Tom CLANCY Pericol iminent

Decanul tehno-thrillerului i demonstreaz o dat n plus miestria neobinuit, provocator, se citete pe nersuflate pn acum, cea mai bun carte a autorului. Publishers Weekly anii domnului !lanc" nu vor fi dezam#i$i % ave$i ncredere n el, autorul are cel mai bun nas pentru ceea ce urmeaz s se ntmple &'()!*+ ),)-'-. ar trebui s fie lectur obli#atorie. Wall Street Journal

Cuvnt de mulumire
Ca de flecare dat, se cer adresate mulumiri multor oameni. Marelui Geraldo !entru !rietenie, lui "uss !entru a doua tran# de sfaturi $nele!te #i ori%ontul e&trem de lar', lui Carol #i Colin, crora nici nu le(a trecut !rin ca! ce au declan#at, ca de altfel nici mie, lui )ill !entru sfto#enie, lui "ich !entru modul cum a #tiut s !un de'etul !e ran, lui *im, alias +in,a(Si&, !entru !onturile des!re de!lasarea $n terenul inamic, lui -d, comandantul r%boinicilor, #i Pat, care a nscocit denumirea de .ar% !eticit , !entru os!italitate, lui Pete, fost director al celei mai !al!itante #coli din lume /al crei certificat de absol.ire i(l d .iaa0, lui Pat, care !red acelea#i cursuri la alt #coal, lui 1arry, !entru serio%itatea 'lumelor, lui W.1. care face tot ce !oate $n limitele unei meserii !entru care nu aude $n .iaa lui o .orb bun #i, fire#te, celor %ece subofieri care i(ar mai !utea $n.a #i !e astronaui c2te.a chestii, !recum #i multor altora 3 tuturor le doresc ca 4merica s se !oarte cu ei la fel de frumos cum s(au !urtat ei cu ea #i s le arate aceea#i statornicie.

5n amintirea lui John )all, !rieten #i dascl, !rofesionistul care a dis!rut cu ultimul a.ion.

6e'ea fr for este ne!utincioas. &/0!/+ "olul !oliiei este acela de(a e&ercita for sau de a amenina cu fora, $n e&ecutarea sco!urilor de stat, !e !lan intern #i $n condiii normale. "olul forelor armate este de(a e&ercita for, sau ameninarea ei, !e !lan e&tern $n mod normal #i !e !lan intern numai $n condiii e&ce!ionale. 7ntensitatea forei !e care un stat este !re'tit s o e&ercite $n a!licarea sco!ului su8 este at2t de mare !e c2t consider 'u.ernul $n e&erciiu c este necesar sau eficient $n a o folosi !entru a e.ita o cri% $n acti.itatea sa sau o abandonare a !ro!riilor res!onsabiliti. 1'-'(/+ 0)( 2*3- 3/!4'..

PROLOG
Situaia
5ncperea era nc pustie. 6iroul *val se afla n col$ul sud-estic al /ripii de 7est a !asei /lbe. '8istau trei ui care duceau la el, una din birourile secretariatului personal al preedintelui, alta de la o mic buctrie care corespundea, de partea cealalt, biroului preedintelui, iar cea de-a treia care ddea ntr-un coridor, fa$ n fa$ cu intrarea n !amera (oosevelt. !amera propriu-zis era de mrime medie pentru un membru marcant al e8ecutivului, iar vizitatorii sfreau ntotdeauna prin a observa c prea mai mic dect se ateptau. 6iroul preedintelui, aezat e8act n fa$a ferestrelor #roase din policarbonat blindat care distorsionau privelitea #azonului !asei /lbe, era fcut din lemnul provenit de la 3,0 "esolute, o nav britanic scufundat n apele americane n perioada anilor 9:;<. /mericanii o salvaser i o trimiseser napoi n /n#lia, iar re#ina 7ictoria, recunosctoare, ordonase un birou confec$ionat din lemnul su de ste=ar ca e8presie a mul$umirilor oficiale. !onstruit ntr-o epoc n care oamenii erau mai scunzi dect astzi, fusese ntructva nl$at n timpul preedintelui (ea#an. 6iroul preedintelui era ncrcat cu dosare i hr$i, acoperite cu o list a ntrevederilor, plus un interfon, un telefon obinuit cu mai multe linii i nc un aparat n aparen$ banal, dar ultrasofisticat, care asi#ura securitatea convorbirilor secrete. otoliul preedintelui era comandat pentru a se potrivi stpnului su, iar sptarul nalt era capitonat cu un material dur, mai uor dect o$elul % ca protec$ie suplimentar mpotriva #loan$elor pe care vreun nebun le-ar fi putut tra#e prin ferestrele #rele. '8istau, firete, aproape o duzin de an#a=a$i din 0erviciul 0ecret la datorie n aceast parte a reedin$ei preziden$iale n timpul pro#ramului de lucru. &entru a a=un#e acolo, ma=oritatea oamenilor trebuiau s treac printr-un detector de metale, iar lumea trebuia s nfrunte vi#ilen$a cu adevrat serioas a a#en$ilor 0erviciului 0ecret, a cror identitate era evident din ctile de culoarea pielii care ieeau ncolcindu-se din sacourile lor i a cror atitudine politicoas era doar un atribut secundar al adevratei lor misiuni de a-l men$ine n via$ pe preedinte. 0ub sacoul fiecruia se afla un pistol foarte puternic, iar to$i aceti a#en$i erau instrui$i s priveasc pe oricine i orice ca o poten$ial amenin$are pentru >ran#ler, care era obinuitul nume de cod al preedintelui. -u avea alt n$eles n afar de acela c era uor de pronun$at i se putea recunoate cu uurin$ ntr-o transmisie radio. 7iceamiralul 2ames !utter din ?0- se #sea ntr-un birou situat de partea cealalt, n col$ul nord-vestic al /ripii de 7est, i se afla acolo de la ora @.9; a acelei dimine$i. &ostul de asistent special al preedintelui pe problemele de securitate na$ional cerea un om care s se scoale devreme. +a opt fr un sfert i termin cea de-a doua ceac de cafea din diminea$a aceea % aici cafeaua era bun % i i puse teancul de hrtii ntr-o map de piele. .recu prin biroul #ol al secretarului su care lipsea, fcu dreapta pe coridor, pe ln# biroul, de asemenea pustiu, al vicepreedintelui, care n acel moment se afla la 0eul i coti la stn#a a=un#nd la biroul efului de personal al preedintelui. !utter fcea parte dintre pu$inii oameni considera$i de-ai casei la >ashin#ton % vicepreedintele nu se numra printre ei % cruia nu-i trebuia permisiunea efului de personal pentru a intra n 6iroul *val cnd avea nevoieA totui, suna n #eneral nainte, pentru a le da de tire secretarilor. Befului de personal nu-i plcea ca cineva s aib acest privile#iu, dar acest lucru i fcea lui !utter accesul nelimitat cu att mai plcut. De-a lun#ul drumului, patru paznici din #arda de securitate l salutar cu o nclinare a capului pe amiral, care le ntoarse #estul cum ar fi salutat orice servitor priceput. -umele de cod al lui !utter era +umber=acC i, chiar dac tia c a#en$ii 0erviciului 0ecret l porecleau altfel ntre ei, lui !utter nu-i psa ce #ndeau oamenii mrun$i despre el. 0ecretariatul era

de=a la post i i ncepuse activitatea cu cele trei secretare i un a#ent din 0erviciul 0ecret, aeza$i fiecare la locul stabilit. D Beful e punctualE ntreb el. D >ran#ler coboar acum, domnule, spune a#entul special !onnor. /vea patruzeci de ani, era eful #rzii preziden$iale i nu-i psa deloc cum era !utter i cu att mai pu$in ce credea despre el. &reedin$ii i consilierii veneau i plecau, unii plcu$i, al$ii detesta$i, dar profesionitii 0erviciului 0ecret i serveau i prote=au pe to$i. *chii lui e8ersa$i alunecar peste mapa de piele i sacoul lui !utter. /stzi nu se ascundea nicio arm acolo. -u era un paranoic. ?n re#e din /rabia 0audit fusese omort de un membru al familiei, iar un fost prim-ministru al )taliei fusese trdat de propria fiic i dat pe mna unor teroriti care sfriser prin a-l ucide. -u trebuia s se team doar de $icni$i. *ricine putea s fie o amenin$are pentru preedinte. !onnor era norocos, firete, c trebuia s se ocupe doar de securitatea fizic. ,ai erau ns i alte problemeA acelea $ineau de al$ii, mai pu$in profesioniti dect el. .oat lumea se ridic n picioare cnd intr preedintele, urmat, binen$eles, de #arda de corp, o femeie supl, n =ur de treizeci de ani, ale crei trese ne#re anun$au limpede faptul c era una dintre cele mai bune $intae aflate n serviciul 1uvernului. Da#a, porecla ei de serviciu, i zmbi n semn de bun diminea$a lui &ete. /vea s fie o zi uoar. &reedintele nu pleca nicieri. +ista de ntlniri fusese verificat cu aten$ie % numerele de /sisten$ 0ocial ale oaspe$ilor neobinui$i erau verificate de computerele sec$iei !riminalistic din .6.). % iar vizitatorii erau supui celor mai minu$ioase verificri ce puteau fi fcute n afara unui control corporal. &reedintele i fcu semn amiralului !utter s-l urmeze nuntru. !ei doi a#en$i trecur din nou n revist lista cu ntlniri. 'ra o chestiune de rutin, iar pe a#entul mai n vrst nu-l deran=a c slu=ba unui brbat fusese preluat de o femeie. Da#a i cti#ase slu=ba pe strad. Dac ar fi fost brbat, toat lumea era de acord c ar fi fost de=a colonel, iar dac un poten$ial uci#a ar fi =udecat-o #reit dup aspectul ei de secretar, ar fi fost #hinionul lui. +a fiecare cteva minute, pn la plecarea lui !utter, unul sau altul dintre a#en$i aveau s priveasc prin vizorul aflat n ua vopsit n alb, pentru a se convin#e c nu se ntmpla nimic neobinuit. &reedintele ocupa biroul de mai bine de trei ani i era obinuit cu suprave#herea permanent. !u #reu le-ar fi trecut prin minte a#en$ilor c unui om normal i s-ar fi prut oprimant. .reaba lor er s tie tot ce era de tiut despre preedinte, ncepnd cu ct de des mer#ea la toalet pn la femeile cu care se culca. -u de#eaba a#en$ia se numea 0erviciul 0ecret. /ntecedentele lor ascundeau tot felul de mici pcate. &rima Doamn nu era ndrept$it s tie ce fcea so$ul ei or cu or % cel pu$in aa hotrser anumi$i preedin$i % dar #arda lui era la curent. 5n spatele uii nchise, preedintele se aez pe locul lui. Dintr-o u lateral, apru un stuart filipinez aducnd o tav cu cafea i cornuri i care lu pozi$ia de drep$i nainte de a pleca. !u asta, rutina preliminar zilnic era completat, iar !utter i ncepu raportul privind serviciile secrete. /cesta fusese trimis de la !)/ pe adresa lui din ord ,"er, 7ir#inia, nainte de ivirea zorilor, ceea ce i permisese amiralului s-l citeze. (aportul nu dur mult. &rimvara era pe sfrite, iar lumea era un trm relativ linitit. /cele rzboaie care se desfurau n /frica i n alte pr$i nu prezentau o importan$ deosebit pentru interesele americane, iar *rientul ,i=lociu era mai linitit ca niciodat. /sta lsa loc altor chestiuni. D !e po$i s-mi spui despre 03*>6*/.E ntreb preedintele n timp ce-i un#ea un corn cu unt. D 0e afl n plin desfurare, domnule. *amenii lui (itter sunt de=a la treab, rspunse !utter. D 0unt nc n#ri=orat de si#uran$a opera$iunii. D Domnule preedinte, este pus la punct ct se poate de rezonabil. (iscuri e8ist % nu le po$i elimina pe toate % dar men$inem numrul de oameni implica$i la un minimum posibil, iar acei oameni au fost selec$iona$i i recruta$i cu aten$ie. /ceasta i aduse consilierului pe probleme de securitate na$ional un mormit. &reedintele era prins n capcan i, aa cum se ntmpla cu aproape to$i preedin$ii, aceasta era de fapt capcana propriilor cuvinte. &romisiuni i declara$ii preziden$iale % poporul are acest enervant obicei de-a i le aduce aminte. Bi chiar dac n-o fcea, e8istau ziariti i adversari politici care nu pierdeau niciodat ocazia de-a se deda evocrilor necesare. oarte multe lucruri merseser bine n timpul acestui mandat. Dar multe dintre ele erau secrete i, spre surprinderea lui !utter, aceste secrete izbutiser

ntr-un fel sau altul s fie pstrate. 'i bine, fusese obli#atoriu, firete. '8ceptnd doar faptul c n arena politic niciun secret nu era cu adevrat sacru, mai ales ntr-un an electoral. !utter n-ar fi trebuit s se preocupe de asta. 'l era ofi$er de carier n marin i n consecin$ presupus a fi apolitic n viziunea celor din interiorul i e8teriorul securit$ii na$ionale, dar oricine formulase aceast re#ul special probabil c fusese clu#r. ,embrii marcan$i ai e8ecutivului nu =urau austeritate i castitate % iar supunerea era, de asemenea, un lucra rar. D /m promis poporului american c vom face ceva n le#tur cu aceast problem, observ preedintele mbufnat. )ar noi n-am fcut un pas. D Domnule, nu pute$i rezolva amenin$rile la adresa securit$ii na$ionale prin intermediul sec$iilor de poli$ie. *ri este si#uran$a na$ional n =oc, ori nu. !utter insista pe problema asta de mul$i ani. /cum avea, n sfrit, un auditoriu receptiv. ?n nou mormit. D ,da, ei bine, $i-am spus i asta, nu-i aaE D Da, domnule preedinte. ' timpul s le dm o lec$ie despre cum =oac bie$ii mari. /sta fusese, de la bun nceput, pozi$ia lui !utter, de pe vremea cnd era ad=unctul lui 2eff &elt, iar acum, cnd &elt dispruse, punctul lui de vedere nvinsese n sfrit. D 6ine, 2ames. ' treaba ta. Descurc-te. Dar $ine minte c avem nevoie de rezultate. D * s le ave$i, domnule. &ute$i conta pe asta. D ' timpul s le dm o lec$ie nenoroci$ilor lora, #ndi cu voce tare preedintele. 'ra convins c lec$iile vor fi dure. 5n privin$a asta avea dreptate. /mndoi brba$ii se aflau ntr-o ncpere n care se concentra i de unde se rspndea for$a suprem a celei mai puternice na$iuni din istoria civiliza$iei. *amenii care l aleseser pe brbatul care ocupa aceast camer o fcuser n primul rnd pentru propria protec$ie. &rotec$ie mpotriva capriciilor puterilor strine i a tlharilor obinui$i, mpotriva tuturor felurilor de dumani. /ceti dumani se manifestau n multe forme, iar pe unele dintre ele strmoii nici mcar nu le bnuiser. Dar una dintre forme, pe care o anticipaser, e8ista acolo, n fiecare ncpere, chiar dac nu era cea pe care o avea n minte preedintele. * or mai trziu soarele rsrea pe coasta !araibelor i, spre deosebire de confortul controlat de aclimatizator al !asei /lbe, acolo aerul, mbcsit i #reu de umezeal, era al unei zile ce se anun$a de=a nbuitoare i apsat de un sistem de presiune atmosferic nalt. !olinele mpdurite din vest domoleau vnturile locale pn la o oapt abia sim$it, iar proprietarul lui -m!ire )uilder era aproape #ata de plecare n lar#, unde aerul era rcoros, iar brizele nez#zuite. *amenii din echipa= a=unser trziu. -u-i plceau fi#urile lor, dar nici nu trebuia. !el pu$in atta timp ct se purtau cum se cuvenea. +a urma urmei, familia lui se afla la bord. D 6un diminea$a, domnule. 'u sunt (amon. /cesta este 2esus, spuse cel mai nalt. !e-l deran=a pe proprietar era c indivizii erau att de limpede nite versiuni spilcuite ale ale cuiE 0au doreau, mai de#rab, s arate prezentabilE D !rezi c pute$i s manevra$i astaE 9 Si. /vem e8perien$ n ambarca$iunile mari cu motor. 6rbatul zmbi. Din$ii lui erau e#ali i cura$i. 'ra un om care avea #ri= n permanen$ de aspectul su, i zise proprietarul. &robabil c era e8cesiv de #ri=uliu. D )ar 2esus, o s vede$i, e un buctar #rozav. *iclos fermector. D '-n re#ul, cabinele echipa=ului sunt n fa$. )-am fcut plinul, iar motoarele sunt de=a nclzite. 3ai s ieim n lar#, la rcoare. 9 )ueno, mi c!itan. (amon i 2esus i descrcar echipamentul din 2eep. +e trebuir mai multe drumuri ca s ncarce tot, dar pn la ora nou diminea$a, ,F -m!ire )uilder aluneca dincolo de locul de acostare i ieea n lar#, depind cteva ambarca$iuni de a#rement pline cu turiti "anCei i brcile lor de pescuit. *dat ieit din apele teritoriale, iahtul coti spre nord. /vea s dureze trei zile. (amon se afla de=a la crm. /sta nsemna c edea ntr-un scaun nalt i lar#, n vreme ce pilotul automat % 1eor#e % manevra crma. 'ra uor de condus. (hodes avea stabilizoare bune.

/proape sin#ura dezam#ire era le#at de cabinele echipa=ului, pe care proprietarul le ne#li=ase. /tt de caracteristic, i zise (amon. )ahtul unui multimilionar, nzestrat cu radar i toate facilit$ile posibile, dar echipa=ul care-l deservea nu avea nici mcar televizor i video ca s se amuze n timpul liber. 0e aplec nainte n scaun, ntinzndu-i #tul ca s priveasc spre prov. &roprietarul era acolo, adormit i sforind de parc efortul de a fi scos iahtul n lar# l e8tenuase. 0au poate c l e8tenuase nevast-saE 'ra ln# so$ul ei, lun#it cu fa$a pe prosopul ei. Bnurul sutienului de la costumul de baie era desfcut pentru ca spatele s i se bronzeze uniform. (amon zmbi. ?n brbat se poate amuza n multe feluri. Dar mai bine s atepte. /nticiparea mbunt$ea lucrurile. /uzi sunetul unui film nre#istrat, din salonul principal, pe puntea pupa, unde copiii lor priveau un film sau altceva. -ici nu se #ndise vreodat s-i fie mil de vreunul dintre cei patru. Dar nu era complet lipsit de inim. 2esus era un buctar bun. !zuser amndoi de acord s le ofere condamna$ilor o mas mbelu#at. 0e luminase destul ct s po$i vedea fr ochelarii cu infraroiiA era un semintuneric pe care pilo$ii elicopterului l urau, fiindc ochiul trebuia s se adapteze cerului luminos i pmntului aflat nc n penumbr. *amenii din echipa ser#entului !havez edeau pe locurile lor, $intui$i cu centuri de si#uran$, iar ntre #enunchii fiecruia se #sea cte-o arm. 'licopterul ?3-@< / 6lacChaGC, se nl$ deasupra unei coline i apoi cobor brusc, ndat ce trecu de culme. D .reizeci de secunde, l inform pilotul pe !havez prin interfon. .rebuia s fie o ptrundere secret, ceea ce nsemna c elicopterele urcau i coborau de-a lun#ul norilor, n aa fel nct planul opera$ional s deruteze orice posibil observator. 6lacChaGC-ul plan deasupra solului i se ridic rapid, pe msur ce pilotul tr#ea de mana de control circular, ceea ce fcea ca elicopterul s par cu nasul pe sus, semnalnd efului de echipa= s deschid ua din dreapta, iar solda$ilor s rsuceasc butonul i s se elibereze din strnsoarea centurilor de si#uran$. 6lacChaGC-ul putu, pre$ de o clip, chiar s atin# pmntul. D 0tartH !havez iei primul, naintnd probabil trei metri de la u nainte de-a se face una cu pmntul. 'chipa i urm e8emplul, permi$nd 6lacChaGC-ului s se ridice imediat i s-i recompenseze fotii pasa#eri cu un scrnet, n timp ce-i croia drum napoi n vzduh. (eapru n partea sudic a colinei, ca i cum nu s-ar fi oprit nicio clip. 5n urma lui, echipa se re#rup i dispru n spatele lizierei. ,isiunea abia ncepea. 0er#entul ddu ordine, fcnd semn cu mna i ndemnndu-i s aler#e n ir indian. 'ra ultima lui misiune, dup care se putea odihni. +a baza marin de testare i mbunt$ire a armamentului din !hina +aCe, !alifornia, o echip de tehnicieni civili i c$iva e8per$i apar$innd ,arinei puneau la punct o nou bomb. !onstruit e8act la aceleai dimensiuni ca vechile bombe de o mie de Cilo#rame, cntrea cu aproape trei sute de Cilo#rame mai pu$in. /sta datorit construc$iei. 5n locul unei carcase de o$el, carapacea bombei era construit din celuloz armat cu Cevlar % o idee mprumutat de la francezi, care fabricau carcasele proiectilelor din fibre naturale % avnd doar attea accesorii metalice ct s i se poat ataa #hida=e sau dispozitive mai complicate care ar fi transformat-o ntr-o +16, capabil s urmreasc i s loveasc o $int anume. 'ra pu$in cunoscut faptul c o bomb inteli#ent era n #eneral o simpl bomb metalic, avnd n interior un sistem de #hidare. D +a naiba, din asta n-o s #sim niciun fra#ment, obiect unul dintre civili. D !e rost are s ai un bombardier 0tealth, ntreb un alt tehnician, dac bie$ii ri dispun de radar i detecteaz armamentulE D 3m, observ primul. !e rost mai are o bomb, dac cellalt poate face ceva pe eaE D /runc-i bomba pe ua din fa$ i n-o s mai triasc destul ca s fac ceva pe ea, nu-i aaE D 3m. Dar cel pu$in el tia pentru ce era de fapt bomba. +a un semn dat i se va altura /./, /dvanced .actical /ircraft, un avion purttor de rachete, prevzut cu tehnolo#ie secret. !t de curnd. &entru moment totui, la ordinea zilei era s vad dac aceast bomb cu alt #reutate i centru de #reutate diferit va nimeri o $int, fiind prevzut doar cu un sistem standard de #hida= +16.

.ehnicienii i ofi$erii pornir spre elicopterul care urma s-i duc la poli#onul de ncercare. -u era nicio #rab. * or mai trziu, adposti$i n si#uran$ ntr-un buncr foarte clar delimitat, unul dintre civili re#la un dispozitiv cu aspect ciudat ctre o $int aflat la patru mile distan$. Iinta era un camion vechi, de cinci tone, la care renun$aser cei de la ,arin i care acum, dac totul se desfura conform planului, urma s aib parte de o moarte violent i spectaculoas. D /paratul de zbor este pre#tit pe linia de foc. 0-nceap muzica. D (ecep$ie, replic civilul, apsnd pe tr#aciul 1+D. *rientat pe $int. D /paratul de zbor raporteaz reperarea % atepta$i rosti operatorul. +a cellalt capt al buncrului, un ofi$er privea o camer video fi8at pe structura )ntruder. D D-i drumulH /vem un sistem de decuplare minunat i curat al suportului de e=ector. 7a verifica mai trziu nre#istrarea fcut cu a=utorul unui bombardier de lupt 0C"haGC /J, care urmrea din zbor un /@. &u$ini oameni i ddeau seama c un simplu act de a arunca o bomb dintr-un avion nsemna un e8erci$iu complet i poten$ial periculos. * a treia camer urmrea bomba n cdere. D 1hida=ele se mic foarte bine. &ornim. !amera de pe camion era una de mare vitez. /a i trebuia s fie. 6omba cdea prea repede ca cineva s-o poat urmri la prima vedere, dar, pn cnd z#omotul e8ploziei s a=un# n buncr, operatorul ncepuse de=a s deruleze caseta. (eluarea era dat cadru cu cadru. D *.4., iat bomba. 6otul ei a aprut la patruzeci de picioare deasupra camionului. !um a fost detonatE D .7, rspunse unul dintre ofi$eri. .7. .7 nsemna timp variabil. 6omba era prevzut cu un mini-radar plasat n botul ei i pro#ramat s e8plodeze ntr-un interval fi8 de distan$a de la pmnt, n acest caz apro8imativ 9,K< metri, sau aproape n momentul coliziunii cu camionul. D ?n#hiul pare foarte bun. D , #ndeam eu c o s mear#, observ n oapt unul dintre in#ineri. 7oia s spun c, din moment ce bomba cntrea cinci sute de Cilo#rame, echipamentul de #hida= putea fi pro#ramat pentru o #reutate mai mic. !hiar dac ar fi fost mai uoar dect att, densitatea redus a carcasei din celuloz a bombei era capabil de performan$e balistice similare. D Detona$iH /semenea tuturor ocaziilor cnd se foto#rafiau cu o vitez mare asemenea evenimente, ecranul deveni alb, #alben, rou, iar apoi ne#ru, pe msur ce #azele provenite de la ncrctura e8ploziv se risipeau n aer. '8act n fa$a #azului se afla unda e8plozivL aerul era comprimat pn la punctul la care devenea mai dens ca o$elul, micndu-se mai rapid ca orice #lon$. -icio pres n-ar fi reuit s repete efectul. D .ocmai am ucis nc un camion. 'ra o observa$ie complet inutil. ?n sfert din masa camionului era pulverizat e8act n fundul unui crater superficial, adnc de mai pu$in de un metru i lar# de aproape douzeci. (esturile erau azvrlite lateral ca rapnelele. De fapt, efectul #eneral nu era prea deosebit de cel al mainilorcapcan de tipul celor folosite de teroriti, dar era ceva mult mai si#ur pentru utilizator, i zise unul dintre civili. D ir-ar s fie, n-am crezut c va fi att de uor. /i avut dreptate, 'rnie, nici mcar nu-i nevoia s repro#ramm dispozitivul de cutare, constat un comandant din ,arin. /u fcut ,arinei o economie de peste un milion de dolari. Dar se nela amarnic. Bi astfel ncepea ceva care nu se punea n micare chiar acum i nu avea s se sfreasc prea curnd, cu mul$i oameni n multe locuri, ac$ionnd n direc$ii i misiuni pe care cu to$ii aveau impresia c le n$ele#eau. !u att mai bine. 7iitorul era prea nspimnttor pentru a fi contemplat, iar iluzoriile obiective finale erau lucruri btute n cuie de hotrrile luate n diminea$a asta. *dat hotrte, era mai bine s rmn nevzute.

1. Regele MCS
-u puteai s-o priveti i s nu fii mndru, i zise n sinea lui (ed >e#ener. !uterul Panache apar$innd &azei de !oast era unul obinuit, cu defecte de construc$ie, dar era al lui. !arena era vopsit n acelai alb strlucitor pe care-l ntlneti la un aisber#, cu e8cep$ia dun#ii portocalii de la prova care arta c nava fcea parte din &aza de !oast a 0tatelor ?nite. +un# de nouzeci de metri, Panache nu era o nav mare, dar era a lui, cea mai mare pe care o comandase vreodat i, cu si#uran$, ultima. >e#ener era cel mai btrn locotenent-comandant n &aza de !oast, dar era ,aestrul. (e#ele ,isiunilor de !utare i 0alvare. !ariera lui ncepuse la fel ca multe altele n &aza de !oast. ?n tnr de la o ferm din 4ansas, care nu vzuse niciodat marea, intrase ntr-un centru de recrutare al &azei de !oast la o zi dup absolvirea liceului. -u voia s-i triasc via$a conducnd tractoare i combine i cutase locul cel mai diferit de 4ansas pe care-l putuse #si. 0ubofi$erul din &aza de !oast l declarase admis fr mari probleme, iar o sptmn mai trziu i ncepea cariera cu o cltorie cu maina, care avea s ia sfrit la !ap ,a", -eG 2erse". Bi-l amintea nc pe subofi$erul ef care-i spusese n diminea$a aceea, de ziua &azei de !oastL 'ti obli#at s iei n lar#. -u eti obli#at s te ntorci. !eea ce #sise >e#ener la !ap ,a" era ultima i cea mai bun coal pentru marinarii din 7est. 5nv$ase cum s manevreze parme i s fac noduri marinreti, cum s stin# focuri, cum s se arunce n ap dup un barca#iu aflat n pericol sau n panic, cum s-o fac de fiecare dat la fel ca prima oar % sau s rite s nu se mai ntoarc. +a absolvire fusese repartizat pe !oasta &acificului. 5n mai pu$in de un an dobndise #radul de ef de echipa= de ran#ul trei. oarte devreme fusese recunoscut faptul c >e#ener avea acel rar talent nnscut care era ochiul marinarului. ?n termen #eneric care nsemna c minile, ochii i creierul lui puteau ac$iona la unison pentru a-i face ambarca$iunea deosebit de performant. 5ndrumat de un ef n$elept, dobndise n scurt timp comanda propriei lui ambarca$iuni de patrulare portuar. &entru misiunile ntr-adevr dificile, comandantul venea s-l suprave#heze ndeaproape pe tnrul subofi$er de 9M ani. Din capul locului, >e#ener promitea s fie o persoan creia i era suficient si e8plici o sin#ur dat. &rimii si cinci ani n uniform preau acum s fi trecut la fel de repede cum i nv$ase ambarca$iunea. -imic cu adevrat dramatic, doar o succesiune de ndatoriri pe care le e8ecutase ca la carte, repede i cu calm. 5n clipa n care se #ndise i hotrse s-i prelun#easc serviciul, era evident c, atunci cnd trebuia ndeplinit o sarcin dificil, numele lui aprea primul. De=a la sfritul celui de-al doilea ciclu ofi$erii i cereau n mod obinuit prerea n anumite privin$e. !nd mplinise treizeci de ani, era unul dintre cei mai tineri ofi$eri comandan$i n serviciu i avea mai multe perspective, una dintre ele sfrind cu comanda lui 7n.incible, o ambarca$iune de treizeci de metri lun#ime care i cti#ase de=a un renume pentru rezisten$ i ncrederea pe care o inspira. !oasta bntuit de furtuni a !aliforniei era cminul ei, iar n acel loc numele lui >e#ener ncepuse s fie auzit i n afara serviciului. Dac un pescar sau proprietar de iaht se aflau n prime=die, 7n.incible prea ntotdeauna acolo, navi#nd adeseori de-a lun#ul coastei, prin apele adnci de peste cincisprezece metri, cu echipa=ul $intuit n centuri de si#uran$ % dar fiind pe faz, #ata s intervin, cu un cpitan rocat la crm, care avea o pip stins ntre din$i. 5n acel prim an salvase vie$ile a cel pu$in cincisprezece oameni. -umrul crescuse la cincizeci pn la terminarea ciclului de serviciu, la baza izolat. Dup c$iva Cm, se afla la comanda propriei baze i era posesorul unui titlu rvnit de to$i marinarii % cel de comandant % chiar dac #radul su real era inferior. 0tabilit pe malul unui mic ru care se vrsa n cel mai mare ocean al lumii, el i conducea baza la fel de bine ca pe orice alt nav, iar ofi$erii sosi$i n inspec$ie veneau acolo nu att ca s-l controleze pe >e#ener, ct s vad cum ar trebui conduse treburile. 0pre binele su sau nu, traiectoria carierei lui >e#ener se schimbase cu prile=ul unei furtuni de

iarn n#rozitoare de pe coasta *re#onului. /=uns acum la comanda unei baze de salvare mai mari, situat la #ura de vrsare a fluviului !olumbia, recep$ionase un apel radio disperat de la o ambarca$iune de pescuit n lar#, pe nume Mary(:at; aceasta avea motoarele i crmele stricate i era trt ctre $rm n btaia vnturilor care devorau vasele. -ava lui amiral, Point Gabriel, lun# de douzeci i cinci de metri, prsise docul n nouzeci de secunde cu echipa=ul su format din veterani i elevi le#ndu-i centurile de si#uran$, n vreme ce >e#ener coordona eforturile de salvare pe propriile canale radio. usese o btlie epopeic. Dup un chin de ase ore, >e#ener i salvase pe cei ase pescari de pe Mary(:at, dar cu mare #reutate, propria nav fiind asaltat de vnt i de apele dezln$uite. '8act n clipa n care era adus la bord ultimul om, Mary(:at euase pe o stnc de sub ap i se despicase n =umtate. 0pre norocul lui, >e#ener, avea la bord n ziua aceea un reporter, un tnr scriitor talentat de la Portland <re'onian, care era totodat e8pert n iahturi, care credea c tia tot ce era de tiut despre mare. 5n timp ce cuterul strbtea talazurile uriae din apropierea $rmului, reporterul vomitase pe carne$el, apoi l tersese de sacoul ,ustan# i continuase s scrie. 0eria de articole care urmase fusese intitulat 5n'erul limanului, iar ziaristul cti#ase &remiul &ulitzer pentru articol. +una urmtoare, n >ashin#ton, senatorul american pentru *re#on, al crui nepot fcuse parte din echipa=ul de pe Mary(:at, se mirase cu voce tare de ce cineva att de capabil ca (ed >e#ener nu era ofi$er superior i, din moment ce comandantul &azei de !oast se afla n ncperea aceea pentru a discuta bu#etul de serviciu, era o observa$ie creia un amiral de patru stele se hotrse s-i acorde aten$ie. &n la sfritul sptmnii, (ed >e#ener fusese numit locotenent. 0enatorul mai constatase c era prea btrn ca s fie subofi$er. .rei ani mai trziu, fusese recomandat pentru a lua n primire urmtoarea comand disponibil. '8ista o sin#ur problem n aceast privin$, se #ndise !omandamentul. 'l avea de=a o comand disponibil, Panache, care putea s par att un noroc, ct i un #hinion. !uterul era aproape complet. /r fi trebuit s fie nava de comand a unei noi clase, dar fondurile fuseser tiate, antierul naval dduse faliment, iar cpitanul numit fusese eliberat din func$ie pe motiv c-i fcuse treaba de mntuial. /sta lsase &azei de !oast o nav neterminat, ale crei motoare nu func$ionau, ntr-un antier naval dezafectat. >e#ener trebuia s fie un lucrtor miraculos, hotrse comandantul de la biroul su. &entru a-i acorda o ans onorabil, el se asi#urase s aib c$iva lucrtori buni, care s-i sus$in personalul lipsit de e8perien$. 0osirea sa la poarta antierului naval fusese ntrziat de pichetul muncitorilor nemul$umi$i i, pn s treac dincolo de ei, fusese convins c lucrurile nu puteau s mear# mai ru de-att. /poi vzuse ceea ce ar fi trebuit s fie o nav. 'ra un obiect din o$el, ascu$it la un capt i teit la cellalt, vopsit pe =umtate, acoperit de cabluri, n$esat de lzi i artnd n #eneral ca un pacient care murise pe masa de opera$ie i fusese lsat acolo s putrezeasc. Bi, ca i cum toate acestea nu ar fi fost suficient de rele, Panache nici nu putea fi clintit din dan % ultimul lucru pe care-l fcuse unul dintre muncitori fusese s strice motorul unei macarale, care bloca drumul. ostul cpitan plecase de=a, czut n diz#ra$ie. 'chipa=ul care fusese repartizat, strns pe puntea de aterizare a elicopterului pentru a-l ntmpina, arta ca o aduntur de copii obli#a$i s asiste la sosirea unui unchi pe care nu-l puteau suferi, iar cnd >e#ener ncercase s li se adreseze, microfonul nu func$ionase. 5ntr-un fel, asta sprsese #hinionul. Nmbind, el le fcuse semn s se apropie i scoase un chicotit. D *ameni buni, rostise el. , numesc (ed >e#ener. 5n ase luni asta va fi cea mai bun nav din &aza de !oast. 5n ase luni ve$i fi cel mai bun echipa= din &aza de !oast a 0tatelor ?nite. -u eu sunt cel care va face asta, ci voi, iar eu doar o s v a=ut pu$in. Deocamdat v dau liber tuturor, pn cnd m lmuresc ce avem de fcut. Distrac$ie plcut. !nd v ntoarce$i, trecem cu to$ii la treab. 0unte$i liberi. Din mul$imea adunat se auzise un oh, fiindc se ateptau la $ipete i urlete. *fi$erii secunzi, nou an#a=a$i, se priviser ridicnd din sprncene, iar tinerii ofi$eri care-i vedeau cariera ncheiat i sfrind la buctrie fuseser oca$i de uimire. 5nainte de-a vorbi cu ei, >e#ener i chemase alturi pe cei trei secunzi. D 5nti motoarele, spuse el.

D &ot s scot cincisprezece la sut din capacitate toat ziua, dar cnd ncerc s folosesc turboalimentatorul, totul se duce dracului ntr-un sfert de or, zisese secundul *Gens. Bi nuO de ce. ,arC *Gens lucra cu motoarele Diesel ale ,arinei de aisprezece ani. D -e po$i duce la !urtis 6a"E D Dac nu v supr s dureze nc o zi, domnule cpitan. >e#ener lansase prima bomb. D 6un, fiindc plecm n dou sptmni i terminm acolo tot ce avem de montat. D DaO o s dureze o lun pn-i #ata motorul nou pentru macara, domnule, observase eful echipa=ului, 6ob (ile". D ,acaraua nu se poate ntoarceE D ' ars motorul, domnule cpitan. D +a momentul potrivit o s ncolcim o parm de prova de partea din spate a macaralei. /vem n fa$a noastr douzeci i cinci de metri de ap. &rindem crli#ul de macara i tra#em uurel nainte, ntoarcem macaraua, dup care ieim cu spatele, zisese cpitanul. D 0-ar putea rupe, comentase (ile" dup un moment. D --o fi macaraua mea, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nava e a mea. (ile" scosese un hohot de rs. D +a naiba, ce bine-mi pare s te revd, (ed % scuz-m, domnule cpitan >e#enerH D ,isiunea numrul unu este s-o ducem la 6altimore ca s-o aran=eze cei de-acolo. 0 punem la punct ce avem de fcut i s le lum pe rnd. ,ai faci cafeaua aia bun, -avlositoruleE D 7 fac praf, domnule, rspunse *reza. /duc un ibric. )ar *reza avusese dreptate. Dousprezece zile mai trziu Panache era ntr-adevr #ata s ias n lar#, chiar dac nu mai mult de-att, fiind ncrcat cu lzi i utila=e pe punte. ,acaraua fusese ndeprtat din drum pn la ivirea zorilor, aa c nu observase aproape nimeni, iar cnd pichetul de lucrtori i fcuse apari$ia n ziua aceea, le trebuiser cteva minute s-i dea seama c nava nu mai era. )mposibil, i ziser ei. -ici mcar nu fusese vopsit toat. !u vopsitul se rezolvase n 0trmtoarea lorida, ca de altfel i altceva, mult mai important. >e#ener se afla pe punte, mo$ind n scaunul su de piele n timpul cartului dinaintea prnzului cnd telefonul sunase strident, iar secundul *Gens l invitase n camera motoarelor. >e#ener a=unsese acolo #sind sin#ura mas de lucru acoperit cu planuri, iar un maistru aplecat deasupra lor, asistat de eful lui. D --o s v vin a crede, zisese *Gens. 0pune-i, biete. D ,arinar *brecCi, domnule. ,otorul nu este montat corect, rostise bie$andrul. D !e te face s crezi astaE ntrebase >e#ener. ,otoarele Diesel mari folosite n marin, erau de tip nou, construite pentru a fi operate i ntre$inute foarte uor. 5n plus, e8istau manuale de folosire pentru fiecare lucrtor din camera mainilor, iar n fiecare manual se #sea o schem care se utiliza mult mai uor dect planurile fabricantului. * versiune mrit a schemei manualului fusese furnizat de fabricant i acum constituia suprafa$a laminat a mesei de lucru. D Domnule, motorul acesta seamn tare mult cu cel de la tractorul lui taic-meu, e mai mare, dar D .e cred pe cuvnt, *brecCi. D .urboalimentatorul nu este instalat corect. 0e potrivete cu planurile acestea, dar pompa de ulei mpin#e uleiul n sens invers prin turboalimentator. 0chemele sunt #reite, domnule. !$iva proiectan$i au zbrcit-o. 7ede$iE !onducta de ulei trebuia s intre aici, dar proiectantul a pus-o pe partea cealalt a mbinrii, nimeni n-a b#at de seam i >e#ener rsese i privise spre secundul *Gens. D !t dureaz s-o dre#emE D *brecCi zice c poate s-l porneasc mine pe vremea asta, domnule cpitan. D Domnule. 'ra locotenentul -ichelson, maistrul mecanic. D ' numai vina mea. /r fi trebuit +ocotenentul atepta s se prbueasc cerul.

D +ec$ia, domnule -ichelson, este c nu po$i avea ncredere nici mcar n manual. /i nv$at lec$ia astaE D Da, domnuleH D !orect *brecCi, tu eti marinar de #radul unu, nu-i aaE D Da, domnuleH D 1reit. 'ti mecanic de #radul trei. D Domnule, dar trebuia s trec un e8amen scris D Domnule -ichelson, tu ce zici, a trecut *brecCi e8amenul laE D 0unt absolut convins, domnule. D /a v vreau. ,ine pe vremea asta vreau s mer#em cu douzeci i trei de noduri. Bi de-atunci totul mersese ca pe roate. ,otoarele sunt inima mecanic a oricrei nave i niciun marinar n lume nu prefer o nav nceat uneia rapide. !nd Panache atinsese douzeci i trei de noduri i i men$inuse viteza timp de trei ore, vopsitorii vopseau mai bine, buctarii #teau mesele mai repede, iar tehnicienii strn#eau uruburile pu$in mai mult. -ava lor nu mai era o ruin, iar mndria rsrise printre membrii echipa=ului aidoma curcubeului dup o ploaie de var % cu att mai mult cu ct problema o rezolvase unul dintre ei. 5n zorii uneia din zile, Panache intrase victorios n &ortul !urtis 6a" al &azei de !oast. >e#ener preluase comanda la crm i i mpinsese dincolo de limit ntrea#a pricepere pentru a-i face intrarea n for$ spre dan. D 6trnul, comentase unul dintre cei care manevrau parmele pe puntea de la prova, tie ntradevr cum s-i conduc blestemata aia de barcH 5n ziua urmtoare apruse un afi pe panoul de la bordul naveiL &/-/!3'L 0?&'( '+'1/-I/ ,/-)'(') 0/? 0.)+?+?). Bapte sptmni mai trziu, cuterul primise numirea oficial i plecase n sud la ,obile, /labama, pentru a ncepe lucrul. /vea de=a o reputa$ie ce se potrivea cu numele su. Diminea$a aceea era ce$oas, iar asta era n avanta=ul cpitanului, chiar dac nu i al misiunii. (e#ele ,!0 era acum poli$ist. ,isiunea &azei de !oast se schimbase la mai mult de =umtatea drumului n cursul carierei lui, dar sta nu era un lucru pe care s-l po$i observa prea bine la malul rului !olumbia, unde dumanul nsemna nc vnt i valuri. /ceiai dumani vie$uiau i n 1olful ,e8ic, dar apruse unul n plusL dro#urile. Dro#urile erau un lucru la care >e#ener nu se #ndise prea mult. &entru el erau nite lucruri pe care le prescria doctorul i pe care le luai aa cum scria pe sticl, pn se terminau, dup care aruncai sticla. !nd >e#ener voia s se ame$easc, o fcea n strvechiul stil marinresc % cu bere sau trie % dei o fcea din ce n ce mai rar, dat fiind c se apropia de cincizeci de ani. 5i fusese ntotdeauna fric de ace % fiecare om i are propria spaim ascuns % iar ideea c oamenii i nfi#eau de bunvoie ace n mn l uimise mereu. )deea de-a sufla praf alb n nasul cuiva % ei bine, era imposibil de crezut. /titudinea sa nu mai prea att de naiv dac o priveai prin prisma perioadei n care crescuse. Btia c problema era real. !a to$i acei care purtau uniform, o dat la cteva luni trebuia s dea o prob de urin pentru a dovedi c nu folosea substan$e controlate. ?n lucru pe care tinerii membri ai echipa=ului l acceptau ca pe ceva firesc, dar un motiv de enervare i =i#nire la cei din #enera$ia lui. .rafican$ii de dro#uri reprezentau interesul su imediat, ns prioritatea numrul unu era o sclipire pe ecranul radarului. 0e aflau la o sut de mile de coasta me8ican, departe de cas. )ar (hodes ntrzia. &roprietarul sunase cu cteva zile n urm, spunnd c rmne n lar# cteva zile n plus dar asociatului su i se pruse foarte ciudat i telefonase la biroul &azei de !oast. )nvesti#a$iile ulterioare scoseser la iveal faptul c proprietarul, un afacerist bo#at, se ndeprta rareori la mai mult de trei ore de mers n lar#. (hodes navi#a cu cincisprezece noduri. )ahtul msura aproape douzeci de metri lun#ime, era destul de mare ca s ai nevoie de c$iva oameni care s te a=ute s-l conduci, dar destul de mic pentru ca le#ea s nu te obli#e s ai atestat. 5n iahtul mare, prevzut cu motor, ncpeau cincisprezece oameni, plus doi din echipa=, i costase cteva milioane de dolari. &roprietarul, un constructor de imobile care-i avea propriul imperiu dincolo de ,obile, era nceptor pe mare i un navi#ator prudent. /sta l fcea inteli#ent, i zise >e#ener. &rea inteli#ent ca s se aventureze att de departe n lar#. 5i cunotea limitele, lucru rar

printre pasiona$ii de iahtin#, mai ales cei din ptura bo#at. &ornise spre sud cu dou sptmni n urm, de-a lun#ul coastei fcuse cteva opriri, dar ntrziase s se ntoarc i lipsise de la o ntlnire de afaceri. /sociatul su spusese c n-ar fi lipsit fr motiv. * patrul aerian obinuit localizase iahtul cu o zi n urm, dar nu ncercase s ia le#tura cu el. !omandantul districtului hotrse c ceva nu-i mirosea a bine n le#tur cu asta. Panache era cel mai apropiat cuter, iar >e#ener primise telefonul. D Baisprezece mii de iarzi. (uta zero-apte-unu, raport secundul *reza de la pupitrul radarului. 7itez doisprezece. -u se ndreapt spre ,obile, domnule cpitan. D !ea$a o s se ridice ntr-o or, poate o or =umate, hotr >e#ener. /cum hai s ne apropiem. 5nainte cu toat viteza, domnule *O-eil. /i interceptatL ruta, secunduleE D ?nu-ase-cinci, domnule. D /sta e ruta ta. Dac mai $ine cea$a, cnd ne apropiem la dou-trei mile, ne-aezm e8act la pupa lor. *O-eil ddu ordinele necesare. >e#ener se ndrept spre masa hr$ilor. D ?nde crezi c se ndreapt, -avlositoruleE .imonierul-ef tras ruta care nu prea s duc undeva n mod special. D ,er#e cu viteza cea mai economic i pariez c nu spre un anume port din #olf. !pitanul lu un compas i ncepu s-l plimbe de-a lun#ul hr$ii. D )ahtul mai are combustibil pentru se ncrunt >e#ener. 0 zicem c a fcut plinul n ultimul port. &oate s a=un# destul de uor n 6ahamas. /limenteaz acolo i dup aia poate s mear# oriunde pe !oasta de 'st. D 7itezoman, fu de prere *O-eil. &rimul pe care-l ntlnesc de-o bucat bun de vreme. D De ce crezi astaE D Domnule, dac a avea o barc aa de mare, cu si#uran$ n-a mer#e cu ea prin cea$, fr radar. /l lui nu func$ioneaz. D 0per s te-neli, biete, rosti cpitanul. De cnd n-ai mai ntlnit unul ca el, secunduleE D !inci ani, poate chiar mai mult. !redeam c a trecut vremea lor. D * s aflm peste o or. >e#ener se ntoarse s priveasc din nou cea$a. 7izibilitatea se situa sub dou sute de iarzi. 0e uit apoi la ecranul radarului. )ahtul era cea mai apropiat $int. 0e #ndi un minut, apoi mut sistemul n pozi$ie de ateptare. (apoartele contraspiona=ului spuneau c trafican$ii de dro#uri aveau aparate '0, care detectau transmisiile radar. D 5l punem din nou n func$iune cnd ne-apropiem, s zicem la patru mile sau aa ceva. D O-$eles, domnule cpitan, ncuviin$ bie$andrul. >e#ener se aez n scaunul lui de piele i i scoase pipa din buzunarul cmii. 0e trezea umplnd-o din ce n ce mai pu$in n ultima vreme, dar fcea parte din ima#inea pe care i-o construise. !teva minute mai trziu, cartul de punte intrase n normal. !onform obiceiului, cpitanul urca pe punte pentru a suprave#hea dou ore din cartul de diminea$ % cel asi#urat de cel mai tnr din echipa= % dar *O-eil era un puti strlucit i nu avea nevoie de atta suprave#here, cel pu$in nu atunci cnd *reza se afla n prea=m. -avlositorul *reza, fiul unui pescar din 1loucester, avea o reputa$ie pe msura celei avute de cpitanul su. !u trei cicluri petrecute la /cademia &azei de !oast, el a=utase la pre#tirea unei ntre#i #enera$ii de subofi$eri, aa cum se specializase odinioar >e#ener n instruirea recru$ilor. *reza era, de asemenea, un om care n$ele#ea importan$a unei ceti de cafea bun i de un lucru puteai fi si#ur cnd soseai pe punte n prezen$a -avlositorului. /nume, c vei primi o ceac din butura lui personal. 0osea e8act la timp, servit n ceti speciale, folosite de &aza de !oast, artnd mai curnd a vaze, cu fundul lar#, acoperit cu cauciuc, n#uste i rsfrnte la partea de sus, form ce le mpiedica s se rstoarne sau s se verse. cute pentru a fi ntrebuin$ate pe ambarca$iunile mici de patrulare, erau folositoare i !e Panache, care navi#a destul de rapid. >e#ener abia dac observase. D ,ul$umesc, secundule, zise cpitanul lund ceaca. D / zice c mai avem vreo or. D !am aa, ncuviin$ >e#ener. /=un#em la locul btliei la zero-apte-cinci. !ine-i de

serviciuE D Domnul >ilco8, 4ramer, /bel, DoGd i *brecCi. D *brecCi a mai fcut asta vreodatE D ' biat de fermier. Btie s $in puca n mn. (ile" l-a verificat. D (ile" s-l nlocuiasc pe 4ramer. D 0-a ntmplat ceva, domnuleE D ' ceva ciudat n le#tur cu el, zise >e#ener. D --am mai avut aa ceva de cnd % Doamne, nici nu mai $in minte cnd a fost, dar bine. 5l chem pe (ile"E !pitanul ncuviin$ din cap, *reza l chem, iar (ile" apru dou minute mai trziu. !ei doi secunzi i cpitanul se strnser pe aripa pun$ii. .nrul subofi$er #si foarte ciudat c >e#ener prea s aib mai mult ncredere n secunzi dect n popot, dar ofi$erii btrni aveau metodele lor. Panache tia valurile cu toat viteza. usese re#lat la douzeci i trei de noduri, dar se prea c depise de cteva ori i douzeci i cinci, ceea ce se ntmpla doar cnd nava era uoar, cu un fund proaspt vopsit i pe o mare linitit. !hiar dac turboalimentatoarele trimiteau aer n motoarele Diesel, viteza ma8im era acum doar cu pu$in peste douzeci i dou de noduri. /sta fcea ca tan#a=ul s fie destul de puternic. 'chipa=ul de pe punte cuta s-l compenseze stnd cu picioarele deprtate sau, ca n cazul lui *O-eil, plimbndu-se ct mai mult posibil. !ondensul aburise ferestrele pun$ii. .nrul subofi$er ddu drumul la ter#toare. 5ntors afar, pe aripa pun$ii, el privea undeva n cea$. -u-i plcea s cltoreasc fr radar. *O-eil ascult, dar nu auzi dect huruitul nfundat al motoarelor lui Panache. !ea$a fcea asta. !a un #iul#iu umed n#hi$ea vizibilitatea i absorbea z#omotul. ,ai ascult un minut, dar, n afar de motoarele Diesel, era numai murmurul scos de carena navei alunecnd pe ap. 5nainte de a se ntoarce n cabina crmaciului, privi spre pupa. 7opseaua alb a cuterului l a=uta s treac neobservat. D -u mai avem nevoie de sirena de cea$. /colo rzbate soarele, anun$ el. !pitanul ncuviin$ din cap. D 0e risipete n mai pu$in de o or. * s fie o zi clduroas. 6uletinul meteo a sositE D /u fost furtuni azi-noapte, domnule. 5n zona Dallasului, pe la miezul nop$ii. / fcut ceva pa#ube. !teva tornade au distrus o colonie de locuin$e pentru muncitori. >e#ener cltin din cap. D Btii, trebuie s fie ceva n le#tur cu coloniile astea de atra# blestemele 0e ridic n picioare, ndreptndu-se ctre radar. D 1ata, secunduleE D Da, domnule. >e#ener comut butonul de pe pozi$ia de ateptare pe pornit, apoi cobor privirea sub streaina de cauciuc a ecranului radar. D -e-am apropiat, secundule. Direc$ia de contact unu-ase-zero, distan$a de tra#ere ase mii. Domnule *O-eil, vine e8act la unu-opt-cinci. *reza, spune-ne n ct timp a=un#em n spatele lui, din stn#a. D O-$eles, domnule cpitan. 5ntr-un minut. >e#ener opri radarul i se ridic. D *cupa$i pozi$iile de lupt. /a cum era prevzut, alarma i surprinse pe oameni dup ce fiecare apucase s mnnce micul de=un. 6inen$eles c de=a se vorbea. '8ista undeva n cea$ un posibil traficant de dro#uri. 'chipa care era de serviciu la brci asambla Nodiacul de cauciuc. iecare avea cte-o armA unul o arm automat ,-9@, altul o puc de vntoare, iar restul pistoale 6eretta calibrul M mm automat. 5n fa$, un marinar ncrca arma de calibrul J< mm de la prova. 'ra un 6efors de fabrica$ie suedez care apar$inuse pe vremuri unei nave de rzboi i era mai btrn dect to$i cei afla$i la bord, cu e8cep$ia cpitanului. +a pupa, un marinar scotea husa de plastic de pe o mitralier ,-P, de calibrul ;<, care era aproape la fel de veche.

D / zice s facem stn#a acum, domnule, zise *reza. !pitanul deschise din nou radarul. D 0tn#a pn la zero-apte-zero. Distan$a pn la $int este acum trei-cinci-zero-zero. * s ne apropiem de babordul $intei. !ea$a se risipea. 7izibilitatea era acum de apro8imativ cinci sute de iarzi, mai mult sau mai pu$in, pe msur ce aburul se risipea. *reza consult radarul n timp ce puntea se umplea cu dispozitivul de lupt. '8ista o nou $int, la douzeci de mile distan$, probabil un petrolier n drum spre 1alveston. &ozi$ia sa fu nre#istrat ca un lucru firesc. D Distan$a pn la prietenii notri este acum de dou sute de iarzi. Direc$ia constant la zeroapte-zero. (uta i viteza $intei sunt neschimbate. D oarte bine. * s-l vedem peste apro8imativ cinci minute. >e#ener se uit de =ur mpre=urul cabinei crmaciului. 0ecunzii si foloseau binoclurile. 'ra o pierdere de ener#ie, dar ei n-o tiau nc. )ei pe puntea de la tribord i privi spre pupa, la dispozitivul brcii. +ocotenentul >ilco8 i fcu un #est cu de#etul mare ridicat. 5n spatele lui, a=utorul efului de echipa=, (ile", ncuviin$ cu o nclinare a capului. ?n subofi$er cu e8perien$ controla macaraua. +ansarea la ap a Nodiacului n asemenea condi$ii de navi#a$ie nu era mare lucru, dar marea avea metodele ei de a te lua prin surprindere. ,itraliera de calibrul ;< era orientat prudent, cu $eava n sus, iar un ncrctor se afla n partea stn#. /uzi din fa$ un z#omot metalic, ca i cum s-ar fi ncrcat mitraliera de calibrul J< mm. 5n mod normal ar fi trebuit s fim !rin !rea,m ca s acordm asistent. 4cum ne $ncrcm armele, i zise >e#ener. )lestematele astea de dro'uri D 5i vd, zise un marinar aflat de cart. >e#ener privi nainte. )ahtul vopsit n alb era #reu de observat n cea$, dar un moment mai trziu o#linda de la pupa se vedea perfect. /cum i puse ochelarii ca s citeasc numele. -m!ire )uilder. Qsta era. -u e8ista pavilion, dar nu era ceva neobinuit. Deocamdat nu se vedeau oameni, iar iahtul nainta ca i pn acum. De-asta alesese s se apropie dinspre pupa. 5nc de cnd ieise primul om n lar#, i zise el, nimeni nu se obosea s priveasc spre pupa. D * s aib o surpriz, zise *O-eil ieind i alturndu-se cpitanului. +e#ea mrii. >e#ener se sim$i un moment iritat, dar i reveni. D (adarul nu se mic. 6inen$eles, poate c l-a stricat. D )at foto#rafia proprietarului, domnule. !pitanul nu se uitase la ea pn atunci. &roprietarul avea n =ur de patruzeci i cinci de ani. 'ra evident c se cstorise trziu, fiindc i se raportase c avea la bord doi copii de opt i treisprezece ani, n afara so$iei. ?n brbat nalt, cam de un metru nouzeci, chel i supraponderal, care sttea pe ceva care semna cu un ponton, alturi de un pete-sabie destul de mare. &robabil c avusese mult de furc cu el, i zise >e#ener, =udecnd dup pielea ars de soare din =urul ochilor i de la mar#inea ortului. !pitanul i scoase ochelarii. D .e apropii prea mult, observ el. ,ai spre babord. D O-$eles, domnule. *O-eil se ntoarse n cabina crmaciului. 7dioilor, i zise >e#ener. 4r fi trebuit s ne au%ii !2n acum. 'i bine, avea o metod ca s fie si#ur de asta. 6# capul n cabina crmaciului. D D-le deteptarea. +a =umtatea catar#ului, Panache avea o siren de tipul celor folosite la mainile de poli$ie i ambulan$e, dar ceva mai mare. * clip mai trziu sunetul ei uiertor aproape c-l fcu pe cpitan s tresar. /vu ntr-adevr efectul scontat. 5nainte ca >e#ener s numere pn la trei, din cabina crmaciului aflat pe iaht, i fcu apari$ia cineva. -u era proprietarul. )ahtul ncepu s se ntoarc n scurt, spre dreapta. D )dio$iiH mri cpitanul. Iine aproape, ordon el imediat. !uterul coti i el spre dreapta. )ahtul se stabiliz pu$in la pupa pe msur ce viteza cretea, dar vasul (hodes n-avea idee de rapiditatea lui Panache. &este alte dou minute cuterul se afla la travers de iahtul care ncerca n continuare s se rsuceasc. 'rau prea aproape s se foloseasc de 6efors. >e#ener ordon ca mitraliera s tra# peste prova lui -m!ire )uilder.

,itraliera de calibrul ;< trimise cinci rafale. !hiar dac nu vzuser cartuele mprocnd apa, z#omotul era inconfundabil. >e#ener intr ca s-i aduc portavocea. D /ici &aza de !oast a 0tatelor ?nite. /runca$i ancora i pre#ti$i-v de aborda=. /proape c le puteai vedea nehotrrea. )ahtul se rsuci din nou, spre stn#a, dar viteza rmase neschimbat un minut sau dou. /poi la pupa apru un brbat care flutura un stea# % stea#ul panamez, observ >e#ener amuzat. ?rmtoarea micare va fi s-i anun$e prin radio c nu aveau dreptul s urce la bord. /muzamentul se opri imediat. 9 -m!ire )uilder, aici &aza de !oast a 0tatelor ?nite. 0unte$i nav sub pavilion american i vom urca la bord. *pri$i-v % /!?,H )ahtul se opri. &upa lui se ridic pe msur ce motoarele se opreau. !uterul trebui s se retra# brusc pentru a evita s treac peste nava din clasa (hodes. >e#ener se ntoarse afar i fcu semn echipa=ului brcii. !nd le capt aten$ia, mim #estul de a tra#e cadrul unui pistol mitralier. 'ra felul lui de a transmite echipa=ului s fie prudent. (ile" btu de dou ori cu palma n tocul pistolului pentru a-l anun$a pe cpitan c membrii echipa=ului nu erau proti. Nodiacul fu lansat. ?rmtoarea comand n me#afon cerea echipa=ului iahtului s ias pe punte. /prur doi oameni. Din nou, niciunul dintre ei nu semna cu proprietarul. ,itraliera cuterului fu ndreptat spre ei ct de stabil permitea tan#a=ul. /sta era partea cea mai tensionat. 0in#urul mod n care cei de pe Panache puteau s prote=eze echipa=ul brcii era s deschid primii focul, dar asta era imposibil. &aza de !oast nu pierduse nc pe nimeni n felul sta, dar era doar o chestiune de timp, iar ateptarea nrut$ea lucrurile. &e msur ce Nodiacul nainta, >e#ener nu-i scpa din ochi pe cei doi brba$i. /celai lucru l fcea i locotenentul care sttea ln# mitralier. Dei nu se vedea mei o arm, un pistol nu era prea #reu de ascuns sub o cma lar#. !ineva ar fi fost nebun s tra# n asemenea condi$ii, dar cpitanul tia c lumea era plin de oameni nebuni % petrecuse treizeci de ani salvnd asemenea oameni. /cum i aresta pe aceia a cror nebunie era mult mai periculoas dect simpla prostie. *O-eil veni din nou ln# el. Panache sttea pe loc, cu motoarele mer#nd n #ol i, din cauza valurilor la travers, avea un tan#a= pronun$at, dar lent. >e#ener privi din nou mitraliera de la pupa. ,arinarul $intea aproape bine, iar de#etele lui erau ncletate pe tr#aci e8act aa cum trebuiau s fie. &arc auzea aievea cele cinci ncrctoare #oale rosto#olindu-se pe punte. >e#ener se ncrunt o clip. 5ncrctoarele #oale erau un factor de risc. !ineva ar fi trebuit s ia un sac i s le strn#. &utiul de la mitralier putea s alunece pe unul i s tra# din #reeal 0e ntoarse. Nodiacul se afla la pupa iahtului. oarte bine, urcau la bord pe acolo. 5l privi pe locotenentul >ilco8 urcnd primul i ateptndu-i apoi pe ceilal$i. !rmaciul se retrase dup urcarea ultimului om, apoi se deplas repede nainte pentru a le acoperi avansarea. >ilco8 se ndrepta spre babord urmat de *brecCi care-i acoperea spatele, cu arma ndreptat spre cer. (ile" ptrunse n interior, urmat de cel care-i prote=a spatele. +ocotenentul a=unse la cei doi brba$i n mai pu$in de-un minut. 'ra ciudat s-i vezi vorbind, dar s nu auzi ce anume comunicau. !ineva spunea ceva. !apul lui >ilco8 se rsuci repede ntr-o parte, apoi n cealalt. *brecCi pi alturi i cobor arma. /mndoi brba$ii se culcar pe burt, disprnd din raza vizual. D &are s fi fost o e8plozie, domnule, observ sublocotenentul *O-eil. >e#ener fcu un pas n cabina crmaciului. D (adioH ?nul dintre membrii echipa=ului i arunc un ,otorola portabil. >e#ener ascult, fr s apeleze. *rice ar fi descoperit oamenii si, nu voia s le distra# aten$ia. *brecCi rmase cu cei doi brba$i, n timp ce >ilco8 ptrunse n interiorul iahtului. ?n lucru era clar ca lumina zilei, (ile" #sise ceva. /rma era ndreptat spre ei, iar ncordarea din bra$ele biatului rzbtea pe deasupra apei, pn la cuter. !pitanul se ntoarse ctre mitraliorul a crui arm era a$intit spre iaht. D /si#ur arma aiaH D O-$eles, rspunse marinarul ntr-o clip i i cobor minile ndreptnd arma n sus. 0ubofi$erul de ln# el tresri =enat. 5nc o lec$ie nv$at. &este-o or sau dou i vor urma cteva cuvinte. cuser o #reeal cu arma. Dup o clip >ilco8 apra din nou, urmat de (ile". Beful echipa=ului ntinse dou perechi de

ctue subofi$erului, care se aplec s le pun. .rebuie s fi fost numai cei doi la bordA (ile" i puse pistolul n toc dup cteva clipe, iar arma lui *brecCi $intea din nou cerul. +ui >e#ener i se pru c-l vede pe biat privind din nou si#uran$a. ermierul i cunotea armele i nv$ase s tra# la fel cum nv$ase s tra# i comandantul lui. /tunci de ce scosese si#uran$aE (adioul se auzi e8act n clipa cnd mintea lui >e#ener i punea ntrebarea. D Domnule cpitan, aici este >ilco8. +ocotenentul se opri i amndoi brba$ii a=unser fa$ n fa$, la o distan$ de o sut de iarzi. D 0unt aici. D 0itua$ia e #rav, domnule e sn#e peste tot. ?nul dintre ei cur$a salonul de =os, dar % este un adevrat dezastru aici. D 0unt doar ei doiE D Da. Doar doi oameni la bord. +e-am pus ctuele. D ,ai verific o dat, ordon >e#ener. >ilco8 i citise #ndurile cpitanuluiL rmase cu prizonierii, lsndu-l pe (ile" s caute. Beful echipa=ului apru trei minute mai trziu, cltinnd din cap. 7zut prin binoclu, fa$a lui prea palid, observ >e#ener. !e-l fcuse pe 6ob (ile" s pleascE D Doar tia doi, domnule. --au acte. -u cred c mai avem ce cuta D 6ine, $i mai trimit un om i $i-l las pe *brecCi. &o$i s conduci iahtul pn n portE D 0i#ur, domnule cpitan. /vem combustibil din belu#. D +a noapte o s fie cam vnticel, l avertiz >e#ener. D /m verificat buletinul azi-diminea$. -icio #ri=, domnule. D 5n re#ul, stai s-l chem la ordine i s or#anizez lucrurile. (mi pe recep$ie. D /m n$eles. Domnule, v recomand s trimite$i o camer video aici, ca s fac o nre#istrare care s dubleze foto#rafiile. D *.4., o s soseasc peste cteva minute. 6aza &azei de !oast avu nevoie de =umtate de or ca s ob$in acordul .6.). i D.'./. /teptnd confirmarea, Nodiacul transport un alt membru al echipa=ului cu o camer portabil i un casetofon. ?nul dintre cei afla$i la bord trase aizeci de cadre cu un aparat &olaroid, n timp ce camera video nre#istra totul pe band. *amenii &azei de !oast repuser n func$iune motoarele de pe -m!ire )uilder, orientndu-l n direc$ia nord-vest, spre ,obile, i avnd cuterul la babord. 0e hotrse n sfrit c >ilco8 i *brecCi puteau duce iahtul napoi la ,obile i c un elicopter urma s-i ridice pe cei doi pasiona$i de iahtin# n acea dup-amiaz % dac vremea o permitea. 'ra drum lun# pn la baza aerian. Panache ar fi trebuit s aib propriul elicopter, dar &aza de !oast nu avusese fonduri. ?n al treilea marinar fusese trimis pe iaht i sosise timpul s aduc prizonierii pe Panache. 0ecundul (ile" i duse la pupa. >e#ener l urmri pe eful echipa=ului cum i transbordeaz pe Nodiac. !inci minute mai trziu barca era de=a la bord. )ahtul se ndrept spre nord-vest, iar cuterul se ntoarse s-i continue patrularea. &rimul cane urc pe punte din echipa=ul care fusese pe iaht era marinarul care lucrase cu &olaroidul. 5i ntinse cteva cadre color. D 0ecundul a cules cte ceva ca s v arate, domnule cpitan. ' mai ru dect se vede aici. /tepta$i pn vede$i caseta. /m trimis-o de=a la copiat. >e#ener i ddu foto#rafiile napoi. D *.4., totul mer#e n seiful cu probe. &une-le ln# celelalte. 0pune-i lui ,e"ers s pun o caset nou n camera video i-a vrea s povesti$i n fa$a camerei ce-a$i vzut. Bti$i cum e treaba. 0 fim si#uri c totul e-n re#ul. D Da, domnule. (ile" apru imediat. (obert .imoth" (ile" era un brbat care reprezenta tipul clasic de a=utor de ef de echipa=. ?n metru optzeci i peste nouzeci de Cilo#rame, cu bra$ele proase ca ale unei #orile, cura=ul unui brbat care nu ducea sticla la ureche i o voce tuntoare, care putea acoperi vuietul unei furtuni. ,na sa dreapt uria strn#ea cteva pun#i de plastic cu mncare. i#ura sa lsa s se vad c furia luase locul strii de oc. D ' un abator blestemat, domnule. De parc cineva a fcut s e8plodeze nite cutii cu vopsea maronie % doar c n-a vopsit. )suse. Qla mai mic tocmai cur$a cnd i-am scos de-acolo. 5n salon e

o lad de #unoi cu o =umtate de duzin de tuburi de cartue. &e astea dou le-am cules de pe covor aa cum ne-au nv$at, domnule cpitan. +e-am ridicat cu pi8ul i le-am rosto#olit n pun#. /m lsat la bord dou arme, le-am b#at i pe ele n pun#i. Dar sta nu-i lucrul cel mai ru. ?rmtoarea pun# con$inea o foto#rafie mic, nrmat. .rebuia s fi fost a proprietarului i familiei lui. 7enea la rnd pun#a ce con$inea D /m #sit-o sub o mas. / fost i violat. &robabil i venise ciclul, dar asta nu i-a oprit. &oate doar nevasta. &oate i feti$a. 5n buctrie sunt cteva cu$ite de mcelrie, toate pline de sn#e. !red c au ciopr$it cadavrele i le-au aruncat peste bord. Qtia patru sunt de=a hran pentru peti. D Dro#uriE D !am douzeci de doze de pudr alb depozitate n cabinele echipa=ului. Bi nite mari=uana, dar seamn mai de#rab cu o provizie personal. -ici mcar nu m-am obosit s folosesc trusa de analiz, domnule. -u mai conteaz. /sta-i curat crim i piraterie. /m vzut o #aur de #lon$ n punte. (ed, n-am vzut aa ceva n via$a mea. !eva ca n filme, daO mai ru. .rebuia s fi fost acolo, domnule. D !e tim despre prizonieriE D -imic. --au scos dect nite mormieli, cel pu$in ct am fost eu prin prea=m. --au niciun act la ei i n-am vrut s cotrobi pe-acolo dup paapoarte sau altceva. /m zis s las asta pe seama poli$itilor adevra$i. !abina crmaciului e curat. +a fel i una dintre cabinele de comand. >ilco8 n-o s aib prea mult de furc s duc nava napoi i l-am auzit spunndu-le lui *brecCi i lui 6roGn s nu atin# nimic. /u combustibil destul la bord, pot s mear# cu toat viteza. /=un# cu ea n ,obile nainte de miezul nop$ii, dac vremea $ine tot aa. rumoas barc. (idic din nou din umeri. D /du-i aici, zise >e#ener dup un moment. D 5n$eles. (ile" plec la pupa. >e#ener i umplu pipa, apoi trebui s-i aduc aminte unde pusese chibriturile. +umea se schimbase n timp ce era ocupat cu altceva, iar lui >e#ener nu-i plcea asta. 'ra destul de periculos aici. 7ntul i valurile erau un posibil duman al omului. ,area i ateapt ntotdeauna ansa. -u conta ct de bun credeai c etiA o sin#ur dat trebuia s ui$i, doar o dat, c nu trebuia s ai ncredere n ea. >e#ener era un om care nu uitase niciodat i i dedicase via$a prote=ndu-i pe cei care uitau. aptul c-i amintea permanent de acest risc i c-i prote=a pe cei care-l uitau i adusese o via$ complet i plin de satisfac$ii. 5i plcea s fie n#erul pzitor din barca alb ca neaua. -iciodat nu erai pierdut dac (ed >e#ener se afla n prea=m. /veai ntotdeauna o ansA ca el s a=un# pn n mormntul ud i bntuit de furtuni, i s te scoat de-acolo cu minile #oale dar rechinii se delectau acum cu patru oameni. >e#ener iubea marea pentru toate capriciile ei, dar rechinii erau ceva respin#tor, iar el se #ndea c acum mncau nite oameni pe care i-ar fi putut salva patru oameni care uitaser c nu to$i rechinii triau n mare, i spuse >e#ener. /sta era schimbarea. &irateria. !ltin din cap. /a i se spunea pe mare. &iraterie. !eva despre care 'rrol l"nn fcea filme n copilria lui >e#ener. !eva care luase sfrit cu dou secole n urm. &iraterie i crim, partea care se omitea, de obicei, n filme. &iraterie, crim i viol, fiecare un delict capital pe vremuri. D Drep$i, mri (ile". 5i ducea pe amndoi de bra$e. 'rau nc nctua$i, iar minile lui (ile" i $ineau s nu se ndeprteze. 5i fcu apari$ia i *reza, pentru a suprave#hea micrile. /mndoi aveau n =ur de douzeci i cinci de ani i erau slabi. ?nul era nalt, peste unu optzeci, aro#ant i i fcuse o impresie ciudat cpitanuluiA era contient de buclucul n care intrase, nu-i aaE *chii lui ntuneca$i l priveau arztor pe >e#ener care-l studia pe tnr tacticos, din spatele pipei. 'ra ceva ciudat n le#tur cu ochii lui, dar >e#ener nu-i ddu seama ce. D !um te cheamE ntreb cpitanul. -u primi niciun rspuns. D .rebuie s-mi spui cum te cheam, insist >e#ener calm. /poi se petrecu ceva complet neobinuit. 6rbatul nalt scuip pe cmaa lui >e#ener. ?rm o

perioad lun# de timp n care cpitanul refuz s cread ceea ce se ntmplase, fr ca pe fi#ura lui s se citeasc mcar surpriza. (ile" fu primul care reac$ion. D -enorocituleH Beful echipa=ului l ridic pe prizonier ca pe o ppu de crp, rsucindu-l n aer i izbindu-l de balustrada pun$ii. .nrul ateriz pe burt i pentru un moment pru s se fi rupt n dou. /erul iei uiernd din #ura lui, iar picioarele se blbnir ncercnd s #seasc puntea, nainte de-a cdea n ap. D )suse, 6ob, reui s rosteasc >e#ener n vreme ce (ile" l ridica napoi. Beful echipa=ului l rsuci i mna sa stn# se nclet pe #tul brbatului, ridicndu-l de pe punte cu un sin#ur bra$. Dac nu reuise mai mult, cel pu$in (ile" dinamitase aro#an$a prizonierului. &entru o clip e8istase o fric autentic n ochii aceia, atunci cnd prizonierul se luptase s respire. *reza l adusese de=a pe cellalt pe punte. (ile" l trnti pe brbat ln# el. &iratul % >e#ener se #ndea de=a la el n aceti termeni % se aplec nainte pn cnd fruntea lui atinse puntea. )cnea i se lupta s respire, n vreme ce (ile", cel pu$in la fel de palid, ncerca s-i recapete stpnirea de sine. D 0cuz-m, domnule cpitan. !red c mi-am pierdut firea o secund. Beful echipa=ului su#erase clar c i cerea scuze doar pentru =ena provocat comandantului su. D 5nchide-i, rosti el, iar (ile" i duse pe amndoi la pupa. D Drace, observ *reza calm, dup care i pescui batista i terse cmaa cpitanului. )suse, (ed, ce se ntmplE D -u tiu, -avlositorule. !red c suntem amndoi prea btrni ca s rspundem la ntrebarea asta. >e#ener i #si n sfrit chibriturile i reui s-i aprind pipa. &rivi n lar#ul mrii cteva secunde, pn #si cuvintele potrivite. D !nd m-am nrolat m-a surprins un buctar btrn care spunea poveti despre &rohibi$ie. Dar nimic nu era att de dez#usttor, povestea n aa fel nct prea un =oc #rozav. D &oate c oamenii erau mai civiliza$i pe vremuri, mormi *reza. D ,ai mult ca si#ur c nu puteai s cari butur de zece milioane de dolari ntr-o barc cu motor. -u te-ai uitat niciodat la 7ncoru!tibilii. !onflictele dintre bandele de atunci erau la fel de respin#toare ca cele despre care citim acum. &oate chiar mai ru. Drace, nu tiu. -u m-am nrolat aici ca s fiu poli$ai, efule. D -ici eu, mormi *reza. -oi mbtrnim, iar lumea mer#e mai departe i ne tra#e pe sfoar. .otui, un lucru a fi vrut s nu se schimbe. D !are-i la, -avlositoruleE .imonierul-ef se ntoarse s-i fi8eze cu privirea comandantulL D !eva ce-am nv$at la -eG +ondon, acum c$iva ani. *binuiam s asist la nite cursuri cnd n-aveam altceva mai bun de fcut. &e vremuri, cnd prindeau un #rup de pira$i puteau s alea# varianta cur$ii mar$iale i s rezolve lucrurile pe loc % i tii cevaE / mers. !red c de-asta a i renun$at la metoda asta. D -le o =udecat dreapt i dup-aia spnzur-iE D +a dracu, de ce nu, domnuleE D +ucrurile nu mai mer# aa. /cum suntem civiliza$i. D ,da, civiliza$i. *reza deschise ua de la cabina timonierului. D 'u tiu ce-nseamn. /m vzut foto#rafiile. >e#ener zmbi, apoi se ntreb de ce. &ipa i se stinsese. 5n timp ce-i cuta din nou chibriturile, se ntreb de ce nu renun$a pur i simplu, dar pipa fcea parte din ima#ine. 6trnul lup de mare. 5mbtrnea, i zise >e#ener. * pal de vnt zbur chibritul pe care ncercase s-l azvrle, aruncndu-l pe punte. !um ai putut s ui$i s verifici direc$ia vntuluiE se ntreb n sinea lui, aplecndu-se s-l ridice. +a =umtatea =#heabului de scur#ere al pun$ii se afla un pachet de $i#ri. >e#ener era fanatic n privin$a cur$eniei pe nav i era #ata s se burzuluiasc la oricine-ar fi aruncat pachetul #ol, cnd i ddu seama c el nu provenea de la cei noi din echipa=ul su. &achetul era de !alverts, iar

asta, i aminti el va#, era o marc de $i#ri latino-americane de la o fabric de $i#ri din 0tatele ?nite. 'ra un pachet cartonat, cu capac i, din simpl curiozitate, l deschise. -u erau $i#ri. !el pu$in nu erau $i#ri din tutun. >e#ener pescui una. -u erau rsucite manual, dar nici nu erau att de minu$ios fabricate la fel cu cele scoase de o adevrat fabric de cancer american. !pitanul zmbi fr s vrea. ?n fabricant inteli#ent inventase un mod in#enios de disimulare % nu-i aaE /rtau ca nite $i#ri adevrate sau poate erau mai uor de transportat aa. &robabil czuser din buzunarul brbatului cnd (ile" l rsturnase, i ddu seama >e#ener ntr-un trziu. 5nchise pachetul i l b# n buzunar. 5l va pune n seiful cu probe cnd va avea ocazia. *reza se ntoarse. D Btirile meteo. rontul furtunii ne va a=un#e nu mai trziu de P9.<<. vnturile au crescut pu$in n intensitate. /teptm rafale pn la patruzeci de noduri. * s fie ceva vnt, domnule. D ' vreo problem pentru >ilco8 i iahtE ,ai aveau timp s-l ntoarc. D --ar trebui s fie, domnule. / luat-o spre sud. Dinspre .ennessee vine un sistem de presiune ridicat. Domnul >ilco8 ar trebui s mear# ca-n palm, domnule cpitan, dar ar putea s fie pu$in riscant pentru elicopter. --am plnuit s vi-l trimit mai devreme de 9:.<< i asta a apropie destul de mult. * s traverseze zona frontal la ntoarcere. D Dar mineE D /r trebui s se nsenineze nainte de rsrit, dup care s se instaleze sistemul de presiune ridicat. * s ne cam z#l$ie la noapte, dar dup aia o s avem patru zile de vreme bun. *reza nici nu ddu #las sfatului su. -u era nevoie. !ei doi se n$ele#eau din priviri. >e#ener ncuviin$ cu o nclinare a capului. D 0pune-le celor din ,obile s amne preluarea pn mine dup-amiaz. D O-$eles, domnule cpitan. --are rost s rite un elicopter ca s remorcheze nite #unoaie. D !orect, -avlositorule. /si#ur-te c >ilco8 va primi buletinul meteo dac sistemul i schimb direc$ia. >e#ener i privi ceasul. D 'ste timpul s-mi pun ordine n acte. D De=a ai avut o zi plin, (ed. D 5ntr-adevr. R !abina lui >e#ener era firete cea mai ncptoare de pe vas i sin#ura ncpere personal de la bord, de vreme ce intimitatea i sin#urtatea erau lu8ul tradi$ional acordat unui cpitan. Dar Panache nu era un vas de croazier, iar camera lui >e#ener abia dac depea treizeci de metri ptra$i, dar avea baie proprie, ceea ce pe orice vas era un lucru pentru care merita s lup$i. De-a lun#ul ntre#ii sale cariere n &aza de !oast, actele fuseser un lucru pe care >e#ener l evitase de cte ori fusese posibil. /vea un ofi$er intendent, un tnr locotenent inteli#ent cruia i ddea de lucru att ct putea s =ustifice n fa$a propriei contiin$e. /sta-i lsa ns dou-trei ore de lucru pe zi. !pitanul atac treaba cu entuziasmul unui om n drum spre spnzurtoare. 2umtate de or mai trziu i ddu seam c era mai #reu ca de obicei. /sasinii i distr#eau aten$ia. !rim pe mare, i zise el, privind bibeloul din cloasonul de la tribord. 6inen$eles, nu era ceva neobinuit. /uzise de cteva cazuri n decursul celor treizeci de ani, chiar dac nu fusese direct implicat n niciunul. '8istase un caz, pe coasta *re#onului, cnd un membru al echipa=ului i ieise din min$i i aproape c-i omorse un cole# % se aflase apoi c bietul biat suferea de-o tumoare pe creier i c mai trziu murise din cauza asta, i aminti (ed. Point Gabriel ieise n lar#, l preluase pe individ, de=a n cmaa de for$, i apoi l predase. /ceasta fusese suprema form de violen$ e8perimentat de >e#ener pe mare. !el pu$in cea #enerat de mna omului. ,area este suficient de periculoas i fr s aib nevoie de asemenea lucruri. 1ndul i revenea ca laitmotivul unei melodii. 5ncerc s-i reia lucru, dar nu reui. >e#ener se ncrunt n fa$a propriei nehotrri. !hiar dac i plcea, chiar dac nu, actele intrau n atribu$iile lui. (eaprinse pipa n speran$a c-l va a=uta s se concentreze. Dar nici asta nu-l a=ut. !pitanul mormi o n=urtur la adresa lui, =umtate de distrac$ie, =umtate de suprare, i trecu n baie s bea ap. /ctele l chemau ns napoi. 0e privi n o#lind i constat c avea nevoie s se rad.

)ar actele nu se rezolvau sin#ure. D 'ti btrn, (ed, spuse el chipului din o#lind. 6trn i senil. 0e hotr c trebuia s se brbiereasc. * fcu n felul su, demodat, cu castron i pmtuf, sin#ura concesie fcut modernului fiind aparatul cu lam mobil. /vea fa$a plin de spum i pe =umtate brbierit cnd cineva btu la u. D )ntrH ?a se deschise, dndu-l la iveal pe secundul (ile". D 0cuz-m, domnule cpitan, n-am tiut c D -icio problem, 6ob, ce s-a ntmplatE D /m prima versiune a raportului de bord, domnule. ,-am #ndit c vre$i s-arunca$i o privire. /vem declara$iile tuturor pe band audio i video. ,"ers a fcut o copie a nre#istrrii de pe iaht. *ri#inalul este pus la probe ntr-o cutie ncuiat n seiful cu documente secrete, aa cum a$i ordonat. /m copia dac vre$i s-o vede$i. D '-n re#ul, las-o aici. 7reo veste de la musafirii notriE D -u, domnule. /far s-a fcut o %i tare frumoas. D )ar eu sunt n#ropat n actele astea blestemate. D 0ecundul poate lucra din zori i pn-n sear, dar treaba comandantului nu se termin niciodat, constat (ile". D -u eti obli#at s-$i lin#ueti cpitanul. >e#ener reui s-i opreasc rsul numai pentru c se afla cu lama pe #t. D !u umilin$ cer iertare cpitanului. Bi, cu permisiunea dumneavoastr, i eu mai am treab. D &utiul care a fost diminea$ la mitralier face parte din divizia de punte. /re nevoie de-o lec$ie despre si#uran$. / ntrziat s abat $eava din direc$ia iahtului. .otui, nu-i tia capul, rosti >e#ener, sfrind brbieritul. * s vorbesc personal cu &eterson. D 5n mod si#ur n-avea nevoie de oameni care se =oac cu lucruri din astea. * s vorbesc cu flcul imediat ce-mi termin rondul. D * s fac i eu unul dup prnz % o s avem de furc cu vremea disear. D ,i-a spus -avlositorul. .otul o s fie le#at cum trebuie. D -e vedem mai trziu, 6ob. D O-$eles, spuse (ile" i se retrase. >e#ener i strnse sculele de brbierit i se ntoarse la masa de lucru. 7ersiunea preliminar a aborda=ului i raportul arestrii se aflau deasupra teancului de hrtii. 7ersiunea definitiv era n curs de dactilo#rafiere, dar lui i plcea ntotdeauna s citeasc prima versiune. 5n #eneral, era cea mai e8act. >e#ener o rsfoi n timp ce sorbea nite cafea rece. oto#rafiile &olaroid erau b#ate n buzunarele unui film de plastic. -u #siser ceva mai bun. -ici pentru acte. 0e hotr s ba#e caseta video n aparatul su personal i s-o vad nainte de prnz. !alitatea nre#istrrii era cu cteva clase mai =os dect orice se putea numi profesional. 0 $ii camera nemicat pe un vas n tan#a= era aproape imposibil i nu fusese suficient lumin pentru o calitate decent a ima#inii. Din aceste cauze, ea era neclar. 0unetul prinsese fra#mente de conversa$ie, iar ecranul se lumina brusc cnd declana bli$ul &olaroidului. 'ra limpede c cei patru oameni muriser la bordul lui -m!ire )uilder i c tot ce rmsese n urma lor erau nite pete de sn#e. -u rmsese mare lucru, dar ima#ina$ia putea completa restul. &atul de campanie din ceea ce fusese probabil cabina fiului era mbibat cu mult sn#e % n partea sa de sus. * mpuctur n cap. /lte trei #rupuri de pete nsn#erate decorau salonul principal. 'ra ncperea cea mai spa$ioas a iahtului, locul unde se petrecuse distrac$ia. Distrac$ia, i zise >e#ener. .rei #rupuri de pete nsn#erate. Dou apropiate, unul mai distan$at. 6rbatul avea o nevast atr#toare i o fiic de treisprezece ani l obli#aser s priveasc, nu-i aaE D )suse, oft >e#ener /sta fusese, nu-i aa= 5l obli'aser s !ri.easc, a!oi $i omor2ser !e toi mcelriser cada.rele #i le aruncaser !este bord. D 6lestema$iiH

2. Cre turi le no!ii

-umele de pe paaport era 2... >illiams, dar omul schimbase mai multe paapoarte. /coperirea obinuit era ca reprezentant al unei firme americane cu profil farmaceutic i era n stare s tin un lun# discurs pe tema diferitelor antibiotice sintetice. &utea s discute, de asemenea, probleme le#ate de echipament #reu ca reprezentant zonal pentru !aterpillar .ractor i mai avea alte dou le#ende pe care le schimba la fel de uor cum i schimba hainele. -umele lui nu era >illiams. 'ra cunoscut n !onducerea *perativ a !)/ sub numele de !larC, dar nici acesta nu era numele real, chiar dac sub acesta locuise i i crescuse familia. 5n principal era instructor la coala de ofi$eri superiori !)/, cunoscut ca erma, dar lucra ca instructor pentru c era foarte bun n ceea ce fcea, iar din acelai motiv se ntorcea adeseori pe teren. !larC era un brbat cu o constitu$ie robust, peste un metru optzeci, cu o claie de pr ne#ru i obra=i sup$i care-i trdau ori#inea alturi de nite ochi albatri care scnteiau atunci cnd o dorea i ardeau atunci cnd nu. .recut bine de patruzeci de ani, !larC nu avea acea linie lbr$at a taliei care nso$ete munca de birou, iar umerii si vorbeau prin anver#ur despre pro#ramul de #imnastic. Din aceast cauz, ntr-o epoc ce acorda aten$ie pre#tirii fizice era destul de #reu de remarcat, n afara unui sin#ur semn distinctiv. &e antebra$ avea tatuat un si#iliu rou. /r fi trebuit s i-l scoat, dar valoarea lui sentimental l mpiedicase. 0i#iliul fcea parte dintr-o motenire pe care o alesese pe vremuri pentru el. !nd fusese ntrebat despre tatua=, n timpul unui zbor, rspunsese sincer c fusese pe vremuri n ,arin, iar apoi continuase min$ind despre cum i finan$ase ,arina studiile la cole#iul de farmacie, in#inerie mecanic sau alt domeniu. De fapt, !larC nu avea facultate sau o alt atestare superioar, dei acumulase suficiente cunotin$e pe drum ca s se specializeze n cel pu$in cteva domenii. +ipsa licen$ei l-ar fi fcut % ar fi trebuit s-l fac % nepotrivit pentru pozi$ia pe care-o de$inea n /#en$ie, dar !larC avea un talent care era curios de rar la ma=oritatea a#en$ilor de spiona= din 7est. aptul c se transformase ntr-un ofi$er superior foarte capabil % mai ales pentru misiuni speciale scurte % era cu att mai oportun pentru /#en$ie. !larC reprezenta un fel de le#end, chiar dac numai o mn de oameni de la +an#le" cunoteau motivul. '8ista un sin#ur maior !larC. D !e v aduce n $ara noastr, seSor >illiamsE ntreb func$ionarul oficial de la imi#rri. D /facerile. Bi sper s pot pescui nainte de-a m ntoarce acas, rspunse !larC n spaniol. 7orbea fluent ase limbi i putea trece drept ori#inar n trei dintre ele. D 7orbi$i e8celent spaniola. D ,ul$umesc. /m crescut n !osta (ica, min$i !larC, care era deosebit de bun i la asta. .atl meu a lucrat acolo c$iva ani. D Da. ,i-am dat seama. 6un venit n !olumbia. !larC se ndeprt s-i recupereze ba#a=ele. /tmosfera era rarefiat, observ el. Deprinderea zilnic de a ale#e l a=uta, dar i aminti n sinea lui s atepte cteva zile nainte s ncerce ceva cu adevrat obositor. 0e afla pentru prima dat n $ara asta, dar ceva i spunea c nu va fi i ultima. .oate opera$iunile importante ncepeau cu recunoaterea. /sta era misiunea lui curent. *biectul recunoaterii furniza informa$ii despre care va fi adevrata lui misiune. ,ai fcuse asemenea lucruri i nainte, i spuse !larC n sinea lui. De fapt, o asemenea misiune fusese motivul pentru care !)/ l racolase, i schimbase identitatea i-i oferise via$a pe care-o ducea de aproape douzeci de ani. ?nul dintre lucrurile deosebite n !olumbia era c autorit$ile ddeau permisiunea oamenilor s introduc arme de foc n $ar fr s ntmpine prea multe piedici. !larC nu se obosise de data asta. 0e ntreb dac data viitoare va fi pu$in diferit. Btia c nu putea s rezolve problema prin eful bazei. +a urma urmei, eful bazei nici nu tia mcar c el se afla aici. !larC se ntreb de ce, dar ridic din umeri nepstor. -u asta-l interesa pe el. !i misiunea.

R or$ele /rmate ale 0tatelor ?nite reintroduseser doar cu c$iva ani n urm ideea Diviziei de )nfanterie T?oarU. ?nit$ile nu erau prea #reu de constituit. .rebuia doar s se alea# o Divizie de )nfanterie T,ecanizatU creia i se lua tot echipamentul T,ecanizatU. !e rmnea n urm era o or#aniza$ie a !omandamentului or$elor /eriene ,ilitare, de cel pu$in o mie cinci sute de oameni, al cror .*' T.abel de *r#anizare i 'chipamentU era chiar mai sumar dect cel al unei divizii aeropurtate, de obicei cu cel mai pu$in echipament dintre toate i n consecin$ putnd fi transportat n cel mult cinci sute de zboruri. Dar diviziile infanteriei uoare, sau +)D, cum a=unseser s fie cunoscute, nu erau att de folositoare cum i-ar putea ima#ina un observator ntmpltor. -ici pe departe. &entru crearea lupttorilor uori, armata hotrse s se ntoarc la timpurile imemoriale ale istoriei. *rice lupttor nzestrat cu #ndire putea confirma c e8istau dou feluri de lupttoriL infanteristul i cei care, ntr-un fel sau altul, spri=ineau infanteria. ,ai mult ca orice, +)D-urile era institu$ii superioare pentru cei mai talenta$i membri ai infanteriei. /cesta era locul n care or$ele /rmate i educau ser#en$ii cu metodele de pe timpuri. !a dovad de recunoatere, or$ele /rmate desemnaser cu mult #ri= pe c$iva dintre cei mai capabili ofi$eri la conducerea ei. !oloneii care comandau bri#zile i #eneralii afla$i la comanda diviziilor erau veterani ai rzboiului din 7ietnam, ale cror amintiri despre conflictul amar includeau admira$ia pentru inamicii lor % mai ales pentru felul n care 7iet !on# i -7/ transformaser lipsa lor de echipament i armament ntr-un avanta=. -u e8ista niciun motiv, hotrser creierele or$elor /rmate, pentru care solda$ii americani s nu aib aceeai pricepere n lupta de teren pe care-o dobndiser solda$ii lui 7o -#u"en 1iapA i nc mult mai mult mai bine-ar fi fost dac aceste nsuiri ar fi fost nso$ite de fascina$ia tipic american n privin$a echipamentului i a armamentului. !eea ce rezultase erau patru divizii de elit, a K-a din ort *rd, !alifornia, a 9<-a la ort Drum, -eG ForC, a P;-a la 0chofield 6arracCs, 3aGaii, i a @-a la ort >ainGri#ht, /lasCa. !iudat, fiecare dintre ele avea probleme n a-i stpni ser#en$ii i ofi$erii comandan$i de companii, dar asta fcea parte din planul #eneral. +upttorii infanteriei uoare duceau o via$ foarte ncordat i, apropiindu-se de treizeci de ani, chiar i cei mai buni dintre ei a=un#eau s tn=easc s poat porni la lupt ntr-un elicopter sau ntr-un transportorblindat, eventual s reueasc s-i petreac o perioad de timp rezonabil mpreun cu nevestele tinere i copiii lor, n loc s se ca$re pe dealuri. /stfel, cei mai buni dintre ei, cei care rmseser s urmeze cursurile dificile ale -!*, or#anizate n fiecare divizie, nv$aser c ser#entul trebuia s ac$ioneze uneori fr ordinul locotenentului, alturndu-se forma$iunilor #rele care cuprindeau restul armatei i aducnd cu ei deprinderi pe care n-aveau s le uite vreodat. +)D erau pe scurt institu$ii % uzine n care or$ele /eriene fabricau ser#en$i cu e8traordinare calit$i de conductori i ndrumtori n privin$a adevrurilor implacabile ale rzboiului % iar asta se reducea ntotdeauna la o mn de oameni cu bocanci plini de noroi i uniforme urt mirositoare, care erau n stare s foloseasc terenul i ntunericul ca alia$i pentru a semna moarte printre semenii lor. 0er#ent Domin#o !havez era unul dintre ei. !unoscut sub porecla Din# de ctre cei din #rupa lui, avea douzeci i ase de ani. De=a veteran cu nou ani vechime, ncepuse ntr-o band din +os /n#eles, iar bunul sim$ nnscut compensase educa$ia lui precar % hotrse c n-avea niciun viitor n lumea interlop cnd un prieten bun de-al su murise ntr-un schimb de focuri al crui scop nu reuise niciodat s-l descifreze. +unea urmtoare, diminea$, luase autobuzul spre cel mai apropiat birou de recrutare, dup ce fusese respins de cei de la ,arin. 5n ciuda faptului c era aproape analfabet, ser#entul de la recrutri l nre#istrase imediat % ac$iunea fusese scurt, iar putiul i e8primase dorin$a s mear# la infanterie, aa c avusese #ri= s completeze dou rubrici #oale pe raportul lunar al ser#entului. ,ai mult, tnrul dorea s nceap imediat. -ici nu putea fi mai convenabil pentru ser#entul de la recrutri. !havez nu avusese prea multe idei despre cum va fi serviciul militar, iar ma=oritatea lor se dovediser a fi #reite. Dup ce i pierduse prul i barba care-l fceau s semene cu un oarece, nv$ase c inteli#en$a nu fcea doi bani fr disciplin i c /rmata nu tolera obrznicia. +ec$ia o primise n spatele unor barci vopsite n alb, din minile unui ser#ent-instructor cu fa$a nea#r ca ntunericul =un#lei. Descoperind c /rmata nsemna, de asemenea, o ierarhie cu re#uli stricte,

rmsese n limitele lor i treptat se transformase ntr-un recrut peste medie. !a fost component al unei bande de strad, tia de=a ce nsemnau camaraderia i spiritul de echip i i fusese destul de uor s redirec$ioneze aceste trsturi n direc$ii pozitive. &n la sfritul perioadei de instruc$ie, constitu$ia sa firav devenise zvelt i puternic asemenea unui cablu de o$el, aspectul su fizic fiind un lucru de care era foarte mndru, i se descurca de=a bine cu toate armele din dotarea infanteriei. ?nde n alt parte, se ntrebase n sinea lui ntr-o bun zi, $i mai dau o mitralier i te pltesc s tra#iE Dar solda$ii se instruiesc, nu se nasc. &rimul dispozitiv al lui !havez a fost !oreea, unde-a nv$at despre dealuri i ct de mortale pot s fie bandele inamice, de vreme ce serviciul pe D,N nu putea fi numit nici pe departe si#ur. Disciplina, a nv$at el acolo odat pentru totdeauna, avea un scop real. .e $inea n via$. ?n #rup mic de iscoade nord-coreene aleseser o noapte ploioas ca s strpun# liniile ocupate de unitatea lui, n scopuri cunoscute doar de comandan$ii lor. 5n drum, dduser peste un post de ascultare nemarcat ai crui ocupan$i americani se hotrser s doarm noaptea i s nu se mai trezeasc niciodat. ?nit$ile (*4 i-au interceptat i ucis mai trziu pe invadatori, dar !havez fusese cel care-i descoperise pe brba$ii din plutonul lui cu #turile tiate n acelai stil cum vzuse n cartierul n care crescuse. /rmata, realizase el imediat, era o afacere serioas, o afacere pe care dorea s-o stpneasc perfect 0er#entul de pluton observase primul, apoi i locotenentul. !havez era interesat de lectur, ncercnd chiar s ia noti$e. (ealiznd #reutatea lui de-a citi i scrie lucrurile pe care le memorase nainte, conductorul de pluton primise a=utorul & !. 0trduindu-se din #reu n timpul liber, nainte de sfritul anului !havez reuea s treac cu bine un test echivalent cu absolvirea liceului % din prima ncercareH * spusese tuturor celor care-l ascultau n seara aceea i devenise specialist clasa a patra, ceea ce-i aducea un venit suplimentar de cincizeci i opt de dolari i cincizeci de cen$i pe lun. +ocotenentul su nu a n$eles n ntre#ime, spre deosebire de ser#entul de pluton, c !havez a fost schimbat complet de acele evenimente. Dei avusese ntotdeauna mndria tipic latino-americanilor, o anumit parte din soldatul de optsprezece ani n$elesese acum c fcuse ntr-adevr un lucru de care s fie mndru. Din aceast cauz se sim$ea ndatorat or$elor /rmate i, datorit adncului su sim$ al onoarei, ce fcea parte din motenirea sa cultural, era o datorie pe care avea s-o plteasc muncind toat via$a. /numite lucruri nu dispar niciodat. Din# cultiv pre#tirea fizic. /ceasta se datora ntr-o oarecare msur staturii sale mici % doar un metru aptezeci % dar a=unse s n$elea#, de asemenea, c lumea ncon=urtoare nu era un teren de fotbalL cei mai rezisten$i care duceau #reul erau cel mai adesea lupttorii a#ili i zvel$i. !havez a=unsese s adore aler#area i s tie s se bucure de o transpira$ie bun. Din cauza asta, numirea sa n divizia a K-a )nfanterie T?oarU a fost aproape inevitabil. Dei ncartiruit la ord *rd, ln# ,ontere", pe coasta !aliforniei, diviziei a K-a se antrena departe, n =osul coastei, la 3unter-+i##ett ,ilitar" (eservation, pe vremuri un domeniu ntins al familiei 3earst. ?n loc cu o ve#eta$ie minunat n iernile umede. 3unter-+i##ett devenea un peisa= selenar sub soarele verii din !alifornia, un $inut cu dealuri abrupte i sterpe, copaci diformi i noduroi i iarb care se pulveriza sub bocanci. !havez se sim$ea ca acas. 0osise ca proaspt ser#ent '-;, fiind trimis imediat la cursul de comandan$i de dou sptmni, or#anizat de divizie, o coal ce pre#tea ser#en$i de #rup i care, de asemenea, netezea drumul spre admiterea la (an#er 0chool din ord 6ennin#, 1eor#ia. 5ntors de la cel mai ri#uros curs de pre#tire al armatei, !havez era mai puternic i mai stpn pe sine ca oricnd. 5ntoarcerea la ort *rd a coincis cu sosirea unui nou contin#ent de recru$i n batalionul su. Din# !havez a fost desemnat s comande o #rup de absolven$i spilcui$i, proaspt iei$i de la pre#tirea superioar de infanterie. 0osise prima scaden$ pentru tnrul ser#ent. or$ele /rmate investiser mult timp i pre#tire n el, iar acum sosise timpul s pre#teasc la rndul su nou proaspt recru$i i, de asemenea, sosise timpul ca /rmata s se convin# dac !havez avea stof de conductor. &relu comanda #rupei asemenea unui tat adoptiv al unei familii numeroase i nesupuse care-i ntmpina copiii proaspt sosi$i. 7oia s se scoat ceva bun din ei fiindc erau ai lui i, pentru c erau ai lui, era al naibii de si#ur c aa va face. 5nv$ase de asemenea la ort *rd adevrata art de-a fi soldat, deoarece tacticile de lupt ale infanteriei constituiau pentru un soldat o e8presie a artei. (epartizat la compania 6ravo, batalionul

V din (e#imentul 9K )nfanterie al crui oarecum ambi$ios moto era -in=aH -oi suntem stpnii -op$iiH, !havez ieea n teren cu fa$a acoperit cu vopsea de camufla= % n divizia a K-a )nfanterie ?oar chiar i pilo$ii elicopterelor foloseau vopsea de camufla= % i i nv$ase meseria foarte bine n timp ce-i instruia oamenii. Dar cel mai mult, a=unsese s ndr#easc noaptea. !havez nv$ase s se deplaseze pe sine i echipa lui la fel de silen$ios ca o briz uoar. *biectivul acestor misiuni era n #eneral acelai. -eavnd posibilitatea s fac fa$ dumanului din punct de vedere numeric, !havez era antrenat s duc la bun sfrit treaba cea mai #rea, caracteristic lupttorului de #herilL raiduri i ambuscade, infiltrri i spiona=. ,etoda lor era camufla=ul, iar surpriza arma lor % s apari acolo unde eti ateptat mai pu$in, s loveti cu ma8im violen$, apoi s dispari n ntuneric nainte ca tabra duman s poat reac$iona. /semenea lucruri fuseser ncercate pe vremuri pe americani i era cel pu$in corect ca americanii s-nve$e s ntoarc favorurile. 5ntr-un cuvnt, Domin#o !havez era un brbat pe care apaii sau 7iet !on#-ul l-ar fi recunoscut ca pe unul de-al lor % sau ca pe unul dintre cei mai periculoi inamici ai lor. D 3ei, Din#H stri# ser#entul de pluton. .e cheam Olentul. usese o zi #rea la 3unter-+i##ett, care se sfrise la dou ore dup rsrit. '8erci$iul durase aproape nou zile i pn i !havez l resim$ea. -u mai avea aptesprezece ani, l anun$au picioarele cu oarecare amuzament. !el pu$in era ultima asemenea misiune cu -in=a. !iclul se terminase, iar urmtoarea reparti$ie era de subofi$er la coala de pre#tire de la ort 6ennin#, 1eor#ia. !havez era e8traordinar de mndru de asta. /rmata l nv$ase multe lucruri pentru ca acum s fie un e8emplu pentru tinerii recru$i. 0er#entul se ridic n picioare, dar, nainte de-a porni n direc$ia locotenentului, se scotoci n buzunar i scoase o stea zburtoare. 5nc de pe vremea cnd colonelul cptase obiceiul de a-i numi lupttorii -in=a, micile proiectile uci#ae de o$el deveniser nelipsite din arsenalul oamenilor si. D *arecum spre n#ri=orarea mai-marilor zilei. Dar e8ista ntotdeauna o porti$ pentru cei buni, iar !havez era unul dintre ei. /runc steaua cu o zvcnire puternic a ncheieturii minii i o nfipse un centimetru ntr-un copac aflat la cinci metri distan$. * recuper n drum spre eful su. D Da, domnuleH rosti !havez, lund pozi$ie de drep$i. D &e loc repaus, ser#ent, spuse locotenentul 2acCson. 0ttea rezemat de-un copac pentru a-i risipi ncordarea din picioarele pline de bici. /bsolvent al >est &oint n vrst de douzeci i trei de ani, nv$a acum ct de #reu era s $ii pasul cu solda$ii pe care trebuia s-i conduc. D /m primit un telefon. 7or s te ntorci la cartierul #eneral. !eva le#at de hrtiile tale de transfer. &o$i s pleci cu un zbor de aprovizionare. 'licopterul va fi aici ntr-o or. /propo, a$i fcut treab bun azi-noapte. * s-mi par ru c te pierd, Din#. D ,ul$umesc, domnule. 2acCson nu era ru pentru un tnr ofi$er. !rud, firete, dar se strduia din #reu i nv$a repede. 5i adres brbatului mai tnr un salut morocnos. D /i #ri= de tine, ser#ent, spuse 2acCson i se ridic pentru a-i ntoarce salutul re#ulamentar. D -oi suntem stpnii nop$ii, domnule, rspunse !havez n stilul lupttorilor -in=a din batalionul V, Divizia 9J )nfanterie. Douzeci i cinci de minute mai trziu se urca la bordul unui elicopter 6lacChaGC 0iCorsC" ?3@< / pentru drumul de ntoarcere de cincizeci de minute, spre *rd. .ocmai cnd urca la bord, ser#entul ma=or al batalionului i nmn un mesa=. !havez avea la dispozi$ie o or ca s se aran=eze nainte de a aprea n biroul 1-l al diviziei sau n biroul efului de personal. cu un du prelun#it ca s ndeprteze sarea i culorile rzboiului, dar reui s a=un# mai devreme, mbrcat n cel mai bun costum de camufla= 6D? pe care-l avea. D 3ei, Din#, spuse un alt ser#ent instructor care lucra la 1-l pn i se vindeca piciorul rupt. .ipul te-ateapt n sala de edin$e, la captul coridorului de la eta=ul doi. D Despre ce-i vorba, !harlieE D 0 fiu al naibii dac am idee. .ot ce tiu e c un colonel a vrut s te vad. D Drace, trebuia s m i tund, mormi !havez, urcnd cu z#omot scrile de lemn. 6ocancii lui ar fi avut, de asemenea, nevoie de mai mult aten$ie. -epotrivit $inut n care s

apari n fa$a unui colonel scor$os, dar !havez merita s fie totui avertizat. Qsta era unul din lucrurile cele mai amuzante n /rmat, i zise ser#entul. (e#ulile erau valabile pentru to$i. +a urma urmei, nu mai rmnea mult vreme acolo. /ctele pentru ort 6ennin# erau de=a ntocmite i se ntreb cum artau $rncu$ele #rase din 1eor#ia. .ocmai rupsese le#tura cu o prieten stabil. &oate c felul de via$ mai stabil al unui ofi$er instructor i va permite s D )ntr, tun o voce n replic la btaia lui n u. !olonelul edea n spatele unui birou ieftin de lemn. &urta un sacou ne#ru deasupra unei cmi de culoarea lmii verzi i avea un ecuson pe care era scris 0,).3. Din# lu pozi$ia de drep$i. D 0er#ent Domin#o !havez, la ordinele dumneavoastr, domnule. D *.4., repaus i ia loc, ser#ent. Btiu c ai avut o perioad destul de a#itat. ' nite cafea n col$ul la, dac vrei. D -u, mul$umesc, domnule. !havez se aez i aproape c se rela8 pu$in, pn observ dosarul su cu date personale aezat pe birou. !olonelul 0mith l ridic, deschizndu-l. aptul c cineva $i rsfoia dosarul personal era, de obicei, un motiv de n#ri=orare, dar colonelul i ridic privirea i zmbi rela8at. !havez observ c acest colonel 0mith nu avea nsemnele unit$ii deasupra ecusonului de identificare, nici mcar simbolul clepsidrei cu baionet al Diviziei a K-a )nfanterie ?oar. De unde veneaE !ine era tipul staE D /rat al dracului de bine, ser#ent. / zice c peste doi sau trei ani vei fi un pariu cti#at pentru '-K. 7d c ai fost i-n sud. De trei ori, nu-i aaE D Da, domnule. /m fost de dou ori n 3onduras i o dat n &anama. D .e-ai descurcat bine de fiecare dat. 0crie aici c vorbeti e8celent spaniola. D /a am crescut, domnule. 'ra un lucru pe care-l dezvluia tuturor accentul su. 7oia s afle despre ce era vorba, dar ser#en$ii nu puneau asemenea ntrebri coloneilor. *ricum, dorin$a i se ndeplini. D 0er#ent, noi adunm o echip special i vrem s faci parte din ea. D Domnule, am primit ordine noi i D Btiu asta. !utm oameni care s aib i nclina$ii pentru limbi strine i % drace, cutm cei mai buni lupttori de #heril. Din recomandrile pe care le vd, se pare c eti unul dintre cei mai buni din divizie. 'rau i alte criterii pe care colonelul 0mith nu voia s le aprofundeze. !havez era necstorit. &rin$ii lui muriser amndoi. -u avea rude apropiate sau cel pu$in nu scria i nu suna frecvent pe cineva. -u se potrivea perfect tiparului % mai e8istau cteva lucruri pe care ar fi trebuit s le aib % dar tot ce vzuser era promi$tor. D ' o nsrcinare special. /r putea fi pu$in cam periculoas, dar cel mai probabil nu. 5nc nu tim si#ur. * s dureze cteva luni, ase cel mult. +a sfrit vei ob$ine un '-K i-$i vei ale#e reparti$ia. D !e presupune aceast nsrcinare special, domnuleE ntreb !havez radios. Bansa de-a ob$ine un '-K cu un an sau doi mai devreme i captase imediat ntrea#a aten$ie. D /sta nu-$i pot spune, ser#ent. -u-mi place s-mi recrutez oamenii le#a$i la ochi, min$i colonelul 0mith, dar am primit i eu nite ordine. &ot s-$i spun c vei fi trimis undeva la est de locul sta, pentru o pre#tire intensiv. &oate c se va opri la asta, poate c nu. Dac se oprete aici, promovarea i reparti$iile rmn valabile. 5n cazul c va continua, o s fii trimis probabil undeva pentru a-$i pune n practic nsuirile tale speciale. *.4., $i pot spune c este vorba de o echip cu o misiune secret. --o s te trimitem n -icara#ua sau undeva n #enul sta. --o s fii trimis s duci un rzboi secret. /ceast declara$ie nu era, din punct de vedere tehnic, o minciun. 0mith nu tia e8act ce presupunea misiunea i nu fusese mputernicit s fac specula$ii. 'l primise lista problemelor necesare acestei misiuni, iar sarcina lui, aproape finalizat, era s #seasc oamenii care o puteau duce la ndeplinire % oricare ar fi fost. D *ricum, asta-i tot ce pot s-$i spun. !eea ce-am discutat pn acum trebuie s rmn ntre noi % asta nseamn c n-ai voie s discu$i cu nimeni fr acordul meu, ai n$elesE spuse brbatul pe un ton hotrt.

D /m n$eles, domnule. D 0er#ent, am nvestit mult timp i mul$i bani n tine. / sosit scaden$a. Iara are nevoie de tine. /vem nevoie de ceea ce tii. /vem nevoie de ceea ce tii s faci. &roblema fiind pus n felul sta, !havez tia c nu prea avea de ales. De asemenea, o tia i 0mith. .nrul atept aproape cinci secunde nainte de-a rspunde, ceea ce era mai pu$in dect se atepta colonelul. D !nd trebuie s plec, domnuleE 0mith trecu direct la afaceri. Din sertarul din mi=loc al biroului scoase un plic de hrtie. &e el era scris !3/7'N cu un marCer. D 0er#ent, mi-am permis s fac cteva lucruri n locul tu. /i nuntru fia medical i pe aceea cu situa$ia ta financiar. /m aran=at de=a s-$i scot foaia matricol ntr-o form ct de ct le#al pentru ca s administreze cineva fondurile pentru tine % $i arunci o privireE !havez ncuviin$, dei capul su se nclin uor. *ricine-ar fi fost acest colonel 0mith, avea ceva influen$ ca s manevreze att de repede actele prin birocra$ia le#endar a /rmatei americane. oaia matricol nsemna de obicei cinci zile de ateptare. +u plicul din mna colonelului. D 5mpacheteaz-$i echipamentul, iar la 9:.<< s fii aici. -u te obosi s te tunzi sau chestii de #enul sta. * s-$i lai prul s creasc o vreme. 'u o s aran=ez lucrurile cu cei de la parter. Bi tine minteL nu discuta asta cu nimeni. Dac te ntreab cineva, trebuie s raportezi ceva la ort 6ennin# cu cteva zile mai devreme. /sta-i misiunea ta i a vrea s-o respec$i ntocmai. !olonelul 0mith se ridic n picioare i i ntinse mna n timp ce rostea o nou minciun, amestecat cu o urm de adevr. D /i fcut ceea ce trebuia. /m tiut c ne putem baza pe tine, !havez. D -oi suntem stpnii, domnule. D 'ti liber. !olonelul 0mith repuse dosarul cu date personale n servant. Bi cu asta, basta. ,a=oritatea oamenilor se aflau de=a n drum spre !olorado. !havez era printre ultimii. 0mith se ntreb cum se vor rezolva lucrurile. -umele lui adevrat era 'd#ar 2effries i fusese pe vremuri ofi$er n /rmat, dar trecuse mult vreme de cnd ieiseA apoi fusese an#a=at de /#en$ia !entral de )nforma$ii. 0e trezi dorindu-i ca lucrurile s se desfoare conform planului, dar lucra de prea mult timp pentru /#en$ie ca s-i mai fac asemenea iluzii. -u era la prima misiune de recrutare. -u toate se desfuraser bine i conform planului. &e de alt parte, !havez i ceilal$i se nrolaser voluntar n armata $rii, i prelun#iser voluntar termenul i tot voluntar se hotrser s accepte propunerea lui de-a face ceva nou i diferit. +umea era un loc periculos, iar aceti patruzeci de oameni luaser o decizie contient de-a e8ercita una dintre cele mai periculoase meserii. &entru el era un fel de consolare i, dat fiind c 'd#ar 2effries avea o contiin$, avea nevoie de consolare. D ,ult noroc, ser#ent, rosti el n oapt, ca pentru sine. !havez avu o zi #rea. Dup ce se schimb n haine civile, i spl uniforma de instruc$ie i echipamentul, apoi i mpachet fot echipamentul pe care nu-l lua cu el. 'chipamentul trebuia splat pentru c erai obli#at s-l predai n stare mai bun dect l luasei, aa cum pretindea ser#entul ,itchell. &n cnd sosi de la 3unter-+i##ett la 9V.<< i restul plutonului, treaba lui era terminat. /ctivitatea fu consemnat de ofi$erul de serviciu i curnd apru ser#entul comandant de pluton. D De ce $i-ai strns lucrurile, Din#E ntreb ,ichell. D ,-au chemat mai devreme de la 6ennin#, de asta m-au adus diminea$a cu elicopterul. D +ocotenentul tieE D &robabil c i-au spus % cred c-au anun$at la cancelaria companiei, nuE !havez era pu$in =enat. 5l deran=a c trebuia s-l mint pe comandantul de pluton. 6ob ,itchell i fusese prieten i profesor n cei aproape patru ani petrecu$i la ort *rd. Dar primise ordin de la un colonel. D Din#, mai trebuie s afli ceva n le#tur cu actele. 7ino. +ocotenentul este la el n birou. +ocotenentul .imoth" >ashin#ton 2acCson, de la )nfanterie, nu terminase nc de fcut ordine, dar era aproape #ata de plecare la biroul su din cartierul #eneral al ofi$erilor superiori, numit 6*W sau cel mai adesea W. 5i ridic privirea ca s-i ntmpine pe doi dintre tineri.

D Domnule locotenent, !havez aici de fa$ a primit ordin s plece la ort 6ennin#. 7in s-l ia n seara asta. D /m auzit. .ocmai am primit un telefon de la ser#entul ma=or al batalionului. !e dracuO este astaE -oi nu lucrm n felul sta, mri 2acCson. !ndE D 9:.<<, domnule. D ' trziu. .rebuie s plec i s m aran=ez nainte de-a intra la 0-V. 0er#ent ,itchell, po$i s iei n primire echipamentulE D Da, domnule. D '-n re#ul, m ntorc la 9K.<< ca s termin treaba. !havez, s nu pleci nainte s vin. R (estul dup-amiezii trecu repede. ,itchell voia s-i termine treaba % nu era prea mult de fcut % aa c i povesti tnrului cte ceva despre cele mai bune metode de e8pediere a documentelor. +ocotenentul 2acCson se ntoarse la timp i i invit pe cei doi brba$i n biroul lui. 'ra linite. ,a=oritatea solda$ilor din pluton plecaser de=a pentru o binemeritat noapte n ora. D Din#, nu sunt nc pre#tit s-$i dau drumul. --am hotrt cine ia comanda #rupei tale. .u l propusesei pe *zCanian, ser#ent ,itchellE D Da, domnule. .u ce prere ai, !havezE D Btie aproape tot ce trebuie, aprecie !havez. D '-n re#ul, o s-l punem la ncercare pe caporalul *zCanian. 'ti norocos, !havez, urm locotenentul 2acCson. ,i-am completat fiele e8act nainte de ultimul e8erci$iu n teren. 7rei aruncm o privire peste caracterizarea taE D /r fi bine dac ne-am uita mcar peste aspectele pozitive, domnule, rn=i !havez. D *.4., prerea mea este c eti al naibii de bun i chiar eti. 5mi pare ru c te pierd att de repede. /i nevoie de-o mainE ntreb 2acCson. D -imic care s nu poat atepta pn luni, domnule. / zice c meritm cu to$ii un GeeCend linitit. D 2udecata ta este, ca de obicei, impecabil. / sosit n vizit fratele meu, aa c m ntorc luni diminea$ la @.<<. D 7a s zic, petrece$i. Distrac$ie plcut, domnule. !havez nu avea prea mult echipament personal i, lucru neobinuit, nu avea main. De fapt, i strn#ea bani ca s-i cumpere un !hevrolet !orvette, maina care-l fascinase nc din copilrie, i i trebuiau cel pu$in cinci mii de dolari ca s-o cumpere cu banii =os. !nd locotenentul apru din barac, ba#a=ul lui era de=a ncrcat n portba#a=ul 3ondei !7!! a lui 2acCson. !havez i arunc napoi cheile. D De unde te iauE D De la divizia 1-l, aa mi-a spus brbatul la, domnule. D De ce acoloE De ce nu de la ,artinez 3allE ntreb 2acCson, pornind motorul. ,artinez 3all era locul obinuit de plecare. D 'u doar e8ecut ce mi se spune, domnule locotenent. 2acCson rse auzindu-l. D -u facem cu to$ii acelai lucruE -u avur nevoie dect de cteva minute. 2acCson l ls pe !havez, nu nainte de a-i strn#e mna. /colo mai erau nc cinci solda$i, observ locotenentul. 0er#en$i cu to$ii, ceea ce era surprinztor. +Xon fcea parte din plutonul lui 6en .ucCer, divizia cinci, compania 9K-a, iar ,uSoz era de la divizia de recunoatereL Bi ceilal$i doi erau foarte buni. +ocotenentul 2acCson ridic din umeri n timp ce demara.

". Procedur Panache

>e#ener fcu inspec$ia nainte de prnz i nu dup, cum avea obiceiul. --avea prea multe motive s se pln#. 0ecundul (ile" trecuse pe-acolo naintea lui. 5n afara ctorva cutii de vopsea i pensule cu care, de altfel, se lucra curent % vopsirea unei nave este o activitate care nu ncepe i nu se termin vreodatA pur i simplu, se desfoar % nu e8istau alte materiale mprtiate. ,itraliera vasului era pre#tit i asi#urat ca la carte, la fel i lan$urile ancorei. &armele de si#uran$ era le#ate, iar tambuchiul nchis n ateptarea furtunii de sear. !$iva marinari care-i terminaser serviciul era lun#i$i ici i colo, citind sau fcnd pla=. /cetia $nir n picioare la comanda lui (ile". D .oat lumea pe punteH ?n marinar de ran#ul trei citea un e8emplar din Playboy. >e#ener l inform nonalant c va trebui s fie atent la urmtoare curs, deoarece urmau s soseasc trei femei n echipa= peste mai pu$in de dou sptmni i nu se fcea s atenteze la pudoarea lor. aptul c Panache nu avea nicio femeie la bord era o anomalie statistic, iar aceast schimbare nu-l deran=a prea mult pe cpitan, dei secunzii lui erau mai sceptici. '8ista, de asemenea, problema le#at de folosirea duurilor, de vreme ce apari$ia femeilor n echipa= nu fusese prevzut de proiectan$ii cuterului. 'ra pentru prima oar n ziua aceea cnd (ed >e#ener avusese motiv s zmbeasc. &roblemele le#ate de luarea femeilor pe mare zmbetul muri din nou pe msur ce-i reveneau n minte ima#inile de pe caseta video. !ele dou femei % nu, o femeie i o feti$ % plecaser i ele pe mare, nu-i aaE &ur i simplu nu reuea s le uite. >e#ener privi n =ur i observ ntrebarea conturndu-se pe chipurile oamenilor aduna$i acolo. !eva l nfuriase pe cpitan. -u tia ce, dar tiau c nu era bine s te afli prin prea=m cnd cpitanul era nervosA i vzuser chipul schimbndu-se. !pitanul i-a pus o ntrebare, i ziser. D .otul mi se pare n ordine, oameni buni. /a vreau s i rmn. !ltin din cap apoi porni spre cabina lui. /=uns acolo, l chem pe *reza. .imonierul-ef sosi n mai pu$in de un minut. Panache nu era destul de mare ca s permit o plimbare mai ndelun#at. D ,-ai chemat, domnule cpitanE D 5nchide ua, -avlositorule, i ia-$i un scaun. .imonierul-ef, era de ori#ine portu#hez, dar avea un accent din -oua /n#lie. +a fel ca 6ob (ile", era un marinar desvrit i, asemenea cpitanului su, un instructor talentat. * ntrea# #enera$ie de subofi$eri ai &azei de !oast nv$ase s foloseasc se8tantul de la acest profesionist #rsu$, cu pielea oache. *amenii ca ,anuel *reza erau cei care conduceau cu adevrat &aza de !oast, iar >e#ener re#reta uneori c prsise brana lor pentru func$ia de ofi$er. Dar nu-i prsise complet, iar n particular >e#ener i *reza i spunea nc pe nume. D /m vzut caseta cu nre#istrarea de pe iaht, (ed, rosti *reza, citindu-i #ndurile celuilalt. /r trebui s-l lai pe (ile" s-l fac buc$i pe nenorocitul la. D -u aa trebuie s rezolvm treburile, zise >e#ener slab. D &iraterie, crim i viol % trafic de dro#uri, pentru varia$ie. 'u tiu ce-ar trebui s facem cu oamenii tia. &roblema este c nimeni nu o face. >e#ener tia la ce se referea. Dei intrase n vi#oare o nou le#e federal care prevedea pedeapsa cu moartea atunci cnd era vorba de crime le#ate de dro#uri, ea fusese rareori aplicat. &roblema era simpl, anume c fiecare plasator de dro#uri pe care-l arestau cunotea pe cineva mai mare, care era o $int mult mai tentant % adevra$ii barosani nu se plasau niciodat ntr-o pozi$ie n care puteau fi a=uni de bra$ul lun# al le#ii. /#en$iile =uridice federale ar fi trebuit s fie ntre #rani$ele 0tatelor ?nite, iar &aza de !oast ar fi trebuit s aib puteri plenipoten$iare pe mare % chiar pn la punctul n care le era permis s urce la bord i s verifice navele sub pavilion strin %

dar e8ista ntotdeauna plevuc din belu#, dispus s-i ncerce norocul n treburile periculoase % mai ales c erau plti$i mult mai bine dect n orice armat a lumii. /ceti spioni erau suficient de periculoi i detep$i ca s n#reuneze ntrecerea, dar chiar i cnd erau prini erau ntotdeauna capabili s-i vnd informa$iile pentru imunitate par$ial. (ezultatul era c nimeni nu prea s fie pedepsit suficient n afar de victime, binen$eles. Birul #ndurilor lui >e#ener fu ntrerupt de ceva mult mai #rav. D Btii ceva, (edE Qtia doi s-ar putea s scape de tot. D 0tai pu$in, -avlositorule, nu pot D iica mea cea mare urmeaz dreptul, domnule cpitan. 7rei s afli vetile cu adevrat proasteE ntreb timonierul-ef cu nduf. D !ontinu. D -oi ducem cele dou persoane n port % adic elicopterul i va duce mine % i vor cere un avocat, corectE *ricine se uit la televiziunea american tie mcar atta lucru. 0 zicem c tipii i $in #ura pn s-au urcat la bord. /mbarca$iunea pe care se aflau s-a ntors de oriunde venise, iar ei s-au hotrt s-o aduc la mal i ca s cear drepturile de salvare. --au folosit radioul fiindc n-au tiut cum s umble la el % l-ai vzut pe casetE 'ra un aparat din la cara#hios, cu scal computerizat i cu manual de folosire de o sut de pa#ini, iar prietenii notri nu prea citesc en#lezete bine. !ineva de pe pescador va confirma o parte a povetii. .otul este o eroare re#retabil, nuE Deci, &rocuratura 0tatelor ?nite din ,obile decide c n acest caz nu e8ist suficiente probe, iar prietenii notri scap cu o acuza$ie mai uoar. !am aa stau lucrurile. D ' #reu de crezut. D --avem cadavre. --avem martori. /vem arme la bord, dar cine poate spune cine-a tras cu eleE -umai dovezi indirecte. iica mea mi-a e8plicat luna trecut cum mer# lucrurile astea. * s cheme pe cineva care s sus$in versiunea lor despre cum au urcat la bord % cineva curat, fr cazier % i deodat adevra$ii martori se afl n cealalt tabr, iar noi ne ale#em cu un rahat, (ed. &rimesc o amrt de condamnare i cu asta basta. D Dar dac sunt nevinova$i, de ce n-au D --au vorbitE /h, drace, asta-i partea cea mai simpl. * nav de rzboi sub pavilion strin i acosteaz i le ofer o distrac$ie armat la bord. 6ie$ii de la petrecere a$intesc o mul$ime de arme spre ei, i scutur pu$in, iar ei sunt att de speria$i, nct nu scot o vorb % asta o s spun avocatul. &ariez. /, probabil c nu vor coopera, dar procurorul se va teme att de mult s nu piard cazul, nct va cuta o rezolvare uoar. &rietenii notri vor primi un an sau poate doi, dup care un bilet de avion #ratuit spre cas. D Dar sunt criminali. D /sta-i si#ur, ncuviin$ -avlositorul. Dar nu trebuie s fie dect nite criminali mici ca s scape. Bi mai pot spune i alte lucruri. !eea ce mi-a spus fiica mea, (ed, este c lucrurile nu sunt att de simple cum par. !um $i-am spus, trebuia s-l lai pe 6ob s rezolve treaba. &utii te-ar fi spri=init, domnule cpitan. /r trebui s auzi ce spun despre chestia asta. !pitanul >e#ener rmsese tcut un moment. +ucrurile erau lo#ice, nuE ,arinarii nu se schimbaser prea mult de-a lun#ul anilor, nuE &e pla= se strduiau din rsputeri s a=un# ntre picioarele fiecrei femei pe care-o vedeau, dar, cnd era vorba de crim i viol, putii sim$eau la fel ca pe vremuri. 7remurile totui nu se schimbaser prea mult. 6rba$ii erau nc brba$i. Btiau ce nsenina dreptateaA tribunalele i avoca$ii, dimpotriv. (ed se #ndi la asta cteva secunde. 0e ridic apoi, ndreptndu-se ctre raftul su de cr$i. /lturi de ultima edi$ie din Codul de "e'uli al >re!tului Militar i Manualul Curii Mariale, se afla o carte mult mai veche, cunoscut mai de#rab dup titlul prescurtatL St2nci #i bancuri de nisi!. 'ra un manual vechi de re#uli, a crui ori#ine data din secolul optsprezece i care fusese nlocuit de ?!,F imediat dup cel de-al doilea rzboi mondial. '8emplarul lui >e#ener era o pies de muzeu, l #sise zcnd acoperit de praf ntr-o cutie de carton cu cincisprezece ani n urm, la o veche baz naval de pe coasta !aliforniei. /cesta fusese publicat n 9:KM, cnd re#ulamentele erau foarte diferite. &e vremuri lumea era mai si#ur, i zise n sinea lui cpitanul. -u era #reu de n$eles de ce. -u trebuia dect s citeti re#ulile care fuseser pe vremuri. D ,ul$umesc, -avlositorule. /m ceva de lucru. 7reau ca tu i (ile" s veni$i aici la 9;.<<.

*reza se ridic. D 5n$eles. .imonierul-ef se ntreb o clip pentru ce i mul$umise cpitanul. 'ra destul de priceput n a citi #ndurile cpitanului, dar de data sta nu-i mersese. Btia c se petrecea ceva acolo. Dar nu tia ce. *ricum, putea s atepte. !teva minute mai trziu, >e#ener lua prnzul cu ofi$erii si. Bedea tcut n capul mesei, rsfoind buletinul de trafic. ,eniul era proaspt i fru#al. !onversa$ia era animat, ca de obicei. Discu$ia se nvrtea n =urul subiectului zilei, iar >e#ener o lsa s cur# n vreme ce rsfoia pa#inile #albene scoase de imprimanta navei. 1ndul care-i venise-n minte n cabin prindea contur. !ntrea n linite ar#umentele pro i contra. !e puteau s-i facE -u prea mult, i zise n #nd. *are oamenii lui ar fi alturi de elE D +-am auzit pe *reza zicnd c pe vremuri tiau cum s procedeze cu nenoroci$ii de teapa stora, observ un sublocotenent aflat n captul ndeprtat al mesei. 0e auzir mormieli afirmative de =ur mpre=urul mesei. D Bi nu-i pro#resul o trfE rosti un altul. *fi$erul de douzeci i patru de ani nu tia c tocmai l fcuse pe comandantul su s ia o hotrre. 7a mer#e, hotr >e#ener. 5i ridic privirea din pa#inile buletinului pentru a cerceta chipurile ofi$erilor si. 5i instruise bine, i zise cpitanul. 0e mpliniser zece luni de cnd i avea sub comand, iar instruirea lor corespundea aproape n ntre#ime e8i#en$elor cpitanului. !nd sosiser n port, erau un #rup trist i descura=at, dar acum debordau de entuziasm. Doi dintre ei i lsaser musta$ pentru a semna mai bine cu marinarii care-i doreau s devin. 0pri=ini$i de sptarele de lemn ale scaunelor, radiau competen$. 'rau mndri de vasul i de cpitanul lor. +-ar fi spri=init. (ed se altur conversa$iei doar ca s se convin#, doar ca s le testeze spiritul. 5i termin prnzul i se ntoarse n cabina lui. /ctele erau nc acolo, iar el le parcurse ct putu de repede, apoi deschise St2nci #i bancuri de nisi!. +a ora 9; sosir *reza i (ile", iar el i schi$ planul. !ei doi secunzi se artar surprini la nceput, dar i se alturar repede. D (ile", a vrea s duci sta =os oaspe$ilor notri. ?nul dintre ei l-a pierdut pe punte. >e#ener pescui pachetul de $i#ri din buzunar. D '8ist ventilator n nchisoarea vasului, nu-i aaE D 6inen$eles, domnule cpitan, rspunse eful echipa=ului oarecum surprins. 'l nu tia despre !alverts. D 5ncepem la ora P9, zise cpitanul. D !am cnd ncepe furtuna, observ *reza. ,i se pare corect, (ed. Btii c trebuie s fii foarte atent cum D Btiu, -avlositorule. Dar ce-nseamn via$a fr pu$in riscE ntreb el zmbind. (ile" plec primul. &orni spre scar, cobor apoi dou niveluri i se ndrept spre pupa nainte de-a a=un#e la nchisoare. !ei doi se aflau n interiorul cur$ii de treizeci de metri ptra$i. /mndoi stteau ntini pe paturile de campanie. &robabil c vorbiser pn atunci i se considera c ar fi trebuit pus un microfon n nchisoarea vasului, dar avocatul le e8plicase pe vremuri c un asemenea lucru ar fi o violare a drepturilor constitu$ionale, o violare a imunit$ii sau un alt rahat le#al. D 3ei, 1omez, rosti el. !el care sttea pe patul de =os % cel pe care-i aruncase peste parapetul pun$ii % privi n =ur s vad cine era. *chii i se mrir. D 7oi a$i mncat, bie$iE ntreb eful echipa=ului. D Da. 7orbea cu accent, dar cu unul ciudat, i zise eful echipa=ului. D Ii-ai pierdut $i#rile pe punte mai devreme. (ile" arunc pachetul printre #ratii. Ii#rile czur pe podea, iar &ablo % eful echipa=ului #si c semna cu un &ablo % le ridic iute cu o e8presie mirat pe chip. D ,ul$umesc, zise brbatul. D !u plcere. 6ie$i, s nu pleca$i undeva fr s m anun$a$i, se audeE chicoti (ile",

ndeprtndu-se. 'ra o nchisoare adevrat. &roiectan$ii lucraser bine la partea asta, i zise eful de echipa=. /vea pn i baie proprie. /sta-l =i#nea pe (ile". Dar nsemna cel pu$in c nu trebuia s aduci nite oameni ca s-i pzeasc. !el pu$in nu acum, zmbi (ile" n sinea lui. )iei, . a#tea!t o mare sur!ri%. 7remea urt pe mare este ntotdeauna impresionant. &oate din cauz c ploaia cade pe-o suprafa$ uniform sau probabil cumin$ea omeneasc tie, pur i simplu, c vremea urt are pe mare o for$ care-i lipsete pe uscat. 7ntul btea acolo cu peste douzeci i cinci de noduri, iar rafalele aproape i dublau for$a. Btia din e8perien$ c valurile blnde de aproape un metru i =umtate pe care le tia acum Panache aveau s se transforme n curnd ntr-o rafal dement de talazuri uci#ae i biciuitoare. -u prea periculoase, dar suficient ct s imprime cuterului o alunecare rapid. ?nii dintre tinerii membri ai echipa=ului aveau s re#rete masa de sear. 'i bine, era un lucru pe care trebuiau s-l nve$e despre mre. -u-i plceau oamenii care mncau prea mult. >e#ener se bucura de sosirea furtunii. 5n afar de faptul c i oferea atmosfera de care avea nevoie, i ddea i o scuz ca s sar peste orele de serviciu. 0ecundul *O-eil nu condusese pn atunci vasul pe timp de furtun, iar n noaptea asta avea ocazia. D 7reo problemE l ntreb cpitanul pe sublocotenent. D -u, domnule. D '-n re#ul, $ine minte c dac apare ceva, m #seti n sufra#erie. ?na dintre re#ulile instituite de >e#ener suna astfelL +iciun ofier de ser.iciu nu .a fi sancionat dac $#i cheam c!itanul !e !unte. Chiar dac dorii numai s .erificai ora e&act; C1-M4?7(M@A 'ra o metafor obinuit. .rebuia s spui astfel de lucruri, altfel subofi$erii ar fi fost att de speria$i, nct mai de#rab s-ar fi ciocnit cu un petrolier dect s strice somnul cpitanului % i s-i sfreasc astfel cariera. !aracteristica unui bun ofi$er, le spunea mereu >e#ener ofi$erilor tineri, era disponibilitatea de-a recunoate c ntotdeauna mai avea ceva de nv$at. *O-eil confirm din cap. /mndoi brba$ii tiau c n-aveau motive de n#ri=orare. /tta doar c putiul nu nv$ase c o nav se manevreaz pu$in diferit cnd are valuri la travers. 5n plus, secundul *Gens era cu el. >e#ener se ndrept spre pupa, iar a=utorul efului de echipa=, care era de serviciu, anun$L !pitanul prsete puntea. 5n cabina echipa=ului, cei care-i terminaser serviciul se uitau la un film. 'ra o caset nou, cu nsemnul 3ard ( pe nvelitoarea de plastic. (ile" se ocupase de asta. 0uficiente filme erotice ca s le capteze aten$ia. /celai film se putea viziona i n sufra#erieA tinerii ofi$eri aveau aceleai porniri hormonale, dar n-aveau s i le e8ercite n noaptea asta. urtuna care cretea urma s-i $in pe oameni departe de punte, iar z#omotul era de asemenea n folosul lor. >e#ener zmbea n sinea lui cnd deschise ua sufra#eriei. -ici nu se putea mai bine. D 0unte$i #ataE ntreb cpitanul. 'ntuziasmul ini$ial cu care primiser planul dispruse. (ealitatea lucrurilor i copleise pu$in. 'ra de ateptat, i zise >e#ener. .inerii erau sobri, dar nici nu ddeau napoi. /veau nevoie de un imbold i l primir. D 1ata, domnule, zise *reza de la locul su aflat la cellalt capt al mesei. .o$i ofi$erii ncuviin$ar cu o nclinare a capului. (ed se ndrept spre locul su din mi=locul mesei. &rivi spre (ile". D /du-i aici. D 5n$eles, domnule cpitan. Beful echipa=ului prsi camera i cobor spre celul. !nd deschise din nou ua, sim$i duhoarea acr care-l duse cu #ndul la un incendiu, dar o clip mai trziu intui adevrul. D DraceH mri el scrbit. Pe .asul meuA 5n picioare, idio$ilorH tun vocea lui, adu#nd apoiL /mndoiH !el de pe patul de =os arunc chitocul n toalet cu un bobrnac i se ridic ncet, cu un zmbet aro#ant pe fi#ur. (ile" i rspunse sco$nd cheia din buzunar. /sta-i mai terse zmbetul lui &ablo, dar nu de tot. D acem o mic plimbare, copii.

Beful de echipa= ddu la iveal i o pereche de ctue. &utea s se descurce uor cu amndoi chiar dac n-ar fi fost le#a$i, dar cpitanul dduse instruc$iuni clare n privin$a asta. (ile" ntinse mna printre #ratii, fcnd semn unuia dintre ei s se apropie. +a un ordin scurt, brbatul se supuse i se ls nctuat. +a fel i cellalt. +ipsa de rezisten$ l surprinse pe eful de echipa=. /poi (ile" descuie ua celulei i le fcu semn s ias. !nd, &ablo iei, i scoase pachetul din buzunar i, n lips de altceva, l arunc napoi pe pat. D 3ai. (ile" i apuc pe amndoi de bra$ i i mpinse nainte. ,er#eau ovitor % tan#a=ul crescnd al vasului nu le era favorabil, dar era mai mult de-att. 0e scurser trei sau patru minute pn a=unser. D !urtea s-a ntrunit. !ei doi n#he$ar auzind asta, fiindc bnuiau ce se petrecea. )mediat (ile" i mpinse ctre locurile lor la masa aprrii. ' #reu pentru cineva s suporte privirile camaradului su n tcere, mai ales cnd simte c se ntmpl ceva, dar nu tie si#ur ce anume. Dup un minut, brbatul solid rupse tcerea. D !e se ntmplE D Domnule, rspunse >e#ener calm, am ntrunit !urtea ,ar$ial. /sta i atrase doar o privire curioas din partea lui, aa c urm. D &rocurorul !ur$ii ,ar$iale va da citire acuza$iilor. D Domnule preedinte, inculpa$ii sunt acuza$i de piraterie, viol i crim sub prevederile articolului 99 din !odul de rzboi. iecare dintre ele reprezint o acuza$ie capital. 0unt acuza$i c pe data sau n =urul datei de 9J ale lunii inculpa$ii au urcat la bordul iahtului -m!ire )uilderB odat afla$i la bord, au ucis pe proprietar i cpitan, pe so$ia lui i pe cei doi copii minoriA mai mult, n cursul acestor evenimente, inculpa$ii le-au violat pe so$ia i fiica proprietarului i cpitanuluiA n plus, ei au dezmembrat cadavrele i le-au aruncat peste bord naintea sosirii noastre pe iaht n diminea$a de 9; ale lunii. /cuzarea va demonstra c toate astea s-au petrecut n cursul unei ac$iuni de trafic de dro#uri. !rima le#at de traficul de dro#uri reprezint un delict capital dup !odul &enal al 0tatelor ?nite. 5n plus, crima i violul nfptuite n cursul ac$iunii de piraterie constituie delicte capitale dup prevederile !odului de (zboi. Dup cum prea bine cunoate curtea, pirateria constituie un delict #rav sub doctrina ,us 'entium i intr sub =urisdic$ia oricrei nave de rzboi constituit ca parte interesat. ,ai mult, crima asociat cu pirateria, dup cum am mai spus, reprezint un delict capital. Dei, ca nav a &azei de !oast a 0tatelor ?nite, avem drepturi de ,ure s abordm orice nav sub pavilion american, aceast autoritate nu este strict necesar n cazuri de acest fel. 5n concluzie, acest tribunal are drepturi depline de-a =udeca i, dac este necesar, de-a e8ecuta prizonierii. /cuzarea i anun$ astfel inten$ia de-a cere pedeapsa cu moartea n acest caz. D ,ul$umesc, rosti >e#ener, ntorcndu-se ctre masa aprrii. /$i n$eles acuza$iileE D &oftimE D &rocurorul !ur$ii ,ar$iale a spus c sunte$i =udeca$i pentru piraterie, viol i crim. Dac ve$i fi #si$i vinova$i, tribunalul va hotr dac o s fi$i sau nu e8ecuta$i. /ve$i dreptul le#al la aprare. +ocotenentul /lison, aflat la aceeai mas cu voi, este ofi$erul care v apr, n$ele#e$iE .recur cteva secunde pn cuvintele s-i fac efectul, dar inculpa$ii le n$eleser. D /prarea a luat cunotin$ de toate acuza$iile i e8plica$iileE D Da, domnule preedinte. Domnule, aprarea cere =udecarea individual a cazurilor i cere permisiunea cur$ii de-a se consulta cu clien$ii. D Domnule preedinte, acuzarea se opune =udecrii separate a cauzelor. D ,otivulE ntreb cpitanul. 5nti aprarea. D Domnule preedinte, aa cum ne-a spus &rocurorul !ur$ii ,ar$iale, acesta este un caz n care se cere pedeapsa capital. 0olicit ncuviin$area cur$ii s-mi dea voie s-mi apr clien$ii ct pot de bine n aceste condi$ii i >e#ener i fcu semn s se opreasc. D /prarea a subliniat corect c, din moment ce acesta este un caz n care se pretinde pedeapsa cu moartea, este o practic obinuit s i se dea toate posibilit$ile de aprare. !urtea su#ereaz aprrii s-i sftuiasc clien$ii s colaboreze cu completul de =udecat.

