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Es viable el capitalismo sin burbujas?

ALEJANDRO NADAL
Mircoles 15 de enero de 2014

Parece ser que la economa de Estados Unidos est atrapada en un proceso de estancamiento secular. Muchos economistas coinciden con este diagnstico. Se pronostican por lo menos 15 aos de lento crecimiento y alto desempleo. Cmo se puede romper esa inercia? Para empezar, una aclaracin. El desempleo en Estados Unidos disminuy de 7 a 6.7 por ciento entre noviembre y diciembre del ao pasado. No contradice eso el pronstico sobre el largo periodo de estancamiento en Estados Unidos? El desempleo se redujo porque un nmero elevado de desempleados abandon o no inici la bsqueda de empleo. Por definicin el desistimiento implica una reduccin en el nmero de desempleados. La reduccin del desempleo se explica por la desesperanza de los desempleados y no por una economa en expansin. El espectro del estancamiento secular preocupa a economistas como Larry Summers (ex jefe de asesores de la Casa Blanca con Obama) y Paul Krugman (premio Nobel de economa). Summers ha alertado sobre el peligro de ver a la economa estadunidense (y de Europa) entrar en un proceso de estancamiento similar al de Japn a partir de 1991. Summers piensa que en el futuro la economa de Estados Unidos podra no crecer sin la ayuda de burbujas o episodios inflacionarios en los precios de distintos tipos de activos. Su anlisis utiliza la nocin de una tasa natural de inters, especie de tasa de inters de largo plazo para la poca dorada del capitalismo (y una idea vieja cuyos orgenes se remontan a la obra de Wicksell). Segn Summers, las tasas de inters de la Reserva Federal en la ltima dcada no han podido aproximarse a la tasa natural: esto significa que an con tasas bajas, la economa no ha podido crecer y lo nico que permite la expansin son las burbujas que son un incentivo para aumentar la tasa de inversin. Esta lnea de anlisis es sorprendente. Cmo pueden ser las burbujas algo bueno para la economa? Las burbujas son episodios en los que de manera persistente el precio de un activo excede de manera significativa el valor neto de los beneficios que puede

generar. Las burbujas se forman cuando la compra de un activo se realiza no con base en la tasa de ganancia asociada con dicho activo, sino porque se anticipan mayores precios futuros de dicho activo (y se espera encontrar alguien a quien vender el activo). La formacin de burbujas implica una retroalimentacin positiva (expectativas de aumentos de precios conducen a aumentos de precios). Cuando el precio de esos activos se reduce abruptamente, la burbuja ha reventado. Durante la gestin de Greenspan en la Reserva Federal se adopt la visin de que mientras no se presentaran riesgos para la economa, la Fed reducira las presiones inflacionarias (regla de Taylor). En un contexto de riesgos financieros severos la Fed podra desviarse de la regla de Taylor: as sucedi con la crisis en Asia (1997), Rusia (1998), del Nasdaq (2001) y la burbuja de bienes races (2007). Hoy se acepta que la presencia de burbujas en los precios de activos importantes (bienes races o ttulos financieros) entraan serios problemas a escala macroeconmica. La Fed mantiene una postura asimtrica frente a la presencia de burbujas. Durante la fase de expansin de una burbuja la Fed ha decidido no aumentar la tasa de referencia para desinflar la burbuja (la razn es que las burbujas pueden tardar aos en formacin y un instrumento como la tasa de inters carece de la precisin para dirigirse a los sectores afectados). En cambio, al reventar la burbuja la Fed piensa que debe responder inmediatamente y reducir la tasa de inters para mitigar el impacto adverso en la economa. Pero ahora lo que dice Summers es que las burbujas son indispensables para crecer en presencia de tasas de inters cercanas a cero. Slo que las burbujas entraan varios problemas. El ms importante (no el nico) es que las burbujas tienen efectos regresivos en la distribucin del ingreso. El crecimiento entre 2002-2007 estuvo basado en una gran burbuja que solamente benefici a los sper ricos. Summers y Krugman consideran que el estancamiento secular en Estados Unidos puede deberse a factores demogrficos (envejecimiento de la poblacin), a un ritmo ms lento de cambio tecnolgico (lo que es una circularidad), a un dlar sobrevaluado o al dficit comercial (y a la manipulacin cambiaria de China). Pero nunca mencionan la brutal desigualdad del ingreso y el estancamiento en los salarios (Krugman se acerca al mencionar tmidamente la necesidad de contar con ms redes sociales, pero no le alcanza el aliento para hablar de salarios).

Lo que necesita una economa capitalista madura para crecer es un proceso redistributivo que permita sustentar la demanda agregada de manera duradera. Eso se puede lograr con un proceso redistributivo que reduzca drsticamente la desigualdad y un programa de largo plazo de gasto pblico que modernice la infraestructura y conserve el medio ambiente. La palabra salarios est fuera del alcance de Summers y Krugman. Preferible hablar de burbujas.

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