PERSONAJES Luis Arana. Comandante de la Polica Exterior de la Tierra. Sarita Naranjo. Prometida de Luis Arana Don Damin Naranjo.

Padre de Sarita. Doa Sara Lomas. Madre de Sarita. Teniente Joaqun Prast. De la Polica Exterior. Teniente Benito Oramas. Idem Teniente Luis Pradera. Idem. Alfrez Sacristn, alfrez Nuez y sargentos Santi, Roger y Daoiz. De la Polica Exterior. Profesores Riveiro y Hansen. Fsico y botnico, respectivamente. Doc-Lam. Rey de los hombres acorazados. Ras Hamura. Rey de Bakaida. Yio Pai. Hermana de Ras Hamura. May Roana. Prometida del mismo. Tod Dongo. Ministro de la Guerra. Murt Fang. Jefe de las Legiones Brbaras Domo Range. Jefe de las Legiones Especiales. Sim Docto. Cientfico bakaido de la raza are. General Lomas. Jefe de la Polica Exterior.

CAPITULO PRIMERO HAMURA, RAS DE BAKAIDA

pesar de la espesa capa de neblina artificial, Hamura, ras de Bakaida, contempla ba con sus gemelos especiales aquella especie de zapatilla de grandes dimensione s que avanzaba velozmente por el espacio, a ms de mil metros de la neblina. El po da hacer salir una, dos, las escuadrillas que quisiera, de sus veloces aviones de caza, pero eso era tanto como descubrirse ante los que l consideraba sus enemigo s y tal cosa no entraba en sus clculos. A espaldas de Hamura, contemplndole con expresin de ansiedad, hallbanse las princes as Yio Pai y Mary Roana, hermana del Ras, la primera, su prometida, la segunda. La primera era rubia, de belleza un tanto infantil, de construccin delicada y arm oniosas lneas y la segunda, pelirroja, exuberante de formas, de facciones gracios amente incorrectas, pero muy femeninas y en la que se adivinaba un carcter resuel to, impetuoso. Y ambas denotaban en sus expresiones una nobleza de carcter y una bondad innatas. En cuanto a Hamura, ras del vasto territorio que se extenda en la zona templada y parte de la glaciar en el hemisferio sur del planeta errante, era alto, con casi dos metros de estatura y fsicamente bien constituido, dando en conjunto sensacin d e vigor y fuerza poco comunes. Su rostro no hubiese resultado feo a no ser por u na terrible cicatriz que, partiendo de su ojo siniestro, el cual tena vaco, llegab a, tras cruzar la mejilla, hasta la comisura de la boca del mismo lado, pero tal cicatriz y la expresin dura, casi salvaje de su rostro, exponente de violentas y bajas pasiones, hacan de l un personaje desagradable a la vista, de tintes un tan to siniestros. Qu ocurre? se atrevi a interrogar Yio Pai al ver que su hermano suspenda la observacin y miraba para ellas con su nico ojo, en el que, en aquellos momentos brillaba la malicia. Es uno de esos veloces aparatos que ya en otras ocasiones hemos observado en los confines de Bakaida. Pertenecen a esos seres que, segn dicen, han venido de otro mundo... Ellos poseen magnficos aparatos que atraviesan el espacio a velocidades que nosotros no podemos imaginar siquiera y pueden saltar de un planeta a otro c asi con la misma facilidad que nosotros nos desplazamos de aqu a Turasai o alguna otra parte de nuestro errante planeta. Cmo es posible eso? interrog May Roana. Porque disponen de energas y de metales que nosotros no hemos logrado an, si bien e stamos en camino de ello. Segn me ha afirmado Sim Docto, el mundo de ellos es bas tante ms viejo que el nuestro y ello les ha permitido una mayor evolucin... Es un mundo que est en la plenitud de su vida y que llaman Tierra. All no se producen lo s cataclismos que aqu sufrimos con tanta frecuencia, que hacen peligrar nuestras vidas y que tanto nos retrasan en el orden del progreso. Y est muy lejos esa Tierra? interrog Yio Pai. Segn me explicaron Sim Docto, en nuestro errar por los espacios sin llegar a acomo darnos en ningn lugar, nos vamos acercando a ella, si bien pasaremos a una distan cia no inferior a los diez millones de tales, algo que no puede llegar a caber en nuestra imaginacin. Pero mientras ella continuar su trayectoria en torno a esa bri llante estrella que ahora nos presta su luz y que los hombres de la Tierra llama n Sol, nosotros continuaremos nuestro errar y tal vez no volvamos a encontrarnos cerca de ella ni de ningn otro mundo habitado por seres como nosotros. Y por qu no hemos de tener nuestro Sol fijo? Temo que eso ni el mismo Sim Docto, con toda su sabidura, lo conoce a ciencia cier ta. El dice que tal vez algn da la fuerza de atraccin que ejerza uno de esos enorme s soles pueda vencer nuestra velocidad de desplazamiento, llegando a que las dos fuerzas se equilibren y en ese caso quedaramos fijos, girando en torno al sol qu e hubiera logrado tal cosa. Pero tambin me seal que podramos correr el peligro de qu e su fuerza de atraccin venciera a nuestra velocidad y entonces seramos absorbidos y quedaramos reducidos a la nada, precipitados en la inmensa hoguera que son tal es soles...

Sera horroroso! S... Sera horroroso. Lo he pensado miles de veces y por eso acucio a los hombres de ciencia para que trabajen hasta lograr mquinas voladoras que nos permitan salir d e aqu, saltar sobre otro planeta que no est amenazado como el nuestro. All nuestra vida cambiara forzosamente y se deslizara por un plano ms agradable. Y por qu no pides auxilio a esos seres de la Tierra? interrog Yio Pai. Hamura fulmin a su hermana con la mirada de su nico ojo y su gesto se torn hosco, s ombro. Cmo una princesa de Bakaida puede pensar en tal cosa? Pedir auxilio a unos extranje ros que se nos han metido en nuestro planeta y que han exterminado a nuestros he rmanos de raza, los turasai... Y que ahora vuelan sin autorizacin sobre nuestro t erritorio, tratando de espiarnos. Menos mal que con nuestra niebla artificial y con la emisin de nuestras ondas luminosas R hemos podido permanecer ocultos a sus o jos. Pero segn las noticias que tenemos, ellos no atacaron a los turasai. Fue un acto d e legtima defensa. Adems, nuestros hermanos, los turasai, nunca fueron tus amigos; ellos vivan totalmente aislados de todos y nunca los has querido y hasta en cier ta ocasin pensaste atacarles. Cmo ahora ese cambio con respecto a quienes slo queran de los dems, prisioneros para ofrecrselos a sus horribles dioses? No existe cambio respecto a los turasai, pero no puedo aceptar una intromisin extr anjera en los asuntos de nuestro planeta, al que hasta han tenido la desfachatez de variar de nombre. Seguramente se consideran aqu los amos... Y cmo puedes considerarlos nuestros enemigos si ni tan siquiera conocen nuestra exi stencia? torn a insistir Yio Pai. Pero nos buscan y harn con nosotros, si pueden, lo mismo que con los turasai. Sin embargo, a los hombres grises no les han hecho dao alguno y ms bien les han ayu dado. Porque Doc-Lam, su jefe, se ha vendido a los extranjeros facilitndoles los medios para llegar hasta Turasai. Los extranjeros han robado all los secretos de nuestro s hermanos turasai, sus ltimos adelantos, sacan de all cuantos materiales necesita n para construir los armamentos con los que piensan dominarnos y piensan que Doc -Lam les facilite la gente que necesiten para atacarnos. A cambio de todo ello l e entregan Turasai... Este Doc-Lam es un verdadero traidor. Yio Pai conoca sobradamente las cleras de su hermano, cleras que en ocasiones haban dejado seales en su cuerpo, las tema y no se atreva a objetar nada ms. Y en aquel mo mento, un nuevo personaje hizo su aparicin en la pieza donde se hallaban los tres personajes reales. El recin llegado, alto y enjuto, y el cual marchaba derecho como un huso, pese a su edad, se inclin reverenciosamente ante Ras Hamura, y a continuacin hizo un grac ioso saludo a cada una de las princesas. Pese a que su arte de cortesano le haba enseado a disimular, Ras Hamura not que algo preocupaba al anciano y se dirigi a la s princesas, Os ruego que me excusis, pero tengo necesidad de conversar con Sim Docto. Las dos princesas se apresuraron a obedecer la indicacin del ras y apenas si se h aba cerrado la puerta tras ellas cuando Hamura interrog al anciano, dejando ver al hacerlo su temperamento apasionado. Qu hay de nuevo, Sim Docto? Has logrado saber lo que tanto nos interesa? S, seor. Y bien? No puedo decir que nuestro futuro vaya a ser muy halageo. Vamos, habla. Sabes que estoy impaciente. Nuestro planeta no tardar en rebasar la rbita que describe la Tierra, pero como ya le anunci, pasaremos bastante lejos de ella y ms lejos an de Venus, que es el que l e sigue, pero la carrera continuar en direccin al Sol y el peligro ms inmediato a q ue estamos abocados es el de una posible colisin con el planeta llamado Mercurio. Debemos pasar a una distancia de tal planeta no superior a los veinte tales, acas o menos y si la fuerza de atraccin de Mercurio y la del nuestro son capaces de ve ncer la velocidad que ambos llevan y la propia fuerza de atraccin del Sol, puede producirse un verdadero desastre Pero si salvamos tal momento, no por ello habr m ejorado nuestra situacin, ya que iremos acercndonos al Sol hasta llegar a una dist

ancia ligeramente superior a los cuarenta y dos millones de tales y a tal distanci a dudo mucho que podamos sufrir el calor del Sol, que convertir nuestro planeta c asi en una hoguera. Y an logrando salvar esto, tenemos el peligro de que la fuerz a de atraccin del Sol pueda con la nuestra de impulsin y nos desve de nuestro camin o para tragrsenos materialmente, pasando a ser nuestro planeta un combustible ms d e aquella inmensa hoguera. Ras Hamura permaneci unos instantes en silencio, dirigiendo la mirada hacia el lu gar del espacio por donde no mucho antes viera deslizarse la zapatilla voladora; d ebatase el hombre en un complejo mar de confusiones y al fin se dirigi al sabio: Y habremos de resignarnos a tan estpido final? Temo que s, seor. Nuestro progreso en aeronutica no nos permiten abandonar nuestro p laneta. Cabra la solucin de lanzar a los habitantes de estos planetas del sistema solar una peticin de auxilio. Ellos tienen aeronaves siderales capaces de sacarno s de aqu... Pero el sabio se interrumpi al notar el ademn de impaciencia de Ras Hamura. Y qu les importa a ellos nuestra suerte, la suerte de nuestro mundo? Si acaso, para saquearnos y luego abandonarnos. Ah tienes a ese grupo de hombres de la Tierra. Ya ves lo que han hecho con los turasai... Precisamente haba pensado en ellos para que nos sirvieran de mediadores. Mediadores unos enemigos! Una gente que ha invadido nuestro planeta, que no hace ms que explorar buscando riquezas, tratando de descubrirnos seguramente para aniqu ilarnos... No quiero ni or hablar de eso! Qu concepto tenis de nuestra independencia? Sim Docto se inclin excusndose. Lo siento, seor. Trataba de hallar una solucin a nuestra grave situacin y me he atre vido a exponrsela porque la crea digna... Es a m a quien corresponde hallar soluciones y te prometo que la hallar. Puedes ret irarte, Sim Docto y encrgate de que Tod Dongo venga cuanto antes. Le necesito. Es toy seguro de que con l hallar una rpida solucin a la angustiosa situacin que tenemos planteada... Al or pronunciar el nombre de Tod Dongo, ministro de la Guerra de Bakaida, favori to de Ras Hamura, intrigante y ambicioso, Sim Docto sinti verdadero miedo, pero s e cuid mucho de manifestarlo a su soberano, el cual qued solo, paseando nerviosame nte hasta que minutos despus hizo su aparicin Tod Dongo. El ministro de la Guerra era hombre de aspecto francote y un tanto brutal, primitivo, dando sensacin, por su expresin, de lealtad y honradez; sin embargo, esto no era ms que el escudo dond e esconda una realidad de doblez y desaprensin por lo que era temido en la corte d el Ras Hamura, que pareca era el nico que no haba notado las negativas facetas del carcter de su favorito, o que tal vez, por ellas mismas, lo haba elevado hasta el rango que ocupaba. En el rostro de Ras Hamura apareca una expresin de desolacin al ver aparecer a su m inistro, al cual se dirigi en tono de lamentacin. Estoy completamente solo! Vivimos momentos difciles, antesala de un futuro angustios o y los hombres que gozan de mi confianza me tienen completamente abandonado! Est oy rodeado de despreocupados o de ineptos! Pobre Bakaida! Pero Tod Dongo, acostumbrado a aquellas escenas, apenas Ras Hamura haba terminado , sin dejarse impresionar lo ms mnimo, respondi con cierta rudeza: El puesto de tus hombres de confianza no est a tu lado prodigndote hipcritas alabanz as, sino laborando por el bien de Bakaida, que es tu propio bien. Deja aquello p ara los cortesanos hipcritas que slo buscan recoger migajas del banquete real. Casi sin transicin, Ras Hamura pas de su expresin desolada a rer estrepitosamente pa ra expresarse luego con el desenfado habitual en l. Muy bien observado! Y t dejas las migajas para ellos porque t te llevas los bocados sustanciosos. S que eres tan rico como yo y acaso ms. Y eso te desagrada? Yo no tengo la culpa de que mis empresas, al servicio todas el las de los intereses y el progreso del Estado, salgan bien. Y adems, tiene para t i la ventaja de que en un momento dado, puedes disponer de ello. Gracias por tu magnificencia, Tod Dongo respondi Hamura con un leve dejo de inquiet ante irona . Pero vamos a lo que importa. Cmo va nuestra empresa? Muy atrasada todava, a pesar de que es mi preocupacin constante, pero nuestros cien tficos no son capaces de vencer ciertas dificultades. ltimamente se ha enviado un

cohete a cuarenta tales de altura e inmediatamente se logr que otro llegara hasta l os sesenta, a punto de lograr vencer la gravedad del planeta, pero no se logr. Ne cesitamos aplicar la energa nuclear a los motores, pero para ello necesitamos met ales ms resistentes al calor y a la reaccin atmica. Se han conseguido ltimamente bue nas experiencias, pero imagino que hasta dentro de ocho o diez aos no habremos co nseguido vencer los problemas que tenernos planteados. Bonita solucin! Y para eso tanto trabajar? No dentro de ocho o diez aos. Antes de och o meses habremos quedado reducidos a cenizas si no salimos de este infierno. Los ltimos informes de Sim Docto son aterradores. Y Ras Hamura refiri a su favorito cuanto el astrnomo le haba participado. Aadiendo d espus: As es que diles a tus sabios que pueden tomarse unas vacaciones y que luego los ha r ejecutar porque no sirven para nada... Nada de eso, por favor. Adems de que, si los ejecutaras en esas condiciones, te lo agradeceran, ya que los habras librado del, desastroso final colectivo. Ellos son capaces y trabajan, pero su mayor enemigo es el tiempo. Tengo la firme conviccin de que a los cientficos de ese planeta que llaman Tierra les debi suceder lo mism o y posiblemente tardaron ms de lo que puedan tardar los nuestros. Segn dice Sim D octo es un planeta miles de aos ms viejo que el nuestro y en el progreso cientfico e industrial apenas si nos llevan cuatrocientos aos de ventaja... Est bien! interrumpi Hamura con enojada expresin . No es necesario que los justifiques. Lo nico tangible es que si no logran sus objetivos antes de cuatro meses, todo se r intil... Y no puede haberse equivocado Sim Docto? Ya sabes que Sim Docto no se equivoca jams. Tantas cosas, tantos fenmenos como ha i do anunciando, tantos se han producido... Tod Dongo dio la sensacin de que meditaba como deseando aportar una solucin, pero Hamura saba perfectamente que la solucin que su ministro iba a apuntar como cosa d el momento, la tena bien estudiada; sin embargo, abstvose de manifestarlo, cuando Tod Dongo habl con alegre expresin: Y eso es todo lo que nos preocupa teniendo la solucin al alcance de nuestra mano? No hay unos seres en el universo que han resuelto ya tales problemas? No tenemos un grupo de tales seres con sus aeronaves en nuestro propio planeta? Pues vamos a p or ellos! All tenemos, de forma prctica, las soluciones que necesitamos. Y crees que nos las darn? Y qu importa que nos las den o no? Las tomamos nosotros. Acaso no han hollado nuestr o planeta sin pedirnos autorizacin? No han destrozado a nuestros hermanos de raza, los turasai? No constituyen un peligro para nuestra independencia y la integrida d do nuestro territorio? Creo que son motivos ms que suficientes para atacarles y arrebatarles sus grandes mquinas siderales. Eso que me propones, Tod Dongo, es una guerra y yo soy amigo de la paz. Piensa que ellos estarn apoyados por los hombres grises que habitaban en las cuevas, al pie de la montaa sagrada y que hoy habitan Turasai. A esos seres salvajes, primitivos , los aplastaremos tan pronto queramos. No resistirn: una embestida de nuestras l egiones especiales y ni tan siquiera de nuestras legiones brbaras. Y si despus de luchar, de derramar sangre, de gastar parte de nuestros tesoros, nue stros cientficos no son capaces de penetrar los secretos que encierran tales mquin as? Entonces tendrs ms motivos para ejecutarlos, y por mucho que hayamos perdido, siemp re quedaremos en condiciones de salvar algo de la destruccin final. Explcate por favor, Tod Dongo. No te entiendo. El sagaz ministro de la Guerra dbase cuenta de que el ras estaba jugando con l. Co mprenda que Hamura haba pensado en lo mismo que l le estaba exponiendo; pero compre nda que deseaba tener ante s mismo y ante los dems una justificacin para si el da de maana llegaba a fracasar la empresa. De triunfar, la gloria sera para Hamura, pero si fracasaba, el responsable sera l, autor de la audaz idea. Sin embargo, ante la situacin a que se hallaban abocados, era su nica postura posible y ya procurara sa car el mximo partido de ella si triunfaban. Y si perdan... Lo que no poda admitir e ra que, si no cargaba l con la responsabilidad, el ras, con su habilidad habitual , inspirara la idea a cualquiera de los muchos que estaban tratando de desplazarle

de su ministerio y de su posicin de favorito; y el que fuera, habra logrado as su o bjetivo de desplazarle. La suerte de Tod Dongo, en tal caso, no sera nada envidia ble. Con cnica expresin, el ministro respondi a su soberano. Es fcil de comprender. Con las aeronaves siderales en nuestro poder, nos podremos salvar de la catstrofe un numeroso grupo de tus elegidos y nuestros tesoros perso nales. Con ellos, en cualquier lugar donde podamos llegar triunfaremos, podremos incluso conquistar un imperio. Por experiencia sabes lo que puede la codicia y nuestros tesoros seran capaz de tentar a cualquiera. Y qu sabemos nosotros de esos mundos? De cmo son las gentes de ellos? No creo que difieran gran cosa de nosotros. Sern esclavos de las diversas facetas del instinto de conservacin que nos dominan. Observa a cualquiera de nosotros, de tus cortesanos, y vers que apenas se nos rasca un poco, aparecen nuestros instin tos primitivos pujantes, tratando de dominar a los dems... Eres un cnico, Tod Dongo. No. Soy sincero conmigo mismo y as estoy en condiciones de poder serlo con los dems ... Eres cnico. Tod Dongo, pero prefiero tu cinismo y tu buen servicio a las hipcritas adulaciones de otros. Pero vamos a lo nuestro. No creo que ser fcil sorprender a l os hombres de la Tierra. Hace tiempo que los mejores hombres de nuestro servicio G-3 vigilan sus movimient os y tengo ya bastantes informes, pero no los suficientes. Necesitara que alguno de los nuestros pudiese penetrar entre ellos para conocer sus defensas e inutili zarlas en el momento adecuado. Ese alguien debiera ser muy capaz para lograr sor prender los secretos que indudablemente poseen y podrnoslos comunicar. Adems de un a preparacin slida en este sentido debe ser hbil y simptico para ganar la confianza de ellos, y ms difcil luego es lograr meterlo entre ellos. No he logrado dar an con el hombre capaz de desempear tal comisin, a pesar de que he pensado desde que expusiste la idea, pero, sin embargo, veo una manera fcil de p enetrar all. El hombre elegido puede fingirse un perseguido nuestro y llegar pidi endo asilo manifest el Ras Hamura. Es una buena idea, pero descarta la sorpresa en el ataque. Ellos ignoran nuestra existencia y as la conoceran y quienquiera que fuera no tendra ms remedio que dar al gunos detalles sobre nosotros. Area que ocupa el pas, grado de cultura y civiliza cin, poblacin... Ya lo he pensado. Pero tambin he pensado que los informes que les lleve pueden ser todo lo abundantes que aquellos deseen y suficientes para mantenerles engaados c on respecto a nuestro verdadero valor y situacin. A ellos les ser ms fcil creer en u nos seres primitivos del tipo de los hombres grises que en una civilizacin que no tiene nada de despreciable. Habr de ir una persona de toda nuestra confianza y que adems sea un buen actor manif est Tod Dongo comprendiendo que, una vez lanzada la idea por l, Hamura volva a diri gir, a disponer las cosas segn los planes que previamente se haban trazado. S, Puedes proponerme unos cuantos nombres y yo tambin pensar. Y mientras llegan ms in formes de los hombres de la seccin G-3, debers disponer unas maniobras en las que tome parte lo mejor de nuestras legiones. El supuesto tctico deber ser lo ms pareci do posible a lo que vamos a acometer. Pero desconocemos los medios de defensa de que ellos disponen. La persona que enviemos nos ir remitiendo sus informes. Mientras tanto, dispondrs e l supuesto disponiendo todos los medios de defensa de que nosotros disponemos: E l ataque deber estar a cargo exclusivamente de la aviacin, aunque las fuerzas de a rtillera y carros de asalto debern estar dispuestas para forzar una ruptura y logr ar la ocupacin con el mnimo de destrozos del objetivo asaltado. Y en cuanto a las legiones brbaras, efectuarn un movimiento adecuado para evitar que los hombres gri ses, cerrados en Turasai, puedan acudir en ayuda de los hombres de la Tierra. Qu iero que este supuesto tctico se lleve a efecto antes de quince das. Debes pensar que los hombres de la Tierra conocern tan bien como nosotros el peligra que corre el planeta y que pueden escapar antes de que nosotros ataquemos y sera un verdad ero desastre. Descuida, seor. Tal cosa no se podr dar.

Al menos, debes procurarlo. Y ya tengo a la persona que debemos enviar a los homb res de la Tierra. Ser Murt Fang. Es un actor excelente y un hombre capaz y persua sivo... Murt Fang? Vas a enviar a un prncipe de sangre que es adems el prometido de la prince sa real Yio Pai y jefe de las legiones brbaras? S. Quin mejor que l? Cubriremos as objetivos que nos interesan a ambos respondi el Ra amura con malicioso gesto. Me parece maravilloso, pero es un arma de dos filos. Si sale con bien de la empre sa, su prestigio habr aumentado. Ya lo s. Pero t eres lo bastante listo para que no pueda salir bien de ella. Cualqu iera de los nuestros que caiga prisionero debidamente aleccionado, podr revelar a los extranjeros en un momento dado quin es Murt Fang y cul ha sido su papel y no creo que lo perdonen. Al menos, yo no lo perdonara aadi el ras procurando dar a su e xpresin un tono de amable ingenuidad. Tienes razn. Y luego el delator ser ejecutado rpidamente de forma ejemplar. Pero dim e: Si despus de todo eso logro ganar el corazn de la princesa Yio Pai, no intentars hacer algo de ese tipo conmigo? Naturalmente que no. T sers siempre un buen servidor y sabrs neutralizar la crecient e influencia de ella sobre las gentes ingenuas. Naturalmente, t no sers excesivame nte ambicioso y tu poder no rebasar los lmites de lo justo... Y al hablar as, el nico ojo del Ras Hamura chispeaba siniestramente mientras su bo ca se curvaba en una mueca que pretenda ser sonrisa.

