David Fieldhouse (1984). Los Imperios coloniales desde el siglo XVIII. Mxico. Editorial Siglo XXI. pp 5-13.

LA PRIMERA EXPANSION EUROPEA: En 1700 los imperios coloniales ms antiguos tenan ya un par de siglos de vida, y su existencia se daba ya por sentada en Europa. Sin embargo, la primera expansin europea en frica, Asia y Amrica fue uno de los acontecimientos ms extraordinarios y significativos de la historia moderna. Hacia 1775, Adam Smith, contemplando el pasado, poda afirmar: El descubrimiento de Amrica, y el paso hacia las Indias Orientales a travs del cabo de Buena Esperanza, son los acontecimientos ms grandes e importantes registrados en la historia de la humanidad '. Smith, bien entendido, hablaba desde un punto de vista estrictamente eurocntrico. Europa no posea el monopolio del comercio o de los imperios de ultramar. El imperio turco se extenda an desde el Mediterrneo occidental hasta el ocano Indico. Los hindes haban colonizado el Asia sudoriental siglos antes, y controlaban casi todo su comercio. Partiendo del Medio Oriente, los musulmanes se haban extendido hacia el Asia meridional, y, en el siglo
XVH,

la India, as como la mayor parte del sudeste asitico, eran gobernados

por soberanos islmicos. Todava ms hacia el este apareca el imperio chino, el ms vasto de los imperios conocidos por los europeos, y muchos estados del Asia sudoriental reconocan an la supremaca de Pekn. La importancia de la primera expansin europea estriba, por esta razn, ms en los efectos que la misma ejerci sobre Europa que en su discutible singularidad como fenmeno mundial; solamente a partir del siglo XIX influy la existencia de los imperios coloniales europeos en los aconteceres mundiales. Ahora bien, para Europa, los descubrimientos constituyeron sin duda un gran acontecimiento. Europa haba posedo, en la Edad Media, una civilizacin propia, pero de carcter bastante limitado. Haba sufrido, en cierta medida, el influjo del mundo islmico y de Bizancio, pero estaba aislada del resto del mundo por el Atlntico, el imperio moscovita, el Islam y por la inex plorada frica. El descubrimiento tanto de Amrica como de la ruta ocenica hacia Oriente liberaron al continente europeo de

una especie de prisin geogrfica y espiritual, espolendolo intclectualmente y permitindole alcanzar ms gilmente a las superiores civilizaciones orinteles, a la par que estimulaban su imaginacin al ponerlo en contacto, por Occidente, con unos pueblos totalmente diferentes. Ni los sucesivos descubrimientos en el Pacfico, ni la exploracin espacial, iniciada en nuestro siglo, pueden parangonarse con aquella primera ampliacin de los Los descubrimientos y el comercio y las conquistas que de los mismos se derivaron tuvieron consecuencias prcticas. Cada colonia, cada centro comercial, representaba un nuevo estmulo para la economa. Amrica aport un mercado inmenso para la artesana y la agricultura europeas. Los lingotes de oro americano dieron nuevo impulso a la circulacin monetaria y aceleraron los progresos econmicos y sociales ya existentes. Las manufacturas orientales fueron imitadas por los productores de Europa. Las especias asiticas y americanas acrecentaron el volumen y los beneficios del comercio interior europeo, a la vez que la necesidad de su transporte dio un enorme impulso a la marina mercante y a las construcciones navales. El sistema comercial europeo nunca estuvo totalmente cerrado, puesto que una al continente con el frica septentrional y, a travs de Levante, con Asia, pero se trataba de actividades marginales. Los problemas econmicos y prcticos planteados por los itinerarios continentales hacia Oriente suponan un grave obstculo a las corrientes comerciales. Con los descubrimientos, el volumen y el valor de los intercambios con ultramar alcanzaron el nivel de los intercambios europeos. El comercio con Oriente sigui siendo limitado en cuanto al volumen, pero tuvo gran importancia econmica; el comercio atlntico, sin embargo, ofreca posibilidades mucho mayores. Amrica, al contrario que el Oriente, quedaba obligada a depender de Europa en gran parte de las manufacturas, y, adems, se encontraba lo bastante cerca como para otorgar ah un buen margen de beneficio en materia de transporte martimo. En el siglo XV1H, las flotas mercantes trasatlnticas sumaban millares de navios, los cuales transportaban cargamentos notables, bien fuese de esclavos, de azcar, o de maderas preciosas. El comercio con Amrica no sustituy nunca al comercio interior europeo, pero s representara su complemento indispensable.

