente con alguien cu)a (oluntad era aAn 3:s grande 'ue la su)a+ !on la lengua atada ) 5urioso &or su gauc#e%ie" se encontr con 'ue tarta3udea/a co3o un ni4o de la escuela+ 2Muc%as gracias6 se4or 23ur3ur tor&e3ente2+ Esto) 3u) contento de %a/er (enido2 ) se &uso 3:s encarnado al darse cuenta de la 3entira 'ue se %a/a credo o/ligado a decir+ JN

; el r:&ido rel:3&ago de co3&lacencia 'ue cru1 los oscuros ) &enetrantes o7os 'ue le esta/an 3irando tan atenta3ente no consigui dulci5icar su eno7o+ 8ero el caid no &areci ad(ertir la 5alta de es&ontaneidad de la res&uesta de su %i7o ni la 5rialdad de su tono+ Hi1o algunas o/ser(aciones con corts curiosidad res&ecto del (ia7e6 ) des&us con un gesto a3istOso6 se dirigi %acia Saint Hu/ert 'ue6 &ara 'ue 5uese 3a)or su li/ertad en esta &ri3era entre(ista6 se %a/a a&artado de7ando solos al &adre ) al %i7o+ A/andonado a s 3is3o6 !ar)ll luc%a/a con e3ociones 'ue eran contradictorias ) crea/an eri su al3a la &er&le7idad+ A &esar de todos sus es5uer1os &ara e(itarlo6 le &areca 'ue se %a/a co3&ortado co3o un idiota nue(a3ente+ <na (e1 3:s se da/a cuenta de 'ue e@&eri3enta/a los 3is3os senti3ientos 'ue a'uel da en Touggourt cuando el 7e5e :ra/e %a/a acudido en su au@ilio ) sal(ado del &o&ulac%o e@citado+ Entonces se %a/a con(encido de5initi(a3ente de su Egauc%erieE e ine@&eriencia6 co3o antes no lo %a/a %ec%o+ ; 3:s 'ue nunca senta eso 3is3o a%ora+ G e dnde deri(a/a esa tran'uila dignidad de conducta 'ue de3uestran esos :ra/es inescruta/lesH G$u es lo 'ue les %ace &arecer tan seguros de s 3is3osH Aun'ue los clasi5ica/a entre los sal(a7es6 se %a/a (isto o/ligado a reconocer 'ue su cortesa ) tacto eran irre&roc%a/les+ !on disgusto ) (ergRen1a tu(o 'ue con5esarse 'ue su cortesa &areca %a/er desa&arecido de un 3odo raro de sus 3odales+ $ui1: 5uese natural 'ue su &adre %u/iese salido a su encuentro6 &ero de todos 3odos era un acto corts ) una a3a/le de3ostracin de cari4o 'ue l %a/a reci/ido co3o si le resultase 3olesta+ Aun'ue lo odia/a &or lo 'ue %a/a %ec%o su5rir a su a/uelo6 ese odio no de/a %a/erle %ec%o ol(idar las reglas de la /uena educacin+ Bastantes di5icultades &resenta/a la entre(ista6 &ara au3entarlas con 5altas de tacto+ es&us de todo6 aun'ue no estu(iese 3u) satis5ec%o de su 5a3ilia6 era el %i7o de su &adre +++ ) su %us&ed+ En5adado consigo 3is3o 3o(a la ca/e1a co3o a&esadu3/rado+ Ha/a re&resentado un triste &a&el6 ) &ro/a/le3ente la i3&resin 'ue a su &adre le &rodu7o no &oda ser 3:s des(enta7osa+ Saint Hu/ert de/a %a/erle dic%o a su a3igo6 )a %aca tie3&o6 'ue su %i7o %a/la/a el 5rancs correcta3ente+ El negarse a %a/larlo &recisa3ente a%ora de/a %a/er &arecido co3o una i3&ertinencia estudiada6 co3o una &ro(ocacin dirigida a 'uien6 &or las ra1ones 'ue 5uesen6 %a/a 5or3ado una o&inin di5erente de la su)a+ En a&o)o de su rencor se %a/a re(elado co3o un asno sin &rinci&ios +++ ) su &adre se %a/a li3itado a sonrer &or la testarude1 de un ni4o+ Ha/a sido un co3ien1o /astante %u3illante+ Triste ) en5urecido6 &ero (enciendo resuelta3ente su orgullo6 5ue a unirse con su &adre ) el conde6 &ensando 'ue 3:s /ien su &resencia %a/a de co%i/irles ) %acerles reser(ados6 o/lig:ndolos a interru3&ir su ani3ada con(ersacin+ 8ero los 3o3entos 'ue tan largos le &arecieron a l6 en realidad 5ueron 3u) cortos+ ; a/sortos en sus con5idencias6 los dos a3igos no &arecan %a/er ad(ertido su ausencia+ Largo rato des&us de su llegada aAn seguan %a/lando sin interru&cin+ !uando &or 5in el cad se (ol(i de nue(o %acia su %i7o nada en sus 3aneras re(ela/a desagrado o 5astidio+ 2TA nos &erdonar:s 2le di7o con la 3is3a gra(e sonrisa de antes2+ Tena3os dos a4os de con(ersacin acu3ulada ) necesit:/a3os ec%arla 5uera+ 8ero )a no de/e3os %acer es&erar 3:s a tu 3adre+ Ha estado contando los das ) %asta las %oras 'ue 5alta/an &ara tu llegada+ ; de nue(o !ar)ll not co3o si los o7os oscuros ) &enetrantes /uscasen en los 3:s &ro5undos reco(ecos de su al3a6 ) los su)os 5luctuaron con ner(ioso e3/ara1o+ 2Es&ero 'ue +++ estar: /ien 2tarta3ude6 ) se consider un i3/cil &or'ue %asta la &regunta 3:s tri(ial ) natural le era di5cil de 5or3ular+ 2Est: sie3&re /ien6 gracias a Al: 2re&lic el caid6 con un r:&ido gesto in(oluntario 'ue !ar)ll no co3&rendi+ ; %asta 'ue no 3ontaron a ca/allo nue(a3ente6 ) reanudaron la 3arc%a6 no &udo (encer su cortedad lo su5iciente &ara darle gracias a su &adre &or el ca/allo 'ue 3onta/a+ esde el &ri3er 3o3ento se %a/a dado &er5ecta cuenta de 'ue una 3irada inteligente lo esta/a o/ser(ando6 ) aun'ue sa/a 'ue era un /uen 7inete6 a'uel e@a3en le &ona ner(ioso+ Ha/a e3&e1ado a &ensar6 si &or ser las nor3as di5erentes6 en esto 'ue su&ona salir airoso ta3/in 5racasara+ ; con gran disgusto su)o ad(irti 'ue desea/a ardiente3ente la a&ro/acin del %o3/re al 'ue odia/a+ G$u le i3&orta/a a l 'ue su &adre lo a&ro/ara o noH JO

8ero a des&ec%o de esa 7actancia6 co3&rendi 'ue s6 'ue le i3&orta/a+++ le i3&orta/a 3uc%o 'ue el cad con un 3o(i3iento de ca/e1a de co3&lacencia6 le di7era en a'uel tono su)o de tran'uila gra(edad= 2Esto) 3u) contento de 'ue te guste+ RaAl 3e %a/a dic%o 'ue &odras 3ontarle+ Estas &ala/ras le &rodu7eron un in3enso &lacer6 ) continu %aciendo &roe1as con su ca/allo con gran aso3/ro de l 3is3o6 en5urecido con su &ro&ia inconsecuencia6 en5urecido &or la curiosa satis5accin 'ue las &ocas &ala/ras de su &adre le %a/an &roducido+ El sol esta/a en el ocaso cuando llegaron a su destino+ 8ara los o7os no acostu3/rados de !ar)ll el ca3&a3ento &areca in3enso6 la escena e@tra4a6 3:s &intoresca ) /ella de lo 'ue se %a/a 5igurado6 ) ol(idando sus &re7uicios de a&reciacin6 &or una (e1 no critic6 ni censur6 ni conden+ La descarga de los ri5les 'ue se4al su llegada6 le &as casi inad(ertida6 ) el ronco (ocero de alegra6 esta (e1 no oscureci su rostro+ Se ol(id de 'ue era l la causa de se3e7ante al/oroto+ Trans&ortado6 5uera de s le &areca co3o si estu(iera &resenciando un es&ect:culo 3ara(illosa3ente real ) teatral6 o conte3&lando algAn cuadro ad3ira/le3ente &intado+ !o3o en un sue4o sigui a(an1ando entre el caid ) Saint Hu/ert a tra(s de la larga calle de 7inetes :ra/es 'ue acudieron de (arios ca3&a3entos de los contornos &ara 5este7ar la llegada del %i7o del 7e5e6 ) acogan su &resencia con dis&aros ) grandes (oces a las 'ue se unan las agudas de las 3u7eres ta&adas ) los gritos de los c%i'uillos e@altados+ <na &rocesin casi real6 una /ien(enida casi real 'ue e(oca/a algAn le7ano recuerdo ol(idado en su 3e3oria6 'ue lo %i1o res&irar con ansiedad+ !on el cora1n &al&itante6 lleg con sus aco3&a4antes al es&acio a/ierto6 ) en5rente a&areci la gran tienda9 adelante se %alla/a de &ie una 3u7er es/elta de ca/ello reluciente+ La sor&resa ) el aso3/ro se a&oderaron de l cuando se 5i7 en a'uella 3u7er de as&ecto 7u(enil (estida de /lanco+ >A'uella era su 3adre+++ a'uella E3uc%ac%aE? >Entonces el to RaAl se %a/a estado riendo de l? Indignado se (ol(i %acia l6 3ur3urando algunos re&roc%es+ 8ero en los o7os de Saint Hu/ert no se lea la 3enor intencin de /ro3ear6 ) su cara esta/a de3udada ) &:lida+ 2Adelante6 !ar)ll 2di7o en (o1 /a7a2+ Te %a estado es&erando durante catorce a4os+

)II 2>Est:s contenta con tu nue(a+++ E%i7aE ma !ie! 2Al dirigirle esta &regunta %a/a una nota arrastrada de /urlona alegra en la (o1 del caid 'ue le &rodu7o 3al e5ecto a su 3u7er+ 8or algunos instantes &er3aneci silenciosa6 sin contestar ) continu &einando la es&esa 3ata de &elo reluciente 'ue6 cortado no 3u) largo le caa alrededor de su rostro co3o una nu/e de oro ) lo oculta/a de los o7os 'ue la esta/an 3irando con &ere1osa atencin+ ie1 3inutos antes %a/a salido A%3ed ata(iado ) li3&io del tocador contiguo6 ) desde entonces %a/a &er3anecido indolente3ente en un di(:n6 5u3ando en silencio6 es&erando 'ue su es&osa se (istiera &ara co3er+ <na sonrisa se di/u7 en sus la/ios 3ientras &asa/a el tie3&o sin reci/ir contestacin+ !oloc:ndose en una &ostura c3oda6 sacudi la ceni1a de su cigarrillo ) %a/l de nue(o6 3:s irnico 'ue antes+ 2Te %e %ec%o una &regunta6 iana+ Entonces ella lo 3ir6 ec%ando %acia atr:s la 3ata de &elo con un 3o(i3iento r:&ido6 casi ner(ioso+ 2A%3ed +++ no eres /en(olo 2le di7o en tono de re&roc%e+ 2GNoH 2&regunt l riendo2+ Bueno9 de todos 3odos con(endr:s en 'ue es un &oco+++ a5e3inado+ Muc%o 3:s a5e3inado 'ue tA a su edad6 en todos los conce&tos 2a4adi con otra risita contenida+ KQ

iana se ru/ori1 ) sonri a &esar su)o+ 2G;oH ;o era un &e'ue4o %orror+ ;o careca de ur/anidad ) 3odales en a/soluto6 ) !ar)ll los tiene 3u) /uenos+ ; %:/itos de orden ) seriedad6 Gsa/es6 A%3edH ELos %:/itos %acen al %o3/reE+ 2Es un adagio 3u) gastado+ 8or 3i &arte lo 'uisiera con 3enos 3odales ) 3:s (irilidad+ iana %a/a (uelto al tocador ) de nue(o &asa/a el &eine &or sus ca/ellos (igorosa3ente+ 2G8or 'u su&ones 'ue no es (irilH 2&regunt desde atr:s de la nu/e dorada2+ TA 3is3o %as (isto 'ue 3onta /ien6 ) RaAl a5ir3a 'ue es un ca1ador e@traordinario+ 2TA ta3/in6 'uerida 2re&lic el caid seca3ente26 ) %asta &ro/a/le3ente 3ontas tA 3e7or 'ue nuestro talentoso reto4o+ Tus cali5icaciones no son 3u) adecuadas+ Montar ) ca1ar no es todo+ ;o deseo algo 3:s 'ue eso +++ algo 'ue %asta a%ora6 no %e descu/ierto en l+ La dece&cin disi3ulada 'ue se re(ela/a en su acento6 %i1o 'ue las l:gri3as a&arecieran en los o7os de iana6 'ue de7 el &eine con dedos 'ue te3/la/an un &oco+ 2Toda(a no %as &odido (er gran cosa en l 23ur3ur2) no &uedes 7u1garlo a las (einticuatro %oras de %a/erlo conocido+ Es un 3uc%ac%o reser(ado ) t3ido6 ) a'u todo de/e &arecerle e@tra4o di5erente de a'uello a 'ue est: acostu3/rado+ Si se tratase de un %us&ed cual'uiera6 la cosa no 2tendra i3&ortancia9 3as co3o es+++ lo 'ue es6 ) no &uede es&erarse a 'ue cono1ca la causa de esta %orri/le se&aracin su con(i(encia con nosotros %a de ser tan+++ tan di5cil &ara l co3o &ara nosotros+ Ul Anica3ente (e un lado6 ) no sa/e todo lo 'ue le &er3itira discernir+ $uera a su a/uelo ) nosotros no so3os nada &ara l+ En realidad no &uede sa/er 'ue )o +++ 'ue nosotros+++ 'ue nosotros necesita3os su cari4o+ Su (o1 se 'ue/r en un 5uerte sollo1o 'ue %i1o &oner en &ie al caid+ Fe3enina3ente6 %a/a se&arado el argu3ento &rinci&al &ara &oner de 3ani5iesto una dece&cin 'ue a su 3odo era tan grande co3o la de l+ ; la &ena de ella le %i1o ol(idar a l su &ro&ia &reocu&acin+ A3a/le3ente le le(ant la ca/e1a 'ue iana tena inclinada+ 2GLloras6 ianaH 2le &regunt con una sonrisa en 'ue %a/a ternura ) re&roc%e2+ GSo) cruel con nuestro %i7o o con3igo 3is3oH Ni uno ni otro lo 3erece3os 2) to3:ndola en /ra1os la condu7o al di(:n+ 2>O%6 estro&ear la co3ida? 2e@cla3 contestando a sus sA&licas al sentarse a su lado ) a/ra1arla estrec%a3ente+ 2G$uin &iensa en la co3ida cuando te %e %ec%o llorarH So) una /estia+ El 3uc%ac%o &uede es&erar &or una (e1 en su (ida +++ ) en cuanto a RaAl su al3a est: 3u) &or enci3a de esas cosas+ G!3o %as encontrado a RaAl esta (e16 a3or 3oH 2) continu con /rusco ca3/io de tono6 7ugando con un /ucle de su 3u7er 'ue %a/a ido a caer so/re su &ec%o+ !o3&rendi ella 'ue trata/a de lle(ar la con(ersacin &or otros derroteros6 ) le to3 la 3ano 'ue %a/a &uesto l so/re sus la/ios6 de7ando esca&ar un sus&iro+ 2Est:/a3os %a/lando de !ar)ll ) no de RaAl6 'uerido 2di7o con cari4osa insistencia+ A%3ed sonri &ere1osa3ente+ 2GA%6 sH 2contest casi indi5erente2+ Bien6 s9 'ui1: des&us de todo %ara3os 3e7or en es&erar+ !o3o %as dic%o tA6 3i sa/ia es&osa6 (einticuatro %oras no /astan &ara 5or3ar o&inin+ Tal (e1 )o est e'ui(ocado9 'ui1:s es&erara )o de3asiado +++ 'ui1: no &ens en ello nunca 2a4adi con un ligero encogi3iento de %o3/ros+ 8ero s 'ue %a/a &ensado6 ) slo iana sa/a c3o+ 28ero s /ondadoso con l6 A%3ed 23ur3ur la 3adre9 2&rocura+++ co3&render su &unto de (ista+ > e/e ser tan di5erente del nuestro? No es co3o el Bo) 'ue no %a conocido 3:s 'ue esta (ida sal(a7e 'ue lle(a3os+ Su (ida %a de/ido ser tan regular6 tan ordenada+++ ; (i(iendo constante3ente con un anciano su car:cter se %a %ec%o gra(e ) reser(ado+++ ) &untilloso+ 8or RaAl sa/e3os cu:nto con5ia/a K*

tu &adre en l6 con cu:ntas res&onsa/ilidades lo %a/a cargado9 e@cesi(as res&onsa/ilidades &ara un 3uc%ac%o tan 7o(en+ ; RaAl dice 'ue los dos Alti3os a4os 2cuando nos entera3os de 'ue tu &adre &oda 3orir de un 3o3ento a otro26 su a/negacin era e@traordinaria+ Lle(a/a todo el &eso ) cuidado de la casa en sustitucin de su a/uelo+ ; eso no sie3&re &oda resultarle 5:cil+ No era sa la (ida &ro&ia de un 3uc%ac%o de su edad+ !on 5recuencia %a/r: deseado ser li/re ) %acer lo 'ue otros c%icos %acen+ En ca3/io todo el tie3&o esta/a entre una alco/a de en5er3o ) el des&ac%o de la ad3inistracin+ Todo esto no %a &odido in5luir &ara %acerlo di5erente de lo 'ue tA es&era/as6 cierta3ente+ 8ero lo 'ue tA 'uieres lo conseguir:s6 esto) con(encida6 co3o &ongas los 3edios &ara ello+ Bastar: con 'ue le a)udes a de3ostrarlo+ 8ro3te3e6 A%3ed6 'ue ser:s a3a/le con l +++ co3o lo eres con3igo+ 8or'ue )o creo 'ue es 3:s %i7o 3o 'ue tu)o 2a4adi con una sonrisa te3/lorosa+ El caid 3ene la ca/e1a negati(a3ente+ 2Lo dudo 2di7o des&acio2+ Tiene tu cara6 3i 'uerida 3u7ercita6 &ero en eso aca/a todo el &arecido+ ;a no &uedo encontrar otro &unto de se3e7an1a+ 28ero A%3ed6 tA 3e %as &ro3etido+++ 2;o te lo &ro3eto todo &or'ue no 'uiero (er l:gri3as en esos o7os tan a3ados 2le interru3&i l r:&ida3ente29 &ero no te &uedo &ro3eter %acer lo i3&osi/le+ !ar)ll est: &ro5unda3ente encadenado a sus &re7uicios6 ) &arece 'ue %a (enido &re&arado a %acer las cosas 3:s di5ciles de lo 'ue son+ Las concesiones %a/r:n de ser 3utuas+ Si )o las %e de %acer6 l est: o/ligado a %acerlas ta3/in+ ; &or lo 'ue a %o) se re5iere6 su actitud %a sido &oco conciliadora+ iana sus&ir+ 2;a lo s 2di7o triste3ente2+ 8arece estar a la de5ensi(a en todo 3o3ento+ No da ocasin ni &rete@to &ara 'ue se lo a)ude a/ierta3ente+ Se dira 'ue entre l ) nosotros se le(anta una &ared de &iedra +++ ) )o 'uiero derri/arla6 A%3ed+ >Necesito 'ue 3e 'uiera? Me recri3ino &or %a/erlo de7ado ir6 aun'ue tA sa/es lo 3uc%o 'ue 3e cost+++ ; e3&e1 a llorar de re&ente+ Los o7os del caid esta/an e3&a4ados ta3/in6 cuando acaricia/a con ternura a'uella ca/ecita adorada+ 2G; a 3 noH 23ur3ur l sonriendo triste3ente2+ iana6 )o sie3&re lo %e sa/ido+ 8ero %a/lando de eso nada %a/ra3os re3ediado+ 8ara 3 ta3/in era 3u) duro+ 8ero tena 'ue ser6 ) el resultado esta/a &re(isto+ ;o sa/a 'ue al en(iar a nuestro %i7o6 &ro/a/le3ente nos se&ar:/a3os de l &ara sie3&re+ G8ero 'u otra cosa &oda )o %acerH Era &reciso 'ue 5uera+ 8or un &oco de tie3&o continu ella ec%ada en el di(:n luc%ando con la e3ocin ) es5or1:ndose &ara contener las l:gri3as 'ue aAn se agol&a/an en sus o7os+ Luego6 co3o 3o(ida &or un i3&re(isto i3&ulso6 se incor&or en sus /ra1os6 rec%a1ando el &elo 'ue le caa so/re la 5rente ) 3irando a su es&oso con una e@&resin de t3ida sA&lica6 /al/uce= 2Si al 3enos se le &udiera decir+++ En el rostro de A%3ed le) iana la negati(a aAn antes de 'ue %a/lara+ 2I3&osi/le6 iana 2di7o l le(ant:ndose6 ) en su tono co3&rendi ella 'ue su decisin era de5initi(a2+ Ni tA ni )o &ode3os decrselo+ ;a %aca a4os 'ue ella %a/a a&rendido 'ue eran ine5icaces los argu3entos &ara %acerle ca3/iar de resolucin6 as 'ue no %i1o ningAn es5uer1o 3:s &ara &ersuadirle6 guardando silencio 3ientras lo segua con la (ista al a/andonar la %a/itacin9 su se3/lante esta/a aAn trastornado cuando lo (io desa&arecer tras la &esada cortina6 ) tu(o 'ue &asar un rato antes de 'ue &udiera (ol(er al tocador &ara aca/ar de (estirse &ara la co3ida+ Ellos no &odan decrselo +++ no9 aun'ue RaAl &oda+ 8ero6 Gc3o &edirle 'ue lo %icieraH A no 3uc%a distancia6 en una de las lu7osas tiendas &ara los %us&edes 'ue %a/a sido le(antada en el tran'uilo desierto al lado de la del caid6 a&artada del /ullicio del ca3&a3ento &rinci&al6 su %i7o se %alla/a sentado en a'uel 3is3o 3o3ento6 en actitud &ensati(a6 es&erando a Saint Hu/ert+ K-

;a (estido &ara co3er6 %a/a en(iado a su do3stico6 &or'ue le segua 3olestando el as&ecto de satis5accin 'ue en l (ea6 ) 'ue tanto se di5erencia/a del su)o+ En las (einticuatro %oras 'ue lle(a/a al lado de sus &adres6 se %a/a dado cuenta de 'ue nada en co3An %a/a entre ellos ) l6 ) le7os de 3odi5icar su &ri3iti(a o&inin6 se %a/an acentuado sus senti3ientos de odio ) antagonis3o+ Nada de lo 'ue sus o7os (ean le resulta/a agrada/le6 ) ni aAn si'uiera su entusias3o &or los 3agn5icos ca/allos le %a/a ser(ido de &lacer6 &ues la 3anera 'ue a'uellos %o3/res tenan de tratarlos le &areca cruel+ !ritic:ndolo todo ) encontr:ndolo todo re&roc%a/le6 cada (e1 esta/a 3:s silencioso6 3:s 5ra3ente ina/orda/le+ Al llegar Saint Hu/ert le /ast una o7eada &ara co3&render 'ue a su so/rino ado&ti(o le ocurra algo ) 'uiso %acerle %a/lar+ 2G$u te &asa6 !ar)llH 2le &regunt ocu&ando una silla ) entrando en 3ateria con su 5ran'ue1a caracterstica2+ Sin necesidad de 'ue 3e lo digas )a (eo 'ue no est:s contento+ No es 'ue 'uiera o/ligarte a 'ue 3e %agas con5idencias9 &ero si deseas %a/lar a'u 3e tienes dis&uesto a escuc%arte+ Nosotros %e3os sido sie3&re 5rancos uno &ara el otro+ Slo a%ora con3igo+ G$u es lo 'ue te ocurreH 28ues lo 'ue 3e ocurre 2contest con o7os 'ue &arecan llenos de %orror2 es algo ... 'ue %e #is"o "an /estial6 "an %orri/le3ente /estial 'ue aun creo 'ue 3is o7os 3e %an enga4ado+ A instancias del conde6 e@&lic 'ue lo 'ue %a/a (isto era a su &adre castigando a un %o3/re6 con las 3anos ensangrentadas ) lle(ando a ca/o su /:r/ara e7ecucin con una indi5erencia 'ue le de7 aso3/rado ) aterrori1ado+ Ha/a sido6 induda/le3ente6 una iniciacin /rutal en un as&ecto de la (ida de la 'ue %asta entonces nada %a/a conocido6 ) Saint Hu/ert co3&rendi 'u grande de/a %a/er sido la i3&resin en una criatura tan sensi/le ) 3inuciosa+ Fruncido el entrece7o ) con la ansiedad 'ue le &roduca un &ensa3iento o/sesionante6 arrastr el conde su silla 3:s cerca de !ar)ll6 ) /usc las &ala/ras 'ue &udieran aclarar lo 'ue l sa/a 'ue era i3&erati(o e ine(ita/le6 dadas las condiciones de (ida 'ue les rodea/an9 &ala/ras 'ue a)udasen a !ar)ll a co3&render 3e7or esas condiciones+ El cigarrillo %a/a sido des3enu1ado entre sus dedos ner(iosos antes de %a/er e3&e1ado a %a/lar+ 2Me alegro de 'ue lo %a)as dic%o 2di7o al 5in2+ Eso 3e %ace co3&render a%ora lo 'ue durante el da 3e %a &arecido inco3&rensi/le+ Ha sido+++ una l:sti3a 'ue %a)as tenido ocasin de (er lo 'ue %as (isto 2) al decir esto %a/la/a des&acio6 &ensando las &ala/ras con todo cuidado29 antes de %a/er tenido tie3&o de llegar a una 3:s a3&lia co3&rensin de las circunstancias 'ue %acen necesarios esos &enosos castigos+ 0isto su&er5icial3ente %a de/ido &arecerte /:r/aro ) %orri/le el es&ect:culo+ 8ero es 'ue no %as %ec%o 3:s 'ue &resenciar el castigo6 ) las causas 'ue lo %an &ro(ocado &ro/a/le3ente las desconoces+ Uste es un &as &ri3iti(o6 mon ami" donde las &asiones se des/ordan ) a/unda la licencia ) %a) ciertas o5ensas 'ue recla3an enrgicas 3edidas si se %a de 3antener la disci&lina+ ; no ol(ides 'ue a'u nos %alla3os 5uera de toda con(encin ) le7os de las le)es 'ue go/iernan las sociedades con(encionales+ A'u es Anica3ente la 5uer1a la 'ue go/ierna+ La e'uidad ) la 7usticia %an de ser inter&retadas de acuerdo con las necesidades de las di5erentes clases de sociedad6 ) la 7usticia 'ue tu &adre ad3inistra es la 'ue reconoce ) co3&rende el &ue/lo 'ue go/ierna+ Las circunstancias %an %ec%o de l lo 'ue es6 ) la necesidad le o/liga a ace&tar los 3todos 'ue sie3&re %an &re(alecido ) continuar:n &re(aleciendo %asta 'ue la ci(ili1acin /orre estas costu3/res antiguas+ !on tus ideas6 con el conce&to 'ue tienes de la sociedad6 tA no &uedes a&ro/ar los 3todos de tu &adre+++ 3u) /ien+ 8ero no ol(ides 'ue son los Anicos 3todos 'ue este &ue/lo co3&rende9 ) &or lo tanto6 tu &adre no %ace 3:s 'ue lo 'ue de/e+ La &rue/a es 'ue todos lo 'uieren tanto co3o lo te3en+ GHas (isto alguna se4al de descontento %o) en el ca3&a3entoH No+ GNo es eso una &rue/a de lo 'ue te esto) diciendoH GSi su &ue/lo lo 'uiere6 &or 'u no lo %as de &oder 'uerer tAH !re3e6 !ar)ll6 tu &adre es digno de tu con5ian1a ) esti3acin+ G!3o6 si no6 %a/ra conser(ado el cari4o de tu 3adre &or es&acio de tantos a4osH+++ ; &or ti 3is3o &uedes (er 'ue adora la tierra 'ue l &isa+++ G; c3o %a/ra conser(ado 3i &o/re e inAtil a5ectoH GEs 'ue6 'ui1:6 lo conoces tA 3e7or al K.

ca/o de (einticuatro %oras 'ue nosotros des&us de tantos a4osH En Touggourt 3e di7iste 'ue lo odia/as ) los 3oti(os 'ue tenas &ara odiarle+ G; si )o te &ro/ara 'ue ese odio 'ue %as nutrido durante toda tu (ida es in5undadoH G; si )o te &ro/ara 'ue conden:ndolo sin 3oti(os su5icientes %as co3etido una gran in7usticia ) lo %as o5endido %orri/le3enteH Saint Hu/ert se contu(o+ En su entusias3o del 3o3ento6 en su ardiente deseo de reconciliar al &adre ) al %i7o6 %a/a dic%o 3:s de lo 'ue &ensa/a decir6 %a/a estado a &unto casi de re(elar &re3atura3ente la %istoria 'ue %a/a deter3inado contarle 3:s adelante6 si 5uera necesario+ 8ero a%ora no %a/a tie3&o &ara %acerlo6 ) )a senta %a/er &ronunciado las &ala/ras i3&etuosas 'ue casi le o/liga/an a continuar+ E@cus:ndose con 'ue era tarde %i1o un 3o(i3iento &ara le(antarse+ 8ero una 3ano a&o)ada en su /ra1o le contu(o+ 2G$u 'uiere usted decir6 to RaAlH G$u %a 'uerido usted+++ insinuarH El conde (ol(i lenta3ente la ca/e1a6 ) se encontr 5rente a un rostro &:lido6 con una &alide1 e@tra4a6 ) unos o7os co3o los de iana 'ue lo esta/an 3irando con una curiosa atencin en la 'ue %a/a descon5ian1a ) te3or+ Saint Hu/ert %a/ra deseado en a'uel 3o3ento 'ue 5uera otro el encargado de a/rir los o7os de !ar)ll a la (erdad ) causarle el dolor 'ue %a/a de &roducirle una desilusin+ 8ero+++ Gse &roducira esa desilusinH GSera ca&a1 ese 3uc%ac%o de co3&render la (erdadH La tr:gica %istoria de sua/uela es&a4ola 'ui1: le i3&resionara9 &ero6 ingls %asta la 3dula de los %uesos6 Gsera ca&a1 de a&reciar la agona del cad cuando descu/ri 'ue era un e@tra4o en el ca3&a3ento ) no el %i7o (erdadero del (ie7o caid :ra/e6 'ue %asta 'ue %a/a llegado a la (irilidad su&uso 'ue era su &adreH Estas dudas se arraigaron en la 3ente de Saint Hu/ert cuando se des&renda de la 3ano del 7o(en ) le da/a unas &al3aditas a5ectuosas en el %o3/ro+ 2A%ora no &uedo decirte lo 'ue deseas 23ur3ur2+ Esta noc%e no 'uiero %a/lar de eso+ Tendr:s 'ue es&erar ) con5iar en 3+ Es una %istoria larga+++ ) antigua+++ 'ue no es 5:cil de contar6 &ero &ara 7usti5icar a tu &adre es necesario 'ue la se&as+ No tienes la cul&a de %a/erlo 7u1gado 3al6 &ues te %an de7ado crecer con una 5alsa idea de l6 'ue su ca/allerosidad le i3&edir: des(anecer+ Lo 'ue l no 'uiere decir6 lo de/o decir )o+ 8ero tendr:s 'ue es&erar a 'ue te la cuente+ Entretanto6 &or tu &ro&ia con(eniencia6 !ar)ll6 te &ido un i3&ulso cordial+ No &er3itas 'ue tu natural /uen sentido sea anulado &or los &re7uicios+ Trata de recordar 'ue e@isten otros &untos de (ista ade3:s de los tu)os+ ic%o esto se &uso en 3arc%a %acia la &uerta+ !ar)ll lo sigui6 &ero %asta 'ue no estu(ieron 5uera de la tienda no %a/l+ 2Lo &rocurar 2di7o &ensati(o26 &ero es 3uc%o lo 'ue &ide usted de 36 to RaAl +++ ) %a insinuado algo+++ algo relacionado con el 3isterio 'ue %e (isto 5lotar sie3&re so/re nuestra 5a3ilia+ Si 3e lo %a de decir6 3e gustara 3uc%o sa/erlo a%ora+ A/orre1co los 3isterios+ Mas si se trata de algo contra el a/uelo+++ 2a4adi6 ) su (o1 se cerr2 le &re(engo+++ 2A%ora no 2le interru3&i Saint Hu/ert2+ e73oslo &ara esta noc%e6 mon c#e%. He sido un necio al decir lo 'ue %e dic%o9 no &ensa/a %a/lar de eso tan &ronto+ $uera %a/er es&erado %asta 'ue conocieras a tu &adre algo 3e7or+ e/es con5iar en 3 &ara 'ue te lo diga cuando crea llegado el 3o3ento o&ortuno+ Hasta entonces ol(dalo +++ ) &erdna3e &or el ser3n+ Lo 'ue !ar)ll re&lic no se o)6 ) en silencio se enca3inaron %acia la tienda grande6 ante la cual se detu(o el conde de7ando esca&ar una e@cla3acin ) se4alando a un gru&o 'ue se %alla/a reunido a cierta distancia en un lado e@tre3o del ca3&a3ento 3:s all: de las tiendas de los %o3/res de la tri/u+ A la lu1 de la luna6 las 3o(i/les 5iguras6 (istas i3&er5ecta3ente6 to3a/an 5or3as 5ant:sticas ) so/renaturales6 ) en /re(e es&acio de tie3&o 5ueron a&areciendo las de dos ca3ellos ) 7inetes6 %asta %acerle decir al conde= 28arece una cara(ana 'ue se a&ro@i3a o se %a detenido a descansar+ G$u te &arece a ti6 !ar)llH TA tienes 3e7or (ista+ e todos 3odos guardan un silencio &oco acostu3/rado+ 2!reo 'ue se 3ue(en 2contest !ar)ll con indi5erencia+ 2<na cara(ana de &aso6 &ro/a/le3ente 2sus&ir el conde sonriendo6 al (er la &oca curiosidad de su so/rino ado&ti(o2+ 0endr:n a &edir agua+ KD