CAPITULO II CAMINO DE LA MUERTE L alfrez Sacristn, tan pronto como la veloz zapatilla volante hubo tomado contacto con la pulida superficie de la pista de aterrizaje de la isla interplanetaria S, f ren rpidamente y levantando el techo de la carlinga, salt sin aguardar a que los se rvicios le pusieran la escalerilla. Apenas puesta la planta sobre el piso firme de la isla, dirigiose al alfrez hacia la amplia cabina que dominaba la superficie de la isla y en la que se hallaba e stablecido el puesto de mando y solicit autorizacin para entrar. El comandante Luis Arana, que se hallaba en tal momento en el puesto, dio la aut orizacin y Sacristn penetr, colocndose ante su superior. Descanse, alfrez y tome asiento. Imagino que debe tener algo importante que decirm e cuando ni siquiera se ha quitado usted la escafandra. Oh! S, seor. Perdn. He llegado a habituarme a ella y lo que me parece anormal es no l levarla respondi el alfrez despojndose de la escafandra de zirconio transparente, ca paz de resistir el impacto de un proyectil atmico. Y aadiendo luego : Ha acertado us ted al imaginar que traigo algo importante. En el vuelo de exploracin que acabo d e terminar a unos veinticinco mil kilmetros suroeste de nuestra posicin, los apara tos de deteccin ultrasnicos y de radar han tropezado con unas difciles condiciones de trabajo que me han hecho pensar que estbamos volando sobre una formacin de onda s luminosas o de otro tipo similar, que desviaban la accin de los rayos luminosos del sol, entorpeciendo por completo la visin. He descendido entonces, pero inmed iatamente he visto que comenzaba a formarse una especie de neblina por debajo de l aparato, neblina que lo haca todo impenetrable, llegando a confundir entonces y ya de una manera total, la deteccin del radar y las ondas ultrasnicas. He descend ido entonces ms tratando de atravesar la barrera neblinosa, llegando a verme tota lmente envuelto por la espesa capa que impeda la visin normal a ms de cinco metros, teniendo que confiarme por completo al altmetro, el cual, sin embargo, oscilaba terriblemente, tal que si el paisaje que tuvisemos debajo ofreciese enormes y des iguales grietas. Llegamos a descender hasta los cuatrocientos metros sin lograr perforar la neblina, pero no me atrev a ms al percibir que el aparato sufra unas ex traas vibraciones y an me cost bastante trabajo levantarlo de proa y arrancarlo de all. Naturalmente, recordando la experiencia de nuestro primer raid sobre Turasai , antes de descender para atacar la espesa capa de neblina, lanc una capa de los rayos G-Z, y en vista de los inexplicables fenmenos he llegado a pensar que tal pre caucin puede habernos librado de un verdadero desastre. Ha fotografiado las ondas que entorpecieron su labor? S, seor. Creo que hemos realizado un concienzudo trabajo, levantando, gracias al ra dar y las ultrasnicas combinados, mapas de todo el terreno nuevo que hemos recorr ido. He sealado el lugar exacto donde hemos comenzado a sentir los extraos fenmenos para que se tenga en cuenta, ya que en lo realizado a partir de tal momento no se puede tener la mnima confianza. Y cul es su opinin personal de todo eso? Pienso en habitantes, seor, pero en habitante s con una cultura y una civilizacin superior incluso a la de los turasai. Sin emb argo, pese a todos nuestros esfuerzos, no hemos logrado ver un terreno cultivado , una obra de ingeniera como las que ofreca Turasai a la vista area, ni una ciudad tan siquiera. Las zonas de campo que hemos visto son yermas y tal vez sin posibl e cultivo a excepcin de algunos prados verdes, pero sin que se pudiera ver en ell os un solo animal... Sin embargo, hemos visto grandes extensiones de hielo y alg unos lagos bordeados de cierta vegetacin. Hemos visto tambin terrenos grises donde la piedra dominaba y un volcn en accin brotando en una montaa totalmente cubierta de nieve. Resultaba algo fascinante, de una grandiosidad extraordinaria; Este pl aneta es la tierra de los grandes contrastes. Pramos junto a lugares de lujuriosa vegetacin. La civilizacin ms avanzada junto al primitivismo ms absoluto. Bestias de era primaria cerca del hombre ms evolucionado. Fantica adoracin de dolos junto al d esprecio ms absoluto o la indiferencia religiosa. Y le extraa eso? Este es un planeta joven, revoltoso, que lucha por ser y que se ve frenado por su misma juventud, por su falta de asiento dentro de un sistema pla netario, por que no slo no ha encontrado su sitio, sino que ni siquiera las pieza

s de que est constituido estn debidamente encajadas y de ah los cataclismos que con tanta frecuencia se producen. En cuanto a los contrastes que seala, no hace much o ms de cuatro siglos, en la Tierra ocurra tambin algo de eso. Prxima a la supercivi lizada Europa, se hallaba frica, donde grupos tnicos enteros vivan en absoluto prim itivismo e incluso dentro de pases civilizados se daban zonas que se hallaban poc o menos que olvidadas de todos. Luego en frica, la tierra que ms violentos contras tes ofreca, junto a la selva, se levantaron grandes ciudades y en Amrica, no lejos de populosas ciudades, se extendan vastas extensiones inexploradas con seres que vivan tambin en estado primitivo. Y en materia religiosa, Asia era un verdadero m osaico en donde se hermanaban lo absurdo y lo sublime corriendo junto a lo norma l, Y en materia zoolgica, Australia y la propia Asia, nos ofrecan las cosas ms extr aordinarias que se podan imaginar. Y no oy usted hablar de la Atlntida, el continent e desaparecido? S, seor. Pues an hoy, cada grupo de investigadores posee su verdad que se empean en hacer ab soluta y mientras unos sealan la Atlntida en el mar del Norte, otros han hallado h uellas de ella en el Bltico, otros en el Atlntico, prxima a la costa euro-africana y no falta quienes la sitan en mitad del camino entre Europa y Amrica. Como ver, el progreso surge de las tinieblas y, por tanto, vive rodeado de contrastes... En fin. Puede retirarse a descansar, si bien quisiera que antes entregara los films y todo el material logrado, a los laboratorios. Me interesa grandemente ver cua nto antes los positivos. Sern unos films dignos de estudio... Y hgame tambin un inf orme detallado de cuanto hayan observado. S, seor. A la orden. Retirse el alfrez y el comandante Arana hizo funcionar el aparato de visotelefona q ue se haba hecho instalar en el puesto de mando de la isla, aparecido en la panta lla del mismo el rostro del profesor Riveiro, el cual expresaba el cmico disgusto que le produca verse interrumpido en su trabajo. Pero al ver que quien le llamab a era Arana, su expresin primera se cambi por otra de satisfaccin. Buenas, comandante! En qu puedo servirle? Ha terminado ya los clculos sobre nuestra situacin en el espacio y la trayectoria qu e seguimos? S, seor. En este momento los terminaba y estoy dispuesto a ir a verle en seguida. Sl o unos segundos. Est bien. Le aguardo. El rostro del profesor fue sustituido por el de una linda muchacha morena que ap areci por un ngulo de la pantalla, asomando su faz sonriente mientras desplazaba c on una de sus manos al profesor para que le dejara el espacio libre. Hola, Luis! Me tienes completamente olvidada. Y si esto ocurre antes de casarnos, no s lo que va a pasar despus de nuestro matrimonio. Vives ms despistado que un sab io. Qu haces ah? No s cmo el profesor Riveiro te aguanta... Te crees que todo el mundo son ogros como t? Estoy aqu ayudndole... Ayudndole? Pobre profesor! Lstima le tengo! El gesto de Sarita Naranjo se torn francamente agresivo y su boca se abri dispuest a a lanzar un ex abrupto; pero Arana se apresur a cortar la comunicacin, borrndose la figura de la pantalla y quebrndose la voz en el aire. Instantes despus, el prof esor Riveiro penetraba en el puesto de mando y en su rostro pudo apreciar Arana un gesto de confusin. Adelante, profesor. Qu le ocurre? La seorita Naranjo me ha propuesto que me case con ella respondi confuso , y no me he atrevido a decirle que no. Estaba furiosa. No le haga demasiado caso, profesor. Se enfada con demasiada frecuencia y en sus rabietas es capaz de cualquier locura y voy a tener que terminar por mantenerla bajo vigilancia. Sus imprudencias me han causado ya demasiados sobresaltos y lo que es peor, la prdida de un tiempo que, en la situacin que vivimos, tiene un valo r inapreciable. Ella no comprende que yo no puedo estar pegado a su falda, que t engo demasiadas preocupaciones. No s qu les ocurre a muchas mujeres que les agrada que el elegido de su corazn sobresalga sobre los dems hombres, sin embargo, parec e que deben lograr esto por arte de birlibirloque, sin emplear en ello tiempo al

guno; para poder dedicarles a ellas las veinticuatro horas del da. En fin. Procur e mantenerla a su lado entretenida en cosas de poca monta, pero que no interveng a en nada de importancia porque se lo marear todo. Y ahora, dgame. Cul es nuestra si tuacin y nuestro futuro? No ha sido fcil determinarlo con exactitud, ya que aqu carecemos de los elementos d e medicin que nos sobran en la Tierra y, pese a nuestros esfuerzos, los resultado s que le entrego estn sujetos a error... respondi el sabio. Est bien. Lo comprendo perfectamente. Adelante. Llegamos a los momentos en que estaremos ms prximos a la Tierra y es una verdadera lstima que no estemos dispuestos ya para salir. Con escasa cantidad de energa podra mos llegar a ella. Est bien. Pero no podemos pensar en lo que podra ser o haber sido, sino en lo que e s. Debemos tener en cuenta que, de no haber hallado en nuestro camino a este err ante planeta hubiramos tenido que continuar nuestra marcha alejndonos cada vez ms d e la Tierra hasta llegar a Urano, caso de que tal planeta hubiese podido brindar nos proteccin y las soluciones que vamos arrancando de ste. Es cierto, comandante. El hecho es que dentro de ciento diecisiete das, del 6 al 7 de octubre, pasaremos a poco ms de dieciocho kilmetros de Mercurio. Hay peligro de una colisin con l? Existe el peligro, aunque no creo que llegue a producirse. Mercurio, aunque ms peq ueo, pesa casi tanto como este planeta, ya que Mercurio es bastante ms viejo y las fuerzas de ambos estn tan niveladas que a esa distancia no lograrn vencer la una a la otra, mantenindose el equilibrio. No obstante deberemos estar preparados a t al eventualidad para salir de aqu, aunque luego hubiramos de volver a permanecer e rrantes en el espacio. Si aprovechamos bien l tiempo, en esa fecha estaremos dispuestos para poder elevar nos. De no ser as, el planeta continuara acercndose al Sol hasta llegar a unos cuarenta m illones de kilmetros de l, proximidad muy peligrosa para nuestra integridad por el excesivo calor que difcilmente podramos salvar ni aun escondindonos en las entraas de la tierra. Quiere decir que los habitantes de Buitrago estn condenados a una muerte cierta? S. Eso, en el mejor de los casos, sin contar con que puede llegar a producirse una colisin con Mercurio o que podemos ser absorbidos por el mismo Sol, en cuyo caso moriremos completamente asados. Y cuente, comandante, que no es broma... Ya lo comprendo, profesor. Es todo un porvenir. Por nuestra parte espero que ante s de esa fecha fijada para nuestro encuentro con la zona de atraccin de Mercurio, hayamos podido levantar el vuelo, pero qu va a ser de estos pobres seres? De los h ombres acorazados? No podemos llevarlos con nosotros. Si acaso, a un mnimo de ell os..., pero y el resto? Cmo los abandonamos? Y es posible que surja la complicacin d e que hallemos nuevos habitantes, nuevas poblaciones. Y qu podemos hacer? Los milagros slo estn al alcance de Dios. La mirada de Luis Arana brill por unos instantes tal que si se hallase animado de un fuego interior. Efectivamente, los milagros slo estn en manos de Dios, pero los hombres, si luchamo s con fe, podemos llegar a realizar imposibles. Con febril ademn, el comandante espaol puso en funcionamiento el visfono y en la pa ntalla del mismo apareci la imagen de don Damin Naranjo. Hallbase el industrial inc orporado sobre su mesa de trabajo y al percibir la llamada alz la vista, encontrnd ose con la de Luis Arana. . Qu sucede, comandante? Me agradara tener un breve cambio de impresiones con usted. Puede acudir aqu? . Voy inmediatamente Frente a frente los dos hombres, Arana hizo exposicin a don Damin Naranjo de lo qu e el profesor Riveiro le haba manifestado y el industrial se apresur a tranquiliza r al comandante. Aunque las averas producidas son ms graves de lo que habamos sospechado al principio , tengo suficiente tiempo para que antes de esa fecha, a mediados de septiembre, quiz antes, hayamos podido levantar el vuelo. Gracias a su descubrimiento en las montaas de Turasai, pronto habr logrado producir energa atmica suficiente del nuevo

tipo. No ser un inconveniente al tropezar con una naturaleza diferente a la de este plane ta? No hay temor alguno. Una vez lograda la fisin del tomo, la energa que ste produce pue de aplicarse en cualquier lugar. En cuanto a los mecanismos de direccin, tanto de la isla como del Escorpin Azul, estarn reparados para esa fecha. . Estoy satisfech o de su actuacin, seor Naranjo, pero tenemos planteado un problema de conciencia q ue me ayudarn a resolverlo. Se trata de los hombres acorazados. Si no logramos sa carlos de aqu, segn lo que ha manifestado el profesor Riveiro, perecern irremediabl emente. Por unos instantes se hizo un silencio tenso que finalmente rompi don Damin Naranj o. Y qu podemos hacer? No estoy en condiciones de producir navos siderales que puedan t ransportarlos y apenas si, a costa de grandes esfuerzos, llagaramos a realizar la construccin de un par de zapatillas volantes, pero de calidad inferior y esto no r esolvera nada. La industria que tenan montada los hombres de Turasai tal vez nos h ubiera podido resolver este problema, adaptndola. Pero los hombres bestia, hartos de la esclavitud que para ellos haba significado tal industria, la destrozaron y el ponerla ahora en pie requiere tiempo, manos especializadas y elementos de lo s que carecemos. Temo que esos pobres seres no tienen salvacin. Y, sin embargo, han de tenerla. Hemos de hacer lo imposible afirm Arana con rotundi dad . Veamos otra solucin, ya que aqu no podemos construir las aeronaves necesarias. No podramos reparar rpidamente una de nuestras emisoras de radio y pedir con ella ayuda a la Tierra, a Madrid? Pronto pasaremos a una distancia no excesivamente l arga y podran venir varias aeronaves del tipo del Escorpin Azul y las islas planet arias nmeros 1, 2 y 3. Conque quedase la nmero 4 para las necesidades de la Polica Exterior para un breve perodo sera suficiente. As es, comandante. E incluso los Estados Europeos y los propios Estados Unidos de Amrica podran ayudar en tal labor, pero... Pero qu? interrumpi Arana con ansiedad. He estado trabajando das y das sobre el asunto, pues me hubiera agradado darle una sorpresa, pero por ahora he fracasado y temo que mi fracaso en ese sentido va a ser definitivo. No obstante, insistir. Sus propsitos son tan dignos de los que no regatear esfuerzos, si bien no debe confiar usted demasiado. Nada ms? Nada ms, seor Naranjo. Gracias de todo. No las merece, comandante. Es una obligacin de cada cual... Arana rebull en su silln giratorio. Era de los que no admita la derrota y por unos instantes se concentr en s mismo. Tras escuchar la alusin que don Damin Naranjo haba hecho a la destrozada industria de los turasai, su imaginacin vol a las informes r ecibidos, no haca mucho, del alfrez Sacristn. Si sus observaciones resultaban ciert as, si exista una civilizacin capaz de producir los elementos de defensa que haba e ncontrado en su excursin es porque exista una industria pujante. Y si exista tal in dustria tal vez se pudiese producir lo necesario para arrancar de all, no slo a lo s hombres acorazados, sino a los mismos dueos de la industria. Con su acostumbrada energa, dio Arana un salto en su silla y se dirigi a los dos h ombres que se disponan a salir, pero que se detuvieron sorprendidos ante la accin del comandante. Creo que tengo la solucin! Tal vez no tarde usted mucho en tener una potente indust ria, seor Naranjo. Una industria potente y hombres especializados. Supongo que no pensar usted ir a otro planeta por ellos. Naturalmente que no! Pero tampoco creern que los tengo dentro de la manga y ni siqu iera estn muy cerca. Los tenemos a unos veinte mil kilmetros, aunque nadie los ha visto, ni se han visto sus ciudades, ni sus campos cultivados, ni nada de ellos. Slo una espesa neblina defensiva, unas ondas luminosas que desvirtan la visin y po siblemente unas emisiones de ondas ultrasonoras producidas en gran escala. No cre en que es suficiente? Y quin ha descubierto todo eso? Lo ha experimentado el alfrez Sacristn en su ltimo vuelo de exploracin. Y ser fcil llegar hasta ellos y persuadirles para que nos dejen trabajar? Eso es lo que ignoro y lo que voy a intentar inmediatamente.

Supongo que no pensar usted ir personalmente. En eso se equivocan. Ir personalmente. Cree usted que su conducta es juiciosa, comandante? Sabe lo que puede ocurrir si ca e usted? No ocurrir nada. Los momentos ms difciles se han salvado ya y detrs de m estn todos us edes, una serie de hombres capaces y muchos, con energa suficiente para empuar el timn de direccin. Pero adems por qu habra de ocurrirme algo? No pienso ir solo e ir bi n defendido. Todos los tripulantes llevaremos trajes invisibles e iremos armados hasta los dientes. Y ahora me perdonarn... Salieron los dos hombres comprendiendo que Arana deseaba trabajar solo y ste, tan pronto hubieron salido maniobr en el visfono, apareciendo a poco en la pantalla u na silla vaca ante una mesa de trabajo. Pero la silla no tard en ser ocupada por e l teniente Luis Pradera, jefe de los laboratorios. A la orden, seor. Hola, teniente! Cmo va el trabajo en lo que se refiere al viaje de exploracin del alfr ez Sacristn? Estamos terminando con l. Antes de un cuarto de hora lo tendr usted en su poder con los informes complementarios. Est bien. Piense que eso es urgente recomend Arana. A requerimiento del comandante, no tard en aparecer en el puesto de mando el teni ente Benito Oramas, comandante de la isla interplanetaria y amigo de Luis Arana. A la orden, seor. Oramas. Me parece que el alfrez Sacristn ha realizado un descubrimiento de la mxima importancia y voy a salir a comprobarlo. Ya lo conozco. He hablado con l antes de que se retirase a descansar y vengo ahora del laboratorio. Resulta un poco inquietante todo eso. Esa gente, igual que los turasai, pueden considerarnos como enemigos y lo que menos necesitamos, dado el escaso tiempo de que disponemos, es enzarzarnos en una lucha. Precisamente quiero explorar ms que la regin, el nimo de esas gentes. Conoce el infor me del profesor Riveiro sobre el triste e inmediato destino que le aguarda a est e desgraciado planeta? S, lo conozco y tambin que no podemos hacer nada por evitarlo. Pero, sin embargo, quiero salvar a sus habitantes del desastre. Tal idea es la qu e me impele hacia ese oculto pueblo descubierto por el alfrez. Para evitar riesgo s innecesarios a la expedicin que voy a dirigir, por medio de nuestros helicpteros haremos un escalonamiento a lo largo de la ruta a seguir por la expedicin. Estos helicpteros irn equipados de emisoras receptoras y servirn como estaciones interme dias que nos permitirn mantener contacto continuo con esta base. As iremos un pequ eo nmero de aparatos y los restantes quedarn aqu dispuestos para salir caso de que n ecesitemos auxilio. Es una buena idea. Cuntos aparatos van a ir en la expedicin? Cinco. Y los cinco hombres que descenderemos sobre el territorio a explorar, irem os uno en cada aparato. Usted se encargar de disponer la expedicin y revisar pieza por pieza, en particular nuestro armamento, los cinco trajes invisibles y los m otores personales, uno de ellos por cada uno. En esta ocasin quedan desechados lo s paracadas por razones que no se le ocultarn. Otra de las cosas que debe revisar concienzudamente son los aparatos emisores de rayos G-Z de cada zapatilla volante. Q uiero ir prevenido contra posibles sorpresas. Cundo desea partir? Dentro de noventa minutos. Puede ir a disponerlo todo. S, seor. A la orden. De paso avise al alfrez Nuez y a los sargentos Santi, Roger y Daoiz. Sern ellos los que descendern conmigo a ese extrao pas. Apenas si haba salido el teniente Oramas del puesto de mando cuando Sarita Naranj o, mostrando an cierto enojo en su rostro, penetr en el departamento sin pedir per miso, encarndose con su prometido: Qu especie de locura pretendes ahora? interrog la muchacha a guisa de saludo. Ninguna locura, Sarita. A qu te refieres? A esa descabellada salida que vas a hacer. Quin te ha informado?

Nadie. Lo he adivinado yo, aunque no lo creas. Por qu no he de creerlo? T eres una chica inteligente respondi Arana con leve irona. No te burles, Luis. Me exasperas. Y ahora trato de evitar que cometas una locura q ue puede costarte la vida. Por lo que he podido colegir, esos vastos territorios poblados que ha descubierto el alfrez Sacristn, ofrecen bastante ms cuidado que Tu rasai. En un territorio as es difcil localizar a un prisionero y antes de que pued a llegar la ayuda pedida, si hay ocasin de pedirla, se puede encontrar la muerte mil veces. Eso es muy sensato, Sarita. Pero debo ir sin que el peligro a correr pueda retene rme. He corrido ya otros peligros. Pero entonces los has corrido por nosotros, por los nuestros, pero ahora? Vas a ex ponernos a todos por salvar a unos seres extraos que ni siquiera son de nuestro m undo. Y qu importa eso? Son seres vivos, que tienen un alma y yo no puedo abandonarlos a una muerte cierta. No podemos ser egostas. Pero la misin que te encarg mi to al salir de Madrid fue la de descubrir a los pirat as de los espacios siderales y de ser posible, rescatar a los que haban sido secu estrados. Descubriste a los piratas y los has destruido, rescataste a una serie de personas y ahora tu obligacin, tu nica obligacin es llevarnos a Madrid, a nuestr o mundo. Todo lo dems es salirte del cumplimiento de tu deber. Y eres precisamente t la que me lo recuerdas? La persona que ms veces me ha hecho sal irme de la lnea estricta de mi deber por salvarla? No eres demasiado consecuente, Sarita. De todas formas, como el nico jefe soy yo y por estar, desgraciadamente, desligado de Madrid, quien debe decidir, he decidido ya y no pienso retroceder. Cuando llegue al final, ya rendir cuentas de mis actos ante quien debo hacerlo. A lgo ms? S! Decirte que eres un ser odioso y que hemos terminado! Est bien. Ya s que has hecho proposiciones matrimoniales al profesor Riveiro. Qu dao t e ha hecho ese hombre? S que me odias y comprendo que para saciar ese odio quiera s casarte conmigo, que, por mi modo de ser, merezco tal castigo, pero ese bendit o profesor Riveiro... Ante la salida de su prometido y el tono mordaz empleado por ste, quedse envarada por unos instantes dando la sensacin de que le iba a dar un ataque para, finalmen te, salir del departamento cerrando la puerta tras ella con violencia. Est bien! Si t haces lo que quieres, yo har lo que me plazca. Desde ahora me consider o totalmente desligada de ti y quedas relevado de toda obligacin para conmigo y, por tanto, quedo fuera de tu disciplina. Y si alguna vez estoy en peligro, no es necesario que corras a salvarme ni que expongas a nadie, que ya sabr valerme por m! Arana quedse mirando para la puerta que haba experimentado la violencia y movi la c abeza en compasivo ademn. Pobre fierecilla! Y pensar que yo la crea ya domada! Encargar a Oramas que no la pier da de vista no sea que haga una de las suyas...

