1

Corriente elctrica

Una "corriente elctrica" consiste en un conjunto de cargas elctricas en
movimiento. Las corrientes elctricas pueden circular a travs del vaco o de medios
materiales. Los materiales que permiten que la corriente elctrica pase a travs de
ellos con gran facilidad se llaman "conductores" y se caracterizan por poseer
portadores de carga libres. Los conductores se clasifican en conductores de primera
especie y conductores de segunda especie. En los conductores de primera especie la
carga es transportada por el movimiento de electrones, ellos son los portadores de
carga libres. Entre los conductores de primera especie podemos mencionar al grafito
(variedad alotrpica del carbono) y a los metales. En los conductores de segunda
especie, la carga es transportada por el movimiento de "iones". Las soluciones de
cidos o de sales en agua son conductores de segunda especie y reciben el nombre
de electrolitos. Un ejemplo de electrolito es el lquido para bateras que consiste en
una solucin de cido sulfrico (H
2
SO
4
) en agua. Cada molcula del cido se disocia
en dos iones Hidrgeno (2H
+
) y un radical sulfato (SO
4
=
) que son los encargados de
transportar las cargas elctricas. En la actualidad es frecuente el empleo de electrolitos
en forma de gel.
Los materiales que no permiten el paso de la corriente elctrica a travs de s
reciben el nombre de "aislantes". La dificultad que presentan para la conduccin de la
corriente elctrica radica en la falta de portadores de carga libres. Son aislantes: los
plsticos, el caucho, el vidrio, la madera seca, etc. Cabe sealar que el carcter de un
material como aislante se conserva en la medida que no se sobrepase su rigidez
dielctrica (valor mximo del campo elctrico que no ioniza sus molculas).
Adems de los conductores y los aislantes, existen los semiconductores y los
superconductores. Los principales semiconductores son el galio, el germanio y el
silicio. Dichos elementos, tratados convenientemente con impurezas de arsnico, por
ejemplo, adquieren portadores de carga cuya movilidad puede ser controlada de tal
forma que en unas ocasiones se comporten como conductores y en otras como
aislantes. Los semiconductores son la materia prima con la que se fabrican los
circuitos integrados, los chips, y una gran variedad de componentes electrnicos ms.
La superconductividad es el fenmeno por el cual la corriente elctrica es
conducida sin ofrecerle dificultad alguna, sin disipar energa. Los metales producen
este fenmeno cuando se los enfra cerca del cero absoluto (-273 C). Existen
materiales, logrados en forma artificial, que producen superconduccin a temperaturas
ms altas que los metales (alrededor de 170 C). Estos materiales en general
contienen un elemento qumico llamado itrio (Y) y son los superconductores.

Efectos de la corriente elctrica

El movimiento de cargas elctricas a travs de un conductor puede ser registrado
por los efectos que produce:
1) Efecto trmico: la temperatura de los conductores se eleva por el pasaje de la
corriente elctrica (este efecto, llamado efecto Joule, es empleado en las
planchas, las estufas elctricas, las lmparas incandescentes, etc).
2) Efecto magntico: toda corriente elctrica crea a su alrededor un campo
magntico capaz, por ejemplo, de desviar la aguja de una brjula (este efecto
es aprovechado en los instrumentos de medicin como los voltmetros y los
ampermetros analgicos, en los electroimanes, en los timbres, etc).
2
3) Efecto qumico: mediante el pasaje de una corriente elctrica es posible la
descomposicin de molculas de sustancias compuestas (como la electrlisis
del agua) y la formacin de depsitos de un metal sobre otro metal (como el
cromado o el bao de oro). La industria dedicada al aprovechamiento de este
efecto es la galvanoplastia.