Las tierras americanas, de otro lado, no eran quiz menos importantes que el comercio. No es que Europa estuviese superpoblada, pero la densidad de algunas de sus zonas era excesivamente alta con relacin a los mtodos agrcolas utilizados a la sazn, a la par que las guerras y los conflictos de tipo religioso creaban all unas exigencias artificiales de espacio. Durante cuatro siglos, Amrica supuso la vlvula de escape para el hambre de tierra que experimentaban los europeos. En resumen, Coln haba proporcionado a Europa un apndice occidental de millares de kilmetros, que ofreca idnticas posibilidades de expansin y colonizacin que las ya aseguradas por Siberia a los moscovitas.

A inicios del siglo XVIII, la situacin geogrfica de las posesiones europeas de ultramar estaba bien definida. Una de sus ms prominentes caractersticas era la distribucin sumamente irregular de las bases y las colonias europeas en las diversas partes del mundo. Poco a poco, Amrica se fue cubriendo de asentamientos portugueses, espaoles, ingleses, franceses y holandeses, pero tanto en frica como en Oriente, aun cuando abundaban tales establecimientos, los europeos eran pocos. Nada haca pensar, por el momento, que tales bases costeras pudieran desarrollarse hasta llegar a constituir autnticas y reales colonias. En el siglo XVIII, los imperios americanos diferan de tal modo de aquellas bases africanas y asiticas que se impone la necesidad de considerar separadamente unos y otras. Pero tal contraste supone tambin un problema histrico de fundamental importancia para la definicin del carcter de los primeros imperios coloniales. Por qu Europa ocup Amrica, detenindose en cambio en la periferia tanto de Asia como de frica? La respuesta corresponde en parte a unas motivaciones de ndole europea y en parte a la naturaleza de los medios de que disponan los fundadores de los primeros imperios. Resulta difcil establecer a qu impulsos obedecieron los descubridores y los primeros colonizadores, y tampoco caben ah las generalizaciones. En la mayora de los casos, los unos abrieron el camino a los otros, mientras que las intenciones iniciales cambiaban segn las circunstancias. Los primeros descubrimientos llevados a cabo por los portugueses en el noroeste de frica, por ejemplo, fueron

la consecuencia secundaria de una cruzada contra el Islam, iniciada con el ataque a Ceuta en 1415, que les indujo a extenderse cada vez ms al sur, siguiendo la costa africana. Cuando comprobaron que haba all oro, marfil y esclavos, continuaron su avance hasta que, en 1487, Bartolomeu Dias descubri el cabo de Buena Esperanza, y se abri as para Portugal la ruta ocenica hacia la India. Y desde aquel momento, las empresas lusitanas obedecieron a un empeo bien concreto: el de comerciar directamente con las especias y las manufacturas orientales, desbaratando el monopolio veneciano, fundamentado sobre el antiguo itinerario continental; se trataba, pues, de establecer bases comerciales, ms que de conquistar territorios coloniales. El celo misionero incit a Portugal a atacar al Islam en el mar Rojo y en el ocano Indico, as como a imponer el cristianismo a los asiticos residentes en el interior de sus centros fortificados, construidos en puntos aislados del Oriente. Hasta entonces, por consiguiente, la iniciativa europea en el rea oriental se ci rigurosamente a un plan bien trazado, y si no se crearon all grandes posesiones coloniales fue porque los portugueses se basaban en un sistema comercial que no necesitaba territorios. Las colonias americanas, en cambio, no correspondieron a las esperanzas de los descubridores. En 1492, Coln zarp hacia Occidente confiando en hallar una ruta ms breve que la usada por los portugueses para ir a China. Amrica supuso una enorme desilusin, un obstculo descorazonador en la anhelada ruta hacia Oriente, y slo fue ocupada por ofrecer posibilidades no previstas. El oro y la plata del Caribe, Mxico y Per estimularon la exploracin y la conquista, amn de atraer emigrantes. Despus, la posibilidad de disponer de un territorio inmenso y de una poblacin indgena lo bastante dcil como para ser utilizada en su disfrute alent la colonizacin permanente y la formacin de vastas haciendas semifeudales. La existencia de millones y millones de paganos indujo a la Iglesia catlica a enviar misioneros. As, buscadores de tesoros, colonos y misioneros se apoderaron de vastas zonas americanas. Fue una colonizacin privada, no planificada, de la cual la Corona de Espaa no fue directamente responsable. Tambin Brasil, descubierto casualmente por