CAPITULO III EL EXTRAO PAIS SUBTERRANEO No tras otro, separados por distancias no superiores a los cinco mil kilmetros, alcance mximo de las pequeas emisoras receptoras, los helicpteros establecieron la cadena de comunicacin ordenada por el comandante Arana, posndose cada cual en la z ona determinada de antemano, pero mantenindose las tripulaciones sin salir de los aparatos, en constante vigilancia, sabindose rodeados de una naturaleza hostil, recibiendo en cada lugar la sensacin de que eran asaetados por brillantes ojos, o cultos unos entre espesa vegetacin, otros entre las grises piedras, confundidos s us poseedores con el medio en que se hallaban por un fenmeno de mimetismo. Situada la cadena y comprobada su eficacia desde las bases, lanzronse al espacio las cinco veloces zapatillas volantes y en breve tiempo ganaron una altura de 20.00 0 metros, dispuesto Luis Arana a escapar, en la medida de lo posible, a la detec cin que pudiesen poseer los habitantes de la extensa regin a explorar; y apenas ll egados a la zona sealada por su descubridor como dudosa, los haces exploradores d e rayos G-Z se tendieron, tanteando el espacio, buscando los lugares de penetracin ms convenientes. No hall la silenciosa flota area oposicin alguna y continu la penetr acin, pero descendiendo lentamente hasta los quince mil metros. A tal altura, los aparatos de observacin ptica comenzaban a tener efectividad y Arana temi ser vctima de un engao, exclamando al dirigirse a su piloto: No es posible! Segn las observaciones recogidas por el alfrez Sacristn y registradas en los detectores fotogrficos, en esta regin le sali al encuentro la primera barrer a de niebla artificial. Y, sin embargo, no se observa vestigio alguno de vida, d e civilizacin ni de nada que se le parezca. Piedras y slo piedras! Qu dicen los detec tores? interrog dirigindose al copiloto. Normalidad, seor. No registran onda alguna. nicamente el detector ultrasnico registr a sonoridades propias de lugares huecos... Arana medit durante unos instantes, respondiendo luego lentamente a las interroga ntes que l mismo se haba planteado: Nos hallaremos ante un pueblo troglodita? Y si es as, por qu causa? Supongo que las causas normales, segn lo que se ha ido produciendo en nuestros mun dos conocidos, pueden ser dos, seor. Una, que los habitantes de este pas vivan los principios de una civilizacin, en lucha an con las alimaas y las fieras, con un ar mamento inferior y que, por tanto, se hayan de refugiar en las cavernas. Otra, q ue su progreso sea tal que, habiendo llegado a la desintegracin del tomo con todas las consecuencias de destruccin que dimanan de ello, hayan tenido que construir sus ciudades a muchos metros bajo la superficie. Eso sera lo normal, pero, aunque hayan construido ciudades atmicas, de qu viven? En l os vastos territorios que llevamos explorados no hemos visto un solo terreno de cultivo ni una conduccin de aguas que valga la pena A lo sumo, pequeos regatos de agua de cauce natural, corriendo entre piedras. Y si no hay campos, si la vegeta cin, salvo en pequeas zonas, no existe, no pueden vivir animales y por tanto, no p ueden alimentarse de la caza. Es cierto, seor, pero no s qu responderle. Este planeta ofrece tan desconcertantes f acetas que resulta aventurado forjar una sola teora valindonos de nuestra experien cia o de lo que hemos aprendido en nuestras universidades. Bajo las zapatillas volantes yaca una vasta zona totalmente cubierta de hielo, la c ual haba sucedido a la montona de piedra y aisladamente podan apreciarse lagos no e xcesivamente extensos, los cuales, en su mayora, comunicaban entre s por amplios c anales de trazado natural y el comandante Arana, rebasada en mucho la zona descu bierta por el alfrez Sacristn, dio la orden de regreso, haciendo describir al grup o de aviones un amplio arco sobre la helada extensin hacia la cual seal con amplio ademn. Y qu alimentos pueden sacar de aqu? Tal vez animales semejantes a los que habitan nu estras regiones rticas, pero que resultarn insuficientes para un pueblo numeroso. Pero adems de todo esto, no se observa tampoco aqu vestigio alguno de vida humana como el que ofrecen nuestros esquimales. En la zona que iban recorriendo apareci entre el hielo de un canal de bastante ma

yor amplitud que los observadores hasta entonces y circulando por l, pese a la al tura lleg a verse una forma ahusada. Atencin! Aquello puede ser un animal! Desciendan en picado hasta los tres mil metros, pero no olviden la proteccin de los G-Z! La voz de Arana, que haba sido el primero en observar el fenmeno, apareca excitada y su excitacin se comunic a las tripulaciones del resto de las zapatillas volantes q ue, picando de proa, iniciaron el descenso a vertiginosa velocidad. El copiloto, con la vista fija en el altmetro, iba dando las alturas rpidamente: Doce mil!... Diez mil! Ocho mil! Siete mil! Cuatro mil! Alto! Era la voz de Arana, quien haba dado la orden al observar que el canal y sus alre dedores se cubran rpidamente de una espesa neblina, la cual les ocultaba la visin t otalmente, hurtando a su observacin el ser que tanto les haba llamado la atencin. Las cinco zapatillas volantes, apenas haba dado Arana la voz de alto, haban experime ntado una fuerte sacudida, seguida de una constante vibracin, algo semejante a 1o referido en el informe del alfrez Sacristn y Arana, temiendo que pudiera ser una emisin de ondas capaz de atravesar la barrera de rayos G-Z, dio inmediatamente la o rden de elevarse nuevamente: Rpido, a cinco mil! Las cinco zapatillas volantes, al tratar de elevarse de proa para ascender, percib ieron la sensacin de que eran apresadas en el aire por una mano gigantesca e invi sible, mientras las vibraciones aumentaban, amenazando con destrozar los aparato s, pero una emisin de rayos G-Z a mxima presin y un enrgico tirn de los motores, las a rancaron, elevndose entonces velozmente hasta la altura ordenada por Arana, altur a a la que reanudaron el vuelo en lnea recta, observando entonces que la capa de niebla iba ascendiendo, extendindose y hacindose ms compacta cada vez, hasta borrar totalmente todo vestigio de lo que poda esconder el terreno. Experimentronse entonces violentas sacudidas qu hicieron cabecear a las aeronaves, formndose a un par de centenares de metros de ellas nubes de humo que se expandan con violencia y el comandante Arana hubo de dar nuevas rdenes: A diez mil metros! Nos estn disparando con antiareos de extraordinaria potencia y, a unque los proyectiles son detenidos por los rayos G-Z, la fuerte compresin del aire podra darnos un disgusto. Iniciaba la maniobra por la nave comandante, las restantes zapatillas la siguieron y, aunque las explosiones de los proyectiles antiareos continuaron producindose, p ersiguindoles durante unos kilmetros, quedaban cortas, y al quedar conjurado el pe ligro pens Arana en emplear alguna estratagema que les permitiera una observacin e ficaz, descendiendo a tierra o, al menos, a una altura que les resultase conveni ente. Sealando para las explosiones que iban quedando rezagadas, observ dirigindose al pi loto de la aeronave: Como ver, no se trata de un pueblo primitivo o en un principio de civilizacin, sino de algo bastante ms evolucionado, tanto, por lo menos, como los turasai. Lo que no comprendo es cmo poseen artillera antiarea. Sabemos que los turasai, que hubiera n podido ser sus enemigos, no posean aviacin y tampoco stos deben poseerla, pues de 1o contrario, hubiese salido a nuestro encuentro. Y si no conocen la aviacin, no es concebible la artillera contra las aeronaves. La industria avanza segn las nec esidades que los pueblos sienten y no parece probable que este pueblo haya senti do la necesidad de defenderse por el aire... As es, seor. Sin embargo, en un planeta donde tantas cosas asombrosas hemos visto, no le extrae que en algn rincn de la tierra, exista algn pueblo ms avanzado an que ste con el que hayan tenido que luchar y el cual posea una aviacin. No podemos descartar tal idea. Y despus de lo que hemos experimentado ahora, he ll egado a pensar que lo que atrajo nuestra atencin en el canal y que primeramente p ens que poda ser algo semejante a nuestras ballenas, acaso sea una nave submarina. .. Visto que all por donde avanzaba quedaban aislados por la capa de niebla que se i ba extendiendo por debajo de ellos a tanta o ms velocidad de la que las zapatillas volantes desarrollaban, torn Arana a ordenar una nueva ascensin, llegando hasta lo s 18.000 metros, salindose as hasta los confines del territorio bakaido, disponindo

se entonces a abandonar la aeronave, y mientras vesta el traje negro, de un negro tan puro que no reflejaba en absoluto la luz, haciendo por tanto invisible a aq uel que lo llevaba puesto, se dirigi por el radiotelfono a los que deban ser sus co mpaeras de expedicin: Atencin, alfrez Nuez! Atencin, sargentos Santi, Roger y Daoiz! Las respuestas de los interpelados fueron llegando y Arana torn a hablar: Dispnganse a abandonar la aeronave. Y recuerden bien las instrucciones recibidas. El armamento deber ir bien escondido dentro del traje invisible hasta que la nece sidad nos obligue a emplearlo. Llevarn todos ustedes colocadas las gafas especial es para ver con luz negra. Nadie se dirigir a otro de los componentes del grupo p or medio de la palabra, a menos que una situacin excepcional obligue a ello. Cada cual llevar en uso la linterna de mano de luz negra, para conocer en todo moment o la situacin del resto del grupo. Dispuestos? Alfrez Nuez, dispuesto, seor! A continuacin lleg la conformidad de los tres sargentos y Arana, tras comprobar qu e el ltimo punto de la cadena de transmisin hallbase en su sitio y que comunicaba n ormalmente con el se ajust el motor personal y ordenando una debida maniobra a la s zapatillas volantes, salt al espacio a tiempo que daba la orden a sus hombres. Los motores personales, de no gran volumen, haban sido cuidadosamente forrados, e n los puntos que su funcionamiento lo permita, con el fino tejido negro puro, y r esultaba tambin invisible, dejando apenas visible en el espacio una estela, tan f ugaz, que se desvaneca tan rpidamente que, a no ser unos ojos avisados, era punto menos que imposible que llegara a verse. Los cinco hombres fueron proyectados al espacio a una velocidad de vrtigo y los m otores, puestos inmediatamente en marcha, fueron normalizando la progresin hasta marchar casi unidos a una altura superior a los quince mil metros y Arana, antes de dar la orden de descenso, hizo an una ltima advertencia. A excepcin de Daoiz, los dems han sufrido ya conmigo el ataque de las ondas ultrasni cas. Si esto llegase a producirse de nuevo, no vacilen ni un momento, lncense lo ms rpidamente posible, sin aguardar mis rdenes, a ganar altura, colocndose por encim a de los tres mil metros. Es intil que traten de resistirlas, porque no estamos p reparados para ello, y nuestras armaduras de zirconio todo lo ms que pueden logra r es amortiguar sus efectos. Y en tal caso, aydense tambin con las emisiones de lo s rayos G-Z, pero tengan en cuenta que estos emisores personales son de poca poten cia y no les servirn ms que para detener el primer golpe y elevarse... El fuerte sol que iluminaba el planeta errante, cargado en aquellos momentos de rayos infrarrojos, invisibles para el ojo humano, pero que reflejaban ligerament e el negro puro, hizo sentir a Arana cierta inquietud que luego desech comprendie ndo que, a menos que los bakaidos dispusiesen de gafas especiales para la luz ne gra, no les veran. Uno tras otro, los cinco hombres, de ser vistos, hubieran pare cido monstruos fabulosos, no a seres en principio de civilizacin como los hombres acorazados, sino aun a seres como los de Turasai e incluso a la mayora de los ha bitantes de la Tierra, el planeta que con Marte marchaba en cabeza del progreso. Los motores personales, ligeros, de poco peso, iban montados en una especie de s illa sobre la que los hombres, durante el vuelo, iban cmodamente sentados, y tal artefacto dispona de un ingenioso mecanismo para que, sin necesidad de desprender se del motor, una vez los hombres llegados a tierra, quedara el motor sujeto a l a espalda, sin impedirles los movimientos y en disposicin de lanzarse a vuelo inm ediatamente, volviendo entonces a ocupar automticamente la posicin correcta de vue lo. El mecanismo de maniobra, basado en la direccin de salida de los gases era se ncillsimo y permita maniobrar rpidamente, gozando el motor por la carga acumulada y el escaso consumo de la misma, de una autonoma de accin bastante apreciable. Aunque las escafandras que llevaban los cinco hombres posean filtros especiales q ue les permitan aprovechar el aire atmosfrico del planeta errante, eliminando la t oxicidad del mismo, llevaban tambin depsitos supletorios de oxgeno comprimido adosa dos a la espalda, pero que, por la ligereza del material de que estaban construi dos, zirconio G, apenas si pesaban y resistan, en cambio, los ataques de las ondas ultrasonoras y los rayos desintegradores, sin que tampoco un exceso de calor pud iese provocar explosin alguna. Tal depsito de reserva les permita, en caso de neces idad, cerrando una vlvula de la escafandra, desenvolverse por dentro del agua e i

ncluso luchar dentro de ella valindose de un proyector submarino de rayos elctrico s, pequea pistola que apenas si ocupaba un pequeo espacio del traje invisible. A una velocidad media fueron descendiendo los cinco hombres, marchando siempre A rana en cabeza, adentrndose en el territorio de Bakaida a medida que, descendan. D e tanto en cuanto exploraba el valeroso comandante el espacio con una, ligera em isin de rayos G-Z y de habrsele podido ver el rostro se hubiera podido apreciar en e l un gesto de satisfaccin al no tropezar con fuerza contraria alguna, seal de que no haban sido descubiertos, Y a medida que se iban acercando a la superficie del planeta descendiendo sobre el desolador paisaje de piedras grises, de extensiones inmensas de lava enfriada y petrificada y la cual adoptaba en muchos lugares caprichosas formas, fue crec iendo el asombro de los cinco expedicionarios, cuyo nimo hallbase un tanto en susp enso por el impresionante panorama que se extenda ante ellos. Arana consult por breves instantes una carta de las que haban sido realizadas con los datos logrados por el alfrez Sacristn y pudo comprobar que se hallaban sobre u na de las zonas que aquel haba sealado corno las ms difciles y en la cual se haba vis to obligado a elevarse para lograr salir de un fenmeno similar al que sus aparato s haban sufrido. Al contemplar el terreno que pasaba bajo sus pies observ en l extr aas peculiaridades y pudo observar tambin que algunos de los arroyos que discurran entre piedras, desaparecan misteriosamente sin volver a surgir a superficie. Aseg urse entonces Arana de que ninguno de sus hombres le perdan de vista y les hizo sea para que descendieran y pronto la distancia de vuelo qued reducida a los diez me tros y la velocidad casi a cero. Con enrgico ademn, el alfrez Nuez, que marchaba casi junto a Arana, seal hacia una for macin un tanto extravagante y en la que la piedra, en algunos lugares, daba la se nsacin de ser transparente. Con movimientos estudiados de antemano, dio a entender Arana a los sargentos que deban permanecer vigilantes en el aire y l, con el alfrez Nuez, descendi hasta tomar contacto con la tierra. Mientras Nuez pasaba su enguantada mano por la superficie que resultaba pulida, A rana se sorprendi a s mismo expresando sus pensamientos casi en voz alta: Es transparente, si bien por la disposicin de las luces no podemos ver nada en el interior. Nuez mostrbase perplejo y Arana adivin la pregunta escrita en sus ojos. Esto ha de tener necesariamente una entrada, pero dnde? El rumor producido por el batir del agua contra la piedra llam entonces la atencin de los dos hombres y a una indicacin de Arana se pusieron en marcha hacia el lug ar de donde proceda el ruido. Sus pasos eran totalmente silenciosos y, sin embarg o, en aquella inmensidad desierta parecan despertar dormidos ecos y por unos inst antes, los hombres tuvieron la sensacin de que se iban a levantar gigantes de pie dra para evitar la profanacin de tales lugares, pero prontamente desecharon tales ideas, recordando las extraas experiencias vividas no mucho antes y llegaron has ta el curso de un arroyo bastante caudaloso, el cual siguieron. Prontamente la trayectoria de la corriente de agua quedaba cortada y el agua, cu ya fuerza era notable, sala proyectada con cierta violencia por el espacio, yendo a chocar a un par de metros contra una ptrea pared que se le opona. Era el choque con la piedra lo que produca el ruido que haba llamado la atencin de los dos hombr es y Arana, haciendo una sea a Nuez para que aguardara, se acerc a la pequea cascada , viendo que el agua se precipitaba por una especie de tubo hecho en la piedra y el cual tena un dimetro no inferior a los dos metros. El ruido producido por el a gua en su choque contra la piedra impeda or el producido por el lquido elemento en su cada, pero Arana calcul que deba caer a una profundidad no inferior a los cincue nta metros. Resultaba aquello un tanto impresionante y lleg a juzgarlo propio de la industria del hombre y no una cosa natural y se afirm ms en su idea al observar que debajo del arco formado por el agua al saltar, apareca una rampa de pulida superficie y que a la vista daba la sensacin de ser metlica, si bien esta sensacin poda quedar de svirtuada por la capa de polvo que la cubra No obstante observ tambin Arana que el nacimiento de la rampa permaneca completamen te seco pese a las partculas de agua que se desprendan en el salto y que el corte

producido en la piedra, en la parte donde el agua iniciaba su salto estaba medid o y concebido para que se produjese tal efecto. No cabe la menor duda de que aqu anda la mano del hombre, aunque tal hombre pueda no parecerse a nosotros. Ayudado por Nuez se desliz entonces Arana hacia la rampa, situndose debajo del arco que produca el agua, pero apenas sus pies hubieron tocado con la superficie, se produjeron una serie de violentos chispazos y Arana hubo de saltar a toda prisa, recibiendo en la cabeza el choque del agua que estuvo a punto de derribarlo. Af ortunadamente, Nuez no lo haba soltado totalmente y con su ayuda pudo recobrar el equilibrio en el aire saliendo junto al alfrez, en cuyos ojos ley la interrogante. Est cargado de electricidad respondi Arana en voz natural, perdido el miedo de ser odo, seguro de que su voz quedara ahogada por el estruendo del agua . Apenas si he l legado a ver nada, pero tengo la conviccin de que esa es la entrada a un mundo ex trao o tal vez una de las entradas. Disimulada de esta forma resulta imposible po der apreciarla desde el aire y aun desde aqu, a no ser por lo que conocemos, tal vez no penssemos en ello. Y ahora ponga de nuevo el motor en marcha, alfrez. Vamos a efectuar una exploracin, pero entraremos por el aire, procurando no tocar en l ugar alguno. Los sargentos deben quedarse de momento, fuera. Si hay posibilidade s de entrada volveremos por ellos. Por seas hizo comprender Arana a los tres hombres que se mantenan en el aire lo qu e se esperaba de ellos y poniendo luego el motor en marcha, hizo seas a Nuez para que le siguiera. La rampa tnel tena en su iniciacin dos metros de anchura y altura ms que suficiente para que un hombre pudiera permanecer en ella de pie y los dos seres de la Tierra pudieron penetrar volando uno tras otro, vindose rodeados de u na casi impenetrable oscuridad en la cual pudieron maniobrar gracias a sus linte rnas de luz negra y a las adecuadas gafas de que iban provistos Y tal cosa les p riv de chocar con una red metlica punto menos que invisible, que apareci de improvi so ante ellos cerrndoles el paso. Ya tenemos un obstculo manifest Arana sealando para ella . Y no me atrevo a tocarla por temor a que est electrificada y se pueda producir la alarma entre los bakaidos. Vamos a tener que retroceder a buscar otra entrada. Lo malo respondi Nuez , va a ser que todas las entradas estarn guardadas de una forma s imilar. Dirigi entonces Arana su haz de luz invisible a travs de la red metlica, pero apena s si lo hubo hecho cuando se produjo un ruido sordo y mantenido como el que podra producir un zumbador elctrico y de las sombras a la otra parte de la red protect ora surgieron varias figuras a tiempo que se iluminaba profusamente una vasta sa la semicircular, cuya puerta era precisamente la red ante la que los dos hombres de la Tierra haban quedado detenidos. Dos reflectores elctricos fueron enfocados hacia el lugar en que Arana y Nuez se h allaban, haciendo que ambos quedasen deslumhrados instantneamente por la potente luz y que retrocedieran instintivamente, hasta recordar que aquella luz no poda d escubrirlos y que, por tanto, de momento, no corran peligro alguno Y Arana musit al odo de Nuez. No s qu va a ocurrir ahora, pero es conveniente que se traiga a los tres sargentos inmediatamente. Desapareci Nuez a cumplir la orden y Arana, convenientemente situado se dedic a la observacin de los seres que tena ante la vista, los cuales, movindose casi en silen cio, como autmatas, fueron surgiendo de las sombras, situndose ante las armas que tambin quedaron iluminadas. Pudo apreciar Arana varias mquinas que le resultaron bastante extraas por su forma , y otras, una de las cuales qued inmediatamente apuntada hacia el lugar donde l s e hallaba, se parecan bastante a una de las antiguas piezas antitanque que habanse usado en la Tierra cuatro siglos antes y que Arana recordaba por haber visto al guna en un museo madrileo. Los seres que tena ante la vista Arana, se parecan bastante a los hombres acorazad os , si bien las escamas de los que tena ante s relucan con un tono metlico ms acusad o, siendo de un color bastante ms claro que las de aqullos. Y la constitucin de stos era ms recia, siendo su cabeza, sin embargo, bastante ms extraa que la de aqullos, ya que los tres ojos tenan la misma forma y sobresalan de la superficie del rostro

en forma de media esfera. Arana se acord inmediatamente, comparndolos con los de las moscas, con los que ofr ecan, salvando la diferencia del tamao, gran similitud. Difera tambin bastante la co locacin de los ojos, ya que los seres que tena ante su vista tenan los dos ojos lat erales casi en las sienes y el ojo central en la cspide de la cabeza, de forma ov al tambin como las de los hombres acorazados. Con la forma y disposicin de tales o jos, aquellos seres, sin mover la cabeza, podan ver todo cuanto suceda en derredor a ellos y Arana, despus de lo que haba visto en los hombres de piedra, comprendi q ue tal disposicin y forma de ojos deba haber sido lograda a fuerza de aos, probatur as e injertos y no pudo menos de admirar a los que haban llegado a tal resultado. No se apreciaban los odos de los extraos seres a simple vista desde la distancia a que se hallaba Arana, aunque supuso que los tendran situados en forma parecida a los hombres acorazados y las narices, en cambio, las tenan situadas en la cara y consistan exteriormente en dos simples agujeros situados un par de dedos por enc ima de la boca. Realiz Arana sus observaciones rpidamente, sin dejar de abarcar las posiciones que los extraos seres iban ocupando y a poco, tras ellos, vio surgir otros hombres, pero stos, de tipo completamente normal y en los que se adivinaba su procedencia del mismo tronco que los turasai. Como aqullos eran de noble aspecto y se les adi vinaba inteligentes, fuertes y decididos. Puestos a comparar, hall Arana una mayo r perfeccin en los que tena ante la vista. Vestan tales hombres centelleantes y ceidos trajes de malla metlica, detrs de la que se dejaba adivinar el caucho o una materia de idntico valor y pronto tomaron el mando de la tropa, llevando al convencimiento de Arana que la espina dorsal del ejrcito que tena ante la vista estaba formada precisamente por la raza superior. Un leve contacto, ya que por el momento no se decidieron a encender las lmparas d e luz negra, le dio a entender que el alfrez Nuez hallbase ya de regreso con los tr es sargentos y Arana, escondiendo su voz entre los murmullos que los guerreros p roducan, murmur al odo de Nuez. Corra la voz para que nadie encienda la luz negra... Ya les he advertido. Si se abre la red, penetraremos. Que se cojan unos de otros para marchar unidos s in que nadie se despiste. Observ Arana cmo uno de los jefes, el de ms edad, se diriga a uno de los extraos homb res, habindole en un idioma que result familiar para Arana por el gran parecido qu e tena con el turasai, y que el hombre responda en el mismo idioma, aunque expresnd ose de forma ms tosca, siendo fcil comprender su respuesta en el sentido de que ig noraban las causas que haban motivado la alarma. Dirigise el jefe entonces a otro hombre, tomando en sus manos una especie de peri scopio, que desapareca por el techo abovedado, y por unos momentos lo hizo girar, mirando por l en todas direcciones y al final lo volvi a dejar en manos de quien lo haba tomado a tiempo que se encoga de hombros dando grandes muestras de perplej idad. Pero no tard en reaccionar dando una orden y un grupo de los extraos habitantes de Bakaida se agrup ante la red metlica, disponindose a salir, tomando la direccin del grupo un oficial joven, de belicoso mirar, y que luca en el centro de su malla m etlica una brillante insignia que representaba un sol.

CAPITULO IV EXPEDICIN A LOS ANTPODAS una orden telefnica del jefe, transmitida a uno de los departamentos interiores, la red metlica se fue alzando lentamente y el grupo de bakaidos, a cuyo frente se haba colocado el joven oficial, avanz hacia el pasadizo y Arana observ entonces qu e no se produca manifestacin elctrica alguna como la que le haba obligado a saltar a nteriormente. Pero no tenan tiempo que perder y se puso en movimiento, obligando a Nuez a que le siguiera y arrastrando tras ellos al resto del grupo. Y apenas hubieron cruzado la red, por el aire, al mismo tiempo que los soldados bakaidos salan, aquella se cerr de nuevo y los hombres de la Tierra buscaron un lugar adecuado donde situar se para estudiar los caminos que se abran ante ellos y decidirse por uno u otro. Pero algo anormal se produjo entonces, algo que deba truncar la pacfica e ignorada penetracin que haban iniciado. Uno de los bakaidos dio muestras de hallarse intra nquilo y por unos instantes pareci olfatear, venteando el espacio como podra hacer lo un perro. Comprendi inmediatamente Arana lo que suceda y con una leve presin para indicar a N uez que deban seguir, se puso en movimiento, pero fue otro de los bakaidos el que adopt en tal momento una actitud parecida a la de su compaero, removindose inquieto y dirigindose al jefe, hablndose de la tosca forma en que se expresaban a tiempo que abarcaba una parte de espacio, precisamente aquella que haban acabado de aban donar los hombres de la Tierra, con el ademn. Ri el jefe al escuchar las palabras de sus subordinados, pero la inquietud haba pr endido en otros que haban adoptado parecida actitud, venteando tambin el espacio y llegando algunos de ellos a bostezar y a producir pequeos aullidos a tiempo que sus ojos se movan en todas direcciones tal que si deseasen descubrir lo que produ ca el olor que les haba excitado. Arana se dio cuenta de que se avecinaba una situacin peligrosa si no daban rpida s olucin y torn a tirar de Nuez, dirigindose hacia una de las salidas que daban a la r otonda semicircular a tiempo que pensaba: Estos tipos nos presienten por el olfato! Parecen perros venteando su presa! Adems d e trogloditas deben ser antropfagos... Para salir de la rotonda hubieron de pasar los cinco expedicionarios por encima de un grupo de bakaidos y tambin en ellos prendi la excitacin, aullando algunos con verdadera fiereza y el jefe, alarmado ante tales sntomas se dirigi al telfono inte rior, del cual ya haba hecho uso anteriormente. Arana, que se haba instruido sufic ientemente en el idioma de los turasai, alcanz a comprender lo que el jefe deca: Los brbaros se hallan bastante excitados y aseguran que perciben un olor extrao, de ser humano, aunque bastante diferente del nuestro. Tal olor ha despertado sus i nstintos de antropfagos y no estoy seguro de contenerlos mucho tiempo. Una voz re spondi entonces desde la otra parte, Arana no pudo entender nada de lo que deca, p ese a percibir su eco, y el jefe respondi luego: No. Yo no he visto nada ni siento nada. Ha salido una patrulla de reconocimiento y yo mismo be utilizado el girovisor... Enveme un grupo de dragos para contener a e sta gente si se desmanda y para que traten de descubrir lo que pueda haber. Y ta mbin sera conveniente que cubriese de dragos todas las afluencias de esta entrada. Tampoco hemos podido saber cul ha sido la causa de la alarma. Corto. Dej el jefe el aparato telefnico y al notar que los brbaros, segn los haba llamado, c ontinuaban aullando y algunos de ellos se desplazaban tratando de seguir el para ellos apetitoso olor, empu con mano firme una pistola de extraa forma y se opuso a los inquietos seres. Vamos, atrs! Cada uno a su puesto! Si alguno desobedece es posible que sus compaeros tengan cena extraordinaria esta noche. Pese al peligro que corran, sentanse los cinco hombres de la Tierra corno fascinad os por la extraa escena, tratando de adivinar lo que poda haber detrs de todo aquel lo. Entre los brbaros se produjo un movimiento de retroceso al ver la pequea pisto la que les encaonaba, pero pronto el ansia pudo ms en ellos y algunos avanzaron co n lentitud hacia el lugar donde se hallaban los hombres de la Tierra. Marchaban