Intensidad de una corriente elctrica

Imaginemos que por un conductor (un cable) circula una corriente elctrica de
forma tal que, por una seccin transversal S del mismo, pasa una cantidad de carga
"dq" en un tiempo "dt". La intensidad "i" de la corriente elctrica se define como el
cociente entre "dq" y "dt":

Numricamente hablando, este cociente representa cunta carga pasa por la
seccin del conductor en cada unidad de tiempo. La unidad con la que se expresa la
intensidad de una corriente elctrica en el Sistema Internacional de unidades es:
| |
| |
| |
C
=A
s
= =
q
i
t
(Ampre)
La intensidad de una corriente elctrica es de 1 A cuando por la seccin del
conductor pasa una carga de 1 C (6,24.10
18
portadores elementales de carga) en cada
segundo.

En la figura se representa un tramo de
conductor de longitud L y seccin transversal S
sometido a una diferencia de potencial V
ab
=V
a
-V
b

entre sus extremos. Sobre la cara izquierda del
tramo de conductor est representado un
portador de carga cuya velocidad media de
desplazamiento es V
D
y cuya carga elctrica es
q
i
. El movimiento de los portadores de carga
dentro del conductor en equilibrio es catico
debido a las fuerzas de interaccin con los
tomos del material y entre ellos mismos, pero el campo elctrico les ejerce una fuerza
que los anima de un movimiento de avance a lo largo del conductor con la velocidad
media de desplazamiento V
D
ya mencionada. Si suponemos que q
i
es positiva, la
fuerza elctrica tiene la misma direccin y el mismo sentido que el campo (de mayor a
menor potencial). Suponiendo adems que la longitud dx del elemento de conductor es
recorrida en el tiempo dt por el portador de carga representado en la figura, podemos
establecer que:
.
D
dx V dt =
La cantidad de carga elctrica dq que atraves la seccin izquierda del elemento
de conductor en el tiempo dt es igual al producto de la carga de cada portador por el
nmero N de portadores que, luego de haber atravesado la mencionada seccin,
estn contenidos dentro de un cilindro de base S y altura dx:
.
i
dq N q =
dq
i
dt
=
dx
S


D
V

V
a
V
b
< V
a
q
i
3
Se define la densidad de portadores de carga n de un material conductor como la
magnitud escalar cuyo valor indica el nmero de portadores de carga libres por unidad
de volumen:
| |
-3
3
1
=m
m
nmerode portadores decargalibres
n
volumen
n
=
=

Con esta nueva magnitud es posible expresar el nmero N de portadores de
carga libres como el producto de la densidad de portadores por el volumen del cilindro
en el que estn contenidos:
. . N n S dx =
La carga dq transportada por los N portadores es:
. . . . . . .
i D i
dq n S dx q n S V dt q = =
de donde:

El producto . .
i D
n q V

se denomina vector densidad de corriente J

, su mdulo es
. .
i D
n q V y su direccin y su sentido coinciden respectivamente con la direccin y con el
sentido del vector
D
V

(dado que q
i
es un escalar positivo). Con esta nueva magnitud
es posible expresar que . i J S = . Teniendo en cuenta, adems, que la seccin
transversal S puede ser representada mediante un vector de direccin normal a la
misma, puede establecerse que:
i J S =

i
expresin que representa el flujo del vector densidad de corriente a travs de la
seccin transversal del conductor. Dicha expresin es vlida si el vector densidad de
corriente es constante en toda la seccin. En caso de no serlo se debe aplicar:
El sentido del vector densidad de corriente J

coincide con el sentido del

movimiento de los portadores de carga positivos y es opuesto al del movimiento de los
portadores de carga negativos. Cuando se habla del sentido de una corriente
elctrica se hace alusin al sentido del vector J

(el del movimiento de las cargas

positivas) y se denomina sentido convencional de la corriente.
Una corriente elctrica es continua cuando su sentido no cambia en el tiempo. Si
adems su intensidad tambin se mantiene constante, la corriente es continua y
estacionaria.

