rea de Ciencia de Materiales e Ingeniera Metalrgica

Fatiga
Lectura intermedia

1.- Por qu es importante la fatiga? La rotura por fatiga es la ms numerosa en una gran cantidad de materiales, ms del 90% de los estructuras o piezas metlicas que se han fracturado lo han hecho por fatiga. Tambin se puede observar en polmeros y cermicas. En la clase anterior se ha mostrado cmo determinar las condiciones bajo las cuales una grieta es estable y no crece y cundo se produce la ruptura catastrfica por fractura rpida. Pero en muchas ocasiones, una grieta se puede iniciar y crecer lentamente, con cargas mucho menores que las obtenidas para el caso anterior. Este problema es el que analizaremos al estudiar la fatiga. La fatiga en un tipo de fractura que se produce cuando un material est sometido a una carga que cambia con el tiempo aumentando y disminuyendo. En la Figura 1 se muestran varios ejemplos de estructuras o componentes que estn sometidos a fatiga. Los dos primeros muestran el esfuerzo a la que estn sometidos diversas partes de un automvil debido a las irregularidades de la calzada. Estos esfuerzos se transmiten al eje o a los amortiguadores del vehculo por ejemplo. Tambin se muestran las variaciones de presin en un oleoducto y las fuerzas que experimenta la estructura de un avin.

Fig. 1: Ejemplos de variaciones de la carga en funcin del tiempo en diferentes componentes. La escala de tiempo no es la misma para los cinco ejemplo mostrados.

Uno de los principales problemas asociados con la fatiga es que nosotros podemos disear las piezas y los materiales para evitar que se inicie la grieta, pero que

una vez que este proceso de nucleacin de la grieta tiene lugar, la propagacin suele ser rpida y la ruptura final catastrfica, sin previo aviso. El otro gran problema, es que la rotura por fatiga se puede producir con cargas mucho ms pequeas que las caractersticas de los ensayos con cargas estticas. Para entender el aspecto de una fractura por fatiga hay que tener presente que muchos componentes que se fracturan por fatiga han estado sometidos a ciclos de carga con varias escalas de tiempo diferentes. Considera el eje de un motor de un equipo que est instalado en una empresa que trabaja con dos turnos diarios y para por la noche. En este caso, el eje estar sometido a un esfuerzo asociado con el nmero de revoluciones por minuto a las que gira el motor durante los periodos de funcionamiento. Pero adems tenemos otro ciclo asociado con los procesos trabajo (da) y parada (noche). Como se ver a lo largo de este tema, estas diferencias de escalas de tiempo en los procesos a los que est sometido el material se reflejan tambin en cmo es el aspecto final de la fractura (Figura 2), con dos escalas de avance de la grieta. Por una parte, desde un punto de vista macroscpico, se observa el avance en cada periodo de trabajo y, por otra parte, desde un punto de vista microscpico en donde se puede apreciar cmo ha avanzado la grieta en cada ciclo de carga.

Figura 2: Fotografa de la superficie de fractura de un material que experimenta una ruptura por fatiga. (Izda) Aspecto macroscpico. (Dcha) Aspecto microscpico.

2.- Dos problemas diferentes. La fatiga es importante porque cuando un componente esta sometido a ciclos de carga puede fallar a tensiones muy inferiores a la resistencia a la traccin o incluso por debajo del lmite elstico. Cuando se tiene que estudiar cunto va a resistir una pieza sometida a un esfuerzo de fatiga se suelen presentar dos problemas diferentes. El primero es estudiar la fatiga en componentes sin grietas previas. En este caso no existen grietas en la superficie del material y lo importante para evitar los problemas asociados con la fatiga ser evitar la iniciacin de las grietas. Algunos ejemplos tpicos de este comportamiento son unos rodamientos de bolas o los dientes de un engranaje, un eje o un cigeal. El segundo caso es estudiar la fatiga en piezas que ya estn preagrietadas. En este caso el objetivo ser controlar en la medida de lo posible la propagacin de la grieta. Este es el problema que suele aparecer en grandes estructuras, en particular cuando presentan soldaduras.

3.- Fatiga trmica La fatiga trmica es uno de los ejemplos ms comunes de materiales sometidos a fatiga. Un material sometido a cambios de temperatura experimenta fenmenos de dilatacin o de contraccin. Si el material puede dilatarse o comprimirse libremente, estos cambios dimensionales no inducen ningn tipo de tensin en la muestra, pero no es lo mismo cuando en el diseo de la pieza no se puede tener en cuenta este hecho y se imponen ciertas limitaciones a que el material se pueda dilatar o contraer. Consideremos que un material de longitud l 0 que se calienta un T y experimenta una dilatacin. longitud sera l = l0 (1 + T) Si externamente se le fuerza a mantener sus dimensiones originales este proceso es equivalente a introducir una deformacin en el material que inicialmente tena una longitud l y pasara a tener l0. Si el material pudiera dilatarse libremente la nueva

l l l

Esta deformacin es elstica y por tanto se puede asociar una tensin de compresin de origen trmico:

E E T
Un origen de estas variaciones de temperatura son los cambios de temperatura que existen entre la noche y el da o entre verano e invierno y por tanto el material est sometido a un proceso de fatiga. Claramente la forma de minimizar los efectos de este proceso es disear la estructura de forma adecuada para permitir que se pueda dilatar o contraer libremente.