ABRA TAYLOR

SUFLET SLBATIC
CAPITOLUL 1 Domnul Devereux nu este aici, domnioar. Cred c v am mai s!us asta i la tele"on, doar cu o or #n urm. $ecretara era "ormida%il& vor%ea dou lim%i la !er"ec'ie, de !arc ar "i lucrat !entru o mare cor!ora'ie din Paris i nicidecum !entru un antier naval situat #ntr un (ol" linitit din )reta(ne. Avea un *+m%et !oliticos i im!enetra%il, cu care !arc i s!unea c !oate s recunoasc extrem de %ine o voce, c,iar i atunci c+nd este !re"cut. Cu alte cuvinte, o scor!ie de secretar. Din ne"ericire, Tor- a"lase de.a toate acestea. De trei *ile #mi s!une'i asta, #i rs!unse Tor- exas!erat la culme. /i v ro( s nu v mai sinc,isi'i s re!eta'i, !entru c nu v cred0 /tiu c este #nuntru, cci i am v*ut maina. Du! ce venise cu taxiul din 1uim!er i #nainte s intre #n %irou, Tor- se !lim%ase !rin s!atele cldirii lun(i, "r eta.e, construit din "elurite ti!uri de !iatr i care ad!ostea %irourile antierului. 2n !arcarea modern v*use un 3ercedes maro !e locul re*ervat, #n "a'a !lcu'ei !e care era scris numele lui. Aceea, domnioar, este maina com!aniei. Domnul Devereux nu este aici. Tor- arunc o !rivire de*am(it ctre ua #nc,is a %iroului din s!ate. Aceasta avea un (emule' mat !rin care *ri um%ra unei siluete. Cu si(uran' c cineva era #nuntru i nu 'i tre%uia !rea mult inteli(en' ca s 'i dai seama cine !utea "i. $e uit la ceas. 4ste ocu!at la !r+n*5 3i e team, domnioar, c nu va veni toat *iua. C,i!ul secretarei deveni ama%il. 2l cuta'i !entru o c,estiune !ersonal5 2ntre%area !rea s i con"irme lui Tor- !resu!unerea c ar !utea s treac de acea u dac ar ti cum s a%orde*e situa'ia. 4 vor%a de o a"acere6 "oarte con"iden'ial. Ceva im!ortant. Domnul Devereux v cunoate5 Tor- e*it. Au trecut c+'iva ani, *ise ea eva*iv, s!er+nd c alu*ia la "a!tul c l cunoscuse c+ndva ar !utea s o a.ute s treac de scor!ie. 4ste o !ro%lem

!ersonal i le(al, "r s "ie ne#nsemnat. Am venit tocmai din $tatele Unite ca s l vd. $ecretara msur cu o !rivire rece #m%rcmintea !e care Tor- i o alesese cu at+ta (ri. i cu s!eran'a c i va con"eri atuul de a arta de(a.at i st!+n !e ea. 7ac,eta de culoarea "inii de ov* se asorta cu !rul ei de culoarea caramelei, #n tim! ce "usta !lisat din t8eed i %lu*a de mtase crem alctuiau, "r exa(erare, o 'inut !ro"esional. Tor- nu voise s arate ca o "emeie !reocu!at #n mod a%solut doar de carier, dar nu dorise s !ar nici !rea "eminin. $!era c arat i vor%ete ca o avocat. 2ns cel !u'in secretara nu se dovedi im!resionat de #n"'iarea ei. 9 asi(ur, domnioar, c cele mai con"iden'iale c,estiuni sunt deseori lsate #n m+inile mele. Poate c re!re*enta'i consor'iul american5 Dac da, domnioar, rs!unsul domnului Devereux este tot nu, c,iar i #n ca*ul #n care o"erta a crescut. Deocamdat #i este cu ne!utin' s mai construiasc #nc un ia,t la "el de mare. Totui, dac !ro%lema dumneavoastr se re"er la altceva.. : are le(tur cu nici un ia,t, #i ex!lic Tor- re!ede, (+ndindu se c s ar !utea s "i desco!erit secretul cu care s c+ti(e intrarea #n sanctuar. $ecretara #i 'u(uie %u*ele d+nd de #n'eles c, dac nu era vor%a des!re un ia,t, atunci cu (reu ar !utea avea vreo le(tur cu "irma $aint Cloud ; <ils, extraordinari constructori de ia,turi. 4, %ien, tre%uia s v ro( #nc o dat s mi s!une'i des!re ce este vor%a, *ise ea ama%il. Tim! de trei *ile Tor- re"u*ase s "ac asta. : am de (+nd s discut dec+t cu domnul Devereux #n !ersoan. Pentru c, adu( Tor- #n (+ndul ei, dac a vor%i cu altcineva, e"ul dumneavoastr care se esc,ivea* s ar !utea s nu m mai !rimeasc niciodat. La urma urmelor, cu doi ani #n urm, i(norase scrisoarea, aceea ur(ent. $au, alt"el s!us, o i(norase #n mare msur. =s!unsul venit cu #nt+r*iere "usese trimis de o "irm de avoca'i din )rest i nu de Luc Devereux. /i nu inten'iona s "ie am+nat, cci venise #n )reta(ne cu un sin(ur sco!, acela de a l (si. Cel !u'in, dac mi a'i s!une cum v numi'i, su(er secretara cu a%ilitate. Tor- vru s i alea( un nume !e care s nu l uite i consider c li!sa ei de inventivitate n o s ai% !rea mare im!ortan' #n <ran'a. $mit,6 7ane $mit,. Dar e*itase !u'in cam mult. C,i!ul secretarei rmase im!enetra%il c+nd #i not numele !e o "il de a(end. Am s i transmit c l a'i cutat., *ise ea. $unte'i at+t de %un s mi s!une'i care este denumirea o"icial a "irmei domnului Devereux5 #ntre% Tor- cu ama%ilitate. <r s e*ite, secretara #i ddu numele i adresa din )rest. $!re satis"ac'ia lui Tor-, acestea se !otriveau cu ceea ce ea tia de.a. Tre%uie s

"ie acel Luc Devereux !e care l cuta. 2n cli!a aceea, *%+rn+i inter"onul, iar secretara a!s !e %uton. Oui, monsieur5 Deci era #ntr adevr cineva #n %iroul acela, iar "a!tul c secretara nu i se adres !e nume !ersoanei cu care vor%ea n o !cli nici mcar o secund !e Tor-. Omisiunea "usese, !ro%a%il, deli%erat. <rance*a "luid i vor%it re!ede, care eru!se la inter"on de!ea cu mult cunotin'ele lui Tor-, dar ascult conversa'ia cu toate sim'urile ascu'ite, s!er+nd c !oate o va a.uta, cel !u'in, s i recunoasc vocea lui Luc Devereux, dac avea s i o mai aud vreodat. Tor- nu (sise nici o "oto(ra"ie !rintre lucrurile Laurei i nici, nu i !utea aminti altceva #n a"ara unei va(i descrieri elo(ioase> %runet, artos, su!er%. <usese "oarte di"icil s dea de urma lui du! at+'ia ani i totui Tor- tia ceva mai multe des!re el dec+t marca mainii i natura ocu!a'iei sale ? !ro!rietar al unei com!anii care construia ia,turi !entru #ntreceri. Cu doi ani #n urm, nici mcar at+t nu tiuse. <usese nevoit s trimit o scrisoare la adresa unei a!artament !e care el #l #nc,iriase c+ndva !entru Laura, #n )rest, #n s!eran'a c avea s "ie ex!ediat unde tre%uie. Aa i "usese, #ns cu re*ultate de*am(itoare. 2nainte ca scurta comunicare #ntre %irouri s ia s"+rit, Tor- o%serv cu satis"ac'ie c secretara cel !u'in transmisese !seudonimul 7ane $mit,. 4ra ca*ul s renun'e la minciun c Luc Devereux nu era acolo. $ecretara #ntinse m+na du! o a(end #n care #nsemna #nt+lnirile, o desc,ise la data #n care se a"lau, de la s"+ritul !rimverii, i "run*ri c+teva !a(ini. Tor-, care sttea de !artea cealalt a %iroului de ste.ar al secretari o%serv c toate "ilele erau a!roa!e al%e, la "el i cea de a*i. Poate c #n "elul sta "emeia vroia s o o%li(e s s!un dar ce o aducea acolo. Domnul Devereux, nu este dis!oni%il !entru vreo c+teva *ile. Dac dori'i, v !ot "ixa o #nt+lnire !entru s!tm+na viitoare. Am s l ate!t a*i, *ise Tor- cu "ermitate, sin(ura reac'ie !rovocat celeilalte "emei "iind o sim!l ridicare din s!r+ncene. Cum dori'i, *ise ea ama%il, d+nd !a(inile a(endei #na!oi, !+n la *i. $e #ntoarse la maina de scris. L+n( "ereastra secretariatului se a"lau (ru!ate c+teva cana!ele i scaune din !iele. $e #ndre!t ctre ele i lu loc. $e ae* cu ,otr+re, #ntr o !o*i'ie din care s nu i sca!e o intrar sau ieire !rin ua %iroului lui Luc Devereux. $ttea cu s!atele la !rivelite, dar oricum o v*use la venire. Un (ol"ule' linitit i ad!ostit. @ol"ul )isca-, luminat de soare, su% un cer al%astru "r nori. Un c,ei din !iatr lun( i !itoresc. Un ia,t mare, lustruit, nou nou' "usese ancorat la a! mai ad+nc, nu "oarte de!arte. Pe el lucrau cu vite*a melcului c+'iva muncitori sla%i i muc,iuloi, "c+nd tot "elul de tre%uri, mai mult veri"ic+nd velele i .uc+ndu se cu strlucitoarele cor!uri de iluminat. Preau !re(ti'i s i dea drumul #n lar(. Al'i muncitori stteau !e !unte. Tor- #i au*ise mai devreme (lumind #ntre ei #ntr o lim% "oarte ne"ran'u*easc, des!re care !resu!usese c era dialectul %reton. :u i venea

s cread c omul care de'inea rodul acestei strdanii inutile i indolente n avea tim! s o vad. /i nici c nu era #n %irou nu !utea s cread. Dei adresa lui o"icial era #n 1uim!er, antierul naval era la c+'iva Ailometri mai sus de oraul %reton #m!re.muit de *iduri vec,i. 2i #m!r'ea (ol"ul %ine ad!ostit i linitit cu !escarii de !rin !artea locului !e care, de asemenea, Tor- #i remarcase la venire. 2n ca!tul #nde!rtat al (ol"ului, v*use numeroase am%arca'iuni de !escuit multicolore, ae*ate !e catali(e #n a! mic. Din "a!tul c %rcile aveau "elinare i din alte amnunte o%servate #n cele c+teva *ile !etrecute #n 1uim!er, dedusese c s ar !utea s "ie !escuitori de sardine, care deseori #i des"urau activitatea #n tim!ul no!'ii. Tor- ate!t destul de mult. $e "cu ora !r+n*ului, secretara rmase s i mn+nce sandviurile din !ac,et, dar din %iroul acela nu iei nimeni. Tor- #i arunc, #n"ometat, oc,ii s!re !+inea "ran'u*easc crocant. $tomacul #i s!unea s !lece #n cutare de m+ncare, dar mintea res!in(ea !ro!unerea stomacului. P+n la urm tot tre%uia s ias din %iroul acela0 Dar dac nu reuea s l !rind la str+mtoare5 Dac %iroul lui avea o ieire care ddea direct #n !arcarea cu care se #nvecina5 :u credea s ai%, cci #i aminti c nu v*use nici o u #n s!atele cldirii. Din c+te tia, sin(urele ieiri erau !rin "a' i ddeau s!re c,ei. Dac vroia s ias din %irou va tre%ui, "r #ndoial, s treac !e acolo. Cu toate acestea, (+ndul o tul%ur, dar nu i trecu !rin minte nici o idee des!re cum ar !utea s a"le, exce!t+nd o !e acesta de a i !rsi !ostul. Ceea ce nu inten'iona s "ac. Dar cel !u'in nu !lecase #nc. Prin (emule'ul mat se mai *reau unele micri din c+nd #n c+nd. 2nce!u s se (+ndeasc la modul cum ar !utea s desco!ere unde locuiete Luc Devereux, #n ca*ul #n care n ar "i reuit s ia le(tura cu el acolo. Constat c numrul lui de tele"on nu "i(ura nici #n cartea de tele"oane din 1uim!er, nici #n vreo alta din !rovincia )reta(ne, cunoscut su% numele de <inistBre> oare acest cuv+nt c,iar #nsemna ca!tul !m+ntului, ca!tul lumii sau ceva de (enul sta5 Ce ironie0 Cci cu si(uran' se sim'ea de !arc l urmrise !+n la ca!tul lumii. $ttuse dou s!tm+ni #n )reta(ne i doar Dumne*eu tia c+te tele"oane dduse& i "r nimic altceva care s o #ndrume #n a"ar de adresa acelui vec,i a!artament din )rest, numele unei "irme de avoca'i secretoi, credin'a c omul era #nstrit i cunosc+nd "a!tul c ocu!a'ia lui avea o str+ns le(tur cu marea. La #nce!ut nici mcar toate acestea n o a.utaser cine tie ce. Tor- desco!erise c o treime din !o!ula'ia !rovinciei )reta(ne #i c+ti(a existen'a lucr+nd !e mare. $ecretara arunc la co ,+rtiile #n care avusese #m!ac,etat (ustarea i i arunc lui Tor- o !rivire rece. : are nici un rost s ate!ta'i, domnioar. $incer v s!un, domnul Devereux n o s v !rimeasc ast*i. :u este #n %irou, iar dac ar "i, n a !utea s l deran.e*. Tor- se uit la (emule'ul "umuriu al uii i o%serv o micare clar. 2i *+m%i i ea la "el de im!ertur%a%il secretarei i rmase ,otr+t la locul ei.

: o cre*u !e "emeia aceea. Dar ce avea s se "ac dac c,iar ieea !rin alt !arte5 Poate va "i !osi%il s intre #n vor% cu vreunul dintre muncitori, cu condi'ia s (seasc mcar unul care s vor%easc en(le*ete. 2n oraele mai mari, mul'i "rance*i cunoteau aceast lim%, dar #n rurala )reta(ne acest lucru era "oarte !u'in !ro%a%il. Totui, aceast com!anie !rea s "ac #ntr adevr a"aceri cu clien'i americani. /i !entru c altceva nu reuea s "ac, mcar asta merita s #ncerce. 2ns nimeni, dar a%solut nimeni nu !utea "i mai res!in(tor dec+t scor!ia asta de secretar0 Tor- #i urmrea de c+teva minute irul acelor (+nduri, c+nd intr cineva de a"ar. 4ra un %r%at. De "a!t, nu l v*u intr+nd, din cau* c avea oc,ii a'inti'i s!re ua lui Luc Devereux, iar c+nd #ntoarse ca!ul, acesta traversa, ,otr+t #nc!erea, sco!ul lui "iind "oarte clar acelai ca i al ei> %iroul lui Luc Devereux. $e o!ri l+n( %iroul secretarei, #i !ro!ti m+inile !e mar(inea lui, a!lec+ndu se cu un aer de st!+n, #n tim! ce sc,im% c+teva cuvinte cu ea !e un ton sc*ut Tor- ascult concentrat, dar au*i doar numele secretarei ? Annette. /i Annette !ru c l cunoate. Poate c era un cole(. Poate c vroia s l vad !e e". Tor- tot nu reui s vad "a'a %r%atului, dar nu arta ca un client. 4ra #m%rcat #ntr o !erec,e de !antaloni al%i din doc, !ta'i cu vo!sea, un tricou al%astru u*at, iar #n !icioare avea !anto"i roi. Prul ne(ru ce i trecea de (uler era !u'in cam lun( ca s nu lase im!resia de ne#n(ri.ire. 4ra #nalt i %ine "cut. 3usculatura !uternic a umerilor i !icioarelor dovedea c era un %r%at ca!a%il de munc "i*ic& de "a!t, linia de sudoare care !tase tricoul #ntre omo!la'i era dovada c tocmai "cuse un e"ort extenuant. 3ais certainement, i vous voule*. Cu aceste cuvinte, !rimele !e care Tor- reuise s le aud i s le #n'elea(, secretara se ridic de !e scaunul ei i dis!ru #n %iroul din s!ate, #nc,i*+nd ua #n urma ei. Care va s *ic, Luc Devereux nu era c,iar aa de ina%orda%il atunci c+nd se dorea a%ordat0 )r%atul se #ntoarse i se uit la Tor- "r curio*itate ? o !rivire lene !e care i o #ntoarse imediat. 2i scoase din %u*unar un !ac,et de @itanes i i trase o 'i(ar din el. A!oi se #ncrunt i #nce!u s se scotoceasc du! un c,i%rit. @si unul din lemn, i l a!rinse !e un(,ia de(etului mare, a!oi #i "cu m+inile cu ca s a!rind 'i(ara i #n tot acest tim! continu s o !riveasc !e Tor-. <lacra c,i%ritului !+l!+i !este o !rivire #ncruntat i o cicatrice ad+nc. Tor- #l !rivi i se #ntre%6 Cu ex!resia aceea crunt i cu cicatricea de !e "a', numai uor de a%ordat nu arta. 9ec,ea ran lsase un semn !alid i *im'at care %r*da o%ra*ul de la t+m!la lat, !e l+n( oc,i i !este un !omete !roeminent. 4ra cea mai i*%itoare trstur !e o "a' dur i "rumoas. Tor- nu !utu s nu o%serve c era un %r%at extrem de atr(tor, #n "loarea v+rstei. Cicatricea nu i diminua c+tui de !u'in trsturile #ntunecate i "rumoase& de "a!t, dac n ar "i avut o, ar "i "ost c,iar mult !rea "ermector, #i con"erea #n acelai tim!

un as!ect extrem de tul%urtor. Prime.dios, i misterios. 4xact ti!ul de %r%at cu care evitase #ntotdeauna s se #ncurce. 9or%eti en(le*ete5 i*%ucni ea. 2i ridic !rivirea ca s o #nt+lneasc !e a ei. Cc,ii lui erau de culoarea (ri a (ranitului i aveau o cuttur (rea i indis!us care !arc s!unea c v*use multe la via'a ei. 4rau oc,ii unui %r%at versat. Din ex!resia lor, Tor#i ddu seama c el o msura din ca! !+n n !icioare, aa cum #l msurase i ea, "c+nd acele a!recieri !e care le "ceau de o%icei "emeile i %r%a'ii ori de c+te ori #nt+lneau o !ersoan de sex o!us. 2ns ea "usese aceea care "cuse !rimul !as aa c, #n tim! ce el o examina !e ndelete cu rceal, nu !utu, !e %un dre!tate s numeasc insolent atitudinea lui. Tor- nu era o%inuit cu acest "el de evaluri, de aceea se sim'i !ro"und tul%urat. $e lmuri #n !rivin'a culorii oc,ilor ei, erau c!rui, %a c,iar #i remarc dintr o !rivire i inelarul "r veri(,et. Continu s o c+ntreasc #ndelun(, de !arc i ar "i a!reciat #nl'imea, (reutatea i, de asemenea, #nc vreo c+teva alte amnunte. :u !ru s "ie excesiv de im!resionat. Tor- nici nu se ate!tase la aa ceva, cci n avea !rea mult #ncredere #n "armecele ei. Cu toate acestea, examinarea lui meditativ #i ddu c+'iva "iori. Contiin'a sexualit'ii era o sen*a'ie !e care reuise de c+'iva ani s i o re!rime i "u tul%urat s constate c mai !utea #nc s o resimt at+t de !uternic. Da. 9or%esc, *ise el du! un moment. 4ti american5 #l #ntre% ea uimit de accentul !e care l avea. Te mir5 contracar el. Unii oameni lucrea* cu adevrat i #n strintate. Pentru #nc un moment se uitar unul la cellalt, "iecare (+ndindu se la c+te ceva5 4i #i veni #n minte c el s ar !utea s cread c vrea s l a(a'e. 4xistau #n aceste vremuri li%ere, multe "emei care nu e*itau s i a%orde*e !e %r%a'i mai cu seam !e cei de (enul lui. /i c,iar dac tria #n demodata )reta(ne, tot tre%uie s se "i con"runtat din c+nd #n c+nd cu aa ceva. Tor*+m%i #ntr un "el care ei i se !ru doar !rietenos. 4 minunat s #nt+lneti un con"rate american, *ise ea. Presu!un c eti din 3id8est, domnioar6 9roia s i a"le numele. Tor- e*it cu st+n(cie #nainte de a i l s!une. $mit,. A,6 7ane $mit,. Tre%uise s se (+ndeasc !entru a i reaminti numele !e care l dduse mai #nainte. :u se !rea !rice!ea s mint i de aceea sc,im% imediat su%iectul, cu !rerea de ru c din nou #i %+l%+ise numele. :u vroia s i s!un c e din Colorado, ceea ce !entru ea nu #nsemna 3id8est, aa c se (r%i s continue. 3i e team c eu nu 'i !rea recunosc accentul. 4ra #ntr adevr american, dar avea i o tent %ritanic. La au*ul numelui de 7ane $mit, #i ridicase sarcastic o s!r+ncean #ntunecat, dar "r s "ac nici o remarc. Totui, c,iar i at+t #nsemna un comentariu de a.uns. Am cam colindat lumea, rs!unse el calm. Doinar5 Cred c ai stat o vreme i #n An(lia.

 Da. :u i s!use c+t sttuse acolo. 9or%ea i arta ca un aventurier, unul dintre, aceia care au cutreierat !m+ntul #n cutare de slu.%e, "a!t care ex!lica i !re*en'a lui #n acest loc. Tot nu se !utea ,otr# #nc din ce !arte a Americii !rovenea. Accentul dumitale este cumva din *ona Coastei de 4st5 #ntre% ea #ncet. Din :e8 4n(land5 Pro%a%il. Acolo am locuit cea mai mare !arte a tim!ului. Unde5 $unt !rea multe locuri ca s stau s 'i le #nir. Unul dintre ele a "ost Cam%rid(e, 3assac,usetts, unde am !etrecut c+'iva ani. Am studiat "i*ica. 4a scoase un sunet uor de sur!ri*. Credeam c lucre*i aici0 3 ate!tam s "ii un constructor de %rci sau !oate un "el de marinar. Oare #i irosise at+ta e"ort cu o !ersoan care nu tia a%solut nimic des!re Luc Devereux5 $unt marinar i constructor de %rci i c,iar lucre* aici. Ca s "iu mai ex!licit, sunt !roiectant de ia,turi. La "acultate am #nv'at !rintre altele i ,idraulica ? le(ile care (uvernea* a!a i micrile valurilor. Ca s "aci art, #'i mai tre%uie i oarecare tiin'. Tor- se relax !u'in. Deci c,iar lucra !entru $aint Cloud ; <ils. 3erita s continue conversa'ia. $e strdui s !oarte #n continuare o discu'ie oarecare, !entru c nu se !utea re!e*i !ur i sim!lu s !un #ntre%rile !e care le dorea i remarc> La #nce!ut am cre*ut c eti unul dintre muncitorii necali"ica'i. :u exist nici un muncitor necali"icat. :u sunt sin(urul cu studii su!erioare te,nice. :u, !resu!un c nu. P+n acum conversa'ia nu !ru s se des"oare !rea %ine. 2nc o mai !rivea cu oc,ii aceia reci, ascuni eni(matic #n s!atele (enelor ne(re, de !arc s ar "i (+ndit dac merita sau nu s a!ro"unde*e aceast cunotin'. /i totui, nu "usese !rea darnic #n ceea ce !riveau in"orma'iile re"eritoare la el. $e ,otr# c era tim!ul s sc,im%e su%iectul discu'iei #n ca* c avea s rea!ar secretara. 6 i dumneata s!eri s l ve*i !e Luc5 =euise. <olosindu i numele mic s!era c o s dea lovitura. :u c,iar. Am nevoie de nite sc,i'e. Annette tie unde sunt. Activitatea #n antier nu e !rea tumultoas. 3 #ntre% de ce este at+t de ocu!at Luc5 Dim!otriv. Toat luna asta a "ost "oarte a(itat. Avem un client (rec care tre%uie s i ridice comanda #n c+teva *ile. O%serv c el nu !retindea c e"ul lui nu era acolo. A(ita'i toat luna doar !entru %arca aia de a"ar5 )arca aceea de cinci milioane de dolari, o corect el sec. :u !rea te !rice!i la ia,turi, nu i aa5

 A%solut deloc, *ise ea re!ede, dorind s revin la discu'ia dinainte. $e uit "ix ctre u. Prin (eamul mat v*u um%ra "emeii, care se mica de !arc sc,im%a cu cineva ultimele cuvinte. $ecretara !utea iei de acolo #n orice moment. Tor- se lament cam !atetic. 2l ate!t !e Luc de o (rmad de tim!. Am o%servat. <cu un (est ctre "ereastra din s!atele ei. Tot intr+nd i ieind din ca%ina ia,tului, 'i am *rit ca!ul !rin (eam. Tor- *+m%i din nou, de data asta i mai #ncura.ator. $cor!ia de secretar *ice c nu i #nuntru, dar n o cred. Poate c ar "i tre%uit s renun' i s l sun acas !e Luc6 a,, la nai%a. : are numrul trecut #n cartea de tele"oane, nu i aa5 Dac nu l are trecut i dac #l cunoti at+t de %ine, nu 'i l ar "i dat c,iar el5 o #ncol'i %r%atul, oc,ii lui de (ranit #ntunec+ndu i se dis!re'uitori. /tia c i desco!erise trucul. A,, la nai%a. Oare avea s "ie i el tot ca un *id5 Tor- #i #nclin ca!ul #ntr o !arte, #ncerc+nd s imite c+t #i sttea #n !utin' un "lirt. 3i l a dat, dar tii cum se #nt+m!l. 3i a scris numrul !e un !ac,et de 'i(ri. C,iar aa5 Arta at+t de uimit, #nc+t ea nu !utu dec+t s tra( conclu*ia c Luc Devereux nu "uma. 6 am "cut (reeala s arunc !ac,etul du! ce l am terminat. $e #nt+m!l cumva s i tii numrul5 )r%atul o studie cu o insolen' rece, col'ul (urii sale as!re mic+ndu i se %at.ocoritor. Tacticile ei nu l #nelaser, Tor- tia asta, dar s!era #n continuare. 2i o"eri cel mai "ermector *+m%et, acela !e care l 'inuse ascuns de la cstoria ei scurt i de*astruoas ce o #nv'ase #n cel mai dureros mod cu !utin' c #n "armecul ei i #n inten'iile %r%a'ilor nu tre%uie s se #ncread. 4l #i !lec oc,ii ctre (+tul ei c,iar ceva mai .os. A !utea s te a.ut, rosti el tr(nat, dac6 $ecretara alese acel moment crucial ca s ias din %irou cu un sul #n(ri.it de sc,i'e. I le #nm+n cu un *+m%et !lcut !e "a' i se ae* #na!oi !e scaunul ei turnant. Tor- era (ata s !l+n( de umilin'. 3erci mille "ois, Annette. Ea va5 #ntre% Annette. Comme ci comme Fa, *ise %r%atul ridic+nd din umeri. Tor- #n'elesese toate acele cuvinte. 3ul'umesc, mult de tot. Cum mer(e5 Aa i aa. O conversa'ie nu "oarte edi"icatoare. A!oi %r%atul vor%i #n en(le*. Uite ce se #nt+m!l, Annette, aceast t+nr doamn este "oarte ner%dtoare s l vad "r #nt+r*iere !e Luc. 4ste sau nu #nuntru5 Domnioara crede c am min'it o5 2ntr adevr. De ce n o lai s intre #n %irou ca s se convin( sin(ur5 Annette e*it, a!oi ridic din umeri.

 Cum doreti, *ise ea. )r%atul se #ndre!t ctre ieire, #nc o dat la "el de ,otr+t. Tor-, se ridicase de.a #n !icioare, cu #n(ro*itoarea %nuial c ate!tase de(ea%a at+ta tim!, c+nd el se o!ri l+n( ea. 9in s te iau la cin, *ise el %rusc :u era o #ntre%are ci o a"irma'ie a crei aro(an' o uimi !e Tor-. Dei era destul de #nalt, "u nevoit s ridice oc,ii ca s i #nt+lneasc !rivirea insistent. Acest "a!t contri%ui la sen*a'ia de vulnera%ilitate care o n!di deodat, ca i c+nd mii de "luturi i se *%teau #n stomac. 2nce!u s re(rete tentativa ei de "lirt de mai devreme. :u6 2i muc %u*a i se o!ri. : ar "i #ntre%at o, %nui ea, dac nu i ar "i "cut de.a anumite calcule #n !rivin'a dis!oni%ilit'ii ei. <r #ndoial c era #nc unul dintre acei masculi aro(an'i care credeau c se !ot culca cu o "emeie imediat du! ce o cunoteau. Ti!ul acela de %r%at !uternic i extrem de viril era #ntotdeauna "oarte si(ur !e succesul lui. P+n #n acel moment nu !ruse or%it de !ersoana ei, dar !oate c se !lictisise de "emeile de !rin !artea locului. :u !ot s ate!t toat *iua, #i reaminti el ner%dtor i oarecum sarcastic. Tre%uie s scoatem ia,tul #ntr o alt curs de !ro%. Ate!ta rs!unsul, iar ea vroia s i s!un nu. <r s vrea, o%serv din nou !icioarele !uternice, a%domenul !lat i tot cor!ul lui muc,iulos. Pe ante%ra'e avea un !u" ne(ru de !r i !arc i se !ru c l simte #n'e!+ndu i v+r"urile de(etelor. 2i #ntoarse re!ede !rivirea, cci nu dorea s ai% ast"el de sen*a'ii tul%urtoare. Dar !utea s se descurce cu el. :u5 Trecuser mai mult de a!te ani de c+nd "usese #n"r+nt de un %r%at, iar asta se #nt+m!lase din cau*a tinere'ii, a vulnera%ilit'ii i de atunci rmsese cu o dureroas li!s de a!rare. Iar dac Luc Devereux c,iar nu era la "irm, tre%uia s (seasc o modalitate !entru a da de el. Deocamdat, acest %r%at !rea sin(ura !osi%ilitate. )ine, *ise ea, #ncerc+nd s i st!+neasc ciudatele !al!ita'ii !e care nu i le !utea ex!lica. $co!ul ei era s o%'in in"orma'ii, nu o #nt+lnire cu un %r%at de o masculinitate at+t de !ericuloas. $tai #n 1uim!er5 Ddu din ca! a"irmativ i i s!use numele ,otelului. Atunci ne vedem la nou. Am s #ntre% de6 7ane $mit,, nu i aa5 Acea scurt !au* con'inea o va( ironie. Pro%a%il c era "oarte contient c nu se #nre(istrase la ,otel su% acel nume. :u6 ne #nt+lnim #n ,ol. :u i !sa dac acel %r%at tia cine era, dar !utea s i transmit Annettei numele de 9ictoria All8ort,. Tor- !re"er s nu i de*vluie identitatea !+n c+nd nu ddea cu oc,ii de Luc Devereux, care !utea sau nu s i aminteasc !renumele, dar mai mult ca si(ur avea s i aminteasc de All8ort,. $tai0 :u tiu cum te numeti. O salut "le(matic i iei !e u.

$e o!ri #n !ra( i i #ntoarse ca!ul, su"icient ca Tor- s i !oat o%serva co%or+rea s"idtoare a !leoa!elor, *+m%etul aro(ant i lene care i luase #n st!+nire %u*ele as!re i "rumoase. Doe, *ise el sec, 7o,n Doe. $ur+sul scurt al lui Luc Devereux dis!ru de #ndat ce iei !e u, !aii re!e*i duc+ndu l s!re c,eiul unde oamenii si #l ate!tau ner%dtori. :u i s!usese !rea multe minciuni "emeii, #ns nici "oarte multe adevruri. Pur i sim!lu, nu avea tim!. O or mai t+r*iu, c+nd stro!ii #i loveau "a'a, iar ia,tul imens !lutea cu vite* contra v+ntului !uternic, tre%uie s "i sim'it o emo'ie intens, emo'ia rs!l'ii de la s"+ritul unei munci #ndelun(ate de!us cu dra(oste. Luc cre*use #ntotdeauna c am%arca'iunile !entru care #i ddea osteneala erau mult mai im!ortante !entru el dec+t !utea "i orice "emeie vreodat. $t!+nirea unei "emei nu !utea niciodat s #nlocuiasc atot!uternicia mrii, !entru c aceasta ? mrea'a, "rumoasa, teri%ila mare ? era sin(ura amant creia %r%atul nu i !utea "i necredincios. )ine#n'eles, avea #n el s+n(e de $aint Cloud. Care era misterul le(turii dintre "amilia $aint Cloud i mare5 Ca de o%icei #n tim!ul unei curse de !ro% de acest (en, cea mai mare !arte a min'ii lui era ocu!at cu elementele i !er"ormantele ia,tului i cu re(lrile mi(loase care urmau s "ie "cute du! #ntoarcerea la 'rm. )r%atul care sttea l+n( el, lu+ndu i noti'e, #i ddea din c+nd #n c+nd comen*i !rivind #ntinderea straielor1, re(larea troliurilorG, ec,ili%rarea (reementuluiH. 2ns comen*ile lui erau a!roa!e mecanice, iar o%serva'iile constituiau mai de(ra% re*ultatul unei ex!erien'e #ndelun(ate i al temeiniciei dec+t al unei concentrri !asionate. $e #nt+m!la !entru !rima dat ca o !arte din el s rm+n tot la 'rm, cu "emeia aceea. /tia ce tre%uie s "i v*ut c+nd a trecut de ua !*it #ntotdeauna cu at+ta *el de Annette. :u era nici !e de!arte un %irou som!tuos, ci doar o #nc!ere curat, %ine luminat, cu c+teva !lanete i c+'iva !roiectan'i care munceau cu s+r(uin'. )iroul i !laneta lui aveau s "ie (oale. Iar dac Annette #i arta i restul, avea s "ie la "el de de*am(it. $!a'iul #n care i des"ura activitatea "irma $aint Cloud ; <ils ocu!a a!roa!e toat cldirea, iar ieirea ddea direct #ns!re c,ei. Un necunosctor nu avea cum s o%serve dec+t o cldire mare, curat, #nalt de I metri, o .umtate din ea "iind ocu!at cu carcase noi !entru urmtoarele armturi, iar cealalt !arte ad!ostind ra"turile de!o*itului i !lanetele de lucru. :u "oarte mul'i oameni, dar to'i "oarte !rice!u'i,. Lucrau cu meticulo*itate i contiincio*itate, cu aten'ie i "r s se (r%easc. :u e %ine s te (r%eti atunci c+nd de o sc,im%are de un centimetru #ntr o cur% de!inde dac vei c+ti(a sau nu cursa ori c+nd un strai, sau un sartJ, !rost !roiectat !oate costa via'a unui om. Prin inter"onul secretarei lui se !utea lua le(tura nu numai cu %iroul din s!ate, dar i cu #ntrea(a cldire. <usese acolo c+nd Annette #i comunicase c 7ane $mit,, misterioasa care l cutase la tele"on #n ultimele c+teva *ile, #i "cuse #n cele din urm a!ari'ia. Pentru c ia,tul "usese !re(tit !entru testare, Luc "usese toat *iua #ntr un du te vino continuu. Krise la "ereastra

slii de ate!tare !rul acela !+n la umeri, neted i strlucitor i se #ntre%ase din ce col' al trecutului su ar !utea s !rovin. La nai%a, de ce tre%uia s vin tocmai a*i0 Date "iind aceste circumstan'e, ar "i tre%uit s "ie #nc+ntat cu (+ndul la seara !e care avea s o !etreac. Acum c trecuser c+'iva ani, resursele lui vitale nu mai erau a"ectate de tra(edia care s"+iase mecanismul vie'ii lui i a tuturor celor din "amilia $aint Cloud. 2n mod normal #i !lceau "emeile i #nce!use s se %ucure de via' #n ultima vreme. Dar #n momentul de "a' sim'ea doar nevoia a!ri( de a se concentra i o durere de ca! surd, nelinititoare, asemntoare cu aceea !e care 'i o dau #ncercrile de a 'i reaminti ceva. 7ane $mit,. 3in'ise, %ine#n'eles. /i min'ise c+nd #i s!usese lui Annette c l cunotea, cci era clar c nu l cunotea. La #nce!ut i se !ruse !osi%il s o "i #nt+lnit c+ndva, nu !entru mult tim! i c cicatricea o indusese #n eroare. Dumne*eu tie0 $ttuse destul de mult tim! #n America #n tim!ul studiilor. 3en'ionase ma.oritatea evenimentelor im!ortante din via'a lui, dar niciunul dintre ele n o "cuse s tresar. 3assac,usetts i ia,tin(ul nu i s!uneau nimic. /i nu tia destule lucruri des!re el ca s i dea seama de unde !rovine extraordinara uurin' cu care vor%ea en(le*ete, nu tia nimic des!re !re(tirea lui de s!ecialitate i nu cunotea adresa !ermanent a moiei $aint Cloud. Deci unde era le(tura5 2n a"ara de asta, ceva #i s!use c n o mai v*use !e "emeia aceea !+n atunci. 2n"'iarea ei nu era destul de strlucitoare ca s atra( !rivirile %r%a'ilor, dar exista ceva c,inuitor i dulce #n oc,ii ei netul%ura'i, mari i #n (ura cuminte i tremurtoare. Iar c+nd *+m%ea toat "a'a i se lumina #ntr un "el extraordinar care o #n"rumuse'a i te "cea s n o mai ui'i. )ine#n'eles c, dac ar mai "i v*ut c+ndva oc,ii i *+m%etul acela, i ar "i revenit #n memorie c+teva "r+nturi ? una din acele "r+me e"emere care l nec.eau i a!oi se #m!rtiau !recum cea'a, doar ca s rea!ar #ntr o "orm mai su%stan'ial i aca!aratoare.. 3ai rmseser !entru el acum doar "oarte !u'ine lucruri !e care nu i le amintea. :u se vindecase de amne*ie, #ntr un mod miraculos, dar, cu trecerea anilor, i a !us #n ordine i recldit tre!tat, i uneori cu durere, cea mai mare !arte a trecutului su estom!at i uitat. Pu%licitatea care #nso'ise tra(edia "amiliei $aint Cloud adu(ase mult con"u*ie situa'iei. Atunci c+nd s a a"lat c+t de mult urma s moteneasc Lconstruc'ia de ia,turi re!re*ent+nd doar a suta !arteM, a!ruser o%inuitele icane ce decur(eau din moartea oamenilor im!ortan'i ? scrisori ciudate, "alse revendicri #n !rivin'a averii !rocese civile, %a c,iar i cereri #n cstorie din !artea unor !ersoane total necunoscute. :u i "usese uor s selecte*e ceea ce era adevrat din trecutul su ce'os, dar ma.oritatea acelor revendicri "useser #nlturate i, cu tim!ul, amintirile #i reveniser a!roa!e #n totalitate. Acum numai rareori #l mai ,r'uiau unele nluci, durerile de ca! erau mai !u'ine i doar la intervale mari de tim!. 2ns unele "antome terse #nc mai continuau

s i tul%ure (+ndurile. Oare americanca aceea su!l i #nalt era una dintre ele5 Presu!use c avea s desco!ere asta de #ndat ce i va de*vlui c el este acel Luc Devereux !e care dorea s l vad. Ar "i !utut s !rocede*e imediat aa, dar a*i "usese mult !rea ocu!at ca s i !iard tim!ul cu o #ntrevedere ce ar "i !utut s "ie di"icil. Din moment ce nu vrusese s i s!un lui Annette !entru ce l cuta i nici s i de*vluie adevratul nume, era normal c devenise sus!icios i mai era, de asemenea, "a!tul c #ncercase s a(a'e un om cu totul i cu totul strin, c+nd se o%serva cu uurin' c era (enul de "emeie care sttea de o%icei #n %anca ei. Ca orice %r%at, sttu un moment i se #ntre% c+t de de!arte inten'iona s mear( ca s o%'in in"orma'ia dorit. Ciudat, dar savur acest (+nd. A,, la nai%a0 Luc scr+ni din din'i c+nd un (+nd neate!tat #i trecu !rin minte. $ "ie oare o re!orter trimis de vreo revist american5 $au o autoare de editoriale care i vinde articolele mai multor *iare concomitent5 Ori !oate una dintre acele comentatoare de radio #n cutare de !ovestioare lacrimo(ene5 Cu !icanterie interna'ional, %ine#n'eles. : ar avea nevoie s tie !rea multe des!re ia,turi ca s "ac o serie de re!orta.e des!re urmrile cursei <astnet. Privind totul dintr un un(,i de interes uman. Tra(edia "oarte multor !ro!rietari de ia,turi din #ntrea(a lume care muriser !e mare. Ar !utea la "el de %ine s "ie ceva din toate acestea. Pentru un .urnalist american, Luc Devereux un !utea "i altceva dec+t un nume !e lista de su!ravie'uitori. <astnet6 a,, Dumne*eule0 Dorea ca amne*ia s i "i ters acea amintire c,inuitoare. Pal!ita'ia cicatricei de la t+m!la lui Luc deveni !ronun'at vi*i%il c+nd #i aminti acele a!e sl%atice ale mrii %iciuite de "urtun, catar(ele care cdeau, !un'ile !line de s+n(e i 'i!etele #n%uite de vi.elie. <astnet "usese o #ntrecere cu moartea, cursa unui ia,t !e care el #l !roiectase. <a!tul c %r%a'ii $aint Cloud #i !ierduser vie'ile la %ordul acelui ia,t #nsemnase un a"ront adus "amiliei care l crescuse !e el, un vr #nde!rtat i %astard, a!roa!e ca !e unul dintre mem%rii ei. Dac tre%uise s uite ceva, de ce nu uitase de <astnet5 /i totui, acea !arte din trecutul su #nc #l mai 'inea #n (,earele sale. Poate c aa avea s "ie mereu, cci tot aa le 'inea i !e cele dou "emei din via'a lui, sin(urele care mai rmseser din mre'ul neam $aint Cloud. Oare se va eli%era vreodat de datoria !e care o avea "a' de mtua i t+nra lui verioar5 $im'ea "a' de mtua lui, Tante 3arie, un sentiment sla% de mil, #n ciuda "a!tului c i era extrem de #ndatorat !entru c l crescuse. Dac trecutul o 'inea !ri*onier, !oate acea #nc,isoare i o "cuse sin(ur. 3tua lui era o "emeie cu o voin' extraordinar de !uternic, tocmai de aceea avea s su!ravie'uiasc. 2ns AimNe, scum!a, inocenta i t+nra AimNe, tremur+nd !e mar(inea !r!astiei viitorului i sus'inut de le(tura ei cu trecutul6 de ce tre%uie s "ie #nctuat de tra(edia "amiliei5 4ra su"icient c i !ierduse tatl i "ratele "r s i !iard i li%ertatea. AimNe era adevrata victim a cursei <astnet, iar Luc sim'ea c "a' de ea are cea mai

mare res!onsa%ilitate. 2n momentul de "a' existau "oarte !u'ine lucruri !e care le !utea "ace ca s sc,im%e anomalia vie'ii tinerei lui verioare, dar acest "a!t #l tul%ura nes!us i constituia #nc o !ovar a contiin'ei sale #ncrcate. Luc #nltur cu ,otr+re (+ndurile #ndre!tate ctre "emeile "a' de care avea ast"el de datorii i mai ddu #nc o comand. Deocamdat, cu micile re(lri !e care le "cuse toat *iua, testul era un trium". Pu'in mai t+r*iu, c+nd ia,tul se mica !recum o !asre mare i (ra'ioas #n *%or a!roa!e c uitase de durerea de ca! i a!oi #i reveni, #m!reun cu ima(inea c,inuitoare a misterioasei 7ane $mit,. <a!tul c era *iarist nu .usti"ica o!'iunea ei !entru o identitate "als dec+t dac avea un nume uor de recunoscut. Dar se #ndoia c asta ar "i cu !utin' la v+rsta ei. :u !utea s ai% !rea mult !este dou*eci i cinci de ani. 2n !lus, sttea #ntr unul dintre cele mai mici i ca vai de lume ,oteluri din 1uim!er, care cu (reu ar "i "ost ales de o "emeie cu %ani, i succes. $ "ie atunci #nc o !retins motenitoare a "amiliei $aint Cloud5 $au o !retendent5 Tot ce se !oate. 2i dduse de #n'eles Annettei c era vor%a de unele com!lica'ii le(ale. O amenin'are voalat, alt"el s!us. 3ai a!ruser i alte !ersoane care !relinseser c "ac !arte din trecutul lui sau men'ionaser !romisiuni care nu li se "cuser niciodat. Amne*ia lui, de care a"lase mult lume, #ncura.ase tot "elul de im!ostori. Unii dintre ei relatau !oveti su"icient de !lau*i%ile, dar care nu se !otriveau cu "a!tele cunoscute din via'a lui i a celor doi $aint Cloud mor'i. 4ra, care va s *ic, o alt im!ostoare. Preten'ia ei c l cunoscuse #nainte con"irma !ur i sim!lu acest lucru. )ine#n'eles c vroia %ani i s!era c amenin'rile ei o vor a.uta s i o%'in "r s a.un( la tri%unal. Dac venea cu o !reten'ie adevrat, de exem!lu, cu o istorie care reuea s re*iste la o veri"icare ri(uroas, a%ordarea ei ar "i "ost mult mai direct i !re*entat !e ci le(ale adecvate. :u !rea s "ie (enul de "emeie care #ncerc s te .ecmneasc, dar Luc tia de.a, cu !rere de ru, c un c,i! inocent nu #nsemna mare lucru. O ex!erien' amar #l #nv'ase c "e'ele nevinovate ascundeau adeseori inten'ii murdare. Deodat, m+nia !use st!+nire !e el. Indi"erent !entru ce #l cuta, s o ia nai%a !e "emeia aceea0 Dac sco!ul ei era s tra( "oloase de !e urma nemiloaselor nenorociri ale altor oameni, atunci merita o lec'ie dur. Kv+cnirea din cicatricea de la t+m!la lui Luc deveni acut i i #ns!ri (ura trans"orm+ndu i o #ntr o linie su%'ire i !ericuloas. Poate c domnioara 7ane $mit, #i (sise naul #n !ersoana domnului 7o,n Doe0 CAPITOLUL G Tor- tocmai ieise din cad c+nd au*i un ciocnit uor #n ua camerei de ,otel. :ervii si nu tresltar la au*ul acelui *(omot. Du! %aia lun( volu!toas !e care o "cuse, erau acum mult mai relaxa'i dec+t "useser mai devreme #n *iua aceea, c+nd desco!erise c ate!tarea ei la $aint Cloud ; <ils "usese #n van. 2ntr un ,otel ca acela era !u'in !ro%a%il s "ie camerista, aa c !utea "i turista aceea !isloa( ce sttea #n camera de vi*avi, o #nv'toare

!ensionat care cltorea de una sin(ur i creia nu i !lcea c+tui de !u'in, solitudinea. Tor- se #n"ur #ntr un !roso! u*at i se #ndre!t ctre u cu un o"tat de resemnare, !entru c nu vroia s se !oarte ur+t cu o "at %tr+n sin(uratic. Avea tim! destul, nu era mai mult de ora a!te. 2i str+nse !roso!ul deasu!ra s+nilor i desc,ise ua cu *(omot. I se tie rsu"larea. A,, Dumne*eule, *ise ea ,ol%+ndu se de mirare. Tu erai. Pot s intru5 $au tre%uie s stau !e ,ol, dre!t mul'umire c te am a.utat s treci de scor!ia de secretar5 2ntre%area lui "u retoric, nu necesit un rs!uns. 4ra mult mai ex!ert dec+t ea #n arta de a desc,ide uile. =eui s intre cu mult uurin' i "r s #m!in(. Tor- nu !utu s !roteste*e "olosindu i "or'a, cci avea doar o sin(ur m+n li%er. Cu una tre%uia s i sus'in !roso!ul iar cealalt, !e care i o ridic !entru a l o!ri, #i "u a!ucat i srutat cu un (est "oarte !u'in caracteristic americanilor. Atin(erea (urii sale as!re !arc #i *druncin o !arte din sim'ul realit'ii i, #nainte s i dea seama, el era de.a #n camer, iar ua #nc,is cu "ermitate #n urma lui. 2i trase cu %rutalitate m+na. Ai a.uns6 mai devreme, #n(im ea. I se "cu !ielea (in i s+n(ele !arc i clocoti #n vine din cau*a cicatricei lui, care !arc #i arsese cu "ierul rou m+na. De isterie !oate5 De ce venise cu dou ore mai devreme5 Cum o (sise5 9+ntul a #nce!ut s se mai domoleasc. 2n oc,ii %r%atului se citea o %at.ocur vi(ilent, iar !e %u*e avea o ironie st+n.enitoare, enervant. /tia c o "cuse s i !iard ec,ili%rul. Am "ost nevoi'i s ne #ntoarcem la 'rm mai re!ede dec+t !rev*usem. /i !entru c tot nu m+ncasem la !r+n*, mi s a !rut inutil s mai #nt+r*ii cu cina. Oc,ii vi*itatorului scrutar #nc!erea. :u "cu nici un comentariu, nu se tie dac doar din li!s de interes ori !entru c avea tact. Camera lui Torera mic i murdar, sin(urul con"ort "iind o"erit de o %aie micu', "r de care sim'i c n ar !utea s existe. 9a tre%ui s !leci0 Dac !lec, s ar !utea s nu m mai #ntorc, o averti* el #naint+nd i mai mult #n camer. $e s!ri.ini de o !arte a uii de la %aie i o !rivi "ix, cu o sc+nteiere dia%olic #n oc,i. /i te ro( nu mi cere s ate!t a"ar !e ,ol. :u sunt un %r%at r%dtor i s ar !utea s m decid s !lec i s mn+nc de unul sin(ur. :u i !ermitea s l lase s dis!ar> era sin(ura ei le(tur cu in"orma'ia !e care o dorea. :u6 te ro( s m ate!'i. Am s m sc,im% #n %aie. Dar #ntre ea i acel micu' re"u(iu sttea un *id de muc,i ? umerii i !ie!tul lui. La au*ul vor%elor ei nu se ddu la o !arte, aa cum s ar "i ate!tat. 2i lsase len.eria intim #n %aie i vroia s i o !un !e ea c+t mai

cur+nd !osi%il. Dar e*it o cli! i toate sim'urile i se r*vrtir din cau* ca el nu se clintise din locul #n care sttea. 2n semi#ntunericul su(estiv al camerei, um%rele de !e "a'a lui erau nelinititoare, !entru c scoteau #n eviden' *+m%etul amu*at din col'ul (urii sale as!re i sen*uale. 2nainte s intre #n %aie. Tor- lsase .alu*elele, deoarece "ereastra ei nu ddea s!re o !rivelite !itoreasc, ci doar s!re alte "erestre din a!ro!iere. A!rinsese doar o veio* mic. $e a!lec re!ede s mai a!rind un %ec, s!er+nd c #n "elul sta va sc,im%a atmos"era din camer. 2n lumina arti"icial a %ecurilor, !aloarea cicatricei lui ieea #n eviden' !e !ielea "oarte %ron*at i din cau*a !rului ne(ru, des #i !urta costumul i cravata cu aceeai de(a.are cu care mai devreme #i !urtase ,ainele s!ort, dar sesi*ai #n #n"'iarea lui o distinc'ie #nnscut. /tiuse c avea s "ie !ericulos, dar nu c,iar at+t de !ericulos. $im'i cum i se #nmoaie !icioarele. De ce tre%uia oare s "ie c,iar at+t de al dracului de atr(tor5 $e uit nervoas ctre ua de la %aie. Ocu!a !rea mult din s!a'iul !e unde s treac ea. Cum6 m ai (sit5 Am mituit o camerist, rosti el tr(nat, !rivirea "iindu i misterioas i sarcastic. Am o%servat c "emeia nu 'inea minte numele. :u i a amintit #n ce camer st 7ane $mit,, dar n a mai avut (reut'i c+nd am #ntre%at o de o doamn din America, rece, su!l, cu !rul castaniu desc,is i cu un *+m%et #nc+nttor !e "a'. @ura ta, 7ane ? e*it el o cli! asu!ra numelui ? e mai !u'in anonim dec+t numele !e care l !or'i. Cuttura lui lun(, #ntunecat i ar*toare, cu care i #nso'i cuvintele, o "cu s ovie mai mult dec+t ar "i cre*ut !osi%il. C+teva secunde, !atimi care dormiser #n ea mult vreme o "cur s se clatine !e !icioare i i trimiser mici "iori !e ira s!inrii. A!oi #i reaminti c %r%a'ii "ceau #ntotdeauna u* de ast"el de "latri, c,iar i atunci c+nd nu le luau #n serios. Com!limentul i !rivirea #nvluitoare erau doar menite s o mai #nmoaie. I se mai "cuser com!limente #n trecut i tia cu exactitate s!re ce inten'ionau s o conduc. Deveni ri(id ? o reac'ie instinctiv, #n ciuda "a!tului c #n"'iarea ei (ra'ioas n avea nevoie s "ie #m%unt'it a%solut deloc. $curta i dureroasa ex!erien' din tim!ul cstoriei o #nv'ase s nu mai acorde #ncrederea sa nici unui %r%at "rumos, iar #n anii trecu'i n avusese nici un motiv s se r*(+ndeasc #n acest sens. A!recierea scruttoare din oc,ii lui nu era un com!liment sincer, ci doar un "el de a i declara inten'iile !e care le avea !entru mai t+r*iu #n seara aceea. Deocamdat nu era !re(tit s i s!ul%ere inten'iile, #i str+nse i mai tare !roso!ul #n .urul ei. Ar "i tre%uit s mi tele"one*i de .os, *ise ea #ncerc+nd cu (reu s i !stre*e c+t mai calmi oc,ii c!rui. 2i ridic o s!r+ncean #ntunecat. Cum a "i !utut s "ac asta5 =ece!'ionerul n a (sit nici o "i !e care s "ie trecut 7ane $mit,. /i n am tiut numrul camerei !+n c+nd nu

mi l a artat camerista. 4i, dar ai de (+nd s te #m%raci5 Picioarelor tale le ar sta mai %ine !e o !la. dec+t #n cel mai %un restaurant din 1uim!er. $!un+ndu i asta, #ncerc !arc s o determine s treac !e l+n( el. 4ra convins c un !roso! nu era o #m%rcminte su"icient !entru a o a.uta s "ac "a' unei %ariere umane at+t de !ericuloase. 4ra !ur i sim!lu mult !rea riscant. :iciodat #n via'a ei nu i sim'ise !icioarele ma'i de*(olite ca atunci. Contient de "a!tul c i erau minu'ios examinate, travers dormitorul i scotoci #n dul!iorul cu ,aine !+n c+nd #i (si ,alatul. 2i dori s nu "i "ost din nailon su%'ire care, dei o aco!erea !er"ect, se mula mult !rea su(estiv !e cor!. $e #ntoarse cu s!atele i l !use !e ea, ls+nd !roso!ul s alunece !e !odea doar du! ce se aco!eri i se sim'i #n si(uran', #i le( cordonul. :u dorea ca #nt+lnirea lor s de(enere*e #ntr un contact sexual, aa c avea s (r%easc lucrurile c+t #i va sta #n !utin'. Tre%uie s se #m%race i s !lece la restaurant c+t mai re!ede !osi%il, ca s nu i atra( ura acelui %r%at. Avea s renun'e la el #ndat ce va a"la ceea ce dorea. $e #ntoarse i tresri c+nd o%serv c se a!ro!iase de ea. 2nainte de a te duce s 'i "arde*i "a'a "rumoas i curat, murmur el cu o voce r(uit, cred c ar tre%ui s "acem cunotin' aa cum se cuvine. 2i tremura tot cor!ul. C+nd !use m+inile !e umerii aco!eri'i cu materialul mtsos. 2nce!u s m+n(+ie su!ra"a'a ,alatului cu de(etele lui !uternice, at+t de uor, at+t de #ncet i, Doamne, at+t de su(estiv. Tor- sim'i c toat carnea #i "usese sensi%ili*at. 9ru s 'i!e. Oi am s!us. 3 numesc6 $sst. : am vrut s s!un asta. 3 re"eram la alt"el de a ne cunoate, acela cu adevrat im!ortant. C+nd #i a!lec "a'a, !e Tor- o "ascinar oc,ii lui i mesa.ul ce'os din ei. Dac mai avea vreo #ndoial cu !rivire la ceea ce ate!ta de la ea !+n la s"+ritul serii, oc,ii aceia cu !leoa!e (rele i micarea %u*elor lui "erme i sen*uale o dumirir cu !risosin'. 2i #ntoarse ca!ul, c,iar la tim!. :u "cu nici o micare %rutal ca s i !rind (ura, dar micile srutri cu care i aco!eri o%ra*ul a!roa!e c o "cur s i !iard ec,ili%rul. )u*ele lui des"cute cu %l+nde'e nu erau aa de dure cum !reau. 4rau moi, calde, seductoare i mult !rea !rice!ute, %u*ele unui %r%at cu ex!erien' vast de via'. 2nc,ise oc,ii, rsu"l ovielnic i a!oi i i desc,ise din nou c+nd el #i ddu drumul "r s !ro"ite de avanta.ul !e care l avea. $!er c n ai nimic #m!otriva srutului, murmur el cu o sen*ualitate cati"elat #n vece. 3i ai stricat !lanurile !entru mai t+r*iu. :oi6 nu ne cunoatem, !rotest Tor- cu su"letul la (ur. Am de (+nd s re*olv i !ro%lema asta !+n, trece noa!tea. 3icarea aro(ant i scurt a (urii lui !arc #i s!use c era !er"ect contient de reac'ia ei i %ine !re(tit s ate!te. :u era de mirare "a!tul c luase tremurul ei dre!t o dovad de victorie ori de c+te ori o !retindea. Tor- #i aco!eri decolteul cu o m+n, acolo unde alunecase nailonul i lsase s i se vad o !arte din s+n. <u(i #n %aie, #ncuie ua i se !ro!ti de ea res!ir+nd din (reu. Acum c i cunotea inten'iile, #i ddu seama c tre%uia

s i "i luat o roc,ie cu ea. Dac s ar "i (+ndit cu luciditate, i s ar "i !rut o c,estiune destul de sim!l, numai c nu (+ndise aa. Acum era !rea t+r*iu ca s se duc s i aduc una. 2ntinse m+na cu de(ete tremurtoare du! len.eria intim i i trase !e ea acele veminte insu"iciente, dar totui a%solut necesare. Inima #i %tea !uternic, !almele #i erau reci i umede, iar (+tul #i ardea #n locul unde %u*ele lui o srutaser seductor i uor. 3ai !rinse !u'in cura. mac,iindu se. Din "ericire, #i 'inea "ardurile !e un ra"t de sticl, #n %aie. $e tul%ur c+nd constat c #i tremura "oarte tare m+na cu care i aco!erise (ura. A,, la nai%a0 Oare c,iar nu mai #nv'ase nimic de la nous!re*ece ani5 Du! toate lec'iile acelea dure !rimite din !artea lui @ri"" =ammell ar "i tre%uit s devin imun #n "a'a %r%a'ilor #nal'i i "ermectori. Cu c+t erau mai atr(tori, cu at+t mai mult tre%uiau evita'i. To'ii %r%a'ii "rumoi erau la "el ? luau ceea ce i doreau i du! aceea dis!reau. Aa !rocedase @ri"" cu ea, iar Luc Devereux cu Laura, sora ei. /i am%ii "cuser !romisiuni !e care nu i le 'inuser. 2ncerca s i #ndre!te linia ru.ului c+nd el %tu uor #n ua de la %aie. 9ocea lui tr(nat, .oas i sarcastic se au*i #n%uit !rin ua ce re!re*enta un "el de %arier #ntre ei. Oi am ales o roc,ie. Desc,ide ca s 'i o dau. Consim'i du! o !au* scurt i du! ce i str+nse cordonul ,alatului, #nc,ise, re!ede ua la loc. A!oi !rivi #ns!im+ntat roc,ia !e care i o alesese. 4ra, du! !rerea ei, doar o .umtate de roc,ie. C,estia asta mai are i o .ac,et, stri( ea. :u mi !lace .ac,eta. C+nd ies la un restaurant, #mi !lace s admir !rivelitea. Am v*ut destul acum c+teva cli!e ca s mi st+rneasc a!etitul !entru mai mult. 9ocea lui se #ns!ri. Pune 'i o0 $tr+nse roc,ia #ntre de(ete sim'indu se !rins #n ca!can i #n(ro*itor de descura.at. :u su!orta s i ex!un cor!ul #n "elul sta. <r .ac,eta asortat, cu (uler #nalt, roc,ia aceea scurt i su%'ire, din mtase, ca"enie, nu reuea s aco!ere !rea mult, cel !u'in din .umtatea su!erioar a cor!ului. <usta clo, dar care totui se li!ea de !icioare era a%solut decent, #ns decolteul ad+nc era ast"el croit, #nc+t, la cea mai mic a!lecare sau micare a cor!ului, s a'+'e !rivirile %r%a'ilor. <r un e"ort !rea mare de ima(ina'ie #'i ddeai seama c n avea cum s !oarte un sutien !e dedesu%t, cci s!atele era (ol !+n la talie. O s mi "ie "ri(0 =+sul lui r(uit, semni"icativ se au*i !rin u. Am eu (ri. de asta. Tor- #i st!+ni nervii, se calm, se (+ndi c i va !une .ac,eta #nainte de a !leca s!re restaurant. 4i %ine, (+ndi ea com%ativ, mul'umea lui Dumne*eu c avea s+nii mici. 4ra %ine "cut #n *ona aceea, nicidecum su!erdotat. Du! ce o s i constate li!sa de o!ulen', are s "ie !ro%a%il !lictisit. 2i trase roc,ia !e ea, "r sutien, i i !etrecu urmtoarele c+teva cli!e uit+ndu se nea.utorat #n o(lind, cu o contrariere !ur "eminin. De ce nu !utuse s "ie mcar !u'in mai lat acolo unde tre%uia5 Ddu "r+u li%er c+torva dintre nemul'umirile ei amestecate #n tim! ce i !eria "urioas !rul.

2i reaminti c, oricum, nu dorea s l atra(, indi"erent ce !utea (+ndi el. Ce i #nc,i!uia5 C era ti!ul de "emeie dis!oni%il aventurilor de o noa!te5 Pro%a%il ca ceva de (enul sta cre*use, cci alt"el nu i ar "i "ost at+t de trans!arente inten'iile. 2nc de c+nd intrase !e u, nu "cuse altceva dec+t s o de*%race din !riviri, lu+nd #n considerare tim!ul !e care l !etrecuse adres+ndu i ama%ilit'i ? ca s nu mai vor%im c nici numele adevrate nu i le cunoteau ? erau la "el de strini ca un cltor !e mare "a' de un trector de !e strad. Dar !oate c asta nici nu l deran.a. C+t de (reit #i inter!retase acest %r%at motivele !entru care #l acostase0 3otivele lui erau destul de evidente, aa cum erau #ntotdeauna inten'iile %r%a'ilor. De un lucru #ns era si(ur> "ie c reuea, ori nu s i smul( in"orma'ia dorit, n avea de (+nd s l mai !rimeasc #n camera ei de ,otel du! ce luau cina. C+nd iei re!ede din %aie, el sttea s!ri.init de un !erete, cu m+inile #ncruciate i medita. O "rac'iune de secund cre*u c *rise ceva ostil #n ex!resia lui, dar imediat se #ndre!t i admir ima(inea o"erit de a!ari'ia ei. $unt (ata s renun' la cin, murmur el #n tim! ce o msur cu o !rivire ar*toare care i demasca (+ndurile, ar'i destul de %ine !entru mine. /tia c %r%a'ii "latau de o%icei ast"el doar atunci c+nd doreau s o%'in ceva. Cu toate acestea #ns o emo'iona, dei nu ar "i tre%uit. $e sim'i !e .umtate (oal i com!let vulnera%il c+nd oc,ii lui #i examinar linia decolteului. 2ncerc s stea, c+t mai drea!t, o !o*i'ie care "cu materialul inadecvat s i se li!easc de s+ni, #n loc s i de*(oleasc total acele !r'i !rime.dioase. $e "or' s i o"ere un *+m%et luminos i #ncerc s treac !e l+n( el ca s a.un( la dula!. $tai, #n(im el. 9reau s m asi(ur c am ales roc,ia cea mai !otrivit. O !rinse de %ra'e i o "or' s se #ntoarc #ntr o, !arte i #ntr alta. /tia c nu i !oate sc!a nimic. Dei sttea "oarte drea!t, mtasea care se li!ea de cor!ul ei #i scotea s+nii #n eviden' cu lux de amnunte. <oarte a!etisant, constat el cu o voce (roas. 2nainte s i dea drumul #i ridic o m+n i i atinse cu volu!tate urec,ea ? un (est seductor care dovedea c+t de multe tactici intime cunotea !entru a "ace o "emeie s i !iard ca!ul. <r s vrea, Tor- se #n"ior i #nc,ise oc,ii !entru. C+teva cli!e. C+nd #i desc,ise, *ri a!r+ndu i !e %u*e acel *+m%et de.a tiut. =ecunoscu aro(an'a aceea a lui, s!eci"ic unui mascul aca!arator ce i #nc,i!uia c va avea de a "ace cu o !rad uor de cucerit. PDar n o s "ie aa0Q #i s!use Tor- smucindu se. Dei !rotesta din toate sim'urile, Tor- tia c ar "i re(retat "oarte cur+nd dac #i #ncura.a avansurile. $tr+nsoarea lui nu era !uternic i reui s se des!rind cu uurin', mul'umit c nu recursese la tactici mai a(resive. $e #ndre!t ctre dula! cu micri (r%ite, dar atente i i lu de acolo cealalt .umtate a roc,iei. Plec de l+n( dula!, #i !use .ac,eta !e ea i se a!lec s i alea( o !erec,e de sandale ele(ante. $e #ncl' i tocmai se ridicase, c+nd %ra'ele lui o cu!rinser !e la s!ate. $coase un stri(t, ls .ac,eta s i cad i se #ndre!t %rusc.