Ley de Ohm

Los cuerpos conductores en equilibrio se caracterizan por ser equipotenciales y
por tener campo nulo en su interior. Para que circule una corriente elctrica a travs de
un conductor es necesario sacarlo del estado de equilibrio electrosttico. Para lograr
. . .
i D
dq
i n q V S
dt
= =
S
i J dS =

4
esto ltimo se recurre al empleo de algn dispositivo que establezca una diferencia de
potencial no nula entre dos puntos del conductor. La diferencia de potencial recibe
tambin los nombres de tensin y voltaje y el dispositivo que la establece se llama
fuente de tensin o fuente de alimentacin elctrica. Las fuentes pueden ser
bateras, pilas, dnamos, etc.
Debido a la diferencia de potencial que impone la fuente se crea un campo
elctrico no nulo dentro del conductor que pone en movimiento sus portadores de
carga libres. La ley experimental que relaciona la intensidad de la corriente elctrica en
un conductor con la diferencia de potencial que se le aplica es la ley de Ohm y puede
enunciarse de la siguiente forma:
"La intensidad de la corriente elctrica que circula por un conductor a temperatura
constante es directamente proporcional a la diferencia de potencial que haya entre sus
extremos."

ab b a
V V V =

ab
V i
para transformar esta proporcin en igualdad agregamos una constante de
proporcionalidad R multiplicando a la intensidad de la corriente
1


(1)

La constante R se llama "resistencia elctrica del conductor". El valor de R indica en
qu medida el conductor se opone al pasaje de la corriente elctrica. Un conductor de
gran resistencia necesita una gran diferencia de potencial para que por l circule una
corriente de determinada intensidad, mientras que en un conductor de menor
resistencia se puede obtener la misma intensidad de corriente con una diferencia de
potencial menor que en el anterior.
Exceptuando el caso en que tanto la tensin como la intensidad son nulas,
matemticamente, R es el cociente entre la diferencia de potencial
ab
V y la intensidad
de la corriente elctrica que la misma provoca
i
V
R
ab
= (1)
El valor de R indica qu tensin se requiere por cada unidad de intensidad de
corriente que circule por el conductor (cuntos Volt por cada Ampre).
La unidad de la resistencia elctrica en el Sistema Internacional de unidades es:

| |
| |
| |
( )
V
=
A
ab
V
R Ohm
i
= =

Un conductor tiene una resistencia elctrica de 1 cuando, para que por l
circule una corriente de 1 A de intensidad es necesario conectarlo a una diferencia de
potencial de 1 V.

1
Si se coloca una constante de proporcionalidad G multiplicando a la tensin queda i=G.V
ab
. Esta constante G
se denomina conductancia del conductor, es la inversa multiplicativa de R (G=R
-1
) y su unidad es
-1
= S
(Siemens).
a b
i
i R V
ab
=
5
La resistencia elctrica de los conductores depende de sus dimensiones, del
material con el que estn hechos y de la temperatura a la que se encuentren. Para el
caso de un conductor de longitud "L" y seccin transversal "S"


(2)


el factor , llamado resistividad, depende del material y de la temperatura.
En una primera aproximacin, la resistividad en funcin de la temperatura
responde a una expresin del tipo:
( ) ( ) ( )
0 0
. 1 T T T T ( = +

(3)
(T): es la resistividad del material a la temperatura T
(T
0
): es la resistividad del mismo material a la temperatura de referencia T
0

: es un coeficiente caracterstico de cada material y se llama coeficiente trmico de
resistividad
Si se reemplaza la resistividad de la ecuacin (2) por su expresin de la ecuacin
(3) queda la resistencia del conductor a la temperatura T:

y agrupando factores se obtiene:

donde R(T
0
) es la resistencia elctrica del conductor a la temperatura de referencia T
0
.
Para los metales, el coeficiente trmico de resistividad es positivo e indica
que la resistividad es una funcin creciente de la temperatura. Por este motivo, los
metales conducen mejor a bajas temperaturas que a temperaturas elevadas. Para el
grafito, en cambio, el coeficiente trmico de resistividad es negativo e indica que la
resistividad es una funcin decreciente de la temperatura. Consiguientemente, el
grafito es mejor conductor a temperaturas elevadas que a bajas temperaturas.

