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Compresores de Aire Tipos, Usos y Cuidados Edwin Alejandro Garca Periodista M&M El uso de herramientas neumticas es cada vez ms frecuente y necesario en las industrias. La seleccin del compresor de acuerdo a las necesidades de produccin es vital, tanto en ahorros de energa como tiempos de entrega.

La industria del mueble y la madera usa frecuentemente el aire comprimido en procesos neumticos como la operacin de mquinas y herramientas, en trabajos de taladrado, pintura, tapicera, en transportadores neumticos, entre otros, y la fuente de dicho aire es el compresor, equipo que eleva la presin del aire al valor de requerido para el funcionamiento de las distintas herramientas. Los compresores son mquinas de flujo continuo que por medio de energa cintica (velocidad) aumentan la presin del aire y lo transportan luego a travs de tuberas haca los mandos neumticos ubicados en distintos lugares de la fbrica. Este artculo pretende mostrar los principales tipos de compresores, sus caractersticas y usos, para as determinar cual es el ms adecuado para la capacidad de produccin en una compaa. Tipos de Compresores La clasificacin de los compresores vara segn su funcionamiento mecnico, su aplicacin, el aire que utilizan y el medio ambiente en el que trabajan. En cuanto a presiones, los compresores se pueden segmentar en tres grupos: 1. Los de presiones bajas: manejan niveles de 0 a 175 PSI (Libras por Pulgada Cuadrada), son los ms utilizados y populares en equipos de pintura y pistolas de media a alta produccin, as como en gran cantidad de herramientas neumticas. 2. Los de presiones media a altas: manejan niveles de 150 a 650 PSI. Son utilizados en actividades petroleras, ssmicas y en equipos de produccin industrial que requieran exigentes niveles de trabajo, igualmente en usos hospitalarios para comprimir oxgeno, donde se conocen como boosters. 3. Los de presiones altas: producen de 2500 a 5000 PSI y se utilizan para los tanques de buceo as como en los equipos de aire respirable de los grupos de rescate.

Segn su funcionamiento mecnico, se pueden clasificar en: Compresores de Desplazamiento Positivo (caudal intermitente): Estos compresores incrementan directamente la presin del aire reduciendo su volumen y se clasifican en dos grupos: Alternativos o reciprocantes y rotativos. a) Alternativos o reciprocantes Su funcionamiento es similar a los motores de combustin interna, por lo cual en su diseo encontramos cilindros, pistones y vlvulas. A nivel de funcionamiento, trabajan a bajas revoluciones que oscilan entre 500 -1300 r.p.m., y en cuanto a su distribucin, se conocen monocilndricos, en lnea, en V o en W. Dadas sus caractersticas, los caudales de produccin son limitados, mximo 80 CFM (Pies Cbicos por Minuto) efectivos por compresor, razn por la cual no son recomendables para lneas de produccin tipo industrial. Poseen las ventajas de un mantenimiento a bajo costo -aunque debe ser frecuente-, repuestos econmicos y de fcil consecucin. En el mercado colombiano se ofrecen equipos desde 300 mil hasta 7 millones de pesos de acuerdo a su tamao, potencia y capacidad de compresin. Esta caracterstica los convierte en la alternativa ms comn para los pequeos y medianos talleres, donde no es constante el uso de herramientas neumticas o donde se alterna el uso de stas. Por razones relacionadas directamente con el precio, los compresores de este tipo, que poseen de 12 o ms caballos de fuerza (HP), tienden a desaparecer ya que pueden ser reemplazados por compresores de mayor rendimiento de similar inversin, sin embargo, en equipos de potencias menores -de 1/2 caballo en adelante- ofrecen una mejor relacin costo beneficio. Se conocen tres grupos de compresores reciprocantes segn sus etapas de compresin: 1. Los de una etapa: son los que toman el aire de la atmsfera, lo comprimen y envan directa e independientemente al tanque de almacenamiento sin importar el nmero de pistones, ni la posicin de ellos. Estos pistones son del mismo tamao y dimetro. Dos etapas: tienen pistones de dimetros diferentes, el pistn ms grande toma el aire, lo comprime y enva a un pistn de menor tamao, que lo recomprime. Este proceso garantiza menos volumen de aire pero una mayor presin. 3. Tres y cuatro etapas: son los utilizados para comprimir altas presiones, bsicamente tienen el mismo principio de los anteriores, poseen pistones de varios dimetros de 3 a 5 que van comprimiendo el aire cada vez ms, envindolo de uno a otro hasta tener una presin mxima de 5.000 PSI. Igualmente, los compresores alternativos presentan varios tipos, segn su capacidad de produccin de aire: simples, dplex (dos pistones por cigeal), radiales (pistones en configuracin circular), tndem (dos pistones en el mismo eje), tndem dplex (dos ejes con dos pistones por eje)