La co3ida esta/a es&erando cuando llegaron a la tienda del caid+ Uste se %alla/a des&ac%ando su corres&ondencia ) iana aAn no %a/a salido+ Saint Hu/ert se a&ro@i3 a su a3igo6 ) !ar)ll se sent un &oco aislado en una silla 'ue le %a/a o5recido un 3orito 'ue desde su llegada se %a/a &uesto a su ser(icio+ Sus &ensa3ientos no &odan ser 3:s ttricos+ G$u era lo 'ue Saint Hu/ert tena 'ue decirleH GSera algo contra su a/uelo real3enteH $ue tal &regunta se le ocurriera le &areca una deslealtad6 un estA&ido insulto a la 3e3oria del 3uerto tan a3ado+ 8ero algo de/a ser6 o no %a/ra %a/lado Saint Hu/ert co3o lo %a/a %ec%o+ Su con5ian1a &areca %a/erle a/andonado &or co3&leto+ Era co3o si la tierra 5ir3e6 so/re la 'ue %a/a &asado tantos a4os6 se %undiera a%ora de re&ente /a7o sus &ies6 arrastr:ndolo a un &ro5undo a/is3o de duda e incertidu3/re+ G$u resultara de todo esoH G$u le es&era/a6 ade3:s de las 3olestias ) las dece&ciones6 en este &as 'ue &areca %a/erle ro/ado su tran'uilidad ) la &a1 de su al3aH $uiso &ensar otra cosa6 casi ate3ori1ado ante la &ers&ecti(a 'ue &resenta+ 8ero sus o7os 5ueron a 5i7arse en el rostro de su &adre+ ; de nue(o se re&iti el so/resalto 'ue le %a/a &roducido el &arecido entre l ) alguien 'ue no &oda recordar 'uin era ) dnde lo %a/a (isto6 &ues aun'ue esa se3e7an1a no 5uese a/soluta6 era lo /astante &ara a(i(ar su deseo de recordar dnde %a/a (isto una cara 3u) igual+ GFue en Argelia o en su casaH GLa %a/a (isto reciente3ente o %aca )a a4osH El &ro/le3a esta/a aAn &or resol(er cuando (io 'ue su &adre ) el conde se le(anta/an de &ronto6 ) al 'uerer indagar la causa se encontr en &resencia de su 3adre+ Toda %uella de l:gri3as %a/a desa&arecido del rostro de iana6 ) sonriente ) cari4osa 5ue &or un 3o3ento una radiante (isin en la 'ue la sua(e /lancura de su tocado se destaca/a contra las negras cortinas /ordadas de &lata+ !on un le(e ade3:n de c3ica contricin a(an16 diciendo alegre3ente= 2GEst:n ustedes %a3/rientosH !o3o )o ta3/in lo esto) no a4adir una sola &ala/ra de e@cusa+ 8ero tie3/lo al &ensar c3o estar: la so&a+ 2Hir(iendo6 &ro/a/le3ente 2di7o el caid+ 2E@celente co3o sie3&re 2o&in Saint Hu/ert casi al 3is3o tie3&o+ Sentados a la 3esa6 A%3ed e3&e1 %aciendo algunas o/ser(aciones con res&ecto al cocinero Benalia6 'ue dieron ocasin a 'ue la con(ersacin se generali1ara6 ) con gran sor&resa su)a6 !ar)ll ad(irti 'ue cada (e1 le interesa/a 3:s lo 'ue le rodea/a+ Aun siendo /:r/aros algunos utensilios de los 'ue se (ean en la tienda ) &or e@tra4os 'ue le &arecieran6 no &oda 3enos 'ue reconocer 'ue a'uellos suntuosos 3ue/les eran ar3oniosos en su as&ecto ) del 3e7or /uen gusto+ ; 5i7:ndose 3:s atenta3ente descu/ri detalles ) to'ues 'ue le re(ela/an e(idente3ente la 3ano de una 3u7er+ 2><n %ogar e@tra4o &ara una inglesa +++ ) una 3u7er e@tra4a 'ue &udo encontrar la 5elicidad ) la alegra en tal nido? Mir a su 3adre a %urtadillas+ Luego6 con(encido de 'ue no lo o/ser(a/an6 la 3ir con 3:s atencin+ ; 3ir:ndola6 not 'ue algo se agita/a en el 5ondo de su ser6 ) 'ue su&uso 'ue era ad3iracin nada 3:s6 &ero 'ue i/a trans5or3:ndose en otro senti3iento 3:s (e%e3ente6 3:s &ro5undo6 'ue %aca &al&itar su cora1n de un 3odo e@tra4o+ >$u 7o(en &areca+++ 'u a/surda3ente 7o(en &ara ser su 3adre? A&enas &oda creer 'ue lo 5uera+ >Se la %a/a 5igurado tan di5erente? +++ Ma3:s &udo i3agin:rsela tal co3o era en realidad6 no )a tan 7o(en6 &ero ni si'uiera tan /onita+ Tan /onita ) tan dulce+ >Su 3adre? El (oca/lo 'ue %asta entonces slo %a/a sido una &ala/ra6 a%ora de &ronto se le re&resenta/a lleno de un nue(o ) 3ara(illoso signi5icado 'ue &roduca una con3ocin ines&erada ) desconocida de todo su ser+ o3inado &or esa e3ocin6 trat de (encerla6 luc%ando &ara 3antener su co3&ostura6 &ero inca&a1 de a&artar la 3irada de a'uel rostro 'ue a%ora le &areca 3il (eces 3:s %er3oso ) 3:s KJ

'uerido+ Se dira 'ue co3o atrada &or a'uellos o7os 'ue tan atenta3ente la conte3&la/an6 los o7os de ella se al1aron &ara &osarse en l al &ro&io tie3&o 'ue sus la/ios le sonrean6 ) &or un segundo la (io a tra(s de sus l:gri3as+ Furioso consigo 3is3o6 des(i su 3irada6 &ara dirigirla a los %o3/res6 sin 'ue iana diera se4al de %a/erlo (isto+ Sola3ente co3o &or casualidad6 su 3ano toc la de su %i7o+ La r:&ida &resin de sus dedos sua(es le &rodu7o un escalo5ro e@tra4o co3o %asta a'uel 3o3ento 7a3:s %a/a conocido6 )6 cediendo sin reser(as al lla3a3iento de la naturale1a6 todo su cora1n se inund de 5er(orosa gratitud ) de a3or+ !uando se con(enci de 'ue el &e'ue4o incidente %a/a &asado inad(ertido &ara su &adre ) su a3igo6 a/sortos en su con(ersacin6 res&ir 3:s li/re3ente ) se entreg al nue(o &ensa3iento 'ue se %a/a a&oderado de su 3ente+ La co3ida %a/a ter3inado+ Los silenciosos criados :ra/es %a/an desa&arecido ) no 'ueda/a 3:s 'ue #astn &ara ser(ir el ca5 'ue %a/a sido &re&arado en un %ornillo 5uera de la tienda+ Se %a/a %ec%o una &ausa en la con(ersacin+ La (o1 del caid arranc a !ar)ll del ensue4o en 'ue %a/a cado+ IGTe (as a dirigir al norte o al sur6 RaAl6 cuando nos de7es6 o regresas directa3ente a FranciaH Saint Hu/ert tard unos 3o3entos en contestar6 3ientras con la &unta del cuc%illo de &lata arregla/a ) desarregla/a el 3ontoncito de d:tiles 'ue tena delante+ 2No regreso a Francia 2di7o al 5in2+ He de ir a Marruecos+ Ha/a una curiosa deli/eracin en su res&uesta6 una casi siniestra in5le@in en su (o1 'ue %i1o 'ue el caid le(antara la ca/e1a &ara 3irarle+ I G!on un o/7eto deter3inadoH 2le &regunt+ I S6 s 2res&ondi con cal3a2+ 0o) en /usca del asesino de Ren de !%ailles+ El d/il grito 'ue de7 esca&ar iana 5ue so5ocado &or la e@cla3acin del caid+ 2>El asesino de !%ailles? 2re&iti esc&tico2+ Mon Dieu! !reo 'ue no de/es alentar la 3enor es&eran1a de encontrarlo+ ;a %ace a4os 'ue 3e %a/laste de eso6 ) 'ue el #o/ierno %i1o circular la noticia de 'ue %a/a 3uerto+ ;a lo s 2re&lic Saint Hu/ert26 &ero )o nunca 3e %e dado &or satis5ec%o con esa noticia+ No 'uiero decir 'ue las autoridades care1can de celo en general6 o 'ue no %a)an e3&leado todos los 3edios de 'ue dis&onen &ara dar con l+ 8ero &ara 3 la e(idencia no se %a %ec%o +++ ) el cuer&o no se %a encontrado+ ;o sie3&re %e credo 'ue (i(a6 ) 'ue tarde o te3&rano caera en &oder de la 7usticia9 ) &or eso continu &articular3ente las in(estigaciones6 ) aun'ue %asta a%ora nada %e conseguido6 las Alti3as noticias 'ue 3e en(i 3i agente Fse4alan la &resencia de cierto 3oro 2&ues )a recordar:s 'ue se trata/a de un 3oro 3arro'u2 en Marruecos 'ue se dirige nue(a3ente al sur+ ; este 3oro si no es el asesino tiene con l un gran &arecido+ La &ista no es 3u) &recisa6 desde luego6 &ero es un indicio al 3enos ) )o 3e %e decidido a seguirla+ Lo curioso es 'ue la 3is3a se3ana en 'ue reci/ este in5or3e6 (ino en /usca 3a6 en 8ars una re&resentacin legal de la 5a3ilia de !%ailles+ !uando ocurri la tragedia6 Ren de !%ailles6 co3o tA sa/es6 tena una ni4a de unos dos a4os6 'ue desa&areci casi des&us del asesinato de su &adre6 lo 3is3o 'ue la 3adre ) el asesino+ ;a no se %a (uelto a or nada de ellos desde entonces ) su suerte est: en(uelta en el 3isterio+ 8ero %a llegado el 3o3ento de &ro/ar si esa ni4a (i(e o %a 3uerto6 &ues &or %a/er 3uerto los &rinci&ales 3ie3/ros de a'uella 5a3ilia6 a%ora resulta 'ue la %i7a de Ren &uede ser la %eredera de una gran 5ortuna+ Ha) otros 'ue recla3an la %erencia6 &ero6 &or tratarse de &arientes 3:s le7anos6 slo la conseguir:n en el caso de %a/er 3uerto la %eredera con 3e7or derec%o+ e a% 'ue 3is in(estigaciones tienen a%ora un do/le o/7eto= descu/rir al asesino de 3i &o/re a3igo ) encontrar a su %i7a o tener &rue/as de su 3uerte+ e nue(o se detu(o Saint Hu/ert co3o &ara co/rar aliento+ 2Hi7o 3enor del conde de !%ailles 2&rosigui luego26 uno de los ttulos 3:s antiguos de Francia6 3i a3igo 5ue sie3&re un so4ador ) un ro3:ntico6 tan a5a/le ) 7o(ial co3o tena1 ) o/stinado en sus &ro&sitos+ No 3u) rico6 &or su car:cter de segundn6 &ero contento con su 3odesta &osicin6 se dedic a las in(estigaciones cient5icas6 logrando un no3/re 3undial6 aun'ue eso no le (aliera grandes /ene5icios 3ateriales+ 8or sus re&etidos (ia7es a Argelia6 %a/a llegado a ser 3u) si3&:tico a los :ra/es ) todos sus ser(idores le &ro5esa/an (erdadero a5ecto+ A los cuarenta a4os se ena3or de KK

una 3uc%ac%a de (einte ) a &esar de la di5erencia de edad se cas con ella6 'ue le sigui a todas &artes+ ; co3&arti con l la (ida del desierto con igual entusias3o ) alegra 'ue su 3is3o es&oso6 al 'ue adora/a+ En BisLra los (i &or Alti3a (e16 &oco des&us del naci3iento de la ni4a6 cu)a llegada co3&let su 5elicidad+ Entonces 5ue cuando 3e enter de 'ue %a/an to3ado un nue(o criado9 &ero desgraciada3ente no llegu a (erlo6 &ues en a'uellos das %a/a ido al sur a organi1ar la cara(ana &ara su &r@i3a e@&edicin9 de no ser as acaso )a %ara tie3&o 'ue %a/ra cado en 3is 3anos+ Este %o3/re6 'ue no %a/a dado re5erencias ni tena &ersonas 'ue res&ondieran &or l6 &ero 3uc%a %a/ilidad ) una gran 5acilidad de &ala/ra6 se ca&t la con5ian1a de Ren6 ) )o 3is3o lo %e odo elogiarle con entusias3o6 ) asegurar 'ue en #%a/a%6 el 3oro6 %a/a encontrado el criado ideal6 el &rnci&e de los conductores de cara(anas +++ Salieron de BisLra al ca/o de algunos das ) )a no (ol( a (erlos6 &ero s tu(e noticias de l6 &or una o dos cartas 'ue 3e escri/i en el transcurso de los dos &ri3eros a4os6 %asta +'ue lleg la nue(a de su asesinato ) la desa&aricin de su 3u7er ) de su %i7a+ Me &use en ca3ino en seguida ) cuando llegu a El2Oued aun (i(a el ca3ellero6 al 'ue encontr en de&lora/le estado9 &ero dirase 'ue %a/a decidido no 3orir %asta re(elar lo 'ue sa/a6 con5iado en 'ue se %ara 7usticia ++ ++ iana6 'ue %a/a escuc%ado con el 3a)or inters este relato ) lo segua con la 3:s (i(a e3ocin &regunt al %acer una &ausa el conde= 2G$uin era Monsieur de !%ailles6 ) &or 'u lo 3ataronH Saint Hu/ert se encogi ligera3ente de %o3/ros6 aco3&a4ando este ade3:n con un 3o(i3iento de ca/e1a+ 2Si &udiera contestar a la Alti3a &regunta6 3is &es'uisas seran 3:s 5:ciles 2di7o sus&irando29 &ero la ra1n e@acta del cri3en 7a3:s se %a sa/ido+ Todo lo 'ue %e &odido indagar lo s &or el Anico so/re(i(iente de la cat:stro5e6 un ca3ellero 'ue6 3al %erido6 3uri al ca/o de algunas se3anas en un %os&ital 3ilitar en El2Oued+ 8ude (erlo toda(a ) &or l su&e lo &oco 'ue 3e di7o de este triste asunto+ 8ero antes de re&etirlo 'uiero decirle a usted 'uin era Ren de !%ailles6 uno de 3is 3:s nti3os a3igos +++ $ued un instante en silencio6 co3o si se recogiera en s 3is3o6 ) luego continu= 2La %istoria 'ue 3e cont el des(enturado ca3ellero e3&e1a/a con el relato de la in5luencia 'ue el 3oro %a/a llegado a tener so/re !%ailles6 de la cual se (ali &ara des&edir a todos los antiguos ser(idores 'ue no se %a/an 3arc%ado antes te3erosos de a'uel %o3/re 'ue6 segAn ellos6 tena &oder dia/lico+ Estos criados 5ueron sustituidos &or otros e@tra4os+ ; lleg a 3:s la in5luencia del 3oro6 &ues consigui 'ue Ren lo ante&usiera a su &ro&ia es&osa6 'ue no (ea en a'uel %o3/re el 5iel ser(idor 'ue su 3arido su&ona+ En el ca3&a3ento se 3ur3ura/a 'ue esta di(ergencia de o&inin era la Anica causa de disgusto entre ellos ) 'ue madame %a/a derra3ado 3uc%as l:gri3as con este 3oti(o6 en secreto+++ El 5inal (ino con la i3&re(ista ra&ide1 de los cataclis3os+ El &ersonal %a/a 'uedado reducido6 &or los recientes des&idos6 a dos o tres criados6 ) seis o siete ca3elleros9 ) la noc%e de la tragedia el 3oro6 &rete@tando descuidos &or &arte de los %o3/res6 recogi todos los ri5les &ertenecientes al ca3&a3ento ) se los lle( a su tienda6 a 5in de &oder (igilarlos+ e tal 3odo (enan las cosas 'ue nadie se atre(i a o&onerse6 ) los %o3/res entregaron sus ar3as +++ contra sus deseos tal (e16 &ero las entregaron+ 8recisa3ente a'uella noc%e6 el ca3ellero 'ue 3e %i1o este relato6 tena un 5uerte dolor de 3uelas6 &or lo cual a/andon a sus co3&a4eros 'ue esta/an sentados alrededor del 5uego6 ) sali de la tienda )endo a sentarse detr:s de la de !%ailles6 donde sie3&re dor3a6 &ero no lo logr en a'uella ocasin+ #racias a eso &udo or ) (er todo lo 'ue ocurri9 &ero co3o no &oda sos&ec%ar lo 'ue el 3oro 3a'uina/a6 los &ri3eros ge3idos6 las &ri3eras (oces no le in'uietaron9 &ero al or un &ro5undo ge3ido6 ) un grito so5ocado6 se incor&or &or un 3o3ento in3(il ) &er&le7o6 sin sa/er 'u %acer+ Al 5in6 el a5ecto a sus a3os &udo 3:s 'ue el 3iedo6 ) rasgando la tela de la tienda con su cuc%illo a/ri un /o'uete &or el cual &enetr +++ ; la cara 'ue &uso al re5erir3e lo 'ue (io 7a3:s la ol(idar+ e !%ailles esta/a tendido con un cuc%illo en el &ec%o ensangrentado9 ) la ni4a 'ue segura3ente %a/a des&ertado entonces6 con las 3anitas %undidas en los es&esos ) negros ca/ellos de su 3adre6 los lla3a/a ) rea6 &ensando sin duda en su 3ente in5antil 'ue a'uella sangre 'ue /rota/a de las %eridas de sus &adres >era &ara di(ertirla a ella? Mientras conte3&la/a eso6 aterrori1ado ) con3o(ido6 a&areci el 3oro con un re(l(er en cada 3ano9 &ero no se arredr &or eso el ca3ellero6 'ue con el cuc%illo aco3eti a a'uel %o3/re de as&ecto re&ulsi(o ) siniestro9 3as no tard en caer %erido de un /ala1o+ Era )a de 3adrugada cuando (ol(i en s+ A su alrededor todo era 3uerte ) desolacin+ El cad:(er de de !%ailles continua/a donde %a/a cado9 &ero su es&osa ) su K,

%i7a no esta/an )a all+ Ha/an desa&arecido con el asesino+ En la otra tienda a&arecieron los cad:(eres de los otros criados+ Sin 5uer1as6 a/rasado &or la sed6 el in5eli1 ca3ellero es&era/a 'ue la 3uerte se a&iadase de l6 cuando una cara(ana 'ue acert a &asar &or all lo recogi ) lo lle( a El2 Oued+ ; 3uri contento6 &or %a/er &odido %acer este relato6 con lo 'ue su&ona 'ue su (engan1a 'uedara reali1ada6 aun'ue no &udiese l to3ar &arte en ella+ Sucedi un 3o3ento de intenso silencio al aca/ar Saint Hu/ert de relatar la tr:gica %istoria+ !ar)ll conte3&la/a %orrori1ado a su to ado&ti(o6 ) co3o si no aca/ase de creer lo 'ue %a/a odo+ iana6 3u) &:lida6 no &oda contener el llanto+ El caid Anica3ente &areca tran'uilo6 en &arte &or'ue a'uella tragedia )a le era tan conocida6 en &arte &or'ue 3u) rara (e1 e@teriori1a/a sus senti3ientos+ 8ero aun'ue su rostro nada re5le7ase6 su (o1 &ro5unda6 3uc%o 3:s en esta ocasin 'ue de costu3/re6 se de7 or al 5in+ 2G; 'u es lo 'ue 3oti( este cri3enH 2di7o lenta3ente2+ Todo el 3undo sa/a 'ue de !%ailles era de3asiado &o/re co3o &ara 'ue lo 3ataran con el 5in de ro/arle+ e/a ser otro el 3(il 'ue i3&uls al 3oro+++ ) no (eo 3:s 'ue el deseo de a&oderarse de la 3u7er+++ 2Eso es lo 'ue )o su&ongo 2asinti Saint Hu/ert2+ ; de la 3is3a o&inin era el ca3ellero6 'ue en alguna ocasin %a/a (isto a #%a/a% 3irando a la se4ora de !%ailles de una 3anera &articular6 &ero no %a/a 'uerido decir nunca nada a sus co3&a4eros+ > ios le concedi 3orir &ronto a la &o/recita? 2>; si (i(iera aAn6 RaAl? 2e@cla3 iana acongo7ada recordando 'ui1: 'ue ta3/in ella se %a/a (isto en &oder de un re&ulsi(o ra&tor del 'ue la li/ert A%3ed6 cuando ella &eda a ios la 3uerte+ I> ios no %a/r: &er3itido se3e7ante %orror? 2re&lic el conde &ronta3ente2+ Lo Anico 'ue le &ido a ios es 'ue cuando &onga a ese %o3/re en 3is 3anos slo encuentre con l a la ni4a+++ a la ni4a 'ue es condesa de !%ailles 2 a4adi con algo e@tra4o en su (o1+ 2$ue a estas %oras ser: una 3u7er6 tu condesa de !%ailles 2sugiri el caid reco/rando el do3inio de s 3is3o2+ GTe ol(idas de los a4os 'ue %an &asado desde el asesinato de su &adreH 2<na 3u7er6 es (erdad6 o casi una 3u7er 2res&ondi Saint Hu/ert sonriendo triste3ente2+ tener cerca de los diecisiete a4os si (i(e aAn+ 2>8o/re ni4a +++ &o/re 3adre? 23ur3ur entonces6 cuando eran 5elices+ e/e

iana2+ Me7or6 3uc%o 3e7or %a/ra sido 'ue 3uriesen

2Su&onga3os 'ue tus &es'uisas tienen /uen @ito 2di7o el cad dirigindose a su a3igo ) 'ue encuentras tal co3o es&eras a la 3uc%ac%a+ G!rees tA6 'ue6 dada la (ida 'ue &ro/a/le3ente %a/r: lle(ado6 est en condiciones de (ol(er a Francia ) recoger la %erenciaH Saint Hu/ert se encogi de %o3/ros esc&tica3ente ) contest sus&irando= 2> ios sa/e? 8rocuro no &ensar en eso+ ;a (ere3os el da+++ en 'ue &ueda cul3inar 3is in(estigaciones+++ &or a%ora no 3e 'ueda 3:s 'ue &roseguirlas ) &edir a ios Todo&oderoso 'ue la &rote7a de +++ lo 'ue es casi ine(ita/le+ e nue(o se %i1o el silencio en la %a/itacin9 un silencio en el 'ue los &ensa3ientos de todos se %alla/an concentrados en el con3o(edor relato 'ue %a/an escuc%ado6 con di(ersos senti3ientos ) e3ociones+ A !ar)ll le %a/a &roducido una e@traordinaria i3&resin a'uella %istoria6 &ues %asta entonces no %a/a &ensado 'ue en el %o3/re e@istan esas &asiones a(asalladoras 'ue le conducen a actos (iolentos ) (ergon1osos+ $ue esas cosas ocurran lo sa/a6 &ero 7a3:s se %a/a &er3itido re5le@ionar so/re ellas6 ) slo co3o re3otas &osi/ilidades las ad3ita ) co3o algo 3u) ale7ado de su (ida ordenada ) &rosaica+ A'uella noc%e se %a/a 3ostrado ente l el deseo lu7urioso en su 5or3a 3:s cruel6 ) un cri3en 'ue6 aun'ue le re&ugna/a6 le sugera &ensa3ientos 'ue re3o(an sus instintos ca/allerescos en sus 3:s %ondas &ro5undidades+ Su res&iracin se %i1o 3:s r:&ida con los (iolentos latidos de su cora1n+ G8or 'u &ensa/a a%ora en Touggourt ) en la gr:cil 7o(encita :ra/e de los o7os tristes 'ue tan &ro5unda i3&resin le %a/a causadoH GEs 'ue tena algAn &unto de contacto a'uella 3uc%ac%a con la e@tra(iada %eredera 'ue KN

Saint Hu/ert i/a /uscandoH La suntuosa tienda &areca des(anecerse6 ) de nue(o tu(o ante sus o7os el 7ardn so3/reado &or las &al3eras donde una (e1 la %a/a encontrado antes de la noc%e 5atal 'ue la %a/a /orrado de su (ida+ Entregado a esa so4adora (isin se ol(id del &resente6 lo ol(id todo6 3enos la no(ela 'ue 2 %a/a sido tan dulce6 tan /re(e+ -Sa-am a-icum. !ar)ll (ol(i a la realidad so/resaltado+ La (o1 &ro5unda de tonos sua(es era la de su &adre6 ) al &rinci&io se 5igur 'ue era el caid el 'ue %a/a %a/lado+ 8ero el grito 'ue de i3&ro(iso de7 esca&ar su 3adre al &ro&io tie3&o 'ue se &ona en &ie le %i1o (ol(er r:&ida3ente la ca/e1a %acia la &uerta6 adonde iana se %a/a dirigido6 corriendo con los /ra1os a/iertos+ ; con una ligera e@cla3acin se ec% %acia atr:s en la silla6 el se3/lante &:lido6 a/riendo ) cerrando los &u4os6 ) 5i7a su 3irada en la &ersona (estida de :ra/e6 de ele(ada estatura ) rostro %er3oso ) siniestro a la (e16 'ue no era otro 'ue el %o3/re 'ue %a/a (isto en el ca5 3oro de Touggourt+ <na lla3arada de ira recorri todo su ser cuando se dio cuenta de toda la (erdad+ >A%ora co3&renda 'ue ste era el &arecido 'ue %a/a %ec%o 'ue le 5uese tan 5a3iliar la cara de su &adre? Rasgo &or rasgo eran las dos 5isono3as iguales+ Tan slo la ausencia de la gran cicatri1 de la 5rente 'ue lo des5igura/a ) altera/a la e@&resin del 3:s 7o(en6 le %a/a i3&edido reconocerlo antes co3o a%ora lo %aca tan 5:cil3ente+ >Su %er3ano? > ios de los cielos 'u co3&licacin +++ ) 'u in5a3ia? GEra &osi/le 'ue la 3adre 'ue %a/a corrido tan a&resurada ) tan a5ectuosa3ente a reci/irle conociera la (ida de a'uel %i7o al 'ue %a/a acogido con tales de3ostraciones de &asin ) de alegraH Si su&iera lo 'ue l6 !ar)ll6 %a/a (isto en Touggourt6 Gno se %a/ra a&artado de l con el 3is3o senti3iento de disgusto ) a(ersin 'ue le causa/a a l a'uel 5uerte a/ra1o del 'ue la %a/ra 'uerido li/rar co3o de una (il conta3inacinH !iego &or su indignacin 5uriosa6 no not c3o se sua(i1a/a el duro se3/lante del 7o(en al inclinarse so/re el de iana6 ni o) el tierno susurro= E3adrecita6 3adrecitaE 'ue la co3&ensa/an de 3uc%as se3anas de ansiedad e incertidu3/re+ ; cuando &or 5in ter3in el largo a/ra1o6 5ue cuando el 7o(en A%3ed /en Hassan cru1 la %a/itacin &ara a&ro@i3arse a su &adre+ 8redis&uesto a condenarlo6 !ar)ll 7u1ga/a tan slo &or las a&ariencias+ No le era &osi/le conocer la interna tre&idacin ) los recelos 'ue se escondan /a7o a'uella actitud gallarda+ El caid no se %a/a 3o(ido ni %a/lado desde la i3&re(ista ) un tanto dra3:tica a&aricin de su %i7o 3enor+ Sentado en el 3is3o sitio6 esta/a en situacin de (er lo 'ue los otros no (ieron %asta 'ue el saludo en :ra/e &ronunciado &or el 7o(en lla3 su atencin+ No %a/a dic%o una &ala/ra ni dado la 3enor se4al de sor&resa6 a/strado &or co3&leto en a&ariencia en la conte3&lacin del cigarrillo 'ue esta/a 5u3ando+ ; a%ora6 con el entrece7o 5runcido6 es&era/a la a&ro@i3acin del Bo) con el 3is3o silencio+ Ni %a/l %asta 'ue lo %i1o su %i7o6 'ue se %a/a inclinado ligera3ente &ara tocar con los la/ios el %o3/ro de su &adre6 ) se %a/a 'uedado de &ie delante de l6 3irando con o7os en 'ue la descon5ian1a ) la sA&lica se 3e1cla/an de una 3anera curiosa+ ; luego las &ocas &ala/ras r:&idas &ronunciadas en :ra/e 5ueron odas &or a'uel Anica3ente a 'uien i/an dirigidas+ El Bo) no re&lic cuando el caid se detu(o en su discurso6 &ero su 3ano se al1 3ec:nica3ente %asta su 5rente en un saludo 'ue era tan %u3ilde ) res&etuoso co3o el de un %o3/re cual'uiera de la tri/u6 antes de saludar con una sonrisa6 3:s /ien 5or1ada6 a Saint Hu/ert6 cu)a entusiasta /ien(enida %a/ra sido 3uc%o 3:s e@&resi(a de no inter&onerse iana entre a3/os con unas &ala/ras de a5ectuosa &rotesta+ 2No lo 3ono&olice usted6 RaAl+ se estrec%an la 3ano 3is %i7os+ 7ele un 3inuto &ara 'ue &ueda saludar a !ar)ll+ $uiero (er c3o

8ero no o/stante la 5elicidad ) la alegra 'ue su rostro e@&resa/a6 %a/a un te3/lor en su (o1 'ue delata/a la e3ocin 'ue trata/a de ocultar6 ) las l:gri3as 'ue se %alla/an 3u) cerca de a&arecer al KO

&resenciar la entre(ista 'ue durante tanto tie3&o %a/a deseado+ ; con no 3enor e3ocin6 &ero &or causas di5erentes6 se encontr !ar)ll de &ie6 /uscando una res&uesta a3a/le al saludo 'ue su %er3ano 3enor le dirigi6 al 3is3o tie3&o6 'ue sus o7os negros se cla(a/an en l con una 3irada a3ena1adora 'ue contrasta/a de un 3odo e@tra4o con el corts saludo de /ien(enida+ >Su %er3ano+++ su ri(al? esa&arecida la (ergRen1a de a'uel a3or 'ue6 nacido d/il6 a%ora se ergua en su cora1n con irresisti/le intensidad6 %a/ra 'uerido decir a gritos el secreto 'ue los una a a3/os tan e@tra4a3ente6 arrancar la (erdad de a'uellos la/ios desde4osos 'ue le sonrean+ 8uesto 'ue l esta/a all +++ G'u %a/a sido de la in5ortunada 3uc%ac%a de la 'ue %a/a %ec%o l su (cti3aH Te3/lando de celos ) de ra/ia6 !ar)ll %i1o un es5uer1o &ara estrec%ar la 3ano 5ina ) 3orena 'ue su %er3ano le tenda+ !ar)ll 5ue el Anico 'ue ad(irti la r:&ida 3irada de a3ena1adora ad(ertencia+ A los otros el reconoci3iento de los dos %er3anos les &areci a/soluta3ente nor3al+ 8ero a &esar de esto6 se dira 'ue todos los all reunidos %a/an &erdido la es&ontaneidad ) un e3/ara1oso silencio se %i1o 3ientras se senta/an de nue(o alrededor de la 3esa6 el Bo) al lado de iana6 cu)os o7os se &osaron ansiosa3ente en la gran cicatri1 de su 5rente6 sin 'ue &or el 3o3ento se atre(iera a &reguntarle 'uin le %a/a causado a'uella %erida+ Era grande el ali(io 'ue le da/a su &resencia+ 8ero aAn se %alla/a &reocu&ada &or el 3isterio de su larga ausencia ) trata/a de a(eriguar en su i3aginacin la naturale1a de su Alti3a esca&atoria6 de la 'ue %a/a regresado con e(identes &rue/as de %a/er arrostrado grandes &eligros6 ) con una signi5icati(a se4al en su rostro 7u(enil 'ue contrasta/a con su e@&resin de antes ) la ca3/ia/a &or co3&leto6 %acindole &arecer 3:s 3aduro+ !on un 3elanclico senti3iento de &ena se da/a cuenta de 'ue el 3uc%ac%o 'ue una 3a4ana %a/a 3ontado a ca/allo a la &uerta de la tienda %aca )a /astantes se3anas6 ) desa&arecido rindose de sus a3onestaciones %a/a de7ado en esta e@cursin su in5ancia6 ) (ol(a )a con(ertido en un %o3/re+ ; su &reocu&acin au3enta/a al &ensar 'ue era ine(ita/le la e@&licacin entre el &adre ) el %i7o+ Su deso/ediencia no &oda de7ar de ser re&roc%ada 2lo cual a&ro/a/a sin titu/ear26 &ero Gcu:l sera el castigoH A %urtadillas 3ira/a a su 3arido6 &ero el se3/lante del cad era inescruta/le+ Sa/a ella &er5ecta3ente 'ue nada de7ara adi(inar %asta 'ue llegara el 3o3ento+ 8ero G) cuando llegaraH In(oluntaria3ente se estre3eci+ A%3ed era un %o3/re 7usto9 &ero cuando la 7usticia lo e@iga no tena co3&asin ni de su &ro&io %i7o6 'ue al delin'uir era &ara l co3o otro cual'uiera de los %o3/res 'ue go/erna/a+ No le censura/a iana ese 3odo de &roceder9 &ero su cora1n de 3adre se o&ri3a angustiosa3ente+ Saint Hu/ert se da/a &er5ecta cuenta de la situacin6 ) &rocura/a e(itar en las con(ersaciones 'ue inicia/a ) sostena toda alusin 'ue &udiera adelantar la te3ida entre(ista+ 8ero aca/ &or &ensar 'ue era una e'ui(ocacin generosa &rolongar la in'uietud 'ue agita/a &or igual a la 3adre ) al %i7o+ As 'ue a&ro(ec% una o&ortunidad &ara le(antarse con si3ulado cansancio+ 2>So) un 3al educado? 8erdne3e usted6 iana 2di7o rindose al detenerse ante ella &ara /esarle la 3ano26 &ero 3e esto) 3uriendo de sue4o+ ;a s 'ue es te3&rano toda(a6 &ero tengo el sue4o atrasado+ Anoc%e 3e tu(o A%3ed %a/lando casi %asta el canto del gallo+ ; )a esto) de3asiado (ie7o &ara trasnoc%ar+ G0a3os6 !ar)llH A ti6 a5ortunada3ente6 a cual'uier %ora te gusta la ca3a+ ; riendo nue(a3ente se dirigi %acia la &uerta6 aco3&a4ado de su so/rino ado&ti(o+ El Bo) %a/a le(antado la ca/e1a6 as 'ue se 'ued solo con sus &adres+ iana6 a una se4al de su es&oso6 a/andon su asiento6 ) des&us de darle las /uenas noc%es a su %i7o6 ) cuando ste se le(ant &ara darle un /eso6 not la 3adre 'ue le diriga una e@tra4a 3irada de contricin ) (ergRen1a+ !on un sus&iro a%ogado entr en la %a/itacin interior+ En los so3/ros o7os del caid se re5le7 el senti3iento 'ue &areca &roducirle la r:&ida desa&aricin de su es&osa6 a la 'ue ,Q

