Trilogia Lockhart

O HIGHLANDER INDOMVEL
(Highlander Unbound) JULIA LONDON

Resumo: Depois de dez anos de servio na Armada, Liam Lockhart abandona o Regimento das Highlands e volta com sua famlia, no Aberfoyle. Mas as terras dos arredores do Loch Chon no esto sendo muito produtivas e s a lenda de uma antiga estatueta de ouro incrustada de rubis permite que os Lockhart tenham alguma esperana. H sculos, os ramos ingleses e escoceses da famlia brigam por essa valiosa estatueta, que neste momento possui a parte inglesa. Reunida ao redor de um frugal almoo de papa de

aveia, que no que habitualmente consiste sua comida, a famlia risca um plano: bastaria ir a Londres e roubar a figurinha. Liam o encarregado de levar a cabo a misso. Naturalmente no pode imaginar que vai passar de ser o caador a ser a presa. A bela Ellen Farnsworth provoca no inocente Highlander um tempestuoso desejo. Logo, depois de lhe haver roubado o corao, faz-lhe sofrer a mais humilhante das traies

Prefcio

Perto do Aberfoyle, nas Highlands escocesas. 1449

Durante anos, nos arredores do Loch Chon, contava-se queda da noite, que a formosa dama do Lockhart ria como uma louca enquanto seu marido enforcava seu amante, antes de cair tambm ela sob a tocha do verdugo. Nesse outono de 1449, corriam maus ventos sobre as Highlands. O obeso conde do Douglas terminou por sucumbir a sua gulodice e seu filho William herdou o ttulo. O jovem mostrava toda a coragem e a inteligncia dos quais carecia seu pai, at o ponto de que os tutores do rei Jacobo se sentiram ameaados. O jovem soberano, a ponto de entrar na idade adulta, cada vez fazia menos caso de seus sbios conselhos. William Douglas viu nisso uma excelente oportunidade para fazer-se com o poder, e decidiu aliar-se com um dos conselheiros, Crichton, contra outro, Livingstone. A partir de ento, todos os familiares e amigos deste ltimo, converteram-se em inimigos de William, ficando, portanto ameaados Para desgraa dela, Anice do Lockhart, famosa em toda Esccia tanto por sua beleza como por sua bondade, formava parte deles. Tinha sido entregue em matrimnio a um sobressaio de William, Eoghann, senhor do Lockhart. Mas a dama logo descobriu que quo nico interessava a seu marido era seu dote, e que sua crueldade no era uma lenda. Apesar de tudo lhe deu cinco filhos e uma filha. Eoghann adorava a seus filhos, e os levava de expedio com ele to freqentemente como lhe era possvel, deixando a Anice s com sua filha, Margaret. Foi nesse mesmo outono maldito quando o destino levou a Kenneth, um jovem e

valoroso guerreiro, sobrinho do conselheiro Livingstone, at o castelo do Lockhart. Embora Anice fosse dez anos mais velha que ele, assim que a viu caiu perdidamente apaixonado por ela. Quanto dama, levava uma vida to triste e solitria desde fazia tantos anos, que a ningum surpreendeu v-la sucumbir ao amor do atrativo cavalheiro. A formosa castelhana no quis rechaar sua ltima oportunidade de ser feliz e se entregou abertamente. Eoghann, o qual nunca lhe emprestava a menor ateno, foi o nico que no se deu conta de nada. O casal provavelmente tivesse desfrutado tranqilamente de seu amor se William no se converteu em conde do Douglas. Ainda conhecendo os defeitos de seu primo Eoghann, e embora no tinha nada contra Anice, o conde no podia lhe perdoar que tivesse uma relao amorosa com um Livingstone. De modo que seu destino ficou selado, e William enviou um emissrio para notificar a condenao e a morte dos dois amantes. Eoghann aceitou de bom grau que se pendurasse Kenneth, mas tal morte lhe pareceu indigna de sua esposa, embora fosse adltera, e decidiu que lhe cortassem a cabea. Como desejava que antes ela pudesse meditar atentamente o preo que terei que pagar por ofender a um Lockhart, Encerrou-a em uma torre da qual poderia contemplar, at o ltimo detalhe, os preparativos da execuo. Durante sua velhice, Inghean, a fiel donzela de Anice, contava que sua senhora se tornou louca durante esses dias de cativeiro. Passeava durante horas na geada e espartana habitao na qual estava prisioneira, resmungando frases sem sentido e apertando contra seu corao uma estatueta de ouro cujos olhos e boca eram rubis incrustados. A criada no soube jamais que tipo de monstruoso animal representava esse horrvel objeto que Livingstone tinha agradado a sua bem amada, nem seu significado. Esse era um segredo dos amantes A vspera da execuo de Kenneth, Anice chamou a Inghean e tirou de seu cinturo uma esmeralda do tamanho de um ovo de pomba. Tinha-a herdado de sua me e era a nica jia que tinha podido ocultar avareza de Eoghann em todos seus anos de matrimnio. Deslizou-a na mo da donzela lhe suplicando que pedisse a seu irmo, o ferreiro, que introduzisse a pedra na estatueta. Esse era o ltimo e o mais importante dos presentes que podia fazer a sua filha, explicou entre lgrimas. Inghean no pde negar-se. Quando retornou de sua misso, a multido j estava reunida ao redor do cadafalso para assistir ao enforcamento de Kenneth. Reuniu-se com sua senhora nas muralhas. Horrorizadas viram como o condenado se adiantava com passo firme. Para impedir que seu marido notasse seu terror, Anice, no deixava de tagarelar como uma louca. Livingstone levantou os olhos para sua amada e a saudou com ternura, ao tempo que ela cravava suas unhas no brao de sua donzela. Quando o verdugo passou a corda ao redor

do pescoo do Kenneth, a dama do Lockhart se inclinou sobre a muralha e grito: Fuirich dou meu! me espere! A corda se esticou e o corpo do Kenneth se moveu no vazio. Morreu no ato, e, enquanto a gente se dispersava lentamente, Anice se derrubou. De volta a sua priso, pediu que lhe levassem a sua pequena Margaret, uma menina de aproximadamente dez anos. Me escute bem, minha filha. Vou te dar isto disse tomando a figurinha das mos do Inghean Me prometa que a conservar acontea o que acontecer. Ouve-me Maggie? continuou, sacudindo menina que permanecia em silncio. Esta estatueta mais valiosa que todos os tesouros do rei. Se algum dia amar a um homem e seu pai se ope, olhe no interior da figura. Entendeu-me bem? A menina olhou com temor ao horrvel monstro, mas assentiu em silncio. No dia seguinte pela manh, sob o impassvel olhar de seu marido e de seus dois filhos maiores, Anice se ajoelhou e apoiou a cabea sobre o toco de pedra. Um nico golpe de tocha a enviou a reunir-se com seu amante. A pequena Margaret cresceu em uma poca cada vez mais insegura. O rei matou ao conde William com sua prpria mo, o qual suportou que os Douglas se elevassem contra os reis Estuardo. Toda Esccia se viu imersa em uma desumana guerra civil; as famlias e os cls se romperam. Os trs Lockhart mais jovens enfrentaram a seu pai e a seus dois irmos maiores, e se aliaram aos Estuardo. Margaret, quem acabava de fazer quinze anos, apaixonou-se pelo Raibert do Stirling, o qual se ps do lado de seus trs irmos. Uma noite, foi procurar ao Inghean para despedir-se. Tinhalhe crdulo a estatueta a seu amor e ambos pensavam fugir at a Inglaterra junto a seus irmos. Beijou anci criada e se perdeu na noite. Inghean nunca voltou a v-la. Muitos anos depois, inteirou-se de que Raibert tinha resultado morto na batalha do Otterburn, e que os Lockhart jovens tinham chegado Inglaterra levando a estatueta. Mas no se preocuparam de levar com eles a sua irm. O pai a encerrou em um convento no qual, com o corao destroado, se suicidou um ano depois. Inghean teria que viver ainda muitos anos, para poder contar o triste final da dama do Lockhart. Mas sua memria se debilitava com o tempo e s vezes se confundia. No ocaso de sua vida, a histria se converteu na maldio da dama do Lockhart, j que muitos ainda recordavam hav-la visto rir como uma louca enquanto penduravam seu amante, e, mas de um pensava que tinha arrojado um malefcio sobre sua filha. Quando a fiel criada abandonou este mundo, a verdade sobre a Anice morreu com ela. A lenda se imps aos fatos, e a presente maldio se estendeu a todas as mulheres da famlia. A estatueta perdeu todo significado e se converteu to somente em uma custosa jia cuja

propriedade os Lockhart que tinham permanecido em Esccia, reclamaram durante sculos a seus parentes estabelecidos na Inglaterra. Para quando ao fim ambos os pases se uniram, a lenda dizia que nenhuma Lockhart podia casar-se sem antes ter cuidadoso o ventre do monstro. A tradio familiar interpretava esta advertncia como a necessidade de enfrentar-se ao diabo, e o fato que nenhuma das mulheres da famlia se casou jamais, s confirmava o poder da maldio.

Loch Chon, perto do Aberfoyle, em Esccia, 1816

Uma espessa bruma subia do cho, lhe impedindo de ver onde punha os ps. Felizmente, os sapatos de pele de cordeiro, afogavam o rudo de seus passos. Atravs da cortina de rvores, podia vislumbrar o acampamento francs. Como tinham conseguido lhe seguir o rastro at Esccia? Evidentemente, no tinham renunciado a lhe eliminar. Liam se agachou detrs de uma rvore para observ-los. Estavam levantando o acampamento para passar a noite, alheios ao perigo que corriam. Se ao menos pudesse ver onde estavam seus homens! Seus camaradas o esperavam ao outro lado do campo inimigo. Incorporou-se, quis avanar, mas se viu incapaz de dar um s passo, como se tivesse as pernas de chumbo. Percebeu um movimento a sua direita, e distinguiu uma forma com uniforme. Um francs! Procurou sua adaga, mas no j no estava sujeito ao cinturo do kilt. O soldado, que retornava depois de aliviar-se de suas necessidades naturais, sobressaltou-se ao lhe ver e procurou a pistola. Onde estava a adaga? Sem pens-lo, Liam tirou a comprida adaga com a

manga de madeira de bano que tinha escondido na mdia, e saltou sobre o soldado antes que este ltimo tivesse tempo de emitir um s som. Ambos os homens caram ao cho, Liam ficou em cima esmagando o francs com todo seu peso, lhe obrigando a soltar a arma. Com um rpido gesto de caador habituado a matar, Liam lhe cortou a garganta, logo se levantou rapidamente e esperou o soldado seguinte. Ouviu um assobio. O maldito francs tinha conseguido alertar a seus companheiros. Bom Deus onde estavam seus homens? Ofegando, Liam deu um passo e logo outro. Um ligeiro movimento a sua esquerda atraiu sua ateno. Girou-se e se deu de bruos contra o troll de duas cabeas que lhe perseguia nos pesadelos quando era menino. No lhe deu tempo de pensar. O monstro avanava para ele coxeando, com as mos estendidas como se quisesse lhe estrangular. Com o corao pulsando com fora, Liam apertou a adaga ensangentada e se preparou para o ataque. Estava a ponto de lanar-se contra ele, quando espirrou. Abriu os olhos e descobriu a seu irmo Griffin inclinado em cima dele, com uma pluma de galo na mo, e recordou que a guerra contra Frana tinha terminado fazia meses. Estava sonhando de novo. Espero que fosse com uma formosa mulher. Por que tem que me incomodar sempre? grunhiu Liam escondendo a cabea sob o travesseiro. No pode me deixar dormir? O sol j est alto. Mame te chama, e chegou Payton Douglas. Prometeu-lhe uma lio de esgrima recorda? Maldio era certo! A contra gosto se sentou na cama. Estava empapado em suor, devido a sua luta com os franceses. Quando ia deixar de ter pesadelos? Pai volta hoje do Aberfoyle e mame deseja que esteja aqui para o jantar. No gosta muito de suas vagabundagens noturnas pelas colinas continuou Griffin aproximando-se do escritrio para examinar as coisas de seu irmo. Liam ignorou a advertncia de seu irmo pequeno. Sua famlia no entendia que para conservar a agilidade de um soldado, tinha que exercitar-se tanto de dia como de noite. Deixa isso imediatamente, por favor ordenou enquanto Griffin jogava uma olhada a sua bolsa de couro. Tinha comprado o sporran com adornos de prata a sua volta da Frana, e gostava muito. Todo escocs digno de tal nome, estava obrigado a levar esse saquinho de couro na parte dianteira do kilt, e a riqueza de seus adornos era a nica concesso vaidade que se permitia ter um Highlander.

Seu irmo obedeceu rindo, e passeou a mo pelo espesso tartn com as cores do cl que levava Liam nas grandes ocasies. A Griffin por sua parte, no lhe importavam as tradies. Estava vestido com uma cala negra e, um redingote a jogo, cortados ltima moda. Seu colete de seda tornasolada, bordado com desenhos de cor azul clara, recordava a Liam os perus reais que brincavam de correr nos jardins ao redor. A viva MacDuff o teceu para mim esclareceu. No o duvido. J s essa pobre anci sabe faz-los ainda. Diga-me uma coisa foi na Armada onde tomou o costume de dormir nu? No, foi no leito das damas respondeu o irmo maior levantando-se. Griffin sorriu com esse encantador sorriso que todos os Lockhart tinham em comum. Era to alto e musculoso como seu irmo, com o mesmo cabelo cor marrom e os mesmos olhos verdes, mas no tinha a aparncia de atleta da qual seu irmo maior estava to orgulhoso. Seu corpo estilizado tinha toda uma elegncia completamente aristocrtica, e, terei que admiti-lo, era um jovem muito atrativo, enquanto que Liam era digamos que estava bem feito. Vou avisar a Payton de que est a ponto de ir, e a lhe assegurar a nossa querida me que hoje chegar a tempo para o jantar- lanou Griffin. Agachou-se para sair da escura habitao que, em tempos remotos, tinha pertencido aos senhores do Lockhart, at que um inteligente, antepassado fez ampliar a fortaleza para edificar um castelo digno de tal nome. Liam se espreguiou e se dirigiu para a estreita janela, pouco mais que uma fresta, que dominava o antigo recinto. Podia ver abaixo a Payton Douglas fazendo esgrima com sua prpria sombra. Liam elevou os olhos ao cu. No conhecia um s escocs em pleno uso de suas faculdades fsicas, que no queria entrar no exrcito. Mas no bastava desejar. Tambm se necessitava fora, valor e astcia; ele sabia muito bem. Em dez anos, tinha subido todos os degraus em seu regimento da Highlands. Licenciou-se com a graduao de capito e tinha obtido ao menos quatro condecoraes ganhas no campo de batalha; a ltima delas no Waterloo. Se, conhecia o ofcio e, a seu parecer, poucos homens possuam as qualidades necessrias para ser um bom soldado. Isso o que tentava lhe demonstrar a seu vizinho. Em cem lguas ao redor do Loch Chon, ningum ignorava que os Douglas e os Lockhart no se tinham muito afeto. Essa inimizade dormida se remontava de noite dos tempos e todo mundo tinha esquecido o motivo. Inclusive quando Payton era um companheiro agradvel e um homem muito capaz, que conseguia que suas terras produzissem apesar dos difceis tempos que corriam; ainda assim, era um Douglas. Embora Liam sentisse por ele uma certa admirao, nunca lhe faria a mais mnima concesso. Agora ia ver de que massa parecia

Com a expresso divertida de um pirralho planejando uma travessura, comeou a vestir-se. Enquanto se perguntava como era possvel que uma pessoa adulta dormisse at to tarde, Payton simulava que estava lutando com sua sombra. No sabia nada de esgrima j que nunca pde pagar as lies, mas j tinha presenciado alguns duelos e no lhe parecia que fosse difcil. Atacava, retrocedia, atacava, retrocedia de novo. Quando se cansou esse exerccio, imaginou rodeado por uma horda do Lockharts que vinham de todas as partes. Estava fazendo uma floritura com o velho florete descarregando-o sobre um inimigo imaginrio enquanto se preparava para lhe proporcionar uma estocada implacvel, quando uma sombra surgida de nenhuma parte, sobressaltou-lhe. Perdeu o equilbrio, deu uns passos para trs, chocou-se contra o muro, e soltou a espada. Deus do Cu, Mared, assustaste-me! exclamou respirando entrecortadamente. A irm do Liam se encolheu de ombros despreocupadamente e jogou a larga trana para atrs. Deveria tomar cuidado com essa espada - disse. Apoiando as mos nos quadris, Payton a fuzilou com o olhar. De todos esses malditos Lockhart, a que mais lhe exasperem de todos era ela, o qual no era pouco dizer. Enfim, imagino que no fcil brigar com as paredes - acrescentou ela olhando a espada que jazia no cho. Decididamente, era horrorosa, com esses ares de importncia. Mas Deus, que encantada era! Com esse vestido da cor de seus olhos esmeralda, tivesse podido enfeitiar ao mais indiferente dos homens. E Payton era algo menos indiferente. Recolheu a espada e ficou a limpar o punho para tranqilizar-se. Tem a lngua de uma vbora, Mared, mas to formosa como uma manh do vero. Guarda as lisonjas para outra - respondeu ela elevando os olhos ao cu. No est proibido admirar a beleza no? Mared tirou da cesta que tinha pendurada do brao um punhado de amoras e comeou s comer com deleite. Nem por um instante lhe passou pela cabea oferecer a Douglas. Toma como tola. No minha beleza o que admira, so as terras de minha famlia. No deixa de fazer perguntas como se estivessem a venda. De modo que a pequena investigao que Payton fazia discretamente; ou ao menos isso pensava; tinha chegado aos ouvidos da jovem. O como, no tinha nem a menor idia, mas apostar um ms de rendas a que ela era um pouco bruxa. Confunde-o tudo. Admirar a beleza de uma mulher no impede de ter um sentido dos negcios.

 E por que um rico campons queira dar-se importncia, no vo se apagar sculos de histria! ainda mais atrasada que cabea dura! No pode negar que as terras dos Douglas unidas s dos Lockhart, seriam mais produtivas que por separado. O que est dizendo? Por que demnios ia se aliar um Lockhart com um Douglas? Porque proporcionando mais espao s ovelhas, ele ou ela, nunca se sabe, duplicaria o rendimento das duas propriedades. Por isso! Realmente perdeste o crebro - exclamou Mared atnita, antes de estalar em gargalhadas. Srio Douglas. Cr de verdade que vamos abandonar a cria de vacas para permitir pastar s ovelhas? Payton a olhou com compaixo. Decididamente, todos os Lockhart tinham a cabea cheia de ar. Quando lhes decidiro a fazer frente realidade? Seu gado no lhes proporciona o suficiente para viver e esto afogados pelas dvidas. A soluo so as ovelhas. No custam quase nada. Podem pastar em qualquer lugar, necessitam pouca terra, enquanto que suas vacas tero devorado at a ltima fibra de erva antes que acabe o vero. Todo mundo sabe que o que lhes mantm a flutuao so os aluguis de seus ltimos granjeiros. No te atreva nunca a me falar nesse tom, Payton! - assobiou ela com os olhos brilhantes de ira E no pense que pode pr a mo em cima das terras dos Lockhart! Mared! Deixa em paz a esse pobre diabo! Ambos os jovens se voltaram para Liam que se aproximava deles com passo decidido, com o kilt aoitando seus joelhos. Payton no pde conter um sorriso. O maior dos Lockhart estava muito obstinado s tradies; tivesse podido servir de modelo para uma ilustrao do traje tpico escocs. Mas tambm admirava sinceramente o valor e a lealdade de seu vizinho e invejava a vida que tinha levado. Ele mesmo tinha lamentado mais de uma vez no ter ido viver sua vida em vez de prosseguir seus estudos como desejava seu pai. Plantando-se firmemente sobre suas pernas, Liam tirou a espada de sua vagem e a brandiu diante do aspirante a espadachim como se no pesasse mais que uma pluma. Seria melhor que te apartasse - disse a sua irm com um sorriso travesso. O querido Douglas quer receber uma pequena lio de esgrima. No sabe o que lhe espera - murmurou ela com ironia. Mas obedeceu a seu irmo e, para grande desiluso do Payton, foi tomar assento sobre um velho banco de madeira, como se esperasse presenciar a luta.

 De que modo quer que lhe de uma lio de esgrima - disse Liam assinalando com a espada seu adversrio. Ouvi que no havia ningum melhor com o sabre que Liam Lockhart - respondeu Payton, esquecendo de momento a Mared. certo, sou o melhor. No tenho rival - reconheceu Liam rodeando lentamente o outro quem esperava pacientemente a deciso do capito. brigaste alguma vez com armas brancas? Nunca. Isso pensava. Do contrrio j teria tirado o casaco. No se pode lutar vestido como um pingim. Payton se livrou do objeto e do colete para no desafinar, e lanou ambas as coisas ao banco onde estava sentada Mared. A moa exibia um sorriso diablico, como se esperasse lhe ver talhado em rodelas. Possivelmente no lhe desgostaria se assim fosse. Quem sabe? Estou preparado - disse dirigindo-se para Liam. Em guarda! - exclamou o capito ficando imediatamente em posio de ataque. Payton tentou lhe imitar, mas Liam sacudiu a cabea enquanto entrechocava sua espada com a de seu adversrio. O que faz? Apia a mo esquerda no quadril e levanta a espada. Se, assim vais tentar apartar a minha ou a me obrigar a baix-la de acordo?- disse unindo o gesto palavra. Payton escutava atentamente as explicaes do professor de armas, quem lhe ensinou a atacar, a bater em retirada para voltar a atacar e como apontar cabea, os flancos e o peito. A folha tem que ir por diante do corpo. Tem que alcanar o alvo antes que o p toque o cho. Assim v? Exercitaram vrias vezes o ataque dobrando o joelho e ficando logo em guarda de novo. Liam lhe ensinou depois como esquivar e como anular um ataque antes de contra atacar. Payton estava maravilhado pela sutileza de sua tcnica e a graa de seus gestos, surpreendente em um homem dessa corpulncia. Comparado com ele, parecia torpe. V! D-te muito bem! - comentou Liam com satisfao. Agora vamos ver como o faz combatendo. Ainda no tinha terminado a frase, quando j estava atacando. Antes que Payton pudesse compreender o que estava acontecendo, tinha a ponta do sabre de Liam na fivela do cinturo. Espero que no tenha intenes de fazer que me caiam as calas Acabaram-se os jogos! Em guarda! - respondeu Liam cortando limpamente a manga

de seu adversrio. Payton se defendeu como pde, dando estocadas como um louco, perdendo terreno sem cessar. No entendeste nada! Disse-te que te apoiasse nos calcanhares - gritou Liam. Apia o p pondo primeiro o calcanhar e logo os dedos. fora de retroceder, Payton se golpeou com o muro, soltou sua arma, e se encontrou com a ponta do outro na garganta. Agora est a minha merc - fez notar seu professor. Ofegando e cegado pelo sol, Payton se agachou lentamente e procurou provas de sua espada. Entendo porque tem a reputao de ser o melhor, Lockhart. Utiliza sozinho o brao - disse Liam sorridente. Tambm deve usar o pulso. E busca sempre o melhor ngulo de ataque. Payton, que por fim pegou sua arma, levantou-se se apoiando no muro. No uso o bastante o pulso? E agora? Apoiando-se firmemente sobre seus ps, lanou-se ao ataque com tanta rapidez que agarrou a Liam por surpresa, lhe forando a retroceder. Entrechocaram as espadas com o passar do antigo recinto, com tanta rapidez que Payton no soube o que estava acontecendo. Mas seguia mandando ele. O rudo das folhas ao chocar entre si se ouvia alto e claro no ar da manh. Liam se recuperou rapidamente e agora era Douglas quem se via obrigado a defender sua vantagem passo a passo, contra-atacando sem cessar. Ao fim acabou por encurralar seu adversrio, apartou sua espada e lhe esmagou contra a parede. Longe de se zangar, Liam estalou em gargalhadas. Ao final tiraste proveito da lio! - exclamou. gil como um tigre, soltou-se, girou e golpeou ao Payton em pleno peito. Este ltimo ficou sem ar e se derrubou no cho. Liam lhe ps imediatamente o p em cima do estmago, apoiou-lhe a ponta do sabre na garganta e levantou vitoriosamente a mo. Payton acreditou por um momento que ia lhe matar. Mas com uma grande gargalhada, o capito lhe tendeu a mo para lhe ajudar a levantar-se. Payton no tivesse podido jur-lo, mas lhe pareceu ouvir que a Mared lhe escapava uma exclamao de contrariedade. Carson Lockhart chegou a Esculpe Dileas ao final da tarde. Beijou a sua esposa, Aila em plena boca, e logo ordenou ao Dudley, seu fiel mordomo, que o servisse um usque para

limpar a garganta do p do caminho. Aila depositou sua costura e estudou seu marido atentamente. Tinham casados trinta e oito anos e podia ler nele como em um livro aberto. No para falta ser muito inteligente para adivinhar que sua estadia no Aberfoyle no tinha ido bem. Esperou que se instalasse comodamente em sua poltrona preferida com o copo na mo, antes de lhe perguntar: E bem? Que notcias traz? Nada bom, por desgraa. Ningum nos vai emprestar um s liard, embora nossa vida dependesse disso. Ela, certamente, o esperava, mas no pde evitar ter certas esperanas. A modernizao das tcnicas agrcolas e a nascente industrializao faziam que a propriedade dos Lockhart fosse cada vez menos rentvel, e desde fazia muito tempo a famlia no era bem-vinda no Banco Real de Esccia. Vendo que suas dvidas no faziam mais que crescer, tinham chegado concluso de que no podiam seguir mantendo um nmero to elevado de trabalhadores. Tinham indenizado pontualmente s famlias de camponeses que levavam cultivando suas terras desde fazia sculos, enquanto que outros senhores lhes jogavam de suas casas sem mais contemplaes. Muito honrado por sua parte, mas essa honradez acabava de lhes arruinar. Aila contemplou pensativamente a paisagem que se estendia alm do que em outros tempos foram os muros da antiga fortaleza. O domnio ancestral dos Lockhart se estendia at onde alcanava a vista, perguntou-se como ia receber sua famlia a idia que lhe rondava pela cabea desde fazia duas semanas. Com uma gargalhada, sem dvida, j que seu plano parecia ridculo, e ela era a primeira em admiti-lo, mas chegados ao ponto onde estavam, valia a pena pensar nisso. Tinham que atuar sem demora se no queriam perder Talha Dileas e passar a engrossar as listas dos Highlanders que procuravam um trabalho no Glasgow. A s idia a punha doente. Carson morreria, estava segura. Levantou-se para acariciar os brancos cabelos de seu marido que estava adormecido, e depositou um beijo em sua fronte. Descansa querido sussurrou falaremos mais tarde. Em outra poca, quando as coisas foram muito bem, nunca tivessem considerado esse jantar como uma comida digna de tal nome. Quo nico havia sobre a mesa eram umas tortas de aveia, chamadas bannocks na regio do Loch Chon, uma esfomeada ave grou e uma compota de amoras, todo isso acompanhado de po duro. J no fica nada na despensa, milady havia disse simplesmente a princpios de semana a esposa do Dudley, que exercia de cozinheira J s fica aveia. Bem, faremos bannocks tinha respondido Aila. Tinha enviado Liam a caar para tentar melhorar a comida, Mared tinha ido agarrar

amoras ao topo do Din Foot, e tinham aproveitado at o mais mnimo pedao de po. No podiam esperar nada melhor antes de princpios do ms seguinte, quando os granjeiros, ao menos os que ficavam, pagassem os aluguis. Toda a famlia se sentou ante seu escasso prato de comida como dispostos a tomar um festim. Aila observou seus filhos com orgulho. Tinha tido formosos filhos, e os trs tinham recebido uma excelente educao. Inclusive tinham tido a oportunidade de viajar antes que sua situao se fizesse realmente difcil. Liam, o fogoso soldado, nunca tinha podido permanecer em nenhum lugar. Desde sua mais tenra infncia, s pensava em lutar e estava permanentemente coberto de manchas roxas. Hoje em dia, idade de trinta e cinco anos, uma enorme cicatriz, lembrana do Waterloo, cruzava-lhe o rosto. Havia tornado fazia apenas um ms e toda a casa estava de pernas pro ar. J se tinha metido em duas brigas, tinha dado lies de esgrima a trs vizinhos e conseguido levar-se duas vezes por semana a um Griffin mais que reticente. Para no oxidar-se, explicava muito convencido. Griffin, o pequeno, era o retrato de seu av materno. Tinha herdado sua elegncia e, igual a ele, interessavam-lhe mais os negcios que a caa ou a guerra. Ao contrrio que a seu irmo maior, gostava da vida em sociedade e sua ambio era ter xito na cidade. Aila temia que sonhasse tendo um status social ao qual a famlia no podia aspirar. Mas era ele quem lhes dava esperanas. Sempre tinha novas idias, e incitava a seu pai a correr riscos para fazer que as terras fossem mais rentveis. Dada sua situao, no ia ser sua me quem o reprovasse. Mas Carson no estava disposto a lhe fazer caso. Terei que reconhecer que, apesar de todas suas qualidades, seu marido era um conservador antiquado, que via perigo em qualquer inovao. E por ultimo estava Mared, sua formosa e querida Mared, sobre a qual pesava essa absurda maldio segundo a qual nunca poderia casar-se sem antes haver-se enfrentado ao Diabo em pessoa. Certamente, nem ela, nem ningum da famlia acreditava nessas tolices. Mas muitos jovens dos arredores acreditavam nela com convico. Olhavam-na como se fosse um animal de feira e murmuravam a seu passo Desde que era pequena Mared tinha tido que enfrentar a esses ridculos prejuzos e tinha abandonado toda esperana de venc-los. No aspirava a lhe gostar da ningum e fazia o que lhe dava vontade, com a segurana de que no tinha nada que perder. Mas igualmente segura, por desgraa, de que tampouco tinha nada que ganhar. Aila fizesse algo pelas quatro pessoas reunidas ao redor dessa mesa. Inclusive desafiar lei. Segundo as normas da sociedade, o que planejava fazer era ilegal, mas estava convencida de ter todo o direito a faz-lo. Sem emprestar a mais mnima ateno ao espartano do menu, Liam devorava seu jantar enquanto lhes contava a lio de esgrima que havia dado Payton Douglas.

 Deu-me muito trabalho, devo reconhec-lo. Com uma boa formao, se converteria em um bom soldado. Falas dele como se fosse um amigo, arreganhou-lhe Mared. um Douglas, no esquea. E no to hbil como diz. No nada amvel com nosso vizinho disse Griffin rindo. Tendo em conta o tempo que passas te arrastando sob suas janelas, esperava que lhe tratasse melhor. No o negue, pe-lhe olhos tenros. Desde onde tiraste isso?- exclamou sua irm ruborizando-se Prefiro me cortar um brao antes que paquerar com um Douglas! Vamos pequena - interveio Carson - o menino no to horrvel no? No sabe voc bem, pai! Sabe o que teve o atrevimento de me dizer esta manh? disse lanando um negro olhar a seus irmos. Sim! Que seu corao tinha subido voando at sua janela, mas que te tinha negado a lhe deixar entrar - recitou Griffin com nfase enquanto Liam comeava a rir, feliz. Disse-me que se queramos salvar a propriedade, quo nico tnhamos que fazer era unir nossas terras com as dos Douglas e substituir as vacas por ovelhas- soltou olhando a seu pai diretamente aos olhos. Essa declarao fez que todos os que estavam ao redor da mesa ficassem paralisados. Os dois irmos tiveram a mesma reao de incredulidade. Entendeste-lhe mau. Nunca diria uma barbaridade como essa! - exclamou Griffin. claro que sim, no sou nem surda nem estpida! No pode negar que, unidas, as terras dos Douglas e as dos Lockhart produziriam mais que estando separadas, isso foi, textualmente, o que me disse. Respondi-lhe que se tornou louco. Disse o que?- gritou Carson. Que seramos mais ricos se nossas terras se unissem - repetiu Mared olhando a seus irmos. Fez-se um comprido silencio e logo Griffin se arriscou a dizer: Em realidade, pai, no est muito equivocado. Como?- rugiu Carson- Ter que passar por cima de meu cadver antes que um Douglas explore um s acre do Lockhart. Deveria lhe ter deixado sem sentido! - acrescentou Liam. De modo que Douglas anda detrs de nossas terras - disse Carson - E ns pouco podemos fazer para evit-lo, com as dvidas que temos - acrescentou com um grunhido.

 que as vacas j no so rentveis, pai - observou Griffin cautelosamente. permitiram que os Lockhart vivessem durante cinco malditos sculos, e isso no vai trocar agora, filho. S uma m rajada. Pode que haja outra forma - sugeriu Aila. Qual?- perguntou seu marido. Me escutem- disse ela lhes olhando um a um- Sem dvida ides pensar que estou louca, mas resulta que tenho lido um livro do av de seu pai, sobre a histria de nossa famlia. Relata a trgica morte da primeira dama do Lockhart. Recordam que lhes contaram isso? Mared assentiu com a cabea e Griffin elevou os olhos ao cu, enquanto Liam fixava nela um olhar vazio. No irs dizer que cr nessa famosa maldio?- resmungou Carson. obvio que no. Mas no a maldio o que me interessa, o monstro. O mostro?- repetiu Liam - Mas se no existir Sei - cortou-lhe sua me - Pelo contrrio a estatueta que a representa existiu realmente. Era de ouro e seus olhos, sua boca e sua cauda, estavam incrustadas de rubis. Seu desventurado amante a deu de presente como um objeto de amor primeira dama do Lockhart. Nesse momento, todo mundo a escutava com ateno. Aila lhes contou como Anice tinha entregado a estatueta a sua filha, o modo em que os Lockhart da Inglaterra a tinham roubado, antes que os Lockhart de Esccia pudessem recuper-la, e assim seguiu at que acabaram por esquecer-se dela. Os ingleses tm a estatueta h sculos. Mas nos pertence. E vale uma pequena fortuna. Deus te benza, me!- exclamou Griffin - Est pensando o que acredito que est pensando? Aila se limitou a sorrir. No entendo nada- suspirou Mared. Se a figura nos pertencer, temos direito a vend-la. D-te conta pai? Ouro e rubis! Poderamos pagar todas nossas dvidas Dou-me conta disse Carson lentamente, olhando a sua esposa Mas como se supe que a vamos recuperar? Sabe o que se diz sobre esse condenado mostro?: Pertence aos ingleses porque sempre escapa de entre os dedos de quantos escoceses a possuem. Era uma boa pergunta para a qual Aila carecia de resposta. No posso pensar em tudo Carson! Mas no acredito em magia nem em feitios. A estatueta est ali porque os Lockhart da Inglaterra a roubaram dos Lockhart de Esccia. Quo

nico podemos fazer roubar-lhe ns a eles. Roubar-lhe indignou-se Mared. Eu o farei ofereceu-se Liam com tom neutro. Liam, no me estava referindo a meus filhos- ops-se rapidamente Aila. Tive uma grande idia, me. E sei que sou o indicado para ir procurar. Depois de tudo, sou capito do melhor regimento da coroa. Estou bem treinado para enfrentar toda classe de perigos prosseguiu ante a oposio manifesta de sua famlia. Isso certo reconheceu espontaneamente sua irm Vi-lhe brigar esta manh. Ningum pode lhe superar. E, alm disso, j conhece Londres, dado que passou um ano na Escola Militar acrescentou Griffin. Alm disso, conheci nosso querido primo Nigel. Um lambe traseiros, insuportvel grunhiu Liam. Aila procurou o olhar de seu marido. Tm razo querida. Liam o indicado para levar a cabo a misso. S precisamos riscar um plano de ao. Tenho uma idia declarou Liam Vou a Londres e me farei amigo do primo Nigel. Contarei-lhe que a Esccia j no pode alimentar a seus filhos e que s espero No ter que te esforar muito ironizou Griffin. Partindo do princpio de que a todo mundo adora escutar algumas fofocas de vez em quando prosseguiu seu irmo sobre tudo quando se trata dos trapos sujos da famlia, conseguirei que convide a sua casa. Uma vez ali, poderei encontrar a estatueta. E o nico que terei que fazer ento ser voltar de noite para roub-la. Sempre se elogiou minha habilidade recordou-lhes Para quando se derem conta de que desapareceu, j estarei de volta. Quando chegou o momento de ir-se deitar, toda a famlia tinha discutido o plano sob todos seus ngulos. Tinham chegado concluso de que no s era possvel, se no que, alm disso, era brilhante por sua mesma simplicidade. Se no tivessem estado to cansados, teriam se acontecido noite felicitando-se uns aos outros.

Londres

Liam tinha tanta vontade de abandonar Loch Chon e a tranqilidade da vida buclica para voltar a desfrutar de uma aventura, que insistiu em partir sem demora. Estava convencido da importncia de sua misso e de sua capacidade para lev-la a bom porto. Colocou cuidadosamente na bolsa de viagem, o tartn e a adaga, ao igual roupa que lhe tinham emprestado seu pai e Griffin, escondeu no fundo do sporran o pouco dinheiro que tinham podido reunir os Lockhart, despediu-se da famlia, e ficou em caminho para recuperar a estatueta. Chegou ao High Wycombe, ao oeste de Londres, ao final de um desses dias de outono midos e brumosos que anunciam um rigoroso inverno. Abrigado com a capa militar, com a bolsa no ombro, encaminhou-se ao hotel Marlowe, que sabia que era freqentado por soldados de passagem na cidade. No se decepcionou. Depois de uma velada regada com pintas de cerveja, Liam conseguiu o nome de uma pessoa que poderia lhe informar. Tratava-se do Alasdair MacDonnell, do Glengarry. Tinha ouvido falar dele, j que seguia de perto a carreira de seus compatriotas no Exrcito. Mas o que no sabia que o coronel tinha baseado a Associao dos Escoceses em Londres, dedicada a conservar as tradies dos antigos cls. O homem passava a maior parte de seu tempo em dito clube, perto do St. James Street. O capito estava encantado. No dia seguinte pela manh, subiu no primeiro nibus com direo a Piccadilly Circus. Era o nico passageiro, mas, quando o carro chegou ao centro, os viajantes se amontoavam inclusive nos degraus. Entre eles, um menino que no deixava de olhar a cicatriz que lhe cruzava a bochecha, um homem que levava cinco ou seis frangos vivos sujeitos pelas patas, e um beb que limpou os dedos sujos em sua cala. Quando chegou a seu destino, encontrou-se em meio de uma incessante nusea de gente apressada, carruagens, carros transbordantes de verduras, feno, animais e mercadorias diversas; tudo isso rodeado de um aroma acre a fumaa e sujeira. Nesse instante Liam recordou porque nunca tinha gostado de Londres. No s estava cheio de ingleses, se no que,

alm disso, o fedor era insuportvel. Levantou o pescoo da capa e, com a ajuda do plano que lhe tinha desenhado um de seus camaradas, dirigiu-se com deciso para o St. James Street. Encontrou-o sem dificuldade e, uma hora mais tarde, depois das apresentaes de rigor, degustava um usque (que no custava menos de uma coroa!) em companhia do coronel MacDonnell. Este revelou ser incansvel contando suas campanhas e xitos passados. Por desgraa falava com acento ingls, o qual a Liam pareceu muito irritante. Waterloo murmurou com expresso sonhadora Mido aougue! Parece que levou voc sua parte disse assinalando a cicatriz do Liam Voc esteve ali, cabea de sua companhia verdade? No. Liam comandava um destacamento de exploradores. Enviavam-lhe como avanada, freqentemente com a misso de matar discretamente s patrulhas inimigas, e lhe enojava falar disso. Felizmente, a chegada de um oficial em uniforme de ornamento, liberou-lhe de responder. Bem MacDonnell, temos um novo scio? Um compatriota recm-chegado?- perguntou com esse odioso acento ingls. Apresento a Liam Lockhart disse o coronel Lutou no Waterloo. Capito Lockhart corrigiu Liam. Encantado. Meu nome Lovat. Trouxe um tartn? Com o de seu cl j teremos quinze. Parecia to impaciente por v-lo, que Liam abriu a bolsa que tinha a seus ps. Deu-se conta das cores dos distintos cls pendurados da parede, e tinha esperado que no lhe pedissem nada. Tirou o tartn, cuidadosamente dobrado que reservava para as grandes ocasione, a contra gosto. Mas se for um tartn inteiro!- disse Lovat extasiado, alargando a mo. Liam, instintivamente o ps fora de seu alcance. Ante a expresso de incredulidade de seu interlocutor, fez-lhe um gesto para que esperasse, e se tirou da bota a adaga que levava ali seguindo o costume escocs. Logo, cuidadosamente, comeou a recortar uma parte do tecido, e o entregou ao Lovat. precioso. Muito obrigado por nos ajudar a preservar as tradies escocesas, senhor Lockhart. Capito Lockhart corrigiu Liam a quem essa ao tinha suposto um sacrifcio. Quanto tempo permanecer conosco em Londres, capito? perguntou Lovat dobrando cuidadosamente a parte de tecido antes de meter-lhe no bolso do colete.

 Conto me estabelecendo. Este ser o dcimo segundo em trs meses no assim, MacDonnell? O dcimo segundo o que?- perguntou Liam. O dcimo segundo exilado escocs. Exilado, era o nome exato. Que algum pudesse estabelecer-se em Londres voluntariamente, era inconcebvel para Liam. Tivesse preferido ir a Amrica antes que enterrar-se nessa miservel cidade. Confesso que estou um pouco perdido disse pondo cara de circunstncias. Se tivessem a amabilidade de me indicar onde poderia encontrar alojamento, estaria muito agradecido. Algo singelo, tenho poucas necessidades. No tem famlia em Londres?- sentiu saudades MacDonnell. Seu sobrenome me soa. Deveria procurar algo nesse sentido. N Bom, algo delicado. Efetivamente, tenho primos em Londres, mas meu pai teve uma grande discusso com meu tio. Prefiro conservar minha independncia mas no sou rico vejam Seus interlocutores no lhe tivessem cuidadoso pior se houvesse dito que tinha lepra. As ovelhas, compreendem?... continuou Liam a modo de explicao. Ahh!- exclamaram os dois homens ao unssono, assentindo com a cabea com simpatia. Conhecem algum lugar com uma ou duas habitaes, para alugar? H um stio, mas no sei se recomendar-lhe declarou pensativamente o coronel Farnsworth, precisou ante a expresso interrogante do Lovat. Poucas vezes conheci um ingls mais avaro. E, alm disso, bastante desagradvel. Eu no o aconselho, capito. Estaria voc melhor em casa de seu tio. Temo que isso no seja possvel, ao menos de momento suspirou Liam, dando a entender que a briga familiar era bastante sria. MacDonnell lhe observou um momento e logo se encolheu de ombros. O alojamento no est mau disse. Se consegue suportar ao Farnsworth. Est muito bem situado, muito perto, na Belgravia. No na parte elegante, mas de todos os modos h lugares piores. Embora o melhor seria que se reconciliasse com seu parente. Essa uma das razes de minha presena em Londres apressou-se a explicar Liam. Mas Farnsworth muito desagradvel objetou Lovat.

 um velho excntrico. Gosta do jogo, mas muito avaro para arriscar um s peni de sua fortuna, a qual considervel. Prefere alugar uma parte de sua casa e utilizar o aluguel para satisfazer seu vcio. Liam conteve um sorriso de satisfao. Isso era exatamente o que necessitava. Um avaro com maus costumes. Poderia lhe resultar til em caso de que o plano sasse mal. Poderiam me indicar sua direo? perguntou amavelmente antes de acabar o usque.

Liam encontrou facilmente Belgrave Square, mas lhe houvesse franco dizer que lado era o mais elegante. Pelo resto, dava-lhe completamente igual, j que se acabava de levantar um vento gelado. Dispunha-se a cruzar a praa quando se fixou em uma jovem de rosto anglico que lutava com sua sombrinha a qual o vento acabava de voltar do reverso. Tambm lhe viu e lhe sorriu. Instintivamente, o inclinou a cabea para dissimular a cicatriz e apressou o passo. Ento uma rajada de ar arrebatou a sombrinha das mos da desconhecida que se ps a correr para apanh-la e cruzou em seu caminho. Perdo, senhor! exclamou ela com um sorriso ainda mais clido. Daria o mesmo se levasse essa coisa fechada, com este tempo no serve para grande coisa. Surpreso e encantado de que ela no tivesse retrocedido ante sua cara marcada, Liam lhe devolveu o sorriso ao tempo que se levantava o chapu e dava um passo para a direita para lhe ceder o passo. Nesse mesmo momento, ela o deu esquerda, e ambos se encontraram de novo frente a frente. Ela rompeu a rir e se ruborizou ligeiramente, o qual lhe sentava muito bem. Me perdoe de novo, senhor. Decididamente hoje estou muito torpe.

 Permite-me? disse ele assinalando a desafortunada sombrinha. O rogo, seria muito amvel por sua parte respondeu ela entregando-lhe. Os dedos de Liam roaram a mo enluvada da jovem, e notou que tambm ele se ruborizava. Para grande alvio dele, conseguiu lhe dar a volta sombrinha sem romper a delicada seda, e se atreveu a levantar o olhar para a desconhecida. Muito obrigado! No sei o que teria feito sem sua ajuda. Incapaz de articular palavra nem de apartar os olhos desse divino rosto, Liam lhe devolveu a sombrinha. Ela a recolheu roando de novo a calosa mo do capito, e a apoiou decididamente no oco de seu brao. Vou lhe deixar passar, do contrrio podemos estar com esta dana durante todo o dia. Obrigado de novo acrescentou com uma graciosa saudao. Liam murmurou umas ininteligveis palavras e prosseguiu seu caminho, no sem antes ter cuidadoso rapidamente por ltima vez esse rosto encantador. Quando chegou ao outro extremo da praa, deu-se a volta, mas o anjo tinha desaparecido. primeira vista, a casa Farnsworth tinha um bom aspecto, com sua imponente fachada rodeada de colunas, suas altas janelas e dois elegantes faris que iluminavam o alpendre. Sua decepo foi maior quando, em lugar de uma jovial ama de chaves ou de um estirado mordomo, a dobro de sua tia Gwyneth (a irm maior de seu pai, uma solteirona amargurada), abriu-lhe a porta. Com umas mechas de cabelo cinza escapando de seu gorrinho e seu rosto de bobalhona se sobressaindo de um desengonado corpo cheio de ossos, o parecido era assombroso. Que deseja?- perguntou ela lhe olhando com seus diminutos olhos de doninha. Desejaria ver lorde Farnsworth. Pode anunciar ao capito Lockhart, por favor? Olhou-lhe de cima abaixo, logo contemplou sua bolsa com expresso de desgosto. Vos espera senhor Lockhart? Capito Lockhart corrigiu-a ele secamente. No, ainda no tive o prazer de lhe conhecer. Venho pelo apartamento que aluga. Posso ver seu carto de visita?- perguntou tia Gwyneth depois de pensar um pouco. Um carto de visita? Quem acreditava essa velha bruxa que era? Pensava possivelmente que os distribua entre os soldados franceses antes de comear a batalha? Rebuscou nos bolsos de sua capa e ps expresso de surpresa antes de procurar nos bolsos das calas e do colete. Est bem, passe. Vou anunciar sua visita a Sua Senhoria ladrou tia Gwyneth visivelmente exasperada.

Liam se apressou a obedecer antes que trocasse de idia. Quando se acostumou penumbra do vestbulo mal iluminado, comeou a entender o que tinha querido dizer Lovat. Jamais tinha visto uma casa com menos mveis, nem mais lgubre. As paredes forradas de madeira estavam desprovidas de qualquer adorno a parte de um par de retratos que havia na escada. A porta do que lhe pareceu que era o salo estava entre aberta e tambm ali o mobilirios se reduzia ao estritamente necessrio: um canap, duas poltronas e duas cadeiras. A chamin estava vazia e para um frio de mil demnios. A atmosfera cheirava a umidade. Liam avanou uns passos e lanou uma olhada ao corredor que havia a sua direita. Tampouco a havia nem quadros, nem vasos nem quinquilharias, s uma fileira de portas fechadas e uma solitria console. Entupida as cortinas de veludo que penduravam das janelas estavam fechadas quase de todo de forma que no havia luz. Um corredor idntico ao anterior se abria a sua esquerda. Este estava fracamente iluminado e desfrutava de um estreito tapete. Tambm a todas as portas estavam cuidadosamente fechadas. Teria perdido o velho Farnsworth todos seus mveis no jogo? Perguntou-se. Entretanto, MacDonnell e Lovat lhe haviam dito que nunca apostava nem um centsimo de suas rendas. Possivelmente no dispusera de dinheiro no efetivo. Liam tinha ouvido contar que, apesar de seus pomposos ttulos, muitos nobres ingleses no tinham um penique, j que suas propriedades no se podiam vender. Isso podia explicar a ausncia de mveis. Mas podia ser que Farnsworth s fosse um velho avaro. Certamente no era o primeiro agiota ingls e no seria o ltimo. O galope de um cavalo de tiro tirou Liam de suas reflexes. Era tia Gwyneth que vinha lhe buscar. Lorde Farnsworth lhe receber em seu escritrio grunhiu avanando a passo de carga no corredor da esquerda. Seguiu-a sem deixar de observar o lugar. Tomou nota dos rastros de fumaa, deixadas pelas velas trocadas. Alguns quadros ainda estavam pendurados, aqui e l, nas paredes, retratos sem nenhum interesse em sua maioria, exceo do de corpo inteiro de uma mulher loira vestida na moda do sculo anterior. Tia Gwyneth se deteve bruscamente diante de uma porta dupla de carvalho e a entreabriu para anunciar ao capito Lockhart. Fez-se a um lado, gargalhando, conforme pareceu a ele. Ignorando-a, Liam abriu de todo a porta e se surpreendeu pelo calor que pairava na chamin de mrmore com um elaborado relgio e um par de figuras chinesas, crepitava um bom fogo. Esta estadia era sem dvida a nica da casa que se esquentava. Ao contrrio das demais, estava adequada e inclusive luxuosamente mobiliada. Um grosso tapete do Aubusson cobria o cho, umas cmodas poltronas estavam colocadas frente a um esplendido escritrio de estilo francs. Sem ser um perito, Liam sabia reconhecer um artigo de colecionador quando

o via, e este certamente o era. Atrs do escritrio, sob um magnfico espelho veneziano, estava sentado um homenzinho embutido em uma estreita jaqueta. Uma coroa de cabelos cinza rodeava sua calva. Estava olhando a seu visitante inquisitivamente atravs de um monculo o qual lhe dava o aspecto de um mocho. Liam notou que, apesar de seus sapatos de salto, os ps no tocavam o cho. Que deseja?- perguntou com frieza. Evidentemente a boa educao no era uma de suas prioridades. Liam se inclinou cortesmente. Permita que me presente. Sou o Capito Lockhart, do Regimento das Highlands de Sua Majestade. Um escocs?- grunhiu seu anfitrio. O que faz um escocs em minha casa? S a palavra escocs parecia lhe provocar arcadas. Liam se conteve de lhe responder de m maneira. Estou pensando em me estabelecer em Londres. Em Esccia, em alguns lugares est mal visto que se sirva a um rei ingls, e a minha famlia custa aceitar mentiu. Como isso? Referia-lhes a que renegam de voc? Digamos que prefiro viver em Londres do que em Edimburgo. Farnsworth se levantou e rodeou o escritrio para lhe estudar mais de perto. O que voc prefira me importa muito pouco, senhor. Repito a pergunta: O que faz em minha casa? Acredito que tinha voc uma habitao para alugar. possvel. Mas no acreditar que vou alugar uma parte de minha casa ao primeiro que chegue. Francamente, no gosto de ter um escocs em minha casa. Tive um criado escocs. Era um bbado e mais sujo que um criado de granja. Ao menos no ser voc parente desse tal Angus, capito? Estava sendo francamente insultante. Liam podia ter lhe esmagado como se fosse uma mosca, e tivesse desfrutado, mas j conhecia os de sua espcie e no cedeu provocao. No que eu saiba- respondeu com um amvel sorriso. Visivelmente decepcionado de que o visitante no tivesse mordido o anzol, Farnsworth cruzou as mos sobre seu enorme estmago e lhe olhou. Eu no gosto da gente como voc. Cercasse. Posso lhe pagar- respondeu Lockhart com tranqilidade.

 De verdade? E que lhe faz acreditar que necessite de seu dinheiro? No acredito milorde. S me referia a que levo em cima soma necessria para pagar a habitao, se acessar a me alugar isso Como quero. Pertence voc ao Regimento das Highlands?- perguntou Farnsworth aproximando-se da chamin. Pagamento do aluguel no primeiro dia de cada ms- continuou depois de um silncio No admitirei nem um s atraso. Como quero. E no alugo s uma habitao, se no duas, do contrrio no seria rentvel. O caf da manh e o jantar vo includos mais no o almoo nem o ch. De acordo. Tem um criado? Porque se for assim eu no vou lhe dar de comer. No tenho a ningum. No h lacaio? Nem chofer?- insistiu. S tenho o que pode ver- explicou Liam ensinando a bolsa. Estou acostumado a me ocupar de mim mesmo. Normalmente se deveria poder confiar em um oficial resmungou o velho olhando o uniforme de Liam. Respeitar em qualquer circunstncia o cdigo da honra forma parte do juramento que faz um soldado, milorde. No fixa ser uma mosquinha morta! rugiu Farnsworth No tem feito um juramento similar no que respeita s mulheres no certo? O advirto, no tolerarei nenhuma libertinagem sob meu teto. Esta ltima observao tirou a Liam de suas casinhas. Podia suportar a condescendncia e a m educao s at certo ponto. Milorde respondeu com frieza sou um oficial do Exrcito de Sua Majestade, e, alm disso, sou um cavalheiro. No lhe permito que ponha em dvida minha honra. Por um instante, Farnsworth pareceu assustar-se, mas logo recuperou a arrogncia. No lhe proporcionarei nenhuma donzela, dever fazer a limpeza voc mesmo. Meu criado lhe levar a comida duas vezes ao dia e os lenis. Ocupar-se- do carvo e da gua para seu asseio, esvaziar o urinol e nada mais. Essas habitaes tampouco so um clube para solteiros. No aceitarei nenhuma visita. Expliquei-me com claridade? Perfeitamente, milorde.

 E no quero lhe ver vagando pela casa. Seu alojamento, em caso de que me dita a alugar-lhe est na planta baixa. No ter necessidade alguma de subir as escadas. Viajo muito e no poderei vigiar suas idas e vindas. De modo que dever me dar sua palavra de que no subir ao piso superior sob nenhum pretexto. Dou-lhe minha palavra. Est voc em minha casa repetiu Farnsworth carrancudo, aproximando-se do fogo. Confio em voc e no sei muito bem por que. O aluguel de quarenta libras ao ms acrescentou voltando-se para observar a reao de Liam. Foi um milagre que este no se afogasse ante o anncio da exorbitante quantidade. Por esse preo, teria podido dispor de uma sute em um hotel de boa qualidade, e por um momento esteve a ponto de faz-lo. Mas este lugar tinha trs vantagens. Estava situado em pleno centro de Londres o qual dava para ganhar um tempo precioso. Em segundo lugar a direo onde se encontrava, em um bairro que estava na moda, constitua um excelente carto de apresentao na alta sociedade. E por ltimo, seria livre de ir e vir a seu desejo sem que ningum lhe emprestasse ateno. Farnsworth acabava de confessar que se ausentava freqentemente, o qual lhe dava uma grande liberdade de movimentos. Assunto fechado assentiu tirando o moedeiro do bolso. Exijo dois meses de aluguel por antecipado- precisou Farnsworth com avidez. O olhar que lhe lanou Liam era to sinistro que seu futuro arrendador avermelhou e preferiu concentrar-se no fogo. O jovem lhe entregou as oitenta libras, calculando mentalmente que s ficavam trezentas. Farnsworth quem, inclusive com os saltos, no chegava aos ombros, arrebatou-lhe os bilhetes das mos e se apressou a guardar-lhe no bolso. Sem dizer uma palavra, atirou do cordo que havia perto da mesa e ficou ao lado da porta at que apareceu tia Gwyneth. Acompanha o capito ao apartamento que se aluga ordenou-lhe. E sem mais palavras para seu novo inquilino, voltou trotando at o escritrio. As duas habitaes que acabava de alugar pela proibitiva soma de oitocentas libras, estavam escassamente mobiliadas com uma cama e um armrio em uma delas e uma mesa com uma cadeira no outro lado. Depois de lhe ensinar rapidamente a planta baixa, tia Gwyneth resmungou algo a respeito da roupa, desapareceu por espao de uns minutos e voltou com toalhas e um par de lenis. Seguia-a um lacaio linftico de expresso sombria, o qual trazia um cubo de carvo para a pequena estufa. Aparentemente a chamin era meramente decorativa. As janelas estavam tampadas pelas mesmas cortinas de veludo que o corredor, mas nestas se via a trama. Para se um membro da alta sociedade londrina, Farnsworth vivia com uma austeridade pouco normal. Apesar de sua difcil situao, a famlia

Lockhart nunca se viu reduzida a estes extremos. Comparado com este lugar, Esculpe Dileas era clida e acolhedora. Resmungando para si, Liam acendeu a estufa e tirou suas coisas da bolsa. Pendurou cuidadosamente a roupa no armrio, estendeu o tartn sobre a cama e deslizou a adaga, a pistola e uma pequena adaga esculpida sob o colcho. Colocou sobre a mesa suas coisas de asseio, um calhau que tinha recolhido no rio que atravessava a propriedade da famlia, suas condecoraes e o sporran. Por ltimo alinhou aos ps do armrio as botas, os sapatos de pele de cordeiro e um par de perneiras que lhe tinha tomado emprestadas de seu pai. Estava terminando de instalar-se quando o lacaio de aspecto tenebroso trouxe-lhe uma bandeja. Seu jantar anunciou lacnico. Depositou a bandeja sobre a mesa e se retirou sem dignar-se a lhe olhar. Decididamente os ingleses eram especialmente amistosos. O capito levantou com curiosidade a coberta que cobria a bandeja de porcelana gretada. Ao ver umas poucas folhas de couve e um pesado de uma espcie desconhecida, voltou a tamp-la rapidamente. No era escrupuloso e tinha aprendido a conformar-se com pouca coisa, mas jamais, no transcurso de todas suas campanhas, tinha cheirado algo to nauseabundo. Apartando a bandeja, decidiu que era o momento de sair a explorar a grande cidade, e se era possvel, encontrar um jantar decente. Fechou a porta por dentro com chave e meteu esta no bolso. Depois de ter comprovado que estava bem fechada, dirigiu-se janela e a abriu. Sair por a ia ser um jogo de meninos. Ficou o casaco, passou a perna pelo bordo, baixou a janela e saltou ao vazio. J era meia-noite passada quando voltou para o Belgrave Square, com uma ou duas pintas de cerveja no estmago. No tinha esperado que seu primeiro dia em Londres fosse to frutfero. Realmente era o mais indicado para ter xito em uma misso como essa, disse-se com satisfao. Enquanto passeava pelo Pall Mall havia visto grande nmero de clubes que se aconteciam uns aos outros ao longo da elegante avenida. Tinha entrado em um deles, tanto pelo prazer da excitao para tomar um jantar rpido, e tinha travado conversao com um homem de certa idade desejoso de falar. Quando soube tudo sobre os problemas do telhado do desconhecido, arriscou-se a lhe perguntar se conhecia os Lockhart. Seu interlocutor no s os conhecia como ainda lhe deu sua direo. Uma hora depois, Liam se detinha frente a uma impressionante manso com colunas, ainda maior que a do Farnsworth, com uma L dourada grafite em cima do dintel da porta. O

bairro, chamado Mayfair, era indiscutivelmente elegante. Era evidente que o ramo ingls dos Lockhart tinha tido xito. Tanto, pensou Liam, que o desaparecimento de uma pobre estatueta teria muito pouca importncia para eles. Voltou para Belgrave Square, entrou pela porta como todo mundo, e mediu pelo vestbulo procurando uma vela e isca. Logo se dirigiu pelo largo e lgubre corredor at a porta e lhe tirou o ferrolho. O tartn seguia no mesmo lugar que o tinha deixado, mas no estava colocado to cuidadosamente como devesse. Enquanto se sentava na cama para tira as botas, seu olhar se posou inconscientemente na mesa. E seu corao se saltou um batimento do corao. A ncessaire e o sporran tinham trocado de lugar, e o calhau de Talha Dileas estava em meio das condecoraes. Algum tinha revirado suas coisas!

Liam suspeitou imediatamente desse mequetrefe que lhe tinha levado o jantar. Mas como a pestilenta comida seguia ali, desprezou a idia. Farnsworth ento? Parecia pouco provvel. O velho sarnento no era dos que se interessavam por algum to pouco importante como ele. S ficava tia Gwyneth ou algum agente francs. A idia no tinha nada de estranha. Liam tinha sido procurado na Frana, tinham posto um elevado preo a sua cabea, antes de Waterloo. Ainda lhe odiavam os bonapartistas nostlgicos? Ou possivelmente inclusive quo realistas tinham voltado para poder? Mas, Como tinham podido encontrar seu rastro com tanta facilidade? Sua partida de Talha Dileas no estava prevista, e tinha embarcado imediatamente em um navio mercante que navegava do Glasgow a Liverpool. Dali, no tinha seguido uma rota direta, se no que tinha utilizado distintos veculos para apagar sua pista. No, nem sequer o mais hbil dos espies tivesse podido lhe encontrar to rapidamente, caso que lhe buscassem ainda. Se no tinham sido nem Farnsworth nem os franceses, quem ento? Ainda ficava outra possibilidade, os Lockhart da Inglaterra. No era impossvel que MacDonnell ou Lovat tivessem mencionado sua presena em Londres a seus primos. Se sua memria no lhe

enganava, Nigel freqentava os clubes e os ambientes de jogo. Mas porque ia Nigel a meter-se clandestinamente em seu apartamento para registr-lo? Se tivesse se informado de sua chegada e desejava saber dele, no tinha mais que ir lhe buscar, simplesmente. S havia um modo de saber e era pondo uma armadilha. Essa noite dormiu mal porque estava atento a outra intruso, e tambm porque o colcho era to magro que a pistola que tinha escondido debaixo lhe cravava nas costelas. Levantou-se com as primeiras luzes da alvorada com a boca pastosa e a mente confusa. Verteu gua gelada na bacia e se asseou o melhor que pde antes de ficar roupa limpa. Estava fazendo o n da gravata quando algum bateu na porta. Entrou o lacaio, com seu aspecto sinistro, depositou uma nova bandeja em cima da mesa e recolheu a da noite anterior franzindo o nariz. Quando estava dando a volta para ir-se, Liam lhe bloqueou o passo. Voc tem algum nome? Ehh Follifoot, senhor resmungou o criado girando os olhos, aterrorizado. Follifoot, voc no entraria na habitao sem permisso verdade? Certamente que no, senhor!- exclamou o lacaio jogando a cabea para trs para olhar a Liam que lhe tirava pelo menos duas cabeas. O capito acreditou sem dificuldade. Parecia realmente horrorizado ante essa idia, e parecia muito medroso. Senhor, o rogo, no me acuse diante de lorde Farnsworth. Poria-me na porta imediatamente. Quem pode ter a chave desta habitao?- perguntou Liam ignorando a splica. No No sei. Pode que Agatha, a donzela. Mas ela nunca faria um pouco parecido, se me permite diz-lo apressou-se a acrescentar Follifoot Alm disso, no vive aqui. Vai todos os dias as cinco em ponto da tarde e no volta at as seis da manh do dia seguinte. E lorde Farnsworth? Estava em casa ontem de noite? No saberia lhe dizer, senhor, mas sentiria saudades. Pelo general passa a noite nas salas de jogo do Southwark. Ontem deveu estar ali. Tinha razo. O mido tinha oitenta libras no bolso que deviam estar lhe queimando entre os dedos. Liam rebuscou nos seus e tirou uma coroa que ps na bandeja. Esta conversao ficar entre ns, Follifoot. Pode contar comigo, senhor. H algo mais que possa fazer por voc? perguntou timidamente o lacaio. Isso ser tudo concedeu Liam com um feroz sorriso que s conseguiu assustar mais

ao criado. Liam estava acostumado a reaes assim e no se ofendeu. Depois de tudo media perto de um metro oitenta e os anos de guerra lhe tinham deixado sua marca no rosto. Alm da cicatriz que lhe cruzava a bochecha esquerda, outras mais antigas semeavam seu corpo e suas mos. Inclusive embora no fosse to horroroso como pretendia sua irm, sabia que seu aspecto fsico podia assustar as pessoas impressionveis. Mas estava bem: no se podia fazer nada com os covardes. Levantou a coberta de prata que cobria o prato. Seu caf da manh consistia em um ovo mdio arrebentado, um tomate e um caldo que parecia barro. Perguntou-se como podia Farnsworth ser to corpulento com um cozinheiro assim, mas se obrigou a comer. Sua experincia como soldado e espio lhe tinham ensinado que devia comer quando tinha a oportunidade de faz-lo, j que a gente no sabia quando ia se voltar a apresentar. Limpou o prato, deixou a bandeja fora e logo comeou a preparar a armadilha. Levou a mesa at a janela para poder esconder-se detrs das cortinas e apanhar ao intruso sem problemas e colocou cuidadosamente suas coisas em cima acrescentando inclusive o tartn muito bem dobrado. Depois de ter ordenado a habitao, tirou a pistola de debaixo do colcho e a deslizou no bolso. Logo entreabriu a janela e saiu jogando ruidosamente o ferrolho porta. Fez o maior rudo possvel ao andar, antes de fechar a porta da entrada de repente afastou-se assobiando, mas em lugar de dirigir-se para o centro da cidade, meteu-se na ruela que rodeava a casa. Por sorte estava chovendo, de modo que estava deserta. Franqueou sem problemas a grade que dava ao jardim, mas teve algumas dificuldades para chegar janela. Os tijolos estavam escorregadios e necessitou vrios intentos antes de encontrar onde agarrar-se. Ao fim se encontrou de novo no interior da habitao, e esperou ao intruso. No teve que esperar muito. Assim que ouviu pinar na fechadura, deslizou-se detrs da cortina com a pistola na mo. Embora esperasse no ter que recorrer a tais extremos, estava disposto a disparar. Surpreendeu-se pela estupidez do espio, o qual teve que tent-lo vrias vezes. Por fim, a porta se abriu fazendo muito rudo e se voltou a fechar em seguida. Contendo o flego, Liam escutou os passos do visitante, assombrosamente ligeiros, pareceulhe que percorriam a estadia em todas as direes, possivelmente a dar vrias voltas. Mas que estava fazendo esse idiota? Um ladro ou um assassino digno de tal nome no perderia assim um tempo to precioso; iria diretamente ao que lhe interessava. Mas os passos continuavam seu passeio, aproximando-se pouco a pouco mesa. Logo se detiveram de repente. Os moles da cama rangeram. Algum se tinha deixado cair em cima.