+ocotenentul i duse, cu ctuele la mini, ntr-un col$ al camerei i ncepu s le vorbeasc n oapt. D /sculta$i-m, sunt locotenentul /lison i am fost nsrcinat s v men$in n via$. &entru nceput, a$i face bine s-mi spune$i cine dracuO sunte$i. D !e e rahatul staE ntreb cel mai nalt. D (ahatul sta este o curte mar$ial. .e afli pe mare, domnule, i, n caz c nu $i-a spus nimeni, cpitanul unei nave de rzboi americane poate s fac ce vrea. --ar fi trebuit s-l superi. D BiE D Bi acesta este un !roces, idiotuleH /dic un =udector, un =uriu. &ot s te condamne la moarte i s te e8ecute aici, la bordul navei. D (ahatH D &entru numele lui Dumnezeu cum te cheamE D 0oarbe zeam, rosti lun#anul sfidtor. !ellalt prea mai pu$in si#ur pe sine. +ocotenentul se scrpin n cretet. !inci metri mai ncolo, cpitanul >e#ener i observ #estul. D !e dracuO a$i fcut pe iahtul laE D /duce$i-mi un avocat adevrat. D Domnule, eu sunt sin#urul avocat pe care-l ai, zise locotenentul. 5nc n-ai priceput lucrul staE 6rbatul nu-l credea, lucru la care se atepta toat lumea. /vocatul aprrii i conduse clien$ii napoi la locurile lor. D !urtea i reia lucrrile, anun$ >e#ener. /prarea are de fcut vreo declara$ieE D !urtea va fi probabil bucuroas s afle c niciunul dintre inculpa$i nu a dorit s-i declare identitatea. D /cest lucru nu bucur curtea, dar trebuie privit la adevrata sa valoare. &entru buna desfurare a acestui proces i vom numi pe clien$i 2ohn Doe i 2ames Doe. >e#ener i art cu de#etul pe fiecare. D !urtea ale#e s-l =udece pe 2ohn Doe. '8ist obiec$iiE oarte bine, &rocurorul !ur$ii ,ar$iale va ncepe prezentarea cazului su. !eea ce i fcu n urmtoarele douzeci de minute, chemnd doar un sin#ur martor, eful de echipa= (ile", care reconstitui aborda=ul i fcu un comentariu colorat al nre#istrrii video de la bordul iahtului. D )nculpatul a declarat cevaE D -u, domnule. D &ute$i descrie con$inutul pun#ii cu probeE ntreb apoi procurorul. D Domnule, cred c acesta se numete tampon. &are a fi folosit, rosti (ile" cu oarecare =en. +am #sit sub msu$a de cafea, n salonul principal al iahtului, aproape de-o pat de sn#eA de fapt, de aceste dou pete de sn#e din foto#rafie. 'u personal nu folosesc asemenea lucruri, n$ele#e$i, dar, din e8perien$a mea, femeile nu le las pe =os, la tot pasul. &e de alt parte, dac cineva ar fi vrut s violeze o doamn i sta i-ar fi stat n cale, ntr-un fel i l-ar fi scos i aruncat ca s-i termine treaba. Dac observa$i locul de unde l-am luat i locul n care sunt petele de sn#e, atunci e limpede ce s-a-ntmplat acolo. D -u mai avem ntrebri. /cuzarea se retra#e. D oarte bine. 5nainte de-a lua cuvntul aprarea, curtea dorete s ntrebe dac aprarea vrea s cheme i al$i martori n afara inculpatului. D -u, domnule preedinte. D oarte bine. /cum curtea se va adresa direct inculpatului. >e#ener i mut privirea i se nclin nainte, n scaunul su. D 5n aprarea dumneavoastr, domnule, ave$i dreptul s ale#e$i una dintre urmtoarele trei variante. 5n primul rnd, pute$i s nu face$i nicio declara$ie, n care caz curtea nu va interpreta ne#ativ ac$iunea dumneavoastr. 5n al doilea rnd, ave$i dreptul s face$i declara$ii fr prestare de =urmnt i fr s fi$i supus unui intero#atoriu. 5n al treilea rnd, ave$i dreptul s face$i declara$ii sub prestare de =urmnt i s fi$i supus unui intero#atoriu de ctre &rocurorul !ur$ii ,ar$iale.

5n$ele#e$i aceste drepturi, domnuleE 2ohn Doe, care asista de mai bine de-o or n tcere i cu o e8presie amuzat pe chip, se ridic nesi#ur pe picioare. !u minile prinse n ctue la spate, se nclin uor nainte i, de vreme ce cuterul se mica acum ca un butean dus de torent, avea mari probleme ca s-i men$in echilibrul. D !e-i porcria astaE stri# el, fcndu-i din nou pe cei prezen$i s se ntrebe de unde venea accentul. 7reau s fiu dus napoi n camera mea i lsat n pace pn cnd o s capt un nenorocit de avocat. D Domnule Doe, rspunse >e#ener, n caz c nu $i-ai dat nc seama, eti =udecat pentru piraterie, viol i crim. /ceast carte % cpitanul ridic St2nci #i bancuri de nisi! % arat c am dreptul s te =udec aici i acum i spune c, dac te #sim vinovat, avem dreptul s hotrm s fii spnzurat de catar#. ' drept c &aza de !oast n-a mai fcut asta de cincizeci de ani ncoace, dar ai face bine s crezi c pot s fac asta foarte bine, dac vreauH -imeni nu s-a obosit s schimbe le#ea. +ucrurile stau pu$in diferit de cum te ateptai, nu-i aaE Doreti avocat % l ai pe domnul /lison ln# tine. 7rei s te aperi sin#urE /i ocazia. Dar, domnule Doe, acest tribunal nu este o institu$ie de caritate i ai face bine s reflectezi la asta adnc i rapid. D !red c nu-i dect un rahat. Duce$i-v draculuiH D !urtea nu va lua n considerare declara$ia inculpatului, rosti >e#ener, strduindu-se s-i pstreze e8presia fe$ei nemicat i sobr, aa cum trebuia s fie cea a unui preedinte, n cazul unui delict capital. /prarea pled cincisprezece minute, fcnd o ncercare temerar, dar aproape inutil, de-a diminua #reutatea probelor prezentate de &rocurorul !ur$ii ,ar$iale. &rezentarea cazurilor dur cinci minute pentru fiecare. /poi veni momentul ca >e#ener s ia din nou cuvntul. D Dup audierea probelor, membrii completului de =udecat vor da verdictul. ,odalitatea va fi prin vot scris i secret. &rocurorul !ur$ii ,ar$iale va nmna buletinele de vot i apoi le va aduna. /sta dur mai pu$in de un minut. .o$i membrii completului de =udecat privir spre inculpat nainte i dup ce-i ddur votul. &rocurorul strnse apoi buletinele de vot i, dup ce le amestec cu aceeai ndemnare cu care amestec un copil de cinci ani cr$ile de &clici, le aez pe mas n fa$a lui. 5nainte de-a vorbi, i not ceva n carne$elul su #alben. D /cuzatul s se ridice n picioare, cu fa$a spre completul de =udecat. Domnule Doe, ai ceva de spus nainte de-a se rosti verdictulE 6rbatul nu rosti nimic i privi amuzat, cu o e8presie nencreztoare pe fa$. D 5n re#ul. Dup ce s-a efectuat votul, dou treimi din membri l-au #sit pe acuzat vinovat i lau condamnat la moarte prin spnzurtoare. 0entin$a va fi e8ecutat n minimum o or de la pronun$are. Dumnezeu s aib #ri= de sufletul tu. !urtea este liber. D (e#ret, domnule, rosti aprtorul ctre clientul su. -u mi-ai dat ocazia s m mpotrivesc. D /duce$i-mi un avocat, rcni domnul Doe. D /cum nu mai ai nevoie de avocat, domnule. !i de un preot. !a pentru a sublinia faptul, (ile" l apuc de bra$. D 3aide, iubitule. /i ntlnire cu un trean#. Beful echipa=ului l conduse afar din camer. !ellalt prizonier, denumit 2ames Doe, urmrise ntrea#a procedur cu o nencredere fascinat. -encrederea e8ista nc, observau cu to$i, dar era mai de#rab #enul de nencredere pe care te ateptai s-l vezi pe chipul unui om aflat naintea trenului. D 5n$ele#i ce se petrece aiciE ntreb locotenentul. D -u poate fi adevrat, omule, zise prizonierul, dar n vocea lui se citea mult mai pu$in si#uran$ dect cu o or sau dou mai devreme. D /scult, omule, de ce nu eti atentE --a$i fost anun$a$i c sunte$i o specie pe cale de dispari$ie n zonE acem asta de aproape ase luni. .oate pucriile sunt pline, iar =udectorii nu vor s fie deran=a$i. Dac prindem pe cineva i dac avem probele necesare, ne dau voie s ne descurcm la fa$a locului. -u v-a zis nimeni c re#ulile s-au schimbat pu$inE D -u pute$i face astaH replic el aproape stri#nd. D Btii cevaE 5n zece minute o s te duc pe punte i-o s vezi. .e previn, dac nu cooperezi, noi

n-o s =ucm cum vrei tu, amice. De-asta suntem stui. ,ai bine stai cuminte, reflecteaz i, cnd o veni vremea, o s vezi ct de serioas e treaba. +ocotenentul se servi cu o ceac de cafea, ca s treac timpul, fr s-i vorbeasc clientului su. !nd aproape c terminase de but, ua se deschise din nou. D .oat lumea pe punte ca s asiste la e8ecu$ie, anun$ *reza. D 3aide, domnule Doe. /i face bine s priveti. +ocotenentul l apuc de bra$, conducndu-l nainte. )mediat ln# ua sufra#eriei se afla o scar care ducea pe punte. +a captul ei, se deschidea un culoar n#ust, iar amndoi brba$ii se ndreptar spre pupa, ctre puntea cuterului unde trebuia s aterizeze elicopterul, dar care era liber. +ocotenentul se numea (icC /lison. ?n puti de culoare din /lban", -eG ForC, care era specialistul n navi#a$ie al vasului i care mul$umea lui Dumnezeu n fiecare sear c activa sub comanda lui (ed >e#ener, care era de departe cel mai bun comandant pe care-l ntlnise n via$a lui. 0e #ndise, nu o dat, s prseasc serviciul n ,arinY dar acum avea de #nd s rmn ct putea de mult l conduse pe domnul Doe spre pupa, la apro8imativ zece metri deprtare de locul e8ecu$iei. /cum marea era ntr-adevr a#itat, observ /lison. /precie vntul la peste treizeci de noduri i valurile la aproape patru metri nl$ime. Panache avea un ruliu stn#a dreapta de aproape douzeci i cinci de #rade, le#nndu-se nainte i napoi ca un lea#n de copil. /lison i aminti c *O-eil pilota nava i sper c secundul *Gens l suprave#hea pe biat. &roasptul numit era un puti destul de priceput, dar mai avea multe de nv$at despre cum se manevreaz o nav, i zise navi#atorul, care el nsui n-avea dect cu opt ani mai mult. Din cnd n cnd ful#era la tribord luminnd pentru o frac$iune de secund marea. &loaia cdea n rafale puternice, iar picturile piezie loveau puntea. ?na peste alta, era o noapte care l-ar fi fcut pe 'd#ar /llan &oe s saliveze la #ndul posibilit$ilor ce i se ofereau. -u se vedeau lumini, dei vopseaua cuterului le oferea un contur fantomatic cu reper vizual. /lison se ntreb dac >e#ener se hotrse s fac asta datorit vremii sau fusese o coinciden$ fericitE C!itane, ai fcut destule lucruri nebune#ti de c2nd ai .enit la bord, dar asta le $ntrece !e toate. 7zu i frn#hia. !ineva o ncolcise de captul catar#ului care sus$inea antena radio i radarul. .rebuie s fi fost distractiv, i zise /lison. usese cu si#uran$ mna secundului (ile". !ine altul ar fi fost att de nesbuit ca s ncerceE /poi apru prizonierul. /vea nc minile la spate. !pitanul i subofi$erii se aflau i ei acolo. >e#ener rostea ceva oficial, dar ei nu-l puteau auzi. 7ntul uiera deasupra pun$ii i scutura catar#ul i fun#ile de semnalizare % aha, deci asta fcuse (ile", pricepu /lison. 0e folosise de-o fun# ca s trimit trean#ul n captul catar#ului. -ici mcar (ile" nu era att de nebun ca s se ca$re n vrful catar#ului pe o asemenea vreme. /poi se aprinser cteva lumini. 'rau reflectoarele de pe punte, folosite la orientarea elicopterelor. -u fceau dect s lumineze perdeaua de ploaie, dar reueau totui s dea o oarecare claritate scenei care tocmai avea loc. >e#ener mai rosti ceva prizonierului pe a crui fi#ur era ntiprit nc o e8presie aro#ant. .ot nu-i venea s cread, i zise /lison, ntrebndu-se dac atitudinea lui avea s se schimbe. !pitanul cltin din cap i fcu un pas napoi. (ile" i trecu apoi trean#ul de #t prizonierului. )mediat e8presia fe$ei lui 2ohn Doe se schimb. -u-i venea nc s cread, dar dintr-odat lucrurile deveneau pu$in mai serioase. !inci oameni erau aduna$i la cellalt capt al frn#hiei. /lison aproape c izbucni n rs. Btia c aa urmau s se desfoare lucrurile, dar nu se ateptase din partea cpitanului s mear# att de departe. ?ltima micare fu #lu#a nea#r. (ile" ntoarse prizonierul cu fa$a la pupa, spre /lison i prietenul lui % mai e8ista i un alt motiv % nainte de a-l lua prin surprindere. /poi sosi sfritul pentru domnul Doe. D -?????H ?rletul fu perfect, un $ipt lu#ubru, care se potrivea cu vremea i vntul mai bine dect ar fi sperat cineva. 1enunchii i se ndoir, aa cum era de ateptat, iar brbatul aflat la cellalt capt al funiei se ndrept n fu# spre pupa. &icioarele prizonierului se ridicar de pe puntea nea#r i

nealunecoas, iar trupul i $ni n aer. &icioarele se mai micar de cteva ori, apoi, nainte ca frn#hia s fie le#at de-un stlp, rmaser n$epenite. D 'i bine, asta-i tot, rosti /lison. 5l apuc pe cellalt domn Doe de bra$ silindu-l s nainteze. D /cum e rndul tu, amice. !nd a=unser la ua ce ducea napoi la cabinele de =os, ful#er foarte aproape de nav. &rizonierul se opri nlemnit, privind n sus pentru ultima oar. /colo, n ploaie, atrnat de catar#, se bln#nea ca un pendul prietenul su mort. D /cum m creziE l ntreb marinarul, mpin#ndu-l nuntru. &antalonii domnului Doe erau uzi leoarc de la ploaie, dar i din alt motiv. &rioritatea numrul unu era ca toat lumea s scape de hainele ude. !nd membrii completului de =udecat i fcur din nou apari$ia erau cu to$ii mbrca$i n haine uscate. 2ames Doe purta acum o uniform albastr a &azei de !oast. !tuele i fuseser scoase, iar pe masa aprrii l atepta o ceac de cafea fierbinte. -u observ c *reza nu se mai afla la masa completului i nici c secundul (ile" nu se #sea n acel moment n sufra#erie. 5ntrea#a atmosfer era mai destins dect nainte, dar prizonierul abia dac b#ase de seam. 2ames Doe nu era nici pe departe calm. D Domnule /lison, #lsui cpitanul, $i-a su#era s te consul$i cu clientul dumitale. D .reaba este simpl, amice, zise /lison. *ri vorbeti, ori atrni. !pitanului nu-i pas ctui de pu$in ce-$i ale#i. &entru nceput, cum te numetiE 2esus ncepu s vorbeasc. ?nul dintre subofi$erii completului lu o camer videoportabil, de fapt aceeai pe care o folosiser la aborda= i ncepu s-l ntrebe din nou. D 6ine, n$ele#i c ai dreptul s nu spui nimicE ntreb cineva. &rizonierul abia dac l observase, aa c brbatul repet ntrebarea. D ,da, bine, am n$eles, *.4.E rspunse el fr s ntoarc fa$a. 'i bine, ce vre$i s ti$iE 5ntrebrile erau, binen$eles, de=a scrise. /lison, care era i subofi$erul consultant =uridic al navei, parcurse lista ct mai ncet, n fa$a camerei video. ?rmrea prin asta s-l determine s dea rspunsuri ct mai inteli#ibile. )ntero#atoriul dur patruzeci de minute. &rizonierul vorbi repede, dar foarte de#a=at i nu observ privirile aruncate de membrii completului de =udecat. D ,ul$umim pentru cooperare, rosti >e#ener la sfrit. * s ne strduim s-$i uurm situa$ia, avnd n vedere c ai o atitudine cooperant. &entru cole#ul tu nu vom putea face prea multe. 5n$ele#i asta, nu-i aaE D !u att mai ru pentru el, rspunse brbatul, iar to$i cei afla$i n ncpere rsuflar uura$i. D 7om discuta cu &rocuratura 0tatelor ?nite, promise cpitanul. +ocotenent, po$i duce prizonierul n celul. D 5n$eles. /lison scoase prizonierul din ncpere, n vreme ce camera video i urmrea. .otui, pn s a=un# la scara ce-i conducea =os, prizonierul czu. 'l nu observ mna care-l mpiedicase i nici nu avu timp s vad cealalt mn care-i ncolci #tul. /poi secundul (ile" rupse antebra$ul brbatului nc incontient, n timp ce *reza i presa un tampon mbibat cu eter peste #ur. !ei doi secunzi l transportar la infirmerie, unde asistentul medical al cuterului i imobiliz bra$ul cu o atel. 'ra o fractur simpl, care nu necesita n#ri=iri deosebite. 6ra$ul i era le#at de patul infirmeriei, aa c fu lsat acolo. &rizonierul se trezi trziu. ) se aduse micul de=un de la buctrie i i se ddu permisiunea s se spele nainte de sosirea elicopterului. *reza sosi i l duse din nou pe punte, iar de-acolo la pupa, pe pista de aterizare a elicopterului, unde secundul (ile" l ducea pe cellalt prizonier. !eea ce-l uimi pe 2ames Doe % adevratul su nume se dovedise a fi 2esus !astillo % fu faptul c 2ohn Doe % (amon 2osX !apati % era n via$. ?n cuplu de a#en$i D'/ plas prizonierii ct mai departe unul de altul, conform instruc$iunilor primite. ?nul dintre ei mrturisise, le e8plicase cpitanul, iar cellalt n-ar fi fost prea ncntat de asta. !astillo nu-i putea lua privirea de la !apati, iar uluirea din ochii lui aducea prea mult a #roaz pentru ca a#en$ii % care a#reau ideea mrturisirii n delictele capitale % s nu se strduiasc s men$in prizonierii ct de departe le n#duiau condi$iile. .oate probele materiale i nre#istrrile video plecar o dat cu ei. >e#ener urmri decolarea elicopterului &azei de !oast i se ntreb cum vor reac$iona cei afla$i la $rm. 0e sim$i cuprins de acea stare de

#ravitate care urmeaz ntotdeauna ac$iunilor pu$in nebuneti, dar >e#ener anticipase asta. De fapt, i nchipuia c anticipase totul. -umai opt membri ai echipa=ului cunoteau ce se ntmplase, iar acetia tiau ce trebuiau s spun. ,arinarul de cart apru ln# >e#ener. D -imic nu este ceea ce pare, nu-i aaE D !red c nu, dar au murit trei oameni nevinova$i. 5n loc de patru. Si'ur c !ro!rietarul nu era u# de biseric, reflect cpitanul. >ar oare trebuiau s ucid #i ne.asta, #i co!iii= >e#ener rmase privind marea neschimbat, fr s tie ce declanase, sau c$i oameni aveau s moar din cauza asta.

#. Preg$tiri
&rimul indiciu despre ct de neobinuit era misiunea lui, !havez l primi la aeroportul 0an 2osX. /dui acolo ntr-o camionet nchiriat, fr numr de nmatriculare, se trezir n zona interzis publicului, unde i atepta un avion cu reac$ie particular. /sta chiar c era ceva nemaipomenit. !olonelul 0mith nu urc la bord Dup ce ddu mna cu fiecare i le spuse c vor fi atepta$i, se ntoarse n camionet. +a bord, ser#en$ii observar c era mai pu$in o aeronav de pasa#eri i mai de#rab un miniavion de pasa#eri. '8ista chiar i o steGardes care servea buturi. Dup ce i aran=ar echipamentul, fiecare dintre ei i permise cte un pahar cu butur, n afar de !havez, care se sim$ea prea obosit fie i s-o priveasc pe tnra femeie. /bia dac sim$i decolarea avionului i adormi nainte ca aeronava s atin# altitudinea de zbor. !eva anume i spunea c trebuia s doarm ct avea timp. 'ra un instinct propriu solda$ilor i cel mai adesea se dovedise corect. +ocotenentul 2acCson nu mai fusese la baza ,ontere", dar, urmnd instruc$iunile fratelui su, #si fr #reutate clubul ofi$erilor. 0e sim$i brusc sin#ur. 5n timp ce ncuia portiera 3ondei, i ddu seama c era sin#urul individ din zon care purta uniform militar. !el pu$in nu-i era #reu s-i dea seama pe cine trebuia s salute. !a sublocotenent, era obli#at s salute pe aproape toat lumea. D 3ei, .imm"H stri# fratele su din apropierea intrrii. D 0alut, (ob. !ei doi se mbr$iar. Dei familia lor era foarte unit, .imm" nu-i mai vzuse fratele mai mare, comandantul (obert 2efferson 2acCson, din ,arina 0tatelor ?nite, de aproape un an. ,ama lui (obb" murise cu mul$i ani n urm. +a numai treizeci i nou de ani se plnsese de dureri de cap, se hotrse s se ntind cteva minute i nu se mai ridicase niciodat, cznd victim unui infarct ful#ertor. 0e descoperise mai trziu c fusese un caz nedia#nosticat de hipertensiune, unul dintre multele cazuri de ne#ri africani suferinzi de acea maladie lipsit de simptome. 0o$ul ei, reverendul 3osias 2acCson, $inuse doliu alturi de comunitatea n care amndoi i crescuser familia. Dar n afar de faptul c reverendul 2acCson era un brbat pios, era i un tat ai crui copii aveau nevoie de o mam. &atru ani mai trziu el se recstorea cu o enoria de douzeci i trei de ani, lund totul de la capt. .imoth" era primul copil din a doua cstorie. !el de-al doilea copil clcase pe urmele primului. +icen$iat la /nnapolis, (obb" 2acCson devenise pilot pe avioanele de lupt ale ,arinei. .imm" ob$inuse numirea la >est &oint i i dorea o carier n infanterie. ?n alt frate era fizician, iar al patrulea avocat cu ambi$ii politice. 7remurile se schimbaser n ,ississippi. &entru cineva din afar era #reu s-i dea seama care dintre fra$i era mai mndru de cellalt. (obb", cu trei trese aurii pe epole$i, purta pe buzunarul de la piept steaua aurie care-l desemna fost comandant navi#ant % n cazul lui, 7 -J9, un escadron de lupt compus din avioane -9J .omcat. /cum, lucrnd la &enta#on, (obb" se afla n ascensiune ctre comanda unui sector de portavion i apoi, probabil, ctre comanda propriului portavion. &e de alt parte, .imoth" fusese vreme de c$iva ani cel mai firav din familie, dar via$a la >est &oint l schimbase complet. 'ra cu cinci centimetri mai nalt dect fratele su mai mare i avea cel pu$in cinci Cilo#rame de muchi n plus. 5nc un biat care devenise brbat dup metodele vechi. D /r$i bine, biete, observ (obb". 6ei cevaE D -u prea mult. --am dormit n ultima vreme. D /i avut, cum se spune, o zi lun#. D De fapt, o sptmn lun#, rspunse .im, dar ieri am a$ipit pu$in. D rumos din partea lor, constat cel mai vrstnic cu un fel de n#ri=orare fratern. D 'i las, dac a fi vrut o via$ uoar nu m nrolam n armat. !ei doi fra$i rser din toat inima, ndreptndu-se spre bar. (obb" ceru 2ohn 2ameson, butur pe care i-o recomandase un prieten. .im lu o bere. !onversa$ia ncepu, firete, cu nout$ile despre

familie, apoi se ndrept ctre problemele profesionale. D -u-i mare diferen$ fa$ de ceea ce faci tu, e8plic .imm". 5ncerci s te #ropii i s loveti un tip cu un proiectil nainte ca el s-i dea seama c te afli acolo. -oi ncercm s ne apropiem i s-i mpucm n cap, nainte s-i dea seama unde suntem. Btii despre ce e vorba, nu-i aa, fr$ioareE ntreb .imm", zmbind nu fr o urm de invidie. (obb" fusese acolo o dat. D 'ste suficient o dat, rosti (obb" #rav. +as rahatul sta de lupt corp la corp n seama idio$ilor ca tine. D ,da, ei bine, noaptea trecut am fost avan#arda batalionului. !onductorul meu de #rup a atacat superb. *()- % scuz-m, or$ele )namice % erau un #rup al &azei din !alifornia, n ma=oritate tancuri. -u s-au ocupat aa cum trebuia de aezarea taberei, iar ser#entul !havez a ptruns n la#r nainte ca ei s-i dea seama. /r trebui s-l vezi pe tipul sta la treab. &e cinstea mea, (ob, devine aproape invizibil atunci cnd vrea. * s fie foarte #reu de nlocuit. D &oftimE D / fost transferat azi dup-amiaz. *ricum l pierdeam n cteva sptmni, dar l-au ridicat mai devreme i l-au trimis la ort 6ennin#. /stzi au transferat un #rup ntre# de ser#en$i buni. .im se opri un moment. D .o$i de ori#ine spaniol. !e coinciden$. 0e opri din nou. D ' ciudat, dar nu trebuia i +Xon s plece spre ort 6ennin#E D !ine-i +XonE D ?n ser#ent din plutonul lui 6en .ucCer. 6en i cu mine am btut min#ea mpreun la &oint. ,da, trebuia s plece la (an#er 0chool ca instructor peste cteva sptmni. , ntreb de ce el i !havez au plecat mpreun. 'i, dar aa-i armata. )a zi, cum $i place la &enta#onE D 0e putea i mai ru, recunoscu (obb". 5nc douzeci i cinci de luni i, mul$umit lui Dumnezeu /totputernicul, voi fi n sfrit liber. 0unt n curs pentru un post mai tare, e8plic fratele mai mare. 0e afla ntr-un moment dificil al carierei sale. '8istau mai mul$i oameni capabili dect posturi vacante. !a i n cazul opera$iunilor de lupt, unul dintre factorii decisivi era acum norocul. *bserv c .imm" nu tia nc acest lucru. /vionul cu reac$ie ateriz dup un zbor de aproape trei ore. *dat aflat la sol, se ndrept spre terminalul de marf al micului aeroport. !havez nu tia care anume. /bia se trezise din somn cnd ua avionului se deschise lar#. &rima lui impresie fu c nu prea era aer. &rea o constatare ciudat, aa c o puse pe seama buimcelii care urma oricrui somn scurt. D ?nde dracuO suntemE ntreb un alt ser#ent. D * s v spun afar, rspunse nso$itorul. * s v distra$i bine aici. Nmbetul ce nso$i rspunsul era prea fermector e s merite o replic usturtoare. Dup ce i strnser ba#a=ele i coborr din aeronav, o camionet i atept n imediata apropiere. !havez avu un rspuns la ntrebarea sa nc nainte de a urca n main. /erul era e8trem de rarefiat acolo i, privind spre vest, i ddu seama de ce. ?ltimele licriri ale apusului luminau conturul crestat al mun$ilor, i ddu seama c se aflau undeva n ,un$ii 0tncoi, chiar dac nu fusese niciodat acolo. Din camioneta care se ndeprta, vzu pentru ultima oar avionul i o cistern de alimentare care se ndrepta spre el. !havez nu se putu mpiedica s nu fac le#tura. /vionul urma s plece peste mai pu$in de treizeci de minute. &u$ini oameni remarcaser c fusese acolo i chiar mai pu$ini se oboseau s ntrebe de ce. !amera de hotel n care locuia !larC era cochet i foarte potrivit pentru o ascunztoare. 0im$ea n ceaf o durere care-i amintea c nc nu se adaptase complet altitudinii, dar cele cteva tablete de ."lenol se luptau de=a cu asta, iar el tia c misiunea lui nu presupunea prea mult efort fizic. !eru micul de=un n camer i e8ecut cteva micri de nviorare pentru a-i risipi ncordarea din muchi. .otui, aler#area de diminea$ era e8clus definitiv. Dup ce termin fcu un du i se brbieri. /ici servirea era bun. )mediat dup ce termin de mbrcat sosi micul de=un

i, pu$in nainte de ora nou, era #ata de lucru. !obor cu liftul n hol, apoi iei din cldire. ,aina atepta. 0e aez n fa$. 9 )uenos dias, rosti oferul. 0-ar putea s plou dup-amiaz. D Dac plou, am o =achet. D * ploaie, rece, probabil. D 2acheta e cptuit, zise !larC, sfrind parola. D Dup ct de tare strlucete soarele, n-ai zice, rosti brbatul. +a buletinul meteo au anun$at ploaie. -umele meu este +arson. D !larC. -u-i strnser minile. &ur i simplu nu se fcea. +arson, care probabil c nu era numele su adevrat, i zise !larC, avea n =ur de treizeci de ani i un pr ne#ru care contrasta cu numele ce prea de ori#ine nordic. !arlos +arson era cunoscut n zon ca fiu al unui tat danez i al unei mame din 7enezuela i conducea o coal de pilota=, serviciu ce se bucura de o lar# audien$. 'ra un pilot priceput, care i preda cunotin$ele fr s pun prea multe ntrebri, lucru care era pe placul clientelei. De fapt, nici nu avea nevoie s pun ntrebri % pilo$ii, n special elevii colii de pilota=, vorbeau mult % iar el avea o memorie bun pentru fiecare detaliu mrunt, plus #enul de e8perien$ care te determina s-i ceri sfatul. De asemenea, toat lumea credea c i finan$ase afacerea fcnd cteva zboruri ile#ale i retr#ndu-se apoi pe =umtate din activitate pentru a duce o via$ ndestulat. /ceast le#end i crease o reputa$ie n rndul oamenilor de care avea nevoie, dar fr s-i fac dumani. 'ra #enul de om care nu se dduse n lturi de la nimic pentru a ob$ine ceea ce voia, iar acum tria aa cum i dorise. /a se e8plicau maina % cel mai puternic model de 6,> fabricat vreodat % apartamentul scump i amanta, o steGardes de la /vianca, a crei ocupa$ie adevrat era de curier !)/. +arson considera situa$ia minunat, cu att mai mult cu ct femeia era cu adevrat iubita lui, avanta= care nu era, probabil, pe placul conducerii /#en$iei. 0in#urul lucru care l nemul$umea era faptul c repartizarea lui n !olumbia nu era cunoscut de eful bazei. /#ent relativ lipsit de e8perien$, +arson % !larC ar fi fost surprins s afle c acesta era ntr-adevr numele lui % tia suficiente lucruri despre modul de operare al /#en$iei ca s-i dea seama c se#mentele comandate separat nsemnau, de obicei, un fel de opera$iune special. /coperirea lui se fcuse n decursul a optsprezece luni, timp n care nu i se ceruser n schimb prea multe. 0osirea lui !larC constituia, probabil, indiciul c lucrurile aveau s se schimbe. 7enise momentul s-i merite banii. D !are-i pro#ramul zileiE ntreb !larC. D Nburm pu$in. * s ne ntoarcem nainte de a se nrut$i vremea, adu# +arson. D 0unt si#ur c ai evaluat situa$ia. D * s-o iau ca pe un vot de ncredere, zmbi pilotul, conducnd spre aeroport. .e-ai uitat, desi#ur, pe foto#rafii. D ,da, le-am studiat vreme de trei zile. Dar sunt suficient de conservator ca s vreau s vd cu ochii mei. 3r$ile i foto#rafiile nu-$i spun tot. D ,i s-a spus c specificul misiunii este s survolez zona la altitudine constant, n linie dreapt, fr z#omot sau vira=e care s nnebuneasc oamenii. !el mai amuzant lucru atunci cnd aveai o coal de pilota= era c te ateptai s ntlneti avioane peste tot, dar dac unul dintre ele arta un interes deosebit pentru anumi$i oameni, era posibil ca ei s-$i re$in numrul de nmatriculare i s vin la aeroport s-$i cear socoteal. !ei care locuiau la ,edellin nu erau cunoscu$i ca nite oameni care cereau socoteal ntr-un mod prea politicos. +arson nu se temea de ei. /tta timp ct i pstra acoperirea, tia c nu trebuia s-i fac #ri=i. 5n acelai timp, era un profesionist, iar profesionitii erau pruden$i, mai ales dac voiau s triasc. D 5mi convine. !larC tia, la rndul lui, aceleai lucruri. 5mbtrnise ntr-o meserie periculoas, asumndu-i numai riscurile strict necesare. )ar acestea erau destul de serioase. -u era mare diferen$ fa$ de =ocul de la loterie. !hiar dac sor$ii se artau potrivnici, dac =ucai suficient de mult timp, numrul % corect sau incorect % urma s apar indiferent de ct de prudent erai. Doar c la loteria asta nu

banii erau premiul. !i un mormnt mic, anonim i pe care l cptai doar dac inamicul i aducea aminte c mai e8ista reli#ie. -u putea s spun dac i plcea sau nu misiunea. &e de o parte, obiectivul era destul de important &e de alt parte Dar !larC nu era pltit ca s fac asemenea aprecieri. 'ra pltit s e8ecute misiunea, nu s se #ndeasc preia mult la ea. /sta era principala problem n opera$iunile speciale. .rebuia s-$i riti via$a pe =udecata altora. 'ra interesant de aflat de ce, mai ales c factorii de decizie reueau s fac adeseori misiunile ct se poate de periculoase. !ei care ac$ionau n teren nu erau ntotdeauna ncreztori. !larC se confrunta chiar acum cu aceast problem. /vionul .Gin 6eech era #arat n zona obinuit de zbor a /eroportului )nterna$ional 'l Dorado. -u trebuia s fii prea inteli#ent pentru a-$i face o prere e8act asupra destina$iei aeronavelor. 'rau prea multe maini scumpe i mult prea multe avioane scumpe ce trebuiau =ustificate de columbienii bo#a$i. 'rau =ucrii pentru cei mbo#$i$i. &rivirea lui !larC alunec peste ele, fi#ura sa afind un interes neutru. D 0imbria pctosului nu-i chiar aa de rea, nuE chicoti +arson. D Dar cum rmne cu bie$ii nenoroci$i care pltesc simbriile asteaE D Btiu. 0puneam doar c sunt nite avioane #rozave. /cele 1ulfstream % am zburat cu ele % sunt nite psri pe care $i-e mai mare dra#ul s le pilotezi. D !t costE ntreb !larC. D ?n n$elept spunea odat c, dac trebuie s ntrebi pre$ul, nu $i-l po$i permite. D ,da. 6uzele lui !larC schi$ar un zmbet. >ar unele lucruri au un !re care nu se msoar $n dolari . 5ncepuse s intre de=a n starea de spirit potrivit pentru misiune. +arson pre#ti, timp de cincisprezece minute, avionul pentru zbor. 5l pilotase ultima oar cu nouzeci de minute n urm i pu$ini pilo$i particulari s-ar fi obosit s fac o verificare completA dar +arson era un pilot bun, ceea ce nsemna c era, nainte de toate, un pilot prudent !larC ocup locul din dreapta i i le# centura de si#uran$ ca un elev al colii de pilota= aflat la primul zbor. .raficul de marf era destul de slab la ora aceea, aa c puteau rula uor pe pist, nainte de decolare. 0in#urele surprize le constituiau trepida$iile din timpul decolrii. D ' din cauza altitudinii, e8plic +arson n casc, n timp ce decupla trenul de aterizare. Bi comenzile sunt cam nesi#ure la vitez mic. Dar nu e nicio problem. ' ca i cum ai conduce maina prin zpad, trebuie doar s fii atent. .r#nd de man pentru a ridica aeronava, o ls s capete ct mai repede altitudine i s zboare la ntrea#a capacitate. !larC privi indicatoarele de bord i nu observ nimic neobinuit, dei prea ntr-adevr ciudat s nre#istrezi trei mii de metri altitudine i s po$i distin#e nc siluetele oamenilor de la sol. /vionul fcu un vira= spre stn#a, ndreptndu-se n direc$ia nord-vest. +arson decupl frna, e8plicnd c trebuia s urmreti i temperatura motoarelor, chiar dac sistemele de rcire ale celor dou motoare !ontinental erau n func$iune. 0e ndreptau ctre culmea muntoas a $inutului. !erul era senin, iar soarele strlucitor. D rumos, nu-i aaE D 5ntr-adevr, recunoscu !larC. ,un$ii erau acoperi$i cu copaci de un verde smarald, iar frunzele lor strluceau umezite de ploaia care czuse peste noapte. Dar ochii e8perimenta$i ai lui !larC vzur altceva. /scensiunea acestor dealuri ar fi fost o ncercare cumplit. /proape sin#urul lucru bun care se putea spune era c zona constituia un adpost ideal pentru cei care doreau s se ascund. !ombina$ia de dealuri abrupte i aer rarefiat fceau locurile foarte #reu accesibile. -u fusese informat despre ce anume trebuia s se ntmple, dar tia destule lucruri ca s se bucure c partea cea mai #rea a misiunii nu-i revenea lui. +an$urile muntoase ale !olumbiei se ntind pe o a8 de la sud-vest la nord-est. Dei +arson alesese un re#im de zbor le=er, curen$ii din vecintatea *ceanului &acific fceau traversarea plin de hopuri. D *binuiete-te cu asta. /stzi curen$ii sunt puternici din cauza frontului atmosferic care se

apropie. !locotesc pur i simplu n =urul dealurilor stora. /r trebui s vezi ce nseamn aici adevrata vreme rea. D ,ul$umesc, nu sunt curiosH +ocuri de aterizare nu prea sunt, n caz c lucrurile D ,er# prostE ntreb +arson. De-asta am atta #ri= la verificarea tehnic. 5n plus, acolo =os e8ist mai multe piste dect $i po$i nchipui. 6inen$eles, nu ntotdeauna eti ntmpinat cu bra$ele deschise cnd te hotrti s foloseti una dintre ele. Dar nu-$i face #ri=i. /cum dou luni am pus motoare noi pe pasrea asta. &e celelalte le-am vndut unui elev de-al meu care are un 4in# /ir vechi. /cum apar$ine 6iroului de nchirieri, e8plic +arson. D /i i tu o parte din afacerea astaE D -uH /scult, ei ateapt de la mine s aflu motivul pentru care to$i putii tia iau lec$ii de zbor. 'u nu trebuie s m comport c un idiot, nu-i aaE Deci i nv$ n plus cteva tactici standard de evitare. /stea le po$i citi n orice carte cumsecade, iar ei ateapt de la mine s fac asta. &ablo nu era prea citit. .otui era un pilot al dracului de bun. &cat, ntr-adevr, pentru c era un puti destul de simpatic. +-au prins cu cincizeci de doze. /m n$eles c n-a vorbit prea mult. -u m surprinde. !ura=os, nemernicul. D !t de puternic este motiva$ia acestor tipiE !larC vzuse pe vremuri multe confruntri i tia c adevrata iscusin$ a dumanului nu sttea n numrul armelor lui. +arson se ncrunt, privind cerul. D Depinde ce vrei s spui. Dac schimbi denumirea din motivat n dur, poate c ar fi mai bine. Btii, cultul brb$iei, lucruri de #enul sta. &e undeva sunt chiar de admirat. /ceti oameni au un ciudat sim$ al onoarei. De pild, cei pe care-i cunosc eu m-au tratat foarte bine. *spitalitatea lor este impresionant, mai ales dac le ar$i pu$in respect, lucru pe care-l face toat lumea. 5n plus, eu nu le sunt rival n afaceri. 7reau s spun c i cunosc pe oamenii acetia. &e mul$i i-am nv$at s piloteze. Dac a avea o problem financiar, a putea, probabil, s le cer a=utorul i s-l ob$in. !nd spun asta, m #ndesc la =umtate de milion bani #hea$, numai pentru o strn#ere de mn % i a pleca din hacienda cu banii n serviet. /r trebui, binen$eles, s fac cteva transporturi n schimb. Bi n-ar trebui s dau banii napoi. &e de alt parte, dac i-a z#ndri, ei bine, s fii si#ur c a plti. 'i au nite re#uli stricte. Dac $ii seama de ele, atunci eti n si#uran$. Dac nu, mai bine $i iei catrafusele i te duci. D +e cunosc cruzimea. !um stau cu mansardaE D 0unt detep$i att ct le trebuie. )ar deteptciunea pe care nu o au o cumpr. &ot cumpra orice i pe oricine. -u-i subestima. 0istemele lor de securitate sunt de ultimul tip, ca acelea folosite de noi la han#arele de )!6,-uri % poate chiar mai bune. 0unt prote=a$i mai bine dect i prote=m noi pe preedinte, numai c tr#torii lor sunt mai pu$in n#rdi$i de clauzele contractelor de an#a=are. !red c cea mai bun dovad a inteli#entei lor este faptul c s-au adunat i au format !artelul. 0unt suficient de inteli#en$i ca s realizeze c rfuielile dintre bande cost pe toat lumea, aa c au format un fel de alian$. -u-i perfect, dar func$ioneaz. )ndivizii care ncearc s dea buzna n bran sfresc aproape ntotdeauna mor$i. ,edellin este un ora n care se moare uor. D &oli$iaE )nstan$ele =udectoretiE D /utorit$ile locale au ncercat. * mul$ime de poli$iti au murit, la fel ca ma=oritatea =udectorilor care au ncercat s dovedeasc ceva, zise +arson, cltinnd din cap. -u-i prea uor pentru cineva s mear# nainte cnd nu a=un#e la niciun rezultat. /poi privete lucrurile i din punctul de vedere al banilor. De cte ori poate cineva s fac abstrac$ie de o serviet plin cu bancnote de o sut de dolariE ,ai ales cnd alternativa nseamn moarte pentru el i familia lui. !artelul este inteli#ent, amice, are rbdare i toate resursele necesare, plus suficient cruzime ca s nfricoeze pn i un veteran nazist. ?na peste alta, este un inamic e8traordinar. +arson indic un loc aflat la o oarecare distan$. D )at ,edellinul. Dro#uri, se8 i crim, toate n acel mic orel din vale. * focoas nuclear ar putea rezolva lucrurile, s zicem cu vreo dou me#atone, adic un nor de praf de aproape o mie trei sute de metri. , ntreb dac restul $rii s-ar sinchisi /sta i atrase lui +arson o privire scurt din partea pasa#erului su. +arson tria acolo, i cunotea pe mul$i dintre oamenii aceia, chiar i simpatiza pe unii, din cte i spusese mai devreme.

Dar uneori, de sub detaarea sa profesional ieea la suprafa$ ura pe care le-o purta. Duplicitatea ideal. &utiul avea un viitor minunat n /#en$ie, conchise !larC. ,inte i pasiune la un loc. Dac tia cum s le men$in n echilibru, putea a=un#e departe. !larC scotoci n #eant dup un aparat de foto#rafiat i un binoclu. Dar nu oraul n sine l interesa. D rumoase locuri, nu-i aaE 6aronii dro#urilor i consolidau din ce n ce mai mult securitatea. !ulmile, dealurilor care ncon=urau oraul fuseser defriate. !larC numr peste zece locuin$e noi. +ocuin$e, i zise el cu cinism. 'rau mai de#rab nite castele. /devrate fortre$e. 0tructuri uriae, mpre=muite cu ziduri =oase, ncon=urate la rndul lor de Cilometri ntre#i de pante abrupte. !eea ce oamenii considerau pitoresc la satele italiene i la castelele bavareze era, ntotdeauna, aezarea lor. ntotdeauna pe o culme de deal sau de munte. 5$i puteai ima#ina cu uurin$ cu ct munc se amena=a un asemenea loc % ncepnd cu defriatul copacilor sau transportul blocurilor de piatr de-a lun#ul pantelor i terminnd cu privelitea, care se ntindea pe multe mile. Dar construc$ia caselor i a satelor nu se fcuse n asemenea locuri din capriciu, ca de altfel nici ridicarea acestor locuin$e. 5nl$imea nsemna si#uran$a c nimeni nu se putea apropia neobservat. .erenul viran care ncon=ura aceste locuin$e era cunoscut n termeni militari ca zona uci#a, un teren deschis armelor automate. iecare reedin$ avea un sin#ur drum de acces ctre o sin#ur poart i o pist de elicopter pentru evacuare rapid. Nidurile care ncon=urau locuin$ele erau ridicate din piatr i puteau opri orice #lon$ pn la calibrul 9;. 6inoclul i dezvlui lui !larC n spatele fiecrui zid cte o crare de pietri sau ciment pe care patrulau #rzile. /saltul unei asemenea hacienda nu era uor nici pentru o companie de infanteriti bine instrui$i. Poate un asalt cu elico!tere, s!ri,init de lansatoare de !roiectile #i arme 'rele 7suse, i zise !larC n sinea lui, la ce m '2ndesc= D !e po$i s-mi spui despre planurile caselorE D -icio problem. &lanurile acestor case au fost ntocmite de trei firme de arhitectur. /colo securitatea nu mai este att de bine ticluit. 5n plus, acum dou sptmni am fost la o petrecere or#anizat ntr-una dintre ele % asta ca fapt divers. / zice c n privin$a asta nu sunt prea iscusi$i. +e place s-i etaleze lu8ul. &ot s-$i furnizez planuri ale ansamblului. )ma#inile luate din satelit arat amplasarea paznicilor, a #ara=elor i toate cele. D 5ntr-adevr, zmbi !larC. D &o$i s-mi spui motivul pentru care te afli aiciE D 'i bine, vor o recunoatere a caracteristicilor fizice ale terenului. D /sta am observat. +a dracuO, treaba asta puteam s-o fac i eu foarte uor din memorie. 7ocea lui +arson trda nu att curiozitate, ct o oarecare iritare de a nu i se fi cerut lui s duc la bun sfrit misiunea. D Btii doar cum mer# lucrurile la +an#le", veni rspunsul lui !larC cu scopul de-a prentmpina orice observa$ie. *u e#ti !ilot, se ab$inu s continue !larC. *u nu #tii ce $nseamn s !arcur'i un teren t2r2# #i cu echi!amentul !e tine. -u #tiu. Dac +arson i-ar fi cunoscut trecutul, i-ar fi format o prere mai e8act, dar ceea ce fcuse !larC pentru /#en$ie i activitatea lui nainte de an#a=are nu erau lucruri cunoscute de toat lumea. De fapt, abia dac erau cunoscute de o mn de oameni. D ,inimum de informa$ii, domnule +arson, zise !larC prin interfon. D ,-am prins, veni rspunsul pilotului. D 3ai s facem un zbor de recunoatere. D /r bate la ochi, mai ales pentru cei de la aeroport. Bi nu vrem asta. D /i dreptate. D !e po$i s-mi spui despre locurile de prelucrareE ntreb !larC dup ce aterizaser napoi la 'l Dorado. D ,a=oritatea func$ioneaz ntr-o re#iune aflat la sud-vest de aici, rspunse +arson, ntorcnd avionul de pe direc$ia vii. --am vzut niciunul cu ochii mei % nu lucrez n bran, iar ei tiu asta. Dac vrei s le observi, d o rait noaptea, echipat cu un sistem de infraroii, dar sunt #reu de localizat. +a dracuO, sunt unit$i mobile, uor de instalat i de deplasat ntre#ul ansamblu se poate ncrca ntr-un camion de capacitate medie pentru a se monta a doua zi la zece mile distan$.

D -u sunt att de multe osele D Bi ce-o s faci, o s controlezi toate camioanele care trecE ntreb +arson. 5n plus, i oamenii le pot transporta. ,na de lucru este ieftin n zon. )namicul este inteli#ent i se adapteaz imediat. D !t de mult s-a implicat armata localE !larC fusese firete e8celent informat, dar tia de asemenea c situa$ia din teren putea foarte bine s nu coincid cu situa$ia de la >ashin#ton % sau s nu fie corect. D /u ncercat cea mai mare problem a lor este s-i sus$in for$ele % elicopterele lor nu-i petrec dect douzeci la sut din timpul de zbor. /sta nseamn c nu fac prea multe opera$iuni militare. !u alte cuvinte, dac cineva este rnit, s-ar putea s nu primeasc asisten$a medical la timp % ceea ce scade considerabil performan$ele din timpul opera$iunilor. Bi nc ceva % $i po$i ima#ina cu ct pltete #uvernul un cpitan. /cum nchipuiete-$i c cineva l ntlnete pe cpitan ntr-un bar din ora, i face cinste i st de vorb cu el. 5i spune c n noaptea urmtoare s-ar putea s se afle n col$ul sud-vestic al sectorului su de patrulare % ei bine, oriunde, numai n sectorul nord-vestic nu, bineE Dac se hotrte s patruleze numai ntr-o parte a sectorului su, nu i n cealalt, primete o sut de mii de dolari. 6un, cei afla$i de partea cealalt au destui bani ca s-l plteasc numai s vad cum colaboreaz. 6ani de smn$ sau ceva de #enul sta. )mediat ce observ c poate fi cumprat, i asi#ur un venit mai mic, dar re#ulat. De asemenea, partea cealalt are destul marf ca s-l lase s captureze, din cnd n cnd, cte ceva, de vreme ce tiu c e omul lor i au tot interesul s fie bine vzut. 5ntr-o zi acel cpitan este promovat i a=un#e colonel, controlnd o zon mult mai mare /sta nu pentru c ar fi oameni ri, doar c lucrurile sunt al naibii de lipsite de speran$. )nstitu$iile statului sunt e8trem de neputincioase n zon % la dracuO, uite cum mer# treburile acas, pentru numele lui Dumnezeu. 'u D 'u nu =udec pe nimeni, +arson, rosti !larC. -u oricine este n stare s ia o misiune lipsit de perspective i s-o duc la capt ntoarse capul privind pe #eamul lateral, zmbind ca pentru sine. D 5$i trebuie o doz de nebunie ca s faci asta.

%. &nce!uturi
!havez se trezi cu mi#rena care nso$ete de obicei primul contact cu atmosfera rarefiat, acea durere care ncepe imediat n spatele ochilor i radiaz pe ntrea#a circumferin$ a capului. !u toate acestea era recunosctor. De-a lun#ul ntre#ii sale cariere n armat reuise ntotdeauna s se trezeasc cu cteva minute nainte de-a suna deteptarea. /sta i oferea o trecere ordonat de la starea de somn la trezie, fcnd deteptarea mai uor de suportat. 5i rsuci capul spre dreapta i spre stn#a, inspectnd ncperea n care se afla, n lumina portocalie a zorilor care ptrundea prin fereastra fr draperii. !ldirea putea fi numit barac de ctre cineva neobinuit s locuiasc n aa ceva. +ui !havez i se pru c semna mai de#rab cu o tabr de vntoare % o impresie total ndrept$it. Dormitorul msura n =ur de aizeci de metri ptra$i, apreciase el, i numrase n total patruzeci de paturi de campanie cu rame metalice, fiecare avnd cte o saltea sub$ire, cazon i cte o ptur maro. .otui, cearafurile erau aran=ate cu elastice la col$uriA trase concluzia c nu avea de-a face cu o cazarm mpu$it, ceea ce i convenea de minune. &odeaua era din lemn de brad cernit, iar tavanul boltit se spri=inea pe brne lustruite. 5l surprindea faptul c n sezonul de vntoare oamenii % oamenii bo#a$i % plteau ca s locuiasc n asemenea condi$ii, semn c banii nu confereau n mod automat mai mult minte. +ui !havez nu-i plcea chiar att de mult via$a n barci, iar sin#urul motiv pentru care nu opta pentru un apartament privat n ort *rd sau n apropiere era dorin$a de-a face economii pentru automobilul !orvette. &entru a completa iluzia, la picioarele fiecrui pat se afla o cutie suplimentar pentru muni$ie. 0e #ndi s se ridice n coate ca s priveasc pe fereastr, dar tia bine c foarte curnd va sosi timpul s fac i asta. !ltoria de la aeroport durase dou ore cu maina, iar cnd a=unseser, fiecruia i se atribuise cte un pat de campanie n interiorul cldirii. (estul paturilor fuseser de=a completate cu brba$i care dormeau i sforiau. 0olda$i, firete. -umai solda$ii sforiau aa. +a nceput i se pruse de ru au#ur. ,otivul pentru care tinerii puteau s doarm i s sforie imediat dup ora zece seara nu putea s fie unul bun. /ici nu era o tabr de vacan$. 'i da, nici asta nu i se mai prea surprinztor. Deteptarea veni sub forma unui bzit electric, #enul care semna cu alarma unui detepttor ieftin. /sta era o veste bun. -ici urm de #oarn % ura sunetul #oarnei diminea$a. !a ma=oritatea solda$ilor profesioniti, !havez cunotea valoarea somnului, iar deteptarea nu era un motiv de srbtoare. .rupurile din =urul lui se rsucir la unison, nso$ite de obinuitele mormieli i n=urturi. /runc ptura de pe el i fu surprins s constate ct de rece era pardoseala. D .u cine etiE rosti brbatul care ocupa patul de alturi, privind fi8 podeaua. D !havez, ser#ent-ma=or, 6rano V-9K. D 7e#a. /celai #rad. !ompania 9-PP. /i venit asearE D 5h. !um e pe-aiciE D 'i, nu prea tiu, dar sunt si#ur c au aler#at ca nebunii ieri, zise ser#ent-ma=or 7e#a i i ntinse mna. 2ulio. D Domin#o. 0pune-mi Din#. D De unde etiE D +os /n#eles. D 'u din !hica#o. 7ino. ?n lucru bun aici este c ai ap cald i nu e8ist niciun ,icCe" ,ouse la buctrie. Dac ar porni i blestemata aia de cldur noaptea D ?nde dracuO suntemE D !olorado. /sta-i tot ce tiu. -u prea mult. !ei doi ser#en$i se alturar unui lun# ir de brba$i care se ndreptau spre duuri. !havez privi n =ur. -imeni nu purta ochelari. &reau cu to$ii foarte bine antrena$i, chiar i

pentru nite solda$i. !$iva erau ntr-adevr foarte robuti, dar ma=oritatea, asemenea lui !havez, aveau silueta zvelt i bine le#at a aler#torilor de curs lun#. ?n alt lucru i fu att de limpede, nct l observ n mai pu$in de =umtate de minut. 'rau cu to$ii de ori#ine hispanic. Duul i fcu bine. '8ista un teanc nalt de prosoape noi i suficiente chiuvete, nct s aib cu to$ii loc s se brbiereasc. )ar toaletele aveau chiar i ui. 5n afara atmosferei rarefiate, hotr !havez, locul sta oferea condi$ii bune. !omandantul, oricine ar fi fost, le oferi douzeci i cinci de minute libere pn la adunare. 'ra aproape civilizat. !iviliza$ia se sfri brusc la @.V<. 6rba$ii mbrcar uniformele care aveau bocanci rezisten$i i ieir. /colo, !havez observ patru brba$i alinia$i. 'rau cu si#uran$ ofi$eri. 5$i ddeai seama dup $inut i e8presie. 5n spatele celor patru se afla un altul, mai n vrst, care arta i se purta tot ca un ofi$er, dar nu chiar, i spuse !havez n sinea lui. D 'u unde mer#E l ntreb Din# pe 7e#a. D .u trebuie s rmi ln# mine. 1rupa a treia, cpitanul (amirez. )ste$, homose8ual, dar biat bun. 0per s-$i plac s aler#i, amice. D * s-ncerc s nu m fac de rs, replic !havez. 7e#a se ntoarse rn=ind. D /sta ziceam i eu. D 6un diminea$a, oameni buniH tun vocea celui mai n vrst. &entru cei dintre voi care nu m cunosc, sunt colonelul 6roGn. &entru cei proaspt sosi$i, bine a$i venit n mica noastr ascunztoare din mun$i. /$i fost de=a repartiza$i n #rupele voastre i, pentru informarea tuturor, echipele sunt acum complete. &e !havez nu-l surprinse faptul c 6roGn era sin#urul brbat cu o ori#ine nonhispanic evident. /l$i patru brba$i naintau spre cei aduna$i. 'rau instructori de educa$ie fizic. 5i recunoteai imediat dup tricourile de un alb imaculat i dup aerul ncreztor, datorat faptului c puteau trimite pe oricine la podea. D 0per c toat lumea a dormit bine, urm 6roGn. 7om ncepe ziua cu pu$in antrenament. D 0i#ur, mormi 7e#a, am putea foarte bine s murim nainte de micul de=un. D De cnd eti aiciE ntreb Din# n oapt. D /stzi e a doua zi. )suse, sper s fie mai uor. *fi$erii probabil c sunt aici de cel pu$in o sptmn % nu vomit dup ce mnnc. D ... i o aler#are scurt i uoar de cinci Cilometri pe dealuri, ncheie 6roGn. D /st nu-i mare lucru, observ !havez. D /a am zis i eu ieri, rspunse 7e#a. ,ul$umesc cerului c m-am lsat de fumat. Din# nu tiu cum s reac$ioneze. 7e#a era, la rndul su, lupttor n infanteria a 9<-a uoar, ,ountain, i, ca i el, presupunea c era n stare s se antreneze o zi ntrea# cu mai mult de douzeci i trei de Cilo#rame de echipament n spate. Dar aerul era rarefiat, att de rarefiat, nct !havez se ntreb la ce altitudine se aflau. 5ncepur e8erci$iile zilnice i nu fu nevoie de prea multe repeti$ii, conchise !havez, care se surprinse transpirnd uor. 'ra aler#area care l avertiza pe !havez ct de dificile erau e8erci$iile. &e msur ce soarele se ridica deasupra mun$ilor, el ncepu s-i dea seama ce fel de $inut era. .abra era adpostit pe fundul unei vi i se ntindea pe aproape dou sute de Cilometri ptra$i de teren aproape plan. .ot restul prea vertical, dar la recunoatere se dovedi a fi plin de pante cu mai pu$in de patruzeci i cinci #rade nclina$ie, presrate cu h$iuri pline de pini care n-ar fi crescut nici mcar ct pomii de !rciun. !ele patru #rupe, fiecare condus de un instructor i un cpitan, se deplasar n direc$ii diferite, urcnd pe nite crri n#uste practicate n coasta muntelui. &rimii doi Cilometri, i aminti !havez, urcaser peste o sut cincizeci de metri, croindu-i drum anevoie de-a lun#ul numeroaselor serpentine ce duceau ctre o culme pietroas. )nstructorul nu se osteni s comande cntecul ce nso$ea de obicei deplasarea n forma$ie. *ricum nu putea fi vorba de-o forma$ie, ci mai de#rab de o mn de oameni care se chinuiau s $in pasul cu un robot fr chip, al crui tricou alb i mna nainte ctre distru#ere. Dei n ultimii doi ani nu aler#ase mai pu$in de trei mile zilnic, !havez #fia de=a dup prima mil. /r fi vrut s spun ceva de #enul !e m-sa, nu-i pic de aer aiciH Dar nu dorea s risipeasc i aa pu$inul o8i#en. /vea nevoie de fiecare molecul pentru circuitul su san#uin. )nstructorul se opri pe creast pentru a se convin#e c toat

lumea era acolo, iar !havez, aler#nd cu ncp$nare pe loc, avu ocazia s vad o privelite demn de o foto#rafie a lui /nsei /dams % tot ce putea fi mai frumos n lumina unui rsrit de soare. Dar sin#urul lucru la care se putea #ndi acum, cnd avea privelitea acestor patruzeci de mile n fa$, era #roaza c va trebui s le parcur# n ntre#ime. >umne%eule, credeam c sunt $n formA 6a dracuC, chiar sunt $n form. ?rmtoarea mil o parcurser n linie dreapt spre est, iar soarele le biciuia ochii care trebuiau s rmn aten$i. 'ra o potec abrupt, iar dac s-ar fi abtut de la ea ar fi nsemnat o cdere dureroas. )nstructorul ncetini #radat ritmul, sau cel pu$in aa pru, pn cnd se opri din nou pe o culme. D ,ic picioareleH le url el celor rmai n urm. 'rau doi solda$i veni$i de curnd, i zise !havez, i se aflau la mai pu$in de douzeci de metri n urm. &uteai citi pe chipurile lor ruinea i hotrrea de-a recupera distan$a. D *.4., oameni buni, de-aici se coboar. Bi n mare parte era adevrat, dar cu att mai periculos. &icioarele obosite i chinuite de lipsa o8i#enului trebuiau s cad la nvoial cu o pant povrnit, pe care alternau zone mai line cu por$iuni abrupte presrate cu pietre. /ici instructorul slbi ritmul, credeau ei, pentru si#uran$. !pitanul i ls oamenii s-l depeasc, rmnnd n urm ca s ob$in o ima#ine de ansamblu. /cum puteau s vad tabra. !inci cldiri. Dintr-un horn se ridica fumul care promitea micul de=un. !havez observ un elicopter, ase vehicule % toate cu trac$iune pe patru ro$i % i ceva ce nu putea s fie dect un poli#on de tra#ere. /lt semn de aezare omeneasc nu e8ista n raza lor vizual, iar ser#entul i ddu seama c nici mai devreme, cnd privise ntrea#a zon de la nl$ime, nu observase vreo cldire mai apropiat de zece Cilometri. -u era #reu s-$i dai seama de ce zona era att de pu$in locuit. Dar el nu avea acum nici timpul, nici ener#ia necesar pentru a analiza problema. &rivirea lui urmrea crarea, iar Din# !havez se concentra la ritmul i caden$a pailor. 5i stabili pozi$ia alturi de unul dintre cei doi solda$i care rmseser n urm i ncepuser s-l observe. !havez i considera de=a #rupa lui i era normal ca solda$ii s-i poarte de #ri= unul altuia. Dar brbatul i revenise. /cum $inea capul sus, minile ncletate cu pumnii strni, iar pieptul lui puternic radia ncredere n sine, n vreme ce crarea se netezea n sfrit i se apropia de tabr. ?n alt #rup se apropia din partea opus. D /dunareaH stri# cpitanul (amirez pentru prima oar. .recu pe ln# oamenii si i lu locul instructorului care-i privea. !havez observi c afurisitul nici mcar nu transpirase. 1rupa a treia se ncolon pe dou rnduri n spatele ofi$erului ei. D 5n caden$ marH (itmul slbi pn la pasul re#ulamentar de mar. /sta le risipi ncordarea din plmni i picioare, vestindu-le c se aflau n #ri=a cpitanului, reamintindu-le c fceau totui parte din armat. (amirez i repartiz n fa$a barcilor. !u toate astea, cpitanul nu le ordonase s cnte n mar. /sta nsemna c era inteli#ent, i zise !havez, destul de inteli#ent ca s-i dea seama c nimeni nu mai avea suflu pentru asta. &robabil c 2ulio avusese dreptate. 'ra posibil ca (amirez s fie un bun conductor. D orma$ie, staiH (amirez se ntoarse. D &e loc repaus. 'i, n-a fost chiar aa de ru, nuE 9 Madre de diosA observ o voce n oapt. ?n brbat din primul rnd ncerc s vomite, dar nu avu ce. D *.4., zmbi (amirez. /ltitudinea e o adevrat trf. Dar eu sunt aici de dou sptmni. * s v obinui$i repede cu ea. &este dou sptmni o s aler#a$i cinci mile pe zi, cu echipamentul pe voi i o s v sim$i$i foarte bine. "ahatA !havez #ndi acelai lucru ca i 2ulio i 7e#a, convini c, firete, cpitanul avea dreptate. &rima zi de cazarm fusese mai #rea dect asta nuE D * s ncepem ntr-un ritm mai le=er. /ve$i o or s v reveni$i i s mnca$i ceva. +ua$i-o uor cu mncareaL o s mai aler#m pu$in dup-amiaz. +a opt ne ntlnim aici pentru pu$in #imnastic. 0unte$i liberi.

D 'i bineE ntreb (itter. 0tteau pe veranda umbrit a casei unui fost plantator, pe insula 0t 4itts. !larC se ntreb ce plantaser acolo pe vremuri. &robabil c trestie de zahr, de vreme ce nu mai e8ista nimic. !eea ce fusese pe vremuri reedin$a unui plantator trebuia fr ndoial s arate ca un refu#iu insular pentru un capitalist bo#at i amantele lui. /cum era, de fapt, proprietatea !)/, care o folosea ca loc de ntlnire, o proprietate si#ur, unde personalit$ile nu puteau fi #site, sau pentru scopuri mult mai banale. D !um ar fi un refu#iu de vacan$ pentru directorii e8ecutivi. D (aportul ini$ial a fost foarte e8act, dar a subapreciat dificult$ile terenului. -u-i critic pe cei care l-au ntocmit. !rezi numai cnd vezi cu ochii ti. ' un $inut foarte dur. !larC se ndrept n scaunul de rchit i ntinse mna dup pahar. 0tatutul su n /#en$ie se afla cu cteva niveluri sub cel al lui (itter, dar !larC era unul dintre pu$inii an#a=a$i ai !)/ a cror pozi$ie era unic. /sta, plus faptul c lucrase adeseori personal pentru directorul direc$iei de *pera$iuni, i ddeau dreptul de-a se rela8a n prezenta acestuia. 0entimentul pe care-l ncerca (itter pentru brbatul mai tnr nu se putea numi stimA totui i purta lui !larC un considerabil respect. D !e mai face amiralul 1reerE ntreb !larC. 2ames 1reer era cel care l recrutase cu mul$i ani n urm. D -u arta prea bine. !el pu$in acum cteva luni, rspunse (itter. D +a dracuOH !larC rmase fi8nd cu privirea paharul cu butur, apoi ridic ochii. D 5i datorez foarte mult acestui om. 5ntrea#a mea via$. !hiar nu se mai poate face nimicE D -u, boala a avansat prea mult. .ot ce pot face este s-l men$in n starea asta. 5mi pare ru. 'ste i prietenul meu. D Da, domnule, tiu. !larC i termin butura i se ntoarse la lucru. D 5nc nu tiu e8act ce ave$i de #nd, dar n niciun caz nu-i pute$i ridica din reedin$ele lor. D /a creziE !larC confirm printr-o micare a capului. D /a cred. .reaba este de competen$a infanteriei #rele, dar chiar i atunci v asuma$i un mare risc. Din cte mi-a spus +arson, trupele pe care le au aceti indivizi sunt foarte bine pre#tite. &resupun c ai putea ncerca s-i cumperi pe c$iva, dar probabil c sunt de=a foarte bine plti$i, aa c situa$ia ar deveni o arm cu dou tiuri. *fi$erul activ nu ntrebase n ce consta e8act misiunea, dar bnuia c era vorba de capturarea unor indivizi care trebuiau alun#a$i dincolo de #rani$a statului, de unde urmau s a=un# n pachet n fa$a unui birou 6) sau chiar a tribunalului 0tatelor ?nite. Dar, ca to$i ceilal$i, fcuse o presupunere #reit. D ' acelai lucru cu a infiltra pe cineva i iau msurile de precau$ie obinuite % planuri diferite, rute diferite i escorte narmate peste tot. Deci, ca s ba#i pe cineva pe fir, trebuie s ai pe altcineva printre ei. +arson este mai implicat dect oricine pn acum i totui nu este suficient de aproape. Dac am ncerca s-l b#m mai mult, ar nsemna s-l ucidem. -e-a furnizat informa$ii foarte bune % +arson este un tip al naibii de bun % iar riscurile sunt de=a prea mari. &resupun c localnicii au ncercat de=a s D /u ncercat. Base dintre ei sunt mor$i sau dispru$i. +a fel i informatorii. /u disprut o mul$ime. +ocalnicii sunt #reu de abordat. --au cum s ntreprind vreo opera$iune fr s-i rite via$a. 0e face asta de mult vreme, iar oamenii nu se mai ofer voluntari. !larC ridic din umeri i privi n lar#ul mrii. +a orizont se vedea o nav de croazier vopsit n alb. D &resupun c n-ar trebui s m surprind duritatea acestor nenoroci$i. +arson avea dreptate, creierele pe care nu le aveau puteau s le cumpere. De unde i recruteaz consilieriiE D De pe pia$a liber, n principal din 'uropa i D , refer la anchetatori. .rebuie s fie nite adevrate sperietori. D 'i bine, este vorba de eli8 !ortez. ' doar un zvon, dar numele lui s-a repetat de multe ori n

ultimele cteva luni. D !olonelul D1) care a disprut, observ !larC. D1) era serviciul de spiona= cubanez, structurat dup modelul 416-ului sovietic. 0e aflase c de fapt !ortez lucra pentru ,acheteros, un #rup terorist portorican, pe care 6) l deconspirase n mare parte n ultimii c$iva ani. ?n alt colonel D1) pe nume iliberto *=eda, fusese arestat de 6irou, dup care !ortez dispruse. /adar, se hotrse s rmn n afara #rani$elor trii sale. ?rmtoarea ntrebare eraL se decisese !ortez s lucreze n aceast puternic bran a afacerilor pe cont propriu, sau lucra nc sub control cubanezE *ricum, D1) lucra nc dup sistemul rusesc. !onductorii si erau absolven$i ai academiilor 416-ului. (eprezentau nite inamici vrednici de tot respectul. !el pu$in !ortez, n mod si#ur. Dosarul su de la /#en$ie l prezenta ca pe un #eniu n compromiterea unor indivizi pentru ob$inerea de informa$ii. D +arson tie despre astaE D ,da. /prins numele la o petrecere. 6inen$eles, ne-ar fi a=utat s tim cum dracuO arat !ortez, dar tot ce avem este o descriere care se potrivete pentru =umtate din popula$ia aflat la sud de (io 1rande. -u-$i face #ri=i. +arson tie s se pzeasc, iar dac ceva nu mer#e, are propriul avion cu care poate s ias de-acolo. *rdinele sunt foarte e8acte n privin$a asta. -u vreau s pierd un ofi$er operativ bine pre#tit ca s fac munc de poli$ist. (itter adu# dup o pauzL D .e-am trimis ntr-o recunoatere la fa$a locului. Btii care este obiectivul #eneral. 0pune-mi ce crezi c se poate face. D 6ine. /i, probabil, dreptate s-$i concentrezi aten$ia ctre aeroporturi i s aduni informa$ii strate#ice. Iinnd cont de sistemele de suprave#here e8istente, am putea s punem mna destul de uor pe centrele de prelucrare, dar sunt foarte multe, iar faptul c sunt mobile necesit un timp de reac$ie foarte scurt. &resupun c aceast tactic ar mer#e numai n cteva cazuri, pn cnd s se detepte adversarul. Dup aceea, ne asumm riscuri, iar dac bie$ii ri au noroc, s-ar putea s pierdem ntrea#a for$ de asalt, dac a$i #ndit opera$iunea n asemenea termeni. 0 urmrim produsul finit dincolo de punctele de prelucrare este aproape imposibil fr a avea o mul$ime de oameni n teren % prea mul$i pentru a reui s-i acoperim mult vreme % i oricum n-am ob$ine mare lucru. '8ist o mul$ime de locuri de aterizare n partea de nord a $rii pe care le-am putea suprave#hea, dar am cdea victim propriului succes. /u reuit s cumpere o parte att de nsemnat din armat i poli$ie, nct echipele infiltrate ar izbuti s ac$ioneze dou luni % iar asta cu mult #enerozitate % nainte de a trebui s le schimbm. .rebuie s vd despre ce echipe este vorba, s m convin# ct de buni sunt oamenii. D &ot s aran=ez asta, zise (itter. 0e hotrse de=a s-l trimit pe !larC n !olorado. !larC erai omul cel mai potrivit ca s le evalueze performan$ele. D !ontinu. D !eea ce plnuim va mer#e bine o lun sau dou. &utem s le urmrim avionul cnd decoleaz i s-l capturm mpreun cu cei implica$i. 'ra sin#ura parte a opera$iunii cu care era la curent !larC. D &n aici i-am putea ncol$i, dar n-a spera mai mult. D -u-mi zu#rveti un tablou prea vesel, !larC. !larC se aplec spre el. D Domnule, dac doreti s conduci o opera$iune de strn#ere a informa$iilor strate#ico-tactice mpotriva unui inamic att de descentralizat n desfurarea propriilor opera$ii % ei bine, acest lucru este posibil, dar numai pentru o perioad scurt de timp i cu un cti# limitat. Dac mreti numrul dotrilor i ncerci s le faci eficiente, sunt al naibii de si#ur c o s dai #re. * asemenea opera$iune se poate ntreprinde, dar nu pentru mult timp. -ici nu tiu de ce ne mai obosim mcar. /sta era foarte adevrat. !larC intuise corect c motivul era c se aflau ntr-un an electoral, dar nu era #enul de observa$ie care s i se permit unui ofi$er operativ, mai ales dac se numra printre cei buni. D ,otivul pentru care ne obosim nu prea te privete, accentu (itter. -u ridicase #lasul. -u avea nevoie, iar !larC nu era #enul de om care s fie intimidat.

D '-n re#ul, dar asta nu este o abordare serioas a problemei. '8ist o vorb veche, domnule. D-ne o misiune pe care o putem ndeplini, nu una imposibil. 7orbim serios, sau nuE D !e ai de #ndE ntreb (itter. !larC ncepu s-i e8plice. /scultndu-l, (itter nu pru deloc emo$ionat. ?nul din lucrurile care-i plceau lui !larC, i zise n sinea lui, era c brbatul era sin#urul din /#en$ie capabil s discute aceste lucruri calm i fr s se aprind % i n plus, s vorbeasc serios. '8istau foarte pu$ini oameni pentru care o asemenea discu$ie reprezenta un e8erci$iu intelectual interesant, o specula$ie e8traprofesional, provenit contient sau incontient din lectura romanelor de spiona=. >umne%eule, n(ar fi 'ro%a. dac am !utea ,arele public avea n #eneral impresia c !)/ an#a=a un mare numr de e8per$i n acest domeniu. Dar lucrurile nu stteau aa. &n i 416-ul renun$ase la aa ceva, ncredin$nd aceast sarcin bul#arilor % considera$i de propriii lor colaboratori ca nite barbari neciviliza$i % sau celor afla$i n afara le#ii, ca #ruprile teroriste din 'uropa sau *rientul ,i=lociu. &re$ul politic al unor asemenea opera$iuni era prea mare i, n ciuda maniei privind pstrarea secretului, cultivat de toate a#en$iile de spiona= din lume, aceste lucruri ieeau pn la urm la suprafa$. +umea devenise mult mai civilizat de cnd (itter plecase de la ferma de pe rul ForC i, chiar dac aprecia n mod sincer acest lucra, e8istau momente n care o ntoarcere la vremurile bune aducea solu$ii pentru problemele care nu dispruser nc. D !t de dificil ar fiE ntreb (itter cu interes. D Dispunnd de spri=inul necesar i de cteva dispozitive adi$ionale - o lovitur. !larC porni s e8plice dispozitivele adi$ionale de care avea nevoie. D 5i avem la mn cu tot ce au fcut. /sta este sin#ura lor #reeal. De$in un sistem defensiv standard. De fapt, acelai ca pe vremuri. &roblema este numai cine face re#ulile =ocului. Dup cum stau lucrurile acum, amndoi =ucm dup aceleai re#uli, iar acele re#uli, aa cum sunt aplicate acolo, i avanta=eaz pe ei. 0e pare c niciodat nu reuim s nv$m lucrul sta. 5i lsm ntotdeauna pe cei afla$i de cealalt parte a baricadei s stabileasc re#ulile. &utem s-i lum prin surprindere, s le facem #reut$i, s le limitm profiturile, dar, la dracuO, avnd n vedere tot ce au fcut de=a, este o pierdere minor. -u vd dect o sin#ur cale de-a schimba situa$ia asta. D !are esteE D !um $i-ar plcea s locuieti ntr-o cas ca astaE ntreb !larC, ntinzndu-i una dintre foto#rafiile sale. D !e arhitectur opulent i de prost #ust, observ (itter chicotind. D .ipul care i-a fcut o asemenea cas trebuie s se cread centrul universului. /u manipulat toate institu$iile #uvernamentale. .oat lumea sus$ine c ei sunt un #uvern. /celai lucru se spunea i la !hica#o pe vremea &rohibi$iei despre !apone, c #uverna ntr-adevr oraul un sin#ur ora, corectE 'i bine, aceti indivizi sunt pe cale s-i conduc propria $ar i s administreze i-altele. Deci, s zicem c ei de$in de facto puterea unui #uvern. 5$i trebuie destul ncredere n tine ca s #ndeti aa. ,ai devreme sau mai trziu, vor ncepe s ac$ioneze ca un #uvern. Btiu c noi nu vom desfiin$a re#ulile. Dar nu m-ar mira ca ei s peasc i n afara teritoriului lor, o dat sau de dou ori, numai ca s vad ce li se ntmpl. 5n$ele#i ce vreau s spunE 5i e8tind ncontinuu limitele i nc nu s-au lovit de zid, de acel zid care s le spun unde s se opreasc. D 2ohn, te transformi ntr-un psiholo#, observ (itter cu un nceput de zmbet. D &oate. )ndivizii tia vnd dro#uri, nuE ,a=oritatea nu-i consum marfa, dar cred c sunt totui dependen$i de cel mai puternic narcotic care e8ist. D &uterea. !larC ncuviin$. D ,ai devreme sau mai trziu, vor depi doza. 5n acel moment, cineva va trebui s se #ndeasc serios la propunerea pe care $i-am fcut-o acum. !nd a=un#i sus, re#ulile se schimb pu$in. 'ste, binen$eles, o decizie politic. 0tpnea tot ce vedea cu ochii. !el pu$in asta era fraza care-i venea n minte, mpreun cu toate acele afirma$ii care puteau fi n acelai timp adevrate i false. 7alea spre care privea nu-i apar$inea n ntre#imeA parcela de pmnt pe care sttea msura mai pu$in de o mie de hectare, iar perspectiva ei includea milioane. Dar nicio persoan care tria n raza privirii lui nu putea continua s triasc

dac el hotra altfel. /sta era sin#ura cate#orie de putere care conta i pe care o e8ersase cu diferite ocazii, prea multe pentru a mai putea fi numrate. * micare a minii, o aluzie aruncat n treact unui asociat i treaba era fcut. -imic din ceea ce ntreprindea n aceast privin$ nu era ntmpltor % moartea era o afacere serioas % dar era contient c avea posibilitatea. 'ra contient c de$inea acel fel de putere capabil s nnebuneasc un om. 7zuse asemenea cazuri chiar i printre partenerii si de afaceri, n ma=oritatea ocaziilor spre re#retul lor. Dar era un cunosctor al lumii i al istoriei. ?n lucru neobinuit pentru cineva din brana lui, se bucura de o educa$ie solid, fcut cu for$a de re#retatul su tat, care se numrase printre pionieri. Datorit acestei educa$ii, n$ele#ea fenomenele economice la fel de bine ca orice profesor universitar. 5n$ele#ea orientrile pie$ei. Bi n$ele#ea for$ele istorice care le #eneraser. 'ra un cunosctor al mar8ismuluiA dei respin#ea doctrina mar8ist pentru o multitudine de motive, tia c ea con$inea un smbure de adevr, amestecat cu o #rmad de flecreal politic. (estul educa$iei lui profesionale fusese ceea ce americanii numesc pre#tire practic. 5n timp ce tatl su reuise s inventeze un mod cu totul nou de a derula afacerile, el privise, sftuise i ac$ionase. '8plorase pie$e noi, sub ndrumarea tatlui su i i construise o reputa$ie de om care-i plnuiete perfect ac$iunile, cutat deseori, dar niciodat prins. usese arestat o sin#ur dat, dar, dup ce doi dintre martori muriser, ceilal$i uitaser totul, punnd capt confruntrii sale directe cu poli$ia i tribunalul. 0e considera o rmi$ a vremurilor vechi % un haiduc al capitalismului. 5n urm cu o sut de ani, cei aidoma lui construiau ci ferate pe toat suprafa$a 0tatelor ?nite % el nsui era specialist i cunotea perfect acel teritoriu % zdrobind tot ce le sttea n cale. .riburile de indieni erau considerate versiunea biped a taurilor i date la o parte. 0indicatele % neutralizate cu uci#ai plti$i. 1uvernele % mituite i rsturnate. &resa % lsat s urle pn cnd cei care-o ascultau deveneau prea mul$i. 'l nv$ase din acest e8emplu. &resa local nu mai urla att de tare de cnd descoperise c i oamenii si erau muritori. 6aronii cilor ferate i construiser palate % cele de iarn n -eG ForC i csu$e de var la -eGport. 6inen$eles, orice model istoric se nruie dac este mpins prea departe. &refera, de asemenea, s i#nore c cei ca 1ould i 3arriman construiser ceva util, nu distru#tor pentru societ$ile lor. * alt lec$ie pe care o nv$ase de la secolul trecut era inutilitatea competi$iilor crimei. 5i convinsese tatl s-i studieze cu aten$ie rivalii. 5nc de pe atunci, puterea lui de convin#ere era impresionant. cuse acest lucru n mod inteli#ent, ntr-un moment n care pericolul for$elor din afar fcea de preferat cooperarea. ,ai bine s colaboreze, suna ar#umentul, dect s iroseasc timp, bani, ener#ie i sn#e % i n plus s-i sporeasc vulnerabilitatea. )ar ar#umentul func$ionase. 0e numea 'rnesto 'scobedo. 'ra unul dintre numeroii membri ai !artelului, dar ma=oritatea acoli$ilor si erau de acord c prerile lui erau ascultate. &oate nu to$i le aprobau, nu se supuneau to$i voin$ei lui, dar ideile sale se bucurau ntotdeauna de aten$ia cuvenit, pentru c se dovediser eficiente. !artelul nu avea un sin#ur conductor, de vreme ce nu era o ntreprindere sin#ular, ci mai de#rab o adunare de conductori care ac$ionau n strns colaborare % ceva asemntor unui comitet, dar nu chiarA aproape prieteni, ns nu tocmai. !ompara$ia cu ,afia american era suficient de su#estiv, dar !artelul era mai civilizat i mai crud dect ea. 'scobedo considera !artelul mai eficient or#anizat i mult mai puternic, o or#aniza$ie tnr i ener#ic n compara$ie cu cealalt, nvechit i feudal. 'l tia c fiii baronilor din trecut folosiser averea strns de naintaii lor pentru a crea o elit a puterii care avea s conduc na$iunea cu a=utorul lor. .otui, nu era dispus s lase o asemenea motenire fiilor si. 5n plus, el nsui fcea parte din a doua #enera$ie. /cum lucrurile evoluau mai repede. De=a nu mai era nevoie de o via$ ntrea# pentru a strn#e o avere considerabil i de aceea 'rnesto i spunea c nu trebuia s lase asta pe seama fiilor si. &utea s se bucure el de tot. &rimul pas n atin#erea unui scop era s-l crezi posibil. 'l a=unsese demult la aceast concluzie. )ar el era un om care dorea s-i atin# $elul. 'scobedo avea patruzeci de ani i era un brbat deosebit de vi#uros i ncreztor n propriile for$e. -u consumase niciodat produsul pe care l oferea altora ci numai rareori se ame$ea uor cu vin. ?n pahar sau dou la masA eventual o butur tare la ntlnirile cu partenerii de afaceri, dar cel mai adesea &errier. /cest comportament i sporea respectul de care se bucura printre asocia$i. 'scodebo era un brbat sobru i serios, lucru tiut de to$i. cea cu re#ularitate sport i acorda mare importan$ aspectului e8terior. umtor n tinere$e,

renun$ase demult la acest obicei. 5i suprave#hea re#imul alimentar. ,ama lui avea aptezeci i trei de ani i era nc ener#ic i vi#uroasA mama ei la fel, la cei nouzeci i unu de ani. !u o sptmn n urm, tatl lui ar fi mplinit aptezeci i cinci de ani, dac nu dar oamenii care puseser capt vie$ii tatlui su pltiser, mpreun cu familiile lor, un pre$ crncen pentru aceast crim. 'ra un lucru de care-i amintea cu mndrie filial. 5i omorse pe so$ia i copiii unuia dintre ei, sub ochii lui, nchii pentru ultima oar. 6inen$eles c nu-i plcea s omoare femei i copii, dar asemenea lucruri era necesare. 'l demonstrase cine era cel mai puternic i, din momentul n care se mprtiase vestea, era pu$in probabil ca familia lui s mai fie deran=at din nou. -u-i fcuse plcere, dar istoria l nv$ase c lec$iile aspre lsau amintiri adnci. 5nv$ase de asemenea c aceia care ezitau s dea asemenea lec$ii nu erau respecta$i. )ar 'scobedo pretindea n primul rnd respect. aptul c se implicase personal n re#larea acelor conturi, n loc s apeleze la mercenari, i conferise un presti#iu considerabil n cadrul or#aniza$iei. 'rnesto era un creier, spuneau partenerii lui, dar tia s-i duc lucrurile la bun sfrit. /verea lui era att de mare, nct nu avea sens s o evalueze. De$inea puterea divin asupra vie$ii i mor$ii. /vea o so$ie frumoas i trei fii #rozavi. !nd patul con=u#al i pierdea din atrac$ie, avea o mul$ime de amante. Dispunea de tot lu8ul care putea fi cumprat cu bani. &oseda reedin$e n oraul de la picioarele lui, aceast fortrea$ din vrful colinei i ferma de la malul mrii % la ambele mri, din moment ce !olumbia se nvecina cu dou oceane. +a ferme e8istau #ra=duri pline cu cai arabi. !$iva dintre asocia$ii si aveau arene de corid, dar acest sport nu-l interesase niciodat. 5n ciuda a tot ce ob$inuse, via$a lui se scur#ea n anumite limite % i ce era mai ru, aceste limite fuseser trasate de oameni mai pu$in puternici dect ei. !u douzeci de ani n urm alesese aceast cale spre mrire i, n ciuda evidentului su succes, op$iunea pe care o fcuse i refuza anumite drepturi doar pentru c oamenii mai pre=os ca el nu erau de acord. -u fusese ntotdeauna aa +e#eaE spusese cndva unul dintre cei mai mari industriai feroviari. !e-mi pas mie de le#eE Bi ieise basma curat chiar i cnd nu o urmase, fiind recunoscut ca un om puternic. Di(atunci, eu de ce nu= se ntreb 'scobedo. * parte din el tia rspunsul, dar cealalt parte, mult mai puternic, l respin#ea. -u era idiot, cu att mai pu$in fraier, dar nu a=unsese att de departe, nct s accepte ca al$ii s-i stabileasc re#ulile n via$. De fapt, 'rnesto nclcase toate re#ulile care le dorise i trsese numai foloase din asta. /=unsese aici stabilindu-i propriile re#uli, conchise omul de afaceri din el. .rebuia s nve$e s-i construiasc altele noi. )ar ei trebuiau s-nve$e s trateze cu el n termenii pe care-i impunea. 0e sturase s se supun termenilor altora. *dat luat hotrrea, ncepu s e8ploreze metodele. !e anume folosiser al$ii cu rezultate buneE (spunsul cel mai limpede era % succesul. !eea ce nu puteai s nfrn#i trebuia s recunoti. &olitica interna$ional avea tot att de pu$ine re#uli ca orice ntreprindere mare, cu e8cep$ia sin#urului luciu pentru care merita s lup$i % succesul. &n la urm, nu e8ista $ar n lume care s nu fi fcut afaceri cu asasiniL numai c acei asasini trebuiau s fie eficien$i. ?cideau cteva milioane de oameni pentru ca cineva s a=un# conductor. *are nu se ploconeau toate na$iunile n fa$a !hinei % iar !hina nu omorse milioane de chineziE *are /merica nu ncerca s cad la n$ele#ere cu ruii % iar ei omorser milioane de oameni de-ai lor. 0ub !arter, americanii spri=iniser re#imul lui &ol &ot, care omorse milioane de oameni de-ai si. 0ub (ea#an, /merica ncercase s atin# un modus .i.endi identic cu cel al iranienilor care omorser at$ia dintre oamenii lor, inclusiv mul$i dintre cei care priveau /merica cu prietenie i care fuseser abandona$i de ea. /merica men$inuse rela$ii de prietenie cu dictatori care aveau minile ptate de sn#e % unii de dreapta, al$ii de stn#a, n numele unei politici realiste, n timp ce refuza s-i spri=ine pe modera$i, de stn#a sau de dreapta, pe motiv c nu erau suficien$i de modera$i. *rice $ar att de lipsit de principii putea a=un#e s-l recunoasc pe el i asocia$ii lui, nuE /cesta era, n viziunea lui 'rnesto, adevrul esen$ial n le#tur cu /merica. 5n vreme ce el avea principii de la care nu se abtea, /merica nu avea. 'rnesto cunotea corup$ia american. &n la urm o alimentase i el. De mul$i ani, for$e de pe cele mai importante pie$e se uniser pentru a le#aliza afacerea de care se ocupa i el. Din fericire,

euaser. &entru !artel asta ar fi nsemnat dezastrul, dar fusese nc o dovad despre ct de lipsit de inteli#en$ putea fi un #uvern pentru a nu ac$iona n propriul interes. 1uvernul american ar fi putut cti#a miliarde dintr-o asemenea afacere % aa cum cti#au el i asocia$ii lui % dar i lipseau clarviziunea i bunul sim$ ca s-o fac. Bi se mai i autointitulau o mare putere. !u toat presupusa lor trie, "anCeilor le lipseau voin$a i brb$ia. 'l era capabil s coordoneze evenimentele n $ara lui, ei nu. 'i puteau s se ntind peste oceane, s umple vzduhul cu avioane de lupt % dar s le foloseasc pentru a-i prote=a propriile intereseE !ltin din cap amuzat. -u, nu aveai motive s-i respec$i pe americani.

'. (e)cur * re
eli8 !ortez cltorea cu un paaport costarican. Dac i-ar fi sesizat cineva accentul cubanez, iar fi e8plicat respectivului c familia lui plecase din $ar cnd el era doar un copil, ns oricum, o ale#ere atent a punctului de intrare n $ar l-ar fi scutit de aceast #ri=. 5n plus, se strduia n permanent s-i mbunt$easc accentul. !ortez vorbea foarte bine trei limbi % spaniola nativ, la care se adu#au en#leza i rusa. 'ra un brbat frumos, cu trsturi puternic conturate, iar fi#ura lui tropical nu-l deosebea prea mult de un turist aflat n vacan$. ,usta$a tiat cu #ri= i costumul de comand trdau omul de afaceri venit s ncheie un tr# important, n timp ce din$ii albi i strlucitori nu fceau dect s accentueze o prim impresie e8trem de favorabil. 0e aez la rnd la unul dintre #hieele /eroportului )nterna$ional Dulles i discut de#a=at cu femeia din spatele lui pn cnd a=unse n fa$a ofi$erului care se ocupa cu verificarea actelor, afind atitudinea resemnat a tuturor cltorilor care tiau c rbdarea era o virtute. D 6un ziua, domnule, spuse ofi$erul, fr s-i ridice ochii de pe paaportul strinului. !e v aduce n /mericaE D /facerile, rspunse !ortez. D /ha, n#n ofi$erul. runzri paaportul i vzu o sumedenie de vize de intrare. .ipul cltorea foarte mult i cam =umtate dintre deplasrile precedente n decursul ultimilor patru ani avuseser loc n 0tatele ?nite. 7izele fuseser emise n mod apro8imativ e#al n ,iami, >ashin#ton i +os /n#eles. D !t timp o s rmne$iE D !inci zile. D /ve$i ceva de declaratE D 3ainele i documentele de lucru, atta tot, rosti !ortez, ridicndu-i servieta cu un #est si#ur. D 6ine a$i venit n /merica, domnule Diaz, i spuse ofi$erul, aplicndu-i cltorului viza pe paaport. D ,ul$umesc. *dat ncheiate formalit$ile, !ortez se duse s-i recupereze ba#a=ul care consta ntr-un #eamantan foarte ncptor i destul de uzat ncerca de fiecare dat s a=un# n aeroporturile americane cnd nu era or de vrf. cea acest lucru nu din comoditate, ci n primul rnd fiindc ar fi fost neobinuit pentru cineva care avea ceva de ascuns s nu profite de perioadele de flu8 ma8im al pasa#erilor. 5n aa-ziii timpi mor$i, vameii aveau ocazia s-i enerveze i s-i a#aseze pe cltori dup bunul plac, iar cinii special dresa$i nu erau plimba$i mereu de-a lun#ul benzii rulante pentru ba#a=e. &e de alt parte, era mult mai uor s depistezi fila=ul cnd aeroportul era descon#estionat, iar !ortezZDiaz era e8pert n contraspiona= i n metodele de pclire a 0ia=ului. /=unse imediat dup aceea la #hieul 3ertz, unde nchirie un !hevrolet ncptor i func$ional. +ui !ortez nu-i plceau defel americanii, dar avea toat stima pentru mainile lor mari i si#ure. !a s plteasc, folosi o carte de credit 7isa. .nra de la #hieu i formul clasica ofert de nscriere n 3ertz -umber *ne !lub i i nmn o brour n fa$a creia !ortez simul interesul cuvenit. 0in#urul motiv pentru care era obli#at s nu foloseasc o sin#ur dat una sau alta dintre a#en$iile de nchirieri auto era acela c nu erau destul de multe pentru a evita repeti$ia. !e-i drept, nu folosea acelai paaport sau aceleai cr$i de credit de dou ori. /vea un loc, n imediata apropiere a domiciliului personal, unde dispunea de rezerve nelimitate din ambele. 7enise la >ashin#ton tocmai ca s se vad cu unul dintre oamenii care fceau posibil acest lucru. 5n timp ce se ducea n curte ca s-i preia maina nchiriat, sim$i c-i amor$iser picioarele. /r fi putut s se deplaseze cu a=utorul limuzinei de protocol, dar sttuse prea mult i avea nevoie de micare. !ldura umed a acestei zile de primvar trzie i aminti de locurile natale. /sta nu nsemna c amintirile lui despre !uba erau din cale-afar de dr#stoase, ns fostul lui #uvern i

oferise, n fond, toat pre#tirea de care avea nevoie pentru ceea ce fcea n momentul de fa$. &arc vedea cu ochii min$ii toate orele acelea de mar8ism-leninism de la coal, cnd li se spunea unor oameni care n-aveau ce pune pe mas c triau n plin paradis. 5n cazul lui !ortez, orele acelea avuseser darul de a-i arta e8act ce anume trebuia s doreasc de la via$. )nstruc$ia i avansrile ierarhice din D1) l familiarizaser cu #ustul dulce al privile#iilor, iar ndoctrinarea politic nesfrit l a=utasem s priveasc #uvernul cubanez cu alti ochi i s vad ct era de #rotesc n tot ceea ce sus$inea. 5ns se conformase re#ulilor =ocului. 5nv$ase ce era de nv$at, se deprinsese cu munc de teren i aflase cum func$ionau societ$ile capitaliste, care le erau punctele tari i punctele slabe i cum puteau fi penetrate i e8puse actelor subversive. !ontrastul dintre cele dou tipuri de societate i se prea aproape distractiv fostului colonel. (elativa srcie din &orto (ico i apruse drept raiul pe pmnt, chiar i atunci cnd colaborase cu camaradul lui, colonelul *=eda, i cu slbaticii ,acheteros pentru a-l rsturna i a-l nlocui cu versiunea cubanez a realismului socialist. !ortez cltin din cap i fu ct pe-aci s-l bufneasc rsul n timp ce se ndrepta spre parcarea unde se aflau mainile de nchiriat. Nborul nsemn dou ore de plictiseal tradi$ional i o #ustare rece. Daniel '. ,urra", directorul-ad=unct al 6iroului ederal de )nvesti#a$ii, fu ntmpinat la poarta de acces al pasa#erilor de a#entul special ,arC 6ri#ht. D ,ai ave$i i alte ba#a=e, domnule ,urra"E D Doar sta, iar de chemat m cheam Dan, spuse ,urra". / stat cineva de vorb cu eiE D 5nc nu. !el pu$in, nu cred, rspunse 6ri#ht, privindu-i ceasul. .rebuiau s a=un# la zece, dar au avut o ur#en$ asear. !ic ar fi srit n aer o ambarca$iune de pescuit, aa c s-au dus s salveze echipa=ul. )-au dat de diminea$ la televizor, la tiri. '8celent lucrat, ca de obicei. D +a fi8, rosti ,urra". -ici n-apucm s-l proclamm erou c ne trezim cu un bis. D /i aflat cte ceva despre trecutul individuluiE ntreb 6ri#ht. --am prea avut timp s D ,i s-a prezentat dosarul. ' un erou, fr niciun fel de e8a#erare. !nd spui >e#ener, spui le#end vie. ) se mai zice (ed >e#ener, re#ele 0/(-ului. Dac e s te iei dup statistici, cred c =umtate dintre cei care au ieit n lar# au fost salva$i la un moment dat de tipul sta. !el pu$in aa se zice. 6aca amicii barosani pe care-i are acolo sus. D !a de pildE D 0enatorul 6illin#s din *re#on, spuse ,urra", e8plicnd pe scurt i motivul. D &reedintele !omisiei 2uridice. De ce Dumnezeu nu s-o fi mul$umit cu cei din transporturiE ntreb retoric 6ri#ht, ridicndu-i ochii spre tavan i tiind prea bine c 6)-ul intra sub autoritatea !omisiei 2uridice a 0enatului. D !t de nou eti pe problemE D /m venit doar fiindc asta mi-e func$ia, om de le#tur. /m vzut dosarul abia nainte de prnz. 5n ultimele dou zile n-am fost la sediu, spuse 6ri#ht, n timp ce ieea pe u. ,i-a nscut nevasta. D /, fcu ,urra", dndu-i seama c asta nu mai era vina a#entului. elicitri. .oat lumea se simte bineE D /zi-diminea$ am adus-o acas pe ,arianne, iar 0andra e cel mai frumos bebelu din lume. , ro#, cam scandala#ioaic, dar asta e. ,urra" rse. .recuse destul de mult vreme de cnd fusese nevoit s $in n bra$e un nou-nscut. ,aina lui 6ri#ht era un ord al crui motor torcea aidoma unui ti#ru dup o mas copioas. &e locul de ln# ofer se aflau cteva rapoarte referitoare la cpitanul >e#ener. ,urra" le frunzri n vreme ce 6ri#ht reui s ias din parcarea aeroportului. (apoartele nu fceau dect s confirme ceea ce auzise la >ashin#ton. D DaO tiu c nu se-ncurc. D /sta ziceam i eu, spuse 6ri#ht, dnd din cap. !hiar crezi c sunt adevrate toate chestiile aleaE D +a via$a mea am auzit tot felul de #rozvii, ce-i drept, dar zu c asta le ntrece pe toate, spuse ,urra", adu#nd dup o scurt pauzL &artea ciudat e c D ,da, l ntrerupse a#entul. Bi eu am auzit. !ole#ii notri sunt dispui s cread, dar, dac

scormonim rahatul 7reau s spun c, i dac facem abstrac$ie de anumite probleme, pn la urm tot ne trezim c D '8act, interveni ,urra", contient c acesta era al doilea motiv al implicrii lui directe n acest caz. !t de important era victimaE D +e#turi politice cu o mul$ime de #ran#uri, cu directori de bnci, cu #rupuri civice, tot tacmul. &lus c a absolvit la ?niversit" of /labama. )ndividul nu era doar un membru al comunit$ii, era unul dintre stlpii de rezisten$. De familie bun, nu mai tiu care strmo a fost #eneral n (zboiul !ivil, iar bunicu-su a fost #uvernator. D 6aniE D 6erechet. 'u, unul, nici n-a ti ce s fac cu ei. /re o ditamai proprietatea undeva n nord, care la ora asta e un fel de ferm cu un tiu ce planta$ii. .o$i banii familiei i-a b#at n afacerile imobiliare. Din cte tim, i-a mers din plin. Bi-a cldit un mic imperiu compus dintr-un labirint de mici corpora$ii % procedeul obinuit. /m numit o echip care s se ocupe de toate astea, dar o s fie nevoie de timp. !u toate acestea, unele corpora$ii sunt mai #reu de urmrit, fiindc depesc #rani$ele $rii. 0-ar putea chiar s nu le dm niciodat de capt. Btii foarte bine cum mer# lucrurile n asemenea cazuri. /bia am nceput verificrile. D ?n prosper om de afaceri n crdie cu baronii dro#urilor. Dumnezeule, dar tiu c ne-a dus cu preul pn acum. --a prizat niciodatE D -ici vorb, recunoscu 6ri#ht. -u l-a vzut nimeni, nici noi, nici poli$ia din ora. ,urra" nchise dosarul. 'ra doar nceputul unei afaceri pentru care era foarte posibil s fie nevoie de ani ntre#i de munc. >race, deocamdat nici nu #tim e&act ce cutm, i zise directorul-ad=unct. Dtim doar c la bordul lui 'mpire 6uilder a e&istat un milion de dolari $n bancnote u%ate de dou%eci #i de cinci%eci. * sum de bani #hea$ att de mare nu putea nsemna dect un lucru % dar nu era adevrat. >e fa!t, !utea $nsemna o 'rmad de lucruri, i zise ,urra". D /m a=uns. 'ra destul de uor s a=un#i la baz, iar 6ri#ht tia drumul pn la chei cu ochii nchii. 7zut din main, Panache arta destul de mare. ,urra" i ddea seama c nu era o ambarca$iune impresionant ca dimensiuni, ns tia de asemenea c avea nevoie de imensitatea ncon=urtoare a unui ocean ca s-o poat aprecia mai e8act. !nd iei din main mpreun cu 6ri#ht, cineva apru la telefonul din captul pasarelei, iar dup doar cteva secunde se ivi un al doilea brbat, pe care ,urra" l recunoscu dup foto#rafiile din dosar ca fiind >e#ener. 6rbatul avea un pr despre care abia dac $i mai ddeai seama c fusese cndva rocat i care a=unsese suficient de ncrun$it ca s fac imposibil o descriere precis. /#entului 6) i se pru c omul din fa$a lui avea o condi$ie fizic de invidiat, lucru su#erat de carura atletic i de talia sub$ire. *chii lui erau reci i nemica$i, comunicndu-i eventualului interlocutor c nu-l amuzau defel intero#atoriile i c nu era obinuit s rspund la prea multe ntrebri. D 6ine-a$i venit la bord. , numesc (ed >e#ener, rosti brbatul cu un zmbet schi$at n limitele unei polite$i neutre. D ,ul$umim, domnule cpitan. 0unt Dan ,urra", iar el este ,arC 6ri#ht. D ,i s-a spus c sunte$i de la 6), spuse cpitanul. D 'u sunt directorul-ad=unct i am venit chiar acum de la >ashin#ton. ,arC e a#ent special i se ocup de coordonarea echipei de teren de aici. ,urra" i ddu seama imediat c e8presia lui >e#ener se modificase uor, pe nesim$ite. D , ro#, tiu de ce a$i venit. 3aide$i la mine n cabin ca s stm de vorb. D !are-i treaba cu pr=olulE ntreb Dan, n timp ce cpitanul o lu nainte, ca s le arate drumul. 5n modul cum formulase ntrebarea se insinuase o not aparte. * not oarecum bizar. D * ambarca$iune de pescuit a avut necazuri cu motorul care i-a luat foc. /sta a fost azi-noapte, la cinci mile de noi, cnd tocmai ne pre#team s ieim la mal. /m fcut cale ntoars i, pe cnd ne apropiam de ea, rezervorul de combustibil a srit n aer. /m avut baft. --a murit nimeni, doar unul dintre matelo$i s-a ales cu nite arsuri. D Bi barcaE ntreb 6ri#ht. D --am avut cum s-o salvm. &artea cu adevrat nasoal a fost recuperarea echipa=ului,

recunoscu >e#ener, deschizndu-le ua musafirilor i poftindu-i nuntru. !teodat pur i simplu nu po$i, face mai mult. 7re$i o cafea, domnilorE ,urra" refuz. *chii lui se fi8aser asupra cpitanului i treceau prin el ca un sfredel. 5n !rimul #i(n !rimul r2nd, !are ,enat, i zise el. - o emoie nefireasc $ntr(o asemenea situaie. >e#ener atept ca oaspe$ii lui s se aeze, dup care i ocup locul din spatele mesei de lucru. D Btiu de ce-a$i venit, i anun$ el. / fost din vina mea. D 5nainte de a continua, domnule cpitan ncerc s intervin 6ri#ht. D /m fcut bazaconii i-alte d$i, dar de data asta chiar c am zbrcit-o, continu >e#ener, aprinzndu-i pipa. -u v deran=eaz dac fumez, nuE D -u, ctui de pu$in, min$i ,urra". -u tia ce avea s urmeze, ns era si#ur c era departe de ceea ce atepta 6ri#ht. 5n plus, era la curent cu cteva lucruri despre care a#entul special nu avea nici cea mai va# idee. D !e-ar fi s ne povesti$i toat treniaE >e#ener cut ntr-unul dintre sertarele mesei de lucru i ddu la iveal un obiect pe care i-l arunc lui ,urra". 'ra un pachet de $i#ri. D ?nuia dintre amicii notri i-a czut chestia asta pe punte i l-am pus pe unul dintre oamenii mei s i-o dea napoi. ,i-am zis c era un pachet de $i#ri i nimic altceva. /a arat, nuE ?ita$i-v i voi. )ar le#ea zice c, dac re$ii pe cineva, trebuie s te por$i frumos cu el, nuE /a c i-am lsat s fumeze. 6inen$eles c sunt $i#ri de-alelalte, de hai. &rin urmare, cnd i-am luat la ntrebri, mai ales cel care pn la urm a vorbit era dus cu pluta ru de tot. /sta nseamn c am dat-o n bar, aa-iE D / mai fost ceva, domnule cpitan, nuE ntreb ,urra" pe un ton nevinovat. D (ile" l-a bumbcit pe unul dintre ei. / fost rspunderea mea. /m i vorbit cu el despre asta. !um s zic, la am uitat cum l cheam la care a fcut pe nebunul m-a scuipat, (ile" s-a nimerit pe-acolo, a vzut faza i l-a luat la ncins. --ar fi trebuit s-o fac, numai c facem parte dintr-o or#aniza$ie militar, iar cnd l ia cineva la fle#me pe comandant, s-ar putea ca solda$ilor s nu le plac. /a c lui (ile" i-a cam fu#it mna. Dar totul s-a ntmplat pe ambarca$iunea mea, iar asta nseamn c eu sunt sin#urul vinovat. ,urra" i 6ri#ht avur un schimb scurt de priviri. 0uspec$ii nu suflaser o vorb despre asta. D Domnule cpitan, nu de asta ne aflm aici, spuse ,urra" dup cteva clipe. D -uE fcu >e#ener. /tunci de ceE D /m fost informa$i c l-a$i fi e8ecutat pe unul dintre ei, rosti 6ri#ht. 5n cabina cpitanului se ls o linite de catedral. ?ndeva pe punte cineva btea nite cuie, ns z#omotul cel mai pronun$at era cel al instala$iei de aer condi$ionat. D .riesc amndoi, nuE /u fost doar doi din capul locului i amndoi sunt n via$. /m trimis caseta cu elicopterul, cnd am perchezi$ionat iahtul. Bi-atunci, dac triesc amndoi, pe cine am mpucatE D 0pnzurat, l corect ,urra". !ic l-a$i fi spnzurat pe unul dintre ei. D 0ta$i pu$in, spuse >e#ener, ridicnd din furc receptorul telefonului i apsnd pe un buton. &untea, sunt cpitanul. .rimite-l pe secund la mine. ,ul$umesc. >e#ener puse receptorul n furc i-i ridic privirea spre cei doi musafiri. D Dac n-ave$i nimic mpotriv, a vrea s fie de fa$ i secundul. ,urra" reui s arboreze o mn impasibil. /r fi trebuit s-$i dai seama, Dann", biete, i spuse el. /u avut timp berechet s se pun de acord pentru toate amnuntele, iar domnul >e#ener e oricum, numai prost nu. 0e poate piti la orice or n spatele unui senator american i ne-a dat pe tav doi uci#ai cu sn#e-rece. !hiar i fr o mrturisire oficial, e8ist suficiente probe pentru o acuza$ie de crim cu premeditare, iar dac-l iei la puricat pe >e#ener, riti s rmi cu buza umflat. !t despre prestan$a victimei % n-avea #ri=, procurorul n-o s insiste pe ea. -u e8ista nicieri n /merica un procuror care s nu aib ambi$ii politice, iar e8ecutarea celor doi uci#ai pe scaunul electric ar fi adus oricui o =umtate de milion de voturi. --avea voie s rite i s piard. 2acob, directorul 6)-ului, fusese la rndul lui procuror i avea s n$elea# n mod si#ur. ,urra" decise n sinea lui c aceast atitudine ar fi fcut via$a mai uoar tuturor. 0ecundul i fcu apari$ia dup cteva secunde i, dup prezentrile de ri#oare, 6ri#ht continu

s e8pun versiunea celor doi prizonieri despre mersul lucrurilor, aa cum fusese ea consemnat la sec$ie. .otul mai dur cinci minute, timp n care >e#ener pufi din pip i fcu de cteva ori ochii mari. D Domnule, i spuse secundul lui 6ri#ht dup ce acesta i ncheie relatarea, am mai auzit poveti marinreti la via$a mea, dar asta chiar c e cea mai #o#onat. D / fost vina mea, bombni >e#ener, cltinnd din cap. -u trebuia s le dau pachetul napoi. D !um de nu s-a prins nimeni ce fumauE ntreb ,urra", interesat nu att de con$inutul rspunsului, ct de dibcia celui ntrebat. 0pre surprinderea lui, cel care lu cuvntul fu din nou secundul. D '8ist nite re#uli care trebuie respectate. 5n primul rnd, nu stm toat ziua cu ochii pe prizonieri % c tot veni vorba, $ine$i cont c erau primii % fiindc s-ar putea interpreta drept tentativ de timorare sau cum i s-o fi spunnd. , ro#, aa scrie la re#ulament, aa facem. 5n al doilea rnd, nu avem chiar att de mul$i oameni la bord ca s ne putem permite o #ard permanent. 5n al treilea rnd, e8ist un sistem de ventila$ie care elimin fumul, aa c nici nu neam dat seama de miros pn noaptea trecut. 5ns atunci era de=a prea trziu. !nd i-am adus nuntru pentru intero#atoriu % cte unul, cum scrie la carte % am vzut c amndoi aveau nite priviri sticloase. &rimul nici n-a deschis #ura. /l doilea a vorbit, ce-i drept. Doar ave$i caseta, nuE D Da, am i vzut-o, rspunse 6ri#ht. D /tunci nseamn c a$i vzut i c le-am citit drepturile, conform le#ilor n vi#oare, tocmai ca s nu e8iste probleme. Dar de aici pn la spnzurat e cale lun#, zu aa. !e Dumnezeu, chiar crede$i asemenea aiureliE iindc efectiv e o abera$ie. !um s spnzurm un -u obinuim % de fapt, nici nu poate fi vorba. 3abar n-am cnd a fost permis ultima oar un asemenea procedeu. D Din cte tiu eu, interveni cpitanul, ultima dat s-a ntmplat n 9:JV. ,otivul pentru care e8ist la ora asta o /cademie -aval la /nnapolis e c au fost c$iva oameni care s-au nfierbntat mai mult dect era cazul la bordul lui Somers, cu foarte mult timp n urm. ?nul dintre ei a fost chiar fiul ministrului de rzboi de atunci. !ic ar fi fost vorba de o ncercare de revolt, ns lumea zice c ar fi fost de fapt cu totul altceva. *ricum, nu se mai pune problema s spnzurm pe cineva la bord, conchise >e#ener pe un ton ct se poate de sec. ' drept c sunt n func$ie de mult vreme, dar nici chiar eu n-am mai prins perioada aceea. D -u putem nici mcar s or#anizm o curte mar$ial improvizat, adu# secundul. -u pe cont propriu. Iin minte c re#ulamentul de ordine interioar cntrete aproape cinci Cile i e plin de restric$ii de care trebuie s $inem cont &e cinstea mea, ai nevoie de =udector, de avoca$i adevra$i, un circ ntre#. +ucrez de nou ani pe mare i n-am vzut nc un caz de #enul sta % n afar de ceea ce te nva$ la /cademie cnd $i se vorbete despre dreptul i le#ile mrii. 0in#urele forme de pedeaps la bord sunt cele n careu i e8ist mai mult cu numele. D Dar nu-i rea ideea. -u m-ar fi deran=at defel s-i spnzur pe ticloii ia doi, rosti >e#ener. ,urra" pricepu imediat c observa$ia cpitanului fusese pe ct de prompt, pe att de inteli#ent. 5i pru ru pentru 6ri#ht, care probabil c nu mai avusese de-a face cu ceva asemntor. Din acest punct de vedere, ,urra" era recunosctor celui care-l numise la un moment dat consilier =uridic la +ondra. /vea o n$ele#ere mult mai bun a politicii dect ma=oritatea a#en$ilor. D NuE D !nd eram copil, uci#aii erau de obicei spnzura$i. /m crescut n 4ansas. Bi da$i-mi voie s v spun c au fost din ce n ce mai pu$ine crime. 0i#ur, acum suntem prea civiliza$i ca s mai procedm aa, iar rezultatul este c nu e zi de la Dumnezeu fr s auzim de cel pu$in o crim. !iviliza$i, pufni >e#ener. )a spune, domnule secund, pira$ii au fost vreodat spnzura$i n felul staE D -u cred. .rupa lui 6arb -ea#r a fost =udecat la >illiamsbur# % a$i fost vreodat acoloE % n tribunalul vechi, transformat acum n punct de atrac$ie turistic. Iin minte c am auzit c ar fi fost ridica$i n trean# ntr-un loc unde dup aceea s-a construit un 3olida" )nn. !t despre 4idd, lau dus napoi n /n#lia i l-au spnzurat acolo, nuE Da, e8act, aveau un loc special cruia i spuneau urcile, sau ceva de soiul sta. ?na peste alta, nu, nici chiar n zilele de demult nu cred c le puneau #tul n la$ la bord. -oi n niciun caz n-am fcut-o. Dumnezeule mare, ce bazaconie.

D Deci, nu s-a ntmplat nimic de felul sta, conchise ,urra" cu o uoar infle8iune intero#ativ n #las. D -u, domnule, sub nicio form, rspunse >e#ener. 0ecundul confirm cu un #est aprobator din cap. D Bi bnuiesc c sunte$i dispui s afirma$i acest lucru i sub prestare de =urmnt. D 0i#ur. De ce nuE D Dac n-ave$i nimic mpotriv, a dori s stau de vorb i cu unul dintre efi, cu eful de echipa=, de pild. 'l e cel care l-a a#resat pe D (ile" e la bordE l ntreb >e#ener pe secund. D Da, tiu c meterea la ceva n cmar mpreun cu -avlositorul. D 5n re#ul, s mer#em s vorbim cu ei. >e#ener se ridic i-i invit musafirii s-l urmeze. D De mine mai ave$i nevoie, domnuleE / avea ceva de lucru. D +iber, domnule secund. ,ul$umesc. D 0 tri$i. -e vedem mai trziu, domnilor, spuse locotenentul i se fcu nevzut dup un col$. Deplasarea dur mai mult dect s-ar fi ateptat ,urra". ur nevoi$i s ocoleasc dou ateliere de lucru improvizate, n care c$iva oameni se strduiau s repare i s revopseasc diverse pr$i ale ambarca$iunii. !mara, care era de fapt cabina efului de echipa= i a celui din sala mainilor, primise aceast denumire din motive obscure, pierdute n ne#ura vremurilor, i se afla n partea opus celei n care se #sea cabina cpitanului. (ile" i *reza mpr$eau o cabin situat n imediata apropiere a unei ncperi mici, n care ofi$erii i #rada$ii luau masa n condi$ii de relativ intimitate. >e#ener a=unse la ua deschis i fu ntmpinat de un nor de fum. Beful de echipa= avea un trabuc ntre din$i, n timp ce minile lui uriae ncercau s manevreze o urubelni$ ridicol de mic. /mbii brba$i $nir n pozi$ie de drep$i cnd l vzur pe cpitan. D (epaus. !e naiba ave$i acoloE D +-a #sit -avlositorul, spuse (ile" i-i nmn obiectul. ' foarte vechi i ne chinuim s-l facem s mear#. D !e-a$i zice dac v-a spune c e din anul 9KK:, domnuleE ntreb *reza. 'ste un se8tant fabricat de 3enr" 'd#Gorth. +-am #sit ntr-un ma#azin de vechituri. 0-ar putea s lum ceva bani pe el dac-l facem s func$ioneze. >e#ener cercet atent obiectul cu pricina. D /i zis 9KK:E D Da, domnule. 'ste unul dintre cele mai vechi se8tante din cte e8ist. 0ticla e fcut zob, dar asta n-ar fi o problem, se poate ndrepta. Btiu un muzeu dispus s plteasc bani #rei pentru aa ceva % asta, binen$eles, dac n-o s prefer s-l pstrez pentru mine. D /vem musafiri, rosti >e#ener, trecnd la subiectul care-l interesa. Dnii vor s stea de vorb cu voi despre cei doi oameni pe care i-am recuperat. ,urra" i 6ri#ht i prezentar le#itima$iile. Dan observ c n ncpere e8ista un telefon i i ddu seama c secundul ar fi avut tot timpul din lume s-i previn n le#tur cu ceea ce avea s urmeze. Din trabucul lui (ile" nc nu czuse niciun fir de scrum. D -icio problem, spuse *reza. !e ave$i de #nd s face$i cu ticloiiE D /sta depinde de procurorul #eneral, replic 6ri#ht. *bli#a$ia noastr se lea# de asisten$a pentru instrumentarea cazului, ceea ce nseamn c e neaprat nevoie s stabilim e8act ce a$i fcut dup ce a$i pus mna pe ei. D , ro#, pentru asta va trebui s sta$i de vorb cu domnul >ilco8, domnule. Dnsul a condus echipa de interven$ie pe iaht, spuse (ile". -oi n-am fcut dect s-i ndeplinim ordinele. D +ocotenentul >ilco8 e n permisie, interveni cpitanul. D !e-ar fi s vorbim despre ce s-a ntmplat dup ce i-a$i adus la bordE su#er 6ri#ht. D /ha, fcu (ile". ,da, ce s zic, am #reit i eu, dar muistul la cum s v spun, l-a scuipat pe cpitan, domnule, i nimeni nu-i obli#at s-n#hit rahaturi de-astea, corectE /a c l-am cpcit ni$el. &oate c n-ar fi trebuit s m dau la el, dar i el trebuia s tie s se poarte, ce mama dracului. D -u de asta am venit, zise ,urra" dup cteva clipe de #ndire. *mul zice c l-a$i spnzurat. D +-am spnzuratE De ce, m ro#E ntreb *reza.

D !red c de chestia aia creia i se zice catar#. D /, adic spnzurat cu trean#ul de #t, asta a$i vrut s spune$iE se interes afabil (ile". D 5ntocmai. (sul efului de echipa= se auzi ca un tunet din nalturi. D Domnul meu, dac ar fi s spnzur pe cineva, fi$i si#ur c respectivul n-ar mai st s fac scandal a doua zi. ,urra" i repet aproape cuvnt cu cuvnt povestea, aa cum o auzise la rndul lui. (ile" cltin din cap. D -u aa se procedeaz, domnule. D !um adicE D &arc a$i zis c la micuO v-a spus c ultimul lucru pe care l-a vzut a fost amicul lui le#nndu-se ca trestia n vnt, nuE 'i bine, nu aa se face. D .ot nu pricep. D !nd spnzuri pe cineva la bord, nti i le#i picioarele la #lezne i pe urm ai #ri= s-l fi8ezi pe respectiv de ceva, o balustrad sau altceva de #enul sta, ca s nu se bln#ne ncoace i-ncolo. ' un lucru obli#atoriu, domnule. /ltminteri, dac lai o asemenea #reutate neancorat, la un moment dat ncepe s distru# mai tiu eu ce prin =ur. *ri l le#i bine ca s tii c nu mai e8ist riscuri, ori te lai de meserie. /ltminteri nu se poate. !e naiba, e o chestie pe care-o tie toat lumea. D Dumneata de unde tiiE ntreb 6ri#ht, ncercnd din rsputeri s-i mascheze e8asperarea. D Domnule, din cnd n cnd e nevoie s lai brcile la ap sau s ncerci tot felul de chestii i ntmpltor cu asta-mi cti# pinea. /re i marea meseria ei, s ti$i. )a spune$i-mi, dac a$i avea o instala$ie sau o pies care cntrete ct un om, ce-a$i faceE /$i lsa-o aa, ca pe o frunz-n vnt, ca pe un candelabru sus$inut doar de o funieE &i, n cazul sta v-a$i trezi c v bubuie radarul sau v paradete catar#ul, Doamne iart-m. ?nde mai pui c n seara aceea am avut i furtun. !e zice$i dumneavoastr se fcea pe vremuri, cnd l luai pe muteriu, l propteai cu #tu-n la$ i-i atrnai o #hiulea de picioare ca s nu-$i alunece n ap. /stzi, dac mi-ar face vreunul pe punte aa ceva i mi-ar lsa vreo scul neasi#urat, i-a mai face o #aur a curului de rezerv. /paratele astea cost, nu =ucrie, i nu-i arde nimnui s le lase la voia ntmplrii i s fie bun de plat. .u ce zici, -avlositoruleE D /re dreptate. Iin minte c n seara aia am avut un vnt de-am zis c ne ia pe sus % nu v-a povestit cpitanulE % iar vremea era att de cinoas, c nu i-a mai venit nimnui cheful s huzureasc pe punte. Bi nici nu cred c-am avut vreo echip de ntre$inere n func$iune, nuE D DaO de unde, spuse (ile". -umai noi tim cum am scos-o la capt n seara aia. !u alte cuvinte, domnule, dac trebuie neaprat s lucrm pe punte cnd e vreme proast, o facem i pe asta, dar dac nu eti obli#at s iei, trebuie s fii tmpit sau s nu-$i plac via$a ca s apari pe punte de bunvoie. ,ai ales cnd bate vntul ntr-un aa hal. ' periculos. )ar riscul e c po$i s rmi fr oameni. D !t de ru a fost n noaptea aceeaE ntreb ,urra". D ,are parte din putii tia cu ca la #ur au stat cu capul n cutie i le-a fost fric i s se uite afar. &lus c a trebuit s mncm hran rece, fiindc nu i-a mai ars buctarului s umble cu oalele i ti#ile. De fapt, abia atunci ne-am dat seama ct era de ru, spuse *reza i pufni n rs. /a e, 6obE D /bsolut, ncuviin$ (ile". D Bi-atunci s-n$ele# c n-a e8istat nicio curte mar$ial improvizatE D &oftimE &re$ de o clip (ile" pru sincer nedumerit, dup care se lmuri i fa$a i se nsenin. D /, adic un proces cinstit, o =udecat corect i o spnzurare cu dichis, ca-n reclama aia de la bere, pentru amndoiE D Doar pentru unul, preciz ,urra", vrnd s fie de folos. D De ce nu pentru amndoiE Bi unul i llalt sunt nite criminali afurisi$i, nuE ?ita$i ce e, domnule, eu am fost la bordul iahtului, daE /m vzut e8act ce-au fcut. -u tiu, dumneavoastr a$i avut ocazia s arunca$i vreun ochiE -uE /tunci da$i-mi voie s v spun c a fost o porcrie fr

pereche. 3abar n-am, poate c unii dau peste aa ceva zi de zi. 'u, unul, n-am avut ocazia pn acum, domnule, i pot s v zic c abia mi-am $inut ma$ele-n burt. )ar dac-i vorba de spnzurtoare, puteam bine mersi s-i ridic n trean# pe loc i n-ar mai fi umblat niciunul s bat cmpii a doua zi. , ro#, poate c nici eu n-ar fi trebuit s-mi ies din pepeni i s-l buesc pe puchinosul la % m-am pierdut cu firea, iar asta a fost #reeala mea. 5mi cer iertare c s-a ntmplat. Dar =i#odiile alea au omort o familie ntrea# i tare mi-e c au tras i-un viol mic nainte de asta. /cuma, am i eu familie, pricepe$iE /m i eu fete, la fel ca -avlositorul, aici de fa$. /a c dac v atepta$i s dm ap la oareci pentru nenoroci$ii ia doi a$i #reit adresa, domnule. &ropti$i-i dumneavoastr n scaunul electric i mpin# eu maneta cu dra# inim. D 5n concluzie, nu l-a$i spnzuratE ntreb ,urra". D (u mi pare c nu mi-a trecut prin cap s-o fac, domnule, rspunse (ile". +a drept vorbind, cel cruia i trecuse prin cap toat povestea fusese *reza. ,urra" i arunc o privire lui 6ri#ht, care ntre timp se mbu=orase uor. +ucrurile merseser chiar mai bine dect se ateptase. De fapt, i se spusese c (ed >e#ener era un cpitan e8trem de iste$. 'ra normal. Doar nu te apucai s ncredin$ezi comanda unei ambarca$iuni unui idiot % sau cel pu$in ncercai s n-o faci. D 6ine, domnilor. !red c am primit rspunsuri la toate ntrebrile pe care le avem la ora asta. 7 mul$umim pentru colaborare. )eir din cabin i >e#ener i conduse pn pe pasarel, unde cei trei brba$i se oprir pentru cteva clipe. ,urra" i fcu semn lui 6ri#ht s se duc la main, dup care se ntoarse spre cpitan. D De pe puntea aceea decoleaz elicoptereleE D 5n permanen$. .are mult a vrea s avem i noi unul numai al nostru. D &ot s arunc i eu o privire nainte de plecareE --am mai vzut aa ceva pn acum. D ?rma$i-m. -u trecu niciun minut i ,urra" a=unse n centrul pun$ii, stnd chiar pe una dintre liniile trasate cu #alben care delimitau spa$iul de decolare acoperit cu un nveli antiderapant. >e#ener i e8plic modul de ac$ionare a farurilor din punctul de control, dar ,urra" i fi8 privirea asupra catar#ului, calculnd n #nd distan$a pn la punte. ,da, i zise el n #nd, era posibil fr niciun fel de probleme. D Domnule cpitan, pentru binele dumneavoastr sper s nu mai face$i niciodat o asemenea nebunie. >e#ener se ntoarse spre el prad mirrii. D !e vre$i s spune$iE D Btim amndoi perfect ce am vrut s spun. D !rede$i cumva c acei doi D Da, sunt convins. &robabil c ar fi mult mai #reu de sensibilizat un =uriu, dei Dumnezeu sin#ur tie cum func$ioneaz mintea unui =urat ns a$i fcut-o, ce mai ncolo i-ncoace. Btiu, nu pute$i spune nimic. D !e v face s crede$i D Domnule cpitan, lucrez n 6) de douzeci i ase de ani /m auzit o #rmad de poveti ciudate % unele adevrate, altele scornite. .reptat, ncepi s ai un al aselea sim$ prin care faci diferen$a ntre ce s-a ntmplat i ce nu. Din cte vd, era foarte uor s faci ceea ce cred eu c s-a ntmplat, fr s distru#i antena de radar pentru care i fcea attea #ri=i domnul (ile". !um am spus, nu repeta$i fi#ura. De data asta a$i scpat fiindc putem s mer#em n instan$ i fr probele pe care le-a$i strns pentru noi, ba chiar ne vine ceva mai uor. Dar nu v for$a$i norocul. , ro#, sunt si#ur c n-o s-o face$i. 7-a$i dat i dumneavoastr seama c n spatele aparen$elor se afla ceva mult mai serios, nuE D ,-am mirat c victima era D '8act. /$i deschis o cutie a &andorei fr s v mn=i$i prea mult pe mini. /$i avut baft. 5ns nu v for$a$i mna, i repet ,urra". D 7 mul$umesc, domnule. ?n minut mai trziu, ,urra" se ntoarse n main. /#entul 6ri#ht era n continuare nefericit.

D Demult, cnd tocmai ieisem de la Wuantico, mi s-a ncredin$at o misiune n ,ississippi, i spuse ,urra". Dispruser trei func$ionari publici, iar eu eram cel mai tnr membru al echipei care s-a ocupat de elucidarea misterului. --am fcut mare lucru. De fapt, sin#urul lucru pe care lam fcut a fost s-i $in haina inspectorului itz#erald. /i auzit vreodat de 6i# 2oeE D .aic-meu a lucrat pentru el, rspunse 6ri#ht. D 5nseamn c tii c 2oe era o fi#ur, un adevrat poli$ist de pe vremuri. *ricum, cert este c ne-au a=uns la ureche zvonuri despre ce-i propuneau s le fac membrii din zon ai !lanului ctorva a#en$i % ai auzit de povetile acelea, despre modul cum $i hr$uiau familia i aa mai departe. 'i bine, 2oe i-a ieit din fire. Iin minte c l-am dus cu maina la o ntlnire cu am uitat cum i chema, era eful local al !lanului i n orice caz avea #ura cea mai mare dintre to$i. !nd am a=uns noi, sttea la umbr sub un copac, pe pa=itea din fa$a casei. /lturi de el se afla o puc ncrcat iar individul era de=a pe =umtate beat. 2oe s-a apropriat de el, iar amicul a dat s pun mna pe puc. 2oe l-a sfredelit cu privirea ca pe o rm inofensiv, aa cum fcuse de attea ori cu al$ii care clcaser pe bec naintea stuia. /m intrat ni$el n panic i am pus la rndul meu mna pe tocul pistolului, ns 2oe n-a fcut altceva dect s se uite la el i s-i spun c, dac mai auzea vorbe despre lichidarea vreunui a#ent sau despre telefoanele de intimidare pe adresa familiei, venea personal i-i lua #tul, chiar acolo, n curtea din fa$a casei. --a urlat la el, nu s-a zborit, ci pur i simplu i-a vorbit pe un ton neutru i potolit, de parc ar fi comandat micul de=un ntr-un restaurant. +iderul local al !lanului l-a crezut, ca i mine, de altfel. !eea ce a fcut 2oe a fost cu totul ile#al, conchise ,urra". 5ns cteodat e nevoie s modifici pu$in re#ulile. /m fcut-o i eu la via$a mea, iar acum ai fcut-o i tu. D 'u niciodat n-am D -u te-aprinde, ,arC. /m spus s modifici, nu s ncalci. (e#ulile, aa cum sunt consfin$ite, nu pot anticipa toate situa$iile concrete. De aceea este de ateptat ca a#entul n misiune s fac apel la propria capacitate de a =udeca. /a func$ioneaz ntrea#a societate. 5n cazul sta, amicii din &aza de !oast ne-au procurat cteva informa$ii nepre$uite i sin#urul mod n care le putem folosi e uitnd cum au fcut rost de ele. -u s-a produs niciun ru n adevratul sens al cuvntului, ntruct respectivii vor fi trata$i ca nite criminali, iar dovezile de care avem nevoie sunt palpabile. *ri i punem la pr=it, ori i recunosc crimele, colaboreaz i ne ciripesc totul, aa cum ia nv$at preabunul cpitan >e#ener. *ricum, tot asta s-a decis i la >ashin#ton. /r fi prea incomod pentru toat lumea dac am face caz pe mar#inea a ceea ce s-a discutat la bordul cuterului. !hiar crezi c un =uriu local ar D -u, recunoscu imediat 6ri#ht. &n i un avocat mediocru ar avea cti# de cauz i chiar dac n-ar face-o el D '8act. --am face dect s ne nvrtim n =urul cozii. .rim ntr-o lume imperfect, dar sunt convins c >e#ener n-o s mai comit nc o dat o asemenea #reeal. D 5n re#ul. +ui 6ri#ht nu-i convenea solu$ia, dar asta de=a nu prea mai avea mare important. D /adar, ceea ce trebuie s facem acum este s aflm e8act care au fost motivele pentru care nenorocitul sta i familia lui au fost lichida$i de un sicario i de mna lui dreapt. Btii o chestieE &e vremea cnd m $ineam dup fundul bandi$ilor din -eG ForC, nimeni nu amesteca familiile n asemenea afaceri. -ici mcar nu te apucai s ucizi pe cineva de fa$ cu ai lui, n afar de cazurile n care voiai s trimi$i un anumit tip de mesa=. D --a zice c trafican$ii de dro#uri se dau n vnt dup asemenea re#uli, observ 6ri#ht. D ,da. Bi cnd te #ndeti c eu, ca un naiv, credeam c teroritii sunt ia ri. 'ra mult mai uor dect lucrul cu aa-numi$ii ,acheteros, i zise !ortez. )at-l aici, ntr-un separeu din col$ul unui restaurant ele#ant i scump, cu o list de vinuri lun# de zece pa#ini n mini % !ortez se declara un e8pert n vinuri % n loc s fi fost ntr-o barac drpnat, plin de obolani, mncnd fasole i ndru#nd slo#anuri revolu$ionare mpreun cu nite oameni care credeau c mar8ismul nsemna s =efuiasc bnci i s nre#istreze previziuni eroice pe care sta$ia local de radio le difuza ntre cntece rocC i reclame. &robabil c /merica este sin#urul loc din lume, se #ndi el, unde sracii vin la demonstra$ii cu mainile personale i unde cea mai lun#

coad la care stau este cea de la casa superma#azinului. 5i alese pentru cin un soi obscur de vin de pe valea +oirei. 7enind s ia lista, chelnerul i nchise cu z#omot pi8ul cu care lua comenzile, n semn de aprobare. !ortez crescuse ntr-un loc n care sracii % cate#orie din care fceau parte aproape cu to$ii % se trau dup pine i ncl$minte. +ocurile n care triau sracii erau, n /merica, cele n care oamenii se dro#au, obiceiuri care reclamau sute de dolari pe sptmn, bani #hea$. &entru fostul colonel, asta era cel pu$in ciudat. 5n /merica, dro#urile se rspndeau din mahalale ctre suburbii, fcndu-i prosperi pe cei care aveau ceea ce i doreau al$ii. !eea ce reprezenta, desi#ur, i ceea ce se ntmplase la scar interna$ional. FanCeii, niciodat #eneroi cu vecinii lor mai pu$in prosperi, i necau acum n bani, dar folosind ceea ce americanilor le plcea s numeasc principiul de la om la om. 5l fcea s rd. -u tia i nici nu-i psa c$i bani ddea #uvernul "anCeu prietenilor lui, dar era si#ur c cet$enii de rnd % att de plictisi$i de vie$ile lor, nct aveau nevoie de stimulente chimice % ddeau cu mult mai mult, i-asta fr s fac atta caz de drepturile omului. 5i petrecuse mul$i ani ca ofi$er de informa$ii, ncercnd s #seasc o modalitate prin care s slbeasc /merica, s-i micoreze puterea i s-i reduc influen$a. Dar eli8 i dduse seama c mersese n direc$ia #reit. 5ncercase s foloseasc mar8ismul pentru a lupta mpotriva capitalismului, n ciuda eviden$ei care arta ce anume era viabil i ce nu. /r fi putut, totui, s ntrebuin$eze capitalismul mpotriva lui nsui i s-i ndeplineasc astfel misiunea ori#inal, n timp ce beneficia de toate avanta=ele date de chiar sistemul pe care-l distru#ea. !ea mai ciudat parte dintre toate era c fotii lui efi l etichetaser trdtor pentru c #sise un sistem care func$iona .ipul care sttea n fa$a lui era un american destul de tipic, i zise !ortez. &rea #ras de la mncarea prea mult i prea bun, i pierduse #ri=a pentru cur$enia scumpei lui mbrcmin$i. &robabil c nici pantofii nu i-i lustruia. !ortez i aminti cum mersese descul$ o mare parte din tinere$e i se considerase norocos s aib trei cmi pe care s le poat numi ale lui. *mul acesta conducea o main scump, locuia ntr-un apartament confortabil, avea o slu=b pentru care primea ct zece colonei din D1) % i nu-i a=un#ea. 5n fa$a lui sttea nsi /merica % orict ar fi avut, nu era niciodat de a=uns. D 0 aud, cu ce m po$i a=utaE D /m patru posibilit$i. .oate informa$iile sunt la mine n #eant. D !t de bune suntE ntreb !ortez. D .oate $i ndeplinesc cerin$ele, rspunse omul. Btii doar c ntotdeauna D Da, eti un om de ncredere. De aceea te i pltim att de mult. D 5mi pare bine c sunt apreciat, 0am, zise omul cu o umbr de mpunare. eli8 % pe care partenerul l cunotea drept 0am % i aprecia ntotdeauna pe oamenii cu care lucra. /precia ceea ce puteau face acetia. /precia informa$iile pe care i le aduceau. Dar i dispre$uia pentru slbiciunea lor. 5ns un ofi$er de informa$ii % i asta rmsese % nu putea fi prea e8i#ent. /merica era plin de oameni ca acesta. !ortez nu se #ndea c i el fusese, de fapt, cumprat. 0e #ndea la sine nsui ca la un profesionist ndemnatic, poate un fel de mercenar, dar asta era n spiritul unei vechi tradi$ii, nu-i aaE 5n plus, fcea ceea ce fotii lui efi doriser ntotdeauna s fac, cu mai mult succes dect ar fi fost vreodat posibil dac ar fi lucrat pentru D1) i altcineva ar fi pltit facturile. De fapt, n ultim instan$ chiar americanii i onorau salariul. !ina trecu fr vreun incident. 7inul era e8celent, aa cum presupusese, dar carnea fusese ars i verde$urile sub orice critic. >ashin#tonul era pe nedrept socotit oraul restaurantelor, i spuse el. +a ieire, lu pur i simplu servieta partenerului i porni ctre main. Drumul napoi ctre hotel i lu douzeci de minute de mers le=er. Dup aceea studie documentele timp de cteva ore. *mul era de ncredere, i zise !ortez, i merita aprecierile lui. iecare dintre cele patru proiecte era e8trem de solid. / doua zi avea s i nceap munca de recrutare.

+. Ce )e ,tie ,i ce nu )e ,tie
/a cum promisese 2ulio, se obinuiser cu altitudinea ntr-o sptmn. !havez iei din hamurile rucsacului. 5nc nu era plin, avea doar dousprezece Cilo#rame, dar lucrurile erau abordate cu msur, oamenii erau condui treptat prin pro#ramul de pre#tire fizic, fr a se for$a. /sta i plcea ser#entului, care nc mai #fia uor dup cele opt mile de aler#are. 5l dureau pu$in umerii, iar picioarele i erau obosite, dar n =urul lui nu se auzeau #emete i nimeni nu rmsese n urm de data asta. 'rau doar obinuitele mormituri i blesteme. D --a fost chiar att de ru, spuse 2ulio fr s ofteze. Dar continuu s sus$in c statul culcat este cel mai bun e8erci$iu. D /ici ai nimerit-o, rse !havez aprobator. .oate #rupurile alea de muchi nefolosi$i, cum spun culturitii. !el mai bun lucru din tabra de antrenament era mncarea. /tunci cnd mncau pe cmp trebuiau s care pachete ,1& % ,ncare 1ata &re#tit, adic tot attea minciuni cte cuvinte % dar micul de=un i cina erau ntotdeauna bine pre#tite n uriaa buctrie a taberei. )nvariabil, !havez i ale#ea cea mai mare por$ie de fructe proaspete cu putin$, stropite din belu# cu #lucoz ener#izant, i obinuita cafea tip armat, al crei con$inut de cofein prea crescut pentru a-$i da acel imbold suplimentar necesar trezirii. 5n timp ce comesenii i devorau por$iile de ou cu unc necate n #rsime, el se cufund n castronul plin cu buc$i de portocale i #repfrut i aproape nimic altceva nu mai conta. 0e ntoarse la te=#hea pentru a-i lua o por$ie de cartofi cu ceap. /uzise c hidra$ii de carbon produceau ener#ie i acum, cnd de=a se obinuise cu altitudinea, #ndul #rsimii la micul de=un nu-l mai deran=a att de mult. +ucrurile mer#eau bine. /ntrenamentul era #reu, dar deloc de felul las-m s te las. !u to$ii erau profesioniti cu e8perien$ i erau trata$i ca atare. -u se irosea ener#ie cu fcutul paturilor, ser#en$ii i cunoteau meseria, iar dac un col$ de ptur nu era la locul lui, atitudinea cole#ilor punea lucrurile la punct fr s fie nevoie de $ipetele unui ofi$er superior. !u to$ii erau tineri i luau lucrurile pe ct de serios puteau fi luate, dar e8ista acel spirit de aventur i distrac$ie. 5nc nu aflaser e8act pentru ce se antrenau. )nevitabilele specula$ii i oapte printre paturi se transformau treptat ntr-o simfonie de sforituri n noapte, dup ce cdeau de acord asupra vreunei idei ndrzne$e. !havez, dei needucat, nu era prost. 5i dduse cumva seama c toate teoriile erau #reite. 5n /f#anistan se terminase totulA n-aveau cum s fie trimii acolo. 5n plus, to$i cei de aici vorbeau curent spaniola. ,ai reflect o dat, n timp ce mesteca cu poft un CiGi % fruct de e8isten$a cruia nici nu auzise pn n urm cu o sptmn. /ltitudinea % nu i antrenau aici doar pentru distrac$ie. /sta elimina !uba i &anama. &oate c era -icara#ua. !t de nal$i erau mun$ii acoloE ,e8icul i celelalte $ri central-americane aveau i ele mun$i. .o$i cei de aici erau ser#en$i. !u to$ii comandaser un pluton i fcuser antrenamente la un nivel mai ridicat sau mai sczut. iecare dintre ei era infanterist. &robabil c urmau s fie trimii n vreo misiune de antrenament, adic s pre#teasc al$i infanteriti. /sta nsemna contrarevolu$ie. Desi#ur, fiecare $ar de la sud de (io 1rande i avea propria sa problem cu for$ele de #heril. 'ra rezultat din inechit$ile specifice fiecrui #uvern i fiecrei economii, dar pentru !havez e8plica$ia era mai simpl i mai la obiect % acele $ri erau cu fundul n sus. 7zuse suficient n cltoriile cu batalionul lui n 3onduras i &anama. *raele erau murdare % prin compara$ie, cocioaba lui de acas prea raiul pe pmnt. &oli$ia % deh, niciodat n-

ar fi crezut c va a=un#e s admire poli$ia din +os /n#eles. 5ns cele care i cti#aser profundul lui dispre$ erau n mod special armatele locale. -ite cete de idio$i lenei i incompeten$i. -u foarte diferite de #tile de cartier, cu e8cep$ia faptului c toate erau narmate la fel T#tile din +os /n#eles tindeau ctre individualism aiciU. !t despre priceperea n ale armelor, erau e#ali. ?n soldat nu trebuia s fie prea ndemnatic pentru a-l pocni pe vreun nefericit cu arma peste fund. *fi$erii % ei bine, nu ntlnise niciunul care s semene cu locotenentul 2acCson, cruia i plcea s aler#e cot la cot cu oamenii lui i nu se supra dac se murdrea i putea ca un adevrat soldat. )nevitabil ns, ser#en$ii de acolo i cti#aser dispre$ul lui cel mai acut. /cel ser#ent ,cDevitt din !oreea i artase lui Din# !havez adevrata lumin % ndemnarea i profesionalismul erau e#ale cu mndria. Bi, dac era s a=un#em la esen$, sin#urul lucru care conta pentru un brbat era mndria cti#at cu adevrat. ,ndria era cea care te mpin#ea nainte i nu te lsa s cedezi n timpul blestematelor aler#ri pe coasta muntelui. --ai putea s-$i dezam#eti prietenii. --ai putea s-i lai s vad n tine mai pu$in dect vrei tu s fii. /sta era versiunea prescurtat a tot ceea ce nv$ase n armat, i tia c acelai lucru se putea spune despre to$i oamenii din acea camer. De aceea se pre#teau pentru a-i antrena pe al$ii s fac acelai lucru. Deci, misiunea lor era o destul de obinuit misiune pentru armat. Dintr-un motiv sau altul % probabil unul politic, dar lui !havez nu-i psa de problemele politiceA erau lipsite de sens oricum % era o misiune secret. 'ra suficient de inteli#ent pentru a-i da seama c #enul sta de pre#tire sub acoperire nsemna prezen$a celor din !)/. /ici avea dreptate. 5n privin$a misiunii ns, se nela. ,icul de=un se sfri la timp. *amenii se ridicar de la mese, lundu-i farfuriile i depunndule la splat nainte de a prsi ncperea. !ei mai mul$i se oprir la toalet i unii, inclusiv !havez, mbrcar tricouri curate. 0er#entul nu era e8trem de e8i#ent, dar prefera mirosul special al unui tricou proaspt splat. 0pltoria de aici era fr cusur. !havez decise c-i va fi dor de tabr, de altitudine i de tot restul. /erul, chiar dac rarefiat, era uscat i curat n fiecare zi se auzea vaietul sin#uratic al locomotivelor Diesel care intrau n tunelul ,offat, a crui #ur o zriser n aler#rile pe care le fceau de dou ori pe zi. /deseori, seara, vedeau n deprtare va#oanele eta=ate ale trenului /mtraC care se ndrepta ctre est, spre Denver. 0e ntreba cum era oare vntoarea pe acolo. Bi ce se vnaE 7zuser o ceat de cerbi mari, dar i siluetele ciudate, albe, ale caprelor care se c$rau pe creste abrupte la apropierea solda$ilor. /nimalele astea erau cu adevrat n form, observase 2ulio cu o zi n urm. Dar !havez nu se mai #ndi la asta. /nimalele pe care le vna el aveau doar dou picioare. Bi te mpucau dac nu erai atent. !ele patru plutoane se aliniar la timp. !pitanul (amirez prelu comanda i le duse n mar pn la locul de antrenament, cam la opt sute de metri est de tabra principal, la captul ndeprtat al platoului situat la mare altitudine. /colo i atepta un ne#ru mbrcat n tricou i pantaloni scur$i de culoare nchis, haine care se strduiau s fac fa$ muchilor de dedesubt. D 6un diminea$a, spuse brbatul. 0unt maiorul 2ohnson. /zi vom ncepe un antrenament orientat mai mult ctre scopul real al misiunii voastre. !u to$ii v-a$i antrenat n lupta corp la corp. .reaba mea este s vd ct de buni sunte$i i s v mai nv$ unele trucuri pe care antrenamentele anterioare este posibil s le fi scpat din vedere. -u-i chiar att de #reu s omori pe cineva n linite. !ea mai #rea parte este s te apropii suficient pentru a putea s-o faci. !u to$ii tim asta. 5n timp ce vorbea, minile lui 2ohnson disprur pentru un moment la spate. D /cesta este un alt mod de a ucide pe cineva n linite. ,inile lui aprur de la spate, $innd un pistol care avea ataat n fa$ un dispozitiv mare, cilindric. 5nainte ca !havez s-i spun c era vorba de un amortizor, 2ohnson $inti cu ambele mini i trase de trei ori. Din# i ddu imediat seama c era un foarte bun amortizor. /bia dac se deslui clinchetul metalic al ncrctorului automat % era, de fapt, mai silen$ios dect z#omotul de sticl spart al celor trei sticle care se dezinte#rar zece metri mai ncolo % iar z#omotul mpucturii nu se auzi deloc. )mpresionant. 2ohnson rn=i ctre ei cu subn$eles. D Bi nici nu-$i murdreti minile. !um spuneam, cu to$ii ti$i lupta corp la corp, i asta o s e8ersm. Dar eu nu sunt de azi de ieri pe-aici, i nici voi, aa c hai s n-o mai lun#im. +upta

armat este ntotdeauna mai eficient dect cea fr arme. /a nct o s nv$m un stil cu totul nou de luptL lupta armat n linite. 0e aplec i ddu la o parte ptura de pe o mitralier. Bi aceasta prea s aib ataat de $eav un dispozitiv amortizor. !havez i repro specula$ia de mai nainte. *ricare ar fi fost misiunea, nu era una de antrenament. 7iceamiralul 2ames !utter din ,arina 0tatelor ?nite era un aristocrat. !el pu$in aa arta, i zise ("an, nalt i slab, cu prul de un ar#intiu re#al i cu un zmbet ncreztor pe fa$a de un roz ters. Desi#ur c se purta ca un aristocrat % sau aa credea, se corect 2acC. 5n opinia lui ("an, oamenii cu adevrat importan$i nu-i bteau capul s se poarte pe msur. .otui, nu nsemna c a fi asistentul special al preedintelui pe problemele de securitate na$ional era totuna cu a fi un nimeni. ("an nu cunotea dect c$iva oameni care erau cu adevrat aristocra$i. !utter se tr#ea dintr-una dintre acele vechi familii de "anCei care, timp de #enera$ii, cultivaser pietre pre$ioase la fermele lor din -oua /n#lie, dup care trecuser la comer$ i, cel pu$in n cazul lui !utter, i trimiser pe mare fiii n plus. Dar !utter era #enul de marinar pentru care marea reprezenta doar mi=locul de a atin#e un $el. 5i petrecuse mai mult de =umtate din carier n &enta#on, iar sta, i spuse ("an, nu era un loc pentru un adevrat marinar. 2acC tia c trecuse prin toate stadiile de comand necesare. ,ai nti un distru#tor, apoi un crucitor. De fiecare dat i fcuse treaba bine % cel pu$in pe ct de bine era necesar ca s fie remarcat, ceea ce trebuia s fi fost partea important. !arierele multora dintre ofi$erii dota$i se opreau la #radul de cpitan pentru c nu se fceau remarca$i de ctre un superior suficient de bine situat. *are ce fcuse !utter pentru a iei n eviden$ din mul$imeE Poate c $l unsese %dra.n !e !rotector= se ntreb 2acC n timp ce-i termina informarea. -u c ar mai fi contat acum. &reedintele l remarcase n echipa lui 2eff &elt i, la ntoarcerea lui &elt la ?niversitate % catedra de rela$ii interna$ionale de la ?niversitatea din 7ir#inia % !utter intrase n pine la fel de uor ca un distru#tor care se lipete de chei. 5i luase locul la birou, mbrcat ntr-un costum ele#ant, tunndu-i cafeaua ntr-o can cu inscrip$ia ?00 )elkna!, cea mai bun modalitate de a le aminti oamenilor c odat comandase acel crucitor. 5n cazul n care vizitatorului de ocazie i-ar fi scpat acel amnunt % i erau pu$ini vizitatori de ocazie n biroul consilierului pe problemele de securitate na$ional % peretele din stn#a fusese n mod deliberat acoperit cu foto#rafii ale navelor pe care comandase i cu tot attea auto#rafe ct pentru un impresar de la 3oll"Good. *fi$erii de marin denumeau fenomenul Nidul 'u m iubesc pe mineH i, dei cei mai mul$i dintre ei aveau unul, de obicei l aveau acas. ("an nu-l plcea prea mult pe !utter. -ici pe &elt nu-l plcuse, ns &elt era aproape la fel de detept cum l crezuse. !utter nu era nici pe departe. /miralul cu trei stele era vrt ntr-o slu=b cu mult peste capul lui, dar nu putea s-i dea seama de asta. &artea proast era c, dei i ("an era consilier special, nu era consilier special al preedintelui. /sta nsemna c era nevoit s-i raporteze lui !utter, indiferent dac i plcea sau nu. !t vreme eful lui era n spital, treaba asta devenea frecvent. D !e mai face 1reerE ntreb brbatul. 7orbea cu un accent nazal de -oua /n#lie care ar fi trebuit s moar de moarte bun cu mult timp n urm, dar lucrul sta era sin#urul de care lui ("an nu-i psa. 5i amintea de zilele lui de studii la 6oston !olle#e. D 5nc i fac teste. 7ocea lui ("an i trd n#ri=orarea. &rea s fie vorba de cancer la pancreas, boal care lsa anse de supravie$uire practic nule. Discutase despre asta cu !ath" i ncercase s-l duc pe eful lui la 0pitalul 2ohns 3opCins, dar 1reer era n ,arin, iar asta nsemna 0pitalul 6ethesda. Dei !entrul ,edical al ,arinei 6ethesda era cel mai bun spital al ,arinei, nu era la nl$imea lui 2ohns 3opCins. D Bi ai de #nd s-i iei loculE ntreb !utter. D 'ste o remarc uor deplasat, domnule amiral, rspunse 6ob (itter n locul cole#ului su. 5n absen$a amiralului 1reer, doctorul ("an l va reprezenta din cnd n cnd. D Dac o s te descurci la fel de bine cum ai fcut-o la informarea asta, o s ne n$ele#em bine.

