Diamante pe luciul ghetii - S.A.

Cook

Prolog i acum doamnelor i domnilor, punctul culminant al spectacolului nostru: medaliatul olimpic cu aur, de trei ori campion mondial la proba de patinaj artistic, maestrul arabescurilor pe luciul argintiu al gheii, unicul Jason Starke, Omul de ghea !uminile re"lectoarelor se stinser i Jason patin p#n $n centrul ringului, oarecum stingherit de pompoasa introducere %up prerea lui, pre&entatorul ar "i trebuit s adauge tehnicianul strlucit cruia $i lipsete su"letul pentru a-i aprecia propriul har 'entru o clip, $i str#nse bu&ele de parc ar "i $ncercat s opreasc acel g#nd care(l obseda de c#i)a ani * programul pe care(l a)ea de e+ecutat $i cerea o concentrare ma+im ,i lu po&iia de $ncepere, $ntreb#ndu(se ca de "iecare dat dac strlucirea e+ecuiei )a putea compensa sen&aia de gol Simi cum adrenalina crete trans"orm#nd dorina de a atinge imposibilul $n necesitate imperioas %eodat, mu&ica i&bucni $n linitea per"ect, iar luminile albastre destrmar $ntunericul pun#ndu(i $n e)iden costumul: pantaloni rou(aprins i o centur lat din piele * bustul era gol -u braele $ntinse, e+ecut un triplu salt per"ect, dar acea trire pe care o dorea at#t de mult lipsea $n continuare Sportul care de)enise pur i simplu )iaa lui cu muli ani $n urm nu era dec#t o carapace goal pentru e"ortul, asiduitatea, nenumratele ore pe care i le dedicase .#ndul trdrii harului su $l durea -alcul#ndu(i cu s#nge( rece "iecare urmtoare micare, patina i(i e+ecuta programul artistic $n "aa publicului )enit s )ad campionul Spectatorii pltiser preul mare al biletelor iar el, la r#ndul lui, pltise cu $ncordarea muchilor, cu ore de e"ort epui&ant, cu o )ia personal pustie pe care n(o mai putea tolera /r#nturi ale imaginilor din trecut $i strecurar $n su"let o temere pe care n(o mai simise p#n atunci: oare )iaa $nsemna doar at#t0

'entru o clip, o emoie tulbur acel echilibru per"ect $n care totul era sub control * un "el de "urie eliberatoare Se desprinse de ghea i se lans $n aer, ca imediat acea emoie s se sting Spectatorii $i urmreau micrile )rjii, cu rsu"larea tiat 1roboane de transpiraie se prelingeau pe muchii si cu sclipiri de aur topit /emeile erau "ascinate de "ora i de graia sa2 brbaii se simeau greoi i stingheri $n "aa lui2 criticii urmau s scrie c nimic nu putea egala maiestria e+ecuiei lui2 agentul lui )a "ace lista sponsorilor care se )or $ntrece pentru a(i plti onorarii mari $n schimbul reclamei "cute de el produselor lor Jason simea lcomia celor din jur su"oc#ndu(l: publicul, /rank, agentul lui, !isa, partenera sa la proba de perechi i iubita lui * toi nu "ceau dec#t s ia de la el2 de "apt, toi re"lectau imaginea lui $nsui: lipsii de orice sentiment, lipsii de substan, pustii ,i ddea seama c trise prea mult $n mijlocul unor oameni care smulgeau din el c#te o bucic la "iecare spectacol, $n timp ce el cuta acel )is numit per"eciunea tehnic i emoional a patinajului ,ncepu s simt oboseala2 doar antrenamentul su de e+cepie i condiia "i&ic $l ajutar s termine e+erciiul "r ca e"ortul s se cunoasc Simi cum publicul cere un "inal spectaculos i(l o"eri, $nl#ndu(se i rsucindu(se $n aer mai sus i mai repede dec#t normal, s"id#nd prin per"eciunea e+ecuiei sale orice risc 'ublicul bisa $n delir i pre&entatorul le o"eri $nc o prticic din s#ngele lui, anun#nd bisul cerut 'etrecut de o)aii i "elicitri, Jason se $ntoarse $n )estiar 3cerea de aici era tot at#t de lipsit de substan ca i elogiile dinainte 4mase $n mijlocul $ncperii, cu bu&ele str#nse i cu umerii c&ui, ca dup o $n"r#ngere Se au&i deodat o btaie $n u %oar doi oameni ar "i $ndr&nit s(l deranje&e dup spectacol: !isa sau /rank 5 6ntr7 spuse el, lu#ndu(i o "igur senin ce nu trda nimic din &buciumul su 5 8u mi(a )enit s cred7 $ncepu imediat /rank, d#nd bu&na pe u 8u m(am ateptat la aa ce)a ,i imagine&i ce )a "i m#ine dup aa un spectacol0 9m reperat printre cei pre&eni cel puin patru persoane marcante din lumea

presei ,i pot aranja contracte oriunde Jason se demachia, ascult#nd total de&interesat ,l chemase pe /rank pentru a(i aranja o )acan de c#te)a sptm#ni -re&use c e )orba doar de o stare de oboseal i de nemulumire, dar acum se(ntreba dac nu cum)a problema era mai gra) ,i scoase costumul, merse la du, urmat $ndeaproape de /rank care continua s "ac planuri, apoi se(mbrc $n hainele de strad %in bu&unarul pantalonilor $i alunec portmoneul, c#nd se au&i o alt btaie $n u %e data aceasta era !isa, &#mbitoare, $nc#ntat de programul pe care tocmai $l terminase de e+ecutat 5 'cat c n(ai )&ut, spectatorilor le(a plcut mult e)oluia mea 5 ,ntotdeauna am spus c eti "antastic pe ghea, opti el, srut#nd(o uor 9cest srut de)enise un gest mecanic Jason $i studie reaciile, de parc(ar "i "ost )orba de altcine)a, nu de el 8imic, nici $n comportamentul lui, nici $n al !isei, nu indica )reun pic de sentiment pentru cellalt i ea, ca i el, de alt"el, nu era preocupat dec#t de propria ei persoan -#t despre /rank, i acesta era un pro"esionist de e+cepie, dar lipsit de orice urm de sensibilitate -hiar i acum, nici nu tia, nici nu(i psa de pre&ena !isei, tot aa cum i aceasta "cea abstracie de pre&ena agentului acolo :ner)at de aceast introspecie, Jason $ncerc s nu se mai g#ndeasc la nimic Se(ntoarse s(i ridice portmoneul c&ut, c#nd din acesta iei o tietur )eche de &iar: era "otogra"ia unei tinere patinatoare surprins $n timpul unei srituri Studie "otogra"ia, amintindu(i i momentul respecti), i "ata %iana %iamond ;n "enomen, dei abia adolescent 9)ea anse mari s c#tige medalia de aur la patru ani dup ce el $nsui obinuse titlul de campion mondial, dar $n mod ine+plicabil se retrsese chiar cu un an $nainte de campionat Jason atinse "otogra"ia, g#ndindu(se la "aa ei, la bucuria ce i se citea pe chip i $n "iecare gest ultima oar c#nd o )&use patin#nd <iestria e+ecuiei era surprin&toare pentru )#rsta ei, dar lui i se prea c ade)ratul har consta $n modul de interpretare a mu&icii ,l impresionase, tot aa cum impresionase i publicul ,i

amintea c(o simise atunci prin toi porii ,l marcase at#t de mult, $nc#t $i schimbase percepia asupra propriei sale maniere de e+ecuie 'ri)ind(o pe %iana, $i descoperise imper"eciunea * $i dduse $n s"#rit seama de ceea ce(i lipsea 5 -e ai acolo0 $ntreb !isa, "r $ns a se arta prea curioas Jason $nchise portmoneul i(l puse $n bu&unar 8ici el nu( i putea e+plica de ce purtase cu el "otogra"ia %ianei 5 8imic 5 4m#ne )alabil s ieim disear0 5 : )reun moti) s n(o "acem0 5 ;ite= $n ultimele sptm#ni mi(ai dat clar de(neles= tii ce )reau s spun 5 -e moment ciudat i(ai ales pentru a $ncepe aceast discuie 5 8iciunul din noi nu s(a implicat pro"und $n aceast relaie, $ncepu ea, studiindu(i $n oglind noul costum, i nici nu este ca&ul s ne $ntristm pentru acest s"#rit despre care am#ndoi tiam c e ine)itabil 8oul patinator m(a in)itat la cin7 >reau s merg, dar n(o )oi "ace dec#t dac tiu c $ntre noi s(a terminat totul Jason cut ad#nc $n su"letul lui un semn care s indice "aptul c relaia pe care o a)usese cu aceast "emeie timp de trei ani $nsemnase ce)a: regret, "urie, ciud orice 8u gsi nimic 3eama pe care o simise $n timpul spectacolului $i $n"ipse ghearele i mai ad#nc -iudat era c tiuse c legtura lor se $ncheiase 5 9r "i trebuit s(i spun cu c#te)a sptm#ni $nainte 5 'oate -red $ns c e mai bine c m(ai lsat s(mi dau singur seama ,i mulumesc c(ai procedat aa 5 ?ei, ai terminat0 inter)eni /rank, ridic#ndu(i pri)irea de pe carneelul pe care "cea mereu calcule i $nsemnri >reau s discut cu Jason, iar apoi nu ) mai deranje&: rm#nei singuri 5 8u, rm#i tu 'lec eu Jason o pri)i plec#nd i lu prima hotr#re impulsi) 5 /rank, )reau s $ntrerupi acest contract pentru spectacol ,n seara aceasta am dat ultima repre&entaie

-apitolul @ %iana %iamond $i parc maina $n "aa biroului administrati) al patinoarului ,n)luit $n $ntunericul nopii, mergea $ncet prin &pad ,i ridic pentru o clip pri)irea, sa)ur#nd aerul ce(i muca obrajii, mireasma pinilor i linitea pe care nu le gsea dec#t $n %en)er, la ora trei dimineaa 9poi, g#ndindu(se c trebuie s pro"ite din plin de cele nou&eci de minute la care a)ea dreptul, se grbi s intre 8u erau dec#t doi pa&nici i un patinator care e+ersa supra)egheat de antrenor ,n %en)er e+istau mai multe patinoare unde pro"esionitii i amatorii se puteau antrena, pltind cu ora %ar dintre toate, cel administrat de 8ickA era cel mai cutat: era linitit, gheaa era $ntotdeauna $n stare "oarte bun i pre&enta a)antajul de a nu "i deschis marelui public %iana se ae& s(i pun patinele, preocupat doar de coregra"ia pe care o pregtea pentru una din cele mai bune patinatoare pro"esioniste din ar -#nd mu&ica se opri, au&i antrenorul mustr#ndu(i ele)ul pentru calitatea piruetei e+ecutate 3onul strident al acestuia $i readuse $n minte amintiri neplcute %e c#te ori nu se a"lase ea $nsi $ntr(o situaie similar0 %e c#te ori nu "usese i ea mustrat aa0 -#nd)a, aspirase la aurul olimpic -#nd)a $i "cea o plcere enorm s e)olue&e pe ghea i s $mprteasc tuturor bucuria pe care o simea <ai t#r&iu, necesitatea de a atinge per"eciunea se trans"ormase $n dorina de a c#tiga o medalie la Jocurile Olimpice !ucrase cu mai muli antrenori, unul mai dur, mai e+igent i mai critic dec#t cellalt ;n timp, pro)ocarea de(a de)eni cea mai bun $i dduse aripi, dar, $ntr(o &i, un brbat $i spusese c per"eciunea e un mit %iana scutur uor din cap, ca i c#nd ar "i $ncercat s(alunge acele luni traumati&ante dinainte de retragerea sa din competiie -hiar i acum, dup &ece ani, toat acea po)este $nc mai constituia un punct ne)ralgic, chiar dac se dedicase cu pasiune actualei ei cariere i era mulumit s poat duce o e+isten normal, s aib o clientel $n

continu cretere i un cont bancar pe msur >ocea aspr a antrenorului $i distrase atenia2 o ener)a -ritica aceea continua i se stp#nea cu greu s nu inter)in Spre surprinderea ei, $ns, t#nrul replic ,i )enea s(l aplaude pentru curajul care ei $i lipsea la )#rsta lui %up o scurt tcere, antrenorul &#mbi, $l btu prietenete pe umr i(i spuse ce)a ce %iana nu putu au&i dar care, $n orice ca&, lumin chipul biatului 9adar, era un antrenor care chiar $ncerca s(ajute i nu s distrug $ncrederea i )isurile unui t#nr -#nd cei doi plecar, %iana puse banda ei sonor i se pregti s(nceap e+erciiul 'etrecuse aproape toat sptm#na ascult#nd melodia pe care o alesese i schi#nd micrile pe care le considera cele mai potri)ite <elinda, patinatoarea pentru care compunea e+erciiul, era o "emeie cu picioare lungi i trup ispititor, care )roia s e+prime i prin dansul ei e+act )oluptatea pe care o degaja $n mod obinuit, ceea ce, desigur, uura "oarte mult sarcina %ianei <elinda nu era tipul atletic, aa c e+erciiul trebuia s se concentre&e pe redarea tririi i nu pe srituri complicate ,n acordurile din ce $n ce mai puternice ale mu&icii, trupul %ianei de)eni tora )ie a arderii sale interioare: cu capul uor $ntors $ntr(o parte, cu o sclipire pro)ocatoare $n pri)iri, "iecare micare a sa e+prima deliciul cu care se abandona ritmului Jason intr $n patinoar "r s tie prea bine ce cuta acolo -ltorise aproape toat &iua i(acum era "lm#nd i obosit * de "apt, epui&at2 mult prea epui&at pentru a putea dormi 9a c, )enise aici, $n loc s mearg $n apartamentul pe care(l $nchiriase pro)i&oriu Se apropie, hipnoti&at de acordurile impetuoase ale mu&icii re)rsate asupra luciului gheii O patinatoare $n costum )erde deschis $i atrase pri)irea Se opri s(o pri)easc "c#nd o piruet at#t de per"ect $nc#t $i tie respiraia 'entru o clip, pru pur i simplu suspendat $n aer, apoi ateri& i chipul i se lumin de un &#mbet e+prim#nd o in)itaie at#t de lasci), $nc#t interesul lui depi s"era strict pro"esional %eodat, corpul lui p#n atunci obosit, se $n"ior de po"t de )ia :moia pe care a o simea era

incon"undabil %iana %iamnod, obsesia lui2 ea era singura care(l putea "ace s triasc o clip de o asemenea intensitate %oi ani "cuse planuri cum s(ajung la %en)er, s(o gseasc2 era un )is de care a)ea ne)oie pentru a supra)ieui %ar trebuia s "ie sigur2 poate c(i ideali&ase talentul, poate c era la "el ca oricare alt patinatoare 'ri)i atent, $ncerc#nd s gseasc o greeal $n modul ei de e+ecuie, ce)a care s(i "urni&e&e o scu& pentru a renuna la planul lui 8u reui * totul era per"ect: %iana era pasiune pur i incandescent 9proape "r s(i dea seama, Jason $naint p#n la mantinel2 o dorin imperioas $i alung $ntr(o clip toi anii de disciplin tiut i autocontrol2 cu nrile larg deschise adulmeca $n aer ca o slbticiune -#nd mu&ica $ncet, aplau&ele lui $i surprinser pe am#ndoi 5 -ine e acolo0 $ntreb %iana, cu ochii mrii de uimire Jason pi hotr#t $n conul de lumin * nu mai era cale de $ntoarcere /emeia aceasta a)ea cheia care(i putea desctua emoiile, dac )a mai )rea )reodat s patine&e i dac planul lui era bine pus la punct, ea n(a)ea s a"le niciodat cum pusese $n micare cerul, pm#ntul i pe /rank pentru a ajunge $n preajma ei i a(i sorbi din putere 'lanul lui pentru $n"iinarea unui comple+ sporti) )ast destinat patinajului artistic era un )echi obiecti) de(al lui, iar acum de)enise un "el de camu"laj la adpostul cruia $i putea continua cutarea pe plan personal %iana $l recunoscu imediat %ei Jason se retrsese din lumea competiiilor de aproape doi ani, "igura lui apruse mult prea des $n &iarele i re)istele sporti)e, pentru a nu "i uor recunoscut de oricine care a)ea )reo legtur cu acest domeniu Ochii lui erau tot at#t de reci i lipsii de e+presie $n realitate, ca i $n "otogra"ii Jason Starke, Omul de ghea * un strlucit tehnician2 atlet superb2 per"eciune pe lamele $nguste argintii ale patinelor2 campion olimpic2 de trei ori campion mondial2 o legend )ie a patinajului american, un ideal pe care "iecare t#nr patinator i(ar "i dorit s(l ating, dei acel ni)el de

e+ecuie era aproape imposibil de reali&at 'robabil lista calitilor lui putea continua, dar cu toate acestea e)oluia lui pe ghea n(o entu&iasma: era totul "cut "r un pic de su"let, lipsit complet de orice emoie2 per"eciunea nu era $n)luit $n sentiment 5 %omnul Starke 5 'atine&i "oarte bine 8u(i scp "aptul c de)eni brusc "oarte re&er)at Se tia $n lumea patinajului c %iana e)ita s e)olue&e $n public i re"u&a s apar $n lumina re"lectoarelor -omportarea ei ciudat dduse loc la numeroase speculaii 4etragerea ei din competiiile de amatori i hotr#rea aproape "antastic de a nu mai aprea $n public erau ine+plicabile 'rintre altele, Jason era hotr#t s elucide&e acest mister 5 <ulumesc, rspunse ea cu un aer absent, $ncerc#nd s(i imagine&e ce "el de om era 9cel autocontrol era parc ne"iresc i totui, c#nd se apropie de ea, $n pri)irea lui nu gsi nimic care s(o "ac s(i schimbe impresia 'rea o statuie care respir: gura, dei "rumoas, prea s nu "i &#mbit niciodat2 )ocea, dei ad#nc i bl#nd, era at#t de lipsit de e+presie, $nc#t putea tot at#t de bine )eni dintr(o mainrie so"isticat %iana $i str#nse braele $n jurul corpului2 brusc, i se "cu "rig 5 8(ar trebui s stai aa2 e "rig, $i spuse Jason sco#ndu( i haina i o"erindu(i(o 5 9m i eu o jachet, acolo 5 O jachet care deocamdat $ncl&ete bancheta, remarc el pri)ind $n direcia indicat <ai "cu un pas spre ea i(i puse haina pe umeri %ac e)oluia ei pe ghea "usese uluitoare, cu at#t mai mult $i era chipul -ombinaia de ochi )er&i, pr negru ca abanosul i piele alb era per"ect, iar par"umul ei discret $i $nnebunea simurile /cea e"orturi mari s se stp#neasc, derutat deopotri) de starea de iritare i de dorina de a o atinge -u)intele, scpate de sub control, trdau tot ce $ncerca el s( ascund 5 :ti cstorit sau ai )reo relaie sentimental0 %iana tresri, uluit de $ntrebarea pus $n mod at#t de direct -itise c Jason Starke e un indi)id e+trem de

$ndr&ne, dar nu se ateptase chiar la asta 5 %e ce0 %ei "cuse o ga" $ngro&itoare, Jason $ncerc s pro"ite de greeala lui 5 %e ce cre&i c(ntreb0 < atragi >reau $ns s "iu corect Surprinderea ei i se pru ciudat2 $i $nchipuia c e obinuit s "ie asaltat de brbai -#t despre %iana, dac $n cei dou&eci i nou de ani de e+isten n(ar "i $n)at s pstre&e aparenele, pe "igura ei s(ar "i citit ocul $n "aa unei propuneri at#t de indi"erente 5 ;ite domnule Starke, nu tiu de unde ideea c interesul tu "a de mine mi(ar "ace )reo plcere, pentru c trebuie s(i spun c nu e deloc aa, chiar dac eti un patinator gro&a) 8ici mcar nu te cunosc 5 -redeam c tocmai sta e rolul $nt#lnirilor * $i dau oca&ia s te cunoti, obser) el, curios mai degrab de moti)ul pentru care opunea re&isten, dec#t de re"u&ul ei 5 ,nt#lniri07 5 %oar nu i(am propus s "acem dragoste %iana $l pri)i lung, $ntreb#ndu(se dac nu cum)a patinatul la ora trei dimineaa $i alterase "acultile mentale %oar nu era cu putin s(i "i spus aa ce)a 5 Oricum, n(a "i acceptat 5 Sigur c nu >rei s(i cunoti partenerul O prinse de bra i(o conduse spre bancheta pe care erau haina i panto"ii ei %ac(ar "i "ost )orba despre orice alt "emeie, gestul i(ar "i produs un oarecare interes i o plcere moderat ,n ca&ul ei, a)ea impresia de ce)a e+trem de )iu, puternic, ce)a de care nu se mai putea dispensa 5 -e "aci0 5 3e duc de(aici $ntr(un loc cald, pre"erabil unde se poate bea o ca"ea 9m cltorit toat &iua i am ne)oie de ce)a care s m in $n picioare 5 8u merg nicieri ,i trase braul cu putere, cre&#nd c $nt#mpin re&isten din partea lui i se de&echilibr Susin#nd(o, Jason o apropie str#ns de pieptul lui -u capul lsat pe spate, %iana $l pri)i lung2 ochii lui erau mai degrab analitici dec#t

admirati)i i, din nou, simi acea rceal aproape ca pe o m#ng#iere !a r#ndul su, Jason atepta s(i )ad reacia 9lesese un drum periculos >a "i $n stare s in sub control )iitorul0 5 :ti "rumoas Ochii ei erau de un )erde ad#nc, ca al unei pduri de neptruns: $ntunecai, misterioi * locul per"ect $n care o "emeie s(i ascund secretele 5 6ar tu eti nebun, replic ea, ener)at de cldura lui care(i pro)oca o reacie total neateptat 5 6nteresant reacie la un compliment 5 8u mi s(a prut un compliment, ci o simpl a"irmaie 5 :ti "urioas0 %e ce0 5 i tu ai "i, $n ca&ul meu 8u sunt un obiect, aa c nu mi te mai adresa i nu mai )orbi despre mine ca i cum a "i 5 9a i se pare0 ;imirea sincer din )ocea lui, primul semn al unui sentiment, o "cu s tac '#n atunci cre&use c nu "cea altce)a dec#t s pun $n aplicare o tehnic mult e+ersat de cucerire a "emeilor Or, dup cum reacionase, se $nelase 5 3u cum ai numi(o0 ,ntrebarea ei era logic, a)#nd $n )edere situaia, numai c el nu )roia s rspund ,i ddu drumul i se deprt puin 5 :+act cum ai spus i tu, numai c nu m(ateptam s m prin&i %iana aproape c(l cre&u >ocea $i prea sincer, pri)irea sigur, i cu toate acestea, intuiia ei i acea sensibilitate e+agerat care era pentru ea ca un blestem, $i spunea c Jason minte ,ntotdeauna gata s apere cau&a celor singuri i lipsii de iubire, ls ca ne)oia ei aproape organic de(a ajuta i alina $n)inse raiunea: $n ciuda aparenelor, simea c Jason a)ea ne)oie de ajutor, intuia golul dinuntrul lui i $ncercarea lui desperat de a(l umple 5 3rebuie s termin de e+ersat Jason )&u cum o cldur ciudat * $n locul "uriei din pri)irea ei * o cldur cum nu(i mai artase dec#t !orelei i 'ippa -#nd)a, $ncercase s le iubeasc pe am#ndou, pe sora i pe mtua lui, dar nu reuise, dei, ele $l iubeau i nu

"ceau niciun secret din acest lucru ,n )iaa lui e+istaser prea multe "emei care se "olosiser de el ca de o ramp de lansare, sau pur i simplu pentru a se $ncl&i la ra&ele gloriei lui ;cisese capacitatea de a iubi, nu mai simea ne)oia de a a)ea $ncredere 9colo unde e+istase odat emoie sau )ulnerabilitate, acum nu mai erau dec#t logic i raiune -redea numai $n ceea ce )edea, atingea sau gusta i $n ceea ce putea "ace %e)enise pe drept cu)#nt un om de ghea 8u )roia ca aceast "emeie s(l pri)easc aa cum o "cea acum, cu cldur2 n(a)ea ne)oie s )in $n $nt#mpinarea lui $ntr(un mod pe care el nu(l pre)&use2 nu )roia angajamente, $ncurcturi, legturi sentimentale2 )roia doar ca arta sa s capete pro"un&ime 5 3rebuie s m odihnesc, spuse el $ntorc#ndu(se s plece 5 < cheam %iana >ocea ei bl#nd $l opri O alt greeal: uitase s(o $ntrebe cum o cheam 9r "i trebuit s(o "ac, pentru c alt"el n(a)ea cum s e+plice logic cum de tie deja, "r s trde&e "aptul c(i urmrise $ndeaproape cariera 5 8ici mcar nu m(ai $ntrebat 5 %a, ar "i trebuit s(o "ac Scu&(m 6ritat, $i $nbui o $njurtur2 scu&ele erau pentru cei slabi i pentru cei pe care )roia s(i impresione&e 5 3i(ai uitat haina i e "rig a"ar 9cum, $n pri)irea ei era $ngrijorare Jason simi o uoar ener)are2 era un strin %e ce i(ar "i psat dac el ar "i su"erit din cau&a "rigului0 S se "i(nelat $n pri)ina ei0 $ncerca s(l impresione&e0 5 <i(a "ost i mai rece, altdat %iana $naint spre el2 pe de o parte considera c e o nebunie s prelungeasc aceast $nt#lnire, dar pe de alt parte, simea ne)oia s cree&e o mic "isur $n carapacea lui de autocontrol 5 %a, dar nu din cau&a mea !u haina de pe umeri, intenion#nd s(o ae&e peste a lui 9pleac(te puin ,i studie "aa, $ncerc#nd s surprind o c#t de mic schimbare de e+presie2 ochii lui rmaser neclintii, $ntunecai i de neptruns

Jason scutur din cap, $ntin&#nd m#inile pentru a lua haina 5 8u muc Simea c nu poate s renune 5 %e ce(i pas0 $ntreb el uimit 5 %e ce s nu(mi pese0 Surprinderea lui o "cu s &#mbeasc2 aproape c reuise 5 Sunt un strin pentru tine 5 :ti o "iin 5 6ar tu, genul de inim care s#ngerea& din orice 5 <i s(au spus i lucruri mai rele 8u(l $nelegea, dar $i ddea seama c $ncerca s(o $ndeprte&e 9pleac(te p#n nu $nghem am#ndoi Jason o studie, obser)#nd ceea ce(i scpase mai $nainte: ochii aceea )er&i re"lectau inteligen i curaj %iana tia s obin ceea ce )roia Se aplec p#n la ni)elul ei, ls#nd(o s(i ae&e haina pe umeri -u "aa la distan de c#i)a centimetri de(a ei, o pri)i lung $n ochi, re&ist#nd cu greu dorinei de(a o sruta 'arado+al, tocmai aceast reacie neateptat $l "cu s se retrag2 nu putea s accepte c el a)ea ne)oie de ce)a 5 :ti mult prea $ncre&toare %up cum ai spus, nici nu m cunoti 'ri)irea lui rece o e+amin insulttor 5 %ac n(a "i o doamn, te(a plmui 5 Oricine m cunoate te(ar putea pre)eni c nu sunt un domn 4euise s(i ucid orice urm de interes pentru el, dar $ncepu s se(ndoiasc $n pri)ina tacticii pe care o abordase 5 ,ntr(o bun &i, )oi $n)a cum s pun "r#u inimii, opti ea ca pentru sine, de&gustat de propria sa slbiciune Jason tia c nu intenionase ca el s(o aud ,i str#nse pumnii i, pe msur ce ea se(ndeprta, simi cum $l cuprinde "rigul 4mase pri)ind(o cum alunec spre centrul de lumin, de unde se uit la el o clip 4egretul i durerea din ochii ei $l luar prin surprindere, strecur#ndu(i(se $n su"let -#nd %iana porni mu&ica, $i ddu seama c(ar trebui s plece, dar imediat apoi, c nu )a putea "ace acest lucru i c )a rm#ne s(o )ad dans#nd

%iana se abandon mu&icii, simindu(se $n"r#nt $ntr(un mod pe care n(ar "i tiut s(l e+plice Su"erea din cau&a acelui strin2 era at#t de pierdut $n g#nduri, $nc#t uit c trebuie s se pun $n postura <elindei i(i e+prim prin dans propria personalitate, aa cum nu mai obinuia s(o "ac de c#t)a timp /urioas, tulburat, simind $nc ghearele trecutului $n"ipte ad#nc $n su"letul ei, %iana se lans $n srituri, s"id#nd brbatul care o pri)ea, pro)oc#ndu(l prin miestria micrilor <u&ica era "irul ei clu&itor pe 'm#nt, iar pasiunea $i ddea aripi s &boare /iecare micare $i era destinat lui, ceea ce o irita i mai mult Jason o urmrea cu respiraia tiat ,i simea e"ortul de( a atinge imposibilul i pro)ocarea pe care i(o lansa 8u(i amintea s mai "i )&ut o patinatoare cu o asemenea "or * "ora unui )ulcan $n plin erupie, $n care era totui nes"#rit graie :+erciiul era mult mai complicat dec#t primul i din nou * o tehnic impecabil Sritura e+trem de di"erit de la "inal $l trans"orm $ntr(o apoteo& >&#nd(o $ns aproape plan#nd deasupra supra"eei necrutoare a gheii, Jason simi pentru prima dat o team cumplit i, in)oluntar, pi spre ea, uluit de propria sa $ngrijorare <u&ica $ncet i, pentru a doua oar, se a"lau "a $n "a 5 %e ce nu e)olue&i $n public0 )ocea lui nu mai era de aceast dat lipsit de e+presie %iana respira greu din cau&a e"ortului :ra "urioas pe "aptul c pre&ena lui o "cuse s patine&e cu o patim pe care n(o mai simise de mult timp 3recuser &ece ani de c#nd nu mai putea patina "r team $n "aa unui public, "ie acesta c#t de mic 9st&i, "uria i jignirea ce i se adusese o "cuser s uite trecutul 'ise $n cercul de lumin plin de emoie, dar regsise "armecul pur al gheii i bucuria de a plonja $n cascada de sunete i ritmuri care re)rsa peste ea o libertate total 5 'entru c nu )reau -apitolul B Statutul de )edet nu(l trans"ormase pe Jason $ntr(un