b) Rotativos Los compresores rotativos tienen diversos diseos, pero su caracterstica principal es que una o ms partes (tornillos, paletas, lbulos) giran dentro de una unidad comprimiendo el aire. Estos operan a altas revoluciones (2.000 a 3.600 r.p.m.) y son capaces de proporcionar diferentes grados de presin (presiones bajas 0 a 200 PSI) y altos volmenes de aire (hasta 20.000 CFM). El ms antiguo y conocido es el soplador de lbulos, en el cual dos o tres rotores en forma de ocho se acoplan entre s y se impulsan con engranes de sincronizacin montados en cada eje. En cuanto a capacidad, los sopladores de lbulos van desde muy pequeos, que generan unos 2 pies cbicos por minuto de aire, hasta los ms grandes, que alcanzan los 20.000. Se usan principalmente como sopladores de baja presin, que comprimen el aire de la presin atmosfrica hasta 5 7 PSI y, algunos hasta 25 PSI, en tipos especiales como pistolas de pintura ecolgicas. El segundo tipo es el de aspas o paletas deslizantes, que tiene un rotor con ranuras dentro de las cuales se deslizan las aspas hacia dentro y afuera en cada revolucin. Las aspas atrapan el aire y en forma gradual reducen su volumen, aumentando la presin, hasta que escapa por los orificios en la carcasa. Un tercero es el compresor de espiral o de tornillo rotatorio que se utiliza para generar altas presiones. Este ltimo es el ms usado en el mercado por la industria, dadas sus capacidades y alto rendimiento. Est basado en dos tornillos entrelazados que giran en paralelo. Los rotores macho y hembra engranan en un juego mnimo, que es sellado por medio de una mezcla de aire y aceite necesario para la lubricacin. Cuando los engranajes o rotores estn girando, el aire es introducido a travs de la vlvula de admisin, y el aceite es inyectado en el compresor, de forma que al girar los rotores, el espacio libre o juego que queda entre los labios de los rotores se reduce progresivamente comprimiendo el aire atrapado con el aceite. Este refrigera la unidad, sella el juego y lubrica los rodamientos. El aire atrapado al principio de los rotores, va pasando hasta el final de estos donde llega comprimido con el aceite siendo expulsado hacia la vlvula de salida. Posteriormente, pasa al tanque de almacenamiento de aire-aceite y luego al separador, que como su nombre lo dice, separa el aceite del aire y enva el ltimo a un radiador de enfriamiento. Finalmente el aceite refrigerado vuelve a la unidad para ser reutilizado y el aire va hacia la salida del equipo. Este tipo de compresor se puede encontrar en estructuras lubricadas o de tipo seco, para las primeras, sus capacidades van desde 50 hasta 3.500 CFM, y de 1.000 a 20.000 CFM para las segundas. Igualmente, estos pueden funcionar a velocidades de 10.000 a 12.000 r.p.m. y con presiones de descarga de 200 a 400 PSI.

Estos compresores adems poseen caractersticas como flujo de aire continuo, (en equipos modernos se detecta automticamente mediante un computador) y variacin en la velocidad del consumo de aire. Adems, son equipos silenciosos, compactos, pequeos y aunque un poco costosos el mercado los ofrece a partir de siete millones de pesos son muy verstiles en cualquier tipo de produccin. En cuanto a su mantenimiento, este debe ser realizado por un especialista. Compresores Dinmicos (flujo continuo): Los compresores dinmicos aumentan directamente la velocidad del aire, por lo cual son utilizados en aplicaciones que requieran mucho volumen de aire a baja presin, igual que en necesidades industriales que demanden produccin de vaco como en el caso de las lneas transportadoras. Se dividen en centrfugos y de flujo axial a) Centrifugacin (Centrifugal). Su funcionamiento consiste en una serie de hlices bajo un mismo eje, que aceleran el aire y lo comprimen, no requieren lubricacin, salvo los cojinetes de apoyo del eje. Sus caractersticas principales son flujo de aire continuo y variable, segn la presin requerida, adems de una alta cantidad de flujo a moderadas o bajas presiones. Los compresores centrfugos son el tipo que ms se emplea en la industria de procesos qumicos porque su construccin es sencilla, libre de mantenimiento y permite un funcionamiento continuo durante largos periodos. b) Flujo axial Similar a una turbina es decir, a una serie de hlices que aceleran el aire de uno a otro lado comprimindolo, presenta las mismas caractersticas que el centrifugal pero sus necesidades de lubricacin son mnimas. Un buen cuidado, un mejor desempeo Una vez que se ha puesto a funcionar el compresor, debe seguirse un estricto programa de mantenimiento preventivo, por lo cual se recomienda hacer una hoja de vida del mismo. Durante el funcionamiento normal se requiere vigilar constantemente el flujo de agua de enfriamiento; el nivel, presin y temperatura del aceite; funcionamiento de los controles; presiones y temperaturas de succin y descarga; ruidos anormales y carga y temperatura del motor y del aceite. Adems, es indispensable un registro diario del funcionamiento del compresor que abarque: 1. Temperatura general del equipo. 2. Niveles de aceite. 3. Drenajes de agua del tanque y de la red de aire. 4. Presiones de carga.

