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Economía
Este libro trata sobre la economía ambiental. A lo largo de los capítulos que lo
componen estudiaremos, pues, cómo se gestionan los flujos de residuos y cómo
incide la actividad humana sobre la calidad de los recursos ambientales. Muchos
de estos problemas nacen en ln primera etapa de la interacción entre la naturaleza
y la economía, la de la extracción de materias primas. De modo que antes de
continuar, procedamos a examinar brevemente cuáles son Lis principales
dimensiones de la economía de los recursos naturales.
Los ejemplos clásicos son las reservas de petróleo y los yacimientos de minerales
no energéticos. Ciertos recursos (por ejemplo, muchos acuíferos subterráneos)
Una característica del mundo moderno es que la línea divisoria entre los recursos
naturales v los ambientales a menudo no está bien definida. Muchos procesos
extractivos (por ejemplo, la tala de árboles o la minería a cielo abierto) tienen
repercusiones directas sobre la calidad del medio ambiente. A su vez, la
contaminación o degradación del medio ambiente incide en muchos casos en los
procesos de extracción de recursos. La contaminación del agua de los estuarios,
EQUILIBRIO FUNDAMENTAL
En este libro el lector hallará multitud de modelos «analíticos» sencillos que
representan situaciones que en la realidad son más complejas. Los modelos tratan
de ilustrar la estructura y las relaciones esenciales de algún fenómeno sin entrar
en todos sus detalles, algo parecido a lo que hace una caricatura, que acentúa las
características más distintivas de una persona en detrimento de los detalles de su
fisonomía
E1 Gráfico 2.1 es una representación más completa de las relaciones que hemos
mostrado al principio del capítulo. Los elementos que aparecen dentro del círculo
son parte del sistema económico, un sistema que se encuentra casi en su
totalidad inmerso dentro del entorno natural. Hemos dividido la economía en dos
amplios sectores, el de los productores y el de los consumidores.
Reciclaje (Rrp)
Materias primas
(M) Residuos Rp
Productores Vertidos
(Rdp )
M = Rdp + Rde
Debemos decir “en el largo plazo” por varias razones. Si el sistema está creciendo,
puede retener una parte de los factores de producción naturales, que se destinan
a aumentar el tamaño del sistema por medio del crecimiento de la población, la
acumulación de capital, etc. Estos elementos serán Liberados cuando el sistema
deje de crecer, si es que lo hace. Además, es obvio que el reciclaje puede aplazar
la eliminación de los residuos» Pero el reciclaje nunca es perfecto en cada ciclo
se pierde un porcentaje del material reciclado. De modo que la ecuación
fundamental del equilibrio de materia/energía debe cumplirse en el largo plazo.
Esto nos enseña algo muy importante: para reducir el volumen de residuos que ¿e
vierten al medio ambiente, es necesario reducir la cantidad de materias primas
incorporadas al sistema. Para ver con más detalle cuáles son las formas en que
puede lograrse esta reducción, podemos despejar M. Según el diagrama de flujo,
Reducir G Suponiendo que el resto de los flujos no varíe, una forma de reducir los
vertidos es produciendo una cantidad menor de bienes y servicios. Algunas
personas opinan que ésta es la mejor respuesta a largo plazo al problema de la
degradación ambiental: reducir la producción o, al menos, frenar su tasa de
crecimiento, permite reducir en una cuantía similar el volumen de vertidos. Hay
quien defiende que este objetivo puede alcanzarse mediante una «tasa de
crecimiento cero» de la población. Una población estacionaria o que crezca
lentamente, sin embargo, facilita el control ambiental, pero en modo alguno lo
garantiza. Para empezar, aunque la población sea estacionaria el crecimiento
económico puede provocar un incremento de la demanda de materias primas.
Además, los efectos sobre el medio ambiente pueden ser acumulativos y a largo
plazo, de modo que incluso una población estacionaria puede degradar
progresivamente su entorno. Pero es evidente que lo más probable es que el
crecimiento demográfico agrave el deterioro ambiental causado por una economía
determinada. En la economía estadounidense, por ejemplo, a pesar de que los
avances habidos en las últimas décadas en materia de control de emisiones han
logrado reducir sustancialmente la contaminación por vehículo, el aumento en el
número de automóviles que circula por las carreteras ha provocado un incremento
de las emisiones en muchas regiones.
Bienes Bienes
de de
mercado mercado
Por supuesto, no debemos olvidar que la influencia que tienen las decisiones
presentes sobre las opciones de producción futuras es un asunto mucho más
complejo que lo que sugiere este análisis. Las condiciones futuras no dependen
únicamente de la degradación ambiental, sino también de los avances técnicos y
de cómo varíen con el tiempo las habilidades humanas. De modo que las
decisiones presentes podrían desplazar la CPP futura en cualquiera de las dos
direcciones, dependiendo de multitud de factores dinámicos difíciles de predecir.