Por um momento Liam se perguntou se algum estaria usando suas habitaes para suas entrevistas clandestinas. A presena de uma mulher explicaria os passos suaves. Mas os rangidos voltaram a comear cada vez mais fortes e rpidos. O qual queria dizer Que estava saltando em cima da cama! A idia lhe pareceu to absurda que separou as cortinas, irritado e se dirigiu dando pernadas para a cama, furioso por ter perdido tanto tempo. O alarido de terror que lhe perfurou os tmpanos lhe surpreendeu menos que o espetculo de ver uma menina, saltando da cama para correr para a porta. Alcanou-a em dois passos e lhe impediu de sair apoiando-se na porta. A menina girou, dando um estridente grito, deu duas voltas ao redor da cama e correu a esconder-se detrs das cortinas. Liam no sabia muito bem o que fazer. Ouvia a menina chorar desconsoladamente e temeu que alertasse toda a casa. Deixa de choramingar- rugiu. Os soluos se fizeram mais fortes. Desesperado, aproximou-se das cortinas, apanhou um frgil brao e arrastou pequena at a cadeira. Sem saber o que fazer, observou seu rosto coberto de lgrimas, seus desordenados cachos loiros e seu magro corpinho sacudido com uns espasmos to violentos que parecia que estivesse a ponto de afogar-se. Nunca antes teve que enfrentar a um adversrio como esse. Por fim ela se arriscou a levantar seus olhos claros cheios de lgrimas para lhe olhar, e se aconchegou sobre a cadeira enquanto dava um uivo. Liam se deu conta ento de que ainda levava a pistola na mo. Depositou-a apressadamente em cima da mesa. No a toques se no quer que te remoa e te arranque todos os dedos. A menina abriu desmesuradamente os olhos, logo a boca e dela saiu um gemido como nenhum outro que ele tivesse ouvido antes. Sentiu que lhe invadia o pnico. Se ela seguia gritando, todos os vizinhos do Belgrave Square iriam pensar que se estava cometendo um assassinato. Te cale!- ordenou com firmeza No quero que grite como uma banshee. A boca da menina se abriu de novo e ele esperou o inevitvel. O que uma banshee?- perguntou entre dois hipidos Uma banshee um esprito, um gnio, um pouco parecido aos trolls- respondeu ele, incmodo. Bom, agora estava dando uma lio de folclore a essa pequena que nesse momento lhe

olhava com curiosidade. No gostava desse olhar, era muito descarada. A menina tambm podia ter sido enviada por algum que queria lhe prejudicar, do contrrio para que iria se introduzir em sua habitao? Mas Liam no estava acostumado aos meninos, e no sabia muito bem como interrog-la. Vamos pequena, seria melhor que me dissesse quem te enviou aqui- grunhiu apoiando os punhos nos quadris. Falas muito estranho notou a menina secando-os olhos. Voc tambm respondeu Liam assim que passou o primeiro instante de surpresa. Por que falas assim? Sou eu quem faz as perguntas, se no te importar. Como te chama?- continuou ela cruzando delicadamente as mos, como se ambos se dispor a cercar uma educada conversa Eu sou Natalie. No me importa como te chama grunhiu Liam. Para sua grande surpresa, a pequena ps-se a rir. De verdade que tem um acento muito estranho! gargalhou enrugando o nariz de modo encantador. Ah, no! No ia se deixar ganhar to facilmente! No se preocupe disso! disse franzindo o cenho. Melhor me diga que est fazendo aqui. E voc? Eu o perguntei primeiro. Onde vive? Liam conteve um gesto ameaador. Depois de todo s era uma menina. Tinha que ter um pouco de pacincia. Por desgraa, a pacincia no era uma de suas qualidades. Nasci na Hilria explicou ela completamente tranqilizada. um reino que faz fronteira com a ustria. Liam perdeu por um instante o fio da conversa enquanto tentava recordar onde estava situado esse pas. Mas meu pai nos fez vir aqui quando eu era s um beb. E voc onde nasceu? perguntou com um sorriso anglico. Debaixo de uma ponte.

 Por isso tem uma cicatriz? Se boa, me diga quem te enviou. Vamos, diga-me isso leannan. No me chamo Leannan, meu nome Natalie. Leannan significa anjo. Quem te enviou Natalie? Ningum!- replicou ela rindo. Onde esto seus pais? Meu pai almirante na Marinha Real comeou a dizer ela, balanando seus pezinhos calados com sapatilhas de veludo. Almirante! Esta vez, Liam se sentiu realmente impressionado. E minha me est na Hilria. S para fazer uma visita. Di-te muito? Que? Natalie assinalou a cicatriz. Liam se encolheu de ombros. No- respondeu Onde est seu pai? No mar. Est lutando contra os franceses. A guerra tinha terminado, Liam sabia muito bem. A menina o mesclava tudo. Antes que tivesse tempo de lhe fazer outra pergunta, ela deslizou da cadeira, rodeou a mesa e estendeu a mo para o tartn. No toque isso! rugiu ele. Natalie retirou rapidamente a mo como se queimasse. Liam se apoderou imediatamente do plaid e se aproximou do armrio para tir-lo do alcance da menina. No deve tocar as coisas que no so tuas brigou. muito valioso. Perdo desculpou-se ela Mas to bonito! Essa no a expresso que eu usaria, mas isso no impede que para mim seja muito importante. Interrompeu-se para ouvi-la andar a suas costas. Girando sobre seus tornozelos, viu que se dirigia para a porta. Espera! exclamou. No me disse quem foi. Sim! voc que no me disse isso respondeu ela alegremente enquanto abria a porta. Voltarei amanh e ao melhor me diz isso.

E com a maior tranqilidade do mundo, deixou-lhe ali plantado.

A partir desse dia, a pequena Natalie fez ao capito, contnuas e inoportunas visitas. A nica vantagem, do ponto de vista de Liam, era que no podia seguir entrando quando a porta estava fechada com chave. Depois de seu primeiro encontro, tinha descoberto como tinha podido ela conseguir entrar em suas habitaes. A fechadura estava mal colocada, e ela sozinho tinha que desloc-la. Ps-lhe remdio em seguida, mas estava extremamente molesto por no ter pensado em comprovar algo to elementar. Faltou-lhe pouco para perguntar-se se seu talento no comeava a embolorar-se. Como no podia seguir entrando em vontade, Natalie tomou o costume de aparecer ao mesmo tempo em que Follifoot. Ainda pior, algumas vezes era ela mesma quem lhe levava a pesada bandeja. Nessas ocasies Liam se apressava a arrebatar lhe a das mos, e ento ela aproveitava para deslizar-se no interior da habitao e ficar com ele enquanto comia. Como ela no tomava nada, parecia considerar que era sua tarefa lhe dar conversao. Sentada sobre a cama, com as pernas penduradas, sem notar que Liam no lhe emprestava nenhuma ateno; falava quase sem respirar. Logo que entrava, comeava a tagarelar, enlaando comentrios sobre temas como sua idade (nove anos e quatro meses exatamente), sobre sua me afligida de uma terrvel enfermidade cuja natureza ele preferia no saber nada; e, com menor freqncia, sobre seu pai, o qual tinha feito uma brilhante carreira na Marinha. Tambm lhe falava muito sobre seu pas, Hilria, ao qual Liam seguia sem poder situar no mapa; de seus amigos dali, que vinham freqentemente a Londres h passar uns dias e a cobriam de presentes. Do mesmo modo, fazia muitas perguntas, sem zangar-se pelo fato de que ele nunca respondesse. Ele era de carter reservado, e como seguia sem saber quem era ela realmente, duplicava a prudncia. Mas nada detinha Natalie. Acabou por averiguar seu nome de pilha, e

imediatamente declarou que seu primeiro filho se chamaria Liam. Sentia-se muito intrigada pela Esccia e os escoceses; aos quais Agatha considerava uns selvagens; e por sua famlia. Tinha irmos e irms? Quantos anos tinham? Jogavam juntos quando eram pequenos? A que? Seu jogo favorito era fingir que era uma princesa. Havia ele jogado s princesas? Havia princesas na Esccia? Era sua irm uma princesa? O tartn e o traje escocs tambm excitavam sua curiosidade. Como se levava? Quando? Onde? Podia v-lo outra vez? Liam ainda no se atreveu nunca a jog-la, mas vontades no lhe faltavam. Desse modo, manh e noite, obrigava-se a suportar seu insuportvel falatrio durante tudo o jantar, ao menos quando este era comestvel; logo tinha que correr atrs dela durante um quarto de hora para conseguir lev-la at a porta. Dizia que no tinha tutora, e como Agatha e Follifoot pareciam evitar essa parte da casa, nunca teve a oportunidade de lhes perguntar quem se ocupava da menina. Quando ao fim ficava sozinho, tinha o prazer de lhe dar voltas ao plano. Tinha decidido comear por familiarizar-se com a cidade e a vida na capital. Desse modo, quando se visse o primo Nigel, seu desejo de estabelecer-se ali resultaria mais acreditvel. De modo que passeou por todas as advindas e os menores atalhos do Hyde Park. Percorreu dzias de vezes Bond Street, Piccadilly e Vauxhall, para conhecer os mais recnditos lugares; explorou Covent Garden, e aprendeu de cor todos os nomes dos teatros e as obras que se representavam neles. Estudou atentamente os costumes dos ingleses. Praticou para imitar seu acento e sua forma de andar. Ao final da semana, considerou que j estava preparado. Agora tinha que pr em marcha a seguinte etapa: provocar o encontro com seu primo. Desejava que parecesse uma casualidade. Nigel no devia suspeitar, por nada do mundo, que Liam lhe estava procurando. Desse modo, quando descobrissem que a estatueta tinha desaparecido, no suspeitaria nada. De modo que se props a estudar os costumes de seu parente antes de passar ao. Depois de toda uma tarde de reconhecimento, tinha tanta fome e tanto frio, que decidiu voltar para suas habitaes. Enquanto subia os degraus da entrada, viu um homenzinho que se dirigia para a casa. No havia tornado a ver o Farnsworth desde seu primeiro encontro e lhe surpreendeu seu grotesco aspecto. Com o chapu de castor e o, sobretudo de casimira, parecia a caricatura de um dndi. Liam se deteve e lhe esperou. O avaro fez uma careta ao lhe ver, tocou o chapu distraidamente e se preparava a seguir subindo quando Liam lhe fechou o passo. Posso falar com voc, milorde? Do que? grunhiu Farnsworth No se queixe de seu alojamento. Fui muito claro

 No se trata disso, se no das visitas. Que visitas? ladrou o dono abrindo muito os olhos. As da senhorita Natalie. Se pudesse voc falar com sua tutora Sua tutora! assobiou ele. Suponho que se ocupa dela uma tutora enquanto que seu pai est no mar. Perdo? interrompeu-lhe o ancio, visivelmente assombrado. Falarei com minha filha acrescentou depois de um silncio. Se me desculpar, capito, me vai esfriar o jantar. E sem mais olhares, Farnsworth lhe deixou ali plantado e golpeou imperiosamente a porta com sua fortificao. Agatha lhe abriu em seguida, agarrou-lhe o chapu e a fortificao e se apartou para lhe deixar passar. Ignorando deliberadamente a Liam, fechou-lhe a porta no nariz. Com a surpresa do que acabava de saber, o capito nem sequer pensou em zangar-se por essa grosseria. Sua filha! De modo que essa encantadora menina era filha desse gnomo. Decididamente, os intuitos da natureza eram inescrutveis. Desgraadamente, Farnsworth no cumpriu sua promessa. Liam logo que acabava de tirar o colete e a gravata que odiava, quando bateram na porta. Abriu-a acreditando que se tratava do Follifoot, e se deu de mos aboca com a menina. Olhe meu vestido novo! Voc gosta? perguntou dando voltas alegremente. muito bonito- ladrou Liam. Agora sei boa e vete com seu pai. Mas se j sabe que est no mar! Ah, se?- disse ele com severidade. Ento como possvel que lorde Farnsworth fale de ti como se fosse sua filha? Ele no meu pai declarou a menina encolhendo-se de ombros. Quer que te cante uma cano que aprendi hoje? Onde se foi meu amor Deixa de piar! se desesperou Liam. Mas cometeu o engano de apartar-se da porta. Ela aproveitou imediatamente para deslizar-se dentro e encaminhar-se sossegada a mesa. Agora, Natalie, vai e me deixa em paz. muito bonito ela comentou acariciando o tartn. Alguma vez lhe pe isso em cima dos ombros?

 NO! Na Hilria o que fazemos, sobre tudo para ir ao baile. Ao baile? Acreditei que tinha abandonado Hilria quando tinha dois anos ele assinalou lhe apartando a mo do plaid. Mas volto freqentemente de visita. Quantas vezes fostes? perguntou Liam comeando a compreender. No sei respondeu Natalie evitando seu olhar. Dzias de vezes. Dzias de vezes repetiu o assentindo com a cabea. E onde est sua me? Vem voando por cima do mar? Como os pssaros? No. Est na cama. Est muito doente. Natalie apreciou perder interesse no tartn e se aproximou da janela. Cr que vai chover para sempre? Mas Liam no tinha conseguido o grau de capito em um Regimento das Highlands deixando-se enganar por uma menina. J basta pequena! H algo que no me disse? A respeito de sua me, por exemplo. Pode que no esta to doente verdade? perguntou reunindo-se com ela na janela. Sim, est realmente doente. s vezes abre os olhos, mas s quando meu pai volta para casa. Nunca dura muito porque lhe joga tanto de menos que quando est aqui logo que no suporta lhe olhar. Que trgica histria de amor! No ser mais bem que sua me s existe em sua imaginao? Existe, juro-lhe isso! Mas como est muito doente, papai a levou a Hilria. Sim? E deixou a sua filhinha completamente sozinha, sem ningum para ocupar-se dela? Viu-se obrigada a faz-lo explicou Natalie com voz tremente. Inclusive quando se encontra melhor, est est doente. Natalie, Elisabeth Hortense Farnsworth! exclamou uma voz de mulher detrs deles. Ambos se sobressaltaram e se voltaram ao mesmo tempo. Liam esteve a ponto de cair de costas, enquanto que a Natalie se aconchegava contra ele, calada pela primeira vez desde que teve a desgraa de conhec-la. Ele mesmo estava muito surpreso para pronunciar uma s palavra. Quieto como uma esttua, contemplava mulher mais formosa que tinha visto em toda sua vida; a celestial criatura a que tinha ajudado com a sombrinha.

Estava de p no vo da porta, como um cone em um marco, com o cabelo um pouco revolto rodeando seu rosto como uma aurola dourada. Levava um vestido branco de talhe alto com diminutas rosas bordadas, que realava o perfil de seu corpo. No podia imaginar-se que os anjos do cu fossem distintos. Natalie, vem aqui imediatamente! ordenou sem dar-se conta da expresso extasiada de Liam. Deixa de incomodar a este senhor! J te disse que tinha que ficar com a Agatha quando eu saio! Natalie obedeceu contra gosto. Sua me lhe apanhou a mo assim que esteve a seu alcance, e logo levantou seus azuis olhos para Liam. Uma vez mais, a cicatriz no pareceu assust-la. OH, mas se for meu salvador! exclamou com um encantador sorriso. Peo-lhe desculpas de novo, senhor. Por favor, desculpe a minha filha. Tem o costume de escapar assim que a gente deixa de olh-la, mas lhe prometo que no voltar a acontecer. Lamento muito que lhe tenha incomodado. No me incomoda absolutamente conseguiu responder hipocritamente Liam. Mil pensamentos contraditrios se amontoavam em sua mente. De modo que ela era a me do Natalie. Por sorte era real. To real que lhe deixava mudo. Ns vamos ter uma pequena conversa, senhorita avisou a mulher revolvendo os cabelos de sua filha para suavizar a dureza de seu tom. Te desculpe com este senhor por lhe haver incomodado. Mas no lhe incomodei, mame, asseguro-lhe isso protestou Natalie. certo ouviu-se dizer Liam sem nenhuma vergonha. adorvel. OH! No me tinha dado conta de que era voc escocs! exclamou ela Que romntico! Liam se desfez literalmente. Realmente era um anjo! Sim, sou escocs. Do Aberfoyle balbuciou. Terei que procurar esse lugar em um atlas. Uma vez mais, peo-lhe desculpas, senhor Capito corrigiu estupidamente. Capito? Da Marinha? Do Regimento das Highlands.

 Ah! um Regimento de elite que se destacou no Waterloo, por isso li no peridico. Liam quadrou os ombros e assentiu ligeiramente com a cabea. Bom, capito, se nos desculpar, vamos. Boa noite. E, sujeitando a mo do Natalie firmemente se afastou com passo elegante depois de um ltimo sorriso. Capito Lockhart murmurou Liam para terminar com a apresentao, mas ela j estava longe para lhe ouvir. Permaneceu imvel um momento, com o olhar perdido no vazio. A apario dessa criatura de sonho, sua mesma existncia, era um milagre to grande, que estava emocionado. Nunca uma mulher tinha despertado nele tanto interesse, nem lhe tinha alterado desse modo. Estava longe de ser um nefito na matria, tinha tido numerosas aventuras amorosas de um extremo ao outro do continente, mas sempre com mulheres sem importncia. Certamente, no com verdadeiras damas como esta. Para falar a verdade, alm de sua me e de sua irm, estranha vez tinha tido oportunidade de conhecer mulheres de qualidade. No se encontrava a gosto em sua companhia e no sabia como comportar-se. Pareciam-lhe muito delicadas e frgeis. Em uma palavra, perfeitas. Justamente o contrrio dele. Tinha conhecido a muitas mulheres de mundo, sobre tudo desde que estava em Londres, mas todas elas se pareciam, enquanto que esta era nica. Isso foi o primeiro que pensou quando a conheceu, lutando com a sombrinha. Pode que fora seu modo de lhe olhar diretamente aos olhos, sem temor nem asco. Ou seu sorriso No momento que ela sorria lhe parecia ver o sol saindo de entre as nuvens no tormentoso cu de sua Esccia natal. Fosse o que fosse, tinha-lhe tomado por surpresa, at o ponto que tinha perdido a capacidade de pensar. Ps-se em ridculo. Mas o que era pior, muito pior, o pior de tudo; pensou indo fechar a porta; era que se essa deliciosa criatura era a me do Natalie, ento era a esposa do Farnsworth. S de pens-lo estremeceu de asco.

Ellen Farnsworth atirava do Natalie com deciso, pelas escadas, quando lorde Farnsworth apareceu no patamar do primeiro piso, como um demnio saindo de sua jaula. O monculo encravado em suas bochechas dava um toque cmico a sua rgida expresso. Aqui est a pequena mentirosa! ladrou conseguir fazer fugir a meus inquilinos se no a controlar, Ellen. Natalie se apertou contra sua me, quem lhe rodeou os ombros com o brao, suspirando. Vou conversar com ela, no se preocupe. Tem minha palavra de que no o voltar a fazer. Sua palavra? gargalhou ele no tem nada mais confivel que me oferecer? A jovem tragou uma venenosa resposta. No queria animaes em metade das escadas, e alm diante de sua filha. Se no tem nada mais que me dizer, ns gostaramos de nos retirar. Te ocupe de que no saia de suas habitaes ele soltou com tom cortante, apartandose para deix-las passar. Sem incomodar-se em olhar ao velho, Ellen empurrou brandamente a sua filha para que fosse diante. Ao chegar ao seguinte piso, abriu a porta de suas habitaes, ordenou pequena que lavasse as mos, e se refugiou na saleta. Encostou-se parede e fechou os olhos, a bordo das lgrimas. Perdo murmurou Natalie reunindo-se com ela. O que vou fazer contigo? suspirou Ellen lhe estendendo os braos. A pequena se refugiou neles e escondeu a cara no pescoo de sua me. Pergunta-a mais bem era: Que ia fazer com ambas? No podiam seguir vivendo assim at o dia de sua morte. Carinho, sabe que no pode ir a essa parte da casa, e ainda menos se houver inquilinos. Sinto muito, mame. Mas o capito verdadeiramente amvel, asseguro-lhe isso. Ellen suspirou de novo. Sua adorvel filhinha, a qual amava mais que a ningum no mundo, tinha o horrvel costume de dizer mentiras, meter-se nas habitaes dos inquilinos e registrar suas coisas. Um comportamento deplorvel, certo, mas o que outra coisa se podia esperar? Sem amigos de sua mesma idade, a menina procurava qualquer companhia, e Agatha, apesar de sua boa vontade, no era a companheira de jogos ideal. No o voltarei a fazer, prometo-lhe isso. Uma promessa uma promessa. No pode ir s habitaes dos inquilinos, entendido?

Natalie assentiu com a cabea. Agora vai a sua habitao e escreve cem vezes no entrarei mais nas habitaes dos inquilinos ordenou Ellen depositando um beijo em sua fronte. Quando sua filha desapareceu, tirou o casaco e o sombreio e se aproximou da janela. Quando tinha visto Natalie com esse gigante da cicatriz, o sangue lhe tinha congelado nas veias. Mas compreendeu que no lhe ia fazer nenhum dano. Estava tentando entender o que lhe contava a menina, e isso no tinha nada de estranho. Estadias na Hilria com sua me doente! Havia-se sentido ainda mais surpreendida quando lhe reconheceu. O capito no se parecia com os inquilinos habituais de Farnsworth. Normalmente este ltimo escolhia solteires, no mais amplo sentido da palavra, que vinham a Londres por negcios. O oficial era bastante mais jovem, e se por acaso fosse pouco, era escocs. Conhecendo o desprezo do Farnsworth por tudo o que no fosse da nobreza inglesa, Ellen supunha que o novo inquilino tinha pago o aluguel adiantado, e em dinheiro lhe contem e lhe soem. Sacudiu a cabea, assombrada, e entrou no comilo. Este era espartano, como a provocao da casa. A mesa, em outros tempos cuidadosamente envernizada, estava arranhada, as cadeiras, desemparelha, estavam desgastadas. Um nico quadro representando a caa da raposa pendurava de uma das emparelhe; quanto aos objetos de prata que havia sobre o aparador, era de brech. No era por falta de dinheiro; Farnsworth era rico. Mas era um velho avaro. Felizmente, Ellen havia trazido do campo alguns mveis formosos, e vrias quinquilharias para alegrar o piso que ocupava junto a Natalie. Suas habitaes eram, alm disso, a parte mais clida da casa. Os grossos tapetes faziam esquecer a nudez das estadias, que ao menos eram acolhedoras, embora no fossem luxuosas. Por outra parte, um pouco de alegria era o nico luxo que podia permitir-se. Bom, era intil voltar a repassar suas desditas ou alimentar vs esperanas. Tinha passado muito tempo sonhando com o futuro, esperando uma nova vida, querendo ser distinta. No tinha que voltar a faz-lo. Com passo decidido, atirou da aldrava para lhe indicar a Follifoot que sua filha e ela estavam preparadas para jantar. No piso debaixo, Liam revisava seu prato com uma mescla de asco e incredulidade. S Deus sabia o que tinha querido fazer o cozinheiro! O aroma e o sabor lhe recordavam smola embolorada, e ainda ficava curto. Mas tinha visto coisas piores durante a guerra e, como bom soldado, comeu tudo o que lhe tinham servido. Era o melhor modo de passar o tempo enquanto esperava o momento de sair busca de seu parente. Sentou-se ao lado da estufa e, enquanto tentava digerir o asqueroso jantar, surpreendeu-se pensando na me de Natalie. Voltou a ver tal como a tinha visto, de uma

beleza celestial, mas com uma sensualidade muito terrestre. A lembrana de seu generoso peito fez que em sua mente se criassem as vises mais sugestivas. Nesse preciso instante, em algum lugar dessa casa, possivelmente ela se dispusera a banhar-se. Para falar a verdade, s tinha uma vaga idia de como se preparava uma mulher para banhar-se. Quo nico sabia, era que tal coisa levava a sua irm uma grande quantidade de tempo. Mas, depois de tudo, possivelmente o anjo j estivesse banhando-se. Essa, ao menos, era uma imagem em que merecia a pena entreter-se. Efetivamente, entreteve-se, e seu desconcerto se converteu em um pouco muito incmodo se no tivesse decidido controlar-se. No tinha nenhum desejo de comportar-se como um adolescente, e decidiu passar a assuntos mais srios. Tirou uma folha de papel, a pluma e o tinteiro que sua me lhe tinha dado, e decidiu escrever a sua famlia para lhes informar de que tinha chegado bem e que o plano se desenvolvia de modo satisfatrio. No pensava lhes dizer nada mais, primeiro porque escrever no era seu forte, e segundo porque nunca se sabia em que mos poderia acabar a carta.

Querida me:

Envio a todos minhas mais sinceras lembranas de Londres. A cidade tem vrios parques bonitos, mas o tempo muito chuvoso, e as casas esto enegrecidas pela fumaa. Quanto comida, espantosa. Penso em todos vs. Seu afetuoso filho L.

Liam releu a carta e decidiu que, carecia da qualidade descritiva da poesia do Griffin, ao menos era concisa e clara sem dizer muito. Dobrou-a cuidadosamente, utilizou a nica vela cedida pelo Farnsworth para sel-la, e prometeu mand-la por correio ao dia seguinte h primeira hora. A noite tinha chegado por fim, e era o momento de comear a trabalhar. Quanto mais depressa terminasse, mais rpido abandonaria essa horrvel cidade. Depois de pentear-se rapidamente, tirou as pernas pela janela. Mas antes de afastar-se no pde evitar contemplar as janelas iluminadas que estavam em cima das suas. Em qual podia estar ela?

Encontrar a Nigel no resultou ser mais difcil que fixar-se em um elefante dentro de um salo de baile. Para introduzir-se nos ambientes elegantes de Londres, Liam ficou uma jaqueta de pano azul marinho um pouco estreita, umas calas cor cinza pomba que lhe tivessem ficado perfeitos se tivessem sido um dedo mais largos, e um colete com vistosos bordados. Com to elegante traje, subtrado de Griffin, o capito temia que lhe acreditassem um efeminado. Mas teve que render-se evidncia: no desafinava absolutamente com os dndis que pululavam pelos bairros de moda. Unicamente seus cabelos, que chegavam aos ombros, produziam uma nota discordante, mas isso podia ser visto como uma excentricidade, coisa que ningum na cidade pensaria em lhe reprovar. Percorreu St. James e Pall Mall adotando o indolente passo que notou que levavam os jovens ingleses, e entrou sistematicamente em todos e cada um dos clubes mais importantes. A estratgia resultou ser lhe gratificante, j que no demorou para encontrar a seu primo. Por outra parte, tivesse sido impossvel no fixar-se nele. Os sete anos que tinham transcorrido desde seu ltimo encontro lhe tinham sentado muito bem, e parecia ter dobrado seu volume. De modo que tudo ia sobre rodas. A Liam bastava sentando-se com seu usque em um lugar perto da porta, onde seu familiar no poderia deixar de fixar-se nele. Desse modo ficaria convencido de que o encontro era pura casualidade. Perguntaria, certamente, a razo de sua presena em Londres, e o resto seria um jogo de meninos. Dito e feito. O capito estava muito visvel, e era, alm disso, o centro de multido de olhares intrigados e de discretos comentrios. Mas no teve em conta a miopia de seu primo e a quantidade de copos de usque que levava em cima. Nigel passou a seu lado sem lhe ver, inclusive chocando ligeiramente contra ele. Mas era necessrio muito mais para vencer a um oficial de Sua Graciosa Majestade. De modo que Liam seguiu at o seguinte estabelecimento ao grupo de bbados que ficaram a jogar animadamente s cartas. De novo tomou posies perto da porta com um usque na mo. Ao primeiro copo seguiu um segundo e logo um terceiro enquanto a exasperao se ia apropriando dele para ouvir seu primo estalar em gargalhadas cada vez que um de seus

amigos dizia uma estupidez. Por fim, o reduzido grupo se levantou e se dirigiu ruidosamente para a sada. Nesta ocasio, Nigel caiu literalmente de bruos sobre Liam, mas seus turvos olhos no pareceram lhe reconhecer quando resmungou uma vaga desculpa, prosseguindo logo seu caminho com passo hesitante. Profundamente molesto Liam lhe viu se chocar contra a porta e desculpar-se amavelmente com ela antes de subir, ajudado por um de seus companheiros, a calesa que lhe esperava. Bem, quo nico podia fazer era idear outra coisa para entrar em contato com esse idiota; decidiu voltando para Belgrave Square. Por muito bom soldado que fosse, manh seguinte, Liam no teve valor suficiente para beber a fedorenta substncia negra que serviram a modo de caf da manh. Aguilhoado pela fome, e profundamente irritado ao pensar no abusivo aluguel que pagava ao Farnsworth, decidiu que, se queria levar a cabo sua misso e conservar um pouco de dinheiro para voltar para Esccia, tinha que fazer algo com o tema do aprovisionamento. Com a pistola metida no bolso, adaga na bota e a capa de um travesseiro sujeito ao cinturo, encaminhou-se com passo decidido para o Hyde Park. Sem dignar-se olhar aos meninos que jogavam sobre a grama nem pela gente elegante que se passeava pelos atalhos, chegou ao pequeno lago que tinha chamado sua ateno a sua chegada. Quatro patos muito gordos estavam nadando tranqilamente. Tinha encontrado seu almoo. Carregou a pistola, esperou pacientemente que as aves se aproximassem da borda, e fez fogo sobre o mais rolio. Os outros trs saram voando ruidosamente enquanto ele se apressava a apanhar a seu vitima antes que se afundasse. Constatou com satisfao que a carne do pato nem sequer tinha sofrido imperfeies. Por fim ia comer decentemente! Ao voltar para a borda, deu-se conta de que a detonao tinha atrado a um pequeno grupo de assombrados passantes. Sem alarmar-se, agachou-se sobre o mato e comeou a depenar ao animal. Acaso na Inglaterra no sabiam o que era a fome? Perdo, senhor, mas onde acredita que est? exclamou um homem com voz fanhosa. Acredita que pode caar em plena cidade? No vi nenhum pster que o proba. Nos cem anos que faz que existe este parque, ningum o confundiu com uma reserva de caa. certo que no h nenhuma proibio escrita, mas qualquer que possua um pouco de crebro o d obvio. Como pode algum comportar-se de modo to escandaloso? Basta tendo fome, estimado senhor. Nenhuma pessoa com uma constituio normal pode ficar satisfeita com a horrvel cozinha inglesa. Est-nos insultando, senhor! afogou-se o outro.

 Vejo-me obrigado a chamar um representante da lei. Maldio, no havia forma de que deixassem a um tranqilo nesse pas! Amaldioando a todos os ingleses, Liam colocou com presteza ao pato mdio depenado na capa de travesseiro. Quando se incorporou, o estpido retrocedeu prudentemente. Se tanto lhe incomoda, irei depenar o pato em outro lugar grunhiu ficando a capa do travesseiro no ombro. E deixou ali plantados os estupefatos curiosos. Deu um rodeio pelo mercado, onde comprou um bom repolho pela mdica soma do meio penique. Estava cruzando com grandes pernadas a rua, babando de antecipao, quando a pequena Natalie se chocou contra suas pernas. O cabelo dourado da pequena lhe recordou imediatamente o cabelo de sua me. Bom dia, capito. Aonde vai? exclamou alegremente. Isso no da tua conta respondeu Liam quase desfalecido de fome, que no tinha tempo a perder, sobre tudo com a pequena diabinha. Eu vou costureira. Liam no sabia o que era uma costureira, e lhe importava um pimiento saber. Seu estmago protestava de fome e, por culpa desse fanhoso ingls e sua estpida sensibilidade, ainda tinha que terminar de depenar ao pato antes de poder devor-lo. Isso est muito bem. Agora te aparte de meu caminho. Necessito um chapu novo para as festas de Natal da Hilria prosseguiu ela girando a seu redor vou atuar em uma pantomima! Fantstico! Agora, suithad! O que quer dizer isso? perguntou Natalie detendo-se de repente. Significa Faz o que te digo e desaparece imediatamente. J sei, vai jogar com as meninas sugeriu vendo duas meninas com sua bab. Natalie seguiu seu olhar e deu um passo a um lado, o qual voltou a pr diretamente no meio do caminho do Liam. Eu no as conheo objetou. Para o capito esse detalhe no tinha a menor importncia. Me escute bem pequeno monstro! Tenho que cozinhar um pato e um repolho, e estou morrendo de fome. De modo que te largue! Evidentemente a menina no lhe estava escutando. Foi ento quando notou que as outras duas meninas estavam fazendo comentrios em voz baixa enquanto riam. Estavam

burlando de algum e estava claro que era de sua pequena amiga. Por outra parte, esta o tinha agarrado a mo e se apertava com temor contra ele. Como podia algum burlar-se de uma criatura to encantada como Natalie? Invadiu-lhe a mesma ira que durante sua infncia, quando seus companheiros de jogos se burlavam do Mared por culpa da maldio. Muito bem, ia pr os pontos sobre os is antes de dedicar-se a seu almoo. Mas de repente, a pequena deu um salto e desapareceu em um oco de sebe. As duas meninas puseram-se a rir. Era evidente que tinham entristecido a Natalie, embora Liam no entendesse as razes de sua hilaridade. Sem fazer-se mais pergunta, seguiu-a. Mas no tinha um corpo to pequeno como ela e lhe custou um pouco atravessar a sebe. Quando o conseguiu, a pequena estava desaparecendo depois de um macio. Seguiu-a e se deteve em seco ao ver Ellen lendo, sentada em um banco. Sua filha se deixou cair a seu lado e lhe apoiou a cabea no ombro. Parecido no lugar, Liam no soube que atitude tomar. Recordou o repolho que tinha sob o brao, e decidiu bater-se em retirada rapidamente. Capito! Muito tarde! Vacilou e se arriscou a olhar o anglico rosto que tanto lhe turvava. Corre!, ordenou-lhe uma vozinha em um rinco de seu crebro. Mas se limitou a oscilar de um p ao outro, olhou a direita e a esquerda, e compreendeu que a fuga era impossvel. N bom dia grunhiu. Gratificando-lhe com seu luminoso sorriso, a mulher deixou o livro e se levantou para ir a seu encontro. Obrigado por ter trazido minha filha. Brinca de correr como um duende e eu estava completamente absorta na leitura que a perdi de vista. Ahh, sim. J vejo balbuciou Liam passando o repolho de uma mo a outra. Senhor! Estava balbuciando de novo! Esclareceu a garganta e procurou algo inteligente que dizer. Vem voc freqentemente a este jardim? perguntou Ellen enquanto o seguia em silncio. No. N sim. Quer dizer, fica de caminho. Bom, depende de onde me dirija gaguejou. Decididamente se estava pondo em ridculo! Ela ia pensar que era idiota. Bem, no quero lhe entreter. Bom dia. E com outro gracioso sorriso, despediu-se fazendo um gesto com a cabea e voltou para o banco. Liam se colocou bem sobre o ombro a capa de travesseiro, no sem antes deixar escapar

um punhado de plumas, mas no pde decidir-se a afastar-se. Me perdoe senhora, mas posso lhe perguntar onde se encontra Hilria? Perdo? Hi-l-ria repetiu pronunciando cuidadosamente as slabas. Voc vai ter que me perdoar replicou ela amavelmente. Minha filha tem muita imaginao. um pas que ela inventou. De modo que era isso! Mido estpido! Depois da histria da me doente e todas essas bobagens, deveria hav-lo suspeitado. O anjo lhe olhava sorrindo, visivelmente divertida por sua credulidade. Terrivelmente molesto, Liam esboou um dbil sorriso. Em tal caso, suponho que no h nenhuma representao prevista para o Natal arriscou-se a dizer. Ela rompeu a rir, jogando a cabea para trs, mostrando desse modo sua generosa garganta e seu pescoo de alabastro. Certamente que no. Natalie o que inventaste agora? A pequena se encolheu sobre o banco. E a visita costureira tambm uma inveno? No, a costureira verdade e efetivamente vamos lhe fazer uma visita. Mas s para olhar os chapus acrescentou com um severo olhar para sua filha. Peo-lhe desculpas, capito, mas como se chama? Lockhart. Capito Lockhart. Ellen Farnsworth. Ellen... Um bonito nome para uma formosa mulher. perfeio. um prazer conhec-la disse fazendo uma profunda reverncia, com o repolho na mo. Era efetivamente um prazer, sem dvida, e no se cansava de olhar esse precioso rosto, esse luminoso olhar e esse anglico sorriso. Deus Santo, agora a estava olhando embevecido! Comeava a ser descorts. Como podia perder desse modo sua capacidade de pensar? Um valente soldado, e o que mais, um Highlander, tinha os nervos de ao; no se deixava deslocar to facilmente. No a entretenho mais. Capito, parece-me que tem uma fuga. Perdo? O saco ela particularizou assinalando o vulto que levava sobre o ombro.

Ele baixou o olhar e seu corao se saltou um batimento do corao. Um fio de sangue estava gotejando sobre a grama. Cada vez ia melhor! O parrudo campons passeando pela cidade com um repolho na mo e uma ave colocada dentro de uma capa de travesseiro! Como sair de uma situao assim como um verdadeiro cavalheiro? No exrcito, tinham-lhe ensinado que quando era impossvel ganhar, teria que bater em retirada com a maior rapidez possvel. Bem, deixarei que siga lendo. Bom dia. Vou aproveitar um pouco mais este sol. estranho nesta poca ele comentou sem entonao antes de girar nos calcanhares. Uma vez em sua habitao notou que tinha apertado com tanta fora seus pacotes, que tinha cibras nos dedos. Que diabos lhe estava passando? J no era ele mesmo. Parecia que nunca em sua vida tivesse visto uma mulher! Atirou o pato na bacia e acrescentou carvo estufa. Enquanto esperava que prendesse o fogo, terminou de depenar o pssaro e de limp-lo. Uma hora depois, j o tinha assado e estava comendo a ltima folha do repolho. Com a fome por fim saciada, limpou a estufa como pde e tombou na cama para pensar em Ellen. Adormeceu e despertou o desagradvel aroma das vsceras do pato, que tinha atirado ao cesto de papis. Comeava a anoitecer. Tinha dormido mais de duas horas. Que perda de tempo! Se queria encontrar ao Nigel antes que estivesse completamente bbado, tinha que mover-se. O aroma que impregnava o lugar era insuportvel. Liam abriu a janela, olhou a direita e esquerda e lanou o fedorento pacote o mais longe possvel. Antes de fechar a janela viu o Farnsworth girando a esquina e a Agatha dirigindo-se a um acolhedor lugar que certamente no tinha nada a ver com a ttrica manso em que trabalhava. Liam correu as cortinas, pensativo. Uma retorcida idia comeou a formar-se em sua mente. Uma idia to impossvel, to atrevida, que no se atrevia a express-la em voz alta. Tinham-lhe encarregado uma importante misso, recordou-se; e qualquer distrao podia pla em grave perigo. Tinha que concentrar-se nisso e em nada mais, como lhe tinham ensinado no Exrcito. Asseou-se por cima, tentou dominar sua cabeleira, e ficou de novo a roupa que tinha roubado do armrio do Griffin. Quando Follifoot bateu na porta para lhe dar uma bandeja que desprendia o sabido aroma de podre, o capito ficou em abrigo no brao e se dirigiu para a porta com passo decidido. Por favor, limpe um pouco disse-lhe por cima do ombro antes de comear a andar pelo corredor.

Mas se deteve em seco ao p da enorme escada. Olhou dissimuladamente para o patamar do primeiro piso. Ningum, nem um s rudo. Agora entendia melhor porque Farnsworth lhe tinha proibido subir. Se era bastante estpido para deixar sozinha a uma mulher como Ellen, poderia ter posto uma grade ao p das escadas, ou um casal de guardas armados. Enfim, mas valia manter as distncias, inclusive embora estivesse desejando subir e demonstrar a ela que no era um caipira. De todos os modos, tinha dado sua palavra. E alm por que lhe importava tanto o que Ellen pudesse pensar dele? Era uma mulher casada, uma me de famlia, uma inglesa e uma mulher de mundo. Em resumo, no tinha nenhum motivo para estar interessada nele. E ele tampouco. Salvo que desde que a tinha conhecido no deixava de pensar nela. Ento sobe ordenou a si mesmo. Aborrecido, jogou uma olhada a seu redor, e se recordou que se supunha que tinha que encontrar a seu primo antes que estivesse muito bbado para reconhecer-se em um espelho. Os passos do lacaio aproximando-se pelo corredor acabaram com suas vacilaes e, em um arrebatamento de loucura, lanou-se escada acima.

Quando Follifoot lhe levou o ch, Ellen lhe informou que no iriam jantar. O lacaio se permitiu um sorriso de compreenso. O velho Farnsworth era to avaro que algum se perguntava como um cozinheiro digno de tal nome podia permanecer a seu servio. Mas justamente, o cozinheiro atual, era algo, menos digno desse nome. Comida era, no melhor dos casos, realmente incomestivel. Graas a Deus a boa Agatha teve piedade da pequena Natalie. Uma ou duas vezes semana cozinhava um delicioso jantar para a pequena e sua me. Esta noite, um atrativo aroma a assado de boi, flutuava na habitao de Ellen. A mulher passou habitao do lado na qual se encontrava Natalie desenhando muito concentrada. Como era habitual, o desenho representava a uma desventurada menina prisioneira em uma torre, esperando o prncipe encantado que se supunha que a ia liberar. Como elas duas

 Agatha nos mandou um assado. V lavar as mos, vamos comer. Um momento, por favor suplicou a menina colorindo o castelo com fria. S cinco minutos. Ellen deixou sua filha em seu maravilhoso mundo e se dirigiu para o armrio. No tinha muito sentido vestir-se para jantar, j que estava sozinha com Natalie, mas seguir os costumes da vida em sociedade era sua maneira de no cair no desespero. Escolheu um vestido de seda azul que lhe tinha agradvel sua irm Eva. Ellen adorava essa cor e no havia nada de mal em ser presunosa de vez em quando. Esse era o momento mais difcil do dia, quando o espelho lhe recordava que j tinha vinte e oito anos e que levava a vida de uma anci ou a de uma solteirona. Meu deus, faz que troquem as coisas! Mas que o que devia trocar exatamente? E como? Essas perguntas no deixavam de acoss-la. Enquanto recolhia o cabelo na nuca, acreditou ver que seu reflexo no espelho o fazia uma careta carregada de ironia e desespero. Justamente ao desespero no que no tinha que cair. No por ela, j que sua vida estava acabada, se no pela Natalie. A pequena tinha uma imaginao cada vez mais transbordante, o qual no tinha nada de surpreendente j que no tinha nenhum contato com o mundo exterior. Mas isso no podia, no devia durar mais tempo. Queria oferecer a sua filha uma vida diferente, na qual a esperana e a felicidade no fossem palavras carentes de sentido. Sua sensao de impotncia a estava afogando. Temendo no poder agentar mais, levantou-se bruscamente e foi procurar Natalie. A pequena, a contra gosto, consentiu abandonar seu desenho e preparar-se para o jantar. O camundongo tornou informou a menina para ouvir um chiado no comilo. Que horror! suspirou sua me a quem a idia de ter um roedor em suas habitaes punha a pele de galinha Deve ter tanta fome como ns. Ponha os talheres, por favor, vou tentar encontr-lo continuou apoderando do atiador. No lhe faa mal! exclamou a menina. obvio que no mentiu Ellen. Com o ouvido atento, atravessou o corredor e entrou na penteadeira onde Agatha costurava. Inspecionou atentamente a estadia e viu. Em meio dos recortes de tecido e dos vestidos para cerzir, as tesouras de prata das que to orgulhosa estava o ama de chaves. Levantou-as perguntando-se quanto poderia lhe dar por elas um prestamista. Encontraste-lhe? perguntou Natalie tranqilamente sentada. No respondeu ela que tinha esquecido completamente o roedor.

 Melhor disse a menina dando palmadas enquanto sua me retirava a coberta da bandeja. O assado, rodeado de cenouras e de batatas salteadas, desprendia um maravilhoso aroma. Ellen encheu o prato de sua filha e logo o seu. Quer dizer voc a orao? Meu deus, benze este jantar e a Agatha que nos proporcionou isso, e faz que troquemos de casa. Amm. E faz que no volte nunca para pensar em roubar, acrescentou sua me em silncio. Conheceu alguma princesa?- perguntou Natalie cravando alegremente uma parte de carne com o garfo. Alm de ti, nenhuma, carinho. Algum dia serei uma verdadeira princesa. Sabe a histria dessa que viveu dez anos encerrada em uma torre? Ningum sabia exceto seu pai, mas era um rei muito mau. Ellen a escutava, distrada. Tinha acreditado ouvir um rudo afogado no corredor. Seguro que era o camundongo. No se podia esperar que Farnsworth mandasse chamar um desratizador, a menos, que um exrcito de ratos invadisse seu escritrio. No a deixava sair porque no queria que se casasse. Mas um dia ela estava aparecida na janela e No deixe de comer, corao. Abaixo havia vacas, cordeiros, burros, ces e e Gatos? e gatos aceitou Natalie tragando No, no havia gatos. Mas um dia, viu um cavalo com seu cavaleiro. Agitou seu xale gritando bom dia, bom dia E o cavaleiro a viu? perguntou Ellen levantando-se e agarrando dissimuladamente o atiador. Claro! continuou a menina sem emprestar ateno a sua me Pensou que nunca tinha conhecido uma princesa mais formosa Decidida a lhe ajustar as contas ao camundongo, Ellen abriu a porta de repente brandindo improvisada arma. Deu um alarido e soltou o atiador que caiu ao cho com estrondo. Natalie lhe ecoou deixando cair o garfo no prato. Posso explicar! disse uma voz com acento escocs. Capito! O que est fazendo voc aqui? exclamou ela com o corao acelerado. Capito Lockhart! exclamou a pequena, encantada.

 Posso explicar repetiu Lockhart, envergonhado. Bom, pois o faa! replicou Ellen secamente, sem fazer caso do entusiasmo de sua filha. seu costume introduzir-se clandestinamente nas habitaes das damas? Ele abriu os olhos, surpreso, e Ellen inclusive acreditou ver que se ruborizava. Fazer o que? Mas certamente que no protestou Nunca faria algo assim! Sou um oficial do Exrcito de Sua Majestade! Defendia-se com tanta veemncia, que Ellen no pde evitar lhe acreditar. Ento que estava fazendo detrs da porta de meu comilo? O capito mordeu o lbio. Parecia um moo pilhado enquanto roubava doces. A verdade que dava minha palavra a lorde Farnsworth de no subir nunca as escadas, mas Interrompeu-se de repente e enrugou o nariz. A que cheira? O assado! obvio! O pobre homem tambm estava condenado a comer a comida dessa casa. Devia estar morto de fome. Acredito que deveu provar as especialidades de nosso cozinheiro. Tive essa m sorte. Peo-lhe que me desculpe milady continuou No tinha intenes de assust-la. A verdade que nem sequer pensava subir Por favor, senhor, no foi nada interrompeu-lhe ela agachando-se para recolher o atiador. Nunca conseguimos conservar um cozinheiro decente. Felizmente, Agatha teve piedade de minha filha e nos traz um jantar decente cada vez que pode. Imagino que o aroma do assado lhe intrigou e lhe atraiu at aqui. Um assado?- repetiu ele com tom reverente. Mame, pode jantar conosco! Por favor suplicou a pequena pendurando-se nas saias de sua me. Ellen levantou os olhos e estudou por um momento o rude rosto do capito. Apesar dessa cicatriz que lhe cruzava a bochecha, era um homem atrativo- comprovou. E percebia que apesar do tosco de seu comportamento, no era nenhum ogro. Esse alto demnio escocs gostava, e no terei que ser adivinho para ver que Natalie lhe adorava. O gigante cada vez parecia mais incmodo. Arranhou-se a nuca e retrocedeu um passo, preparado para ir-se.

 Aceite minha desculpa comeou e me permita Fique, capito, por favor! exclamou a menina Fiz um desenho. Quer v-lo? Sem esperar a resposta, Natalie saiu correndo antes que sua me pudesse det-la. No sabia se lhe convidava. Farnsworth as poria de joelhos na rua se descobrisse o inquilino em suas habitaes. Por outra parte, o velho avaro tinha sado, de modo que como ia inteirar se? Follifoot no subiria at a manh seguinte e Ellen tinha que admitir que o homem a tinha intrigado. Lhe ofereceria que ficasse a provar do assado, mas parece voc a ponto de sair. Bom, quer dizer Pode que a prxima vez que Agatha Ningum me est esperando apressou-se a particularizar Liam. E esse assado cheira condenadamente bem. Nesse caso absolutamente necessrio que o prove convidou-lhe Ellen com um sorriso. Mas no quero incomod-la. Esto em famlia e S estamos Natalie e eu. E no nos incomoda o mais mnimo. Como se estivesse esperando essas palavras, a menina apareceu hasteando seu desenho. Plantou-se diante do capito levantando a folha de papel o mais alto possvel para que ele o visse bem. uma princesa explicou-lhe sem flego. Liam agarrou o desenho e o olhou atentamente. muito bonita declarou Nunca tinha visto uma princesa mais bonita. Devolveu a folha de papel pequena, a qual a apertou contra seu peito, radiante de felicidade. Ao ver sua filha to contente, o corao do Ellen saltou de alegria. Era algo to estranho! Entre, capito. Estaremos encantadas de compartilhar o jantar com voc. Fique a vontade. Mas o advirto, s vezes recebemos a vista de um convidado no desejado. Um camundongo? aventurou Liam. No consigo me liberar dele. Natalie quer pr outro talher na mesa para nosso convidado, por favor? perguntou enquanto oferecia uma cadeira a este ltimo. Agarrou o casaco que ele acabava de tirar e o depositou sobre uma cadeira, enquanto

ele se sentava mesa. A menina lhe ps diante um prato e talheres, e logo, sem avisar, lanouse a seu pescoo. Natalie! protestou Ellen. Est bem, encanto disse Liam pequena lhe dando um tapinha no brao. Agora, suithad. Para surpresa de sua me, Natalie foi a sua cadeira. O que lhe disse? perguntou enquanto lhe servia. Em que idioma falou? Em galico. O idioma dos escoceses. Ellen se sentou e desdobrou pensativa, o guardanapo. O capito fez o mesmo com o seu e esperou a que a senhora da casa comeasse a comer antes de imit-la e saborear a primeira dentada fechando os olhos. Natalie se ps a rir. Ri pequena, mas no sabe o que um homem com fome. Logo que tinha pronunciado essas palavras, olhou de esguelha a Ellen. Ahhh! No era isso o que queria ter dito, pensou ela imediatamente, o qual no evitou que se ruborizasse. Ehh pensa voc ficar muito tempo em Londres? perguntou ela aproximando o nariz a seu prato. Ainda no sei. Ela esperou que continuasse falando, mas parecia to absorto em seu jantar como se no tivesse comido nada em oito dias. Serve-lhe um copo de vinho. Disse-me que era do Aberfoyle. Onde est exatamente? Ao norte do Glasgow. bonito? perguntou a menina. Seguro que no tanto como Hilria, mas o de todos os modos. E que fazia voc ali antes de arrolar-se no Exercito? continuou Ellen. Meu pai um latifundirio. Nossa famlia a proprietria da propriedade da noite dos tempos. As terras dos Lockhart se estendem ao longo de toda a borda do Loch Chon, ao norte do Aberfoyle. Um pouco mais acima do Loch Ard precisou ao ver que todos esses detalhes no significavam nada para ela. A regio dos Trossachs, com suas montanhas e seus entupidos bosques, uma das mais formosas do mundo.

 De verdade? Minha filha e eu no viajamos muito. Alm de Londres, s conhecemos Cornualha. Fale-nos de sua terra. O capito depositou o garfo no prato e levantou os olhos ao teto como se estivesse procurando inspirao. um lugar magnfico, mas no sei se encontrarei as palavras que lhe faam justia confessou S posso lhe dizer que as colinas chegam at o lago e que as rvores so to frondosas que, quando trocam as folhas parecem ondas de cor prpura, verde e ouro. A gua do lago to pura como o cristal, mas to escura que um no pode ver-se os braos quando est nadando. No inverno, a neve cobre as colinas, que brilham ento como diamantes. Quando chove, cheira a erva e a terra, e o cu to azul como seus olhos prosseguiu olhando ao Natalie. A noite negra como a tinta, mas as estrelas brilham tanto que um no pode imaginar que haja nada mais formoso. Sim, realmente um lugar maravilhoso concluiu tranqilamente antes de voltar ateno a seu prato. Por um instante, me e filha permaneceram mudas. Ao fim, a menina rompeu o silncio. como Hilria murmurou sonhadora Faz muito mais sol que em Londres. Enquanto ela falava, Liam voltou bruscamente cabea, e logo se levantou com cuidado. Passa algo, capito? perguntou Ellen. Por toda resposta, ele ficou o dedo indicador nos lbios e se aproximou da porta com um passo assombrosamente silencioso para um homem de sua estatura. Na Hilria nuca chove, s um pouco para que as flores se abram, e sempre de noite, quando a gente est dormindo continuava imperturbvel Natalie. Liam estava imvel ante a porta, como um co espreita. O corao do Ellen deu um salto no peito. E se Farnsworth estava detrs da porta? No vero, os pssaros cantam todo o tempo, e O capito deu um salto to rpido que Ellen no teve tempo de entender o que estava fazendo. Um rudo surdo interrompeu a letana da pequena, e Liam se agachou para recolher algo do cho. O camundongo! anunciou hasteando seu punho fechado. A menina emitiu um grito de espanto.

 Esmagou-o? exclamou a me quase igual de horrorizada. obvio respondeu ele. Logo, olhando a Natalie, acrescentou com incredulidade. No quereria conserv-lo, no? Por toda resposta a pequena estalou em soluos.

Liam meteu rapidamente o cadver do roedor no bolso e enfrentou os olhares de assombro da me e da filha. Graas ao pato e a esse delicioso assado tinha passado um dia excelente. Mas possivelmente fosse hora de despedir-se. Natalie, com suas mozinhas sobre a boca, olhou-lhe enquanto ficava o casaco sem dizer uma s palavra. Por que se queixavam de que havia um camundongo se no queriam livrar-se dele? Perguntava-se, incmodo. E que podia fazer com ele alm de mat-lo? Sinto muito, pequena. No acreditei que te importasse tanto esse camundongo. Abrindo muito os olhos, Natalie olhou a Ellen, que parecia quase to horrorizada como ela. Realmente tinha metido bem a pata. Nunca deveria ter subido essas escadas. Que idiota era! Eu n obrigado murmurou a mulher sem muita convico. No h de que, realmente grunhiu Liam Agora as deixo. Mas, capito, no terminou de jantar! Jantei muito bem. O assado era excelente. Sinto muito, mas esto me esperando mentiu Liam inclinando-se educadamente. Bom nesse caso, obrigado por nos ter acompanhado. Encantou-me lhe ter aqui. E obrigado por Enfim, j sabe acrescentou assinalando discretamente o bolso do capito. Ele tivesse jurado, entretanto, que ela queria desfazer-se desse maldito animal. Retrocedeu rapidamente em direo porta.

 Desejo-lhe boa noite disse medindo a porta com a mo para procurar o pomo, que estava a suas costas E obrigado de novo. Demoraria para poder esquecer-se desse jantar e desse camundongo. Uma vez no patamar, escutou atentamente antes de comear a baixar as escadas, como um estudante fazendo novilhos. Tudo parecia estar tranqilo, e a via, livre. Alcanou o vestbulo andando nas pontas dos ps, deslizou-se para fora da casa, atirou o cadver do roedor entre os arbustos e empreendeu o caminho, j familiar, do Pall Mall. Ainda era cedo e tinha boas possibilidades de encontrar a seu primo mais ou menos sbrio. Subiu pelo St. James Street tranqilamente olhando distrado as cristaleiras, para fazer o que fazia todo mundo, mas s Ellie; como a chamava; ocupava todos seus pensamentos. Era maravilhosa. Nunca tinha conhecido, nem sequer tinha sonhado, com uma mulher mais sedutora. Durante uma de suas campanhas no Exrcito, tinha ido ao teatro pela primeira vez em sua vida. A graa e a beleza da atriz que fazia o papel da Desdmona, tinham-lhe deslumbrado at o ponto de que pensou seriamente em estrangular ao Otelo; mas comparada com Ellen Farnsworth, mulher no era mais que uma insignificante boneca. Quando lhe sorria, tudo se iluminava; e se sentia como miservel por um torvelinho. Infelizmente, quando estava ante ela, o crebro parecia ser incapaz de funcionar e no podia pensar, ficava paralisado e era incapaz de articular palavra. Pela primeira vez em sua vida lhe tivesse gostado de parecer-se com o Griffin, ter sua eloqncia, sentir-se to cmodo como ele com as mulheres. Seu irmo sabia enfeitiar as damas, mas ele no. Ter que dizer que nunca tinha estado tempo suficiente em sua companhia para saber como comportar-se com elas. Seu ambiente eram os campos de batalha, no os sales. E precisamente, possivelmente fizesse melhor em no entrar nos sales quando ningum o tinha pedido. Depois de tudo, virtualmente se tinha convidado ele mesmo para jantar. Observou com olho crtico aos elegantes cavalheiros que perambulavam em pequenos grupos. No transcurso de sua carreira militar, tinha conhecido a muitos ingleses valentes. Sempre lhes respeitou, e freqentemente, inclusive lhes tinha admirado, mas no tinham nada que ver com estes brandos efeminados que frisavam o cabelo, preenchiam-se as jaquetas e levavam saltos, quando no se maquiavam! Liam considerava que os homens eram homens e que tinham que deixar os artifcios e a maquiagem para as mulheres. Acabava de deter-se na esquina do St. James com a Pall Mall, quando uma carruagem surgiu como uma tromba dispersando a um grupo de noctmbulos que cruzava a rua rindo escandalosamente. Apenas sentiu saudades ver seu primo, mais contente que nunca e rodeado de dois amigos, descerem de um salto do elegante faetn. Um dos jovens que tinha estado a ponto de ser atropelado, disse algo que atraiu a ateno do Nigel. Este, zangado, deu a volta e meneou, diante do nariz do dndi, o dedo

indicador, de maneira ameaadora, junto com uma rstia de juramentos que desencadearam a hilaridade de todos. O herdeiro dos Lockhart ingleses decidiu ignorar a humilhao. Colocou torpemente o colete e se deixou arrastar por um de seus companheiros, ao Darden Clube. Liam lhes seguiu resmungando, mas no podia fazer outra coisa. O lugar se parecia com todos os estabelecimentos desse tipo, com as paredes forradas de madeira escura de carvalho, as grandes poltronas de couro, as mesas de jogo e seu bar, banhado por uma difusa luz e com espessas nuvens de fumaa que ardiam os olhos. O capito declinou o oferecimento do lacaio que tinha ido a encarregar-se de seu casaco. Preferia estar preparado para sair rapidamente no caso de que o encontro fosse mal. A contra gosto pagou o preo (exorbitante) da entrada, e logo se instalou em uma pequena mesa no meio do lugar. Um enorme fogo crepitava em cada uma das duas enormes chamins, e o calor logo lhe fez insuportvel. Decididamente, esses ingleses tinham gelo no sangue! Para recuperar a moral, pediu um usque escocs duplo Temos usque, senhor lhe disse o garom mas no lhe garanto que seja escocs. Pode que seja irlands. Liam esteve a ponto de afogar-se. Como se podia fabricar um bom usque em outro lugar que no fosse Esccia?! Uma vez que o serviram, estudou atentamente o lugar. A sala estava longe de estar cheia. As quatro portas laterais conduziam sem dvida a sales privados, e provavelmente fosse em um deles onde estavam embebedando-se seu primo e seus amigos. Provou o usque molhando os lbios. Era realmente ruim, mas em vista de seu preo, era melhor que o fizesse durar. A busca comeava a resultar onerosa e j ia sendo hora de terminar. Mas como ia encontrar se com seu primo fingindo que era por acaso sem que este o notasse? A sorte acabou por lhe sorrir. Uns minutos depois, o bom do Nigel entrava na sala rindo to forte que cessaram todas as conversaes. Dirigiu-se diretamente para o mordomo, chocando-se com todas as mesas e cadeiras que se encontrou pelo caminho, para queixar do calor e pedir conhaque. Feito isto, girou nos calcanhares para voltar junto a seus amigos. A ocasio era muito perfeita. Liam bebeu de um tragou o usque, aproximou-se distraidamente a seu primo e se interps em seu caminho. Perdoe senhor disse lhe olhando diretamente nos olhos. No nada resmungou Nigel lhe rodeando sem nem sequer lhe olhar. Contendo um suspiro de desgosto, Liam decidiu jogar tudo pelo tudo. V, se for o primo Nigel! exclamou teatralmente.