en actitud felina sin prestar atencin a las rdenes recibidas del resuelto jefe, en torno al cual se haban agrupado algunos oficiales ms, empuando todos ellos pequeas armas semejantes a la esgrimida por aqul. Uno de los brbaros lanz un espeluznante aullido y carg en direccin adonde se hallaba Arana y los suyos, atropellando a uno de los oficiales, al cual apart de un mano tazo, pero an no haba avanzado dos pasos despus de su accin, cuando se oy una especie de trallazo y el brbaro, experimentando una violenta sacudida, tal que si hubier a recibido una descarga, cay fulminado, arrojando abundante cantidad de un lquido gris verdoso, que los hombres de la Tierra imaginaron deba ser sangre, por las pa rtes laterales del cuello, en los lugares que suponan situados los rganos de audic in. Mas, lejos de acobardarse, tal cosa envalenton a los dems brbaros que siguieron al compaero cado y mientras unos se lanzaban sobre l disponindose a despedazarlo, otros atacaban en direccin a los hombres de la Tierra tratando de forzar la barrera qu e formara la oficialidad. Escuchronse varios trallazos ms y cuatro brbaros siguiero n a su compaero, pero el resto logr destrozar la barrera, saliendo violentamente d espedidos los oficiales que la formaban, impulsados por la fuerza primitiva de l os excitados seres, autnticas bestias en aquel momento. Orden Arana, por medio de presiones, que se elevaran sus hombres hasta lo que poda dar de s el techo del lugar en que se hallaban y los atacantes pasaron por debaj o de ellos como un alud, venteando el aire, pero apenas si los haban rebasado uno s metros cuando se detuvieron desconcertados, tornaron a ventear y retrocediendo , pero esta vez lentamente, hasta situarse debajo de los expedicionarios, lanzan do poderosos aullidos y saltando tal que si se hallasen posedos por algn maleficio . La oficialidad, mientras tanto, se haba rehecho del brusco ataque y se disponan a atacar a los excitados seres cuando el jefe, ms observador, les orden con la voz y el ademn que se detuvieran. Quietos! No disparen! No creo en cosas sobrenaturales, pero sin embargo, aqu est ocur riendo algo extrao y temo que estos brbaros tengan razn. No han observado sus maniob ras? Pese a hallarse acostumbrados a los espectculos fuertes, Arana y sus compaeros obs ervaron con horror que bastantes brbaros habanse lanzado sobre los cuerpos an palpi tantes de sus congneres, y que los destrozaban con dientes y uas, devorando ansios amente sus despojos y por unos momentos se sintieron tentados por atacarles para dar fin al horrendo espectculo. Mas un aullido escalofriante, seguido de otros que le hicieron coro, lleg desde e l interior de la serie de grutas y al escucharlos, los brbaros, tanto los que se hallaban tratando de cazar a los seres invisibles como los que destrozaban a sus congneres, se detuvieron casi en seco, prestando atencin y dando muestras de viva inquietud. Reprodjose el coreado aullido, percibindose a continuacin fuerte ruido de pisadas y los brbaros, vueltos inmediatamente a la razn, se replegaron rpidamente, corriendo a ocupar sus puestos, abandonando cada cual sus primitivas ideas o el bocado qu e tenan entre mandbulas, A no resultar trgica la escena, los cinco hombres de la Ti erra hubieran redo de buen grado al contemplar las empavorecidas expresiones de l os brbaros, las cuales se rieron plenamente justificadas al aparecer por uno de l os tneles que desembocaban en la rotonda un grupo de cinco bestias extraordinaria mente corpulentas y las cuales se movan velozmente sobre unas patas excesivamente cortas que contrastaban con su cuello largo al extremo del cual apareca una cabe za bastante semejante a la de las serpientes; el cuerpo de estos seres apareca to talmente cubierto de duras escamas, cuerpo rematado por una cola no excesivament e larga, pero s vigorosa, al estilo de las de los cocodrilos, pero cubierta de ac eradas pas y la cual deba constituir una terrible arma defensiva. Eran los dragos. Al aparecer las cinco bestias, se lanzaron sobre los restos de los brbaros cados, y los que se hallaban en pie permanecieron inmviles sin osar casi respirar, conte mplando cmo el banquete que haban iniciado se les iba de las manos, pero tampoco l as Bestias aparecan muy tranquilas y no tardaron, sin dejar de engullir, en dar v ivas muestras de desasosiego y Arana dio la orden de partida, satisfecha a media s su curiosidad, pero temeroso de que, al permanecer all pudieran producirse hech

os de desagradables consecuencias para ellos. Silenciosa y velozmente atravesaron un tnel que, a medida que avanzaba se hallaba mejor iluminado y al final del cual, antes de desembocar en una amplia plazolet a de abovedado techo, divisaron un drago que permaneca en actitud vigilante. Aran a advirti a sus hombres. Pasar rpidamente y soltar gases para desvirtuar nuestro olor! De lo contrario el bi cho este va a dar la alarma... El drago pareci inquieto y excitado por unos momentos, pero el paso de los hombre s de la Tierra por sobre l, fue tan rpido y el olor de los gases expulsados desvir tu de tal forma el olor a ser humano, que el bicho, tras ventear unos instantes y dar la sensacin de que estornudaba ante algo desagradable e incomprensible para l , torn a su actitud de vigilancia, pero sin manifestar alarma alguna. Hallbase la plazoleta donde haban desembocado los hombres de la Tierra totalmente circundada de toscas habitaciones excavadas en la misma piedra y seguramente deba n de carecer de comunicacin interior, ya que todas ellas tenan, labrada en la mism a piedra, escalerillas de acceso, pese a que el total de plantas era de cuatro y la ltima quedaba a considerable altura. El centro de la plaza hallbase iluminado por una especie de sol artificial, potente luz elctrica situada en el centro del abovedamiento y cuyos rayos llegaban hasta las entradas de las viviendas, prestando a stas una luz bastante difusa. En el momento en que los expedicionarios llegaron a la plazuela no se vea ser alg uno por ella y tal cosa no dej de causar extraeza. Es extrao! Estas cuevas deben ser viviendas y, sin embargo, no se ve a nadie en ell as, ni siquiera en la plaza coment Nuez Tengo la impresin de que stas deben ser las viviendas correspondientes a los brbaros y pueden suceder dos cosas. Que no vivan agrupados en familias o que stas, mient ras ellos prestan servicios de defensa, vigilancia, etc., estn trabajando, produc iendo, los mayores e instruyndose los menores. Pero vamos... A medida que avanzaban los expedicionarios, iban profundizando, descubriendo una organizacin subterrnea ms amplia y ms perfecta cada vez, as como un mejoramiento en las viviendas que iban teniendo apariencia de tales, aprecindose una mejor ilumin acin, as como una ms perfecta distribucin; y por las calles subterrneas, todas ellas de pulida calzada metlica, no se vea tampoco un solo transente a pie, discurriendo, sin embargo, por ellas algunos vehculos que marchaban veloces sobre un juego de esferas metlicas que, de tanto en cuanto, arrancaban chispeantes fulgores a la me tlica calzada. Los vehculos iban ocupados por brbaros o por los hermanos de raza de los turasai, pero raramente iban de las dos clases en un mismo vehculo. Tales ob servaciones iban realizando los expedicionarios cuando al sargento Santi se le o curri interrogar. Y cmo podrn respirar bien estos tipos aqu dentro? No puedo responderle exactamente en este momento, pero, o bien producen oxgeno sin ttico o lo absorben de la superficie del planeta, conducindole por medio de tuberas . Es cosa que me interesa aclarar... Y esas pistolas que dispararon contra los brbaros? No eran de proyectil, ni desinte gradoras y mucho menos de rayos elctricos. No se dieron cuenta del extrao efecto qu e produjeron? Naturalmente que s. Me dio la sensacin de que los afectados cayeron reventados. Y s i tenemos en cuenta que la parte ms afectada no fue la que recibi el impacto, sino aquella donde tienen loe odos, he pensado que deba ser energa ultrasnica la que dis pararon. Esos hombres dominan esa energa posiblemente mejor que ninguna otra y la s muestras que voy viendo de su civilizacin me demuestran que, pese a vivir total mente separados de sus hermanos de raza, los turasai, aqulla marcha pareja con la civilizacin de stos, si bien la que tenemos ante nosotros est ms desarrollada... Posteriormente, siguiendo la trayectoria de un amplio canal a cuyas mrgenes corran sendas pistas metlicas, desembocaron los expedicionarios en un amplsimo campo do cultivo, cruzado por pequeos canales e iluminado por poderosos soles artificiales que calentaban el espacio, manteniendo una temperatura uniforme que en la Tierr a se hubiera considerado primaveral. En el campo se vea trabajando un buen nmero d e mujeres brbaras, manejando la maquinaria agrcola con la cual se realizaban la ma yora de labores y por unos instantes los expedicionarios se detuvieron maravillad

os. Es un autntico invernadero! exclam Arana. Y el oxgeno para las plantas? interrog Daoiz. Debe drselo el abundante agua con que son regadas. Esta civilizacin tiene ms probabi lidades de subsistir sobre este planeta que ninguna otra, al menos mientras el p laneta viva errante, y los dirigentes me demuestran que saben ms de lo que podramo s imaginar. Con esta organizacin interior pueden salvar esos grandes trayectos po rque atraviesan el espacio, lejos de sol alguno que les pueda dar su calor. Y en los momentos, como los que se avecinan, en que pasarn excesivamente cerca de nue stro Sol, a estas profundidades posiblemente no sentirn la menor molestia. Es pro bable que hayan vivido ya experiencias de este tipo y que hayan aprendido de ell as tales cosas. Y de dnde sacarn la energa para todo esto? Del agua. Los glaciares vierten mucha agua hacia aqu, sin contar con la que se fil tra. Y tienen asegurado el suministro de agua por las cantidades enormes de hiel o que posee el planeta y que dudo pueda fundir el sol totalmente, aun pasando lo cerca que se va a pasar de l... Pero Arana se interrumpi al notar que las mujeres de los brbaros comenzaron a dar muestras de excitacin y que una de ellas lanzaba al aire el agudo aullido de la f iera hambrienta al ventear su presa. Vamos! Nos han venteado! Soltad gases! Deslizronse veloces por el aire los cinco expedicionarios, cruzando sobre otros e xtensos invernaderos donde trabajaban ordenadamente las mujeres, guardadas en un a ocasin por dragos y finalizados los campos hubieron de sobrevolar por una exten sa red de canales por los que discurran veloces embarcaciones conduciendo hombres y mercancas y al final se vieron detenidos en su marcha por una red metlica, seme jante a la que obstrua la entrada subterrnea. Habremos de detenernos aqu hasta que se presente una ocasin de entrar expuso Arana s ealando hacia la parte contraria de la red que dejaba a su vista una amplia zona cuyas habitaciones y trazado de calzadas, as como iluminacin y detalles ornamental es, diferan en mucho de lo visto hasta entonces; resultando lo que tenan ante la v ista lujoso hasta el exceso, en contraste con lo conocido . Seguramente a partir d e aqu vive la lite, los escogidos, y para no verse sorprendidos se aslan por medio de estas redes. No querrn que les ocurra lo que les sucedi a los turasai con los h ombres de piedra cuando se les rebelaron... La red que tenan ante la vista comenz a alzarse lentamente en aquel momento y los expedicionarios divisaron uno de los vehculos elctricos, potente y bastante lujoso , en el que se adivinaba ms la calidad que en los vistos hasta entonces. Iba el v ehculo ocupado por tres hombres, cuyo brillante aspecto pareca indicar que pertene can al ejrcito, luciendo todos ellos en el centro del pecho la brillante insignia del sol y conducindolo iba otro hombre de la misma raza, pero que, sin embargo, d enotaba una ms humilde condicin. Al hallarse la red totalmente alzada, Arana, sin aguardar a que el vehculo hubies e salido, dio la orden de avanzar y fue el primero en lanzarse, pero apenas si h aban penetrado una decena de metros en la nueva zona ciudadana son primero un zumb ador dando la seal de alarma y a continuacin unas sirenas a tiempo que la red caa rp idamente, volviendo a cerrar la entrada. Quedse el vehculo sin poder salir, detenido por la red y sus ocupantes saltaron pr estamente a tierra mientras la potente iluminacin se apagaba y el grupo de expedi cionarios, al quedar rodeado de una impenetrable oscuridad, hubo de detenerse ta mbin, ordenando Arana: Enciendan las linternas de luz negra y aminoren velocidad no sea que nos estrelle mos! La penetracin de los expedicionarios, en los breves segundos transcurridos, les h aba alejado bastante de la red de entrada cuando, de la misma forma que se haban v isto rodeados de oscuridad, una oscuridad absoluta, vironse entonces rodeados de luz, pero no una luz corriente como la que haba existido hasta entonces, sino una luz que se reflejaba en sus trajes, hacindolos perfectamente visibles y llevndole s a sentir la sensacin de que se hallaban desnudos, desvalidos Arana, como de cos tumbre, con aquella rapidez que le caracterizaba, fue el primero en reaccionar.

Rayos infrarrojos! Estamos descubiertos! Los ocupantes del vehculo, que haban permanecido inmviles desde el momento en que s onara la primera seal de alarma, al hacer su aparicin los rayos infrarrojos, se co locaron rpidamente gafas especiales, de tipo parecido a las que llevaban los expe dicionarios y saltaron del vehculo, corriendo en direccin a una especie de trapa q ue se abri en el suelo, y Arana, dndose cuenta de lo que poda ocurrir, comprendiend o que las precauciones estaban de ms, orden, uniendo la accin a la palabra : A los rayos desintegradores! Todos contra la red! Rpido! Los fogonazos surgieron dirigidos contra la red, pero sta resisti y los expedicion arios contemplaron por unos instantes con desaliento el obstculo. Hay que vencer esto o nos van a destrozar con ondas ultrasonoras! rugi Arana sintien do clavados sobre s los ojos de sus cuatro subordinados como si esperasen que nica mente l fuese capaz de resolver el difcil momento. Escuchse el silbido peculiar con que se iniciaban las emisiones de las fatdicas on das y Nuez, con impotente rabia lanz nuevas descargas de rayos desintegradores sob re la red, pero con idnticos resultados y los cinco hombres se miraron entre s con expresin que reflejaba la angustia que les posea. Cazarnos como ratones! murmur Arana con rabia infinita. Pero de improviso cambi la expresin de su rostro y enfoc el subfusil de rayos desin tegradores contra la piedra en que la red iba empotrada, exclamando con salvaje expresin: Cmo no se nos ha ocurrido antes? El metal que constituye la red podr resistir a la d esintegracin como resiste nuestro zirconio G, pero no creo que a la roca le ocurra otro tanto... Prontamente qued un amplio hueco practicable en la pared de roca, hueco que fue a mpliado por el resto de los componentes del grupo y a una orden del jefe se lanz aron por l, pegndose luego a la pared al continuar la huida. Sganme por aqu! Las ondas se propagan en lnea recta y las que nos lleguen aqu, al no " llegarnos directamente, apenas si nos pueden afectar... Pero no tardaron en verse perseguidos por nuevas emisiones de las fatdicas ondas, surgidas en diversos sitios, ondas que comenzaron a afectarles, pese a la rapid ez de desplazamiento, dando la sensacin de que un invisible enemigo les persegua. Conducidos por un canal, desembocaron en una especie de pequeo puerto observando los expedicionarios a su llegada que los trabajadores del mismo, en su mayora muj eres de la raza de los brbaros, avisados por la alarma, desapareca en una especie de refugios similares a los que haban visto anteriormente. No tenemos ms solucin que abandonar los motores y arrojarnos al agua! El agua hervir e n la superficie y hasta la profundidad de un metro o algo ms, pero nosotros profu ndizaremos lo suficiente para que el exceso de calor no nos afecte demasiado!... Los refugios para librarse de la emisin de las ondas ultrasnicas comenzaban a cerr arse hermticamente despus de recoger al personal del puerto y los expedicionarios comprendieron que no tardara en producirse en aquel lugar la emisin de las peligro sas ondas por lo que, siguiendo las indicaciones de Arana, se apresuraron a libr arse de los motores personales, escondindolos rpidamente en una altura para lograr lo cual hubieron de formar una especie de escalera humana, pero quedando, despus de realizado el trabajo, suficientemente satisfechos, ya que no era probable qu e a los bakaidos se les ocurriese trepar hasta el escondite. El silbido indicador de que la emisin de ondas se iniciaba, se produjo, y los cin co expedicionarios descendieron por una escalerilla hasta el agua, sumergindose e n ella cuidadosamente para no producir chapoteo alguno y evitar ser descubiertos . No tard el agua en comenzar a hervir en la superficie a consecuencia de la emisin de ondas y, aunque los hombres de la Tierra haban profundizado hasta los tres met ros y disfrutaban de la proteccin de la escafandra, percibieron el calor agobiant e, abrumador, que les haca sudar y que encerrados dentro del traje, les haca senti r la sensacin de que iban a estallar. Afortunadamente, el equipo que llevaban no era excesivamente pesado y les dejaba suficiente libertad de movimientos y los cinco hombres eran buenos nadadores, p or lo que, buceando diestramente, procurando no perder el contacto, se dirigiero n haca la salida del puerto, penetrando en un amplio canal. En la primera parte d

e ste, el calor producido en el agua por las ondas ultrasnicas les fue persiguiend o y al fin, cuando comenzaban a sentir el agotamiento que el duro ejercicio les produca, se apercibieron que el hervor del agua iba cediendo, hasta cesar por com pleto, permitindoles salir a la superficie y abandonar el canal tras asegurarse d e que no haba nadie a la vista. Tendremos que regresar por los motores tan pronto como hayamos descansado apunt Ara na . No podemos dejar semejantes cosas expuestas a que la casualidad se las descub ra... Por un estrecho lugar al margen de las pistas metlicas, electrificadas para los v ehculos, regresaron los expedicionarios hacia el puerto y al llegar a l, ya las sa lidas de los refugios se hallaban abiertas y los trabajadores del puerto emergan por ellas, mostrando sus rostros cierto gesto de prevencin, pese a las tranquiliz adoras expresiones que les llegaban por medio de altavoces ubicados en lugares e stratgicos. Ha desaparecido el peligro! Vuelvan al trabajo! Ha desaparecido el peligro! Vuelva cad a cual a su tarea, pero no olvide que debe permanecer vigilante! El enemigo pued e estar an entre nosotros... Reinaba calor en el ambiente, un calor molesto an, y los cinco hombres da la Tier ra se apercibieron de la entrada de fuertes corrientes de aire que iban refriger ando el ambiente, haciendo el aire ms respirable y Arana seal para una do las entra das del elemento. Por ah tienen una entrada de oxgeno: Lo que me agradara saber es si lo producen sintt icamente o si lo hacen descender de la superficie de la tierra, despus de filtrad o para limpiarlo de impurezas... La luz normal haba sido dada de nuevo y el pequeo puerto qued profusamente iluminad o, reanudndose la actividad en l y los expedicionarios pudieron observar que algun as de las embarcaciones que se hallaban atracadas eran de tipo submarino, relaci onndolas inmediatamente con la forma ahusada que haban percibido en el canal exter ior desde el aire. Arana iba sealando a sus compaeros los interesantes descubrimientos, mostrando el asombro que tales adelantos le producan. Naves submarinas... Radio... No me extraara que incluso llegasen a tener aviones y esto explicara la existencia de los caones antiareos con que nos atacaron antes... Sorteando habilidosamente a la multitud trabajadora, en la que no slo haban seres de la raza brbara, sino de la raza dominante, llegaron los expedicionarios hasta el lugar donde haban dejado los motores, colocndoselos y el jefe del grupo dio la orden de partida. Por el momento, hemos visto suficiente para formarnos una idea de lo que existe a qu. Me agradara recorrer la ciudad de los elegidos, estudiarla, ver los adelantos de que disponen en ella; resultara tambin de sumo inters ver sus instalaciones indu striales, estudiarlas de cerca, conocer los fuertes de su produccin, pero conside ro que es excesivamente arriesgado. Desharemos ahora el camino andado y procurar emos hallar una salida que tiene que ofrecernos el final de este canal, que indu dablemente emplean para el transporte... y ya volveremos en otra ocasin, pero hab remos de venir mejor preparados si queremos hacer una exploracin ms a fondo y no d ejarnos la piel aqu...

CAPITULO V EL HOMBRE DE BAKAIDA N la amplia cabina que serva de puesto de mando en la isla interplanetaria, hallb anse reunidos en torno al comandante Luis Arana los tenientes Prast y Oramas, lo s profesores Riveiro y Hansen y don Damin Naranjo, jefe de produccin de la pequea i ndustria montada en la isla, escuchando todos ellos con muestras de viva atencin la exposicin que el comandante Luis Arana les haca de lo observado en la exploracin realizada tres das antes a Bakaida, el pas subterrneo, donde los civilizados ares, no mbre de los hermanos de raza de los turasai, convivan con la monstruosa raza de l os brbaros, fieros antropfagos y canbales. Es indudable, por todo lo que les he expuesto que, pese a vivir totalmente aislad os de sus hermanos de raza los turasai, estos ares han ido desarrollando una civi lizacin que ha corrido paralela a la de aquellos, pero a la cual han logrado dar ms pureza, ms solidez. Dbese esto indudablemente a que ambas civilizaciones parten de un mismo tronco, de unos mismos principios; pero mientras unos vivan una exist encia ms cmoda dentro de su aislamiento, comodidad que les rest energas, los ares, ob ligados a vivir en un ambiente ms duro, casi completamente hostil, en un derroche de energas, han sido capaces de construir con mayor solidez y llegar ms lejos en el orden de las conquistas cientficas y mecnicas. Los turasai daban la impresin de un pueblo envejecido, cansado, seguramente por efecto de la molicie; los ares dan la sensacin de un pueblo joven, ansioso de situarse, de dominar; su forma de viv ir parece ms natural, ms normal... Me agradara entrar en contacto con ellos, pero t emo que nos va a resultar difcil porque, como todos los pueblos jvenes, se observa en ellos un espritu belicoso, casi agresivo. Ignoro si conocen el fin que puede aguardar al planeta y, por si lo conocen, debemos vivir prevenidos, pues podra ll egar a producirse un asalto a nuestros dos vehculos siderales: la isla y el Escor pin Azul, ya que con ellos, el grupo dirigente de los ares lograra salvarse. Hizo Arana una breve pausa que aprovech para observar los rostros que le rodeaban , notando en sus expresiones que se hallaban de acuerdo con sus ideas y continu: Debemos, pues, redoblar la vigilancia por una parte, montando una cadena de puest os, pudiendo usar para ello los helicpteros que ya establecieron la cadena para m antenernos en comunicacin durante la expedicin; esto, corno primera providencia. Y luego, tratar de entrar en contacto con ellos, cosa que no resultar fcil, para de mostrarles que si se unen lealmente a nosotros, es muy posible que nos podamos s alvar todos de la catstrofe. Ellos poseen emisoras de radio, aunque ignoro la pot encia de las mismas, el alcance que tendrn; pudiera ser que con ellas no logrsemos alcanzar la Tierra, planeta del que en la actualidad nos hallamos ms cerca, o Ve nus, del que en breve pasaremos ms cerca an. Pero con nuestros conocimientos tcnico s y la industria de ellos, tal laguna podra ser salvada y antes de dos meses habra mos logrado hacernos or de nuestro planeta. Con ello tendramos suficiente tiempo p ara que acudieran en nuestro auxilio y pudiramos transportar estos seres condenad os a perecer irremisiblemente, a otro lugar, por ejemplo al planeta Venus, donde existen an grandes extensiones por colonizar y donde podran hallar una vida libre de las preocupaciones que lleva consigo la cualidad de errante de este planeta. Eso es magnfico, comandante expres el profesor Riveiro , y yo estoy dispuesto a ser el hombre que trate con ellos, que les convenza... Lo siento, profesor, pero usted es imprescindible aqu y no me puedo arriesgar a pe rderlo... Y cree usted que me perdera? Esos antropfagos suelen ser buenos conocedores y se darn cuenta inmediatamente de que mi carne les resultara excesivamente dura y harto e scasa. Y cuente que a ellos no les gustan los huesos. La salida del profesor provoc la hilaridad de los reunidos, rompiendo por unos in stantes la tensin que el conocimiento de la delicada situacin haba puesto en sus nim os y el profesor Hansen se ofreci a su vez a sustituir a Riveiro, Tiene usted razn, comandante, pero, sin embargo, no habr razones para rechazarme a m. Yo ocupar ese puesto. De todos los reunidos soy el nico que puede salir, sin que branto para nuestras realizaciones urgentes, ya que ustedes, los militares, son necesarios para la defensa, pues por mi parte, tampoco considero improbable un a taque de esas gentes. Es muy posible que se hallen desesperados y la desesperacin