 =eac'ione*i #ntotdeauna at+t de sl%atic5 #i o!ti el #n !r. A!oi i l ddu #ntr o !arte de*(olindu i (+tul. 3+inile lui #i m+n(+iar umerii (oi #n tim! ce se a!lec s o srute du! urec,e. O cu!rinse ame'eala c+nd, sim'i atin(erea de(etelor lui #ns!rite de *ilele lun(i !etrecute !e mare, cldura i (reutatea !almelor. /i totui, ca i %u*ele, de(etele lui nu erau li!site de delicate'e. 2ncremenise de emo'ie> una din m+inile lui !uternice aluneca i se insinua cu intimitate su% mar(inea materialului de la !ie!t. Camera se #nv+rtea cu ea. Li%ertatea neruinat !e care i o luase o *!ci !e moment, iar "or'a lui o co!lei cu totul i nu mai !utu s se mite. 2i sim'i res!ira'ia "ier%inte #ncl*indu i (+tul i (ura umed #ntredesc,is ls+ndu i urme delicate !e !ielea sensi%il. Du! ani #ntre(i, #n care i #n"r+nase orice dorin', atin(erea lui intim, cu totul nelalocul ei, o "cu s reac'ione*e ca un contor @ei(er atunci c+nd de!istea* uraniu. 2n cli!a aceea, #n tim! ce sttea #ncremenit de uimire, el #i m+n(+ie s+nul delicat #ncerc+nd s i a!recie*e cldura i mrimea. A!oi #i atinse uor i cu mult !rice!ere s"+rcul, reuind s l tre*easc la via'. Dei cu oarecare #nt+r*iere, !+n la urm se tre*i i ea la via'. 2l a!uc de m+n, i o ddu la o !arte i #n c+teva secunde era #n mi.locul camerei. $e #ntoarse s!re el i l !rivi #n oc,i, cu o%ra.ii #n "lcri. Oc,ii ei cal*i sc+nteiau !lini de m+nie. Acest %r%at aro(ant i si(ur !e el !resu!usese !rea multe lucruri #n ceea ce o !rivea. :u sunt ceea ce cre*i, *ise ea #n"ier%+ntat. Doar !entru c am acce!tat s ies cu tine nu #nseamn c inten'ione* s m i culc cu tine #n noa!tea asta. Te com!or'i ca un6 motan #n clduri0 4x!resia "e'ei lui se sc,im% su%til i deveni mai !ericuloas. O urm uoar de dis!re' #i a!ru !e %u*e. /tiu "oarte %ine de ce ai acce!tat s iei masa cu mine. @reeti0 Cre*i5 Doreti in"orma'ii des!re Luc Devereux. Ai s te %ucuri c+nd vei au*i c sunt !re(tit s 'i le "urni*e*. 4 o !romisiune6 dar ea de!inde de ce eti !re(tit s mi o"eri #n sc,im%. 2n nici un ca* aa ceva, *ise Tor- ridic+ndu i ca!ul #ntr un mod s"idtor. C+teva cli!e o !rivi cu rceal, iar scli!irea aceea ciudat #i #ns!ri oc,ii de culoarea (ranitului. C+nd i se adres iar, vocea lui era ,otr+t dis!re'uitoare. De unde tii ce doresc de la tine5 Cci, "r #ndoial, nu m re"er la ceea ce tu ai de"init cu at+ta li!s doar !entru c tu, domnioar 7ane $mit,, ai "cut !e de romantism ? aa ceva. 3 am com!ortat ca un motan oricelul amu*at i ai reac'ionat sensi%il la avansurile mele. : am de (+nd s "ac dra(oste cu tine. C,iar dac ai "i vrut, n a "i "ost dis!oni%il. Cu "runtea sus, Tor- #ncerc s i ascund sentimentele, ceea ce nu i reuea niciodat !rea %ine, !entru c !rivirea ei ex!resiv o ddea de o%icei de (ol. Dei nu vroia ca el s reac'ione*e din instinct, #n ad+ncul su"letului ei de "emeie #i dorea "oarte tare s "ie dorit. 2i ume*i %u*ele i #ncerc s se (+ndeasc la un rs!uns !otrivit. P3 %ucur c nu m doreti5 Am tiut asta

#nc de la #nce!ut5 : am reac'ionat #n nici un "el& doar ima(ina'ia ta e de vin5 /e"ul tu te a !us s te iei de mine ca s a"li ce vreau5Q De data asta nu indi(narea, ci ruinea #i #m!ur!ur o%ra.ii. Oi ai %tut .oc de mine, s!use ea !+n la urm. Poate c da, #ncuviin' el ne#ndurtor. Pro%a%il c ai un anumit sco!. 4l se duse la dula!, scoase o ,ain su%'ire de !rimvar i i o arunc. 2nc,ise ua dula!ului tr+ntind o #nainte ca ea s i !oat lua de acolo .ac,eta. /i !+n s mai rosteasc ceva, o conduse cu "or'a s!re ieire, acum c renun'ase la !retextul de a "i atras de ea #n vreun "el. Dai, #i !orunci el. 9om lmuri la restaurant care este sco!ul meu. /i s ar !utea, domnioar 7ane $mit,, s "ie #n le(tur cu al tu. =estaurantul se a"la !e una din str*ile vec,i din 1uim!er, acolo unde casele din lemn cu aco!eriuri triun(,iulare erau li!ite una de alta, aa cum "useser secole de a r+ndul. Dins!re (rdinile cu (arduri de !iatr ce se a"lau #n a!ro!iere r*%teau mirosuri de a*alee roii i ,ortensii care #ndulceau aerul !lcut al no!'ii. 2n restaurant te #nt+m!inau aromele ra"inate ale unei excelente %uctrii "ran'u*eti. $e ae*ar, la o mas dintr un colt intim i nu "oarte luminos, unde Lor- nu se sim'i !rea st+n.enit de decolteul ei. Ce im!ortan' avea dac el vedea ceva ce oricum nu i dorea5 Du! ce i %ur a!eritivele, deveni ne"iresc de tcut. Continu s i 'in ca!ul sus, dar !rivire #i era !lecat, #n "elul acesta m+inile "iind acelea !e care i le vedea i nu c,i!ul. La nai%a cu m+inile lui !uternice, a(ile0 La nai%a cu !rice!erea lor de a tul%ura o "emeie0 $ le ia nai%a, !entru c i %tuser .oc de ea0 $ l ia i !e el nai%a, cci #i dovedise c su% 'estura cicatricei lsat de ani, vec,ile ei rni erau de "a!t nevindecate i mai dureroase ca oric+nd. /i ea care cre*use c nu mai era c+tui de !u'in vulnera%il. Ce ironie0 $u% #nveliul ei rece, !er"ect matur se ascundea #nc un co!il res!ins care dorea s !l+n(. Dar "emeile #n toat "irea, mai ales cele inde!endente, nu !l+n(eau. $!une mi ce "est anume mi ai .ucat5 #ntre% ea. Una "oarte mic ? !ro%a%il mult mai mic dec+t cea !e care mi ai .ucat o tu mie. 9om discuta du! ce terminm cina, da5 =e"u* s vor%im #nainte& !re"er s nu mi stric !o"ta de m+ncare. Ar%or+nd o ex!resie im!enetra%il, Tor- cercet meniul !re"c+ndu se interesat. Dac n o vroia la !at, atunci ce anume vroia. Pro%a%il c ac'iona, #n interesul lui Devereux. /i totui, #i !romisese in"orma'ii. 3car !entru motivul sta i tot merita s su!orte acea cin. $ comand eu #n locul tu R5 C,iar te ro(. Alese ,omar S lRAmNricaine, o s!ecialitate de !rin !artea locului.. 9ei o%serva c, de "a!t, nu e deloc S lRAmNricaine, s!use el du!, ce i ddu c,elnerului comanda. Tor- !rivea atent "a'a de mas #n tim! ce el #i !ovestea c ArmoriTue "usese numele vec,i al !rovinciei )reta(ne, dar c o re numiser aa din

cau*a valurilor succesive de %retoni, ma.oritatea cel'i, care !o!ulaser acel 'inut& c unul dintre cele mai mari valuri mi(ratoare venise o dat. Cu inva*ia an(lo saxonilor #n An(lia, a!oi unul i mai mare o dat cu inva*ia norman*ilor. Dar !ro%a%il c totul a #nce!ut cu mult #nainte, !entru c cei mai vec,i locuitori erau, de asemenea, cel'i. $e s!une c au a.uns !e aici Cavalerii re(elui Art,ur. 2l cutau !e $"+ntul @raal, al crui du, %nuiau c se (sete #n Pdurea Paim!ont de l+n( =ennes ? o rmi' a unei !duri mai mari #n care i "cuse sla 3erlin. Dac le(enda con'ine vreun dram de adevr, atunci #nseamn c acei cavaleri medievali au lsat dre!t motenire nume curioase !recum $aint Cloud. $aint Cloud5 A,, da ? aa se numea com!ania care construia ia,turi. 4 un nume straniu. Pe Tor- n o interesau !rea tare !ovetile lui, dar s!era s #ndre!te discu'ia s!re su%iectul !e care l avea #n minte. Presu!un c Luc Devereux a cum!rat numele de la adevra'ii !ro!rietari. C+nd s a #nt+m!lat asta5 :u vom vor%i des!re Luc Devereux dec+t mai t+r*iu, #'i aminteti5 Alu*ia lui "u sarcastic. Dac te !lictisete discu'ia des!re $aint Cloud, am s ale( alt su%iect. Ce te aduce #n <ran'a5 Adineauri mi ai *is s lsm su%iectul sta !entru mai t+r*iu, ri!ost Tor- cu as!rime. K+m%i amar, recunosc+nd c avea dre!tate. $e !are c va tre%ui s ate!tm am+ndoi, murmur el #nainte de a trece la su%iecte mai !u'in sensi%ile. $osi m+ncarea. Pentru c Tor- nu #nce!use s vor%easc des!re altceva, #i continu relatarea des!re )reta(ne, unde se !rea c trise ceva ani. Oinea la acei %retoni a!roa!e mistici, a cror lim% "oarte vec,e se asemna mai mult cu cea vel dec+t cu "rance*a. Tor-, !str+nd o urm de !olite'e, !unea unele #ntre%ri, dintre care ma.oritatea se re"ereau la !elerina.ele locale !ardonU. Dei cele mai im!ortante dintre acele ceremonii reli(ioase !line de culoare aveau loc #n tim!ul verii, Tor- avusese ansa s vad una dintre ele de c+nd venise #n )reta(ne> o !rocesiune solemn, nocturn, luminat doar de lum+nri, la care !artici!a tot satul. 9*use costume tradi'ionale, stea(uri, icoane i multe re!re*enta'ii #n aer li%er urmate de i*%ucniri de r+sete i voie %un. Av+nd #n vedere c era american, #nso'itorul su cunotea "oarte multe lucruri des!re o%iceiurile i !ortul localnicilor, "estivalurile, le(endele i su!ersti'iile lor.. <oarte mul'i dintre s"in'ii de !e aici sunt recunoscu'i de %iserica de la =oma, #i ex!lic el, dar acest "a!t nu i #m!iedic !e %retoni s i venere*e idolii aa cum se cuvine. $unt nite oameni "oarte individualiti i inde!enden'i. Iar #n !ro%lemele reli(ioase ? a!roa!e mistici. )ine#n'eles c de la cel'i au motenit asta. Aceste su%iecte ino"ensive "cur cina ceva mai su!orta%il, c,iar dac totui continua s "ie st+n.enitoare. 2i vor%i des!re locuri din )reta(ne !e care

ea le v*use, dar i des!re unele !e care nu le v*use ? mlatinile aco!erite cu iar% nea(r i !m+nturile cu coline st+ncoase& strlucitoarele !la.e !entru turiti, care se #ntindeau #ns!re nord, de a lun(ul Coastei de $marald ? CVte dR4meralde& crucile care se vedeau adesea i a cror !iatr roas de tim! sttea mrturie vec,imii lor. 9or%i des!re crestele aco!erite cu !ini i "ale*ele mre'e din (ranit mov, care caracteri*au uneori 'rmul i mai sl%atic al Atlanticului, cu mirosul !trun*tor al "lorilor su%tro!icale. Ce creteau !rote.ate de %taia v+ntului. 9or%i des!re ia,turi i des!re c+t de mult iu%eau %retonii marea. Tor- #l ascult "r tra(ere de inim, s!er+nd c ar !utea s i sca!e i c+teva indicii re"eritoare la Luc Devereux, dar e"ul su "u sin(ura !ersoan des!re care nu scoase nici un cuv+nt. Ctre s"+ritul cinei aduse #n discu'ie un su%iect care o interesa mai mult. Cred c ai au*it de Carnac5 $eamn cu $tone,en(e, monument construit tot de cel'i. 3ii de me(ali'iI enormi ae*a'i !e vertical au constituit !ro%a%il un "el de monument de cult ridicat #n cinstea soarelui. $e numesc men,iriW. $e a"l la est de aici, l+n(6 Tor- !use cu'itul i "urculi'a deo!arte. Oricum, de c+tva tim! nu "cuse dec+t s se .oace cu ,omarul, #i ridic oc,ii, ceea ce "cuse de !u'ine ori de c+nd sosiser la restaurant i l sur!rinse !rivind o cu aten'ie. Terminase de.a de m+ncat, cci avusese mai mult !o"t dec+t ea. /tiu totul des!re Carnac, *ise ca #ntr un "el a%solut descura.ator. :u mai sc,im%ar nici o vor% #n tim! ce c,elnerul (r%it le lu "ar"uriile i le aduse ca"elele. :u comandaser desert, #ns Tor- acce!t un lic,ior de c!uni, o s!ecialitate local. Uite ce e, te su!eri dac #ncetm cu "leacurile astea5 A vrea c,iar "oarte mult s tiu cum !ot lua le(tura cu e"ul tu5 Ai de (+nd s mi s!ui ori nu5 Da, #'i voi s!une. Dar mai #nt+i, con"orm #n'ele(erii, vreau s a"lu c+teva lucruri des!re tine. Acelea !e care n am reuit s le desco!r, 9ictoria All8ort,, uit+ndu m #n !aa!ortul tu. Tor- deveni !alid la "a'. Care va s *ic #i cotro%ise !rin lucruri c+t sttuse ea #n %aie0 3i ai um%lat #n (eant0 #l acu* ea. =idic din umeri, indi"erent la reac'ia ei. Tre%uia s "ac ceva ca s mi um!lu tim!ul. 7ane $mit, nu era cu !utin' s ai% un trecut, #ns am sentimentul c tu ai. 2l !rivi cu "ermitate i adversitate. 2i str+nse !umnii l+n( mar(inea "e'ei de mas, iar #nc,eieturile de(etelor i se al%ir. Cred c am sta%ilit de.a c 7ane $mit, nu !re*int nici un interes !entru 7o,n Doe. : am s 'i satis"ac curio*itatea !+n c+nd nu mi o satis"aci i tu !e a mea c+t de c+t. Tor- #i st!+ni vocea. )ine, dac tre%uie, dar !re"er s nu men'ione* nimic din trecut. Dac vrei, !une mi #ntre%ri des!re via'a mea actual.

 Consider c te am i #ntre%at. Po'i s #nce!i de unde vrei i s mi s!ui orice. $e !re(ti s "ac asta, cel !u'in #n !arte. :u era cine tie ce, dac rs!lata lui avea s "ie o mic in"orma'ie ce !rea extrem de (reu de o%'inut. /i !entru c tia de.a cum o c,eam, nimic altceva din ceea ce i transmisese lui Luc Devereux nu avea vreo im!ortan' deose%it. Am tot doi !rin'i. 9or%esc la !re*ent !entru c sunt #nc am+ndoi #n via'. $e o!ri i i micor oc,ii. :u cre*i c e ca*ul s renun'm i la 7o,n Doe5 Ca s nu m mai simt ca i c+nd a discuta cu un om !er"ect strin. Termin ce ai #nce!ut, mai #nt+i. Termin 'i !ovestea i a!oi am s 'i o s!un i eu !e a mea. 9or%eai des!re !rin'i. Da5 $unt sraci, dar destul de cinsti'i. Tata este !ro!rietarul unui *iar care a%ia se vinde, dintr un orel mic. 3ama muncete tot acolo, !entru c tata nu i !oate !ermite s an(a.e*e lucrtori crora s le dea salariile care se cer. Pe sora mea i !e mine ne au trimis #n 4uro!a ca s "acem cole(iul i de aceea salonul e ta!etat cu acte de i!otecare, iar veranda din "a' cu cita'ii6 a,, Dumne*eule0 Doar nu vrei s au*i c,estii de (enul sta, nu5 Orice om are o !oveste asemntoare. :u cred. Continu. : am "ra'i. Doar o sor. $untem (emene, dar nu artm la "el. De "a!t, suntem com!let di"erite. 4a este "oarte dr(u' i "ra(il6 iar eu6 ei, %ine, ,ai s *icem doar c nu semnm, dei am "ost #ntotdeauna "oarte a!ro!iate. Are un co!il, !e ne!otul meu :ic,olas. Ce s 'i mai s!un5 3i ai citit #n !aa!ort a!roa!e toate datele esen'iale. 4xce!t+nd ocu!a'ia, !resu!un. Care este5 Deocamdat niciuna. :u lucre*. :u lucre*i5 $unt (eolo(. /oma.ul este tem!orar, s!er. C,iar #nainte s vin #n <ran'a, am trimis c+teva cereri, dar durea* destul de mult !+n !rimeti un rs!uns. 3i am dat demisia din ultima slu.%. De ce5 Privirea ei era "oarte linitit, cci vroia ca el s aud ce va s!une. 4ra un exerci'iu de m+ndrie s i aduc la cunotin' c n ar "i "ost dis!oni%il c,iar dac el ar "i vrut o. Din cau*a e"ului. 4ra solid, %lond, "rumos i credea c este o man cereasc !entru "emei. :u 'i !ot s!une dac "emeile erau de acord cu el, cci eram sin(ura care se a"la #n col'ul acela mi*era%il i uitat din AlasAa i creia i se !utea cere !rerea. /tiu !rea %ine ce (+ndeam. 3 sturasem s mai tot lu!t cu el i du! trei ani de s+c+ieli n am mai !utut su!orta. Oi am rs!uns la toate #ntre%rile5 :u. De ce Dumne*eului s lucre*i #ntr un loc !e care #n !rimul r+nd #l descrii mi*era%il i uitat5 /i s rm+i acolo tim! de trei ani5 Pentru %ani, *ise ea !rivindu l "ix #n oc,i. 3ul'i, "oarte mul'i %ani. Primele erau mari.

 $ #n'ele( c 'i !lac %anii5 o%serv el, sec. 4ti divor'at sau celi%atar convins. Acum #nce!i s intri #n trecut, *ise ea cu rceal. 3ai ai vreo #ntre%are sau continum cu tine5 <ume*i5 #i o"eri o 'i(ar. :u, mul'umesc. :u "ume*. :u mai era necesar s i motive*e nici minciuna aceea. /i o a!rinse !e a lui i se #ncrunt. =idic !rivirea. <umul al%strui #i #nvluia trsturile severe i "rumoase, cicatricea contri%uind la a!ari'ia unei #ncordri nervoase ne!lcute !e "a'a lui. Ce doreti de la Luc Devereux5 2l !rivi "ix, #ncerc+nd s !ar c nu vrea s se com!lice !rea mult. La #ntre%area asta n avea de (+nd s i rs!und. 4 tim!ul s a"lu acum i eu c+te ceva des!re tine, *ise ea du! o cli! #ncrcat de tcere. Privirile lor erau !rinse #ntr un r*%oi care a%ia atunci "usese declarat. A!arenta !olite'e ascundea ostilitate, resentiment, !recau'ie i, cel !u'in #n ceea ce o !rivea !e Tor-, "oarte mult tensiune sexual latent. Atmos"era din micul restaurant deveni !lin de semni"ica'ie. Tocmai te am #ntre%at, *ise el uor. 2'i re!et, domnioar, ce doreti de la mine5 O tcere nes"+rit se ls #ntre ei. Tor- se al%i la "a'. 2n cele din urm, #i !use ervetul !e mas i (estul ei avu semni"ica'ia unei renun'ri calme. Cred c ar "i mai %ine s !lecm, rosti ea cu mult !ruden', #nainte de a 'i tra(e o !alm. CAPITOLUL H 9enir la restaurant cu taxiul, dar, c+nd !lecar #n (ra% de acolo, #n "a'a ieirii nu era tras niciunul. Tor- #nce!u s mear( "oarte re!ede, "r a mai ate!ta s vad dac !utea o!ri vreo main. Com!ortamentul ei nu era contient, ci stimulat de nevoia de a i clari"ica m+nia oar% ce !usese st!+nire !e ea. $ ar "i o!rit dac el n o urma. Acum, c l avea, nu i !utea !ermite s l !iard. Dar !arc el era acela care nu inten'iona oricum s o lase s l !iard. 3er(eau am+ndoi #n acelai !as, la "el de re!ede. Trecur !rintr o !ia' mare, !e str*i #n(uste i alei sla% luminate. A%ia mai o%serv marea catedral $aint Corentin, a crui construc'ie nere(ulat i curios de nesimetric, ce avea turlele mari, du! model normand, o co!leise, o um!luse de venera'ie doar cu c+teva *ile #n urm. A%ia dac mai *ri li%rriile i ma(a*inele de mu*ic ce erau #nc,ise, vitrinele cu "aian' i alte !roduse din 1uim!er, %ncile de !iatr !e care nu mai sttea nimeni din cau* c era noa!te. :u tia nici !e ce crare #ntortoc,eat ,oinreau, nici c+te minute se scurseser, #n cele din urm, i se !rinse tocul de la !anto" #ntr o !iatr de !ava. s!art. 4rau su% un "elinar, #ntr un loc sin(uratic de l+n( metere*ele mari i #ntunecoase ale oraului vec,i. $e o!ri i ins!ir ad+nc aerul no!'ii. O a!uc de %ra'e i o #ntoarse cu "a'a s!re el.

 : ar "i mai %ine s m lmureti5 Tor- #i rs!unse #n sin(urul mod care i "u cu !utin' #n cli!a aceea. <uria o amu'ise. 2i str+nse tare !umnii mici i i exteriori* m+nia #n%uit de at+'ia ani, lovindu i !ie!tul !+n c+nd #nce!ur s o doar m+inile i %ra'ele din cau*a e"ortului. Avea din'ii #ncleta'i, !ie!tul #i treslta de sus!ine, iar lacrimile i se !relin(eau !e "a' i i strluceau #n lumina (l%uie a "elinarului. Dar nu era contient de nimic din toate acestea. Continua doar s l loveasc. /i l lovea. /i l lovea. O 'inu c+teva cli!e i o ls s dea #n el, dei str+nsoarea lui devenea tot mai !uternic, !entru a i #m!iedica loviturile "urioase s i cau*e*e i mai multe ne!lceri dec+t !+n atunci. P+n la urm #i s!use cu ri(iditate> $unt un om, nu *idul acela de (ranit. Doar !+n la anumite limite su!ort o !edea!s "r s reac'ione* #n vreun "el. C,iar tre%uie s te o!resc "olosindu mi "or'a5 Deodat, !arc se sim'i com!let e!ui*at.. $e scursese din ea totul> "uria, !uterea, c,iar i o !arte din dis!erare. 2ncet !entru c, !ur i sim!lu, nu mai era #n stare s continue. :u mai exista stro! de vla( #n de(etele ei. /i le desclet tremur+ndu i i o cli! #i 'inu !almele des"cute !e sacoul lui. A!oi m+inile #i c*ur !e l+n( cor!. 4ra at+t de e!ui*at, #nc+t a%ia mai reuea s se 'in !e !icioare, iar !lm+nii #i erau mult !rea o%osi'i, ca s mai !oat continua s sus!ine. I se #nmuiar #n(ro*itor de tare !icioarele. $e cltin i sim'i cu dis!erare nevoia s se s!ri.ine de un umr. Dar amintindu i al cui era acel umr, se ddu #na!oi. Kidul era c,iar #n s!atele ei i se s!ri.ini de el. Acum te sim'i mai %ine5 o #ntre% el du! ce o !rivi c+teva minute. :u #ncercase s o atin(. :u, rs!unse ea. C,iar i (ura #i era sl%it& a%ia reui s !ronun'e cuv+ntul, #i tremurau %u*ele. : o mai uurau nici lacrimile ce i se scur(eau uor !e o%ra.i. :u su!orta "a!tul c el o vedea aa, #ns nu !rea avea !uterea necesar s o!reasc acele lacrimi ce constituiau dovada sl%iciunii "eminine. )ine #ns c cel !u'in #i mai trecuse su!rarea i i rec!tase #ntr o oarecare msur luciditatea. 2n lumina !alid a str*ii, #i *ri destul de %ine "a'a cu cicatrice i constat c era #ncruntat. 2i ddu seama c+t de uor i ar "i "ost s i ri!oste*e, dar acest (+nd nu i aduse nici o tul%urare alarmant. :u i !sa. :u i !rovocase de.a destul durere5 Ate!t !+n ce lacrimile #ncetar s i mai cur( i o !rivi cu aten'ie, de !arc nu era !rea convins c i revenise.. 9rei, te ro(, s mi s!ui acum i mie ce au #nsemnat toate astea5 :u !utu s i rs!und imediat, !entru c nu i veni s cread c !usese o ast"el de #ntre%are. Pro%a%il c tiuse totul din cli!a #n care i v*use !aa!ortul i i a"lase numele de "amilie. Tot tim!ul cinei, c,iar i #n camera de ,otel tiuse asta. 2i ddea seama acum de ce luase taxiul !+n la restaurant. Pro%a%il c Annette, secretara, #i s!usese s !rocede*e aa, cci alt"el Tor- avea s i recunoasc maina. 2l !rivi !lictisit, #i ume*i %u*ele i

#ncerc s deduc ce avanta.e s!era el s o%'in. )nui c avea s ne(e totul. Te ro(, nu te mai !re"ace, *ise ea. :u m !re"ac. C,iar nu tiu. $au, dac am tiut vreodat, #nseamn c am uitat. =+se sla% i melancolic, rec!t+ndu i cu cinism o !arte din "or'e. I*%uti s se li!easc drea!t de !erete s!ri.inindu se doar cu o m+n. Ai uitat5 :u !ot s cred una ca asta. Cre*i ce vrei. Totui, e adevrat. Dac te ui'i mai %ine la "a'a mea ai s #n'ele(i i motivul. Cicatricea5 O v*use. O%servase i "elul crud #n care i %r*da o%ra*ul !ornind de la rdcina, !rului. Pielea era !alid, dar se vindecase de mult vreme. C,iar i #n acea lumin sla%, era trstura cea mai !ronun'at i s!eci"ic, !e care nu !uteai s n o remarci. Presu!un c acum o!t ani n aveai cicatricea asta. :u. Am c!tat o ceva mai t+r*iu. /i ai de (+nd s motive*i totul cu amne*ia ta5 *ise ea caustic. :u #ncerc s motive* nimic. 2'i s!un doar c, !ur i sim!lu, exist unele lucruri !e care nu mi le amintesc. /i !resu!un c o s mi s!ui c sora mea este unul din ele. /i c nu i datore*i a%solut nimic5 4*it o cli!. O sus!iciune #ntunecat deveni evident datorit "elului #n care i co%or# o s!r+ncean i i #nclet (ura. Da, rs!unse el cu as!rime. Asta am s 'i s!un. Cre*i c mi se #nt+m!l !entru !rima oar ca o "emeie s mi arunce #n "a' o rela'ie din trecut5 Dac am cunoscut o vreodat !e sora ta ? "a!t care tre%uie a"lat !entru satis"ac'ia mea !ersonal ? atunci #nseamn c am uitat o. :umele tu de "amilie nu mi a s!us a%solut nimic. A,, Dumne*eule, ce !re"cut0 C,iar dac ai "i uitat, rosti ea cu o voce iritat, tremurtoare, !lin de ur, scrisoarea mea !utea s 'i reaminteasc. Ai "i !utut mcar s o citeti, acum doi ani c+nd 'i am trimis o. Te dis!re'uiesc, Luc Devereux, !entru ceea ce i ai "cut Laurei. De!rimarea aceea #ntunecat, #nso'it de o uoar ostilitate, nu i dis!ruse din !riviri. Laura6 =e!eti'ia nu "u altceva dec+t o rosto(olire meditativ a unui nume !e %u*ele lui, ca i c+nd ar "i #ncercat s i numere sila%ele !entru a le re'ine sonoritatea i cantitatea. Tor- #i ddu seama c tre%uia s "ie vor%a de o alt !re"ctorie de a lui. $e des!rinse de *id i constat c se !oate sus'ine i sin(ur. 2i v+r# !umnii str+ni, ad+nc #n %u*unarele de la ,ain, cci nu dorea s mai "ie tentat s se s!ri.ine din nou. 3+ndria #i cerea s stea !e !ro!riile i !icioare. Acestea #i tremurau #nc, dar o !uteau 'ine. 3+nia ce o co!lei iar o a.ut s se mai concentre*e.

 C,iar dac ai su"erit o amne*ie ? "a!t care deocamdat tre%uie a"lat !entru satis"ac'ia mea !ersonal ? cum !o'i "i at+t de uuratic "a' de "emeile din via'a ta5 #i arunc tios. 3ai ales atunci c+nd "emeia aceea #'i este so'ie5 @ura lui deveni instantaneu vdit li!sit de orice "el de ex!resie. 2i des!rinse !rivirea de !e "a'a lui Tor- i i o a'inti undeva #n s!atele umrului ei. Dei acolo nu mai era nimic de v*ut #n a"ara metere*elor a!ro!iate i #ntunecoase, el !arc !rivea, #ntr adevr, "ix #n de!rtare. /i cum era extrem de tcut, Tor- #nce!u s cread c, de "a!t, !oate #ncerca s i sonde*e memoria #n cutarea unor !uncte de re!er. O%serv un strat uor de sudoare !e t+m!la lui, care din cau*a asta strlucea #n lumina "elinarului. L+n( cicatrice, un muc,i al "e'ei #i !al!ita, %taia aceea av+nd acelai ritm cu !ro!riul ei !uls. Acum, c+nd a"l cine era, mai constat i alte lucruri #n le(tur cu el i se minun de !ro!ria i inca!acitate de o%serva'ie de !+n atunci. Aveau oc,ii cenuii, #ntuneca'i i ad+nci #n or%ite. Prul i s!r+ncenele ne(re. Asemnarea nu era !rea mare, doar culoarea era aceeai. Ad+ncitura din %r%ia lui :ic,olas se trans"ormase #ntr o trstur mult mai %r%teasc, ce !arc aducea #ntr o oarecare msur cu a lui. 2n cele din urm, se scutur i reveni cu (+ndurile #n !re*ent. O !rivi i el !e Tor-, c,i!ul su devenind as!ru i atent, c,iar dac oc,ii #i erau #nc marca'i de #n(ri.orare. Cred c ar "i %ine s mi s!ui ceva mai mult, adu( el #ncetior. O a!uc str+ns de umr. 3er(eam #na!oi la ,otel5 :u e de!arte de aici. 3icu'a camer de ,otel nu era un loc !rea con"orta%il !entru a !urta o discu'ie, cci !rintre mo%ile, li!site com!let de strlucire, exista doar un sin(ur scaun. Tor-, care tremura acum, rmase cu ,aina str+ns #n .urul ei i se ae* !e el. Luc sttea #n !icioare. Ar "i "cut i ea la "el, dar !icioarele ei nu mai !uteau su!orta un asemenea e"ort. $ttea l+n( !at, dre!t i #ncordat, cu "a'a %r*dat de linii st!+nite, care nu ex!rimau nimic. :u admit c este adevrat ceea ce s!ui, dar sunt dis!us s te ascult. Dai, !ovestete mi acum des!re sora ta. Des!re so'ia ta, #l corect ea cu rutate. : am sta%ilit #nc nimic #n acest sens. Totui, te ai cstorit cu ea. C+nd5 A!roximativ acum o!t ani. Are vreo dovad5 Un certi"icat de cstorie5 :u, din c+te tiu eu. Presu!un c a rmas la tine.. :imic altceva5 <oto(ra"ii de la nunt5 /tiu anumite lucruri des!re tine. 4ti din )rest. $e al%i uor la "a'. :u ne( "a!tul c m am nscut #n )rest. Dar !oate oricine s desco!ere asta, iar #n !lus, n am crescut acolo. 9a tre%ui s vii cu dove*i mai concrete, cu ceva care s 'i con"irme, !reten'iile. Poate cu un document6

 3ai este :ic,olas, #l #ntreru!se Tor-. Oare un co!il nu este o dovad su"icient5 A,, nu e trecut !e numele tu. :icA- tie doar c se numete :ic,olas All8ort,. Laura era !e atunci at+t de distrus, #nc+t nu mai su!orta s aud numele Devereux. Pe certi"icatul de natere al co!ilului a "ost trecut numele ei de "at. /i !entru c s a nscut #n America, n a "ost6 3ai !recis, c+nd s a nscut acest co!il5 o #ntreru!se Luc tios. Acum a!te ani. Cu oc,ii !lini de "urie, Tor- #l !rovoc s ne(e !aternitatea. $ a nscut la !atru luni du! ce i ai distrus via'a Laurei, adu( ea cu amrciune. I am distrus via'a60 Cuvintele ex!lodar !ur i sim!lu din (ura lui. $e "rec du! cea" cu o m+n, (estul lui dovedind #n e(al msur iritare i "rustrare, dar #n acelai tim! #i con"eri i un aer oarecum #ncurcat. Uite ce este, domnioar All8ort,, ai !utea s mai reduci ni'el tonul sta acu*ator5 3 strduiesc s 'i "iu de a.utor i s ascult ce ai de s!us. :u cred c am distrus via'a nimnui. :e(i c ar "i !osi%il s te "i cstorit cu ea5 :u contest #n mod cate(oric lucrul sta, !entru c exist !ro%a%ilit'i care m de!esc. Dar nici nu recunosc. :u inten'ione* s "iu dur, dar, dac sora ta are anumite !reten'ii de la mine, va tre%ui s ai% i dove*i. Tor- '+ni #n !icioare. 2i venea din nou s !l+n(. Avea oc,ii strlucitori, mari i i sc+nteiau de "urie. Poate c am totui c+teva "oto(ra"ii0 C+nd mi ai um%lat !rin (eant, tre%uia s te "i uitat i la ele. 9reau s 'i art ceva. Po*ele erau #ntr un com!artiment de !lastic al !orto"elului. Le (si i le trase de acolo. Prima dat #i #ntinse una cu Laura ? dulcica i delicata Laura ? cu !rul castaniu desc,is rvit de v+nt i un *+m%et dia"an !e c,i!ul #m%u.orat. Luc o examin !e #ndelete i se #ncrunt. 4ste recent5 2l urmrea cu aten'ie ca s i o%serve reac'ia. Da, "oarte. I am "cut o c,iar #nainte de a !leca din America. Arat a!roa!e exact ca #nainte. 4 "oarte "rumoas. Da. 2i ddu !o*a #na!oi lui Tor-. 3i e team c asta nu mi dovedete nimic. Pur i sim!lu, nu mi amintesc "a'a ei. Du! care adu( !e un ton sarcastic. Unde i cum am cunoscut o5 Privirea lui Tor- se #ns!ri. L+n( Carnac ? unde tiu !rea %ine c ai "ost. C,i!ul su ex!rima mirarea. Continu. /i nu uita c n am o memorie !er"ect. Du! terminarea liceului, Laura a venit #n <ran'a !entru a #nv'a lim%a "rance*. Asta s a #nt+m!lat cu a!roa!e o!t ani #n urm, c+nd avea o!ts!re*ece ani. Urma s #ncea! cursurile la $or%ona, #n toamna acelui an. 2nainte de #nce!erea anului universitar, i a !etrecut vacan'a str%t+nd 'ara !e %iciclet, #m!reun cu un (ru! de studen'i americani, cu sco!ul de a i

#m%unt'i cunotin'ele de lim% "rance*. La #nce!utul lunii au(ust, s au dus cu to'ii s vi*ite*e men,irii de la Carnac. Ar "i %ine s mi aminteti c+teva detalii, !retinse Luc !e un ton caustic. Iar eu ce "ceam acolo5 :avi(asei, #mi aduc aminte c aa mi a scris i tre%uia s re!ari ceva. Ai acostat undeva !rin a!ro!iere i, !entru c erai nevoit s *%oveti c+teva *ile !e acolo, te ai instalat la ,anul unde stteau i studen'ii. Ai intrat #n vor% cu Laura. :ici n ar "i "ost (reu ? cci i ar "i exersat "rance*a cu oricine i ar "i rs!uns la #ntre%ri, i ai "cut o curte "ul(ertoare. C+nd Laura a scris acas des!re tine, era'i de.a cstori'i de c+teva luni i tocmai v terminaser'i o lun( lun de miere. Csnicia n a durat mult. 2n tim! ce tu erai !e mare, Laura #i !etrecea mai tot tim!ul #n a!artamentul tu din )rest. Alte amnunte nu mai tiu. O!t ani #nseamn o !erioad destul de lun(. Cu si(uran'. Tonul lui deveni muctor i un !ic morocnos. :u mi !lac oamenii care !ro"it de !etele din memoria mea. Ce ar "i s !unem ca!t acestei arade5 /arad5 Dac memoria nu te mai a.ut, #ncearc s 'i "oloseti oc,ii aa cum tre%uie. Plin de nervi, #i v+r# #n m+n "oto(ra"ia cu :ic,olas. 4ra un instantaneu clar, #n culori, "cut de a!roa!e. <a'a lui micu' era (rav, cci :icA- nu *+m%ise la a!arat. :u era un co!il ne"ericit, ci doar ceva mai maturi*at !entru v+rsta lui. Cercet din nou ex!resia "e'ei lui Luc. Oare i se !rea sau c,iar vedea c #n .urul (urii !ielea i se al%ise5 C %u*ele i se #ncordar, iar res!ira'ia #i deveni nere(ulat5 <r #ndoial c se uitase destul de mult la "oto(ra"ia aceea. Ce !rere ai5 #l #ntre% Tor-. Ae* cu (ri. !o*a !e !at, de unde !utea #n continuare s o vad, dac dorea. A!oi se #ntoarse ctre Tor-, cu "a'a im!enetra%il. :u contest c n ar exista o anumit asemnare a culorii tenului. 2i ale(ea cuvintele cu mult (ri.. )ine#n'eles c va tre%ui s a"lu mai mult. 3ult mai mult. Date, locuri, "a!te. Aa cum ai s!us, o!t ani #nseamn o !erioad destul de lun(. De ce nu se a"l aici c,iar sora ta #n !ersoan5 Ar !utea s ne uure*e a"larea adevrului. Tor- sim'i iari su"erin'a aceea care o su"oca i durerea ce i s"+rteca inima at+t de tare, #nc+t uneori credea c ea i Laura tre%uie s se "i nscut le(ate una de alta i des!r'ite a%ia la natere. Laura6 n a !utut s vin. De "oarte mult vreme nu se simte %ine. Da5 Atunci "oto(ra"ia65 Luc se o!ri %rusc. 2n orice ca*, c,iar dac nu !oate veni, !oate cu si(uran' s "ac dovada c+torva "a!te serioase. De !ild, locul unde a avut loc cstoria. Ar "i un %un !unct de !lecare. Tor- #ncerc s i st!+neasc vocea. Im!osi%il. :ici mcar nu !oate "i #ntre%at. Laura e %olnav mintal. Acum c+'iva ani6 s a des!rins com!let de realitate. 4 "ericit acum a!roa!e tot tim!ul, !entru c triete #ntr o lume a viselor ei. Dar uneori #i reca!t %rusc memoria din cau*a anumitor lucruri, iar numele tu este unul din ele. 2n'ele(.

Luc se ae* (reoi !e mar(inea !atului. Tor- nu i mai *rea "a'a. 2i 'inea ca!ul a!lecat, iar m+inile #i at+rnau #ntre (enunc,ii !e care i s!ri.inise coatele. Arta de!rimat i descura.at. Dac Tor- n ar "i trit at+'ia ani cunosc+nd ce i "cuse Laurei, ar "i !utut s i "ie mil de el. 2n sc,im% #ns, nutrea #n su"letul ei o ur rece i !ro"und. $!une mi mai multe. Unde locuiete sora ta5 Acum se a"l #ntr un a*il, rs!unse Tor-. De trei ani e acolo. 4 "oarte %ine #n(ri.it. Iar %iatul5 Prin'ii mei au (ri. de el. : o mai vede6 !e Laura. Acum c+'iva ani, c+nd #ncercam s 'i dau de urm, am vrut s i !un c+teva #ntre%ri, dar n am a.uns la nici un re*ultat. Acum nu l mai su!ort nici !e :icA- #n !rea.ma ei, !entru c i re#nvie trecutul. Doctorii au ,otr+t c e mai %ine s stea de!arte unul de cellalt. Luc avea vocea r(uit. /i adic ce lucru at+t de #n(ro*itor i am "cut5 : a vrut niciodat s mi s!un, !entru c era mult !rea dr+mat. Pro%a%il c totul s a #nt+m!lat !e neate!tate, cci era #ntr o stare .alnic atunci c+nd s a #ntors din <ran'a cu avionul. Tremura toat i era c+t !e ce s su"ere un cola!s. :u se (+ndise nici mcar s i str+n( lucrurile ori s ne anun'e c vine. $ a #ntors6 !ur i sim!lu, iar de atunci n a mai "ost niciodat "ata dinainte. Urmar de!resiunile (rave, #ncercrile de sinucidere i nenumrate *ile #n care sttea (,emuit de diminea'a !+n seara, cu !rivirea #n (ol. Tor- n avea de (+nd s i s!un c,iar totul. 2ncercase de c+teva ori s o convin( !e Laura s divor'e*e de Luc Devereux. Dar Laura devenise isteric i violent. 2n urm cu trei ani, #nce!ur s se "ac !re(tiri !entru a o interna #ntr un a*il, #ntr o clinic !si,iatric !rivat, cci era extrem de di"icil ca un co!il s creasc #ntr o atmos"er at+t de #ntristtoare. Tor- acce!tase slu.%a aceea in(rat #n AlasAa !entru a ac,ita c,eltuielile. <usese o adevrat %inecuv+ntare c+nd Laura, a.utat de tranc,ili*ante i de o #n(ri.ire !si,iatric de calitate, se retrsese #n, cele din urm, #ntr o lume ireal #n care tria acum a!roa!e tot tim!ul. O lume #n care era "ericit. Presu!un c ai venit la mine ca s 'i o"er a.utor "inanciar. 2i venea nes!us de (reu s admit asta, dar era nevoit. Da. 2n(ri.irea Laurei cost destul de mult i s ar !utea s nu mai o%'in o alt slu.% de teren. 9oi acce!ta orice c+nd m voi #ntoarce #n America, dar e !osi%il s nu mai "iu !ltit la "el de %ine ca #n AlasAa. Deci din cau*a asta ai lucrat acolo0 Da. Parc s!uneai ceva des!re o scrisoare !e care mi ai trimis o. Cuvintele lui o "cur s i reaminteasc totul, iar m+nia !e care i o re!rimase #n ultimele c+teva cli!e #nce!use s revin. Oi am scris acum doi ani. <ie c ai avut sau nu amne*ie, oricum nu mi dau seama cum ai !utut s i(nori scrisoarea aceea.

 )ine, dar nici mcar n am v*ut oQ ex!lic el. Avoca'ii mei se ocu! #ntotdeauna de !reten'iile mai a%surde, "r s mi le mai arate. A%surde0 Cred c eti6 Am !rimit numeroase scrisori #n ultimii ani, interveni el cu vocea as!r. :u doar !e a ta. C+nd am su"erit accidentul6 am avut doi mor'i #n "amilie. /i s a "cut mult !u%licitate. Presa a relatat !e lar( des!re amne*ia !e care o su"erisem. 3ulte !ersoane au #ncercat s !ro"ite de asta, iar c+teva #nc mai #ncearc. $unt nevoit s m asi(ur c nu eti una din de. Tor- #i 'inu res!ira'ia. Du! tot ce 'i am s!us, cum !o'i6 $e uit "ix la ea, cu !rivirea (rea. Pentru c aa tre%uie0 adu( el tios. De unde s tiu ce i adevrat i ce nu i din tot ceea ce mi ai s!us5 C+'i co!ii de !e !m+ntul sta nu au oc,ii cenuii i !rul ne(ru5 C+te *iare n or "i "cut cunoscut !ovestea celor doi $aint Cloud i c+t nu s o "i scris des!re averea !e care am motenit o du! moartea lor5 : am citit nici un *iar0 stri( ea. :u au*isem #n via'a, mea de "amilia $aint Cloud !+n cu !u'in tim! #n urm i, cu si(uran' ,a%ar n am c sunt mor'i ? orice ar "i ei0 Am cre*ut c acesta era doar numele "irmei constructoare de ia,turi0 Ura ce i !+l!+ia #n !riviri dis!ru, "c+nd loc unui aer de resemnare. <amilia $aint Cloud este renumit #n )reta(ne. 4u sunt o rud #nde!rtat de a lor i, !entru c !rin'ii mei muriser, m au crescut ca !e un mem%ru al "amiliei. Presu!un c, #ntr adevr, nu cunoteai nimic des!re le(tura asta, cci alt"el ai "i tiut unde s m (seti. 9ocea lui !rea uor o%osit. 2i duse m+na la ca! i cu un (est scurt #i a!s t+m!lele. Cu toate acestea, am nevoie de dove*i. Tre%uie s tiu al cui este co!ilul. Deci continui s ne(i c eti tatl lui :icA-0 2i rs!unse a!oi !e un ton la "el de !rudent. $unt a%solut si(ur c nu e co!ilul meu, dar am de (+nd s cercete* toate !osi%ilit'ile. 4ti mul'umit5 Cu alte cuvinte, dac nu 'i aduc dove*i nu m vei a.uta0 : am *is c n o s te a.ut0 Dac am vreo res!onsa%ilitate, mi o voi asuma. Dar tre%uie mai #nt+i s a"lu care mi sunt res!onsa%ilit'ile0 :u te ai (+ndit niciodat c s ar !utea, s "ie vor%a i de o (reeal5 Luc este un nume destul de comun i nici Devereux nu e tocmai unic. Din lun(ile ei cercetri, Tor- a"lase adevrul acestor s!use. Cutase i #ncercase la toate !ersoanele cu numele Devereux din )rest, 1uim!er i de !rin alte locuri, "r s a.un( la nici un re*ultat "avora%il. 4 !osi%il ca sora ta s se "i cstorit cu cineva i ca acela c,iar s "i !urtat acest nume. Dar se !are c 'i a !ovestit "oarte !u'in i nimic din ceea ce ai a"irmat !+n acum nu m convin(e c e vor%a des!re mine. :u tiai nimic des!re casa, "amilia i le(tura mea de rudenie cu "amilia $aint Cloud6 Arunc o !rivire ctre "oto(ra"ia de !e !at, o !rivire ne!stoare ce

!rea c i(nor im!ortan'a acesteia. /i dac sor ta s a cstorit cu alt %r%at5 Tor- n avea de (+nd s admit acea !osi%ilitate. 4xistau !rea multe coinciden'e> avoca'ii din )rest, ocu!a'ia care avea le(tur cu marea, culoarea oc,ilor i a !rului lui, c,iar i descrierea oric+t de succint !e care i o "cuse #n scrisori. Toate acestea se !otriveau. Portretul c+tor %r%a'i din )reta(ne, cu numele de Luc Devereux, s ar "i !otrivit cu cel al so'ului Laurei5 Cu si(uran', doar unul sin(ur. Luc continu. Dac sora ta nu !oate da in"orma'ii, atunci vei "i nevoit c,iar tu s "aci asta. Tre%uie s tii c+te ceva des!re acest !resu!us maria.. $crisori mai vec,i, adrese. /i !entru c se !are c a avut loc #n )reta(ne, tre%uie s "i "ost #nre(istrat undeva. Cu indiciile !e care le ai, vom !utea s #nce!em nite cercetri s!tm+na viitoare. P+n atunci nu am tim!. Iar eu n am tim! du! aceea, !rotest Tor- cu dis!erare. Duminic !lec. :u se !oate. 4ra o deci*ie scurt i concis. Oare c,iar ate!'i de la mine s mrturisesc ceva ce n am "cut doar !entru c o strin oarecare #mi !retinde asta5 Tre%uie s stai aici !+n c+nd lmurim situa'ia. Presu!un c n o s dure*e mai mult de c+teva s!tm+ni& Tor- se !r%ui #na!oi !e scaun sim'indu se com!let #nvins i descura.at. A.unsese !+n aici doar ca s constate c reuita e"orturilor ei era #n(ro*itor de de!arte. La un moment dat, #n tim!ul conversa'iei, admise c amne*ia de care i vor%ise nu era doar un sim!lu !retext. Con"irmarea acestui "a!t i o dduse %unvoin'a lui Luc de a #nce!e investi(a'iile. Aa st+nd lucrurile, recunotea, c,iar i #n sil, c nevoia lui de a vedea anumite dove*i era #ndre!t'it i c "oto(ra"ia unui co!il ce i semna #ntruc+tva nu constituia o !ro% su"icient. Ce cum!lit "est #i .ucase soarta adu(+nd li!sei ei de dove*i (olurile de memorie ale lui Luc Devereux0 Dac nu se !lteau taxele, #ntr o lun de *ile Laura avea s "ie scoas din sanatoriu. Ceea ce i va #n(reuna ei situa'ia, dar i mai mult !e cea a lui :ic,olas. Tor- nu !utea risca s i iroseasc i mai mult tim! #n )reta(ne doar ca Luc Devereux s a.un( la conclu*ia la care ea #nsi a.unsese de.a de mult vreme> #ntr un tim! scurt nu se !utea o%'ine nici o dovad. Pe l+n( toate acestea, nu avea %ani ca s i !ermit s mai stea. C,eltuise com!ensa'ia !entru concediere ca s vin #n <ran'a i, !ur i sim!lu, nu i mai rmseser su"icien'i %ani !entru a i !lti #n continuare camera la acel .alnic ,otel, iar lui Luc Devereux nu i !utea cere un #m!rumut. A rm+ne, s!use ea, dar tre%uie s m #ntorc #n 'ar i s continui s um%lu du! o slu.%. Dac nu vrei s m a.u'i s (sim !ro%e, asta #nseamn c nu eti "oarte convins c eu sunt %r%atul res!ectiv, constat el cu calm. Tor- #i #ntoarse oc,ii ctre el i i a'inti !rivirea ostil #ntr a lui. A, nu, sunt "oarte convins de asta, dar n am s!eran'a, c voi (si vreo dovad de orice "el. =ecunosc, am "cut de.a numeroase cercetri. Am

scris autorit'ilor i multe altele de (enul sta. :u cred c v a'i cstorit #n <ran'a. Tu i Laura era'i la acea dat !leca'i #ntr o croa*ier cu ia,tul. Dac6 aceast cstorie a "ost ru!t cu at+t de mult vreme #n urm, e !osi%il s "i avut loc i un divor'. Ce %r%at i ar dori s rm+n le(at de o "emeie un tim! at+t de #ndelun(at "r s "ac ceva i s re*olve situa'ia5 Poate c din cau*a asta sora ta devenea isteric ori de c+te ori se !omenea des!re divor'5 $au !oate c, !ur i sim!lu, ai !rsit o !entru alt "emeie i nu 'i "aci !ro%leme #n !rivin'a "ormalit'ilor0 Asta ar "i !utut s o "ac i mai isteric. Dac ai !lecat de l+n( ea atunci c+nd era (ravid #n luna a cincea, s ar !utea ca tocmai sta s "i "ost motivul !entru care a !rsit <ran'a cu !rimul avion. Luc medita c+teva cli!e la cele s!use de ea. Oricine ar "i acel %r%at, *ise el cu o in"lexiune deli%erat a vocii, !oate c s a ocu!at sin(ur de divor'. Im!osi%il0 Dac "ceai aa, tri%unalul i ar "i trimis Laurei o #ntiin'are oarecare. :u "cuse niciodat un secret din trecutul ei. /tiai mai mult ca si(ur adresa noastr de acas, !entru c, !e vremea aceea, i ai trimis toate lucrurile !e care le a lsat #n <ran'a, "r s adau(i nici mcar un %ile'el. /i #n !lus, dac ai "i divor'at, n ar "i a"lat i avoca'ii ti5 Totui, acum doi ani mi au s!us !ur i sim!lu, c nu avusese loc nici o cstorie i au contestat orice o%li(a'ie "inanciar. 3i au adus la cunotin' c, #n ca*ul #n care aveam de (+nd s insist #n !ro%lema asta, va tre%ui s mi sus'in !reten'iile !e ci le(ale i cu documenta'ie adecvat. : am mers mai de!arte, !entru c tiam c nu !uteam dovedi nimic. /i de aceea ai venit s m ve*i #n !ersoan. Da, rs!unse Tor- dis!re'uindu i sarcasmul, dar sim'indu se deodat !rea de*am(it ca s mai reac'ione*e #n vreun "el. 3 (+ndeam c tu vei ti rs!unsurile re"eritoare la trecut. $!erasem c ar "i !osi%il s doreti s m a.u'i, c,iar i #n ca*ul #n care n a "i !utut s te dau #n .udecat. Doar !entru c am un su"let %un. Uite ce este, nu cred c are vreun rost s continum, *ise ea e!ui*at. A "i !utut s mi dau seama c n o s ai at+ta contiin' ca s m a.u'i. 2n'ele( "oarte %ine c mi am !us !rea multe s!eran'e #n aceast cltorie #n <ran'a. Luc o examina cu un aer meditativ. 3i e team c acum nu te mai !ot lsa s !leci. Dar nici nu m !o'i #m!iedica. Tre%uie nea!rat s m #ntorc #n America i s mi (sesc o slu.%. :u !rice!i c e la "el de necesar i !entru mine s a"lu aceste rs!unsuri5 Avea vocea r(uit. $unt si(ur ca nu m am #nsurat cu sora ta, dar a vrea s a"lu cine a "cut asta. Dac exist !e undeva un certi"icat de cstorie !e care e trecut numele meu6 2i scurt deodat vor%ele, devenind as!ru i vor%ind ca un om de a"aceri.

 Presu!un c motivul re"u*ului tu de a mai rm+ne are le(tur cu !lata, ,otelului. :u m o"er s 'i 1 ac,it, cci nu doresc s "iu re"u*at. Cu toate acestea, insist s mai stai #n <ran'a. $!tm+na asta sunt "oarte ocu!at, dar duminic voi "i li%er ? deci c,iar #n *iua #n care, oricum, inten'ione*i s !lteti ,otelul i s !leci. 9in s te iau duminic la !r+n*. Te mu'i la mine acas, unde vei sta !+n c+nd a"lm adevrul. Lui Tor- #i revenir #n minte unele din scenele !etrecute #nainte de cin. $in(urul lucru la care nu se (+ndise #n ultimele trei ore "usese atrac'ia ma(netic exercitat de Luc Devereux. Acum #ns amintirea aceasta #i reveni #n !lin "or'. Tem+ndu se de emo'iile ei viitoare, #i #nclin ca!ul i i !rivi "ix (enunc,ii, contient iari de reac'ia st+rnit #n ea de sin(urul %r%at din lume "a' de care n ar tre%ui s se simt atras. $e %ucur c era !e scaun, cci doar sin(ur acest (+nd #i !rovoca "iori #n tot cor!ul. $e uit din nou ctre el i l v*u cu !rivirea #ntunecat i eni(matic a'intit s!re ea. O #ns!im+nt constatarea c tot mai sim'ea atrac'ia aceea electric, c,iar i #m!otriva ra'iunii i motivelor ei. $tr+nse cu nervo*itate (ulerul ,ainei i sim'i cum se al%ete la "a'. Poate c se sim'ea mult atras de el acum, !entru c i le(ase cumva acel asalt al ei, sl%atic i violent, c+nd se re!e*ise la el, eli%er+ndu se de at+tea sentimente re!rimate de !rea mult vreme. 2n momentul acela, Tor- uit cu desv+rire !ro%lemele Laurei i nevoia dis!erat de a iei dintr o cri* "inanciar. :u6 !ot, s!use, ea scutur+ndu i ca!ul. Tre%uie, #i ri!ost el cate(oric i des!otic. Te #n(ri.ore*i c vei locui la mine acas5 : ai de ce. La C,+teau dRXs vei (si numai "emei. C,+teou6 Dii ? /i5 Cre*u c n au*ise %ine numele. Dix, !oate, cuv+ntul "ran'u*esc care #nsemna *ece. 2i s!use cum se !ronun'. Dou "emei din "amilia mea locuiesc Ia C,+teau dRXs. Tante 3arie, mtua mea, doamna $aint Cloud, i t+nra ei "iic, AimNe. 3ai sunt i servitorii. Am o locuin' a mea #n castel, com!let se!arat de a celorlal'i. C,iar i aa, lui Tor- i se !rea !rea a!roa!e i asta n o #nc+nta. Pre"er s nu i de*vlui mtuii motivul venirii tale, dar voi #ncerca s (sesc o !oveste !lau*i%il. Am s te sun ca s 'i o s!un !+n duminic, Tor- #nc mai ovia, #n(ro*it de (+ndul unei !ermanente a!ro!ieri creia nu tia si(ur dac o s i !oat "ace "a'. 2i *ise cu vocea tremurtoare> Uite ce este, nu cred c e nevoie s mai stau. <ie c mi !lace, "ie c nu, deocamdat tre%uie s m #ncred #n inte(ritatea ta. Am s scriu tot ce tiu i am s las totul !e m+inile tale. Poate c vei an(a.a nite detectivi. C,iar dac te ,otrti s "ii de a.utor sau nu, i6 4 o c,estiune oarecum ur(ent, mademoiselle, o #ntreru!se el tios, !ronun'+nd "ormula (alic de adresare cu un accent strin6 Cre*i c eti sin(ura !ersoan care are nevoie s i de*le(e aradele trecutului5 Tre%uie s a"lu, la "el cum i tu tre%uie s a"li. :u e vor%a doar de c,estiunea cstoriei. Dac acest co!il, :ic,olas, are vreo !reten'ie6

 :u m re"eream la nici o !reten'ie #n !rivin'a averii, !rotest Tor-, a!lec+ndu se #ncordat. :u vreau dec+t a.utor !entru Laura. Dac vrei asta, va tre%ui s m a.u'i, ri!ost el cu #nd+r.ire. O cercet !e Tor- #nc un moment, de !arc ar "i vrut s arate c #n mintea sa luase de.a o ,otr+re. 2n cele din urm, #i "cu o !ro!unere !e un ton tios. =m+i !entru vreo dou s!tm+ni i a.ut mi s a"lu adevrul. 2n sc,im%, am s 'i aco!r toate c,eltuielile cu sora ta !e o !erioad de6 ,ai s *icem, trei luni. Asta i modalitatea mea de a 'i rs!lti serviciile, s n o iei dre!t o recunoatere a #ndatoririlor mele. Tor- sim'i o imens uurare. Taxele ac,itate !e trei luni "ceau s merite riscul unor cola%orri a!ro!iate. Atunci, am s rm+n. Dar nu !o'i "i at+t de si(ur c nu eti #nsurat cu Laura dac6 2i rete* vor%ele. :u #n'ele(i #n ce situa'ie m a"lu5 Le(al sau nu, acest co!il !oate "i6 $e #ntreru!se, #n mod si(ur nedorind s adau(e Pal meuQ, cci asta ar "i #nsemnat recunoaterea !osi%ilit'ii de a "i tat. 3ai exist o !ro%lem, una "oarte im!ortant, care ar "i tre%uit s 'i treac !rin minte.. Ce se #nt+m!l #n ca*ul #n care am de (+nd s m cstoresc5 $ te cstoreti5 Tor- se al%i la "a' i re!et cuv+ntul cu o voce sla%. Dar, dac n ai divor'at niciodat, #'i va "i im!osi%il s te recstoreti0 Ar #nsemna %i(amie0 Avea "a'a im!enetra%il ca o masc. Te ro(, nu 'i #n(reuna comentariile. 9or%ele tale su(erea* c am mai "ost cstorit, iar eu nu recunosc aa ceva. Cealalt a"irma'ie este exact. $unt %urlac ? se o!ri ca s dea cuvintelor lui accentul necesar ? dar nu unul convins. : am !lnuit s rm+n aa !entru totdeauna. Dac numele meu este trecut !e vreun certi"icat de cltorie, tre%uie nea!rat s a"lu dac am "ost sau nu #nsurat. Ai "ost, re!et Tor- cu #nc!'+nare, o%'in+nd din !artea lui doar o !rivire su!rat. Luc se ridic #n !icioare, ner%dtor s !lece. Am s i transmit mtuii s te ate!te duminic, #i *ise el concis. Tor- #ncuviin' din ca! i, #n tim! ce el se #ndre!ta ctre u, se ridic #n !icioare, enervat !e ea #nsi !entru c se sim'ea at+t de atras de el. C,iar i du! ce !lecase din camer, nu i tre%ui dec+t s #nc,id oc,ii ca s i !oat reveni #n minte tul%urrile !ricinuite de statura lui su!l i !uternic. 2i reaminti cum m+inile lui #i m+n(+iaser s+nul i cum o srutase cu %u*ele #ntredesc,ise. $e dis!re'ui !entru acele amintiri. De ce !ermisese s se #nt+m!le toate acele lucruri #nainte de a a"la cine era5 :elinitea unor ne!o"tite im!ulsuri sexuale se con"runta cu ura ei #ndelun( nutrit, i Tor- rmase nelinitit i distrus mult vreme du! !lecarea lui Luc. )eli(eran'a de care dduse dovad #n seara aceea n o caracteri*a #n mod normal, dar de ani de *ile tensiunile ei interioare "useser canali*ate doar #ntr o sin(ur direc'ie. :umele Luc Devereux a.unsese s "ie

un %lestem !entru ea. Ur+ndu l at+t de mult, cum era totui !osi%il s #ncerce reac'ii aa de tul%urtoare doar la sim!la amintire a atin(erii lui5 A%ia dou*eci de minute mai t+r*iu, c+nd ddu cuvertura de !e !at la o !arte, #i ddu seama c i luase "oto(ra"ia cu :ic,olas. Deci el tre%uie s "ie acel Luc Devereux #n cau*, c,iar dac ne(ase cu trie acest lucru. 3+nia !use din nou st!+nire !e ea, domin+ndu i celelalte sentimente, iar valul intens i instantaneu de dumnie o "cu s uite atrac'ia ce o sim'ise "a' de el. $ l ia nai%a !e viermele sta0 :u se #ndoise nici o secund de identitatea lui0 Pur i sim!lu, era cu ne!utin' s mai existe un alt %r%at cu numele Luc Devereux6 un %r%at cu oc,ii cenuiu #nc,is i !rul ne(ru6 un %r%at care !utea #n"iora o "emeie doar !rintr o sim!l atin(ere, doar cu un sur+s i o !rivire ar*toare. CAPITOLUL J Tor- nu inten'iona s i iroseasc tim!ul !+n duminic. Acum c l desco!erise !e Luc Devereux i avea ceva mai multe indicii re"eritoare la trecutul lui, !utea "ace numeroase cercetri de teren. Aruncase de mult vreme cele c+teva scrisori trimise de Laura din )reta(ne i uitase o mare !arte din con'inutul acestora, dar tot mai exista s!eran'a c unele amnunte #nvluite #n cea' ar !utea s i revin #n minte cu !u'in a.utor. <a!tul c tia mai multe lucruri des!re Luc Devereux i "amilia lui ar !utea s i im!ulsione*e memoria. Amintise ceva des!re !u%licitatea st+rnit #n trecut de accidentul su, deci un !unct lo(ic de !ornire !rea s l constituie *iarele locale. Tordesco!eri cu uurin' sediul unuia dintre ele, cci 1uim!er nu era un ora !rea mare. Di"icultatea surveni #n momentul #n care Tor- #ncerc s intre #n discu'ie. <rance*a !e care o cunotea nu i era de !rea mare a.utor i nici secretara nu tia !rea %ine en(le*a. Dar nici al'i c+'iva an(a.a'i ce se a"lau !rin !rea.m uit+ndu se curioi. La au*ul numelui Luc Devereux !rivirile oamenilor rm+neau com!let (oale, #ns secretara recunoscu numele $aint Cloud destul de re!ede. Cu toate acestea, !rea reticent #n !rivin'a "urni*rii in"orma'iilor. Tor- #ncerc s transmit c dorea s discute cu cineva, cu un re!orter, de exem!lu, care cunotea !ovestea "amiliei. 4i mor'i, #i comunic "emeia, (sindu i c+teva cuvinte en(le*eti !e care le tia. Ils sont morts, tous morts. 2n'ele(i5 3urit. Adu(ase c+teva cuvinte toate #n "rance*, !e care Tor- nu le #n'elese. $itua'ia !rea c se (sete #ntr un im!as. Du! vreo alte c+teva #ncercri. Tor- se #ntoarse s !lece, d+ndu i seama c ar "i tre%uit s i aduc un dic'ionar "rance*. 4ra !e !unctul de a iei din %irou, c+nd "u o!rit de vocea unui %r%at. 9 interesa'i de "amilia $aint Cloud, domnioar5 $ ar !utea s v a.ut eu. 4ra cu !u'in mai t+nr dec+t Tor-, avea doar vreo dou*eci i ceva de ani. 4ra su%'irel, !lcut i !oliticos. Costumul lui al%astru desc,is, ca !entru a"aceri, nu era c,iar vestimenta'ia !otrivit unui re!orter, dar v*+ndu l at+t de t+nr cre*u c e unul dintre ei.