5mi pare ru de 1reer. 0per s scape. Din vocea lui rzbtea tot atta n#ri=orare ct din vocea cuiva care ntreba pe unde se a=un#ea la #ar. -#ti o !ersoan cald, nu(i a#a= i zise ("an n timp ce-i nchidea servieta. Parie% c echi!a,ul de !e 6elCnap te(a iubit mult. Dar !utter nu era pltit pentru a fi cald. 'ra pltit pentru al consilia pe preedinte. )ar ("an era pltit pentru a-l informa, nu pentru a-l iubi. !utter nu era un prost. ("an trebuia s admit i asta. -u era un e8pert n zona de lucru a lui ("an i nici nu avea instinctul ascu$it al lui &elt n materie de intri#i politice i =ocuri n spatele scenei % dar, spre deosebire de &elt, lui !utter i plcea s ac$ioneze fr a informa Departamentul de 0tat. ,ai mult ca si#ur c habar n-avea cum func$iona ?niunea 0ovietic. ,otivul pentru care sttea n acel scaun cu sptar nalt, n spatele acelui birou ntunecat de ste=ar, era c e8istau anumite domenii n care avea o reputa$ie de e8pert i, evident, tocmai acele domenii erau cele care l interesau n perioada asta pe preedinte. /ici ("an se opri. 5n loc s-i urmeze ideea pn la concluzia ei lo#ic, el se ntoarse la informarea despre ce punea la cale 416-ul n 'uropa !entral. Dar cealalt #reeal a lui 2acC era mai #rav. !utter tia c nu se compara cu 2eff &elt i avea de #nd s schimbe toate astea. D 5mi pare bine c te vd din nou, domnule doctor ("an. 6un informare. /m s aduc subiectul la cunotin$a preedintelui. /cum scuz-ne, directorul i cu mine avem ceva de discutat. D -e vedem la +an#le", 2acC, spuse (itter. ("an salut din cap i plec. !eilal$i doi ateptar s se nchid ua n urma lui. /poi directorul prezent propria lui informare asupra *pera$iunii 03*>6*/.. /ceasta dur douzeci de minute. D )a spune, cum coordonm afacereaE l ntreb amiralul pe (itter. D !a de obicei. /proape sin#urul lucru bun cu care ne-am ales din fiasco-ul Desert *ne a fost confirmarea si#uran$ei comunica$iilor prin satelit /i vzut vreodat modelul portabilE ntreb directorul. )ntr n echipamentul standard al for$elor uoare. D -u, le-am vzut doar pe cele de la bordul navelor. -u sunt cu adevrat portabile. D &i are dou piese, o anten n form de [ i o mic nclceal de srme care arat ca i cum ar fi fcut din dou cuiere uzate. -oua versiune are propria rani$, cntrete opt Cilo#rame, inclusiv receptorul, i are chiar i un aparat ,orse pentru cazul n care operatorul nu dorete s vorbeasc prea tare. 6and lateral unic, ultranalt, frecven$ supercodificat. ,ai si#ure de att nu vor a=un#e niciodat comunica$iile. D Dar cum pstrm acoperireaE se art !utter n#ri=orat. D Dac re#iunea ar fi avut o popula$ie dens, e8plic (itter cu un aer obosit, opozi$ia n-ar fi folosit-o. ,ai mult, din motive evidente ei opereaz n principal noaptea. /a c oamenii notri se vor da la fiind n timpul zilei i nu se vor mica dect noaptea. 0unt antrena$i i echipa$i pentru asta ?ite ce e, ne #ndim la treaba asta de multior. *amenii tia sunt de=a bine antrena$i, iar noi D /provizionareaE D !u elicopterul, spuse (itter. 5n lorida avem oameni nsrcina$i cu opera$iunile speciale. D (mn la prerea c ar trebui s folosim ,arina. D ,arina are alt misiune. /m mai discutat asta, domnule amiral. 6ie$ii tia sunt mai bine pre#ti$i, au echipament mai bun, cei mai mul$i au fost n zone asemntoare i este dracului mai uor s-i introducem n pro#ram fr ca cineva s observe, e8plic (itter pentru probabil a douzecea oar. !utter nu era omul care s asculte ceea ce spuneau al$ii. *piniile lui personale erau evident mai bune. Directorul se ntreb cum se descurca preedintele, dar la acest lucru nu mai trebuia rspuns. * oapt preziden$ial cntrea mai #reu dect orice stri#t al altcuiva. &roblema era c preedintele depindea prea des de idio$i pentru a-i pune n aplicare dorin$ele. (itter n-ar fi fost surprins s afle c opinia lui despre consilierul pentru securitatea na$ional era aceeai cu cea a lui 2acC ("anA doar c ("an n-ar fi putut spune de ce. D , ro#, e opera$iunea ta, spuse !utter dup cteva clipe. !nd ncepeE D &este trei sptmni. /m primit raportul noaptea trecut. +ucrurile mer# ct se poate de bine. 6ie$ii au de=a ndemnarea care ne trebuie. ' doar nevoie s dezvoltm cteva calit$i n plus i s adu#m cteva rafinamente. &n acum am avut noroc. -u s-a ntmplat nici mcar o accidentare

la locul de antrenament. D De ct timp ave$i locul laE D De treizeci de ani. /r fi trebuit s devin o instala$ie radar a aprrii aeriene, dar, dintr-un motiv sau altul, fondurile au fost suspendate. or$ele /eriene ni l-au fcut cadou nou i de atunci l folosim ca s ne antrenm a#en$ii. -u apare pe niciuna din listele *,6. /par$ine unei corpora$ii fantom pe care o folosim n diverse scopuri. .oamna l nchiriem uneori ca teren de vntoare, de necrezut, aa-iE -e aduce chiar profit, ceea ce reprezint un alt motiv s nu apar pe listele *,6. Ii-am spus destuleE 0-a dovedit cu adevrat folositor totui n timpul luptelor din /f#anistan, cnd l-am utilizat la fel ca i acum, i nimeni n-a aflat vreodat. D .rei sptmni. (itter ddu din cap. D &oate o idee mai mult. ,ai avem nc de lucru la coordonarea spiona=ului prin satelit cu instala$iile noastre de la sol. D *are chiar o s mear#E ntreb retoric !utter. D ?ita$i ce este, domnule amiral, v-am mai spus-o. Dac ave$i nevoie de vreo solu$ie ma#ic pentru ca s-o prezenta$i preedintelui, nu v-o putem da. !eea ce putem face este s-i z#ndrim pu$in. (ezultatele vor arta bine n ziare i, la naiba, poate chiar vom a=un#e s salvm cteva vie$i. 'u personal cred c merit s-o facem, chiar dac nu primim mare lucru n schimb. &artea bun a lui (itter era c nu sus$inea lucruri evidente, i zise !utter. /veau s primeasc ceva n schimb. .oat lumea tia despre ce era vorba. ,isiunea nu era o demonstra$ie de cinism, dei unii ar fi putut-o eticheta ca atare. D Bi urmrirea prin radarE D 7or fi implicate doar dou avioane. .esteaz un nou sistem numit &,) % &robabilitate ,ic de )ntercep$ie. -u cunosc toate detaliile, dar, datorit unei combina$ii de mobilitate n frecven$, de emisii unidirec$ionale cu pierderi laterale reduse i de putere de ieire relativ sczut, este un aparat ale crui emisii sunt al naibii de #reu de detectat. /sta o s fac ineficace echipamentele '0, pe care a nceput s le foloseasc opozi$ia. /a nct ne vom putea folosi echipamentele de la sol pentru a da alarma la unul dintre cele patru sau cinci aeroporturi mascate i pentru a ne anun$a cnd un transport este pe drum. /vioanele '-P echipate special vor stabili contactul la sud de !uba i l vor nso$i pe tot parcursul pn ce va fi interceptat de pilotul aparatului -9; de care v-am povestit. ' un puti ne#ru % se spune c este al naibii de bun. 7ine din -eG ForC. ,aic-sa s-a trezit spintecat de un narcoman din zon. Destul de ru. /u ncercat s-o salveze, dar n final a murit. / fost una dintre povetile alea de reuit n via$a din #hetou de care n-ai s auzi niciodat. /vea trei bie$i, to$i s-au descurcat destul de bine. &ilotul este un puti destul de suprat n perioada asta. * s lucreze pentru noi i n-o s vorbeasc. D 6ine, zise !utter cu scepticism. Dar dac ceva mai trziu i se trezete contiin$a i D &utiul mi-a spus c, dac vrem, i doboar pe to$i nenoroci$ii. ?n dro#at a omort-o pe maic-sa. 7rea s se rzbune, i vede n asta o modalitate bun s-o fac. +a '#lin sunt n desfurare o mul$ime de proiecte rezonabile. /vionul lui este separat de celelalte fiindc face parte din proiectul radarului &,). (adarul este crat de dou avioane ale ,arinei, iar noi am pus mna pe echipa=ele lor % e n mare parte aceeai poveste i v da$i seama, dup ce avionul -9; i fi8eaz rachetele pe $int, aparatul radar nchide prvlia i pleac. /a c dac 6ronco % sta e numele putiului % e nevoit s-i fac pilaf pe dro#a$ii dinuntru, nimeni nu va afla de asta. *dat ntoarse la sol, echipa=ele avioanelor radar vor fi speriate de moarte. 'u nsumi am pus la punct detaliile acestei ac$iuni. Dac e necesar ca unii oameni s dispar % nu m atept la asta % se poate aran=a. !ei din ,arin sunt tipul de oameni antrena$i pentru opera$iuni speciale. ?nul dintre oamenii mei va pretinde c este a#ent federal, i =udectorul la care i va duce este cel pe care preedintele D !unosc partea asta. 'ra ciudat cum se nfiripau ideile, i zise !utter. ,ai nti preedintele fcuse o remarc furioas dup ce aflase c vrul unui prieten apropiat murise din cauza unei supradoze de dro#uri. 'l i vorbise lui (itter despre asta, avusese o idee i i-o spusese preedintelui. * lun mai trziu, planul ncepuse s prind aripi. 5nc dou luni i era terminat. useser scrise i dosarele

preziden$iale secrete % doar patru copii, care erau ncuiate bine. /cum lucrurile ncepeau s se mite. !utter i spuse fr elan c trecuse vremea cnd s-ar mai fi putut rz#ndi. usese implicat n toate discu$iile cu privire la plan i totui, opera$iunea nflorise cumva pe neateptate D !e ar putea s nu mear# cum trebuieE l ntreb el pe (itter. D ?ita$i ce este, n opera$iunile de #enul sta orice ar putea s nu mear# cum trebuie. !hiar acum cteva luni o opera$iune asemntoare a ieit prost datorit unei ntorsturi ile#ale D /ia a fost n le#tur cu 416-ul, spuse !utter. 2eff &elt mi-a povestit ce s-a ntmplat. D -u suntem infailibili. /a cum se spune, se poate ntmpla orice. !eea ce puteam face am fcut. /m compartimentat fiecare aspect al opera$iunii. 5n partea aerian, de e8emplu, pilotul de vntoare nu cunoate avioanele radar sau pilo$ii lor % din ambele pr$i se aud doar semnale codificate i voci. *amenii de la sol nu tiu ce avioane sunt implicate. *amenii pe care-i infiltrm vor primi instruc$iuni radio prin satelit % nici mcar nu vor ti de unde. *amenii care i vor infiltra nu vor ti de ce se duc acolo sau de unde vin ordinele. Doar c$iva oameni vor cunoate totul. -umrul total de persoane care tiu e8trem de pu$ine lucruri, este mai mic de o sut, i doar zece tiu ntrea#a poveste. -u pot s fac opera$iunea mai secret dect att. /cum rmne de vzut dac are und verde sau nu. /sta este decizia dumneavoastr, domnule amiral !utter. &resupun, adu# (itter pentru efect, c l-a$i informat detaliat pe preedinte. !utter trebui s zmbeasc. !hiar i la >ashin#ton erau rare ocaziile cnd un om putea s spun adevrul i s mint n acelai timp. D 6inen$eles, domnule (itter. D 5n scris, continu (itter. D -u. D /tunci anulez opera$iunea, spuse directorul linitit. --am s m las prins n capcan. D 0 m las euE ntreb !utter. 7ocea nu-i trda furia, ns e8presia fetei purta mesa=ul suficient de clar. (itter apel la o manevr evident. D 2udectorul ,oore cere acest lucru. /$i dori s-l ntrebe el personal pe preedinteE !utter fu prins pe picior #reit. De fapt, treaba lui era s-l izoleze pe preedinte. 5ncercase s arunce sarcina asta pe umerii lui (itter sauZi a =udectorului ,oore, dar se trezise manevrat n propriul lui birou. !ineva trebuia s-i asume responsabilitatea pentru fiecare treabA cu sau fr birocra$ie, ntotdeauna se a=un#ea la o sin#ur persoan. 'ra mai de#rab asemenea =ocului muzical cu scaunele. !ineva rmne ntotdeauna n picioare. (espectiva persoan era #hinionist. 7iceamiralul !utter, n ciuda ntre#ii sale priceperi, se vzuse rmas fr scaun n ultima rund. Desi#ur c e8perien$a lui n ,arin l nv$ase s-i asume responsabilit$i, dar, dei lui !utter i plcea s se numeasc ofi$er de ,arin, i era convins c aa i era % fr uniform, binen$eles % reuise de ani buni s scape de responsabilitate. 0lu=ba la &enta#on fusese bun din acest punct de vedere, iar cea de la !asa /lb era i mai bun. /cum responsabilitatea cdea din nou pe umerii lui. -u mai fusese att de vulnerabil de cnd crucitorul lui aproape c acroase un petrolier n timpul unei manevre de alimentare % secundul lui l salvase, dnd rapid crmaciului o comand, i aminti !utter. !e pcat c secundul i ncheiase cariera la ran#ul de cpitanA pur i simplu 'd nu fusese croit s mear# mai sus !utter deschise un sertar al biroului i e8trase o foaie de hrtie pe al crui antet se putea citi !asa /lb. 5i scoase din buzunar un stilou !ross din aur i i scrise lui (itter o autoriza$ie clar cu cea mai bun cali#rafie dup metoda &almer. Suntei autori%at de !re#edinte8 /miralul ndoi hrtia, o introduse ntr-un plic i o ntinse peste birou. D ,ul$umesc, domnule amiral, spuse. (itter i ndes plicul n buzunarul hainei. /m s v $in la curent. D /i #ri= cui i ar$i hrtia aia, spuse !utter cu rceal. D Btiu s $in un secret, domnule. Doar e meseria mea, nuE (itter se ridic i prsi ncperea, sim$ind n sfrit o und de cldur de-a lun#ul irei spinrii. 'ra acoperit +a >ashin#ton, acest sentiment era dorit de mul$i oameni. 'ra un sentiment pe care consilierul pentru securitate na$ional al preedintelui nu-l mprtea, dar (itter se #ndi c nu era vina lui dac lui !utter nu-i trecuse prin cap s se #ndeasc serios la treaba asta.

+ui ("an, aflat la cinci mile mai ncolo, biroul celuilalt director i se prea un loc rece i sin#uratic. 5ntr-un col$ se aflau servanta i maina de cafea unde 2ames 1reer i pre#tea butura sa de marinar, mai ncolo era scaunul de =udector cu sptar nalt n care btrnul se lsa pe spate nainte de a-i e8pune teoriile i demonstra$iile profesionale sau nainte de a face cte o #lum, i aminti 2acC. Beful lui avea un sim$ al umorului al naibii de dezvoltat /r fi fost un profesor e8celent % dar, de fapt, pentru 2acC chiar asta i fusese. !um se ntmplaseE .recuser doar ase ani de cnd lucra pentru /#en$ie. 5l cunotea pe 1reer de mai pu$in de apte ani, iar amiralul i devenise n mare msur tatl pierdut n acel accident de avion la !hica#o. +a el venea s cear sfaturi i ndrumri. De cte ori oareE /far, pe #eamurile de la eta=ul apte, se vedeau copacii acoperi$i de verdele frunzelor de var, obturnd privelitea vii fluviului &otomac. !iudat. !ele mai nebuneti lucruri se ntmplaser atunci cnd nu erau frunze, i zise ("an. 5i aminti cum pea de colo-colo pe covorul moale i privea peticele de zpad lsate n urm de plu#uri, n timp ce ncerca s #seasc rspunsuri la ntrebrile #rele, uneori reuind, alteori nu. 7iceamiralul 2ames 1reer nu avea s mai apuce nc o iarn. 7zuse pentru ultima oar zpada i !rciunul. Beful lui ("an zcea ntr-o rezerv lu8oas la !entrul ,edical al ,arinei 6ethesda, nc vioi, nc n stare s #ndeasc i s spun bancuri. 5ns n ultimele trei sptmni slbise opt Cilo#rame, i sin#urul fel de mncare pe care avea voie s-l primeasc din cauza chimioterapiei era #lucoza ce-i picura prin tuburi n vene. 5n plus, durerea. -imic nu era mai ru dect s priveti durerea altora, ("an o tia. +e vzuse pe so$ia i fiica lui i fusese mult mai ru dect propriile lui ederi n spital. 5i venea #reu s-l viziteze pe amiral, s-i vad fa$a schimonosit i tremurai ocazional al membrelor datorat spasmelor, unele provocate de cancer, altele de medicamente. )ar 1reer fcea parte din familia lui tot att ct Dumnezeule, i ddu ("an seama, m #ndesc la el ca la propriul meu tat. Bi aa avea s fie pn la sfrit. D +a dracuO spuse 2acC ncet, fr s-i dea seama. D Btiu ce vre$i s spune$i, domnule doctor ("an. D &oftimE 2acC se ntoarse. Boferul amiralului Ti #arda lui de corpU sttea la u fr z#omot, n timp ce 2acC cuta nite documente. !hiar dac ("an era asistentul special al directorului i, de fa!t, ad=unctul lui, trebuia s fie suprave#heat atunci cnd se uita peste documente secrete, la care avea acces numai directorul. (e#ulile de securitate ale !)/ erau aspre, lo#ice i inviolabile. D Btiu ce vre$i s spune$i, domnule. +-am servit timp de unsprezece ani. ,i-a fost i ef, i prieten. +a fiecare !rciun venea cu daruri pentru copii. -iciodat nu uita vreo aniversare. !rede$i c mai e8ist vreo speran$E D !ath" l-a chemat pe unul dintre prietenii ei. &rofesorul 1oldman. (uss este cel mai bun dintre to$i, profesor de oncolo#ie la 3opCins, consultant al -)3 i alte cteva lucruri pe deasupra. / spus c e8ist o ans la treizeci. 0-a ntins prea mult i prea repede, ,icCe". !el mult dou luni. &entru mai mult ar trebui un miracol. ("an aproape c zmbi. D /m vorbit cu un preot pentru partea asta. ,urdocC ddu din cap. D Btiu c este apropiat de printele .im din 1eor#etoGn. / fost asear la spital i au =ucat ah. /miralul l-a btut la mutarea patruzeci i opt. /$i =ucat vreodat ah cu elE D -u sunt de nivelul lui. &robabil c n-am s a=un# niciodat. D 6a da, domnule, sunte$i, spuse ,urdocC dup cteva clipe. !el pu$in el aa spune. D &robabil. ("an cltin din cap. ir-ar s fie, 1reer n-ar fi vrut ca unul dintre ei s vorbeasc astfel. /veau destule lucruri de fcut. 2acC lu cheia i descuie sertarul cu dosare al biroului. &use cheia pe su#ativa de pe birou ca s-i fie la ndemn lui ,icCe" i se aplec s tra# sertarul, dar ezit. 5n loc de asta trase plana mobil care, n mod normal, servea ca suprafa$ pentru scris, dar care avea pe ea pete maronii circulare lsate de cana de cafea a directorului. /proape de mar#inea dinuntru a planei ("an vzu o bucat de hrtie lipit pe lemn. &e ea erau notate, cu scrisul lui 1reer, dou cifruri de seif. 1reer avea un seif special la birou, la fel ca 6ob (itter. 2acC i aminti

c eful lui avusese ntotdeauna probleme cu cifrurile i probabil c le notase pentru a nu le uita. ) se pru ciudat c amiralul avea att cifrul seifului lui, ct i pe cel al seifului lui (itter, dar dup cteva clipe decise c era lo#ic. Dac cineva trebuia s se uite n seiful celuilalt director n #rab % de pild, dac (itter ar fi fost rpit, i cineva trebuia s afle ce informa$ii secrete s-ar fi aflat n dosarul opera$iunii curente % era necesar s fie cineva de ran# foarte nalt, cum ar fi 1reer. &robabil c i (itter tia combina$ia de la seiful personal al acestuia. 2acC se ntreb cine o mai cunotea. 5i alun# ns #ndul, mpinse plana la loc i trase sertarul. 5nuntru se aflau ase dosare. .oate se refereau la opera$iuni de evaluare pe termen lun# i amiralul ceruse s le vad. -iciunul nu era strict secret. De fapt, erau chiar destul de nevinovate, dar i-ar fi dat amiralului ceva de fcut. !amera lui era pzit prin rota$ie de o echip de a#en$i ai !)/, ntotdeauna doi, i el se putea ocupa de probleme de serviciu n timpul care-i mai rmsese. +a dracuOH spuse 2acC printre din$i. )a-$i #ndul de la treaba asta. &e naiba, avea totui o ans. * ans era mai mult dect niciuna. !havez nu $inuse niciodat n mn un pistol-mitralier. /rma lui personal fusese ntotdeauna puca ,-9@, adeseori cu un arunctor de #renade ,-P<V montat sub $eav, n fa$a ncrctorului. ,ai tia s foloseasc aa-numitul 0/> % acea arm automat de fabrica$ie bel#ian care fusese recent introdus n inventarul armatei % i o dat trsese cu pistolul de nota zece. Dar pistoalele mitralier nu se mai foloseau de mult n armat. &ur i simplu nu erau #enul de arm serioas cum i trebuia unui soldat. !eea ce nu nsemna c nu-i plcea. 'ra o arm #erman, un ,&-; 0D-P fabricat de 3ecCler \ 4och. 5n mod cert arta neplcut. inisa=ul de un ne#ru mai era uor z#run$uros la pipit i i lipsea acea soliditate se8" a unui ?zi israelian. &e de alt parte, i zise el, nu era fcut s arate bine, era fcut s tra# bine. 'ra fcut s fie si#ur. 'ra fcut s fie precis. *ricine ar fi proiectat arma asta, decise !havez n timp ce o punea la umr pentru prima dat, tia totul despre arme i folosirea lor. +ucru rar la o arm #erman, nu avea un numr uria de mici pr$i componente. 0e demonta pentru ntre$inere repede i uor, iar asamblarea dura mai pu$in de un minut. /rma se cuibri ferm n umrul lui, iar capul i se culc automat n pozi$ia necesar ca ochiul s poat privi prin cuiul ctrii. D Deschide$i focul, comand maiorul 2ohnson. !havez avea pistolul mitralier n pozi$ia foc cu foc. .rase primul cartu doar ca s se familiarizeze cu tr#aciul. /rma se descrc uor i, la o presiune pe tr#aci de vreo dou Cilo#rame, reculul l mpinse uor drept n spate, iar pistolul nu sri de pe $int aa cum fceau alte arme. 6inen$eles c #lon$ul trecu fi8 prin centrul capului $intei n form de siluet. ,ai trase un cartu cu acelai rezultat, apoi descrc pistolul de cinci ori n succesiune rapid. ocurile repetate l mpinser pe spate cu c$iva centimetri, dar arcul ncrctorului absorbi n cea mai mare parte reculul. 0e uit la $int i vzu apte #uri #rupate strns, frumos, precum ochii i nasul unui dovleac de 3alloGeen. 5n re#ul, mpinse maneta selectorului n pozi$ia foc automat % era vremea s nceap dansul. .rase trei salve n pieptul $intei. 1urile erau ceva mai rsfirate, dar oricare dintre salve ar fi fost fatal. Dup nc o salv, !havez decise c putea tra#e trei runde fr ca pistolul s se mite de pe $int. --avea nevoie de foc continuu. 0 tra# mai mult de trei salve ar fi nsemnat risip de muni$ie. /titudinea lui putea prea ciudat pentru un soldat, dar, ca orice infanterist, el tia c muni$ia era un lucru ce trebuia crat. !a s-i #oleasc ncrctorul de treizeci de cartue, mai trase salve pe care le $inti ctre diverse por$iuni ale $intei i fu rspltit cu #uri e8act acolo unde $intise. D ?nde mi-ai fost pn acum, puiuleE Bi cel mai bun lucru era c nu era cu mult mai z#omotoas dect fonetul frunzelor uscate. -u avea un amortizor, $eava nsi era amortizorul. 0e auzea clinchetul surd al percutorului i fitul #lon$ului. )nstructorul le spuse c foloseau o muni$ie subsonic. !havez lu un cartu din cutie. 1lon$ul era proiectat cu un cap uriaA arta ca i cum l-ai fi putut folosi ca shaCer de buturi, i probabil c la impactul cu un om se ntindea ct suprafa$a unei monezi. * lovitur n cap nsemna moartea instantanee, i aproape la fel de repede se murea i dintr-o lovitur n piept % dar, dac l antrenau pentru folosirea unui amortizor de z#omot, era de ateptat s $inteasc n cap. 0e #ndi c putea s tra# n cap fr #re de la douzeci de metri, poate chiar mai de departe n circumstan$e

ideale, dar un soldat nu se atepta s le i aib. &e scurt, ar fi trebuit s se trasc pn la cincisprezece sau douzeci de metri de $int i s o doboare fr vreun z#omot n mod si#ur, i spuse el din nou, nu era defel o misiune de antrenament cea pentru care se pre#teau. D rumoas #rupare, !havez, observ instructorul. &e linia de tra#ere mai erau doar al$i trei oameni. ?n pluton urma s aib dou pistoalemitralier. ,ai erau dou 0/> % 2ulio avea una dintre ele % iar restul purtau puti ,-9@, dou cu arunctoare de #renade ataate. 5n plus, fiecare avea pistol. /sta prea ciudat, dar pe !havez, n afar de #reutatea sporit la crat, faptul nu-l deran=a. D !hestia asta chiar tra#e, domnule. D ' a ta. !um te descurci cu un pistolE D 0uficient. -u obinuiesc D Da, tiu. &i, o s v antrena$i cu to$ii. ?n pistol nu-i cu adevrat folositor la mare lucru, dar sunt cazuri n care e bine s-l ai la ndemn. 2ohnson se ntoarse s vorbeasc ntre#ului pluton. D 5n re#ul, voi patru trece$i pe linia de tra#ere. 7rem ca to$i s ti$i cum func$ioneaz toate armele astea. iecare dintre voi trebuie s fie un e8pert. !havez i nmn arma unui cole# de pluton i se ndeprt de linia de tra#ere. 5nc ncerca s-i dea seama despre ce era vorba. +upta de infanterie este ndeletnicirea mor$ii la nivel individual, n care po$i vedea, de obicei, ce faci i cui. aptul c !havez nu o fcuse nc era irelevantA era slu=ba lui, iar or#anizarea unit$ii din care fcea parte i ddea indicii despre forma pe care avea s-o ia misiunea. *pera$iuni speciale. Despre asta trebuia s fie vorba. +a 6ra## cunoscuse un tip care fcea parte din Delta orce. *pera$iunile speciale erau mai mult opera$iuni de infanterie uor modificate. .rebuia s te apropii foarte mult, de obicei ciopr$ind santinelele, i apoi loveai dur i repede, precum o lovitur de trsnet Dac nu se termina n zece secunde sau mai pu$in % ei bine, atunci lucrurile deveneau un pic prea interesante. +ui !havez partea cea mai dr#u$ i se prea asemnarea cu tactica #tilor de cartier. .reaba unui soldat e8cludea fairpla"-ul. .e furiai i n=un#hiai oamenii n spate fr avertisment. -u le ddeai nicio ans s se apere % nici una. Dar ceea ce ntr-o #ac de cartier se chema laitate era pur i simplu o tactic bun pentru un soldat !havez i zmbi. !nd priveai lucrurile dintr-un astfel de un#hi, nu prea prea drept. /rmata era doar mai bine or#anizat dect #tile. Bi, binen$eles, $intele erau alese de al$ii. &robabil c tot ceea ce se putea spune despre armat era c e8isten$a ei avea sens pentru cineva. /sta era adevrat i pentru #ti, dar activitatea armatei trebuia s aib sens pentru cineva important, pentru cineva care tia cu adevrat ce fcea. !hiar dac ce fcea el nu avea prea mult sens n propriii lui ochi % ceea ce se ntmpla frecvent la solda$i % pentru cineva avea. !havez nu era suficient de btrn ca s-i aminteasc de 7ietnam. !ea mai trist parte a meseriei era seduc$ia. !ortez fusese antrenat s fie rece, obiectiv i profesionist cu aceast parte, ca i cu celelalte ale profesiei lui, dar nu e8ista vreun mod n care s fie rece i intim % cel pu$in nu dac voiai s realizezi ceva. !hiar i /cademia 416-ului recunoscuse asta. /vusese parte de ore ntre#i de cursuri despre capcane, i aminti el cu un zmbet ironic % ruii ncercnd s-i spun unui latin cu ce se mnca romantismul. &robabil c ei aveau clima mpotriv. 5$i adaptezi schema pentru ciud$eniile individuale ale subiectului $int, n cazul nostru o vduv care arat surprinztor de bine la patruzeci i ase de ani, care mai are n ea suficient tinere$e pentru a avea nevoie de companie dup ce copiii se retra# la culcare sau pleac la propriile lor ntlniri, i al crei pat este un loc sin#uratic, plin de amintiri reci. -u era la primul caz i ntotdeauna #sea ceva eroic i totodat =alnic la ele. /r fi trebuit s se #ndeasc % astfel fusese antrenat % c problemele lor erau treaba lor i o oportunitate pentru el. Dar cum s devin un brbat intim cu o astfel de femeie fr s-i simt durereaE )nstructorii 416 nu avuseser un rspuns la ntrebarea asta, cu toate c l nv$aser tehnica potrivit. Bi el trebuia s fi suferit o pierdere recent. 0o$ia lui murise i ea % de cancer, avea s-i spun. 0-ar fi cstorit trziu urma povestea, dup ce ar fi pus pe roate afacerea familiei % i n tot timpul sta ar fi muncit, ar fi zburat de colo-colo s consolideze afacerea la care tatl lui muncise o via$ ntrea# % iar apoi s-ar fi cstorit cu ,aria

numai cu trei ani nainte. 'a ar fi rmas #ravid, dar, atunci cnd s-ar fi dus la doctor pentru a fi si#ur de vestea bun, testele de rutin doar ase luni. !opilul nu ar fi avut nicio ans, iar lui !ortez nu i-ar mai fi rmas nimic de la ,aria. &oate, i-ar fi spus el paharului plin cu vin, poate c era pedeapsa lui Dumnezeu pentru c se nsurase cu o fat att de tnr, sau pentru multele lui escapade n stil de !asanova. 5n acel moment, mna ,oirei se ntinse peste mas i i-o atinse pe a lui. 6inen$eles c nu era vina lui, i spuse femeia. 'l se uit la ea i vzu simpatia din ochii cuiva care-i pusese ntrebri similare cu cele pe care tocmai pretinsese el c i le-ar fi pus. *amenii erau att de previzibili. .ot ceea ce aveai de fcut era s apei pe butoanele potrivite % i s ai sentimentele potrivite. !nd mna ei o atinsese pe a lui, seduc$ia era complet. 0im$ise un val de cldur n acea atin#ere, sentimentul omeniei simple. Dar dac el s-ar fi #ndit la ea ca la o simpl $int, cum ar fi putut s-i rspund cu aceleai sentimente % i cum i-ar mai fi putut ndeplini misiuneaE 5i sim$ise durerea, sin#urtatea. /vea s fie bun cu ea. /a i era de=a de dou zile. Dac n-ar fi fost emo$ionant, ar fi fost de-a dreptul comic felul n care se pre#tea ca o adolescent naintea unei ntlniri % ceva ce nu mai fcuse de aproape douzeci de aniA n mod si#ur, copiii ei #seau treaba asta amuzant, dar trecuse destul timp de la moartea tatlui lor pentru a nu mai avea resentimente fa$ de nevoile mamei i pentru a-i trimite zmbete ncura=atoare n timp ce ea mer#ea spre main. * cin scurt, ncordat, apoi scurtul drum pn la hotel. &u$in vin pentru a trece peste emo$iile pe care le sim$eau amndoi cu adevrat, ea ceva mai tare ns. /teptarea se dovedise fructuoas. 'i i lipsea antrenamentul, dar avea reac$ii mult mai normale dect obinuitele lui partenere de pat. !ortez era foarte bun n pat. 'ra mndru de potenta sa i i druise ceva mai mult dect de obiceiL o or de se8, n care o a$$ase ncet, pentru a sfri ct de tandru era n stare. /cum stteau unul ln# altul, capul ei se odihnea pe umrul lui i, n linite, lacrimile i cur#eau ncet din ochi. 'ra o femeie de clas. 0o$ul ei, chiar dac murise tnr, fusese norocos s aib o femeie care tia c, dintre toate, tcerea putea arta cea mai mare pasiune. 'l se uit la ceasul de pe noptier. 0e scurser zece minute de linite nainte de a vorbi. D ,ul$umesc, ,oira --am tiut / fost ' prima oar de cnd de cnd De fapt, trecuse doar o sptmn de la ultima partid, care l costase treizeci de mii de pesos. usese tnr i ndemnatic. Dar or$a femeii l lu prin surprindere. 5mbr$iarea ei fu att de puternic, nct abia mai putu s respire. * parte din ceea ce odat fusese contiin$a lui i spuse c ar fi trebuit s-i fie ruine, dar partea mai mare l ntiin$ c dduse mai mult dect luase. 'ra mai bine dect se8ul cumprat. '8istau, totui, sentimente pe care banii nu le puteau cumpraA #ndul sta era pentru !ortez i ncura=ator i enervant, era un #nd care i amplifica sentimentul vinov$iei. 0e #ndi din nou c nu s-ar fi sim$it ruinat dac ea nu l-ar fi mbr$iat tare, iar mbr$iarea nu ar fi venit dac ei nu i-ar fi plcut foarte mult. 0e ntinse n spate pn la cealalt noptier i-i lu pachetul de $i#ri. D --ar trebui s fumezi, i spuse ,oira >olfe. 'l zmbi. D Btiu. .rebuie s m las. Dar, dup ce mi-ai fcut, continu el clipind din ochi, trebuie s m adun. .cere. 9 Madre de dios, spuse el dup nc un minut. D !e s-a ntmplatE /lt zmbet rutcios. D )at cum m-am druit $ie i nici mcar nu tiu cine etiH D !e vrei s tiiE ?n chicotit. * ridicare din umeri. D -imic important % vreau s spun, ce ar putea fi mai important dect ceea ce ai fcut de=aE ?n srut. * mbr$iare. /lt tcere. 5i stinse $i#ara la =umtate, ca s-i arate c opinia ei era important pentru el. D -u m pricep la asta.

D 5ntr-adevrE u rndul ei s chicoteasc i al lui s roeasc. D ' altfel, ,oira. 'u % cnd eram tnr, era de la sine n$eles c atunci era de la sine n$eles c n-avea nicio importan$, dar, acum sunt adult i nu mai pot fi aa / vrea s tiu mai multe despre tine, ,oira, dac mi dai voie. 7in des la >ashin#ton, i vreau ,-am sturat de sin#urtate. ,-am sturat. 7reau s te cunosc, spuse el cu convin#ere. /poi, ezitant, plin de speran$, dar temtor, adu#L D Dac mi dai voie. 'a l srut cu tandre$e pe obraz. D 5$i dau voie. 5n loc s o mbr$ieze la fel de tare, !ortez i ls corpul n voia sentimentului de uurare care nu era n totalitate prefcut nainte de a vorbi din nou, se mai ls un moment de linite. D .rebuie s tii cteva lucruri despre mine. 0unt bo#at. 5n afaceri m ocup de maini-unelte i piese de schimb. /m dou fabrici, una n !osta (ica, cealalt n 7enezuela. /facerile sunt complicate i nu sunt periculoase, dar e complicat s ai de-a face cu marii fabrican$i. /m doi fra$i mai mici, care sunt i ei implica$i n afacere. .u cu ce te ocupiE D &i, sunt secretar. De douzeci de ani fac munca asta. D DaE Bi eu am o secretar. D Bi fu#i dup ea n =urul biroului D !onsuela e suficient de n vrst pentru a-mi fi mam. / lucrat pentru tatl meu. /a stau lucrurile n /merica. Beful tu te alear#E * urm de indi#nare #eloas. ?n alt chicotit. D -u chiar. 'u lucrez pentru 'mil 2acobs. ' directorul 6). D -u cunosc numele sta. * minciun. D 6), tia sunt federalii votri, tiu. Bi tu eti deci secretara ef pentru to$iE D -u chiar. .reaba mea este n principal s am #ri= de buna or#anizare din biroul domnului 2acobs. -u po$i s-$i ima#inezi pro#ramul lui % o #rmad de conferin$e i ntlniri care trebuiesc $inute n fru. ' ca i cum ai fi un =on#ler. D Da, la fel e i cu !onsuela. Dac n-ar fi ea s m suprave#heze !ortez rse. D Dac a avea de ales ntre ea i unul dintre fra$ii mei, a ale#e-o pe ea. / putea oricnd s an#a=ez un director de fabric. !e fel de om este acest % cum spuneai, 2acobsE Btii, cnd eram copil voiam s m fac poli$ist, s am pistol i s conduc maina. 0 fii eful tuturor poli$itilor, probabil c e un lucru deosebit. D .reaba lui este, n principal, s nvrt hrtii % am mult de lucru cu completatul formularelor i cu scrisul dup dictare. !nd eti eful, treaba ta este s te ocupi de bu#et i s ai diverse ntlniri. D Dar si#ur c trebuie s tie lucrurile bune, nuE !ea mai frumoas parte din meseria de poli$ist trebuie s fie cea mai bun, s tii lucruri pe care al$ii nu le tiu. 0 tii cine sunt criminalii i s-i vnezi. D Bi alte lucruri. -u e numai munc de poli$ie. 'i se ocup i cu contraspiona=ul. 7neaz spioni, adu# ea. D /sta e !)/, nuE D -u. 6inen$eles c nu pot vorbi despre asta, dar este una dintre atribu$iile 6iroului. De fapt este acelai lucru i nu seamn deloc cu ce se vede la televizor. ' mult mai plictisitor. !itesc tot timpul rapoartele. D De mirare, spuse !ortez n lar#ul su. !u toate talentele de femeie, i n plus m i educ. 'l zmbi ncura=ator, dndu-i timp de #ndire. 5i aminti c idiotul care i ordonase misiunea su#erase c ar fi putut trebui s foloseasc bani. !ortez se #ndi c ofi$erii 416 care l antrenaser ar fi fost mndri de tehnica lui. 416-ul era foarte parcimonios cu fondurile. D .e muncete multE ntreb !ortez un minut mai trziu. D 5n unele zile poate dura mai mult, dar eful este foarte bun n func$ia lui.

D Dac te muncete prea mult, va trebui s stm de vorb, eu i domnul 2acobs. Dac se ntmpl s vin la >ashin#ton i s nu te pot vedea din cauz c eti la serviciuE D !hiar vrei D ,oira. 7ocea lui i schimb timbrul. !ortez tiu c mersese prea departe pentru o prim oar. usese prea uor i pusese prea multe ntrebri. 5n fond, vduv sin#uratic sau nu, avea de-a face cu o femeie matur i responsabil % deci o intelectual. Dar ea era i o femeie a sim$urilor i a pasiunii. 'l i mic minile i capul. 5i vzu ntrebarea zu#rvit pe fa$L )arE 'l rosti mesa=ul printr-un zmbetL )ar. De data asta fu mai pu$in rbdtor, nu mai semna cu un brbat care e8plora necunoscutul. /cum e8ista familiaritate. De=a tia ce i fcea ei plcere, aa c mn#ierile aveau acum o direc$ie precis. 5n zece minute avea s uite toate ntrebrile lui. /vea s-i aminteasc doar mirosul i atin#erile. /vea s se lase n voia tinere$ii rentoarse. /vea s se ntrebe ncotro urmau s se ndrepte lucrurile, dar nu i cum ncepuser. 5ntlnirile de dra#oste sunt conspirative prin natura lor. )mediat dup miezul nop$ii, o conduse pn la locul unde i parcase maina. Din nou, ea l coplei prin tcere. 5i $inea mna ca o colri$, i totui atin#erea ei con$inea ceva mult mai comple8. ?n ultim srut nainte de a iei din main % ea nu-i dduse voie s coboare. D ,ul$umesc, 2uan, spuse ea ncet. !ortez vorbi din inim. D ,oira, datorit $ie sunt brbat din nou. /i fcut mult pentru mine. !nd mai vin la >ashin#ton, trebuie D -e vom ntlni. 'l o urmri cea mai mare parte a drumului ctre cas, pentru a-i arta c dorea s o prote=eze, i se despr$i nainte de a a=un#e att de aproape, nct copiii ei % n mod si#ur erau tre=i % s-l fi putut observa. !ortez se ntoarse la apartamentul lui cu un zmbet pe fa$, doar par$ial datorat misiunii. !ole#ii ei de birou tiur dintr-o privire. Dup doar pu$in mai mult de ase ore de somn, ,oira intr valvrte= n birou, purtnd o rochie pe care nu o mai atinsese de un an. 5n ochii ei e8ista o strlucire pe care n-ar fi putut s o ascund. *bserv chiar i directorul 2acobs, dar nimeni nu sufl o vorb. 2acobs n$ele#ea. 5i n#ropase el nsui so$ia doar cu cteva luni nainte de pierderea suferit de ,oira i tia c astfel de #oluri din via$a unui om nu prea puteau fi vreodat umplute cu munc. ' bine pentru ea, i zise el. 'a mai avea copiii acas. 7a trebui s-i mai uureze pro#ramul. ,erita nc o ans pentru o via$ adevrat.

-. (e).$,ur re
'ra ciudat ct de uor se desfuraser lucrurile, i zise !havez. 0i#ur c to$i erau ser#en$i, dar cel care pusese la cale opera$iunea fusese un om inteli#ent, pentru c evitase nesi#uran$a le#at de func$ia fiecrui om. 5n plutonul lui e8ista un ser#ent de opera$iuni care s-l asiste pe cpitanul (amirez la planificare. ,ai era i un doctor, un tip bun din for$ele speciale, care-i terminase de=a antrenamentul cu arme. 2ulio 7e#a i 2uan &iscador fuseser cndva mitraliori, aa c li se ncredin$aser cele dou 0/>-uri. /ceeai poveste era i cu cel care avea n primire sta$ia radio. iecare dintre membrii echipei se potrivea e8act pentru misiunea lui, cu to$ii erau antrena$i suficient ca s respecte prerea celuilalt, iar antrenamentele ncruciate nu fceau dect s adnceasc acel respect. (e#imul dur de e8erci$ii amplificase mndria cu care fiecare dintre ei se prezentase n tabr, iar la captul a dou sptmni echipa se sudase la fel de bine ca o mainrie de e8celent calitate. !havez, absolvent al colii de comando, era cercetaul echipei. ,isiunea lui era s o ia naintea plutonului, micndu-se n linite de la un ascunzi la altul, s asculte i s priveasc, pentru a-i raporta apoi cpitanului (amirez ceea ce observase. D 5n re#ul, unde suntE ntreb cpitanul. D +a dou sute de metri, imediat dup col$, replic !havez n oapt. 0unt cinci. .rei dorm, doi sunt tre=i. ?nul st ln# foc. !ellalt are un 0,1 i se plimb de colo-colo. !hiar i pe timpul verii, noaptea n mun$i era rcoroas. ?ndeva n deprtare, un coiot url la lun. Din cnd n cnd se auzea fonetul unui cerb trecnd printre copaci i sin#urul z#omot asociat cu prezen$a uman era sunetul foarte ndeprtat al avioanelor cu reac$ie. !hiar i fr ochelarii speciali pentru noapte cu care erau n mod normal echipa$i, vizibilitatea era surprinztor de bun. 0telele de deasupra capetelor lor nu strluceau n aerul rarefiat de munte, ci luminau constant, ca nite discrete puncte de lumin. !havez ar fi remarcat, n mod normal, frumuse$ea nop$ii, dar aceasta era o noapte de munc. (amirez i restul plutonului purtau haine de camufla= n patru culori, de fabrica$ie bel#ian. e$ele lor erau colorate n tonuri asemntoare cu a=utorul unor truse de machia= Tbinen$eles c armata nu le numea aaU, astfel nct se pierdeau n umbrele nop$ii la fel de bine ca omul invizibil al lui >ells. Dar cel mai important lucru era c se sim$eau perfect de bine pe ntuneric. -oaptea era cel mai bun i mai puternic prieten al lor. *mul era un vntor de zi. .oate sim$urile, toate instinctele i toate inven$iile lui func$ionau cel mai bine la lumin. (itmurile primordiale l fcuser s fie mai pu$in eficient n timpul nop$ii % dac nu muncise din #reu s le nvin#, aa cum fcuser aceti oameni. !hiar i triburile de indieni americani care triau n mi=locul naturii se temeau de noapte, aproape niciodat nu se luptau noaptea, nici mcar nu-i pzeau taberele n timpul nop$ii % dndu-i astfel armatei americane prima doctrin folositoare n privin$a opera$iunilor de noapte. -oaptea, omul aprindea focuri pentru a vedea mai bine i pentru a avea cldur, dar, procednd astfel, el i reducea vizibilitatea la c$iva metri, pe cnd ochiul uman, antrenat corespunztor, putea vedea destul de bine pe ntuneric. D Doar cinciE D /t$ia am numrat, domnule. (amirez ddu din cap i fcu semn la nc doi oameni s se apropie. 0e ddur cteva ordine n linite. 'l plec mpreun cu cei doi, lund-o spre dreapta pentru a iei deasupra locului de popas. !havez se duse din nou nainte. ,isiunea lui era s doboare santinela i pe cel de ln# foc. 'ra mai #reu s te miti n linite n ntuneric dect s vezi n ntuneric. *chiului omenesc i era mai uor s vad micarea pe ntuneric dect s identifice obiecte sta$ionare. 5i puse fiecare picior cu ncetineal, cutnd orice ar fi putut aluneca sau s-ar fi putut rupe cu z#omot % urechea uman era e8trem de subestimat. &e lumin, metoda lui de a se mica ar fi fost comic, dar furiarea avea pre$ul ei. !el mai ru lucru era c se mica ncet, iar Din# nu era mai rbdtor dect orice om mai

tnr de treizeci de ani. 'ra o slbiciune mpotriva creia se autoantrenase. ,er#ea foarte aplecat. /rma i era pre#tit mpotriva oricrei surprize i, pe msur ce se apropia momentul, sim$urile i erau din ce n ce mai treze, ca i cum un curent electric i-ar fi trecut prin piele. !apul i se ntorcea uor ctre dreapta i ctre stn#a, fr a privi vreun obiect anume, pentru c atunci cnd te uitai la ceva n ntuneric, dup cteva secunde obiectul respectiv avea tendin$a s dispar. &e !havez l deran=a ceva, dar nu tia ce anume. 0e opri pentru un moment, se uit mpre=ur i cercet pentru treizeci de secunde, cu toate sim$urile, partea din stn#a lui. -imic. 'ra pentru prima oar n noaptea asta cnd i dorea s fi avut ochelarii de noapte. Din# i reveni. &oate c era vreo veveri$ sau alt animal care se hrnea noaptea. 5n mod si#ur nu un om. -imeni nu s-ar fi putut mica n ntuneric la fel de bine ca un -in=a, i zmbi el i trecu din nou la treab. !teva minute mai trziu i atinse pozi$ia, n spatele unui pin pipernicit, i se ls n #enunchi. !havez ddu la o parte capacul de pe cadranul verzui al ceasului di#ital, urmrind cum cifrele se apropiau cu ncetineal de momentul stabilit 0antinela era acolo, micndu-se n cerc n =urul focului, niciodat mai departe de zece metri de acesta, ncercnd s-i $in ochii n direc$ia opus focului pentru a-i prote=a vederea de noapte, dar lumina reflectat de pietre i brazi i distru#ea suficient de puternic percep$ia % se uit de dou ori direct la !havez, ns nu vzu nimic. 'ra timpul. !havez i ridic arma ,&-; i trase o sin#ur rafal n pieptul $intei. *mul se cltin sub impact, i acoperi locul unde fusese lovit i se prbui cu un icnet de surpriz. &istolul ,&-; scosese doar un uor sunet metalic, ca o piatr care se lovea de alta, dar era ceva ieit din comun n linitea nop$ii de munte. )ndividul somnoros de ln# foc se ntoarse, dar nu apuc s a=un# dect la =umtate cnd #lon$ul l atinse i pe el. !havez se ima#in n toiul unei rosto#oliri, $intindu-l pe unul dintre cei adormi$i cnd rpitul distinct al mitralierei lui 2ulio i trezi din a$ipeal. .o$i trei srir n picioare i fur mor$i nainte de a a=un#e n pozi$ie vertical. D De unde naibii ai aprutE ntreb santinela moart. +ocul de pe pieptul lui unde l lovise #lon$ul de cear era e8trem de iritat, iar surprinderea lui era i mai i. &n cnd se ridic n picioare, (amirez i ceilal$i a=unseser n lumini. D 6iete, eti foarte bun, spuse o voce n spatele lui !havez i o mn i se aez pe umr. 0er#entul aproape c-i iei din piele n timp ce omul trecea pe ln# el spre lumini. D 7ino. ?n !havez ocat l urm pe brbat pn la foc. &e drum i #oli pistolul % #loan$ele de cear puteau lsa un adevrat dezastru pe fa$a unui om. D &utem numi asta un succes, spuse brbatul. !inci mor$i i nicio reac$ie din partea inamicului. Domnule cpitan, mitraliorul dumitale a cam fost luat de val. 'u a mai reduce din trboiA sunetul unei arme automate se aude pe o distan$ al naibii de mare. / ncerca s m apropii ceva mai mult, dar % cred c stnca de colo a fost cea mai potrivit ale#ere. 5n re#ul, nu conteaz asta. 1reeala mea. -u putem ale#e ntotdeauna terenul. ,i-a plcut disciplina de care a$i dat dovad n timpul marului de apropiere, iar micarea n =urul obiectivului a fost e8celent. !ercetaul sta pe care l ai e fantastic. /proape c m-a descoperit. ?ltima remarc l atinse pe !havez ca o apreciere slab. D !ine dracuO mai eti i tuE ntreb Din# ncet. D 6iete, eu fceam asta de-adevratelea pe vremea cnd tu te =ucai cu mitraliere de =ucrie. 5n afar de asta, am triat. !larC i art ochelarii de noapte. D ,i-am ales drumul cu aten$ie, i-am n#he$at ori de cte ori $i-ai ntors capul. !eea ce ai auzit era respira$ia mea. /proape c m-ai descoperit. !redeam c am stricat e8erci$iul. 5mi pare ru. /propo, eu sunt !larC. 5ntinse o mn. D !havez. 0er#entul i-o strnse. D 'ti destul de bun, !havez. !el mai bun din c$i am vzut de la o vreme ncoace. ,i-a plcut mai ales =ocul de picioare. -u au mul$i rbdarea ta. -e-ai fost de folos n al treilea 0*1. 'ra cea mai nalt apreciere a lui !larC, pe care o spunea rareori.

D !e e aiaE * ncruntare i o ridicare din umeri. D !eva ce n-a e8istat niciodat, nu-$i face #ri=i din pricina asta. !larC se apropie s arunce o privire asupra celor doi oameni mpuca$i de !havez. /mndoi i frecau locuri identice pe =achetele lor anti#lon$, chiar deasupra inimii. D Btii i cum s tra#i. D *ricine ar nimeri cu asta. !larC se ntoarse i l privi pe tnr. D )a aminte, cnd e de-adevratelea nu e chiar acelai lucru. !havez recunoscu o infle8iune de seriozitate n vocea brbatului. D !e ar trebui s fac altfel, domnuleE D /sta e partea mai #rea, admise !larC, n timp ce restul plutonului se apropia de foc. 7orbi aa cum i vorbete un profesor unui elev talentat. D * parte din tine va trebui s sus$in c este acelai lucru ca la un antrenament. !ealalt parte va trebui s tie c nu mai po$i face multe #reeli. 7a trebui s tii pe care parte s o ascul$i, pentru c se vor schimba de la o secund la alta. /i insti#ate bune, biete. /i ncredere n ele. 'le te vor $ine n via$. Dac lucrurile nu par n re#ul, probabil c nici nu sunt. -u confunda asta cu frica. D &oftimE D * s-$i fie fric acolo, !havez. ,ie mi era ntotdeauna. *binuiete-te cu ideea asta i poate s te a=ute n loc s-$i pun be$e n roate. &entru Dumnezeu, nu-$i fie ruine de asta. &roblema unei =umt$i dintre oamenii din $inutul indienilor este c se tem s le fie fric. D Domnule, pentru ce Dumnezeu ne antrenmE D -u tiu nc. -u e treaba mea. !larC reui s-i ascund sentimentele despre treaba asta. /ntrenamentul nu era chiar potrivit pentru ce credea el c ar fi trebuit s fie misiunea. (itter ar fi putut face iar pe deteptul. -imic nu-l n#ri=ora mai mult pe !larC dect un superior detept. D .otui, o s lucra$i pentru noi. 'ra o observa$ie e8cesiv de dur, se #ndi !larC. 6inen$eles c el ceruse s vin la fa$a locului, dar i dduse seama c (itter l manevrase n aa fel nct s o cear. !larC era cel mai priceput om din a#en$ie la treburi de #enul sta. -icieri n serviciul #uvernului nu mai erau mul$i oameni cu e8perien$ similar, iar cei mai mul$i dintre ei, ca i !larC, deveneau prea btrni pentru o ac$iune adevrat. /sta era totE !larC nu tia. !eea ce tia era c lui (itter i plcea s $in lucrurile n mn, n special atunci cnd se credea detept. *amenii inteli#en$i se supraestimau, i zise !larC, iar (itter nu era imun la asta. D &oate, admise el cu reticen$. -u nsemna c nu-i plcea s fie asociat cu oamenii tia, dar !larC era n#ri=orat de circumstan$ele care ar fi putut s fac acest lucru necesar mai trziu. 5nc mai po$i s-o sco$i la capt, 2ohnn", bieteE D DeciE ntreb directorul 2acobs. Bi 6ill 0haG era acolo. D Deci, a fcut-o, mai mult ca si#ur, rspunse ,urra" n timp ce se ntindea dup cafea. Dar nar fi deloc simplu s mer#em n instan$. ' un tip detept, iar echipa=ul l-a sus$inut. Dac-i citeti dosarul, vei vedea de ce. ' un ofi$er foarte bun. 5n ziua n care am fost acolo salvase echipa=ul unei brci de pescuit n flcri % e vorba de o sincronizare perfect. 0-a apropiat att de tare, nct pe mar#inea brcii erau arsuri. Desi#ur c am putea s-i lum pe to$i separat i s-i intero#m, dar va fi tare #reu numai s ne dm seama cine a fost implicat. -u-mi place s spun asta, dar probabil c nu merit efortul, mai ales c senatorul ni se uit peste umr, iar procurorul local probabil c nu se va lsa nici el pclit. +ui 6ri#ht nu prea i-a plcut asta, dar l-am calmat. /propo, e un biat bun. D !um a rmas cu aprarea pentru cei doi implica$iE ntreb 2acobs. D 0ub$ire. Dac privim lucrurile n fa$, mpotriva lor cazul este al dracului de solid. !ei de la balistic au spus c #lon$ul e8tras de cei de la bri#ada mobil de pe punte se potrivete la pistolul #sit pe vas, pistol care poart pe el amprentele amndurora % sta a fost un adevrat noroc. 0n#ele #sit n apropierea locului de unde s-a e8tras #lon$ul este /6 pozitiv, ceea ce se potrivete

cu so$ia. * pat de pe covor, la treizeci de centimetri mai ncolo, confirm faptul c se afla la ciclu, ceea ce, coroborat cu cteva pete de sperm, su#ereaz ideea violului. !hiar acum, =os se lucreaz la e8pertiza /D- asupra spermei recuperate de pe pre % vrea cineva de aici s pun pariu c o s se potriveascE /vem un set de amprente nsn#erate care sunt la fel cu ale subiec$ilor n zece i chiar mai multe puncte. '8ist o mul$ime de dovezi palpabile bune. ' mai mult dect suficient s-i condamnm de=a, spuse ,urra" ncreztor, iar bie$ii de la laborator n-au lucrat nc dect =umtate din probe. &rocurorul va cere pedeapsa capital. 'u cred c-are s-o ob$in. 0in#ura problem este dac o s le permitem sau nu s ne dea informa$ii n schimbul unei pedepse mai uoare. Dar sta nu e chiar stilul meu. (emarca smulse pentru ,urra" un zmbet din partea directorului. D &ref-te c este, ordon 2acobs. D !am ntr-o sptmn vom ti dac avem nevoie de vreo informa$ie pe care ne-o pot da ei. )nstinctele mi spun c nu vom avea nevoie. /r trebui s fim n stare s ne dm seama pentru cine lucra victima, i cine a fost cel care a ordonat lovitura % ce nu tim nc este de ce. Dar este pu$in probabil ca i subiec$ii s tie de ce. !red c avem de-a face cu doi sicarios care sperau s-i transforme lovitura ntr-o intrare triumfal n partea de marCetin# a afacerii. !red c sunt doi cai de btaie. Dac sta e adevrul, nu tiu nimic n plus fa$ de ceea ce putem afla i noi. !red c trebuie s le dm o ans, dar a recomanda s nu fie contra unei micorri a sentin$ei. /vem patru crime % dintre cele mai rele. /vem o pedeaps cu moartea, i, mai ales pentru a#entul nostru, cred c scaunul electric li s-ar potrivi de minune. D .e faci al naibii pe msur ce mbtrnetiE ntreb 0haG. 'ra nc una dintre acele #lume de serviciu. 6ill 0haG era unul dintre intelectualii de frunte ai 6iroului. 5i cti#ase laurii distru#nd bandele locale de teroriti i reuise asta reconstruind cu #ri= sistemul de achizi$ionare de informa$ii i de analiz al 6). 2uctor de ah prin e8celen$, ntro manier linitit i or#anizat, acest brbat nalt i distins era un fost a#ent care sus$inuse pedeapsa capital n mod or#anizat, linitit i bine motivat. 'ra un punct asupra cruia opinia poli$iei era aproape universal. .ot ceea ce trebuia s faci ca s n$ele#i pedeapsa capital era s vezi scena unei crime cu tot spectacolul ei dez#usttor. D &rocurorul e de acord, Dan, spuse directorul 2acobs. Dro#a$ii tia doi sunt iei$i din combina$ie i intra$i la rcoare. >e !arc ar conta, i zise ,urra". !eea ce conta pentru el era c doi criminali aveau s-i primeasc pedeapsa. 1uvernul putea invoca le#ea care permitea pedeapsa cu moartea n cazul asasinatelor aflate n le#tur cu dro#urile pentru c pe iaht se #sise o cantitate suficient de mare de stupefiante. 5n cazul sta, le#tura era probabil aproape ine8istent, dar acest lucru nu conta pentru cei trei brba$i afla$i n ncpere. /sasinatul % brutal i premeditat % era suficient. .rebuie spus ns c era o minciun sfruntat ceea ce aveau s declare att ei, ct i procurorul districtului sudic din /labama n fa$a camerelor de televiziune, i anume c aceasta era o lupt mpotriva comer$ului cu dro#uri. !u treizeci de ani n urm, ,urra" i terminase educa$ia de tip clasic la cole#iul din 6oston. 5nc mai putea recita n latin pasa=e din -neida lui 7ir#iliu sau nceputul tiradei lui !icero mpotriva lui Catilina. 0tudiase #reaca doar n traducere % pentru ,urra" una era o limb strin i alta un alfabet diferit % dar i amintea le#enda 3idrei, monstrul cu apte sau mai multe capete. De fiecare dat cnd i retezai unul, creteau dou n loc. +a fel era i cu comer$ul de dro#uri. &ur i simplu erau prea mul$i bani implica$i. 6ani dincolo de limita lcomiei. 6ani care permiteau achizi$ionarea a orice i dorea un om simplu % mul$i dintre trafican$i asta i erau. * sin#ur afacere putea mbo#$i un om pe via$, i erau mul$i cei care doreau n mod contient s-i rite vie$ile pentru acea afacere. 5ns hotrnd s-i =oace vie$ile la rulet % ce valoare ar fi putut avea pentru ei vie$ile altoraE (spunsul era evident. /a c ucideau la fel de firesc i de brutal cum un copil ar strivi sub talp un muuroi de furnici. ?cideau n ntre#ime familiile rivalilor lor pentru c nu voiau ca peste cinci, zece sau douzeci de ani s apar vreun fiu mnios i pornit pe rzbunareA dar i pentru c, la fel cum statele lumii se =ucau cu armele nucleare, aici intervenea principiul descura=rii. !hiar i cineva care-i risca propria via$ ar fi putut ezita nainte de a risca i vie$ile copiilor lui.

/a c, n cazul sta, aveau s reteze dou capete ale 3idrei. !ei doi acuza$i aveau s a=un# n fa$a .ribunalului ederal Districtual. &rocesul avea s dureze probabil o sptmn. /prarea avea s se strduiasc din rsputeri, dar, atta vreme ct federalii urmau s scoat cu #ri= dovezile, ei aveau s nvin#. /prarea urma s ncerce s discrediteze &aza de !oast, numai c nu era #reu s vezi ceea ce procurorul tia de=aL c =uriul se va uita la cpitanul >e#ener ca la un erou, iar la cei doi acuza$i ca la nite #unoaie. 0in#ura tactic pe care era probabil s-o foloseasc aprarea, avea s se dovedeasc aproape si#ur contra-productiv. /poi era necesar ca =udectorul s dea sentin$a potrivit, dar sta era 0udul i aici chiar i =udectorii federali ar fi trebuit s aib idei simple i dare despre =usti$ie. Dup ce acuza$ii urmau s fie #si$i vinova$i, procesul avea s continue cu stabilirea pedepsei, i, din nou, sta era 0udul, unde oamenii citeau 6iblia. 2ura$ii aveau s asculte circumstan$ele a#ravanteL mcelrirea unei ntre#i familii, posibilitatea violului, uciderea copiilor i dro#urile. /prarea ar fi contraatacatL era un milion de dolari la bord. &rincipala victim fusese implicat n comer$ul cu dro#uri. '8ist vreo dovadE ar fi ntrebat linitit procurorul. Bi cum rmne cu nevasta i copiiiE 2ura$ii aveau s asculte n linite, cu sobrietate, aproape cu pioenie, i aveau s-i primeasc instruc$iunile de la acelai =udector care le spusese la nceput cum s-i #seasc vinova$i pe acuza$i. 'i urmau s delibereze o perioad de timp rezonabil, #ndindu-se din nou bine la o decizie luat cu multe zile nainte, i aveau s se pronun$eL moartea. /cuza$ii, deveni$i acum criminali, aveau s fie trecu$i n arest federal. ?rma n mod automat un apel, dar o schimbare de sentin$ era pu$in probabil atta vreme ct =udectorul n-avea s fac vreo #reeal #rav de procedur, lucru improbabil, date fiind dovezile concrete. /veau s urmeze ani ntre#i de apeluri. *amenii urmau s conteste sentin$a pe baze filosofice % ,urra" nu era de acord cu asta, dar i respecta pentru opiniile lor. ,ai devreme sau mai trziu cazul avea s a=un# la !urtea 0uprem, dar 0upremii, cum i numea poli$ia, tiau c n !onstitu$ie era clar lsat loc pentru pedeapsa capital, n ciuda unor decizii contrare mai vechi, i c voin$a poporului, e8primat prin !on#res, ceruse e8pres pedeapsa cu moartea n anumite cazuri le#ate de dro#uri, ceea ce opinia ma=orit$ii avea s i spun clar, fr ocoliuri. /a c, dup vreo cinci ani i dup ce toate apelurile aveau s fi fost naintate i respinse, cei doi brba$i urmau s fie fi8a$i ntr-un scaun de lemn i un buton avea s fie apsat. /sta era suficient pentru ,urra". !u toat e8perien$a i rafinamentul lui, rmnea n primul rnd un poli$ist. /=unsese la maturitate dup ce absolvise /cademia 6), pe cnd #ndea c el i cole#ii lui % cei mai mul$i a=uni acum la pensie % aveau s schimbe cu adevrat lumea. 0tatisticile spuneau c o schimbaser n multe feluri, dar statisticile erau prea reci, prea ndeprtate, prea inumane. (zboiul mpotriva crimei era, pentru ,urra", un ir nesfrit de mici btlii. 7ictimele erau =efuite sin#ure, rpite sau ucise, iar preo$ii-rzboinici ai 6) trebuiau s-i salveze sau s-i rzbune individual. Bi aici viziunea lui era modelat de valorile educa$iei lui catolice, iar 6iroul rmnea un bastion al /mericii catolice de tip irlandez. &oate c nu schimbase lumea, dar salvase vie$i i rzbunase mor$i. !a ntotdeauna, aveau s apar noi criminali, dar toate btliile lui se terminaser cu victorii, iar el avea nevoie s cread c n final societatea lui va fi diferit, iar aceast diferen$ avea s fie pozitiv. +a fel de tare cum credea n Dumnezeu, credea c fiecare criminal prins nsemna o via$ salvat undeva n viitor. 5n cazul sta, pusese umrul la nc o victorie. Dar pentru afacerile cu dro#uri n-avea s nsemne absolut nimic. -oul su post l obli#a s priveasc lucrurile mai n ansamblu dect o fceau a#en$ii obinui$i, dup nchiderea birourilor, la un pahar. 5n locul celor doi scoi din circula$ie, ,urra" tia c 3idrei i crescuser de=a alte dou capete, poate chiar mai multe. 'l #reea pentru c nu urmrea mitul pn la sfrit, aa cum fceau de=a al$ii. 3ercule ucisese 3idra printr-o tactic diferit. 5n camer se afla un om care i amintise acest lucru. ,urra" nc nu nv$ase c, la nivelul lurii deciziilor, perspectiva $i schimba ncet convin#erile. Bi lui !ortez i plcea privelitea, n ciuda aerului cam rarefiat al acestui cuib nalt i inaccesibil. &roasptul lui ef cunotea modurile de a-i arta ostentativ puterea. 6iroul lui era cu spatele la uriaa fereastr, iar celui care sttea de cealalt parte a structurii masive i era #reu s-i citeasc e8presia fe$ei. 7orbea cu vocea calm i linitit a omului puternic. cea #esturi pu$ine i folosea,

n #eneral, cuvinte blnde. !ortez tia c, de fapt, era un om brutal i, n ciuda educa$iei, un brbat mai pu$in sofisticat dect se credea el nsui, iar tocmai sta, eli8 o tia, era motivul pentru care l an#a=ase. /a c fostul colonel antrenat la !entrul din ,oscova i mi=i ochii pentru a e8amina privelitea verde ar vii. 5l lsa pe 'scobedo s se =oace de-a puterea aparent. 0e =ucase aa cu oameni mult mai periculoi dect sta. D 0-auzim. D /m recrutat doi oameni, rspunse !ortez. ?nul dintre ei ne va da informa$ii contra unor recompense bneti. !ellalt va face la fel din alte motive. /m mai avut n vedere doi poten$iali colaboratori, dar i-am respins pentru c nu erau potrivi$i. D !ine sunt cei pe care-i vei folosiE D -u, cltin !ortez din cap. Ii-am spus c identitatea a#en$ilor mei trebuie s rmn secret. Qsta este un principiu al opera$iunilor de spiona=. 5n or#aniza$ia ta e8ist informatori, i a vorbi deschis nseamn a ne compromite ansele de a strn#e informa$iile pe care le vrei, ,efe, spuse el m#ulitor. *mul sta avea nevoie de aa ceva. 9 Jefe, m-ai an#a=at pentru priceperea i e8perien$a mea. .rebuie s m lai s-mi fac treaba cum trebuie. 7ei vedea calitatea surselor mele din informa$iile pe care $i le dau. 5$i n$ele# sim$mintele. ' normal. 5nsui !astro mi-a pus aceeai ntrebare i i-am dat acelai rspuns. .rebuie s fie aa. (emarca i aduse lui !ortez un mormit de dispre$. +ui 'scobedo i plcea s fie comparat cu un ef de stat, n special cu unul care i sfida pe "anCei cu succes de o #enera$ie. &e fa$a lui atr#toare i fcuse apari$ia un zmbet satisfcut, eli8 o tia fr s se mai oboseasc s verifice. (spunsul lui fusese o minciun din dou motiveL !astro nu ntrebase niciodat aa ceva, i nici eli8, nici altcineva de pe insul nu ar fi ndrznit vreodat s nu-i dea informa$iile cerute. D Bi ce-ai aflatE D 0e pre#tete ceva, spuse el cu o voce atottiutoare, care era aproape bat=ocoritoare. .rebuia, totui, s-i =ustifice salariul. D 1uvernul american lucreaz la un nou pro#ram proiectat s intensifice eforturile lor de interdic$ie. 0ursele mele nu au nc nimic concret, dei ceea ce au aflat vine din mai multe locuri i este probabil adevrat. !ealalt surs va fi n stare s-mi confirme informa$iile pe care le primesc de la prima. eli8 tia c era o lec$ie care n-avea s se prind de 'scobedo. (ecrutarea a dou surse complementare ntr-o sin#ur misiune i-ar fi adus o elo#ioas scrisoare de recomandare din partea oricrui serviciu de spiona=. D !t ne vor costa informa$iileE )ani. 5ntotdeauna a,un'e la bani, i spuse !ortez cu un suspin nbuit. -u era de mirare c avea nevoie de un profesionist pentru a-i asi#ura securitatea opera$iunilor. Doar un prost credea c putea cumpra orice. &e de alt parte, e8istau situa$ii n care banii erau de a=utor i, dei nu tia, 'scobedo pltea mai mult le#turilor i trdtorilor lui americani dect ntrea#a re$ea comunist de spiona=. D ' mai bine s plteti mult unei sin#ure persoane aflate la nivel nalt dect s-$i mprtii aceeai sum la un numr mare de func$ionari minori. ?n sfert de milion de dolari va fi suficient pentru informa$iile pe care le vrem. 6inen$eles, !ortez avea s-i pstreze o bun parte din sum. /vea i el cheltuielile lui. D /sta-i totE ntreb 'scobedo. &ltesc mai mult ca s D /sta pentru c oamenii ti n-au folosit niciodat tactica potrivit, ,efe. &entru c tu plteti oamenii n func$ie de locurile lor i nu n func$ie de ceea ce tiu. -iciodat n-ai folosit un pro#ram sistematic pentru a-$i nfrunta dumanii. /vnd informa$iile potrivite, $i po$i utiliza fondurile mult mai eficient. &o$i ac$iona strate#ic n loc s ac$ionezi tactic, ncheie !ortez, apsnd butonul corect. D Da. .rebuie s afle c suntem o for$ care conteazH eli8 se #ndi, nu pentru prima dat, c obiectivul lui principal era s ia banii i s fu# poate o cas n 0pania sau, poate, pentru a-i lua locul acestui bufon e#ocentrist. Qsta era un #nd Dar nu acum. 'scobedo era un e#ocentrist, dar unul viclean, capabil de ac$iune rapid. * diferen$

ntre omul sta i cei care conduceau fosta lui a#en$ie era c 'scobedo nu se temea s ia o decizie, i o lua rapid. /ici nu era birocra$ie, nu erau mai multe birouri pe la care s treac mesa=ele. &entru asta l respecta pe el ,efe. !el pu$in tia cum s ia o decizie. &robabil 416-ul fusese aa odat, poate chiar i a#en$iile americane de informa$ii. Dar nu mai erau. D 5nc o sptmn, i spuse (itter consilierului pentru securitate na$ional. D 5mi place s aud c lucrurile se mic, remarc amiralul. Bi pe urmE D De ce nu-mi spui tuE Doar ca s clarificm lucrurile, su#er directorul. *ricum, a fost ideea ta de la nceput. D &i, am vndut ideea directorului 2acobs, rspunse !utter, zmbindu-i propriei iste$imi. !nd suntem #ata de start % adic ntr-adevr pre#ti$i s apsm pe buton % 2acobs va zbura pn acolo ca s-l ntlneasc pe procurorul #eneral. !olumbienii, spune ambasadorul, vor accepta aproape orice. 0unt chiar mai dispera$i dect noi i D Doar n-ai D -u, 6ob, ambasadorul nu tie. -u sunt att de idiot pe ct m crezi, i spuse el din ochi directorului !)/. Dac 2acobs le poate vinde ideea, pornim imediat ac$iunea. 7reau s fac doar o schimbare. D !are anumeE D &artea aerian a chestiunii. (aportul tu spune c antrenamentele de urmrire aerian au a=uns de=a la partea de identificare a $intei. D !teva, aprob (itter. Dou sau trei pe sptmn D /vem de=a resursele necesare pentru a coordona ac$iunea. De ce s nu activm partea asta a opera$iuniiE 7reau s spun c ne-ar a=uta cu adevrat dac am putea identifica zonele unde vrem s trimitem echipele, s or#anizm spiona=ul opera$ional, chestii de #enul sta. D / prefera s ateptm, spuse (itter cu precau$ie. D De ceE Dac putem identifica zonele cele mai folosite, bie$ii vor avea mai pu$in de b=bit n teritoriu. Qsta e cel mai mare risc al opera$iunii, nu-i aaE 5n felul sta putem aduna informa$ii care mbunt$esc ntre# conceptul opera$ional. &roblema cu !utter, i zise (itter, era c nenorocitul tia suficient de mult despre opera$iuni pentru a deveni periculos. ,ai ru, avea puterea de a-i impune voin$a % i istoria recent a Directoratului pentru *pera$iuni n memorie. !e spunea cu cteva luni n urmE Cele mai bune o!eraiuni din ultimii c2i.a ani au fost de fa!t or'ani%ate de de!artamentul lui Greer /sta nsemna 2acC ("an, steaua strlucitoare a lui 2ames % posibil noul director, dup felul cum se prezentau lucrurile. /sta era foarte ru. (itter l ndr#ea cu adevrat pe omolo#ul lui din fruntea Directoratului de 0piona=, ceea ce nu se putea spune i despre favoritul i prote=atul lui 1reer. 'ra cu att mai adevrat c dou dintre cele mai bune lovituri ale a#en$iei din ultimii ani ncepuser n alt departament, i era timpul ca *pera$iunile s-i restaureze suprema$ia. (itter se ntreb dac acest lucru era folosit de ctre !utter n mod contient pentru a-l mpin#e la ac$iune. &robabil c nu, decise el. !utter nu tia nc suficient despre lupta din interior. /sta nu nsemna c n-avea s nve$e, desi#ur. D /tacul prematur este o #reeal clasic n opera$iunile pe teren, par slab directorul. D Dar nu atacm. 5n esen$ avem dou opera$iuni, nu-i aaE ntreb !utter. &artea aerian poate opera independent de cea terestr. (ecunosc c va fi mai pu$in eficient, dar nc func$ioneaz. -u ne d asta o ans s revedem partea mai pu$in periculoas a planului nainte de a trece la e8ecutarea celei periculoaseE -u ne aduce asta ceva pe care s-l artm columbienilor pentru a-i convin#e cu adevrat c vorbim seriosE Prea de.reme, spuse vocea luntric a lui (itter, dar pe fa$a lui se citea nehotrrea. D ?ite ce e, vrei s m duc la preedinteE ntreb !utter. D ?nde e azi % n !aliforniaE D 5ntr-o cltorie politic. / prefera s nu-l deran=ez cu tipul sta de lucruri, dar 'ra o situa$ie curioas, i zise directorul. 5l subestimase pe !utter, n timp ce consilierul pentru securitatea na$ional prea destul de priceput n a se supraestima. D 5n re#ul, a$i cti#at. *pera$iunea '/1+' 'F' ncepe poimine. /tt va dura s-i adunm

i s-i pre#tim pe to$i. D Bi 03*>6*/.E D &re#tirea echipelor mai dureaz o sptmn. 5nc patru zile s le ducem n &anama i s facem =onc$iunea cu for$ele aeriene, s verificm comunica$iile i tot restul. !utter se ntinse dup cana de cafea i se ncrunt. 'ra vremea s ndrepte nite lucruri, i zise el. D +a naiba, e bine s lucrezi cu un profesionist adevrat. &rivete partea bun a lucrurilor, 6ob. * s avem dou sptmni ntre#i ca s tra#em de limb pe oricine am pune mna n raidul aerian, iar trupele terestre vor tii mult mai bine unde e nevoie de ele. 4i c2#ti'at de,a, nenorocitule. Chiar trebuie s #i rsuce#ti cuitul $n ran= ar fi vrut s-l ntrebe (itter. 0e #ndea ce s-ar fi ntmplat dac ar fi mers pe mna lui !utter. !e-ar fi zis preedinteleE &ozi$ia lui (itter era vulnerabil. .rmbi$ase n lun# i n lat prin comunitatea spiona=ului c !)/ nu mai ntreprinsese nicio opera$iune serioas n teren de cincisprezece aniE Dar depinde ce se n$ele#ea prin serioas, nu-i aaE /cum i se dduse ansa, iar ceea ce fusese un subiect frumos de conversa$ie la cafea, n timpul conferin$elor #uvernamentale la nivel nalt, devenise o realitate ce putea avea urmri defavorabile. *pera$iunile n teren ca aceasta erau periculoase. &ericuloase pentru participan$i. &ericuloase pentru cei care ddeau ordinele. &ericuloase pentru #uvernan$ii care le sus$ineau. 5i spusese lui !utter acest lucra de suficient de multe ori, dar, ca mul$i al$ii, consilierul pentru securitatea na$ional era hipnotizat de farmecul opera$iunilor de teren. /cesta era cunoscut n cercurile lor drept sindromul misiunii imposibile. !hiar i un profesionist putea confunda un film de televiziune cu realitatea, iar oamenii din #uvern aveau tendin$a s aud doar ceea ce doreau s aud i s i#nore pr$ile neplcute. -umai c era cam trziu pentru (itter s mai dea vreun avertisment. De altfel, de ani ntre#i el sus$inuse c o astfel de misiune era posibil, ba uneori chiar o micare potrivit n politica interna$ional. Bi spusese suficient de des c departamentul lui nc era n stare s o or#anizeze. 0cpase neobservat faptul c trebuia s recruteze a#en$i din armat i for$ele aeriene. &e timpuri, a#en$ia i folosea propria ei armat i propriile ei for$e aeriene iar dac misiunea asta reuea, poate c acele timpuri se vor ntoarce. 'rau for$e de care a#en$ia i $ara aveau nevoie, i zise (itter. &oate c asta era ansa ca totul s devin realitate. Bi dac pre$ul era s-i fac fa$ unui vnztor de putere amator precum !utter, atunci trebuia s-l plteasc. D 5n re#ul, am s pun lucrurile n micare. D 5l voi informa pe ef. !t de repede estimezi c vom avea rezultateE D )mposibil de spus. D Dar nainte de noiembrie, su#er uor !utter. D ,da, probabil c nainte. &rima Divizie pentru *pera$iuni 0peciale se afla la 3urlburt ield, la captul de vest al comple8ului 6azei /eriene '#lin din lorida. 'ra o unitate unic, dar orice unitate militar care avea cuvntul special n nume era unic prin nsi natura ei. /d=ectivul era folosit cu diverse sensuri. /rme speciale nsemna de cele mai multe ori arme nucleare i se folosea pentru a evita ofensarea celor pentru care nuclear era le#at de norii n form de ciupercA era ca i cum schimbarea termenului ar fi putut cauza o schimbare de substan$, totui, era o alt caracteristic a #uvernelor din ntrea#a lume. &e de alt parte, opera$iuni speciale nsemna altceva. 5n #eneral denota misiuni de acoperire, oameni trimii acolo unde n-ar fi trebuit s se afle, a=uta$i n timp ce erau acolo i retrai dup ce i-ar fi ncheiat misiunea pe care n-ar fi trebuit s-o ndeplineasc de la nceput. /sta era, printre alte lucruri, destina$ia diviziei 9. !olonelul &aul 2ohns % &2 % nu tia toate ocupa$iile diviziei. Dl era mai de#rab o #rupare ciudat, unde autoritatea nu coincidea ntotdeauna cu #radul, unde solda$ii asi#urau avioanele i echipa=ele fr s tie mereu de ce fceau asta, unde avioanele veneau i plecau dup orare nere#ulate i unde oamenii nu erau ncura=a$i s asculte zvonuri sau s pun ntrebri. Divizia era mpr$it n companii care lucrau mpreun ad(hoc, dup cum cereau mpre=urrile. !ompania lui &2 includea ase elicoptere ,3-;V2 &ave +oG ))). 2ohns era de mult timp acolo i reuise cumva s-i petreac aproape toat cariera din or$ele /eriene n aer. 'ra un drum care i #aranta att o carier interesant i plin de mpliniri, ct i e8act zero anse de a purta vreodat stelele de

#eneral. Dar nu ddea doi bani pe chestia asta. )ntrase n or$ele /eriene pentru a zburaA era un lucru pe care #eneralii nu aveau prea des ansa s-l fac. 5i respectase partea de ndatoriri, iar serviciul i-o respectase pe a lui, ceea ce nu era e8act tipul normal de aran=ament pe care i l-ar putea nchipui cineva. ,ai demult, 2ohns evitase avioanele cu aripi fi8e, acele rapide bombardiere i avioane de vntoare. 2ohns, toat via$a un om de echip, debutase pe #i#an$ii 2oll" 1reen, elicopterele de salvare 33-V din 7ietnam, apoi trecuse pe 0uper 2oll" 33-;V, n 0erviciul de 0alvare /erian. Nburase, pe vremea cnd era un cpitan tnr i imprudent, n raidul de la 0on# .a", fiind copilot al avionului care se prbuise n mod voit peste la#rul aflat la peste treizeci de Cilometri vest de 3anoi, n ncercarea de a salva oameni care, aa cum se dovedise, fuseser muta$i doar cu pu$in vreme n urm. /cela fusese unul dintre pu$inele lui eecuri din via$. !olonelul 2ohns nu era obinuit cu asemeni lucruri. Dac erai luat prizonier, &2 venea s te aduc napoi. 'ra al treilea specialist n salvare, ca #rad, din or$ele /eriene. /ctualul ef de stat-ma=or i al$i doi #enerali fuseser scuti$i de un se=ur la 3iltonul din 3anoi datorit lui i echipa=elor lui. &2 era un om care foarte rar trebuia s-i cumpere ceva de but. .ot el era un om pe care #eneralii l salutau primii. /sta fcea parte din tradi$ia medaliei de onoare. !a mul$i eroi, nu era deloc ieit din comun. +a doar un metru aptezeci i aizeci i cinci de Cilo#rame, arta ca orice alt brbat ntre dou vrste n timp ce-i lua #ustarea la popot. *chelarii pentru citit pe care de acum trebuia s-i poarte l fceau s arate mai de#rab ca un bancher de provincie i rareori i ridica #lasul. !nd avea timp tundea sin#ur iarba, iar cnd nu avea o fcea so$ia lui. ,aina lui era un &l"mouth 3orizon care consuma pu$in. iul lui studia in#ineria n 1eor#ia, iar fiica i cti#ase o burs la &rinceton, lsndu-i pe el i pe so$ia lui ntr-o cas prea mare i prea linitit, ca s se #ndeasc la pensia care-i atepta peste c$iva ani. Dar nu acum. 0ttea n scaunul din stn#a al elicopterului &ave +oG, suprave#hind un cpitan tnr i priceput care, aa cum se #ndea toat lumea, era #ata s preia un post de comand. 'licopterul de multe milioane de dolari trecea razant peste vrfurile copacilor, cu trei sute de Cilometri pe or. Deasupra &eninsulei lorida era o noapte noroas i ntunecoas, iar partea comple8ului '#lin nu era prea luminat, dar nu conta. Bi el, i cpitanul purtau cti speciale prevzute cu ochelari de noapte, nu foarte diferite de ceea ce purta Darth 7ader n "%boiul Stelelor. Dar acetia func$ionau, transformnd ntunericul va# din fa$ ntr-o ima#ine #ri cu verde pe un ecran. &2 i rotea ntruna capul i se asi#ur c i cpitanul fcea acelai lucru. ?na dintre problemele echipamentelor pentru vederea de noapte era c estimarea distan$elor % o chestiune de via$ i de moarte pentru un zburtor la =oas altitudine % era n#reunat datorit ima#inilor artificiale #enerate de mti. 2ohns se #ndi c aproape o treime din pierderile opera$ionale ale companiei puteau fi puse pe seama acestei probleme, creia tehnicienii specialiti nu-i #siser nc o rezolvare decent. &ierderile opera$ionale i la antrenamente ale companiilor de elicoptere &ave +oG erau relativ mari. Qsta era un pre$ al misiunii pentru care se antrenau, iar alt rezolvare n afar de i mai mult antrenament nu e8ista. Deasupra capetelor lor elicea cu ase pale se nvrtea, propulsat de cele dou motoare turboreactoare. &ave +oG era ct de mare putea fi un elicopter, cu un echipa= de ase oameni i avnd loc pentru nc patruzeci de pasa#eri echipa$i de lupt. 5n diverse locuri, echipamente radar, infraroii i alte instrumente i strpun#eau botul % efectul #eneral era al unei insecte de pe alt planet. +a ui, de fiecare parte a corpului, ca i la ua din spate, se aflau suporturi pentru mitralierele mobile, pentru c misiunea lor primordial, transportul sub acoperire i a=utorarea for$elor pentru opera$iuni speciale, era o treab periculoas % ca i rolul secundar pentru care se antrenau n seara asta, cutarea i salvarea din lupt. &2 zburase n /sia de 0ud-'st pe bombardierele de asalt /-9 0C"raider, ultimul avion de atac cu elice al or$elor /eriene, numit 0&/D sau 0and". !ine anume urma s le asi#ure acoperirea astzi rmnea nc o problem deschis. &entru a se prote=a, aparatul cra, n afar de mitraliere, foi$e metalice pentru pclirea radarului, ncrcturi de combustibili i echipamente de bruia= n infrarou plus echipa=ul lui de nebuni. 2ohns i zmbi n spatele ctiiL nu mai era mult, dar era un zbor adevrat. /vuseser posibilitatea s zboare cu a=utorul unui sistem radar-pilot automat controlat de computer, care compensa automat altitudinea, dar n seara asta simulaser o defec$iune a aparatului. !u sau fr

pilot automat, pilotul avea sarcina s conduc aparatul, iar >illis i ddea toat silin$a s men$in elicopterul la rasul copacilor. Din cnd n cnd, 2ohns i nbuea cte o tresrire ori de cte ori vreo ramur rebel prea #ata-#ata s se loveasc de burta elicopterului, ns cpitanul >illis era un tnr competent i $inea aparatul =os, dar nu !rea =os. 5n afar de asta, aa cum &2 tia dintr-o lun# e8perien$, ramurile de sus ale copacilor erau sub$iri i fra#ile i nu fceau altceva dect s pteze vopseaua. De mai multe ori se ntorsese cu elicoptere pe ale cror bur$i erau pete verzi precum cele de pe blu#ii unui puti. D Distan$aE ntreb >illis. !olonelul 2ohns privi ecranul de navi#a$ie. /vea de ales ntre sistemele Doppler, iner$ial sau prin satelit, plus demodata planet pe care o folosea nc, i insista ca i oamenii lui s nve$e s o foloseasc. D Dou mileA zero-patru-opt. D (ecep$ionat, spuse >illis i reduse accelera$ia. ?n pilot autentic se oferise voluntar n misiunea asta, pentru a fi transportat cu un camion n pustietate, acolo unde un alt elicopter lansase o paraut peste un copac pentru a simula un pilot dobort, care la rndul su activase un emi$tor-radio de salvare autentic. ?na dintre noile #selni$e era c parauta fusese impre#nat cu o substan$ care strlucea n lumina ultraviolet. 2ohns ndeplini misiunea copilotului, activnd un laser de putere redus, n ultraviolet, care i trimitea fasciculul nainte pentru a cuta parauta. *ricui i venise ideea asta merita o medalie, i zise &2. )dentificarea vizual a victimei era cea mai rea, cea mai nfricotoare i aparent cea mai lun# parte a oricrei misiuni de salvare. /sta se ntmpla atunci cnd echipele de la sol, aflate i ele la vntoare, auzeau z#omotul elicei i se #ndeau c ar putea, la urma urmei, s cure$e dou aparate n aceeai zi 'l i primise medalia de onoare dup o astfel de misiune n vestul +aosului, atunci cnd un pluton -7/ fusese atras de echipa=ul unui -9<; >ild >easel. &ilo$ii dobor$i nu ndrzniser s-i dezvluie pozi$ia, n ciuda a#resivit$ii combative a echipei de pe 0and". !u rceal, 2ohns decisese s nu se ntoarc cu mna #oal, iar aparatul lui ncasase dou sute de rafale ntr-un schimb furios de focuri nainte de a-i recupera pe ambii pilo$i. 2ohns se ntreba adeseori dac ar mai avea vreodat cura=ul % sau nebunia % de a repeta povestea. D &araut la ora dou. D [-(a", doi-ase, aici &apa +imaA $i-am vzut parauta. &o$i s-$i marchezi pozi$iaE D /firmativ, lansez fum, lansez fum verde. !el salvat respecta procedura obinuit, comunicndu-i echipa=ului elicopterului ce fel de #renad fumi#en folosea, dei n ntuneric nu se putea distin#e. &e de alt parte, cldura emanat de dispozitivul pirotehnic strlucea cu putere pe ecranul detectorului cu infraroii, iar omul devenea vizibil. D +-ai vzutE D Da, rspunse >illis i i se adres efului de echipa=. &re#ti$i-v, am descoperit victima. D 0untem #ata, domnule. 5n spate, in#inerul de zbor, ser#entul 6ucC Nimmer, care lucra de mult vreme mpreun cu colonelul, i activ panoul de control al troliului. +a captul cablului de o$el se afla un dispozitiv #reu de o$el numit infiltrator. 0uficient de #reu pentru a ptrunde prin frunziul oricrei pduri, infiltratorul se deschidea precum petalele unei flori pentru a face loc victimei, care urma apoi s fie tras n sus printre cren#i i frunzi, o e8perien$ ce nu ucisese nc, n mod surprinztor, pe nimeni. 5n cazul n care victima era rnit, ser#entul Nimmer sau un doctor coborau cu infiltratorul, le#au victima de dispozitiv i urcau la loc mpreun cu ea. .reaba asta includea uneori i cutarea victimei, de multe ori sub focul inamicului. Qsta era motivul pentru care oamenii de pe elicopterele de salvare i tratau cole#ii cu un respect considerabil. -imic nu-l n#rozete mai tare pe un pilot dect ideea de a se afla pe pmnt i de a fi $int pentru nite mitraliere. -u i de data asta ns. 0alvarea se fcu dintr-un mic lumini, pentru c era vreme de pace i se aplicau re#ulile de si#uran$, indiferent dac era vorba sau nu de un antrenament. Nimmer aps pe butoanele troliului. 7ictima deschise petalele infiltratorului, se urc n el i se le# bine, tiind ce avea s urmeze. )n#inerul de zbor ncepu s nfoare cablul, se asi#ur c victima era bine le#at i anun$ echipa=ul.

&e puntea de zbor din fa$, cpitanul >illis mpinse imediat mana la puterea ma8im, ridicnd elicopterul. 5n cincisprezece secunde, pilotul salvat se afla la trei sute de metri nl$ime, atrnat de un cablu de apte centimetri i ntrebndu-se de ce dracuO fusese att de idiot nct s se ofere voluntar pentru misiunea asta. !inci secunde mai trziu, mna puternic a ser#entului Nimmer l nfc i l trase n elicopter. D (ecuperare complet, raport Nimmer. !pitanul >illis i mpinse mana rotativ ctre nainte, ndreptnd elicopterul spre pmnt. Btia c la ieire urcase prea mult i ncerca, n compensa$ie, s-i arate colonelului 2ohns c putea s se ntoarc foarte repede la si#uran$ trecnd peste vrfurile copacilor. (eui asta, dar sim$ea ochii comandantului arzndu-l dintr-o parte. cuse o #reeal. 2ohns nu tolera #reelile. *amenii mureau din cauza #reelilor, colonelul le repet sta n fiecare blestemat de zi i obosise s tot vad oameni murind. D &ute$i prelua cteva minuteE ntreb >illis. D &reia copilotul, aprob 2ohns, apucnd mana i cobornd aparatul 0iCorsC" cu nc vreo douzeci de centimetri. -u e necesar s urci att demult n timp ce-l tra#i pe individ, mai ales c prin zon se pot afla rachete 0/,. D -oaptea m-a atepta mai mult la puti dect la rachete. >illis avea, ntr-un fel, dreptate. 'ra o ncercare sortit eecului. Bi tia rspunsul care avea s vin. D 0untem prote=a$i mpotriva putilor de calibru mic. !ele mari sunt la fel de periculoase ca i 0/,-urile. Iine-te mai aproape de sol data viitoare, domnule cpitan. D Da, domnule. D 5n afar de asta, n-a fost ru. Ii-a amor$it pu$in mnaE D Da, domnule. D &oate fi de la mnui. Dac de#etele nu se potrivesc e8act, a=un#i s tra#i prea tare, iar asta se transmite n ncheietur i n antebra$ dup o vreme. .e trezeti cu o mn amor$it, faci micri brute de man i pilotezi prost. -$i rost de nite mnui bune. -evast-mea le croiete special pe ale mele. -u ntotdeauna ai un copilot la dispozi$ie care s preia comanda, iar chestia asta e suficient de #rav i n-ai nevoie de mai multe complica$ii dect e absolut necesar. D Da, domnule. D /propo, ai trecut. !pitanul >illis tia c n-ar fi fost indicat s-i mul$umeasc colonelului. Dup ce-i fle8 mna cteva minute fcu cel mai bun lucru pe care-l putea face. D &reiau comanda. &2 i lu mna de pe man. D &reia pilotul, aprob el. /propo D DomnuleE D /m o misiune special peste vreo sptmn. 'ti interesatE D !e e de fcutE D --ar trebui s ntrebi asta, i spuse colonelul. &u$in ,./?. -u prea departe. * s zburm cu pasrea asta. &o$i s-o numeti opera$iune special. D 6ine, spuse >illis. &ute$i conta pe mine. !ine are aprobare s D *ficial, nimeni. 7or mer#e Nimmer, !hilds, 6ean i o echip de spri=in. !eea ce tie toat lumea este c suntem voluntari pentru nite misiuni de antrenament pe coasta californian. /sta e tot ce trebuie s tii deocamdat. ?na dintre sprncenele lui >illis se ridic n spatele ctii. Nimmer lucrase mpreun cu &2 din vremurile .hailandei i era unul din pu$inii rmai care aveau o e8perien$ adevrat de lupt. 0er#entul 6ean era cel mai bun $inta din batalion. !hilds l seconda de aproape. *rice ar fi nsemnat aceast ,./? % misiune temporar n afara unit$ii % nu era un e8erci$iu. ,ai nsemna i c >illis avea s rmn copilot mai mult timp, dar asta nu conta, ntotdeauna era o cinste s zbori cu campionul for$elor de cutare i salvare n lupt. De acolo i luase colonelul pseudonimul. !ombat 0earch /nd (escue, !-0/(, pe limba lui &2, nsemna !/'0/(.

!havez schimb o privire cu 2ulio 7e#aL Jesus CristoA D 5ntrebriE spuse instructorul. D Da, domnule, zise un operator radio. !e se ntmpl dup ce l identificmE D /vionul va fi interceptat. D De-adevratelea, domnuleE D /sta depinde de echipa=ul interceptorului. Dac nu fac ceea ce li se spune, a=un# hran pentru peti. /sta e tot ce pot s v spun. Domnilor, tot ceea ce a$i auzit este absolut secret. -imeni % repet, nimeniA 9 nu a auzit vreodat ceea ce am spus. Dac afl despre asta cine nu trebuie, vor muri oameni. *biectul acestei misiuni este s taie una dintre cile prin care dro#urile a=un# n 0tatele ?nite. &oate s devin un pic cam dur. D 'ra i timpul s ne-o spune$i, rosti o voce linitit. D 'i bine, acum o ti$i. (epet, domnilor, aceast misiune va fi periculoas. 7 vom da fiecruia dintre voi timp de #ndire. Dac vre$i s renun$a$i, o s n$ele#em. /vem de-a face cu nite oameni destul de ri. Desi#ur, zmbi instructorul i continu dup cteva momente, i aici avem nite oameni destul de ri. D /l dracului de ri, sri o alt voce. D *ricum, ave$i toat noaptea s v hotr$i. &lecarea e mine la optsprezece. Dincolo de acest punct nu mai e8ist cale de ntoarcere. /$i priceput cu to$iiE 6ine. /sta-i tot deocamdat. D Drep$iH ltr cpitanul (amirez. .o$i srir n picioare, n timp ce instructorul prsea camera. u rndul cpitanuluiL D 5n re#ul, l-a$i auzit cu to$ii. 1ndi$i-v bine la asta, oameni buni. 7reau s participa$i % la dracuO, am nevoie de voi to$i % dar nu v vreau dac nu v place ideea. /ve$i vreo ntrebare pentru mineE -u erau ntrebri. D 6un. ?nii dintre voi cunosc oameni care s-au distrus din cauza dro#urilor. &oate din familie, poate prieteni, nu tiu. /cum avem o ans s ne rzbunm. -enoroci$ii ia i bat =oc de $ara noastr i a venit timpul s le dm o mic lec$ie. 1ndi$i-v. Dac cineva are vreo problem, anun$a$i-m imediat. Dac cineva vrea s ias din combina$ie, e n re#ul. a$a i tonul lui spuneau cu totul altceva. !omandantul avea s nu-l mai considere brbat pe oricine ar fi prsit echipa, iar decep$ia ar fi fost dubl, din moment de (amirez i condusese i participase la fiecare antrenament, asudnd cot la cot cu ei. !pitanul se ntoarse i iei. D +a dracuO, zise n sfrit !havez. 5mi ddusem seama c era o misiune ciudat, dar la dracuO. D /m avut un prieten care-a mierlit-o dintr-o supradoz, spuse 7e#a. 'ra un tip de via$, nu era dependent, dar cred c a luat o chestie nasoal. ,-a speriat de moarte. --am mai pus #ura pe aa ceva de atunci. ,i-a prut al dracului de ru cnd s-a ntmplat. .omas mi era prieten, omule. -enorocitul i-a vndut o porcrie i nu mi-ar prea deloc ru s-i fac cunotin$ cu dru=ba mea. !havez aprob din cap, reflectnd pe ct de mult i permitea vrsta i educa$ia. 5i aminti de #tile suficient de dezm$ate din copilria lui, dar acum acele activit$i i se preau aproape o =oac. /cum nu se mai duceau lupte simbolice pentru pozi$ia de conductor n cartier. /cum se luptau pentru pie$e de desfacere. 'rau implica$i bani serioi, mai mult dect suficien$i pentru a ucide. /sta era ceea ce transformase vechiul lui cartier dintr-o zon a srciei ntr-una de lupte f$ie. ?nora dintre oamenii pe care i cunotea le era fric s mear# pe propriile lor strzi din cauza altor oameni cu pistoale i dro#uri. (afale rtcite intrau pe ferestre i omorau oameni n fa$a televizorului, iar poli$itilor le era de multe ori team s se aventureze prin cartier dac nu erau suficient de mul$i i echipa$i ca o armat de ocupa$ie iar toate astea din cauza dro#urilor. Bi oamenii care erau n spatele ntre#ii afaceri triau liniti$i i n belu#, la dou mii de Cilometri distan$ !havez nc nu ncepuse s realizeze cu ct ndemnare fuseser manipula$i el i cole#ii lui % chiar i cpitanul (amirez. !u to$ii erau solda$i care se antrenau ncontinuu pentru a-i prote=a $ara mpotriva dumanilor, erau produi de un sistem care le direc$ionase tinere$ea i entuziasmulA de un sistem care recompensa strduin$a cu mndrie i realizriA care, mai presus de toate, ddea un scop ener#iei lor nelimitate i care, n schimb, nu cerea dect loialitate. !um cei mai mul$i dintre solda$i

proveneau din ptura mai srac a societ$ii, cu to$ii nv$aser c nu conta statutul de minoritate % armata recompensa performan$a fr a $ine cont de culoarea sau accentul soldatului. .o$i aceti oameni tiau bine problemele sociale cauzate de dro#uri i fceau parte dintr-o subcultur n care dro#urile nu erau tolerate % eforturile armatei de a-i e8pulza din rndurile ei pe consumatorii de dro#uri fuseser dureroase, dar ncununate de succes. !ei care rmseser n rndurile armatei erau oameni pentru care consumul de dro#uri nu putea intra n discu$ie. 'rau oamenii din cartier care reuiser n via$. 'rau e8emplele de succes. 'rau cura=oi, aventuroi i disciplina$i, pentru care obstacolele erau fcute pentru a fi doborte i crora instinctul le dicta s-i a=ute pe ceilal$i s fac la fel. )ar asta era misiunea care i atepta. 'ra o ans de a-i apra nu numai $ara, ci i !artierele din care proveneau. De=a remarca$i ca foarte buni n rndurile unit$ilor militare de elit, antrena$i pentru a-i face i mai mndri, nu puteau s renun$e la a mai participa la misiune la fel cum nu puteau renun$a la a se numi brba$i. /ici nu e8ista vreun om care s nu-i fi dorit mcar o dat n via$ s distru# un vnztor de dro#uri. )ar armata le ddea voie chiar s fac ceva mai mult. 0i#ur c aveau s o fac. D 0-i fac zob pe nenoroci$i n plin aerH zise operatorul radar al plutonului. 0-i trimit o rachet 0ideGinder fi8 n fundH /i dreptul s fii mort, ticlosuleH D ,da, fu de acord 7e#a. -u mi-ar prea ru s asist la aa ceva. +a dracuO, nu mi-ar prea ru nici dac ar trebui s ne b#m nasurile prin locurile alea bine pzite n care triesc nenoroci$ii tia. !rezi c am reui, Din#E !havez rn=i D (zi de mine, 2ulioE !e crezi c au ia acolo, solda$iE &e dracuO. -ite #olani cu mitraliere % probabil nici nu i le cur$ cum trebuie. 5mpotriva noastrE &e dracuO. &oate mpotriva lora de acolo din zon, dar mpotriva noastrE -icio ans, omule. 0unt ca i mor$i cu to$ii. Doar m apropii, le fac felul santinelelor frumos i ncet cu 3\4-ul sta i pe urm v las pe voi s rezolva$i partea mai simpl. D /lte porcrii #en -in=a, spuse ncet un puca. Din# i scoase din buzunarul cmii una dintre acele stele de o$el i o arunc nfi#nd-o n tocul uii, apte metri mai ncolo. D Nmbete cnd spui aa ceva, biete, rse !havez. D 3ei, Din#, ai putea s m nve$i i pe mine s fac aa cevaE ntreb pucaul. Discu$iile care urmar nu mai erau despre pericolele misiunii, ci doar despre oportunit$ile ei. ) se spunea 6ronco. -umele lui adevrat era 2eff >inters i era un cpitan proaspt promovat n or$ele /eriene ale 0tatelor ?nite, dar, din cauz c trebuia s piloteze un avion de vntoare, avea nevoie i de o porecl, de un nume de cod. ) se tr#ea de la o petrecere aproape uitat din !olorado % absolvise /cademia or$elor /eriene ale 0tatelor ?nite % la care czuse de pe un cal att de blnd, nct bietul animal aproape c murise din sperietur. !ele ase beri !oors contribuiser la cztur, ca i hohotul auditoriului din care un cole# % ticlosul care piloteaz acum bombardiere, i spuse >inters cu un zmbet sub$ire % l botezase pe loc. .ipul tia s clreasc, zise 6ronco n noapte, dar nu a=unsese s piloteze un -9; !harles. -u era dreptate chiar peste tot n lume, dar icicolo se mai putea #si cte ceva. !eea ce era e8act ntre#ul scop al misiunii lui speciale. >inters era un tnr scund. +a douzeci i apte de ani, mai e8act, avea de=a apte sute de ore de zbor pe ,cDonnell-Dou#las-ul lui. /a cum unii se nteau pentru a =uca baseball, pentru a fi actori sau pentru a conduce maini de curse, 6ronco >inters venise pe lume cu sin#urul scop de a pilota avioane de vntoare. /vea o vedere care l-ar fi dus la disperare pe un oftalmolo#, o coordonare n micri care aduna tot ceea ce era mai bun la un pianist i la un zburtor la trapez i o foarte rar calitate care n mica lui comunitate se numea 00 % sim$ul situa$iei. >inters tia ntotdeauna ce se ntmpla n =urul lui. /vionul i se potrivea tnrului la fel de natural ca muchiul propriului su bra$. 7oin$a lui se transmitea aparatului i -9;!-ul se supunea ndat, transformnd n fapt, cu precizie, ima#inea din mintea pilotului. *riunde ar fi mers mintea lui, avionul o urma. &entru moment, se nvrtea la dou sute de mile n lar#ul coastei &eninsulei lorida. Decolase cu

patruzeci de minute mai devreme de la 6aza /erian '#lin, se alimentase cu combustibil dintr-un tanc 4'-9V;, i acum avea la bord suficient Cerosen 2&-; pentru a zbura timp de cinci ore dac nu for$a, ceea ce avea inten$ia s fac. .ancurile celulare aerodinamice de combustibil /0.-pacC erau atrnate de-a lun#ul fuzela=ului. 5n mod normal acolo era i locul rachetelor % un -9; putea cra pn la opt buc$i % dar pentru misiunea din seara asta sin#ura muni$ie era cea pentru tunul automat de douzeci de milimetri, care se afla la bord, pentru c #reutatea ei contribuia la men$inerea $inutei de zbor a aparatului. 6ronco zbura n cerc, cu motoarele reduse la strictul necesar. *chii lui ntuneca$i i cu privirea ascu$it se roteau ncontinuu ctre dreapta i ctre stn#a, cutnd luminile vreunui alt avion, #sind ns doar lumina stelelor. -u era ctui de pu$in plictisit. ,ai de#rab era un brbat linitit i ncntat de naivitatea contribuabililor din $ara lui, care l plteau cu mai mult de treizeci de mii de dolari pe an ca s fac un lucru pentru care el nsui ar fi fost dispus chiar s plteasc. 'i bine, i spuse el, cred c asta fac i n seara asta. D Doi-ase /lfa, aici opt-trei. Wuebec, m recep$ioneziE .erminat, cri radioul lui. 6ronco aps pe butonul de pe man. D *pt-trei Wuebec, aici doi-ase /lfa, te aud e8celent, terminat. !analul radio era codat. !odul unic era folosit n seara asta doar de cele dou avioaneA oricine altcineva ar fi ncercat s asculte n-ar fi auzit dect fitul plin de parazi$i al z#omotului de fond. D /vem o $int la orizont, direc$ia unu-nou-ase, distan$a doi-unu-zero fa$ de pozi$ia ta. 5n#eri doi. !urs zero-unu-opt. 7iteza doi-ase-cinci. .erminat. )nforma$iile nu erau nso$ite de niciun ordin. 5n ciuda canalului radio codat, comunica$iile erau reduse la minimum. D /firmativ, recep$ionat ncheiat. !pitanul >inters nclin mana spre stn#a. )nstantaneu, mintea lui calcul cursul i viteza corecte pentru interceptare. /paratul i schimb direc$ia ctre sud. >inters cobor pu$in botul avionului n timp ce-l aducea pe cursul de o sut optzeci de #rade i crescu uor puterea pentru a-i mri viteza. &rea c for$eaz avionul s zboare att de ncet, dar era de fapt altceva. !pitanul >inters vzu c era un 6eech cu dou motoare, avionul cel mai des folosit de trafican$ii de dro#uri. /sta nsemna c duceau cocain i nu mari=uana care era mai voluminoas, ceea ce i convenea, pentru c probabil la man era un cap aburit de cocain. 5i duse aparatul 9; n spate, la aceeai altitudine i la vreo opt sute de metri distan$. 'ra a opta oar cnd intercepta un avion cu dro#uri, dar pentru prima oar cnd avea voie s ia msuri. 5n celelalte d$i nu i se permisese nici mcar s-i informeze pe bie$ii de la vam. 6ronco control cursul $intei % pentru pilo$ii de vntoare, orice nu era avion amic era $int % i i control sistemele de bord. 'mi$torul radio direc$ional care atrna n cutia aerodinamic de sub burta aparatului se orient dup radarul care urmrea avionul 6eech. cu prima transmisie radio i semnaliz din luminile de aterizare n noapte, spre stupefac$ia micului avion de transport /vionul 6eech cobor imediat ctre mare, cu 'a#le-ul pe urmele lui. 6ronco transmise din nou ordinele i nu primi niciun rspuns. 5i mut butonul din captul manei pentru pozi$ia tun automat. ?rmtorul apel fu nso$it de o rafal. /eronava 6eech ncepu o serie de vira=e ample. >inters decise c $inta nu avea s fac ceea ce i se ordonase. 6ine. ?n pilot normal ar fi putut fi surprins de lumini i ar fi putut vira pentru a evita o coliziune, dar un pilot normal n-ar fi fcut ceea ce fcuse dro#atul. /vionul 6eech coborse pn la suprafa$a mrii, redusese puterea i i scosese flapsurile, ncetinind aparatul pn la viteza de aterizare, ceea ce era cu mult mai ncet dect putea zbura un -9; fr s cad. ,anevra asta for$a deseori avioanele /#en$iei de +upt contra Dro#urilor T/+DU i ale &azei de !oast s piard contactul cu $inta. Dar misiunea lui 6ronco nu era s se $in dup $int. !nd avionul 6eech vir spre vest pentru a se apropia de coasta me8ican, cpitanul >inters i stinse luminile, acceler i urc pn la cinci mii de metri. /colo e8ecut un vira= inteli#ent, tip ciocan, i se post cu botul n =os, cu radarul 'a#le-ului scrutnd suprafa$a mrii. )at-lL curs direct ctre vest, viteza optzeci i cinci de noduri, altitudine c$iva metri deasupra apei. ?n pilot cura=os, se #ndi 6ronco, capabil s $in aparatul aproape de prbuire i att de =os. -u c ar fi contat.

>inters i scoase flapsurile i frnele aerodinamice, ducndu-i avionul n =os. &ipi ca s se asi#ure c selectorul rmsese pe pozi$ia tun automat i urmri afia=ul de ochire, aducnd $inta drept n mi=locul cercului i fi8nd-o acolo. /r fi putut deveni mai #reu dac avionul 6eech i-ar fi men$inut o vitez decent i ar fi ncercat s manevreze, dar ar fi contat cu adevrat. 6ronco era mult prea bun i n 'a#le-ul su era aproape invincibil. !nd se apropie la mai pu$in de patru sute de metri, de#etul lui aps pe buton pentru o frac$iune de secund. * salv de trasoare verzi se nir pe cer. !teva #loan$e prur s treac pe ln# avionul 6eech. 7zu doar o scurt ful#erare luminoas, urmat de o nvolburare de spum alb fosforescent cnd avionul se scufund n mare. >inters reflect scurt c tocmai ucisese un om, poate doi. 'ra n re#ul. -u avea s le fie sim$it lipsa.

/. &ntlnire
D 'iE 'scobedo l privi pe +arson cam cum ar fi privit un profesor de biolo#ie un cobai nchis n cuc. -u avea niciun motiv particular pentru a-l suspecta pe +arson de ceva, dar era furios, iar +arson era cea mai apropiat persoan pe care-i putea vrsa furia. Dar +arson era obinuit cu asta. D -u tiu, =efe. 'rnesto era un pilot bun i un student bun. +a fel ca i cellalt, !ruz. ,otoarele avionului erau practic noi % numai dou sute de ore de zbor fiecare. uzela=ul avea ase ani, dar asta nu era ceva neobinuitA avionul era bine ntre$inut. 7remea era bun pe tot parcursul drumului spre nord, doar c$iva nori mprtia$i la mare nl$ime deasupra !analului FucatanA nimic serios. &ilotul ridic din umeri. D /vionul dispare, ,efe. -u se poate ti ntotdeauna de ce. D 'ste vrul meuH !e-o s-i spun mamei saleE D /i verificat aeropoartele din ,e8icE D Da. Bi !uba, i 3onduras, i -icara#ua. D -iciun semnal 0.*.0.E -iciun raport de la navele sau avioanele din apropiereE D -u, nimic. 'scobedo se mai liniti pu$in n timp ce +arson enumera posibilit$ile, profesional ca ntotdeauna. D Dac a fost vreo pan de curent electric, ar putea fi undeva la sol, dar eu, unul, n-a conta pe asta, ,efe. Dac ar fi aterizat cu bine, acum de=a am fi tiut. 5mi pare ru de ele. &robabil c l-am pierdut. 0-a mai ntmplat i nainte. 0e va mai ntmpla i de-acum ncolo. * alt posibilitate era c 'rnesto i !ruz i fcuser propriile aran=amente, aterizaser n alt parte dect la destina$ia stabilit, i vnduser ncrctura de patruzeci de Cilo#rame i deciseser s dispar, dar aceast posibilitate nu putea fi luat n serios. !hestiunea dro#urilor nu fusese nici mcar amintit, pentru c +arson nu participa de fapt la opera$iune, era doar un consultant tehnic care ceruse s nu fie implicat n acea parte a afacerii. 'scobedo avea ncredere n cinstea i obiectivitatea lui +arson, pentru c acesta aa fusese pn atunci. 5i lua banii, i fcea bine treaba i mai ales nu era prost % cunotea consecin$ele minciunii i =ocului dublu. 0e aflau n apartamentul lu8os al lui 'scobedo din ,edellin. /cesta ocupa n ntre#ime ultimul eta= al cldirii. 'ta=ul imediat inferior era ocupat de subordona$ii acestuia. /scensorul era controlat de oameni care tiau perfect cine trebuia s treac i cine nu. 0trada din vecintatea cldirii era suprave#heat. +arson se #ndi c cel pu$in nu avea motive s se team c i vor fi furate capacele ro$ilor mainii. 0e ntreb ce dracuO se ntmplase cu 'rnesto. usese pur i simplu un accident oarecareE /semenea lucruri se ntmplau destul de des. ?nul dintre motivele crora le datora pozi$ia sa de instructor de zbor era c, n misiunile de contraband din trecut, pierduse destul de pu$ine avioane, adeseori din motivele cele mai prozaice. Dar +arson nu era prost. (ememora ultimii vizitatori i ultimele ordine de la +an#le"A antrenamentul de la erm nu-i ncura=a pe oameni s cread n coinciden$e. * opera$iune era pe cale s se desfoare. 0 fi fost asta micarea de deschidereE +arson nu credea asta. !)/ trecuse de mult de asemenea lucruri, ceea ce era pcat, i zise el. D 'ra un pilot bunE ntreb din nou 'scobedo. D !hiar eu l-am instruit, ,efe. /vea patru sute de ore, cunotin$e mecanice bune, iar la mnuirea instrumentelor era att de bun pe ct !utea fi un pilot tnr. 0in#urul lucru care m n#ri=ora n privin$a lui era c i plcea s zboare la mic altitudine. D DaE

D Nborul la mic altitudine deasupra apei e prime=dios, mai ales noaptea. .e dezorienteaz repede. ?i$i unde e orizontul, iar dac te ui$i pe fereastr n loc s te ui$i la indicatoarele de bord &ilo$i e8perimenta$i i-au condus avioanele drept n ap n felul acesta. Din nefericire, zborul la foarte mic altitudine e distractiv, iar mul$i pilo$i, mai ales dintre cei tineri, consider c este o dovad a brb$iei. /sta e o prostie i i dau seama cu timpul. D ?n pilot bun este un pilot precautE ntreb 'scobedo. D /sta spun i eu fiecrui student, replic serios +arson. -u to$i m cred. 'ste adevrat oriunde. &o$i ntreba instructorii oricrei for$e aeriene din ntrea#a lume. &ilo$ii tineri pot #rei prostete pentru c sunt tineri i nee8perimenta$i. 2udecata vine o dat cu e8perien$a mai ales cu e8perien$ele terifiante. !ei care supravie$uiesc nva$, dar unii nu supravie$uiesc. 'scobedo se #ndi la aceast afirma$ie timp de cteva secunde. D 'ra or#olios, 'rnesto. +ui +arson acesta i sun ca un epitaf. D 7oi reverifica re#istrul ntre$inerii avionului, se oferi pilotul. Bi voi revedea de asemenea i previziunile meteo. D ,ul$umesc, seSor +arson. D +a ordinele dumneavoastr, ,efe. Dac aflu ceva, v comunic de ndat. 'scobedo l conduse la u, apoi se ntoarse la biroul su. !ortez intr n camer pe o u lateral. D 'iE D 5mi place +arson, zise !ortez. 0pune adevrul. /re or#oliu, dar nu prea mult. 'scobedo ddu din cap. D ?n mercenar, dar unul bun. ... la fel ca tine. !ortez nu reac$ion la mesa=ul subn$eles. D !te avioane s-au pierdut de-a lun#ul anilorE D -u am $inut re#istre pn acum optsprezece luni. De atunci, nou. /cesta e sin#urul motiv pentru care l-am an#a=at pe +arson. /m sim$it c pierderile se datoreaz erorilor de pilota= i proastei ntre$ineri. !arlos s-a dovedit a fi un bun instructor. D Dar nu i-a dorit niciodat s se implice directE D -u. ?n om simplu. Duce o via$ confortabil, fcnd numai ceea ce i place. 0unt multe de spus despre asta. 'scobedo ntrebL D )-ai investi#at trecutulE 9 Si. .otul se potrivete, dar D DarE D Dar dac ar fi cu totul altceva dect ceea ce pare a fi, lucrurile s-ar potrivi de asemenea. /cesta era punctul la care un om obinuit ar fi spus ceva de #enulL >ar nu !oi sus!ecta !e oricine. 'scobedo n-o spuse dar !ortez observ c asta era o msur a sofisticrii sale. Beful su avea o bo#at e8perien$ n materie de conspira$ii i tia c trebuie s suspectezi pe oricine. -u era tocmai profesionist, dar nici fraier. D !rezi D -u. -u s-a aflat n apropierea locului de decolare i nici nu avea de unde ti c se va ntmpla n noaptea aceea. /m verificatA a fost n 6o#ota cu prietena lui. /u luat masa sin#uri i s-au retras devreme. &oate c a fost un accident de zbor, dar venind la att de pu$in timp dup ce am aflat c norteamericanos plnuiesc ceva, nu cred c ar trebui s-l numim aa. !red c ar trebui s m ntorc la >ashin#ton. D Bi ce-o s afliE D 7oi ncerca s descopr cte ceva din ce plnuiesc. D 7ei ncercaE D 0eSor, cule#erea de informa$ii secrete e o art D &o$i cumpra orice ai nevoieH D /ici #reeti, spuse !ortez cu o privire fi8. !ele mai bune surse de informa$ii nu se pot cumpra cu bani. ' periculos % chiar prostesc % s crezi c loialitatea poate fi cumprat.

D Bi tuE D /sta e o chestiune pe care trebuie s-o iei n considerare, dar sunt si#ur c ai fcut-o de=a. !ea mai bun cale de a cti#a ncrederea acestui om era s spui ntotdeauna c nu e8ista ncredere. 'scobedo credea c loialitatea care nu se putea cumpra cu bani se putea n schimb ntre$ine prin fric. 5n acest sens, an#a=atul su era un nepriceput. 'l presupunea c reputa$ia sa de om violent putea nspimnta pe oricine i numai rareori considera c e8istau oameni care-i puteau da lec$ii de violen$ aplicat. 'rau multe lucruri de admirat la acest om, dar i multe de dispre$uit n fond, era un amator % dei unul talentat % care nv$a destul de repede din propriile #reeli, dar i lipsea antrenamentul care l-ar fi putut face capabil s nve$e din #reelile altora % i ce era antrenamentul n spiona=, dac nu memoria lec$iilor din #reelile altoraE -u prea avea la fel de mare nevoie de un consilier n probleme de spiona= i securitate ca de unul pentru opera$iunile sub acoperire, dar aceasta era o arie. 5n care niciunul dintre aceti oameni nu ar fi solicitat sau acceptat sfaturi. /veau n spate #enera$ii ntre#i de contrabanditi, iar e8perien$a lor n corup$ie i mituire era o realitate. -umai c nu tiau cum se =uca =ocul mpotriva unui adversar formidabil i ntradevr bine or#anizat % columbienii nu contau. ! EanFuis nc nu descoperiser n ei nii cura=ul de a ac$iona n acord cu puterea pe care o de$ineau nu era dect un noroc chior. )ar dac era un sin#ur lucru pe care 416-ul i-l fi8ase lui !ortez, acesta era c nu e8ista noroc chior. !pitanul >inters i viziona caseta cu oamenii de la >ashin#ton. 'rau ntr-un birou dintr-o cldire a *pera$iunilor 0peciale % '#lin avea destul de pu$ine % i ceilal$i doi purtau uniforme ale or$elor /eriene, amndoi avnd #radul de locotenent-colonel. D rumoas lovitur, fiule, observ unul. D /r fi putut-o face mai dur, replic 6ronco fr pic de emo$ie, dar n-a fcut-o. D !um a fost traficul de suprafa$E D -imic pe o raz de treizeci de mile. D &une caseta cu 3aGCe"e, ordon eful. oloseau o band special, preferat de militari pentru capacitatea mare. !aseta era de=a derulat. /rta 6eecheraft-ul venind, marcat [[) pe afia=ul alfanumeric, unul dintre multele contacte, ma=oritatea acestora fiind clar marcate ca apar$innd liniilor aeriene, i zburnd mult deasupra zonei atacului. 'rau de asemenea multe contacte de suprafa$, dar toate se aflau la mare distan$ de zona atacului, iar caseta aceasta se termina nainte de atac. 'chipa 3aGCe"e, conform planului, nu tia nimic n mod direct despre ce transpirase dup predarea contactului ctre avionul de vntoare. )ndica$iile pentru aceast misiune erau clare, iar aria de interceptare fusese calculat anume pentru a evita rutele de transport cu trafic mare. usese de a=utor i ruta de altitudine =oas aleas de ctre trafican$ii de dro#uri, n msura n care se limitase aria n care ar fi putut fi vizibil o e8plozie, ceea ce nu se ntmplase. D *.4., spuse eful. 0e pare c totul a decurs conform parametrilor misiunii. 0chimbar din nou caseta. D !te cartue a$i consumatE l ntreb pe >inters. D * sut opt, rspunse cpitanul. !u o arm ca 7ulcan e cam #reu s faci economie. !hestia aia tra#e al naibii de repede. D /vionul la arta ca un ciur. D /sta e ideea, domnule. / fi putut apsa mai rapid pe tr#aci, dar a$i dorit s ncerc s evit rezervoarele de combustibil, nuE D !orect. 7arianta de acoperire, n caz c cineva ar fi vzut o e8plozie luminoas suspect, era c avuseser loc e8erci$ii de tra#ere la '#lin % e8erci$iile de doborre a $intelor false nu erau deloc neobinuite acolo % dar cu att mai bine c nu observase nimeni. +ui 6ronco nu-i plcea deloc secretomania asta. 5n ceea ce-l privea, era ceva perfect normal s-i doboare pe nenoroci$ii ia. 5n faza de recrutare i se spusese c =ustificarea misiunii era c traficul de dro#uri constituia o amenin$are la adresa securit$ii na$ionale a 0tatelor ?nite. /ceast fraz fcea ca totul s fie le#itim. !a pilot de vntoare, fusese antrenat s trateze amenin$rile la adresa securit$ii na$ionale n acest mod specific % s le doboare de pe cer cam cu aceeai emo$ie cu care un tr#tor de tir mpuc talere. 5n plus, i zise 6ronco, dac ntr-adevr era o amenin$are la

adresa securit$ii na$ionale, de ce oamenii nu trebuiau s tie despre astaE Dar asta de=a nu mai era n departamentul lui. 'l era doar un cpitan, iar cpitanii ac$ioneaz, nu #ndesc. !ineva din vrful ierarhiei decisese c aa era bine i asta era tot ceea ce avea nevoie s tie. '8ecu$ia acestui .Gin6eech fusese doar o crim printre altele, dar era o descriere la fel de bun pentru o opera$iune de lupt ca i oricare alta. +a urma urmei, numai la *limpiad au to$i anse e#ale, nu i atunci cnd n =oc e propria ta via$. Dac cineva era suficient de imbecil nct s se lase omort, asta nu era problema lui 6ronco, mai ales dac respectivul tocmai comitea un act ostil fa$ de $ara lui. )ar asta nsemna amenin$are la adresa securit$ii na$ionale nuE 5n plus, el totui l avertizase cinstit pe 2uan, sau care o fi fost numele nenorocitului, nu-i aaE Dac imbecilul i nchipuise c putea scpa de cel mai al naibii de bun avion de vntoare din ntrea#a lume, ei bine, se convinsese c nu era posibil. &e pielea lui. D /i vreo problem pn aici, domnule cpitanE ntreb eful. D !e problem, domnuleE Ce $ntrebare t2m!itA &ista pe care aterizar nu era suficient de mare pentru un transport militar. !ei patruzeci i patru de oameni ai *pera$iunii 03*>6*/. cltorir cu autobuzul pn la 6aza or$elor /eriene &eterson, la cteva mile ctre est de /cademia or$elor /eriene din !olorado 0prin#s. 'ra ntuneric, desi#ur. /utobuzul era condus de unul dintre consilierii de tabr, cum se obinuiser oamenii s-i numeasc, iar nuntru era linite, mul$i dintre solda$i dormind, obosi$i dup ultima zi de antrenament. (estul erau sin#uri cu propriile #nduri. !havez urmrea mun$ii defilnd prin fa$a ferestrei autobuzului ce cobora pe serpentine. *amenii erau pre#ti$i. D rumoi mun$i, observ somnoros 2ulio 7er#a. D ,ai ales vzu$i dintr-un autobuz care se ndreapt n =os. D +a dracuO cu armata asta, chicoti 7e#a. Btii, ntr-o bun zi o s m ntorc aici s schiez. /poi mnuitorul armelor automate se aez mai bine pe scaun i adormi. ur trezi$i treizeci i cinci de minute mai trziu, dup ce trecur de poarta bazei &eterson. /utobuzul parcase chiar ln# rampa din spate a avionului de transport /ir orce !-9J9 0tarlifter. 0olda$ii se ridicar i i aezar efectele n ordine, astfel nct comandan$ii de #rup s poat verifica dac avea fiecare tot ce-i trebuia. !$iva cercetar cu privirea mpre=urimile pe drumul ctre avion. &lecarea nu avea nimic neobinuit, nu erau paznici suplimentari, doar echipa de la sol alimentnd avionul i pre#tindu-l de decolare. !eva mai departe decola un avion de alimentare 4'-9V;, i dei nimeni nu-i acord nicio aten$ie, n scurt timp urmau s-l ntlneasc. 0er#entul for$elor aeriene responsabil cu ncrcarea avionului i conduse la bord i i aez ct mai confortabil cu putin$, respectnd cu stricte$e re#ulile % aceasta implica n principal distribuirea ctilor protectoare pentru toat lumea. 'chipa de zbor e8ecut procedurile obinuite de pornire, iar 0tarlifter-ul ncepu s se mite. N#omotul era iritant n ciuda ctilor protectoare, dar avionul era pilotat de o echip din rezerva for$elor aeriene, care le oferi un zbor decent, cu e8cep$ia alimentrii din mers. )mediat ce !-9J9 lu altitudine, se cupl cu 4'-9V; pentru a nlocui combustibilul consumat la decolare. /ceasta implic nite manevre ceva mai violente, care, amplificate de totala absen$ a ferestrelor, cauz revolta ctorva stomacuri, dar oamenii erau obinui$i cu asta. 2umtate de or dup decolare, !-9J9 intr pe ruta stabilit spre sud, iar solda$ii, datorit unui amestec de oboseal i plictiseal, adormir din nou pentru tot restul cltoriei. 'licopterul ,3-;V2 prsi 6aza or$elor /eriene '#lin cam n acelai timp, cu toate rezervoarele de combustibil umplute pn la refuz dup nclzirea motoarelor. !olonelul 2ohns l aduse la o mie de picioare altitudine i pe cursul doi-unu-cinci spre !analul Fucatan. Dup trei ore, un ,'-9V<' !ombat .alon de alimentare a=unse din urm &ave +oG-ul, iar 2ohn decise s-l lase pe cpitan s se ocupe de alimentarea cu combustibil. 7or mai avea de fcut trei alimentri, iar avionul de alimentare i va nso$i pe tot parcursul drumului, purtnd cu el un echipa= de ntre$inere i piese de schimb. D 1ata de cuplare, spuse &2 ctre comandantul aeronavei de alimentare. D (ecep$ionat, rspunse cpitanul ,ontai#ne din ,'-9V<', men$inndu-i avionul la o

altitudine i vitez constante. 2ohns l urmri pe >illis cobornd sonda n rezervor. D *.4., am efectuat cuplarea. 5n carlin#a avionului 9V<', cpitanul ,ontai#ne observ semnalul de pe indicatorul luminos i activ microfonul. 9 <hhh, opti ea cu o voce #roas. -imeni nu o face ca tine, domnule colonelH 2ohns izbucni ntr-un hohot de rs i emise un dublu clic din contactul microfonului su, ceea ce nsemna un rspuns afirmativ. !omut pe canalul de comunica$ie intern. D De ce s-i stricm plcereaE l ntreb el pe >illis, care de-abia se ab$inu s nu rd. /limentarea cu combustibil dur ase minute. D !t timp o s stm acolo =osE ntreb cpitanul >illis dup ce alimentarea lu sfrit. D -u mi s-a spus, dar, dac dureaz prea mult, au spus c primim ntriri. D Dr#u$ din partea lor, observ cpitanul. &rivirea sa oscila ntre instrumentele de zbor i privelitea din afara cabinei blindate. /vionul purta la bord armament de lupt peste capacitatea sa normal % 2ohns era un adept convins al armelor de foc % iar dispozitivele electronice de acoperire dispruser. *ricare le-ar fi fost destina$ia, nu aveau a se teme de radarele inamice iar asta nsemna c misiunea, oricare ar fi fost, nu avea nimic de-a face cu !uba. De asemenea, n elicopter se fcuse mai mult loc pentru pasa#eri, iar al doilea in#iner de zbor fusese ters de pe lista echipa=ului. D /i avut dreptate cu mnuile. -evast-mea mi-a fcut o pereche i se simte diferen$a. D ?nii zboar fr mnui, dar mie nu-mi place s-mi transpire minile pe man. D * s fie chiar aa de caldE D 0unt clduri i clduri, indic 2ohns. -u-$i transpir minile doar la temperatura de afar. D /ha. /m n$eles, domnule. 3ei, oare i el se teme ca i noiE D Dup cum le spun tot timpul oamenilor, cu ct te #ndeti mai mult nainte ca evenimentele s devin palpitante, cu att vor fi mai pu$in palpitante. Bi-aa vor fi suficient de captivante. * alt voce se auzi din circuitul intercom. D Dac mai vorbi$i aa, domnule, s-ar putea s ne speriem. D 0er#ent Nimmer, cum stau lucrurile acolo, n spateE ntreb 2ohns. +ocul obinuit al lui Nimmer era n spatele celor doi pilo$i, tronnd deasupra unui arsenal impresionant de instrumente. D !afea, ceai sau lapte, domnuleE ,esele din timpul zborului nseamn pui de 4iev cu orez, friptur de vit n sn#e cu cartofi pr=i$i i pentru cei care vor s-i men$in silueta, ra$ cu portocale i #arnitur de le#ume fierte % iar dac cumva crede$i toate astea, domnule, nseamn c v-a$i uitat prea mult la panoul cu instrumentele de zbor. De ce naiba nu ne-au dat i o steGardesE D &entru c att tu, ct i eu, Nimmer, suntem prea btrni pentru aa ceva, rse &2. D -u e ru ntr-un elicopter, domnule. !u toate vibra$iile alea D De cnd tot ncerc s-l convertesc, i e8plic 2ohns cpitanului >illis. !$i ani au putii ti, 6ucCE D Baptesprezece, cincisprezece, nou, ase, cinci i trei, domnule. D )suse, remarc >illis. /i o nevast pe cinste, ser#ent. D 5i e fiic c umblu dup fuste i mi consum toat ener#ia, e8plic Nimmer. .rebuie s zbor ca s scap de ea. ' sin#urul lucru care m $ine n via$. D 5nseamn c #tete foarte bine, =udecnd dup uniforma ta. D !umva colonelul i ironizeaz din nou ser#entulE ntreb Nimmer. D -u chiar, doar c a vrea s ar$i la fel de bine cum arat !arol. D -icio ans, domnule. D /a e. /r fi bun nite cafea. D 7ine, domnule colonel. Nimmer apru pe puntea de pilota= n mai pu$in de un minut. !onsola de instrumente a elicopterului &ave +oG era mare i comple8, dar Nimmer instalase demult suporturi cu suspensii pentru cetile de cafea preferate ale colonelului 2ohns. &2 lu o n#hi$itur rapid. D ace cafea bun, 6ucC.

D ' ciudat cum decur# lucrurile, nuE !arol Nimmer tia c so$ul ei va mpr$i cafeaua cu colonelul. !arol nu era numele ei adevrat. -scut n +aos cu treizeci i ase de ani n urm, era fiica unui rzboinic 3mon# care luptase ndelun# pentru o $ar care nu mai era a lui. 'a era unica supravie$uitoare dintr-o familie cu zece membri. &2 i 6ucC i capturaser pe ea i nc pe c$iva pe vrful unui deal, n faza final a asaltului 7ietnamului de -ord n 9MKP. /merica dezam#ise familia acelui om, dar cel pu$in nu-i dezam#ise fiica. Nimmer se ndr#ostise de ea din primul moment, i toat lumea era de acord c aveau cei mai dr#lai apte copii din lorida. D ,da. 'ra trziu n ,obile, undeva ntre cele dou aeronave ndreptate spre sud, iar nchisorile % mai ales nchisorile din sud % erau locuri unde re#ulile se aplicau drastic. &entru avoca$i, totui, re#ulile erau adeseori mai de#rab n#duitoare, i, parado8al, erau ntr-adevr foarte n#duitoare pentru acetia doi. 'i aveau o ntlnire nc nedeterminat cu *ld 0parC", scaunul electric de la nchisoarea /dmore. 1ardienii de la ,obile, prin urmare, nu voiau s fac nimic care s le pre=udicieze drepturile constitu$ionale, accesul la consultant =uridic sau confortul #eneral. /vocatul, al crui nume era 'dGard 0tuart, fusese pus la curent nainte de a intra i vorbea spaniola curent. D !um au fcutE D -u tiu. D /i $ipat i ai fcut scandal, (amon, spuse 2esus. D Btiu. Bi tu ai cntat ca un canar. D -u conteaz, le spuse avocatul. -u v acuz de nimic n afar de implicare n afacerile cu stupefiante i piraterie. )nforma$iile pe care le-a dat 2esus nu sunt deloc folosite n proces. D /tunci f-$i treaba de avocat i scoate-ne de aiciH &rivirea pe care o arunc 0tuart constituia un rspuns la fel de elocvent pentru ambii indivizi. D 0 le spui prietenilor notri c, dac nu scpm de aici, o s ncepem s vorbim. 1ardienii le povestiser de=a celor doi n cel mai mic detaliu despre ceea ce-i atepta. ?nul dintre ei chiar i artase lui (amon un poster care nf$ia scaunul, cu men$iunea -ormal sau e8tracrocant. Dei era un om dur i brutal, ideea de a sta le#at ntr-un scaun de lemn, cu un sptar solid, cu o band de cupru fi8at de piciorul stn# i cu un capion de metal pe cap, n locul ras de ctre frizer n ziua precedent, i cu un burete nmuiat n ap srat pentru a facilita conductivitatea electric, o masc de piele pentru a-i mpiedica ochii s-i zboare din cap (amon era un om cura=os atunci cnd avea minile libere i cnd $inea n ele o arm sau un cu$it ndreptat spre o persoan nenarmat sau le#at. /tunci era cura=os. -u i-a dat niciodat prin cap c, ntr-o bun zi, el va fi cel nea=utorat. (amon pierduse trei Cilo#rame n ultima sptmn. &ofta sa de mncare ncetase s e8iste i cptase un interes e8a#erat pentru becuri i prize. 5i era fric, dar mai mult era furios pe frica sa i pe #ardienii i poli$itii care-l fcuser s-i fie fric, precum i pe fotii asocia$i care nu-l scoteau de acolo. D Btiu multe lucruri, multe lucruri folositoare. D -u conteaz. /m vorbit cu federales i pu$in le pas de ce tii tu. &rocurorul din 0tatele ?nite pretinde c nu-l intereseaz ce ai putea s-i spui. D ' ridicol. 5ntotdeauna ne#ociaz pentru informa$ii, ntotdeauna. D Bi ce ai s ne spuiE D * s fac tot ce pot pentru voi. 0tuart nu putu s spun sunt aici s . s!un s murii brbte#te. 0e pot ntmpla multe lucruri n urmtoarele sptmni. /vocatul fu rspltit cu dou mutre sceptice din care speran$a nc nu dispruse. 'l nsui nu avea nicio speran$. &rocurorul 0tatelor ?nite urma s se ocupe el nsui de treaba asta, pentru a-i afia mutra n emisiunile de tiri despre martorii oculari de la ;.V< i 99.<<. /cesta va fi un proces foarte rapid, iar un scaun n 0enat va fi disponibil numai peste doi ani. /stfel nct acuzarea nu putea s piard nc o nre#istrare la dosarul su de le#e-i-ordine. &r=irea unor pira$i-dro#a$iviolatori-criminali n mod si#ur va face impresie n raidurile cet$enilor statului suveran /labama.