es una mala consejera. Supongo que resultar lo suficiente elocuente para convenc erles y, como el profesor Riveiro, tampoco constituyo un bocado apetitoso... Y m e agradara por conocer, por estudiar esa flora subterrnea, por saber cmo se las arr eglan para cultivarla, para infundirle vida en un ambiente tan poco propicio. Nada de poco propicio, profesor. Tenga en cuenta que aquello son verdaderos inver naderos y que no carecen de los elementos tiles del sol, ni de oxgeno... Vise Arana interrumpido en aquel momento por el zumbador del visfono y las miradas de todos los reunidos convergieron en la pantalla del mismo, que se haba ilumina do, apareciendo en ella la imagen del alfrez Sacristn. Dgame, alfrez! Qu ocurre? , Seor. Uno de nuestros grupos de vigilancia ha llegado en este momento con uno de e sos ares. Lo han hallado cuando se diriga a pie hacia aqu despus que la pequea canoa en que viajaba se haba estrellado contra una roca, en el Gran Lago. Dice que vien e a pedir asilo entre nosotros... Los reunidos contemplronse, mostrando cada cual, a su manera, el asombro de que s e hallaban posedos, asombro que fue en aumento al ser sustituida en la pantalla l a imagen del alfrez Sacristn por la del hombre de Bakaida. Observbase que era ste de elevada estatura, casi dos metros, y fornida complexin, y que sus facciones, pes e a mostrar las huellas del accidente sufrido y del cansancio, aunque toscas, no resultaban desagradables, dimanando de todo el conjunto una extraordinaria pers onalidad. Est bien, alfrez. Desposanle de las armas que lleve y envelo para aqu bien custodiado. . El profesor Riveiro se alz de su asiento frotndose las manos de puro contento. Magnfico! Ya nos buscan! Este hombre podr ilustrarnos de una serie de cosas, facilitan do la labor del mediador! Esto quiere decir que no son inasequibles... Pero Arana cort su entusiasmo. No confe demasiado, profesor... Esto puede ser un ardid de guerra, no lo olvide y es muy posible que este hombre, en vez de ilustrarnos, trate de confundirnos. Pi ense que las secciones especiales de los ejrcitos recurren a trucos muy diversos e ingeniosos... y este hombre tiene un aspecto demasiado marcial. Seores, agradec era que me dejasen solo con l... Menos usted, teniente Gramas, usted qudese. Usted, teniente Prast, regrese al Escorpin Azul y extreme las precauciones... S seor. A la orden... El profesor Riveiro, contrariado, se dirigi a Arana: Pues por mi parte, comandante, no puedo creer que un hombre que viene de cara a n osotros pueda resultar un enemigo. No es necesario que lo sea, profesor, pero puede serlo. Tenga en cuenta que antes de atacar se procura conocer bien los puntos flacos del enemigo para golpear en ellos y no creo que conozcan demasiadas cosas de nosotros; por tanto, necesitarn conocerlas. Pero no tema porque si el hombre viene con sanas intenciones, lo va mos a conocer en seguida y ser tratado con todo afecto. Pero si no es as, lo senti r por l... Lo ejecutarn? No, pero lo retendremos y nos servir de rehenes por si nuestro enviado all no es bi en tratado Y si duda de nosotros, profesor, le autorizo para que se quede, pero con la condicin de que oiga lo que oiga, no intervendr en nada a menos que yo le a utorice de forma expresa... Gracias, comandante. Tiene toda mi confianza y comprendo que esto lo debe resolve r usted sin injerencias. Disclpeme... Fue el profesor Riveiro el ltimo en salir y apenas lo hubo hecho apareci enmarcado en la abierta puerta el sargento Daoiz y junto a l, destacando por su notable es tatura, el are. Detrs de ambos marchaba un soldado, quien tambin se detuvo al llega r a la altura de los dos primeros, descansando en el suelo el arma desintegrador a de que era portador y la cual contempl por unos instantes el are con expresin de curiosidad. No pas desapercibido el detalle para Aran quien avanz al encuentro del extranjero, al cual se dirigi: Conoce usted ese modelo de arma? Arana se haba expresado en la lengua de los turasai y el are le contempl por unos i

nstantes con asombro un tanto aparatoso para ser real, pero no respondi a la preg unta, interrogando a su vez: Hablas el idioma de nuestros fenecidos hermanos turasai? Al venir aqu tem que no bamo s entendernos bien y que tendramos que recurrir a los hombres grises y lo senta, p orque no me agradan los intermediarios y menos ellos. Quines son los hombres grises y por qu no te agradan? Los hombres grises son los que vivan en las estribaciones de la llamada montaa sagr ada y que hoy ocupan lo que era Turasai, la hermosa hija del fuego. Y no me agra dan porque segn nuestras tradiciones fueron sus antepasados los que nos arrojaron de estos hermosos lugares, obligndonos a refugiarnos en las entraas de la tierra, donde vivimos. Adems, ellos son brbaros, carecen de inteligencia y, aunque ya no son tan revoltosos como antao, no resultan unos vecinos agradables. Son ellos vecinos tuyos? No. Yo vengo de muy lejos. De un lugar donde slo hay piedras y hielo y la vida es dura. Y por ello, los hombres son poco amables y violento debo reconocerlo. Sin embargo me han dicho que has venido en una canoa, una canoa con motor. Mi canoa no tiene nada que se llame motor. Y has venido en ella desde tu lejano pas? No. Para eso se necesitara fuerzas de gigante y yo soy un pigmeo... Y adems, hubies e envejecido en el camino. Arana pareci darse cuenta entonces de que el forastero se hallaba de pie y se hiz o a un lado franquendoles el paso. Pero dispensa. Te tengo ah de pie sin pensar que estars cansado y hambriento. Pasa y descansars. Indic Arana un asiento al recin llegado, hizo sea al soldado para que se retirase y se dirigi al sargento: Usted pase, sargento, y pngase de guardia ah en la puerta para que nadie nos interr umpa. Volvi entonces Arana al recin llegado e hizo un gesto al teniente Oramas para que se acercase. Te presento al teniente Benito Oramas, comandante de este aparato volador. Yo soy el comandante Luis Arana, jefe de todo esto y del otro que se mece en las aguas del lago. Cmo te llamas t y qu eres? Yo me llamo Murt Fang, pero no tengo mando en ningn sitio. Soy un simple ciudadano de Bakaida, el pas subterrneo. Mi pas es un pas desgraciado y yo intent cambiar su s uerte. Quera que salisemos a vivir en la superficie, en la claridad y que la admin istracin fuese ms clara y esto me perdi, pues me vi perseguido y si no hubiese huid o rpidamente me hubiesen destrozado y echado a los dragos. Qu son los dragos, Murt Fang? Unas bestias feroces, pero que estn amaestradas. Hacen servicio de vigilancia y le s gusta demasiado la carne humana... Y qu es lo que deseas de nosotros, Murt Fang? Que me deis asilo. Ellos no pararn hasta hallarme y si pueden me matarn. Lo malo es que cuando se enteren que ests aqu vendrn a buscarte y si no te entregamo s nos matarn a todos... Arana realizaba su comedia a perfeccin, simulando al final un temor que se hallab a lejos de sentir. Y Murt Fang respondi con una carcajada estentrea. Mataros ellos a vosotros cuando si queris con mover un solo pie los podis aplastar? Vos otros, los hombres que volis y lanzis rayos de muerte, sois invencibles. Ellos lo saben y os temen. Ellos saben que habis destrozado a los turasai, que tambin p osean rayos de muerte y eran mucho ms numerosos que vosotros... Hace mucho que has salido de Bakaida? Mucho!. El sol se ha puesto tras las montaas desde entonces veintids veces justas. Has corrido mucho. Sobre el hielo se puede correr mucho si se lleva un buen trineo y equipos de recam bio y slo he descansado cuando era de noche! Al final fui reventando todos los an imales. Cmo no se te ocurri ponerle un motor a tu trineo? Te hubiese ayudado y no hubieses r eventado a los animales. Te he odo dos veces esa palabra motor. A qu te refieres?

Jams has visto uno? No puedo decirte si lo he visto o no, por que no s lo que es. Un motor es algo que se pone en una canoa o en unos carros que llevan ruedas o si mplemente unas esferas y hacen que se muevan rpidamente de un lugar a otro sin ne cesidad de enganchar en l ningn animal. Has visto alguno? Sabes ya lo que es? No. No lo he visto. Cmo van en Bakaida las canoas? A fuerza de remos e impulsadas por la fuerza de la corriente. Pero si vivisemos en la superficie podramos cruzar los lagos sin esfuerzo alguno poniendo velas a las embarcaciones. Los patines tambin pueden llevar vela y no son necesarios los ani males. Es a eso a lo que t llamas motor? La expresin de Murt Fang era de ingenuidad y orgullo a la vez, pero tan bien expr esado que, a no conocer Arana lo que conoca sobre Bakaida, a no haber visto el gr ado de civilizacin en que vivan, hubiera resultado engaado; pero as no pudo contener se, y saltando de su asiento se expres con cierta violencia: Eres un embustero, Murt Fang! Has entrado mintiendo y no estoy dispuesto a tolerarl o! Qu es lo que buscas aqu? Habla claro y pronto, antes de que te lo tenga que decir yo, porque su tal caso ser bastante peor para ti! Arana no pudo saber la impresin que sus palabras causaron en Murt Fang. Este pare ci continuar su comedia y sus ojos giraron en las rbitas con temerosa expresin, yen do sus miradas de Arana a Oramas y de ste a aqul, mientras se coga a los brazos del silln en que se hallaba sentado como si ellos pudiesen protegerle. No s lo que quieres decir. Yo slo he dicho la verdad, y si no me crees pueden arroj arme aunque mis compatriotas me maten... Crees que voy a ser tan tonto que te eche libremente de aqu una vez has visto que h as fracasado? Por qu no me hablas de vuestro ejrcito, de vuestros caones, de las ond as ultrasonoras, de los submarinos? Yo lo he visto todo por mis propios ojos y n o puedes engaarme. Crey Arana que aquellas palabras bastaran para vencer a Murt Fang, pero no fue as, continuando ste su comedia, apareciendo en su rostro una expresin de comprensin. No conozco esas cosas de que hablas, pero tambin yo he odo hablar de ellas porque la s poseen en un pas lejano, y t tal vez nos has confundido con ellos. O tal vez las has visto en el inaccesible pas de los turasai y ello te lleva a confundirte... Eres un cnico, Murt Fang, y para que reflexiones te voy a encerrar en un calaboso y despdete de ver la luz hasta que no me digas la verdad. Pero si yo te he dicho la verdad! Puedes creerme! Eres t el que ests confundido porq ue tal vez hayas recibido informes falsos. Mi pueblo es ms instruido que el de lo s hombres grises, pero no puede compararse con los turasai o los otros que te he dicho... Basta! La voz de Arana se expres con tal violencia que el are call instantneamente, cesando en sus protestas, y Arana se dirigi entonces al sargento Daoiz: Encierre a este hombre en el calabozo ms oscuro que tengamos, sargento, en un luga r donde no pueda ver la luz del sol, donde se convenza de que ha perdido todas s us posibilidades... Adelant el sargento Daoiz hacia Murt Fang, y ste se levant del asiento que ocupaba con perezoso ademn y resignado gesto Vamos, amigo, sgame,.. Pero no haba terminado Daoiz su frase cuando la fingida pereza de Murt Fang se to rn en rpida y violenta accin, atacndole con un duro golpe al rostro. Daoiz apenas si tuvo tiempo para iniciar la esquivada, saltando de lado para salirse de la tray ectoria del golpe; mas, pese a la rapidez de su accin, an fue alcanzado, saliendo lanzado con fuerte mpetu contra una de las paredes de la cabina, contra la que go lpe de cabeza, cayendo luego al suelo conmocionado. Volvise entonces el are contra Arana, pero ste, al ver la agresin de que haca objeto a Daoiz, habase preparado, y el puo de Murt Fang se perdi en el aire sin hallar su objetivo. Arana vio el momento, y con la precisin que le caracterizaba, atac, asie ndo a Murt Fang por una de las muecas, retorcindosela violentamente hasta que los huesos del are crujieron, haciendo lanzar a su dueo un aullido de dolor. Tir entonc es el are fuertemente de su miembro lastimado, y por su gran corpulencia dio la s

ensacin de que iba a arrastrar tras s a Arana, pero ste, en impecable posicin de pie s, resisti firme para atacar seguidamente con un duro golpe de pie a uno de los t obillos de su contrincante. Pese a la proteccin del traje de malla metlica de Murt Fang, el fuerte dolor le ob lig a levantar la pierna lastimada, perdiendo estabilidad y el momento fue aprove chado por Arana para girar sobre s sin soltar la mueca del are, aplicndole una llave de lucha con la que lo volte sobre su espalda para lanzarlo disparado por el air e contra una de las paredes de la cabina, chocando violentamente de cabeza con e lla y aterrizando de bruces sobre el suelo. Arana temi por unos momentos que la c abeza del prisionero haba quedado deshecha, pero su sorpresa fue grande al ver qu e el are se levantaba, aunque con paso vacilante y expresin un tanto extraviada, p ero dispuesto a continuar la lucha, luciendo en su rostro una expresin salvaje, a terradora... Arana ech mano a su pistola elctrica, dispuesto a contener al agresivo prisionero, pero ya Daoiz se levantaba tambin medio repuesto del golpe, saltando seguidament e como un tigre contra su agresor, hacindole volverse bruscamente primero para lu ego acertarle con un golpe en crochet en el que el sargento descarg toda su ciencia boxstica y sus 78 kg. de peso, haciendo que el are se derrumbara fulminado. Caramba, Daoiz, ignoraba que tuviese usted tanto genio! Creo que jams me lo haban puesto tan a prueba como en esta ocasin... Y no le habr causado demasiado dao? No, seor. Ese tipo es duro como un coriceo, y a no ser porque usted lo haba ablandad o ya, hubiera encajado el viaje como si le hubieran dado con merengue. Mrelo! Ya se mueve! Nos mira con rencor, pero parece darse cuenta de que est ya vencido! Y aho ra le voy a pedir un favor, comandante. Djeme que lo interrogue yo.... Confas en poder sacar partido? S respondi el sargento arrastrando las slabas, mirando con fijeza no exenta de crueld ad al cado, que trataba de levantarse . Antes de ingresar en la Polica Exterior, per tenec a la Polica Gubernativa y hube de hacer algunas prcticas..., y llegu a hacer r esponder a un leo. S, ya s que no es muy elegante, pero en la vida prctica, a veces debemos olvidarnos de la tica y todas esas cosas. A los seres nobles se les debe tratar con la mayor nobleza, pero a los reptiles de este tipo que ha querido met erse entre nosotros con el engao, debemos darle su merecido... Si consideran que ustedes no deben enterarse de estos procedimientos, pueden salir y dejarme solo con l. No temes que pueda revolverse? No. Antes me sorprendi y, adems, estaba entero. Ahora es muy diferente. Mientras Arana y Oramas salan, dejando al sargento Daoiz solo con el prisionero, aunque dispuestos a no alejarse por si su presencia era necesaria, el sargento t omaba al prisionero con afectuoso ademn, ayudndole a levantarse primero y acompandol e despus hasta el mismo silln donde haba estado sentado. Vamos, amigo. Usted es fuerte y eso no ha sido nada. Es como una broma para que s e convenza que aqu no valen extravagancias... Pero yo le aprecio y no se volver a repetir. Mientras hablaba, Daoiz haba hecho sentar al are en el silln, y sin dejar de emplea r con l su tonillo afectuoso, lo haba esposado por los brazos a los brazos del sil ln, imposibilitndole prcticamente para todo conato de resistencia. As estar ms cmodo y desechar ideas que podran costarle caras. Yo s cuidar a la gente me es simptica y usted me lo ha sido. Y ahora, cuente. A qu ha venido usted aqu? Po rque, entre nosotros, eso que ha contado es pura filfa... Yo tambin he visto sus cao nes y he percibido las ondas ultrasnicas y no me puede engaar... Murt Fang alz su vista, clavndola en el rostro de Daoiz que le contemplaba a su ve z con expresin escrutadora, y trat de reanudar la comedia. Ya les he dicho que padecen un error... Mi pueblo desconoce esas cosas... Pero Daoiz no le dej terminar, alzando su mano y descargndola con terrible rapidez en las mejillas del prisionero con un movimiento de abanico que la hizo oscilar a un lado y a otro brutalmente, desconcertndole, atontndole. Al cesar la sucesin d e chasquidos, Daoiz volvi a interrogar con bondadosa expresin: No te has convencido an? A m me desagradan estas cosas, pero t eres un terco y al fin no logrars nada. Sabemos ms de lo que imaginas. Tu misin de espionaje para conocer

nuestras defensas, el ataque que tenis dispuesto... Hablas? Murt Fang sentase mareado y hubo de hacer un llamamiento a su resistencia, a su v oluntad de vencer y apret la boca como si quisiese impedir que le traicionara, al zando los ojos con expresin desafiadora; pero Daoiz se hallaba dispuesto a vencer la obstinada resistencia rpidamente y atac de nuevo en la misma forma que lo haba realizado antes, haciendo que la cabeza de Murt Fang girase vertiginosa a un lad o y a otro, dando la sensacin de que iba a ser arrancada de su sitio, obligando a su propietario a cerrar los ojos para tratar de resistir, hacindole percibir la sensacin de que el cerebro golpeaba, suelto de su sitio, en las paredes del crneo. Bas...ta! No puedo ms...! Las ltimas palabras salieron precedidas de un gemido, y la cabeza de Murt Fang co lg hacia adelante con los ojos cerrados, tal que si hubiese perdido toda nocin de vida.. Mas Daoiz lo tom del pelo, sacudindolo brutalmente hasta hacerle abrir los ojos. Djate de comedias, estpido! Habla de una y ganars. Ten en cuenta que ests a nuestra me rced y que los tuyos no podrn ayudarte... ni vengarte, porque sern arrollados si s e deciden a atacar. Quien te dio esta misin te hizo un flaco servicio, debe ser u no de tus mayores enemigos... Daoiz no conoca los sentimientos de rivalidad del Ras Hamura para Murt Fang y dis par al azar. Sus prcticas de polica, el conocimiento de las disensiones entre los h ombres que trabajan juntos, que sirven una misma causa, le haba demostrado que a veces tales tiros daban en la misma diana y aquella vez acert. Murt Fang se estre meci visiblemente, acusando el golpe, fijando sus ojos muy abiertos en los de Dao iz, que, dndose cuenta de lo que suceda en el ulterior de su antagonista, movi la c abeza afirmativamente, como si estuviera al cabo de la calle de todo. S, amigo, s. Es tu peor enemigo y es justo que le correspondas. El te ha enviado a una muerte segura, pero nosotros estamos dispuestos a que l fracase en sus design ios y en que vayis por la senda de la paz. Hablars? Murt Fang, vencido, hizo un gesto de asentimiento, y el sargento Daoiz se dirigi con paso mesurado hacia la puerta, abrindola y dirigindose a Arana y a Oramas. Ya pueden pasar... Es un buen chico, bastante comprensivo y no me ha sido difcil c onvencerle...

CAPITULO VI COMBATE EN EL AIRE L comandante Luis Arana, satisfecho de la rpida evolucin que se iba produciendo e n los hombres acorazados desde que haban afincado en Turasai, dentro del Gran Crte r, de comprobar lo bien que iban adaptndose a la civilizacin que los turasai haban alzado, estrech la mano de Doc-Lam, trepando luego a la carlinga de la zapatilla v olante que le aguardaba. Y antes de salir hizo una advertencia al veterano jefe: Es posible que las tierras en torno a la montaa sagrada sean invadidas y que el pueb lo de los bakaidos, que viven muy lejos, nos ataque y se mantenga cercndonos, tra tando de apoderarse de nuestros dos navos voladores... El jefe de los hombres acorazados interrumpi a Arana con ademn severo, majestuoso. Sois nuestros aliados y amigos, y vuestros enemigos son tambin nuestros enemigos. Si os atacan, nosotros caeremos sobre ellos y los destrozaremos y no permitiremo s que os estorben en vuestros trabajos. Eso es lo que no quiero que hagis. No quiero que tu pueblo derrame una gota de san gre y mucho menos que el curso de la civilizacin, que tan bien vais asimilando, s e detenga. Quiero que si ellos vienen permanezcis encerrados aqu dentro y que nicam ente si os atacan, os defendis. Diez hombres te bastarn para defender la entrada d el gran pasadizo, y si peligraran esos hombres, hars que se retiren y volaris la e ntrada, cegndola y ya la volveremos a abrir. Pero yo no puedo permanecer aqu de brazos cruzados mientras vosotros corris un peli gro. El verdadero peligro sera extender la guerra a vuestro pueblo y que se perdiera lo que habis ganado. Promteme que no saldrs a menos que yo te lo diga... El leal Doc-Lam dud por unos momentos, pero al fin respondi: Te lo prometo si por tu parte prometes que en caso de necesidad me avisars... Prometido respondi Arana solemnemente . Y ahora, hasta pronto, amigo mo. Hasta pronto, hermano... Cerr Arana la carlinga sobre su cabeza, y a una orden suya, la zapatilla voladora d espeg silenciosa, elevndose rpidamente y desapareciendo por la circunferencia de ne vadas montaas que formaban el Gran Crter. Una vez realizada su misin senta una verda dera inquietud, deseoso de hallarse entre los suyos, dispuesto a dirigir la defe nsa ante el inminente ataque de los habitantes de Bakaida. Murt Fang haba hablado y revelado la parte que conoca de los planes del Ras Hamura, y aunque haba costad o, se le haban sacado bastantes datos, algunos de ellos como la existencia de una aviacin, totalmente ignorados por los hombres de la Tierra. Murt Fang haba hablad o tambin de los motivos que el Ras Hamura y su favorito Tod Dongo ponan como prete xto para justificar la agresin, y Arana le haba respondido sarcstico: Y os habis tragado ese anzuelo? Yo me he acercado con nimo de conoceros y ofreceros mi ayuda para salir del difcil momento que se nos presenta a todos, pero que yo p uedo salvar con facilidad, elevndome y alejndome de vuestro planeta; pero a m me du ele dejar a tanto ser a expensas de lo que puede suceder, condenados a una horri ble muerte casi segura. Y esto se podra evitar con slo pedir auxilio por radio al planeta Tierra. Conoces el alcance de vuestras emisoras? No estoy seguro de que puedan atravesar la capa atmosfrica que nos envuelve aunque se realizan ensayos para lograrlo. Pero Ras Hamura procura mantener secretos es os adelantos. Toda esa cuestin la dirige su ministro Tod Dongo y lo guardan celos amente como secreto estratgico, con pena de muerte para el que descubra algo... Es que si las emisoras que poseis tienen potencia suficiente para atravesar la tot alidad de capas atmosfricas que envuelven el planeta, con poca ms potencia pueden llegar a la misma Tierra, y si no a la Tierra, a las aeronaves siderales que con tinuamente cruzan el espacio o las islas interplanetarias. Y logrado esto, no ta rdaran en acudir en nuestro socorro, y antes de que llegara el momento peligroso, todo vuestro pueblo, el pueblo de los hombres acorazados y ms que hubieran, esta ran establecidos en otro planeta que pertenece a nuestro sistema y que os ofrece unas seguridades y unas posibilidades inmensas. Por qu no vuelves a tu pueblo y le s dices esto? Murt Fang sonri amargamente: No conoces a Ras Hamura. No me dara la menor posibilidad. Si la tuviera no vacilara