 3ul'umesc lui Dumne*eu, *ise ea rsu"l+nd uurat. Da, am o mare nevoie de a.utor. 3i e team, domnioar, c a.utorul meu nu !oate "i cel !e care l dori'i. Acest .urnal, acest6 *iar nu va di"u*a in"orma'ii des!re "amilia $aint Cloud dec+t cu acordul !ro!rietarului, adic al editorului. 9or%ea en(le*ete re!ede, dar nu la !er"ec'ie i avea un "el cam %i*ar i #nvec,it de a i ale(e cuvintele. Iat ce vi se va s!une la %irou. $ecretara nu v !oate a.uta, domnioar. Totui, dac dori'i s a"la'i mai mult i dac mi ve'i s!une i motivul6 :u i !utea de*vlui adevrul motiv. Am "ost invitat s locuiesc vreo dou s!tm+ni la aceast "amilie. /tiu at+t de !u'ine lucruri des!re ei #nc+t m am (+ndit6 Pru c i s!orise aten'ia. $ locuieti la ei5 9 duce'i s sta'i #n vi*it la C,+teau dRXs5 Da, de ce5 Dac tia unde locuiau, #nsemna c tre%uie s cunoasc multe detalii des!re "amilia lor. $e entu*iasmase i el, iar !e "a' i se citea curio*itatea. $!eran'ele lui Tor- #nce!ur s creasc. Pentru dou s!tm+ni5 o #ntre% el. Ce anume "cea ca vocea lui s devin mai intens i s vi%re*e #n ea interesul, uimirea i sur!ri*a5 Da. O a!uc de %ra', ca i c+nd n ar "i avut nici cea mai mic inten'ie s o lase s i sca!e. 4ra !osi%il ca tocmai el, i nu ea, s "ie acela care avea o cum!lit nevoie de in"orma'ii. 2i adres c+teva cuvinte secretarei i a!oi adu( ctre Tor-> 9eni'i, ,aide'i s !lecm de aici. :u vreau s "im #ntre%a'i, nRest ce !as5 /tiu o ca"enea micu', dar linitit. 9om discuta acolo, da5 Ca"eneaua era #ntr adevr o crN!erie nu "oarte scum!, #nc,is #nc, !entru c nu se "cuse ora !r+n*ului. Doar !artea de !e trotuar era desc,is. 4ra o *i cald i scaunele de a"ar erau ocu!ate de c+'iva clien'i #m%rca'i cu ,aine de lucru ce i !ierdeau vremea #n "a'a unor sticle cu 3uscadet, o %utur s!eci"ic *onei, i urmreau cu !rivirea trectorii care nu se (r%eau. 2n soarele nede*mor'it al dimine'ii, aceast scen !rea ti!ic "ran'u*easc, #ns Tor- nu era o%inuit s vad oameni %+nd la acea or matinal. =e"u* vinul, !re"er+nd ca"eaua. Pentru el, t+nrul comand C,ouc,enn, un miedY !re!arat du! o re'et vec,e, celtic. De undeva de la o distan' oarecare, din curtea unei coli !ro%a%il, r*%teau acorduri s!eci"ice de %inionZ, cim!oiuri s!eci"ice !rovinciei )reta(ne. 4rau, "r #ndoial elevii care exersau !entru concert. Dei lui Tori se s!usese numele acelui instrument mu*ical care emitea sunete t+n(uitoare i ascu'ite, nu era c,iar "oarte o%inuit s aud #n <ran'a acele sonorit'i s!eci"ice. /i totui, de ce s de'in $co'ia mono!olul asu!ra cim!oiurilor5

2nso'itorul lui Tor- alese cea mai retras dintre mese, a"lat la um%ra unei tende. :imeni altcineva nu mai sttea #n a!ro!ierea lor. Imediat du! ce ddur comanda de C,ouc,enn i ca"N au lait, t+nrul se !re*ent. 3 numesc 7acTues )enoit, domnioar. Tatl meu este !ro!rietarul i editorul *iarului la care a'i "ost #n aceast diminea'. <amiliile )enoit i $aint Cloud au "ost "oarte a!ro!iate tim! de mul'i ani. Am cunoscut "amilia aceasta6 cu mult vreme #n urm. Prietenia dintre noi durea* de multe (enera'ii. 2n'ele(e'i %ine c tiu lucrri !e care nu le !ute'i a"la de la nici o alt !ersoan. Pot s v a.ut6 Pro%a%il. 4*it doar "oarte !u'in #naintea ultimului cuv+nt. $e !re*ent i Tor-, s!er+nd c n o va #ntre%a motivul !entru care "usese invitat la C,+teau dRXs. 2ns, din ne"ericire, tocmai asta "cu. Luc Devereux m a invitat, *ise ea. $!re uurarea lui Tor-, rs!unsul !ru s l satis"ac !e t+nr. De "a!t, !ru c,iar s l mul'umeasc "oarte mult. <a'a lui sla% strui. $unte'i !rieten cu Luc5 Da, rs!unse Tor- cu !ruden'. :u !utea s i s!un c era cumnata lui, "r s st+rneasc curio*itatea asu!ra unor lucruri des!re care nu !utea discuta. 7acTues )enoit o !rivi cu satis"ac'ie, tr(+nd sin(ur conclu*iile. Din "ericire, n o #ntre% de ce Luc nu i s!usese mai mult des!re "amilia $aint Cloud. Atunci cred c i sunte'i o !rieten %un. Luc nu v ar "i invitat s i cunoate'i "amilia dac nu i a'i "i "ost cu adevrat o !rieten %un. CRest %on0 4ste exact aa cum am s!erat. $!re norocul ei, c,iar #n acel moment sosi c,elnerul cu %uturile comandate. Tor- nu se sinc,isi s recti"ice (reeala t+nrului. Dduse !este ceea ce !rea o surs de in"orma'ii i n avea de (+nd s o !iard. Am s v vor%esc des!re "amilia $aint Cloud, domnioar, dar a dori i eu o "avoare #n sc,im%. A vrea s transmite'i un mesa. din !artea mea. /i a!oi rs!unsul, de asemenea, se #n'ele(e. Poate c, dac e cum s!er, vor urma i alte mesa.e. $e o!ri i adu(. : o s v "ie (reu. 3esa.ul este !entru AimNe $aint Cloud, "iica doamnei $aint Cloud, da5 Tor- nu i !utea ima(ina dec+t o idil de tinere'e ne#ncura.at de "amilie :u sunt si(ur, s!use ea cu !ruden'. Amestec+ndu se #ntr o !ro%lem delicat, #i !utea !ericlita !ro!ria !o*i'ie "a' de "amilia $aint Cloud i nu era !re(tit s "ac asta. 7acTues se a!lec !este mas insistent. $!er, domnioar, s i transmite'i lui AimNe com!limentele mele. :u mi se !ermite s o vd. Da, v mrturisesc desc,is. Dar motivul nu l #n'ele(. C+nd s a #nt+m!lat nenorocirea #n "amilia $aint Cloud, micul nostru *iar a avut (ri. s i arate res!ect "a' de ei. Puteam !u%lica unele lucruri, dar n am "cut o. Crede'i m, nu le am adus nici o o"ens. 2n momentele cele mai dureroase, doar "amilia )enoit era !rimit la C,+teau dRXs. DRailleurs, #nainte de asta, #n tim!ul #n care AimNe era doar o co!il, am v*ut o "oarte des.

Tatl meu s!unea mereu #n (lum c, #ntr o %un *i, casa $aint Cloud se va uni cu casa )enoit. 4u unul, dis!re'uiam !e atunci acest (+nd, cci micu'a AimNe era "oarte t+nr. Doar un co!il. 2ns, acum dou luni, am !rivit o din nou i am v*ut o cu al'i oc,i6 $e o!ri. O"t din (reu i continu> C+'iva ani am "ost !lecat s studie* la $or%ona i n am mai v*ut o !e micu'a AimNe. A!oi, acum dou luni, de *iua ei, !rin'ii mei sau dus la C,+teau dRXs cu un cadou. 4u nu eram ate!tat, dar m am dus. C+nd sunt cu ai mei, mi se !ermite s trec dincolo de !oart. Din *iua aceea nu mi s a mai !ermis s o vd !e AimNe, iar !rin'ii mei nu mai sunt %ineveni'i la C,+teau dRXs. De ce5 Pentru c i am *+m%it i mi a *+m%it5 :u mi se rs!unde la scrisori. :u mi se d nici o ex!lica'ie. AimNe este cea care nu vrea s mi rs!und sau mama ei5 Tre%uie nea!rat s a"lu. Dac AimNe re"u* s m vad, voi acce!ta situa'ia, !entru c sunt o%li(at. Dar dac nu6 e, %ien mesa.ul !e care mi l aduce'i va "i elocvent. 7e vous en !rie. 9 cer c,iar aa de mult5 AimNe este a!roa!e o "emeie matur i a dori s a"lu !rerea ei, nu a mamei sale. Ce v+rst are5 Doar a!tes!re*ece ani, dar tri'i cu adevrat !oate c,iar mai !u'in. 9 destinui acest lucru, !entru c l ve'i constata sin(ur. A "ost i*olat de lume. C,+teau dRXs se a"l #ntre !eninsula Cro*on i Pointe du =a*, locul #n care extremitatea !rovinciei )reta(ne se a"und mult #n Atlantic. Acolo coasta e sl%atic, "ale*ele #nalte, iar marea !uternic. Domeniul este #ncon.urat de *iduri. AimNe nu #nt+lnete nici o !ersoan de v+rsta ei. Iar la (ouvernante6 (uvernanta este #n !ermanen' #n !rea.ma ei. Din cau*a asta mi e (reu s a"lu care sunt sentimentele lui AimNe. :u #n'ele(e'i c tre%uie s tiu, mai ales c+nd nici mcar m+inile noastre nu s au atins, ci am comunicat doar din !riviri5 Crede'i m, inten'iile mele sunt curate. 2n "amilia mea toate lucrurile se "ac !e #ndelete, #ntr un mod "oarte tradi'ional. Dac AimNe n are nimic s mi transmit, atunci v asi(ur c n am s o mai deran.e* i voi #ncerca6 s mi vindec sim'mintele. 9 im!lor, domnioar. $inceritatea lui era emo'ionat i reieea c si(ur 7acTues )enoit nu se !urtase cu AimNe $aint Cloud #ntr un "el care s deran.e*e c,iar i !e cea mai vi(ilent mam, cum !rea s "ie doamna $aint Cloud. Un sin(ur mesa. nu #nsemna o ru(minte !rea mare. Im!resionat de starea #n care se (sea, Tor- acce!t cerin'a lui. Dar e !osi%il s mi "ie i mie di"icil s intru #n vor% cu ea #ntre !atru oc,i, *ise Tor-. 9e'i (si o cale0 7acoues )entoit se ls !e s!ate #n scaunul su, art+nd !ro"und uurat. Acum, ce anume dori'i s a"la'i5 9 #m!rtesc sentimentele, domnioar, cci le #n'ele(. /tiu c Luc v va s!une "oarte !u'in, cci sunt multe lucruri des!re care nu vrea s vor%easc6 inclu*+nd aici, s!re ne"ericirea mea i "ata care mi este aa de dra(. 4, %ien, cu ce s #nce!5

 Po'i #nce!e cu le(tura exact de rudenie dintre el i "amilie, su(er Tor-. 7acTues #nce!u s i res!ecte !artea lui din #n'ele(ere cu un testament. <amilia $aint Cloud l a crescut !e Luc ca !e !ro!riul lor "iu. /i tatl lui Luc "usese un $aint Cloud, un vr #nde!rtat, c!itan de vas. A murit !e mare, #nainte de naterea lui Luc. :u s a cstorit cu mama lui Luc !e care o c,ema Devereux. Des!re mam6 cel mai %ine e s vor%im mai !u'in. 4ra o "emeie din )rest, !ortul #n care acostea* navi(atorii "rance*i6 i unde uneori se mai distrea*. =+se #ntr o oarecare msur .enat de !ro!ria i (lum. 4 nevoie s s!un mai mult5 C+nd "amilia $aint Cloud s a o"erit s i ia co!ilul, l a a%andonat cu %ucurie. Poate c,iar cu uurare, cci nu o ducea !rea %ine i ar "i "ost di"icil !entru o "emeie de condi'ia ei s !stre*e un co!il. Luc a crescut la C,+teau dRXs. 4ste un $aint Cloud #n toate !rivin'ele, doar c !oart alt nume. Acum c+'iva ani s a !etrecut un "el de tra(edie #n "amilia $aint Cloud, insinu Tor- cu vocea sla%. Des!re ce a "ost vor%a> A,, da, domnioar, o mare tra(edie. :u doar !entru "amilia $aint Cloud, dar i !entru mul'i al'i navi(atori de ia,turi din #ntrea(a lume. A avut loc AdmiralRs Cu! =ace o" 4n(land. Pentru a o%'ine cu!a tre%uie s iei !arte la cinci #ntreceri, una dintre ele "iind cunoscut su% denumirea de <astnet, !entru c aa se numete st+nca din 3area Irlandei, unde %rcile tre%uia s #ntoarc. <r #ndoial c a'i au*it de <astnet, nu i aa5 :u sunt si(ur. Lui Tor- nu i st+rnea dec+t o amintire va(, ceva #n le(tur cu un de*astru. : a "ost !e !rima !a(in acum c+'iva ani5 Da, domnioar. De la <astnet are Luc cicatricea. /i tot #n acea curs au murit ultimii %r%a'i $aint Cloud, #m!reun cu mul'i navi(atori din #ntrea(a lume6 americani, "rance*i, en(le*i. A "ost o "urtun !e 3area Irlandei, neate!tat i #ns!im+nttoare, cu valuri cam at+t de mari ? i i art o cldire cu cinci eta.e. )r%a'ii au "ost rni'i, %rcile scu"undate, catar(ele "cute !ra". /i !entru toate acestea, dei n a "ost dec+t o de*ln'uire a naturii i a6 !roviden'ei, cred c Luc se simte vinovat. C+'i %r%a'i $aint Cloud au murit #n tim!ul cursei5 Doi. )tr+nul, amiralul, i "iul su. Amiral5 Oui, mademoiselle. 4ra unc,iul lui Luc i so'ul doamnei $aint Cloud, !e care o ve'i cunoate. Amiralul nu iu%ea a"acerile, dar iu%ea "oarte mult marea. Avea o "unc'ie #nalt #n marina "rance*. C+nd datoria nu l c,ema !e mare, era acolo !entru distrac'ie. Iar "iul5 4ra i el tot #n marin5 Armand $aint Cloud5 Armand, nu, nu era un om al mrii. Avea minte ascu'it de a"acerist. 7acTues se (+ndi un moment ca s i clari"ice rela'ia. Dei cu "oarte mul'i ani mai mare dec+t ea, Armand era "ratele lui AimNe. Di"eren'a de v+rst dintre cei doi $aint Cloud era de dou*eci de ani. :u i ceva !rea ciudat. Doamna $aint Cloud s a cstorit de "oarte t+nr. /i

#n !lus, domnioar, amiralul !leca #ntotdeauna "oarte mult, !e mare. Din cau*a a%sen'elor lui #ndelun(ate n au mai avut al'i co!ii #n a"ara celor doi. Pe Tor- o interesa "amilia $aint Cloud doar #n msura #n care vie'ile lor aveau le(tur cu a lui Luc. De ce s ar sim'i Luc vinovat de moartea lor5 Poate, !entru c el a !roiectat ia,tul cu care au navi(at i !entru, c tot el a %ene"iciat de moartea lor. Da5 Amiralul a lsat "iului su, Armand, !rin testament, a!roa!e totul, cu exce!'ia antierului din 1uim!eer. Dar, !entru c Armand nu i a su!ravie'uit, toate averea a revenit urmtorului descendent, %r%at. Armand, n a avut "ii, dei era cstorit de "oarte mul'i ani. 4l i so'ia lui n au "ost, cum se s!une6 %inecuv+nta'i cu nici un co!il.. Din cau*a asta, ruda cea mai a!ro!iat devenea Luc. Cred, domnioar, c Luc ar "i !re"erat s moteneasc doar antierul i s lase tot restul "emeilor $aint Cloud. 2ns amiralul "usese "oarte !rudent cu "ormularea dorin'elor sale. Asi(urase un venit "emeilor, dar averile mari, im!ortante urmau s rm+n numai !e m+na unui %r%at. 2n'ele(, rosti Tor- cu !recau'ie. 7acTues )enoit #l descrisese !e Luc Devereux ca !e un om cu o contiin' remarca%il. Putea "i vor%a de acelai Luc Devereux care i distrusese cu at+ta ne!sare via'a Laurei5 Cinic, Tor- se #ndoi c motivele lui Luc erau at+t de !ure cum i le descrisese 7acTues. Cu o avere #n %u*unar ar !utea "oarte uor s !retind c n o vrea. : au mai existat i al'i mem%rii5 :ici un vr5 :u, domnioar. De a lun(ul secolelor, !rea mul'i $aint Cloud au !ierit !e mare. Poate c ar tre%ui s dau mai multe ex!lica'ii, ca s #n'ele(e'i. $aint Cloud este o "amilie "oarte vec,e din )reta(ne, o "amilie a mrii. Dei exist !m+nt #n )reta(ne, acesta nu e mnos i de aceea ma.oritatea averilor %r%a'ii le "ac !e mare. <amilia $aint Cloud a "ost #ntotdeauna "oarte %o(at. Au "lote de !escadoare i "a%rici de conservare a !etelui. 2n )rest se ocu! de construc'ia de nave !entru ex!ort, dar 'in su% control i im!ortul. 3intea lui Armand $aint Cloud se !rice!ea la toate aceste tre%uri. 2ns ma.oritatea %r%a'ilor din "amilie s au sim'it atrai doar de mare. Acetia s au #nrolat #n marina "rance* i !e vreme de r*%oi. Au "ost c!itani, amirali ai "lotei, c,iar6 a,, conductori ai marinei "rance*e, nu tiu cuv+ntul en(le*esc. Lista e lun( i de mare onoare, continu+nd !e multe secole #na!oi. Pentru marina <ran'ei, )reta(ne rm+ne #ntotdeauna ? #i cut o sinta(m ? o ir a s!inrii, cred, da5 [sta i cuv+ntul !otrivit5 Coloan verte%ral, su(er Tor-. Da, coloan verte%ral. Iar din aceast coloan verte%ral %reton, "amilia $aint Cloud a re!re*entat o !arte "oarte !uternic. )r%a'ii $aint Cloud au lu!tat #n toate marile %tlii din istoria <ran'ei !urtate !e mare. 2n tim!ul celui de al doilea r*%oi mondial, mul'i au sc!at cu via' s vad <ran'a li%er, dar mult mai mul'i au murit. Amiralul ? unc,iul lui Luc ? a su!ravie'uit acelui r*%oi cum!lit. Ca i tatl lui Luc, #ns aceasta doar !entru c+'iva ani.

7acTues se o!ri un moment i re"lect #n "a'a ca"elei. Cei mai mul'i dintre %r%a'ii $aint Cloud au murit #n tim! de r*%oi. Dar c,iar i atunci c+nd nu existau r*%oaie #n care s lu!te, acetia se duceau !e mare. $e distrau navi(+nd i lu+nd !arte la #ntreceri cu ia,turi, dar nu cu ia,turi mici, cu unele mari, care s re*iste !e ocean. Pe a!ele din .urul !rovinciei )reta(ne au loc numeroase #ntreceri la care !artici! i ec,i!a.ele altor 'ri, i %r%a'ii $aint Cloud le au c+ti(at, ani de a r+ndul, !e toate. Amiralul #i dorea ca ia,turile sale s ias #nvin(toare #n toate marile com!eti'ii ale lumii. Iar !entru asta, domnioar, o #ndem+nare extraordinar nu este de a.uns. 2'i mai tre%uie i un ia,t !e msur. Din acest motiv l a trimis !e Luc s studie*e arta construirii marilor ia,turi de curse. L a trimis #n America acolo unde se construiesc cele mai im!untoare ast"el de am%arca'iuni. /tiam c a urmat cole(iul acolo, *ise Tor-. 3i am dat seama du! accentul !e care l are, dac nu du! altceva. 4 de a dre!tul uluitor. Da. Dar Luc vor%ea, %ine#n'eles, en(le*a din "ra(ed !runcie, ca to'i ceilal'i mem%rii ai "amiliei. La C,+teau dRXs (uvernantele au "ost #ntotdeauna en(le*oaice. 4xist motive ca )reta(ne s #nsemne 3ica )ritanie, nu i aa5 Cci vec,ile le(turi n au, "ost date uitrii. Lucrurile stau la "el i #n "amilia )enoit ? dei, #n An(lia, ai notri se numesc )ennett. Tor- cerceta cu !rivirea trectorii de !e strad #n tim! ce #ncerca s se (+ndeasc la alte #ntre%ri. Dou %tr+ne *%+rcite treceau %ocnind cu sa%o'ii lor de lemn #n !icioare, !urt+nd "uste cre'e demodate i %onete cu mult (ri. scro%ite, ca #n costumul na'ional %reton. De o%icei, aceste veminte erau !strate !entru *ilele de sr%toare i de !ardons, dar c+teva dintre "emeile mai %tr+ne rmseser credincioase costumelor vec,i, dis!re'uindu le !e cele mai moderne. Lui Tor- i se s!usese c existau mai mult de o mie de stiluri di"erite de coi""e1C i c cei ce cunoteau deose%irile dintre ele !uteau recunoate din ce sate !rovin "emeile numai uit+ndu se la %onetele lor. Aceste %tr+ne sunt din Plou(astel, o localitate de l+n( )rest, ex!lic 7acTues, o%serv+nd c se uit #n direc'ia lor. )rest ? cuv+ntul acesta #i reaminti lui Tor- un alt su%iect des!re care tre%uia s mai a"le c+te ceva. Po'i s mi dai mai multe amnunte des!re mama lui Luc5 :ici eu nu tiu mai multe, domnioar. /tiu doar c nu era o "emeie6 7acTues se o!ri, dar Tor- "u convins c era c+t !e ce s adau(e PvirtuoasQ. :u era o "emeie !rea educat. :u mai triete, a murit la !u'ini ani du! naterea lui Luc. 4, %ien, domnioar v am satis"cut, !entru moment, curio*itatea5 3 atea!t tre%urile *ilei. A,0 )ine#n'eles. Lui Tor- i ar "i !lcut s continue cu #ntre%rile, dar 7acTues aruncase o !rivire im!acientat la ceas. $e ridic #n !icioare, a!oi trase i scaunul ei #ntr un mod extrem de !oliticos. Avea manierele unui (entleman din lumea vec,e de !e continent, dar tia s se "ac iu%it /i de tinerii din (enera'ia lui. 2nainte de a se des!r'i #i s!use>

 A "ost "oarte !lcut, domnioar. Dac ve'i "i %un s lua'i masa #m!reun cu mine s!tm+na aceasta, am s v aduc scrisoarea !entru AimNe $aint Cloud. Iar dac mai dori'i s a"la'i ceva, m !ute'i #ntre%a atunci. Aran.amentul ederii lui Tor- la C,+teau dRXs "u con"irmat mai t+r*iu #n diminea'a aceea, !rintr un tele"on. C+nd se #ntoarse la ,otel, (si un mesa. de la Luc Devereux i un cec "rumuel ? adic mai mult dec+t su"icient !entru ac,itarea !e trei luni a sanatoriului unde se a"la Laura. De data aceasta, c+nd sun la %irou, Annette #i "cu imediat le(tura. O #ntreru!se nervos c+nd ea #nce!use s i mul'umeasc !entru cec. 3 am (+ndit la ar(umentul ederii tale la C,+teau dRXs, #nce!u el. Tre%uie s invente* ceva care s ex!lice de ce tre%uie s !etrecem at+t de mult tim! #m!reun. =e!orter5 :u, n ai "i %inevenit la C,+teau dRXs. Ceva #n le(tur cu ia,turile5 :u, s ar !utea s te dai de (ol. O !rieten5 3i e team c nici aa nu ne !utem .usti"ica. Tre%uie s "ie o !ro%lem de a"aceri, cci nu doresc s mi se !un nici o #ntre%are re"eritoare la le(tura !recis dintre noi. Deci recunoti c exist una, adu( Tor- concis. )ine#n'eles c nu. Ai cumva nite ,aine care s te "ac s ar'i so%r. Tor- rs!unse a"irmativ. Am c,iar i oc,elari cu rame de %a(a. 2i !ort atunci c+nd citesc. )ine. 9reau s !ari inteli(ent. Credeam c i sunt, rs!unse Tor- caustic. Luc r+se !e #n"undate, iar acel sunet sla% de amu*ament o "cu !e Tors str+n( i mai tare rece!torul #n m+n. :u c+nd eti nervoas, o!ti el. Totui, !oate c m am ex!rimat (reit. P4ruditQ cred c e o ale(ere mai %un. /i cu ce anume ai de (+nd s s!ui c m ocu!5 #ntre% Tor- cu sus!iciune. :u m am ,otr+t #nc, #n orice ca* ceva ce nu necesit ru., rimel sau roc,ii cu umeri (oi. 9a tre%ui, deocamdat, s 'i ascun*i "armecele. Uite, tre%uie s #nc,id. :e vedem duminic5 Du! ce !use rece!torul #n "urc, Tor- se neliniti d+ndu i seama c i tremurau de(etele. De ce5 Doar a.unsese de.a sin(ur la conclu*ia c nu era o idee rea s !etreac o vreme la C,+teau dRXs !re*ent+ndu se cu o #n"'iare c+t mai ur+t cu !utin'. :umai c motivele ei, tre%uia s recunoasc, nu coincideau cu cele ale lui Luc. La urmtoarea #nt+lnire cu 7acTues )enoit, Tor- mai a"l unele lucruri, dar niciunul dintre ele de im!ortan' !rea mare. 2i con"irm unele c,estiuni !e care le tia de.a> lar(a !u%licitate ce se "cuse #n *iare cu !rivire la ca*ul "amiliei $aint Cloud, atunci c+nd se #nt+m!lase tra(edia de la <astnet, ne#ncetata "ascina'ie mor%id a !resei "rance*e, mai cu seam #n )reta(ne, "alsele !reten'ii asu!ra averii. Luc Devereux n o min'ise #n le(tur cu niciunul din aceste "a!te. :ici amne*ia nu "usese o minciun. $e !rea c, la "el ca to'i amne*icii, #i amintise #ntotdeauna "r di"icultate lucrurile %anale, #nti!rite #n minte de la natere i #nv'ate #n

coal ? lim%, o%iceiuri, #ndeletniciri. 2i "usese a"ectat doar memoria !rivind oameni, locuri i evenimente. Dar acum doar !u'ine din toate acestea nu i le mai amintete, adu( 7acTues. La #nce!ut, domnioar, erau "oarte multe. Dar atunci c+nd revede c,i!urile i locurile, acestea #i re#nvie #ncet, #ncet, trecutul. 4 ca i cum ai str+n(e la un loc toate !iesele unui !u**le, unui6 mo*aic, aa se s!une, nu5 2'i ia mult tim! i mult concentrare. A "ost extrem de dureros !entru Luc. La #nce!ut avea dureri de ca!, cci #i era (reu s se (+ndeasc la ceea ce nu tia. Dar #ntotdeauna, tre!tat, #i amintete !+n la urm. 2ntotdeauna5 Cred c da. Dei c+ndva l am au*it s!un+nd c exist lucruri !e care un %r%at ar !re"era s le uite. P4 "oarte convena%il ? re"lect Tor- cu amrciune ? mai ales c+nd unul din acele lucruri era o so'ie nedoritQ. Dac era adevrat ceea ce i s!usese 7acTues )enoit, Luc Devereux tre%uie s "i avut anumite va(i *v+cniri de memorie la vederea "oto(ra"iei cu Laura. /i totui, !retinsese c nu i amintea nimic. Dac avea #ntr adevr de (+nd s ne(e cu ,otr+re totul #n continuare, atunci de ce se mai sinc,isise s ia "oto(ra"ia cu :ic,olas5 La nai%a. Uitase s l #ntre%e asta. Cu toate acestea, !oate c era mai %ine c n o "cuse. Av+nd "oto(ra"ia "iului su s ar !utea, cu tim!ul, s se #m!ace cu ideea i s i rscoleasc !u'ina contiin' ce i mai rmsese. $ !stre*e "oto(ra"ia0 Dar du! ce o luase, cum #ndr*nea s mai sus'in c nu el este %r%atul cutat5 3 am (+ndit "oarte %ine, #i *ise Luc lui Tor- #n main, #n drum s!re C,+teau dRXs. 2nce!+nd din acest moment vei "i ex!ert #n ,idraulic. 3icarea a!ei i a valurilor. Ai a%solvit de cur+nd "acultatea i eti la *i cu cele mai noi cercetri din acest domeniu. Te am re'inut ca s m a.u'i la nite !ro%leme de !roiectare. @lumeti0 Dac cineva mi ar !une o #ntre%are, n a "i #n stare s rs!und. Tor- se #ntoarse i l a'inti !e Luc cu !rivirea, dei evitase s "ac asta #nc de c+nd !lecaser din 1uim!er. Admirase !rivelitea de la "ereastra din drea!ta, !re"er+nd s i concentre*e aten'ia asu!ra !eisa.ului de !e !artea aceea ? !etice nere(ulate de c+m!uri !ietroase unde creteau "lori sl%atice i !teau vaci mici %retone, %l'ate, !e !unile cu iar% rar, um%rite de c+teva !+lcuri de co!aci. Luc rmase cu aten'ia concentrat asu!ra drumului, o%ra*ul "r cicatrice "iind !ro"ilat !e un !eisa. com!let di"erit. 2n tim! ce Tor- se uitase !e "ereastr, i trecuser !e linia er!uit a coastei i !e l+n( oceanul al%astru. Insule mici se a"lau rs"irate #n .urul (ol"ule'ului linitit. De a lun(ul acestei !r'i ad!ostite a litoralului, csu'e de !iatr cu aco!eriuri de arde*ie se cui%reau a!roa!e de a!, iar ex!lo*ia ve(eta'iei divers colorat arta c !rimvara venise de mult #n (rdinile lor #ncon.urate de *iduri din (ranit. Aerul era #m%lsmat de %ri*ele atlantice calde. )ine#n'eles c !o'i, o de*a!ro% el calm. Dac 'i se !un #ntre%ri, !o'i rs!unde cum doreti i nimeni n o s "ie mai iste'. : ar tre%ui s 'i "ie

(reu, doar ai !re(tire te,nic. Oricum, alt alternativ nu exist. Am in"ormat o de.a !e mtua mea cu ce te ocu!i. A,, Dumne*eule, se vit Tor-. I am s!us c !ro%lema mea e ur(ent, c necesit s lucrm seara i de aceea tre%uie nea!rat s locuieti la C,+teau dRXs.R Alt"el s ar ate!ta s 'i re*ervi o camer la ,otel. Dar, !entru c de o%icei !roiecte* acas un desen !reliminar ? am un %irou amena.at #n acest sco! ? ex!lica'ia mea are sens. Dar mi e team c aceast minciun tre%uie s dure*e. /i Tor- se temea de aceast nscocire. C+te seri va "i nevoit s !etreac doar #n com!ania lui Luc Devereux5 $e uit la m+inile lui !rice!ute #nv+rtind volanul mainii i i "u de a.uns !entru a nutri (+nduri !e care n ar "i tre%uit s le ai%. Privi acele m+ini ce tiau s 'i #n"ioare !ielea i nu reui s (seasc #n ea "or'a necesar !entru a i des!rinde oc,ii de la ele. :ici !antalonii su%'iri din velur, str+ni !e !icioarele lui musculoase de atlet n o a.utar. 3 !ui #ntr o situa'ie #n(ro*itoare, Luc, *ise ea cu "ermitate, strduindu se s i st!+neasc a(ita'ia interioar. /i dac mi se #nt+m!l s "ac vreo (reeal5 Ai "cut una c,iar acum, #i reaminti Luc !e un ton linitit. Ai uitat c eu te am re'inut5 9a tre%ui s te strduieti s 'i #n(ro!i ura, cci ea nu denot o rela'ie cores!un*toare #ntre noi. :ici n o s mi mai s!ui PLucQ, #n tim! ce eu #'i voi s!une Pdomnioar All8ort,Q Tor- se sim'i com!let dr+mat. Dac i se adresase !e numele, mic, n o "cuse #ntr un mod contient. Am "cut eu una ca asta5 Da. :u mi am6 dat seama. Pro%a%il su%contientul e de vin. Din cau*a anilor #n care m am (+ndit la tine ca la so'ul6 Laurei. 3otivul n are nici o im!ortan', dar re*ultatul are. :u vreau nici o sc!are de su%contient. $olu'ia e una sin(ur, cu uurin' ex!licat de ne(li.en'a americanilor. Am s 'i s!un 9ictoria. De "a!t, #n (eneral, mi se s!une Tor-. Tor-5 3edit o cli!, a!oi r+se cald i r(uit, sunetul acela #n"ior+ndu i !ielea. 2ntr un "el, oarecum ciudat, 'i se !otrivete mai %ine. O "emeie cu !umni ca ai ti nu merit un nume de lad-, ca 9ictoria. A%ia du! dou *ile mi a trecut durerea din !ie!t du! ce a "ost 'inta atacurilor tale vindicative6 Te ro(, s tii c nu sunt m+ndr de i*%ucnirile mele, *ise ea cu ri(iditate. Dar nici nu era !re(tit s i cear scu*e. Du! c+teva cli!e de condus maina #n tcere, reveni la su%iectul aradei care avea s urme*e. )ine#n'eles, ne vom "ace ma.oritatea cercetrilor #n tim!ul *ilei. 2n !rivin'a asta n avem !ro%leme, cci Tante 3arie #i va ima(ina c te duci !e antier. Dar nu vom "i acolo. /i dac te sun !este *i5

 : o s "ac asta, s!use Luc, !entru sim!lul motiv c exist un sin(ur tele"on la C,+teau dRXs, care e #ncuiat #n a!artamentul meu. 2n celelalte !r'i ale castelului nu este instalat nici un tele"on. :iciunul60 Tante 3arie le a des"iin'at !e toate, #m!otriva !rotestelor mele, recunoscu Luc !e un ton a"ectat. 3tua mea, a !utea adu(a, este o "emeie cu o voin' de ne*druncinat. Totui, nici un tele"on. $ ar !utea s !ar un !ic %i*ar, dar Tante 3arie are motivele ei, %ine #ntemeiate. :ici un tele"on0 :u i de mirare c 7acTues )enoit nu reuise s ia le(tura cu AimNe $aint Cloud. $ "ie oare din cau* c mama "etei #ncearc s #m!iedice orice "el de contact cu %r%a'ii tineri5 Tor- avu "erma convin(ere c aa stteau lucrurile, un admirator care 'inea "oarte tare s vor%easc cu o "at #i va dori #n mod si(ur s #ncerce !rin tele"on. Dintr odat, Tor- se %ucur nes!us de mult c acce!tase ru(mintea lui 7acTues. Tras+nd ast"el de #n(rdiri unei adolescente, mai ales #n acele vremuri, !rea o metod cate(oric #nvec,it, medieval. De ce n ai numrul trecut #n cartea de tele"on5 Primeam tot "elul de tele"oane ciudate i !re"er s o las !e Annette s se ocu!e de tre%urile astea. Oricine m cunoate su"icient de %ine, #mi tie i numrul de acas. Iritat de curio*itate, Tor- ar "i !utut s !un mai multe #ntre%ri re"eritoare la "amilia $aint Cloud, dar Luc intrase de.a #n alte !ro%leme. Pentru c luna ce vine nu voi avea !rea multe !e ca! la serviciu, vom #ncerca s str%atem locurile !e unde a trecut Laura #n tim!ul6 cstoriei. 3ica lui e*itare #i ddu de #n'eles c nu era !re(tit deocamdat s admit nici o rela'ie trecut, le(al ori nu, cu Laura. Carnac, de !ild, cci acolo se !resu!une c m am #nt+lnit cu sora ta. )rest, %ine#n'eles. /i orice alte locuri care 'i trec !rin minte. Am #ncercat. Poate, dac ne am uita mai atent !e o ,art, o s mi se a!rind vreun %ecule'. Cel !u'in sta e un !unct de unde !utem !orni. 3ai conduse o vreme #n linite, a!oi #ntre% ca din #nt+m!lare. )ell 2le #'i s!une ceva5 :u !rea. 4 o insul, nu i aa5 $e #ncrunt, ca i c+nd nu i !lcuse rs!unsul !rimit i a!oi sc,im% imediat su%iectul. $ ar !utea s "iu nevoit s te las uneori #n 1uim!er, #n *ilele #n care am a"aceri serioase de #nc,eiat la %irou. Din "ericire, la "el ca orice alt activitate #ntre!rins de un $aint Cloud, com!ania %ene"icia* de un !ersonal extraordinar, aa c, du! ce clien'ii mei (reci #i vor lua ia,tul, voi avea "oarte mult tim! li%er. 2n mare, activitatea mea se limitea* la !artea de !roiectare. 9or mai "i c+teva *ile !e care le vei !etrece de una sin(ur, atunci c+nd va tre%ui s !re*ide* nite #ntruniri !entru alte concerne $aint Cloud. Am au*it c sunt destul de multe.

 Da, dar "iecare din ele #i are !ro!riul !ersonal de conducere. De mul'i ani "amilia $aint Cloud este ? cum se s!une #n America ? numrul unu #n !ro%leme de a"aceri. $e #ntre% dac nu cumva Luc re(retase cuvintele seci !e care le rostise, c,iar #n cli!a #n care i ieiser din (ur ? cci acestea !uteau "i inter!retate ca o re"erire la moartea celor doi %r%a'i $aint Cloud. $e #ncrunt uor, a!oi c,i!ul i se #m!ietri ca o masc ? o ex!resie !e care !utea de.a s i o recunoasc. Constatase !+n atunci c Luc #i a"ia ex!resia aceea ori de c+te ori dorea s i ascund adevratele sentimente, #n ca* c avea vreunul0 Pentru scurt tim!, Tor- #i masc ura #n s!eran'a c va smul(e de la el mai multe in"orma'ii. Am au*it c ai studiat !roiectarea am%arca'iunilor doar ca s 'i mul'umeti unc,iul. 2ncruntarea #i reveni imediat !e "a'. Cine 'i a s!us aa ceva5 A6 nu mi amintesc. Tre%uie s recunosc, m am interesat de "amilia ta. 3i ai s!us destul de !u'in. /i ce ai mai au*it5 Tor- #i 'inu rsu"larea, dar nu reui s lase im!resia c nu a"lase nimic. Povestea cu <astnet, %ine#n'eles. 2n a"ar de asta, doar "r+nturi. Dac cineva 'i a dat de #n'eles c am "cut studii de !roiectare a ia,turilor doar ca s mi mul'umesc unc,iul, a"l c acel cineva s a #nelat amarnic. A "i ales oricum acest domeniu. Co!il "iind, #mi !lcea extrem, de mult s vi*ite* antierele navale din )rest i !e cele de %rci din 1uim!er. Du! un moment, adu(> 4xist o vor%, domnioar, c orice %reton se nate cu marea cur(+ndu i !rin vine. Iar !rin !r'ile noastre se mai s!une c un $aint Cloud se nate cu marea cur(+ndu i !rin vine. C,iar dac nu m c,eam aa, tot un $aint Cloud rm+n. 3area este !rima mea iu%ire, cea mai mare i6 sin(ura. /tia c #n acest "el nou vroia s i su(ere*e c n ar "i "ost !osi%il s ai% o rela'ie serioas cu Laura. 9rei s s!ui c marea e sin(ura "emeie din via'a ta5 #l #ntre% ea, #n mod inten'ionat sarcastic. :u, rs!unse el, "r ca "a'a s l trde*e. Au existat #ntotdeauna "emei #n via'a mea ? i eti !e !unctul de a "ace cunotin' cu dou dintre ele. Coasta e sl%atic, "ale*ele #nalte, marea !uternic. Descrierea aceea ar "i tre%uit s o !re(teasc !e Tor- ca s !oat #n"runta as!ectul de!rimant al !romontoriului, dar nu se #nt+m!lase aa, !oate din !au* c se o%inuise de.a cu o ima(ine mai %l+nd, mai !u'in dur a !rovinciei )reta(ne. C+nd 3ercedesul trecu de o st+nc ce ascunsese !+n atunci castelul, i se tie rsu"larea c+nd #n "a'a oc,ilor #i a!rur, #n toat s!lendoarea lor, !romontoriul i*%it de valuri i cldirea ce domina !rivelitea. $emna mai de(ra% cu un "ort medieval dec+t cu un c,+teau. Av+nd #n minte %o('ia "amiliei $aint Cloud i ima(inile din cr'i ale castelelor de !e 9alea Loarei,

Tor- se ate!tase s (seasc ceva mai vesel i in"init mai ele(ant, c,iar dac tia %ine c !e !m+ntul, srccios i m+ndru din )reta(ne erau ridicate doar c+teva edi"icii im!untoare. Castelul "usese construit cu o li!s de simetrie ti!ic %reton. :u "oarte mare, acesta se #nl'a ca un avan!ost "eudal solitar ce str.uia coasta st+ncoas. Cele c+teva turnuri rotunde, construite la #nt+m!lare, scoteau #n eviden' severitatea aco!eriului de arde*ie, a *idurilor cio!lite, din (ranit i a "erestrelor #n(uste "oarte !u'in desc,ise. Para!etul ddea #ns!re mare, su(er+nd un "el de alee. ? un loc #n(ro*itor de !lim%are #ntr o *i "urtunoas, re"lect Tor-. /i totui, nu era o !rivelite com!let ne!rietenoas. Peisa.ul dominat de castel avea dou as!ecte. Primul se constituia din (randioasele "ale*e ale Atlanticului, su% care se s!r(eau tala*urile i unde iar%a o"ilit era a!lecat la !m+nt de v+nt, cellalt se dovedea cu mult mai !romi'tor. 2ntr un loc "erit, a!rat de mrimea castelului, se a"la o livad cu meri str+m%i, dar #ncrca'i cu "lori ro* t+r*ii de !rimvar. 3ai .os de acea livad ad!ostit, creteau !ini, !m+ntul devenea st+ncos din nou, #ns ramurile cu "loricele ro* ce se ridicau deasu!ra vec,iului *id de !iatr erau minunate. Poate c locul n avea s "ie at+t de amenin'tor cum !romitea la !rima vedere. Dac n ai nimic #m!otriv s "aci c+'iva !ai !e .os, am s !arc,e* mai #nt+i. : are rost s te las de una sin(ur #n "a'a uii. /i !entru c #nc mai consider castelul dre!t cminul mtuii mele. :u 'i !ot su(era s intri "r mine. @ara.ul era amena.at #ntr o de!endin' de !iatr, a"lat nu de!arte de intrarea #n castel. Luc !arc& i, du! ce Tor- co%or# din main, #i lu vali*ele din m+ini, a!uc+nd o str+ns de %ra'. <usese nevoit s i dea !rul du! urec,e, ca s nu i aco!ere oc,ii i nasul, dar, deodat, v+ntul #i *drnici cu s"idare acest e"ort. 9+ntul se mai domoli c+nd traversar curtea din "a', !avat cu !ietri, i se a!ro!iar de intrarea !rinci!al. La ad!ostul cldirii aerul srat era #nmiresmat, iar lumina soarelui cam siro!oas !e cerul al%astru senin. Ua ? masiv, #n stil (otic ? era din ste.ar i cu multe ornamenta'ii. Deasu!ra %oltei se a"la un scut ,eraldic din !iatr, al crui desen "usese ters de tim! i de aerul srat. Tor- #ncerc s des!rind sim%olurile ce le !urta, i #ntr un t+r*iu #i aminti de oc,elarii cu rame de %a(a. Imediat i i !use la oc,i. Taiorul de t8eed cu care era #m%rcat #i ddea o #n"'iare adecvat unei savante. Luc ls .os vali*ele ca s desc,id ua (rea i vec,e, o trea% ce te o%li(a s 'i "oloseti am%ele m+ini. Inelul de metal cu care se %tea la u avea "orm de !ete. Pe deasu!ra oc,elarilor inutili, Tor- arunc o !rivire la %la*onul de la intrare. Pe el era #ncrustat un co!ac i un !ete neo%inuit, asemntor cu inelul. Du! ce a"lase at+tea lucruri des!re "amilia $aint Cloud, acest amnunt n o mai sur!rinse. 3ai, erau i c+teva cuvinte #ntr o scriere vec,e. 2ncerc s le desci"re*e, liter cu liter dar nu reui. Presu!un c sta i motoul "amiliei, remarc ea. 4 #n "rance*a vec,e5 Luc se o!ri tocmai c+nd vroia s desc,id ua.

 :u, #n dialectul %reton. 4timolo(ia este celtic. Ce #nseamn5 Din mare ne tra(em, #n mare ne #ntoarcemQ. C,i!ul su era li!sit a!roa!e de orice, ex!resie. $eamn cu teoria lui C,arles Dar8in des!re evolu'ia s!eciei umane. Atunci #nseamn c "amilia $aint Cloud l a antici!at cu c+teva secole, remarc Luc !e un ton sec. Cuvintele acelea se a"l #nscrise aici #nc din evul mediu. Primii $aint Cloud au a.uns #n )reta(ne !e mare i cred c ei au ales acel moto i acele sim%oluri, !entru c au s!erat c se vor #ntoarce #ntr o %un *i #n 'ara lor de %atin. Cu tim!ul, au a%andonat acest (+nd, iar cuvintele acelea au c!tat o alt semni"ica'i. Un servitor "oarte %tr+n, sc,imonosit de ani, #i #nt+m!in #n ,ol. Arta cu mult trecut de v+rsta la care mai !utea "i "olositor, iar Tor- avu sentimentul c doar o sim!l adiere de v+nt atlantic ar "i !utut s l do%oare cu totul la !m+nt. Oc,ii lui a!oi se luminar de *+m%et c+nd #l v*u !e Luc. 2n tim! ce acetia sc,im%ar c+teva cuvinte #n "rance*, Tor- cu!rinse cu !rivirea un ,ol de intrare mare, sum%ru i rcoros din cau*a !ere'ilor din !iatr, (roi de c+'iva metri. :ici !odeaua, tot din !iatr, nu aducea un !lus de cldur. Ta!iserii i arme vec,i at+rnau !rintre s"enice de !erete vec,i i (rele, aco!erite de !icturile de cear ale unor lum+nri care arseser de cur+nd. 2ntr o !arte a ,olului era o desc,i*tur mai mare dec+t o u, !rin care se *rea o camer imens. Tor- %nui c acolo, se a"la salonul castelului. 3o%ila !rotocolar se com!unea dintr o mul'ime de o%iecte din ste.ar #nc,is la culoare, (o%lenuri vec,i i un numr im!resionant de candela%re. A!rur i al'i servitori, iar Luc #i !re*ent. :iciunul nu vor%ea en(le*ete, cu exce!'ia "oarte %tr+nului 4mile, cel care le desc,isese ua, dar i acesta doar extrem de !u'in. /i mai este (uvernanta lui AimNe, %ine#n'eles, adu( Luc, dar li!sete !entru c e duminic, iar sala de studiu e #nc,is toat *iua. $ala de studiu5 Ai "i !utut s cre*i c AimNe era "oarte t+nr, doar un co!il. Tor- #i ima(in tunicile i %lu*ele al%e, uni"ormele !e care le !urtau co!iii "rance*i, !e care deseori #i v*use !e str*i. 4mile s!une c vei sta #n camera verde. Te va conduce !+n acolo acum, #nainte s te !re*int mtuii. 4 clar c a ieit #n livad cu AimNe. 4ra o *i care i !utea scoate a"ar !e locuitorii unei cldiri reci din !iatr, ca s stea #ntr un loc ad!ostit. :e #nt+lnim aici, #n ,ol, adu( Luc. Tor- #l urm !e servitor !e nite scri mari care la .umtatea drumului se #m!r'eau #n dou. Dintr un ,ol #ntunecat, !e !ere'ii cruia at+rnau i mai multe (o%lenuri, 4mile desc,ise o u. Camera ce i "usese destinat avea un !la"on luminos, !ere'i tencui'i i un !at imens #n stil vec,i. Culoarea ce i ddea numele !rovenea de la cea a dra!eriilor i !erdelelor din .urul !atului, nu de la !ere'i. Avea un aer la "el de medieval ca i ,olul de la intrare, dar, s!re uurarea lui Tor-, era mai !u'in rcoroas. <ocul trosnea #ntr un emineu mare i ddea #nc!erii o lumin !rietenoas.

Iar ca o %inecuv+ntare, camera avea i o %aie ataat #ntr o en(le* im!er"ect, 4mile reui s i comunice c toalet "usese construit cu c+'iva ani #n urm, c+nd se renovase castelul. Uit+ndu se mai %ine #ns, Torstr+m% din nas i "u de !rere c asta tre%uie s se "i #nt+m!lat acum cinci*eci de ani. Arunc o !rivire ra!id #n o(linda de la %aie i constat c ima(inea ei re"lectat avea o alur !otrivit, de savant. 2i #ndre!t umerii i l urm !e 4mile !e scri, !entru a se #nt+lni cu Luc. C+nd ieir am+ndoi la soare, #i !use #n m+ini o !lanet cu clam. :u e dec+t !ra" #n oc,i, #i ex!lic. Tor- "run*ri colile ataate i o%serv un lim%a. !ro"esional incom!re,ensi%il, care, dei era #n en(le*, !utea la "el de %ine s "ie #n c,ine*. C,iar sunt necesare toate astea5 Po'i (si un motiv mai %un !entru a ne !etrece tot restul *ilei #m!reun5 Cine o s vad ,+rtiile astea n o s mai #ndr*neasc s #ntre%e nimic. Livada se a"la a!roa!e de !artea ad!ostit a castelului, "olosind mrimea acestuia ca un !aravan. Celelalte trei !r'i erau #n(rdite de un *id #nalt, din !ietre nele"uite, !e care Tor- #l o%servase la venire. De #ndat ce !trunse, condus de Luc, !rintr o !oart mare din "ier "or.at care ddea s!re !or'iunea ad!ostit, v*u c aceasta era mult mai mult dec+t o sim!l livad. 2ntr adevr, mare !arte din su!ra"a'a aceea neted era aco!erit de !omi %tr+ni %ine #n(ri.i'i. Doar #ntr un sin(ur loc, "oarte curat i ascuns de !rotectoarele *iduri ale castelului, covoare de "lori o"ereau un %uc,et de culori di"erite !e "undalul *idului cenuiu de (ranit. :em'iori, %rumrele i a*alee. Toate emanau un miros !uternic de mare, cci i*ul atot!trun*tor al #n(rmintelor din !lante marine domina !ar"umul covorului de "lori i #nvluia cren(ile co!acilor. $u% mnuc,iurile a!lecate de liliac !ur!uriu, ae*ate !e nite les!e*i, se (seau c+teva %nci din !iatr !e care ra*ele de soare i um%rele se #n(emnau !er"ect. Acolo stteau dou "emei, cea mai #n v+rst #m%rcat #n (ri, iar t+nra #n al%. A,, ce dr(u', murmur Tor-. $e re"erise la (rdin, dar vor%ele ei s ar "i !otrivit, la "el de %ine i tinerei "emei #n al%. AimNe $aint Cloud era cu adevrat "rumoas. C+nd Luc i Tor- se a!ro!iar, cele dou "emei $aint Cloud se ridicar #n !icioare. Luc "cu !re*entrile #nce!+nd cu cea creia #i s!unea Tante 3arie. Cu trei*eci i cinci ori !atru*eci de ani #n urm, doamna $aint Cloud s ar !utea s "i "ost la "el de #nc+nttoare ca i "iica ei, #ns tim!ul #i s!usese cuv+ntul. Din cau*a v+rstei, oasele #i erau mai !roeminente, !rul al%it, iar liniile as!re cau*ate de dureri mai vec,i #i lsaser !e c,i! urme de neters. Cu toate acestea, era o "emeie atr(toare, (ra'ioas, dei, #ntr o oarecare msur, ri(id. Tor- se #ntre% dac nu cumva #ntre Luc i mtua lui existau anumite re'ineri, nu nea!rat i*vor+te din indi"eren', dar cu si(uran' dintr o anumit li!s de cldur.

 Iar ea este t+nra AimNe, s!use Luc #ntr un "el (entil, de !arc se re"erea la un co!il !e .umtate nematuri*at. 3 %ucur "oarte mult c te a"li aici, domnioar, rosti AimNe cu o voce cald i tinereasc. Arta de !arc toat via'a i ar "i !etrecut o #ntr o (rdin #m!re.muit de *iduri. Avea oc,i ca dou anemone, !rul lun( i ne(ru, (ura "ra(ed de inocen' i de "eminitate netre*it la via'. )r%ia delicat, #n "orm de inim, scotea #n eviden' un caracter #nc nu la "el de !uternic ca al mamei sale. :u era de mirare c 7acTues se #ndr(ostise la ne%unie de ea0 P<emeia t+nrQ ? nu constituia o caracteri*are adecvat !entru AimNe, ,otr# Tor-. :ici cuv+ntul P"atQ nu era "oarte corect, cci ceva anume !e c,i!ul lui AimNe $aint Cloud !rea extrem de (reu i matur, #n ciuda "a!tului c a%ia #m!linise a!tes!re*ece ani. 4ra !e .umtate co!il, !e .umtate "emeie #n toat !uterea cuv+ntului i e*ita !e mar(inea "ra(il ce o des!r'ea !e am%ele delimitri, de !arc !rin adolescen' n ar "i trecut niciodat. Doamna $aint Cloud art cu (ra'ie s!re o %anc. Te ro(, domnioar, iart ne c te am ate!tat a"ar, dar, din !ricina v+ntului, nu ne !utem %ucura #n "iece *i de un ast"el de soare. Aa* te o cli! i s!une mi c+te ceva des!re dumneata. /tiu c Luc se (r%ete s te !un la trea%, dar lucrurile mai !ot ate!ta o secund, nu i aa5 Ce %ine de mine i AimNe c a (sit un motiv !entru a te aduce aici. :u ne %ucurm !rea des de !lcerea de a avea musa"iri. Av+nd #n vedere !resu!unerile !e care le "cuse #n le(tur cu exa(erat de !rotectivul mod #n care "usese crescut AimNe, Tor- se ate!tase s ai% anumite re*erve #n !rivin'a doamnei $aint Cloud, dar era di"icil s o mai .udece acum, du! ce o cunoscuse. Avea un c,i! m+ndru, trist, !uternic i nu tre%uia uitat "a!tul c via'a o !rivase nu doar de un so', ci i de cel care i "usese sin(urul "iu. Poate c, !ur i sim!lu, nu dorea s i mai "ie luat de l+n( ea i "iica, cel !u'in !+n c+nd AimNe a.un(ea la o v+rst #ntruc+tva mai matur. Tor- rs!unse la c+teva #ntre%ri, dar (si c discu'ia evolua destul de (reu din cau* c !resu!usa ei ocu!a'ie era la "el de misterioas !entru ea ca i !entru to'i ceilal'i. Luc #ndre!t conversa'ia ctre aa *isele ei acreditri. 9a "i modest cu (radele ei universitare, aa c am s le enumr eu. Asta i "cu, iar Tor- rmase la "el de im!resionat ca i ceilal'i de recomandrile #n ceea ce o !rivea. Acum "ace nite cercetri !rivind dinamica interac'iunii valurilor. Teorii extrem de avansate "a' de ce am studiat eu. Cred, domnioar, c eti "oarte devotat carierei dumitale, constat doamna $aint Cloud. Tre%uie s ne ex!lici i nou mai mult des!re aceste6 dinamici. Tor- arunc o !rivire "u(ar ctre !laneta ei. A6 4ste ceva mult !rea te,nic !entru a !utea "i descris, interveni Luc.

