LA PROPIEDAD DE TIERRA EN LA COLONIA Mercedes, composicin de ttulos y resguardos indgenas Por: Fernando Mayorga

Tomado de: Revista Credencial Historia. (Bogot - Colombia). Edicin 149, Mayo de 2002

Desde temprano, la Corona espaola organiz el acceso del colonizador a la propiedad de la tierra realenga: al respecto, las formas ms comunes fueron las mercedes de tierras, la venta y la composicin. La distribucin de tierras por mercedes se efectuaba tanto al momento de fundarse una nueva poblacin, como, ms tarde, en la medida en que lo solicitan los interesados. Conquistadores, virreyes, gobernadores, audiencias y cabildos estuvieron, en uno o en otro momento del perodo hispnico, facultados para conceder mercedes en nombre del rey. El requisito de la confirmacin real qued consagrado en la Recopilacin de 1680, que lo exige para las tierras dadas o, incluso, vendidas por las autoridades locales. Sin embargo, las demoras y las erogaciones causadas por el envo de testimonios solan acobardar a los habitantes de las Indias que preferan seguir con su ttulo imperfecto. Slo en 1754 se derog la exigencia de acudir a la Corte y se autoriz a las audiencias para despachar confirmaciones. En principio, el beneficiario de una merced poda ser cualquier vasallo espaol, indio o negro libre. En las peticiones se alegaban servicios prestados a la Corona, propios o de ascendientes, se invocaba la carga de una familia a la que se deba sustentar y el tener la calidad de "vecino" o el ser conocido como persona honrada. La extensin de la tierra concedida fue variable. Siguiendo la misma prctica que durante la reconquista espaola, que sealaba recompensas diferenciadas segn se hubiera luchado a pie o a caballo, en los primeros aos las porciones de tierra en las Indias se diferenciaron en caballeras y peonas.

Aunque algunas disposiciones fijaron las medidas de unas y de otras, en la prctica no tuvieron general aceptacin y, segn los accidentes del terreno, parece habrseles dado un contenido diferente segn las zonas. Por lo general, la concesin de una merced de tierra implicaba algunas obligaciones para el beneficiario, que se orientaban bsicamente a que la tierra no constituyera un factor de especulacin sino de arraigo. La principal fue la de "vecindad", o sea la de residir en el lugar durante cierto lapso. Las Ordenanzas de poblacin de 1573 mencionan, adems, la construccin de edificios, el cultivo de las tierras y la crianza de ganado. Slo cumplidos los requisitos exigidos, el dominio queda perfeccionado y su titular puede disponer de la tierra como dueo para venderla, arrendarla, hipotecarla, legarla, etc. En un primer momento, dado el inters de la Corona por alentar el proceso de poblacin, las tierras se distribuyeron gratuitamente. A mediados del siglo XVI, dos factores se combinaron para modificar la situacin: la valorizacin de la tierra y las necesidades econmicas del real erario. Esto supuso la convivencia de los dos sistemas: la venta, que se realizaba en pblica subasta con adjudicacin al mejor postor en aquellas zonas donde hubiera interesados, y la merced, en la que predominaba el inters por fijar nuevos ncleos de poblacin (zonas fronterizas o costas amenazadas por desembarcos enemigos). La composicin supona la legalizacin de una ocupacin de hecho de tierras realengas al margen de lo determinado por las leyes vigentes. Inclua a quienes hubieran ocupado tierras sin ttulo

alguno, a quienes se hubieran extendido ms all de los lmites fijados en sus ttulos, a quienes hubieran recibido mercedes de funcionarios o de instituciones no habilitados y a quienes no hubieran hecho confirmar las recibidas de autoridades locales. Una real cdula de 1591 dispuso, en tal sentido, que todos los poseedores de tierras presentaran a las autoridades los ttulos correspondientes a fin de que se procediera contra los ocupantes indebidos obligndoles a restituir lo mal habido o a pagar una mdica composicin. A partir de entonces, la composicin se convirti en la forma preferida de adquisicin: quien pretenda una tierra la ocupaba, la denunciaba a las autoridades, pagaba la informacin de realengo y la tasacin y, tras el pago fijado, obtena el ttulo de propiedad. El arrendamiento puede considerarse un modo habitual de obtener un provecho de la tierra que no se posee directamente. En el Nuevo Reino de Granada, la presin que ejerci el campesinado no indio por la va del arrendamiento de las tierras de los resguardos desembocar en un proceso irreversible de extincin y agregacin de pueblos de indios y en el remate de las tierras declaradas "vacantes" a favor de los vecinos. Otras formas de acceso a la propiedad mucho menos frecuentes fueron la expropiacin y el mayorazgo. Las ideas fisiocrticas y utilitaristas en boga con el iluminismo dieciochesco sumadas a las crecientes necesidades econmicas de la Corona impulsaron una serie de medidas que se iniciaron con la real instruccin de 1754 que reglament el camino por seguir con relacin a "las mercedes, ventas y composiciones de bienes realengos, sitios y baldos" hechos