%a/a 'uerido e(itar el 3al rato 'ue su con(ersacin con el Bo) %a/a de &ro&orcionarle+ E3/o1:ndose con el al/orno1 se dirigi %acia la &uerta+ 2Si tienes algo 'ue decir3e6 te escuc%ar en tu tienda 2le di7o A%3ed en :ra/e a su %i7o+ El 3uc%ac%o tu(o co3o un so/resalto6 su e@&resin 5ue de intenso 3iedo al or a'uellas &ala/ras+ 28re5erira %a/lar a'u +++ 2e3&e1 a decir+ 2; )o donde te %e dic%o 2le interru3&i el caid 5ra3ente6 ) sali a la lu1 de la luna+ 8or un 3o3ento el Bo) estu(o &er&le7o6 5i7a la 3irada en la %a/itacin (aca+ ; luego 5i7 sus o7os en la cortina tras de la cual sa/a l 'ue su 3adre esta/a llorando ) rogando lo 3is3o 2Al: lo &erdonase2 tanto co3o la %a/a %ec%o l llorar ) re1ar 3uc%as (eces antes+ !on un 7ura3ento en (o1 /a7a se (ol(i &ara seguir a su &adre6 al 'ue con ra1n su&ona eno7ado6 &ues %a/a deso/edecido sus rdenes a/andonando el ca3&a3ento contra lo 'ue le tena &ro3etido+ La sor&resa del caid 5ue grande6 cuando6 no sin 3uc%os titu/eos6 le di7o el Bo) 'ue %a/a aca3&ado en El2Hassi6 un &e'ue4o oasis 'ue se %alla/a a unas cinco 3illas de distancia %acia el sur+ 2G; &or 'u 3oti(os %as aca3&ado allH 2le &regunt su &adre+ El rostro del 7o(en se encendi6 a(ergon1ado+ 2Tena +++ 3is ra1ones 2contest con (o1 a&enas &erce&ti/le6 ) al (er 'ue A%3ed &eda dos ca/allos6 a4adi su&licante= 2Si 'uisiera usted or3e a'u6 o si 'uisiera es&erar3e %asta 3a4ana+ 2;o 'uiero orte dnde ) cu:ndo 3e &are1ca 2le re&lic el caid6 ) 3ontando uno de los ca/allos 'ue %a/an trado6 %i1o 3ontar a su %i7o en el otro ) se enca3inaron a3/os en direccin a EI2Hassi+ Hicieron el tra)ecto en silencio6 entregados uno ) otro a sus &ensa3ientos6 ) cuando llegaron al 5in6 se a&earon ) entregaron los ca/allos a SFrir6 'ue %a/a salido a reci/irlos+ En a'uel 3o3ento6 la resistencia del Bo) 5la'ue+ 28adre 3o +++ 2e@cla36 ) 7a3:s %a/a sido su (o1 tan %u3ilde6 tan su&licante+ 8ero las &ala/ras 'ue te3/la/an en sus la/ios en ellos se a&agaron6 &ues el caid6 (ol(indose con ra&ide16 le i3&uso silencio con un signo de la 3ano+ 2Es&era 2le di7o autoritaria3ente6 ) se dirigi %acia la tienda+ 8ero 3ientras se a&ro@i3a/a a la &uerta entornada se detu(o a escuc%ar+ ; de &ie 7unto a l6 el Bo) ta3/in escuc%a/a6 ) una e@&resin de dolor contra7o su rostro+ Era el canto 'ue tan a 3enudo %a/a odo en estas Alti3as se3anas +++ un canto triste ) lasti3ero6 'ue en (o1 /a7a de7a/a esca&ar una (o1 7u(enil de 3u7er9 el 3is3o canto 'ue Ma13n %a/a cantado una 3a4ana en las !a(ernas del 7inns6 ) des&us re&etido (arias (eces cuando su&ona 'ue l no la oa+ El caid de7 esca&ar un sonido 'ue lo 3is3o &oda ser un 7ura3ento 'ue un ge3ido6 ) le(antando la cortina 'ue cu/ra la entrada &enetr en la tienda+ En una 3esita %a/a unas ta1as de ca5 ) cigarrillos6 ) al lado 3edio sentada6 3edio ec%ada6 esta/a la &o/re Ma13n so/re un 3ontn de al3o%adones6 con su ca/ecita 3orena inclinada so/re la guitarra /alance:ndose al co3&:s del canto+ e7 de estar a/sorta al or ruido de &asos6 ) de7ando la guitarra se &uso en &ie6 &ronta3ente+ 8ero la alegre e@cla3acin de /ien(enida slo sali a 3edias de sus la/ios6 ) lle(:ndose las 3anos 5inas ) delicadas al &ec%o6 se 'ued 3irando con o7os de aso3/ro a los dos %o3/res 'ue tena ante ella6 tan curiosa3ente &arecidos en sus 5acciones ) tan curiosa3ente di5erentes en su e@&resin+ 8or un instante &er3aneci in3(il+ Luego6 de7ando esca&ar otra e@cla3acin a&enas &erce&ti/le6 se cu/ri el rostro con un (elo6 ) con r:&ido i3&ulso 5ue a esconderse en la %a/itacin in3ediata+ 2G$uin es esta 3uc%ac%aH 2&regunt A%3ed+ 8or &ri3era (e1 en su (ida %a/l el caid en ingls a su %i7o 3enor6 ) ante la 5uria 5ra de su rostro6 el Bo) retrocedi un &aso6 &alideciendo a su (e1+ 8or un 3o3ento titu/e6 ) luego res&ondi irguiendo la ca/e1a con un re&entino ade3:n de desa5o= ,*

2Es una 3u7er+++ 'ue %e to3ado+ Los o7os del caid centellearon+ 2$ue tA +++ %as to3ado 2re&iti 3orda13ente2+ G; 3e lo dices con esta naturalidadH ; de7:ndose lle(ar &or su te3&era3ento ardiente ) &or su car:cter irasci/le6 de sus la/ios salieron a /or/otones las &ala/ras 'ue eran la e@&resin de su eno7o6 ) 'ue su %i7o escuc%a/a en una actitud de de&resin6 te3/lando al or a'uellas duras 5rases6 &ero sin re&licar6 3ientras la te3&estad se desata/a so/re su ca/e1a+ !uando el caid %u/o de7ado de %a/lar6 +le(ant el 7o(en sus o7os ) 3irando a su &adre de un 3odo e@tra4o6 3ur3ur con la/ios te3/lorosos= 2Me %a re4ido usted dura3ente &or lo 'ue %e %ec%o9 G) usted c3o to3 a 3i 3adrecitaH El rostro del caid &alideci tanto co3o el de su %i7o6 ) se ta3/ale co3o si una /ala le %u/iera %erido+ 2GTA sa/es +++ esoH 2le &regunt lenta3ente+ ; en una r:&ida reaccin de senti3ientos6 inca&a1 de resistir la 3irada de tor3ento con 'ue a'uellos o7os se 5i7aron en l6 el Bo) (ol(i la ca/e1a6 des(anecida la i3&resin de su /re(e triun5o6 disgustado consigo 3is3o &or el des'uite 'ue %aca un instante le %a/a &arecido tan dulce+ 2Lo s desde 'ue era as de alto 2contest /a7ando la 3ano a la altura de sus rodillas 2) 5alt &oco &ara 'ue #astn 3atase al %o3/re 'ue 3e lo di7o+ El caid no %i1o el 3enor co3entario+ A/ru3ado &or sus &ensa3ientos6 una (o1 interior &areca decirle 'ue en su %i7o se re&eta a%ora su &ro&ia %istoria6 &or'ue ta3/in las &asiones son %ereditarias6 ) acaso no se %a/a &reocu&ado lo /astante de educar a a'uel (:stago 'ue %a/a crecido li/re3ente actuando sie3&re de acuerdo a sus instintos9 ) 'ue a%ora da/a co3o resultado esta declarada EliaisonE con una 3uc%ac%a indgena+ !on un lento sus&iro6 se 5ue a ocu&ar un asiento en el di(:n6 %aciendo un signo al Bo) &ara 'ue se sentase a su lado+ 2;a 'ue sa/es tanto 2di7o arrastrando las &ala/ras2 eso 5acilita nuestra con(ersacin+ Has (enido a decir3e 2) )o ad3ito la &ro(ocacin2 'ue lo 'ue %as %ec%o tA6 lo %a/a %ec%o )o antes+ 8ero de todos 3odos no &uedo &er3itirte 'ue (a)as 3:s all: de donde )o 5ui9 ) est:s o/ligado a &roceder co3o )o &roced+ Me dir:s 'ue tA no %as %ec%o 3:s 'ue lo 'ue tantos otros %o3/res %acen6 'ue no %as tenido 3:s &ro&sito 'ue satis5acer tus sal(a7es instintos6 co3o la 3a)ora de los %o3/res+ G8or'ue )o %a)a sido un /:r/aro ) un sal(a7e6 3e %e de a/stener de &rotestar al (er a 3i %i7o6 re&itiendo lo 3alo 'ue )o %e %ec%oH 8or'ue tu 3adre6 en su di(ino a3or ) caridad %a)a sido ca&a1 2sa/en los cielos %asta 'u e@tre3o2 de &erdonar3e la o5ensa 'ue le %ice6 Gte 5iguras 'ue 3e %e &erdonado )o a 3 3is3oH ios se a&iadar: de ti si e@&eri3entas el 3is3o &esar ) re3ordi3iento 'ue %a sido 3i castigo durante (einte a4os+ ; &or eso6 recordando el estA&ido insulto 'ue su5ri en 3is 3anos6 Gte 5iguras 'ue &uedo &erdonarte el nue(o 'ue tA le %aces al traer a esta 3uc%ac%a a'uH e/as %a/er &ensado lo 3al 'ue &rocedas+ GHas &erdido todo senti3iento de decencia6 o es 'ue crees 'ue 3i e7e3&lo era e@cusa su5iciente +++ &ara 'ue todo 'uedase segAn tus deseosH ;o no es&ero 'ue 3is %i7os sean unos santos6 &ero ta3&oco &oda es&erar 'ue tA e@&usieras a tu 3adre a una tal (ergRen1a+ El desdn 'ue se lea en sus o7os6 el tono a3argo con 'ue las &ala/ras eran dic%as6 %i1o 'ue una ola de sangre su/iera al rostro del Bo)+ 2Nunca &ens en insultar a 3i 3adre 2di7o a&asionada3ente2+ Nunca &ens 'ue &udiera enterarse+ 8or esa ra1n %e aca3&ado a'u6 en EI2Hassi+ $uera ir 3:s al sur6 &ero no tena tiendas ni 3:s %o3/res 'ue a Ra3ad:n ) SFrir+ Necesita/a una escolta6 ) necesita/a (erlo a usted &or ciertos asuntos de 'ue 3e enter durante 3i estancia en Touggourt ) antes de llegar a Touggourt9 asuntos 'ue se relacionan con el 3alestar reinante en el &as+ No es 'ue )o /us'ue en eso una e@cusa9 &or %a/er3e ausentado sin tu &er3iso6 &or %a/er 5altado a 3i &ro3esa te &ido &erdn ) esto) dis&uesto a reci/ir el castigo 'ue 'uieras i3&oner3e+ Nada &uede ser &ara 3 3:s de&ri3ente 'ue el des&recio 'ue ese recuerdo 3e %ace sentir &or 3 3is3o6 nada &uede ser &eor 'ue el in5ierno en 'ue %e (i(ido durante estas se3anas+ 8ero en cuanto a la 3uc%ac%a 2) contra su (oluntad sus o7os se cla(aron en ,-

la cortina 'ue se&ara/a las dos %a/itaciones2necesito conser(arla+ Su (o1 se %a/a %ec%o si/ilante de &ronto ) el caid lo 3ir 5i7a3ente+ 2GLa 'uieresH 2le &regunt+ ; co3o un rel:3&ago cru1 su 3e3oria un recuerdo ) &arecile estar o)endo a RaAl de Saint Hu/ert %acindole la 3is3a &regunta (einte a4os antes+ I I ENoE+ Entonces6 G&or 'u no la %as de7ado en TouggourtH 2le &regunt seca3ente+ 8ero la 3is3a (e%e3encia de la en5:tica negati(a de7 al caid &ensati(o+ Las 3anos del Bo) e@&resaron en un gesto la i3&osi/ilidad de contestar a esa interrogacin+ 2G!on 'uin &oda de7arlaH 2e@cla32+ G!on Soli3:n o cual'uier otro de su es&ecie6 &ara 'ue %icieran con ella lo +'ue %ice )o+++ unos das6 unas se3anas6 %asta 'ue el ca&ric%o &asara6 ) la a/andonasen a una (ergRen1a 3a)or 'ue =la 'ue )o le %e causadoH So) (il6 &ero no %asta ese &unto+ A &esar de la (ida odiosa 'ue lle(a/a con el insensato /ruto 'ue la tena6 %a/a &er3anecido intacta6 li3&ia ) &ura co3o la 3is3a 5lor cu)o no3/re lle(a6 %asta 'ue )o 3e a&oder de ella ) la con(ert en lo 'ue a%ora es+++ 2su (o1 se 'ue/r ) &or un 3o3ento no &udo %a/lar+ Luego &rosigui a&resurada3ente2= 8ero6 aun no siendo lo 'ue es6 ta3&oco la %a/ra de7ado li/re6 &or'ue sa/e cosas 'ue toda(a no %e &odido arrancarle6 ) nos interesa conocer6 &or'ue se re5ieren a los asuntos de 'ue antes le %e %a/lado a usted+ Su &adre le dirigi una r:&ida 3irada+ IGSe trata de algo urgenteH IMu) urgente+ 28ues entonces 3e7or es 'ue 3e lo digas a%ora+ La otra di5icultad 2el caid indic con un gesto la %a/itacin interior29&ode3os arreglarla 3:s tarde+ El Bo) &uso en conoci3iento del caid todo lo 'ue %a/a &asado desde el da de su &ri3era cita %asta la noc%e del EWca5 3aureE9 ) co3o el caid %a/a &ensado 'ue su %i7o slo se %a/a ocu&ado de sus locuras6 el relato le de3ostr 'ue E ano era tan indi5erente a las cuestiones 'ue al &as se re5eran+ Su rostro ad'uiri una e@&resin 3:s sua(e cuando se (ol(i +&ara dirigirle de &ronto esta &regunta= 2GHa/r:s (isto desde luego6 a Mercier6 en Touggourt ) le =%a/r:s %a/lado de estoH 2No+++ &or'ue %a/a ciertas di5icultades 2contest el 7o(en 'ue al re5erir a su &adre los sucesos del Eca5 3aureE6 =%a/a o3itido ciertos detalles+ 2Entonces ser: &reciso en(iarle un relato 3inucioso 2di7o +el cad con tono decisi(o26 un a&la1a3iento a%ora &odra ser 5atal+ ices 'ue %as &erdido de (ista a este 3isera/le terceto 2antes de 3arc%arte de Touggourt6 &ero tu descri&cin de ellos ser: algo 3:s de lo 'ue %asta el &resente %e3os %ec%o+ +A%ora (endr:s con3igo a (er a Saint Hu/ert6 del 'ue nos ser: Atil la a)uda+ Est: Eau courantE de lo 'ue ocurre ) 6conoce tanto co3o Mercier &udiera decirle+ 28ero al e3/o1arse con el al/orno16 ec% una 3irada &or enci3a del %o3/ro6 ) dirigindose nue(a3ente al Bo)6 di7o en (o1 /a7a2= ices 'ue esta 3uc%ac%a te entreg a esos %o3/res 'ue6 te to3aron &or un es&a6 'ue 'uieres castigarlos &or 3edio de ella ) 'ue la retienes &ara a(eriguar lo 'ue sa/e+ La situacin +en 'ue la encuentro a'u no e@&lica todo eso+ GEs &or eso o &or'ue co3o )o su&ona la %as to3ado corno 'ueridaH Necesito 'ue 3e digas la (erdad+ GEs o no es esa 3uc%ac%a lo 'ue 3e 5iguroH GHa o/edecido todo a 'uerer satis5acer un deseo ) est:s arre&entido o (i(es con ella a gustoH 8or unos 3o3entos el Bo) &areci &er&le7o+ Luego6 con una d/il &ala/ra de asenti3iento6 se ale7 de su &adre ) 5ue a sentarse en el di(:n ocultando la cara entre las 3anos+ El caid &er3aneci de &ie 3irando 5i7a3ente a su a/atido %i7o6 ) en sus o7os a&areci una %onda e@&resin de &iedad+ 2GHace cu:nto tie3&o 'ue (i(es asH 2Tres 3eses 2contest A%3ed6 (acilando+ ,.

2>Tres 3eses? 2re&iti el caid con una (iolenta e@cla3acin2+ GSin el a3or co3o e@cusaH 8or te 7uro6 Bo)6 'ue no te co3&rendo+

ios

8ero al decir esto6 sus 3e7illas 3orenas enro7ecieron+ GHa/ra sido una e@cusa el a3or cuando l &or su &arte %a/a &osedo a una 3u7er &or la 5uer1a6 ) no co3o (engan1a de una in7uria 'ue se le %u/iese %ec%o6 sino &or 3ero deseo carnal ) odio a la ra1a a 'ue ella &ertenecaH A3argado &or este recuerdo se &uso a &asear &or la %a/itacin6 &ero a &oco se detu(o de nue(o 7unto al di(:n6 ) a&o) su 3ano en el %o3/ro del Bo)+ 2G; nunca %as &ensado c3o tena 'ue aca/ar estoH 2di7o con 3:s a3a/ilidad de la 'ue %asta entonces %a/a e3&leado2+ GNo %as &ensado cu:l &oda ser el resultado &ara ti ) &ara ellaH 2No lo s+++ no lo %e &ensado+++ >Si nunca la %u/iese (isto? 2 e3asiado tarde &ara desear eso 2di7o29 &ero 'ueda el 5uturo+ A%ora de/es &ensar en eso6 ) to3ar la deter3inacin 'ue corres&onde+ esde luego6 &uesto 'ue dices 'ue &osee in5or3es6 de/e &er3anecer a'u %asta 'ue los %a)a3os o/tenido+ Luego )a (ere3os lo 'ue se &uede %acer &or ella+ No trato de ser un $ui7ote6 &ero e@isten ciertas o/ligaciones ante las cuales no &uedo cerrar los o7os+ TA le %as %ec%o a esta 3uc%ac%a la 3a)or in7uria 'ue un %o3/re &uede %acerle a una 3u7er+ Sin &ro5undi1ar en la tica del caso6 creo 'ue te dar:s cuenta de 'ue tienes 'ue %acer algo+ 8or sus &ro&ias &ala/ras resulta 'ue esa 7o(en es una e@tran7era en Argelia6 sin a3igos ni &arientes6 ) 3e 5iguro lo 'ue sera su (ida si (ol(iera a caer en 3anos del %o3/re de 'uien tA la arrancaste+++ esto si ese %o3/re esca&a6 'ue no lo creo+ 8or lo tanto tA eres res&onsa/le de todo+ No &uedes casarte con ella+++ aun'ue lo 'uisieras+ 8or'ue el %ec%o es 'ue se trata de una %i7a del &as ) &or 3uc%o 'ue )o 'uisiera a 3i &ue/lo6 no deseo 'ue 3is sucesores den +++ ra1a 3esti1a+ ;a %a) /astantes en Argelia6 ) no 'uiero 'ue 3i %i7o au3ente el nA3ero+ As6 &ues6 co3&render:s 'ue esta liaison tiene 'ue aca/ar+++ a#o%a. GMe das tu &ala/raH La contestacin tard en ser dada6 tanto 'ue una o dos (eces el caid 3ir con el ce4o 5runcido ) dio unos 6&asos in'uieto+ 8ero con &aciencia &oco 5recuente en l es&era/a en silencio+ ; el Bo)6 entretanto6 cu/rindose el rostro con las 3anos6 luc%a/a con las o&uestas e3ociones 'ue senta en su interior6 co3o le %a/a ocurrido desde la &ri3era noc%e en 'ue %i1o su)a a a'uella 3uc%ac%a6 llegando a ser su (ida un in5ierno en ocasiones su&erior a sus 5uer1as+ 0ergRen1a ) re3ordi3iento luc%a/an con el deseo de (engan1a no satis5ec%o aAn+ Ha/a cu3&lido su &ro3esa ) reali1ado lo 'ue se &ro&usiera+ Le %a/a %ec%o &agar a Ma13n su o5ensa en la 5or3a 'ue %a/a 7urado 'ue le &agara +++ ) aun continua/a necesit:ndola a su lado+ G8or 'uH No era &or a3or+ El a3or 3uerto &or la traicin ) el desenga4o no &oda resucitar )a de nue(o+ Lo Anico 'ue a%ora senta &or ella era odio+ Entonces6 G&or 'u la &ro3esa 'ue se le &eda le era tan di5cil de darH Necesita/a a a'uella 3uc%ac%a+++ aun'ue su (ista 5uera una tortura &ara l+ e7ar 'ue se 3arc%ara6 renunciar a sentirla te3/lorosa entre sus /ra1os+++ no era &osi/le+ G8ero6 'u otro recurso le 'ueda/aH 8or la 5or3a en 'ue se le %a/a %ec%o6 la &eticin de su &ro3esa era un 3andato6 un 3andato 'ue no &oda deso/edecer+ La (oluntad de su &adre era le)6 una le) 'ue se e@tenda %asta las 3:s nti3as acciones de su &ue/lo+ ; aun'ue 5uera su %i7o6 era ta3/in un sA/dito su7eto a la 3is3a autoridad ) a las 3is3as restricciones 'ue los de3:s+ Negarse no le ser(ira de nada+ E'ui(aldra al destierro en uno de los ca3&a3entos distantes ) a una %u3illante &ri(acin de su li/ertad+ G; &ara Ma13nH G$u signi5icara &ara ellaH GSigni5icara el tr3ino de un cauti(erioH En las Alti3as se3anas se %a/a o&erado al &arecer un ca3/io en ella6 'ue a%ora se atrinc%era/a en una reser(a 3elanclica con la 'ue eluda todo entendi3iento con l+ Ha/a cesado de ec%arle sus a&asionadas con5esiones de a3or6 reci/idas &or l con eno7o ) esce&ticis3o+ En secreto llora/a a 3enudo ) l lo sa/a6 &ero en su &resencia esta/a 3uda ) secos los o7os6 su3isa unas (eces ) re/elde otras6 &ero silenciosa casi sie3&re+ 0alerosa ) resistente6 co3o lo %a/a de3ostrado en el largo (ia7e de Touggourt6 A%3ed6 no %a/a &odido 3enos 'ue ad3irarla6 %acindole &ensar de 'u 5uente nacera a'uel alto (alor ) la decisin 'ue la caracteri1a/an+++ >Si %u/iese &odido creerla ) &erdonarla? >Ma13n a la 'ue+++ l %a/a a3ado? >Ma13n+++ 'ue lo %a/a traicionado? ,D

Lan1 un sus&iro ) se &uso en &ie+ 2Le dar 3i &ala/ra 2di7o con (o1 ronca6 irreconoci/le29 &ero no &uedo %acerlo a%ora+++ no esta noc%e+ 2Bueno 2di7o el caid sonriendo de una 3anera 'ue Anica3ente iana conoca9 ) %a/l:ndole en el :ra/e 5a3iliar con a3a/ilidad26 entonces dile a esa 7o(en 'ue )o te necesito9 &ero dselo en seguida+ ; recuerda 'ue+++ con5o en ti+ ic%o esto sali de la tienda+ Lo 'ue su &adre le ordena/a era di5cil de cu3&lir+ ecirle a Ma13n 'ue a'u l no signi5ica/a nada6 'ue ella era li/re &or'ue careca l del &oder &ara retenerla6 &ues no %a/a 3:s (oluntad 'ue la del caid6 resulta/a %u3illante ) de&resi(o &ara el Bo) 'ue6 con el cora1n lleno de a3argura6 a&art la cortina 'ue se&ara/a las dos %a/itaciones+ No &areci darse ella cuenta de su entrada6 ni l6 'ue se %a/a 'uedado conte3&lando su 7u(enil /elle1a6 %i1o nada &ara lla3arle la atencin+ 8or 5in6 recordando 'ue su &adre lo es&era/a6 con un es5uer1o se decidi a %a/lar+ 2Esta noc%e tengo 'ue %acer en otra &arte+ GNo te dar: 3iedo 'uedarte solaH 8uedes estar tran'uila6 teniendo a Ra3ad:n6 a SFrir ) los otros %o3/res+ No era esto lo 'ue %a/a &ensado decir6 ni antes %a/a dado la 3enor se4al de &reocu&arse del 3iedo 'ue ella &udiera sentir en sus ausencias+ 8ero a'uella noc%e6 sin 'ue se e@&licase la causa6 la &resencia de la 5r:gil 3uc%ac%ita le ins&ira/a una co3&asin 'ue no se 5igura/a 'ue &odra sentir de nue(o+ 2G e 'u %e de tener 3iedoH 2di7o ella6 &ero en tal tono 'ue la sangre se agol& en el rostro del Bo)+ 2G e 'u6 en e5ectoH 2re&lic ste re&entina3ente en5urecido contra ella2+ contigo+++ &er3ita Ala X 2G$uin era el 'ue (ino contigoH 2le &regunt la 7o(en interru3&indole+ esde 'ue no est )o

Sor&rendido &or la &regunta6 se 'ued 3ir:ndola con el entrece7o 5runcido+ GEs 'ue6 acaso6 trata/a de aclarar el secreto de su identidad6 'ue l nunca le %a/a re(elado6 &ara %acerlo llegar a los %o3/res de 'uienes la %a/a se&aradoH+++ e todos 3odos6 aun'ue a%ora se lo ocultase6 no tardara ella 3uc%as %oras en conocerlo+ Me7or era 'ue l se adelantase +++ ) le recordara la 3a4ana en 'ue le %a/a %ec%o traicin+ 2Es el cad A%3ed /en Hassan 2di7o6 ) luego con una sonrisa /urlona a4adi2= El de3onio 'ue corre a ca/allo 3:s 'ue la te3&estad ) cu)os o7os 'ue3an co3o los ra)os del cielo+ El de3onio 'ue no &uede 3orir+++ 3i &adre+ Ma13n se estre3eci (iolenta3ente+ 8ero co3o i3&ulsada &or algo 3:s 5uerte 'ue el 3iedo6 le(ant la ca/e1a con ra&ide1 ) 3ir al Bo) con e@tra4a actitud+ 2GEs l 'uien te necesitaH G!on l nada 3:s (as a irH Ha/a una nota de casi 5ero1 ansiedad en su (o16 &ero co3o %a/la/a 3u) /a7o6 Anica3ente la &ri3era &arte de la &regunta 5ue oda &or l+ 2No 3e necesita a 3 solo6 sino ta3/in lo 'ue %e (enido a traerle 2di7o el 7o(en signi5icati(a3ente2+ Necesita sa/er lo 'ue tA sa/es ) no 3e 'uieres decir+ GNo sera 3e7or 'ue 3e lo di7eras a%ora+++ 'ue es&erar a 'ue l te o/ligue a %a/larH Era sta una a3ena1a 'ue %i1o estre3ecer de nue(o a Ma13n6 &ero sus o7os ate3ori1ados continuaron cla(ados en A%3ed+ 2G!3o &uedo decir lo 'ue no sH 2e@cla3 a/ru3ada2+ ;a te %e dic%o6 ) de nue(o te lo re&ito6 'ue no s nada+ 2TA 3e %as dic%o 3uc%as 3entiras 2re&lic A%3ed con irona26 &ero a%ora a'u te encontrar:s con 'ue las 3entiras no sir(en de nada+ $ue Al: te d un 3o3ento de sensate16 &o/re tonta+ ,J

; con una risa 5or1ada6 se dirigi %acia la &uerta+ 2E>Se4or?E 8ero co3o este grito de sA&lica no le detu(o6 salt del di(:n ) corriendo tras l le agarr &or el /ra1o+ A%3ed se des&rendi ) &or la (iolencia 'ue &uso en ello6 Ma13n 'ued (acilante %asta conseguir a5errarse a las cortinas tras las cuales desa&areci el 7o(en+ 8or un 3o3ento se 3antu(o all6 te3/lando todo su cuer&o+ Luego6 a&ret:ndose con las 3anos el &ec%o dolorido6 se desli1 a tra(s de las cortinas ) corri %acia la &uerta+ 8ero &or &ronto 'ue sali de la tienda6 )a no (io 3:s 'ue a Ra3ad:n dirigindose &ere1osa3ente %acia el 5uego 'ue se (ea a una cierta distancia+ A%3ed se %a/a ido+ Te3/lando se (ol(i ) conte3&l la tienda (aca+ A'uella noc%e cuando %a/a llegado all des&us de un (ia7e largo ) duro 'ue le &areci un sue4o terri/le6 des&us de las noc%es &asadas re&osando a su lado6 3altrec%a de cansancio6 /a7o el cielo a/ierto6 %a/a credo %allarse en un re5ugio+ ; a%ora+++ !egada &or las l:gri3as 'ue corran &or su %er3oso rostro entr de nue(o en su %a/itacin interior6 ) arrodillada 7unto a la ca3a6 %undiendo la cara en el colc%n /lando6 agarrada a las cu/iertas de seda con 3anos cris&adas6 se retorca con dolor en la desolacin del a/andono en 'ue se encontra/a+ A%3ed se %a/a ido9 ) se %a/a ido 5urioso ) sin creerla+ GNo la creera )a nunca6 no (ol(era a su lado el 'ue la %a/a a3ado6 el 'ue %a/a %ec%o nacer en ella un a3or 'ue ni toda su dure1a ni toda su /rutalidad &odan 3atarH ; se %a/a ido con una a3ena1a en los la/ios9 una a3ena1a 'ue le da/a 5ro en el cora1n ) la en5er3a/a de in'uietud+ G$u lugar era ste al 'ue la %a/a tradoH G$u %o3/re o de3onio era ste6 %i7o de un de3onio 7e5eH Llena de su&ersticiones6 su crdula i3aginacin in5luida &or las 5ant:sticas doctrinas de su &ue/lo ) educada &or un a3o 'ue asegura/a estar en co3unicacin con el 3undo oculto6 su terror era co3&rensi/le ) 3u) real+ e &ronto la arranc de sus &ensa3ientos una (o1 &ro5unda 'ue son cerca de ella6 ) con el cora1n &al&itante ) &oseda &or un es&anto 5rentico6 las 5uer1as le 5altaron ) rod &or el suelo+ 8ero no tard en reconocer 'ue el 'ue %a/a %a/lado era Ra3ad:n 'ue esta/a &oniendo las luces en la %a/itacin e@terior+++ Ra3ad:n al 'ue )a se %a/a acostu3/rado6 aun'ue ta3/in de/a ser un de3onio+ 8ero a &esar de ser grande su 3iedo a los de3onios6 3a)or era el 'ue le causa/a a'uella i3&re(ista ausencia de A%3ed+ >La %a/a a/andonado el 'ue era la lu1 de sus o7os6 su 3undo6 su (erdadera e@istencia6 ) no sa/a si de nue(o (ol(era? Aun'ue l deca 'ue )a no la a3a/a6 senta la necesidad de ella6 ) con esto se con5or3a/a la desdic%ada 3uc%ac%a+ 8ero a%ora6 Gni si'uiera la necesitaraH GNo %a/ra a'u6 entre la gente de su &ue/lo6 alguna otra con 3a)or derec%o a su a3or en /usca de la cual %a/ra idoH GSe considerara satis5ec%o en su (engan1a6 ) no sera )a &ara l 3:s 'ue un estor/o del 'ue 'uerra li/rarseH No (erlo +++ no or su (o1+++ no sentir sus /ra1os 5uertes e i3&ulsi(os +++ Gera &osi/le &ara ellaH G!3o (i(ir sin l6 su (ida6 su se4orH >Al:6 Al:6 'u &ena tan intolera/le era el a3or? Sollo1ando acongo7ada6 3ur3urando el no3/re del o)6 &as largo rato6 %asta 'ue al 5in6 rendida6 'ued silenciosa6 a5rontando la (erdad 'ue &areca ine(ita/le+ ;a no (ol(era nunca de nue(o+ Ella )a no era nada &ara l+ Se %a/a ido ++ + ) con l todo+ GTodoH Su rostro encendido se %undi 3:s en la al3o%ada e3&a&ada de l:gri3as+ Todo no+ Le 'ueda/a algo 'ue no &odran se&ararlo de ella+ En 3edio de su soledad ) triste1a6 le 'ueda/a una esperan'a/ una alegra+ <na esperan'a que no %a/a 'uerido co3unicarle nunca a l6 una es&eran1a 'ue sera su 5uer1a secreta ) su ali(io %asta 'ue el consuelo (i(o (iniera a llenar sus /ra1os (acos ) re&osar so/re el &ec%o 'ue l %a/a 3altratado con sus 3anos en5urecidas+ La in5ortunada %a/a deseado la 3uerte= G&ero c3o &oda 3orir cuando /a7o su cora1n se agita/a el &recioso don 'ue sera &ara ella el Anico recuerdo 'ue el %o3/re a3ado le dieraH Su %i7o+++ a3ar ) (i(ir &ara l ++ + <n grito de angustia se esca& de su &ec%o+ El %i7o no /asta/a &ara satis5acer el %a3/re de a3or ,K

de su cora1n+ Al &adre de ese %i7o era al 'ue ella necesita/a9 al &adre del %i7o &or 'uien ella su5ra ) al 'ue desea/a6 el no3/re del cual 3ur3ura/a con a&asionada a5liccin6 entre a3argos sollo1os6 3ientras las largas %oras &asa/an6 ) 3ora la lu1 de las /u7as6 una tras otra6 de7:ndola al 5in en la oscuridad sola con su dolor+