Ley de Joule

Cuando circula corriente por un conductor, una parte de la energa cintica de los
portadores de carga que se mueven en su interior se transforma en calor y provoca el
aumento de su temperatura constituyendo lo que se conoce como efecto Joule. La ley
de Joule establece que la cantidad de calor "Q" que, en un tiempo "t", se desarrolla en
un conductor de resistencia "R" por el que circula una corriente elctrica de intensidad
"i" es igual al cuadrado de "i" multiplicado por "R" y por el tiempo "t"

Esta frmula permite calcular la cantidad de calor expresada en Joule. Para
obtener la cantidad de calor expresada en caloras se agrega un factor constante de
( ) ( ) ( )
0 0
1 R T R T T T ( = +


( ) ( ) ( )
0 0
1
L
R T T T T
S
( = +

S
L
R =
2
Q i R t =

6
conversin de unidades (llamado equivalente calrico del trabajo) que tiene el valor
0,24 cal/J

El producto i
2
.R es la potencia elctrica P
d
disipada por el conductor. La potencia
disipada es una magnitud escalar aditiva cuyo valor indica la rapidez con la que el
conductor intercambia calor con el medio que lo rodea. Su unidad en el Sistema
Internacional de unidades es el Watt.

Resistores

Son dispositivos elctricos que, en general, tienen como finalidad controlar la
intensidad de la corriente elctrica o las diferencias de potencial. Existe una gran
variedad de tipos de resistores, los de uso ms frecuente consisten en un pequeo
cilindro de material aislante con un arrollamiento de alambre cuyos extremos finalizan
en un alambre ms grueso que sirve de conector (o terminal) y de soporte. En su
exterior presentan impreso el valor de su resistencia elctrica ya sea en forma
numrica o mediante un cdigo de colores. Simblicamente, los resistores se
representan

Otras dos importantes caractersticas de los resistores son la mxima potencia
que pueden disipar y la tolerancia (indeterminacin relativa porcentual de su valor).

Conexin de resistores

1) Conexin en serie: dos o ms resistores estn conectados en serie cuando
forman una sucesin tal que la corriente elctrica va pasando en forma
consecutiva por cada uno de ellos. Las cargas que llegan a R
1
deben pasar
inevitablemente por R
2
y por R
3
para llegar desde a hasta b.



En esta forma de conexin se destacan dos caractersticas:
La intensidad de la corriente elctrica es la misma en todos los resistores de la
serie.
La diferencia de potencial entre los extremos de la serie es igual a la suma de
las diferencias de potencial entre los extremos de cada uno de los resistores de
la serie.
Para los resistores de la figura, si les llamamos V
1
, V
2
y V
3
a las diferencias de
potencial entre los extremos de los resistores R
1
, R
2
y R
3
respectivamente, tenemos
1 2 3 ab
V V V V = + + (4)
t R i
J
cal
Q
2
24 , 0 =
R
1
R
2
R
3
a b
2
.
d
P i R =
R
7
pero, por la ley de Ohm (1)
i R V .
1 1
= (5)
i R V .
2 2
= (6)
i R V .
3 3
= (7)
Reemplazando las expresiones (5), (6) y (7) en la (4) obtenemos

i R i R i R V
ab 3 2 1
+ + =
( )
3 2 1
R R R i V
ab
+ + =
3 2 1
R R R
i
V
ab
+ + = (8)
El primer miembro de la igualdad (8) puede interpretarse como una resistencia
[ver ecuacin (1')], se puede entender como la resistencia total o equivalente que toda
la serie de resistores le ofrece al pasaje de la corriente elctrica. Simbolizando a esta
resistencia con R
S
(resistencia equivalente de la serie) podemos expresar:

3 2 1
R R R R
S
+ + =

o, ms genricamente:



(la resistencia total o equivalente de una serie es igual a la suma de las resistencias de
todos los resistores de la serie)

2) Conexin en paralelo: dos o ms resistores estn en paralelo cuando sus
extremos se hallan conectados al mismo par de puntos. Cuando entre un
punto a y otro b hay dos o ms resistores en paralelo, cada uno de ellos
constituye un camino alternativo para que la corriente elctrica llegue de a
hasta b.