Cu toate acestea, ddu el #nsui c+teva detalii reuind s i uimeasc !e to'i, mai !u'in !e Tor-. Ast"el se #nc,eie relatarea re"eritoare la cariera ei, cel !u'in !entru momentul de "a'. C+nd discu'ia evolu ctre c,estiuni mai (enerale, AimNe $aint Cloud se a!lec i ascult cu aviditate, da !arc t+n.ea du! nout'i din lumea exterioar. I*%ucni atunci cu o #ntre%are des!re mod. 4 adevrat c #n America "etele de v+rsta mea !oart %lu(i #n !ermanen'5 C,iar i c+nd ies !e strad5 C,iar i #n 1uim!er, o dumiri Tor- r+*+nd uimit. Oare via'a lui AimNe "usese !+n #ntr at+t de i*olat5 Doamna $aint Cloud era vdit nemul'umit de acest su%iect. Luc #ntre%> 2'i doreti c,iar aa de tare s ai %lu(i, AimNe5 Poate, a,, Tor- ar !utea s 'i cum!ere o !erec,e din 1uim!er. Tor-5 "u consternat doamna $aint Cloud. Dei vor%ea o en(le* "luent, !ronun' numele cu un evident accent strin ce su(er nemul'umirea. 4 (reu s "ii !rea "ormal #n tim!ul unei *ile de lucru, Tante 3arie, ex!lic Luc #ncerc+nd s o liniteasc. /i !entru c to'i ceilal'i de la %irou #mi s!un Luc, nu i !ot !retinde domnioarei All8ort, s mi s!un domnule. $e #ntoarse ctre Tor- cu o ex!resie uor %at.ocoritoare #n oc,i de culoarea (ranitului. 2mi !are ru, mi a sc!at din nou. :u i nimic. Cu tim!ul, !oate am s m o%inuiesc s 'i s!un Tor-. Doamna $aint Cloud !ru satis"cut de rs!uns, dar rmase #n continuare cu aten'ia #ndre!tat asu!ra lor. O !rivi !e Tor- cu mult (ri. i !arc #ncerca s ia o ,otr+re. At+ta tim! c+t domnioara #n'ele(e, com!let ea. A,, mam6 2n'ele(e5 3ai mult ca si(ur, Tor- nu #n'ele(ea. 2ntre cei trei existau anumi'i curen'i su%terani care nu aveau nici un sens !entru ea> iritarea doamnei $aint Cloud, c+nd Luc o stri(ase !e numele mic, exa(erat de lun(ile ex!lica'ii ale lui Luc, c+nd nici o ex!lica'ie nu i avea rostul i ex!resia dr+mat de !e "a'a lui AimNe, de !arc ultima remarc a mamei sale iscase o adevrat !anic. Toate acestea nu "cur altceva dec+t s o lase !er!lex !e Tor-. Ce tre%uia s #n'elea(5 $sst, AimNe. 4x!resia doamnei $aint Cloud deveni ne#ndu!lecat. 2i adres "iicei sale c+teva vor%e tioase #n "rance*. AimNe se domoli, !lec+ndu i (enele ne(re ca un evantai. Arta un !ic !alid. 2n mod ciudat, ea s!use> 2mi !are ru, Luc, #mi !are ru, #ntr adevr. : am vrut s te .i(nesc. Luc se ridic nervos #n !icioare, de !arc tot incidentul #i lsase un (ust amar. : ai !entru ce s 'i !ar ru, AimNe. Tor-, vino cu mine. :e atea!t o du! amia* #ncrcat. Te ro( s ne scu*i, Tante 3arie0

2n tim! ce l urma #na!oi #n castel, !e Tor- o "rm+ntau c+teva #ntre%ri minore. De ce considerase AimNe c l o"ensase !e Luc5 I se !rea ei sau doamna $aint Cloud nu !rea l avea la su"let !e ne!otul ei5 =e'ineri i o sla% urm de adversitate emanau, din vocea ei c+nd vor%ea cu Luc, iar rceala din voce era ne!otrivit av+nd #n vedere c l crescuse ca i !e !ro!riul co!il. 2n "ine, dac nu l sim!ati*a !e Luc, !ro%a%il c avea un motiv #ntemeiat. 4 !osi%il ca %r%atul ce i distrusese via'a Laurei s "i distrus i alte vie'i. :emernicul0 CAPITOLUL U Altceva nu mi mai amintesc, s!use Tor- c+teva ore mai t+r*iu cu o ur exa(erat. O s!usese de mai multe ori, #ns Luc struia #n continuare. O r+c+ise #ntruna cu #ntre%rile. 3ai !recis, #n ce an se cstorise Laura5 2i s!use. 2n ce lun5 Au(ust, la o lun du! ce l cunoscuse i se #ndr(ostise de el. Data exact5 :ecunoscut. Ce anume s!usese !roas!tul ei so'5 Doar lucruri va(i. C+t de %ine vor%ea el en(le*ete5 Laura #nv'ase "rance*a i nu mai men'ionase asta. De ce #i !etrecea at+t de mult tim! !e mare5 Laura n a "ost niciodat !rea ex!licit, #i s!usese Tor- lui Luc de nenumrate ori. /tiam c aveai %ani !entru c #nc,iriasei un ia,t. 2nc,iriasem5 $e o!ri el asu!ra acestui cuv+nt. De ce, eu6 Tor- se descum!ni o cli!, #ntre%+ndu se de ce rostise acel cuv+nt. Poate c i sc!ase #n mod incontient, era un indiciu dat #n vreo scrisoare uitat ori !ur i sim!lu s!usese aa !entru c nu cunotea oameni care aveau ia,turi !ersonale, cum, "r #ndoial, avea Luc. Iar dac acum o!t ani nu avea un ast"el de ia,t, ar "i !utut s ai%, !ro%a%il, acces la unul de'inut de "amilia $aint Cloud. :u tiu de ce am s!us asta. Putea la "el de %ine s "ie al lui. 2n mod si(ur, Laura n a dus li!s de nimic. Indi"erent ce mi*erii i ai "cut, ai "ost (eneros, 'i o (arante*. 4l a "ost o corectase Luc at+t de des, #nc+t #nce!use i ea s se (+ndeasc la so'ul Laurei ca la un alt PelQ. Totui, ca s se a!ere, nu i !ermise s ai% acea sc!are i cu voce tare. Ar "i #nsemnat s recunoasc o #ndoial !e care n o avea. Pe !arcursul du! amie*ii, Tor- eliminase c+teva amnunte li!site de im!ortan', dintre care unele #n !arte s!ecula'ii. 2i aminti c vestea o !rimiser la a!roa!e dou luni du! ce cstoria avusese loc, iar luna de miere #n croa*ier se s"+rise. 2i aminti ceva #n le(tur cu o %ar% ce "usese ras la s"+ritul acestei croa*iere. 2i aminti c ec,i!a.ul de !e ia,t numra doar doi mem%ri, %retoni am+ndoi. C,iar dac Laura !lecase #n <ran'a ca s #nve'e lim%a "rance*, nu reuise s !ricea! ce discutau acetia, cci vor%eau #n dialect %reton. Lui Tor- i se !ru de asemenea, !osi%il ca Laura, creia nu i !rea !lcea s (teasc, s "i ieit destul de des #n ora !entru a lua masa #n tim!ul celor c+teva luni !etrecute #n )rest. /i %ara.ul de #ntre%ri continu. Petrecuser toat du! amia*a #n %iroul din a!artamentul lui Luc, unde, cu "ocul ce trosnea #n cmin, atmos"er

era mai intim dec+t #n tot restul castelului 4ra o #nc!ere #n care se !utea locui i lucra deo!otriv, cu o !arte destinat ,r'ilor marine ale a!elor de coast, !rinse #n rame !e !ere'i modelelor de ia,turi i unei !lanete vec,i i ele(ante din ste.ar, !rev*ut cu un ta%uret #nalt i la "el de vec,i. Tor- i Luc se a"lau #n !artea locui%il i mult mai con"orta%il a camerei. Tavanul nu "oarte #nalt, din c,erestea, covoarele (roase i mo%ila #nc,is la culoare #i creau un sentiment de intimitate care lui Tor- i se !ru iritant ? o sen*a'ia datorat !ro%a%il #n !arte dormitorului (randios !e care l *rea !rin desc,i*tura unei ui. 3ai toat du! amia*a #i "usese insu!orta%il de cald, iar cldura aceasta !arc !rovenea dintr o anumit surs interioar ori de c+te ori Luc se a!leca !rea a!roa!e de ea sau ori de c+te ori #i sim'ea mirosul %r%tesc de mosc i de tutun i trans!ira'ia srat a !ielii. O !arte din ura ne.usti"icat a lui Tor-, dei nu i ddea osteneala s admit, se datora "a!tului c dorea s nu o%serve toate acele lucruri. Luc se tot "oia !e un scaun cu s!tar dre!t i o !rivea cu oc,i de inc,i*itor, at+t de s"redelitori, #nc+t o "ceau s nu se simt #n a!ele ei. /i ce te "ace s cre*i c ocu!a'ia lui avea le(tur cu marea5 insist el. Ar "i !utut s "ie %o(at i li!sit de ocu!a'ie. Ieea cu ia,tul doar la s"+rit de s!tm+n, de !lcere. Pentru c Laura *icea c slu.%a te c,ema mereu !e mare, c,iar i du! venirea iernii. Iar sta nu i cel mai !otrivit anotim! ca s !ractici ia,tin(ul de !lcere. Oricum, avea !er"ect dre!tate. Ocu!a'ia ta are #ntr adevr le(tur cu marea. :u e vor%a des!re ocu!a'ia mea, ci a lui. Iar tu eti el0 Cre*i5 se #ncrunt Luc. 2i "rec cea"a cu o m+n, (estul dovedind c enervarea lui devenea tot mai accentuat. Te im!lor s 'i sc,im%i !rerea. : ai adus nici urm de !ro% cu care s dovedeti c eu sunt %r%atul !e care l cau'i. $ora ta nu 'i a dat dec+t un nume6 iar acela ar !utea "i o sim!l coinciden'. Avoca'ii ti au !rimit scrisoarea !e care le am trimis o #n )rest0 =idic din umeri cu indi"eren'. Alt coinciden'. Pro%a%il, c !ro!rietarul din )rest n a tiut unde s l (seasc !e cel care #nc,iriase a!artamentul i s a interesat !+n c+nd a dat de un Luc Devereux. :u nea!rat acelai Luc Devereux. 9rei s s!ui c exist mai mul'i %r%a'i cu numele sta5 =e(ret nes!us !entru "emeile din <ran'a0 :rile lui Luc se dilatar #n tim! ce %u*ele i se str+nser cu #nd+r.ire. 4 necesar s 'i aduc aminte c aceasta urma s "ie o cercetare "cut #n doi, nicidecum o oca*ie de a #m!roca acu*a'ii #ntr o sin(ur direc'ie. 2nc de c+nd ne am cunoscut nu "aci altceva dec+t s m ataci #ntr un "el sau altul. Dac nu cu !umnii, atunci cu vor%ele. 2ncerc s "iu coo!erant, dar #mi !ui r%darea la (rea #ncercare. $e o!ri i "ormul o #ntre%are !e care n o mai !usese #nainte> $!une mi cu !reci*ie ce v+rst avea %r%atul cu care s a mritat sora ta.

Tor- n avea nici cea mai va( idee, dar nu era dis!us s recunoasc. Acum5 Ar avea exact v+rsta ta. /i c+t #nseamn asta5 #ntre% Luc !e un ton sec. Tor- nu tia, dar se #ncumet i *ise> Trei*eci i o!t. Luc #i ridic o s!r+ncean nea(r, #n semn de sur!ri*. Ce istea' eti, murmur el cu %l+nde'e. De o%icei, nu mi se !oate (,ici v+rsta. Cum ai reuit5 : am (,icit, re!lic ea. Am calculat. Trei*eci !lus o!t. Da5 Luc #i re!lic tios, cu (lasul #ncrcat de sarcasm. Din #nt+m!lare, am doar trei*eci i ase. Cicatricele #m%tr+nesc de o%icei un %r%at cu c+'iva ani. Tor- se uit ur+t la el. )ine, recunosc, a "ost doar o !resu!unere. Dar cum cre*i c mai !ot ti !recis du! at+'ia ani5 :ici mcar nu sunt si(ur dac Laura mi a men'ionat vreodat ce v+rst aveai. Oi am mai s!us, avea tendin'a s "ie eva*iv. Atunci ar "i !utut s "ie ori mai t+nr, ori mai %tr+n dec+t mine5 3ai t+nr6 !u'in !ro%a%il. Laura !re"era %r%a'ii mai #n v+rst. 3ai %tr+n dec+t tine6 m #ndoiesc i de asta. Presu!un c tu i so'ul Laurei v a'i nscut c,iar #n aceeai *i. O%ra*ul lui Luc se contract de nervo*itate, dar reui s i st!+neasc iritarea. /i s!uneai c avea %ar% c+nd l a cunoscut. O %ar% lsat de cur+nd. :u mi amintesc s "i s!us c era lsat de cur+nd. De unde s tiu5 $curt i "erc,e*uit, aa ai s!us. 4ra o "ra* de a Laurei !e care Tor- n o uitase. Ai men'ionat, de asemenea, c i a ras o la un moment dat, du! ce vacan'a i luna de miere au luat s"+rit. Am avut im!resia c, #n mod normal, nu !urta %ar%. Tor- arunc o !rivire !lin de #n'eles ctre o%ra*ul %ine %r%ierit al lui Luc. Ce coinciden', murmur ea. 4ste o coinciden' !e care o #m!art cu alte c+teva milioane de %r%a'i "rance*i. Ce culoare avea !rul5 :e(ru. Doar 'i am mai s!us cum mi l a descris, #nalt, %runet i "rumos, asta sunt c,iar cuvintele Laurei. :u cre*i c se !otrivesc de minune5 2ntr un "el, s!use Luc. =eueti s mi arunci asta ca !e o insult (rav. 9or%ea dialectul %reton5 4vident. 9or%eai cu oamenii din ec,i!a., nu i aa5 La "el cum vor%eti i cu an(a.a'ii ti de la %irou. Oi a trecut vreodat !rin minte c e !osi%il ca sora ta s nu "i "ost cstorit deloc5 C s ar !utea s i "i inventat un so' !entru c nu #ndr*nea s le mrturiseasc !rin'ilor ti c tria #n !cat5 Tor- #i !lec !rivirea.

 Laura n a "ost un #n(er, o!ti ea. Dar !rin'ii mei tiau de.a asta i n ar "i avut nici un motiv s mint. Uite ce e, !e aici nu se mn+nc niciodat5 )a da, c+t de cur+nd. Lum masa cam la a!usul soarelui, s!use Luc !rivindu i #nc,eietura m+inii. <r s vrea, se uit i ea #n direc'ia aceea i i v*u ante%ra'ul musculos. Tul%urat, se "oi #n "otoliul %er.er, unde sttea. Pro%a%il c i lui Luc #i era cald, cci #i scoase .ac,eta i i su"lec m+necile, #i lu c+teva cli!e s a!ese %utoanele cronometrului di(ital, du! care ex!lic> 2l "ixe* s sune !este o .umtate de or. 9ei avea ast"el su"icient tim! s te #m%raci !entru cin. Tu te #m%raci5 Da. Dr(u' din !artea ta c m ai !revenit, s!use #ntr un mod nu !rea !rietenos, dei !resu!usese c "amilia $aint Cloud nu va cina #n ,ainele de *i i se !re(tise !entru aa ceva. Luc (esticul im!acientat. Dac ai uita !entru vreo c+teva *ile c+t de mult m urti, am !utea #ntr adevr s !ornim de undeva. Oi se !are at+t de mult c 'i mai cer #nc o .umtate de or de coo!erare5 Toate acestea ar tre%ui considerate i #n interesul tu. A!ro!o, de ce m urti aa de tare5 Tor- se a!lec #ncordat. Cred c e mai mult dec+t at+t, remarc el. :u !rea ai #ncredere #n %r%a'i, nu i aa5 : am #ncredere #n tine. $e #ncrunt, %ol%orosi c+teva vor%e ve,emente #n "rance* i i reaminti cu severitate. A !utea s te dau a"ar i s mi dau #nt+lnire cu tine ori cu sora ta, la tri%unal. Asta !re"eri5 Tor- se domoli. :u, recunoscu ea "r nici o tra(ere de inim. Luc ate!t !+n c+nd "u si(ur c se linitise i a!oi #i mai !use o #ntre%are. C+nd, mai exact, s a #ntors sora ta #n America.5 Din motive %ine tiute doar de ea, la aceast #ntre%are a lui !utea rs!unde extrem de uor. 2i s!use data !recis. 4ra #ntr o .oi, adu( ea. 4 ciudat c 'i aminteti cu at+ta uurin' data exact, remarc Luc !rivind o cu nedumerire. $ a #nt+m!lat atunci ceva anume care mi a "ixat data #n memorie. Ce5 Are vreo im!ortan'5 : a avut nici o le(tur cu Laura. Am s decid eu asta du! ce mi vei s!une, *ise Luc, cu aceeai ex!resie scruttoare #n !riviri. Crede m, n a "ost nimic im!ortant0 Avea le(tur cu via'a mea, nu cu a Laurei. $!une mi.

 : o s 'i "oloseasc la nimic0 A "ost doar una din acele coinciden'e ne%uneti care li se #nt+m!l oamenilor. /tii tu, de exem!lu, o carie #n aceeai msea, #n acelai tim!. Dai s #nc,eiem su%iectul sta, te ro(. :u, a"irm Luc !e un ton as!ru, !rivind o "r e*itare i cu rutate. 2mi vei s!une des!re ce a "ost vor%a. Avem la dis!o*i'ie a!roa!e o .umtate de or i am sentimentul c ex!erien'ele tale de via' nu sunt at+t de nerelevante cum sus'ii. Poate c la urma urmelor, am i terminat cu #ntre%rile re"eritoare la sora ta, inten'ione* s a"lu mai multe des!re tine. Ca o %and (i(antic de cauciuc, anxietatea se #n"ur str+ns #n .urul !ie!tului lui Tor-. 9roia s nu mai rsu"le. Tre%uia s sca!e de acei oc,i scruttori, de acea voce im!untoare i de acea curio*itate concentrat i nesatis"cut de !e "a'a lui. Dac ai terminat, atunci !lec, declar ea srind #n !icioare. Imediat se ridic i el, a!uc+nd o cu !utere de #nc,eietura m+inii. 2ncerc s se rsuceasc, dar nu reui dec+t s se a!ro!ie i mai tare de !ie!tul lui. :u se !utea lu!ta cu el #n voie, cci avea m+inile rsucite i #nctuate la s!ate. O secund "oarte lun( sttur aa, cu tru!urile #nalte, str+ns li!ite unul de cellalt, res!ir+nd am+ndoi din (reu i !urt+nd un r*%oi al voin'elor. Priveau "ix unul #n oc,ii celuilalt, duel+ndu se "r cuvinte. A!oi Tor- #nce!u s !iard teren. Ceva ce nu era dumnie #nce!u s i #nmoaie !icioarele. O "ier%in'eal cutremurtoare co!leindu i tru!ul conto!it cu cel mult mai !uternic al lui Luc. $tr+nsoarea lui deveni mai sla%, dar ea nu i ddu seama de asta. =eac'ion "r motiv la sim!la lui "or'. De data asta #i imo%ili*ase sim'urile, nu #nc,eietura m+inii. $ttea at+t de a!roa!e de ea c i !utea vedea cele mai "ine detalii ale oc,ilor, culoarea lor (ri #ntunecat ca a (ranitului, !u!ilele ne(re, "orma "iecrei (ene #n !arte i ridurile su%'iri, dovada unei !ro"unde ex!erien'e de via'. A!roa!e c i sim'ea (ustul %u*elor as!ru conturate, as!rimea o%ra*ului %r%ierit, cldura (urii i cicatricea. $e (+ndi cum ar "i s atin( toate acestea, s le ex!lore*e cu !ro!riile i %u*e i de(ete. Pentru un moment uit cine erau, re'in+nd doar c erau %r%at i "emeie. :u se mai (+ndi la nici un !ericol, nu mai (+ndi a%solut deloc. Tru!ul i se li!i le al lui "c+nd o invita'ie mai !lin de #n'elesuri dec+t ar "i reuit vreodat vor%ele. Oc,ii #i strlucir #n"ri(ura'i, (ura i se des"cu tremurtoare. 2i ume*i %u*ele cu v+r"ul lim%i, ca o !rovocare incontient a srutului ce !rea s i amenin'e. =%dtoare i s!eriat #n e(al msur, ridic "a'a ctre el. Cu o #ncetineal ,i!noti*ant, Luc #i #nclin ca!ul. 2nce!u a!oi s se .oace cu %u*ele ei, (ust+ndu le, "rec+ndu i uor (ura de su!ra"e'ele moi care nu i mai !uteau re*ista. :u era un srut, ci doar !reliminariile unui srut, un ex!eriment de a'+'are a %u*elor. :evoi nenumite #nce!eau s i !rovoace dureri, "emeia !rimitiv din ea acce!t+nd !rea uor ceea ce mintea ar "i res!ins. Tor- n ar "i !utut s s!un cum de m+inile ei a.unseser s i rveasc !rul, dar asta "cur. <irele lui de !r erau ca un a"rodi*iac !entru v+r"urile de(etelor ei. Trecuse mult vreme de c+nd nu se mai .ucase

#n !rul unui %r%at. Dar (estul ei "cu inutil o motiva'ie, #i alun( vec,ile (+nduri "lm+nde i dureroase, #i risi!i temerile ad+nci i amintirea ta%uurilor sociale. O ame'i l'imea umerilor lui, "or'a muc,ilor i cldura emanat de %r%at. <r s mai tie cu !reci*ie !entru moment ce era %ine i ce era ru, i se !ru ru doar sim!lul "a!t care se !etrecea #ntre ei. Av+nd o nevoie dis!erat s "ie str+ns #n %ra'e, nu se mai (+ndi la consecin'e i se li!i de cor!ul su !uternic. 2ntr o cli! de sl%iciune tremurtoare t+n.i du! aca!ararea lui i o #n"ior !rice!erea lui. Dei sentimente inter*ise o "ceau s tresalte, #i rs"ir cu de(etele !rul lui ne(ru, !rovoc+nd "r ruine un srut !ro"und cruia n ar "i tre%uit s i dea curs niciodat. 7udecata ei lucid nu i ar "i !ermis, dar aceast .udecat nu mai era su% control. Provocarea ei avu e"ectul unei tor'e asu!ra unui lemn uscat. Luc avea nevoi %r%teti, "or' i sl%iciune %r%teasc. Pasiunea lui i*%ucni sl%atic i nes%uit, a'+'at de o "lacr instantanee. @emu uor i i rsuci o m+n #n .urul ei, #n"ur+nd !e de(etele lui !uternice c+teva uvi'e mtsoase de l+n( cea"a ei. Cealalt m+n #i alunec !e "und str+n(+nd o i mai a!roa!e de el, #n acelai tim! a!lec+nd o !e s!ate. $rutul lui deveni imediat mai intens, ca o reac'ie la com!leta ei druire. Deodat Tor- #n(,e'. 4ra un re"lex condi'ionat, cau*at de ra!ida lui metamor"o*are #ntr un animal de !rad. C+nd #i sim'i imensul val de dorin', virilitate cresc+nd ce i atin(ea coa!sele, o team %rusc o cu!rinse. Amintirea aceasta avu e"ectul unui du rece dei, tim! de o secund #n(ro*itoare, rmase nemicat, su!un+ndu se "u*iunii #n"ier%+ntate a (urilor lor i m+inilor lui ar*toare, sim'indu l excitat i !lin de dorin'& se .uc #nc o cli! cu "ocul. A!oi #i retrase %u*ele. :u, Luc, nu. 2ncetea*0 @ura lui #i alunec !e (+t, dar nu i ddu drumul din %ra'e imediat. O 'inu str+ns i a!roa!e, res!ir+nd sacadat. 2nce!u s simt o durere datorat #ncletrii de(etelor #n !rul ei. Pentru un moment i m+na ce i o 'inea !e "undul ei #i #nte'i str+nsoarea !+n c+nd deveni dureroas. 4ra contient de dorin'a !uternic ce o cu!rinsese, dar tia, de asemenea, c 'inta dorin'elor lui era inter*is. A!oi o eli%er. Luc se #ntoarse imediat cu s!atele. Umerii #i erau a!leca'i i #ncorda'i la maximum. Cu su"letul !rotest+nd, Tor- se cu"und la loc #n "otoliu. :u se mai !utea 'ine !e !icioare. 4ra rvit i tremura #n(ro*itor, contient de "a!tul c "cuse un lucru de neiertat, se iu%ise cu so'ul !ro!riei surori. Dac nu i ar "i revenit #n "ire, ce s ar "i !utut #nt+m!la5 /i nu !utea s l #nvinuiasc #n #ntre(ime !e Luc. Ar "i "ost i (reeala, i vina ei. La o !rovocare nec,i%*uit, "irea i tru!ul unui %r%at ar "i "ost im!osi%il s nu reac'ione*e. Luc reac'ionase a!roa!e cum ar "i reac'ionat orice %r%at "a' de "emeia ce i se o"erea ? i nu l re'inuse nici mcar "a!tul c i era cumnat. Tor- se sim'i a!roa!e dr+mat "i*ic la (+ndul c "usese at+t de !ctoas i sla%, c se trdase !e sine, #nclcase ta%uurile, iar toate acestea !entru un %r%at !e care avea toate motivele s l urasc. :u reui s se mai #n'elea( c+tui de !u'in.

Pentru !rima dat, aerul din camer !rea "oarte rece. 2i #ncolci %ra'ele #n .urul ei, tremur+nd "r s se !oat st!+ni. $im'i c nu !utea vor%i des!re ce se #nt+m!lase, cci asta ar "i #nsemnat recunoaterea existen'ei unei atrac'ii ce n ar "i tre%uit s o simt. C+nd se #ntoarse cu "a'a s!re ea, ec,ili%rat din nou, o (si st+nd tot (,emuit !e "otoliul !rotector, sim'indu se la "el de "r vla( i moleit ca atunci c+nd se eli%erase de sim'minte #n alt"el, cu !umnii. Luc rmase #n !icioare #ntr o !ostur im!ertur%a%il, de !arc nimic nelalocul lui nu se #nt+m!lase. <ie datorit unei voin'e de "ier, "ie unei li!se reale de im!licare, reuise s i ascund orice urm de dorin'. Avea o ex!resie distant i #ncerc #n mod inten'ionat s i(nore intimit'ile care tocmai avuseser loc #ntre ei. Acum s!une mi ce 'i s a #nt+m!lat #n acea *i, o #ndemn el calm. Tor- scutur din ca! #n semn c nu, "r s rosteasc o vor%. :u se !oate s "i "ost ceva a(rea%il, asemntor cu o durere de din'i o%serv el ironic. Cine era %r%atul5 :u tiu de ce cre*i c6 Oc,ii lui sarcastici i rece!tivi o "cuser !e Tor- s #ncete*e de a mai !rotesta. )ine#n'eles, tia c tre%uie s "i existat un %r%at #n trecutul ei. La dou*eci i ase de ani ar "i "ost anormal s nu "i avut !e nimeni. Pentru c s a #nt+m!lat una dintre acele coinciden'e !e care le triesc (emenii. Aa ai s!us mai devreme. $ora ta avea !ro%leme cu un %r%at, deci se #n'ele(e de la sine. Tor- tcu vreo c+teva cli!e iar el adu( im!ertur%a%il> Dac re"u*i s mi s!ui, atunci va tre%ui s (,icesc sin(ur, cci am de.a c+teva indicii la dis!o*i'ie. Ai trecut de v+rsta mritiului i nu cred c 'i ai re!rimat #ntotdeauna !asiunea. Cred c ai "ost c+ndva cerut #n cstorie. Ce s a #nt+m!lat atunci, s a destrmat idila5 Tor- #i !str ec,ili%rul a!uc+nd str+ns %ra'ele "otoliului. Dac #ncerca s (,iceasc, !resu!unerile lui aveau s "ie #n totalitate eronate i nu dorea ca el s i ima(ine*e des!re ea c era (enul de "emeie cu numeroase aventuri. $e #narm cu o ex!resie s"idtoare. :u, rs!unse. A "ost s"+ritul unei cstorii !utrede. Poate nu la "el de !roast ca cea a Laurei cu tine. /i asta i tot ce am de (+nd s 'i s!un, cci n am nici un c,e" s vor%esc des!re mine. Cu toate acestea, Luc vroia "oarte tare s a"le. Tre%uie s "i "ost "oarte t+nr. Da. /i acum vrei s !ui ca!t acestui su%iect5 :u e ceva !lcut i nu vreau s discut. O cstorie. Proast6 Luc o !rivi meditativ. Din cau*a asta nu mai ai nici un !ic de #ncredere #n %r%a'i5 :u m re"er doar la mine. $e o%serv "oarte uor c eti a%solut convins c so'ul surorii tale a "ost cel mai mi*era%il dintre to'i.

 2ncearc s te ex!rimi !u'in mai !ersonal i voi "i de acord cu tine, s!use Tor- #ncerc+nd s i construiasc o ex!resie indi"erent care s i ascund tumultul interior. =e"u* s s!un PeuQ, !entru c nu cred asta. Iar eu nu cred contrariul. Dai s nu ne #n"ier%+ntm. : ai nici o idee re"eritoare la #nt+m!larea care a "cut o !e sora ta s se #ntoarc din senin #n America. De ce cre*i c a "ost vina lui ? oricine ar "i "ost acel %r%at5 Din ceea ce mi ai s!us !+n acum se !are c n a "ost c,iar aa de nenorocit. 4ra (eneros, curtenitor i destul de !lcut !ro%a%il, !entru c sora ta l a !lcut su"icient de mult ca s se mrite cu el. Cine tie ce s a #nt+m!lat5 Poate c, !ur i sim!lu, a murit. :u te ai (+ndit niciodat la eventualitatea asta5 $au !oate c sora ta s a #ncurcat cu alt %r%at i a avut o le(tur extracon.u(al. Laura era #ndr(ostit. : ar "i "cut una ca asta. :u5 Dac avea mcar o *ecime din "irea ta !asional6 Tor- se ridic #ncet #n !icioare. Cum #ndr*neti s s!ui aa ceva *ise ea tremur+nd. Du! ce ai !ro"itat de mine6 Dac 'i aminteti, n am !ro"itat de tine, rs!unse el !e un ton rece i tios, doar cu o sla% urm de dis!re' #n col'ul (urii sale m+ndre. Dei cred c a "i !utut, dac a "i avut c,e" s continuu. Tor- #l !lesni !este "a', d+nd dovad c, #ntr adevr, unele dintre reac'iile ei erau "oarte s!ontane. =e(ret imediat, dar nu mai avu tim! s i cear scu*e. Privirea lui Luc se #nne(ri de "urie. 2nainte ca Tor- s se #ntoarc, #i li!i "a'a de a ei. De data asta %u*ele lui "ur a(resive, insistente i #i !roduser durere. I le des"cu !e ale ei cu un srut sl%atic, su!rtor, "a!tul dovedind c nu era #ntotdeauna at+t de r%dtor "a' de a(resiunea unei "emei, cum "usese #n acea noa!te, #n 1uim!er. Inten'ionase s "ie ca o !edea!s, un "el de a i !lti atacul ra!id i rutcios al !almei. 2i muc (ura cu %rutalitate i #n acelai tim! #i %( m+na !e su% !ulovrul ei. <r s #ncerce s i dea la o !arte sutienul, o str+nse "r mil de un s+n, declar+nd #n acest "el %tlia cucerit. Du! !rimul im!act al srutului, s+n(ele lui Tor- se #n"ier%+nt cu sl%ticie i reac'ion cu intensitate !asionant i !rimitiv. 2n loc s i o!un re*isten', se arcui uor s!re el. La atin(erea de(etelor lui, s"+rcul i se #ntri, iar su% %u*ele lui (ura ei se a%andon imediat #nvins. A!oi, undeva #n interiorul ei, teama #nce!u s o tul%ure6 : avea s tie niciodat #n voia cruia din cele dou instincte contradictorii s ar "i lsat. $unetul sla%, nedorit al alarmei de la ceasul lui Luc risi!i vra.a sl%aticului srut. Tor- se smuci de l+n( el, a%ia atunci d+ndu i seama c %ra'ele lui Luc n o cu!rinseser deloc. 2i !rinse o%ra.ii ar*+nd #ntre m+ini i sim'i c i se "ace ru de umilin'. A,, Dumne*eule0 Oare c,iar nu era #n stare s i re*iste a%solut deloc5 :u mai avea nici o urm de contiin' ori %un sim', care s o a!ere de reac'iile ei anormale i contradictorii "a' de acest %r%at5

Luc #i !rivi ceasul cu #ncruntare i #nc,ise alarma, #n locul #n care m+na ei #i !lesnise o%ra*ul, o roea' uoar #i #ncon.ur cicatricea. A!oi #i ridic oc,ii care devenir dis!re'uitori, !rivindu i "a'a #nroit %u*ele um"late i #m%rcmintea #n de*ordine. Asta s 'i "ie o lec'ie, s!use el cu as!rime. :u mai vreau nici atacurile, nici avansurile tale. 4 nevoie s 'i reamintesc c sunt "cut din carne i oase5 Am re"lexe i am reac'ii. C+nd sunt lovit vreau s lovesc #na!oi. C+nd sunt !o"tit la srut, vreau s srut i eu. 3ai !rovoac m #nc o dat i s ar !utea s mer( i mai de!arte. 6 nenorocitule0 Luc #i mic (ura cu sarcasm. :u cred c m consideri so'ul surorii tale c,iar a%solut deloc, adu( el cu mult ironie, cci alt"el nu ai "i reac'ionat at+t de !uternic la srutrile mele. Ai mcar idee c+t de lim!ede se citete totul !e "a'a ta5 Tor- #i des!rinse !rivirea dintr a lui i #nce!u s i aran.e*e ,ainele. Lucrul sta nu mai !oate continua, *ise ea cu ovial. Pentru c nu este ceva "iresc. Pentru mine e destul de "iresc, remarc Luc !e un ton "als. Totui, eu nu sunt #m!ovrat de (+ndul c sv+resc un !cat de moarte, cum eti tu. $im'ind o nevoie dis!erat s i ascund tumultul interior, Tor- #i nete*i !rul. Pre(tit s !lece #n camera ei, #i lu (eanta i oc,elarii !e care i !usese de a !arte c+nd venise #n camera lui Luc. $e #ndre!t ctre u i se #ntoarse a!oi cu "a'a ctre el, de data asta ec,i!at cu armura dumniei ce i o nutrea. Dac eti at+t de convins c m #nel #n !rivin'a ta, de ce ai luat "oto(ra"ia5 Pe "a'a lui Luc nu se mai clinti nici un muc,i. 2i v+r# de(etele #ntre curea i cma, !e a%domenul !lat i #ncordat din cau*a "recventelor exerci'ii "i*ice. 2n !ostura asta reui s !ar detaat i a(resiv #n acelai tim!, iar aten'ia lui Tor- "u atras de ceva ce nu remarcase !+n atunci. C+nd #nce!use s l srute cu ardoare ultima oar, #i trsese de "a!t !artea din s!ate a cmii din !antaloni. A,, Dumne*eule, ce "a!te era ca!a%il s "ac atunci c+nd se lsa condus de instincte. Ce "oto(ra"ie5 #ntre% Luc !rietenos. Tor- #i rs!unse doar !rintr o !rivire mali'ioas i !lec etal+ndu i toat demnitatea de care !utea da dovad. 2ns odat ieit !e u, o lu la "u( de a lun(ul coridoarelor #ntunecoase i rsuntoare ale Castelului dRXs, de !arc toate "or'ele iadului o urmreau. 2n tim! ce se #m%rca !entru a co%or# la cin, Tor- era tot cris!at de ne"ericire i tul%urat de starea ei su"leteasc. O c,inuia (+ndul c reac'ionase at+t de s!ontan i ex!lo*iv "a' de Luc Devereux. :u i venea s cread c sentimentele ei deveniser aa de con"u*e. Ce se #nt+m!lase cu ea de o dr+mase #n asemenea ,al i o "cuse s t+n.easc tocmai du! %r%atul !e care nu #ncetase s l urasc at+'ia ani de *ile5 $in(urul dintre to'i !entru care n ar tre%ui s simt dec+t dis!re' i !e care n ar tre%ui s l doreasc5

/i c,iar dac n ar "i "ost Laura la mi.loc, cum !utea avea ast"el de sentimente c+nd tia !rea %ine cum se "oloseau de "emei %r%a'ii de (enul lui Luc Devereux5 Du! ce se sc,im%, se !rivi #n o(lind cu dis!erare. :u i adusese #n <ran'a nici o roc,ie lun( !entru cin i nici nu se sinc,isise s i iroseasc %anii ca s i cum!ere ceva ce nu i ar "i "olosit !rea mult du! aceea. <cuse totui un com!romis, #i luase din 1uim!er o "ust lun(, !lisat, din l+n su%'ire, ca"enie ce se asorta cu toate nuan'ele de %e., maro i celelalte culori ale !m+ntului, din care se com!unea (ardero%a ei o%inuit. Avea s o scurte*e mai t+r*iu, iar deocamdat !utea s o !oarte cu toate %lu*ele de mtase !e care le avea. C+nd o cum!rase, i se !ruse c va "i o solu'ie %un, dar acum !arc era !rea6 a.ustat !e cor! i !rea o%inuit. C,inul ei deveni i mai !ro"und. Ce demon interior o "cea s i doreasc s arate mai "eminin i is!ititoare !entru sin(urul %r%at dintre to'i !e care n ar tre%ui s l atra(5 C+nd i se %tu uurel #n u, tocmai terminase s i !erie nervoas !rul a nu tiu c+ta oar. Pentru c era com!let #m%rcat, se duse imediat s desc,id, cre*+nd c era c,emat s co%oare la cin. 4ra AimNe $aint Cloud. Una dintre servitoare, o "at %tr+n, rmsese #n s!atele ei !e coridor. Oc,ii lui AimNe se mrir o cli! de uimire c+nd o v*u !e Tor-. 4i, eti "oarte dr(u', domnioar, s!use ea, remarca sc!+ndu i cu o urm de sur!ri* #n (las. Imediat, AimNe se roi. : am vrut s s!un asta, domnioar, nu am vrut s sune aa. Ai o #n"'iare "oarte dr(u' i cu oc,elari. Dar6 a,, oc,ii, nRest ce !as5 P+n acum nu 'i i am v*ut "oarte %ine. AimNe #nsi era cu mult mai "rumoas, o creatur "ra(il i extrem de "in, #m%rcat #n ceva tineresc, va!oros i ro*. $emna cu un !ortret din secolul al nous!re*ecelea. 2n com!ara'ie cu ea, Tor- se sim'i de a dre!tul ur+t, ne!otrivit #m%rcat !entru seara aceea. Dar com!limentul "cut de AimNe era sincer, la "el ca i sur+sul lui Tor- c+nd murmur un cuv+nt de mul'umire. 4ti !re(tit, domnioar, s co%ori la cin5 3ama a ru(at o !e <ranFoise s te aduc, dar i am s!us c ar "i mai %ine s vin i eu cu ea #n !rima dumitale sear la noi, cci <ranFoise nu vor%ete deloc en(le*ete. A6 tre%uie s mi (sesc oc,elarii mai #nt+i. Cum nu era o%inuit cu oc,elarii. Tor- nu i aminti imediat unde i !usese. 9roia, oricum, s (seasc o scu* !entru a rm+ne sin(ur cu AimNe $aint Cloud i asta i se !rea cea mai !otrivit oca*ie. <cu un (est ctre oc,i ast"el, #nc+t s o o%serve i servitoarea. :u vd unde sunt. :u vrei s intri i s m a.u'i5 De #ndat ce AimNe intr #n camer, Tor- #nc,ise "erm ua ca s se "ereasc de oc,i i urec,i curioase. Am un %ilet !entru tine, AimNe, de la 7acTues )enoit, #nce!u ea #n (ra%. Atea!t o secund s 'i l aduc. AimNe #ncremeni i deveni %rusc "oarte atent.

 7acTues65 o!ti ea. Tor- tia exact unde s (seasc %iletul i #n c+teva secunde acesta "u #n m+inile lui AimNe. 2l !rivi, !ur i sim!lu, o cli!, nevenindu i s cread c un ast"el de mesa. reuise s a.un( cu adevrat la C,+teau dRXs. A!oi, cu de(ete tremurtoare, des"cu scrisoarea, se #ntoarse cu s!atele la Tor- i o citi cu aten'ie, !+n la ca!t, nu doar o dat, ci de mai multe ori. $e scurser c+teva minute #nainte de a i #ndesa %iletul %ine #n corsa. i de a se #ntoarce din nou cu "a'a s!re Tor-. P+n c+nd AimNe #i citise %iletul, Tor- reuise s i (seasc oc,elarii i s i i !un !e nas, acolo unde nu erau o%inui'i s stea. /i !entru c era un !ic mioa!, acetia aveau tendin'a s i #nce'oe*e ima(inea atunci c+nd nu i "olosea la citit. :u i o%servase !rea %ine ex!resia "e'ei lui AimNe, dei avu im!resia c *rise un licr de emo'ie #n oc,ii tinerei "ete. L ai v*ut !e 7acTues5 AimNe era #nduiotor de dornic s aud veti din lumea de a"ar. Te ro(, domnioar, s!une mi totul. : am ce s 'i s!un dec+t c se (+ndete mereu la tine. Tor- *+m%i cu cldur. 4 un t+nr "oarte sim!atic, AimNe. Dac vrei s i trimi'i un rs!uns, te ro( s mi l aduci c+t mai cur+nd. I l voi #nm+na data viitoare c+nd a.un( #n 1uim!er. Da6 da, am s i rs!und. 2'i voi %(a scrisoarea !e su% u disear. Dar s!une mi, domnioar, 7acTues6 se simte mai %ine acum5 $au este tot aa de %olnav cum #mi s!une mama5 Tor- e*it& era di"icil s i s!ui unei "ete c mama ei o min'ise. :u mi s a !rut a%solut deloc %olnav, ci doar ner%dtor s a"le ce "aci, o lmuri ea cu delicate'e. AimNe, n ar tre%ui s co%or+m acum, #nainte ca mama ta s ncea! s se #ntre%e de ce #nt+r*iem5 Tre!tat, ex!resia im!loratoare de !e "a'a lui AimNe dis!ru i se #ntoarse ctre u. 3ama a #nce!ut de.a s se #ntre%e, ex!lic ea cu un (las uor, dar de un calm matur. C+nd !use m+na !e clan', avea trsturile %ine st!+nite, a"i+nd un ec,ili%ru im!enetra%il. 2n tim! ce co%orau scrile, Tor- re"lect c maturitatea de care dduse dovad AimNe nu era doar o im!resie, ci re*ultatul unor re!etate situa'ii #n care "usese nevoit s i ascund adevratele sim'minte. Cina "u servit #ntr o #nc!ere mare, sla% luminat, cu lam%riuri #ntunecoase, ce arta mai mult ca un ,ol dec+t ca o su"ra(erie. Candela%rele (reoaie, rami"icate erau sin(ura surs de iluminare, iar "ocul din cmin sin(ura surs de cldur. Lui Tor- i se !ru sum%r, rece i evoc+nd !rea %ine o vreme c+nd li!sa de con"ort i "ormalit'ile constituiser un mod de via'. La C,+teau dRXs nu exista niciuna din armatele de servitori care e !osi%il s "i lucrat c+ndva !rin alte !r'i, #ntr o ast"el de cldire. )tr+nul 4mile servea masa #n tim! ce <ranFoise dis!rea la %uctrie, !ro%a%il ca s dea o m+n de a.utor %uctarului.

3asa era mult !rea lun( !entru !atru !ersoane i stteau to'i #ntr un sin(ur ca!t> Luc #n ca!ul mesei, Tor- #n drea!ta lui, iar doamna $aint Cloud #n st+n(a lui, "lancat de AimNe. De l+n( ei i !+n #n ca!tul cellalt se #ntindeau r+nduri de scaune (oale, lumina lum+nrilor d+nd ste.arului ornamentat o scli!ire im!resionant. 2n aer !reau s !luteasc "antomele mor'ilor din "amilia $aint Cloud, iar !ovara altor secole deveni insu!orta%il. Poate din cau*a acestei emana'ii a!stoare, a!roa!e tot tim!ul cinei, Tor- sttuse cu ca!ul a!lecat deasu!ra "ar"uriei cu mar(ine aurie i ascultase conversa'ia celorlal'i. /tia c era mult !rea tcut. Intr i ea #n discu'ie, #ns cu (reutate. 3+nca "r s tie ce. :u reuea s i des!rind oc,ii de la m+inile lui Luc. De(etele !uternice i um%rele acestora in"iltr+ndu i se #n minte i !rovoc+ndu i o durere acut undeva #n dre!tul inimii. Odat, c+nd sc!ase un ervet de mas, el se a!lecase s i l ridice, iar c+nd i l !usese #n m+n, ea reac'ionase %rusc, tr(+ndu i #na!oi de(etele #n momentul atin(erii. C+nd cina se a!ro!ie de s"+rit, Tor- era #n(ro*it de tem!eramentul ei i #nc+ntat de admira'ie "a' de AimNe, care !rea s tie cu mult mai %ine dec+t va ti ea vreodat ce #nseamn s 'i masc,e*i sentimentele. Luc, de asemenea, era cu!rins de o tcere meditativ. Du! mas, cei !atru se retraser #ntr un salon mai con"orta%il, dar la "el de im!untor, ce ddea s!re ,olul de la intrare. 4mile aduse o tav cu lic,ioruri. <emeile se ae*ar s %ea, iar Luc se scu* !retext+nd c avea nevoie de aer curat. 2i lu !a,arul cu lic,ior i se #ndre!t ctre ca!tul cellalt al #nc!erii, acolo unde uile "ran'u*eti din sticl, instalate !ro%a%il #n tim!ul renovrii castelului, ddeau s!re !ara!etul !e care Tor- #l v*use la venire. Le desc,ise i iei a"ar #n noa!te, #nc,i*+ndu le #n urma lui, ca s nu !trund #nuntru %ri*a rcoroas de sear. 2n lumin sla% de !e teras Tor- #i vedea silueta estom!at. Dar cel !u'in nu era a!roa!e de ea ca s o tul%ure, cum se #nt+m!lase tot tim!ul cinei. Tor- #i #ntoarse !rivirea de la u i #nce!u s aud ce se s!unea. =s!unsurile ei devenir mai !u'in automate, #nce!u c,iar s se (+ndeasc la c+teva #ntre%ri !oliticoase, ast"el #nc+t !ovara conversa'iei s nu mai cad doar asu!ra doamnei $aint Cloud i a lui AimNe, care sus'inuser !+n atunci cea mai mare !arte a discu'iilor. O #ntre%are des!re renovri duse #n mod "iresc la castelul dRXs i Tor- remarc> 4 o denumire ciudat. 4 un nume de "amilie sau #nseamn ceva #n dialectul %reton5 Xs5 4 un nume celtic. )reta(ne a a!ar'inut cel'ilor multe secole #nainte s se uneasc cu <ran'a. Povestea castelului e o le(end, cum sunt multe #n <inistere, at+t de multe, domnioar, c aceast !arte a coastei %retone este uneori numit Coasta Le(endelor. 2n'ele( c n ai au*it !ovestea. Doamna $aint Cloud "usese cea care i rs!unsese. 2n tim! ce vor%ea, oc,ii i se #ntoarser s!re uile din sticl, urma'i cur+nd de ai lui Tor-. 2n s!atele lor, Luc se a!leca !este !ara!et !rivind de!arte #n noa!te, ascult+nd vuietul necontenit al Atlanticului. 9*+ndu l, Tor- deveni a%sent o cli! i

uit s rs!und cuvintelor doamnei $aint Cloud, care !uteau "i o a"irma'ie sau o #ntre%are. Din toate le(endele !rovinciei )reta(ne, cea a castelului #mi !lace cel mai mult s o s!un. $unt "ericit, domnioar, s am un nou asculttor. 3i ar !lcea "oarte mult s o ascult, s!use Tor- cu #nt+r*iere, d+ndu i seama c ar "i tre%uit mai cur+nd s o #ndemne s i o s!un. @lasul doamnei $aint Cloud deveni #nde!rtat i a!roa!e ,i!notic, ca tonul unei !ersoane care re!et o !oveste s!us de nenumrate ori. 3er(+nd !e 'rm, #n direc'ia #n care se uit Luc acum, se a.un(e !este un tim! acolo unde s a a"lat c+ndva oraul Xs. 4ste mai !u'in cunoscut dec+t insula dis!rut a Atlantidei. Dar, ca i Atlantida, se !resu!une c *ace #n(ro!at undeva !e "undul mrii. Povestea este at+t de vec,e #nc+t numai amintirea ei a rmas, #m!reun cu o cruce de (ranit "oarte vec,e, o cruce celtic, aco!erit de multe secole cu lic,eni. $e s!une c Xs s a scu"undat #n a!ele )aie des TrN!assNs. TrN!assNs5 Tor- %nui c acest cuv+nt #nsemna P%raconierQ. 2n traducere ar #nsemna (ol"ul %r%a'ilor mor'i, domnioar, veni rs!unsul neate!tat. Urm un moment de tcere. Tor- se #ntre% dac mintea doamnei $aint Cloud nu se #ntorsese cumva ctre cei doi mem%ri !ierdu'i ai "amiliei $aint Cloud. )ine#n'eles, aa tre%uie s se "i #nt+m!lat. 4ra normal ca o "emeie care i !ierduse so'ul i "iul s !etreac un moment de recule(ere cu amintirile ei #ntr o ast"el de oca*ie. Dac exist un s+m%ure de adevr #n aceast le(end, continu vocea !ierdut a doamnei $aint Cloud, atunci, !e vremuri, acest ora era #ncon.urat de un mare *id, o6 #ntritur de !m+nt cum sunt #n Olanda, nu i aa5 2m!iedica marea s #nainte*e i oraul era #n si(uran'. 2n acest *id se a"la o !oart, care avea o c,eie de aur. =e(ele marelui ora 'inea tot tim!ul c,eia asu!ra lui. =e(ele, domnioar, avea o "iic !e care o c,ema Da,ut. Da,ut5 Da, un nume celtic. Prin'esa Da,ut era %olnav de dra(oste !entru un t+nr care tria dincolo de *idurile oraului i era !reocu!at doar de !ersoana ei. 2ntr o noa!te, c+nd tatl ei dormea, i a "urat c,eia de aur din %u*unar i a ieit ca s i #nt+lneasc iu%itul. 2n tim! ce sttea cu el !e !la., mareea a crescut i s au de*ln'uit v+ntul i valurile. Cum !oarta nu "usese #nc,is, marea a !truns #nuntru i a distrus marele ora, #nec+nd !e to'i locuitorii ? da, i !e "amilia !rin'esei Da,ut. $e s!une c, atunci c+nd marea o!tete i (eme lovindu se de st+nci, e, de "a!t, vocea "rumoasei sirene Da,ut, care, ca s i satis"ac dorin'a e(oist de dra(oste, omoar %r%a'i. Iar c+nd marea se *%ucium #n acel (ol" trist al %r%a'ilor mor'i, nu e dec+t *(omotul asur*itor "cut de o mie de clo!ote de %iseric, ce #nce! s %at #n ad+ncul6 $unetul su%'ire de cristal s!art o!ri dintr o dat monolo(ul. Doamna $aint Cloud i Tor- se #ntoarser s!re locul de unde venise *(omotul. AimNe se ,ol%a la !iciorul s!art al unui !a,ar de lic,ior, nevenindu i !arc s cread ce "cuse. 4ra "oarte !alid.

 $!er c nu te ai tiat, AimNe5 o #ntre% mama ei cu as!rime. :u6 #mi !are ru, mam. 4ra (ol, dar6 Doamna $aint Cloud se liniti. Atunci n are im!ortan'. 9ino i aa* te l+n( mine. 4mile o s str+n( cio%urile mai t+r*iu. Poate, "ata mea, e !entru c am !omenit des!re #nec, dar tii c nu tre%uie s evitm ast"el de su%iecte. )tu uurel cu m+na locul de l+n( ea i AimNe se ae* acolo asculttoare. Doamna $aint Cloud se #ntoarse s!re Tor-, cu "a'a calm i m+ndr. 4ra un !ic #ncordat, ca de o%icei, dar, dac era ne"ericit, tia s se st!+neasc "oarte %ine. 2n oc,ii ei se citeau urmele unor vec,i triste'i, dar se citea, de asemenea, i resemnarea. Tre%uie s 'i s!un, domnioar, c acum c+'iva ani tatl i "ratele lui AimNe au murit !e mare. AimNe i a iu%it "oarte mult, #n s!ecial !e "ratele ei, Armand. 4ra mult mai #n v+rst dec+t ea. Cum so'ul meu era mereu !lecat, iar Armand rm+nea aici, !entru AimNe el a "ost i tat, i "rate #n acelai tim!. Doamna $aint Cloud !ru s cread c erau necesare mai multe ex!lica'ii. $o'ul meu, domnioar, a "ost o"i'er de marin i i !lceau "oarte mult #ntrecerile de ia,turi. AimNe i a cunoscut tatl "oarte !u'in. Armand era tot tim!ul l+n( ea, !entru ea, s!re deose%ire de so'ul meu. 4l !etrecea !u'in tim! !e mare. De c+nd era AimNe mic, el a locuit aici cu so'ia lui. $ a ocu!at de tre%urile "amiliei, o c,estiune "a' de care so'ul meu se arta "oarte ne!stor. 3area, domnioar, era via'a lui. :u i (sea locul !e uscat. Luc mi a s!us c6 %r%a'ii $aint Cloud se nasc cu marea #n su"let. Aa se #nt+m!l cu ma.oritatea, desi(ur, s!use doamna $aint Cloud i o urm de re(ret #i #ntunec "a'a. 2nainte s devin vduv cu adevrat, eram de "a!t de mult vreme vduvit din cau*a mrii. Am #nv'at s m #m!ac cu trecutul i s m (+ndesc la viitor. Aa c nu tre%uie s ne nelinitim c+nd se vor%ete des!re ast"el de lucruri. 4 mult mai %ine s vor%eti des!re ele, nu i aa5 De aceea n am e*itat s 'i s!un !ovestea oraului Xs. Dei oasele at+tor %r%a'i $aint Cloud *ac #n(ro!ate #n mare. $e uit iar s!re uile din sticl i s!re silueta lui Luc, conturat va( !e "undul !ara!e'ilor #ntuneca'i de (ranit. Tor- sim'i c ar "i tre%uit s s!un ceva, dar nu i veni nimic #n minte, #n a"ar de lucruri %anale care nu se !otriveau situa'iei. 4ra dar c doamna $aint Cloud !re"era s i ascund sentimentele i dorea s uite trecutul. Condolean'e rostite #n oa!t ar "i sunat nesincer. $!re deose%ire de oraul Xs, s!use doamna $aint Cloud !este c+teva cli!e, cu oc,ii #nc a'inti'i la !ara!etul ce ddea s!re mare, "amilia so'ului meu nu este com!let distrus. :u #nc0 :u m am nscut o $aint Cloud, domnioar, dar am "ost o $aint Cloud !rea mul'i ani ca s admit ca numele unei "amilii care a su!ravie'uit cu onoare at+ta secole s nu se mai !er!etue*e. 2ntr o *i, #n cur+nd, ne!otul meu va !urta i el acest nume. <amilia $aint Cloud va su!ravie'ui, !entru c l mai avem !e Luc.

Tor- sim'i c "usese martora unei declara'ii de o mare #nsemntate. Dei doamna $aint Cloud vor%ea #n oa!t, (lasul ei era "oarte ,otr+t, de !arc tocmai dduse o sentin'. Tor- o%serv ca!ul !lecat al lui AimNe i o%ra.ii ei "oarte al%i. Poate c o su!rase "a!tul c mama ei n o men'ionase i !e ea ca !e o su!ravie'uitoare a "amiliei $aint Cloud. /i !e AimNe, s!use Tor-. /i !e AimNe, re!et doamna $aint Cloud ca un ecou. Ca!ul "etei nu se ridic i nici (enele #ntunecate. Dar Tor- se #ntre% dac lui AimNe #i era at+t de uor s i ascund sentimentele. Oare se (+ndea AimNe la !rin'esa celt, Da,ut5 CAPITOLUL I C,iar dac Tor- (si su% u #n diminea'a urmtoare o scrisoare su%'ire, trecu c+tva tim! !+n (si un !rile. s i o dea lui 7acTues )enoit. Du! micul de.un c+nd o conduse s!re maina lui, Luc #i aduse la cunotin' c #n urmtoarele trei *ile #i vor des"ura orele de lucru #n )rest. :e#nc+ntat de !ers!ectiva !etrecerii unui tim! at+t de lun( #n com!ania lui, Tor- su(er, nu !entru !rima dat, s an(a.e*e o "irm de detectivi !articulari care s "ac unele investi(a'ii. 2l averti* c *ilele #n )rest aveau s "ie !ierdute de(ea%a. $e mai con"runtase cu toate acestea #nainte, cu #ntre%rile "r rs!uns i !resu!unerile necon"irmate. Dac tot eti at+t de convins c eu sunt %r%atul acela, s!use Luc !e un ton sec, n ar "i mai %ine s vd i eu locul crimei5 2n "elul acesta mi au revenit cele mai multe amintiri. /i dac aceste amintiri #'i revin, oare vei recunoate vreodat5 #l #ntre% Tor- mult !rea caustic. Luc #i arunc o !rivire stranie i tr+nti cu !utere !ortiera mainii. C+teva cli!e mai t+r*iu, du! ce se ae* la volan, o!ti> Ai o !rere extrem de !roast des!re %r%a'i. :u des!re to'i, ri!ost Tor- accentu+nd rs!unsul, d+ndu i .os oc,elarii cu rame de %a(a !entru restul *ilei. De la C,+teau dRXs !+n #n )rest se "ace mai !u'in de o or cu maina. Oraul domin !anorama (randioas a unui vast !ort sl%atic, su"icient de mare !entru a !utea ad!osti numeroase va!oare, #ntr un (ol" al%astru, #ncadrat dintr o !arte de Pointe de Pen,ir, iar din cealalt de Point de $t. 3at,ieu. Din ad!ostul !ortului, Atlanticul se #ntindea !+n #n America. De la !recedenta ei edere #n )rest, Tor- cunotea oraul destul de %ine. Construc'iile re"cute du! devastrile celui de al doilea r*%oi mondial erau mai !u'in !itoreti i #n mod considera%il li!site de !ersonalitatea anticului ora 1uim!er. Cu toate acestea, #i avea i el "armecul lui. <iind unul dintre cele mar mari !orturi la mare ale <ran'ei, atmos"era era vie, #n"loritoare, !lin de exu%eran' i culoare. Portul era a(lomerat cu tot "elul de vase, de la va!oare mari cu a%uri !+n la remorc,ere turtite. Alturi de (i(an'i ai comer'ului #i c+ti(au existen'a !escuind #n !rime.dioasele a!e de coast. Tor- citise undeva c )restul era cel mai !loios ora al <ran'ei, i cu aceast oca*ie vremea !rea s i con"irme acea re!uta'ie. 2n !rima *i, a!roa!e tot tim!ul %urni'ase, ca un "el de antici!are a ceea ce avea s

urme*e #n viitoarele dou *ile. 4ra o !loaie uoar, cald i %l+nd care nu te ar "i deran.at !rea mult dac nu 'i ar "i ume*it i lins !rul, i dac nu te ar "i "cut s trans!iri #n mantaua de !lastic !e care erai nevoit s o !or'i a!roa!e tot tim!ul. 2n ca*ul lui Tor-, nu doar din cau*a !lasticului se sim'ea incomod. De "iecare dat c+nd Luc o a!uca de %ra', se atin(ea de cor!ul ei sau sttea !rea a!roa!e de ea #ntr un li"t, cldura umed ce i invada !ielea nu se datora #n #ntre(ime doar vremii de a"ar. K%uciumul ei interior era #n continu cretere. A!artamentul #n care locuise Laura se a"la #ntr una dintre cele mai noi i luxoase cldiri, nu de!arte de 'rm. 2l cutar !rima dat !e !ro!rietarul %locului, ale crui %irouri se a"lau #n alt !arte. Acesta sus'inu c nu are alte date !ersonale des!re "otii c,iriai, #n a"ara unei liste cu nume. Iar dac a"lase mai t+r*iu vreo adres, re"u*ase s le o dea. Le su(er c trimiterea unei scrisori era sin(ura modalitate #n care !uteau lua le(tura cu "otii c,iriai ? dac nu cumva, %ine#n'eles, a(en'ia care se ocu!a cu #nc,irierea se ,otra s mai comunice i alte in"orma'ii. Dar cei de la a(en'ie nu !rocedar aa. Pretinser c n au mai !strat vec,ile re(istre i su(erar s se interese*e c,iar la %locul res!ectiv. Cldirea era mare i im!ersonal, iar !ortarul de acum o!t ani !lecase de mult vreme. <ostul a!artament al Laurei era ocu!at i nu !utea "i v*ut. Cu trecerea anilor, locuitorii celorlalte a!artamente se sc,im%aser de multe ori. Tor- tiuse, dar Luc dorise s i con"irme sin(ur toate acestea. :ici o scli!ire de memorie5 #l #ntre% Tor- !e Luc du! c+teva ore de investi(a'ii ne"ructuoase. $i(ur c nu. Dac ceva #mi era "amiliar, te a "i anun'at. Tor- #i rs!unse doar cu o uittur ce s!unea c nu avea #ncredere c o s !rocede*e aa. Aceea "usese doar !rima *i de cutri, #n cea de a doua "cur i mai multe e"orturi. Tor- i Luc %tur str*ile din )rest intr+nd #n toate ma(a*inele mici care se (seau "a' de a!artament la o distan' ce !utea "i str%tut !e .os. Cu !o*a Laurei #n m+n, Luc !unea #ntre%rile. Tor- nu le #n'ele(ea nici !e acestea, nici rs!unsurile, dar !rice!ea semni"ica'ia lor (eneral. Doi sau trei dintre v+n*torii mai #n v+rst #i aminteau #ntr adevr va( "emeia din !o*, dei nu !reau s l recunoasc !e Luc. De "a!t, c+nd "cea un (est ctre el, ca s o%serve Tor-, oamenii scuturau "oarte ex!resiv din ca!. Pentru Tor- asta nu #nsemna c nu el se cstorise cu sora ei. Ar "i #nso'it o Luc !e Laura la mcelrie sau la !+ine5 I se !rea !rea !u'in !ro%a%il0 A treia *i aten'ia lor se concentr asu!ra restaurantelor. La #nce!ut merser !e .os, !re"er+nd ce'oasa %urni' #n locul re!etatelor #ncercri de a (si un loc de !arcare. Dar, du! ce cercet localurile a!ro!iate "r nici un re*ultat, se urcar #n 3ercedes i merser la restaurante mai #nde!rtate. Du! c+teva #ncercri inutile, a.unser la un ,an ele(ant i discret unde, du! ce desc,iser calea cu o %ancnot "oarte valoroas, seme'ul ma+tre dRcondescended11 %inevoi s dea ascultare #ntre%rilor lui Luc. Pentru c localul avea o lumin di"u* i intim, se duse cu "oto(ra"ia Laurei l+n( o

veio* !entru a o !rivi. K%ovi un tim! uit+ndu se nedumerit la ea, de !arc era !osi%il, #ntr adevr, s o recunoasc. Luc discut un tim! cu %r%atul acela, dar Tor- nu au*i nimic, cci #n acel (en de restaurant nu se vor%ea niciodat "oarte tare ? i, oricum, tot n ar "i #n'eles. Tor- arunc !riviri %nuitoare #n .ur c+nd, !+n la urm, se ae*ar s ia masa tot acolo. 3asa lor se a"la #ntr un se!areu retras, "erit de !rivirile celorlal'i clien'i de o dra!erie (rea. 4xista o sin(ur %anc,et din !lu, #nc+t nu se !uteau ae*a alt"el dec+t unul l+n( cellalt, tru!urile lor !ractic atin(+ndu se. Tor-, care nu mai intrase niciodat #ntr un restaurant cu se!areuri intime aa de exotice, re"lect "r !rea mult !lcere c acesta !rea a "i locul ideal unde un %r%at #i !utea aduce iu%ita. 4ra o atmos"er !ro!ice #nt+lnirilor clandestine. Ate!t !+n c+nd li se aduser dou !a,are. Cu martini sec, a!oi #nce!u> 4i %ine, te a recunoscut5 )ine#n'eles c nu, rs!unse Luc rece. Am "ost nevoit s i dau un %aci (ras ti!ului doar ca s acce!te s discute cu mine. Am o%servat c te !rivea cam nedumerit. Cuttura lui nu dovedea c l recunoscuse #n mod evident, cel !u'in aa ar "i (+ndit un o%servator strin. Dar nu inten'iona s i mrturiseasc asta lui Luc. L am #ntre%at dac "i(ura mea #i este "amiliar. /i a!oi, #ntr un asemenea loc, tre%uie s te ,ol%e*i ca s ve*i ceva. Inclusiv !re'urile meniului, cci acestea !ur i sim!lu nu existau, ceea ce #nsemna, de o%icei, c erau astronomice i ca atare nu erau men'ionate. Localul acela, ,otr# Tor-, era mult !rea discret !entru vor%e. Dac Laura m+ncase vreodat acolo, cu si(uran' c m+ncase %ine. Un c,elner re*ervat ridic lista cu totul discret a meniurilor du! ce Tor- #i alese o omlet sim!l, nedorind s se #ndatore*e !rea mult !entru masa aceea. Dar !e Laura o cunotea, a"irm ea. :u era si(ur. Tor- cre*u c Luc min'ea. $ a uitat cam mult la !o*a ei0 /i ce a'i avut aa multe s v s!une'i5 $emna cu "iica lui. 3i e team c am au*it !ovestea #ntre(ii sale "amilii ca !re' !entru aceast mas minunat. :u cre*i c merit5 2nc de c+nd am intrat mi s a s!us, #ntr un "el extrem de aro(ant, c este a%solut esen'ial s "aci re*ervri #nainte i c ma.oritatea meselor sunt re'inute !ermanent Condi'ia noastr umil nu i a im!resionat. Tor- #l !rivi de*am(it !e Luc. Presu!un c nu m min'i. Dac ai "i "cut re*ervri aici #n trecut, ar "i !utut, cel !u'in, s i aminteasc numele tu. 4xact, con"irm Luc cu detaarea unui om care i a demonstrat !unctul de vedere. $i(ur c se !oate s i "i amintit i nu mi ai s!us tu. Atunci de ce, #ntre% Luc, nu i a reamintit "a'a mea. Tor- avu im!resia c o luau din nou de la ca!t.

2i mai amintise de diminea' "a!tul c "ostul a!artament al Laurei nu era "oarte de!arte de antierele i "a%ricile de conserve $aint Cloud. Desco!erise un re!er. 2n tim!ul !recedentelor ei investi'ii acest lucru nu i s!usese nimic, dar acum #nsemna c,iar "oarte mult. Cu !u'in tim! #n urm, c+nd #l vi*itase, nu i dduse seama, dar acum a%ord su%iectul cu Luc. Luc nu se entu*iasm. )ine#n'eles, am tiut c cele dou adrese se a"lau a!roa!e una de alta. Dar, cu exactitate, ce altceva dovedete acest "a!t dec+t contrariul a ceea ce s!eri5 Dac, din #nt+m!lare, so'ul surorii tale era #n vreun "el im!licat #n a"acerile $aint Cloud, n ar "i avut nici un motiv s i lase at+t de mult tim! sin(ur !roas!ta mireas. Ar "i "ost #n "iece noa!te acas, cu ea. Dar i tu ai "ost im!licat #n acele a"aceri "r s lucre*i, de "a!t, acolo, s!use Tor- sim'ind c marcase un !unct. Lucre*i l+n( 1uim!er. <a'a lui Luc era !er"ect im!enetra%il, doar oc,ii aruncau sc+ntei "le(matice. 2n ca*ul sta, *ise el tr(nat, de ce nu i am #nc,iriat un a!artament #n 1uim!er5 Tor- o"t i ame'i o cli!, e!ui*at de !lim%area lun( "cut de diminea'. :u tiu6 recunoscu ea str+m%+nd din nas. Alt (+nd #i trecu !rin minte i #i micor oc,ii #ntr un mod acu*ator. Dac nu6 dac nu cumva ai avut o amant #n 1uim!er. Ai avut5 2i rs!unse cu ama%ilitate. :u 'i am s!us c am memoria sla%5 [sta nu i un rs!uns direct0 Ai men'ionat, de asemenea, c i alte "emei au rea!rut din c+nd #n c+nd din trecutul tu. :u tiu de ce nu m am (+ndit la asta !+n acum0 $i(ur c nu !uteai 'ine dou "emei #n acelai tim! #ntr un orel cum e 1uim!er. Tre%uia s evi'i o situa'ie ca asta. Ai avut vreodat un a!artament #n 1uim!er5 Da, !entru o !erioad. Am renun'at la el du! ce mi a murit unc,iul, iar mtua m a ru(at s m mut #na!oi la C,+teau dRXs. 3 mir c ai acce!tat. : a "i vrut s "ac asta, din cau* c e cam de!arte !entru a "ace naveta i !re"er s mi !stre* inde!enden'a. Totui, m am (+ndit c mtua mea avea nevoie de cel !u'in un %r%at #n toat !uterea cuv+ntului la casa ei i a re"u*at s an(a.e*e unul. Teoretic, locul acela #mi a!ar'ine, aa c m simt rs!un*tor !entru si(uran'a celor care locuiesc la castel. Deci, s!use Tor-, e "oarte clar ce ai "cut acum o!t ani. 2n tim! ce erai cstorit cu Laura, mai aveai i alt "emeie. Cre*i5 Cuvinte lui sunar extrem de sarcastic. 3ai !une 'i #nc o #ntre%are, !rieten. Dac, m am #nsurat cu sora ta, de ce n am !re*entat o "amiliei5 Doar locuiete destul de a!roa!e de )rest, la mai !u'in de o or de mers cu maina. Discutam dac ai avut sau nu o amant #n 1uim!er0 Ai avut5 Luc #nce!u s se amu*e detaat.