0tuart tia asta. /vocatul aprrii pleda mpotriva pedepsei capitale din principiu i-i cheltuise mult timp i bani luptnd mpotriva acesteia. (euise s aduc un caz n aten$ia !ur$ii 0upreme i s-i ob$in un nou proces, n care condamnarea la moarte fusese comutat n nchisoare pe via$ plus nouzeci i nou de ani. &entru 0tuart, asta fusese o victorie, dei clientul su supravie$uise e8act patru luni n mi=locul popula$iei din nchisoare, pn cnd cineva cruia nu-i plceau uci#aii de copii i b#ase o urubelni$ n coloana vertebral. +ui 0tuart nu trebuia s-i plac de clien$ii si % i cel mai adesea nu-i plceau. ?neori chiar se temea de ei, mai ales de trafican$ii de dro#uri. /cetia se ateptau pur i simplu ca n schimbul unei sume de bani orict de mare % n #eneral, bani #hea$ % s-i redobndeasc libertatea. -u n$ele#eau c le#ea nu cuprindea #aran$ii, mai ales pentru vinova$i. )ar tia doi erau vinova$i. Dar nu meritau s moar. 0tuart era convins c societatea nu-i putea permite s se coboare la nivelul clien$ilor si. -u era o concep$ie popular n sud, dar 0tuart nu avea ambi$ia s candideze la vreo func$ie public. 5n orice caz, era avocatul lor i treaba lui era s le ofere cea mai bun aprare posibil. De=a e8plorase posibilit$ile tr#ului n care le ofereau informa$ii n schimbul nchisorii pe via$. '8aminase de=a cazul acuzrii. 'ra n ntre#ime circumstan$ial % nu e8istau martori, n afar de clien$ii si, desi#ur % dar dovezile materiale erau formidabile, iar echipa=ul &azei de !oast lsase cu scrupulozitate locul crimei e8act aa cum l #sise. *ricine i antrenase pe aceti oameni o fcuse aa cum trebuia. 5n privin$a asta nu e8istau speran$e. 0in#ura speran$ real, prin urmare, era s le submineze credibilitatea. 'ra o speran$ cam hazardat, dar sin#ura pe care o avea la dispozi$ie. /#entul special de suprave#here ,arC 6ri#ht lucra de asemenea peste pro#ram. 'chipa=ul fusese ocupat. &entru nceput fuseser de perchezi$ionat un birou i un domiciliu, o procedur care durase mult, i acesta era doar nceputul unui proces care va dura luni ntre#i, probabil, din moment ce toate documentele #site, toate numerele de telefon, toate foto#rafiile birourilor i pere$ilor, absolut tot ceea ce se #sise, urma s fie investi#at. iecare partener de afaceri al decedatului urma s fie intero#at, ca i vecinii de la birou i de cas, membrii clubului pe care-l frecventa i chiar i cei care mer#eau la aceeai biseric. &entru toate astea, descoperirea ma=or avusese loc n a doua or a celei de-a patra perchezi$ii a domiciliului, la o lun dup deschiderea cazului. .o$i sim$eau c trebuia s mai e8iste i altceva. 5n camera sa, decedatul avea, un seif n podea % fr nicio dovad a cumprrii sau instalrii % abil mascat de o por$iune a covorului. Descoperirea acestuia durase treizeci i dou de zile. Deschiderea lui a durat aproape nouzeci de minute, dar un a#ent e8perimentat o fcuse ncercnd nti cu datele de natere ale fiecrui membru al familiei decedatului, apoi cu varia$iuni pe aceast tem. &n la urm combina$ia de trei numere se descoperise. /ceasta era format din luna naterii sale la care se adu#ase unu, ziua naterii la care se adu#ase doi, i anul la care se adu#ase trei. ?a ,osler-ului scump se deschisese fr z#omot. 5nuntru nu erau bani, nici bi=uterii, nici scrisori ctre avocatul su. Doar cinci dischete de computer compatibile cu computerul personal )6, al decedatului. /sta era tot ce voiau a#en$ii. 6ri#ht duse imediat dischetele i computerul decedatului n biroul su, echipat de asemenea cu computere )6,. ,arC 6ri#ht era un bun investi#ator, ceea ce nsemna c era rbdtor. &rima sa mutare fu s cheme un e8pert n computere care a=uta din cnd n cnd 6)-ul. ?n consultant de softGare independent, care nti protestase c era ocupat, dar pentru a nltura aceast obiec$ie fusese de a=uns s i se spun c era vorba de o investi#a$ie ma=or n le#tur cu o crim. !a i mul$i al$ii dintre cei care asistau 6)-ul, #sea munca de poli$ie interesant, dar nu suficient de interesant nct s-i ia o slu=b cu pro#ram ntre# n laboratoarele 6). !u serviciul n cadrul #uvernului nu ar fi cti#at att ct cti#a acum din alte pr$i. 6ri#ht anticipase primele instruc$iuniL s aduc propriul computer al decedatului, cu hard disC cu tot. Dup ce fcu copii e8acte ale celor cinci dischete folosind un pro#ram numit !entura de !astitate, e8pertul puse deoparte ori#inalele i se apuc de lucru cu copiile. Dischetele erau criptate, desi#ur. '8istau multe moduri de a le decripta, iar consultantul le cunotea pe toate. Dup cum anticipaser, al#oritmul de criptare se #sea pe hard disC-ul din computerul decedatului. Din acest moment, ntrebarea era ce op$iune i cheie personal de criptare folosise decedatul. /ceasta lu nou ore, cu 6ri#ht hrnindu-i prietenul cu sandviuri i cafea i ntrebndu-se de ce fcea asta

pe #ratis. D /sta eH * mn obosit aps pe comanda &rint, iar imprimanta laser a biroului ncepu s scoat foi de hrtie. .oate cele cinci dischete erau pline de date, totaliznd apte sute de pa#ini de te8t. !onsultantul plec n timp ce se tiprea a treia dischet. 6ri#ht citi tot, ntr-o perioad de trei zile. /poi fcu ase copii 8ero8 pentru efii implica$i n acest caz. 5n acest moment, ei tocmai rsfoiau pa#inile, n =urul mesei de conferin$e. D +a naiba, ,arC, chestia asta e fantasticH D /sta spuneam i eu. D .rei sute de milioane de dolariH e8clam altul. )suse, acolo mi fac i eu cumprturile D !are este suma totalE ntreb un al treilea, mai re$inut. D /bia am rsfoit chestia, asta rspunse 6ri#ht, dar am calculat cam apte sute de milioane. *pt supermarCet-uri, rspndite de la ort >orth la /tlanta. )nvesti$iile trec prin unsprezece corpora$ii diferite, douzeci i trei de bnci i D /si#urarea mea pe via$ este fcut la compania asta Dup cum a plnuit-o, probabil c era sin#urul care tia. 7orbind de artiti, tipul sta a fost un +Xonardo D raierul a fost lacom, totui. Dac am n$eles bine chestia asta, a vmuit cam treizeci de milioane Dumnezeule atotputernic &lanul, ca toate planurile mari, era ele#ant i simplu. 'rau opt proiecte de dezvoltare de proprietate, n fiecare caz, decedatul =uca rolul unui partener #eneral cu bani de la investitori strini % descrii invariabil ca bani din petrolul 1olfului &ersic sau din industria =aponez, cu fonduri plimbate printr-un labirint incredibil de bnci non-americane. &artenerul #eneral folosea petrodolari % termen aproape #eneric n terminolo#ia capitalului % pentru a cumpra pmnt i a pune proiectul pe picioare, apoi solicita fonduri de dezvoltare de la parteneri cu participare limitat care nu aveau nimic de spus n consiliile de administra$ie ale proiectelor individuale, dar ale cror profituri erau aproape #arantate de performan$ele precedente. !hiar i cel din ort >orth produsese bani, n ciuda scderii recente n industria local a petrolului. 5n timp ce fiecare proiect avansa, patronatul adevrat era mascat de investi$ii ma=ore ale bncilor, companiilor de asi#urri i investitorilor particulari bo#a$i, n urma crora mare parte din investi$ia strin ori#inal era recuperat i trimis napoi la 6anca din Dubai i multe altele % dar cu rata dobnzii rmnnd alocat proiectului. 5n acest fel, investitorii strini i recuperau rapid investi$iile ini$iale cu un profit bunicel i continuau s primeasc profituri din opera$iunile proiectului, cu perspective de a vinde proiectul intereselor locale pentru un profit i mai mare. 6ri#hton estima c pentru fiecare sut de milioane de dolari investit erau e8trai o sut cincizeci de milioane de dolari spla$i impecabil. Bi asta era partea important. !ei o sut de milioane investi$i, plus profitul de cincizeci de milioane dobndi$i erau cura$i ca marmura de la >ashin#ton ,emorial. !u e8cep$ia acestor dischete de computer. D iecare din proiectele astea i fiecare bnu$ din investi$ii i profituri au trecut prin fisc i prin destui avoca$i ct s umpli &enta#onul, dar nimeni n-a bnuit niciodat nimic. 'l pstra dischetele acestea n caz c cineva l-ar fi turnat % dar probabil c se atepta s ne#ocieze informa$iile astea n schimbul unui loc n &ro#ramul de &rotec$ie a ,artorilor D Bi ar fi fost cel mai bo#at individ din !od", >"omin#, observ ,iCe 0chratz. Dar se pare c nu s-au sesizat cei care trebuiau, ci cu totul altcineva. , ntreb cum i-au dat seamaE !e spun prietenii notriE D -u tiu. 'i doar s-au an#a=at s-i omoare pe to$i i s aran=eze astfel nct s par o dispari$ie. Befii au anticipat pierderea lor i au compartimentat informa$iile. !t de #reu poate fi s convin#i un asemenea imbecil s semneze un contractE !am ca umplerea carnetului de dans al unei domnioare la cadril. D /m priceput. !artierul #eneral a aflat despre astaE D -u, ,iCe, am vrut s-o vede$i voi nti, spuse 6ri#ht. &reri, domnilorE D Dac ne micm repede, putem s punem mna pe un purcoi de bani asta dac banii n-au fost muta$i, #ndi 0chratz cu voce tare. , ntreb dac i-au mutat. Dac sunt la fel de detep$i

precum chestia asta .otui, pariez pe un dolar c nu i-au mutat. ,ai pariaz cinevaE D 'u nu, anun$ un alt a#ent, care era contabil autorizat i avocat. De ce s-ar fi obositE !hestia asta e cea mai reuit ncercare pe care am vzut-o pn acum % la naiba, este un plan perfect. &resupun c ar trebui s artm pu$in apreciere, pentru a=utorul acordat problemei balan$ei noastre de pl$i. 5n orice caz, banii sunt e8pui. &utem s-i lum pe to$i. D 6u#etul 6iroului pe urmtorii doi ani. D Bi un escadron de avioane de vntoare pentru or$ele /eriene. /=un#e chiar i pentru asta. ,arC, cred c trebuie s-l suni pe Director, conchise 0chratz. .oat lumea fu de acord. D ?nde e &ete astziE &ete ,ariano era a#entul special nsrcinat cu 6iroul ,obil. D &robabil la 7ene$ia, spuse un a#ent. 5n mod si#ur va fi foarte suprat cnd va afla ce-a pierdut. 6ri#ht i nchise a#enda. 5i rezervase de=a un loc pentru un zbor de diminea$ de pe /eroportul )nterna$ional Dulles. !-9J9 ateriz cu zece minute mai devreme la 3oGard ield. Dup aerul curat i uscat din !olorado (ocCies i aerul mai curat i uscat din timpul zborului, impactul cu aerul fierbinte i umed de pe )stmul &anama era ca impactul cu un zid. 0olda$ii i strnser echipamentul i fur debarca$i de responsabilul cu ncrctura. 'rau tcu$i i serioi. 0chimbarea climatului era un semn fizic c =oaca se terminase. 5ncepuse misiunea. ?rcar imediat la bordul unui alt autobuz verde, care-i conduse la nite barci de la ort 4obbe. 'licopterul ,3-;V2 ateriz cteva ore mai trziu pe acelai aeroport i fu vrt ntr-un mod foarte neceremonios ntr-un han#ar ncon=urat de paznici narma$i. !olonelul 2ohns i echipa=ul de zbor fur condui la facilit$ile apropiate de cazare i li se spuse s rmn n alert. ?n alt elicopter, un !3-;V' 0uper 0tallion al ,arinei, decol de pe puntea lui ?00 Guadalcanal chiar nainte de rsrit. Nbur spre vest, deasupra 1olfului &anama, ctre !orezal, o aezare militar ln# 1aillard !ut, cel mai dificil se#ment al proiectului ori#inal de construc$ie a !analului &anama. &e cnd elicopterul se ndrepta ovielnic ctre $rm, echipa=ul i ata un obiectiv masiv de cablu solid care atrna a#$at de podeaua elicopterului. Dup un zbor de douzeci de minute, elicopterul a=unse la destina$ia prestabilit. &ilotul reduse viteza de naintare i se ndrept uor spre pmnt, urmnd indica$iile efului de echipa=, pn cnd vehiculul de comunica$ii ateriz ncet pe o platform de beton. !ablul fu detaat, iar elicopterul se ndeprt imediat, pentru a face loc unei alte aeronave, un transportor de trupe !-@J, mai mic, care ls patru oameni nainte de a se ntoarce la nava sa. *amenii se apucar imediat de lucru la vehiculul de comunica$ii. /cesta era destul de obinuit, semnnd cu un container pe ro$i, dei era vopsit n culori de camufla=. /spectul su ns se schimb rapid atunci cnd tehnicienii ncepur s e8tind diverse antene radio, inclusiv o anten parabolic de un metru i =umtate. ur conectate cabluri de alimentare de la un alt vehicul special, #ata pre#tit, iar sistemul de aer condi$ionat fu pornit, pentru a prote=a mai de#rab echipamentul de comunica$ii dect tehnicienii. /cetia purtau echipament militar, dei nu erau solda$i. .otul era pre#tit. 0au cel pu$in aproape tot. +a !ape !anaveral, o rachet .itan-999D i ncepea numrtoarea invers final. .rei ofi$eri superiori din or$ele /eriene i ase civili urmreau echipa de aproape o sut de tehnicieni e8ecutnd procedurile. /cetia erau nemul$umi$i. 5ncrctura ini$ial fusese schimbat n ultimul moment cu aceasta, mai pu$in important, credeau ei. '8plica$ia schimbrii nu fusese satisfctoare i nu erau destule rachete #ata de lansat pentru a =uca #enul sta de =oc. Dar nimeni nu se obosise s le spun ce =oc =ucau de fapt. D Iinta se afl n raza mea vizual, raport 6ronco. /vionul 'a#le cobor cam =umtate de mil, pentru a a=un#e n urma $intei i pu$in sub aceasta. &rea a fi un Dou#las cu patru motoare. ?n D!-J, @ sauK, unul imens % cel mai mare pe care-l

interceptase vreodat. &atru motoare cu piston i o sin#ur crm erau caracteristicile unui produs Dou#las, cu si#uran$ mai vechi dect omul care era n momentul de fa$ pe urmele lui. >inters vedea flcrile albastre ieind din dispozitivele de evacuare ale motoarelor, precum i lumina tremurtoare din dreptul sistemului de propulsie. (estul se putea numai #hici. Nborul deveni mai #reu. 0e apropie de $int i trebui s ncetineasc pentru a nu o depi. (eduse alimentarea motoarelor sale &ratt \ >hitne" i activ flapsurile pentru a se ridica, n timp ce indicatorul de bord arta viteza scznd la dou sute patruzeci de noduri. +a o sut de iarzi n spatele $intei, i potrivi viteza dup acesta. /vionul #reu de vntoare se balansa uor % un lucru pe care doar pilotul su l-ar fi putut observa % din cauza turbulen$ei #enerate de avionul mai mare. 'ra timpul. )nspir adnc i i fle8 de#etele pe man. !pitanul >inters i aprinse luminile puternice de aterizare. 7zu c i ceilal$i erau n alert. 7rfurile aripilor se micar la o secund dup ce fostul avion de pasa#eri fu fi8at n lumina puternic. D /eronava din raza vizual, identific-te, spuse el pe frecven$a de #ard. 5ncepu s se ntoarc % era un D!-K6, remarc el, ultimul din seria avioanelor de pasa#eri cu motoare cu piston, repede nlturat din cauza evolu$iei motoarelor cu =et din anii O;<. 1azele de eapament se intensificar, ceea ce nsemna c pilotul accelera. D /eronava din raza vizual, te afli ntr-un spa$iu aerian interzis. )dentific-te imediat, spuse 6ronco. 7mediat era un cuvnt care avea o semnifica$ie special pentru pilo$i. D!-K6 cobor, ndreptndu-se spre valuri. 'a#le l urm imediat. D /eronava din raza vizual, repet, eti ntr-un spa$iu aerian interzis. )dentific-te acumA /paratul se ntoarse, ndreptndu-se spre &eninsula lorida. !pitanul >inters apuc mana mai bine i ncrc sistemul de arme. 7erific suprafa$a oceanului pentru a se asi#ura c dedesubt nu se afla nicio nav. D /eronava din raza vizual, dac nu te identifici, deschid focul. -icio reac$ie. &artea cea mai #rea era c sistemul de arme al avionului 'a#le, odat armat, fcea tot posibilul pentru a facilita sarcina pilotului de a lovi $inta. Dar el trebuia s-i captureze vii, aa c fu nevoit s se concentreze bine pentru a rata $inta, iar apoi aps tr#aciul pentru o frac$iune de secund. 2umtate din cartuele din ncrctor erau trasoare, iar tunul cu ase $evi le scuip cu o frecven$ de aproape o sut pe secund. (ezultatul fu o dr de lumin verde-#lbuie care arta ca o raz laser din filmele 0 , i care trecu la numai zece iarzi de cabina D!-K6-ului. D /eronava din raza vizual, treci la nivel i identific-te, sau urmtorul foc va fi n plin. .erminat. D !ine etiE !e dracuO faciE D!-K6 veni la nivel. D )dentific-teH comand >inters ine8presiv. D !arib !ar#o, suntem un zbor special, venim din 3onduras. D 'ti ntr-un spa$iu aerian interzis. 7ireaz stn#a pe cursul nou trei-patru-apte. D /scult, n-am tiut despre interdic$ie. 0pune-ne ncotro s o lum i plecm de aici, bineE .erminat. D 7ireaz la stn#a pe trei-patru-apte. .e vom urmri. * s ai o #rmad de e8plica$ii de dat, !arib. Ii-ai ales un loc foarte prost s zbori fr lumini. 0per c ai o e8plica$ie bun pentru c de=a l-ai enervat pe colonel. 7ireaz-$i hardu#hia la stn#a % acumH &entru moment, nu se ntmpl nimic. 6ronco era uor ofuscat c nu fusese luat destul de n serios. 0e ls uor spre dreapta i mai ddu drumul unei serii de cartue, pentru a ncura=a $inta. )ar aceasta vir la stn#a pe cursul trei-patru-apte i i aprinse luminile anticoliziune. D *Ca", !arib, men$ine cursul i altitudinea. -u te atin#e de radio. (epet, nu te atin#e de radio pn la urmtoarele instruc$iuni. -u-$i face situa$ia mai rea dect este de=a. (mn aici s te suprave#hez. .erminat. /vu nevoie de aproape o or % fiecare secund semnnd cu condusul unui errari n ,anhattan, la o or de vrf. &e cnd se apropiau de coast, vzu nori venind dinspre nord. !u ful#ere cu tot. >inters decise ca ei s aterizeze primii. 5n fa$ se aprinser luminile unei piste de

aterizare. D !arib, vreau s aterizezi pe pista din fa$a ta. 7ei face e8act aa cum $i spun. .erminat. 6ronco i verific combustibilul. Destul nc pentru cteva ore de zbor. 0e rela8 accelernd i ridicndu-se la douzeci de mii de picioare, urmrind D!-K-ul intrnd pe pista de aterizare. D *4, e al nostru, se auzi din radioul pilotului de vntoare. 6ronco nu confirm. 5i ndrept avionul spre '#lin / 6, n ideea c va nvin#e vremea rea. 5nc o noapte de munc se terminase. /eronava D!-K6 se opri la captul pistei. )mediat cum se opri, pe pist se aprinser alte lumini. ?n 2eep veni la cincizeci de iarzi de botul avionului. 5n spatele 2eepului se afla o puc automat ,-P de calibrul <.;<, n stn#a creia se odihnea o cutie mare cu muni$ie. /rma era ndreptat direct spre carlin#. D /far din afurisitul de avion, ami'oA comand o voce nervoas din difuzoare. ?a din fa$ se deschise pe partea stn# a avionului. *mul care privea n =os era un alb la vreo patruzeci de ani. *rbit de luminile ndreptate spre el, era nc dezorientat. !eea ce fcea parte din plan, desi#ur. D 2os pe pava=, ami#o, spuse o voce din spatele luminilor. D 0ta$i, eu 9 Jos !e afurisitul de !a.a,, imediatA -u erau scri. &ilotului i se altur nc un individ. /mndoi se lsar deodat n =os, se a#$ar de pra#ul uii i i ddur drumul pe asfalt. /terizarea le fu uurat de cteva bra$e puternice, n costume de camufla=. 9 Gaa !e ciment, s!ion comunist nenorocitA zbier la ei o voce tnr. D Drace, am prins n sfrit unul, spuse o alt voce. -e-am fcut cu un afurisit de avionspion cubanezH D !e dracuO ncepu unul din oamenii de pe ciment. 0e opri imediat, cnd $eava unei puti ,-9@ i se aez pe ceaf. /poi sim$i o rsuflare fierbinte pe obraz. D 7reau tot de la tine, ami'o, i, dac nu-mi spui sin#ur tot, o s scot cu for$aH spuse o alt voce, care suna mai n vrst dect prima. ,ai e cineva n avion, ami'o= D -u. /scult, noi D 7erific. !u #ri=, adu# ser#entul de artilerie. D 5n$eles, rspunse caporalul de marin. ,ai d-mi ceva lumin pe u. D /i un numeE ntreb ser#entul de artilerie i i accentu ntrebarea nfi#nd $eava armei mai adnc n ceafa pilotului. D 6ert (usso. 'u D Ii-ai ales un moment prost s spionezi e8erci$iul, (oberto. 7 ateptam de multH , ntreb dac idel v va vrea napoiE D -u prea arat a cubanez, observ o voce tnr. !rezi c ar putea fi rusE D 3ei, nu tiu despre ce vorbeti, obiect (usso. D Desi#ur, (oberto. /ici, domnule cpitanH ?n z#omot de pai apropiindu-se. * nou voce ncepu s vorbeasc. D 0cuze de ntrziere, 6lacC. D /vem situa$ia sub control, domnule. /cum punem oamenii n avion. 5n sfrit, am capturat spionul cubanez. ' cel de aici, (oberto. !u cellalt nu am vorbit nc. D 5ntoarce-l. * mn aspr l ntoarse pe pilot cu fa$a n sus ca pe o ppu, iar acesta vzu de unde venea rsuflarea fierbinte. De la o distan$ de zece centimetri l privea cel mai mare ciobnesc #erman pe care-l vzuse vreodat. !nd se uit la el, acesta ncepu s mri. D 0 nu-mi sperii cinele, (oberto, l avertiz inutil ser#entul 6lacC. D /i un numeE 6ert (usso nu putu vedea nicio fa$. .o$i erau ascuni n spatele surselor de lumin. &utea vedea doar armele i cinii, unul dintre ei sttea ln# copilotul lui. !nd ncepu s vorbeasc, cinele de deasupra sa se mic, iar asta-i n#he$ rsuflarea-n #tle=.

D 7oi, cubanezii, ar trebui s ti$i asta. 7-am avertizat data trecut s nu v mai b#a$i nasul n e8erci$iile noastre, dar a trebuit s ne deran=a$i din nou, nu-i aaE observ cpitanul. D -u sunt cubanez, sunt american i nu tiu despre ce vorbi$i, reui n sfrit s spun pilotul. D /i vreun act de identitateE ntreb cpitanul. 6ert (usso ncerc s-i mite mna spre portofel, dar cinele scoase un ltrat #ros. D -u speria cinele, l avertiz cpitanul. 0unt cam sperioi, tiiE D 0pioni cubanezi nenoroci$i, rosti 6lacC. /m putea s-i omorm, domnule. 0erios, cui i-ar psaE D 3ei, 6lacCH $ip o voce din avion. Qsta nu e avion de spiona=. ' plin de dro#uriH -e-am ales cu un traficantH D -enorocituO draculuiH 0er#entul fu dezam#it pe moment. D Doar un amrt de traficantE (ahatH !pitanul rse. D Domnule, chiar $i-ai ales un loc nepotrivit pentru a conduce avionul n seara asta. !t, caporaleE D ' plin pn la refuz, domnule. 3ai i cocain ct cuprinde. D .raficant nenorocit, observ ser#entul, adu#nd dup ce tcu un momentL Domnule cpitanE D ,daE D Domnule, avioanele astea aterizeaz tot timpul, iar echipa=ul se car pur i simplu i nimeni nu-l #sete niciodat. /tunci auzir to$i un sunet #utural dinspre mlatina care ncon=ura pista de aterizare. /lbert (usso era din lorida i tia ce nsemna acel sunet. D 7reau s spun, cine i-ar da seama diferen$E /vionul a aterizat, iar echipa=ul a fu#it fr s-i putem prinde, au nimerit n mlatin, iar noi am auzit nite $ipete i #ata cu o pauz. D /dic, tia doi sunt doar nite trafican$i de dro#uri. !ui o s-i pese de ei, domnuleE &utem face lumea un loc mai bun, ti$iE &lus c hrnim i ali#atorii. Bi mie personal mi se pare c le e cam foame. D -icio urm murmur cpitanul. D -imnui n-o s-i pese ctui de pu$in, domnule, insist ser#entul. -imeni n afar de noi nu va ti nimic. D -uH url copilotul, care vorbea pentru prima oar, fcnd s tresar cinele de deasupra sa. D +inite, discutm afaceri aici, spuse ser#entul. D Domnilor, #sesc c ser#entul are dreptate, afirm cpitanul dup un moment de #ndire. )ar ali#atorii chiar par nfometa$i. *moar-i nti, ser#ent. --are niciun rost s fim cruzi, iar ali#atorilor nu le pas dac-i mnnc vii sau mor$i. *ricum, ia-le orice document de identificare pe care-l au la ei. D /m n$eles, domnule cpitan, replic ser#entul. 'l mpreun cu ce mai rmsese din echipa de #ard % acetia erau doar opt % veneau de la !entrul de *pera$iuni 0peciale ,acDill. 'rau pucai marini pentru care activit$ile neobinuite constituiau mai de#rab o re#ul dect o e8cep$ie. 'licopterul lor se afla la o =umtate de mil deprtare. D *.4, domnilor, spuse 6lacC i se aplec spre prizonieri. 5l ridic pe (usso n picioare cu o smucitur brutal. D 6iete, $i-ai ales cam prost momentul pentru transportul de dro#uri. D /teaptH stri# cellalt -oi nu adic, v putem spune D &o$i vorbi ct vrei, biete. 'u am nite ordine de ndeplinit. 3aide$i. Dac vre$i s v ru#a$i, face$i-o acum. D -oi am venit din !olumbia D /sta e chiar o surpriz, nuE observ ironic 6lacC, n timp ce-i for$a pe cei doi s mrluiasc spre copaci. ,ai bine $i-ai ndrepta discursul spre Dumnezeu, biete. 'l cel pu$in ar putea s te asculte. 0au cine tie, poate c nici el nu te-ar asculta

D &ot s-$i spun orice, spuse (usso. D -u m intereseazH D Dar nu po$i D 0i#ur c pot. .u cum crezi c mi cti# e8isten$a, bieteE spuse 6lacC amuzat. -u v teme$i, o s fie uor i repede. 'u nu fac oamenii s sufere, cum face$i voi tia cu dro#urile. 'u doar i omor rapid. D /m o familie scnci (usso. D ,a=oritatea oamenilor au familii, aprob 6lacC. 0e descurc ei. &resupun c ai o asi#urare. )a uite-aiciH ?n alt puca marin ndrept lanterna spre tufiuri. /colo se odihnea cel mai mare ali#ator pe care l vzuse (usso vreodat, lun# de peste trei-patru metri. *chii acestuia strluceau #lbui n ntuneric, iar restul trupului creaturii semna cu un butean verde. ?n butean dotat cu o #ur ct toate zilele. D ' destul de departe, =udec 6lacC. Iine dracului cinii ia s nu sarH /li#atorul % pe care l numeau -icodemus % deschise #ura i uier. 'ra un sunet care-$i fcea pielea ca de #in. D 7 ro# spuse (usso. D &ot s v spun totH se oferi din nou copilotul. D !e po$i s ne spuiE ntreb dispre$uitor cpitanul. Dup tonul pe care-l folosise, prea c spune mai de#rab Ce naiba, nu !oi s mori ca un brbatA D De unde venim. !ine ne-a dat ncrctura. 5ncotro mer#eam. !odurile radio. !u cine trebuia s ne ntlnim. .otH D !um s nu, aprob din cap cpitanul. +ua$i-le actele. Bi mrun$iul din buzunare, cheile de la main, tot. Bti$i ceE ,ai bine dezbrca$i-i de tot nainte s-i mpuca$i. ,car s tim c am fcut o treab ca lumea. D Btiu totH $ip (usso. D Qsta tie tot, spuse 6lacC. -u-i aa c-i dr#u$E Dezbrac-te, biete. D 0tai o clip, ser#ent. !pitanul naint i ndrept lanterna spre fa$a lui (usso. D !e anume tii din ceea ce ne-ar putea interesaE 'ra o voce pe care nu o mai auziser. Dei mbrcat n costum de camufla=, nu era un puca marin. Nece minute mai trziu aveau totul nre#istrat pe band. Desi#ur, ma=oritatea numelor le tiau de=a. .otui, erau i informa$ii noi, cum ar fi localizarea pistei de aterizare i codurile transmisiilor radio. D (enun$a$i la dreptul la consultantE ntreb civilul. D Da. D 7re$i s coopera$iE D Da. D 6un. (usso i copilotul, pe nume 6ennet, fur le#a$i la ochi i condui spre un elicopter. &n n ziua urmtoare la prnz vor fi dui n fa$a unui ma#istrat al 0tatelor ?nite, apoi n fa$a unui =udector al .ribunalului ederalA iar pn la apusul soarelui, vor fi de=a dui ntr-o dependin$ a 6azei or$elor /eriene '#lin, o structur nou construit, cu un #ard nalt. 'ra pzit de oameni n uniform, cu priviri dure. &rizonierii nici mcar nu tiau ct de norocoi fuseser. !onform re#ulamentului, cinci avioane doborte nsemnau pentru un pilot acordarea titlului de as. )ar 6ronco avea de #nd s-l ob$in.

10. Picio re u)c te

Din polite$e, ,arC 6ri#ht intr la directorul ad=unct ,ura", nainte de a a=un#e la director. D /i a=uns devreme, l ntmpin acesta. !um mer#e cazulE D !azul &ira$ilor % aa-i spun ziarele % mer#e bine. /m venit aici datorit unor implica$ii de ultim or. 7ictima era mai murdar dect ne-am ateptat. 6ri#ht e8plic timp de cteva minute, nvrtind unul dintre inelele copertei dosarului. D !tE D -u suntem si#uri nc. 7a fi nevoie de o analiz atent din partea e8per$ilor financiari, dar oricum e vorba de apro8imativ apte sute de milioane de dolari. ,urra" reui s-i depun ceaca de cafea pe birou fr s o verse. D !tE D /i auzit bine. -ici eu n-am tiut pn alaltieri i am terminat de citit dosarul abia acum douzeci i patru de ore. )suse, de-abia am reuit s-l descifrez. *ricum, mi-am ima#inat c directorul va vrea s vad chestia asta imediat. D -emaivorbind de procurorul #eneral i de preedinte. +a ce or intri la 'milE D &este o =umtate de or. 7rei s vezi i tuE .e pricepi mai bine dect mine la #hiveciul sta interna$ional. 6iroul avea o mul$ime de directori-ad=unc$i, iar postul lui ,urra" avea o defini$ie va# pe care acesta o interpreta n #lum ca rezerv utilitar. ,urra" nu era numai autoritatea recunoscut n materie de terorism a 6iroului, ci i e8pertul intern al a#en$iei n privin$a transporturilor de oameni, arme i bani efectuate de #rupurile interna$ionale. +a aceasta se adu#a vasta sa e8perien$ ca a#ent de strad i mpreun aceste calit$i i ddeau privile#iul de a suprave#hea anumite cazuri importante pentru director sau 6ill 0haG, directorul e8ecutiv ad=unct de la investi#a$ii. 6ri#ht nu se afla din ntmplare n acest birou. D !t de solide sunt informa$iile taleE D Dup cum am spus, nu sunt nc or#anizate, dar am destule numere de cont, date de tranzac$ii, sume i o urm solid pn n punctul de ori#ine. D Bi toate astea pentru c &aza de !oast D --a zice, ezit 6ri#ht. 0au, cine tie, poate. Btiind c victima era murdar, i-am investi#at antecedentele ceva mai atent. &robabil c oricum am fi pus mna pe materialul sta. De aceea mam ntors s-i cercetez domiciliul de mai multe ori. Btii cum este D ,da, aprob ,urra". * caracteristic a unui a#ent bun era tenacitatea. /lta era instinctul. 6ri#ht continuase s se ntoarc la domiciliile victimelor atta timp ct instinctul i spusese c trebuia s #seasc ceva acolo. D !um ai #sit seifulE D .ipul avea o carpet (ubbermaid pe care era balansoarul. Btii c, atunci cnd te miti nainte i napoi, covorul tinde s alunece. 'i bine, am stat la biroul lui cam vreo or i am observat c alunecase. /m dat la o parte scaunul, ca s pot aeza la loc carpeta, i atunci am realizat % ce loc perfect pentru o ascunztoare. /m avut dreptate. 6ri#ht rn=i. /vea tot dreptul s fac asta. D /r trebui s scrii asta i s o trimi$i la *he 7n.esti'ator % foaia intern a Departamentului 2usti$iei % ca s tie toat lumea ce s caute. D /vem n birou un e8pert n seifuri. Dup asta, n-a mai rmas dect s spar#em codurile dischetelor. /vem un outsider care ne a=ut la chestiile astea % nu, nu tie ce era pe dischete. Btie s nu fie atent atunci cnd nu trebuie, i oricum nu-l interesa. ,i-am ima#inat c afacerea trebuie s rmn ct mai secret pn cnd pornim s capturm fondurile.

D Btii, nu cred c am avut vreodat un centru comercial. .otui, mi amintesc c am capturat un bar cu numere de striptease. ,urra" ridic rznd receptorul i form numrul directorului. D O-ea$a, ,oira, aici Dan ,urra". 0pune-i efului c avem ceva fierbinte pentru el. /r fi bine s vin i 6ill 0haG. 0osim n dou minute. ,urra" nchise telefonul. D 3aide, a#ent 6ri#ht. -u se ntmpl prea des s prinzi petele l mare. +-ai ntlnit vreodat pe directorE D Doar ne-am salutat de vreo dou ori, pe la recep$ii. D ' un tip de treab, l asi#ur ,urra", ieind din birou. 5n drum spre biroul efului, li se altur 6ill 0haG. D 0alut ,arC. !e mai face tatl tuE D &rinde o #roaz de pete. D /cum locuiete n 4e"s, nuE D Da, domnule. D * s-$i plac enorm chestia asta, 6ill, remarc ,urra", deschiznd ua. )ntr n birou i n$epeni brusc la vederea secretarei directorului. D Doamne, ,oira, ce frumoas etiH D /ve$i #ri=, domnule ,urra", altfel v prsc so$iei. Dar nu avea cum s ne#e. !ostumul pe care-l purta era adorabil, machia=ul era perfect, iar pe fi#ur avea acea strlucire pe care nimic nu $i-o putea da n afar de o nou dra#oste. D 5mi cer umil iertare, doamn, spuse ,urra" #alant. /cest tnr chipe este ,arC 6ri#ht. D /i venit mai devreme cu cinci minute, a#ent 6ri#ht, observ doamna >olfe fr s-i consulte a#enda. !afeaE D -u, mul$umesc, doamn. D 6un. 7erific dac directorul vorbea la telefon. D &ute$i intra. 6iroul directorului era suficient de spa$ios pentru a putea $ine nuntru o conferin$. 'mil 2acobs a=unsese n 6irou dup o carier distins ca procuror #eneral n !hica#o, iar pentru acest post renun$ase la un fotoliu n !urtea de /pel a 0tatelor ?nite, nemaivorbind de faptul c putea de$ine un fotoliu de partener n cadrul oricrei firme de avocatur din /merica. Dar, din ziua n care-i luase ultimul e8amen, 'mil 2acobs i dedicase via$a prinderii i nchiderii criminalilor. /ceasta se datora n parte faptului c tatl su avusese de suferit n rzboiul berii din timpul &rohibi$iei. 2acobs nu uitase niciodat cicatricele pe care tatl su le cptase pentru c ndrznise s rspund unui zbir al 6andei din 0ud. 2acobs, un om scund, ca i tatl su, i alesese n via$ misiunea de a-i prote=a de ru pe cei slabi. Bi i ndeplinea aceast misiune cu o fervoare reli#ioas camuflat n spatele unei strlucitoare min$i analitice. -umrndu-se printre foarte pu$inii evrei dintr-o a#en$ie catolic-irlandez, fusese numit membru de onoare n aptesprezece lo=e irlandeze. 5n timp ce 2. 'd#ar 3oover era cunoscut pe teren ca directorul 3oover, pentru echipa curent de a#en$i, directorul 2acobs era 'mil. D .atl tu a lucrat pentru mine o vreme, spuse 2acobs i-i ntinse mna a#entului 6ri#ht. /cum locuiete n ,arathon 4e", nuE .ot mai pescuieteE D Da, domnule. De unde ti$iE D 5n fiecare an mi trimite o felicitare de !hanuCah, rse 2acobs. ' o poveste lun#. , mir c nu $i-a spus-o i $ie. )a zi, care-i treabaE 6ri#ht se aez i i deschise servieta, sco$nd copiile le#ate ale documentelor. 5ncepu s vorbeasc, la nceput cam nesi#ur, dar dup zece minute de=a se nclzise. 2acobs rsfoi rapid dosarul, dar nu pierdu o vorb. D ' vorba despre mai mult de o =umtate de miliard de dolari, conchise 6ri#ht. D ' chiar mai mult dect att din ceea ce vd aici, fiule. D -u am avut timp s fac o analiz detaliat, domnule. ,-am #ndit c ve$i vrea s vede$i dosarul imediat.

D .e-ai #ndit bine, replic 2acobs fr s-i ridice privirea. 6ill, cine e cel mai potrivit din Departamentul 2usti$iei ca s se ocupe de povestea astaE D 5l $ii minte pe tipul la care s-a ocupat de afacerea cu mprumuturileE ' maestru la urmrit banii. ,art" -u-tiu-cum, spuse 0haG. ' tnr i are un real talent pentru asta. !red c i Dan ar trebui implicat. 2acobs i ridic privirea. D 'i, bineE D 'u sunt de acord. &cat c nu lum un comision din suma pe care vom pune mna. 7a trebui s ne micm repede. Qtia la prima bnuial D /sta poate s nu conteze, murmur 2acobs, dar nu e un motiv s o lsm mai moale. 1enul sta de pierdere i va nfuria ru. Bi cu celelalte lucruri suntem scuza$i-m. /a e, Dan, trebuie s ac$ionm foarte repede. /u aprut ceva complica$ii n cazul de piraterieE D -u, domnule. &robele materiale sunt suficiente pentru o condamnare. &rocurorul #eneral a aruncat imediat declara$ia cnd avocatul aprrii a nceput s povesteasc despre cum a fost ob$inut. /m auzit c a zmbit chiar n timp ce a fcut-o. )-a spus avocatului c nici nu discut despre ne#ocieri, c are suficiente probe ca s-i nfunde, ceea ce inten$ioneaz s i fac. )nsist pe un termen de =udecare apropiat i vrea s preia chiar el cazul. D 0e pare c avem aici o poten$ial carier politic, remarc 2acobs. !t a fost spectacol i ct substan$E D 0-a purtat bine cu noi, cei din 6ri#ada ,obil, domnule, spuse 6ri#ht. D -iciodat nu po$i avea prea mul$i prieteni acolo, sus, aprob 2acobs. 'ti satisfcut de cum mer#e cazulE D Da, domnule. ' solid. D De ce erau at$ia bani n ambarca$iune, dac tot plnuiau s-l omoareE ntreb ,urra". D ,omeal, rspunse a#entul 6ri#ht. !onform declara$iei pe care am ob$inut-o, de fapt trebuiau s livreze marfa cuiva n 6ahamas. Dup cum reiese din documentul acesta, uneori victima n persoan efectua tranzac$ii de sume importante. &robabil c acesta a fost motivul principal pentru care a cumprat iahtul. 2acobs aprob din cap. D !orect Dan, spuneai de cpitan D Da, domnule. Bi-a nv$at lec$ia. D 6un. 0 ne ntoarcem la bani. Dan, pstreaz le#tura cu Departamentul 2usti$iei i $ine-m la curent prin 6ill. 0tabili$i data precis la care vom demara ac$iunea de capturare, ave$i la dispozi$ie trei zile pentru asta. /#entul 6ri#ht mpreun cu 6ri#ada ,obil vor coordona opera$iunea % dar opera$iunea asta trebuie s rmn sub nume de cod pn cnd suntem pe deplin pre#ti$i de ac$iune. -umele de cod nsemna c opera$iunea va fi la fel de secret ca i opera$iunile !)/. -u era ceva neobinuit pentru 6irou, care totui conducea ma=oritatea opera$iunilor de contraspiona= din /merica. D ,arC, ale#e un nume de cod. D .arpon. .atlui meu ntotdeauna i-a plcut s-i vneze, iar acetia sunt buni lupttori. D 7a trebui s dau i eu o rait pe acolo s vd. 5n via$a mea n-am prins ceva mai mare dect o tiuc. 2acobs tcu brusc. ,urra" se ntreb la ce se #ndea. *rice ar fi fost, i ddu lui 'mil o e8presie ireat. D -ici c se putea o sincronizare mai bun. &cat c nu v pot spune de ce. ,arC, salut-l pe tatl tu din partea mea. Directorul se ridic, punnd capt edin$ei. Doamna >olfe observ c to$i zmbeau cnd prsir ncperea. 0haG chiar i fcu cu ochiul. Nece minute mai trziu, ea depozita un nou dosar n dulapul documentelor secrete, un dosar #ol, cu numele ./(&*- btut la main pe eticheta de hrtie. /cesta fu plasat n cadrul sec$iunii Dro#uri, iar 2acobs o anun$ c va primi documenta$ia pentru el n cteva zile. ,urra" i 0haG l conduser la main pe a#entul 6ri#ht.

D !e-i cu ,oiraE ntreb Dan dup ce maina lui 6ri#ht demar. D 0e spune c are un prieten. D 'ra i timpul. +a J.J;, ,oira >olfe aez o aprtoare de plastic pe tastatura, computerului i o alta pe cea a mainii de scris. 5nainte de a prsi biroul, i verific machia=ul nc o dat, apoi iei din birou cu pai vioi. !el mai ciudat lucru era c nu i ddu seama c toat lumea din birou o privea cu coada ochiului. Dar nimeni nu-i spunea nimic, de team s n-o supere. ?n lucru era clar pentru toat lumeaL n seara asta ,oira avea o ntlnire. 0emnele erau indiscutabile, dei ,oira i nchipuia c le disimula foarte bine. !a secretar a efului, doamna >olfe avea un loc de parcare rezervat, unul dintre multele lucruri care-i fceau via$a mai uoar. !teva minute mai trziu conducea pe 9< th 0treet, dup care vir pe !onstitution /venue. 5n loc s-i urmeze traseul obinuit, spre /le8andria i apoi acas, se ndrept spre vest, traversnd &odul .heodore (oosevelt i intrnd n /rlin#ton. &rea c a#lomerrile de trafic dispreau n fa$a ei i, douzeci i cinci de minute mai trziu, oprea n fa$a unui mic restaurant italian din 0even !omers. 5nainte de a intra i verific din nou machia=ul n o#linda retrovizoare. !opiii si i luau astzi cina la ,acDonalds, dar nu se supraser. +e spusese c va lucra pn trziu, i era convins c o crezuser, dei ar fi trebuit s tie c minciunile ei erau la fel de transparente pentru copii pe ct erau ale lor pentru ea, pn nu demult. D -u v supra$i, i se adres ea chelneri$ei care o ntmpin la intrare. D &robabil c sunte$i doamna >olfe, replic imediat tnra chelneri$. 7 ro# s m urma$i. Domnul Diaz v ateapt. eli8 !ortez % 2uan Diaz % sttea ntr-un separeu dintr-un col$, la captul din spate al restaurantului. ,oira era si#ur c alesese locul cel mai ntunecat pentru discre$ie i c se aezase cu spatele la perete pentru a o putea vedea venind. /vea dreptate doar par$ial, pentru ambele ipoteze. !artierul #eneral al !)/ era la mai pu$in de cinci mile deprtare, mii de an#a=a$i 6) locuiau n zon i cine putea ti dac restaurantul nu era de asemenea pe placul vreunui ofi$er superior de contrainforma$ii. /vea motive s cread c nimeni din acel restaurant nu tia cine era cu adevrat, dar ofi$erii de contraspiona=, dac voiau s se vad la pensie, nu trebuiau s se bazeze pe simple presupuneri. 'mo$ia sa nu era n totalitate simulat. &e de alt parte, nu era narmat. !ortez se ocupa de #enul de afaceri n care armele de foc cauzau mai multe probleme dect rezolvau. eli8 se ridic s-o ntimpine. !helneri$a plec imediat ce pricepu adevrata natur a acestei ntlniri de afaceri, lsndu-i pe cei doi ndr#osti$i s-i dea minile i s schimbe nite srutri neobinuit de pasionate pentru localul public n care se aflau. !ortez i turn ,oirei un pahar de vin alb i se aez. /poi i mrturisi =enat acesteiaL D ,i-era team c n-o s vii. D De ct timp atep$iE ntreb ,oira. 5n scrumier zceau o =umtate de duzin de $i#ri stinse. D /proape o or, rspunse el cu o privire amuzat. ' clar c se autoironizeaz, i zise ,oira. D Dar am venit mai devreme dect stabilisem. D Btiu. De data asta el rse de-a binelea. D , faci s m comport ca un fraier, ,oira. /cas nu m comport aa. 'a n$elese #reit ceea ce ncerca el s spun. D 5mi pare ru, 2uan. --a vrea s ?n rspuns perfect, deduse mintea lui !ortez. oarte corect, ntinse mna peste mas i o lu pe a ei, iar ochii i strlucir. D -u-$i face probleme. ?neori e bine pentru un brbat s fie pu$in fraier. )art-m c te-am chemat aa, pe nepre#tite. * mic problem de afaceri. /m fost anun$at c trebuie s zbor ctre Detroit i, cum tot eram prin mpre=urimi, dup cum spui tu, am vrut s te vd nainte s plec acas. D &roblemeE

D * schimbare n desi#nul unui carburator. !eva n le#tur cu economia de combustibil. .rebuie s modific cteva utila=e n fabricile mele. *ricum, problema e rezolvat. !hestiile astea nu sunt neobinuite % i chiar mi-au oferit un motiv e8celent s vin aici. &oate c ar trebui s mul$umesc a#en$iei #uvernamentale care se ocup cu prevenirea polurii. D 5$i scriu o scrisoare de mul$umire, dac vrei. 7ocea lui se schimb. D ' att de bine s te revd, ,oira. D , temeam c 'mo$ia deveni evident pe fa$a lui. D -u, ,oira, eu m temeam. -u sunt un strin. 7in aici destul de rar i n mod si#ur sunt mul$i brba$i care D 2uan, unde staiE ntreb doamna >olfe. D +a 0heraton. D /u i room serviceE D Da, dar de ce D -u-mi va fi foame n urmtoarele dou ore, spuse ea i i termin vinul. &utem pleca acumE eli8 ls pe mas dou bancnote de douzeci i o conduse afar. /=unser n holul de la 0heraton n mai pu$in de ase minute. /mndoi se ndreptau rapid spre lifturi, amndoi se uitau n#ri=ora$i n toate pr$ile, amndoi sperau s nu-i observe nimeni, dar din motive diferite. !amera sa de la eta=ul zece era de fapt un apartament scump, observ ,oira la intrare, n trecere, dar apoi sin#urul lucru care-i mai rmase n minte era un brbat pe care ea credea c-l chema 2uan Diaz. D ,inunat, spuse el la sfrit. D !e e minunatE D ' minunat c a fost o problem cu carburatorul nou. D 2uanH D De-acum ncolo, trebuie s creez probleme controlului de calitate, ca s m trimit la Detroit n fiecare sptmn, su#er el, mn#indu-i bra$ul. D De ce nu construieti o fabric aiciE D !ostul for$ei de munc e prea mare, spuse el serios. Desi#ur, dro#urile vor fi o problem mai pu$in. D !um, i acolo e o problem cu dro#urileE D Da. 'i o numesc basuco, marf murdar, nu suficient de bun pentru e8port, i prea mul$i dintre muncitorii mei i-au czut prad. 0e opri pentru un moment. D ,oira, eu ncerc s fac o #lum, iar tu m obli#i s vorbesc despre afaceri. -u-$i mai plac ndea=unsE D .u ce creziE D !red c trebuie s m ntorc n 7enezuela, ct timp mai sunt n stare s mer# pe propriile picioare. De#etele ei se micar. D !red c te vei restabili repede. D 5mi pare bine s aflu. 5ntoarse capul s o srute i-i ls ochii s-i priveasc trupul n lumina razelor apusului de soare care ptrundeau pe ferestre. 'a i observ privirea i ntinse mna dup cearafuri. 'l se opri. D -u mai sunt tnr, spuse ea. D iecare copil din ntrea#a lume se uit la mama sa i o vede drept cea mai frumoas femeie din lume, chiar dac foarte multe mame nu mai sunt frumoase. Btii de ceE Deoarece copilul se uit cu dra#oste i vede cum dra#ostea i e mprtit. Dra#ostea este cea care #enereaz frumuse$e, ,oira. Bi pentru mine eti frumoas. 1ata. !uvntul fusese pronun$at. 'l i urmri ochii dilatndu-se uor, #ura fremtnd i respira$ia accelerndu-i-se. &entru a doua oar, lui !ortez i fu ruine. 0e debaras de acest sentiment, sau cel pu$in ncerc. ,ai fcuse asta nainte, desi#ur. Dar ntotdeauna cu femei tinere, sin#ure, cu #ust pentru aventur i distrac$ie. /ceasta era att de diferit. Diferit sau nu, i

reaminti el, avea o treab de fcut. D )art-m. 0per c nu te-am fcut s te sim$i prost. D -u, rspunse ea ncet. -u acum 'l i zmbi. D Bi acum, eti #ata pentru cinE D Da. D /sta-i bine. !ortez se ridic i lu halatele de baie a#$ate de ua toaletei. 0erviciul era de calitate. 2umtate de or mai trziu, ,oira sttea n dormitor, n timp ce cruciorul cu cina era introdus n camera de zi. 'l deschise ua dintre camere de ndat ce chelnerul plec. D Din cauza ta am min$it. 0 fi vzut ce priviri mi-a aruncat chelnerulH D Btii ct timp a trecut de cnd am fost nevoit ultima dat s m ascund n cealalt camerE rse ea. D Bi nici n-ai comandat destul. !um po$i s trieti doar cu o salat att de micE D Dac m n#ra, n-o s te mai ntorci la mine. D 5n locul de unde vin eu, nu se numr coastele femeilor, spuse !ortez. !nd vd c cineva slbete din cale-afar, mi nchipui c s-a apucat de basuco. /colo unde locuiesc eu, acetia uit chiar i s mnnce. D ' chiar att de ruE D Btii ce e basucoA D !ocain, conform rapoartelor pe care le vd. D De calitate foarte proast, pe care criminalii nu-i pot permite s-o trimit ctre norteamericanos, i amestecat cu chimicale care omoar creierul. / devenit blestemul $inutului meu natal. D 5nseamn c e ru, spuse ,oira. 5i ddea seama c era ntr-adevr ceva care l n#ri=ora pe iubitul su. '8act cum se ntmpl cu directorul, i zise ea. D /m vorbit cu poli$ia din oraul meu. !um pot muncitorii mei s-i fac treaba cnd au creierul otrvit de chestia aiaE Bi ce face poli$ia n sensul staE 'i dau din umeri i murmur scuze % iar oamenii mor. ,or din cauza acestui basuco. ,or din cauza armelor trafican$ilor. Bi nimeni nu face nimic s opreasc asta. !ortez fcu un #est de frustrare, apoi continuL D Btii, ,oira, eu nu sunt numai un capitalist pur i simplu. abricile mele ofer locuri de munc, aduc bani pentru $ara mea, bani cu care oamenii pot s-i construiasc case i s-i educe copiii. Da, sunt bo#at, dar a=ut la construc$ia $rii % cu minile astea o fac. ,uncitorii vin la mine i-mi spun despre copiii lor % ahH -u pot s fac nimic. 5ntr-o zi, trafican$ii vor veni la mine i vor ncerca s-mi ia fabrica, continu el. 'u voi apela la poli$ie, iar poli$ia nu va face nimic. 7oi apela la armat i armata nu va face nici ea nimic. .u lucrezi pentru federales, daE -u poate face nimeni nimic acoloE !ortez aproape c-i $inu rsuflarea, ateptnd rspunsul. D /r trebui s vezi rapoartele pe care le dactilo#rafiez pentru director. D (apoarte, mri el dispre$uitor. *ricine poate scrie rapoarte. +a mine n $ar, poli$ia scrie o #rmad de rapoarte, procurorii i fac investi#a$iile % i nu se ntmpl nimic. Dac mi-a conduce aa fabrica, n scurt timp a tri ntr-o cutie de carton i a ceri bani pe stradH Gederales ai votri fac ntr-adevr cevaE D ,ai mult dect $i nchipui. !hiar n momentul de fa$ se afl n curs de desfurare nite opera$iuni despre care nu pot s vorbesc. &rin birouri se zvonete c re#ulile se vor schimba. Dar nu tiu ce nseamn asta. Directorul zboar n !olumbia pentru a se ntlni cu procurorul lor #eneral i % aoleuH -u trebuie s vorbesc cu nimeni despre asta. ' secret. D -u voi spune nimnui, o asi#ur !ortez. D *ricum, nici mcar nu tiu mare lucru, continu ea cu #ri=. .rebuie s nceap ceva nou. -u tiu ce anume. Dar orice ar fi, directorului nu-i prea place. D Dac e ceva care s-i distru# pe criminali, de ce s nu-i placE ntreb !ortez cu o voce

mirat. /r trebui s-i mpute pur i simplu pe strad. +e-a face cinste la to$i pentru asta. ,oira zmbi. D * s trec peste asta. /sta spun toate scrisorile % primim scrisori de la tot felul de oameni. D Directorul tu ar trebui s asculte ce au de spus oamenii. D /sta ar trebui s fac i preedintele. D &oate chiar va ncepe s asculte, su#er !ortez. Suntem $n anul ale'erilor D &oate chiar ascult. 0chimbarea de care-$i vorbeam vine din biroul preedinteluiH D Dar directorului tu nu-i placeE ntreb el nedumerit. *ricum, eu nu n$ele# #uvernul $rii mele, aa c n-are niciun rost s ncerc s-l n$ele# pe al vostru. D .otui, e ciudat. /sta e prima oar cnd nu tiu % m ro#, oricum nu $i-a putea spune. ,oira i termin salata i privi paharul #ol. eli8 2uan i-l umplu cu vin. D ,car un lucru po$i faceE D !e anumeE D 0un-m cnd pleac directorul tu n !olumbia, spuse el. D De ceE ,oira fu prea surprins ca s spun nu. D 5n asemenea vizite, musafirul petrece mai multe zile, nuE D Da, cred c da. -u tiu precis. D Bi dac directorul este plecat, tu, secretara lui, nu ai prea multe de fcut, nuE D -u, nu prea. D /tunci o s zbor spre >ashin#ton, desi#ur. !ortez se ridic de pe fotoliu i fcu c$iva pai n =urul mesei. 3alatul de baie al ,oirei atrna pe ea descheiat, iar el profit de asta. D .rebuie s zbor spre cas mine diminea$, devreme. Doar o zi cu tine nu e deloc destul, dra#ostea mea. 3mmm, eti #ata, presupun. D .u etiE D 7om vedea. ?n sin#ur lucru nu n$ele#, spuse el, n timp ce-o a=uta s se ridice. D !e anumeE D De ce ar prefera cineva s foloseasc pudr pentru a ob$ine plcere cnd e8ist femeileE De fapt, era un lucru pe care !ortez nu-l va n$ele#e niciodat. Dar oricum, nu era treaba lui s-l n$elea#. D *rice femeieE ntreb ea, ndreptndu-se spre u. !ortez o dezbrc de halat dintr-o sin#ur micare. D -u, nu orice femeie. D Dumnezeule, spuse ,oira, o =umtate de or mai trziu. &ieptul ei strlucea de transpira$ie, a lui i a ei. D /m #reit, oft el, ntins ln# ea, cu fa$a n =os. D !u ceE D !nd directorul tu zboar spre !olumbia, nu m suna. 'l rse, pentru a arta c #lumise. D ,oira, nu tiu dac pot s fac asta mai des de o dat pe lun. ,oira chicoti. D &oate ar trebui s nu mai munceti aa de mult, 2uan. D !um a puteaE 0e ntoarse spre ea. D -u m-am mai sim$it aa de cnd eram doar un biat Dar nu mai sunt tnr. !um pot femeile s se men$in tinere, iar brba$ii nuE 'a zmbi amuzat de minciuna lui evident. Dar minciuna asta i fcuse o mare plcere. D -u pot s te sun. D !umE D -u am numrul tu, rse ea. !ortez sri din pat i i scoase portofelul din buzunarul hainei, apoi murmur ceva care aducea a n=urtur.

D -u mai am cr$i de vizit % of. +u carne$elul de pe noptier i scrise numrul. D /cesta e numrul de la birou. De obicei nu m #seti acolo, mi petrec timpul mai mult la ma#azin, mormi el. -op$ile stau la fabric. 5mi petrec GeeCend-urile tot la fabric. !teodat dorm la fabric. Dar !onsuela va da de mine, oriunde m-a afla. D .rebuie s plec, spuse ,oira. D 0pune-i directorului tu s plece n timpul GeeCendului. 7om petrece dou zile la tar. Btiu un locor retras la munte, doar la cteva ore de aici. D !rezi c vei rezistaE ntreb ea, mbr$indu-l. D 7oi avea #ri= s mnnc bine i s m pre#tesc, promise el. 5nc un srut, i ea plec. !ortez nchise ua i intr n baie. -u aflase prea multe, dar ceea ce aflase s-ar fi putut dovedi de o importan$ crucial. (e#ulile se schimb. *rice ar fi nsemnat aceast schimbare, directorului 2acobs nu-i plcea, totui se conforma. &leca n !olumbia s discute despre asta cu procurorul #eneral. 2acobs, i aminti el, l cunotea destul de bine pe procurorul #eneral. useser cole#i de clas n liceu, cu mai mult de treizeci de ani n urm. &rocurorul #eneral participase n /merica la funeraliile doamnei 2acobs. De asemenea, era vorba de ceva cu si#iliu preziden$ial. 6un. Doi dintre asocia$ii lui !ortez se aflau n -eG *rleans pentru a discuta cu procurorul despre cei doi nepricepu$i care bramburiser asasinatul de pe iaht. 6) n mod si#ur avusese un amestec n acel asasinat, iar ceea ce se ntmplase acolo i putea furniza un indiciu. !ortez i ridic privirile spre o#lind pentru a-l vedea pe omul care ob$inuse aceste informa$ii, i decise c acesta nu-i plcea. Ddu din umeri pentru a alun#a sentimentul. -u era pentru prima oar, i n mod si#ur nici pentru ultima. +ansarea avu loc la ora PVLJ9. !ele dou acceleratoare masive ale lui .itan-999D se aprinser simultan la momentul stabilit, fu #enerat o for$ echivalent cu peste un milion de tone i ntre#ul ansamblu se desprinse de pe platform ntr-o strlucire care ar fi putut fi vzut de la o distan$ e#al cu cea dintre 0avannah i ,iami. /cceleratoarele cu combustibil solid arser timp de 9P< de secunde nainte s fie detaate. 5n acel moment pornir motoarele cu combustibil lichid din sec$iunea central a acceleratorului, mpin#nd restul rachetei mai sus, mai repede i mai departe pe traseu. 5n acest timp, instrumentele de bord transmiteau date de la accelerator ctre sta$ia de la sol, din !ape. De fapt, n acelai timp transmiteau date ctre un post de ascultare sovietic localizat n nordul !ubei i ctre un trauler de pescuit care sta$iona ln# !ape !anaveral i care arbora de asemenea stea#ul rou. .itan-999D era o pasre folosit e8clusiv pentru lansri militare, iar interesul sovietic pentru aceast lansare rezultase n urma unui raport 1(? neconfirmat, cum c satelitul de pe lansator fusese modificat special pentru a intercepta semnalele electronice foarte slabe % nu se specifica n raport ce fel de semnale. ,ai repede i mai sus. 2umtate din rachet fu detaat, combustibilul pentru al doilea sta#iu e8plod, iar cel pentru al treilea sta#iu se aprinse cam la o mie de mile distan$ de traseu. 5n buncrele de control din !ape, in#inerii i tehnicienii constatau c totul nc decur#ea conform planului, aa cum se cuvenea de altfel pentru un vehicul a crui proiectare ncepuse nc din anii O;<. !ombustibilul pentru al treilea sta#iu se consum n timpul prevzut. /l patrulea sta#iu i atepta acum desfurarea, n urma creia ncrctura avea s fie propulsat la nl$imea #eosincron prevzut, de unde avea s pluteasc deasupra unei anumite por$iuni a ecuatorului terestru. 'chipa=ul din camera de control profit de acest moment de linite pentru a sorbi din cafele i a revedea datele lansrii, care, fur cu to$ii de acord, erau e8act cum se atepta toat lumea. -ecazurile ncepur s apar o =umtate de or mai trziu. .ranssta#iul se aprinse mai devreme de la sine, mpin#nd ncrctura la nl$imea dorit, dar nu n locul doritA de asemenea, n loc s fie plasat ntr-o pozi$ie perfect sta$ionar, ncrctura fu aruncat pe un traseu e8centric i nesi#ur de-a lun#ul 'cuatorului. !hiar dac ar fi fost deasupra lon#itudinii corecte, traseul nu i-ar fi permis s acopere tot timpul latitudinea. Dei totul decursese cum trebuia i toate subansamblele func$ionaser e8act aa cum fuseser proiectate, lansarea fusese un eec. )n#inerii care asi#uraser

sta#iile ini$iale cltinau din capete a nedumerire mpreun cu cei care rspundeau de transsta#iu i care suprave#heau dezam#i$i echipamentele de control. +ansarea fusese un eec. Dar ncrctura nu tia asta. +a momentul stabilit, ea se deta de transsta#iu i ncepu s func$ioneze dup cum fusese pro#ramat. 6ra$ele metalice de zece metri lun#ime se e8tinser. or$a #ravita$ional a &mntului ac$iona asupra lor de la peste douzeci de mii de mile distan$, fcnd ca satelitul s rmn ndreptat n =os. /poi se e8tinser panourile solare care converteau ener#ia solar n electricitate, ncrcnd bateriile aflate la bord. 5n sfrit, ncepu s se formeze o anten parabolic de dimensiuni #i#antice. !onstruit dintr-un material special compus din metal, ceramic i plastic, scheletul su memorase confi#ura$ia corect i, sub cldura soarelui, continu s se e8tind pe o perioad de trei ore pn cnd form o farfurie parabolic avnd un diametru de aproape treizeci de metri. Dac cineva s-ar fi aflat suficient de aproape de desfurarea evenimentului, ar fi observat emblema constructorului pe una dintre pr$ile satelitului. '8istenta acestei embleme era ea nsi un anacronism, din moment ce nimeni nu s-ar fi putut afla vreodat suficient de. aproape pentru a o observa, dar aa era obiceiul. 'mblem, din folie de aur, desemna primul contractant al .(>, iar numele satelitului era (3F*+).'-2. ?ltimul din aceast serie demodat de sateli$i fusese construit n 9M:9 i zcuse n depozit % la un pre$ de peste o sut de mii de dolari pe an % ateptnd o lansare care nu fusese niciodat stabilit, din moment ce !)/ i -/0/ elaboraser psri electronice de spiona= mai noi i mai compacte, folosind un echipament mai avansat de captare a semnalelor. De fapt, o parte dintre noile echipamente fusese ataat acestui vechi satelit i urma s func$ioneze chiar mai eficient datorit antenei parabolice imense. (h"olite fusese proiectat ini$ial pentru a spiona emisiunile electronice sovietice, telemetrie de la testele de rachete, semnale de la radarele de aprare aerian, rmi$e de semnal de la turnurile de microunde, i chiar semnale de la echipamentele de spiona= plantate de ofi$erii i a#en$ii !)/ n loca$ii-cheie. /sta n-avea important pentru popula$ia din !ape. ?n ofi$er de rela$ii cu publicul din or$ele /eriene dduse o declara$ie cum c lansarea TsecretU nu a=unsese pe orbita calculat. /cest lucru fu verificat de sovietici, care ateptau ca satelitul s se plaseze undeva deasupra *ceanului )ndian, cnd de fapt acesta oscila acum deasupra #rani$ei 6raziliei cu &eru, loca$ie din care nu putea vedea ?niunea 0ovietic. !urios, #ndeau acetia, cum l lsaser totui americanii s intre n func$iune i cum interceptau n continuare de la un alt trauler de pescuit de ln# coasta californian fra#mente de transmisii codificate de la satelit ctre vreo sta$ie terestr. 5n orice caz, ceea ce satelitul transmitea n momentul de fa$ nu prezenta interes pentru ?niunea 0ovietic. /cele semnale erau recep$ionate la ort 3auchuca, /rizona, unde o echip de tehnicieni ntr-o camionet de comunica$ii, cu o anten parabolic montat pe capot, ncepeau s-i calibreze instrumentele. -u tiau c lansarea fusese un eec. Btiau doar c era vorba de ceva secret. Jun'la, i zise !havez. /vea un miros puternic, dar pe el nu-l deran=a att mirosul, ct erpii. -u tia de ce % i l n#ri=ora faptul c erpii erau asocia$i cu femeile, nu cu brba$ii % dar numai la #ndul acelor creaturi reci, umede i alunecoase, oprle fr picioare i cu ochi fr pleoape, pielea i se ncre$ea. /trnau a#$a$i de cren#i i se ascundeau sub copaci czu$i, unde l ateptau s treac pentru a-i ataca oricare parte a corpului s-ar fi nimerit. Btia c ar face asta, dac li s-ar oferi ocazia. Bi era si#ur c ar fi murit. /a c era foarte atent. /tta timp ct era atent, nu-l putea muca niciun arpe. !el pu$in avea o arm cu surdin. /stfel i putea ucide fr z#omot. Berpi afurisi$i. /=unse n sfrit la osea i ar fi trebuit s rmn n mocirl, dar voia s se ntind pe un loc uscat, pe care l cercetase n prealabil cu echipamentul su special pentru vedere pe timp de noapte /-Z&70-K. -u erau erpi acolo. )nspir adnc, apoi i scoase din rani$ cutia de plastic cu hran. ,erseser timp de ase ore, n care parcurseser cam cinci mile % ceea ce era destul de mult % dar trebuiau s a=un# la osea naintea zorilor i s evite s fie observa$i de *(*&, for$a de opozi$ie % care fusese avertizat de prezen$a lor. !havez i observase de la distan$ de dou ori, de fiecare dat o pereche de americani din poli$ia militar, care nu erau cu adevrat solda$i, nu dup criteriile sale. !havez i condusese echipa ocolindu-i, micndu-se prin mlatin fr z#omot, ca un arpe, i spuse el ironic. )-ar fi putut ucide pe to$i patru destul de uor, dar nu asta era misiunea. D 6ine lucrat, Din#.

!pitanul (amirez se aez ln# el i continuar discu$ia n oapt. D &e dracuO, ia erau nite adormi$i. !pitanul rn=i n ntuneric. D ?rsc =un#la asta nenorocit. .o$i #ndacii tia D 1ndacii nu sunt aa ri, domnule. ,ie erpii nu-mi plac. /mndoi cercetar oseaua n ambele direc$ii. -imic. (amirez l btu pe umr pe ser#ent i continu inspec$ia echipei. De-abia plecase, cnd o siluet apru din plcul de copaci aflat la trei sute de metri distan$. 0e ndrepta direct spre !havez. Din# se retrase la adpostul unui tufi i i ls n =os pistolul automat. *ricum nu era ncrcat, nici mcar cu #loan$e de antrenament, de cear. ?rm o a doua siluet, care ns se ndrept n direc$ie opus. &roast tactic, i zise !havez. 5ntr-o pereche, unul trebuia s-l spri=ine pe cellalt. 'i bine, asta era cu att mai ru pentru ei. ?ltima raz de lumin a lunii dispru dup pdurea deas, iar !havez avu avanta=ul echipamentului pentru vedere pe timp de noapte, n timp ce silueta continua s se ndrepte spre el. *mul mer#ea fr z#omot % bine c mcar atta lucru tia s fac % i ncet, nedezlipindu-i ochii de mar#inea oselei i ascultnd concentrat. !havez atept, oprind func$ionarea echipamentului i punndu-l deoparte. /poi i scoase din teac cu$itul de lupt. Distan$a dintre ei sczuse cam la cincizeci de metri. 0er#entul se #hemui cu #enunchii la piept. +a zece metri, ncet s mai respire. Dac i-ar fi putut opri inima s bat, ar fi fcut-o i pe asta, pentru a nu emite niciun z#omot. /sta era o distrac$ie. Dac ar fi fost serios, omul acela ar fi avut acum n cap un #lon$ de M mm. 0antinela trecu chiar pe ln# locul unde se afla Din#, neobservnd silueta de sub tufi. ,ai apuc s fac un pas i auzi un uierat, dar era de=a prea trziu. &n s-i dea seama ce se petrece, zcea cu fa$a n =os pe pava= i cu lama cu$itului lipit de #t. D -oaptea e a lui -in=a, bieteH 1ata, eti de=a istorie. D +a dracuO, m-ai avut, opti omul n replic. !havez l ntoarse cu fa$a n sus. 'ra maior, iar pe cap purta o beret. !ine tie, poate c *(*& nu era constituit doar din cei din &oli$ia ,ilitar. D !ine etiE ntreb victima. D 0er#ent Domin#o !havez, domnule. D 'i bine, tocmai ai omort un instructor de lupt n =un#l, !havez. 6un treab. .e superi dac beau cevaE / fost o noapte lun#. !havez i ddu voie s se rosto#oleasc n tufiuri, unde lu i el cteva n#hi$ituri din rezerva sa. D Din ce unitate etiE /teapt, eti din V sau din 9K, nu-i aaE D / noastr e noaptea, domnule, aprob !havez. /$i fost acoloE D !hiar acolo mer#, pentru o misiune cu un batalion. ,aiorul i terse pu$in sn#e care i se prelin#ea pe fa$. 5n cdere se lovise cam tare. D 5mi pare ru pentru lovitur, domnule. D / fost vina mea, ser#ent, nu a ta. /vem douzeci de oameni n zon. --am crezut c ve$i a=un#e att de departe fr s fi$i observa$i. Dinspre osea se auzi z#omotul motorului unui vehicul. ?n minut mai trziu, aprur farurile puternice ale unui 3ummer % varianta mai nou i mai mare a venerabilului 2eep % anun$nd c e8erci$iul se terminase. ,aiorul mort plec s-i strn# oamenii. +a fel proced i cpitanul (amirez. D Qsta a fost e8amenul final, bie$i, comunic acesta echipei lui. ,er#e$i la culcare i odihni$iv bine. +a noapte plecm. D -u-mi vine s cred, zise !ortez. +uase primul avion de la Dulles la /tlanta. /poi se ntlnise cu un asociat ntr-o main nchiriat, iar acum i discutau informa$iile n anonimatul unei maini rulnd pe oseaua de centur a /tlantei. D 0pune-i rzboi psiholo#ic, rspunse omul. r nicio ne#ociere, nimic. 0e va desfura ca oricare alt proces de crim. (amon i 2esus nu vor beneficia de niciun avanta=.

!ortez urmrea cu privirea traficul. -u-i psa ctui de pu$in de cei doi sicarios, care erau la fel de perisabili ca oricare al$i teroriti care nu tiau nimic despre motivele asasinatelor. 0e #ndea la o serie de fra#mente de informa$ii aparent disparate i fr le#tur ntre ele despre opera$iunile americane de interdic$ie. Dispruse un numr neobinuit de aeronave-curier. /mericanii tratau acest proces ntr-un mod neobinuit. Directorul 6) fcea ceva care nu-i plcea i despre care secretara sa personal nu tia nimic. (e#ulile se schimb. /sta putea nsemna orice. !eva fundamental. .rebuia s fie ceva fundamental. Dar ce anumeE Dintre to$i informatorii de ncredere i bine plti$i, care erau infiltra$i n #uvernul american, D'/ i &aza de !oast, niciunul nu raportase nimic. !omunitatea celor care aplicau le#ea era n cea$ % cu e8cep$ia directorului 6), cruia nu-i plcea i care pleca n curnd spre !olumbia 7reo opera$iune de spiona=E -u. ,suri activeE '8presia fusese lansat n interiorul 416-ului i putea nsemna mai multe lucruri, mai ales plasarea informa$iilor false ctre reporteri. /r face americanii aa cevaE -u o fcuser niciodat. 5i ls privirea s rtceasc prin peisa=ul care i se derula n fa$a ochilor. 'ra un ofi$er de spiona= cu e8perien$ i profesia sa era s determine ce anume fceau oamenii, reconstituind fra#mente de informa$ii disparate. ! lucra pentru un om pe care-l detesta, era o alt poveste. 'ra o chestiune de or#oliu, i oricum pe americani i detesta mai mult. !e fceau americanii acumE !ortez trebuia s admit c nu tia, dar ntr-o or va fi la bordul unui avion, iar n ase ore va trebui s-i spun efului su c nu tia. /sta nu-l a=uta prea mult. !eva fundamental. (e#ulile se schimbau. Directorului 6) nu-i plceau. 0ecretara sa nu tia. '8cursia n !olumbia era clandestin. !ortez se rela8. *rice ar fi fost, nu constituia o amenin$are imediat. !artelul era bine asi#urat. 7or avea timp s analizeze i s rspund. ,ul$i oameni din lan$ul traficului puteau fi sacrifica$iA de fapt, vor lupta pentru o ans. Bi dup un timp, !artelul i va adapta opera$iile la condi$iile schimbate, aa cum fcuse ntotdeauna. .ot ce avea el de fcut era s-i convin# eful de acest lucru simplu. De fapt, ce-i psa lui el ,efe de (amon, de 2esus sau de oricare trepdu care cra dro#uri sau omora oameni dup necesitateE !eea ce conta era continuitatea aprovizionrii clien$ilor cu dro#uri. 1ndurile sale revenir la avioanele disprute. 5n trecut, americanii reueau s intercepteze unul sau dou pe lun, foarte pu$in comparativ cu numrul lor de avioane i radare, dar de curnd % patru n ultimele dou sptmni, nuE % numrul lor crescuse. !e nsemna astaE r ca americanii s tie, ntotdeauna fuseser pierderi opera$ionale, un termen militar care nsemna pur i simplu accidente de zbor. ?nul din motivele pentru care eful su l an#a=ase pe !arlos +arson era s diminueze acea pierdere de resurse, i pn nu demult dduse rezultate. De ce aceast cretere brus a pierderilorE Dac americanii le-ar fi interceptat, echipa=ele ar fi aprut n tribunale i nchisori, nuE !ortez renun$ la acest #nd. 0abota=, poateE Dac cineva plasa e8plozibili n avioane, ca teroritii arabiE -u suna prea plauzibil sau poate c daE 7erificase cineva astaE -ici n-ar fi durat mult. &entru un avion care zbura la =oas nl$ime, chiar i o defec$iune minor l-ar confrunta pe pilot cu o problem care i-ar cere mai mult timp dect ar avea acesta la dispozi$ie la acea altitudine va trebui s verifice personal. Dar, n acest caz, cine s fie autorulE /mericaniiE Dar dac la un moment dat s-ar afla c americanii puneau bombe n avioaneE /r accepta ei un astfel de risc politicE &robabil c nu. /tunci, cine altcinevaE &oate columbienii. 7reun ef militar columbian, opernd n totalitate pe cont propriu sau pltit de EanFuis= &osibil. -u putea fi o opera$iune #uvernamental, !ortez era si#ur de asta. Bi n orice caz, erau prea mul$i informatori n #uvern ca el s nu fi aflat nc. Dar trebuia neaprat s fie o bombE De ce nu benzin contaminatE De ce nu mici a=ustri la motor, un cablu ntrerupt, sau un instrument de zborE !e spunea +arson despre necesitatea urmririi permanente a instrumentelor la =oas altitudineE Dac vreun mecanic alterase pozi$ionarea orizontului artificialE 0au pur i simplu l scosese din func$iune poate ceva la sistemul electricE !t de #reu era s faci un avion mic s se opreasc n zborE &e cine s ntrebeE +arsonE !ortez mormi nemul$umit. /sta nu era dect o specula$ie fr $int, ntr-un stil foarte neprofesionist. &osibilit$ile erau fr numr. Btia c era foarte probabil s se fi ntmplat ceva, dar

nu tia ce anume. Bi doar probabil, admise el n #nd. -umrul neobinuit de mare de avioane disprute putea fi pur i simplu o anomalie statistic % nu credea ntr-adevr asta, dar trebuia s admit posibilitatea. * serie de coinciden$e % nicio academie de spiona= din lume nu-i ncura=a studen$ii s cread n coinciden$eA totui, cte coinciden$e stranii ntlnise de-a lun#ul carierei sale profesionaleE D (e#ulile se schimb, murmur el pentru sine. D &oftimE ntreb oferul. D 5napoi la aeroport. /vionul pentru !aracas decoleaz n mai pu$in de o or. 9 Si, ,efe. !ortez a=unse la timp. .rebuia s mear# n 7enezuela din motivele evidente. ,oira putea deveni curioas, i putea cere biletul de avion, numrul zboruluiA i apoi, americanii erau mai pu$in interesa$i de cei care mer#eau n 7enezuela dect de cei care zburau direct la 6o#ota. &atru ore mai trziu fcu le#tura prin /vianca cu /eroportul )nterna$ional 'l Dorado, de unde i parcurse ultima etap a drumului cu un avion particular. 'chipamentul se distribuia ca de obicei, cu o sin#ur e8cep$ie. !havez observ c nimeni nu semna pentru nimic. /sta era ntr-adevr o deviere de la rutin. 5n armat, oamenii semnau ntotdeauna pentru echipament. Dac pierdeai sau distru#eai ceva, ei bine, dei nu te puneau s-l plteti, ntr-un fel sau altul tot trebuia s dai socoteal. Dar nu i acum. 'chipamentul era uor diferit de la om la om. !havez, cercetaul echipei, avu parte de ncrctura cea mai uoar, iar 2ulio 7e#a, care se ocupa de puca-mitralier, de cea mai #rea. Din# primi unsprezece ncrctoare pentru pistolul su automat ,&-;, n total trei sute treizeci de cartue. +ansatoarele de #renade ,-P<V, pe care doi dintre membrii echipei le ataaser putilor, erau sin#urul armament #reu din dotarea echipei. ?niforma sa nu purta modelul obinuit american de camufla=, ci un altul n care predomina culoarea CaCi, pentru c, n caz c cineva i-ar fi observat, nu trebuiau s arate a americani, mbrcmintea CaCi nu era ceva obinuit n !olumbia, pe cnd cea n culori de camufla= pentru =un#l, da. ,ai avea n dotare o apc verde moale n loc de casc i o earf pentru le#at prul. ?n mic spra" cu vopsea CaCi i dou tuburi cu vopsea special pentru machia=ul facial de camufla=. ?n porthart antiacvatic cu cteva hr$i nuntruA unul asemntor avea i cpitanul (amirez. .oat lumea primise frn#hii lun#i de patru metri i carabiniere. ?n radio ,, model comercial, dar scump, care totui era la fel de bun, dar mult mai ieftin dect cele folosite de obicei n armat. 6inocluri electronice compacte, =aponeze. !urele n stil american, de tipul celor folosite de toate armatele din lume, de fapt fabricate n 0pania. Dou bidoane pentru hran a#$ate la centur i unul de capacitate dubl, pentru ap, n rucsac. * rezerv mare de tablete pentru purificarea apei % urmau s-i asi#ure ei nii provizia de ap, ceea ce nu era de mirare. Din# primi un stroboscop cu o lentil suplimentar n infrarou, pentru c una dintre sarcinile sale era selectarea i marcarea zonelor de aterizare pentru elicoptere, plus un panou 70-9K servind aceluiai scop. * o#lind de semnalizare pentru cazurile n care era nerecomandat folosirea radioului Ti n orice caz, o#linzile de o$el nu se spr#eauU. * mic lantern i o brichet cu butan, mult mai convenabil dect chibriturile. ?n flacon mare de ."lenol foarte puternic. * sticl cu pastile mpotriva tusei. * cutiu$ cu vaselin. ?n bidona cu #az lacrimo#en !0. ?n set de cur$are a armelor, care includea o periu$ de din$i. 6aterii de schimb pentru tot ce necesita ener#ie electric. * masc de #aze. !havez nu primise dect patru #renade de mn % -(-P< !) olandeze % i dou fumi#ene, tot olandeze. (estul echipei primise pe ln# acestea i cteva #renade cu #az lacrimo#en !0, de asemenea olandeze. De fapt, toate armele i muni$iile din dotarea echipei fuseser achizi$ionate din !olon, &anama, n ceea ce va deveni n scurt timp cea mai bun pia$ de armament din lume. &entru cine avea suficien$i bani, acolo se #sea aproape orice tip de arm. (a$iile de hran erau normale. /pa era prima preocupare de ordin i#ienic, dar de=a fuseser instrui$i n privin$a folosirii tabletelor de purificare a apei. &entru oricine ar fi uitat acest instructa=, e8istau tablete antidiaree, de n#hi$it o dat cu mustrrile severe ale cpitanului (amirez. iecare

primise n !olorado doze-oc de vaccin mpotriva ntre#ului spectru de boli tropicale specifice zonei, i to$i aveau recipiente cu insecticid inodor, fabricat special pentru armat de aceeai companie care producea pentru pia$a de consum insecticidul *ff. ,edicul echipei purta o trus medical complet, i fiecare membru avea propriul flacon cu morfin i un bidon de plastic cu fluide )7 pentru suplinirea pierderii de sn#e. !havez avea o macet ascu$it ca un brici, un bricea# cu lama de zece centimetri i, desi#ur, cele trei stele uci#ae personale nere#ulamentare despre care cpitanul (amirez nu tia nimic. /ceasta era ncrctura cea mai uoar din toat echipa. 7e#a i cellalt puca-radiofonist le aveau pe cele mai #rele, cam treizeci i trei de Cilo#rame. Din# i potrivi rucsacul pe umeri pentru a se obinui cu #reutatea sa, apoi i a=ust curelele pentru a-l face ct mai uor de crat. ?n e8erci$iu oarecum inutil, din moment ce cra cam a treia parte din #reutatea corpului su, e8act limita #reut$ii pe care un om o putea cra pe orice distan$ fr s sufere o cdere fizic. !izmele erau bine izolate i avea fiecare cte o pereche de osete uscate de schimb. D Din#, po$i s m a=u$i pu$inE ntreb 7e#a. D 0i#ur, 2ulio. !havez a=ust una din curelele de umr ale acestuia. D /cum e mai bineE D &erfect, Omano. 3m, cnd ai arma cea mai mare ai totui i dezavanta=e. D 'vident, <so. 2ulio, care demonstrase abilitatea de a cpta cea mai #rea ncrctur din toat echipa, i cptase o dat cu ea i noua porecl, <so; ?rsul. !pitanul (amirez intr i inspect echipamentul fiecruia. /=ust cteva curele, c$iva rucsaci, n #eneral se asi#ur c fiecare era ncrcat corespunztor i c toate armele erau curate. !nd termin, Din# verific ncrctura cpitanului, iar (amirez i lu locul n fruntea echipei. D 6un, are cineva dureri sau crampeE D -u, domnule, replic echipa. D 0unte$i #ataE ntreb (amirez cu un rn=et lar#, care demonstra c era la fel de a#itat ca oricare alt membru al echipei. D Da, domnuleH ,ai era de fcut un sin#ur lucru. (amirez trecu de la unul la altul i colect tbli$ele de identificare de la fiecare dintre ei. iecare fu depozitat n cte o pun# de plastic mpreun cu portofelele, actele i celelalte mi=loace de identificare. /poi i-o scoase i pe a lui, numr pentru ultima dat pun#ile i le depuse pe o mas n cabin. /far, fiecare echip urc n cte un camion de cinci tone. 0e schimbar pu$ine saluturi. Dei se le#aser prietenii n timpul antrenamentului, erau n #eneral limitate la structura echipei. iecare unitate de unsprezece oameni constituia o comunitate nchis. iecare membru tia tot ce se putea ti despre ceilal$i, de la povetile despre isprvi se8uale pn la abilit$ile de tr#tor. 5nfloriser cteva prietenii trainice i cteva rivalit$i valoroase. *amenii erau, de fapt, mult mai apropia$i dect prietenii. iecare om tia c via$a lui va depinde de capacit$ile cole#ilor, i niciunul dintre ei nu voia s par slab n fa$a tovarilor lui. !hiar dac se mai certau ntre ei, erau acum o echip, un or#anism comple8, cu (amirez pe post de creier, !havez % ochi, 2ulio 7e#a i ceilal$i pucai % pumni, iar restul pe post de or#ane de importan$ la fel de mare. 'rau ct se putea de pre#ti$i pentru misiune. !amioanele a=unser mpreun n spatele elicopterului, iar solda$ii fur mbarca$i pe echipe. &rimul lucru pe care-l observ !havez fu arma de K.@P mm montat pe latura dreapt a elicopterului. +n# ea sttea un ser#ent din or$ele /eriene, purtnd o salopet verde i o apc de camufla=. Din# nu prea-i avea la inim pe cei din or$ele /eriene % i credea nite oferi sclifosi$i % dar omul de ln# arma aceea arta e8trem de serios i competent. &e cealalt latur a aeronavei se afla o arm asemntoare, iar la spate mai era loc pentru nc una. )n#inerul de zbor % pe plcu$a sa de identificare scria N),,'( % i aez pe locurile lor i verific dac to$i erau solid ancora$i de podea. !havez nu schimb niciun cuvnt cu el, dar sim$i c omul acela i cunotea bine meseria. Bi, ntr-un trziu, realiz c acesta era cel mai mare elicopter pe care-l vzuse vreodat. )n#inerul de zbor mai fcu o ultim verificare nainte de a se aeza pe scaun i a-i conecta ctile la sistemul intercom. ?n moment mai trziu se auzi z#omotul celor dou motoare ale

elicopterului. D /rat bine, observ &2. ,otoarele fuseser prenclzite i rezervoarele umplute. Nimmer reparase o problem hidraulic minor, iar &ave +oG )))-ul era cum nu se putea mai pre#tit de zbor. !olonelul 2ohns deschise le#tura radio. D .urnul, aici -i#ht 3aGC doi-cinci, cerem permisiunea s decolm. .erminat. D Doi-!inci, aici turnul, permisiunea se acord. vntul este unu-zero-nou la ase noduri. D (ecep$ionat. Doi-cinci decoleaz. .erminat. 2ohns mpinse uor mana nainte. Datorit dimensiunii i puterii mari a motorului #i#anticului 0iCorsC", procedura obinuit era s se ruleze pu$in de-a lun#ul pistei nainte de a decola. !pitanul >illis verific traficul la sol, dar la acea or din noapte nu mai era nimeni. !a msur suplimentar de si#uran$, un membru al echipa=ului de la sol mer#ea cu spatele n fa$a lor, indicndu-le drumul cu ba#hete luminate. !inci minute mai trziu erau la captul pistei. 6a#hetele artar spre dreapta. 2ohns i rspunse omului la salutul ceremonial. D 6un, hai la treab. &2 acceler motorul la puterea ma8im, verificnd pentru ultima dat indicatoarele motorului. .otul era n re#ul. 'licopterul i ridic uor botul, apoi l ls n =os, ncepnd s se deplaseze nainte, pup aceea ncepu s ia altitudine, lsnd n urm un nor de praf, vizibil doar n luminile indicatoare ale pistei. !pitanul >illis puse n func$iune sistemele de navi#are, a=ustnd afia=ul electronic al terenului. 'ra un displa" cu o hart mobil, asemntor celui folosit de 2ames 6ond n Goldfin'er. &ave +oG putea navi#a dup un sistem de dublu radar care cerceta solul printr-un sistem iner$ial folosind #iroscoape-laser sau sateli$i de navi#a$ie. 'licopterul zbur ini$ial direct de-a lun#ul !analului, simulnd patrula obinuit de securitate. /=unser cu o mil n raza centrului de comunica$ii 03*>6*/. din !orezal. D 0-a muncit mult, remarc >illis. D /i mai fost aici vreodatE D -u, domnule, e prima dat. Dar au fcut ceva treab fa$ de acum optzeci-nouzeci de ani. .recur pe deasupra unui imens vas-container i prinser un ruliu uor de la =etul de #aze emanat de acesta. &2 vir la dreapta pentru a scpa de el. 7a urma un zbor de dou ore i nu avea rost s-i z#l$ie pe pasa#eri mai mult dect era necesar. 5ntr-o or aeronava de alimentare ,'9V<' va decola pentru a-i realimenta pentru ntoarcere. D ,da, au mutat o #rmad de pmnt, aprob colonelul 2ohns dup un moment. /poi se aez mai bine pe scaun. Douzeci de minute mai trziu traversar ,area !araibelor pentru cea mai lun# por$iune a zborului pe un curs zero-nou-zero, spre est. D &rivi$i, spuse >illis o =umtate de or mai trziu. &e ecranele echipamentelor lor de vedere nocturn apru o aeronav cu dou motoare ndreptndu-se spre nord, cam la ase mile deprtare. * remarcar dup strlucirea n infrarou a celor dou motoare cu pistoane. D -u are niciun fel de lumini, aprob &2. D , ntreb ce transport. D 5n mod si#ur nu e e8presul federal. Mai !recis, nu ne !ot .edea dec2t dac au #i ei acelea#i echi!amente. D &utem s ne aliniem cu ei i s folosim armele elicopterului D -u n noaptea asta. Pcat. +u m(ar fi deran,at !rea tare8 D Dar pasa#erii notri D Dac ar fi trebuit s tim, domnule cpitan, ne-ar fi spus despre asta, replic 2ohns. Desi#ur, i el se ntreba. 7suse, dar sunt $ncrcai %dra.n, i zise colonelul. Bi nu purtau nici uniformele standard evident o inser$ie sub acoperire % drace. Dtiam des!re !artea asta a misiunii de s!tm2ni $ntre'i 3 dar $n mod clar !lnuiau s mai a#te!te o .reme. 2ohns nu auzise ca #uvernul s mai fi fcut aa ceva vreodat. 0e ntreb dac columbienii tiau probabil c nu. Di noi .om rm2ne acolo ,os

!entru cel !uin o lun, deci !lnuiesc s(i s!ri,inim, !oate chiar s(i e&tra'em $n ca% de ur'en8 7suse, e ca atunci, $n 6aos, conchise el. 6ine c l-am adus pe 6ucC. Suntem sin'urii ade.rai .eterani. !olonelul 2ohns cltin din cap. ?nde-i dispruse tinere$eaE 4i !etrecut(o cu un elico!ter $n s!ate, fc2nd tot soiul de lucruri dubioase. D /m la orizont o nav aproape de unsprezece, spuse cpitanul i schimb cursul cu cteva #rade spre dreapta. )nstruc$iunile misiunii fuseser foarte clare n aceast privin$. -imeni nu trebuia s-i vad sau s-i aud. /sta nsemna evitarea navelor, brcilor de pescuit, chiar i a delfinilor, pstrarea distan$ei fa$ de coast, nu mai mult de o mie de picioare altitudine i fr lumini de semnalizare. &rofilul misiunii era de zbor n timp de rzboi n toat re#ula, chiar cu abandonarea anumitor re#uli de securitate a zborului. !hiar i n domeniul opera$iunilor speciale, ultimul lucru era cumva neobinuit, i aminti 2ohns. /rmele /=unser la coasta columbian fr prea mari incidente. )mediat dup ce coasta ncepu s se vad, 2ohns alert echipa=ul. 0er#en$ii Nimmer i 6ean i pornir armele dotate cu motoare electrice i deschiser uile ln# care se aflau. D 'i bine, tocmai am invadat o $ar prieten. >illis l aten$ion cnd a=unser deasupra uscatului, la nord de .ol]. 5i folosir dispozitivele cu infrarou pentru a verifica traficul vehiculelor, pe care trebuiau de asemenea s-l evite. !ursul lor fusese stabilit astfel nct s evite zonele locuite. (otorul cu ase elice al elicopterului nu scotea sunetul obinuit al elicopterelor mai mici. 0unetul su de la distan$ nu era prea diferit de cel al unui avion cu turbineA era de asemenea nedirec$ional % chiar dac auzeai z#omotul, era #reu s $i dai seama de unde venea. *dat trecu$i de autostrada &an /merican, virar spre nord, pe la est de &lato. D Nimmer, zona de aterizare unu n cinci minute. D 6ine, &2, replic in#inerul de zbor. 0e decisese s-i lase pe 6ean i !hilds la armele laterale, n timp ce Nimmer s se ocupe de debarcare. *rebuie s fie o misiune de lu!t, zmbi 2ohns pentru sine. )uck $mi s!une a#a doar c2nd se a#tea!t s fie $m!u#cat. Nimmer naint spre centrul aeronavei, spunndu-le primelor dou echipe s-i desfac centurile de si#uran$ i artndu-le tuturor cu de#etele cte minute mai rmseser. /mndoi cpitanii aprobar din cap. D Nona de aterizare unu n raza vederii, spuse >illis. D +as-l la mine. D *.4. !olonelul 2ohns ddu cteva ocoluri zonei, zburnd n spiral spre luminiul care fusese selectat pe baza foto#rafiilor din satelit. >illis scan solul dup oarece semne de via$, dar nu ddu de niciunul. D &are curat, domnule colonel. D /terizm acum, anun$ 2ohns prin intercom. D i$i #ataH stri# Nimmer cnd botul elicopterului se ridic uor. !havez se ridic mpreun cu restul echipei lui, cu fa$a spre ua din spate a elicopterului. 1enunchii si se fle8ar uor cnd 0iCorsC"-ul ateriz. D /!?,H Nimmer i scoase afar, btndu-i pe fiecare pe umr pentru a-i numra. !havez iei dup cpitanul su, virnd spre stn#a imediat cum atinse pmntul, pentru a se feri de rotorul de la coada elicopterului. ,erse zece pai apoi czu cu fa$a n =os. Deasupra lui, rotorul nc se nvrtea la puterea ma8im, $inndu-i lamele elicei la o distan$ si#ur de cinci metri deasupra solului. D 1ataH spuse Nimmer dup ce i vzu pe to$i afar. D (ecep$ionat, replic 2ohns, mpin#nd mana pentru a decola din nou. !havez ntoarse capul cnd z#omotul motoarelor crescu. 'licopterul camuflat era abia vizibil, dar apuc s-i zreasc forma decolnd i sim$i pe fa$ vrte=ul de praf strnit de curentul de o sut

de noduri #enerat de elice. 'licopterul dispruse. /r fi trebuit s se atepte la asta, dar sentimentul l lu pe !havez prin surprindere. 0e afla pe teritoriu inamic. -u mai era vorba de un e8erci$iu. 0in#urul su mi=loc de a scpa de acolo plecase, acum nici nu se mai vedea. 5n ciuda faptului c erau nc zece oameni n =urul su, se sim$ea n#rozitor de sin#ur. Dar era un om antrenat, un soldat profesionist. !havez i apuc arma ncrcat i asta i conferi for$. -u era chiar sin#ur. D 5nainteaz, i spuse n oapt cpitanul (amirez. !havez avans spre lizier, tiind c echipa l va urma.

11. Pe u)c t
+a trei sute de mile distan$ de ser#entul Din# !havez, colonelul eli8 !ortez, fost ofi$er al serviciului cubanez D1), mo$ia n biroul lui el =efe. !nd sosise, cu cteva ore mai devreme, fusese informat c el =efe era ocupat % probabil c $inea companie vreunei amante. &oate chiar so$iei sale, i zise !ortezA nu prea probabil, totui posibil. 6use dou ceti din cea mai bun cafea local % pn nu demult, cea mai valoroas marf columbian de e8port % dar nu-l a=utase. 'ra obosit dup eforturile din noaptea precedent, dup cltorie, i acum ncerca s se adapteze la altitudinea ridicat a re#iunii. !ortez era #ata s doarm, dar trebuia s rmn treaz pentru a da raportul efului. -enorocitul la lipsit de considera$ie. !el pu$in n D1) putea nainta un raport scris n #rab i dormi cteva ore pentru a fi proaspt pentru orele normale de birou care urmau. Dar D1) era format din profesioniti, iar el decisese s lucreze pentru un amator. &u$in dup ora unu i =umtate noaptea, auzi un z#omot de pai pe coridor. !ortez se ridic i se scutur, ncercnd s alun#e somnul. ?a se deschise i apru el ,efe, cu o fi#ur placid i fericit. Deci, fusese una dintre amante. D !e ai fcutE ntreb 'scobedo fr preambul. D -imic special nc, replic !ortez, nbuindu-i un cscat. /poi vorbi cam cinci minute, raportnd ceea ce aflase. D .e pltesc pentru rezultatele dumitale, domnule colonel, indic 'scobedo. D /devrat, dar la nivel nalt rezultatele astea cer timp. !u metodele de cule#ere de informa$ii pe care le foloseai nainte de venirea mea, nc n-ai fi tiut nimicA doar c $i lipsesc nite avioane i c doi dintre curierii ti au fost captura$i de EanFuis. D &ovestea lor despre intero#atoriul de la bordul naveiE D oarte neobinuit, probabil c au inventat-o. !ortez se aez mai bine pe scaun, dorindu-i nc o ceac de cafea. D 0au poate e adevrat, dei am mari ndoieli. -u-i cunosc pe niciunul dintre ei i nu le pot evalua afirma$iile. D Doi oameni din ,edellin. ratele mai mare al lui (amon a fcut treab bun n serviciul meu. / fost ucis n lupt cu ,-9M. / murit eroic. (amon a lucrat i el pentru mine. / trebuit s-i dau o ans, spuse 'scobedo. 'ra o chestiune de onoare. -u e foarte inteli#ent, dar e loial. D Dar moartea lui nu te ncurc prea tareE 'scobedo fcu o pauz, apoi cltin din cap. D -u. Btia ce anse are. -u tia ns de ce era necesar s-l omoare pe american. -u le putea spune nimic despre asta. )ar pentru americani, era un ho$ i nc unul nepriceput. !redea c nu-i vom descoperi ho$ia. / #reit. De aceea l-am eliminat. Cu tot cu familia lui. 0 omori oameni era un lucru. 0 violezi copii asta era cu totul altceva. Dar nu era treaba lui. D 'ti si#ur c nu le pot spune americanilor D useser instrui$i, s urce la bordul iahtului, folosind banii ca permis, i s ascund dro#urile. * dat ce asasinatele erau duse la ndeplinire, au fost instrui$i s mear# n 6ahamas, s napoieze banii unuia dintre bancherii mei, s distru# discret iahtul i apoi s strecoare normal dro#urile n &hiladelphia. Btiau c americanul m nemul$umea, dar nu i de ce. D &robabil c tiau c americanul spla bani i poate c le-au i spus asta americanilor, remarc rbdtor !ortez. 9 Si. Din fericire, americanul a lucrat foarte inteli#ent. /m fost aten$i, domnule colonel. 5nainte de asta ne-am asi#urat c nimeni nu poate afla e8act ce a fcut ho$ul. 'scobedo zmbi, nc ncntat de serviciile lui &inta. D 'ra e8traordinar de detept americanul.

D Bi dac a lsat ceva dovezi n urmE D -u a lsat. ?n ofi$er de poli$ie din oraul respectiv i-a perchezi$ionat pentru noi att domiciliul, ct i biroul % att de atent, nct federales nici n-au mirosit c fusese acolo naintea lor % $nainte de a autoriza eu asasinatele. !ortez inspir adnc nainte s vorbeasc. 9 Jefe, nu n$ele#i c trebuie s(mi s!ui des!re asemenea lucruri, ca acest $nainte = De ce mai an#a=at, dac nu vrei s faci uz de cunotin$ele meleE D /m mai fcut aa ceva de-a lun#ul anilor. -e putem rezolva treburile i fr D (uii te-ar fi trimis n 0iberia pentru aa o idio$enieH D 5$i ui$i pozi$ia, seSor !ortezH url la rndul lui 'scobedo. eli8 i n#hi$i replica i reui s vorbeasc pe un ton normal. D !rezi c norteamericanos sunt nite proti doar pentru c nu-$i pot opri traficul. 0lbiciunea lor nu const n lips de profesionalism, ci n inabilitate politic. 7d c nu n$ele#i asta, aa c am s-$i e8plic. 1rani$ele lor sunt uor de violat, pentru c americanii au o tradi$ie a #rani$elor deschise. .u confunzi asta cu ineficien$a. -u e aa. /u o poli$ie e8trem de eficient, cu cele mai bune metode tiin$ifice din lume % tiai c i 416-ul nva$ dup manualele americane de poli$ieE Bi c le copiaz tehnicileE &oli$ia american e neputincioas pentru c liderii lor politici nu o las s ac$ioneze aa cum ar vrea % i cum ar putea s ac$ioneze pe loc, dac restric$iile ar fi vreodat ridicate. 6)-ul american % federales 3 are resurse ce depesc puterea ta de n$ele#ere. Btiu. ,-au vnat n &uerto (ico i au fost ct pe ce s m captureze cu tot cu *=eda, dar eu sunt un ofi$er de spiona= bine antrenat. D Da, da, replic 'scobedo rbdtor. Bi ce vrei s spui cu astaE D !e anume a fcut pentru voi americanul sta mortE D 0pla sume mari de bani i continua s #enereze venituri curate. / pus la punct o metod de splare pe care continum s-o folosim i D 0coate$i-v banii din asta imediat. Dac acest EanFui a fost att de inteli#ent pe ct spui, e foarte posibil s fi lsat dovezi. Bi dac e aa, e i mai probabil c ele au fost de=a #site. D Bi dac au fost #site, de ce federales nu fac nimicE /u avut peste o lun la dispozi$ie. 'scobedo se ntoarse s ia sticla de brand". (areori i permitea asta, dar acum putea face o e8cep$ie. &inta fusese e8traordinar n noaptea asta i i fcea plcere s-i spun lui !ortez c e8perien$a, dei folositoare, nu era ctui de pu$in crucial. 9 Jefe, de data asta poate c n-o s se ntmple, dar ntr-o zi vei descoperi riscul pe care $i l-ai asumat n cazul sta nebunesc. 'scobedo i plimb pe sub nas paharul cu brand". D !um zici tu, domnule colonel. )a s vedem, ce po$i s-mi spui despre re#ulile astea noiE Desi#ur, !havez fusese complet informat. Din instructa=ul misiunii fcuse parte i o simulare a parcur#erii traseului i fiecare avea n memorie traseul i drumul pe care trebuiau s-l parcur#. *biectivul era un aeroport denumit ('-*. 7zuse foto#rafii ale acestuia luate din satelit i din avion, la =oas nl$ime. -u tia c fuseser luate de cineva pe nume 6ert (usso, confirmnd un raport de spiona= anterior. 'ra o pist de bitum lun# cam de cinci mii de picioare, destul pentru un avion bimotor, i relativ si#ur pentru unul mai mare, dac ncrctura era uoar % hai, de e8emplu, care era voluminos, dar nu foarte #reu. 0er#entul se orienta dup busola pe care o avea la ncheietura minii. +a fiecare cincizeci de metri i verifica busola, lua ca punct de reper un copac sau un alt obiect de pe traseul corect i se ndrepta spre el, apoi repeta procedura. 0e mica ncet i silen$ios, ascultnd cu aten$ie fiecare posibil z#omot de provenien$ uman, i privea n =ur a=utat de dispozitivul n infrarou pe care-l avea fi8at de cap. /rma sa era ncrcat i pre#tit, dar asi#urat. 7e#a, al doilea ca pozi$ie n rnd, fcea le#tura ntre !havez i corpul principal al echipei, aflat la cincizeci de metri n spatele su. /rma sa automat era e8celent. Dac aveau vreun contact nedorit, primul #nd era evadarea, dar, dac aceasta se dovedea imposibil, trebuiau s elimine orice le-ar fi stat n cale, ct mai repede i mai violent posibil. Dup dou ore i doi Cilometri, Din# alese un loc de odihn, un loc de re#rupare. 5i ridic mna i o a#it circular, pentru a semnaliza ce voia s fac. /r fi putut s mai parcur# ceva distan$, dar

zborul, ca toate zborurile de lun# durat cu elicopterul, fusese obositor, iar cpitanul nu voia s e8a#ereze. 5n fond, de-abia n noaptea urmtoare urmau s-i atin# obiectivul. 5n timpul instructa=ului, fiecare al doilea cuvnt fusese /ten$ieH. 5i amintea c obinuia s zmbeasc de fiecare dat cnd auzea asta. /cum veselia l prsise. .ipul la, !larC, avea dreptate. 5n )ndia era altceva. &re$ul eecului aici nu era doar ruinea de a auzi sunetul pa#erului ,)+'0. !havez scutur din cap pentru a alun#a acest #nd. /vea o treab de fcut. 'ra o treab pentru care fusese complet antrenat i echipat, i era o treab pe care voia s-o duc la bun sfrit. +ocul lui de odihn era o movili$ uscat, pe care o cercet de erpi nainte s se aeze. cu o ultim scrutare a zonei nainte s-i opreasc dispozitivul pentru vedere nocturn, pentru a economisi bateriile, i i scoase recipientul de ap pentru a bea cteva n#hi$ituri. /pa era cald, dar nu fierbinte. .reizeci de #rade, i zise el, i probabil c i umiditatea era ridicat n aer. Dac noaptea era att de cald, nu voia s-i nchipuie cum arat cldura n timpul zilei. !el pu$in n timpul zilei nu se micau. )ar !havez era obinuit cu cldura. +a 3unter-+i##ett mrluise peste dealuri prin temperaturi de peste patruzeci de #rade. -u-i plcuse prea tare, dar reuise. D !um stm, !havezE 9 )ueno, mi c!itan, replic !havez. !red c am parcurs dou mile, poate dou i =umtate. /colo e punctul de control >('-!3, domnule. D /i vzut cevaE D -u. Doar psri i #ndaci. -ici mcar vreun porc slbatic sau ceva de #enul sta crede$i c e un loc de vntoareE D 6un presupunere, spuse (amirez dup un moment de #ndire. .rebuie s $inem minte asta, Din#. !havez privi mpre=ur. &utea vedea un sin#ur om, restul erau una cu pmntul. 'ra n#ri=orat n privin$a uniformelor CaCi % camufla=ul pe care l asi#urau nu era att de bun ca acela cu care se obinuise % dar n acest tip de teren prea s func$ioneze bine. Din# lu o n#hi$itur, apoi scutur recipientul pentru a auzi z#omotul. /cesta era un lucru bun n privin$a recipientelor de plastic. 5n ele apa nu fcea z#omotul strident pe care l-ar fi fcut ntr-un recipient din aluminiu. 'ra nc un motiv de n#ri=orare. *rice fel de z#omot. ,estec o bomboan de tuse pentru a-i pstra #ura umed i se pre#ti de plecare. D ?rmtoarea oprire, punctul de control !3/)-0/>. Domnule cpitan, cine crezi c a inventat numele astea idioateE (amirez chicoti n surdin. D 'u, ser#ent. -u-$i face #ri=i. -ici fostei mele so$ii nu-i plceau #usturile mele, aa c m-a abandonat i s-a mritat cu un a#ent imobiliar. D -u-i aa c femeile-s toate nite curveE D / mea era n mod si#ur. Chiar #i c!itanul, i zise !havez. 7suse, niciunul nu a.ea soie sau familie 1ndul acesta era oarecum nelinititor, dar punctul unu pe ordinea de zi era a=un#erea de la >('-!3 la !3/)-0/> n dou ore. ?rmtorul obstacol era traversarea unei osele % sau ceea ce numeau ei osea. 'ra un drum drept de pmnt pavat pe alocuri, care se ntindea la infinit n ambele direc$ii. !havez se apropie i l travers cu #ri=. (estul echipei se opri la cincizeci de metri de drum, permi$nd omului de le#tur s se deplaseze n stn#a i n dreapta, pentru a se convin#e de securitatea zonei. Dup ce aceasta se ndeplini, fcu o transmisie radio ctre cpitanul (amirez, n spaniol. D &unctul de traversare e curat. (spunsul afirmativ fu un dublu clic scos din comutatorul emi$torului cpitanului, fr ca acesta s spun nimic. !havez rspunse n acelai fel i atept ca echipa s traverseze. /ici terenul era plat, ceea ce-l fcea s se ntrebe de ce fuseser antrena$i pe teren montan accidentat. &robabil pentru c era bine ascuns, decise el. &durea, sau =un#la, era deas, dar nu la fel de deas ca n &anama. 'rau urme ce indicau c oamenii se ocupau de a#ricultur n aceast zon, probabil c recoltau i apoi ddeau foc, dup cum se putea deduce din numeroasele luminiuri. 7zuse cteva colibe n para#in, unde vreun prpdit srntoc ncercase s aib o

familie, o recolt de fasole sau altceva care nu mersese. 0rcia despre care vorbeau aceste dovezi era deprimant pentru !havez. *amenii care triau n aceste re#iuni aveau nume asemntoare cu al lui i vorbeau o limb care diferea numai prin accent de cea vorbit n $inutul lui natal. Dac strbunicul su nu s-ar fi decis s plece n !alifornia s cultive salat, ar fi putut i el s locuiasc ntr-un astfel de $inutE Bi dac da, ce s-ar fi ales de elE /r fi putut Din# !havez s devin traficant de dro#uri sau asasin n serviciul !arteluluiE 'ra un #nd tulburtor. *r#oliul su personal era prea mare pentru a lua n serios posibilitatea, dar adevrul fundamental al afirma$iei ddea trcoale la mar#inea contiin$ei sale. /ici erau oameni sraci, iar oamenii sraci se a#$au de orice ans le-ar fi ieit n cale. !um po$i s stai n fa$a copiilor ti i s le spui c nu-i po$i hrni fr s faci ceva ile#alE -u po$i, desi#ur. !e-ar n$ele#e un copil, n afar de un stomac #olE *amenii sraci aveau op$iuni pu$ineL !havez descoperise armata aproape din ntmplare i pentru el reprezenta un adevrat cmin al securit$ii, oportunit$ii, spiritului de echip i respectului Dar aiciE )iei nenorocii. Dar oamenii din propriul su cartierE 7ie$ile lor otrvite, corup$ie peste tot. !ine purta vina pentru toate asteaE G2nde#te mai !uin #i munce#te mai mult, omule, i spuse el. !havez i puse n func$iune echipamentul de vedere n infrarou pentru urmtoarea parte a traseului. 0e mica n pozi$ie vertical, nu #hemuit, dup cum era de ateptat. &icioarele lui pipiau cu #ri= pmntul, cutnd capcane, i evitau tufiurile ale cror spini sau frunze se puteau a#$a z#omotos de hainele lui. !nd era posibil, traversau luminiurile pe ln# copaci, pentru ca silueta lui s nu devin vizibil pe fondul cerului nnorat, dar principalul inamic noaptea era z#omotul, nu posibilitatea de a fi vzut. 'ra uimitor ct de acut devenea auzul n afara oraului. /vea impresia c putea auzi fiecare #ndac, fiecare $ipt de pasre, fiecare freamt provocat de briz n frunzele de deasupra capului. Dar nu e8istau sunete de provenien$ uman. -u se auzea tuse sau murmure, niciunul dintre z#omotele specifice omului. Dei nu se rela8, i ddu seama c nainta cu ncredere, e8act ca la antrenamentul pe teren. +a fiecare cincizeci de metri se oprea i asculta n direc$ia celor din spatele lui. -iciun z#omot, nici mcar din direc$ia lui <so i a mitralierei lui #rele. 'ra si#uran$ n tcerea lor. C2t de buni erau ad.ersarii= se ntreb el. 6ine echipa$i, probabil. !u sumele de bani pe care le aveau, puteau cumpra orice fel de arme % n /merica sau oriunde. Dar solda$i antrena$iE 5n niciun caz. >eci c2t de buni sunt= se ntreb din nou Din#. !a membrii fostei lui echipe, probabil. !ultivau for$a fizic, dar nu dup o metod structurat. 'rau duri i vite=i cnd dominau n privin$a armelor i a numrului. Din aceast cauz, nu se pricepeau la mnuirea armelor sau la orientarea pe terenA se bazau pe intimidare i erau foarte surprini cnd omenii nu se lsau intimida$i. ?nii dintre ei erau buni vntori, dar nu puteau func$iona ca echip. -u tiau de suprave#here reciproc, spri=in reciproc i foc ncruciat. &uteau ti cte ceva n materie de ambuscade, dar nimic despre punctele de recunoatere. &robabil c nu e8celau nici n materie de disciplin. !havez era si#ur c, atunci cnd vor atin#e obiectivul, vor #si oameni de paz fumnd. /rta militar cerea timp pentru a fi asimilat, timp, disciplin i dorin$a de a nv$a. -u, el era mpotriva #rozavilor. !are oricum erau nite lai. 'rau mercenari care ac$ionau pentru bani. !havez, pe de alt parte, se mndrea ci ndeplinea datoriile din patriotism, dei nu #ndea e8act n aceti termeni, din devotament pentru cole#ii si. 0entimentul de disconfort de la plecarea elicopterului l prsi. Dei misiunea sa era recunoaterea % colectarea de informa$ii % se trezi spernd s-i poat folosi ,&-; 0DP-ul. /=unse la !3/)-0/> la timp. /colo echipa se mai odihni pu$in, iar !havez i conduse mai departe spre obiectivul final al marului din acea noapte, punctul de control (/0&. 'ra o mic movil mpdurit, la cinci Cilometri de obiectivul lor. Din# cercet cu aten$ie obiectivul (/0&. 7erific n special eventualele urme de animale care ar putea fi vnate i urmele de vntori. -u #si nimic de acest #en. 'chipa sosi la douzeci de minute dup ce o chemase prin radio, ter#ndu-i urmele n prealabil. !pitanul (amirez e8amin locul la fel de atent ca i !havez i a=unse la aceeai concluzie pozitiv. ,embrii echipei se rspndir pe perechi pentru a-i #si locuri unde puteau mnca i dormi. Din# merse mpreun cu ser#entul 7e#a, ale#nd o pozi$ie strate#ic pe a8a cea mai probabil a unei eventuale amenin$ri % nord-est % pentru amplasarea uneia dintre cele dou mitraliere 0/> din dotarea echipei. ,edicul unit$ii % ser#entul *livero %

merse mpreun cu nc un membru la un pru apropiat pentru a reface proviziile de ap, asi#urndu-se c fiecare i folosea tabletele de purificare a apei. 0e stabili i un loc pentru a fi folosit ca latrin, iar oamenii se folosir de el de asemeni pentru a se debarasa de resturile rmase din consumarea ra$iilor. Dar nti de toate se efectu cur$area armelor, dei nu fuseser folosite. iecare pereche de solda$i i cur$i armele pe rnd, apoi luar masa. D --a fost chiar aa de ru, spuse 7e#a cnd soarele dispru dup copaci. D rumos i cuminte, aprob !havez cu un cscat. .otui, acolo =os va fi iadul pe pmnt. D )a una din asta, O mano. 7e#a i nmn un plic cu concentrat 1atorade. D 6unH +ui !havez i plcea enorm. Deschise plicul i i vrs con$inutul ui bidonul cu ap, a#itndu-l pentru a dizolva bine praful. D !pitanul tieE D /. De ce i-am ncrca memoria i cu astaE D !orect, zise !havez i b# plicul #ol n buzunar. &cat c nu se fabric i bere solubil, nuE !hicotir la unison. -iciunul dintre ei n-ar fi fcut aa ceva, dar o bere rece nu era un lucru att de ru, la modul abstract. D 3ai s dm cu banul cine doarme primul, spuse apoi 7e#a. -u avea la el pentru asta dect o moned de un sfert de dolar. iecare primise echivalentul a cinci sute de dolari n moneda local, dar numai bancnote, din cauz c monezile fceau z#omot. 7e#a cti# dreptul de a dormi primul. 5n timp ce se aeza ct mai confortabil, !havez i lu n primire postul de observa$ie de ln# mitralier. 2ulio alesese o pozi$ie bun. 0e afla n spatele unui tufi nflorit, care avea n fa$ o movil de pmnt ce putea opri #loan$ele, dar nu-i obstruc$iona vederea, iar mitraliera avea la dispozi$ie o raz de ac$iune de cel pu$in trei sute de metri. Din# se asi#ur c arma avea muni$ie n ncrctor, dar c era asi#urat. 5i scoase binoclul pentru a cerceta zona. D !um stau lucrurile, ser#entE ntreb n oapt cpitanul (amirez. D -u mic nimic, domnule. De ce nu tra#e$i un pui de somnE 0tm noi de paz. Din# tia c ofi$erii aveau nevoie s fie pzi$i. Bi dac nu ser#en$ii fceau treaba asta, atunci cineE (amirez inspecta pozi$ia. usese bine aleas. /mndoi mncaser i se odihniser ca nite solda$i buni ce erau, aa c vor fi pe deplin odihni$i pn la apus % cam peste zece ore. !pitanul l btu pe umr pe !havez nainte s se ntoarc la propria sa pozi$ie. D .otul e #ata, domnule, raport )n#eles, ser#entul responsabil cu comunica$iile. /ntena de satelit era montat. 'ra constituit doar din dou buc$i de o$el, cam de dimensiunile i forma unor ri#le, le#ate mpreun n form de cruce, cu o bucat de srm. (amirez se uit la ceas. 'ra timpul s transmit. D 7/()/6+', aici 4-) '. .erminat. 0emnalul parcurse douzeci i dou de mile pn la un satelit #eosincron de comunica$ii, care-l trimise mai departe spre &anama. /ceasta dur cam o treime de secund i nc dou secunde pn auzi rspunsul. 7ocea se auzi clar, fr parazi$i. D 4-) ', aici 7/()/6+'. 0emnalul tu este cinci i cinci. .erminat. D 0untem pe pozi$ie, la punctul de control (/0&. .otul e linite, nu e nimic de raportat. .erminat. D /m recep$ionat. 5n interiorul camionetei de comunica$ii, domnul !larC ocupa un loc n col$, ln# u. -u el conducea opera$iunea, dar (itter voia ca e8perien$a lui tactic s fie disponibil n cazul n care va fi nevoie de ea. &e peretele opus celui n$esat cu echipamente de comunica$ii se afla o hart mare, care arta echipele i diferitele lor puncte de control. .otul se petrecuse n limitele de timp prevzute. !el pu$in cine or#anizase opera$iunea asta tiuse % sau ascultase de cineva care tia % ce puteau i ce nu puteau s fac oamenii pe teren. &revederile n privin$a timpului i distan$elor erau rezonabile.

Mcar asta e bine, i zise !larC. &rivi mpre=urul camionetei. +n# cele dou emi$toare se aflau doi superiori de la Direc$ia pentru *pera$iuniA niciunul dintre ei nu avea ceea ce !larC numea e8perien$ n acest tip de opera$iuni % dei i erau apropia$i lui (itter i loiali. 5n fine, admise el, oamenii ce posed #enul meu de e8perien$ sunt n ma=oritate la pensie acum. )nima lui !larC era afar, pe teren. -iciodat nu operase n /merici, cel pu$in nu n =un#lele acestora, dar mcar fusese acolo, adic n slbticie, sin#ur cuc, cu sin#ura le#tur cu for$ele armate prietene sub forma unui elicopter care putea s apar sau s nu apar limitat de un cmp invizibil de ener#ie radio. (adiourile acum erau mult mai bine puse la punct, ceea ce era o mare schimbare n bine. /tt ct putea fi. Dac ceva mer#ea prost, radiourile nu puteau aduce un escadron de fantome, care s z#uduie pmntul cu bombele lansate, la cincisprezece minute dup ce ai cerut a=utor. !el pu$in nu de data asta. 7suse, ei #tiu asta= Dtiu ei oare ce $nseamn lucrul sta= -u, nu tiu. -u pot ti. .o$i sunt prea tineri. !opii. !u to$ii sunt nite copii. ! erau mai avansa$i n vrst, mai mari i mai duri dect propriii si copii era, pentru moment, alt treab. !larC era un om care operase n !ambod#ia i 7ietnam % nord i sud. 5ntotdeauna cu mici echipe de oameni cu arme i radiouri, aproape ntotdeauna ncercnd s rmn ascuni, vnnd informa$ii i ncercnd s-o tear# fr a fi observa$i. ,a=oritatea reueau, dar unii dintre ei fuseser foarte, foarte aproape s rateze. D &n acum, e bine, observ unul dintre superiorii de la *pera$iuni, ntinznd mna dup o can de cafea. !ole#ul su aprob din cap. !larC se mul$umi s ridice o sprncean. Di ce dracuC #tii .oi des!re asta= ,oira vzu c directorul avea emo$ii referitor la ./(&*-. /re i de ce, i zise ea n timp ce-i or#aniza fiierele. &atru specialiti de la Departamentul 2usti$iei petrecuser mai bine de o zi cu raportul adus de ,arC 6ri#ht. *pera$iunile bancare electronice, realiz ea, fcuser treaba mult mai uoar. ?ndeva n Departamentul 2usti$iei se afla cineva care putea accesa nre#istrrile computerizate ale oricrei bnci din lume. 0au poate nu la 2usti$ie. &oate la una dintre a#en$iile de spiona=, sau poate un contractant particular, pentru c le#alitatea problemei era cam va#. 5n orice caz, comparnd nre#istrrile !omisiei *bli#a$iunilor i 6ursei cu numeroasele tranzac$ii bancare, de=a identificaser banii ob$inu$i din dro#uri folosi$i pentru finan$area proiectelor n care victima % cel pu$in cei din familia lui fuseser adevrate victime, i spuse ,oira % aran=ase splarea lor. -u tia c ro$ile =usti$iei se puteau nvrti att de repede. Ce aro'ani !ot fi, $nchi!uindu(#i c(#i !ot in.esti #i s!la banii aiciA 2uan avea dreptate despre aro#an$a lor, i spuse ,oira. 'i bine, asta urma s le tear# zmbetele de pe fe$e. 1uvernul putea pune mna dintr-un foc pe ase sute de milioane de dolari, i aici nu intrau n calcul profiturile care urmau a fi ob$inute din rularea propriet$ilor. Base sute de milioane de dolariH 0uma era impresionant. 0i#ur, mai auzise despre cum miliardele de dolari ob$inu$i din dro#uri se scur#eau afar din $ar, dar estimrile acestea erau la fel de precise ca i cele despre starea vremii. 'ra clar, i dictase directorul, !artelul era nemul$umit de aran=amentele precedente pentru splarea banilor iZsau aflase c metoda aducerii banilor cash direct n $ara lor crea tot attea probleme cte rezolva. &rin urmare, se prea c, dup splarea fondurilor primare % plus acumularea unui profit semnificativ din aceti bani % i aran=au conturile n aa fel nct s nfiin$eze un enorm trust de investi$ii care putea, foarte le#al, s preia toate afacerile comerciale din $ara lor, sau oricare alt $ar n care i-ar fi dorit o pozi$ie important, politic sau economic. !eea ce fcea ca asta s fie interesant, continuase 'mil, era c #radul de splare putea crete pro#resiv pn la acceptarea total, chiar i n conte8tul politic local din /merica +atin. D !t de repede ave$i nevoie de asta, domnuleE ntreb doamna >olfe. D , ntlnesc cu preedintele mine diminea$. D !opiiE D !inci, toate numerotate. ,oira, sta e material strict secret, i reaminti el. D )mediat dup ce termin, mnnc discheta, promise ea. 5l ave$i invitat la masa de prnz pe directorul-ad=unct 1rad", iar procurorul #eneral a anulat cina de mine sear. / trebuit s plece la

0an rancisco. D !e face procurorul #eneral n 0an ranciscoE D iul su s-a hotrt pe neateptate s se nsoare. D 5ntr-adevr, e cam pe neateptate, aprob 2acobs. .u ct mai aiE D Destul. !ltoria dumneavoastr n !olumbia % v-a$i hotrt e8act cnd va fi, ca s v pot rearan=a ntlnirileE D 5mi pare ru, nc nu tiu. .otui, nu cred c va fi un mare dezastru pentru pro#ramul meu. * s-o fac ntr-un GeeCend. 7oi pleca mai devreme, ntr-o vineri, i voi fi napoi luni la prinz. /a c nu va fi nevoie s anulezi nimic important. D /ha, bine. ,oira prsi camera surznd. D 6un diminea$a. &rocurorul #eneral al 0tatelor ?nite era un individ de treizeci i apte de ani pe nume 'dGin Davidoff. &lnuise s devin primul senator evreu n via$ din /labama. 5nalt, bine propor$ionat, cu cele nouzeci de Cilo#rame de fost lupttor n rin#, el transformase numirea preziden$ial ntr-o reputa$ie de campion al cinstei, dur, eficient i scrupulos de corect. *ri de cte ori avea de-a face cu cazuri n le#tur cu drepturile civile, declara$iile lui publice se refereau ntotdeauna la +e#ea pmntului i toate lucrurile pentru care milita /merica. /tunci cnd avea cazuri penale #rave, vorbea despre +e#e i *rdine i despre &rotec$ia Datorat !et$eanului. De fapt, vorbea cam mult. /proape c nu mai e8ista niciun #rup n /labama la care s nu fi $inut o cuvntare n ultimii trei ani, inclusiv n absolut toate sec$iile de poli$ie. unc$ia lui, de ef al procurorilor #uvernamentali din partea aceea a statului /labama, era mai mult una administrativ, dar el pleda n cazuri mai ciudate, care ntotdeauna se dovedeau a avea implica$ii ma=ore. 'ra e8trem de nverunat n privin$a corup$iei politicienilor, ceea ce descoperiser i senatorii statului, spre marea lor prere de ru. /cum #reblau nisipul obstacolelor pe terenul de #olf de la popota 6azei /eriene '#lin. 'dGard 0tuart se aez pe locul din partea cealalt a biroului. Davidoff era un om politicos, care se ridicase la intrarea lui 0tuart. &rocurorii politicoi l n#ri=orau pe 0tuart. D /m primit n sfrit confirmarea asupra identit$ii clien$ilor dumitale, spuse Davidoff cu o voce care ar fi putut mima surpriza, dar care era pur i simplu constatativ. 0e pare c amndoi sunt cet$eni columbieni care au la activ aproape o duzin de arestri. ,i s-a prut c ai zis c vin din !osta (ica 0tuart trase de timp. D De ce a durat att identificareaE D -u tiu. actorul sta nu conteaz cu adevrat de fapt. /m cerut o dat apropiat pentru proces. D !um rmne cu felul n care &aza de !oast s-a purtat cu clientul meuE D Declara$ia aia a fost fcut dup ce mrturisise % i oricum nu o s folosim mrturisirea pentru c nu avem nevoie de ea. D &entru c a fost ob$inut printr-o fla#rant D /stea-s prostii, tii bine. --are importan$, n-o s conteze n cazul nostru. Din punctul meu de vedere, mrturisirea nu e8ist, bineE 'd, clien$ii ti au comis crime n mas i vor plti pentru asta. 7or plti tot. 0tuart se aplec nainte. D &ot s dea informa$ii D -u-mi pas ce fel de informa$ii mi pot da, zise Davidoff. ' un caz de crim. D -u aa se procedeaz, obiect 0tuart. D &oate c asta e o parte a problemei. olosim cazul sta pentru a trimite un mesa=. D /ve$i de #nd s-i condamna$i pe clien$ii mei la moarte doar pentru a trimite un mesa=. -u era o ntrebare. D Btiu c prerile noastre despre valoarea de descura=are a pedepsei capitale sunt n dezacord. D 0unt dispus s dau o confesiune despre crim i toate informa$iile pe care ei le de$in n schimbul nchisorii pe via$.

D -u accept. D 0unte$i chiar att de si#ur c ve$i cti#aE D Btii care sunt dovezile noastre, replic Davidoff. +e#ile cereau acuzrii s pun la dispozi$ia aprrii toate dovezile de care dispuneau. (e#ula nu se aplica i invers. 'ra un mod de a asi#ura structural dreptul acuzatului la un proces corect, dei nu era aprobat de to$i poli$itii i procurorii. !u toate acestea, era o re#ul, iar Davidoff respecta ntotdeauna re#ulile. 0tuart tia c sta era unul dintre lucrurile care-l fceau att de periculos. -u pierduse niciodat vreun proces sau vreun apel pe motiv de procedur. Davidoff era un tehnician strlucit. D Dac i ucidem pe aceti oameni, ne scufundm la acelai nivel la care sus$inem c triesc ei. D 'd, trim n democra$ie. 5n ultim instan$, oamenii decid cum trebuie s fie le#ile, iar oamenii aprob pedeapsa capital. D 7eri face tot.ee voi putea pentru a mpiedica asta. D / fi dezam#it dac n-ai face-o. >umne%eule, ai fi un senator e&celent. 4t2t de dre!t, at2t de tolerant cu cei care nu(i a!rob !rinci!iile. +ici nu(i de mirare c %iarele te iubesc. D Deci asta-i treaba cu 'uropa de 'st sptmna asta, conchise =udectorul ,oore. ,i se pare c lucrurile se mai linitesc. D Da, domnule, aprob ("an. &entru moment, aa se pare. Directorul /#en$iei centrale de spiona= ddu din cap i schimb subiectul. D /i fost s-l vezi pe 2ames asearE D Da, domnule. ' ntr-o dispozi$ie destul de bun, dar tie. +ui ("an nu-i plcea s dea rapoartele astea de sntate. -u era ca i cum ar fi fost doctor. D .rec din nou n seara asta, spuse (itter. /re nevoie de ceva, e ceva ce pot s-i ducE D Doar munca. 5nc vrea s munceasc. D 7a avea orice dorete, zise ,oore. ("an vzu c pe (itter l deran=ase uor remarca. D Domnule doctor ("an, te descurci destul de bine. Dac ar trebui s su#erez c ai putea fi #ata s devii urmtorul director % uite ce e, tiu ce sim$i pentru 2amesA amintete-$i c am lucrat cu el mai mult timp dect ai fcut-o tu, n re#ulE D Domnule, amiralul 1reer n-a murit, obiect 2acC. /proape c rostise cuvntul nc i se blestem pentru c ndrznise s-l #ndeasc. D --are s supravie$uiasc, 2acC, spuse ,oore ncet. 5mi pare ru. ' i prietenul meu. Dar treaba noastr aici este s ne servim $ara. /sta e mai important dect oamenii, chiar i dect 2ames. ,ai mult, 2ames e un profesionist i ar fi dezam#it s te aud. ("an reui s nu tresar la auzul reproului. Dar l rni, cu att mai mult cu ct =udectorul avea dreptate. 2acC respir adnc i ddu din cap n semn de aprobare. D 0ptmna trecut, 2ames mi-a spus c dorete ca tu s-i urmezi. !red c ai putea fi pre#tit. !e spuiE D Domnule =udector, cred c sunt pre#tit din punct de vedere tehnic, dar mi lipsete e8perien$a politic necesar n aceast pozi$ie. D '8ist un sin#ur mod de a nv$a partea asta % i la dracuO, politica nu prea are ce cuta ntrun directorat de spiona=. ,oore zmbi pentru a-i accentua ironia spuselor. D &reedintele te place i le placi i celor din !on#res. Din momentul sta eti director-ad=unct pentru spiona=. &ostul nu va fi ocupat oficial dect dup ale#eri, dar de acum l ocupi provizoriu. Dac 2ames se nsntoete, cu att mai bine. '8perien$a suplimentar pe care ai s-o cti#i lucrnd cu el nu-$i va prinde ru. Dar chiar i dac se face bine, n curnd va fi timpul s ias la pensie. -imeni nu e de nenlocuit, iar 2ames crede c eti pre#tit. +a fel i eu. ("an nu tia ce s spun. +a patruzeci de ani, avea unul dintre cele mai nalte posturi din spiona=ul mondial. &ractic l ocupa de cteva luni % chiar de c$iva ani, ar fi spus unii % dar acum era oficial, i asta schimba ntr-un fel lucrurile. *amenii aveau de acum ncolo s vin la el pentru

ndrumri i preri. /sta se ntmpl de mult vreme, dar ntotdeauna avusese pe cineva n spate. De acum nu mai avea. 5i prezentase raportul =udectorului ,oore i atepta concluziile, dar de acum responsabilitatea n caz de #reeal cdea pe umerii lui. 5nainte le prezenta superiorilor opiniile i op$iunile. 5ncepnd de acum, avea s prezinte decizii politice direct celor care luau hotrrile finale. !reterea de responsabilitate, dei ascuns, era imens. D (e#ula tii doar ct trebuie se aplic nc, sublinie (itter. D 6inen$eles, spuse ("an. D /m s-o informez pe -anc" i pe efii ti de departament, zise ,oore. 2ames a redactat o scrisoare pe care am s-o citesc. /i aici o copie. ("an se ridic s o ia. D !red c ai destul de lucru, domnule doctor ("an, continu ,oore. D Da, domnule. 2acC se ntoarse i iei din camer. Btia c ar fi trebuit s se simt mndru, ns se sim$ea prins n capcan. !redea c tia de ce. D &rea devreme, /rthur, zise (itter dup plecarea lui 2acC. D Btiu ce vrei s spui, 6ob, dar nu putem s lsm spiona=ul la voia ntmplrii doar pentru c nu vrei s afle el despre 03*>6*/.. * s-l $inem departe de asta, izolat cel pu$in fa$ de ceea ce fac cei de la opera$iuni. 7a trebui s-l consultm n privin$a informa$iilor pe care o s le ob$inem. &entru numele lui Dumnezeu, priceperea lui n materie de economie ne va fi de a=utor. &ur i simplu nu trebuie s tie cum a=un# informa$iile respective la noi. 5n afar de asta, dac preedintele i d acordul pentru asta, i dac i !on#resul l aprob, am scpat de probleme. D Bi cnd te duci la !on#resE D &atru senatori vin aici mine dup-amiaz. /m invocat re#ula opera$iunilor speciale i prime=dioase. (*0& era o ane8 conven$ional la re#ulile de supervizare. !um !on#resul avea prin le#e dreptul de a superviza toate opera$iunile de spiona=, se ntmplase cu doi ani n urm ca o scur#ere de informa$ii din partea unuia dintre senatori s cauzeze moartea unui ef de re$ea a !)/ i a unui disident de ran# nalt. 5n loc de a da publicit$ii trenia, =udectorul ,oore discutase cu membrii ambelor !amere i ob$inuse o n$ele#ere scris conform creia, n cazuri speciale, doar preedin$ilor i ad=unc$ilor celor dou !amere aveau s li se dea informa$iile necesare. /poi era responsabilitatea lor s decid dac informa$iile aveau s fie puse la dispozi$ia ntre#ii comisii. !um pe n$ele#ere i puseser semnturile membrii ambelor partide, se spera c disputele politice aveau s fie evitate. De fapt, =udectorul ,oore meterise o capcan subtil n care czuser cu to$ii. *ricine ar fi ncercat s ia decizia ca informa$iile s fie fcute publice risca s fie acuzat c ncerca s ob$in avanta=e politice. ,ai mult, ale#erea celor patru membri cu acces la (*0& crease de=a o atmosfer privile#iat care contribuia direct la men$inerea confiden$ialit$ii informa$iilor. /tta vreme ct opera$iunea nu avea substrat politic, era aproape #arantat faptul c nu avea s e8iste vreun amestec din partea !on#resului. +ucrul remarcabil era c ,oore reuise s convin# ambele !amere s fie de acord cu treaba asta. 0i#ur c aducerea vduvei i copiilor efului de re$ea ucis la convorbiri nu stricase ctui de pu$in. ?na era s ba$i cmpii despre ct de maiestuoas era le#ea, i alta s fii pus fa$ n fa$ cu rezultatele unei #reeli % cu att mai mult cu ct unul dintre rezultate era o feti$ de zece ani fr tat. .eatrul politic nu era e8clusiv domeniul oficialilor alei. D Bi aprobarea preedinteluiE D '8ist de=a. 0-a vzut c opera$iunile de contraband cu dro#uri sunt un pericol ma=or la adresa securit$ii na$ionale a 0tatelor ?nite. &reedintele autorizeaz folosirea =udicioas a for$elor militare, n conformitate cu re#ulile opera$ionale stabilite, pentru protec$ia cet$enilor, etcetera. D !eea ce nu-mi place este implica$ia politic. ,oore chicoti. D --are s le plac nici celor din !on#res. /a c trebuie s pstrm secretul, nuE Dac preedintele d totul publicit$ii pentru a arta c face ntr-adevr ceva, opozi$ia va ncepe s zbiere c =oac murdar. Dac opozi$ia distru#e opera$iunea, atunci preedintele poate s fac acelai lucru. /a c ambele pr$i au interesul s $in chestia asta n mnec. &olitica anului electoral este n favoarea noastr. ?n tip detept, acest amiral !utter.

D -u att de detept pe ct se crede, strmb (itter din nas. Dar oare cine esteE D Da. !ine eE Btii, mare pcat c 2ames n-a putut participa la chestia asta. D /re s-mi lipseasc, admise (itter. Dumnezeule, a vrea s e8iste ceva ce pot s-i duc, ceva care s-i uureze drumul. D Btiu ce vrei s spui, fii de acord =udectorul ,oore. ,ai devreme sau mai trziu, ("an va trebui s fie informat i s participe. D -u-mi place. D !eea ce nu-$i place, 6ob, este faptul c ("an a fost implicat n dou opera$iuni n teren al dracului de reuite, n plus fa$ de munca depus la birou. &oate c s-a b#at n teritoriul tu, dar n ambele cazuri a fost spri=init de tine cnd a fcut-o. +-ai fi plcut mai mult dac ar fi dat #reE (obert, nu-mi trebuie directori doar ca s participe la concursuri de pipi, precum !utter i indivizii ia din !on#res. (itter clipi la auzul reproului. D 0pun de mult vreme c l-am urcat prea sus mult prea repede ceea ce am i fcut. 0unt de acord c a fost e8trem de eficient. Dar la fel de adevrat e c i lipsete acea lefuial politic necesar ntr-o astfel de pozi$ie. /bia ncepe s-i formeze capacit$ile pentru a lua decizii de ansamblu. .rebuie s zboare n 'uropa pentru a ne reprezenta la conferin$a -/.*. --are rost s-l punem la curent cu 03*>6*/. nainte de a pleca, nuE ,oore i infirm cu #reu rspunsul c amiralul 1reer fusese lsat n afara chestiunii din cauza problemelor de sntate, ceea ce era adevrat n mare parte, ns doar n parte. Directiva preziden$ial ordona ca un #rup e8trem de restrns de oameni s tie cu adevrat despre ce era vorba n opera$iunile mpotriva dro#urilor. 'ra o poveste veche n =ocul spiona=uluiL uneori securitatea era att de important, nct oameni care ar fi putut contribui din plin la opera$iuni erau lsa$i pe dinafar. De fapt, se ntmplase ca unii dintre cei lsa$i pe dinafar s poat contribui decisiv la succesul opera$iunii. +a fel de adevrat era ns i faptul c istoria era plin de e8emple de dezastre rezultate din participarea prea lar# la o opera$iune. !ompromisul ntre securitatea opera$ional i eficien$a opera$ional era, din punct de vedere istoric, cea mai dificil misiune a unui or#anizator de opera$iuni de spiona=. 2udectorul ,oore tia c nu e8istau re#uli, ci doar cerin$a ca astfel de opera$iuni s reueasc neaprat. ?nul dintre cele mai ntlnite elemente ale fic$iunii despre spiona= era presupunerea c efii spiona=ului aveau un e8traordinar al aselea sim$ care i fcea infailibili n conducerea opera$iunilor. Dar cum i cei mai buni chirur#i din lume puteau #rei, cum i cei mai buni pilo$i de ncercare din lume mureau de obicei n accidente de avion % mai clar spus, cum i un funda putea pleca n atac i nscrie #oluri % de ce ar fi fost diferit un ef al spiona=uluiE 0in#ura diferen$ adevrat dintre un om inteli#ent i un prost era c omul inteli#ent fcea de obicei #reeli mai #rave, ,oore o tia % i asta doar pentru c nimeni nu lsa un prost s ia decizii importanteA doar cei inteli#en$i aveau posibilitatea s piard btlii sau na$iuni. D /i dreptate n privin$a conferin$ei -/.*. /i cti#at, 6ob. Deocamdat. 2udectorul ,oore se ncrunt n spatele biroului. D !um mer# treburileE D .oate cele patru echipe sunt la distan$ de cteva ore de mers de punctele lor de observa$ie. Dac totul mer#e conform planului, mine n zori vor fi la posturi, iar n ziua urmtoare vor ncepe s ne trimit informa$ii. Nborul pe care l-am infiltrat acum cteva zile ne-a dat informa$iile preliminare de care aveam nevoie. !el pu$in dou dintre aeroporturile alese sunt fierbin$i. &robabil i unul dintre celelalte, dac nu mai multe. D &reedintele vrea s trec mine pe la el. 0e pare c 6) a dat peste ceva important. 'mil e e8trem de ncntat de perspectiv. 0e pare c au identificat o opera$iune important de splare a banilor. D !eva ce poate fi e8ploatatE D /a s-ar prea. 'mil trateaz problema ca pe un secret de prim mn. D 0osul e #ata, zmbi (itter. &oate c reuim s adu#m nite piper opera$iunilor lor. !havez se trezi din cel de-al doilea somn cu o or nainte de apus. /dormise #reu. .emperatura din timpul zilei depea cu mult treizeci de #rade, iar umiditatea mare fcea =un#la s semene cu un

cuptor chiar i la umbr. &rima lui ac$iune contient fu s bea nite ap % 1atorade % din plosc pentru a nlocui transpira$ia din timpul somnului. /poi lu dou pastile de ."lenol. )nfanteritii luau chestii din astea pentru a scpa de durerile care i sciau datorit re#imului lor normal de epuizare, n cazul lui era o durere de cap de la cldur, care se manifesta ca o uoar mahmureal. D De ce nu-i lsm s-i pstreze locul sta afurisitE cri el ctre 2ulio. D -$eles, Omano, rspunse 7e#a optit. 0er#entul !havez se trase n pozi$ie eznd, scuturndu-se de pnzele de pian=en. 5i trecu o mn peste fa$. 6arba deas pe care o avea de la pubertate cretea cu rapiditatea caracteristic, dar n-avea s se rad azi. /sta l fcu s se ncrunte. (utina armatei cerea o i#ien desvrit, i infanteritii, trupele de elit, trebuiau s fie frumoi. De=a pu$ea ca o echip de base-ball dup dou reprize de prelun#iri, dar nu trebuia nici s se spele. -ici n-avea s mbrace o uniform curat. 5ns urma, binen$eles, s-i cure$e din nou arma. Dup ce se asi#ur c 2ulio i lustruise de=a mitraliera 0/>, !havez i desfcu pistolul-mitralier ,&-; n ase buc$i i le cercet. 0uprafa$a nea#r i mat rezista destul de bine la ru#in. -u conta nsA unse totul cu ulei, perie toate piesele, verific toate arcurile, asi#urndu-se c erau nchise, i se convinse c toate ncrctoarele erau curate, fr noroi sau praf. 0atisfcut, mont arma i aps uor pe tr#aci ca s fie si#ur c func$iona fr probleme. 5n sfrit introduse un un ncrctor, vr un #lon$ pe $eav i puse piedica. /poi i inspect cu$itele, verificnd s fie curate i ascu$ite. )nclusiv stelele de o$el, binen$eles. D !pitanul o s se-nfurie dac le vede, remarc linitit 7e#a. D &oart noroc, rspunse !havez, punndu-le napoi n buzunar. 5n plus, nu se tie niciodat 5i verific restul echipamentului. .otul era aa cum trebuia s fie. 'ra #ata de munc. ?rmtoarea micare fu scoaterea hr$ilor. D 5ncotro mer#emE D ('-*. !havez art un punct pe harta operativ. D ?n pic mai aproape de opt Cilometri. 0tudie harta cu aten$ie, notndu-i n #nd cteva lucruri i ncercnd din nou s memoreze detaliile. 6inen$eles, harta nu avea niciun nsemn. Dac ar fi fost pierdut sau capturat, astfel de nsemne le-ar fi spus inamicilor lucruri pe care nu trebuiau s le tie. D Iine. !pitanul (amirez li se altur i le ntinse o foto#rafie din satelit. D 3r$ile astea sunt noi, domnule. D 0unt /!/ % se referea la /#en$ia de !arto#rafie a /rmatei, % n-a avut hr$i bune ale re#iunii steia pn de curnd. /u fost fcute dup foto#rafiile din satelit. 7reo problemE D -u, domnule, zmbi !havez. rumos i cuminte, mul$i copcei sub$iri % arat mai uor dect noaptea trecut, domnule cpitan. D ,ai ncolo, vreau s te apropii de punctul de observa$ie al obiectivului din un#hiul sta. (amirez tras o linie cu de#etul pe foto#rafie. D ?ltima parte a apropierii vom fi mpreun, vreau s fac recunoaterea comandantului. D 0unte$i eful, domnule, fu de acord Din#. D &rimul punct de odihn o s fie aici, l numim 0&)4'. D 6ine. (amirez i ntinse #tul i scrut mpre=urimile. D /minti$i-v de informare. .ipii tia pot avea o securitate foarte bun i fi$i aten$i n special la capcane. Dac vede$i ceva, informa$i-m imediat % dac e suficient de si#ur s o face$i. Dac ave$i ndoieli, aminti$i-v c suntem ntr-o misiune secret. D 7 voi duce acolo, domnule. D 0cuze, Din#, spuse cpitanul. &robabil c vorbesc ca o femeie speriat. D 7 lipsete esen$ialul, domnule, rn=i !havez. D .e descurci s mai cari mitraliera aia o noapte, *soE l ntreb (amirez pe 7e#a. D /m dus i instrumente mai #rele, ,efe. (amirez rse i plec s verifice urmtorii doi oameni.

D /m cunoscut i cpitani mai ri dect sta, remarc 7e#a dup plecarea lui. D ?n tip muncitor, aprob !havez. /poi primir vizita ser#entului *livero. D !um sta$i cu apaE ntreb medicul. D /m but amndoi cte un sfert, spuse 7e#a. D /mndoi #oli$i-v rezerva acum. D -u, domnule doctor, protest !havez. D -u v =uca$i, oameni buni. ace vreunul insola$ie i e fundul meu la btaie. Dac nu faci pipi, nseamn c n-ai but destul. 1ndi$i-v c be$i ampanie !orona, su#er el n timp ce bie$ii i luau bidoanele. /minti$i-vL dac nu v vine s face$i pipi, nseamn c trebuie s be$i ap. +a naiba, Din#, ar fi trebuit s tii asta, ai fost la 3unter-+i##ett. !lima asta nenorocit $i usuc fundul ct ai clipi i n-am de #nd s te car n spate, indiferent dac ai sau nu fondul uscat. 6inen$eles, *livero avea dreptate. !havez #oli un bidon din trei n#hi$ituri lun#i. 7e#a l urm pe medic pn la cel mai apropiat pru ca s umple bidoanele. !teva minute mai trziu se ntoarse. <so l surprinse pe prietenul lui, aducnd i cteva noi plicuri cu concentrat 1atorade. ,edicul, e8plic el, avea rezerva lui proprie. /proape sin#ura veste proast era c pilulele pentru purificat apa nu se amestecau bine cu 1atorade, dar erau pentru electroliz, nu pentru #ust. (amirez i strnse oamenii e8act la apusul soarelui, repetnd problemele nop$ii pe care le spusese de=a la fiecare post de paz. (epeti$ia era la baza clarit$ii % scria ntr-unul dintre manuale, i aminti !havez. .o$i membrii plutonului erau murdari. 6rbile mari i prul nclcit aveau s le mbunt$easc camufla=ul, aproape eliminnd nevoia de machia=. !$iva aveau dureri uoare, n #eneral datorate condi$iilor improprii pentru dormit, dar to$i erau odihni$i i n form. Bi nerbdtori. 1unoiul fu strns i n#ropat. *livero mprtie pulbere lacrimo#en peste #roap nainte ca pmntul s fie definitiv bttorit /sta avea s mpiedice animalele s scurme pentru cteva sptmni. !pitanul (amirez cercet zona pentru ultima oar ct timp mai era lumin. 5n momentul n care !havez lu conducerea convoiului, nu mai e8ista nicio urm c trecuser pe acolo. Din# travers luminiul ct de repede i n#duiau msurile de prevedere, scrutnd ce vedea nainte cu ochelarii de noapte. olosindu-se din nou de busol i de semnele din teren, acum, dup ce se obinuise cu locurile, era n stare s avanseze rapid. !a i nainte, nu se auzea niciun z#omot n afar de cel produs de natur, i era bine c pdurea se rrise. ,er#ea cu mai mult de un Cilometru pe or. Dar cel mai bun lucru era c nc nu ntlnise niciun arpe. /=unse la punctul de odihn 0&)4' n mai pu$in de dou ore, sim$indu-se rela8at i ncreztor. ,arul prin =un#l i folosise mai ales la nclzirea muchilor. &e drum se oprise de dou ori ca s ia ap i de mai multe ori ca s asculte, dar nu-i a=unsese la urechi niciun sunet neateptat +a fiecare =umtate de or lua le#tura prin radio cu cpitanul (amirez. +a zece minute dup ce !havez alese un loc de popas se strnse tot plutonul. Nece minute mai trziu, pleca din nou spre ultimul punct de popas, ,/++'.. !havez ncepu s spere c numele de unelte aveau s se termine. /cum era mai #ri=uliu. /vea harta n minte i, cu ct se apropia de obiectiv, cu att devenea mai probabil s ntlneasc pe cineva. 5ncetini aproape fr s-i dea seama. +a ase sute de metri de 0&)4' auzi o micare n dreapta lui. * fiin$ care nu fcea mult z#omot. .ransmise plutonului semnalul de oprire pentru a cerceta % 7e#a i ndrept mitraliera 0/> n aceeai direc$ie % dar, orice ar fi fost, mer#ea spre sud-vest. Din# era si#ur c fusese vreun animalA totui, mai atept cteva minute nainte de a se sim$i n deplin si#uran$. 7erific vntul, care btea dinspre stn#a spate, i se ntreb dac miasma pe care o emana ar fi alertat vreun om % probabil c nu, decise el. &uternicele miasme ale =un#lei erau predominante. &e de alt parte, poate c n-ar fi fost ru s se mai i spele din cnd n cnd /=unse la ,/++'. fr vreun alt incident. /cum se afla la un Cilometru de obiectiv. Din nou plutonul se adun. +a mai pu$in de cincizeci de metri de punctul de ntlnire se afla un izvor, iar ra$iile de ap fur remprosptate. ?rmtoarea oprire era la punctul de suprave#here a obiectivului, ales pentru c putea fi uor identificat. Din# i duse acolo n ceva mai pu$in de o or. &lutonul se aez din nou n forma$iune de aprare, iar comandantul i cercetaul se aezar unul ln# altul.