I. Era toda(a 3u) te3&rano cuando !ar)ll des&ert del /re(e sue4o 'ue %a/a durado escasa3ente un &ar de %oras+ El resto de la noc%e lo %a/a &asado dando (ueltas de un lado a otro en la estrec%a ca3a de ca3&a4a6 ) &aseando &or la tienda %asta 'ue la necesidad de aire 5resco ) 3a)or es&acio lo %a/a o/ligado a salir al ca3&o ilu3inado &or la luna6 &rosiguiendo all sus &aseos atra&ado en un 5e/ril tu3ulto interior+ GSe trata/a de a3or o eran celos nada 3:sH +++ <nos celos insensatos 'ue no %a/a credo conocer nunca6 'ue le &roducan una ra/ia 5ra ) 5uriosa ) %acan te3i/les sus &ro&ios &ensa3ientos ) la &asin de odio 'ue se i/a adue4ando de l+ En el 3o3ento &ri3ero del reconoci3iento6 cuando se %a/a dado cuenta de la identidad del %o3/re 'ue (iera Alti3a3ente en el Eca5 3aureE de Touggourt6 le &areci (erlo a tra(s de una nie/la ro7a6 ) todo lo 'ue &udo %acer &ara contener la re(elacin 'ue acuda a sus la/ios 5ue estrec%ar la 3ano 'ue se le tenda ) contestar de una 3anera racional al corts saludo 'ue tan en contradiccin esta/a con la 3irada a3ena1adora de sus o7os centelleantes+ !o3o &er3anecer en el 3is3o lugar 'ue l6 era un tor3ento su&erior a sus 5uer1as6 ace&t con gratitud la in(itacin de Saint Hu/ert &ara ir a acostarse ) de ese 3odo &oder 3arc%arse6 aAn sa/iendo 'ue no &odra conciliar el sue4o+ ; as le %a/a ocurrido+ !uando se le(ant de la ca3a6 no &udo li/rarse de a'uella &esadilla ) 'ued con la ca/e1a dolorida ) con la angustia en el cora1n+ La 3uc%ac%a era :ra/e+ 8ara l 7a3:s &oda ser algo+ Entonces6 G&or 'u el recuerdo de ella le &ersegua tan tena13enteH En Touggourt el a3or 'ue le %a/a ins&irado 5ue 3:s /ien un senti3iento (ago6 intangi/le6 a&arente3ente un deseo carnal9 aun'ue su delicada 5rescura lo %a/a seducido6 no %a/a sido tanto su /elle1a co3o la i3&enetra/le co3&le7idad de su 3entalidad ) la e@tra4a6 inde5inida 5ascinacin 'ue de ella se des&renda6 lo 'ue lo %a/a atrado6 des&ertando ) au3entando su inters+ <n a3or ne/uloso 2'ue di5cil3ente %a/ra &odido ser reconocido co3o tal a3or2 'ue no &as de los l3ites del &latonis3o6 ) 'ue slo alcan1 una 5uer1a intensa cuando la (io sola ) desa3&arada en los /ra1os de su ra&tor+ GNo era 3:s 'ue un deseo se@ual6 ese a3orH En ese 3o3ento le era necesaria co3o 7a3:s cre) &odra llegar a serio+++ ) as se co3&rendan sus celos e@tra4os6 in7usti5icados6 'ue no tenan e@&licacin6 )a 'ue ella nunca %a/a de3ostrado tenerle el 3enor a5ecto+ En estas re5le@iones se %alla/a a/is3ado cuando Villia3s entr en la %a/itacin &ara anunciarle la (isita de su %er3ano+ 8or un 3o3ento !ar)ll guard silencio6 &al&it:ndole el cora1n 5uriosa3ente+ 2 ile 'ue %aga el 5a(or de entrar 2di7o al 5in6 ) su 3is3a (o1 son en sus odos co3o la de un e@tra4o+ No se 3o(i cuando la 5igura arrogante con su &intoresca indu3entaria entr en la tienda ) lo salud con una ligera re(erencia 'ue &areca au3entar la di5erencia 'ue e@ista entre ellos9 ) sus o7os eran 5ra3ente %ostiles cuando 3arc su rostro una tenue e@&resin de insolencia6 co3o la 'ue %a/a creado su antagonis3o la noc%e anterior+ Fue el Bo)6 a(an1ando con des&reocu&ada seguridad en s 3is3o6 el 'ue &ri3ero %a/l+ Te &resento 3is e@cusas &or %a/er (enido a 3olestarte 2e3&e1 diciendo en 5rancs26 &ero tu criado 3e %a dic%o 'ue esta/as des&ierto6 ) no se 3e &resenta/a otra ocasin %o) &ara %a/larte+++ a solas+ GSe &uede 5u3arH 2a4adi con /rusca inconsecuencia6 liando un cigarrillo entre sus dedos largos ) 3orenos+ ,,
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!on creciente eno7o6 !ar)ll le indic una ca7a de 5s5oros 'ue %a/a al lado del ser(icio de t6 ) le se4al una silla al otro lado de la 3esa+ 2GNo &uedes %a/lar inglsH 2le &regunt corts3ente6 cuando su %er3ano se sent6 recogiendo los (uelos del al/orno1 con cuidado ) 3ontando una &ierna so/re otra+ El Bo) %i1o un ade3:n6 sus dientes /lancos /rillaron en una sonrisa de co3&lacencia 'ue Anica3ente sir(i &ara e@as&erar a !ar)ll 3uc%o 3:s+ 8uedo+++ si de/o 2re&lic en la 3is3a lengua 'ue antes29 &ero &re5iero el 5rancs+++ eso en el caso de 'ue tA no entiendas el :ra/e+ 2No 2res&ondi !ar)ll lacnica3ente+ 2<na l:sti3a 2o/ser( con una entonacin de &esar irnico en su (o12+ Es la lengua de algunos insignes &oetas+ 2Su&ongo 2contest !ar)ll )a i3&aciente2 'ue no %a/r:s (enido a esta %ora a discutir so/re los 3ritos del :ra/e u otro idio3a 2re&lic sarc:stica3ente+ 2 esde luego 2asinti el Bo)26 ) creo 'ue )a su&ondr:s a lo 'ue (engo9 ) %asta 3e a(enturo a &ensar 'ue 3e esta/as es&erando+ E@iste6 3e &arece6 una &e'ue4a necesidad de 'ue nos de3os una e@&licacin +++ ) &or eso %e (enido+ 2Hi1o una /re(e &ausa6 o/ser(ando el rostro %ostil 'ue tena en5rente2+ Anoc%e no nos (i3os &or &ri3era (e1 +++ ;a nos %a/a3os (isto en Touggourt+ ; )o %e (enido con la intencin de sugerirte en /ene5icio de todos 'ue sera Gdir 3:s &olticoH 'ue ol(idases un incidente 'ue6 des&us de todo6 &ersonal3ente no tiene inters alguno &ara ti2+ En su tono %a/a una insinuacin 3u) irnica2+ Fue una l:sti3a 'ue tu(ieras 'ue &resenciarlo+ 8ero lo sera 3:s+++ si se te ocurriera re5erirlo delante de &ersonas 'ue nada tienen 'ue (er con ello+ GNecesito ser 3:s e@&lcitoH e nue(o !ar)ll (io en los o7os de su %er3ano el rel:3&ago de a3ena1a de la noc%e anterior6 ) se &uso en &ie te3/lando de ira+ 2>No6 &or !risto6 no? 2e@cla3 5uriosa3ente2+ Has dic%o lo /astante6 ) aun 3:s 'ue /astante+ G; 'u dia/los te 5iguras6 &ara a3ena1ar3eH Si &iensas 'ue 3e ocu&o de ti ) de tus a3ena1as en lo 3:s 3ni3o6 est:s co3&leta3ente e'ui(ocado+ Si decido callar3e res&ecto de ese asunto /rutal de Touggourt6 no ser: &or ninguna consideracin a ti ni a tus a3ena1as+ Lo 'ue tA %a)as &odido %acer6 en cuanto a ti solo a5ecta6 no 3e i3&orta nada en a/soluto +++6 &uedes o/rar de la 3anera 'ue 3:s te guste6 sin 'ue )o inter(enga+ 8ero en lo 'ue se re5iere al %onor de la 5a3ilia6 eso 3e concierne+ Bastante es 'ue )o (iera lo 'ue (i6 ) no tengo ningAn inters en &u/licar &or el 3undo entero 'ue 3i %er3ano es un sal(a7e ra&tor+ ;o cono1co el cdigo 3oral 'ue rige a'u &ero en Inglaterra nosotros no &rocede3os tan /a7a3ente+ GHas co3&rendido o necesito ta3/in ser 3:s e@&lcitoH El Bo) ta3/in se %a/a &uesto en &ie ) &or un instante se estu(ieron 3irando uno a otro9 luego6 con un (iolento es5uer1o6 A%3ed reco/r el do3inio de s 3is3o6 'ue casi %a/a &erdido6 ) retrocediendo un &aso %i1o una nue(a re(erencia6 diciendo con tono sua(e6 aun'ue una sonrisa /urlona cru1 &or sus la/ios+ 2Muc%as gracias6 co3&rendo &er5ecta3ente+ Tu con5ian1a ) tu candor %acen innecesaria cual'uier otra e@&licacin entre nosotros+ ; en (ista de ello no necesito a/usar &or 3:s tie3&o de tu %os&italidad+ !o3o no &uedo su&oner 'ue 3i co3&a4a &ueda serte agrada/le6 3e a&resuro a &ri(arte de ella lo antes &osi/le+ ; %a/a llegado a la &uerta cuando le detu(o la (o1 de su %er3ano al decirle= 2Es&era+ 2G$u 'uieresH 2G nde est: ellaH La i3&re(ista &regunta rea(i( los celos 'ue toda(a esta/an latentes en el 5ondo de su cora1n6 ) sus&ica1 ) 3olesto se (ol(i ligera3ente= 2G$u &uede i3&ortarte a tiH 2gru4 entre dientes+ Luego6 con estudiada indi5erencia6 a4adi= 28ero )a 'ue lo &reguntas6 est: en 3i tienda+++ en El2Hassi+ ; con la 3ano e@tendida se4al %acia el sur+ ,N
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2G; 'ue (as a %acer con ellaH 2le &regunt !ar)ll sin &oderse contener6 a(an1ando un &aso ) 3ir:ndole con o7os en 'ue se re5le7a/a su intensa ra/ia+ El Bo) se ec% a rer a3arga3ente+ 2G$u (o) a %acer con ellaH 2re&iti en (o1 /a7a2+ Mon Dieu" no 3:s 'ue tA+ Si 3e &reguntaras lo 'ue %e %ec%o con ella6 te %a/ra &odido contestar 'ue eso era cuenta 3a +++ ) no tu)a6 monsieu% mon /%$%e. 8ero &ara contestar a la &regunta 'ue 3e %aces6 so) la &ersona 3enos indicada6 ) no &uedo darte la res&uesta 'ue necesitas+ GNo %as (isto lo /astante en el ca3&a3ento de A%3ed /en Hassan &ara sa/er 'ue a'u no %a) 3:s (oluntad 'ue la su)aH 8regAntale a 3onse4or6 si 'uieres 3:s noticias de la 3uc%ac%a+ 2G$u 'uieres decirH 23ur3ur !ar)ll &alideciendo2+ G ios 3o6 'u es lo 'ue 'uieres decirH 8or unos instantes6 el Bo) se 'ued 3ir:ndole &er&le7o6 ) luego (ol(i a rer6 con a'uella risa su)a desde4osa+ 2No lo 'ue tA segura3ente te 5iguras 2res&ondi con acritud2+ Nuestra 3oral :ra/e no llega %asta ese &unto+ Monse4or no te estara 3u) agradecido &or tu sos&ec%a de 'ue conser(a un %arn+ ; con otra carca7ada des&ecti(a6 se enca3in %acia la &uerta ) sali de la tienda+ Eno7ado consigo 3is3o6 &or %a/rsele ocurrido la idea 'ue de un 3odo tan /rutal %a/a e@&resado6 se detu(o a considerar los nue(os &ensa3ientos 'ue a%ora lo asalta/an ) los desconocidos i3&ulsos 'ue a &esar de sus es5uer1os &ara contenerlos ) rec%a1arlos lo o/sesiona/an ) oscurecan su &ensa3iento+ GEra la at3s5era argelina6 el a3/iente oriental 'ue res&ira/a6 el origen de ese ca3/io o&erado en lH ++ + !on una e@cla3acin de ira se des&o7 del &i7a3a ) entr en el /a4o caliente 'ue tena &re&arado en un rincn de la tienda+ 0einte 3inutos des&us6 a5eitado ) (estido6 escri/a a su ad3inistrador una carta e@tensa ) detallada+ 8ero esta ocu&acin no le li/ra/a ta3&oco de sus &ensa3ientos ) &or 3:s es5uer1os 'ue %aca &ara a&artarlos de su 3ente6 sie3&re (ea el rostro de su %er3ano ) el de Ma13n 'ue se inter&onan entre l ) su escrito+ >A'uella 3uc%ac%a6 la 'uerida de su %er3ano?+++ G8ero 'u &oda i3&ortarle a lH <na indgena &or ningAn conce&to &oda llegar a ser algo &ara l +++ ) sin e3/argo6 su i3agen no lo a/andona/a++++ Lleg la %ora del al3uer1o9 la carta tantas (eces interru3&ida aAn no esta/a ter3inada6 ) no sintindose en estado de &resentarse ante su 5a3ilia estu(o tentado de en(iar un recado de e@cusa9 &ero te3iendo 'ue su ausencia 5uese 3al inter&retada6 se guard el so/re en el /olsillo ) a disgusto se &uso en ca3ino+ Tan slo su 3adre lo es&era/a6 3u) &:lida6 re(elando una gran ansiedad9 &ero a/sorto en sus &ro&ias ideas no se dio cuenta de a'uella ansiedad tan desconsoladora+ No %i1o ninguna o/ser(acin &or %allarla tan sola6 ni &regunt &or su &adre ni &or su %er3ano+ iana 'uera sa/er algo de la (ida 'ue l lle(a/a en Inglaterra6 &ero /ien &ronto se (io i3&osi/ilitada de &reguntarle6 &ues la actitud de !ar)ll dista/a 3uc%o de ser la de la noc%e anterior+ Entre ellos se %a/a le(antado una slida /arrera de reser(a 'ue %i1o (anos todos los es5uer1os de la 3adre &ara &enetrarla+ Ni cuando 5ue ser(ida la co3ida corres&ondi l a las solcitas de5erencias de iana+ !ar)ll se le(ant de la 3esa &ara ter3inar la carta 'ue lle(a/a en el /olsillo+ A los &ocos 3o3entos (ol(i al lado de su 3adre ) le di7o= 2Le agradecera+++ si &udiera en(iar esta carta 2/al/uce6 con toda su tor&e cortedad+ 2!u:nto lo siento6 !ar)ll 2res&ondi la 3adre sonriendo triste3ente ) con tono de a3a/le e@cusa2+ He de/ido &reguntarte si tenas alguna carta 'ue en(iar+ No sie3&re es 5:cil a'u6 co3o sa/es+ 8ero creo 'ue esta noc%e ir: un correo al norte+ GTienes 3:s cartas 'ue escri/irH Hasta la tarde tienes tie3&o+ ,O

; %a/iendo contenido deli/erada3ente su a&asionado deseo de tenerle al lado6 &ara darle un &rete@to de a/andonarla6 &ens triste3ente si ace&tara esta 5:cil e@cusa6 ) con &ena se con(enci de eso al (er 'ue %aca un ade3:n de asenti3iento6 3ur3urando algo as co3o Ea&ro(ec%ar la o&ortunidadE+ !on los o7os e3&a4ados (io c3o se ale7a/a6 ) des&us6 sola de nue(o6 se dirigi al di(:n a seguir luc%ando con el te3or 'ue no la %a/a de7ado un 3o3ento desde la noc%e Alti3a+ G$u %a/a sucedido 'ue el &adre ) el %i7o %a/an salido 7untos6 de7:ndola a ella do3inada &or la intolera/le in'uietud 'ue no le %a/a &er3itido conciliar el sue4o %asta la 3adrugadaH Hora tras %ora %a/a es&erado llena de angustia el regreso del caid6 %asta 'ue al 5in6 rendida6 se %a/a dor3ido+ 8ero durante la noc%e l de/i de %a/er (enido6 &or'ue &or la 3anta ) la al3o%ada 'ue des&us (io so/re el di(:n co3&rendi 'ue all %a/a descansado 3arc%:ndose luego+ Trata/a de agradecerle la consideracin 'ue signi5ica/a no 'uerer 3olestarla6 &ero el desasosiego 'ue la ignorancia de lo 'ue &asa/a le &roduca6 era cien (eces &eor+ ; todo el da lo %a/a &asado ausente+ En todo el da ta3poco %a/a (isto al Bo)+ $ue esta/a en la tienda de Saint Hu/ert lo sa/a &or #astn6 &ero ta3/in le %a/a dic%o #astn 'ue %a/a &asado toda lo noc%e en (ela ) a%ora dor3an+ As6 &ues6 se es5or1a/a en do3inar su i3&aciencia6 &ero sin cesar de &reguntarse= EG8or 'uH G8or 'uHE ) sin &oder encontrar la res&uesta+ >Si al 3enos la %u/iera des&ertado A%3ed? Si el Bo) %u/iese ido6 co3o tena &or costu3/re6 a descansar su ca/e1a so/re las rodillas de su 3adre6 &ro3etindole en3endarse con sus o)os sonrien"es. >8o/re Bo)6 "an a3a/le y o/stinado? +++ G$u %a/a %ec%o durante su ausencia &ara ocultarlo %asta de su &ro&ia 3adre 'ue nunca le re&roc%a/a nada ) se lo &erdona/a todo &or grande 'ue 5uera la o5ensaH Estu(o es&erando largo rato6 %asta 'ue al 5in6 &asada la %ora de su siesta6 lleg el caid+ !onsolada en &arte &or el 5uerte a/ra1o con 'ue la acarici6 &or un 3o3ento &er3aneci silenciosa en sus /ra1os6 ) d:ndose cuenta de su necesidad de consuelo6 la 3antu(o as estrec%a3ente9 iana6 sin %a/lar ta3&oco6 al1 sus o7os llenos de l:gri3as &ara 3irarle+
2 >A%3ed6 di3e+++ )a creo %a/er es&erado /astante? No s &or 'u 3e %as de7ado dor3ir9 de/as %a/er3e des&ertado+ G$u le &asa al Bo) 'ue no %a (enido a (er3eH No esto) enterada de nada+ No %e (isto a nadie 3:s 'ue a !ar)ll desde anoc%e9 &ero !ar)ll slo %a estado con3igo durante el al3uer1o ) luego se %a 3arc%ado en seguida+ Tena un as&ecto tan +++ tan e@tra4o ) &areca tan desasosegado+ G$u signi5ica todo esto6 'uerido 3oH ;o 'uiero sa/erlo+ No &uedo aguantar este 3isterio &or 3:s tie3&o+

; al o/ser(arla co3&rendi el caid 'ue en su deseo de e(itarle una 3a)or &ena6 la %a/a %ec%o su5rir 3:s6 ) se recri3in a s 3is3o en (o1 /a7a+ 2No s 'u &ueda &asarle a !ar)ll 2e3&e1 diciendo29 &ero en cuanto al Bo)+++ Hi1o una &ausa+ En el rostro de iana6 se &int la angustia ) el te3or+ G$u %as %ec%o de l6 A%3edH 2Nada 2res&ondi l6 estrec%:ndola contra su &ec%o2+ esde luego6 su conducta %a sido ine@cusa/le9 &ero 3e %a &ro/ado 'ue la cul&a no %a sido su)a &or co3&leto+ Fue al norte6 sin otro &ro&sito 'ue el de di(ertirse6 3e lo %a con5esado6 &ero cerca de las !a(ernas de las 7inns se encontr 3e1clado con un asunto 'ue le %i1o conocer6 &or casualidad6 algo 'ue se re5iere6 segAn &arece6 a la in'uietud 'ue reina en el &as6 lo cual &uede ser de inesti3a/le (alor &ara la Ad3inistracin+ 8or ra1ones 'ue cre) 3u) 7ustas6 decidi traer3e sus in5or3es en (e1 de darlos6 co3o de/i %acer6 a las autoridades en Touggourt+ No es necesario decir 'ue la &rdida de tie3&o es de&lora/le ) &uede ser irre&ara/le+ 8ara re3ediarla en lo &osi/le %e3os e3&leado la 3a)or &arte de la noc%e6 escri/iendo6 con RaAl un in5or3e 'ue %e en(iado esta 3adrugada+ Lo 'ue %a) a'u6 so/re la 3esa6 es un du&licado 'ue saldr: esta noc%e6 &or si al correo anterior le %u/iera ocurrido algAn accidente+ As6 &or esta (e16 %e &erdonado al Bo) su esca&atoria6 teniendo en cuenta las noticias 'ue %a trado 2a4adi con una sonrisa+ 2Eso no es todo6 A%3ed 2di7o iana en (o1 /a7a6 ) sin corres&onder a la sonrisa de su 3arido29 %a) NQ

algo 3:s6 algo 'ue tA 3e ocultas+ Lo %e (isto en la cara del Bo) anoc%e+ G$u %as %ec%o 'ue no (iene a (er3eH Aun'ue el caid co3&renda 'ue 3:s tarde o 3:s te3&rano6 su 3u7er6 ine(ita/le3ente6 se enterara de la (erdad6 trata/a de ocult:rsela &ara no causarle una &ena 3a)or de la 'ue )a su5ra+ Inclinando la arrogante ca/e1a6 /es a iana con a&asionada ternura+ 2No te &reocu&es6 ma !ie 2di7o cari4osa3ente2+ E? Bo) %a co3etido una tontera6 &ero )a est: todo arreglado+ No %a) &ara 'u (ol(er so/re eso+ Ha estado 7ugando con 5uego durante algAn tie3&o6 ) &or 5in se %a 'ue3ado los dedos+ ; esta (e1 la tontera le %a ser(ido de castigo6 'ue le ser: 3:s e5ica1 'ue otro cual'uiera 'ue )o le %u/iese i3&uesto+ 2No &uedo de7ar de &reocu&ar3e 2insisti iana cada (e1 3:s e@citada2+ e/o sa/erlo+ G$u es lo 'ue %a %ec%oH So) su 3adre+++ tengo derec%o a sa/erlo+++ es 3i %i7o co3o lo es tu)o6 A%3ed+ 2Uste no es tu %i7o6 ma !ie 2res&ondi el caid 3elanclica3ente6 3edio en serio6Y 3edio en /ro3a26 es 3i %i7o &or todos conce&tos +++ > ios nos a)ude a l ) a 3? ; le %i1o el relato de todo lo 'ue %a/a acontecido6 &rocurando no alar3arla6 &ero sin o3itir nada+ iana escuc%a/a llena de ansiedad a su 3arido6 ) cuando ste ter3in6 todo su a3or de 3adre6 todo su dolor ) toda su dece&cin se re(el en el grito de angustia 'ue se esca& de su &ec%o= 2>O%6 A%3ed? G!3o %a &odido %acer esoH Los o7os del caid rela3&aguearon ) la e@&resin de su se3/lante delat su triste1a+ -G%an Dieu! GMe lo &reguntas tA 'ue &uedes recordar lo 'ue )o %ice contigoH 2e@cla3 con a3argura2+ Lo %a %ec%o &or'ue es 3i %i7o6 &or'ue el deseo de la 3u7er %a sido la 3aldicin de nuestra 5a3ilia desde re3otas generaciones+ TA )a sa/es lo 'ue 3i &adre 5ue %asta la desa&aricin de 3i 3adre9 tA )a sa/es lo 'ue era )o6 %asta 'ue tA6 :ngel /lanco6 entraste en 3i (ida+ El Bo) actAa co3o sus ante&asados6 ) no &uedo recri3inarle tanto co3o 3e recri3ino a 3 3is3o+ Sa/iendo el de3onio 'ue %a) en nosotros6 %e de/ido %acer 3:s de lo 'ue %e %ec%o &ara &rotegerle+++ ) resguardarlo+ He 5altado a 3is de/eres de &adre6 3isera/le3ente6 co3o %e 5altado a 3is de/eres &ara contigo del 3is3o 3odo6 ) &or lo tanto 3:s es cul&a 3a 'ue su)a+ TA+++ 8ero la 3ano sua(e ) delicada de iana le ta& la /oca ) no &udo continuar+ 2TA nunca %as 5altado a tus de/eres con3igo 2le interru3&i a&asionada3ente29 ni una sola (e1 en todos los a4os 'ue esta3os unidos+ Has sido 3i a&o)o en todo 3o3ento+ ; aun este+++ este disgusto lo &ode3os su5rir 3e7or &or'ue so3os dos &ara co3&artirlo9 no dos6 so3os uno6 A%3ed6 /asta &ara esto+ Si tA %as tenido descuidos en su educacin6 )o ta3/in los %e tenido6 &or'ue sie3&re %e &ensado en la &osi/ilidad de 'ue eso ocurriera ) sie3&re lo %e te3ido+ 8ero 3e &areca 3u) 7o(en aAn6 ) no 3e %e dado cuenta de 'ue los a4os &asa/an6 ) de 'ue )a era un %o3/re+++ %asta anoc%e+++ La congo7a de iana i/a en au3ento6 ) el caid la condu7o %asta el di(:n6 sent:ndose a su lado &ara cal3arla6 sus 3anos unidas a las de ella+ 2G; esa 3uc%ac%a est: con l a%ora+++ en EI2HassiH 2le &regunt con (o1 d/il ) te3/lorosa+ 2En EI2Hassi6 s9 &ero no con l+ ;a te %e dic%o 'ue eso %a/a aca/ado 2res&ondi A%3ed+ 2G; c3o+++ esH 2Mu) /onita6 desde luego6 &ues de otro 3odo el Bo) no se %a/ra 5i7ado en ella+ M:s 'ue /onita9 es una /elle1a innega/le6 &or todos conce&tos+ icen 'ue es 3ora6 &ero )o lo dudo+ Es 3u) delicada ) 3odesta &ara ser una /ailarina+ Todo en ella 3e desconcierta+ 2G; 'uiere al Bo)H I I Eso 3e te3o 2res&ondi el caid &ensati(o+ G; lH

- ios lo sa/e9 )o no+ Mura 'ue la odia+++ ) )o creo 'ue 3iente+ 8ero sea co3o 5uere es igual+ e ser &osi/le la %u/iera en(iado anoc%e a otro ca3&a3ento6 &ero desgraciada3ente &osee in5or3es 'ue se re5ieren a los %o3/res con 'uienes esta/a asociada ) 'ue se niega a 5acilitar+ Hasta 'ue %a/le ser: N*

&reciso 'ue continAe donde est:+ La %e (isto nue(a3ente esta 3a4ana6 ) aun'ue &or todos los 3edios %e tratado6 sin a&elar a la (iolencia6 'ien en(endu" de inducirle a decir3e lo 'ue sa/e6 se %a negado a %a/lar en a/soluto de esa gente ) sus 3ane7os+ Se %a sentido ate3ori1ada durante toda la entre(ista6 ) &areca o/sesionada &or la idea de 'ue todos so3os de3onios6 o 3:s /ien seres so/renaturales ) &oco agrada/les+ El (ie7o 3ito de los /en Hassan &or lo (isto+ Su o/stinacin era deses&erante6 &ero no %e &odido 3enos 'ue ad3irar su (alor9 ni el 3iedo la %a decidido a la deslealtad+ ; se trata de una ni4a6 una criatura gr:cil ) sutil con o7os de gacela asustada+ 8ero tiene la 5uer1a de al3a de un regi3iento+ Sa/e ios de dnde le (iene ese te3&le+ 8ocas (eces %e sido /atido6 ) slo recuerdo %a/er3e (isto desa5iado con tanta 5ir3e1a en otra ocasin+++ ) ta3/in 5ue una 3u7er+ Se ec% a rer al &ro&io tie3&o 'ue sus o7os se 5i7a/an tierna3ente en la 3u7er tan a3ada+ iana corres&ondi con una le(e sonrisa ) guard silencio6 luc%ando con el i3&ulso 'ue cada (e1 era 3:s (iolento en su al3a+ 2A%3ed6 a 3 3e gustara (erla+ 8or un 3o3ento se 'ued l 3ir:ndola con aso3/ro6 ) la sonrisa se des(aneci de sus la/ios+ 2 iana6 eso es otra cuestin+ Me niego en a/soluto a acceder a tus deseos 2) su tono era tal al decir esto6 'ue 5ue &reciso &or &arte de ella todo su a3or ) todo su (alor &ara insistir= I8ero6 A%3ed ++ +