O libertino se sobressaltou e lhe olhou agitando as plpebras, com expresso de assombro. Perdo? Nigel, amigo! No me reconhece? Lamento-o, estimado amigo, mas no acredito Primo Liam? exclamou de repente. voc! Fazia pelo menos dez anos! Nem tanto. Sete. Sete anos! Caramba! Est-te comeando a pr cinza o cabelo, mas, alm disso, no trocaste nada. Pode que tenha engordado um pouco Vindo de um homem cuja cintura se duplicou da ltima vez que se viram a observao no deixava de ter graa. Seu segue sendo o mesmo assegurou Liam, alegremente. Como vai? Bastante bem. Sigo os passos de meu pai e os negcios vo muito bem. Mas me diga, o que que te traz para Londres depois de tantos anos? A ltima vez que nos vimos acabavam de te arrolar na marinha. No Exrcito de Terra; no Regimento das Highlands. Claro, obvio disse Nigel, que no parecia entender a diferena. Agora sou capito. Acabo de voltar, depois de ter estado lutando contra Bonaparte. Ah! Volta para Londres? Acreditava que sua famlia vivia em Esccia. Por fim! Todos seus esforos no tinham sido em vo. Distanciei-me deles explicou-lhe Liam misteriosamente. As relaes esto um pouco tensas. No ramo escocs? perguntou seu primo completamente desconcertado. Sim, o ramo escocs respondeu Liam pacientemente Sobretudo com meu pai. da velha escola e no sente muito avaliao pelo exrcito ingls, se ver a que me refiro. Nigel franziu o cenho, j que no via nada absolutamente, mas o tentava. Sim, sim, entendo Tem que te unir a ns decretou dando uma forte palmada nas costas do capito. Estou com uns amigos. No queria incomodar objetou hipocritamente Liam.

 Nada disso, bem-vindo. Quantos mais loucos sejamos, mais nos riremos. Espero que voc goste de jogar s cartas. Bom Perfeito! Vem. Tem que me contar todo isso sobre sua famlia. Os Lockhart de Esccia sempre foram muito interessantes! Maxwell, Uckerby! Olhem a quem lhes trago! gritou Nigel reunindo-se com seus amigos, que estavam brigando como verdureiros para decidir quem tinha a mo. meu primo escocs, o capito Liam Lockhart. Acaba de chegar diretamente das Highlands. Embora se visse obrigado a suportar a companhia dos trs noctmbulos at o amanhecer, Liam estava encantado pelos progressos que tinha feito com seu primo. No haviam tornado a falar do distanciamento do capito com sua famlia, mas Nigel lhe convidou a unir-se a eles ao dia seguinte de noite, para ir ao muito exclusivo Whites, do qual era scio. muito mais divertido que isto assegurou-lhe. Liam o esperava de todo corao. Querida me, o primo Nigel te envia saudaes- escreveu esse mesmo dia. Depois de pensar um pouco, pareceu-lhe que a mensagem era algo direto e acrescentou: Ontem comi um pato delicioso. Carinhosamente, seu filho. Colocou a carta no envelope e a enviou antes de empreender seu caminho para o Hyde Park. Depois de ter meditado, de noite, disse-se que esmagar a um camundongo no comilo, em metade de um delicioso jantar, no era uma conduta prpria de um homem do mundo. Inclusive estava seguro de que sua me no o tinha aprovado e que, uns anos antes, tivesse-lhe administrado um bom corretivo. De modo que o nico que podia fazer era desculpar-se com o Ellie, e dificilmente podia faz-lo com as mos vazias. Certamente as flores ajudariam a que lhe perdoasse. Um formoso ramo, isso o que necessitava, por isso que se dirigia ao Hyde Park, onde tinha visto uns canteiros maravilhosos. Inspecionou atentamente cada um deles antes de decidir-se por uma roseira beira de Park Lane. Saltando agilmente a grade, pegou cuidadosamente cada uma das variedades e acabou por encher-se das flores vermelhas de esculpo comprido que lhe pareceram especialmente refinadas. Quando teve talhado as suficientes para fazer um bom ramo, guardou a adaga na bota e se deu de mos a boca com um grupo de passantes alucinados. Decididamente, nunca podia um estar tranqilo com estes ingleses! No iriam formar um escndalo por uma simples dzia de rosas, no? Liam lhes olhou altivamente, e logo, depois de sacudir-se cuidadosamente a roupa,

atravessou com muita dignidade o compacto grupo de curiosos, os quais se apartaram atemorizados. Enquanto voltava para o Belgrave Square, surpreendeu-se assobiando alegremente uma marcha militar. Pela primeira vez desde sua chegada a essa maldita cidade, estava de um humor excelente.

10

Depois de passar outro interminvel dia visitando sua irm Eva, Ellen acudiu cheia de esperanas a um prestamista, quo pendentes sua irm lhe tinha agradvel. So muito vistosas para a alta sociedade, havia-lhe dito, mas voc poder lev-los. O homem lhe deu trs miserveis libras por eles. Quando retornou a Belgrave Square, j era muito mais de meio-dia. Natalie ficou dormindo anunciou-lhe Agatha que estava a ponto de voltar para sua casa. Trouxe-lhe um bolo, hoje no pude fazer outra coisa. Ele vai sair esta noite acrescentou baixando a voz como fazia cada vez que falava do Farnsworth. muito amvel, Agatha. Pergunto-me que seria de ns se no fosse por ti. Era um enigma para a Ellen que uma mulher to boa pudesse suportar ao Farnsworth. Se me permite isso diz-lo, milady, vocs duas me preocupam. No podem continuar assim, isto no vida resmungou a ama de chaves atando as cintas do chapu por debaixo de seu bicudo queixo. Ellen tambm opinava o mesmo, mas o que podia fazer? Tranqilizou como pde boa da Agatha, mas esta no se deixou enganar. Quando a porta da entrada se fechou atrs dela, Ellen sentiu como se lhe casse o mundo em cima. No, no podia seguir vivendo assim, confinada no ltimo piso da casa, sem mais distrao que um passeio at a praa ou uma visita a casa da Eva. Era insuportvel. Por desgraa tinha cansado em uma armadilha. O velho avaro tinha todas as cartas na mo. Era ele

quem tinha os cordes da bolsa, e os sujeitava com firmeza. Virtualmente tinha que mendigar para cobrir suas necessidades. Seu trem de vida era to modesto que, embora tivesse registrado toda a casa, no tinha encontrado nada que se pudesse vender para conseguir a liberdade. Quanto a sua irm, Farnsworth a aterrorizava. Incomodava sem cessar a Ellen, criticava-a a menor oportunidade e sossegava sua conscincia lhe dando de presente vestidos ela j no queria. Mas jamais se atreveria a lhe emprestar um s penique. Alm da Eva, a nica pessoa no mundo com a que mantinha contato era uma amiga da infncia. Judith vivia no campo e no a tinha visto desde fazia mais de dez anos. obvio se escreviam com regularidade, mas Ellen nunca se atreveu a lhe confessar a verdade quanto a Natalie. No, no havia forma alguma de escapar dessa vida. Durante muito tempo esperou que algum, Daniel, por exemplo, fosse em sua ajuda. morte de sua me, dois anos antes, deu-se conta de que teria que encarregar-se ela mesma. Mas carecia de recursos e no sabia fazer nada. De modo que estava condenada a levar essa triste existncia at o dia de sua morte. Mas precisava encontrar a qualquer preo o modo de salvar a sua filha. E estava decidida a lhe dedicar todas suas foras. Com passos lentos subiu a suas habitaes, onde encontrou com a menina brincando com o jogo come come. Deixou que seguisse jogando e entrou em seu dormitrio, tirou o chapu e o casaco, ajoelhou aos ps da cama e deslizou a mo debaixo do colcho. Tirou uma caixa que continha algumas moedas e bilhetes, acrescentou as trs libras, e comeou a contar sua fortuna. Havia comeado h dois anos economizar essa pequena quantidade. A este ritmo, j teria um p na tumba antes de ter reunido o suficiente dinheiro para enviar a sua filha para longe de ali. Voltou a pr a caixa em seu esconderijo, incorporou-se, e se aproximou da janela tentando pensar em outra coisa. Curiosamente, pela terceira vez no dia ao menos, perguntouse o que podia estar fazendo o capito Lockhart. O homem era muito distinto de seus aborrecidos conhecidos, realmente nico, e verdadeiramente divertido. Oferecia uma bem-vinda distrao a sua montona existncia. Deixou escapar uma risada ao lhe recordar esmagando o camundongo no comilo. Pode que pudesse t-lo feito com mais delicadeza, mas era muito tranqilizador ver um homem pondo tanta determinao em resolver um problema. E, alm disso, era muito atrativo Suspeitava que lhe desse igual opinio de outros, e que fazia exatamente o que desejava. Maravilhava-lhe sua atitude, a ela, que durante toda sua vida tinha padecido o peso das regras da sociedade. A irrupo do Liam Lockhart no Belgrave Square tinha iluminado seu sombrio universo, e estava encantada. Um pouco mais tranqila, puxou o cordo para pedir que lhe subissem o ch, e

enquanto esperava, ficou a escrever a sua amiga Judith. Estava terminando quando lhe pareceu que Natalie abria a porta de entrada. J passava das seis da tarde, Farnsworth devia ter ido. Ao sair de seu dormitrio, sentiu saudades de ouvir sua filha tagarelando alegremente. Devia ter apanhado o pobre Follifoot, e se apressou a ir socorrer lhe. Qual no foi sua surpresa ao encontrar o capito, com os joelhos lhe tocando o queixo, fazendo equilbrios em uma cadeira infantil. Em uma de suas mos sujeitava um enorme ramo de rosas, e com a outra sustentava uma diminuta taa de ch de brinquedo. Seguia escrupulosamente as instrues da menina e bebia o ch imaginrio mostrando tanto prazer como se si tratasse de um usque puro de malte. Capito? Ao som da divina voz, Liam pegou um salto, como se lhe tivessem cravado. Quando viu Ellie, to formosa com seu vestido de seda verde gua, com seus largos cabelos dourados flutuando sobre seus ombros; levantou-se to rapidamente que derrubou a cadeirinha. Ah! Ehh boa noite balbuciou colocando a taa na mo de Natalie, quem a guardou cuidadosamente. Estvamos tomando o ch explicou alegremente pequena Follifoot acaba de trazlo. Deve estar se perguntando o que que me trouxe de novo at aqui mediu Liam omitindo dizer que se penetrou atrs do lacaio. Ellen no parecia especialmente molesta, inclusive parecia bem mais contente de lhe ver, ao menos isso o que lhe parecia, o qual no lhe impediu de ruborizar-se como um adolescente enquanto balanava de um p ao outro. Confesso que estou um pouco surpreendida respondeu ela Entretanto estamos encantadas por sua visita, capito. Alegramo-nos muito de jantar com voc ontem noite, no assim, Natalie? O jantar esteve muito bom, mas eu no gostei que matasse ao camundongo declarou a menina sem vacilar. No quis te entristecer grunhiu Liam com um deixe de exasperao na voz que no impressionou pequena tornei para me desculpar, se querem aceitar minhas desculpas continuou dirigindo-se me Lamentei muitssimo hav-la aborrecido tanto; nem sequer pude dormir. OH, capito! No ter que conceder tanta importncia a coisas assim. No me desgostou absolutamente, ao contrrio, agradeo-lhe muitssimo que nos liberasse desse bichinho respondeu ela com um clido sorriso. Liam emitiu um discreto suspiro de alvio. Aparentemente, no lhe desprezava. Melhor!

Cravando a vista no tapete, lamentou mais que nunca no possuir o encanto e a lbia de seu irmo, enquanto procurava desesperadamente algo que dizer. Perdo, mas as flores so para ns? aventurou Ellen assinalando o ramo que ele tinha esquecido por completo. N sim, claro respondeu entregando-lhe sem mais cerimnias. Ela se aproximou e, ao agarrar as flores, roou-lhe a mo. Foi como se lhe tivesse fulminado um raio. Apartou rapidamente a mo no sem antes notar que o rosto de porcelana de Ellie tinha avermelhado ligeiramente. Era possvel que ela tambm tivesse sentido o mesmo? Se assim era, dissimulou-o rapidamente escondendo a cara nas rosas vermelhas, e aspirando seu aroma. So preciosas. Onde encontrou flores como estas fora de temporada? murmurou. No Hyde Park. Liam sorriu timidamente ante sua expresso de incredulidade. Ellen se fixou ento nos caules, torpemente cortados com a adaga, franziu ligeiramente o cenho e logo soltou uma alegre gargalhada. Agarrou-as nos canteiros do Hyde Park? genial! So preciosas, capito acrescentou as colocando em um vaso. Nunca tinha visto flores mais formosas. Ele a contemplou, pensando exatamente o mesmo: nunca tinha visto uma criatura mais formosa. Bastante orgulhoso de si mesmo, sorriu. Certamente lhe tero agradvel melhores ramos, mas isto era o mnimo que podia fazer para que me perdoasse por ter matado a esse camundongo de maneira to cruel. Devo confessar que me do um medo horrvel os ratos e me sinto feliz por me haver liberado disso explicou-lhe ela vertendo gua no vaso antes de coloc-lo em meio da mesa. E agora, alegra-me voc tarde com estas rosas. obvio, ficar a tomar o ch conosco. Ele o estava desejando, mas no era adequado impor sua presena deste modo a uma mulher casada. J abusei muito de sua hospitalidade. Insisto. Disse ela Natalie, vem aqui, por favor. Quer fazer um desenho para nosso convidado? Claro! exclamou a menina encantada. Quer nos desculpar um momento capito perguntou Ellen tirando sua filha da

habitao. Liam era muito consciente do perigo que corria ao ficar, mas tinha cansado sob o feitio de sua anfitri, que lhe mantinha cativo lhe impedindo de cruzar a porta. As normas e o sentido do dever no tinham peso suficiente para enfrentar o desejo irresistvel que lhe consumia. Lentamente, sabendo que no estava se comportando como se esperava de um cavalheiro, sentou-se na borda de uma poltrona e olhou a seu redor. Por isso podia ver esta era parte mais atrativa e alegre da casa. Estava mobiliada com gosto e possua um monto de tolices dessas que delatavam a presena de uma mulher, recordava-lhe habitao de sua me, salvo que aqui fazia muito menos frio. Ellie no demorou para reunir-se com ele. Temo que o ch no esteja muito forte, mas este bolo far com que no o note. Ignorando o protocolo que levava implcita a cerimnia do ch em um salo londrino, murmurou uma ininteligvel resposta, e esperou a ver o que acontecia, com as mos prudentemente cruzadas sobre os joelhos. Leva muito tempo em Londres? perguntou ela. Uns quinze dias. Veio por negcios? continuou ela ao ver que no estava disposto a acrescentar nada mais. Algo assim. Assuntos familiares No podia evitar olh-la, fascinado por seus delicados rasgos, seu narizinho arrebitado, suas delicadas orelhas E quanto tempo em pensa ficar, se no for indiscrio? O menos possvel respondeu ele. Ela se inclinou para ele para lhe servir uma xcara de ch, impedindo que visse sua expresso, mas tivesse jurado que estava decepcionada. Uma ou duas colheradas de acar? Quatro. Enquanto olhava como as magras mos de Ellie colhiam com elegncia a colherinha, sentiu um cime infinito de Farnsworth. Perdoe se o que vou perguntar lhe incomoda, mas como possvel que seu marido no esteja alguma vez com voc pelas noites? perguntou sem pensar Como pode deixar sozinha a uma mulher to encantadora? Ellen ficou sem fala. Mas uma vez que tinha comeado nada poderia deter a Liam.

Inclusive sendo consciente de que estava se comportando como um completo caipira, no podia conter-se por mais tempo. Precisava saber a resposta. Me chame grosseiro se quiser certamente mereo isso, mas lhe juro por minha honra de soldado, que se eu tivesse uma esposa como voc, no a deixaria sozinha com um homem vigoroso como eu na casa. Agora sou eu quem lhe pede desculpas, senhor ela disse visivelmente turvada. Est voc equivocado. No estou casada. Liam a olhou, completamente desorientado. Posso entender que se envergonhe dele, mas vamos no me disse que se apelidava Farnsworth? Voc voc pensava que era ofegou ela, rindo to forte que esteve a ponto de derrubar a xcara de ch. Lorde Farnsworth no meu marido, meu pai conseguiu dizer entre duas gargalhadas. A primeira reao de Liam foi de alvio. Ao menos esse personagem repugnante no a havia meio doido. Logo sua reao foi de incredulidade: Como era possvel que um mido assim tivesse engendrado a uma criatura to maravilhosa? E se Farnsworth no era o pai do Natalie, ento quem era? O almirante! Esqueceu-se do almirante o alvio lhe durou pouco. Por favor, milady, perdoe minha curiosidade. Asseguro-lhe que normalmente no sou assim. No passa nada, capito. Acaso no somos amigos? disse ela lhe dedicando um radiante sorriso. Amigos. J que, aparentemente, no lhe dava outra eleio, isso era melhor que nada. Por favor, me chame Ellen. Incomoda-lhe? perguntou sentindo saudades ao ver que ele negava com a cabea. A chamarei Ellie. o primeiro que me veio cabea quando disse seu nome, e temo que para mim, sempre ser Ellie. Ningum me tinha chamado assim desde que era uma menina. No queria ofend-la. No me ofende, ao contrrio. Se formos amigos, ento ter que me chamar Liam. Que nome mais bonito! exclamou quadra-lhe perfeio. Ele nunca se perguntou se seu nome de batismo era bonito ou no, mas se ela o dizia, tinha que acreditar.

 Suponho que seu marido est no mar aventurou ele tomando a poro de bolo que lhe oferecia. Perdo? almirante, no? Ante sua expresso de surpresa, compreendeu que, de novo, deixou-se enganar pela menina. Essa criatura era um verdadeiro demnio. Acaso no dizia alguma vez a verdade? Parece-me que sua filha tem muita imaginao. Ela mordeu os lbios, confundida. Devo confessar que j no sei o que fazer. Bom, mau o que ache Natalie, no tenho nenhum marido acrescentou ela. De modo que era viva! Liam demorou uns instantes em assimilar o alcance dessa interessante informao. De repente tinha vontade de cantar a voz no pescoo. Engoliu o bolo para esclarecer as idias. Uma moa, to atrativa, devia ter multido de admiradores, mas nenhum ingls engomado podia ser digno de to sublime deusa. Por outra parte, nenhum homem era digno dela. Alm dele mesmo, obvio. E voc est casado, capito? No. Ento no h ningum te esperando na Esccia? A mim? Liam no pde evitar tornar a rir, logo jogou um olhar de apreciao ao bolo. Ofereceulhe amavelmente o prato, e se serviu de boa vontade. Agora se encontrava perfeitamente a gosto ali com ela. No continuou Estive muito tempo no campo de batalha para me atar a algum. E quem desejaria a um homem com a cara desfigurada? Esteve a ponto de acrescentar. Ento, veio possivelmente a Londres a procurar uma noiva? Deuses, no! afogou-se ele vim a arrumar uma inimizade de faz sculos. Ver, minha famlia brigou com nossos primos ingleses. E, sem pens-lo sequer, comeou a lhe contar a histria. Bom, no toda. Preferiu no mencionar alguns detalhes, como por exemplo, quo pobres eram. S lhe explicou que o ramo ingls tinha uma coisa que pertencia aos Lockhart escoceses, e que tinha vindo para tentar recuper-la. Absteve-se de mencionar que o objeto valia uma fortuna, e obvio que ele esperava poder roub-lo. Para grande alvio dele, Ellie no lhe fez perguntas embaraosas. Escutou-lhe com ateno sem lhe interromper mais que para expressar sua simpatia nos momentos

apropriados. E voc de onde ? perguntou ele ao dar-se conta de que estava monopolizando a conversao. De Londres respondeu ela simplesmente. Esta a casa de nossa famlia. E o pai da menina de onde ? Ela se ruborizou ligeiramente e apartou o olhar. De Cambridge. Sua me tambm vive aqui? Morreu faz dois anos. Sinto muito. Agora estou sozinha com a Natalie. Inclinou-se ensinando sem dar-se conta o nascimento de seus peitos. Maldio! Se si entretinha um pouco mais no respondia por seus atos. Esta mulher lhe enfeitiava literalmente. Nunca, em quinze anos, uma mulher lhe tinha excitado desse modo. E comeava a notar que o descarado da Highlands se voltava a despertar. Decididamente j era hora de ir-se, antes de provocar uma catstrofe. Bom, agradeo-te sua hospitalidade declarou levantando-se de repente. Ellen pareceu surpreender-se, mas lhe acompanhou at a porta sem dizer nada. Seu dourado cabelo se movia caindo at o oco de suas costas, e Liam estava to fascinado pelo grcil corpo que se movia ondulando diante dele, que esteve a ponto de se chocar contra a porta. Poderia a ter seguido at o fim do mundo, embriagado por seu suave perfume de lavanda e lrios. Um pouco mais e seria incapaz de controlar-se, se converteria em um verdadeiro stiro presa de seus mais selvagens instintos. Quando se aproximou dela, Ellen no fez nada para lhe rechaar. Inclinou-se com os olhos fechados, aspirou seu fresco aroma, acariciou com seus lbios os sedosos cachos e logo desceu lentamente at sua boca. Ela no se apartou, no gritou como ele esperava que fizesse. Limitou-se a deixar escapar um profundo suspiro enquanto lhe olhava atravs de suas largas pestanas com os olhos brilhando igual aos lagos de Esccia. Agarrou-a pela mo e acariciou brandamente a palma. Duin an doura sussurrou com voz rouca Fuirichidh mise. Fecha a porta. Fico. No no entendo.

 Sim sussurrou ele em seu ouvido posando sua rugosa mo sobre a delicada nuca dela. Seus lbios roaram sua doce boca entreaberta, como se lhe estivesse esperando. De novo aspirou seu perfume e logo se obrigou a apartar a mo e se separou um pouco. Ellen emitiu um tremente suspiro enquanto levantava os olhos para ele. Meu pai sai todas as tardes por volta das cinco, justo antes que se vo os criados. A partir dessa hora s ficam na casa Follifoot e uma criada na cozinha murmurou ela lhe olhando sem pestanejar. Liam se sentiu invadido pelo desejo. Agarrou a mo de Ellie e apertou apaixonadamente os lbios nos trementes dedos, subiu at o delicado pulso e ali se deteve esmigalhado entre a voz do desejo que lhe dizia que ficasse e a voz da razo que lhe ordenava que se fosse. Acabou vencendo a razo. Soltou-lhe a mo e, lentamente, separou-se dela. Boa noite, carinho sussurrou antes de sair. Baixou as escadas de dois em dois, e no se deteve at chegar, com o corao desbocado, calada.

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Ellen no sabia dizer quanto tempo permaneceu apoiada na porta. A cabea lhe dava voltas e no se atreveu a dar um passo por temor que as pernas no a sujeitassem. Ainda podia notar o calor dos lbios de Liam sobre sua pele. Lentamente, percorreu os rastros do beijo, da bochecha at os lbios inchados ainda pela espera. Recordou o ligeiro e doce que tinha sido a carcia do capito em sua nuca. Nunca tinha experiente um desejo to ardente. Nunca desde Daniel. Daniel Fazia muito que no pensava nele. O tempo passava muito devagar, as horas se convertiam em dias, logo em meses e estes em anos, sem que se desse conta. Tinha acabado

por tir-lo da cabea, guardando sua lembrana em uma gaveta de sua memria hermeticamente fechado. Mas s vezes, a ferida voltava a abrir e um simples gesto, ou o aroma de uma colnia, fazia que recordasse retalhos como se fossem restos de um sonho. No tinha havido ningum depois, ningum digno de meno, que fosse capaz de despertar nela a paixo s roando. Ningum que pudesse lhe recordar que era uma mulher de carne e osso, viva e capaz de amar. Ningum at agora Estava aterrorizada pela tormenta que Liam tinha desatado em seu interior, pela forma em que o capito escocs, com uma s carcia, tinha inflamado seus sentidos. Ellie A chamava Ellie, como seu adorado av e como, algumas vezes, sua me. Mas tinha uma maneira nica, distinta a todas, de pronunciar o nome, uma suavidade que a fazia cambalear. Voltou para o salo e se deixou cair sobre o div para saborear a lembrana do atrevido homem que acabava de sair. Sua originalidade, sua direta forma de ser e seu rosto, faziam-lhe ser extraordinariamente atrativo. No havia nele nada artificial ou spero; era a virilidade em estado puro. E que divertido era! Por volta de anos que no riu de to boa vontade. A chegada de Natalie a tirou de seu devaneio. O capito se foi? Mas se no tenho terminado o desenho! exclamou ajoelhando-se ao lado de sua me. Mame por que sorri? Sorrio? Seguro que por que passei muito bem com o capito Lockhart. Eu gosto muito dele. No te parece que encantador? perguntou-lhe a menina aconchegando-se contra sua me. Encantador? repetiu Ellen rindo. A que te refere com isso? No sei D vontade de lhe mimar como se fosse um urso de pelcia. No te parece? Pode admitiu Ellie que estava totalmente disposta a mimar ao capito. Mas fala de uma forma muito estranha. Isso porque no daqui. E como seu pas? Tem princesas e fadas? Certamente respondeu sonhadora, Ellen recordando com melancolia o que lhe tinha contado sobre as Highlands. Eu gostaria muito de ir ali confessou a menina. Cr que nos convidar? Ellen no precisava ouvir mais. Para premiar a menina por to excelente idia, deu-lhe

uma enorme poro de bolo e a escutou sem protestar enquanto falava dos castelos e as princesas que devia haver na Esccia. Quanto a ela, quo nico desejava era voltar a sentir as mos de Liam sobre sua pele. No outro extremo da cidade, no Whites, Nigel, todo sorrisos, tendo percorrido grande parte do caminho para a bebedeira, estava concentrado em uma partida de whist tendo como parceiro o azarado Uckerby. J tinha perdido mais de duzentas libras e no estava de humor para conversar com seu primo dos bons e velhos tempos. obvio, quanto mais perdia, mais bebia e menos capaz era de manter uma conversao. Liam no podia fazer outra coisa que beber tambm em abundncia, quando tinha podido acontecer uma conversa muito mais agradvel com a Ellie. Quando voltou para Belgrave Square ia to rgido como seu parente. Entretanto tinha conseguido que lhe convidassem a caar perdizes ao dia seguinte. Decididamente, os dndis de Londres no sabiam o que fazer para matar o tempo, e o capito comeava a dar-se conta de que sua misso ia levar mais tempo do que o previsto. De volta em seu dormitrio, livrou-se rapidamente da roupa que lhe apertava e comeou uma terceira carta para sua me.

Querida me Londres cheira asquerosamente mau. Necessitarei mais tempo do previsto para limpar tudo. Abraos para todos Afetuosamente teu L.

Com o sentido do dever completo, deixou-se cair sobre a cama e caiu em um agitado sonho, iluminado pela viso de Ellen de p no batente de sua porta rodeada de luz como o anjo resplandecente que era. Levantou-se pouco antes do amanhecer, com a mente ligeiramente confusa; colocou suas roupas na mochila e se dirigiu com passo decidido para uma pequena fonte que havia no jardim em meio da praa. A gua estava geada e tudo estava to escuro que logo que podia distinguir a camisa que estava lavando. Certamente, tivesse sido muito mais singelo lhe pedir a Follifoot uma terrina de gua quente para lavar sua roupa, mas para quando a levasse, ele j teria terminado. O fato , que quando levantou o sol e o primeiro indgena apareceu o nariz, Liam j tinha estendido a roupa molhada sobre os escassos mveis de suas habitaes. Estava barbeando-se, quando o criado depositou um caf da manh ainda mais

fedorento que de costume. Fecha a boca ou vai tragar as moscas aconselhou-lhe o capito ante sua expresso estupefata O que isso? No sei senhor. marrom, isso quo nico posso lhe dizer. Muito bem, leve e d a algum o bastante valente para comer. Juro que parece que estou em um estbulo. Embora no tivesse dinheiro para desperdiar em comida, e j que no queria ir caar com o estmago vazio depois da bebedeira da noite anterior; precisava encher a barriga. Assentindo com a cabea compreensivamente, Follifoot recolheu a bandeja e se foi, no sem antes jogar outro dbio olhar roupa dispersa pelos mveis. Liam encontrou a Nigel no topo de uma colina, com o fuzil no oco do brao como se fosse uma bab balanando a um recm-nascido. Aqui est por fim! exclamou assim que viu o capito. No pensei em te perguntar se estava equipado. Bom, agora um pouco tarde acrescentou olhando com perplexidade o adorno de seu primo. Como a roupa no estava seca de tudo, Liam no levava nem colete nem gravata, e para poder andar com maior comodidade, colocou as pernas da cala nas botas. Mas ao menos te trouxe um dos melhores fuzis de meu pai. J ver, excelente. A arma datava do sculo anterior. Estava feita para a caa maior e uma s de suas balas teria desintegrado a uma perdiz. Liam agradeceu de todos os modos a seu primo, cortesmente, e agarrou o fuzil como se fosse a oitava maravilha do mundo. Voc gosta de caar? perguntou para dizer algo. No muito, mas algo ter que fazer. Pelo visto, o herdeiro do ramo ingls gostava mais do oposto e as cartas. De todos os modos, passava as manhs na cama e no devia ter muitos problemas para ocupar seu tempo antes de meio-dia. Bem. Vamos nos reunir com o Uckerby. Vamos caar em sua terra, bom, nas de seu pai. Voc e eu formaremos equipe com o Hignston e com ele frente a outros quatro cujos nomes esqueci. Givens acredito, e Henley, Browning e Farnsworth. Farnsworth? disse sentido saudades do escocs. Um velho avaro que adora o jogo e a caa. Apostamos sobre qual ser o resultado. um jogo como qualquer outro no? E, alm disso, to avaro que est muito contente de levar comida a sua casa sem ter que pag-la.

O jogo, como lhe explicou Uckerby, consistia em apostar sobre o nmero de peas que cada equipe acreditava que caaria. Os ganhadores eram os que acertavam. Para desgosto dele, Liam teve que apostar trinta libras para ter o duvidoso prazer de lhes disparar a algumas perdizes com um trabuco. Uckerby, o capito de sua equipe, indicou-lhes imperiosamente que tinham que caar quatro peas cada um. J tinha caado com o Givens, o qual lhe tivesse falhado a uma montanha. Quanto aos adversrios, Bronwing era muito tmido e Farnsworth muito mope. De modo que estavam seguros de ganhar, o qual lhes ressarciria da partida de cartas da noite anterior. Perfeito, ser um jogo de meninos. Vamos os dois de acordo? sugeriu alegremente Nigel. Encantado acessou Liam, dado que estava em Londres para relacionar-se com seu primo. A estria foi um verdadeiro desastre. Nigel disparou em quatro objetos voadores, dos quais s um era uma perdiz, e os falhou todos. Quando Liam divisou uma estalagem em uma rocha, o fuzil se entupiu e a ponto esteve de lhe voar a mo. Mas levava caando desde que aprendeu a andar, de modo que no ia deixar se humilhar ante uma turma de presunosos s porque seu primo no sabia nada de caa. Fabricou um estilingue com uma parte de madeira e uma de suas meias, e matou dois pssaros de um tiro. Este conseguiu impressionar muito a seu primo, o qual teve que fazer um alto para recuperar-se. Estavam tranqilamente sentados em uma clareira, quando viram o Farnsworth e a seu companheiro aproximando-se. Se reconheceu Liam, no o demonstrou, e se meteu entre os matagais saltitando como era habitual nele. Cretino vaidoso grunhiu Nigel No h ningum mais avaro que ele. E no pode imaginar como trata a sua filha. Tinha encontrado o melhor modo de reter a ateno do capito. Sua filha? repetiu este ltimo Como a trata? Como lhe diria isso? Mantm-na confinada em sua casa e no a deixa ver ningum. Embora se entenda em vista do que aconteceu. Conhece-a? Vi-a. formosa no cr? Ah, sim? No me dei conta. Em qualquer caso, lhe viria bem sair. V-se reduzida a levar a roupa velha de sua irm te d conta? Isso o que me contou minha querida irm. No recordo se lhes conhecem. Asseguro-te que Brbara se converteu em uma jovem encantada. Debutou o ano passado e meu pai deu um grande baile em sua honra com quatrocentos convidados explicou com orgulho. Liam estava pensando no que acabava de saber e lhe importava um pimiento a irm de Nigel.

 Foi o acontecimento do ano prosseguiu o outro Os convites estavam muito solicitados. Liam, que comeava a impacientar-se, sugeriu-lhe que voltassem a ficar mos obra. Mas no tinha terminado de sofrer. absolutamente necessrio que venha ao baile que vamos celebrar exclamou repentinamente Nigel entusiasmado. Um baile? se horrorizou Liam. Claro que sim. Meu pai ficou to contente com o primeiro, que decidiu celebrar outro. Ser dentro de quinze dias, acabamos de enviar os convites. Vem, e apresentarei a Brbara. Evidentemente no era questo de que o fizesse. Dentro de quinze dias ele j estaria longe dali. E inclusive embora seguisse em Londres, teriam que lhe levar a arrastado antes que perdesse o tempo em tolices. muito amvel por sua parte, mas A papai vai encantar. O melhor seria que acontecesse casa a lhe saudar. Falou-me de um escndalo na famlia no assim? Sim? Sim, sim, lembro-me. Disse-me que seu pai e voc tinham discutido. Sim, bom Quer dizer No quero falar mal dele explicou com um tom carregado de subentendidos. Entendo-te muito bem! Todo mundo discute com seus pais um dia ou outro. A verdade que foi mais grave que uma simples discusso. Estava em jogo a honra dos Lockhart. Olhe, est-me fazendo dizer o que no queria. Somos primos recordou-lhe Nigel pondo a um brao sobre os ombros. Fez algo mau? Possivelmente espiar No, no se trata de espionagem. Mas no temos a mesma idia do que o patriotismo. Alguns so leais ao seu pas, e outros um rebelde ento? No queria pr a seu pai em um compromisso. Por isso preferi no ir visitar lhe. ridculo! Asseguro-te de que se sentir muito contente de verte. Voc cr? perguntou-lhe Liam com sua melhor expresso de inocncia. Estou seguro. Depois de tudo, normal que algum v saudar seu tio. E se nossa honra est em jogo, imprescindvel que lhe d sua verso, se por acaso o escndalo sai luz. J sabe quo malvada a gente

 Tem razo. J sei. Vem tomar o ch no prximo domingo. s cinco. A Liam custou muitssimo conter um sorriso triunfal. Tinha conseguido. Ento, estamos de acordo? Insistiu Nigel- Conto contigo. Com muito prazer. Perfeito! Agora seria melhor que voltssemos para a caa. Eu j tenho duas perdizes, de modo que me faltam outras duas, e a ti, as quatro. No h tempo que perder. O capito elevou os olhos ao cu e lhe seguiu.

12

Ellen ficou no jardim com a Natalie muito mais tempo que de costume. Queria aproveitar o mais possvel esse dia maravilhosamente ensolarado para as datas que estavam e, no fundo de si mesma, esperava que o capito passasse por ali. Da noite anterior no podia deixar de pensar nele. Pela primeira vez em anos, seu corao transbordava alegria, e a casa de seu pai lhe parecia muito escura para albergar sua felicidade, ficou ali todo o dia, mas Natalie acabou por cansar-se e, cedendo a seus rogos, decidiu dar um passeio at o Hyde Park. H essas horas, toda a alta sociedade estava ali, tanto para que lhes vissem para tomar o ar. Natalie adorava lhes ver passar em suas carruagens, levando seus melhores ornamentos e seus chamativos chapus, ver corcovear sobre seus cavalos aos cavalheiros tocados os seus coletes bordados. Sua me, por sua parte tinha sentimentos muito distintos. Esse mundo j no era o seu, nunca mais teria direito a formar parte dele, e no acreditava a sua filha, vs esperanas de poder pertencer a ele algum dia. Em momentos assim, Ellen agradecia aos cus que sua filha fosse muito jovem ainda para compreender que ambas eram umas emparelha. Entretanto, chegaria o dia em que Natalie acabaria fazendo essas perguntas que Ellen tanto temia. Como lhe dar uma resposta satisfatria? Explicaria-lhe que tempos atrs, tinha amado com todo seu corao e com toda

sua alma, e que agora agora estavam elas duas sozinhas, encerradas como delinqentes seqestradas por um pai que no queria esquecer nem perdoar. Mas ainda ficava tempo para isso. De momento, a menina s pensava em desfrutar dessa desacostumada distrao. Sorrindo, Ellen a olhou enquanto corria por todos os atalhos com o chapu torcido. Tambm ela queria to s desfrutar desse instante, e se apressou a ir a seu lado. Estavam to cativadas que se internaram muito no parque, at chegar a um lago rodeado de vegetao. Uns cisnes de um branco imaculado deslizavam-se majestosamente de uma borda outra, indiferentes s risadas dos meninos que jogavam na borda da gua. Ao ver que Natalie lhes olhava com inveja, animou-a a unir-se a eles. Intimidada a princpio, a pequena se decidiu a aproximar-se. Ellen se sentou em um banco, levantando o rosto para receber a carcia dos raios do sol, e fechou os olhos para pensar em Liam a gosto. Ainda podia notar o calor de sua mo no pescoo e a calidez de sua boca em seu cabelo. Com uma simples carcia tinha despertado seus sentidos, tanto tempo dormidos, deixando-a tremente; sua frtil imaginao no lhe tinha dado aps um momento de pausa. Assim que fechava as plpebras, o que via era seu rosto marcado, seus olhos cor jade, seus despenteados cabelos escuros e seu desconcertante sorriso. Tinha transtornado sua vida em um momento, e o fogo que tinha acendido no parecia que fosse apagar-se logo. Estava perdida em seu sonho, quando uma sombra a privou do calor do sol. Abriu bruscamente os olhos e se acreditou vtima de uma alucinao. A alta estatura do capito se levantava ante ela. Como me encontraste? perguntou ela. Foi voc quem encontrou a mim corrigiu ele. Nesse momento, Ellen se deu conta do estranho de seu traje. Tinha o cabelo revolto e cheio de fibras de erva, o casaco grampeado at o pescoo e manchado de barro e sujeitava uma camisa empapada com o brao estirado. Teve um acidente? preocupou-se. Liam estalou em gargalhadas. Poderia dizer que sim. O acidente meu primo Nigel. Convidou-me a caar e tivemos um pequeno problema. Parece que com o barro. Entre outras coisas. Vim h lavar um pouco. Aqui? Claro. meu tanque favorito.

Ela lhe olhou tirar a camisa. Ia lavar as roupas em metade do maior parque de Londres? Nunca tinha ouvido nada mais divertido e engenhoso de uma vez. Muito prprio dele! Mas, capito por que no d a roupa ao Follifoot? Seus servios no esto includos no aluguel que cobra seu pai riu Liam. Quer dizer que lavas toda sua roupa aqui? perguntou alucinada. obvio que no! replicou ele ofendido. A roupa interior a lavo na banheira. Ela estava abrindo a boca para responder quando um penetrante grito sobressaltou aos dois. A borda do lago uma menina pequena e seu irmo lhe tinham tirado o sombreio a Natalie fazendo-a cair. Ellen se dirigiu rapidamente para eles com o capito lhe seguindo os passos. A me dos meninos, ou mais bem sua bab, uma mulher alta e muito magra, tambm se dirigia correndo para ali. Chegaram ao mesmo tempo. Ellen agarrou sua filha pelos ombros e a levantou do cho. Por que tem feito isso, senhorita Lucy? perguntou severamente a bab agarrando outra menina pelo brao. m! choramingou a pequena Diz muitas mentiras. No me importa replicou a bab. Uma menina como Deus manda no empurra a outra senhorita. Mas, senhorita Potts, h dito que seu pai ia matar ao nosso interveio o menino. Ellen se estremeceu. isso certo? Disse algo assim? perguntou a sua filha. Afligida, a pequena abaixou a cabea. m! repetiu Lucy choramingando. Mas no queria me deixar brincar com vocs! defendeu-se Natalie. Porque disse que seu pai era rei e que sua me foi uma princesa. S queria brincar explicou Natalie a bordo das lgrimas. uma mentirosa! soltou o menino Deus te vai castigar! certo, senhora fez notar a bab. Os contos de sua filha transtornaram a estes meninos. Mas bem me parece, que estes meninos transtornaram a minha filha respondeu Ellen.

 No quero brincar contigo! declarou Lucy com veemncia Tem um vestido horroroso e uma suja mentirosa. E voc, preciosa, tem uma lngua muito larga. Sabe o que fazemos aos meninos malvados em minha terra? perguntou Liam com tom ameaador. Sua interveno fez que todo mundo ficasse calado. A senhorita Potts e os dois meninos ficaram com a boca aberta. Metemo-los no crcere a po e gua. A bab esteve a ponto de afogar-se de indignao. Lucy se aferrou a suas saias prudentemente, enquanto que seu irmo, aterrorizado, ia esconder se detrs delas. Como se atreve a dizer uma coisa to horrvel, senhor? Estes meninos so uns mal educados observou Liam com voz tranqila. Ellen lhe tivesse beijado ali mesmo, diante de todo mundo. Quanto bab, a julgar por seu olhar, de boa vontade lhe tivesse arrancado os olhos. O direi a lorde Wesley! ameaou enquanto se afastava com os dois malcriados meninos pegos a ela. Quando j no podiam ouvi-la, Ellen se agachou para sua filha, com uma expresso to zangada que a menina se encolheu. Hilria de novo, suponho. Decidiu convidar a todo mundo a seu pequeno reino imaginrio, no assim? Natalie se encolheu de ombros e baixou o olhar a seu vestido. O que acontece com meu vestido? disse para trocar de tema. Sua me conteve um gesto de impacincia. Ao vestido no lhe acontecia nada alm de que era um velho da Eva arrumado, e que a prega seguia tendo uma mancha. Mas essa no era a questo. Basta! Voltamos para casa. Lamento-o acrescentou voltando-se para Liam. Normalmente se comporta muito melhor. No passa nada. Eu gostaria de lhes acompanhar, mas ainda tenho coisas que fazer se desculpou Liam que parecia incmodo por este assunto. No podia esconder que o comportamento de sua filha a tinha incomodado muito. Chateava-lhe que se levou assim diante do capito, mas compreender que era incapaz de travar amizade com outros meninos a preocupava muito mais. J tinha notado que Natalie cada vez se refugiava com maior freqncia em seu mundo imaginrio como se fosse uma concha protetora. Fazia tudo o que podia para traz-la de volta realidade, mas a pequena estava chegando a uma idade em que no era to malevel como antes.

Despediu-se de Liam e se afastou rapidamente para evitar seu olhar. Logo que chegaram a casa, mandou a sua filha a sua habitao lhe proibindo sair dali at a hora de jantar. Mas no estava segura de que a menina considerasse isso como um castigo. Sua filha parecia ir deriva e no sabia o que fazer para assegurar seu futuro, para lhe dar embora to s fosse uma pequena esperana de poder escapar algum dia dessas paredes entre as quais ambas se estavam murchando. No careciam de nada no aspecto material. Tinham um teto sobre suas cabeas, a Agatha e ao Follifoot para ocupar-se delas, foram decentemente vestidas e alimentadas, embora tivessem podido ir melhor. O que seu pai lhes tinha arrebatado era a alegria de viver. Ellen tinha cometido o imperdovel pecado de amar, e isso merecia um castigo. Mas no podia permitir que se vingasse em Natalie. A menina no tinha porque pagar pelas faltas de seu amor. Em cima de seu escritrio havia uma carta para sua amiga Judith, muitas vezes comeada e outras tantas abandonada, onde lhe pedia que as acolhesse a Natalie e a ela, durante quinze dias. Tinha o dinheiro necessrio para fazer a viagem, e se o desejava, podiam ir-se amanh mesmo. Mas aonde iriam depois? O que seria delas? De que iriam viver? Deixou-se cair, desesperada, sobre o div, para pensar e tentar, uma vez mais, encontrar uma soluo. Durante esse tempo, Liam tinha depenado as duas perdizes que lhe tinha arrebatado, no sem problemas, a seu primo. A compra de um embornal tinha acabado de exaurir sua escassa economia, mas tinha que seguir caando para poder comer, era um artigo indispensvel. Nesse instante estava revisando com olho crtico a roupa do Griffin dispersadas pela habitao. Tinha que admitir que estivesse em condies lamentveis, embora tivesse feito tudo o que pde para limp-las. Sem duvidar mais, puxou com fora o cordo da campainha. Follifoot, amigo, O que lhe pareceria subir uns cubos de gua fervendo? perguntou quando por fim apareceu o lacaio, mas de um quarto de hora depois Necessito um bom banho. Os ombros j por si s encurvados do criado, arquearam-se um pouco mais, mas ningum era capaz de resistir ao sorriso de Liam. Tambm Ellen tinha tomado um banho, e para jantar tinha escolhido usar um vestido de crepe da China tornasolado que caa como flutuando sobre uma aba cor marfim. Era seu vestido preferido e o guardava desde por volta de meses esperando uma grande ocasio que duvidava que jamais se apresentasse. Tinha dado uma dura em Natalie, a qual havia se desmanchado em lgrimas e se negou obstinadamente a comer um s bocado. De modo que se deitou sem jantar.

Foi jogar uma olhada ao dormitrio. A menina dormia placidamente, abraada ao travesseiro e com a cara ainda avermelhada pelas lgrimas. Ellen voltou para o salo cada vez mais nervosa, consciente de sua solido. Sim, estava sozinha na grande e silenciosa casa, s com seus sonhos de fuga. Quando bateram na porta, deu um salto. Depois dos que tinha passado, no esperava uma visita. Arrumou o cabelo, beliscou as bochechas para que tivessem um pouco de cor, esponjou o vestido e correu a abrir com o corao desbocado. Perder-se em seus olhos de jade, entrar em calor com seu sorriso Tinha estado todo o dia sonhando com isso, e agora ele estava ali, diante dela. Possivelmente logo estivesse entre seus braos. Mas seu orgulhoso guerreiro escocs levava uma saia. Uma estranha saia vincada, sujeita na cintura por um largo cinturo de couro, com um curioso saquinho de pele pendurando sobre a barriga. Sobre a camisa de um branco imaculado, ps uma jaqueta curta de veludo. Mas o mais estranho de tudo eram seus sapatos, com cordes que chegavam at os joelhos. Uns joelhos nus! Isto um kilt explicou-lhe o traje tradicional escocs. Que leva o Regimento das Highlands. O que lhe parecem minhas medalhas? Ehh tem quatro balbuciou Ellen a quem lhe estava custando muito apartar o olhar das pernas de Liam Nunca tinha visto um kilt. muito favorecedor. Esta completamente vermelha. Alguma vez tinha visto os joelhos de um homem? Estou-te incomodando? OH, no, absolutamente! Trouxe-te um bom jantar. Pensei que voc gostaria. Certamente que o gostava. Um pouco mais e tivesse dado palmas como uma menina. Apartou-se para lhe deixar entrar, dissimulando com esforo sua impacincia. Entrou com passo decidido. Voc gosta das perdizes? J sabe, esses pssaros muito gordinhos particularizou ao ver sua expresso de assombro Cacei-as esta manh acrescentou tirando de um embornal duas aves podas e maas. Esvaziaste-as? Claro. O lago esse no s serve para lavar. Ellen imaginou esvaziando as perdizes no meio do Hyde Park, com a camisa secando ao lado de um monto de plumas. Liam a olhou por um instante e sorriu.

 Ellie, no ir acreditar que te vou obrigar s comer cruas! Vou fazer que as agarre. Mas onde? exclamou ela completamente despistada. Tem uma chamin no? Ehh Sim Claro Mas no tenho nenhum utenslio de cozinha! Basta tendo um pouco de imaginao, Ellie disse ele lhe piscando um olho Como sua pequena Natalie. No tinham acabado as surpresas. Ele se aproximou do fogo, tirou de uma de suas meias uma comprida e afiada adaga, atravessou aos pssaros e, assobiando, colocou tudo em cima das chamas.

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O apetitoso aroma das perdizes foi suficiente para acabar com as dvidas de Ellen. Aproximou um sof chamin e se sentou, deixando justo o espao que necessitava Liam. Ou ao menos assim como ele o interpretou. Foram-se alternando para dar a volta aos pssaros no fogo. De vez em quando, o joelho do capito roava a perna do Ellen, e fazia o que podia para dissimular sua agitao. Parece que tenha estado fazendo isto toda sua vida indicou Ellen quando lhe ensinou como teria que assar as perdizes sem que a graxa casse sobre as chamas. Quando se soldado, voc se acerta como pode para comer explicou ele. Custa-me imaginar a vida de um exercito na guerra ela comentou pensativa Os peridicos s contam as batalhas, mas o resto algo abstrato. Isso est bem. No vejo nenhuma razo para contar s mulheres a realidade da guerra; muito terrvel declarou ele de todo corao Eu ainda tenho pesadelos. E alguma vez sentiu a necessidade de falar disso com algum? aventurou ela Eu algumas vezes tenho a sensao de que as desiluses me afogam que estou a ponto de estalar, e acredito que me aliviaria se tivesse a algum com quem falar. Voc no? O capito nunca tinha pensado que uma dama pudesse afogar-se com o peso das

preocupaes. Seria possvel que a vida de Ellen fosse to difcil e complicada como a sua? Confesso que no. No tenho nenhum desejo de falar de meus problemas, passados ou pressente, e ainda tenho menos de obrigar a meus amigos a suport-los. Prefiro me esquecer deles. Mas o consegue? Pode realmente esquecer o que te angustia? obvio ele presumiu tranqilamente enquanto comprovava as perdizes J esto quase preparadas. Ela no insistiu e ambos ficaram em silncio contemplando as chamas. Liam no deixava de fazer conjeturas; teria dado algo por saber que tipo de problemas podiam preocupar a mulher que se sentava a seu lado. Teria gostado de ser sua nica preocupao, que s pensasse nele, igual a ele que estava obcecado por ela at o ponto de no ter nem um s minuto de descanso. Ia voltar se louco, sabia, louco de desejo. Se me permitir pergunta sua filha quem te preocupa? perguntou quando no pde suportar mais o silncio. Suponho que se refere s histrias que inventa respondeu Ellen ficando imediatamente em guarda Acredito que no pode evitar, sua imaginao mais forte. Entende, no tem amigos de sua idade nem nada com o que entreter-se. Eu fao tudo o que posso para lhe proporcionar uma educao, mas no sou tutora. Animo-a a que leia, a No queria te incomodar interrompeu-a Liam brandamente Natalie uma menina encantadora. Agarrei verdadeiro carinho a essa diabinha. Estas palavras fizeram que o rosto tenso do Ellen se relaxasse com um sorriso. o mais valioso do mundo para mim murmurou olhando fixamente as chamas. No pode saber at que ponto inteligente e generosa. Mas aqui ambas somos como adornos encerrados em uma vitrine. Tenho a sensao de que, h algum tempo, comeou a acreditar em suas histrias e isso me preocupa de verdade. Adornos em uma vitrine? A que te refere? Nossa situao no Ai Deus, as perdizes esto queimando! Liam estava to cativado por suas confidncias que tinha esquecido por completo o jantar. Retirou rapidamente as aves do fogo e levantou com delicadeza uma parte de pele queimada. A carne de debaixo estava branca e tenra. O jantar se salvou anunciou Onde est a menina? Dormindo. Hmm! Cheira muito bem exclamou Ellen Espera, tenho exatamente o que necessitamos para acompanhar este festim.

Desapareceu e voltou, sorrindo de orelha a orelha, com uma garrafa de vinho na mo e uma colcha de seda pendurada no brao. A colcha era de minha me e o vinho outro dos presentes da Agatha. Pensei que poderamos fazer um pic-nic, como se estivssemos no campo. Liam se perguntou com curiosidade que idia teria ela do que era uma comida campestre. Quando viu que apartava o sof e estendia a colcha diante da chamin, seu nimo se fez decididamente campestre. Logo Ellie ps em cima da improvisado toalha dois pratos, dois copos de cristal, dois guardanapos bordados e uma terrina de prata cheia de gua cuja utilidade Liam no soube imediatamente qual era. Sentaram-se no cho, e ele colocou cuidadosamente o kilt sobre as pernas, o qual lhe veio muito bem para ocultar o estado de sua excitao. Pareceu-lhe um original modo de jantar e no estava do todo seguro de que sua me o tivesse aprovado. Em qualquer caso, a viso de uma dama da aristocracia inglesa comendo uma perdiz com os dedos acompanhada de um antigo soldado, era chocante. Ellie, depois de cada dentada, chupava as gemas dos dedos de uma forma que ao capito lhe assaltavam umas idias completamente indecorosas. Apressou-se a procurar um tema de conversao que no fosse perigoso e comeou a fazer a Ellen perguntas sobre sua me. Morreu faz dois anos no Cornuailles disse-lhe ela Jogo muito de menos. Natalie e eu fomos muito mais felizes ali, asseguro-lhe isso, embora a mame no gostasse muito do campo. Preferia Londres. De modo que a pequena princesa uma provinciana murmurou Liam distraidamente fazendo esforos para no olhar o decote de Ellie. Sim, nasceu ali. Uma sombra fugaz passou pelo rosto de Ellen. E sua famlia? continuou ela Seus pais vivem ainda? Sim, e tambm tenho um irmo e uma irm mais jovens que eu. Vivem todos na Esccia? Naturalmente. Onde quer que vivam? Na Esccia, naturalmente brincou ela imitando seu acento. Devem te jogar de menos. Mas me diga o que opina de Londres? horrvel, escuro e fedorento uma cidade maravilhosa, mas no tanto como voc. Ellen baixou a vista, ruborizada. E seus assuntos familiares vo como desejas? perguntou ela sem poder evitar sorrir.

 No exatamente. Meu primo Nigel no desagradvel, mas no h quem lhe apanhe. Ao melhor conhece. Nigel Lockhart, do Mayfair. O nome me soa, mas acredito que no o conheo. Sorte para ela. O velho Nigel suspirou ele incrvel! Conhecemo-nos a primeira vez que vim a Londres, quando estive na Escola Militar. Reconheci-lhe em seguida, mas custou um pouco lembrar-se de mim. Gosta de muito a garrafa acrescentou com inteno Enfim, agora, h-se encaprichado comigo. Quer me apresentar a seu pai e me convidou a tomar o ch no domingo. muito amvel por sua parte. Assim poder lhe pedir o teu. Evidentemente recordava perfeitamente a ltima conversao que tinham mantido inclusive o que tivesse desejado que esquecesse. Eu no gosto muito das reunies sociais e no sei muito bem como devo me comportar confessou encolhendo-se de ombros E, alm disso, francamente, necessita-se algo mais que uma taa de ch para acabar com esse assunto. No o entendo. Disse-me que tinha vindo a procurar uma coisa. Seguro que pode falar do tema no domingo. Para isso servem os chs, para falar de tudo e de nada. a oportunidade perfeita. Voc acha?- resmungou Liam visivelmente ctico. No sabia como responder silenciosa curiosidade do Ellie. Morria de vontade de confiar nela, mas seu instinto, aguado por anos de guerra e espionagem, sussurrava-lhe que no o fizesse. No confie em ningum, nunca faa confidncias, a mais mnima palavra que diga pode ser utilizada em seu contrrio. Ellen lhe sorriu para lhe animar a faz-lo, e esse sorriso tivesse feito derreter a uma geleira. Se tivesse apoiado a Napolen, durante a guerra, ele tivesse trado de boa vontade a Inglaterra e vendido seu pas por seus formosos olhos. A verdade que o que quero uma bugiganga comeou com tom neutro Pertence a minha famlia e, para falar a verdade, meus primos nem sequer sabem que o tm. Vim a recuper-lo. Fez toda esta viajem por uma bugiganga? No teria sido suficiente lhes escrever e pedir. uma estatueta muito valiosa, de ouro macio, com forma de uma espcie de animal. Os olhos, a boca e a cauda esto incrustados de rubis. Como v, no a classe de bugiganga da que algum se desprende com facilidade. E sem deter-se a pensar, contou-lhe a histria de seus antepassados, a lenda da dama

dos Lockhart, e lhe explicou a difcil situao de sua famlia. O objeto valia vrios milhares de libras e era sua ltima esperana. Agora entendo porque esse convite to importante para ti ela comentou depois de lhe haver escutado atentamente. Toda a famlia conta comigo. Devem estar muito orgulhosos de ti, para ter depositado todas suas esperanas em seu atrativo e valente soldado. Se te parecer atrativo, que deve ter bebido muito observou Liam com ironia. Ela se ps a rir e logo olhou a cicatriz que lhe cruzava a cara, e, baixou esses olhos azuis, Liam sentiu que a cabea lhe dava voltas. Sem prvio aviso, ela se inclinou para ele e, instintivamente, levantou a mo para tampar a ferida. No murmurou Ellen. Apartou-lhe a mo e lhe acariciou a bochecha com infinita doura, ele se sentiu mais afetado por essa carcia que pelo sabre que lhe tinha ferido. Fervia-lhe o sangue nas veias e lhe parecia que se afogava, como se os delicados dedos de lhe empurrassem inexoravelmente para um precipcio. Com a gema de seu dedo indicador, ela percorreu a vermelha cicatriz que saa da tmpora e se detinha em meio da bochecha, logo voltou a percorr-la lentamente at a raiz do cabelo. Doeu muito? perguntou lhe olhando aos olhos. No respondeu com voz rouca No tanto como voc. Como posso eu estar te fazendo dano, Liam? Porque te desejo, Ellie confessou ele Te desejo como nunca tinha desejado nada antes, e isso me faz sofrer como um condenado. Sem dizer uma s palavra, ela riscou uma linha da cicatriz at a comissura de sua boca. Liam se apoderou de sua mo e esmagou os lbios na palma. Apesar da paixo que lhe consumia no se atrevia a ir mais longe. Jamais, nem em meio da mais sangrenta das batalhas, tinha estado to apavorado. Quando ela se soltou para lhe acariciar brandamente o rosto, foi incapaz de conter-se por mais tempo. Atraiu-a para ele, esmagou-a contra seu peito e apertou febrilmente sua boca sobre a frente, as bochechas e os lbios semelhantes fruta amadurecida, dela. De verdade me deseja Liam? disse ela em um sussurro. Quando a lngua do Ellie se insinuou entre seus lbios, o capito acreditou que ia deprimir se, presa de um torvelinho ao qual era incapaz de resistir. Rodaram pelo cho, estreitamente abraados, com suas respiraes misturadas. Uma

das mos do Liam desceu ansiosamente com o passar do pescoo de marfim, deslizou-se sobre um dos ombros, introduziu-se sob a musselina do suti e se deteve em cima de um redondo peito. Sob o efeito de seus impacientes dedos, o penteado de Ellen se desfez, caindo como o trigo amadurecido em uma tormenta do vero. Enjoado por seu embriagador perfume, insensvel a tudo o que no fosse voluptuosa suavidade de seu corpo, estreitou-a com mais fora contra ele ao tempo que sua boca se perdia no oco da acetinada garganta. Eu tambm te desejo murmurou ela em seu ouvido. A leviana mo de Ellen se deteve na nuca dele, lhe acariciando o cabelo, descendeu ao comprido de suas costas, instigando sua excitada virilidade. Devorava-lhe um ardente desejo e a necessidade de estar em seu interior lhe consumia por completo. Um rangido no corredor conteve seus impulsos e lhe devolveu bruscamente realidade. Ellen o tinha ouvido tambm. Separou-se de seu abrao, ofegante, e, como um animal espreita, olhou a porta com expresso assustada. Ouviu-se outro rudo, mais perto esta vez. Ellen se levantou de um salto e arrumou o melhor que pde a roupa. Algum estava subindo as escadas. Liam se levantou sem fazer rudo e escutou atentamente. Reconheceu imediatamente os inconfundveis saltinhos de Farnsworth. meu pai sussurrou Ellen, a bordo do pnico. A viso de sua preciosa Ellie, plida e tremendo de medo, provocou uma gelada clera em Liam. Era um mau momento para dizer nada, mas no permitiria que esse ano ridculo a aterrorizasse desse modo. Agarrou-a carinhosamente pela cintura para beij-la apaixonadamente. Queria que soubesse at que ponto a desejava. Ao ver que ela tentava lhe apartar, agarrou-a do queixo e depositou com ternura um ltimo beijo sobre seus trementes lbios. No tenha medo murmurou. Os passos estavam agora muito perto. Saltou at a janela, levantou o pesado marco e saiu. Certamente no fosse o modo mais corts de despedir-se da dama de seus amores, mas no tinha eleio. Fecha assim que saia disse sorrindo antes de saltar ao vazio.

14

Ellen, muito nervosa, fechou a janela assim que o capito saiu por ela. Agora os passos do Farnsworth ressonavam no patamar. Em princpio, nunca subia at ali sem um bom motivo. Se tivesse chegado a encontrar ao escocs em suas habitaes No se atrevia sequer a pensar o que teria passado. Apressou-se a esconder a garrafa e os copos, atirou os ossos das perdizes chamin e empurrou a toalha, os pratos e a bolsa de caa que Liam tinha deixado esquecida, debaixo do sof. Tornou-se louca! O que lhe tinha dado? E se Natalie despertasse? Entretanto se negava a sentir-se culpada. Tinha vinte e oito anos e no tinha porque esconder-se como se fosse uma menina pequena. Quando bateram na porta, jogou uma rpida olhada estadia, apartou uma parte de tecido que aparecia de debaixo do sof e foi abrir. Boa noite, pai disse esforando-se a pr boa cara. O que est passando nesta casa? assobiou olhando-a com suspeita como de costume. Ela se sentiu desfalecer. Follifoot! O lacaio certamente tinha visto Liam e lhe tinha acusado a Se te chamo porque tenho que falar contigo e espero que acuda imediatamente fulminou-a seu pai No costumo procurar sua companhia por simples prazer, Ellen. Tinha-me chamado, pai? Deixei instrues ordenando que estivesse em meu escritrio as sete em ponto. E j so as oito passadas! Ningum me informou No cr que eu vou estar te esperando como se fosse um louco apaixonado. Asseguro-te que no sabia que desejava conversar defendia-se ela evidente que se soubesse, teria ido. Sem emprestar a mais mnima ateno a seus protestos, inclinou-se para um lado para inspecionar a habitao. O que est tramando agora? rugiu apartando-a. Congelada de medo, viu-lhe colocar o monculo antes de dar uma volta pelo salo com

as mos s costas. Assustada, ficou diante do sof se por acaso aparecia uma parte de toalha ou qualquer outra coisa. Onde est a menina? grunhiu voltando-se to repentinamente que ela deu um salto. Est deitada. J? Vou comprovar. por aqui replicou ela indicando o corredor. O que esse aroma? ladrou ele. Que aroma? balbuciou ela, mais morta que viva. Cheira a assado e a comida troca. Desde onde tirou uma carne de to m qualidade? As perdizes! Foi estranho, mas essa observao a feriu mais que todas as maldades e mesquinharias que lhe tinha feito no transcurso dos dois ltimos anos. Seu prprio pai a tratava apenas melhor que a uma prisioneira, alimentava-as com refugos a ela e a sua filha, e tinha a audcia de lhe perguntar onde comprava a carne? Se houver aqui carne de pssima qualidade s pode proceder de suas cozinhas respondeu com as bochechas ardendo. Me economize suas brincadeiras, por favor. No estou brincando, limito-me a enunciar um fato. No vou tolerar rabugices por sua parte, Ellen, lhe advirto isso! Ela comeou a zangar-se de verdade. No suportava se ver tratada como uma criatura que tivesse roubado uns doces. A maior parte do tempo, Farnsworth as ignorava a Natalie e a ela, e quando se dignava recordar que existiam, era para humilh-las como se fossem menos que nada. At ento o tinha suportado tudo sem vacilar porque acreditava que assim protegia menina. Mas no agentava que a seguisse vexando desse modo. Depois de tudo era sua filha, embora ele parecesse ter esquecido. Embora tivesse muito que reprovar a si mesma, no merecia esses contnuos desprezos. Me diga pai perguntou fazendo insistncia na palavra pai A que devo a honra de sua visita? Esta realmente empenhada em me zangar? Se tivesse baixado como te ordenei No fui informada de sua ordem. Do contrrio, pode estar seguro de que o no teria visto irromper em meu salo.