hasta el momento y que se hicieran en adelante. La instruccin impuso el criterio de "borrn y cuenta nueva" para las irregularidades producidas con antelacin a 1700 aunque anot que, en caso de que las tierras no estuvieran cultivadas, se deba sealar un trmino competente para ello bajo apercibimiento de que, de lo contrario, bajo la misma obligacin, se hara merced de las mismas a quien presentara la denuncia. Para las situaciones posteriores a 1700 se exigi, en cambio, la presentacin del ttulo legtimo con constancia de que hubiera precedido medida y avalo. El pago de una composicin sigui siendo el camino jurdico para consolidar situaciones contrarias a la doctrina legal vigente. Los resultados de la aplicacin de la instruccin no parecen haber sido satisfactorios. Poco ms de dos dcadas ms tarde, el virrey Manuel Guirior plante la cuestin tanto a la Corona como a su sucesor en trminos harto elocuentes. Segn el virrey, se haba hecho necesaria una orden general que obligara a abandonar las tierras que permanecan incultas o sin ser aplicadas en la cra de ganados, permitiendo el ingreso de quienes, tras pagar a su dueo el valor de la parte, estuvieran dispuestos a hacerlas producir "en beneficio del comn". Solo as -deca- se podra evitar que quienes, por mercedes antiguas o por algn otro ttulo eran dueos de grandes extensiones, las dejasen yermas. Un informe de tal naturaleza era inaceptable para la Corona que, tras escuchar las versiones del fiscal Francisco Antonio Moreno y Escandn y del juez de realengos Benito del Casal y Montenegro, expidi finalmente la real cdula del 2 de agosto de 1780 que, acorde con el dictamen del juez, exhibi

un contenido ms tradicionalista que moderno. La cdula orden no se inquietara a los poseedores de tierras realengas con legtimos ttulos ni se les obligara a vender contra su voluntad, aunque acept que, por medios suaves, se procurase que los propietarios de tierras incultas las hicieran fructificar, ya por s mismos, ya por venta o arrendamiento a terceros. Como un avance, se previno se concediera tierra graciosamente a todo aquel que la solicitara con nimo de cultivarla. De todas formas, a estas alturas una buena cantidad de campesinos blancos, mestizos y mulatos haba accedido a la propiedad de parte de las tierras que haban formado parte de pueblos indgenas extinguidos. Veamos, pues, este otro proceso. Desde temprano, la Corona reconoci la legitimidad de la propiedad anterior a la conquista. En las instrucciones impartidas a los conquistadores se aclaraba que no deba repartirse a los peninsulares la tierra de los indios y que sus estancias deban ubicarse lejos de los pueblos de naturales para evitar que el ganado daase sus labranzas. Las leyes 7,9,12,16,17,18 y 19 del ttulo 12, libro 4 y las leyes 8 y 20 del ttulo 3, libro 6 de la Recopilacin se refieren a la proteccin de las tierras de los naturales dentro de las dos vertientes sealadas. Paralelamente, las leyes que reglamentaron el rgimen de encomiendas precisaron que el derecho del encomendero deba limitarse a percibir el tributo indgena sin que pudiera bajo ningn concepto disponer de su tierra.

Fue tarea de los oidores-visitadores del siglo XVII inquirir, entre otras cosas, si las comunidades indgenas gozaban de

tierras suficientes para su manutencin y para hacer frente al pago del tributo. En tanto solan amparar a los indios ya reducidos en las tierras que posean o ampliarlas si lo consideraban necesario, en los casos de los naturales cuya reduccin ordenaban, deban trazar con la mayor exactitud posible los lmites de las tierras de comunidad y poner a los naturales en "quieta y pacfica" posesin de las mismas. El globo de las tierras comunales abarcaba tres subpartes: el resguardo propiamente dicho (trmino que se hizo extensivo a la totalidad de tierras del comn), que deba ser repartido entre los integrantes del grupo; el potrero destinado a la cra de ganados y la labranza de comunidad, trabajada en conjunto en turnos de rotacin obligatoria, cuyo producto deba destinarse a dotar un hospital, al auxilio de pobres, viudas y hurfanos y al mantenimiento del culto. Dado que los indios deban ser preferidos "en primer lugar" a fin de que sus tierras estuvieran "juntas y contiguas" a su pueblo e iglesia sin presencia de espaoles u otras etnias, los visitadores ordenaban respetar estrictamente los linderos de los resguardos y daban por "nulos y de ningn valor" los ttulos de tierras inclusos en los lmites, dejando a los blancos la posibilidad de acudir ante la Real Audiencia para solicitar compensacin. En funcin de la tutela protectora a la que los naturales estaban sujetos por haber sido asimilados legalmente a los "rsticos" del derecho comn, los resguardos se consideraron inalienables y se prohibi su arrendamiento. Si bien en materia de ventas la prohibicin se cumpli, no ocurri lo mismo con el arrendamiento, que parece haber sido, en mayor o menor grado segn las zonas,