Pero debemos estar particularmente alerta para no tomar decisiones que puedan
desplazar la CPP hacia la izquierda. Ésta es la esencia del reciente debate sobre
TERMINOLOGÍA
A lo largo de los capítulos que siguen utilizaremos estos términos:
• Calidad del entorno: «entorno» significa los alrededores de un sitio, de
modo que la expresión calidad del entorno hace referencia a la cantidad de
sustancias contaminantes presentes en un lugar determinado, por ejemplo,
la concentración atmosférica de SO2, en el aire de una ciudad o la
presencia de una sustancia química concreta en el agua de un lago.
• Calidad del medio ambiente: se trata de un término usado para referirse al
estado del entorno natural en sentido amplio. Incluye la noción de calidad
del entorno y otras variables tales como la calidad paisajística y estética del
medio ambiente.
• Residuos: es el material que queda después de producir algo. Cuando una
fábrica, por ejemplo, utiliza una serie de materias primas para convertirlas
en un bien final, los materiales y la energía sobrantes del proceso de
fabricación del bien constituyen lo que llamamos residuos de la producción.
Los residuos del consumo son lo que queda una vez que los consumidores
han terminado de usar los productos que contenían o empleaban de alguna
forma estos materiales.
• Emisiones: la parte de los residuos de producción o de consumo que va a
parar al medio ambiente, sea directamente o tras recibir algún tratamiento.
• Reciclaje: el proceso consistente en recuperar parcial o totalmente los
residuos de la producción o del consumo para su posterior reutilización.
calidad del entorno, que a su vez causan daños a los seres humanos y al resto de
los animales. El Gráfico 2.3 muestra cómo podemos ilustrar esta relación. En él
observamos n fuentes de emisiones, que pueden ser empresas privadas,
Proceso metereológicos,
químicos, hidrológicos.
Todas las emisiones van a parar, necesariamente, a uno o varios medios, y entre
ellos existe una importante relación. En los debates políticos es habitual tratar
cada uno de los medios por separado y afrontar el problema de la contaminación
del aire por un lado, el del agua por otro, y así sucesivamente. Pero es obvio que
estos medios están interconectados: una vez que los residuos han sido
producidos, todos los que no sean reciclados acabarán depositándose en alguno
de los medios, de modo que, dada una cantidad total de residuos, si se reduce la
cantidad vertida en uno de los medios, aumentará necesariamente la que va a
parar a los restantes. Por ejemplo, cuando se elimina el dióxido de azufre (SO2) de
los gases que emiten las chimeneas de las centrales eléctricas, los compuestos
del azufre no se destruyen, sino que permanecen en forma de un sedimento
sulfuroso que será necesario eliminar de algún otro modo, por ejemplo
enterrándolo. La incineración de este material provocará emisiones a la atmósfera,
pero no acabará con ciertos residuos sólidos que habrá que eliminar en algún otro
lugar.
Las emisiones provienen de muchas fuentes diferentes, pero una vez que se
producen convergen en un único flujo. En el mundo real esta mezcla puede ser
completa; por ejemplo, loa vertidos procedentes de dos molinos de pulpa situados
en el mismo lugar de un río pueden mezclarse hasta tal punto que unos pocos
kilómetros río abajo sea imposible distinguir uno de otro. Cuando por una ciudad
circula, pongamos, un millón de automóviles, sus emisiones acaban por
mezclarse. En otros casos la fusión no es tan completa: si una central eléctrica
está situada justo a las afueras de la ciudad y otra a 30 kilómetros en la dirección
contraría al viento, In culpable del deterioro de la calidad del aire urbano será
normalmente la central más cercana.
TIPOS DE CONTAMINANTES
Desde el punto de vista físico, los residuos señalados en el Gráfico 2.3 proceden
de una amplia variedad de materiales y formas de energía que fluyen hacia los
tres medios naturales. Es útil clasificar estas emisiones en categorías amplias, en
función de ciertos factores que determinan en gran medida sus características
económicas.