(amirez i scoase din nou harta. !havez i cpitanul i puser n func$iune lmpile cu raze infraroii care fceau parte din setul cu ochelarii de noapte i trasar planuri pe hart i pe foto#rafiile din satelit. 0er#entul de la opera$iuni, numit n mod potrivit 1uerra, se afla i el acolo. Drumul ctre aeroport venea din direc$ie opus, curbndu-se peste un pru pe care plutonul l urmase pn la punctul de ntlnire. 0in#ura cldire vizibil pe foto#rafii se afla i ea la captul ndeprtat al obiectivului. D 5mi place traseul sta de apropiere, domnule, remarc !havez. D !red c ai dreptate, spuse (amirez. 0er#ent 1uerraE D ,i se pare destul de bun, domnule. D 6ine, bie$i, dac vom avea vreo ntlnire, va fi n zona asta. / sosit timpul. !havez, mer# cu tine. 1uerra, vii n spatele nostru cu restul plutonului pentru cazul n care apare vreo problem. D Da, domnule, #lsuir ambii ser#en$i. Dei nu obinuia s fac asta, !havez i scoase trusa de machia= pentru camufla= i i picta pe fa$ nite verde i nite ne#ru. /poi i puse mnuile. !hiar dac l enerva transpira$ia minilor, pielea ntunecat i ascundea palmele. &orni, cu cpitanul (amirez foarte aproape pe urmele lui. /mndoi purtau ochelarii de noapte i amndoi se micau foarte ncet de acum.. &rul pe care-l urmaser pe ultimele sute de metri asi#ura o scur#ere bun a terenului, i sta nsemna pmnt uscat i dur % motiv pentru care cineva se i #ndise s defrieze o pist de aterizare aici, desi#ur. !havez era foarte atent, mai ales la posibilele capcane. +a fiecare pas cerceta solul pentru a descoperi fire, apoi urca la nivelul taliei i al ochilor. 7erifica i netezimea solului. 0e ntreb din nou dac n zon erau animale. Bi ele, dac ar fi fost, ar fi declanat capcanele, nuE *are cum ar fi reac$ionat bie$ii cei ri dac ar fi sunat vreuna dintre alarmeE &robabil c ar fi trimis pe cineva s verifice astea ar fi nsemnat veti proaste, indiferent ce se ateptau s #seasc acolo, nu-i aaE Gii calm, Cmano, i spuse !havez. 5n sfrit, un z#omot 0e auzea mpotriva vntului. ,urmurul uor, ndeprtat, al unei discu$ii. Dei prea sporadic i prea confuz pentru a se putea distin#e chiar i limba n care vorbeau, era o discu$ie purtat de oameni. !ontact. !havez se ntoarse i se uit la cpitan, artnd direc$ia din care prea s vin z#omotul i lovindu-se cu un de#et peste ureche. (amirez ddu din cap i-i fcu semn ser#entului s continue. +u e !rea inteli'ent, oameni buni, i zise !havez ascultndu-i. +u e !rea inteli'ent s .orbii at2t de tare, $nc2t s se aud de la c2te.a sute de metri. 5mi u#urai munca. -u c ser#entului nu iar fi convenit. -umai faptul c se afla acolo era destul de #reu de suportat. /poi o urm. !havez n#enunche i cut urme de tlpi. 'rau acolo, binen$eles, veneau i plecau. cu un pas mare ca s treac peste fia n#ust de noroi i se opri. (amirez i !havez erau acum n forma$ie strns, destul de departe unul de cellalt pentru ca o eventual rafal s nu-i doboare pe amndoi, i destul de aproape pentru a-i putea acorda reciproc spri=in. !pitanul (amirez era un ofi$er cu e8perien$, de mai mult de optsprezece luni la comanda unei companii de infanterie, dar era cu mult inferior ndemnrii lui !havez de a trece neobservat n teren. /cum venise momentul, aa cum le i spusese cu cteva minute mai nainte, iar #ri=ile lui erau cele mai mari din tot plutonul. 'l era comandantul. /sta nsemna c succesul misiunii era responsabilitatea lui. +a fel cum i vie$ile oamenilor erau tot responsabilitatea lui. /dusese zece oameni n locurile astea, i trebuia s duc napoi acas tot zece oameni. ,ai mult, fiind sin#urul ofi$er, ar fi trebuit s fie cel pu$in la fel de bun % de preferin$, mai bun % ca oricare dintre oamenii lui la orice specialitate. !hiar dac asta nu era ceva realist, era ceva la care to$i se ateptau. )nclusiv cpitanul (amirez, care era suficient de n vrst pentru a ti cel mai bine. -umai c, n timp ce-l privea pe !havez, la zece metri n fa$, micndu-se ca o fantom n ima#inea #ri-verzuie a ochelarilor de noapte, la fel de z#omotos precum o adiere de vnt, (amirez trebui s-i nbue un sentiment de inadecvare. ?n moment mai trziu, se sim$i plin de ncntare. 'ra mai bine dect comanda unei companii. Nece specialiti de elit, fiecare dintre ei printre cei mai buni din armat, afla$i sub comanda lui (amirez i ddu va# seama c trecea prin emo$iile caracteristice opera$iunilor de lupt. .nr i inteli#ent, el nv$a

acum o alt lec$ie despre care istoria vorbea, fr a i convin#eL una era s vorbeti, s #ndeti i s citeti despre lucruri de #enul sta, dar niciodat n-avea s e8iste vreun nlocuitor pentru opera$iunea n sine. /ntrenamentul putea atenua stresul provocat de opera$iunile de lupt, ns niciodat nu-l putea elimina. .otul i se prea e8trem de clar i asta l mira pe tnrul cpitan. 0im$urile lui erau mai treze dect fuseser vreodat, iar mintea i func$iona cu claritate i repeziciune. (ecunoscuse stresul i pericolul, dar era pre#tit s le fac fa$. &e msur ce recunotea lucrurile acestea, devenea i mai ncntat. * parte ndeprtat a creierului su i urmrea i i evalua evolu$ia, dndu-i seama c, la fel ca ntr-un sport de contact fizic, fiecare membru al plutonului avea nevoie de ocul contactului adevrat naintea de a se pune pe treab. &roblema era c trebuiau pur i simplu s e.ite acel contact. ,na lui !havez se ridic, iar (amirez l vzu pe cerceta cum se tra#e =os dup un copac. !pitanul ocoli un tufi i vzu de ce se oprise ser#entul. /eroportul era acolo. ,ai mult, tot acolo se afla i un avion, la cteva sute de metri distan$, cu motoarele oprite, dar strlucind pe ima#inea #enerat de ochelarii de noapte. D 0e pare c ncepe distrac$ia, domnule cpitan, remarc n oapt Din#. (amirez i !havez se plimbar la dreapta i la stn#a, departe n interiorul lizierei de copaci, pentru a cuta for$ele de paz. Dar nu le #sir. *biectivul, ('-*, era convenabil de identic cu ceea ce fi se spusese c trebuia s se atepte s fie. 0e asi#urar de asta un timp ndelun#at, desi#ur, apoi (amirez se ntoarse la punctul de ntlnire, lsndu-l pe !havez s suprave#heze lucrurile. Douzeci de minute mai trziu, plutonul ocupase dispozitiv pe o colin mic la nord-vest de aeroport, acoperind un front de dou sute de metri. &robabil c aici fusese odat ferma vreunui $ran, cu cteva fii defriate care se ntindeau chiar pn la pist. !u to$ii aveau o vedere clar a aeroportului, n e8trema dreapt se afla !havez mpreun cu 7e#a. 1uerra i cellalt mitralior se aflau la captul din stn#a, iar (amirez sttea n mi=loc, mpreun cu ser#entul )n#eles, transmisionistul.

12. C de cortin !e)te S1O23OAT

D 7/()/6+', aici 4-) '. &re#tete-te de recep$ie, terminat. 0emnalul canalului de satelit era la fel de clar ca al unui post de radio pe ultrascurte. .ehnicianul de comunica$ii i stinse $i#ara i i cupl casca. D 4-) ', aici 7/()/6+', semnalul tu e perfect. 0untem #ata de recep$ie, terminat. 5n spatele lui, !larC se rsuci n scaunul pivotant ca s-i arunce o privire pe hart. D -e aflm la obiectivul ('-* i #hici ce se vedeE ?n avion bimotor n care ncarc nite indivizi cutii de carton. .erminat. !larC se ntoarse ca s priveasc surprins la aparatul radio. 'ra chiar att de bun spiona=ul lor opera$ionalE D &o$i citi numrul de pe coadE .erminat. D -e#ativ, e ntr-un un#hi mort. Dar o s decoleze e8act prin fa$a noastr. -e aflm chiar n pozi$ia stabilit. -u sunt vizibile pozi$ii ntrite de aprare n momentul sta. D +a dracu, mri unul dintre bie$ii de la *pera$iuni. (idic un receptor. D /ici 7/()/6+'. ('-* raporteazL pasrea n cuib, ora zero-trei-unu-ase Nulu n$eles. 7om comunica. 5ncheiat. 0e ntoarse ctre cole#ul lui. D Dispozitivele din teritoriu sunt la plus o or. D /sta o s func$ioneze la fi8, rosti cellalt n timp ce (amirez i !havez i priveau prin binocluri, doi brba$i terminar de ncrcat cutiile de carton n avion. /mbii observatori fur de acord c era un &iper !he"enne, un avion de transport de mrime mi=locie cu autonomie rezonabil, depinznd de #reutatea ncrcturii i de profilul zborului. ,ecanicii locali l-ar fi putut echipa cu tancuri suplimentare, mrind autonomia proiectat a aparatului. .ransporturile de dro#uri ctre /merica aveau rareori probleme cu #reutatea sau % e8ceptnd mari=uana % volumul. actorul limit erau banii. ?n sin#ur avion putea transporta suficient cocain rafinat, chiar i la pre$ de dumpin#, pentru a #oli rezervele celor mai multe dintre bncile federale. Dup ce i strnser minile cu echipele de la sol, pilo$ii se urcar n avion % o parte care li se pru observatorilor nevzu$i la fel de obinuit ca orice decolare de avion. ,otoarele se puser n micare i huruitul lor se mprtie peste terenul plat spre infanteriti. D )suse, rosti confuz ser#entul 7e#a. / putea s fac pasrea buc$i chiar aici i acum. +a dracuO. /vea arma asi#urat, desi#ur. D /sta ar putea s ne fac via$a pu$in prea #rea, fu de prere !havez. Da, *so, e lo#ic. .ipii de la paz erau strni to$i n =urul avionului. /cum se mprtie. 5i nfc aparatul radio. D Domnule cpitan D 7d. !apetele sus pentru cazul n care suntem nevoi$i s ne micm. /vionul &iper se deplas pn la captul pistei #reoi ca o pasre mpiedicat, sltnd i cltinndu-se la fiecare #roap peste care trecea trenul de aterizare. &ista era iluminat doar de cteva focuri mici, care ddeau mult mai pu$in lumin dect era normal n cazul unei piste adevrate. *ricui privea i s-ar fi prut periculos, iar !havez i ddu brusc seama c, dac avionul s-ar fi prbuit la decolare, c$iva dintre membrii echipei ar fi sfrit dro#a$i 6otul avionului cobor n timp ce pilotul aduse motoarele la puterea ma8im nainte de decolare i apoi reduse puterea pentru a se convin#e c nu se vor neca n timpul manevrei. 0atisfcut, crescu din nou puterea, slbi frnele i avionul ncepu s se mite. !havez i puse binoclul =os i privi. 5ncrcat din #reu cu combustibil, avionul se mica pe ln# pomii din dreapta la mai pu$in de

douzeci de metri. *ricine ar fi fost pilotul, era dat dracului. .ermenul i fcu loc n mintea ser#entului, prnd suficient de adecvat. D .ocmai a decolat. 'ste un &iper !he"enne, rosti vocea lui (amirez citind numrul de pe coad i numrul de nre#istrare din /merica. !urs apro8imativ trei-trei-zero. !eea ce nsemna ctre !analul Fucatan, ntre !uba i ,e8ic. )nterlocutorul i not totul. D !e mi po$i spune despre ('-*E D /m numrat opt oameni. !inci au puti, despre ceilal$i nu tiu. ?n camion i o caban, e8act ca n foto#rafiile din satelit. !amionul este n micare acum, i cred % da, stin# luminile pistei. olosesc focuri i acum le acoper cu pmnt. 5ntrerup, camionul se ndreapt ncoace. 5n stn#a lui (amirez, 7e#a i $inea mitraliera proptit pe picioare, cu ctarea urmrind camionul care se mica de-a lun#ul mar#inii estice a pistei. +a fiecare cteva sute de metri se oprea, iar un pasa#er srea =os i, cu lopata, arunca pmnt peste unul dintre focuri. D 5ntinde-te, ntinde-te i atin#e pe cineva murmur 2ulio. D 0tai linitit, <so, l temper Din#. D -icio problem. De#etul mare al lui 7e#a era pe piedica pus nc, iar arttorul pe #arda tr#aciului, nu pe tr#aci. ocurile fur stinse unul cte unul. &entru scurt timp, campionul se aflase la mai pu$in de o sut cincizeci de metri de cei doi solda$i, dar nu se ndreptase direct spre ei. &ur i simplu se aflau ntrun loc pe ln# care camionul trebuise s treac. ,itraliera lui 7e#a urmri camionul mult vreme n timp ce se ndeprta. 7e#a se ntoarse spre cole#ul lui, pe cnd spri=inea la loc patul mitralierei pe pmnt. D /h, la dracuOH opti el cu o dezam#ire prefcut. !havez trebui s-i nbue un chicotit. !e ciudat, i zise el. )at-ne aici n teritoriul inamicului, narma$i pn n din$i, cum ne =ucm ca nite copii de !rciun, tr#nd cu ochiul pe la col$uri. !u to$ii tiau c =ocul era al dracului de serios, dar forma pe care o mbrca era aproape ilar. ,ai tiau i c forma asta se putea schimba ntr-o clip. -u era nimic amuzant n $intirea cu o mitralier a doi oameni ntr-un camion. 0au eraE !havez i reactiv ochelarii de noapte. +a captul ndeprtat al pistei, oamenii i aprindeau $i#ri. )ma#inile palide de pe ecrane strluceau alb de la cldura lor. Din# tia c asta avea s le omoare vederea de noapte. Din felul n care se micau putea s-i dea seama c de=a orbeciau. Niua lor % noaptea lor % de munc luase sfrit. !amionul se ndeprt, lsnd pe loc doi oameni. 0e prea c acetia erau paznicii aeroportului improvizat. Doar doi, i fumau n timpul nop$ii, narma$i sau nu % preau s poarte pistoale mitralier /4-JK sau ceva asemntor %, nu reprezentau o opozi$ie adevrat. D !e crezi c fumeazE ntreb 7e#a. D -u m-am #ndit la asta, recunoscu ncruntat !havez. Doar nu crezi c sunt att de protiE D --avem de-a face cu solda$i, omule. /m fi putut s ne b#m i s-i =upuim pe nenoroci$ii tia ct ai clipi. &oate zece secunde de foc. D .ot trebuie s fim prevztori, i rspunse !havez n oapt. D 5n$eles, aprob 7e#a. -umai aa prindem captul firului. D 4-) ', aici Base, spuse vocea lui (amirez prin radio. (etra#e$i-v spre punctul de ntlnire. D D-i drumul, te acopr, i spuse !havez lui 7e#a. 2ulio se ridic i i puse arma pe umr. ?n clinchet metalic uor, dar iritant, se auzi % centura cu muni$ii, i zise Din#. .rebuia s $in minte asta. 5nainte de a porni mai atept nemicat cteva minute. +ocul de ntlnire era un copac deosebit de nalt, aproape de ru. +a insisten$ele repetate ale lui *livero, oamenii i umplur din nou bidoanele. ?nul dintre bie$i se z#riase pe fa$ cu o crean# mai =oas, ceea ce necesita interven$ia medicului, dar n rest plutonul era intact. /veau s-i aeze tabra la cinei sute de metri de aeroport, lsnd mereu doi oameni la un punct de observa$ie % cel pe care i-l alesese !havez pentru sine. Din# lu prima #ard, din nou mpreun cu 7e#a, urmnd s fie nlocui$i n zori de 1uerra i un alt tip narmat cu un ,&-; cu amortizor. +a postul de comand urma s fie o mitralier 0/> sau un soldat narmat cu un lansator de #renade, pentru cazul n care opozi$ia ar fi devenit amenin$toare. Dac avea s izbucneasc vreun schimb de

focuri, ideea era s i se pun capt ct mai repede posibil. )nfanteritii nu prea dispuneau de tancuri i artilerie #rea, dar solda$ii americani #ndeau n func$ie de puterea de foc, care, de fapt, fusese n mare msur o inven$ie american n primul rnd. !havez era mirat de ct de uor putea cineva s intre n ritm. !u o or nainte de zori, el i 7e#a suprave#heau pista de aterizare din micul lor ascunzi. Dintre cei doi oameni din echipa permanent de si#uran$, doar unul se plimba. !ellalt sttea cu spatele rezemat de colib, fumnd nc diverse chestii. !el care se mica nu se ndeprta prea tare. D !e se ntmpl, Din#E ntreb cpitanul. D 7-am auzit venind, domnule, zise !havez. D ,-am mpiedicat. 0cuze. !havez trecu repede n revist situa$ia. (amirez i potrivi binoclul pe inamic pentru a verifica starea lucrurilor. D 0e pare c nu sunt deran=a$i de poli$ia local i de armat, observ cpitanul. D !umpra$iE ntreb 7e#a. D -u, n principal descura=a$i. /a. c dro#a$ii s-au limitat la vreo ase aeroporturi normale. !a sta. * s mai petrecem ceva vreme pe aici. Dac se ntmpl ceva D 7 vom chema imediat, domnule, promise 7e#a. D /$i vzut vreun arpeE ntreb (amirez. D -u, mul$umesc lui Dumnezeu. Din$ii cpitanului strlucir n ntuneric. 5l btu pe !havez pe umr i dispru napoi n tufiuri. D !are-i problema cu erpiiE ntreb 7e#a. !pitanul >inters se sim$i dezam#it cnd vzu avionul &iper ateriznd. 'ra al doilea la rnd. /eronava mare din noaptea trecut nici nu mai fusese de #sit. -u tia e8act unde o duseser. &oate c n marele cimitir din deert. 5nc o pasre mare cu elice ar fi trecut cu uurin$ neobservat. &e de alt parte, unul dintre aceste &iper putea fi vndut destul de uor. ,itraliera de calibrul ;< arta chiar mai impresionant la nivelul ochilor, dei, o dat cu venirea zorilor, reflectoarele i pierduser din putere. De data asta nu mai folosiser fi#ura cu avionulspion. .otui, cei din ,arin i trataser pe trafican$i la fel de dur ca de obicei i din nou ac$iunile lor avuseser efectul ateptat. *fi$erul !)/ care conducea opera$iunea fusese mai demult n D'/ i era un adept al diferitelor metode de intero#are. /mbii pilo$i erau columbieni, numrul de nmatriculare a avionului, dimpotriv. 5n ciuda brb$iei afiate, trebuia doar s priveti o dat la -icodemus. 0 fii cura=os n fa$a unui #lon$ sau chiar a unui cine fioros era una. 0 fii brav n fa$a unui mcelar era cu totul altceva. Dur mai pu$in de o or ca s fie pre#ti$i i adui n fa$a blndului =udector al districtului federal. D !te avioane n-au mai a=uns pn aiciE ntreb ser#entul artilerist 6lacC n timp ce i transportau. D !e vrei s spui, ser#entE D /m vzut avionul de vntoare, domnule. ,-am #ndit c le-a spus amr$ilor zbura$i ncolo, altfelH Bi noi am fost chema$i aici de mai multe ori dect au aprut avioane, nuE 7reau s zic, domnule, c e lo#ic, adic unii dintre tipi n-au ascultat ordinul, iar biatul care zbura pe avionul de vntoare le-a artat partea cu altfel. D --ai nevoie s tii asta, ser#ent 6lacC, l puse la punct ofi$erul !)/. D ' normal. *ricum, n-am probleme cu asta, domnule. 5n prima mea escapad n 7ietnam am vzut un pluton ntre# mcelrit pentru c unii dintre ei erau dro#a$i. +-am prins pe unul vnznd dro#uri la mine n pluton, prin OKJ-OK;, i aproape c l-am omort pe nenorocit n btaie. 'ra s i intru n bucluc din cauza asta. *fi$erul !)/ cltin din cap, ca i cum declara$ia l-ar fi surprins. -u-l surprinsese. D --ai voie s tii, ser#ent, repet el. D 5n$eles, domnule. 0er#entul artilerist 6lacC i strnse oamenii i porni spre elicopterul care atepta. 5n timp ce privea plecarea celor din ,arin, ofi$erul !)/ se #ndi c asta era problema

opera$iunilor sub acoperire. /veau nevoie de oameni buni, de ncredere, inteli#en$i, ca s pun pe picioare opera$iunea. Dar oamenii buni, de ncredere i inteli#en$i aveau cu to$ii creiere i ima#ina$ie. Bi nu era deloc #reu pentru ei s-i dea seama despre ce era vorba. Dup ce se ntmplase de suficient de multe ori asta, opera$iunile sub acoperire tindeau s devin opera$iuni transparente. !a i zorii care tocmai i fceau apari$ia. /tta doar c lumina nu era ntotdeauna un lucru bun, nu-i aaE /miralul !utter se ntlni cu directorii ,oore i 2acobs pe holul aripii cu birouri i i duse direct n 6iroul *val. +a secretariat, a#en$ii !onnor i DO/#ustino care erau de serviciu i controlar rapid, din obinuin$. -eobinuit pentru !asa /lb era c intrar direct la >ran#ler. D 6un ziua, domnule preedinte, spuser pe rnd to$i trei. &reedintele se ridic de la birou i se aez pe un scaun vechi de ln# cmin. &reedintelui nu-i plcea asta. 0caunul n care sttea acum nu era nici pe departe la fel de confortabil precum cel proiectat special din spatele biroului, iar spatele ncepuse s-l doar, dar pn i preedin$ii trebuiau s se poarte conform ateptrilor celorlal$i. D 5n$ele# c acesta ar fi trebuit s fie un raport asupra ac$iunii. 7rei s ncepi, ,ooreE D 03*>6*/. este n plin desfurare. /m avut un noroc chior, de fapt e8act cnd echipa noastr de suprave#here a a=uns pe pozi$ii, un avion era pe punctul de a decola. ,oore mpr$i fiecruia cte un zmbet. D .otul a decurs e8act conform planului. !ei doi trafican$i sunt pe minile federalilor. Qsta a fost pur i simplu un noroc, binen$eles. -u ne putem atepta ca aa ceva s se ntmple prea des, dar am pus mna pe nouzeci de Cilo#rame de cocain, iar sta e un rezultat bun pentru o noapte de munc. .oate cele patru echipe sunt n teren i pe pozi$ii. -iciuna nu a fost descoperit. D !um mer#e satelitulE D 5nc se mai calibreaz anumite pr$i. Desi#ur, e n principal o problem de computer. * s mai dureze vreo sptmn pn s-l folosim pe (3F*+).' pentru lucrul pe care-l planificaserm. /a cum ti$i, acest element a intervenit n plan ceva mai trziu, iar n momentul de fa$, mer#em cam dup ureche. &roblema, dac o pot numi aa, este instalarea pro#ramelor de computer, care va mai dura cteva zile. D !e se ntmpl la !apitol 3illE D 5n dup-amiaza asta, rspunse =udectorul ,oore. -u m atept s apar probleme. D -u m atept la o opozi$ie prea mare acolo, 2im, aprob preedintele. ,-am interesat i eu. 'mil, eti tcut n diminea$a asta. D /m mai discutat acest aspect al opera$iunii, domnule preedinte. -u am nicio recomandare le#al special, pentru c pe tema asta nu e8ist nicio le#e. !onstitu$ia v d puteri plenipoten$iare de folosire a for$ei pentru protec$ia securit$ii na$ionale n momentul n care stabili$i % dumneavoastr, desi#ur. D ! securitatea na$ional este amenin$at. &recedente le#ale e8ist nc din vremea mandatului 2efferson. )mplica$iile politice sunt cu totul altele, binen$eles, dar sta nu mai e departamentul meu. *ricum, 6iroul a descoperit ceea ce pare s fie o opera$iune ma=or de splare de bani i suntem #ata s lum msurile necesare. D !t de ma=orE ntreb amiralul !utter, enervnd pe preedinte, care voia s ntrebe i el acelai lucru. D /m putut identifica un total de cinci sute optzeci i opt de milioane de dolari proveni$i din dro#uri, mpr$i$i n douzeci i dou de bnci din +iechtenstein pn n !alifornia i investi$i ntrun numr de afaceri imobiliare, care se desfoar n ntre#ime pe teritoriul 0tatelor ?nite. * echip de-a noastr a lucrat nonstop toat sptmn la chestia asta. D !t de multE ntreb preedintele, reuind s o ia nainte de data asta. -u era sin#ura persoan din camer care voia s aud iar acel numr. D /proape ase sute de milioane, repet directorul 6). /cum dou zile erau peste ase sute, dar miercuri a fost transferat o sum mricic % pare un transfer de rutin, dar stm cu ochii pe conturile respective. D Bi ce ave$i de #nd s face$iE

D 5n seara asta vom avea documenta$ia complet asupra tuturor conturilor. 5ncepnd de mine, ataa$ii ambasadelor noastre i diviziile din teritoriu vor ac$iona pentru n#he$area conturilor i D 7or coopera europenii i elve$ieniiE l ntrerupse !utter. D Da, vor coopera. &ovetile despre conturile inviolabile sunt simple le#ende, aa cum a aflat i preedintele ,arcos acum c$iva ani. Dac putem dovedi c banii provin din opera$iuni criminale, #uvernul respectiv va n#he$a fondurile. 5n 'lve$ia, de pild, banii sunt prelua$i de #uvernul local % cantonul % pentru nevoile lor. 5n afar de chestiunea moralit$ii, este o treab simpl de interese i avem tratate care stipuleaz asta. -u prea face ru economiei elve$iene, de pild, s pstreze acei bani, nuE Dac reuim, chestie la care am tot dreptul s m atept, pierderile totale nete ale !artelului se vor situa n =ur de un miliard de dolari. !ifra asta este doar o estimare a noastr, care include pierderea parteneriatelor n investi$ii i profiturile estimate din dobnzi. &e de alt parte, cinci-optzeci-i-opt este un numr palpabil. /m numit opera$iunea asta ./(&*-. 5n $ar le#ea este cu totul de partea noastr i, la o privire mai atent, va fi e8trem de #reu pentru oricine s deblocheze acele fonduri vreodat. 5n strintate chestiunile le#ale sunt mai neclare, dar cred c ne putem atepta s aib propriile lor probleme cu dro#urile i au un fel ceva mai cred c termenul este pra#matic de a eluda chestiunile le#ale, ncheie 2acobs cu un zmbet. &resupun c dori$i ca procurorul #eneral s fac anun$ul. 0e putea vedea lucirea din ochii preedintelui. !omunicatul de pres avea s fie dat publicit$ii la !asa /lb. 6inen$eles c avea s lase Departamentul 2usti$iei s se ocupe de asta, dar treaba avea s se fac la !asa /lb pentru ca ziaritii s prind adevratele implica$ii. )un dimineaa, doamnelor #i domnilor. *ocmai l(am informat !e !re#edinte c am re!urtat o .ictorie ma,or $n r%boiul nostru continuu $m!otri.a8 D !t de tare o s-i doar chestia astaE ntreb preedintele. D Domnule, e8act ct de mul$i bani au fost ntotdeauna pentru noi obiectul specula$iilor. !eea ce e cu adevrat interesant n le#tur cu toat aceast schem este c opera$iunea de splare a banilor poate fi menit s le#itimeze banii ce a=un# napoi n !olumbia. 'ste mai #reu de n$eles, dar se pare c acum !artelul ncearc s #seasc o modalitate mai pu$in criminal prin care s ptrund n propria lor economie na$ional. Din moment ce acest lucru nu este strict necesar din punct de vedere economic, $elul aparent al opera$iunii pare s fie unul politic. &entru a v rspunde la ntrebare, pierderea i va deran=a destul de tare, dar nu i va dezarma n niciun fel. .otui, ramifica$iile politice ar putea reprezenta un plus a crui for$ n-o putem nc evita. D ?n miliard de dolari spuse preedintele. /sta chiar te face s ai ce s-$i nchipui despre columbieni, nu-i aaE D -u cred c nu le va face plcere. Nvonurile despre micrile politice ale !artelului sunt foarte n#ri=ortoare pentru ei. D -u suficient de n#ri=ortoare ca s ia msuri, observ !utter. +ui 2acobs nu-i plcu deloc remarca. D Domnule amiral, procurorul lor #eneral mi este prieten. !ltorete lundu-i nite msuri de si#uran$ de dou ori mai mari dect ale preedintelui i are de suportat nite amenin$ri care i-ar face pe cei mai mul$i oameni s sar n ascunzi ori de cte ori un motor d rateuri. !olumbia ncearc din rsputeri s men$in democra$ia ntr-o re#iune n care democra$iile sunt cam rare % ceea ce, din punct de vedere istoric, se ntmpl s fie #reeala noastr, n caz c a$i uitat % i v atepta$i s fac % ce anumeE 0 drme institu$iile pe care le au, s fac ce a fcut /r#entinaE &entru Dumnezeu, 6iroul i D'/ mpreun nu au for$a necesar s distru# toate re$elele de trafican$i pe care le tim, iar noi avem de o mie de ori mai multe resurse. /a c ce dracuO atepta$i, s devin din nou fascitii i s-i vneze pe dro#a$i doar pentru c nou ne convine astaE -e-am ateptat la asta i am avut parte de asta de mai mult de o sut de ani, dar uite unde ne-a adusH Clo.nul sta ar trebui s fie e&!ert $n !roblemele 4mericii 6atine, i continu 2acobs monolo#ul n #nd. Cine %ice= Pun !ariu c nu !oate s conduc nici brci mai de >oamne(a,utA Partea clar, i not =udectorul ,oore, este c lui -mil nu(i !lace toat aceast o!eraiune, nu(i a#a= &e de alt parte, l trntise pe !utter napoi n scaun. Dei mic, 2acobs avea o demnitate i o autoritate moral msurate n me#atone. D 5ncerci s ne spui ceva, 'mil, zise linitit preedintele. 0pune.

D &une$i capt ntre#ii opera$iuni, ncepu directorul 6). *pri$i-o nainte de a a=un#e prea departe. Da$i-mi mie for$ele de care am nevoie i pot ob$ine chiar aici la noi, absolut le#al, mai mult dect realizm cu toate prostiile astea de opera$iuni secrete. ./(&*- este dovada. ,unc poli$ieneasc sut la sut, i este cel mai mare succes pe care l-am avut vreodat. D !eea ce s-a ntmplat doar pentru c o mic nav a &azei de !oast a ieit pu$in din apele teritoriale, adu# =udectorul ,oore. Dac nava n-ar fi nclcat ea nsi le#ea, opera$iunea ta ar fi prut simpl piraterie i crim. /i uitat s men$ionezi i partea asta, 'mil. D -u e prima oar cnd se ntmpl ceva de #enul sta, /rthur, iar diferen$a e c n-a fost plnuit de nimeni de la >ashin#ton. D !pitanul la n-o s p$easc nimic, nu-i aaE ntreb preedintele. D -u, domnule. -e-am ocupat de=a de asta, l asi#ur 2acobs. D 6un. /a s fie. 'mil, $i respect punctul de vedere, spuse preedintele, dar trebuie s ncercm altceva. -u pot s cer !on#resului fonduri pentru dublarea 6) sau D'/. Btii asta. +ici n(ai $ncercat, vru s zic 2acobs. 5n loc de asta, ddu din cap aprobator. D Bi credeam c am acordul tu asupra acestei opera$iuni. D 5l ave$i, domnule preedinte. Cum de m(am lsat t2r2t $n a#a ce.a= se ntreb 2acobs. Drumul sta, ca i multe altele, era pavat cu bune inten$ii. !eea ce fceau ei nu era chiar ile#al n aceeai msur n care sritul cu parauta nu era chiar periculos % atta vreme ct totul mer#ea conform planului. D Bi cnd te duci la 6o#otaE D 0ptmn viitoare, domnule. /m trimis o scrisoare printr-un mesa#er ataatului nostru, iar el o va nmna personal procurorului #eneral. 7om avea securitatea asi#urat la ntlnire. D 6ine. 7reau s ai #ri=, 'mil. /m nevoie de tine. /m nevoie n special de sfatul tu, zise preedintele cu bunvoin$. !hiar dac nu-l urmez ntotdeauna. Pre#edintele trebuie s fie cam!ion mondial la !uterea de con.in'ere, i spuse ,oore, Doar o parte din vin o avea i 'mil 2acobs. cea parte din echip de cnd intrase n biroul procurorului districtual din !hica#o, cu treizeci de ani n urm. D /ltcevaE D +-am numit pe 2acC ("an n postul de director, zise ,oore. 2ames l-a recomandat i cred c este pre#tit. D 7a fi pus s conduc 03*>6*/.E ntreb imediat !utter. D -u e chiar att de pre#tit, nu-i aa, /rthurE i ddu cu prerea preedintele. D -u, domnule, a$i ordonat s pstrm opera$iunea asta ntre noi. D 7reo schimbare n privin$a lui 1reerE D +ucrurile nu stau bine, domnule preedinte, rspunse ,oore. D ,are pcat. .rebuie s m duc la 6ethesda sptmna viitoare ca s-mi iau tensiunea. /m s trec s-i fac o vizit. D /r fi foarte dr#u$ din partea dumneavoastr, domnule. !u to$ii erau al dracului de sritori, observ ("an. 0e sim$ea ca un intrus n biroul sta, dar -anc" !ummin#s % secretar a directorului cu mult dinainte de venirea lui 1reer % nu l trata ca atare, iar oamenii de la paz care erau acum n subordinea lui i spuneau domnule, dei doi dintre ei erau mai n vrst dect 2acC. 7estea cu adevrat bun, i de care nu-i dduse seama pn cnd nu-i spusese cineva, era c acum avea la dispozi$ie i un ofer. 0ubstratul acestei chestiuni era c oferul ndeplinea i misiunea de paznic i era nzestrat cu un 6eretta model MP automatic n tocul de sub bra$ul stn# Tceva chiar mai impresionant se #sea n torpedoU, dar pentru ("an nu nsemna dect c nu mai trebuia s conduc el cele cincizeci i opt de minute. De acum nainte avea s fie unul dintre acei *ameni )mportan$i care cltoreau pe bancheta din spate a mainilor rapide, vorbind la un telefon mobil, citind documente importante sau, mai de#rab, citind ziarul n drum spre birou. ,aina oficial avea s fie parcat n #ara=ul subteran al !)/, ntr-un loc rezervat, ln# ascensorul care avea s-l duc direct la eta=ul apte fr s mai fie nevoie s treac prin controlul de rutin de la poarta principal, control al dracului de neplcut. /vea s ia masa n restaurantul rezervat directorilor, lambrisat cu mahon i echipat cu o ar#intrie ele#ant i discret.

Bi creterea de salariu era impresionant, sau ar fi fost, dac ar fi a=uns din urm suma cti#at de so$ia lui, !ath", din practica medical i din func$ia de profesor la 2ohns 3opCins. Dar nu e8ista nici mcar un salariu n #uvern % nici mcar cel al preedintelui % care s e#aleze cti#ul unui chirur# bun. ("an mai avea i #radul echivalent al unui #eneral cu trei stele sau al unui amiral, chiar dac mai mult se prefcea dect era pre#tit pentru un astfel de #rad. &rima lui ndeletnicire a zilei, dup ce nchise ua biroului, fu s deschid seiful directorului. 'ra #ol. ("an memor combina$ia, observnd din nou combina$ia celuilalt director % DD* % scri=elit pe aceeai bucat de hrtie. 6iroul lui era echipat cu cel mai rvnit accesoriu din #uvernL o baie proprie, cu un televizor de nalt defini$ie, pe care putea urmri ima#ini transmise prin satelit fr s trebuiasc s se duc n camera de vizionare din noua arip de nord a cldirii i cu un terminal securizat de computer, prin intermediul cruia putea comunica cu alte birouri dac voia asta. &e tastatur era un strat de prafA 1reer nu-l folosise aproape niciodat. !el mai important ns, camera era spa$ioas. Dac voia, putea s se ridice i s se plimbe. unc$ia lui i oferea acces nelimitat la director. !nd directorul era plecat % i chiar cnd era acolo % ("an putea suna la !asa /lb pentru a stabili imediat o ntlnire cu preedintele. .rebuia s treac pe la eful de cabinet % ocolindu-l pe !utter, dac era necesar %, dar, dac ("an ar fi spus .rebuie s-l ntlnesc pe preedinte chiar acumH, ar fi intrat la preedinte pe loc. Desi#ur c trebuia s aib un motiv bine ntemeiat pentru a face asta. 2acC se aez n scaunul cu sptar nalt, cu spatele la ferestrele din sticl, i i ddu seama c a=unsese acolo. 'ra e8act ct de departe se ateptase s a=un# vreodat n ierarhia a#en$iei. -ici nu mplinise patruzeci de ani. cuse avere ca a#ent de burs % i averea cretea ncA avea nevoie de salariul de la !)/ la fel de mult cum avea nevoie de un al treilea pantof % i luase doctoratul, i scrisese cr$ile, predase ceva istorie, i construise o carier nou i interesant i se strduise pn a=unsese n vrf. -ici nu mplinise patruzeci de ani. Bi-ar fi adresat un zmbet linitit, satisfcut, dac n scaunul sta, n biroul sta, n pozi$ia asta, nu l-ar fi adus acel domn care zcea la !entrul ,edical -aval 6ethesda, ntr-o a#onie lun# i dureroas. +u merit. 4l dracului de si'ur c nu merit una ca asta, i spuse 2acC. 5i pierduse prin$ii ntr-un accident de avion la !hica#o i i aminti pierderea teribil, brusc, ocul care venise ca o lovitur ful#ertoare. !el pu$in trecuse foarte repede. /tunci nu-i dduse seama, dar acum era contient de asta. ("an l vizita cu sfin$enie pe amiralul 1reer de trei ori pe sptmn i i vedea corpul cum se usuc, cum se stin#e ca tulpina unei plante pe moarte, i vedea liniile durerii care se adnceau pe fa$a lui demn, pe msur ce brbatul lupta cura=os ntr-o btlie pe care o tia pierdut. usese scutit de trista e8perien$ a mor$ii lente a prin$ilor lui, dar 1reer i devenise un nou tat, iar acum ("an constata c i ndeplinea datoria de fiu fa$ de acest tat adoptiv. /cum n$ele#ea de ce so$ia lui alesese chirur#ia oftalmolo#ic. 'ra o munc dur, n care trebuia s fii e8trem de tehnic, n care o #reeal putea nsemna orbirea, dar !ath" nu trebuia s priveasc oameni n a#onie. !e putea fi mai tra#ic dect asta % ("an tia ns rspunsul. 5i vzuse fiica pe mar#inea mor$ii, salvat de noroc i de nite chirur#i e8trem de pricepu$i. >e unde au at2ta cura,= se ntreb 2acC. ?na era s lup$i mpotriva oamenilor, ("an fcuse asta. Dar s lup$i mpotriva ,or$ii nsi, tiind c n final trebuia s pierzi, totui luptnd, era altceva. /sta era natura medicinei. 7suse, e#ti un ticlos morbid $n dimineaa asta. Ce ar s!une amiralul= 4r %ice s te a!uci de blestemata aia de treab. 0copul vie$ii era s lup$i, s dai tot ce e mai bun n tine pentru a face lumea mai bun. 6inen$eles, fu de acord 2acC, !)/ putea prea un loc e8trem de ciudat n care s-$i urmezi scopul, nu ns i pentru ("an, care fcuse acolo i cteva lucruri stranii, dar i cteva foarte folositoare. 5i atrase aten$ia un miros. 0e ntoarse i vzu c maina de cafea de pe msu$ era pornit. 5i ddu seama c -anc" trebuia s o fi pornit. !nile amiralului 1reer nu mai erau, iar pe tava de ar#int stteau cteva ceti normale cu inscrip$ia !)/. !hiar atunci se auzi o btaie n u. /pru capul lui -anc". D Bedin$a ncepe peste dou minute, domnule doctor ("an. D ,ul$umesc, doamn !ummin#s. !ine a fcut cafeauaE ntreb 2acC.

D /zi-diminea$ a sunat amiralul. / spus c ve$i avea nevoie de nite cafea n prima zi. D /ha. /m s-i mul$umesc desear cnd trec pe la el. D &rea s se simt ceva mai bine astzi, spuse -anc", plin de speran$. D 0per s ai dreptate. Befii din departament i fcur apari$ia e8act la timp. ("an i turn nite cafea, le oferi i vizitatorilor lui i n cteva minute trecu la lucru. &rimul raport al dimine$ii era, ca de obicei, despre ?niunea 0ovietic, apoi veneau altele, corespunztoare intereselor !)/ n lume. 2acC participa de ani ntre#i la aceste edin$e de rutin, doar c acum era omul din capul mesei. Btia cum trebuia s fie condus edin$a i nu schimb nimic. /facerile erau afaceri. -ici amiralul n-ar fi ac$ionat altfel. +ucrrile, avnd aprobarea preedintelui, se desfurau inteli#ent !omunica$iile la mare distan$ erau asi#urate, ca de obicei, de /#en$ia -a$ional de 0ecuritate, i doar diferen$ele orare fceau lucrurile ceva mai incomode. /taa$ilor de la mai multe ambasade europene le fusese trimis un mesa= de aten$ionare, iar la momentul stabilit, mai nti la 6erna, teleimprimatoarele le#ate la canale codificate de satelit ncepur s produc hrtii. 5n camerele de comunica$ii de la toate ambasadele, tehnicienii observar c erau folosite cele mai si#ure canale de transmisie pe care le aveau la dispozi$ie. &rima dintre transmisii i pre#tea pe tehnicieni, stipulnd folosirea unuia dintre cifrurile de unic folosin$ pe care trebuiau s-l ocat din seiful de coduri. &entru transmisii e8trem de sensibile % de pild, de #enul celor care nso$eau informarea cu privire la nceperea unui rzboi % mainile de cifrat conven$ionale pur i simplu nu erau suficient de si#ure. De asta se ocupase re$eaua de spioni >alCer->hitGorth. )eirea la lumin a afacerii i for$ase pe americani s-i schimbe rapid i radical politica de codificare. iecare ambasad avea un seif % de fapt, un seif aflat n interiorul unui alt seif mai mare % care con$inea un numr de casete audio la prima vedere normale. iecare caset se afla ntr-o cutie de plastic transparent a crei culoare reprezenta un cod. iecare caset purta dou numere. &rimul numr % n cazul acesta, VJP % era numrul primar de nre#istrare al casetei. !ellalt % la ambasada din 6erna era @: % desemna caseta propriu-zis din seria VJP. Dac oriunde n lume cutia vreunei casete era spart, z#riat sau ndoit, toate casetele din seria respectiv erau imediat arse, presupunndu-se c acea caset ar fi fost compromis. 5n cazul de fa$, tehnicianul scoase caseta din cutie, i citi numrul i i-o nmn supervizorului pentru verificareL D /m citit numrul trei-patru-doi. D !orect, confirm supervizorul. .rei-patru-doi. D Deschid caseta, spuse tehnicianul, cltinnd din cap datorit solemnit$ii absurde a evenimentului. !utia fii aruncat n coul de plastic dreptun#hiular de ln# birou, iar tehnicianul introduse caseta ntr-un casetofon aparent normal, dar scump, care era le#at printr-un cablu de un alt teleimprimator situat doi metri mai ncolo. .ehnicianul i potrivi tele8ul ori#inal pe suportul de la propriul lui teleimprimator i ncepu s lucreze. ,esa=ul, de=a codificat pe caseta VJP la cartierul #eneral al /-0 din ort ,eade, ,ar"land, fusese cifrat din nou n vederea transmisiei prin satelit pe cea mai si#ur main de codificat aflat n folosin$a Departamentului de 0tat, numit 0.()&', dar, chiar i dac cineva ar fi posedat codul 0.()&', tot ce ar fi ob$inut ar fi fost un mesa= de #enul D''(,* >'(/! 4'>2(. i aa mai departe, din cauza dublei codificri realizate de sistemul cu caset. /sta ar fi nfuriat cu si#uran$ pe oricine ar fi crezut c sprsese sistemul american de codificare. 5n mod cert l supra pe tehnician, care trebuia s se concentreze e8trem de tare pentru a dactilo#rafia chestii ca D''(,* >'(/! 4'>2(. n loc de cuvinte normale, care s aib sens cel pu$in. iecare liter trecu prin casetofon, care o transform ntr-un numr de la 9 T/U la P@ TNU, pe care l adu# numrului de=a e8istent pe caset. /a nct dac 9T/U din te8tul ori#inal corespundea cu 9T/U pe caset, 9 era adunat cu 9, rezultnd P T6U pe mesa=ul cifrat. !ifrele de pe caset erau absolut aleatorii, fiind #enerate de un computer din ort ,eade i pornind de la z#omotul radio atmosferic. 'ra un sistem de codificare absolut indescifrabil, cunoscut de tehnicieni drept codul de

unic folosin$. &rin defini$ie, era imposibil s prevezi sau s controlezi comportamentul aleatoriu. /tta vreme ct casetele erau intacte, nimeni nu putea spar#e acest cod. 0in#urul motiv pentru care acest sistem, numit ./&D/-!', nu era folosit pentru orice comunica$ii era dificultatea de a face, a trimite, a pzi i a inventaria miile de casete de care ar fi fost nevoie, dar acest lucru urma s se schimbe atunci cnd casetele aveau s fie nlocuite de compact-discuri. &rofesia de spr#tor de coduri e8ist din timpurile elisabetane, iar aceast minune tehnic amenin$a s o transforme ntr-un lucru la fel de inutil ca o ri#l de calcul. .ehnicianul continu s apese pe taste, ncercnd s se concentreze n timp ce murmura ceva despre ora trzie. /r fi trebuit s termine serviciul la ase i se #ndea cu plcere la cina ntr-un loc mic i dr#u$ aflat la cteva sute de metri de ambasad. 6inen$eles c nu putea vedea mesa=ul descifrat care ieea pe teleimprimator la trei metri mai ncolo, dar adevrul era c nu-i psa absolut deloc. cea lucruri de #enul sta de nou ani i sin#urul motiv pentru care nu renun$a le ele era dat de oportunit$ile de cltorie. 6erna era cel de-al treilea post n strintate. -u era la fel de distractiv cum fusese 6an#CoC, dar era cu mult mai interesant dect cartierul copilriei lui din )thaca, -eG ForC. ,esa=ul avea aptesprezece mii de caractere, ceea ce nsemna probabil n =ur de dou mii cinci sute de cuvinte, i zise tehnicianul. Dactilo#rafie totul ct de repede putu. D 5n re#ulE ntreb el cnd fu #ata. ?ltimul cuvnt fusese '(F.&'0,. D ,da, rspunse ataatul. D '8celent. .ehnicianul lu mesa=ul teleimprimat pe care tocmai l dactilo#rafiase i l introduse n toctorul de hrtie din camera de codificare. De acolo iei sub form de past. /poi scoase caseta din casetofon i, dup ce primi aprobarea supervizorului, merse pn n col$ul camerei. /ici, atrnnd de un cablu fi8at n perete % de fapt, un fir spiralat precum cel de telefon % se afla un ma#net mare n form de potcoav. +u ma#netul i l plimb ncoace i ncolo pe deasupra casetei pentru a distru#e informa$ia codificat i nre#istrat ma#netic. /poi caseta a=unse n coul pentru ardere. +a miezul nop$ii, unul dintre solda$ii din ,arin, suprave#heat de altcineva, avea s care coul pn la crematoriul ambasadei, unde amndoi urmau s se uite cum hr$o#raia i alte, #unoaie importante strnse n cursul zilei aveau s se mistuiasc sub flacra ntre$inut de #azul natural. Domnul 6ernardi termin de citit mesa=ul i i ridic privirea. D / vrea ca i secretara mea s dactilo#rafieze att de repede, !harlie. /m #sit dou % doar douH % #reeli. 5mi pare ru c te-am $inut pn att de trziu. /taatul ntinse o hrtie de cinci franci. D ac cinste cu cteva beri. D ,ul$umesc, domnule 6ernardi. !hucC 6ernardi era un ofi$er superior n 6), #radul su fiind echivalent n armata 0tatelor ?nite, n care fusese demult ofi$er de infanterie, cu cel de #eneral de bri#ad. ,ai avea de stat acolo dou luni, dup care urma s se ntoarc acas la cartierul #eneral al 6) i poate s primeasc un post de a#ent special la comanda unei echipe operative de mrime medie. 0e specializase n directoratul !* % !rim *r#anizat % al biroului, ceea ce e8plica i detaarea lui n 'lve$ia. !hucC 6ernardi era e8pert n descoperirea banilor ,afiei, dintre care o mare parte trecea prin sistemul bancar elve$ian. &e =umtate poli$ist i pe =umtate diplomat, pozi$ia lui l adusese n contact cu efii poli$iei elve$iene, cu care avea rela$ii de lucru apropiate i prietenoase. &oli$itii din partea locului erau inteli#en$i, profesioniti i al naibii de eficien$i, i zise el. * btrnic micu$ se putea plimba pe strzile din 6erna cu o plas plin de bancnote, sim$indu-se n perfect si#uran$. Bi, rse el n sinea lui n timp ce se ndrepta ctre birou, unele dintre ele probabil c asta i fceau. /=uns n birou, 6ernardi i aprinse veioza i se ntinse dup o $i#ar. 5nc nu scuturase scrumul pentru prima oar cnd se ls pe spate n scaun i i a$inti privirile n tavan. D -enorocitulH (idic receptorul i l sun pe cel mai important poli$ist pe care l cunotea. D 0unt !hucC 6ernardi. / putea vorbi cu doctorul +an#, v ro#E ,ul$umesc 6un, 4arl, sunt !hucC. .rebuie s te vdimediat, dac se poate e destul de important, 4arl, pe cuvnt

+a tine n birou ar fi mai bine -u la telefon, 4arl, nu te supra 6ine, mul$umesc, prietene. ,erit, crede-m. /=un# ntr-un sfert de or. 5nchise telefonul. /poi merse pn la copiatorul [ero8 al biroului i fcu o copie a documentului, scriind c el fusese cel care folosise maina i cte pa#ini copiase. 5nainte de a pleca, puse ori#inalul n seiful lui personal i i ndes copia n buzunarul hainei. 4arl poate c se suprase din cauz c pierdea cina, i zise el, dar nu n fiecare zi $i mbo#$ete cineva economia na$ional cu o sum de ordinul a dou sute de milioane de dolari. 'lve$ienii aveau s n#he$e conturile. /sta nsemna c ase dintre bncile lor aveau s intre, prin le#e, n posesia dobnzilor % i poate i n posesia sumelor n sine, pentru c identitatea #uvernului care ar fi fost ndrept$it s primeasc fondurile putea s nu fie niciodat clar, for$ndu-i pe elve$ieni s pstreze sumele care n final aveau s a=un# la administra$iile cantoanelor. )ar oamenii se ntrebau de ce era 'lve$ia o $rioar att de bo#at, linitit i fermectoare. -u numai de la schi i de la ciocolat. 5ntr-o or, vestea a=unsese la ase ambasade i, pe msur ce soarele strbtea cerul, a#en$ii speciali ai 6) vizitar birourile mai multor bnci comerciale americane. 'i nmnar codurile de identificare sau numele mai multor conturi, ale cror fonduri considerabile urmau s fie imediat n#he$ate printr-o simpl parol pe calculator. &este tot lucrurile se desfurar n linite. -imeni nu trebuia s afle, iar importan$a pstrrii secretului fu transmis % n /merica i n strintate % preedin$ilor de banc, cooperan$i sub toate aspectele, de ctre nal$i func$ionari oficiali ai #uvernului, n termeni e8trem de cate#orici. TDe fapt nu erau banii lor, nu-i aaEU 5n aproape toate cazurile, aflar poli$itii, conturile nu aveau o activitate foarte intens, numrnd n medie dou sau trei tranzac$ii pe lunA ntotdeauna sume mari, binen$eles. /veau s fie acceptate depunerile, iar un func$ionar #uvernamental bel#ian su#er s fie permise transferurile dintre un cont blocat i un altul, dac 6) mai de$inea i codurile altor asemenea conturi % n interiorul unei sin#ure $ri, desi#ur, sublinie bel#ianul % pentru a evita alertarea proprietarilor conturilor. *ricum, spuse el, dro#urile erau inamicul comun al tuturor oamenilor civiliza$i i n mod cert al ofi$erilor de poli$ie. 0u#estia fu imediat aprobat de directorul 2acobs, cu concursul procurorului #eneral. !hiar i olandezii sus$inur cererea american, n ciuda faptului c nsui #uvernul olandez vindea dro#uri n unele ma#azine celor mai bo#a$i dintre tineri. ?na peste alta, era un caz clar de capitalism n ac$iune. 5n zon erau bani murdari, bani care nu fuseser cti#a$i pe merit, iar #uvernelor nu le plceau astfel de bani. De aceea i i confiscau pentru a-i folosi dup propriile nevoi. 6ncile fur obli#ate s pstreze un secret la fel de strict i de sacru precum cel cu care i prote=au identitatea depuntorilor. .otul fusese terminat pn l sfritul orelor de pro#ram de vineri. (e$elele de computere ale bncilor rmaser n func$iune. *amenii le#ii aveau acum la dispozi$ie dou zile pline n plus pentru a e8amina n amnunt tranzac$iile monetare. Dac ar mai fi #sit i al$i bani afla$i n le#tur cu conturile de=a n#he$ate, acele fonduri ar fi fost n#he$ate la rndul lor i, n cazul bncilor europene, confiscate. &rima lovitur n privin$a asta fu dat la +u8embur#. Dei bncile elve$iene erau renumite n lume pentru confiden$ialitatea lor, sin#ura diferen$ real ntre securitatea opera$iunilor lor i cea a opera$iunilor bncilor din cele mai multe $ri europene era faptul c 6el#ia, de pild, nu era ncon=urat de /lpi i c 'lve$ia nu fusese cotropit de armate strine att de recent precum vecinii ei europeni. 5n afar de asta, inte#ritatea bncilor era identic, i, n mod le#itim, bancherii non-elve$ieni urau /lpii pentru c le ofereau confra$ilor lor elve$ieni un astfel de avanta= accidental n afaceri. Dar n acest caz, cooperarea fusese cuvntul de ordine. &n duminic seara fuseser identificate alte ase noi conturi murdare, i alte o sut treizeci i cinci de milioane de dolari fur blocate computerizat. +a >ashin#ton, directorul 2acobs, directorul-ad=unct ,urra" i specialitii de la bri#ada crim or#anizat i de la Departamentul 2usti$iei ieir din birouri pentru a lua o cin binemeritat la restaurantul 2ocCe" !lub. 0ub paza oamenilor din #arda directorului, cei zece brba$i i oferir o cin superb pe cheltuiala #uvernului. ?n reporter sau un lupttor pentru cauza comun poate c ar fi obiectat, dar cina era cu adevrat meritat. *pera$iunea ./(&*- era cel mai mare succes din rzboiul contra dro#urilor. /vea s fie dat publicit$ii, czur ei de acord, nainte de sfritul sptmnii.

D Domnilor, spuse Dan ,urra", ridicndu-se cu al nu-i mai amintea al ctelea pahar de !hablis. &entru &aza de !oast a 0tatelor ?niteH !u to$ii se ridicar ntr-un cor de rsete care i deran=au pe ceilal$i clien$i din restaurant. D &aza de !oast a 0tatelor ?niteH !e pcat, observ unul dintre avoca$ii Departamentului 2usti$iei, c nu tiau cuvintele de la Sem!er Paratus. &etrecerea se sparse pe la ora zece. *amenii nsrcina$i cu paza directorului schimbar priviri. 'mil e8a#erase cu butura, iar a doua zi diminea$ avea s fie un ursule$ mahmur i morocnos % cu toate c avea s le cear tuturor scuze nainte de prnz. D 7ineri dup-mas zburm la 6o#ota, le spuse el n intimitatea mainii lui oficiale, un *ldsmobile. ace$i-v planurile, dar nu informa$i avia$ia pn miercuri. -u vreau scur#eri de informa$ii aici. D Da, domnule, rspunse eful pazei. -ici el nu atepta cu plcere escapada. 5n special acum. Dro#a$ii aveau s fie furioi, dar vizita avea s-i ia prin surprindere. +a tiri urma s se spun c 2acobs rmnea n D.!. pentru a lucra, iar ei nu s-ar atepta s apar n !olumbia. !hiar i aa, msurile de securitate aveau s fie ample. 'l i a#en$ii lui urmau s-i petreac ceva mai mult timp cu poli#onul propriu de tir din !ldirea 3oover, e8ersndu-i ndemnarea n mnuirea pistoalelor automate i a putilor-mitralier. -u puteau s accepte s i se ntmple ceva lui 'mil. ,oira afl mar$i diminea$. &n atunci auzise i ea, binen$eles, de ./(&*-. Btia c era o cltorie care trebuia s fie secret, i nu avea nicio ndoial c urma s fie periculoas. -u avea si spun lui 2uan nainte de =oi sear. .rebuia, totui, s fie prevztoare. 5i petrecu restul sptmnii ntrebndu-se ce fel de loc special avea el n ,un$ii 6lue (id#e. -u mai conta faptul c uniformele erau CaCi n loc s fie pictate n culori de camufla=. !u petele de transpira$ie i cele de noroi, membrii plutonului a=unseser s aib e8act aceeai culoare ca i pmntul pe care se ascundeau. 0e splaser cu to$ii o dat n prul din care i luau apa, dar nimeni nu folosise spun de teama ca nu cumva spuma sau mirosul s alerteze pe cineva din =osul apei. 5n condi$iile date, splatul fr spun era chiar mai ru dect srutatul propriei surori. .otui, i rcorise, iar pentru !havez reprezenta una dintre cele mai plcute amintiri. 0e sim$ise confortabil pentru % ct s fi fostE D zece minute #lorioase. Dup alte zece minute transpirase din nou. !lima era crunt, cu temperaturi care atin#eau patruzeci de #rade ntr-o dup-amiaz noroas. Dac asta era o =un#l blestemat, se ntreb !havez, atunci de ce dracuO nu plouaE &artea bun era c nu trebuiau s se deplaseze cine tie ct. !ele dou #unoaie care pzeau aeroportul i petreceau cea mai mare parte a timpului dormind, fumnd % probabil mari=uana, i zise !havez % i n #eneral tind frunz la cini. 5l uimiser o dat, cnd trseser n cutii de conserve aezate pe pist. /sta ar fi putut deveni periculos, dac direc$ia focului n-ar fi ocolit punctul de observa$ie, iar !havez folosise prile=ul pentru a evalua priceperea dumanilor n ale armelor. +a dracuO, i spuse el brusc lui 7e#a. /cum se pre#teau din nou de asta. 5i puseser trei cutii de conserve de fasole % din cele mari % cam la o sut de metri de caban i tr#eau ncontinuu, $innd putile la old precum actorii. D )suse, ce idio$i, rosti el, privind prin binoclu. D +as-m s vd i eu. 7e#a a=unse s priveasc e8act n momentul n care unul dintre ei nimeri o cutie din a treia ncercare. D +a dracuO, a putea nimeri tmpeniile alea de aici D &oint, aici 0i8, ce mama dracului se ntmplE se auzi n radio cteva clipe mai trziu. 7e#a rspunse. D 0i8, aici &oint. &rietenii notri se =oac iar de-a #urituO. +inia lor de foc este departe de noi, domnule. Dau #uri n nite cutii de conserve. .ra# ca dracuO, domnule cpitan. D 7in la voi. D 5n$eles. Din# aez radioul =os.

D 7ine cpitanul. !red c z#omotul l-a enervat. D DaO tiu c i face #ri=i, remarc 7e#a. D De-aia sunt plti$i ofi$erii, nuE (amirez apru trei minute mai trziu. !havez se ntinse s-i ofere binoclul, dar cpitanul i-l adusese pe al lui de data asta. 0e ntinse pe =os i ncepu s priveasc e8act la timp ca s vad zburnd a doua cutie de conserve. D /ha. D Dou cutii, dou ncrctoare pline, e8plic !havez. +e place s danseze. &resupun c muni$ia e ieftin prin locurile astea. /mbii paznici continuau s fumeze. !pitanul i ser#entul i privir cum #lumeau i rdeau n timp ce tr#eau. &robabil c sunt la fel de plictisi$i ca i noi, i zise (amirez. Dup primul avion nu mai fusese deloc activitate aici la ('-*, iar solda$ii urau plictiseala chiar mai mult dect cet$enii obinui$i. ?nul dintre ei % era #reu s-i deosebeasc pentru c erau apro8imativ la fel de mari i purtau acelai fel de haine % introduse un alt ncrctor n automatul lui /4-JK i trase o salv de zece focuri. ,icile movile de praf strnite merser pn la cutia rmas, dar n-o atinser. D -u tiam c o s fie aa de uor, domnule, remarc 7e#a din spatele nl$torului mitralierei lui. !e aduntur de rata$iH D Dac #ndeti aa, <so ai s te transformi ntr-un ratat tu nsu$i, zise (amirez pe un ton serios. D Btiu asta, domnule cpitan, dar nu m pot opri s vd ceea ce vd. (amirez i ndulci reproul cu un zmbet. D &resupun c ai dreptate. 5n sfrit, se duse i ultima cutie. .rseser n medie treizeci de cartue pentru o $int. /poi paznicii ncepur s mpin# cutiile pe pist cu $evile putilor. D Btii, zise 7e#a dup cteva clipe, nu i-am vzut cur$indu-i armele nc. &entru membrii plutonului, cur$irea armelor era o treab la fel de obinuit ca ru#ciunile de sear i de diminea$ pentru preo$i. D /4-urile rezist la multe. De asta sunt bune, i instrui (amirez. D Da, domnule. 5n final se plictisir i paznicii. ?nul dintre ei recuper cutiile. 5n timp ce fcea asta apru un camion. !havez fu surprins s constate c nu-i prevzuse defel venirea. 7ntul era puternic, dar chiar i aa, nu-i trecuse prin cap c n-avea s aib la dispozi$ie cel pu$in un minut sau dou de avertizare. /sta trebuia re$inut, n camion erau trei oameni, dintre care unul n spate. Boferul cobor i se ndrept spre cei doi paznici. Dup o secund art spre pmnt i url % l puteau auzi de la cinci sute de metri distan$, chiar dac nu putuser auzi camionul, ceea ce prea ntr-adevr bizar. D Despre ce e vorbaE ntreb 7e#a. !pitanul (amirez rse ncet. D D*0. ' furios din cauza D*0. D 3aE ntreb 7e#a. D Distru#ere datorit *biectelor 0trine. Dac tra#i unul dintre tuburile alea de cartue ntr-un motor de avion, l face zob. ,da % uite, i strn# tuburile. !havez i ntoarse binoclul ctre camion. D 7d nite cutii acolo, domnule. &oate c avem un transport n seara asta. !um se face c nu sunt butoaie de combustibilE D /a, daH Domnule cpitan, ultima oar cnd eram aici n-au alimentat avionul, nu-i aaE D /vionul pleac de pe aeroport normal la treizeci de Cilometri de aici, e8plic (amirez. &oate c n-au nevoie s termine &are totui ciudat. D &oate c au butoaie de combustibil n colibE se ntreb 7e#a. !pitanul (amirez se ncrunt. /r fi vrut s trimit doi oameni mai aproape ca s verifice terenul, dar ordinele nu-i permiteau asta. 0in#ura recunoatere pe care trebuiau s-o fac era pentru a verifica dac aeroportul mai avea i alte trupe de paz. -u se apropiaser niciodat la mai pu$in de patru sute de metri de zona descoperit, i atunci suprave#hindu-i ndeaproape pe cei doi paznici. *rdinele lui opera$ionale erau s nu-i asume nici cel mai mic risc de a lua contact cu inamicul.

Deci, nu aveau voie s patruleze, chiar dac acest lucru le-ar fi dat mai multe informa$ii despre inamic % le-ar fi dat informa$ii de care era posibil s fi avut nevoie. 'ra pur i simplu tiin$ militar, i zise el, i ordinul de a nu o face era un ordin stupid, deoarece presupunea la fel de multe % sau chiar mai multe % riscuri dect avea preten$ia c evit, dar ordinele rmneau ordine. *ricine le-ar fi dat nu cunotea prea multe despre tiin$a militar. 'ra primul contact al lui (amirez cu acest fenomen, din moment ce nici el nu era suficient de btrn ca s-i aminteasc de 7ietnam. D *r s stea acolo afar toat ziua, zise !havez. &rea c oferul camionului i pusese s-i numere tuburile, i niciodat nu se puteau #si toate nenorocitele alea de resturi. 7e#a se uit la ceas. D /pune peste dou ore. 7rea cineva s parieze c o s avem afaceri disearE &un o sut de pesos c o s apar un avion nainte de ora douzeci i dou. D -iciun pariu, zise (amirez. .ipul la nalt de ln# camion tocmai a deschis o cutie cu artificii. !pitanul plec. .rebuia s fac o transmisie radio. +a !orezal fuseser dou zile linitite. !larC tocmai se ntorsese de la un prnz ntrziat la !lubul *fi$erilor ort /mador % curios, eful armatei panameze avea biroul n aceeai cldireA i mai curios, deoarece pentru moment el nu era foarte popular printre militarii americani. *biceiurile locale erau bune, i zise el. 5n special cele referitoare la dormitul n timpul celei mai fierbin$i perioade a zilei. /erul rece din main % aerul condi$ionat era menit s prote=eze echipamentele electronice, n special mpotriva umidit$ii e8cesive de acolo % i provoc ocul de care avea nevoie pentru a se trezi. 'chipa 4-) ' punctase n prima sear cu un sin#ur avion. Dou dintre celelalte echipe nscriseser i ele puncte, dar unul dintre avioane reuise s a=un# la destina$ie fiindc interceptorului -9; i se stricase radarul la zece minute dup decolare, spre mhnirea tuturor. Dar asta era o problem la care te puteai atepta atunci cnd era n derulare o opera$iune de un asemenea fel. Dou din trei nu era ru deloc, mai ales dac luai n considerare i care fuseser ansele cu doar o lun nainte, pe vremea cnd bie$ii de la vam erau norocoi dac nh$au un sin#ur avion ntr-o lun. ,ai mult ns, una dintre echipe nu observase nimic. /eroportul lor prea complet inactiv, n contradic$ie cu informa$iile spiona=ului care artau foarte promi$tor cu doar o sptmn nainte. Qsta era un alt pericol al opera$iunilor n teren. D 7/()/6+', aici 4-) ', terminat spuse difuzorul fr vreun avertisment prealabil. D 4-) ', aici e 7/()/6+'. .e auzim clar i tare. 0untem pe recep$ie, terminat. D /vem activitate la ('-*. &osibil transport n seara asta. 7 vom $ine la curent. .erminat. D 5n$eles, recep$ionat. 7om fi aici. 5ncheiat. ?nul dintre bie$ii de la opera$iuni ridic receptorul unui alt canal radio. D '/1+'O0 -'0., aici 7/()/6+' i$i #ata. 5n$eles. 7 vom $ine la curent ncheiat. &use =os receptorul i se ntoarse. D 5i vor trezi per to$i. )nterceptorul este #ata. 0e pare c radarul a avut nevoie de nite piese noi. /cum func$ioneaz, iar or$ele /eriene i prezint scuzele. D 'ra i cazul s-o fac, mormi cellalt biat de la opera$iuni. D 6ie$i, voi v #ndi$i vreodat c o opera$iune poate s mear# i prea bineE ntreb !larC de la locul lui din col$. !el mai btrn dintre cei doi vru s spun ceva urt, dar se ab$inu, remarc !larC. D .rebuie s tie c se ntmpl ceva ciudat. -u vrem s apar prea evident, i e8plic !larC celuilalt. /poi se ls pe spate i nchise ochii. &utea foarte bine s mai prind o bucat din acea siest, i spuse el. &utea s fie o noapte lun#. +ui !havez i se mplini dorin$a imediat dup asfin$it ncepu s plou uor, iar norii care se adunau dinspre vest promiteau averse i mai mari. 'chipa aeroportului i repartiz artificiile % ceva mai multe dect ultima oar, remarc el % i curnd dup aceea sosi i avionul. &loaia fcea observa$ia dificil. +ui !havez i se pru c, din colib, cineva trsese un furtun de

combustibil. &oate c nuntru erau cteva bidoane cu carburant, poate i o pomp de mn, dar posibilit$ile lui de observa$ie la aproape ase sute de metri variau o dat cu ploaia. 0e mai ntmpl ceva. !amionul porni pe mi=locul pistei i oferul mai aprinse nc cel pu$in zece focuri pentru a marca linia median. /vionul decol la douzeci de minute dup ce aterizase, iar (amirez vorbea de=a prin radio pe canalul de satelit. D /i luat numrul de pe coadE ntreb 7ariable. D -u, rspunse cpitanul. /cum plou destul de ru. 7izibilitatea e o porcrie. Dar a decolat la douzeci cincizeci i unu +ima, ndreptndu-se ctre nord-nord-vest. D 5n$eles, am recep$ionat ncheiat. +ui (amirez nu-i plcea efectul pe care l-ar fi putut avea vizibilitatea redus asupra echipei lui. +u al$i doi solda$i i ntri paza la punctul de comand, dar ar fi putut la fel de bine s nu se deran=eze. &aznicii nu se mai obosir de data asta s stin# focurile, lsnd ploaia s ude totul. !amionul plec la scurt vreme dup decolarea avionului, iar cei doi paznici de pist pedepsi$i se retraser n colib pentru a se usca. !u totul, se #ndi el, misiunea nu putea deveni mult mai uoar de att. Bi 6ronco era plictisit. -u c nu i-ar fi plcut ceea ce fcea, dar nu prea era cu adevrat nicio provocare n lucrul sta. Bi n plus se n$epenise la patru victime, i mai avea nevoie doar de una pentru a deveni un as. &ilotul de vntoare era si#ur c i-ar fi ndeplinit misiunea mai bine dac ar fi luat prizonierii vii % dar la dracuO, s-i omori pe nenoroci$ii ia era mul$umitor, chiar dac nu era cine tie ce provocare. Nbura pe un avion proiectat s se msoare cu cele mai bune aparate ruseti de vntoare. 0 interceptezi un .Gin 6eech era cam la fel de #reu ca o plimbare pn la !lubul * pentru cteva beri. &oate n seara asta s ncerce ceva diferit, dar ceE /sta i ddu ceva la care s se #ndeasc, n timp ce se nvrtea la nord de !analul Fucatan, e8act n spatele avionului '-P!, i binen$eles n afara culoarelor normale de zbor. .ransmisia cu privire la contact veni aproape e8act la momentul potrivit ntoarse spre sud pentru interceptare, ceea ce i lu cu pu$in peste zece minute. D /hoe, i spuse el lui 3aGCe"e. 0unt cu ochii pe $int. )ar un bimotor, deci un alt traficant de cocain. !pitanul >inters era nc furios pentru noaptea trecut. !ineva uitase s verifice pro#ramarea pentru ntre$inere la avionul lui i binen$eles c drcia se defectase e8act la momentul la care productorul spusese c se va defecta, adic dup cinci sute trei ore. )ncredibil ct de bine puteau estima. )ncredibil c un interceptor de zeci de milioane de dolari rmsese cu burta n sus din cauza unei drcii de cinci dolari, a unei diode, a unui cip sau a orice Dumnezeu ar fi fost. !ostase cinci dolari. Btia asta pentru c i-o spusese ser#entul. 'i bine, iat-l. /rta ca un 6eech 4in# /ir. Nbura fr lumini, cu mult mai =os dect cea mai economic altitudine de zbor a lui. 6ine, i zise 6ronco, ncetinindu-i avionul, dup care aprinse luminile i fcu prima transmisie radio. 'ra n mod si#ur ceva le#at de dro#uri. cu acelai lucru idiot pe care l fceau to$i, reduse puterea, scoase flapsurile i cobor ct de mult putu. >inters nu trecuse niciodat de nivelul patru la DonCe" 4on#, dar s dobori un avion adevrat n condi$iile astea era cu mult mai uor i nici mcar nu trebuia s introduci douzeci i cinci de cen$i % el era ns plictisit $n re'ul, hai s $ncercm altce.a. +s avionul s coboare, men$inndu-i altitudinea i viteza pentru a-l depi cu mult. 7erific dac avea toate luminile stinse, apoi an#a= avionul 'a#le ntr-un vira= strns ctre stn#a. /sta i aduse $inta pe radar i i permise s identifice avionul 4in# /ir pe senzorii cu unde infraroii, care erau le#a$i la un videocasetofon n acelai mod n care erau le#ate i armele avionului. Cre%i c m(ai dus de nas, nu(i a#a= /cum partea distractiv. -oaptea era cu adevrat ntunecat. r stele, fr lun, cu un plafon solid de nori la zece sau unsprezece mii de metri. 'a#le era vopsit ntr-o nuan$ bleu-#ri care se presupunea c se confunda cu cerul i care noaptea era i mai #reu de observat dect ne#rul mai. 'ra invizibil. Btia c echipa=ul din 6eech l cuta peste tot. &este tot, numai n fa$ nu.

Nburau la cincisprezece metri i cpitanul >inters vzu pe ecran cum coada lor azvrlea spum din coama valurilor % sub doi metri nl$ime, i zise el % la ceva mai mult de o mil distan$. 0e ndrept direct spre ei la treizeci de metri nl$ime i cinci sute de noduri. !nd a=unse e8act la o mil distan$, i aprinse din nou luminile. 'ra att de previzibil. &ilotul avionului 6eech vzu luminile strlucitoare care se apropiau, aparent e8act n fa$, i fcu instinctiv ceea ce ar fi fcut orice pilot. 7ir strns dreapta i cobor % e8act cincisprezece metri % plon=nd spectaculos n mare. &robabil c nici nu avusese timp s-i dea seama unde #reise, i zise 6ronco, apoi izbucni ntr-un rs sonor.

1". 4n 5ee6end 7n)nger t

-u era prea corect s-l fac s atepte, nuE i zise ,oira, conducnd maina ctre cas n dupamiaza zilei de miercuri. Dar dac nu putea veniE Dac trebuia s fie anun$at din timpE Dac avea ceva important de fcut la sfritul sptmniiE Dac nu reuea s a=un# la ntlnireE .rebuia s-i telefoneze. Doamna >olf vr mna n poeta de pe scaunul din dreapta, cutnd hrtia cu antetul hotelului. 'ra tot acolo, n buzunraul nchis cu fermoar, iar numele scrise pe ea preau s-i ard de#etele. .rebuia s-l sune. .ocmai n aceast dup-amiaz se crease i un bloca= de circula$ie. !uiva i e8plodase cauciucul pe 9Jth 0treet 6rid#e. 0im$i cum i transpirau palmele la volan. Dar dac el nu reuea s vinE Bi copiiiE 'rau destul de mari ca s-i poarte sin#uri de #ri=. /ceasta era partea cea mai simpl a problemei. Dar cum s le e8plice c mama lor pleca n GeeCend ca s cum spuneau eiE 0 se re#uleze. Mama lor. *are cum vor reac$ionaE -u-i trecuse prin minte c n#rozitorul ei secret ncetase s mai fie o tain % cel pu$in pentru copii, pentru cole#ii de serviciu i pentru ef. /r fi fost ocat s afle c acetia nu ateptau dect ca ea s se lase re'ulat. ,oira >olf ratase revolu$ia se8ual cu numai un an sau doi. 5i pstrase vir#initatea temtoare, pasionat, nfricoat i plin de speran$ pn n patul con=u#al, nchipuindu-i ntotdeauna c i cu so$ul ei se petrecea acelai lucru. &robabil c aa se i ntmplase % i spusese ea atunci i n repetate rnduri % ntruct prima oar fuseser amndoi stn=eni$i i nendemnatici. Dup trei zile nv$aser esen$ialul % iubirea i vi#oarea tinere$ii nvin# orice obstacol % iar n urmtorii douzeci de ani tinerii nsur$ei de atunci deveniser cu adevrat o sin#ur fiin$. 1olul lsat n via$a ei de pierderea so$ului era ca o ran deschis care refuza s se cicatrizeze. +a cptiul patului pstra foto#rafia lui, datnd cu numai un an nainte de moarte i care-l nf$ia meterind ceva la barc. -u mai era un flciandru, talia se mai n#roase, prul i se rrise, dar sursul rmsese acelai. !are fuseser cuvintele lui 2uanE n privirea ta se citete dra#ostea oferit i cea revrsat asupra ta. rumos spus, i zise ,oira. >oamneA <are ce(ar %ice "ich= 5i pusese ntrebarea n nenumrate rnduriL de fiecare dat cnd privea foto#rafia nainte de-a mer#e la culcare, de fiecare dat cnd i privea copiii nainte de-a mer#e la culcare, de fiecare dat cnd i vedea venind sau plecnd de acas, n speran$a c ei nu bnuiau nimic. Bi totui, undeva, n adncul subcontientului, intuia c ei tiau ce se ntmpl. Dar ce putea s facE 0 poarte veminte ne#re de vduvE 'ra un obicei din vremuri demult apuse. Iinuse doliu att ct se cuvenea, nuE &lnsese sin#ur, n patul con=u#al, amintindu-i cte o fraz de-a lui (ich sau la aniversarea anumitor zile, care cptaser sens n decursul celor douzeci i doi de ani ct vie$ile lor se mpletiser ntr-una sin#ur % ori pur i simplu privind foto#rafia so$ului n barca pentru care strnseser bani ani n ir <aie ce .rea lumea de la mine= se ntreb ea, cuprins brusc de deznde=de. 4m #i eu .iaa mea. >orinele mele. >ar ce(ar s!une "ich= (ich nu avusese r#azul s mai spun nimic. ,urise n drum spre serviciu, la dou luni dup ce medicul curant i spusese c ar trebui s mai dea =os vreo cteva Cilo#rame, c tensiunea arterial era pu$in cam mare % dar nu att ct s se alarmeze % i c, pentru un brbat trecut de patruzeci de ani, sttea bine cu colesterolul. Dup aceea l sftuise s vin la control n anul urmtor. &e urm, la ora K.VM diminea$a, maina lui (ich ieise de pe carosabil, oprindu-se ntr-un #ard. ?n poli$ist aflat la numai un bloc deprtare se apropiase, remarcnd cu uimire c oferul rmsese n main i ntrebndu-se dac era cu putin$ ca cineva s se suie beat la volan nc din primele ore ale dimine$ii. /poi constatase c omul nu avea puls. !hemase de ur#en$ o ambulant. )nfirmierii l

#siser pe poli$ist fcndu-i lui (ich masa= cardiac, dup care, confirmnd bnuiala acestuia cum c fusese vorba de un atac de cord, luaser imediat msurile necesare pentru astfel de cazuri. 5ns fr niciun rezultat. /nevrism al creierului. ?n vas de sn#e cedase % aa cum se pronun$ase medicul dup autopsie. (ich nu avusese nicio ans. De ce se ntmplase aaE &utea fi ceva ereditar, dar nu neaprat -u, nu, nicio le#tur cu tensiunea arterial. (ich suferise de ceva aproape imposibil de dia#nosticat. 0e pln#ea cumva de dureri de capE -ici mcar astaE Doctorul se ndeprtase cu pai e#ali i liniti$i, re#retnd c nu avea cum s-i ofere mai multe e8plica$ii, i prnd mai curnd ntristat dect a#asat de faptul c medicina nu de$inea toate rspunsurile, drept care niciodat nu puteai ti prea mult /Pur #i sim!lu s(a $nt2m!lat % aa discutau doctorii ntre ei, dar cum s spun asta fa$ de familieEU ,oartea survenise fr dureri, urmase medicul, netiind nici el dac acesta era adevrul. 5ns cum amnuntul nu mai avea acum nicio importan$, fcuse precizarea pe un ton plin de convin#ere, astfel nct vduva s se consoleze mcar cu #ndul c so$ul ei murise fr s sufere. /poi, nmormntarea. usese de fa$ i 'mil 2acobs, a crui so$ie urma s plece n curnd dintre cei vii. Doamna 2acobs ieise din spital special ca s asiste la nmormntare, alturi de so$ul pe care avea s-l prseasc peste putin vreme. !um mai plnseser cu to$ii -u era cinstit. -u era cinstit c trebuise s nchid ochii fr s-i ia rmas-bun. &ornind spre u, o srutase cu buzele pe care nc struia #ustul cafelei i precizase c la ntoarcere se va abate pe la 0afeGa". 'a se dusese s-i vad de treburi. -ici mcar nu-l privise cum se suia n main pentru ultima oar. +uni ntre#i i fcuse reprouri pentru asta. <are ce(ar %ice "ich= Dar (ich murise. Doi ani de vduvie erau de-a=uns. !nd a=unse acas, copiii terminaser de=a de mncat. ,oira urc n camera ei, ca s-i schimbe hainele. /ici se trezi uitndu-se la telefonul aflat pe noptier, chiar ln# foto#rafia lui (ich. 0e aez pe pat, cu ochii la aparat, ncercnd s reziste tenta$iei. Dup un minut, scoase hrtiu$a din poet i, rsuflnd adnc, ncepu s formeze numrul. 5n receptor rsunar piuiturile caracteristice le#turilor interna$ionale, apoi un #las rspunseL D Diaz " Diaz. D i$i amabil, a putea vorbi cu 2uan DiazE se adres ,oira femeii de la cellalt capt l firului. D !ine ntreab, v ro#E se interes aceasta, vorbind acum en#lezete. D ,oira >olf. D /h, seSora >olfH 0unt eu, !onsuela. i$i bun i atepta$i un momento. ?rmar cteva clipe de tcere. D 0eSora >olf, domnul Diaz a plecat n fabric. -u pot da de dumnealui. Dori$i s-i comunic s v suneE D Da. 0unt acas. D 0i. /m s-i spun. 0eSora D DaE D 7 ro# s m ierta$i, dar trebuie s v mrturisesc ceva. De la moartea ,ariei seSor 2uan e ca i fiul meu De cnd v-a cunoscut, seSora, e iari fericit. , temeam c niciodat 7 implor s nu-i pomeni$i despre ce v-am spus acum, dar v mul$umesc pentru tot l-a$i fcut un mare bine lui seSor 2uan. /ici la birou ne ru#m cu to$ii pentru dumneavoastr amndoi, s fi$i ferici$i mpreun. 'ra e8act ce-i dorea ,oira s aud. D !onsuela, 2uan mi-a vorbit nespus de frumos despre dumneata. &o$i s-mi spui ,oira. D , tem c-am vorbit mai mult dect se cuvine. 5l #sesc eu pe seSor 2uan, oriunde s-ar afla. D ,ul$umesc, !onsuela. +a revedere. !onsuela % al crui nume adevrat era ,aria Tde unde i numele dat de eli8Z2uan rposatei sale so$iiU % avea douzeci i cinci de ani i absolvise o coal local de secretariat. -utrind speran$a s cti#e peste posibilit$ile oferite de o asemenea slu=b, fcuse contraband cu dro#uri n /merica % mai precis, n ,iami i /tlanta % n vreo ase rnduri, dup care un telefon dat din

partea cuiva apropiat o determinase s-i schimbe meseria. /cum aducea fel i fel de servicii fotilor ei patroni, continundu-i mica sa afacere n afara oraului !aracas. 'ra pltit cu cinci mii de dolari pe sptmn numai ca s rspund la telefon. Desi#ur, aceasta era doar una dintre sarcinile ei. &rin urmare, trecu la urmtoarea i form un numr. /uzi n receptor nite pcnituri neobinuite, bnuind c apelul fusese transferat de la numrul format de ea la altul, pe care nu-l cunotea. D /loE D 0eSor DiazE 0unt eu, !onsuela. D 0pune. D /cum cteva minute a sunat ,oira. 7 roa# s-i telefona$i acas. D ,ul$umesc. Bi puse receptorul n furc. !ortez i privi ceasul de birou. * va lsa s atepte douzeci i trei de minute. +ocuin$a lui era o vil lu8oas din ,edellin, la numai dou case deprtare de cea a efului. *are aceasta s fi fost convorbirea ateptatE se ntreb el. 5i aminti ct de nerbdtor era pe vremuri % dar asta se ntmpla demult, pe cnd de-abia i ncepuse cariera de ofi$er de informa$ii % iar apoi se concentr din nou asupra hrtiilor din fa$a sa. Douzeci de minute mai trziu, se uit din nou la ceas, apoi i aprinse o $i#ar, cu ochii la acele care se micau ncet pe cadran. 0urse, ntrebndu-se ce sim$ea ea, la dou mii de mile deprtare, ateptndu-i telefonul. *are la ce se #ndeaE Dup ce fum $i#ara pn la =umtate, decise c sosise vremea s afle rspunsul la ntrebare. (idic receptorul i form numrul. +a cellalt capt rspunse Dave. D /loE 0e ncrunt uor. D +e#tura e foarte proast. &ute$i s repeta$iE /, da. /tepta$i o clip. Dave ridic ochii, ntlnind privirea mamei a$intit asupra lui. D &entru tine, mam. D 7orbesc din camera mea, hotr ,oira i porni spre scri, silindu-se s mear# ct mai ncet cu putin$. Dave astup receptorul cu palma. D 1hici$i cine-i la telefonH !ei din sufra#erie schimbar priviri pline de subn$elesuri. D /lo, o auzi Dave pe maic-sa rspunznd la cellalt aparat. &use discret receptorul n furc. Mult noroc, mam. D ,oira, aici e 2uan. D 'ti liber la acest sfrit de sptmnE ntreb ea. D 0mbt i duminicE 'ti si#urE D 'u sunt liber de vineri la prnz pn luni diminea$. D 7 s zic 0tai aa, s m #ndesc. +a o deprtare de dou mii de mile, !ortez se uit afar pe fereastr, nspre cldirea de vizavi. <are s fie o curs= +u cum.a secia de informaii a G)7(ului8 >ar dac totul era 6inen$eles c nuH D ,oira, trebuie s discut cu cineva. .e ro#, ateapt un minut. 0e poateE D Da. 5n #lasul ei se #hicea limpede entuziasmul. !ortez aps pe butonul de schimbare a liniei, lsnd-o s atepte dou minute pe ceas, dup care reveni. D 7ineri dup-amiaz voi fi la >ashin#ton. D /dic tocmai tocmai bine. D ?nde ne ntlnimE +a aeroportE &o$i s m atep$i la aeroportE D Da. D -u tiu cu ce avion sosesc. -e vedem la n fa$a a#en$iei 3ertz, la ora V. 7ei fi acolo, daE

D 7oi fi acolo. D Bi eu, ,oira. &e curnd, iubito. ,oira >olf privi din nou foto#rafia. Nmbetul lui (ich era acelai. !u si#uran$ ns c nu era un surs acuzator. !ortez se ridic de la birou i iei din ncpere. 5n clipa cnd se ivi n pra#, omul de paz de pe coridor se ridic n picioare. D , duc s-l vd pe el ,efe, zise el simplu. &aznicul apropie telefonul celular de #ur ca s transmit informa$ia. Dificult$ile de ordin tehnic erau foarte mari, cea mai mare dintre ele fiind alimentarea cu curent electric. 5n timp ce bazele primeau circa cinci sute de Ga$i, sta$iile mobile aveau dreptul la cel mult apte, iar aparatele portabile cu baterii, pe care preferau cu to$ii s le foloseasc, func$ionau cu trei sute de miliGa$i, astfel nct, chiar i cu o uria anten parabolic, semnalul primit abia dac atin#ea intensitatea unei oapte. 5ns (3F*+).'-2 era un instrument e8trem de sofisticat % rezultatul unor investi$ii de miliarde de dolari n cercetare i dezvoltare. * parte a problemei fusese rezolvat prin electronica de vrf % restul prin diverse computere. 0emnalele primite erau rescrise n codul di#ital % adic cifre de unu i zerouri % cu a=utorul unui computer relativ simplu, apoi transmise la ort 3uachuca, unde un alt computer, incomparabil mai performant, cerceta datele brute, ncercnd s le descopere sensul. 'lectricitatea static aleatorie era eliminat printr-un procedeu simplu din punctul de vedere matematic, dar e8trem de repetitiv % un al#oritm care compara ntre ele datele apropiate, apoi, printr-un proces de apro8imare a valorilor numerice, elimina circa nouzeci la sut din bruia= % permi$nd computerului s transforme datele recep$ionate prin satelit ntr-o conversa$ie relativ uor de n$eles. Dar acesta era numai nceputul. ,otivul pentru care !artelul folosea telefoane celulare pentru comunicrile zilnice era securitatea. '8istau vreo ase sute de frecven$e separate, toate pe ultrascurte, ntre :P;-:J; i :K<:M< ,3z. ?n mic computer aflat la baz completa convorbirea, ale#nd la ntmplare o frecven$ disponibil, schimbnd-o cu o alta mai bun n caz c recep$ia unei comunicri de la un telefon mobil pierdea din calitate. 5n sfrit, aceeai frecven$ putea fi utilizat simultan la diferite convorbiri ntre celule nvecinate ale aceleiai re$ele % de unde i numele sistemului. Datorit acestui mod de operare, nicio poli$ie din lume n-ar fi putut intercepta convorbirile efectuate cu telefoane celulare. !hiar i fr interferen$e, comunicrile puteau fi n$elese limpede, fr a fi neaprat nevoie de un cod. !el pu$in aa credeau cu to$ii. 1uvernul 0?/ se ocupase de interceptarea radio a comunica$iilor strine nc din zilele faimoasei !amere -e#re de la Fardle" % opera$iune cunoscut de specialiti sub numele de !omint sau 0i#int, adic informa$ii asupra comunica$iilor sau semnalelor. -u e8istau informa$ii mai si#ure dect cuvintele adresate de inamic propriului su popor. 'ra un domeniu n care /merica e8celase vreme de mai multe #enera$ii. !onstela$ii ntre#i de sateli$i serveau la interceptarea mesa=elor trimise de alte na$iuni sau a unor fra#mente de comunica$ii radio % semnale secundare provenind din relee cu microunde. /deseori codificate, semnalele erau de cele mai multe ori procesate la sediul /#en$iei pentru 0ecuritate -a$ional din ort ,eade, ,ar"land, ntre >ashin#ton i 6altimore, n ale crei subsoluri, ntinse pe o suprafa$ de zeci de metri ptra$i, se #seau cele mai multe computere de mare performan$ din ntrea#a lume. 0arcina lor era aceea de-a $ine sub suprave#here constant cele ase sute de frecvente utilizate de re$eaua telefonic celular din ,edellin. !eea ce se dovedea imposibil pentru orice poli$ie de pe #lob reprezenta o nimica toat pentru /0-, care monitoriza practic zeci de mii de canale radio sau electronice simultan. /0- era cu mult mai mare dect !)/, mai conspirativ i mai bine finan$at. ?na dintre bazele ei se #sea la ort 3uachuca, /rizona, fiind nzestrat cu propriul su supercomputer % un !ra" nou-nou$, conectat prin cabluri din fibre optice la una dintre numeroasele fur#onete de transmisiuni, fiecare dintre acestea ndeplinind misiuni despre care celelalte din re$ea nu aveau cunotin$. ?rmtoarea mare problem era men$inerea computerului n stare de func$ionare. Desi#ur,

#uvernul 0?/ cunotea numele i identitatea multor persoane din !artel. 7ocile lor fuseser nre#istrate, pro#ramatorii ncepndu-i munca tocmai la aceste benzi. &ornind de la nre#istrrile unor #lasuri cunoscute, se stabilise un al#oritm pentru identificarea lor, indiferent de frecven$a celular pe care ar fi folosit-o. 5n continuare, se procedase la identificarea pe cale electronic a persoanelor care le telefonau. !urnd computerul a=unsese s testeze i s nre#istreze automat peste treizeci de voci cunoscute, acest numr e8tinzndu-se de la o zi la alta. Datorit surselor de alimentare, se ntmpl ca uneori identificarea s fie mai dificil sau ca unele convorbiri s nu poat fi nre#istrate. .otui, tehnicianul-ef aprecia c se interceptau peste aizeci la sut din comunicri i c, pe msur ce-i vor e8tinde baza de date, procenta=ul va spori la optzeci i cinci la sut. 7ocile care nu fuseser nc asociate cu un nume primeau cte un numr. De pild, vocea PV tocmai chemase vocea 9K. -umrul PV era un om de paz. usese identificat pentru c-l sunase pe 9K, cunoscut ca fiind paznicul lui 'cho % denumirea dat de echipa !omint lui 'scobedo. 7ine sl vad % sunase nre#istrarea. -u se tia cu precizie la cine anume se referea paznicul. 'ra un #las pe care fie nu-l auziser nc, fie % mai plauzibil % pe care nu reuiser deocamdat s-l identifice. 0pecialitii n informa$ii nu-i pierduser rbdarea. !azul evoluase cu mult mai repede dect altele. 5n ciuda sofisticatului sistem de protec$ie, subiec$ii nici nu bnuiau c cineva ar fi putut spiona n acest fel, fapt pentru care nu-i luaser msuri de precau$ie. 5n rstimp de o lun, echipa !omint urma s cti#e suficient e8perien$ cu subiec$ii ct s culea# diverse informa$ii tactice de mare utilitate. 'ra numai o chestiune de timp. .ehnicienii se ntrebau cnd va fi declanat opera$iunea propriu-zis. +a urma urmei, manevrele 0i#int precedau ntotdeauna trimiterea unor trupe n misiune. D 'i, ce eE ntreb 'scobedo n clipa cnd !ortez ptrunse n ncpere. D ,ine directorul a#en$iei americane 6) va zbura la 6o#ota. /vionul decoleaz din >ashin#ton pu$in dup ora prnzului. 7a fi o vizit scurt. 6nuiesc c va folosi un avion oficial. /mericanii au o mul$ime de asemenea aparate la 6aza /erian /ndreGs. 0e va completa un plan de zbor, probabil fictiv. &ractic, omul nostru s-ar putea afla n oricare dintre avioanele care pleac mine ntre patru dup-amiaz i opt seara. &resupun c va fi un supersonic bimotor % un 1-999 % dei nu e8clud nici alt tip de avion. Directorul 6) se va ntlni fr ndoial cu procurorul #eneral, pentru a discuta o problem de mare importan$. &ornesc imediat spre >ashin#ton, s vd ce pot afla. &este trei ore pleac un avion spre ,e8ico !it". 7oi fi la bord. D /i o surs de informa$ii e8celent, remarc 'scobedo, vdit impresionat. !ortez zmbi. 9 Si ,efeA !hiar dac nu ve$i reui s intercepta$i ce se discut acolo, sper s aflu eu n acest GeeCend. -u f#duiesc nimic, dar v asi#ur c-mi voi da toat silin$a. D * femeie, #hici 'scobedo. r ndoial, tnr i atr#toare. 5ntocmai. Bi-acum, trebuie s plec. D &etrecere frumoas, domnule colonel. !eea ce-mi doresc i mie. -u trecuse o or de la plecarea lui !ortez c sosi un tele8 care-l inform c transportul din noaptea trecut nu a=unsese la destina$ie, n sud-vestul 1eor#iei. /muzamentul care nso$ea de re#ul recep$ionarea unor informa$ii strict secrete se preschimb brusc n mnie. -l ,efe vru s-l sune pe !ortez la telefonul portabil, dar i aminti c subalternul su refuza s discute problemele importante pe ceea ce el numea un fir neasi#urat. 'scobedo cltin din cap. /cest colonel din D1) nu era dect o bab fricoas. 5n acel moment, telefonul lui 'scobedo ncepu s sune. D 6in#oH e8clam un brbat din fur#oneta aflat la dou mile deprtare. &e ecranul monitorului apru imediat afia=ul 7*[ )D'-.. 0?6)'!. 6(/7* )-)I)/NQ /&'+ !Q.(' 0?6)'!. '!3* ('!7. :J:.MK< ,3z. !*-7*(6)(' 5-!'&?.Q PVJM N )-.'(!'&.. )D'-.. VJ;. D 0-ar putea s fie efuO l mare, .on". .ehnicianul-ef, botezat /ntonio cu patruzeci i apte de ani n urm, i puse ctile. !onversa$ia era nre#istrat pe band de mare vitez % o band video de vreo doi cm % datorit

sistemului folosit la interceptarea semnalului. 5nre#istrarea era efectuat de patru aparate distincte % ma#netofoane 0on" din comer$, crora personalul tehnic de la /0- le adusese unele mbunt$iri. D 3a, haH ' ucrit foc, seSor 6ravoH se bucur .on", auzind fra#mente din conversa$ia telefonic. 0pune-i lui ,eade c n sfrit am prins o funie n#he$at. unie n#he$at era denumirea conven$ional dat de /0- unei interceptri de ma8im importan$. D !um se aude semnalulE D !lar i limpede ca un clopot de biseric. Doamne, oare de ce n-am cumprat niciodat ac$iuni la .(>E /ntonio tcu, abia stpnindu-i rsul. D )suse, e ucr mareH * clip mai trziu, convorbirea se ncheie. .on" aps pe butonul ctii la unul dintre ma#netofoane, apoi i mpinse scaunul rotativ spre teleimprimator, ncepnd s tasteze. ?+1'( .*& 0'!('.R RRRRRRR !/&'( PV;: N (/&*(. 0)1)-. )-.'(!'&./(' VJ;, 5-!'&?.Q PVJMN ('!7. :V@, )-)I)/.*(L 0?6)'!. 6(/7* ('!'&I)'L 0?6)'!. 6 % /, &)'(D?. 5-!Q * +)7(/('. ^/1)./I)'_ ' % !' 0-/ 5-.`,&+/.E 6 % 6+'0.',/.?+ Q+/ D' /7)*- --/ ,/) /2?-0. !' &Q('(' /)E ^/1)./I)'_ ' % 0' *!?&Q D' !? .*.?+ /+.!'7/. 7-/, ,/) 0&?0 /0./. )/( -*) 5-!'(!Q, 0Q / +Q, D'0&(' !'-) 7*(6/. 6 % 6?-, B) !`-D /) 0Q B.))E ' % 0' +?!('/NQ. *,?+ -*0.(? / &+'!/. +/ >/03)-1.*- !/ 0Q !?+'/1Q )- *(,/I)). D/( 0' ,/) &'.('! B) /+.' +?!(?(). 6 % !' /-?,'E ^/1)./I)'_ ' % &(*&?- 0Q -' 5-.`+-), ,`)-' B) 0Q D)0!?.Q,. 6 % 5-.(?-)('/ / *0. )[/.Q &'-.(? ,/(I). ' % ' */(.' ),&*(./-.. .*/.Q +?,'/ .('6?)' 0Q /?DQ, &/6+*. 6 % !3)/( -? &*I) 0Q-,) 0&?) -),)!E ' % -*(D-/,'()!/-)) /? 0!3),6/. ('1?+)+'. D/( 5-!Q -? B.), !?, /-?,'. 6 % /.?-!) +/ !'-+ ,/) &+Q.), &' .?(-Q.*(?+ Q+/ !?6/-'NE ^/1)./I)'_ ' % 5B) /!' .('/6/ */(.' 6)-'. &*/.' !Q 7/ / +/ ,/) ,?+.' 5- ?(,/ 7*)/2?+?) +/ >/03)-1.*-. +/ B'D)-IQ 0' 7*( D'N6/.' )- *(,/I))+' &' !/(' /, ('?B). 0Q +' 0.(`-1', &`-Q /!?,. 6 % */(.' 6)-'. /, 0Q !*-7*! */,'-)). ' % ,?+I?,'0!, &/6+*. )-/+?+ !*-7*(6)()). D'!*-'!./('/ 0',-/+?+?). 0)0./('/ )-.'(!'&.Q()). D !are-i treaba cu ^/1)./I)/_ aiaE D -u pot scrie B?!Q(). ntr-un raport oficial, e8plic /ntonio. /m prins un fir fierbinte. /ici e vorba de informa$ii operative. /ps pe tasta .(/-0,). de pe computerul din fa$a sa. 0emnalul era adresat unei destina$ii codificate % !/&'( % despre care niciunul dintre pasa#erii fur#onetei nu de$inea alte amnunte. 6ob (itter tocmai pornise cte cas. /bia dac parcursese o mil pe 1eor#e >ashin#ton &arCGa" cnd rsun $ritul inconfundabil i Tpentru elU a#asant al telefonului din main % o linie si#ur i ferit de interceptri. D DaE

D !/&'( a recep$ionat un mesa=, se auzi n receptor. D /m n$eles, rspunse directorul-ad=unct al departamentului *pera$iuni, stpnindu-i cu #reu un oftat. 0tn#a-mpre=ur, i se adres el oferului. D Da, domnule. !hiar i pentru un important slu=ba !)/, stn#a-mpre=ur nsemna s #seasc mai nti un loc unde s se ntoarc i apoi s se strecoare prin traficul intens al >ashin#tonului la acea or de vrf, cnd sraci i bo#a$i, celebrit$i i anonimi se trau cu aceeai vitez de douzeci de mile pe or. &aznicul de la poart ls maina s intre, astfel c, cinci minute mai trziu, directorul-ad=unct se afla n biroul su de la eta=ul apte. 2udectorul ,oore plecase acas. -u rmseser dect patru oameni de la paz % numrul minim necesar pentru ateptarea i evaluarea semnalelor din cadrul opera$iunii. *fi$erul nsrcinat cu paza sectorului, care tocmai intrase n tur, i nmn ad=unctului te8tul convorbirii. D /m pus mna pe ceva de soi, zise el. D 0e pare c da. ' !ortez, ncuviin$ (itter, parcur#nd rapid mesa=ul. D 5ntocmai, domnule. D 7a s zic, vine aici Dar nu tim nici mcar cum arat. /h, dac 6)-ul i-ar fi fcut vreo foto#rafie pe vremea cnd era n &orto-(ico. !unoti descrierea pe care o de$inem, adu# (itter, ridicndu-i privirea. D 6runet cu ochi cprui. De statur mi=locie, nici #ras nici slab, cteodat i las musta$. r semne distinctive sau alte particularit$i, recit din memorie a#entul. -u era nevoie de prea mare efort ca s memorezi nimic, ori nimic era e8act ce de$ineau despre eli8 !ortez. D !ine-i contactul dumitale la 6)E D .om 6urCe, an#a=at la departamentul )nforma$ii 0ecrete. ?n tip de baz. 0-a ocupat n parte de cazul 3enderson. D *.4. D-i i lui mesa=ul. &oate c 6)-ul va #si o cale s-l nfunde pe nemernic. /ltcevaE D /tt, domnule. (itter ncuviin$ din cap i plec acas. *mul de paz se ntoarse n biroul lui de la eta=ul cinci, ca s-i sune cole#ul. /vea norocL 6urCe se afla nc n serviciu. 6inen$eles, nu putea discuta la telefon. &rin urmare, a#entul !)/ % &aul 3ooCer % porni cu maina spre cldirea 6)-ului, situat la intersec$ia dintre 9< th 0treet i &enns"lvania /venue. Dei !)/ i 6)-ul rivalizau uneori n munca informa$ional i aproape ntotdeauna n ceea ce privete finan$area din bu#etul federal % la nivel opera$ional salaria$ii celor dou institu$ii se n$ele#eau destul de bineL n$epturile pe care i le adresau unii altora erau totui binevoitoare. D 5n zilele urmtoare sosete la >ashin#ton un nou turist, anun$ 3ooCer, de ndat ce nchise ua n urma sa. D )-auziH !ine anumeE ntreb 6urCe, fcnd un #est spre automatul de cafea. 3ooCer cltin din cap n semn de refuz. D eli8 !ortez. /#entul !)/ i ntinse cole#ului su o copie 8ero8 a tele8ului primit la sediu. 6inen$eles, o parte din te8t fusese ters cu band nea#r. Dar 6urCe nu se sinchisi ctui de pu$in. 5n calitatea sa de membru al departamentului de )nforma$ii nsrcinat cu prinderea spionilor, era obinuit s primeasc numai strictul necesar de date. D Deci bnuieti c-ar fi vorba de !ortez, sublinie a#entul 6). 0urse i adu#L D -u te contrazic. De-am pune mna pe o foto#rafie a maimu$oiului stuia, am avea anse mari s-l nfcm. Dar aa *ft adnc. D /m s postez oameni la Dulles, la -ational i la 6>). acem tot posibilul, dar n$ele#i i tu c nu prea sunt speran$e. >ac 4'enia ar fi deinut o foto'rafie a ticlosului $nc de !e .remea c2nd lucra efecti. 3 sau c2nd studia la 4cademia :G) 3 treaba noastr ar fi fost cu mult mai sim!l. D &resupun c va veni aici n urmtoarele patru zile. 7om verifica toate cursele aeriene de pe

parcursul respectiv, precum i toate le#turile posibile. 'ra n primul rnd o problem de matematic. -umrul curselor directe cu plecare din !olumbia, 7enezuela, &anama i alte state nvecinate, cu destina$ia >ashin#ton, era relativ restrns i uor de verificat. Dar dac persoana urmrit ar fi luat un avion de le#tur, cu escal la &orto(ico, 6ahamas, ,e8ico sau alte orae % inclusiv americane % atunci numrul posibilit$ilor cretea de zece ori. Dac ale#ea s se opreasc undeva n 0tatele ?nite, numrul de avioane pe care 6)-ul ar fi trebuit s le suprave#heze devenea de o sut de ori mai mare. !ortez era un vechi profesionist, pre#tit de 416, aadar cunotea aceste amnunte la fel de bine ca i cei doi a#en$i. .otui, sarcina lor nu era chiar imposibil. &oli$ia se #sea permanent n cutare de fisuri, ntruct pn i cei mai versa$i adversari comiteau ne#li=en$e sau aveau #hinion. 5n consecin$, i de ast dat sin#ura speran$ era ca ansa s se afle de partea lor. Dar lucrurile se petrecur cu totul altfel. !ortez lu un avion al !ompaniei /vianca pn n ,e8ico !it", apoi o curs /merican /irlines pn la Dallas- ort >orth, unde trecu prin vam, mbarcndu-se la bordul altui avion american cu destina$ia -eG ForC !it". .rase la hotelul 0t ,oritz, pe !entral &arC 0outh. 0e fcuse ora trei noaptea i avea nevoie de odihn. +s vorb s fie trezit la ora zece i-l ru# pe portar s-i rezerve un loc n va#onul de clasa nti al ,etrolinerului de la ora 99, al crui punct terminus era ?nion 0tation, >ashin#ton D.!. Btia c trenurile de acest tip aveau telefoane. /adar, ar fi putut suna n caz c se ntmpla ceva neprevzut 0au poate -u, se hotr el. -u voia s-o sune la serviciu. r ndoial c 6)-ul i suprave#hea propriile telefoane. ?ltima #ri= a lui !ortez nainte de-a se trnti pe pat fu aceea de a-i rupte buc$ele biletele de avion i etichetele pentru ba#a=e. +a ora M.J; l trezi telefonul. 0ocoti c dormise aproape apte ore. ) se prea c trecuser de-abia cteva minute, dar nu avea vreme de pierdut 2umtate de or mai trziu se prezent la recep$ie ca s nmneze func$ionarului formularul de eliberare a camerei i s-i ia biletul de tren. Datorit circula$iei urbane din ,anhattan la acea or, fu ct pe ce s scape trenul. 5n cele din urm reui s-l prind, instalndu-se n captul va#onului rezervat fumtorilor. ?n chelner zmbitor, mbrcat n =iletc roie, i oferi o cafea decofeinizat i un e8emplar din HS4 *oday, precum i un mic de=un, cu nimic deosebit de cel servit n avion % poate doar ceva mai cald. 5nainte ca trenul s a=un# la &hiladelphia, !ortez adormise din nou, tiind c avea nevoie s fie odihnit. 5ntorcndu-se s ia tava, chelnerul i remarc sursul i se ntreb oare ce #nduri treceau prin mintea omului care dormea. +a ora unu, cnd ,etroliner-ul 999 se apropia de 6altimore, n 6iroul de &res al !asei /lbe tocmai fusese deschis televizorul. (eporterii se aflau de=a n posesia unui anun$ neoficial conform cruia procurorul #eneral urma s fac o comunicare important, ceva n le#tur cu dro#urile. &rincipalele canale nu-i ntrerupseser obinuitele seriale de dup-amiaz. -u era pu$in lucru s renun$i la un film ca Foun# and (estless % dar !-- afiase, ca ntotdeauna, rubrica Btiri importante % fapt remarcat ndat de a#en$ii de paz ai departamentului de )nforma$ii 0ecrete din cadrul !entrului -a$ional de !omand ,ilitar al &enta#onului, fiecare dintre acetia avnd pe birou un televizor branat pe !--. 'ra poate cea mai elocvent dovad a capacit$ii a#en$iilor americane de a-i informa #uvernul % calitate pe care, din motive evidente, marile canale de televiziune se ab$inuser s-o comenteze. &rocurorul #eneral se apropie cu pai ovielnici de tribun. !u toat e8perien$a sa de avocat, nu era un orator i nici n-ar fi avut nevoie s fie, atta timp ct specialitatea lui erau le#isla$ia corpora$iilor i campaniile politice. !u toate acestea, rmnea un brbat foto#enic, cruia i plcea s se mbrace ele#ant i care tia s strecoare cte o tire chiar i n zilele mai srace n informa$ii % ceea ce e8plica popularitatea sa n rndul ziaritilor. D Doamnelor i domnilor, ncepu el, frunzrindu-i nsemnrile, n curnd ve$i primi comunicate privind opera$iunea ./(&*- cea mai eficient ofensiv asupra !artelului interna$ional al dro#urilor. (idic privirea, ncercnd s distin# chipurile reporterilor dincolo de strlucirea reflectoarelor. D !ercetrile desfurate de Departamentul 2usti$iei, sub controlul 6), au dus la descoperirea unui numr de conturi n banc, att n 0?/, ct i n alte state, indicnd o ac$iune de splare a

banilor de o amploare fr precedent. /ceste conturi e8ist n peste douzeci i nou de bnci, rspndite n ntrea#a lume, din +iechtenstein pn n !alifornia, iar sumele depuse depesc dup ultimele aprecieri ase sute cincizeci de milioane de dolari. (idic din nou privirea, auzind n sal e8clama$ia DraceH Nmbi. -u era deloc uor s impresionezi !orpul de &res acreditat al !asei /lbe. !amerele de luat vederi zbrniau fr odihn. D 5n colaborare cu ase #uverne strine, am luat msurile necesare pentru a intra n posesia acelor fonduri i, de asemenea, pentru a pune mna pe opt investi$ii ale unor societ$i pe ac$iuni cu afaceri n domeniul propriet$ilor imobiliare aici, n 0tatele ?nite % acestea fiind principalele filiere de splare a banilor. /c$iunea se desfoar sub statutul ()!*. .rebuie subliniat faptul c societ$ile pe ac$iuni cu afaceri n domeniul propriet$ilor imobiliare de$in i posesiunile unor investitori absolut nevinova$i. /cetia nu vor fi % repet, nu vor fi afecta$i n niciun fel de msurile luate de #uvern. !artelul s-a folosit de ei, nelndu-le buna-credin$, prin urmare, propriet$ile respective nu vor fi confiscate. D )erta$i-m, l ntrerupse trimisul a#en$iei /ssociated &ress. /$i spus ase sute cincizeci de milioane de dolariE D 5ntocmai. &este =umtate de miliard. &rocurorul #eneral relat n linii mari cile de ob$inere a informa$iei, fr ns a preciza primul fir sau mecanismele prin care fuseser descoperi$i banii. D Dup cum ti$i, am ncheiat tratate cu alte cteva state, tocmai n vederea unor cazuri ca acestea. /cele fonduri realizate n urma traficului cu dro#uri i depuse n bncile din strintate vor fi confiscate de #uvernele respective. De pild, n 'lve$ia se #sesc circa 5i cercet iari nsemnrile. D 'i bine, circa dou sute treizeci i apte de milioane de dolari, suma apar$innd acum n ntre#ime #uvernului elve$ian. D -oi ct am confiscatE ntreb reporterul de la Washin'ton Post. D 5nc nu se tie. ' #reu de descris comple8itatea acestei ac$iuni. -umai partea de contabilitate ne va da de furc sptmni ntre#i. D !e ne pute$i spune despre cooperarea cu #uvernele strineE vru s tie alt ziarist. Glume#tiA coment n #nd un cole# de breasl aezat chiar ln# el. D *ferta de colaborare pe care am primit-o n acest caz este de-a dreptul uluitoare, rspunse radios procurorul #eneral. !onfra$ii notri de peste ocean au ac$ionat cu promptitudine i profesionalism. >oar n(au $n fiecare %i oca%ia s fure at2ia bani, !retin%2nd c o fac !entru binele !ublic, i zise acelai =urnalist. !-- era un post de televiziune recep$ionat n ntrea#a lume. 5n !olumbia transmisia era suprave#heat de doi oameni a cror nsrcinare consta n $inerea sub observa$ie a mass-media americane. !ei doi erau i ei ziariti de meserie, an#a=a$i de postul de televiziune columbian 7nra.ision. ?nul dintre ei se scuz i prsi timp de cteva minute cabina de control, pentru a da un telefon. .on" i cole#ul su tocmai se ntorseser la posturile lor din fur#onet. /ici i atepta un tele8 prins cu piuneze n perete, care-i anun$a s fie pre#ti$i, ntruct se presupunea c va avea loc o anume activitate pe circuitele telefonice celulare la ora 9:.<< Nulu. 5ntr-adevr, ateptarea lor se dovedi a nu fi fost zadarnic. D &utem discuta cu directorul 2acobs despre aceast problemE ntreb un reporter. D Directorul 2acobs se intereseaz personal de acest caz, ns deocamdat nu este disponibil pentru a face declara$ii presei, rspunse procurorul #eneral. 0ptmn viitoare l ve$i putea aborda. 5n prezent, att directorul 6), ct i echipa lui sunt foarte ocupa$i. /firma$ia procurorului nu nclca nicio re#ul, lsnd impresia c 'mil se afla n ora, 5n$ele#nd e8act sensul i tonul cuvintelor naltului ma#istrat, reporterii deciser n unanimitate s se ab$in de la comentarii. 5n realitate, 'mil decolase cu avionul de la 6aza /erian /ndreGs cu

numai douzeci i cinci de minute n urm. 9 Madre de >ioH e8clam 'scobedo. 5ntlnirea de-abia depise schimbul de amabilit$i att de necesar unei conferin$e a ailor crimei. 5n sala de edin$e se aflau to$i membrii !artelului % fapt ce se ntmpl e8trem de rar. Dei cldirea era ncercuit de oameni de paz formnd un adevrat zid, totui fiecare i fcea #ri=i n privin$a msurilor de securitate. &e acoperi e8ista o anten-satelit branat pe lun#imea de und a postului !--. !eea ce se presupunea a fi o dezbatere pe tema incidentelor neprevzute din cadrul activit$ilor de contraband dezvluia dintr-odat implica$ii mult mai nelinititoare % ndeosebi pentru 'scobedo, cu att mai mult cu ct fusese unul dintre cei trei membri ai !artelului care i ndemnaser cole#ii s accepte aceast modalitate de splare a banilor. Dei cu to$ii l complimentaser asupra eficientei sistemului ales pe parcursul ultimilor doi ani, privirile pe care i le adresau acum preau departe de a fi prietenoase. D -u-i nimic de fcutE ntreb cineva din sal. D 5nc nu se tie, rspunse cel ce ndeplinea func$ia de contabil-ef al !artelului. 7 reamintesc c suma pe care am ridicat-o de=a pe aceast cale se apropie de veniturile noastre curente. /adar, s-ar spune c n-am pierdut dect banii pe care speram s-i cti#m din investi$ii. 7orbitorul nu prea nici el prea convins de propriul lui ar#ument. D !onsider c am n#duit prea multe interven$ii din afar, declar rspicat 'scobedo. Directorul 6) va sosi la 6o#ota chiar n cursul zilei de azi. D NuE !um ai aflatE D De la !ortez. 7-am spus c an#a=area lui va fi n avanta=ul nostru. 7-am convocat aici ca s v comunic informa$iile pe care le-a ob$inut pentru noi. D /sta le ntrece pe toate, ntri un alt membru al !artelului. .rebuie s ac$ionm. 5n for$. (sun un murmur #eneral de aprobare. !artelul nc nu nv$ase c marile decizii nu trebuiau niciodat luate sub impulsul mniei i printre ei nu e8ista nimeni care s-i tempereze. *ricum, stpnirea de sine nu era punctul forte al nici unuia dintre ei. .renul 999 al 0erviciului ,etroliner din -eG ForC a=unse la destina$ie la ora 9.J:, cu un minut mai devreme. !ortez cobor, ducndu-i cei doi saci de voia=, i se ndrept spre sta$ia de ta8i din fa$a #rii. Boferul se art ncntat de o curs pn la Dulles. Drumul dur ceva mai mult de o =umtate de or, ta8imetristul ale#ndu-se cu ceea ce !ortez socotise a fi un baci suficient de #enerosL doi dolari. &asa#erul sui la eta=, apoi o lu la stn#a, cobornd cu liftul la parter, unde se ndrept spre standul firmei 3ertz. /ici nchine un !hevrolet ncptor i-i petrecu restul timpului ncrcnd ba#a=ele n main. !nd se ntoarse n holul aeroportului se fcuse aproape ora trei. ,oira se dovedi punctual. 0e mbr$iar. 'i nu-i plcea s fie srutat ntr-un loc att de a#lomerat. D ?nde-ai lsat mainaE D 5n parcarea cu plat. 6a#a=ele sunt nuntru. D /tunci hai s le lum. D ?nde mer#emE D &e 0C"line Drive e8ist un loc unde 1eneral ,otors $ine cnd i cnd o conferin$ mai important. /colo n-au nici telefon, nici televizor, nici ziare. D Btiu. Dar cum ai reuit s rezervi camer ntr-un timp att de scurtE D De la ultima noastr ntlnire am re$inut cte un apartament n fiecare GeeCend, e8plic brbatul pe un ton convin#tor. .cu brusc. D /m am spus ce nu trebuiaE ntreb el prompt, mimnd cu art stn#cia. ,oira l apuc de bra$. D 5n cazul meu, nu. D 0unt si#ur c acest GeeCend ni se va prea foarte frumos. !teva minute mai trziu se aflau pe )nterstate @@, ndreptndu-se spre vest, ctre mun$ii 6lue (id#e.

&atru oameni de paz ai ambasadei, mbrca$i n salopete de mecanici ai aeroportului, fcur o ultim verificare a pistei, dup care unul dintre ei scoase un telefon radio-satelit ultrasofisticat, amintind c totul era n re#ul. 7!-P</ % versiunea militar a avionului cu reac$ie 1-999 % i fcu apari$ia deasupra aeroportului. i#urnd n pro#ramul de zbor drept simpl curs de pasa#eri, ateriz la ora ;.VM dup-amiaz pe /eroportul )nternational 'l Dorado, situat la circa opt mile n afara oraului 6o#ota. 0pre deosebire de ma=oritatea avioanelor 7!-P</ apar$innd escadrilei militare :M de la 6aza /erian /ndreGs, ,ar"land, acestuia i se aduseser cteva modificri, pentru a putea zbura deasupra unor zone periculoase. /cum transporta echipament special, inventat de israelieni n scopul contracarrii proiectilelor sol-aer aflate n dotarea teroritilor sau a oamenilor de afaceri. 0co$nd =erbe de scntei, avionul e8ecut o aterizare perfect, cu briza vestic n fa$, apoi rul spre captul mai ndeprtat al pistei, ctre care se ndreptau de=a maini i 2eepuri. 6inen$eles, identitatea avionului nu mai era un secret pentru nimeni. -ici nu opri bine, c primele 2eepuri se i aliniar n stn#a sa. Din ele srir solda$i narma$i, care se rspndir n =urul avionului, cu armele automate ndreptate spre poten$ialele surse de prime=die % poate ima#inare, poate nu. ?a avionului se deschise. /vea scar proprieA totui, primul om care se ivi n cadrul uii nu-i btu capul cu treptele, ci sri =os, cu mna vrt n buzunarul drept al hainei. )mediat l urm un al doilea bod"#uard. /mbii erau a#en$i speciali 6), nsrcina$i cu asi#urarea protec$iei efului lor, directorul 'mil 2acobs. /#en$ii rmaser n interiorul cercului de solda$i columbieni, care la rndul lor fceau parte dintr-o unitate de elit pentru reprimarea micrilor protestatare. .o$i erau cu nervii ncorda$i la ma8imum. 5n !olumbia securitatea nu era o chestiune de rutin. ,ul$i muriser ncercnd a dovedi contrariul. 5n capul scrilor se ivi 2acobs, nso$it de consilierul su pe probleme speciale i de 3arr" 2efferson, eful 6ri#zii de lupt mpotriva dro#urilor. /cesta din urm puse piciorul pe pista de aterizare chiar n momentul cnd limuzina ambasadei tr#ea ln# avion. ,aina nu rmase mult timp pe pist. /mbasadorul cobor ca s-i salute oaspe$ii i un minut mai trziu to$i se aflau n limuzin. 0olda$ii suir din nou n 2eepuri, iar acestea demarar, escortndu-l pe ambasador. Beful de echip nchise ua 1ulfstreamului i avionul 7!-P</, ale crui motoare nu se opriser nicio clip, se nvrti n loc, #ata de decolare. Destina$ia sa era aeroportul din 1renada, pe care cubanezii avuseser inspira$ia s-l construiasc pentru americani cu numai c$iva ani n urm. /colo avionul era mult mai uor de pzit. D !um a fost cltoria, 'milE ntreb ambasadorul. D Nborul a depit cu pu$in zece ore, ceea ce nu-i ru deloc, admise directorul 6). 0e ls pe spate, rezemndu-se de pernele din catifea ale limuzinei pline pn la refuz. 5n fa$ edeau oferul i bod"#uardul ambasadorului. /sta nsemna patru arme automate, la care se adu#a pistolul pe care 2acobs nu se ndoia c 3arr" 2efferson l avea asupra sa. 2acobs nu purtase arm n via$a lui. -u-i plcea s-i complice e8isten$a cu astfel de lucruri. 5n definitiv, dac cei doi bod"#uarzi i consilierul nu erau suficien$i ca s-l prote=eze, atunci cine ar fi fostE -u c 2acobs ar fi avut un cura= ieit din comun, dar, dup aproape patruzeci de ani ct se ocupase de infractori de toate soiurile % la un moment dat chiar primise amenin$ri din partea lumii interlope din !hica#o % era stul de asemenea incidente. 0e obinuise cu situa$ia, n msura n care acest lucru era posibil pentru un om cu pozi$ia luiL socotea c riscul fcea parte din meserie i nu-l mai lua n seam, aa cum nu acordai aten$ie desenului de pe tapet sau culorii n care era zu#rvit o camer. (emarc imediat diferen$a de altitudine. *raul 6o#ota se afl la o nl$ime de circa trei mii de metri, pe un es ncon=urat de piscuri seme$e. /erul rarefiat n#reuna respira$ia i 2acobs se ntreb cum rezista ambasadorul. Directorul 6) se sim$ea mai n lar#ul su n btaia vntului muctor de iarn de pe malul +acului ,ichi#an. &n i cea$a umed care plutea deasupra >ashin#tonului n fiecare var era mai prielnic dect aerul de aici, i zise 'mil. D ,ine la M, aa-iE ntreb el. D Da, ddu din cap ambasadorul. !red c vor fi de acord cu toate cererile noastre. Desi#ur, ambasadorul nu cunotea scopul conferin$ei, fapt care-l nemul$umea profund. +ucrase ca nsrcinat cu afaceri la ,oscova, unde msurile de securitate nu erau att de stricte ca aici.

D &roblema-i alta, remarc 2efferson. Btiu c au inten$ii bune, numai c au pierdut destui poli$iti i =udectori ncercnd s-i dovedeasc buna-credin$. 5ntrebarea eL sunt dispui s coopereze cu noiE D *are noi am face-o dac-am fi n locul lorE cu#et cu voce tare 2acobs, dup care se #rbi s ndrepte discu$ia spre un f#a mai pu$in spinos. De altfel, noi n-am fost niciodat nite vecini prea buni, nu creziE D !e vrei s spuiE ntreb ambasadorul. D 7reau s spun c, atunci cnd ne-a convenit ca aceste state s fie conduse de nite ticloi, iam lsat s-i fac mendrele. !nd n cele din urm democra$ia a nceput s prind rdcini, de multe ori n-am spri=init-o i ne-am ntors mpotriva oamenilor atunci cnd ideile lor n-au coincis cu ale noastre. )ar acum, cnd contrabanditii le amenin$ #uvernele datorit unei mrfi pe care doresc s-o cumpere concet$enii notri, aruncm vina pe ei. D Democra$ia se nfirip cu #reu pe melea#urile astea, i atrase aten$ia ambasadorul. 0paniolii n-au prea D Dac ne-am fi fcut datoria cu o sut de ani n urm % sau mcar cu cincizeci % nu ne-am fi confruntat nici mcar cu =umtate din problemele care ne dau de furc n prezent --am procedat cum trebuie atunci, iar acum n-avem ncotro. D 'mil, dac ai vreo propunere 2acobs ncepu s rd. D !e dracuO, /nd"H 'u sunt poli$ist % m ro#, s zicem avocat % dar nu diplomat. D /sta-i treaba ta. !e mai face 4a"E D 6ine. /mbasadorul /nd" >esterfield tia c nu era cazul s ntrebe despre doamna 2acobs. 'mil i nmormntase so$ia cu nou luni n urm, dup o lupt crncen cu cancerul. Desi#ur, pierderea so$iei l marcase puternic, ns i rmneau amintiri frumoase despre (uth. Bi-apoi, avea o slu=b cu care s-i umple timpul. iecare avea nevoie de aa ceva, iar 2acobs mai mult dect oricare altul. 5n ultimele dou ore, la captul pistei, un om cu un aparat de foto#rafiat -iCon prevzut cu teleobiectiv pozase cadru dup cadru. !nd limuzina i escorta sa se ndreptar spre ieirea din aeroport, individul deurub teleobiectivul i l aez n cutie mpreun cu aparatul, dup care porni spre irul de cabine telefonice. +imuzina nainta rapid, cu un 2eep n fa$ i un altul n urma sa. 5n !olumbia mainile lu8oase nso$ite de escort narmat nu erau ceva neobinuit. -umai cine ar fi avut r#azul s priveasc numrul de nmatriculare i-ar fi dat seama c era vorba de o main american. !ei patru oameni de paz din fiecare 2eep nu aflaser pe cine vor escorta dect cu cinci minute nainte de plecare. .raseul, dei previzibil, nu era prea lun#, astfel ca nimeni s nu aib timpul necesar pentru a or#aniza o ambuscad % presupunnd c i-ar fi trecut cuiva prin minte o asemenea idee nebuneasc. +a urma urmei, uciderea unui ambasador ar fi fost un act de demen$. )ncidente similare se petrecuser recent n 0udan, /f#anistan, &aCistan Dar pn atunci nimeni nu pusese la cale un atentat mpotriva unui director 6). ,aina n care se suiser era un !adillac leetGood. Dotrile ei speciale includeau #eamuri #roase de le8an, rezistente chiar i la #loan$e de mitralier, precum i blinda=ul de =ur mpre=urul compartimentului pentru pasa#eri. !auciucurile erau compacte, fcnd imposibil dezumflarea, iar rezervorul de benzin era conceput asemenea celor de pe avioanele militare, ca msur de precau$ie mpotriva e8ploziilor. -u-i de mirare, deci, c limuzina era cunoscut n parcul de maini al ambasadei sub denumirea de .ancul. Boferul tia s-o conduc atent i cu pricepere, ca orice pilot din cursele -/0!/(. ,otorul i permitea s depeasc o sut de mile la or. &utea ntoarce n loc vehiculul n #reutate de trei tone, schimbnd direc$ia de mers ca un cascador din filme. *chii lui fu#eau cnd pe oseaua din fa$, cnd la o#linda retrovizoare. * sin#ur main venise n urma lor pe parcursul a dou-trei mile, dar i aceea cotise la un moment dat pe un drum lturalnic. -imic n#ri=ortor, i zise oferul. &robabil cineva care vine tot de la aeroport. +imuzina era dotat i cu o sofisticat aparatur radio, prin care se puteau chema a=utoare. ,aina se ndrepta spre ambasad. Dei ambasadorul locuia n alt parte, ntr-o vil

frumoas cu dou eta=e, ncon=urat de ase acri de #rdin i pdure, reedin$a sa nu era suficient de si#ur pentru vizitatori. +a fel ca cele mai multe ambasade americane contemporane, i aceasta prea o combina$ie ntre sediul unei firme mai modeste i +inia 0ie#fried. 7*[ )D'-. % afia ecranul monitorului, la P<<< de mile deprtare. 7*!'/ VJ )-)I)/NQ !*-7. !? D'0.)-/./( -'!?-*0!?., ('!7. ::M,M:< ,3z. !*-7. 5-!'&?.Q PP;:N )-.'(!'&.. )D'-.. V:9. .on" i puse ctile i ncepu s asculte banda derulat cu ncetinitorul. D -imic, zise el o clip mai trziu. !ineva pleac la o plimbare cu maina. +a ambasad, ataatul pe probleme =uridice, umbla de colo-colo prin biroul su. /#entul special &ete ,orales de la 6) ar fi trebuit s se #seasc la aeroport. Doar sosea propriul su director. -umai c cei de la paz hotrser s plece ntr-acolo o sin#ur main, fiind vorba de o vizitsurpriz, ori toat lumea tia c surpriza era de preferat unei desfurri masive de for$e. .oat lumea nu-l includea i pe ,orales, adept convins al intimidrii prin for$. Bi-aa l supra faptul c trebuia s triasc ntr-un asemenea loc. ,orales era ori#inar din !alifornia. Dei purta nume cu rezonan$e hispanice, la sosirea maiorului remont familia sa locuia n 0an rancisco. &ete se vzuse nevoit s-i perfec$ioneze limba matern, oarecum uitat, pentru a-i putea lua n primire slu=ba, printre cerin$ele creia se numra i aceea de a-i lsa so$ia i copiii n 0tatele ?nite. /a cum men$iona i ultimul su raport ctre centru, aici pericolul era permanentL pentru localnici, pentru americani i mai ales pentru poli$itii americani. ,orales se uit la ceas. 5nc dou minute. &orni spre u. D '8act la timpH coment un brbat, aflat la trei blocuri distan$ de ambasad. 7orbise ntr-un radioemi$tor portabil. &n de curnd, (&1-KD fusese arma standard antitanc a sovieticilor. +a ori#inea ei se #sea &anzerfaustul nem$esc. /bia de curnd fusese nlocuit cu (&1-9K, copie fidel a rachetei americane ,-KP +/>. /doptarea noului model nsemna lichidarea a milioane de arme vechi, acestea venind s se adau#e stocurilor de=a e8trem de numeroase, comercializate n ntrea#a lume. &roiectat pentru a strpun#e blinda=ul tancurilor de lupt, (&1-KD nu era prea uor de mnuit. )at de ce asupra limuzinei ambasadorului stteau a$intite nu mai pu$in de patru astfel de arme. ,aina nainta spre sud, de-a lun#ul oselei !arrera 9V din cartierul cunoscut sub numele de &alermo. (ula ncet, din cauza traficului intens. Dac bod"#uarzii directorului 6) ar fi cunoscut denumirea cartierului i numrul autostrzii, cu si#uran$ c ar fi schimbat traseul, fie i din supersti$ie. 7iteza redus a circula$iei din ora reprezenta un motiv de nelinite pentru toat lumea, ndeosebi pentru solda$ii din 2eepuri, care-i lun#eau #turile, cercetnd pe rnd ferestrele cldirilor din =ur. 'ra un fapt tiut % prin urmare adeseori ne#li=at % c, de re#ul, cineva de afar nu putea privi printr-o fereastr n interior. !hiar i un #eam deschis nu reprezenta altceva dect un dreptun#hi mai ntunecat dect zidul cldirii, iar ochiul se adapta la lumin ambient, nu la cea dintr-un anumit loc. !a atare, nimeni nu descoperi nimic suspect. ,oartea celor patru americani deveni inevitabil datorit unui amnunt prozaic % un semafor. ?n tehnician tocmai lucra la repunerea n func$iune a unui stop defect, care fusese reclamat vreme de o sptmn. 7rnd s-i verifice intervalele de schimbare a culorii, lucrtorul l comut pe rou. lu8ul de maini se opri la o zvrlitur de b$ de ambasad. /tunci de la ferestrele eta=ului trei ale cldirilor situate de o parte i de alta a strzii $nir proiectilele (&1-KD. .rei dintre ele lovir limuzina, dou izbind-o n plin. ul#erul e8ploziei fu de-a=uns. ,orales o lu la fu# nainte ca bubuitura s z#l$ie poarta ambasadei. /ler#a ca un nebun, dei tia c #estul su era inutil. !u mna dreapt i smulse automatul 0mith \ >esson din tocul de la bru, $inndu-l cu $eava n sus, aa cum nv$ase la instruc$ie. 5n dou minute se afla ln# limuzin. Boferul nc tria. usese proiectat afar din main i acum sn#era abundent din rnile pe care niciun doctor din lume nu i le-ar mai fi putut n#ri=i n timp util. 0olda$ii din primul 2eep nu se

zreau nicieri, dei bancheta din spate era nclit de sn#e. Boferul 2eepului din arier#ard se #sea tot la volan, cu de#etele ncletate peste obrazul sfrtecat de cioburi. 0oldatul de ln# el murise, iar ceilal$i doi dispruser 5n aceeai clip, ,orales n$elese motivul. Dintr-o cldire aflat n stn#a lui izbucni un rpit de arme automate, mpucturile ncetar, apoi ncepur din nou. +a una dintre ferestre rsun un $ipt, dup care se aternu iari tcerea. ,orales ar fi vrut s se npusteasc i el n interiorul cldirii, ns aceasta se #sea n afara zonei lui de ac$iune, iar el era un profesionist mult prea ncercat pentru a-i risca via$a n mod inutil. 0e apropie de mormanul de fiare contorsionate care pn nu demult fusese o limuzin, dei tia c nici acest #est nu-i mai avea rostul. .o$i cei dinuntru muriser pe loc % sau oricum, foarte repede. !ei doi bod"#uarzi ai directorului purtaser veste speciale, capabile s opreasc #loan$ele, dar nu i schi=ele unui proiectil cu o asemenea putere de distru#ere. &rin urmare, nici vestele nu se dovediser mai eficace dect blinda=ul .ancului. ,orales tia cu ce fel de arme se trseseL proiectile antitanc. &roiectile adevrate. !t despre cei din main, cel pu$in se mai cunotea c fuseser odat fiin$e umane. -imeni nu-i mai putea a=uta cu nimic % cu e8cep$ia unui preot, sau a unui rabin. Dup cteva secunde, ,orales ntoarse capul. (mase sin#ur n strad, continund s se comporte ca un profesionist, adic nen#duind sentimentelor s-i afecteze =udecata limpede. 0in#urul soldat care nc mai tria era prea #rav rnit ca s se poat mica. &robabil c nici nu-i ddea seama unde se afla sau ce i se ntmplase. -imeni dintre cei de pe trotuar nu-i oferise a=utorul. ,orales vzu c fuseser rni$i i c$iva trectori, aten$ia celorlal$i concentrndu-se asupra acestora, n$elese c halul n care se afla limuzina fcea limpede pentru toat lumea ncotro era cazul s-i ndrepte eforturile. /#entul se rsuci pe loc, cercetnd strada cu privirea pe toat lun#imea ei. -u-l zri pe lucrtorul de la semafor. *mul se fcuse nevzut. Dintr-o cldire ieir doi solda$i, unul ducnd o arm care putea fi un lansator de proiectile (&1-KD. ,orales l recunoscu pe cpitanul 'dmundo 1arza. 5n uniforma sa CaCi mn=it de sn#e, avea acel aer rtcit pe care ,orales nu-l mai ntlnise de cnd era n ,arin. 5n spatele cpitanului, al$i doi oameni tr#eau dup ei un rnit, care fusese mpucat n bra$e i ntre picioare. 5nainte de-a se apropia, ,orales i vr pistolul automat n toc % ncet, cu minile la vedere, pn cnd se asi#ur c fusese la rndul su recunoscut. D Domnule cpitan ncepu el. D 0us mai e nc un mort, precum i un om de-al meu. 1arza se uit la sn#ele de pe bra$, cu o e8presie iritat, care se preschimb imediat ntr-o privire e8pert de apreciere a #ravit$ii rnilor. Dar ocul l fcu s uite de durere. &entru prima oar ddea cu ochii de main. 0pera c se nela i n acelai timp era contient c avea n fa$ trista realitate. !hipul su frumos i plin de sn#e se ntoarse spre american, care drept rspuns i strnse mna. 1arza era un om mndru i un soldat de carier e8trem de devotat trii sale. usese ales pentru aceast misiune datorit priceperii i corectitudinii sale. /cestui brbat care sfida moartea i se ntmplase tocmai lucrul de care se temea orice soldatL nu reuise s se achite de ndatoririle sale. )ar faptul c nici mcar nu cunotea motivul nu fcea dect s nrut$easc situa$ia. r a acorda vreo aten$ie rnilor, 1arza se ntoarse ctre unicul lor prizonier. D -oi doi avem ceva de vorbit, i se adres amenin$tor cpitanul. 5n clipa urmtoare se prbui n bra$ele lui ,orales. D -oroc, 2acCH Dan i +iz ,urra" tocmai sosiser la locuin$a familiei ("an. Dan fu nevoit s-i scoat pistolul automat, mpreun cu tocul, aezndu-le pe raftul din debara. D !redeam c por$i revolver, rse 2acC. 'ra pentru prima oar c primeau vizita celor doi so$i ,urra". D Bi mie-mi lipsete &"thon-ul, dar 6) a preferat s ne doteze cu pistoale automate. &e urm, eu nici nu mai am de-a face cu lichelele. /cum m ocup de peti$ii, dri de seam i proiecte de bu#et. !ltin din cap cu triste$e i adu#L

D 5$i nchipui ce distrac$ie. D 5n$ele# ce sim$i, l aprob ("an, invitndu-l n buctrie. 6ei o bereE D * idee e8celent. 0e cunoscuser la +ondra, mai precis l 0pitalul 0t .homas, cu c$iva ani n urm, cnd ,urra" era consilier =uridic al /mbasadei /mericane, iar ("an fusese rnit prin mpucare. 5nc nalt i zvelt, cu prul ceva mai rar, dar nu ncrun$it, ,urra" era un brbat prietenos i #lume$, pe care nimeni nu l-ar fi crezut de meserie poli$ist % necum unul dintre cei mai buni. !u flerul su de e8cep$ie, prinsese tot soiul de infractori i, dei n prezent l nemul$umea faptul c nu mai fcea parte din poli$ia activ, i ndeplinea sarcinile administrative cu tot atta pricepere ca i pe celelalte care-i erau ncredin$ate. D !e-i cu escrocheria aia despre care am auzit vorbindu-seE ntreb 2acC. D ./(&*-E !artelul a asasinat un tip care se ocupa cu splarea banilor or#aniza$iei n stil mare, la adpostul renumelui su de sportiv profesionist. )ndividul a lsat n urm informa$ii scrise. -oi le-am descoperit. -e-a luat vreo cteva sptmni s punem firele cap la cap. D !ic ar fi n =oc peste ase sute de milioane de dolari. D ,ai mult de-att. 'lve$ienii au mai spart un cont n dup-amiaza asta. D /uH e8clam 2acC, destupnd dou beri. /sta zic i eu mecherie, nuE D &robabil c de data asta nu vor scpa aa uor, ntri ,urra". ' adevrat ce-am auzit, c ai o nou slu=bE D 6nuiesc c e corect ce-ai aflat. !red ns c nici tu n-ai fi de acord s ob$ii o avansare pe aceast cale. D /a e. -u l-am cunoscut personal pe amiralul 1reer, dar directorul nostru are o prere foarte bun despre el. D 0e i aseamn unul cu altul. /mndoi sunt nite oameni respectabili, de mod veche, remarc 2acC. * specie pe cale de dispari$ie. D 6un seara, domnule ,urra", salut din u 0all" ("an. D Domnule ,urra"E D ?nchiule DanH 0all" se repezi la el, strn#ndu-l n bra$e cu putere. D ,tua +iz zice c-ar fi timpul ca dumneata i tata s v ntoarce$i n salon, chicoti 0all". D *are de ce lsm cucoanele s nvrt pe de#ete nite lupttori cli$i ca tine i ca mine, 2acCE D -u cumva pentru c-s mai tari dect noiE su#er ("an. Dan izbucni n rs. D Da, asta trebuie s fie e8plica$ia. 'u 5n acea clip se auzi semnalul pa#erului. ,urra" scoase de la bru cutiu$a de plastic i pe ecran apru imediat numrul la care trebuia s sune. D 0 tii c tare mi-ar plcea s dau de pmnt cu tipul care-a inventat drciile astea. D ' mort de mult, replic sec 2acC. Bi-a fcut apari$ia la spital, n cabinetul de ur#en$e, pln#ndu-se de dureri de cap. !nd doctorul a priceput cu cine avea de-a face, nu s-a mai #rbit s-l n#ri=easc. ,ai trziu, medicul a e8plicat c primise un telefon important i n re#ul, se ntrerupse ("an, redevenind serios. 7rei un fir si#urE Du-te la telefonul din bibliotec. D 5mi dai prea mare importan$, rse ,urra". -u-i cazul. &ot vorbi de-aiciE D 6inen$eles. 6utonul de =os e pentru >ashin#ton. ,urra" form numrul, fr s se mai uite pe ecranul pa#erului. 'ra telefonul din biroul lui 0haG. D 0unt eu, ,urra". ,-ai sunat, /liceE *4 0alut, 6ill, ce s-a ntmplatE 5n ncpere pru s fi ptruns deodat un suflu de #hea$. ("an l sim$i chiar nainte de-a n$ele#e schimbarea de pe chipul lui ,urra". D Bi nu e8ist nicio ans ca... Da, da, l cunosc pe &ete 5i consult ceasul i ziseL D 0unt acolo n patruzeci de minute. &use receptorul n furc. D !e eE

D / fost asasinat directorul 6), rspunse simplu Dan. D !eE ?ndeE D +a 6o#ota. &lecase pentru o consftuire n cerc restrns, mpreun cu eful 6ri#zii de lupt mpotriva dro#urilor. 0-a ntmplat chiar n dup-amiaza asta. Deplasarea fusese $inut n cel mai strict secret. D -u-i nicio ans ca ,urra" cltin din cap. D /taatul de acolo e &ete ,orales. ?n a#ent foarte bun. /m lucrat cu el cndva. !ic to$i au murit pe locL 'mil, 3arr" 2efferson, ambasadorul i tipii de la paz. .cu, ncercnd s descifreze e8presia de pe chipul lui 2acC. D 0e pare c cineva a ciripit. ("an ncuviin$ din cap. D .ocmai la asta m #ndeam. D -u cred s fi e8istat un sin#ur om la 6) care s nu $in la director, murmur ,urra", aeznd sticla de bere pe te=#heaua barului. D 5mi pare ru, prietene. D !um ziceai mai adineauriE * specie pe cale de dispari$ieE ,urra" cltin din cap i se duse s-i cheme so$ia. ("an nu apuc s nchid ua n urma lor c propriul su telefon ncepu s sune. 'ra pe linia direct. /scunztoarea, situat la numai cteva mile de +ura" !averns, era o construc$ie modern, n pofida absen$ei deliberate a anumitor facilit$i. Dei aici nu e8ista televiziune prin cablu sau satelit, nici ziare aduse la u n fiecare diminea$, hotelul era totui dotat cu instala$ie de aer condi$ionat i ap curent, iar meniul oferit de serviciul la camer se ntindea pe ase pa#ini, la care se adu#au alte zece, cu lista buturilor. /ici i rezervau camerele cuplurile de tineri cstori$i, care nu aveau nevoie de prea multe distrac$ii, precum i alte perechi, ce ncercau s-i salveze csniciile de la ruin. 0erviciul era conceput dup modelul european. De re#ul, clien$ii nu fceau dect s mnnce, s bea i s mototoleasc aternuturile % dei dintre distrac$iile puse la dispozi$ie de hotel nu lipseau caii de clrie, terenurile de tenis i o piscin, pentru pu$inii oaspe$i ale cror camere nu aveau o cad suficient de ncptoare. ,oira l urmri cu privirea pe amantul ei dnd baci zece dolari recep$ionerului % cu mult mai mult dect oferise n via$a lui % apoi ndrzni s-i pun ntrebarea esen$ial. D !e nume ai scris n re#istruE D Domnul i doamna 2uan Diaz. 0e uit la ea cu un aer stn=enit. D )art-m, dar nu mi-a dat prin minte altceva. -u m-am #ndit, min$i el, prefcndu-se c ovie. --am vrut !e-a fi putut spune fr s m pun eu nsumi ntr-o situa$ie =enantE ntreb n cele din urm, schi$nd un #est de neputin$. D 5n orice caz, eu simt nevoia s fac un du. 5ntruct suntem so$ i so$ie, ai putea s vii i tu. ' destul loc pentru amndoi. ,oira iei din camer, aruncndu-i bluza de mtase pe pat. !inci minute mai trziu, !ortez constat personal c sub du ncpeau patru persoane, nu doar dou. &n la urm, faptul oricum nu avea prea mare importan$. &reedintele 0?/ zburase cu avionul la !amp David pe durata GeeCendului. De abia iei de sub du, cnd tnrul militar aflat la dispozi$ia sa % de data asta era de serviciu un locotenent de ,arin % i aduse telefonul portabil. D /lo, ce esteE 7znd e8presia aternut pe chipul preedintelui, prima reac$ie a locotenentului fu s-i caute din ochi pistolul. D 7reau ca procurorul #eneral, amiralul !utter, =udectorul ,oore i 6ob (itter s vin ncoace cu primul avion. 0pune-i secretarului de pres s m sune ntr-un sfert de or, ca s formulm comunicatul. Deocamdat rmn aici. !um facem s-i aducem n $arE *.4., avem cteva ore ca s

ne #ndim la asta. &entru moment e suficient protocolul obinuit. 6ine. -u, nimic din partea Departamentului de 0tat. 7oi coordona eu nsumi ntrea#a ac$iune de aici, dup care poate i 0ecretarul s dea o declara$ie. ,ul$umesc. &reedintele aps pe butonul de ntrerupere i-i ntinse telefonul locotenentului. D Domnule preedinte, e nevoie cumva ca oamenii din corpul de #ard D -u. &reedintele i e8plic pe scurt ce se ntmplase. D !ontinu s-$i vezi de ndatoririle dumitale, domnule locotenent. D /m n$eles, domnule preedinte. &reedintele i puse halatul de baie i se duse n fa$a o#linzii ca s-i pieptene prul, folosind mneca de catifea ca s tear# o#linda aburit. Dac ar fi fost ceva mai atent, s-ar fi mirat cum de scprarea din privirea lui nu fcuse o#linda $ndri. 9 5n re#ul, murmur preedintele 0tatelor ?nite, adresndu-se ima#inii sale din o#lind. 7a s zic, ticloilor, v arde de =oac Deplasarea de la 6aza /erian /ndreGs la !amp David se fcu la bordul unuia dintre noile elicoptere 6lacChaGC 73-@<, recent achizi$ionate de avia$ia militar. !ptuite cu plu, n vederea transportrii 7)&-urilor dintr-un loc n altul, aparatul rmnea totui prea z#omotos pentru tot ce se putea ncadra n limitele unei conversa$ii normale. !ei patru pasa#eri % fiecare sin#ur cu durerea i furia sa % priveau pe #eamul uilor #lisante la dealurile vestice ale $inutului ,ar"land, peste care zburau. !ltoria dur numai douzeci de minute. &ilotul primise ordin s se #rbeasc. +a aterizare, cei patru suir ntr-o main cu care parcurser scurta distan$ pn la locuin$a preedintelui. !nd a=unser la destina$ie, acesta tocmai nchidea telefonul. 5i trebuise o =umtate de or s dea de urma secretarului de pres, fapt de natur s-i sporeasc proasta dispozi$ie. /miralul !utter ncepu s spun ceva de #enul c tuturor le prea nespus de ru, dar e8presia de pe chipul preedintelui l reduse la tcere. Beful statului se aez pe canapeaua din fa$a emineului. 5n fa$a sa se #sea o pies de mobilier pe care cei mai mul$i ar fi luat-o drept o simpl msu$ de cafea. /cum ns, tblia ridicat dezvluia mai multe monitoare i imprimante silen$ioase, conectate la principalele posturi de radio, precum i la alte surse de informa$ii ale #uvernului. 5n ncperea alturat se aflau patru televizoare branate pe !-- i pe alte trei canale importante. !ei patru vizitatori l priveau $int pe preedinte, urmrind cum rbufnea din el mnia, asemenea aburului scpat dintr-o oal sub presiune. D De data asta nu ne vom mai mul$umi s stm cu bra$ele ncruciate i s depln#em situa$ia, declar calm preedintele, ridicnd ochii spre cei patru. ,i-au ucis un bun prieten. ,i-au ucis ambasadorul. &rovocarea se adreseaz direct puterii supreme din 0tatele ?nite ale /mericii. 0e vede treaba c vor s se =oace cu cei mari, continu preedintele pe un ton nefiresc de linitit. Dac aa stau lucrurile, atunci vor fi sili$i s =oace dup re#ulile noastre. &eter, zise el, adresndu-se procurorului #eneral. Declar neoficial c, fr niciun avertisment, !artelul dro#urilor a declanat un rzboi mpotriva 0tatelor ?nite, lund decizia de-a ac$iona asemenea unui stat na$ional ostil nou. &rin urmare, i noi i vom trata la fel. 5n calitate de preedinte, sunt hotrt s lupt contra acestui inamic ntocmai aa cum am proceda n cazul terorismului de stat. &rocurorului #eneral nu-i plcea deloc ceea ce auzise, totui ncuviin$ din cap. &reedintele se ntoarse ctre ,oore i (itter. D /adar, din clipa asta ne scoatem mnuile. .ocmai am conceput un comunicat, care va fi dat publicit$ii. 0ecretarul de pres va depln#e incidentul n termenii obinui$i, ns noi ne vom purta fr mnui. /tept s-mi propune$i un plan. .rebuie #sit ceva care s le usture pe =avrele astea. 0a terminat cu povetile de adormit copiii cum c transmitem un mesa=. -enoroci$ii trebuie s primeasc mesa=ul pe orice ci. Domnule (itter, din partea mea ai mn liber. -u-$i impun niciun fel de restric$ii. /m fost suficient de clarE D Da, domnule preedinte, rspunse directorul-ad=unct al departamentului *pera$iuni. De fapt, nu fusese deloc clar. &reedintele nu rostise nici mcar o dat ndemnul ?cide$iH % dup cum puteau dovedi oricnd ma#netofoanele cu si#uran$ ascunse n ncpere. '8istau ns anumite lucruri care nu trebuiau fcute cu niciun pre$L de pild, preedintele nu putea fi silit s

vorbeasc e8plicit atunci cnd el tocmai asta cuta s evite. D )nstala$i-v ntr-una dintre cabane i concepe$i un plan. &eter, vreau ca tu s mai rmi pu$in. !u alte cuvinte, o dat ce n$elesese dorin$a preedintelui de-a ntreprinde ceva, procurorul #eneral nu mai trebuia s tie i ce anume urma s fie fcut. /miralul !utter, mai familiarizat cu !amp David dect cole#ii si, i conduse pe acetia ntr-una dintre cabanele de oaspe$i. !um amiralul o luase nainte, ,oore i (itter nu apucaser s-i zreasc zmbetul. ("an se napoie la birou conducndu-i sin#ur maina % obicei de care abia se dezv$ase. 5n clipa cnd cobor din ascensor, ddu cu ochii de eful oamenilor de paz ai departamentului )nforma$ii, care-l atepta n hol. (aportul su dur patru minute, dup care ("an rmase sin#ur n birou, fr nimic deosebit de fcut. 5l ncerc o senza$ie ciudat. /cum era la curent cu toate informa$iile de$inute de #uvernul 0?/ n le#tur cu asasinarea unor func$ionari ai si % ceea ce nu reprezenta cu mult mai mult dect auzise la radioul mainii n drum spre birou, dei acum mcar putea da un nume surselor anonime. !teodat acest fapt prezenta importan$ % nu ns i n cazul de fa$. )mediat afl c directorul-ad=unct de la *pera$iuni i procurorul #eneral se aflau la !amp David, alturi de preedinte. >e ce nu #i eu= se ntreb 2acC cu surprindere. 6inen$eles, ar fi trebuit s-i dea seama fr ntrziere, dar nc nu se obinuise cu func$ia de director #eneral. !um nu avea nimic de fcut, timp de cteva minute i ls #ndurile s rtceasc n aceast direc$ie. !oncluzia se impunea de la sine. -u era cazul ca el s tie despre ce anume se discuta. Dar asta nsemna c de=a se petrecuse ceva, nuE Dar ceE Bi pentru ct vremeE / doua zi pe la amiaz, un avion de transport !-9J96 0tarlifter aterizase pe /eroportul )nterna$ional 'l Dorado. ,surile de securitate erau de o stricte$e cum nu se mai vzuse de la nmormntarea lui /nGar-el-0adat. 'licoptere narmate patrulau pe deasupra aeroportului. 7ehicule blindate ateptau cu $evile tunurilor ndreptate nainte. ?n batalion ntre# de parautiti ncercuise aeroportul, care fusese nchis pentru trei ore. 6inen$eles, nu lipsea nici #arda de onoare, ai crei membri triau de fapt un sentiment complet opus, din moment ce onoarea armatei i na$iunii lor fusese lezat de ceilali. !ardinalul 'steban 7aldez se ru#a aplecat asupra sicrielor, secondat de rabinul-ef al micii comunit$i evreieti din 6o#ota. Din partea #uvernului american participa la ceremonie vicepreedintele 0tatelor ?nite. 0olda$ii columbieni ncredin$aser pe rnd sicriele n minile unor militari americani reprezentnd toate armele din armata 0?/ i ale cror nume fi#urau pe o list. ?rmar discursurile de ri#oare, absolut previzibile n esen$a lor, cea mai convin#toare fiind scurta cuvntare a procurorului #eneral al !olumbiei, care nu-i putu re$ine lacrimile pentru fostul su prieten i cole# de universitate. /poi vicepreedintele se sui la bordul avionului su i plec, urmat de uriaul aparat +ocCheed. Declara$ia preedintelui, de=a dat publicit$ii, vorbea despre rentronarea le#alit$ii, ideal cruia 'mil 2acobs i dedicase ntrea#a sa via$. Dar aici, la 'l Dorado, afirma$iile cuprinse n comunicat preau lipsite de substan$ chiar i pentru cei ce nu cunoteau dedesubturile ntre#ii afaceri. 5n oraul 'i#ht ,ile, statul /labama, un ser#ent de poli$ie pe nume 'rnie 6raden tocmai i tundea peluza din fa$a casei cu maina de tiat iarb. 0pecializat n prinderea spr#torilor, 'rnie cunotea toate trucurile la care recur#eau infractorii urmri$i i cerceta$i de el, inclusiv tehnicile de evitare a unor complicate sisteme de alarm, chiar i modelele sofisticate, utilizate de marii bancheri. &riceperea sa, la care se adu#au informa$iile culese n timpul discu$iilor de la serviciu % biroul -arcotice aflndu-se chiar ln# cel pentru cercetarea actelor de tlhrie % i permiteau s-i ofere serviciile unor oameni cu bani, ceea ce-i ddea posibilitatea de-a plti pentru instruirea i educa$ia propriilor si copii. -u c ar fi fost un poli$ist corupt, dar se afla n aceast slu=b de peste douzeci de ani i nu prea-i mai psa de nimic. Dac oamenii aveau chef s se dro#heze, treaba lor. Dac narcomanii $ineau neaprat s se omoare ntre ei, cu att mai bine pentru restul societ$ii. )ar dac vreun nfumurat de bancher se dovedea a fi un escroc de nalt clas, #hinionul lui. .ot ce-i rmnea de fcut lui 6raden era s perchezi$ioneze locuin$a individului i s se asi#ure c acesta nu

lsase n urma sa niciun fel de dovezi compromi$toare. Desi#ur, i prea ru pentru so$ia i copiii nefericitului, ns acestea erau riscurile atunci cnd te =ucai cu focul. 6raden ncerca s compenseze actele sale antisociale prin cercetarea cazurilor de spar#eri, ba chiar prinznd din cnd n cnd i cte un tlhar adevrat % dei aa ceva se ntmpla destul de rar. .lhria era o infrac$iune destul de pu$in riscant. -iciodat nu i se acorda aten$ia cuvenit, nici chiar de ctre cei a cror meserie consta tocmai n prinderea spr#torilor. De altfel, aceasta era cate#oria cel mai prost pltit dintre to$i slu=baii le#ii. 'rnie dduse e8amen pentru #radul de locotenent vreme de nou ani la rnd, ns nu reuise niciodat. /vea nevoie % sau cel pu$in i dorea % de leafa pe care i-ar fi adus-o o naintare n #rad. 7edea cum erau avansa$i to$i pistolarii de la -arcotice i *mucideri, n timp ce el continua s trudeasc de poman 'l de ce nu putea cti#a at$ia baniE ,ai presus de orice, 'rnie 6raden se sturase de to$i i de toate. 0e sturase de orele nesfrite petrecute la birou. 0e sturase ca victimele infractorilor s-i verse, focul pe el, care nu-i fcea dect datoria. 0e sturase ca propriii si cole#i s-i nesocoteasc strdaniile. 0e sturase s tot fie trimis pe la coli ca s sus$in conferin$e pentru combaterea infrac$ionalit$ii, prele#eri pe care nimeni nu le asculta. 0e sturase chiar i s antreneze echipe de base-ball, odinioar marea bucurie a vie$ii sale. 0e sturase de toate, ns nici nu-i putea n#dui lu8ul de-a iei la pensie. !el pu$in deocamdat. Duduitul mainii de tuns iarba se nl$a n aerul fierbinte i umed, tulburnd tihna strdu$ei linitite pe care 6raden locuia mpreun cu familia. 5i trecu batista peste fruntea asudat, cu #ndul la berea rece pe care avea s-o dea pe #t de ndat ce-i va fi terminat treaba. &utea fi i mai ru. &n cu trei ani n urm, mpin#ea prin iarb o nenorocit de main +aGnbo". /cum mcar putea sta =os n timp ce-i e8ecuta corvoada sptmnal, aran=nd afurisita aia de peluz. -evast-sa fcuse o fi8a$ie pentru pa=ite i pentru #rdin. D !a i cum faptul ar fi avut vreo importan$, bombni 6raden. 0e concentr asupra muncii sale, asi#urndu-se c lamele rotative trecuser de cel pu$in dou ori peste fiecare centimetru ptrat din porcria aia verde care n aceast perioad a anului cretea aproape tot att de repede pe ct o tia. -u remarc fur#oneta &l"mouth venind din =osul strzii. Bi nici nu aflase c cei care-i suplimentau veniturile erau e8trem de nemul$umi$i de recentul efort clandestin depus n favoarea lor. 6raden avea cteva ciud$enii, aa cum se ntmpla cu multe persoane i cu ma=oritatea poli$itilor. *biceiul su era s nu se dezlipeasc de pistol, nici mcar atunci cnd tundea iarba. 0ub cmaa unsuroas $inea un 0mith \ >esson !hiefOs 0pecial, revolver din o$el ino8idabil, cu cinci focuri % sin#urul obiect achizi$ionat n via$a lui pe care sttea scris cuvntul chief. !nd n cele din urm vzu fur#oneta parcnd n spatele mainii sale marca !hevrolet !itation, nu-i acord prea mare aten$ie. *bserv totui c nuntru erau doi brba$i care preau s priveasc n direc$ia lui. !u toate acestea, instinctul su de poli$ist i fcu datoria. !ei doi nu-l slbeau din ochi, astfel c se uit i el ntr-acolo, din pur curiozitate. !ine s se fi interesat de persoana lui ntr-o dupamiaz de smbtE Dar, cnd portiera se deschise i zri armele, ntrebarea cu pricina i pieri cu totul din minte. 0e rosto#oli =os de pe maina de tuns iarba, elibernd pedala de frn, care avea un efect contrar, ca la automobile. ,aina de tuns se opri doi pai mai ncolo, cu lamele nc tocind iarba i piuul din fa$a casei. !zu la pmnt chiar n dreptul orificiului de evacuare, sim$ind cum l n$eap n #enunchi fra#mente minuscule de piatr i nisip % dar pentru moment nici asta nu conta. 5i smulse revolverul de la bru i n aceeai clip rsunar primele mpucturi. /tacatorul folosea un )n#ram ,ac-9<, probabil de calibrul M, pe care nu prea tia s-l mnuiasc. 5ntiul foc aproape c-i atinse $inta, dar urmtoarele opt nu fcur dect s risipeasc n aer o =erb de #loan$e, n timp ce arma, celebr pentru instabilitatea ei, zvcnea n mna tr#torului, fr a reui s nimereasc nici mcar maina de tuns iarba. 0er#entul 6raden trase i el dou focuri, ns distan$a pn la fur#oneta era de peste zece metri, iar revolverul su !hief s 0pecial avea o $eav de numai cinci centimetri, btaia sa estimndu-se n pai, nu n metri. !um la ineficienta armei se adu#au stresul i surpriza momentului, 6raden nu izbuti dect s loveasc o dat fur#oneta rmas n spatele atacatorului.