 E porque no teria que vir eu aqui se me desse vontade de faz-lo? Recordo-te que esta minha casa. No provvel que o esquea, repete-me isso com bastante freqncia. S quero me assegurar de que no me oculta nada. E que poderia te ocultar? replicou ela esgotando-se a pacincia. No tenho um penique, no vejo ningum e alm no conheo ningum. No tenho nada alm de minha filha. Por favor, me diga que poderia te ocultar. Farnsworth se surpreendeu tanto pela veemente resposta que lhe caiu o monculo. Ellen, aliviada, cruzou os braos, preparando-se para as represlias que no se fizeram esperar. Como te atreve a me falar nesse tom bramou ele Tenho perfeito direito a te jogar e a te deserdar, depois do que fez. E tem o atrevimento de te queixar? Pelo amor de Deus, pai, foi h dez anos! Cometi um engano, um sozinho! Quem voc para me dar lies trovejou ele Desonrou a nossa famlia e jamais lhe perdoarei isso. Cr que me produz prazer albergar sob meu teto a uma rameira e a uma bastarda? Se pudesse me liberar de vocs como do lixo, o teria feito faz tempo, pode me acreditar. Essas palavras lhe fizeram o efeito de uma bofetada. Fizeram-lhe retroceder no tempo, quando aos dezenove anos viu como nascia e jogava razes o dio de seu pai, e ela tinha tentado proteger o filho que levava. Foi um pattico intento, e a violncia desse dio devia ser contagiosa infectando inclusive a Natalie dentro de seu ventre. Tinha aprendido a desprezar o seu pai. Por muito que pinasse em sua memria, era incapaz de recordar um s gesto de ternura ou inclusive de simples amabilidade. De fato a detestava muito antes que ela conhecesse o Daniel e que desse comeo o pesadelo. Mas j no era uma adolescente a ponto de fazer-se adulta, e ia demonstrar. H-me dito muito claramente que Natalie e eu somos umas indesejveis nesta casa disse tranqilamente No tema, no provvel que o esqueamos, e se tivesse meios para faz-lo, abandonaria esta casa para no retornar jamais. Mas como sempre te negou a me proporcionar isso, nenhuma das duas tem outro lugar aonde ir. De modo que me vejo obrigada a deduzir que te agrada em nos reter prisioneiras aqui. No seja estpida Ellen assobiou ele Sabe de sobra que se sua me ainda vivesse, teria deixado que lhes apodrecessem no Cornuailles. Mas est morta e no tive mais opo que lhes trazer aqui. Nunca te perdoarei e no permitirei que suje meu nome nem a reputao da Eva mais do que j o tem feito. J que se de algo estou seguro que uma puta sempre ser uma puta. No era necessrio responder, a partir desse momento j nada podia ferir a Ellen.

 No se preocupe pai. Isolaste-nos tanto do mundo que no vejo como poderia voltar a te desonrar. Depois de tudo fazem falta dois. Farnsworth esteve a ponto de afogar-se, mas ela j tinha girado nos calcanhares. Como uma sonmbula se dirigiu at a porta, desejando de todo corao; que Deus a perdoasse! Que seu pai casse fulminado a seus ps. Bem alm dessas coisas to amveis o que desejava me dizer? perguntou com a mo no pomo da porta. Vou no domingo pela manh durante quinze dias cuspiu ele lvido de raiva Agatha te vigiar. No tenha iluses. Se me estas ocultando algo, acabarei por descobrir e me pagar isso. Entendeste-me bem? Perfeitamente respondeu Ellen com acidez abrindo a porta. Seu pai cruzou a estadia, deteve-se diante dela e se inclinou at ficar to perto que notou seu flego na cara. Conteve com muito esforo as vontades de apartar-se. Pela ltima vez, no tente bancar a esperta comigo. E vigia que sua pequena bastarda no incomode a meu inquilino. Se sua filha for to incapaz como voc de comportar-se corretamente, lhes farei pagar isso muito caro, me acredite. Sem dignar-se a responder, Ellen esperou a que seu pai sasse para fechar de uma portada. Escutou enquanto seus passos se afastavam pelas escadas e, s ento, lhe tirou o peso que tinha no peito. Deixou-se cair contra a porta, aniquilada por tanta crueldade, e comeou a chorar. Tinha que sair dessa casa custasse o que custasse. J no tinha outra escolha. Uma idia, conseqncia de seu desespero, comeou a germinar em sua mente. Uma idia absurda, ridcula mas era melhor que nada. Aproximou-se lentamente a seu escritrio e tirou a carta que fazia tanto tempo tinha comeado a escrever a Judith. No precisava ler o que tinha escrito, sabia de cor. Fazendo uma profunda inspirao, sentou-se e molhou a pluma no tinteiro. No dia seguinte enviou Natalie s habitaes do capito com a misso de trazer toda a roupa enrugada que encontrasse. Tinha pedido a Agatha o ferro com uma desculpa qualquer, apesar dos protestos da mulher, que no podia entender porque sua senhora devia encarregarse ela mesma de uma tarefa to vulgar. Depois de que a menina retornou com um monto de roupa enrugada, encheu cuidadosamente o ferro de brasas, como lhe tinha ensinado a ama de chaves, e comeou com o colete. Mas tinha esquentado tanto a prancha que queimou a delicada seda. Decididamente no servia para nada, nem sequer poderia oferecer seus servios como donzela. Chateada, subiu ao ltimo piso onde estavam colocadas as malas e caixas cheias de roupa que tinha pertencido a toda a famlia.

Apoderou-se rapidamente do que procurava: um ba cheio de roupa de homem. Um carto de visita com o nome de lorde Richard Farnsworth caiu do bolso de umas calas. Seu tio paterno tinha morrido uns anos antes a conseqncia de uma queda de cavalo. Era um homem maravilhoso, completamente oposto de seu pai, tanto em aspecto como em carter. Era alto, bem formado, e um dos cavalheiros mais elegantes de Londres. Entre os trajes de caa e de campo, acabou por encontrar um colete verde, de seda, exquisitamente bordado. A cor exata dos olhos do Liam. Pouco antes das cinco ficou ao lado da janela e, pouco depois viu como se afastava seu pai saltitando. Voltou para terminar rapidamente com o ltimo par de calas do capito, dobrou-o com cuidado e o acrescentou ao monto de roupa que tinha conseguido no queimar. Satisfeita, foi trocar se. Decidiu por um vestido singelo, branco, bordado com casulos de rosa, muito pouco habitual no guarda-roupa de Eva, normalmente formado por vestidos bastante ostentosos. Estava pondo ao pescoo a nica jia que ficava de sua me, um colar de granadas que nunca tinha podido decidir-se a vender, quando ouviu a voz de Natalie. Realmente come muito repolho! Sim, pequena, prefiro isso antes que um pudim mau feito. E no necessito que nenhum prncipe venha a me socorrer. Isso no tinha nenhum sentido, pensou ela repassando seu penteado. De todos os modos, no se incomodaria por ti. Voc no uma princesa, um capito. Mas sei quem vai ajudar a minha me se voc no o fizer. Ellen no precisou ouvir nada mais. Dirigiu-se ao salo antes que sua filha a envergonhasse. Ficou imvel no vo da porta e cruzou seu olhar com o de Liam, sentindo que a invadia uma quebra de onda de calor. Sua presena bastava para fazer que se esquecesse de todos seus problemas. Esse homem certamente a tinha enfeitiado. Alegra-me muito que tenha podido vir exclamou com um radiante sorriso. No sei que dizer, no estou acostumado que me recebam com tanta amabilidade confessou ele balanando com a mo um enorme buqu de flores que era evidente que tinha roubado O que se souber, em troca, que nada nem ningum poderia ter impedido que viesse. Essas flores so para ns? disse ela ruborizando-se ante o completo. obvio. Agarrei-as no jardim do lado para no chamar a ateno no parque. Os seus compatriotas parecem gostar muito de seus canteiros. So preciosas. Natalie seja amvel e as ponha em um vaso. Esperaram que a pequena levasse o ramo antes de seguir falando. O capito no podia apartar os olhos de Ellie.

 S penso em ti da manh at a noite sussurrou ele Assim que te vejo sorrir no posso evitar me perguntar se esse sorriso para mim, apesar de minha cara desfigurada e meu comportamento popular. E quando comprovo que assim , enjo-me. OH, Liam! como um anjo cansado do cu, Ellie, e o dia que te conheci permanecer em minha mente como o mais belo de minha vida. Tenho um amuleto para ti, leannan continuou rebuscando no bolso de suas calas Procede do rio que atravessa nossas terras na Esccia. Sempre o levo comigo. Abriu sua larga mo e Ellen descobriu um calhau liso e redondo, rajado de verde e negro. Acreditou cheirar todos os aromas da pradaria e da montanha que ele havia descrito a primeira noite. Significa muito para mim explicou ele colocando-o na mo. Ela acariciou com as gemas dos dedos a superfcie lisa e fresca. Que tipo de homem podia dar tanta importncia a uma pedrinha? Um homem singelo, honrado, leal. Muito distinto de Daniel. No parece te gostado muito disse visivelmente decepcionado S uma estpida pedra, sei, mas No, Liam, equivoca-te! Ao contrrio, emociona-me muito mas no estou segura de merec-lo. o presente mais formoso que me tm feito nunca, e o conservarei como um tesouro ela assegurou com um sorriso sado diretamente do corao. Srio? De novo tinha o aspecto de um moo que tivesse crescido muito rapidamente; como em sua primeira visita. Ela envolveu cuidadosamente o calhau em seu leno e o meteu no bolso. Tivemos a mesma idia, prezado senhor. Eu tambm tenho um presente para ti. Vamos lhe dar a surpresa? exclamou Natalie entrando com as flores. Primeiro tenho que te avisar, fiz alguns destroos explicou ela intercambiando um olhar entendido com sua filha Temo que seu colete s sirva para fazer trapos. Maldio, isso sim que uma catstrofe! exclamou Liam Minha me me vai matar! Posso ir procurar a surpresa, mame? Ante o gesto afirmativo de sua me, a pequena saiu disparada como uma flecha e voltou pouco depois hasteando triunfalmente um pacote que entregou a Liam. para ti, abre-o animou-lhe Ellen. Olhe sou um soldado, eu no gosto muito das surpresas.

Apesar disso, soltou a cinta do pacote, enquanto a menina dava voltas a seu redor soltando risadas e batendo palmas. Doce Jesus! exclamou desdobrando o colete. A que voc gosta? perguntou pequena. Ehh Sim, obvio. Eu gosto muito, mas muito elegante para mim. No deveria ter gasto tanto dinheiro acrescentou voltando-se para Ellen. No o compramos, encontramo-lo explicou ela alegremente Pertencia a meu tio e acredito que ficar perfeito. Ponha-o, por favor. Estou seguro de que me estar bem. Por favor, ponha o por diante. exatamente o que necessitava! exclamou ela rindo enquanto ele obedecia de alma ganha. Uma vez arrumado o tema da vestimenta, Ellen enviou a Natalie a deitar-se e eles ficaram conversando como dois velhos amigos, contando sua vida e suas lembranas de infncia. Cada um deles evitando cuidadosamente mencionar as zonas escuras e as perguntas incmodas. Ellen lhe pediu mais detalhes da estatueta, e Liam lhe contou todas as lendas que tinham relao com ela, o modo em que os Lockhart escoceses e os Lockhart ingleses a tinham disputado ao longo dos sculos e a inimizade resultante. Comearam a fazer conjeturas sobre o lugar onde podiam a ter guardado seus primos. Ellie mantinha que devia estar exposta em uma sala de visita, enquanto que Liam afirmava, pelo contrrio, que devia estar muito bem escondida. Mede uns trinta centmetros e a imagem de um horrvel monstro. Segundo as descries que tenho lido, realmente feia. Qual cr que seu valor? ouro puro, encravado de rubis nos olhos boca e cauda. Acredito que vrios milhares de libras. No queria dizer nada mais, de modo que a conversa derivou ao convite do domingo seguinte. Ellen lhe explicou o protocolo que se observava nesse tipo de reunies, o qual provocou certo nervosismo no capito. Quantas tolices para uma bebida to inspida! Ellen no podia por menos que estar de acordo. A tarde j estava muito avanada e comeavam a esgotar os temas de conversao. Liam tomou a Ellen entre seus braos cobrindo-a de beijos aos quais ela respondeu com ardor. No lhe ocultou a intensidade do desejo que lhe consumia e aparentemente, ela sentia o mesmo. Sob suas carcias se sentia renascer. Todo seu corpo voltava a sentir sensaes muito

tempo esquecidas, como se despertasse de um comprido sonho. Ela estava sedenta dele, de seu calor e de sua virilidade. Precisava lhe tocar, lhe acariciar, lhe sentir contra ela, dentro dela. Nos braos do capito se esquecia de seus medos e de falsos pudores. Vingava-se dessa sociedade hipcrita que a tinha repudiado. Sem mais resistncia, abandonou-se de boa vontade ao torvelinho que a absorvia e mergulhou nele com deleite. Nunca tinha conhecido uma sensao to embriagadora.

15

No domingo seguinte, Liam chegou casa de seus primos as cinco em ponto, levando o elegante colete bordado que Ellen lhe tinha presenteado. Um estirado mordomo lhe conduziu ao grande salo, que era to grande como indicava seu nome. Parecia que Nigel estava custando despertar da sesta. Liam, por outra parte, no se importou. O luxo do lugar lhe deixou impressionado, e necessitava um pouco de tempo para acostumar-se. Se os Lockhart de Esccia cada vez estavam mais afundados na pobreza, o ramo ingls, em troca, era evidente que nadavam na abundncia. Os estupendos tapetes do Aubusson que cobriam o cho, os mveis de mogno incrustados de marchetaria, pesadas cortinas de seda que penduravam das altas janelas, os imensos abajures de cristal que acabavam de acender, tudo isso era digno da residncia real. Percorreu toda a estadia; admirou os quadros, as estantes de madeira gravadas e os objetos de porcelana da China. E aproveitou para examinar atentamente todas e cada uma das valiosas estatuetas dispersadas pelos veladores e consoles. Nenhuma delas tinha a menor aparncia com a que procurava. Quando sua imaginao comeava a desbocar-se, Nigel se dignou aparecer por fim, acompanhado de seu pai do qual tinha herdado a constituio e, como Liam no demorou em descobrir; a total carncia de lgica e de continuidade em suas idias. De modo que voc um parente? perguntou o velho, uma vez que foram feitas as apresentaes No sabia que havia Lockhart incluso na Esccia. E voc? Bom, muito ao norte. De modo que so parentes longnquos respondeu o filho com

afetao. Voc acredita? Acreditava que parentes longnquos se referiam ao grau de parentesco, no distncia disse lorde Lockhart dbio. H uma lenda que explica como se separaram os dois ramos da famlia. No a conhece? perguntou inocentemente Liam decidido a armar-se de pacincia. Refere-se a nossos antepassados comuns? perguntou estupidamente Nigel. Contendo um suspiro, o capito lhes contou como, morte do Douglas, os dois ramos se enfrentaram e tinham acabado separados. Omitiu precisar os covardes e carentes de escrpulos que tinham demonstrado serem os antepassados de seus primos. Muito interessante, mas no entendo que relao h entre nossa famlia e esse tal Douglas disse o ancio lorde, perplexo. Era evidente que a histria de suas origens no era uma das preocupaes de seus parentes de Londres. Mas, por que preocupariam com essas lendas? Gastar seu dinheiro devia lhes ocupar todo o tempo. Tem voc razo, tio, no h muito que dizer sobre os Douglas, nem sobre os Lockhart dessa poca explicou-lhes dando uma boa dentada a um sndwich de pepino Eram highlanders fiis a seu cl. O que um cl? Liam comeou ento a lhes desenhar um estremecedor quadro dos escoceses em geral e dos Lockhart em particular, descrevendo-os como selvagens atrasados, mais prximos aos homens das cavernas que aos civilizados britnicos. Explicou-lhes sem pestanejar que sua famlia seguia umas normas obsoletas, negando-se a falar ingls como todo mundo, deu-lhes a entender que arrumavam suas diferenas a golpes de maa, ou de espada os mais refinados; que se alimentavam de razes O objetivo de tal argumentao, obvio, era que soubessem que ele era muito distinto, para fazer que a briga com seu pai fosse mais acreditvel. Conseguiu alm do que tinha esperado. Nigel e seu progenitor estavam pendentes de suas palavras. Sentados na borda de seus assentos, bebiam literalmente suas palavras, manifestando de vez em quando sua aprovao e simpatia com fortes movimentos de cabea e sorrisos de compaixo. Agora compreendero meu dilema concluiu. obvio que o entendemos! declarou Nigel com uma energia desacostumada No deve voltar ali sob nenhuma circunstncia! Temo que vou ter que faz-lo. Vero, meu pai se deixou arrastar em Bom, prefiro no contar-lhe No ser nada ilegal, ao menos? alarmou-se seu tio.

 Estamos em famlia, nos podemos contar isso tudo! exclamaram a coro ambos os Lockhart. Bom, pois No fcil falar disso. Nunca se sabe quais poderiam ser as conseqncias As conseqncias? chiou o herdeiro do ramo ingls. Podem ser terrveis continuou Liam com expresso sinistra, baixando a voz. No ser nada ilegal, ao menos? alarmou-se seu tio. Liam no respondeu, limitando-se a pr cara de circunstncias, para que seus familiares interpretassem o que quisessem, quer dizer, da pior maneira. To grave ? Nunca poderei perdoar-lhe me entendam, eu sou um soldado de Sua Majestade interrompeu-se quando o mordomo entrou e se inclinou a dizer algo ao ouvido a seu senhor. Peo-lhe desculpas, milord, mas lady Lockhart est pronta para ir ao campo. Esperalhe no salozinho. No pode esperar um pouco? grunhiu o aludido. Insiste, milord. Bem, bem. Desculpe-me acrescentou Lockhart pai dirigindo-se a Liam J me contar como termina o assunto em outra ocasio, querido primo. Interessoume muito sua conversa. Espero que volte logo. Me sentiria muito honrado. Naturalmente, estar voc aqui no baile que celebraremos na quarta-feira. Ehh mas milord balbuciou Liam ao qual a simples palavra dance fazia estremecer. Nenhum mas. Sentirei-me ofendido se no vir. Apresentaremos a nossos amigos. Nesse caso resmungou o capito a contra gosto. No se preocupe tentou lhe tranqilizar seu tio lhe dando tapinhas no brao como tivesse feito com seu co vamos nos ocupar de voc. Ningum poder adivinhar que escocs! Faremos tudo o que faa falta acrescentou Nigel Adeus! disse, saindo atrs de seu pai. Liam esperou que o mordomo fizesse o mesmo antes de sair em reconhecimento. Enquanto Liam explorava o vestbulo da casa Lockhart, Ellen estava bordando as iniciais unidas de sua irm e de seu cunhado em uns guardanapos. Enquanto olhava a sua

filha sentada frente a ela, se perguntava como duas mulheres com os mesmos pais podiam ser to distintas. Durante mais de uma hora, Eva lhe tinha estado contando com todo detalhe seu jantar da noite anterior. Tinha-lhe falado comprido e tendido da nata de agries (absolutamente perfeito, com s um pingo de nata), da perna ao romeiro com batatas (a ela pessoalmente no gostava muito das batatas); o vinho (um reserva decepcionante, mas no recordava muito bem qual era); e lhe tinha contado com todo detalhe porque jantavam sempre as oito em ponto, embora desgraadamente a noite anterior, um pesado tinha feito que Willard se atrasasse, o qual lhes tinha obrigado a esperar at as oito e quinze. Por fim chegou ao assunto dos guardanapos. A seu marido pareciam muito simples e ela tinha pensado que o melhor seria lhes bordar as iniciais de ambos. Enquanto dava pontos, Ellen deixou vagar sua mente longe dali, por volta desse escocs que no espao de poucos dias tinha dado um tombo a sua vida. Ao recordar o buqu de flores roubadas do ordenado jardim do vizinho, no pde evitar rir. Apalpou discretamente a lisa pedra que levava no bolso e imediatamente se sentiu reconfortada. Me recorde, antes de ir, que tenho dois vestidos para ti disse Eva de repente So do ano passado, ningum notar. Estou segura respondeu distraidamente Ellen. Em efeito, quem ia se fixar no que levava? Nunca saa rua, e quando o fazia, dava-lhe a sensao de que era invisvel, como se fosse um fantasma de si mesma. Tambm tenho um vestido para Natalie, era para a filha de minha ama de chaves, mas estou to zangada com ela que no vou dar. No? E que te tem feito? perguntou Ellen esperando que fosse uma ligeira falta nas formas que tanto gostavam a Eva. Conta ao Frederick uns contos horrveis que lhe produzem pesadelos respondeu Eva de mau humor O comportamento e a imaginao dessa menina so inadmissveis. absolutamente necessrio que faa algo. O que? Se sua irm tinha alguma idia, o agradeceria. O que era inadmissvel que no pudessem ir a nenhum lugar, e que se vissem obrigadas a permanecer em uma casa onde no as queria. Est se fazendo tarde disse Ellen enrijecida Terminarei este guardanapo em casa. Vamos ver esses vestidos. A observao de sua irm lhe tinha dodo. Ao menos nisso, Eva tinha razo. Desde fazia algum tempo, a menina se deixava levar por sua imaginao de uma maneira preocupante. Cada vez que tentava falar com ela, Natalie, arrependida, prometia emendar-se, mas ao dia

seguinte, voltava para o mesmo, com uma histria ainda mais extravagante que a do dia anterior. Ellen estava cada vez mais preocupada. Enquanto permanecessem nessa casa, sem ter uma vida normal, estava convencida de que a situao s pioraria. Contou mentiras ao Frederick? perguntou no caminho de volta. A menina a olhou de esguelha e sacudiu a cabea. De modo que no lhe disse nada que pudesse lhe assustar no? Natalie baixou os olhos, mas evitou responder, e continuaram o caminho em silncio. Em momentos como esse, Ellen se sentia mais s que nunca. S ela era consciente da tristeza de sua filha. Ningum se preocupava com elas, viviam como emparelha e, no muito mesmo corao dessa cidade transbordante de vida, Natalie se afundava cada vez mais em um mundo imaginrio onde nem sequer sua me podia alcan-la. Tinham que ir, escapar, sabia. No havia outra sada. Quando chegaram a casa, estava to imersa em seus pensamentos que passou por diante de Liam sem lhe ver. Quando ele a agarrou no brao, deu um grito de surpresa. No me tinha visto Ellie? sentiu saudades. No posso acreditar. Estava justo diante de ti! Levava uma jaqueta negra, uma camisa imaculadamente branca (uma das que ela tinha engomado) e, obvio o colete bordado. Com esse elegante traje parecia outro homem. E muito atrativo. Entretanto lhe gostava mais do outro Liam. O soldado. Que esmagava aos ratos e assava perdizes na chamin do salo. No me diga que j me esqueceste! exclamou com uma risada nervosa. Eu, no te esqueci interveio Natalie. Disso estou seguro, tanto como que o sol sair amanh. Me perdoe, mas no tinha te visto. No estou acostumada No est balbuciou Ellen assinalando o elegante traje. Isso o que temia, estou ridculo grunhiu ele Pareo um mequetrefe. No tema capito, alguma vez poderia parecer um mequetrefe tranqilizou-lhe ela rindo Vai? Volto. Acabo de conhecer meu tio Lockhart explicou ele lhe indicando que seguisse andando. E te resultou simptico? No parece ser um mau homem respondeu Liam com um sorriso irnico Mas me parece que os Lockhart ingleses no so feitos da mesma madeira que os Lockhart escoceses. No lhe custava nada acredit-lo.

 E esta satisfeito de sua visita? O ch estava amargo e no vi nada que se parecesse com a estatueta. Vou ter que voltar l explicou como se estivesse falando de baixar aos infernos O Lockhart velho me h convidado. Insistiu muito de modo que no vou poder evit-lo. Convidou-te para jantar? No, a um baile! suspirou Liam D-te conta? Um baile! exclamou a menina saltando de alegria Mame ns poderemos ir tambm? No, carinho, ns no fomos convidadas. No tem nada de divertido, pequena assegurou Liam abrindo a porta da casa inclusive algo terrvel! E por qu? interveio Ellen Tem razo Natalie. Uma festa no Mayfair uma oportunidade nica. Um soldado no pinta nada nesse tipo de eventos, seja no Mayfair ou em outro lugar. Mas Liam, muitos militares vo a essas festas. Sabe que os uniformes fazem palpitar os coraes das damas. Eu no quero fazer que palpitem os coraes das damas respondeu ele energicamente. E no sei danar! Vamos! Asseguro-lhe isso! Diria que tenho dois ps esquerdos. Senhorita Farnsworth vai voc jantar esta noite? Voltaram-se, surpreendidos, a olhar a Agatha a quem no tinham ouvido chegar. Eu pessoalmente, no lhe aconselho isso brincou Liam ganhando um olhar assassino por parte da ama de chaves. Jantaremos Agatha respondeu amavelmente Ellen sem ao parecer emprestar ateno s brincadeiras do oficial Na hora de sempre. Muito bem disse friamente a ama de chaves estendendo sua mo para a Natalie Vamos, senhorita acrescentou a hora de seu banho. Ellen contemplou a sua filha enquanto subia as escadas detrs da Agatha e a invadiu uma imensa tristeza. O que acontece? perguntou Liam docemente De repente parece preocupada. No nada disse ela forando-se a sorrir Minha filha est crescendo muito depressa, isso tudo. Quanto a ti, capito, ter que aprender a danar. muito fcil, j o ver.

 OH, no! exclamou ele retrocedendo Est-me pedindo muito. Se no ir a esse baile, pode que nunca recupere a estatueta. E se for, tem que passar despercebido, de modo que deve danar como todo mundo. Entende-me? Muito bem resmungou ele com a alegria de um condenado a morte. Embora a contra gosto, acessou a aprender a danar, e, assim que Follifoot se foi lhe levar o que pomposamente denominou assado, subiu as escada s dos dois pisos, de dois em dois. Previamente tinha escrito uma carta a sua me:

Querida me: O tempo no melhora, a caa muito escassa e temo que vou ser obrigado a assistir ao baile que celebra nosso estimado primo. Afetuosamente Seu filho L.

Uma vez colocada a carta no envelope, ficou roupas mais civilizadas, ou seja, o kilt, o tartn e o sporran, e foi reunir se com Ellie. Ela tinha posto em sua honra, um vestido especialmente elegante. Natalie, cujo aspecto era desacostumadamente polido, correu a seu encontro para lhe informar de que ela tambm ia aprender a danar. Como lhe fez notar, sua me j tinha afastado o sof para ter lugar. Ellen comeou a lhes ensinar os passos bsicos da equipe, a polka e, para terminar, o mais do mais, a valsa. Liam se viu forado a admitir que a menina estava mais dotada que ele para danar. Parecia ter danado toda a vida, enquanto que ele nunca sabia muito bem que p tinha que mover. Entretanto, medida que os passos se foram complicando, a menina comeou a tropear com seus prprios ps de tal modo que os trs estalaram em gargalhadas. As bochechas de Ellen estavam vermelhas de excitao e ao capito nunca lhe tinha parecido mais formosa. Quando chegou o momento de mandar a Natalie cama, esta no protestou. E quando sua me voltou, minutos depois, com um suave sorriso nos lbios, Liam pensou que gostaria de ver esse sorriso dia aps dia. Vem comigo, tenho algo que te ensinar disse-lhe Ellen lhe agarrando da mo. Quando ela abriu a porta e comeou a lhe arrastar pelo corredor, ele ficou imvel. Ellie no teme ter problemas com seu pai?

 Estar fora quinze dias tranqilizou-lhe ela atirando dele para que a seguisse. Quinze dias! Fazia uma eternidade que Liam no recebia to boas notcias. Realmente eufrico, seguiu-a alegremente, mas se deteve de novo ao p da escada. E Follifoot? Com a quantidade de usque que bebe, dorme como uma ratazana. Agatha voltou para sua casa faz j momento, e s fica uma criada na cozinha que dorme na sobreloja. Estamos virtualmente ss na casa, Liam. Quer me seguir ou prefere retornar as suas habitaes? terminou lhe obsequiando com um sorriso travesso. Sem responder, ele a agarrou pela cintura, e ambos subiram as escadas de dois em dois.

16

O ltimo piso da casa levava anos desocupado. Os mveis e as estantes estavam cobertos por uma espessa capa de p, das esquinas penduravam numerosas teias de aranha e flutuava no ambiente um penetrante aroma de fechado. A primeira vez que Ellen subiu, tinha registrado tudo a conscincia com a esperana de poder conseguir algo com o que poder obter um pouco de dinheiro. Desgraadamente, nem os mveis nem as malas tinham outra coisa que lembranas da famlia, roupa velha e objetos sem valor. Decididamente, nunca tinha tido sorte. Entretanto, sabia que havia algumas coisas que poderiam interessar a Liam. Arrastoulhe at a habitao do fundo e acendeu o candelabro que tinha deixado ali a ltima vez que subiu. A clida luz das velas iluminou imediatamente, bas empilhados, quadros protegidos com lenis velhos, poltronas com o assento quebrado e um canap torcido com as patas rotas. Trouxeste-me at aqui para que arrume todo este desastre? perguntou ele. obvio que no! disse ela rompendo a rir s que me ocorreu que no tinha nada que pr para ir ao baile. A menos que estivesse pensando ir com saias. No uma saia, um kilt!

 Perdo desculpou-se ela, sabendo o suscetvel que era com isso No pensar ir ao baile com o kilt? No, mas tambm tenho calas e roupa normal. Sei capito, mas duvido que tenha um traje de ornamento. E isso em que consiste exatamente? Em uma jaqueta de abas largas com o colete e a gravata a jogo. E sapatos de fivela. Pareceria um peru no dia de Natal! exclamou ele surpreso Minha roupa normal ser suficiente. Ao menos, joga uma olhada insistiu ela amavelmente se dirigindo para uma mala grande. Liam vacilou e logo a seguiu e olhou no interior da mala que ela acabava de abrir. So as coisas de seu tio? E de outros, antes dele. De acordo, vejamos o que h aceitou ele com um sorriso de resignao. Ellen deixou o candelabro sobre uma pequena estante e comeou a fazer inventrio do contedo, cuidadosamente dobrado. Como se fossem dois meninos fazendo os preparativos para o Carnaval, ambos riam enquanto foram dando sua opinio sobre a moda de pocas passadas. Acabaram encontrando dois trajes e um colete de seda branca com brocado de prata, com uma gravata fazendo jogo. Vai parecer um prncipe! exclamou Ellen sustentando o colete ante ele. Sim, o prncipe dos louros grunhiu ele. No fique difcil, capito, isto o que se leva na alta sociedade. Pode que seja o que se leva na alta sociedade, mas vou estar ridculo, saltitando enquanto dano vestido como um papagaio. S me falta cair de bruos! No tema, faz um momento o tem feito muito bem. Vem acrescentou lhe tendendo a mo vamos ensaiar um pouco. No, eu Te seguro se cair, no se preocupe. Promete que no vai se ferir? No te prometo nada soprou ela lhe arrastando com deciso at o centro da estadia Quer me fazer honra de me conceder este baile, senhor? perguntou ela inclinando-se com uma reverncia. J te disse que sim.

 Mas antes deve me ajudar a me levantar soltou-a, mantendo os olhos abaixados. Ele estendeu seu manaza, atirou dela um pouco bruscamente, e ficou a plantado sem saber que mais fazer. Pode beijar a mo de seu par sugeriu Ellie brandamente. Ele levou aos lbios os dedos de Ellen, olhando-a aos olhos. Ela notou que lhe ardiam s bochechas. E agora, suponhamos que a dama tenha aceitado o convite de um desavergonhado como eu murmurou ele Que baile escolheu? Uma valsa ela sugeriu ofegando ligeiramente Recorda os passos? Sim, as lembranas! Atraiu-a para ele, sujeitou sua magra cintura e a olhou nos olhos. Ela ficou repentinamente indefesa, como se ele pudesse ler nela, at o mais profundo de sua alma, e adivinhar tudo, seu passado, seu presente e seu futuro. Ela foi a primeira a desviar os olhos. O que acontece? Esqueceste como se dana a valsa? sussurrou ele Se no me equivocar, comea-se assim. Um, dois, trs E um, dois, trs. A professora voc, Ellie, voc a que deve me dizer o que ter que fazer. Mas ela era incapaz de articular palavra. Uma msica, comprido tempo esquecida, dava voltas em sua cabea e em seu corao, fazendo que perdesse a capacidade de pensar, devolvendo-a aos longnquos dias em que os braos de outro homem rodeavam sua cintura e nos quais, rir e danar eram algo normal. Fazia anos disso, sculos Tinha acontecido em outra vida Aps nunca mais a mo de um homem se posou em seu corpo, e tinha esquecido essa alegria, essa sensao de imortalidade que se sentia nesses momentos. Liam cantarolava enquanto a fazia dar voltas ao redor da habitao, cada vez mais rpido, cada vez com maior agilidade. Bom, Ellie sou um bom aluno? Ela se arriscou a olhar a cara marcada e a cruzar seu olhar. E pensou que nunca tinha conhecido a um homem mais atrativo. Por fim tinha chegado seu prncipe. Um aluno excelente. muito indulgente. Abraou-a com mais fora e foi como se um tornado a levantasse em velo levando-lhe longe do mudo real. O vestido girava a seu redor, e voltava a sentir essa ligeireza e despreocupao tanto tempo esquecidas. Fechou os olhos e, jogando a cabea para trs,

abandonou-se voragem da valsa. Liam j estava completamente -vontade. Inclusive demonstrava ser um bailarino bastante bom, de modo que o nico que tinha que fazer ela, era deixar-se levar. Voltava a ter essa alegria de viver que tinha desfrutado durante um tempo to breve, adoecendo entre os fortes braos enquanto ele a abraava cada vez mais forte. Os corpos de ambos pareciam um sozinho, de tal modo que ela podia notar sua virilidade atravs do grosso tecido do kilt. Ardia pelo desejo de fundir-se com ele. Como se lhe tivesse lido o pensamento, Liam aproximou o rosto a seu pescoo, acariciando-lhe com os lbios, subindo logo at o oco de sua orelha, voltando-se mais apaixonado medida que voltava a descer para sua garganta. Estava sonhando que danava. Sentia-se transportada, livre e ligeira, presa de uma maravilhosa vertigem. Como em um sonho, sem deixar de danar, atraiu para si o rosto de seu companheiro. Exceto no estava nos braos de Daniel, se no nos de Liam. Ele no se moveu quando lhe beijou, limitou-se a levant-la para tomb-la brandamente no div quebrado. Enquanto acariciava com a lngua a cicatriz da bochecha do Liam, podia notar o sexo excitado de seu companheiro, pressentindo seu calidez e sua arruda suavidade. Para muito tempo Todo seu corpo se estremecia, cada carcia acendia sobre sua pele multido de fogos incandescentes, cada vez que os lbios de Liam a tocava, afundava em um abismo de sensualidade no que estava desejando perder-se. Que Deus me perdoe Ellie, desejo-te j sussurrou ele Desejo te fazer o amor aqui, agora. Demonstrar-te quanto te adoro. Sim, Liam balbuciou ela me faa o amor. Inclinou-se lentamente sobre ela. Comeou a beij-la com infinita doura. Seus lbios se posavam sobre sua pele de seda, enquanto que suas mos febris percorriam seu corpo, deslizando-se do pescoo at os ombros e logo pelas curvas de seus peitos. Riscou o contorno dos seios e o vale que os separava com a gema dos dedos. No te detenha, rogo-lhe isso ela suplicou, ofegando, com as plpebras fechadas. Abandonou-se por completo ao desejo que a consumia, sem vacilar nem arrepender-se. Flutuava nos limites da conscincia, j no pertencia a si mesma. Quo nico importava eram essas speras mos e essa boca apaixonada, sobre ela, que devolviam vida a seu corpo, adormecido h tanto tempo. Agarrou o rosto do Liam entre suas mos cobrindo-o de beijos, misturando sua respirao e sua lngua com a dele apaixonadamente. Devolveu-lhe suas carcias com mais paixo, apertando-a contra ele at quase parti-la em duas. Cada uma das carcias de seu amante a arrastava a um maremoto de incrveis emoes. Podia notar contra seu ventre seu

sexo endurecido, como uma brasa incandescente, preparado para acender uma fogueira em seu interior. Desabotoou-lhe o suti, aprisionou os nveos peitos em suas mos, e esmagou seus lbios, sorveu-os, aspirou-os, devorou os rosados mamilos orgulhosamente erguidos. Enlouquecida pelo apaixonado assalto, Ellen se abandonava sem pudor deliciosa tortura. Deixa que te olhe, amor murmurou com voz rouca, comeando a despi-la Quero ver sua beleza. Como se fosse sonmbula o ajudou como pde e, quando ele o conseguiu, deixou que contemplasse sua nudez. O olhar de Liam vagou por seus peitos inchados que reclamavam suas carcias, por seu plano ventre, at chegar at o sedoso cabelo que havia entre suas esbeltas pernas. Livrou-se com impacincia da camisa, desabotoou o cinturo, desatou os sapatos e desenrolou solenemente o kilt. Agora ambos estavam nus, olhando-se maravilhados, como se fossem Ado e Eva no primeiro dia da Criao. Ele estava ante ela como um Apolo da antigidade, os msculos relaxados, os quadris estreitos, e o pnis orgulhosamente levantado. V at que ponto te desejo, leannan? sussurrou ele com voz rouca. Estendeu o tartn no cho, tomou a Ellen pela mo, atraiu-a para ele e se tombou lentamente em cima do plaid, com ela. A vacilante luz das velas, que se refletia nos olhos de jade, Ellen podia ver os largos ombros de seu amante e seu poderoso corpo recortando-se na penumbra. As mos de Liam percorreram seu corpo, seus braos, suas pernas, sua cintura, seu ventre Uma ardente onda se estendia em seu interior com cada carcia. Desfazia -se com o efeito de seus dedos, de sua vida boca. Um mido nctar alagava seu sexo. Fechou os dedos ao redor de sua virilidade, lhe arrancando um gemido de xtase, e percorreu com a mo toda sua longitude. Subia e baixava, tampando e desentupindo brandamente o mastro aveludado que seguia endurecendo-se sob sua mo. A respirao de Liam se fez mais rouca e rpida. Ela continuou lhe acariciando, lentamente primeiro, logo cada vez mais rpido, avivando-se com o contato de sua carne palpitante. Espera! disse ele lhe sujeitando ao pulso Isto vai muito rpido Apartando a provocadora mo de Ellie, comeou a explorar de novo, apaixonadamente, o corpo dela. Sua boca percorreu o trajeto do pulso at o ombro, brincou com as pontas erguidas de seus peitos para perder-se logo no fofo ninho entre suas pernas. Com os ataques de sua lngua, que se insinuava nas curvas de sua intimidade, Ellen perdeu toda resistncia. Aferrou-se pata de um mvel, seu corpo se esticou como um arco e

se arqueou para sair a seu encontro. Ele a sujeitou pelos quadris e prolongou tanto como quis a deliciosa tortura da espera. Explorou lentamente as suaves ptalas, sem mostrar nenhuma compaixo ante a impacincia de Ellen. Quando ela acreditou que ia enlouquecer, fechou os lbios sobre o palpitante boto de um desejo largos anos reprimido. Provocou-a, excitou-a, degustou-a e a conduziu docemente a borda de um bendito abismo no qual ela estava desejando perder-se. Ellen se retorcia, gemendo pela ternura de seus ataques, incapaz de suportar por mais tempo esse suplcio muito ertico, muito intenso, disposta a pedir clemncia. Mas Liam ainda no tinha acabado, negava-se a agrad-la e ela no podia fazer nada para lutar contra ele. Por fim, ele se levantou, beijou-a apaixonadamente e se colocou entre suas coxas abertas. Nunca desejei a uma mulher como desejo a ti murmurou contra seus lbios. Acariciou-lhe o cabelo, e, lentamente, penetrou-a. O corpo de Ellen se esticou. Esperou pacientemente a que ela estivesse preparada para lhe acolher por completo. Me ame, Liam sussurrou ela. Abriu-se lentamente e, pouco a pouco, deixou-se arrastar na ancestral cadncia do baile sensual. Ele entrava e saa dela com um ritmo compassado, retirando-se quase por completo para voltar a entrar de novo, cada vez mais rpido, cada vez mais forte. Seguia-lhe, convertidos em um s corpo, um s flego, levados pela mesma urgncia. Caram juntos no abismo de sensualidade que lhes levou ao xtase. Permaneceram comprido tempo entrelaados, ofegantes e cheios, at que o frio lhes tirou da doce sensao. Liam tampou a ambos com os extremos do tartn, colocou a cabea de Ellen no oco de seu ombro e fechou os olhos. Contemplou-lhe atravs de suas largas pestanas, lhe acariciando o cabelo. Tinha acreditado que sua vida estava acabada, sepultada sob o peso da dor e a traio, mas Liam havia a trazido de volta vida, havia-lhe devolvido sua juventude e a vontade de amar. Ele apartou uma sedosa mecha e lhe depositou um beijo no nariz. Carinho murmurou lhe acariciando os lbios teria gostado de te conhecer antes, antes que nossos caminhos j estivessem riscados. Tambm teria gostado. Mas no queria danificar a perfeio do momento com pensamentos tristes. O passado, passado estava, e no podia fazer-se nada para troc-lo. Quando o frio comeou a ser muito intenso, decidiram, a contra gosto, deixar o lugar. Vestiram-se e logo, agarrados pela mo, baixaram a provas a escada. Quando chegaram ante a porta do dormitrio de Ellen, Liam a abraou e a beijou durante um bom momento antes de decidir deix-la. Ela esperou a que o som de seus passos se desvanecesse, para entrar; negando-se a emprestar ateno teimosa vozinha que lhe

avisava do perigo que estava correndo seu corao. Um corao que s desejava voltar a pulsar.

17

Nunca antes Liam tinha se sentido to desprotegido e vulnervel. Era o pior que lhe podia passar. Deveria ter sado correndo a esconder-se at o dia do baile, mas era incapaz de renunciar a voltar uma e outra vez a repetir a experincia. Acima de tudo era um soldado, completamente entregue ao servio de seu pas e de seu rei, e nunca, jamais, teria acreditado que fosse possvel que chegasse a apaixonar-se. Entretanto, isso era exatamente o que tinha acontecido. Seu crebro j no lhe pertencia, era incapaz de pensar e carecia de vontade prpria. Mas Como resistir? Como renunciar a tanta felicidade? Como no sucumbir aos encantos de uma mulher como Ellie, ainda sabendo que, uma vez terminada sua misso, teria que voltar para Esccia? Alm disso, tinha que pensar em sua carreira. Tinham-lhe devotado em mando de uma Companhia do prestigioso Regimento do Gordon, e ainda no tinha respondido. Em caso de que o aceitasse, sua partida seria coisa de meses, pode que inclusive de semanas. E tambm tinha que pensar em sua famlia. Se no conseguia apoderar-se da estatueta, fossem se ver obrigados a vender Talha Dileas. O destino dos seus estava em suas mos, e no queria lhes decepcionar. E agora, alm disso, tinha a Ellie, sua doce e divina Ellie, to delicada como as rosas que tinha pegado no Hyde Park. Uma mulher da cidade, uma inglesa da alta sociedade, educada entre o luxo e o prazer, h anos luz de distncia do que era a vida de um soldado. No, essa incrvel paixo, essa irresistvel ternura que nunca antes tinha sentido por outro ser humano, no podia ser algo duradouro. No podia planejar seu futuro; era melhor no lhe dar voltas e desfrutar do presente. J pensaria quando chegasse o momento. Com o Farnsworth ausente, Agatha sem suspeitar de nada e Follifoot subornado com uma moeda de ouro, Ellen e Liam foram livres para passar quase todo o tempo juntos, e dar rdea solta a seu amor sem preocupar-se com as conseqncias.

Reuniam-se todas as manhs no Hyde Park para passear como qualquer outro casal, com Natalie brincando de correr a seu redor. Falavam de coisas sem importncia, burlavam-se de alguns passeantes, admiravam os cavalos e os ces de raa e comentavam a ltima moda. Todas as noites, Liam esperava que a ama de chaves se fosse para subir as escadas de dois em dois, at as habitaes de Ellie, levando o trofu da caa desse dia. Enquanto a menina desenhava ou brincava com as bonecas, eles assavam a carne. Durante o jantar intercambiavam olhadas e sorrisos cheios de cumplicidade tentando ao mesmo tempo responder o melhor que podiam ao falatrio da pequena. No necessrio dizer que o momento preferido de Liam era quando, uma vez deitada Natalie, ele e Ellie ficavam a ss. E no porque s pensasse nisso; ao menos no constantemente. Simplesmente, gostava da companhia de Ellie. Ambos se complementavam a perfeio, eram curiosos, descobriram que compartilhavam um idntico amor pela natureza e que se burlavam e riam das mesmas coisas. s vezes Liam chegava a pensar que Deus, em sua infinita sabedoria, tinha-lhes criado desse modo porque lhes tinha destinado a pertencer o um ao outro. Mas, por cima de tudo, adorava descobrir que sua amante tinha uma afeio ao prazer dos sentidos, que nunca tivesse suspeitado. Isso lhe provocava um incrvel assombro. Nunca antes tinha tido relaes com uma mulher do mundo, mas tinha ouvido muitas vezes a outros oficiais falar de sua vida conjugal queixando da dissimulao de suas esposas. Nessas condies, no podia ver nada interessante no matrimnio, e era prefervel, em sua opinio, satisfazer suas necessidades a gente mesmo. Sua filosofia era que era saudvel, e inclusive necessrio, saciar os desejos sexuais para logo poder suportar a disciplina de um soldado. Conhecer uma companheira que parecia compartilhar essa mesma sede parecia-lhe, pois um extraordinrio milagre. Porque Ellen no s estava disposta a fazer realidade suas fantasias, se no que ela mesma punha em prtica algumas idias que adorava. Faziam amor apaixonadamente, sem falso pudor, e sempre com ternura. Amava Ellie com toda sua alma e queria conservar tantas lembranas dela como coubessem em seu corao. obvio ela sentia o mesmo. Mas, algumas vezes, quando a surpreendia olhando o fogo em silncio, perdida em seus pensamentos, parecia-lhe que no a conhecia absolutamente. Sem dvida isso se devia a que despertava nele o soldado treinado a permanecer sempre alerta. Pela primeira vez em sua vida, surpreendeu-se odiando essa parte de si mesmo que se negava a outorgar sua confiana. Devia aceit-la tal e como era, desterrando essa pontada de desconfiana antes que envenenasse sua relao. Inclusive se perguntava se no deveria lhe pr fim e deixar de ver Ellie, para lhe economizar a dor de sua partida, mas no tinha foras para faz-lo. Era intil que se

desprezasse por sua debilidade, bastava um olhar ou um sorriso de Ellie, para acender o fogo que lhe consumia e fazer que esquecesse todos seus escrpulos. Foi em um desses momentos de felicidade, depois de fazer amor, a noite anterior ao baile, quando lhe pediu que lhe contasse sua vida. Conservava a lembrana de sua agilidade quando danavam e a facilidade com que se deixava levar, e podia imagin-la danando em braos de elegantes cavalheiros em dzias de fastuosas festas. Quando lhe props que acompanhasse a casa de seus primos, negou-se educadamente, mas com uma firmeza que lhe deixou intrigado. No quero deixar sozinha a Natalie. E, alm disso, aparecer sem ter sido convidada seria de muito mau gosto. Liam se tinha dado conta ento de que nunca saa, que nunca via ningum e que ningum a visitava. At esse momento tinha pensado que era devido a sua viuvez, mas agora desejava saber mais; o que lhe tinha acontecido e, sobre tudo, que tinha passado com o pai da menina. De modo que quer conhecer meu passado disse ela E porque lhe deveria contar isso trocaria algo? No! exclamou ele com veemncia Nada pode trocar o que sinto por ti. Minha vida no se parece absolutamente a um conto de fadas advertiu-lhe ela com uma falsa alegria. Isso j o tinha adivinhado, mas me interessa tudo o que tem relao contigo. Est seguro? bastante triste insistiu ela com seus largos cabelos dourados acariciando a pele nua de Liam. Se pudesse me colocar dentro de sua formosa cabecinha, corao, exploraria o menor rinco de seu crebro at saber tudo sobre ti. De acordo cedeu ela rindo Mas te aviso: pode que logo voc no goste tanto. Abrigando-se com o plaid, se aconchegou contra ele. Os problemas do Ellen Frances Farnsworth comearam no vero do ano que fez dezoito anos. Era uma das debutantes mais solicitadas de Londres explicou-lhe sem vaidade alguma Convidavam a tantas festas, dance e jantares que nem sequer tinha tempo de respirar. Tinha muitos admiradores e me agradavam todas as adulaes, mas no havia nenhum homem que me atrara mais que qualquer outro. Limitava-me a desfrutar da vida, as festas e os vestidos. O capito podia imaginar sem nenhuma dificuldade a essa jovem Ellie, indo de festa em festa arrastando detrs de si a uma legio de admiradores. Esse ano, meus primos Malcom e Lettie tinham vindo a Londres para a Temporada.

Conhecia-lhes pouco, j que meu pai no se levava bem com seus pais, no recordo por que motivo. Haviam trazido com eles a um amigo, um tal Daniel Goodman, de Cambridge. Seu formoso rosto permanecia impassvel, mas Liam percebeu um pequeno tremor em sua voz. Goodman possua um grande encanto continuou ela olhando ao vazio Era filho de um erudito e viajava muito. Tinha estudado no estrangeiro enquanto que eu nunca tinha ido alm do Cornuailles. Gostava de rir, sempre estava alegre, e danava de maravilha. Era muito bonito, todas as moas estavam muito encantadas com ele. Apenas nos apresentaram, no sentimos atrados de forma irresistvel. A Liam todo isso no parecia que tivesse nada de extraordinrio. A menos que se fosse um completo idiota, como era possvel no apaixonar-se por Ellen a primeira vista? Mas ouvir de seus lbios que tampouco ela tinha permanecido insensvel, chateava-lhe muito. Comeamos a nos ver com freqncia. Convidavam s mesmas festas e danvamos juntos o mais freqentemente possvel. Eu estava louca por ele, e acreditava que ele me amava. O capito odiava j com todas suas foras ao bonito Daniel Goodman. Se lhe tivesse tido perto, tivesse-lhe retorcido o pescoo de boa vontade. E tambm esbofeteou a si mesmo por ter querido saber a verdade. E o que era pior, as palavras dela ressonavam em seus ouvidos com uma desagradvel familiaridade. Estava louca por ele e acreditava que ele me amava. Estvamos to atrados um pelo outro que comeamos a escapar discretamente das festas e dos bailes nos que coincidamos. Ele demonstrava ser muito engenhoso e persuasivo. Eu no podia lhe negar nada, acessava a todos seus desejos com toda a paixo e a ingenuidade de meus dezoito anos. E pode pensar o que quiser, mas nos convertemos em amantes. Eu era to ingnua! prosseguiu ela Via o mundo atravs de seus olhos, s podia pensar nele e contava s horas que ficavam para nosso seguinte encontro. Quando ele entrava em uma habitao, parecia-me que saa o sol. No podia imaginar o futuro sem ele, acreditava que passaramos a vida juntos. Do contrrio, no houvesse sito to imprudente. Fez-te mal? Esse tipo asqueroso lhe Liam ela murmurou pondo uma de suas mos em cima da dele para lhe tranqilizar Os meus pais no gostavam continuou A meu pai sua famlia no parecia bastante adequada, por no falar de suas rendas. Quanto a minha me, acredito que nunca confiou nele. Eu acreditava que no queria contrariar meu pai, mas agora me dou conta de que tinha visto como era antes que eu. Liam j tinha adivinhado o que seguia, mas a deixou continuar. Apesar dos rogos de minha me e das advertncias de meu pai, eu me negava obstinadamente a romper com o Daniel. Um formoso dia, meus pais me anunciaram que amos ao campo. Mame no me ocultou que o faziam para nos separar, e que ficaramos ali

todo o tempo necessrio. Mas seus planos fracassaram estrepitosamente. Eu no comia, logo que dormia, s pensava nele da manh ate a noite. Sentava-me em minha habitao e olhava fixamente as agulhas do relgio contando as horas e os minutos. OH, sim! Punha boa cara para que meus pais no suspeitassem nada. Jogava croquet, participava da conversao, embora tivesse a mente em outro lugar, tocava o piano, danava e cantava depois de jantar. Enfim, para tudo o que se esperava de mim, de modo que ao cabo de duas semanas, meus pais decidiram que estava curada e que podamos voltar para Londres. Assim que chegamos, precipitei a meu dormitrio. Ali me esperavam um monto de cartas e, obvio, a primeira que procurei foram as de Daniel. Em efeito, havia uma, e me apressei a abri-la. Encheram-lhe os olhos de lgrimas e teve que fazer uma pausa antes de continuar com seu relato. Mas no era a carta que esperava. Daniel me explicava com muita tranqilidade que seu pai estava doente e que ia Blgica durante um tempo indeterminvel. No falava de amor, nem parecia estar desesperado, no parecia que fosse morrer pouco a pouco enquanto esperava voltar a encontrar-se comigo. Mas e Natalie? sussurrou o capito. Um soluo sacudiu o corpo de Ellen quando comeou a chorar. Como lhe posso explicar isso. Descobri meu embarao duas ou trs semanas depois de voltar para Londres. Tentei por todos os meios encontrar ao Daniel, mas parecia haver-se evaporado. Meu primo Malcom no sabia onde estava. Quo nico pde me dizer que se foi de Londres de repente e que aps no tinha tido notcias dele. Escrevi dzias de cartas a Cambridge com a esperana de que acabaria recebendo uma. Foi intil. Quer dizer que alguma vez se inteirou de que tinha tido uma filha? Ellen sacudiu a cabea. No voltei a lhe ver. No tenho a menor idia do que aconteceu com ele. Liam certamente tinha compreendido que Natalie no conhecia seu pai, mas tinha suposto que se devia a que estava morto. Nunca lhe tivesse passado pela imaginao que Ellie tivesse tido uma relao ilcita e que a menina fosse bastarda. O descobrimento lhe desconcertava, mas no afetava seus sentimentos por Ellen. Em revanche, a pobre opinio que tinha sobre os ingleses se via reforada. O muito porco! Covarde indecente! exclamou saltando da cama e comeando a dar voltas pela habitao sem preocupar-se com sua nudez Se pudesse lhe cortaria o que lhe converte em homem. Como pode um homem digno de chamar-se assim, comprometer a uma jovenzinha e abandon-la da noite para o dia, sabendo que podia t-la deixado grvida? Evitando seu olhar, Ellen permaneceu em silncio.

 Ellie, carinho, te vingarei declarou ajoelhando-se a seu lado Juro sobre as tumbas de meus antepassados que matarei qualquer um que te tenha feito sofrer. No jogue a ele toda a culpa, Liam disse entre soluos Fomos os dois. Eu o permiti, e a culpa de que viva agora prisioneira na casa de meu pai s de minha prpria estupidez. Voc no est prisioneira! revolveu-se ele. Sabe a vida que levo! Tive que te dar conta de que no tenho amigos, de que no vejo ningum alm de minha irm, de que no vou a nenhum lugar. Meu pai no me perdoou e nunca o far. Sim, tinha notado seu isolamento, mas no tinha sabido o motivo. Senhor! Seu nico crime tinha sido amar a um homem que no era digno de seu amor. Tinha-lhe dado sua confiana e se entregou a ele. A idia lhe feriu como uma adaga. Tirou-a da mo e apertou a frente contra seu joelho. Quando compreendi o que me acontecia continuou Ellen lhe acariciando o cabelo a Temporada estava em pleno auge e meus pais tinham decidido me encontrar um marido altura de ondas expectativas que tinham para mim. Tive que lhes confessar a verdade. Meu pai se enfureceu e declarou que me renegava, que a partir desse momento eu j no era filha dele. Minha me estava destroada. Sentia tanta vergonha que apenas se atrevia a me olhar. Depois de dois dias de discusses, meu pai anunciou que o escndalo era muito grande para que ficasse em Londres; iria ao Cornuailles com minha me. Protestei com veemncia. No gostava do campo e no havia nenhuma razo para que tivesse que sofrer as conseqncias de meu engano, mas meu pai no cedeu. Disse-me sem rodeios que jamais me daria oportunidade de me largar com o primeiro que chegasse. A partir desse dia, meus pais no voltaram a compartilhar a mesma casa. Natalie nasceu no Cornuailles e vivemos ali at que morreu minha me. Eva ficou em Londres, mas meu pai se apressou a cas-la com o primeiro candidato adequado. Ela tampouco me perdoou isso nunca. Se tanto te odeia por que te obriga a viver aqui? No tenho nem idia. Quando mame morreu, fez-me vir aqui. Eu esperava que, com o tempo, sua ira tinha aplacado, mas estava equivocada; seu rancor era ainda maior. Aborreceme com toda sua alma, Liam, e se no me joga rua, sozinho por medo ao que diro. Prefere suportar minha presena antes que arriscar-se a que lhe volte a desonrar. E minha pobre filha J viu como se est ficando soluou. adulta, Ellie. Por que no vai? Isso o que espero fazer. Algum dia. Meu pai apenas me d o necessrio para viver e no tenho rendas prprias. Economizo cada penique, e, em quando tiver o suficiente, levarei a Natalie a um lugar onde possa viver de maneira normal sem ter que pagar por meus enganos do passado. Enquanto isso

Se lhe tivesse sido possvel, Liam teria posto o mundo a seus ps. Mas s era um soldado, e seu pequeno salrio era imediatamente engolido pelas dvidas de sua famlia. Quo nico podia fazer era abra-la. Acabaram por dormir, entrelaados, perdidos em seus respectivos problemas. Despertou pouco antes do amanhecer. Sozinho.

18

Recordar o passado tinha deixado a Ellen esgotada. Desde fazia anos, essas lembranas a destroavam e falar delas, inclusive com Liam, havia-lhe ferido mais do que acreditava. Tinha esperado a que estivesse profundamente adormecido para voltar para suas habitaes e se derrubou na cama, ficando deitada at que Natalie irrompeu em seu dormitrio. Mame, ainda no se levantou! queixou-se. No me encontrava muito bem explicou-lhe, sem faltar completamente verdade Date a volta, leva o vestido mal abotoado. Mas agora est melhor? O capito Lockhart subiu para avisar que nos levava de picnic. E vai ensinar-me a pescar! V! Diz que aqui os peixes no so to gordos como na Esccia, e que todos nadam perto da superfcie, de modo que no vai ser difcil pesc-los, mas que de qualquer forma ser divertido. Temos que cruzar os jardins do Vauxhall. Faz anos que no passei por ali. V pr-te em seguida os sapatos, no pode ir pesca com sapatilhas. Espere-me em sua habitao acrescentou quando sua filha se dirigia para a porta Irei te buscar assim que esteja preparada. A menina assentiu e se foi cantarolando. Animada pela alegria de sua filha, Ellen abriu as cortinas e exps o rosto a luz brilhante do sol de outono. Liam tinha o dom de lhe alegrar cada jornada, lhe comunicar seu calidez, seu entusiasmo e sua energia. No se arrependia de

lhe ter confessado o segredo do nascimento de Natalie. Se havia algum no mundo em quem podia confiar era nele. Tinha um grande corao e era um verdadeiro cavalheiro. Tinha temido que se separasse dela, que acreditasse uma rameira, mas no era um homem que julgasse a outros pelas aparncias nem que se preocupasse com os convencionalismos. Ela tinha decidido, livremente, arriscar-se a lhe perder, sem saber muito bem porque, mas, por cima de tudo, desejava mostrar-se ante ele tal e como era sem lhe esconder nenhum de seus sentimentos ou desejos tanto do passado como do presente; mas pareceu experimentar mais compaixo que surpresa, e acaba de convid-las a ir a um pic-nic. No havia nada melhor para expulsar os demnios do passado, que um passeio durante um dia formoso. O capito as estava esperando na esquina com o Belgrave Square. A pequena correu a seu encontro para lhe mostrar suas botas forradas de pele. Ele disse que pareciam preciosas, como ela esperava, mas seu sorriso se fez mais largo e iluminaram seus verdes olhos, quando chegou Ellie. Est preciosa! declarou Faria que at o mais disciplinado dos puritanos perdesse a cabea. A verdade que ela tinha escolhido seu traje de passeio mais elegante, embora fosse do ano anterior: uma capa de veludo marrom com bordados de ouro envelhecido com o pescoo de pele. Liam lhe ofereceu o brao e agarrou menina pela mo. Bom, no h um homem no mundo que esteja melhor acompanhado que eu declarou convencido. Esta observao acabou com as dvidas de Ellen. Na verdade no poderia parecer mais orgulhoso se tivesse escoltado rainha da Inglaterra e princesa de Gales. Percorreram os passeios do Vauxhall Gardens; Natalie brincava de correr diante deles, voltando freqentemente para assegurar-se de que a seguiam, antes de voltar a ir-se rpida como uma flecha. Fazia um tempo esplndido, com o frio justo para dar cor s bochechas dos passantes. Venham, venham, devem ver! exclamou a menina sem flego, correndo para eles a toda velocidade. Agarrou a mo de Liam e lhe levou at um rinco de erva que estava um pouco afastado. No centro se levantava uma espcie de espantalho, cuja cabea era uma cabaa. Em cima da velha jaqueta tinha sujeito um corao de tecido vermelho. Um enorme aldeo com um casaco verde discutia, gesticulando muito, com quatro elegantes cavalheiros, enquanto comeava a reunir uma pequena multido de curiosos. O homem de verde contou trinta passos partindo do espantalho e fez um sinal no cho, na qual foram se colocar os quatro

cavalheiros. O que esto fazendo? perguntou Ellen intrigada. um jogo de habilidade explicou Liam assinalando a adaga que o homem movia em direo aos assistentes. Podemos ir olhar? suplicou Natalie enquanto o forasteiro passava o chapu entre a gente. O ganhador reparte os lucros com o homem do casaco verde continuou o capito enquanto se aproximavam. O primeiro dos concursantes se colocou frente ao espantalho com a adaga na mo. Mas falhou com muito o objetivo com as conseguintes burla dos espectadores. Esto muito longe do alvo comentou Liam A essa distncia no acertariam nem a um elefante. Tinha razo. Nenhum dos outros participantes foi capaz de fazer melhor. O comediante comeou a procurar novos concursantes ao tempo que um mascate oferecia refrescos. O homem de verde guardou o dinheiro e fez circular de novo o chapu. Um jovem se lanou de cabea antes de fracassar de maneira lamentvel. Vamos no h ningum mais que deseje tentar? Voc, senhor, parece ser capaz de acertar a um pardal a uma distncia de trinta passos exclamou ao ver Liam. obvio que sou capaz respondeu o capito Mas o prmio teria que ser maior. Metade e metade, prncipe declarou o homem de verde fazendo soar as moedas do chapu Aqui h mais de trinta libras. uma bonita soma admitiu Liam mas no suficiente. A gente comeou a apartar-se para lhes deixar frente a frente. No suficiente? E que mais quer senhor? um bom prmio, mas no o melhor. Necessita-se o beijo de uma dama para premiar um desafio to grande. A gente aplaudiu entusiasmada, ao tempo que Ellen se tornava prudentemente o chapu para diante para esconder o rosto. Liam O que est fazendo? sussurrou. Quero ganhar seu corao, carinho. O que diz voc senhorita? perguntou o do casaco verde ficando a mo sobre o corao. Dava que sim, mame suplicou Natalie encantada.