; en exponer, en sacrificar mi vida por ella, pero no la tengo. No me dejaran siq uiera pisar terreno de Bakaida. En cuanto vieran que haba abandonado el puesto de combate que me han asignado, me acusara de traidor y cobarde y hara que se me eje cutase aun antes de llegar a Bakaida. No dejaran que me pusiera al frente de mis legiones de brbaros, porque les podra hacer temblar. Ellos temen la simpata de que go zo en Bakaida y ms desde que soy el prometido de su bella hermana Yio Pai, tan bu ena como l malo y amada por todos... Y no podramos llegar hasta Yio Pai? Ella no os creera. Ella cree que su hermano es bueno, que son los alrededores los que lo estropean. El fraternal cario que le tiene la mantiene ciega en este punto y ni an a m me tolera la ms leve insinuacin en ese sentido... Despus de tal conversacin, Arana haba realizado febrilmente los preparativos de def ensa, advirtiendo luego a los hombres acorazados, sealndoles el camino a seguir; y tras realizar la gestin, sintise aliviado al divisar la isla planetaria, posada t ranquilamente en la orilla del lago y un kilmetro escaso de ella el Escorpin Azul, dispuesto a actuar a la menor seal de peligro. Una llamada insistente le arranc de la placidez de sus pensamientos. Era la seal d e llamada y la contrasea de la isla interplanetaria, y a poco la voz de Oramas ll egaba a su odo. Atencin, seor! Teniente Oramas desde el puesto de mando de la isla interplanetaria a comandante Arana en el E. V.-5! Mucha atencin! Arana comprendi que el temido momento se cerna ya sobre ellos y respondi serenament e: Le atiendo, teniente Oramas. Aqu comandante Luis Arana a bordo del E. V.-5, en viaje de regreso. Qu sucede?. La patrulla nmero dos comunica por medio de la cadena que una masa de aviacin de ms de quinientos aparatos ha salido de las bases de Bakaida en esta direccin. La vel ocidad que llevan, ligeramente superior a los cuatro mil kilmetros por hora, les permitir cubrir la distancia en poco ms de cuatro horas. Aguardo instrucciones... Que las patrullas de vigilancia regresen velozmente y que los puestos de la caden a continen su misin sin moverse ni dejarse ver. Y dispongan la pista de aterrizaje , pues ya llego... Y al llegar a la isla le aguardaba al comandante Arana una desagradable sorpresa . Don Damin Naranjo se hallaba en el puesto de mando conversando con el teniente Gramas, y tanto sus ademanes como su expresin revelaban una tribulacin poco corrie nte. Qu sucede? Me imagino que debe ser alguna cosa descabellada de Sarita... Perdn, no he querido molestarle... Aunque me moleste, no tengo ms remedio que reconocer que tiene usted razn, comandan te. Durante los ltimos das he observado en ella algo extrao, pero no le hice demasi ado caso. Sus arranques nerviosos, producto del exceso de mimos que se le han da do, han llegado a acolcharme un poco... Pero parece que esta maana ha salido apen as se hizo de da y an no ha regresado ni nadie sabe dnde est. Se han enviado explora dores por tierra y por el aire y no se la encuentra. Varios hombres acorazados y varios hombres sintticos, especializados en seguir huellas, han tratado de halla rla y tambin han fracasado... Y estoy desesperado, y su madre me va a volver loco , y para colmo de males me ha informado el teniente Oramas que no tardar en desat arse el primer ataque por aire de las gentes de Bakaida. As es, seor Naranjo. Siento lo que ocurre casi tanto como usted. Ya sabe lo mucho q ue su hija significa para m. Sin embargo, tendremos que olvidarnos de ella por el momento. No puedo exponer a nadie a que quede fuera durante el ataque, a merced del enemigo y de sus bombas... Yo mismo saldr! No se lo permitir, seor Naranjo... Cuando sea el momento de salir a buscarla, lo ha r yo personalmente, y en adelante le prometo que no le dar ocasin a que pueda ocurr ir algo as... La voz de Arana era dura, colrica, y el seor Naranjo musit tratando de calmar su nim o: Yo lo lamento, pero debe comprenderme... Es mi hija. Le comprendo perfectamente y me agradara ofrecerle una solucin inmediata. Se lo mer

ece usted, pero es imposible. Han disputado ustedes ltimamente? S. Ella me censur porque me preocupaba la salvacin de los pobres habitantes de este planeta... Lleva una temporada que no tiene ms idea que volver cuanto antes a Madrid. Es como una obsesin... Siente el ansia de volver a su mundo, de sentirse segura a su lad o. Ella no comprende la responsabilidad que pesa sobre usted... Le aconsejo que vuelva a su puesto, seor Naranjo, y procure que el trabajo le haga olvidar lo dems. As el tiempo se le pasar sin sentirlo y ya llegar el momento de pr eocuparnos de ella. Ahora le ruego que me perdone. Las radio-telfono comenzaron a funcionar continuamente al quedarse solos el coman dante Arana y el teniente Gramas, recibiendo del Escorpin Azul instrucciones prec isas y recibindose en el puesto de mando a cada momento noticias sobre la aviacin enemiga que volaba y que haba sido incrementada con nuevos ncleos que se le haban u nido en diversas partes del territorio, saliendo de sus aerdromos subterrneos. Vamos a tener sobre nosotros una fuerza area que oscilar entre los mil doscientos y los mil quinientos aparatos. Ignoramos sus tcticas de guerra, pero es de suponer que si tratan de apoderarse de la isla interplanetaria y del Escorpin Azul, proc urarn estropearlos lo menos posible. Tratarn de emplear las ondas ultrasnicas y es bien poco lo que podemos oponer a ellas. Pero segn los informes que ha dado Murt Fang, las ondas ultrasnicas que emiten los aparatos tienen bastante menor alcance que las proyectadas por ellos para su def ensa en Bakaida. S. Y ya he contado con ello. El Escorpin Azul no corre peligro alguno, ya que tiene proteccin suficiente de rayos G-Z, pero la isla slo cuenta con un emisor instalado recientemente, y aunque la cubre totalmente, por algunos puntos se nos pueden ac ercar lo suficiente para que nuestra integridad corra peligro... Y hay que conta r con que, si comprenden a lo largo de la lucha que no van a poder lograr su obj etivo, no vacilarn entonces en destrozarnos con sus bombas y sus ametralladoras.. . La espera fue transcurriendo cada vez ms angustiosa a medida que se iban recibien do noticias le la proximidad de la inmensa flota area, vivindose en toda su intens idad la incertidumbre propia de tal situacin. Las escuadrillas de vigilancia, com puestas de veloces zapatillas volantes, regresaron tambin a la base, recibiendo inm ediatamente repuesto de energa y cambiando sus tripulaciones, agotadas por el exc esivo nmero de horas de vuelo, por tripulaciones frescas, quedando todos concentr ados en el Escorpin Azul. Las ltimas estaciones que formaban la cadena acusaron el paso de la flota enemiga a menos de mil kilmetros, y Arana, junto con Oramas como auxiliar, despus de echa r un vistazo a todo, ocup su sitio en el puesto de mando de la isla, pendiente de las comunicaciones que poda recibir y del movimiento de las saetas de su cronmetr o que, con sus leves movimientos, le iban indicando que el peligro se acercaba i nexorable. Los detectores ultrasnicos y de radar acusaron la presencia de la formacin enemiga, sealando su altura y su formacin compacta, hacindolo notar Arana a Oramas. Fjese, teniente! Piensan arrollarnos seguramente sin encontrar gran resistencia, gr acias a la proyeccin de sus ondas ultrasnicas, y avanzan en formacin compacta, segu ros de que nos van a desbordar rpidamente. As es. El fracaso de la labor de Murt Fang debe haberles puesto furiosos, y su Ras Hamura, a quien tengo ganas de echar la vista encima, debe haber perdido la cab eza... Pues nosotros vamos a procurar que cuando la encuentra sea ya tarde... De la form a que vienen creo que podemos permitirnos el lujo de dedicarles un par de proyec tiles dirigidos de nuestro famoso ADI. Rpidamente estableci contacto Arana con el Escorpin Azul, y en la pantalla del visfon o apareci la imagen del teniente Prast, quien salud a su jefe con una sonrisa ampli a, optimista. Ya los tenemos ah, seor, y tengo la corazonada de que les vamos a dar su merecido.. . Haremos lo posible por drselo. Que las zapatillas volantes estn dispuestas para salir

tan pronto yo lo ordene y dispongan dos ADI en los tubos lanzatorpedos de proa. S, seor. A la orden. Al quedar establecida la comunicacin entre los dos navos siderales, Arana escuch de sde su puesto cmo el teniente Prast daba las rdenes y cmo rpidamente la tripulacin le daba la respuesta de: ADI dispuesto! Y pudo observar Arana alegra en tal respuesta. Saba la confianza que su gente tena en tales proyectiles autodirigidos, y tras seguir por unos instantes la proyeccin en la pantalla de radar de la formacin enemiga, dio muevas rdenes: Atencin, teniente Prast! Dispongan los tubos lanzatorpedos en ngulo de cuarenta y dos grados!... La orden fue repetida en el Escorpin Azul, llenando la nave sideral con la animac in propia de los momentos de lucha, mientras en la isla interplanetaria mantenase un silencio casi absoluto, oyndose nicamente el palpitar de la maquinarla en activ idad. Arana, pendiente de la pantalla de radar, dio la orden: Tubo nmero uno, fuego! Tubo nmero diez, fuego! La estela de los proyectiles dirigidos se perfil en la pantalla, trazando la lnea de su avance silencioso!. Pudo comprobar Arana que el primer proyectil entraba en contacto con la masa de aviacin enemiga, situndose debajo de ella, segn haban sido dirigidos por el propio teniente Prast desde su cabina y que el segundo de los p royectiles alcanzaba la cabeza de la formacin, siendo ligeramente rebasado por sta . Era el segundo Cero, y las dos formas ahusadas explotaron con espantosa violenci a, pudindose apreciar la lividez del fogonazo, pese a la luz del sol. El estruend o de las explosiones fue registrado por los detectores acsticos, y apenas desvane cido el humo, aparecieron dos espantosos claros en la compacta formacin de avione s, mientras el aire se llenaba de menudos fragmentos, restos de los aparatos, y buen nmero de aparatos que, aunque conservando su estructura, resultaron seriamen te afectados, se precipitaban en el espacio, describiendo trgicas trayectorias, q ue fueron terminando en la tierra en medio de fuertes explosiones, en tanto en e l aire producanse nuevas explosiones de las dotaciones de bombas de algunos apara tos, que explotaban a consecuencia del excesivo calor producido por las dos prim eras. Un estentreo Hurra! brot de las gargantas de los seres de la Tierra, presos de viva e uforia ante tan fcil victoria; y Arana, sin dejarse arrastrar de un fcil optimismo , curs nuevas rdenes a tiempo que observaba que la aviacin enemiga, despus de la dur a experiencia, se dispersaba. Atencin, teniente Prast! A la orden, seor. D salida a las zapatillas volantes y que se eleven por encima de esa masa. Que emple en la nueva energa desintegradora sin temor, pero que se protejan con los rayos GZ. Ordneles, adems, que no se acerquen ms de lo preciso y que no quiero locuras. Es mucha la cantidad de enemigo que tenemos delante y se habr de combatir durante al gunas horas. Una escuadrilla deber permanecer siempre de reserva por encima de do nde se luche. Que tengan en cuenta nuestros pilotos que los aparatos enemigos de ben tener bastante menos techo que los nuestros y que, por tanto, deben tirar de e llos hacia arriba, donde les ser bastante ms fcil batirlos. S, seor. A la orden. Saba Arana que todos los pilotos se hallaban suficientemente curtidos y que posib lemente ninguno de ellos necesitara tales instrucciones, pero despus se darlas se sinti ms tranquilo y se dispuso a presenciar la lucha tras ordenar que se iniciase la emisin de rayos G-Z, formando una barrera protectora con ellos sobre la isla. Las zapatillas volantes fueron proyectadas al espacio desde el Escorpin Azul, y tan to Arana como Gramas siguieron su vuelo con expresin de ansiedad, viendo, con la ayuda de sus potentes gemelos, cmo se remontaban, ganando rpidamente altura hasta llegar a dominar por la misma a la formacin enemiga, dividindose entonces para cae r como halcones sobre la presa relativamente fcil que eran los aviones de Bakaida , que, aunque veloces, no podan competir con los de la Tierra. Pronto se llen el espacio de humo y llamas producidos por los aviones heridos de muerte, pero la reaccin no se hizo esperar, y por cada zapatilla volante se vio en lucha un grupo completo de aviones bakaidos tratando de rodearlas, de envolverla

s, de destrozarlas, aunque por su parte hubiesen de pagar un elevado precio, y p or unos instantes percibi Arana que la angustia le atenazaba la garganta. Hubirale gustado, en vez, de mantenerse all, haber tomado parte directa en la lucha, pilo tando una de las veloces zapatillas... El brusco ataque da los aviones bakaidos pareci poner en peligro a un par de zapat illas, que por unos instantes quedaron envueltas, mientras el resto tornaban a re montarse; pero el peligro fue prontamente despejado por las que haban quedado en reserva, dos de las cuales lanzaron sus emisiones de rayos desintegradores, a ti empo que descendan en auxilio de sus compaeros, despejndoles el campo. Arana, satisfecho a medias, vocifer por medio de la radiotelfono, conectando con l as zapatillas: Atencin, V. E.-7! Atngase a las instrucciones recibidas y no se acerque tanto para ata ar al enemigo! Use el alcance de los rayos desintegradores, que los sabios han es tado luchando en los laboratorios por darles a ustedes una mayor seguridad en la lucha! S, seor. A la orden... Pese a la proteccin de los rayos G-Z, los detectores fueron registrando la proximid ad de las ondas ultrasonoras emitidas por los aviones enemigos, y por unos insta ntes las vibraciones producidas por ellas llegaron a percibirse en la cubierta y en uno de los flancos de la isla planetaria, haciendo que toda la estructura de la misma se estremeciera y que algunos hombres comenzaran a sentir los sntomas p recursores de la nociva accin. Arana, atento a todo, acudi al visfono, conectando con la sala de mquinas: Qu sucede con el emisor de rayos G-Z? El sector oeste de la isla est acusando la proxi midad de las ondas ultrasnicas y esto puede producir una verdadera catstrofe. l alerta de Arana produjo un eco de angustia en los nimos de los que permanecan al margen de las actividades de lucha, angustia que subi de punto al producirse la r espuesta por el altavoz: Padecemos una avera que no podemos localizar, seor, pero que reduce las posibilidad es de emisin a poco ms de la mitad. Aplique inmediatamente el detector GAB! Un nutrido grupo de aviones enemigos, al comprobar que sus descargas de ondas ul trasnicas comenzaban a producir efecto sobre la isla y al no sentirse frenados po r la emisin de rayos G-Z, avanzaron valientemente, logrando que las vibraciones aum entasen de frecuencia, y Arana hubo de ordenar una nueva accin: Atencin, seccin B! Emisin de rayos desintegradores i ngulo de proyeccin veintids ha renta y cinco grados! Fuego! Los rayos, invisibles a la luz, surgieron, chocando contra las proas de las nave s areas, produciendo entonces un espantoso fulgor, seguido de una serie de detona ciones que hicieron estremecer la tierra, desapareciendo como por arte de magia las primeras lneas de los aviones atacantes mientras las formaciones que les segua n viraban rpidamente para evitar ser blanco de los destructores rayos, tan efecti vos a aquella distancia. Pero los aviones enemigos, aprendida la leccin, sometieron a un intenso bombardeo de ondas ultrasnicas a la isla interplanetaria, pero mantenindose a una distancia prudencial donde no podan ser alcanzados por los rayos desintegradores, pero s po dan ir castigando la estructura de la isla. Los aviones, sin cesar en sus maniobras, iban sustituyndose unos a otros, formand o otros una especie de cubierta para evitar que llegasen las zapatillas volantes, las cuales continuaban luchando con singular denuedo, derribando muchos aparatos pero vindose continuamente semiasfixiadas por la enorme superioridad numrica, ya que, a reemplazar a los aparatos cados, fueron llamadas nuevas formaciones que se incorporaron a la lucha. Los aviones, en sus evoluciones, comenzaron a emplear sus pequeos caones de proa y sus ametralladoras de grueso calibre, disparando contra la transparente cubiert a de la isla con la esperanza de abrir brecha en ella para facilitar a las ondas ultrasnicas su labor; pero la aleacin de metal transparente de que la cubierta de la isla estaba construida, y que era apta para resistir el choque de los meteor os, no sufri el menor dao de los impactos, resbalando los proyectiles para ir a mo rir en las aguas del lago o en la tierra.

Pero no por ello disminuy el peligro, y viendo Arana que el emisor de rayos G-Z no restableca totalmente su emisin, hubo de llamar en auxilio de la isla al Escorpin A zul, el cual aproximndose a la isla, la cubri con la emisin de sus rayos. Domo Range, jefe de las Legiones Especiales de Bakaida, en quien tanto el Ras Ha mura como su ministro Tod Dongo tenan puesta su confianza, diriga desde su avin la operacin y comenzaba a desesperarse al ver que sus intentonas, que sus tanteos, i ban siendo reducidos uno tras otro mientras los efectivos que haba puesto en jueg o quedaban diezmados, e hizo avanzar un grupo de aviones-torpedos, haciendo cesa r entonces la emisin de ondas ultrasnicas para lanzar a los aviones sobre el objet ivo. Eran pequeos aviones, superveloces y cargados de un alto explosivo y a los cuales se vio descender como flechas en busca del objetivo dispuestos a estrellarse co ntra l, destrozndose pero destrozndolo. Eran conocidos con el nombre de aviones-sui cida y requerase en verdad un valor suicida para tripularlos, ya que el piloto, p or el choque de una onda que emita el aparato con el objetivo, sala proyectado al aire automticamente con su cabina al llegar a una distancia de cincuenta metros d e aqul, convirtindose la cabina en un paracadas, con lo que, si el piloto tena la su erte de ser respetado por la onda explosiva y la metralla, tena ciertas posibilid ades de salvarse. Lanzados los aviones suicidas, por un instante se recibi la impresin de que iban a ser capaces de vencer la barrera de rayos G-Z y estrellarse contra el objetivo, a travesando la cubierta de la isla para hacer explosin dentro de ella. La potencia de penetracin de tal arma logr una extrema comprensin de los rayos, pero finalment e stos lograron resistir la fuerte embestida y los aviones explotaron metros ante s de chocar contra el objetivo, librando a ste su propia dureza y los rayos G-Z de la penetracin de la metralla, pero quedando destrozados los pilotos y los aviones suicidas que fueron llegando atrs. Domo Range, al ver que su arma favorita le fallaba, se sinti vencido y por unos m omentos pens retroceder. Pero en su mente aparecieron los acusadores rostros del Ras Hamura y de Tod Dongo. Saba que si regresaba fracasado perdera todo su favor y acaso la vida, todo ello dentro de la vergenza de la derrota, y no quiso sentirs e humillado cuando an le quedaba alguna probabilidad. Orden entonces el avance sobre el objetivo de los aviones de bombardeo superpesad o, verdadera maravilla de la ingeniera aeronaval, y orden que lanzasen su poderosa carga. Confiaba en el peso de las bombas para lograr algunos impactos, si no di rectos, s lo suficientemente cercanos para que iniciaran la labor demoledora, y o rden tambin a los aparatos productores de ondas ultrasnicas para que estuviesen dis puestos. Una verdadera nube de gruesos proyectiles comenzaron a descender, dando la sensa cin de que iban a cubrir irremediablemente a la isla interplanetaria y al Escorpin Azul y Arana orden a su vez la emisin de rayos desintegradores con el nimo de dest rozar las granadas, hacindolas explotar en el aire. Por unos instantes, los alrededores de los dos navos siderales quedaron convertid os en una verdadera bola de fuego, formada por incesantes explosiones que rarifi caron el aire tornndolo irrespirable, dando la sensacin de que haba llegado el fina l de todo lo existente en un par de kilmetros a la redonda, y muchos de los proye ctiles, lanzados fuera del objetivo y que no encontraron la barrera de rayos G-Z n i los rayos desintegradores, explotaron contra la tierra, produciendo enormes crt eres, lanzando al aire toneladas de tierra y piedras, envolvindolo todo en hamo y tierra, otros explotaron en el agua, levantando verdaderas trombas del lquido el emento, haciendo cabecear al Escorpin Azul, dando la sensacin de que se iba a lleg ar a un rpido final. Pero la tormenta fue resistida, y al minuto despus de haberse iniciado, Arana que no haba perdido su sangre fra, comprendi que haba ganado la bat alla. Desesperado, Domo Range sinti tambin que lo que haba considerado como victoria segu ra, se le haba ido de las manos; pero sabindose perdido, lanz entonces contra los o bjetivos una verdadera nube de paracaidistas, confiando que pudiesen llegar a co locar los paquetes explosivos de que iban provistos en los costados de las naves o que pudieran emplear contra ellas las emisoras ultrasnicas de tipo personal, p ero pronto perdi la esperanza al ver que eran barridos, desintegrados en el aire,

pese a la proteccin que les prestaban los mismos aviones que los haban lanzado. Aquel era su ltimo coletazo, y comprendindolo as, Arana se puso en contacto con el teniente Prast. A la orden, seor! Elvese con el Escorpin Azul y embista contra los restos de esa gente y destrcelos de una! Pero no podr maniobrar, seor! Ya lo s y no se preocupe! Cuando vea que se aleja demasiado, haga mquina atrs... Segundos despus, el Escorpin Azul, por primera vez desde su llegada al planeta err ante, se elevaba en el aire, dominando el espacio, embistiendo a los aviones que an trataban de lograr algn impacto contra la isla, destrozndolos al chocar contra ellos, diseminndolos y ponindolos en huida, mientras el tripulado por Domo Range, en un intento suicida, quedaba desintegrado en el aire, sobre la invencida isla. .. Un Hurra! atronador surgi de las entraas de la isla, y un grupo de seres, en cuyos oj os brillaba la ms loca alegra, corri al encuentro de Arana que, con rostro sonrient e, sala de la cabina de mando dispuesto a comprobar si se haba producido algn despe rfecto.

CAPITULO VII FELONA OS hombres de la Seccin G-3 del ejrcito de Bakaida consideraron que haban tenido mu cha suerte y que la presa lograda vala la pena de ser conducida ante Tod Dongo, e l cual premiara el buen servicio logrado. Y Sarita Naranjo, que se haba alejado de la isla interplanetaria ansiosa de vivir con libertad, de demostrar a Luis Aran a que poda vivir sin su ayuda y sin su proteccin, que haba cobrado algunas piezas d e cierto valor, se vio metida de lleno en la aventura y sin posibilidad alguna d e decidir por s la conveniencia de seguirla o de abstenerse. Un veloz avin la tras lad a la capital del extenso imperio subterrneo, y pese a lo que conoca por los rel atos de los hombres que haban acompaado a Luis Arana en su expedicin, se sinti presa del mayor asombro al ver por sus propios ojos la meticulosa organizacin y las ex traas peculiaridades del reino que poda haberse llamado de las tinieblas a no ser por la abundante luz artificial que exista por doquier, producida por los numeros os saltos de agua, cados desde la superficie del planeta. Pero no lleg Sarita Naranjo en buen momento, ya que el Res Hamura haba recibido ha ca escasamente media hora la noticia del estrepitoso fracaso de su flota area que haba regresado dispersa, trayndole la noticia de la muerte de su jefe el generalsim o Domo Range. Se haba perdido un gran soldado, adicto en sumo grado, quedando las Legiones Especiales sin direccin, y lo que era peor, se haba perdido una batalla y con ella lo ms granado de sus fuerzas areas. Las dos princesas, Yio Par y May Roana, no se atrevan a alzar la vista del suelo, mientras el Ras Hamura se desahogaba paseando arriba y abajo, soltando improper ios contra todos. Farsantes! Intiles! Presumir de capaces cuando no es necesario ponerlo a prueba, es fcil, como es fcil arrastrar el espadn por los salones lucientes de metales... Pero derrotar a un enemigo inferior... eso no es tan fcil. Pero la culpa de la derrot a es ma y slo ma por fiarme primero en Murt Fang. Me agradara saber lo que ha hecho all: seguramente traicionarme, descubrir al enemigo nuestras intenciones, porque est claro que esperaban bien preparados. Ah!, si hubiese hecho caso de los hombres de la Seccin G-3, que me advirtieron a tiempo lo que poda suceder. Pero Domo Rang e estaba demasiado seguro de triunfar, de aplastarlos... Las ambiciones..., quie ren poder hablar conmigo de igual a igual. Menos mal que supongo que los extranj eros ejecutarn a Murt Fang y as me librarn de tenerlo que hacer yo... Al hablar, miraba el monarca a su hermana Yio Pai, pero sta no acus el golpe, most rando, al menos aparentemente, una serena indiferencia. En tal momento de amargura para el Ras Hamura, hizo su aparicin Tod Dongo, el cua l despus de inclinarse ceremoniosamente delante de las dos princesas, mirando un poco como cosa suya a Yio Pai, ya que a Murt Fang lo consideraba como eliminado, se acerc al Ras Hamura, y despus de saludarle dignamente, mantuvo con l un aparte bastante sostenido, durante el cual los ojos del Ras brillaron alegremente unas veces, codiciosamente otras, con salvaje expresin las menos. Cuando la conversacin hubo terminado, el Ras se dirigi a las dos princesas: Os ruego que me dispensis, pero debo quedarme solo con Tod Dongo. Hemos de interro gar a un prisionero. S, no os extrae, un prisionero. No todo haba de salir mal forz osamente y los hombres de la Seccin G-3 han demostrado que saben estar en su siti o. Levantronse las dos princesas, disponindose a salir, y el Ras Hamura se dirigi a To d Dongo: Haz entrar al prisionero. Y Sara Naranjo penetr, vistiendo su traje masculino de zirconio y protegida la ca beza por la escafandra transparente, lo que lejos de restarle atractivo, se lo a umentaba por la nota de exotismo que representaba. Las dos princesas se detuvieron unos instantes curiosamente en la puerta para co ntemplar a su sabor al prisionero, y slo cuando su curiosidad estuvo satisfecha, se alejaron. No pudo evitar Sarita que el temor que senta al verse ante el Ras Hamura se refle jase en su rostro, pese a que el Ras haba dispuesto su mejor talante, inclinndose cortsmente ante ella.