$n"umurat, dar era obinuit s "ie tratat cu respect i consideraie 9ceast "emeie $ns, nu(i arta niciuna, nici cealalt 5 ,ntotdeauna rspun&i at#t de nepoliticos c#nd i se pune o $ntrebare0 spuse el sarcastic, ener)at de atitudinea ei 5 3u m(ai $ntrebat2 ai dat ordin s i se rspund, $l $n"runt ea, a)#nd contiina clar c "cuse o "isur $n autocontrolul su 5 1ine 4e"ormule&: %e ce o "emeie cu un talent ca al tu re"u& s $mprteasc publicului bucuria de a dansa pe ghea0 5 8u tuturor le plac luminile rampei 5 -#nd)a $i plceau, murmur Jason prudent, netiind cum s(o aborde&e mai bine pentru a o con)inge s(l ajute la reali&area comple+ului sporti) %iana clipi mirat de tonul su bl#nd care(ar "i putut "i "oarte bine preludiul unei $ncercri de seducie %ar ochii $l trdau: erau mai degrab irei dec#t admirati)i, taton#nd un teren necunoscut, mai degrab dec#t plini de interes 9r "i trebuit s(o $n"urie modul lui de(a se juca ast"el cu ea 9r "i trebuit s(i $ntoarc spatele pur i simplu 8umai c nu se simea $n stare, de parc ar "i "ost intuit $n acel loc 5 %e "apt, de ce(ai )enit0 $ntreb ea $n cele din urm, intuind c era ce)a ce o pri)ea, dar netiind ce anume 5 'ro"it de "aptul c sunt $n trecere pentru a prospecta terenul ;n ade)r parial era deocamdat su"icient i oricum, $l ajuta s se apropie de ea 5 %e ce0 ,n alte condiii, Jason ar "i a)ut mintea destul de limpede pentru a pro"ita de oca&ie i a(i $ncepe campania %ar emoia pe care o simea $n "aa %ianei $i r)ea complet g#ndurile 5 : o po)este lung i sunt prea obosit acum ca s(i e+plic -u capul uor $nclinat $ntr(o parte, %iana $ncerca s(i dea seama c#t ade)r ascundea eschi)area lui 5 tii cine sunt , opti ea pe g#nduri :ra ade)rat c(a)ea reputaie, totui nu se atepta ca el

s(o "i remarcat de(acolo, din )#r"ul piramidei $n care se a"la 5 8u era niciun secret, dei nu mai apari $n "aa publicului, eti "oarte cunoscut 8u degeaba te(au numit )rjitoarea gheii %iana %iamond era giu)aierul cutat de aproape toi patinatorii din ar i poate de muli din strintate2 toi p#ndeau oca&ia de(a lucra cu ea, iar )edetele plteau sume e+orbitante pentru a bene"icia de timpul i de creati)itatea ei 5 %ac alii m consider ast"el, spuse ea, "c#nd o grimas la au&ul acelui supranume pe care &iaritii i(l dduser dup ce muli din clienii ei $ncepuser s c#tige premii cu e+erciiile create de ea, este problema lor, nu a mea7 5 :+ist $ntotdeauna i re)ersul medaliei: tranda"irii care ni se arunc la picioare au i spini 5 8u s(ar prea c(i pas de aa ce)a 5 Orice semn de slbiciune este ca o d#r de s#nge $ntr( o ap cu rechini2 sunt o mulime de oameni care abia ateapt s li se o"ere capul tu pe o tipsie de argint -u)intele lui pornir de data aceasta direct din inim, necen&urate %iana rsu"l oarecum uurat2 aadar, a)ea i el ce)a omenesc i se pare c preul succesului "usese o lecie dur de )ia ,nelegea "oarte bine, doar i ea trecuse prin aa ce)a 5 9cum, ai terminat de e+ersat0 5 %a 5 4m#ne )alabil in)itaia la o ca"ea 5 <ai de)reme te(ai ener)at 5 Orgolii masculine ,mi place s cred despre mine c nu m a"ectea& nimic, dar se pare c nu e aa 4idic din umeri, surprins de "aptul c se simea puin jenat de modul cum proceda %ac n(ar "i cunoscut a)ersiunea %ianei "a de orice $nsemna patinaj de amatori, ar "i pre"erat s(o aborde&e cinstit i s(i propun s "ac parte din echipa care s lucre&e la comple+ul sporti) 5 !ogica $mi spune c n(ar trebui s te cred 5 8u mi se pare c(ai "i o "emeie "oarte logic

Oboseala $i cuprindea tot corpul, iar creierul lui depunea un e"ort dublu pentru a gsi cu)intele potri)ite, regretul $i ampli"ica $ndoiala $n mod chinuitor 5 9i dreptate nu sunt Jason $i pri)i bu&ele, d#ndu(i seama c dorina lui n(a)ea nimic comun cu moti)ul pentru care )enise s(o caute 8u )roia s(o rneasc i simi ne)oia s(o a)erti&e&e 5 -red c(ar "i mai bine s te lai condus de logic 6ar eu, ar trebui s merg s m odihnesc ,i $n)inse cu greu ne)oia de a rm#ne l#ng ea, de a(i )edea &#mbetul :ra capabil de multe lucruri, dar nu i de(a mini pe aceast "emeie Se interesase i a"lase o mulime de date despre trecutul ei, despre reacia la e)enimentele cu care se con"runtase ,i ddea seama c#t de greu $i )a )eni ei s ia $n considerare ceea ce a)ea s(i propun i c#t de greu $i )a )eni lui, dac nu cum)a $i )a "i imposibil, s(i e+plice de ce are ne)oie de ea %iana $l pri)i $ndeprt#ndu(se spre ieire, uimit de retragerea lui at#t de brusc 5 Stai puin, Jason7 5 !as, %iana, n(are niciun rost, rspunse el, "r s se opreasc %ac nu pleca $n momentul acela, era posibil s nu mai in seama de planurile lui, de trecutul ei, de ceea ce(ar "i spus ea dac i(ar "i tiut inteniile ;it c(am )enit 5 %e ce0 $i pusese aprtorile la patine i(l ajunsese din urm, prin&#ndu(l de bra, ast"el $nc#t $l obliga "ie s(o dea brutal la o parte, "ie s se(ntoarc i s(o pri)easc Jason se opri, ner)os c nu(l lsa s se poarte altruist mcar o dat $n )ia %ac n(ar "i "ost at#t de obosit, i(ar "i pstrat calmul7 5 9r "i trebuit s(ntrebi cum de(am )enit aici la aceast or >orbea pe un ton )ehement i "uria, regretul i "rustrarea erau "ore aproape palpabile $n jurul lui 5 8u $neleg despre ce )orbeti 5 coal de patinaj2 pentru olimpici2 aici2 la <ickA /iecare cu)#nt era ca o lo)itur de bici amenintoare <ai precis, un comple+ pentru patinaj artistic * cu antrenori, coregra"i, psighologi, creatori de costume 6ar tu eti prima

pe lista mea de recrutare %iana $l pri)ea cu ochii mrii de spaim, prin "aa crora $ncepuser deja s se perinde amintirile trecutului 5 8u, nu poate "i ade)rat2 <ickA mi(ar "i spus 8u te )oi ajuta, opti ea citind $n cele din urm ade)rul $n ochii lui i simindu(se trdat i prins $n capcan 5 8ormal * rana $nc nu s(a cicatri&at 9m "ost a)erti&at c )ei re"u&a, chiar dac eti cea mai bun pentru aa ce)a 9i trecut i tu prin asta tii prin ce trec c#teodat aceti copii $n $ncercarea de(a atinge imposibilul 9i )orbit $n "aa unui grup de &iariti despre e+istena unidimensional, e+igenele impuse de antrenamente, ne)oia de a gsi ce)a dincolo de ringul patinoarului 9i spus "oarte clar c nu )rei s ai nimic de(a "ace cu sportul de amatori S(ar spune c eti chiar "anatic $n aceast pri)in 9i renunat la ansa de a c#tiga medalia de aur doar ca s scapi 9titudinea ta este tot at#t de cunoscut ca i miestria ta 9)#ndu(te pe tine, a "i ridicat prestigiul centrului mai mult dec#t prin ani de antrenament7 'robabil c )isurile mele sunt lipsite de realitate, dar cu ajutorul tu i al altora ca tine, a putea "i luat $n serios >reau s reali&e& mai mult dec#t s(n) copiii s patine&e i s c#tige concursuri2 )reau s(i $n) s se de&)olte ca personaliti i ca patinatori <arturisirea lui, $n ciuda tonului pe care "usese "cut, $i capt atenia :ra deopotri) "urioas pentru c(i ascunsese inteniile lui i impresionat de "aptul c intenionase s plece tocmai c#nd era pe punctul de a(i accepta in)itaia, "r s(i cunoasc moti)ele 5 tiai c m )ei gsi aici, acum0 5 %e unde era s tiu ce program de antrenament ai0 5 !(ai "i putut $ntreba pe <ickA 5 %a, spuse el obosit, duc#nd m#na la cea", dar nu m( am g#ndit 5 9ri complet epui&at 5 ;rsc s cltoresc O simea plin de o buntate ce(l ispitea s cede&e tocmai c#nd trebuia s se arate mai dur, ceea ce(l irita 5 -u at#t mai mult, de ce(ai )enit aici $n loc s mergi s te odihneti0

;rsc i s dorm $ntr(un pat strin i, pe deasupra, eram i prea obosit ca s dorm 9i de g#nd s te o"eri s ai tu grij de mine0 Jason era ca un c#mp cu mrcini * numai spini, "r nicio "loare care s mai $n"rumusee&e pri)elitea 5 ,n niciun ca& 3u ai ne)oie de cine)a cu o inim de "ier 5 i(ai dat seama doar dup c#te)a minute de discuie cu mine0 5 8u uita c i tu ai o anumit reputaie Jason "cu o grimas, tiind bine cum se scria despre el $n &iare %ei se retrsese de aproape doi ani, numele lui aprea "oarte des $n paginile jurnalelor 5 8u trebuie s cre&i $ntotdeauna ce se scrie $n pres 5 8u, dar tiu c, de obicei, e+ist un s#mbure de ade)r $n toate acele po)eti 5 -are po)eti0 %espre "emei sau despre spiritul de competiie0 5 'resupun c(n ambele %ar nu aceasta m deranjea& 3e(am pri)it patin#nd i mi(am dat seama de potenialul e+traordinar de ade)rat miestrie e+istent ,n stare latent, at#t timp c#t micrile sunt e+ecutate ca de un robot 8u te lai niciodat liber s simi ce)a c#nd eti pe ghea0 9 putea $nelege asta $n stadiul de amatorism, dar nu c#nd eti pro"esionist i(i permii o mai mare libertate artistic Jason nu se atepta la o asemenea critic 5 ,nseamn c n(ai citit "oarte bine &iarele, din moment ce nu(i aminteti c tocmai $n acest de"ect const miestria mea: parc termenul "olosit $n mod obinuit era tehnician strlucit ;nul din citatele mele pre"erate era: Stilul su are duritate, dar i "ineea ci&elrii unui diamant 5 9i "i putut s schimbi ce)a7 5 i tu ai "i putut continua s patine&i, dac n(ai "i cedat laitii $n ultima clip %oispre&ece ani de antrenamente7 :rai pe punctul de a intra $n echipa olimpic, erai considerat printre cei mai buni trei sporti)i ai anului i era "oarte posibil s(aduci aurul $n ar2 iar tu ai ales s "ugi 8u( mi )orbi mie despre libertate -el puin, eu mi(am onorat angajamentele i nu i(am de&amgit pe cei ce au cre&ut $n mine, care au lucrat cu i pentru mine

'#n $n momentul acela, Jason nici nu(i dduse seama c#t de trdat se simise c#nd ea renunase -u)intele lui o rniser at#t de mult, $nc#t %iana lo)i i ea la r#ndul ei, "r s g#ndeasc 5 9m abandonat totul ca s nu ajung ca tine 9m )rut s nu uit s pl#ng, s r#d, s m(n"urii 8(am )rut s triesc doar ca s patine& i mai ales n(am )rut s uit c este omenesc s oboseti Suntem patinatori, nu automate Se(ntoarse brusc cu spatele, "urioas i jignit 8ickA ar "i trebuit s(i spun c patinoarul e de )#n&are, mcar pentru a putea $ncepe s caute altul 6ar Jason Starke, $i despicase pur i simplu e+istena, cu o singur lo)itur de cuit 5 ?ei7 8u )rei s te con"runi chiar cu nimic0 5 < con"runt cu mult mai multe dec#t tine, probabil, strig ea sco#ndu(i patinele cu gesturi ner)oase Cgomotul uii tr#ntite $i aduse o uurare, dar i o ciudat de&amgire 8(ar "i trebuit nici s se $n"urie, nici s se lase $nelat de iretenia lui Jason <(ai "cut totui un bine, spuse ea cu )oce tare %e acum, nu )oi mai "i o prad uoar ,i lu lucrurile i iei pe ua lateral, dar se opri imediat mirat s(l )ad pe Jason sprijinit de maina ei 5 -e mai doreti0 5 S m duci cu maina 9m )enit cu ta+iul : t#r&iu i sunt "oarte obosit2 cred c(a dormi atept#nd un ta+i * a cdea cu "aa $n &pad i a muri $ngheat 5 ;nii dintre noi n(ar considera asta o pierdere at#t de mare, mormi ea, surprins de &#mbetul lui 5 9m meritat(o, spuse el trist, pri)ind(o cu atenie 8u tiuse p#n atunci c e capabil s simt mai mult dec#t un regret trector pentru indi"erent ce moti) 9cum, $n c#te)a minute, trecuse prin chinurile unui &bucium su"letesc mai mare dec#t $n ultimii &ece ani 3ot nu $nelegea ce era cu aceast "emeie care(l tulbura at#t de mult i nu era dispus s( o lase p#n nu elucida misterul 'e de alt parte, cred c i tu $mi eti datoare2 gestul meu ca)aleresc de a te anuna $n legtur cu planurile mele n(a "ost o micare tocmai $n a)antajul meu 5 9sta e problema ta

5 8u cred c i(e team de mine 5 8u(mi este i te s"tuiesc s nu m pro)oci s i(o do)edesc Jason &#mbi, plcut surprins de replicile ei inteligente i de atitudinea ei "erm %iana %iamond a)ea curaj i tupeu 5 'romit s m port "rumos 8ici nu mai amintesc de comple+ul sporti) i, dac pre"eri, nu mai )orbesc deloc 5 8(am $ncredere $n tine %istinse $n )ocea ei un "el de capitulare, dar bucuria pe care(ar "i simit(o $n mod normal tiindu(se $n)ingtor, lipsea2 locul ei $l luase o ciudat uurare 5 /oarte bine, nici nu trebuie s ai %ac mi se d o ans c#t de mic, $ncerc s pro"it 9m "cut asta de at#tea ori, $nc#t aproape c a de)enit o a doua natur 5 8u te strdui s "ii amabil, pentru c nici $n amabilitatea ta nu am $ncredere 5 /ii linitit, nu durea& mult %iana se abinu s r#d, dar nu(i putu reprima un &#mbet ,i ddu seama c nu(l poate lsa acolo :ra o nai) cu inim bun, recunotea, dar indi)idul era $ntr(ade)r epui&at 5 8u cred c te poi abine 5 ,n condiii normale, nu, dar acum m )oi ine de cu)#nt %iana $i impuse s nu se lase impresionat, dei "igura lui obosit cerea un ajutor cruia $i era greu s(i re&iti 5 ;rc $n main i nu adormi $nainte s(mi spui unde s te duc2 desigur, dac nu )rei s te(arunc $n &pad Jason &#mbi, obosit2 %iana n(ar "i $ntors spatele nimnui care i(ar "i cerut ajutorul, dei n(ar "i recunoscut aceasta pentru nimic $n lume 5 9m $nchiriat un apartament $n comple+ul nou de pe colina de la poalele munilor ,l tii0 5 %a 'orni maina, atept#ndu(se ca el s re$nceap din clip( n clip discuia despre comple+, pentru c nu punea deloc pre pe promisiunile lui %ar, dup ce parcurse mai mult de patru kilometri "r ca Jason s spun un cu)#nt, se g#ndi c poate se $nelase $n pri)ina lui 9runc o pri)ire spre el:

a)ea ochii $nchii i respiraia at#t de regulat, $nc#t prea c doarme, ceea ce o deranj, $n loc s(o "ac s se simt uurat c nu e $n pericolul de a continua acea discuie neplcut !a r#ndul lui, Jason o pri)ea printre gene, g#ndindu(se nemulumit la ce $ncurctur "cuse 3rebuia s(i re)i&uiasc po&iia, dar nu tia cum ,n ceea ce(o pri)ea pe %iana, a)ea o )oin de neclintit2 acest lucru constituia acum un impediment, dar dac reuea s(o con)ing, tocmai aceast trstur de caracter a ei a)ea s de)in unul din lucrurile cele mai de pre -ategoric, tria ei de caracter era de admirat %iana opri $n "aa unui comple+ de locuine de lu+ Se $ntoarse spre Jason care, dup toate probabilitile, dormea -el mai simplu ar "i "ost s(l tre&easc, dar nu se putu hotr$ s(i tulbure linitea regsit dup e"ortul pe care(l depusese ,l pri)i, $ncerc#nd s(neleag ce o atrgea la el :ra un brbat rece, dur, mai interesat de re&ultat, dec#t de modul cum $l obinuse * $ntr(un cu)#nt, a)ea tot ceea ce ei $i displcea pro"und :ner)at de lipsa ei de consec)en, $l atinse uor pe umr 5 ?ai, Starke, am ajuns Jason se pre"cu a se tre&i Se inuse de cu)#nt, dei nu "r greutate 9)usese oca&ia s se mai g#ndeasc, dar tot nu ajunsese la nicio conclu&ie 5 Jason, tre&ete(te : t#r&iu i )reau s(ajung acas Se aplecase deasupra lui i, c#nd el deschise ochii, lumina lor ciudat o parali& i el o pri)i atent, dorindu(i deopotri) s nu se(ndeprte&e de el i s nu se "i apropiat at#t de mult 5 %a >ino s lum cina $mpreun, m#ine 5 8u 5 %e ce0 9cum, c#nd tii de ce(am )enit, nu mai constitui un pericol pentru tine ,i ridic m#na $ncet i(i cuprinse obra&ul $n palm, "c#nd(o s tresar, "r $ns a se "eri 5 3i(am spus c n(am $ncredere $n tine 5 i eu, la r#ndul meu, i(am spus s nu ai 'oi $ns a)ea $ncredere $n cina de m#ine sear * din seara aceasta de

"apt < )oi purta "rumos2 ai cu)#ntul meu de onoare ;n armistiiu, dac )rei 5 8u tiam c suntem $n r&boi Jason &#mbi i %iana uit de orice obiecie )&#ndu(i chipul ast"el trans"igurat: prea mai t#nr, mai puin dur, e+trem de )iril, dar cu o delicatee care, parado+al, $i accentua "ora 5 Suntem: "iecare dintre noi )rea altce)a i niciunul, nici cellalt nu e obinuit s piard -red c )om ajunge la o con"runtare pe )iitor, dar aceasta nu se )a(nt#mpla la cina din aceast sear 5 %ar ce se )a(nt#mpla la cin0 $ntreb ea, tiind deja c )a accepta in)itaia, indi"erent dac era $nelept sau nu s procede&e aa 5 8e )om $nelege2 ne )om plcea2 poate mai mult 8u tiu -ontea& at#t de mult pentru tine s tii toate rspunsurile $nainte ca $ntrebrile s "ie puse0 5 ,nainte, conta 5 ,nainte, n(a "i "cut nimic necalculat 9m#ndoi riscm Se pri)ir $n ochi, cut#nd drumul cel bun $n acel labirint de incertitudini 5 1ine 5 !a ora apte 5 %ar nu tii unde locuiesc C#mbetul lui pieri O pri)i o clip i se decise: n(o )a putea c#tiga niciodat cu minciuni i iretlicuri ,l interesa mai mult s(ajung la su"letul ei, dec#t s(i obin semntura pe un contract Scoase din ser)iet un dosar subire i i(l ae& $n brae 5 tiu unde locuieti, numrul de tele"on, numrul mainii, printre altele 5 -e(i asta0 'ri)i $ngro&it mai $nt#i spre el, apoi spre dosar, intuind deja rspunsul 5 9m "cut deja c#te)a in)estigaii 5 8(a)eai dreptul 5 tii bine c da2 de)enind persoane publice, suntem tot timpul e+pui pri)irilor scruttoare -hiar dac te "ereti de camerele de luat )ederi, aceasta nu $nseamn c nu eti o persoan public : ade)rat, n(am putut "ace rost de(o

"otogra"ie recent a ta, i crede(m c m(am strduit ,n lumina destul de slab din main, %iana citi acea pagin $n care se condensau etape din )iaa ei 5 %e ce(mi spui toate acestea, acum0 5 8u(mi place s te manipule& 3e )reau pentru proiectul meu i nu )oi renuna, dar )oi juca totui cinstit, dei dur 5 : un a)ertisment0 5 O promisiune ,ntotdeauna $mi respect promisiunile -hiar i eu m conduc $n )ia dup c#te)a principii :ti dispus s riti st#nd $n preajma mea, sau pre"eri s "ugi i s m $n"runi de la distan0 5 8u cred c(ar "i o micare inteligent s(i $ntorc spatele 5 ,ntr(ade)r= 5 S tii c dac $nt#r&ii, nu te atept 5 9a cum $mi $nchipuiam -apitolul D %iana pri)ea pe "ereastr, de(acas de la ea, pulberea "in de &pad aternut pretutindeni :ra aproape douspre&ece, cam ciudat s(i $ncepi &iua la acea or, dar ea aa $i organi&ase )iaa 'atina de la ora trei la patru i jumtate dimineaa, apoi mergea acas i dormea p#n la &ece, se plimba puin ca s se simt pe deplin trea&, "cea acel minimum de gospodrie necesar pentru a(i $ntreine micul apartament pe care i(l cumprase cu doi ani $n urm, lua pr#n&ul la ora dou, apoi concepea e+erciiile pentru clienii ei, ast"el $nc#t mu&ica i micarea patinatorului s se $mbine $ntr(un tot indestructibil de "rumusee i miestrie ;rmau cina $ntre ora apte i opt, o scurt odihn, dup care se pregtea din nou s mearg la patinoar ,n "uncie de anotimp, se rs"a $n "iecare &i "c#nd schi, o plimbare clare sau pe jos $n mijlocul naturii, ca un dar pe care i(l "cea siei pentru )iaa ordonat pe care o ducea, $mprit $ntre cas i munc 9)ea uneori momente c#nd regreta aceast monotonie relati), dar $n general, programul rigid al e+istenei ei $i aducea o ciudat satis"acie 9cum, cu

apariia lui Jason Starke, ar trebui s "ac o modi"icare, indi"erent dac era dispus sau nu -a s(l e)ite pe acest indi)id i planurile lui, trebuia $n primul r#nd s gseasc un alt loc pentru a patina, dar nu $nainte de(a discuta cu 8ickA, mai e+act, de a(i "ace scandal pentru c n(o pusese la curent cu planurile lui 5 : $n birou0 5 %iana, ce(i cu tine at#t de de)reme0 $ntreb <aggie, soia i secretara lui 8ick 5 /ac tot posibilul s m stp#nesc e"ul tu mi(a "cut o "igur ur#t 5 -ine, 8ickA0 8ickA al nostru0 6mposibil 5 %a, da, 8ickA al nostru 5 9ud cum)a numele meu luat $n deert0 8ick <inolti, cunoscut mai mult sub numele 8ickA, iei din biroul lui i intr $n cel al soiei :ra un brbat ca un spiridu, cu ochi &#mbitori, temperament )ulcanic i o mare dragoste pentru patinaj i "a de cei ce se sacri"icau pentru acest sport %iana se(ntoarse rapid, pri)indu(l se)er pe omul pe care( l considera de ani de &ile prieten 5 %e ce nu mi(ai spus nimic despre Jason Strake i despre )#n&are0 5 -redeam c i(am spus 5 tii bine c nu 8u te mai pre"ace * n(ai uitat deloc 8ickA nu mai gsi nicio ieire, intuit de pri)irile acu&atoare ale %ianei i pline de "urie ale soiei sale 5 9ceasta a "ost o condiie a )#n&rii, se adres pe r#nd, soiei lui i %ianei tii c )roiam s )indem 9 "ost $ns categoric $n pri)ina garantrii orelor tale de antrenament 5 8u pot s cred c s(au petrecut toate acestea chiar aici, l#ng mine, "r s(mi spui nimic, protest <aggie %e asemenea, nu pot s cred c(ai ajutat un strin "r s ii seama de sentimentele %ianei 5 8u mi(am $nchipuit c(ar a)ea o importan at#t de mare, din moment ce toate aceste clau&e sunt garantate 8u pot "ace nimic "r consimm#ntul %ianei ;ite, %iana <erse $n biroul lui i scoase dintr(un sei" c#te)a h#rtii 5 -itete2 totul e scris aici -hiar i a)ocatul nostru a

recunoscut c e o a"acere superb 'ri)irea lui implora $nelegere 'entru o clip, e)it s se uite la <aggie Se simise $ngro&itor pentru c nu putuse s(i spun nimic %ianei, dar "aptul c trebuise s(i ascund acest lucru soiei $l distrusese pur i simplu %ac nu i s(ar "i o"erit o sum at#t de mare i dac n(ar "i tiut c#t de mult $i dorea <aggie s se elibere&e de po)ara administrrii "r ajutor a patinoarului, n(ar "i acceptat niciodat %iana citi actul 3ot ce spusese 8ickA era ade)rat ,ntrebarea era de ce un om cu reputaia de(a "i nemilos $n toate tran&aciile pe care le $ncheia, at#t pe plan personal c#t i pe plan pro"esional, o"erise nite a)antaje aproape unilaterale prii celeilalte 8edumerirea lu locul "uriei 5 8u $neleg, mormi ea 5 8ici eu, recunoscu 8ickA ridic#nd din umeri -iudat este c el a deschis discuia despre programul tu de antrenament 5 >rei s spui c a)ea totul deja pregtit c#nd a )enit s te aborde&e0 5 %a <aggie i cu mine discutaserm $nainte, dar $nc nu pusesem patinoarul spre )#n&are 5 9tunci, cum de(a a"lat0 5 8u tiu %e "iecare dat c#nd $l $ntrebam, e+presia de pe chipul lui m "cea s renun de a mai cere e+plicaii 9adar, n(am mai pus $ntrebri i(am luat cecul, o dat i jumtate mai mult dec#t intenionam s cer 5 i ce )ei "ace, tu i <aggie, "r patinoar0 >ei cltori0 5 S(ar putea s nu plecm nicieri, rspunse 8ickA cu un &#mbet care(l "cea s par mult mai t#nr dec#t cei cinci&eci de ani ai si Starke )rea s rm#nem $n continuare aici toat )iaa 9re planuri mari $n legtur cu acest loc i mi(a o"erit postul de administrator dac )reau ,nc nu i(am dat un rspuns2 ateptam ca tran&acia s se $ncheie de"initi) pentru a(i putea spune lui <aggie >roiam s "ie o surpri&, scumpa mea, spuse el pri)indu(i soia 5 :i bine, chiar ai reuit s m surprin&i tiu c#t de mult $nseamn patinoarul pentru tine 8u credeam c(ai s(l )in&i )reodat credeam c spui doar aa i s "ii administrator