I Ma (ie6 )a %e dic%o 'ue de eso no %a) 'ue %a/lar+ $ue el Bo) %a)a trado a'u a esa 3uc%ac%a6 )a es un insulto &ara ti6 &ero 'ue )o te de7e ir a (erla+++ 'on Dieu" no6 >eso )a sera de3asiado?
iana &alideci6 &ero se 3antu(o 5ir3e6 su7et:ndole &or el al/orno1 &ara no de7arlo 3arc%ar6 ) con los o7os 5i7os en l+ 2No lo co3&rendes 2di7o a&resurada3ente26 no &uedes &or'ue eres %o3/re+ 8ero )o so) 3u7er6 ) eso nos %ace (er las cosas de un 3odo 3u) distinto+ A 3 no 3e es &osi/le de7ar as las cosas+ Necesito ir a %acer algo+++ Gno co3&rendes lo 'ue 'uiero decirH TA ) )o so3os res&onsa/les6 tanto co3o el Bo)+ ;a s 'ue esa 3uc%ac%a es una 3ora+++ es %orri/le ++ + &ero si no es 3:s 'ue una c%i'uilla co3o tA dices6 ) si el Bo)+++ si+++ si algo+++ &uede+++ 2/al/uce ) sus 3e7illas se arre/olaron+ INo e@iste nada 2interru3&i el caid &ronta3ente2+ ;a %e &ensado )o en eso ta3/in6 ) le %e &reguntado al Bo) esta 3a4ana+ 2>!o3o si l &udiera sa/erlo? >Ella no se lo dira nunca? 2re&lic A%3ed se encogi de %o3/ros i3&aciente+ 2Siendo as 2contest con cierta irritacin 2no &uedo decir nada+ 8ero aun en el caso de 'ue as 5uera6 no se alterara 3i decisin+ No &ienses6 &ues6 en ir a EI2Hassi6 ) de7a 'ue )o 3e ocu&e del &or(enir de esa 3uc%ac%a6 suceda lo 'ue sucediere+ ; so/re todo no ator3entes tu cora1n i3aginando lo &eor6 &or'ue no %a) necesidad de ello+ ; co3o si 'uisiera &oner 5in a la discusin6 se dirigi a la 3esa escritorio &ara leer las cartas 'ue )a esta/an listas &ara el correo 'ue %a/a de salir a'uella noc%e+ 8ero slo se trata/a de un &rete@to6 lo cual co3&rendi iana6 &ues nada tena 'ue a4adir al des&ac%o 'ue l ) Saint Hu/ert %a/an redactado a'uella 3adrugada+ iana6 contrariada6 se sent otra (e1 en el di(:n6 cla(ados sus o7os en los de su 3arido 2'ue &ara no 5la'uear los tena /a7os26 ) tratando de re%uir su 3irada+ Esta/a encendiendo A%3ed un segundo cigarrillo6 cuando la (o1 de su 3u7er son en sus odos un &oco 3:s recia 'ue un 3ur3ullo+ 2Su&n 'ue esa 3uc%ac%a no 'uiere decir lo 'ue tA 'uieres 'ue diga +++ G'uerras de7ar3e ir entoncesH $ui1:s a 3 + + 3e lo di7era+ !on un gesto de i3&aciencia arro7 A%3ed el 5s5oro ) se (ol(i %acia ella+ 2> iana? 2grit 5urioso6 ) en seguida se ec% a rer6 sua(i1ando la e@&resin de su rostro al 3irar a Niana+

su es&osa2+ TA eres una 3u7er &er5ecta6 ) )a de/a )o de %a/er su&uesto 'ue trataras &or todos los 3edios de salirte con la tu)a+ 8ero eso no est: /ien6 'uerida+ ;a te %e dic%o 'ue no 'uiero 'ue la (eas9 3:s claro no &uedo decirlo+ En cuanto a la 3uc%ac%a6 )a %a/lar: un da u otro+ No6 no creas 'ue %e &ensado conseguirlo (alindo3e de 3edios (iolentos6 aun'ue 3e &arece &re&arada &ara todo9 la %e (isto dis&uesta esta 3a4ana a &asar &or todos los tor3entos antes de %acer traicin a su gente+ Inconsciente3ente ad3iti 'ue conoce a 5ondo a alguno de ellos6 lo cual arro7a 3uc%a lu1 res&ecto de lo 'ue %a sido su (ida ) %ace 3:s di5cil co3&render su ele(ado conce&to del %onor+ 8ero no trato )a de co3&render a las 3u7eres6 ) a ti 3enos 'ue a todas6 'uerida+ En realidad6 todas las es&eran1as las &ongo en RaAl+ Sie3&re tan /uen a3igo6 se %a o5recido co3o inter3ediario9 ) le considero ca&a1 de con(encer a la su&ersticiosa 3ora de 'ue l no es un dia/lo co3o su&one ella 'ue so) )o6 sino un si3&le 3ortal co3o ella6 ) de ese 3odo con'uistar: su con5ian1a+ Tal ) co3o lo con(ini3os6 a%ora se encuentra en El2Hassi +++ >Al: le d toda la elocuencia 'ue necesita? 2a4adi en :ra/e6 con una le(e sonrisa de duda+ A&enas %a/a aca/ado de %a/lar cuando Saint Hu/ert entr en la %a/itacin6 3irando a los es&osos co3o si &or &ri3era (e1 te3iese ser i3&ortuno+ El caid ) iana se le(antaron a&resurada3ente &ara reci/irle6 el &ri3ero con la co3&ostura 'ue le era %a/itual6 ella llena de ansiedad ) con el cora1n &al&itante+ El conde se dio cuenta del e5ecto 'ue su llegada les %a/a &roducido6 ) contestando a la 3uda interrogacin 'ue le) en sus o7os6 di7o6 %a/lando con 3ani5iesto es5uer1o= 2No %a ocurrido nada nue(o+ 8erdne3e &or %a/erla asustado+ Es 'ue %e e@&eri3entado una +++ i3&resin ) eso 3e %a &roducido un cierto trastorno2+ Se (ol(i %acia el caid de re&ente6 sus o7os aso3/rados ) tristes= 2He estado en EI2Hassi6 A%3ed6 &ara (er a la 3uc%ac%a ++6 ) 3e %e encontrado con la so3/ra6 con el 5antas3a de una 3u7er 'ue %a/a (isto %ace diecisis a4os en BisLra+++ ) 3e &arece 'ue %e dado con la %i7a de !%ailles6 la (o1 de Isa/el de !%ailles era la 'ue 3e %a/la/a+++ Isa/el de !%ailles tal co3o la (i una noc%e (estida de :ra/e &ara co3&lacer a su 3arido+ Su (o1 entrecortada aca/ e3itiendo un 3ur3ullo6 ) se cu/ri el rostro con las 3anos6 &ara a&artar la (ista de la e@&resin de %orror 'ue en los o7os de iana se lea+ I >La %i7a de Ren de !%ailles en 3i tienda6 ios 3o? 2e@cla3 el caid con tono angustioso6 ) co3o si esa idea le ator3entara6 a4adi casi con (iolencia2= Eso %a/ra 'ue &ro/arlo6 RaAl+ No /asta un &arecido ) una sos&ec%a &ara dar &or real ) e5ecti(a la su&osicin6 ) antes de ace&tarla +++ 2Hi1o una &ausa6 3irando alternati(a3ente a Saint Hu/ert ) a iana 'ue tanto a3a/a Bcu)a triste1a le i3&resion 3:s 'ue la su)a &ro&iaS6 ) con (o1 en 'ue %a/a una indeci/le ternura6 le di7o= 2Me7or ser: 'ue te (a)as a acostar6 iana+ No te ser(ir: de consuelo or lo 'ue RaAl tiene 'ue decir3e6 ) nosotros &odre3os %a/lar 3:s li/re3ente de este desgraciado asunto &ara aclararlo lo 3:s &ronto 'ue sea &osi/le+ I 8or 5a(or6 &or 5a(or6 A%3ed 2di7o ella te3/lorosa ) con acento de sA&lica29 a%ora no &odra su5rir la soledad+ No os interru3&ir+ No dir una &ala/ra si tA no 3e &reguntas+ 7a3e estar a'u Anica3ente+ Inca&a1 de negarle nada en a'uel 3o3ento6 %i1o una se4al de asenti3iento6 rodeando a su 3u7er de al3o%adones &ara 'ue estu(iese 3:s c3oda ) /esando sus ca/ellos antes de dirigirse nue(a3ente a Saint Hu/ert !ontinAa6 RaAl+

I En &ri3er lugar6 los in5or3es 'ue deseas6 lo siento 3uc%o6 A%3ed6 &ero no %e conseguido nada+ Aun ad3itiendo 'ue esa 7o(en a/orrece ) te3e al 3oro &or la crueldad con 'ue sie3&re la %a tratado6 'ue a/orrece ) te3e igual3ente a sus co3&a4eros e@tran7eros6 &or ra1ones 'ue no %a 'uerido re(elar6 se niega a dar in5or3es re5erentes a lo 'ue est:n %aciendo en Argelia ) de sus tra/a7os secretos asegura 'ue no sa/e nada6 'ue 7a3:s se %an con5iado con ella6 ) 'ue nada (io ni descu/ri res&ecto de sus 3isteriosas intenciones+ Lo 3is3o 'ue tA6 %e 5racasado )o+ 8ero al contrario de lo 'ue tA o&inas6 )o creo 'ue al %a/lar as dice la (erdad+ Todo lo 'ue sa/e es las co3arcas 'ue %an (isitado ) el lugar donde residan en Touggourt+ Mas esto6 a5ir3a6 no lo dir: aun'ue la ator3enten+ G$u se 5igura la &o/re ni4a 'ue so3os nosotrosH 8arece tener una sor&rendente idea del %onor6 un e@traordinario 5ondo de (alor oculto en su delicado cuer&o+ Al &rinci&io esta/a
N.

ate3ori1ada6 %asta causar l:sti3a6 en 3i &resencia+ 8ero consegu con(encerla de 'ue )o era una &ersona %u3ana6 lo 3is3o 'ue ella6 ni 3:s ni 3enos6 ) luego )a 3e %a/l con 3:s li/ertad6 res&ecto de lo 'ue a su (ida se re5iere+ <na (ida 3u) triste +++ e3&leada en ir de un lado a otro continua3ente6 &ero casi sie3&re en TAne16 aun'ue el a4o Alti3o lo &asaron en Marruecos6 de donde son la 3a)or &arte de sus recuerdos+ F7ate6 A%3ed6 'ue &recisa3ente el a4o &asado 5ue cuando (ieron al 3oro #%a/a% all+ 2Se detu(o un 3o3ento6 3irando 5i7a3ente al cad6 ) luego continu= 2He tratado de %acerle recordar cosas de su (ida6 &ero a&arte de 'ue el 3oro era sie3&re 3u) cruel con ella6 sus recuerdos de la ni4e1 &arecen su3idos en la so3/ra ) nada le es &osi/le concretar+ !uando %e &rocurado esti3ular su 3e3oria6 3e %a/l de una 3anera 3u) (aga6 de una &oca en 'ue no esta/a sola con su /rutal a3o6 de una &ersona 'ue a&enas recuerda6 &ero 'ue era 3u) /uena &ara ella6 'ue la toca/a con 3anos acariciadoras en (e1 de &egarle ) 'ue tena una (o1 3u) dulce ) le canta/a+ e uno de esos cantos cree recordar algo6 &recisa3ente raros 5rag3entos6 &ero aun'ue en el tono %a) ligeras re3iniscencias de una antigua 'e%ceuse 5rancesa6 las &ala/ras son una 3e1cla con5usa de :ra/e ) 5rancs 'ue nada %e &odido sacar en li3&io de ellas+ ; ni si'uiera &uede a5ir3ar si esa &ersona 'ue recuerda co3o en sue4os era %o3/re o 3u7er+ ice 'ue nunca %a tenido 3adre +++ No s lo 'ue &iensa de c3o %a (enido al 3undo+ He re&etido el no3/re de #%a/a%6 &ero no &arece 'ue esto le diga nada9 no da se4al de conocerlo+ 8or lo tanto no %e descu/ierto nada 'ue &ueda ace&tarse co3o una &rue/a ter3inante de su identidad6 &ero &or todos estos indicios esto) co3&leta3ente con(encido de 'ue es la 3uc%ac%a 'ue ando /uscando+ Su &arecido con Isa/el de !%ailles es de3asiado &ara no to3arlo en cuenta+ Hasta 'ue no encuentre al 3oro6 ) a(erigRe si es o no el 'ue asesin a 3i &o/re a3igo6 creer 'ue esta 3uc%ac%a es Isa/el de !%ailles +++ &ues lle(a la ni4a el 3is3o no3/re 'ue su 3adre+ 2G; si lo &rue/asH 2&regunt el caid6 con acento &oco con(encido9 &ero Saint Hu/ert 'ue lo conoca6 se da/a cuenta de la luc%a 'ue en su interior esta/a sosteniendo a'uel %o3/re+ 2 7a3elo &ro/ar &ri3ero 3on c#e% 2di7o a3a/le3ente2+ 8uedo no encontrar a ese %o3/re 'ue es el Anico 'ue conoce el secreto del origen de la 3uc%ac%a+ ; si lo encuentro 2se encogi de %o3/ros e@&resi(a3ente26 G'uin sa/e lo 'ue &uede (enirH En estos 3o3entos slo &uedo aguardar ) tener es&eran1a+ >A ios gracias6 sie3&re es &osi/le tenerla? 8ero recuerda6 A%3ed 2) se &uso en &ie al decir esto26 'ue en este 3o3ento te interesa a ti 3:s 'ue a 3 esa 7o(en6 'ue en el 5uturo &uede ser Isa/el de !%ailles o una 3uc%ac%a &erdida del desierto +++ 8ero de todos 3odos no la &erder de (ista+ 8or un instante estu(o con la 3ano a&o)ada en el %o3/ro del cad ) luego se a&ro@i3 3:s al di(:n6 atrado irresisti/le3ente contra su (oluntad+ ; los dedos a5ilados ) 5ros 'ue 5ue a /esar6 se enla1aron con 5uer1a a los su)os+ I RaAl6 G) esa ni4a 'uiere real3ente al Bo)H El 3ur3ullo de a'uella (o1 le de7 in3(il ) su rostro &alideci cuando dirigi la 3irada a los dulces ) a&enados o7os+ ; su &ensa3iento (ol a otra gr:cil criatura 'ue6 una %ora antes6 se %a/a arrodillado a sus &ies en una agona de l:gri3as sus&irando &or sa/er noticias de Esu se4or 'ue se %a/a ale7ado de ella en5urecidoE+ Sus la/ios te3/laron ) 3ene la ca/e1a+ I G$u s )o del cora1n de una 3u7erH 2di7o con una a3argura triste en su (o1 'ue %a/a odo %asta entonces6 ) sali de la tienda con &aso &reci&itado+ iana no

. A'uella 3is3a noc%e6 a unas cincuenta 3illas del territorio del caid6 dos grandes 5ogatas alu3/ra/an un ca3&a3ento 3ontado 3ilitar3ente con un orden escru&uloso6 ) 3:s silencioso de lo 'ue %u/iera estado de tratarse de :ra/es sola3ente+ No %a/a tiendas ni e'ui&a7es &ara ser conducidos &or ca3ellos6 ni i3&edi3entos de ningAn gnero 'ue estor/asen la ra&ide1 del (ia7e+ Ta3&oco %a/a sonidos de 5lautas ) ta3/ores del gru&o de 5iguras (estidas de /lanco 'ue se (ean alrededor de la 5ogata 3:s grande6 detr:s de la cual %a/a una 5ila de ca/allos encogidos ) unos cuantos /ultos &e'ue4os del e'ui&o del ca3&a3ento+ ND

Munto al 5uego 3:s &e'ue4o6 sin &reocu&arse de las c%is&as 'ue caan a su alrededor6 ni ta3&oco de sus dos co3&a4eros6 el encantador de ser&ientes se %alla/a sentado 3irando las lla3as con una sonrisa 3aligna (agando en sus la/ios6 3ientras &asa/a la 3ano6 co3o si lo acariciara6 &or el 5ilo del enor3e cuc%illo 'ue tena so/re las rodillas+ <na siniestra 5igura a la 'ue se adi(ina/a de 3:s edad6 se &asea/a in'uieta de un lado a otro en el e@tre3o o&uesto6 ) 3ira/a de (e1+ en cuando con recelo 3al disi3ulado+ Recelosas ta3/in6 ) 3e1cladas con una ira 'ue i/a en au3ento6 eran las 3iradas 'ue diriga a su co3&atriota6 'ue esta/a sentado en una silla de 3ontar 5uera del alcance de las c%is&as del 5uego6 con la ca/e1a a&o)ada en sus /ra1os+ 2E>#ott i3 Hi33el?E B ios del cieloS6 >es &osi/le 2gesticula/a colrica3ente26 'ue el tra/a7o de tantos a4os corra el riesgo de &erderse &or el ca&ric%o de un %o3/re? $ue (on Le&el le %iciera 5racasar le causa/a la 3:s irritante de las sor&resas6 &ues &recisa3ente se trata/a del %o3/re 'ue l %a/a elegido entre los 3uc%os asociados 'ue se le %a/an o5recido6 &or su conoci3iento de la lengua del &as6 'ue le era 3uc%o 3:s 5a3iliar 'ue a l 3is3o+ 0on Le&el6 del 'ue se %a/a 5iado6 cu)as cualidades &ara el tra/a7o 'ue se le dio eran nota/les6 i/a a co3&ro3eter la e3&resa &or una 3u7er+ >Malditas 3u7eres? 0on Le&el6 ca&it:n de ca/allera6 ) &erteneciente a la F orden 3ilitar6 era d/il con ellas6 %asta un &unto inconce/i/le &ara su co3&atriota6 &ara el cual no %a/a nada 3:s 'ue el Eser(icio secretoE a 'ue %a/a dedicado &or entero su (ida+ 8or es&acio de 3:s de un a4o6 (on Le&el no %a/a dado se4al de la de/ilidad 'ue le do3ina/a6 ) a%ora6 &recisa3ente6 cuando le era 3:s necesario6 %a/a (enido a &ertur/arlo esta loca &asin &or una 3uc%ac%a indgena6 'ue a3ena1a/a arruinar toda la e3&resa+ En total6 un ca&ric%o &asa7ero6 una intriga 'ue aca/ara tan &ronto co3o 'uedara cu3&lido su deseo9 &ero &or el 3o3ento era su o/sesin ) nada lo &reocu&a/a co3o no 5uera esa &asin+ ; entretanto l6 !arl Rost6 'ue en esta 3isin secreta en Argelia (ea el corona3iento de una (ida6 se %a/a (isto o/ligado en el &erodo 3:s di5cil ) &eligroso de su tra/a7o6 a 3algastar un tie3&o &recioso6 ) a seguir las %uellas de este 3ilitar ena3oradi1o +++ &or'ue no 'uera de7arlo ir solo6 &ues si le era indis&ensa/le a (on Le&el6 ta3/in 0on Le&el le era a/soluta3ente indis&ensa/le a l+ Se %alla/an a3/os en un 3o3ento crtico6 un 3o3ento en el 'ue la 3:s ligera des(iacin del de/er &oda signi5icar la esterilidad de todo lo lle(ado a ca/o %asta entonces+ Los tra/a7os reali1ados %asta %aca &oco con tanta suerte6 &ro3etedores de los 3e7ores resultados6 Alti3a3ente %a/an tro&e1ado con serias di5icultades ) (erdaderas desgracias6 co3o la de la &rdida de la cartera en Touggourt+ 0erdad era 'ue los &a&eles esta/an escritos en cla(e ) &odan &asar &or notas de si3&les (ia7antes de co3ercio 'ue es lo 'ue %a/an declarado 'ue eran ellos6 &ero aun as eso les &oda o/ligar a (ol(er a Touggourt6 'ue era una 1ona &eligrosa 'ue %a/ran deseado e(itar de ser &osi/le+ 8ero no lo era+ En Touggourt esta/a el centro de su ad3inistracin+ ; a%ora lle(a/an consigo 3uc%os otros &a&eles6 3:s i3&ortantes ) 3:s co3&ro3etedores 'ue los 'ue les %a/an sido ro/ados+ G8or 'uinH GHa/a sido &or (irtud de rdenes del ser(icio secreto 5rancsH 8ara Rost ese ser(icio careca de i3&ortancia &or su 3anera inocente ) trans&arente de reali1arlo6 ) en Berln eran conocidos todos sus 3ane7os &or los a4os 'ue !re)er lle(a/a es&i:ndolos+ ; ade3:s tenan :ra/es a su ser(icio6 ) nada &asa/a 'ue no se le co3unicase &or esos indi(iduos6 'ue se (alan de nA3eros &ara ese escrito+ !ansado )a de 3editar6 a&ro@i3se Rost a la %oguera ) 5ue a ec%arse a la arena al lado de (on Le&el+ 2GHasta cu:ndo %e3os de seguir este insensato (ia7e6 HugoH Usta era la &regunta 'ue desde la salida de Touggourt le %aca todas las noc%es6 ) con ella e3&e1a/a la dis&uta+ 2Hasta 'ue 3e &are1ca 2re&lic (on Le&el 3ir:ndole con o7os en 'ue %a/a insolencia ) a3ena1a+ I >Hasta 'ue le &are1ca? 2contest Rost con sor&resa6 %aciendo un ade3:n de &rotesta2+ GLe &agan a usted &ara 'ue %aga lo 'ue le &are1caH GLe &agan &ara 'ue 3algaste el tie3&o ) las energas en a3oresH GSe %a ol(idado de lo 'ue es ) dnde est:H GHa ol(idado 'ue no se &ertenece a s 3is3oH Su tie3&o6 su energa6 usted todo entero6 no es su)o sino de Fat%erland+ Sa/a 'ue NJ

e@ista este &eligro cuando en Berln lo ace&t a usted &ero 3e 5i de su %onor +++ >E#ottE6 si llego a sos&ec%ar lo 'ue est: ocurriendo? ; &recisa3ente a%ora6 cuando 3:s necesario es 'ue no %a)a interru&cin en nuestro tra/a7o6 cuando es i3&rescindi/le 'ue 3e %alle en Touggourt en casa de nA3ero ,+ 2No tena usted &ara 'u (enir 2contest (on Le&el 5ra3ente2+ ;a le di7e 'ue &re5era %acer esto )o solo+ 2No es esta ocasin &ara 'ue ninguno de los dos (a)a3os solos 2res&ondi Rost2+ Eso lo sa/e usted tan /ien co3o )o+ El /uen @ito de nuestra 3isin de&ende de nuestro tra/a7o unido+ Est: usted co3&ro3etindose 3:s de lo 'ue su&one &or esa insana locura+ ; le digo 5ranca3ente6 Hugo6 'ue )a 3e (o) cansando9 ) con igual 5ran'ue1a le con5ieso 'ue no 3e 5o 3uc%o de este 3oro+ No lo 3ire 2le ad(irti se(era3ente29 nos est: o/ser(ando a tra(s del 5uego6 ) no 'uiero 'ue se 5igure 'ue esta3os %a/lando de l+ I El 3oro es %onrado 2di7o (on Le&el con5idencial3ente2+ No s &or 'u recela usted de l+ Se interesa &or lo 3is3o 'ue nosotros9 ) &recisa3ente a%ora tiene los 3is3os 3oti(os 'ue )o6 aun'ue sea &or di5erentes ra1ones+ !onseguir: lo 'ue sea6 ) des&us 'ue la 3uc%ac%a est en 3i &oder6 la tendr: l nue(a3ente &ara %acer de ella lo 'ue 'uiera+ 8ero antes %a de ser &ara 3 2a4adi6 ) sus o7os rela3&aguearon de lu7uria+ I >Esto no ocurrir: 3ientras )o &ueda e(itarlo? 2grit Rost 5uriosa3ente2+ ;a /asta6 Hugo+ <sted desea a la 3uc%ac%a &ara satis5acer sus deseos de /ruto6 ) 'uiere (engarse de un 7o(en 'ue %a de5raudado esa satis5accin9 &ero a%ora )a sa/e usted 'uin es ese 3uc%ac%o6 conoce la re&utacin de su &adre en este &as6 ) al entrar en su territorio est: usted corriendo un riesgo insensata3ente ) &oniendo en &eligro su (ida +++ No digo nada de la 3a6 G&ara 'uH >Todo &or un ca&ric%o &asa7ero? Es usted loco6 &ues su (ida no le &ertenece ) no de/e 7ug:rsela+ Su (ida es del Kaiser 2> ios le a)ude?2 ) &or eso le &ro%i/o 'ue d un slo &aso en este 3al asunto+ Usta es 3i Alti3a &ala/ra6 Hugo+ Ma4ana regresare3os a Touggourt+ 0on Le&el se (ol(i r:&ida3ente+ 2No (ol(ere3os 3a4ana a Touggourt 2re&lic2+ <sted &uede %acerlo6 si 'uiere9 &ero )o continuar solo+ Tengo al 3oro con3igo6 ) todos los de3:s %o3/res a 3i lado+ 2G!ree usted 'ue el 3oro 'uerr: desistir de su (engan1aH Todas las noc%es se las &asa con el cuc%illo so/re las rodillas ) &laneando lo 'ue %a de %acer con l+ G!ree usted 'ue los %o3/res &erdonar:n el dinero 'ue se les est: de/iendoH+++ aun'ue )a tienen /astante6 ios lo sa/e6 desde antes de salir de Touggourt+ Esos tunecinos no %u/ieran (enido a no ser &or el argelino6 'ue &arece tener un odio antiguo a /en Hassan+ No6 a3igo 3o6 %e3os a(an1ado de3asiado &ara &oder retroceder+ Sa'ue la 3ano6 Rost 2di7o de i3&ro(iso26 tengo un re(l(er en el /olsillo ) no 'uiero /ro3as+ Sera una l:sti3a 'ue nos 3at:se3os uno a otro+ <sted dice 'ue le so) necesario6 a &esar de considerar3e un insensato6 &ero no tanto 'ue 3e 5igure 'ue &uedo lle(ar a ca/o solo ) sin usted nuestra 3isin+ Lo 3e7or6 a3igo !arl6 ser: 'ue es&ere6 'ue 3e conceda un &la1o6 no 3u) largo6 &ara lo 3o6 &ues todo %o3/re necesita unos das de e@&ansin+ ;o so) un soldado6 &ero un ser %u3ano ta3/in6 ) no una 3:'uina del ser(icio secreto6 co3o lo es usted+ Tengo sangre en las (enas6 no so) de %ielo+ urante un a4o %e (i(ido co3o un 3on7e ) %e tra/a7ado cono un escla(o+ Sea ra1ona/le6 Rost+ !oncda3e una se3ana o dos6 ) luego (ol(er a la (ida austera co3o un /uen c%ico6 ) a la cotidiana tarea+ G$ueda con(enido6 !arlH Le tendi la 3ano con un ade3:n de 5ran'ue1a ) Rost la estrec% con re&ugnancia+ 2<n con(enio unilateral 2di7o %aciendo una 3ueca26 &or'ue no 3e de7a usted otra salida+ Tiene usted la 5uer1a consigo6 &uesto 'ue %a contratado a esos %o3/res ) es usted el 'ue les &aga ++ 6 &odra a4adir 'ue con dinero 'ue no es su)o6 ) 'ue se le %a entregado con distinto &ro&sito+ 0on Le&el solt una carca7ada+ 2No es 3o el dinero 2re&lic con des&reocu&acin9 el sueldo de un ca&it:n no da &ara eso9 &ero el dinero se ser: reintegrado de una 3anera u otra si su escru&ulosa conciencia no le &er3ite incluir ese gasto entre los de la e@&edicin +++ cuando este3os en casa+ 2>!u:ndo? En la e@cla3acin de Rost %a/a algo 'ue %i1o oscurecer el rostro de (on Le&el+ NK

2G$u le &asa a usted esta noc%e6 !arlH 2di7o irritado2+ Ha/la usted co3o si dudase de 'ue %e3os de (ol(er a nuestro &as+ GEst: usted ner(iosoH 2GNer(iosoH No 2re&lic Rost con desdn2+ No &ienso ni en 3 ni en usted+ 8ienso en nuestra 3isin+++ 2>O%6 'u 3isin condenada? No &iense en ella esta noc%e+ Nuestra 3isin no &adecer:9 )o se lo %e dic%o a usted+ e7e 'ue )o tenga en 3is 3anos a la 3uc%ac%a ) 'ue le d una leccin6 'ue no se le ol(ide tan &ronto6 a ese 7o(en6 ) (ol(er a ser un %o3/re %asta dar &or ter3inada la 3isin 'ue nos %a sido con5iada+ Lo 3e7or &or todos los conce&tos6 %a/ra sido 'ue %u/iese usted de7ado a nuestro dia/lico a3igo 'ue lo 3atase cuando tena3os ocasin+ 28or una (e1 le do) la ra1n 2contest Rost en seguida2+ Segura3ente no nos %a &erdonado ) en eso est: el &eligro+ Ha/er (enido a su territorio es una locura+ 0on Le&el %i1o un 3o(i3iento con la 3ano co3o si 'uisiera a&artar a un lado las otras o/7eciones+ 2Lle(a3os un da de retraso nada 3:s 2di7o con ardor26 ) lle(an a la 3uc%ac%a con ellos+ !reo 'ue los atra&are3os antes de 'ue salga3os de a'u9 ) en caso contrario6 alguna 5eli1 casualidad nos 5a(orecer:+ No 3e 3ire usted as6 %o3/re so3/ro9 'uiero (erle otra cara+ La suerte est: con nosotros6 se lo digo+ Ese condenado 3uc%ac%o no &uede su&oner 'ue le esta3os &isando los talones+ El in5eli1 no sa/e 'ue algunos de los %o3/res a los 'ue dio dinero en Touggourt lo %an reci/ido de nosotros ta3/in6 as co3o (endieron nuestros secretos %an (endido los su)os+ !o3&render: su e'ui(ocacin dentro de &oco ) no &resu3e 'ue su alti(a ca/e1a aun se (er: 3:s alta+++ cuando )o %aga con l +++ lo 'ue con los &uercos+ ; al decir esto6 su &ro&ia ca/e1a se irgui con arrogancia ) una e@tra4a sonrisa de crueldad cru1 &or sus la/ios6 cuando )a en &ie6 se 'ued 3irando a Rost con a/soluta seguridad+ Rost a su (e1 le 3ir 5i7a3ente+ 28uede 'ue sea as 2di7o en (o1 /a7a26 &ero 3e siento inclinado a seguir discutiendo este &unto+ He %ec%o las o/ser(aciones ) las &rotestas 'ue %e credo o&ortunas ) usted %a decidido &ersistir en sus &articulares asuntos+ Le ad(ierto Anica3ente 'ue si &or su cul&a so/re(ienen nue(os i3&edi3entos 'ue di5iculten nuestro tra/a7o6 no 3e &ida 'ue le de5ienda en Berln+ No lo de5ender al en(iar 3i in5or3e+ ; otra ad(ertencia6 Hugo+ 0a)a con cuidado con el 3oro6 otra (e1 le digo+++ 'ue no 3e 5o de l+ 8or un 3o3ento (on Le&el se 'ued 3irando a su co3&a4ero ) luego se ale7 con una risita sarc:stica+ <nos 3inutos des&us6 los dos6 en(ueltos en sus 3antas6 dor3an+ 8ero no el 3oro6 'ue in3(il ) con el cuc%illo so/re sus rodillas toda(a6 segua con la 3irada 5i7a en el 5uego casi a&agado6 &laneando una (engan1a ) nutriendo su cora1n cruel con el &ensa3iento de las torturas 'ue sera su &lacer in5ligir a la 3uc%ac%a 'ue durante toda su (ida le %a/a ser(ido co3o un constante recuerdo de un deseo insaciado+

.I Los tres o cuatro das 'ue siguieron a las con5idencias de RaAl de Saint Hu/ert6 5ueron 3u) di5ciles &ara todos en el ca3&a3ento de A%3ed /en Hassan+ El 3is3o Saint Hu/ert6 'ue diaria3ente &asa/a algunas %oras con la solitaria 7o(en en El2Hassi+ tratando &aciente3ente de atra(esar la nu/e 'ue &areca en(ol(er sus recuerdos in5antiles6 (ol(a de esas (isitas cada (e1 3:s con(encido de 'ue en Ma13n %a/a encontrado a la %eredera 'ue i/a /uscando+ El e@traordinario &arecido con 3ada3e de !%ailles6 la nota/le se3e7an1a de (o1 ) gestos6 7unto con otros &e'ue4os detalles 'ue un 3a)or conoci3iento le %aca descu/rir ) 'ue segAn l eran 5or1osa3ente re3iniscencias de la es&osa de su a3igo6 no %acan 3:s 'ue dar 3a)or 5uer1a a su con(iccin ) disi&ar cual'uier duda 'ue &udiera %a/er sentido+ Esas (isitas cotidianas a El2Hassi lograron algo 3:s 'ue consolidar la 5ir3e creencia en el no/le ) entusiasta cora1n del 5rancs6 )a 'ue des(anecieron los o/st:culos 'ue &areca o&onerle su ra1n ) re5or1aron el tenue %ilo en 'ue se /asa/a su su&osicin+ Su inters ) si3&ata6 )a des&iertos6 5ueron N,

en au3ento6 ) cada da le &ro&orciona/an una 3:s co3&leta co3&rensin de un car:cter 'ue le ins&ira/a a un 3is3o tie3&o l:sti3a ) ad3iracin+ La &aciencia ) la a3a/ilidad de la 3uc%ac%a6 su a/soluta a/negacin en el cari4o 'ue de3ostra/a &or el %o3/re 'ue la %a/a o5endido6 ) su &ersistente lealtad &or sus antiguos co3&a4eros6 re(ela/an toda la innata no/le1a de su sangre ) %acan &ensar de la 3anera 3:s rotunda 'ue6 aun en el caso de 'ue no se &ro/ara 'ue era Isa/el de !%ailles6 no &oda ser otra 'ue ella6 ) en el 5uturo tendra co3o tal toda su consideracin ) todo su inters+ iana6 &redis&uesta a creerle &or ra1ones de %u3anidad6 te3a sin e3/argo 'ue resultara cierta la su&osicin6 &or'ue agra(ara considera/le3ente la o5ensa 'ue el Bo) %a/a %ec%o a la 7o(en9 &ero los ra1ona3ientos de RaAl le &arecan lgicos ) conclu)entes ) sus re(elaciones no %icieron 3:s 'ue au3entar su ardiente deseo6 de (er a a'uella 3uc%ac%a6 con la 'ue desde un &rinci&io si3&ati1a/a su cora1n de 3u7er+ 8ero ni aun entonces logr arrancar el consenti3iento del caid+ Esc&tico toda(a6 o deseando &arecerlo6 escuc%a/a en silencio las con5idencias de Saint Hu/ert6 &ero decidida3ente no &er3iti 'ue 5uese iana a EI2Hassi+ ; ade3:s6 &or alguna ra1n6 'ue no 'uiso e@&licar6 se neg categrica3ente a consentir 'ue se %iciera la 3enor alusin al Bo) del &osi/le origen de la 3uc%ac%a6 cosa 'ue iana encontr 3u) /ien6 &or 3:s 'ue la actitud de su %i7o A%3ed %i1o innecesaria toda &recaucin+ O/edeciendo al &ie de la letra las rdenes de su &adre6 no %a/a (uelto a El2Hassi6 de7ando 'ue la a/andonada &ensase lo 'ue 'uisiera+ ; desde la noc%e de su regreso no slo %a/a e(itado %a/lar de ella6 sino 'ue se %a/a retirado a un aisla3iento taciturno6 ale7:ndose con todo rigor del crculo 5a3iliar+ La &ro&ia 3adre no lo %a/a (isto 3:s 'ue una sola (e16 una entre(ista de escasos cinco 3inutos6 'ue %a/a sido &enosa ) &oco satis5actoria &ara a3/os+ La do3a de unos &otros cerriles le %a/a dado e@cusa &ara ausentarse ) &asar los das enteros entre los rudos des/ra(adores6 entreg:ndose con ardor al duro e7ercicio 5sico &ara ol(idar el con5licto 'ue sostena en su interior6 un con5licto entre el a3or ) el odio6 'ue si durante el da logra/a a&artar de su &ensa3iento6 concentrado en la di5cil tarea 'ue lo ocu&a/a6 &or la noc%e rea&areca con la 3is3a (iolencia6 %aciendo de las largas %oras 'ue &asa/a solo en 2su tienda6 un in5ierno de tor3entos tan intensos 'ue en su rostro 'uedaron de ellos las %uellas )a indele/les+ Atendido Anica3ente &or SFrir6 &ues Ra3ad:n tena a su cargo EI2Hassi6 (i(a solo con sus &ensa3ientos6 solo con el re3ordi3iento 'ue se i/a a&oderando de su cora1n6 del 'ue &oco a &oco se /orra/a el odio+ La (ida de !ar)ll era ta3/in la de un recluso6 co3o la de su %er3ano+ Fra3ente reser(ado ) tan inase'ui/le co3o %a/a sido al &rinci&io6 sus a&ariciones eran /re(es ) tan &oco 5recuentes co3o la cortesa &er3ita+ Slo con Saint Hu/ert era a3a/le a (eces6 &ero ta3/in se 3ostra/a con l retrado ) co%i/ido+ Nunca %a/a %ec%o alusin a la (isita 3atinal del Bo)6 ni 3enos a lo ocurrido en el Eca5 3aureE6 de lo cual no tena noticia el caid+ Saint Hu/ert6 sin e3/argo6 %a/a adi(inado 'ue la 3uc%ac%a 'ue %a/a des&ertado el inters de !ar)ll era la 3is3a 'ue a%ora se encontra/a en EI2Hassi+ 8ero nada &udo arrancarle a su so/rino ado&ti(o 'ue le con5ir3ara en esta su&osicin6 aun'ue s 'ue la 7o(en no le era desconocida+ Fueron a'ullos6 das de 1o1o/ra ) desaliento &ara todos6 ) de ansiedad ) triste1a &ara es&ecial6 'ue &udo resistirlos gracias a la gran ternura de su 3arido+ iana en