5ns rpitul unui pistol-automat reprezenta un z#omot inconfundabil % neputnd fi luat nici drept focuri de artificii, nici drept alte sunete obinuite. 7ecinii n$eleser imediat c se petrecea ceva ieit din comun. 5n casa de peste drum, un puti de cincisprezece ani i cur$a arma % un vechi ,arlin PP cu levier, care apar$inuse cndva bunicului. ericitul posesor nv$ase s =oace base-ball de la ser#entul 6raden, socotindu-l aadar un tip pe cinste. .nrul cu pricina, pe nume 'riC 0anderson, puse deoparte ver#eaua de cur$at i se duse la fereastr, numai bine ct s-i zreasc fostul antrenor tr#nd cu arma, ascuns n spatele mainii de tuns iarba. !u intui$ia fr de #re a clipelor de cumpn, 'riC 0anderson n$elese c cei de afar ncercau s-i omoare fostul antrenor % de meserie poli$ist % i c el unul, care se afla la un pas de atacatori, narmat cu puc i cartue, ar proceda foarte corect venind n a=utorul unui poli$ist. aptul c-i petrecuse toat diminea$a $intind n cutii de conserve nu nsemna altceva dect c era pre#tit s intervin. ,area ambi$ie a lui 'riC 0anderson era s intre n ,arina 0tatelor ?niteA or, iat c acum i se ivea ansa de-a anticipa emo$iile serviciului militar. !um rpitul de arm automat continua s rsune pe strada umbrit de copaci, biatul nfc puca i un pumn de #loan$e mici, de culoare rocat, apoi aler# pe terasa din fa$. ,ai nti rsuci sistemul cu arc care mpin#ea cartuele n ncrctorul de sub $eav. 5l trase pu$in cam tare, scpndu-l =os, ns avu n$elepciunea de-a nu lua n seam amnuntul. 7r pe rnd #loan$ele n ncrctor, surprins c de=a i asudaser palmele. Dup ce introduse paisprezece, se aplec s-i ia ver#eaua i dou #loan$e i czur din ncrctor. 'riC le puse la loc, fi8 din nou capacul, rsucindu-l ca s-l nchid, apoi ridic i cobor levierul, ncrcnd puca i tr#nd piedica. !onstatnd cu surprindere c terasa nu-i oferea o perspectiv foarte bun, parcurse n fu# dalele de piatr ale cur$ii i iei n strad, ascunzndu-se dup capota camionetei tatlui su. De aici reui s zreasc doi brba$i care tr#eau cu automatele spri=inite de old. !hiar atunci, ser#entul 6raden i #oli ultimul ncrctor, fr a-i nimeri atacatorii mai mult dect cu primele patru. &oli$istul se rsuci n loc, vrnd s se adposteasc n cas, dar se mpiedic i czu, chinuindu-se s se ridice. !ei doi brba$i se apropiar, ncrcndu-i din nou automatele. !u minile tremurnd, 'riC 0anderson i spri=ini de umr patul putii. /rma era veche, cu ctare din fier, i biatul se sili s-i aminteasc modul n care trebuia s $inteasc % aa cum fusese nv$at la cercetai. 5l n#rozi #ndul c intervenise prea trziu. !ei doi l mprocar pe fostul antrenor cu o ploaie de #loan$e trase n plin. 5n aceeai clip, n mintea lui 'riC se produse un declic. Iinti spre capul celui mai apropiat dintre atacatori, cu inten$ia de a-i #oli ncrctorul. /a cum se ntmpl cu ma=oritatea tr#torilor tineri i lipsi$i de e8perien$, biatul nl$ imediat capul, s vad ce se ntmplase. -imic. (atase $inta, dei avea puc, iar distan$a era de numai treizeci de pai. (ataseH ?luit, $inti din nou i aps pe tr#aci, ns nu se ntmpl nimic. ?itase s ridice piedica. 0coase o n=urtur urt, care l-ar fi costat o palm zdravn de la mama sa, apoi i ncrc din nou puca ,arlin PP i ochi cu #ri=, apsnd pe tr#aci. /tentatorii nu auziser prima mpuctur. /surzi$i de z#omotul propriilor arme, n-o auzir nici pe a doua, dar capul unuia dintre ei zvcni ntr-o parte. * n$eptur de viespe. &ricepnd imediat ce se ntmpl, omul se rsuci spre stn#a i trase o rafal prelun#it, n ciuda durerii cumplite care-l chinuia. Nrindu-l pe 'riC, cellalt atacator deschise i el focul. Dar biatul reui s-i umple ncrctorul la fel de repede pe ct l #olise. uria cretea n el pe msur ce vedea c nu-i atin#ea $inta. 0e aplec instinctiv, ferindu-se de #loan$ele ce uierau n direc$ia lui. 'ra pornit s-i ucid pe cei doi nainte de-a le lsa r#azul s a=un# la main. 0pre satisfac$ia lui, i vzu aler#nd s se adposteasc i-i consum trei ncrctoare ncercnd s-i nimereasc prin tabla mainii. Dar cum puca ,arlin PP nu putea realiza o asemenea performan$, fur#oneta se puse n micare. 'riC o zri demarnd. (e#reta din tot sufletul c nu vrse mai multe #loan$e n ncrctor i-i dori s fi putut tra#e prin luneta mainii nainte ca aceasta s-o coteasc la dreapta, disprnd din raza lui vizual. -u avu cura=ul de-a mer#e s vad ce se ntmplase cu ser#entul 6raden. (mase pe loc, spri=init de camionet i blestemndu-se c-i lsase s-i scape. -u tia % i nici n-ar fi crezut vreodat % c fcuse o treab mai bun dect mul$i al$i profesioniti. ?nul dintre pasa#erii fur#onetei i cercet rana din piept, fcnd abstrac$ie de cea de la cap.

5ns tocmai aceasta din urm avea s-i fie fatal. 5n clipa cnd omul se aplec, artera sec$ionat ced complet, mprocnd cu sn#e ntre#ul habitaclu % spre marea nedumerire a muribundului, cruia nu-i mai rmaser dect cteva secunde ca s n$elea# ce se ntmpl. ?n alt avion % din ntmplare, tot un !-9J96 % l scoase pe domnul !larC din &anama, ndreptndu-se apoi spre 6aza /erian /ndreGs, unde se fceau pre#tiri pentru ceremonia de primire a sicrielor. 5nc nainte de sosirea transportului funebru, !larC se afla de=a la +an#le", discutnd cu eful su, 6ob (itter. &entru prima oar ntr-o ntrea# #enera$ie, departamentul *pera$iuni primise mn liber din partea preedintelui. 2ohn !larC, care fi#ura pe listele personalului n func$ia de instructor al a#en$ilor, era vntorul-ef al !)/. -u i se ceruse de mult vreme s-i e8erseze acest talent, dar nc nu uitase cum s-o fac. (itter i !larC nu urmrir reporta=ele .7 despre aducerea n tar a rmi$elor pmnteti ale victimelor atentatului. .oate aceste fapte deveniser de-acum istorie i, dei pe amndoi i interesa istoria, pasiunea lor $inea de acea istorie niciodat aternut pe hrtie. D / vrea s mai discutm pe mar#inea ideii pe care mi-ai mprtit-o la 0t. 4ittOs, spuse directorul-ad=unct al departamentului *pera$iuni. D !are este obiectivul nostruE ntreb circumspect !larC. -u era #reu de #hicit ce se ntmpla i nici cine dduse dispozi$iile cu pricina % de unde i atitudinea sa plin de pruden$. D &e scurt, rzbunarea, rspunse (itter. D (evan mi se pare un cuvnt mai potrivit, sublinie !larC. Dei nu avea studii superioare, totui citea foarte mult. D !ei la care ne referim reprezint o amenin$are clar i imediat la adresa securit$ii 0tatelor ?nite. D /a a spus preedinteleE D 0unt chiar cuvintele lui, ncuviin$ (itter. D &erfect. /sta nseamn c suntem n limitele le#alit$ii. -u c riscul ar fi mai mic, ns cel pu$in procedm le#al. D !rezi c te po$i descurcaE !larC zmbi va#, cu un aer absent. D 5mi fac treaba aa cum tiu. /ltfel, mai bine o lsm balt. -u vreau s mor din ne#li=en$a altuia. Deci, fr amestec din afar. Dumneavoastr nu trebuie dect s-mi da$i lista $intelor i fondurile de care am nevoie. 5n rest, e problema mea. 'u sin#ur mi planific ce am de fcut. D De acord, se nvoi (itter. ?luirea lui !larC nu cunotea mar#ini. D /tunci, ne-am n$eles. !um rmne cu copiii ia care se zben#uie acum prin =un#lE D Disear i vom scoate de acolo. D !a s-i postm undeE ntreb !larC. (itter i ddu lmuririle necesare. D ' e8trem de periculos, coment instructorul, dei cele aflate nu-l surprindeau ctui de pu$in. &robabil c totul fusese plnuit cu mult #ri= dar, dac D Btim i asta. D ,ie nu-mi miroase a bine, zise !larC dup o clip de #ndire. +ucrurile se complic. D -u eti pltit ca s-$i plac ceea ce faci. !larC nu putu dect s fie de acord cu afirma$ia efului su. .otui, era suficient de cinstit cu sine nsui pentru a recunoate c, n parte, i plcea. 5n definitiv, tot o misiune ca aceasta l adusese sub pavza ocrotitoare a !)/, cu mul$i ani n urm. -umai c nsrcinarea de atunci nu implicase niciun fel de constrn#eri pentru el ca a#ent !ea de acum era le#al % ns numai pn la un punct. *dinioar, lui !larC pu$in i-ar fi psat. /cum ns avea o so$ie i copii. D &ot pleca pentru cteva zile, s-mi vd familiaE D 6inen$eles. 5ntre timp, am s pun planul la punct pn la ultimele detalii. /m s-$i trimit la erm toate informa$iile necesare. D !um se numete opera$iuneaE

D ('!)&(*!).F. D 6nuiesc c n asta i const. !hipul lui !larC se destinse ntr-un zmbet lar#. )ei din birou, ndreptndu-se spre ascensor. /ici l ntlni pe noul director al departamentului )nforma$ii, ("an, care se ducea spre biroul =udectorului ,oore. !larC i ("an nu fcuser niciodat cunotin$. -ici acum nu era momentul potrivit, dei destinele lor se intersectaser de=a de dou ori.

1#. &n,. c$ ,i .ugi8

D /r trebui s-i mul$umesc directorului tu, 2acobs, zise 2uan. &oate c ntr-o zi voi avea ocazia s-l cunosc. !u ,oira nu #rbise lucrurile. 'ra convins c n curnd va putea ob$ine de la ea toate informa$iile dorite, n baza aceleiai ncrederi i intimit$i care caracterizau rela$ia dintre so$ i so$ie. +a urma urmei, n iubirea adevrat nu e8istau secrete. D &oate, rspunse ,oira dup o clip de tcere. De=a i fu#ise #ndul la ziua cnd directorul va veni la nunta ei. -u era o speran$ prea rupt de realitate. D De fapt, de ce-a venit n !olumbiaE ntreb eli8, n timp ce de#etele lui e8plorau o zon de acum familiar. D &i, motivul e de=a de domeniul publicit$ii. ' vorba de *pera$iunea ./(&*-. ,oira continu s-i e8plice timp de cteva minute, vreme n care mn#ierile lui se intensificar. Bi asta numai #ra$ie e8perien$ei sale de ofi$er de informa$ii. 0e trezi zmbind, cu privirea a$intit n tavan. >obitoculA 6(am !re.enit. 6(am !re.enit $n re!etate r2nduri, chiar la el $n birou. >ar nu, el era !rea de#te!t, !rea $ncre%tor $n !ro!ria(i inteli'en ca s(mi asculte sfatul. Poate c acum .a !leca urechea8 Dup cteva secunde, se trezi ntrebndu-se cum va reac$iona patronul su. Nmbetul dispru i mn#ierile ncetar. D 0-a ntmplat ceva, 2uanE D Beful tu nu i-a ales un moment prea prielnic ca s viziteze 6o#ota. !ei de aici vor fi foarte supra$i. Dac descoper cumva c el este n !olumbia D 7oia=ul e secret. &rocurorul #eneral al !olumbiei e un vechi prieten de-al su. ,i se pare cau fost cole#i de coal. 0e cunosc de vreo patruzeci de ani. Ioia,ul e secret. +(a# fi cre%ut ca americanii s fie at2t de nai.i $nc2t8 i zise !ortez. Bi totui, uite c erau. 5l uimea faptul c ,oira nu sim$ise rceala care-l cuprinsese, n#he$ndu-i tot trupul. Dar ce putea faceE /a cum se ntmpla cu toate familiile de militari sau directori comerciali, i familia lui !larC se obinuise s-l vad plecnd de acas pe nepus-mas, fr s tie cnd se va ntoarce. De asemenea, nu-i mira nici apari$ia lui, la fel de neateptat % ca un fel de =oc, la care, n mod parado8al, so$ia sa nu ridica niciun fel de obiec$ii. De data asta, !larC lu un automobil din parcul de maini al !)/, parcur#nd drumul de dou ore i =umtate pn la ForCtoGn, 7ir#inia, de unul sin#ur, ca s se poat #ndi n tihn la misiunea pe care o avea de dus la bun sfrit n momentul cnd prsi )nterstate @J, de=a #sise rspuns la cele mai multe chestiuni procedurale, dei detaliile trebuiau amnate pn cnd avea r#azul s citeasc notele informative pe care (itter f#duise s i le trimit la erm. +ocuin$a lui !larC vorbea despre un a#ent cu posibilit$i mediiL o construc$ie din crmid, cu salonul despr$it n dou ncperi mici, cu patru dormitoare, situat pe un teren msurnd vreo dou mii de metri ptra$i, unde creteau pini cu ace lun#i, specifici sudului /mericii. !asa se #sea la zece minute de mers cu maina de erm % tabra de antrenament a !)/, a crei adres potal era >illiamsbur#, 7ir#inia, dei se afla n realitate mai aproape de ForCtoGn, n prea=ma unui arsenal unde ,arina ,ilitar i depozita att proiectilele balistice pentru submarine, ct i focoasele nucleare. 5n aceeai zon unde locuia !larC i aveau domiciliul i al$i instructori !)/ % ceea ce-i scutea de #ri=a de-a broda cine tie ce poveti pentru urechile vecinilor. 6inen$eles, familia sa era la curent cu modul n care i cti#a e8isten$a. !ele dou fiice % ,a##ie, n vrst de aptesprezece ani, i &atricia, cu trei ani mai mic % i spuneau uneori n #lum a#entul secret

termen pe care-l re$inuser din reluarea serialului &atricC ,c1oohan pe unul dintre canalele televiziunii prin cablu. etele tiau ns c acesta nu era un subiect de conversa$ie cu cole#ii, dei cteodat i avertizau prietenii s se comporte ct mai corect n prezen$a tatlui lor. De re#ul, brba$ii i controlau din instinct comportamentul n prezen$a domnului !larC. )nstructorul !larC nu era chiar dracul n persoanA totui, de cele mai multe ori, a=un#ea o sin#ur privire ca ceilal$i s-i dea seama c nu era de #lumit cu el. 0o$ia sa, 0and", cunotea chiar mai multe, inclusiv cu ce se ndeletnicise brbatul ei nainte de-a intra n !)/. 0and" era asistent medical i $inea cursuri pentru viitoarele infirmiere n slile de opera$ie ale spitalului din localitate. &rin urmare, era obinuit cu chestiunile de via$ i de moarte i fericit c so$ul ei se numra printre pu$inii care n$ele#eau aceste dou laturi ale e8isten$ei % dei dintr-o perspectiv diametral opus. &entru so$ia i copiii si, 2ohn .errence !larC era un so$ i un tat devotat, uneori poate chiar prea #ri=uliu. ,a##ie se plnsese odat c tatl ei o lipsise de un posibil viitor lo#odnic, speriindu-l cu o simpl privire. aptul c peste ctva timp tnrul cu pricina fusese arestat pentru c se suise beat la volan nu fcuse dect s confirme intui$ia printelui, spre marea deziluzie a fetei. De asemenea, atunci cnd era acas, !larC se dovedea mai uor de abordat i mai n#duitor fa$ de fete dect mama lor, artndu-se ntotdeauna #ata s le asculte psul. 0fatul lui era de fiecare dat cumptat i neprtinitor, vorba blnd, atitudinea rela8at. .otui, familia tia c n afara casei, !larC era o cu totul alt persoan % numai c asta nu-i interesa. !larC trase maina pe alee chiar nainte de ora mesei, apoi, cu vali=oara n mn, intr direct n buctrie, unde l ntmpinar aromele unei cine modeste. 0and" fusese luat astfel prin surprindere de prea multe ori ca s-i mai fac #ri=i c nu avea destul mncare. D &e unde-ai umblatE ntreb ea, fr s atepte vreun rspuns, dup care, ca de obicei, ncerc s #hiceasc. 7d c nu eti prea bronzat. /i fost prin locuri reci sau fr soareE D /m stat mai mult ntre patru pere$i, rspunse cinstit !larC. 5n'hesuit $ntr(o nenorocit de fur'onet, $m!reun cu c2i.a cara'hio#i, !e .2rful unei coline din inima ,un'lei. Ca $n .remurile 'rele de odinioar. Cam a#a ce.a. !u toat iste$imea ei, 0and" nu reuea niciodat s #hiceasc unde fusese 2ohn. De altfel, nici nar fi trebuit. D !t timpE D Doar cteva zile, pe urm plec din nou. ' vorba de ceva important. D /re vreo le#tur cu adu# femeia, fcnd semn spre televizorul din buctrie. !larC se mr#ini s surd, cltinnd din cap. D .u ce crezi c s-a ntmplatE D Din cte-mi dau seama, trafican$ii au avut noroc, zise el pe un ton de#a=at. 0and" tia bine ce #ndea so$ul ei despre trafican$ii de dro#uri i din ce motiv. iecare om avea lucruri pe care le detesta. 5n cazul lui % i ale ei % era vorba de dro#uri. -ici nu se putea altfel, din moment ce 0and" lucra de mult vreme ca infirmier i vzuse adeseori efectele abuzului de dro#uri. !t despre !larC, el $inuse predici n repetate rnduri celor dou fete care % dei ncp$nate ca orice adolescente sntoase la trup i spirit % nu ndrzneau nici mcar s se apropie de linia marcnd zona interzis, nicicum s-o ncalce. D &reedintele prea suprat. D .u cum ai fi fost n locul luiE 'ra prieten cu directorul 6)-ului. 5n msura n care un politician poate avea prieteni, se sim$i el obli#at s adau#e. 0e arta foarte circumspect n privin$a personalit$ilor politice. D )nclusiv cele pentru care votase. D !um are de #nd s reac$ionezeE D -u tiu, 0and". 5nc nu m(am '2ndit. D ?nde-s copiiiE D 0-au dus n 6usch 1ardens cu prietenii. .ocmai a fost instalat un nou trenule$ suspendat, aa c la ora asta probabil c-n tot parcul nu se aud dect $ipetele lor. D /m timp s fac un duE .oat ziua am fost pe drum. D ,asa e #ata n =umtate de or.

D &erfect. * srut din nou i se ndrept spre dormitor, cu vali=oara n mn. 5nainte de-a intra n baie, i ls rufele murdare n coul de nuiele. )nten$iona s-i n#duie o zi de odihn n compania familiei, dup care s nceap s elaboreze planul misiunii. -u trebuia s se #rbeasc. 5n cazul unor asemenea opera$iuni, #raba nsemna moarte. !larC nd=duia c i prietenii vor n$ele#e acest lucru. Desi#ur c nu vor n$ele#e, i spuse el, pre#tindu-se s intre sub du. -u n$ele#eau niciodat. D -u vreau s te sim$i ru, zise ,oira. 'ti obosit. )art-m c-am abuzat de tine. 5i culc obrazul pe pieptul lui. +a urma urmei, brbatul nu era o main, iar s faci dra#oste de cinci ori ntr-o sin#ur zi +a ce se putea atepta de la amantul eiE 0i#ur c eli8 avea nevoie de somn, de odihn. !a i ea, de altfel, descoperi ,oira, nainte de-a a$ipi. Dup cteva minute, !ortez se desprinse cu b#are de seam din bra$ele ei. * privi cum respira ncet i e#al, cu chipul luminat de un surs vistor, i se ntreb ce dracuO putea face. Dac era ceva de fcut. 0 cear le#tura telefonic, riscnd totul pentru o conversa$ie scurt pe un fir neverificatE r ndoial c poli$ia columbian, cea american sau altcineva pusese microfoane n toate telefoanele motelului. -u, nu, s telefoneze ar fi fost i mai periculos dect s stea cu bra$ele ncruciate. '8perien$a i spunea c cel mai si#ur era s nu fac absolut nimic. !ortez i cobor privirea asupra propriului trup. -imic era e8act ce realizase pn n clipa aceea % lucru ce i se ntmpl pentru prima oar dup foarte mult timp. 6inen$eles, echipa 4-) ' i#nora cu desvrire % din fericire pentru ea % evenimentele din a=un. 2un#la nu beneficia de pres, iar radioul slu=ea numai la comunicri oficiale % ceea ce fcea ca mesa=ul recent primit s li se par i mai surprinztor. +ui !havez i 7e#a le venise din nou rndul s stea la postul de observa$ie, unde ndurau zpueala ce urmase unei violente furtuni cu ful#ere i trsnete. 5n ora care trecuse, stratul de ap crescuse la cinci centimetri, aa c punctul de observa$ie se transformase ntr-o bltoac. 5n cursul dup-amiezei se anun$a o alt ploaie. /bia pe urm dac avea s se nsenineze !pitanul (amirez i fcu fr veste apari$ia, lundu-l prin surprindere chiar i pe !havez, recunoscut pentru capacitatea sa de-a se orienta n =un#l. 0in#ura concluzie era c (amirez nv$ase meserie stnd mereu cu ochii pe Din#. D -oroc, domnule cpitanH l salut 7e#a. D !eva nout$iE ntreb (amirez. D &i, cei doi amici ai notri i fac siesta dup micul de=un, rspunse !havez, fr s-i ia binoclul de la ochi. Gr $ndoial c .or mai tra'e un !ui de somn #i $n cursul du!(amie%ei. /uzind vorbele cpitanului, i cobor binoclul. D 0per s se bucure de aceste clipe de tihn, mai ales c sunt i ultimele. D 7re$i s repeta$i ce-a$i zis adineauri, domnule cpitanE l ru# 7e#a. D Disear va veni elicopterul s ne ia. 7a ateriza acolo, adu# cpitanul, artnd spre pista improvizat. 5nainte de plecare, trebuie s ter#em orice urm. !havez cntri o clip cuvintele cpitanului. -u-i avusese niciodat la inim pe trafican$ii de dro#uri, iar faptul c sttuse cu bra$ele ncruciate, urmrindu-i pe nemernici cum i vedeau de treburile lor cu dezinvoltura unor =uctori de #olf, nu avusese ctui de pu$in menirea de a-i calma resentimentele. Din# ncuviin$ din cap. D *.4., domnule cpitan. !um trebuie s procedmE D De cum se las ntunericul, tu i cu mine i vom ncercui dinspre nord. (estul trupei va forma dou echipe de tir #ata s deschid focul n caz de nevoie. 7e#a, tu rmi aici, la !3/)-0/>. !ellalt va fi instalat la vreo patru sute de metri mai ncolo. Dup ce-i lichidm pe cei doi paznici, plantm nite e8plozibili printre butoaiele de combustibil din barac. 'licopterul va veni dup noi

disear la ora unsprezece. 7om lua la bord cadavrele i le vom arunca n mare. Ce chestieH e8clam n #nd !havez. D 7a s zic, avem nevoie de circa treizeci i patru de minute ca s le venim de hac i-apoi s ne crm de aici. /sta fr s mai pun la socoteal pe =avrele alea dou. DaO tiu c-o s asudm ceva, domnule cpitan. 0er#entul nu se ndoia c lichidarea paznicilor va cdea n seama sa, deoarece avea arm cu amortizor. D 6nuiesc c-ai s m ntrebi dac am primit ordine precise, i se adres cpitanul (amirez. 'ra e8act ceea ce ntrebase i el prin intermediul radioemi$torului. D Domnule cpitan, dac mi-a$i dat o nsrcinare, nseamn c ordinele sunt precise. --are rost s-mi bat capul, declar ser#entul Domin#o !havez, dndu-i asi#urri superiorului su. D *.4., atunci pornim de cum se ntunec. D /m n$eles, domnule cpitan. !pitanul l btu pe amndoi pe umr i se ndrept spre locul unde se #sea restul echipei. !havez l urmri cum se ndeprta, apoi i scoase #amela. Deurub dopul de plastic i trase o n#hi$itur zdravn, dup care se uit la 7e#a. D &atele m-siiH n=ur mitraliorul, fr s ridice #lasul. D !ine cuteaz s-i toace pe tia nseamn c are ceva n pantaloni, aprob Din#. D 5mi pare bine c ne ntoarcem pe melea#uri unde-s duuri i aer condi$ionat, adu# 7e#a. *dat luat o decizie, faptul c doi oameni urmau s moar pentru a face posibil revenirea lor la civiliza$ie conta prea pu$in. /tt 7e#a, ct i !havez erau peste poate de surprini c, dup ani ntre#i de serviciu militar, primeau n sfrit ordin s e8ecute misiunea pentru care se pre#tiser tot timpul. +atura moral nu-i preocupa ctui de pu$in. 'rau solda$i n slu=ba $rii lor. &atria hotrse c cei doi ini care mo$iau cteva sute de metri mai ncolo erau nite dumani ce trebuiau ucii i cu asta basta % dei 7e#a i !havez se ntrebau cum vor proceda ca s e8ecute ordinul. D 3ai s ne #ndim cum o s facem, propuse !havez, ducnd din nou binoclul la ochi. 7reau s ai mare #ri= de !3/)-0/>, <so. 7e#a cu#et cteva clipe. D --am s tra# spre stn#a barcii pn nu te vd nuntru. D '-n re#ul. 'u am s m apropii dinspre copacul la mare. 5n mod normal, ar trebui s mear# ca pe roate, #ndi el cu voce tare. D 5ntocmai -umai c, de data asta, nu se mai aflau la instruc$ie. !havez continu s $in binoclul la ochi, cercetndu-i cu privirea pe cei doi oameni pe care urma s-i ucid peste numai cteva ore. !olonelul 2ohns primise ordinul de a se pre#ti pentru plecarea n misiune cam n acelai timp cu toate echipele de teren. .otodat, i se pusese la dispozi$ie un ntre# set de hr$i tactice noi, ce trebuiau studiate. (etr#ndu-se n biroul su, mpreun cu cpitanul >illis, colonelul revzu planul pentru ac$iunea din acea noapte. 'ra vorba de un atac prin surprindere. 'chipele plasate n dispozitiv urmau s se napoieze mult mai curnd dect fusese prevzut. !olonelul cam bnuia motivele. !el pu$in n parte. D !hiar pe terenul de aterizareE se mir cpitanul. D ,da ie c toate patru vizuinile sunt abandonate, fie c bie$ii notri vor trebui s le reduc la tcere nainte s aterizm pentru atacul ful#er. D /haH e8clam cpitanul dup cteva clipe de #ndire. D )a le#tura cu 6ucC i pune-l s verifice nc o dat armele. * s priceap numaidect despre ce e vorba. 'u, unul, vreau s aflu previziunile meteo pentru la noapte. D &arcur#em etapele n ordine invers ca la debarcareE D Da. acem plinul la cincizeci de mile deprtare, pe pla=, i din nou dup ce ne cule#em oamenii. D /m n$eles. >illis iei din birou, pornind n cutarea ser#entului Nimmer. !olonelul plec n direc$ia opus,

ndreptndu-se spre serviciul meteorolo#ic al bazei. &ro#noza pentru noaptea respectiv nu era deloc mbucurtoareL vnt slab, lun n cretere. !ondi$ii ideale de zbor n oricare alt ocazie, dar departe de ceea ce speraser cei de la *pera$iuni speciale. 5ns nu era nimic de fcut. +a amiaz prsir /scunztoarea. !ortez mul$umi stelei sale norocoase Toricare ar fi fost aceeaU c ,oira scurtase GeeCend-ul sub motiv c trebuia s se napoieze acas la copii % dei el nu o bnuia c decisese n mod deliberat s-i mena=eze amantul istovit. -iciodat nu i se mai ntmplase s fie comptimit de o femeie, aa c ezitase ntre nevoia de-a plti insulta i aceea de-a afla ce mama dracului se petrecuse n lipsa lui. * luar pe )nterstate :9, cufunda$i n tcere, ca de obicei. !ortez nchiriase o main obinuit, iar ,oira sttea spri=init de el, n timp ce bra$ul lui i nln$uia umerii cu tandre$e. !a doi adolescen$i % cu e8cep$ia tcerii. !ortez nu-i putu stpni un sentiment de recunotin$ fa$ de ,oira. -umai c nu era vorba de o iubire calm i ncreztoare. ,intea lui lucra cu o vitez mai mare dect cea a mainii, care #onea e8act la limita admis de le#e. /r fi putut deschide aparatul de radio de la bord, dar nu-i sttea n fire. -u-i putea, asuma un asemenea risc. Dac eful su i e8ersase pur i simplu inteli#en$a % de care nu ducea deloc lips, recunoscu fr prea mare tra#ere de inim !ortez % totui el, unul, strn#ea acum n bra$e o nepre$uit surs de informa$ii strate#ice. 'scobedo obinuia s-i fac planuri pe termen lun# atunci cnd era vorba de afacerile sale. -l ,efe n$ele#ea % i totui, !ortez i amintea bine ct de aro#ant i de suspicios era eful su. -u se mul$umea s cti#e, mai sim$ea i nevoia de-a umili, de-a zdrobi, de-a distru#e definitiv pe oricine l-ar fi ofensat ct de ct. Dispunea de putere i de tot at$ia bani c$i e8istau n bu#etul de stat % ns era lipsit de perspectiv. !u toat inteli#en$a lui, rmnea un om stpnit de emo$ii copilreti. 1ndul ncepu s prind rdcini tot mai adnci n mintea lui !ortez, n timp ce maina cotea pe )nterstate @@, ndreptndu-se spre est, n direc$ia >ashin#ton. !e lucru straniu % i spuse eli8, schi$nd un surs amar % ca ntr-o lume a informa$iilor s fie silit s fac specula$ii la fel ca un copil, cnd ar fi putut afla totul doar rsucind butonul radioului. .otui, i impuse s se stpneasc. /=unser n parcarea aeroportului e8act la $anc. !ortez trase maina ln# cea a ,oirei, ncepnd s descarce ba#a=ele acesteia. D 2uan D DaE D -u te mai #ndi la ce s-a ntmplat azi-noapte. / fost vina mea, zise ea ncetior. 'l reui s zmbeasc. D .e-am prevenit c nu mai sunt tnr. /sear ai primit dovada. Data viitoare voi avea #ri= s m odihnesc, ca s fiu n form. D !ndE D -u tiu. /m s-$i telefonez. * srut cu tandre$e. 5n clipa urmtoare ,oira demar i !ortez rmase n picioare, urmrind-o cu privirea cum se ndeprta % e8act aa cum se atepta i ea. &e urm se sui la rndul su n main. 'ra aproape ora patru, aa c deschise radioul ca s asculte buletinul de tiri. Dou minute mai trziu ducea napoi maina nchiriat. 5i lu valizele de la #hieul de ba#a=e i se ndrept spre intrarea aeroportului, cu #ndul s ia primul avion, indiferent de direc$ia n care zbura. &rimul zbor era o curs a companiei ?nited, cu destina$ia /tlanta. !ortez tia c ntr-un aeroport a#lomerat ca acela putea schimba avionul fr probleme. 0e strecur la bord abia la ultimul apel. ,oira >olf conducea spre cas cu un surs uor vinovat. !eea ce p$ise 2uan cu o noapte n urm era unul dintre cele mai umilitoare lucruri pentru un brbat % iar vina o purta numai ea. 5i ceruse prea mult, dei el nsui recunoscuse c nu mai era la vrsta tinere$ii. ,oira lsase pasiunea s-i ntunece =udecata limpede, a=un#nd astfel s-l ofenseze pe brbatul pe care-l iubea. /cum tia cu certitudine. !rezuse c nu va mai ntlni iubirea, dar iat c aceasta i ieise n cale cu superba nepsare din vremea tinere$ii. !hiar dac 2uan nu mai avea vi#oarea de altdat, compensa din plin nea=unsul prin rbdare i prin fantastica sa pricepere. 0e aplec i deschise radioul, potrivindu-l pe unde medii, la postul unde se transmiteau vechi la#re. !t timp dur cltoria, se ls n voia unor #nduri dintre cele mai plcute, pe msur ce amintirile unei vrste lipsite de #ri=i se trezeau

la via$ n acordurile baladelor pe care le dansase cu treizeci de ani n urm. Descoperi cu surprindere o main asemntoare cu cele ale 6)-ului parcat vizavi de casa ei. &utea la fel de bine s fie un vehicul apar$innd unui centru de nchirieri sau ceva de #enul acesta. 5n clipa urmtoare, observ c maina avea anten. 7a s zic, era 6)-ul. !iudat, i spuse ea. .rase automobilul ln# bordur i-i lu ba#a=ele, pornind pe trotuar. De cum deschise ua casei, ddu cu ochii de ranC >eber, din corpul de paz al directorului. D 6un, ranC. /#entul special >eber o a=ut s-i duc ba#a=ele nuntru, pstrnd tot timpul o e8presie #rav. D 0-a ntmplat cevaE +ui >eber nu-i venea prea uor s-i spun. 0e sim$ea vinovat c-i strica un GeeCend care trebuia s fi nsemnat ceva deosebit pentru ea. D 'mil a fost asasinat vineri seara. De atunci tot ncercm s dm de tine. 9 Ce= D +-au prins ntr-o ambuscad n drum spre ambasad. /u murit to$i % ntrea#a #ard de corp. &e 'mil l nmormnteaz mine. &e ceilal$i mar$i. D /h, )suseH murmur ,oira, lsndu-se s cad pe scaunul cel mai apropiat. 'ddie +eoE Iinuse la a#en$ii mai tineri din #arda lui 'mil ca la propriii ei copii. D --a scpat niciunul, repet >eber. D --am tiut nimic, zise ea. De vineri noaptea n-am citit ziarele i n-am deschis televizorul. ?ndeE D !opiii ti s-au dus la film. ' nevoie s vii la sediu, s ne dai o mn de a=utor. * s lsm pe cineva s aib #ri= de copii n lipsa ta. 7reme de cteva minute ,oira nu se putu urni din loc. +acrimile ncepur s-i iroiasc pe obraz n clipa cnd realitatea din vorbele lui >eber ls n umbr recent constituitul ei tezaur de sentimente. !pitanului (amirez nu-i surdea ideea de a-l nso$i pe !havez. Desi#ur, nu din laitate, ns rolul su n cadrul misiunii era altul. (spunderile care-i reveneau n calitate de comandant deveniser oarecum confuze % i asta din mai multe puncte de vedere. /flndu-se recent la comanda unei companii, nv$ase c totui a comanda i a conduce erau dou no$iuni distincte. !omandantul unei companii rmnea ceva mai n spate de linia frontului, de unde diri=a Tn armat termenul nu era prea a#reatU lupta, manevrnd unit$ile i suprave#hind desfurarea ac$iunii n ansamblu, astfel nct s poat $ine situa$ia sub control. 5n schimb, comandan$ii de pluton erau an#a=a$i n lupta propriu-zis. Dup ce nv$ase s conduc stnd n fa$, n calitate de locotenent, se presupunea c acum i putea pune n practic la un nivel superior e8perien$a acumulat % dei uneori cpitanul se vedea pus n situa$ia de-a prelua conducerea unei opera$iuni. 5n cazul de fa$, comanda numai o echip i, cu toate c misiunea cerea ini$iativ i spirit de prevedere, efectivul restrns l obli#a s conduc personal ac$iunea. 5n plus, putea trimite doi oameni n prima lor misiune de lichidare a inamicului fr a fi i el prezent, dei !havez se mica pe teren cu o mult mai mare ndemnare dect ar fi sperat vreodat s capete cpitanul (amirez. .ulburat de contradic$ia dintre rspunderile sale de comand i cele de conducere, tnrul ofi$er nclin n cele din urm balan$a spre cea de-a doua solu$ie % cum era i firesc. 5n definitiv, nici nui putea comanda oamenii dac acetia nu aveau ncredere n calit$ile sale de conductor. 0im$ea cumva c, dac va izbuti de data asta, pe viitor problema va fi rezolvat. &oate c aa se ntmpla ntotdeauna, i zise el. Dup ce plas n dispozitiv cele dou echipe de tr#tori, porni mpreun cu !havez, ocolind captul nordic al pistei improvizate. 0er#entul mer#ea n frunte. .otul se desfur fr incidente. !ele dou viitoare victime continuau s se plimbe fr rost de colo-colo, fumnd ierburi % sau ce-or fi fost acelea % i vorbind n #ura mare, de puteau fi auzi$i chiar i n =un#l cale de o sut de metri. !havez plnuise s se apropie cu b#are de seam, ncercnd s nu se abat de la zonele unde patrulaser n nop$ile precedente, la ordinul cpitanului (amirez. &rin urmare, deplasarea fu lipsit de surprize i dup douzeci de minute zrir din nou pista. /ici ncetinir pasul. !havez continua s se afle n frunte. Drumul n#ust pe care-l urmau camioanele care veneau

pn acolo se dovedi un reper foarte util. /vur #ri= s rmn la nord de potec, unde se aflau n afara btii mitralierelor echipelor de tr#tori. .ot atunci descoperir i barca. !havez atept ca superiorul su s a=un# la o deprtare de zece metri, conform planului. 0tabiliser s comunice prin semnale fcute cu mna. !havez urma s nainteze spre barac, avndu-l pe cpitan undeva n dreapta. 0er#entul trebuia s-i lichideze pe cei doi, iar dac survenea ceva neprevzut, (amirez avea sarcina de a-i sri n a=utor. !pitanul btu patru semnale lun#i pe butonul radiotransmi$torului, primind dou semnale identice n chip de rspuns. 'chipa se afla la postul ei, n cellalt capt al pistei de aterizare, tiind ce era pe cale s se ntmple i #ata s intervin la nevoie. (amirez i ddu lui Din# semnalul de pornire. !havez trase aer n piept, constatnd cu uimire ct de repede i btea inima. +a urma urmei, ndeplinise de sute de ori astfel de nsrcinri. 5i scutur bra$ele ca s se dezmor$easc, apoi i potrivi arma n bandulier. De#etul su pipi butonul telecomenzii care avea s declaneze cele trei e8plozii. Iintele erau nsemnate cu tritiu i sclipeau ndea=uns ct s poat fi vizibile n ntunericul de neptruns al pdurii ecuatoriale. 5ntr-un buzunar i pusese ochelarii speciali pentru vederea pe timp de noapte. Btia c, dac ar fi ncercat s-i foloseasc, mai mult l-ar fi ncurcat. /cum se mica foarte ncet, ocolind copacii i tufele, cutnd s pun piciorul pe teren solid, neacoperit de ierburi, sau dnd la o parte frunzele din cale cu vrful bocancului, nainte de-a face pasul urmtor. .reab de profesionist. 7izibila ncordare din trup i dispru, dei n urechi i struia un $iuit, semn c nu se #sea la o simpl instruc$ie. 4colo. !ei doi stteau n lumini, la vreo doi metri deprtare unul de altul i la al$i douzeci de copacul de care se spri=inea !havez. !ontinuau s plvr#easc. Dei le n$ele#ea uor cuvintele, dintr-un motiv sau altul, acestea i preau la fel de strine ca i ltratul unor cini. Din# s-ar fi putut apropia i mai mult, dar nu voia s rite. Doi metri nsemna destul de aproape. De aici putea ochi perfect ambele $inte. <kay. (idic fr #rab arma i potrivi ctarea pe cercul ntunecat reprezentnd ceafa celui care ncetase s mai fie o fiin$ omeneasc, devenind o simpl $intL un obiect. /poi de#etul aps ncet pe tr#aci. /rma i zvcni uor n mn. Iinta se prbui la pmnt n aceeai clip, !havez i orient arma spre dreapta. !ea de-a doua $int se rsuci n loc, luat prin surprindere. /cum trebuia s ocheasc un cerc alburiu reflectnd razele lunii. !havez trase din nou. /bia dac se auzise vreun z#omot. Din# atept, micndu-i arma nainte i napoi spre cele dou trupuri, dar acestea nu ddeau niciun semn de via$. Din# $ni nainte dintre copaci. ?nul dintre cei doi oameni czu$i la pmnt rmsese cu de#etele ncletate pe un /4-JK. !havez i-l smulse cu o lovitur de picior, apoi scoase din buzunarul de la piept o mic lantern tabular, ndreptnd-o spre cele dou victime. ?na primise toate trei #loan$ele n ceaf, cealalt numai dou, dar n frunte. &e chipul acestuia din urm nc se citea uimirea. &rimul nici nu mai avea fa$. 0er#entul n#enunche ln# cele dou trupuri, verificnd dac mai micau. 5ntiul su sentiment fu unul de bucurie. )at c tot ce nv$ase i practicase la instruc$ie se dovedise util. -u-i fusese prea uor, dar nici #reu din cale-afar. 5ntr(ade.rA +in,a sunt st!2nii no!ii. * clip mai trziu sosi i (amirez. -u-i rmnea de spus dect un sin#ur lucru. D /i fcut o treab bun, ser#ent. Du-te i controleaz baraca. /poi deschise aparatul de radio i transmiseL D /ici 0i8. Iintele au fost doborte. &ute$i veni. 'chipa a=unse la barac n cteva minute. Dup cum era obiceiul n armat, se adunar n =urul celor doi paznici mor$i % o prim dovad a ceea ce nsemna n realitate rzboiul. 0er#entul de la )nforma$ii i scotoci prin buzunare, dup care cpitanul ordon s fie tr$i ntr-un loc mai ferit. D --am #sit mare lucru, se adres superiorului su ser#entul de la )nforma$ii. D 0 mer#em s vedem baraca. !havez se asi#urase c nu e8istau i al$i paznici, pe care s-i fi scpat din vedere. 5nuntru

(amirez descoperi patru canistre cu benzin i o pomp de mn. &e una dintre canistre se afla un carton de $i#ri, fapt ce atrase un comentariu dur din partea cpitanului. &e cele cteva rafturi de scndur se vedeau cutii de conserve i dou suluri de hrtie i#ienic. -ici urm de cr$i, documente sau hr$i. 0in#urul obiect pe care-l mai #sir era un pachet de cr$i de =oc uzate. D !um vrei s-o arunci n aerE ntreb ser#entul de la )nforma$ii. Bi el fcuse cndva parte din 6eretele 7erzi, fiind e8pert n plasarea e8plozibililor. D Din trei pr$i. D *Ca". .reaba era cum nu se putea mai simpl. 0er#entul sp cu minile o adncitur n podeaua de pmnt, consolidnd mar#inile cu cteva surcele. 5nuntru aez o =umtate de Cilo#ram de e8plozibil din plastic !-J % ntrebuin$at n ntrea#a lume. /poi conect doi detonatori electrici i un resort de presiune ca acelea folosite la minele de teren. Desfur firele, ntinzndu-le de-a lun#ul podelei pn la contactele de la u i de la fereastr, pe care le camufl astfel nct s rmn invizibile la o privire aruncat din e8terior. 0er#entul n#rop firele sub un strat de pmnt #ros de-un centimetru. 0atisfcut, aez cu #ri= canistra pe resortul de presiune. 5n clipa cnd cineva avea s deschid ua sau fereastra, !-J urma s e8plodeze sub bidonul con$innd cincizeci i cinci de #aloane de benzin de avia$ie. !onsecin$ele erau lesne de prevzut. ,ai mult dect att, dac acel cineva ar fi fost peste msur de detept i ar fi descoperit detonatorii electrici de la u i de la fereastr, mer#nd pe urma firelor pn la canistrele de benzin cu #nd s recupereze e8plozibilul, atunci iste$ul i-ar fi luat adio de la camarazii si. *ricine putea ucide un inamic srac cu duhul, dar ca s-i ucizi pe cei iste$i era o adevrat art. D .otul e pre#tit, domnule cpitan. De-acum nimeni dintre ai notri s nu se mai apropie de barac, i se adres ser#entul cpitanului (amirez. *rdinul fu transmis fr ntrziere. Doi solda$i trr cadavrele n mi=locul luminiului, dup care se aezar pe iarb, n ateptarea elicopterului. (amirez i plas oamenii astfel nct ntrea#a zon s rmn sub control. 5ns principala sarcin a fiecruia era s-i verifice echipamentul, asi#urndu-se c nu lsa n urm niciun semn. !olonelul se ocup de realimentarea cu benzin. 7izibilitatea bun le era de mare folos, dar ar fi fost la fel de util oricui i-ar fi pndit de pe mare. Dispozitivul de alimentare al rezervorului lateral al aparatului ,'-9V<' .alon fusese prins la captul unui furtun de cauciuc cu pere$i dubli, la care fusese conectat furtunul de alimentare al elicopterului &ave +oG. Dei n repetate rnduri se emisese observa$ia c acest mod de alimentare a unui elicopter era o nebunie curat % furtunul de alimentare fiind conectat n dispozitiv la circa trei metri sub muchia arcului de la elice, o eventual atin#ere ntre lamele acestuia i furtun nsemnnd moarte si#ur pentru cei afla$i la bordul elicopterului % echipa=ul de pe &ave +oG rspundea ntotdeauna c opera$iunea era ct se poate de obinuit, ei nii avnd o vast e8perien$ n acest sens. -u-i mai pu$in adevrat c att colonelul 2ohns, ct i cpitanul >illis lucraser cu mare b#are de seam, fr s schimbe ntre ei nici mcar un cuvnt pn la terminarea manevrei. D +a o parteH +a o parteH stri# colonelul, decuplnd dispozitivul de alimentare i ndeprtnd elicea de furtunul de cauciuc. 0upunndu-se comenzilor, ,'-9V<' se ridic la altitudinea optim de zbor. &ave +oG porni ctre pla=, ndreptndu-se spre o zon mai nepopulat. D /haH murmur !havez, auzind z#omotul. 'ra duduitul unui motor 7-:, care ar fi avut nevoie de ceva repeti$ii, precum i de un amortizor. N#omotul cretea clip de clip. D 0i8, aici &oint .erminat, chem el cu #las #rbit. D /ici 0i8. .rec pe recep$ie, rspunse (amirez. D /vem musafiri. &are s fie vorba de un camion, domnule cpitan. D 4-) 'E /ici 0i8H chem imediat (amirez. (etra#e$i-v spre vest. *cupa$i pozi$iile de aprare. &oint, retra#e-te chiar acum. D /m pornit.

!havez i prsi postul de observa$ie de pe drumea#ul prfuit i o lu la fu# pe ln# barac, ocolind-o de la distan$. .raversnd pista de aterizare, i descoperi pe (amirez i 1uerra, care trau cadavrele celor doi paznici ctre liziera pdurii. 5l a=ut pe cpitan s care mor$ii, apoi se ntoarse i-i ddu o mn de a=utor ser#entului de la *pera$iuni. 5n douzeci de secunde se aflau la adpostul copacilor. !amionul nainta cu farurile aprinse. 0trlucirea lor lumina n dreapta i n stn#a drumului, strbtnd desiul. 5n apropierea barcii camionul se opri. 5nc nainte ca motorul s tac i oamenii s sar =os, se sim$i plutind n aer suspiciunea. De ndat ce se stinser farurile, !havez i puse ochelarii pentru vizibilitate nocturn. !a de fiecare dat, camionul adusese patru oameniL doi n cabin i doi n remorc. Boferul, care prea s fie eful, privi de =ur mpre=ur, vdit furios. 5n clipa urmtoare stri# ceva, artnd spre unul dintre oamenii cobor$i din remorc. !el desemnat porni drept spre barac D +a dracuOH opti (amirez, apsnd pe butonul radio-emi$torului. .oat lumea culcat la pmntH ordon el, dei nu mai era nevoie. i mpinse ua de perete. ?n bidon de benzin $ni n sus ca o navet spa$ial, lsnd n urm o dr de flcri albe i sfrmnd acoperiul barcii. lcrile din celelalte canistre se rspndir lateral. *mul care deschisese ua se profil o clip, ca o siluet ntunecat ce tocmai deschisese por$ile iadului, apoi dispru n flcrile atotstpnitoare. Doi dintre camarazii si fur n#hi$i$i de aceeai vlvtaie alb#lbuie. !el de-al treilea, care se aflase mai departe, o lu la fu#, dar benzina revrsat din canistra aruncat n aer l transform ntr-o tor$ vie, care nu rezist mai mult de zece pai. !ercul de flcri se ntinsese pe o raz de aproape patruzeci de metri. 5n centrul lui se #seau patru oameni, ale cror rcnete ascu$ite acopereau trosnetele focului. /rdeau poate vreo dou sute de #aloane de benzin, trimi$nd spre cer o ciuperc de fum luminat de flcrile de dedesubt. 5n mai pu$in de un minut, muni$iile se ncinser, ncepnd s e8plodeze ca un foc de artificii n mi=locul vlvtii. -umai aversa de ploaie din curbul dup-amiezei reui s mpiedice rspndirea rapid a focului n pdure. !havez se trezi stnd lun#it la pmnt ln# ser#entul de la )nforma$ii. D 6un treab. D -u puteau s mai atepte idio$ii iaE Iipetele ncetaser. ocul se domoli curnd. 6enzina se rspndise ntr-un strat sub$ire pe o suprafa$ ntins i arsese rapid. 5n trei minute nu mai rmsese dect un teren #ol i pr=olit, unde mai mocneau din loc n loc tufe i ierburi. !amionul a=unsese un schelet nne#rit, cu platforma luminat de o cutie cu materiale inflamabile care continuar s mai ard ctva timp. D !e dracuO a fost astaE ntreb cpitanul >illis, aflat pe scaunul din stn#a al elicopterului. .ocmai luaser la bord primul #rup de solda$i, nl$ndu-se la altitudinea de zbor, cnd sistemul n infraroii prinse la orizont o strlucire intens, ca un rsrit de soare. D &oate c s-a prbuit vreun avion. &are s fie e8act punctul unde urma s aterizm ca s-i lum pe-ai notri, se dumiri ntr-un trziu colonelul 2ohns. D /sta mai lipsea. D 6ucC, te anun$ c s-ar putea s-avem ceva necazuri la punctul de aterizare patru. D /m n$eles, domnule colonel, rspunse scurt ser#entul Nimmer. Dup aceast remarc, 6ucC i vzu de treburile sale. !urnd ivea s afle sin#ur ceea ce dorea s tie. iecare lucru la timpul su. .reizeci de minute dup e8plozie, focul se potolise ndea=uns ca ser#entul de la )nforma$ii s-i poat pune mnuile, ncercnd s recupereze dispozitivele de declanare. 1si doar unul i nici acela ntre#. )deea, dei salutar, rmnea fr rezultat. +sar cadavrele acolo unde erau, fr s le mai caute prin buzunare. Dei le-ar fi putut lua actele % un portvizit din piele rezistnd destul de bine la foc % absen$a acestora ar fi prut suspect. .rupurile fur trte tot spre partea nordic a pistei de aterizare, unde trebuia s vin i elicopterul. (amirez i trimise din nou oamenii pe teren,

n eventualitatea c cineva ar fi fost martor la incendiu i s-ar fi #rbit s dea raportul. ?rmtoarea #ri= era avionul potal, care probabil nfrunta noaptea, ndreptndu-se ntr-acolo. '8perien$a le spunea c avea s soseasc dup cel pu$in dou ore % ns nu-l vzuser dect o sin#ur dat, ceea ce reprezenta o baz prea ubred pentru a emite supozi$ii. >ar dac .ine a.ionul= se ntreb (amirez. 0e #ndise de=a la aceast probabilitate, care acum devenise o amenin$are imediat. 'chipa=ul avionului nu putea fi lsat cu niciun pre$ s raporteze c vzuse un elicopter uria. &e de alt parte, urmele de #lon$ din carcasa avionului ar fi reprezentat un indiciu clar al celor petrecute. Di(atunci, cu#et (amirez, de ce mama dracului ni s(a ordonat s(i lichidm !e nenorociii ia doi #i s fim e.acuai de aici, $n loc de !unctul de $nt2lnire !re.%ut iniial= Prin urmare, ce facem dac .ine a.ionul= -u #sea niciun rspuns. r semnale luminoase care s marcheze pista, cu si#uran$ c avionul nu va ateriza. ,ai mult dect att, cu unul dintre ultimele transporturi fusese adus un mic aparat de radio 73 . .rafican$ii erau ndea=uns de iste$i nct s-i aib propriile coduri radio, prin care s ntiin$eze echipa=ul aerian c pista era si#ur. /adar, ce se va ntmpl dac avionul se va mul$umi s survoleze zona % ceea ce probabil c va i face. *are era posibil ca elicopterul s-l doboareE Dar dac nu-l nimereaE Dar dacE Dar dacE 5nainte de-a deveni participant activ, (amirez considerase c misiunea fusese plnuit cu mare pricepere, pn n cele mai mici detalii. /a i era, numai c la =umtatea duratei de edere prevzute urmau s fie evacua$i, astfel c planul ini$ial era dat peste cap. *are ce imbecil luase aceast hotrreE Ce dracuC se $nt2m!l= se ntreb cpitanul. *amenii pe care-i avea n subordine se ateptau ca el s-i informeze, s-i pun la curent, s-i conduc i s-i ncura=eze. .rebuia s se comporte ca i. cum totul s-ar fi desfurat conform planului, ca i cum ar fi $inut situa$ia sub control. 6inen$eles c lucrurile nu stteau deloc aa. aptul c tia mai multe dect ei cu privire la opera$iune nu fcea dect s-i sporeasc i#noran$a asupra situa$iei reale. 'ra obinuit s fie mutat de colo-colo ca o pies de ah. /ceasta era menirea unui subofi$er % numai c acum se confrunta cu un caz real, dovad cei ase mor$i. D 4-) ', aici -)13. 3/>4. .rec pe recep$ie, se auzi printre prituri n aparatul de radio acordat pe nalt frecven$. D 3/>4, aici 4-) '. +ocul de aterizare este la limita nordic fa$ de ('-*. 0untem pre#ti$i pentru evacuare. .rec pe recep$ie. D 5n re#ul. .rec pe recep$ie. !olonelul 2ohns ntreb dac aveau cumva necazuri. 2uliet Nulu era rspunsul codificat indicnd c solda$ii s-ar fi aflat n minile dumanului, ceea ce fcea imposibil evacuarea. !harlie o8trot nsemna c e8ist un contact activ, dar c totui puteau fi lua$i la bord. +ima >hisCe" reprezenta semnalul c totul era n re#ul. D +ima >hisCe". .erminat. D (epet, 4-) '. .erminat. D +ima >hisCe". .erminat. D ,esa= recep$ionat. 0untem n ntrziere cu trei minute. D *cupa$i pozi$iile de tra#ere, ordon colonelul ctre echipa=ul elicopterului. 0er#entul Nimmer prsi instrumentele de bord, ducndu-se la mitraliera din dreapta % o arm de mici dimensiuni, cu ase $evi. /ceast ultim versiune a mitralierei de odinioar ncepu s se roteasc, #ata s n#hit #loan$e din ncrctorul aflat n stn#a lui Nimmer. D Dreapta pre#tit de tra#ere, raport el prin microfon. D 0tn#a pre#tit, se auzi #lasul lui 6ean din cealalt parte. /mndoi scrutau pdurea prin ochelarii pentru vizibilitate nocturn, n cutarea unor posibili dumani. D 0emnal luminos stn#a fa$, l inform >illis pe colonel. D 5l vd i eu. )suse, oare ce s-a petrecut aiciE /paratul 0iCorsC" i ncetini viteza, astfel c putur deslui clar cele patru cadavre zcnd n

=urul a ceea ce fusese pn nu demult o barac din lemn 0e zrea i un camion. Bi totui, echipa 4-) ' se afla la locul stabilit. Duceau cu ei alte dou cadavre. D .otul pare a fi n re#ul, 6ucC. D ,esa= recep$ionat, domnule colonel. Nimmer ls mitraliera n pozi$ie de tra#ere i porni spre coada elicopterului. +a nevoie, ser#entul 6ean putea sri la cealalt arm. 0arcina lui Nimmer era s suprave#heze mbarcarea celor de la sol. 0e strdui s nu calce pe nimeni, ns solda$ii nu se suprar atunci cnd se poticni cu bocancul de c$iva dintre ei. De re#ul, militarii se artau n#duitori cu cei veni$i s-i scoat dintr-un teritoriu inamic. !havez $inu lanterna aprins pn cnd elicopterul atinse solul, apoi aler# spre oamenii si. 5l #si pe cpitanul (amirez ln# aparat, numrndu-i pe solda$ii, care se #rbeau s se suie la bord. Din# i atept i el rndul, pn n clipa cnd cpitanul i ls mna #rea pe umrul su. D Nece, i a=unse la ureche, n timp ce srea peste mai multe trupuri aflate n carlin#. 5l auzi pe ser#entul cel solid de la avia$ie repetnd numrul, apoi stri#ndL ?nOpeH 3ai, d-i drumulH D-i drumul odatH de ndat ce cpitanul sui la bord. 'licopterul decol imediat. !havez se prbui #reoi pe podea, trezindu-se n bra$ele lui 7e#a. (amirez czu ln# el, dar se ridic i porni dup Nimmer. D !e s-a ntmplat aiciE l ntreb colonelul pe (amirez un minut mai trziu. *fi$erul de infanterie l puse la curent pe scurt cu cele petrecute. !olonelul 2ohns mri instinctiv viteza, men$inndu-se totui la =oas altitudine % ceea ce ar fi fcut oricum. 5i ordon lui (amirez s rmn dou minute ln# u, spre a depista un eventual urmritor, dar nu se ivi nimeni. 6ucC se apropie, opri rota$ia mitralierei i-i relu locul n fa$a aparatelor de bord. Nece minute mai trziu zburau razant deasupra apei, cutnd din ochi elicopterul-cistern, ca s fac plinul nc o dat nainte de-a se napoia n &anama. 5n coada elicopterului, infanteritii, propti$i bine unul n altul, mo$iau, dobor$i de oboseal. 5n schimb, somnul nu se lipea de !havez i 7e#a, care se #seau n compania a ase cadavre n#rmdite pe podea. !hiar i pentru nite profesioniti % unul dintre ei fiind nsui cel care-i ucisese % privelitea era nspimnttoare. .otui, nu chiar att de #reu de suportat ca n cazul victimelor unei e8plozii. -ici !havez, nici 7e#a nu vzuser vreodat foto#rafii cu oameni mor$i n urma unor arsuri i amndoi se #ndeau c, pn i pentru nite trafican$i, era o moarte oribil. 'licopterul trecu prin momente #rele, fiind silit s nfrunte ploaia de stropi aruncat de elicea lui &ave +oG, ns opera$iunea se termin curnd. !teva minute mai trziu, ser#entul 6ean % &iticul, cum a numea n #nd !havez % veni spre coada aparatului, pind cu #ri=, ca s nu calce vreun soldat. i8ndu-i centura de si#uran$ de un dispozitiv din perete, rosti ceva n microfonul ctii, iar apoi, ncuviin$nd din cap, se ndrept spre scar, fcndu-i semn lui !havez s-i dea o mn de a=utor. Din# l prinse de centur, privindu-l cum rosto#olea cu piciorul cadavrele n #ol. 1estul i se pru lipsit de scrupule, dar % reflect cercetaul % pentru trafican$i oricum nu mai avea nicio importan$. -u se uit n =os, ca s vad trupurile cufundndu-se n ap, n schimb se spri=ini de perete, cu #ndul s a$ipeasc pu$in. +a o sut de mile n urma lor, un avion particular bimotor se rotea deasupra locului unde pista de aterizare % cunoscut echipa=ului sub denumirea de numrul ase % era marcat de un cerc de flcri. +uminiul se vedea limpede, ns pista nu era delimitat prin semnale luminoase i, fr un reper vizual, aterizarea ar fi fost o nebunie curat. 'nerva$i, dar fr a bnui nimic, ntruct tiau ce p$iser alte avioane n decursul ultimelor dou sptmni, se ntoarser din drum, ndreptndu-se spre aeroportul de domiciliu. +a aterizare, pilotul se duse s dea un telefon. !ortez riscase lund o curs direct &anama-,edellin, dei pltise cu o carte de credit nounou$, astfel nct s nu poat fi depistat. &orni spre cas cu maina personal i, odat a=uns, ncerc imediat s ia le#tura cu 'scobedo, numai c acesta era plecat la vila sa din mun$i. eli8 nu mai avea puterea s conduc maina att de trziu i la o asemenea distan$ dup o zi att de #rea. &e de alt parte, nici nu avea ncredere s poarte o conversa$ie prin telefonul celular, n ciuda

asi#urrilor primite cu privire la acel tip de aparate. *bosit, furios i frustrat dintr-o sumedenie de motive, i turn o por$ie zdravn de trie, dup care se duse la culcare. !te strdanii irosite de poman, i zise el sin#ur pe ntuneric. -iciodat nu se va mai putea folosi de ,oira. -iciodat n-o va mai suna, nu-i va mai vorbi i no va mai vedea. )ar faptul c ultima lui isprav se soldase cu un eec, datorit bnuielilor % ntemeiateH D n le#tur cu cele puse la cale de eful su, nu fcea dect s sporeasc sinceritatea n=urturilor. 5nainte de revrsatul zorilor, ase camioane se ndreptar spre ase aeroporturi diferite. Dou echipe murir n ambuscade. * a treia ptrunse n baraca de ln# pista de aterizare, #sind e8act ce se atepta s #seasc % adic nimic. !elelalte trei constatar c pistele lor de aterizare erau n perfect stare, iar #rzile la posturile lor, mul$umite i n acelai timp plictisite de monotonia ndatoririlor cotidiene. !um dou dintre camioane nu se ntorseser, fur trimise altele pe urma lor, informa$iile necesare a=un#nd curnd la ,edellin. !ortez fu trezit de zbrnitul telefonului, care-i transmitea un nou ordin de deplasare. 5n &anama, infanteritii nc dormeau. +i se n#duise s se odihneasc o zi ntrea# i s doarm n confort, cu aer condi$ionat i pturi clduroase, dup ce fcuser duuri fierbin$i i serviser o mas, dac nu mai #ustoas, mcar diferit de ceea ce mncaser n ultima sptmn. .otui, cei patru ofi$eri fuseser trezi$i devreme i convoca$i n vederea comunicrii unor informa$ii de ultim or. D /stfel, li se aduse la cunotin$ c *pera$iunea 03*>6*/. luase o ntorstur foarte #rav. !u aceeai ocazie aflar i cauzele, iar sursa noilor dispozi$ii primite li se pru pe ct de binevenit, pe att de n#ri=ortoare. &roasptul 0-V9 % ofi$er de *pera$iuni n batalionul V al re#imentului 9K infanterie, fcnd parte din bri#ada 9 din divizia K infanterie uoar % iei din birou, n vreme de so$ia sa se strduia s-i pun n ordine echipamentul. &e mas l atepta o casc anti#lon$ ,arC-P, supranumit ritz pentru c semna cu cele ale fostului >ehrmacht. &entru divizia K infanterie uoar pnza de camufla= fusese mpodobit cu fii nnodate tiate din acelai material din care se confec$ionau uniformele de lupt. !ele mai multe so$ii de militari denumeau casca varz peticit. 5ntr-adevr, asemenea unei verze, camufla=ul disimula forma real a ctii, fcnd-o #reu de reperat. !omandantul de batalion era plecat la raport, astfel c noul 0-V decise s ia le#tura cu 0-l sau ofi$erul de la &ersonal. !urnd se dovedi c, n urm cu cinci ani, efectuaser mpreun serviciul militar n 1ermania. /adar, ncepur s depene amintiri comune, la o ceac de cafea. D !um a fost n &anamaE D Npueal i mizerie. -u-i cazul s-$i mai povestesc implica$iile politice. Bi s vezi ciud$enie, chiar nainte de plecare am dat nas n nas cu un -in=a de-al nostru. D NuE !ineE D !havez. ,i se pare c-i e8a#erat. *dat a scos sufletul din mine la instruc$ie. D ,i-amintesc de el. 'ra un tip destoinic. 'l i 0er#ent 6ascombH D *rdona$i, domnule maior. 5n deschiztura uii se ivi un chip. D !u cine era ser#entul !havezE D !u compania 6ravo, domnule maior. 5n plutonul locotenentului 2acCson !red c n echipa numrul doi. Da, da, pe urm a preluat-o caporalul *zCanian. !havez a fost transferat la ort 6ennin#. /cum e instructor nsrcinat cu pre#tirea militar de baz, i aminti ser#entul 6ascomb. D 'ti si#urE ntreb noul 0-V. D Da, domnule maior. /u fost nite ncurcturi cu hrtiile. !havez e unul dintre oamenii careau trebuit s plece n mare #rab. Iine$i minte, domnule maiorE D Da. ?n fel de oaie nea#r, nuE 9 0-VL sec$ia *pera$iuni i pre#tire de lupt a 0tatului-,a=or. T-...U

D !am aa ceva, domnule maior, ncuviin$ ser#entul. D !e mama dracului cuta n zona !analuluiE se mir ofi$erul de la *pera$iuni. D /sta ar putea ti locotenentul 2acCson, domnule, su#er 6ascomb. D ,ine iei le#tura cu el, i se adres 0-l noului 0-V. D ,erit efortulE D &entru un tnr proaspt sosit de la 3udson, 2acCson se descurc foarte bine. ' de familie bun. .atl predicator, fratele pilot pe avioane de lupt ale ,arinei. ,i se pare chiar comandant de escadril. +-am ntlnit la ,ontere" cu ctva timp n urm. 5n orice caz, .im era ca ser#ent de pluton un om foarte capabil, care s-l ini$ieze n tainele meseriei. D 0 tii c ai dreptate. .nrul !havez e un ser#ent cum nu sunt al$ii. -u-s obinuit s fiu luat prin surprindere, zise 0-V, atin#nd cu de#etul crusta unei rni de pe obraz. /furisitul sta ns a reuit. D /vem c$iva oameni pe cinste, 'd. * s-$i plac aici, la noi. !e-ai spune s lum prnzul mpreunE D * idee e8celent. ,ine cnd ncepem instruc$iaE D +a ase i un sfert. Befului i place s aler#e. -oul 0-V se ndrept bombnind spre u. /adar, se ntorcea n armat. /rmata ca la carte. D 0e pare c amicii notri sunt ni$el cam ploua$i, remarc amiralul !utter. Iinea n mn un te8t primit de la echipa !/&'(. D !ine-a fost cu ideea de-a le intercepta comunicarea telefonicE D Domnul !larC, rspunse directorul. D /celai care D /celai. D !e-mi po$i spune despre elE D / activat n ,arin, la 0'/+, apoi a fcut serviciul militar timp de nousprezece luni n sudestul /siei, ntr-una dintre acele echipe speciale care nu e8ist niciodat oficial. (nit de mai multe ori, e8plic (itter. / ieit din ,arin la douzeci i opt de ani, ca ef de echipa=. / fost unul dintre cei mai buni oameni pe care i-am avut. 'l e tipul care l-a salvat pe biatul lui Dutch ,a8Gell. 5n ochii lui !utter se aprinse un licr de interes. D +-am cunoscut pe Dutch ,a8Gell, am fost un timp n subordinea lui. Deci, !larC l-a scos pe 0onn" din beleaE -iciodat n-am reuit s aflu ntrea#a poveste. D /miralul ,a8Gell l-a avansat pe loc. /sta se ntmpla pe vremea cnd !larC era !*,/)(&/!. 5n orice caz, tipul a plecat din ,arin, s-a nsurat i a intrat n afaceri. 0e ocup de demolri. 5n plus, mai e i e8pert n e8plozive. -evast-sa a murit ntr-un accident de main pe valea fluviului ,ississippi. 5ncepnd din acel moment, totul i-a mers pe dos. / cunoscut o alt femeie, care ns a fost rpit i asasinat de ctre trafican$ii de dro#uri de prin partea locului. 0e pare c, nainte de a-l ntlni pe !larC, tipa fusese informatoarea lor. *mul nostru a decis s porneasc la vntoare pe cont propriu. 0-a descurcat binior, ns poli$ia a fost tot timpul cu ochii pe el. *ricum, la vremea aceea amiralul ,a8Gell era un om influent. Nvonul a a=uns i la urechile lui, aa c lucrurile s-au le#at ntre ele. 0-a a=uns la concluzia c domnul !larC era nzestrat cu calit$i de care noi aveam mare nevoie. &rin urmare, /#en$ia ne-a a=utat s-i nscenm moartea ntr-un accident nautic. )-am schimbat numele, identitatea i-aa mai departe, iar acum lucreaz pentru noi. D !umE D --a fost prea #reu. &ur i simplu am fcut s dispar statele lui de serviciu. +a fel am procedat cu echipa 03*>6*/.. !hiar i amprentele din fia 6) au fost modificate. /sta se ntmpl pe vremea cnd 3oover era nc director i e8istau destule subterfu#ii. &e scurt, omul nostru a murit i s-a nscut din nou, ca 2ohn !larC. D Bi cu ce s-a ocupat de-atunci ncoaceE ntreb !utter, ncntat de aspectul conspirativ al ntre#ii afaceri. D 5n principal instructor la erm. Din cnd n cnd apare cte o misiune care necesit nsuiri ca ale lui, e8plic (itter. De pild, el e cel care s-a dus pe pla= s le recupereze pe so$ia i

pe fiica lui 1herasimov. D /haH Bi zici c totul a nceput din pricina dro#urilorE D 5ntocmai. !larC a avut ntotdeauna ceva cu trafican$ii de dro#uri. 5i urte de moarte. /ceasta e sin#ura sa abatere de la statutul de profesionist. D /batereE D -u n adevratul n$eles al cuvntului. 5i va plcea aceast misiune. )ndiferent pe ce ci o va ndeplini, i va plcea. -u vreau s m n$ele#i #reit, dar !larC e un a#ent cu e8perien$ i e8trem de capabil. /re un instinct infailibil i o inteli#en$ de e8cep$ie. Btie s conceap un plan de e8ecu$ie i s-l pun n aplicare. D &rin urmare, care-i planul luiE D 7ei fi ncntat s-l afli. (itter deschise mapa, ncepnd s scoat din ea tot felul de hrtii. !utter i ddu seama c ma=oritatea reprezentau ima#ini luate de sus, prin satelit. D +ocotenent 2acCsonE D 6un diminea$a, domnule maior, l ntmpin .im pe noul comandant de batalion al serviciului *pera$iuni, lipindu-i clciele ntr-un salut perfect. 0-V avea obiceiul de-a se plimba de colo-colo prin unitate, ca s-i cunoasc subordona$ii. D /m auzit lucruri frumoase despre dumneata. 'rau cuvinte care i-ar fi fcut plcere oricrui locotenent proaspt avansat. D +-am cunoscut pe unul dintre efii dumitale de echip. D &e cine anume, domnule maiorE D !red c-l chema !havez. D /h, deci abia v-a$i ntors de la ort 6ennin#, domnule maiorE D -u. /m fost instructor la Bcoala de rzboi din =un#l din &anama. D Bi ce cuta !havez acoloE se mir locotenentul 2acCson. D 3abar n-am, rse maiorul. )a zi, to$i oamenii dumitale sunt la fel de buniE D 'l a fost cel mai bun ef de echip pe care l-am avut. Bi, curios lucru, la un moment dat voiau s-l numeasc ser#ent de instruc$ie pe un tiu unde. D /a-i n armat. ,ine noapte mer# la un e8erci$iu cu compania 6ravo n 3unter-+i##ett. , #ndeam c n-ar fi ru s tii i dumneata. D , bucur c-a$i venit la noi, domnule maior, i se adres .im 2acCson noului comandant. 6inen$eles, nu era chiar adevrat. +ocotenentul nc avea de nv$at ce nsemna s conduci nite oameni i controalele l fceau s nu se simt n lar#ul su, dei tia c va trebui s se familiarizeze cu ele. 5n plus, l uimeau informa$iile privitoare la !havez, drept care i propuse s-l pun pe ser#entul ,itchell s le verifice, n definitiv, Din# nc era unul din oamenii si. D !larC. /a se prezenta ntotdeauna cnd ridica receptorul telefonului. De data asta, apelul i fusese adresat pe firul de serviciu. D 0-a primit semnalul de pornire. 0 fii aici mine diminea$ la zece. D 6ine, ncuviin$ !larC, punnd receptorul n furc. D !ndE l ntreb 0and". D ,ine. D &entru ct timpE D 7reo dou-trei sptmni. ,ai pu$in de o lun. Probabil, se ab$inu el s adau#e. D ' cumva...E D &rime=diosE zmbi 2ohn !larC ctre so$ia sa. )ubito, dac-mi fac meseria aa cum trebuie, nu risc nimic. D /tunci cum se face c eu sunt aceea care a albitE se mir 0andra 6urns !larC. D /sta pentru c eu nu pot s mer# ntr-un salon de coafur ca s mi-l vopsesc, spre deosebire de tine.

D ' vorba de trafican$i de dro#uri, nuE D Btii foarte bine c nu-$i pot da amnunte. *ricum, n-a reui dect s te alarmez i mai mult, iar tu n-ai niciun motiv s te frmn$i, min$i el. !larC recur#ea frecvent la astfel de minciuni. Desi#ur, 0and" era contient de acest lucru i de multe ori chiar prefera s fie min$it. -u ns i acum. !larC i ndrept din nou aten$ia spre televizor, zmbind n sinea sa. -u mai pornise la vntoare de trafican$i de foarte, foarte mult vreme i niciodat nu se aflase pe urmele unor #ran#uri att de mari. /cum ns de$inea toate detaliile utile pentru ndeplinirea misiunii. )nclusiv acordul preedintelui. ,unca n cadrul /#en$iei oferea anumite avanta=e. !ortez cercet pista de aterizare % sau ce mai rmsese din ea % cu un amestec de furie i satisfac$ie. -ici poli$ia, nici armata nu-i fcuser nc apari$ia, dar eli8 tia c nu vor ntrzia prea mult. !onstatarea sa era c, indiferent cine dduse atacul, fcuse o treab de profesionist. Ia s %ic, ce(ar trebui s cred= se ntreb el. -u cumva americanii trimiseser o echip a 6eretelor 7erziE /ceasta era ultima dintre cele cinci piste de aterizare pe care le e8aminase n cursul aceleiai zile, zburnd de la una la alta cu elicopterul. Dei nu avea pre#tirea unui inspector de poli$ie, fusese ini$iat n plasarea e8plozibililor, astfel nct tia ce indicii s caute. 5n locul atacatorilor, i el ar fi procedat la fel. !ei doi oameni lsa$i de paz, ca la fiecare baz, dispruser. r ndoial c erau mor$i, ns sin#urul element de care dispunea acum era simpla lor dispari$ie. &oate pentru a lsa impresia c ei nii puseser e8plozibilul -umai c cei doi erau nite bie$i $rani n solda !artelului, nite amr$i lipsi$i de e8perien$, care nici mcar nu patrulaser prin zon, ca s se asi#ure c D 7ino cu mine. !obor din elicopter, urmat de unul dintre oamenii si, fost poli$ist i dotat cu oarecari rudimente de inteli#en$, astfel c mcar tia s se supun unor ordine simple. >ac a# .rea s su!ra.e'he% un loc ca sta m(a# '2ndi la o ascun%toare, m(a# '2ndi la direcia .2ntului #i la o cale de e.acuare ra!id8 ?na dintre caracteristicile militarilor se dovedea a fi previzibilitatea. &robabil a atacatorii cutaser un loc de unde s suprave#heze pista pe toat lun#imea ei, fr a pierde din vedere baraca unde se afla combustibilul. /dic unul dintre cele patru col$uri, ra$ion !ortez, pornind ctre cel dinspre nord-vest. &etrecu o =umtate de or cercetnd n tcere tufiurile, urmat de nso$itorul su, care continua s pstreze un aer nedumerit. D /ici au stat, zise eli8. Irna din spatele movilitei era bttorit. /colo ateptaser lun#i$i la pmnt nite oameni. ,ai descoperi i urma unui suport de mitralier. -u-i putea da seama ct timp rmseser acolo cu ochii pe pist, ns bnuia c e8ista o e8plica$ie pentru dispari$ia avionului. 0 fi fost americaniE Bi-atunci, pentru ce a#en$ie lucrauE !)/E 6ri#ada antidro#E 0au poate vreun #rup de comando al armateiE >e ce fuseser e.acuai= Di de ce se strduiser ca la !lecare s lase urme c2t mai .i%ibile= Dar dac paznicii nu fuseser uciiE Dac americanii i mituiserE !ortez se ridic n picioare, scuturndu-i pantalonii de praf. 'ra deci un mesa=. 0i#ur c da. Dup uciderea directorului 6) % nc nu #sise r#azul s discute cu el ,efe despre acest act de nebunie % americanii le transmiser un mesa=, avertizndu-i c astfel de incidente nu trebuiau s se repete. Desi#ur, faptul c americanii luaser o ini$iativ era cu totul ieit din comun. +a urma urmei, rpirea iZsau uciderea unor cet$eni americani era opera$iunea cea mai lipsit de riscuri pe care o putea ntreprinde un terorist interna$ional. !)/ n#duise chiar torturarea i uciderea unuia dintre efii ei n +iban, fr s ia niciun fel de msuri. /t$ia marinari mor$i n urma e8ploziei unor bombe, iar americanii nu micaser un de#et. Doar din cnd n cnd mai trimiteau cte un mesa=. /mericanii erau nite $icni$i, ncercaser s trimit mesa=e vietnamezilor vreme de aproape zece ani i nici mcar eecul de atunci nu le servise drept nv$tur de minte. /adar, de data asta, n loc s stea cu bra$ele ncruciate, fcuser totui ceva mai util dect nimic.

0 ai atta putere i s-o pre$uieti att de pu$in, i zise !ortez. -u ca ruii. !nd unul dintre ai lor fusese rpit n +iban, oamenii 416-ului nu pre#etaser s ia ostatici cet$eni panici de pe strad, pe care unii spuneau c-i decapitaser, al$ii c le tiaser pr$ile intime, fapt pentru care ostaticii rui fuseser imediat elibera$i, aproape cu scuze. !u toat cruzimea lor, ruii cunoteau re#ula =ocului. 'rau previzibili i se conformau codului clasic de comportament clandestin, astfel nct dumanii lor tiau foarte bine pn unde puteau s ntind coarda. (uii erau serioi. Bi lua$i n serios. 0pre deosebire de americani. *rict i prevenise eful s fie prudent cu ei, !ortez era convins c americanii nu vor reac$iona nici mcar la un afront att de #rav ca asasinarea unor nal$i func$ionari #uvernamentali. &cat, i zise !ortez. /r fi putut ntoarce situa$ia n favoarea lui. D 6un seara, efule, salut ("an, aezndu-se. D -oroc, 2acC, zmbi lar# amiralul 1reer. !um $i place noua ta slu=bE D &i v pstrez scaunul cald. D /cum e scaunul tu, fiule, preciz amiralul. !hiar dac scap cu bine din afacerea asta, m #ndesc c-ar fi timpul s ies la pensie. +ui 2acC nu-i plcuse felul n care eful su rostise cuvntul dac. D -u cred c sunt pre#tit, domnule amiral. D -imeni nu-i pre#tit. +a dracuO, pe vremea cnd eram ofi$er de ,arin, abia apucasem s nv$ meserie c a trebuit s plec. /a e via$a, 2acC. ("an i plimb privirea prin ncpere, cu#etnd la cele auzite. /miralul 1reer era hrnit prin tuburi de plastic. ?n dispozitiv asemntor unei atele men$inea acele nfipte n bra$ul su. 0e vedeau clar locurile unde serul )7 ptrunsese pe sub piele, lsnd vnti urte. /cestea erau ntotdeauna un semn ru. +n# flaconul cu ser )7 se #sea unul mai mic, purtnd eticheta D; >. /miralului i se recomandase chemioterapia % denumirea tiin$ific pentru otrav, ntruct asta i eraL un compus care se presupunea c ar distru#e celule canceroase ceva mai rapid dect l distru#ea pe pacient. ("an nu tia ce reprezenta D;>L un acronim sau poate indicativul unei substan$e preparate la )nstitutul -a$ional de 0ntate n loc de !entrul de /rme chimice al /rmatei. 0au poate c cele dou institu$ii chiar cooperau n producerea unor astfel de substan$e, i zise 2acC. 5n orice caz, 1reer arta cate#oric ar fi victima unor e8perimente cumplite i distructive. 5ns realitatea era cu totul alta. ,edici dintre cei mai pricepu$i fceau eforturi supraomeneti pentru a-l $ine n via$. r succes. ("an nu-i vzuse niciodat eful att de descrnat. De fiecare dat cnd venea s-l viziteze % ceea ce se ntmpla de cel pu$in trei ori pe sptmn % l #sea tot mai slab. -umai ochii ardeau cu o intensitate sfidtoare, dei la captul acestui tunel al durerii nu se ntrezrea vindecarea. /miralul era contient de acest lucru. +a fel i 2acC. -u e8ista dect o sin#ur cale de a-i uura suferin$a % ceea ce fcu i 2acC. Deschise servieta-diplomat, de unde scoase cteva documente. D &oate c vre$i s arunca$i o privire asupra lor, zise ("an, ntinzndu-i hrtiile. /miralul abia reui s le apuce printre tuburile de la perfuzii i bombni ceva, iritat de spa#hetele din plastic. D ,ine sear pleci n 6el#ia, nu-i aaE D Da, domnule. D .ransmite-le salutri din partea mea lui (udi i ranz din 6-D. Bi ai #ri= cu berea bel#ian, fiule. D 6ine, domnule, rse 2acC. /miralul 1reer frunzri primul dosar. D 7d c un#urii nu se las. D /u primit dispozi$ii s se potoleasc, ceea ce au i fcut, ns problema este cu totul alta, i anume motivele celor interesa$i s-i tie potoli$i. /micul 1herasimov ne-a vndut cteva ponturi cum s lum chiar noi le#tura cu anumite persoane. +ui 1reer aproape c-i veni s rd. D ,i se pare lo#ic. !um s-a adaptat fostul director 416 la via$a din /mericaE

D ,ai pu$in ca fiic-sa. 0e pare c ea ntotdeauna i-a dorit o slu=b uoar. 'i bine, dorin$a i sa ndeplinit, #lumi 2acC. ?ltima oar cnd am ntlnit-o, muncea s se bronzeze la soare. +a toamn rencepe cole#iul. -evasta lui 1herasimov e tot strn#toare i pus pe economii, iar el se arat n continuare dornic s coopereze. .otui, nu ne-am #ndit nc ce s facem cu omul sta dup ncheierea opera$iunii. D 0pune-i lui /rthur s-i arate fosta mea vil din ,aine. !lima o s-i convin. 5n plus, e un loc uor de pzit. D /m s-i transmit. D 'i, cum e cnd cunoti secretele departamentului *pera$iuniE ntreb 2ames 1reer. D !e-am vzut pn acum mi s-a prut destul de interesant, ns m frmnt ndeosebi problema a ceea ce-ar mai fi nevoie s tiu. D !ine $i-a spus astaE ntreb surprins amiralul. D 2udectorul ,oore, rspunse 2acC. ,i-au dat cumva de n$eles c nu-s prea ncnta$i de prezen$a mea. D NuE 1reer tcu vreo cteva secunde. D 2acC, poate c nu $i-a spus nimeni pn acum, ns directorul, directorul-ad=unct % nc nu s-a ocupat postul vacant, nu-i aaE D i efii de departamente au drepturi nelimitate. /cum eti ef de departament. -u e8ist nicio informa$ie la care s nu ai acces. *rebuie s cunoti tot. Doar tu eti cel care prezin$i raportul n fa$a !on#resului. D &oate c =udectorul are cu totul alt prere i /miralul se for$ s se ridice n capul oaselor. D ?ite ce e, fiuleH /stea-s prostiiH *rebuie s tii. bine i transmite-i lui /rthur cuvintele mele. .mpenia aia cu doar ct e necesar s tii nceteaz din momentul cnd ai pus piciorul n biroul meu. D /m n$eles, domnule. /m re$inut ideea. ("an nu voia s-i tulbure eful. +a urma urmei, era un director de departament numai cu numele i se obinuise s fie scutit de problemele opera$ionale pe care vreme de ase ani fusese ncntat s le lase n seama altora. 2acC nici nu se #ndea s discute n contradictoriu cu amiralul pe aceast tem. Dac ar fi fcut tapa= pentru ceva, acel ceva era rspunderea sa fa$ de raportul prezentat !on#resului cu privire la activitatea !)/. D -u #lumesc, 2acC. D 5n$ele#, domnule. ("an art spre un alt dosar, decis s dea cealalt btlie la ntoarcerea din 'uropa. D )at evolu$ia situa$iei din /frica de 0ud. ' foarte interesant i a dori s aflu prerea dumneavoastr.

1%. Livr re m$r.ii

!larC cobor din avionul !ompaniei ?nited la 0an Die#o, unde nchirie o main cu care se duse la baza naval din apropiere. -u-i lu prea mult timp ca s a=un# acolo. !a de fiecare dat, l ncerc un sentiment de nostal#ie la vederea seme$elor carene albastre-cenuii. !ndva fcuse i el parte din ,arin i, dei pe atunci era tnr, i amintea de acele vremuri ca de o perioad cnd via$a sa fusese cu mult mai uoar. ?00 "an'er forfotea de lume. !larC i ls maina n cel mai ndeprtat capt al parcrii rezervate echipa=ului i porni pe =os ctre chei, ocolind camioane, macarale i alte utila=e mobile care circulau ncoace i ncolo, ndeplinind fel i fel de munci. &ortavionul se pre#tea s ridice ancora peste opt ore i cele cteva mii de marinari care alctuiau echipa=ul se ocupau de ncrcarea diverselor provizii. &untea de decolare era pustie, cu e8cep$ia unui sin#ur avion de lupt -J &hantom, care nu mai avea motoare, fiind utilizat la instruirea noilor an#a=a$i ai personalului de pe pista de zbor. &ortavionul avea s #zduiasc avioane apar$innd a trei baze aeronavale distincte, aparatele urmnd s decoleze imediat dup ieirea n lar# a navei, fapt ce-i scutea pe pilo$i de a#ita$ia obinuit dinaintea plecrii unui portavion. &e to$i, n afar de unul. !larC se ndrept spre pasarela pzit de un caporal care avea numele su nscris pe lista cu vizitatorii oficiali. ,arinarul verific numele de pe list, dup care ridic receptorul telefonului de bord, pentru a-i ntiin$a superiorii, conform instruc$iunilor primite. !larC continu s suie treptele pn la puntea-han#ar, cutnd din ochi o cale de acces la nivelul urmtor. &entru un profan nu era deloc uor s te descurci pe un portavion, dar dac o $ineai tot n sus, n #eneral a=un#eai la pista de decolare. /a proced i !larC, pornind spre liftul de la tribord. /colo se afla un ofi$er pe reverul cruia se zreau nsemnele n form de frunze ar#intii desemnndu-i pe comandan$ii din ,arina 0tatelor ?nite. &e buzunarul bluzonului lucea steaua aurie ce-i conferea dreptul de comand pe mare. !larC l cuta pe comandantul escadrilei de bombardiere de asalt 1rumann /-@' )ntruder. D 7 numi$i cumva 2ensenE ntreb el. 7enise att de devreme tocmai n vederea acestei ntlniri. D 5ntocmai, domnule. (o" 2ensen. )ar dumneavoastr trebuie s fi$i domnul !larC. D !am aa ceva, zmbi !larC. 5i fcu semn ofi$erului s-l urmeze. &e puntea de decolare nu se zrea nicio micare. !ea mai mare parte a activit$ii de ncrcare se desfura la pupa. &ornir ctre prova, pind pe materialul ne#ru i antiderapant asemntor cu pava=ul rutier obinuit /mndoi trebuiau s vorbeasc n #ura mare pentru a se face auzi$i. Dinspre docuri rzbtea o larm asurzitoare, la care se adu#a i uierul vntului care sufla cu cincisprezece noduri pe or. 'rau destui care-i puteau vedea pe cei doi oameni discutnd, dar, cu toat activitatea de la bordul portavionului, e8istau pu$ine anse ca cineva s le acorde vreo aten$ie. 5n plus, pe o punte de decolare nu puteau fi amplasate microfoane. !larC i nmn lui 2ensen un plic, lsndu-i r#azul de a-i citi con$inutul, dup care l lu napoi. 5ntre timp a=unseser aproape de prova, oprindu-se ntre cele dou dispozitive de catapultare. D De data asta e pe buneE D !hiar aa. !rede$i c v descurca$iE 2ensen cu#et cteva clipe, cu ochii a$inti$i asupra bazei navale. D 6inen$eles. !ine va fi lsat la solE D --ar trebui s v spun, dar voi fi eu. D Bti$i, nu era prevzut ca echipa de atac s mear# acolo D 0-au primit alte dispozi$ii. D !um rmne cu armeleE D 7or fi ncrcate mine la bordul lui Shasta.. 7or fi nsemnate cu vopseaua albastr, urmnd a fi livrate la

D Btiu. /cum cteva sptmni am fcut i eu o descindere la !hina +aCe. D /#entul dumneavoastr va primi instruc$iuni peste trei zile. 5ns nu va fi informat asupra a ceea ce se ntmpl. -ici el, nici altcineva. * dat cu armele se va mbarca i un om nsrcinat cu controlul tehnic. 'l va suprave#hea misiunea din acest punct de vedere. !asetele dumneavoastr i vor parveni lui. -u trebuie s le mai vad nimeni. 'l i va aduce propriile casete, nsemnate cu portocaliu i rou, ca s nu se amestece cu celelalte. !unoate$i pe cineva n care s ave$i ncredere c-i va $ine #uraE D !u privire la instruc$iunile date de dumneavoastrE ntreb comandantul 2ensen. i$i fr #ri=. D '-n re#ul. .ipul de la controlul tehnic va primi detalii asupra misiunii n momentul cnd va sui la bord. *bli#a$ia sa e s se prezinte nti n fa$a a#entului, ns va cere s v vad i pe dumneavoastr. 5ncepnd din acea clip, fi$i cu ochii n patru. /#entul va ti c misiunea e strict secret. Dac pune ntrebri, spune$i-i c-i vorba de un e8periment pentru testarea unei noi arme. !larC ridic o sprncean i adu#L D De fapt, asta i este, nuE D *amenii pe care D !e oameniE -u-i nevoie s ti$i mai mult. -ici nu vreau s ti$i, l ntrerupse !larC. Dac ave$i ceva probleme n privin$a asta, a prefera s-mi spune$i acum, pe loc. D -u, v-am zis doar c suntem n stare s ducem treaba la bun sfrit. 'ram pur i simplu curios. D /ve$i destul e8perien$ ca s v nfrna$i curiozitatea, l puse la punct cu blnde$e !larC. -u voia s-l ofenseze pe 2ensen, ns $inea s se fac n$eles. D *.4. &e "an'er urma s se desfoare un amplu e8erci$iu de lupt, avnd drept scop instruirea #rupului pentru opera$iuni n lar#ul *ceanului )ndian. /ntrenamentul cuprindea trei sptmni de pre#tire intensiv, de la aterizarea pe portavion pn la e8erci$iile de alimentare cu combustibil n plin zbor, precum i simularea unui atac din partea escadrilei de pe un alt portavion, ntors din &acificul de 7est. !omandantul 2ensen aflase c opera$iunile vor fi efectuate la circ trei sute de mile distan$ de &anama i nu mai departe spre vest. !omandantul escadrilei se ntreb cine avea cura=ul s schimbe traseul a nu mai pu$in de treizeci i una de nave, unele dintre ele mari consumatoare de combustibil. aptul confirm sursa ordinelor abia primite. 2ensen era un om meticulosL dei primise un telefon oficial, iar ordinele nmnate de domnul !arlson erau ct se poate de detaliate, sim$ea nevoia unei confirmri. D /sta-i tot. Dac va fi cazul, vi se vor da informa$ii suplimentare. /ve$i un r#az de opt ore. ' suficientE D i$i pe pace. , voi n#ri=i ca oamenii mei s depoziteze armele ntr-un loc convenabil. /ve$i #ri= la rndul dumneavoastr, domnule !arlson. D ac tot posibilul. !larC i strnse mna comandantului i porni spre pupa, cu #ndul s prseasc nava. Dou ore mai trziu suia n avion. 6ri#ada mobil se #sea ntr-o stare de profund proast-dispozi$ie. -u era destul c unul dintre oamenii lor fusese asasinat n plin strad i ntr-un mod att de violent, dar doamna 6raden fcuse #reeala de-a iei n pra# ca s vad ce se ntmpla, drept care se alesese i ea cu dou #loan$e. !hirur#ii i dduser toat silin$a s-i salveze via$a, dar dup treizeci i ase de ore, murise i femeia. 0in#urele dovezi pe care se baza poli$ia erau prezen$a unui puti ce nu mplinise nici mcar vrst necesar ob$inerii unui permis de conducere auto, dar care pretindea c-l nimerise pe unul dintre uci#ai cu puca ,arlin OVM a bunicului su, precum i cteva pete de sn#e care-i sus$ineau mai mult sau mai pu$in depozi$ia. Desi#ur, poli$ia nclina s cread c 6raden fusese cel care trsese n atacatori, ncerca$ii inspectori de la *mucideri tiind c o puc ,arlin OVM era o arm aproape inofensiv, n afar de cazul cnd tr#eai cu ea ntr-un ascensor ticsit de lume. .o$i poli$itii din ,ississippi, /labama, lorida i +ouisiana cutau o fur#onet albastr &la"mouth 7o"a#er, avnd drept pasa#eri doi brba$i brune$i, de nl$ime medie, narma$i i periculoi,

presupui asasini ai unui poli$ist. ur#onet fu descoperit luni dup-amiaz de ctre un cet$ean iubitor al le#ii % ntr-adevr, n /labama mai erau i c$iva dintre acetia. *mul l anun$ telefonic pe erif, care sun la rndul su bri#ada mobil. D /vea dreptate putiul, remarc locotenentul care se ocupa de caz. .rupul #sit n fur#onet arta dez#usttor, ca orice cadavru ncuiat timp de dou zile ntr-o main prsit n /labama n luna iunie. .otui, orificiul de la baza craniului, chiar unde ncepea prul, fusese cate#oric fcut de o arm de calibrul PP. De asemenea, nu e8ista niciun dubiu c omul decedase pe scaunul din dreapta oferului, n urma unei hemora#ii puternice, cauzate de rana de la cap. Dar mai era ceva. D +-am mai vzut undeva pe individul sta. ' traficant de dro#uri, interveni inspectorul chemat la fa$a locului. D /tunci n ce era amestecat, 'rnieE D Dumnezeu tieH !e se va ntmpl cu copiiiE ntreb inspectorul. /u rmas orfani de ambii prin$i i vrei s stri#m n #ura marea c tatl lor a fost un poli$ist coruptE !um s facem una ca asta unor bie$i orfaniE Dintr-o sin#ur privire, cei doi czur de acord c nu puteau proceda aa. 3otrrea s caute o cale de a-l transforma pe 'rnie ntr-un erou. 5ntre timp, putiul familiei 0anderson va trebui s se mul$umeasc doar cu o simpl mn#iere pe cap. D 7 da$i seama ce-a$i fcutE ntreb !ortez. )ntrase n biroul efului, impunndu-i s se stpneasc. 5ntr-o or#aniza$ie de sor#inte latin, #lasul lui urma % i trebuia % s fie sin#urul #las al ra$iunii. !onfra$ii l vor respecta pentru acest lucru ntocmai cum apreciau romanii castitatea, socotind-o o calitate rar i demn de toat admira$ia atunci cnd o #seau la al$ii. D +e-am dat o lec$ie acestor norteamericanos, rspunse 'scobedo, cu acea rbdare care aproape c-l fcea pe eli8 s-i piard cumptul. D Bi ei cum au reac$ionatE 'scobedo schi$ un #est lar#, n care se citea putere i satisfac$ie. D !a o n$eptur de $n$ar. D 7 ima#ina$i, desi#ur, c dup toate strdaniile mele de-a #si o surs valoroas de informa$ii, m-a$i fcut s-o pierd ca D !e sursE D 0ecretarea directorului 6), rspunse !ortez, cu un surs de satisfac$ie. D Bi n-o po$i folosi din nouE ntreb nedumerit 'scobedo. CretinulA D -umai dac vre$i s fiu arestat, ,efe, caz n care va trebui s v lipsi$i de serviciile mele. De la femeia asta am fi putut ob$ine liniti$i destule informa$ii timp de ani de zile. /m fi aflat despre ncercrile de-a infiltra or#aniza$ia. /m fi descoperit cele mai recente ini$iative luate de norteamericanos i le-am fi contracarat cu #ri= i pruden$, prote=ndu-ne i totodat oferindu-le destule succese ct s-i nchipuie c-au realizat i ei cte ceva. u ct pe ce s adau#e c n$elesese de ce dispruse avionul, ns se rz#ndi. 5ncepea s-i dea seama c avea mari anse de a-i lua locul omului din spatele biroului. ,ai nti ns trebuia s-i demonstreze valoarea n fa$a ntre#ii or#aniza$ii, dovedindu-le tuturor acelor infractori c era mai util dect acest bufon. ,ai bine s-i lase un timp s fiarb n suc propriu. &e urm vor aprecia diferen$a ntre un profesionist n domeniul informa$iilor i o leaht de contrabanditi analfabe$i i putred de bo#a$i. ("an privi n =os spre apa oceanului, aflat la o mie dou sute de metri sub el. 5i fusese #reu s se obinuiasc cu pozi$ia sa de 7)&. !a ef de departament, beneficia de un avion special, fcnd le#tura direct ntre /ndreGs i aeroportul militar de ln# 6aza -/.* de la ,ons, 6el#ia. ("an urma s reprezinte /#en$ia la conferin$a bianual cu partenerii de informa$ii din !omunitatea 'uropean. 'ra un eveniment ma=or. ("an trebuia s $in un discurs menit s creeze o impresie

favorabil. Dei cunotea o bun parte dintre participan$i, fusese ntotdeauna rezerva lui 2ames 1reer. /cum sosise momentul s-i demonstreze adevrata valoare. 7a reui, fr doar i poate. 'ra convins de asta. !ei trei a#en$i din departamentul su care-l nso$eau i locul confortabil din avionul 7!-P</ i aminteau c devenise o important personalitate. -u tia c se afla n acelai avion cu care zburase i 'mil 2acobs spre !olumbia. 'ra mai bine aa. !u toat educa$ia sa, ("an rmsese o fire supersti$ioas. 5n calitatea sa de director-ad=unct al departamentului )nvesti#a$ii, 6ill 0haG de$inea cea mai nalt func$ie din 6) i, pn la numirea de ctre preedinte a unui nou director, acesta uimind s fie confirmat i de ctre 0enat, el unul dispunea de prero#ativele unui director plin. /ceast situa$ie putea s mai dureze destul timp. 'ra un an de ale#eri preziden$iale, iar o dat cu venirea verii to$i se #ndeau la conven$ii, nu la numiri. 5n sinea sa, 0haG era ct se poate de ncntat. .oate friele se #seau n mna lui, iar pentru un caz de o asemenea amploare, 6)-ul avea nevoie de un ef cu e8perien$. &entru >illiam 0haG, realit$ile politice nu prezentau cine tie ce importan$. !azurile de omucidere erau de competen$a a#en$ilor din subordinea sa, ns asasinarea lui 'mil reprezenta ceva cu totul aparte. /flnd de moartea directorului 2acobs, prima sa reac$ie fusese s-i recheme vechiul prieten, pe Dan ,urra", care urma s suprave#heze evolu$ia anchetei, aezat la biroul directorului-ad=unct. !ercetrile aveau s se desfoare att n !olumbia, ct i la >ashin#ton. '8perien$a lui ,urra" de ataat pe probleme =uridice la +ondra i conferea flerul politic necesar spre a n$ele#e c latura columbian a cazului nu putea fi abordat n termeni satisfctori pentru 6). ,urra" se prezent n biroul lui 0haG la ora apte diminea$a. -iciunul, nici cellalt nu dormiser prea mult n ultimele dou zile, reuind doar s a$ipeasc pu$in n avion. Directorul 2acobs avea s fie nmormntat la !hica#o n cursul aceleiai zile, att 0haG, ct i ,urra" urmnd s nso$easc rmi$ele sale pmnteti n vederea ceremoniei funebre. D /adarE Dan deschise dosarul pe care-l $inea n mn. D .ocmai am vorbit cu ,orales, care-i la 6o#ota. .ipul pe care l-au vrt la rcoare e un simplu informator n solda #ruprii ,-9M i nu tie mare lucru. 5l cheam 3ector 6uente i are douzeci de ani. 0-a retras de la ?niversitate, unde avea note proaste. 6inen$eles, poli$ia local i pune mari nde=di n el % ,orales zice c pur i simplu au fcut o fi8a$ie % ns putiul n-are habar. /sasinii au fost preveni$i cu cteva zile n urm c vor primi o misiune important, dar nu li s-a spus nimic precis dect cu patru ore nainte de nceperea ac$iunii. -u tiau cine se mai afla n main n afar de ambasador. /propo, s tii c mai e8ista o echip de tr#tori, pentru cazul n care convoiul ar fi apucat pe o alt rat. &oli$ia local a reuit s ob$in cteva nume i acum rscolete ntre# oraul n cutarea lor. 'u, unul, cred c nu vor a=un#e la niciun rezultat. 0unt convins c asasinii au fost an#a=a$i special pentru aceast opera$iune, aa c to$i cei n cunotin$ de cauz sunt de=a departe. D !e-mi po$i relata despre locul de unde s-a trasE D /m intrat n ambele apartamente. r ndoial c atentatorii le-au ochit din timp. !nd a sosit momentul, au nvlit nuntru, i-au le#at pe proprietari % de fapt, i-au i lovit, lsndu-i n nesim$ire % dup care i-au vzut de treab. &rofesioniti de la nceput pn la sfrit, adu# ,urra". D Bi zici c-au fost pui n tem cu numai patru ore nainteE D '8act. D /dic dup ce avionul a decolat de la /ndreGs, preciz 0haG. ,urra" ncuviin$ din cap. D ' limpede c-i informeaz careva dintre ai notri, n planul de zbor avionul fi#ura cu destina$ia 1renada % unde a i a=uns de fapt. 'scala la 6o#ota a fost hotrt la trei ore deprtare de noua destina$ie. &rocurorul #eneral al !olumbiei era sin#urul care tia c 'mil urma s coboare, ns nici el n-a suflat o vorb dect cu trei ore nainte de aterizare. ,ai sunt c$iva membri marcan$i ai #uvernului care tiau c se pre#tea o ac$iune % ceea ce ar e8plica ordinul de alert primit de amicii notri din ,-9MA totui, ceva e n nere#ul. 0cur#erea de informa$ii vine de la noi, afar de cazul cnd nsui procurorul #eneral a deconspirat secretul. ,orales zice c-i pu$in

probabil. .ipul e un fel de *liver !romGell de prin partea locului, cinstit i corect pn la Dumnezeu. --are nicio amant care s-l fi tras de limb sau altceva de soiul sta. irul a pornit de la noi, 6ill. 0haG se frec la ochi. )-ar fi prins bine nc o cafea, ns de=a n#hi$ise suficient cofein ct s pun n micare i o statuie. D Ni-i mai departe. D )-am intero#at pe to$i ce tiau de deplasarea respectiv. )nutil s-$i spun c fiecare sus$ine sus i tare c i-a $inut #ura. /m cerut mandat ca s verific nre#istrrile telefonice, ns nu sper s descopr mare lucru. D !um rmne cuE D !u tipii de la /dreGsE zmbi Dan. 0unt i ei pe list. !irca patruzeci de #ran#uri care puteau fi la curent cu plecarea directorului. 6inen$eles, printre ei fi#ureaz i cei care-au aflat de zbor pn ntr-o or du! decolarea avionului. D !eva dovezi concreteE D De$inem unul dintre lansatoarele (&1 i diverse alte arme. .rupele armatei columbiene au ac$ionat al naibii de bine. )suse !ristoaseH !a s intri ntr-o cldire unde tii c e8ist armament #reu $i trebuie cura=, nu #lum. Qia din ,-9M aveau i arme uoare, tipice blocului sovietic % probabil de provenien$ cubanez % dar acesta e un caz izolat. .are mi-ar plcea s le cer ruilor s ne a=ute la identificarea lansatoarelor (&1 i a celorlalte arme. D !rezi c se vor arta cooperan$iE D 5n cel mai ru caz pot s ne refuze, 6ill. !u ocazia asta, vom vedea dac toat zarva despre 'lasnost are sau nu o baz real. D 6un, atunci apeleaz la ei. D !elelalte dovezi sunt indubitabile i confirm ceea ce de=a tim % dar asta e. &oate columbienii vor reui s afle cte ceva prin ,-9M, dar m ndoiesc. /u avut or#aniza$ia n colimator de mult vreme, numai c le-a fost #reu s-i prind cu ceva. D *.4. D &ari cam tras la fa$, 6ill, remarc ,urra". /vem acum a#en$i tineri, #ata s mnnce =ratic. -oi, babalcii, ar trebui s ne cam potolim. D ,da, dar pn una-alta e cazul s rezolv tot ce vezi aici, rspunse 0haG, artnd nspre masa de scris. D !nd pleac avionulE D +a zece i =umtate. D /tunci tra# o fu# pn la birou i m lun#esc pe canapea. .e sftuiesc s faci la fel. 0haG i ddu seama c nu era o idee chiar att de rea. Nece minute mai trziu, se aez i el la orizontal, adormind n ciuda cafelelor bute. Dup o or, ,oira >olfe veni la ua lui cu mult naintea propriei lui secretare. ,oira btu la u, dar nu primi niciun rspuns. -u voia s intre, ca s nu-l deran=eze pe domnul 0haG, dei avea s-i comunice ceva important, totui, putea atepta pn vor sui cu to$ii la bordul avionului. D 6un, ,oira, o salut secretara lui 0haG, chiar n clipa cnd ddea s plece. 0-a ntmplat cevaE D 7oiam s-l vd pe domnul 0haG, dar cred c doarme. / lucrat fr oprire de cnd cu D Btiu. Dup ct se pare, i $ie $i-ar prinde bine pu$in odihn. D &oate la noapte. D 7rei s-i transmit cevaE D -u, am s-l abordez n avion. 5n privin$a cita$iei se produsese o ncurctur. /#entul care se ocupa cu aceast problem primise de la procurorul 0tatelor ?nite un alt nume de =udector dect cel care trebuia, astfel nct fusese nevoit s atepte n anticamer pn la M.V<, =udectorul urmnd s vin mai trziu n acea diminea$ de luni. Nece minute dup aceea se afla n posesia tuturor datelor necesare. 7estea bun era c sediul companiei telefonice se #sea la o azvrlitur de b$, biroul local 6ell putnd furniza o eviden$ complet a notelor de plat. +ista cuprindea aproape o sut de nume, peste dou sute de

numere de telefon i aizeci i una de cr$i de credit, o parte dintre telefoane nefiind linii automate sau fa8uri. !opierea listei dur o or, a#entul avnd #ri= s verifice numerele notate i asi#urnduse c nu e8istau #reeli sau omisiuni. 'ra nou n func$ie. De-abia absolvise /cademia, fiind numit la sec$ia de investi#a$ii de teren din >ashin#ton. &rimise o nsrcinare important de la superiorul su i, cum abia nv$a tainele meseriei, nu acordase prea mare aten$ie datelor culese. -u tia, de pild, c prefi8ul ;: naintea unui numr de telefon desemna o convorbire interna$ional cu 7enezuela. 'ra tnr i lipsit de e8perien$ % fapt de care avea s se convin# pn la prnz. /vionul era un 7!-9V;, versiunea militar a vechiului K<K. -u avea hublouri % ceea ce pasa#erilor le convenea ntotdeauna % n schimb era prevzut cu o trap mare, prin care fostul director 2acobs fusese mbarcat n vederea ultimei sale cltorii la !hica#o. &reedintele se afla n alt avion, pro#ramat s soseasc la /eroportul )nterna$ional *O3ara cu cteva minute naintea celuilalt. &reedintele urma s $in discursuri att ln# catafalc, ct i la mormnt. 0haG, ,urra" i alte nalte oficialit$i de la 6) cltoreau n cel de-al doilea avion. /deseori folosit n scopuri similare, aparatul era utilat cu dispozitive de fi8are a sicriului n partea din fa$ a cabinei % ceea ce oferea pasa#erilor ocazia de-a contempla lemnul de ste=ar lcuit pe toat durata zborului, n lipsa oricrui hublou care s le mai distra# aten$ia. Nborul se desfur n tcere, cu e8cep$ia bzitului turbomotoarelor, care $inea deopotriv companie att celor vii, ct i celor mor$i. /vionul apar$inea flotilei preziden$iale, fiind echipat cu tot ce era necesar comunicrii. ?n locotenent de avia$ie se apropie, ntrebnd de domnul ,urra", dup care l nso$i pe Dan pn la consola de transmisiuni. Doamna >olfe se #sea ntr-un fotoliu, la treizeci de metri n spatele efilor si. +acrimile i iroiau pe obraz i, dei i amintea c avea ceva s-i spun domnului 0haG, acum nu era nici locul, nici momentul potrivit. De altfel, nici nu era ceva prea important % atta doar c fcuse o #reeal atunci cnd o intero#ase a#entul, n dup-amiaza precedent. Desi#ur, din cauza ocului suferit n urma celor aflate. usese att de #reu de suportat. 5n ultimii ani cunoscuse prea multe eecuri, iar stresul psihic de la sfritul sptmnii o * descumpniseE -u tia. Btia doar c acum nu era momentul potrivit. /stzi se cuvenea doar s-i aminteasc de cel mai bun ef pe care-l avusese vreodat % un om nespus de atent att fa$ de ea, ct i fa$ de ceilal$i a#en$i, care la rndul lor l divinizau. 5l zri pe domnul ,urra" ducndu-se spre botul avionului, cine tie pentru ce, i strecurndu-se pe ln# sicriul pe care-l atinsese i ea n treact cu mna, ntr-un ultim semn de bun-rmas. !onvorbirea nu dur mai mult de un minut. ,urra" iei din compartimentul de comunica$ii radio, cu aceeai e8presie de neptruns ca ntotdeauna. -u arunc nicio privire spre sicriu, ci spre coada avionului, de-a lun#ul culoarului dintre scaune % ,oira l vzu bine % dup care se aez ln# so$ia sa. D +a dracuO, murmur Dan ca pentru sine, dup ce-i relu locul. 0o$ia sa ntoarse capul, surprins. -u era #enul de e8clama$ie care s-i scape cuiva la o nmormntare. 5i puse uor mna pe bra$, dar ,urra" cltin din cap. &rinzndu-i privirea, so$ia citi n ochii lui nu suprare, ci triste$e. Nborul dur cam o or i ceva. 1arda de onoare veni dinspre coada avionului, ca s preia rmi$ele pmnteti ale fostului director. .o$i artau impecabil n uniformele de #al. Dup ce fu scos sicriul, pasa#erii coborr la rndul lor, ndreptndu-se spre #rupul care-i atepta pe pista de aterizare, urmrit de la distan$ de camerele de televiziune. 1arda de onoare i purta povara, pind n urma celor dou drapeleL cel na$ional i cel cu emblema i deviza 6)-ului % idelitate, 6ravur, )nte#ritate. ,urra" privi stindardul flfind n btaia vntului o dat cu cele trei cuvinte i-i ddu seama ct de iluzorie era n realitate aceast deviz. .otui, nc nu-i putea mprti lui 6ill #ndurile sale. /r fi remarcat ceilal$i. D 'i bine, acum tiu de ce-am incendiat pista aiaH e8clam !havez, urmrind ceremonia n dormitorul de cazarm rezervat #rupului su.

.otul i devenise dintr-odat foarte clar. D Dar de ce ne-au evacuat de acoloE ntreb 7e#a. D -e vom ntoarce, <so. Bi-atunci s tii c ne ateapt clipe #rele. +arson nu avea nevoie s urmreasc reporta=ele .7. 0ttea aplecat deasupra hr$ii, nsemnnd puncte e8istente sau presupuse de fabricare a dro#urilor la sud-vest de ,edellin. !unotea n mare zonele % cine nu tia de eleE Dar s depisteze nite locuri izolate asta era ceva mai #reu. &roblema era tot de ordin tehnolo#ic. 0tatele ?nite inventaser o tehnolo#ie modern de suprave#here, perfec$ionnd-o vreme de aproape treizeci de ani. +arson se #sea n lorida. Nburase pn n /merica pentru a lua n primire un nou avion, care % n mod ine8plicabil % prezenta defec$iuni la motor. D De ct timp ne ocupm de aa cevaE D Doar de cteva luni, rspunse (itter. !hiar i cu o baz de date insuficient, situa$ia nu era disperat. Desi#ur, toate oraele i satele din zon fi#urau pe hart % ba chiar i casele izolate. !um fiecare avea curent electric, erau uor de localizat i, odat identificate, computerul le ter#ea din memorie. !eea ce rmnea pe hart erau alte surse de ener#ie dect oraele, satele i fermele. Dintre aceste surse, unele erau le#ale sau apro8imativ le#ale. 0e convenise n mod arbitrar c orice surs semnalat mai mult de dou ori pe sptmn era prea vizibil pentru a prezenta un interes real, fiind prin urmare tears din memoria computerului. (mneau deci circa aizeci de surse care apreau i dispreau cu o frecvent nre#istrat pe #raficul ane8at hr$ilor i foto#rafiilor. iecare dintre aceste puncte era un posibil loc de prelucrare a cocainei. 5n niciun caz nu se putea vorbi de tabere de cercetai columbieni. D --ai cum s-i depistezi cu mi=loace chimice, zise (itter. /m verificat !oncentra$ia de eter i aceton eliberat n aer nu-i mai mare dect n cazul fabricrii diluantului pentru un#hii, ca s nu mai pomenim de procesele biochimice curente ntr-un asemenea mediu. !a n =un#l, nuE * #roaz de ve#eta$ie putrezete pe pmnt, punnd n libertate fel i fel de substan$e. Drept urmare, tot ce ob$inem prin satelit sunt infraroiile obinuite. .ot pe timpul nop$ii prelucreaz cocainaE , ntreb de ce. +arson mormi ceva sunnd a ncuviin$are. D ?n refle8 de pe vremea cnd i vna armata. &resupun c o fac din obinuin$. D Qsta ar putea fi un indiciu, nuE D Bi la ce ne-ar folosiE ,urra" nu participase niciodat la o nmormntare evreiasc. (u#ciunile erau spuse ntr-o limb pe care n-o cunotea, dar mesa=ul lor era n mare acelai. >oamne, trimitem $na!oi la *ine un om bun. 5i mulumim c l(ai lsat un tim! !rintre noi. -ecrolo#ul rostit de preedinte fu deosebit de impresionantL conceput de cel mai bun autor de discursuri de la !asa /lb, con$inea citate din .ora, .almud i -oul .estament. 5n continuare, preedintele se referi la 2usti$ie % zeitatea laic pe care 'mil o slu=ise toat via$a. 0pre sfrit, aminti de faptul c se cuvenea ca oamenii s-i alun#e din minte #ndul rzbunrii. !u toate acestea, ,urra" i zise c nu era din pricina cuvintelor. Discursul era scris ntr-un limba= poetic, cum nu mai auzise pn atunci, ns la un moment dat Dan avu impresia c preedintele ncepuse s vorbeasc la iei ca un politician. Dan era poli$ist, drept care pentru el =usti$ia nsemna, c nemernicii care comiteau nele#iuiri trebuie s-i primeasc pedeapsa. 6inen$eles c i preedintele #ndea la fel, n ciuda ndemnurilor sale moralizatoare, adresate n calitate de om de stat. +ui ,urra" i a=un#ea i att. 0olda$ii urmreau reporta=ul televizat ntr-o tcere aproape deplin. !$iva i ascu$eau cu$itele, trecndu-le peste o bucat de #resie, ns cei mai mul$i stteau ascultndu-i preedintele. Btiau cine-l asasinase pe omul al crui nume pu$ini dintre ei l auziser nainte de plecarea sa dintre cei vii. !havez fusese primul care intuise corect, dar la urma urmei nici nu i-ar fi trebuit prea mult ima#ina$ie. .o$i acceptaser cu calm vestea nc nedat publicit$ii. &rimiser o nou dovad c dumanul lovise ntr-unul dintre cele mai importante simboluri ale na$iunii lor. 0icriul era acoperit cu stindardul patriei. ' drept c alturi se afla i drapelul institu$iei unde lucrase rposatul, dar

treaba asta nu era de competen$a poli$itilor. /adar, solda$ii se priveau unul pe altul n tcere, n timp ce comandantul lor suprem i continua discursul. !nd preedintele i ncheie necrolo#ul, ua se deschise i n, pra# se ivi comandantul lor direct. D +a noapte plecm napoi. 7eti buneL acolo unde mer#em, clima va fi mai rcoroas, li se adres cpitanul (amirez oamenilor si. !havez i fcu semn cu ochiul lui 7e#a. ?00 "an'er ridic ancora o dat cu reflu8ul, nso$it de o flotil de remorchere. 'scorta de=a atepta n lar#, le#nndu-se pe valurile nalte ale &acificului. Dup un ceas, "an'er iei din port, naintnd cu o vitez de douzeci de noduri. Dup nc o or ncepur pre#tirile pentru opera$iunile aviatice. ,ai nti sosir elicopterele, dintre care unul fcu plinul, apoi decol din nou, ca s asi#ure paza la tribordul portavionului. &rimele avioane care aterizar pe punte fur bombardierele de atac )ntruder, desi#ur n frunte cu cel n care se afla comandantul 2ensen. +a ieirea din port, 2ensen zrise nava ncrcat cu armament ?00 Shasta, care tocmai se pre#tea de plecare. Shasta urma s se alture convoiului de alimentare pro#ramat s ridice ancora la dou ore dup cel de asalt. +a bordul Shastei se #sea armamentul pe care 2ensen trebuia s-l foloseasc. De=a tia care erau $intele. -u cunotea amplasamentul lor e8act, ns avea idee despre ce era vorba. !obornd din avionul care-l adusese, i ddu seama c nici nu dorea s tie mai mult /a cum i spusese cineva mai devreme n cursul aceleiai zile, nu era treaba lui s se frmnte pentru pierderile colaterale. !e denumire stranie, i zise el. Pierderi colaterale. !u ct detaare erau condamna$i nite oameni n privin$a crora soarta decisese c se aflau ntr-un loc nepotrivit. 5i prea ru pentru ei. Dar nu din cale-afar. !larC sosi la 6o#ota trziu spre sear. -u-l atepta nimeni, aa c nchirie o main, dup cum proceda de obicei. +a o or deprtare de aeroport opri i parc pe un drum lturalnic. /tept cteva minute plictisitoare, pn cnd o alt main trase ln# el. Boferul % un a#ent !)/ apar$innd sec$iei locale % i nmn un pachet i demar fr s scoat un cuvnt &achetul nu era prea mare, circa zece Cilo#rame, =umtate din #reutate fiind reprezentat de un trepied solid. !larC l aez cu #ri= pe podeaua mainii i porni motorul. +a via$a lui transmisese i el vreo cteva mesa=e, dar niciunul att de limpede ca acesta. De fapt, ideea i apar$inea chiar lui. ,car n parte, i zise !larC. !eea ce-l fcea s-o accepte mai uor. /vionul 7!-9V; decol la dou ore dup nmormntare. &cat c nu fusese pro#ramat o ve#he la catafalc n !hica#o. 'ra un obicei, nu unul pentru copiii evreilor est-europeni, ns Dan ,urra" nu se ndoia c 'mil n-ar fi avut nimic mpotriv. /r fi n$eles c n acea sear multe pahare de bere sau de GhisC" urmau s fie nchinate n memoria sa i ar fi rs potolit, aa cum i era felul. Dar nu n clipa asta. Dan i ru#ase so$ia s-o invite pe doamna 0haG pe cellalt rnd de fotolii, astfel nct el s se poat aeza ln# 6ill. 6inen$eles, 0haG remarc imediat manevra, dar atept ca mai nti avionul s se ridice n vzduh i abia pe urm puse inevitabila ntrebareL D !e s-a ntmplatE ,urra" i ntinse foaia scoas din teleimprimatorul avionului cu cteva ore mai devreme. D +a dracuOH n=ur 0haG printre din$i. -u e ,oira. -u poate fi ea.