No debe considerarse como nuestra prisionera, sino como nuestra amiga. Comprendo que usted habr pensado que se las iba a tener que ver con unos salvajes troglodit as, pero ver que no hay nada de eso. Me agradara verla sonrer y que esa expresin de susto desapareciera de su lindo rostro. Y si lo desea, puede desposeerse de la e scafandra. El aire llega a nosotros filtrado y purificado de residuos txicos, y e l respirarlo naturalmente no le perjudicar lo ms mnimo. Sintise satisfecha Sarita y se desposey de la escafandra, quedando al aire su lust rosa cabellera, que se derram sobre sus hombros, como una cascada, atrayendo las codiciosas miradas del Ras; pero ella no pareci darse cuenta de tal detalle, mant enindose en pie, sonriente. Por unos momentos pens que tal vez no le resultara difc il convencer al Ras Hamura de lo equivocado de su actuacin respecto a los hombres de la Tierra y que, con un poco de suerte, podra volver a la isla con una victor ia entre sus manos, victoria con la que procurara humillar a Luis Arana que no ha ba sabido lograrla, demostrndole que ella, en algunas facetas, poda aventajarle. Puede darme noticias de uno de mis sbditos que se fug hace bastantes das y que segn no ticias busc refugio entre ustedes? No esperaba Sarita que el Ras Hamura se interesara por el prisionero; sin embarg o, dese aprovechar la ocasin para derivar la conversacin cuanto antes al terreno qu e a ella interesaba, y respondi: Se refiere al general Murt Fang, jefe de vuestras Legiones Brbaras? Si es l, se hall a prisionero, pero no deben temer por su vida. Est bien tratado y confo en que no tardarn en envirselo en seal de amistad. Mis coterrneos se hallan bien dispuestos a favor de ustedes y desean ayudarles. Ellos conocen el prximo y trgico fin que agua rda a este planeta, comprenden perfectamente la angustia de ustedes y quieren un ir sus esfuerzos a los de ustedes para salvarles. El Ras Hamura cambi una mirada de inteligencia con Tod Dongo, y ponindose repentin amente serio, respondi: S. Ya tengo pruebas de la buena voluntad de sus coterrneos hacia nosotros. No hace mucho ms de dos pods llegaron los restos de mis aviones destrozados por ellos. Mis mejores escuadras areas han sido abatidas cuando les hacan una visita de cortesa... Sarita sinti como si le golpearan con un mazo en la cabeza, y respondi tan pronto se hubo rehecho: No puedo creerlo! Quiere usted decir que miento? pregunt el Ras con expresin en la que se adivinaba dur eza. No he querido decir eso, perdone. Pero debe haber habido alguna mala interpretacin . Tal vez ellos pensaron que ustedes iban a atacarlos... No podan pensar tal cosa. Avisamos y nuestra actitud era pacfica. Usted misma se co nvencer hablando con el coronel Fuss Amur y luego conversaremos de nuevo. Acompala t mismo, Tod Dongo... Vaya con l. El acento del Ras era imperativo, y Sarita hubo de seguir al astuto ministro, sa liendo con l del palacio a cuya puerta les aguardaba uno de los vehculos elctricos que tanto le haban llamado la atencin. Pero apenas si haba tomado asiento en l cuand o percibi una extraa sensacin, un leve silbido, como el que ya percibiera en Turasa i al iniciarse la emisin de las ondas ultrasnicas, y las piernas comenzaron a flaq uearle, sintiendo al mismo tiempo extraas vibraciones en la cabeza, vibraciones q u fueron pasando a todo el cuerpo mientras su temperatura se elevaba y perciba una penosa sensacin de ahogo. No le impidi todo ello observar que Tod Dongo no llegab a a sentarse y que su rostro expresaba el mayor espanto mientras saltaba del vehc ulo a tiempo que le tenda la mano a ella para ayudarla a saltar. Pero fue torpe y en vez de ayudarla la hizo tropezar, yndose entonces ella de bruces, chocando su cabeza contra el suelo con ruido sordo, perdiendo la nocin de la vida. El ministro del Ras, al verla en el suelo, se inclin sobre ella, comprobado que s e hallaba desmayada, volvindose entonces hacia uno de los departamentos de 1a pla nta del palacio, haciendo una imperiosa sea y la emisin de ondas ultrasnicas ces ins tantneamente. Varios servidores que se hallaban previamente dispuestos, salieron a tiempo que, igual que Tod Dongo, se libraban los odos de unos pequeos instrumentos que permita n resistir la emisin de ondas en los primeros momentos, y a una indicacin del favo rito del Ras, tornaron a la muchacha entre sus brazos, volvindola a conducir a la

antesala del Ras, de donde la tom Tod Dongo, penetrando con ella en la pieza en que aguardaba impaciente el Ras. Todo ha ido perfectamente, seor asever el favorito dejando el desmayado cuerpo de la muchacha en un amplio silln. Est bien. Di a las princesas Yio Pai y May Roana que las aguardo. Quiero que sean ellas las que la atiendan y le administren la droga. Mi hermana Yio Pai es quien mejor la conoce y sabe dosificarla. Es necesario que esta mujer nos diga lo que Murt Fang no ha sido capaz de descubrir... Cuando minutos ms tarde entraron las dos princesas seguidas por Tod Dongo e instr uidas por ste sobre los deseos del Ras, mostrbanse ambas contrariadas, y si May Ro ana no se atrevi a decir nada, Yio Pai se enfrent valientemente con su hermano. Eso que vas a hacer con esa muchacha es indigno y no estoy dispuesta a ser yo qui en le administre la droga. T le administrars la droga porque yo lo ordeno respondi el Ras con dureza . Necesito sa ber qu es lo que ha dicho Murt Fang a los extranjeros y cul es el secreto de que st os nos hayan vencido pese a su inferioridad numrica. O es que temes sus revelacion es? Piensas seguramente que tu dios va a tambalearse en el pedestal donde lo has puesto y quieres que al menos yo lo ignore. No temo nada. Saba que lo enviabas a la muerte porque te estorbaba y me resign a pe rderlo. Y celebro que haya sido capaz de no caer en una trampa tan burda como la que t y Tod Dongo le habis tendido. Es mejor que no hables tanto, Yio Pai y que actes antes de que ella recobre el con ocimiento. Y te aseguro que saldrs ganando. Ya sabes que te quiero y te reservo u n brillante porvenir... Hasta hace poco s crea en ti, y si alguien me sealaba tu doblez, pensaba que los ceg aba la envidia de verte tan alto, pero ahora he comprendido que tenan razn. Pero s que estoy en tus manos y debo obedecer, aunque pienso que no fue este camino el que te seal nuestro augusto padre al morir... Sin aadir palabra ms, la princesa prepar la pcima que se le peda y con mano tembloros a se acerc a Sarita que comenzaba a dar seales de vida, entreabriendo los ojos y m irando en torno a ella con vaga expresin. Tome esto, querida. Le har sentirse mejor... Al hablar, Yio Pai haba tornado entre sus manos la cabeza de Sarita, apoyndola lue go en su brazo diestro mientras con la mano libre le alargaba la copa, apoyndosel a en los labios y ayudndole a beber. Sarita sorbi el lquido, primero con desmayo, luego con avidez y no tard en incorpor arse en su asiento, contemplando a los que la rodeaban con extraa expresin, tal qu e si no recordase lo que haba sucedido. Qu ha sucedido? . Nada. Un pequeo accidente. Las aeronaves de sus coterrneos que han aparecido sobre nosotros y ha habido que contenerlas con una emisin de ondas ultrasnicas. Y ha suc edido todo tan rpidamente que no hubo tiempo de dar la alarma y prevenirles respon di el Ras. Quiero que disculpe mi torpeza se apresur a intervenir Tod Dongo . Por mi culpa se ha dado usted un golpe en la cabeza... S. Ahora recuerdo... Y para qu habrn venido las aeronaves? Tal vez me estn buscando. Imaginarn que me tienen ustedes aherrojada en una mazmorra... Es para rerse... Y s in embargo... Sarita comenz a sonrer, mostrando cierta estupidez en la expresin, y las dos prince sas hubieron de apartar la mirada para que la joven no adivnase sus expresiones d e disgusto y pena. El Ras tom asiento junto a Sarita y le habl en tono suave, afec tuoso: Y sin embargo, estoy seguro que a nuestro Murt Fang no lo habrn tratado con excesi vo cario y que hasta lo habrn torturado... La droga comenzaba a hacer su efecto en la joven, impulsndola a hablar sin tino, y respondi prontamente a tiempo que rea estpidamente: Je, je! Eso no lo puede saber nadie porque el jefe lo ha llevado en el ms completo secreto. Si acaso lo sabr alguno de sus colaboradores ms directos. Pero no me extr aara que lo hubieran maltratado porque se est volviendo violento y cruel... El rencor que haba anidado en el subconsciente de Sarita en aquellos ltimos tiempo

s afloraba a la menor ocasin propicia, apenas perdida la consciencia a consecuenc ia de la droga injerida. Seguramente lo habrn maltratado porque Murt Fang es duro y se habr resistido a darl es informacin... Es posible, pero ellos se la habrn sacado. Ahora recuerdo que a raz de la llegada d e Murt Fang comenz all una actividad inusitada y que el jefe, que suele preocupars e poco de m, desde entonces se preocup menos. Las dos princesas, como mujeres, sintieron la tragedia ntima de Sarita y miraron con expresin de vivo reproche a los dos hombres, pero stos no se dieron por aludid os, y el Ras continu su interrogatorio: Sin embargo, les admiro. Poseen adelantos extraordinarios y saben servirse de ell os. Nosotros, comparados con ustedes, estamos por civilizar. Son ustedes tan sup eriores que con slo mover un dedo nos desharan. Por eso les tememos. No lo crean. Son los rayos G-Z los que nos dan la superioridad en la lucha porque n o les permite acercarse. O que discutan eso. Les aventajamos tambin por la velocida d de nuestras aeronaves... Eso es todo. Porque luego, nosotros poseemos los rayo s desintegradores, pero eso queda compensado por sus ondas ultrasnicas, sus marav illosas ondas ultrasnicas. Yo les tengo verdadero pnico. Existen otros detalles, p ero en realidad no tienen importancia. Yo creo que todos deberamos ser amigos y a s ustedes se salvaran y podran ir a residir en un mundo mejor. O que l deca esto... Pero el Ras Hamura no deseaba que las dos princesas escucharan tales cosas y lan zndoles una mirada de inquietud, cort la verborrea de la muchacha. Est bien, pero no hable tanto, porque le fatigar. Acompala, May Roana y t, Tod Bongo. Que descanse y se tranquilice y vigilad bien su sueo para que nadie lo turbe ni p ueda escucharla... Obedeciendo los dos personajes aludidos por el Ras y al quedarse frente a frente ste y su hermana, aqulla le contempl con expresin de viva inquietud: Qu piensas hacer, Hamura? No me agrada lo que leo en tu mirada... Eres muy sagaz, Yio Pai y sers siempre mi mejor auxiliar. Te aseguro por mi parte que no lo perders. As que puedes preparar el otro brebaje. No! Es un crimen, un verdadero crimen y no estoy dispuesta a ser tu instrumento. Lo sers. Y no seas tonta, hermana. Estoy dispuesto a compensrtelo bien. Puedes pedi rme a cambio lo que quieras... No quiero nada, porque no lo har. S lo hars. En cambio, estoy dispuesto a echar un borrn sobre la traicin de Murt Fang y que nadie sepa nada de ella. Puede l volver a su puesto y hasta ocupar la jefat ura de las Legiones Especiales. Tiene capacidad sobrada para ello. Y crees que podrs convencer a Tod Dongo para que olvide? Tod Dongo har lo que yo le pida y si no, peor para l. Y crees que me olvidar a m? He ledo en sus ojos que me tiene ya como cosa suya... y n o estoy dispuesta a consentirlo. Djalo que crea lo que quiera. Ya se apear del burro y si no, lo haremos apear nosot ros. Aceptas el trato? Creo que el premio, bien lo merece. Acepto el trato respondi Yio Pai con ronca voz, sintiendo como si algo se rompiera dentro de ella y teniendo que salir precipitadamente de la pieza para que su her mano no viera aflorar las lgrimas a sus ojos. * * * Sarita Naranjo daba la impresin de ser un autmata por la forma de producirse, de m irar, de hablar y el Ras Hamura, antes de que la muchacha subiera al avin, cuando tena puesto el pie en el primer peldao de la escalerilla, torn a remacharle las co nsignas para que quedaran quebradas en su cabeza, de la que en realidad no era d uea debido a una segunda droga suministrada, droga que anulaba todo vestigio de v oluntad. No lo olvides. El te odia, desea deshacerse de ti y si no tienes cuidado te matar. Debes atacar t antes de que eso ocurra y matarlo. Pero no te detengas ah porque s us compaeros te ejecutarn. Debes volver con nosotros que te protegeremos, pero ant es debes destrozar las centrales productoras de rayos G-Z, esos rayos de que me ha s hablado. Debers hacerlo primero en el Escorpin Azul y luego en la isla interplan

etaria. Y para que no pueda entorpecer tu labor debers servirte de esos trajes in visibles de que me has hablado. No quiero que te arriesgues... Luego nos iremos todos donde t quieras y viviremos libres y felices... Mientras el Ras hablaba, empleando su ms persuasivo acento, la muchacha haca afirm ativos movimientos de cabeza, incapaz de razonar ni de comprender nada que no fu era lo que le dictaban. Y el Ras continu: Y ahora sube. Mi hermana te acompaar para protegerte y siempre tendris cerca mis mej ores hombres para lanzarse en vuestro socorro a la menor seal de peligro. Hasta p ronto... Hasta pronto respondi Sarita mecnicamente, a tiempo que se encajaba la escafandra. Como un autmata subi a la carlinga, sentndose en uno de los asientos, contemplando desde l a los monstruosos brbaros que se movan en torno al aparato, desviando luego sus miradas para contemplar las piedras que cerraban el horizonte, las luces qu e daban la sensacin de hallarse en pleno da. La princesa Yio Pai, ataviada de una forma similar a como iba Sarita, salt de un vehculo recin llegado y se adelant hacia el avin, vindose detenida en el camino por s u hermano, al cual ocult el gesto de contrariedad que su presencia le produca, No olvides mis instrucciones Tu papel junto a la muchacha, es fcil Basta con que l e recuerdes continuamente lo que debe realizar. Podras hacerlo t, pero ello te exp ondra a un contratiempo mientras que ella podr acercarse fcilmente, sin despertar s ospechas, a los lugares donde deben producirse los sabotajes. Y cuando todo est r ealizado, que se las arreglen con ella como puedan, aunque no les daremos demasi ado tiempo para actuar. Tan pronto el sabotaje est preparado, debes salir de all, a ser posible con Murt Fang, sin aguardar a que se haya producido porque podran d eteneros. Los hombres de la Seccin G-3 estarn aguardando para comunicar la nueva e inmediatamente, nosotros, que estaremos preparados, nos lanzaremos. Confo en tu habilidad para que todo salga bien y no vaciles en prometer, ni en hablarles de mi buena disposicin para con ellos, lamentando no habernos conocido antes. Les pu edes anunciar mi prxima visita, cosa en la que no les mientes y en seal de amistad , ofrecer el canje de la muchacha por Murt Fang. No vacilarn en aceptar y as encon trarn plausible que t la hayas acompaado. Descuida. S muy bien lo que debo hacer. Me lo has repetido miles de veces y slo qui ero que luego cumplas t lo que has prometido. El punto ms difcil es que se traguen la pldora sobre el estado de la muchacha. Una vez resuelto eso, lo dems no me preo cupa lo ms mnimo. Hasta la vista! Hasta pronto y suerte! No escuch Yio Pai las ltimas palabras de su hermano; senta repugnancia de l, de s mis ma y en aquel momento de crisis en que sus sentimientos eran sometidos a una tan dura prueba, no estaba muy segura tampoco de su cario por Murt Fang, al que, en su fuero interno, por mucho que al principio haba intentado disculpar, haba comenz ado a tachar de dbil y cobarde, Slo esperaba ver cmo reaccionaba en su presencia, s obre todo cuando le informase de la maniobra que por encargo de su hermano deba d irigir. Lentamente subi la escalerilla, penetrando en la carlinga del avin y una vez en el la se dej caer en el asiento, junto a Sarita, a la cual dirigi una mirada a tiempo que le acariciaba la espalda, atrayndola luego cariosamente hacia si. Cmo te encuentras, querida? Me encuentro perfectamente, aunque noto todo esto extrao. Jams haba visto casa igual . Porque ests, acostumbrada a vivir al aire libre. A m tambin me gustara vivir as y es p sible que en el futuro podamos hacerlo. Y me agradara perder de vista a estos hor ribles monstruos que son los hombres brbaros. Obsrvalos un momento. Alguno de los brbaros que trabajaban en torno al avin, haban venteado la carne huma na y miraban hacia las dos muchachas con expresin inquieta, haciendo que Sarita b uscara refugio en el brazo de Yio Pai. No temas. Estando conmigo no se atrevern a nada. Y apenas lo intentasen caeran los dragos sobre ellos y los destrozaran. Estos brbaros son antropfagos, pero saben que estn bien vigilados y no intentarn nada. Y cmo pueden existir unos seres as? Por qu no se les educa? Porque a los que dirigen Bakaida y hacen guerras les interesa conservarlos as. Cua

ndo hay lucha basta mantenerlos con escasa comida para que estn hambrientos y lan zarlos luego. No hay nada que les detenga, porque el hambre no les deja reflexio nar. Ellos no ven al enemigo como lo podra ver un ser normal y aborrecerlo o comp adecerlo; querer luchar o no querer hacerlo. Estos slo ven en el enemigo presas q ue les aplacar el hambre, comida, la ms apetitosa para ellos, de la que normalment e se ven privados. Y jams chaquetean, ni sienten compasin ni odio. Slo buscan destr ozar y destrozar, cazar presa tras presa para repartrselas luego... Pero eso es horroroso!... T lo has dicho. Horroroso... - El avin comenz a trepidar al ser puestos sus motores en marcha y el piloto se volvi en direccin a la princesa, aguardando que sta diera la seal de partida, seal que Yio Pai se apresur a dar, deseosa de ponerse en camino cuanto antes. Con verdadero asombro vio Sarita cmo la capa de rocas que tena delante se abri, par tindose por el medio y corriendo hacia ambos lados hasta dejar la abertura sufici ente para que el avin, de gran envergadura, pudiera salir. Inmediatamente se inic i la marcha, deslizndose la aeronave sobre el piso metlico y al llegar a la puerta, las pasajeras recibieron la sensacin de que la aeronave daba un salto, vindose en el espacio avanzando a una velocidad que pareca mucho mayor de lo que realmente era, por ir prximos a la superficie del planeta. Sarita se volvi a tiempo para ver cmo las rocas volvan a quedar encajadas, no presentando la menor fisura que pudie ra denunciar lo que guardaban en sus entraas. Y se dio cuenta tambin, que la salid a quedaba a cierta altura del piso, en una masa roquera para evitar que los avio nes, al perder el contacto con la pista, pudieran destrozarse contra las rocas. Yio Pai, un tanto obsesionada con las ideas que la atormentaban, deseando aparta rlas de s, reanud la conversacin interrumpida por la salida del avin: Segn parece, hace centenares de aos, estos seres no eran as. Eran aproximadamente co mo esos hombres grises que viven en las estribaciones de la montaa sagrada. Seres primitivos que vivan construyendo tribus, que luchaban contra las fieras por su existencia, que cazaban y que, en ocasiones, guerreaban entre s por los terrenos que consideraban necesarios para su sustento. Fueron estos seres los que nos ech aron, mejor dicho, los que echaron a nuestros antepasados de los terrenos prvidos donde vivan y desarrollaban una civilizacin bastante adelantada ya. Pero como nue stros antepasados eran minora y estaban divididos por luchas intestinas, sucumbie ron en su mayora y un grupo reducido hubo de refugiarse en una serie de cuevas, e n terrenos pedregosos, teniendo por vecinos a los hielos inclementes y a los poc os animales que viven en ellos y de los cuales hubieron de alimentarse al princi pio. Lentamente, la rueda de la civilizacin se puso de nuevo en marcha y pensaron que deban tener una servidumbre y capturaron a algunos de los que eran sus enemi gos, sometindolos a esclavitud, adiestrndolos en las tareas rudas, y tambin lentame nte, por medio de injertos, de una alimentacin adecuada y de un severo entrenamie nto, fueron cambiando su naturaleza hasta convertirlos en estos terribles seres que has visto, autnticas fieras racionales, pues, aunque te parezca mentira, son bastante inteligentes y razonan, si bien se les mantiene al margen de toda instr uccin elemental, sumidos en el analfabetismo, instruyndoles nicamente en aquello qu e resulta indispensable para que den un rendimiento. Los varones, normalmente, s on destinados al servicio de las armas mientras tienen juventud y las mujeres y los viejos son dedicados a las tareas del campo, a la carga y a la descarga y a otras labores rudas. Y as hasta que mueren, aunque no alcanzan un buen nivel de v ida debido al hacinamiento en que se les tiene. Y como guerreros son inapreciabl es, pues adems del valor y la fidelidad, son invulnerables a las armas primitivas por la dureza que se les ha conseguido dar a sus escamas, las cuales detienen f lechas y armas de ese tipo e incluso, gracias a una especie de caucho natural qu e tienen debajo de las escamas de la misma forma que nosotros tenemos la grasa, no llegan a penetrarles los proyectiles de fusil ni de pistola. Y el caucho les hace invulnerables a los rayos elctricos, pues les sirve de aislante. Por eso ell os pueden ir a pie por la red de pistas metlicas que cruzan el territorio de Baka ida mientras nosotros tenemos que ir en vehculo o vestir ropas especiales... Y no temis que un da puedan rebelarse y devoraros? No, porque viven separados por puertas de mallas metlicas que no son capaces de tr aspasar y porque los dragos, sus terribles enemigos, que son esos animales de ti

po reptilesco que has visto, nos protegen. La experiencia de la rebelin de los ho mbres de piedra de Turasai nos sirvi de leccin a nosotros, aunque ya habamos tomado nuestras medidas. Y aqu tal prueba les resultara imposible. Antes de llegar a nos otros quedaran reducidos a nada y podran ser dominados con facilidad... Sarita pareci meditar unos instantes para decir luego lentamente: La verdad es que no s cul de las dos razas es ms fiera, si la de ellos o la vuestra. .. Yio Pai pareci, por unos instantes, a punto de estallar en clera, sintindose lastim ada en su orgullo de raza, pero tras reflexionar, respondi dulcemente : Hace muy poco tiempo me hubiese ofendido y te hubiese castigado, pero actualmente comprendo que tienes razn. Las verdaderas fieras somos nosotros...

CAPITULO VIII EL ESPEJO GIGANTE L comandante Luis Arana contempl con verdadero asombro el avin que, por medio de r adiotelfono, y lanzando la contrasea correspondiente a la isla, como si tratase de dar a conocer sus pacficas intenciones, peda pista en la isla, para aterrizar. Lo haca en idioma are, tan parecido al turasai, y, al apercibirse de que no obtenan r espuesta lleg a odos de Arana una voz harto conocida: la de Sarita Naranjo. El com andante experiment una viva emocin y ya iba a responder afirmativamente, disponindo se a dar rdenes para que abriesen una de las compuertas, cuando la reflexin le con tuvo. Y si era una simple aagaza y se valan de Sarita para que les abriera brecha? Y volviendo atrs, respondi: Continen volando, describiendo crculos en torno a la isla hasta que se les ordene. Es que no me conoces, Luis? Te he reconocido inmediatamente, pero debo tomar mis medidas. Que continen volando segn he dicho, reduciendo la velocidad al mnimo hasta que podamos daros entrada.. . Arana dio rdenes al telegrafista para que se pusiera en contacto con los puestos de observacin, para que informasen si se haba producido algn movimiento, pero uno p or uno, todos los puestos respondieron negativamente y el comandante espaol, tran quilo en este sentido, requiri la ayuda del alfrez Sacristn y el sargento Santi, to maron cada uno un motor personal y el ltimo un detector de explosivos y se lanzar on al espacio por una de las compuertas de la isla, volando en direccin al avin ba kaido, advirtindoles primeramente de sus intenciones. Los tres hombres de la Tierra pasaron en pleno vuelo al interior del avin y mient ras Arana y Sacristn saludaban a Sarita y a la princesa Yio Pai que les fue prese ntada, el sargento Santi, acompaado por uno de los aviadores ares, haca un minucios o reconocimiento del avin hasta estar bien seguro de que no ocultaba nada que pud iera perjudicarles. Al terminar el reconocimiento se dirigi al comandante: A la orden, seor. No hay novedad alguna. Est bien, gracias, sargento. Comunique con la isla para que nos preparen la pista de aterrizaje nmero dos... Apenas llegado al avin de los bakaidos haba notado Arana que Sarita no era la mism a. No le haba recibido con la efusin de otras veces y tal cosa no era propia del c arcter desigual y apasionado de ella, incapaz de guardar rencor a nadie, y a l men os que a nadie. Habala notado tambin como si se hallase ausente de s misma, sin tom ar parte en la conversacin ms que con simples monoslabos, despreocupada por todos, sin tan siquiera preguntarle por los padres y tal actitud lleg a hacerle sentir u na viva inquietud. Qu poda haberle sucedido durante aquellas horas de ausencia en q ue haba sido hecha prisionera por los bakaidos, si bien stos, actuando de una mane ra desconcertante, se apresuraban a devolverla? Esta parte de la incgnita fue la primera en quedar despejada, tan pronto como, un a vez llegados a la isla y mientras Sarita corra al encuentro de sus padres que h aban sido previamente avisados, el comandante Arana y la princesa Yio Pai celebra ron una entrevista sin testigos en el puesto de mando de la isla. En qu puedo servirle, princesa? Porque su venida a este lugar no ha sido por satisf acer una mera curiosidad, sino por cubrir un determinado objetivo. Los ojos de Arana se fijaron en el rostro de la princesa tal que si tratase de d escubrir sus menores pensamientos y ella, poco acostumbrada a sentirse escrutada , vacil unos momentos, temiendo que aquel hombre de aspecto sencillo e imponente a la vez, pudiese descubrir el complot tramado. Tratando de ocultar el desasosie go que la dominaba, respondi aparentando tranquilidad: Va usted derecho al objetivo, comandante, y e aseguro que no me desagrada su fran queza. Contra lo que usted pueda pensar, senta viva curiosidad por conocerles. La sent desde que el primero de sus aviones vol sobre nuestro territorio de Bakaida. Pero tiene usted razn, no es ese mi principal objetivo. Usted ha pensado que no se regala un prisionero, mxime despus de una derrota y quiere saber el precio, aun que no ha querido ofenderme planteando la cosa con esta claridad. Por favor, princesa. S que en el mundo quedan an almas hermosas... Y yo bien quisiera ser una de ellas y haberle trado a su prometida sin compensacin