No o/stante6 aAn segua neg:ndole el consenti3iento &ara ir a EI2Hassi6 'ue %a/a sido durante los cuatro das transcurridos desde la llegada del Bo) la Anica o/sesin de ella6 &ues su cora1n se o&ri3a al &ensar en la triste soledad de la a/andonada+ GIra sin su &er3isoH G8ero 'u otra cosa &oda %acerH Argu3entos ) sA&licas %a/an 5racasado6 ) se encontra/a en la necesidad de elegir entre la o/ediencia 'ue de/a a su es&oso ) el cu3&li3iento de un de/er 'ue su conciencia le i3&ona+ La eleccin era ardua6 ) en la 3a4ana del 'uinto da 5ue cuando iana resol(i &roceder con arreglo a sus nti3as con(icciones sin i3&ortarle las consecuencias+ A'uella 3is3a 3a4ana lo %a/a su&licado &or Alti3a (e1 ) la negati(a del caid 5ue 3:s /re(e ) categrica 'ue nunca+ esde a'uel 3o3ento %a/a sostenido la luc%a contra s 3is3a %asta 'ue to3 la resolucin 'ue le &areca ser 3:s 7usta ) recta+ Ira a El2Hassi +++ ) &or la noc%e6 cuando A%3ed (ol(iese6 le dira lo 'ue %a/a %ec%o+ Inca&a1 de 3entir6 se atena a lo 'ue l &udiera %acer luego+ NN

$ui1: contra lo 'ue era su deseo6 la o&ortunidad 'ue desea/a a&ro(ec%ar se la o5reci el 3is3o caid6 %acindose aco3&a4ar de !ar)ll a uno de los 3:s le7anos ca3&a3entos 'ue %a/a en el lado o&uesto a El2Hassi+ La ocasin 'ue se le &resenta/a era Anica6 &ues di5cil3ente &odra regresar su es&oso de una e@cursin antes de la noc%e+ <n estre3eci3iento de re&ugnancia recorri todo el cuer&o de iana+ Odiosa casualidad +++ ) odiosa necesidad+ !asi desa&areci todo su :ni3o ) estu(o a &unto de desistir de su &ro&sito+ 8ero el &ensa3iento de la 3uc%ac%a le dio nue(os alientos9 el &ensa3iento de a'uella des(enturada ni4a 'ue &oda ser Isa/el de !%ailles6 ) 'ue &or es&acio de cuatro das la %a/a de7ado a/andonada +++ &or co/arda+ ; dando un sus&iro &enetr en la %a/itacin interior a &onerse el tra7e de 3ontar+ El al3uer1o esta/a es&erando cuando (ol(i ) &ocos 3inutos des&us entr Saint Hu/ert6 con as&ecto de contricin+ 2!o3o sie3&re6 llego tarde+ 8erdne3e usted6 iana 2se e@cus 3ientras a(an1a/a con ra&ide1+ 8ero cuando estu(o cerca de ella se detu(o ) 3ir la 3esa en la 'ue slo se (ean dos cu/iertos+ 2No sa/a 'ue esta/a usted sola 2continu6 ocu&ando una silla al lado de ella2+ No de/a %a/er3e es&erado+ A%3ed 3e di7o anoc%e 'ue &ensa/a ir %o) a Ras2#i/el6 &ero G) !ar)llH Me 5igura/a encontrarle a'u+ No %a/a nadie en su tienda+++ cuando recin &as &or all+ iana sir(i la tortilla antes de contestar+ 2G!ar)llH Se %a ido con A%3ed 2di7o en un tono ligero co3o si el %ec%o 5uera corriente+ Los o7os de Saint Hu/ert delataron su sor&resa6 &ero tu(o /astante do3inio &ara contener la e@cla3acin 'ue acuda a sus la/ios+ I Me alegro 2di7o2+ Eso les dar: ocasin +++ &ara conocerse 3e7or+ Hasta a%ora no %an tenido 3uc%as o&ortunidades+ Me &arece 3u) /ien 'ue se le %a)a ocurrido esa e@cursin +++ iana 3ir a RaAl sonriendo de una 3anera e@tra4a+ I No se le %a ocurrido+ Le %a sido ordenada+ 2G$uiere usted decir 'ue %a sido in(itado &or A%3edH I GIn(itadoH Mi 'uerido RaAl6 Gdesde cu:ndo in(ita A%3ed a sus su/ordinadosH He odo el recado 'ue con #astn le %a en(iado esta 3a4ana a !ar)ll6 ) &or 3uc%o 'ue se es5or1ara la i3aginacin no sera &osi/le to3arlo co3o una in(itacin+ !ar)ll %a ido a Ras2#i/el6 &or'ue A%3ed no le %a de7ado escoger+ 2 e todos 3odos es un &aso se &or el /uen ca3ino+ de creerlo+ iana 3ene la ca/e1a co3o si no aca/ara

2As lo deseo 2res&ondi dudosa2+ Toda la 3a4ana %e estado &ensando en ello+ ; %asta %e &ensado si no %a/ra sido 'ui1: 3e7or 'ue !ar)ll no %u/iese (enido nunca a'u+ No &arece desear 'ue nos 5or3e3os de l un conce&to 5a(ora/le de7:ndose conocer 3e7or+ 8or todos los 3edios %e &rocurado %acerle co3&render 'ue era /ien(enido a su casa6 &ero no 3e a)uda en 3is &ro&sitos+ <na (e16 al da siguiente de %a/er llegado6 se 3e 5igur 'ue 3e %alla/a 3:s cerca de su cora1n ) 'ue ste res&onda al 3o+ 8ero no 5ue as+ ; desde entonces no %a (uelto a dar3e nue(a ocasin+ Hu)e de 3 co3o %u)e de su &adre ) esto &roduce un 3al e5ecto +++ 3a)or del 'ue &uede i3aginarse+ S 'ue nunca 'uiso (enir6 sus cartas lo de3uestran clara3ente9 &ero )o %a/a conce/ido grandes es&eran1as en este (ia7e+ Su&use 'ue al estar a'u no &odra 3enos 'ue (er cu:nto le 'uere3os6 cu:nto necesita3os su a5ecto9 &ens 'ue se dara cuenta al 5in de lo 'ue esta se&aracin nos %a costado6 'ue co3&rendera 'ue si lo en(ia3os a Inglaterra slo lo %ici3os &ensando en su &ro&io /ien+ 8ero no %e3os logrado 'ue se %aga cargo de ello6 ) 3e te3o 'ue la &aciencia de A%3ed se aca/e+++ G8or 'u nos %a de odiar de ese 3odoH 2se &regunt angustiada2+ No %a &odido ser &or sugestiones de su a/uelo9 nadie 3e lo %ar: creer+ 8ero nos odia6 ) a%ora 3:s 'ue al &rinci&io+ G; &or 'uH GEs &or algo 'ue %e3os %ec%o o %e3os de7ado de %acer desde 'ue est: a'uH RaAl6 usted lo conoce +++ GHa sido &or cul&a nuestra o &or cul&a su)aH Se le(ant de &ronto de la 3esa &ara ocultar las l:gri3as 'ue )a no &oda contener+ NO

Saint Hu/ert6 tan e3ocionado co3o ella6 la aco3&a4 %asta el di(:n ) se sent a su lado+ >!on 'u &lacer la %a/ra estrec%ado en sus /ra1os o5recindole el a&o)o de su &ec%o &ara consolarla de su &ena? ++ + 8ero si iana era ) %a/a sido sie3&re el Anico a3or de su (ida +++ al 3is3o tie3&o era ta3/in la es&osa de su a3igo9 ) rec%a1ando a'uel enterneci3iento 'ue tena todas las caractersticas de una tentacin6 se le(ant con un (iolento es5uer1o del di(:n ) se a&art unos &asos+ 2Las circunstancias son las cul&a/les6 creo )o 2di7o des&acio6 &rocurando dar a su (o1 una 5ir3e1a 'ue no tena+ ; co3o iana se %alla/a su3ida en su &ro&ia in5elicidad6 no &areci ad(ertir el largo inter(alo 'ue sigui a su &regunta2+ Las circunstancias %an sido las cul&a/les 2re&iti al (er 'ue ella le 3ira/a co3o si no lo co3&rendiese26 ) +++ ciertas co3&licaciones 'ue %an %ec%o estos Alti3os cuatro das 3u) &enosos &ara todos+ 2G8ero en 'u &ueden a5ectar a !ar)ll esas co3&licacionesH Ul no tiene nada 'ue (er con nuestros asuntos ni con los de su %er3ano+ Nunca %a %a/lado del Bo)6 ni %a &arecido e@tra4arle 'ue (i(a co3o lo %ace+ Es tan indi5erente &ara l co3o &ara todos nosotros+ >; tanto co3o desea/a )o6 RaAl6 'ue 3is %i7os 5ueran a3igos? ; RaAl6 'ue sa/a lo 'ue ella ignora/a6 se li3it a encogerse de %o3/ros6 desalentado+ 2Es un c%ico e@tra4o 2con(ino conte3&ori1ador6 &or desgracia consciente de 'ue el consuelo 'ue 'uera o5recer ser(ira de &oco &ara 3itigar la &ena ) la dece&cin de iana+ 2Tal (e1 se da cuenta de 'ue %a llegado en 3al 3o3ento+++ Son &ocos das aAn6 ) todo lo 'ue lo rodea es e@tra4o &ara l+ le algAn tie3&o6 iana6 ) no deses&ere+ Su car:cter tiene un lado 3e7or 'ue el 'ue a'u %a de3ostrado6 si le &er3ite l 'ue se re(ele9 &ero est: a5errado a los &re7uicios ) es reser(ado en grado e@tre3o6 lo cual no 5a(orece la inti3idad9 &ero en cuanto las di5icultades &resentes se %a)an des(anecido+++ Saint Hu/ert tarta3udea/a ) iana le interru3&i= 2>8ero si no se des(anecen? 2e@cla3 aterrori1ada2+ >A)6 RaAl6 en 'u aca/ar: todo esto? 2> ios lo sa/e? 2contest Saint Hu/ert %aciendo un ade3:n de i3&otencia2+ >Si )o &udiera serles Atil a ustedes+++ ? GM:s toda(a6 RaAlH No sea usted tan 3odesto 2le contest ella sonriendo9 &ero en seguida6 (ol(iendo a sus &ensa3ientos 5i7os6 su rostro ad'uiri la gra(edad acostu3/rada+ 2GHa ido usted esta 3a4ana a EI2HassiH A%3ed %a &reguntado &or usted a #astn antes de 3arc%arse+ No creo 'ue 5uera nada i3&ortante 2di7o iana contestando a su 3irada interrogadora29 segura3ente algo relati(o a los guardias del norte6 &or'ue los %a 3andado lla3ar+ No %e &odido a(eriguar &ara 'u 'uera 'ue usted lo su&iese+ Tena 3uc%a &risa ) no %a sido 3u) e@&lcito+ e todos 3odos no creo 'ue la cosa tenga i3&ortancia+ Si %a ocurrido algo6 %a de/ido de ser en otro lado6 &or'ue &or nuestros alrededores la tran'uilidad es a/soluta+ 8or 'uedar3e )o sola los %a/a en(iado a lla3ar6 &ues con A%3ed en casa no e@iste la 3enor necesidad de ellos+ Llegaron )a tarde anoc%e ) se 5ueron con l a Ras2#i/el esta 3a4ana+ !asi todos son casados ) la 3a)ora tienen a'u sus 3u7eres+++ %i1o una &ausa co3o si sintiera e3/ara1o9 &ero al (ol(er a %a/lar )a no 'ueda/a rastro de titu/eo en su (o12= GHa descu/ierto usted algo 3:s en El2HassiH 2Nada 3:s6 iana+ 2G8ero usted est: aAn seguro+++ toda(a con(encidoH+++ 2Seguro aAn ) a/soluta3ente con(encido 2re&lic Saint Hu/ert &ronta3ente26 ) si no &uedo &ro/arlo6 continuar &ensando 'ue tengo ra1n+ 2; si tiene usted ra1n6 RaAl+++ si tiene usted ra1n +++ entonces 3i %i7o+++ 2su (o1 se 'ue/r en un sollo1o2+ >O%6 ios 3o6 eso es %orri/le? Se le(ant6 &rocurando do3inarse9 ) a&o)ando una 3ano en el %o3/ro de Saint Hu/ert6 &rosigui= 2No 3e contest usted cuando se lo &regunt en otra ocasin6 &ero a%ora dga3e la (erdad6 RaAl6 se lo su&lico+ GReal3ente 'uiere esa 7o(en al Bo)H Te3/lando &or a'uel contacto6 Saint Hu/ert la 3ir ) le(ant:ndose ta3/in e@cla3= 2GSi lo 'uiereH ios tenga &iedad de la &o/re ni4a+ Si usted la (iese6 iana6 no 3e %ara esa OQ

&regunta+ 20o) a ir a (erla6 esta tarde+ Ante la ines&erada res&uesta6 de7 esca&ar el conde una e@cla3acin6 ) se a&oder de sus 3anos 'ue se lle( a los la/ios+ 2> ianal+++ > iana? 2&ero en seguida6 retrocedi un &aso ) con un gesto de en5:tica o&osicin a4adi2= No6 no6 es i3&osi/le6 co3&leta3ente i3&osi/le+++ A%3ed ++ + 2;a lo s6 )a lo s 2lo interru3&i ella an%elante2+ A%3ed se &ondr: 5urioso6 &ero no &uedo e(itarlo9 necesito ir+ Aun'ue no 5uera Isa/el de !%ailles6 sera igual+ Es una 3uc%ac%a6 desgraciada ) sola6 'ue no tiene 3:s 'ue %o3/res a su lado+++ 2No 2interru3&i Saint Hu/ert2+ A%3ed en(i una 3u7er &ara 'ue la aco3&a4ara desde el da siguiente a su llegada+ GNo se lo %a/a dic%oH 2No6 no 3e lo %a/a dic%o 2res&ondi des&acio+ ; &or un 3o3ento estu(o 3irando 5i7a3ente al conde6 (iendo6 no a l6 sino al %o3/re 'ue a3a/a6 al %o3/re cu)a co3&le7a naturale1a &osea &ro5undidades 'ue ni si'uiera %a/a ella sos&ec%ado+ No &or eso es 3enor 3i res&onsa/ilidad 2di7o luego con 5ir3e1a2+ He tratado de %acer co3&render a A%3ed 3is &untos de (ista6 &ero no %a 'uerido o no %a &odido co3&renderlos6 &ues )a sa/e usted lo 'ue es A%3ed cuando to3a una resolucin+ No &uedo alcan1ar su consenti3iento &ara ir+++ (an( 0i%. Ir sin l+ 28ero iana6 &or ios6 &iense ++ + 2He &ensado 2contest ella (ol(indose %acia el conde con &reste1a2+ He &ensado tanto 'ue 3e duele la ca/e1a de &ensar+ No %aga 3:s dolorosa 3i resolucin6 RaAl+ No es cosa 5:cil &ara 3 ir contra la (oluntad de A%3ed6 &ero se trata de algo en 'ue de/o de7ar3e ganar &or 3is i3&ulsos+ Me (o) a El2Hassi +++ a%ora+ Si 'uiere usted (enir con3igo6 3e alegrar9 &ero si &re5iere no aco3&a4ar3e+++ 2en sus o7os se lea el re&roc%e6 ) le to3 la 3ano arre&entida2+ iga 'ue le &re&aren su ca/allo+ $uiero ir adelante6 tengo 3uc%o inters en ello 2a4adi con una /re(e risita9 ) al dirigirse a la %a/itacin interior di7o aAn2= Si trae usted a Mo%a3ed no es necesario 'ue (enga nadie 3:s+ Mo3entos des&us6 3onta/an iana ) el conde sus res&ecti(os ca/allos ) durante un /uen rato ca/algaron silenciosos6 ella co3o si una &reocu&acin gra(e se %u/iese a&oderado de su 3ente+ No era slo el &ensa3iento del eno7o del caid+ Era otra cosa6 algo 'ue la ad(erta en el 5ondo de su ser6 co3o un instinto6 (ago e i3&reciso6 'ue &areca a(isarla con 3a)or insistencia a cada 3o3ento 'ue &asa/a+ En (ano trata/a de so/re&onerse6 ) cansada al 5in de luc%ar6 deses&erada6 se (ol(i /rusca3ente a Saint Hu/ert+ 2GTiene usted a (eces &resenti3ientos6 RaAlH 2le &regunt+ Re5ren ste su ca/allo6 inclin:ndose &ara 3irar a su co3&a4era+ 2A (eces 2asinti2+ G8or 'u 3e lo &reguntaH 8ero )a6 &es:ndole %a/er %ec%o la &regunta6 %i1o un ade3:n e(asi(o ) re&lic= 2No lo s9 una tontera 'ue se 3e %a ocurrido+ Es ridculo lo 'ue la i3aginacin nos %ace &ensar+ e/e ser cosa de los ner(ios ++ + 28ues de/e usted cuidar esos ner(ios6 iana+ No se &uede 7ugar con ellos 2aconse7 el conde6 &ara 'uien no &as inad(ertido 'ue algo en las &ala/ras de iana no deca 9o 'ue ocurra en su 3ente+ 8ensati(os6 a3/os &rosiguieron su ca3ino %asta 'ue al 5in a(istaron EI2Hassi+ El ca3&a3ento &resenta/a casi un as&ecto desierto6 ) slo 3edia docena de %o3/res acudieron &resurosos6 con Ra3ad:n a la ca/e1a6 a reci/irlos+ Ra3ad:n6 &rocurando disi3ular la sor&resa 'ue le %a/a &roducido la ines&erada &resencia de iana6 &areca &ensar 'ue era necesaria alguna e@&licacin+ es&us de %a/er %ec%o los saludos con su %a/itual gra(edad ) con 3a)or de5erencia 'ue de ordinario6 se a&resur a e@cusarse &or el corto nA3ero de guardias 'ue la %a/an reci/ido de/ido a 'ue los otros %a/an ido al ca3&a3ento &rinci&al cu3&liendo sus rdenes+ O*
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iana de(ol(i 3a'uinal3ente el saludo e interru3&i el discurso con una /rus'uedad 'ue no era usual en ella+ Hacindole una se4a a Ra3ad:n &ara 'ue se encargara de los ca/allos6 se dirigi %acia la &e'ue4a tienda9 ) casi se %alla/a )a en la entrada cuando Saint Hu/ert e@tendi una 3ano &ara retenerla+ 7e3e entrar &ri3ero6 iana6 &ara &re&ararla 2di7o a3a/le3ente+ 2No6 no 'uiero 'ue la &re&are 2re&uso ella rec%a1ando la 3ano2+ Necesito (erla tal co3o es+ Haga el 5a(or de es&erar +++ %asta 'ue )o lo lla3e+ El conde6 co3&rendiendo lo 'ue iana desea/a6 se a&art &ara de7arla &asar+ <na o7eada le /ast &ara (er 'ue la sala e@terior esta/a desierta6 ) ta3/in 'ue reina/an all un orden escru&uloso ) una li3&ie1a 'ue le &ro&orcionaron una rara sensacin de alegra+ 8ero no %a/a ido a (er una sala desierta ) con &aso ligero atra(es el &iso al5o3/rado6 detenindose un instante 7unto a un di(:n6 &ara 'uitarse el &esado so3/rero 'ue de7 a un lado6 alis:ndose luego los ca/ellos 'ue le cu/ran las sienes+ ; cuando6 &er&le7a6 ante la in3inencia de la entre(ista 'ue le causa/a un cierto te3or6 trata/a de reco/rar :ni3o6 de la sala interior lleg el sonido de una (o1 dulce 'ue la con3o(i+ !autelosa3ente a&art la cortina de seda ) 3irando a la gr:cil ) linda criatura 'ue se %alla/a sentada en el suelo en 3edio de la %a/itacin6 %asta 'ue l:gri3as de &iedad nu/laron sus o7os+ Inconsciente de todo+ 3enos de su des(entura6 a'uella 3uc%ac%a canta/a6 a&o)ando la cara contra algo 'ue 3edio 3antena so/re sus rodillas le(antadas ) 3edio su7eta/a con sus /ra1os+ Era la casaca /ordada de un %o3/re6 una casaca 'ue iana %a/a (isto 3uc%as (eces antes ) 'ue reconoci con un estre3eci3iento de &ena ) co3&asin+ ; la 3is3a ni4a ++ 6 una (erdadera ni4a co3o )a le %a/an dic%o+ ) de una /elle1a e@traordinaria6 coad)u( no &oco a su enterneci3iento+ 8ero 3:s toda(a 'ue su /elle1a6 un algo en ella le %i1o co3&render a iana 'ue Saint Hu/ert no se %a/a e'ui(ocado en sus sos&ec%as+ El instinto6 su&erior a la ra1n6 le deca en su interior 'ue si Isa/el de !%ailles (i(a era Isa/el de !%ailles la 'ue esta/a sentada all delante de ella+ Isa/el de !%ailles +++ ) el Bo)+ Se 3antu(o a5errada a la cortina 'ue aun no %a/a soltado6 ) &or un segundo cerr los o7os su5riendo %orri/le3ente+ 8ero la 3o3ent:nea de/ilidad &as ) /usc en su cere/ro el recurso &or el cual &udiese llegar a descu/rir la (erdad+ G!3o lograrloH G!3o triun5ar cuando RaAl %a/a 5racasadoH An%elante roga/a a ios 'ue la ins&irase ) la idea 'ue se le ocurri sali de lo &ro5undo de su a3or de 3adre+ $ui1: RaAl )a lo %a/a %ec%o+ G&ero no llegara la (o1 5e3enina donde la (o1 de l no %a/a &odido llegarH Sua(e3ente6 con in5inita dul1ura6 &ronunci el no3/re 'ue &oda e(ocar el recuerdo+ 2Isa/el +++ 2>Madre? 2el grito sal(a7e reson a tra(s de la tienda ) la 3uc%ac%a se &uso en &ie so/resaltada6 con el rostro con(ulso6 con los o7os 3u) a/iertos6 llenos de ardor ) de alegre e@&ectati(a+ 2>Madre? (ol(i a gritar6 3irando a todos lados ) sin 5i7arse en iana6 co3o si no 5uera a ella a la 'ue /usca/a+ ; re&iti de nue(o2= >Madre? 2gi3iendo co3o un ni4o asustado2+ G8or 'u no (ienes nuncaH Te o gritar+++ ) (ino l solo+++ con las 3anos ro7as ) %A3edas +++ ) 3e &eg+ 8ero las Alti3as &ala/ras se con(irtieron en un d/il e i3&reciso 3ur3ullo6 ) iana la (io retroceder6 te3/lando6 su7et:ndose la ca/e1a con las 3anos6 ) en su rostro6 desa&arecida la e@&resin de alegra 'ue se troc &or la de e@tra(o6 &areci indicar 'ue el &asado (ol(a a su3irse en el ol(ido6 ) 'ue la &uerta de la 3e3oria6 &or un instante a/ierta6 de nue(o se %a/a cerrado ine@ora/le3ente+ !o3o cuando des&ierta el 'ue est: so4ando6 Ma13n lan1 un sus&iro ) 3ur3ur algo &ara s 3is3a6 3irando a %urtadillas a un lado ) otro co3o si aAn /uscara la (isin 'ue se %a/a des(anecido+ Luego6 &or &ri3era (e16 &areci darse cuenta de 'ue no esta/a sola6 ) de7ando esca&ar una r:&ida e@cla3acin de sor&resa retrocedi un &oco 3:s6 conte3&lando con receloso aso3/ro a la es/elta 5igura 'ue la 3ira/a con o7os llenos de &iedad+ Nue(a3ente iana la lla39 &ero esta (e1 el no3/re O-

'ue %a/a sido tan &oderoso e(ocador antes6 a%ora no %i1o (i/rar recuerdo alguno en la 3e3oria de la 3uc%ac%a6 'ue 3o(iendo la ca/e1a6 di7o si3&le3ente= 2A'u no %a) nadie 3:s 'ue )o6 ) )o 3e lla3o Ma13n+ 8ero la cortedad no i3&idi 'ue se re(elara su 7u(enil curiosidad ) co3o se 'uedara 3irando entre t3ida e interrogadora a la (isitante del rostro dulce 'ue de 3anera tan i3&re(ista %a/a ido a ro3&er su soledad6 a&enas si tu(o conciencia de 'ue se %a/a a&oderado de su al3a un senti3iento de con5ian1a co3o 7a3:s %a/a e@&eri3entado antes+ Te3/lando de e3ocin6 ) sin co3&render lo 'ue le ocurra6 (ol(a a 3irar a'uellos o7os a&enados ) &iadosos 'ue &arecan /uscar el ca3ino de su cora1n ) la atraan irresisti/le3ente+ !ediendo casi inconsciente3ente a su 5ascinacin6 se 5ue a&ro@i3ando con una le(e sonrisa en sus la/ios entrea/iertos+ 2En el no3/re de Al:+++ 23ur3ur con te3or ) se4al un 3ontn de al3o%adones 'ue %a/a en el centro de la sala+ Agradecida &or la 3o3ent:nea tregua6 &ues se encontra/a co3&leta3ente desconcertada6 iana se dirigi al i3&ro(isado di(:n6 ) &or algAn tie3&o &er3aneci sentada en silencio6 con las 3anos a&o)adas en los co7ines de seda6 3ientras /usca/a en (ano algunas &ala/ras+ 8or 5in6 &udo decir a3a/le3ente= 2Sintese a 3i lado+ Tras un instante de &er&le7idad la 7o(en lo %i1o+ Mas las &ala/ras no acudan6 ) /uscando algAn &rete@to 'ue &udiese iniciar la con(ersacin6 la 3irada escrutadora de iana 5ue a detenerse al 5in en la casaca /ordada 'ue %a/a 'uedado tendida a sus &ies+ Inclinse a recogerla ) la coloc so/re sus rodillas+ 2Es una casaca &reciosa 2di7o con ad3iracin2+ Segura3ente de/e &ertenecer a un gran Sidi+ Sua(e3ente se a&oder de ella la 7o(en ) la &uso celosa3ente en su rega1o+ 2Es de+++ 3i se4or 2/al/uce6 ) su rostro se ti4 de (i(o car3n+ 2G; c3o se lla3a ese se4orH 2&regunt e(itarlo+ iana6 cu)os la/ios te3/la/an6 sin 'ue le 5uera da/le

!o3o si de &ronto le entrara descon5ian1a6 Ma13n %i1o un gesto de negati(a+ 2Es+++ 3i se4or nada 3:s+ No dir su no3/re 23ur3ur+ iana lan1 un &ro5undo sus&iro6 ) enla1 la 3ano 5ina ) delicada de la 7o(en con la su)a+ 2G!3o6 ni4a6 eres tan leal con l6 'ue tan 3al se %a co3&ortado contigoH !on un grito desgarrador6 Ma13n se &uso de &ie6 luc%ando &ara li/ertar su 3ano+ 2G$uin eres tAH 2e@cla32+ G$uin eres tA &ara conocer a 3i se4orH 2 es&us6 co3o no reci/iera contestacin6 el dolor se le) en sus o7os tr:gicos6 'ue en seguida se llenaron de l:gri3as6 ) deses&erada se a/ra1 a las rodillas de iana2+ G8or 'u no 3e contestasH 2sollo12+ G$u da4o le %a ocurrido 'ue no 'uieres %a/larH >Al:? >Al:?+++ 8or eso lo %e so4ado anoc%e+++ ) %e so4ado al otro ta3/in 'ue lo 'uera 3atar++6 en sue4os los %e (isto a los dos luc%ando6 a3/os cu/iertos de sangre+++ ) luego ca) l +++ 3i se4or ++ + con un cuc%illo cla(ado en el &ec%o+ 2Estre3ecida6 gi3iendo6 retrocedi6 3irando ate3ori1ada6 de7ando or un 3ur3ullo a&enas inteligi/le2+ GEres un es&rituH+++ GHas (enido &or'ue se %a 3uerto 3i se4orH erra3ando l:gri3as 'ue le corran &or el rostro6 e inca&a1 )a de resistir el 3&etu de la ternura 'ue se des/orda/a de su cora1n6 iana to3 en sus /ra1os a la acongo7ada ) te3/lorosa ni4a+ 2No6 no 23ur3ur con3o(ida26 no le %a sucedido ningAn da4o6 ni )o so) un es&ritu6 sino una 3u7er co3o tA6 'ue lo 'uiere a l6 co3o tA lo 'uieres+ GNo &uedes adi(inar6 Ma13n6 'uin so) )oH GNunca te %a %a/lado l de 36 su +++ !all de re&ente6 so/resaltada &or los gritos 'ue llega/an %asta ella ) 3a'uinal3ente /usc el re(l(er 'ue a4os %aca )a no lle(a/a consigo6 sin 'uerer dar crdito a sus odos6 &ero escuc%ando sin e3/argo el sal(a7e gritero de (oces %ostiles ) el tiroteo cada (e1 3:s intenso6 'ue le %i1o recordar con %orror los tie3&os de I/ra%i3 O3ar+ O.