Las caractersticas que presentan los resistores conectados en paralelo son:
Las diferencias de potencial entre los extremos de todos los resistores son
iguales
La intensidad de la corriente elctrica que circula entre los extremos "a" y "b"
del conjunto de resistores es igual a la suma de las intensidades que circula
por cada uno de ellos individualmente.
Para los resistores de la figura:
1
n
S j
j
R R
=
=

R
1
R
2
R
3
a
b
8
3 2 1
i i i i
ab
+ + = (9)
Si aplicamos la ley de Ohm a cada uno de los resistores obtenemos:
1
1
R
V
i
ab
= (10)
2
2
R
V
i
ab
= (11)
3
3
R
V
i
ab
= (12)
Reemplazando las expresiones (10, (11) y (12) en la (9) queda
3 2 1
R
V
R
V
R
V
i
ab ab ab
ab
+ + =
|
|

\
|
+ + =
3 2 1
1 1 1
R R R
V i
ab ab

R R R V
i
ab
ab
1 1 1
2 1
+ + = (13)
El primer miembro de la igualdad (13) es, segn la igualdad (1'), la inversa
multiplicativa de una resistencia elctrica. Se lo puede interpretar como la inversa de la
resistencia total o equivalente del conjunto de resistores conectados en paralelo.
Llamndole R
P
a esta resistencia equivalente, obtenemos
3 2 1
1 1 1 1
R R R R
P
+ + =

o, genricamente:



(la inversa multiplicativa de la resistencia equivalente de un conjunto de resistores en
paralelo es igual a la suma de las inversas multiplicativas de las resistencias de cada
uno de dichos resistores)
2

De la ltima ecuacin se obtiene:





Es importante tener en cuenta algunas particularidades:

2
Recordando que R
.-1
=G, podemos decir que la conductancia de un conjunto de resistores en paralelo es igual
a la suma de las conductancias de los resistores del conjunto:
1
n
P j
j
G G
=
=

1
1 1
n
j
P j
R R
=
=


1
1
1
n
P
j
j
R
R

=
| |
=
|
|
\

9
o La resistencia equivalente de un conjunto de resistencias conectadas en
paralelo resulta siempre menor que la menor de las resistencias
conectadas.
o Si se conectan en paralelo n resistencias del mismo valor R, la resistencia
equivalente es R/n.
o En el caso de dos resistencias R
1
y R
2
en paralelo, la resistencia
equivalente es igual al producto R
1
. R
2
dividido por la suma R
1
+ R
2
.

Reglas de Kirchhoff

Estas reglas relacionan los valores de las intensidades de las corrientes
elctricas con los de las diferencias de potencial y con los de las resistencias de los
circuitos elctricos. Para comprenderlas es necesario establecer cierto vocabulario
bsico:
Rama: es un conjunto formado por un nico componente o por dos o ms
componentes conectados en serie. Todo circuito elctrico tiene tantas intensidades
de corrientes como ramas tenga.
Nudo o nodo: es todo punto de un circuito en el cual concurren los extremos de tres
o ms ramas.
Malla: es todo recorrido cerrado que se pueda efectuar dentro del circuito.
Debemos tener presente que la corriente elctrica circula por un circuito slo si en
l encuentra algn camino cerrado. Cuando, por ejemplo, apagamos una luz
estamos "abriendo" el circuito, le estamos cortando el paso a la corriente elctrica
pues le quitamos el nico camino por el que puede pasar.
Fuente: es el dispositivo que entrega energa a las cargas elctricas para que se
muevan por el circuito. Las fuentes no son reservorios de cargas sino que
simplemente le dan energa a las cargas de los tomos del material del circuito.
Las fuentes de energa elctrica ms usadas son la red domiciliaria, las pilas, las
bateras y las fuentes de alimentacin (sustitutos de las pilas).
Bornes de una fuente: son los sitios donde se efectan las conexiones, son los
polos positivo y negativo. El borne positivo es el de mayor potencial y el negativo el
de menor.
Fuerza electromotriz de una fuente: es la diferencia de potencial existente entre
los bornes de la misma cuando por ella no circula corriente elctrica.
Numricamente hablando, la fuerza electromotriz de una fuente representa la
energa que la misma es capaz de entregar a cada unidad de carga que ponga en
movimiento (por ejemplo: una batera de 12 V es capaz de entregar 12 J de
energa a cada 1 C de carga elctrica que pone en movimiento desde un borne
hasta el otro). En el caso de las pilas es el valor del voltaje que llevan impreso (por
ejemplo 1,5 V). Cuando circula corriente por la fuente, la diferencia de potencial
entre sus bornes tiene un valor diferente al de la fuerza electromotriz.