 Am s !retind c n am au*it #ntre%area asta !e motiv c, doar ascult+nd acest nonsens al tu, m !ot incrimina. Dac tu nu vrei s mi de*vlui via'a ta amoroas din trecut, de ce 'i a !ovesti eu des!re a mea5 Pentru c tu eti cel care are !entru ce s "ie incriminat0 Oricum, eu n am un trecut6 $e o!ri exact c+nd c,elnerul cu ,ain roie #m!inse cruciorul #ncrcat cu tot "elul de vase din ar(int #n se!areul lor din cati"ea. Plec ls+nd #n urm arome delicioase de !+tN, escar(ots1G i alte delicatese !e care Tor- nu le comandase. Ce "el de trecut nu ai, re!lica Luc. :u am un trecut demn de men'ionat, *ise Tor- cu as!rime. Ciudat, murmur Luc. Am im!resia clar c te ai o!rit exact #nainte s s!ui c n ai avut un trecut amoros. O remarc neo%inuit din !artea unei "emei care a "ost cstorit. :u l ai iu%it niciodat !e so'ul tu5 Tor- #ncet s i mai des"ac scoica, iar de(etele ei su%'iri deveniser ri(ide din cau*a tensiunii. 2l !rivi i ea "ix !e Luc, !rovoc+ndu l s (,iceasc #n continuare adevrul des!re cstoria ei. $i(ur c l am iu%it c+ndva. Doar am acce!tat, s m mrit cu el, nu i aa5 Doar !+n acolo a'i a.uns5 La vor%e, #n rest nimic altceva5 )ine#n'eles c nu0 /tiu ce vrei s insinue*i, dar n a "ost nimic nelalocul lui6 cu @ri"". 4ra un %r%at a%solut normal. 2n se!areul o%scur nu se !utea citi nimic !e c,i!ul lui Luc, dar sim'ea cum o scruta cu !rivirea #ncerc+nd s (seasc anumite indicii #n trecutul ei, la "el cum "cuse i ea. 3 #ntre%, murmur el. Tor- #i !use "urculi'a !e mas. Dac mai !ui o sin(ur #ntre%are re"eritoare la csnicia mea, toat masa asta se va duce de r+!. 9oi "i nevoit s !lec. C,iar aa de ru a "ost5 4 o #ntre%are0 Luc o !rivi lun( i cu oc,ii mici, a!oi a%andon su%iectul. 2n tim! ce i m+ncar omletele, cltitele de desert dulci i untoase, cu (arnituri exotice, cioroviala lor continu #n #ntre(ime, centrat !e #ntre%area dac Luc "usese sau nu vreodat cstorit cu Laura. Tor- continu s insiste c tre%uie s "i "ost, iar el s rs!und, cu aceeai insisten', c aceasta era cea mai !u'in !ro%a%il dintre !osi%ilit'i. Atunci cu cine s a cstorit5 4xact asta #ncerc i eu s a"lu, s!use Luc exa(erat de ner%dtor. Printre ar(umentele lor contradictorii "cur, de asemenea, !lanuri !entru restul s!tm+nii. Luc avea o edin' de consiliu a doua *i, ceea ce #nsemna c Tor- #i !utea !etrece tim!ul li%er la C,+teau dRXs. 9ineri avea s se duc la antier, iar Tor- va rm+ne #n 1uim!er ? av+nd ast"el, #n s"+rit, oca*ia de a #nm+na scrisoarea des!re care AimNe #ntre%ase de vreo c+teva ori "ie !rin !rivirile i nelinitite, "ie !rin oa!te (r%ite. $!tm+na viitoare vom mer(e la Carnac, o in"orm Luc.

 Poate c te vei convin(e c+nd vei vedea re(istrul micu'ului ,an unde ai stat acum o!t ani, s!use Tor-. Cei de acolo !strea* ar,iva. Luc deveni "oarte linitit. Da5 Iar #n re(istru exist semntura. Luc rs!unse cu mult !ruden'. Orice se !oate semna #n numele altcuiva. Da, dar mai exist ceva. Acel Luc Devereux care a semnat #n re(istrul ,anului de l+n( Carnac a "ost acelai Luc Devereux cu care s a mritat Laura. Dac tu i Laura a'i cltorit cu ia,tul i #n alte 'ri ? du! cum tiu eu ? atunci tre%uie s "i avut i acte. Pro%a%il un !aa!ort. :u #n'ele(i c tu tre%uie s "i "ost5 3ai exist i alt variant. Poate c #n Carnac vom desco!eri c semntura nu este a mea. Ce vei "ace #n ca*ul sta5 Tor- #i #nclin ca!ul, #n"r+nt dintr o dat de con"u*ia de reac'ii ce !rea c devenise !arte din via'a ei de *i cu *i. 9oi !leca acas, s!use ea cu voce sla%. 3asa se a!ro!ie de s"+rit, "inalul ei "iind marcat de nota de !lat discret !re*entat #ntr o ma! "rumoas, ru%inie, cu ciucuri aurii. Luc a%ia dac #i arunc o !rivire. De!use #n ea un numr exor%itant de %ancnote, #i "cu un semn c,elnerului s !lece i remarc. Cred c am a"lat tot ce urma s a"lm colind+nd str*ile. Ai !utea s te distre*i de una sin(ur !u'in tim! #n du! amia*a asta5 Am o trea% oarecare de #nde!linit. Am s te las la un %utic a"lat l+n( locul unde m voi duce, ast"el #nc+t s 'i um!li cu ceva vremea. /i tu unde vei "i5 Dac vrei nea!rat s tii, la *iarul local. 3 am (+ndit s rs"oiesc un !ic ar,iva cu *iare din !erioada #n care sora ta a locuit #n )rest. : ai !utea dec+t s mi #n(reune*i munca, av+nd #n vedere c nu cunoti lim%a "rance*. Tor- cercetase de.a !resa de acum o!t ani, o activitate mi(loas #n urma creia nu (sise men'ionat !e nicieri numele de Luc Devereux. /tia c Luc n avea s (seasc nimic. Cu toate acestea #i s!use !e un ton inten'ionat sarcastic> Ce ai de (+nd s "aci5 $ 'i aco!eri urmele5 :econtenitele investi(a'ii ale lui Tor- reuiser s l enerve*e !e Luc. $e #ntoarse #ntr o !arte ca s o !riveasc i mai direct i #i ae* %ra'ul st+n( !e s!tarul %anc,etei din s!atele ei. @ura lui %osum"lat ex!rima su!rare i dis!re'. Oii nea!rat s dovedeti c sunt un ticlos, nu i aa5 Dac ar "i s desco!r vreo dovad c am "ost #ncurcat cu sora ta, ai "i !rima care ar a"la. Tor- #l "ix s"idtor. Cre*i i, tu, cu si(uran', c e !osi%il, alt"el nu te ai mai im!lica #n toate com!lica'iile astea, nu i aa5 /i ai luat "oto(ra"ia cu :ic,olas. Dovad c tu eti %r%atul #n cau*0 Luc se #ncrunt la ea, maxilarul #nce!u s i tremure, iar oc,ii i se #ntunecar din !ricina unor emo'ii !ericuloase. 2n locul #n care cor!urile lor

a!roa!e se li!eau, al lui !arc emana valuri de cldur. :ec,i%*uit i #m!otriva voin'ei ei, #i aminti noa!tea #n care l atacase cu !umnii. C+nd era nervos, Luc Devereux devenea un %r%at com!let !ericulos. $im'ise acest lucru #n noa!tea aceea i #l i(norase, dar nu l mai !utea i(nora i acum. /tia c, #ntr un anumit "el, #l a'+'ase !rea tare. /i totui, continu s l ia #n der+dere, de !arc altcineva o #m!in(ea s !rocede*e aa. 4i5 =s!unde mi0 2'i voi rs!unde, s!use el #nverunat, #ntr un "el care ar tre%ui s te "ac s #n'ele(i ce cred des!re lo(ica ta. Dac eram cstorit cu sora ta, nu mi ar "i trecut !rin ca! s "ac ceea ce am de (+nd s "ac6 /i *ic+nd acestea, #i !use m+na st+n( !e umrul ei ca s o #m!iedice s se retra(. $u% "a'a de mas, cu m+na drea!t #i imo%ili* (enunc,iul, de(etele lui str+n(+nd o #ntr un mod im!erativ. 2i a!lec "a'a s!re a ei, cu %u*ele i oc,ii !lini de dorin' sen*ual. Deodat Tor- #nce!u s se *%at, cci m+na lui #i str+n(ea i mai tare (enunc,iul "c+ndu i clare inten'iile. Dar nu avu oca*ia s !roteste*e !rin cuvinte sau 'i!ete, cci #n cli!a urmtoare (ura i "u !ecetluit cu un srut ce i tia res!ira'ia. O domina cu uurin', doar cu (ura i cu un %ra' !uternic, imo%ili*+nd o !e %anc,et. 2i v+r# uor m+na su% "usta ei, d+nd !este su!ra"a'a mtsoas a "uroului din nailon. 2ncetior, ame'itor, de(etele lui #nce!ur s urce mai sus, cut+nd un loc vulnera%il, aco!erit doar de cel mai su%'ire vem+nt. 2i cu!rinse #n mod !osesiv cea mai intim i uor excita%il !arte a cor!ului ei, !retin*+ndu i su!unere imediat. /i #m!otriva #ncercrilor ei de a se des!rinde, m+na lui rmase acolo. Tor- #ncerc s i #m!in( ca!ul i s i #nde!rte*e de(etele nedorite de !e coa!sele ei, dar #n ad+ncul su"letului tia c acel tumult interior nu se datora doar unei atitudini de res!in(ere. $e *%tea dorind eli%erarea din str+nsoarea lui, dar #n acelai tim! o i dorea. 4ra ceva nes!us i !(+n din ea, acolo unde #n locul temerilor i scru!ulelor dominau dorin'ele. A!roa!e c i dorea s "i "ost sin(uri #n alt !arte ? com!let sin(uri, ast"el #nc+t el s i !oat da "r+u li%er #m!linirii dorin'elor nec,i%*uite, un act de su%.u(are de care se temea i #m!otriva cruia ar "i lu!tat, dar !e care i l dorea #n ad+ncul su"letului ei. O eternitate sl%atic !arc trecuse, dar nu se scurser mai mult de cincis!re*ece secunde !+n c+nd Luc #i ddu drumul, des!rin*+ndu se de ea #ntr un mod at+t de %rusc i com!let, #nc+t, !entru o cli!, Tor- rmase cu m+inile #n aer, #m!in(+nd ceva ce nu mai era acolo. :u mai avea cu cine s se lu!te. Dac sta a "ost un !cat de moarte, *ise el cu as!rime, atunci #nseamn c su"letul meu este %lestemat, dar la "el e i al tu. Dac tu cre*i cu adevrat c eu sunt %r%atul care s a cstorit cu sora ta, atunci reac'iile !e care le ai avut #n ultimele c+teva *ile nu sunt c,iar morale. A t+n.i a!roa!e tot tim!ul du! so'ul surorii tale (emene nu te !une exact #n !ostura6 $e o!ri #n mi.locul !ro!o*i'iei i murmur> Dumne*eule 3are0

O !rivea "ix, nevenindu i s cread dec+t !e .umtate din ceea ce *rea !e "a'a ei. Tor- #ncerc s i masc,e*e ex!resia, dar !ur i sim!lu nu reui s "ac asta, at+t de mare #i era tul%urarea interioar. Avea oc,ii mri'i i !lini de team, (ura i %r%ia #i tremurau din cau*a unei emo'ii !e care nu i o !utea st!+ni. Dumne*eule 3are0 re!et el. O .umtate din tine t+n.ete du! sex, dar cealalt este #n mod a%surd s!eriat c ai !utea s rs!un*i #n vreun "el m+n(+ierilor mele. Te tul%ur c,iar aa de tare5 Tor- #ncerc s i alun(e rveala de !e c,i!. 2n(ro*it de (+ndul c !e "a'a ei totul se citea at+t, de uor, ar "i vrut s dis!ar de !e %anc,eta aceea i s "ie #n alt col' al lumii. Oare emo'iile ce o de*ec,ili%raser erau aa de evidente5 $unt convins c nu 'i ima(ine*i c a "i continuat s mer( mai de!arte #n locul sta, ad!osti'i doar de o sim!l dra!erie5 :u, o!ti ea. =elaxea* te, 9ictoria, adu( el cu o tandre'e neate!tat. :u 'i am !us nici un (+nd ru0 4xtrem de emo'ionat, #ncerc s i vin #n "ire. <r motiv, sim'ea c se "cuse de r+s ? de !arc ea, nu el, dduse natere acestei #ntre(i situa'ii umilitoare. C+teva minute mai t+r*iu, c+nd ieir din restaurant, era anormal de su!us i tcut. <usese srutat cu adevrat i, dei se *%tuse i intrase #n !anic, #i dorise ca srutul s continue. Oare nu exista nici o modalitate !rin care s i 'in #n "r+u aceast dorin' teri%il ce cretea #nuntrul ei5 CAPITOLUL W Du! vi*ita la *iar, Luc deveni extrem de tcut, iar Tor- se sim'ea st+n.enit i vinovat. 2i !etrecuse acele ore de una sin(ur& nu "c+nd cum!rturi, ci ,oinrind de a lun(ul str*ilor umede de !loaie ale )restului i (+ndindu se. La #nce!ut #ncercase s i lmureasc sentimentele contradictorii, dar cur+nd nu mai su!ort s se (+ndeasc la ele. A!oi #i im!usese s se (+ndeasc la Laura i Luc. C+nd se #nt+lnir l+n( main, la ora sta%ilit, Luc nu se o%osi s i s!un c nu a"lase nimic, dar nici ea nu se (r%i s l #ntre%e. Pur i sim!lu, nu avea cura.ul s "ac asta. Ca !utre(aiul #n lemn, #ndoielile #nce!ur s macine acele lucruri solide !e care le cre*use at+ta vreme. : ar "i recunoscut aa ceva #n "a'a lui Luc, dar celor trei *ile !etrecute #n )rest se datorau sc,im%rile din su"letul ei. )unvoin'a lui de a cerceta #m!reun cu ea acel trecut nu i !utea "i luat #n nume de ru i, #n ciuda "a!tului c sus'inea contrariul, #nce!use s "ie convins c, dac desco!erea adevrul, el #l va !rivi sim!lu #n "a'. 4!isodul din restaurantul ele(ant st+rnise, de asemenea, #n ea #ndoieli su!rtoare. Dei Luc "usese eva*iv, era "oarte si(ur c ma+tre dR,ad1H o recunoscuse #n "oto(ra"ie !e Laura i la "el de convins c nu l recunoscuse !e Luc. Totui, #ntr un ast"el de restaurant n ar "i "ost "iresc s a!ar mereu #m!reun5 :u era un local unde Laura ar "i !utut s mn+nce #m!reun cu alte !rietene. Avansurile !e care i le "cuse Luc, dei Tor- se sim'ea "oarte .enat s se (+ndeasc la el, o a.utaser, de asemenea, s se simt din ce #n ce mai

#ncurcat din cau*a vec,ilor ei conclu*ii. 4ra !osi%il ca Laura s "i "ost cstorit cu alt %r%at, aa cum nu de !u'ine ori su(erase Luc5 Cu cineva care avea acces la actele lui de identitate5 :u un $aint Cloud, cci cei doi $aint Cloud mor'i "useser cstori'i. Iar #n !lus, unul "usese !rea %tr+n, iar cellalt avusese o ocu!a'ie care nu l scotea #n lar(ul mrii. 4 !osi%il s "i "ost un alt Devereux5 $au !oate un an(a.at al "irmei $aint Cloud care, din motive !ersonale, se "olosise de nume strin5 Unii oameni !rocedau aa atunci c+nd vroiau s ,u*ureasc "r %ani. Poate c so'ul Laurei su!ravie'uise cu a.utorul creditelor i cecurilor "alse, iar castelul su din cr'i de .oc se nruise. Dac Laura desco!erise c so'ul ei era un escroc i un mincinos, acest "a!t ar "i "ost de a.uns ca s o "ac s se #ntoarc ur(ent acas, #n America, #ntr o stare de s!irit at+t de #n(ro*itoare. 4ra o !osi%ilitate exa(erat, !+n la a%surd, dar nu im!osi%il. Poate c aceste #ndoieli se cui%riser #n ea doar !entru c Tor- dorea cu at+ta dis!erare s se #ndoiasc, dar de #ndat ce du%iile #i (siser #n mintea ei un !unct de s!ri.in oric+t de "ra(il, erau (reu de s!ul%erat. 2nce!u s cread c (reise, !ro%a%il, undeva. Avu o noa!te al%, #n care se !er!eli cu (+ndul la nesi(uran'a i acu*a'iile ei mi*era%ile. :u se mai !utea am(i #n !rivin'a sentimentelor ei "a' de Luc. 4l le numise dorin', dar ea #i dduse seama !+n atunci c, de "a!t, #nsemnau cu mult mai mult. Acele sim'minte con"u*e din ad+ncul su"letului st+rniser #n ea "urtuni ne%nuite. Interesul deose%it "a' de el #i um!lea toate cli!ele de visare i a!roa!e !e toate celelalte #n care era lucid. Avea un sim' acut al nea.utorrii i "atalismului, ca i c+nd o soart ironic #i diri.a destinul #n cel mai necru'tor mod cu !utin'. <a!tul c atrac'ia era reci!roc nu sc,im%ase nimic. $e sim'ea sedus de Luc !rintr o "or' invi*i%il a naturii #m!otriva creia nu se !utea lu!ta ? !recum o comet care !lanea* ca un adevrat de*astru sau ca o !lut #n deriv, #n(,i'it de un v+rte. !uternic #ntr o v+ltoare "atal. Adevrul, dei cu (ust amar, era c se #ndr(ostise. 4ra inadmisi%il, cum!lit i ruinos de #ndr(ostit. 4ra !osi%il ca #n vinele lui Luc s cur( marea, dar #ntr ale ei cur(ea #nsui Luc, nu !anic, ci cu tumultul unui val #n "lux, mtur+nd totul #n calea lui. 2n tim!ul intermina%ilei i ne"ericitei no!'i care urm, Tor- admise c, de c+nd #l cunoscuse !e Luc, sco!urile ei se sc,im%aser total. C+ndva dorise s demonstre*e c el era %r%atul cu care sora ei se cstorise& acum dorea s dovedeasc tocmai contrariul. Cum ar "i !utut alt"el s mai "ie #m!cat cu sine5 2n diminea'a urmtoare, su% oc,ii lui Tor- a!rur semnele e!ui*rii, iar ea nu a.unsese la nici o ,otr+re. /tia c nu va avea odi,n !+n c+nd nu va desco!eri adevrul i l va acce!ta, oric+t de (reu #i va "i. 3emoria lui Luc !utea "i im!er"ect, dar memoria celorlal'i mem%ri din "amilia lui nu era aa. 2n !rivin'a %lu(ilor, AimNe6 s!use ea la micul de.un, #n !re*en'a tuturor, cu exce!'ia lui Luc, care !lecase de.a la edin'a de consiliu. $e a"lau la mas doamna $aint Cloud i (uvernanta en(le*oaic, o "emeie aro(ant i sever, trecut de ai*eci de ani, care m+nca #m!reun cu "amilia #n toate

*ilele s!tm+nii, cu exce!'ia duminicii. Acestea dou, alturi de AimNe, ascultar cu aten'ie ce s!use Tor- #n continuare. 6 s ar !utea s 'i i cum!r m+ine, cci mai am #nc un comision de "cut #n 1uim!er. Cred c Luc 'i a !romis o !erec,e, nu i aa5 Ultimele vor%e "ur s!use ca s "ie au*ite #n s!ecial de ctre cele dou "emei #n v+rst, !entru ca*ul #n care %lu(ii erau de.a trecu'i !e o list cu o%iecte inter*ise. :u era doar un "el de a o #ntiin'a !e AimNe c mesa.ul ei ctre 7acTues )enoit urma s "ie transmis. De "a!t, Tor- cuta un motiv s !oat sta c+teva cli!e sin(ur de vor% cu t+nra, un "a!t ce !rea extrem de di"icil de !us la cale. :u (sise cel mai nimerit !retext, dar "usese sin(urul care i venise #n minte. Dac vrei s treci !e la mine !rin camer #n cursul *ilei de a*i, AimNe, continu Tor-, ai !utea s !ro%e*i %lu(ii mei ca s mi dau seama ce numr !or'i. C+nd ai c+teva minute li%ere5 Din !artea mea, !o'i veni oric+nd. $unt li%er toat *iua. Uoara e*itare a lui AimNe, #n tim! ce ducea la (ur !a,arul cu su! de !ortocale !roas!t stoarse, nu "u #nso'it de nici un "el de e*itare #n (las. Poate c domnioara Pritc,ard va ,otr#, cci dumneaei tre%uie s m #nvoiasc de la lec'ie. Domnioara Pritc,ard, (uvernanta en(le*oaic, a!roa!e c distruse toate !lanurile ur*ite cu at+ta (ri. de AimNe. :u i nevoie, rosti ea cu rceal, eu "ac toate cum!rturile !entru AimNe i tiu toate msurile ei. Am destul de multe lucruri de cum!rat !entru ea. Len.erie nou i altele. Dac #i sunt !ermii %lu(ii, atunci am s i trec !e list. Aa se ex!lica de ce (ardero%a lui AimNe era !rea serioas i neo%inuit !entru o t+nr. De*am(it, dar nicidecum #n"r+nat, Tor- #i cuta alte o%iec'ii c+nd domnioara Pritc,ard adu( !e neate!tate> Totui, !entru c ai *iua li%er, m #ntre% dac a !utea s 'i cer o mare "avoare. 4duca'ia lui AimNe a "ost dedicat literaturii i lim%ilor strine, !rintre care i latina, dar mi e team c a cam dus li!s de studii te,nice. I ar "i "oarte util s i dai c+teva in"orma'ii din s!ecialitatea dumitale ? dar nimic !rea com!licat, %ine#n'eles, cci AimNe nu are no'iunile de %a*. Av+nd #n vedere !re(tirea !e care o ai, ar "i ruinos s !ierdem o asemenea oca*ie. Te deran.ea*5 3inunat idee, s!use doamna $aint Cloud. Tor- desc,ise (ura, sttu aa o secund #ntrea(, a!oi i o #nc,ise la loc. 2ncuviin' din ca!, mult !rea co!leit de o %ucurie interioar ca s mai rite s s!un ceva cu voce tare. Du! toate intros!ec'iile ei ne"ericite, era o uurare s desco!ere c mai avea sim'ul umorului intact. Dac domnioara Pritc,ard ar "i tiut0 9ino atunci #n camera de studiu, ,otr# domnioara Pritc,ard, la ora nou. Tor- reui s i !stre*e ex!resia "e'ei nesc,im%at. $e #ntoarse ctre AimNe. $e !oate co%or# #n vreun "el de !e "ale*e !+n la mare5

 Da )ine, cci #ntotdeauna #mi !lace s #nce! cu o lec'ie #n aer li%er. : are sens s desene* dia(rame i s ex!un "ormule dac n ai o%servat de.a valurile #ndea!roa!e i n ai v*ut "elul #n care interac'ionea*. Aa c mul'umesc lui Dumne*eu c este o diminea' "rumoas0 Pune 'i nite ,aine "oarte vec,i, AimNe, i !re(tete te s te u*i. $!er c tii s #no'i, da5 A,, Doamne, asta m de!ete, o"t domnioara Pritc,ard. Avea !ro%leme cu s!atele i dormea !e o sc+ndur, din c+te !rea %ine a"lase Tor#n tim!ul conversa'iilor de la micul de.un. A !utea s mi t+rsc !icioarele !+n acolo, dar s co%or "ale*a mi e im!osi%il. Cred c a !utea la "el de %ine s dau o "u( cu maina !+n n 1uim!er i s cum!r ce i tre%uie lui AimNe. Tor- #i ascunse *+m%etul du! mar(inile cetii de ca"ea. Ludat "ie domnioara Pritc,ard0 :ici dac ar "i aran.at totul de una sin(ur, lui Tor- nu i ar "i !utut iei mai %ine. Ate!t+nd s se "ac ora nou, #n tim! ce i (si %lu(ii, o %lu* vec,e i o !erec,e de oc,elari de soare care !uteau "i lua'i dre!t oc,elari de vedere, Tor- enumera #n minte c+teva dintre eni(mele !e care s!era s le de*le(e #n diminea'a aceea, iar dintre acestea niciuna n avea le(tur cu tainele ,idraulicii. 2n tim!ul celor c+teva *ile !etrecute la C,+teau dRXs remarcase unele lucruri. Dei orele de lucru i le !etrecuse #n com!ania lui Luc, avusese numeroase oca*ii s i cercete*e i !e ceilal'i $aint Cloud. /tia de.a destul de mult des!re #ntre'inerea castelului. 4ra, #n !rimul r+nd, interesat s de*le(e eni(ma trecutului lui Luc, dar Tor- considera c, !entru a reui s "ac asta, va "i de asemenea, nevoit s re*olve o !arte din celelalte mistere care #nvluiau "amilia $aint Cloud. :u era vor%a doar de o sim!l curio*itate. Avea ciudatul sentiment c to'i mem%rii "amiliei $aint Cloud erau uni'i #ntre ei !rintr o le(tur %i*ar, o !+n* a destinului, #n care i ea #nsi era !rins "r !utin' de sc!are. :u i !utea ima(ina de ce lucrurile stteau #n acest "el, dar #i era im!osi%il s sca!e de aceast sen*a'ie. La su!ra"a', tre%uia s admit c "amilia $aint Cloud, cei doi %r%a'i mor'i i "emeile care triau, nu !uteau s ai% !rea mult de a "ace cu misterul trecutului Laurei i al lui Luc& Tor- avea un sim' acut al conexiunilor. De ce, dei Luc "usese crescut de o "amilie at+t de remarca%il, Laura nu men'ionase asta. De ce n o adusese la "amilie5 4ra destul de !re*enta%il. De ce la vremea res!ectiv nici mcar nu anun'ase rudelor vestea cstoriei sale5 Dac ar "i tiut de ea, "r #ndoial c Luc ar "i a"lat asta #n !erioada de acomodare cu trecutul su, du! amne*ie. /i de ce s i "i ascuns Laurei trecutul lui5 : avea de ce s i "ie ruine. Toate aceste re"lec'ii tindeau s sus'in a"irma'ia lui Luc, cum c #n trecutul lui nu exista nici o cstorie. Dar situa'ia mai !utea "i !rivit i alt"el. $ "i existat !e atunci anumite motive care s l #m!iedice !e Luc s se cstoreasc cu Laura5 Putea la "el de %ine s 'in ascuns le(tura lor, dac tiuse c "amilia nu avea s "ie de acord. Iar Laura !ro%a%il c i cunoscuse trecutul de la #nce!ut. Oricum, "usese #ntotdeauna #nclinat s!re eva*iv, iar cele c+teva scrisori ale ei trimise

din )reta(ne "useser extrem de va(i. Poate c #n mod inten'ionat nu amintise nimic des!re "amilia $aint Cloud, tiind c secretul se im!unea res!ectat. $au !oate c "cuse atunci c+teva re"eriri #nt+m!ltoare !e care #ns Tor- le uitase de mult vreme. Acele !osi%ilit'i aduceau ar(umente #ntr un alt sens i su(erau c Luc !utea "oarte %ine s se "i cstorit cu Laura. Tor- s!era c o discu'ie #ntre !atru oc,i cu AimNe ar !utea s i clari"ice (+ndurile. 2n a"ar de asta, o interesa i AimNe #nsi. Toat s!tm+na, mintea lui Tor- "usese s"redelit #n !ermanen' de starea !roast a lui AimNe ? cel !u'in de c+te ori mintea ei nu se lu!tase cu !ro%leme mult mai !ersonale. <emeia aceea co!il, dulce i sin(uratic, avea ceva ciudat i amar, o com%ina'ie de ardoare, triste'e i nesi(uran', alturi de o trie ascu'it de caracter care o "cea !e Tor- s se #ntre%e dac AimNe era c,iar at+t de su!us "a' de dorin'ele mamei sale cum !rea. Tor- nu mai avea nici o #ndoial c AimNe era #n mod deli%erat "erit de in"luen'a lumii din a"ara domeniului. 4ra clar c de la moartea tatlui i "ratelui ei, i !ro%a%il c,iar mai devreme, !rimise o educa'ie com!let !rotectoare. C,iar dac n ar "i au*it de la 7acTues )enoit, Tor-, i ar "i dat seama c AimNe era #n mod ne"iresc #nde!rtat de, !ersoanele de v+rsta ei. To'i servitorii, erau %tr+ni, (uvernanta era sever i se a"la a!roa!e tot tim!ul l+n( AimNe, domeniul era de!arte de orice ora sau sat. <ale*ele i marea #l !rote.au din trei !r'i, #n tim! ce "orma'iuni im!untoare de roci i un (ard de "ier #nalt, !rev*ut cu 'e!i i s+rm (,im!at !e deasu!ra, #l !*eau din cea de a !atra !arte. )raconierii, averti*a semnul, aveau s "ie electrocuta'i. Poarta era #ncuiat. @ardul !ro%a%il c "usese ridicat ca s !rote.e*e domeniul de oamenii care intrau, dar Tor- %( de seam c !rime.dia !e care 'i o semnala !utea la "el de e"icient s nu !ermit nimnui nici s ias de acolo. De "iecare dat c+nd vedea (ardul, lui Tor- #i venea #n minte !ovestea lui Da,ut, o le(end !e care o au*ise de trei ori de c+nd locuia la castel. 4ra, #ntr adevr, !ovestea !re"erat a doamnei $aint Cloud. 3ai existau i alte eni(me, ma.oritatea dintre ele ne!ut+nd "i de*le(ate !rin intermediul #ntre%rilor, directe adresate lui AimNe. 4xa(erata !rotec'ie a doamnei $aint Cloud era uimitoare, la "el i uoara ri(iditate a manierelor ei. $e #m!case cu !ierderea so'ului i "iului i reuise asta !rintr o resemnare !uternic i r%dtoare cu adevrat im!resionant. De ce se temea aa de tare s o lase !e AimNe s se %ucure de via'5 T+nrul 7acTues )enoit, oricum, nu se (+ndea la cstorie, ci doar la !rimele "a*e ale unei idile. Inten'iile lui !reau destul de onora%ile. Ca "iu al unei vec,i "amilii !rietene, tre%uia s "ie acce!tat de doamna $aint Cloud. :u era cel mai mare mister din mintea lui Tor-, dar cre*u c desluirea acestuia ar !utea s o a.ute s (seasc solu'iile unor !ro%leme ce i erau mai a!roa!e de su"let. Dac reuise s i #n'elea( !e aceti ciuda'i $aint Cloud, nu l !utea #n'ele(e i !e Luc5 :u mi a dori s "ac asta #ntr o *i "urtunoas, s!unea Tor- o .umtate de or mai t+r*iu, #n tim! ce ea i AimNe co%orau !e o crare !ericuloas de !e versantul "ale*ei. Cu m+inile nu te !uteai 'ine dec+t de col'urile st+ncilor, iar !entru !it aveai la dis!o*i'ie doar tre!te din (ranit

mai mult dec+t #n(uste. Partea su!erioar a "ale*ei se a"la la o #nl'ime de !este trei sute cinci*eci de metri deasu!ra mrii. Lui Tor- distan'a aceasta i se !ru alarmant, dei AimNe #i s!usese c Pointe du =a*, extremitatea !rovinciei )reta(ne era situat la o #nl'ime de trei ori mai mare. 4xista !osi%ilitatea unei !r%uiri nu !rea !lcute, !entru c st+ncile col'uroase de (ranit te ar "i "cut %uc'i cu mult #nainte de a a.un(e #n "undul !r!astiei. :eo%inuit de exa(erata (ri. a doamnei $aint Cloud "a' de AimNe "r #ndoial c nu se extindea i asu!ra !ericolelor din natur. AimNe, #n !antaloni scur'i i maiou semna cu o (a*d t+nr, mult mai a(il #n c'rat dec+t Tor-. 2ntr o m+n 'inea costumul de %aie, !rosoa!ele i ma!a cu ,+rtii, !e care Tor- le luase cu ea ca s salve*e a!aren'ele. C,iar i aa, #i men'inea "r di"icultate ec,ili%rul. La %a*a "ale*ei era o !or'iune curat de !la.. :isi!ul era "in i Tor- se ae* !e el ca s se odi,neasc, arunc+ndu i din !icioare !anto"ii uori de s!ort !e care i !urtase. Avea costumul de %aie !e su% %lu(i, dei nu credea c o s intre #n a!. 3area era mult !rea !ericuloas. Cli!ocitul valurilor !e 'rm nu era "oarte !uternic, dar #n lar( tala*urile se s!r(eau de st+nci su(er+nd curen'i su%marini i tot "elul de lucruri riscante !e care Tor- ar "i tre%uit s le cunoasc, dar nu le cunotea. $e ae* i AimNe, c,iar mai #ncordat. Ai s l ve*i !e 7acTues m+ine, deci, s!use ea. Da. /i i vei da %iletul5 Da, AimNe, am s i l dau. 4ti si(ur5 :umai dac n o s l (sesc din cine tie ce motiv. Dar voi "ace tot !osi%ilul. /i c,iar dac nu l ve*i, vei ex!edia scrisoarea5 Promi'i5 2'i !romit, AimNe. AimNe !ru linitit. O"t i se #ntoarse ca s contem!le marea. 9in uneori aici c+nd vreau s "iu sin(ur. 4ste %ine c !icioarele mai %tr+ne nu se !ot c'ra, nu i aa5 Uneori #not atunci c+nd marea e mai calm. C+nd este mai a(itat #n .urul st+ncilor sim'i c te tra(e la "und. Ceva de (enul sta urmea* s mi ex!lici5 : am de (+nd s 'i ex!lic a%solut nimic, AimNe. Dac 'i "oloseti oc,ii i sim'urile vei a"la tot ce tre%uie s tii des!re valuri. Inclusiv c+nd s te "ereti de ele0 4 *iua mea li%er i re"u* cate(oric s muncesc vreun !ic. Doream doar s am o com!anie #n diminea'a asta. Cred c i 'ie 'i ar !rinde %ine o mic vacan'. I*%ucni #ntr un r+s uor i cristalin, !rimul sunet cu adevrat adolescentin !e care l scosese !+n atunci, i se lun(i !e nisi!. $c!ase de orele de studiu de diminea' i asta o %ucura nes!us de mult. La #nce!ut, Tor- #ntre'inu o conversa'ie sim!l i %anal, cci nu dorea s o alarme*e !e AimNe i s o !un #n (ard. Tre!tat, cu a.utorul #ntre%rilor a!arent inocente, #nce!u s i "orme*e o ima(ine a "amiliei $aint Cloud #n anii !receden'i, ani #n care AimNe se "cuse mare.

Co!il "iind, AimNe nu l cunoscuse !rea %ine !e Luc, din cau* c era a!roa!e cu dou*eci de ani mai mare dec+t ea. 2n !erioada cole(iului se mutase de la C,+teau dRXs, adic #nainte de naterea lui AimNe. $tudiase c+'iva ani #n America, unde #nv'ase meserie, dar venise deseori #n vi*it #n <ran'a i la C,+teau dRXs. Du! #ntoarcerea lui de"initiv, din !lcerea de a "i inde!endent, locuise de unul sin(ur. Tor- a"lase de.a multe dintre aceste lucruri6 2l stri(am mon oncle !+n c+nd mama mi a *is c tre%uie s i s!un Luc, ex!lic AimNe cu un (las "oarte melancolic, !rivind "ix #n direc'ia mrii. 2ntr adevr, el e o rud #nde!rtat de a noastr, dar mie mi a "ost #ntotdeauna ca un6 unc,i !re"erat. Anii aceia au "ost "oarte "erici'i. Luc m lua uneori #n %ra'e, m arunca #n aer i r+dea. 2mi aducea dulciuri, cutiu'e cu %om%oane. De "iecare dat, c+te una !entru mine, una !entru mama i alta !entru <NlicitN. <NlicitN5 Tor- nu mai au*ise acel nume !+n atunci. <NlicitN e so'ia "ratelui meu, Armand, adic6 cum se s!une5 9duva lui. Putea s mi "ie mam, aa cum i Armand !utea s mi "ie tat. Da5 /i 'i a "ost ca un !rinte, cum 'i a "ost el5 Doar ca v+rst, s!use AimNe cu !ruden'. Cstoria lor a "ost aran.at de "amilii #nc de c+nd Armand i <NlicitN erau co!ii i nici mcar nu se cunoteau. 2n unele "amilii mai cu tradi'ie se mai !rocedea* #nc aa. <ratele meu s a #nsurat cu ea c+nd eram mic. Tor- #i asum riscul unei #ntre%ri directe> : o !lceai5 AimNe e*it o sin(ur cli! #nainte de a rs!unde "oarte convins. :u. Cred c Armand n ar "i tre%uit s 'in cont de dorin'ele "amiliei. O ursc !e <NlicitN0 De ce5 Pentru c "cea mereu numai6 ce tre%uie. $e ducea mereu la litur(,ie. 2ntotdeauna ea avea dre!tate i atr(ea aten'ia oamenilor c (reesc "oarte mult. : am "ost trist, domnioar, c+nd a !lecat <NlicitN. De ce s a mutat5 <NlicitN a "ost "oarte m+nioas. C+nd a murit Armand. 3+nioas5 Din cau*a averii, domnioar. Du! o csnicie care a durat at+'ia ani se ate!ta s "ie "oarte %o(at. Dar cum5 Cci tatl meu a "ost %o(at, nu Armand. <NlicitN s a #n"uriat "oarte tare !e "amilia $aint Cloud. La "el de tare s au m+niat i rudele ei, care, de asemenea, sunt "oarte %o(ate i !uternice. )a c,iar l au dat !e Luc #n .udecat. :u i aa c e ur+t i ru s te (+ndeti at+t de mult la %ani atunci c+nd #'i moare so'ul5 3ai ales c <NlicitN nu e deloc srac i n are nici un co!il #n (ri.5 A *is c nu mai vrea s dea #n via'a ei oc,ii cu vreun $aint Cloud. $ a mutat #na!oi #n )ennes. C+t !utu de re!ede, Tor- reveni la discu'ia re"eritoare la Luc. 3ai o%'inu c+teva in"orma'ii, unele noi, altele care doar #i con"irmar ceea ce tia de.a sau !resu!unea. Luc cltorise "oarte mult #n via'a lui i #i !etrecuse #ntotdeauna "oarte mult vreme !e mare. Du! cum #i s!usese lui Tor-, se

#ntorsese s locuiasc la C,+teau dRXs doar du! ce se #nt+m!lase acea tra(edie #n "amilie care "cuse din el, ca sin(ur su!ravie'uitor de !arte %r%teasc, st!+nul clanului $aint Cloud i motenitorul #ntre(ii averi. Din c+te dedusese Tor- ? doar !rin #ntre%ri indirecte ? nu adusese niciodat o "emeie s locuiasc la C,+teau dRXs, cu exce!'ia ei. :imic din ceea ce a"lase nu i con"irma le(tura lui Luc cu Laura, dar nici n o in"irma. 2n cele din urm, du! ce *%ovise asu!ra discu'iei des!re Luc at+t c+t #ndr*nise, trecu mai de!arte la su%iectul la "el de derutant al educa'iei #n i*olare de care %ene"icia AimNe. :u dorea s "ac remarci rutcioase la adresa mamei lui AimNe, aa c a%ord su%iectul indirect. Cred c duci li!sa !ersoanelor tinere din .urul tu, AimNe. : ai avut niciodat !rieteni de .oac atunci c+nd erai mic5 )a da. <etele i %ie'ii celor care veneau #n vi*it la noi. Prieteni ca 7acTues. A,, era %ine !e atunci0 Dar acum nu mai vin. Iar eu6 AimNe se #ncrunt i #nce!u s scormoneasc nisi!ul6 De mul'i ani n am !rsit locul sta.. Tor- #i asum #nc o dat riscul unei #ntre%ri directe. De ce nu5 Pentru, c nu mi d voie mama. AimNe #i #ntoarse cu "e%rilitate !rivirea ctre mare. 2i 'inea (enunc,ii str+ni cu %ra'ele, de !arc #ncerca s se st!+neasc. Uneori, c+nd vd trec+nd o %arc #n de!rtare sunt convins c va tre%ui s #not !+n la ea s sca! #n acest "el. Asta sun a dis!erare. C,iar aa de ru stau lucrurile5 =u5 sus!in AimNe. : ai v*ut i dumneata cum este la C,+teau dRXs5 Ar tre%ui s existe %r%a'i !uternici. Care s a.ute la trea% i #n loc de asta, doar doi dintre servitori nu sunt "emei. Iar din acetia doi, unul are a!roa!e a!te*eci de ani, iar cellalt a de!it de.a v+rsta asta. Aa stau lucrurile #nc de c+nd m am trans"ormat din "eti' #n "emeie. Tor- %+i(ui un am%i(uu PA,5Q. AimNe #i a'inti !rivirea ctre ea. :u 'i dai seama de ce anume #i este "ric mamei5 Presu!un c nu vrea s cunoti vreun t+nr. Am %nuit asta din cau*a lui 7acTues. Ai %nuit5 Dar cred, domnioar, c tot n o #n'ele(i !e mama ori !e mine. 9ocea lui AimNe era !rea t+nr ca s ex!rime at+ta amrciune. 4ti #nc t+nr, AimNe, #i s!use Tor- cu %l+nde'e. 2mi ima(ine* c mama ta nu vrea s te #ndr(osteti i s te cstoreti, cel !u'in nu deocamdat. $imte !ro%a%il c eti tot ce i a mai rmas. 2m!rtesc, aceste sentimente !entru c le #n'ele(. :u. :u #n'ele(i0 AimNe arunc #n direc'ia lui Tor- o !rivire #ndurerat i sri #n !icioare, cu tru!ul #ncordat din cau*a unui c,in ar*tor de adolescent. 2nce!u s vor%easc "oarte re!ede..

 : o #n'ele(i nici un !ic !e mama0 9rea ca eu s m cstoresc0 2nc de c+nd am #m!linit treis!re*ece ani a #nce!ut s vor%easc mereu numai asta0 :umr *ilele !+n c+nd voi "i de o!ts!re*ece ani, adic su"icient de mare ca s !ot "i cerut de un %r%at0 Dar nu !rice!6 :u #n'ele(i cu cine inten'ionea* s m mrit5 Cine este %r%atul !e care am voie s l vd5 AimNe se o!ri !atetic, ls+nd #ntre%area s !luteasc #n aer. Un %r%at care nici mcar nu vrea s m srute ori s m 'in de m+n, !entru c e !rea %tr+n, iar eu !rea t+nr0 Un %r%at care m tratea* ca !e un co!ila0 Luc5 !resu!use Tor- #n oa!t. Da, Luc0 3on oncle0 Iar el6 9ocea lui Tor- deveni "oarte nervoas. Iar el.. vrea5 )ine#n'eles c vrea0 C tre%uie s vrea0 4 datoria lui. :u se va cstori cu mine din dra(oste, ci de dra(ul re!uta'iei numelui de $aint Cloud. De dra(ul co!iilor ce i vom "ace #m!reun0 : am tiut asta, o!ti Tor-. Iar mama nu va avea linite !+n c+nd nu voi "ace aa cum vrea ea. De ce cre*i c s!une at+t de des !ovestea lui Da,ut5 :u 'i o s!une 'ie, ci mie0 Ca s i ex!rime !lastic !rerea des!re cstoria cu un %r%at !e care l considerase unc,i, un %r%at care avea de dou ori v+rsta ei, AimNe '+ni s!re mare i intr #n a! cu !antalonii scur'i i maioul !e ea. Tor- rmase !ur i sim!lu la locul ei, uimit de cele au*ite. Luc i AimNe. O le(tur aran.at cu mul'i ani #n urm i care ate!ta doar ca AimNe s #m!lineasc o!ts!re*ece ani. Acesta era un motiv su"icient !entru orice %r%at ca s i ascund o cstorie. Luc i AimNe. Luc i Laura6 Tor- cre*u c o s i se "ac ru. CAPITOLUL Y 2n urmtoarele c+teva *ile, via'a lui Tor- decurse ca #ntr un adevrat !ur(atoriu. Luni de diminea', c+nd !orni s!re Carnac #m!reun cu Luc, era #nc s"+iat de c,inuri interioare i cu mintea aiurea. La #nce!ut, c+nd se cunoscuser i cre*use c reac'iile ei se datorau doar unei tensiuni sexuale, reuise s i "ac "a' lui Luc la un anumit nivel, de o%icei acela al m+niei i dumniei. Dar acum era com!let inca!a%il s rosteasc dou vor%e ra'ionale. Destinuirile lui AimNe o convinseser c Luc tre%uie s "i "ost cstorit cu Laura, dar a"lase acest lucru !rea t+r*iu. 2n tim!ul acelei no!'i lun(i i !line de #ndoieli, c+nd Tor- a.unsese la conclu*ia c era !osi%il s nu "i "ost el acel %r%at din via'a Laurei, #i !ermisese s admit c era #ndr(ostit i o dat ce reali*ase aceasta nu mai exista cale de #ntoarcere. 4ra #ndr(ostit. Dac Luc ar "i "ost )ar% Al%astr #n !ersoan, #nsurat cu o serie de "emei i toate s "i "ost surorile lui Tor-, tot n ar "i reuit s ai% alte sentimente. 4ra #n su"letul ei, la "el de indis!ensa%il ca %tile inimii, la "el de

vital ca s+n(ele i "i%rele inimii ei. Ca s anule*e durerea dra(ostei, ar tre%ui s i scoat inima din !ie!t. 3ai su"erea i din alte motive. 2i !rea ru c i dduse lui AimNe %iletul din !artea lui 7acTues )enoit i se cia i mai tare c i !romisese s i aduc rs!unsul "etei. 4ra ceva s #ncura.e*i o idil inocent #ntre doi tineri i cu totul altceva s te amesteci acolo unde Luc era im!licat. 2ncercase s i dea #na!oi scrisoarea lui AimNe i s i s!un c ar !re"era s n o mai trimit !+n la urm. 4x!resia "e'ei lui AimNe c!t ceva din duritatea c,i!ului mamei sale. 3i ai !romis, domnioar, #i amintise ea lui Tor-, cu vocea tioas, #nl'+ndu i %r%ia cu #nc!'+nare. Aa c, la s"+ritul s!tm+nii, Tor- #nm+nase scrisoarea, dar #n acelai tim! #i s!usese lui 7acTues )enoit c nu va mai #nde!lini serviciile de mesa(er. :u mai vreau s m amestec, a"irmase ea. $unt si(ur c doamna $aint Cloud are motivele ei. De ce nu mai ate!'i o vreme5 Peste !u'in tim! AimNe va #m!lini o!ts!re*ece ani ? va "i ma.or. :u va mai asculta atunci cu at+ta su!unere de mama sa. 2n a"ar de asta, dac ai r%dare, doamna $aint Cloud s ar !utea s se r*(+ndeasc. <r #ndoial c doamna $aint Cloud se va r*(+ndi, re"lect Tor- cu amrciune, c+nd avea s desco!ere c Luc era de.a cstorit. A,, Dumne*eule0 Cum de reuise s intre #ntr o ast"el de #ncurctur sentimental5 Drumul cu maina !+n la Carnac era lun(& la mai mult de dou ore de condus !e oselele dins!re sud ale !eninsulei )reta(ne. :u merseser mai mult de cinci minute, tim!ul necesar !entru a trece de !or'ile Castelului dRXs,& c+nd Luc trase maina !e drea!ta, o!ri motorul i trase "r+na de m+n. $e #ntoarse ctre Tor-, cu oc,ii (rei, ca de cremene. 9rei acum s mi ex!lici i mie ce s a #nt+m!lat5 /i ieri, i alaltieri ai !retins c te doare ca!ul i eti extenuat c+nd 'i am !ro!us s ne a!ucm de lucru la !roiectele noastre. Lu+nd #n considera'ie c i am s!us lui Tante 3arie c este vor%a de ceva ur(ent, scu*ele tale n au c*ut !rea %ine. Incontient, Tor- se trase un !ic mai de!arte de el, cu oc,ii mari i inima %t+ndu i cu !utere. Luc #i trecu !rin !r de(etele lun(i cu un (est de "rustrare. Ce i cu tine5 Ce s a #nt+m!lat cu "emeia care m a atacat cu vor%ele i !umnii5 Ast*i !arc ai "i un ie!ure s!eriat0 Pentru c eti cstorit cu Laura, i*%ucni Tor-. 4ti cstorit #ntr adevr. $e uit la ea uimit. /i ce i nou #n dis!uta noastr5 De multe *ile m ataci cu acu*a'ia asta. De o%icei, a !utea s adau(, cu ceva mai mult ardoare i su"let. Ce s a sc,im%at5 Tor- #n(,i'i #n sec i #ntoarse ca!ul, cu !rivirea tul%ure. Am a"lat motivul !entru care ai "cut un secret din cstoria ta. De ce nu 'i ai anun'at "amilia la data res!ectiv5

 Te ro(. :u m 'ine #n #ntuneric, *ise Luc sarcastic. :u mi !lace s "iu ultimul care a"l. AimNe, rosti Tor-. AimNe5 Ce le(tur are ea cu trea%a asta5 Inten'ia de a te cstori cu ea. Luc *%ovi un tim! #nainte de a rs!unde, ridic+ndu i o s!r+ncean cu o uoar urm de #ncruntare. Deocamdat, acest aran.ament nu exist, ri!ost el sec. AimNe n a "ost de acord. /i c,iar dac mama ei i ar dori s mer( mai de!arte, !+n acum n am cerut o !e AimNe cu at+t de multe cuvinte. Am !romis c voi "ace asta, da ? dar re"u* s o "ac #nainte ca ea s devin ma.or. Tor- #i #ntoarse oc,ii ctre el, rvit de emo'ie. Dar nu !o'i ne(a c te !re(teti de c+'iva ani !entru cstoria cu ea0 Luc avea "ata #ntunecat i calm, iar !rivirea neclintit. :u, rs!unse el "r e*itare. : am s ne( asta. 4 #n(ro*itor s creti #n acest "el o co!il0 Oin+nd o ascuns doar ca s, doar ca s !o'i6 Avea (lasul !rime.dios de linitit c+nd *ise> Ca s !ot ce5 4ste, doar o "at li!sit de ex!erien'6 o vir(in. A%ia du! ce rosti aceste vor%e c,inuitoare i ne(+ndite, Tor- a"l cu adevrat de ce acele sim'minte cum!lite o do%or+ser la !m+nt #n *ilele s"+ritului de s!tm+n> De ce tre%uia #ntotdeauna ca "antomele trecutului ei s i a"ecte*e reac'iile "a' de Luc5 Dac vrei s te #n"urii !e cineva din cau*a asta, atunci #n"urie te !e mtua mea. Tonul lui Luc era extrem de st!+nit. :u sunt tatl lui AimNe i nu sunt (ardianul ei. Am intervenit !+n c+nd mi s a acrit, dar adevrul este c n am nici un cuv+nt de s!us #n !rivin'a educa'iei i creterii ei. De ce cre*i c vreau s men'in situa'ia aa cum este !+n c+nd AimNe va #m!lini o!ts!re*ece ani5 Pentru c va "i adult, iar mam ei n o va mai !utea in"luen'a. Inten'ione* s "ac tot !osi%ilul ca "ata s ias #n lume i s cunoasc al'i %r%a'i, #nainte de a lua vreo ,otr+re. Tor- ced i se mai liniti un !ic, contient c se "cuse de r+s, d+ndu i #n vilea( !rea mult din "rm+ntrile ei. Luc o examina #ndea!roa!e cu ca!acitatea de a i citi sentimentele, !e care o avusese #nc de la #nce!ut. C+nd vor%i din nou, vocea ei era tot #ncordat, dar mult mai ec,ili%rat. /tiu c nu din dra(oste te cstoreti cu AimNe& mi ai s!us doar c n ai iu%it nici o "emeie aa cum iu%eti marea. 4 un aran.ament de "amilie, nu i aa5 La "el ca i cstoria lui Armand. :u contest nici asta. :u i tre%ui dec+t o cli! s #n'elea( circuitul motiva'iei ei. 2n momentul acela oc,ii #i sticlir de m+nie. Cred c ai tras conclu*ia !ri!it c acest aran.ament e vala%il #nc de c+nd AimNe mer(ea de a %uilea5 /i din cau*a asta am "cut un secret din cealalt cstorie5 4 o a%surditate cras. Dac ai de (+nd s "aci !e

detectivul amator, nu era mai %ine s m #ntre%i !e mine care i adevrul #n aceast situa'ie5 Tor- #i #nclet (ura, iar muc,ii "e'ei #i devenir ri(i*i din cau*a e"ortului de a i ascunde sentimentele. 4ra rvit com!let, dar nu din cau* c se (+ndea la Laura, ci la ea. /i care i6 adevrul5 Tante 3rie dorete ca eu s m #nsor cu AimNe. 3 simt o%li(at s "ac asta, ca s mi ac,it #ndatoririle "a' de "amilia $aint Cloud. Unc,iul meu i a "ormulat #ntr un mod ciudat testamentul ? a lsat "emeilor un a.utor "inanciar, dar mai toat averea i a #ncredin'at o celei mai a!ro!iate rude de !arte %r%teasc i care i va su!ravie'ui. A scris acel testament acum ais!re*ece ani, c+nd s a cstorit Armand, i nu s a (+ndit niciodat c averea #mi va rm+ne mie. $ a (+ndit la "iul su ori la %ie'ii "iului su. Armand a murit "r s lase nici un motenitor. 2n "elul acesta, averea #mi revine mie ? un vr #nde!rtat, nici mcar un $aint Cloud din !unct de vedere le(al. Da, tatl meu era un mem%ru al clanului, dar nu s a cstorit cu mama mea. $unt un %astard $aint Cloud i nu se cuvine s i .e"uiesc !e cei care au avut (ri. de mine. :u #n'ele(i #n ce situa'ie m a"lu5 Luc ate!t !+n c+nd o%'inu din !artea lui Tor- o #ncuviin'are din ca!, cci #i venea (reu s mai vor%easc de distrus ce era. : am nici un dre!t asu!ra averii $aint Cloud i nici mcar nu le o !ot da #na!oi, cci unc,iul meu i a luat toate msurile, #nc+t averea s nu !oat a.un(e niciodat !e m+na lui Tante 3arie sau a lui AimNe. :u m #ntre%a de ce5 Poate a sim'it c "emeile nu erau ca!a%ile s conduc a"acerile "amiliei. 2ncerc s dau #na!oi at+t c+t !ot, #n "elul #n care !ot, acce!t+nd s m #nsor cu AimNe, dac i ea va dori #n cele din urm, dac va acce!ta, averea $aint Cloud se va #ntoarce acolo unde i este locul ? co!iilor ei i co!iilor co!iilor ei. Atunci c+nd m voi cstori cu ea ? i nu #nainte0 ? voi !urta numele $aint Cloud, cum dorete mtua mea. Dac AimNe se mrit cu altcineva, acei %r%at ar tre%ui s i sc,im%e #n mod le(al numele #n $aint Cloud. Am reuit s rs!und tuturor acu*a'iilor tale nesocotite5 Da, exist un aran.ament, dar acesta a "ost sta%ilit la c+teva luni du! moartea unc,iului meu. Cu alte cuvinte, du! ce am su"erit ocul amne*ic. Acum o!t ani, acesta, !ur i sim!lu6 nu6 exista0 Tor- se sim'i ca un acro%at a"lat !e la .umtatea unei s+rme lun(i i tremur+nd la (+ndul unui eec iminent, #i !rinse ca!ul cu m+inile i #nce!u s !l+n( !e #n"undate. :u era o eli%erare com!let a tensiunilor acumulate, !entru c o mai ate!tau multe !ericole, multe o%stacole de trecut !+n s a.un( la liman. Ar "i !re"erat s i re'in lacrimile ce i se scur(eau #ncetior !e o%ra.i, dar nu se !utuse a%'ine. Du! ultimele c+teva *ile starea ei emo'ional nu era deloc %un. Tor-6 $us!inul uor al lui Luc "u mai mult ca o oa!t. Du! ce i rosti numele se a!ro!ie de ea. O trase uor la !ie!tul su i o 'inu acolo. : o #ntre% de ce !l+n(ea i nici nu i ceru s se o!reasc. Tocmai !entru c nu i s!unea nimic, alinarea sa era mai !uternic. O cu!rinse cu %ra'ele, #i m+n(+ie #ncetior

!rul, "r !asiune. 2m%r'iarea lui nu avea nimic erotic, era doar un sim!lu contact de consolare, ca o cetate menit s te a!ere de neca*uri i ca un *id #m!otriva durerii. 2ntr o cli! dureroas, el #i o"erea lui Tor- "or'a i #n'ele(erea necesar !entru a de!i momentul, "r s i cear #n sc,im% nici un "el de ex!lica'ii. /i totui, ea #n'ele(ea c el tie. :u i de*vluise toate cau*ele "rm+ntrilor sale interioare, dar el tia !rea %ine ce sentiment se cui%rise #n ea. O calma, o m+n(+ia, s!un+ndu i c era normal s se simt #n "elul #n care se sim'ea. 3esa.ul lui i se in"iltrase #n !ori, iar mesa.ele ei !trunseser #n !orii lui. Luc tia ce nu era #n re(ul. /i atunci, s!ri.init de !ie!tul su cald i str+ns #n %ra'ele sale, cu (ura lui la t+m!lele ei i m+na ce i o trecea din ce #n ce mai uor !rin !r, !acea inund tre!tat su"letul lui Tor-. Lacrimile #ncetar s i mai cur(. /tia c se a"la #n si(uran'. =euise s mear( !e s+rm !+n la ca!t, unde i (sise de.a limanul. /tia c l iu%ete i l va iu%i mereu, dar mai tia c avea i "or'a s re*iste atrac'iei sexuale at+ta vreme c+t !ersista cea mai mic !osi%ilitate ca Luc s "i "ost cstorit cu Laura. 3ai tia, de asemenea, "r ca vreun cuv+nt s "i "ost rostit, c, dac ea era sla%, Luc avea s "ie !uternic. 2ncetul cu #ncetul #nce!ea s l #n'elea(, s l cunoasc aa cum era #n realitate i nu cum i l ima(inase. :u se sc,im%ase. 4ra %r%atul care o lsase s dea nervoas cu !umnii #n el, cel care "usese r%dtor i uneori determinat s i !iard r%darea, %r%atul care uneori "usese #n'ele(tor, iar alte ori "urios #ntr un mod c+t se !oate de uman, %r%atul !e care l iu%ea. 4ra un om cu de"ecte, sl%iciuni i virtu'i, un om !e care nu era c,iar at+t de #n(ro*itor s l iu%eti. 4l nu se sc,im%ase, ea #ns, da. Acum #l cunotea cu adevrat. Peste un tim!, c+nd se sim'i !re(tit, se des!rinse din #m%r'iarea lui cast i reveni !e locul ei din main. Lacrimile ei !trunseser #n 'estura cmii lui i nu mai era nevoie s i tear( !u'ina ume*eal scli!itoare ce i mai rmsese !e "a'. 9oi su!ravie'ui, *ise ea, tremurul (urii !re"c+ndu se #ntr un sur+s. Luc #i cercet "a'a cu aten'ie o cli!, (ura "iindu i (rav, iar !rivirea so%r. Da, cred. /i eu, murmur el. Porni maina, ddu #na!oi !e !ietri i i concentr din nou aten'ia asu!ra drumului i !m+ntului solid, aco!erit cu !ietre. Pe !artea lui Tor-, #n de!rtare, se #ntindea ori*ontul lar( al mrii, netul%urat #n lumina calm i !ur a *ilei. 2l !rivi, sim'indu se umil i, ciudat mul'umit. :u existase nici urm de dorin' #n %ra'ele i oc,ii #ntuneca'i ai lui Luc. Cu toate acestea, !entru !rima, dat de "oarte mul'i ani tia c era dorit cu sinceritate, nu doar !entru c era "emeie, ci !entru c era !ur i sim!lu ea #nsi. 2n tim!ul drumului lun( ctre Carnac mai discutar c+te ceva, dar nu ca dumani, ci ca doi !rieteni care se !re'uiau i res!ectau deo!otriv. Tor- tia c n o s mai ai% niciodat nevoie de armura dumniei cu a.utorul creia se a!rase #n !rimele *ile. Avea #ncredere i #n Luc, i #n ea #nsi, tiind c n

o s se #nt+m!le nimic care s o #m!iedice s triasc, mul'umit cu sine. :u era si(ur de ce c!tase acea #ncredere i a%soluta si(uran', dar aa se #nt+m!lase #n tim!ul acelor momente de a!ro!iere. Trans"ormarea interimar intens a unei iu%iri "r s!eran' se !etrecuse ca ntr un creu*et i o #nsu"le'ise !e Tor- i, dei c,inul era mare, sim'i c devenise o !ersoan mai !uternic. Urmar a!oi tcerile lun(i, dar recon"ortante. 2n acest tim!, Tor- urmri cu !rivirea !eisa.ul !anic de 'ar al !eninsulei )reta(ne !e l+n( care treceau. $e (+ndea tot la aceleai lucruri la care se (+ndise at+tea *ile, dar de data asta cu o di"eren'. 4ra calm i lua totul aa cum era. 2ntr un "el oarecum ciudat sim'ea c i #nc,eiase !rocesul de maturi*are de c+nd #l cunoscuse !e Luc. Cstoria #i ruinase ima(inea des!re sine #ntr un moment crucial al vie'ii, atunci c+nd devenise "emeie. 2i #n"r+nase de*voltarea #n anumite sensuri i o li!sise de #ncrederea esen'ial #n !ro!riu i "armec. 2i distrusese #ncrederea #n %r%a'i. O "cuse !recaut cu emo'iile i instinctele ei, ast"el #nc+t, dei uneori %r%a'ii o doriser se sim'ise #ntotdeauna nedorit. A.unsese s nu mai cread c vreun %r%at ar !utea "i interesat #n mod sincer de ea. Luc, cu oc,ii lui cenuii (ravi i m+inile ne!oruncitoare, #i mrturisise "r vor%e i m+n(+ieri c im!resia ei era !ur i sim!lu "als. O dorea, #ns dorin'a lui nu era numai de ordin "i*ic, iar acest "a!t o "cea !e Tor- s se simt mai linitit. Acum #l #n'ele(ea !e Luc. :u conta ce aveau s desco!ere #n Carnac sau #n *ilele urmtoare, cci oricum #n via'a lui nu exista loc i !entru ea. Dac se dovedea c Luc nu era so'ul Laurei, rm+nea totui AimNe. Luc era un %r%at onora%il, iar dac AimNe avea s consimt, el #i va onora !romisiunile. Tor- nu !utea s!une exact de ce tia c sta era adevrul, dar tia cu si(uran' c aa era. Iar AimNe6 AimNe !utea ceda #n orice moment !resiunilor exercitate de mama ei sau !utea s le re*iste ani de *ile. Dac ar "i avut li%ertate, s ar "i !utut "oarte %ine im!lica #ntr o le(tur amoroas cu 7acTues )enoit sau cu un alt t+nr. Tor- #i ddea seama c Luc ar "i stat de o !arte, ar "i !rivit i ate!tat. Avea s stea #n ex!ectativ ani de *ile dac era necesar. Dac AimNe nu se cstorea cu altcineva, el n avea s "ie niciodat li%er. /i c,iar dac ar "i li%er, mai rm+nea i marea, !rima lui dra(oste, trainic i mare. Tor- se (+ndea la toate aceste lucruri, le #n'ele(ea i le acce!ta. 3icu'ul ,an unde sttuse Laura cu o!t ani #n urm arta de !arc nu mai su"erise nici o sc,im%are vreme de un secol. Construit din (ranit i arde*ie, solidele materiale de construc'ie din )reta(ne, era situat !rintre ier%uri #nalte, cu "a'a s!re un (ol"ule' al%astru ? o P!la. a "amilieiQ, cum erau men'ionate #n (,idurile turistice ast"el de (os!odrii numite !ensiuni. 4ra la o distan' ce !utea "i !arcurs cu %icicleta de la me(ali'ii din Carnac, !e 'rmul !itoresc de vest al !eninsulei 1ui%eron, o ae*are mai ie"tin dec+t turisticul ora Carnac. Cu (ol"ule'ele i !eterile lui, 'rmul arta crestat i im!resionant, dar #n ciuda numelui de Cote $auva(e !e care l !urta, nu era totui aa de mo,or+t ca !romontoriul str.uit de C,+teau dRXs. Cuv+ntul

sava(e era !otrivit curen'ilor !uternici ai "luxului. La orice !as *reai indicatoare !e care scria )ai(nades interdites. P2notul inter*isQ ? #i tradusese cineva #n tim!ul vi*itei sale !recedente !rin acele locuri. Pro!rietarii ,anului, so' i so'ie, am%ii a.uni la o v+rst venera%il, de'ineau acest ,an de trei decenii. 4ra "recventat #n cea mai mare !arte de "amilii de "rance*i. Iar !entru c turitii en(le*i veneau rar !e acolo, !ro!rietarii ,anului vor%eau !rea !u'in lim%a en(le* i destul de !rost. 2n tim!ul !rimei i scurtei sale vi*ite, c+nd rmsese !este noa!te la ,an i i se !ermisese s rs"oiasc re(istrul ,anului, Tor- reuise s #nc,e(e cu ei o conversa'ie. Am+ndoi i o reamintir !e Tor- de la !rima vi*it i o #nt+m!inar cu cldur. Tor- le s!usese atunci c era vor%a des!re o !ersoan dis!rut, o scu* la #ndem+n care nu necesita !rea multe ex!lica'ii.. Cei doi o a.utaser "oarte mult. <iind am+ndoi nite %uni o%servatori, #i amintir de Laura c+nd #i v*ur "oto(ra"ia. <r s li se s!un, o consideraser din (ru!ul %iciclitilor i i reamintir c mai rmsese la ei i du! !lecarea celorlal'i. Dac Laura se #m!rietenise cu un %r%at #n tim!ul ederii ei, !ro%a%il c o "cuse #ntr un mod discret, cci !ro!rietarii nu tiau nimic des!re asta, dei !reau s ai% o memorie excelent !entru alte mici amnunte. @siser, de asemenea, numele de Devereux #n re(istrele mai vec,i, dar #n !rivin'a aceasta nu "useser de !rea mare a.utor !retin*+nd c n au o memorie %un a numelor. :u i amintiser c Laura i Luc Devereux !rsiser ,anul #n aceeai *i, du! cum con"irma re(istrul. Tor- le ex!lic i de aceast dat c tot mai caut in"orma'ii des!re sora sa. 2n s!eran' c o conversa'ie #n lim%a "rance* ar !utea !rocura detalii ce se !ierdeau discut+nd #n en(le*, venise cu un !rieten care era dis!us s o a.ute #n cercetrile ei. :u l !re*ent !e Luc !e nume. Pro!rietarii o servir !e Tor- cu un ceai, !e care ea #l acce!t. Av+nd acum #ncredere #n Luc, #l ls sin(ur s discute cu !atronul. Conversa'ia lor des"ur+ndu se #n "rance*, oricum n o !utea #n'ele(e. Intr #m!reun cu "emeia #ntr o %uctrie mare, intim i demodat, unde mirosea a !+ine !roas!t coa!t. <emeia mai !re!arase i untul !e care tocmai #l scosese, (ras i !roas!t, din !utinei, #ntr un castron imens de !e masa din lemn lustruit. Cu s!tm+ni #n urm, Tor- desco!erise c nu exista ceva mai %un dec+t untul din )reta(ne. 3irosul minunat #i desc,ise a!etitul. Pentru !rima dat de at+ta tim! o tenta m+ncarea. Dur destul de mult !+n c+nd Luc termin de !us #ntre%ri. 2ntre tim!, !entru c trecuse de.a de !r+n*, Tor- dusese tratative !entru cum!rarea unui !r+n* sim!lu de !icnic i c,iar o a.utase !e "emeie s "ac !ac,etul ? "ructe, !ui rece, "elii de %r+n* de !rin !artea locului i o sticl cu vin ordinaire, alturi de !+inea cald i !ar"umat i, untul !roas!t. Du! ce iei din %uctrie, Tor- #i s!use lui Luc des!re !icnic i su(er s l ia #n Carnac, !e care era curioas s l vad. :u dorea s discute des!re alte c,estiuni #n "a'a !ro!rietarilor ,anului, aa c ate!t !+n ieir a"ar la soare ca s !oat vor%i cu el. Ce ai a"lat5 #l #ntre% ea %rusc acum c erau sin(uri.