5 9m#ndoi 9sta )a $nsemna mai mult timp liber i mai puin responsabilitate 9st"el, )om putea "ace tot ce n(am reuit s "acem p#n acum i s rm#nem $n continuare aici %iana se ae& pe scaunul din "aa biroului lui 8ickA, abia obser)#nd scena de $mpcare dintre cei doi ,i trebuia un timp de g#ndire 8u $nelegea moti)ul care(l determina pe Jason s procede&e aa 3ot ce "cea prea s contra)in a imaginii de indi)id nemilos i rece pe care i(o crease ,n condiii normale, n(ar "i pltit niciun ban $n plus i, categoric din sursa din care a"lase de posibila )#n&are, a"lase i preul la care proprietatea era e)aluat 5 9i )&ut planurile0 5 8u 5 8u eti curios s a"li amnunte dac accepi postul o"erit0 5 9m "ost, dar Starke a lsat s se $neleag c nu mi(ar "i "cut propunerea dac n(ar "i "ost con)ins c m pot achita de sarcin <ai mult, a spus c, $ntr(un "el, cumpr numele meu, dar a subliniat c, dac nu(mi place ce "ace el, sau nu mai )reau s lucre&, )oi a)ea su"iciente resurse pentru a m retrage din a"acere 8u cred c(a "i "ost at#t de direct $n locul lui, dar nu pot s nu(l admir pentru "elul corect $n care a procedat 5 ,neleg 5 < ieri0 5 tii bine c da, spuse %iana o"t#nd ad#nc, nesigur $n ceea ce pri)ete )iitorul, dar contient c nu(l poate $n)inui pe 8ickA pentru deci&ia luat2 nu "usese )ina lui c Jason )enise cu un plan gata "cut 5 9r "i trebuit s(i spun 5 ,n contract se menionea& clar c nu sunt a"ectat de aceast schimbare 5 -el puin, nu )a trebui s caui un alt patinoar 5 <ai precis, nu )a trebui s "iu pus $n situaia de a nu gsi un alt patinoar de acest calibru ,nchirierea se "ace aici la pre "oarte con)enabil 5 < bucur c tii acest lucru -#nd Starke )a )eni aici sptm#na aceasta, ) )ei putea $nt#lni 5 -#nd trebuie s )in0 $ntreb ea, reuind s(i

masche&e surprinderea2 nu se ateptase ca 8ickA s nu tie c Jason )enise deja 5 Secretara lui a sunat ieri, dar n(a spus 8e(a anunat doar c )a )eni cur#nd %iana se ridic e+trem de $ncurcat 8u $nelegea ce sperase Jason s obin )enind neanunat, dar tran&acia era ca i $ncheiat 5 S )edem ce schimbri )or aduce urmtoarele luni, opti ea 5 Schimbri $n bine, neaprat Starke nu pare s "ie omul care s $nceap un proiect i s nu(l duc la bun s"#rit Sunt curios ce planuri are EEE Jason pri)i din nou pe "ereastra apartamentului su 8ingea abundent, dar el nu a)ea $n "aa ochilor dec#t imaginea "emeii pentru care )enise 8(o tia dec#t ca adolescent i nu "usese pregtit pentru schimbarea din aceti &ece ani care trecuser 9)ea tenul ca un "ilde impecabil, cu obrajii uor $mbujorai2 genele erau negre i e+trem de lungi <icrile ei a)eau graia unei balerine, iar )ocea ei, chiar c#nd era "urioas, cele mai dulci modulri pe care le au&ise 'lutea $n amintirea lui tot aa cum plutise pe ghea $n &ori >enise pregtit s(i o"ere aproape orice pentru ser)iciile ei, dar, cu mintea $nceoat de emoii care( i "useser complet strine p#n atunci, se do)edise incapabil s(i urme&e planul ,i $nchipuia c %iana mersese deja s discute cu 8ickA i tiind ce legtur str#ns era $ntre ei, era con)ins c )a )edea contractul $ntocmit de el Se(ntreba dac(i )a spune ea direct, sau )a atepta ca el s deschid subiectul C#mbi )ag la acest g#nd 'lanul lui mergea bine, cu e+cepia nepre)&utei sale atracii "i&ice at#t de intense "a de %iana ,n rest, luase $n calcul toate posibilitile2 nu trebuia dec#t s(atepte s "ac pasul urmtor %iana pri)i $ndelung coala alb de h#rtie din "a i $nchise mu&ica 8(a)ea niciun rost * niciodat nu "usese at#t de lipsit de inspiraie2 nu i&butea s conceap primele micri ale e+erciiului %e "apt, nimic din ceea ce "cea

ast&i nu era cum trebuie 9runc o pri)ire spre ceas * ar "i )rut ca timpul s treac mai repede <ai erau trei ore p#n la )enirea lui Jason i tot nu era sigur cum s procede&e i tot nu $nelegea ce punea el la cale 8u se amgea cu g#ndul c n(o )a presa, dar nici nu putea s(l $ntrebe mai mult 8u putea s(i spun c se simea $ncolit i c singura soluie prea s "ie s se lase $n m#inile lui Oare asta i )oia el0 $i )enea greu s cread, dar nu gsea nicio alt e+plicaie Jason intr cu maina pe care o $nchiriase pe strdua $ngust ce ducea spre casa %ianei !uminile de la "erestrele locuinei ei te $mbiau s intri Se(ntreba dac era contient de cldura pe care o emana i(i aminti din nou de sen&aia plcut de(a se a"la $n preajma ei, de a(i asculta )ocea, de a o pri)i $n ochi, i mai ales de(a o )edea patin#nd 3ot ce el nu reuea s "ac, la ea era per"eciune2 p#n i luciul gheii se $nsu"leea, pe c#nd sub paii lui nu rm#nea dec#t o supra"a cu o duritate de diamant :l, care nu in)idia pe nimeni, o in)idia pe %iana pentru inima i mintea ei deschise $n "aa ade)ratei "rumusei a sportului lor ,i scutur capul, ca i cum ar "i )rut s(alunge aceste g#nduri i cobor$ din main Se plictisise s "ie un robot care e+ecuta totul cu preci&ie, $n loc de pasiune -hiar dac nu )a putea $n)a de la %iana cum s )ibre&e de acel "oc luntric, mcar )a a)ea grij ca niciun alt patinator s nu mai aib parte de acel tip de antrenament care $i ucisese su"letul %iana $i au&i maina i se mai pri)i o dat $n oglind: hotr$ c pulo)erul rou i "usta neagr pe care le purta erau potri)ite pentru orice loc $n care(ar "i mers '#n nu(l )a $nelege pe Jason mai bine, n(a)ea de g#nd s(l lase s se apropie, mai ales c licrul acela de dorin $n $ntunericul )ieii ei solitare nu trecuse neobser)at %ar o )paie trectoare "r niciun sentiment nu $nsemna nimic pentru ea Soneria sun i %iana deschise imediat ua 'rimul lucru, cut s(i )ad ochii, pentru c numai acolo putea s e+iste ade)rul $n legtur cu el 9dmiraie, curio&itate, apreciere i pruden * o combinaie ciudat, mascat repede de o politee calculat Se simi de&amgit * $i promisese un armistiiu i ea $nelesese prin asta o relaie ba&at pe

sinceritate 5 :ti "oarte punctual 5 O obinuin creat de antrenamente 9ri minunat 5 -omplimentul care se "ace $n mod obinuit 5 %ar e ade)rat :ra surprins de replica ei rapid i de "aptul c(o )edea circumspect2 uitase de $nelegerea lor $n pri)ina armistiiului0 5 'oate, dar nu e meritul meu pentru aceast combinaie de gene i nu trebuie s te oboseti cu ast"el de comentarii ,l $n"runt cu pri)irea, iar el i(o susinu g#nditor e)alu#nd i atept#nd 5 -re&i c asta "ac0 4e)enise la e+presia lui tipic: rece, calculat, controlat 5 9a se pare 5 8(am )rut %iana ridic din umeri, dorindu(i s aib mcar un dram din stp#nirea de sine a lui Jason :ra deopotri) "urioas i de&amgit d#ndu(i seama c armistiiul nu era dec#t o ilu&ie Se(ntoarse cu spatele spre el, o"t#nd2 n(ar "i )rut ca seara aceea s $nceap cu un r&boi 5 8(ar "i trebuit s spun nimic 5 %ar ai spus 'i mai aproape de ea, $ncerc#nd s(o $neleag %ac a)eau s colabore&e la acel comple+, dac urma s $n)ee de la ea tot ce(a)ea ne)oie, trebuia s tie cum g#ndete ;neori, logica nu mai "unciona c#nd era )orba de oameni 5 8u cre&i c(mi datore&i o e+plicaie0 5 8u tiu Se pare c pe tine nu te atinge nimic, eti ca $ntr(o armur 5 9sear mi(am pierdut cumptul 5 /oarte )ag i numai ca urmare a unei pro)ocri e+treme Jason &#mbi )ag $n "aa de&gustului ei %in nou, &#mbetul lui $i atinse acea coard sensibil pe care ar "i pre"erat s(o tie neatins %iana simea ne)oia s "ug din calea lui, unde)a la adpost de acel &#mbet care o de&arma 9poi, pe chipul lui se putu citi o su"erin de care nu l(ar

"i cre&ut niciodat $n stare 5 8u sunt genul de om emoional 3risteea din cu)intele lui $i opri pe bu&e orice replic ,l pri)i lung, intuind un gol imens 5 %e ce0 9r "i putut s nu(i rspund, dar nu at#t timp c#t $l pri)ea $n ochi $ncerc#nd s ptrund ade)rul din su"letul lui 5 Oamenii care se las condui de emoii i sentimente s"#resc $ntotdeauna ru: )iei i relaii distruse 8(am )rut niciodat i nici nu mi(am permis s risc, aa c mi(am canali&at acel minimum de emoii pe care l(am a)ut $n patinaj -u)intele #nir ca s#ngele dintr(o ran ne)indecat 5 3e deranjea&, spuse ea simindu(l cum t#njete dup ce)a ,ntr(ade)r, e+presia de pe chipul lui o a)erti&a c era aproape de un ade)r tinuit cu grij 3e doare ce se spune despre tine 5 ;n om de ghea nu poate "i rnit /r s(i dea seama, %iana $ntinse m#na spre el 1rusc, Jason se $ncord pri)indu(i degetele delicate pe m#neca hainei lui 5 3i(e mil, su"leel caritabil 9sta e o greeal pe care o )oi e+ploata dac )oi a)ea oca&ia %ar chiar acest a)ertisment )ibra de emoie 6at c se $nt#mpla: simea durerea -u toate acestea, $i )enea s ipe de bucurie la simpla descoperire a "aptului c(l durea %iana pi mai aproape, atras de ce)a ce nu $nelegea, dar nici nu putea nega 5 tiu >d i $neleg mai mult dec#t $i poi imagina 5 9r trebui s(i "ie team 5 ,mi este 5 tiu i asta 9r "i )rut s(i dea m#na la o parte, dar nu se simi $n stare s rup acea legtur dintre ei 5 >ei su"eri 5 /oarte posibil 8iciunul din ei nu $ncerca s se amgeasc, pre"c#ndu( se c nu $nelege semni"icaia multistrati"iat a discuiei Jason se simi cuprins de m#nie, )&#ndu(i preocuparea

i $ngrijorarea din pri)iri 5 3e doare ce)a0 o $ntreb el iritat 5 8u -a i tine, supra)ieuiesc cum pot 5 -e s(neleg0 5 9cel contract Scopul m depete, dar ar "i o prostie din partea mea s nu(mi dau seama c este un "el de asigurare 5 'ot s(l rup 'entru o clip, se $ntreb dac ea $i ddea seama c( a)ea ne)oie de ea ca om, mai mult dec#t ca pro"esionist 5 tii c e aproape imposibil de gsit $n alt parte condiiile de la patinoarul lui 8ickA i, $n plus, la toate patinoarele din ora sunt liste nes"#rite de ateptare Jason $i ridic m#na de pe m#neca lui i o duse spre bu&e, cu un gest ce(i era at#t de strin, $nc#t $l uimi chiar i pe el 5 'oate c(am )rut s m asigur c talentul tu nu are nimic de su"erit din cau&a mea 5 8u cred c sta a "ost moti)ul, spuse ea cu un &#mbet trist Jason ar "i )rut s aib curajul s(i e+plice, s rite s "ie respins i s su"ere $n numele acelui ade)r pe care s(l poat spune 8umai c nu a)ea acel curaj -icatricele de(o )ia nu dispreau doar $n "aa unei dorine 1u&ele lui $ncepur s(i m#ng#ie pielea cati"elat 5 9i o imaginaie bogat Srutul lui pe palma ei era ca atingerea unei aripi de "luture i totui e+trem de puternic %iana tresri surprins i de gest i de cu)inte i deodat o tcere ciudat se ls asupra lor 5 >orbete(mi despre tine, opti ea ridic#nd o m#n i nete&indu(i u)iele de pr 9jut(m s $neleg ,ncet, atras de cu)intele ei, $i ridic $n cele din urm capul 9r "i )rut s(o resping, dar ne)oia de a drui era mai mare ;n &id care se ridicase pe parcursul multor ani se nrui $ntr(o clip -apitolul F

Jason $ncepu s po)esteasc $ncet, amintirile lui contur#ndu(se la $nceput destul de )ag >orbi despre "amilia lui numeroas, despre prini i despre "ilo&o"ia lor de(a "ace orice sacri"iciu pentru a reali&a ceea ce i(ai propus2 despre cum i(a dat seama treptat c nu e nimic altce)a dec#t un corp de modelat i(apoi de e+ploatat p#n la ultima resurs %e(aici $n colo, urma po)estea de&ilu&iei sale 5 9)eam treispre&ece ani c#nd am $n)at s n(am $ncredere $n oamenii care, aparent, sunt cei mai cinstii posibil ,mi "cusem deja o )i&iune distorsionat asupra lumii, ca urmare a "aptului c m antrenam de la apte ani cu o serie de pro"esori duri -hiar de(atunci eram cinic, dar mai a)eam unele ilu&ii * asta p#n $n &iua $n care un antrenor a "i+at o $nt#lnire obinuit, preliminar :ra un indi)id despre care tot oraul credea c este e+traordinar $n ceea ce pri)ete de)otamentul pentru copiii pe care(i antrena <i&a nu era mare * o medalie "r importan deosebit, dar care s dea acelor puti puin $ncredere $n ei i curajul de(a se dedica acelor munci pentru atingerea per"eciunii 9cest antrenor considerase c "cuse alegerea cea mai bun: biatul care ar "i c#tigat $n mod normal concursul $i rupsese un picior ;n alt copil, cel care era $ntotdeauna pe locul al doilea, ar "i continuat $n cele din urm s studie&e cu tatl meu, care era antrenor pentru lotul olimpic 9adar, antrenorul i(a sabotat intenionat propriul protejat, asigur#ndu(se ast"el c unul din concurenii mai puini buni )a $n)inge 9ntrenorul $i era $ndatorat tatlui meu pentru un ser)iciu "cut, iar biatul cu piciorul rupt era "ratele meu tii, ast"el de lucruri te marchea& c#nd eti copil 5 9 a"lat tatl tu ce s(a $nt#mplat0 5 :u i(am spus 5 i0 $ntreb %iana, regret#nd c deschisese discuia, )&#ndu(i chipul palid care arta clar c po)estea a)ea implicaii mai ad#nci Jason nu se mai g#ndise de ani de &ile la acel incident, de "apt, nici nu mai )rusese s(o "ac '#n atunci, tatl lui "usese pentru el un erou pe care $ncercase cu desperare s(l mulumeasc i s(l imite

5 3atl meu, omul care ne educase $n spiritul onoarei i al $naltelor principii ale codului olimpic, $nc $nainte de a ti s )orbim, n(a "cut nimic 9 rspuns c :ugene era totui cel mai bun antrenor i "ratele meu a)ea ne)oie de el 9poi, urm argumentul cel mai puternic: nu el "cuse acel aranjament i, $n de"initi), nu e+ista nicio do)ad pentru ceea ce spuneam eu Jason obser) cum %iana se schimb la "a, $ngro&it la g#ndul de&ilu&iei pe care el trebuie s(o "i simit 9cum, dac tot $ncepuse, a)ea s termine de po)estit ,n aceeai &i m(am $ntors $n cantonament i(am "cut cerere s locuiesc la una din "amiliile aa(&ise adopti)e care g&duiau copii )enii de "oarte departe <ama a "ost "oarte m#hnit, iar tata at#t de "urios, $nc#t nu m(a iertat niciodat 8u m(am mai $ntors s locuiesc acas 3oat acea po)este despre onoare i dreptate era un "el de ap de ploaie %up aceast e+perien, am constatat c e+istau o mulime de nereguli i c dac situaia nu era chiar neagr, era $n orice ca& e+trem de cenuie 5 8u toi sunt aa, repet ea clieul pe care(l au&ise de at#tea ori de la prinii ei, c#t $nc triau, i apoi de la 8ickA 5 Oare chiar aa g#ndete "emeia care a pre"erat s se retrag din competiie0 5 8(am mai )rut acel tip de )ia unidimensional %oar nu e chiar at#t de greu de $neles i nu e pentru prima dat c#nd un sporti) se retrage 9ceast minciun i se $ntiprise bine $n minte cu ani $n urm, $nc#t cu)intele se "ormau $n mod automat 5 -u c#t te cunosc mai bine, cu at#t mai puin cred prostiile scrise $n &iare la )remea respecti) 8u eti deloc tipul de "emeie care s nu poat "ace "a cerinelor impuse de )iaa noastr i, de "apt, continui s lucre&i tot $n domeniu 5 ,mi dau bine seama c#te ore dedici acestei munci, aa c prete+tul tu nu e tocmai plau&ibil %iana se crisp -#nd acel trecut )a $nceta oare s(o hruiasc i s(o obsede&e0 8u pltise destul pentru "aptele altora0 8u "usese destul spionat de &iariti a)i&i de rspunsuri0 %e ce nu uitau oamenii0 5 :ram mai t#nr, mai susceptibil, )eni prompt

rspunsul clieu, de data aceasta, $ns, $n)luit $n regret2 Jason $i $ncredinase acea destinuire amarnic i i se prea c(l trdea& prin "aptul c nu(i $mprtea i ea, la r#ndul ei, ade)rul 5 <ai inteligent, a spune 9i a)ut curajul s spui lucrurilor pe nume 5 <i(am "cut ru i mie i multor persoane din jurul meu 5 9i proceda acum alt"el, dac(ar "i s iei totul de la capt0 %iana pri)i $n gol c#te)a clipe2 $i pusese i ea aceeai $ntrebare de sute de ori i tot nu gsise rspunsul !a momentul acela, acea hotr#re pruse nu numai cea mai bun, dar singura posibil Jason se apropie de ea i(i cuprinse obrajii cu palmele, "or#nd(o s(l pri)easc $n ochi 5 3i(am spus mai mult dec#t oricui )reodat >orbete( mi despre ce te "rm#nt 'romit s nu "ac niciodat u& de ceea ce(mi spui 5 8iciodat nu mi(a "i $nchipuit c(ai "ace(o Jason $i dduse seama c#nd %iana hotr#se s(l in la distan i $nc mai simea durerea acelei respingeri 6ritat c un asemenea "leac putea s(l a"ecte&e at#t de mult, se retrase din nou $n carapacea lui, $n care sentimentele erau inter&ise 5 8u lua $n seam ce(am spus 3e(am a)erti&at s n(ai $ncredere $n mine: a)ertismentul e $nc )alabil 3otui, te )reau pentru proiectul meu 5 8u poi )orbi serios 5 1a da7 9m )enit aici pentru tine 8u(mi spune c(ai i uitat de contract 9m )enit pregtit cu tot ce am ne)oie ca s c#tig -ondiiile contractuale sunt e+celente i tii "oarte bine acest lucru !ocuieti aici i dac nu intenione&i cum)a s te mui sau dac nu ai su"icieni bani pentru a(i construi propriul patinoar, tot ai o legtur cu acel comple+, care e un $nceput %iana $i ddu seama c era pe punctul s "ac o greeal $ngro&itoare 'entru o clip, se lsase $nelat de latura mai puin dur a lui Jason2 ar "i "ost $n stare de orice ca s(l scuteasc de o durere pe care, de "apt, el nici n(ar "i "ost

capabil s(o simt 5 <(am g#ndit la asta i tot speram s m "i $nelat 9i )enit aici cu o capcan gata pregtit Jason continua s(o pri)easc $n ochi: de&ilu&ia ei era c#t se poate de clar ,i simi su"letul s"#iat de regret, dar $i urm consec)ent scopul 5 8(am )rut s ias aa, dar )oi "ace totul pentru ca planul meu s reueasc :ste "oarte important pentru mine >ise& de mult la asta i(am cutat mereu oamenii cei mai potri)ii s m ajute -onte& pe pro"esionalismul tu i pe calibrul personalului pe care doresc s(l "orme& pentru ca, poate, $n cele din urm, s am acordul tu 5 ;rsc agresorii, i&bucni ea, prea "urioas ca s se mai abin 3oat )iaa, p#n am a)ut $n s"#rit curajul s m impun, am "ost supus, $mpins, rsucit de antrenori, instructori, de opinia public 8u m poi obliga s "ac un lucru doar pentru c aa )rei tu Sunt stp#n pe )iaa mea i eu hotrsc ce "ac ,i scutur capul, d#ndu(i m#na cald la o parte i intr mai mult $n li)ing %e(abia atunci $i ddu seama c el $nc era cu paltonul pe el i c sttuser p#n atunci $n picioare, chiar l#ng u ,n plus, nu mai poate "i )orba s mai ieim $mpreun 8u )reau nici s te mai )d, nici s mai discut cu tine <(ai prins acum, dar )oi "ace tot posibilul s scap din capcana ta Jason $i ddu seama c "cuse cea mai mare ga" din )iaa lui, dar, g#ndindu(se c mersese deja prea departe, $ncerc s "ore&e nota 5 -redeam c eti un om de cu)#nt 9i spus c iei $n seara asta cu mine 5 9sta se(nt#mpla $nainte de(a a"la ce pui la cale 5 9i spus c bnuiai deja 5 8u m poi "ora ,i ddu seama de greeal imediat ce rosti cu)intele i &#mbetul lui bl#nd i se strecur din nou $n su"let, spre iritarea ei i $ncetea& cu &#mbetul sta7 8u m(ar surprinde s(l "i e+ersat $n oglind, $nainte i(acum ce "aci0 $ntreb ea, )&#ndu(l c(o urmea& $n li)ing i(i scoate paltonul 5 3u ce cre&i0 $i recptase autocontrolul i de data aceasta nu se mai lsa condus dec#t de raiune2 drumurile

amintirilor se do)edeau a "i periculoase 5 ,n niciun ca& s nu te g#ndeti c rm#i aici 5 >reau $nt#lnirea promis 8u pot s te las s nu(i respeci promisiunea i nici nu )reau s m regrei m#ine diminea 5 Singurul lucru pe care(l regret este c te(am cunoscut ,n ciuda a ceea ce spunea, nici ea nu mai era chiar at#t de imun "a de el2 probabil pe acest lucru mi&a i el 9ceast impre)i&ibilitate a reaciilor era probabil tipic pentru cei ce se lsau condui de emoii * marea lor "or, dar i marea lor slbiciune re&idau $n aceasta 5 Sunt con)ins %ei pot "ace o mulime de lucruri, totui, din pcate, nu pot da timpul $napoi pentru niciunul din noi 5 %ac asta simi, atunci de ce te ii dup mine0 5 tii bine de ce, din moti)e pro"esionale 4idic din umeri, ls#nd drum liber oricrei interpretri 5 8u se pune problema unei implicri pe plan personal 5 -re&i c(a)em de ales0 %ac acest lucru $i poate o"eri o consolare, a"l c nici eu nu te $neleg mai bine dec#t m $nelegi tu Sensibilitatea ta m "ace s m simt stingher i scoate la lumin emoii pe care nu tiu s le stp#nesc '#n acum, mi(am construit )iaa pe ba& de plani"icare, "apte g#ndite la rece, logic Ori, se pare c tu nu reacione&i po&iti) la niciuna din acestea 9de)rul era c nu se ateptase la modul brutal, dar sincer $n care ea reacionase, dar constat c nu numai c(o respect i o admir pentru asta, dar c era e+act ceea ce(i trebuia !a r#ndul ei, %iana se simea ciudat de aproape de Jason 8u a)ea total $ncredere $n el, nu(l $nelegea aproape deloc i a)ea sen&aia c merge printr(un labirint al crui drum de ieire numai el $l tia 5 9tunci, pleac 5 O )oi "ace, dac poi i tu ;it(te la noi2 ar trebui s m iei de urechi i s m dai a"ar, pe c#nd tu stai i m( asculi, chiar dac spun lucruri pe care nu )rei s le au&i 6ar eu $i po)estesc despre mine mai multe dec#t a $ndr&ni s spun oricui altcui)a 9m $ncredere $n tine 5 -red c joci un joc mult mai subtil dec#t $mi dau

seama 5 Singurul mod $n care poi a"la este s te ae&i la masa de joc alturi de mine2 urmrete(mi micrile i )e&i dac poi s c#tigi %estul de ciudat, dar $n cei dou&eci i nou de ani ai si, nimeni n(o pro)ocase pe plan intelectual ,l pri)i "i+ $n ochi, contient c gsise singurul argument cu care ar "i putut(o atrage >&#nd c i(a tre&it curio&itatea, Jason se destinse puin 5 ,i place * bnuiam 6ndi"erent dac )rei sau nu s recunoti, $mi semeni mult 'oate c(n multe pri)ine eti mai bun, dar eti tot at#t de dur i de $ndr&nea 8u )ei regreta 9a&(te acum la linia de plecare 'ornim de pe po&iii de egalitate ,i ridic m#neca, de&golindu(i antebraul cu muchii $ncordai ;ite, n(am niciun as ascuns $n m#nec /iecare din noi pstrea& ceea ce(a reuit s obin2 totul e posibil i se accept orice strategie 5 :ti nebun, opti ea, plcerea anticipat a acelei pro)ocri alung#ndu(i orice inhibiie 5 ?otr#t, desperat, cum )rei s spui Se aplec asupra ei, ast"el $nc#t bu&ele lor erau desprite doar de c#i)a centimetri >enise s $n)ee de la ea acel secret care s(i $nsu"leeasc micrile cu pasiune, "c#nd ca arta lui s )ibre&e %escoperise o "emeie care(i cerea mai mult dec#t credea c trebuie s dea ,ncercase s "ie reinut, s dea $napoi, s(i reprime acea ne)oie imperioas de(a se $ncl&i l#ng )paia pasiunii ei 'lec#nd de la patinoar, singur $n "rig i $n $ntuneric, de)enise contient c risca s rm#n )enic $ngheat 'e de alt parte, )iitorul se arta ca un drum p#ndit de nebnuite primejdii2 "ocul era una dintre ele Se putea arde at#t de ru, $nc#t nu tia dac nu cum)a era pre"erabil s rm#n $ngheat 5 8(ai simit niciodat ne)oia s riti totul doar pentru "rumuseea jocului0 $ncerca s(i ademeneasc mintea, iar ochii ei erau luminoi, nerbdtori, pasionali 5 8u ,i ume&i bu&ele uscate, ispitit deopotri) de $ntrebare i de dorina ce sclipea $n ochii lui 1a da, recunoscu ea, c#nd &#mbetul lui o "cu s $neleag

inutilitatea minciunii ei Jason o"t i(i acoperi bu&ele cu ale lui 9teptase prea mult ca s se grbeasc, aa c sa)ur $ndelung acest srut $n care am#ndoi se descopereau 5 Spune(mi c ne puteam desprinde din aa ce)a, opti el 5 8u pot -um poate "i aa0 8e )om "ace ru unul altuia 5 >om supra)ieui 5 8u e de(ajuns Se simi brusc cuprins de desperare2 tia ce(nseamn s pier&i ce)a at#t de important $nc#t de)ine aproape imposibil s(i reconstruieti uni)ersul 8u putea s rite s i se mai $nt#mple din nou Jason o pri)i $n ochi i(i $nelese reinerea2 teama pe care o )&u $n ei $l "cea s simt imperios ne)oia de a o proteja 8u tia e+act despre ce era )orba, dar ura c(o "cuse s su"ere 6ntuindu(i "rm#ntarea, %iana $i cut din nou "aa i o ciudat tandree lu locul "ricii 8u se putea despri de Jason, indi"erent de ceea ce a)ea s(aduc )iitorul 5 'oi conta pe mine, )om juca $mpreun 5 8u te )oi mini %ac m(ntrebi ce)a i nu(i )oi rspunde, este pentru c nu te )oi mini niciodat 5 Sinceritate2 i tu poi mi&a pe acelai lucru din partea mea C#mbi linitit, acum c regulile "useser stabilite 5 8o)icele i maestrul jocurilor, trucurilor i ilu&iilor: o combinaie ciudat O piedic $n calea unor conclu&ii e)idente0 5 8umete(o cum )rei ;n amestec incendiar ,i $nclin capul $ntr(o parte, ca i cum ar "i "cut deja un e+erciiu de(a cuta soluiile i rspunsurile unde)a $n pro"un&ime >rei "ocul -um el nu rspunse, continu tot ea 8(ai )enit numai pentru comple+ >oi a"la 5 Sper s reueti, dar nu(i )oi uura munca O srut $n nou, de data aceasta "r delicatee, ci aa cum un brbat contienti&ea& c#t ne)oie are de "emeia pe care i(a ales(o 5 4m#nem aici sau mergem0 $ntreb el $ncet, continu#nd s(o m#ng#ie 5 : mai sigur s mergem

5 ;n lucru e cert: tii $ntotdeauna ce )rei 5 9m $n)at s(mi plede& cau&a 5 Se pare c te(ai descurcat "oarte bine :ra timpul s(i dea drumul din braele sale i s re)in la rceala care constituia uni)ersul lui c#nd n(o atingea2 $i )#r$ m#inile $n bu&unare, $ncurcat i resemnat, pstr#nd $nc $n )#r"ul degetelor cldura pielii ei 5 3ot nu mi(ai spus unde mergem 5 9m gsit un restaurant $n apropiere * un loc linitit, neaglomerat, unde m#ncarea e "oarte bun 5 ,l tiu2 e bun %ar cum ai a"lat tu de el0 5 9m $ntrebat un localnic .estul lui de a(i deschide portiera o surprinse Jason era un amalgam de contraste %ac )roia s "ie $ntotdeauna cu un pas $naintea lui, trebuia s $n)ee modul lui de g#ndire 8u(nelegea prea bine care era mi&a, dar intuia c riscul era mai mare dec#t acceptarea de(a "ace parte din colecti)ul lui -u sau "r armistiiul dintre ei, nu(i putea permite s(i dea lui Jason un a)antaj, c#t de mic 9runc o pri)ire spre el i(l )&u din nou la adpostul mtii sale lipsite de orice e+presie Sarcina ei nu )a "i uoar 'entru o clip, se g#ndi chiar dac recompensa merit riscul i totui, ce(o "cea s mearg orbete $nainte0 5 3e g#ndeti, opti Jason "r s(o pri)easc 5 8u e normal0 5 .#ndirea este punctul meu "orte 9l tu este sensibilitatea, adic emoie i sentiment 5 >orbeti de parc n(ar e+ista una "r cealalt 5 'oate c nici nu e+ist 5 8u sunt de acord 5 /oarte bine 5 -redeam c(am con)enit un armistiiu 5 Se admite c#te(o scurt incursiune de hruire 5 9sta $nseamn categoric indigestie 5 'oate(ar "i mai bine s(i o"er ce)a de m#ncare $nainte de orice altce)a 5 %epinde la ce te re"eri prin orice altce)a 5 !a nimic altce)a $n a"ara de"iniiei din dicionar