Ellen olhou de esguelha a seu amante. Dirigiu-lhe um pcaro sorriso e o nimo dela se voltou brincalho. Tocou-se o queixo, divertida, como se estivesse sopesando os prs e os contra. E eu que ganharei se perder? Boa pergunta respondeu Liam com um brilho diablico em seus olhos verdes Se falhar te darei a condecorao que ganhei no campo de batalha. A multido aplaudiu encantada. J no havia forma de tornar-se atrs. De acordo assentiu Ellen lhe oferecendo a mo Se acertar te deverei um beijo. Os espectadores seguiram Liam enquanto este se dirigia a seu lugar frente ao espantalho. Ellen fez o mesmo olhando de esguelha a sua filha que saltava excitada. Estava se divertindo como uma louca e tambm sua me. Nunca tinha se sentido to alegre nem to livre desde por volta de anos. Sem lhe dar mais voltas, agarrou a adaga e, ruborizada pelos aplausos, o tendeu Liam com uma profunda reverncia. Vai ver o que capaz de fazer um escocs para conquistar o corao de sua amada. Levantou o brao e logo, rpido como o raio, lanou a faca, que foi cravar-se em pleno centro do alvo. Os presentes gritaram de alegria pedindo o beijo prometido. A menina tampouco permaneceu calada. Com um sorriso triunfante, Liam se voltou para Ellie. Eu No acreditei que o conseguisse balbuciou ela dando um passo para trs. Sei! No lhe deu tempo a apartar-se; ele a agarrou pelo pulso, a atraiu para si e a beijou com toda a paixo do vencedor, sob as aclamaes dos espectadores. Ao cabo de uma eternidade, soltou-a por fim, deixando-a completamente aturdida. Ellen? Voltou-se rapidamente e se deu de mos a boca com sua irm, que ia acompanhada de seu filho e de seu marido, os trs com a boca aberta de assombro. O que est fazendo Ellen? assobiou Eva olhando ao Liam que estava guardando suas quinze libras. Eu viemos a um pic-nic balbuciou ela com uma voz tremente que traa seu terror. Quem? perguntou sua irm com tom arrogante. Natalie e eu, obvio. E o capito Lockhart. Rogo-te que me perdoe, mas acaso fomos apresentados alguma vez ao capito Lockhart?

 No acredito ter tido o prazer de conhec-la, senhora interveio Liam posando uma mo protetora nas costas da menina. voc escocs? afogou-se Eva como se s-lo fosse uma enfermidade vergonhosa. Sim, do Loch Chon ele particularizou amavelmente. Efetivamente, nunca me apresentaram ao capito cuspiu a irm dirigindo a Ellen um olhar assassino. Era incrvel, simplesmente intolervel! Durante a ausncia de seu pai, sua irm pequena se acreditava obrigada a vigi-la, a julg-la, a lhe dizer como devia comportar-se e a arreganh-la como se fosse uma criatura. Ellen apertou os punhos at cravar as unhas, para conter sua ira. Permite que lhe apresente ao capito Lockhart. Capito posso lhe apresentar a lorde e lady Diffley, minha irm? Encantado de lhes conhecer disse Liam com uma reverncia. Onde se conheceram? perguntou sua irm sem responder saudao. Pai alugou umas habitaes ao capito. Um inquilino? escandalizou-se lady Diffley Tornaste-te louca? No entendo o que quer dizer No? ladrou Eva procurando o apoio de seu marido, quem, prudentemente, mantinha a seu filho afastado Ser melhor que falemos do tema em outra ocasio. Adeus, senhor acrescentou secamente dirigindo-se a Liam. Ellen contemplou, fervendo de raiva, como se afastava sua irm pequena, cheia de altivez. Se me permitir que lhe diga isso, Ellen, parece-me muito afetada. Isso era ficar curto. Ela sentiu como se uma tabela de chumbo lhe casse sobre os ombros. Tinha s uma semana para encontrar uma soluo. Assim que Farnsworth voltasse, Eva se apressaria a contar-lhe e com toda segurana ele as jogaria rua imediatamente. No soube como as pernas conseguiram lev-la de retorno a casa. A decepo de Natalie, que seguia sem entender porque tinham que renunciar a ir a pesca, s aumentou seu desespero. Por sorte, o capito se absteve de fazer comentrios, mas era evidente que esperava alguma explicao. Por desgraa no havia muito que dizer, alm de que de todas as mulheres que passeavam pela cidade exibindo seus ridculos trajes, Eva era a mais presunosa, a mais estirada, a mais hipcrita e a mais tola. No, decididamente no estava disposta a deixar que a tratassem como a uma menina pequena. Alm disso, com que direito sua irm pequena se erigia em rbitro da moral e o bom comportamento? Ellen havia tornado a desfrutar da vida, e

no estava disposta a renunciar. Depois de tudo no tinha feito nada de errado. O pobre Liam no sabia como lhe devolver o sorriso. Uma vez que chegaram a Belgrave Square, retirou-se a suas habitaes a contra gosto, para preparar-se para ir ao baile. Embora Ellen estivesse ainda muito furiosa para pensar em lhe desejar boa sorte, precaveu-se, entretanto de seu olhar de perplexidade antes de subir as escadas com sua filha. Se no tivesse andado to escasso de tempo, teria insistido para pedir explicaes pela cena que acabava de desenvolver-se ante seus olhos. Mas tinha outras coisas mais importantes que fazer. Tinha um baile entre as mos e isso era um incrvel chateio. Vestir-se sem a ajuda de Ellie foi um problema, inclusive contando com a ajuda de Follifoot. Mas uma vez que ficou pronto, depois de obter um aprovador sorriso do lacaio, estava desejando acabar com o assunto. Para ganhar tempo se permitiu o luxo de alugar um carro. Entregou ao chofer uma coroa fazendo uma careta de dor, mas ao menos no sujou os sapatos recm abrilhantados. Quando chegou casa de seus primos, entregou o convite ao lacaio, imitando a outros convidados. Estava esperando a que lhe anunciassem quando uma bala de canho apareceu a sua direita. Primo! exclamou Nigel Vem comigo, tem que conhecer a Brbara em seguida. Evidentemente j tinha desfrutado das bebidas do gape, e obedecer era o melhor modo de que ningum se fixasse em Liam. Alm disso, a gente no podia fazer esperar a uma senhorita Lockhart, sobre tudo a uma do ramo ingls. Abriu passo entre as pessoas, miservel por seu parente. Havia ao menos trezentas pessoas apertadas nos sales e a enorme casa parecia repentinamente muito menor que em sua anterior visita. Os vestidos das damas brilhavam entre os trajes escuros dos homens. Os bordados de ouro e prata dos sutis e dos baixos das saias cintilavam sobre as sedas e cetins de cor perolada. Os largos xales de fina musselina se moviam como mariposas sobre os ombros nus. Complicados penteados levavam prolas, plumas e cintas. Inclusive os delicados escarpans que calavam os minsculos ps, estavam adornados com prolas ou com lentejoulas. Liam tinha medo de esmagar os frgeis sapatos e prometeu no danar, em especial a valsa. Todos os homens levavam um traje parecido ao dele, jaqueta larga, colete branco e gravata a jogo; to apertadas que parecia que suas cabeas fossem sair disparadas como plugues de champanha. Agradecia muito a Ellie que lhe tivesse obrigado a vestir a roupa de seu tio embora ficasse um pouco apertada. Desse modo podia passar despercebido. Seu primo lhe conduziu com passo hesitante at o salo que tinham tomado o ch. Os mveis tinham sido postos contra as paredes e se dispuseram mesinhas redondas nas quais os convidados degustavam alegremente uma beberagem de cor marrom avermelhada. Quer um pouco de ponche para te pr a tom? ofereceu Nigel.

Liam no tinha a menor idia de que estava composta essa bebida, mas tinha aprendido a desconfiar dos inventos ingleses, de modo que disse cortesmente que no. Faz bem aprovou seu primo Ter que reservar-se para a verdadeira bebida. Maldio, onde se colocou minha irm? Tem muita vontade de te conhecer sabe? Liam lhes tirava mais de uma cabea a outros, o qual lhe permitiu ver, muito antes que o fizesse seu primo, um grupo de jovens, entre as quais reconheceu moa Lockhart sem nenhuma dificuldade. A pobre se parecia com seu irmo como se fossem duas gotas de gua; tinha aproximadamente sua mesma corpulncia e o mesmo nariz largo. Babs, carinho! disse Nigel quando conseguiu abrir caminho at sua irm Me permita que lhe presente a nosso primo, o capito Liam Lockhart. Brbara estendeu sua mo enluvada at o cotovelo, na qual brilhava um diamante to grande como um ovo de pomba. Liam se inclinou cerimoniosamente declarando que era um enorme prazer para ele conhec-la. A prima acolheu o completo com uma risada de deleite e se agachou com uma reverncia to grande como lhe permitia a grossura de sua cintura. Estou encantada de lhe conhecer por fim ronronou movendo as pestanas e o leque Meu irmo no pra de falar de voc. muito amvel. Nigel tesouro, estou segura de estar morrendo de sede. V fazer o favor de me trazer algo, ser um prazer para mim me ocupar de nosso primo ordenou deslizando sua mo gordinha sob o brao do capito Sei que sua famlia se comportou muito mal, meu irmo me contou isso tudo sussurrou depois de assegurar-se de que ningum lhes ouvia. Mas no lhe tem feito justia. Perdo? No me disse que era voc to atrativo exclamou dando-lhe um golpe to forte com o leque que ele pegou um salto. Liam notou que se ruborizava. Ohhhhh, mas que tmido ! riu Brbara encantada. Para chateio do capito, sua prima convenceu a si mesma de que devia lhe apresentar a todas suas amigas. Todas essas caras bonitas se confundiam umas com outras em uma espcie de confusa nvoa. A maioria dessas senhoritas pareceu assustar-se de sua cara marcada, com a notvel exceo de uma bonita morena de enormes olhos ambarinos. De fato foi quo nica pareceu alarmada pelo interesse de sua prima. Verdadeiramente, querida, seu primo parece esgotado. Deveria lhe dar uma pausa depois de todas estas apresentaes que lhe obrigaste a suportar indicou tranqilamente

olhando a Liam sem nenhum temor. Agradeo sua opinio respondeu Brbara tirando as unhas mas posso te assegurar que o capito est encantado com a gente que teve a boa sorte de conhecer esta noite. Mas Anna Addison, a jovem morena do vestido verde, no era das que se davam por vencidas facilmente. Confesso-lhe, capito Lockhart que nunca vi que um homem to encantado tivesse to mau aspecto. No? disse Liam que j no sabia onde meter-se. De modo que voc escocs! Meu deus, que coisa mais original! ironizou ela antes de reunir-se com um grupo de amigas. J era hora de abandonar a companhia de sua prima antes de converter-se na diverso de todos. Estava tentando encontrar o modo de ir-se quando se ouviram os primeiros compasses de uma equipe. OH, que sorte! Vou abrir o baile com meu querido primo! exclamou Brbara o bastante alto como para que todo mundo a ouvisse. Decididamente, essa festa no augurava nada mais que humilhaes para o capito Liam Carson Lockhart. Ou ao menos isso lhe parecia. Odiava a equipe, e sabia que tinha todas as papeletas para encontrar-se convertido patas acima no estou acostumado olhando os sorridentes rostos desses malditos ingleses. Ento no teria outra soluo que carregar a pistola e lhes matar a todos. Desgraadamente, no tinha ocorrido trazer-lhe o pouco entusiasta convite fez que as sobrancelhas dela se arqueassem, mas apesar de tudo lhe ofereceu a mo enluvada. Mas resultou que tinha recursos insuspeitados. Assim que se inclinou ante a Brbara, seus ps comearam a mover-se, como por milagre, se por acaso sozinhos, e girou, inclinou-se e deu voltas ao redor das damas como se o tivesse estado fazendo toda sua vida. O mais estranho de tudo que sua prima lhe pediu clemncia ao final do baile. Liam, encantado, escoltou-a at uma cadeira na qual se derrubou sem flego. Levou seus cuidados ao extremo de lhe trazer um refresco, e logo conseguiu escapar para ir cair virtualmente nos braos da senhorita Addison quem lhe impedia de passar. Seguro que queria inteirar-se se tinha cheio o carn de baile ela sugeriu com expresso travessa. Havia pelo menos duas dzias de candidatos rodeando a pista de baile. Por que tinha que ser ele? Se no haver mais remdio suspirou resignado.

O pouco entusiasta convite fez que as sobrancelhas dela se arqueassem, mas apesar de tudo lhe ofereceu a mo enluvada. Conduziu-a at a pista na qual acabava de comear uma polka e atacou sem muita dificuldade os primeiros passos, mas a vigilncia de seu casal lhe impedia de concentrar-se de modo que deu vrios passos em falso. Faz tempo que no dana no certo? ela assinalou. Em efeito. Nunca confiei muito nos homens que no danam confessou ela girando com graa Pergunto-me se no acabassem de sair de uma cova para ignorar desse modo sociedade. Sim? Bom, eu por minha parte desconfio das mulheres que falam muito. Um incessante falatrio demonstra quase sempre um crebro vazio. Sua conversa est cheia de encanto e amabilidade respondeu ela com um sorriso encantador Onde conseguiu essa cicatriz? Em minha cova. Anna Addison riu de boa vontade pela sentida resposta e, ao final do baile, Liam tinha chegado concluso de que as festas a aborreciam tanto como a ele, e que s tentava divertirse. Ela precisava desfrutar da vida real; pensou. No da vida dos sales. Depois de acompanh-la at onde estavam suas amigas, Liam ainda teve que danar duas valsas e outra equipe antes de conseguir escapar das debutantes que lhe cercavam, e abrir passo para sair do salo de baile. O corredor estava cheio de grupinhos de gente conversando, casais e jovenzinhas procurando cavalheiros. Muitos dos que estavam ali, os homens, sobretudo, olhavam-lhe sem dissimulao, intrigados por sua cicatriz. Imitando a atitude que parecia normal nesse lugar, cruzou os braos s costas e se dirigiu para as escadas com tranqilidade. Tinha percorrido todas as habitaes do vestbulo com sua prima, comprovando que a estatueta no estava ali. Ficavam os pisos superiores. Mas Como faz-lo sem chamar a ateno? O que faria se lhe detinham e comeavam a lhe fazer perguntas? Era melhor tentar entrar por uma janela. Bastaria que houvesse hera, uma rvore ou inclusive uma sebe. Estava sumido em seus pensamentos quando algum lhe tocou o brao. A senhorita Addison, acompanhada por outras duas jovens, olhava-lhe ironicamente. Parece estar muito confundido, capito. Sim? disse ele, lacnico, rogando ao cu para que lhe deixasse em paz. Dirigamo-nos ao lavabo. Esta procurando possivelmente o dos cavalheiros? aventurou ela Mostrarei o caminho se quiser.

Suas amigas se escandalizaram ante tanta audcia, mas a Liam no importou. E, sobretudo a idia de que a jovem fosse a lhe acompanhar ao piso de cima, atraiu-lhe imediatamente. Seria muito amvel por sua parte disse com um largo sorriso. Nesse caso, nos siga, esta ao lado do nosso declarou ela comeando a subir com deciso as escadas. Suas amigas subiram detrs dela lanando tmidos olhares a Liam por cima de seus ombros. O as seguiu, deteve-se ante a porta que Anna lhe indicou, disse-lhe obrigado com um sorriso e esperou a que as trs desaparecessem na habitao reservada s damas, antes de seguir seu caminho como se no passasse nada. Entreabriu uma a uma, sem fazer rudo, todas as portas, mas as habitaes estavam to sumidas na penumbra que no viu nada. Dispunha de um quarto de hora como muito antes que sua prima ou a pesada de sua amiga notassem seu desaparecimento. Isso era muito pouco tempo para registrar ao menos doze escuras habitaes. Depois de assegurar-se de que o corredor estava deserto se deslizou discretamente na habitao do fundo. Estava mais escura que a boca de um lobo. Com dificuldade conseguiu encontrar uma palmatria e um acendedor. Encontrava-se em uma espcie de penteadeira recarregado cujo mobilirio estava composto por um escritrio de marchetaria, um biombo e umas amaciadas poltronas. Decididamente o ramo ingls tinha uma incrvel atrao pelas quinquilharias e o luxo estridente. Fez um rpido inventrio dos adornos que havia aqui e l, mas no encontrou nada que se parecesse com a estatueta que procurava. Na parede viu que havia uma porta dissimulada. Apoiou a orelha nela e, decidindo que no havia ningum, entrou um segundo na penteadeira. Decididamente os ingleses da alta sociedade deviam tocar muito. Levantando a vela, percorreu a estadia com o olhar, mas no viu nada interessante. A decorao era menos carregada e os mveis mais sbrios. Estava a ponto de sair quando ouviu vozes no corredor. Com o corao em um punho, estava lhes ouvindo afastarem-se quando viu o mvel com pequenas gavetas chinesas. No tinha visto em toda a casa nenhum outro. Tentou abri-lo sem conseguir. Estava fechado com chave. Afogando um juramento tirou da meia a adaga da que nunca se separava. No havia fechadura que resistisse, e esta cedeu com tanta facilidade que se sobressaltou quando se abriu de par em par. Ali estava; diante de seus olhos. O rosto do feto brilhava com brilhos selvagens sob o efeito da tremente chama da vela, rodeado de outros objetos de duvidoso gosto. Era realmente a estatueta que tinha visto tantas

vezes nos livros de seus antepassados. Uns olhos e uma boca com uns rubis desmesuradamente grandes para um objeto to pequeno, que brilhavam com uma luz sangrenta. As patas acabadas em garras, dobradas sobre o peito, pareciam ameaar com uma morte atroz a qualquer que se atrevesse a apoderar-se dela. O que encontrou que seja to interessante? Parece estar completamente fascinado. Liam conseguiu de milagre no soltar a vela. Deslizou rapidamente a adaga na manga antes de girar os calcanhares para oferecer um sedutor sorriso a Anna Addison. No imagina quanto.

19

Uma vez dentro da carruagem que lhe levou de retorno ao Belgrave Square, Liam se felicitou por sua fria reao. No podia negar que havia sentido um instante de pnico ao ver a Anna Addison no vo da porta, mas se tinha recuperado logo. Tinha conseguido distrair sua ateno de tal modo que estava seguro de que ela no tinha notado que a porta do mvel com pequenas gavetas estava aberta. Isso era o nico que lhe preocupava, que no lhe tinha dado tempo de fech-la. Bom, era intil lhe dar mais voltas. Para quando se dessem conta, haveria mais de trezentos suspeitos, caso que no jogassem a culpa a um criado. E ao ver que no faltava nada, o incidente ficaria esquecido. Desse modo, quando tivesse terminado com sua misso, em caso de que algum notasse o desaparecimento da estatueta, coisa que duvidava muito que ocorresse, as possibilidades de que a senhorita Addison recordasse ter visto o armrio aberto eram mnimas; no improvvel caso de que algum perguntasse algo a ela. De fato estava convencido de que ela no recordaria nada alm do beijo que lhe tinha dado. Nunca tinha considerado a si mesmo um Dom Juan, mas a surpresa unida inconvenincia de beijar na escurido a uma jovenzinha que acabava de conhecer, quando meia Londres estava apertada nessa casa, tinha-lhes deixado h ambos um pouco ofegantes. A insolente fanfarronice da senhorita Addison tinha deixado seu lugar a uma doce expresso sonhadora. Para mant-la de to bom aspecto, tinha-a levado rapidamente ao salo

de baile para danar uma lnguida valsa, admirando em um sussurro seu encantador sorriso e a cor de opala de seus olhos. Sua pele branca como o leite materno tinha chegado a murmurar. Estava especialmente orgulhoso dessa simulao, que lhe parecia muito potico, embora no soubesse exatamente o que tinha querido dizer com isso. De qualquer modo a ela pareceu sentir-se muito adulada pelo galanteio. Que lhe pendurassem se depois disso, ela no se esqueceria por completo do armariozinho laqueado. No lhe resultou fcil despedir-se, mas felizmente Nigel teve a excelente idia de levar a seus amigos de excurso pelos clubes, e ele se uniu ao pequeno grupo. Tinha deixado a sua prima Brbara e a Anna sorrindo meigamente cada uma delas em um extremo do salo de baile. Uma vez na rua tinha desaparecido discretamente ao chegar esquina para procurar janela correspondente a penteadeira que tinha o armariozinho laqueado. Evidentemente a sorte estava do seu lado, j que uma slida hera subia com o passar do muro de tijolo. No teria se sentido mais feliz que se algum tivesse posto ao seu dispor uma escada at o primeiro piso. Chegou ao Belgrave Square de um humor excelente. A casa, to escura como silenciosa como um mausolu, parecia ainda mais triste depois da alegria da festa. Meteu-se em suas habitaes, livrou-se rapidamente da roupa de festa que lhe apertava, ficou uma camisa e uns cales de pele, e comeou a escrever uma carta para sua famlia.

Querida me Assisti ao baile que davam nossos primos. Havia muitssima gente, o qual no o melhor para a sade, mas um costume dos ingleses. Tenho os olhos vermelhos como rubis por culpa da fumaa, e estou impaciente por voltar para casa para respirar o ar puro das Highlands. Afetuosamente L.

Dobrou a carta cantarolando e olhou o relgio. Eram duas da madrugada, mas estava muito nervoso por tantas aventuras para pensar em dormir. Sua misso quase tinha terminado e s ficava encontrar o momento oportuno para introduzir-se na casa de seus primos e apoderar-se da estatueta. O qual no seria nada difcil. Exceto que terminar com sua misso significava tambm que se iria. Ao pens-lo seu bom humor desapareceu de repente. Tambm teria que abandonar a Ellie Amava-a como no tinha amado a ningum antes. Com ela tinha a sensao de ter chegado a casa, de ter encontrado seu lugar no mundo. Nunca tinha sido to feliz nem se

havia sentido to ligeiro. S pensando nela, seu corao comeava a cantar. Sim, amava-a com toda sua alma, mas levar-lhe com ele era algo completamente distinto. Como podia pensar que ela ia fazer as malas para lhe seguir s Deus sabia onde, segundo os intuitos de sua carreira militar? O que fariam se houvesse uma guerra? Ela no podia lhe acompanhar ao campo de batalha. E ele no podia lhe proporcionar em Esculpe Dileas as comodidades s que estava acostumada apesar da espartana vida que lhe impunha Farnsworth. Mas tampouco podia deix-la abandonada em mos desse mau pai que a odiava. Se to s tivesse um pouco de dinheiro que fosse s dele! Mas o entregava tudo a sua famlia que o necessitava com urgncia. Quando tivessem vendido a estatueta, possivelmente pudesse enviar um pouco de dinheiro a Ellen, mas no seria bastante para lhe proporcionar a liberdade com a que ela sonhava. No sabia como resolver o dilema, de modo que decidiu enfrentar a ele quando chegasse o momento. Enquanto isso morria de vontade de contar a Ellie seu descobrimento. Ela estava profundamente adormecida, obvio. Liam permaneceu comprido momento aos ps da cama, escutando-a respirar, admirando sua larga cabeleira dourada e o delicado ovulado de seu rosto. Tinha os lbios entreabertos em um esboo de sorriso e parecia sumida em um sonho tranqilizador. Pobre amor teria gostado tanto poder ajud-la a realizar todos seus sonhos! Ajoelhou-se com cuidado a seu lado para acariciar sua bochecha aveludada. Ela sorriu entre sonhos e se estirou perigosamente. Ellie, acorda murmurou ele depositando um beijo em sua fronte. Liam? disse ela com voz sonolenta O que est fazendo aqui? No estava no baile? Tinha que danar acrescentou voltando a fechar os olhos. Ele tombou a seu lado e lhe acariciou o cabelo. Dancei muito e muito bem, teria te sentido orgulhosa de mim. No podia esperar ate amanh para lhe contar isso prosseguiu com voz ardente. Me contar o que? Encontrei a estatueta! Esta vez ela despertou por completo. Abriu muito os olhos e se apoiou em um cotovelo. Encontrou-a? repetiu assombrada. Liam ficou cmodo cruzando as mos detrs da nuca, preparando-se para causar mais efeito. E bem? ela incentivou Conta-me onde estava? Em uma salinha do primeiro piso.

 Posta simplesmente em cima de um mvel? No, nada disso. Estava em um mvel com pequenas gavetas fechado com chave. E que mais? Como que mais? Como ? Horrvel. Asseguro-te que nunca vi nada igual. E os rubis? Esto todos. Cr que tm algum valor? obvio. E arrumado que mais do que acreditam. fcil de levar? Mede uns vinte centmetros como muito. Ellen desceu da cama de um salto e comeou a passear ao longo e largo da habitao, pensativa, dando-se golpezinhos no queixo. Ter que pensar atentamente. Agora que j sabe onde est, como vai agarr-la? No se preocupe disse Liam rindo ao v-la to excitada Sei como faz-lo. Mas, como pensa entrar? H uma hera justo debaixo da janela. E esta situada a um lado da casa, de modo que ningum me ver. E se a janela est fechada por dentro? Est muito alta. Ningum se molesta em fechar as janelas dos pisos altos. E no se preocupe pelo armarinho, for-lo foi um jogo de meninos. Como o fez? Pincei um pouco com a ponta da adaga e a porta se abriu sozinha. uma fechadura velha. Ellie apartou o olhar um momento, subitamente longnqua. Quando voltou a olhar a Liam sua expresso era to sombria que ele se estremeceu. Em que est pensando? perguntou brandamente. Assim que tenha recuperado a estatueta ir murmurou ela. Ele a agarrou pela mo sem responder. Ela se tombou a seu lado. Uma quebra de onda de desespero se apoderou deles, separando-os com mais preciso que um oceano. Ao fim, Ellie se inclinou para ele para lhe

cobrir o pescoo e o rosto de beijos, com tanta paixo e ternura que Liam se sentiu enfeitiado com o corpo estremecido de excitao. Ento, Ellie lhe mordeu o lbio, com tanta fora que pegou um salto. Sujeitando-a pelos ombros, esmagou-a sobre o colcho. Ela nem sequer fingiu arrependimento. Ao contrrio, com um sorriso triunfante, recolheu com a gema do dedo a gota de sangue que aparecia no lbio adormecido de Liam, e a ensinou. Isto merece um castigo sussurrou. Essas palavras lhe fizeram arder. Ficou escarranchado sobre ela, lhe sujeitando os pulsos, mantendo suas mos imveis na cama por cima de sua cabea. O que disse? perguntou esmagando-a com todo seu peso. Disse capito, que mereo um castigo respondeu ela lhe olhando de soslaio sedutoramente. Bom, se isso era o que queria, ele estava desejando agrad-la. Com uma rouca gargalhada, separou-se dela, levantou-a sem contemplaes para p-la de barriga para baixo sobre seus joelhos e lhe levantou sem tardana a camisola. Quer que te castigue? perguntou muito srio. Sim assentiu ela com voz suplicante tentando no rir. Incorporou-se ligeiramente para lhe permitir deslizar a mo entre suas coxas. Se quer que te castigue ele objetou introduzindo um dedo em sua feminilidade ter que me pedir isso com educao. Me castigue, por favor gemeu Ellen incorporando-se para entregar-se mais atrevida carcia Faz que lamente ter sido to m e te haver mordido ofegou abrindo-se completamente as pernas. O jogo tinha despertado a luxria de Liam. Apertou o ventre do Ellie contra si mesmo para que entendesse que o ltego da vingana estava preparado. Ela se esfregou voluptuosamente contra o instrumento de seu castigo enquanto ele acariciava suas ndegas. Ela movia os quadris para lhe indicar em silncio que, longe de pedir clemncia, queria mais, at que Liam, enlouquecido de desejo, p-la de joelhos sobre a desfeita cama. Enquanto ele se desabotoava apressadamente as calas, ela tirou a camisola, lhe insinuando suas ndegas nuas, avermelhadas por suas fogosas carcias. Sem tomar molstia de terminar de despir-se, afundou-se em sua mida suavidade com uma investida. Agora me suplique que tenha piedade sussurrou-lhe ao ouvido. Mas profundo sussurrou Ellie arqueando-se.

20

Ellen fazia que Liam descobrisse um universo de luxria desconhecido para ele. Sua noite de amor lhe tinha deixado esgotado, mas satisfeito com seus mais inconfessveis desejos feitos realidade. Estava flutuando em uma nuvem de felicidade, loja de comestveis de prazer. Era um homem de ao e no perdia o tempo em encenaes, mas tinha que reconhecer que estar apaixonado era algo muito satisfatrio. Sua mente voltava a recordar uma e outra vez os embates da noite anterior, o qual, invariavelmente, levava um sorriso a seus lbios. Passavam juntos todo o tempo possvel. Como era previsvel, a Nigel custava muito recuperar-se de suas bebedeiras, at o ponto de ter que guardar cama durante vrios dias. O capito poderia ir lhe visitar, mas a idia de voltar a encontrar-se com a Brbara bastava para lhe dissuadir. Por outra parte desfrutava dessa imprevista liberdade para dedicar-se a sua amada. Passeavam pelo Hyde Park, foram tomar o ch e olhavam as cristaleiras das lojas mais elegantes. Atreveram-se inclusive a voltar para o Vauxhall Gardens, e Liam deu de presente tanto me como filha um raminho de violetas para que os pusessem no suti. Suas magras reservas de dinheiro desapareciam a olhos vistos, mas no lhe preocupava muito, j que no ia demorar muito em abandonar Londres. Por acordo tcito, evitavam falar do tema. s vezes Ellen fazia alguma aluso, mas s para perguntar como pensava recuperar a estatueta. Isso parecia preocup-la muito, e ele respondia de boa vontade, antes de trocar de tema. No desejava enfrentar-se a suas dvidas sobre o futuro, e preferia aproveitar o presente. Queria desfrutar plenamente de seu amor enquanto podia. Tinha vislumbrado o paraso e no estava preparado para retornar realidade. Como tampouco o passado tinha nada de divertido, os nicos temas de conversao que ficavam eram coisas como o que gostava a cada um e coisas sem importncia. Falavam comprido e tendido de todos os livros com os que Ellen tinha afastado a solido e que em sua maioria lhe tinham sido legados por sua me, a qual tambm era uma grande aficionada leitura. Contava-lhe todos os rumores; muitas vezes j passados de moda; sobre a gente que Liam tinha conhecido na casa de seus primos. Liam, por sua parte, falava-lhe da Esccia e de sua agitada histria, lhe descrevendo a paisagem das Highlands e a propriedade ancestral. Descreveu todos os membros de sua famlia, falou-lhe do carinho incondicional de seus pais, de suas suspeitas quanto a Payton

Douglas e Mared, do desejo do Grif de viver na cidade e abrir caminho nela. Falava com afeto de seus ces, de seus cavalos e, obvio do velho castelo, origem dos Lockhart. Quando no estavam imersos em suas conversas, estavam ocupados jogando com Natalie ou preparando algo comestvel; faziam amor demonstrando-se ento todo o amor que sentiam um pelo outro. Mas, embora para Liam fosse uma enorme felicidade, tambm era algo muito perigoso. J que nunca tinham o suficiente. Um dia, quando contemplava como Ellie brincava alegremente com sua filha, perguntou-se preocupado at onde ia levar-lhe essa paixo devoradora. J que quanto mais tempo passava com ela, mais a necessitava. Cada minuto longe de Ellen era uma verdadeira tortura e no podia imaginar nem por um segundo separar-se dela para sempre. Tivesse dado uma fortuna por no ter descoberto a estatueta, mas por outro lado, desejava apoderar-se dela quanto antes e acabar com o assunto de uma vez por todas. Um encontro com Nigel; j restabelecido completamente de seus excessos; acabou com esse parntese de paz. Levou Liam a seu clube para jogar uma partida de cartas e, no transcurso da conversa, mencionou sua iminente partida. Aonde vai? perguntou o capito. Vou ao Bath h passar uns dias enquanto minha me est no campo. J sabe, para tomar as guas e tudo isso. No, Liam no sabia. Ningum nas bordas do Loch Chon tomava as guas. E durante quanto tempo vai tomar essas guas? Mas bom de onde saste voc? riu Nigel Dizem que o tratamento muito bom para a sade, mas espero que no acredite que vou ali para beber gua. Vou desfrutar de da paisagem To bonito ? Nigel lhe olhou como se fosse tolo. A paisagem, primo Liam disse desenhando com as mos as formas de um relgio de areia Tetas. J sabe esses doces casulos de carne feminina que fazem que nossos pequenos vermes dancem de prazer. Liam tinha estado em muitos acampamentos e tinha participado de mais de uma conversao sobre anatomia feminina, mas no poderia ter-se surpreendido mais se sua prpria me tivesse pronunciado tais palavras. Pequenos vermes! Antes que pudesse recuperar-se, Nigel agitou sua efeminada mo ante ele. No se preocupe amigo. Deverias pensar em vir conosco disse colocando cuidadosamente as cartas que tinha na mo S vamos estar fora um ou dois dias. Iremos com o Uckerby e sua carruagem bastante grande de modo que a viagem ser agradvel.

 E que vai fazer o tio sem ti, Nigel? perguntou Liam despreocupadamente. Por favor, Liam! Papai tambm vem, obvio exclamou Nigel. Agora Nigel tinha toda a ateno de Liam, o qual no podia acreditar em sua boa sorte. Se seu tio tambm se ia esses dois deixava a Mas vo deixar a sua irm s em Londres? por qu? Est interessado nela primo? observou Nigel com um sorriso malicioso No se preocupe, j no necessita uma bab. Maldio! Mas como no gosta de ficar sozinha, vai casa da tia Elisa. Liam no dava crdito a seus ouvidos. A casa ia ficar vazia. J era s questo de poucos dias para poder fazer-se com a estatueta. E quando vai? perguntou com indiferena cortando o mao de cartas. Esta tarde, por volta das quatro. Uckerby quer jantar na Ascot. Vem? Sinto, mas no posso. Tenho uma entrevista importante amanh pela manh. Com meu banqueiro precisou com uma careta de desgosto. Por que no a adia? Impossvel. J conhece meus problemas familiares. Seguro que voltaremos a ir antes do inverno. Espero que ento possa nos acompanhar. Voltaram a centrar-se na partida de cartas; Liam fingiu faz-lo, mas tinha a cabea em outro lugar. Deixou que seu primo ganhasse duas partidas e logo olhou o relgio. J so duas; no me dei conta de como passava o tempo. Maldio! Tenho que ir exclamou Nigel saltando da cadeira Uckerby encantador, mas no suporta que se chegue tarde. Espero que sua entrevista com o banqueiro v bem. Veremo-nos quando voltar. At ento, te leve bem. At logo murmurou Liam. Esperou pacientemente durante quinze minutos e logo se dirigiu com tranqilidade para a manso dos Lockhart que estava a dois passos dali. Observou dissimuladamente a disposio das janelas, a solidez da hera e repassou mentalmente a disposio das habitaes. Logo analisou diferentes caminhos para voltar para o Belgrave Square para ver qual era o mais curto e discreto. Cuidou de memorizar todos os detalhes se por acaso a noite fosse to escura como esperava. No caminho de volta, tentou no pensar em Ellie e se obrigou a concentrar-se na tarefa que tinha por diante. Antes de mais nada tinha que fazer-se com a estatueta. Depois, e s

depois, pensaria no que ia fazer. Tinha trs dias antes que seu primo retornasse. Trs dias para decidir seu destino. Sentada em um banco, com sua filha ao lado, Ellen estava pensando que os formosos dias de outono estavam chegando a seu fim. O ar j era mais frio e o vento mais forte. As nuvens se amontoavam no horizonte e se estremeceu. Envolveu-se, tremendo, com o casaco quando viu o homem que se dirigia a casa dando grandes pernadas. Liam tinha uma expresso muito sria a qual ela no estava acostumada, o qual despertou sua curiosidade. Natalie v procurar o capito Lockhart e lhe pergunte se quer vir se sentar conosco um momento. A menina levantou os olhos da coroa de folhas que estava fazendo. No parece que esteja de bom humor observou antes de obedecer a sua me. Ellen lhe viu dar um coice quando a menina lhe atirou da manga. Logo dirigiu a vista ao banco onde estava sentada. Ela soube imediatamente. Inclusive a essa distncia, s lhe vendo to enrijecido, to tranqilo, adivinhou tudo. O corao lhe deu um tombo. O temido momento que ia decidir o futuro de ambos, finalmente tinha chegado. Por que, porque tinha tido que apaixonar-se pela segunda vez? que no tinha aprendido nada em todos esses anos de solido? Entretanto, sabia muito bem quais eram as conseqncias do amor, deveria ter sabido desde seu primeiro beijo que a sensao de felicidade logo deixaria seu lugar tristeza e solido. E agora j no podia imaginar a vida sem Liam. Ainda tremendo, conseguiu levantar quando se aproximou. Deteve-se frente a ela e a olhou muito srio. Est mais bela que nunca, Ellie disse bruscamente como se o jogasse em cara. Obrigado por vir. Parecia ter muita pressa observou ela com um dbil sorriso houve alguma novidade? Os Lockhart vo ao Bath respondeu ele simplesmente. Todos? Minha prima Brbara fica em Londres, mas em casa de uma tia. Meu tio e meu primo se vo. Mas essa uma maravilhosa notcia! Ellie, eu Ter que celebr-lo! interrompeu-lhe ela temendo as palavras que a faro destroar Agatha nos trouxe um bolo. Quer tomar o ch conosco? Sim, por favor, vem! acrescentou Natalie.

 Uma bolacha de rum precisou sua me, vacilando ante a expresso indecifrvel de Liam Recolhe suas coisas carinho, vamos comer um pouco de bolacha. No assim capito? Ele no teve opo e seguiu em silencio mulher que parecia dirigir-se ao martrio. Ellen fez tudo o que pde para dissimular seu desespero. Dentro de dois dias voltaria seu pai e Liam provavelmente j estaria longe. O que ficaria ento? Em que inferno ia se converter sua vida? Estaria realmente s no mundo, sem esperanas de poder proporcionar a sua filha um futuro adequado. Liam passou por sua habitao para procurar uma bugiganga para a menina e logo se instalaram no salo como se no passasse nada, mas a tenso entre eles era evidente. Ellie, sem poder suport-lo mais, enviou menina a brincar a seu dormitrio. Suponho que ir esta noite. A verdade que me pilhou por surpresa. No esperava que a oportunidade se apresentasse to logo confessou ele levantando-se para andar pelo salo com nervosismo. um presente do cu murmurou ela. Mas deteve-se e a olhou com impotncia. Deve fazer o que te trouxe para Londres, Liam. No h razo alguma para que lhe d mais voltas. Sim suspirou ele passando uma mo pelo cabelo. Minha famlia conta comigo, no posso lhes decepcionar. Mas h muitas coisas pendentes entre ns, Ellie, e no quero as ignorar S No posso te dar nenhuma resposta agora. Enquanto no tenha a estatueta em minhas mos, no saberei o que acontecer amanh. Refiro-me conosco. No entrava em meus planos. Mas aconteceu e e tenho que pensar nisso. No entrava em seus planos. obvio que no. No te estou pedindo respostas murmurou Ellen levantando-se de uma vez Entendo-te. Simplesmente espero que tambm voc me entenda. Ele a olhou com curiosidade. Claro que te entendo disse atraindo-a a seus braos Nunca me disse, mas sei que me ama. Noto-o. Ela no respondeu, mas se abandonou ternura desse abrao sabendo que seria o ltimo. Ele no se entreteve j que tinha que preparar sua aventura. Ellen se ofereceu a lhe ajudar, mas ele se negou com veemncia. No queria que se visse em problemas se algo sasse errado. De modo que ela comeou a fazer seus prprios preparativos, ou ao menos, os poucos que ficavam por fazer. S duas horas antes que Liam se fosse, quando o relgio deu as doze,

assegurou-se de que Natalie estivesse adormecida, vestiu uma larga capa e baixou as escadas com os sapatos na mo. Seguiu a provas o corredor que levava s habitaes do capito com o corao mais pesado a cada passo que dava. Reunindo todo seu valor, bateu na porta e a abriu sem esperar resposta. Viu, sob a vacilante luz da vela, que Liam estava deitado na cama vestido com o kilt. Ellie! No me atrevia a pensar que viesse. Deslizou-se no interior da habitao e se apoiou contra a porta. Deus quanto lhe amava! Entretanto tinha jurado que nunca voltaria a entregar seu corao a ningum. E agora, por alguma desconhecida ironia do destino, permitiu-se cair na mesma armadilha que no passado. Amava-lhe com toda sua alma, desesperadamente. E ia perder lhe. Vem convidou-a ele sentando-se na borda da cama. Ela depositou os sapatos no cho e desabotoou lentamente a capa, deixando ver pouco a pouco o vestido que tinha descoberto nos bas do ltimo piso. Liam a olhou desviando os olhos do rosto ao corpo quando o casaco se abriu de todo. Fechou os dedos com fora na borda da cama. Mo creach! O que tem posto? Ela sorriu desavergonhadamente sabendo o efeito de seu descobrimento. Tratava-se de um vestido de fina cambraia que certamente tinha sido usado por alguma de suas antepassadas para banhar-se. Liam ficou de p com os olhos fixos em seu corpo. Que tesouro me traz leannan? perguntou admirado. Comeou a aproximar-se para ela com a saia escocesa balanando-se ao redor de seus joelhos Juro que nunca vi uma mulher mais formosa que voc. Jamais. Essas palavras lhe produziram um calafrio que percorreu suas costas como se fossem lgrimas, mas seguiu calada enquanto Liam avanava at alcan-la. Quando a mo dele posou em sua cintura, sorriu, apoiou-lhe uma mo no peito e se separou da porta, lhe obrigando a retroceder. O que significa isso? Vem me provocando e agora me rechaa? Acaso merece me tocar? disse ela com tom divertido lhe obrigando h retroceder um pouco mais. No sei se o mereo ou no, mas morro de vontade de faz-lo. No deveria provocar a um homem que te deseja tanto, perigoso. Ela se apartou tomando cuidado de colocar-se diante da luz, para que ele visse perfeitamente suas curvas, logo se aproximou da mesa onde estava o sporran, as adagas e as medalhas do exercito. Deu-se lentamente volta e, apoiando-se nela, levantou os peitos.

 Desejas toc-los? perguntou. Por toda resposta, Liam deu um passo para diante. Quer beij-los? continuou ela acariciando os mamilos. Ele se aproximou com um sorriso depredador, mas ela ps rapidamente a mesa entre eles. Ele se inclinou e estendeu o brao por cima, rindo. No prudente burlar-se de um homem depois de lhe haver excitado assim sabe? Est jogando com fogo e pode te queimar. possvel replicou ela inclinando-se tambm, deixando a descoberto seus peitos Mas para ganhar ter que jogar primeiro. Liam deu um passo direita, e ela fez o mesmo esquerda para ficar fora de seu alcance. O sorriso desapareceu do rosto de Liam. Vamos Ellie, j te divertiste o bastante. Sim cr? lanou-se em direo a uma das janelas e com um giro das mos soltou os cordes que sujeitavam as cortinas. Quer que as abra para que todo mundo possa ver como me persegue para me torturar? Isso exatamente o que vou fazer; torturar-te. Ellie saltou at a outra janela soltando tambm os cordes e atirando-os em cima da cama. Liam no apartava os olhos dela. Seguia cada um de seus movimentos como um tigre espreitando a sua presa. Vai ter que pagar por suas travessuras, j sabe. No penso ter clemncia. No recordo te ter pedido que a tivesse Mas antes ter que me agarrar. Ele saltou para diante, mas lhe esquivou de novo refugiando-se ao lado da chamin, ofegando. Por que me faz padecer deste modo? perguntou ele, sem flego que quer um bom castigo? Ellen se acariciou languidamente a barriga, os quadris, os seios e umedeceu os lbios com a lngua. Liam a devorava com os olhos. Ela a sua vez percorria o corpo dele com o olhar, seu musculoso torso, sua magra cintura a elevao do kilt V o que me faz? perguntou ele com voz rouca. Diverte-me muito te fazer sofrer. Ento vem e me torture, leannan disse ele tirando a camisa.

Ellen sacudiu a cabea e se aproximou dele. Rompendo a rir, ela saltou para a cama e, esta vez, deixou-se agarrar. Rodaram entrelaados sobre o colcho. Ele a imobilizou sob seu corpo sujeitou-lhe os braos com punho de ferro e logo colocou suas pernas entre as dela. Com a mo que tinha livre, soltou-se o cinturo. Vai me aoitar ou a me atar? ofegou ela, tremendo de antecipao. Parecia claro que Liam no o tinha pensado, mas a idia pareceu lhe interessar, j que colocou os braos do Ellie contra a cabeceira e a sujeitou com o cinturo. Quero ser sua prisioneira sussurrou ela mas no aperte muito. Fiz um n muito frouxo respondeu ele procurando sua boca. Ellen se retorceu debaixo dele. Est muito apertado, Liam, de verdade. Ponha sua mo onde est a minha e o ver. Ele obedeceu, acreditando que se tratava de um novo jogo, e deslizou a mo no n. V? Est muito frouxo. No sabe faz-lo sussurrou ela lhe lambendo o ombro com a ponta da lngua Quer que te demonstre como ter que tratar a uma prisioneira e satisfazer suas fantasias? Ele fechou os olhos e assentiu em silncio. Ellen liberou sua mo, soltou-se de seu abrao e se sentou escarranchado sobre ele. Levantou-se a magra regata e pressionou seu sexo contra o de Liam que tinha ficado descoberto quando tirou o kilt. Ele deixou escapar um gemido. Isto no funciona declarou Ellie com um sorriso malvado. Agarrando o cordo das cortinas que antes tinha atirado em cima da cama, rodeou com habilidade o pulso de Liam e lhe atou firmemente a cabeceira da cama. E agora que j me tem cativo o que vai me fazer? perguntou ele abrindo os olhos. Ela se inclinou, passeou os lbios pelo peito e o estmago de Liam e logo se arqueou para esfregar seu mido sexo contra o impaciente pnis endurecido dele. Ainda no terminei. Ach, moa gemeu ele com impacincia J estou cativo, est-me torturando. Essa exatamente minha inteno. Desceu da cama, deixou cair regata de cambraia e, nua, recolheu o outro cordo das cortinas. O ps ao redor do pescoo como se fora um cachecol e retornou para ele movendo os quadris. Ele a contemplava com um olhar carregado de desejo. Ela subiu outra vez em cima dele, voltando a esfregar seu sexo contra o seu e lhe agarrando a mo, levantou-a at a cabeceira. Quer saber o que vou fazer? murmurou ela vou atar-te muito forte, logo, lamberei

cada centmetro de seu corpo continuou lhe atando a outra mo. Ele se moveu desesperado, debaixo dela Se o que quer me atormentar, melhor que v at o final e que me mate desafiou-a ele com um provocador sorriso. Estava claro que tinha comeado a meter-se no jogo e que desfrutava plenamente dele. Ela apartou o olhar com um n na garganta, e terminou de atar o cordo ao redor de seu pulso. Dois ns Ellie, porque simbolizam aos amantes que nunca se separaro, tinha -lhe explicado ele em uma ocasio. No tenha medo, carinho. No me escaparei antes que tenha terminado o que tenha que fazer riu ele. Ellen lhe ignorou e comprovou as ataduras. Eram fortes e no havia perigo de que se soltasse. Agora vem; ataste-me to forte que no posso mover as mos. Parecia que lhe ia sair o corao do peito. Acariciou com carinho o peito de Liam, inclinou-se sobre ele e lhe beijou na boca com ternura, logo se deslizou fora da cama, apartou o kilt e o deixou cair ao cho. Ele girou a cabea para olhar o que estava fazendo, inflamado pelos inslitos preliminares e ardendo por acabar com esse delicioso jogo. O que est fazendo leannan? Por favor, date pressa em vir aqui! Ela era incapaz de falar. Com um n na garganta e os olhos cheios de lgrimas, recolheu a camisa do Liam e a ps. O que acontece? perguntou ele. No fale, no diga nada ainda. Ellie O que est fazendo? exigiu ele compreendendo que j no se tratava de um jogo. Evitando lhe olhar recolheu os cales de camura que Liam tinha deixado em cima da cadeira e os ps, mas ficavam muito grandes. Assustada, olhou a seu redor, viu o cinturo e o atou com mo tremente. Por Deus! O que acontece? exigiu ele Me desate imediatamente, Ellie! Necessitava algo para dissimular suas formas. Por que no tinha pensado em agarrar um casaco? Maldita seja, Ellie! Desate-me! ordenou Liam com mais fora, atirando energicamente das cordas que lhe atavam cama Juro-te que te arrancarei a pele a tiras se no me desatar imediatamente! O kilt! Estava aos ps da cama onde Liam se debatia, fervendo de fria. Ellen se atreveu

a lhe olhar, sua cara se tornou de pedra e seus olhos brilhavam de raiva. Tinha adivinhado o que estava fazendo e estava lvido de ira. Ficou paralisada. No podia lhe fazer isso. No, no podia faz-lo. No sei o que est pensando, mas se cr que vou ficar aqui pacote como um maldito porco, est muito equivocada. No tenho opo exclamou ela. Surpreendeu-se pela segurana de sua voz. Aproximou-se lentamente cama e estirou com cuidado a mo para apoderar-se do kilt, sem deixar de olhar ao Liam. Parecia um co raivoso. Seu peito se levantava e se afundava cada vez que respirava enquanto a olhava enfurecido. Agachou-se devagar e agarrou um extremo do kilt. Nesse momento Liam deu um forte puxo tentando soltar-se e Ellen caiu de costas, dando um chiado e arrastando ao mesmo tempo o tartn. Sabendo perfeitamente que estava cativo, Liam se deixou cair sobre o colcho e disse ensinando os dentes: Est louca. Cr que vai ser capaz de subir pela hera, forar uma janela e fazer saltar uma fechadura? E que cr no que far Farnsworth quando se inteirar de que lhe surpreenderam tentando roubar uma casa? Escute-me Ellie, vem aqui e o faamos juntos. No! Tinha esperando essa reao. Tenho que faz-lo, Liam. No tenho outra opo. E o sinto muitssimo. Nunca saber o muito que me est custando fazer isto, mas quo nico posso fazer gritou com um soluo. E antes de romper a chorar correu at a porta escapando ao corredor, agarrando ao passar os sapatos, estremecendo-se para lhe ouvir gritar seu nome. Rezou para que Follifoot tivesse bebido todo o usque que ela tinha roubado do estudo de seu pai para dar-lhe e que no ouvisse os gritos de Liam desde seu dormitrio na outra ponta da casa.

21

Para sua surpresa, no foi to difcil como tinha temido. No que fosse fcil exatamente, mas tinha passado muito medo correndo pelas ruas at o Mayfair, percorrendo becos e escondendo-se detrs das rvores para que no a vissem; medo de no ter o valor ou a fora necessrios para conseguir. Mas conseguiu. Encontrou a manso Lockhart facilmente e relaxou ao ver que no havia luzes acesas exceo de duas no piso inferior e na parte de trs. A trepadeira era exatamente como lhe havia dito Liam e parecia estar posta ali a propsito para facilitar a escalada. Teve um momento de pnico quando se deu conta de que no tinha pensado em como ia transportar a figurinha, mas j que tinha chegado to longe, j se preocuparia quando chegasse o momento. Agora o que tinha que fazer era subir pela trepadeira. Por fortuna tinha os ps pequenos e se alegrou de ter acontecido toda sua infncia subindo s rvores em casa de seu av. Mas no tinha a mesma agilidade de ento. A meio caminho lhe deu uma cibra e acreditou que no ia poder continuar. Ao chegar acima lhe tremiam os braos, mas conseguiu aferrar-se ao parapeito da janela e levantar o pulso. Tal como tinha pensado Liam, a janela no estava fechada por dentro, de fato algum a tinha deixado entreaberta. Tinha demorado menos de dez minutos em entrar na manso Lockhart. Permaneceu de p no salo, ofegando, temendo que algum a ouvisse e emprestou ateno a qualquer rudo que indicasse que tinha sido descoberta. Mas tudo estava em silncio, nem sequer se ouvia o tic-tac de um relgio. Deixou que sua vista se adaptasse escurido e viu finalmente a porta que levava a habitao do lado. Por precauo tirou os sapatos e os deixou debaixo da janela, logo se amassou no tartn do Liam enquanto se aproximava da porta. Chegou orelha nela escutando atentamente durante uns minutos, mas no ouviu nada de modo que girou o pomo e a abriu com um ligeiro rangido. A habitao estava mais escura e fria que a anterior. Entrou nas pontas dos ps e se deu conta de que a escurido se devia a que as cortinas estavam jogadas. Moveu-se a provas rezando por no tropear com algo e quando chegou s cortinas as abriu para deixar entrar a dbil luz da lua, apenas suficiente para ver algo que no fossem as formas dos mveis. Mediu a parede procurando o cordo para sujeitar as cortinas, mas no havia nada alm de uma cadeira. Aproximou-a da parede e enrolou o tecido nela esperando que no se soltasse. Ento viu o contorno do mvel com pequenas gavetas que lhe havia descrito Liam. Quase o tinha obtido. Aproximou-se dele pisando no tapete, quase chocando com uma turca. Logo que podia respirar e o corao parecia que lhe ia sair do peito quando viu que estava fechada com chave. Deus, OH, Deus, tinha esquecido a adaga! No ia poder faz-lo, obvio que no ia poder! Tinha sido uma estpida por pensar que o conseguiria! Como era possvel que tivesse chegado

at ali s para encontrar-se com a porta fechada? No haver outra oportunidade, Ellen! Nenhuma mais! Se no o fizer agora, no poder faz-lo nunca! Procurou algo que pudesse ajud-la. Viu uma mesa perto e mediu a superfcie tratando de encontrar algo. Nada! As lgrimas comearam a lhe obstruir a garganta, o gosto amargo da derrota a afogava. Tragou saliva para evitar fazer qualquer rudo que a descobrisse. Tentou tranqilizar-se e deu a volta para olhar de novo o armrio, odiando-o e odiando tambm a esses Lockhart que fechavam com chave seus estpidos tesouros. Um momento. Farnsworth tinha um mvel parecido e guardava a chave na parte superior. Ficou nas pontas dos ps alcanando apenas, mas o suficiente para tocar algo metlico na borda. A chave. Tentou agarr-la mais caiu ao tapete. Agachou-se medindo at encontr-la. Apressou-se a abrir o armrio antes que a trassem os nervos. Inclusive sob a dbil luz da lua, pde ver o brilho do ouro do horrvel monstro. Em realidade, Liam tinha ficado curto ao dizer que era feia. Era a coisa mais horrvel e grotesca que Ellen tinha visto em sua vida. No era nada estranho que os Lockhart a mantiveram escondida, no deviam querer assustar aos meninos e s velhas com ela. O mais curioso, pensou distraidamente enquanto a agarrava, era que algum tivesse pagado para crila. Deixou-a a um lado enquanto fechava o armrio e logo atirou a chave e a parede para atrasar o descobrimento do desaparecimento do monstro. Recolheu a estatueta, que pesava o bastante, voltou a jogar as cortinas e se apressou a sair dali. Enquanto calava os sapatos, pensou na forma de baixar com a esttua. Necessitava as duas mos para baixar e as calas no tinham bolsos. Apareceu janela. Havia uma pequena poro de grama justa debaixo. Sem querer deter-se a pensar, envolveu-a com o tartn de Liam e a deixou cair. A coisa se chocou contra o cho fazendo um rudo que estava segura que se ouviu por todo Londres. Apartou-se rapidamente da janela atenta ao menor som. Quando esteve segura de que ningum a tinha ouvido, voltou a aparecer na janela. O vulto estava justo onde ela queria que casse, em cima da grama. Passou as pernas pela borda da janela, sujeitou-se hera e saiu. Como no tinha foras para fechar a janela, viu-se obrigada a deix-la aberta. Deixou-se cair os ltimos metros e ao aterrissar lhe pareceu como se lhe estivessem cravando agulhas nos ps e nas mos. Mas uma vez a salvo no cho, com o sangue retumbando em seus ouvidos, Ellen recolheu o feto, fez o que pde para tampar o buraco na grama e fugiu dali.

Eram quatro da manh quando terminou de fazer as malas, com a estatueta enrolada no tartn escondida no fundo de uma delas, e de trocar-se de roupa. Ento baixou as escadas para lhe devolver a Liam sua roupa. Ficou sem respirao quando chegou ante sua porta. Comeou a imaginar o pior: que tivesse se soltado e que a estivesse esperando detrs da porta. Se assim era, no podia contar com sua clemncia. Mas no podia perder o tempo em conjeturas; o nibus saa as cinco e ainda tinha que despertar Natalie. Entreabriu a porta e olhou dentro. Liam seguia onde lhe tinha deixado, com as mos atadas cama, completamente nu exceto por um lenol que lhe tampava uma perna. No fazia calor ali, e lhe preocupou que ele pudesse ter frio. Mas quando seus olhares se encontraram, esqueceu sua inquietao. Embora no lhe dirigisse a palavra, sua expresso era a de um animal selvagem esperando o momento para lanar-se em sua presa antes de devor-la. Ele sorriu com satisfao quando ela se introduziu na habitao aferrando a roupa para no tremer. De modo que o fez. Incapaz de falar, ela se limitou a assentir com a cabea. O som de rouco de sua risada zombadora a acovardou e rapidamente se aproximou da mesa para deixar a roupa dobrada. Liam a olhou com uma expresso que quase parecia divertida. Onde est o tartn? Ellen retrocedeu e se voltou para remover as brasas do braseiro. Ehh O necessito respondeu com voz rouca. Primeiro a estatueta e agora o mefileadh beag. V Ellie disse E agora te volta comovedoramente doce e reanima as brasas. Sua voz era to fria e dura que Ellen comeou a tremer. O que estava fazendo? J no havia nada que dizer. Incorporou-se e se dirigiu para a porta. No est esquecendo algo? Seguro que no quer me deixar prezo toda a vida. Ela vacilou na porta, sentindo-se repentinamente insegura, sem desejar lhe deixar preso, mas sabendo que devia faz-lo. Nem sequer te atreve a me olhar disse ele arrastando as palavras A traio de converteu em uma covarde, Ellie. Ela olhou o teto, tragando saliva antes de olhar por ltima vez ao homem que amava com todo seu corao. Tinha que faz-lo, Liam disse com tristeza. De verdade? perguntou ele com crueldade Maldita estpida! Eu te teria ajudado Ellie, se to s me tivesse pedido isso.

Esgotada, nervosa e sentindo-se incrivelmente triste por este giro dos acontecimentos, Ellen estava perigosamente perto de derrubar-se. E como me teria ajudado Liam? gritou com as lgrimas escorregando por suas bochechas. Por Deus que pateticamente decepcionada parecia! Secou as lgrimas de um tapa No poderia me ter ajudado disse com tristeza Foi bastante claro em relao a sua situao. Deus Bendito! Tivesse dado algo por no ter que chegar a isto, Liam, lhe juro, mas tenho que pensar em Natalie. Sabe o que esta acontecendo, como est afundando-se em suas fantasias! Sabe o que lhe acontecer se ficamos aqui! No tinha outra opo! A onde te equivoca Ellie. Tinha outra opo e ainda a tem. Ajudarei-te embora me tenha trado. S tem que me soltar. No! gritou ela cegada pelas lgrimas Follifoot te soltar pela manh. Tenha compaixo. Estou nu como um recm-nascido. Ela negou com a cabea, tirou-se um leno da manga e secou as lgrimas. Sinto muito, mas tenho que ir, Liam. Eu te amava, Ellie. Amava-te como nunca antes tinha amado. Como pode me fazer isto? perguntou o com amargura. Por favor ela suplicou tenta me entender. Amo-te, Liam, juro-te por Deus que te amo. E voc sabe que certo. Nunca saber o que di ter tomado esta deciso. Mas tenho que pensar em Natalie e ambos sabemos que nunca me tivesse dado o monstro porque o necessita tanto como eu. Sinto muito, Liam. Sinto-o muitssimo! gritou mas agora tenho que ir. Ellie! No v! Solte-me! No posso! Te encontrarei, sabe que o farei. Faz o que queira, mas passarei a vida te buscando e no pararei at que recupere o que me pertence. Ouviu-me? Ela era incapaz de lhe olhar. Te seguirei at os limites da terra, te caarei como se fosse um co raivoso cuspiu ele com amargura e desprezo. Adeus Liam murmurou ela saindo da habitao. Nesta ocasio, no lhe ordenou que voltasse. Nem sequer a chamou nem pronunciou seu nome. E para ela esse silncio foi muito pior que qualquer das coisas que lhe pudesse ter dito. O golpe que Follifoot deu porta manh seguinte foi respondido com um brusco Adiante. Abriu a porta como sempre e se aproximou da mesa. Mas quando viu o monto de roupa que havia em cima, olhou para a cama. Com a surpresa deixou cair bandeja fazendo que o lquido marrom escorresse por todos os rinces.

 Ach! Por todos os cus, Follifoot! Olhe o que tem feito a minhas botas! Por Deus no fique a plantado como um pasmo e vem me desatar exigiu Liam. Follifoot piscou, o capito voltou a tent-lo. Me desate! J! rugiu. Follifoot se precipitou cama e comeou a desatar os ns com mo tremente, enquanto Liam seguia grunhindo. Quando conseguiu desatar as cordas se tornou para trs enquanto o gigante nu ficava em p de um salto. Dedicou uns instantes a esfregar os doloridos pulsos, logo endireitou as costas e se dirigiu tranqilamente, mas com passo decidido at o armrio. Apertam mais que uma soga disse com calma agarrando um par de cales. Voltou-se e colocou uma perna neles e logo a outra. Pode me trazer um pouco de gua quente Follifoot? Eu gostaria de me dar um banho antes de fazer as malas e ir. Deixa-nos? gaguejou Follifoot. Sim, assim . O capito franziu o cenho de repente e olhou atentamente o cho. Por isso Follifoot pde ver parecia um leno com uma letra bordada. O capito se agachou, recolheu-o e o apertou com fora. Sim, irei hoje mesmo, Follifoot. D-se pressa, homem. Tenho que caar a um passarinho para lhe retorcer o maldito pescoo disse. Ao Follifoot deu a sensao de que essa perspectiva lhe punha de muito bom humor.

22

A confiana de Ellen, que estava pelas nuvens desde que tinha conseguido apoderar-se da estatueta, caiu aos pedaos quando chegou com sua filha parada da diligncia. s quatro da madrugada, depois de carregar com uma menina meio adormecida e duas pesadas malas que lhe estavam cortando os dedos, descobriu aterrada que o transporte pblico no tinha nem horrio nem preo fixo. A viagem at o Kings Lynn, onde vivia Judith com seu marido e

seus dois filhos custavam trs libras mais do que tinha previsto. Para uma mulher cujos recursos eram muito limitados, a diferena de preo equivalia ao resgate de um rei. Se por acaso fosse pouco, o carro, cuja sada estava prevista para as cinco, no saiu at perto das seis. Para ento Ellen quase tinha adoecido j que cada minuto que passava lhe custava mais para controlar o medo a ser descoberta. Natalie no estava de humor para visitas, como lhe havia dito sua me, sobre tudo se isso significava madrugar tanto. Queixou-se da dureza dos assentos de madeira, de que a sala de espera cheirava mal, de que o homem que estava frente a ela ocupava mais lugar do que lhe correspondia, de que tinha fome No lhe tinha ocorrido a Ellen levar um pouco de comida? Quando sua me j no pde mais e lhe ordenou que se calasse, refugiou-se em um silncio carrancudo. Deixa-a, pensou Ellen com irritao. Para ela a viagem tampouco era especialmente agradvel. Estava assustada, no estava segura de que seus planos dessem resultado e esperava que no terminassem assassinadas ou metidas em um asilo para pobres. Tudo o que estava fazendo pela Natalie e embora Natalie no soubesse, ao menos poderia no armar tanto escndalo! Chegaram ao Kings Lynn a ltima hora da tarde sem ter cruzado apenas uma palavra. Mas quando desceram da diligncia e respirou ar puro, Ellen se forou a sorrir e a mostrar-se animada pelo bem de Natalie. Colocou-lhe bem a roupa e limpou o melhor que pde de bochecha os restos do bolo da Agatha. Querida Agatha, como ia preocupar-se com elas! Mas no queria pensar na ama de chaves nem nas conseqncias do que tinha feito. E sobre tudo, no queria pensar no Liam, por muito que lhe custasse, com suas emoes divididas entre a culpabilidade, o medo e o vazio interior que parecia crescer com cada milha que se afastavam. No, no podia pensar em tudo isso agora. Agarrou uma das malas e disse a Natalie que se ocupasse da outra, riu alegremente dizendo: Um bom dia para dar um passeio verdade? E comeou a caminhar em direo ao Peasedown Park, a manso de sua amiga. Comeava a fazer frio quando, esgotadas e cobertas de p (e o deso do vestido do Ellen empapado por ter atalhado campo atravs), chegaram grade do jardim. Permaneceram ali em silncio, intimidadas pela imponente manso do sculo XVIII de estilo Georgiano. Certamente Judith a havia descrito em suas cartas, e Ellen tinha deduzido que era bastante grande, mas no imaginava algo assim. Parece um castelo declarou Nicole estou segura de que antigamente viveu aqui uma princesa. Pode.