Cabral en 1500, cuando se diriga a la India, fue colonizado por unos pocos subditos portugueses, provistos, es cierto, de un privilegio de la Corona, pero forzados a confiar solamente en sus propias fuerzas. Por esta razn, mientras que en Oriente el imperio portugus fue en sus orgenes y en buena parte proyectado y realizado como iniciativa regia, en Amrica las colonias de Espaa y Portugal, y ms tarde las de Inglaterra y Francia, apenas debieron nada a la iniciativa de los respectivos soberanos. En el siglo XVIII, la colonizacin americana haba asumido ya una fisonoma bien precisa: sus sistemas de comercio y de gobierno venan impuestos por varios Estados europeos; vistos en retrospectiva, parecen el producto de una planificacin mercantilista, pero no es as. Como casi todas las colonias posteriores, nacieron casi por reaccin natural de los subditos europeos enfrentados a una inesperada oportunidad. En frica y en Oriente, sin embargo, no se habra podido repetir la espontnea inmigracin que se origin en Amrica, aunque Portugal no se hubiera dedicado deliberadamente al comercio, en vez de al asentamiento. Oriente, en particular, no estaba abierto a la colonizacin. Todo esto explica la diversidad de relaciones que Europa mantuvo, de un lado, con Amrica y, del otro, con Asia, antes de alcanzar los ltimos decenios del siglo XVIII. Los medios de que disponan los europeos de los siglos XV y XVI para establecer bases en Asia y para colonizar Amrica eran muy limitados. Su recurso principal era la destreza en las artes de navegar: se hallaban en condiciones de zarpar rumbo a cualquier parte del mundo conocido o slo imaginado con bastantes probabilidades de arribar y retornar. La nueva arma de la expansin europea fue la navegacin ocenica, facilitada por la invencin de muchos e ingeniosos instrumentos. En el siglo XV, los europeos disponan ya de naves capaces de afrontar largos recorridos martimos, grandes carracas y esbeltas carabelas que combinaban la experiencia naval de la Europa septentrional y mediterrnea con los hallazgos del Prximo Oriente islmico. Brjulas magnticas y cuadrantes, astrolabios y ballestillas para determinar la altura de los astros y establecer la latitud permitan enfrentarse a la navegacin en alta mar. Los

portulanos servan para dirigir a los navegantes hacia sus objetivos, en tanto que los almanaques nuticos les facilitaban informaciones prcticas de esencial importancia, como la latitud y declinacin del sol en las diversas estaciones. Pero la navegacin intercontinental continu siendo durante largo tiempo una cuestin de suerte y de fe, porque las cartas de navegacin eran, por lo general, defectuosas, y los pilotos carecan de los instrumentos apropiados para calcular la longitud, antes de que fuera inventado en el siglo XVl el cronmetro. Ahora bien, aun disponiendo tan slo de estas naves y estos primitivos instrumentos, algunos hombres decididos fueron capaces de alcanzar cualquier punto de las costas americanas, asiticas y africanas. Claro es que todo eso no bastaba, por s solo, para asegurarse el dominio de aquellas tierras. Las naves no eran suficientes para crear un imperio. Resultaban, desde luego, tiles cuando se trataba de defender pequeas bases fortificadas en la costa, como las diseminadas por los portugueses en Oriente, pero incluso para esto haba que disponer de abundantes efectivos terrestres. Una vez desembarcados, los europeos tenan que confiar en el equipo y la tcnica militares, por lo cual la posibilidad de ocupar slidamente vastos territorios dependa de la relacin de fuerzas con las poblaciones nativas. Durante los primeros tres siglos de colonizacin, los europeos no gozaron de ninguna superioridad tcnica o militar sobre los pases asiticos, ni sobre los sometidos al dominio islmico. En el siglo XVI, tenan caones y mosquetes primitivos, pero seguan usando las viejas'armas: la pica, la espada y la ballesta. Su eficacia blica dependa de la disciplina y de la experiencia adquirida en las guerras europeas, ms que de su potencia de fuego. Las naves europeas estaban armadas de caones y eran ms poderosas que las de los otros pueblos, pero todava a finales del siglo XVI no disponan de la potencia de fuego necesaria para bombardear con xito las embarcaciones del adversario o sus fortificaciones terrestres. Teniendo semejantes medios a su disposicin, los europeos se encontraron ante situaciones bien dispares en las distintas partes del mundo que iban