5. Estado general del equipo. (ruido, control de amperaje de motor, tensin de correas, etc.) 6. Estado y aseo de los filtros de aire. Dicho registro permitir al supervisor observar cambios en la presin o temperatura que indiquen un mal funcionamiento del sistema, ya que una correccin oportuna evitar problemas serios ms tarde. Adicionalmente se sugiere verificar el estado de las herramientas neumticas, vlvulas de control direccionales, cilindros y tuberas, que deben ser revisados constantemente para evitar escapes y bajas de presin que se traducen en mayor trabajo del compresor, prdida de eficiencia operativa y aumento del uso de la energa. Es igualmente necesario que exista un programa de mantenimiento apropiado, no solamente para el equipo operado por aire comprimido sino tambin para los filtros de los reguladores de presin y lubricantes que alimentan a las herramientas neumticas y los cilindros. Todo ello con el fin de mantener el sistema operando a su mxima capacidad y consumiendo as el mnimo de energa. El grado de filtracin debe ser relacionado con la aplicacin del aire. Entre ms pequeos sean los poros del filtro, mayor ser la cantidad de suciedad que retendr y ms pronto se atascar y tapar. Por eso, el aire comprimido debe filtrarse lo ms cerca posible a las tomas del equipo neumtico, con el fin de facilitar la remocin de las incrustaciones de la tubera, el agua y el aceite del compresor, los cuales al combinarse forman compuestos altamente abrasivos. Los filtros se deben limpiar peridicamente o en su defecto, reemplazar los elementos que se taponan por accin de la suciedad, generando cadas de presin y un despilfarro de energa. Los representantes tcnicos de los fabricantes muchas veces entrenan el personal de la planta en los mtodos de mantenimiento. Sin embargo, una importante ayuda, a la cual se le presta poca atencin, son los manuales de operacin y mantenimiento que publica el fabricante. Compresor de acuerdo a cada necesidad A la hora de elegir un equipo compresor se deben tener en cuenta tres puntos bsicos: Para qu se necesita?: Es importante evaluar las necesidades de aire que se requieren y cuales son las lneas de produccin que se manejan, qu herramientas se usan, con qu frecuencia y proporcin. Generalmente, la empresa que vende los equipos realiza una auditoria en este sentido para orientar al usuario en la adquisicin de compresores con las mejores caractersticas. Planificacin a futuro: En el mercado existen compresores mviles o estacionarios dependiendo del uso y capacidad requerida, sin embargo, para cada caso es importante que en el momento de la planificacin de compra se prevea un tamao superior de la red

neumtica, con el fin de alimentar aparatos y procesos nuevos que se adquieran en el futuro. Por ello, es necesario sobredimensionar la instalacin, con el objetivo de asegurar que el compresor no resulte ms tarde insuficiente, puesto que toda ampliacin ulterior en el equipo generador supone gastos muy considerables. Es recomendable asesorarse de un especialista para no cometer el error de excederse en el presupuesto o por el contrario quedar con dficit de aire. Presupuesto: En el mercado se encuentran compresores de distintos precios, lo ms importante es ubicar la relacin costo - beneficio que traer la adquisicin de un equipo y el tiempo en el cual se recuperar la inversin. Por ejemplo, no es rentable adquirir un equipo de ltima tecnologa y gran capacidad a un alto precio, ya que sera sub utilizado, cuando lo que se requiere es manejar una lnea con dos o menos herramientas neumticas.

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Fuentes: - Alexander Villanueva Ros. Ingeniero Mecnico AVIM Ingeniera y Equipos Ltda. Email: avimingenieria@hotmail.com - Francisco Serrano. J.J Equipos. E-mail: jjequipos@jjequipos.com