 Crie que o capito Lockhart vir nos buscar aqui? Com uma pontada de tristeza, Ellen sacudiu a cabea e respondo: No, carinho, no vir at aqui. Nos vamos ficar? Durante um tempo. Tenho muita fome, mame. Bem, j hora de anunciar nossa chegada disse Ellen com alegria forada. Tinham deixado as malas em um abrigo que tinham encontrado um pouco antes, e se dirigiram juntas ao que Ellen esperava que fosse sua salvao. Havia treze degraus at a pesada porta de macio (Natalie se encarregou de cont-los em voz alta). Depois de assegurar-se de que tanto sua filha como ela estavam to apresentveis como era possvel, dadas as circunstncias, elevou a mo para golpear a porta com a aldaba, mas enquanto a levantava, a porta se abriu de repente. Um homem com o uniforme de mordomo inclinou-se ante elas. Em que posso ajud-la, senhora? Por favor, diga a lady Peasedown que sua amiga Ellen Farnsworth e sua filha, a senhorita Natalie vieram v-la. Enviei-lhe uma carta informando-a de nossa visita faz quinze dias, mas, como v, chegamos antes do previsto. Querem dizer que lady Peasedown no as espera? O medo comeou a lhe espremer o estmago, horrveis imagens passaram por sua mente, a menor das quais no era imaginar a Natalie dormindo no barraco onde tinham deixado as malas. No, no. Certamente nos espera, s que no hoje apressou-se a esclarecer Ellen. Muito bem disse ele fazendo outra reverncia Por favor, passem. Embora Natalie a olhasse com uma agitao similar a que ela mesma sentia no estmago, introduziu-se na casa atrs do mordomo, por medo de que a deixassem na entrada. Se querem esperar aqui, voltarei em um momento disse ele; e girando nos calcanhares se dirigiu ao corredor que se abria ante elas, deixando Ellen e a Natalie olhando boquiabertas a casa mais suntuosa que Ellen j tinha visto. O cho era de mrmore, os candelabros dourados e as velas de cera de abelha. As paredes estavam forradas de seda azul e dourada, fazendo jogo com as cortinas. As portas que davam ao corredor tinham forma de arcadas gregas, em cima de cada uma delas tinha esculpida uma cena da mitologia, por isso pde ver. No espao entre as portas havia vrias mesinhas com enormes ramos de flores, uma coleo de retratos de tamanho natural e

algumas armaduras. Mame, isto um palcio! sussurrou Natalie excitada, oprimindo a mo do Ellen exatamente como Hilria! Ellen! A voz de Judith soou como msica celestial para Ellen. Esteve a ponto de comear a chorar de alvio. Sua amiga, que seguia sendo igual de alegre, precipitou-se a seu encontro com os braos abertos como na poca em que ambas eram inseparveis. Parecia to, jovem, to formosa e to feliz! Por fim veio! exclamou abraando-a Tinha muita vontade de te ver. E achei terrivelmente ruim as duas ltimas vezes que estive em Londres. Acreditei que nunca mais voltaria a v-la. obvio, Ellen estava em Londres em ambas s ocasies, mas se sentia muito envergonhada para que sua amiga descobrisse a verdade sobre ela. Ellen est to bonita como sempre. muito amvel Judith, mas sabe muito bem que voc sempre foi a mais formosa das duas disse Ellen rindo. Meu deus, No possvel que esta menina seja a pequena Natalie! exclamou Judith. Sim, sou eu respondeu a aludida, muito sria chegamos antes. Judith riu enquanto se agachava para lhe dar um beijo na bochecha. Carinho, to encantadora como sua me. Perdoa que cheguemos sem avisar desculpou-se Ellen. Tolices! Onde esto suas coisas? Querero trocar a roupa da viagem e choveu? perguntou olhando o deso do vestido do Ellen. No assegurou-lhe Ellen imediatamente s que viemos andando. Judith elevou a vista claramente confundida. Andando? Sim admitiu Ellen contra gosto sabendo quo estranho devia lhe parecer tal coisa Desde o Kings Lynn. No No podiam nos trazer as malas at aqui disse nervosa, forando um sorriso de modo que, n as deixamos em um abrigo abandonado que havia no caminho. OH no! exclamou Judith Filbert! Ocupe-se de que tragam essas malas em seguida. E prepare um banho para as duas. E, por favor, v procurar a Clara e lhe diga que venha. Ellen parece um pouco mais baixa que eu, mas acredito que poderemos encontrar algo que voc goste. E tambm para ti acrescentou beliscando o nariz do Natalie Tenho uma filha de sua

mesma idade, chama-se Sarah e seguro que ter algo que v bem at que tragam suas coisas. Vamos, temos muito que fazer antes do jantar! Agarrou-as alegremente pelo brao e as acompanhou pelo corredor em direo s magnficas escadas que levavam ao piso superior. Esgotada e com os nervos a flor de pele, e presa de emoes contraditrias, Ellen j no sabia nem quem era. Remoia-lhe a conscincia por t-lo trado, e lhe sentia falta terrivelmente. No sabia o que ia fazer a seguir e esperava que algum, em qualquer momento, descobrisse o que tinha feito. No momento, vestida com um precioso vestido de seda cor lavanda, com pequenas orqudeas presas na cintura e a prega, tentava parecer alegre. No tinha levado nada to elegante desde por volta de dez anos, e esperava que em qualquer momento entrasse algum e lhe dissesse que o tirasse imediatamente. Mas no apareceu ningum; pelo contrrio, ela e Natalie desfrutaram de uma carne to tenra que se desfazia em suas bocas. De qualquer maneira seguiu esperando a que se produzisse o desastre em qualquer momento, segura de que Natalie faria algo enquanto brincava com os filhos do Peasedown que lhes assustasse, mas bendita fosse! No fez nada e saiu do comilo, com seu bonito vestido verde emprestado, quando a bab veio para levar aos meninos cama. Assim mesmo, Ellen no se tranqilizou; era muito bom para ser certo, quase inconcebvel que sem experincia no roubo, tinha conseguido atar a um homem lhe roubando com relativa facilidade seu tesouro. E aqui estava, sentada em uma habitao to grande como um salo de baile, em um sof que Judith lhe disse com orgulho que tinha estado no Versalles, com um teto pintado com querubins, espessos tapetes que parecia que estivesse andando sobre a grama e uns enormes fogos crepitando nas duas chamins as gema. Nem Judith nem seu marido, Richard, fizeramlhe perguntas sobre sua inslita viagem. Pareciam sinceramente preocupados com que se sentisse cmoda. Entretanto no o estava, de fato, tinha medo de dormir, convencida de que sonharia com Liam. Mas por desgraa essa era a nica forma em que podia lhe ver. Mas o sonho a evitava, seu corao e sua mente estavam cheios de ansiedade. Teria sido descoberta a falta do monstro? Saberia seu pai que escapou? Teria contado Eva a seu pai seu encontro nos jardins do Vauxhall? E Liam? Onde estava? No dia seguinte estava esgotada pela falta de sonho e sua ansiedade seguia crescendo. Foi Judith quem tirou o tema de sua inesperada visita enquanto passeavam pelos jardins. Ficaram ao menos quinze dias no? pergunto com carinho deslizando o brao pelo de Ellen. Sim, quinze dias, um ms, toda a vida! Judith, no posso permitir que te veja obrigada

 No seja boba. No nenhuma obrigao. Estou encantada de que tenham vindo por fim. Sua dedicao a seu pai admirvel, querida, mas quanto tempo levamos nos prometendo passar uns dias juntas? Ellen sorriu. Acredito que anos. Sim. Dez para ser exatos. Sim, Natalie tinha quase dez anos. Seguiram passeando em silncio at que Judith exclamou exasperada: OH, por todos os Cus, Ellen! Sei tudo! O pnico se apoderou dela. Ningum sabia alm de Liam. Como podia ter averiguado to rapidamente? Fomos amigas intimas desde que fomos pequenas, acreditava que no ia suspeitar nada? Ou que no ia ouvir os rumores? Q o que? Judith ps os olhos em branco. Ellen, sei de tudo, querida. Mas isso no troca absolutamente o que opino de ti. Aconteceu mas estou segura de que voc no teve a culpa e certamente ningum pode culpar a pobre Natalie. Natalie! exclamou Ellen horrorizada. Sim, Natalie. Conheo a situao e Richard tambm, e lhe d completamente igual. obvio no vamos dizer nada a Sarah e a Charles. obvio! Estava se referindo ao nascimento ilegtimo de Natalie, no ao roubo da estatueta. Nem traio a Liam. Pondo-lhe carinhosamente a mo no cotovelo, Judith comeou a caminhar de novo. Como te disse, para mim o assunto carece de importncia. Em realidade sabia faz tempo. Quanto? perguntou Ellen fracamente, aliviada de que Judith no tivesse averiguado o que tinha feito recentemente. Foi preferida de toda Londres, rainha de todas as festas, e de repente, desaparece nos limites de Cornuailles. E essa horrvel Millicent Hayfield a recorda? Claro. Debutou na mesma temporada que eu. Bom, pois, faz uns anos, estive em Londres e me encontrei isso em um ch. Estava muito excitada pelas notcias que tinha, conforme disse. uma mulher terrivelmente

desagradvel no certo? Apressou-se a me contar o que todo mundo suspeitava sobre ti. Que nunca tinha havido nenhum marido no Cornuailles nem nenhuma morte trgica e prematura do misterioso homem. Mas que sim que tinha tido um filho. Bom, no vou repetir todas as coisas horrveis que disse. De boa vontade a tivesse atirado ao cho e tivesse feito algo terrvel com seu vestido, mas fingi que no me importava absolutamente. E foi o melhor que pude fazer j que se sentiu muito decepcionada ao ver que no obtinha nenhuma reao por minha parte. OH! Gra obrigado, Judith murmurou Ellen, sem saber que dizer. Mas para ser completamente sincera, senti-me muito mal que no me dissesse nada acrescentou sua amiga. Sinto-o Judith, mas seguro que entende que estivesse pouco disposta a admitir a verdade. Morreria se jogasse a culpa em Natalie. Nunca me ocorreria, querida. No, com quem estava zangada era contigo, por ter sido to imprudente me entende? Sim, entendia-a muito bem. To bem que no sabia que dizer a que se devia que tanta gente se zangasse por seu comportamento acreditando-se inclusive com direito a julg-la? Acaso no entendiam que j tinha recebido bastante castigo para o resto de sua vida? Judith sorriu e lhe oprimiu a mo com carinho. Mas no importa Ellen sussurrou amigavelmente O fato, feito est e no h nada que possamos fazer para troc-lo. J o esqueci! disse alegremente como se estivesse sendo muito generosa ao esquecer o passado de Ellen. Como se de algum modo a prejudicada tivesse sido ela Ficara ao menos duas semanas no? Tanto tempo como pode. A seu pai no importar ficar s uma temporada verdade? De algum modo conseguiu responder que seu pai estaria bem sem ela e que inclusive a tinha animado a ausentar-se tanto tempo como necessitasse. O qual lhe recordou a pergunta que mais a preocupava - Quanto tempo poderia permanecer escondida ali? Ou mais exatamente Aonde ia depois? A preceptora dos meninos Peasedown, Penny Peckinpaugh, no gostava em realidade dos meninos, e em particular Sarah e Charles. Mas tinha que ganhar a vida enquanto esperava a que chegasse o prncipe azul que a converteria em uma grande dama. Entretanto, a inesperada chegada de Natalie esteve a ponto de acabar com sua pacincia lhe fazendo considerar muito seriamente a idia de pedir um aumento de salrio. A menina era uma mentirosa que constantemente ia contando histrias de prncipes e princesas e se encolerizava quando ningum acreditava. Esse dia em especial, o vento tinha deixado de sopro e Penny levou aos trs monstrinhos a lanchar na beira de um pequeno lago que era muito popular entre os vizinhos

da zona. Tinha levado uma cesta de comida para os meninos e uma garrafa de vinho para ela e lhes tinha ordenado que fossem brincar. Enquanto os meninos brincavam de correr, ela ficou a admirar ao homem que passeava a margem do lago. Era um homem muito alto, com o cabelo comprido caindo em cima dos ombros. Levava uma capa de militar e parecia bastante atrativo. Estava arrumando o penteado quando chegou Natalie correndo. Era um mau momento para escutar as tolices da menina de modo que lhe ordenou que fosse brincar e que a deixasse em paz. No vim falar com voc informou muito sria Natalie vim a saudar meu amigo o capito Lockhart. A quem? perguntou preceptora ficando de p para observar o desconhecido. Ao capito Lockhart. Veio resgatar a mame. Deus Santo! Outra vez! Que tolices est dizendo? Quer que conte a sua me a mentira que acaba de dizer? No nenhuma mentira replicou a menina com veemncia antes de afastar-se correndo. E para surpresa do Penny, o homem estendeu os braos para a menina que se lanou a eles sem duvidar. Ele a levantou e girou com ela enquanto a menina ria a gargalhadas. Logo a voltou a deixar no cho e se agachou para falar com ela durante um momento, logo, de repente, incorporou-se e continuou seu caminho. Natalie voltou correndo ao lado da assombrada Penny. O que significa isto? perguntou horrorizada que tem o costume de falar com estranhos? Ele no um estranho! meu amigo, o capital Lockhart! insistiu Natalie. Se for um amigo porque no vai saudar sua me? exigiu saber Penny cruzando os braos e fulminando-a com o olhar. Agora ir, mas quer que seja uma surpresa. E se foi, deixando assombrada Penny perguntando-se se podia haver algo de certo nas palavras da menina.

23

Encontrar o rastro de Ellie foi um jogo de meninos. Apesar de seu acanhamento, Follifoot demonstrou ser uma boa fonte de informao assim que Liam lhe deu um incentivo de dez libras. Embora isso reduzisse os recursos de Liam a trinta miserveis libras, tambm teve um assombroso efeito na memria do lacaio. Como era ele quem recolhia o correio e o mandava, recordou de repente que a senhorita Farnsworth escrevia com certa regularidade com uma tal lady Peasedown, do Peasedown Park, perto do Kings Lynn. E onde est Kings Lynn? perguntou Liam. Ao norte de Londres, entre Cambridge, Norwich e Peterborough. Liam piscou. Bastante perto do mar precisou Follifoot. O mar, obvio! A moa tinha planejado uma excelente fuga no era certo? Apesar de tudo, Liam acossou ao Follifoot para assegurar-se de que Ellen no tinha outros amigos ou familiares (como lhe tinha assegurado); at que se convenceu de que no havia nenhum lugar onde pudesse ter ido alm de com sua irm Eva. Mas imediatamente desprezou essa possibilidade, seria muito fcil par ele encontr-la ali, e, alm disso, por isso tinha podido ver no Vahuxhall, a irm no sentia muito apreo por Ellie; possivelmente porque seu querido anjo lhe tivesse roubado a sua irm pequena algum vestido ou alguma jia no passado. No sentiria saudades nenhuma que assim tivesse sido. Recolheu suas coisas, meteu o delicado leno no bolso e a amaldioou por ter levado o tartn, o qual, a seu modo de ver, no s era uma perda irreparvel, se no tambm um insulto. Liam chegou ao Kings Lynn um dia depois de Ellie. Soube pelo empregado dos correios, que riu quando Liam lhe pediu que lhe indicasse como chegar ao Peasedown, mencionando que de repente se dirigia ali muita gente. Entretanto depois de lhe fazer uma srie de ameaadoras perguntas, soube que toda essa gente se reduzia em realidade a duas pessoas; uma mulher e uma menina que tinham ido andando at ali no dia anterior. Estupendo. Liam quase podia cheirar o aroma de lavanda de Ellen. Dirigiu ao empregado um frio sorriso, lhe agradecendo sua ajuda e logo lhe perguntou onde podia encontrar uma estalagem, no muito cara, que no custasse mais de uns xelins. No tinha intenes ir ver Ellie imediatamente. Daria-lhe tempo de instalar-se comodamente. E logo lhe faria a surpresa. Uma vez em sua modesta habitao, tirou sua ltima folha de papel de cartas e rabiscou

uma rpida mensagem:

Querida me: Espero que estejam todos bem. Eu por minha parte j estou farto de Londres. Agora j estou livre e a ponto de voltar para casa. Tive um ligeiro contratempo, mas vou arrum-lo imediatamente, tem minha palavra. Poderia pedir ao Douglas um cordeiro? A comida inglesa um asco e sonho com um bom guisado. L.

Essa noite dormiu assombrosamente bem e levantou ao amanhecer para dar uma volta pelo lugar. Como maioria dos visitantes, surpreenderam-lhe o tamanho da manso e a beleza dos jardins. Era uma casa maravilhosa e parecia muito apropriada para o Ellie. J podia imaginar com toda claridade como a proprietria de uma propriedade como essa, lhes dando ordens a todo um exrcito de criados. Em qualquer caso seu tamanho se amoldava perfeitamente a seus planos. Poderia espiar agradavelmente bela ladrazinha. Dedicou-se a faz-lo nos dias seguintes e comprovou, irritado, que Ellie parecia estar muito a gosto e sem nenhum remorso. Felizmente, embora fizesse fresco, a temperatura era agradvel, de modo que a ladra passava muito tempo fora da casa como se estivesse desfrutando de umas malditas frias; passeando com sua amiga, lendo no caramancho, ou, mais extravagante ainda, jogando croquet na grama de maneira bastante entusiasta, saltando e saltando com cada golpe. Remorsos? Bem, antes que ele acabasse com ela, estaria lhe implorando que a perdoasse. Mas a inatividade lhe aborreceu logo e se cansou de ser um espectador das diverses de Ellen. Quanto tempo pensava passar escondida nesse lugar? Tinha vendido j a estatueta? Suspeitava que a tivesse seguido ou se acreditava o bastante preparada para lhe haver avoado? Pensava nele de vez em quando? Tinha-lhe amado alguma vez como disse ou s o disse para lhe enganar? Como era possvel que ele, um soldado experiente, condecorado pelo Exercito Britnico pudesse ser to condenadamente ingnuo nos assuntos do corao? Ingnuo era ficar curto. Comportou-se como o maior dos estpidos e o seguia sendo por permitir que no transcurso desses poucos dias, sua fria se aplacasse. Embora no ia perdoar a Ellie seu engano, entretanto, no podia por menos que admirar sua inteligncia. Ele no o tivesse feito melhor. obvio, s recordando-o ficava de mau humor e quo nico desejava era lhe dar uma boa lio, mas, por desgraa, uma parte dele entendia seu desespero

e que se sentisse entre a espada e a parede. Sabendo o que sabia de Natalie podia entender em parte porque Ellen atuou como o fez. E possivelmente, s possivelmente, se ele tivesse sido mais observador (o qual no era), poderia ter imaginado que o que mais lhe incomodava era que no tinha dado a Ellie nenhum motivo para albergar esperanas e que por isso se viu forada a fazer o que fez. Mas tudo tinha acontecido muito rapidamente! Ela deveria ter lhe dado tempo para acostumar-se a esses sentimentos, completamente desconhecidos para ele at ento. Uma vez que o futuro de sua famlia e de Esculpe Dileas estivesse assegurado, certamente tivesse encontrado a forma de ajud-la. Mas agora j era muito tarde. Ela tinha arruinado qualquer possibilidade de faz-lo, lhe rompendo o corao. Agora ele estava muito mais interessado em pr suas mos sobre o monstro j que se havia uma coisa que no podia, que no queria, fazer, era voltar para casa com as mos vazias. Se ao menos no jogasse to terrivelmente de menos! Se to somente passasse um s dia sem pensar nela! Se to somente pudesse deixar de recordar o sabor de seus lbios ou seu maldito deslumbrante sorriso! Se pudesse esquecer a palpitante dor que sentia no peito cada vez que pensava nela! Se no lhe desse um tombo o corao cada vez que a via! Maldita fosse! Doa-lhe tanto que tentou deixar de olh-la e concentrar-se em Natalie, mas descobriu que queria menina to profundamente como ladra de sua me, embora fosse de distinta maneira. Natalie parecia sentir-se feliz, embora que menino no o tivesse sido nesse lugar? Embora Liam pde comprovar que brincava sozinha enquanto os dois meninos Peasedown brincavam com sua bab. Quando teve a oportunidade de aproximar-se de Natalie, ela no se surpreendeu absolutamente de lhe ver. Parecia como se lhe tivesse estado esperando. Veio a nos resgatar? perguntou-lhe assim que lhe viu. Hilria de novo. Natalie, me escute bem. Temos que ir com cuidado para que os soldados inimigos no nos descubram. Olhou-lhe decepcionada e ele disse rapidamente, para conseguir sua colaborao: O que acontece que sua me tem algo que meu. Sua saia? Liam suspirou resignado. No uma saia. Bom, no importa. Sim, levou meu kilt, e uma figurinha. Cr que poderia encontr-la? Como se fosse um jogo Sim disse ela impaciente O perguntarei.

 No! No deve lhe dizer nada disse imediatamente sacudindo a cabea e lhe pondo um dedo nos lbios. Por qu? Porque isso arruinaria a surpresa. Natalie se animou. Eu adoro as surpresas! Sim, mas no as desse tipo. Entretanto Liam conseguiu convencer a Natalie de manter em segredo sua presena at que ele pudesse surpreender a sua encantadora e traidora me. Certamente, no lhe disse que planejava tira-la de sua guarida e lhe dar umas boas palmadas em seu pequeno traseiro. Ou, que se as circunstncias o permitiam, a ataria igual tinha feito ela com ele, e quando tivesse recuperado a estatueta e o tartn, a deixaria ali nua, to frustrada como ele ficou. Mas Quando vamos lhe dar a surpresa? perguntava-lhe Natalie, impaciente, cada vez que lhe via. Logo, moa, muito em breve era a nica coisa que o podia responder, j que no tinha encontrado ainda o modo de entrar na casa Encontraste-a? No dizia ela invariavelmente, cansada do jogo. Onde procurou? Olhou no salo? Mas que aqui h centenas de sales! protestou ela separando os braos para indicar a quantidade de habitaes que havia nessa casa gigantesca. Ento tem que olhar na penteadeira e no dormitrio de sua me. Olhou debaixo de sua cama? Olharei suspirou ela, cansada, dando a volta para voltar para a casa olhar de novo. Por fim, um formoso dia, contou-lhe muito orgulhosa que tinha encontrado o tartn no armrio, detrs de uma chapeleira e que estava enrolado ao redor de algo. Encontrou-o? Sabia que podia faz-lo! sorriu ele com orgulho. Nos resgatar agora? exigiu ela. Ele se deteve, lutando por encontrar uma resposta. Verei o que posso fazer prometeu. Graas a Deus essa resposta pareceu ser suficiente para a menina, ao menos de momento. Lorde Peasedown era um verdadeiro cavalheiro rural. Todas as manhs, por volta das onze, fazia que lhe preparassem a carruagem para ir ao povo, e enquanto seus cavalos comiam aveia no estbulo municipal, compartilhava um almoo com outros cavalheiros no clube. Logo

bebia lentamente uma taa de brandy e fumava um puro talhado por ambos os extremos enquanto comentava as ltimas notcias aparecidas no Daily News de Londres. Uma tarde, o capito Pemberton, o heri local por sua participao na batalha do Waterloo, apresentou um escocs, tambm capito e que a julgar pelas numerosas medalhas que penduravam de seu peito, era tambm um heri. No Kings Lynn se detinham muito poucos forasteiros, mas este pareceu ao Peasedown muito simptico. E gostou de seu acento. Quando o capito Pemberton se desculpou para ir falar com outro cavalheiro, Peasedown comentou: Causou muita admirao o valor do Regimento das Highlands, durante a guerra. O agradeo, mas os melhores soldados eram os do Kings Lynn respondeu cortesmente Liam Aprendi muito com eles. Peasedown sabia que isso era certo porque o tinham comentado no clube, e se estirou um pouco mais em seu assento. Acredito que posso dizer sem falsa modstia, que nossos moos so bastante inteligentes em geral e muito resistentes, graas ao clima disse muito orgulhoso. So qualidades imprescindveis. Tem voc razo, deve ser devido ao clima. Est voc de passagem vai ficar no Kings Lynn? Estou de passagem. Volto para Esccia depois de ter visitado meus primos de Londres. Sim? Eu vou a Londres bastante freqentemente disse Peasedown lhe oferecendo um puro. Ento possivelmente conhea os Lockhart do Mayfair disse o capito enquanto o outro acendia o puro. Os Lockhart! exclamou Tive o prazer de assistir universidade com o Drake acrescentou omitindo o pequeno detalhe de que nunca tinham falado, e que simplesmente tinha ido ao mesmo colgio na mesma poca. No me diga! Por desgraa nunca coincidi com o primo Drake, nunca estamos em Londres ao mesmo tempo; mas sou muito amigo do Nigel. Apesar de suas pretenses, Peasedown no ia muito freqentemente a Londres, mas queria impressionar a um heri do Exercito Britnico, sobre tudo se tinha famlia no Mayfair. Freqentemente recebemos a visita de nossos amigos de Londres. Especialmente dos que vivem no Mayfair. De verdade? Precisamente agora temos a uma amiga. No do Mayfair, mas sim da Belgravia. A

senhorita Farnsworth, filha do visconde Farnsworth. bastante famoso. Brinca? exclamou Liam Conheo a senhorita Farnsworth! Uma jovem encantadora e muito formosa, alm disso. Peasedown no esperava que conhecesse a Ellen, de modo que se surpreendeu. Bem sim, encantadora resmungou De modo que coincidiu com ela. Vrias vezes. Entre ns, custou-me muito que me apresentassem isso disse o capito com uma piscada. Ah! Por desgraa muito reservada. Bom, eu acreditava que saa pouco. Tem uma filha pequena e isso suporta muitas obrigaes. Alm disso, j no muito jovem uma pena, porque uma das pessoas mais amveis que conheci. Ante a sonhadora expresso dos olhos do capito, a Richard ocorreu uma brilhante idia. Pelo general deixava Judith brincar de se fazer de casamenteira, mas lhe caa muito bem Ellen e pensou que se no tivesse sido por esse desafortunado vero, poderia ter se casado com um conde ou algum similar. Pareceu-lhe que seria muito justo que Ellen encontrasse a felicidade. Depois de tudo, Judith lhe tinha assegurado que tinha pagado com acrscimo seu engano de fazia dez anos. Seguindo um impulso, deixou o puro e disse: Se gostar, venha visit-la a casa. Vai ficar conosco mais de quinze dias e estou seguro de que se sentir encantada de ver de novo a um velho amigo. O escocs sorriu de orelha a orelha e se inclinou aproximando-se tanto de Peasedown que este acreditou ver um brilho de malcia em seus verdes olhos. Ser um verdadeiro prazer. E como supostamente s estava no Kings Lynn de passagem, Peasedown no viu motivo algum para atras-lo. De modo que essa mesma tarde, Liam se encontrou no Peasedown Park, apoiado na chamin e bebendo um bom brandy enquanto seu anfitrio lhe falava da pesca no Kings Lynn e seus arredores. Por aborrecida que fosse a conversa, pela primeira vez desde que tinha sado de Londres, Liam se sentia de um humor excelente. Cada minuto que passava lhe aproximava mais ao encontro com sua pequena trombadinha. E foi completamente feliz quando a porta se abriu de par em par e Peasedown anunciou alegremente: Aqui esto. Uma mulher de cabelo castanho e brilhante sorrindo se aproximou de seu marido. E

detrs dela a preciosa loira que lhe tinha roubado a estatueta e o corao. Perturbou-lhe muito ver que estava mais formosa que nunca, com um vestido cor verde mar e ouro, o cabelo recolhido e caminhando pelo salo como se tivesse vivido ali toda a vida. Ento lady Peasedown se deteve e perguntou: Mas Richard, no me disse que tnhamos visita! Ellie levantou a vista com um encantador sorriso que se congelou imediatamente. Liam, quase estalando de satisfao, moveu a cabea a modo de saudao e notou o aterrorizado olhar com o que ela olhava a porta. Foi uma verdadeira casualidade, querida respondeu Richard Acabam de me apresentar a um velho amigo de nossa querida Ellen. Deixa que lhe presente ao capito Lockhart. Conheceram-se em Londres. De verdade? perguntou Judith olhando com incerteza a Ellen. Possivelmente a senhorita Farnsworth no guarde to boa lembrana como eu de nossa amizade assinalou Liam aproximando-se para saudar lady Peasedown S espero poder me contar entre seus numerosos admiradores. Ela sorriu maliciosamente. Querida, no esta nada bem por sua parte no nos ter falado do capito Lockhart Deixou de olhar para Ellen e tendeu a mo ao Liam Bem-vindo capito Lockhart. Um amigo de Ellen sempre bem-vindo a nossa casa. Obrigado, lady Peasedown respondeu ele fazendo uma reverncia um prazer conhec-la. Ellie lhe viu aproximar-se dela como se fosse o verdugo que ia buscar justiar. Sem deixar de olh-la nos olhos, Liam lhe tendeu a mo. O sangue tinha abandonado seu rosto e Liam esteve a ponto de tornar-se a rir com perverso prazer. Senhorita Farnsworth. Voltamos a nos encontrar. Ela olhou sua mo e logo olhou aos olhos estremecendo-se com o que viu neles. Peo-lhe desculpas senhorita Farnsworth, mas realmente pensei que tnhamos simpatizado. Estava equivocado? No! disse ela bruscamente olhando lady Peasedown uma frao de segundo antes de voltar a olhar a Liam. Ah, sim! Por fim a tinha onde queria. No lhe ia desmentir, mas tampouco ia lhe dar nenhuma oportunidade para que a acusasse. Arqueou uma sobrancelha e sorriu. Ento posso confiar comeou a dizer ele. Sim, sim, somos amigos, obvio cortou-lhe ela secamente

 Simplesmente, surpreendeu-me lhe encontrar aqui. Certamente disse ele arrastando as palavras No imagina o prazer que me produz voltar a v-la acrescentou lhe beijando a mo e deixando os lbios nela um pouco mais do necessrio. Ela apartou a mo e respondeu: No se zangue, mas bem, depois da ultima vez que falamos, no acreditei que voltasse a lhe ver. No? Eu, entretanto, contava com isso. Os olhos de Ellie se entrecerraram e, forando um sorriso se separou da chamin abanando-se. Faz calor verdade? Tem calor? Richard, querido, tem calor disse lady Peasedown se sentando cuidadosamente em um div e colocando o vestido Sente-se, capito, e nos conte como conheceu nossa Ellen. Judith, isso algo muito pouco interessante saltou Ellie imediatamente com um sorriso nervoso. OH no, ao contrrio! Ser um prazer contar-lhe lady Peasedown disse Liam, sentando-se e cruzando as pernas. Dirigiu a Ellie um sorriso despreocupado. Por onde comeo? perguntou desfrutando da expresso de puro terror que havia na cara da encantadora Ellie A verdade que foi muito divertido. Apresentou-nos Natalie. Certamente foi por acaso apressou-se a particularizar Ellen. Por acaso? perguntou Liam fingindo confuso Foi voc quem planejou disse com um sorriso divertido. Nada disso, capito Lockhart! exclamou ela com veemncia com os olhos brilhantes de ira Eu no planejei nada. Ach, no importa. Conhecemo-nos por acaso no Belgrave Square, mas voltamos a ver no transcurso de um encantador jantar disse dirigindo-se a Judith. Capito, que maneira que tem de contar as coisas! interrompeu-lhe Ellie com um sorriso forado. Como? Conta-o como se estivssemos sozinhos, quando em realidade fomos ao menos doze pessoas. De verdade? Logo que recordo a um ou dois. Mas tambm certo que minha ateno

estava concentrada em uma convidada em particular disse ele rindo dela. Que encantador! suspirou lady Peasedown E quem eram os anfitries? Os anfitries? repetiu Ellen. Lady MacKenzie. Conhece-a? No confessou lady Peasedown depois de pensar um momento Estou segura de que no a conheo. obvio, a senhora MacKenzie nunca abandonou as Highlands, nas quais tinha morrido no ano anterior. Era escocesa. Nunca me falou dela, Ellen exclamou franzindo o cenho. No? disse com nervosismo jogando com uma mecha de cabelo A verdade que no era muito importante acrescentou cruzando os braos Suponho que tinha esquecido por completo esse jantar. uma pena, senhorita Farnsworth. Eu em troca o recordarei toda a vida. Ellie se ruborizou e lady Peasedown sorriu feliz. Estou encanta de lhe ter aqui, capito Lockhart. obvio ficar para jantar e nos contar isso tudo. Confesso que Ellen foi muito lacnica em suas cartas e eu adoraria que me contasse isso tudo sobre Londres e Ellen. Judith, eu voc muito amvel lady Peasedown. Aceito encantado disse Liam interrompendo pequena traidora antes que pudesse fugir do jantar e de tudo o que tinha planejado para ela. Muito bem! disse lorde Peasedown, olhando com orgulho a sua mulher Sabia que tinha tido uma boa idia. Irei dizer lhe ao cozinheiro que seremos um mais para jantar disse lady Peasedown Richard o que te parece se for adega e escolher um bom vinho para nosso convidado? Muito boa idia. Os dois Peasedown se levantaram e dirigiram um sorriso a Ellen e a Liam. Se entretenho at que voltemos Ellen disse Judith com tom maternal, e segurando o brao a seu marido, voltou-se para Liam dizendo: Foi uma maravilhosa coincidncia. Sim, no poderia sonhar com algo mais milagroso gritou Liam lhes vendo dirigir-se para a porta. Em seguida voltamos disse alegremente Judith.

Liam sorriu at que fecharam a porta e logo se aproximou correndo outra sada antes que Ellen pudesse escapar.

24

Ellen acreditou que tinha chegado sua hora. Se no a matava ele, morreria de um ataque ao corao. Olhou-lhe fixamente, mortificada, com s um div lhes separando, tentando entender como podia ele estar nessa casa. Entre todas as possibilidades que tinha imaginado e temido, no estava a de que ele estivesse ali e que a tivesse pego por surpresa, encurralando-a por completo. Seu crebro no podia entender como era possvel que tivesse dado com ela e ainda menos, como podia ter conhecido ao Richard. Fica quieta disse ele bruscamente ou a nica coisa que conseguir piorar sua situao, ao que no sei como poderia pior-la, mas de ti posso esperar tudo. O medo a atendeu. Perdeu a cabea? perguntou imprudentemente apartando-se pouco a pouco do div para separar-se dele. no que acredita? respondeu o com incredulidade, rindo de um modo que a aterrorizou. Separou-se do div para dirigir-se poltrona no que tinha estado sentada Judith, mas Liam era muito gil, e imediatamente estava ali tentando sujeit-la pelo brao. Por Deus, Liam o que cr que esta fazendo? exclamou cheia de pnico Isto no um campo de batalha. No pode vir aqui e tentar me apanhar como se eu fosse um bota de cano longo. Ah, Ellie! De verdade acreditava que poderia escapar de mim? disse ele aproximando-se implacavelmente. Sim, tinha acreditado que estaria segura no Peasedown Park. E estava furiosa porque a

tinha encontrado. Como me encontrou? exigiu saber. To inteligente te cr? No tinha nenhum outro lugar aonde ir, moa. E quem reparte o correio todos os dias? Follifoot a tinha trado! De repente, Liam moveu umas polegadas a poltrona, Ellen deu um grito e escapou pelos cabelos. Estava a ponto de apanh-la quando a porta se abriu de repente. Ambos ficaram paralisados. Entrou Filbert e olhou alternativamente a Ellen e a Liam. Senhorita Farnsworth? Sim, Filbert? perguntou ela com um estpido sorriso na cara, apesar de que lhe custava falar. Voc esta bem? Certamente! respondeu ela alegremente Estava a ponto de ensinar ao capito Lockhart o n precioso, n piscou tentando ver o que havia no salo. O floreiro interveio amavelmente Liam Uma preciosa obra de arte no assim? OH sim! disse ela colocando o cabelo com uma risadinha um tanto histrica Acredito que Judith disse que era do sculo XV. Ah! Esse foi um bom sculo disse Liam vigiando-a ao mesmo tempo em que ambos olhavam a Filbert. Filbert se aproximou do aparador e examino vrias das garrafas que havia ali. Satisfeito se voltou e pareceu surpreender-se ao ver que lhe estavam olhando fixamente. Deseja algo, senhorita? Sim! Uma arma, uma corda, uma adaga ou um candelabro. Algo serviria! No, Filbert, muito obrigado. Acredito que no necessitamos nada. Olhou por cima de seu ombro para ver o que estava fazendo Liam e se assustou ao lhe ver to perto. Ele tinha se movido silenciosamente sem que ela o notasse e agora estava justo a suas costas. Necessita voc algo capito?- perguntou franzindo o cenho e aproveitando para apartar-se um pouco dele. Nada respondeu olhando-a com ferocidade. Filbert, espere! exclamou Ellen detendo o mordomo que estava a ponto sair As massas que tanto gosta lady Judith. Possivelmente pudesse nos trazer umas poucas.

O mordomo se encaminhou para o aparador em cima do qual havia um prato cheio de massas. Essas esto ranosas exclamou ela com uma voz que roava a histeria. Trarei outras ofereceu o mordomo desconcertado. Irei eu mesma para busc-la. No se incomode senhorita Farnsworth. Trarei-lhe mais em seguida protestou Filbert. Fez uma profunda reverncia e abandonou a estadia. Logo que teve fechado a porta, Ellen correu at a chamin para agarrar o atiador e comeou a mov-lo como se fosse uma espada. Liam a seguiu rindo com vontade, como se tratasse de um jogo. Vamos, Ellie, sabe que desta vez no tem escapatria. Acabemos de uma vez. Devolva-me a condenada estatueta e te deixarei em paz. Memore! Toma como idiota? Pretende que acredite que se lhe der isso, iras imediatamente? No sem ter jantado antes respondeu sorrindo. No pensa em ficar para jantar? E porque no? Teme que descubra a verdade sobre ti, mo ghraid? Que lhes diga que sua ilustre convidada no mais que uma ladrazinha sem escrpulos? Efetivamente, isso era o que ela acreditava. claro que sim que ficarei para o jantar! E depois desse delicioso jantar, me devolvera valiosa estatueta. Isso quo nico o quer? perguntou ela com incredulidade. Ah, leannan, no to singelo! Naturalmente quero a estatueta. Mas tambm quero ver seu adorvel traseiro e come-lo. certo. Pode que me tenha resfriado. Ellen ofegou, ele deu um passo para diante e ela levantou o atiador preparada para lhe golpear. Suithad! grunhiu ele. Sem saber o que significava isso, Ellen levantou mais o atiador e o deixou cair imediatamente para ouvir que se abria a porta. O que esto fazendo? ronronou Judith. Estou atiando o fogo explicou Ellen Faz um pouco de frio no cr?

 Mas faz um momento tinha calor. certo. Pode que me tenha resfriado. Entregou o atiador a Liam e foi refugiar-se ao lado de sua amiga. Judith a agarrou pelo brao e lhe deu uns tapinhas na mo. Est um pouco corada sussurrou Espero que no esteja doente. Richard entrou detrs de Judith. Hei aqui outra maravilhosa coincidncia, capito. O cozinheiro acaba de me informar de que temos uma excelente vitela escocesa, perfeitamente assada, para jantar. Verdadeiramente este meu dia de sorte comentou Liam Volto a ver uma antiga conhecida, fao novos amigos e vou compartilhar com eles um bom jantar. Realmente os deuses esto comigo! Ellie levantou os olhos ao cu. E acrescentaria alm que estou esperando com iluso esse jantar, porque a senhorita Farnsworth tem uma maravilhosa conversao. Estou completamente de acordo assentiu lady Peasedown. Alm disso, muito inteligente e engenhosa. Judith sorriu e enquanto Liam se voltava para falar com Richard, disse a Ellen ao ouvido: Que sorte para ti que tenha um admirador to agradvel e atento. Est claro que est louco por ti. Que excitante! Ellen forou um sorriso e comentou soltando o brao de sua amiga: Excitante, logo que basta para descrev-lo. Para maior prazer de Liam, o jantar estava delicioso, obrigado principalmente a excelente vitela escocesa que Peasedown tinha conseguido. Igualmente deliciosa era a expresso de Ellie, quem parecia estar sentada sobre uma almofada cheia de alfinetes. Quando no se retorcia em seu assento ou fingindo interesse em algo que algum dos dois Peasedown estava dizendo, olhava-lhe com olhos assassinos. E estava muito formosa quando lhe olhava assim. Entretanto no entendia sua atitude. Obviamente na hilria ou em qualquer lugar onde estivesse sua linda cabecinha, era algo completamente normal ir detrs da gente para lhe roubar seus pertences e se escandalizar quando o dono voltava por elas. Quanto mais se alargava o jantar (e se alargou muito graas ao Peasedown a quem pelo visto adorava falar muito sem dizer absolutamente nada), mas se zangava Liam. A pequena traidora inglesa tinha muita cara para lhe tratar como se o ladro fosse ele. De fato, para quando serviram o bolo de

ameixas, estava completamente furioso, e aproveitou uma histria de lady Peasedown relativa a umas galinhas desaparecidas para introduzir o tema que lhe interessava. Da Igreja at o rio dizia lady Peasedown no h nenhuma s galinha. Quem pode as ter roubado? Viaja a senhora Radley respondeu imediatamente seu marido Vi-a no faz nem dois dias na parquia levando no brao um cesto cheio de ovos. Vamos Richard! exclamou Judith exasperada A senhora Radley sempre foi muito caridosa. Suas galinhas so umas excelentes botadoras, isso do domnio pblico. E, h anos, todas as quintas-feiras leva ovos frescos para os pobres da parquia. Pode que assim seja querida, mas acredito que bastante estranho que seja a nica do condado que no perdeu nenhuma s galinha. Bem, se for ela, ter que considerar sua avanada idade. Os ancies algumas vezes no sabem o que fazem nem quem acrescentou com autoridade, apartando-se um pouco para que o lacaio pudesse lhe tirar o prato. Quer dizer que se si tratar da anci ento a pode desculpar por sua avanada idade? interveio Liam alegremente, olhando a Ellie. Certamente que no! disse Judith imediatamente Qualquer roubo inadmissvel. Mas se tivesse voc um amigo que em um arranque de loucura fizesse o mesmo Nenhum de meus amigos um ladro nem est louco assegurou Judith rapidamente. Ao menos pelo que sabe vocs deles. Mas se algum tivesse problemas e se apoderar de algo que no dele, somente por um tempo. A, er lhe condenaria? obvio. Como disse antes, qualquer tipo de roubo inadmissvel respondeu ela energicamente. Mas Judith, seguro que recorda a histria do Robin Hood disse Ellie com seus olhos azuis jogando fascas enquanto olhava a Liam E se esse suposto amigo roubou a um rico para dar-lhe a um pobre? No cr que seria perdovel em certo modo? Bom, se for para uma boa causa No sei. Por favor, querida, no faa acreditar em nossos convidados que nos pareceria normal que nos roubassem para dar-lhe aos menos afortunados. Se algum est necessitado, eu adoraria lhe ajudar, mas no posso admitir que me roubem nada. OH, certamente! apressou-se a assentir Judith Estou completamente de acordo contigo. De modo que, segundo voc, no h nenhuma desculpa vlida que justifique, ou ao menos desculpe o roubo insistiu Ellen.

 que h distintos graus de roubo, senhorita Farnsworth? perguntou Liam. Sem dvida! Certamente que no interveio Judith No acredito que o fato de querer fazer o bem outorgue a ningum o direito de apropriar-se do que no dele. Mas suponha que seja algo singelo como um buqu de flores agarradas no jardim do vizinho; obvio sem a permisso deste; para dar de presente a algum. Esse pequeno furto no merece tambm censurvel? perguntou lanando ao Liam um olhar triunfante. Judith pareceu muito confusa, mas ao final sacudiu a cabea. No, nem sequer um pouco to insignificante como agarrar flores sem permisso tem desculpa. No est de acordo, querido? perguntou olhando esperanada ao Richard. Opino o mesmo que voc, querida. Se algum tiver tendncia a apoderar-se do que no dele, tanto se for uma flor como se uma jia, um roubo e, portanto completamente inadmissvel. Concorda capito? Sim, obrigado disse Liam, desfrutando do lindo No queria lhe levar a contrria, mas acredito que em determinadas circunstncias, tomar algo sem permisso est plenamente justificado. De verdade? E quais seriam essas circunstncias? Se, por exemplo, algo fosse seu por direito, e algum o tirasse e logo no queria devolver-lhe. Ridculo resmungo Ellie. Evidentemente, nesse caso, se poderia considerar que legtimo. Legtimo? repetiu Ellen E para que voc cr que esto os tribunais, capito Lockhart? Esto para resolver as discusses entre as pessoas, inclusive entre parentes. Sim, certo, senhorita Farnsworth concedeu Liam inclinando a cabea para ocultar um sorriso de satisfao Se a gente pudesse confiar na justia inglesa ou em que seus conhecidos deixassem as coisas onde devem estar. Lorde Peasedown sorriu e levantou sua taa simulando um brinde. Muito bem, muito bem, capito Lockhart. obvio, muito bem, estupendo disse Ellen pondo os olhos em branco. Falou como um verdadeiro perito da justia britnica continuou Peasedown Eu tambm tenho minha prpria opinio. Que tal se fssemos caar amanh, assim poderamos falar mais extensamente do tema sem aborrecer as damas. Disponho de um dia mais antes de voltar para Esccia disse Liam pensativo, olhando de esguelha a Ellie, quem, como era de esperar, estava furiosa com ele Parece-me

uma excelente idia. Ellie levou o guardanapo cara e fez um som que soou como um bufo. Ento voc volta para jantar amanh props Judith passamos um jantar muito agradvel no certo? Ocuparemo-nos de voc at que se v, verdade Ellie? Dedicou-lhe tal olhar que Liam esteve a ponto de afogar-se com o porto. Mas lady Peasedown pareceu no dar-se conta, apartou o guardanapo e se levantou alisando o vestido. Ellen, querida, acredito que deveramos nos retirar e deixar que os cavalheiros fumem tranqilos. Claro respondeu Ellen friamente. Evitou olhar a Liam, mas teria jurado que tinha visto um brilho de perigo em seus olhos enquanto o lacaio lhe apartava a cadeira para que ficasse de p. Ela se levantou como a nvoa sobre o lago, to formosa como sempre, e saiu antes que a anfitri sem dizer sequer boa noite; ou um saudvel vai-te ao diabo. Lady Peasedown se deteve para dar a seu marido um beijo na bochecha. No te entretenha disse brandamente dirigindo logo um clido sorriso ao Liam. Pobre lady Peasedown! Pensou Liam ao lhe devolver o sorriso, todas suas boas intenes para exercer de casamenteira estavam a ponto de ir-se ao diabo. Mas tarde, quando estiveram todos reunidos no salo, a velada se fez a Ellen interminvel, comeou a temer que Liam no se fosse nunca e que Judith, em um acesso de entusiasmo, convencesse-lhe de ficar com eles lhe instalando na habitao vizinha sua para o resto de suas vidas, vivendo os quatro felizes para sempre. Mas isso no era o pior. O pior de tudo era o modo em que seu corao tinha saltado de alegria nada mais lhe ver, ele a tinha cuidadoso com esse sorriso sardnico e ela tinha desejado correr a refugiar-se entre seus braos. Era uma grande ironia que ainda desejasse seus abraos e sentir sua fora rodeando-a, depois do que tinha feito. E no suportava a idia de saber que nunca voltaria a toc-la. Exceto, talvez, para lhe pr as mos ao redor do pescoo e estrangul-la, que era exatamente o que seus olhos diziam que desejava fazer. No importava quanto lhe sentisse falta, a realidade era que ele sozinho queria mat-la. Podia ver em seu duro olhar. Era muito doloroso comprovar que o amor que uma vez tinha iluminado esses formosos olhos verdes, havia desaparecido por culpa de sua traio. Odiava a si mesma por isso. Isso, acrescentado ao sentimento de culpabilidade, a fazia sentir-se muito desgraada. Os remorsos a estavam consumindo. Nunca se teria querido capaz de fazer mal a outra pessoa

e muito menos de tra-la; sobre tudo depois de ter sofrido tanto e durante tantos anos pelo cruel engano do Daniel. Desprezava-se a si mesma ao descobrir que, depois de tudo, era como ele e inclusive pior. Agora que tinha chegado to longe; agora que tinha provado a liberdade e inclusive desfrutado dela; sabia que estava disposta a fazer algo com tal de seguir sendo livre. Se, era o tipo de pessoa que estava decidida a no retornar com Natalie a esse inferno no que ambas tinham vivido, e antepor sua liberdade a todo o resto. O qual significava por desgraa, que conservaria a espantosa estatueta embora lhe custasse vida. Liam no lhe tirava os olhos de cima e seus sorrisos estavam carregados de desprezo. E o pior era que ela era incapaz de adivinhar o que pensava quando poucos dias antes tinha sido como um livro aberto. Isso a encheu de ira o que teria feito ele se estivesse em seu lugar? Pedir-lhe, por favor, que lhe desse de presente a estatueta? E agora tinha vindo danificar tudo! Quando Liam se levantou para despedir-se, Richard insistiu em lhe deixar a carruagem para que pudesse chegar antes para ir de caa. Ellen estava impaciente para que se fosse e poder ir rapidamente a seu dormitrio a assegurar-se de que no tinha conseguido, de algum modo, apoderar-se da estatueta. Foram todos at a porta, Judith sorrindo, Liam olhando-a fixamente e Richard falando de um co que pensava levar amanh com eles, como se a algum importasse. Permaneceram ali enquanto Filbert entregava a Liam o chapu, as luvas e o casaco militar, ao qual lhe seguia faltando o boto que lhe tinha agradvel a Ellen e que ela conservava em seu ridculo como se fosse um tesouro. Estreitou a mo de Richard lhe assegurando que estava encantado de poder ir caar, inclinou-se sobre a mo de Judith com um encantador sorriso e, por fim, voltou-se para Ellen ante o satisfeito olhar dos Peasedown, os quais no tivessem podido estar mais orgulhosos se tivesse se tratado de seus prprios filhos. Sustentou a mo que Ellie lhe ofereceu a contra gosto e a apertou como se fosse romperlhe. Ela conseguiu permanecer impassvel. No pode imaginar quo encantado estou de t-la encontrado, senhorita Farnsworth. Como disse antes, os deuses esto de minha parte. Eu no diria isso respondeu ela com frieza, tratando de no estremecer -se com a presso de sua mo. Possivelmente tenha razo. Se realmente estivessem de minha parte no teriam permitido que se fosse no assim? Ohhh! suspirou Judith. Pode que o que acontea ento que os deuses estejam comigo disse ela lhe devolvendo seu sorriso de satisfao sem fazer caso do ofego de Judith boa noite. Liam riu em silncio e soltou sua mo.

 Boa noite, senhorita Farnsworth. Espero impaciente voltar a v-la. Ellen se afastou de seu alcance e apartou a cabea recatadamente desejando que partisse de uma vez. Que a deixasse tranqila com suas lembranas. Assim era como ia viver o resto de seus dias no? S com suas lembranas. Boa noite e at manh repetiu Liam, dirigindo-se a todos, enquanto Filbert abria a porta. Ellen lhe viu ir contendo a vozinha interior que lhe pedia que retornasse. Despediu-se de Judith e de Richard dizendo que tinha dor de cabea. V se deitar querida. Amanh teremos tempo para falar disse lady Peasedown com cumplicidade. Uma vez em suas habitaes, correu a tirar a pequena mala onde tinha escondido a estatueta envolta no tartn do Liam. Pelo peso soube que tanto o tartn como a horrorosa estatueta estavam ainda ali. Mas o comprovou de todos os modos. Ainda estava to horrorosamente feia como a primeira vez que lhe tinha posto os olhos em cima. Cambaleou-se suspirando de alvio. O que ia fazer? Liam no ia renunciar nunca a recuper-la. Se existia um modo de meter-se em seu dormitrio, no duvidaria em faz-lo. Pensou em procurar outro esconderijo, nessa enorme casa no devia ser difcil encontr-lo, mas corria o risco de que a encontrasse algum criado. Ou inclusive Judith ou Richard, ou os meninos. E se a deixava no dormitrio de Natalie, a menina levaria um susto de morte. Era melhor deix-la onde estava. Ali ao menos podia vigi-la. A horrvel coisa a observava com seus brilhantes olhos de rubis. Quase desejava que o capito a encontrasse. Ento lhe ocorreu uma idia. Por que no deixar que o fizesse? Riu de sua prpria insensatez. Embora merecesse a pena pens-lo e alm o que outra coisa podia fazer? Dirigiu-se rapidamente a procurar as tesouras que tinha deixado esquecidas a donzela quando esteve arrumando uns vestidos que lhe tinha dado Judith (ficam muito estreitos, Ellen). Contendo o flego cortou em duas o grosso tecido do tartn. Quase lhe pareceu ouvir seu rugido de protesto. Ellie trabalhou quase toda a noite e logo saiu ao jardim por uma porta que os criados nunca usavam. Quando terminou estava convencida de que a idia no ia funcionar, mas apesar de tudo escondeu ao monstro e logo se dirigiu habitao de Natalie a ver sua filha. Quando dormia sua carinha no mostrava as rugas de preocupao que ultimamente tinha notado Ellen. Agasalhou-a bem e voltou para sua habitao sem fazer rudo e se meteu na cama caindo em um sonho inquieto infestado de lembranas de Liam. Liam encontrando-a com os olhos cheios de raiva, Liam olhando-a com os olhos cheios de repugnncia Liam. Despertou antes do amanhecer com dor de cabea pela falta de descanso e cheia de

angstia. E com a certeza de que tinha que ir-se do Peasedown quanto antes. Tinha sido uma estpida ao baixar a guarda. Agora tinha que confrontar as conseqncias de sua ingenuidade. No tinha tempo de pensar aonde iria. Frana lhe apreciou um bom destino. Richard lhe tinha explicado uns dias antes que as coisas estavam melhorando ali, depois da guerra. Acudia gente de todas as partes para estabelecer-se ali comeando de zero. Possivelmente tambm elas pudessem ter um lugar em um pas que estava renascendo e onde todos estavam muito ocupados para preocupar-se da vida de outros. Quando Natalie abriu os olhos se encontrou com sua me sentada em sua cama. Mame? perguntou com um bocejo bom dia, carinho. Estava esperando que despertasse inclinou-se para lhe dar um beijo na fronte e logo se levantou Vou te buscar um vestido. Encaminhou-se ao armrio e abriu a porta para tirar o nico vestido que no tinha metido na mala. Esta noite sonhei algo muito divertido disse Natalie. Sim? Sonhei que o capito Lockhart vinha a nos resgatar. A Ellen lhe congelou o sangue. Deu-se a volta devagar e olhou a sua filha, zangada. outro de seus contos, Natalie? exigiu saber Porque se no tem nenhuma graa. Natalie a olhou com os olhos dilatados de assombro. No! Sonhei com ele de verdade. Ellen cruzou o dormitrio e aferrou o brao da menina. E isso tudo? Disse-te algo? Nada. E voc onde estava? Aqui! gritou a menina, tremendo Eu sozinha sonhei com ele! No esteve em meu quarto ofegou e tampou a boca com a mo. O que disse? Natalie no respondeu, Ellen, aterrada, tentou decifrar a expresso de sua filha, tentando separar o que era verdade do que era mentira. Viu-lhe? perguntou em um sussurro. Os olhos do Natalie se encheram de lgrimas e assentiu, fracamente, com a cabea. A Ellen deu um tombo o corao. O que te disse? voltou a perguntar tentando desesperadamente conservar a calma.

 Que queria te dar uma surpresa. Isso tudo? No te disse nada mais? S que ia nos resgatar. Por Deus, Natalie, isto no Hilria! exclamou Ellen com frustrao. No disse que o fosse! soluou Natalie, assustada. Ellen a abraou rapidamente, e fez umas profundas inspiraes tentando tranqilizar seu enlouquecido corao. Sinto muito, carinho. que s vezes no posso saber se o que diz realidade ou fantasia. Vem, vamos procurar o vestido acrescentou dando a volta para que Natalie no pudesse ver quo assustada estava.

25

Judith estava to agradecida a seu marido por ter levado o capito Lockhart a casa que o demonstrou com um ardor que com o passar do tempo tinha ido desaparecendo de suas relaes conjugais. De modo que manh seguinte, lorde Peasedown, a pesar do tempo, frio e mido, demonstrou uma alegria e um bom humor que nada podia danificar. Surpreendeu-se um pouco ao encontrar Liam no salozinho dos fundos, mas seu crebro estava ainda muito ocupado recordando a Judith nua em cima dele para pedir explicaes, de modo que sups que Filbert lhe tinha deixado entrar. Entretanto essa manh, o mordomo no tinha visto o Liam. Uma jovem donzela lhe tinha visto vagar de uma porta a outra com evidente desconcerto. Como lhe tinha visto no dia anterior em companhia dos donos da casa, pareceu-lhe que era adequado lhe deixar entrar. Alm disso, era um homem muito atrativo e tinha um acento encantador. De modo que lhe acompanhou muito amavelmente at ali. Para falar a verdade, a visita no era necessria porque Liam j tinha conseguido

introduzir-se na casa durante a noite para saber onde estavam exatamente as habitaes de Ellen. Pouco depois de ir-se da casa, deteve a carruagem e se escondeu para ver em que habitaes se acendiam as luzes e saber mais ou menos a distribuio da casa. Uma das janelas tinha permanecido iluminada mais tempo que as outras e sups que Ellie estaria comprovando que a estatueta seguia estando onde ela a tinha escondido. Para assegurar-se tinha entrado por uma janela que tinha notado que no estava fechada. Tinha subido as escadas devagar, passado por diante de uma porta que sups que era a dos donos da casa a julgar pelos eloqentes sons que se ouviam detrs dela e continuou at o final do corredor. Mas por desgraa seu caminho para a vingana se viu interrompido por um pranto infantil quando estava tentando decidir que porta devia abrir primeiro. Adivinhando imediatamente de quem se tratava se aproximou dessa porta e pregou o ouvido escutando com ateno. Ento ouviu que Natalie estava gritando e um estpido e estranho sentido paternal lhe contraiu o estmago. Entrou sem preocupar-se em ser descoberto e ficou ali de p j que no sabia que era possvel que algum soluasse com tanta fora enquanto dormia. Estava to afetado que quando ela abriu os olhos e lhe viu, quo nico tinha podido lhe dizer era que iria resgatar as duas e as levaria longe desse malvado castelo. E logo amaldioou em silncio as lgrimas das mulheres. De modo que Natalie, involuntariamente, tinha-lhe impedido de recuperar a estatueta. Muito molesto, voltou para a estalagem do Kings Lynn e dormiu umas horas antes de retornar ao Peasedown Park, decidido a recuperar ao monstro e largar-se essa mesma manh. Para quando o sol apareceu por fim entre as nuvens, ele j estava em uma das portas do Peasedown Park fingindo confuso e declarando no saber qual era a entrada principal. Dissese que no estava de mais conhecer todas as sadas no caso de precisar. Com vigor renovado decidiu o momento exato de sua vingana. Hoje. A donzela se abriu como uma flor ao sol quando lhe encontrou. Ensinou-lhe vrias habitaes at lhe deixar finalmente no pequeno salo da parte detrs. Desde no ser porque todos seus pensamentos estavam com a nica mulher que tinha amado, poderia ter aceito a oferta da moa de lhe ajudar de qualquer modo. Desgraadamente a traidora Ellie era a que ocupava toda sua mente. Que crueldade que ela fosse nica mulher da Criao a que era capaz de amar. Desprezava-a por isso, odiava sua traio, mas inexplicavelmente ainda a amava e v-la no dia anterior quase tinha acabado com ele. Nunca antes havia sentido tantas emoes contraditrias, assassin-la e abra-la e beij-la at deix-la sem flego. Em alguns momentos quase se sentiu miservel por sua dor. Mas logo se recuperava e voltava a desejar estrangul-la. Era um crculo vicioso, por isso, quando Peasedown disse que j que o tempo estava

horrvel, deveriam adiar a caa e agradar s damas distraindo-se com jogos de salo. Depois do almoo, certamente. Porque, naturalmente, comer voc comigo. Judith s toma um ligeiro aperitivo. Passaremos tarde com as damas. obvio, esta noite, jantar voc conosco. Jogos de salo. Aborreciam-lhe soberanamente. Mared adorava, mas ele e Grif tinham que fazer alarde de imaginao para fugir dela as tardes de chuva. Entretanto isso lhe permitiria apoderar-se da estatueta e largar-se do Kings Lynn. Antes que fizesse algo realmente estpido. Como beij-la e voltar a sofrer as conseqncias como o maldito estpido que era. O agradeo disse Liam Eu gosto muito caar, mas tambm eu gosto bastante de distrair s damas. Quanto a isso comeou a dizer Richard. Fez uma pausa para assegurar-se de que ningum estava escutando, em um salo que estava completamente vazio exceto por eles dois. Minha esposa est completamente de sua parte aproximou-se um pouco mais ao Liam Devo lhe advertir que fantasia fazendo de casamenteira e pode chegar a ser bastante entusiasta. Entende a que me refiro? J vejo disse Liam esforando-se por no rir e no vou desdenhar qualquer tipo de ajuda disse piscando um olho. Perfeito! quase gritou Peasedown, inchando-se como um pavo vamos almoar? Um homem no pode ocupar-se adequadamente de uma dama se tiver o estmago vazio. Nunca houve nada mais certo, pensou Liam. Enquanto os homens almoavam, Ellen suportava pacientemente os cuidados de Judith, os quais eram dolorosamente bvios. Conhecia-a desde fazia mais de vinte e cinco anos e conhecia muito bem sua afeio de casamenteira, embora Judith o negasse. Comeou fazendo um completo inventrio dos vestidos de ambas. Os de Ellen pareceram a Judith muito recatados, em especial o que pensava ficar para jantar. Tratava-se de um vestido que segundo Eva tinha sido muito admirado as duas vezes que o tinha posto na ltima Temporada. Mas no era o bastante decotado nem realava os peitos de Ellen, segundo Judith. De modo que lhe escolheu outro com o suti to ajustado que Ellie se perguntou como ia conseguir respirar. Mas no podia negar-se e, depois de discutir mais de um quarto de hora, rendeu-se. No fundo que mais dava? Se conseguisse sobreviver a esse dia, manh seguinte j se teria ido. Enquanto baixavam ao salo verde, Judith no deixava de elogiar o rstico encanto do capito Lockhart, seu bom humor e sua franqueza. Ellen no disse nada, mas apertou os lbios

para no gritar a sua amiga que seu maravilhoso e encantador rstico escocs queria v-la convertida em picadinho e que se lhe dava a oportunidade faria as honras ele mesmo. Esteve a ponto de se deprimir quando, ao entrar no salo, viu Liam sentado comodamente com Sarah, Charles e Natalie sentados a seus ps, formando um alegre quadro. No poderia ter se sentido mais surpreendida se Liam tivesse encontrado a estatueta. Deveria saber ao ver o grande sorriso de Judith quando o lacaio abriu a porta do salo, ou ter suspeitado, quando chamou pela manh cedo a sua habitao, que estava planejando algo. E obvio deveria ter sabido que estava chovendo muito, que no iriam caar. Sua falta de previso ia lhe custar caro. Liam sorriu de orelha a orelha quando ela entrou. Mame! gritou Natalie ao v-la, precipitando-se a ir a seu lado Disse-te que ele tinha vindo para nos resgatar! O que diz querida? riu Judith lhe acariciando o cabelo. Que formosa viso em um dia to triste! disse Liam amavelmente ficando de p. Capito Lockhart saudou Ellen muito enrijecida, recebendo um pouco dissimulada cotovelada por parte de Judith. Meu querido capito Lockhart, voc admirvel. Abandonou todos seus planos para passar tarde conosco disse alegremente Judith arrastando Ellen. O prazer meu disse Liam como uma maldita muda de alface, enquanto Judith cravava de novo o cotovelo nas costelas de Ellen. Pode chegar a ficar decepcionado soltou Ellie j que somos uma companhia bastante aborrecida. Ao contrrio, senhorita Farnsworth, no poderia estar mais satisfeito embora me tivessem convidado para jantar com o rei replicou ele com um inquietante brilho nos olhos. Que pena no ter podido arrum-lo! disse Ellen com ironia liberando sua mo. A verdade que faz um tempo de ces interveio Richard para justificar sua presena No possvel ver nada e me atreveria a dizer que acabaramos nadando. Hmm! disse Ellen. obvio! impossvel que sassem de caa com este tempo acrescentou Judith Meninos, j hora de que vo a seus quarto de jogos. Charles e Sarah obedeceram sem titubear, mas Natalie se aproximou de Ellen. Mame, por favor, deixa que fique! suplicou em voz baixa. Sinto-o carinho, mas os meninos no podem ficar no salo. E se o capito Lockhart se vai sem ns? sussurrou desesperada.