descubriendo. En frica del Norte y en el Oriente Medio no tenan superioridad alguna sobre turcos o rabes. En el ocano Indico, y todava ms al este, no slo carecan de superioridad tcnica, sino que se vean en desventaja, dada la distancia de su metrpoli, lo exiguo de sus efectivos humanos y la carencia de caballera. De manera que, aunque hubiesen tenido tal intencin, no habran podido establecer imperios territoriales en ninguna de estas regiones. Por el contrario, casi toda el frica al sur del Sahara, y, desde luego, toda Amrica eran ms dbiles que Europa en cuanto a tcnica militar e industrial. Los asiticos tenan potentes organizaciones polticas, unos ejrcitos regulares y fusiles. Los africanos y los indios de Amrica carecan de todo eso. Los portugueses no tropezaron con dificultad alguna para imponer su supremaca en el Congo o el Zambeze a principios del siglo XVI, y de haberlo querido hubieran podido crear imperios territoriales en esas y otras regiones de frica. De hecho, no lo desearon. El clima africano, en general, no atraa a los europeos. El comercio con el Oriente y el transporte de esclavos a Amrica eran mucho ms atractivos, y Brasil ofreca a Portugal mayores posibilidades en lo referente a la instalacin y a la creacin de plantaciones. En el siglo XVII se instal en el cabo de Buena Esperanza una pequea colonia de holandeses que bien pronto, y contra las intenciones de la Compaa de las Indias Orientales que fuera su fundadora, asumi notables proporciones. Pero, por lo dems, los europeos prefirieron no establecerse en frica; se conformaban con obtener esclavos, polvo de oro y marfil, cosas todas que podan procurarse mediante el trueque con mediadores africanos y que requeran nicamente el mantenimiento de pequeas bases costeras. Amrica estaba igualmente indefensa: si los europeos la ocuparon, fue porque ofreca mltiples ventajas. Los aztecas de Mxico, y los incas del Per, eran, en muchos aspectos, pueblos civilizadsimos y bien organizados militarmente, pero sus armas correspondan a las de Europa en la Edad de Piedra, de forma que no podan competir con los mtodos blicos de los conquistadores. De haber dispuesto de tiempo suficiente, habran podido adoptar las armas y

procedimientos de los europeos, pero su organizacin poltica fue destrozada fulminantemente por las pequeas bandas de aventureros espaoles, como las capitaneadas por Corts en Mxico o Pizarro en Per, cuya superioridad estaba basada, sobre todo, en la movilidad, en la decisin y en el astuto aprovechamiento de fuerzas auxiliares indgenas. Vencidos militarmente dichos imperios, las partes que lo formaban no estaban en condiciones de oponer resistencia al-guna. En Amrica, no existan otras civilizaciones de la misma talla; los europeos se vieron ante algunas tribus menos capaces de resistir que las de frica. Podan representar un cierto peligro para los colonos fronterizos, pero en general se vieron forzadas a retirarse a medida que la frontera avanzaba. He aqu por qu, en el siglo xvm, existan imperios territoriales en Amrica, pero no en Asia: porque solamente Amrica resultaba, a ia vez, incitante y fcilmente conquistable para los europeos. Este es un hecho de fundamental importancia al establecer la comparacin entre los antiguos imperios coloniales y los fundados en los siglos XIX y XX. Los primeros fueron producto de la ambicin, de la decisin y de la habilidad con que los europeos supieron aprovechar sus propios medios, aunque limitados, ms que de una superioridad efectiva sobre el resto del mundo. Los europeos se vieron inducidos a extenderse por el otro lado del Atlntico y a lo largo de las rutas del Oriente para huir, en cierto sentido, de la dura realidad de su propio continente. Las potencias martimas no habran estado en condiciones de expandirse por el frica septentrional o por Levante. Los turcos siguieron amenazando las costas mediterrneas hasta finales del siglo XVI e, incluso un siglo despus, todava eran lo bastante fuertes para invadir Australia. La Europa cristiana permaneca an a la defensiva frente al mundo islmico, y escap del cerco volvindose por el Oeste, hacia el continente americano, ms dbil, mientras por el Este se dedicaba al comercio con unos pases ciertamente poderosos, pero tolerantes. La lnea divisoria que separaba los dominios del Islam y de las dems civilizaciones orientales del rea de la Europa cristiana se mantuvo hasta finales del siglo xvm. En suma, en el siglo XIX, los imperios europeos fueron la expresin de una supremaca autntica, real, y no solamente de la gran capacidad alcanzada para la navegacin ocenica.