 :u cine tie ce. Pre"er s m (+ndesc ni'el #nainte de a #nce!e s discutm. =s!unsul eva*iv al lui Luc o "cu !e Tor- s rm+n neclintit !e loc i s l !riveasc mai #ndea!roa!e. 2n .urul, (urii avea o linie al% as!r, iar la t+m!l, l+n( cicatrice, un muc,i micu' al "e'ei i se *%tea #ncetior. A"lase !+n atunci c aceste lucruri #i semnalau starea de tensiune. Oi ai recunoscut semntura5 #ntre% ea d+ndu i seama #n acel moment, care era motivul calmului su interior ce o st!+nise #n tim!ul cltoriei cu maina. 2n diminea'a aceea, c+nd !l+nsese, undeva #n su%contientul ei era convins c Luc n ar "i "ost ca!a%il s rneasc o "emeie aa cum !are c a "ost Laura. Oi am mai s!us, nu sunt !re(tit #nc s discut des!re asta. Luc, vreau s a"lu acum. Tor- avea vocea !re"ect st!+nit, la "el ca i nervii. 4ra tot calm i avea un sim' al "atalit'ii datorit cruia acce!ta c,iar i ceea ce nu i !lcea s aud. Indi"erent ce desco!erise Luc ? nu "usese ceva %un. /i ce nu era %ine !entru Luc, nu era nici !entru ea, cci !ro%a%il asta #nsemna c acum avea motiv s cread c "usese #ncurcat cu Laura. O a'inti cu !rivirea nea(r i im!enetra%il. Ai #ncredere #n mine, #i *ise !e un ton ec,ili%rat. Tor- c,iar avea #ncredere #n el, dar tot avea nevoie s tie. Pe "a'a lui eni(matic se citea c nu inten'iona s i s!un nimic. Tor- #i s!ri.ini m+na de ua ,anului. Dac nu mi s!ui exact ce ai a"lat, am s #ntre% i sin(ur. Tre%uie s tiu, Luc, o dat !entru totdeauna. Avu o cli! de e*itare extrem de scurt, a!roa!e, im!erce!ti%il. : are nici un rost s mai continum cercetrile, #mi asum res!onsa%ilitatea !entru ce a !'it sora ta. Asta i tot ce ai de (+nd s mi s!ui5 =s!unsul sta e su"icient deocamdat. <r s mai s!un nimic, Tor- se #ntoarse i intr #n ,an. Luc nu intr du! ea, dar nici nu #ncerc s o o!reasc, aa c nu se a"la l+n( ea c+nd se a!ro!ie de nia #n "a'a cruia se a"la o rece!'ie sim!l, din lemn "umuriu #nc,is ce ad!ostea un %irou micu'. Pro!rietarul ,anului sttea #n (enunc,i #n s!atele %iroului !un+nd #n ordine vec,ile "ie #n sertarele lor. $e ridic i *+m%i ama%il c+nd Tor- se a!ro!ie de el. 3ul'umim "oarte mult !entru a.utor, s!use ea, ce noroc am avut c !rietenul meu a recunoscut semntura. Pardon5 Dar, domnioar n a recunoscut o. $au, dac da, mie nu mi a s!us aa.. Te ro(, te deran.ea* s mi re!e'i ce 'i a *is !rietenul meu5 4l mi a s!us re!ede, dar a vrea s aud totul de la tine #nainte de a !leca. 9reau s m asi(ur c n a uitat s 'i !un vreo #ntre%are im!ortant. 2ntre%are5 Dar ma.oritatea #ntre%rilor au rmas "r rs!uns. Dar m a #ntre%at de )elle 2le en 3er i de asta #mi amintesc. )elle 2le5

 Oui, domnioar, este6 o insul, nRest ? ce !as5 <oarte a!roa!e. Iar cu o s!tm+n #n urm Luc o #ntre%ase i !e Tor- dac #i s!unea ceva numele sta. Ce #nsemna !entru Luc5 Tor- era #ntr o stare de nesi(uran', de !arc via'a ei at+rna de rs!unsurile !ro!rietarului. /i de acolo 'i ai amintit cea mai im!ortant !arte5 3ai mult ca si(ur, domnioar. 3ie, eu am (reut'i c+nd e vor%a s mi amintesc un nume, dar nu uit "e'ele oamenilor, iar c+nd !rietenul dumitale mi a vor%it de o6 !roas!t lsat6 Pentru c uitase cuv+ntul #i m+n(+ie %r%ia ca s indice #n'elesul. )ar%5 (,ici Tor-. :u, nu c,iar %ar%, dar6 cam c+t !utea crete #ntr o s!tm+n, da5 C+nd mi a vor%it des!re asta am #nce!ut s m (+ndesc un !ic. /i totui, #nc nu sunt si(ur dac #mi amintesc. 2n at+'ia ani am v*ut mul'i %r%a'i care nu se %r%iereau #n vacan'. Dar mie nu mi rm+n doar c,i!urile #nti!rite #n minte. :u uit nici6 ce s a #nt+m!lat ori ce au discutat oamenii. C+nd !rietenul dumitale mi a vor%it de )elle 2le, mi am adus imediat aminte de acest %r%at, Devereux. 4c,ili%rul interior al lui Tor- rmase ne*druncinat. Atunci #nseamn c l ai recunoscut !+n la urm !e !rietenul meu, conclu*iona ea. Prietenul dumitale5 Pro!rietarul ,anului arta sur!rins. 3ais non, mademoiselle. :u vor%esc %ine en(le*ete5 :u l am mai v*ut !e !rietenul dumitale !+n acum& niciodat #n via'a mea. $unt "oarte si(ur de asta. De acel %r%at Devereux #mi amintesc, cel care a venit aici din )elle 2le. /i acela nu i !rietenul dumitale0 CAPITOLUL Z Tor- nu i de*vlui (+ndurile !+n c+nd nu a.unser la Carnac i i duser m+ncarea #ntr un loc destul de de!rtat de ,oinrelile turitilor. /i c,iar du! aceea, sttu !ur i sim!lu .os c+teva minute, tc+nd ca i Luc, ls+ndu se !truns de cldura soarelui, de senintatea i linitea *ilei. :u mai existau #n ea tensiuni de care tre%uia s se uure*e, cci se eli%erase de toate cu c+teva ore #n urm. O domina un sentiment sim!lu, ce !utea "i descris !rintr un sin(ur cuv+nt ? Pace. 2n locul unde se a"lau domnea venicia i, dei nu scoaser nici un cuv+nt, Tor- sim'ea c #ntre ea i Luc exista totui o anumit comunicare. :u mai vi*itase Carnacul !+n atunci, dar citise des!re el i n avea nevoie s mai !un nici o #ntre%are. Tu"e de ier%uri aco!ereau c+m!ul neted dintre imenii men,iri, r+ndurile de !ietre misterios de lun(i ridicate de o civili*a'ie celtic !ierdut. 2nal'ii me(ali'i "useser, ridica'i de at+tea secole, #nc+t #nsui motivul existen'ei lor era !ierdut #n antic,itate i "usese lsat #n (ri.a !resu!unerilor "cute de erudi'i. Pe c+'iva dintre ei, cuceritorii romani "cuser nite desene i inscri!'ii, iar aceste !ietre "useser vec,i i atunci. Unele !urtau #nsemnele evului mediu, c+nd !reo'ii, v*+nd c acestea erau #nc venerate de

su!ersti'ioii %retoni, ae*aser cruci !e ele i le #ncrustaser cu sim%oluri cretine. Cu toate acestea, dei su"eriser modi"icri, nu 'i !uteai da seama dac se sc,im%aser !rea mult. $ecolele se scurseser unul c+te unul, romanii veniser i !lecaser, dar #n aceste monumente me(alite rmseser "or'a i continuitatea cel'ilor sim!li i mistici, cei mai vec,i strmoi ai %retonilor. Pentru c Tor- i Luc nu veniser s vi*ite*e o%iectivele turistice, evitaser unul dintre cele mai !o!ulare o%iective, imensa 3ovil a $"+ntului 3i,ail, cu (uleriile i cavourile lui. $e a"lau #n sc,im% l+n( 3+nec, unde !este o mie dintre cele mai #nalte !ietre !reistorice erau aliniate su% "orm de columne re(ulate ce se #ntindeau la mai %ine de un Ailometru s!re ori*ont& o !anoram co!leitoare. $e s!ri.inir cu s!atele de nite les!e*i din (ranit, m+ncate de vreme i lsar soarele s le #ncl*easc "e'ele. Tor- era "ericit. 4ra o "ericire netumultuoas, dulce amar, !entru c nu exista nici o s!eran' e(oist #n viitorul ei. Dac ar "i tre%uit s i ex!un motivul "ericirii sale, ar "i s!us !ur i sim!lu c+t se %ucura c nu Luc "usese cel care o distrusese !e Laura. : aveai de (+nd s mi s!ui nimic, *ise ea, #n cele din urm. Oi am s!us at+t c+t ai nevoie s tii. : ai de ce s 'i asumi res!onsa%ilitatea "a' de Laura. Luc #ntinse m+na du! (ustarea care "usese #m!ac,etat #n !un(i de ,+rtie, ast"el #nc+t nu mai aveau de dus #na!oi la ,an nici un "el de coule'. Cu toate acestea, exact asta !lnuiesc s "ac. 9rei s 'i torn nite vin5 Tor- acce!t s i um!le un !,rel de !lastic. Ai vreo idee cine ar "i !utut s "ie acel %r%at5 De unde tii c n am "ost eu5 O %ar% sc,im% #n"'iarea unui %r%at, la "el i o cicatrice. Pro!rietarul ,anului ar "i tiut asta. Are o %un memorie a "i(urilor i era a%solut convins c n o tie !e a ta. )r%atul !e care l a cunoscut Laura n avea c,iar o %ar%, ci era neras de c+teva *ile, iar trsturile "e'ei ascunse #n "elul sta. /i !entru aceste motive stu!ide ai ,otr+t c nu sunt eu5 *ise el s"idtor. Ce ciudat eti. $unt !entru !rima dat a%solut convins c nu ai "ost tu, iar acum #ncerci s mi sdeti #ndoieli #n su"let. C+t de #ndrtnic eti. Pentru !rima dat sunt !re(tit s acce!t c rs!underea "a' de sora ta #mi revine, iar tu #ncerci s ne(i c ar "i aa. Tor- se mul'umi doar s i *+m%easc satis"cut. $edus de calmul *ilei i de senintatea ce i !icurase, #n su"let, nu mai dorea s se contra*ic a%solut deloc cu Luc. 2ntinse m+na du! sacoa cu m+ncare. 2i ocu!ar un tim! (urile "r s vor%easc, ter(+ndu i de(etele murdare de unt !e iar%, !un+nd #na!oi #n !un(a de ,+rtie (oal oasele de !ui i #n(,i'ind cu vin %uc'ile !roas!ete de !+ine. De unde ai tiut s #ntre%i des!re )elle 2le5 Luc ridic din umeri.

 Doar !entru c e destul de a!roa!e i !entru c sora ta a !lecat de aici !e un ia,t, m am (+ndit c era !osi%il s "i vi*itat acel loc. Dar %r%atul acela nu se ducea acolo, ci venise de acolo. Cunoti !e cineva din )elle 2le5 Acum, !e loc, nu mi vine #n minte nimeni. Cre*i c s ar !utea s se "i cstorit #n )elle 2le5 Cine tie5 3ai sunt i alte locuri din !eninsula 1ui%eron s!re care !o'i navi(a destul de uor. Un %r%at cu #nclina'iile mele ar "i ales s mear( #n An(lia6 Portu(alia6 Luc, #l im!lor Tor-, nu #ncerca s m induci #n eroare. /tiu c n ai "ost cstorit cu Laura. 2ncerci s iei a!rarea vreunui alt %r%at5 Te ro( s nu tra(i conclu*ii !ri!ite. C+nd voi a.un(e eu #nsumi la o anumit conclu*ie, am s 'i o s!un i 'ie. Deocamdat, sin(urul lucru !e care tre%uie s l tii este c cineva va avea (ri. de sora ta. /i de %iat. 3ai mult de at+t, !ur i sim!lu, nu !ot discuta. Dar6 Luc se #ntoarse i o !rivi direct. 2n oc,ii lui "ermi scli!ea o !romisiune, dar i un avertisment crunt. Tor- nu tre%uia s mai scoat nici o oa!t #n le(tur cu asta. Dac ai vreun !ic de #ncredere #n mine, *ise el #ncet, de acum m vei lsa doar !e mine s m ocu! de aceast !ro%lem. 2n ceea ce te !rivete, Tor-, s a terminat, s a re*olvat. 9reau s #ncete*i s te mai (+ndeti vreun !ic la ceva. Oi ai #nde!linit misiunea !entru care ai venit #n )reta(ne. Continui s ai at+t de !u'in #ncredere #n mine, #nc+t tot #'i mai tre%uie dove*i care s m acu*e. Am de mult vreme #ncredere #n tine din !rima noa!te #n 1uim!er, alt"el nici mcar n a mai "i #nce!ut toat aceast investi(a'ie. :u cre*i c e momentul s mi rs!un*i tot cu #ncredere5 Tor- #i 'inu res!ira'ia o secund. Asta i "ac, *ise ea ex!ir+nd. $e sim'ea uurat ls+nd totul #n seama lui Luc. 4rau aceleai sentimente de si(uran' !e care le avusese de diminea', acela c a.unsese #ntr un !ort !rotector du! ce colindase a!ele tul%uri. $e (+ndi c el tre%uia s tie sau s !resu!un cu cine se cstorise Laura, dar !ro%a%il c nu dorea s acu*e !e nimeni "r s ai% dove*i, serioase. Atunci, ,ai s nu mai vor%im deloc des!re sora ta. )ine5 )ine. Luc se #ntinse !e iar% cu "a'a #n .os, ls+ndu i les!edea de (ranit lui Tor-. 3ai devreme el #i scosese ,aina de la costum, iar ea !uloverul. Iar%a #i #n'e!a !icioarele !rin ciora!i, iar les!edea de (ranit era cam tare !entru s!atele ei, dar se sim'ea %ine i mul'umit doar !rivindu l !e Luc. 4ra !ro"und contient de !re*en'a lui, de virilitatea, de !icioarele lun(i i musculoase, i de (ra'ia coa!selor *velte i tari, dar #n starea de s!irit #n care se a"la acum, sen*a'iile tre*ite de el nu mai erau tul%urtoare. /tiind c nu era i nu "usese niciodat cstorit eu Laura, se !utea uita la el #n netire, "r !ic de s"ial. 2l !rivea i iu%ea ceva ce vedea ? #l iu%ea !e acel %r%at, nu

doar !re*en'a lui "i*ic. Dar #l dorea i "i*ic, renun'+nd s se mai urasc !entru dorin'a ei. A vrea s a"lu mai multe des!re tine. /i Luc se uita la ea, linitit, !rivirea lui neav+nd nimic de a "ace cu dorin'a. Tor- nu reui s i citeasc ceva #n ex!resia (urii lui, dar se sim'ea n!dit de cldur. Avea im!resia c toat via'a ei "usese !us #n ordine #n acea *i i c !rivirea lui Luc avea o le(tur cu acest sentiment al ei. 9reau s a"lu mai multe des!re cstoria ta. De ce nu vor%eti niciodat des!re ea5 4ra !entru !rima dat c+nd acest su%iect n o "cea s tresalte. Am mai multe motive. Unul ar "i c nu mi !lace s vor%esc ru des!re mor'i. A murit5 Aa s a s"+rit csnicia ta5 :u. A murit cu un an mai t+r*iu. Povestete mi, #i su(er Luc #ncetior. O cli! Tor- #i sim'i (ura #ncletat. A!oi #nce!u s vor%easc. 2nc,ise oc,ii sim'ind cum soarele #i #ncl*ea tandru !leoa!ele, ca un %alsam !entru vec,ile sale dureri. $e lu!tase "oarte mult vreme s nu de*vluie nimnui trecutul su. Dar acum nu mai dorea s continue aceast lu!t. :u !rea !ot s o numesc csnicie. A durat doar *ece *ile. :u s!usese nimnui adevrul #n #ntre(ime, nici mcar !rin'ilor ei, #ns acum se !omeni !ur i sim!lu relat+ndu l aa cum a "ost. $im'ea c l cunoscuse !e Luc de mult vreme. 2ntr un "el oarecum ciudat "usese unit ani de a r+ndul de el !rin le(turi, de ur, ce deveniser altele, cu mult mai !uternice acum, cci i*vorau din dra(oste i #ncredere. Circumstan'ele a!ro"undaser o rela'ie aa cum, n ar "i reuit s "ac o sim!l cunotin' de mai mul'i ani. Poate c i s!tm+nile de cutare a adevrului o "cuser !e Tor- s simt nevoia im!erioas de a i de*vlui i tainele !ro!riului trecut, nu doar al Laurei. 4ram "oarte t+nr c+nd m am cstorit cu @ri"" =ammell. A%ia #m!linisem nous!re*ece ani6 Iar #n !rivin'a ex!erien'ei avea c,iar mai !u'in de at+t. 2n adolescen', "usese "oarte timid #n rela'iile cu %r%a'ii. =etrind #n minte acea !erioad a vie'ii ei, Tor- #i desc,ise oc,ii i #nce!u s !ovesteasc totul de la #nce!ut, cci "r de acesta s"+ritul nu avea nici un sens. Du! ce ne am "cut mari, !e Laura i !e mine, !rietenii ne au !oreclit )eaut- i )rain L<rumoasa i Inteli(entaM. 3ai e nevoie s 'i s!un care eram eu5 Da, aveam o mul'ime de !rieteni, dar Laura era cea cu adevrat dr(u'. :u m sim'eam !rea si(ur !e mine c+nd eram #ntre %ie'i, #n !arte i !entru c acetia nu se uitau niciodat la mine c+nd eram cu Laura. Cred c eram un !ic timid. 2i mai relat lui Luc c+te ceva des!re acele sentimente care o "cuser !e atunci s "ie si(ur !e ea. Tor- avea o anumit !utere !e care Laura n o avea, cci tria #ntr o lume a ilu*iilor. Tor- "usese (eamna de nde.de, cea care i cur'a mai mult dec+t !artea ei de dormitor i care tindea s i ia asu!ra ei mai mult vin !entru micile in"rac'iuni co!ilreti. Deseori, Laura

sc!a ne!ede!sit !entru c #nce!ea s !l+n(, iar !entru c avusese tul%urri !si,ice a!roa!e #n toat !erioada co!ilriei, !rin'ii "etelor nu "useser !rea duri cu ea. Laura avusese #ntotdeauna di"icult'i de acomodare cu realit'ile vie'ii, o tendin' de a se !ierde cu "irea atunci c+nd lucrurile nu mer(eau %ine. <r s clari"ice cu exactitate situa'ia #n care se a"la Laura, !si,iatrul se re"erise #n mod va( la sim!tomele unei de!resiuni maniace. Pierderea st!+nirii de sine. Un examen !ierdut, un !rieten de care se des!r'ea ? toate acestea o *dro%iser cu uurin' #n tinere'e i nu i revenise !rea re!ede #n urma lor. Totui, c+nd totul era #n ordine cu Laura, era o !ersoan neast+m!rat, *!citor de "ericit i comunicativ "r re*erve. Tor- "usese mai !u'in ca!ricioas, mai re*ervat cu %ie'ii, mai tcut i intros!ectiv. =areori strlucea c+nd se a"la la o !etrecere, dar se remarca #ntotdeauna la #nv'tur. Aceste "a!te #i dduser #ncredere i i creaser un statut de un anumit ti!, dar nu #n rela'ia cu %ie'ii. La liceu, i eu, i Laura l am cunoscut !e @ri"" =ammell i, dei era cu destui ani mai mare, Laura s a #nt+lnit cu el de vreo c+teva ori. 4u6 m #ndr(ostisem lulea de el. :u mi a trecut !rea re!ede, cum s ar "i #nt+m!lat dac a "i ieit mai des #n lume. Acum nu mai #n'ele( de ce l credeam at+t de nemai!omenit ? cred c "usesem, !ur i sim!lu, oar%. @ri"" era #nalt, extrem de #nc+nttor, "oarte artos i "oarte si(ur !e el. 4ra considerat cea mai %un !artid din ora. Avea o "amilie "oarte #nstrit i, de asemenea, o !o*i'ie social im!untoare. 4rau !ro!rietarii unui mare ma(a*in (eneral. @ri"" o%'inea de o%icei tot ce i dorea i se !are c cel mai tare #i !lcea s le ini'ie*e #ntr ale dra(ostei !e "etele tinere, cu c+t mai dr(u'e, cu at+t mai %ine. Pentru @ri"" nu !rea merita s i %at ca!ul cu mine6 eram doar o alt "at care sus!ina !rostete du! el. L am v*ut #ncerc+nd s o cucereasc !rin "armecul lui !e Laura i mi era ciud c nu eram #n locul ei. @ri"" tia c m to!eam du! el, dar #n rest nu valoram #n oc,ii lui mai mult dec+t o mo%il. A!oi Laura a !lecat #n 4uro!a, iar eu m am dus la cole(iu. La vremea aceea @ri"" terminase de mult vreme coala i se a!ucase serios s se ini'ie*e #n a"acerea lor de "amilie. Pornise de la *ero i !este noa!te avea de.a o "unc'ie mare, era director comercial ori ceva de (enul sta. C+nd am venit acas #n vacan'a de Crciun, m am an(a.at tem!orar ca a.utor de v+n*tor #n ma(a*inul "amiliei lui, doar !entru !erioada aceea, a(lomerat din cau*a sr%torilor de iarn. @ri"" a #nce!ut s treac la o alt tactic de cucerire, !ro%a%il din cau*a !lictiselii. P+n atunci, #ncercase ma.oritatea talentelor locale i de!ise v+rsta c+nd !utea "i v*ut !rin ora cu adolescente "oarte tinere. 9roia s se mai distre*e i alt"el i s a ,otr+t c meritam la urma urmelor s i !iard vremea cu mine. Credea c o s "ie uor. Dar n a "ost, re!lic !rom!t i calm Luc, du! c+teva momente #n care Tor- #i rememor #n tcere dureroasele ei amintiri. O"t> :u, n a "ost. Poate c ar "i reuit, dac ar "i #ncercat s i atin( sco!ul ceva mai devreme, dar, c+nd am a.uns la cole(iu, eram destul de

matur ca s mi dau seama c+t de c+t ce "el de om era @ri"" i c #i !rsea #ntotdeauna !rietenele de #ndat ce o%'inea ce dorea de la ele. Dumne*eu mi e martor, #l v*usem de nenumrate ori #n !lin des"urare. Ce idioat #ndr(ostit am "ost. 2i dorea #ntotdeauna tocmai ceea ce nu !utea avea, iar ceea ce o%'inea nu i mai !lcea du! aceea. Tre%uia s "i "ost mai !recaut, dar era aa atr(tor, at+t de !ericulos de6 )r%a'ii ca @ri"" au ceva amu*ant. :u i venea s cread c nu m !oate convin(e s m culc cu el. Cred c eram6 ca un "el de insult la adresa ima(inii !e care i o "ormase des!re el. :u reuea s m #n'elea(, mai ales c+nd tia !rea %ine c eram moart du! el #nc de !e la v+rsta ridicol de ais!re*ece ani sau cam aa ceva. La nous!re*ece ani #nc m to!eam du! el i asta era evident !entru toat lumea, c,iar dac #n'ele(eam c @ri"" nu era interesat dec+t de v+ntoarea #n sine, ceea ce sim'eam !entru el6 mi se citea #n oc,i. :u m !uteam a%'ine. 4ram #ndr(ostit !+n la dis!erare, o dra(oste de adolescent !ro%a%il, dar care !rea destul de real !e atunci. /i nu !rea m !rice!eam s mi masc,e* sentimentele. :ici acum nu te !rice!i, s!use Luc, cu o voce un !ic as!r. $e (+ndea !ro%a%il la "elul #n care #l atacase "i*ic Tor- c,iar #n *iua #n care se cunoscuser. Pentru c @ri"" n a reuit #n c+teva *ile s m ame'easc de tot, m a cerut #n cstorie. 4ra convins c o sim!l cerere va "i de a.uns !entru ca eu s m !redau imediat. Dar6 tiam c #ncercase aceeai metod i cu alte "ete. 3ai "usese lo(odit, dar niciodat !entru mai mult de c+teva *ile. Lo(odnele se ru!eau #ntotdeauna du! ce @ri"" ieea victorios. Cu un sim!lu inel reuise a!roa!e de "iecare dat s i cum!ere ceea ce nu !utea o%'ine alt"el. Deci mi a adus un inel. Dar lucrurile nu s au des"urat c,iar aa cum s!erase el. Cred c m #n'ele(i, eram eu oar%, dar nu #n ultimul ,al. : am vrut s "iu !rsit. /i aa te a luat de nevast. Da, dei, c+nd m (+ndesc la ce a "ost, a vrea s i "i cedat atunci, ex!lic Tor- cu !lictiseal i cu o und de amrciune #n (las. Am "ost destul de naiv s cred c o csnicie !oate sc,im%a un %r%at i !resu!un c m am sim'it "latat de inten'ia lui de a i asuma acest mare !as #n via'. 3 (+ndeam c, !oate eram di"erit de celelalte, aa cum #mi s!unea #ntruna. De revelion, am "u(it #m!reun la insisten'ele lui. A "ost ceva "oarte vi.elios i !reci!itat. :ici mcar nu le a s!us !rin'ilor, dar eu le s!usesem alor mei #n ultima cli!, cci doream s a"le c n o s m mai #ntorc la cole(iu. Au rmas sur!rini, dar n au #ncercat s m convin( s nu "ac asta. 3 au6 #m%r'iat doar, mi au urat toate cele %une i au !l+ns ni'el. Luc sttea nemicat. $e s!ri.inise #ntr un cot ca s asculte !ovestea lui Tor-, a%sor%it, dar "r s intervin #n des"urarea (+ndurilor ei dec+t atunci c+nd vor%ele ei !reau nedesluite. <amilia lui @ri"" avea o ca%an de sc,i nu !rea mare, a"lat la c+'iva Ailometri distan' de As!en, !e un drum !articular #nde!rtat. 4ra %ine a!rovi*ionat cu alimente i rareori locuit ? cu exce!'ia situa'iilor, aveam s

a"lu mai t+r*iu, c+nd @ri"" o "olosea dre!t cui% al n*%+tiilor amoroase. 3 a dus acolo #n luna de miere, #n acel 8eeA end lun( de revelion. /i5 /i am rmas mai mult acolo, din cau*a #n*!e*irii. A%ia du! *ece *ile am cur'at drumul acela lturalnic i exact at+t a durat csnicia noastr. Kece *ile. C+nd ne am #ntors #n ora, @ri"" m a lsat acas la !rin'ii mei i mi a s!us c o s ne vedem ceva mai t+r*iu #n aceeai *i. :u mi s a !rut nimic extraordinar atunci, tiam c tre%uia s se (r%easc #na!oi la serviciu, cci li!sise o s!tm+n #ntrea( din cau*a viscolului. 3 am (+ndit, de asemenea, c dorea s le s!un i !rin'ilor si ce "cuse. Toat diminea'a n am "cut altceva dec+t s m "+'+i de la un ca!t la cellalt al dormitorului, #ntre%+ndu m ce o s "ac i dac o s ias ceva %un din toate acestea, dac mi ddeam toat silin'a. Tor- sc!ase un indiciu #n relatarea ei i Luc #l de!ist imediat. $ ias ceva %un5 Asta #nseamn c luna de miere nu s a des"urat !rea %ine. Tor- cercet cu aten'ie m+inile lui Luc, #ncerc+nd !entru !rima oar s i evite !rivirea. :u i era !rea uor s relate*e !artea aceea. Aa este, recunoscu ea "r !rea mult tra(ere de inim. 2n !rima noa!te, mi a s!us c sunt o6 !artener6 (roa*nic. Comentariile dureroase ale lui @ri"" "useser cu mult mai ex!licite, dar ca s le re!ete vor% cu vor% ar "i tre%uit s a!ele*e la un voca%ular ur+t, !e care Tor- nu i "olosea #n mod normal. Du! asta n am !utut s m simt !rea %ine #n celelalte *ile ale lunii de miere. O%serv cum Luc #i str+n(ea de(etele cu inten'ie criminal i i ima(in cu uurin' ce (+ndea. Acelai lucruri #i treceau i ei !rin minte. @ri"" =amell "usese extrem de #ncre*ut #n ceea ce !rivea di%cia lui sexual, ca !rice %r%at o%inuit cu !rea multe satis"ac'ii. 3aria.ul cu o !ersoan ce nu !rovenea din aceeai !tur social cu el era ultimul lucru !e care i l dorea. 2i dis!lcuse teri%il "a!tul c Tor- re*istase is!itei de a i ceda "r s ai% loc acea cstorie de*a(rea%il i de aceea #i vrsase unele dintre resentimentele lui, acu*+nd o de un eec de cu totul alt natur. Tor- tia c @ri"" nu min'ise. 4a nu "usese la #nl'ime i, dei ra'iunea #i s!unea c nu "usese numai vina ei, se sim'ise ad+nc .i(nit i #ndurerat. La !rimul contact sexual, !e @ri"" nu l interesase dec+t !ro!ria i satis"ac'ie, nu i a ei. Dei ea nu avea ex!erien', o ini'iase #n mod crud i "r !ic de (ri.. : o a.utase nicicum s de!easc momentul dureros, nu "usese tandru i nu #ncercase s i "oloseasc metodele sale !er"ec'ionate de excitare, cum "cuse #n !erioada vi.elioas de cucerire. Iar #n tim!ul urmtoarelor *ece *ile #n care "cuser dra(oste, "usese la "el de li!sit de delicate'e. 2n acele *ile, #n care viscolul #i o%li(ase s stea #nuntru, "useser multe incidente ne!lcute !e care Tor- nu vroia s i le aminteasc. @ri"" !retinsese c ne!utin'a ei de a l mul'umi #l lsase cu nevoi nesatis"cute i c,iar aa se #nt+m!lase. La #nce!ut Tor- #i rs!unsese #ntr o oarecare msur, c,iar dac st+n(cia ei o #m%olnvea. Doar se cstorise

cu el, nu i aa5 /i sim'ise c tre%uia s #ncerce. De "iecare dat, @ri"" o tratase cu mici rut'i, uneori c,iar i #n tim! ce "ceau dra(oste. 4ra ne!rice!ut, st+n(ace i insu"icient de !asionat. 4ra !rea timid s stea (oal #n "a'a lui. 4*ita s ai% anumite (esturi erotice care l ar stimula !e un %r%at. Avea s+nii !rea mici, oldurile !rea #n(uste i dorea din toat inima s nu mai ai% !rivirea aceea de c!rioar rnit. Cu alte cuvinte, era !lictisitoare la !at i sin(urul motiv !entru care "cea dra(oste cu ea era c alt"el ar "i "ost i mai !lictisitoare. Dac ar "i avut o alt "emeie la #ndem+n, nu s ar "i !lictisit cu Tor-, mai ales c aceasta #nce!use s #n(,e'e ori de c+te ori o atin(ea. Dac nu vroia ca el s !un m+na !e ea, atunci de ce dracului #l "cuse s se #nsoare cu ea. $!re s"+ritul celor *ece *ile, Tor- "usese ne"ericit i a%solut convins c nu era ca!a%il s atra( un %r%at, #n !o"ida "a!tului c la #nce!ut se "or'ase s rm+n netul%urat la avansurile lui, reac'ionase totui involuntar la calit'ile "i*ice ale lui @ri"". 2l ur+se i se temuse de reac'iile ei "a' de el, i se #n(ro*ise de ea, !entru c nu reuea s simt nimic atunci c+nd o atin(ea. Toate acestea nu !utu s i le s!un lui Luc. Luna de miere a "ost un eec #ns!im+nttor, enun' ea un adevr s!us numai !e .umtate. 2i #ndre!t oc,ii s!re cerul "r nori. @+ndindu se la @ri"", sen*a'ia aceea de !ace o !rsise, ceea ce se citea "oarte lim!ede !e "a'a ei rvit i #n oc,ii #nce'oa'i. Adu( cu un (las !lin de durere> 4ste adevrat, nu eram !rea %un la !at. Luc se ae* av+nd tot cor!ul #ncordat din cau*a m+niei. :u cred asta. Prima dat c+nd6 /i de "iecare dat. Dac au mai "ost i alte d'i, #nseamn c i a !lcut totui s "ac dra(oste cu tine. 2ncordarea vocii lui Luc trda o emo'ie !uternic, de !arc citise !rintre r+nduri i tia mai multe dec+t i se s!usese. :u cred. 3i a s!us de nenumrate ori c nu sunt %un de nimic. De nenumrate ori0 ex!lod Luc. Dumne*eule, de c+te ori %ruta asta i a satis"cut !o"tele cu tine "r mcar s se deran.e*e s te excite5 De ce nu te (+ndeti c vina !utea "i a lui5 Din tot ce am au*it !+n acum, !resu!un c @ri"" =ammell era un %r%at e(oist i rs"'at. Te !ede!sea, !entru c te a dorit su"icient de mult ca s se cstoreasc cu tine. /i !ro%a%il !entru c aveai o sensi%ilitate !rea mare. Dac nu i ai rs!uns aa cum tre%uie, #nseamn c ceea ce %r%atul la 'i a "cut a "ost a!roa!e un viol. : a "ost viol, *ise Tor- cu triste'e. Am consim'it. Dar m a "cut s m simt6 res!ins. :edorit. :edorit6 =+sul scurt i as!ru al lui Luc era li!sit de umor. Cum !o'i s cre*i una ca asta5 2n !rimul r+nd, este evident c aceast scu* e venit din !artea unui %r%at care dorea mult mai mult dec+t merita s ai%. Adu( !rintre din'i. 3on Dieu0 1uel %+tard0 Tor- #ntoarse s!re Luc o !rivire un !ic mai linitit. /tiu asta, s!use ea, dar n am !utut s simt alt"el.

Tor- tia "oarte %ine c nu era o "emeie neatr(toare. /tia c nu era rece. /tia c ar "i rs!uns cu !asiunea dorit de @ri"", dac acesta nu i ar "i distrus orice dorin' !rin cuvintele crude i rutcioase i n ar "i "ost !reocu!at doar de el #nsui atunci c+nd "ceau dra(oste. /tia c, #n mare !arte, @ri"" era cel vinovat !entru eecul cu care #i #nce!use via'a sexual. Dar !erce!erea din !unct de vedere ra'ional nu te !oate "ace s sim'i alt"el i, de la cstoria ei, Tor- nu mai "usese niciodat si(ur !e ea #n rela'iile cu %r%a'ii. Continu, #i !orunci Luc !e un ton as!ru, du! c+teva secunde. $!uneai c te ai #ntors acas la !rin'i i te #ntre%ai ce o s se mai #nt+m!le. Asta s a #nt+m!lat exact #n *iua #n care sora ta, Laura, a a.uns acas #ntr o stare .alnic5 Da. Clar ceva mai t+r*iu #n *iua aceea. Prima dat6 Tor- #i s!ri.ini ca!ul de !iatra vec,e. C+teva cli!e muc,ii de !e (+t #i *v+cnir. C,iar i acum, la at+'ia ani de atunci, revedea scena cu claritate i i se !rea a!roa!e dureroas. Ce s a #nt+m!lat5 Tor- #n(,i'i #n sec. 2nt+lni din nou !rivirea lui Luc i v*+nd, acolo un "el de "urie, reui s i continue cu mai mult uurin' !ovestea. De o%icei, emo'iile sale erau extrem de trans!arente, dar, !entru un moment vocea ei deveni monoton i com!let tears. @ri"" s!usese c o s ne vedem, mai t+r*iu. Pe la !r+n* s a au*it soneria. 4ra @ri"", dar nu sin(ur, ci #m!reun cu tatl su i un avocat. Au *is c veniser s discute des!re anularea cstoriei. Luc #i 'inu res!ira'ia. Anulare5 Tor- #ncuviin' din ca!. Am intrat cu to'ii #n camera de !rimire din "a', #m!reun cu !rin'ii mei care se #ntorseser acas !entru a lua !r+n*ul. 3ai #nt+i, tatl lui @ri"" a aruncat o !rivire !rin camer, o !rivire6 dis!re'uitoare. A amintit des!re "a!tul c nite %ani ar !utea re*olva lucrurile cu succes. A!oi ne am ae*at cu to'ii s discutm. $ a o"erit s su!orte el c,eltuielile dac erai de acord5 :u s a ex!rimat cu at+t de multe cuvinte, din cau* c erau de "a' !rin'ii mei i avocatul. Cu toate acestea, mi am dat seama. 4ra (ata s !lteasc !entru a i sc!a mult iu%itul "iu de o le(tur aa de ne!otrivit. La #nce!ut, avocatul s a #ntors ctre @ri"" s!un+ndu i c #n'elesese c maria.ul lor nu se consumase. @ri"" a #ncuviin'at. /i a!oi5 Tatl meu este un %r%at cu un tem!erament destul de violent. $ a enervat "oarte tare. A i*%ucnit !ur i sim!lu i a su%liniat "a!tul c, du! *ece *ile de intimitate #ntre dou !ersoane, nu credea cele s!use, mai ales c+nd %r%atul era unul de tea!a lui @ri"". Iar tu ce ai s!us5 :imic. Tata6 'i!a scos din min'i de "urie. C+nd a !rins momentul, @ri"" a *is6 a *is c #ncercasem s l atra( #n aceast cstorie doar de dra(ul

%anilor i !o*i'iei sale sociale. A *is c "usese tras !e s"oar. A s!us c s a #m%tat de revelion, iar c+nd s a tre*it a desco!erit c era #nsurat, iar eu #l duceam cu maina, !rin ninsoare, s!re o ca%an. 4ra un !ic de adevr #n !e s!unea. )use c+teva !a,are i "cusem eu !e o"erul. Dar nu "usese deloc %eat, nici mcar c+t de c+t. Ce a mai s!us5 A *is c, din cau*a viscolului nu ne !uteam #ntoarce, dei el ar "i vrut asta, c "iind un %r%at normal, cu s+n(e #n vine, #nc,is din cau*a *!e*ii #ntr o ca%an con"orta%il cu o "emeie., ar "i !utut mcar s o%'in ceva %un dintr o a"acere lamenta%il cu exce!'ia unui mic amnunt> c nu s a sinc,isit s m atin(, !entru, c eram cea mai "ri(id "emeie !e care a avut (,inionul s o srute vreodat& c mai de(ra% ar "i "cut dra(oste cu o sc+ndur. A re!etat aceste lucruri mai t+r*iu. 2ntr un cadru !er"ect le(al, ca s o%'in anularea cstoriei. Dumne*eule0 ex!lod Luc. :u l ai contra*is a%solut deloc5 De ce a "i "cut asta5 *ise Tor- cu o%oseal #n (las. 4ra o modalitate uoar de a sc!a. 2n *iua aceea, acas la ai mei, am s!us tuturor c totul era adevrat cu exce!'ia unui sin(ur lucru. Le am *is c nu m cstorisem cu @ri"" !entru %ani i nici n aveam nevoie de ei. 3 #n'ele(i, n am vrut s m las !ltit ca o !rostituat. Am .urat #n "a'a le(ii c toate celelalte a"irma'ii erau adevrate. $ a dus vestea, %ine#n'eles, dar nu mi !sa c avea s a"le tot oraul c eram "ri(id. :u !o'i crede cu adevrat6 :u, nu cred cu adevrat asta, dei e adevrat c nu !rea am sim'it cine tie ce cu @ri"". A "i .urat orice atunci. :u doream s mi "ie so', iar o anulare era mai sim!l dec+t un divor'. 2n ceea ce m !rivete, n a "ost altceva dec+t o le(tur de *ece *ile i nu una !rea !lcut. $in(ura satis"ac'ie cu care m am ales din toat !ovestea asta a "ost s arunc #n \C inelul lui cu diamant mare. 2mi !are nes!us de ru !entru "emeia cu care s a cstorit #n cele din urm0 Du! dou luni #n care continuase s i %at .oc i de alte "ete, s a !r%uit cu avionul !ersonal #n tim! ce *%ura s!re un alt loc, #n care o%inuia s se retra( de "amilie ca s i !etreac un alt 8eeA end !ersonal. 2n avion nu se a"la so'ia lui, ci alt "emeie. O t+nr de cincis!re*ece ani. 9e*i %ine, nu se sc,im%ase. 2i !lceau, #n continuare, vir(inele ? i #nce!ea s le vrea din ce #n ce mai tinere. :u m mai mir "a!tul c te ai #ntristat aa tare de diminea', murmur Luc cu un (las as!ru. :u rosti nimic mai mult, dar Tor- tia c acum el #i #n'ele(ea ceva din ura !e care o sim'ise du! ce a"lase de aran.amentul cu AimNe. Luc i o t+nr vir(in& aceast similitudine "usese ca o !arodiere a !ro!riului su trecut. O !arte at+t de mare din rela'ia lor !ruse a "i o !arodie a trecutului ei, o %at.ocur cum!lit sv+rit de m+na crud a sor'ii6 @+ndindu se la asta acum, Tor- recunoscu c tre%uie s i "i revrsat asu!ra acelui Luc Devereux necunoscut o mare !arte din m+nia !e care nu i o exteriori*ase ani de *ile. 3+ndria o #m!iedicase s i o exteriori*e*e "a' de @ri"", iar #m!re.urrile nu i !ermiseser s i o de*vluie nici "a' de

altcineva. Din cau* c vrusese anularea cstoriei nu !utuse s s!un nimnui adevrul des!re acele *ece *ile #n(ro*itoare, nici mcar celor mai %une !rietene. $e sim'ise inca!a%il s discute li%er cu !rin'ii ei. :ici mcar nu se !utuse #ncrede #n sin(ura !ersoan creia i ar "i s!us totul, !ersoana creia #i #ncredin'ase cele mai intime secrete i (+nduri, !ersoana care i era sor (eamn. : am !utut niciodat s discut cu Laura des!re ce mi s a #nt+m!lat, o!ti Tor-. Asta a "ost cel mai #n(ro*itor lucru. Din cau* c era %olnav, %nuiesc. Da, #n'ele(6 Da, din cau*a asta. Dar c,iar dac ar "i "ost sntoas, tot nu cred c i !uteam s!une. 2n *iua aceea, #n su"ra(erie, c+nd tatl meu s a enervat at+t de tare, i a sc!at ceva ce nu tiusem !+n atunci. A stri(at c6 el i mama #i !rinseser !e Laura i @ri"" #m!reun cu mai mult vreme #n urm. :u tiuse c Laura nu mi s!usese. :ici ei nu mi s!useser atunci c+nd am !lecat s m cstoresc cu @ri"", !ro%a%il !entru c s au (+ndit c ar "i %ine s m mrit cu un %r%at %o(at. Am vrut s mor #n cli!ele acelea. 4ram teri%il de su!rat !e ei i !e Laura, at+t de su!rat6 Cu un (est scurt, Tor- #i aco!eri "a'a cu m+inile, #n"iorat de emo'iile i durerile cum!lite !e care le 'inuse #n ea #n to'i aceti ani. Cum !uteai s 'i reveri m+nia !e cineva a"lat #ntr o stare at+t de .alnic !recum a Laurei5 Cum !uteai nutri sentimente de ur "a' de !ro!ria 'i sor (eamn5 Toat acea imens su!rare n avea, !ur i sim!lu, ctre ce s se #ndre!te. $e calm i #nce!u din nou s vor%easc,> Credeam c Laura #mi mrturisea totul. :u mi trecuse !rin minte c era !osi%il s i !stre*e unele secrete numai !entru ea. :u m a "i mritat niciodat, dar a%solut niciodat, dac tiam. 4ra #n(ro*itor s "iu su!rat tocmai !e ea. 2n(ro*itor. Cred c #nce! s #n'ele( mai %ine motivul !entru care m ai lovit cu !umnii, *ise Luc as!ru #n cele din urm, ridic+ndu i !rivirea ctre Tor-. Oc,ii lui trdau un sentiment acut, a!roa!e o durere. Cred c ai su"erit cum!lit. Ai 'inut !rea multe #n tine i !entru !rea mult tim!. Presu!un c 'i am !us #n c+rc toate de"ectele lui @ri"", recunoscu Tor-. /i a!oi, era (roa*nic s m simt #n acelai tim! atras de tine. 2mi era6 sil de mine #nsmi. 3i se "cea ru c+nd m (+ndeam la tine i Laura, la tine i AimNe. :u sunt un @ri"" =ammell. <oarte !u'ini %r%a'i sunt ca el, slav Domnului. /tiu. :u cre*i c e momentul s te des!rin*i de trecut5 Cred c tocmai am reuit s "ac asta, s!use Tor- cu un *+m%et silit. Un tim! destul de lun( sttur acolo #n tcere. A!oi Tor- *ise> L am dat uitrii !e @ri"" =ammell de mult vreme. La un moment dat c,iar am #ncetat s o mai #nvinov'esc !e Laura. Cum !uteam s o "ac !e ea rs!un*toare5 $e %a*ase !e mine de at+tea ori, dar !ro%a%il nu i ar "i !lcut

ca eu s i cunosc toate !unctele vulnera%ile. Dac !rin'ii mei tiau de.a des!re @ri"", asta era o #ncurctur din care n o !uteam a.uta s ias. Du! o cli! Tor- adu(> Pe mine nu m !uteam ierta, !e mine m #nvinov'eam. : ar "i tre%uit s l (sesc !e @ri"" atr(tor, indi"erent dac se culcase sau nu cu Laura. /i tu ai !us ca!ac la toate6 m "cea s nu su!ort ideea c m #ndr(ostisem de tine. 4ra ca i c+nd istoria #nsi s ar "i re!etat. Luc #i a!lec, !u'in ca!ul, o ven din t+m!l i se *%tea sacadat, #n acelai tim! cu !ulsul din #nc,eietura m+inii lui Tor-. Pentru c+tva tim!, doar trilurile #nde!rtate ale unei !sri i "reamtul %ri*ei calde tul%urar linitea din Carnac. Du! ce termin de !ovestit totul, #n su"letul lui Tor- se instal din nou !acea ? o sen*a'ie imens de linite ? cci, dei Luc n o !rivea, tia c acesta #i dorea s "i "ost el i nu @ri"" %r%atul care s o #nve'e dra(ostea. Pu'in mai t+r*iu s!use cu o voce .oas i #n"undat din cau*a emo'iilor !uternice> /i de atunci n a mai existat un alt %r%at #n via'a ta5 :u. Tor-6 $e !rivir #n oc,i "r s mai ai% nevoie de cuvinte, atin(eri, re!lici tioase ori #n'ele(eri tacite. Luc se ridic #n !icioare, a!oi o a.ut !e ea i am+ndoi #i adunar lucrurile #m!rtiate. Luc #i !use sacoul !e umeri i n o lu !e Tor- de m+n. 2n du! amia*a aurie trecur #m!reun #ncetior !e l+n( irurile lun(i de !ietre, o trecere !rin istorie care lsa trecutul #n urm. :u sc,im%ar nici un cuv+nt, dar Tor- tia c o ducea #na!oi la ,an. CAPITOLUL 1C Cei doi !ro!rietari ai ,anului, so' i so'ie, nu erau tineri, dar se "amiliari*aser cu sc,im%area moravurilor vremii. /i, cum nu era #nc se*on turistic, aveau camere (oale, ceea ce #nsemna !u'ini %ani #n %u*unarele lor. :u !user nici un "el de #ntre%are, nici mcar atunci c+nd Luc i Tor- se semnar #n re(istrul ,anului cu !ro!riile lor nume, nici mcar atunci c+nd Luc le s!use c vor avea nevoie de camer doar !entru o or sau dou. Dac !atronul ,anului se mir c+nd *ri numele de L. Devereux, reui totui s i ascund uimirea !rintr o con"u*ie !rietenoas, cau*at de #ntoarcerea lor neate!tat. Patronul ,anului #i conduse !e Luc i Tor- !e nite scri ce sc+r'+iau, !+n #ntr o camer nu !rea #nalt, cu !la"on din lemn. Aceasta #i aminti va( lui Tor- de a!artamentul lui Luc, dei era ceva mai rustic. Pe .os avea car!ete mici, lemnul era lustruit, iar !e mo%ilier erau mici mileuri. Patul era demodat, cu saltea de !u", iar #ntr un col' se *rea o cana!ea antic ce constituise c+ndva un !at de *i !entru vreun c!itan. =a*ele soarelui !trundeau !rin "ereastra desc,is ce avea trase #ntr o !arte i n alta !erdelele de un (al%en !roas!t, um"late de aerul srat al Atlanticului. <r s vrea, Tor- se (+ndi la un vers amar din $,aAes!eare i nu i !utea ex!lica de ce i venise #n minte ceva aa de trist tocmai c+nd se a"la #ntr o stare

#n"iorat de ate!tare i mul'umire interioar. Lacrimile vor dis!rea #n v+nt6 Du! ce aran.ase cu #nc,irierea camerei, Luc rmase tcut !+n c+nd !lec !atronul ,anului. 2nc,ise ua "r *(omot i se s!ri.ini cu s!atele de ea, "r s se a!ro!ie de Tor-. :u sunt cu adevrat un %r%at li%er, ex!lic el cu so%rietate. 4ra !rimul lucru !e care i l s!usese lui Tor- de c+nd !lecaser din Carnac. Tor- se #ndre!tase ctre "erestre ca s tra( !erdelele dia"ane. Acestea se um"lar i se ridicar micate de %ri*, ls+nd s !trund #n camer aerul !roas!t. =a*ele soarelui se in"iltrau ca o aur su%til, strecur+nd #nuntru o lumin aurie de du! amia*, mtsoas i senin. La au*ul vor%elor lui Luc se #ntoarse. /tiu, *ise ea, cci acce!tase de.a "a!tul c rela'ia dintre ei nu !utea avea nici un "el de viitor. Ate!t de mult vreme s creasc AimNe. C,iar i Tante 3arie e destul de realist s acce!te c !romisiunile mele nu vor "i !ronun'ate !+n c+nd AimNe nu se "ace mare. Luc. Te ro( s nu te .usti"ici. Tor- nu vroia s se (+ndeasc la AimNe. 4ra ora ei, a ei i a lui Luc, o or de aur "urat viitorului. :u acce!ta din !artea lui dec+t im!licita !romisiune ce reieea din "a!tul c o adusese acolo, !romisiunea c o va a.uta s i vindece rnile cau*ate de o cstorie dureroas. 9roia s se des!rind de lumea din a"ar, de trecut, !re*ent i viitor. Dorea s triasc doar !entru acea cli! de aur, !re"c+ndu se !entru un tim! scurt c Luc era al ei i doar al ei. 2i a*v+rli !anto"ii din !icioare i #nce!u s i des"ac nasturii de la %lu*, dar Luc travers camera i o o!ri cu o m+n ridicat. Atea!t. 3ai am ceva s 'i s!un. Luc *%ovi o vreme s i alea( cuvintele, de !arc mer(ea cu (ri. !e un c+m! minat. 2n trecut am avut de luat unele deci*ii di"icile, dar mult mai (rele sunt cele care m atea!t de acum #nainte. Indi"erent ce va urma, vreau s tii c n a !ermite s se #nt+m!le aa ceva #ntre noi dac a ti c nu e6 %ine. /tiu i asta, adu( Tor- sim!lu, ridic+ndu i oc,ii. 4rau luminoi i nu !uteau s nu i trde*e sentimentele. :u i s!use lui Luc c l iu%ea, dar !rivirea aceea s!unea, mrturisea i acce!ta totul. Dorin'ele ei "i*ice erau #nc acolo, #m!reun cu uoarele temeri, dar ei i le o%servase de mult vreme. Acum #ns orice %r%at !utea citi #n oc,ii ei, a"l+nd ast"el tot ce avea #n ad+ncul su"letului. 2l iu%ea !e Luc i avea su"icient #ncredere #n el !entru a l lsa s vad acea dra(oste. 2nc ceva. :u6 O cli! nu reui s rosteasc vor%ele mai de!arte. Tor- vedea cum i se *%tea o ven de !e (+t, iar cicatricea #i !ulsa. Pentru Dumne*eu, scr+ni el cu vocea as!r din cau*a e"ortului, nu te ate!ta s m #ndr(ostesc de tine.

: avea destul #ncredere #n sine ca s i rs!und !rin cuvinte. :ici nu se ate!tase la aa ceva, dar s!erase c se !utea !re"ace. $cutur din ca! #n semn c nu, i sim'i o durere #n (+t. Pro%a%il c oc,ii o trdaser, cci #n cli!a urmtoare el o cu!rinse #n %ra'e i o str+nse a!roa!e de el. A,, Tor-, Tor-. 9ictoria6 3ai %ol%orosi c+teva vor%e dulci #n "rance*, de*mierdri uoare, o!tite #n tim! ce i aco!erea o%ra.ii, t+m!lele i !leoa!ele cu srutri mici i tandre. Tor- #i ridic "a'a ca s le simt mai %ine i i #ncolci mi.locul cu %ra'ele. 2n tim! ce o de*mierd cu %u*ele i m+inile, Tor- reui s dea (las cuvintelor !e care dorise s i le s!un cu c+teva cli!e #n urm. Luc6 ai !utea s te !re"aci c m iu%eti5 Te ro(, mcar #n du! amia*a asta. : am s 'i mai cer asta altdat. 4l sus!in ad+nc i i #n(ro!a "a'a #n !rul ei. O 'inu !ur i sim!lu aa un tim!, "r mcar s i m+n(+ie umerii. A!oi se au*i vocea lui as!r. Dac asta vrei s au*i, am s 'i o s!un !+n disear. Dar nu #nainte de a te #nv'a ce #nseamn s "ii iu%it. Un %r%at n ar tre%ui6 s rosteasc #n oa!t ast"el de cuvinte. Am s 'i le s!un atunci c+nd vei "i !re(tit s le cre*i, i nu mai devreme. Promisiunea "cut era de a.uns. Tor- #i o"eri (ura, iar c+nd %u*ele li se unir constat c nu era !rea (reu s se !re"ac i el c o iu%ete. Trecutul, !re*entul i viitorul erau date uitrii, iar ora ei de aur #nce!ea. 4ra un srut rscolitor, ceva mult mai mult dec+t o sim!l a!ro!iere i to!ire a %u*elor. 2nainte, reac'iile lui Tor- la avansurile lui Luc o nelinitiser, dar a.unsese la o #n'ele(ere cu ea #nsi #n unele !rivin'e. :u se mai sim'ea vinovat acum !entru sen*a'iile #nl'toare ce o inundaser. Dorin'ele ei nu se mai lu!tau cu scru!ulele, iar !asiunea nu se mai #n"runta cu ideile !reconce!ute i*vor+te dintr un trecut c,inuitor. $e !ierdu cu totul #n srutarea lui Luc. 2m%r'iarea lor #nce!u uor, devenind a!oi tot ce i dorise i c,iar mai mult. Luc ardea de dorin', iar ea sim'i asta nu doar #n tru!ul su #ncordat, dar i #n a(ita'ia mereu cresc+nd a (urii i m+inilor lui. Cum !utea o "emeie s se cread nedorit c+nd un %r%at o sruta de !arc ea ar "i "ost sin(ura din lume du! care t+n.ea5 Luc se o!ri din srut res!ir+nd nere(ulat i ddu la o !arte cuvertura de !e !at. 2n tim!ul #m%r'irii des"cuse nasturii de la %lu*a lui Tor-, iar ea #nce!u s i o scoat re!ede, dorind s "ie !re(tit !entru el. :u, *ise el #ntin*+ndu se i o!rind o cu o m+n. 2n oc,ii lui #ntuneca'i mocnea o "lacr, dar se citea i r%darea #n ei, s!un+ndu i !arc "r ocoliuri c, dei o dorea nes!us de mult, inten'iona s "ie "oarte atent "a' de nevoile ei. Asta i trea%a mea, iu%ito. 9reau s te de*%rac #ncetior. Atea!t m. O #ntinse !e ceara"urile al%e ca *!ada, cldura !rivirii lui #nce'oate s!un+ndu i c n o s rm+n sin(ur !rea mult vreme. Tor- sttu linitit !e !atul !u"os i se a"und #n moliciunea lui sen*ual, !rivindu l !e Luc cu inima !lin de o dra(oste i o dorin' care i se to!eau i #n oc,ii ex!resivi.

Luc se ae* !e mar(inea !atului ca s i scoat !anto"ii a!oi se ridic i se de*%rc "r (ra% de cma. Iei la iveal un tors cu !ielea neted, musculoas i %ron*at #n tim!ul *ilelor lun(i !etrecute !e mare. Un smoc de !r #i #ntuneca !ie!tul, co%ora ca o linie !e a%domenul !lat i dis!rea su% cureaua !antalonilor. Dorin'a i nevoia lui !uternic erau evidente, dar c+nd se ae* !e !at, l+n( Tor-, nu i dduse .os i !antalonii. :u l #ntre% nimic. 2l dorea, dar era mul'umit s l ate!te, s l lase !e Luc s !rocede*e cum voia ? nu ca un %r%at (r%it s i satis"ac !ro!riile i dorin'e, ci ea un %r%at care #ncearc s satis"ac o "emeie. :u te mica, iu%ito i nu s!une nimic, #i *ise Luc cu (lasul #necat lu+ndu i ca!ul #n m+ini i !rivind o (rav #n oc,i. Avea vocea cald, dar ne#ndu!lecat, averti*+nd o c inten'iona s orc,estre*e actul de dra(oste #n voia i #n "elul lui. $tai linitit, taci i ai #ncredere #n mine. :u #ncerca s "aci ceva care s mi st+rneasc dorin'a, sunt i aa destul de excitat. 9reau s lai totul #n seama mea. Totul6 2n tim! ce i scotea ,ainele de !e ea, #i o!tea la urec,e lucruri !e care o "emeie dorete s le aud, cuvinte !lcute i calde des!re "orma s+nilor ei i arcuirea coa!selor. Tor- credea tot ce i s!unea el. :u doar !entru c vroia s cread, ci !entru c avea mare #ncredere #n Luc. 2i atin(ea uor cor!ul cu m+inile i #n oc,ii lui ar*tori i #ntuneca'i se citea admira'ie. C+nd se #ntinse (oal #n lumina, aurie i %l+nd a #nc!erii, #i sim'i tru!ul la "el de "rumos i auriu. Luc #i s!usese c aa era, iar ea #l credea. 3+inile lui o desco!erir !rimele ? alunec+nd uoare i "r (ra% !e toat lun(imea cor!ului ei, (reutatea de(etelor lui arse de soare "iind de*min'it de extrema %l+nde'e cu care o m+n(+ia. Cu !almele #i atin(ea uor s+nii i !icioarele, dar nu le 'inea #ntr un loc anume i nu i cereau nimic. :u #ncerc s i des"ac !icioarele, care i se #n"iorar c+nd sim'i atin(erea uoar, ca de "ul( a %uricelor de(etelor lui, dar el #i s!usese s nu se mite, aa c rmase #ntins, nemicat, tremur+nd de dorin', ex!resia !asional din oc,ii lui "c+nd o s se simt i ea dorit. :u se (r%ea deloc s "ac dra(oste. 2i #n(ro! ca!ul #ntre (+tul i umrul ei i i o!ti ceva des!re c+t de mtsoas i !ar"umat #i era !ielea. Tor- cre*u i se sim'i "rumoas. 2i "rec !ie!tul !ros de s+nii ei (oi o!tindu i c o dorea cu dis!erare. 2i sim'i !e coa!s %r%'ia, care o asi(ur c vor%ele lui erau adevrate. O dorea, dar !utea s ate!te. A!oi %u*ele lui #nce!ur s co%oare. Cu res!ira'ia "ier%inte #n"ior+ndu i s"+rcurile #ntrite i de(etele descriind arcuri uoare #n .urul s+nilor rotun*i, #i s!use c+t de mult o dorea i #l cre*u. Du! aceea tcu o vreme, !entru c %u*ele i lim%a #i vor%eau #ntr un lim%a. s!ecial al dra(ostei. 2i srut s+nii, #ncercuind cu #ncetineal "iecare s"+rc cu lim%a i #i !lim% a!oi %u*ele #ntredesc,ise !este s"+rcurile tari. O tac,ina cu lim%a i o a'+'a cu din'ii i, !e r+nd, "iecare s+n se su!unea c,inului dulce al ate!trii #n tim! ce cellalt se a%andona m+n(+ierilor uoare ale de(etelor lui lun(i, su%'iri i !uternice.