Inconscientemente, Ellen olhou ao Liam. Seus olhos refletiam sua tristeza pela Natalie e ela sentiu como se lhe rasgassem o corao e o arrancassem. Certamente ele acabasse por ir-se sem nos; mas eu nunca te abandonarei Natalie. Agora vai com os meninos. Deixe que fiquem, lady Peasedown intercedeu Liam eu adoro os meninos. muito amvel por sua parte, mas a preceptora tem que trabalhar com eles. Pagamola muito bem para que o faa. Vamos meninos, a senhorita Peckinpaugh vos esta esperando. Natalie suspirou e soltou a saia de sua me, olhando-a tristemente. Quando os dois meninos Peasedown saram, intercambiou um olhar com Liam e Ellen se deu conta de que ele estava preocupado pela Natalie. Por sua pequena e estranha filha. Mas como podia explicar a Natalie que teria que escolher entre a liberdade e Liam? O capito parecia compartilhar sua tristeza; seu olhar era uma curiosa mescla de ira e compaixo. Deixou-se cair em uma cadeira e tentou pensar. Com o Liam nos arredores no podia escapar ainda tal e como tinha planejado. Aqui faz frio, Richard disse Judith Deveria atiar o fogo. Tenho uma idia magnfica! Por que no jogamos s adivinhaes? Sabe odeio jogar s adivinhaes, Judith disse Richard secamente. Proponho um jogo muito popular na Esccia interveio Liam Chama-se Verdade ou Objeto. Conhecem-no? No respondeu Judith obviamente encantada. Mas Ellen no gostava nada do nome do jogo, sobretudo vendo o brilho diablico dos olhos de Liam. muito singelo. Os jogadores tm que escolher entre verdade ou objeto. Por exemplo: senhorita Farnsworth que prefere Verdade ou Objeto? Ah, no! No gostava de nada como soava isso. Parece-me um jogo bastante tolo, capito Lockhart disse serenamente. Venha Ellen, no danifique a diverso! O que outra coisa poderia fazer em um dia to espantoso como este? exclamou Judith Verdade ou Objeto? Deus Bendito! Por que lhe ocorreu vir ao Peasedown? Judith, de verdade, prefiro no Possivelmente fosse melhor que comessemos com seu marido, lady Peasedown interveio Liam metendo as mos nos bolsos e aproximando-se da chamin. Claro, vamos tentar disse Richard Quais so as regras?

 Se escolher Verdade, ento posso lhe fazer qualquer pergunta. Se no a responder ou minta, ento posso escolher um objeto. Se preferirem no arriscar escolher Verdade, ento ter que arriscar-se a escolher Objeto explicou sorrindo. Que jogo to divertido! disse Richard apoiando as mos nos joelhos Bem, ento escolho Verdade, j que no tenho nada que esconder. Posso perguntar primeiro? lanou Judith rapidamente Tenho que fazer uma pequena pergunta a meu marido. Liam assentiu e Judith se sentou antes de perguntar: Querido, recorda uma tarde que te entreteve tanto no clube? perguntou com doura. Richard se ruborizou. Que tarde? perguntou nervoso, olhando ao Liam Vou ali todos os dias de modo que no posso saber tarde de quatorze de setembro. A cor desapareceu de seu rosto. Mas disso faz muito tempo! Chegou tarde e disse que te tinha entretido conversando com o doutor Stafford. Recorda-o agora, querido? perguntou brandamente. Totalmente plido agora, Richard olhou desesperado Liam, Ellen e de novo Judith. A verdade que este jogo no nada divertido. Acredito que prefiro Objeto disse muito tenso. Sinto por ti, querido. Mas o Objeto por no poder recordar o que aconteceu em quatorze de setembro de 1816, ser comprar o div que vi nos York e que no me deixou comprar alegando que j tinha gasto minha atribuio. E acredito que o Objeto deve ser que entregue o dinheiro a sua esposa agora mesmo, Richard riu Judith triunfante. Richard abriu a boca, mas depois deixou cair os ombros, e derrotado, levantou-se e se aproximou do escritrio que estava no outro extremo do salo, tirou papel e pluma e escreveu algo apressadamente. Logo se aproximou do aparador e se serviu uma generosa rao de usque. Compre-o, pois disse irritado. Acredito que eu adoro este jogo proclamou Judith Toca a voc, capito Lockhart a quem lhe vai perguntar? senhorita Farnsworth, naturalmente ele contentou com um sorriso sardnico. Eu no participo disse Ellen rapidamente. No seja desmancha-prazeres, Ellen! arreganhou-a Judith Escolhe Verdade qual

pergunta poderia te fazer o capito Lockhart que pudesse te prejudicar? No havia forma de escapulir. Em qualquer caso no estava disposta a escolher Objeto nem a pag-lo. Ainda no estava preparada para morrer. O que lhe ia perguntar? penetrou voc na casa dos Lockhart no Mayfair para roubar uma estatueta que era minha? fugiu com ela negando-se a me entregar isso, reconhece que me traiu? Reconhece que voc uma mentirosa e uma ladrazinha? J que insiste cedeu escolho Verdade. Ah! disse Liam assentindo. Ficou com as mos detrs das costas e se aproximou dela. Muito bem, ento ser Verdade fez uma pausa e a olhou estreitando os olhos como se estivesse escolhendo entre vrias perguntas Senhorita Lockhart alguma vez esteve apaixonada? Perdo? Perguntei-lhe se tiver estado apaixonada alguma vez. uma pergunta singela. Basta com que responda sim ou no. Judith e Richard a estavam olhando muito felizes como se fosse uma atrao de circo. Ellen olhou s trs pessoas que a contemplavam fixamente e se perguntou se estava sonhando. Estava realmente sentada nesse salo, com essa gente e jogando um jogo infantil com o homem ao qual tinha roubado? O homem de que tinha fugido? De verdade estava esse homem lhe perguntando se tinha se apaixonado? Sim disse solenemente. Judith aplaudiu encantada e Richard sorriu. Liam, entretanto se limitou a olh-la sem nenhuma emoo, o qual a desconcertou ainda mais. Seu turno, senhorita Farnsworth disse. Muito bem. Escolho a voc, capito Lockhart. Verdade ou Objeto? Verdade disse ele sem duvidar um instante. Apaixonou-se voc alguma vez? Nunca disse Liam sorrindo e negando com a cabea. Ellen sentiu que lhe rompia o corao. De repente lhe pareceu que era uma estpida, uma parva imprudente. At recentemente acrescentou Liam muito tranqilo. Judith soltou uma risadinha, enquanto Richard se servia outro usque para dissimular seu desconforto. Dava-lhe a sensao de que o jogo estava deixando de s-lo.

Liam por sua parte conservava a calma, limitando-se a olhar Ellie at que esta se deu a volta. Logo tocou o turno ao Richard, o qual se sentiu muito decepcionado quando sua mulher no escolheu Verdade. Ento o Objeto esta: traga-me seu bracelete de prolas. No farei tal coisa! protestou ela. Aceitou as regras do jogo de modo que se no querer escolher Verdade, ter que me trazer o maldito bracelete como Objeto. Muito bem, ter seu condenado bracelete! exclamou Judith muito furiosa saindo a toda velocidade do salo. Judith! gritou Richard saindo atrs dela No vou suportar seus maus modos, mulher! Ellen e Liam voltaram a ficar sozinhos para grande alegria deste ltimo. Ela pensou em ir tambm, mas sabia que ele no estava disposto a permitir-lhe e que no a deixaria faz-lo. No sabia que voc gostava dos jogos de salo disse-lhe ela. O que acontece, moa? Tem-te feito sentir incmoda? No. Pensei que era muito apropriado. Depois de tudo o jogo que estiveste jogando desde o comeo no? De acordo, eu no escolhi Objeto, mas me ps isso de todas as formas. Por Deus, Liam, sei que est zangado Estraguem! e se quer me envergonhar e me delatar, faz e segue seu caminho, mas porque tem que jogar antes ao camundongo e ao gato? Maldio! disse ele sacudindo a cabea Como possvel que o tenha esquecido to logo Ellie? Como pode ter esquecido quem comeou com este horrvel jogo? No fui eu! Ach, no; eu acreditei que fomos duas pessoas que se encontraram apesar dos obstculos e que compartilhvamos algo extraordinrio, embora no pudesse durar. Nunca pensei que fosse um jogo nem que no fomos honestos um com o outro. Fui um maldito idiota. Sim, Ellie, voc foi quem comeou este jogo. Mas sou eu quem vai terminar com ele. Agachou a cabea e avanou um passo. Ela se lanou para a porta, mas a apanhou facilmente e a ps contra a parede sem contemplaes. Levantou-lhe o queixo com um dedo, obrigando-a a lhe olhar. Como pde? perguntou ele Como pde fazer que te amasse e logo me trair assim? No quis faz-lo! gemeu ela com os olhos cheios de lgrimas

 Maldita mentirosa! grunhiu ele. Lentamente suas mos se dirigiram garganta de Ellen. Por um instante ela temeu por sua vida quando viu todas as emoes que expressavam os olhos verdes de Liam. Mas ele a surpreendeu beijando-a apaixonadamente como se assim pudesse obter resposta s perguntas que lhe atormentavam. Colocou-lhe um joelho entre as pernas, forando-a as separar e uma de suas mos acariciou seus peitos. Ellen podia notar sua ereo contra seu ventre e foi mais do que era capaz de suportar. Necessitada, desesperada, respondeu a suas demandas arqueando seu corpo, apertando seu peito contra a palma de sua mo, acariciando suas ndegas, enquanto se esfregava sensualmente contra a coxa de Liam. Queria memorizar o sabor de sua boca, a dureza de sua ereo, lhe abraar uma ltima vez. Todas as emoes que tinha estado contendo exploraram com esse ardente beijo; os remorsos que a carcomiam por dentro, a fome que tinha dele, a terrvel incerteza pelo futuro. O futuro de ambos. Mas sua resposta pareceu lhe esfriar j que de repente a soltou e se apartou. Passou o dorso da mo pelos lbios como se apagasse assim o beijo, perigosamente apaixonado, enquanto a olhava. Se tivesse dois dedos de frente, preferiria morrer sem perguntar. Mas no o sou, sou simplesmente um homem que teve a maldita desgraa de apaixonar-se por ti, Ellie. Quando disse que tinha estado apaixonada referia-te a mim ou ao pai do Natalie? A necessidade que transluziam suas palavras lhe cravou no corao como uma adaga. Que importncia tem isso agora? Toda a do maldito mundo! O que responde Ellie? Foi por ele ou por mim? Alguma vez me amou ou desde o comeo pensava me trair? Isso a feriu. Liam, no o entende! Ao inferno com que no entendo Ellie! Abandonou-me me deixando amarrado cama como um peru de Natal com a desculpa de que foste fazer-me o amor! Roubou-me algo que pode salvar a minha famlia! Sabia o que isso significava para mim, igual sabe que o recuperarei. Traste-me e no vou seguir falando do tema. Podemos seguir com nossas vidas, mas antes me responda, ou te obrigarei a faz-lo diante de seus amigos para que sinta a mesma humilhao que senti eu. Preciso sab-lo, Ellie. Deus Santo! Ele a tinha amado realmente e lhe tinha feito muito dano. Podia v-lo em seus olhos, no modo em que apertava a mandbula, em seus punhos apertados A terrvel mescla de esperana e dor em seu rosto. Referia-me

Engasgaram-lhe as palavras, no podia dizer em voz alta o que levava no corao, a vontade de chorar o impediam. Referia a ti conseguiu dizer soluando. Pareceu como se lhe tivesse golpeado. Cambaleou incapaz de olh-la. Abraou a se mesmo e agachou a cabea. OH Deus! OH, Deus! OH Deus! Referia a ti, Liam repetiu ela desesperada Amo-te. Ento como pde me fazer isso, Ellie? perguntou ele com tristeza. Meu deus! O que outra coisa podia fazer? gemeu ela Viu o que acontecia com Natalie. Oxal no te tivesse conhecido! Oxal nunca houvesse batido porta da casa de meu pai! Oxal no me tivesse contado Aqui estamos de novo! Liam se voltou rapidamente para ouvir a voz do Judith enquanto Ellen se aproximava da janela. Olhou-lhes alternativamente e sorriu. Sinto lhes interromper. Mas por desgraa meu marido no pde encontrar o bracelete e temo que esteja de mau humor. Dirigiu-se ao aparador e se serviu um copo de vinho. Possivelmente possamos jogar a algo at que lhe acontea disse alegremente indo para a mesa e esperando a que Liam e Ellen se reunissem com ela. Liam no estava muito seguro de como tinha passado o resto da tarde. Logo que via as cartas que tinha nas mos, s era capaz de ver o cabelo de Ellen, brilhando como um halo por efeito do fogo da chamin, a curva de seu magro pescoo e seus plidos olhos azuis. E s podia pensar no que tinha sentido ao t-la entre seus braos e no sabor de sua boca quando a tinha beijado. O jantar se fez eterno com lady Peasedown todo o tempo tratando de lhe emparelhar com Ellen e lorde Peasedown sem mostrar nenhum interesse devido, sem dvida, a seu aborrecimento. Para ser sincero, Liam j no tinha vontade de seguir lutando. Por algum motivo ouvi-la dizer que lhe amava e ver a dor em seus olhos enquanto o dizia, tinha sido muito mais devastador que acreditar que lhe tinha tomado por tolo. J no sabia o que fazer. Abandonava sua luta pela estatueta e lhe pedia que acompanhasse a Deus sabe onde? Essa no era uma boa idia, certo? Como ia manter a ela e a Natalie? Apesar de estar distanciada de seu pai, era evidente que estava acostumada a viver sem estreitezas. Como poderia acostumar-se a viver em uma casa pequena em outro pas abandonando todas as comodidades que tinha tido durante toda sua vida? E Natalie? Alm disso, no sabia se poderia confiar nela depois de

saber que lhe tinha trado uma vez. Ou se apoderava do que em justia era dele, com o corao destroado e a esperana de que o Exrcito enviasse a seu Regimento a algum lugar onde seu corao pudesse recuperar-se e esquecer? Pela primeira vez desde que tinha uso de razo, no tinha vontades de comer. Mas do primeiro prato lady Peasedown tentou quase com desespero lhe contar tudo referente infncia de Ellen. Descreveu a uma encantadora menina rodeada de luxo e privilgios; e desse modo Liam chegou concluso de que no havia alternativa. Tinha que voltar para sua casa. Ele carecia de dinheiro, no tinha nada que lhe oferecer e, alm disso, tinha perdido a confiana nela. Nunca voltaria a sentir um amor to maravilhoso, mas conservaria a lembrana de seu nico amor durante o resto de sua vida. Quando comearam a servir as sobremesas, anunciou que iria ao dia seguinte pela manh, e agradeceu aos Peasedown sua hospitalidade. Espervamos que ficasse mais tempo! exclamou lady Peasedown. Irei amanh, lady Peasedown. Meu Regimento sai dentro de um ms aproximadamente e h alguns assuntos que requerem minha presena em minha casa. Mas, certamente podero esperar uns dias mais insistiu Judith. Judith comeou a dizer lorde Peasedown, fechando a boca quando sua esposa moveu negativamente a cabea. Judith olhou a Ellie pedindo sua ajuda. Mas no a ia conseguir por esse lado. Ellie tinha a cabea agachada e olhava fixamente seu prato. Liam recusou o oferecimento que lhe fez Richard de um puro, levantou-se e comeou a despedir-se. Tenho que levantar antes do amanhecer mentiu. No vestbulo, lorde Peasedown lhe convidou a passar uns dias em sua casa quando quisesse, sua mulher em troca se despediu dele mais friamente. Estava zangada porque no lhe tinha seguido o jogo. Pensou que em outras circunstncias tivesse estado encantado de faz-lo. Logo o matrimnio se foi ao salo deixando ao Liam a ss com Ellie. Me olhe disse ele aproveitando que Filbert tinha ido abrir a porta. Ela levantou a cabea, as lgrimas que caam de seus olhos lhe agarraram por surpresa. Voltarei para agarrar a estatueta disse com uma ligeira vacilao Sabe. Ela assentiu; uma lgrima escapou de seus olhos e escorregou por sua bochecha. No a encontrar, Liam. Sinto-o, mas no posso deixar que o faa. Ele sorriu tristemente.

 Nunca te farei mal, Ellie. Jamais podo-lhe um dedo debaixo do queixo lhe levantou a face um pouco mais para poder recordar cada um de seus traos nunca lhe poderia fazer isso porque tha grdh agam ort. Outra lgrima escorregou por sua bochecha. Isso quer dizer que te amo mais que a nada e nunca deixarei de faz-lo. Com o rosto cheio de lgrimas, Ellen lhe olhou em silncio. No havia nada mais que dizer. Ele inclinou a cabea e a beijou brandamente nos lbios, logo deu a volta e se foi, sem atrever-se a olhar para atrs. Muito mais tarde, antes que amanhecesse se introduziu no dormitrio de Ellie com o tartn debaixo do brao. Natalie estava dormindo a seu lado e Ellie ainda estava completamente vestida. Sabia que lhe tinha estado esperando, tentando manter-se acordada. Tinha escondido bastante bem ao monstro, mas este estava exatamente onde Natalie havia dito e ele pde encontr-lo muito facilmente. Ao abrir um pouco o tartn onde estava envolto, viu como brilhavam os rubis dos olhos. Agachou-se e observou a Natalie. A pequena estava profundamente adormecida e ele sabia que a dor que ia causar lhe seria provavelmente o maior de sua vida. Seu prncipe vir algum dia, Natalie. J o ver. Voltou vista para Ellie viu o cenho que enrugava sua fronte. No soube quanto tempo permaneceu olhando-a, mas finalmente se deu a volta e se foi, levando-a figurinha e a lembrana de seu anjo.

26

Ellen despertou para ouvir um fraco rangido. Um insignificante som que penetrou em seus pesadelos. Recordou que se supunha que tinha que estar acordada. Ficou de p assustada. Nada. Tudo estava tranqilo. A seu lado, Natalie gemeu entre sonhos e rodou para ela.

Ellen tentou averiguar que era o que a tinha despertado. O silncio era total; exceto por seus torturados pensamentos que gritavam em seu crebro, como o tinham estado fazendo toda a noite. Levantou-se devagar. Teria sido s sua imaginao? Outro susto sem fundamento? Jogou uma olhada ao relgio que havia em cima da chamin; eram quatro da madrugada e ainda ficavam algumas brasas. No havia adormecido muito tempo, possivelmente uma ou duas horas. Mas j era hora de ir-se. J o tinha guardado tudo nas malas. A casa estava dormida, mas no faltava muito para que os criados comeassem a despertar. Com um pouco de sorte, Natalie e ela poderiam agarrar a diligncia das seis em direo a Cambridge, antes que algum sentisse falta delas. Richard lhe tinha estado perguntando durante uma interminvel tarde por sua viagem de Londres para lhe explicar logo como funcionava o sistema de transporte pblico no Kings Lynn. Havia trs diligncias que chegavam de trs direes distintas, todas elas saam do Kings Lynn as seis em ponto da manh e voltavam as seis em ponto da tarde. Ou ao menos ela tinha chegado concluso de que saam as trs ao mesmo tempo, o qual acrescentaria confuso quanto a seu lugar do destino. Era de supor que ningum se lembraria de uma mulher e de uma menina pequena, e em caso de que algum o fizesse, era possvel que no recordasse exatamente que diligncia tinham tomado. Isto deveria lhe dar o tempo suficiente para chegar a Cambridge onde acreditava que haveria mais possibilidades de vender a condenada estatueta, antes de tomar outra diligncia em direo ao mar para logo dirigir-se a Frana. O plano tinha sido feito apressadamente e indiscutivelmente tinha muitas falhas, mas era melhor que nada e se no se davam pressa no poderiam lev-lo a cabo. Apressou-se a ir penteadeira para recolher as coisas e lavar-se antes de escapar, mas assim que entrou viu que uma das malas estava ligeiramente movimentada. Apartou-a rapidamente e olhou nas chapeleiras. Tinha desaparecido. Assombrada, se acocorou tentando entender como Liam tinha feito para entrar ali sem ser descoberto e apoderar do vulto que havia ali. Teria sido isso o que a despertou? Era possvel que ainda estivesse ali? Tinha descoberto o que tinha feito? Encheu-se de pnico e levantou em um salto e correu ao dormitrio, ficou de joelhos ao lado da cama e mediu por debaixo dela. No estava! No havia nada alm de bolas de p. Encheram-lhe os olhos de lgrimas ao pensar que a tinha encontrado e a tinha levado, abandonando-a ali sem forma de escapar, sem outra opo que voltar para casa de seu pai A estava! Sua mo se fechou ao redor do pacote, tirou-o, a verdadeira estatueta aparecia um pouco por uma esquina do tartn. Abriu-o de tudo para assegurar-se de que ele no tinha descoberto o engano e sentiu como lhe caam as lgrimas pelas bochechas ao compreender que, milagrosamente, tinha conseguido lhe enganar pela segunda vez.

Voltou-a a envolver rapidamente e a sustentou contra seu peito enquanto despertava a Natalie e lhe sussurrava que se vestisse. Liam dormiu mal, seus sonhos estiveram infestados de imagens de Ellie e da figurinha. Despertou, com dor de cabea, quando comeava a levantar o sol. Levantou-se e pediu que lhe subissem gua para lavar-se. Logo se aproximou da pequena janela do dormitrio, ps as mos a ambos os lados do marco e olhou fixamente o sujo ptio. Perguntou-se se Ellen j teria despertado e teria descoberto que tinha estado em sua habitao enquanto ela dormia. O que ia fazer ela agora? Voltar para Londres com esse bastardo do Farnsworth? Onde podia ir se no? E que aconteceria com a Natalie? Natalie. Sentia-se culpado por ela. Tinha-lhe prometido que a resgataria. Certamente nunca tomou a srio seus tolos jogos de princesas encerradas em uma torre, ao menos at que a encontrou chorando em sonhos. E logo, quando viu a expresso desesperada para seus olhos azuis, entendeu que todas essas histrias sobre a Hilria no eram uma brincadeira para ela. Seu desespero e seu desejo de ser resgatada foram levados muito a srio. Mo creach! Logo que podia suportar pensar nisso sem sentir-se doente. Mas simplesmente, ele no podia ser seu prncipe. Deram um golpe na porta e entrou uma donzela levando dois cubos de gua acompanhada de um moo que levava outros trs. Deixaram-nos no cho e colocaram, arrastando-a, uma pesada banheira. Quando se foram se despiu e se meteu na gua fria. Lavou-se rapidamente. Quando saiu da banheira estava gelado e procurou com o olhar um pouco adequado para abrigar-se. Recordou o tartn e abriu rapidamente a bolsa para agarrlo. Ao desenrol-lo notou que parecia esmigalhado. Quando compreendeu que ela o tinha talhado franziu o cenho e apertou os dentes. No tinha sido suficiente lhe enganando? Acreditou que, alm disso, era necessrio arruinar seu kilt? Ento outra coisa chamou sua ateno fazendo que se esquecesse do tartn. O brilho dos rubis no parecia o suficientemente brilhante e deu um tombo o corao. Desembrulhou-o rapidamente, com uma opresso no peito que o fazia difcil respirar. No havia nem ouro nem pedras preciosas, s a cor cinza do que era isso? Uma pedra! Uma fudida e maldita pedra! Esquecendo sua nudez, com o corpo ardendo pela fria que fervia sob sua pele, atirou o tartn e mirou fixamente a enorme pedra cinza. Era impossvel! No podia hav-lo feito outra vez, mas ali estava prova, uma rocha cinza com algum tipo de bagatela de cristal vermelho atada a ela. O nico adorno que lhe tinha visto levar. O colar de sua me; isso lhe havia dito. Liam deixou cair pedra ao cho, o colar de cristal vermelho saiu voando pela habitao. Ficou de p, com as mos nos quadris, apartando o olhar da pedra, sem poder entender como podia ter acontecido, como era possvel que tivesse sido to condenadamente tolo pela segunda vez.

Comeou a rir. Depois de tudo tinha perdido a cabea, mas seguiu rindo como um louco enquanto se aproximava da cama, sacudindo a cabea com assombro enquanto fincava as calas. Touch, leannan. Sim, mas se acreditava que tinha ganho a guerra estava muito equivocada. Podia ter ganho essa batalha, mas ele sozinho acabava de comear a lutar.

27

Em uma pequena habitao de um modesto hotel de Cambridge, Ellen comprovou o dinheiro que ficava. Era muito pouco, entre a diligncia e o hotel, suas reservas tinham minguado at o ponto de que no ficava o suficiente para pagar a viagem at a costa. O que significava que tinha que vender a estatueta se queria chegar Frana. Olhou Natalie que estava sentada diante da mesa desenhando. Logo que tinha falado durante a viagem, no se tinha queixado de sua sada do Peasedown, mas Ellen tinha notado sua decepo ao inteirar-se de que se dirigiam a Cambridge. E o capito Lockhart? tinha perguntado. Ellen no tinha sido capaz de olh-la e tinha fingido estar procurando algo. O capito no vem.

Natalie tinha permanecido silenciosa o resto da viagem. Ellen esperava que a menina estivesse de melhor humor quando chegassem Frana. Em realidade esperava que ambas se sentissem melhor. No se permitia pensar algo distinto, j que no se atrevia a pensar que Natalie nunca chegasse a ser feliz e que j se sumiu em suas fantasias para sempre. Esse era um horrvel pensamento. Apartou-o em seguida de sua mente j que no momento tinha outra coisa mais urgente em que pensar: a venda do monstro. O empregado do hotel tinha sido o bastante amvel para lhe indicar onde podia encontrar algumas lojas de antiguidades e estava ansiosa por ir e perguntar se alguma delas estava interessada em adquirir uma antigidade escocesa. Vou sair a ver se encontro algo para jantar, carinho disse a Natalie lhe pondo a mo em cima do ombro. Natalie se encolheu e seguiu desenhando. Ellen conteve um suspiro de cansao. No abra a porta a ningum de acordo? Quem poderia vir aqui? perguntou Natalie com frieza, fazendo uma careta ao tempo que olhava a diminuta habitao. Vigia sua lngua, jovenzinha disse Ellen cansada Isto o melhor que posso conseguir por agora, mas tenho inteno de remedi-lo dentro de pouco. Enquanto isso no abra a porta absolutamente a ningum. Entendeste-me? Sim resmungou Natalie, agachando a cabea e concentrando-se em seu desenho. Ellen recolheu sua capa e jogou um ltimo olhar em Natalie e a seu desenho, vendo que como sempre, tratava-se de um castelo com uma princesa cativa dentro da torre. Procurou pelo Magdalene Street, mas por desgraa as duas lojas tinham fechado, na terceira, o dono se apartou horrorizado ao ver a horrorosa estatueta. uma pea muito original disse com evidente averso mas me temo que s compramos coisas mais normais. E no conhece ningum que pudesse quer-la? Depois de tudo de ouro e os rubis se podem tirar para fazer alguma jia. O vendedor se arranhou o nariz, fazendo uma careta. No me ocorre ningum. Alagaram-lhe os olhos de lgrimas. A menos No estou muito seguro se o vai comprar, mas h um homem, Charles Stanley, que presume de comprar sozinho, coisas estranhas.. Tem a loja no High Street, justo ao lado da universidade disse contente, ao parecer, de que lhe tivesse ocorrido.

Ellen se apressou a dirigir-se para o High Street. A loja era pequena, pouco iluminada e com um desordenado monto de cacarecos, antiguidades e adornos. Um aroma de mofo impregnava tudo e estava to lotada que era difcil mover-se entre a quantidade de cadeiras e mesas. Havia unicamente outro cliente que conforme pde ver Ellen era uma mulher bastante alta e corpulenta com um chapu to recarregado e enorme que era incrvel que tivesse conseguido entrar se tropear com nada. Entrou na loja, onde um homem baixinho e com as mangas da camisa sujeitas com ligas e uma viseira na frente, estava reparando uma caixinha de msica. Ellen permaneceu educadamente de p uns minutos; mas ao ver que ele no levantava a vista se esclareceu garganta. Um momento, por favor disse ele. Quando terminou com o que estava fazendo, olhou-a fixamente, entortando os olhos. Me diga. Boa tarde, senhor. Tenho uma coisa que poderia lhe interessar. No compro disse ele bruscamente voltando para a caixa de msica. O que significava isso? Nem sequer ia lhe jogar uma olhada? Ah, no! Ou a comprava ou ela subia ao mostrador e lhe obrigava a comer-lhe. Est endividada verdade? burlou-se ele Como todas as mulheres que atiram o dinheiro pela janela. Perdoe senhor, mas se fosse to amvel de me dedicar um minuto Senhor ladrou ele J tenho muita mercadoria, sinto-o, mas no tenho espao para suas quinquilharias. Sugiro-lhe que v ver o Parker. J estive ali e ele me disse que o objeto que lhe trago to estranho que s voc poderia estar interessado nele, senhor. Isso conseguiu atrair sua ateno. A olhou com desconfiana por cima dos culos e perguntou. De verdade disse isso? Bem, ento me diga que . Um monstro disse ela impaciente, comeando a desembrulh-la. Um monstro? Que tolice essa? Bom, a histria bastante interessante. Procede da Esccia e se remonta Idade Mdia. feita de ouro com incrustaes de rubis. Um cavalheiro a mandou fazer como objeto de amor para sua amante. Mas quando tirou o chapu o adultrio da dama, esta foi condenada a morte e lhe entregou a estatueta a sua filha. Foi passando de mo em mo at chegar a n minha prima da Esccia. Entretanto me parece que no fica nada bem com a decorao de

minha casa, e como feita de ouro, pensei que possivelmente pudesse vend-la Est endividada verdade? burlou-se ele Como todas as mulheres que atiram o dinheiro pela janela. Ellen no respondeu e terminou de desembrulhar a estatueta. Meu deus! disse o vendedor retrocedendo dois passos Que coisa mais horrorosa! Certo. Mas como v, feita de ouro e os olhos so dois rubis. Muito luxo para uma coisa to horrvel verdade? No conseguiria vend-la nem que minha vida dependesse disso. No, senhora, leve essa coisa to horrorosa a outra parte. Mas mas, pode fundi-la e usar o ouro no? Se isso for o que deseja ento a leve a um joalheiro. Eu no sou joalheiro, sou antiqurio. E com isso, voltou sua ateno caixa de msica e deu por terminada a conversa. Acredito que bastante interessante. A voz da mulher a assustou. Ao dar a volta se topou com o enorme chapu debaixo do qual encontrou uma cara sorridente. Sou Lady Battenkirk apresentou-se. E eu a senhorita Farnsworth resmungou Ellen olhando as plumas de uma intensa cor vermelha que rodeavam seu pescoo. Sou aficionada arte. Tambm me interessa muito a Histria. H dito que esta coisa provm de Esccia? perguntou acariciando ao monstro. Ehh Sim, da Esccia disse Ellen tratando de no demonstrar seu assombro ante o vestido verde com bordados amarelos, o xale vermelho e o chapu negro com plumas azuis e verdes que levava sua interlocutora. Mas lady Battenkirk no pareceu dar-se conta; estava muito interessada na espantosa figurinha. maravilhosa disse admirada eu adoraria que minha amiga Amlia estivesse aqui suspirou olhando a Ellen com um sorriso ardiloso A Amlia no gosta de viajar, diz que no h nenhuma razo vlida para sair de Londres e acredita que j no tenho idade para vagar por todos esses povoados. Ah? No me entende absolutamente. Acabo de percorrer a Inglaterra do norte ao sul e decidi comprar algo em cada lugar se podia. E eis aqui minha recompensa! Meu destino era encontrar este tesouro. Isto? perguntou Ellen confundida assinalando a estatueta.

 Sim, isto! Ouvi bem, querida? Quer vend-la? Sim disse Ellen com muita rapidez No pega absolutamente com o resto da decorao e estou segura de que no tenho nada to espetacular como s coisas que voc pode obter e reunir em suas viagens e feita de ouro e tem rubis nos olhos, a boca e a cauda. Eu gostaria de dar de presente a Amlia. Dou-lhe quinhentas libras por ela anunciou lady Battenkirk alegremente. O vendedor levantou o olhar e resmungou algo. Quinhentas? disse Ellen fracamente. Liam tinha pensado que valia mais, mas em sua situao a quantidade era uma verdadeira fortuna para ela e temeu que se no aceitasse, nunca encontraria outro comprador. De acordo sussurrou sentindo-se um pouco mal. Estupendo! Espere at que Amlia veja o que lhe trago de Cambridge! Espero que isto a convena de me acompanhar aos York o ms que vem. Por fortuna retorno hoje a Londres. Acredito que a darei durante o jantar. E que passa com a manta? A manta? bastante bonita. Um formoso artesanato quanto quer por ele? perguntou tocando o tartn de Liam. O tartn de Liam no. Parecia pior que vender a figurinha. N Falta-lhe uma parte e j no serve para muito. Tolices! Farei-me uma estola Dou-lhe vinte libras por ele. Feito! disse Ellen consciente de que estava rompendo o ltimo fio que a unia ao capito.

28

Liam foi primeiro ao Peasedown Park com a remota esperana de que ela no tivesse

ido ainda dali. Mas tal e como suspeitava fazia tempo que tinha partido e lady Peasedown estava muito alterada. Judith acreditava que tinha recebido uma mensagem urgente de Londres. Liam no a desenganou. Quando chegou ao lugar de onde saam s diligncias, todas elas tinham empreendida viagem j e o encarregado no recordava ter visto nenhuma mulher acompanhada de uma menina. Est voc seguro? perguntou Liam com expresso ameaadora, pondo o punho sobre o mostrador e inclinando-se sobre ele para lhe olhar aos olhos. Completamente, senhor respondeu o homem retrocedendo. Liam saiu dali e comeou a pensar. Havia s trs destinos possveis: Cambridge, Norwich e Petersborough. Cambridge estava ao sul, pensou, e ficava muito perto de Londres para uma ladrazinha como Ellie. Petersborough ficava no interior e estava no caminho de vrias cidades que, conforme acreditou eram muito industriais para satisfazer a uma flor to delicada como Ellen. De modo que s ficava Norwich da qual logo que sabia nada alm de que estava perto da costa. Em caso de que tivesse intenes de fugir, Norwich parecia o destino mais provvel. Mas quem sabia como funcionava o crebro de uma mulher, e ainda por cima inglesa? Entretanto decidiu tent-lo. A verdade era que sua fria tinha diminudo um pouco durante o comprido passeio at o Peasedown Park e uma coisa era completamente segura; estava, mas decidido que nunca a recuperar a maldita estatueta. Mas esta vez queria primeiro recuperar a Ellie e a estatueta ficava em segundo lugar. Independentemente de quem fosse ou do que tivesse feito, essa mulher era, desgraadamente, perfeita para ele, j que ele era um homem que gostava da aventura e da diverso, e com Ellie podia estar seguro de que no se aborreceria nunca. Nem um s momento. Este jogo de camundongo e o gato j estava lhe cansando, mas tinha que tirar o chapu para ela, porque jogava extraordinariamente bem. Amava-a. Real, completa, e profundamente. E que lhe condenassem se cometia o engano de deixar que lhe escapasse de novo. E tinha que deixar de subestim-la. Reservou uma passagem para o Norwich na seguinte diligencia, que, por desgraa, no saa at o dia seguinte e se resignou a voltar para a estalagem e a beber mais cerveja da que devia pagar considerando seus limitados recursos. Pediu papel de cartas e comeou a escrever uma a sua me.

Saudaes da maldita Inglaterra asquerosa. O pequeno problema que te mencionei antes piorou grandemente e me faz amaldioar a todo o sexo dbil e suas argcias. Como

possvel que Deus tenha criado criaturas to malvadas? algo que me seguirei perguntando at que esteja na tumba. As mulheres no deveriam sair rua sem um letreiro advertindo aos homens: tomem cuidado, esta mulher lhes mentir, lhes enganar e lhes roubar o maldito corao. E o tartn.

Seu afetuoso filho L.

Conseguiu coloc-la em um envelope e a entregou ao filho do hospedeiro junto com o meio xelim para que a enviasse. Logo caiu em um profundo sonho. Um sonho no qual apareciam Ellie e lorde Peasedown, o qual por alguma estranha razo se converteu no Nigel. Despertou antes da alvorada com uma terrvel dor de cabea e foi o primeiro passageiro em montar-se na diligncia do Norwich. Com quinhentas e vinte e trs libras guardadas em uma bolsa e seguras em seu bolso, Ellen parecia outra pessoa. Desapareceu a preocupao de como ia pagar sua seguinte comida mas foi substituda pela inquietao de saber como poderia viver com o peso do que tinha feito. Se algum lhe houvesse dito, trs meses antes, que se converteria em uma ladra, no lhe tivesse acreditado; de modo que lhe horrorizava o quo facilmente que se converteu em uma. Fez os ltimos preparativos para ir-se de Cambridge com destino Frana enquanto uma abatida Natalie se sentava na borda da janela olhando para a rua. No havia nada que pudesse fazer por ela, de modo que Ellen se dedicou a repassar todas suas coisas. Como no sabia quanto duraria a viagem pensou que o mais sensato era comprar algumas provises. Dispunham de uma hora antes que sasse a diligncia at o Ipswich, onde tomariam um primeiro navio que as levasse ao sul antes de embarcar em outro que as levaria at a Frana. Quando saiu do hotel soprava um vento frio. Sem dvida proveniente da Esccia, pensou ironicamente, enquanto se dirigia apressadamente pequena loja de mantimentos que tinha visto antes. Com a cabea agachada e pensando em Liam, foi um milagre que pudesse ouvir algo e muito menos algo to parvo como uma risada. E um milagre ainda maior que reconhecesse essa risada depois de tantos anos. Mas de alguma forma esse som familiar conseguiu abrir-se passo em seu crebro; rapidamente olhou entre a multido e lhe subiu o corao garganta ameaando asfixi-la. Daniel. Ver-lhe era algo to inesperado, to irreal, que no se deu conta de que estava interrompendo o passo at que um homem lhe chamou a ateno de maus modos ao ver-se obrigado a rode-la para evitar se chocar com ela. Mas Ellen apenas lhe ouviu, a cabea lhe

dava voltas e o corao pulsava desbocado. O primeiro que pensou, era que ele tinha ido procur-la. Mas rapidamente se deu conta de que era uma idia absurda porque como podia saber ele onde encontr-la? O que significava, pois, que s era uma dessas coincidncias estranhas que s vezes ocorriam muito estranhas para ser certas. Mas ali estava em carne e osso. Viu-lhe em companhia de outra mulher. Dois meninos lhes seguiam brigando entre eles e golpeando-se de vez em quando. Estava mais gordo que quando lhe conheceu e estava ficando calvo. A mulher ia agarrada de seu brao e de vez em quando se detinham a olhar cristaleiras, pela mesma rua que ela. Ao parecer, pensou Ellen zangada, estava perfeitamente a gosto. Parecia que era um cavalheiro que ganhou o direito a ser feliz, um que, ao parecer, tinha levado uma vida honorvel. Ningum diria ao lhe ver que era o bastardo sem escrpulos que em realidade era. Era assombroso lhe ver agora, pensou enquanto eles se aproximavam cada vez mais a ela. Igual de assombroso que depois de todos esses anos lhe tendo saudades, rezando e esperando que voltasse; sentisse-se to feliz de que no o tivesse feito. O canalha a tinha submerso no inferno, mas Ellen estava de repente segura de que tivesse sido muito pior se houvesse tornado. Nunca a tinha amado. No como Liam. Carecia do sentido da honra do Liam. De fato, comparado com o Liam, era completamente insignificante, indigno e pattico. A dor aguda que sentia em seu corao era pelo Liam, no pelo Daniel e lhe aturdia o muito que lhe sentia falta. Mas do que tinha tido saudades durante todos esses interminveis dias, semanas, meses e anos ao Daniel. O qual fez que seus remorsos crescessem at o ponto de fazer que sentisse nauseia. No soube que foi o que a possuiu para ficar no caminho de Daniel e provavelmente nunca saberia, mas ali estava, de p ante ele, rodeada de gente, s para ver sua expresso. No levou uma decepo; ele a reconheceu imediatamente e tentou separar-se da outra mulher soltando seu brao. Daniel saudou-lhe ela. meu deus! Se for Ellen Farnsworth! Que alegria! disse ele sorrindo com esse encantador sorriso que a tinha conquistado quando era uma jovenzinha. S que agora no lhe parecia absolutamente encantadora. Esto vocs em Cambridge agora? perguntou alegremente Daniel como se no tivesse havido nada entre eles, como se no tivessem tido uma filha, como se no a tivesse abandonado. No estou em nenhuma parte. No tenho casa. Em Londres conseguiu dizer olhando atentamente o colete muito apertado, as calas pudas nos bolsos e as botas desgastadas.

Tinha-lhe crescido o estmago e sua cara no mostrava nenhum dos rasgos de beleza que uma vez teve. Deus dos cus! Como era possvel que alguma vez tivesse gostado desse homem? Devo confessar disse afastando-se um pouco mais da mulher e os dois meninos que estou muito surpreso. Estou segura respondeu ela com acidez. Para ouvir o tom de sua voz os dois meninos deixaram de brigar e a olharam. Daniel? miou a mulher. Ellen a olhou. Tinha um rosto bastante vulgar e seu corpo era mais bem rechonchudo provavelmente por culpa dos dois guris que se aferravam a suas saias. Dois garotos mal educados que certamente eram os meio-irmos de Natalie. S de pensar estremeceu. Ah! disse Daniel sorrindo foradamente, ao ver que no podia afastar-se de sua mulher fui bastante descorts. Querida, esta Ellen no disse nada e lhe deixou adivinhar. Bem. A senhorita Farnsworth. E esta , certamente, minha esposa, a senhora Goodman. A senhorita Farnsworth e eu fomos apresentados em Londres faz uns anos, quando passei ali um vero. Apresentados? exclamou Ellen incrdula Perdo, mas isso o que diz a ti mesmo para poder dormir? Que fomos apresentados? Quer dizer que no te remi a conscincia ao pensar que te aproveitou de uma inocente debutante? Desculpe-me, senhorita Farnsworth interveio a senhora Goodman indignada, ficando ao lado de seu marido. Um dos meninos abriu passo entre seus pais e se plantou diante de Ellen olhando-a com curiosidade, quase com brincadeira. Daniel riu com nervosismo apartando a seu filho e tentando afastar-se de novo de sua vulgar algema. uma larga histria, querida disse com desdm, por cima do ombro e olhando logo com lascvia a Ellen vai permanecer muito tempo em Cambridge, senhorita Farnsworth? Haveria alguma possibilidade de que reatssemos nossa amizade? A gargalhada de Ellen assustou a vrios transeuntes. Deve ter ficado louco. No voltaria contigo nem que minha vida dependesse disso. Tem uma idia do que me fez? Interromperam-se quando a imagem de Natalie surgiu de repente em sua mente. O que fiz? perguntou olhando com nervosismo a seu redor No tenho nem idia

do que se refere. Seu prprio primo, Malcom, nunca me deu motivos para acreditar que no estivesse voc perfeitamente bem. Ele sabia! Maldito miservel asqueroso! No, no ia pr em perigo o futuro de Natalie por culpa de um canalha como esse. Agora via o que tinha sabido durante todos esses anos sem querer reconhec-lo. Esteve mentindo a si mesma por esse homem. Muito. Muito. Tinhalhe outorgado umas qualidades que s eram produto de sua inexperincia. Ele tinha se aproveitado dela e logo a tinha abandonado e morreria antes de permitir que um cretino como ele fizesse o mesmo a Natalie. Por isso a ela respeitava, tinha perdido qualquer direito sobre Natalie quando abandonou a sua me dez anos antes. Peo-lhes desculpas, senhora, mas no posso imaginar o que acredita que lhe tem feito meu marido interveio a mulher. Cale-te, Mary cortou-a secamente Daniel, logo dirigiu seu odioso sorriso a Ellen de novo Est claro que houve um terrvel mal-entendido, senhorita Farnsworth. Possivelmente se me permitisse visit-la manh Acabou-se Daniel disse Ellen, voltando-se para a mulher que a estava olhando como se estivesse louca. Era bastante gracioso. Estava louca. Louca por ter se apaixonado por ele em uma ocasio. Louca por ter sentido falta dele. Seus pais tinham tido razo. Ele no era o bastante bom para ela, nem antes nem certamente agora. Eu teria muito cuidado se fosse voc, Mary disse com tranqilidade Mas se dormir com serpentes o mais provvel que a remoam. Ento deu meia volta sem fazer caso do grito ofendido da mulher nem s condescendentes palavras de Daniel: Querida senhorita Farnsworth, no pode ir desse modo. evidente que me entendeu mal. Ellen seguiu andando, com a cabea muito erguida, fervendo de indignao, esquecendo-se de todos e de tudo enquanto continuava seu caminho. Deveria ter se sentido liberada. Em paz. Mas no era assim. Ao contrrio, sentia-se doente porque sabia com certeza que ela era igualmente desprezvel como Daniel. Tinha trado a um homem que a amava profundamente do mesmo modo que Daniel a tinha trado a ela. Tinha-lhe abandonado sem lhe dar nenhuma explicao, igual a tinha abandonado Daniel. No era melhor que essa serpente que a tinha deixado grvida e nunca se desprezou a si mesma mais do que se desprezava nesse momento. Continuou at a loja, comprou algumas provises e voltou para o hotel com o corao sangrando e a mente em branco. Natalie a estava esperando.

 A diligncia est a ponto de ir, mame disse enquanto Ellen entrava na habitao e tirava a capa. Sei respondeu Ellen brandamente. E continuou at a cama, tirou o dinheiro do bolso e o esparramou em cima da colcha. Ver os bilhetes lhe provocou nauseia. Como tinha chegado a convencer-se de que tinha um motivo justo para fazer o que tinha feito? Embora esse dinheiro lhe proporcionasse a to ansiada liberdade, embora liberasse a Natalie de um futuro incerto, no lhe pertencia. Era o dinheiro de Liam, a salvao de Liam. Mame o que est fazendo? exclamou Natalie vamos perder a diligncia. Ellen suspirou, deixou-se cair na cama e tendeu a mo a Natalie. A contra gosto a menina ps sua mo na palma de sua me. Quer ir Frana, Natalie? perguntou-lhe brandamente. Natalie olhou as botas fixamente. Permaneceu em silncio um bom momento e finalmente disse em um sussurro: No. Ento no iremos disse Ellen com energia Tenho uma idia melhor. Natalie levantou a cabea e olhou a sua me com desconfiana. Podemos voltar para casa? A Londres? Ellen sacudiu a cabea e lhe dirigiu um radiante sorriso a sua filha sado diretamente do corao. No Natalie, no vamos voltar para Londres. Vamos a Hilria.

29

No Norwich o empregado da estao de diligncias no recordava ter visto nenhuma mulher com uma menina pequena entre quo passageiros tinham chegado do Kings Lynn.

 A diligncia do Kings Lynn e a do Thetford chegam quase ao mesmo tempo disse a Liam Honestamente, com tanta confuso, no posso lhe dizer se me tivesse fixado nela. Animao. Pela rainha Maria de Esccia! Que raios acontecia com esses empregados? A esta a tivesse visto insistiu Liam Alta e muito bonita. A menina exata me. Sinto muito, no o recordo comeou a dar a volta quando Liam lhe sujeitou do brao. Pense bem disse em voz baixa. O empregado primeiro olhou a mo que lhe sujeitava e logo ao Liam, estreitando os olhos com desconfiana. Desculpe, mas sabe a dama que voc est procurando? Com a experincia que lhe proporcionava a vida militar, Liam conteve sua frustrao e forou um sorriso. Pilhou-me esfregou a nuca Bom, a verdade que a dama e eu tivemos uma pequena discusso. No fui to n fiel como teria que ter sido. Ah! disse o empregado lhe dirigindo um sorriso de cumplicidade puramente masculina. De modo que est um pouco isto zangada comigo acrescentou Liam incmodo. Entendo-lhe perfeitamente, senhor. H alguma diligncia que v costa? perguntou Liam antes que o homem entendesse algo mais. costa? repetiu o outro franzindo o cenho Depende senhor. Se ela est pensando cruzar o mar ento ter tomado a que vai ao Ipswich. To mal esto as coisas? Liam se encolheu de ombros e fingiu um olhar necessitado. No saberia lhe dizer. No consigo entender como funciona o crebro das mulheres. Nenhum homem o consegue senhor soprou o empregado Se tivesse decidido atravessar o mar, o lgico que tivesse ido ao Ipswich. Mas se no tambm poderia ter ido ao Yarborough, embora ali s haja navios de pesca, de modo que mais provvel que se dirigiu ao Cromer ou ao Sheringham para respirar o ar do mar. Embora os escarpados Quando sai diligncia ao Ipswich? interrompeu-lhe Liam antes que o outro lhe descrevesse todas as atraes da costa. Duas vezes ao dia, senhor, s nove da manh e s trs da tarde. Reservo-lhe uma passagem? Esteve a ponto de lhe dizer que sim, mas o pensou melhor. Por que tinha que ir ao Ipswich? Apoiando-se nas conjeturas desse homem? A perseguio cada vez lhe parecia mais

carente de sentido. Nem sequer estava seguro de que Ellen tivesse estado no Norwich. Por isso sabia igual podia estar no Peterborough ou em Cambridge. Inclusive era possvel que nunca tivesse sado do Kings Lynn; algo que lhe tinha ocorrido quando j estava a muitas milhas de distncia dali. Senhor? Liam levantou a vista. Caso que no tenha sado do Norwich, Onde poderia haver-se agasalhado? No Westwich Arms. Esta girando nessa esquina e logo todo reto. No h nenhum outro lugar? Nenhum que seja apropriado para uma dama, senhor. Liam se incorporou, rebuscou no bolso at que encontrou uma coroa e a ps em cima do mostrador. Muito obrigado. E se recordar algo mais poder me encontrar no Westwich Arms. Boa sorte, senhor disse o empregado metendo a coroa no bolso. Sim, boa sorte. Estava seguro de que j lhe tinha acabado toda. Estava com problemas, ficavam somente umas poucas libras, quo nico tinha tirado de tudo isto era um buraco na sola das botas. Era deprimente pensar em voltar para sua casa com as mos vazias e tendo fracassado estrepitosamente em sua misso, mas, o que outra coisa podia fazer? Gastar as poucas libras que ficavam perseguindo uma mulher por toda a Inglaterra? Sobre tudo quando no tinha nem idia de onde podia estar. Por isso sabia podia inclusive estar na Esccia! Enfrente realidade ento, maldito idiota! Venceu-te e no pode culpar a ningum exceto a ti mesmo, por pensar com seu pnis em vez de com seu crebro de soldado, maldito imbecil! OH, sim! Tinha fracassado estrepitosamente. Para quando chegou ao Westwich Arms tinha um humor de mil demnios. Aproximouse do recepcionista, deixou cair bolsa sobre o mostrador e apoiou as mos, separadas, nele. O homem pareceu assustar-se bastante, tornou-se para trs e piscou. Posso lhe ajudar senhor? perguntou observando com os olhos muito abertos a cicatriz de Liam. Sim, pode. Uma habitao, e depressa. O homem tirou a toda velocidade o livro de registro, perguntou-lhe seu nome e o apontou com mo tremente. Logo entregou a Liam uma chave e perguntou timidamente: Isso tudo, senhor? Liam agarrou a chave e se separou um pouco do mostrador.

 No. Estou procurando uma mulher com uma menina mais ou menos assim de alta marcou a estatura de Natalie com a mo A mulher muito bonita com um precioso cabelo loiro e a pele muito branca. Esto alojadas aqui? Eu n no sei com segurana, senhor, mas poderia comprovar se seus nomes figuram no registro. Farnsworth. Senhorita Ellen Farnsworth. O homem abriu o livro onde acabava de escrever o nome de Liam e foi percorrendo com o dedo a lista de nomes. Quando chegou ao do Liam, levantou a vista sacudindo a cabea. Sinto muito, senhor, mas temo que no haja ningum registrado com esse nome. Ah obvio Ellie no teria usado seu nome real. Qual podia ser? Peasedown! exclamou. O homem franziu o cenho e voltou a percorrer a lista com o dedo. Hmmm No, Peasedown tampouco. Fez gesto de ir fechar o livro, mas Liam plantou a mo nele lhe obrigando a abri-lo de novo. Olhe de novo! Fitzpatrick! Allen! Miller! D-me igual o nome, limite-se a olhar de novo! gritou assinalando o livro com o dedo Uma mulher formosa com sua filha pequena! To difcil lembrar-se? O homem ofegou e deu um passo para trs. Sinto muito, senhor disse fracamente com expresso de pnico Mas acredito que aqui no h nenhuma mulher com uma menina pequena. Liam deu um murro no mostrador e murmurou uma maldio em galico que basicamente queria dizer que desejava que o homem tivesse a vida de um sapo. E antes que o sapo pudesse coaxar pedindo ajuda, deu meia volta e subiu as escadas at o quarto que j tinha pago com o que quase era sua ltima libra. Por sorte Cambridge, ao ter uma universidade, era uma cidade com bastante cultura, de modo que tinha uma biblioteca pblica muito bem sortida, na qual havia duas estantes com tudo o que Ellen e Natalie necessitavam para encontrar Loch Chon. Estudando minuciosamente os mapas da Esccia, finalmente deram com ele. Ambas olharam fixamente o pequeno ponto azul situado ao nordeste do Glasgow. Cr que estar muito longe? perguntou Natalie percorrendo com o dedo at o que parecia ser o ponto mais alto da Inglaterra. Sim, isso parece respondeu Ellen pensativamente. Ento deveramos nos dar pressa.

Ellen sorriu. Eu acredito que deveramos ir em seguida. Abandonaram Cambridge manh seguinte. A viagem para o norte foi comprida e difcil, cheia de gente estranha (e tambm de aromas, como assinalou amavelmente Natalie), caminhos mal pavimentados e paisagens geladas aoitados pelo vento. Mas quando por fim chegaram Esccia, a estril paisagem deu passo a um terreno acidentado onde pastavam as ovelhas e o sol brilhava fracamente. Fazia frio e as folhas das rvores j trocaram sua cor verde a vermelho, amarelo e prpura. Viam-se alguns castelos em runas aqui e l, fazendo que a imaginao de Natalie se transbordasse dando de presente a Ellen (e de passagem a seus companheiros de viagem) com suas histrias sobre uma princesa, a qual ao parecer tinha levado uma vida muito interessante, rechaando aos ingleses, sendo capturada em vrias ocasies por ferozes cavalheiros e vendo-se forada a casar-se contra sua vontade (quatro vezes conforme contou Ellen), para finalmente sucumbindo ao amor verdadeiro e felicidade com o ltimo cavalheiro (o qual, como no pde por menos que notar Ellen, parecia-se com o Liam inclusive na cicatriz). Juntos, a princesa e o cavalheiro reconquistavam o castelo da princesa e viviam felizes ali junto com, pelo menos, uma dzia de filhos. Pela primeira vez a Ellen no preocupou a imaginao de sua filha, j que a menina estava to feliz como o tinha sido antes que se fossem do Cornuailles dois anos antes. Natalie encostou o rosto ao guich para contemplar a paisagem assinalando a seus companheiros de viagem cada runa e monumento. Ellen comeou a apreciar a beleza da Esccia. Era fcil adivinhar porque Liam gostava tanto. E porque Londres lhe tinha parecido to asfixiante. Foi uma viagem muito comprida, mas ao final chegaram ao Glasgow. Ellen inclusive conseguiu encontrar um alojamento com banho. Mas ao parecer chegar at o Loch Chon era outro assunto. Aonde? perguntou o homem do guich quando quis comprar o bilhete. A Loch Chon disse ela sorrindo. Isso lhe valeu um bufo. Tem alguma idia de onde fica isso? perguntou o homem com ironia. Sim respondeu ela inocentemente Ao norte, justo entre o Loch Katrine e Ben Lommond. Sei onde est! ladrou ele. Ah! exclamou ela sujeitando com fora seu vestido e esclarecendo a garganta Bem, quanto custa o bilhete? perguntou temendo de repente que os mapas de Cambridge no eram tudo quo exatos tinha acreditado.

Ele sacudiu a cabea de novo e a olhou como se pensasse que estava burlando dele. S posso lhe dar um bilhete at o Strathblane. Ali ter que encontrar a algum que a leve at o Killearn ou Balfron. E logo, se tiver sorte, encontrar a algum que a leve at o Aberfoyle. Caso que no tenha nevado. Aber Aberfoyle! gritou ele Ach e desde o Aberfoyle j no posso ajud-la, moa. Ter que arrumar-se ao chegar ali. Ali estava de novo essa sensao de nuseas que lhe dizia que tinha cometido um terrvel engano. Entretanto disse ao odioso homem: Bem, ento me informarei na estao de diligncias do Aberfoyle. No h estao de diligncias no Aberfoyle disse ele pondo os olhos em branco Ter sorte se conseguir encontrar um botequim. Mas seu dinheiro, no o meu disse escrevendo algo e lhe entregando dois bilhetes So duas libras cada uma. A diligncia com destino ao Strathblane sai s oito da manh. Ellen assentiu e lhe entregou quatro libras que ele guardou imediatamente. Que tenha bom dia despediu-se o homem fechando o guich. Ellen recolheu os dois bilhetes e olhou fixamente o guich fechado. Chegaste muito longe, Ellen resmungou para si No vais desanimar agora por culpa de um velho resmungo. Pode que no a veja, mas certamente posso ouvi-la ouviu-se o homem atravs do guich fechado. Ellen pegou tal susto que saiu dali rapidamente. Estava chovendo, o qual no era de bom augrio, mas j era muito tarde para tornar-se atrs e embora o tente seguro que Natalie no estaria de acordo. Se Aberfoyle s tivesse um botequim, como parecia, j pensaria em algo. Ao final resultou que nem sequer Strathblane tinha algo melhor que um botequim. Natalie se agarrou a suas saias abrindo desmesuradamente seus olhos azuis, enquanto Ellen falava com o hospedeiro quem, finalmente, gritou para fazer-se ouvir por cima das vozes dos homens que estavam ali bebendo: Seamus! Apareceu um homem com a roupa suja e um chapu velho que olhou a Ellen enquanto o hospedeiro dizia algo em um idioma que parecia ingls e que soava como se estivesse se afogando. Seamus, quem quer que fosse, assentiu enquanto escutava. Sim disse simplesmente quando o hospedeiro terminou de falar Dez libras. Perdo? perguntou Ellen assombrada.