Las fuentes en los circuitos pueden encontrarse en dos situaciones bsicas:
a) En descarga.
b) En carga.

a) Una fuente se encuentra en descarga cuando la corriente circula de tal
forma que ingresa a ella por el borne negativo y sale por el positivo. En esta
situacin, la diferencia de potencial entre los bornes es menor que la fuerza
electromotriz. Puede explicarse este hecho teniendo en cuenta que una
10
parte de la energa que la fuente entrega se invierte
en vencer su propia oposicin al pasaje de la
corriente elctrica transformndose en calor.
Decimos entonces que la fuente posee una
resistencia interna r.
La relacin entre la fuerza electromotriz y la tensin entre los bornes es:


b) Una fuente se encuentra en carga cuando la
corriente circula de tal forma que ingresa a ella por
el borne positivo y sale por el negativo. En esta
situacin, la diferencia de potencial entre los bornes
es mayor que la fuerza electromotriz. Es ste el
caso de una batera recargable conectada en un cargador. El cargador
suministra una tensin mayor que la fuerza electromotriz de la batera
imponiendo para la corriente el sentido de circulacin ya indicado.
La relacin entre la fuerza electromotriz y la tensin entre bornes es:


Primera regla de Kirchhoff:

En todo nudo de un circuito elctrico, la suma de las intensidades de las
corrientes elctricas que a l llegan es igual a la suma de las intensidades de las
corrientes que de l salen: i
E
= i
S


Segunda regla de Kirchhoff:

En toda malla, la suma de las tensiones de sus componentes es igual a cero.
Para el caso de los circuitos de corriente continua en los que slo haya pilas y
resistencias, es posible adaptar el enunciado de la siguiente manera: la suma de las
tensiones en las resistencias es igual a la suma de las fuerzas electromotrices de las
fuentes. Simblicamente: R.i = .
El sentido de cada corriente en las ramas del circuito, necesario para aplicar la
primera regla de Kirchhoff, se propone como hiptesis de trabajo. Luego del clculo,
las intensidades que resultan positivas corresponden a corrientes con el sentido que
se propuso y las que resultan negativas tienen sentido contrario al propuesto. La
aplicacin de la segunda regla de Kirchhoff requiere recorrer las mallas partiendo de
algn punto, tomando debida nota de los aumentos y de las disminuciones del
potencial en cada componente, hasta volver al punto de partida. El sentido en que
recorremos cada malla puede elegirse a voluntad. Dado que nos limitamos a circuitos
cuyos componentes son fuentes de tensin y resistores, podemos encontrar los
siguientes casos:

.
ab
V r i =

r b a

i

r b a

i
.
ab
V r i = +
11

Sentido del
recorrido
3

Anotamos Observacin

-
Fuente

+
El signo no
depende del
sentido de la
corriente. Coincide
con el del borne
por el que
salimos.

-R.i
Resistor


+R.i
El signo surge de
comparar el
sentido del
recorrido con el de
la corriente


3
El sentido en que recorremos el circuito se representa por la flecha gruesa.


i
i
R
R