8icio alt "emeie, $n concepia mtuii lui, nu(l mai angajase $ntr(un ast"el de duel )erbal ce(l $nc#nta, dei lupta $n greu pentru )ictorie 5 :u a plasa cu)#ntul mai degrab $n conte+tul subiectului 5 Subiectul "iind patinoarul sau altce)a0 5 ,n ca&ul patinoarului nu sunt probleme >om stabili parametrii acolo 5 i dac nu sunt de acord0 5 9tunci, nu joc 5 :ti dur 5 9m a)ut un pro"esor bun 5 ,n regul >om re&ol)a mai $nt#i problema patinoarului, $ntr(un "el sau altul S(ar putea s regret, adug el dup o pau&, $ncerc#nd s(o $neleag i g#ndindu(se la toate planurile "cute, a cror reali&are depindea de caracterul at#t de impre)i&ibil al minii i inimii 5 S(ar putea ca am#ndoi s regretm 5 -ina a "ost gro&a), dar acum unde mergem0 %iana pri)i pe "ereastra mainii, sper#nd s se "i $nelat, dei recunoscuse drumul * era drumul ce ducea spre patinoarul lui 8ickA 5 !a 8ickA 8u era ne)oie s(o pri)easc pentru a(i da seama c#t era de $ncordat 9tmos"era plcut din timpul mesei $i dduse aceast idee tia c risc, dar )oia ca ea s )ad prin ochii lui, "ie i mcar pentru o clip 5 S(neleg c armistiiul nu mai e )alabil0 5 8u neaprat 9i spus c nu eti pregtit s te implici o"icial $n proiectul meu, dar aceasta nu $nseamn c nu poi s )e&i, neo"icial, speci"icaia tehnic i s(mi spui prerea %iana se mai rela+, dar rmase $n continuare circumspect2 Jason se pricepea gro&a) s trans"orme c#i)a centimetri de teren cucerit $n mile $ntregi :ra mai bine s(l lase s(i $nchipuie c(a pus(o din nou $ntr(o situaie di"icil, dec#t s tie c re"lecta serios la o"erta lui 5 tim am#ndoi c de la $nceput am "ost $mpotri) 5 -u at#t mai bine Sunt prea muli oameni $n jurul meu gata s spun da doar pentru c(i $nchipuie c m atept

la aceasta din partea lor 3u nu )ei "ace aa 5 8u, categoric nu 5 9tunci, accepi s )e&i proiectul, nu(i aa0 5 -re&i c, )&#nd ce intenione&i s "aci, m )oi r&g#ndi0 5 8u eti at#t de uor de mane)rat Oricum, c#te)a r#nduri pe h#rtie nu te )or "ace s(i schimbi prerea 8u pentru cldirea propriu(&is ai obiecii, ci te $ngrijorea& ceea ce se )a petrece $nuntrul acesteia -unoatem am#ndoi lumea sportului pro"esionist 'e l#ng ade)raii pasionai, e+ist $ntotdeauna unii care se "olosesc de talentul altora 8oi am "cut parte dintre cei "olosii i am luptat "iecare $n "elul lui pentru a scpa !upta a lsat cicatrice 3u $ncerci s "ugi de contactul cu aceast lume, iar eu $ncerc s cree& un loc $n care ast"el de lucruri s nu se mai $nt#mple 5 8u "ug :ra iritat de imaginea descris de el, $n care ea aprea egoist, iar el a)#nd curajul de a(i depi trecutul 5 9tunci, cum ai numi(o0 5 9legerea de a nu participa la ce)a $n care nu mai cred 5 O chestiune de semantic 5 O chestiune de cinste 5 8u sunt $ns dec#t coregra"a pe care o doreti, opti %iana, schi#nd cu capul un semn de salut ctre pa&nicul patinoarului >reau s )d proiectul2 ai dreptate: am "ost la >oi "ace tot posibilul s "iu onest 5 9sta e tot ce )reau ,i m#ng#ie uor obra&ul, contient de c#t de greu trebuie s(i "i "ost s recunoasc 8umindu(te la a "ost o lo)itur sub centur, dar am )rut s te "ac s te g#ndeti, s m au&i %iana $l pri)i $n ochi, mirat de "aptul c(i e+plica tactica lui :ra )orba de un joc $nuntrul jocului, sau acest om $ncerca s(i gseasc echilibrul $n con"u&ia ce(o $nconjura0 >roia s aib $ncredere $n el, dar p#n n(a)ea rspunsul la aceast $ntrebare, nu putea 5 'romit doar s $ncerc C#mbetul lui era ca o m#ng#iere :a, care(l cre&use rece, $i simea acum cldura 'ea alturi de el, t#njind dup atingerea lui pe care ar "i pre"erat s n(o cunoasc niciodat

-apitolul G %iana studie planurile cldirilor pe care Jason inteniona s le adauge pe terenul liber din jurul patinoarului 'arc era planul unui campus studenesc -re&use c este )orba de o mic tabr de cantonament, dar proiectul cpta acum o nou dimensiune $n ochii ei 5 /inane&i tu singur0 5 8u, suntem cinci 5 'atinatori pro"esioniti0 5 ,n a"ar de doi care sunt in)estitori 5 8u mi(am $nchipuit c este ce)a de amploare at#t de mare, spuse ea )&#nd lista cu personalul necesar, inclu&#nd antrenori, buctari, grdinari, personal de ser)iciu 5 :ti prima $n a"ar de noi cinci care )e&i planul $n $ntregime 5 8u se )or supra0 5 8(are importan : )isul meu i eu dein controlul %ac(ar "i spus(o altcine)a, %ianei poate i s(ar prut o arogan2 la Jason, $ns, era o simpl e)aluare a "aptelor 5 %e ce tocmai %en)er0 Sunt i alte patinoare, alte orae %e e+emplu, )ii din <innesota %e ce nu acolo0 5 !(am )rut aici 4spunsul lui punea sta)il altor $ntrebri 5 :ste impresionant, opti ea $n cele din urm, cu o real admiraie 5 ,i place0 5 %a 9re absolut totul 5 3ot nu te tentea& s intri $n echipa noastr0 ,n pri)irea lui nu era nici urm de )ictorie, ci doar atenie i $ngrijorare "a de reacia ei 5 9 mini dac(a spune c nu 9i pe lista ta c#te)a din cele mai cutate nume din domeniu, oameni pe care(i admir i(i respect 5 %ar0 5 <i s(a mai $nt#mplat s )d proiecte care demarea& superb i s"#resc lamentabil 5 8u uita c noi suntem patinatori, nu oameni de

a"aceri 5 3rebuie totui s admii posibilitatea apariiei unor probleme 5 i dac promit c totul )a "i bine0 5 8imeni nu poate promite aa ce)a 5 :u pot 5 -um0 %e c#nd ai trecut la pro"esionism, eti angrenat permanent $n circuitul competiional 9i de g#nd s angaje&i pe cine)a pentru a administra localul, $n a"ar de 8ickA0 5 <(am retras de doi ani i am de g#nd s m ocup "oarte serios de proiect 6ntenione& chiar s m stabilesc aici /iecare rspuns al lui era scurt i la obiect, "r s "urni&e&e mai multe in"ormaii dec#t $i "useser cerute, ast"el $nc#t, cu simurile e+acerbate, %iana $ncerca s desci"re&e $n caracterul lor laconic, planurile pe care doar le intuia 5 3e stabileti aici0 %e ce0 5 9r "i mai greu s "ac na)eta 5 9i cali"icarea necesar pentru a conduce o ast"el de organi&aie0 i dac da, cum de(ai scpat s nu se scrie $n &iare cu lu+ de amnunte despre aceasta0 5 'oate s(ar "i scris dac i(a "i lsat s a"le inteniile mele 9m diplom de administraie a $ntreprinderii 9m petrecut ultimii doi ani "c#ndu(mi ucenicia la o persoan "oarte in"luent, de "apt unul din in)estitorii notri 8u susin c(am $n)at totul $n legtur cu corporaiile, dar $n orice ca&, destul ca pro"esorul meu s considere c m pot descurca 9 a)ut, de alt"el, su"icient $ncredere $n capacitatea mea, pentru a ne ajuta s gsim i ceilali in)estitori de care a)eam ne)oie ?otr#rea i disciplina lui Jason erau impresionante %iana $i ddea seama c mintea ei nici nu putea cuprinde sacri"iciul i munca pe care el le in)estise $n acest proiect 5 9r trebui s accept acum i s "iu scutit ast"el de neplcerea de(a pierde, opti ea, $ntreb#ndu(l dac a)ea )reo ans $n jocul pe care(l jucau 5 ,mi recunoti )ictoria0 %e)eni $ncordat, tiind c nu este posibil s se termine aa, at#t de repede, nici nu )roia s c#tige at#t de uor

5 8u 8u7 strig ea scutur#nd din cap, )ocea instinctului spun#ndu(i clar s nu se predea acum 5 9a, da7 :ti o "ire mult prea lupttoare pentru a m lsa s c#tig prin nepre&entarea ad)ersarului 5 8u g#ndeai aa mai de)reme 5 < pot $nela i eu din c#nd $n c#nd /cu schiele sul i le introduse la loc $n tubul lor protector, apoi o urm pe %iana a"ar din birou i acum0 :+erse&i $n noaptea aceasta0 5 %a 9r trebui s merg acas 3rebuie s pun la punct e+erciiul pe h#rtie, $nainte de a(l lucra pe ghea 9ntrenamentul a)ea s(i "urni&e&e acea distanare necesar "a de Jason, p#n c#nd $nelegea ce se(nt#mpl $ntre ei 5 1ine >reau s )in i eu cu tine 3e deranjea& dac asist0 %iana e&it surprins s constate c ideea ca Jason s(o pri)easc nu(i produsese spaima la care se ateptase 'oate c spaima aceea parali&ant de(a se a"la $n "aa unei asistene critice $ncepea $n cele din urm s dispar 5 %e ce0 9r "i putut protesta prima oar, c#nd Jason o luase pe nepregtite i(apoi o $n"uriase at#t de mult, $nc#t $i uitase trecutul2 acum, n(a)ea nicio scu& 5 ,mi place s te pri)esc cum patine&i 5 Sunt obinuit s lucre& "oarte t#r&iu 5 i eu nu0 5 ,ntr(ade)r, ce prostie din partea mea7 rosti st#njenit, aa cum nu i se mai $nt#mplase din adolescen ,mi amintesc bine c programul de "iguri impuse poate "i "i+at la ore neobinuit de t#r&ii 5 8u uita i spectacolele date de pro"esioniti, i ele e+trem de t#r&iu, aa c i eu sunt obinuit cu acest ritm ,n conclu&ie, ce "acem0 < $ntorc $n apartamentul meu pustiu, iar tu la patinoarul pustiu, sau petrecem seara $mpreun0 ,n spaiul restr#ns al mainii, %iana se simi $n)luit $n cldura pe care corpul lui o emana i $n )oina lui at#t de puternic $nc#t prea s(i impun acceptul %ei n(o atingea, aproape c(i simea braele $n jurul ei ,n ochii lui $ns, dorina cptase strluciri ademenitoare :ra ca o )raj

3rebuia neaprat s rup acea tcere care o $nlnuia cu in)i&ibile legturi 5 ,ncetea&7 5 8(am "cut nimic, se disculp el, ridic#nd m#inile 4enun s(l contra&ic, de team s nu deschid o cutie a 'andorei cu ale crei daruri i(ar "i "ost greu s se descurce deocamdat 5 1ine, poi )eni 5 'romit s "iu cuminte ,l pri)i, dorindu(i mult s(l cread, dar contient c nu trebuie s aib $ncredere $n el 5 :)aluarea ta poate "i "oarte subiecti) 5 9a e O srut delicat pe "runte, simind o mulumire i(o $mpcare cu lumea pe care de mult nu le mai cunoscuse %iana se re&em de sptarul scaunului mainii, pri)indu(l cum &#mbete -um se putea schimba at#t de mult e+presia chipului su, de la trsturi austere, la o sensibilitate nelimitat0 -are era ade)ratul Jason0 -#t era de sigur s( ncerce s descopere ade)rul0 Jason sttea pe banchet, atept#nd s(nceap mu&ica ,n drum spre patinoar, %iana $i spusese c#te ce)a despre <elinda, patinatoarea creia $i compunea e+erciiul O urmri cu pri)irea p#n $n centrul ringului, unde $i lu po&iia de $ncepere !a primele acorduri ale mu&icii, personalitatea ei dispru $n spatele celei a personajului pe care(l a)ea de interpretat 'rad unei agitaii cresc#nde, arunc o pri)ire spre patinele pe care i le adusese c#t timp ea se $mbrcase pentru antrenament -e(ar spune dac(ar ti c#t de mult $i dorea s patine&e alturi de ea0 Oare i(ar putea da seama de ceea ce are ne)oie s primeasc de la ea0 %eschise cutia i, pentru prima dat $n )ia acion sub imperiul unui impuls de moment, "r s calcule&e nimic altce)a: $i puse patinele, $nnod ireturile i intr pe ring ,n clipa $n care $i simi pre&ena, %iana a)u un moment de e&itare i(l pri)i cu ochi $ntrebtori 5 %ansea& cu mine

5 :ti nebun tiau am#ndoi c erau necesari ani de &ile pentru ca un cuplu s(ajung la acea sincroni&are per"ect care s le permit s e)olue&e $mpreun 3rebuia, $nt#i de toate, ca partenerii s $n)ee s aib $ncredere total unul $n cellalt !ama patinei, nemilos de ascuit, tia mortal2 o singur micare greit era su"icient ca o nenorocire s )in pe neateptate i totui, pri)indu(se $n ochi, $i ddur imediat seama c acea clip "usese predestinat $nc de c#nd s(au $nt#lnit prima dat ,n scurt timp, deja nu mai ascultau mu&ica, $ntreaga atenie concentr#ndu(se $n $ncercarea de(a se cunoate i $n)a unul pe cellalt 5 9i $ncredere s $ncercm o lansare0 5 %a, )eni rspunsul ei "r nicio e&itare Orice dubii ar "i a)ut $n legtur cu el, pe ghea tia c nu poate "i $n m#ini mai sigure dec#t ale lui Jason &#mbi, "remt#nd de o bucurie "r seamn ,i cuprinse talia cu m#inile i(o ridic, pri)ind(o $n ochi 8u era nicio urm de team $n pri)irea ei Jason e+ecut o aruncare i %iana se rsuci $n aer de parc(ar "i stp#nit $ntregul mister al gra)itaiei i "cu o ateri&are per"ect 5 :ti superb * mai strlucitoare dec#t soarele O ridic sus, deasupra capului, in#nd(o suspendat acolo 3e doresc mai mult dec#t am dorit )reodat $n )ia ce)a sau pe cine)a <i te druieti aa cum tocmai mi te(ai $ncredinat, "r team s te in aa0 5 8u te cunosc aproape deloc, spuse %iana pri)indu(i chipul pe care se putea citi "r e"ort ne)oia lui desperat 5 9sta era ade)rat p#n $nainte de aceast clip 5 -#nd e )orba de patinaj, lucrurile stau alt"el 5 %oar prin "aptul c ne cere s dm tot ce(a)em mai bun, dac nu )rem s "im sortii eecului :"ortul de(a o ine ridicat at#ta timp $ncepea s se cunoasc 4spunde(mi "r s te eschi)e&i, ade)rul 5 9m ne)oie de timp 5 %e ce0 5 S te cunosc Simea deja tremurul uor al braelor lui !as(m jos $nainte de(a $ncepe s te doar m#inile

5 Obser) c n(ai spus $nainte s te scap 5 8u m(am g#ndit !as(m jos, insist ea, simind cum tremurul braelor lui se intensi"ic 5 4spunde(mi 5 1ine, ced %iana, contient de "aptul c el n(ar "i "cut(o niciodat %ar, sta este antaj O ae& $napoi pe luciul gheii 5 ,n niciun ca& 8u )e&i ce ni se $nt#mpl0 5 >d doar c(i )orba de o nebunie 8u ne potri)im < $nspim#ni i(n acelai timp $mi dai aripi s &bor spre soare2 am $ncredere $n tine aici, dar c#nd nu suntem pe ghea, $i suspecte& orice micare 5 i mie mi se $nt#mpl la "el 5 -e s(ar $nt#mpla dac(a "i de acord s particip la proiectul tu0 5 ,ntre noi0 %iana $ncu)iin din cap, cut#nd $n e+presia chipului lui rspunsul 5 8u s(ar schimba nimic $n a"ar de "aptul c(am petrece mai mult timp $mpreun 3e(a dori la "el de mult 6ndi"erent ce cre&i despre ceea ce s(a $nt#mplat acum c#te)a minute, )ei "i $ntotdeauna liber s alegi i s hotrti 3e doresc at#t de mult, $nc#t parc trec prin chinurile torturii unui torionar dement, dar $n niciun ca& nu )oi lua ce)a dec#t dac mi se d de bun )oie 8u sunt "cut pentru jumti de msur < druiesc ie total i(atept ca, la r#ndul tu, s mi te druieti total 5 9adar, totul sau nimic0 5 8u e $ntotdeauna aa c#nd mi&a e ce)a cu ade)rat )aloros0 9cum, c#nd $ncepea s(neleag c#t de important putea "i %iana pentru el, nu se mai mulumea s(i descopere doar c#te)a dintre secrete, ci le )roia pe toate2 )roia s $mbl#n&easc )paia "ocului i $n acelai timp s(l lase s ard, mai strlucitor ca niciodat %iana $i susinu pri)irea $nc o clip, apoi $i cobor$ pleoapele :ra contient de con"runtarea care urma: )oina lui $mpotri)a )oinei ei * mai simplu i totodat mai complicat dec#t $i $nchipuise Simind(o $ncordat, Jason $i ddu seama c e timpul s se

retrag i s(o lase s se g#ndeasc $n linite 8u(i plcea paloarea ei2 nu inteniona s(o sperie 5 :ti obosit2 te duc acas 5 8(ar "i trebuit s m(nt#lnesc cu tine, opti ea, ae&#ndu(i capul pe umrul lui c#nd se simi ridicat $n brae, ea $nsi mirat de schimbarea ei de atitudine c#nd doar cu c#te)a clipe $nainte era pregtit de lupt 5 :ra ine)itabil 5 >ictoria ta0 5 8u2 poate $n"r#ngerea mea 5 ,ncerci s "aci s m simt mai bine0 5 8u2 $n niciun ca& nu ai ne)oie de compasiunea mea <ai degrab este in)ers Stai linitit ca s pot s(i scot patina 5 8u(i ne)oie2 "ac eu asta Se rsuci $n braele lui $ncerc#nd s(ajung la iretul pe care el $ncepuse s(l des"ac 5 're"er s rm#i la pieptul meu 5 9r "i mai bine s "iu c#t mai departe de tine 5 9m#ndoi tim c nu(i ade)rat, dar dac asta te "ace s te simi mai bine, te poi amgi cu aceast idee Oricum, nu )a mai a)ea nicio importan $n cele din urm 5 'arc eti o st#nc $n mijlocul apei 5 S(au spus despre mine lucruri mai gra)e 5 %e ctre prieteni sau de dumani0 5 i de unii i de alii, dei am mai muli dumani dec#t prieteni 5 8u poate "i ade)rat 5 tii bine ce $nseamn competiia %e ce eti at#t de surprins0 5 8u e+ist nimeni care s te iubeasc0 5 1a da2 dou persoane i $nc una, pe care o respect 5 /emei0 ghicise i brusc, se $n"urie la g#ndul c(ar putea e+ista cine)a $n )iaa lui 5 %a, dou: !orelei i 'ippa :ra contient de gelo&ia ei i constat c nu(i displace spiritul ei posesi) 5 6ubite0 5 8u Sor i mtu, $n ordinea aceasta, iar cealalt persoan pe care am menionat(o e soul lui !orelei * un

brbat pentru care sora mea este $nsi )iaa 9adar, Jason era capabil de a"eciune Ciarele se $nelaser $n pri)ina lui: nu era deloc un om de ghea -hiar i acum, se arta plin de grij "a de ea, $i )orbea, deschi&#nd porile spre )iaa i g#ndurile lui 5 ;nde locuiesc0 :ra mai curioas dac $i )a rspunde, dec#t $n pri)ina celor dou 5 ,n .eorgia, $ntr(un orel numit 3Arell, ca s "iu mai precis 9le+ are o locuin acolo, unde $i place s se retrag din ritmul trepidant al a"acerilor pe care le are $n 9tlanta -asa mtuii mele este singura din apropiere <tua mea e scriitoare i !orelei a stat la ea c#t timp a durat recuperarea dup un accident 9tunci l(a cunoscut pe 9le+= pe care l(a chinuit $ngro&itor p#n c#nd s(a lsat con)ins s se mute cu el 8eatept#ndu(se la at#tea detalii, %iana asculta atent, implic#ndu(se $n po)estire Jason se trans"igura c#nd )orbea despre cei care erau importani pentru el: a)ea ochii mai bl#n&i, )ocea mai duioas 5 %e ce0 5 !orelei a su"erit un accident de main "oarte gra) 'icioarele i(au "ost a"ectate at#t de ru, $nc#t medicii, la un moment dat, nici nu mai credeau c )a mai putea merge )reodat 5 ,ngro&itor7 5 'artea cea mai cumplit a "ost c !orelei era o gimnast de calibrul tu :ra candidat la aurul olimpic i(a ratat cariera i "cu o pau& cu muchii $ncordai la amintirea cal)arului prin care trecuse sora lui %urerea pe care %iana i(o citea pe chip de)eni propria ei durere, la g#ndul c ea i(o pro)ocase, "c#ndu(l s retriasc momentele acelea 5 ,neleg c po)estea are un "inal "ericit, chiar dac e in"irm -u)#ntul acion ca un detonator 'rea muli oameni * propria "amilie, aa(numiii prieteni ai lui !orelei, coechipierele ei * o etichetaser pe sora lui drept in"irm 5 S nu mai rosteti acest cu)#nt 8u tii nimic despre situaia respecti) !orelei nu e in"irm2 chioapt puin i i(

au rmas c#te)a cicatrice, dar nu e in"irm -lrete ca o ama&oan i d petreceri la care toi se lupt s "ie in)itai 9le+ este un potentat $ntr(un domeniu de a"aceri $n care competiia este acerb, iar ea nu e cu nimic mai prejos Se ridic brusc, aproape tr#ntind(o pe %iana 5 8(am )rut s spun nimic ru despre sora ta, spuse ea d#ndu(se cu un pas $napoi i pun#nd m#inile $n old, tot at#t de "urioas ca i el Sincer, o admir 8u tiu ce(a "i "cut $n locul ei :u am a)ut de ales s plec * s m retrag de bun )oie, nu mi s(a luat cu "ora c#nd eram pe punctul de a atinge )isul pentru care m pregtisem muncind p#n la s#nge -#t despre 9le+, $l aprecie& chiar "r s(l cunosc ,n orice ca&, trebuie s "ie un om deosebit pentru a )edea dincolo de aparene < bucur c sunt $mpreun %e(acum, deja ipa i g#"#ia de indignare2 cum o cre&use $n stare de o ast"el de lips de sensibilitate0 8u tiu cum i(ai putut imagina c un accident o nenorocire care s(a abtut asupra surorii tale poate s(mi schimbe prerea despre ea 9cum, plec 1rusc, nu mai $mi "ace nicio plcere s m a"lu $n compania ta ,i lu cutia cu patine i se(ndrept spre u, "r s(l mai pri)easc Jason rmase intuit locului, plin de regret 8u intenionase s(o jigneasc, nu se ateptase la o ast"el de reacie din partea ei 9poi, "urios pe propria(i st#ngcie, porni dup ea 9cum, )a trebui s(o ia pas cu pas aproape de la $nceput i s repare ce(a stricat -apitolul H 5 Stai7 strig el, prin&#nd(o de bra 5 %e ce0 -a s(mi mai adrese&i i alte insulte0 5 8u cre&i c e+agere&i0 se strduia s(i pstre&e tonul calm, dei mai degrab ar "i scuturat(o p#n(ar "i tcut 5 8u 5 1a da, $i ddea seama c e+agerase, dar n(ar "i admis pentru nimic $n lume 5 i dac mi(a cere scu&e0 5 O "aci0 5 9cum m prese&i

5 3u nu m(ai presat0 Jason deschise gura s spun ce)a, apoi se r&g#ndi 5 'robabil 5 -ategoric 5 St#nd aici $mpreun cu tine, )orbind despre trecutul meu, despre )iaa mea e destul de greu 5 ,mi dau seama 9tunci, de ce(o "aci0 5 Simt ne)oia 5 :+plic 5 8u, nu acum :ra r#ndul lui acum s(ncerce s se distane&e de ea2 tia c merit o e+plicaie, dar $i era imposibil s i(o dea 3rebuie s m mai g#ndesc ,ncerc s re&ol) c#te)a probleme i comple+ul este una dintre ele >reau s(i o"er mai mult %iana $nelegea "oarte bine c#t de greu $i "usese s(i spun chiar i at#t %orea s a"le toat po)estea, dar tia sigur c nu(l )a $ntreba2 $n de"initi), i ea a)ea secrete pe care nu le spunea nimnui 5 8oi doi trebuie s rm#nem $mpreun, opti ea trist %urerea ei $l atinsese i(l rscolise2 nu mai conta interesul lui, ci numai al ei 9bia o atinsese i o i "cuse s su"ere 5 9teapt s(mi scot i eu patinele i pe urm plecm 3e duc acas, aa cum ai )rut ;it de comple+ i uit i de mine 5 ,n niciun ca& 6ndi"erent ce suntem unul pentru cellalt, de data aceasta nu "ug i nu te las nici pe tine s "ugi 3u ai intrat $n )iaa mea, nu eu >ei rm#ne p#n la capt 5 ;ite ce i(am "cut deja 5 8u sunt un copil %ac tu re&iti, re&ist i eu Simea $ns cum se $n"urie din nou, )&#ndu(l rede)enind rece la "el ca la $nceput 5 !a naiba, nu )e&i c $ncerc s te proteje&0 5 8u2 nu )d dec#t un brbat care $ncearc s se proteje&e pe sine $nsui Jason se tr#nti pe banc, des"c#ndu(i ner)os ireturile de la patine 'ri)indu(i capul plecat, %iana se(ntreba ce g#ndete ,n plus, era tot at#t de uimit de atitudinea ei pe

c#t prea s "ie i el 8iciunul din ei nu )orbi, nu numai p#n ajunser la main, dar i p#n ajunser acas Jason pri)ea cerul pe care &orii $ncercau s strecoare ra&e de lumin 9r "i trebuit s(i dea seama %iana era o "emeie curioas i inteligent -#t )a mai dura p#n )a $ncepe s caute moti)ul hotr#rii lui de(a $ncepe o relaie cu ea, de orice natur0 $i str#nse pumnul, simind ne)oia s lo)easc $n ce)a tare, care s(i pro)oace durere "i&ic :moii * le dorise i le inuse la distan at#t de mult timp $nc#t era $n pericol s piard orice legtur mai a)ea cu umanitatea :)enimentele care(l "cuser s renune la cariera competiional erau doar o parte a trecutului su ,n "iecare &i se con"runta tot mai mult cu construciile dinuntrul su Sunetul ascuit al tele"onului $i $ntrerupse irul g#ndurilor 'ri)i ener)at aparatul i doar sperana sau teama c s(ar putea s "ie %iana $l determin s rspund 5 Ii(a trebuit cam mult timp, mormi 'ippa Jason se ae& pe marginea patului, o"t#nd 9r "i putut s pre)ad c e+centrica lui mtu $l )a cuta 5 -e doreti0 Sau ai sunat doar ca s m hruieti0 6nstinctul care n(o $nelase niciodat $i spunea 'ippei c Jason are o suprare i c trebuie s(i )in $n ajutor 5 tii "oarte bine2 sunt la mijlocul unei cri i numele tu tot apare i(mi distrage atenia -e pui la cale0 ;ltima dat c#nd te(am )&ut erai $n drum spre %en)er, sper#nd s gseti cheia $ncturii tale Spune(mi, cum merge0 5 8u merge 8umai "a de 'ippa a)ea su"icient $ncredere s(i rosteasc $ndoielile cu )oce tare 5 9i de g#nd s )orbeti sau trebuie s(i scot "iecare cu)#nt cu cletele0 $ncruntat, $ncepuse deja s caute numrul de tele"on al agentului ei de cltorie 8umai trei oameni din toat lumea ar "i putut(o lua din mijlocul intrigii capti)ante pe care(o scria2 primul dintre ei era Jason, dei aparent lsa impresia c n(are deloc ne)oie de ajutor 5 9m stricat totul 5 -um0 :a spunea $ntotdeauna lucrurilor pe nume 9a cum te cunosc, ai prea mult ra"inament $n relaiile cu "emeile pentru a strica lucrurile 5 1a da, am "cut(o: am insistat c#nd ar "i trebuit s m