 Cobrar dez libras para lev-las at o Aberfoyle interveio o hospedeiro. P p mas a viagem da Inglaterra at aqui no me custou tanto! gaguejou ela. O hospedeiro se encolheu de ombros. Seamus quo nico h aqui para lev-la at o Aberfoyle. Se de verdade deseja ir at ali, sugiro-lhe que aceite o preo, senhorita. Ellen olhou ao Seamus e logo ao hospedeiro. Ambos lhe devolveram o mesmo olhar imperturbvel e se deu conta de que lhes importava um cominho se para chegar ao Aberfoyle se montava em um cavalo ou ia voando como um pssaro. Muito bem disse irritada, abrindo sua bolsinha Mas espero que cheguemos o antes possvel. Seamus agarrou o dinheiro e o meteu no bolso. Sim disse sorrindo amplamente e mostrando os trs dentes, completamente amarelos, que ficavam. E acreditou que isso significava que tinham que sair imediatamente apesar da chuva torrencial e a crescente nvoa. A Ellen no tivesse importado tanto se Seamus tivesse tido uma carruagem de verdade. Mas o que Seamus tinha era um carro. Um velho carro atirado por uma reticente mula. Na parte detrs do carro tinha posto um teto de lona melada por fora com um azeite pestilento, para faz-la impermevel. Lamento senhor, mas est chovendo disse Ellen assinalando ao cu enquanto ela como Natalie permaneciam de p com os chapus jorrando gua. Seamus no disse nada, limitou-se a levantar a lona e a lhes assinalar que se metessem debaixo. Ellen lhe olhou com incredulidade e logo soprou. No pode pretender a srio que nos coloquemos debaixo dessa essa coisa! Suithad! disse ele fazendo um gesto Abheil thu adol? Quer que subamos mame disse Natalie, se por acaso Ellen no o tinha entendido ainda. Vamos! disse mais alto. Acredito que deveramos fazer o que diz opinou Natalie pondo-se a andar para o carro. O homem se inclinou, uniu as mos, disse algo nesse estranho idioma e Natalie apoiou um p em suas mos como se tivesse entendido cada maldita palavra. Ele a iou e ela caiu no carro com um rudo surdo. H feno e est seco disse a Ellen. OH, pelo amor de Deus! exclamou olhando enfurecida ao Seamus Poderia ter

mencionado que pela elevada soma de dez libras o que obteramos ia ser um carro! Ele voltou a assinalar o carro. Ela se aproximou e quando Seamus ps as mos para que se apoiasse riu burlonamente. No, obrigado, senhor, o farei sozinha. E usando ambas as mos, os joelhos e lanando alguns grunhidos, conseguiu subir ao espantoso carro ela sozinha. E no gostou nem um pingo do sorriso do homem quando comeou a dirigir-se a gatas at a parte de atrs. A viagem foi absolutamente incmoda apesar dos intentos de Natalie por assegurar a Ellen que era muito mais cmodo que a diligncia, porque podiam estirar as pernas por completo. menina no parecia se importar o penetrante aroma de vaca ou cavalo que desprendia o feno, e acrescentou que a lona, engordurada com essa coisa que emprestava, mantinha-as secas. Ellen admitiu a contra gosto que efetivamente tinham mais espao que na diligncia e que a lona as resguardava bastante bem dadas s condies quase invernais. Mas os caminhos para viajar ao norte do Strathblane eram intransitveis para qualquer pessoa normal. Embora no o eram para o Seamus e sua velha mula; eles seguiram adiante at que a Ellen doeram todos os ossos do corpo. Quando o carro se deteve por ltima vez, apareceu a cabea e uma gota lhe deu totalmente no olho. J estamos no Aberfoyle? perguntou. Seamus, empapado, olhou-a como se estivesse louca. Killearn limitou-se a dizer. E desceu de um salto de seu assento, desaparecendo de sua vista. Pouco depois levantou a lona e Natalie saltou ao cho. Ellen a seguiu batalhando com a saia para que no lhe vissem as pernas. Killearn era pouco mais que umas casas com teto de palha e um moinho, e se preocupou quando Seamus lhes indicou por gestos que o seguissem. Parecia pouco provvel, mas no impossvel, que Seamus fosse um assassino, mas em lugar das levar a moinho e as matar, acompanhou-as at a casa de uma anci. Esta as olhou cuidadosamente enquanto Seamus lhe dizia algo. Assentiu Seamus lhe entregou umas moedas e logo partiu sem fazer caso a Ellen quando perguntou aonde ia exatamente. A anci, ao notar sua ansiedade, assinalou uma habitao escura que parecia ser a nica da casa, lhe indicando que a acompanhasse. Ellen no pensava fazer nada disso, mas Natalie seguiu mulher sem nenhum medo. Mame, uma privada. H um urinol disse feliz. Bom, tinha que admitir que fosse uma boa informao. Quando saram foram habitao do lado e a mulher lhes assinalou uma mesa sobre a

qual depositou duas terrinas fumegantes. Sorriu e lhes indicou que se sentassem. Pergunto-me se o chofer voltar murmurou Ellen. obvio replicou Natalie totalmente convencida, agarrando uma colher de madeira e provando a comida Tem um sabor um pouco estranho, mas eu gosto. Ellen olhou sua terrina. Parecia um assado, mas tinha um aroma peculiar. Como no queria ofender anci, provou-o. Em realidade estava bom! Como durante toda a viagem s tinham comido as provises que Ellen comprou em Cambridge, tanto ela como Natalie devoraram o quente guisado. Quando terminou, Ellen lhe dedicou um sorriso mulher, destacando o estmago para indicar que estava cheia. O que era? perguntou assinalando a terrina. Haggis disse a mulher. Temos que record-lo no te parece Natalie? comentou ao qual a menina assentiu com entusiasmo. Ao final resultou que, tal e como havia predito Natalie, Seamus no as tinha abandonado ali, se no que voltou uma hora mais tarde levando roupa seca e com outro chapu. Falou com a mulher e lhes indicou por meio de gestos a Ellen e a Natalie que iriam seguir a viagem. Encaminharam-se ao carro e se meteram debaixo da lona. Ellen no se deu conta de quo esgotada estava e apesar dos buracos, tanto Ellen como Natalie ficaram adormecidas aconchegadas em cima do feno e com a capa de Ellen as abrigando. Foi Seamus quem as despertou ao levantar a lona. Um brilhante raio de sol golpeou o rosto de Ellen fazendo-a espirrar. Seamus riu. Ficaram adormecidas de noite e com chuva e despertavam em uma manh luminosa e fria. E, alm disso, estavam em outro povo. Enquanto Natalie se apressava a baixar, ela tentou arrumar o cabelo. Aberfoyle anunciou Seamus com orgulho. Aberfoyle? Deus Santo! O empregado da parada de diligncias tinha razo. Jogou uma olhada a seu redor gemendo para si. Em Aberfoyle havia pouco mais que umas poucas lojas. Desceram de carro (causando uma comoo entre os habitantes do povo) e trataram de estirarse como puderam enquanto Seamus depositava as malas aos ps de Ellen e logo comeava a dar a volta ao carro. Saudando com a mo aos espectadores, empreendeu a viagem de volta pelo mesmo caminho pelo que tinha chegado. Ellen e Natalie recolheram suas coisas e se dirigiram primeira loja que viram que resultou ser uma confeitaria, algo estranho j que estava em metade de nenhuma parte. O ancio proprietrio confirmou a Ellen o que esta j sabia: que no havia nenhum meio de transporte at o Loch Chon. Mas se compadeceu de Natalie (deu-lhe uns caramelos) e lhes sugeriu que podiam ir andando at o Loch Ard que estava justo debaixo do Loch Chon. No que vo encontrar nada ali, senhorita disse em um ingls com um forte acento

 Alm de um monto de arrulhos. Ah! disse Ellen insegura do que queria dizer com arrulhos Em realidade meu destino um lugar chamado Talha Dileas. Conhece-o? O homem piscou. Esculpe Dileas? perguntou com incredulidade. Sim assentiu Ellen Conhece-o? Sim, todos o conhecemos. No viro busc-las? Eu isto ah No, no vo vir. No esperam minha visita, exatamente. Ver, tenho algo para ele para eles e eu gostaria de dar-lhe. possvel ir daqui? Ach, como lhe ocorreu fazer todo esse caminho sem avisar? Vamos, recolha suas coisas disse bruscamente lhe indicando que lhe seguissem No vou fazer que uma menina caminhe oito milhas. As levarei at o Loch Ard e logo podem ir andando. Mas a prxima vez no venha sem avisar, moa, um caminho difcil. Nunca o voltarei a fazer ela assegurou rapidamente. Mas o homem seguiu arreganhando-a pelo que o chamou sua temeridade durante todo o trajeto at o Loch Ard. A Ellen custava lhe seguir, de modo que ela e Natalie assentiram educadamente enquanto ele lhes falava meio em ingls e meio nesse idioma que falava Liam. A verdade que apenas lhe escutavam, impressionadas como estavam com a beleza da paisagem. Era tal e como Liam o havia descrito: as brumosas colinas de cor prpura, quebradas, os rios e os lagos to profundos e escuros que no se via o fundo. As rvores que se elevavam majestosos para o cu formando um teto de cor vermelha, amarelo e dourado, tampando de tal modo a luz do sol que s os raios mais fortes conseguiam atravessar a folhagem, lhe dando um aspecto fantasmal. As folhas cadas e as agulhas dos pinheiros formavam um tapete no cho a ambos os lados do acidentado caminho, e no se ouvia nada em vrias milhas ao redor alm do som do carro, o ocasional gorjeio dos pssaros e o rangido das rvores ao ser balanadas pelo vento do outono. Natalie parecia estar cativada, quando o lojista se deteve e indicou um caminho que levava at o norte, saltou rapidamente do carro. Dileas est por ali disse ele. Ellen seguiu com o olhar o caminho que desaparecia entre as rvores. Onde? Ali disse ele assinalando com o dedo uma montanha. Ajudou-as a baixar a bagagem e lhes advertiu dos perigos de apartar do caminho, para terminar dizendo alegremente: Sadem os Lockhart de minha parte, por favor.

Logo deu meia volta ao carro e voltou para o Aberfoyle assobiando alegremente. Ellen e Natalie olharam o caminho que lhes tinha indicado e intercambiaram um cauteloso olhar. Bem, percorremos um comprido caminho disse Ellen com cuidado. Sim esteve de acordo Natalie. E j que estamos aqui poderamos seguir at a Hilria no cr? Sim disse Natalie com menos convico, mas recolhendo de qualquer forma sua mala. Caminharam costa acima pelo desigual caminho cheio de pedras, rodeado de montanhas e de rvores to grossas que lhes impediam de ver o que tinham diante. Carregar as malas logo se fez exaustivo e foram descansando e andando alternativamente durante o que lhes pareceu uma eternidade. Ellen no tinha nem idia de quanto mais teriam que andar. Para distrair menina inventou um jogo. Tinham que descrever por turnos cada uma das habitaes de Talha Dileas, imaginando as duas um castelo digno de um rei. Certamente no imaginavam a monstruosidade que as esperava volta de uma curva do caminho, mas ali estava, surgindo de repente ante elas em um claro, to horrorosa que Ellen ficou paralisada olhando-a com incredulidade. No era absolutamente como a tinha imaginado. Ao redor de um torreo medieval foram acrescentando ao longo dos sculos vrias edificaes, como se algum tivesse colado, umas a outras, diferentes casas. Uma parte estava construda com a pedra escura dos castelos com torres e estreitas janelas. Outra parecia de uso georgiano, com pedra rosada. Janelas de diferentes formas e tamanhos refletiam o sol. H dezessete chamins, mame disse Natalie com admirao. E duas pilastras acrescentou sua me intrigada por esse detalhe. Hilria! exclamou Natalie, feliz. Ellen olhou fixamente a sua filha. Como era possvel que visse algo como isso e lhe parecesse o reino de seus sonhos? Mas no importava, porque Natalie j corria para a manso.

30

Mared encontrou o nico touro reprodutor que tinham preso a uma rvore no Din Foot. Estava to zangada que duvidou entre aproximar-se at a casa de Douglas e lhe dar um murro no nariz ou desatar o pobre animal (que em realidade no parecia estar nada incmodo j que estava comendo trevo alegremente), e o levar de volta a casa onde escreveria outra custica carta dirigida ao traidor das Highlands, Payton Douglas. Embora preferisse fazer o primeiro, decidiu-se pelo ltimo, recordando que a ltima vez que lhe tinha ocorrido ir por ele, o encontrou entretendo a Hermione Lewis, que acabava de voltar de Edimburgo e evidentemente estava convencida de ser maravilhosa. Tal circunstncia irritou tanto a Mared que partiu com uma pontada de ressentimento que lhe impediu de ver uma toca de coelho de modo que no pde evitar colocar um p nela, com o qual lhe torceu o tornozelo. Escrever-lhe uma carta parecia certamente algo muito mais seguro e alm sobre o papel podia dizer o que opinava dele, coisa que parecia incapaz de fazer quando olhava diretamente esses olhos cinza. De modo que ali estava, no antigo salo, comeando pela quarta vez: Ao odioso, desagradvel, extremamente ofensivo e arrogante, laird Douglas; quando se aproximou Dudley e esclareceu garganta. Sim, Dudley? perguntou irritada porque no podia encontrar as palavras que transmitissem exatamente seus sentimentos. Acontece algo muito estranho, senhorita, mas como ningum pode encontrar ao laird e a sua esposa h uma mulher com uma menina pequena na porta que deseja falar com o capito Lockhart. Mared releu a carta. Por quem? Pelo capito, senhorita. Maldito Payton! Levantou-se completamente segura de que estava tramando algo. Um momento Payton sabia perfeitamente que Liam estava na Inglaterra, j que sempre perguntava por ele. De modo que no podia tratar-se do Payton. Mared voltou a sentar. Que classe de mulher poderia estar procurando o Liam? perguntou a si mesma. Rogo-lhe que me perdoe senhorita, mas uma sassenach. Mared ofegou. Dudley assentiu vigorosamente ao tempo que enrugava o nariz respectivamente e

sussurrava: Inglesa! E pelo modo de falar parece uma dama. Meu deus! exclamou Mared. No podia tratar-se de nada bom. As cartas que tinha escrito Liam a sua famlia eram bom, um pouco estranhas. Todos tinham suspeitado que algo tinha sado terrivelmente mal. Todos sabiam que quando Liam dizia problema (como o havia descrito em sua ltima carta), pelo geral significava catstrofe. No, esta visita no pressagiava nada bom absolutamente. Mared levantou de novo e se encaminhou para a porta. Me ocuparei dela disse com grande autoridade, percorrendo o comprido corredor em direo porta da entrada que nesses momentos era a da antiga fortaleza, o que equivalia a dizer que era extremamente estreita. Tanto que os atacantes tinham que entrar de um em um. Realmente os highlanders eram muito inteligentes. Abriu a pesada porta de madeira de carvalho e saiu contendo o flego. Viu uma formosa mulher com uma menina. A mulher era alta, esbelta, loira (a verdade que no levava chapu), e de ctis plida (o que fez que Mared em seguida se desse conta de quo diferente ela era com seu espesso cabelo negro a tez mais rosada de todo Loch Chon). O mais alarmante era que a mulher parecia muito delicada, como se nunca em sua vida tivesse visto um chato dia de sol. O qual no a surpreendia, j que era inglesa e Mared tinha a impresso de que as damas inglesas passavam o dia abanando-se. Mas sim que a surpreendia por duas coisas: em primeiro lugar tinha perguntado pelo Liam e no pelo Griffin, e em segundo lugar seus cabelos estavam despenteados. Parecia como se houvessem a trazido arrastando at o Loch Chon, literalmente. E o mais assombroso de tudo que havia dois, j que a menina que estava do seu lado era uma verso pequena da mulher. N Tudo bem? Permite-me que me presente? perguntou a mulher em um ingls muito educado. Sim respondeu Mared olhando-a com ateno. Tinha os olhos azuis, no dessa maldita cor vede mofo que tinham os seus e os de seus irmos. Ejm! a mulher sorriu tratando de pr um pouco de ordem em seu cabelo Temo-me que tenho um aspecto horrvel. No tinha nem idia de quo difcil era chegar at aqui. E porque deveria saber? Perguntou-se Mared. Ehh Sou a senhorita Ellen Farnsworth. E ela minha filha Natalie fez uma pausa e olhou menina que contemplava a Mared como se estivesse vendo um fantasma Diga bom dia, Natalie. Bom dia.

Mared devolveu a saudao fazendo um gesto com a cabea. Comeava a sentir um tanto molesta pelo modo em que a estava olhando a menina. Voc deve ser Mared, isto a senhorita Lockhart. Mared voltou vista para a mulher com tanta rapidez que a assustou. Mas no tanto como se assustou Mared. Como podia saber essa mulher quem era ela? Eu Bom, sei que voc no sabe quem sou como poderia saber? esclareceu a garganta de novo, nervosa Mas j v, resulta que conheo capito Lockhart e ele a descreveu perfeitamente. E resulta que eu tenho algo que eu gostaria de lhe entregar deixou de falar um momento como se estivesse pensando o que havia dito Melhor dizendo, tenho algo que lhe pertence. Mared suspeitou imediatamente de que se tratava de uma brincadeira. Era difcil ser a irm menor de Liam Lockhart sem ter aprendido um par de coisas sobre intrigas, movimentos furtivos e coisas assim. E as cartas do Liam tinham sido muito enigmticas. O que podia ter uma mulher como essa que pertencesse ao Liam? Reforos. Isso o que diria Liam. Se a gente estiver a ponto de perder uma batalha, ter que ir procurar reforos. Retrocedeu um passo para a estreita porta. Peo-lhe desculpas senhorita Farnsworth, mas eu no soube que dizer, tinha que conseguir reforos Um momento, por favor disse rapidamente lhe fechando a porta nos narizes e jogando a chave, se por acaso a tal senhorita Farnsworth decidia entrar. muito estranha no? sussurrou Dudley. Mared agarrou ao Dudley pela manga e logo correu at o estudo onde sabia que estava Griffin verificando o estado das contas. Abriu a porta de repente, sem incomodar-se em chamar, lhe sobressaltando. Pela rainha Maria, Mared! que no pode entrar como uma dama? perguntou ele irritado. H uma inglesa na porta perguntando pelo Liam. Diz que tem algo que lhe pertence. O que?! perguntou Griffin ficando de p e olhando-a alarmado. Uma formosa inglesa acrescentou Mared com uma moa. Griffin no precisou saber mais. Passou por diante do Mared e do Dudley dando pernadas at chegar porta. Quando a abriu, com Mared virtualmente pega a suas costas, viu que a mulher ainda estava ali de p, mas a moa se sentou nos degraus de pedra e rapidamente se levantou. Ah! disse a senhorita Farnsworth ao ver o Griffin Voc tambm se parece. Parecese muito.

Mared e Griffin intercambiaram um cauteloso olhar. J sei o que esto pensando. No quis dizer que vocs dois se parecessem. Referia-me a que se parece voc muito ao capito Lockhart. A menina assentiu mostrando seu acordo e logo voltou a comer com os olhos a Mared. De modo que viu a nosso irmo quando? perguntou Griffin com cuidado. A senhorita Farnsworth ps-se a rir. Muitas vezes! Conhecemo-nos em Londres. Sou a senhorita Ellen Farnsworth e esta minha filha Natalie. Natalie fez uma reverncia e logo se endireitou sem deixar de olhar a Mared. De novo, Mared e Griffin intercambiaram um olhar e Mared intuiu que seu irmo (ao igual a ela) estava se perguntando que raios tinha estado fazendo Liam todo esse tempo. Poderia falar com ele? Tenho algo que lhe pertence acrescentou Ellen. No est aqui neste momento disse Griffin. No? perguntou ela abrindo os olhos com surpresa. No. Est longe daqui. Longe? repetiu ela levantando cada vez mais a voz Passando o dia fora? Ou se refere possivelmente a que no tornou ainda? Pode que siga no Kings Lynn sugeriu a menina que seguia olhando a Mared. O que isso do Kings Lynn? perguntou Mared olhando-a com o cenho franzido. Havia algo que no funcionava bem a e ao parecer Griffin opinava o mesmo j que disse: Possivelmente pudesse voc deixar seu carto, senhorita Farnsworth, e ns o entregaremos a ele. Mas no est em casa e no lhe esperamos at dentro de algum tempo. Mas mas deixou de falar e pareceu estar realmente emocionada durante um momento antes de agachar a cabea e tampar os olhos com a mo. Griffin olhou a Mared por cima do ombro como lhe perguntando que estava fazendo a mulher. Mared se encolheu de ombros to confundida como ele. Mas ento ela fez um rudo e, assustados, Mared e Griffin voltaram a olh-la de novo. A mulher estava chorando. Peo-lhe que me desculpem disse ela sorvendo e secando as lgrimas com as sujas luvas Sinto ter me apresentado sem avisar e com este aspecto e e me jogar a chorar. Mas que viemos de muito longe e no temos outro lugar aonde ir, e s queria lhe devolver

 Devolver-lhe? perguntou Griffin. Temo que no possa dizer-lhe soluou ela. No passa nada, mame disse a moa, e abraando-se cintura de sua me comeou a chorar ela tambm. Havia quatro deles sentados a um extremo da largussima mesa, debaixo de um complicado e evidentemente antigo braso que estava pendurado na parede rodeado de espadas e sabres de todo tipo. Todos estavam em silncio contemplando a Ellen e a Natalie que estavam sentadas ao outro extremo, e sussurrando entre eles no idioma de Liam. Ao menos, pensou ironicamente Ellen, no tinha que preocupar-se com Natalie, porque a menina parecia sentir-se em sua casa. Estava sentada em uma enorme cadeira de carvalho e percorria com o olhar a estadia, com muito interesse, balanando os ps por debaixo da mesa. Finalmente, o maior dos Lockhart esclareceu sua voz, olhou a sua esposa (Ellen sabia porque a tinham apresentado depois de falar-se entre sussurros) Senhorita Farnsworth assim no? Ela assentiu. Sim. Bem. Estamos um pouco Cheios de saudades ajudou-lhe lady Lockhart gentilmente. Sim mostrou-se de acordo o ancio Ver senhorita Farnsworth, nosso filho se foi a Londres, por por Assuntos familiares ofereceu Mared. Sim voltou a mostrar-se de acordo o ancio E em suas cartas no mencionou que devamos esperar sua visita OH, no, certamente, milord, ele no sabia que eu ia vir! tentou explicar Ellen. Mas todas as vezes que o tinha tentado antes (sem confessar de passagem que tinha roubado a figurinha) a explicao lhe tinha parecido absurda. Sugerir que conhecia tanto a seu filho para apresentar-se na Esccia desta forma tambm era absurdo, em especial quando ele nunca a tinha mencionado em suas cartas. E quando no podia lhes explicar para que tinha vindo alm de lhes dizer que tinha algo que era de seu filho. Se ela estivesse em seu lugar tambm desconfiaria. Brilhante plano, Ellen. As coisas no esto saindo como pensava n? Sim, sim disse o homem cuidadosamente mas entende que estejamos cheios de saudades? Sim, mas eu Se ao menos pudesse nos dizer o que tem que lhe devolver para que possamos

entender melhor sugeriu Griffin. Natalie espirrou. Sade! disseram todos a coro. Ellen acariciou distraidamente a mo de Natalie. Suplico-lhe que confie em mim, senhor. Sei que no tem nenhum motivo para faz-lo e que tudo isto bastante estranho, mas lhe asseguro que seu filho est a caminho de casa e o que tenho que lhe devolver no o posso entregar a outra pessoa. algo que devo lhe entregar pessoalmente e Natalie voltou a espirrar. Ellen deixou de falar e olhou a sua filha. Os olhos de Natalie estavam muito brilhantes e imediatamente Ellen lhe ps uma mo na frente e notou que estava ardendo. Meu deus! exclamou olhando aos quatro Lockhart No insistirei mais, mas lhes peo, suplico-lhes que, por favor, nos deixem acontecer aqui esta noite. Pensei que o capito Lockhart estaria aqui, ao menos isso o que ele disse. No tenho nem um penique que seja meu e me temo que minha filha esteja doente. Os quatro intercambiaram um olhar de suspeita. De modo que era isso. Ela estava muito cansada para seguir suplicando, parecia que finalmente a exaustiva viagem estava cobrando seu tributo e tudo lhe veio em cima. Apenas lhe preocupava o que pudessem lhe fazer, s desejava que tudo terminasse. Somente queria uma cama para Natalie e poder dormir; e de repente cruzou os braos em cima da mesa, apoiou a frente neles e comeou a soluar como um recm-nascido, incapaz de deter-se. E enquanto chorava, notou que algum lhe punha uma mo na frente e ouviu a voz de lady Lockhart dizendo: Carson, est ardendo de febre. uma menina muito doce ouviu Ellen entre sonhos Mas eu no sou nenhuma princesa. Se o fosse trocaria algumas coisas por aqui comeando por tirar a um Douglas em concreto a Olhe, j est acordada! Ellen piscou ao ver Mared sentada aos ps de uma enorme cama de quatro postes, ao lado de Natalie que tinha posto um vestido limpo o que tinha passado? No recordava quase nada depois de que lady Lockhart lhe tivesse secado as lgrimas com seu xale, e tambm recordava vagamente que entre ela e Grif (como eles lhe chamavam) tinham-na subido ao piso de cima insistindo em que se deitasse um momento. Incorporou-se com os cotovelos e se enjoou. Quanto tempo estive dormindo?

 Mo creach! Dormiu doze horas disse Mared aproximando-se da cama e olhando-a com os braos cruzados E ainda no esta bem de tudo. Voc que diz, Nattie? Nattie. Assim a tinha chamado Liam. Sim. Parece bastante plida verdade? respondeu Natalie. Isso me parece disse Mared assentindo. Uma larga trana de cabelo negro lhe caiu sobre o ombro Como se encontra, senhorita Farnsworth? Esgotada respondeu Ellen com toda sinceridade E o que passa contigo Natalie? Segue com febre? Natalie sacudiu a cabea. Mared me deu uma infuso esta manh e disse que estava bastante melhor. Diz-se senhorita Lockhart, querida corrigiu-a Ellen fracamente. Mared sorriu. Aqui no andamos com muitas cerimnias, senhorita Farnsworth. Voc tambm pode me chamar Mared j que vai ficar aqui um tempo. Me vou ficar? perguntou Ellen levando uma mo fronte. Sim. O correio chegou esta manh cedo e havia uma carta de Liam. No sei o que tinha exatamente, mas minha me disse que voc ficaria aqui at que ele chegasse porque acreditava que quereria v-la independentemente do que tenha para ele. OH! exclamou Ellen com um pequeno estremecimento. Isto fez que Mared risse de boa vontade com uma risada to clida e atrativa como a do Liam. Voc deve ficar na cama at que se encontre melhor. Enquanto isso, se no lhe importar, levarei Nattie para ver um castelo de verdade. Ellen dirigiu um sorriso a Natalie, mas esta apenas o notou j que estava olhando a Mared com adorao. uma boa idia, Mared. No sabe at que ponto. E por favor, me chame Ellie. A menina estar bem at que voc tenha descansado Ellie disse ao tempo que tendia a mo de Natalie. Ellen se deixou cair nos travesseiros, contente de poder ficar na cama. Obrigado murmurou. E enquanto suas plpebras se fechavam viu sair Natalie e Mared agarradas pela mo e pensou que era maravilhoso estar na Hilria. Liam chegou a Edimburgo com os bolsos virtualmente vazios, com o corao dolorido e

depois de fazer uma curta parada para falar com os Peasedown. No, no sabiam nada de Ellen, mas tinham recebido uma carta de seu pai lhe ordenando que retornasse a casa imediatamente ou que no voltasse a aparecer jamais. Lady Peasedown estava destroada, chorando e culpando-se pela fuga de Ellie. Nada do que lhe disse Liam pde acalm-la de modo que lhe prometeu que se alguma vez voltava a encontrarse com a senhorita Farnsworth, ele mesmo se encarregaria de escrev-la para lhe dizer como se encontrava. Lady Peasedown prometeu fazer o mesmo e anotou cuidadosamente direo de Talha Dileas. Em realidade Liam no esperava voltar a ter notcias dos Peasedown. Tampouco esperava voltar a ver Ellie, coisa que lhe produzia uma imensa tristeza e o fazia sentir-se velho e vazio. O destino era muito cruel, pensou, para lhe entregar uma mulher to adequada para ele para logo arrebatar-lhe. No podia esquecer o que lhe tinha feito, mas tivesse dado mil estatuetas de ouro para voltar a ver sua encantadora face. Mas sabia que isso era impossvel e no houve homem mais feliz em toda a Inglaterra que ele quando, no Kingston-upon-Ull, conseguiu subir a um navio que ia a Edimburgo. Durante a semana que durou a travessia transcorreu sem incidentes, alm da vez que um dos marinheiros tentou lhe roubar o leno sujo e enrugado que tinha pertencido a Ellie. Essa era a nica coisa dela que ficou para Liam, e o incidente foi mais do que podia suportar depois de percorrer toda a Inglaterra. Foi como se todas suas frustraes (e Deus sabia que tinha muitas) explodissem de repente. O pobre marinheiro nunca soube o que lhe golpeou. Liam lhe enviou voando por toda a coberta e, antes que ningum pudesse reagir, foi detrs dele, arrancou-lhe o leno da imunda mo e conseguiu meter-lhe no bolso antes que outros se equilibrassem sobre ele. Liam saiu da briga com um olho arroxeado, um dedo quebrado e acreditava que tambm com alguma costela rota. Mas com o leno. Quando chegaram a Edimburgo, Liam foi dos primeiros a desembarcar e se dirigiu imediatamente ao Loch Chon, onde o nico que esperava a sua chegada eram os rugidos de seu pai quando soubesse que lhe tinham roubado a estatueta. Esperava, ao menos, no se ter perdido a chamada de seu Regimento para afast-lo mais possvel deste desastre. Ellen melhorou rapidamente, devido sobre tudo a uma infuso de ervas medicinais, preparada por lady Lockhart e que lhe obrigava a tomar duas vezes ao dia. Aos poucos dias estava passeando com Mared pelas terras de Talha Dileas, admirada por sua beleza selvagem apesar de que j tinham comeado as primeiras neves. Mared era muito chamativa, pensou, parecia carecer de inibies e fazer o que lhe dava a vontade. Admirava-a por isso. A nica coisa que parecia incomodar a Mared era seu vizinho, o Douglas, como lhe chamava e com freqncia lhe contava quo fastidioso era. Realmente parecia um ogro. Mas, alm disso, Mared era muito simptica e parecia ser feliz. A Ellen

parecia maravilhosa a liberdade de que as mulheres desfrutavam nesse lugar. E mais depois de seu fechamento em Londres. Quanto mais tempo passava em Esculpe Dileas, mais entendia porque Liam gostava tanto. Era Hilria. Estava segura de que nunca tinha visto Natalie to feliz. A febre da menina tinha desaparecido rapidamente e florescia dia a dia, sempre rindo, sempre desejosa de ajudar a qualquer dos Lockhart. Mared lhe agarrou muito carinho, quo mesmo Griff, embora a Ellen parecesse que tinha menos pacincia com os meninos que Liam. O laird e lady Lockhart eram muito amveis, mas sentiam muita curiosidade por saber o que tinha acontecido na Inglaterra. Lady Lockhart em particular lhe perguntou vrias vezes se conhecia os Lockhart ingleses ou se Liam os tinha mencionado. Cada vez que tirava o tema, Ellen respondia to vagamente como podia, mas sempre notava que se ruborizava de vergonha, sentindo-se cada vez mais culpada pelo que tinha feito sobre tudo ao ver com seus prprios olhos o que a estatueta podia ter feito por eles. A vida ali era idlia, mas se podiam ver alguns sinais de deteriorao. Inclusive no espaoso quarto onde a tinham agasalhado, onde os mveis eram de melhor qualidade, pde notar as gretas das paredes e as venezianas precisavam ser arrumadas. Tinham-lhe proporcionado um braseiro em vez de usar a chamin, porque, conforme lhe explicou o laird, a chamin levava algum tempo sem limpar-se a fundo. Era difcil saber o que levava a comida, mas conforme pde ver, as batatas eram freqentemente o prato principal no jantar. Mais de uma vez esteve a ponto de lhes entregar as quinhentas libras e confessar o que tinha feito, para indevidamente se perguntava aonde iriam ela e Natalie quando as jogassem dali. Convenceu-se de que o melhor era esperar ao Liam. Ao menos se decidisse jog-la, o pensaria duas vezes antes de fazer o mesmo com Natalie. E a tudo isto, onde estava Liam? Ellen se deitava freqentemente perguntando-se se ainda a estava procurando ou se teria se reunido com seu regimento. Os Lockhart esperavam notcias suas todos os dias e Mared caminhava freqentemente pelas colinas at o povoado prximo para ver se tinha chegado o correio. Se no chegava logo teria que pensar em algo j que no podia impor sua presena na casa dos Lockhart durante muito mais tempo. De fato acreditava que Griffin comeava a perguntar-se quando lhes ia contar ela a verdade; inclusive lhe ouviu dizer em uma ocasio a seu pai que nem sequer podiam estar seguros de que tivesse conhecido ao Liam. Por esse motivo comeou a lhes contar todas as noites durante o jantar, coisas da vida do Liam em Londres. Do Liam no Hyde Park. Do Liam no baile. De como se conheceram Liam e Natalie. Liam e o camundongo. Liam e as perdizes. O inslito mtodo de Liam para lavar roupa e engom-la (Griffin pareceu especialmente afetado por essa anedota). Todas as histrias que contou sobre o Liam eram certas e provocaram as gargalhadas dos Lockhart. E alm permitiram a Natalie e a ela permanecer em Esculpe Dileas.

S esperava que no lhe acabassem antes da volta de Liam. Onde diabos estava? No Aberfoyle. A sorte o tinha acompanhado para ir do Edimburgo ao Stirling e dali foi andando, descansando umas horas quando se era incapaz de dar um s passo mais, alimentando-se a base de bagos (muitas para fazer uma boa digesto) algo de pescado e algum que outro urogallo, e por fim chegou ao Aberfoyle. Era um verdadeiro lucro, pensou, depois de como se desenvolveram os ltimos acontecimentos. Para quando chegou ao Aberfoyle se convenceu de que ainda podia ser um bom soldado. Com um bom treinamento prvio, obvio. J era tarde e a maioria das lojas tinha fechado, mas viu com grande alvio, que a carruagem de Payton Douglas estava na porta da confeitaria. Quando Payton saiu, Liam se sentiu to contente de lhe ver que esteve a ponto de lhe beijar. Payton saltou para trs quando Liam lhe ps as mos sobre os ombros com uma risada histrica. Estendeu a mo tanto para proteger-se como para lhe dar as boas-vindas. Lockhart! No sabia que havia tornado disse sorrindo de orelha a orelha Jogaram a aptadas* da Inglaterra? O que te passou moo? perguntou enrugando o nariz ao notar quo mal cheirava e ver a pele amarela e verde que rodeava o olho de Liam, os arranhes que tinha na cara e as mos e a roupa que estava to suja que poderia andar sozinha. Liam sorriu. Ach, os ingleses! Esto quase todos endoidecidos. Estarei encantado de lhe contar isso algum dia enquanto tomamos uma pinta, mas em agora mesmo estou desejando chegar a casa, se quer me fazer o favor de me levar. Claro disse Payton lhe dando uma palmada nas costas Arrumado a que sua me est desejando ver sua feia cara. Sobe. Compartilharam uns doces que por alguma estranha razo fizeram com que Payton comeasse a queixar-se de Mared. Roubou-me uma ovelha! queixou-se enquanto Liam estalava em gargalhadas. Pode que o tivesse trocado muito enquanto esteve fora, mas ao menos na Esccia, as coisas seguiam igual sempre. Deu-se conta de que lhe aliviava saber. E Grif? Ainda no se foi a procurar fortuna em Edimburgo? Payton se encolheu de ombros. A verdade que faz mais de uma semana que no vi a sua famlia sorriu envergonhado Tive um pequeno encontro com um de seus touros e sua irm bem se zangou bastante de modo que pensei que era mais prudente permanecer afastado um tempo.

Liam sorriu divertido, agarrou a mochila e saltou ao cho. Poderia admitir que a ama, Douglas disse, rindo dos protestos de Payton. Despediram-se movendo as mos e prometendo tomar logo uma cerveja; Payton continuou seu caminho e Liam suspirou ao contemplar o tortuoso atalho. J no podia demorar mais. S rezava para que quando lhes dissesse que tinha perdido o maldito monstro, tivessem um pouco de piedade ao lhe ver to contente de estar por fim em casa. O sol comeava a ficar detrs das colinas, o ar estava impregnado de aroma de erva e resina, em vez de cheirar a fuligem e a refugos de animais como o de Londres. Nunca seria capaz de viver em outro lugar. Estava disposto a morrer por conservar esse lugar igual o tinham feito outros Lockhart antes dele. Quando girou em uma curva do caminho e viu a casa, to feia como majestosa se perguntou que seria deles se perdiam Talha Dileas. S havia luz no comilo; sups que para economizar. Pensou que deviam estar todos reunidos e se dirigiu s enormes leva, mas em vez de entrar deu um rodeio pela grama at chegar ao comilo para poder lhes ver todos desde fora. Estavam entrando nesse preciso momento. Seus pais que felizmente pareciam gozar de boa sade. O bom do Grif, quem lhe ia matar pelo que lhe tinha feito a sua roupa. Mared, a doce Mared e Deteve-lhe o corao. Por um momento pensou que estava vendo um fantasma. Como era possvel que Natalie estivesse ali? Nattie! No, impossvel! Fechou os olhos, sacudiu a cabea e voltou a olhar. Mas seguia estando ali. Uma cabecinha loira aparecendo por detrs de Mared. Como era possvel? Diah! Ali estava ela; quo nica podia lhe romper o corao, a mulher que lhe mantinha acordado de noite e lhe acompanhava durante o dia. Deslizou-lhe a bolsa do ombro caiu ao cho a seu lado. Incapaz de acreditar golpeou a coxa com fora para estar seguro de que no estava sonhando e que no tinha terminado voltando-se louco. Mas era ela, seu anjo, a nica mulher a que tinha amado e que amaria em toda sua vida. E ento, com um soluo de alvio, ou de esperana ou de medo, caiu de joelhos olhando ao cu. Graas sussurrou com voz rouca Obrigado por este presente. No lhes defraudarei. E pensou, ao olhar a lua crescente sobre Esculpe Dileas, que conservaria esse momento e a essa mulher para sempre. Deus lhe tinha dado uma segunda oportunidade no amor, algo que nunca havia compreendido at que ponto necessitava at que o brilho de uma estrela fugaz iluminou o cu lhe fazendo voltar para a realidade.

31

Ellen meio adormecida por culpa do vinho do jantar. J estava totalmente recuperada de sua enfermidade; a febre tinha desaparecido, mas a dor de seu corao seguia presente. Natalie estava j deitada e ao ver sua me comeou a bombarde-la com perguntas, como tinha tomado por costume. Podemos ficar aqui para sempre? Mared no uma verdadeira princesa, mas algum dia ser uma dama, que quase o mesmo. Cr que gosta ao laird? Eu acredito que sim e que gostaria que ficssemos aqui para sempre. Vai vir o capito Lockhart? Ao melhor Griffin v busc-lo porque no parece muito feliz de estar aqui. Disse que isto estava longe do resto do mundo. Se Griffin for busc-lo podemos ficar aqui em seu lugar? Quando por fim se assegurou de que Natalie estava completamente adormecida, foi sem fazer rudo a seu dormitrio fechando a porta que comunicava ambas as habitaes. Uma vez ali, comeou a passear de um lado a outro com as mos agarradas s costas, pensando e pensando; tentando riscar novos planos para Natalie e para ela. O nico problema que parecia incapaz de planejar nenhuma maldita coisa. Era quase como se, ao ter chegado a Esculpe Dileas, lhe tivesse agitado a imaginao. Mas tinha que saber o que fazer no caso de que Liam demorasse para retornar. Tinha passado mais de uma semana desde que chegou a carta e no haviam tornado a ter notcias dele. No podia seguir abusando da bondade dos Lockhart, j tinha se aproveitado o bastante, sobre tudo quando estava claro que eles tambm tinham dificuldades. Tudo isso estava muito bem, mas tinha conseguido chegar at ali e agora no tinha nenhuma sada. Ao no ter ganhos no tinha nenhuma forma de chegar nem sequer at o Aberfoyle. Aberfoyle! Se ao menos pudesse encontrar a forma de chegar at o Glasgow sem ter que gastar dez libras! E uma vez no Glasgow possivelmente pudesse encontrar um emprego. Como vais encontrar um trabalho, idiota? Censurou a si mesma. Quem te ia contratar? E para trabalhar no que? Cr que pode fingir que uma preceptora? No tem nenhuma referncia! Ama de chaves? Como se soubesse como se leva uma manso! O qual, evidentemente, deixava-a sem opes. Quo nica ficava (e apenas se podia chamar assim) era escrever a seu pai. Ou a Eva. Ou a Judith. OH, Deus!

Ellen deteve seu passeio e elevou os olhos ao teto burlando a si mesma. Seu pai nunca enviaria a ningum a procur-la e quanto a Eva, possivelmente lhe enviasse umas poucas libras, mas nunca se atreveria a desafiar seu pai indo recolh-la. De modo que s ficava Judith, a querida Judith. A nica amiga de verdade que tinha tido em sua vida. Mas temia que acabasse de fazer um dano irreparvel a essa amizade. No acreditava que nem ela nem Richard estivessem dispostos a ajud-la agora. No encontrou nenhuma soluo, como sempre. Nem solues, nem respostas. Meteuse na cama e sonhou de novo com Liam. Sempre sonhava com o Liam. O mesmo pesadelo de sempre: Liam apartando-se dela, enquanto lhe chamava e lhe pedia que voltasse. Ento ele desaparecia na escurido e ela voltava a encontrar-se na casa de seu pai, em seu antigo dormitrio, em uma cama velha com um colcho cheio de vultos. Logo a cama voltava a ser a enorme cama de quatro postes de Talha Dileas e Liam estava aos ps da mesma com os braos dobrados, olhando-a enquanto escovava o cabelo. Ento ele se aproximava dela devagar lhe pedindo a escova. Ela o entregava sorrindo e ele comeava a pente-la. De repente a escova desaparecia e notava a mo dele em seu pescoo. Ele se inclinava, roava-lhe a orelha com os lbios e depois depois E depois uma mo lhe tampou a boca. Despertou morta de medo e tentou gritar, mas a mo de Liam o impediu de maneira muito eficaz. Sorrindo, Liam lhe sujeitou um brao e o ps detrs das costas para impedir que se movesse. Logo se aproximou dela e lhe acariciou o rosto com os lbios. Ah, Ellie! sussurrou foi uma garota muito m. Tremendo de medo, ela s foi capaz de assentir, completamente de acordo. Ach, de modo que reconhece que foste m? perguntou ele deslizando sua lngua no oco de sua orelha. Ela assentiu de novo, podia notar a respirao dele em seu pescoo, seu calor no flanco, aspirar seu aroma de homem, advertir o inferno pelo que tinha passado at poder chegar ali. Juro que no sei o que fazer contigo, Ellie. Mato voc? Ato-te e te castigo devagar? S ate que me suplique que te desate e me rogue que tenha piedade? Mate-me, me castigue, faz que implore sua piedade. O que queira. Ellen fechou os olhos, notando que uma lgrima se deslizava por sua bochecha at cair no travesseiro. Tinha medo dele, de sua ira, mas ao mesmo tempo estava feliz de sentir novamente as mos de Liam sobre sua face e seus lbios. No; acredito que no vou te matar ainda murmurou ele com uma gargalhada que a estremeceu O que fao, ento? Solto voc? Beijou-a no pescoo e de repente a tombou de costas na cama e ficou escarranchado sobre ela. Ellen logo que podia lhe ver a dbil luz do braseiro, mas distinguia seu cabelo

revolto, sua roupa enrugada e com manchas de suor, e sobre tudo podia ver o brilho de fria em seus olhos verdes. E sorria de orelha a orelha, com um sorriso selvagem que aumentava seu medo. Te soltar? No. Eu gosto mais do que estou fazendo. Ellie tratou de falar, tentou lhe dizer que podia fazer o que quisesse com ela e que ainda assim nunca seria o bastante. Mas ele sorriu em silncio e sacudiu a cabea. Cala. Fica quieta e deixa que te olhe. Que formosa Ellie! Isso quo nico nunca troca em ti. Viu-lhe inclinar-se para ela atravs das lgrimas. Quando te retirar a mo da boca, no vais gritar nem falar de acordo? Ellen assentiu. Posso confiar em sua palavra? Ellen voltou a assentir. Ele lhe tirou a mo da boca e, ainda escarranchado sobre ela, tornou-se para trs imobilizando suas pernas. Ellen abriu a boca para lhe dar explicaes, mas ele sacudiu rapidamente cabea e lhe ps um dedo nos lbios. No! Obedeceu-lhe. Agarrou-lhe a mo, acariciou-lhe os dedos e logo a ps entre as coxas para que no pudesse mov-la. Logo lhe agarrou o outro brao, acariciou-lhe o pulso, deixou um rastro de beijos at o cotovelo e, muito devagar, separou o brao do corpo. Com a mo que tinha livre procurou algo em seu cinturo e antes que ela pudesse dar-se conta do que acontecia, comeou a at-la ao poste da cama. Liam Ach, no te disse que no falasse? perguntou-lhe como se estivesse censurando a um menino. Tirou do bolso algo que parecia um leno. Levanta a cabea disse-lhe amavelmente enquanto enrolava o leno. Quando Ellen no obedeceu, encarregou-se ele mesmo de levantar-lhe colocou-lhe o leno entre os dentes e o atou, sem apert-lo muito, detrs da cabea, a impedindo de falar. Sorriu enquanto deixava vagar o olhar por seu corpo. Tem idia do tempo que levo desejando fazer isto? Atar-te sem que possa mover ficando totalmente a minha merc? Ela tinha uma pequena idia e o fez saber assentindo com a cabea.

 De verdade? Ento tambm deve saber tudo o que planejei te fazer no? Faz algo, algo, me faa dano, mas faz que os remorsos desapaream. Sim disse ele como se tivesse lido seus pensamentos sonhei te fazendo um monto de coisas. Algo que um homem possa fazer a uma mulher, por pequeno que seja me passou pela mente. Mas sempre volto para o mesmo. Quero que saiba o que sentir-se frustrada, Ellie. Quero te levar at o bordo do precipcio e logo te deixar, para que saiba o que se sente. Meu deus, como devia desprez-la! Amava-lhe, amava-lhe to desesperadamente que por fim sabia o que significava amar por completo. No significava morrer de pena e de dor; no tinha nem princpio nem final. Em seu corao s havia espao para o Liam. Liam. O homem ao que tinha trado. Outra lgrima escorregou por sua bochecha. Esperava o pior dos castigos por seu delito, tratou de preparar-se, mas Liam permanecia simplesmente sentado sobre ela, olhando-a em silncio. E logo deslizou um dedo no lao da cinta que mantinha fechada sua camisola e o desfez. Separou as duas metades lhe despindo os ombros. Tocou-a com cuidado, quase com reverncia, logo suas speras mos se moveram sobre sua pele, trazendo para sua memria todas suas lembranas. Choramingou de prazer e de saudade, mas ele no fez caso enquanto lhe subia a camisola deixando-a exposta ante seus olhos. O ar frio fez que seus mamilos se endurecessem. Liam ento se separou dela e ficou de p ao lado da cama, olhando fixamente seu corpo nu. Ela pensou que tinha o olhar de um louco, mas ele de repente deu a volta atravessou o dormitrio em penumbra e procurou algo na penteadeira. Uns segundos depois voltou sustentando na mo uma de suas meias. Quero que sinta o que me fez, cada maldito momento disse lhe tampando os olhos com a meia. Queria lhe enfaixar os olhos, impedir que no pudesse ver como se vingava. Instintivamente tentou soltar-se e ouviu a risada de Liam. Estava quase nua ante ele, com os olhos enfaixados, atada e amordaada, com a camisola subida at a garganta. Notou em seu rosto o flego dele, logo seus lbios, to suaves e tenros, posando-se em seu ombro, descendendo por seu flanco, enquanto uma de suas mos brincava com seus mamilos at endurec-los. O calor se estendeu entre suas pernas alagando todo seu corpo. Ellen se arqueou em resposta a suas carcias, mas ele j no estava. Ficou imvel, esperando, mas no se ouvia nenhum som, nenhum movimento e a princpio pensou que a tinha abandonado. Que a tinha deixado atada e nua para que a descobrissem no dia seguinte tal e como tinha feito ela a ele. S de pensar que algum pudesse v-la assim a horrorizava e comeou a atirar das ataduras e a mover a cabea de um lado a outro tentando tirar a atadura dos olhos. E de repente, a mo dele estava sobre seu tornozelo, percorrendo a perna em uma suave

carcia at chegar coxa, enquanto seus lbios lhe beijavam o ventre. Arqueou-se de novo, e gemeu ao notar que os lbios de Liam voltavam a abandon-la. No vai ser to fcil como cr, Ellie disse. E sem advertncia prvia lhe tirou a mordaa de um puxo. Antes que pudesse respirar os lbios dele estavam sobre os seus, sua lngua se introduziu na dela, seus dentes lhe mordiscaram os lbios, beijando-a com a mesma paixo que no Peasedown Park, a mesma paixo que consumia a ela. Queria lhe abraar e girou a cabea rompendo o beijo. Desate-me sussurrou. Mas Liam se limitou a rir, apartando-se de novo. Esperou o que lhe pareceu uma eternidade antes de sentir de novo a mo dele em seu joelho, lhe separando as pernas lentamente. Cada polegada do corpo de Ellen ardia de desejo. Tinha esperado que a castigasse, tinha pensado sofrer as conseqncias de sua clera, mas no esta maravilhosa tortura. Algo lhe acariciou o sexo, um pouco to suave como uma pluma. Ali estava outra vez. Uma pluma. Estava-a excitando com uma pluma! Ellen tentou em lhe tocar arqueando o corpo de novo. Mas j se apartou. Esperou ofegante. Deseja-me, moa? ouviu-lhe dizer desde algum lugar a sua direita, perto da janela Posso ver que sim Pondo-lhe a mo entre as pernas O que sente? perguntou, esta vez desde sua esquerda, do lado da porta. O que sente ao desejar a algum tanto e que esse desejo, esse amor lhe sejam to cruelmente negados? No me abandone sussurrou ela com voz rouca, cheia de pnico. Ah, leannan! No vou voltar a te perder de vista. Ela notou que lhe separava as pernas, seus dedos em suas coxas e logo sua boca sobre seu sexo, lambendo-a, devorando-a, percorrendo cada dobra com a lngua. Ellen se contorceu debaixo dele quando Liam enterrou o rosto entre suas pernas. Seu corpo comeou a responder, arqueando-se para sair a seu encontro E ele se apartou. Ela liberou sua frustrao com um grito; uma mo lhe tampou imediatamente a boca. Tranqila, tranqila sussurrou ele, lhe acariciando o pescoo e as bochechas para acalm-la. Liam, te amo gemeu ela. Sei que amas minhas mos e minha boca sussurrou ele voltando a lhe colocar a mo entre as pernas. Ellen fechou as coxas apanhando-lhe.

 Mas ento apareceu no Peasedown Park e eu Sei que no vai acreditar em mim, sei e no lhe reprovo isso. Mas me equivoquei Liam, arrependo-me de te ter trado. Vim at aqui para lhe dizer isso para te pedir perdo. Ento me pea isso disse ele friamente, apartando a mo de suas coxas e separando-se dela outra vez Fui um parvo ao acreditar que me amava e que era impossvel que me trasse como o fez. No! gemeu ela, sacudindo a cabea. A mo dele comeou a lhe acariciar o peito e ela conteve um estremecimento. No suspirou ela de novo Amo-te. Amei-te desde o comeo. Mas pensei que no ia durar e que no tinha outra opo, que Natalie morreria se eu no fizesse algo A mo dele foi deriva por seu ventre at posar-se finalmente em seu sexo. Ela agarrou ar e se obrigou a seguir falando. Acreditei que poderia faz-lo, pensei que seria capaz de me afastar sabendo que tinha feito o correto por minha filha. Mas logo Ofegou quando os dedos de Liam escorregaram entre suas dobras molhadas. Mas ento apareceu no Peasedown Park e eu E voc o que? perguntou ele enquanto a acariciava Diga ou me detenho, Ellie. Eu disse ela tentando recuperar o flego, tentando no perder-se no desejo que ele tinha reacendido nela Desejei-te ofegou Desejei-te assim, exatamente como agora, com suas mos e sua boca sobre mim. Quis te demonstrar que s pensava em ti, que s sonhava contigo, que s amava a ti. Desejei-te, Liam Afogou um soluo quando ele aumentou a presso arrastando-a a liberao. E enquanto caa ao abismo, ouviu-lhe perguntar: assim como me desejava, Ellie? Sim! E assim? perguntou Liam ficando em cima dela e penetrando-a com uma poderosa investida fazendo-a estremecer-se de prazer. Nunca desejei nada com mais fora gemeu em seu ouvido quando ele comeou a mover-se Queria te abraar e te beijar e ficar contigo; queria te sentir, excitado e quente, dentro de meu corpo. Liam gemeu, abraou-a com mais fora e seus movimentos se voltaram mais rpidos. Ellen arqueou o corpo e se esticou jogando a cabea para trs. A boca do Liam caiu sobre sua garganta, devorando-a; ela logo que podia respirar ou falar. Amo-te ofegou tentando recuperar o flego para sempre. Amarei-te at meu

ltimo flego gemeu enquanto o orgasmo se apoderava de novo dela com os rpidos movimentos de Liam Toma tudo de mim. Cada polegada, por completo. Rogo-lhe isso, porque no posso suportar a vida sem ti, Liam. No posso. Os dois chegaram ao orgasmo ao mesmo tempo, gritando de uma vez; o se derrubou sobre ela, respirando com dificuldade, at que seu corpo sofreu um ltimo espasmo. E logo permaneceram abraados, ofegantes e suarentos. Liam no tinha nem idia de quanto tempo permaneceram assim, mas quando levantou a cabea viu que Ellen estava completamente imvel, com os olhos ainda enfaixados, a nica prova de que estava viva eram os errticos batimentos de seu corao. Estirou-se devagar e lhe desatou com cuidado os braos. Nem sequer ento se moveu, como se, depois do ltimo orgasmo, a vida a tivesse abandonado. Moveu-lhe a cabea e, com um dedo, tirou-lhe a atadura dos olhos. Logo lhe sujeitou o queixo girando sua face para poder v-la. Deu-lhe um tombo o corao quando viu que Ellen tinha os olhos cheios de lgrimas; temeu lhe haver feito mal sem querer, mas ento Ellie lhe sorriu com esse encantador e luminoso sorriso cuja lembrana conservava no corao, e sussurrou esgotada: Amo-te, Liam. Mo creach! Ele tambm a amava. Mais do que ele mesmo acreditava. Mas seguia sem saber se podia confiar nela nem se poderia mant-la. Quo nico sabia com certeza que no podia viver sem ela. Jamais. Nem por um instante. No sei se devo te acreditar, Ellie disse bruscamente Em Londres tivesse jurado por minha me que me amava E assim era! insistiu ela incorporando-se sobre os cotovelos e lhe olhando de frente Amo-te, Liam. No sei que dizer a parte de que o sinto muito e te pedir perdo pelo que fiz. Sim, mas devo faz-lo? perguntou esfregando pensativamente o queixo Se me ama deveria me devolver estatueta. Sim, bom, quanto a isso Liam deixou de fazer o que estava fazendo e a olhou. Quanto a isso Por favor, me escute ela suplicou Estava desesperada! Acreditava que no tinha outra sada, mas logo recuperei a prudncia e compreendi que a estatueta no me pertencia, que era tua; e no h nada que possa justificar o que fiz nada! E se agora me grita ou denuncia s autoridades, no te culparia por isso. De acordo, Onde est ento? perguntou-lhe muito srio lhe pondo as mos na cintura. Ela estremeceu.

 Juro-te que tudo o que te disse, o que sinto realmente mas suponho que me dava conta um pouco tarde. Um pouco tarde? Ellie dobrou os joelhos e as rodeou com os braos. J a tinha vendido. Que voc O QUE? perguntou ele sem poder acreditar. Por isso estou aqui! Para te trazer o dinheiro. At o ltimo penique exceto o tartn Sim, cortou o kilt! Tambm o vendi ela admitiu com medo. Alguma vez cessariam as humilhaes? Liam gemeu e cobriu a cara com as mos. Utilizei o dinheiro para chegar at aqui e poder te entregar tudo o que obtive pela estatueta. V? Estou tentando arrum-lo. Esquecendo-se momentaneamente do desaparecimento do tartn, Liam a olhou de esguelha. Bem, tinha que ver o lado bom do assunto. E em realidade se supunha que isso era exatamente o que ia fazer sua famlia. De modo que Ellie se limitou a fazer em seu lugar. Bem! Dedicou-lhe um enorme sorriso, cheio de orgulho. Que inteligente ! Entregou o dinheiro a meu pai? Ehh No. No? Ela sacudiu a cabea e mordeu o lbio inferior. Liam sentiu que lhe parava o corao. Por qu? Bom, queria dar isso a ti para que visse quo arrependida estou disse ela cruzando as mos sobre seus peitos nus mas temo que no seja tanto como tinha esperado. Pela rainha Maria de Esccia! S era isso? Sorriu com alvio. Umas quantas libras de mais ou de menos Quinhentas? Embora sejam quinhentas libras menos, de todos os modos uma bonita quantidade. No. Quinhentas libras tudo o que me deram pela estatueta. Liam piscou, seguro de ter entendido mal. Quer dizer que lhe deram quinhentas libras menos? repetiu. Ela apartou a vista. Estava desesperada, Liam.

Ele se incorporou e agarrou sua mo lhe suplicando: Me diga que est brincando, Ellie. No me diga que a vendeu por to s quinhentas libras! Bem, no lhe direi isso disse ela fracamente. E acrescentou Mas a verdade. Deus! exclamou ele dando uma palmada na frente, sentando-se no cho e apoiando a cabea nas mos Tem idia do que tem feito Ellie? gritou. Sim, sei disse ela rapidamente Me acredite, sei muito bem. No, no acredito que saiba. Destruiu a nica possibilidade que tnhamos de conservar Talha Dileas! Era o nico que tnhamos para salv-la! Sei disse ela sentando-se no cho a seu lado Seguro que sei to bem como voc o que este lugar significa para os Lockhart. Vejo como sua me percorre os corredores cada manh procurando coisas que se possam vender para pr comida na mesa todos os dias sussurrou dobrando os joelhos Vejo seu pai dirigir-se ao Aberfoyle a cada dois dias, ele diz que vai visitar uns amigos, quando em realidade suspeito que v procurar trabalho. Sei que Griffin quer ser livre e viver como um cavalheiro, mas que sua conscincia no lhe permite abandonar famlia que tanto quer. E vejo Mared ir todos os dias ao Din Fot. E quando v a beleza destas colinas, imagina a seus filhos brincando de correr pela erva e pescando como o faziam ela, Griffin e voc quando foram meninos. Liam a olhou e viu que tinha os olhos brilhantes de lgrimas. OH, Ellie! Sei o que tenho feito, Liam. Sei muito bem, e todos os dias peo a Deus que me perdoe por isso. Ele sacudiu a cabea notando que o aborrecimento desaparecia. Farei algo para lhes compensar disse ela lhe pondo uma mo no brao. Limparei, cavarei fossas, aprenderei a caar Cavar fossas! Liam suspirou, elevou os olhos ao teto e riu. Acaso no tinha sabido que alguma vez teria um momento de paz com ela? Tomou sua mo e a beijou. Deve ser certo o que se diz da estatueta. No cr? Que pertence aos ingleses e que lhe escapar de entre os dedos a qualquer escocs que tente apoderar-se dela. Liam, por favor, me perdoe suplicou Ellie. No ser fcil, moa disse ele muito srio, olhando-a Vai passar toda a vida pagando, mo ghraid, no momento vai aceitar se casar comigo. No posso te perder de vista e no posso viver sem ti, de modo que j v; apaixonei-me por uma pequena ladra que a mulher mais formosa de toda Gr-Bretanha. Liam! exclamou ela lhe rodeando o pescoo com os braos Fala a srio? No vai

jogar-me? Realmente me ama ainda depois de tudo o que te tenho feito? Sim disse aturdido Juro-te que no posso entender e levar o resto de sua vida a pagar pela estatueta. Mas a verdade que te amo, Ellie. Profunda e completamente. Perdoareite por ser inglesa e me haver roubado a estatueta duas vezes, se me prometer que Natalie e voc sero minhas para sempre. OH Liam! Quanto te amo! Tem-me feito imensamente feliz. Prometo que no te decepcionarei disse lhe beijando apaixonadamente. De repente se deteve e disse: Vamos despertar Natalie para lhe dizer que seu prncipe veio por fim! Sim, e que a princesa tinha sido resgatada de sua torre e que ia ser feliz para sempre. Liam a ajudou a levantar-se, logo se vestiram rapidamente e, agarrados pela mo, cruzaram a porta que comunicava com a habitao do lado, ali Ellen se deteve e disse, lhe olhando de soslaio: Ehh perdoa, Liam, mas no te ouvi dizer que me perdoava pelo do tartn. Isso algo que um homem no pode perdoar. O tartn te vai custar muito disse atraindo-a at seu corpo para beij-la como antecipao do castigo que ia receber o resto de sua vida. Mas no ia voltar a tocar seu tartn na vida. Jamais.

32

obvio os Lockhart se sentiram muito felizes de ver o Liam de volta so e salvo. Toda a famlia se reuniu no grande salo para ouvir suas aventuras, mas medida que o relato avanava, seu entusiasmo se foi convertendo em incredulidade. A perspectiva de ver o maior dos irmos casando-se com a mulher que tinha vendido a valiosa estatueta por uma misria, no lhes agradava muito, mas por nada do mundo se comportaram de modo descorts com a senhorita Farnsworth, de modo que fizeram tudo o

que esteve em suas mos para dissimular e evitar que o sorriso de felicidade de Liam se apagasse de seus lbios. Todos eles gostavam muito de Ellie, era uma mulher encantadora, isso ningum o discutia, e, alm disso, provinha de uma excelente famlia. O velho Carson gostava de ter uma menina na casa, agora que seus filhos j eram maiores, e Natalie tinha conquistado rapidamente seu corao. Quanto a Mared, cada vez se sentia mais a gosto com sua nova amiga. Todos perdoaram de boa vontade a Ellen o fato de que fosse inglesa, mas lhes tinha roubado a salvao da famlia, e o mais imperdovel de tudo que o tivesse feito por uma misria. Isto o que mais lhes custava perdoar. De todos os modos, Aila comentou que nunca tinha visto seu filho maior mais feliz, que Ellie parecia estar encantada e que tudo indicava que seriam um casal muito unido. Olhavamse um ao outro com um sorriso to embevecido que tanto Mared como Griffin gemeram. Vamos cas-los rapidamente, no quero que todo o vale comece a falar mal de ns disse Carson de repente, provocando um bufo por parte de Liam e os chiados de prazer do Mared e da Aila. O nico que permanecia em silncio era Griffin. No deveramos ter enviado a um soldado para fazer o trabalho de um cavalheiro queixou-se. O que quer dizer exatamente com isso? perguntou Liam. Griffin ps os olhos em branco. Exatamente o que ouviste. Sempre tomaste este assunto como uma operao militar. Chegou a Londres com a idia de dar procurao da estatueta como se tratasse de um bota de cano longo de guerra. Para uma misso como essa o que se precisava era diplomacia e delicadeza. Bem, Griffin, se to preparado for o que faz aqui? Encarregue-te voc de conseguir a maldita estatueta disse Liam irritado. Estava comeando a dar a volta quando ficou imvel. Iluminou-lhe a cara. Em realidade todas as caras se iluminaram e olharam uns aos outros de maneira interrogante. Os lbios do Liam se estiraram com um sorriso. No temos dinheiro objetou Aila. O podemos pedir ao Douglas. Se o pede Mared no dir que no. Comigo no conte! exclamou Mared horrorizada. O Far ordenou Carson, levantando uma mo para deter seus protestos. Mas como vai encontr-la? perguntou Aila Ao menos quando foi Liam, sabamos onde estava, entretanto agora quo nico temos um nome e nada mais.

 Ach, me! No pode ser to difcil encontrar a algum chamado lady Batterkirk disse Griffin. Nunca estiveste em Londres burlou-se Mared Pode que haja montes do Batterkirk. Vai lhes buscar a todos? Se me permitirem interveio Ellie com muita educao. Olhada-las zangadas dos cinco Lockhart se centraram nela com o cenho franzido. Isto Ehh S queria dizer que passei toda minha vida em Londres e embora pessoalmente nunca coincidisse com lady Batterkirk, sei o tipo de mulher que e onde seria mais fcil encontr-la. Mame sabe onde esto todas as lojas, todos os mercados e todos os parques confirmou Natalie. Todos olharam a Ellie j a Natalie com curiosidade. Ellie tragou saliva e disse titubeando: Estou segura de que poderia lhes ajudar a encontr-la. Griffin foi o primeiro em romper o silncio. Liam eu no poderia ter escolhido uma esposa melhor para ti exclamou dirigindo-se para Ellie com os braos abertos. Vem-no? interveio Mared Sempre o disse, mas ningum nunca presta ateno em mim. Eu no duvidei da moa em nenhum momento afirmou Carson voltando-se para sua mulher. Eu tampouco duvidei alguma vez de que era perfeita para ns disse Aila indignada Acaso no disse que seria um motivo de alegria na casa? E enquanto todos discutiam Liam a olhou sentindo-se enjoado pelo carinho que sentia por todos eles. Quando seu pai perguntou a Ellie se era certo que tinha roubado a estatueta, ela respondeu imediatamente que era verdade, mas que j que a estatueta pertencia aos ingleses, simplesmente lhe tinha escorregado de entre os dedos. No se preocupe pai, a vigiarei muito bem. No vou permitir que se afaste de minha vista. Nem de meu corao. Logo todos os Lockhart comearam a planejar o modo de voltar a fazer-se com a estatueta. Quando surgiu a pergunta de qual seria o melhor modo de dar com lady Batterkirk em Londres, todos se voltaram para Ellie. Mas tinha desaparecido, ao igual a Liam e Natalie. Mared se aproximou da janela e sorriu do que viu. Fez gestos a sua me para que se

aproximasse. Griffin, Aila e Carson se aproximaram dirigindo a vista ao que antigamente foram s muralhas e que agora era uma extenso de erva com muros meio derrubados a ambos os lados. E ali, na antiga muralha, estavam Liam e Ellie com Natalie entre eles, lhes agarrando as mos. Dirigiam-se tranqilamente para o lago sorrindo um ao outro enquanto Natalie saltava e se balanava sujeita por eles, com seu dourado cabelo brilhando sob o sol do entardecer e arrastando a capa pela erva. Como disse Mared, parecia uma verdadeira princesa.

F I M