prctica frecuente a lo largo del perodo. Era obvio que el arriendo beneficiaba a ambos grupos. A los indgenas les proporcionaba una renta extraordinaria que les permita hacer frente con menor esfuerzo al pago del tributo, sin descartar la posibilidad de echar mano de las leyes de segregacin a fin de deshacerse de los intrusos si eventualmente su permanencia se tornaba poco deseable. A los grupos no-indios les permita gozar del bien arrendado y conseguir, para su explotacin, el trabajo "concertado" de la poblacin nativa. Hacia mediados del siglo XVIII, las teoras propias del siglo ilustrado, las crecientes necesidades econmicas del real erario y la transformacin de la poblacin rural neogranadina abrieron paso a una poltica que desemboc en el proceso de descomposicin de los resguardos. En 1754 llegaba a Amrica la real instruccin de 1754, ya comentada, que, lejos de innovar en relacin con la propiedad indgena, protega al indio cultivador, ordenaba la devolucin de las tierras usurpadas y mandaba que, en caso de considerarlo adecuado, los resguardos fueran ampliados segn las necesidades de las comunidades. Para llevar a la prctica la instruccin, el oidor Andrs Verdugo y Oquendo practic durante 1755 y 1756 una visita a las provincias de Tunja y Vlez. A su regreso, redact un informe en el que plasm tanto la irreversible transformacin de la sociedad rural neogranadina, como las soluciones que haba aplicado. La disminucin de la poblacin indgena era a estas alturas una realidad incontrovertible: a las epidemias, se haban sumado otros factores como el mestizaje en aumento y el xodo de los

indios mitayos quienes, ya por la fuerza, ya atrados por los jornales ofrecidos por los espaoles dueos de fincas, abandonaban sus pueblos. A esta situacin, se sumaba el aumento del pequeo campesinado blanco, mestizo o mulato que arrendaba las tierras improductivas de los resguardos en los que viva de asiento en contra de la poltica de segregacin vigente. Si bien no se mostr partidario de las traslaciones de pueblos a las que consider similares a un destierro, s cercen las tierras ms apartadas del ncleo del poblado en aquellos lugares donde encontr menos de una tercera parte de los indgenas que habitaban el sitio al tiempo de deslindar sus resguardos. Para justificar una prctica que poda parecer contraria a las leyes vigentes, Verdugo ech mano del argumento de que las tierras de comunidad se haban otorgado a los naturales no como "a propios dueos para venderlas y arrendarlas" sino ms "como usufructuarios" para que pudieran aprovecharse de ellas, reservando a los visitadores la facultad de "ampliar o restringir los resguardos" segn lo tuvieren por conveniente.

La poltica iniciada tmidamente por Verdugo se fortaleci y se ampli durante la dcada del 70 de la mano del criollo Francisco Antonio Moreno y Escandn y dio por resultado la extincin y traslacin de medio centenar de pueblos de indios cuyas tierras fueron vendidas a los vecinos por remate al mejor postor. Segn el fiscal, el procedimiento haba sido beneficioso para el real erario porque, adems del dinero ingresado a sus arcas, se lo haba

liberado de pagar el estipendio de varios doctrineros y de hacerse cargo de reparar y ornamentar las iglesias de pueblos cuyo escaso nmero de habitantes no lo justificaba. Por otra parte, se haba logrado que los vecinos que vivan en calidad de arrendatarios comprasen las tierras vacas y, sin la contingencia de ser expulsados, se empearan en cultivarlas. Dadas las protestas de los indios y la oposicin de parte de la Audiencia a las medidas de Moreno, el virrey Manuel Antonio Flores decidi consultar al regente Juan Francisco Gutirrez de Pieres, quien acus al fiscal de haberse excedido en sus funciones y sugiri al virrey ordenar la suspensin de las actuaciones pendientes. La decisin del regente lleg tarde para evitar la participacin indgena en la revuelta comunera de 1781. La clusula sptima de las capitulaciones de Zipaquir se haca eco, en teora, de las reivindicaciones indgenas en materia de tierras al establecer que los grupos cuyos resguardos no hubiesen sido "vendidos ni permutados" podan volver a ellos recobrando no slo el uso sino la "cabal propiedad", lo cual significaba la posibilidad de venta y/o arriendo y, en el fondo, allanaba el camino para que los sectores no-indios accedieran con facilidad a las tierras de comunidad. Las capitulaciones se anularon en marzo de 1782. Desde entonces hasta el final del perodo la situacin fue catica: al retornar a sus tierras muchos grupos las encontraron ocupadas por vecinos que, tras los remates, se resistan a abandonarlas. En muchos casos los pleitos concluyeron con un arreglo entre las partes que permiti a los blancos permanecer en las tierras sobrantes. Ni el arzobispo virrey Antonio Caballero y

Gngora ni sus sucesores parecen haber tomado nuevas medidas de fondo.