1'. Li)t de inte

D /tept su#estii, declar ,urra". Dar imediat i re#ret tonul. D &entru numele lui Dumnezeu, DanH &entru o clip 0haG se albi la fa$. &e chipul lui se citea o furie fr mar#ini. D 5mi pare ru, dar +a naiba, 6ill, vrei s spunem lucrurilor pe nume ori preferi s ne nvrtim n =urul coziiE D 7orbim deschis. D ?nul dintre putii de la > W i-a pus ntrebrile de ri#oare, iar ea a rspuns c n-a discutat cu nimeni 0-ar putea s fie aa, dar cui dracuO i-a telefonat n 7enezuelaE *amenii notri i-au verificat apelurile telefonice din ultimul an. ' pentru prima oar cnd sun acolo. 6iatul pe care lam lsat n locul meu a fcut unele verificri suplimentare. -umrul pe care l-a cerut ,oira e al unui apartament, iar cei de acolo au sunat n !olumbia la cteva minute dup apelul ei. D DumnezeuleH e8clam 0haG, cltinnd din cap. a$ de oricine altcineva n-ar fi sim$it dect furie, dar ,oira lucrase cu directorul dinainte de ntoarcerea acestuia la >ashin#ton, nc de pe vremea cnd era eful sec$iei de cercetri pe teren din -eG ForC. D &oate c-i ceva fr nsemntate. * simpl coinciden$, i ddu cu presupusul ,urra". Dar vorbele sale nu avur darul de a-l liniti pe 6ill. D 7rei s apreciezi sin#ur coeficientul de probabilitate al afirma$iei de adineauri, Dann"E D -u. D 6un, atunci cum aterizm mer#em la birou. 5ntr-o or ,oira s se prezinte la mine. 0 fii i tu acolo. D 0-a fcut. u rndul lui ,urra" s clatine din cap. ,oira vrsase lacrimi amare la mormntul directorului, la fel ca to$i ceilal$i prezen$i. 5n toat cariera sa de aprtor al le#ii ntlnise nu o dat persoane duplicitare, dar ca ,oira s fac parte din aceast cate#orie era un #nd cu care nu reuea s se mpace. *rebuie s fie o coinciden. Poate c .reunul dintre co!iii ei se afl $n cores!onden cu cine.a de acolo sau altce.a de soiul sta, i zise Dan. Detectivii nsrcina$i cu perchezi$ionarea locuin$ei a#entului 6raden #sir ceea ce cutau. -u mare lucruL cutia unui aparat de foto#rafiat. -umai c nuntru se afla un -iCon -V i destule lentile ct s valoreze n total opt-nou mii de dolari. ,ai mult dect i-ar fi putut permite un ser#ent de poli$ie din bri#ada mobil. 5n timp ce oamenii si continuar s cerceteze casa, inspectorul-ef chem la telefon biroul local al firmei -iCon, ca s verifice dac proprietarul nre#istrase aparatul n acteA inspectorul se convinse c era cazul s sune i la 6). /ncheta avea le#tur cu un caz federal i poli$istul spera c vor putea prote=a cumva numele unui fost cole# care se lsase fr ndoial corupt. !orupt sau nu, moartea lui lsase n urm nite copii orfani. &oate c totui 6)-ul avea s n$elea#. Dei comitea un delict federal, avocatul se socotea rspunztor n primul rnd fa$ de clien$ii si. 0e #sea ntr-una din acele situa$ii confuze care apreau nu att n codurile de le#i, ct n teancurile de dosare cu hotrri =udectoreti. 'ra convins c fusese comis o infrac$iune i c nimeni nu mica un de#et spre a o investi#a. -u se ndoia c dezvluirea adevrului era de mare importan$ n aprarea clien$ilor si, implica$i ntr-un caz de asasinat pasibil de pedeapsa capital. -u se temea c va fi prins, iar de-ar fi fost, ar fi avut destule de spus n fa$a comisiei de etic profesional a

baroului de stat. Datoria profesional a lui 'dGard 0tuart fa$ de clien$i, la care se adu#a i oroarea sa fa$ de pedeapsa cu moartea, l conduseser inevitabil la decizia cu pricina. !lubul subofi$erilor din cadrul bazei navale nu se mai numea 3app" 3our, dar n rest nu se schimbase mai deloc. 0tuart i efectuase sta#iul militar n ,arina 0tatelor ?nite, ca ofi$er nsrcinat cu problemele =uridice la bordul unui portavion. !hiar i n ,arin, un ora plutitor cu ase mii de locuitori avea nevoie de unul sau doi avoca$i. &rin urmare, cunotea bine att marea, ct i pe marinari )ntrase ntr-un ma#azin de uniforme i-i cumprase un echipament complet de capelan al &azei de !oast, cu pan#lici cu tot. Dup aceea se ntorsese la baz, ndreptndu-se spre clubul subofi$erilor, unde atta vreme ct pltea butura cu bani #hea$, nimeni nu-i ddea vreo aten$ie. &e cnd navi#a la bordul lui -isenhoJer avusese i el un capelan, aa nct cunotea =ar#onul respectiv suficient de bine ct s poat trece orice test de autenticitate. Desi#ur, urmtoarea micare era s #seasc un membru al echipa=ului de pe cuterul Panache. !uterul tocmai i sfrea perioada de revizie care urma oricrei ieiri n lar#. !um se pre#tea s ridice iari ancora, era de ateptat ca dup orele de munc marinarii s se duc la club, unde si savureze berea de dup-amiaz ct vreme mai aveau ocazia. 0in#ura problem era s dea de oamenii potrivi$i. !unotea numele celor din echipa= i privise nre#istrri fcute de televiziunea local, pentru a se familiariza cu chipurile lor. -orocul l a=ut s dea taman peste 6ob (ile", despre care tia mai multe dect despre ceilal$i. 0ecundul de pe Panache i fcu intrarea n club la patru i =umtate, dup ce timp de zece ceasuri suprave#hease munca la diverse instala$ii de pe puntea superioar. /bia dac apucase s mnnce ceva la prnz, n schimb nduise din belu# i spera s se rehidrateze cu vreo cteva halbe de bere dup ce ndurase ari$a soarelui din /labama. 6armani$a l zri i-i puse n fa$ o halb mare de 0amuel /dams, chiar n clipa cnd se aeza pe scaun. Dup o =umtate de minut Ti de halbU, 'dGard 0tuart se nfiin$ ln# el. D Dumneata eti 6ob (ile"E D 5ntocmai, rspunse secundul, ntorcnd capul. !u cine am onoareaE D -u cred c-$i mai aminteti de mine. ,att 0tevens m cheam. /cuO ctva timp, pe Mellon, ai scos untuO din mine. Niceai c niciodat n-o s-mi ba# min$ile-n cap. D 0e pare c-am #reit, remarc (ile", ncercnd s-i aminteasc unde mai vzuse fi#ura omului de ln# el. D 6a nu, aveai dreptate. &e vremea aia eram un dobitoc. 5$i datorez o bere, efuO. 0 tii c miam b#at min$ile-n cap, i asta n primul rnd datorit dumitale. 0tuart i ntinse mna brbtete. D Drept care cred c-i cazuO s fac cinste. +ui (ile" nu i se ntmpla prea des s aud astfel de cuvinte. D !e dracuO, to$i avem nevoie s ne tra# careva de urechi. /fl c n tinere$e i mie mi-au frecat ridichea vreo c$iva cp$noi. D &i i io le-am cam dat de furc altora, O rse 0tuart. !nd eti ef, treO s-$i vezi de treab ca s fii respectat, nuE /ltfel, cinO s-i $in din scurt pe cei din echipa=E (ile" scoase un mormit aprobator. D &entru cine lucrezi acuOE D &entru amiraluO 3all". ' la 6uzzardOs &oint. / trebuit s zbor acolo mpreun cu el, ca s-l ntlneasc pe comandantuO bazei. !red c-n clipa asta =oac #olf. 'u, unuO, n-am priceput n via$a mea cum vine =ocuO sta. Dac nu m-nel, eti pe PanacheE D !hiar aa. D !u cpitanuO >e#enerE D 5h. (ile" i termin berea, iar 0tuart fcu semn barmani$ei s le umple din nou paharele. D ' chiar de nemaipomenit pe ct i mer#e vesteaE D (ed e un marinar mai bun ca mine, rspunse cu sinceritate (ile". D -imeni nu poate fi att de bun ca dumneata, efuO. Doar am fost de fa$ cnd ai scos la liman nava aia !um se chema car#ouO care s-a rupt n douE 9 4rctic Star, zmbi (ile", amintindu-i p$ania cu pricina. )suse, daO tiu c-am tras ceva n

dup-masa aiaH D Iin minte c m uitam la dumneata i-mi spuneam c eti $icnit de-a binelea. 'i, la dracuO. .ot ce fac acuO e s #dil un procesor de cuvinte pentru amiral. *ricum, am lucrat ni$el pe un J9, nainte de-a fi ef de echipa=. 5n lar#ul portului -orfolC. 0i#ur, nu pe o nav ca 4rctic Star. D -u renun$a la post, ,att. Dintr-o slu=b ca asta o s ai ce povesti ani la raid. 5ntr-o bun zi o s m-apuc i io de ceva mai uor. 5ncep s m simt cam btrn pentru aventuri de soiuO sta. D !um e mncarea aiciE D ,er#e. D 5$i fac cinste cu o masE D ,att, nici nu mai $in minte ce $i-am spus. D 5n schimb, eu n-am uitat, l asi#ur 0tuart. Dumnezeu tie ce s-ar fi ales de capuO meu de nu mi-ai fi deschis ochii dumneata. Nu c nu #lumesc. 5$i sunt dator. 3ai, vino. 5i fcu semn lui (ile" s-l urmeze ntr-un separeu. Dar chiar cnd ddeau pe #t cea de-a treia halb sosi timonierul-ef *reza. D -oroc, -avlositorule, i salut (ile" cole#ul. D 7d c berea-i rece, 6ob. (ile" i fcu semn s se apropie. D O,nealui e ,att 0tevens. /m fost mpreun pe Mellon. Ii-am povestit isprava mea de pe 4rctic Start. D Doar de vreo treizeci de ori, preciz *reza. D 7rei s-i istoriseti tu, ,attE ntreb (ile". D Dar tii bine c n-am fost martor pn la sfrit.. D &i, =umate din echipa= i vrsa ma$ele. /ia zic i io furtun. -ici pomeneal de decolare, iar vasuO % adic pupa, c de prova se alesese prafu % sttea #ata s se duc la fund i atunci 5n urmtorul ceas, cei trei mai ddur pe #t cte dou halbe, luptndu-se cu un platou de varz acr cu crna$i, care mer#ea stranic cu berea. 0tuart povesti fel i fel de ntmplri despre noul su ef, despre !onsiliul 0uprem al &azei de !oast, unde =uritii erau i ofi$eri de navi#a$ie, trebuind s se priceap att la comanda navelor, ct i a oamenilor. D 3ei, daO ce-i cu chestiile alea pe care le-am auzit despre dumneata i ia doi dro#a$iE ntreb 'dGard. D +a ce te referiE interveni *reza, care mai pstrase o urm de luciditate. D !um, pi nu s-au dus tipii de la 6) s stea de vorb cu 3all"E Doar eu am btut rapoartele la main. D Bi ce-au zis cei de la 6)E D --ar trebui s v 'i, la dracuOH Doar n-am de ce s m feresc de voiH 6)-ul n-a micat un de#et. --a fcut dect s-i spun cpitanului vostru &leac i nu mai pctui. .ot rahatuO pe carel mncau tipii ia !e, n-a$i auzitE *pera$iunea ./(&*-. !ic toat chestia a fost opera voastr. !um, nu tia$iE D !e s timE (ile" nu citise ziarele i nici nu deschisese televizorul de zile ntre#i. Dei aflase despre moartea directorului 6), habar nu avea de le#tura dintre asasinat i '8pedi$ia spnzurtorii, cum se obinuise s-o numeasc n prezen$a tovarilor de be$ie. 0tuart le relat cele cunoscute de el % adic destul de multe. D 2umtate de miliard de verzioriE murmur *reza. !u banii tia am putea schimba cteva carene. D Dumnezeu mi-e martor c-am avea mare nevoie, ntri 0tuart. Dar voi, bie$i, n-a$i /dic doar n-a$i pus la$ul de #t unuia dintre nenoroci$ii iaE ntreb el, sco$nd din buzunar un reportofon i dnd la ma8imum volumul de nre#istrare. D De fapt, a fost ideea -avlositorului, zise (ile". D --ar fi reuit fr a=utorul tu, 6ob, declar cu mrinimie *reza. D &i toat mecheria a fost cum s-l spnzurm, ncepu s e8plice (ile". 7ezi bine c, dac voiam s-l b#m n sperie$i p-la micuO, trebuia s par adevrat. DaO n-a fost prea #reu, o dat ce mi-am pus mintea la contribu$ie. Dup ce ne-a picat n lab, spi$eruO de pe nav i-a dat pe la nas un

tampon cu eter, care l-a scos din circuit cteva minute, i-atunci i-am le#at o )unie de #t. !nd lam dus pe puntea superioar, funia avea de=a un ochi, aa c l-am atrnat de la$uO la, nu de #t. Nu c n-am vrut s-l omorm pe nenorocituO la /dic io voiam, adu# (ile". DaO (ed a fost de prere c nu-i o idee prea #rozav, ncheie eful de echipa=, rn=ind ctre timonier. D /lt chestie tare a fost s-l prindem, interveni *reza. )-am vrt pe cap o #lu# nea#r, care avea nuntru o cup cu eter. .iclosuO a nceput s rcneasc de ndat ce-a sim$it mirosuO, daO eternO l-a trsnit de cum l-am sltat n vrfuO ver#ii. D Qla micuO a crezut toat povestea. !e mai, i-a udat ndra#iiH !nd l-am dus din nou n careul ofi$erilor, ciripea ca un canar. De cum l-am scos pe sta de pe punte, l-am dat =os pe cellalt i l-am readus n sim$iri. /mndoi erau de=a nuci de ct iarb fumaser n ziua aia !red c nici nu i-au dat seama ce li se ntmpla $ntr(ade.r, nu(#i dduser seama. D )arbE D .ot ideea lui (ed. *amenii i aveau $i#rile lor % s =uri c erau adevrate, nu alta. -oi n-am fcut dect s le dm napoi ce era al lor i protii au picat n curs. &este asta a venit eteruO, aa c m-a mira s fi avut habar prin ce-au trecut. Cam a#a ce.a, i zise 0tuart, spernd c reportofonul nre#istrase ntrea#a relatare. D 5mi pare ru c nu i-am spnzurat pe bune, adu# (ile" dup cteva secunde. ,att, n via$a ta n-ai avut parte de o asemenea privelite. &atra oameni mcelri$i ca vitele. /i sim$it vreodat n nri miros de sn#eE 'u n-am crezut c e8ist aa ceva. 'i bine, e8ist, l asi#ur eful de echipa=. 6lestema$ii au violat-o pe femeie i pe feti$, dup care le-au tiat buc$i ca pe Doamne DumnezeuleH Btii c de-atunci am nceput s am comaruriE 'u i comarurileH )suse, asta-i o poveste pe care tare-a vrea s-o uit. /m i eu o feti$ de aceeai vrst. -ele#iui$ii au violat-o pe copil, pe urm au omort-o, au mcelrit-o i-au dat-o la rechini. -u era dect o putanc. 5nc nu mplinise vrst ca s poat conduce o main sau s mear# la o ntlnire. 0e presupune c suntem copoi profesioniti, nuE /dic treO s ne $inem firea, s nu ne implicm sufletete i aa mai departe ncheie (ile". D /a scrie n instruc$iuni, l aprob 0tuart. D Da, daO instruc$iunile nu iau n discu$ie cazuri de astea, obiect -avlositorul. !ei n stare de astfel de blestem$ii nu-s oameni -u tiu ce dracuO sunt, dar nu-s oameni. -u po$i comite asemenea frdele#i, continund s te numeti fiin$ omeneasc. D /cuR ce-a$i vrea s v spunE ntreb 0tuart pe un ton defensiv, ncetnd pentru o clip s-i mai =oace rolul. &entru indivizi de soiul sta e8ist le#i. D +e#ile nu slu=esc la mare lucru, nu creziE replic (ile". Deosebirea ntre cei pe care trebuia s-i apere i cei pe care trebuia s-i acuze % i spuse 0tuart printre aburii alcoolului % era c cei ri se ntmpla s fie clien$ii lui, iar cei buni, nu. Dndu-se drept capelan al &azei de !oast, i el nclcase le#ea, la fel ca cei doi din fa$a sa. .ot ca i ei, o fcuse din ra$iuni superioare i pentru o nalt cauz moral. &rin urmare, se ntreba cine avea dreptate. -u c ar fi contat prea mult. 6inele se rtcise pe undeva, neputnd fi #sit nici n te8tele de le#i, nici n ndrumarele de etic. Dar, dac nu e8ista nici acolo atunci unde dracuO s-l mai cauteE 0tuart fiind avocat, #ri=a lui era le#ea, nu diferen$a ntre bine i ru, care cdea n seama =udectorilor i a =ura$ilor. , ro#, ceva pe-acolo. 0tuart i zise c n-ar fi trebuit s bea att de mult. /lcoolul l fcea s vad limpede situa$iile tulburi, dar i s vad tulbure situa$iile limpezi. De data asta cltoria se dovedi mai dificil. 7nturile de vest din lar#ul *ceanului &acific fichiuiau piscurile /nzilor, nvrte=indu-se spre culmi, n cutarea unor trectori. 7rte=urile astfel iscate se sim$eau pn la nl$imea de dou mii de metri. +a altitudinea unde se aflau % numai nouzeci de metri de la sol % zborul era o adevrat aventur, cu att mai mult cu ct elicopterul fusese comutat pe pilotul automat. 2ohns i >illis se le#aser strns n chin#i, ca s mai reduc din efectele vntului, dar amndoi tiau c cei din spate n-o duceau deloc ca pe roze, din moment ce uriaul aparat 0iCorsC" slta n sus i-n =os de cel pu$in zece ori pe minut. !olonelul $inea mna pe manet, urmrind manevrele pilotului automat, #ata n orice moment s preia comanda, de ndat ce sistemul ar fi dat cel mai mic semnal de alarm. /cesta era zbor, nu =ucrie % cum i plcea s spun atunci cnd se confrunta cu un #rad ridicat de risc.

Drumul prin trectoare % mai curnd un fel de a muntoas. D -u mbunt$ea cu nimic situa$ia. 0pre sud se vedea un vrf de trei mii de metri, iar la nord un altul de peste dou mii de metri. 7nturile &acificului uierau printre ele, z#l$ind elicopterul ce zbura cu dou sute de noduri pe or. /paratul cntrea mult, ntruct fcuse plinul numai cu cteva minute nainte de-a decola de pe $rmul columbian. D /colo-i ,istrato, zise colonelul 2ohns. 0istemul computerizat de navi#a$ie i diri=ase de=a spre nord, departe de ora i de osele. !ei doi pilo$i erau cu ochii n patru la orice punct de pe sol care ar fi putut reprezenta un om, o main sau o cas. .raseul fusese stabilit n urma studierii unor foto#rafii luate din satelit att pe timp de zi, ct i pe timp de noapte, ns oricnd se puteau ivi surprize. D 6ucC, punctul de aterizare unu peste patru minute, anun$ colonelul n interfon. D /m recep$ionat mesa=ul. Nburau deasupra provinciei (isaralda, parte a vii lar#i dintre dou uriae creste muntoase, azvrlite spre cer prin crearea unei falii n scoar$a pmntului. &asiunea colonelului era #eolo#ia. Btia cu ct efort putea fi adus un avion la aceast altitudine i se minuna de for$ele ce ridicaser mun$ii la aceeai nl$ime. D &unctul de aterizare unu n vizor, zise cpitanul >illis. D 5l vd i eu. !olonelul 2ohns apuc maneta, iar apoi aps pe butonul microfonului. D ?n minut &re#ti$i armele. D 5n$eles. 0er#entul Nimmer i prsi postul, ndreptndu-se spre coada elicopterului. 0er#entul 6ean i ncrca mitraliera pentru orice eventualitate. Nimmer alunec, #ata s cad pe locul unde vomitase cineva. -u era ceva ieit din comun. Nborul devenise mai lin acum c se aflau la adpostul mun$ilor, totui, n spate mai e8istau c$iva bie$i care abia ateptau s pun piciorul pe pmnt. Nimmer nu reuea s-i n$elea# nici n ruptul capului. Doar la sol i pndeau tot felul de pericole. 'chipa se ridic n picioare, n timp ce elicopterul se pre#tea de aterizare. !a i mai nainte, n clipa cnd aparatul se aez pe sol, to$i coborr n #rab. Nimmer i urm, asi#urndu-se c ntre#ul efectiv a=unsese cu bine la destina$ie, apoi ordon pilotului s decoleze, de ndat ce coborse i ultimul soldat. >ata .iitoare, i spuse !havez, data .iitoare .oi a.ea dracului 'ri, s m in deo!arte. ) se ntmplase n repetate rnduri s zboare n condi$ii nefavorabile, dar niciodat aa ca acum. &orni spre linia copacilor, apoi atept ca ceilal$i s-l a=un# din urm. D 5$i pare bine c eti din nou cu picioarele pe pmntE l ntreb 7e#a de cum sosi ln# el. D 3abar n-aveam c-am mncat att de mult, #emu Din#. .ot ce n#hi$ise n ultimele ore zcea pe podeaua elicopterului. Destup #amela i bu pe sturate, ca s-i clteasc #ura. D !ndva mi plcea s mer# cu trenule$ul suspendat, zise <so. 0-a zis cu asta, Cmano. D DracuO s-l iaH n=ur !havez, amintindu-i cum sttea la coad n 4nottOs 6err" arm i n alte parcuri de distrac$ii din !alifornia. /m terminat pe veci cu el. D .e sim$i bine, Din#E ntreb cpitanul (amirez. D )erta$i-m, domnule cpitan. 5n via$ mea n-am p$it aa ceva. Nu c nu. 5mi revin numaidect, i asi#ur el superiorul. D (ela8eaz-te. /m ales pentru aterizare, un loc ferit i linitit. !el pu$in aa s!er. !havez cltin din cap, ca s-i limpezeasc mintea. -u tia c tulburrile de echilibru porneau de la urechea intern. De fapt, pn n urm cu o =umtate de ceas nu avusese habar ce erau acelea tulburri de echilibru. !u toate acestea, i lu msurile adecvate, respirnd adnc i scuturndu-i capul, ca s-i restabileasc echilibrul. ' drept c pmntul nu se mai mica sub el, dar creierul nc nu i se limpezise cu totul. D 5ncotro, domnule cpitanE D De=a ai pornit n direc$ia bun, rspunse (amirez, punndu-i mna pe umr. D-i drumul. !havez i puse ochelarii pentru lumin redus i ncepu s nainteze prin pdure. )suse, ce

situa$ie =enantH 5n via$a lui n-o s mai fac o asemenea prostie, i f#dui n #nd ser#entul. 5n timp ce creierul l avertiza c mer#ea ntr-un mod care nu avea nimic de-a face cu picioarele, !havez se concentr asupra drumului i a terenului pe care pea, a=un#nd la vreo dou sute de metri naintea #rupului. &rima misiune n $inuturile mltinoase fusese un simplu antrenament, o simpl #lum. /cum ns era ceva serios. *bsedat de acest #nd, i alun# senza$ia de #rea$ i se aternu la mers. 5n seara aceea toat lumea lucra pn trziu. .rebuia continuat ancheta i aduse la zi celelalte sarcini de rutin. +a ora cnd pi n biroul domnului 0haG, ,oira reuise de=a s pun ordine n toate informa$iile pe care urma s i le comunice, inclusiv ceea ce uitase s-i spun mai devreme. -o surprinse s-l #seasc acolo i pe domnul ,urra". ,ai curnd o mir faptul c acesta deschise primul discu$ia. D ,oira, ai fost ntrebat despre cltoria lui 'milE i se adres Dan. 'a ncuviin$ din cap. D Da, numai c-am uitat un amnunt. /m vrut s vi-l comunic azi-diminea$, domnule 0haG, ns cnd am venit n birou dumneavoastr dormea$i. ,-a vzut i !onnie, preciz ea. D !ontinu, o ndemn 6ill, netiind dac trebuia s-i par bine sau nu. Doamna >olfe se aez, iar apoi ntoarse capul, privind spre ua dat de perete. ,urra" se duse i-o nchise. (evenind ln# ,oira, i puse mna pe umr. D .otul e-n re#ul, ,oira. D /m un prieten. +ocuiete n 7enezuela. +-am cunoscut, l-am cunoscut acum o lun i =umtate. -oi mi-e #reu s v e8plic. Bovi, privind $int covorul cteva secunde, apoi ridic ochii spre cei doi interlocutori. D -e-am ndr#ostit. 'l vine n 0tatele ?nite cu afaceri o dat la cteva sptmni, iar cum directorul era plecat, am vrut s ne petrecem GeeCend-ul la /scunztoare, n mun$ii de ln# +ura" !averns. D !unosc motelul, zise 0haG. ?n loc cum nu se poate mai potrivit ca s te fereti de ochii lumii. D 'i bine, cnd am aflat c domnul 2acobs urma s plece i c se ivise ansa unui ntre# GeeCend, i-am telefonat prietenului meu. /re o fabric unde produce piese de schimb pentru maini % de fapt, douL una n 7enezuela i una n !osta (ica. ace carburatoare i alte lucruri de felul sta. D +-ai sunat acasE ntreb ,urra". D -u. +ucreaz foarte mult, aa c i-am telefonat la fabric. /m numrul la mine. +e ntinse foaia cu numrul notat de !ortez. D *ricum, am dat de secretara lui. * cheam !onsuela. 'l era la raionul de vnzri, aa c m-a sunat dup un timp, iar eu i-am spus c ne puteam vedea. /adar, a venit ncoace i ne-am ntlnit la aeroport vineri dup-amiaz. /m plecat devreme de la serviciu, imediat dup domnul 2acobs. D +a ce aeroportE D Dulles. D !um l cheam pe prietenul tuE ntreb 0haG. D Diaz. 2uan Diaz. 5l pute$i suna la fabric i D -umrul acesta rspunde ntr-un apartament, nu ntr-o fabric, ,oira, interveni ,urra". !u ct lmurea lucrurile mai repede, cu att mai bine. D Dar dar el 1lasul i se frnse. D -uH -uH -u poate fi D ,oira, avem nevoie de o descriere complet a prietenului tu. D *, nuH (msese cu #ura cscat, nereuind s-o mai nchid. 0e uit de la 0haG la ,urra", apoi din nou la 0haG, pe msur ce faptele i deveneau clare n toat #rozvia lor. 'ra mbrcat n ne#ru % probabil aceleai haine pe care le purtase atunci cnd i nmormntase so$ul. 7reme de cteva sptmni redevenise o femeie frumoas, fericit i strlucitoare. /cum ns se terminaseH

/mndoi brba$ii i n$ele#eau durerea, sim$indu-se oarecum vinova$i c o aduseser n aceast stare. 'ra i ea o victim. Dar n acelai timp un fir. *r, ei aveau mare nevoie de un fir. ,oira >olfe se strdui s-i adune ultimele frme de demnitate i s le dea o descriere ct mai complet, vorbind pe un ton rece i sec, nainte de a-i pierde cu totul stpnirea de sine. ,urra" l ru# pe propriul su secretar s-o duc acas cu maina. D !ortez, zise ,urra" de ndat ce ua se nchise n urma ,oirei. D &un prinsoare c de el e vorba, ncuviin$ directorul-ad=unct al departamentului )nvesti#a$ii. 5n dosarul lui se precizeaz c se pricepe #rozav s compromit oamenii. Dumnezeu mi-e martor de cte ori i-a confirmat aceast reputa$ie. 0haG se rsuci s-i toarne nite cafea. D Dar nu avea cum s tie cu ce se ndeletnicesc ai lui, nu-i aaE D -u vd de ce-ar mai fi venit n 0tate dac-ar fi tiut, ntri ,urra". De cnd ns se comport infractorii lo#icE *ricum, ncepem s verificm punctele de control la intrarea n $ar, hotelurile i aeroporturile. &oate reuim s dm de urma =avrei steia. +as totul n seama mea. !e facem cu ,oiraE D Doar n-a nclcat nicio le#e. /ici era ciud$enia. D 5i vom #si o slu=b unde s nu lucreze cu documente secrete. &oate n alt a#en$ie. --o putem nenoroci pe via$, Dan. D 0i#ur c nu. ,oira >olfe a=unse acas cu pu$in nainte de ora unsprezece. !opiii nc nu se culcaser. * ateptau. Nrindu-i lacrimile, i nchipuir c era impresionat dup nmormntare. !u to$ii l cunoscuser pe 'mil 2acobs i-i depln#eau moartea, la fel ca oricare salariat al 6). ,oira nu le povesti mare lucru, ci urc n camera ei de la eta=, cu #ndul s se culce, n timp ce copiii rmaser n fa$a televizorului. 0in#ur n baie, se uit n o#lind la femeia care se lsase sedus i folosit ca e8act ca o proast. 6a nu, mai mult dect attL era o femeie btrn, sin#ur, or#olioas i fr minte, care ncerca zadarnic s-i re#seasc tinere$ea. Dorise cu atta disperare s fie iubit din nou, nct 5nct condamnase la moarte c$i oameniE BapteE &rivi $int chipul din o#lind, fr a reui s-i aminteasc e8act. .inerii a#en$i din #arda de corp a lui 'mil aveau familii. .ricotase cu mna ei o vest pentru ntiul nscut al lui +eo. !opilul avea o vrst mult prea fra#ed -u-i va aminti niciodat ce brbat tnr, frumos i bun la suflet fusese tatl lui. - numai .ina mea. -u am $nlesnit uciderea lor; Deschise ui$a cu o#lind a dulpiorului cu medicamente. !a mai toat lumea, so$ii >olfe nu aruncaser medicamentele vechi. 1si imediat ce cutaL un flacon de plastic cu &lacid"l. 5nuntru mai rmseser -umr ase pilule. !u si#uran$ c erau de-a=uns. D De data asta, ce mai eE l ntreb .omm" 2acCson pe fratele su mai mare. D .rebuie s ies n lar# pe "an'er, ca s suprave#hez un e8erci$iu de navi#a$ie. .estm cteva metode noi de interceptare, la a cror elaborare am lucrat i eu. ?n prieten de-al meu tocmai a pierdut comanda navei -nter!rise, aa c-am venit cu o zi mai devreme, ca s asist la ceremonie. ,ine plec la Die#o, s prind N/&-ul pn pe "an'er. D N/&-ulE D Nborul de aprovizionare a portavionului, i e8plic (obb". ?n bimotor cu elice. !um e traiul n infanteria uoarE D 6ntuim toate dealurile. ?ltim instruc$ie a durat o zi ntrea#. -oul nostru ef de #rup e $icnit de-a binelea. /sta nu-i corect, remarc .im. D !um adicE +ocotenentul 2acCson bu i ultima n#hi$itur, #olind paharul. D Doi novici % un locotenent i un ef de #rup % sunt de=a prea mult pentru un pluton. /a zice i noul 0-V, care-a mers cu noi la instruc$ie. 6inen$eles, cpitanul e de alt prere. )eri am mai dat =os cteva Cile -e-a mucat de fund, nu #lum. .are a vrea s se ntoarc !havez.

D !ineE D !omandantul de pluton care-a disprut /sta 0tai s vezi ciud$enieH /r fi trebuit s se transfere ca instructor la un centru de pre#tire militar, dar se pare c-a disprut. 0-V spune c acuO vreo cteva sptmni era n &anama. +-am pus pe ser#entul meu s ncerce s-i dea de urm i s afle ce dracuO s-a ntmplat. Doar face parte dintre oamenii mei, nuE (obb" ncuviin$ din cap. 5n$ele#ea. D *ricum, lipsesc i actele referitoare la el. !on$opitii notri se dau de ceasul mor$ii s le #seasc. De la ort 6ennin# m-au sunat s m ntrebe pe unde dracuO umbl. 5nc l ateptau s soseasc. -imeni nu tie ce-i cu el. *are n ,arin se ntmpl astfel de chestiiE D 5n #eneral, cnd cineva lipsete, nseamn c aa vrea el. .im cltin din cap. D -u-i cazul lui Din#. Qsta-i ndr#ostit pe via$ de armat. -ici nu pot concepe c s-ar retra#e la douzeci de ani. 7a iei la pensie ca ser#ent-ma=or cu func$ie de comand. -u, nu, el nu-i #enul care s dea bir cu fu#i$ii. D /tunci, poate c cineva i-a pus dosarul n alt fiet, su#er (obb". D &resupun c da. 5nc sunt nou n postul sta, i aminti .im. *ricum, mi se pare straniu c mai deunzi au dat de el n =un#l. Dar s trecem la ale noastre. !um o mai duce sor-meaE 0in#urul avanta= era c soarele nu ardea prea tare. De fapt, era chiar destul de rcoare. &oate c nu aveau destul aer ct s li se par cald, i zise Din#. /ltitudinea era ceva mai cobort dect cea la care se antrenaser n !olorado, dar asta se ntmplase cu cteva sptmni n urm, aa c aveau s mai treac dou-trei zile nainte ca solda$ii s se adapteze % ceea ce le va ncetini oarecum naintarea, dei, dup prerea lui !havez, cldura moleea mai mult dect aerul rarefiat, fiind totodat mai #reu de suportat. ,un$ii % nimeni nu ndrznea s-i numeasc dealuri % erau dintre cei mai abrup$i pe care-i vzuser vreodat i, dei bine mpduri$i, trebuiau s fie foarte aten$i unde puneau piciorul. runziul bo#at limita vizibilitatea % fapt ce se dovedea n avanta=ul lor. *chelarii de noapte pe care-i purta pe cretet, ca o caschet prost croit, i permiteau s vad numai pn la o sut de metri % de re#ul, chiar mai pu$in de att. +ocurile erau slbatice i pustii, ns ser#entul !havez se sim$ea ca acas. -u naint n linie dreapt spre obiectiv, ci prefer s urmeze procedeul standard din armat, abtndu-se cnd n dreapta, cnd n stn#a direc$iei pe care se deplasa. +a fiecare =umtate de or se oprea, ntorcnd capul, pn zrea i restul echipei. /poi venea rndul lor s se odihneasc timp de cteva minute, uitndu-se n urm dup eventualele priviri iscoditoare, interesate de vizitatorii piscurilor din =un#l. !ureaua automatului ,&-; avea dou ochiuri, astfel nct putea fi a#$at de #t, #ata s deschid focul. !aptul $evii fusese nfurat n band izolatoare, ca s nu se nfunde i ca s amortizeze z#omotul. /cesta era principalul lor duman. !havez avea n vedere att acest amnunt, ct i cercetarea terenului i alte cteva lucruri. De data asta nu era de #lum. )nstruc$iunile o spuneau clar. ,isiunea lor nu mai era una de recunoatere. Dup ase ore a=unser la locul unde trebuiau s rmn peste noapte. !havez lu le#tura cu oamenii lui % cinci apsri pe tasta .(/-0,)., la care i se rspunse prin trei semnale asemntoare % comunicndu-le s se opreasc, n timp ce el cerceta mpre=urimile. /leseser drept popas un adevrat cuib de vulturi, de unde pe timp de zi se vedea la o deprtare de mai multe mile de-a lun#ul drumului ce erpuia ntre ,anizales i ,edellin, n vecintatea cruia se #seau punctele de prelucrare a dro#urilor. Dup toate aparen$ele, ase dintre ele se aflau la o noapte de mers pe =os de locul ales pentru popas. !havez fcu o recunoatere amnun$it, cutnd eventuale urme de pai sau de #unoaie % orice ar fi putut trda o prezen$ omeneasc. 0e #ndea c locul era prea bun ca s nu fi fost folosit ntr-un fel sau altul. &oate chiar de vreun foto#raf de la +ational Geo'ra!hic, dornic s imortalizeze perspectiva asupra vii. &e de alt parte, ascensiunea pn acolo era un adevrat infern. 0e aflau la vreo sut de metri deasupra drumului, iar terenul nu permitea accesul unui tanc, cu att mai pu$in al unui automobil. Din# se deplas n cercuri concentrice, ns nu descoperi nimic. &oate c punctul ales era prea ndeprtat de cile umblate.

Dup o =umtate de or aps din nou pe butonul radioemi$torului. (estul echipei avusese timp suficient s verifice dac nu era urmrit, situa$ie n care ar fi avut de=a loc o ciocnire. !nd apru cpitanul (amirez, soarele de=a tivea cu rou peretele estic al vii. 'ra bine c zborul le scurtase noaptea. !um merseser doar =umtate din noapte, se sim$eau obosi$i, dar nu epuiza$i i, n plus, le rmnea o zi ca s se readapteze la altitudinea ridicat. &arcurseser cinci mile n linie dreapt de la punctul de aterizare % n realitate apte. D /=un#nd la o nl$ime de ase sute de metri. !a i n alte d$i, (amirez i mpr$i oamenii n echipe de cte doi. 5n apropiere cur#ea un ru, astfel c nimeni nu mai suferea de sete. !havez i 7e#a i ocupar pozi$iile deasupra uneia dintre cele mai probabile ci de acces spre locul lor de popas % o pant lin, cu copaci mai rari i foarte potrivit pentru a aprinde focul. 6inen$eles, Din# nu suise pe acolo. D !um te sim$i, <so. D *are de ce n-am niciodat parte s mer# undeva la es, ntr-un loc rcoros, la aer curatE 0er#entul 7e#a i scoase harnaamentul, aezndu-i lucrurile astfel nct s poat dormi pe ele ca pe o pern confortabil. !havez i urm e8emplul. D /colo nu se poart rzboaie, omule. /colo se construiesc terenuri de #olf. D ir-ar a dracului de armH e8clam 7e#a, spri=inindu-i automatul de o ieitur a stncii. Ieava era acoperit cu o pnz de camufla=. 7e#a ar fi putut smul#e cteva cren#i ca s-i ascund arma, ns nimeni nu voia s lase mai multe urme dect era cazul. De data asta, pe Din# l nvinse oboseala i a$ipi nainte de-a mai apuca s scoat vreun cuvnt. D ,amE 'ra trecut de ora apte. 5n mod normal, ,oira trebuia s fi fost de mult n picioare, pre#tind micul de=un pentru copii, care se trezeau devreme. Dave btu la u, dar nu primi niciun rspuns. /bia atunci l s#et un fior de spaim. 5i pierduse de=a tatl, descoperind c prin$ii nu erau acele fpturi nemuritoare i neschimbate de care avea nevoie orice copil atunci cnd cretea. /cesta era comarul permanent al fiecruia dintre copiii ,oirei % un comar despre care nu discutau niciodat, nici mcar ntre ei, ca nu cumva astfel s-i for$eze norocul. >ar dac i se $nt2m!lase ce.a mamei= 5nc nainte de-a b=bi cu mna dup clan$, ochii lui Dave se umpluser de lacrimi la #ndul a ceea ce avea s descopere nuntru. D ,amE 1lasul ncepu s-i tremure. 0e sim$i ruinat, dar i n#ri=orat ca nu cumva s-l aud fra$ii si mai mici. (suci clan$a i deschise ncet ua. 0torurile erau ridicate, lsnd razele soarelui de diminea$ s inunde ncperea n lumin. ,ama era acolo, lun#it pe pat, mbrcat tot cu rochia nea#r. -emicat. Dave rmase ncremenit locului, cu lacrimile cur#ndu-i iroaie pe obra=i. !omarul din mintea lui devenise realitate, lovindu-l ca o mciuc n moalele capului. D ,amE Dave >olfe era ndrzne$ ca orice adolescent, iar n acea diminea$ avea ntr-adevr nevoie s-i adune tot cura=ul. 5i lu inima n din$i i se apropie de pat, apucnd mna mamei. 'ra cald. 5ncerc s-i ia pulsul. 0lab, abia sesizabil % totui, e8ista un semn de via$. Descoperirea l mpinse la ac$iune. (idic receptorul telefonului de pe noptier, formnd n #rab M99. D &oli$ia, sec$ia ?r#en$e, rspunse imediat un #las. D /m nevoie de o ambulan$. ,ama mea nu se mai trezete. D +a ce adresE ntreb vocea. Dave i ddu lmuririle necesare. D 6un, acum spune-mi e8act cum ai #sit-o pe mama ta. D Doarme i nu se mai trezete. Bi D ,ama ta e alcoolicE D -uH protest =i#nit biatul. ,am lucreaz la 6). /sear s-a dus la culcare de ndat ce s-a ntors de la birou. 'ra 5n clipa aceea privi spre noptier i fcu descoperirea. D *, DumnezeuleH 7d un flacon de pastile.

D !itete ce scrie pe etichet, i ceru vocea de la telefon. D &lacid"l. 'ra medicamentul pe care-l lua tata, iar el !el de la telefon nu mai avea nevoie de alte amnunte. D '-n re#ul. 5n cinci minute sosete ambulan$a. 5n realitate, de-abia trecur patru minute i ambulan$a opri n fa$a casei. +ocuin$a familiei >olfe era la trei blocuri de sediul pompierilor. 5nainte ca ceilal$i copii s-i dea seama c se ntmplase ceva, infirmierii i fcur intrarea n sufra#erie. ?rcar n #rab scrile pn n dormitor, unde-l #sir pe Dave $innd strns mna mamei sale i tremurnd ca o frunz n vnt. Beful infirmierilor l ddu deoparte, dup care control respira$ia, pupilele i pulsul ,oirei. D &atruzeci. oarte slab. (espira$ia opt. /bia se simte. / luat &lacid"l, declar el. D /h, porcria aiaH e8clam un altul, ntorcndu-se spre Dave. !te pastile erau nuntruE D -u tiu. 'rau ale tatei i D 0 mer#em, !harlie, zise primul, apucnd-o pe femeie de subsuori. +a o parte, putiule, trebuie s ne #rbim. -u aveau vreme de pierdut, aa c renun$ar la tar#. )nfirmierul era un brbat vn=os i nalt, astfel nct o scoase pe ,oira din ncpere lund-o n bra$e ca pe un copil. D &o$i veni cu noi la spital. D !umE D 5nc respir, putiule. Deocamdat nu-$i pot spune mai mult de-att, zise cel de-al doilea infirmier, ndreptndu-se spre u. Ce dracuC se $nt2m!lE se ncrunt ,urra". .recuse s-o ia de acas pe ,oira, a crei main rmsese n #ara=ul 6). 5i spunea c poate va reui s-i mai atenueze sentimentul de vinov$ie. ,oira nclcase normele de securitate, comisese o impruden$, dar n acelai timp era victima unui om care-o cutase i o alesese tocmai pentru slbiciunile ei, e8ploatndu-i punctele nevral#ice cu un profesionalism desvrit. iecare i avea sensibilit$ile sale. 'ra o lec$ie pe care Dan o nv$ase n urma anilor de munc n 6). -u-i cunoscuse niciodat pe copiii ,oirei, dar tia multe despre ei, astfel nct nu-i fu #reu s-i dea seama cine ieise din cas, pornind n urma infirmierilor. ,urra" i parc maina de serviciu i cobor n #rab. D !e s-a ntmplatE l ntreb el pe cel de-al doilea infirmier. !u o mn i ntinse le#itima$ia, ca s-i =ustifice dreptul la un rspuns. D .entativ de sinucidere. / luat nite pastile. ,ai dori$i s ti$i i altcevaE adu# infirmierul, pre#tindu-se s suie la volan. D Da$i-i btaie, zise ,urra", rsucindu-se n loc, ca s se asi#ure c nu sttea n calea ambulan$ei. 5ntorcnd capul spre copii, n$elese c pn atunci cuvntul sinucidere nu fusese rostit cu voce tare n prezen$a lor i revela$ia brusc a adevrului i fcu s le piar tot sn#ele din obraz. Corte%A +enorocituleA "oa'(te la Cel de Sus s nu !un .reodat m2na !e tineA D !opii, sunt Dan ,urra". +ucrez cu mama voastr. 7re$i s v duc pn la spitalE !azul pe care-l ancheta putea s mai atepte. ,or$ii rmneau mor$i, aa c-i permiteau s aib rbdare. 'mil ar fi n$eles cum stteau lucrurile. +s copiii n fa$a intrrii la sec$ia ?r#en$e, dup care se duse s #seasc un loc de parcare i s dea un telefon din main. D D-mi-l pe 0haG, i ceru el omului de paz. 0haG rspunse aproape imediat. D Dan, sunt eu, 6ill. 0-a ntmplat cevaE D ,oira a ncercat s se sinucid. / n#hi$it nite pastile. D !e-ai de #nd s faciE D !ineva trebuie s stea cu copiii. ,oira are vreo prieten la care s apelmE D /m s m interesez. D &n atunci rmn aici, 6ill. /dic D 5n$ele#. '-n re#ul. Iine-m la curent.

D 0-a fcut. ,urra" puse receptorul n furc i porni ctre spital. !opiii stteau cu to$ii laolalt n sala de ateptare. Dan tia ce nsemna ateptarea la sec$ia de ur#ente. ,ai tia i c insi#na de a#ent 6) putea deschide aproape orice u. +a fel cum se ntmpl i de data asta. D .ocmai a fost adus o femeie, se adres el primului doctor care-i iei n cale. ,oira >olfe. D /ha, aia care-a luat pastile. - o !ersoan, nu o aia A Ce dracu A scrni n sinea sa ,urra", dar se mr#ini s dea din cap. D ?nde-iE D -u pute$i D ' implicat ntr-un caz de ma8im importan$, i-o tie cu rceal ,urra". 7reau s vd cum se simte. Doctorul l conduse ntr-o rezerv. &rivelitea nu era prea atr#toareL ,oira avea de=a vrt pe #t un tub pentru respira$ie artificial i ace de perfuzie n amndou bra$ele. ?itndu-se mai bine, i se pru c printr-unul dintre tuburi se scur#ea sn#e, care trecea prin ceva, dup care era in=ectat n acelai bra$. &e pieptul dez#olit fuseser lipi$i senzori '41. +ui ,urra" nu-i fcea plcere s-o priveasc. 0pitalele lipseau omul de orice urm de demnitate, dar via$a era cu mult mai important dect demnitatea. !um de nu tiuse ,oira acest lucruE Cum de nu i(ai dat seama, >an= i fcu reprouri ,urra". 4r fi trebuit s(i treac !rin minte s !ui !e cine.a s(o su!ra.e'he%e. 6a naiba, dac stteai cu ochii !e ea, nu s(ar fi $nt2m!lat nenorocirea asta. Poate(ar fi trebuit s ne stro!#im la ea, $n loc s(o tratm cu bl2ndee. Poate ne(a $neles 're#it. Poate8 Poate8 Corte%, ticlos nenorocit, e#ti ca #i mort. 4t2ta doar c trebuie s(mi ale' momentul. D 7a scpa cu via$E ntreb ,urra". D Dar dumneata cine dracuO etiE ntreb medicul fr s-i arunce vreo privire. D 6)-ul. .rebuie s tiu ce anse are. Doctorul tot nu ntoarse capul. D /sta-mi doresc i eu, amice. / luat &lacid"l. ' un somnifer foarte puternic. &u$ini medici l mai recomand, pentru c pacien$ii risc s devin dependen$i de el. Doza letal e ntre cinci i zece pilule. Doza letal nseamn cantitatea care ucide =umtate din persoanele care o n#ur#iteaz. -u tiu ct a n#hi$it bolnava noastr. !el pu$in n-a murit, ns func$iile vitale sunt destul de afectate ca s-i acordm prea multe anse. /cum i dializm sn#ele, ca s mpiedicm absorb$ia somniferului. 0per s nu fie un efort zadarnic. 5i administrm o8i#en 9<<, o vom ndopa cu perfuzii, dup care vom atepta s vedem ce se ntmpl. -u-i va veni n sim$iri cel pu$in nc douzeci i patru de ore. &oate dou sau chiar trei zile. -u v pot spune nici care sunt ansele de supravie$uire. Bi-acum, v-a ru#a s pleca$i i s m lsa$i s-mi vd de treab. D Domnule doctor, n sala de ateptare sunt trei copii. ,edicul ntoarse capul pre$ de dou secunde. D 0pune$i-le c e8ist o speran$, ns pentru un timp va fi o lupt pe via$ i pe moarte. 5mi pare ru, dar mai mult nu tiu nici eu. 7estea bun e c, dac-i recapt cunotin$a, o putem declara n afar de orice pericol. De re#ul, medicamentul acesta nu determin efecte permanente. /far de cazul cnd ucide pur i simplu, adu# doctorul. D ,ul$umesc. ,urra" iei din salon i se duse s le spun copiilor ceva ce le-ar fi putut reda speran$a. Dup vreo or i fcur apari$ia c$iva vecini, ca s se ocupe de copiii ,oirei. Dan plec discret de ndat ce sosi un a#ent nsrcinat s stea de ve#he n sala de ateptare. ,oira era probabil sin#urul lor fir ctre !ortez, ceea ce nsemna c via$a ei era amenin$at i din e8terior, nu numai din propriai voin$. ,urra" a=unse la birou cu pu$in dup ora nou, tcut i furios. /ici l ateptau trei a#en$i, crora le fcu semn s vin dup el. D 'i, ce-a$i aflatE D +a /scunztoare domnul Diaz a folosit o carte de credit /merican '8press. /m identificat numrul la casa de bilete din dou aeroporturi % slav Domnului c e8ist calculatoare care verific

i cr$ile de credit. )mediat ce s-a despr$it de doamna >olfe, a luat un avion Dulles cu destina$ia /tlanta, iar de acolo ctre &anama, unde a disprut. &robabil c ultimiiH bilet l-a pltit cu bani #hea$, ntruct n seara cu pricina aeroportul nu nre#istreaz niciun pasa#er cu numele 2uan Diaz. unc$ionarul de la Dulles i amintete de el % era #rbit s prind avionul spre /tlanta. Descrierea se potrivete cu cea pe care o avem de=a. )ndiferent cum a ptruns n $ar sptmn trecut, n-a fost pe la Dulles. 5n momentul de fa$ sunt cercetate nre#istrrile de pe computer. &n spre prnz ar trebui s avem un rspuns. '8ist toate ansele s descoperim cum s-a strecurat n 0tate. 'u pariez pe unul dintre marile aeroporturi % Dallas, ort >orth, 4ansas !it", !hica#o. Dar abia acum vine partea cea mai interesant. /merican '8press a descoperit c de$ine mai multe cr$i de credit pe numele 2uan Diaz. !teva dintre ele au fost emise recent, ns nu se tie cum. D NuE se mir ,urra", turnndu-i pu$in cafea. !um de n-au fost depistate pn acumE D 5n primul rnd, depunerile au fost fcute la timp i inte#ral, astfel nct nimeni nu s-a sesizat. /dresele sunt uor diferite iar numele nu-i chiar att de neobinuit. &rin urmare, la prima vedere, nu apare nimic suspect. Dup toate probabilit$ile, cineva a reuit s aib acces la sistemul computerizat % respectiv la pro#ramele de e8ecu$ie % ceea ce-ar putea reprezenta nc un fir pentru noi. &resupun c-i va pstra numele acesta, n caz c ,oira va da cu ochii de cartea lui de credit. .ot cartea de credit ne arat c individul a efectuat cinci drumuri la >ashin#ton n ultimele patru luni. !ineva i face de lucru cu sistemul computerizat al bncii /merican '8press % cineva al naibii de priceput. *ricum, continu a#entul, suficient de priceput ca s umble la o mul$ime de calculatoare. .ipul sta poate realiza linii de credit complete att pentru !ortez, ct i pentru al$ii. /r trebui s e8iste o posibilitate de verificare, ns nu-mi pun mari nde=di c-o s-l depistm prea curnd. 0e auzi o btaie n u, apoi n ncpere pi un alt a#ent tnr. D Dallas % ort >orth, zise el, ntinznd superiorului un fa8. 0emnturile se potrivesc. &e aici a ptruns n $ar, dup care a luat un avion de sear pn la -eG ForC % +a 1uardia, unde a a=uns vineri dup miezul nop$ii, ora local. &robabil c-a mers cu trenul pn la >ashin#ton ca s-o ntlneasc pe ,oira. !ercetrile continu. D rumosH e8clam ,urra". ' uns cu toate alifiile. De unde veneaE D 5nc facem verificri, domnule. 6iletul pentru -eG ForC l-a cumprat de la cas. 5n clipa de fa$ discutm cu cei de la controlul paapoartelor, ca s aflm cnd a trecut prin vam. D 6un, altcevaE D /cum avem i amprentele lui. ?na prnd a fi arttorul stn# e8ist pe biletul lsat doamnei >olfe. !orespunde cu ce am #sit pe chitan$a de credit de la aeroportul Dulles. --a fost uor, dar tipii de la laborator s-au folosit de laser. /m trimis o echip la a/scunztoare, dar deocamdat nam descoperit nimic. !ei nsrcina$i cu ter#erea amprentelor sunt mari meseriai % chiar prea buni pentru ce urmrim noiA totui, bie$ii notri nu s-au dat btu$i. D /vem totul, n afar de foto#rafia ticlosului stuia. -umai poza ne lipsete, repet ,urra". !e s-a ntmplat dup /tlantaE D /h, credeam c v-am spus. Dup o scurt escal, a luat avionul spre &anama. D &e ce adres e cartea de credit /merican '8pressE D ?ndeva n !aracas. &robabil c se omite o liter. /a procedeaz to$i. D !um se face c cei de la controlul paapoartelor of, se strmb ,urra". 6inen$eles c al lui este pe alt nume, sau poate c are o colec$ie ntrea#, asortat la cr$ile de credit. D /vem de-a face cu un adevrat profesionist. -e putem socoti bftoi c-am aflat i-att, ntrun timp aa de scurt. D !e-i nou n !olumbiaE ntreb cellalt a#ent. D -u mare lucru. ,unca n laborator avanseaz repede, ns n-am descoperit nimic pe care s nu-l fi tiut de=a. !olumbienii de$in numele a circa =umtate din cei implica$i. &rizonierul zice c nu-i cunotea pe to$i i probabil c acesta-i adevrul. 0-a ini$iat o vast opera$iune de depistare a fptailor, ns ,orales nu-i prea optimist. .o$i fac parte din cate#oria celor da$i de mult vreme n urmrire de ctre #uvernul columbian. .o$i s-au folosit de ,-9M. 0e pare c-i vorba de un contract, ntocmai cum am presupus i noi. ,urra" se uit la ceas. 5n aceeai zi urma s aib loc nmormntarea celor doi a#en$i din #arda

de corp a lui 'mil. 0lu=ba trebuia s se oficieze la !atedrala -a$ional, unde avea s $in i preedintele o alocu$iune. !hiar atunci sun telefonul. D ,urra". D /ici ,arC 6ri#ht de la bri#ada mobil. /m aflat cteva nout$i. D /scult. D 0mbt a fost lichidat un poli$ist. ptaii, doi asasini plti$i, au tras de aproape cu arme )n#ram, iar un puti de prin vecini l-a dobort pe unul dintre ei, tr#ndu-i un #lon$ n cap cu o puc de calibrul PP. (ana s-a dovedit mortal. )eri au fost descoperite att vehiculul, ct i cadavrul. !el care a tras a fost identificat fr niciun dubiu drept traficant de dro#uri. &oli$ia local a perchezi$ionat locuin$a victimei % ser#entul 6raden % unde au #sit un aparat de foto#rafiat apar$innd victimei din cazul &ira$ilor. 0er#entul ucis lucra la sec$ia .lhrii. , bate #ndul c lucra mn n mn cu trafican$ii i c, nainte de atentat, a scotocit prin casa celuilalt n cutarea dovezilor #site pn la urm de noi. ,urra" ddu din cap cu un aer #nditor. /flaser ceva n plus. 7a s zic, trafican$ii voiser s se asi#ure c n urma viitoarei lor victime nu vor rmne niciun fel de dovezi, numai c omul lor nu fusese suficient de priceput, aa c-l lichidaser. )ncidentul era le#at de asasinarea directorului 2acobs i de *pera$iunea ./(&*-. Ia s %ic, bandiii nu se ,ucau. D /ltcevaE D &oli$ia local e furioas la culme. ' pentru prima oar cnd unul de-ai lor o p$ete astfel. / fost o e8ecu$ie n public, iar nevasta ser#entului a czut i ea victim unui #lon$ rtcit. &oli$itii sunt porni$i ru. /zi-noapte a fost a#$at un comerciant de dro#uri. +a prima vedere, pare un act de =usti$ie, ns nu cred c-a fost o coinciden$. !am att deocamdat. D ,ul$umesc, ,arC, zise ,urra", punnd receptorul n furc. Deci, ticloii ne-au declarat rzboi, murmur el. D !um ai spus, domnule ,urra"E D -imic. /i verificat deplasrile mai vechi ale lui !ortezE 3oteluri, nchirieri de maini i-aa mai departe. D /vem douzeci de oameni care se ocup de asta. 5n dou ore ar trebui s primim ceva informa$ii preliminare. D Iine-m la curent. &rimul punct de pe a#enda procurorului 0tatelor ?nite n ziua aceea era ntlnirea cu 0tuart care % n opinia secretarei % prea s aib chef de vorb. -ici urm de mahmureal. D O-ea$a, 'd, l salut Davidoff, fr s se ridice n picioare. &e biroul lui se vedeau nirate o sumedenie de hrtii. D !u ce-$i pot fi de folosE D 0unt mpotriva pedepsei cu moartea, declar 0tuart, aezndu-se. /m s sus$in vinov$ia acuzatului, cernd o condamnare de douzeci de ani. /tt i nimic mai mult. D -e vedem la proces, 'd, rspunse Davidoff, concentrndu-se din nou asupra hrtiilor din fa$a sa. D 7re$i s v spun pe ce-am pus mnaE D Dac-i ceva valoros, ai s m anun$i la momentul potrivit. D /r putea fi suficient ca s-mi scot clien$ii basma curat. Iine$i s-i vede$i scpa$iE D -u cred pn nu vd, replic Davidoff, ridicnd totui privirea. 0tuart era un avocat al aprrii din cale-afar de zelos, i zise procurorul 0tatelor ?nite, dar un om cinstit. -u min$ea % cel pu$in, nu la tribunal. De obicei, 0tuart purta cu el o serviet veche, dintr-acelea plate i confec$ionate din piele tare, spre deosebire de servietele-diplomat noi i ele#ante pe care le etalau ma=oritatea avoca$ilor. * deschise i scoase dinuntru un reportofon. Davidoff l urmri cu privirea n tcere. /mndoi erau avoca$i pledan$i, amndoi se pricepeau s-i ascund sentimentele i s spun e8act ceea ce trebuiau s spun, indiferent ce #ndeau. 5ns, cum i unul i cellalt de$ineau aceast nsuire, reueau % asemenea =uctorilor de pocher % s descifreze cele mai subtile semne, pe care al$ii nu le

sesizau. 5n clipa cnd aps pe butonul &+/F, 0tuart tia c-i vrse un #himpe n inim adversarului su la bar. Derularea benzii dur cteva minute. !alitatea nre#istrrii era sub orice critic, ns vocile se auzeau distinct i, odat prelucrateL n laboratorul fonic Topera$iune pe care un avocat i-o putea permiteU, replicile aveau s devin perfect inteli#ibile. (eac$ia lui Davidoff fu e8act aceea la care se ateptase. D 5nre#istrarea e irelevant n cazul pe care-l =udecm. )nforma$iile pe baz de mrturisire sunt e8cluse din proceduri. Doar ne-am n$eles asupra acestui lucru. 0im$ind c avanta=ul era de partea sa, 0tuart deveni mai n#duitor. 0osise momentul s-i arate mrinimia. D Dumneavoastr a$i venit cu propunerea. 'u n-am suflat o vorb. 1uvernul a nclcat #rosolan drepturile constitu$ionale ale clien$ilor mei. 0imularea unei e8ecu$ii constituie n cel mai bun caz o tortur mintal % adic ceva ct se poate de ile#al. D 0-ar putea s se ridice n picioare i s aplaude, replic circumspect Davidoff. D '8ist i aceast posibilitate, nuE --avem dect o cale de-a aflaL punem procesul pe rol. 0tuart vr reportofonul la loc n serviet. D .ot mai dori$i s devansm audierileE !u informa$iile pe care le de$in, pot s atac uor probele dumneavoastr. +a urma urmei, dac au fost ntr-att de nebuni nct s-i fac un asemenea circ, de ce n-ar pretinde clien$ii mei c-au fost for$a$i s se masturbeze ca s v furnizeze probele de sperm despre care a$i povestit n pres % sau c i-a$i constrns s pun mna pe armele crimei ca s-i lase amprentele pe eleE /propo, nc n-am discutat cu ei astfel de detalii. !e-ar fi dac-a le#a asemenea depozi$ii de ceea ce tiu eu despre victimE !onsider c am anse reale de a-i trimite acas liberi i bine mersi. 0tuart se aplec n fa$, spri=inindu-i bra$ele pe biroul lui Davidoff. D &e de alt parte, aa cum spune$i dumneavoastr, e #reu de presupus cum vor reac$iona =ura$ii. &rin urmare, iat ce v propunL i inculpa$i pe ce motiv vre$i dumneavoastr, solicitnd o condamnare de douzeci de ani, fr ca =udectorul s-i ba#e nasul i s dea vreo su#estie n le#tur cu modul de ispire a pedepsei % astfel nct indivizii s ias de dup #ratii, s zicem peste opt ani. Dumneavoastr ve$i spune presei c ave$i probleme cu probele % chestie care v calc pe nervi % numai c asta e situa$ia. !lien$ii mei vor fi scoi din circuit un timp destul de ndelun#at. Dumneavoastr ob$ine$i o condamnare, ns nu va muri nimeni. /cesta e tr#ul pe care vi-l propun. 7 las cteva zile s chibzui$i asupra lui. 0tuart se ridic n picioare, i lu servieta i plec fr s mai adau#e altceva. De cum iei din birou, cut din ochi toaleta brba$ilor. 0im$ea o nevoie imperioas de-a se spla pe mini, fr si dea seama de ce. 'ra convins c fcuse e8act ce se cuvenea. !riminalii % pentru c asta erau % vor fi declara$i vinova$i, ns nu vor muri pe scaunul electric. Bi cine tie % i zise el % poate c se vor ndrepta. 'ra un #en de minciun pe care avoca$ii i-o spuneau adeseori. -u trebuia s distru# cariera unor tipi de la &aza de !oast, care comiseser primul delict din via$a lor % probabil i ultimul. 0e pre#tise i pentru o asemenea eventualitate, ns nu-i surdea perspectiva. 5n felul acesta, fiecare dintre pr$i cti#a ceva % ceea ce pentru un avocat reprezenta o performan$. Bi totui, sim$ea o mare nevoie s se spele pe mini. &entru 'dGin Davidoff, situa$ia era ceva mai complicat. Doar nu era vorba de un simplu caz penal. /celai scaun electric care ar fi trebuit s-i trimit n iad pe cei doi pira$i i-ar fi adus i lui un birou spa$ios n !ldirea DirCsen a 0enatului. 5nc din primul an de liceu, cnd citise lucrarea Sfat #i consimm2nt, Davidoff rvnise la un loc n 0enatul 0tatelor ?nite. ,uncise din #reu ca s-l cti#eL primul din clas la acultatea de Drept DuCe, ore lun#i de lucru pltite mult sub tarif de ctre Departamentul 2usti$iei, un pro#ram de conferin$e pe ntre# teritoriul statului, fapt care aproape i distrusese via$a de familie. 5i sacrificase ntrea#a e8isten$ pe altarul =usti$iei. Bi al ambi$iei % dup cum era silit s admit n sinea sa. )ar acum, cnd se #sea la un pas de a-i mplini visul, cnd putea condamna la moarte n deplin le#alitate doi criminali ce-i pierduser orice drept la via$ iat c se ale#ea prafulH Dac renun$a la capetele de acuzare, plednd conform n$ele#erii pentru o condamnare de numai douzeci de ani, toat munca lui, toate discursurile despre =usti$ie nu vor mai valora doi bani. !hiar aaH &e de alt

parte, ar fi putut i#nora spusele lui 0tuart, aducnd cazul n fa$a =udectorului % numai c atunci risca s rmn n analele =usti$iei drept cel care pierduse procesul cu totul. )-ar putea pune sub acuza$ie pe cei de la &aza de !oast, dar asta nsemna s le sacrifice cariera, dac nu chiar i libertatea, pe altarul cuiE /l drept$iiE /l ambi$ieiE 0au poate al rzbunriiE se ntreb el. )ndiferent c pierdea sau cti#a procesul &ira$ilor, oamenii aceia vor avea de suferit, dei fapta lor a=utase #uvernul s dea o lovitur nimicitoare !artelului. Dro#urile. .otul pornea de la dro#uri. !apacitatea lor de-a corupe era mai puternic dect tot ce ntlnise n via$a lui. Dro#urile corupeau oamenii, le ntunecau min$ile i, n final, le aduceau moartea. Dro#urile #enerau banii folosi$i la coruperea celor implica$i direct. Dro#urile corupeau institu$iile la orice nivel i n toate modurile ima#inabile. Dro#urile corupeau #uverne ntre#i. /adar, care era rspunsulE Davidoff nu-l cunotea, dei tia c, dac va candida vreodat pentru 0enat, va trebui s peroreze n fa$a camerelor .7, declarnd c intra n curs Tmcar n parteU dac locuitorii statului /labama aveau ncredere c-i va reprezenta cum se cuvine 7suse, i zise el. 4cum ce(i de fcut= Cei doi !irai merit s moar !entru fa!ta !e care au comis(o. Cum rm2ne cu datoria mea fa de .ictime= -u era chiar o minciun % de fapt, era purul adevr. Davidoff credea n =usti$ie. -utrea convin#erea c le#ea fusese conceput de oameni tocmai spre a se apra de ticloi. -u se ndoia c menirea sa n via$ era aceea de instrument al drept$ii. /ltfel de ce-ar fi muncit att de mult pentru bani att de pu$iniE 6a urma urmei, nu era o sim!l ambiie, nu= +u. ?na dintre victime fusese corupt, dar celelalte treiE !um numeau militarii astfel de situa$iiE Pierderi colaterale. &rin acest termen se desemna o ac$iune ndreptat mpotriva unei $inte individuale, dar care distru#ea accidental i alte obiective aflate n apropiere. &ierderi colaterale. 5n vreme de rzboi, ar fi fost cu totul altceva n cazul de fa$ era vorba pur i simplu de o crim. Di totu#i nu, nu doar o sim!l crim. )lestemaii lucraser !e $ndelete. Chiar cu !lcere. <are o!t ani de detenie erau suficieni ca s !lteasc !entru o asemenea fa!t= >ar dac !ierdea !rocesul cu totul= Chiar de(ar fi c2#ti'at, $i !utea sacrifica !e cei de la Pa%a de Coast s!re a face dre!tate= 4sta s(ar fi numit tot !ierdere colateral = .rebuia s e8iste o solu$ie. De re#ul, se #sea ntotdeauna o ieire. *ricum, avea la dispozi$ie cteva zile s chibzuiasc asupra acestui lucru. Dormiser bine, iar aerul rarefiat de munte nu-i afectase chiar att de mult pe ct se ateptaser. +a apusul soarelui echipa era n picioare, cu for$ele refcute. !havez i bu ceaca de nes cu ochii la hart, ntrebndu-se pe care dintre $intele nsemnate s le atace n noaptea aceea. 5n cursul zilei, oamenii si suprave#heaser ndeaproape drumul din vale, cunoscnd n linii mari ce anume trebuiau s reperezeL un camion cu containere de acid. * mn de oameni de prin partea locului aveau s descarce camionul pentru o plat de nimic, pornind apoi spre mun$i, mpreun cu alt #rup care aducea frunzele de coca i unele utila=e mai uoare. !tre asfin$it sosi un camion. 5ntunericul se ls nainte ca echipa lui !havez s apuce s vad tot ce se ntmpla, mai ales c ochelarii lor pentru lumin slab nu aveau lentile telescopice, ns camionul plec destul de curnd. 'scala se fcuse la circa trei Cilometri de 3*.'+ % unul dintre punctele men$ionate pe lista de obiective % aflat la patru mile deprtare. 0osise momentul. iecare membru al echipei i ddu pe mini cu solu$ie mpotriva insectelor, ntinznd-o apoi pe obraz, pe #t i pe urechi. &e ln# faptul c alun#a #n#niile, substan$a cu pricina dilua pu$in vopseaua de camufla=, pe care i-o aplicaser ca i cum s-ar fi ru=at, ns cu efecte nfricotoare. ,embrii fiecrei perechi se a=utar unul pe altul n aceast opera$iune. -uan$ele mai nchise erau repartizate pe frunte, pe nas i pe pome$i, iar cele palide pe adnciturile de sub ochi i din obraz. -u era vorba de vopsele de camufla=, ca la solda$ii din filmele de rzboi. 0copul culorilor respective erau invizibilitatea, nu intimidarea. &rin acoperirea nonelor deschise la culoare i lumnarea celor de umbr, fe$ele lor nu mai artau a chipuri omeneti. 0osise momentul s-i cti#e banii. *dat alese traseele i punctele de ntlnire, ele fur comunicate ntre#ii echipe. ?rmar ntrebri i rspunsuri, se luar n discu$ie toate eventualit$ile,

se elaborar planuri alternative, dup care (amirez ddu ordinul de plecare. .rebuiau s porneasc la drum ct vreme mai cdea lumina pe peretele estic al vii. 5ncepeau coborrea i deplasarea ctre obiectiv.

1+. Punere 7n e9ecuie

5n armat, ordinul-tip pentru o misiune de lupt este reprezentat de un acronim % 0,'00!0 % 0itua$ie, ,isiune, '8ecutare, 0erviciu i 0pri=in, !omand i 0emnal. 0).?/I)/ nseamn informa$iile necesare misiunii, respectiv ce trebuie s cunoasc solda$ii n le#tur cu misiunea primit. ,)0)?-'/ este definirea ntr-o sin#ur fraz a sarcinii ce urmeaz a fi ndeplinit. '['!?./('/ reprezint metodolo#ia prin care va fi ndeplinit misiunea. 0'(7)!)?+ i 0&()2)-?+ se refer la modalit$ile de a=utare a oamenilor n scopul e8ecutrii misiunii. !*,/-D/ l desemneaz pe cel care d ordine pe parcursul tuturor etapelor, mer#nd teoretic pn la &enta#on, iar n =osul scrii ierarhice pn la cel mai mic #rad dintre membrii unit$ii care la nevoie a=un#e s preia comanda. 0',-/+?+ este termenul #eneric pentru procedurile de comunicare urmnd a fi aplicate. 0olda$ii fuseser de=a pui la curent n linii #enerale cu situa$ia % ceea ceA de altfel, nici n-ar fi fost nevoie. /tt circumstan$ele, ct i misiunea primit difereau ntructva, ns oamenii erau contien$i i de acest lucru. !pitanul (amirez i ncunotin$ase asupra e8ecutrii prezentei misiuni, dndu-le toate informa$iile necesare pentru acea sear. -u aveau niciun spri=in din afar. .rebuiau s se descurce sin#uri. (amirez de$inea comanda tactic i stabilise care dintre subordona$i va prelua comanda n caz c el ar fi fost scos din lupt. De asemenea, elaborase codurile de comunicare radio. ?ltima msur luat nainte de-a da ordinul de plecare fu aceea de a-i comunica inten$iile ctre 7/()/6+', a crei localizare nu o cunotea, dar care-i ddu aprobarea. !a de obicei, ser#entul Domin#o !havez forma avan#arda, mer#nd la o sut de metri naintea lui 2ulio 7e#a care, la rndul su, se detaase la vreo cincizeci de metri n fa$a camarazilor si, rsfira$i la zece metri deprtare unul de altul. Drumul n pant le ndurera muchii picioarelor, dar nimeni nu lua seama la acest nea=uns. .oate #ndurile lor se concentrau asupra misiunii. +a fiecare o sut de metri, !havez cuta cte un punct de observa$ie de unde s poat privi n =os, ctre obiectiv, adic spre locul pe care urmau s-l atace. 7edea prin binoclu licrul slab al felinarelor cu #az. !um mer#eau cu soarele n spate, nu aveau de ce s se team c razele lui s-ar fi reflectat n lentile. *biectivul era amplasat e8act acolo unde l men$iona i harta. !havez se ntreb cum fusese ob$inut informa$ia cu pricina. 'chipa urma ntocmai planul care-i fusese adus la cunotin$. !havez i zise c treaba era pre#tit pn n cele mai mici amnunte. Dup toate probabilit$ile, la 3*.'+ ar fi trebuit s se #seasc ntre zece i cincisprezece oameni. 0er#entul spera ca superiorii s nu se fi nelat n previziunile lor. Drumul nu era prea ru. 7e#eta$ia se dovedea ceva mai rar dect la es i, n plus, nu mai erau attea insecte. &oate c i pentru ele aerul era prea rarefiat. 0e auzeau psrelele chemndu-se una pe alta i ciripitul lor, caracteristic pdurii, ar fi trebuit s ascund sunetele trupei care nainta, ns oamenii aproape c nu-i fceau sim$it prezen$a. !havez l auzise pe unul dintre bie$i alunecnd i cznd la vreo sut de metri mai n urm, ns doar un -in=a ar fi sesizat z#omotul. 0er#entul reui s parcur# =umtate din distan$ n mai pu$in de o or, oprindu-se la punctul de ntlnire dinainte stabilit, unde i atept i pe ceilal$i. D &n n prezent totul mer#e ca pe roate, ,efe, i spuse Din# lui (amirez. --am vzut nimic, nici mcar o lam, adu# el, ca s arate c se sim$ea n lar#ul su. -e-au mai rmas vreo trei mii i ceva de metri. D *.4. -e oprim la urmtorul punct de observa$ie. -u uita c acolo ai putea da nas n nas cu niscaiva plimbre$i. D 5n$eles, domnule cpitan. !havez porni mai departe, fr s mai zboveasc. !eilal$i l urmar dou minute mai trziu.

Din# ncepu s nainteze cu mai mult b#are de seam. !u fiecare pas pe care-l fcea ctre 3*.'+, cretea i riscul de-a ntlni vreun nepoftit. .rafican$ii nu erau nite tmpi$i, se aten$ion sin#ur. !u si#uran$ c-i ducea mintea ct de ct, iar oamenii pe care se bazau erau $rani de prin partea locului, crescu$i n vale i cunoscnd potecile. * mare parte dintre ei aveau probabil arme. !havez era surprins ct de diferit i prea totul, ns data trecut i pndise i-i evaluase obiectivele pe parcursul unor zile ntre#i. /cum nu mai avea nici mcar o eviden$ si#ur a lor, nu tia de ce arme dispuneau ceilal$i sau ct se pricepeau s le foloseasc. 7suse, asta(i o lu!t ade.rat. 7ar noi n(a.em habar nici de unele. Pi, la ce altce.a sunt buni +in,a= se #rozvi el, fr ca #ndul s-l consoleze prea mult. .impul ncepu s le =oace feste. iecare pas prea s dureze o venicie, iar cnd a=unse la ultimul punct de ntlnire i fcu impresia c, la urma urmei, nici nu mersese prea mult. /cum putea zri lumina obiectivului % un semicerc verde-pal pe lentila ochelarilor speciali % ns pdurea continua s rmn cufundat n tcere i nemicare. +a ultimul punct de observa$ie, se duse ln# un copac i i nl$ capul, ntorcndu-l cnd n stn#a, cnd n dreapta, #ata s sesizeze cel mai mic semn. /vu impresia c auzea ceva. ?n sunet ciudat, nenatural, care aprea i disprea, rzbtnd din direc$ia obiectivului. !eea ce-l n#ri=ora era faptul c nc nu vedea nimic. Doar licrul acela verzui. D 0-a ntmplat cevaE ntreb n oapt cpitanul (amirez. D /sculta$i. D Da, ncuviin$ dup o clip cpitanul. ,embrii echipei i scoaser rani$ele i se mpr$ir n #rupuri, conform planului. !havez, 7e#a i )n#eles urmau s nainteze direct spre 3*.'+, n vreme ce restul trebuia s fac un ocol prin stn#a. )n#eles, ser#entul de transmisiuni, avea un lansator de #renade ,-P<V atrnat sub puc. 7e#a cra mitraliera, iar !havez era narmat cu un ,&-; cu amortizor. ,isiunea lor era s fie cu ochii n patru. 0 se apropie ct mai mult, spre a sus$ine prin tir atacul propriu-zis. Dac aprea vreun nepoftit, !havez avea sarcina de a-l lichida fr z#omot. Din# porni primul, n fruntea oamenilor si. !teva clipe mai trziu plec i cpitanul (amirez. /mbele #rupuri mer#eau mai adunat, restrn#nd distan$a dintre solda$i la cel mult cinci metri. ?n alt risc mortal care se ivea deacum era confuzia. Dac vreunul din solda$i pierdea le#tura cu camarazii si sau dac vreo santinel inamic a=un#ea cumva printre ei, consecin$ele ar fi fost dezastruoase att pentru misiune, ct i pentru, cei nsrcina$i cu ndeplinirea ei. ?ltimele cinci sute de metri le luar mai mult de o =umtate de or. &unctul de observa$ie al lui Din# era limpede marcat pe hart, ns mai #reu de #sit noaptea n pdure. -oaptea lucrurile artau ntotdeauna diferit. !hiar i cu ochelari speciali, totul n =ur era altfel. !havez era va# contient c ncepea s-l cuprind frica. -u se temea, propriu-zis, ns nu mai era chiar aa de si#ur pe el. +a fiecare dou-trei minute i repeta c tia e8act ce avea de fcut i metoda ddea de fiecare dat rezultate % dar numai pentru scurt timp, dup care l copleea din nou nesi#uran$a. +o#ica i spunea c tria ceea ce manualele numeau o reac$ie fireasc de an8ietate. +ui !havez nu-i prea plcea, ns constata c senza$ia era destul de suportabil. 5ntocmai cum precizau i manualele. 0esiz o micare i ncremeni n locul unde se afla. ,na stn# se ridic ful#ertor cu palma n sus, prevenindu-i pe ceilal$i s se opreasc i ei. 5nl$ din nou capul, bizuindu-se pe cele nv$ate la instruc$ie. Din manuale i din propria-i e8perien$, tia c ochiul omenesc nu vedea micarea dect noaptea. /far de cazul cnd i ceilal$i aveau ochelari speciali *mul din fa$a lui nu dispunea de aa ceva. 0ilueta se profila la vreo sut de metri deprtare. r a bnui nimic, nainta ncet printre copacii dintre !havez i locul unde trebuia s a=un# ser#entul. /cest mrunt detaliu nsemna i condamnarea la moarte a intrusului. Din# fcu un semn spre 7e#a i )n#eles s rmn ascuni, n timp ce el se deplas spre dreapta, n partea opus a traseului urmat de necunoscut, astfel nct s-i cad n spate. /cum se mica repede. &este alte cincisprezece minute trebuia s se afle la postul su. /le#nd locul unde terenul era si#ur, pi ct mai uor cu putin$, naintnd aproape cu viteza unui mers normal. !onstat cu mndrie c nelinitea i dispruse, acum cnd tia ce avea de fcut nainta si#ur, fr z#omot, #hemuit la pmnt, ntorcnd mereu capul cnd spre crare, cnd spre $inta sa. ?n minut mai trziu a=unse ntr-un loc prielnic. &oteca era umblat. &robabil c pe acolo patrulau oamenii de paz. Dobitocul nu se abtea de la

crare, remarc !havez. !nd comiteai asemenea impruden$e, n-aveai prea multe anse s supravie$uieti. /cum omul se ntorcea. 5nainta cu pai rari, ca de copil, azvrlind piciorul nainte de la #enunchi, dar micndu-se fr z#omot pe poteca bttorit % din cte observ ntr-un trziu Din#. &oate c nu era chiar att de dobitoc. &rivirea sa era ndreptat spre povrniul mun$ilor. /rma i-o $inea atrnat de umr. !havez l ls s se apropie, sco$ndu-i ochelarii n clipa cnd omul se uita n alt parte. +ipsit de a=utorul ochelarilor, pierdu din ochi $inta pentru cteva clipe i sim$i c intra n panic. 0e lupt s-i $in firea. *mul urma s apar din nou n raza sa vizual, de ndat ce se va deplasa napoi, spre sud. /a se i ntmpl. &aznicul se deslui mai nti ca o apari$ie spectral, apoi ca o siluet ntunecat pind pe poteca din =un#l. Din# se #hemui la rdcina unui copac, cu arma ndreptat spre capul necunoscutului, apoi l ls s se apropie i mai mult. 'ra de preferat s mai atepte, ca s $inteasc la si#ur. 0electorul armei era fi8at la un sin#ur foc. *mul se #sea la zece metri deprtare. !havez nu ndrzni nici s respire. *chi capul individului i aps pe tr#aci. !linchetul metalic al tr#aciului i pru asurzitor, dar omul din fa$a sa se prvli n iarb, fr alt z#omot dect pocnetul nbuit al armei lovindu-se de pmnt. !havez fcu un salt nainte, cu automatul ndreptat spre $int, ns omul % fusese, totui, un om % nu mica. &unndu-i din nou ochelarii, vzu #aura lsat de #lon$ chiar n dreptul nasului, dup care proiectilul se ndreptase n sus, atin#nd creierul i uci#nd instantaneu i n tcere. +in,a, e8ult !havez n sinea sa. 0tnd n picioare ln# cadavru, privi spre coasta muntelui i ridic bra$ul cu arma. Cale liber. 5n clipa urmtoare zri prin ochelari siluetele verzui ale lui 7e#a i )n#eles cobornd povrniul. 0e ntoarse i, descoperind un loc de unde s observe obiectivul, i atept pe cei doi s a=un# ln# el. Iinta era acolo, la aptezeci de metri deprtare. +icrul felinarelor cu #az strlucea puternic prin lentilele ochelarilor speciali. !havez i ddu seama c se putea lipsi de ei. /cum rsunau mai multe #lasuri. (eui s prind unele cuvinte rzle$e. * conversa$ie obinuit, de zi cu zi, ntre oameni care-i vedeau de treburi. 0e auzi un plescit, ca i cum ceE Din# nu tia i deocamdat faptul nici nu avea vreo importan$. Nri punctul unde i instalase tr#torii. -umai c se ivea o problem. +ocul nu era bine orientat. !opacii care ar fi trebuit s le acopere flancul drept i mpiedicau de fapt s vad obiectivul. !havez trase concluzia c punctul de observa$ie fusese prost ales. 0chi$ o #rimas i ncepu s-i elaboreze un alt plan, convins c la fel ar fi procedat i cpitanul. 1sir un loc aproape tot att de bun, la vreo cincisprezece metri mai ncolo, de data asta orientat cum trebuie. !havez se uit la ceas. 0e apropia momentul. 0osise vremea s efectueze ultima i cea mai important inspec$ie a obiectivului. -umr doisprezece oameni. 5n mi=loc remarc ceva ce aducea cu o cad de baie portabil. 5nuntru se aflau doi brba$i care clcau, striveau, amestecau, sau cine tie ce fceau cu acel terci bizar de frunze de coca i Ce ne s!uneau= se ntreb !havez. 4! #i acid sulfuricA !eva de #enul sta. )suseH se cruci el. 0 calci pe acidul la blestematH !ei ce se ocupau cu aceast dez#usttoare ndeletnicire lucrau n schimburi. !havez urmri cu privirea primul #rup i vzu c cei ce ieeau din cad i turnau ap rece pe tlpi i pe #ambe. &robabil c-i durea sau aveau arsuri, n$elese Din#. .otui, la numai treizeci de metri deprtare, oamenii continuau s flecreasc bine dispui. ?nul povestea despre prietena lui n termeni destul de vul#ari, ludndu-se cu performan$ele ei i ale lui. Base dintre ei aveau puti, toate /4-uri. >umne%eule, !e tot ma!amondul $nt2lne#ti blestemiile asteaA !ei cu arme fceau de paz n =urul obiectivului, ns cu privirile ndreptate mai curnd spre camarazii lor dect spre pdure. ?nul fuma. +n# felinar se vedea o lad. ?n lucrtor zise ceva ctre cei cu putile, apoi scoase din lad dou sticle de bereL una pentru el, alta pentru cel care-i dduse nvoirea. 7dioii i spuse Din#. (eceptorul de radio din urechea lui hri de trei ori. (amirez se #sea la locul su i l ntreba dac era #ata de atac. !havez trimise dou semnale de rspuns, dup care se uit n dreapta i n stn#a. 7e#a i nl$ase mitraliera 0/> pe tripod, punnd alturi #eanta cu muni$ie cu fermoarul desfcut. /vea de=a pre#tite dou sute de cartue, plus o a doua #eant de

rezerv. !havez se lipi de un copac #ros i-i alese $inta cea mai ndeprtat. !alcul distan$a ca fiind de circa optzeci de metri % cam mult pentru arma sa, mai ales dac ochea n cap. .rase piedica, i propti arma n umr i ochi cu aten$ie prin ctare. .rei #loan$e $nir din $eav. 5n clipa cnd dou dintre ele i #urir pieptul, omul csc ochii mari de uimire i scoase un horcit care-i fcu pe ceilal$i s-i ntoarc privirea nspre el. !havez $inti spre unul dintre pucai, care-i smulsese arma de pe umr. Bi acesta primi n plin dou-trei #loan$e, ceea ce nu-l mpiedic s-i duc puca la ochi. De ndat ce n$elese c inamicul se pre#tea s riposteze, 7e#a deschise focul, ciuruindu-l pe puca cu cartue de mitralier, apoi ndrept tirul spre al$i doi paznici narma$i. ?nul dintre ei scp, #loan$ele fiind trase prea sus. !ei nenarma$i reac$ionar mai ntrziat dect paznicii. Doi ncepur s aler#e, ns tirul lui 7e#a i culc la pmnt. !eilal$i se trntir n iarb, ncercnd s se ndeprteze tr. 5i fcur apari$ia nc doi oameni narma$i % sau mai curnd armele lor. &rintre copaci, din cellalt capt al $intei, ful#erar rafale de pistol automat, provenind din armele echipei de tr#tori, e8act aa cum fusese stabilit. 1rupul de asalt condus de cpitanul (amirez deschise focul dinspre dreapta. Din pdure rsun rpitul caracteristic al armelor ,-9@L !havez, 7e#a i )n#eles continuau s tra# fr oprire asupra obiectivului, ct mai departe de echipa de asalt. ?nul dintre paznicii care deschiseser focul trebuie s fi fost lovit, cci sclipirea din vrful $evii sale i schimb brusc direc$ia, a$intindu-se undeva n sus. 5ns al$i doi se rsucir i traser asupra #rupului de asalt, dup care se prbuir la pmnt. ?nul dintre cei ce striviser frunzele de coca ncerc s nface o puc de pe =os, ns nu avu r#azul s-o foloseasc. /ltul se ridic n picioare, probabil cu #ndul s se predea, dar nu apuc s nal$e minile deasupra capului c #loan$ele pornite din cea de-a doua mitralier a atacatorilor i strpunser pieptul. !havez i oamenii si ncetar focul, astfel nct #rupul de asalt s poat atin#e obiectivul. Doi solda$i i lichidar pe cei care mai micau n ciuda rnilor primite. * clip totul se cufund n tcere. +ampa cu #az nc sfria, aruncnd o lumin palid asupra locului. -u se mai auzea niciun z#omot, afar de ecoul mpucturilor i de $ipetele speriate ale psrilor. &atru solda$i verificar cadavrele. !eilal$i membri ai #rupului de asalt ncercuiser de=a obiectivul. !havez, 7e#a i )n#eles puser piedica armelor, i adunar lucrurile i se apropiar. !havez ddu cu ochii de-o privelite oribil. Doi dintre cei atini de #loan$e i triau ultimele clipe. ?nul fusese dobort de mitralier lui 7e#a, care-i ciuntise abdomenul, aproape smul#ndu-i ambele picioare. 0n#ele i se scur#ea cu repeziciune n $rn. ,edicul echipei i arunc o privire lipsit de compasiune. /mndoi rni$ii i ddur sufletul n mai pu$in de un minut. *rdinele primite de americani erau destul de va#i n privin$a prizonierilor. -imeni nu putea interzice n mod le#al unui soldat american s ia prizonieri. !pitanul (amirez se strduise tot timpul s evite o asemenea eventualitate, ns mesa=ul fusese recep$ionat. !u att mai ru. )ndivizii acetia erau complici la moartea unor tineri americani consumatori de dro#uri % fapt ce nu prea cdea sub inciden$a le#ilor rzboiului terestru. !u att mai ru pentru ei. 5n plus, e8istau alte probleme mai presante. De-abia ptruns n obiectiv, !havez sesiz un z#omot. 5l auzir to$i ceilal$i. !ineva aler#a, cobornd n fu# panta. (amirez i fcu semn lui Din#o, care porni imediat n urmrirea lui. 5i scoase ochelarii, ncercnd s-i $in n mn, dar i ddu seama c era o prostie s aler#e. 0e opri, i puse din nou ochelarii, desluind att crarea, ct i pe fu#ar. .rebuie s tii cnd s te ar$i prudent i cnd s dai dovad de cura=. )nstinctul i spunea lui Din# c n situa$ia dat era de preferat a doua cale. /ler# de-a lun#ul potecii, bizuindu-se pe e8perien$a sa ca s-i men$in echilibrul i apropiindu-se rapid de cel ce ncerca s scape. .rei minute mai trziu, l auzi limpede pe fu#ar fcndu-i loc printre tufe i poticnindu-se n ntuneric. Din# se opri, folosindu-se din nou de ochelari. ,ai avea de parcurs numai vreo sut de metri. 5ncepu din nou s aler#e, cu sn#ele pulsndu-i nvalnic n vine. !incizeci de metri. *mul czu din nou. Din# ncetini pasul. De-acum trebuia s fie mai atent la z#omote. )ndividul nu mai avea cum s scape. !havez prsi poteca, micndu-se paralel cu ea, pe stn#a, cu a#ilitatea unui dansator de step, cutnd s nainteze ct mai repede. +a fiecare cincizeci de metri se oprea, privind prin ochelarii speciali. *ricine ar fi fost

fu#arul, era obosit i pierdea din ce n ce mai mult teren. !havez l depi, apoi coti spre dreapta il atept pe crare. 5i calculase timpul la secund. -ici nu apuc s ridice arma, c silueta se ivi chiar ln# el. 0er#entul trase din instinct, de la o distan$ de trei metri, nimerindu-i victima drept n piept. *mul se prbui n bra$ele lui, cu un #eamt de a#onie. Din# se scutur, descrcndu-i din nou arma n pieptul rnitului. De ast dat nu se mai auzi niciun sunet. D )suse, murmur ser#entul, n#enunchind ca s-i tra# sufletul. &e cine uciseseE 5i puse ochelarii ca s se uite la cadavru. ,ortul era n picioarele #oale. &urta o cma de bumbac i pantaloni din !havez omorse un $ran, unul dintre amr$ii care clcaser terciul de coca. &utea fi mndru de isprava luiH 0entimentul de satisfac$ie ce nso$ea adeseori o misiune de lupt ndeplinit cu succes l prsi brusc, ca aerul $nit dintr-un balon. ?n biet $ran, care nu avea nici mcar ncl$ri. .rafican$ii i an#a=au ca s le care otrvurile n mun$i i le plteau o nimica toat pentru munca infect i urt de zdrobire a frunzelor. /vea cin#toarea desfcut. &robabil c, atunci cnd izbucniser mpucturile, tocmai se dusese s se uureze n pdure i nu voise dect s scape cu via$, numai c ndra#ii pe =umtate czu$i n vine i zdrniciser orice eforturi. 'ra cam de-o vrst cu Din#, mai mic de statur i mai zvelt, cu obrazul puhav n urma alimenta$iei cu finoase, tipic $ranilor de prin partea locului. * fi#ur comun, nc pstrnd urmele panicii i durerii din clipa mor$ii. -u purta arm. usese doar un simplu muncitor pltit. ,urise pentru c se #sise unde nu trebuia, ntr-un moment nepotrivit. &entru !havez nu era o fapt de care s fie mndru. /ps pe butonul transmi$torului. D Base, aici &unctul. +-am aran=at. -u era dect unul. D /i nevoie de a=utorE D -u. , descurc. !havez slt cadavrul pe umr, pre#tindu-se s urce panta nspre obiectiv. 5ntoarcerea dur zece minute istovitoare, ns corvoada fcea parte din misiunea primit. Din# sim$i sn#ele victimei prelin#ndu-se din cele ase #uri din piept i ptndu-i spatele cmii CaCi. &oate c nu numai spatele. !t timp lipsise, celelalte cadavre fuseser aliniate unul ln# altul i scotocite prin buzunare. 6ilan$ul opera$iunii % o mul$ime de saci cu frunze de coca, nite canistre cu acid i paisprezece mor$i, inclusiv cel pe care !havez l culc ln# ceilal$i. D &ari sfrit de oboseal, remarc 7e#a. D -u-s chiar att de rezistent ca tine, <so, #fi Din# drept rspuns. ,ai descoperiser dou miniaparate de radio i alte cteva mrun$iuri, ns nimic de valoare din punct de vedere militar. !$iva solda$i tr#eau cu coada ochiului la lada de bere, dar niciunul nu ndrzni s aduc vorba despre butur. 5n caz c e8istaser coduri radio, probabil c se aflaser n memoria efului acestui loc. -u aveau cum #hici cine fusese acolo. .o$i mor$ii semnau ntre ei. !adavrele erau mbrcate cam la fel, cu e8cep$ia centurilor ncruciate ale celor ce purtaser arme. 5n #eneral, privelitea nu era prea vesel. )at nite oameni care cu numai o =umtate de or mai nainte se bucurau nc de via$. 5n afar de asta, nu era mare lucru de comentat n le#tur cu misiunea. aptul cel mai important era c echipa nu suferise pierderi, dei ser#entul 1uerra se alesese cu o z#rietur de pe urma unui #lon$ rtcit (amirez termin de inspectat obiectivul, dup care ddu ordin oamenilor s se pre#teasc de plecare. !havez trecu din nou n frunte. ?rcuul anevoios i ls cpitanului (amirez r#azul s #ndeasc, dup care fcu o descoperire la care ar fi trebuit s chibzuiasc nc mai de mult. Ce sens are misiunea asta= &entru (amirez, ,)0)?-'/ nsemna scopul n care fuseser trimii n mun$ii !olumbiei, nu opera$iunea de distru#ere a acestui obiectiv. 5n$ele#ea c suprave#herea aeroporturilor avea ca urmare stoparea transportului de dro#uri n 0tatele ?nite. 'l i oamenii si efectuaser misiuni secrete de recunoatere, informa$iile culese de ei fiind utilizate n scopuri tactice. usese un lucru simplu, care avea un rost. Dar ce mama dracului fceau acumE 'chipa sa tocmai e8ecutase o mostr perfect de raid n numr restrns. .otul se desfura perfect % desi#ur, cu spri=inul atitudinii inepte a inamicului.

5ns situa$ia avea s se schimbe. /dversarul i va nsui rapid lec$ia primit. 5i va ntri paza, iar asta chiar nainte de-a ncerca s priceap ce se ntmpla. Distru#erea unei rafinrii reprezenta un ar#ument suficient ca s-i determine s-i revizuiasc msurile de securitate. De fapt, ce realizaser prin acest atacE 5n seara cu pricina nu vor mai fi rafinate cteva sute de livre de frunze de coca. -u primise instruc$iuni s care sacii de acolo i, chiar de-ar fi primit, tot nu avea cum s-i distru# dect prin foc. *r, nu puteau s comit o asemenea tmpenie i s aprind focul pe povrni, pe timp de noapte, indiferent cum ar fi sunat ordinele. &rin urmare, n seara aceea nu realizaser nimic. /bsolut nimic. ,ai rmneau tone de frunze i zeci % dac nu sute % de rafinrii. Departe de-a da o lovitur zdrobitoare traficului de stupefiante, nu-i produseser nici mcar o z#rietur. 4tunci, de ce dracuC ne riscm .iaa= se ntreb el. /r fi trebuit s-i pun aceast ntrebare nc din &anama, dar, la fel ca i ceilal$i trei camarazi ai si, se lsase antrenat de furia autorit$ilor n urma asasinrii directorului 6) i a nso$itorilor acestuia. ,ilitar de profesie, era obinuit s primeasc ordine de la comandan$ii de bri#ad sau batalion, la rndul lor militari de carier, n =ur de patruzeci de ani, care de cele mai multe ori tiau ce aveau de fcut. De data asta ns, ordinele primite proveneau din alt parte % de undeE /cum nu mai era att de si#ur, se am#ise sin#ur cu #ndul c, indiferent cine anume dduse ordinul, tia bine ce fcea. >e ce n(au !us mai multe $ntrebri= (amirez considera misiunea din acea sear drept un succes. &n atunci, toate #ndurile lui se concentraser asupra unui obiectiv. *dat atins obiectivul, descoperise c dincolo de el nu e8ista nimic. /r fi trebuit s-i dea seama mai devreme. /cum (amirez n$ele#ea. 'ra ns prea trziu. Dilema sa avea i un alt aspect, mult mai tulburtor. .rebuia s-i asi#ure oamenii c totul era n ordine. 0e descurcaser de minune. -iciun comandant nu i-ar fi putut dori mai mult. Bi totui Ce dracuC cutm aici= -u tia, pentru c nu-i spusese nimeni i nu era primul cpitan tnr care-i punea aceast ntrebare prea trziu. Devenise aproape o tradi$ie n armata american ca ofi$erii tineri i ascu$i$i la minte s se ntrebe de ce dracuO primeau anumite misiuni. -umai c, de cele mai multe ori, i puneau problema prea trziu. 6inen$eles c nu avea de ales. .rebuia s presupun % aa cum i dictau pre#tirea i e8perien$a % c misiunea respectiv avea un rost. Dei ra$iunea i spunea cu totul altceva % (amirez fiind de departe un om inteli#ent % i impusese s se ncread n comandan$ii si. 0olda$ii din subordine aveau, la rndul lor, ncredere n el. &rin urmare, i el trebuia s aib aceeai ncredere n cei superiori ierarhic. -umai aa putea s func$ioneze o armat. +a dou sute de metri n fa$a lui (amirez, !havez i sim$ea cmaa ud i lipicioas i-i punea e8act aceleai ntrebri. -iciodat nu-i nchipuise c va fi pus n situa$ia s care un cadavru plin de sn#e pe povrniul unui munte. -u anticipase c senza$ia fizic amintind de fapta sa l va apsa att de #reu pe contiin$. ?cisese un $ran. -u un om narmat, nu un duman adevrat, ci un biet nenorocit care se ntmplase s-i #seasc de lucru unde nu trebuia % probabil ca s-i hrneasc familia, dac avea vreuna. Dar ce altceva ar fi putut face !havezE 0-l lase s scapeE &entru ser#ent, lucrurile erau cu mult mai simpleL e8ista un ofi$er care-i spunea ce s fac. )ar cpitanul (amirez i cunotea ndatoririle. 'ra ofi$er i sarcina sa era s tie ce se ntmpl i s dea ordine. #ndul acesta i mai uur contiin$a lui !havez, care urc mai departe muntele ctre locul de popas. 5ns cmaa nsn#erat continu s i se lipeasc de spate, asemenea ntrebrilor care frmntau o contiin$ ncrcat. .im 2acCson se ntoarse la birou la ora PP.V<, dup un scurt e8erci$iu de antrenament cu #rupele de comando efectuat la ort *rd. -ici nu se instal bine pe scaunul rotativ, c sun telefonul. '8erci$iul nu mersese prea bine. *zCanian se deprindea destul de #reu cu cerin$ele de comand ale celei de-a doua echipe. Dduse #re pentru a doua oar consecutiv, reuind s-i nfurie locotenentul, fapt ce-l suprase pe ser#entul ,itchell, care-i punea mari speran$e n tnrul ofi$er. /mndoi tiau c un bun ser#ent de comando necesita cel pu$in patru ani de pre#tire i asta numai dac aveai de-a face cu un tip iste$ ca !havez. .otui, sarcina lui *zCanian era aceea de-a conduce echipa, aa c ,itchell i e8plica unele lucruri n maniera ser#en$ilor de pluton, adic plin de

vi#oare i entuziasm, la care se adu#au unele remarci privind arborele #enealo#ic al lui *zCanian. &resupunnd c avea vreunul. D +ocotenent 2acCson, rspunse .im dup cel de-al doilea apel. D Domnule locotenent, la telefon colonelul *O,ara de la !omandamentul *pera$iunilor 0peciale. D 7 salut, domnule colonel. D /m auzit c-ai fcut trboi n le#tur cu un ser#ent pe nume !havez. /devratE 2acCson ridic privirea, dnd cu ochii de ,itchell, care tocmai intrase, cu casca sa ca o varz vrt sub bra$ul transpirat i un zmbet pozna n col$ul #urii. De data asta, *zCanian pricepuse instruc$iunile. D Da, domnule. -u s-a prezentat la postul unde trebuia s fie. ' unul dintre oamenii mei i D .e neli, domnule locotenent. /cum e unul dintre ai mei. / primit o nsrcinare mare pe care nu-i nevoie s $i-o comunic i te poftesc s nu % repetL s -? % mai freci telefonul, tot b'2ndu(i nasul unde nu(i fierbe oala. - 67MP->-, ><M+H6- 6<C<*-+-+*= D )erta$i-m, domnule colonel, dar D 'ti surd, bieteE 1lasul redevenise calm, lucru i mai nfricotor pentru un locotenent care i aa avusese o zi proast. D -u, domnule. 7oiam doar s v spun c am primit un telefon de la D 0unt la curent. ,-am ocupat eu de asta. 0er#entul !havez ndeplinete o misiune care nu te privete pe dumneata. &unct. /i priceputE D Da, domnule colonel. 0e auzi un pocnet, semn c cellalt nchisese telefonul. D (ahatH se strmb locotenentul 2acCson. 0er#entul ,itchell nu prinsese niciun cuvnt din conversa$ie, dar vocea rstit a interlocutorului rzbtuse pn n pra#ul unde rmsese el. D !havezE D Da. -u tiu care colonel de la *pera$iuni 0peciale % bnuiesc c-i vorba de ort ,acDill % zice c ei l-au luat pe !havez i c e plecat ntr-o misiune despre care nu-i cazul s tiu i eu. !ic a vorbit el la ort 6ennin#. D /h, la dracuOH e8clam ,itchell, aezndu-se pe scaunul din fa$a biroului unde sttea locotenentul. &ermite$i, domnule locotenentE i aduse el aminte dup o clip. D .u cam ce crezi c se petreceE D 3abar n-am, domnule locotenent. 5ns cunosc pe cineva la ,acDill. ,ine am s-i telefonez. -u-mi place ca unul dintre oamenii mei s dispar astfel. -u aa se cuvine s mear# treburile n armat. 5n plus, nu era cazul s fi$i luat la rost. Dumneavoastr nu v-a$i fcut dect datoria. -u trebuie s cunezi pe cineva pentru c-i face datoria. &oate n-a$i tiut % i e8plic ,itchell % dar pentru aa ceva nu-l repezi pe un biet locotenent. ,ai de#rab dai un telefon discret la comandantul de batalion, sau la 0-l, cu ru#mintea s aran=eze lucrurile fr prea mult zarv. +ocotenen$ii au iaa destul btaie de cap cu propriii lor colonei ca s-i mai mute de fund i al$ii. De-aia e8ist ci ierarhice, ca s tii cine te muc de fund. D ,ul$umesc, ser#ent, zmbi 2acCson. !hiar sim$eam nevoia de o consolare. D )-am spus lui *zCanian c ar trebui s se concentreze mai mult asupra rolului su de comandant al #rupului dect s fac pe eroul. !red c de data asta a n$eles. +a urma urmei, nu-i un biat ru. /re nevoie doar de pu$in lefuire. ,itchell se ridic n picioare. D -e vedem mine la instruc$ie, domnule locotenent. -oapte bun. D '-n re#ul, ser#ent. -oapte bun. .im 2acCson decise c somnul era mai profitabil dect munca la hr$oa#e, aa c se duse s-i ia maina. ,er#nd spre popot, continu s rsuceasc n minte convorbirea telefonic dintre el i colonelul *O,ara % cine dracuO o mai fi fost i sta. +ocotenen$ii nu prea aveau de-a face cu al$i colonei % el, unul, se prezentase la locuin$a comandantului de bri#ad cu ocazia /nului -ou Taa cum i se pretindea, de altfelU, dar att i nimic mai mult. +ocotenen$ii proaspt avansa$i se cuvenea

s-i cunoasc lun#ul nasului. &e de alt parte, una dintre nenumratele lec$ii nv$ate la >est &oint era aceea c rspundea pentru oamenii si. aptul c !havez nu a=unsese la ort 6ennin# i c plecarea lui de la *rd fusese att de neobinuit, ncercrile fireti i responsabile ale locotenentului de-a se interesa de omul su soldndu-se cu un perdaf zdravn, i strnea curiozitatea. 5l va lsa pe ,itchell s telefoneze, ns se va $ine deocamdat departe de toat povestea, evitnd s atra# i mai mult aten$ia asupra sa pn cnd va ti ce se ntmpla. -orocul era de partea lui .im 2acCson, care avea un frate la &enta#on. /cesta tia cum trebuiau s mear# lucrurile i se strduia din rsputeri s ob$in un #rad de cpitan sau colonel. (obb" i va putea da un sfatA or, e8act de aa ceva avea nevoie acum. /vionul zbura frumos i lin. !hiar i aa, lui (obb" 2acCson nu-i plcea prea mult cltoria. -ui plcea s stea cu spatele la direc$ia de mers, dar mai cu seam nu-i plcea s se afle ntr-un avion dect n cazul c-l pilota el nsui. !a pilot de ncercare al avioanelor de lupt, iar de curnd comandant al uneia dintre escadrilele de elit ale ,arinei, tia c era poate cel mai bun aviator din lume i nu-l ncnta perspectiva de a-i ncredin$a via$a n minile unui cole# de breasl. 5n plus, steGardesele de pe avioanele ,arinei nu valorau doi bani. /cum i nso$ea un puti cu obra=ii bucla$i % neG"orCez dup accent % care reuise s verse cafea pe pantalonii pasa#erului de alturi. D Detest avioanele astea, zise vecinul lui (obbie. D !e vre$i, nu-i ca Delta, remarc 2acCson, vrndu-i dosarul la loc n serviet. /vea de=a n memorie noua schem tactic. -ici nu se putea altfel, din moment ce chiar el o elaborase. !el de alturi purta uniform CaCi, avnd pe #uler nsemnele ?0, ceea ceri desemna ca fiind un tehnician-depanator sau un civil cu diverse nsrcinri n cadrul ,arinei. +a bordul fiecrui portavion se #seau c$iva dintre acetia % specialiti n electronic i tot felul de in#ineri, care se ocupau de ntre$inerea i repararea unor noi utila=e sau de instruirea personalului nsrcinat cu acest lucru. Dei to$i primeau simbolic ran#ul de ofi$er cu sarcini speciale, se bucurau de dreptul unor ofi$eri plini, lund masa n careul ofi$erilor i fiind caza$i n cabine lu8oase % termen destul de relativ pe o nav a ,arinei americane, afar de cazul cnd erai cpitan sau amiral, situa$ie la care nu ambi$iona niciunul dintre ei. D !u ce treburi a$i plecat la drumE D /m de verificat func$ionarea unei noi piese de artilerie. (e#ret, dar nu v pot spune mai mult. D 0unte$i tehnician de ntre$inere, nuE D !am aa ceva, rspunse omul, cercetnd pata de cafea de pe #enunchi. D ace$i des astfel de cltoriiE D ' pentru prima oar, e8plic pasa#erul. Dar dumneavoastrE D ,eseria mea e de pilot, ns acum lucrez o parte din timp la &enta#on, sec$ia de tactic a avioanelor de lupt. D --am aterizat niciodat pe un portavion, adu# omul, trdnd o uoar nervozitate. D -u-i chiar att de neplcut, l liniti (obb". ,ai riscant e noaptea. D DaE *mul de alturi era prea speriat ca s-i mai dea seama c afar se lsase ntunericul. D &i, aterizrile pe portavion nu-s periculoase pe timpul zilei. !nd aterizezi pe un aeroport obinuit, priveti drept nainte i-$i ale#i locul unde vei atin#e solul. /celai lucru se ntmpl i pe portavion, numai c pista e mai scurt. -oaptea ns nu prea vezi unde te aezi, aa c ai ceva emo$ii. -u v face$i #ri=i. ata care piloteaz D !um, avionul e pilotat de-o fatE D Da. < mul$ime de pilo$i ai ,arinei sunt femei. / noastr e foarte bun, am auzit c-i i instructor de pilota=. *amenii se sim$eau ntotdeauna mai n si#uran$ cnd credeau c pilotul era i instructor. D /st-sear d lec$ii de pilota= unui nou locotenent, adu# mali$ios 2acCson. 5ntotdeauna l distra s-i sperie pu$in pe cei crora nu le plcea s zboare cu avionul % inclusiv pe prietenul su 2acC ("an. D ?n nou locotenentE

D Da, un puti abia ieit de pe bncile colii. 0e vede treaba c nu s-a dovedit ndea=uns de bun pentru bombardiere sau avioane de lupt, aa c-l piloteaz pe cel al aprovizionrii. .reO s nve$e meserie, nuE .o$i pilo$ii a=un# odat i odat s aterizeze noaptea pe un portavion. +a fel s-a ntmplat i cu mine. -u-i cine tie ce scofal, zise dezinvolt 2acCson. 7erific s vad dac centura de si#uran$ era bine prins. 5n decursul timpului, nv$ase c cea mai si#ur cale de-a scpa de fric era s-o transmit altora. D ,ul$umesc. D &articipa$i la e8pedi$ia de vntoareE D &oftimE D ' vorba de un e8erci$iu desfurat de noi, constnd n lansarea unor proiectile adevrate asupra unor $inte telecomandate. '8erci$iu de vntoare. '8erci$iu de lansare a proiectilelor. D , tem c nu iau parte la aa ceva. D /, speram s fi$i cineva de la 3u#hes. 5ncercm s vedem dac #hida=ul de la &hoeni8 func$ioneaz sau nu. D 5mi pare ru, dar m ocup cu altceva. D *.4. (obb" scoase din buznnar un roman ieftin i ncepu s citeasc. * dat ce cptase convin#erea c n avion se #sea cineva i mai nelinitit dect el, se putea concentra asupra cr$ii. 6inen$eles, nu-i era chiar fric. &ur i simplu spera c novicele aflat pe locul copilotului nu va proiecta avionul cu pasa#eri cu tot dincolo de pist, n apele oceanului. *ricum, el tot nu putea face mare lucru. 'chipa se ntoarse la locul de popas, rupt de oboseal. iecare i lu n primire postul, n timp ce cpitanul transmitea mesa=e prin radio. *amenii i scoaser armele, ncepnd s le cure$e % chiar i cei care nu apucaser s tra# niciun foc. D 'i bine, <so i mitraliera 0/> au btut toate recordurile n ast sear, remarc 7e#a, ter#nd cu o crp $eava lun# a armei sale. /i fcut treab bun, Din#, adu# el. D /sta fiindc nici de capul lora nu era mare lucru. D 3ei, Cmano, dac noi ne facem treaba bine, nu le lsm r#azul s ne-arate ct sunt de buni. D &n acuO a fost al dracuO de uor, omule. 0-ar putea s se schimbe roata. 7e#a ridic privirea pentru o clip. D ,da. /i dreptate. +a o nl$ime #eosincronic deasupra 6raziliei, unul dintre sateli$ii meteorolo#ici ai /dministra$iei -a$ionale *ceanice i /tmosferice i ndreptase pentru totdeauna camera de luat vederi spre planeta pe care o prsise cu unsprezece luni n urm i unde nu avea s mai revin niciodat. 0atelitul prea s fi rmas suspendat ntr-o pozi$ie aproape fi8, la douzeci i dou de mii ase sute de mile deasupra =un#lei de smarald din 7alea /mazonului, dei n realitate se deplasa cu o vitez de circa apte mii de mile pe or, parcur#nd traiectoria sa estic la o vitez ri#uros e#al cu viteza de rota$ie a &mntului. Desi#ur, satelitul dispunea i de alte instrumente, ns aceast camer .7 color avea misiunea cea mai simplL filma norii plutind n aer ca nite #heme de bumbac. aptul c o sarcin aa de prozaic avea o mare importan$ era att de evident, nct nimeni nu mai insista asupra lui. 0atelitul respectiv i predecesorii si salvaser mii de vie$i omeneti, reprezentnd de departe cea mai util i mai eficient parte a pro#ramului spa$ial american. 7ie$ile salvate apar$ineau n primul rnd marinarilor, ale cror nave ar fi riscat altfel s se rtceasc, a=un#nd n calea unor furtuni nesemnalate. Din punctul su de observa$ie, satelitul putea suprave#hea suprafa$a &mntului, de la marele *cean ncon=urnd /ntarctica pn dincolo de e8tremitatea nordic a -orve#iei, astfel nct nicio furtun nu putea scpa nedetectat. !hiar sub satelit, condi$ii meteorolo#ice nc necunoscute pe deplin ddeau natere unor cicloni n apele lar#i i calde ale /tlanticului, la vest de /frica. De aici, furtunile naintau spre apus, nspre +umea -ou, unde erau cunoscute sub denumirea de ura#ane, provenind din vestul )ndiei. Datele culese de satelit erau comunicate la !entrul -a$ional din !oral 1ables, lorida, unde meteorolo#i i informaticieni lucrau la un proiect de perspectiv, avnd drept scop determinarea modului de formare i deplasare a furtunilor. &entru an#a=a$ii !entrului, perioada de vrf abia ncepea.

&ersonalul numrnd o sut de oameni % unii de$innd de mult vreme diploma de doctor, al$ii sosi$i din vreo douzeci de universit$i pentru practica de var % studiau foto#rafiile reprezentnd prima furtun din acel anotimp. !$iva sperau s fie mai multe, ca s le poat analiza, tr#nd concluzii asupra lor. !ercettorii cu e8perien$ le n$ele#eau curiozitatea, ns tiau c acele puternice furtuni oceanice reprezentau cea mai distructiv i mai uci#toare for$ a naturii, curmnd de re#ul mii de vie$i omeneti printre locuitorii $inuturilor de coast. .otodat, cunoteau i faptul c furtunile se porneau atunci cnd le sosea sorocul, nee8istnd nici o teorie valabil care s e8plice e8act modul lor de formare. .ot ce putea face tiin$a era s le urmreasc, s le localizeze, s le msoare intensitatea i s-i previn pe cei afla$i n calea lor. 5n plus, cercettorii le ddeau i nume. /cestea erau alese cu ani nainte, ncepnd de re#ul cu primele litere ale alfabetului i continund cu urmtoarele. &rimul nume de pe list pentru anul n curs era /dele. *biectivul camerei prinse norii care se adunau la cinci sute de mile deprtare de )nsulele !apului 7erde % lea#nul ura#anelor. Dac urma un ciclon tropical sau o simpl furtun nso$it de avers, nimeni n-ar fi putut spune. 0ezonul abia ncepuse. .otui, el prezenta toate semnele unui anotimp bo#at n furtuni. Deertul vest-african era neobinuit de fierbinte pentru primvar, iar e8perien$a demonstrase c ari$a n aceast zon contribuia la formarea ura#anelor. !amionul sosi la timpul stabilit pentru a lua oamenii i terciul ob$inut din frunzele de coca, ns, contrar obiceiului, lucrtorii nu se zreau nicieri. Boferul atept timp de vreo or, dar nimeni nui fcu apari$ia. !um mpreun cu el veniser al$i doi oameni, acetia fur trimii pn la rafinrie. Boferul era eful i nu avea chef s-i rup picioarele c$rndu-se pe mun$ii ia blestema$i. /adar, cei doi pornir la drum, n timp ce el i aprinse o $i#ar. /stfel trecu nc o or. Boseaua era destul de a#lomerat % ndeosebi camioane uriae, cu motoare Diesel, ale cror tobe de eapament i dispozitive antipoluante erau mai prost ntre$inute dect n alte re#iuni. &unerea lor n circula$ie nsemna economie de combustibil % nc un avanta= pe ln# fumul pe care-l scoteau i z#omotul insuportabil. &e autostrad treceau huruind fel i fel de tractoare cu remorci, fcnd s vibreze asfaltul i le#nnd camionul din cauza curen$ilor de aer. /cesta era i motivul pentru care oferul nu auzi sunetul. Dup ce atept pre$ de un ceas i =umtate, n$elese c trebuia s-o porneasc pe urma celor doi. 5ncuie portiera cabinei, i mai aprinse o $i#ar i ncepu s suie poteca. Drumul i se pru anevoios. Dei crescuse n mi=locul acestor mun$i i-i amintea cum n copilrie urca o mie de metri, lundu-se la ntrecere cu tovarii si de =oac, de cnd conducea camionul muchii picioarelor se obinuiser mai curnd cu apsarea pedalelor dect cu ascensiunea. ?rcuul care odinioar i lua patruzeci de minute dur acum mai mult de-o or i, a=uns aproape de $int, se sim$i prea furios i prea istovit ca s mai ia n seam unele detalii care de=a ar fi trebuit s-i sar n ochi. /uzea z#omotul traficului de pe oseaua rmas undeva sub el i un ciripit de psri n frunziul copacilor din =ur % ns att i nimic mai mult, dei ar fi trebuit s aud i altceva. 0e opri, aplecndu-se pu$in, ca s-i recapete suflul, i abia atunci observ primul semn. * pat ntunecat pe potec. !eva schimbase culoarea $rnei din cafeniu n ne#ru. &utea fi orice, iar oferul era prea #rbit ca s vad c necazul se afla sus, n vrful muntelui, aa c nu sttu s cu#ete asupra faptului. 5n definitiv, n ultima vreme nu avuseser probleme nici cu armata, nici cu poli$ia, drept care se ntreb de ce se fcea rafinarea pe cine tie ce coclauri, cnd nu mai era nevoie de attea precau$ii. Dup vreo cinci minute zri micul lumini. De-abia acum i ddu seama c nu se auzea niciun z#omot, dei dinspre rafinrie rzbtea un miros acru i bizar. r ndoial, acidul folosit la prerafinare, i zise omul. /=uns la ultima cotitur a potecii, adevrul i se nf$i n toat cruzimea lui. Boferul era obinuit cu violen$a. usese implicat n rfuielile anterioare formrii !artelului i ucisese c$iva simpatizan$i ai #ruprii ,-9M n luptele care duseser la nfiin$area acestuia. /adar, la via$a lui vzuse destul sn#e, ba uneori chiar l fcuse s cur#. 5ns nimic nu se putea compara cu ceea cei se ivise acum n fa$a ochilor. .o$i cei paisprezece oameni pe care-i transportase aici cu o noapte n urm zceau alinia$i cu #ri= pe pmnt, umr la umr. !adavrele ncepuser de=a s-i schimbe culoarea, iar slbticiunile pdurii nu se sfiiser s

se nfrupte din rnile deschise. !ei doi pe care-i trimisese sus fuseser ucii de curnd. Boferul nu avea de unde ti, dar moartea lor se datora unei mine care e8plodase n clipa cnd cercetau cadavrele. Din trupurile lor cu carnea sfiat de curnd lipseau buc$i ntre#i, smulse de schi=e, i sn#ele continua s se scur# din rnile proaspete. &e chipul unuia dintre ei se citeau ocul i surpriza. !ellalt czuse cu fa$a n =os, iar pe spatele su se csca o #aur de dimensiunile unei cutii de pantofi. Boferul rmase ncremenit timp de un minut, neavnd cura=ul s se urneasc din loc. !u minile tremurnde vru s-i aprind o $i#ar i scp vreo dou pe =os, pe care nu ndrzni s le ridice. 5nainte de-a o scoate pe a treia, fcu stn#a mpre=ur, pornind napoi pe crare cu b#are de seam. Dup vreo sut de metri ncepu s aler#e ct l $ineau picioarele. iecare ciripit de pasre i fiecare fonet de copac i preau c vesteau apropierea unui soldat. r ndoial c fuseser solda$i. -umai nite militari puteau ucide cu o asemenea precizie. D rumoas dizerta$ie ai $inut n dup-amiaza asta. -oi n-am abordat niciodat problema na$ionalit$ilor sovietice att de comple8 ca dumneata. !apacitatea dumitale analitic e la fel de prodi#ioas ca ntotdeauna. 0ir 6asil !harleston i ridic paharul n semn de salut. D )at o avansare pe deplin meritat. elicitri, sir 2ohn. D ,ul$umesc, 6as. -umai c tare-a fi vrut ca lucrurile s stea altfel, rspunse ("an. D !hiar aaE 2acC ncuviin$ din cap. D 5ntocmai. D &e urm, nenorocirea ntmplat cu 'mil 2acobs. 7 ateapt zile #rele, bie$i. ("an schi$ un surs sumbru. D 0-ar putea s ai dreptate. D Bi cam ce-ai de #nd s faciE D (e#ret, dar nu-$i pot spune mare lucru, rspunse circumspect 2acC. >e fa!t, nu #tiu, dar cum s(i mrturisesc una ca asta= D /devrat, ddu din cap n$ele#tor eful 0erviciului de )nforma$ii 0ecrete al ,aiest$ii 0ale. *ricare ar fi rspunsul tu, sunt convins c-i cel corect. 5n aceeai clip, ("an pricepu c 1reer avusese dreptate. .rebuia s cunoasc astfel de lucruri, altminteri risca s fie luat drept un naiv de ctre omolo#ii si de aici i din ntrea#a lume. &este cteva zile se va ntoarce acas i va discuta problema cu =udectorul ,oore. 'ra de presupus c ("an cptase o oarecare e8perien$ n privin$a birocra$iei. (mnea de vzut n ce msur se putea slu=i de ea. !omandantul 2acCson se trezi dup un somn de ase ore. Bi el se bucura de cel mai mare lu8 e8istent pe o nav de rzboiL intimitatea. (an#ul i vechea sa func$ie de comandant de escadril l situau printre primii pe lista de 7)&-uri, iar pe citadela plutitoare se ntmplase s fie disponibil o cabin cu un sin#ur pat, chiar sub puntea de aterizare, n apropierea catapultei T=udecnd dup z#omotU % fapt care e8plica de ce fusese refuzat de ceilal$i comandan$i de escadril de pe "an'er. 5nc de la sosire trecuse s salute pe toat lumea, astfel c era scutit de orice ndatorire oficial timp de vreo trei ore. Dup ce se spl, se brbieri i-i bu cafeaua de diminea$, decise s se ocupe de cteva treburi personale. /adar, (obb" cobor, ndreptndu-se spre ma#azia de muni$ii a portavionului. /cesta era un compartiment ncptor, cu tavanul destul de =os, unde se depozitau bombele i proiectilele. 0pa$iul cuprindea mai multe despr$ituri, precum i ateliere servind la testarea i repararea armelor detepte de ctre tehnicienii de ntre$inere. &e 2acCson l interesau n mod deosebit proiectilele aer-aer &hoeni8 /),-;J!, care aveau probleme cu sistemul de #hida=, una dintre sarcinile e8erci$iului de lupt fiind aceea de a determina dac dispozitivul de stabilire a pozi$iei func$iona sau nu. Din motive lesne de n$eles, accesul n ma#azie era interzis. (obb" se prezent unuia dintre ofi$eri, descoperind c i unul i altul serviser pe :ennedy cu c$iva ani n urm. /mndoi

ptrunser ntr-unul dintre ateliere, unde nite solda$i i fceau de lucru la proiectile, pe vrful ascu$it al unuia dintre ele fiind a#$at o cutie cu un aspect ciudat. D !e prere aiE ntreb un militar. D ,ie mi se pare *.4., DuCe, rspunse cel de la osciloscop. /cum hai s simulm #riparea. D /stea-s cele pe care le pre#tim pentru e8erci$iul de vntoare, domnule comandant, e8plic ofi$erul. &n-n prezent par s fie n re#ul, dar D -u dumneata ai fost primul care-a sesizat c e8ist o problemE ntreb (obb". D 'u i fostul meu ef, locotenentul redericCson, ddu din cap ofi$erul. Descoperirea se soldase cu o desp#ubire de cteva milioane de dolari, pltite de ctre furnizor. .oate proiectilele /),-;J! din dotarea ,arinei fuseser scoase din uz timp de cteva luni, lipsind flota de ceea ce-ar fi trebuit s reprezinte cel mai performant proiectil aer-aer. *fi$erul l conduse pe 2acCson spre aparatele de testare. D !te trebuie s detonmE D Destule, ca s putem tra#e concluzia dac #hida=ul func$ioneaz sau nu, rspunse (obb". Beful mormi nemul$umit. D DaO tiu c o s fie un e8erci$iu de vntoare, nu #lum. D Iintele tele#hidate nici nu cost mult, declar (obb", min$ind cu neruinare. 5ns ofi$erul n$elesese la ce se referea. 'ra oricum mai ieftin dect s se deplaseze n *ceanul )ndian i s tra# cu .omcat -9J/ Taveau i din acesteaU c s descopere ulterior c blestematele de rachete nu func$ionau cum trebuia. /r fi fost calea cea mai si#ur de-a ucide pilo$i a cror pre#tire costa milioane de dolari. 7estea cea bun era c #hida=ul func$iona % cel pu$in aa rezulta din testele efectuate. !a s se asi#ure % i spuse (obb" ofi$erului % trebuiau detonate ntre zece i douzeci de &hoeni8 !0, plus un numr i mai mare de 0parroG i 0iteGinder. 2acCson porni ctre ieire. 7zuse tot ce trebuia s vad, iar solda$ii aveau de lucru. D 0e pare c o s cam #olim ma#azia, domnule comandant. Bti$i de noile bombe pe care le testm acumE D -u. 5n avionul cu care am zburat ncoace am ntlnit un tehnician de ntre$inere. )-am scos vorba cu cletele. )a zi, care-i noutateaE * bomb ca toate celelalte i nimic mai mult, aa-iE *fi$erul pufni n rs. D 3aide$i cu mine, s v art bomba 3ush-/. D !eE D -u v-a$i uitat niciodat la filmule$ele cu (ocC" i 6ullGinCleE D -u n$ele# unde vrei s-a=un#i. D &i, cnd eram mic, m uitam la (ocC", 7everi$a Nburtoare, i 6ullGinCle Boricelul. ?nul dintre episoade povestea cum 6oris i -ataa % tia doi erau cei ri % ncercau s fure o chestie numit bomba 3ush-/. * bomb care e8ploda fr s fac z#omot. 0e pare c tipii de la !hina +aCe au inventat o arm tot att de eficace. *fi$erul deschise ua depozitului de bombe. 0iluetele lor aerodinamice % nu aveau nici aripioare, nici amorse, acestea fiind ataate numai cnd bombele erau ncrcate n avion % stteau n rafturi, le#ate trainic cu lan$uri de podeaua de o$el. 5ntr-un rastel din apropierea ascensorului dreptun#hiular care le transporta sus pe punte se vedea un #rup de bombe n albastru. !uloarea albastr le desemna ca fiind bombe de manevr, ns eticheta de pe rastel preciza c aveau i obinuita ncrctur e8ploziv. (obb" 2acCson era pilot de avioane de lupt i nu lansase multe bombe la via$a lui, dei aceasta rmnea o latur a profesiunii sale. 6ombele pe care le privea acum preau s fie modele standard cntrind dou mii de livre, respectiv nou sute optzeci i cinci de livre e8plozibilul i peste o mie de livre carcasa de otel. 0in#ura deosebire ntre o bomb inert sau de fier i una inteli#ent, adic #hidat, consta n ataarea unor dispozitive % un detector de vrf i aripioare n coad % ambele conectate la punctele obinuite de detonare % focoasele constituind de fapt pr$i ale le#turilor dintre #hida= i ncrctura e8ploziv. Din motive lesne de n$eles, focoasele erau depozitate ntr-un compartiment separat. .otui, la prima vedere, bombele vopsite n albastru preau ct se poate de obinuite. D 'i, bineE ntreb (obb". *fi$erul ciocni cu de#etul n bomba cea mai apropiat. 0una foarte ciudat. 0uficient de ciudat

ca (obb" s imite e8emplul ofi$erului, ciocnind i el. D Qsta nu-i o$el. D ' celuloz, domnule. 6lestem$iile astea-s fcute din hrtie. !e prere ave$iE D /ha, se dumiri (obb". .otul mer#e pe est. D 0i#ur c dr#u$ele de ele au nevoie de #hida=. ra#mentele n care se mprtie n-ar face ru nici unei mute. 0copul carcasei de o$el este desi#ur acela de-a se pulveriza n mii de achii tioase ca briciul, reteznd ful#ertor tot ce se #sete n raza lor balistic dup detonare. -u e8plozia ucide oameni % acesta fiind la urma urmei motivul fabricrii bombelor % ci mai curnd fra#mentele pe care le disperseaz. )at de ce le numim bombe 3ush-/. 6ubuitura o s fie asurzitoare, dar, cnd fumul se va risipi, o s v ntreba$i ce dracuO a fost aia. D -oi minuni sosite de la !hina +aCe, ntri (obb". +a ce naiba slu=ea o bomb care probabil ns c era ceva special conceput pentru noul bombardier tactic 0tealth. 5nc nu cunotea mare lucru despre 0tealth. /vionul nu fcuse obiectul comunicrii sale de la &enta#on. 0pecialitatea lui era tactica avioanelor de lupt. (obb" se ndeprt, cu #ndul s discute nsemnrile din carnetul su cu comandantul #rupului de pilo$i. &rima parte a e8erci$iului de lupt era pro#ramat s nceap peste douzeci i patru de ore. 6inen$eles, vestea a=unse curnd la ,edellin. pn la amiaz se tia de=a c fuseser distruse dou rafinrii i ucii treizeci i unu de oameni. &ierderea de vie$i omeneti conta mai pu$in. 5n fiecare caz, peste =umtate din victime erau $rani de prin partea locului, care fceau munc de cruie, restul fiind an#a=a$i permanen$i % nu cu mult mai importan$i nici ei % ale cror arme $ineau la distan$ orice privire curioas, n #eneral prin e8emple mai curnd dect prin convin#ere. -ecazul era c, odat rspndit vestea despre cele petrecute, trafican$ii aveau de ntmpinat dificult$i la an#a=area altor lucrtori pentru rafinrie. 5ns cel mai tulburtor era faptul c nimeni nu n$ele#ea ce se ntmpla. *are armata columbian ptrunsese n mun$iE 5i clcaser cumva cuvntul cei din ,-9M ori /(!E 0au era vorba de cu totul altcevaE -imeni nu avea habar % lucru ct se poate de suprtor, din moment ce se plteau bani #rei pe informa$ii. Dar !artelul reprezenta un #rup, astfel nct orice ini$iativ se lua numai pe baz de consens. 0e lu decizia de-a se fi8a o consftuire, ns to$i se temeau c ar putea fi riscant. 5n definitiv, era limpede c aveau dea face cu persoane narmate, care nu ddeau doi bani pe o via$ omeneasc % ceea ce-i nelinitea profund pe mai-marii !artelului. ,ai presus de orice, inamicul dispunea de armament #reu i de priceperea de a-l utiliza. /adar, se hotr ca ntrunirea s se $in n locul cel mai si#ur cu putin$. ?+1'( .*& 0'!('.RRRRRR!/&'( 9M9J N (/&*(. 0)1)-. )-.'(!'&.. 9MMV )-.. 9M<JN (W ::K.<P<,3N )-)I)/.*(L 0?6)'!.?+ *[.(*. ('!'&I)*-'/NQL 0?6)'!.?+ ?-) *(, L 0-/ 0./6)+). !Q -' 7*, 5-.`+-) +/ +*!?)-I/ ./ ,`)-' -*/&.' +/ TP<<< +U ?L !)-' 7/ 7'-)E L T0?6)'!.?+ '!3*U -? &*/.' &/(.)!)&/, 5-0Q *()!?, '+ --/(' .('/6Q !? &(*D?!I)/. T0?6)'!.?+ /+&3/U, T0?6)'!.?+ 1*+ U, T0?6)'!.?+ >3)04'FU 7*( 7'-) !? ,)-'. !?, 0./) !? ,Q0?()+' D' 0'!?()./.'E ?L +/ !/0.'+?+ ,'? T/!!'-.?/.UE T(`0'.U /,)!', &Q) /!*+* &?.', I)-' &)'&. B) ?-?) ('1),'-.. 5- &+?0, '+)!*&.'(?+ ,'? ' *()!`-D 1/./ D' D'!*+/('. .? !? !' 7))E L ,)-/) 7QN?. !/,)*-?+ !'+ -*?E ?L &' ./+&Q-+/.QE T0'-0 -'D'0!) (/.U -?, -?-I) B.)? 2?!Q()/ !'/ -*?Q. L D)- !/?N/ ./ ,)-/, +?/.-*, &/6+*. --/) D' 1`-D 0Q ,/) ('&/() D(?,?+ 0&(' !/0.'+E

?L ,'('? 5+ D)0.(?1' &+*/)/. /) D('&./.', /( .('6?) 0Q-+ /0 /+.'N, 5-0Q '? ,Q *+*0'0! 5-.*.D'/?-/ D' '+)!*&.'(. L B) ,/) N)!) D' 2?!Q())+' ,'+'H T(`0'.U &' ,`)-' 0'/(Q, &()'.'-'. ?L +/ ('7'D'('. 0 `(B).?+ !*-7*(6)()). 0',-/+ D' D'!*-'!./('. )-/+?+ )-.'(!'&.Q()). .e8tul convorbirii fu adus n biroul lui 6ob (itter la cteva minute dup interceptare. )at c se ivea o ans, le#at chiar de scopul ntre#ii opera$iuni. (itter i ntiin$a de ndat oamenii, fr a mai cere aprobarea lui !utter sau a preedintelui. 5n definitiv, el era acela care de$inea permis de vntoare. 5n mai pu$in de o or tehnicianul de ntre$inere aflat la bordul navei "an'er recep$iona mesa=ul cifrat. r s mai zboveasc, omul telefon n biroul comandantului 2ensen, dup care se duse sl vad personal. -u era cine tie ce problem. iind un militar cu e8perien$, se pricepea la hr$i % calitate e8trem de util pentru un portavion, unde chiar i marinarii cu vechi state de serviciu se rtceau adeseori prin labirintul vopsit n cenuiu. !omandantul 2ensen fu surprins s-l vad aprnd n pra# att de repede, ns ofi$erul de pe bombardier se afla de=a n birou, spre a primi instruc$iuni cu privire la misiune. !larC recep$ion mesa=ul cam n acelai timp. +und le#tura cu +arson, aran= imediat s-i fie pus la dispozi$ie un avion pn n valea aflat la sud de ,edellin, pentru un ultim zbor de recunoatere deasupra obiectivului. *ricare ar fi fost mustrrile de contiin$ ale lui Din# !havez, ele i disprur de ndat ce-i spl cmaa. +a vreo sut de metri de tabr cur#ea un pria, unde membrii echipei i splar lucrurile i-i cur$ar murdria de pe ei cum puteau mai bine, chiar i n lipsa spunului. +a urma urmei % cu#et !havez % orict de prost i srac ar fi fost $ranul, fcuse ceva ce n-ar fi trebuit s fac. ,arele motiv de n#ri=orare al ser#entului era c #olise un ncrctor ntre#, plus =umtate din #eanta de muni$ii, n timp ce #rupul se folosise de o min, pe care o auziser detonnd cu cteva ceasuri mai nainte, ntocmai aa cum plnuiser. 0pecialistul lor n informa$ii era totodat i asul e8plozibililor-capcan. 0frind cu i#iena sa sumar, Din# se ntoarse n tabr. +a noapte aveau s doarm tun, dup ce vor fi pus cte un om de #ard la fiecare cteva sute de metri, precum i o patrul, spre a se asi#ura c nu-i urmrea nimeni. 7a fi o noapte n care i vor reface for$ele. !pitanul (amirez le e8plicase c nu trebuiau s se arate prea activi n aceast zon, altfel riscau s rateze totul.