2i era (reu s mai stea nemicat. $e sim'ea minunat, cor!ul #i era invadat de dorin' i tremurat de !lcere su% atin(erile lui ex!erte i !timae. 2n cele din urm, du! o %ucat c,inuitoare de tim!, %u*ele lui str+nser mai tare un s"+rc, su(+ndu l cu !utere. Un val ocant de !lcere intens #i "cu tot tru!ul s vi%re*e. :u mai !utu s i asculte !orunca de a sta nemicat i tcut, #nce!u s (eam i s se a(ite. O m+n %ron*at se ls #n .os i i atinse uor triun(,iul dintre coa!se, o !edea!s ciudat !entru c "usese neasculttoare, care, #n loc s o liniteasc, o a!rinse i mai tare. @+"+i i se arcui s!re m+na lui, dorind o a!ro!iere i mai intim i, cu toate c el nu "cuse nici un (est de a i des"ace !icioarele, acestea se des"cur sin(ure. /i totui, nu #nce!u s "ac dra(oste cu ea. De(etele lui *%ovir !e coa!se !+n c+nd dorin'a ei deveni "renetic. @ura i se mica, ls+ndu i !e !iele urme umede i sen*uale ast"el #nc+t !ielea !rea s rm+n #n urma lui ca o cati"ea ud. $u% ,aine #i sim'ea virilitatea nvalnic. Dorin'a !uternic i re'inut, care devenise la "el de #nne%unitoare !entru ea cum era !ro%a%il i !entru el. Cu toate acestea, el ate!ta. Tor- voia ca tru!urile lor s se conto!easc imediat. <usese adus de mult la limita exta*ului de incursiunile intime ale m+inilor lui !uternice i !rice!ute, de srutrile lui !asionate. 4l o dorea, ea #l dorea i, dei m+n(+ierile lui erau ne%uneti i minunate, deveniser a!roa!e a(oni*ante !entru ea, o tortur de nedescris !entru carnea ei. $u!us unui su!liciu delicios, nu mai !utea su!orta tensiunea !lin de sen*ualitate. 2i #nclet dureros m+inile #n !rul lui, #n"i!se un(,iile, #i rsuci !e de(ete uvi'ele ne(re de !r. Luc, " dra(oste cu mine, #l im!lor cu res!ira'ia #ntretiat. :u "ace asta, ai mil. :u mai !relun(i ate!tarea. <ac dra(oste cu tine, murmur el #n%uit, cu (ura !e !ielea ei. Cum a !utea s 'i cer s m ate!'i, c+nd te iu%esc at+t de mult5 : am vrut niciodat s ate!'i. Lumea ei ex!lod #ntr o .er% de sc+ntei din aur curat. Dra(ostea i nevoia se to!eau #n acel lun( i minunat distilat de dorin' i c+nd se #ntoarse !lutind !e !m+nt, cli!a de aur nu se s"+ri. Luc se #ntinsese l+n( ea !e !at. O 'inea #m%r'iat "oarte str+ns, #i aco!erea "a'a cu o !loaie de srutri !timae, iar m+inile o #nln'uiser i o striveau de cor!ul lui !e .umtate #m%rcat. 4ra #ncordat i tremura din cau*a dorin'elor ne!otolite. Tor- #i ddu seama c+t de di"icile tre%uie s "i "ost !entru el acele momente lun(i. Te iu%esc, dra(a mea, #i o!ti cu vocea #n(roat, nu numai o sin(ur dat, ci iar i iar. /i !entru c se (+ndise la nevoile ei mai #nt+i, #l cre*u. C+nd, #n s"+rit, #i uni (oliciunea cu a ei, satis"c+nd dorin'a lui i a ei, sim'urile i se av+ntar din nou s!re #nl'imi c+nt+nd. 3+inile i !icioarele le

erau unite, (urile #ncletate una de alta. Tor- cre*u> iu%ea i era iu%it. 2n acea or !re'ioas, Luc #i a!ar'inuse numai ei i nici unei alte "emei din lume. CAPITOLUL 11 Lacrimile vor dis!rea #n v+nt6 Citatul #i reveni #n minte lui Tor- s!re s"+ritul drumului lun(, !arcurs #n tcere, s!re Castelul dRXs. 3ul'umirea ei ad+nc "usese un lucru "ra(il i se risi!ise. Ormurile sudice, linitite ale !eninsulei )reta(ne din <inistBre 'i lumina *ilei nu mai erau aurii. Cerul se #ntuneca, iar !acea desv+rit a du! amie*ii se destrmase. :ori !lum%urii de "urtun se adunau amenin'tori dins!re nord vest. 9+ntul nu se #nte'ise, dar vitele se #n(,esuiau de.a mu(ind la ad!osturile de su% co!aci, averti*+nd c avea s i*%ucneasc o "urtun atlantic. 3aina mer(ea !e drumurile er!uite de a lun(ul 'rmului. Oceanul "rm+ntat era de un cenuiu #nc,is, ca i "ale*ele de (ranit ce l #ncon.urau. Proasta dis!o*i'ie a lui Luc o(lindea !ro!ria ei su!rare i !e cea a naturii. 3intea #i "usese readus la realitate, la #ntre%rile "r rs!uns #n le(tur cu Laura, la ne"ericitele re"lec'ii #n le(tur cu AimNe. 2i revenise i acel sentiment de vinov'ie. C,iar dac !romisiunea lui Luc de a se cstori era o !ro%lem de viitor i nu de !re*ent, Tor- nu se !utu a%'ine s nu simt c #ntr un anumit sens #l "cuse s devin in"idel ? nu "a' de o so'ie, ci "a' de o viitoare so'ie. /i totui, cum !utea "i a%solut credincios unei "eti'e din moment ce avea necesit'ile unui %r%at #n toat !uterea cuv+ntului5 Luc recunoscuse c !+n i mtua lui acce!ta anumite realit'i, iar #n starea ei actual, de tul%urare i #n(+ndurare, aceast idee o mai liniti un !ic !e Tor-. 2n su"letul ei era contient c acea du! amia* nu tre%uia s se mai re!ete. 4xta*ul "i*ic #l mai !utea atin(e, dar nu i sentimentul c "cea un mare lucru %un, sen*a'ia de mul'umire de a iu%i i a "i iu%it. /tia c nu tre%uia, s mai rm+n #n )reta(ne, din motive !e care #nc nu le #n'ele(ea. Dusese la %un s"+rit trea%a !entru care venise, dar, dac mai sttea, risca s a.un( #ntr o stare de ne"ericire a%solut insu!orta%il. /tia, de asemenea, c, de dra(ul Laurei, tre%uia s acce!te a.utorul "inanciar din !artea lui Luc, cel !u'in deocamdat. De #ndat ce va avea o slu.% sta%il, #i va returna %anii c+t mai re!ede !osi%il, iar !+n atunci, dac Luc continua s "ac investi(a'ii, aa cum !romisese, se va a"la !ro%a%il cine a "ost adevratul so' al Laurei. Luc #i s!usese s nu l mai #ntre%e nimic, iar Toraa "cuse, dar c,iar i "r s !un #ntre%ri, !utea "ace !resu!uneri. Luc, (+ndea ea, s ar !utea s ai% %nuieli temeinice #n !rivin'a identit'ii acelui %r%at. :u va s!une nimic !+n c+nd nu va "i a%solut si(ur. /i !oate c, dac avea motive s !rote.e*e vreo alt !ersoan, n avea s mai s!un niciodat nimic. Dar Tor- tia c lucrurile erau aa cum i le !re*entase el> tre%uia s le lase acum #n seama lui. C+nd se a!ro!iar de C,+teau dRXs, #i s!use lui Luc c avea de (+nd s se #ntoarc #n America de #ndat ce i va "ace o re*ervare la avion. 4l doar ddu a!ro%ator din ca! i *ise>

 4 "oarte %ine c nu mai rm+i. Presu!un c !ot s 'i "ac rost de un %ilet de avion c,iar !entru m+ine, dac n ai nimic #m!otriv s %ene"icie*i c+t de c+t de in"luen'a "amiliei $aint Cloud. :u, *ise Tor- cu !rivirea a'intit a"ar i 'in+ndu i m+inile linitite #n !oal. Dei oricum n ar mai "i stat, av+nd #n vedere #m!re.urrile, o !arte din ea #i dorea ca el s #ncerce s o convin( s mai rm+n. Intrar #n (ara. nu cu mult #naintea orei la care se lua cina. Cerul era at+t de ne(ru i a!stor, de !arc se lsase de.a noa!tea. La "erestrele lun(i i #n(uste ale castelului se vedea !u'in lumin #n s!atele dra!eriilor trase. Aerul era #ncremenit i (reu #n ate!tare, calmul de dinaintea "urtunii. <r s scoat nici un cuv+nt, Luc o a!uc !e Tor- de %ra' i o a.ut s traverse*e !rin #ntuneric curtea din "a'a castelului !avat cu !ietre. $ttea #n s!atele lui i l !rivea c+nd el #i ddu drumul ca s desc,id ua. O ra"al !uternic i neate!tat de v+nt o stro!i cu !rimele !icturi de !loaie, ca o antici!are a "urtunii ce avea s vin, dar Tor- a%ia dac %( de seam. Dra(ostea i dorul #i !rovocaser o durere !ro"und #n su"let. Ora ei "urat viitorului& trecuse i c,iar se am(ise cre*+nd !entru un tim! c Luc o iu%ea, dar acum nu se mai !utea #m%ta cu a! rece. 2i !rivi silueta #ntunecat i sim'i dorin'e "r nume !entru lucruri care nu se !uteau #nt+m!la. Ua se desc,ise lar( #nainte ca Luc s "i avut tim! s o desc,id i #nainte ca Tor- s i caute #n (eant oc,elarii de vedere cu rame de %a(a.. 2n u se a"la doamna $aint Cloud #n !ersoan. 2l a!uc !e Luc de %ra' i l trase #n ,olul #ntunecos de la intrare, m+inile tremur+ndu i datorit (ravit'ii i ur(en'ei motivului. <a'a #i era %r*dat de #n(ri.orare, iar #n oc,i i se citea o ru(minte demn de mil. Luc0 CRest AimNe6 Tor- #nc,ise ua de la intrare, !entru c nu se mai (+ndea nimeni s "ac asta. :u #n'ele(ea a!roa!e deloc sc,im%ul de cuvinte "ran'u*eti dintre ei, dar nu era (reu de #n'eles c se #nt+m!lase ceva #n(ro*itor. Luc se #n(ri.or imediat, starea lui de s!irit devenind din ce #n ce mai #ncordat !e msur ce asculta cu aten'ie ce avea de s!us mtua lui. @uvernanta i c+'iva dintre servitorii cei %tr+ni miunau !rin !rea.m "r+n(+ndu i m+inile i art+nd a!roa!e la "el de s!eria'i ca #nsi doamna $aint Cloud. C+teva minute mai t+r*iu, Luc #nce!u s 'i!e i s dea ordine. =amolitul 4mile, se #ndre!t ont+c ont+c s!re camerele din s!ate ale castelului, trimis !ro%a%il s "ac ceva. Trei servitoare se (r%ir s intre #n vestiarul din a!ro!iere i ieir de acolo re!ede, av+nd %ra'ele #ncrcate cu ,aine de vreme ur+t, din acelea "olosite !entru navi(a'ie. 3ai aveau i ci*me i o lantern mare. 2i ddur lui Luc unul dintre ec,i!amente, domnioarei Pritc,ard o .ac,et, iar restul ,ainelor le lsar l+n( ua de la intrare, .os !e !odeaua din !iatr. @uvernanta #i trase .ac,eta !e ea, ridic lanterna i iei #n (ra% #n "urtuna cum!lit de a"ar. 9+ntul #nce!use s se #nte'easc aduc+nd o ra"al neate!tat de !loaie !rin ua desc,is. <urtuna, se de*ln'uise.

Luc #i scoase sacoul de la costum i i !use !e el ,ainele !entru vreme ur+t, ci*me, !antaloni i o .ac,et. Ate!ta #n ,ol, nervos, cu tru!ul sla% i #ncordat ca un arc. Cu o m+n !e clan'a uii !rivea #n direc'ia #n care dis!ruse 4mile. Doamna $aint Cloud #i 'inea de(etele a!sate !e %u*e, de !arc vroia s i le o!reasc din, tremurat. 2n con"u*ia care o #ncon.ura, Tor- sttuse doar !rivind, iar amnunte nesemni"icative !recum oc,elarii de vedere nici nu i mai trecur !rin minte. :u i mai !utea ascunde #n(ri.orarea. 2n acea !au*, Tor- #l #ntre% im!acientat !e Luc> Ce s a #nt+m!lat cu AimNe5 A dis!rut, ex!lic el scurt i tios. :u e !e nicieri #n castel, cci servitorii tocmai au terminat de rscolit !este tot. @uvernanta ei va cuta !rin livad, iar eu !e tot restul domeniului. 9rei s 'i dau o m+n de a.utor5 Da ? stai cu mtua mea. $au mai %ine, du te s mn+nci ceva la %uctrie, cci #n seara asta n o s mai lum o cin aa cum tre%uie. A!oi ai !utea s urci #n camera ta i s 'i !ui nite ,aine mai vec,i. Dac n o (sesc !e AimNe c+t de cur+nd, s ar !utea s tre%uiasc s m a.u'i s o caut cu aten'ie. 2m!reun cu al'i servitori, !rin .urul castelului, #ntr o noa!te cu asta n or s vrea s ias a"ar dec+t dac este a%solut necesar. Luc, s ar !utea s "i co%or+t6 !e "ale*a din (ol"ule'. La ora asta i !e o ast"el de vreme5 4 o ne%unie curat. Da, era o ne%unie. Tor- n avu nici mcar idee de ce su(erase aa ceva, !oate doar !entru c i amintise c AimNe se ducea uneori acolo c+nd dorea s "ie sin(ur. Cu toate acestea, ideea #i !ersist #n minte. 3 %ate (+ndul c este acolo. Im!osi%il, *ise Luc. Li!sete de cel mult o or, de c+nd s a dus s se s!ele i s se #m%race !entru cin. <urtuna amenin'a s i*%ucneasc de mai mult vreme. /i c,iar dac s ar "i dus acolo, ar "i urcat #na!oi. De #ndat ce #nce!ea s se #ntunece. :u e c,iar at+t de incontient. Da, dar6 Am s o caut !e AimNe i #n (ol" dac n am s o (sesc #n alt !arte, o asi(ur r%dtor Luc. 4 mult mai !ro%a%il s "i ieit doar !u'in ca s !riveasc norii de "urtun. $ ar !utea s *ac #ntins !e undeva !rin a!ro!iere, cu (le*na luxat sau cu o ame'eal. 4mile se #ntoarse cu #nc dou lanterne, am%ele "oarte !uternice. Luc lu una i !lec tr+ntind cu *(omot ua #n urma lui c+nd iei a"ar, #n noa!te, unde !loaia r!ia acum cu "urie. Palid i co!leit de sentimentul unei calamit'i iminente, Tor- se ,ol% la ua #nc,is, sim'ind c soarta #i !retindea datoria cuvenit #n sc,im%ul ilicitelor cli!e de "ericire din du! amia*a aceea. AimNe dis!ruse, iar ea se sim'ea #n mod ciudat res!onsa%il, de !arc ora "urat !etrecut alturi de Luc "usese un motiv de #nvinuire. $au !oate c sentimentul ei de vinov'ie se datora "a!tului c sc,im%ase scrisori #ntre 7acTues )enoit i "at. Deodat, Tor- #i aminti ceva mai mult din conversa'ia !e care o !urtase cu

AimNe i i ddu seama, #n"iorat i sim'ind c i se "ace ru, de ce se (+ndise la (ol"ule'. Uneori, cred va tre%ui doar s !lec cu o %arc !entru a sc!a #n "elul sta6 4ra oare im!osi%il ca AimNe s i "i transmis lui 7acTues !rin scrisoare s vin la #nt+lnire cu o %arc, #ntr o anumit *i i la o anumit or5 Imediat, Tor- se (+ndi c cineva tre%uia nea!rat s cercete*e acel (ol"ule'. :u vroia s l lase !e Luc s se duc acolo. : ar "i su!ortat s l tie co%or+nd !e !anta aceea !ericuloas #n toiul no!'ii, cu v+ntul care #nce!use s %at i cu !loaia lovindu i or%ete "a'a6 Tor- se #ntoarse ctre doamna $aint Cloud. 3 duc s dau o m+n de a.utor, *ise ea, ,otr+ndu se !e loc. :u i mai !ierdu tim!ul re"lect+nd la lucruri !recum cura. ori laitate sau la ca!acitatea ei "i*ic de a escalada acea !or'iune de teren. <usese o ale(ere sim!l i o "cuse. Luc nu va mai tre%ui s "ac ceva ce "usese de.a "cut. Doamna $aint Cloud #ncuviin' a%sent din ca!, dar !entru c #n(ri.orarea "a' de "iica ei #i %r*da "a'a, !ru c a%ia dac au*ise. Tor- !use m+na !e nite ,aine de vreme ur+t i aler( #n vestiarul din a!ro!iere ca s i scoat "usta, #n c+teva secunde iei !e u, #m%rcat #ntr o !erec,e de !antaloni i o .ac,et im!ermea%ile, cu o lantern (rea #n m+n, ca s str!un( !loaia toren'ial. =a*a !uternic, a lanternei #nt+lni un *id de a!. A%ia vedea !e unde mer(ea. Prul i se ud #n c+teva secunde, a!a #i cur(ea #n iroaie !e "a', iar !icioarele #i li!iau #n ci*mele cu un numr mai mari. 9+ntul nu era #nc !rea !uternic, dar c,iar i aa tot tre%uia s te lu!'i ca s !o'i mer(e #m!otriva lui. Trecu !e l+n( *idul live*ii, !i!indu l !e di%uite, ca s i !stre*e direc'ia i s l "oloseasc dre!t !av*. 2i aminti crarea st+ncoas !e care mersese AimNe ca s a.un( !e "ale* i i mai aminti c un %olovan mare marcase locul de unde #nce!ea co%or+ul. /i #n a"ar de asta6 $e o!ri ca s se (+ndeasc %ine i se concentr la "iecare !as !e care l "cea. Pe alocuri, !oto!ul de a!e nete*ise iar%a rar, dar duritatea %olovanilor (run'uroi "cea ca tal!a ci*melor ei s se !rind %ine. 2ncerc s i #ndre!te lanterna s!re st+nca tare. Du! ce ls #n urma ei *idul live*ii, "iecare !as !e care l "cea era o adevrat lu!t. 9+ntul o #m!iedica s mear(. <or'a acestuia !rea s s!oreasc #n "iecare moment. $tro!ii de !loaie #i intrau #n oc,i i c,iar dac avea lantern, era extrem de (reu s distin( crarea. : avea nici cea mai va( idee ce distan' mai era de !arcurs !+n la "ale*, iar du! scurt tim! i se !ru c "iecare !as tre%uia s o #ndre!te ctre %olovan. Dac nu l (sea, ar !utea s cad ea n !r!astie, #ns din cau*a extremei concentrri de care avea nevoie !entru a re*ista naturii de*ln'uite, Tor- nu mai !utu s se (+ndeasc la lucruri at+t de #ns!im+nttoare. 2n cele din urm, !rin !loaia vi.elioas se #ntre*ri %olovanul, doar la un !as #n "a'a ei. Tor- a.unse l+n( el, #l a!uc i i 'inu "a'a c+teva cli!e li!it de su!ra"a'a lui umed i dur, lu c+teva (uri de aer, cci tre%uia s i re#m!ros!te*e "or'ele !entru a re*ista #n "a'a v+ntului #nte'it. Prul i !loaia #i intrau #n (ur, iar ci*mele cu mult !rea mari #i erau (rele din cau*a a!ei.

Dac ar "i (+ndit vreun !ic s ar "i #ntors. Dar nu (+ndea, ci doar ac'iona i reac'iona, i toate acestea nu doar de team. A!oi #nce!u co%or+ul c,inuitor i (reu #n noa!tea #ns!im+nttoare. 2i trecu lanterna #n m+na st+n(, cci cu drea!ta tre%uia s se a!uce de micile creste ale cum!litei "ale*e. Uneori #i aluneca !iciorul din cau* c nici mcar tal!a de cauciuc nu se !utea !rinde acolo unde st+nca devenea !rea a%ru!t. Co%ora centimetru cu centimetru, "iecare !as "iind la "el de !ericulos, a!uc+ndu se de alt st+nc i a%ia du! aceea des!rin*+ndu se de cea lsat #n urm. Ploaia #i %iciuia "a'a, iar v+ntul #i "ic,iuia %ra'ul, de !arc sin(urul sco! al "uriei lor de*ln'uite era s o des!rind de st+nci i s o "ac s i cad lanterna din m+n. Din c+nd #n c+nd, #n comarul no!'ii, sin(urul lucru real !rea s "ie, cu exce!'ia ei, semnalul luminos al lm!ii. 2l #ndre!ta de nenumrate ori #n .osul "ale*ei, "r s !oat *ri ceva #n a"ara unei (uri ne(re de iad aco!erit de *idul (ros al !loii. Deocamdat nu i era "ric. Pur i sim!lu, nu avea tim! s se team, cci "iecare !as al ei era ca o lec'ie de su!ravie'uire. Avea im!resia c durase o eternitate co%or+rea i c tre%uie s "i a.uns a!roa!e de ca!t. Doar din sim!l necesitate se mica "oarte !recaut, "olosindu se de lantern ca de un (,id. <iecare !as !e care l co%ora era la "el de !recar, "or'ele no!'ii, v+ntul i !loaia constituind adversari !uternici ai #naintrii ei. Tor- era si(ur c a.unsese "oarte a!roa!e de nivelul !la.ei i totui nu era nici urm de AimNe. Ddu s !lece. Luc avea "r #ndoial dre!tate. Dac AimNe ar "i "ost cumva acolo .os, mai mult ca si(ur c ar "i urcat #na!oi !+n acum. Doar dac nu cumva era rnit5 Ori nu !utuse s vad nimic5 Torstri(, dar sim'i cuvintele #ntorc+ndu i se #n (+t. Oare cum era !osi%il ca cineva s aud ceva c+nd v+ntul vuia i urla. $e 'inea de col'ul unei st+nci, cut+nd cu lanterna un loc mai %un unde s i s!ri.ine !iciorul, c+nd res!ira'ia #i "u o!rit de un nou duman, Atlanticul. Un val srat o lovi de dedesu%t !e neate!tate, cu at+ta "or' c o i*%i de "ale*. Uit de lantern i se a(' cu dis!erare de st+nc. 2n acea cli! de teroare nea(r, lumina se stinse. Dac valul #i smulsese lanterna din m+n sau se s"r+mase #n tim!ul im!actului, Tor- nu tia. Lumina ei nu mai exista. :oa!tea i "urtuna #ntunecat o #n(,i'ir !e Tor- i "u co!leit de team. Team !ur, !rimitiv, "r nume, toat "rica !e care uitase s o simt !+n atunci. 2nne%unit, se a(' de col'ul st+ncii cu am%ele m+ini, !rea #n(ro*it ca s "ac vreo micare. :u vedea nimic, nici mcar st+nca de care se 'inea. :u sim'ea nimic #n a"ar de !loaia %iciuitoare, stro!ii sra'i ce nvleau asu!ra ei, "or'a tur%at a vi.eliei. :u au*ea dec+t %u%uitul mrii i uieratul sl%atic al v+ntului. :oa!tea avea un nume i numele ei era <ric. /i a!oi v+ntul se #nte'i, un v+nt sl%atic, violent, tuntor, de o "urie (ro*av. :u mai era v+nt, ci un ura(an ce urla, dorind s se r*%une.

O dat cu el venir tala*urile. )iciuite cu "rene*ie de "urtun, nev*ute #n #ntunericul no!'ii, o i*%eau !e Tor- unul du! altul, #n(,i'ind o com!let, retr(+ndu se doar ca s "ac loc v+ntului, a!oi lovindu se iar, tun+nd i s!ume(+nd, de silueta ei "ra(il. Prea c toate sti,iile naturii se de*ln'uiser, concentr+ndu i m+nia numai i numai asu!ra ei. :u !utea s se lu!te cu asemenea "or'e. De a%ia res!ira. 2n urmtoarele cli!e, ce durar !arc o eternitate, doar c+teva (+nduri ra'ionale trecur !rin mintea lui Tor- i acelea #i mrir (roa*a #n loc s i o !otoleasc. Poate c Luc o (sise !e AimNe #n alt !arte. Du! s!erietura !rovocat de dis!ari'ia "etei, Luc s!usese c nu va "i res!ectat ora cinei. :imeni n avea s i simt li!sa la mas. Doamna $aint Cloud uitase !ro%a%il c Tor- ieise #n noa!te, #n ca*ul #n care o%servase acest lucru. $ervitorii !uteau s o "i v*ut sau nu !lec+nd, dar c,iar dac o v*user, #n *!ceala acelei no!'i aveau s se (+ndeasc la AimNe, nu la ea. $e !utea ca toat lumea s "ie #n si(uran' la castel, cre*+nd o #n camera ei. /i nimeni nu tia c era aici, sin(ur #ntr un iad ne(ru #ncercuit de a!e, unde toat natura #ncerca s o mutile*e. Dar era cu adevrat sin(ur5 Acele 'i!ete !e care le au*ise venind de deasu!ra erau 'i!etele "urtunii5 Oi!ete teri%ile, #n(ro*ite, smulse din !lm+nii cuiva cu!rins de o "ric de nedescris5 Oi!etele o linitir !u'in. 2nce!u s ate!te i*%iturile "iecrui val, se o%inui s res!ire doar c+nd nu era #n !rime.die de a #n(,i'i a! srat. 2ntre "iecare asalt asculta, dar nu mai au*i nimic #n a"ar de *(omotele, "urtunii sl%atice. Dar "useser 'i!ete& era si(ur de asta. /i tre%uie s "i "ost ale lui AimNe, !entru c n avea cine altcineva s 'i!e. Luc va veni du! AimNe. Luc va veni. Luc va6 Luc va6 Luc va6 =e"renul o calm i se !rinse mai %ine de col'ul st+ncii, li!indu i de ea o%ra*ul ud. 2ncon.ur !iatra cu %ra'ele i i str+nse m+inile una de alta de cealalt !arte #n aa "el, #nc+t v+ntul sau valurile s n o !oat smul(e. 2i ima(in c st+nca era !ie!tul lui Luc, un !ie!t care i o"erise alinare, "or' i si(uran' cu mai !u'in de dous!re*ece ore #nainte, la #nce!utul acelei *ile care durase c+t o via'. Un val (i(antic o i*%i, #ncerc+nd s o tra( #n mare. Dar Luc avea s vin, avea s vin du! AimNe6 Tor- nu tia c 'i!etele "useser ale ei. CAPITOLUL 1G La mai !u'in de dou*eci de minute du! ce Tor- !ornise #n aventura ei de*astruoas #n noa!te i "urtun, Luc a.unse la ua castelului cu AimNe #n %ra'e, !lin de a! i "oarte su!us. 4ra com!let ud, cu !rul li!it de ca!, cmaa de umeri i !antalonii de !icioare, !entru c o #m%rcase cu c+teva cli!e #n urm !e AimNe cu ,ainele sale im!ermea%ile. Cu oc,ii micora'i din cau*a !loii violente o%serv c "erestrele castelului nu erau luminate. Ca de o%icei, ca%lurile electrice "useser culcate la !m+nt de "urtun. Luc tia de.a c asta se #nt+m!lase, dar, cu toate acestea, "cu o (rimas de su!rare. )nui c i linia tele"onic se #ntreru!sese, un alt "a!t inevita%il.

2n #ntunecimea res!in(toare a no!'ii, cu uvoaiele de a! !relin(+ndu i se !e "a', ex!resia lui nu era !rea atr(toare. 2n tim! ce se #ntorcea la castel, uurrii c o (sise !e AimNe #i luase locul o ,otr+re crunt i "atalist. Cu c+teva ore #n urm, se con"runtase cu dou alternative im!osi%ile din care tre%uia s alea( una i nu tiuse ce deci*ie s ia. 2ncercarea lui AimNe de a "u(i #l a.utase s se ,otrasc. Intr cu AimNe !e ua din "a', a!a de !e ei scur(+ndu se #n iroaie lun(i !e !ardoseala din !iatr a%ia vi*i%il su% !+l!+itul s"enicelor ar%orescente de "ier din !erete, #n care ardeau mai multe lum+nri (roase !entru a risi!i #ntunericul unui ,ol care alt"el ar "i rmas "r !ic de lumin. =a"ala de v+nt !truns la intrarea lor era c+t !e ce s stin( "lcrile. 9+ntul #nce!ea s se intensi"ice. <a!tul c "iica sa era com!let ud n o #m!iedic !e doamna $aint Cloud s se (r%easc s!re ea i s o str+n( la !ie!tul su a(itat. Lacrimi de uurare i se scurser !e "a', ume*eala lor srat !trun*+nd #n !rul #nc+lcit i ud al lui AimNe. AimNe0 AimNe, ma c,Bre6 2n !rimele cli!e, nimeni nu ceru nici o ex!lica'ie. Unii dintre servitorii cei %tr+ni se #m%rcaser, !entru orice eventualitate, cu ,aine im!ermea%ile, ca s !orneasc #n cutarea "etei, dac era nevoie, iar ex!resiile lor ex!rimau o imens uurare c+nd #nce!ur s se de*%race. Domnioara Pritc,ard, (uvernanta, se #ntorsese doar cu c+teva momente #nainte i a%ia se de*%rcase. Pentru c mantaua nu reuise s i aco!ere ca!ul i !artea de .os a "ustei, #n acele locuri era ud. Du! %ucuria i uurarea ini'ial, doamna $aint Cloud se asi(ur c !e "a'a !alid a "iicei sale nu se o%serva nici o ran, cu exce!'ia c+torva *(+rieturi uoare i a unei s!aime cum!lite. 2n cele din urm, !use "iretile #ntre%ri #n le(tur cu ce se #nt+m!lase. Oc,ii lui AimNe se #ndre!tar ctre Luc im!lor+ndu i cu durere a.utorul. 4 o !ro%lem "oarte serioas, Tante 3arie. Am s 'i ex!lic imediat. Luc o a!uc !e mtua sa de %ra', ca s n o lase s !lece. $e #ntoarse ctre (uvernant. Du o !e AimNe #n camera ei imediat i ai (ri. s o %a(i #n !at i s o aco!eri %ine, #i s!use el. 3ai ddu c+teva ordine as!re i al'i servitori dis!rur re!ede s le #nde!lineasc ? unii s a!rind lum+nrile la eta.ul al doilea i #n camera lui AimNe, unul s !re(teasc o tav, altul s aduc o sticl cu a! "ier%inte. 4mile "use trimis s caute nite coniac #n dula!ul cu %uturi i !rimi instruc'iuni s i trimit un !a,ar lui AimNe i s aduc a!oi restul sticlei #n su"ra(erie. Cellalt servitor se duse s caute un !ulover uscat !entru Luc. To'i servitorii "iind ocu!a'i cu #nde!linirea tre%urilor lor ur(ente, Luc !use .os lanterna i ridic o lum+nare din s"enicul de !erete. La lumina ei o conduse !e mtua sa #n salonul cel mare care ddea s!re Atlantic, aceeai camer #n care Tor- au*ise !entru !rima dat !ovestea acelui !ierdut ora Xs. 2n seara aceea, din cau*a "urtunii ce vuia i "cea uile "ran'u*eti din sticl s *n(ne, nici nu te mai !uteai (+ndi s iei !e !ara!etul n!dit de

vi.elie. Luc tia "oarte %ine ce se !utea #nt+m!la din cau*a unei asemenea "urtuni. 2i ae* mtua !e un scaun i #ncon.ur camera ca s a!rind cu lum+narea lui i !e celelalte. Avea o ex!resie (rav !e "a' c+nd, #n cele din urm, #i !rivi mtua, rm+n+nd #n !icioare din cau*a serio*it'ii celor ce avea s s!un. Ate!t+nd #n orice moment s soseasc servitorii cu coniacul i !roso!ul uscat, Luc #nce!u discu'ia #n en(le*> AimNe a #ncercat s "u(, s!use. Doamna $aint Cloud se #ncord !u'in, dar rs!unsul ei !entru Luc "u ec,ili%rat. : ar "i #ncercat s "u( dac avea co!ii !entru care s rm+n aici. 4ste su"icient de mare ca s !oat avea un co!il. :u la mult vreme du! ce am #m!linit a!tes!re*ece ani eram mritat i #nsrcinat cu Armand. Dac te ai cstori imediat cu ea #n loc s6 : am s m cstoresc niciodat cu AimNe, a"irm Luc !e un ton dur. Cor!ul mtuii sale deveni ri(id. Dac 4mile n ar "i intrat tocmai atunci cu dou !a,are de coniac, "urtuna de invective din #nc!ere ar "i !utut s o e(ale*e !e cea de a"ar. Luc ddu !e (+t !a,arul dintr o #n(,i'itur, lic,idul tare dovedindu se o !av* #m!otriva ,otr+rilor *ilei la "el de di"icile ca i vremea. Indic s i "ie um!lut !a,arul. 4mile ls tava cu sticla de coniac !e o msu' i mai a!rinse c+teva lum+nri. 2nainte s ias din camer, a!ru i servitorul care aducea ,ainele uscate ? ciora!i, !antaloni, un !ulover ? i un !roso! (ros cu care Luc s i tear( !rul. 2i scoase cmaa ud, tr(+ndu i mul'umit !e el un !ulover ne(ru tricotat i sc,im%+ndu i ciora!ii. Din %u*unarul de la old #i scoase !orto"elul din !iele i l terse cu !roso!ul. 2l !use !e tava unde se a"la sticla de coniac. I(nor !antalonii usca'i, dar nu din !udoare, ci !entru c vroia s sca!e de servitorul care sttea l+n( el ate!t+nd s ia ,ainele ude. 2n cele din urm, Luc i mtua lui rmaser sin(uri. Aceasta se #ndre!t de s!ate cu o seme'ie #n"ricotoare, o 'inut care intimidase i !ersoane mai #nsemnate dec+t Luc. Oi ai uitat !romisiunile5 se rsti la el, tremur+nd de "urie. Oi ai uitat datoria5 4ti un $aint Cloud, Luc. Unde ai "ost6 ce ai "i a.uns dac unc,iul tu nu te ar "i adus #n casa asta i nu te ar "i crescut ca !e !ro!riul "iu5 Oi am cerut eu vreodat ceva cu exce!'ia acestui sin(ur lucru5 Pentru tot ce 'i a lsat unc,iul tu, cre*i c 'i cer !rea mult #n sc,im%5 /i nu uita c ai "ost de acord. Tante 3aria, ascult m cu aten'ie. AimNe ar "i !utut s moar #n seara asta. Ate!tase !rile.ul unei "urtuni i #ntreru!erea curentului ca s !oat escalada (ardul. A ate!tat s vad stinse luminile de la !or'i, a!oi a #ncercat s le sar. Acolo am (sit o ? a('at de !artea de sus a (ardului, cu !rul i ,ainele !rinse #n 'e!ii acestuia. $u% mantaua cu care am #m%rcat o, ,ainele ei erau s"+iate, !entru c #ncercase s "u(, s se eli%ere*e. Dac "ie i !entru o secund s ar "i dat drumul la curent6

$e o!ri i i ls mtua s contienti*e*e (ravitatea "a!telor #ntre!rinse de AimNe. C,i!ul doamnei $aint Cloud era !alid #n !+l!+itul e*itant al "lcrilor mici care luminau camera mare i #ntunecoas. )alans cu scaunul, str+nse !uternic %ra'ele, acestuia, a!oi se mai #ntri ni'el cu o (ur de coniac. :u i rs!unse lui Luc imediat. :u mai !o'i !rote.a acest co!il, Tante 3arie. $untem #n secolul dou*eci, nu #n secolul a!tes!re*ece. AimNe simte nevoia s cunoasc tineri de v+rsta ei. :u vrea o cstorie aran.at i "r #ndoial c nu vrea doar s !rocree*e din datorie "a' de urmaii "amiliei $aint Cloud. T+n.ete du! oarecare li%ertate. $eara aceasta ar tre%ui s te "ac s !rice!i c+t de dis!erat este "ata. 4 dis!erat doar !entru c nu vrei s i o"eri ceea ce are nevoie. Un so'0 De #ndat ce i reveni din im!actul cu destinuirile lui Luc, doamna $aint Cloud deveni la "el de neclintit #n ,otr+rea, ei ca v+ntul de a"ar, vocea ei era din ce #n ce mai !uternic. 2'i cer c,iar at+t de mult, Luc5 Au existat "emei #n via'a ta, da, dar niciodat doar una sin(ur. 9rei s rm+i necstorit !entru totdeauna5 AimNe e t+nr, "rumoas, va "i o so'ie %un. 4 adevrat, co!ila are #nclina'ii romantice. Dac i ai vor%i des!re dra(oste, nu s ar mai (+ndi s o caute altundeva. Ar mai t+n.i du! %ie'i ne!rice!u'i dac !rin srutrile tale ai #nv'a o c datoria ei nu este una dureroas5 2n sc,im%, tu o 'ii la distan' i o trate*i ca !e un co!il. Cum !o'i re"u*a s te cstoreti cu ea. C+nd6 Am de.a o so'ie i un co!il, interveni Luc !lin de %rutalitate. Cuvintele lui avur e"ectul unei !alme. Dorind ca mtua lui s "ie "oarte atent, Luc "cuse a"irma'ia !e un ton inten'ionat dur. C+nd o%serv c #n'e!enise i amu'ise, ocul o%li(+nd o s asculte, #nce!u s vor%easc rar, ex!lic+ndu i mai #nt+i adevratele motive ale venirii lui Tor- #n <ran'a. Pentru !rima dat, doamna $aint Cloud nu l mai #ntreru!se ca s i 'in !rele(eri des!re datorie. Du! ce Luc relat a!roa!e totul, lu uor !a,arul de coniac din m+na ne!utincioas a mtuii sale. I l reum!lu i i l ddu #na!oi #m!reun cu o "oto(ra"ie ud, scoas din !orto"el. Lu o lum+nare i o a!ro!ie de !o*. Oin+nd o aa, ast"el ca mtua lui s o vad c+t mai %ine. Doamna $aint Cloud sttea cu ca!ul a!lecat deasu!ra "oto(ra"iei lui :ic,olas, iar m+inile #i tremurau #n mod vi*i%il. Luc adau( !e acelai ton> 2mi vor%eti de datorie, Tante 3arie. Dac am o datorie "a' de "amilia $aint Cloud, am, de asemenea, i una "a' de acest co!il. Da, o!ti mtua cu vocea stins. :u, so'ia nu este cu adevrat a mea. /i nici co!ilul. Am tiut asta a!roa!e de la #nce!ut. Cum !uteam s cunosc i s m cstoresc cu vreo "at #n )reta(ne c+nd m a"lam #n America atunci5 La #nce!ut am ascultat !entru c aceast !resu!us so'ie era americanc. A!oi, c,iar i du! ce mi am dat seama c nu era so'ia mea, am ascultat !entru c am v*ut

"oto(ra"ia %iatului. La #nce!ut nici nu mi a trecut !rin ca! cine i era tatl. 4ra oare doar o sur!rin*toare asemnare #nt+m!ltoare5 Dar de ce s ar "olosi cineva de numele meu5 Pro%a%il c era cineva care m cunotea ori care tia de mine. Oare tatl co!ilului "usese tot ca i mine, o indiscre'ie a "amiliei $aint Cloud5 De a lun(ul anilor, !rin alte !orturi, %r%a'ii $aint Cloud !ro%a%il c mai *misliser i al'i %astar*i. Oare mama mea #i mai "cuse tatlui meu #nc un co!il, un alt Devereux5 Cum!lite !resu!uneri, da. /tiam c tre%uie s (sesc rs!uns la toate aceste #ntre%ri. P+n a*i n am "ost si(ur de nimic. Dar acum tiu. Al cui6 este co!ilul5 /oa!ta ei se au*i cu (reu din cau*a "urtunii. Al lui Armand. Dar nu se !oate, e im!osi%il6 Im!osi%il5 :u, Tante 3arie. Csnicia lui Armand era stear! #ntr adevr, dar asta !utea s "i "ost din cau*a lui <NlicitN. Dar Armand avea o so'ie0 :u !utea s se mai cstoreasc #nc o dat. Luc !use lum+narea !e mas i se ae* !e un scaun c,iar #n "a'a mtuii lui, cu trsturile extrem de so%re. Dar s a cstorit, Tante 3arie. Armand a comis o %i(amie. 9rei s 'i mai s!un cum cred c s a #nt+m!lat5 2'i aminteti c Armand o%inuia s se duc mereu la )elle 2le #n luna au(ust, cel !u'in !+n c+nd m am #ntors eu din America5 Cu c+'iva ani #nainte, ia,turile noastre au #nce!ut s !artici!e la evenimente mai im!ortante, s ia !arte #n "iecare an la com!eti'iile interna'ionale din )elle 2le ? uneori !rin Pl-mout,, dar #ntotdeauna la $antander. Acum o!t ani, $aint Cloud era #nscris, dar din cau*a unor de"ec'iuni la c,il, unc,iul s a decis #n ultimul moment s nu !artici!e la niciuna dintre acele #ntreceri. /tiu asta, !entru c am tele"onat ca s veri"ic. Pentru c ia,tul cel mare nu era #n stare de "unc'ionare, ec,i!a.ul s a #m!rtiat. Armand a !lecat din )elle 2le i s a instalat #ntr un ,an de l+n( Carnac, "olosindu se de numele meu. Presu!un c l mai "olosise i #nainte, i nu de !u'ine ori. Unui $aint Cloud #i este (reu s !stre*e discre'ia le(turilor #ntr un ora cum este Carnacul. Poate c dduse !este nite acte de ale mele !aa!ortul mi a dis!rut tim! de un an, dac 'i aminteti, i a tre%uit s mi "ac rost de altul. Av+nd #n vedere asemnarea "i*ic i*%itoare dintre noi doi, nu este c,iar de neima(inat c Armand ar "i !utut s !ro"ite de ea cu uurin'. La ,an a cunoscut o "at. La !u'in tim! du! aceea, a #nc,iriat un ia,t mai mic, cu un alt ec,i!a.. : am reuit #nc s dau de urma celor !e care i a an(a.at, dar cred c ar con"irma mare !arte din ce 'i s!un. 2i aran.ase o vacan' cu ia,tul i a luat o cu el !e Laura, t+nra americanc, s i 'in com!anie. Dar nu s ar "i cstorit cu ea0 $unt convins c dove*ile vor arta c s a cstorit ? dac ne vom strdui s (sim aceste !ro%e. Toat trea%a asta m a"ectea* !rea tare, ca s an(a.e* nite detectivi #n )reta(ne, dar de.a mi s au con"irmat unele "a!te, cci am an(a.at o "irm de detectivi !articulari din $!ania. Lui Armand i a !lcut #ntotdeauna s navi(,e*e !+n la $antander i mi a trecut !rin minte

ideea c s ar "i !utut duce acolo la un moment dat, c,iar dac nu !artici!ase la com!eti'ie. Luc "cu o !au* a!oi #i #ntre% mtua> :u #n anul acela i a luat Armand o vacan' mai lun(5 Din cau*a !resiunii din a"aceri, !arc aa #mi amintesc. A li!sit mai mult de dou luni. Da, se au*i con"irmarea sla% i e*itant a doamnei $aint Cloud. Luc se a!lec #n "a' i i str+nse de(etele cu "or', d+nd urmtoarei sale de*vluiri un e"ect dramatic. Un %r%at care s a "olosit de numele meu s a cstorit cu o "emeie !e nume Laura All8ort,. Cununia civil a avut loc #n acel an, #n $!ania, nu #n au(ust, ci la #nce!utul lunii octom%rie. Pentru c "ata a min'it #n !rivin'a datei cstoriei, s a ex!rimat #n mod inten'ionat va( i #n !rivin'a locului exact unde s au cstorit. Cine !oate ti de ce a "cut Armand una ca asta5 Cred c a iu%it o !e "at. Poate c stresul din a"aceri #i alterase .udecata. Poate c, atunci c+nd a a"lat c e #nsrcinat, a "cut o cri* de isterie i i a !ro!us s avorte*e. Totul e !osi%il. /tiind data de natere a co!ilului, este clar c le(tura lor tre%uie s "i #nce!ut imediat du! ce s au cunoscut. <ata, Laura, n avea ra'iunea i !uterea moral a surorii ei. Armand, un %i(am6 nu mi vine s cred6 Amintete 'i, Tante 3arie, c Armand #i ceruse de mai multe ori lui <NlicitN s divor'e*e. Dumne*eu tie c+t de t+nr era c+nd s a #nsurat cu ea, "r s o iu%easc niciodat. :u era o "emeie, li!icioas, iar el dorea cu dis!erare co!iii !e care ea nu i a "cut. A "ost un maria. aran.at, Tante 3arie, care !ur i sim!lu n a mers. Dar totui0 Armand n ar6 Dar aa a "cut. Oricare ar "i "ost motivele, s a cstorit cu aceast americanc. Kiua de a*i mi a adus su"iciente dove*i. : am #ndr*nit s i art o "oto(ra"ie de a lui Armand, dar !ro!rietarul ,anului i a amintit c avea o (ro!i' #n %r%ie. I am recunoscut, de asemenea, scrisul. <a!tul c %r%atul acela tocmai se #ntorsese din )elle 2le, unde tiam c "usese Armand, mi a con"irmat ultima %nuial. :u m #ndoiesc nici un !ic, Tante 3arie. 3on Dieu, o!ti mtua lui. Armand s a #ntors #n )reta(ne imediat du! cstorie. A #nc,iriat un a!artament #n )rest !entru noua lui so'ie, a!roa!e de antierul naval, din nou "olosindu se de numele meu. C+nd lua masa #n ora, !roceda cu cea mai mare discre'ie, !entru c, %ine#n'eles, tre%uia s evite ex!unerea #n !u%lic alturi de "at. Deoarece a!roa!e #n "iecare sear se #ntorcea la <NlicitN i la C,+teau dRXs, i a s!us !roas!etei sale so'ii c !ro"esia lui #l 'ine a!roa!e tot tim!ul !e mare. Pro%a%il c i a vor%it destul de va( des!re "lotele de !escuit sau !oate c a lsat o s #n'elea( c era un "el de o"i'er de marin, av+nd (ri. s nu men'ione*e i numele vasului. C+teva luni a mers !+n c+nd "ata a desco!erit ce se #nt+m!la. Luc "cu o !au* destul de lun( ca s i scoat o 'i(ar din cutia de !e msu'a !entru ca"ea, a!oi i o a!rinse cu una din lum+nri. Pentru c s!usese a!roa!e toat !ovestea vor%ea mai rar acum, ls+ndu i mtuii sale tim! s se #m!ace cu ideea.

 /tiu data exact c+nd a "u(it de la Armand. Cu o *i #nainte, #n *iarul din )rest, a a!rut o "oto(ra"ie mare cu Armand i <NlicitN la %ra'ul lui, "cut la un concert. 4ra o asemnare i*%itoare. Cine nu i ar "i remarcat (ro!i'a din %r%ie5 3ai mult ca si(ur c "ata, Laura, i o remarcase. Poate c i a cerut ex!lica'ii lui Armand. Poate c, !ur i sim!lu, a tele"onat !e antier i a cerut s vor%easc cu el i i a au*it vocea care nu era (reu de recunoscut. Poate c !o*a din *iar a "ost de a.uns, mai ales c #nce!use, !ro%a%il, s se #ntre%e de ce n a !re*entat o "amiliei i !rietenilor lui. Poate c a devenit sus!icioas din cau* c cinau #ntotdeauna #n localuri i*olate, c+nd ea ar "i vrut s mear( i la alte restaurante din )rest. Ce o "i sim'it c+nd a desco!erit c so'ul ei era %i(am i "olosise un nume "als5 /tiu, din c+te am au*it, c "ata nu era su"icient de matur din !unct de vedere a"ectiv i avea un !si,ic la%il. Tocmai #m!linise nous!re*ece ani i era (ravid #n luna a cincea, #ntr o 'ar strin, "r nici o cunotin' la care s !oat a!ela i !ro%a%il, #nc #ndr(ostit. A su"erit o de!resiune nervoas. :u i de mirare c n a mai su!ortat de atunci nici mcar s aud numele de Luc Devereux0 Doamna $aint Cloud avea "a'a rvit. /i ce o s "acem5 Dumne*eule0 Luc se ridic i se #ndre!t c+'iva !ai. $ttea cu s!atele la mtua sa, av+nd umerii #ncorda'i. )iatul tre%uia s "ie recunoscut dre!t un $aint Cloud. C+nd va "i mai mare, va tre%ui s l aducem aici. 4l are toate dre!turile asu!ra moiei, nu eu. 9a tre%ui s recunosc !aternitatea, Tante 3arie, cci nu vd alt solu'ie. Alt"el cum am !utea sta%ili c %iatul este un $aint Cloud5 Dac vom s!une c e %astardul lui Armand, <NlicitN nu va avea !ace !+n c+nd nu va a"la i cel mai sordid amnunt. 9a "i !lin de "urie i se va r*%una. Are o "amilie %o(at i in"luent i nutresc o mare dumnie "a' de "amilia $aint Cloud. $unt "oarte enerva'i de "a!tul c au !ierdut !rocesul. Amintete 'i cum au #ncercat s mi tvleasc numele #n noroi0 C+t de mult s au strduit s dovedeasc invaliditatea testamentului i incom!eten'a unc,iului meu0 Cum au *is c Armand "cuse !romisiuni !e care noi tiam c nu le !utea "ace0 Dumne*eule0 2'i ima(ine*i c+t de "urioi vor "i c+nd vor a"la c un co!il %astard al lui Armand va moteni toat averea "amiliei5 $!un+ndu le v+rsta %iatului, vor !utea cu uurin' s numere #na!oi i s a"le c+nd a "ost conce!ut. 9or scormoni acel ca!itol din via'a lui Armand i nu vor e*ita s l ex!un #n !u%lic doar din !ur rutate. <a!tele nu sunt aa de (reu de (sit. Toat lumea va a"la des!re %i(amia lui. <amilia lui <NlicitN va "ace totul s se asi(ure c o s "ie aa0 2'i !o'i ima(ina ce scandal va iei5 2'i ima(ine*i ce o s simt AimNe c+nd o s a"le c "ratele ei a "ost un %i(am5 Aa ceva nu tre%uie s lsm s se #nt+m!le, recunoscu mtua cu o voce s!art. 2n vocea lui Luc era mai !u'in amrciune c+nd *ise> Cel !u'in, Tante 3arie, ai acum acel motenitor $aint Cloud !e care 'i l doreai. Un motenitor adevrat0 <iul !ro!riului tu "iu. Dac s!ui c i co!ilul meu n o s !oat nimeni dovedi contrariul. Laura6 e*it o cli!

#nainte de a continua, so'ia mea, nu este #n stare s de!un nici un "el de mrturie. Dar sora ei, 9ictoria5 9ocea doamnei $aint Cloud era nelinitit. Ce tie ea din toate acestea5 /tie doar c un alt %r%at s a "olosit de numele meu. : a recunoscut scrisul din re(istrul ,anului, e normal. :ici "a!tul c %r%atul tocmai se #ntorsese din )elle 2le nu i a s!us nimic des!re com!eti'ia de ia,turi. Atunci tre%uie s i s!ui imediat c e vor%a de tine, ca s nu #ncea! s l sus!ecte*e !e Armand. =s!unsul sever al lui Luc veni cu destul #nt+r*iere. Tre%uie s i s!un adevrul, *ise el. Luc0 :u !o'i "ace una ca asta0 2'i inter*ic0 Tre%uie s tie. :u tre%uie s tie0 Dac se sca! !e undeva5 :u ne !utem !ermite aa ceva0 3car cu at+t #mi eti dator, Luc, s a!eri numele "iului meu0 :umele de $aint Cloud6 Luc se #ntoarse cu "a'a s!re mtua lui, cu oc,ii #m!ietri'i i (ura str+ns. :umai at+t am !utut "ace !entru tine, Tante 3arie. :u m #m!in(e !rea de!arte0 Cre*i c nu tiu c m ai crescut doar din datorie5 $unt de acord c 'i sunt dator cu ceva #n sc,im%. Ca s te satis"ac, eram !re(tit s m #nsor cu AimNe. Dar cred c sunt cu mult mai #ndatorat "a' de unc,iul meu0 4l m a iu%it, tu nu. A vrut s m #n"ie*e, dar n ai vrut tu. Da, eram mic, dar #mi amintesc %ine c am sur!rins o ceart #ntre voi #n !rivin'a mea. I ai s!us c nu #n(dui unui co!il %astard s !oarte numele de $aint Cloud. Ai au*it, o!ti mtua lui. Arta la "el de tul%urat ca atunci c+nd a"lase de %i(amia "iului su. :u mult, dar destul. Te ate!'i acum c+nd sunt matur s mi mai doresc acest nume5 De dra(ul unc,iului meu eram (ata s o "ac. :u de dra(ul tu, !entru c ai re"u*at s l !ort atunci c+nd eram co!il0 Tot de dra(ul unc,iului meu i nu !entru tine, nici mcar !entru Armand, sunt !re(tit, s mi asum res!onsa%ilitatea "a' de o so'ie care nu i a mea i un co!il !e care nu l am *mislit eu. Ca s i !ot da un nume ne!otului lui, co!ilul care ar tre%ui s l moteneasc, sunt (ata s m !re"ac !entru tot restul lumii. Dar re"u* s o mint !e "emeia !e care o iu%esc s!un+ndu i c m am cstorit cu sora ei0 Pe "a'a doamnei $aint Cloud se ad+ncir i mai tare cutele vec,ilor dureri, o%ra.ii #i devenir !ali*i c+nd #l !rivi #ncremenit !e Luc, iar !rivirea ei tra(ic i tcut im!lora mil. :u mai avea nimic din m+ndria, ei natural i arta cu mult mai %tr+n dec+t era. @+tul #i *v+cnea i #i str+nse m+inile una #n alta, de !arc ar "i vrut s vor%easc. Avea o #n"'iare a!roa!e ru(toare. Lui Luc nu i !sa !rea mult ce avea de s!us mtua lui. :u luase acea deci*ie de dra(ul ei. 2i !use !e tav !a,arul de coniac (ol i i s!use rs!icat. Tor- All8ort, tre%uie s a"le adevrul !entru c re"u* s o mint. 4 o !ersoan #n care !utem avea #ncredere de!lin. A acce!tat de.a "a!tul c #ntre noi doi nu !oate "i nimic. Totui #n !rivin'a unui sin(ur lucru sunt de

acord cu tine, Tante 3arie, i anume c tre%uie s i vor%esc "r #nt+r*iere. Unde s a dus, #n camera ei5 :u6 <emeii #i tremur vocea, dar nu mai #ncerc s l #m!iedice cu nimic !e Luc. :u cred6 :u i nimic, interveni Luc "r s mai ai% r%dare. Am s o (sesc. Lu o lum+nare i se !re(ti s ias din camer. Dotr+rea !e care o luase #i um!luse su"letul de amrciune. Du! tot ce se #nt+m!lase #n du! amia*a aceea, #i era (roa* s i s!un lui Tor-, dar acum c se sta%ilise cursul evenimentelor, tia c tre%uia s i s!un c+t mai cur+nd. /tia c se #ndr(ostise de el. Dac nutrea i cea mai mic s!eran' !entru viitor, va "i nevoit s o a%andone*e cu desv+rire. Luc0 O anumit sl%ticie #n vocea mtuii lui #l "cu s se o!reasc imediat. $e #ntoarse i o%serv c se ridicase #n !icioare. :u !entru !rima dat #n seara aceea, "a'a ei n avea !ic de culoare. Luc6 am uitat. A ieit s te a.ute s o cau'i !e AimNe. Ce5 Am uitat s 'i s!un, doamna $aint Cloud re!et nea.utorat, am uitat. Luc deveni !alid ca un mort. @ol"ul, *ise el r(uit, vor%ea des!re (ol". Dar tre%uie s se "i #ntors6 !oate c,iar #nainte de a m #ntoarce eu cu AimNe. :u, o!ti mtua. :u m am micat de l+n( u nici o secund. Pentru o cli! #ncremenit se !rivir unul !e cellalt i tiur. :imeni nu se #ntorsese la castel de c+nd o adusese Luc !e AimNe, #n si(uran'. $alonul ddea c,iar s!re ,olul de la intrare. Dac ua !rinci!al s ar "i desc,is, *(omotul ei s ar "i au*it, iar curentul de aer ar "i stins "lcrile lum+nrilor. Doamna $aint Cloud #i #ndre!t oc,ii s!re uile "ran'u*eti din sticl de la ca!tul cellalt al #nc!erii, !rin care se *rea !loaia toren'ial i se au*ea vuietul ascu'it al "urtunii care se #nte'iser. /tia, aa cum i Luc tia, ce se !utea #nt+m!la !e o ast"el de vreme. <astnet #i omor+se so'ul i "iul, iar <astnet "usese o "urtun asemntoare cu aceasta. 2n ultima or, v+ntul i valurile se #nte'iser, deveniser tot mai !uternice. P+n #n momentul acela !ro%a%il c tala*uri imense de cincis!re*ece dou*eci de metri #ncon.urau Castelul dRXs. Dumne*eu s m ierte, murmur mtua lui "rec+ndu i cea"a cu de(etele. Luc #i "cu tim! s mai rosteasc #nc vreo c+teva cuvinte, cum!lit de dure. 4l s ar !utea s te ierte, scr+ni Luc, dar, dac i moart, eu n am s te iert.

2ntr o secund "u la u i nu mai !ierdu vremea s i !un mantaua de !loaie !e el. 2i trase ci*mele, lu o lantern i m+r+i un ordin ctre unul dintre servitorii #n v+rst s se duc i s (seasc nite %r%a'i !uternici. /i un doctor0 stri( el #nainte de a iei ca "ul(erul #n #n(ro*itoarea noa!te de a"ar. CAPITOLUL 1H Parc !e !m+nt nu mai rmase dec+t st+nca aceea i marea. /uieratul v+ntului era #n%uit de tunetul mrii, !icturile !loii se !ierdeau #n "uria oceanului. 3area era (randioas #n "uria ei. =*%unarea a!elor era teri%il. Ura lor sl%atic. 9roiau s o smul( i s o i*%easc de st+nci& s smul( "iecare st+nc de la locul ei. A!oi aveau o tra( #n ad+ncuri, tot mai ad+nc, ad+nc6 :u tre%uia s se dea %tut. Luc avea s vin. :u tre%uia s se dea %tut. Luc avea s vin. :u tre%uia s se dea %tut. Luc va veni. 4ra #n si(uran' dac se 'inea str+ns de st+nca aceea, ca de !ie!tul lui Luc. Dar o "or' !arc i tr(ea de(etele i %ra'ele din acea #ncletare de si(uran' i #ncerca s i des!rind o%ra*ul de !e locul unde se li!ise. 2n(,i'i, o (ur !lin de a! srat c+nd un alt tala* mare se um"l i se s!arse de st+nc i o #n(,i'i cu totul i o trase din locul si(ur #n care sttea. =mase !entru un moment aco!erit de a!a "urioas i violent a mrii. A!oi se c'r cu sl%ticie i (si o alt st+nc de care s se a!uce. /i iar s se a!uce. /i iar s se a!uce. O lumin aurie #i #ncl*i !leoa!ele. O res!ira'ie #i adie !rin !r. 2nc mai avea %ra'ele #ncletate de st+nca aceea, dar era cald acum, uscat i ocrotitoare, la "el cum era i ea. 2ncet, #ncet st+nca se ridica i se lsa, o micare delicat #n acelai ritm cu adierea !e care o sim'ea la urec,e, cu res!ira'ia ei normal i cu !ulsul linitit al inimii sale6 Desc,ise oc,ii i v*u c, de "a!t, st+nca aceea era Luc. Dormea. 4a dormise #n %ra'ele lui, iar lumina aceea ce i !trundea !leoa!ele era lumina aurie a dimine'ii. =mase nemicat i mul'umi !entru acea diminea', !entru via' i !entru Luc. 2i aminti cum "usese salvat. $e a('ase de !ie!tul lui Luc i %ra'ele lui !uternice se lu!taser !entru ca s "ie #n si(uran'. 3+inile tandre ale lui Luc o de*%rcaser, o terseser de a! i o %(aser #n !at. 2n !atul lui. 9ocea unei "emei o%iectase c+nd Luc o !urtase #n %ra'e s!re a!artamentul su din castel. Luc o "cuse !e "emeie s tac adres+ndu i c+teva vor%e crude. Cre*i c mi !as vreun !ic de asta5 Las i !e oameni s cread ce vor0 Asta i casa mea, nu a ta0 2n orice ca*, cine altcineva #n a"ar de tine tie deocamdat !ovestea5 Acum d te la o !arte0 Tre%uie s "i "ost doamna $aint Cloud, !resu!use Tor-. Cuvintele "useser rostite #n en(le* i le #n'elesese, #i aminti ca !rin cea' celelalte "i(uri #n(ri.orate, !rea sla% luminate de lum+nri, celelalte voci #n(ri.orate. Dar oc,ii nu i se mai de*li!iser de !e "a'a lui Luc, aa cum %ra'ele nu i le mai de*li!ise de !e umerii lui. 2l str+nsese aa de tare cu de(etele, c tre%uise s i le desclete*e altcineva.