retrag, am spus o mulime de ade)ruri pariale i culmea, am insultat(o imediat dup ce(am "orat(o s recunoasc "aptul c m dorete 5 :ti $ntr(ade)r $n $ncurctur 3e(am pre)enit c ideea aceasta a ta poate de)eni periculoas : al naibii de greu s intri $ntr(o lume de pasiuni i dorine 5 Spune(mi ce)a ce nu tiu 5 Stai deoparte c#te)a &ile i las lucrurile s se liniteasc pentru am#ndoi2 apoi, e imposibil s nu apar o soluie 5 <(ateptam la un s"at mai interesant din partea unei scriitoare cu o imaginaie at#t de )ie ca a ta, nu la un clieu rsu"lat ,n plus, nu prea m pricep s stau deoparte 5 9tunci, $n)a, $nainte ca situaia s de)in cu ade)rat ireparabil 5 -hiar nu $neleg ce pot re&ol)a st#nd 5 >ei "i surprins c#nd )ei )edea 9cum, $nchide i las( m s lucre& mai departe <ergi i joac(te cu comple+ul tu sau gsete(i altce)a de "cut i las(o pe doamna ta $n pace c#t)a timp %iana $i scoase patinele, pri)ind cu atenie $n jur, la patinoarul gol 8u(l mai )&use pe Jason de dou &ile 'rin bun)oina lui 8ickA, tia c lucrrile la proiectul lui se precipitau i c Jason )enea acolo $n "iecare &i i lucra $n biroul lui, sau se(nt#lnea cu di)eri antreprenori i arhiteci Ciarele scriau despre planurile lui $n legtur cu comple+ul, dar nu publicau nicio in"ormaie sau mcar un &)on despre )iaa lui 8u(nelegea -hiar dac se retrsese, &iarele continuau s scrie pe larg despre el -e se(nt#mpla acum0 i de ce(o interesa pe ea0 %e ce(adormea i se tre&ea cu "igura lui $n g#nd0 i de ce nu se putea concentra i se surprindea tot mai des spion#nd pe la coluri $n sperana de a(l )edea0 EEE Jason se retrase i mai mult $n $ntuneric, p#n c#nd %iana se urc $n main i plec %e dou nopi, o urmrise ca o umbr i re&istase ne)oii imperioase de a(i )orbi %oar

s"atul 'ippei $l determinase s tac, s(atepte, nici el nu tia ce Se(ntoarse, de&gustat i "rustrat, nemaitiind sigur ce )rea 3otul pruse at#t de simplu 'roiectul pentru comple+ mergea bine, se per"ectase )#n&area patinoarului, construirea pe terenul din jur urma s(nceap imediat ce se( nbuntea )remea 1rusc, hotr$ c timpul ateptrii trecuse Se urc $n main i plec spre apartamentul su, decis s dea $nc o ans relaiei cu %iana 'arc, pri)ind $ntr(o doar spre casa pe care hotr#se s(o cumpere Spre surprinderea lui, )&u lumini la "erestre ocul $l a)u la )ederea siluetei din prag -a de obicei, impre)i&ibila lui rud era e+act acolo unde nu trebuia, gata s se amestece $n )iaa lui 5 -e caui aici0 5 Sunt ca)alerul )enit $n ajutorul tu, rspunse 'ippa, deloc deranjat de tonul lui iritat, purt#nd pe bu&e &#mbetul unei pisici cu burta plin cu canari 5 ,n niciun ca& nu )ei rm#ne aici, mormi el, srut#nd( o ,ntotdeauna, grija ei "a de el $l mica 5 %e "apt, i eu a pre"era s "iu acum acas i s(mi continuu po)estea, dar, din moment ce m tot g#ndesc la tine, este e+clus 9a c, de dragul meu, nu al tu, am srit $ntr(un a)ion !orelei era distrus, desigur 5 <ai degrab, cred c sper ca problema mea s te rein c#t mai mult 5 /oarte probabil, se amu& 'ippa de aceast idee, dar e prea amabil ca s spun * spre deosebire de tine, dia)ol cu limba ascuit ce eti7 'entru c m iubete, este oarb la manipulrile mele, pe c#nd tu m )e&i aa cum sunt i reacione&i $n consecin2 dar, am ne)oie de aa ce)a 5 ,ncerci s schimbi subiectul 'oi "ace pe oricine altcine)a s cread c#t eti de ne)ino)at, dar pe mine nu m poi pcli Spune(mi, de ce ai )enit0 5 S(ajut -#nd mi(ai spus prima dat ce intenii a)eai, am "ost $ngrijorat * at#t pentru tine, c#t i pentru "emeia despre care cre&i c te poate ajuta tiu $ns c ai un instinct animalic pentru ceea ce este cel mai bine pentru tine -re&i c, a"l#ndu(te $n preajma %ianei, te )a ajuta s te

desctue&i i, prin aceasta, s dai )ia i pasiune stilului tu de patinaj Sunt total de acord 8u(mi place c te(ai trans"ormat, tot aa cum nici ie nu(i place 9i ne)oie de "lacra %ianei 9m )&ut casetele pe care le(ai lsat acas la mine, acelea de c#nd participa la competiii 3e(neleg "oarte bine, dar nu tiu dac i tu $nelegi 5 'ippa, in la tine mai mult dec#t la orice altcine)a, dar nu te )oi lsa s te amesteci 5 'artea bun este c nu m poi opri ,naint $n li)ing i se ae& pe canapea, blu&a e+tra)agant din mtase de&golindu(i umerii 9i crescut sub ochii mei2 te(am )&ut "orm#ndu(i personalitatea2 lupt#nd $mpotri)a presiunii impuse asupra ta2 am )&ut cum ai $n)at s te ba&e&i pe tine $nsui i cum te(ai maturi&at $nainte de(a $mplini ase ani2 i(am )&ut de&ilu&ia c#nd "ratele tu a obinut locul la coala tatlui )ostru $n urma unui aranjament care trebuia s par o simpl $nt#mplare norocoas2 te(am urmrit parcurg#nd drumul p#n $n )#r"ul piramidei cu o )oin de "ier i, de asemenea, am )&ut cum $i $nctue&i orice emoie, p#n ce acest lucru a de)enit )i&ibil chiar i pentru comentatori 3e(am urmrit $n seara c#nd ai c#tigat ultima dat campionatul2 seara $n care aa(&isul cel mai bun prieten al tu a "ost accidentat 4eporterul care te(a inter)ie)at chiar dup ce(ai c#tigat te(a $ntrebat ce prere ai despre cele $nt#mplate i care cre&i c(ar "i "ost "inalul dac(ai "i rmas am#ndoi $n competiie 5 6(am rspuns c(a "i c#tigat :ram $n "orm ma+im i era ultimul meu an $n care participam la competiii 9m )orbit ca un prost arogant, spuse Jason $ncet, pri)ind dincolo de ea, unde)a $n trecutul de care )roia s se detae&e 5 tiu de ce te(ai retras 5 9m spus tuturor de ce: am )rut s m retrag c#nd eram $n "orm ma+im i la apogeul carierei 5 Sun bine pentru pres, dar nu acesta e ade)rul ,ncepeai s(i dai seama c#t te(a costat patinajul i acea cutare a per"eciunii care i s(a inoculat de c#nd erai mult prea mic pentru a lua propria hotr#re 1nuiesc c, $ntr(o diminea, te(ai tre&it i ai constatat c nu poi s simi nimic, sau aproape nimic

5 'oate 9r "i )rut s nege, dar nu putea 5 :ste ciudat c#t de mult pot $nsemna lucrurile mrunte $n )iaa noastr ;ite, de e+emplu $nmorm#ntarea tatlui tu 8(ai putut "i pre&ent din cau&a concursului acela din :uropa Jason se $ncord, dar tcu O cunotea "oarte bine pe 'ippa i tia c n(a)ea rost s(ncerce s(o $ntrerup c#nd urmrea ce)a 5 8(ai tiut c era $n spital2 n(a lsat pe nimeni s(i spun, pentru c )roia s c#tigi campionatul 8ici nu )reau s m g#ndesc ce(a "i simit $n locul tu dac mi(ar "i "ost rpite acele ultime clipe alturi de cine)a care ar "i jucat un rol at#t de important $n )iaa mea 5 9m $neles de ce(a "cut(o i, oricum, tot n(a "i putut "ace nimic, aa c nu cred c m(am simit )ino)at 5 i $nmorm#ntarea0 5 -e(i cu ea0 5 :u te(am chemat, ii minte0 9i re"u&at s )ii "r nicio e&itare ,n glasul ei nu era niciun "el de condamnare tiam am#ndoi ce sacri"icii se "cuser 5 8ici el n(ar "i )rut s plec $n mijlocul competiiei 5 %ar nu acesta a "ost moti)ul, nu(i aa0 5 -e )rei s spui0 5 9de)rul 9i ne)oie de ade)r /r, nu poi supra)ieui 5 8u tiu despre ce )orbeti 5 9scult(te pe tine $nsui 9ltcine)a s(ar $n"uria din cau&a indiscreiei mele 3u, $ns, nu poi "i jignit, nu oboseti i nu te $n"urii 5 1a da, m $n"urii7 i(nc ru de tot7 5 8u cred7 %in cau&a %ianei0 5 %a, i(am spus c(am stricat totul 'lanurile mele s(au dus 6(am spus totul, mai puin moti)ul pentru care m a"lu aici 5 8u(i de mirare c mi(ai rspuns la tele"on de parc ai "i "ost lo)it de o main 3u i planurile tale alctuii un tot inseparabil 8u rate&i niciodat 5 ;ite c(am ratat acum am pltit pentru toate dile c#nd totul a mers per"ect

5 'rostii7 5 ,ncetea& cu sclipirea asta din pri)iri7 /aptul c(ai "ost de "olos $n ca&ul lui !orelei i 9le+ nu $nseamn c(i )oi aprecia i eu ser)iciile ,n primul r#nd, am )enit pentru %iana din moti)e pro"esionale ,nc n(am mai )&ut un mod de e+ecuie at#t de plin de pasiune 9i )&ut i tu: de c#nd era adolescent era capabil s topeasc pur i simplu gheaa, trans"orm#ndu(se $ntr(o tor )ie $n timp ce dansa %e c#nd a de)enit coregra", "iecare patinator ce are pri)ilegiul s lucre&e un e+erciiu compus de ea poart amprenta pasiunii ei 9cesta este moti)ul pentru care m interesea& i i(am urmrit e)oluia pe parcursul acestor ani 5 :ti liber s te mini c#t doreti, dar nu te atepta s cred i eu 9ceast %iana pare s "ie e+act "emeia de care ai ne)oie s(i topeasc puin ghearul "ormat $n jurul inimii tale 9bia atept s(o cunosc 5 8(o )ei cunoate 5 i cine m )a opri0 %in c#te tiu, asta este o ar liber 5 8u "ace aa ce)a %u(te acas i continu(i cartea Sunt su"icient de mare i de )ersat ca s am singur grij de )iaa mea 8u sunt !orelei i nici tu nu eti &#na cea bun care $ndeplinete orice dorin 5 !as(m s te ajut tii bine c pot <i(ai spus c(ai stricat lucrurile, spune(mi, cel puin, $n ce "el, poate te ajut s repari mcar at#t 5 8u poi <i(am lsat libidoul s dicte&e2 m(am grbit i(am "ost sancionat pentru prostia mea 3rebuie s $nghit aceast umilin i s $ncerc un alt mod de abordare %ac nici aa nu merge, )oi cuta pe altcine)a 5 : chiar at#t de uor0 $n toi aceti ani, nu(l au&ise niciodat )orbindu(i ei pe acest ton, ci numai altora 5 %e ce n(ar "i0 9i uitat c sunt un ghear0 Omul de ghea Studiindu(l $ndelung, 'ippa se decise: cu sau "r cooperare din partea lui, $l )a ajuta 5 9cum, dac tot am )enit, pot s mai rm#n o sptm#n0 5 8u te )ei amesteca0

5 8u, rsu"l ea uurat au&ind modul de "ormulare 5 1ine 9bia acum, c#nd se destinse puin, $i ddu seama c#t de $ncordat i $ngrijorat "usese 'oi rm#ne i mai mult, dac doreti 6mediat ce )oi "i mai liber, te duc la schi ,i )or plcea i maga&inele de(aici Sunt con)ins c )ei gsi ce)a pe gustul tu e+tra)agant 5 i 9le+ m tachinea& pentru stilul $n care m $mbrac, recunoscu ea, arunc#nd o pri)ire spre blu&a ei rou aprins i mo) i spre al)arii pe care(i purta <i(a promis chiar c(mi pltete cauiunea dac )oi "i arestat din aceast cau& 5 tiam eu de ce(mi place indi)idul -u "iecare cu)#nt rostit, Jason $i recpta stp#nirea de sine i controlul asupra lumii din jurul su care(i reda sigurana2 $n timp ce %iana $i relua locul unde)a $ntr(un col al minii lui, acolo unde sttuse de alt"el at#t de mult timp 5 Seamn cu tine 5 : mai bun 5 9sta e ceea ce(i $nchipui tu :i, acum merg la culcare 8(a putea spune c orele acestea * e+trem de t#r&ii, sau e+trem de de)reme, depinde de punctul de )edere, $mi plac 5 S tii c eti $mbrcat "oarte "rumos C#mbetul neobr&at, aproape imoral al 'ippei a "ost imaginea cu care Jason s(a desprit $n minte de ea, $nainte ca "iecare s se duc la culcare EEE 5 >(ai rtcit0 > pot ajuta cum)a0 'ippa se(ntoarse $ncet spre acea )oce $ndatoritoare i cald i o e)alu dintr(o pri)ire pe "emeia pentru care )enise Jason :ra, categoric, e+trem de "rumoas, dar punctul de ma+im atracie $l constituia e+presi)itatea ei 5 -e bine(ar "i7 %e obicei m oriente& bine i sunt con)ins c i nepotul meu tie s dea indicaii "oarte precise, dar nu m descurc deloc cu aceast schi pe care mi(a desenat(o, spuse ea $ntin&#ndu(i acea "oaie de h#rtie cu desenul pentru modi"icarea cruia a)usese ne)oie de aproape dou&eci de minute 5 ;nde dorii s(ajungei0 $ntreb %iana pri)ind mirat

acea $ncurctur de linii care nu semna $n niciun ca& a hart 5 ,n centru 5 <(ndoiesc c )ei reui orient#ndu() dup aceast schi 5 6(am spus lui JaA s(mi trase&e o rut care s(mi permit s )d c#t mai mult din ora p#n la maga&ine Stau aici doar o sptm#n i )reau s pro"it de "iecare &i pentru a )edea c#t mai mult posibil 5 %ac(mi permitei, )oi modi"ica puin harta, ast"el $nc#t s ) putei descurca, se o"eri %iana, simpati&#nd(o pe aceast necunoscut care prea s descind dintr(un basm, cu prul ei lung blond argintiu i ochii ireal de albatri 5 > rog 9adar, aceasta era "emeia $n stare s $ncl&easc o inim $ngheat :ra o "rumusee, dar nu acest lucru se remarca $n primul r#nd la ea2 pe chipul ei se )edeau clar puterea i curajul i "iecare "ibr a corpului ei suplu degaja o energie greu de stp#nit %ac(ar "i cutat $n toat lumea, 'ippa n(ar "i gsit pe cine)a mai potri)it pentru nepotul ei 5 :+ist )reun tele"on $n apropiere0 $ntreb ea, tiind "oarte bine c se a"la $n "aa casei %ianei, p#n unde reuise s(ajung dup ce golise cu atenie ben&ina din re&er)orul mainii $nchiriate 9"l#nd ora de plimbare a %ianei, aranjarea acestei $nt#lniri de)enise un "leac 5 9)ei )reo problem0 5 < tem c(am rmas "r ben&in 5 8u ) "acei griji :u locuiesc aici 'utei tele"ona de la mine i, c#t timp ateptai s )in cine)a s ) ia, putem bea $mpreun un ceai cald 5 <i(ar "ace mare plcere 9i "ost "oarte amabil < numesc 'hillippa2 prietenii $mi spun 'ippa 5 %iana %iamond, rspunse ea, str#ng#nd m#na ce i se $ntinsese cu un gest "ranc S intrm i s(ncercm s re&ol)m problema -apitolul 7 5 <i se pare absolut "ascinant -#nd te(ai hotr#t s "aci

coregra"ie $n loc s treci la pro"esionism0 'ippa o studia discret pe %iana, $neleg#nd c#t de greu trebuie s(i "i "ost lui Jason, neobinuit cu o ast"el de "ranchee, dar, pe de alt parte, ne"iind at#t de lipsit de sensibilitate $nc#t s ia ceea ce(i trebuie de la cine)a at#t de )ulnerabil i lipsit de aprare %iana ridic din umeri i bu puin din ceaiul de ment Spre surprinderea ei, )orbea acelei necunoscute ca unei prietene ,ntrebarea 'ippei era logic i trebuia s(i rspund cu atenie 5 8(a "ost o deci&ie g#ndit cu mult timp $nainte, ci mai mult ce)a $nt#mpltor 8u m(am ateptat la )alul de publicitate c#nd m(am retras din )iaa competiional Simeam ne)oia s "ac o pau& ca s hotrsc ce )oi "ace mai departe 'rinii mei au o caban $n muni, aa c m(am dus acolo i, dup c#te)a &ile de singurtate petrecute acolo /cu o scurt pau&, amintindu(i c#t timp trecuse p#n se simise destul de bine ca s(i dea seama unde era2 nu )a uita niciodat acele &ile 8imeni n(a tiut c#t o costase acea deci&ie 9)eam ne)oie de ce)a care s m scoat din starea $n care m a"lam i singurul lucru pe care l(am gsit acolo a "ost o band cu mu&ic clasic i mi(am compus un e+erciiu2 am considerat aceast $nt#mplare un ade)rat noroc %e "apt, se g#ndea c parc(i cuta pedeapsa, g#ndindu(se s( nceap din nou s patine&e, c#nd "i&ic era pur i simplu la pm#nt 9m mai $ncercat o dat, continu ea, comprim#nd $ntr(o "ra& at#tea luni de $ncercare de recuperare, eec i desperare2 n(a "ost per"ect, dar era o promisiune care pare s "i declanat ce)a $n interiorul meu -#nd descoperise c nu mai suport s e)olue&e $n "aa spectatorilor i a criticilor, "usese distrus * simise cum i se taie orice legtur cu singura lume pe care o cunoscuse )reodat <ama ei "usese cea care a)usese ideea sal)atoare pentru a putea rm#ne $n domeniul de care era $nc pasionat ;n mod ciudat de a $ncepe, nu(i aa0 conchise ea, strduindu(se s &#mbeasc 'ippa $nelese mai mult dec#t era %iana dispus s lase s se )ad i nu se $nela: "emeia aceasta trecuse printr(o mare su"erin care(o "cuse s de)in mai puternic dec#t oric#nd 'entru c rolul pe care(l juca impunea acest lucru,

'ippa $i "cu la r#ndul ei o con"iden 5 8u mi se pare 9a am a"lat i eu c ade)rata mea )ocaie e scrisul <omentul de ma+im satis"acie este c#nd $i dai seama c te simi pe deplin $mplinit $n urma a ceea ce "aci 5 8u mi(a )enit s cred c#nd mi(ai spus c eti scriitoare 8(am mai cunoscut nicio scriitoare p#n acum 5 8u suntem nite "iine ciudate, aa cum ne cred cei mai muli 5 Suna "ascinant, dar cred c e ca oricare alt meserie %incolo de strlucirea de la e+terior, sunt con)ins c este ne)oie de mult trud i curaj 5 -red c nici eu n(a "i putut s e+prim mai bine, recunoscu 'ippa, din ce $n ce mai $nc#ntat de compania acestei tinere, ast"el $nc#t, la )enirea echipei de ser)ice, regretul ei c trebuie s plece a "ost c#t se poate de sincer !a r#ndul ei, i %ianei $i prea ru s se despart de 'ippa alturi de care petrecuse o dup(amia& at#t de plcut 5 3i(ar "ace plcere s lum cina $mpreun0 $ntreb ea, ced#nd unui impuls de moment 5 9m o idee mai bun, rspunse 'ippa dup ce se pre"cu a se g#ndi c#te)a clipe, ca pentru a )eri"ica un program e+trem de $ncrcat %e ce nu )ii tu s iei cina cu mine i cu nepotul meu0 5 8u poate c nepotului tu nu(i place ideea de(a a)ea, )r#nd(ne)r#nd, un musa"ir la mas ,n plus, mai t#r&iu am de lucru 5 'e nepotul meu nu(l deranjea& nimic 5 9h, $nc unul de tipul sta opti %iana in)oluntar 5 %e ce, e+ist un ast"el de indi)id dur $n )iaa ta0 5 8u chiar, recunoscu %iana, ea $nsi surprins de "aptul c n(o deranja deloc s discute despre Jason cu aceast "emeie 9m cre&ut la un moment dat c da, $ns ne( am certat pentru ce)a at#t de banal, $nc#t a putea s jur c( a "cut(o intenionat, ca prete+t pentru a ne despri <(a condus acas i de atunci nu l(am mai )&ut 8ici ea nu $nelegea persistena acelui sentiment de regret2 petrecuse at#t de puin timp $mpreun cu Jason, $nc#t ar "i trebuit s(i

"ie "oarte uor s(l uite 5 'robabil c i el e "urios pe sine $nsui pentru c(a lsat un "leac s ia o ast"el de amploare 5 8u este ca&ul2 m(ndoiesc c este $n stare de un sentiment care s determine o asemenea reacie 5 Sun destul de dur din partea ta, coment 'ippa abin#ndu(se totui s(i ia aprarea lui Jason 5 'oate c )orbesc aa doar pentru c sunt suprat 5 Oare07 %iana se ae&, studiind cu mai mult atenie "aa 'ippei i mai ales ochii $n care remarc hotr#re i inteligen, dublat de o subtilitate care "ri&a aproape )iclenia 5 'ari schimbat -hiar mi se pare c i )orbeti alt"el dec#t c#nd ai )enit mai hotr#t %eodat, ce)a i se declan $n minte 'ippa au&ise de dou ori $n c#te)a &ile acest nume <(ndoiesc c este un nume at#t de comun $nc#t s "ie )orba de o coinciden2 i un nepot numit JaA %#ndu(i seama c de)enise )ictima $nc uneia din manipulrile lui Jason, se $n"urie, i&bucnind $n mod necontrolat 8u tiu cum de n(am )&ut p#n acum7 -e(a)ei toi, )oi din "amilia Starke0 9)ei ce)a $n gene care ) $mpinge s ) jucai cu )ieile oamenilor0 Sau poate c ducei o e+isten at#t de anost $nc#t singura bucurie este s le "acei neca&uri altora7 'ippa, care a)ea un temperament la "el de )ulcanic ca al %ianei, se strdui s se abin, $ncerc#nd s deslueasc sentimentele ce determinaser reacia at#t de )iolent a acesteia 5 ,n primul r#nd, nu sunt o Starke <ama lui Jason e sora mea, aa c nu(mi atribui trsturile de caracter ale tatlui lui Jason 5 8ici mcar nu(i pare ru pentru ce(ai "cut, nu(i aa0 5 8u i sunt sigur c dac(ai ti care e mi&a i dac(ai "i $n locul meu, nu i(ar prea nici ie 5 8u "i at#t de sigur %iana se ridic i $ncepu s umble ner)oas prin camer 8u $nelegea nimic2 ar "i putut s(o dea a"ar pe 'ippa i totui, o lsa s rm#n $n continuare :l te(a trimis0 5 :ra i timpul s(ntrebi :u asta a "i "cut imediat 5 9sta pentru c i tu i el suntei mult mai "amiliari&ai

dec#t mine cu ast"el de proceduri 8u mi(ai rspuns $nc :l te(a trimis0 5 8u s(ar spune -#nd )a a"la cum i(am $ncurcat schia i(am golit re&er)orul mainii ca s rm#n $n pan chiar aici, e(n stare s m trimit $napoi $n .eorgia, stri)it $ntre paginile ultimei mele cri 5 9tunci, de ce(ai )enit0 i de unde tiai de mine0 5 tiam, pentru c Jason a discutat cu mine planurile $n legtur cu comple+ul i cu tine $nainte de(a )eni aici 9re ne)oie de tine, de talentul i de renumele tu pentru centrul lui -um de un lucru at#t de simplu a putut degenera $n ce)a at#t de complicat0 3u i Jason preai a "i $n contradictoriu ,mi cunosc bine nepotul * nu )a renuna 3oat )iaa a $n)ins obstacolele care altora ar "i prut insurmontabile Spune c eti cea mai bun 9a este0 5 %e unde s tiu0 i chiar dac(a ti, cum a putea s reuesc0 %ec#t dac, desigur, a )rea s par o proast arogant 5 9sta e una din deosebirile dintre tine i Jason :l ar "i spus despre el c e cel mai bun -hiar dac(ar "i prut arogant, ar "i spus ade)rul "r ocoliuri 9cest tip de sinceritate cost Jason a $n)at s se apere aproape $nainte de(a $n)a s citeasc 9 $n)at singur cum s(i organi&e&e lumea pentru a obine ceea ce(i trebuie "r a se ba&a pe nimeni, "iindc toi cei din jurul su $ncercau s(l "oloseasc ast"el $nc#t s le ser)easc propriile interese 6nstinctul lui de supra)ieuire "uncionea& per"ect 9i petrecut i tu o parte din )ia $n lumea lui i tii care e mi&a 5 9a justi"ic el manipularea oamenilor0 5 -ategoric nu eti o "emeie $n)erunat, dar acum aa pari -e(a "cut Jason at#t de $ngro&itor0 8(ai "cut dragoste * n(ar "i at#t de prost dispus i, $n plus, nu "ace a)enturi de(o noapte c#nd ce)a sau cine)a este at#t de important pentru el 5 8u tiu cum g#ndii )oi, dar pentru mine, scopul nu justi"ic mijloacele 8u(mi place s "iu manipulat, minit, sau s mi se ascund ce)a, i categoric nu(mi plac oamenii care mi se "uriea& $n )ia, ascun&#nd moti)ul i modul $n care au ptruns

5 3e(ai simit rnit $n m#ndria ta0 Jason se simte i mai mult rnit, i cau&a eti tu >reau s(l ajut i acum, dup ce te(am cunoscut, indi"erent dac m cre&i sau nu, )reau s te ajut i pe tine 8u(i pot descrie $n ce agitaie am "ost ca s pot pleca din .eorgia i )eni aici 8u Jason m(a chemat2 n(ar "i "cut(o nici dac i(ar "i "ost )iaa $n joc -onsider c nu are dreptul de a cere nimic nimnui %ar in mult la el ,ntre noi e o di"eren de ase ani i mi(e ca un "rate ,nseamn pentru mine tot at#t c#t !orelei $nseamn pentru el 9m#ndoi sunt "oarte deosebii S(au nscut $ntr(o "amilie care n(a )&ut la ei dec#t e+traordinara lor capacitate "i&ic i am#ndoi )or purta p#n la moarte cicatricele lsate de talentul lor 8iciunul din ei nu se poate $mplini dac n(are alturi omul potri)it care, la r#ndul su, trebuie s "ie cu totul deosebit !orelei l(a gsit pe 9le+ Jason e $nc singur, din ce $n ce mai i&olat 9cest comple+ este ansa lui de a re"ace punile ctre oameni >oi "ace tot ce(mi st $n putin pentru a te determina s(l asculi mcar 5 !(am ascultat >a "i un loc minunat, nu $ns singurul $n care copiii sunt pregtii s intre $n arena sporti), e+pui capriciilor unui juriu internaional 8u pot s m implic $n aa ce)a2 tiu "oarte bine ce $nseamn ,i )#r$ m#inile $n bu&unare, $ncerc#nd &adarnic s se calme&e -#nd am a)ut curajul s spun destul, presa a(nceput s caute un moti) secret2 unele presupuneri de(ale lor erau absurde, altele, $ns, erau nite a"irmaii destul de gra)e, chiar macabre, de e+emplu de la "aptul c eram $nsrcinat $n urma relaiei mele cu un patinator rus, p#n la presupusa boal incurabil de care su"eream /amilia mea i cu mine eram urmrii ca nite criminali 3imp de aproape doi ani, a "ost un comar -hiar i acum s(ar mai putea s e+iste un &iarist care, din lips de alt ocupaie, s(ncerce s de&lege iar misterul %ac apar l#ng Jason, tot acest gunoi )a iei din nou la supra"a Jason, chiar dac s(a retras, e un subiect "ierbinte pentru pres -red c el oricum "ace tot posibilul pentru a o"eri mass(mediei un subiect 5 9t#ta timp c#t presa crede c tie despre ce e )orba, $l las $n pace Jason e probabil i mai $n)erunat dec#t tine $n ceea ce pri)ete )iaa sa personal 9i dreptate, d