alguna a cambio, pero la necesidad me obliga a no ser tan desinteresada. Quiero un cambio de prisionero por prisionero. S, ya s que Sarita no debiera ser consider ada en realidad como prisionero, ya que fue raptada en el territorio que ustedes dominan y que, sin embargo, Murt Fang trat de sorprenderles en su buena fe... As es. Y nos hubiera sorprendido a no haber realizado yo una expedicin por el inter ior de su subterrneo pas, lo que me permiti descubrir desde el primer momento que m enta. Me basta con que usted comprenda que no debiera ser as para que yo acceda al canje. Pero antes de entregarlo quisiera estar seguro de que l desea irse con us tedes, que desea regresar a Bakaida, sobre lo que tengo mis dudas... Y por qu no va a querer regresar? El que haya fracasado en su difcil misin no va a me rmar lo ms mnimo su prestigio y por su espritu de sacrificio ha sido ascendido, pas ando a ocupar la plaza ms codiciada del Ejrcito de Bakaida. Es posible, princesa, pero tal vez l no lo crea as. No quiero adelantar una respues ta que nicamente l debe darle, pero para que pueda usted comprobar que acto con lea ltad yo lo har venir a l, y usted, que estar escondida, escuchar directamente su res puesta. Para que no crea que yo lo preparo, no me mover de aqu y dar delante de ust ed la orden para que lo traigan. Puls Arana un zumbador, apareciendo en la puerta del puesto de mando el sargento Santi, que se haba quedado all de guardia por orden del comandante y ste orden escue tamente, en idioma turasai para que pudiera entenderle la princesa. Traiga al prisionero, sargento. S, seor. A la orden. Desapareci el sargento y Arana seal a la princesa un silln que quedaba oculto por un a especie de biombo, y en el cual sola reposar el radiotelegrafista de guardia. Sintese ah, princesa. Podr ver y or todo sin ser descubierta. Sea cual sea la respues ta de Murt Fang, le agradecer que se abstenga de salir. Me lo promete? Se lo prometo, comandante. Transcurrieron unos minutos hasta el regreso del sargento Santi conduciendo al p risionero, el cual, libre de ligaduras, qued ante Arana en actitud arrogante, cas i desafiadora. Sintese, general. Lo he hecho venir para darle una buena noticia. Es usted libre. C uando quiera puede abandonar este lugar, bajo promesa de que no actuar contra nos otros durante el tiempo que nos queda de estar en este planeta y que no ser muy l argo. Y quedara relevado de tal promesa si nosotros atacsemos a su pas, cosa que no pienso hacer, pese a la agresin de que hemos sido objeto. As, estoy dispuesto a d evolverlo a Bakaida. Luis Arana haba hablado lentamente, empleando el idioma de los turasai para que l a princesa Yio Pai pudiera entenderle bien y Murt Fang, al escucharle, permaneci silencioso, mirndole fijamente, tal que si no hubiera entendido o no creyera las palabras del hombre de la Tierra. Pero no tard en reaccionar, ponindose lentamente en pie, dominando casi a Arana co n su imponente estatura. Volver a Bakaida? No. Yo no quiero volver all. Me asesinaran posiblemente antes de l legar. Y si yo le garantizo su vida? Es absurdo pensar en eso, pero de todas formas no deseo volver. Ni tampoco deseo ir a parte alguna de este planeta. Estn todos condenados a una muerte cierta y yo quiero vivir. Deseo quedarme entre ustedes, aunque me consideren su prisionero y marcharme cuando ustedes se marchen. Yo puedo ser til en su pas. Y no sera mejor que volviese con los suyos e intentase volverles a la razn? Tal vez, si les convence, pueden an salvarse todos... Usted no conoce aquello y por eso habla as y yo no quiero exponerme. Mi vida vale para m ms que todo eso... Deseo continuar siendo su prisionero y que me lleven en el rincn ms oscuro de esta isla. Todo es preferible a volver a aquel reino de las tinieblas... La voz de Murt Fang pareci quebrarse y Arana, comprendiendo la tensin a que Yio Pa i deba estar sometida, dio por terminada la conversacin, llamando al sargento Sant i para que se llevara al prisionero. Est bien, general. Vendr usted con nosotros, si bien siento tener que mantenerle en cerrado como medida de precaucin. Pero tan pronto nos hayamos elevado ser usted li

bre... Gracias, comandante... Apenas hubo traspasado Murt Fang la puerta de salida, cerrndola Santi tras ellos, el comandante Arana lleg hasta donde la princesa Yio Pai se hallaba. La princesa se haba puesto en pie y su rostro denotaba una viva agitacin interna, pese a los esfuerzos que realizaba por permanecer serena. Siento haberle dado este mal rato, princesa, pero ya lo ha odo. No quiere volver c on ustedes, quiere salvarse. Es muy lgico. Pero no quiero valerme de esto para qu e la seorita Naranjo nos sea devuelta sin pagar rescate y espero seale lo que dese a. Si est en nuestras manos pagarlo, lo pagaremos. Naturalmente que est en sus manos, porque se la regalo. No creo que ella valga muc ho ms que Murt Fang y ste, corno habr visto, vale bien poco. Todo se derrumba ante m continu con expresin de amargura, tal que si hablase consigo misma , y es porque hem os vivido de una forma ficticia, de espaldas a la realidad. El miedo y la ambicin desmedida han sido los motores que nos han movido y la crueldad uno de nuestros procedimientos para conseguir unos fines poco justos y comenzamos a pagarlo... En cuanto a Murt Fang, celebro haberle conocido a tiempo. Le cre distinto, pero e s como los dems, egosta y cobarde... Yo lo lamento... Y por qu ha de lamentarlo? Tal vez ustedes se beneficien con todo esto. Y por qu nos habramos de beneficiar? No hemos venido a este planeta en plan de conqu ista ni de dominio y me agradara ayudarles a salvarse del triste final que les es pera y que seguramente conoce, no es eso? S. Pero ahora ya no me preocupa. Debe ser valiente, princesa. Si ustedes nos ayudan, empleando sus emisoras de rad io, podramos hacer llegar aqu navos siderales e islas interplanetarias semejantes a sta, suficientes para, en breves das, poderles arrancar a todos ustedes de aqu. Y cree usted que eso vale la pena, comandante? Naturalmente que s! Por qu no es usted nuestra mediadora con su hermano, el Ras Hamur a? No pretenden llevarnos ustedes a otro lugar para esclavizarnos? Cmo puede pensar eso? No ha visto cul ha sido nuestra conducta desde que estamos aqu? Quiero pensar antes de decidirme. Si nos lo permite, nos quedaremos aqu un par de das que aprovechar para visitar a los hombres grises de Doc Lam para pactar con el los y antes de marcharme le responder. Pero dgame, comandante- Qu hara de no acceder a sus pretensiones? Posiblemente recurrir a la fuerza. No estoy dispuesto a que los hombres grises, c omo ustedes los llaman, perezcan teniendo su salvacin al alcance de mi mano... * * *

Sarita Naranjo hallbase con la princesa Yio Pai, en el camarote que le haba sido d esignado a sta y sus manos se tendan, quedando ocultas por un par de trajes invisi bles, los cuales ofreci a su amiga. Mira! Son trajes que tienen la virtud de hacer invisibles al que los lleva, aunque esto parezca increble. Nuestra civilizacin ha llegado en muchas cosas a conquistas que vosotros no os atrevis a imaginar. Es un tejido de una fibra sinttica, absolu tamente negro, por lo cual no refleja la luz corriente y nuestros ojos no son ca paces de percibirlo. Ahora comprendo! Eran trajes de este tipo los que llevaban vuestros expedicionario s cuando lograron penetrar en Bakaida. Fueron muy listos y por eso no pudieron da rles caza, pese a haber empleado las ondas ultrasnicas! Pero esto es maravilloso! ... Ahora podernos estar seguras de que triunfaremos y de que nuestro odio queda r satisfecho... Pero no lo matars como habas pensado. Nos lo llevaremos y as disfrut aremos de una agona lenta. Nos lo llevaremos a l y a Murt Fang, ese traidor, cobar de... Tengo miedo... murmur Sarita como en sueos. No debes temer nada. Yo te proteger siempre si eres obediente. T continas odindole, no es eso? Le odias y le desprecias. S. Le odio y le desprecio.

Pues con eso basta. Vamos. Ponte t un traje y yo otro... Nuestro centro de operaci ones ser nuestro propio avin... Pero no podr salir. Saldr. Confa en m. En silencio, terminaron las dos mujeres de vestir los trajes invisibles y juntas , cogidas de la mano, salieron del camarote, llegaron hasta el avin de Bakaida, d onde mientras Sarita aguardaba, Yio Pai orden a uno de los pilotos: Comunicad a mi hermano que disponga el ataque, que ya inicio la operacin y estad d ispuestos para salir tan pronto el trabajo est realizado. S, Alteza. Seris obedecida inmediatamente. Deslizronse entonces las dos mujeres hacia el camarote de Luis Arana, pero sufrie ron la contrariedad de que se hallaba cerrado, sin que, pese a sus esfuerzos, pu dieran abrirlo y Yio Pai orden a Sarita: Haz una seal o llmalo para que se d cuenta de que eres t y te abra. Yo me encargo de lo dems... Sarita dio la impresin de que vacilaba, pero Yio Pai orden: Vamos, es preciso! Movi entonces Sarita el picaporte, dando unos suaves golpecitos a la puerta a tie mpo que llamaba: Abre, Luis. Soy yo... Pasaron unos segundos de incertidumbre al cabo de los cuales se abri la puerta, a pareciendo en ella Luis Arana, quien al no ver a su prometida hizo un gesto de e xtraeza. Pero no tuvo tiempo para ms, ya que Yio Pai, actuando con impresionante r apidez, le lanz una ampolla de gas txico a la cara mientras ella se retiraba de nu evo El comandante espaol se debati por unos instantes bajo la influencia del gas, tratando de asirse a la puerta y pedir auxilio, pero la princesa bakaida le dio un violento empujn, hacindole caer en el interior del camarote, penetrando luego c on Sarita y cerrando por dentro. Ya tenemos uno exclam con salvaje alegra . Ahora lo amarraremos bien e iremos por el o tro. Pero de nuevo Sarita pareci vacilar. El plido rostro de Luis, desmayado por la inf luencia del gas, tena algo de conmovedor, despertando en ella ecos que se hallaba n dormidos por la influencia de las drogas que le haban sido suministradas. Y se rebel: Es Luis! Es mi Luis y no tolerar que se le haga dao alguno...! Yio Pai alz la cabeza asombrada y en la expresin de Sarita ley que la conmocin sufri da por sta al ver a Luis en tal estado la haba enajenado a su dominio. Comprendi qu e estaba perdida si no actuaba con rapidez y arroj una nueva ampolla de gas al ro stro de la muchacha. Esta pareci que iba a saltar, reflejndose la angustia y el fu ror que senta, pero vencida por el txico, se desplom sobre el cuerpo de Arana. Estpida! Rebelarse a ltima hora. Tal vez sea mejor as... Con precisin da movimientos, desposey a la muchacha del traje invisible, lo visti a Arana y tras dejarla a ella atada y amordazada para cuando despertara y escondi da debajo de la litera para que no la descubrieran, tir del cuerpo de Luis, arras trndolo fuera del camarote. Tras cerrar ste, tir nuevamente del cuerpo de Arana y a rrastrndole penosamente lo llev hasta el avin. Haceros cargo de l y subirlo. T, Rol Frang, debers vestir ese traje invisible y ayud arme... Desech Yio Pai por improductiva y peligrosa la idea de llevarse a Murt Fang y dec idi terminar el trabajo cuanto antes. Acompaada de su piloto y portando las cargas explosivas, lleg hasta el emisor de rayos G-Z de la isla y deposit en lugar adecuad o una de las cargas. Este emisor quedar intil dentro de dos horas. Ahora vamos por lo ms difcil: los del o tro navo. Yio Pai haba sido bien instruida por Sarita durante las muchas horas de inconscie ncia de sta y sirvindose de la invisibilidad, logr apoderase de dos motores invisib les. Y no result difcil, aprovechando la salida de una de las patrullas de vigilan cia, salir al exterior de la isla. Pero hubieron de aguardar largos minutos ante s de que una de las compuertas del Escorpin Azul se abriera para dar salida a una escuadrilla de zapatillas volantes. Aprovechada la ocasin, los dos seres se desliz

aron hasta llegar a los productores de los rayos G-Z, repitiendo el trabajo hecho en la isla con las cargas explosivas. Pero no podan abandonar el navo sin que su accin fuese notada y acurrucados en cubi erta, dominados por espantosa angustia, hubieron de dejar transcurrir el tiempo hasta que la entrada de una nueva patrulla les dio la posibilidad de salir. Qued aban pocos minutos para que las explosiones se produjeran y sin penetrar en la i sla, Yio Pai se puso en comunicacin con los pilotos que haban quedado en el avin. Vuestro Real hermano se ha puesto ya en camino y llegar a la vista del objetivo al despuntar el da... Est bien. Aguardad a que se produzcan las explosiones y apenas esto haya ocurrido para estar seguros de nuestro xito, salid. Atacaris con los emisores de rayos desi ntegradores que os he dejado y la cubierta abrir espacio suficiente para que salg a el avin. No vacilis un segundo. Nosotros nos uniremos a vosotros en el aire... El tiempo transcurra lento para los bakaidos, pendientes de las explosiones, mien tras los hombres de la Tierra, ajenos a la traicin de que haban sido objeto, reali zaban sus servicios de vigilancia con meticulosidad, aunque un tanto adormecidos por la costumbre, aguardando que despuntara el da para reanudar el trabajo que l es acercaba a la liberacin, a la salida del planeta errante. Y Luis Arana, recobr ado ya del efecto de los gases txicos, pero amarrado, totalmente inutilizado para actuar, senta pasar el tiempo con verdadera angustia, sin saber qu era lo que se iba a producir, pero comprendiendo que la traicin les preparaba un golpe de graci a. Y lo que ms le dola era que Sarita haba tomado parte en ello, porque indudableme nte, era ella quien haba llamado, quien haba logrado que le sorprendieran... S, era ella, a la cual haba notado totalmente cambiada desde su regreso..., Y tambin Sar ita, inutilizada, escondida, consciente del papel que haba desempeado, aunque cont ra su voluntad, gema bajo la mordaza temiendo por Luis y por todos a los que saba bajo una terrible amenaza. Y aunque tardamente, lament su arranque que la haba llev ado a caer en manos de los bakaidos De improviso se oy una terrible explosin en el Escorpin Azul, sonando inmediatament e las sirenas de alarma y no haba hecho Oramas ms que levantarse de su asiento par a ponerse en comunicacin con el navo sideral, dispuesto a saber lo sucedido para e nviar ayuda si era necesaria, cuando en el interior de la isla se produjo tambin la explosin y en la pantalla del visfono apareci un rostro contrado por un gesto do alarma y sorpresa. Seor! Ha sido destrozado el proyector de rayos G-Z! A la mente de Oramas acudi inmediatamente la idea del sabotaje. Aquello no poda se r obra ms que de las gentes de Bakaida que haban albergado aquellos das. Era el pre cio por la devolucin de Sarita Naranjo, un precio demasiado elevado... Requiriendo el subfusil de rayos desintegradores corri Oramas hacia el lugar dond e se hallaba el avin de los bakaidos, pero apenas haba salido de la cabina vio que la inmensa mole rodaba por la pista de despegue dispuesta a embestir contra la cubierta de la isla mientras desde su interior disparaban una serie de rayos des integradores que fueron abriendo brecha para dar lugar a la salida. El furor ceg a Oramas por unos instantes y apunt su emisor de rayos desintegradore s contra el avin. An lo podra alcanzar antes de que saliera y al menos los sabotead ores podran ser ejecutados. Pero una voz femenina le cort la accin: Cuidado, teniente Oramas! En el avin va el comandante Luis Arana y si toca usted el avin o a alguno de nosotros a l le costar la vida. Debe usted resignarse ante lo i rremediable... Era Yio Pai, invisible pero presente, la cual, acompaada por Rol Frang, se dispona n a tomar en pleno vuelo el avin, que una vez lograda la brecha, traspona la cubie rta de la isla interplanetaria, saliendo al aire libre. Estaba segura la princes a bakaida que no les perseguiran. El comandante Arana era un buen escudo y adems, sobrada trabajo quedaba tanto en la isla corno en el Escorpin Azul, si queran repa rar los importantes destrozos que haban realizado. Sin embargo, el teniente Oramas no haba perdido la cabeza y una vez organizado el trabajo para la reparacin del trozo de cubierta, se dirigi a los puestos de vigil ancia y a las patrullas en ruta. Presenta que no tardara en desencadenarse el ataq ue y quera que no le pllase desprevenido. Para cerciorarse de que Yio Pai no le haba mentido y que llevaban a Arana consigo

, corri al departamento de ste, vio el desorden que exista en l y divis a Sarita Nara njo debajo de la litera, que se esforzaba por salir, por llamar la atencin. Desat ada, quitada la mordaza, se arroj en brazos de su madre que haba acudido. Yo he sido la culpable de todo y debirais ejecutarme! Se lo han llevado a l! Se lo han llevado y lo matarn o le ocurrir an algo cien mil veces peor! Calma, jovencita. An tengo cuatro horas para rescatarlo antes de que lleguen con l a Bakaida. Y har bien en tomarse un calmante y no hablar de esto con nadie... reco mend Oramas. Y tras hacer llevar a Sarita a su departamento con orden de que la mantuviesen a islada, se encerr en el puesto de mando con el teniente Prast, los alfreces Sacris tn y Nuez y don Damin Naranjo, con los que celebr una breve, pero sustanciosa confer encia. Las pequeas emisoras de los puestos de vigilancia funcionaron febrilmente. Las fu erzas areas de Bakaida, en considerable nmero iban acumulando su ejrcito de tierra, bien pertrechado de tanques, artillera, etc., bien cerca del objetivo. Las legio nes brbaras, aerotransportadas, slo aguardaban el momento de ser lanzadas al ataqu e. Despus de emitir informes, los helicpteros recibieron orden de replegarse a su bas e de la isla en espera del nuevo da que despuntaba cargado de funestos presagios. .. * * * El Ras Hamura, desde su avin, contempl satisfecho su numeroso y brillante ejrcito y dio la orden de avance, viendo cmo las legiones motorizadas se ponan en marcha, d esplegndose incontenibles, salvando con suma facilidad los obstculos que se les op onan al paso. En aquella ocasin, los temibles rayos G-Z no podran oponerse a su avanc e y tanto el navo sideral como la isla interplanetaria caeran en su poder, junto c on sus tcnicos. Su victoria estaba asegurada y pronto tendra aeronaves suficientes para salvar a sus escogidos y a parte de sus legiones, para, con ellas, lanzars e a la conquista de nuevos mundos ms seguros que aquel en que habitaban, cumplien do el sueo de su vida... En menos de dos horas llegaron las fuerzas terrestres a la proximidad del objeti vo y el Ras Hamura, que diriga personalmente la operacin, yendo y viniendo en su a vin, dando rdenes sin que se le escapara un solo detalle, dio la orden de avance a su aviacin. Las ondas ultrasnicas no encontraran aquella vez resistencia y pronto los defensores de los dos navos siderales quedaran a su merced. Sera el momento de lanzar sus legiones especiales, reservando las legiones brbaras para cubrir el fl anco por donde podan aparecer los hombres grises. Y el Ras Hamura vio cmo sus aviones avanzaban y los detectores le indicaron que l as ondas ultrasnicas haban sido puestas en funcionamiento... De improviso se elev en el lago una poderosa masa, era el navo sideral y el Ras Ha mura sinti una leve inquietud al pensar en los destrozos que en la anterior batal la haba realizado en su flota area. Pero pronto se tranquiliz pensando que esta vez no estaran presentes los temibles rayos que vencieron a sus ondas ultrasnicas. Algo de tamao gigantesco que iba sujeto a la quilla del navo sideral, brill con fue rza cegadora, obligndole a cerrar los ojos. Qu poda ser aquello? Un espejo! Un espejo de dimensiones gigantescas y de varias caras, que recoga la luz del sol, concentrn dola y devolvindola con terrible fuerza! Desde su puesto vio el Ras Hamura cmo el rebrillar se iba convirtiendo en irresis tible y cmo un intenso calor llegaba hasta donde l estaba. Pero qu hacan sus aviones de ondas ultrasnicas que no detenan aqullo? En medio del espantoso calor y, a pesar de que los cegadores rayos estorbaban su visin, vio que una escuadrilla area come nzaba a caer en masa y sinti un pnico inmenso al comprender el fenmeno que se le en frentaba. En su mente, enturbiada por el terror y la sorpresa, record la teora de Sim Docto Un espejo gigantesco que regulando la orientacin de sus caras para conce ntrar el calor solar sobre un punto, elevara instantneamente la temperatura a 250 300 grados, aniquilando ciudades, ejrcitos, lo que pillara a su paso, en pocos mo mentos. Y era aquella arma terrible la que los hombres de la Tierra esgriman ahora! Dio orden de retroceder. Se hallaba desesperado, frentico. Tuvo tiempo de entreve

r cmo su ejrcito se dispersaba. Pero los fatdicos rayos lo iban alcanzando inexorab lemente, aniquilndolo. El mismo se sinti envuelto por la ola de calor y perdi la no cin de la vida mientras su avin y los aviones que le rodeaban, faltos de direccin, se precipitaban en barrena, chocando unos contra otros, destrozndose. .. Era el final de la crueldad y la barbarie... * * * Yio Pai, tras entrevistarse brevemente con su hermano, haba reanudado su viaje a Bakaida. No le haba dicho que llevaba al odiado comandante Arana, al cual ella se reservaba... Le haba agradado aquel hombre audaz, resuelto y deseaba convertirlo en su esclavo. Sera su venganza por lo que haba hecho con Murt Fang, envilecindolo ...! Las compuertas roqueras se abrieron ante el avin y ste descendi penetrando por ella s hasta detenerse en el aerdromo. Ces el zumbido de los motores y los pilotos se l evantaron dispuestos a ayudar a la princesa. Pero apenas se haban alzado, se sint ieron atacados, golpeados brutalmente hasta caer exnimes, sin lograr ver a sus ag resores. Yio Pai quiso gritar, pero una mano, cubrindole la boca, se lo impidi, a tiempo que una voz conocida para ella, la del teniente Oramas, ordenaba con sequ edad. Quieta! Su vida responde de la nuestra. Adems debo informarle que en estos momentos , los ejrcitos de su hermano estn siendo aniquilados. Eso es el precio que nos cob ramos por su traicin. Ya s que ahora no me cree, pero habr de rendirse a la evidenc ia. Los compaeros de Oramas haban liberado al comandante Arana y ste apremi: Qu hacen aqu cuando todo corre peligro? Mi vida es lo que menos importaba... Todo importa, seor y a todo hay que atender. El espejo gigante ha sido montado en el Escorpin Azul y en estos momentos estar dando buena cuenta de los ejrcitos bakai dos. Pero vamos Aqu hemos de realizar otra labor igualmente importante. Oramas se dirigi entonces a la princesa Yio Pai y le orden secamente: Va a conducirnos rpidamente a la emisora ms prxima... No necesito decirle ms... Obediente Yio Pai a la amenaza de Oramas, cumpli sus deseos, atravesando una part e de la semidesierta Bakaida, donde slo haban quedado las mujeres y los nios. Y minutos despus, la contrasea del Escorpin Azul era radiada, atravesando el espaci o, saliendo de la rbita del planeta errante. Pero hubieron de transcurrir angusti osos minutos antes de recibir la primera respuesta desde una de las islas interp lanetarias. Los reunidos en la emisora sintieron que les faltaban las fuerzas para hablar al escuchar las lejanas voces. Pero es posible que seis los del Escorpin Azul? Os creamos perdidos para siempre. Con ectamos con Madrid. El general Lomas aguarda... No tard en or Arana la voz emocionada del general. La pregunta angustiosa: Es posible? En el aire flotaba la angustia, sin atreverse a preguntar ms. S, es posible, seor. Sus familiares viven y casi todos nosotros... Y mucha ms gente que fue rescatada... Pero caminamos en un planeta errante hacia la destruccin seg ura si no nos auxilian... Seguidamente, Arana dio la posicin en que se hallaban, explic sus planes para libe rar a los desgraciados seres del planeta... Estte tranquilo, hijo mo. Tendrs todo eso, Lo has merecido... Pero, os habis casado ya t y ella? No me hable de eso! Pero inmediatamente se corrigi: Bueno. Supongo que lo haremos tan pronto lleguemos a esa... Si no la he matado an tes... Siento no tenerla ahora a mi lado, pero podr escucharla pronto... FIN

NDICE HAMURA, RAS DE BAKAIDA 3 CAMINO DE LA MUERTE 11 EL EXTRAO PAIS SUBTERRANEO EXPEDICIN A LOS ANTPODAS EL HOMBRE DE BAKAIDA 35 COMBATE EN EL AIRE 43 FELONA 51 EL ESPEJO GIGANTE 59

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COLECCIN LUCHADORES DEL ESPACIO Ttulos publicados y en existencia que puede usted adquirir solicitndolo a su habit ual proveedor, 1 . Los hombres de Venus, George H. White. 2 . El planeta misterioso, George H. White. 3 . La ciudad congelada, George H. White. 4 . Cerebros electrnicos, George H. White. 5 . Pnico en la Tierra, Alf. Regaldie. 6 . La Horda amarilla, George H. White. 7 . Polica sideral, George H. White. 8 . La I. P n. 3. en peligro, Alf. Regaldie. 9 . Rumbo a lo desconocido, George H. White. 10. Los Hombres Araa de Jpiter, Alf. Regaldie. 11. La Abominable bestia gris, George H. White. 12. La Conquista de un Imperio, George H. White. 13. El Reino de las Tinieblas, George H. White. 14. Dos Mundos frente a frente, George H. White. 15. Salida hacia la Tierra, George H. White. 16. Venimos a destruir el Mundo, George H. White. 17. Guerra de Autmatas, George H. White. 18. Piratas del Espacio, Alf. Regaldie. 19. Errantes en el infinito, Alf. Regaldie. 20. El Misterio de los Hombres de Piedra, Alf. Regaldie. 21. Trgico destino, Alf. Regaldie.

Vase Errantes en el Infinito, de esta misma coleccin.