I se "cuse ru de la stomac din cau* c #n(,i'ise !rea mult a! srat. Luc o 'inuse de ca! i o s!lase !e "a'. <useser i al'ii !rin !rea.m, dar ei nu i !sase. :u i !sase nici c+nd Luc o de*%rcase de "a' cu ceilal'i. Unul dintre ei "usese doctorul, !arc5 2i aminti c o consultase. Iar alta "usese doamna $aint Cloud, a(itat i #n(ri.orat art+nd "oarte #m%tr+nit. $ervitoarele aduseser coniac, !rosoa!e i !turi clduroase. Amintindu i acum acea scen con"u*, !etrecut la "lacra lum+nrii, Tor- #i ddu seama c AimNe !ro%a%il "usese (sit, cci alt"el ar "i "ost cu to'ii ocu!a'i #n alt !arte i nu i ar "i acordat at+ta aten'ie, devotament i #n(ri.ire. :oa!tea trecut, du! ce doctorul se !ronun'ase #n cele din urm, Luc ordonase tuturor s !lece din camer, admonest+ndu i "r mena.amente, !entru c se micau !rea #ncet. 2nc,isese ua, o #ncuiase i se de*%rcase i el de ,ainele ude. $e tersese cu (ri. i a!oi se v+r+se uor #n !at, l+n( ea, str+n(+nd o la !ie!tul lui ca s o #ncl*easc cu cldura !ro!riului cor!. /i ceea ce i o!tise la urec,e6 Tor- se rsuci #ncet ca s nu l tre*easc, i i li!i (ura de o%ra*ul lui. 4ra "rumos s "ii iu%it. Iar Luc o iu%ea, o iu%ea cu adevrat. Ora de aur de ieri nu "usese doar o !re"ctorie. Dei micarea ei "u a!roa!e im!erce!ti%il, Luc se tre*i. O str+nse i mai tare #n %ra'e. Te iu%esc, dra(a mea, murmur el cu (lasul r(uit. Te iu%esc at+t de6 @ura #i alunec tandru !e "a'a ei atin(+ndu i (enele, o%ra.ii i o!rindu i se #n col'ul %u*elor. /i eu te iu%esc, Luc, murmur Tor- sim!lu i sim'i c+t de %ine era c res!ira'ia ei "ier%inte se conto!ea cu a lui. =maser #ntini mai mult tim!, "r s s!un nimic, "r s se mite, #m%r'ia'i. Tru!urile lor (oale erau ca unul sin(ur i #m!rteau acelai sentiment. :u era dorin', nici mcar #nce!utul unei dorin'e. 4ra dra(oste i am+ndoi tiau c era dra(oste, iar du! noa!tea ce se scursese niciunul dintre ei nu mai avea nevoie s o s!un #n cele din urm, Tor- #ntre%> AimNe se simte %ine5 Da. Tor- nu dorise s i strice %una dis!o*i'ie. :u dorea s l #ntre%e !e Luc de ce #ndr*nise s o aduc #n camer lui, s!r(+nd conven'ia i risc+nd s i su!ere "oarte tare mtua. :u vroia s l #ntre%e des!re !romisiunile "cute lui AimNe i de ce se ,otr+se sa le dea de o !arte, cum era convins c "cuse dac o adusese acolo. :u vroia s discute des!re nimic. Dorea doar s acce!te darurile vie'ii i ale iu%irii i vroia s le acce!te "r s mai !un nici un "el de #ntre%are. Dar realitatea, de #ndat ce i im!usese !re*en'a, !ersist. Luc se mic #n !at. Continu+nd s o 'in a!roa!e de el cu un %ra', #i #ntoarse !rivirea s!re tavan. 4x!resia melancolic i meditativ ce i adum%ri "a'a #i s!use c acea realitate #i !rovoca i lui ne!lceri i c (+ndurile #i erau destul de a!stoare. O!timist, du! ce au*ise cu o noa!te #n urm oa!tele lui #ntretiate i cuvintele ce ex!rimau o dra(oste dis!erat, Tor- se #ntre%

dac se (+ndea la im!lica'iile ce reieeau din clcarea .urm+ntului "a' de "amilia $aint Cloud. Cum se mai !utea (+ndi acum la cstoria cu AimNe5 2n ua ce ducea #n ,ol se au*i o %taie uoar i Luc se des!rinse din %ra'ele ei. C+teva cli!e mai t+r*iu, #m%rcat #ntr un ,alat de %aie din velur maro !rimi o tav cu micul de.un de la un servitor, invi*i%il !entru Tor- din locul avanta.os unde sttea #ntins. Luc vor%i "oarte scurt cu servitorul #nainte de a #nc,ide ua. Tor- se ridic, ne!reocu!at de (oliciunea s+nilor ei. $e #ntinse sim'ind nenumrate dureri, dar ne%(+ndu le a%solut deloc #n seam. Avea !rul #ncurcat, ciu"ulit i !lin de sare, dar nu i !sa. Tria. 4ra %ucuroas. 4ra iu%it !entru cum era i tia asta. <a'a #i strlucea la (+ndul c Luc o (sea "rumoas i, #n ciuda rava(iilor !rovocate de lu!ta ei cu natura, lumina aceea interioar o "cea cu adevrat "rumoas. $!une mi des!re AimNe, *ise ea c+nd Luc aduse tava l+n( !at i o !use !e o msu'. Tocmai mi s a s!us c a dormit excelent i c i a revenit a!roa!e total. Am s 'i s!un i restul imediat, am+n Luc. Travers camera s!re un scrin cu !icioare #nalte, demodat, din lemn de ma,on. $coase de acolo o cma curat de a lui i o a.ut !e Tor- s i o !un !e ea. 2i #nc,ise nasturii cu (ravitate, nels+nd o !e ea s l a.ute. De "a!t, de(etele ei erau *(+riate i #nc o mai dureau, dei nu aveau rni !rea serioase. Avea i c+teva un(,ii ru!te, ceea ce nu #nsemna ceva c,iar (rav. Tre%uie s mi iau c+teva ,aine de ale mele, *ise ea, uit+ndu se nea.utorat la manetele cmii care i at+rnau i aco!ereau m+inile. Luc rsuci m+necile ls+ndu le o lun(ime convena%il. :u #nc, *ise el "erm. =m+i acolo unde eti toat *iua. Iar eu stau aici s am (ri. de tine. 2n !at, toat *iua5 Dar nu mi e ru, doar m dor oasele. Atunci vei sta la mine, cel !u'in. $ ar !utea s 'i dau voie mai t+r*iu s te duci !+n n %irou i #na!oi. Dar numai dac eti cuminte i mi dai voie s te rs"' ni'el. $e a!lec i o srut !e nas. Tocmai i am s!us lui 4mile s ne serveasc toate mesele aici sus i c nu sunt dis!oni%il !entru nimeni, su% nici un motiv. Tor- *+m%i s!re el, *+m%etul timid al "emeii "oarte #ndr(ostite. :u arat nici !e .umtate la "el de "ormida%il ca Annette, s!use ea. Din ne"ericire nu, recunoscu Luc str+m%+nd din nas. 2i !use c+teva !erne la s!ate, turn ca"eaua i se ae* !e mar(inea !atului !rivind o. A%ia du! aceea #i rs!unse la #ntre%area !us de ea ceva mai devreme. Am (sit o !e AimNe la mar(inea !ro!riet'ii, cam la *ece minute du! ce am ieit a"ar. Am adus o la castel cu mai !u'in de o or #nainte s te (sesc !e tine. Oc,ii lui Tor- ex!rimau uimirea. :u era #n (ol"5 :u.

 Atunci #nseamn c nu mai era nimeni acolo .os, murmur Tor-, amintindu i 'i!etele #n(ro*itoare !e care le au*ise. <usese doar ima(ina'ia ei sau doar urletele cum!lite ale "urtunii5 Ar "i avut cura.ul s re*iste !rins acolo dac n ar "i au*it acele 'i!ete i nu s ar "i (+ndit c Luc avea s vin5 /i toat eternitatea aceea a terorii nu durase dec+t ceva mai mult de o or5 =e!et cu un murmur #n"iorat. :u mai era nimeni #n a"ar de mine .os #n (ol". A,, Dumne*eule0. :u erai, #n (ol", mul'umesc lui Dumne*eu, rosti Luc cu recunotin' #n (las. 4rai doar la *ece metri de !artea de sus a "ale*ei. Kece metri0 $e ,ol% la el nevenindu i s cread. Dar credeam c am co%or+t "oarte mult. /i am sim'it i*%indu m, ud+ndu m valurile acelea mari i srate6 Ai sim'it numai !icturile ce a.un(eau sus !e "ale*. Dac ai "i sim'it valurile nu mai erai aici ca s vor%eti des!re ele. Totui, ai sc!at doar cu vreo c+teva mici v+nti i c+teva *(+rieturi minore. Una "oarte dr(u' c,iar aici. 2i atinse uor o%ra*ul #n locul unde i l 'inuse at+t de dureros li!it de st+nc. Tor- sri ca ars. 3 %ucur c am tiut exact unde s te caut, *ise Luc cu vocea nesi(ur. Tor- tresri i se a!lec uor asu!ra cetii cu ca"ea "ier%inte !e care i o #nm+nase. $!une mi tot ce s a #nt+m!lat asear, *ise ea cu voce .oas. 3ai #nt+i !ovestete mi des!re AimNe. Tre!tat, Luc #nce!u s i !ovesteasc, "r s mn+nce nimic, mul'umindu se doar s o !riveasc !e Tor- cum m+nca. Pentru moment, #i s!use doar cum o cutase !e AimNe i ex!lic (ravitatea strii sale. Toate celelalte le 'inu !entru el. Avea tim! destul s i relate*e i "a!tele mai s!inoase, du! ce terminau micul de.un. 2n ceea ce o !rivea, Tor- #i mrturisi des!re sc,im%ul de scrisori !e care l #nlesnise #ntre 7acTues )enoit i AimNe. 2i destinui remucrile sale !entru "a!tul c "cuse !e mesa(erul, du! ce au*ise de cstoria ce era !us la cale #ntre Luc i AimNe& #n(ri.orarea c AimNe dis!ruse !ro%a%il din cau*a unei #nt+lniri sta%ilite cu 7acTues& sentimentul ei de vinov'ie la dis!ari'ia "etei. $in(urul lucru !e care nu i l s!use "u de ce anume se ,otr+se s o caute de una sin(ur. 2n cele din urm, Tor- ddu m+ncarea la o !arte i i *+m%i lui Luc, un *+m%et ce i lumin toat "a'a. Dac mai exista vreun dram de nesi(uran' #n oc,ii ei, era !entru c s!erase ca Luc s i s!un c nu inten'iona la urma urmei s se #nsoare cu t+nra lui verioar. 2n ultimele c+teva minute #i dduse destule !rile.uri. Poate mtua ta va #nceta acum s o mai 'in din scurt !e AimNe, remarc ea. Luc ar "i !re"erat s lase anumite c,estiuni !e alt dat, dar, du! ce i o!tise at+tea la urec,e lui Tor-, tia c nu tre%uia s "ac asta. Ar "i !rea crud din !artea lui s stin( dra(ostea i s!eran'a ce i strluceau #n oc,i, dar

ar "i c,iar i mai crud s o lase s cread c acel catarsis al "urtunii din noa!tea trecut "cuse din el un %r%at li%er. Presu!un c o s i lase lui AimNe mai mult li%ertate, s!use Luc !rudent. Avea "a'a "oarte so%r i oc,ii !lini de #n(ri.orare. Tor-, tre%uie nea!rat s 'i s!un ceva des!re cstoria surorii tale6 2i s!use totul, i "a!tele adevrate i cele care vor tre%ui s "ie s!use lumii. Tor- era linitit i !use doar c+teva #ntre%ri. De ce nu i trecuse niciodat !rin minte c Luc sttuse #n America i du! terminarea cole(iului ca s #nve'e meseria cu cei mai mari s!ecialiti constructori de ia,turi5 C nu "usese la vremea aceea #n )reta(ne5 C %r%atul #n cau* !utea s "i "ost Armand5 C cum!litul oc al Laurei "usese cau*at de un "a!t aa de serios !recum %i(amia5 Tor- #i ddu seama c renun'ase !rea uor s l %nuiasc !e Armand din cau* c "usese cstorit i, din c+te au*ise, nu "usese cu adevrat un %r%at al mrii. /i totui, murise !e mare, nu i aa5 Ceva din s+n(ele srat al "amiliei $aint Cloud tre%uie s i "i curs i lui !rin vine. Du! un tim!, #ncet s l mai !riveasc !e Luc #n "a', cci nu mai !utea su!orta s i vad !ustietatea din oc,i. Acetia o(lindeau !rea mult din ce avea ea #nsi #n su"let. Cum era cu !utin' s simt #n acest "el c+nd sc!ase cu via' i avea dra(ostea unui %r%at de care !utea "i m+ndr5 Dac te #ncl*ete cu ceva, a"l c Armand tre%uie s o "i iu%it "oarte mult !e sora ta, *ise Luc linitit la un moment dat. : a "ost "ericit cu <NlicitN. /tiu, din #nt+m!lare, c a%ordase su%iectul divor'ului de nenumrate ori, dar ea re"u*ase. 4ra o "emeie "oarte aro(ant, dintr o "amilie "oarte do(matic ? o "emeie rece, cred. C+nd avea !ic !e cineva !utea "i r*%untoare. =ecunosc, Armand nu era un s"+nt, dar !ro%a%il c avea motive. Cu toate acestea, tre%uie s "i "ost "oarte stresat dac a a.uns !+n acolo, #nc+t s devin %i(am. De ce a "cut o5 :u vom ti niciodat, dar cred c s ar !utea s i "i "ost "ric s n o !iard !e sora ta sau ca ea s !iard co!ilul. 4a !oate c era su!rat din cau*a sarcinii i i a vor%it des!re avort. Armand #i dorea cu dis!erare un co!il, un "iu. Indi"erent din ce motiv, i a asumat riscul. Presu!un c a su"erit "oarte mult c+nd sora ta l a !rsit. Dar, av+nd #n vedere situa'ia lui, cum se !utea duce du! ea5 Tor- se consol c+t !utu ascult+nd toate acestea. Poate c Laura "usese iu%it. Poate, !entru un tim!, nu "usese ne"ericit. Dar !ovestea de dra(oste a Laurei era una vec,e i trist. 4ra o tra(edie a trecutului, dar ei se a"lau acum #n !re*ent. 2n ceea ce o !rivea, Tor- se sim'i de*nd.duit. Oric+t de mult #i dorea s uite trecutul, acesta nu vroia s o uite !e ea. Dotra via'a ei i !e a lui Luc, !oate c,iar a tuturor. De ce cre*use, c,iar i !entru un moment, c era !osi%il s sca!e de tirania trecutului5 Dac <NlicitN i "amilia ei nu erau at+t de su!ra'i !e "amilia $aint Cloud din alte motive, ar "i "ost !osi%il s l recunoatem !e :ic,olas ca "iul natural al lui Armand i s lsm de o !arte !ro%lema cstoriei. Dar av+nd #n vedere circumstan'ele, Luc se o!ri o cli!, a!oi continu !lictisit. 9or "i "erici'i s ter"eleasc numele de $aint Cloud. )iatul tre%uie recunoscut "ie ca

"iu al lui Armand, "ie ca "iu al meu. 3 am ,otr+t c tre%uie s s!un c i al meu. Tor- #i studie de(etele i *ise cu o voce sear%d. Pentru c vrei s a!eri "amilia $aint Cloud. Tre%uie s o a!r0 Asta #nseamn !rotec'ie i !entru ne!otul su, :ic,olas.. Are s creasc i s a"le c tatl lui a "ost un %i(am5 Tor- scutur din ca!. :u, *ise ea. Oi am s!us ieri c a tre%uit s iau o deci*ie. Aveam de ales #ntre a "ace asta i a mi #nde!lini vec,ea !romisiune de a m cstori cu AimNe. $co!ul era doar s "acem un co!il, un motenitor $aint Cloud, iar acest ne!ot al tu e tocmai acel motenitor. :u #n'ele(i c tre%uie s "ac ceva !entru a mi ac,ita vec,ile datorii, #ntr un "el sau altul5 @+ndindu te la noa!tea trecut doar nu !o'i crede c sunt "ericit c m a"lu #ntr o !ostur6 care nu m las s m cstoresc du! !lacul meu. Tor- ddu doar din ca!, cci avea multe noduri #n (+t ca s !oat rs!unde. Avea "oarte clare #n minte lucrurile !e care i le s!usese #n tim!ul no!'ii. Luc o a!uc de am%ele %ra'e i ate!t !+n c+nd tcerea lui o "or' s se uite la el i s i #nt+lneasc !rivirea. Aceasta era ad+nc, #ntunecat i !lin de re(ret. Tre%uie s tii c am mare #ncredere #n tine, din moment ce 'i am s!us totul des!re Armand. Cu aceea ce tii acum, 'i ar "i "oarte uor s dai #n .udecat "amilia $aint Cloud. Con"orm testamentului lsat de unc,iul meu, ne!otul tu, :ic,olas, este adevratul motenitor al6 unei mari averi. 9a!oare, antiere navale, "lote de !escuit, "a%rici de conserve, c,iar i acest castel. Totul. 2n a"ara antierului de ia,turi !e care unc,iul mi l a lsat mie. Tor- #ncuviin', "r s adau(e nimic. /tia c nu !utea s!une nimnui adevrul des!re aceste "a!te nici mcar !rin'ilor ei. Ca i ea, de mul'i ani nu "cuser altceva dec+t s l urasc !e so'ul Laurei !entru ceea ce i "cuse. Dac ar a"la de %i(amie i de averea ce ar !utea o o%'ine de*vluind o, oare ar "i #n stare s !retind cu "or'a s li se "ac dre!tate5 Tor- nu tia. De "elul lor, !rin'ii ei nu erau r*%untori, dar tatl ei se a!rindea "oarte uor i era, la urma urmei, un om. Dac i ddeai arma, se !utea ,otr# s o "oloseasc !ro%a%il nu ca s "ac vreun ru "amiliei $aint Cloud, ci ca s o%'in o avere considera%il !entru :ic,olas. Tor- nu i !utea asuma acest risc. A !utea s ne( c am "ost cstorit cu sora ta, ceea ce este adevrat, sau a !utea s divor'e* de ea, dei ar "i riscant din moment ce nu sunt %r%atul care a luat o cu adevrat de nevast. Dar, #n condi'iile acestea mi ar inter*ice !rin'ii ti s l vd !e co!il5 $ ar !utea, *ise Tor-, #n'ele(+nd alternativele dilemei lui. Av+nd #n vedere situa'ia Laurei, !rin'ii ei erau tutorii lui :ic,olas. Dac n o s li se s!un nici o "r+m de adevr, vor avea !rea !u'in #n'ele(ere "a' de Luc i "amilia $aint Cloud. 2mi vor inter*ice, oricum, s l vd !e %iat5

 9or dori s "ac asta, dar #mi #nc,i!ui c se vor r*(+ndi. :u vor dori s l li!seasc !e :ic,olas de avanta.ele !e care le ar avea ca "iu al tu. 2n !rivin'a atitudinii lor "a' de tine6 Presu!un c te !o'i scu*a de multe lucruri "olosind dre!t !retext amne*ia. Luc se mai liniti !u'in. :u i nevoie ca %iatul s triasc #n <ran'a. Las l s creasc acolo unde e mai "ericit. Totui, !oate c ar tre%ui s vin #n vi*it din c+nd #n c+nd, adu( Luc !e o voce rece. /i ai !utea6 s l #nso'eti. Tor- sim'ea c se ru!e ceva #n ea, dorindu i #n cli!a aceea ca "urtuna s i "i #nde!linit menirea. :u, Luc, *ise ea cu mare (reutate. : a !utea. : a !utea su!orta. Luc lu nu ton de st!+n i vocea #i deveni as!r, reuind s treac acea mic sc!are a autocontrolului. Atunci !oate c n ar tre%ui s m vi*ite*e deloc !+n c+nd nu se "ace !u'in mai mare. )ine#n'eles, de acum #nainte via'a lui va "i mult mai uoar din !unct de vedere "inanciar ? i a !rin'ilor ti, de asemenea. $e !oate duce la cele mai %une coli i !oate avea tot ce vrea. Cu tim!ul, c+nd va "i ma.or i !re(tit s i asume res!onsa%ilitatea, #i voi ceda #n scris toat averea "amiliei $aint Cloud. 2ntre tim!, am s o !stre* eu. Aran.amentul e unul %a*at doar !e #ncredere. Tre%uie s ai #ncredere c voi "ace doar aa cum e mai %ine. Da, o!ti Tor-. Deocamdat, nu vd alt solu'ie. Tcerea se ls !entru scurt tim! #ntre ei, o tcere !lin de re(rete, dar care acce!ta lucrurile aa cum sunt. Du! c+teva cli!e Tor- *ise> Cre*i c !o'i s mi "aci rost de un %ilet de avion !entru m+ine5 Luc rs!unse tios> Dac asta doreti. Da. Da, asta vreau. Tor- #nc,ise oc,ii cu!rins %rusc de o %nuial teri%il, o e!ui*are nu doar a tru!ului, dar i a su"letului i a voin'ei. Cre*u #n cli!a aceea c sttuse o lun #ntrea( at+rnat de "ale* #n loc de o or. Te su!eri dac m mai odi,nesc un !ic, Luc5 3 dor toate oasele i sunt "oarte, "oarte o%osit. Ctre sear, Tor- se tre*i. Luc o !rivea dintr un scaun tras a!roa!e de !atul ei. 2i sim'ea creierul amor'it de !rea mult somn, (reu din cau*a viselor %ar%are, sum%re ce i ,ituiser la%irinturile min'ii, cov+rit de de*nde.dea unei dileme creia nu i !utea (si o re*olvare mai uoar dec+t cea !ro!us de Luc. Dar somnul acela de o *i #i #ntremase cor!ul. 2n a"ara unei anumite amor'eli, care !utea "i doar a su"letului, n avea !rea multe motive s se !l+n(. C,iar i m+inile ce o duruser erau acum #ntr o stare mai %un. =e*isten'a tinere'ii o a.ut !e Tor- s se "ac "oarte re!ede %ine. Luc #i !use m+na !e a ei. Acum, el era cel care arta extenuat, cu c,i!ul !ro"und marcat de semnele o%oselii. Cum te sim'i5

 )ine. Tor- #i trase de(etele de su% ale lui. Tor-, nu "ace asta, murmur Luc !e o voce (roas. 2i a!uc iari m+na, de data asta m+n(+indu i %l+nd !alma cu de(etul mare. 2i arunc o !rivire c,inuit !e care ea o #n'elese. $!unea multe. 2n oc,ii lui ne(ri se *rea o durere ad+nc dar i o ,otr+re sever i c,iar mai mult de at+t. 4x!resia lui Luc s!unea c nu te !o'i ate!ta din !artea unui %r%at s se li!seasc de orice tot tim!ul. Tor- nu mai #ncerc s i retra( de(etele. :e va "i i mai (reu, Luc. :u #n'elei c tre%uie s ne o!rim acum c+nd mai !utem #nc5 Tre%uie s m #ntorc #n camera mea. :u #n seara asta. $l%ticia !ro"und a (lasului su era adresat destinului, nu lui Tor-. Dar nu #n seara asta. :u mi !as ce crede mtua mea, nici altcineva din casa asta. =m+i cu mine #n noa!tea asta, dra(a mea. :u cre*i c ne datorm unul celuilalt mcar at+t5 Tor- desc,ise (ura i !ronun' o deci*ie care nu i "usese dictat de ra'iune. Da, o!ti ea. Privirea lun( i #ntunecat a lui Luc #i s!use c el #n'elesese !romisiunea !e care o im!lica acce!tarea ei. 2i ridic m+na, o duse la (ur i i o srut cu tandre'e, !romisiunea c avea s i trate*e cor!ul !lin de v+nti cu mult %l+nde'e #n ora "urat ce aveau s o !etreac. $e ridic #n !icioare. 2n cur+nd tre%uie s ne soseasc cina. 4mile a aran.at de.a o mas !entru noi doi #n camera cealalt. 9rei s "aci o %aie "ier%inte5 Ar "i minunat. C+nd au*i a!a cur(+nd #n cad, Tor- se ddu .os din !at i se duse du! Luc #n camera de %aie. 4ra #n (enunc,i l+n( cad, #ncerc+nd s !otriveasc a!a. Cineva mi a luat ,ainele ude asear, *ise ea. : am cu ce s m #m%rac. :u !ot s cine* #ntr una dintre cmile tale. Luc se ae* #na!oi !e vine. )a, din !artea mea, !o'i c,iar "oarte %ine, murmur el, ca!tur+ndu i un !icior lun( i (ol. 2i strecur m+na su% cma tul%ur+nd o #n tim! ce (ura lui #ntredesc,is i se mic #ncet !e !ielea moale a coa!sei ei. Urma srutrilor lui o "cu !e Tor- s nu mai tie de sine. $e cltin. Uit de durerea rnilor c+nd m+inile i %u*ele lui o atinser cu extrem (in(ie. @ura cald a lui Luc era ca un %alsam, ca o %inecuv+ntare, ca o !ecete a dra(ostei lui !ro"unde i a dorului. Dac nu s ar "i ridicat #n !icioare, (+ndindu se c vor "ace dra(oste mai t+r*iu, a!a din cad ar "i dat !e a"ar. Continu+nd s o rs"e'e, #i des"cu nasturii de la cma i i o trase de !e umeri. 2'i aduc nite ,aine din camera ta, dac vrei. Ce s 'i aduc5 $au ai #ncredere #n ale(erea mea5 Te !revin c voi ale(e ceva care s m mul'umeasc !e mine, cum am "cut #n seara #n care ne am cunoscut.

Cu dra(oste #n oc,i, Tor- #i atinse cicatricea cu de(etele. $eara asta e a ta, Luc. 9reau s "iu !er"ect !entru tine. Am s !ort orice6 sau nimic.. 2ncetea* s m a'+'i #nainte de culcare, murmur el cu vocea (roas. <cu un e"ort, se des!rinse de ea i se duse la u. $e o!ri acolo, cu o m+n s!ri.init de tocul uii i o !rivi cum intr #n cad. Am s trec re!ede i !e la AimNe, s vd ce "ace, *ise el. : am vrut s ies din camer mai devreme, din cau* c te !uteai tre*i i !uteai avea nevoie de mine. Plec. 4a sttu #n a! un tim!, sim'ind cum #i dis!ar durerile cor!ului i dorindu i ca durerile din su"let s !oat "i la "el de uor de alinat. Dar #n seara aceea tre%uia s lase de o !arte su"erin'ele de m+ine. Luc #i o"erise o du! amia* !er"ect& iar ea dorea s i o"ere #n sc,im% o noa!te !er"ect. :u, nu era !rea mult ce i cerea destinului. 2i s!lase !rul i i l #n"urase #ntr un !roso! c+nd au*i o %taie #n u, nu #n ua dormitorului lui Luc, ci #n cea a #nc!erii !e care el o "olosise ca %irou i su"ra(erie #n acelai tim!. Dalatul de %aie maro, clduros al lui Luc *cea !e un scaun din dormitor, la vedere. Tor- #l !use !e ea, intr #n %irou i desc,ise ua, ate!t+ndu se s "ie vreunul din servitorii cu cina. 4ra doamna $aint Cloud. Avea aceeai !rivire #m%tr+nit, tremurtoare i c,inuit din noa!tea trecut. Oinuta ei m+ndr su"erise din cau*a #nt+m!lrilor din ultimele dou*eci i !atru de ore. Parc #m%tr+nise cu *ece ani #n acel interval de tim!. Avea oc,ii #ncercna'i, ridurile de !e "a' i se ad+nciser i #nmul'iser, tot cor!ul !arc i era contractat i #ncovoiat. Tor- cre*u c tia de ea. :u era deloc uor !entru o mam, ca #ntr o sin(ur noa!te, s "ac "a' #ncercrii la caro o su!usese dis!ari'ia "etei sale, !osi%ila ei moarte i m+,nirea %i(amiei "iului su. <antomele %r%a'ilor $aint Cloud !oate c i %+ntuiau via'a lui Luc, dar o %+ntuiau, de asemenea, i !e cea a mtuii sale. Luc6 nu este aici5 P+n i vocea i era e*itant, tremurtoare, !arc cer+ndu i scu*e. Du! ce !etrecuse noa!tea #n dormitorul lui Luc, Tor- se ate!ta s se simt st+n.enit #n !re*en'a mtuii lui. 2ns, dintr un oarecare motiv, nu se sim'ea aa i #i !ru "oarte ru !entru neca*urile "emeii. $e #ntoarce imediat. :u vre'i s intra'i5 4 mai %ine s m #ntorc atunci c+nd este i Luc aici. Doamna $aint Cloud rmase !e ,ol nedorind s intre #n camer. Te sim'i6 mai %ine ast*i5 Oc,ii ei cercetar "a'a lui Tor-. Am #ntre%at de dumneata i mi s a s!us c n ai dureri !rea mari. Am avut "oarte !u'ine ne!lceri, doar o v+ntaie sau dou. 9 mul'umesc !entru !reocu!area !e care mi o acorda'i. 2mi amintesc c i dumneavoastr a'i "ost a*i noa!te, !rin !rea.ma mea. Cum !uteam s nu "iu !reocu!at c+nd din cau*a mea a li!sit at+t de !u'in s nu mori #necat.

 Din cau*a dumneavoastr5 A,. :u, doamn $aint Cloud. A "ost o !rostie din !artea mea s ies !e "urtun. Da, dar cred c n ai tiut cu adevrat ce !rostie ai "cut. 4u una tiam c o s se st+rneasc o vi.elie cum!lit i tiam ce e #n stare s "ac. Dar m (+ndeam atunci numai la AimNe. Cci alt"el nu te a "i lsat s iei. /i a!oi, !entru aa mult tim!, s uit c !lecasei6 $cu*ele ei erau sincere. La un moment dat, #n noa!tea !recedent, Tor- se (+ndise c !lecarea ei !utea "i uitat, dar Luc n o #nvinov'ise niciodat !e mtua lui !entru #nt+r*ierea salvrii. Dar n a'i uitat com!let, *ise ea *+m%ind uor i %l+nd. Doamna $aint Cloud #i a!lec !u'in ca!ul. :u m a "i (+ndit deloc la dumneata, recunoscu ea !e o voce .oas, dac Luc n ar "i dorit s te vad. C+nd a !lecat !e "urtun s te caute6 #'i mrturisesc, tot nu m (+ndeam !rea mult la dumneata, ci la Luc. Pentru el #mi era team. 4ra aa de #nne%unit, de sl%atic6 doream s nu "i !lecat deloc. 2n tim!ul c+t a li!sit am murit de mai multe ori (+ndindu m la ce se !utea #nt+m!la. Tor- atinse %ra'ul doamnei $aint Cloud i *ise> 9 ro(, intra'i0 Luc va veni imediat. $ a dus doar s mi aduc nite ,aine i s vad cum se simte AimNe. 4l ar dori s intra'i i s lua'i loc. 2n cele din urm acce!t invita'ia. C+nd cele dou "emei intrar #n camer, Tor- re"lect, str+m%+nd din nas, c, av+nd #n vedere com!ortarea ei li!sit de decen', era normal s se simt ruinat. Dar du! noa!tea trecut, ce im!ortan' mai avea c era #m%rcat cu ,alatul lui Luc i avea un !roso! #n"urat !e ca!5 L+n( emineu "usese !re(tit o mas !entru dou !ersoane. Cum tre%urile (os!odreti nu reveniser #nc la normal, Tor- se (+ndi c n o s mai ai% loc o cin #n adevratul sens al cuv+ntului #n acea sear. Pro"und emo'ionat de remucarea i (ri.a doamnei $aint Cloud, "use tentat s o invite !e "emeia mai #n v+rst s cine*e #m!reun cu ei la (ura "ocului. A!oi Tor- se (+ndi care ar !utea "i reac'ia lui Luc i nu mai *ise nimic. $e #ndoia c ceva anume din cele #nt+m!late #n seara trecut #m%unt'ise rela'ia uor tensionat dintre ei. 2n seara aceea mai mult dec+t #n oricare alta, Luc s ar sim'i "oarte incomodat de !re*en'a mtuii lui. Doamna $aint Cloud se ae* !e acelai scaun #nalt !e care sttuse Tor- cu alt oca*ie #n acea #nc!ere, iar Tor- se ae* !e o cana!ea. Cum se simte AimNe5 #ntre% Tor-. )ine. <oarte %ine. :u i s a #nt+m!lat nimic, doar c+teva *(+rieturi. Oc,ii #ncon.ura'i de riduri ai "emeii !strau o urm de remucare c+nd adu(> A "ost #n 1uim!er a*i. Da5 Da. $ a dus la cum!rturi cu (uvernanta. )lu(ii6 cum!ra'i !entru ea nu i veneau !rea %ine. AimNe a dorit s i i alea( sin(ur. K+m%etul lui Tor- "u #n mod sincer cald. 3 %ucur, *ise ea.

9roia s o #ntre%e dac AimNe reuise, de asemenea, s l vad !e !rietenul ei 7acTues, dar se (+ndi mai %ine i renun'. Deocamdat, era de a.uns s tie c ne"ireasca i*olare #n care trise AimNe luase s"+rit. Tor- "cu e"orturi s #ntre'in o discu'ie !oliticoas, dar doamna $aint Cloud era !rea !reocu!at !entru a discuta nimicuri. :er%dtoare ca Luc s se #ntoarc, se uita #ntruna s!re u, str+n(+nd #ntre de(ete roc,ia ei din mtase %leumarin sau crucea sim!l din aur !e care o !urta #ntotdeauna la (+t, a('at de un lan'. <emeia de o%icei #ncordat #n vremurile %une, era de dou ori mai #ncordat #n seara aceea. 2n cele din urm, #ncercrile lui Tor- de a men'ine conversa'ia se mai #m!u'inar. 4ra !reocu!at de (+ndurile ei, iar re"lec'iile ei erau mai !u'in st+n.enitoare dec+t #ncercarea de a men'ine un monolo(. Dorindu i ca n seara ce o ate!ta s nu mai existe nici un dram de m+,nire, #ncerca s i #ndre!te (+ndurile s!re lucruri mai vesele. Din nou amintirea citatului #i #n'e! mintea. Lacrimile vor dis!rea #n v+nt6 dar nu cumva %tea un v+nt care nu aducea nimic %un5 2n a"ara situa'iilor triste din !unctul ei de vedere, se mai #nt+m!laser i unele lucruri %une. 3ai mult li%ertate !entru AimNe. Un motenitor care s duc mai de!arte linia de s+n(e ce dura de secole a "amiliei $aint Cloud. O mare avere #ntr o %un *i !entru :ic,olas. $!ri.in "inanciar !entru Laura, de asemenea, i s"+ritul unei cum!lite cri*e "inanciare ce o c,inuise !e Tor- i !e !rin'ii ei at+'ia ani. :u, via'a nu era doar o tra(edie. Iar !entru ea i Luc mai rm+nea #nc noa!tea aceea, o noa!te #n care vor condensa o dra(oste de o via'. :u vroia s se (+ndeasc la *iua de m+ine. Intrarea lui Luc ru!se tcerea care se instalase. Intrase !rin dormitor, ls+nd, %ine#n'eles ,ainele !e undeva !e acolo. <a'a i se as!ri c+nd #i *ri mtua, iar (ura str+ns su(er c nu i "cea nici o !lcere !re*en'a ei. 4i, Tante 3arie, remarc el morocnos. Tor- ar "i !utut s .ure c mai adu(ase ceva ve,ement #ntr o oa!t !rea im!erce!ti%il ca s !oat "i au*it. Luc, e im!ortant s 'i vor%esc imediat. :u "i6 Dac ai venit s mi s!ui s mi 'in (ura, Tante 3arie, *ise el as!ru, e de.a !rea t+r*iu. Tor- tie totul. Acum cred c ar "i mai %ine s !leci. : am "cut destul !entru tine5 3tua lui #i a!lec uor ca!ul, ca su% o mare (reutate, a!oi #i ridic oc,ii im!loratori. :u te enerva Luc. Cred c n o s mai "ii aa de ur+cios c+nd vei au*i des!re ce vreau s 'i vor%esc. Tor- se ridic #n !icioare, (ata s !lece. :u, nu !leca, o%iect Luc !rin*+nd o "erm de #nc,eietura m+inii i "or'+nd o s rm+n #n !icioare l+n( el. Orice vrea s s!un Tante 3arie, !oate s!une #n "a'a ta. C+nd doamna $aint Cloud se uit nesi(ur de la unul la cellalt, e*it+nd #n mod evident, Luc adu(> 4a e "emeia !e care o iu%esc, Tante 3arie. Dac !leac din camer !lec i eu. /i acum, ce doreti5

3tua lui ovia #n continuare. 4xist o !arte !e care o !oate au*i mai t+r*iu, #ncuviin' ea #ncetior. Dar mai #nt+i tre%uie luat o ,otr+re, Luc. /i nu cred c vrei s o iau #n "a'a6 nimnui. Luc se ae* !e cana!ea, tr(+nd o i !e Tor- du! el, 'in+nd o de #nc,eietura m+inii cu aceeai "ermitate. /i care este aceast6 mare ,otr+re5 #ntre% el uor sarcastic. Credeam c am luat de.a o ,otr+re care s te satis"ac. Luc, #l im!lor mtua lui. Las o s se duc dincolo. 4 !osi%il s vrei s ,otrti c6 9ocea i se stinse. Continu, Tante 3arie, *ise el dur. Du! un moment !eni%il de tcere. Pot "ace orice "el de ale(ere #n "a'a lui Tor-. Da5 Doamna $aint Cloud trase aer #n !ie!t ca s se "orti"ice. Poate c totui exist ceva des!re care, atunci c+nd voi #nce!e s 'i vor%esc, #'i vei dori s o "i lsat s !lece. $e iut la Luc mult mai "erm, ceva din vec,ea ei trie de caracter #nti!rindu i se cu ,otr+re !e "a'. Tre%uie s ale(i #ntre averea "amiliei i6 i ea. @ura lui Luc se su%'ie cu as!rime. Dac era aa de sim!lu, Tante 3arie, n ar mai "i "ost nici o ale(ere de "cut. : am vrut niciodat aceast avere. C+t de re!ede va "i cu !utin' o voi #nm+na #n mod le(al motenitorului ei de dre!t. : o !ot da unui co!il, dar c+nd va crete o va avea. 2ntre tim!, #n ceea ce m !rivete, doar i o voi !stra !e #ncredere. Doamna $aint Cloud nu !rea nici sur!rins, nici uurat. O urm de durere #i str%tu "a'a i s!use> 2n ca*ul sta, e uor. Uor5 *ise Luc rutcios. A vrea s "ie aa. 3tua lui se calm 'in+ndu i cu m+na cruciuli'a de la (+t. 4xist o modalitate, Luc, *ise ea cu vocea tremurtoare. O modalitate "oarte uoar, dac eti dis!us s renun'i la "oarte6 "oarte mult. $u(estia mea va da solu'ii tuturor !ro%lemelor. $o'ia americanc, co!ilul6 i nu tre%uie nea!rat ca ei s "ie ai ti. Luc se a!lec s!re mtua lui, alertat !e neate!tate. $tr+nsoarea lui !utea s "i "ost dureroas, dar Tor- era !rea a(itat ca s remarce. 2nmrmuri i res!ir sacadat, curioas s aud care va "i su(estia doamnei $aint Cloud. :u "aci %ine c te .oci cu vor%ele, Tante 3arie, *ise Luc (r%it. Dac ai o solu'ie, s!une o. 9om s!un c %iatul este al so'ului meu. Pentru o cli!, Tor- i Luc nu "cur altceva dec+t s se ,ol%e*e. A!oi, Luc o!ti> 3on Dieu0 @lumeti, Tante 3arie. :u, nu (lumesc. Din ceea ce mi ai s!us, am #n'eles c se cunosc "oarte !u'ine amnunte des!re tatl %iatului, cu exce!'ia "a!tului c era %reton, %o(at i mai tot tim!ul !lecat !e mare. 4 adevrat, domnioar.

 Da, *ise Tor-. Dar totui, nu mi !ot ima(ina6 Prin'ii ti vor dori s !un mai multe #ntre%ri #n ca*ul #n care :ic,olas devine !este noa!te motenitorul unei mari averi5 :u cred. C+nd so'ul meu a murit, nu #m!linise #nc ai*eci de ani. Ar "i !utut s *misleasc %iatul. Cine va contesta asta dac eu recunosc5 Iar #n !rivin'a so'iei, asta n a "ost le(al.. 9ocea #i deveni mai .oas i tremur uor. Poate, domnioar, de dra(ul ne!otului lor, !rin'ii dumitale #i vor !stra !entru ei toate aceste #ntre%ri. 4i tiu c a existat o cstorie, dar #n 'ara asta cine tie acest lucru5 Pot crede lucruri ur+te des!re "amilia $aint Cloud, dar consider c nu vor s!une nimic lumii dec+t dac vor dori s "ie cru*i cu un co!il. Un %r%at care a murit nu !oate "i !ede!sit de le(e !entru vec,ile lui !cate, iar a vor%i des!re %i(amie, c+nd nu o%'ii nimic din asta, ar "i doar o !edea!s !entru %iat. :u i aa5 Doamna $aint Cloud !rea c ate!ta din !artea lui Tor- !rerea re"eritoare la reac'ia !rin'ilor si. $e (+ndi !u'in i i ddu seama c cealalt "emeie avea dre!tate. :u se !utea o%'ine nici un avanta. dac se vor%ea des!re %i(amie, toate avanta.ele "iind de.a c+ti(ate. Dac :ic,olas va "i declarat motenitor, !rin'ii ei nu vor mai avea nici un motiv s dea #n .udecat "amilia $aint Cloud. 2ncuviin' din ca!, semn c i #m!rtea !rerea. 2n situa'ia asta, vor !stra mai mult ca si(ur secretul. De(etele lui Luc le #ncletar !e cele ale lui Tor-. :iciunul din ei nu !utea s cread c norocul avea s li se sc,im%e, dar era s!eran' #n acea str+n(ere de m+n, o unire a inimilor nu numai a m+inilor, o !romisiune de viitor. Deci ne am #n'eles, *ise doamna $aint Cloud cu vocea tremurtoare. 2n'ele(i5 9ei "i li%er, Luc. Luc rs!unse "oarte calm. De ce "aci asta, Tante 3arie5 :u cred c 'i este !rea uor. 3tua lui #i #n"ur lan'ul de care at+rna crucea #n .urul de(etelor. Pentru c6 sunt datoare s "ac asta. : am s!us eu #ntotdeauna c datoria !rimea*5 2ncerc s *+m%easc, "r !rea mult succes, cci oc,ii #i erau !lini de durere. A venit vremea, !entru mine, s mi !ltesc o datorie mai vec,e. Cu si(uran' nu una "a' de mine, s!use Luc nevenindu i s cread. )a da, "a' de tine. Ceva anume ar "i tre%uit s "ac !entru tine cu mul'i ani #n urm. :u #n'ele(. 2'i voi s!une dac i !ermi'i domnioarei All8ort, s ias din camer, s!use doamna $aint Cloud extrem de #ncet. Luc #i !rivea mtua uimit, cu oc,ii #n(usta'i, de !arc vedea lucruri !e care nu le v*use !+n atunci. <elul #n care se adres "u extraordinar de %l+nd. Tante 3arie, orice #mi vei s!une, oricum, #i voi transmite lui Tor-. Urmea* s mi "ie so'ie.

4ra !rima dat c+nd se men'ionase un ast"el de lucru, cci era !rima dat c+nd circumstan'ele !ermiteau ca acest lucru s "ie luat #n considerare. Tor- #i str+nse m+na lui Luc ca un "el de acce!tare !ersonal a unei !ro!uneri !u%lice. Avea su"letul !lin de %ucurie, !e care nu i o ex!rima din cau*a adevratei dureri ce se citea !e c,i!ul doamnei $aint Cloud. Ceea ce o!teti c+nd eti sin(ur, nu !oate s aud nimeni, o!ti mtua lui Luc cu un (las #n%uit. /i exist lucruri care nu !ot "i s!use dec+t #ntre !atru oc,i. A dori s 'i destinuiesc un !cat !e care nu l mai !ot ascunde. Te im!lor, Luc, las o s !lece. :u e vor%a de o datorie acum, ci de durere. Luc #i ddu drumul lui Tor-. 4a #n'elese mesa.ul. <r s scoat un cuv+nt, se ridic i se strecur a"ar din camer. CAPITOLUL 1J Luc ate!t #n tcere. :iciodat #n via'a lui n o mai v*use ast"el !e mtua lui, !oate "oarte !u'in #n seara !recedent. $ttea #n "a'a lui, cu (ura str+ns, ca!ul a!lecat, de(etele tremurtoare. :u mai era un turn de "or', ci o %tr+n nesi(ur !e ea i cu ceva !e contiin'. 2nce!u #ncet. 3 ai au*it de multe ori s!un+ndu i lui AimNe !ovestea oraului !ierdut Xs. De c+te ori5 De mai multe ori dec+t #mi !ot aminti eu #nsmi. Dar cred c nu !entru AimNe, ci !entru mine, s!uneam mereu !ovestea aceea. Luc asculta "r s o #ntreru!, cu c,i!ul marcat de (ravitatea momentului. 2i scoase o 'i(ar din !ac,etul 'inut #n %u*unar i i o a!rinse. <umul se ridic #n rotocoale, acesta "iind a!roa!e sin(ura micare din camer. $!un !ovestea nu !entru c !rin'esa Da,ut a "cut dra(oste cu !cat, ci !entru c din cau*a ei a murit un ora #ntre(. Prin "a!tele ei a lsat a!ele s !trund #nuntru i s i #nece "amilia i to'i locuitorii din Xs. Cum a !utea s !ermit s se stin( neamul nostru c+nd eu #nsmi a!roa!e c l am distrus5 Tu5 Dar6 9oi #nce!e !ovestea de la #nce!ut, Luc, i #n cur+nd vei #n'ele(e. AimNe nu este o $aint Cloud. :u e "ata unc,iului tu6 <emeia ridic o m+n, aten'ion+ndu l ast"el !e Luc s nu vor%easc. 3 a!ro!iam de !atru*eci de ani c+nd am nscut o i trisem "r dra(oste mul'i ani. Poate #'i vei aminti c unc,iul tu sttea rar !e acas. Da, c+nd datoriile i o cereau, venea la C,+teau dRXs, a!oi dis!rea, uneori c,iar #n aceeai *i lu+ndu te !e tine sau !e Armand !entru vreo s!tm+n, dou !e ia,tul cel mare sau !e altul mai mic. 4u rm+neam sin(ur. Poate c vina nu era #n #ntre(ime a lui, dar6 cuvintele i se o!rir #n (+t.. 9oi a.un(e #n cur+nd i la asta. Doamna $aint Cloud #i !etrecu un moment cu (+ndurile ei ne"ericite Tatl lui AimNe6 are im!ortan' cine a "ost tatl ei. A "ost un %r%at !e care nu l am mai v*ut de atunci, un o"i'er de marin care venise cu nite acte la semnat. 9ocea #i deveni !u'in amar. Am "cut o din nevoie de dra(oste5 :u. Doar ca s m r*%un. Iar r*%unarea are (ustul la "el de ne!lcut ca al unei (uri de a! luat din mare. Dac unei !ersoane #i e sete i o %ea, i se "ace ru de la stomac, o sil care o "ace s i doreasc moartea.

Cred, Luc, c vei #n'ele(e acum ce i cu testamentul unc,iului tu. /i a dorit s nu i revin lui AimNe nimic din averea $aint Cloud, aa c i l a scris de aa manier, ca s se asi(ure c niciodat nu i va reveni nimic "etei. A uitat s re"ac testamentul !entru c Armand nu avea co!ii5 A uitat c e !osi%il s moar i Armand5 A uitat c, du! Armand, tu eti cea mai a!ro!iat rud de s+n(e de sex %r%tesc5 :u. :imic din toate acestea n a uitat. Iar acum m voi #ntoarce la #nce!utul acestei !oveti6 2i ridic !rivirea c,inuit i se uit #n oc,ii lui Luc. 2nce!utul a "ost atunci c+nd so'ul meu a intrat #n aceast cas cu un %e%elu #n %ra'e. /tiam de.a des!re co!il i tiam c se numea Luc. Acce!tasem s "ie adus #n casa noastr co!ilul, !entru c unc,iul tu dorea s l creasc i s l educe ca !e !ro!riul lui "iu. Au*isem #n ce loc ur+t se nscuse co!ilul, #ntr un ora #nc devastat de %om%ele unui r*%oi nu de mult vreme #nc,eiat. Doream s "iu de a.utor, cci #mi iu%eam so'ul i eram m+ndr de "amilia $aint Cloud. A,, eram t+nr !e atunci, a%ia m cstorisem i eram #ndr(ostit. Iar via'a era "rumoas0 3 vei crede c+nd am s 'i s!un c eram cu adevrat "ericit #n *iua #n care co!ilul a "ost adus la noi #n cas5 C l am iu%it de #ndat ce l am v*ut5 4ra doar cu c+teva luni mai mic dec+t Armand al meu. Aveau c creasc #m!reun, s "ie !rieteni i "ra'i. Trei ani mai t+r*iu a murit mama co!ilului, iar #n casa asta s a vor%it des!re ado!tarea lui. 3 cre*i c am "ost "ericit5 Din #nt+m!lare, c,iar #nainte de ado!'ie, am dat !este certi"icatul de natere al micu'ului Luc. /i am a"lat c a "ost adus #n aceast cas nu din mil. Ci !entru c6 !entru c era "iul so'ului meu. Luc #n(,e'. Pe "a'a lui nu se !utea citi nimic. 2i uitase 'i(ara ar*+nd #ntre de(ete, scrumul mrindu se cu "iecare secund. Doamna $aint Cloud avea "a'a c,inuit de su"erin'. Te mai #ntre%i acum de ce n am mai !utut s te iu%esc cu adevrat c+nd am a"lat, Luc5 Am #ncercat. Dar aveam i eu co!ilul meu, un co!il !e care l cre*usem nscut din dra(oste. /i totui, #n tim! ce eram (ravid cu Armand, alt "emeie te !urta #n !+ntecele ei !e tine0 Cum s 'i ex!lic ce am sim'it5 Am !l+ns. Am urlat #n su"letul meu. Am !l+ns iar. Am !ctuit cu (+ndul, cci doream s mi ucid so'ul. Doream s mor. Doream s te omor !e tine. Oi(ara #nce!u s i ard de(etele, iar el o stinse, ocul ini'ial al celor a"late "iind #nlocuit de o tul%urare !ro"und. /i mai ate!tase din !artea mtuii lui s l iu%easc5 2i aco!eri "a'a cu m+inile, a!s+ndu i de(etele !e o%ra.ii decolora'i, de !arc #ncerca s !revin !relin(erea lacrimilor. Du! scurt tim!, urletul a rmas #nuntrul meu. Am #ncetat s mai !l+n(, cci tiam c via'a tre%uie trit, aveam co!ii mici de #n(ri.it& i o cas de 'inut. 3i am s!us c tu nu eti dec+t un co!il, iar !catul nu era al tu. Te iu%isem mai mult de trei ani. Cum te !uteam da a"ar din cas5 Dar, c+nd so'ul, meu s a #ntors din nou acas, n am mai vrut s l acce!t #n !atul meu. Am #ncuiat ua. 4l s a m+niat. A *is c m iu%ete. A *is c este i el om ca to'i oamenii, c oamenii lui deminaser !ortul )rest #n acel an. C unii dintre

ei muriser i avusese nevoie de consolarea unei "emei. :ici nu vroiam s l ascult. Cu tim!ul a #nce!ut s nu mai vin !este noa!te acas. 3i e (reu s m (+ndesc la acele no!'i lun(i, la acei ani lun(i6 Du! un tim!, doamna $aint Cloud deveni mai calm. 9rei s m #n'ele(i c+nd #'i s!un c l am iu%it mereu5 /i totui, nu !ot s l iert. Cre*i c !entru rec+ti(area averii am dorit s te cstoreti cu AimNe5 :u. Ci !entru c tu ai #n vine s+n(e de $aint Cloud iar ea nu. Prea o modalitate de a vindeca trecutul, s unesc ceea ce nu !utea "i unit #n via'. Acest co!il din America "ace asta mai mult dec+t orice co!il de al meu sau de al lui AimNe ar "i "cut vreodat, *ise Luc. 4ste "iul lui Armand, iar Armand a "ost nscut din dra(oste ? o dra(oste !e care cred c n ai #ncetat niciodat s o sim'i, Tante 3arie, #n ciuda oricrui "a!t. Da, o!ti ea. 2n'ele(i c a recunoate acest %iat ca "iind al unc,iului tu ? al tatlui tu ? e doar un "el de a mi rscum!ra vec,ile !cate. Ale lui i ale mele0 /i a dorit s te recunoasc !e tine ca "iu al lui. Am re"u*at. Dar nu de acest !cat vor%esc, de cel #m!otriva ta, !catul !entru care sunt datoare6 :u tre%uie s te .usti"ici, Tante 3arie. C+teva minute rmase "iecare din ei cu !ro!riile (+nduri. Ale lui Luc erau !anice. Pentru !rima oar #n at+'ia ani se sim'i #m!cat cu mtua sa, #n'ele(+nd lucruri !e care nu le #n'elesese #nainte. :u era din "ire o "emeie rece i res!in(toare i totui, #nc din co!ilria lui, ea "usese #ntotdeauna un !ic mai rece cu el. La su!ra"a' nu l res!insese, dar #n luntrul ei existaser mereu i resentimente ascunse. Cum ar "i !utut s "ie alt"el5 2n !rivin'a descenden'ei sale, du! ocul ini'ial, acce!t ideea cu un "el de mul'umire. 2i iu%ise "oarte mult unc,iul ? tatl ? !ersoana care continuase s i o"ere cldur i dra(oste #n to'i anii co!ilriei. Luc o%serv c oc,ii mtuii sale #nce!eau s se ume*easc. $e ridic i se #ndre!t ctre scaunul ei. Pentru !rima oar #n via'a lui, de c+nd o srutase #ndatoritor "iind co!il se a!lec i i atinse cu %u*ele o%ra.ii %r*da'i. Luc, a "i vrut6 s te iu%esc. $ !ot s te iu%esc. 4 un mare !cat al meu. /tia la ce se re"erea. :u i nimic, Tante 3arie, o consol el. Omul nu !oate "i "or'at s iu%easc. Ai "cut ce ai !utut, mai mult dec+t aveam vreun dre!t s !retind. 3 ai acce!tat, nu i aa5 Dac exist vreun !cat, atunci am i eu !artea mea de vin. :ici eu nu te am iu%it. Te am iu%it c+ndva, *ise tremur+nd mtua lui. /i eu la "el, c+nd eram aa de mic, #nc+t cu (reu #mi amintesc, adu( Luc uor. A!oi *ise, "olosind aceleai cuvinte !e care i le s!usese nu demult lui Tor-> :u cre*i c e tim!ul s te des!rin*i de trecut5 Asta i "cu, #n tim! ce din oc,i #i cur(eau #ncet lacrimi de uurare. $!er c nu te a deran.at c am ru(at o !e mtua s cine*e cu noi, se scu* Luc "a' de Tor- ceva mai t+r*iu, du! ce #nc,ise ua #n urma unui servitor care ieise din camer. 4rau sin(uri, #n s"+rit, l+n( "ocul ar*+nd, du! ce masa "usese cur'at.

 3tua ta a !rut mult mai uurat du! ce a stat de vor% cu tine. 3ai %l+nd i ceva mai relaxat. Luc o lu !e Tor- #n %ra'e "r #nt+r*iere i i a!lec !u'in ca!ul. 3mm, murmur el, (ust+ndu i %u*ele. 4ti ca o !r.itur. Tor- *+m%i !e ascuns. /tia c el se "erea s i rs!und, #ncerca s se sustra( curio*it'ii ei. Cu #ncrederea "emeii care se simte iu%it, se (+ndi c i va s!une totul cu tim!ul. :u i s!usese c avea s o "ac5 Putea s ate!te o via' dac tre%uia. 2i #ncolci %ra'ele #n .urul (+tului i se uit cu dra(oste #n oc,ii lui. Cu mtua ta !rin !rea.m, n a "ost un noroc c mi ai adus i .ac,eta de data asta #n loc de o .umtate de roc,ie5 Luc #i adusese aceeai roc,ie de culoarea *a,rului ars care se mula !e cor!, !e care o !urtase #n !rima lor noa!te #m!reun. Cu !artea de .os a roc,iei nu te !o'i numi #m%rcat, ci mai de(ra% de*%rcat. Ce idee minunat, o!ti Luc trec+ndu i de(etele !este irul lun( de nasturi micu'i de !e !ie!tul roc,iei. $e srutar lun( i Tor- sim'i c se to!ete. Tot tim!ul mesei #i s!usese c nu era nici o (ra% s rm+n sin(ur cu Luc. 2i ddea seama de im!ortan'a a ceea ce doamna $aint Cloud "usese de acord s "ac i nu re(retase !re*en'a ei la mas. Totui, acesta era momentul du! care t+n.ise6 Doamne, numai la asta m am (+ndit #n tim!ul mesei, res!ir Luc !reci!itat c+nd #m%r'iarea atinse !unctul #n care nu !utea deveni mai !asionat "r s "ie ori*ontal. :asturii lui Tor- "useser desc,eia'i unul c+te unul i roc,ia #i "usese tras de !e umeri. $acoul lui Luc c*use i el demult. Tor- #i des"cuse cureaua i i %(ase m+na !e su% cma. 2i !lim% de(etele !e !ielea lui, atin(erea ei #n"ior+nd !rul cre', carnea i muc,ii tari. 4ra %r%atul ei i iu%ea "iecare !rticic din el. Putea "i adevrat c nimic nu mai sttea #ntre ei, #n a"ar de c+teva ,aine5 Termin cu asta, (emu Luc, !+n a.un(em #n !at. Credeam c n ai s o mai s!ui niciodat, murmur Tor- retr(+ndu i de(etele #ndr*ne'e. $e duser #n dormitor i se de*%rcar unul !e altul. Luc #i scoase ,ainele cu %l+nde'e, m+inile i (ura lui "ier%inte cutreier+nd !e tot cor!ul ei, ner%dtoare i totui res!ectuoase. 2i aco!eri s+nii cu sruturi ar*toare, #i o!ti la urec,e lucruri minunate, #i m+n(+ie coa!sele, #i mic de(etele #n !rul ei, #i ridic "a'a i o srut !osesiv. Tor- se sim'i iu%it i "rumoas. 2i o"eri m+n(+ierile i se o"eri !e ea #nsi "r nici o re*erv. Luc o #nv'ase s iu%easc i #l iu%ea sincer, atunci i !entru totdeauna. O aca!ar cu tandre'e, minunat, st!+nindu i !asiunea ca s lun(easc mai mult momentele de !osesiune. 4a tremura su% "or'a lui viril, sim'indu se !lin i #m!linit, !ri*oniera lui i totui #nc+nttor de li%er6 /i, #n cele din urm, uni'i se ridicar #n culmea exta*ului, (urile unite, coa!sele li!ite, iar inimile ce %teau #n acelai ritm !reau s con"irme o

!romisiune de viitor. =maser #m%r'ia'i, !lini de o mul'umire nu numai a cor!ului, dar i a celor mai !ro"unde dorin'e. Data viitoare nu va mai tre%ui s "ii at+t de %l+nd cu mine, murmur Tor- cu satis"ac'ie. Luc m+r+i ca un ti(ru, re!e*indu se la (+tul ei, dar din'ii lui nu mucau tare. Data viitoare n am s "iu, mormi. 4 o !romisiune5 $olemn0 : a "i !utut s "iu at+t de r%dtor dac nu m (+ndeam la v+ntile tale. Dac m (+ndesc %ine, !romisiunea nu e vala%il dac data viitoare va "i tot #n noa!tea asta, mai t+r*iu. : ai s "ii #n stare0 : o s "iu #n stare5 :u m su%estima, doamn Devereux. C+teva #nt+m!lri recente mi au !us r%darea la #ncercare mai mult dec+t o doamn %ine crescut ca tine ar crede c e !osi%il. :u ai uitat ceva5 #n momentul acesta nu sunt nici o doamn, sunt amanta ta. Astea sunt detalii. Luc o m+n(+ie !e a%domen. 3+ine diminea' o s am (ri. de ele. O s !lecm #ntr o lun de miere lun(, lun(, #ntr o croa*ier !e mare. : a #ndr*ni s le scriu asta !rin'ilor mei. Lum avionul i mer(em s i #m!cm mai #nt+i. 4ti mul'umit aa5 $unt mul'umit de tine. Ai !truns #n inima mea, Luc Devereux. Ai !truns #n s+n(ele meu. O,, Luc, mai srut m o dat #n "elul acela> $e aternu tcerea, #ntreru!t numai de *(omotul "cut de !ielea ce se "reca !e !iele, de srutrile #n%uite care desco!ereau locuri noi, nemai #ncercate> dosul urec,ii, #ndoitura unui cot, sco%itura de su% %r%ie. Du! o vreme, Tor- murmur> Luc, a "ost adevrat ce mi ai s!us a*i noa!te5 Am s!us o mul'ime de lucruri adevrate noa!tea trecut. Dar n ar tre%ui s recunosc niciodat nimic #n "a'a ta, lu+nd #n considerare "a!tul c am "ost !e !unctul de a m recunoate #nsurat cu sora ta. La care dintre ele te re"eri5 C sunt #nne%unit du! tine5 C eti sin(ura "emeie !e care am iu%it o cu adevrat5 C, de c+nd te cunosc, m simt doar o .umtate de om dac nu eti l+n( mine5 :u. Atunci ce5 9rei s 'i re!et totul #n "rance*5 7e tRadore6 Tor- se ridic #n !at, #i #ncruci m+inile !este s+nii (oi i se uit la Luc cu o cldur ce ddea ad+ncimi de c,i,lim%ar oc,ilor ei extraordinari. :u, Luc, a "ost altceva, ceva ce ai s!us #n tim! ce m salvai. :u mi amintesc s "i "olosit cuvinte de dra(oste #n momentele acelea. : a "ost nimic de "elul sta. Ai urcat "ale*a, cu mine #ntr o m+n i lanterna #n cealalt. C+nd ai a.uns sus, te ai o!rit, ai artat cu !umnul s!re mare i ai stri(at ceva cu toat !uterea. 2'i aminteti5

 Un %lestem ur+t, !ro%a%il. Da5 2'i aminteti ce ai s!us5 :u mi amintesc exact cuvintele. Ceva #n le(tur cu "a!tul c nu mai vroiam s vd marea niciodat dac erai rnit. Atunci credeam c s ar !utea s "ii. /c,io!tai6 din cau*a terenului, %nuiesc. Oc,ii i se #ntunecar i devenir serioi, mesa.ul lor "iind at+t de sum%ru i sincer, #nc+t o emo'ion !+n #n ad+ncul inimii. Da, "iecare cuv+nt a "ost adevrat, Dac nu su!ravie'uiai intact, a "i ur+t marea !entru totdeauna. @ura lui Tor- tremur de emo'ie i lacrimi de "ericire i m+ndrie #i lucir #n oc,i. O,, Luc, au "ost cele mai "rumoase cuvinte de dra(oste !e care le a au*it o "emeie vreodat. :u cre*i c tiu ce sentimente ai !entru mare5 2ncet, Luc o #ntinse !e !at. $e ridic #ntr un cot, #i lu c+teva uvi'e de !r mtsos #ntre de(etele lui lun(i i su%'iri, a!lec+ndu se asu!ra ei ca s o !riveasc #n oc,i, s se !iard #n cldura lor, s se scalde #n strlucirea lor i s se #n"unde #n ei ca #ntr un lac ad+nc. Ce sentimente am avut !entru mare, o!ti cu vocea r(uit. Dac ar tre%ui s ale( #ntre dou iu%iri, n a sta nici o cli! #n cum!n. 2i a!lec mai mult ca!ul i oa!ta lui #ntretiat #i m+n(+ie !ielea. : a !utea s te ale( dec+t !e tine. $in(ura mea dra(oste, marea mea dra(oste, dra(ostea vie'ii mele6

$<]=/IT
1 $trai ? Lmar.M !ar+m cu care se lea( !artea su!erioar a catar(ului de !ror. L:. Trad.M G Troliu ? a!arat care servete la ridicarea sau la trans!ortul unei (reut'i cu a.utorul unui ca%lu care se #n"oar !e un cilindru rotitor, L:. Trad.M H @reement ? ansam%lul catar(elor, ver(ilor manevrelor i velelor unei nave L:. Trad.M J $art ? "r+n(,ie care servete la "ixarea i #ntrirea catar(elor de %ordul navei. Ln. Trad.M U Pardon L"r.M ? !elerina. %reton. L:. Trad.M I 3e(alit nume (eneric dat unor %locuri mari de !iatr necio!lit din e!oca !reistoric, ce constituiau, !ro%a%il, monumente "unerare sau de cult. L:. Trad.M W 3en,ir ? monument L"unerarM me(alitic, "ormat dintr un %loc de !iatr ne!relucrat #nl'at vertical, L:. TradM. Y 3ied ? ,idromel ? %utur alcoolic o%'inut !rin "ermentarea mierii, L:. Trad.M Z )inion L"rM ? cim!oi. L:. Trad.M 1C Coi""e L"r.M ? %onet, scu"ie L:. Trad.M

11 ma+tre dQ Ltr.M condescended Len(.M ^ maestru %unvoin'ei 1G 4scar(ots L"rM ? melci. L:. TradM. 1H ma+tre dR L"r.M ,ad Len(l.M st!+nul trecutului L:. Trad.M.