$ntotdeauna un subiect de comentat, ca apoi $n timp ce &iaritii caut s(l apro"unde&e, s dispar 5 /emeile0 6mediat ce rosti cu)#ntul, %iana $i ddu seama de greeala tactic pe care o "cuse 5 Spuneai c nu te interesea& ca brbat 5 9a e, dar dac )oi intra $n colecti)ul lui, n(a )rea s "iu implicat $n cine tie ce con"lict i acu&at, dei relaia mea cu el e strict pro"esional 5 <(ai con)ins, scumpa mea 5 1ine, oric#t ar prea de stupid, in la el 5 'er"ect, spuse 'ippa "rec#ndu(i m#inile satis"cut, ca o )rjitoare deasupra ca&anului cu loiune magic <ai $nt#i de toate, ai grij ca Jason s nu tie ce simi ,n ceea ce pri)ete $mbrcmintea, nu e ne)oie s "aci nimic: i culorile pe care le pori i stilul sunt absolut gro&a)e, continu ea, ignor#nd pri)irea uimit a %ianei /aptul c ai casa ta este categoric un a)antaj, mai ales c este un cmin at#t de plcut %ei nu(i d seama, Jason este gro&a) de atras de con"ortul i tihna unui cmin cald, adic e+act de atmos"era de la tine 5 9i de g#nd s pui la cale o cstorie0 $ntreb %iana, deopotri) amu&at i e+asperat 5 Sigur c da, doar n(am renunat degeaba la trei capitole care p#n acum ar "i "ost deja terminate 8(ar "i meritat s )in doar pentru partea de a"acere %e "apt, Jason nici n(ar "i a)ut ne)oie de ajutor $n acea pri)in2 dac(ai "i $ncercat s(l re"u&i, ar "i apelat $n cele din urm la altcine)a i poate c aceast e+perien i(ar "i dat o lecie )anitii sale :+ist momente $n )iaa "iecrei "emei $n care trebuie s cede&e ine)itabilului, dac nu )rea s rite o durere insuportabil * de e+emplu, naterea unui copi, prima relaie cu un brbat, sau, ca acum, c#nd pasiunea este at#t de str#ns $mpletit cu team, $nc#t instinctul $i dictea& s lupi sau s "ugi %iana era o lupttoare2 $n)ase c#t cost s "ugi 5 1ine, dar de data asta nu m )oi mai lsa manipulat de )oi "r s(mi spun cel puin cu)#ntul 'ippa accept, ca i cum era de la sine $neles c se

ateptase la aa ce)a 5 tii c te dorete 5 <i(a spus 5 i ce i(ai rspuns0 5 9m "ost de acord, dup care el a disprut $n urma unei discuii despre care i(am po)estit 5 3ipic pentru nepotul meu cel nt#ng %e "apt, el nu "ace niciodat nimic dac nu e pregtit dinainte 'robabil a stat i(a luat $n calcul toate posibilitile -#nd tele"onul sun brusc, am#ndou tresrir 5 1un, Jason, opti %iana, $ncerc#nd s(i ascund surprinderea 'ippa )eni imediat l#ng ea i(i deprt receptorul de ureche, ast"el $nc#t s poat au&i am#ndou 5 >roiam s tiu dac te(ai mai g#ndit la propunerea mea 5 Spune(i c nu, opti 'ippa %iana repet ce(o $n)ase 'ippa, e+trem de curioas 8u tia dac "ace bine ls#nd(o s se implice, dar, pe de alt parte, tia c n(ar "i putut(o $mpiedica sub nicio "orm 5 < $nt#lnesc cu arhitecii ast&i < g#ndesc c planul lor te(ar interesa 5 -#nd0 5 !a ora patru >ei )eni0 5 ;nde ne(nt#lnim0 5 9 putea )eni s te iau de acas 5 're"er s nu depind de tine $n ceea ce pri)ete mijlocul de transport, rspunse ea, ignor#nd gestul energic de $ncu)iinare al 'ippei 5 9r "i trebuit s(ncep prin a(mi cere scu&e 5 9r "i "ost "rumos, mai ales dac ai "i "cut(o sincer, nu cu intenii ascunse, ca de obicei 5 Sunt sincer <(am purtat prostete 5 ,n ce pri)in0 5 3e(am presat, at#t din punct de )edere pro"esional, c#t i personal, dar cele dou laturi erau inseparabile $n mintea mea 8ici nu(i mai amintea de c#nd nu mai dduse cui)a o e+plicaie asupra modului su de aciune 5 i(acum0

5 -red c )rei s m pedepseti 5 >reau s tiu cum stau lucrurile $nainte de(a m apuca din nou 5 >rei s(i promit c te )oi lsa $n pace0 5 ,mi promii0 5 8u 5 8ici nu m ateptam 5 i(acum, $ncotro ne(ndreptm0 5 %epinde de tine Oricum, n(o )om lua pe acelai drum ca p#n acum 8u )oi accepta s "iu sacri"icat doar pentru c tu nu )rei s cede&i 5 <i se pare normal -e alte condiii0 5 Onestitate total2 "r re&er)e, de data aceasta %ac pun o $ntrebare, continu ea simindu(l c e&it, )reau un rspuns i nu tcere dac $ntrebarea mea nu(i con)ine Ii se pare un pre prea mare0 5 1ine: sinceritate cu orice pre < atept la acelai lucru din partea ta tia c e prins $ntr(o capcan, dar $i asuma riscul 5 %e acord, accept i ea, $ngduindu(i $nc o mic re&er) ,nchise tele"onul, contient c de data aceasta regulile erau $n "a)oarea ei i deinea controlul 5 9 "i putut s nu mai "ac acest drum, opti 'ippa Se pare c tii e+act cum s(l aborde&i pe Jason 5 ,n) Jason pri)i lung tele"onul, nedumerit de ceea ce se( nt#mplase ,ntr(o clip, %iana $l determinase s accepte ce)a ce(i )a cau&a negreit neplceri -u toate acestea, obinuse promisiunea ei de(a )eni la $nt#lnirea cu arhitecii !a naiba, o )roia alturi de el 3rebuia s )ad ea $nsi c#t de )aloroas a)ea s "ie pentru $ntregul proiect Sperase s se poat $ncl&i un timp la "ocul pasiunii ei, dar descoperi c, dac se apropie prea mult, risc s ard de )iu %e aceea se retrsese, ree)alu#ndu(i ne)oile i riscurile 8u )a ceda trupului su care t#njea dup ea ,n de"initi), el trebuie s "ie stp#nul )ieii lui !a naiba, pasiunea7 9)ea alte planuri O "emeie nu era dec#t o "emeie 'ri)i $ncruntat biletul cu numrul de tele"on al acelei at#t de atrgtoare $nsoitoare

de la bordul a)ionului, pe care o cunoscuse )enind spre -olorado 'roblema era c dorina minii nu coincidea cu dorina trupului O dorea pe %iana, nu un substituit al ei 9runc biletul, nea)#nd $n "aa ochilor dec#t imaginea %ianei ,n de"initi), abstinena era un e+erciiu la "el de bun ca oricare altul -apitolul J %iana conducea, g#ndindu(se la $nt#lnirea la care a)ea s participe, la Jason, la neobinuita lui mtu -iudat, o iertase pe 'ippa pentru $ncercarea de(a o "i $nelat -#t despre Jason, nu tia e+act ce )roia de la el :+periena anterioar o "cuse s "ie destul de prudent $n relaiile ei ls inima s conduc i adesea constata c(i prea t#r&iu s mai e)ite durerea Jason n(o lsase indi"erent * nu i(ar "i "olosit la nimic s nege acest lucru 4euise s )ad "r#nturi din omul care(ar "i putut "i, $nainte s(n)ee s se retrag $n carapacea lui de protecie ,i plcea de acel brbat i )roia s(l cunoasc mai bine, dar, ciudat, ceea ce(o intriga i(o atrgea cel mai mult era acea "aet de maestru al duplicitii i eschi)rii 6ntuia ad#nc $nuntrul lui o pasiune latent care(l trans"igura complet $n unele momente, ca acelea $n care dansaser pe ghea 'lanurile pentru comple+ul lui nu mai constituiau un subiect de contro)ers $ntre ei :ra timpul s se detae&e de trecut i s pri)easc spre )iitor, iar proiectul lui $i o"erea e+act aceast ans Opri $n "aa biroului i )&u maina lui Jason puin mai departe 5 < bucur c(ai )enit, spuse acesta, )enindu(i $n $nt#mpinare 5 9m spus c )oi )eni 5 ;ite, hai s ne purtm ca i c#nd abia ne(am cunoscut i $ntre noi nu e dec#t dorina comun de(a reali&a ce)a deosebit Surprins, %iana $i studie e+presia "eei, dincolo de stp#nirea de sine, se )edea i sclipirea slab a unei dorine * &idul $nc nu se nruia, dar se )edeau primele "isuri

5 :ste posibil0 5 Orice este posibil dac(i doreti neaprat Simi cum %iana se rela+ea& i consider aceasta ca pe o acceptare din partea ei Se simise ridicol atept#nd(o $n main, dar dorise s(i poat spune aceste c#te)a cu)inte :ra timpul s $ncete&e cu greelile i s re)in la planul lui iniial ,ncet, un &#mbet luminos $i nete&i trsturile $nsprite de ani de disciplin dur %iana uit toate moti)ele pentru care(i propusese s "ie prudent2 acesta era brbatul pe care(l cuta $n )isurile ei2 acesta era brbatul care reuea s(o "ac s se de&inhibe i s retriasc iubirea pentru patinaj Se pri)ir mult timp $n ochi, "iecare $ncerc#nd s gseasc ade)rul 9poi, ca i c#nd ar "i luat o hotr#re comun, pornir, el $nc mai ating#ndu(i uor umrul cu m#na EEE Jason intr $n apartament, "redon#nd uor <irosul de ars care(i lu cu asalt nrile cum intr nu reui s(i strice buna dispo&iie 5 8u )reau s tiu ce(ai ars, 'ippa, ci doar dac(ai "cut o re&er)are la un restaurant bun %up cum era de ateptat, 'ippa sttea $n mijlocul unui haos: toate oalele i cratiele din buctrie erau $nirate $n jurul ei, maina de splat )ase plin, $n chiu)et, prosoape arse 5 -hiar dac nu m cre&i, s tii c totul a mers per"ect p#n c#nd a sunat tele"onul 5 Sigur c nu te cred Oricine te cunoate puin tie ce catastro" eti $n buctrie 3oat mi&eria asta e opera ta, aa c s nu te atepi s m o"er s te ajut s "aci ordine 5 3rebuie s m(ajui 5 8ici nu m g#ndesc 5 %oar nu )rei ca %iana s )ad ce(i aici 5 -e )rei s spui0 Jason se opri din mers i se(ntoarse spre ea at#t de brusc, $nc#t doar re"le+ele sale e+trem de rapide $l ajutar

s(i menin echilibrul 5 -um ;nde(ai cunoscut(o pe %iana0 -e(nseamn toate astea0 5 9m cunoscut(o c#nd, rm#n#nd "r ben&in, ea a "ost at#t de amabil s m duc la un tele"on 5 ;nde ai rmas $n pan de ben&in0 5 -e contea&0 5 4spunde(mi, 'hillippa 5 %ac(mi spui aa, $nseamn c sunt $n mare pericol 5 ,ncetea& cu teatrul -e(ai pus la cale0 5 tiu "oarte bine ce se(nt#mpl c#nd $i )ine o idee: nu mai ii seama de nimic p#n nu i(o reali&e&i 9cest mod de(a proceda ar "i de&gustat(o pe "emeia pe care mi(ai descris(o, aa c m(am dus s repar puin lucrurile 5 >rei s spui c erai la ea c#nd i(am tele"onat0 9nunul 'ippei $l oc2 rmase ca parali&at, apoi simi cum "iecare "ibr din corpul lui se re)olt la ideea c %iana )enise ced#nd rugminilor 'ippei 5 %a, dar n(am in"luenat(o $n niciun "el $n pri)ina hotr#rii de(a )eni, dac asta $i $nchipui cum)a Sincer s "iu, a "i s"tuit(o s mai atepte, dar, dup c#t de bine dispus ai )enit, presupun c(a "ost de acord s intre $n colecti)ul tu 5 : ade)rat ce(mi spui0 5 %e data aceasta da, $i dau cu)#ntul meu Jason se mai liniti puin 5 9sta nu e+plic totui )enirea %ianei aici 5 9m in)itat(o la cin pentru a o rsplti oarecum pentru ajutorul dat 9 acceptat Jason nu mai tia ce s cread 4elaia dintre ei nu mai "usese at#t de tensionat, dar $n tot timpul $nt#lnirii a)ute, ea e)itase orice gest sau pri)ire cu caracter personal 9adar, de ce(ar risca acum s )in la el0 'oate e+ista o ans la o mie s nu tie c el i 'ippa sunt rude 5 tie c eti mtua mea0 5 8(a tiut de la $nceput, dar a a"lat $n cele din urm 5 -um adic la $nceput0 -e(ai $nscenat0 'ippa $i lu o e+presie ne)ino)at care(ar "i pclit pe oricine $n a"ar de Jason

5 -e)a lipsit de importan 5 :ti mai $ngro&itoare dec#t ciuma 3i(am spus c e o situaie delicat i te(am rugat s nu te amesteci, dar bine$neles c n(ai inut cont de nimic7 3e a)erti&e& $nc o dat: dac mai inter)ii, $i sucesc g#tul7 Oricum, asta se )a $nt#mpla dac o superi sau o rneti cum)a pe %iana7 i m )oi ine de cu)#nt, indi"erent c#t de mult in la tine 'ippa pri)ea "ascinat i&bucnirea lui Jason, altdat at#t de controlat 9adar, era "urios2 era capabil de o emoie puternic ,i )enea s strige de bucurie 5 i eu in la tine, Jason2 alt"el n(a "i $ncercat s "ac asta ,n toi aceti ani c#t ne(am ajutat unul pe cellalt, n(am a)ut curajul s e+primm $n cu)inte ceea ce(am simit ,n aceast pri)in, %iana ne(a ajutat pe am#ndoi 5 9m )rut s(o "ac de multe ori 5 i eu, dar mi(a )enit greu 8u(i pot promite nimic, JaA 3rebuie s rm#n >oi ajuta, dac pot, dar nu )oi "ace niciodat )reun ru, nici ie, nici ei ,mi place %iana2 sunt contient c(a su"erit mult, c#t s(i ajung pentru toat )iaa, aa c $n niciun ca& nu(i )oi mai pro)oca i eu su"erin 5 1ine, 'ippa, dar nu te atepta s(mi pstre& calmul $ntotdeauna 5 %oar $i doreai s poi simi din nou emoii puternice * acesta e un $nceput2 nu )d ce te deranjea& %iana se(ntreba ce(o "cuse s accepte in)itaia, doar la $nceput e&itarea ei "usese aproape un re"u& Suspecta "oarte serios c(i pierduse minile Se(mbrcase i se par"umase ca pentru o $nt#lnire 8u "ac dec#t s continuu pe linia pe care am $nceput ast&i, $i tot repeta, ignor#nd )ocea din ad#ncul contiinei care(o acu&a c e mincinoas 5 ,mi pare ru c(a trebuit s lum masa $n ora, opti 'ippa cu tristee, adres#ndu(i(se %ianei %ei, trebuie s recunosc c Jason a ales locul: lumina e cam puternic, dar m#ncarea a "ost e+celent 5 'ippa, nu te mai pre"ace o ppuic ne)ino)at2 nu se potri)ete cu mintea ta $nsetat de acte s#ngeroase i nici aerul acesta desuet nu te prinde 5 1a, mie(mi place "oarte mult, inter)eni %iana,

amu&at de duelul )erbal dintre cei doi 5 %esuet7 8(am aer desuet7 mai degrab tineresc7 5 8u mai $ncepe din nou7 bombni Jason, simindu(se asaltat i hruit 'ar"umul %ianei i se lipise de trup ca o a doua piele %esigur, "usta e+trem de ampl cu care 'ippa se $mbrcase $n mod intenionat, pentru a ocupa c#t mai mult loc $n separeu, purta mare pare a rspunderii: %iana trebuie s stea aproape lipit de el 5 8(am )rut s ard cina, mi(am cerut scu&e de(o sut de ori < duc s m aranje& puin 8u, nu )eni cu mine, %iana >reau s "iu c#te)a clipe singur, mulumit dragului meu nepot at#t de puin delicat, spuse 'ippa ridic#ndu(se imediat, sub pri)irile lor uimite 5 O jigneti, $i rneti sentimentele, $i repro %iana 5 -red c(am s(o omor >rei s "acem pariu c aceast complotist neruinat cheam un ta+i0 5 'oate c(l comandase deja $nainte s plece de(acas, doar e ruda ta :i, cum e s "ii inta unui plan despre care nu tii nimic0 5 9i "ost prta la complot0 5 8u -re&i c(a "i "cut prostia s(mi bag capul pentru a doua oar $n gura leului0 9m )enit aici dintr(un singur moti): nu )reau s mai e+iste o stare de tensiune $ntre noi, pentru a putea lucra bine $mpreun 8u )reau s mai am acea sen&aie de team c sunt mereu p#ndit, cum a)eam pe )remea c#nd )iaa $nsemna pentru mine numai patinaj 5 : ade)rat ce spui0 %iana &#mbi, "r s(i mai rspund 'e de alt parte, pentru el, hotr#rea sntoas de(a nu se implica emoional $ntr(o relaie cu %iana era una, i s(o aib alturi, e+prim#ndu(i e+act aceeai deci&ie raional era cu totul altce)a * $l irita :ra el oare at#t de uor de uitat, de a nu "i luat $n seam0 5 3e doresc $n continuare, spuse el simind parc ne)oia s(i &druncine echilibrul pe care(l a"iase 5 6dem, rspunse ea pri)indu(l $n ochi i hotr#nd s rite nebunete ,ncercase s "ug i nu reuise, aa c era timpul s(l $n"runte * i pe el, i )iitorul 'oate c n(a)ea s c#tige, dar cel puin n(a)ea s piard prin nepre&entare

5 6dem0 8u prea se )ede 5 8ici la tine 5 4#&i de mine0 5 -red c r#d de am#ndoi 5 8u(mi place 5 ,mi dau seama ,i atinse uor braul, mir#ndu(se i ea de $ndr&neal, c#nd "ulgerele de m#nie din ad#ncul ochilor lui ar "i trebuit de "apt s(o sperie 8(ai simul umorului, dar nu(i "ace griji2 eti inteligent i(l )ei cpta nu peste prea mult timp 5 /ore&i lucrurile 5 'oate c da, dar am#ndoi suntem antrenai s "orm lucrurile i s depim limitele Jason inspir pro"und, cu simurile $n alert2 pro)ocarea ei $i punea la grea $ncercare stp#nirea de sine %ac prelua ea conducerea, ar "i "ost imposibil s mai stp#neasc pasiunea ce e+ista deja $n stare latent $ntre ei * nu era o "emeie care s se mulumeasc doar cu jumti de msur 5 8u aa2 s nu ne a)enturm $n ce)a ce ne(ar putea distruge Sunt totui aa cum sunt 5 Oricine se poate schimba, dac(i dorete cu ade)rat 5 %ar )oi putea "ace "a apoi schimbrii0 'entru prima dat, %iana )&u cum incertitudinea ia locul "orei i siguranei din pri)irea lui 8u se g#ndise p#n $n momentul acela la ce(i cerea i la c#t $l costa acest lucru %ar nici pentru ea nu e+ista o alt cale2 nu se putea drui unui brbat care nu tia ce(nseamn s iubeti cu ade)rat, pentru c, $n cele din urm, su"letul ei s(ar usca i trupul i s( ar r&)rti i n(ar rm#ne dec#t cu cenua unui "oc ce(ar umple de cenuiu uni)ersul ei Jason se "oi stingherit, )enindu(i greu s(o pri)easc $n ochi2 nu(i "cuse "alse promisiuni 5 -red c, la "el ca i mine, nici tu nu tii ce )rei 3e(ai plictisit s te tot ascun&i $n acel pustiu $ngheat al singurtii tale, tot aa cum eu m(am sturat s m tot ag de trecut0 <(ai "cut s )d ceea ce $nseamn acest comple+ pentru mine i pentru alii 9m )&ut clar ce(am "cut cu )iaa mea 8u poi "ace i tu acelai lucru0 8u poi

iei din carapacea ta, $ncerc#nd s "aci "a unui )iitor care te poate rni tot at#t de mult pe c#t $i e team c m )a rni i pe mine0 'oi s(mi o"eri mai mult dec#t o relaie "ierbinte cu un rmas(bun prietenesc la s"#rit0 5 -#t anume mai mult0 $ntrebarea $i scp "r )oie, dar acum nu(i prea ru c(o pusese 5 ;n angajament 5 -storie0 5 3u ai spus asta, nu eu 5 Oricum, preul pe care mi(l impui e "oarte mare -u)intele lui i se $n"ipser $n inim ca o lam de cuit2 inspir ad#nc, strduindu(se s "ac "a durerii, apoi replic la "el de dur, pentru c orice semn de slbiciune ar "i trecut drept capitulare 5 6ar tu te(ai g#ndit la un pre mai mic 5 -red c e timpul s te conduc acas 'use grbit pe mas c#te)a bacnote $n timp ce %iana $i lu poeta i alul, apoi o urm spre ieire ,n momentul $n care ajunser $n hol, se intersectar cu doi brbai care tocmai intrau 9meii, acetia o )&ur pe %iana, "r s(i dea atenie lui Jason 5 1un seara, "rumoas doamn 9i )enit s ne ii companie0 $ntreb unul din ei $ntin&#nd m#na spre braul ei, pe c#nd cellalt se ae& de cealalt parte a ei %iana $nghe, mai mult surprins dec#t speriat 5 'oate )rei cum)a s ai ambele brae $n ghips, uier Jason amenintor, "c#ndu(i pe cei doi brbai s $mpietreasc de spaim 9)ei &ece secunde s disprei de( aici, sau )(arunc eu $nsumi ca pe nite gunoaie 8iciunul din ei nu a)u ne)oie de $nc un a)ertisment 'ri)indu(l, %iana $nelese de pe chipul lui $ncr#ncenat c(ar "i "ost gata s ucid pentru ea 5 8u(i "ace griji, au plecat i oricum nu i(a "i lsat s(i "ac )reun ru, $ncerc el s(o liniteasc 5 9i spus c m duci acas 5 %a, cred c e cel mai bun lucru de "cut, ca s ajungi la timp la patinoar <(ntreb dac 'ippa $nc mai )rea s asiste $n timp ce lucre&i 8u era "oarte curios s a"le, dar orice era mai bine dec#t tcerea pe care(o umple cu g#ndul

de a o lua $n brae i a o liniti 5 :+ist )reun moti) pentru care s nu mai )rea0 5 %ac pe tine nu te deranjea&, nu m deranjea& nici pe mine 5 'o)estete(mi ce(a spus Jason c#nd )(am lsat singuri, $ntreb 'ippa ae&#ndu(se pe banc alturi de %iana, $n timp ce aceasta $ncepuse s(i pun patinele S(a $n"uriat0 5 -am sta ar "i cu)#ntul cel mai potri)it !a un moment dat, a a)ut impresia c nici eu nu sunt strin de acel aranjament tii, am impresia c ideea ta de(a ne )edea neaprat $mpreun nu e tocmai bun 5 -re&i0 '#n acum n(am dat gre 5 Sper s nu descopr c m a"lu $ntr(o situaie de intrig $n interiorul altei intrigi, $n plin "ars 5 -re&i c(a "ace aa ce)a0 %oar am "ost sincer cu tine dup mica mea $nscenare2 a "i putut s te mint $n continuare %iana trebui s recunoasc "aptul c a)ea dreptate, dar $nc mai a)ea $ndoieli, dei nu(i putea da seama bine de ce 5 'resupun c(am de)enit cam paranoic 5 8u(i "ace griji2 cred c Jason ne aduce pe toi $n acest stadiu :i, acum s pri)im Jason spune c eti pur i simplu un )is 5 8u m(ar mira ca, dup o ast"el de apreciere, s cad direct $n nas Jason le pri)ea din umbr 9m#ndou $l in)itaser s )in: 'ippa nu "oarte entu&iasmat, iar %iana din politee2 le re"u&ase, pentru c nu inteniona s se mai apropie de %iana p#n ce nu(nelegea bine ce se petrece $n aceast ciudat relaie a lor -um de ajunsese totui s )in acolo, doar pentru c nu putea s doarm i n(a)ea altce)a de "cut, nu tia ,i urmrea "iecare micare pe ghea $n ritmul accelerat al btilor inimii, cu muchii $ncordai, cu pri)irea plin de amintirea clipelor c#t o inuse $n brae ,i simea "iecare micare, parc(ar "i "cut(o chiar el '#n i respiraia lui lu ritmul dansului i, "r s(i dea seama, se apropie, p#n c#nd ajunse $n ra&a )i&ual a 'ippei ,n momentul $n care aceasta se retrase $ncet, dispr#nd $n $ntuneric, Jason $ncepu s lunece pe ghea $n

$nt#mpinarea %ianei /r nicio e&itare, s"id#nd cu "ora i graia lor imposibilul, dansul lor de)eni &borul unor su"lete $n srbtoare 5 !a naiba7 opti el c#nd mu&ica $ncet 9r "i "ost mai bine s nu m lai 5 'entru asta ai )enit2 asta este ceea ce ai "i putut "i 5 %a 5 tiai 5 tiam 5 %e ce $mpreun cu mine0 5 8u tiu 5 <enin ceea ce(am spus 5 %a, dar am ne)oie de tine 8umai tu $mi poi da acel ce)a at#t de preios pe care(l caut 3riete alturi de mine aceste momente de "rumusee i $n)a(m s i le druiesc din nou -apitolul K %iana $l pri)i lung $n ochi, contient de saltul pe care(l "cuse $ntr(un timp at#t de scurt ,l dorea dincolo de orice raiune ,i o"erea mai puin dec#t sperase, dar mai mult dec#t $l cre&use capabil s druiasc 5 8u m respinge 5 8u pot 3ine(m str#ns $n brae, aa Jason o ridic $n brae, cu o pri)ire tandr i posesi)2 ea i numai ea inea $n m#n )iitorul lui 8u(nelegea de ce, nici nu(ndr&nea s cercete&e, dar $i cunotea puterea 5 ;nde0 se ae& pe banc in#nd(o la "el de str#ns 5 -red c(am mai trecut prin asta 5 8iciodat2 ce(a "ost $nainte am stricat cu graba i prostia mea 3e doresc mai mult dec#t pot spune 8iciodat p#n acum n(am regretat lipsa mea de sentimentalism2 acum, $ns, a "i )rut s(i druiesc cu)inte "rumoase 5 're"er "rumuseea tririlor tale, opti ea $nainte ca bu&ele lui s(i acopere lacome gura 5 ;nde0 5 8(are importan * la mine acas, la tine

5 !a mine e 'ippa 5 9tunci la mine Oriunde, numai s nu mai $nt#r&iem 5 6ubito, m "aci s m simt $nalt de(o sut de metri i mai brbat dec#t oric#nd <ergem cu o singur main0 5 -red c n(a "i $n stare s conduc 5 ;nde ai $n)at s "ii at#t de sincer0 5 9a sunt eu 9r "i )rut s(i mrturiseasc atunci c#t se rugase i sperase ca, d#ndu(i totul s(l determine i pe el s "ie deschis i s(aib $ncredere $n ea 6mediat ce terminar de scos patinele ei i(ale lui Jason o cuprinse din nou $n brae incapabil de(a suporta o c#t de mic separare -u)intele i se amestecau $n minte $ntr(un )#rtej amenintor: cu)inte noi, tandre, "rumoase, pline de pasiune, cu)inte pe care nu le mai spusese nici unei "emei pentru c nu simise ne)oia -#nd $ncerc s le rosteasc, pentru a(i "ace i el acelai dar, constat c nu poate2 o pri)i lung cum sttea $n "aa lui, mai "ragil i mai "eminin ca oric#nd, pun#ndu(i tot regretul i "rustarea $n tremurul uor al m#ng#ierilor lor 5 3e(a acoperi cu diamante, smaralde i blnuri -el puin, dac nu(i putea e+prima sentimentele, tot $i putea da ce)a 5 8u le )reau 5 tiu, am spus o prostie 5 ;ite ce(mi poi drui, spuse %iana, lu#ndu(i m#na i duc#ndu(i(o $n dreptul inimii ei, pentru a(i simi btile puternice 8u )reau nimic mai mult dec#t ce(mi poi da 5 : mai puin dec#t ai )rut >ictoria lui a)ea un gust dulce( amar, chinuindu(l cu imaginea intuiti) a ceea ce(ar "i putut "i 5 -e te $ngrijorea& acum0 : ceea ce(ai spus c )rei %iana asista cu respiraia oprit la &baterea lui Oare $nelegea i el ce se(nt#mpla0 $i ddea seama c niciunul din ei n(a)ea s mai "ie acelai ca $nainte0 Jason se(ncrunt, "urios pe el $nsui -e(ncerca s "ac0 S(o determine pe %iana s se r&g#ndeasc0 :ra nebun0 Sttea $n maina rece, $n mijlocul unei parcri pustii, c#nd "iecare bucic a trupului $l durea de dorin 5 9i dreptate, opti el i porni motorul

%iana $ncerc s(i $n"r#ng de&amgirea 'entru o clip, se "cuse o sprtur $n &idul ce(l $nconjura 3orentul de sentimente pe care dansul lui pe ghea $l re)rsase nu era o pur $nt#mplare * Jason era capabil de triri e+trem de pro"unde, iar ea, dac reuise s i le declane&e o dat, )a reui $nc i $nc o dat, p#n c#nd nu )or mai e+ista bariere, sau p#n c#nd ea $nsi se )a mistui complet ca o "lacr 6ntr ea prima 3ot drumul, Jason n(o atinsese i nici nu(i )orbise, iar acum, nici ea nu mai tia cum s reaprind "ocul din cenu 5 -e e0 $l $ntreb, )&#ndu(l c(o pri)ete "i+ <erse p#n la ea, de&echilibrat, "rustrat de reinerea lui i de reacia ei2 $i ridic m#na s(o m#ng#ie, dar gestul lui se opri la jumtate, unde)a $n aer, )&#nd(o c(l studia& cu ochi reci 5 3e(ai r&g#ndit0 5 -red c eu ar trebui s te $ntreb asta 5 8iciodat, rspunse el str#ng#ndu(i braul %ar dac )rei, plec 5 <(ai speriat 5 <(am speriat i pe mine %iana ls ca srutul lui tandru i delicat s(i ptrund ad#nc $n su"let2 $nchise ochii i primi cu toate simurile bucuria de a(l a)ea alturi 9proape c(l pierduse * un rspuns greit sau cea mai mic e&itare, i el ar "i plecat ,n $ncperea cald i tcut, uni)ersul ei e+plod $n mii de "r#me de lumin i sen&aii 5 Spune(mi ce(i place 5 3otul /iecare atingere a ta e magic 5 8u, nu $nc, iubito 5 1a da, acum 4ugmintea ei de)eni ordin, iar cuceritorul se trans"orm $n $n)ins, ced#nd supremaiei "eminitii nscute din "ora lui 5 %iana, murmur el, $ngro&it de cum $i pierduse controlul, $n desperarea de a o simi c#t mai aproape %iana, e totul $n regul0 5 ?mm= 5 %iana, spune ce)a