; so/recogida &or un instante6 cla( la 3irada en el se3/lante de Ma13n 'ue a su (e1 la conte3&la/a con o7os 3u) a/iertos en los 'ue un gran 3iedo se re(ela/a+ Luego6 en 3edio del estruendo6 son la (o1 de Saint Hu/ert6 'ue le dio :ni3os6 ) (ol(iendo a la accin a5err a la 7o(en saliendo con ella a&resurada3ente a la sala e@terior+ Sin detenerse llegaron 7untas a la &uerta6 donde RaAl6 con un re(l(er en la 3ano6 las esta/a lla3ando+ 8:lido ) desenca7ado6 di7o algo 'ue iana no co3&rendi6 ) rode con un /ra1o el talle de ella6 estrec%:ndola con(ulsi(a3ente+ A/ra1ada a l6 sin res&iracin a&enas6 'uiso 3irar &ara conocer la causa del tu3ulto ) se 'ued rgida al &ro&io tie3&o 'ue lan1a/a un grito ) su cora1n &areca 'ue %a/a de7ado de latir+ Ra3ad:n ) Mo%a3ed se a&ro@i3a/an a ellos tra)endo los ca/allos6 3ientras alrededor de las tiendas de los guardias el estruendo era in5ernal+ La %u3areda de los dis&aros ) una nu/e de arena ) &ol(o di5iculta/an la (ista de lo 'ue &asa/a6 &ero aun as iana &udo darse cuenta de 'ue un &u4ado de sus %o3/res %acan los 3a)ores es5uer1os &ara contener a una /anda seis (eces 3:s nu3erosa9 &udo ta3/in darse cuenta de 'ue su (alor era inAtil6 ) 'ue &oco a &oco i/an ca)endo ) retrocediendo ante el nA3ero de los 'ue co3/atan >Bandidos+++ en el territorio de A%3ed? !asi era incre/le+ G; tena 'ue &resenciar ella c3o 3ata/an a su genteH Se (ol(i %acia Saint Hu/ert lan1ando un grito de angustia+ 2>RaAl+++ Elos %o3/resE? 22No se &reocu&e &or los %o3/res 2contest l /rusca3ente2+ <sted +++ ) la 3uc%ac%a es lo 'ue 3e interesa+ > ios 3o6 &or 'u %a lla3ado A%3ed a los guardias del norte? Oiga6 iana 2a4adi con (o1 ronca6 estrec%:ndola inconsciente3ente con 3:s 5uer1a contra l26 si Ra3ad:n ) Mo%a3ed llegan a tie3&o +++ %u)a en seguida+ No 3e es&ere a 3 ni a los %o3/res +++ ) galo&e co3o no %a galo&ado en su (ida+ A5ortunada3ente los ca/allos est:n descansados+ Sin acceder ni negarse6 iana se li3it a estrec%arle la 3ano+ <n &ro5undo sus&iro se esca& del &ec%o de Saint Hu/ert6 ) con un 3o(i3iento /rusco la %i1o colocar detr:s de l6 inter&onindose entre ella6 ) el tu3ulto &ara 'ue no (iera la terri/le luc%a 'ue se desarrolla/a+ 8ero )a no era tie3&o6 ) a&ret:ndose contra el /ra1o o&uesto6 &er3aneci as6 sin cuidarse de la llu(ia de /alas 'ue caan a su alrededor6 o/ser(ando c3o a(an1a/an los /andidos con los o7os en los 'ue /rilla/a el odio+ Sus %o3/res )a %a/an cado %eridos o 3uertos9 Anica3ente les 'ueda/an Ra3ad:n ) Mo%a3ed+ Mas en el 3is3o instante en 'ue se da/a cuenta de esto6 Mo%a3ed a/ri los /ra1os ) ca) de /ruces contra la arena+ ; con los tres ca/allos 'ue conduca6 Ra3ad:n continu galo&ando solo+ !on un rugido de alegra los /andidos siguieron a(an1ando &or enci3a del cuer&o de Mo%a3ed ) a&ro@i3:ndose cada (e1 3:s a Ra3ad:n6 %asta 'ue6 estre3ecindose de %orror6 (io 'ue lo rodea/an6 ) luego un dis&aro la %i1o (ol(er so/resaltada %acia Ma13n 'ue segua silenciosa a su lado+ La /ala no la %a/a tocado6 &ero el terror 'ue la do3ina/a la %i1o ocultar la ca/e1a entre sus /ra1os 3ientras re&eta una ) otra (e1 el 3is3o no3/re 'ue esta/a en los la/ios de iana+ <n &ostrer es5uer1o ) otra descarga cerrada de los ri5les6 con &untera alta con e(idente intencin6 &as so/re sus ca/e1as sin %acerles ningAn da4o6 ) los /andidos se %allaron enci3a de ellos+ 0ol(indose de &ronto6 Saint Hu/ert %i1o &oner a las dos 3u7eres al lado de la tienda6 ) cu/rindolas con su cuer&o6 %i1o 5rente a los asaltantes6 dis&arando 5ra3ente ) sin 3algastar los cartuc%os6 &ero con un 3iedo 3ortal &or ellas en su cora1n+ Esto dur un 3inuto6 luego so/re(ino un %orri/le tu3ulto6 ) lo 'ue ocurri en a'uellos 3o3entos iana nunca &udo recordarlo de una 3anera clara+ Se ol(id de su &ro&io 3iedo6 &resa de la ra/ia 'ue le &roduca su i3&otencia &ara %acer algo &or el %o3/re 'ue la escuda/a contra las /alas6 'ue slo &or 3ilagro no las alcan1a/an6 ) co3o si todo a'uello 5uese una &esadilla6 &er3aneci in3(il sin 3:s senti3iento de la realidad 'ue la &erce&cin de los gritos 5renticos de Ma13n6 'ue trata/a de so5ocar 3antenindola 3u) a&retada contra su &ec%o+ As la tena6 cuando la tela de la tienda en la cual se a&o)a/a cedi de i3&ro(iso ) se %all rodeada de rostros e@tra4os ) casi atro&ellada &or nu3erosos ca/allos+ ; en el 3is3o 3o3ento Saint Hu/ert se ta3/ale ) dando tras&is la arrastr en su cada+ Ec%ada so/re la arena6 res&irando con di5icultad6 do3inada &or el 3iedo 'ue nue(a3ente se a&oder de ella6 el &ensa3iento de RaAl tu(o la (irtud de reani3arla9 &oco a &oco ) &enosa3ente logr salir de entre los esco3/ros9 trat de li3&iarse la /oca ) los o7os 'ue tena i3&regnados de OD

arena ) 'ued sor&rendida del &ro5undo silencio 'ue %a/a so/re(enido+ Te3/lando de los &ies a la ca/e1a 7unto al cuer&o in3(il de Saint Hu/ert6 se o/lig a s 3is3a a 3irar6 estre3ecindose6 los cuer&os so/re la arena e3&a&ada de sangre6 ) (io ta3/in 'ue los /andidos so/re(i(ientes %uan en direccin al norte+ os sola3ente %a/an 'uedado de &ie6 a no 3uc%a distancia6 dis&utando con tenacidad+ ; &or lo 'ue &udo o/ser(ar le &areci 'ue uno trata/a de disuadir al otro de algAn &ro&sito &or'ue lo tena agarrado &or el /ra1o ) se4ala/a %acia sus co3&a4eros en 5uga+ A3/os eran 3u) altos6 &ero uno de ellos un (erdadero gigante6 ) cuando )a las &ala/ras no /astaron6 e3&e1aron los &u4eta1os6 enta/l:ndose una luc%a (iolenta %asta 'ue rodaron a3/os &or el suelo ca)endo el gigante so/re su contrario+ ; con el cora1n 'ue se le 'uera esca&ar del &ec%o6 con los o7os 5uera de las r/itas6 (io iana 'ue el gigante se incor&ora/a un &oco6 /landiendo un enor3e cuc%illo6 (io el /rillo de la %o7a aguda c3o i/a a cla(arse en el &ec%o de su co3&a4ero6 ) o) la carca7ada del asesino6 'ue &onindose de &ie corra %acia ella+ 8or &ri3era (e1 &udo (erle la cara6 la cara de una /estia 5ero1 enlo'uecida6 3:s /ien 'ue la de un ser %u3ano6 ) co3&rendi 'ue si %a/a de sal(arse le era &reciso a&restarse a una luc%a de 3uerte+ Medio ciega toda(a &or la arena 'ue tena en los o7os6 ) luc%ando deses&erada3ente contra la de/ilidad 'ue se %a/a a&oderado de ella6 recogi el re(l(er 'ue se le %a/a cado a Saint Hu/ert+ E3&a&ado de sangre %A3eda continu el 3oro a(an1ando6 rela3&agueantes sus o7os 5eroces6 los la/ios contrados en una %orri/le 3ueca6 en la actitud de un ani3al 'ue se dis&one a lan1arse so/re su (cti3a &ara de(orarla+ Se %alla/a )a a &ocos &asos de iana6 cuando sta %i1o 5uego+ ; co3o el 3oro se ta3/alease ) ca)era &esada3ente de cara contra el suelo6 todo le &areci a ella 'ue se oscureca ) sin 5uer1as se aga1a& 7unto a Saint Hu/ert6 %aciendo todos los es5uer1os &ara reco/rar su :ni3o 'ue en a/soluto %a/a &erdido+ Logr &or 5in incor&orarse ) al dirigir la 3irada a su alrededor6 &udo co3&ro/ar 'ue no esta/a sola6 &ues %acia ella (ena un %o3/re a 'uien con in3ensa alegra reconoci co3o Ra3ad:n+ Le sali al encuentro ) no 5ue 3enor la satis5accin del 5iel :ra/e al (erla a sal(o+ Muntos se a&resuraron a socorrer a Saint Hu/ert6 'ue %erido en la 5rente ) en el &ec%o6 res&ira/a aAn9 &ero iana co3&rendi6 &or la e@&resin del rostro de Ra3ad:n6 'ue sus 3is3os te3ores los co3&arta l &or la (ida de a'uel %o3/re 3:s 'uerido &ara ella 'ue su &ro&io %er3ano6 ) el 3e7or ) 3:s a/negado a3igo 'ue 7a3:s tu(o 3u7er alguna+ 2GNo %a/ra 3edio alguno de sal(arlo6 o cuando 3enos de ali(iar sus su5ri3ientos si reco/ra/a el conoci3ientoH eses&erada dirigi la (ista a la des3antelada tienda ) luego a Ra3ad:n+ 2>Agua? 23ur3ur2+ GNo %a/ra 3anera de tenerla6 Ra3ad:nH Sonrindole 3elanclica3ente6 re&lic estoico= 2EGIn c%a Al:HE 8ero al intentar ir %acia el ca3&a3ento6 se detu(o ante la es&antosa 5igura del 3oro6 ) 3ir:ndolo 3:s 5i7a3ente e@&eri3ent co3o un so/resalto ) e3&u7 luego el cuer&o con el &ie6 co3o &ara co3&ro/ar si esta/a 3uerto6 ) lan1ando una 3aldicin co3o 7a3:s la %a/a odo iana en /oca de un :ra/e6 e@cla3= 2Me7or estara en el in5ierno &ero no &uedo 3atarlo9 tengo la idea de 'ue el se4or necesitar: 'ue este de3onio (i(a+ E@&lic en /re(es &ala/ras lo 'ue sa/a del 3oro6 sac del &ec%o de !arlos Rost el cuc%illo 'ue tena cla(ado6 ) cort con l algunos tro1os de cuerda de la tienda 3altrec%a+ 8ero con un /ra1o inAtil no le era &osi/le reali1ar su &ro&sito6 ) %u/o de re'uerir la a)uda de iana &ara atar al %erido+ Hec%o esto se dirigi a la cisterna en /usca de agua6 3ientras iana lan1ando un &ro5undo sus&iro se a&ro@i3 a Saint Hu/ert6 se sent a su lado6 ) con su3o cuidado le le(ant la ca/e1a 'ue %i1o 'ue descansara so/re sus rodillas+ Todo lo 'ue ocurra se le anto7a/a a la es&osa del caid un sue4o es&antoso6 una %orri/le &esadilla6 &or'ue la (erdad &areca de3asiado a/surda6 de3asiado lAgu/re &ara ser real+ e i3&ro(iso acudi a su 3ente el recuerdo de Ma13n+ En la corta ) dra3:tica entre(ista su OJ

cora1n %a/a sido con'uistado &or entero &or la 3uc%ac%a 'ue esta/a su5riendo lo 3is3o 'ue ella %a/a su5rido+ El la1o co3An6 lo 3is3o 'ue el co3An cari4o de a3/as6 %a/a ins&irado algo 3:s 'ue una 5raternal co3&asin ) cuando la %a/a to3ado en /ra1os le &areci casi co3o si ios le %u/iera concedido la %i7a 'ue tanto %a/a deseado+ ; sta %u/iera &odido ser su %i7a6 si +++ Se 3ordi los la/ios te3/lorosos ) contu(o las l:gri3as 'ue no 'uera soltar+ Si el Bo) la 'uisiera6 si el a3or se adue4ase de l co3o se %a/a adue4ado de A%3ed6 Gla encontrara de nue(oH GSeria ste el 5in de las &es'uisas del a/negado RaAlH >RaAl? Lo conte3&l ate3ori1ada+ >Se %alla/a en a'uel estado &or su cul&a? 2&ens ella llena de a3argura2+F ; si 3ora +++ Gse lo &erdonara A%3edH GSe lo &erdonara ella s 3is3aH Lo senta a%ora agit:ndose en sus /ra1os6 sus&irando ) susurrando &ala/ras inco%erentes6 ) iana sin sa/er 'u %acer6 /usca/a i3&aciente una a)uda6 un socorro6 dirigiendo la 3irada a un lado ) otro6 %asta 'ue descu/ri a Ra3ad:n+ Se %a/a detenido ste 7unto a uno de los cuer&os tendidos6 ) lo (io 'ue se inclina/a so/re l6 antes de seguir ca3ino+ Luego6 de entre las tiendas distantes (io clara3ente a&arecer otro %o3/re 'ue no tard en reunirse con el %i7o de ;use5+ Traa ste el agua 'ue desea/a ) con ella e3&a& Saint Hu/ert+ iana un &a4uelo con el cual 3o7 los la/ios de

El so/re(i(iente 'ue aco3&a4a/a a Ra3ad:n6 a&enad si tena nada 'ue contar6 &ues %a/iendo &erdido el conoci3iento &or un gol&e reci/ido en la luc%a6 no lo %a/a reco/rado %asta 'ue los /andidos %u)eron6 ) slo sa/a 'ue %a/an 3ontado a ca/allo tan &ronto co3o se a&oderaron de la 3uc%ac%a a la cual %a/a (isto colocada de tra(s so/re la silla del 'ue &areca ser el 7e5e de la &artida+ Este 3uc%ac%o6 'ue casi era un ni4o6 se o5reci a iana &ara ir en /usca de socorros6 ) aun'ue la tarea era 'ui1: su&erior a las 5uer1as del 7o(en6 co3o entre l ) Ra3ad:n6 consider 'ue era ste el 'ue de/a &er3anecer a su lado6 lo de7 3arc%ar+ ; e3&e1aron los 3o3entos terri/les de angustiosa es&era+ 8or algAn tie3&o Saint Hu/ert no se 3o(i ni dio se4ales de (ida &ero luego e3&e1 a agitarse nue(a3ente ) a %a/lar6 al &rinci&io &ala/ras ininteligi/les6 %asta 'ue su (o1 5ue su/iendo ) se %icieron 3:s claras+ iana o) 'ue &ronuncia/a su no3/re6 &ero de un 3odo co3o 7a3:s antes %a/a sido &ronunciado+ Luego6 en un torrente de a&asionada ternura6 de &ala/ras 'ue to3a/an el car:cter de con5esin6 re(el todos los senti3ientos de su al3a ator3entada+ !on l:gri3as 'ue no &ens en contener6 con su cora1n lleno de &iedad6 iana sentada6 rgida6 escuc% la inconsciente e5usin del a3or 'ue durante tanto tie3&o %a/a &er3anecido oculto +++ 8or es&acio de (einte a4os %a/a guardado su secreto6 ) a%ora sus la/ios lo descu/ran de7ando al desnudo el dolor de esa &asin6 toda la a/negada de(ocin de un a3or sin es&eran1a 'ue ella nunca %a/a sos&ec%ado+ A/sor/ida &or su &ro&io gran a3or6 nunca %a/a i3aginado 'ue la a3istad de a'uel a/negado a3igo ocultase ningAn otro senti3iento 3:s (e%e3ente+ ; aun'ue sin cul&a de&lora/a 'ue ese a3or %u/iese sido causa de la desdic%a de un %o3/re &or el 'ue senta grande ) (erdadero a5ecto6 aun'ue no 5uera ese a5ecto el 'ue l desea/a+ >RaAl? +++ 'ue %a/a sido su a3igo ) el a3igo de A%3ed+++ G&or 'u %a/a &er3itido ios 'ue 5uese ella el instru3ento de su dolorH >8o/re 0a$l/ no/le ) leal6 5iel ) a/negado con un a3or 'ue no %a/a de (er reali1ado6 ) con un a3igo cu)a 5elicidad tena en 3:s 'ue la su)a &ro&ia? >$u &oco lo %a/a conocido en realidad6 'u &oco lo %a/a co3&rendido? ; a%ora6 cuando entre delirios de 3uerte se des/orda/a el gran a3or de a'uel %o3/re6 slo &oda guardar en lo 3:s &ro5undo de su cora1n el secreto6 ) dar gracias : ios &or %a/er &er3itido 'ue 5uese ella sola la 'ue %a/a odo el triste grito de desolacin del 3ori/undo+ Ha/a cesado )a el 3ur3ullo an%elante en los la/ios de Saint Hu/ert6 'ue a%ora (ol(a a &er3anecer in3(il ) silencioso+ Tan silencioso 'ue iana se sinti aco3etida de &ronto &or la duda6 ) desli1 una 3ano &or enci3a de la ca3isa &ara cerciorarse de 'ue aAn le lata el cora1n+ As6 con esta in'uietud6 con esta 1o1o/ra transcurran las %oras6 %oras de angustia &ara a'uella des(enturada6 asaltada &or toda clase de te3ores6 %asta el &unto de creer 'ue su ra1n &eligra/a+ GLlegara a OK

&erder la ra1n antes de 'ue (iniera el socorroH El su5ri3iento6 lle(ado %asta el e@tre3o6 estall &or 5in de i3&ro(iso6 ) atra&ada &or el terror de la soledad6 do3inada &or el &:nico recorri con o7os e@tra(iados los cuer&os tendidos de los 3uertos6 ) el de Ra3ad:n 'ue se %a/a des3a)ado ) )aca so/re la arena6 ) el de Saint Hu/ert6 sin 3o(i3iento ) sin sentido en sus /ra1os9 ) lle(:ndose a la /oca una 3ano &ara so5ocar el grito 'ue se le esca&a/a del agustiado &ec%o6 se &udo or aun distinta3ente= 2E>A%3ed6 A%3ed6 (en?E ; co3o si acudiera a su lla3a3iento6 a&areci el caid+ urante unos 3o3entos lo (io luc%ando con su sal(a7e ca/allo6 cu)a silueta se destaca/a en el %ori1onte+ Luego6 co3o una a(alanc%a de es&u3a rodando so/re la arena6 surgieron sus co3&a4eros so/re el ele(ado 3ontculo6 ) corrieron tras E/lis6 'ue a todo galo&e era conducido %acia donde iana se encontra/a+ etr:s de A%3ed i/an !ar)ll ) el Bo)6 uno al lado del otro6 ) cerca de ellos le &areci distinguir a #astn ) SFrir+ 8ero sus o7os esta/an 5i7os en el 3agn5ico ca/allo negro6 en la cara 3orena ) %er3osa 'ue era lo 'ue 3:s 'uera en el 3undo+ ; antes 'ue sus %i7os ) los %o3/res de la tri/u &udieran do3inar a sus enlo'uecidos ca/allos6 l %a/a saltado de la silla ) esta/a al lado de iana+ iana se ec% con 5renes en sus /ra1os6 %istrica3ente6 &idindole &erdn al &ro&io tie3&o 'ue le re5era los detalles de a'uel /rutal ata'ue+ 8ero %a/a tan slo a3or en su 3irada6 tan slo a3or en la dulce &resin de sus /ra1os6 cuando la atra7o %acia s &ara de7ar es&acio li/re a #astn6 'ue )a de rodillas se ocu&a/a de Saint Hu/ert+ -Ma !ie" ma !ie 23ur3ur (acilante26 &uesto 'ue te %as sal(ado ++ 2) &or toda su &ersona &as un escalo5ro 'ue a &esar de su 5ir3e (oluntad no le 5ue &osi/le disi3ular+ Luego con unas &ala/ras de a5ecto se se&ar de ella &ara ir al lado de Saint Hu/ert+ El gru&o de :ra/es 'ue se %a/a 5or3ado 7unto al %erido6 a/ri &aso al cad+ En a'uel 3o3ento iana sor&rendi una 3irada 'ue se cru1 entre !ar)ll ) #astn+ ; cuando unos 3inutos des&us (ol(i su 3arido a reunirse con ella6 al adi(inar en sus o7os la &regunta 'ue &ugna/a &or salir de sus la/ios6 le di7o con a&arente cal3a= 2Toda(a no9 &ero es cuestin de tie3&o nada 3:s+ <nas %oras +++6 'ui1:s un da o dos6 no %a (uelto en s6 a ios gracias+ Si al 3enos &udira3os lle(:rnoslo al ca3&a3ento +++ Se encogi de %o3/ros con deses&eran1a ) se (ol(i &ara ocultar la e3ocin 'ue no 'uera 'ue ni aun ella conociera+ Esa 3is3a i3&resin 5ue la 'ue tu(o iana desde los &ri3eros 3o3entos6 &ero se es5or1 en a/rigar es&eran1as9 a%ora6 al (er con5ir3ados sus te3ores6 se senta sin 5uer1as &ara so&ortar tanta a3argura+ A tra(s de sus l:gri3as (io c3o !ar)ll se a&arta/a del gru&o 'ue rodea/a al conde ) se una a su &adre6 ) los sigui con la (ista cuando los dos 7untos se dirigieron a donde se encontra/a el Bo) inclinado so/re Ra3ad:n 'ue a&o)ado en las rodillas de SFrir %a/la/a r:&ida3ente se4alando unas (eces %acia el ale3:n 3uerto ) otras al 3oro 'ue iana %a/a %erido ) %aca alardes de i3&asi/ilidad+ La (ista de su %i7o A%3ed le %i1o recordar lo 'ue6 en su in'uietud &or RaAl6 %a/a ol(idado de 3o3ento+ 0io c3o ste sala al encuentro de su &adre ) ado&ta/a una actitud su&licante+ Se %alla/a de3asiado le7os &ara or6 &ero la /astante cerca &ara o/ser(ar c3o se 3o(an sus la/ios en lo 'ue le &areci una a&elacin deses&erada6 &ara notar la 3irada de terri/le a5liccin 'ue /rill en sus o7os6 &ara (er6 ta3/in6 el duro as&ecto 'ue ad'uiri el rostro del !aid+ GSe %a/ra negado A%3ed a acceder a los deseos del Bo)H G!3o era &osi/le6 sa/iendoH+++ Los gritos de Ma13n resona/an aAn en sus odos6 cuando cru1 la distancia 'ue les se&ara/a de ellos+ 2>A%3ed6 A%3ed6 &or ios+++ &or 36 de7a 'ue (a)a el Bo)? Es Isa/el de !%ailles+ E;o lo s+E 8or un 3o3ento el caid cla( sus o7os en su es&osa6 ) enseguida dirigi la 3irada %acia su %i7o+ 20 con ios 2di7o lacnica3ente+ ; orden 'ue un gran nA3ero de %o3/res 3ontaran a ca/allo &ara aco3&a4ar a su %i7o6 lo cual se e5ectu con (ertiginosa &reci&itacin+ O,

8ero el tu3ulto se a'uiet r:&ida3ente en cuanto estu(ieron 5or3ados en orden ) en el sole3ne silencio 'ue so/re(ino6 iana sinti 'ue los /ra1os del Bo) la estrec%a/an contra su &ec%o en un a/ra1o a&asionado ) 'ue una (o1 cari4osa susurra/a a su odo= 2>Madrecita6 3adrecita? Se des&rendi en seguida de a'uellos /ra1os a3ados6 ) 7unto con su &adre lleg %asta el ca/allo 'ue SFrir le &resenta/a+ iana6 en a'uel 3is3o instante6 &ens 'ue tal (e1 ella era la 'ue en(ia/a a la 3uerte a su %i7o9 &ero in3ediata3ente acudi el recuerdo de Ma13n6 ) se a(ergon1 de su egosta i3&ulso+ El %onor ) el senti3iento de %u3anidad o/liga/an a su %i7o+++ ) no sera su 3adre la 'ue le %iciese desistir de de/eres tan sagrados+ A&enada6 con el cora1n o&ri3ido6 instinti(a3ente se (ol(i %acia !ar)ll 'ue esta/a de &ie a su lado6 &ero antes de 'ue &udiese %a/lar l ta3/in se %a/a ido+ ;a tena el Bo) un &ie en el estri/o cuando una &al3ada en el %o3/ro le %i1o detener el iniciado i3&ulso ) al (ol(erse se encontr con un se3/lante no 3enos desenca7ado 'ue el su)o+ 8or un instante los o7os de los dos %er3anos cru1aron sus 3iradas9 luego6 con un gesto 'ue era incon5undi/le6 !ar)ll retir la 3ano 'ue aun tena a&o)ada en el %o3/ro del Bo)+ 2La o/ligacin es tu)a desde luego6 no 3a 2di7o ronca3ente26 &ero si 3e 'uieres lle(ar contigo +++ te lo agradecer+

.II En la sala grande e@terior del &a/elln del caid6 RaAl de Saint Hu/ert esta/a luc%ando6 no &or la (ida6 sino &or la &rolongacin de las %oras 'ue le 'ueda/an+ esea/a (i(ir %asta 'ue el Bo) regresara con la 3uc%ac%a 'ue tanto re&resenta/a &ara a3/os ) &areca co3o si detu(iera a la 3uerte &or un es5uer1o de su (oluntad6 )a 'ue la gra(edad de sus %eridas %aca casi 3ara(illosa tanta resistencia+ M:s de una (e1 %a/a &edido 'ue tra7esen al 3oro a su &resencia6 &ero el caid %a/a ido a&la1ando la entre(ista &or te3or a los e5ectos 'ue &udiera &roducirle6 dada la de/ilidad de su estado+ El traslado desde EI2Hassi %a/a sido 3u) &enoso ) di5cil6 no tan slo &or l sino &or Ra3ad:n igual3ente6 &ues aun'ue se o/stina/a ste en 'ue esta/a en condiciones de 3ontar solo6 5ue &reciso 'ue otro %o3/re lo aco3&a4ase+ A iana las cinco 3illas le %a/an &arecido inter3ina/les+ 8reocu&ada &or sus %i7os ) te3iendo a cada 3o3ento 'ue le co3unicaran la 3uerte de Saint Hu/ert6 %a/a %ec%o el tra)ecto a la gru&a con su 3arido+ ;a era de noc%e cuando llegaron al ca3&a3ento6 ) en /ra1os del caid 5ue lle(ada a la ca3a donde la desnud6 ) no la a/andon %asta (erla dor3ida+ Entonces 5ue cuando A%3ed &as a la otra %a/itacin &ara (elar a su a/negado a3igo+ #astn no se a&art ni un 3o3ento de su lado+ 8or la 3a4ana6 des&us de un sue4o &ro5undo ) re&arador6 iana rele( a su 3arido en a'uel cuidado ) ella se encarg del %erido6 ) durante 3uc%as %oras &er3aneci sola con l+ e &ronto se le ocurri &ensar si tendra Saint Hu/ert idea de lo 'ue %a/a re(elado en El2Hassi ) casi estu(o a &unto de creerlo6 &ues %u/o un 3o3ento en 'ue se %a/a a&oderado de su 3ano ) 3ir:ndola con e@tra4a intensidad en la 'ue le &areci notar co3o una in'uietud6 aca/ &or &reguntarle= 2GNo %e dic%o alguna tonteraH ; sus&ir co3o si descansara al asegurarle ella 'ue no le %a/a odo nada 'ue &udiera ser lla3ado as+ 8as a'uel da sin 'ue se reci/ieran noticias de !ar)ll ni del Bo)+++ <n da 'ue %a/a &arecido inter3ina/le6 &ara todos+ 8or la tarde6 cediendo a los ruegos de su es&osa6 el cad %a/a en(iado re5uer1os 'ue siguiendo las %uellas desde El2Hassi6 se unieran con la gente de sus %i7os6 ) ade3:s orden 'ue unos cuantos escuc%as a ca/allo6 es&eciali1ados en estos ser(icios6 se a&ostaran a lo largo del ca3ino de trec%o en ON

trec%o6 &ara 'ue tras3itiesen con urgencia las noticias 'ue tan ansiosa3ente es&era/an+ Al llegar la noc%e6 A%3ed o/lig a 'ue %a/ra dado la (ida &or sal(arle+ iana a acostarse ) se encontr solo al lado del a3igo &or el

La noc%e era tran'uila ) a&enas si corra el aire+ Aun'ue todo el ca3&a3ento esta/a en (ela ) en 3o(i3iento6 aun'ue sa/a A%3ed 'ue al alcance de la 3ano6 en el e@terior6 la claridad de la luna %a/a congregado a /astante gente a la &uerta de la tienda ) otros indi(iduos esta/an %aciendo el ser(icio de (igilancia6 ni una &ala/ra llega/a a sus odos6 ni el sonido 3:s le(e ro3&a el intenso silencio 'ue cada (e1 &areca estar 3:s i3&regnado de tristes ) 5unestos &resagios+ La gran sala esta/a casi en la &enu3/ra6 ) los rincones distantes so3/ros ) oscuros+ Tan slo %a/a una l:3&ara encendida6 'ue so3/rea/a los o7os 3ortecinos del %erido ) 5or3a/a un tenue crculo de lu1 alrededor del di(:n donde se %alla/a tendido+ En el centro de ese crculo de lu16 A%3ed /en Hassan esta/a sentado con las 3anos unidas detr:s de la ca/e1a6 ) 3irando triste3ente a Saint Hu/ert6 'ue &areca dor3ir 3ientras sus &ensa3ientos retrocedan a lo largo de los a4os de a3istad 'ue tanto re&resenta/an &ara l+ Le &areca i3&osi/le 'ue una unin tan 5ir3e &udiese estar )a a &unto de ro3&erse6 ) 'ui1:s antes de 'ue otro da a3aneciera6 no 'uedara 3:s 'ue el recuerdo de ella+ A todos los incidentes de i3&ortancia de su (ida6 esta/a RaAl 3e1clado de una 3anera 5unda3ental+ En su adolescencia6 RaAl %a/a sido su gua ) 3entor6 en 3edio de la nue(a (ida ) a/orrecidas restricciones a 'ue se encontr su7eto en la ca&ital de Francia6 %aciendo 'ue su e@istencia all 5uese algo 3:s agrada/le &ara el 3uc%ac%o nacido ) criado en el desierto9 en los das tor3entosos de su 7u(entud la in5luencia de RaAl %a/a sido un au@iliar 3:s &oderoso 'ue la 'ue el (ie7o cad e7erca so/re l+ Antes de 'ue su &adre ado&ti(o 5alleciera6 con RaAl %a/a (ia7ado ) recorrido 3uc%os lugares+ !on RaAl a su lado %a/a conocido el secreto de su naci3iento ) la (erdadera %istoria de sus &adres+ ; gracias a RaAl6 desde 'ue 5ue ele(ado a la 7e5atura de la tri/u6 %a/a estado en contacto con el 3undo 'ue tan le7ano &areca de su desierta soledad+ A tanto %a/a llegado su a5ecto e inti3idad 'ue a (eces le %a/a su&licado ardiente3ente 'ue no retrasara sus (isitas6 cosa 'ue con di5icultad ad3ita 'ue %u/iera &odido %acer un %o3/re tal co3o l+ ; en el 3o3ento de su 3:s &ro5unda degradacin %a/a acudido RaAl +++ RaAl ca/alleresco ) considerado6 al cual de/a &arecer su rude1a ) /rutalidad 3il (eces 3:s ruda ) /rutal &ara con la 3u7er a la 'ue no %a/a 'uerido e(itar ninguna (ergRen1a ) a la 'ue e@%i/a co3o su a3ante ante un %o3/re de su 3is3a clase+ G8or 'u no se %a/a ena3orado iana de RaAl6 en (e1 de ena3orarse de lH G8or 'u no le %a/an a/andonado en la desdic%a ) soledad en 'ue (i(aH Si lo %u/ieran %ec%o6 &ro/a/le3ente )a %ara tie3&o 'ue l %a/ra 3uerto6 &ues la (ida sin ella no le %u/iera sido &osi/le resistirla+ 8ero al 3enos no &esara so/re su conciencia la sangre de RaAl6 de la cual se crea res&onsa/le+ E@tra(iado en estos &enosos &ensa3ientos6 con so/resalto se dio cuenta de 'ue los o7os del %erido esta/an a/iertos ) cla(ados en los su)os+ !on a'uella 3is3a (o1 3edio /urlona6 3edio a5ectuosa6 le &regunt= 2G nde est:s6 A%3edH El caid se inclin ligera3ente &ara to3ar la 3ano /lanca 'ue le tenda+ 2Me &arece 'ue en el in5ierno 2con5es con tono 3:s /ien a3argo2 o 3u) cerca de l6 co3o sie3&re 3e %e encontrado+ En la realidad no &uede ser 3uc%o &eor 'ue el 'ue nosotros 3is3os nos %ace3os+ El conde %i1o un gesto de &rotesta+ 2GIntroduces el in5ierno en +++ el &araso6 mon ami1 2di7o con a3a/le irona2+ urante (einte a4os %as tenido el cielo en la tierra6 dia/lo dic%oso6 ) de ello %e sido testigo+ G8or 'u te ator3entas con recuerdos tristesH Si EellaE ol(ida6 G&or 'u no %as de ol(idar tAH 2Si tA %u/ieras %ec%o lo 'ue )o %e %ec%o G%a/ras ol(idadoH 2res&ondi el caid con 3a)or a3argura 'ue antes2+ 8ero tA +++ 'on Dieu!" 7a3:s %a/ras llegado a tanta in5a3ia+ OO