Contaminantes acumulativos y no acumulativos
Una forma sencilla y muy útil de clasificar los contaminantes es en función de su
posible acumulación en el tiempo. Un ejemplo clásico de contaminante no
acumulativo es el ruido. El ruido existe mientras la fuente de contaminación está
en funcionamiento, pero en cuanto se detiene la fuente cesa el ruido. En el otro
extremo del espectro están las sustancias que se acumulan en el medio ambiente
en cantidades similares a las emitidas. Por ejemplo, aunque los residuos
Entre ambos extremos del espectro hay muchos' tipos de vertidos que son en
alguna medida, pero no totalmente, acumulativos. El ejemplo clásico es la materia
orgánica que se vierte en los cauces de agua como, por ejemplo, las sustancias
(sometidas o no a tratamiento) emitidas por las plantas municipales de tratamiento
de residuos. Una vez emitidos, estos residuos se ven sometidos a procesos
químicos naturales que tienden a descomponer los materiales orgánicos en sus
elementos constituyentes, lo que los hace mucho más inofensivos. Dicho en otras
palabras, el agua tiene una capacidad de asimilación que le permite absorber
sustancias orgánicas y volverlas menos dañinas. Mientras no se exceda esta
capacidad de asimilación, se puede cerrar la fuente de la que proceden los
residuos y al cabo de unos pocos días, semanas o meses, la calidad del agua
volverá a la normalidad. Pero cuando las emisiones exceden aquella capacidad, el
proceso se torna acumulativo.
A igualdad de otros factores, los problemas ambientales locales deberían ser más
fáciles de resolver que los regionales o los nacionales, cuya gestión debería ser, a
su vez, más fácil que la de los problemas de alcance global. Si el humo que sale
de mi chimenea está ahogando a mi vecino, quizá podamos encontrar una
solución por ^nuestros propios medios o, en su defecto, apelar a las instituciones
políticas locales para que lo hagan. Pero si mi comportamiento provoca
contaminación en un lugar más lejano, es posible que la solución no resulte tan
sencilla. Si todas las personas implicadas pertenecen al mismo sistema político,
quizá puedan apelar a las correspondientes instituciones para llegar a algún tipo
de acuerdo.
Pero en los últimos años han surgido cada vez más problemas ambientales de
ámbito internacional y global para los que estamos lejos de tener medios efectivos
de respuesta, tanto porque la naturaleza exacta de sus consecuencias físicas es
difícil de describir, como porque las instituciones políticas internacionales que
harían falta apenas están comenzando a surgir.
muchos contaminantes cuyo origen no está bien definido. Por ejemplo, los abonos
químicos empleados en la agricultura suelen diseminarse por el campo de forma
desordenada o dispersa, y aunque puedan contaminar cauces o acuíferos
subterráneos concretos, no proceden de una tubería o chimenea específica. Se
trata de un contaminante de origen no localizado. El drenaje de las aguas pluviales
en las ciudades constituye otro problema importante de origen indefinido.
Obviamente, el contaminante cuyo origen está localizado son casi siempre más
fáciles de controlar. Es probable que su medición y seguimiento, así como el
estudio de las conexiones existentes entre las emisiones y sus efectos, resulten
más sencillos.
Esto significa que generalmente será más fácil diseñar y administrar políticas de
control de este tipo de contaminación. Sin embargo, no todos los contaminantes
encajan completamente en una u otra de estas categorías.
Sin embargo, son muchas las sustancias contaminantes cuya emisión se produce
de forma irregular. El ejemplo clásico es el de los vertidos fortuitos de petróleo o
de sustancias químicas. En este caso el objetivo de la política ambiental consiste
Ante estas catástrofes, una adecuada gestión ambiental pasa por estimar la
probabilidad de que se produzcan roturas y escapes de este tipo en el futuro.
Para ello, es necesario disponer de datos sobre las roturas y escapes que han
tenido lugar a lo largo de un período de tiempo prolongado estimar estos a partir
de datos sobre las características constructivas de las plantas y otra información
similar. A continuación, se debe determinar con qué grado de seguridad contra
este tipo de sucesos queremos contar.
problema político sigue siendo el comprender los incentivos que actúan sobre las
personas cuyas decisiones tienen aquellos efectos
RESUMEN
El objetivo de este capítulo ha sido estudiar ciertas conexiones básicas entre la
economía y el medio ambiente. Hemos diferenciado el papel de la naturaleza
como proveedora de materias primas para la economía (cuyo estudio suele recibir
el nombre de economía de los recursos naturales), de su papel como receptora de
los residuos de la producción v el consumo (de cuyo análisis se ocupa la llamada
economía ambiental).
3. ¿Por que los contaminantes acumulativos duraderos son mucho más difíciles de
controlar que los contaminantes no acumulativos de corta vida?
4. ¿Qué relación hay entre los «daños» provocados por las sustancias que
contaminan el medio ambiente y los valores humanos?
5. ¿Qué consideraciones entran en juego cuando se discute si Europa o cualquier
otra entidad política gastan la cantidad «correcta» en mejorar la calidad del medio
ambiente?
SITIOS WEB
Para una introducción a los temas de la economía ambiental, recomendamos al
lector el sitio web de Resources for the Futuro, www.rff.org; otra fuente valiosa la
constituyen.