5 8(am su"icient energie 5 3i(am "cut )reun ru0 5 4u0 9m "cut dragoste 9 "ost superb 4#sul ei gutural $l purt unde)a demult $n timp: n(a)ea mai mult de apte ani i, $n drum spre antrenament, se oprise la marginea unui teren de joac, atras de r#setele i ipetele c#tor)a copii pe care(i cunotea din )edere, dar cu care n(a)usese niciodat timp s se joace 4msese pe loc, cu patinele $n m#n, cu pri)irea "i+at asupra a dou "eite * una blond i cealalt brunet * at#t de "ericite, &#mbind tirb i cu ochii plini de soare, $nc#t se simise $ngro&itor de singur ,nt#r&iase la antrenament i trebuise s "ac ore suplimentare ca pedeaps, dar pedeapsa mult mai mare pe care o resimise atunci "usese tocmai acea po)ar a singurtii pe care era condamnat s(o duc %iana $i m#ng#ie "aa pe e+presia creia citi brusc tristeea 5 -e e0 5 8imic2 o amintire at#ta tot 5 8u )rei s(mi spui i mie0 5 8u O po)este )eche, tipic pentru cei de categoria noastr 3oat )iaa s(a redus la truda antrenamentelor 'reul pltit a "ost mare <(ntreb c#teodat ce(am pierdut 5 <ult, dar ai i c#tigat mult 9 e+istat o compensaie, nu(i aa0 5 9a credeam, dar acum nu mai sunt sigur < uit $n jurul meu i )d brbai de )#rsta mea care au un cmin i o "amilie, pe c#nd eu m tre&esc singur i adesea dorm singur, pentru c(mi doresc mai mult dec#t o "emeie "rumoas de(al crei nume, $ns, abia $mi amintesc $n timp ce sunt cu ea $n pat i totui, ce(a a)ea eu de o"erit unei "emei i unei relaii pro"unde0 9m cltorit $n toat lumea i a putea s(i spun cum arat patinoarul sau sala de sport din "iecare ora principal 'ot s(i reproduc instruciunile pentru acionare $n ca& de urgen destinate pasagerilor curselor aeriene, $n aproape orice limb, dei eu nu tiu dec#t engle&a i "rance&a -eea ce nu pot s(i spun este ce cumpr oamenii de la pia, cum g#ndesc i ce simt 9m "cut o mic a)ere pentru c(am "ost un tehnician strlucit, dar ce tiu despre

oameni0 5 ,n)ei acum ,l cre&use e+trem de sigur $n uni)ersul lui pustiu unde strategia i solul cu oameni $n loc de pioni erau singura modalitate de e+isten pe care i(o dorea, dar nu tiuse c i el simea aceeai pierdere a binelui pe care ea se strduia s(o de"ineasc la optspre&ece ani -#nd se retrsese din acti)itatea competiional, numai prinii ei, 8ickA i <aggie, o $neleseser 5 -re&i0 'ri)esc $n ochii ti i )d mai mult pasiune dec#t mi(am $nchipuit c e+ist < "aci s m sperii pur i simplu de ceea ce simt 8ici nu pot "ace "a, dar nici nu m mai pot $ntoarce de unde am plecat, dei a )rea 'e de alt parte, $mi doresc $ngro&itor de mult s m apropii de tine, s pot simi i eu acea bogie de triri $n care te $n)lui ca $ntr( o pelerin : at#t de simplu cu tine -um de se poate $nt#mpla aa ce)a $ntre noi doi0 3ocmai $ntre noi doi: eu sunt 'olul 8ord, iar tu eti tropicul * e imposibil 5 :ti at#t de pesimist 8u credeam c un om at#t de hotr#t ca tine ar putea "i oprit de ce)a * poate doar de moarte, dac(i dorete un lucru "oarte mult 5 8u tiu ce )reau 9r trebui s m g#ndesc la comple+ &i i noapte 9a sunt $n)at2 nimic n(ar trebui s(mi stea $n cale i s conte&e 5 %ar contea& i altce)a 5 %a 5 : chiar at#t de $ngro&itor s ai mai multe puncte de interes0 9cesta e principiul pe care "uncionea& toat lumea 3e(ai putea schimba, doar nu eti chiar at#t de btr#n, spuse ea r#&#nd, mai $ncre&toare ca niciodat ,n aceste c#te)a minute Jason artase o pasiune nebnuit Sigur, era ne)oie de mai mult, pentru c alt"el, $ntr(o bun &i, dorina a)ea s se sting, ceea ce $nsemna c ea urma s "ie din nou singur %e data aceasta, $ns, )a rm#ne cu amintiri pe care probabil niciun alt brbat nu i le( ar lsa Jason era total nepotri)it pentru ea: era dur, iar ea era plin de gingie, se retrgea $n sine i se ascundea, pe c#nd ea trecea prin )ia cu inima deschis, el nu credea $n angajamente, iar ea aproape c nu putea tri "r i totui $l iubea * o dragoste "r nicio raiune, nesntoas i, "ir(ar s

"ie, lipsit de orice $nelepciune 5 -um s m schimb0 8ici nu tiu ce(a )rea $n a"ar de acel comple+ ,n "iecare clip, am tiut e+act care(mi )a "i urmtorul pas pentru a(mi atinge scopul 9cum, constat c nu tiu ce )reau, ce(mi trebuie, ce sunt tii ce)a0 : pentru prima dat $n )ia c#nd, st#nd $n pat l#ng cine)a at#t de minunat ca tine, irosesc clipe preioase discut#nd despre )iitorul meu 9m ce)a mult mai bun de "cut %iana $ncerc s proteste&e, apoi se r&g#ndi Jason o lsase deja s &reasc $n interiorul "iinei lui mai mult dec#t ar "i sperat ea 'robabil c(i "usese "oarte greu s "ie at#t de sincer, el care n(a)ea $ncredere $n oameni :ra timpul s se re$ntoarc pe acel tr#m de plcere i pasiune unde nu e+istau $ntrebri, ci numai rspunsuri i con"irmri -apitolul @L %iana mergea spre biroul lui 8ickA, c#nd $nc $nainte de( a ajunge la u, $l au&i pe Jason cert#ndu(se la tele"on Se opri, ca s nu(l $ntrerup, amu&#ndu(se $n linite de $njurtura pe care acesta o ls s(i scape ,n ultimele ase sptm#ni, nu mai rmsese nimic din "aada de ghea $n spatele creia Jason se obinuise s se ascund2 $ncepuse s se e+teriori&e&e cu uurin i pasiunea cu care "cea dragoste cu ea era nestins 'atinau $mpreun $n "iecare noapte i nici ea nu(i $nchipuise c )a gsi at#t de mult timp $n programul ei aglomerat, pe care s(l petreac alturi de Jason -e)a se schimbase i $n )iaa ei i parc niciodat munca nu(i adusese at#tea satis"acii 'ippa dispruse la "el de rapid cum )enise, nu $nainte $ns de a(i opti %ianei c )a re)eni imediat dac Jason )a $ncepe s cree&e iar probleme 5 %e ce naiba nu intri $n birou0 $ntreb Jason ridic#nd(o $n brae i srut#nd(o 6mpresarul m $nnebunete 6(am spus despre ideea ta cu spectacolul $n scop de bine"acere i i(a plcut "oarte mult %e dou &ile caut tineri talentai 9cum, c#nd %iana renunase la hotr#rea ei de a nu se implica $n antrenamentele tinerilor patinatori, nu se g#ndea

dec#t cum s(l ajute pe Jason s(i reali&e&e planul i cum s( ajute tinerele talente s(i $ndeplineasc )isul de(a urca pe podiumul olimpic 5 < bucur c e de acord ,n alt ordine de idei, modul tu de(a m saluta mi(ar putea crea o dependen, dei cred c(ar trebui s proteste& $mpotri)a "aptului c sunt ridicat $n brae, ca o ppu, ori de c#te ori )rei 5 tii bine c(i place ,n plus, ce )in am c eti at#t de mic, $nc#t ai putea $ncpea $n bu&unarul meu 9de)rul este c ador s "ac asta 'une(o pe seama egocentrismului meu de tip macho 5 'e naiba7 8(am mai )&ut p#n acum pe cine)a at#t de preocupat de cei din jur 9i mai mult $ncredere $n mine dec#t am eu $nsmi 5 9i cunoscut(o pe 'ippa: nu(mi amintesc ca aceast "emeie s "i "cut )reodat altce)a dec#t ce(a )rut !orelei are un caracter la "el de puternic 9)#nd e+emplul lor, sunt con)ins c nu e+ist o "emeie care s nu reuesc )reodat 5 8u(mi pari o )ictim a se+ului slab 59sta pentru c ascund lucrul acesta "oarte bine Sunt mort de "oame2 sper ca restaurantul de care(ai au&it s "ie unul bun ;rcar $n main i, $n)luit de par"umul %ianei, Jason sa)ur $nc i $nc o dat plcerea de(a se a"la l#ng ea %e c#nd intrase $n )iaa lui, nu se mai simea singur: e+ista acum cine)a care(l $nelegea $n clipele de bucurie, de "rustrare, de oboseal 5 !a ce te g#ndeti0 o $ntreb el, curios 9r "i )rut s tie totul despre ea, despre g#ndurile i sentimentele ei * trecute, pre&ente i chiar )iitoare, dac ar "i "ost posibil 5 !a schimbarea pe care ai adus(o $n )iaa mea 5 9sta e )alabil mai mult pentru mine 5 'oate ,n orice ca&, tu m(ai "cut s(mi dau seama c( am procedat cu laitate ls#nd acea perioad s(mi $ntunece )iaa 5 %in pcate, $nc mai sunt ast"el de oameni, rspunse el g#ndindu(se la ceea ce %iana $i po)estise despre duritatea acelui antrenor pentru a crui )anitate nu e+ista dec#t glorie cu orice pre 3otui, nu sunt muli i, de obicei, se aude

c#nd un antrenor ajunge s "oloseasc metode aproape inumane 3otui, nu $neleg ce)a %e ce nu te(ai dus la un alt antrenor $n loc s te retragi0 5 <(am g#ndit s "ac asta, dar conjunctura nu mi(a permis ;nul din "actorii acelei conjuncturi "iind i "aptul c( am "ost mult prea bolna) pentru a $ncerca ,n cele din urm, am hotr#t c nu mai $mi "ace plcere s patine&2 n( am mai )rut s particip la competiii 3ot ce spusese era ade)rat, cu e+cepia unui amnunt de care nu amintise 6i dduse cu)#ntul $n "aa acelui o"icial din partea -omitetului Olimpic c )a pstra tcerea, apr#nd ast"el $n singurul mod pe care(l a)ea la $ndem#n sportul ei i pe tinerii care urmau s(l practice, plini de $ncredere 9r "i putut s(i $mprteasc lui Jason secretul ei, dar nu(i putea $nclca promisiunea 5 9i "i putut s "aci o pau&, poate chiar s apele&i la un psiholog 5 %a, a "i putut dar n(am "cut(o %up tonul ei, se )edea c )rea s $ncheie subiectul Jason $i respect dorina de(a rm#ne $n "aa acelei ui $nchise despre trecutul ei, dei simea i(l durea c rmsese ce)a nespus 5 9cum ai mai patina $n "aa publicului0 %iana se g#ndi la aceast posibilitate, dei prima reacie era instincti) de protest )ehement :)ita de ani de &ile apariiile $n public 9r mai "i oare posibil s apar pe ring i s e)olue&e cu plcerea i bucuria pe care le simise c#nd)a0 5 .#ndul acesta nu m mai sperie at#t de ru ca $nainte, dar trebuie s recunosc c nici n(a "ace(o cu plcere 8u pot s(i e+plic c#t de greu mi(a "ost $n acei doi ani: omul acela m(a "cut s m $ndoiesc de modul cum patinam, de talentul, de miestria mea, de mine $nsmi 8imic nu era destul de bun <i(a repetat aceasta &i de &i p#n c#nd, la un moment dat, n(am mai putut suporta 'ur i simplu am "ost ca parali&at Stteam pe ghea, uit#ndu(m "i+ $n ochii celor c#i)a prieteni i membri ai "amiliei care asistau2 am $nceput s transpir i s tremur p#n c#nd abia m(am mai putut ine pe picioare 9(nceput mu&ica, dar nu

mi(am adus aminte prima micare 9 trebuit s m(ajute tata s ies de pe ring <i(a luat mult timp s(ajung s mai pot patina pentru plcerea mea 9)u un "rison retrind acele clipe, dar $ncerc s &#mbeasc, de dragul lui Jason Sincer, $mi place mult ceea ce "ac: $mi d libertatea de a(mi e+prima talentul, "r a "i ne)oit s(apar $n lumina rampei 'ri)irea lui Jason de)eni i mai sumbr -redea c(a(neles preul pltit de %iana, dar acum $i ddea seama c sacri"iciul ei "usese mult mai mare dec#t $i $nchipuise 5 %e ce m(ntrebi0 5 9a, "r moti) 5 Spune(mi 5 8(o s(i plac 5 8u se tie 5 >roiam s te rog s patine&i cu mine $n cadrul spectacolului de bine"acere 5 9 spune nu, rspunse ea cu ochii mrii de surprindere, apoi de)enind lipsii de orice e+presie, ca dup un oc, dei ar "i putut anticipa cu uurin propunerea lui 8u e prima dat c#nd discutm despre retragerea mea %up tot ce i(am spus, trebuia s(i dai seama c )oi re"u&a Sau a "ost o alt mane)r0 5 %a, presupun c merit aceast lo)itur ,l durea $ngro&itor c ea $nc(l mai putea bnui de $ncercarea de a o manipula, dup tot ce triser $mpreun Speram $ns c m( ai iertat acum, dup ce(am de)enit at#t de apropiai 5 6mi pare ru 5 8u trebuie2 tim am#ndoi c(a "i $ncercat s "ac asta la $nceput, dar $n niciun ca& acum * pentru nimic $n lume 5 3e cred 5 <ulumesc 8u )ei regreta c(ai a)ut $ncredere $n mine Se aplec i o srut, iar rspunsul ei )eni imediat, la "el de pasional, "r s(i pese nicio clip c erau $n mijlocul str&ii Jason deprt receptorul de ureche, dar )ocea impresarului su se au&ea chiar i de la distan: 5 9m )eri"icat, cu totul $nt#mpltor, trecutul prietenei tale 5 este renumit nu numai pentru e+erciiile pe care le compune, dar i pentru tapajul care s(a "cut $n momentul

retragerii sale, dup cum presupun c tii /rank e&it puin, atept#nd ca Jason s dea o e+plicaie2 acesta $ns $l cunotea destul de bine pentru a ti cum s(i dejoace planurile, aa c tcu $n continuare O", ar "i trebuit s(mi dau seama c nu )ei $nghii momeala 5 %a, ar "i trebuit 5 %e ce n(o $nscrii pentru acest spectacol0 8umele ei $nseamn o publicitate "antastic Oricum, nimeni n(a cre&ut po)estea spus atunci, i(anume c )rea s triasc o )ia normal 8u, nu se poate2 spectatorii stteau la coad s(i arunce buchete de orhidee, iar ea a prsit scena "r a( ntoarce mcar o singur dat capul 3rebuie s e+iste un dedesubt Jason asculta, total insensibil %ac p#n acum $i spusese de nenumrate ori c scopul scu& mijloacele $n a"aceri, de data aceasta nu mai putea aplica aceeai "ormul ,i era imposibil s(o "oloseasc pe %iana, sau s "ac u& de ce)a ce i(ar pro)oca su"erin, pentru a(i $ndeplini )isul 5 8u 5 -um adic, nu0 :ti nebun0 Spectacolele acestea de caritate au de)enit o banalitate * $i trebuie ce)a de sen&aie Stai pe o min de aur i n(o e+ploate&i -e(i cu tine0 tii bine c te(am ajutat c#nd ai )rut s te retragi, dei mai a)eai opt sau nou ani buni p#n s "aci acest gest 3e( am "erit de reporteri i am pstrat discreia 9a m rsplteti acum0 9m "ost de acord s te ajut cu acest comple+, dar asta nu(nseamn c sunt dispus s "ac totul "r a primi nimic $n schimb 9ceast "emeie e cau&a0 !a naiba, am s(o $ntreb chiar pe ea 5 6ncetea& >iaa mea personal nu te interesea& 8( a)em ne)oie de %iana %iamond 9i deja o list cu nume sonore * mulumete(te cu at#t 5 'e naiba7 9m ne)oie de ce)a sen&aional 5 9tunci, gsete acel ce)a sen&aional $n alt parte 5 1ine7 :ti un prost, Starke7 -redeam c(ai $n)at ce)a de la mine, dar m(am $nelat %up care, $nchise imediat tele"onul Jason rmase tulburat, pri)ind $n gol 'arc nimic nu mai

era clar $n )iaa lui2 apreau tot "elul de probleme i capcane acolo unde n(ar "i trebuit s e+iste niciuna %e ce(i luase aprarea %ianei0 %oar a)ea ne)oie de ajutorul ei ,n aceast pri)ina, /rank a)usese dreptate %iana semnase un contract cu o clau& care(i permitea lui s se "olosesc de ea sau de numele ei pentru publicitatea centrului, aa c a)ea un angajament "a de el i de centru 9r "i putut s(o oblige s( apar $n spectacol Se uit la tele"on, apoi $i mut pri)irea, "iindu(i cu neputin s uite e+presia de pe chipul ei c#nd o( ntrebase dac mai )rea s(apar $n "aa publicului -ategoric, nu(i putea "ace aa ce)a 6ntrase $n rolul ca)alerului protector i nici mcar nu tia de ce 4idic din umeri iritat, constat#nd c emoiile pe care(i dorise at#t de mult s le simt, erau mai mult o po)ar dec#t un ajutor %iana arunc la gunoi "oaia de h#rtie pe care abia $ncepuse s compun un program %e ce o obsedau cu)intele lui Jason0 tia c#t de importante erau planurile lui i, desigur, )roia s obin un c#tig c#t mai mare %ar, de ce trebuia ea s re)in asupra acelei hotr#ri luate cu mult timp $n urm0 -e era at#t de $ngro&itor $n "aptul c nu mai putea s patine&e $n "aa publicului0 %e ce n(a)ea dreptul s( i triasc )iaa aa cum )roia0 8u renunase la patinaj, nu de)enise o ne)ropat gsise pur i simplu o modalitate de a(i "olosi talentul "r a(i "ace ru sie $nsi 9)ea un sentiment apstor , de )ino)ie i impresia gro&a) de suprtoare c e ce)a $n neregul Jason nu spusese c nu(i $nelegea po&iia adoptat, dar pri)irea lui lsase s se $neleag e+act contrariul 9cest g#nd o ener)2 c#t tia el0 :ra ca i cum pri)ea "i+ dragostea i nu era capabil s(o )ad, tot aa cum un orb n(ar "i "ost $n stare s disting lumina unei lum#nri $n $ntunericul su Sun brusc tele"onul, $ntrerup#ndu(i "irul g#ndurilor 5 %oamn %iana %iamond, sunt /rank 8elson * impresarul lui Jason 'oate c l(ai au&it )orbind de mine 5 tiu c "acei reclama pentru comple+ i pentru spectacolul de bine"acere 5 < bucur c )(a spus mcar at#t tii, eu i Jason am discutat de multe ori i, $n mod "iresc, a aprut i numele dumnea)oastr 3rebuie s spun c(am "ost impresionat nu

numai de po&iia actual pe care o a)ei $n lumea patinajului, dar i de cariera dumnea)oastr din trecut 5 -e )rei s spunei0 $ntreb %iana, simind brusc o $ncordare la au&ul numelui lui Jason2 dar nu, el nu putea s(i $nscene&e aa ce)a, doar $i promisese 5 8u "ii modest, doamn %iamond 6mi place s spun $ntotdeauna lucrurilor pe nume -ei de talia dumnea)oastr au dreptul s(i recunoasc reali&rile 9i muncit mult pentru a ajunge $n )#r" 5 9 dori s trecei la subiect 5 1ine 9m pe birou un cec completat pe numele dumnea)oastr2 este o )irgul urmat de trei &erouri, iar cele dou spaii din "aa )irgulei sunt necompletate -ompletai dumnea)oastr ci"ra dorit pentru a e)olua $n cadrul spectacolului 9legei mu&ica i noi )om achita nota de plat pentru orice ) trebuie 5 : o nebunie Jason tie0 5 tie c doream s )orbesc cu dumnea)oastr i, desigur, tie c $n contract este inclus clau&a care(i d dreptul s se "oloseasc de dumnea)oastr :ste o clau& standard i sunt con)ins c a)ocatul dumnea)oastr )(a in"ormat $n legtur cu ea ,ntr(ade)r, %iana $i amintea de acel paragra", dar c#nd $l discutase cu Jason, acesta o asigurase c nu inteniona nimic altce)a dec#t s(i "ac publicitate pentru pro"esia ei 9adar, o minise .ustul trdrii era $ngro&itor 5 i cine semnea& cecul0 5 8u pot spune 5 9tunci nici eu nu pot accepta, rspunse ea $nchi&#nd tele"onul, cu ochii plini de lacrimi 9)usese $ncredere $n Jason, $i spusese despre ea lucruri pe care nu le mai spusese nimnui )reodat, iar el o trdase, "olosindu(se de arma care, $n mod garantat, o rnea cel mai mult 9m "ost o proast7 ip ea printre lacrimi, o proast i o idealist -re&use c ine la ea, c#nd de "apt, o minise 'oate c sentimentele lui nu erau dec#t ilu&iile minii ei, sau, chiar mai ru, escrocherii de(ale lui * el, care nu )roia dec#t s c#tige cu orice pre 3ele"onul sun din nou 5 8u m interesea& c#te &erouri punei pe acel cec *

nu(l )reau, spuse %iana cum ridic receptorul, "iind sigur c e din nou impresarul 5 %iana, ce s(a $nt#mplat0 $ntreb Jason, au&indu(i tremurul )ocii2 $n plus, ceea ce spunea n(a)ea sens 5 -e(i pas, obolan ticlos7 9m a)ut $ncredere $n tine i tu i(ai trimis impresarul la sc#rbos s m "ore&e7 5 8u l(am trimis eu pe /rank, protest Jason, totui prea surprins pentru a "i mai )ehement -i"re0 Cerouri0 -e "cuse /rank0 -um de )orbise %iana cu el0 O team $ngro&itoare $l cuprinse /usese )ictima unei $nscenri Simea c e+ploadea& de "urie, dar, $nainte de a pedepsi )ino)atul, trebuia s )indece mai $nt#i durerea %ianei 5 3i(am spus c nu m simt $n stare s apar $n "aa publicului i totui l(ai pus s m hruiasc 'oi s(i iei cecul i s(l arunci $n r#u7 %iana $nchise tele"onul pl#ng#nd $n hohote 6i ls capul pe birou, ls#nd tele"onul s sune l#ng urechea ei ,n momentul $n care se opri, linitea de)eni brusc asur&itoare, insuportabil 9scult cu atenie %eodat, simi ne)oia s "ug, s se ascund :ra sigur c Jason )a )eni * doar era un $n)ingtor i nu putea accepta o $n"r#ngere i, pentru c $nc $l iubea i credea $n planurile lui legate de comple+ul sporti), era )ulnerabil 9adar, singura soluie era s se ascund %in "ericire, maina ei a)ea re&er)orul plin i a)ea un loc de re"ugiu de care tiau doar puini oameni 9colo )a "i $n siguran, se )a putea g#ndi $n linite i poate se )a )indeca mcar puin $nainte de a se con"runta din nou cu el Jason tr#nti ua i se prbui pe un scaun l#ng cmin O cutase timp de trei ore &adarnic 9bia acum $i ddea seama c#t de puine lucruri tia despre ea 8u(i tia dec#t pe 8ickA i pe soia lui de la care ar "i putut a"la unde e %iana i cum acetia nu(i putuser da niciun indiciu, nu(i rmsese altce)a de "cut dec#t s mearg prin ora, $ncerc#nd $n desperare s(o gseasc prin mulime :ra de ateptat s n(o gseasc, dar "aptul $l $n"uriase i mai mult 8u putuse lua legtura nici cu /rank care, dup spusele secretarului lui, lipsea din birou, "r s spun nici unde e, nici c#nd se $ntoarce

%iana a)ea toate moti)ele s n(aib $ncredere $n el, dar sperase c ajunsese s(l cunoasc su"icient de bine pentru a( i da seama c se )a ine de cu)#nt <ai mult, sperase ca %iana s(i dea seama c inea prea mult la ea pentru a mai $ncerca )reo manipulare, ca la $nceput ;nde greise0 %e ce nu m(a lsat s(i e+plic0 $i repeta la nes"#rit, incapabil de a gsi un rspuns -apitolul @@ %iana se plimba iar pe poteca $n&pe&it, aa cum "cea de patru &ile, "r a "i gsit )reun rspuns la ceea ce pri)ea )iitorul ei 8opile $i erau pline de amintiri i de singurtate, iar &ilele un amalgam de $ndoieli, temeri i "urie 3recutul se lupta cu )iitorul, "r ca )ictoria s "ie de )reo parte, nu putea re&ol)a nimic, nici prin logic, nici prin sentimente 'arc(ar "i "ost capti) unde)a $n timp, atept#nd ce)a, "r s tie bine ce Jason btu la ua lui 8ickA i intr at#t de preocupat, $nc#t nici nu lu $n seam cum arta noul birou al acestuia 5 ;nde e0 5 -ine0 $ntreb 8ickA, ridic#ndu(se de la birou i pri)indu(l cu precauie 5 tii bine cine, %iana 5 %e unde s tiu0 5 tii 3u i <aggie suntei prietenii ei cei mai buni 8(ar disprea aa, "r s spun nimnui 5 8u )reau s m cert cu tine, dar o )oi "ace dac trebuie 9i dreptate, eu i <aggie tim unde este, dar nu )rea ca tu s tii 5 9 a)ut $ncredere $n )oi 8(ai spus nimic 5 8u era treaba mea 5 ,n locul tu, n(a "i procedat aa 5 %e ce0 5 'rietenii se protejea& $ntre ei 5 9sta numeti tu prietenie0 5 -eea ce este $ntre noi ne pri)ete doar pe noi 5 -am ciudat declaraie, a)#nd $n )edere c se pare c( am pierdut(o

Jason se prbui pe un scaun, o"t#nd 6i ddea seama c nu(i ajuta la nimic s se ener)e&e 9)ea ne)oie de ajutor 5 8(am "cut eu asta 8u eu i(am spus lui /rank s(o aborde&e pe %iana $n legtur cu spectacolul 5 8ici eu nu credeam c tu eti autorul, spuse 8ickA simind cum "uria se preschimb $ntr(o ad#nc uurare 9cum, $ns nu mai contea& 'ri)ete Jason despturi un a"i de pe biroul lui 8ickA 'ri)i lung, cu ochii $ngustai de m#nie, o "otogra"ie recent a %ianei, alturi de numele ei, imediat dup al su, pe lista de )edete care urmau s apar $n spectacolul $n scopuri de bine"acere de la -omple+ul de 'atinaj Starke 5 %e unde(l ai0 ;n singur om $l putea trimite, dar cum a reuit /rank s(l tipreasc at#t de repede0 5 9 )enit de diminea, prin pot -itete scrisoarea de $nsoire 5 ,l distrug, bucat cu bucat 8u(i de mirare c s(a ascuns $n tot acest timp 8(a ratat niciun mijloc mass(media din ar 5 i(acum, ce )ei "ace0 Spectacolul )a a)ea loc $n mai puin de patru sptm#ni 9cum e imposibil ca %iana s mai poat re"u&a * nu numai pentru tine, ci i pentru ea 9 mai trecut prin aa ce)a 4eporterii au hruit(o, ca nite ogari care alearg un iepure 9 trebuit s stea scuns, numai c atunci a "ost "oarte bolna) * la un pas de moarte 5 -um adic bolna)0 $ntreb Jason parali&at de spaim 1nuise $ntotdeauna c, dincolo de ceea ce po)estise %iana, mai era ce)a, dar nu tia ce 5 -redeam c i(a spus totul despre aa(&isa ei retragere %e "apt, cunosc#nd(o pe %iana, ar "i trebuit s(mi dau seama c nu 5 i eu credeam c mi(a po)estit tot 6ntr(ade)r atitudinea ei nu mi se pare e+trem 5 -rede(m c n(a "ost deloc 9)ea un antrenor )enit din :uropa, recomandat de "oarte de sus, $ncepu 8ickA s po)esteasc, pe chipul lui atern#ndu(se umbrele trecutului 8u era unul din antrenorii lotului olimpic, dar toat lumea se atepta s capete aceast cali"icare c#t de cur#nd %iana era chiar in)idiat c lucra cu el 6ndi)idul, $ns, era de o cru&ime