El rostro de Saint Hu/ert to3 una e@&resin e@tra4a6 ) 3o(i la ca/e1a co3o 5atigado+ 2G$uin sa/eH 2di7o en (o1 /a7a2+ 8ara alcan1ar lo 'ue tA %as alcan1ado6 )o ta3/in %u/iera %ec%o lo 'ue tA+ Si esa 3is3a tentacin se %u/iese a&oderado de 3 +++ 2su (o1 d/il se 'ue/r6 ) casi inconsciente3ente sus o7os se dirigieron a las cortinas 'ue oculta/an la sala interior2+ Tou( com0%end%e" c2es( (ou( 0a%donne%" 23ur3ur2+ Ella %a co3&rendido6 ) co3o te 'uera %a &odido &erdonarte ) te %a &erdonado+ Si desde entonces la %u/ieses dece&cionado6 o no %u/ieras sa/ido conser(ar su a3or6 &odas tener 3oti(o &ara esa a3argura+ 8ero le7os de eso6 la %as %ec%o 5eli1 durante todos estos a4os ) Gno es nada eso6 mon c#e%1 2Es lo Anico 'ue %a %ec%o 3i (ida digna de ser (i(ida 2re&lic el caid con (o1 ronca2+ Sin su a3or ) tu a3istad6 sa/e ios lo 'ue %a/ra sido de 3+ ; a(ergon1ado de la re&entina e3ocin 'ue se re(el en el te3/lor de sus la/ios62 se le(ant /rusca3ente ) se dirigi a la 3esa donde esta/an los &a&eles 'ue se %a/an encontrado en el cuer&o de !arl Rost +++ &a&eles 'ue 5ueron &rue/as de inesti3a/le (alor &ara la Ad3inistracin relacionada con la co3arca6 cuando algunos 3eses 3:s tarde la tor3enta de la guerra 3undial estall so/re Francia+ El conde lo sigui con la 3irada en estos 3ane7os6 ) sintindose cada (e1 3:s d/il ) co3&rendiendo &or lo tanto 'ue la (ida lo a/andona/a6 %i1o un es5uer1o &ara decir= 2El 3oro+++ Es &reciso 'ue lo (ea en seguida+ Necesito ad'uirir la certidu3/re antes+++ de 3orir+ En(a &or l6 A%3ed+ As 3orir 3:s tran'uilo+ El caid6 accediendo a los deseos de su a3igo6 se a&resur a co3&lacerlo+ Al &oco rato entr en la tienda el escri/ano de la tri/u6 salud con una re(erencia ) se sent so/re la al5o3/ra al lado del caid6 colocando los 3enesteres &ara escri/ir so/re sus rodillas+ etr:s de l entr ;usse5 aco3&a4ado &or dos 7e5es de 3enor 7erar'ua6 ) &or Alti3o6 con un corto inter(alo 'ue le &areci un siglo a Saint Hu/ert6 a&areci entre sus guardianes el 3oro6 con la ca/e1a erguida6 ) una e@&resin de odio en su rostro ensangrentado+ 8or /re(es instantes el caid &er3aneci silencioso e in3(il+ Luego6 &ausada3ente6 e3&e1 a decir= 28ara todas las cosas6 co3o &ara todos los %o3/res6 llega su 5in+ ; co3o &or cul&a tu)a el 5in %a llegado &ara algunos de 3is ser(idores6 eso %a a&enado 3i cora1n6 ) 'uiero 'ue se&as 'ue tu 5in est: ta3/in &r@i3o6 &ero no ser: tan r:&ido co3o el de a'ullos+ Est: escrito= EToda al3a ser: dada en &renda de lo 'ue %a)a %ec%oE+ 8ronto ser:s lla3ado &ara redi3ir esa &renda+ 8ero antes del 7uicio de Al:6 %as de ser 7u1gado &or los %o3/res+ Algo de lo 3alo 'ue %as %ec%o )a lo s+ 8ero 2si eres el 'ue /usco2 deseo sa/er 3uc%o 3:s+ Si 'uieres 3orir sin su5rir6 di3e si est:s dis&uesto a %a/lar+ Estas &ala/ras 5ueron &ronunciadas con cal3a6 casi con indi5erencia6 con (o1 'ue a&enas o)eron la 3itad de los %o3/res ar3ados 'ue rodea/an al &risionero+ 8ero en la 5rialdad del tono %a/a algo 'ue %i1o 'ue el 3oro se estre3eciera ) sus 3anos atadas te3/laran+ 2Si de todos 3odos %e de 3orir 2di7o co3&rendiendo 'ue no %a/a &ara l esca&e &osi/le2 3orir en silencio+ G$u &ro(ec%o %a/ra &ara 3 en %a/larH El caid se encogi de %o3/ros ) en sus o7os /rill una 3irada siniestra+ 2G$u &ro(ec%oH 2re&iti con una terri/le sonrisa2+ GTe %as ol(idado de 'ue %a) distintos ca3inos &ara ir al &araso o al in5iernoH Escuc%a6 ) cuando te lo %a)a dic%o+++ tA elegir:s el 'ue 'uieras seguir+ El 3oro %aca so/re%u3anos es5uer1os &ara do3inar el 3iedo 'ue se %a/a a&oderado de l6 ) en el &aro@is3o de su ra/ia i3&otente a&ret los dientes6 de7ando esca&ar un rugido de 5iera acorralada+ 2>A%3ed6 &or ios? 2e@cla3 Saint Hu/ert en ingls26 no i3&idas 'ue &ueda )o sa/er lo 'ue deseo+ El caid le dirigi una 3irada ) sonri+ 2No te3as 2le contest tran'uilo2+ No ser: &reciso llegar al e@tre3o+ ;a est: te3/lando+ Elegir: el ca3ino 3:s 5:cil+ ; en cuanto a 3is 3todos de &ersuasin +++ no son otros 'ue los 'ue &ro3eti *QQ

e3&lear con el Bo) cuando estu(o en su &oder+ G8uedo o5recerle 3enos 'ue lo 'ue l le &ro3eti a 3i %i7oH ; de7 de sonrer cuando de nue(o se dirigi al 3oro= 2GHe3os de estar es&erando toda la noc%e+++ &erroH >Elige? 8or unos 3o3entos el 3oro &areci /uscar la 3anera de sal(arse &or cual'uier otro 3edio6 &ero con(encido de 'ue no le 'ueda/a ninguno6 tras una /re(e luc%a entre el te3or ) el orgullo6 en sus la/ios se di/u7 una 3ueca de ra/ia ) se le o) decir en tono /urln= 2Siendo tan grande la /ondad de 3i se4or6 G'u es lo 'ue &uedo elegirH 28ero a&enas %u/o dic%o esto6 se o&er un ca3/io en sus 3aneras ) a la irona la ree3&la1 un tono con5idencial6 salindole a /or/otones las &ala/ras2= G$u es lo 'ue desea sa/er6 3i se4orH GLos secretos del Eru3E 'ue 3e (i o/ligado a 3atar a)erH No los cono1co+ ;o no era 3:s 'ue el gua de los Eru3isE6 &ero no el de&ositario de sus secretos+ Ignoro 'uines eran ellos+ 8ero en los &a&eles 'ue lle(a/a ocultos el Eru3E 'ue )o 3at est: todo escrito+++ ;o (i c3o tus %o3/res se a&oderaron de ellos+ Sin duda est:n en las 3anos de 3i se4or6 ) &uedes leerlos+++ si 'uieres+ No s lo 'ue dicen ni 'u (inieron a %acer a'u esos %o3/res+ ;o &or 3i &arte6 >o%6 se4or?6 no /usca/a 3:s 'ue (engar 3i %onor6 ) recoger a 3i %i7a 'ue 3e %a/a sido ro/ada+++ El caid cort el discurso con un gesto de i3&aciencia+ 2Todo eso )a lo s 2di7o /rusca3ente 2) esta3os &erdiendo tie3&o+ Lo 'ue )o deseo 'ue 3e digas no se re5iere al &resente sino al &asado +++ 2Se detu(o un instante 3irando 5i7a3ente al 3oro 'ue /a7o su &iel 3orena e3&e1a/a a &alidecer2+ El &asado (uel(e sie3&re &ara el %o3/re+ M:s te %u/iera (alido recordar esto+ M:s te %u/iera (alido seguir i3antando ser&ientes toda tu (ida6 tonto6 'ue %a/er e3&rendido la antigua ruta de nue(o+ A los %o3/res se les conoce &or sus actos+ ices 'ue anoc%e 3ataste a tu a3o+++ lo 3is3o 'ue %a/as 3atado al otro o# G#a'a# de Ma%%uecos! El 3oro lan1 un grito ) retrocedi %asta tro&e1ar con el %o3/re 'ue esta/a detr:s de l+ 2No lo 3at 2e@cla3 estre3ecindose29 3uri6 &ero 7uro &or la ca/e1a del 8ro5eta 'ue )o no lo 3at+ 28or la ca/e1a del 8ro5eta 7ur alguien 'ue te (io a ti 3atarlo6 ) a 3edia docena de %o3/res6 'ue esta/an desar3ados alrededor de la 5ogata del ca3&a3ento+ 2Minti +++9 &or'ue no 'ued nadie 'ue lo &udiese (er+++ Se dio cuenta de3asiado tarde de su tor&e1a ) trat de re3ediar las i3&etuosas &ala/ras 'ue eran su &ro&ia acusacin+ Haca )a a4os 'ue crea a/andonadas las &es'uisas ) se crea &or lo tanto seguro+ 8ero a%ora co3&renda 2 ) 3aldeca a3arga3ente la estu&ide1 'ue %a/a co3etido regresando al lugar del cri3en2 'ue las in(estigaciones nunca %a/an cesado6 ) 'ue un (engador desconocido le %a/a estado &ersiguiendo sin descanso6 &ara %acerle &agar su delito+ G8ero 'uin &oda serH !o3o si de i3&ro(iso &asara &or su inteligencia un rel:3&ago de ins&iracin6 sus o7os sanguinolentos se dirigieron a Saint2Hu/ert6 ) con una carca7ada trat de a(an1ar %acia l+ El caid dio un salto &ara inter&onerse &ero )a los guardias lo contenan6 o/lig:ndole a retroceder6 ) en 3edio del tu3ulto su (o1 se ele( orgullosa6 e@citante+ 2Es (erdad6 )o lo 3at6 al tonto+++ G&ero+++ no 3e &regunta6 3i se4or6 &or 'uH GTe 5iguras 'ue 5ue &ara ro/arleH 8or Al:6 era 3:s &o/re 'ue )o+ 8ero &osea algo 'ue )o desea/a &oseer6 ) 3i deseo 3e %i1o 3atarlo &ara alcan1arlo+ GTA ta3/in la 'ueras Eru3EH G8or su a3or 3e %as &erseguido %asta la 3uerteH Entonces de/es sa/er 'ue )o+++ la ro/ &ara 3i gusto ) la %ice 3a+ urante tres a4os6 >o%6 Eru3E?6 estos /ra1os la estrec%aron9 durante tres a4os estos o7os 3os conte3&laron toda la 3ara(illa de su /elle1a+ Era 3i escla(a6 E3a6 3aE+++ %asta 'ue la 3at cuando su 5rialdad con(irti 3i a3or en odio+ GTe dir c3o &ag esta 5rialdad antes de 3orirH Te dir lo 'ue %ice con ella antes de 3atarla ++ + La 3ano del cad cerr la /oca /urlona ) des&iadada del 3oro+ 2Basta con 'ue 3uriera6 /estia loca 2e@cla32+ G$u 5ue de la ni4aH *Q*

2La ni4a la tengo 2contest el 3oro cu)as 5acciones al recuerdo de su &asin se %a/an %ec%o es&antosas26 la conser( &or'ue 3e %aca recordar a la odiada6 &or'ue ta3/in ella &oda recordar 'ue la 3adre de 'ue %a/a nacido no 3e %a/a dado a 3 ningAn %i7o ++ 6 ) &or eso la guard+ Mir:ndolo con ira ) des&recio el cad le %i1o la Alti3a &regunta= 2GEsa ni4a es+++ Ma13nH ; la contestacin 'ue tanto i3&orta/a6 5ue dada en seguida+ 2 e sie3&re+++ la 3uc%ac%a lla3ada Ma13n 2) sus la/ios se cur(aron 3aliciosa3ente26 es la %i7a del orgulloso EsidiE 5rancs+ Ma13n 'ue %a &lacido al %i7o de 3i se4or to3ar &ara su di(ersin+ G!rees 'ue aAn la 'uerr: des&us de lo 'ue el ale3:n %a %ec%o con ellaH La (o1 /urlona del 3oro se ele( de nue(o en un i3&re(isto alarido ) con otra sal(a7e carca7ada ca) %acia atr:s luc%ando ) de/atindose entre los /ra1os de sus guardias6 ) ec%ando un ro de sangre &or la /oca ) la nari1+ ; &asado un gran rato desde 'ue %a/a sido lle(ado 5uera6 sus gritos 5uriosos aun llega/an a la sala silenciosa donde el caid esta/a arrodillado 7unto al di(:n6 es5or1:ndose con ternura in5inita en endul1ar los Alti3os 3o3entos de su a3igo6 'ue tendido6 con la cara %undida en la al3o%ada6 se estre3eca con el %orror 'ue lo %a/a ani'uilado &or co3&leto+ 2> ios 3o6 ios 3o6 lo 'ue de/e de %a/er &adecido? 2gi3i2+ >Si al 3enos la %u/iese encontrado6 ) %u/iera &odido e(itarle esa agona?+++ >Tres a4os6 A%3ed+++ &iensa en eso? G8or cul&a 3aH G8ude %a/er %ec%o 3:sH ios sa/e lo 'ue la /us'u+ 1ios sa%e que &ice cuan"o pude +++ !on un r:&ido 3ur3ullo de &rotesta6 A%3ed le to3 la 3ano 'ue gol&ea/a d/il3ente el co/ertor+ 2RaAl6 RaAl 2grit su&licante26 %a1lo &or 36 %a1lo &or ti6 &iensa en ti un 3o3ento6 te lo &ido &or 5a(or+++ 8or ella+++ &or su su5ri3iento+ Ol(dalo6 3on a3i+ No tienes nada de 'u re&roc%arte+ Hiciste cuanto &odas ) nadie %u/iera %ec%o 3:s+ Ese %o3/re de/i estar loco entonces9 ) a%ora cierta3ente lo est:+++ ) )o no &uedo castigar a un loco6 a &esar de lo 3uc%o 'ue deseo %acerlo+ A3/os 'uedaron en silencio6 ) &oco a &oco los estre3eci3ientos es&as3dicos del conde 5ueron dis3inu)endo %asta 'ue al 5in 'ued in3(il+ La lu1 gris ) 5ra de la 3adrugada %a/a e3&e1ado a &enetrar en la %a/itacin antes de 'ue %a/lara de nue(o Saint Hu/ert+ Retorcindose &enosa3ente6 (ol(i la ca/e1a6 3irando el de3udado se3/lante 'ue esta/a inclinado %acia l+ 2La 3uc%ac%a6 A%3ed 23ur3ur d/il3ente2 cuando el Bo) (uel(a con ella ++ + Ha/a un 3undo de sA&licas en su tono interrogati(o6 ) los o7os del caid se nu/laron de l:gri3as+ -Mon ami" Gnecesitas &edr3eloH 2di7o (acilante2+ La 3uc%ac%a ser: nuestra %i7a 'uerida6 &ara iana ) &ara 36 si el Bo) (uel(e con ella+ En los la/ios del conde se di/u7 un tenue sonrisa ) sus o7os se cerraron +++ 2La traer:+++ )o lo s+++ 23ur3ur con 5atiga2+ 7a3e (erlos cuando (engan+++ ) a !ar)ll+ 8ero si )o+++ antes+++ diles cu:nto los 'uiero+++ A%3ed6 ) &or su &ro&io /ien ++ + dile a !ar)ll+++ lo 'ue de/e+++ sa/er+ 2Hu/o una /re(e &ausa6 luego su 3ano &areci &al&ar so/re el co/ertor ) su (o1 se %i1o 3:s /a7a ) lenta+2 !uarenta a4os6 A%3ed6 ) nunca nada+++ %u/o entre nosotros+++ Es 3uc%o tie3&o de /uena a3istad+++ 3uc%o tie3&o+++ mon !ieu* A%3ed+++ En toda su (ida ol(idara !ar)ll a'uella ruda ca/algata a tra(s de la noc%e+ Buen 7inete ) acostu3/rado desde la ni4e1 a 3ontar6 7a3:s %asta entonces %a/a to3ado &arte en una carrera co3o a'ulla+++ una carrera en la 'ue era cuestin de (ida o 3uerte la &rontitud en la llegada6 lo cual le &roduca una e@citacin co3o 7a3:s %a/a sentido+ 0erdad era 'ue nada de lo 'ue esta/a ocurriendo tena algo 'ue (er con lo 'ue %asta entonces %a/a sido su ordenada ) regular e@istencia+ *Q-

Hasta 3o3entos antes no %a/a (isto &or (e1 &ri3era la 3uerte ) el asesinato a su alrededor6 ) %erido de tanta gra(edad a un a3igo6 &ara l el 3e7or6 en 3edio de la 5erocidad ) la (iolencia+ ; co3o si al 5in se ele(asen do3inadores los instintos %ereditarios ) des&ertasen los dor3idos i3&ulsos6 todo lo con(encional %a/a sido /arrido de su 3ente6 ) con ello los &re7uicios %ostiles6 &ara con(ertirse a'uella noc%e en el %i7o de su &adre6 en el %i7o de un :ra/e+ A'uel da %a/a sido 3u) distinto de lo 'ue es&era/a6 ) la e@&edicin a Ras2#i/el %a/a dado resultados 'ue nunca %u/iera sos&ec%ado+ 8oco a &oco 5ue encontrando en su &adre un %o3/re di5erente de lo 'ue en un &rinci&io su&usiera6 ) de igual 3odo le &areci 'ue descu/ra encantos en el &aisa7e ) %asta en a'uellas gentes 'ue de una 3anera tan c%ocante le %a/an disgustado %asta entonces+ Su es&ritu crtico no %a/a encontrado nada 'ue criticar en los ad3ira/les ca/allos 'ue da/an 5a3a a la tri/u 'ue %a/ita/a el %er3oso oasis 'ue su &adre le ense4 co3o uno de sus 3e7ores do3inios+ La 3e7or co3&rensin entre el &adre ) el %i7o e3&e1ada durante el da no de7 de %acer &rogresos en el regreso al ca3&a3ento &rinci&al+ M:s tran'uilo de lo 'ue %a/a estado desde 'ue sali de Inglaterra6 !ar)ll %a/a co3en1ado desde la 3a4ana a ad3irar el encanto ) la /elle1a 'ue no %a/a (isto aAn en el dorado desierto 'ue se e@tenda ante l6 a sentir ) ad3irar la e@traordinaria cal3a ) la i3&onente 'uietud+ 8ero su llegada al ca3&a3ento %a/a sido un rudo recordatorio de la a3ena1a 'ue e@iste oculta /a7o su sonriente tran'uilidad6 ) le %a/a re(elado las (icisitudes de una (ida 'ue aAn esta/a 3:s all: de su co3&rensin+ Antes de 'ue llegaran6 ru3ores de sal(a7e tu3ulto les %a/an ad(ertido de 'ue algo e@traordinario ocurra6 ) el caid %a/a &uesto su ca/algadura al galo&e tendido+ Al llegar %a/an encontrado el ca3&a3ento al/orotado9 el gran es&acio a/ierto 2usual3ente tan tran'uilo2 a&areca lleno de una 3uc%edu3/re en la 'ue reina/a la con5usin6 ) se (ean ca/allos a 3edio ensillar6 enlo'uecidos &or la e@citacin general6 'ue corran en todas las direcciones6 3ientras 3u7eres ) ni4os lan1ando agudos c%illidos rodea/an a un gru&o de %o3/res de la tri/u 'ue eran re(istados &or ;use5 ) el Bo)6 cu)o rostro ceniciento re(ela/a su angustia+ Los sucesos se %a/an &roducido tan r:&ida3ente 'ue !ar)ll no tu(o ni tie3&o de &ensar+ Ha/a (isto al caid6 &:lido co3o la 3is3a 3uerte6 inclinarse &ara escuc%ar al cansado 3ensa7ero del 'ue #astn trata/a de recoger el in5or3e 'ue traa= %a/a to3ado ) ce4ido alrededor de su cintura el cinto con los cartuc%os ) con el re(l(er6 'ue &uso en sus 3anos el diligente Villia3s6 %a/a 3ontado el nue(o ca/allo 'ue co3o &or arte de 3agia %a/a a&arecido a su lado6 ) casi antes de %a/er co3&rendido lo 'ue ocurra6 ni la gra(edad de la situacin6 se %a/a encontrado galo&ando %acia el sur6 a una (elocidad 'ue 7a3:s %a/a i3aginado+ Hasta su llegada a El2Nasal no se %a/a dado cuenta del &eligro en 'ue su 3adre se %a/a (isto6 ni del ra&to de 'ue %a/a sido o/7eto Ma13n9 ) el c%o'ue 'ue e@&eri3ent 5ue tan grande 'ue6 &or enci3a de toda consideracin6 se %a/a sentido re&entina3ente ca&acitado &ara acudir a un lla3a3iento 'ue era 3:s i3&erati(o 'ue sus &ro&ias &asiones ) le %a/a dado 5uer1as &ara &rescindir de odios ) en(idias6 ele(:ndose so/re ellos+ Ha/a (uelto una &:gina de la %istoria de su (ida al %acer el es&ont:neo o5reci3iento 'ue e@&resado 5ranca ) sincera3ente %a/a sido ace&tado con la 3is3a 5ran'ue1a+ ; a%ora6 al galo&ar al lado de su %er3ano al 'ue )a no odia/a6 esta/a seguro de 'ue la e@tra4a in'uietud de los Alti3os das %a/a desa&arecido co3o desa&arece una &esadilla6 ) al 5in %a/a logrado llegar a re5le@ionar con cal3a en la /re(e locura 'ue %a/a des&ertado en l &asiones cu)o recuerdo a%ora le 3olesta/a ) entristeca+ No era 'ue %u/iese de7ado de a3ar+ A3a/a toda(a a a'uella 7o(en6 ) sa/a 'ue &or 3uc%o tie3&o conser(ara 3e3oria de su desgraciado &ri3er a3or &ero el ardor 5e/ril del deseo se %a/a consu3ido6 ) el a3or 'ue %a/a 'uedado era la 3is3a &iadosa ternura 'ue en un &rinci&io le ins&irara Ma13n+ Entregado a estos &ensa3ientos6 casi %a/a ol(idado a Saint Hu/ert6 lo 3is3o 'ue el o/7eti(o de a'uella ca/algata nocturna6 cuando la &arada i3&re(ista de los ca/allos le de(ol(i la conciencia del &resente+ irigi una 3irada a su alrededor con un le(e senti3iento de e@tra(o+ El tie3&o %a/a (olado sin 'ue l se diera cuenta6 ) a la &:lida lu1 de la luna 'ue ni si'uiera %a/a *Q.

(isto a&arecer6 (io al Bo) de &ie %a/lando con el &r:ctico en descu/rir las %uellas6 ) a su alrededor los %o3/res a&e:ndose ) a5lo7ando las cinc%as de los ca/allos+ esli1:ndose &or entre ellos se a&ro@i3 al lugar donde se encontra/a Villia3s &ara &reguntarle= 2GTienes una idea de la %ora 'ue esH Villia3s encendi un 5s5oro ) 3ir el relo7= 2Faltan dos 3inutos &ara 3edianoc%e6 3)lord 2re&lic tran'uila3ente+ !ar)ll 5ue a reunirse con su %er3ano+ Los %o3/res6 sentados en gru&os6 c%arla/an en (o1 /a7a entre ellos6 o ec%ados en el suelo trata/an de a&ro(ec%ar el re&oso 'ue se les conceda9 ) cuando &as &or el lado del &r:ctico (io a ste 'ue se %a/a en(uelto en el al/orno1 ) esta/a dur3iendo )a+ El Bo) en ca3/io no &areca dis&uesto a descansar6 ) de &ie 3irando 5i7a3ente al norte6 con un cigarrillo en los la/ios6 dirase 'ue si do3inando su i3&aciencia &er3aneca in3(il era slo &or un (iolento es5uer1o de su (oluntad+ Ol(idado de todo cuanto e@ista a su alrededor6 &or algAn tie3&o no &areci darse cuenta de 'ue )a %aca rato 'ue no se %alla/a solo6 ) su silencio era tal 'ue !ar)ll no se sinti con :ni3os &ara ro3&erlo+ Al 5in6 cuando la es&era ) la inaccin %a/an llegado a ser su&eriores a lo 'ue el (i1conde &udo resistir6 ) %a/a e3&e1ado a 3o(erse in'uieto6 el Bo) se (ol(i %acia l con una /rusca &regunta= 2G$u 'uiso signi5icar 3adrecita cuando di7o= EIsa/el de !%aillesEH 8or un 3o3ento !ar)ll se 'ued 3ir:ndole con estu&e5accin+ GEs 'ue no lo sa/aH > ios de los cielos6 era &osi/le 'ue no lo su&iera? 8ero6 de &ronto6 record 'ue Saint Hu/ert le %a/a dic%o 'ue el Bo) lo ignora/a todo ) &ens con a3argura &or 'u %a/a de ser l entre todos 'uien lo enterara de eso6 al %o3/re 'ue tan ruda3ente se %a/a a&oderado de ella+ 8ero 3e7or era6 desde todos los &untos de (ista6 'ue su %er3ano conociera la (erdad6 ) la su&iera sin 3:s a&la1a3ientos6 ) &or eso6 conteniendo sus &ro&ios senti3ientos6 le re5iri /re(e3ente la 3is3a %istoria 'ue %a/a odo la noc%e de la llegada del Bo)+ ; cuando %u/o ter3inado6 su %er3ano se (ol(i en silencio ) as se ale7 de l+ No tena nada 'ue decir+ G$u &oda signi5icar &ara l esta %istoriaH G$u le i3&orta/a a l 'uin 5uese ellaH !ondesa de !%ailles o Ma13n6 la /ailarina +++ G'u 3:s da/aH La 3uc%ac%a era &ara l lo i3&ortante+ A la 3uc%ac%a Anica3ente era a 'uien l 'uera6 a ella6 a la 'ue nunca %a/a de7ado de 'uerer en su cora1n6 aun'ue en su ra/ia lo %u/iese negado6 ) 7urado 'ue la odia/a+ ; sin tener en cuenta su de/ilidad6 sin &ensar en su &ro&ia 5uer1a6 %a/a dado rienda suelta a todo el innato sal(a7is3o de su naturale1a ) la %a/a condenado a un castigo terri/le &or la traicin 'ue le i3&uta/a+ 8ara satis5acer su cruel (engan1a %a/a llegado a la (iolencia+ En la locura de su ra/ia la %a/a torturado +++ >a ella6 a Ma13n6 la tierna ) 5r:gil 5lor? Fsica ) 3ental3ente la %a/a %ec%o su5rir sin co3&asin &ara ella6 ni &iedad &ara a'uel cuer&o delicioso 'ue a%ora 'uerra tener en sus /ra1os aun'ue 5uera al &recio de su (ida+ 2Al:6 Al:6 s 3isericordioso 2rog29 'ue &ueda )o encontrarla +++ 'ue 3e sea da/le redi3ir 3i +++ ;a no le era &osi/le es&erar 3:s+ Era &reciso &roseguir la &ersecucin aun'ue los ca/allos ca)esen rendidos de 5atiga+ !on (o1 estentrea dio una orden e in3ediata3ente todos los %o3/res se &usieron en &ie+ ; antes de 'ue llegase l adonde esta/an6 el &r:ctico6 a ca/allo )a6 segua la &ista con seguridad gracias a la clara lu1 de la luna+ io co3ien1a la nue(a ) desen5renada carrera6 ) 3illa tras 3illa 5ueron atra(esando el desierto6 %asta 'ue de 3adrugada dieron (ista a una aldea /arrida &or la te3&estad de arena6 ) 'ue &areca a/andonada de todo ser (i(iente+ 8ero al e3erger en toda su e@tensin de detr:s de la roca 'ue la oculta/a a los o7os de la /anda6 la 3irada aguda del Bo) descu/ri un /ulto 'ue se 3o(a con ra&ide1 ) desa&areca entre las ruinas de las casas de3olidas9 ) co3&rendi 'ue el 5in de la larga &ersecucin esta/a all+ esa&areci de l todo rastro de 5atiga6 ) sinti Anica3ente una (e%e3ente ) tensa e@citacin 'ue se so/re&ona %asta so/re el te3or 'ue lo do3ina/a 3ientras estu(o es&erando9 ) e3&u4ando el &esado re(l(er 'ue sac de la 5a7a6 aguard a 'ue !ar)ll ) los otros se %allasen a la *QD

(ista+ Luego con una (iolenta e@cla3acin les se4al la aldea6 ) galo&ando delante6 &enetr un &oco des&us en ella+ ando alaridos co3o de3onios6 'ue as se su&ona 'ue eran los %o3/res de la tri/u de A%3ed /en Hassan6 se &reci&itaron tras su 7e5e6 des&arra3:ndose &or todos lados6 &ara reunirse as 'ue se a&ro@i3aron a la &e'ue4a ) retorcida calle llena de 3ontones de arena+ A galo&e sie3&re6 el Bo) atra(es esta calle7uela6 ) 5ue a salir a un es&acio a/ierto 'ue en otro tie3&o6 %a/a sido &la1a del &o/lado6 donde 5ue reci/ido con una llu(ia de /alas+ Los tiros (enan de una entrada oscura 3edio derruida6 'ue 5or3a/a una es&ecie de &rtico6 &ero cuando los co3&a4eros del Bo) llenaron la &la1a6 ) una descarga cerrada 5ue la res&uesta6 el 5uego ces /rusca3ente+ A&e:ndose de un salto6 se introdu7o el Bo) en el oscuro &rtico6 seguido de cerca &or !ar)ll ) sus co3&a4eros6 ) atra(esando corredores ) &asadi1os6 sin or el 3enor ruido6 sin detenerse a &ensar 'ue a'uello &oda ser una e3/oscada6 se (ol(ieron a encontrar de nue(o en un es&acio claro6 d:ndose entonces cuenta de la ra1n del silencio 'ue les %a/a &arecido tan ine@&lica/le+ En 3enor nA3ero ) con &oco entusias3o &or una e3&resa 'ue %a/a resultado 3u) distinta de lo 'ue es&era/an6 los %o3/res de (on Le&el6 des&us de la &ri3era de3ostracin de resistencia6 5ueron a/andonando a su 7e5e a su suerte ) &rocuraron &onerse a sal(o con5or3:ndose con los /ene5icios o/tenidos ) sin es&erar la &aga 5inal+ El Bo) orden a SFrir ) a un destaca3ento de sus %o3/res ir en su &ersecucin6 3ientras l &er3aneca in3(il6 sin or al &arecer el tiroteo 'ue (ena del 5inal de la calle6 ) sin %a/er ad(ertido aAn la &ro@i3idad de !ar)ll6 &uesta la 3irada en la entrada6 sin &uerta6 de la casa6 al lado de la cual se (ea un ca/allo atado a una argolla de la &ared6 te3/loroso6 lleno de ner(ioso terror+ A&ro@i3se des&acio A%3ed a la &uerta6 ) en a'uel 3o3ento6 re(l(er en 3ano6 a&areci (on Le&el6 'ue al descu/rirlo le dirigi una 3irada insolente 'ue oculta/a la (erdadera deses&eracin de 'ue se %alla/a &osedo+ En el &ro5undo silencio 'ue so/re(ino6 una carca7ada /urlona reson ) el es&a ale3:n a(an1 de &ronto resuelta3ente+ 2> e3asiado tarde6 &ere1oso ena3orado? 2e@cla3 sarc:stica3ente e %i1o 5uego so/re el Bo)6 'ue gracias a un instinti(o 3o(i3iento se li/r de la /ala 'ue &as ro1ando su ca/e1a+ ; antes de 'ue (on Le&el &udiese dis&arar de nue(o6 el Bo) dando un salto co3o una &antera6 des(i el re(l(er del ale3:n ) se a5err a l+ El i3&re(isto ata'ue &ara el 'ue no se %alla/a &re&arado %i1o &erder el e'uili/rio ) retroceder %asta a&o)arse contra la &ared6 a (on Le&el6 tratando en (ano de li/rarse de las 3anos de acero 'ue le a&reta/an la garganta6 ) 'ue &oco a &oco i/an &ri(:ndole de la res&iracin+ !o3&rendi 'ue esta/a &erdido ) 'ue i/a a 3orir de la 5or3a 3:s %orri/le 'ue 7a3:s &udo i3aginar+ !on los o7os in)ectados en sangre salindole de las r/itas6 luc% ) de5endi su (ida6 %asta 'ue al 5in6 con un estre3eci3iento de todos sus 3ie3/ros 'ue 5ue la Alti3a con(ulsin6 inclin la ca/e1a6 )a cad:(er+ El Bo) entonces a5lo7 las 3anos ) 'ued el cuer&o tendido en el suelo6 &ara el 'ue no tu(o a'ul una 3irada6 &ues toda su atencin esta/a &uesta en sus dedos a3oratados &or el es5uer1o+ Luego6 con un terri/le encogi3iento de %o3/ros6 sin 3irar ta3&oco al gru&o de %o3/res de su tri/u ni a !ar)ll6 'ue %a/an ido a a&o)arse contra la &ared6 5sica3ente en5er3o &or el %orri/le es&ect:culo6 se inclin ) &as &or la /a7a entrada de la casa+ No senta l:sti3a &or lo 'ue %a/a %ec%o+ Ha/a 3atado a un %o3/re con sus 3anos desnudas6 co3o su &adre %iciera antes 'ue l ) eso nada le i3&orta/a6 ni con3o(a+ Su Anico &ensa3iento era Ma13n+ Entr decidida3ente ) recorri (arias ) distintas %a/itaciones6 %asta 'ue se detu(o te3/lando delante de la &uerta de una %a/itacin &e'ue4a 'ue &er3aneca intacta en 3edio de las ruinas+ Instinti(a3ente se di7o 'ue all esta/a lo 'ue %a/a (enido a /uscar6 ) &or un instante (acil9 &ero no 5ue 3:s 'ue un instante+ Luego6 3u) des&acio6 cru1 el u3/ral ) se detu(o6 /uscando sus o7os en la oscuridad +++ En un rincn descu/ri a la 7o(en +++ no 3uerta6 co3o %a/a te3ido6 sino lla3ando a la 3uerte con *QJ

un acento 'ue durante a4os reson en sus odos+ Ec%ada 3edio desnuda en el suelo6 re(elando todas las se4ales de una luc%a deses&erada6 con el &elo desatado 'ue le caa so/re los %o3/ros desnudos6 la (io sollo1ando ) retorcindose en una angustiosa agona6 con la cara (uelta %acia la &ared+ !asi sin res&irar6 co3o si %u/iera cesado de latir su cora1n6 &er3aneci conte3&lando a la 'uerida ) desgraciada criatura6 3ientras de sus 5acciones se /orra/an todos los rasgos ani4ados ) to3a/an un as&ecto de gra(edad terri/le+ 2 >Ma13n? 2el ronco grito sali de su &ec%o co3o el grito de un al3a ator3entada &or el 5uego del in5ierno6 ) con una e@cla3acin sal(a7e la 3uc%ac%a se &uso en &ie+ 2 >Se4or? 2sus /ra1os delicados se tendieron en an%elante /ien(enida ) atra(es &resurosa la %a/itacin+ 8ero cuando estu(o cerca de l6 la alegra de sus o7os se ca3/i de re&ente en una 3irada de angustia ) (ergRen1a6 ) retrocedi cu/rindose el rostro con las 3anos+ e7ando esca&ar un sollo1o6 ca) a sus &ies6 arrastr:ndose so/re el &iso arenoso+ 2>M:ta3e6 3:ta3e? 2grit deses&erada3ente2+ >8or 5a(or6 3:ta3e? <na so/renatural triste1a 'ue le cega/a la (ista6 5lota/a en los o7os e3&a4ados del Bo)6 ) en las sienes sinti una terri/le &resin co3o si una /arra de %ierro 5uera cla(:ndosele en su cere/ro+ Matarla +++ ) 3atarse l luego+ GNo era todo lo 'ue le 'ueda/a &or %acerH Luc%ando con el 5ro 'ue %ela/a sus 3ie3/ros6 lle(se la 3ano al re(l(er ) lo sac de la 5unda+ 8ero cuando sus dedos a&reta/an el gatillo del ar3a tu(o un so/resalto (iolento ) un es&as3o con(ulsi(o de3ud su se3/lante+ >Matarla+++ &erderla ta3/in en ese 3undo desconocido donde su es&ritu inocente se %allara ale7ado del al3a &ecadora de l? G; &or 'u %a/a de 3atarlaH 8or %a/er su5rido de otro lo 'ue )a %a/a su5rido de l 3is3o?+ GEra esto todo lo 'ue su a3or 3erecaH !on un sus&iro 'ue &areca arrastrar tras de s el al3a6 arro7 el re(l(er le7os de l ) atra& a la 7o(en entre sus /ra1os6 estrec%:ndola contra su &ec%o a&asionada3ente+++ 2>Ma13n6 Ma13n6 &erdna3e?+++ Medio des3a)ada6 re&osando en el a&retado a/ra1o6 entrea/ri al 5in las largas ) %A3edas &esta4as 'ue &arecan una 5ran7a de seda al calor de los /esos del Bo)6 ) su 3irada llena de a3or 5ue a encontrar la de l+ 2G e 'u tengo 'ue &erdonarteH 23ur3ur %u3ilde3ente2+ GNo so) tu)a ) tA &uedes %acer de 3 lo 'ue 'uierasH Se4or6 se4or6 Gsi tA &udieras sa/er lo 'ue te 'uiero+++ lo 'ue %e deseado tu a3orH G; al 5in 3e creesH GSa/es )a a%ora 'ue )o nunca te %ice traicinH El rostro de A%3ed 5ue a a&o)arse so/re la negra ca/ellera de la a3ada 'ue descansa/a so/re su &ec%o+ 2;a lo s6 )a lo s 2contest con a3argura2+ >$ue Al: 3e &erdone co3o tA 3e &erdonas+++ Ma13n6 3i a3or+++ Ma13n?+ + + 3in

SE TERMIN" E IM8RIMIR E *O,O EN LOS TALLERES #RAFI!OS PLOTO8IORO S+A+!+I+F+ SARMIENTO .*DO6 B<ENOS AIRES
EN SETIEMBRE

*QK

*Q,