"antastic * nu tia ce(nseamn odihna sau lauda 9 distrus(o pe %iana cu at#tea ore de antrenamente suplimentare i nu(i gsea dec#t de"ecte, iar ea accepta totul supus 9ntrenamentele se des"urau aici 8ici mie, nici lui <aggie nu ne plcea indi)idul 6ntr(o &i, cu totul $nt#mpltor, am au&it ce comenta $n timpul antrenamentului i am rmas $nmrmurit de comportamentul lui 9m ateptat p#n au terminat, apoi am luat(o deoparte pe %iana i am $ntrebat(o dac acela era modul $n care lucra cu ea '#n la urm, a recunoscut c da 8u $nelegeam de ce accept situaia 5 8u e greu de ghicit: "amilia ei pltea o a)ere pentru renumitul antrenor, se apropia preselecia pentru olimpiad i )enicul nu e+ist aur "r sacri"iciu 5 :+act 9m $ncercat totui s(i spun c indi)idul era nebun, c mai e+ist i ali antrenori buni, c sistemul acela de lucru o )a distruge 8(a )rut s(asculte i(a continuat tot aa ase luni !ucra deja cu el de optspre&ece luni Slbise i de)enise at#t de ner)oas, $nc#t i(era groa& s "ii $n preajma ei 6ntr(o bun &i, cu apro+imati) dou sptm#ni $nainte de concurs, am gsit(o &c#nd pe jos $n )estiar 9m dus(o $mpreun cu <aggie, la cabinetul medical S(a $nt#mplat ca doctorul s "ie prieten cu acela care consultase patinatorii selecionai pentru Olimpiad, aa c i(a chemat prietenul ca s )eri"ice "ia %ianei -ellalt doctor a rmas "oarte surprins c %iana continua s se mai antrene&e din moment ce "usese diagnosticat cu pneumonie i antrenorul ei "usese anunat 8umai c ticlosul acela nu(i spusese nimic, risc#ndu(i cu bun tiin sntatea, poate chiar )iaa 5 i ce(ai "cut0 5 9m discutat cu prinii ei -e)a mai t#r&iu, eu i tatl %ianei l(am $nsoit pe ticlos la patinoar i i(am aranjat puin mutra 5 %e ce nu s(a scris nimic $n &iare0 5 tii bine ce(ar "i $nsemnat de&)luirea unei ast"el de po)eti, ce repercusiuni ar "i a)ut pentru $ntregul concurs ,n plus, am mai descoperit i c indi)idul pariase o sum mare c %iana )a pierde * ea "iind "a)orit, $i dai seama c#i bani ar "i c#tigat el7 -u toate acestea, po)estea era o e+cepie i nu constituia regula $n sportul de amatori * doar tii i tu

-omitetul Olimpic a )enit la %iana la spital, rug#nd(o s nu "ac publice detaliile 9ntrenorul a "ost imediat e+pediat, impun#ndu(i(se pstrarea tcerii pentru a nu(i pierde libertatea 3atl %ianei se g#ndea s(l dea $n judecat pe acest nemernic i toi am $ncercat s(o con)ingem pe %iana s spun ade)rul7 6nelegeam po&iia comitetului, dar mi se prea o nedreptate pentru ea 8(a )rut s ne asculte2 acolo, pe patul de spital pe care &cea de parc era o ppu de&membrat, promise s proteje&e Olimpiada i pe cei care se puneau cu druire $n slujba acesteia 8iciodat n(am "ost at#t de "urios ca atunci, dar, pe de alt parte, niciodat n(am "ost mai m#ndru de ea 8u tiu dac a "i "ost $n stare s adopt o ast"el de po&iie pentru un ideal 9 $nghiit toat murdria presei la adresa ei, "r s scoat un cu)#nt de aprare %ar, toate acestea au costat(o2 cred c niciunul din noi, nici %iana nu i(a dat seama c#t de mult, p#n c#nd a $ncercat s(i reia acti)itatea 9 "ost ca i cum toat oroarea acelor doi ani $i distrusese capacitatea de a mai patina $n "aa unui public /amilia ei, <aggie i cu mine ne adunaserm pentru a asista la un scurt spectacol al ei $nainte de reluarea propriu(&is a antrenamentelor <u&ica $ncepu, dar %iana rmase parali&at 8u cred c )oi putea uita )reodat pri)irea ei $ngro&it 9 $nceput s tremure i tatl ei a trebuit s(o scoat de pe ring %e atunci, n(a mai patinat $n "aa a mai mult de unul sau doi oameni $n care are cu ade)rat $ncredere 5 i acum, din cau&a mea, se a"l iar $n acel punct "r ieire 5 :+act 5 ,i )oi spune ce s(a $nt#mplat i de ce, hotr$ Jason * pri)indu(l pe 8ickA $n ochi 8(a)ea de ales, $i promisese %ianei c )a "i sincer i se )a ine de cu)#nt, indi"erent c#t $l )a costa 5 i0 5 %up aceea, ea )a hotr$ 5 -um adic, )a hotr$0 8u e+ist alternati), trebuie s patine&e 5 'e naiba7 %ac nu )rea, $n niciun ca& n(o )oi "ora * nici eu, nici nimeni altcine)a >oi "i eu inta presei de data

aceasta 5 de c#nd ateapt reporterii i, sla) %omnului, )or a)ea ce scrie7 8ickA $l pri)i lung, uimit 'entru prima dat de c#nd $l cunotea, )edea omul de dincolo de aparena aceea de ghear i ceea ce )&u acolo $n ad#ncul "iinei lui, $l "cu s se r&g#ndeasc $n hotr#rea de a(l ajuta 5 O gseti la cabana prinilor ei, $n pdure ,i desen& o schi 8u e departe, dar e un loc i&olat7 ,n niciun ca& %iana nu(mi )a mulumi pentru ceea ce am "cut 5 :u $ns, $i mulumesc < bucur c tu i <aggie $i suntei prieteni %ac nu m )a lsa pe mine s(o ajut, cu at#t mai mult ne)oie )a a)ea de )oi %iana mergea $ncet de(a lungul potecii, cu m#inile )#r#te ad#nc $n bu&unare i pri)irea $n pm#nt 1rusc $ncordat, $i ridic pri)irea i ochii i se mrir de surprindere la )ederea mainii lui Jason parcat $n "aa cabanei 4e&emat de capot, cu braele $ncruciate, Jason o pri)ea 4maser aa c#te)a clipe, ochi $n ochi, apoi, nemaiput#nd s suporte acea tcere i d#ndu(i seama c oricum n(are unde s "ug, %iana )eni spre el 5 %e ce(ai )enit0 5 -a s(i e+plic 5 -re&i c poi0 -iudat, dar dincolo de ocul la )ederea lui, nu simea nimic 5 %ac m lai 5 %e ce(a "ace(o0 -u o micare rapid, Jason o cuprinse de umeri i(o trase la pieptul lui 5 9 putea spune c acesta ar "i un moti) su"icient 5 8u, nu e su"icient i(atunci, m(ntreb de ce 5 'entru c m(ai $n)at c asta nu(i de ajuns 'entru c m interesea& ceea ce g#ndeti atunci c#nd nu(mi pas ce g#ndete oricine altcine)a, inclusi) 'ippa i !orelei 'entru c nu )reau s su"eri din cau&a mea, dei m(ndoiesc c )oi reui 'entru c nu )reau s a"li de la altcine)a $n a"ar de mine ce s(a $nt#mplat i pentru alte o sut de moti)e i( acum, spune(mi s plec2 spune(mi c )enirea mea a "ost o pierdere de timp2 spune(mi c s(a terminat tot ce(am trit

$mpreun, c n(am $nsemnat nimic 5 <(ai minit 5 8u te(am minit niciodat 5 9tunci, de unde a a)ut nemernicul numrul meu de tele"on0 5 8u tiu, pentru c n(am reuit s dau de el %ar, cunosc#ndu(l pe /rank, bnuiesc c l(a luat de la cine tie ce cunotin care a)ea obligaii "a de el * probabil unul din clienii ti %ar asta nu e lucrul cel mai ru pe care l(a "cut, continu el, sco#nd din bu&unar a"iul pe care i(l dduse 8ickA %iana despturi $ncet coala de h#rtie, pri)indu(i $nmrmurit numele tiprit sub cel al lui Jason, $n timp ce starea de nelinite se trans"orm $n groa& 5 8(am tiut nimic, spuse Jason $ncet 8ickA l(a primit prin pot de diminea * se pare c(a "ost ultimul care l(a primit, dup ce a "ost distribuit $ntregii mass(media 5 8u7 strig ea, abia respir#nd, plind la g#ndul de(a e)olua din nou $n "aa unui public, de(a "i judecat de ochi necrutori pentru cea mai mic imper"eciune din e+erciiul ei 8u pot "ace aceasta >a trebui s contramande&i 5 :ste ceea ce(i doreti cu ade)rat %iana0 o str#nse $n brae i de data aceasta, trupul ei nu mai opuse nicio re&isten 5 %a, )eni rspunsul imediat Jason nu mai era trdtorul, ci aliatul de care a)ea ne)oie, umrul pe care s se sprijine $n $ncercarea de(a re&ista acelui ru care o distrusese odat Jason pri)ea pe deasupra capului ei, $n ad#ncul pdurii 3#njea cu "iecare "ibr s(o in aproape de el i s(o apere de )iitorul care(i amenina pe am#ndoi 9r "i )rut s(i tearg trecutul i s(o "ac s peasc din nou $n "aa unui public "ascinat de miestria ei2 ar "i )rut s(i redea bucuria pe care trebuie s(o "i a)ut c#nd a c#tigat prima medalie %ar nu era %umne&eu i nu putea "ace minuni la comand :ra un simplu om, un om pe care su"erina ei $l durea2 de(ar "i putut ar "i ters cu lacrimile lui tot rul trecutului 1rusc, tiu precis ce are de "cut <oti)ul pentru care )enise iniial nu era bun * nici pentru el nici pentru ea, nici pentru ceea ce )iitorul le

putea re&er)a %incolo de ne)oia de(a proteja, pe care o resimea acut, era ce)a mai puternic dec#t el care(i impunea s rite nebunete 5 8u pot 5 9dic nu )rei, spuse %iana ridic#ndu(i capul i pri)indu(l drept $n ochi, &pcit de tonul lui implacabil, ca un )erdict 5 1ine, nu )reau, admise el, simindu(i inima strpuns de pri)irea ei trdat 5 !a naiba cu tine7 i&bucni %iana, smulg#ndu(se din braele lui ,nc una din intrigile tale7 i eu care te credeam7 5 'roblema e serioas2 nu(i )orba de nicio intrig 6i )#r$ m#inile $n bu&unare, pentru a "i sigur c nu o ia din nou $n brae * trebuia s rm#n calm %e tine este )orba acum, nu de comple+ 5 %a, sunt con)ins se(ntoarse brusc, $ndrept#ndu(se spre caban 5 -hiar s "ii con)ins /r s $ncerce s(o opreasc, o urm $nuntru $n caban, tr#ntind ua $n urma lui, ca i cum ar "i $ncercat s se i&ole&e de lumea de(a"ar 8u poi continua s "ugi i s te ascun&i -eea ce i s(a $nt#mplat a "ost $ngro&itor, dar asta nu $nseamn s(i petreci )iaa, ascun&#ndu(te 8u simi nici mcar un strop de curio&itate, niciun "reamt0 -#nd)a, )roiai s te a"li $n "aa publicului >rei ca acel moment s te domine tot restul )ieii0 5 8u tii ce spui -re&i c poi pur i simplu s peti pe ghea i s uii c publicul e+ist0 8u sunt aa 5 8ici eu nu mai sunt aa -re&i c nu mi(am dat seama de schimbarea produs $n stilul meu de(a patina de c#nd te( am cunoscut0 'entru prima dat $n )ia, m tem c#nd intru pe ring %oar am patinat $mpreun i tii despre ce e )orba2 tii ce se(nt#mpl c#nd stilul se schimb at#t de "undamental 3rebuie s "im $n stare s ne ba&m pe noi $nine * eu nu mai am acum acest lucru %iana scutur capul, lupt#nd din greu s nu "ie a"ectat de cu)intele lui i s nu simt niciun "el de compasiune 5 8u m )ei con)inge aa 5 8ici nu $ncerc >reau doar s te g#ndeti 3e iubesc7 4mase tot at#t de mirat ca i ea de aceast declaraie

ce(i scpase in)oluntar -u o sptm#n $n urm, %iana i(ar "i data )iaa s aud aceste cu)inte 9cum, nu putu spune dec#t: 5 <ini 5 8u, nu mint 9sta(mi arat mai mult dec#t orice ce puin $nseamn pentru tine ce(a "ost $ntre noi 9proape din prima clip, am "ost sincer cu tine2 am $ncercat s "iu deschis, pentru c tiam c de asta ai ne)oie 3e(am lsat s ptrun&i $n ceea ce am a)ut mai s"#nt i mai intim, aa cum n(am mai "cut i nici nu )oi mai "ace )reodat cu cine)a 3e simi trdat, dar $n aceeai msur i eu i eu am a)ut $ncredere $n tine, iar tu m(ai cre&ut capabil s "ac un lucru care i(ar "i produs su"erin -hiar c#nd mi(ai )orbit despre trecutul tu, mi(ai ascuns ceea ce era mai important, dei ar "i trebuit s tii c nu te(a "i trdat 9 trebuit s a"lu ade)rul complet de la 8ickA ,nc $i mai e team s te e+pui <(ai acu&at c sunt rece i a)eai dreptate, dar, sub o alt "orm, nu eti i tu la "el0 :+ist oameni pasionai de patinajul artistic, care s(ar simi onorai s te mai )ad e)olu#nd pe ghea, dar tu $i "rustre&i, "rustr#ndu(te $n acelai timp i pe tine de aceast bucurie, din cau&a unui nemernic 9tunci erai un copil2 acum, eti "emeie matur, g#ndeti tot ca un copil Scoase din bu&unar un act pe care i( l $ntinse 3i(am adus un dar :ste ce)a de care )ei a)ea ne)oie >ei )edea c nu e un subter"ugiu 'resupun c nu m cre&i, dar, oricum, )ei a)ea do)ada -itete ultima pagin2 s(ar putea s te interese&e mai mult dec#t cre&i %up care iei din caban, tr#ntind ua %iana nu "cu nicio micare pentru a(l opri2 rmase intuit locului, r)it de cu)intele, emoiile, g#ndurile pe care nu reuea s le deslueasc 9u&i ca prin )is motorul mainii lui Jason 8u era necesar s citeasc ultima pagin a contractului pentru a(i da seama c Jason $i lsa libertatea de deci&ie Jason conducea mecanic 8ici acum nu(i ddea seama ce(l determinase s ia cu el contractul %ianei 6ntenioase s discute cu ea 8u(i ddea seama unde i c#nd se $ndrgostise i constat c nu era deloc uor i plcut %ragostea, un sentiment ciudat: un mnunchi de $ndoieli, g#nduri, po)eti, mult team O dorea at#t de mult2 ea

ddea )ieii lui sens i pasiune dar i con"u&ie, "rustrare, $nc#ntare ,l surprindea cu temperamentul ei )ulcanic, $l $nnebunea cu pasiunea ei, iar dansul ei pe ghea era un )is :ra o continu pro)ocare pentru mintea i trupul lui2 o iubea 8(ar "i trebuit, n(ar "i dorit, dar iat c se $nt#mplase Oare i ea $l iubea0 6ntrebrile de acest gen n(a)eau rspuns logic ,n lipsa rspunsului, $n su"let i se strecur teama de a "i respins 'entru prima dat $n )ia, acest lucru conta 6nstincti), cut din nou adpostul )echilor &iduri de care se(nconjurase c#nd)a -e a)ea de "cut0 %iana pri)i lung tele"onul tia c(i o prostie din partea ei s sune pe acea "emeie pe care(o cunotea at#t de puin, dar care prea s(i "ie prieten i s dein cheia raionamentului lui Jason 4idic $n cele din urm receptorul i "orm numrul 'ippei: 5 Simeam c )ei suna 5 6nseamn c tiai mai mult dec#t mine 5 'resupun c ai o problem 5 ;na mare de tot 5 'o)estete(mi Simindu(se rela+at pentru prima dat dup multe &ile, %iana se re&em de pernele de pe canapea, ls#nd po)estea s prind contur $n u)oiul nest)ilit al cu)intelor 5 ,l cre&i0 $ntreb 'ippa $n cele din urm, dup ce ascult $n linite p#n la capt 5 >reau s(l cred 5 9sta seamn a eschi)are 5 1ine, cred c n(are nicio legtur cu reclama "cut i cu tele"onul impresarului 5 1un, sta e un pas $n direcia corect -re&i c te iubete0 %ei la $nceput $mpotri)a )oinei, %iana se oblig s anali&e&e $n pro"un&ime2 $n "aa ochilor ei apru un caleidoscop de situaii $n care Jason $ncercase s se e+prime $n moduri total neobinuite ;n brbat care )roia doar o a)entur, indi"erent c#t de pasional, n(ar "i "cut ast"el de e"orturi %ar cum erau sentimentele lui reale i durabile0 'are c ea n(a "ost pentru el dec#t o noutate poate "usese luat prin surprindere de acest sentiment inedit pentru el

5 'rostii7 e+clam 'ippa, "c#nd(o abia atunci pe %iana s(i dea seama c )orbise cu )oce tare 8epotul meu nu e un prost 3ocmai pentru c dragostea e un sentiment cu totul nou pentru el, nu cre&i c e cu at#t mai circumspect i probabilitatea de(a se $nela mai mic0 5 'oate 5 tii ce cred0 -red c Jason a a)ut dreptate: eti o la 8(a "i cre&ut aa ce)a :l are curajul s se arate )ulnerabil, iar tu "ugi ca un copil speriat %umne&eule, nu cred c eti destul de bun pentru nepotul meu 5 8u e drept s spui aa ce)a 5 -e e drept0 : drept ce i s(a $nt#mplat ie0 Sau ce i(a "cut /rank ie0 Sau lui Jason0 .#ndete(te puin, $n timp ce te joci cu )ieile )oastre * a ta i(a lui Jason spune c te iubete 'oi s(l cre&i sau nu, dar hotrte(te pentru binele tu i(al lui -u acest s"at, 'ippa $nchise tele"onul %iana se ridic, tiind precis c 'ippa are dreptate 9)usese ne)oie de acest imbold :ra speriat, dar tia ce are de "cut 8u e+ista alt cale de(a a"la ade)rul -apitolul @B Jason $i puse patinele i se ridic 'atinoarul era gol, aa cum "usese de la plecarea %ianei Simea ne)oia s e+erse&e Se ae& $n po&iia de $ncepere, atept#nd primele acorduri ale mu&icii 8u minise c#nd $i spusese %ianei c#t de mult resimea schimbarea lui de tehnic <u&ica $ncepu i Jason se lans $ntr(o sritur care cerea atenie e+trem i(o miestrie per"ect, ne"iind ajutat de elanul unei micri anterioare :ra un e+erciiu nou, inspirat de %iana, c#t o pri)ise antren#ndu(se $n "iecare noapte %iana rmase $n $ntuneric, uimit de de&lnuirea lui2 nu( l )&use niciodat patin#nd cu at#t de mult "or ,i urmrea cu team i $nc#ntare "iecare sritur, $naint#nd, incontient, p#n la bar 3ermin#ndu(i e+erciiul, Jason $i ridic $nt#mpltor pri)irea i o )&u 9r "i "ost prea mult s spere c )enise pentru el :ra destul c )enise, oricum <erse spre ea,

$ncerc#nd s desci"re&e un semn pe chipul ei 5 9 "ost minunat, opti ea, cercet#ndu(i ochii limpe&i, strlucitori, dar nels#nd s se )ad nimic din interior 5 %a ciudat2 di"erit de stilul meu, rspunse el ridic#nd din umeri stingherit 5 : mai bine aa * are mai mult pro"un&ime Simea totui &idul dintre ei, ceea ce o $nnebunea de durere Oare regreta declaraia lui de iubire, sau era circumspect $n pri)ina ei0 5 'oate c da %e ce(ai )enit0 %iana scoase contractul din geant * arma pe care el i(o dduse pentru a putea hotr$ ea $nsi 8u se ateptase din partea lui s(i rite )isul de(o )ia 5 S(i dau asta 9i a)ut dreptate: am tot "ugit p#n acum, dar m(am oprit >oi participa la spectacol Jason $i stp#ni dorina de a o lua $n brae i a o sruta nebunete ,i era team2 nu )roia s(o piard tocmai acum 3rebuia s(o lase s "ie sigur de deci&ia ei 5 < bucur 5 9sta e tot0 $ntreb %iana, uluit de calmul cu care $i primea )estea 5 -e )rei s spun0 8u pot s spun c tiu c aa )a "i cel mai bine pentru tine, pentru c nu sunt sigur de asta 9 rm#ne blocat $n "aa publicului nu este ce)a uor de uitat 8u pot s spun c nu m bucur pentru comple+ul sporti) * sigur c m bucur 5 %ar $n ceea ce te pri)ete pe tine0 5 3i(am spus ce simt, recunoscu el $n cele din urm, studiindu(i chipul, nesigur dac sclipirea din ochii ei era $ntr( ade)r speran, sau doar imaginaia lui cut#nd cu desperare un c#t de mic indiciu al dragostei ei pentru el 5 -um poi "i sigur0 5 : ciudat, dar m(ateptam s spui asta, dei speram c totui n(o )ei "ace -redeam c eu sunt cel ne$ncre&tor, dar )d c m(ai $ntrecut cu mult 9m o $ntrebare i mai bun: cum s do)edesc c te iubesc0 i cum do)edeti c m iubeti, dac m iubeti0 5 Sigur c da, strig ea, ocat c nu(i dduse seama 8(am )rut, dar c#nd mi(am dat seama, era prea t#r&iu s m

mai opun, aa c(am $nceput s m rog s simi i tu ce)a pentru mine, c#t de c#t 5 9dic $n tot acest timp m(ai iubit i n(ai spus nimic0 $ntreb el pri)ind(o lung, parc incapabil de(a $nelege 5 -um a "i putut s(i spun0 'oate i(ai "i $nchipuit c $ncerc s obin ce)a de la tine 5 3ot acest timp :ra r#ndul lui s se simt trdat 9m a)ut $ncredere $n tine i tu nu mi(ai spus asta <ai mult, nici nu $nelegi de ce sunt suprat7 -redeam c pot conta pe tine * i(ai dat cu)#ntul 9m )enit spre tine cu su"letul $n palm i tu mi(ai ascuns at#tea lucruri ,n lumina acu&aiilor lui pe care nu le putea respinge, "aptele ei cptau o nou dimensiune -u)inte de scu& i iubire $ncepur s(i tremure pe bu&e 5 8u, nu mai )reau 8u mai pot g#ndi 9m )enit $n %en)er cut#nd o modalitate de a nu mai "i un robot 3e(am urmrit, demult, c#nd patinai $n competiii, apoi prin programele compuse de tine i am )&ut acea pasiune la care $mi era imposibil s(ajung <(am g#ndit c, st#nd mcar un timp $n preajma ta, $mi pot re)eni, m pot regsi 9poi te( am cunoscut i am $nceput s te doresc at#t de mult, $nc#t n(am mai tiut pentru ce(am )enit iniial 9m druit ce( a)eam i(am descoperit c $nc mai era de druit 9m a)ut $ncredere $n tine aa cum n(am a)ut $n nimeni altcine)a 5 :ti nedrept 9m#ndoi am "cut greeli, protest ea, urm#ndu(l pe ghea 9mintete(i de intrigile tale 5 9sta a "ost $nainte de(a te cunoate * o po)este )eche, oricum 'ri)i contractul pe care(l inea $n m#n * ultimul truc, aprarea pe care i(o "urni&ase pentru )iitorul pe care nu i(l putea promite %e ce(a "ost at#t de imposibil s spui te iubesc0 :u am spus(o Omul de ghea s(a topit la picioarele tale i n(ai scos un cu)#nt tii c#t de mult m doare0 5 3e iubesc, dar nu puteam s(i spun asta pentru a nu "ace din sentimentele mele o po)ar i o $nchisoare pentru tine .#ndete(te, Jason -e(ai "i "cut0 -#nd mi(ai dat posibilitatea de a re"u&a s particip la spectacol, cu preul )isului tu i(al sentimentelor tale, i(am )&ut e+presia chipului c#nd mi(ai spus $n ce m(am trans"ormat 3e(a durut

s spui acele lucruri, dar ai "cut(o, din dragoste pentru mine :ste e+act ceea ce am "cut i eu: am inut secret ce)a ce )roiam s strig $n gura mare s a"le toat lumea 9m ateptat un semn c ii la mine, dincolo de pasiunea care ne $nlnuia 3cerea mea a a)ut un pre * cre&i c(a "ost trdare0 <inciun0 :goism0 Jason o pri)i ad#nc $n ochi, citind $n ei ade)rul 5 9m "ost un prost 6mi $nchipuiam c sunt stp#n pe )iaa mea c#nd te(am $nt#lnit * era o in"atuare <#ng#indu(i "aa, $i contur bu&ele deschise $ntr(un &#mbet pe care(l primi ca binecu)#ntare 8u tiu cum poi s m iubeti 5 3ot aa cum m iubeti i tu pe mine * $mpotri)a oricrei raiuni Suntem sortii unul altuia, pe ringul patinoarului i $n a"ara lui: i(o )oi do)edi, aa cum m(ai pro)ocat s(o "ac 5 -um0 9cum, c#nd era sigur de iubirea ei, nu(i mai psa ce(i cerea 5 S patinm $mpreun, spuse ea $ncre&toare, anticip#nd deja plcerea "a de )iitorul pe care(l c#tigaser am#ndoi tiu c "iecare din noi trebuie s e+ecute un e+erciiu * un "el de rmas(bun "a de trecut %ar, ce(ar "i s urm bun )enit )iitorului nostru0 5 >orbeti serios0 <#ndria pe care o simea "a de curajul ei, aduga dragostei lui o nou dimensiune :ti sigur0 5 /oarte sigur, din moment ce(am propus tia acum c $ncrederea pe care Jason i(o arta o putea "ace s $n)ing teama care o stp#nise at#ta timp 5 i acum am o $ntrebare: >rei s te cstoreti cu mine, s(mi "ii alturi la ne)oie i s pot "i $ntotdeauna l#ng tine0 5 %a >oi $mpri )iaa cu tine din toat inima 5 -er un angajament pe )ia 5 tiu 5 6ncep#nd de ast&i 5 %in clipa aceasta %e "apt, chiar de(aici, dac n(a ine la intimitatea mea Jason &#mbi, deodat e+trem de bucuros c se lsase con)ins de decorator s(i instale&e o canapea masi) $n noul

birou 5 6ubito, am ce)a s(i art $n biroul meu unde )om $ncuia ua i )om scoate tele"onul din pri&, spuse el lu#nd(o deja $n brae 5 6mi place modul cum g#ndeti, spuse ea cu braele str#nse $n jurul g#tului lui 9cum, $l a)ea pe Jason, nu(i mai dorea nimic altce)a 5 <i(a "ost at#t de team c te(am pierdut7 5 i mie, dar ne(am regsit i asta e tot ce contea& acum ;nul l#ng cellalt, Jason i %iana urmreau penultimul numr din program 'ublicul era mai numeros dec#t cre&user i nu mai erau dec#t locuri $n picioare ;ltimele sptm#ni "useser e+trem de agitate2 presa $i $nnebunise cu $ntrebri despre comple+ul sporti) i despre re)enirea %ianei $n "aa publicului Jason arunc o pri)ire spre %iana care urmrea concentrat patinatorul care e)olua /iecare &i alturi de ea era o re)elaie 5 9i emoii, iubito0 5 8u 5 < bucur 5 %oar am e+ersat at#t de mult $mpreun 5 Ii(a plcut, nu(i aa0 5 -red c nu numai mie <u&ica $ncet i aplau&ele "cur imposibil continuarea discuiei2 oricum, nu mai a)eau ne)oie de cu)inte Se "cu linite i pre&entatorul o anun pe %iana, $n aplau&ele tumultuoase ale publicului C#mbetul ei strlucea de $ncredere i iubire Se "cu linite deplin i lumina re"lectorului se concentr asupra siluetei %ianei ,n acordurile aproape nepm#nteti ale "lautului, braele ei $ncepur s "reamte ca nite "#l"#iri de aripi2 $n piruete i srituri, %iana desena pe ghea "iligramul &borului psrii pe care o simboli&a Jason pri)ea, potri)indu(i rsu"larea cu a ei, $ncord#ndu( i i rela+#ndu(i muchii $n ritmul impus de micrile ei %ansul ei pe ghea era pur i simplu magie O )&use de multe ori patin#nd, dar parc niciodat aa 'esemne c i

publicul simea ce lucru e+traordinar se $nt#mpla sub pri)irile lui i urmrea $n cea mai des)#rit linite acea minune de graie i per"eciune -#nd %iana ateri& impecabil dup un salt spectaculos, publicul intr pur i simplu $n delir !uminile se aprinser i "lorile acoperir luciul gheii, $n semn de umil omagiu pentru $nc#ntarea pe care o adusese "iecrei inimi %iana ridic o orhidee, o srut i o strecur $n m#na lui Jason care se pregtea s(i urme&e $n spectacol !a r#ndul su, Jason srut "loarea i i(o prinse $n re)er Succesul lui a "ost la "el de rsuntor ca al %ianei /r a putea opri bisurile spectatorilor, pre&entatorul anun dou surpri&e care )eneau s se adauge acelei seri strlucitoare: %iana i Jason )or patina $mpreun, iar la s"#ritul lunii a)eau s de)in parteneri nu numai pe ghea, ci i $n )iaa de &i cu &i * se anuna ast"el cstoria lor 5 9r "i trebuit s m pre)ii $n legtur cu acest anun public, opti %iana, atept#nd $n cercul str#ns al braelor lui ca mu&ica s $nceap 5 i s stric momentul0 ,n niciun ca&7 4eui s(o srute repede, $nainte ca mu&ica s $nceap i lumina re"lectoarelor s le conture&e siluetele 'ublic, &iariti, critici, toi pri)eau hipnoti&ai acel spectacol unic: dansul lor pe ghea era $nsi iubire stili&at p#n la esen 8icio "emeie nu prsi sala "r s "i pl#ns i niciun brbat "r a(l in)idia pe Jason pentru %iana lui S"#rsit