1-. C : de .or$ m *or$

&entru ser#entul ,itchell nimic nu era mai uor dect s-i sune prietenul de la ort ,acDill. usese cole# cu 'rnie Davis n divizia 9<9 de asalt aerian. 5n plus, erau vecini i dduser pe #t nenumrate beri cu crnciori sau hambur#eri n curtea din spate. /mndoi erau '-K, bine coli$i ntr-ale armatei, care % la urma urmei % era condus de ser#en$i. *fi$erii se ale#eau cu lefuri mari, dar i cu rspunderea, n timp ce ser#en$ii asi#urau de fapt bunul mers al lucrurilor. !um avea pe birou o carte de telefon a armatei, sun imediat la numrul dorit. D 'rnieE 0unt eu, ,itch. D 3ei, cum e via$a pe la tine, prin pod#oriiE D .oat ziua clresc dealurile, biete. !um o duc ai tiE D 6ine, ,itch. Dar ai tiE D /nnie s-a fcut o adevrat domnioar. /scult, uite de ce te-am chemat. /m vrut s verific dac ntr-adevr un om de-al nostru a a=uns la voi. ' vorba de un ser#ent pe nume Domin#o !havez. * s-$i plac tipul, 'rnie, e un biat pe cinste. /ici s-a ntmplat o ncurctur cu hr$oa#ele i m-am #ndit s ntreb dac s-a prezentat unde era nevoie. D -icio problem l asi#ur 'rnie. Nici c-l cheam !havezE D Da, rspunse ,itchell, repetnd numele, de ast dat pe litere. D ,ie, unul, nu-mi spune nimic. /teapt o clip. .rebuie s vorbesc pe interior. !teva secunde mai trziu, vocea lui 'rnie rsun din nou n receptor, nso$it de clinchetul tastelor unui computer. Hnde oare .om a,un'e= se ntreb ,itchell. &n i ser#en$ii de infanterie erau obli#a$i s nve$e cum s foloseasc blestem$iile astea. D 7rei s-mi mai spui o dat numeleE D -umele de familie !havez, cel de botez Domin#o. '-@, zise ,itchell, dnd numrul de serviciu al ser#entului, identic cu cel din carnetul de asi#urri-sociale. D -u-i la noi, ,itch. D !eE &i, ne-a sunat de la voi colonelul *O,ara D !ineE D ?n oarecare colonel *O,ara. / vorbit cu locotenentul meu i l-a cam luat ni$el la rost .' nc tnr, mai are multe de nv$at, e8plic ,itch. D --am auzit de niciun colonel *O,ara. !red c ai pornit pe un fir #reit, ,itch. D 7orbeti seriosE fcu ,itchell, nedumerit de-a binelea. 0e vede treaba c lentul meu a ncurcat borcanele. *.4., 'rnie, m descurc eu. !omplimente lui 3azel. D 6ine, ,itch. 0ucces, fr$ioare. 0alut. D 3mH pufni ,itchell, privind $int telefonul. *are ce mama dracului se petreceaE Din# nu era la 6ennin# i nici la ,itchell. /tunci unde eraE 0er#entul form numrul !entrului de &ersonal ,ilitar din /le8andria, statul 7ir#inia. 0er#en$ii erau o cast foarte unit, ndeosebi '-K. ?rmtoarea convorbire o avu cu ser#entul &eter 0tanCoGsCi, pe care reui s-l #seasc de-abia dup dou ncercri. D -oroc, 0tan. /ici e ,itch. D !au$i cumva de lucruE 5ndatoririle de serviciu ale lui 0tanCoGsCi constau din a-i numi pe confra$ii si ser#en$i n posturi noi. !a atare, era un om deosebit de influent. D -$, mi place unde sunt. ' adevrat ce-am auzit, c ai de #nd s te vri n burta unui tancE ,itchell tocmai aflase c 0tanCoGsCi urma s fie mutat la divizia 9 cavalerie de la ort 3ood, unde avea s-i conduc echipa din interiorul unui tanc ,-P 6radle". D 'i, ,itch, nu prea m mai $in #enunchii. .e-ai #ndit vreodat ce bine e s lup$i i stnd pe

scaunE ?nde mai pui c tunul la de P; de milimetri e un pistol pe cinste. !u ce te pot a=utaE D 5ncerc s dau de cineva. ?nul dintre ser#en$ii mei '-@ a plecat acum cteva sptmni. /cum trebuie s lum le#tura cu el i uite c nu-i acolo unde presupuneam c este. D *.4. 0tai o clip, s-aps pe butonul de la maina fermecat i $i-l #sesc ct ai clipi. !um l cheamE ntreb 0tanCoGsCi. ,itchell i ddu toate lmuririle necesare. D 99-6ravo, daE 99-6 reprezenta specializarea militar a lui !havez, cu alte cuvinte apartenen$a lui la infanteria uoar. )nfanteria mecanizat era desemnat prin 99-,iCe. D 5ntocmai, rspunse ,itchell, la urechile cruia a=unse iari $cnit de taste. D !-3-/-7-'-N, corectE D !orect. D *.4. .eoretic, tipul trebuia s mear# la 6ennin# i D Qsta-i omul nostruH e8clam ,itchell, rsuflnd ceva mai uurat. D numai c ordinul s-a schimbat i-a fost trimis la ,acDill. +u !rice!i c nu(i la Mac>ill= abia se ab$inu s nu urle ,itchell. D /colo-i o #ac mai ciudat. 5l cunoti pe 'rnie DavisE ' la ,itchell. De ce nu-l suni pe elE D 0tai pu$in, zise ,itchell, uluit la culme. /bia adineauri l-am sunat. !nd te transferi la 3oodE D 5n septembrie. D *.4. /m s am s-l sun pe 'rnie. /i #ri= de tine, 0tan. D Iinem le#tura, ,itch. 0alutri familiei. +a revedere. D (ahatH n=ur ,itchell dup ce puse receptorul n furc. .ocmai ob$inuse dovada c !havez nu mai e8ista. r ndoial c faptul era bizar. 5n armat oamenii nu se pierdeau cu una cu dou, cel pu$in nu la modul sta. 0er#entul se ntreb ce era de fcut. Decise s stea de vorb cu locotenentul. D /zi-noapte am mai dat o lovitur, l ntiin$ (itter pe amiralul !utter. -orocul e de partea noastr. ?nul dintre ai notri s-a ales cu o z#rietur % nimic #rav, de altfel. 5n total, au fost distruse trei obiective i lichidate patruzeci i patru de persoane. D /ltcevaE D +a noapte, patru efi ai cartelului se vor ntlni e8act n acest punct. (itter i ntinse amiralului o foto#rafie luat din satelit, precum i te8tul convorbirii interceptate. D .o$i sunt tipi care se ocup cu produc$iaL ernandez, dO/le=andro, >a#ner i ?ntiveros. 5i halim cu ful#i cu tot. D oarte bine. /a s face$i, zise !utter. '8act n acel moment, !larC studia aceeai foto#rafie, mpreun cu alte cteva cadre oblice, luate de el nsui, i un set de copii hiero#lifice ale casei. D .e #ndeti la camera asta de aiciE D --am pus niciodat piciorul acolo, ns ntr-adevr pare s fie o sal de conferin$e, rspunse +arson. &n la ce distan$ trebuie s te apropiiE D 'u, unul, a prefera s fiu la mai pu$in de patru mii de metri, dar teleobiectivul bate pn la ase mii. D !e zici de colina aiaE De-acolo avem o perspectiv foarte bun. D 5n ct timp se poate a=un#e acoloE D .rei ore. Dou cu maina, una pe =os. De altfel, ai putea folosi i un avion D /l tuE ntreb !larC cu un surs viclean. D ,ut-$i #ndulH 3otrser s foloseasc un vehicul militar 0ubaru cu ro$i duble. +arson de$inea mai multe plci de nmatriculare diferite i oricum, maina tot nu era a lui. D /m numrul de telefon i un celular. !larC ncuviin$ din cap. /tepta cu mare nerbdare s porneasc la treab. &articipase i la alte

opera$iuni mpotriva unor indivizi de soiul sta, ns niciodat nu avusese acordul autorit$ilor i nici nu lovise n vrful ierarhiei. D *.4. , duc s cer aprobarea final. 7ino s m iei la ora trei. De ndat ce primi tirea, ,urra" iei ca o vi=elie din birou. ' drept c atmosfera de spital nu pria nimnui, ns ,oira prea s fi mbtrnit cu zece ani numai n ultimele aizeci de ore. De asemenea, spitalele nu prea $ineau cont nici de demnitatea uman. ,inile pacientei erau le#ate de pat nc se afla sub suprave#here n urma unei tentative de sinucidere. ,urra" i ddea seama c era o msur necesar % nici nu se putea altfel % ns or#oliul ,oirei suferise i-aa destule lovituri, situa$ia de fa$ fiind departe de a-i mbunt$i moralul. (ezerva era plin de flori. -umai doi-trei a#en$i 6) cunoteau adevrul, versiunea oficial de la birou fiind aceea c ,oira suferise o depresie nervoas n urma mor$ii lui 'mil. !eea ce, la urma urmei, nu era prea departe de adevr. D -e-ai tras o spaim sor cu moartea, feti$o, ncepu ,urra". D ' numai vina mea. -u ndrzni s-l priveasc n ochi mai mult de cteva secunde. D .u eti o victim, ,oira. /i fost tras pe sfoar de unul dintre cei mai mari profesioniti ai lor. /sta se ntmpl chiar i celor mai iste$i. !rede-m, te ro#, tiu ce spun. D )-am dat voie s se foloseasc de mine. ,-am purtat ca o trf D -u vreau s mai aud o asemenea vorb. /i #reit, e drept, dar se ntmpl. --ai vrut s faci ru nimnui i nici n-ai nclcat le#ea. Nu c nu merit s mori pentru att n orice caz, nu ct vreme ai copii crora s le por$i de #ri=. D !e vor zice copiiiE !e vor crede cnd vor afla c D )-ai speriat destul i-aa. !opiii te iubesc, ,oira. *are e un sentiment care se poate ter#e cu una, cu douE !ltin din cap i adu#L D 'u, unul, sunt convins c nu. D +e e ruine cu mine. D 0unt nspimnta$i. +e e ruine de ei nii. 5i nchipuie c o parte din vin o poart ei. 5n sfrit, atinsese un punct sensibil. D -u-i adevratH ' vina mea D Ii-am mai spus c nu, ,oira. 5ntmplarea a fcut s iei n calea unui camion de mare tona= ca eli8 !ortez. D Qsta-i numele realE D !ndva a fost colonel de informa$ii. Bcolit la 416. ' foarte, foarte priceput n meseria lui. .e-a ales pe tine pentru c erai vduv % i nc una tnr i frumoas. .e-a $inut sub suprave#here, a n$eles c erai sin#ur % la fel ca ma=oritatea vduvelor % aa c a nceput s-$i fac ochi dulci. &robabil c are un talent nnscut pentru asta, plus educa$ia primit din partea unor e8per$i. --ai avut nicio ans. /i fost izbit de un camion pe care nici n-ai apucat s-l vezi venind. /m chemat un psihiatru % doctorul +od#e de la ?niversitatea .emple. Bi el $i va spune aceleai lucruri ca i mine, numai c te va costa mai scump. -u te neliniti. &ltete 6iroul. D -u mai pot rmne s lucrez la 6). D /sta aa e. 7a trebui s renun$i la munca n serviciul de securitate, ncuviin$ Dan. Dar nu-i cine tie ce pierdere. &o$i #si o slu=b n Departamentul /#riculturii, la doi pai de noi, pstrndu$i leafa i vechimea, adu# el cu blnde$e. 6ill s-a ocupat de toate. D Domnul 0haGE Dar de ceE D &entru c faci parte dintre cei buni, ,oira, nu dintre cei ri. /i n$elesE D &rin urmare, ce anume vom faceE se interes +arson. D /teapt i ai s vezi, rspunse !larC, cu ochii pe harta rutier. '8ista un loc pe nume 0an Die#o, nu departe de punctul spre care se ndreptau ei. 0e ntreb dac nu cumva acolo locuia cineva cu numele de Norro. D !e-ai de #nd s spui dac ne vede careva mpreunE

D .u eti #eolo#, iar eu te-am plimbat cu avionul ici i colo, ca s cau$i zcminte de aur. D '8celentH 'ra una dintre povetile obinuite ale lui !larC. iind pasionat de #eolo#ie, putea discuta pe aceast tem suficient ct s convin# i un profesor de specialitate. De fapt, asta i fcuse n cteva rnduri. * astfel de acoperire ar fi =ustificat i o parte din echipamentul su aflat n spatele camionului % cel pu$in la o privire mai superficial. De pild, ar fi putut pretinde c arma cu teleobiectiv era un instrument de suprave#here, defini$ie destul de apropiat de realitate. Drumul nu era nici mai bun, nici mai ru dect altele. Boselele locale nu erau asfaltate ca n /merica i nici mr#inite de parapete. 5ns principalul pericol consta n modul de-a conduce al localnicilor % pu$in cam ptima, n opinia lui !larC. Dar i plcea, la fel cum i plcea /merica de 0ud. !u toate problemele lor sociale, oamenii de-aici aveau o fire deschis i un chef de via$ pe care le #sea reconfortante. &oate c aa fusese i n 0tatele ?nite cu vreun secol n urm. !u si#uran$ n 7estul 0lbatic. 'rau multe lucruri demne de admira$ie n aceast parte a lumii. &cat c economia nu se dezvoltase aa cum ar fi trebuit % oricum ns, !larC nu era un adept al teoriei sociale. Bi el provenea din clasa muncitoare, iar n ceea ce privete problemele importante, muncitorii se asemnau, de oriunde ar fi fost cu si#uran$ c oamenii de rnd de prin partea locului nu-i aveau la inim pe trafican$i mai mult dect el nsui. -imeni nu-i iubea pe criminali % mai ales pe cei care se mpunau cu propria putere % to$i fiind probabil furioi pe poli$ie i armat, care nu puteau lua nicio msur mpotriva acestui soi de infractori. urioi i neputincioi. 0in#urul #rup care ncercase s le $in piept, bucurndu-se astfel de simpatia popula$iei, era ,-9M % o or#aniza$ie mar8ist de tip #heril, mai curnd elitist, reunind n snul ei intelectuali crescu$i la ora i educa$i n universit$i. Dup ce ,-9M o rpise pe sora unui mare traficant de cocain, asocia$ii acestuia se aliaser pentru a o elibera. ?ciseser astfel peste dou sute de membri ai or#aniza$iei ,-9M, punnd bazele !artelului ,edellin. !larC nu-i putea re$ine admira$ia pentru !artel. 6uni sau ri, trafican$ii puseser cu botul pe labe un #rup revolu$ionar mar8ist, printr-o #heril urban purtat dup re#ulile or#aniza$iei ,-9M. 1reeala lor % pe ln# faptul c nvrteau o afacere pe care !larC o detesta % fusese aceea de-a presupune c erau n stare s nfrunte un alt duman, mult mai puternic, =ucnd dup aceleai re#uli, i c noul lor adversar nu va ndrzni s riposteze. Dinte pentru dinte nsemna totui fair-pla", i zise !larC. 0e spri=ini de sptarul banchetei, ca s tra# un pui de somn. r ndoial c trafican$ii vor n$ele#e mesa=ul. +a trei sute de mile n lar#ul coastei columbiene, nava american se ntoarse pe direc$ia vntului, pre#tindu-se s nceap opera$iunile de decolare. 1rupul de lupt era compus din portavion, crucitorul *homas S. Gates, un alt crucitor transportnd proiectile, patru distru#toare fre#ate dotate cu tunuri i dou distru#toare antisubmarin. 1rupul de alimentare cu combustibil, ntre care un petrolier, nava cu muni$ii Shasta i trei nave de escort, se #seau cu cincizeci de mile mai aproape de coasta sud-american. +a cinci sute de mile n lar# navi#a un alt #rup de alimentare, care tocmai se ntorcea de la o ndelun#at manevr efectuat la !amel 0tation, n *ceanul )ndian. lota aceasta simula dispozitivul inamic de atac, prefcndu-se a fi rui % dei nimeni nu mai folosea astfel de cuvinte acum, n epoca 'lasnostului. &rimele avioane care-i luar zborul % suprave#heate de (obb" 2acCson din cabina de control % fur cele -9J .omcat ncrcate cu ma8imum de #reutate admis la decolare, aparatele $nir din catapulte, ambele motoare lsnd n urm =erbe de foc. De fiecare dat privelitea era la fel de captivant. !a ntr-un balet al tancurilor, uriaele avioane, ncrcate la refuz, se micau de colocolo pe cei patru acri ai pistei de decolare, supunndu-se indica$iilor core#rafice ale unor putani cu cmi n culori-semnal ptate de ulei, care ddeau instruc$iuni mimate, ferindu-se de #azele i flcrile $nite din turbine. &entru ei era o =oac mult mai periculoas dect s aler#e pe strzile unui ora % dar i mai incitant. ,embri ai echipa=ului n salopete purpurii % porecli$i stru#urii % alimentau avioanele cu combustibil. /l$ii, n cmi roii, ncrcau muni$ia de rezerv, vopsit distinctiv cu albastru. '8erci$iul propriu-zis ncepea abia a doua zi. 5n seara respectiv urmau s e8erseze tactica de interceptare a altor aparate lansate de pe portavion. 5n noaptea urmtoare, un #rup de avioane !-9V< aveau s decoleze din &anama spre a se ntlni cu #rupul de lupt, lansnd totodat o serie de $inte tele#hidate pe care to$i sperau c avioanele .omcat le vor dobor cu

proiectilele lor &hoeni8 /),-;J! recent recondi$ionate. De data asta nu mai era vorba de un test de fabrica$ie. Iintele tele#hidate se aflau sub controlul pilo$ilor, care trebuiau s evite cu orice pre$ doborrea lor, fiecare succes repurtat urmnd a fi pltit n bere % sau un alt mi=loc de schimb % de ctre echipa=ul ce ratase ncercarea. (obb" urmri cu privirea decolarea primelor dousprezece avioane, dup care cobor pe pist. &urta costumul de zbor verde-msliniu i-i ducea sub bra$ casca de pilot. 5n seara aceea avea s urce la bordul unui avion de recunoatere 3aGCe"e '-P!, versiune miniatural a aparatelor '-V/ />/!, aflate n dotarea ,arinei. Din carlin#a avionului, el voia s urmreasc dac noul su plan tactic func$iona mai bine dect procedurile curente folosite de flot. 0imulat pe computer, proiectul prea perfect, ns computerul nu era totuna cu realitatea, fapt trecut adeseori cu vederea de ctre cei din &enta#on. 'chipa=ul aparatului '-P! l ntmpin la intrarea pe pista de decolare. !teva momente mai trziu, comandantul avionului % un subofi$er, mbrcat n uniform cafenie % sosi ca s-i conduc la bord. 'ra riscant pentru pilo$i s circule nenso$i$i pe pist, de unde i necesitatea #hidului n vrst de douzeci i cinci de ani, care cunotea locul ca-n palm. 5ndreptndu-se spre avionul su, (obb" observ c ntr-un /-@' era ncrcat o sin#ur bomb albastr, la care fusese ataat dispozitivul de #hida=, transformnd-o astfel ntr-o arm 16? #hidat prin laser. -u-i scp faptul c aparatul cu pricina era avionul personal al comandantului de escadril. 5i spuse c bomba fcea probabil parte din testul de validare numit e8erci$iu de lansare. -u se ntmpl prea des s fie lansat o bomb adevrat, iar comandan$ii de escadril $ineau desi#ur s-i ia partea leului din toat aceast distrac$ie. (obb" se ntreb o clip despre ce fel de $int era vorba % probabil o plut % oricum, nu asta l preocupa n primul rnd. Dup un minut, comandantul le ordon s suie la bordul avionului. Dup ce-i adres cteva cuvinte pilotului, l salut cu ele#an$ i plec s-i vad de ale lui. (obb" se instal n cabina radarului, prinzndu-i centura de si#uran$, din nou a#asat la #ndul c se afla ntr-un avion ca pasa#er, nu ca pilot. Dup obinuitele manevre premer#toare decolrii, comandantul 2acCson sim$i avionul vibrnd sub el, o dat cu intrarea n func$iune a turbomotoarelor. /vionul 3aGCe"e ncepu s se deplaseze ncet i trepidnd, ndreptndu-se spre una dintre catapulte. De ndat ce aparatul fu fi8at n dispozitivul de catapultare, motoarele fur ambalate la ma8imum, apoi pilotul se adres prin interfon echipa=ului, aten$ionndu-l c urmau s decoleze. 5n trei secunde nucitoare, avionul trecuse din pozi$ia de repaus la o vitez de o sut patruzeci de noduri pe or. Ini n sus, cu botul nainte, se reechilibr n pozi$ie orizontal, dup care se nclin din nou, ca s atin# altitudinea de zbor de douzeci de mii de picioare. !ontroalele radar din coada avionului intrar n func$iune aproape imediat. 5n douzeci de minute, '-P! se afla pe culoarul de zbor, la opt mile deprtare de portavion, trimi$ndu-i din nalturi semnale radar pentru nceperea e8erci$iului. 2acCson se aezase astfel nct s poat urmri ntrea#a lupt pe ecranul radarului, casca sa fiind conectat la circuitul de comand, ca s vad ct de bine e8ecutau planul avioanele de pe "an'er, n timp ce aparatul su 3aGCe"e survola ntrea#a zon. Desi#ur, din punctul unde se aflau zreau i #rupul de lupt. +a o =umtate de or dup decolare, (obb" urmri lansarea a dou avioane, pe care sistemul radar computerizat le semnal ca fiind dou noi puncte de contact. /mbele se ridicar treisprezece mii de picioare, unde se ntlnir. ?n e8erci$iu de alimentare n timpul zborului, se dumiri (obb". /poi unul dintre aparate se ntoarse imediat ctre portavion, n timp ce cellalt se porni spre est-sud-est. 5ncepu e8erci$iul de interceptare propriu-zis, ns, urmrind direc$ia n care apucase avionul cu pricina pn cnd dispru de pe ecranul radar, (obb" nu putu s nu remarce c aparatul respectiv se ndrepta spre continentul sud-american. D 6ine, bine, am s m duc, zise !ortez. 5nc nu sunt #ata, dar am s m duc. .rnti receptorul n furc, mormi o n=urtur printre din$i i ntinse mna dup cheile mainii. eli8 nu avusese pn acum nici mcar curiozitatea s vad una dintre rafinriile distruse, i iat c i se cerea s se adreseze !omitetului de &roduc$ie, cum l numea eZ =efe. 4sta era chiar bunH )dio$ii erau att de porni$i s se infiltreze n #uvernul na$ional, nct ncepeau s foloseasc i terminolo#ia oficial. 0e ndrept spre u, n=urnd din nou. /sta-i mai lipsea, s mear# cu

maina pn la castelul din mun$i al $icnitului luia pntecos i plin de el. /runc o privire ctre ceas. !ltoria avea s dureze dou ore. *ricum, va a=un#e trziu. 5n plus, nici nu avea mare lucru s le spun, pentru c nu apucase nc s afle nimic. r ndoial c indivizii vor fi furioi. )ar el va fi silit din nou s se umileasc n fa$a lor. !ortez se sturase s tot fac temenele n fa$a acestor oameni. ' drept c-l plteau cu sume inima#inabile, dar nicio bo#$ie din lume nu valora ct respectul de sine. /r fi trebuit s se #ndeasc la asta nainte de-a intra n or#aniza$ie, i zise !ortez, rsucind cheia n contact. -u se putu ab$ine i n=ur din nou. !ea mai recent interceptare !/&'( purta numrul P<M9 i se realizase printr-un telefon mobil conectat la locuin$a subiectului 'cho. .e8tul convorbirii fusese recep$ionat pe imprimanta computerului personal al lui (itter. +a nici treizeci de secunde dup aceea apru i P<MP. (itter le nmn pe amndou ad=unctului su nsrcinat cu probleme speciale. D !ortez se duce chiar acoloE /sta da, surpriz. D !um s-i dm de tire lui !larCE ntreb (itter. !ellalt czu pe #nduri cteva secunde. D --avem cum. D De ce nuE D -u dispunem de un canal radio absolut si#ur. /far de cazul cnd am putea asi#ura un circuit 7*[ cu portavionul, de-acolo cu /-@, iar de la /-@ cu !larC. u rndul lui (itter s n=ure. -u, asta era cu neputin$. 7eri#a slab era portavionul. *fi$erul trimis de ei la bordul portavionului pentru a suprave#hea desfurarea misiunii ar fi trebuit s-l abordeze pe comandantul navei, cerndu-i o cabin radio absolut si#ur, de unde s transmit el nsui mesa=ul, lund le#tura direct, cu destinatarul. !hiar de-ar ob$ine aprobarea comandantului, oricum ar fi prea riscant. ) s-ar pune prea multe ntrebri i ar implica prea multe persoane n demersul su. (itter n=ur din nou, apoi ncearc s #ndeasc ra$ional. &oate c totui !ortez va a=un#e la timp. )suse, ce #rozav ar fi s anun$e 6)-ul c-l primeau pe ticlos. *ri, mai precis, c cineva reuise s-o fac. 0au mai bine nu. -u-l cunotea prea bine pe 6ill 0haG i nu tia cum ar putea reac$iona. +arson i parcase vehiculul militar 0ubaru la o sut de metri deprtare de osea, ntr-un loc ales dinainte i unde nu putea fi detectat. ?rcuul pn la ascunztoare se dovedi relativ uor, aa c a=unser acolo cu mult nainte de apusul soarelui. oto#rafiile luate din satelit identificaser un loc perfect, chiar pe creasta dealului, cu vedere direct spre o cas care le lu piuitul. * construc$ie ocupnd cam o mie de metri ptra$i, cu dou eta=e i fr subsol, aflat n mi=locul unui parc de ase acri, n#rdit, la patru Cilometri distan$ i la vreo treizeci de metri mai =os de punctul lor de observa$ie. !larC avea un binoclu de mare putere, aa c reui s evalueze numrul oamenilor de paz ct timp afar mai era lumin. -umr douzeci de #rzi cu arme automate. ,ai observ dou mitraliere #rele, dispuse n dou adncituri ale zidului, special construite n acest scop. 'ra o cas frumoas % dac apreciai o combina$ie ntre neoclasic i arhitectura spaniol modern % mbo#$it cu un echipament tehnic de ultim or, pentru a-i $ine la distan$ pe $ranii prea ndrzne$i. 6inen$eles, locuin$a beneficia i de teras de aterizare pentru elicopter, unde putea fi vzut un 0iCorsC" nou-nou$. D '8ist i altceva ce-ar mai trebui s tiu despre casE ntreb !larC. D * construc$ie masiv, dup cum remarci i sin#ur. ,ie mi-ar fi team s locuiesc n ea. !unoti faptul c e o zon de cutremure. &ersonal, prefer ceva mai uor % cherestea proptit pe cpriori de lemn % ns ei au ales betonul, ca o msur de protec$ie mpotriva #loan$elor i mortierelor. D Din ce n ce mai bine, murmur !larC. 7r mna n rani$, de unde scoase mai nti un trepied #reu, pe care-l instal cu rapiditate i pricepere. +u apoi 1+D-ul, pe care-l aez pe trepied, fi8ndu-i claritatea. 5n cele din urm, ddu la iveal dispozitivul 7aro -octron-7, pentru vederea pe timp de noapte. Desi#ur, 1+D era capabil de performan$e similare, ns odat instalat, !larC nu mai voia s-l clinteasc din loc. -octron putea mri numai de cinci ori T!larC prefera s foloseasc binoclulU, ns era mai mic, mai uor,

mai practic i, n plus, amplifica lumina ambiant pn la cincizeci de ori. .ehnolo#ia evoluase mult din timpul cnd !larC luptase n sudul /siei, dar l mai impresiona i azi, ca un fel de ma#ie nea#r. De-acum, +arson urma s $in le#tura prin radio, pre#tindu-i oamenii de atac. -u le mai rmnea dect s atepte. +arson scoase nite hran rece i amndoi se aezar s mnnce. D 'i, acum ai s n$ele#i ce nseamn .alp-+at, rse !larC o or mai trziu. /r fi fost cazul s se prind i tipii de la cifru. 5i ntinse -octronul lui +arson. D DoamneH /rat ca un uria printre pitici 0e referea la autocamionul ord de apte tone i =umtate, care, dup ce prsise fabrica, vizitase un centru de comand, unde i fuseser montate cauciucuri msurnd un metru douzeci diametru. -u arta chiar att de #rotesc nct s merite numele de .alp-+at, cnd la tr#urile de maini se e8puneau attea camioane-#i#ant, ns efectul era acelai. 5n plus, camionul se dovedea i e8trem de practic. De fapt, aici era adevrata ciud$enie. Drumul pn la casa avea nevoie de repara$ii serioase, amnunt pe care camionul nu prea s-l ia n seam % spre deosebire de paznicii noii i ma#nificei =ucrii a efului lor. D &un prinsoare c #onete mncnd pmntul, remarc +arson, n clipa cnd camionul ptrunse pe poart. Nicnd acestea, i napoie -octronul lui !larC. D 5i permite. !larC urmri cu privirea camionul care tocmai ocolea casa. --ar fi ndrznit s spere att de mult i iat totui c minunea se ntmplL Boferul parc =ucria chiar ln# cldire, e8act sub ferestrele slii de conferin$e. &oate c voia s-o aib tot timpul sub ochi. Din camion coborr dou persoane. 1azda i ntmpin pe verand % !larC nu reui s-i aduc aminte cum se numea ea n limba spaniol % dnd mna cu ei i strn#ndu-i la piept, n timp ce, de =ur mpre=ur, oamenii de paz stteau cu ochii la pnd, la fel de neliniti$i ca i a#en$ii 0erviciului 0ecret din #arda preedintelui. !larC i vzu cum se destinser de ndat ce acei pe care-i prote=au ptrunser n cas, rspndindu-se care ncotro i amestecndu-se printre ceilal$i oaspe$i. +a urma urmei, !artelul era o familie mare, fericit i unit. Cel !uin deocamdat, i spuse !larC. !ltin din cap, nevenindu-i s cread unde fusese parcat camionul. D )at c sosete i ultimul, zise +arson, artnd farurile unei maini care se lupta s suie drumul presrat cu pietri. 'ra un ,ercedes cu ase portiere, fr ndoial blindat ca un tanc % semnnd leit cu maina unui ambasador, i zise !larC. !e poeticH Bi acest 7)& fu salutat cu aceeai pomp i considera$ieP. De-a lun#ul zidului erau posta$i oameni de paz, n timp ce alte echipe patrulau fr ncetare ntre# domeniul. !iud$enia % i spuse !larC % era c n afara zidului nu se zreau niciun fel de paznici. .rebuie s fi e8istat c$iva, ns nu reuea s-i descopere cu niciun chip. De altfel, nu avea prea mare importan$. 5n sala din dreptul camionului se aprinser luminile. )at ce-l interesa acum pe !larC. D /m impresia c-ai nimerit-o bine, biete. D &entru asta sunt pltit, sublinie +arson. !e distan$ crezi c poate fi ntre camion i !larC verificase de=a distan$a, ndreptnd laserul spre cas i spre vehiculul uria. D &n la perete sunt trei metri. 0uficient de aproape. !omandantul 2ensen termin de alimentat avionul, deconectndu-se de 4-@ de ndat ce acele indicnd nivelul combustibilului din rezervor pendular spre cota ma8im. 0coase furtunul de alimentare i cobor pu$in, spre a permite avionului de alimentare s prseasc zona. -ici c se putea o misiune mai uoar. 5nclin mana spre dreapta, fi8nd direc$ia pe unu-unu-cinci, apoi se stabili la o altitudine de zbor de treizeci de mii de picioare. 5n aceeai clip, nchise i radioemi$torul, putnd n sfrit s se rela8eze i s se bucure de cltorie % ceea ce i se ntmpl mai de fiecare dat. +a bordul unui avion )ntruder, scaunul pilotului era destul de nalt, pentru a P 5n ori#inal &omp and !ircumstanceb - aluzie la celebrul roman satiric al lui -ocl !oGard T-.t.U

asi#ura o bun vizibilitate pe timpul unui bombardament. 5n acelai timp ns, pozi$ia respectiv l fcea pe pilot s se simt e8pus atunci cnd se tr#ea asupra lui. 2ensen efectuase cteva misiuni nainte de terminarea rzboiului din 7ietnam, aa c-i amintea foarte limpede atacul antiaerian desfurat asupra 3aiphon#-ului, ca un roi de albine ne#re cu miez i aductoare de moarte. 5n seara aceasta ns era cu totul altceva. 0caunul su nalt i prea un fel de tron al cerurilor. 0telele strluceau, curnd avea s rsar i luna, aflat n ultimul ptrar. .otul pe lume prea cufundat n linite i pace. Bi-n plus, primise o misiune simpl i uoar. ,ai rar aa norocH -umai la lumina stelelor, puteau deslui conturul coastei nc de la dou sute de mile deprtare. )ntruder-ul zbura cu o vitez de aproape cinci sute de noduri. De cum iei din raza radarului de pe '-P!, 2ensen trase mana spre dreapta, crmind mult spre sud, n direc$ia statului 'cuador. /=un#nd asupra $rmului, o lu la stn#a, de-a lun#ul crestelor mun$ilor /nzi. De abia atunci deschise radioemi$torul. -ici 'cuadorul, nici !olumbia nu dispuneau de detectoare radar pentru spa$iul aerian. 'ra o e8trava#an$ de care niciuna dintre ele nu avea nevoie. !a urmare, sin#urele radare ce apreau pe monitoarele )ntruder-ului erau cele folosite la controlul de rutin al traficului aerian. /paratura era foarte modern. ?nul dintre parado8urilor pu$in cunoscute ale tehnolo#iei radarelor este c aceste aparate noi i moderne de fapt nu detectau avioanele, ci alte radare situate la bordul acestora. *rice avion din lume de$ine o cutie nea#r % denumire dat invariabil aparaturii electronice de la bordul avionului. !utia nea#r nre#istreaz recep$ionarea unui semnal radar, la care rspunde cu propriile sale semnale, identificnd alte aparate i comunicnd date relevante, marcate pe ecranele de control ale sta$iilor radar % aflate de cele mai multe ori ntr-un aeroport % i urmnd a fi utilizate de controlul aerian. 0istemul era mai ieftin i mai eficient dect vechile radare, care detectau avioanele doar prin beep-uri, identitatea, direc$ia i viteza urmnd a fi determinate de personalul istovit aflat la sol. !a o stranie not de subsol la istoria tehnolo#iei, trebuia precizat c noul aparat reprezenta att un pro#res, ct i un pas napoi. 5n curnd, )ntruder-ul ptrunse n zona de control aerian a /eroportului )nternational 'l Dorado de la mar#inea oraului 6o#ota. !ontrolul radar de aici chem prin radio )ntruder-ul, de ndat ce codul su numeric apru pe ecran. D 'l Dorado, mesa= recep$ionat, rspunse imediat comandantul 2ensen. /ici &atru-.rei-4ilo. 0unt avionul @ de transport )nter-/merica, decolat la Wuito, cu destina$ia +/[. /ltitudine treizero-zero, curs trei-cinci-zero, vitez patru-nou-cinci. .erminat. !ontrolorul verific datele cu a=utorul radarului su, apoi rspunse n en#lez % limba traficului aerian interna$ional. D &atru-.rei-4ilo, mesa= recep$ionat. -iciun alt trafic aerian n zon. ,en$ine$i cursul i altitudinea. .erminat. D ,esa= recep$ionat. ,ul$umesc, noapte bunH 2ensen nchise radioul i se adres prin telefon cole#ului su. D / mers uor, nuE /cum, la treab. &e scaunul din dreapta, situat ceva mai =os i mai n spatele pilotului, ofi$erul de avia$ie marin deschise la rndul su radioul, dup ce activase trapa ascuns n burta )ntruder-ului. !u cincisprezece minute nainte de ora 3, +arson lu telefonul celular i form numrul convenit. D !u seSor >a#ner, !or fa.or. 9 Momento, rspunse o voce i +arson se ntreb cui i apar$inea. D >a#ner la telefon, se auzi un alt #las cteva clipe mai trziu. !u cine vorbesc, v ro#E +arson apuc celofanul de la pachetul de $i#ri i-l mototoli n dreptul receptorului, rostind n acelai timp cuvinte trunchiate, dup care adu#L D -u te aud bine, !arlos. 5nchid i te sun din nou. +arson aps pe butonul de nchidere al telefonului. -umrul format fusese localizat undeva la limita sistemului celular. D 6ravo, l felicit !larC. >a#nerE D .aic-su a fost ser#ent n 4ll'emeine SS. +ucra la 0obibor. / ieit din armat la patruzeci i ase de ani, s-a nsurat cu o fat de prin partea locului i s-a apucat de contraband. / murit nainte

de a fi depistat de autorit$i. 7ezi bine c achia nu sare departe de trunchi, coment +arson. !arlos e un mare afemeiat. 5i place s maltrateze femeile nainte de-a se culca cu ele. !ole#ii de breasl nu se prea dau n vnt dup el, ns omul cunoate meserie. D 0emnal luminos la tabloul de bordH e8clam !larC. !inci minute mai trziu, rsun semnalul radio. D 6ravo >hisCe"E /ici Nulu [ % (a". .rec pe recep$ie. D Nulu [-(a", aici 6ravo >hisCe". (ecep$ionez pe frecven$a cinci pe cinci. .rec pe recep$ie, rspunse imediat +arson. /paratul su era dintre cele folosite n controlul traficului aerian, putnd comunica pe ultrasunete. D /tept raportul vostru. .rec pe recep$ie. D -e aflm la locul stabilit. ,isiunea se desfoar conform planului. (epetL misiunea e desfoar conform planului. D ,esa= recep$ionatL misiunea de desfoar conform planului. 0untem cu zece minute n ntrziere. Da$i drumul la muzic. +arson se ntoarse ctre !larC. D 5ncarc-o. 1+D-ul era de=a pre#tit. !larC rsuci butonul de pe pozi$ia de oprire la cea de punere n func$iune. 1+D era denumirea prescurtat pentru indicator terestru cu laser. !onceput spre a fi utilizat de militari pe cmpul de lupt, dispozitivul emitea un fascicul de raze laser infraroii Tdeci invizibileU printr-un sistem comple8 de lentile. 0istemul laser era conectat la un senzor cu infraroii, care-l informa pe operator unde anume $intea % n esen$, o ctare telescopic. .alp+at avea o remorc acoperit cu fibr de sticl, iar !larC i test ctarea pe una dintre ferestrele acesteia, folosindu-se de butoanele pentru re#la= fin aflate pe trepied. )mediat apru punctul laser. !larC i recalcul un#hiul de tra#ere, profitnd de faptul c se #sea ceva mai sus dect $inta, i-i fi8 ctarea n centrul acoperiului remorcii. /poi puse n func$iune videorecorderul conectat la 1+D. ,ahrii de la >ashin#ton $ineau cu orice pre$ s se mpuneze cu aceast lovitur. D *.4., spuse el linitit. .otul era #ata. D /m dat drumul la muzic i se aude foarte bine, comunic +arson prin radio. !ortez conducea maina la deal, dup ce trecuse de un punct de control cu doi paznici care beau bere % dup cum remarc el cu dez#ust. Drumul semna cu cele tiute nc din copilrie n !uba i nainta destul de ncet. 6inen$eles c tot pe el l vor nvinui pentru ntrziere. 'ra prea uor, i zise 2ensen. Nbura la treizeci de mii de picioare pe o noapte senin, fr #loan$e sau proiectile de care s se fereasc. -ici chiar testele de validare nu erau att de simple. D /m reperat-o, zise copilotul, privind prin lunet. 5ntr-o noapte senin se putea vedea solul chiar de la o nl$ime de nou mii de metri % mai ales cnd dispuneai de-o aparatur valornd milioane de dolari. Dispozitivul de identificare a $intei i multisenzorul de atac depistar punctul laser aflat nc la o deprtare de aizeci de mile. 6inen$eles, era vorba de un fascicul modulat, semnalul su fiind cunoscut de .(/,. /cum ob$inuser identificarea si#ur a $intei. D Nulu [-(a" confirmA muzica se aude foarte bine, comunic prin radio 2ensen. /poi adu# n interfonL .recem la punctul doi din plan. 5n compartimentul de muni$ie, fu activat detectorul din vrful bombei, care astfel localiz imediat punctul laser. !omputerul de la bordul avionului nre#istra n permanen$ pozi$ia, altitudinea, cursul i viteza aparatului, ceea ce n#duia copilotului s pro#rameze pozi$ia $intei cu o mar= de eroare de dou sute de metri. Desi#ur, s-ar fi putut apropia mai mult, ns nu era nevoie. +ansarea bombei se fcea printr-un sistem automat, iar la aceast altitudine zona circumscris de laser n care trebuia aruncat bomba se ntindea pe cteva mile. !omputerul lu n calcul toate aceste detalii, ale#nd punctul optim de lansare din ntrea#a suprafa$ desemnat de laser. *chii lui !larC priveau acum prin ctarea 1+D-ului. 0pri=init n coate, edea astfel nct s nu

atin# instrumentul cu nicio alt parte a corpului, cu e8cep$ia sprncenei lipite de #arnitura de cauciuc a ctrii. D 0unt #ata n orice moment, zise copilotul. 2ensen men$inu )ntruder-ul ntr-o pozi$ie perfect orizontal, urmnd traiectoria electronic desemnat de diversele sisteme computerizate aflate la bord. De-acum, opera$iunea nceta s mai depind de mn omului. !omputerul transmise un semnal ctre e=ector. 5n clipa urmtoare, bomba se desprinse din burta avionului. /paratul zvcni pu$in n sus, uurat de o povar de peste cinci mii de Cilo#rame. D 5ndeprteaz-te. 5ndeprteaz-te, l zori 2ensen. 5n sfrit, a=unsese. !ortez zri zidul. ,aina lui Tva trebui s-i cumpere un 2eep, dac tot urma s vin aici foarte desU derapa pe pietri, dar peste cteva momente va trece pe poart i % dac-i amintea bine % n interiorul domeniului era pavat. &robabil cu materialul rmas dup construirea terasei de aterizare pentru elicopter, i zise el. D 0-a fcut, i comunic +arson lui !larC. 6omba cdea cu o vitez de cinci sute de noduri. *dat eliberat din burta avionului, for$a de #ravita$ie o propuls vertical spre sol. 7iteza de cdere se mri n aerul rarefiat, n timp ce detectorul se mica sacadat, corectnd pozi$ia. Detectorul era confec$ionat din fibr de sticl i avea aspectul unui #lon$ cu vrful rotund i aripioare. !nd punctul cu laser spre care se ndrepta iei din centrul zonei sale de vizibilitate, detectorul i aripioarele sale din plastic se micar n direc$ia potrivit, pn cnd punctul fu readus acolo unde trebuia s se #seasc. &n la sol mai rmneau ase mii apte sute de metri, iar microcipul din dispozitivul de #hida= ncerca s ndrepte bomba e8act ctre $int. ,ai avea destul vreme pentru a corecta eventualele erori. !larC nu tia cu e8actitate la ce s se atepte. .recuse prea mult timp de cnd #hidase un raid aerian i nu-i mai amintea toate detaliile. !nd solicitai spri=inul avia$iei, de re#ul nu prea aveai timp pentru mrun$iuri. 0e trezi ntrebndu-se dac va auzi un fluierat % nu $inea minte s-l fi auzit vreodat pe timpul serviciului militar. -u-i lua ochii de la $int, atent s nu atin# cumva 1+D-ul, cci ar fi ratat totul. +n# camion se vedeau c$iva brba$i. ?nul i aprinse o $i#ar. &reau s discute de una i de alta. !larC avea impresia c ateptarea dura chinuitor de mult. !nd se ntmpl, impactul se produse fr niciun avertisment. -iciun fluierat. /bsolut nimic. !ortez sim$i o bufnitur, n clipa cnd ro$ile din fa$ suir pe asfalt. 6omba 16?-9; cu #hida= laser avea o mar= de eroare #arantat mai mic de trei metri, ns numai n condi$ii de lupt, astfel nct lansarea aceasta era o ncercare mult mai uoar. 6omba czu la c$iva centimetri de $int, lovind prelata camionului. 0pre deosebire de modelul anterior, acesta era detonat la impact. !ele dou detonatoare % plasate unul n vrf i unul n coad % fur activate de un cip la interval de o microsecund dup ce detectorul lovi acoperiul din fibr de sticl al camionului. Detonatoarele electronice puteau fi ac$ionate la nevoie i pe cale mecanic. De data asta nu fusese nevoie s se recur# la acest sistem, dar pn i e8plozivele aveau nevoie de un timp ca s-i ndeplineasc menirea, astfel nct bomba mai czu aproape un metru nainte s se declaneze procesul de detonare. 6omba abia strpunse prelata c ncrctura e8ploziv fu aprins de ambele detonatoare. De-acum totul se petrecu n cteva frac$iuni de secund. 5ncrctura era *ctol % un e8plozibil chimic foarte scump, utilizat i la detonarea armelor nucleare, cu o vitez de detonare de peste opt mii de metri pe secund. !arcasa inflamabil a bombei se volatiliz n cteva microsecunde. /tunci #azul pus n libertate de e8plozie proiect fra#mente din camion n toate direc$iile % cu e8cep$ia celei verticale % dup care urm imediat o und de oc avnd puterea unei stnci prvlite din vrful muntelui. /tt sfrmturile camionului, ct i unda de oc izbir pere$ii casei n mai pu$in de o miime de secund. 'fectul e uor de ima#inat. Nidul se pulveriz, transformat n milioane de $ndri cu viteza unor #loan$e $nite dintr-o arm de foc. (estul undei de oc desvri distru#erea casei. 0istemul nervos uman pur i simplu nu avea capacitatea de-a reac$iona suficient de rapid pentru asemenea

situa$ii, astfel nct cei afla$i n sala de conferin$e nici nu apucar s-i dea seama c moartea lor era iminent. 0enzorul luminos al 1+D-ului cpt culoarea alb Tun alb uor verzuiU. !larC se feri instinctiv, dar, lundu-i privirea de la ctare, ddu cu ochii de o flacr i mai orbitoare n locul unde se #sea $inta. 0e aflau prea departe ca s aud i bubuitura. (areori se putea vedea sunetul % lucru posibil numai n cazul bombelor mari. /erul comprimat al undei de oc aprea ca un nspimnttor zid alb, ce se e8tindea radial din punctul unde fusese camionul, naintnd cu o vitez de peste trei sute de metri pe secund. De-abia dup vreo dousprezece secunde a=unse z#omotul bubuiturii la urechile lui +arson i !larC. 5ntre timp, n sala de conferin$e nu mai rmsese niciun supravie$uitor, iar vuietul undei de oc prea $iptul de a#onie al unor suflete pierdute. D )suse, murmur +arson, mpietrit de privelite. D !rezi c-ai pus destul dinamit, fr$ioareE ntreb !larC. 'ra sin#urul lucru care-i trecuse prin minte, n efortul de a-i stpni rsul. usese prima sa reac$ie. 5i lichidase destui dumani, ns uciderea lor nu-i produsese niciun fel de bucurie. /cum ns, $inta aleas, precum i metoda de atac, l determinau s considere ntrea#a opera$iune ca pe o fars reuit. 7diot ce sunt. 5n clipa urmtoare, i veni n fire. arsa lui costase vie$ile a peste douzeci de oameni, dintre care doar patru fuseser pe lista nea#r. /sta nu mai era de #lum. 6rusc i pieri orice chef de rs. 'ra un profesionist, nu un psihopat. !ortez a=unsese la mai pu$in de dou sute de metri de locul unde se produsese e8plozia, ns faptul c se #sea n vale i salvase via$a, cele mai multe sfrmturi zburndu-i pe deasupra capului. ?nda de oc ns nu-l iert, proiectndu-i parbrizul n plin obraz. Din fericire, acesta se sparse fr a se pulveriza n cioburi mrunte, rmnnd n$epenit n #arnitura sa de polimeri. ,aina se rsturn cu ro$ile n sus, dar !ortez reui s ias de sub ea nc nainte de-a contientiza ceea ce tocmai vzuse. De-abia dup vreo ase secunde i trecu prin minte cuvntul e8plozie. (eac$ia sa fu mult mai rapid dect cea a oamenilor de paz, dintre care cei mai mul$i muriser sau tr#eau s moar. &rimul su impuls fu acela de a-i scoate pistolul, apropiindu-se de cas cu mare b#are de seam. -umai c nu se mai putea vorbi de nicio cas. '8plozia l asurzise, astfel nct nu auzea vaietele rni$ilor. !$iva paznici umblau de colo-colo fr niciun rost, $inndu-i armele pre#tite nici ei nu tiau pentru ce. !ei ce se aflaser mai departe de cas fuseser cel mai pu$in afecta$i. or$a e8ploziei izbise n primul rnd construc$ia, ferindu-i de consecin$e, cu e8cep$ia sfrmturilor i fra#mentelor de tot felul, purttoare de moarte i ele. D 6ravo >hisCe", aici Nulu [-(a". /tept (D6. (D6 nsemna raportul asupra distru#erilor cauzate de bomb. +arson aps pe butonul microfonului, pentru ultima comunicare. D ,esa= recep$ionat terminat. 2ensen nchise din nou radioul. D Btii, se aplec el spre interfon, mi-aduc aminte c pe vremea cnd eram locotenent i navi#am pe ,editerana la bordul lui :ennedy, noi ofi$erii ne temeam s ne artm prin anumite cotloane ale navei, pentru c rcanii umblau cu dro#uri. D 3m, rspunse copilotul. 6lestematele astea de dro#uri. ii linitit, domnule cpitan. -icio ans s m-apuce mustrrile de contiin$. Dac la !asa /lb se zice c procedm bine, nseamn c aa i e. D ,da, ncuviin$ 2ensen, dup care se cufund din nou n tcere. /vea s men$in cursul pn cnd ieea din zona de control a radarului de pe /eroportul 'l Dorado, dup care urma s crmeasc spre sud-vest, ndreptndu-se spre "an'er. 5ntr-adevr, era o noapte frumoas. 0e ntreb cum decur#ea e8erci$iul de aprare aerian !ortez avea prea pu$in e8perien$ n materie de e8plozii i ciud$eniile urmnd unor asemenea

evenimente erau cu totul noi pentru el. De pild, n havuzul din fa$a casei apa continua s cur#, cablurile electrice care-l le#au de casa rmseser neatinse, iar ntreruptorul aflat nuntru nu fusese distrus n ntre#ime. 5i cufund obrazul n ap, ca s-i limpezeasc #ndurile. !nd scoase capul din bazin, se sim$ea aproape normal, cu e8cep$ia unui clete dureros n =urul tmplelor. 5n momentul cnd se produsese e8plozia, n curte se aflaser cam dousprezece maini. 7reo ase dintre ele zceau distruse, cu rezervoarele sparte. )ci i colo benzina mai ardea, aruncnd o lumin plpitoare asupra scenei dezastrului. 'licopterul nou al lui ?ntiveros fusese proiectat n zid devenind un morman de fiare rsucite. 5i fcur apari$ia al$i c$iva oameni aler#nd dintr-un loc n altul. !ortez rmase acolo unde se afla, ncepnd s se #ndeasc. 5i aminti c vzuse un camion % unul cu nite ro$i #i#antice % parcat chiar ln# 0e ndrept ntr-acolo. Dei toat ntinderea din =urul casei % reprezentnd o suprafa$ de vreo trei hectare % era presrat cu moloz, n apropierea fostei locuin$e solul era curat. 5n aceeai clip zri i craterul. /vea vreo doi metri adncime i un diametru de ase metri. * bomb. Bi nc una mare. &robabil de vreo mie de Cilo#rame, i zise el, ndeprtndu-se de #roap, n timp ce mintea sa ncepea s ra$ioneze. D 'u zic c nu-i nevoie s vedem mai mult, i ddu cu prerea !larC. ,ai arunc o privire prin luneta 1+D-ului, dup care nchise aparatul, strn#ndu-i instrumentele n mai pu$in de trei minute. D !ine crezi c poate fi tipul de coloE ntreb +arson, punndu-i rucsacul i napoindu-i lui !larC -octronul. D &robabil cel care-a sosit mai trziu cu 6,>-ul. *are o fi vreun #ran#urE D 3abar n-am. 5l aran=m i pe sta cu prima ocazie. D /a e, ncuviin$ !larC, pornind primul pe crarea ce cobora la vale. Desi#ur, era mna americanilor. r ndoial, !)/. cuser niscaiva tranzac$ii financiare, reuind cumva s plaseze o ton de e8plozibil n remorca acelui monstru pe ro$i. !ortez nu se putu mpiedica s nu admire miestria loviturii. usese camionul lui ernandez. /uzise despre el, dar nu-l vzuse niciodat. Di nici nu .oi mai a.ea oca%ia, i spuse el. ernandez $inuse nespus de mult la camionul cel nou, parcndu-l chiar n fa$a /sta trebuia s fie. -orocul fusese de partea americanilor. .oate bune i frumoase, i zise !ortez, dar cum procedaserE 6inen$eles c nu se implicaser direct. &robabil c an#a=aser pe cineva &e cineE &e vreunul % nu, nu putea fi unul sin#ur. /ici erau amesteca$i cel pu$in patru-cinci membri ai or#aniza$iilor ,-9M sau /(!E +ucrurile se le#au ntre ele. 0 fi fost vorba de o lovitur indirectE &robabil cu spri=inul cubanezilor sau al 416-ului. Iinnd cont de raporturile est-vest, oare chiar reuise !)/ s realizeze o astfel de colaborareE &u$in probabil, i spuse eli8. Bi totui, nu era e8clus. ?n atac frontal asupra unor nal$i func$ionari de stat ca cei pe care-i e8ecutase !artelul era o realitate capabil s #enereze cele mai bizare alian$e. *are bomba fusese plasat aici printr-o simpl coinciden$E 0au americanii aflaser de ntrunireE 5i a=unser la ureche #lasuri venind dinspre mormanul de drmturi care fusese altdat un castel. &aznicii cutau supravie$uitori. !ortez li se altur. /ici locuise ?ntiveros mpreun cu familia % so$ia i doi copii % precum i un personal numrnd opt persoane, dac nu mai mul$i. &robabil c i trata ca pe nite slu#i, i zise !ortez. /a fceau to$i efii !artelului. !ine tie, poate c unuia dintre el i srise mutarul T?ntiveros s-o fi dat la fiica luiU. .o$i capii aveau obiceiul sta. >roit de sei'neur. * e8presie fran$uzeasc, al crei sens l cunoteau to$i efii !artelului. )mbecilii, se nfurie !ortez. *are trebuiau s se preteze la toate blestem$iileE &aznicii scormoneau printre drmturi. /r fi fost de mirare s mai descopere vreun supravie$uitor. !ortez ncepu s-i recapete treptat auzul. Deslui $ipetele ascu$ite ale unui nefericit n#ropat sub mormanul de moloz. 0e ntreb care era bilan$ul victimelor. &oate Da. 0e rsuci pe clcie i se ntoarse la 6,>-ul rmas cu ro$ile n aer. Din rezervor se prelin#ea un firicel de

benzin. !ortez vr mna pe #eam i scoase telefonul celular. 0e ndeprt la vreo douzeci de metri de main i abia dup aceea aps pe butonul telefonului. 9 Jefe, sunt eu, !ortez. /ici a avut loc o e8plozie. !e ironie, i spuse (itter. &rima confirmare a faptului c misiunea fusese ndeplinit cu succes i venise printr-o alt convorbire interceptat de !/&'(. 7estea cea mare % l anun$aser bie$ii de la /-0 % era c acum aveau nre#istrat vocea lui !ortez. !a atare, ansele de a-l depista creteau sim$itor. *ricum, tot mai bine dect nimic, reflect (itter, primind pentru a doua oar n ziua aceea vizita amiralului !utter. D !ortez ne-a scpat, i comunic (itter amiralului. 5n schimb, i-am aran=at pe dO/le=andro, pe ernandez, pe >a#ner i pe ?ntiveros, la care se adau# obinuitele pierderi colaterale. D ,ai e8actE (itter privi din nou foto#rafia casei, aa cum fusese luat din satelit. /vea nevoie de nc una pentru a putea evalua distru#erile. D ,ai e8act, acolo e8istau i oameni de paz, dintre care probabil c-au fost ucii o bun parte. Din pcate, printre victime se numr i familia lui ?ntiveros % so$ia i copiii % precum i c$iva servitori ai casei. !utter sri n picioare. D Despre asta n-ai pomenit nimic. &arc era vorba doar de o opera$ie chirur#ical de eliminare a capilor. (itter ridic privirea, vdit iritat. 9 Pentru numele lui >umne%eu, JimmyA +a ce dracuO te ateptaiE 'ti ofi$er de ,arin, nuE !hiar n-ai nv$at pn acum c $ntotdeauna cad victime i oameni nevinova$iE /i uitat c-a fost lansat o bombE -u po$i face opera$ii chirur#icale folosindu-te de bombe % indiferent ce prere au e8per$ii. ii i tu o dat realist. -ici lui (itter nu-i fcea plcere s tie c pieriser i oameni nevinova$i, ns acesta era pre$ul reuitei % fapt pe care membrii !artelului l n$ele#eau prea bine. D Dar l-am asi#urat pe preedinte D &reedintele m-a asi#urat la rndul lui c am permisiunea s vnez ce i ct mi place. 'u rspund de opera$iune, sper c n-ai uitat. D .otui, nu aa trebuiau s se petreac lucrurile. !e se ntmpl dac afl presaE Qsta-i asasinat cu sn#e rece. D 7rei s spui c-ar fi cu totul altceva dect lichidarea trafican$ilor i a oamenilor lorE /ia nu-i tot crimE 0au ar fi fost, dac preedintele nu ne-ar fi precizat c trebuie s lucrm fr mnui. Niceai c e vorba de un rzboi. &reedintele ne-a spus limpede s ne comportm ca la rzboi. /sta am i fcut mi pare ru c-au murit oameni nevinova$i, dar ce dracuOH /a se ntmpl ntotdeauna. De-ar e8ista o cale de-a sfri cu =avrele fr a sacrifica i vie$i inocente, am urma-o pe aceea. 5ns, din pcate, nu e8ist. (itter era de-a dreptul uluit. /vea de-a face cu un ofi$er de carier. !urmarea de vie$i omeneti constituia o parte a meseriei lui. 0i#ur, i spuse el, !utter petrecuse cei mai mul$i ani din via$ n biroul su din &enta#on i nu prea avusese ocazia s vad sn#e dup ce nv$ase s se brbiereasc. ?n pisoi miorlit, ascuns ntr-o blan vr#at de ti#ru. 6a nu, se corect (itter. ?n pisoi i-att. &urtase uniforma vreme de treizeci de ani i uitase c armele reale ucideau cu mai pu$in precizie dect acelea de la cinemato#raf. 3alal ofi$er de carierH ?ite cine-l sftuia pe preedinte n problemele de securitate na$ional. 1rozav treab. D 0-$i spun ceva, domnule amiral. Dac nu vei sufla o vorb presei, nici de la mine nu vor afla nimic. )at te8tul interceptrii. !ortez crede c-a fost o bomb ascuns ntr-o main. &robabil c !larC a reuit nscenarea conform planului. D Dar ce se ntmpl dac poli$ia local declaneaz o anchetE D 5n primul rnd, nu tiu dac poli$ia local va avea voie s-i vre nasul aici. 5n al doilea rnd, ce te face s crezi c dispune de suficiente elemente ca s descopere adevrulE ,i-am dat toat silin$a ca atentatul s par a fi fost provocat de o main-capcan i, dup toate aparen$ele, !ortez a n#hi$it momeala. 5n al treilea rnd, de unde eti aa de si#ur c poli$ia se va sinchisi de toat

treniaE D Dar presaE D /i o idee fi8 cu presa. Dumneata eti cel care-ai sus$inut s le pltim nemernicilor cu aceeai moned. /cum te-ai rz#nditE /fl c-i prea trziu, replic scrbit (itter. usese cea mai izbutit opera$iune realizat de departamentul su de ani de zile ncoace i iat c individul care venise cu ideea se scpa n ndra#i de fric. /miralul !utter era prea pu$in atent la reprourile lui (itter ca s-i ias din fire. 5i f#duise preedintelui o opera$ie chirur#ical de e8tirpare a asasinilor lui 2acobs i ai escortei lui. -u luase n calcul eventuala moarte a unor nevinova$i. ,ai #rav dect attL aceeai #reeal o comisese i preedintele. !havez se afla prea departe spre sud ca s aud e8plozia. 'chipa sa ncercuise o alt rafinrie. 6inen$eles, la fiecare dintre punctele de rafinare se lucra n schimburi. 0ub ochii lui !havez, doi brba$i tocmai ridicau cada portabil, suprave#hea$i de c$iva indivizi narma$i. 0er#entul auzea icnetele i #fiturile altora care suiau povrniul muntelui. 5ndat aprur patru $rani, ducnd n rani$e bidoane cu acid. Bi acetia erau nso$i$i de doi paznici cu puti. &robabil c vestea atacului precedent nc nu a=unsese pn la ei. !havez era convins c isprava echipei sale din noaptea trecut i va determina pe $rani s nu-i mai cti#e pinea prin astfel de mi=loace. +ui Din# nu-i trecea prin minte c srmanii oameni erau sili$i s nfrunte riscul numai pentru a-i hrni familiile. Nece minute mai trziu, cel de-al treilea schimb, alctuit din ase lucrtori, aduse frunzele de coca sub suprave#herea altor cinci paznici narma$i. ,uncitorii, fiecare cu #le$i n mn, coborr la prul din apropiere, dup ap. Beful pazei ordon ca doi dintre oamenii si s mear# s patruleze prin pdure. Din nefericire, unul dintre ei porni direct ctre #rupul de asalt, aflat la numai cincizeci de metri deprtare. D 3opa, murmur 7e#a. !havez transmise prin radio semnale lun#i, nsemnnd pericol iminent. 5l .d, rspunse cpitanul prin alte dou semnale lun#i, urmate de nc treiL Gii !re'tii. <so i lu automatul, ridicndu-i piedica. Poate c .or reu#i s(l lichide%e fr %'omot, se ru# n #nd !havez. ,uncitorii cu #le$ile tocmai se ntorceau de la pru, cnd ser#entul auzi un stri#t undeva spre stn#a. &aznicii cu puti reac$ionaser instantaneu. 5n aceeai clip ncepu s tra# i 7e#a. 5mpucturile venite pe neateptate dintr-o alt direc$ie i derutar pe paznici, care ns se comportar ca orice om avnd n mn o arm automat, adic ncepnd s tra# n toate pr$ile. D (ahat, mri )n#eles, azvrlindu-i #renada nspre obiectiv. 1renada ateriz printre bidoane, unde e8plod, mprocnd pe to$i cei din prea=m cu acid sulfuric. 1loan$ele zburau n toate direc$iile, oamenii se prbueau la pmnt, dar situa$ia era prea tulbure i ieit de sub control ca solda$ii s-i poat da seama ce se ntmpla. !teva secunde mai trziu, mpucturile ncetar. -u mai rmsese nimeni n picioare. )mediat i fcu apari$ia #rupul de asalt, iar !havez cobor n fu# panta, a=un#ndu-i din urm. -umr cadavrele, descoperind c lipseau trei oameni. D 1uerra, !havezH Dup eiH ordon cpitanul (amirez. -ici nu mai fi nevoie s adau#eL 6ichidai(iA 1uerra se poticni de unul ascuns n desi i-l ucise pe loc. !havez porni prin pdure. -u vedea i nu auzea nimic. 1si prul i o #leat, la vreo trei sute de metri de obiectiv. Dac oamenii s-ar fi aflat, acolo n momentul cnd ncepuser mpucturile, nsemna c aveau un avans de patru-cinci minute pe un teren pe care-l cunoteau ca-n palm. /mndoi solda$ii pierdur o =umtate de ceas aler#nd de colo-colo, stnd la pnd, privind i ascultnd ns nici urm de cei doi. /sta nu era nimic pe ln# vestea pe care le-o comunicaser camarazii de ndat ce revenir la obiectiv. ?nul dintre oamenii lor muriseL un paznic i descrcase arma n pieptul lui (ocha, uci#ndu-l pe loc. !u to$ii rmaser tcu$i. Bi 2acCson era furios. or$ele a#resorului l nvinseser. /vioanele de lupt de pe "an'er nu se

descurcaser. 0chema sa tactic dduse #re atunci cnd una dintre escadrile apucase pe o rut #reit i ceea ce ar fi trebuit s fie o curs ntins cu mare miestrie se transformase ntr-un culoar prin care ruii se putuser infiltra, a=un#nd suficient de aproape de portavion ct s-i poat lansa proiectilele. aptul fusese suprtor i complet neateptat. -u avusese destul timp la dispozi$ie ca s elaboreze o nou strata#em, dei poate c ar fi trebuit s re#ndeasc o parte din schema tactic. aptul c planul func$ionase pe simulator nu nsemna c era perfect, i spuse 2acCson. !ontinu s fi8eze cu privirea ecranul radarului, ncercnd s-i aminteasc principalele obiective ale strate#iei i modul n care fuseser ndeplinite. 5n timp ce privea, pe ecran reapru un sin#ur semnal luminos, ndreptndu-se spre sud, n direc$ia portavionului. .ot ntrebndu-se cine putea fi, ncepu s-i pre#teasc aparatul 3aGCe"e pentru aterizare. '-P! atinse puntea dup toate re#ulile artei i se deplas nainte, elibernd pista pentru alte avioane. (obb" cobor la $anc ca s asiste la urmtoarea aterizare. 'ra un )ntruder % acelai pe carel zrise nainte de-a sui la bordul 3aGCe"e-ului cu cteva ore mai devreme. /paratul personal al comandantului de escadril, observ (obb", cel care zburase n direc$ia pla=ei. Dar nu asta conta. !omandantul 2acCson porni imediat spre biroul !/1, ca s-i redacteze raportul. !omandantul 2ensen se ndeprt de pista de aterizare. /ripile )ntruder-ului se pliar, ca s ocupe ct mai pu$in spa$iu n timp ce se deplasa spre locul de parcare. !nd cobor, nso$it de copilot, un cpitan de avia$ie i atepta. De=a scosese caseta video din compartimentul ei, aflat n lcaul instrumentelor de bord. * nmn comandantului escadrilei, conducndu-l pe acesta n afara pistei. .ehnicianul de ntre$inere i atepta, iar 2ensen i ntinse banda. D &atru-zero, aa a zis tipul, raport pilotul. 2ensen i vzu de drum. .ehnicianul de ntre$inere duse caseta n cabina sa, unde o puse ntr-un container de metal prevzut cu o ncuietoare. 0i#il containerul cu band multicolor i lipi pe ambele fa$ete cte o etichet pe care scria 0.()!. 0'!('.. /ez containerul ntr-un altul, pe care-l duse ntr-un compartiment de la nivelul <-V. &este treizeci de minute era pro#ramat s decoleze un avion. !ontainerul trebuia s fie transportat n &anama, acolo urmnd s fie dat n #ri=a unui func$ionar al /#en$iei, care va zbura la 6aza /erian /ndreGs ca s-l predea apoi la +an#le".

1/. (i)!ut
0erviciile de informa$ii se mndresc c ob$in date mer#nd pro#resiv i rapid de la punctul / la punctele 6, !, D i aa mai departe. 5n cazul unor informa$ii strict secrete sau care pot fi culese doar pe ci ocolite, sistemul este foarte eficient. 5ns atunci cnd este vorba despre date la care are acces oricine, serviciile de informa$ii rmn cu mult n urma canalelor de tiri % de unde i pasiunea specialitilor americani n informa$ii Ti probabil c nu numai a lorU pentru canalul de tiri al lui .ed .urner, difuzat de televiziunea prin cablu. !a urmare, ("an nu fu surprins s constate c n prima referire la e8plozia produs la sud de ,edellin se preciza c informa$ia fusese preluat de la !-- i alte servicii de tiri. +a ,ons era ora micului de=un. 6iroul lui ("an se afla n aripa 7)&-urilor americane din comple8ul -/.*, avnd acces la serviciul prin satelit al !--. 1oli pe =umtate prima ceac de cafea, apoi deschise televizorul, chiar cnd era nf$iat o foto#rafie luat fr ndoial dintr-un elicopter, n condi$ii de lumin relativ. 0ub foto#rafie era scrisL ,edellin, !olumbia. D Dumnezeule, rosti 2acC, punnd ceaca pe mas. 'licopterul nu se apropiase prea mult, probabil de team s nu tra# asupra lui vreunul dintre oamenii care miunau dedesubt, ns foto#rafia era suficient de clar. !eea ce cndva fusese o cas solid ca o fortrea$ se preschimbase ntr-un morman de moloz, ln# care se vedea o #roap uria, ca un crater. /cesta din urm era un indiciu dincolo de orice dubiu. ("an se #ndi la un automobil(ca!can nc nainte de a-l auzi pe reporter fcnd aceeai apreciere. /sta nsemna c /#en$ia nu avea niciun amestec. 2acC nu se mai ndoia ctui de pu$in. /utomobilele-capcan nu fceau parte din stilul de lucru al americanilor. /mericanii preferau un sin#ur #lon$ bine $intit. ocul de precizie reprezenta de altfel o inven$ie de-a lor. 1ndindu-se mai bine, i schimb prerea. 5n primul rnd, /#en$ia probabil c de=a i $inea sub suprave#here pe efii !artelului % iar !)/ se pricepea la aa ceva ca nimeni alta. &e de alt parte, dac se ini$iase o ac$iune de urmrire, tirea ar fi trebuit s a=un# la urechile lui prin canalele /#en$iei, nu printr-un buletin .7. !eva nu era n re#ul. !um sunau cuvintele lui 0ir 6asilE <ricare ar fi rs!unsul nostru, nu m $ndoiesc c .a fi cel corect. <are asta ce $nsemna= 5n ultimii ani, =ocul informa$iilor devenise destul de civilizat. &rin anii O;< rsturnarea de #uverne fusese o modalitate tipic de promovare a politicii na$ionale. /sasinatele erau rare, ns rmneau o alternativ real, n compara$ie cu e8erci$iile de #imnastic ale musculaturii diplomatice. 5n cazul !)/, eecul de la 6a" of &i#s i reac$ia ostil a presei fa$ de unele opera$iuni din 7ietnam % unde, la urma urmei, se desfurase un rzboi, iar rzboaiele erau n esen$ cel pu$in violente % pusese n mare msur capt unor astfel de practici. &n i 416-ul se implica acum rareori n treburi umede % e8presie ruseasc de prin anii OV<, fcnd aluzie la minile mn=ite de sn#e % preferind s lase asemenea ini$iative pe mna unor sateli$i ca bul#arii sau, i mai frecvent, pe seama #ruprilor teroriste, care ocazional preluau misiunile mai murdare, primind n schimb arme i pre#tire militar. +ucru demn de re$inut, chiar i aceste obiceiuri erau pe cale de dispari$ie. 5n mod parado8al, ("an considera c din cnd n cnd asemenea ac$iuni drastice erau totui necesare % cu att mai mult acum, cnd omenirea ncepea treptat s renun$e la rzboiul deschis n favoarea unei lupte ascunse, bazat pe terorism de stat i conflicte latente. *pera$iunile speciale ofereau o alternativ real i semicivilizat la formele de violen$ or#anizat i destructiv, asociat cu for$a armelor conven$ionale. >ac r%boiul nu era crim autori%at #i comis la scar industrial, atunci nu era oare mai uman s recur'i la .iolen $n mod discret #i selecti.= )at o problem etic la care nu $inea neaprat s mediteze chiar n timpul micului de=un. Bi totui, ce era bine i ce era ru la acest nivelE se ntreba ("an. +e#ea, etica i reli#ia accept faptul c un soldat care ucide n rzboi nu poate fi considerat un criminal. Dar asta conduce lo#ic la o alt

ntrebareL !e e rzboiulE !u o #enera$ie n urm, rspunsul fusese foarte simplu. 0tatele aflate n conflict i adunau armatele i flotele, trimi$ndu-le s se lupte pentru un motiv sau altul Tde re#ul, ulterior reieea c ar fi e8istat i o solu$ie panicU % fapt considerat normal din punctul de vedere al moralei. Dar ideea de rzboi era pe cale s se schimbe. !ine decidea ce era rzboiulE 0tatele na$ionale. &rin urmare, putea un stat na$ional s determine care erau interesele sale vitale i s ac$ioneze n consecin$E /tunci cum rmnea cu terorismulE !u ani n urm, cnd el nsui fusese $inta unor atacuri teroriste, ("an definise terorismul ca pe o form modern de piraterie, cei ce-l practicau fiind dumanii ntre#ii omeniri. /adar, din punct de vedere istoric, situa$ia conflictual prezenta caracteristicile unui pseudo rzboi, n care nu puteau fi implicate direct for$e militare. Dar traficul interna$ional de dro#uriE 'ra un delict civil pasibil de pedeapsa prevzut de le#eE !e se ntmpl n cazul cnd trafican$ii reueau s supun o na$iune, subordonnd-o intereselor lor comercialeE -a$iunea cu pricina devenea dumanul comun al omenirii, ca i pira$ii de odinioarE D +a dracuOH se nfurie ("an. -u tia ce spunea le#ea. Dei de profesie istoric, i ddea seama c studiile fcute nu-i erau de niciun folos. ?nica sa e8perien$ de lupt mpotriva traficului de stupefiante fusese n serviciul unui puternic stat na$ional. /cesta purtase un rzboi real pentru dreptul de-a vinde opiu unei alte $ri, al crei #uvern se mpotrivea, dar care pierduse rzboiul i o dat cu el dreptul de a-i prote=a cet$enii mpotriva consumului ile#al de dro#uri. ?n precedent neplcut. 'duca$ia l silea s-i caute o =ustificare. 2acC era un om care credea c 6inele i (ul e8istau cu adevrat, ca valori reale i distincte. Dar, ntruct te8tele de le#e nu-i ofereau ntotdeauna un rspuns, trebuia s caute solu$ii n alt parte. !a printe, i ura pe trafican$i. !ine-i putea #aranta c ntr-o bun zi copiii si nu vor fi tenta$i s ncerce dro#urile alea blestemateE -u era de datoria lui s-i apere copiiiE 5n calitate de reprezentant al serviciilor de informa$ii ale trii sale, nu se cuvenea s-i e8tind atribu$iile protectoare asupra tuturor copiilor americaniE Dar dac inamicul ar lansa o provocare direct 0tatelor ?niteE /tunci s-ar schimba oare le#ile =oculuiE 5n cazul terorismului, reuise s afle un rspunsL o astfel de provocare lansat unui stat na$ional implica riscuri enorme. 0tatele na$ionale ca 0?/ dispuneau de for$e aproape inima#inabile. /veau oameni n uniform, a cror pre#tire consta numai n a-i ucide semenii. &uteau produce uneltele nspimnttoare ale acestei arte, de la arme capabile s trimit un #lon$ n pieptul cuiva de la o deprtare de o mie de metri pn la dispozitive putnd s arunce o bomb de o mie de Cilo#rame pe fereastra unui dormitor D )suse. (sunar cteva ciocnituri n u. 5n pra# se ivi unul dintre secretarii lui sir 6asil, care-i nmn lui ("an un plic i dispru. C2nd a,un'i acas, comunic(i lui )ob c s(a fcut o treab bun. )as. 2acC mpturi biletul, punndu-l la loc n plic, i strecur mesa=ul n buzunarul hainei. ("an nu se ndoia de propria sa corectitudine. /cum iat c trebuia s decid dac se procedase bine sau nu. !urnd i ddu seama c era mult mai uor s se pronun$e atunci cnd hotrrile apar$ineau altora. 6inen$eles c trebuiau s fac ceva. (amirez ddu fiecruia cte o nsrcinare. !u ct i #seau mai mult de lucru, cu att se #ndeau mai pu$in. 'ra necesar s tear# orice urm a prezen$ei lor acolo. 0-l n#roape pe (ocha. +a momentul cuvenit Tdac acesta va sosi vreodatU, familia lui Tn caz c avea vreunaU avea s primeasc un sicriu metalic si#ilat, con$innd aptezeci i cinci de Cilo#rame de balast, n locul trupului rmas pe alte melea#uri. !havez i 7e#a se ocupar de #roap. 0par pn la obinuita adncime de 9,:< metri, deloc ncnta$i c urmau s-i abandoneze astfel unul dintre camarazi. '8ista i ansa ca cineva s se poat ntoarce spre a-i recupera rmi$ele pmnteti, ns niciunul, nici cellalt nu tr#eau prea mari nde=di c acest lucru se va ntmpl vreodat. Dei ncorpora$i n armat pe timp de pace, amndoi erau familiariza$i cu moartea. !havez i amintea de cei doi tineri din !oreea, precum i de al$ii ucii n timpul pre#tirii militare n accidente de elicopter i multe altele. 7ia$a unui soldat era pus n prime=die chiar i cnd nu mer#ea la rzboi. !havez i 7e#a i tot repetau c moartea camaradului lor fusese ceva accidental, ns tiau c alta era realitatea. (ocha murise la datorie, n slu=ba unei

$ri pe care se oferise s-o apere ca voluntar i a crei uniform o purtase cu mndrie. 5i cunoscuse ansele, i asumase riscul ca un brbat adevrat, iar acum rmnea s putrezeasc pe pmnt strin. !havez era contient c fusese o prostie s-i nchipuie c aa ceva nu se putea ntmpl. 0urpriza era faptul c (ocha % de altfel ca to$i ceilal$i % fusese un bun profesionist, inteli#ent, clit, priceput la arme, tiind s se furieze prin pdure, ntr-un cuvnt, un soldat inimos i de meserie, cruia i plcuse cu adevrat ideea de a-i vna pe trafican$i, dei din motive pe care nu le destinuise nimnui. &arado8al, aceast constatare l consol oarecum pe !havez. (ocha czuse la datorie. Din# socotea c nimeni nu i-ar fi dorit un epitaf mai frumos. 0frind de spat #roapa, cei doi solda$i coborr cu #ri= trupul nensufle$it, iar apoi cpitanul (amirez rosti cteva cuvinte de adio i fiecare azvrli deasupra cte un pumn de $rn. !a de obicei, *livero pulveriz pe mormnt #az lacrimo#en !0, spre a mpiedica fiarele slbatice s dez#roape cadavrul, dup care astupar #roapa, nivelnd pmntul astfel nct s nu se mai cunoasc nimic. .otui, (amirez i lu cteva repere, n eventualitatea c cineva se va ntoarce vreodat s-i recupereze osemintele. 0e fcuse ora de plecare. &ornir ndat dup ivirea zorilor, ndreptndu-se ctre alt baz, aflat la cinci mile de cea pe care (ocha rmase s-o pzeasc sin#ur. (amirez inten$iona s-i lase oamenii s-i refac for$ele i ct mai curnd s-i conduc n urmtoarea misiune. ,ai bine s-i pun la treab dect s-i vad #ndind prea mult. /a scria n manualul de instruc$ie. +a fel ca i o nav de rzboi, un portavion reprezint o comunitate. 'ste cminul a poate ase mii de oameni, avnd propriul su spital, un centru comercial, biseric i sina#o#, poli$ie, videoclub, ba chiar i propriul ziar, precum i o re$ea de televiziune. &ersonalul muncete din #reu, iar serviciile puse la dispozi$ia sa sunt pe deplin meritate. ,ai mult dect att, se constatase c marinarii lucrau cu mai mare tra#ere de inim atunci cnd dispuneau de aceste nlesniri. (obb" 2acCson se ddu =os din pat, fcu un du ca n fiecare diminea$, iar apoi se duse la careul ofi$erilor ca s-i bea cafeaua. 5n ziua aceea urma s ia micul de=un mpreun cu cpitanul, dar mai nainte voia s se dezmeticeasc. 5n col$ul ncperii se afla un televizor n fa$a cruia ofi$erii se adunaser la fel ca acas i pentru aceleai motive. ,a=oritatea americanilor i ncepeau ziua ascultnd tirile transmise de televiziune. 5n cazul postului .7 de la bordul portavionului, crainicul nu primea o =umtate de milion de dolari pe an i nici nu era nevoit s se machieze pentru camera de luat vederi. 5n schimb, trebuia s-i redacteze sin#ur tirile. D /sear, n =urul orei nou % ora P9.<< pe "an'er % o e8plozie a distrus locuin$a unui anume 'steban ?ntiveros, unul dintre vrfurile !artelului ,edellin. 0e pare c nu se bucura de simpatia tuturor celor pe care-i socotea prieteni. Din informa$iile primite la redac$ie reiese c o bomb aflat ntr-un automobil-capcan i-a transformat reedin$a ntr-un morman de drmturi, uci#ndu-i pe to$i cei ce se #seau acolo. Bi acum, tiri interne. &rima dintre conven$iile politice din aceast var va avea loc sptmn viitoare la !hica#o. 1uvernatorul 2. (obert oGler, principalul candidat pe lista electoral a partidului su, nu a ntrunit ma=oritatea din cauza a o sut de voturi contra. 1uvernatorul urmeaz s se ntlneasc astzi cu reprezentan$i ai 2acCson ntoarse capul, aruncnd o privire de =ur mpre=ur. +a vreo c$iva metri de el se #sea comandantul 2ensen, care tocmai arta spre televizor, murmurnd o #lum la urechea unuia dintre oamenii si. /cesta i ascunse zmbetul n ceaca de cafea, fr a da nici un rspuns. Deodat, n mintea lui (obb" se fcu lumin. '8erci$iul de vntoare. .ehnicianul cel taciturn. /vionul /-@' care pornise ctre pla=, stabilindu-i cursul la unu-unu-cinci n direc$ia statului 'cuador i care revenise la bordul portavionului "an'er din direc$ia doi-zero-cinci. !ea de-a treia latur a triun#hiului trebuia Tsau se poateU s fi fost !olumbia. Btirea pomenea de un automobil-capcan. * bomb cu o carcas inflamabil. * bomb inteli#ent i cu o carcas inflamabil, se corect comandantul 2acCson. -i, s fie(a draculuiA

.reaba era nostim de-a binelea, i asta din mai multe puncte de vedere. ?ciderea unui traficant de dro#uri nu-i ddea cine tie ce mustrri de contiin$. +a naibaH 0e ntreb de ce nu doborser pur i simplu avioanele care transportau dro#uri. .oat plvr#eala despre amenin$area la adresa securit$ii na$ionale i despre cei care purtau un rzboi chimic mpotriva 0tatelor ?nite /tunci de ce nu i un e8erci$iu de vntoare realE ?nde mai puneai c nu se mai cheltuiau nici bani pe $intele tele#hidateE -u e8ista cole# de-al lui cruia s nu-i surd perspectiva de-a lichida vreo c$iva trafican$i. Dumanii erau acolo unde-i descopereai % cu alte cuvinte, acolo unde $i-i arta !omandamentul 0uprem % iar meseria comandantului (obert 2efferson 2acCson era tocmai combaterea dumanilor trii. 0-i aran=ezi pe trafican$i cu a=utorul unei bombe inteli#ente, lsnd totodat impresia c ar fi fost vorba de cu totul altceva, era o lovitur de maestru. Bi mai nostim i se prea faptul c bnuia ntructva ce se ntmplase. /sta era necazul cu secreteleL nu se puteau pstra cu niciun chip. 5ntr-un fel sau altul, tot ieeau la iveal. 6inen$eles, nu va sufla o vorb. !eea ce re#reta din adncul sufletului. +a urma urmei, de ce i-ar bate capul s pstreze tainaE se ntreb (obb". ,odul n care trafican$ii l asasinaser pe directorul 6) fusese de fapt o declara$ie de rzboi. De ce n-ar declara deschis i americaniiL I(o !ltim noi, n(a.ei 'ri,A Bi nc ntr-un an electoral. 0e ntmplase vreodat ca poporul american s nu-i spri=ine preedintele atunci cnd acesta proclamase necesitatea de-a prinde nite rufctoriE 5ns meseria lui 2acCson nu era politica. 0osise momentul s-l ntlneasc pe cpitanul navei. Dou minute mai trziu se prezent la cabina acestuia. ,arinarul de paz i deschise ua. (obb" l #si pe cpitan citind depeele primite la bord. D -u-$i vine bine uniforma, zise cu asprime cpitanul. D &oftimE )erta$i-m, domnule cpitan (obb" ncremeni n loc, uitndu-se s vad dac-i ncheiase fermoarul. D !itete. !pitanul portavionului "an'er se ridic de pe scaun i-i ntinse un mesa=. D .ocmai ai fost avansat, (obb" scuz-m. Domnule cpitan 2acCson. elicitri, (ob. &are a fi un nceput de zi mai bun dect cafeaua, ce ziciE D 7 mul$umesc, domnule. D 'i, i-acum s ne apucm s punem n aplicare tactica dumitale pentru avioanele de lupt D Da, domnule. D (itchie. D 6ine, (itchie. D &e punte i de fa$ cu ceilal$i continu s-mi spui domnule, sublinie cpitanul. *fi$erii proaspt avansa$i erau de fiecare dat $inta unor #lume. 5n plus, trebuia i s dea de but. 'chipele de televiziune i fcur apari$ia nc de la prima or. Bi ele reuiser abia cu #reu s urce pn la fosta locuin$ a lui ?ntiveros. &oli$ia sosise la fa$a locului cu mult nainte, ns nici unui reporter nu-i veni n minte ntrebarea dac nu cumva poli$itii prezen$i acolo erau dintre cei cumpra$i. &urtau uniform, pistoale i preau s-i ia n serios ndatoririle. 0ub suprave#herea lui !ortez, adevrata cutare a supravie$uitorilor se ncheiase de=a. !ele dou persoane #site n via$ sub drmturi fuseser evacuate, mpreun cu ma=oritatea oamenilor de paz i a armelor de foc. 5n !olumbia paznicii nu erau ceva neobinuit, n schimb armele automate i mitralierele, da. 6inen$eles, !ortez avusese #ri= s dispar naintea sosirii echipelor de televiziune. 5n clipa cnd acestea ncepur filmarea, cercetrile poli$iei erau n plin desfurare. * parte din posturile de televiziune puteau transmite direct, prin satelit, dei una dintre maini, care transporta sta$ia de recep$ie terestr, nu reuise s urce panta. !ea mai uoar parte a cutrilor, nre#istrat cu avnt pentru posteritate de ctre camerele portabile, ncepuse n fosta sal de conferin$e % n prezent, un morman de pietre msurnd aproape un metru. !el mai mare fra#ment de corp omenesc apar$innd cuiva din !omitetul de &roduc$ie Tinforma$ia nefiind comunicat reporterilorU fusese o #amb, rmas intact ca prin minune, respectiv por$iunea de sub #enunchiul drept pn la un pantof cu iretul nc nnodat. ?lterior, aceast rmi$ avea s fie identificat ca apar$inndu-i lui !arlos >a#ner. 0o$ia i copiii lui

?ntiveros fuseser surprini de e8plozie n cellalt capt al casei, unde vizionau un film pe caset. /paratul video, rmas n priz i cu butonul apsat pe &+/F, fu descoperit chiar ln# victime. * camer .7 film un brbat Tom de paz, pentru moment fr arma sa /4-JKU crnd trupul inert i nsn#erat al unui copil mort pn la ambulan$. D /h, DumnezeuleH e8clam preedintele, cu ochii la unul dintre televizoarele aflate n 6iroul *val. Dac descoper cineva D Domnule preedinte, am mai avut probleme din astea, ndrzni !utter. 6ombardarea +ibiei n timpul administra$iei (ea#an, raidurile aeriene deasupra +ibanului i D Bi de fiecare dat ne-au trecut toate sudorileH -imnui nu-i pas de motivele noastre, sin#urul lucru care-i intereseaz e c am ucis oameni nevinova$i. )suse, 2imH /i vzut i tu copilulH /cum ce-o s spunemE -e pare ru, dar a avut #hinionul s se afle acolo unde nu trebuiaH D 0e presupune c proprietarul casei se numra printre membrii !artelului ,edellin, tocmai e8plica reporterul. .otui, poli$ia local ne informeaz c respectivul nu a fost niciodat acuzat oficial de vreo infrac$iune i (eporterul tcu pre$ de vreo cteva secunde, dei se #sea n fa$a camerei .7. D /$i vzut i dumneavoastr ce s-a ntmplat cu so$ia i copiii lui n urma e8ploziei automobilului-capcan. D 6un treab, n-am ce zice, mri preedintele. (idic telecomanda i nchise aparatul. D .icloii ia pot face ce poftesc cu copiii notri, dar, dac noi i vnm pe teren propriu, iat c se transform brusc n victimeH ,oore a vorbit pn-n prezent despre asta n fa$a !on#resuluiE D -u, domnule preedinte. !)/ nu-i obli#at s le spun nainte de trecerea a patruzeci i opt de ore de la nceperea opera$iunii i, din motive administrative, opera$iunea a fost declanat abia ieri dup-amiaz. D !on#resul n-are cum s afle, zise preedintele. Dac le spunem, cu si#uran$ c treaba o s rsufle. !omunic-le ast lui ,oore i lui (itter. D Domnule preedinte, dar nu pot D -u po$i pe dracuOH Ii-am dat un ordin, domnuleH &reedintele se duse la fereastr. D +ucrurile n-ar fi trebuit s ia o asemenea ntorstur, murmur el. 6inen$eles, !utter cunotea adevrata problem. 5n curnd avea s nceap conven$ia politic a opozi$iei. !andidatul lor, #uvernatorul 6ob oGler din *hio, ob$inuse un numr mai mare de voturi dect preedintele. 'ra firesc. &reedintele trecuse prin ale#erile preliminare fr s ntmpine o opozi$ie serioas, ceea ce dusese la un rezultat previzibil, n timp ce oGler desfurase o campanie acerb pentru candidatura din partea partidului, aflndu-se acum la un pas de-a o ob$ine. /le#torii reac$ionau ntotdeauna favorabil fa$ de candida$ii ener#ici i, dei oGler era cam tot att de ener#ic ca o crp de vase, campania sa fusese destul de interesant. +a fel ca to$i candida$ii, ncepnd de la -i8on i de la primul rzboi declarat dro#urilor, oGler afirma c preedintele nu-i respectase promisiunea de-a stvili traficul de stupefiante. /firma$ia nu-i era cu totul strin actualului ocupant al 6iroului *val. Bi el declarase acelai lucru cu patru ani n urm, dup care pasase problema respectiv celor de pe &enns"lvania /venue. De data asta ncercase ceva cu adevrat radical. Bi uite ce se ntmplase. 1uvernul 0tatelor ?nite se folosise de armamentul cel mai sofisticat ca s ucid doi copii, mpreun cu mama lor. /sta va spune oGler. 5n definitiv, era un an electoral. D Domnule preedinte, n-ar fi n$elept s sistm opera$iunile tocmai acum. Dac dori$i cu adevrat s rzbuna$i uciderea directorului 2acobs i a celorlal$i, dac $ine$i cu tot dinadinsul s pune$i capt traficului de dro#uri, nu v pute$i opri tocmai acum. 0untem pe punctul de-a ne atin#e scopul. -umrul avioanelor care aduc dro#uri n $ar a sczut cu douzeci la sut, preciz !utter. Dac la asta adu#a$i i faptul c am stvilit n bun parte activit$ile de splare a banilor, putem afirma c am nre#istrat o mare victorie. D Dar cum vom =ustifica lansarea bombeiE D ,-am #ndit i la asta, domnule preedinte. !e-ar fi s spunem pur i simplu c habar n-

avem cine a fcut-oE Bi-atunci nu rmn dect dou variante. &rima % un atac al or#aniza$iei ,-9M, ale cror discursuri politice din ultima vreme i-au criticat vehement pe ma#na$ii dro#urilor. / douaL am putea declara c-i vorba de o disput n interiorul !artelului. D !um vine astaE ntreb preedintele, fr s se ntoarc. !utter tia c, dac acesta evita s-i priveasc interlocutorul n ochi, era semn ru. 0im$i cum l cuprindea n#ri=orarea. &olitica era un mare rahat, i zise amiralul, dar n acelai timp cel mai captivant =oc din cte e8istau. D /sasinarea lui 2acobs a fost o ac$iune iresponsabil % asta tie toat lumea. /m putea lansa zvonul c anumi$i membri ai !artelului i-au pedepsit propriii confra$i care, prin asasinatul comis, au periclitat ntrea#a opera$iune. !utter se sim$ea foarte mndru de acest ultim ar#ument. De fa!t, i apar$inea lui (itter, ns preedintele nu avea de unde ti. D -u-i o noutate faptul c trafican$ii nu se dau n lturi de la uciderea unor membri ai familiei % practic, asta i i caracterizeaz. /stfel am putea oferi o e8plica$ie satisfctoare. !u alte cuvinte, i cu varz #ras, i cu slan-n pod, ncheie amiralul, zmbind spre spatele ntors al preedintelui. /cesta se rsuci cu fa$a spre el. &e chipul su se citea ndoiala, dar D !hiar crezi c-o s $inE D Da, domnule preedinte. 5n plus, varianta respectiv ne n#duie cel pu$in nc un atac prin opera$iunea ('!)&(*!).F. D .rebuie s demonstrez c facem ce.a, zise ncet preedintele. !e se-aude cu solda$ii ia pe care i-am trimis n =un#lE D /u reuit s distru# n total cinci rafinrii. Doi dintre ai notri au fost ucii, iar al$i doi rni$i, ns nu #rav. /cesta-i pre$ul unor astfel de afaceri, domnule preedinte. ' vorba de profesioniti. iecare dintre ei tie care sunt riscurile. &ute$i sta linitit. !urnd se va rspndi zvonul c nu-i bine ca localnicii s lucreze pentru trafican$i, ceea ce va constitui un serios impediment pentru prelucrarea frunzelor de coca. ' adevrat, criza va fi temporar, ns #rav. ?n fapt pe care se cuvine s-l sublinia$i. -u va trece mult i pre$ul cocainei vndute la ne#ru va crete. )at nc un amnunt demn de scos n eviden$. /stfel evalum ansele de succes ale opera$iunilor noastre de interdic$ie. Niarele vor difuza tirea chiar nainte de-a o anun$a noi. D !u att mai bine, ntri preedintele, surznd pentru prima oar n ziua aceea. *.4. 0 fim ns ceva mai precau$i. D 6inen$eles, domnule preedinte. 1imnastica de diminea$ pentru divizia a K-a ncepea la ora @.9;. 'ra una dintre e8plica$iile virtu$ii puritane a unit$ii cu pricina. Dei militarilor % n special celor tineri % le plcea s bea tot att de mult ct i altor se#mente ale 0ociet$ii americane, efectuarea unor e8erci$ii fizice pe fundalul unei stri de mahmureal reprezenta tot ce putea fi mai ru, cu e8cep$ia ultimelor clipe nainte de a-$i da duhul. +a ort *rd era de=a cald, iar la ora K, dup aler#area zilnic de trei mile, to$i membrii plutonului transpiraser din belu#. /cum se fcuse ora micului de=un. 5n acea diminea$ ofi$erii luau masa mpreun, iar conversa$ia lor se a8 pe acelai subiect aflat pe buzele oricrui american. D 'ra i timpul, remarc un cpitan. D !ic ar fi fost un automobil-capcan, adu# un altul. D 0unt convins c /#en$ia va ti cum s aran=eze lucrurile, dup e8perien$a din +iban i attea altele, interveni un al treilea. D -u-i chiar att de simplu pe ct crezi, remarc ofi$erul de informa$ii al batalionului. 5n calitate de fost comandant de companie, se pricepea la bombe i maini-capcan. D )ndiferent cine-a fcut-o, a fost o treab istea$, adu# el. D &cat c nu putem mer#e i noi acolo, zise un locotenent. !eilal$i murmurar aprobator. *fi$erii mai mari n #rad nu spuneau nimic. 5n ultimii ani, n 0tatul-,a=or se tot dezbtea aceast eventualitate. /mplasarea unor unit$i de lupt % pentru c aceasta era realitatea % nu constituia o problem simpl, dei cei mai mul$i opinau c ini$iativa se putea materializa ns numai cu acordul #uvernelor locale, ceea ce desi#ur c nu s-ar fi

ntmplat. +ucru uor de n$eles, i spuneau ofi$erii, ns e8trem de neplcut. -imeni nu ura mai mult dro#urile i pe trafican$i dect armata. *fi$erii mai vrstnici i aminteau cu ce probleme se confruntaser n anii OK<, cnd acuza$ia de superficialitate la adresa armatei era pe deplin ndrept$it i cnd nu rareori se ntmpla ca ofi$erii s se deplaseze doar nso$i$i de paznici narma$i. 5nfrn#erea acestui inamic necesitase ani ntre#i de eforturi. !hiar i n prezent, to$i militarii armatei americane erau supui prin sonda= unor teste antidro#. &entru comandan$i i ofi$eri, re#ulile erau e8trem de drastice. ?n sin#ur rezultat pozitiv i se vedeau da$i afar din armat. &entru #radele imediat inferioare, se prevedeau pedepse mai uoareL un test pozitiv atr#ea dup sine aplicarea articolului 9; i o mustrare foarte aspr. +a a doua abatere, oamenii erau pui pe liber. +ozinca oficial era foarte simplL -? 5- /(,/./ ,'/H &e urm, mai e8ista un aspectL ma=oritatea celor afla$i acum la mas erau cstori$i i aveau copii, acetia putnd fi oricnd aborda$i de vreun vnztor de dro#uri ca poten$iali clien$i to$i erau de prere c, dac cineva vindea dro#uri copilului unui militar de carier, atunci o fcea cu riscul propriei sale vie$i. ' drept c astfel de cazuri se iveau numai rareori, dat fiind c militarii erau, mai presus de orice, oameni nv$a$i cu disciplina. .otui, tenta$ia e8ista. +a fel i mi=loacele. Ia s %ic, acolo s(a dus Cha.e%, se dumiri .im 2acCson. 'rau prea multe coinciden$e. 'l, mpreun cu ,uSoz i +Xon % cu to$ii vorbitori de spaniol. .o$i prsind unitatea n aceeai zi. &rin urmare, ndeplineau o misiune secret % probabil ini$iat de !)/. .rebuie s fi fost o ac$iune periculoas, dar cei trei erau solda$i i-i fceau meseria. +ocotenentul 2acCson rsufl ceva mai uurat, acum c tia ceea ce n-ar fi trebuit s tie. )ndiferent, cu ce se ocupa !havez, acum totul era n re#ul. -u era cazul s mai mear# pe acest fir. .im 2acCson nd=duia c tnrului nu i se va ntmpla nimic ru. !havez era al dracului de priceput, i aminti locotenentul. Dac e8ista cineva capabil s duc la bun sfrit aa o treab, atunci el era acela. !urnd echipele de televiziune se plictisir i se mprtiar care ncotro, % ca s-i redacteze rapoartele i s-i nre#istreze comentariile. !ortez se ntoarse la locul dezastrului de ndat ce ultimul car de televiziune dispru pe drumul ctre ,edellin. De data asta sui panta ntr-un 2eep. 'ra obosit i nervos, dar n primul rnd curios. 0e petrecuse ceva e8trem de straniu, iar el nu tia si#ur ce anume. -u-i va #si linitea pn cnd nu va afla. !ei doi supravie$uitori descoperi$i printre drmturi fuseser transporta$i la ,edellin, urmnd a fi n#ri=i$i n tain de ctre un medic de ncredere. !ortez avea de #nd s stea de vorb cu ei, dar pn atunci i mai rmnea un lucru de fcut aici. &oli$itii sosi$i la fa$a locului se aflau sub comanda unui cpitan care czuse de mult vreme la n$ele#ere cu !artelul. eli8 era convins c omul nu va pln#e nici dup ?ntiveros, nici dup ceilal$i, dar nu asta conta acum. !ubanezul i parc 2eepul i se ndrept spre cpitanul de poli$ie, care discuta cu doi dintre oamenii lui. D 6un diminea$a, C!itan. /i reuit s afli ce fel de bomb a fostE D r ndoial, un automobil-capcan, rspunse cu #ravitate poli$istul. D Da, aa zic i eu, ntri calm !ortez. Btii ceva despre e8plozibilE !pitanul ridic din umeri. D --am nici cea mai mic idee. D &oate c totui ai s descoperi, i su#er eli8. 'ventual n cadrul anchetei pe care-o desfori. D 6ine. /a da. D ,ul$umesc. 0e ntoarse la 2eep, cu inten$ia s-o porneasc spre nord. * bomb de fabrica$ie local ar fi putut utiliza dinamita % disponibil n mari cantit$i de pe urma lucrrilor miniere din zon % sau e8plozibil comercial, din plastic ori chiar ceva pe baz de n#rminte cu nitra$i. Dac bomba fusese pus de ,-9M, !ortez se atepta la 0emte8 % varianta ceh a (D[-ului, folosit de teroritii mar8iti din ntrea#a lume, pentru c era puternic, ieftin i uor de procurat. .ipul de e8plozibil putea reprezenta un indiciu, iar pe !ortez l amuza faptul c tocmai poli$ia urma s-i furnizeze informa$ia. !ontinund s zmbeasc bine dispus, cobor panta la volanul 2eepului. Dar avea i alte motive de mul$umire. 'liminarea a patra dintre vrfurile !artelului nu-l afecta nici pe el mai mult dect pe cpitanul de poli$ie. 5n definitiv, fuseser oameni de afaceri i

nicidecum nite persoane pentru care s fi avut cine tie ce considera$ie. 5l pltiser i atta tot. )ndiferent cine pusese bomba, fcuse o treab de maestru. 5i ncol$i n minte bnuiala c nu putea fi vorba de !)/. /#en$ia nu se prea pricepea la ucis oameni. 5n mod parado8al, pe !ortez nu-l deran=a peste msur faptul c se aflase la un pas de moarte. +a urma urmei, specialitatea sa erau opera$iunile secrete, aa c tia ce riscuri i asuma. &e de alt parte, dac el nsui ar fi fost $inta unui plan att de ele#ant, cu si#uran$ c n prezent n-ar mai fi stat s-l analizeze. 5n orice caz, prin lichidarea lui ?ntiveros, emandez, >a#ner i dO/le=andro, rmseser patru posturi vacante n conducerea !artelului. 0cpase de patru oameni cu putere i influen$, care i-ar fi stat n drum dac >ac, i repet el. Bi de ce nuE 5n mod cert, un loc la masa efilor. &oate chiar mai mult dect att. Dar pn atunci mai avea destule de fcut, plus crima pe care trebuia s-o solu$ioneze. !nd a=unse la ,edellin, cei doi supravie$uitori ai masacrului din locuin$a lui ?ntiveros primiser de=a n#ri=irile necesare, fiind pre#ti$i s rspund la ntrebri, la fel ca i cei ase servitori ai fostei propriet$i de la ,edellin a defunctului. !u to$ii se #seau ntr-o sal la ultimul eta= al unei cldiri nalte i solide, prevzut cu dispozitive i#nifu#e i izola$ie fonic. !ortez ptrunse n ncpere, unde-i #si pe credincioii slu=itori stnd pe scaune, cu bra$ele le#ate zdravn de speteaz. D !are dintre voi tia despre ntlnirea de asearE ntreb el, numai lapte i miere. *amenii ddur din cap. 6inen$eles c tiau to$i. ?ntiveros i obinuise s vorbeasc numai el, slu=itorii trebuind doar s asculte. D oarte bine. !are dintre voi a ciripit i fa$ de cineE ntreb !ortez, e8primndu-se ct mai oficial i literar. -imeni nu prsete ncperea pn nu primesc un rspuns, le f#dui el. *amenii ncepur imediat s murmure, ne#nd orice amestec. '8act cum se ateptase !ortez. !ei mai mul$i spuneau adevrul. !ortez nu se ndoia nici de acest lucru. !u att mai ru pentru ei. eli8 se uit spre eful pazei, apoi art spre slu=nica le#at de primul scaun din stn#a. D 5ncepem cu ea. 1uvernatorul oGler prsi apartamentul su de la hotel, cu convin#erea c scopul cruia i dedicase ultimii trei ani ai vie$ii sale era la un pas de-a fi atins. 4!roa!e, i zise el, amintindu-i c n politic nu e8istau certitudini. 5ns un con#resman din 4entucC", care desfurase o campanie surprinztor de eficient, tocmai renun$ase la dele#a$ii si n favoarea unui loc n cabinet, ceea ce-l situa pe oGler ntr-o pozi$ie e8trem de avanta=oas, cu o mar= de si#uran$ de cteva sute de voturi. Desi#ur, nu putea vorbi despre asta. .rebuia s-l lase pe tipul din 4entucC" s fac sin#ur declara$ia, pro#ramat pentru cea de-a doua zi a conven$iei. 6inen$eles c ambele tabere aveau s fie la curent, ns con#resmanul va arbora zmbetul su caracteristic, spunndu-le celorlal$i c naveau dect s cread ce pofteau % era sin#urul care cunotea adevrul. &olitica e uneori o prefctorie, i zise oGler % #nd oarecum ciudat, dat fiind c #uvernatorul era mai presus de orice un om cinstit Tfapt care nu-i permitea totui s ncalce re#ulile =oculuiU. /a c acum =uca dup re#uli, stnd n fa$a camerei .7 fr s spun absolut nimic n toate cele ase minute ct vorbise fr ntrerupere. /vuseser loc discu$ii interesante privind marile probleme cu care se confrunt $ara noastr. 1uvernatorul i con#resmanul mprteau aceeai dorin$ de-a vedea o nou conducere la crma statului, care % amndoi erau convini % va prospera, indiferent care dintre ei va cti#a ale#erile din noiembrie, ntruct micile diferende politice ntre partide i efii acestora se pierdeau n a#ita$ia de la !apitol 3ill, partidele americane fiind att de dezor#anizate, nct campaniile preziden$iale ncepeau s semene tot mai mult cu nite concursuri de frumuse$e. &oate c asta i erau, i zise oGler, dei l supra constatarea c puterea la care rvnea se putea dovedi pn la urm o iluzie. /poi urmar ntrebrile. &rima dintre ele l lu prin surprindere. -u vzuse cine i-o adresase. 5l orbeau reflectoarele i flash-urile reporterilor % dup attea luni, se ntreb dac-i va mai recpta vreodat acuitatea vizual % dar re$inea c fusese o voce brbteasc, probabil din partea unuia dintre marile ziare. D Domnule #uvernator, din !olumbia s-a primit tirea c o bomb ascuns ntr-o main a distrus locuin$a unei fi#uri proeminente din !artelul ,edellin, uci#ndu-i ntrea#a familie. Dat fiind c incidentul survine la foarte scurt timp dup asasinarea directorului 6) i a ambasadorului

nostru n !olumbia, v-a ru#a s ne spune$i prerea dumneavoastr. D 5mi pare ru, ns n-am avut r#azul s ascult tirile de azi, ntruct am luat micul de=un cu con#resmanul din 4entucC". Dumneavoastr ce crede$iE ntreb oGler. /titudinea sa se schimbase, trecnd de la optimismul candidatului la circumspec$ia politicianului care nd=duia s devin om de stat % indiferent ce dracuO nseamn asta, adu# el n #nd. !ndva lucrurile erau foarte clare. D Domnule, se presupune c americanii ar avea un amestec, insist reporterul. D DaE Bti$i bine c ntre mine i preedinte au e8istat multe disensiuni % unele chiar serioase % ns nu-mi amintesc s fi avut vreodat un preedinte dispus s comit un omor cu sn#e-rece. 5n orice caz, eu unul nu-l voi acuza pe actualul preedinte de aa ceva, declar oGler, ale#ndu-i tonul cel mai potrivit pentru un om de stat. )nten$ia sa era s nu spun nimic % nu la asta slu=ea tonul unui om de statE D sau n cel mai ru caz, nimic important. &n n prezent, reuise s se men$in la nl$ime pe parcursul ntre#ii campanii preziden$iale. &n i cei mai nveruna$i adversari ai si % avea c$iva chiar n snul propriului partid, nu numai n rndurile opozi$iei % afirmau c era un om detept i de onoare, preocupat de problemele politice, nu de invective. Declara$ia sa le confirma ntru totul prerea. -u urmrea s schimbe politica #uvernului 0tatelor ?nite i nici s-i nfunde viitorul contracandidat. .otui, fr voia sa reuise dintr-un sin#ur foc o dubl lovitur. &reedintele i planificase cltoria cu mult mai nainte. De re#ul, eful e8ecutivului nu se afirm prea mult pe durata conven$iei opozi$iei, ca o dovad de respect fa$ de contracandidatul su. &utea la fel de bine s lucreze i la !amp David % de fapt, chiar mai eficient, ntruct acolo era mai uor s $in presa la distan$. Dar, ca s a=un# la !amp David, trebuia mai nti s scape vi#ilen$ei reporterilor de aici. 5n timp ce elicopterul 73-V al infanteriei marine atepta pe pa=itea din fa$a !asei /lbe, preedintele iei n pra# mpreun cu so$ia sa i cu nc doi func$ionari oficiali, dnd cu ochii de nelipsitul i compactul #rup de reporteri i cameramani. * clip se ntreb dac ruii, cu 'lasnost(ul lor, tiau ce-i atepta. D D*,-?+' &('B'D)-.'H stri# un reporter de televiziune mai n vrst. 1?7'(-/.*(?+ *>+'( / / )(,/. !Q 0&'(Q 0Q -? )I) ),&+)!/. 5/.'-./.?+ !? 6*,6' D)- !*+?,6)/. &?.'I) /!' ?-'+' !*,'-./()) &' ,/(1)-'/ /!'0.') D'!+/(/I))E &reedintele porni ctre locul mpre=muit unde se aflau ziaritii. Btia c era pe cale s comit o #reeal, dar se sim$ea atras de ei i de ntrebare tot aa cum un lemin# se sim$ea atras de mare. -u putea altfel. 5ntrebarea i fusese stri#at n #ura mare. .o$i tiau c o auzise, astfel nct tcerea ar fi fost un rspuns n sine. Pre#edintele a ocolit $ntrebarea !ri.itoare la -u putea prsi >ashin#tonul i arena politic timp de o sptmn, n#duind adversarului s culea# to$i laurii. -u putea lsa fr rspuns o ntrebare ca aceea care-i fusese adresat pe peluza !asei /lbe. D 0tatele ?nite nu ucid femei i copii nevinova$i, declar preedintele. 0tatele ?nite lupt $m!otri.a celor care comit astfel de frdele#i. -oi nu ne coborm la nivelul lor de bestialitate. 'ste un rspuns destul de clarE 7orbise pe un ton linitit i msurat, ns privirea sa strpun#toare l fcu pe e8perimentatul ziarist s se albeasc la fa$. !teodat e bine s vezi cum puterea i nspimnt pe netrebnicii tia, i zise preedintele. 'ra cea de-a doua mare minciun politic a zilei % o zi ncrcat, care prea s nu se mai sfreasc niciodat. 1uvernatorul oGler i amintea perfect cum 2ohn i (obert 4enned" puseser la cale uciderea lui !astro % i nu numai a lui % cu un fel de bucurie elitist inspirat din romanele lui )an lemin#, ca apoi s descopere pe pielea lor c asasinatul nu era o treab chiar aa de simpl. Bi asta pentru c, de re#ul, cdeau victime i din rndul celor pe care nu aveai inten$ia s-i omori. /ctualul preedinte tia totul despre pierderile colaterale, termen pe care-l socotea dez#usttor, dar care indica ceva necesar i totodat imposibil de e8plicat celor ce nu n$ele#eau adevrata fa$ a omeniriiL teroriti, criminali, tot soiul de fricoi Tindivizii brutali erau de cele mai multe ori i laiU ascuni printre oameni nevinova$i, provocndu-i pe cei puternici sau folosind drept arm chiar altruismul adversarilor. +u te !oi atin'e de mine. +oi suntem cei ri . Ioi

suntei cei buni . +u ne !ute ataca fr s . stricai ima'inea $n lume. )at cea mai mare =osnicie de care erau n stare asemenea nemernici. ?neori % nu prea des, ci doar din cnd n cnd % trebuia s li se dea o lec$ie. -umai c treaba ieise foarte urtL ca un fel de accident de main interna$ional. >ar cum dracuC s e&!lic toate astea !o!orului american= Di $nc $ntr(un an electoral. "eale'ei(l !e !re#edinte, care tocmai a ucis o femeie, doi co!ii #i c2i.a ser.itori ne.ino.ai, ca s(i a!ere !e !ro!riii dumnea.oastr co!ii de !rime,dia dro'urilor8 &reedintele se ntreb dac #uvernatorul oGler n$ele#ea ct de iluzorie era puterea preziden$ial i ce scandal se isca atunci cnd principiile intrau n contradic$ie unul cu altul. ,ai ru chiar dect larma ziaritilor, i zise preedintele, cltinnd din cap i ndreptndu-se ctre elicopter. 0er#entul de infanterie marin l salut de ln# scar. &reedintele i rspunse la salut % ceremonial devenit tradi$ional, dei niciun preedinte n func$ie nu purtase vreodat uniform i prinse centura de si#uran$, apoi privi afar spre mul$imea adunat pe peluz. !amerele de filmat continuau s rmn a$intite asupra lui, nre#istrnd decolarea. -iciun canal de televiziune nu avea s transmit acea secven$, ns filmarea se fcea pentru orice eventualitate, n caz c elicopterul ar fi e8plodat sau s-ar fi prbuit. 7estea a=unse la bri#ada mobil cu oarecare ntrziere. unc$ionarul de la tribunal era cel ce nmuia hr$oa#ele, iar cnd o informa$ie rsufla dintr-un tribunal, de re#ul aceasta era sursa, n cazul de fa$, omul fusese profund revoltat. 7zuse cum erau transportate sicriele. .recut de cincizeci de ani, i trimisese copiii la coal i la cole#iu, reuind s-i fereasc de fla#elul dro#urilor. Dar nu to$i tinerii scpau la fel de uor. !hiar n casa de alturi, mezinul vecinilor cumprase cocain brut, dup care se izbise cu maina de parapetul unui pod, #onind cu o sut de mile pe or. unc$ionarul l vzuse crescnd sub ochii lui, de vreo dou ori l dusese cu maina la coal, ba chiar l pltise ca s-i tund #azonul. 0icriul fusese si#ilat n vederea ceremoniei funerare oficiate la !"press 3ill 6aptist !hurch. !ircula zvonul c mama biatului se afla sub sedative nc de cnd i se ceruse s identifice rmi$ele fiului ei. &reotul vorbea despre fla#elul dro#urilor, comparndu-l cu fla#elarea lui !ristos. 'ra un preot bun i un orator cu har, n tradi$ia baptist a 0udului, iar n timp ce-i ndemna pe credincioi s se roa#e pentru odihna sufletului acelui tnr, revolta sa personal i sincer n problema dro#urilor nu fcuse dect s-o amplifice pe cea a con#re#a$iei unc$ionarul nu reuea s n$elea#. Davidoff era un avocat al acuzrii absolut fr e#al. 'vreu sau nu, se numra printre aleii Domnului. ?n adevrat erou ntr-o profesie de arlatani. /tunci, cum era cu putin$E +etrebnicii ia doi chiar a.eau s sca!e= se ntreb omul. Dar nu era cinstit. unc$ionarul nu tia ce nsemnau bucuriile. 6aptist convins, nu pusese n via$a lui n #ur buturi alcoolice. * sin#ur dat, n copilrie, #ustase nite bere, sentimentul de vinov$ie urmrindu-l de-atunci ncoace fr r#az. /ceasta era una dintre cele dou obsesii ale acestui cet$ean, altfel onorabil i cumsecade. !ealalt era =usti$ia. !redea n =usti$ie la fel ca n Dumnezeu % convin#ere pe care reuise s i-o pstreze dup treizeci de ani de munc prin tribunalele federale. Dreptatea, spunea el, venea de la Dumnezeu, nu de la om. +e#ile erau date tot de Dumnezeu, nu de om. -u erau toate le#ile 7estului bazate ntr-un fel sau altul pe 0fnta 0cripturE 7enera !onstitu$ia $rii sale, ca fiind un document inspirat de divinitate, ntruct Dumnezeu voise ca omul s triasc n libertate, astfel nct s nve$e s cunoasc lumea i s-+ slu=easc pe 'l nu ca un sclav, ci ale#nd n mod contient calea 6inelui. /cesta ar fi trebuit s fie mersul lucrurilor. -ecazul era c 6inele nu ieea nvin#tor ntotdeauna !u timpul, se obinuise cu ideea. *rict ar fi fost de dezam#it, tia c Dumnezeu era 2udectorul 0uprem i c Dreptatea +ui era deasupra tuturor. .otui, uneori dreptatea lui Dumnezeu avea nevoie s fie a=utat, or se tia c Domnul i ale#ea )nstrumentele prin !redin$. /a se ntmpla i n acea dup-amiaz torid i moleitoare din statul /labama. unc$ionarul i avea !redin$a sa, iar Dumnezeu i alesese )nstrumentul. 0lu=baul de la tribunal se #sea ntr-un bar al poli$itilor, la un bloc distan$ de sediul poli$iei, unde tocmai bea un pahar, ca s se ncadreze n atmosfer. 6inen$eles c poli$itii l cunoteau. 'ra nelipsit de la orice nmormntare a vreunuia dintre cole#ii lor. !onducea un comitet cet$enesc care se n#ri=ea de familiile poli$itilor i ale pompierilor mor$i la datorie. -u pretindea nimic n schimb. -u-i ru#ase niciodat s-i anuleze vreo contraven$ie % de fapt, n via$a lui nu se alesese cu o

amend. !e-i drept, nimnui nu-i trecuse prin minte s verifice acest lucru. D -oroc, 3ill, l salut func$ionarul pe un poli$ist de la sec$ia *mucideri. D !um mer#e treaba cu 6)-ulE ntreb inspectorul cu pricina. .otdeauna l considerase ni$el cam ciudat % dei nu cu mult mai mult dect al$ii. .ot ce dorea s afle era dac func$ionarul avea #ri= de poli$iti. /tt era suficient. D /m auzit ceva ce-ar trebui s ti$i i voi. D NuE se mir poli$istul, ridicndu-i ochii din paharul cu bere. Bi el era baptist, dar nu chiar att ct cellalt. De altfel, pu$ini se puteau compara cu func$ionarul % chiar i n statul /labama % lucru pentru care inspectorul Tca i ma=oritatea cole#ilor siU tria un sentiment de vinov$ie. D &ira$ii vor scpa de pedeapsa capital, n urma unei n$ele#eri ntre avoca$i, i destinui func$ionarul. D !eE Dei inspectorul nu rspundea de cazul respectiv, acesta era un simbol a tot ce nu mer#ea bine n societate. 5n plus, &ira$ii se aflau n aceeai pucrie cu acuza$ii pe care-i ancheta el nsui. unc$ionarul i povesti tot ce tia % adic nu prea multe. 'ra ceva n nere#ul cu cazul. &oate unele detalii de ordin tehnic. 2udectorul nu fusese prea e8plicit. Davidoff prea furios la culme, ns nu avea de ales. /tt func$ionarul, ct i poli$istul opinau c faptul era ct se poate de re#retabil. Davidoff se numra printre 6ie$ii 6uni. /=uns n acest punct, func$ionarul trnti o minciun. -u-i plcea s mint, ns uneori dreptatea cerea i sacrificii % lec$ie pe care o nv$ase prin tribunalele federale. 'ra o aplica$ie practic a afirma$iei fcute de preotul suL Dumnezeu i ale#e cile 0ale tainice ca s-i mplineasc minunile. &artea nostim era c nu fusese pe de-a ntre#ul o minciun. D .ipii care l-au omort pe ser#entul 6raden erau n le#tur cu &ira$ii. &oli$ia federal crede c &ira$ii au ordonat s fie lichidat, mpreun cu nevast-sa. D ' si#ur informa$iaE ntreb inspectorul. D !t se poate de si#ur. unc$ionarul i #oli paharul, punndu-l la loc pe mas. D *.4., zise poli$istul. ,ul$umesc. ii pe pace, nimeni nu va ti c tu mi-ai spus. ,ul$umesc i pentru a=utorul dat copiilor lui 6raden. De data asta, func$ionarul se sim$i stn=enit. /corda spri=in familiilor de poli$iti i pompieri fr s se atepte la mul$umiri. &ur i simplu dintr-un sim$ al datoriei. (splata urma s-i vin de la !el care-i ncredin$ase aceast datorie. unc$ionarul plec, iar poli$istul se duse ntr-un separeu unde se aflau c$iva dintre cole#ii lui. !u to$ii czur de acord c &ira$ii nu puteau fi lsa$i s scape basma curat. )ndiferent c era sau nu vorba de un caz federal, se fcuser vinova$i de viol i de crim % dup toate probabilit$ile, acuza$i i de un alt dublu omor, anchetat de bri#ada mobil. De=a se tiaL trafican$ii de dro#uri i riscau via$a. usese lansat un nou mesa=. /vanta=ul poli$iei asupra nal$ilor func$ionari #uvernamentali era c primii vorbeau un limba= pe care delincven$ii l pricepeau numaidect. D Dar cineE ntreb un alt inspector. !ine va duce mesa=ulE D !e-a$i zice de fra$ii &attersonE su#er primul poli$ist. D /H e8clam cellalt. (eflect o clip, apoi se nvoi. D *.4. 5n linii mari, se a=unsese la consens mult mai repede dect n cazul importantelor decizii #uvernamentale. 5n plus, hotrrea cu pricina era mult mai lesne de adus la ndeplinire. !ei doi $rani sosir la ,edellin cam pe la asfin$it, !ortez a=unsese la e8asperare. .rebuia s scape de opt cadavre % lucru nu chiar att de dificil ntr-un sat ca ,edellin % numai c cei opt muriser de#eaba. /cum era convins de asta. .ot att de convins pe ct de si#ur fusese de contrariu, cu numai ase ore mai nainte. &rin urmare, cine vorbiseE .rei femei i patru brba$i tocmai muriser, dovedind c vina nu era a lor. ?ltimii doi fuseser pur i simplu mpuca$i n cap, dup ce asistaser la uciderea celorlal$i n circumstan$e mult mai pu$in milostive. 5ncperea era

nclit toat de sn#e, iar !ortez se sim$ea de-a dreptul umilit. /ttea eforturi zadarnice. /t$ia oameni omor$i de#eabaH 'ra prea furios ca s-i mai fie ruine. 5i ntmpin pe cei doi $rani ntr-o ncpere de la alt eta=, dup ce se splase pe mini i-i schimbase hainele. *amenii erau nfricoa$i % dar nu de prezenta lui !ortez, fapt care-l surprinsese foarte mult. /bia dup cteva minute n$elese cum stteau lucrurile. !ei doi i relatar dezlnat i cu sufletul la #ur ce se ntmplase, iar eli8 i lsase s povesteasc, memornd toate detaliile % unele contradictorii, fapt absolut firesc din moment ce era vorba de doi martori % apoi ncepu s pun ntrebri scurte i la obiect. D /rmele nu erau /4-JK, declar convins unul dintre ei. !unosc sunetul. -u erau dintr-alea. !ellalt ridic din umeri. &entru el, toate armele erau o ap i un pmnt. D /$i vzut pe carevaE D -u, seSor. /m auzit mpucturi i stri#te, drept care am luat-o la sntoasa. Goarte $nele!t din !artea .oastr, coment n #nd !ortez. D 0tri#teE ntreb el. 5n ce limbE D !um n ce limbE / noastr. )-am auzit aler#nd pe urmele noastre, dar am fu#it mncnd pmntul. --au reuit s pun mna pe noi. !unoatem muntele ca-n palm, e8plic e8pertul n armament. D --a$i mai vzut i n-a$i mai auzit nimic altcevaE D 5mpucturi, e8plozii, lumini /dic cele ale armelor de foc /tt. D De cte ori a$i mai fost n locul unde s-au petrecut toate asteaE D De multe ori, seSor. /colo se face terciul din frunze de coca. D Da, da, de multe ori, confirm cellalt. +ucrm acolo de peste un an. D 0 nu spune$i nimnui c-a$i venit aici. Bi nu sufla$i o vorb despre ce-a$i vzut, le ceru eli8. D 6ine, dar familiile celor care D -imnui, repet !ortez pe un ton #rav i linitit. /mndoi $ranii sesizar prime=dia. D &entru ce-a$i fcut ve$i primi rsplat. !t despre familiile celorlal$i, ne vom n#ri=i s nu le lipseasc nimic. !ortez se socotea un om corect. /ceti doi localnici i fuseser de mare a=utor i avea de #nd s-i recompenseze cum se cuvenea. 5ns tot nu n$ele#ea de unde venea scur#erea de informa$ii. /h, dac-ar pune mna pe unul dintre acele ceE 1rupuri ale or#aniza$iei ,-9ME !eva i spunea c nu ei erau de vin. /tunci, cineE /mericaniiE ,ai mult dect orice, moartea lui (ocha le ntrise hotrrea. !havez tia foarte bine. !pitanul (amirez fusese foarte marcat de incident % lucru firesc pentru un bun ofi$er. -oua lor baz se afla la numai dou mile de una dintre numeroasele planta$ii de cafea din mpre=urimi i tot la dou mile de o alt rafinrie. *amenii i urmau #raficul zilnicL =umtate dormeau, iar cealalt =umtate fceau de paz. (amirez sttea de unul sin#ur. !havez nu se nelase. !pitanul era marcat. .eoretic, (amirez tia c trebuia s accepte moartea unuia dintre oamenii si ca pe un pre$ normal n meseria aleas. Dar sentimentele erau cu totul altceva. 'ra adevrat % dei (amirez nu vedea lucrurile chiar att de limpede % c din punct de vedere istoric nu se putea prezice care anume ofi$eri erau potrivi$i pentru opera$iunile de lupt i care nu. (amirez comisese o #reeal tipic pentru comandan$ii unit$ilor de luptL se le#ase sufletete de oamenii si. -u se mai putea #ndi la ei ca la nite pioni meni$i a fi sacrifica$i. 'ecul su nu avea nimic de-a face cu no$iunea de cura=. !pitanul nu ducea lips de aa cevaL riscul fcea parte din misiunea pe care o acceptase fr a sta prea mult pe #nduri. !eea ce nu reuise ns s n$elea# era faptul c, riscnd via$a oamenilor si % ceea ce $inea tot de meseria de soldat % trebuia s accepte c o parte dintre ei vor muri. !umva uitase acest amnunt. 5n calitatea sa de comandant de companie, i condusese oamenii n manevre n nenumrate rnduri, instruindu-i, nv$ndu-i meserie, do=enindu-i atunci cnd detectorul laser se declana, simulnd pierderea unei vie$i omeneti. Dar moartea lui (ocha nu fusese simulat. )ar (ocha nu fusese un novice lipsit de

e8perien$, ci un profesionist ncercat. /sta nsemna c el nu-i condusese trupa aa cum trebuia, se #ndea (am=rez, dei tia c altul era adevrul. Dac i-ar fi aezat mai bine n dispozitiv, dac ar fi fost mai atent... Dac dac dac .nrul cpitan ncerc s-i alun#e #ndul, dar nu reui. -u putea ns nici s renun$e la postul su de comand. -u-i rmnea dect ca data viitoare s fie mai atent. 7ideocasetele sosir imediat dup masa de prnz. /vionul decolat de pe "an'er, fr tirea nimnui, fusese pus n le#tur cu un altul, plecat din 6o#ota. +arson se ocupase de cea mai mare parte a opera$iunii, transporturi casetele pn la 'l Dorado, unde le ncredin$ase unui alt a#ent !)/. /mbele benzi fur ascunse n sacul de voia= al unui curier al /#en$iei, care cltorea n compartimentul de ba#a=e al cursei aeriene !-; /, ncercnd s prind cteva ore de somn pe unul dintre priciurile incomode de pe partea dreapt a avionului. /paratul ateriz direct la /ndreGs, unde scara msurnd treisprezece metri fu ataat direct la compartimentul de ba#a=e. !urierul pi afar din burta avionului, ndreptndu-se spre maina /#en$iei, care-l atepta. De cum sui n main, aceasta demar, pornind direct spre +an#le". 5n biroul lui (itter se #seau dou televizoare, fiecare cu un videopla"er. (itter vizion casetele de unul sin#ur, potrivind benzile nct s le sincronizeze pe ct posibil. !ea filmat din avion nu prezenta mare lucru. 0e distin#ea punctul laser i conturul ntunecat al casei, ns nimic altceva pn n momentul e8ploziei. !aseta nre#istrat de !larC era mult mai bun. 0e vedeau casa, cu ferestrele luminate i #rzile umblnd de colo-colo. Ii#rile celor care fumau preau nite licurici. *ri de cte ori tr#eau cte un fum, chipurile lor erau scldate n lumin. /poi veni e8plozia bombei. /proape ca ntr-un film de 3itchcocC, i zise (itter. 'l unul tia ce se ntmplase, spre deosebire de cei de pe ecran, miunnd care ncotro, fr a avea habar c =ucau nite roluri ntr-o dram scris n biroul directorului-ad=unct al sec$iei *pera$iuni de la !)/. .otui D )a te uit murmur (itter. /ps pe telecomand, dnd banda napoi. !u cteva secunde nainte de e8plozie, n fa$a por$ii apruse o alt main. D .u cine dracuO etiE i se adres (itter celui de pe ecran. Derul rapid nainte pn dup momentul e8ploziei. ,aina, un 6,>, fusese rsturnat cu ro$ile n sus, datorit suflului e8ploziei. 5n secundele urmtoare, cel ce se aflase la volan se strecur afar, sco$ndu-i pistolul. D !ortez /ps pe stop-cadru. )ma#inea nu-i spunea prea mult. ?n brbat de statur mi=locie. 5n timp ce to$i ceilal$i aler#au de colo-colo fr rost n =urul mormanului de ruine, el rmsese pe loc cteva minute, dup care se dusese s-i rcoreasc fa$a la havuz % mare minune c nc mai func$iona, se mir (itter % i n sfrit se ndreptase spre locul n care e8plodase bomba. -u putea fi un simplu nso$itor al vreunuia dintre membrii !artelului. /ceia se apucaser de=a s scormoneasc printre drmturi. -u. *mul din ima#ine ncerca s n$elea# ce se ntmplase. ?ltimul cadru era i mai clar. -u putea fi dect eli8 !ortez, cercetnd cu privirea fiecare col$ior, tr#nd concluzii, strduindu-se s reconstituie ntrea#a scen. ?n adevrat profesionist. D +a dracuOH /i scpat ca prin urechile aculuiH pufni (itter. 5nc un minut i $i-ai fi parcat maina ln# celelalte. ?n sin#ur minut blestematH (itter scoase amndou casetele, ncuindu-le n seiful din birou, mpreun cu ntre#ul material despre '/1+' 'F', 03*>6*/. i ('!)&(*!).F. >ata .iitoare, amenin$ el, adresndu-se casetei video. /poi ncepu s se #ndeasc. *are era amestecat i !ortez n asasinarea lui 2acobsE D DumnezeuleH e8clam (itter cu voce tare, sin#ur n biroul su. &n n acel moment nu se ndoise de vinov$ia lui !ortez, dar !um era cu putin$ s fi pus la cale atentatul i apoi s fi venit n /mericaE !e motive ar fi avutE Din cte povestea secretara, !ortez nici nu ncercase s scoat prea multe de la ea. 5n linii mari, fusese un simplu GeeCend n tete(2(tete. &rocedeul era clasic. ,ai nti trebuia sedus persoana, apoi testat spre a vedea dac se puteau ob$ine informa$ii de la ea Tsau de la el, n serviciile secrete occidentale, spre deosebire de cele ale blocului rsriteanU. 5n al treilea rnd se urmrea consolidarea rela$iei n vederea folosirii ei. Dup toate aparen$ele, !ortez nc nu a=unsese n acest ultim stadiu

>eci nu a fost Corte%A &robabil c el nu fcuse dect s transmit unele informa$ii curente, fr a fi la curent cu opera$iunea 6) diri=at mpotriva opera$iunilor fiscale ale !artelului. -u fusese de fa$ nici cnd se luase hotrrea de a-l neutraliza pe directorul 6). r ndoial c s-ar fi opus. De ce s elimini pe cineva, cnd tocmai ai ob$inut o e8celent surs de informa$iiE /r fi fost o dovad de lips de profesionalism. Di(atunci, Geli&, ce !rere ai de toat, tr#enia= (itter ar fi dat orice s-i poat pune aceast ntrebare, dei rspunsul era destul de limpede. *fi$erii de informa$ii a=un#eau adeseori s fie trda$i de efii lor politici. Desi#ur c i se mai ntmplase i alt dat, ceea ce nu nsemna c era mai pu$in furios. +a fel cum i (itter era pornit pe !utter. &entru prima oar (itter se ntreb cu ce se ocupa !ortez n realitate. &oate c pur i simplu fu#ise din !uba, devenind mercenar. !artelul l an#a=ase pentru pre#tirea i e8perien$a sa, cu #ndul c fcuse rost de nc un mercenar % desi#ur, unul foarte bun, dar un mercenar ca to$i ceilal$i. '8act aa cum cumpra i poli$ia local % la dracuO, ba chiar i poli$iti americaniH D precum i politicieni. .otui, un poli$ist nu era acelai lucru ca un spion profesionist pre#tit la ,oscova. !ortez le mprtise prerea sa, iar acum va crede c fusese trdat sau oricum, c fcuser o prostie, ntruct asasinarea lui 'mil 2acobs fusese un act sentimental, nu o decizie bazat pe ra$iune. Cum de nu mi(am dat seama !2n acum= se mustr sin#ur (itter. (spunsul era simpluL nu n$elesese, iar asta i oferise o scuz pentru a face un lucru pe care dorise ntotdeauna s-l fac. -u se #ndise, tiind c altfel ar fi renun$at la ac$iune. Deci !ortez nu era terorist, ci ofi$er de informa$ii. !olaborase cu ,acheteros numai pentru c primise aceast nsrcinare. &n atunci se ndeletnicise cu spiona=ul, iar datorit faptului c lucrase cu #rupul acela de descreiera$i portoricani, l bnuiser de &robabil c de aceea i prsise !uba. /cum totul devenise limpede. !artelul l an#a=ase pe !ortez pentru priceperea i e8perien$a sa. -u tiau ns c vor crete un arpe la sn. )ar erpii erau animale periculoase. Deocamdat (itter nu putea face dect un sin#ur lucru. 5l chem pe unul dintre secretari, cerndu-i s ob$in cel mai bun cadru cu !ortez, pe care apoi s-l mreasc pe computer i s i-l nmneze lui !larC. ,erita osteneala de a-l izola pe !ortez de conte8t % deocamdat numai prin prelucrarea ima#inii pe calculator. 5n timp ce preedintele era plecat n mun$ii din ,ar"land, amiralul !utter rmase n biroul su de la !asa /lb. Nbura zilnic cu avionul pentru raportul de diminea$ % prezentat la o or ceva mai trzie atunci cnd preedintele se afla n vacan$ % ns cea mai mare parte a timpului i-o petrecea la >ashin#ton, i avea propriile sale ndatoriri, printre care aceea de nalt func$ionar de administra$ie % ) /, cum i semna comunicatele pentru pres. /ceste informri constituiau o latur vital a politicii preziden$iale i un aspect al complicatului =oc dintre #uvern i ziariti, denumit scur#erea oficial de informa$ii. !utter avea sarcina de-a trimite baloane de ncercare % ceva analo# cu testarea pie$ii n industria bunurilor de lar# consum. !nd preedintele avea vreo idee de care nu era prea si#ur, !utter % sau unul dintre secretarii de cabinet, la rndul lor ) / % o strecura presei, chipurile pe cont propriu, drept care n principalele ziare apreau relatri, permi$nd !on#resului s reac$ioneze la ideea respectiv nainte de declara$ia oficial a preedintelui. 0istemul n#duia func$ionarilor alei i altor fi#uran$i de pe scena >ashin#tonului s danseze i s se #rozveasc fr a-se face de rs % un concept oriental aplicat creator i n capitala american. 6ob 3oltzman % principalul corespondent la !asa /lb al unuia dintre ziarele din >ashin#ton % se instal n fotoliul aflat n fa$a lui !utter, ateptnd cteva informa$ii de culise. /mbii cunoteau bine re#ulile =ocului. !utter era liber s afirme orice, fr team c vor fi date n vilea# numele, titlul sau pozi$ia sa. 3oltzman putea redacta articolul dup cum l tia capul % desi#ur, n limite rezonabile % atta vreme ct nu-i deconspira sursa fa$ de nimeni, cu e8cep$ia editorului. -iciunul nu-l simpatiza prea mult pe cellalt. /ntipatia lui !utter la adresa ziaritilor era cam sin#urul lucru pe care-l avea n comun cu camarazii si din armat, dei se strduia din rsputeri s-i ascund sentimentele. 5i considera pe to$i % i mai ales pe cel din biroul su % nite proti i nite lenei, nepricepu$i la scris i incapabili s #ndeasc. 3oltzman opina c amiralul n-ar fi avut ce cuta nici

n ,arin i nici la !asa /lb i-l nemul$umea profund ideea ca un militar s fie consilierul preedintelui. ,ai mult dect att, l considera pe !utter un individ superficial, mnat de interese materiale i stpnit de mania #randorii, fr a mai pune la socoteal faptul c-i trata pe reporteri cu aro#an$, socotindu-i o specie relativ util de vulturi domestici$i. Date fiind prerile fiecruia, se n$ele#eau destul de bine. D 7e$i asista la !onven$ie sptmn viitoareE ntreb 3oltzman. D 5ncerc s m implic n politic, rspunse !utter. 7rei nite cafeaE )ine %is, i replic n #nd reporterul. D -u, mul$umesc. !e Dumnezeu se ntmpl n $ara cocaineiE D 7d c i dumneata #ndeti la fel ca mine. 'i bine, ceea ce se vorbete nu-i adevrat. De la o vreme i $inem pe nemernici sub suprave#here. Dup opinia mea, 'mil a fost asasinat de o fac$iune a !artelului % lucru deloc surprinztor % fr a se a=un#e n prealabil la o decizie oficial n acest sens. 6omba e8plodat asear ar putea fi indiciul unor lupte intestine n cadrul or#aniza$iei. D *ricum, careva i-a prins urechile, remarc 3oltzman, mz#lind cteva nsemnri n blocnotes. 0e zice c cei din !artel ar fi tocmit #ruparea ,-9M ca s comit asasinatul, iar columbienii au scos untul din cel pe care l-au prins. D .ot ce se poate. D De unde s fi aflat c directorul 2acobs urma s se deplaseze la 6o#otaE D -u tiu, rspunse !utter. D 0eriosE Bti$i n schimb c secretara lui a ncercat s se sinucid. 6)-ul n-a suflat o vorb despre asta, dei mie mi se pare o coincident demn de re$inut. D !ine a preluat cazulE , crezi sau nu, eu nu cunosc amnunte. D Dan ,urra", directorul-ad=unct. -u se ocup direct de anchet, ns el e cel care-i raporteaz lui 0haG. D -u-i de competenta mea. ,isiunea mea este s urmresc evolu$ia cercetrilor din afara #rani$ei. !e se ntmpl aici cade n n sarcina altora, preciz !utter, ridicnd un zid de piatr pe care 3oltzman n-avea cum s-l treac. D /adar, !artelul a fost puternic afectat de *pera$iunea ./(&*- i o parte dintre efii si au decis pe cont propriu s-l elimine pe 2acobs. /firma$i c ceilal$i membri ai !artelului au considerat aceast ac$iune ca fiind pripit i i-au lichidat pe ini$iatorii eiE D 0e pare c aa stau lucrurile. .rebuie s n$ele#i c nici noi nu de$inem prea multe informa$ii. D Dumneavoastr nu de$ine$i niciodat prea multe informa$ii, sublinie 3oltzman. D --ai dect s discu$i despre asta cu 6ob (itter, spuse !utter, punnd ceaca de cafea pe birou. D oarte bine, zmbi 3oltzman. Dac e8istau la >ashin#ton dou persoane de la care n-ai fi scos o vorb nici cu cletele, acelea erau 6ob (itter i /rthur ,oore. D !e se aude cu 2acC ("anE D .ocmai s-a ntors. .oat sptmn a fost plecat n 6el#ia, la conferin$a serviciilor secrete ale -/.*. D +a !apitol 3ill circul zvonul c cineva ar trebui s ia msuri mpotriva !artelului i c atentatul asupra lui 2acobs a fost un atac direct la adresa D Bi eu urmresc !-0&/-, 6ob. ' uor s vorbeti. D Dar declara$ia fcut azi-diminea$ de #uvernatorul oGlerE D +as politica pe seama politicienilor. D Bti$i c pre$ul la ne#ru al cocainei a crescutE D DaE -u m preocup s cumpr o astfel de marf. !hiar a crescutE !utter afla noutatea abia acum. >e,a D -u cu mult, dar oricum. 0e zvonete c transporturile de cocain vor fi ntr-o oarecare msur dere#late. D , bucur s aud asta. D --ave$i de fcut niciun comentariuE ntreb 3oltzman. !hiar dumneavoastr spunea$i c

acesta-i un rzboi n toat re#ula i deci trebuie tratat ca atare. Nmbetul lui !utter n#he$ pentru o clip. D &reedintele e cel care decide asupra unor probleme ca rzboiul. D Dar !on#resulE D Bi !on#resul, ns de cnd m aflu eu n slu=ba #uvernului, n-a e8istat nici mcar o sin#ur declara$ie #uvernamental n acest sens. D !e-a$i sim$i dumneavoastr personal dac a$i fi amestecat n atentatul din !olumbiaE D -u tiu. *ricum, nu suntem amesteca$i. )nterviul ncepea s-i scape de sub control. *are ce tia 3oltzmanE D 'ra o simpl presupunere, sublinie reporterul. D *.4. 5n acest moment de=a ne abatem de la subiect. .eoretic, i-am putea ucide pe to$i ticloii din lume i te asi#ur c nu mi-ar prea ru. Dumneata cum vezi lucrurileE D &ersonal, sunt de acord cu dumneavoastr, pufni dispre$uitor 3oltzman. Bi eu $in minte c a fost o vreme cnd puteai umbla pe strad fr #ri=. 5n prezent, citind zilnic presa i aflnd numrul victimelor, m ntreb dac triesc la >ashin#ton sau la 6eirut. &rin urmare, nu-i mna americanilorE D -u. ,ai curnd se pare c n snul !artelului se ivesc primele semne de dezinte#rare. ' o simpl ipotez, dar deocamdat nu tim nici noi mai mult. D 6ine i-aa. 0per s pot ncropi un articol.

20. (e)co!eriri
'ra uluitor. Dar n acelai timp adevrat !ortez se #sea acolo de peste o or. /dusese cu el ase oameni narma$i i un cine, care adulmeca peste tot, cutnd urmele celor ce atacaser rafinria. !ele mai multe cartue #oale proveneau de la arme de calibrul ;,;@, folosite de ma=oritatea statelor din -/.*, precum i de sateli$ii lor din ntrea#a lume, arm provenind din vechiul model (emin#ton PPV, ori#inar din /merica. ,ai #sise cteva cartue de M mm, precum i o sin#ur carcas #oal de la un arunctor de #renade de J< mm. ?nul dintre atacatori fusese rnit, probabil #rav. ,etoda de atac era cea clasicL un #rup de tr#tori postat undeva n pant i un #rup de asalt dispus la acelai nivel, ns spre nord. &lecaser n mare #rab, fr s mai ataeze e8plozibili de cadavre, aa cum fcuser n cele dou situa$ii precedente. r ndoial din cauza rnitului, ra$ion !ortez. Dar i fiindc tiau % sau bnuiauE -u, probabil tiau c doi localnici scpaser, fu#ind dup a=utoare. !u si#uran$ c n mun$i nu se ascundea un sin#ur #rup de comando. &oate trei sau patru, =udecnd dup pozi$ia rafinriilor distruse pn acum. &rin urmare, ,-9M trebuia ters de pe list. *r#aniza$ia nu dispunea de suficien$i oameni antrena$i pentru o asemenea opera$iune % cel pu$in, nu fr ca el s-o fi aflat, se corect !ortez. !artelul nu numai c mituise #rupurile de #heril din zon, dar pltea informatori n fiecare dintre ele % ceea ce, dup toate aparen$ele, #uvernul columbian nu reuise s fac. 7a s zic, i spuse eli8, se presupune c n mun$i se ascund #rupuri de comando americane. !ine i ce suntE &robabil solda$i sau mercenari e8trem de bine pre#ti$i. ,ai curnd prima variant. !omunitatea interna$ional a mercenarilor nu mai era cea de odinioar % i oricum, nu se dovedise vreodat din cale afar de eficient. !ortez fusese n /n#ola i vzuse cum se prezentau trupele africane. ,ercenarii nici nu avuseser nevoie de prea multe strdanii ca s le fac una cu pmntul % dei i aceast stare de lucruri ncepuse s se schimbe o dat cu celelalte prefaceri din lumea actual. *ricine ar fi fost, cu si#uran$ c acum era de=a departe % suficient de departe ca pentru moment s nu se team de un atac prin surprindere. .otui, inten$iona s lase cutarea lor n seama altora. !ortez era ofi$er de informa$ii i nu-i fcea ctui de pu$in iluzii c-ar fi putut deveni un bun soldat. Deocamdat aduna dovezi, ca un inspector de poli$ie. *bserv c att cartuele de mitralier, ct i cele de puc proveneau de la acelai productor. r a memora informa$ia, se mul$umi doar s remarce c toate cartuele de M mm aveau tan$at acelai cod de fabrica$ie ca i cele culese pe unul dintre aeroporturilor improvizate de pe coasta nordic a !olumbiei. /proape cu neputin$ s fi fost o pur coinciden$, i zise el. 7a s zic, cei care suprave#heaser pistele de aterizare se deplasaser pn aici !um oareE !el mai uor ar fi fost cu autobuzul sau cu camionul % dar aceast variant era parc prea simpl. /a ar fi procedat ,-9M. /mericanii ns ar fi riscat prea mult. &robabil c "anCeii se slu=iser de elicoptere. Decolnd de undeE &oate de pe puntea unui vapor sau mai curnd de la vreo baz de-a lor din &anama. -u avea cunotin$ de vreo manevr naval a americanilor la o distan$ de $rm ce ar fi putut fi parcurs cu elicopterul. -u rmnea dect ipoteza unui avion mare, capabil de-a se alimenta n cursul zborului. -umai americanii erau n stare de o asemenea isprav. 6aza trebuia s se fi aflat n &anama. !ortez vr cartuele n buzunar i ncepu s coboare panta. 5n sfrit, prinsese un fir. &entru un om cu e8perien$a lui, nici nu era nevoie de mai mult. /paratul 7!-P</ n care se afla ("an % faptul de a-l socoti un avion continua s i se par un efort de ima#ina$ie % decol de pe pista de ln# ,ons n primele ore ale dup-amiezii. &rima sa relatare oficial despre marile servicii interna$ionale de informa$ii se desfurase foarte bine. Dizerta$ia asupra sovieticilor i a activit$ii acestora n 'uropa de 'st se bucurase de o apreciere

unanim i, spre satisfac$ia sa, descoperise c specialitii serviciilor de informa$ii din cadrul -/.* i mprteau opiniile privind schimbrile n linia politic a adversarului. !irculau fel de fel de teorii, de la acum c a survenit pacea, ce-i de fcutE la prerea % tot att de nefondat % c totul era o neltorie. Dar, cnd puneau problema unor estimri obiective, bazate pe informa$ii concrete, persoanele care lucrau n acest domeniu nc dinainte ca 2acC s fi venit pe lume se mul$umeau s clatine din cap i s mormie ceva nedesluit, apleca$i deasupra halbelor cu bere % e8act aa cum proceda i ("an uneori. 7estea bun a anului era, desi#ur, succesul semnificativ al serviciului de contrainforma$ii, care de=ucase opera$iunile 416-ului din ntrea#a 'urop. Dei !)/ nu deconspirase nimnui secretul acestei reuite Tcu e8cep$ia lui sir 6asil, care fusese de fa$ la elaborarea planuluiU, /#en$ia se bucura de un presti#iu considerabil n urma realizrii respective. raza-cheie, citat adeseori de 2acC, spunea ct se poate de limpedeL -/.* era mai prosper ca niciodat, serviciile sale de securitate atin#nd performan$e inima#inabile % numai c n prezent misiunea #lobal a alian$ei se afla sub semnul ntrebrii din punct de vedere politic. 5n ansamblu, ("an considera c nu se putea vorbi de o reuit, cu condi$ia ca politicienilor s nu li se urce succesul la cap % ceea ce ar fi constituit un motiv suficient de nemul$umire. /adar, avea motive s zmbeasc n sinea sa n timp ce se ridica tot mai sus deasupra pmntului bel#ian, pn cnd cmpul a=unse s se vad ca o cuvertur vr#at din &enns"lvania. &oate c cea mai elocvent dovad a actualei stabilit$i a -/.* fusese fa!tul c discu$iile din timpul banchetului sau conversa$ia avut la o cafea n timpul pauzelor dintre sesiunile n plen nu se a8ase pe afaceri, aa cum obinuiau ma=oritatea participan$ilor la conferin$. /nalitii serviciilor de informa$ii din 1ermania, )talia, /n#lia, -orve#ia, Danemarca i &ortu#alia i e8primaser cu to$ii n#ri=orarea fa$ de pericolul crescnd al comer$ului cu dro#uri n $rile respective. /ctivitatea !artelului se e8tindea spre est, nemul$umindu-se s-i vnd marfa numai n /merica. 0pecialitii n informa$ii tiau de asasinarea lui 'mil 2acobs i a suitei sale i se ntrebau deschis dac nu cumva narcoterorismul interna$ional luase o nou i periculoas ntorstur i ce era de fcut n acest caz. rancezii, a cror istorie nre#istra ac$iuni drastice de aprare a $rii, se declaraser ntru totul de acord cu bomba aruncat la ,edellin, rmnnd profund surprini de rspunsul evaziv i oarecum e8asperant al lui ("anL Gr comentarii. +u cunosc des!re ce e .orba. 6inen$eles, reac$ia francezilor era uor de prevzut. Dac vreun nalt demnitar francez % omolo#ul lui 2acobs % ar fi fost asasinat n condi$ii similare, D10' ar fi luat nentrziat msuri radicale % treab la care francezii se pricepeau nespus de bine i pe care presa francez i n primul rnd popula$ia o n$ele#ea i o aproba. &rin urmare, dele#a$ii D10' se ateptaser ca ("an s se ab$in de la comentarii cu un zmbet atottiutor, nu cu vizibil stn=eneal. /ltele erau re#ulile =ocului n 'uropa. )at o nou ciud$enie din partea americanilor, care ddea de #ndit alia$ilor lor din +umea 7eche. <are de ce trebuiau s fie at2t de im!re.i%ibili= se ntrebau, europenii. a$ de rui, atitudinea americanilor avea o valoare strate#ic. -u ns i fa$ de alia$i. +ici fa de !ro!rii funcionari 'u.ernamentali, reflect ("an. Ce dracuC se $nt2m!l= /flat la o deprtare de trei mii de mile, 2acC putea privi evenimentul cu detaarea cuvenit. 5n absen$a unui mecanism =uridic viabil pentru combaterea acestor delicte, poate c nu era ru s se recur# la o ac$iune nemi=locit. &rovocarea direct la adresa puterii unui stat risca s se soldeze cu o reac$ie pe msur. Dac am putut bombarda o tar strin pentru finan$area unei opera$iuni mpotriva militarilor americani dintr-o discotec berlinez, atunci de ce s nu ucidem oameni pe teritoriul unei $ri democrate de pe cellalt continent americanE Cum rm2ne $ns cu e&!licaiile !olitice= /ici era necazul. !olumbia i avea propriile sale le#i. -u era +ibia, condus de un persona= de operet, care azi putea fi la putere i mine nu. -u era nici )ranul, unde domnea o teocra$ie necru$toare, trist dovad a priceperii #erontolo#ilor. !olumbia era un stat, cu tradi$ii democratice reale, care-i risca institu$iile n ncercarea de-a prote=a cet$enii unei alte $ri mpotriva lor nii. D !e dracuC facem= +a cel mai nalt nivel de conducere politic, binele i rul cptau valori diferite. !hiar aa s fieE !are erau re#ulileE !e spunea le#eaE Dar oare e8istau le#i i re#uliE 5nainte de-

a putea rspunde la aceste ntrebri, ("an tia c trebuia s cunoasc faptele. -u-i va fi prea uor. 0e ls pe spate n fotoliul su confortabil i privi n =os, la ,area ,necii, care se lr#ea ca o plnie pe msur ce avionul nainta spre vest, prsind spa$iul aerian al continentului european. Dincolo de acele stnci sin#uratice de care se putea zdrobi uor o nav, se ntindea /tlanticul de -ord, pn la $rmul $rii sale. /vea la dispozi$ie apte ore ca s decid ce trebuia fcut odat a=uns acas. Bapte ore ntre#i, i zise 2acC. *are de cte ori i va mai pune aceleai ntrebriE Bi de cte ori, n loc de rspunsuri, va da peste o nou ntrebareE +e#ea era o capcan, i zise ,urra". * zei$ pe care s-o adori, o superb statuie din bronz, reprezentnd o femeie care-$i lumina calea n ntuneric. Dar dac totui drumul nu ducea nicieriE De pild, dosarul sin#urului suspect n cazul asasinrii directorului 2acobs. !olumbienii l fcuser s-i mrturiseasc vina. !ele treizeci de pa#ini btute la un rnd se aflau pe biroul lui ,urra". De$inea o mul$ime de probe concrete, prelucrate dup toate re#ulile artei n le#endarele laboratoare de medicin le#al ale 6)-ului. Bi totui, e8ista o mic problem. .ratatul de e8trdare ncheiat de 0tatele ?nite i !olumbia era pentru moment inoperant. .ribunalul 0uprem !olumbian % mai precis, =udectorii care mai triau dup ce doisprezece dintre cole#ii lor fuseser asasina$i n urma unui raid recent al or#aniza$iei ,-9M % deciseser c tratatul contravenea oarecum !onstitu$iei trii lor. &rin urmare, el fusese anulat. 5n consecin$, nici vorb de e8trdare. /sasinul urma s fie =udecat n !olumbia i fr ndoial condamnat la nchisoare pe termen lun#, n timp ce ,urra" i 6)-ul ar fi vrut s-l tie cel pu$in ncarcerat la ,arion din )llinois Tcea mai si#ur nchisoare federal pentru delincven$ii periculoi % un fel de /lcatrazU, iar Departamentul 2usti$iei inten$iona s cear pedeapsa cu moartea, prevzut n cazul crimelor le#ate de traficul cu dro#uri. Dar mrturia ob$inut de columbieni nu respecta ntru totul re#ulile procedurii americane, avoca$ii opinnd c ar fi putut oricnd fi respins de un =udector american % ceea ce-ar fi nsemnat suspendarea pedepsei capitale. !a urmare, individul care-l lichidase pe directorul 6) ar fi devenit o celebritate n nchisoarea ,arion din )llinois, ai crei prizonieri nu mprteau afec$iunea americanului de rnd fa$ de 6). !u o zi nainte aflase c lucrurile stteau e8act la fel i n cazul &ira$ilor. ?n vulpoi de avocat al aprrii descoperise isprava celor din &aza de !oast, reuind s comute pedeapsa cu moartea i n acest proces. 0in#ura veste bun, n opinia lui ,urra", era c #uvernul $rii sale reac$ionase ntr-un mod ct se poate de satisfctor, dei, din punct de vedere le#al, ac$iunea se ncadra n cate#oria crimelor cu premeditare. &e Dan ,urra" l n#ri=ora faptul c socotea aceste represalii drept o veste bun. -u aa fusese educat i nu aa i educase la rndul su pe al$ii n anii studen$iei i mai trziu, ca profesor la /cademia 6). !e se ntmpl atunci cnd #uvernele nclcau le#eaE (spunsul dat n literatura de specialitate era anarhia % cel pu$in atunci cnd se descoperea c un #uvern i nesocotea propriile le#i. Dar aceasta era i cea mai limpede defini$ie a unui infractorL o persoan care nu respecta le#ea. -u, i spuse linitit ,urra". .oat via$a lui urmase acea lumin, ea fiind sin#urul licr de normalitate capabil s cluzeasc o societate cufundat n ntuneric. ,isiunea sa i a 6)-ului era s aplice le#ile $rii cu credin$ i onestitate. '8istau desi#ur porti$e de scpare % nici nu se putea altfel, ntruct te8tele scrise nu aveau cum s prevad absolut toate situa$iile % dar, acolo unde le#ea se arta insuficient, omul trebuia s se bazeze pe principiul care o #enerase. &oate c mpre=urrile nu se dovedeau ntotdeauna dintre cele mai fericite, ns alternativa era de departe cea mai bun. !e se ntmpl ns atunci cnd le#ea nu func$ionaE Bi asta fcea parte din =ocE Dar la urma urmei, era vorba doar de un simplu =ocE !larC avea o prere ntructva diferit. +e#ea nu fusese niciodat o preocupare a sa % cel pu$in, nu una imediat. &entru el, ceva le#al nsemna ceva *.4., fr ca le#iuitorii s fi elaborat n prealabil un set de re#uli semnate de preedintele [ sau F. &entru el, le#ea nsemna c preedintele n func$iune hotrse c prelun#irea e8isten$ei unui anumit lucru sau a unei anumite persoane contravenea intereselor supreme ale $rii sale. +ucrase n slu=ba #uvernului nc de pe vremea cnd fcea parte din comandourile secrete ale 0'/+ % elita ,arinei 0tatelor ?nite, n cadrul acelei comunit$i restrnse i linitite i cti#ase un renume, despre care se vorbea i acum cu respectA i

se spunea Barpele, pentru c mer#ea cu pai neauzi$i. Din cte tia !larC, niciun duman care-i ieea n cale nu apucase s mai povesteasc altora c dduse ochii cu el. 6inen$eles, pe atunci purta un alt nume, ns asta se ntmplase pentru c, plecnd din ,arin, comisese #reeala Taceasta chiar c fusese o #reeal, dei doar n sensul tehnic al cuvntuluiU de a-i valorifica priceperea ca a#ent independent. 0e descurcase, i nc foarte bine, pn cnd poli$ia i descoperise identitatea. +ec$ia nv$at din acea aventur era c, dac oamenii nu cerceteaz ceea ce se petrece pe un cmp de lupt, n schimb investi#heaz orice altceva % ceea ce necesita mai mult circumspec$ie din partea sa. 'roarea sa prosteasc % urmare a faptului c intrase n colimatorul poli$iei locale % fusese de-a atra#e aten$ia !)/ asupra sa, /#en$ia avnd din cnd n cnd nevoie de oameni cu pre#tire ca a lui. '8ista chiar i o #lumL !nd trebuie nfptuit un asasinat, caut pe cineva care ucide ca s-i cti#e e8isten$a. !el pu$in butada l amuzase la vremea aceea, cu aproape douzeci de ani n urm. /l$ii decideau cine trebuia s triasc % al$ii nsemnnd cei alei cu #ri= ca s reprezinte poporul american i pe care-i slu=ise ntr-un fel sau altul aproape pe toat durata vie$ii sale de adult. 0in#ura le#e % aa cum i dduse cndva osteneala s descopere % era c nu e8ista nicio le#e. Dac preedintele ordonaL ?cide$i, atunci !larC devenea un simplu instrument al unei politici #uvernamentale bine definite % cu att mai mult acum, cnd membrii alei ai !on#resului trebuiau s se declare de acord cu '8ecutivul. (e#ulile care din cnd n cnd interziceau asemenea acte erau ordinele e8ecutive emise din biroul preedintelui i pe care acesta putea s le ncalce fr s-l tra# cineva la rspundere % sau mai bine-zis s le reformuleze n func$ie de situa$ie. Desi#ur, !larC era prea pu$in implicat n ordinele e8ecutive. 0arcinile sale n slu=ba /#en$iei $ineau n primul rnd de celelalte nsuiri ale lui % de pild, atin#erea i prsirea unui obiectiv fr a fi observat de inamic, opera$iune la care nu avea e#al. 5ns principalul motiv pentru care fusese an#a=at era uciderea. !larC % botezat 2ohn .errence 4ell" n parohia 0t. )#natius din )ndianapolis % considera omorul pur i simplu un act de rzboi n#duit att de $ara, ct i de reli#ia sa, i pe care-l lua mai mult sau mai pu$in n serios. 5n definitiv, ac$iunea din 7ietnam nu primise niciodat calificativul de rzboi declarat i, dac la vremea aceea procedase corect uci#ndu-i pe dumanii trii sale, de ce nu s-ar fi aplicat i acum acelai principiuE &entru faimosul 2ohn .. !larC, crim nsemna s ucizi oameni fr un motiv bine ntemeiat. /adar, lsa le#ea pe seama avoca$ilor, convins c defini$ia sa pornind de la criteriul cauzei drepte era mai practic i mai eficient. &reocuparea lui imediat era urmtoarea $int. Dispunea de nc dou zile n compania #rupului de lupt de la bordul portavionului i inten$iona pe ct posibil s elaboreze un plan de lansare a unei noi bombe. !larC locuia ntr-o cas de brne la periferia oraului 6o#ota % sediul conspirativ al !)/ vreme de zece ani, oficial proprietatea unei corpora$ii care-l nchiria unor oameni de afaceri americani afla$i n vizit n !olumbia. !asa nu avea niciun semn distinctiv. .elefonul fusese unul obinuit, pn cnd !larC i conectase un dispozitiv portabil de codificare % unul simplu, care n-ar fi fcut doi bani n 'uropa rsritean, dar suficient pentru a evita riscul unor interceptri aici, unde asemenea practici nu erau prea frecvente % precum i o anten de satelit func$ionnd printr-un orificiu bine ascuns din acoperi i le#at la un alt sistem de codificare, asemntor cu un casetofon portabil. Care era !lanul urmtor= se ntreb el. Distru#erea locuin$ei lui ?ntiveros fusese plnuit cu #ri=, astfel nct s par opera unui automobil-capcan. De ce n-ar repeta fi#uraE .oat mecheria era s plaseze bomba astfel nct s tra# $intelor prezumtive o spaim sor cu moartea, silindu-le s se refu#ieze ntr-un loc unde ar fi fost mai uor de lovit. &entru asta, atentatul trebuia s par ct mai autentic % dar nu ntr-att nct s rneasc oameni nevinova$i. /cesta era necazul cu automobilele-capcan. )omb cu e&!lo%ie $nt2r%iat= se ntreb el. 'ra o idee. * bomb cu ceas, care s dea impresia unei prime=dii reale. Prea 'reu de reali%at, decise !larC. !el mai simplu era s foloseasc o puc, ns asasinatul ar fi fost prea dificil de pre#tit. 1sirea unui loc adecvat ar fi fost o ac$iune complicat i riscant. Befii !artelului suprave#heau fiecare fereastr cu vedere ctre locuin$a lor. Dac un american ar fi nchiriat vreuna dintre casele vecine, din care ulterior s-ar fi putut auzi mpucturi, unde mai era secretul misiuniiE .otul era ca trafican$ii s nu-i dea seama ce se ntmpl.

&lanul lui !larC era unul ele#ant i simplu. /tt de simplu i ele#ant, nct nu le venise n minte presupuilor e8per$i n opera$iuni dubioase de la +an#le". )nten$ia lui era s ucid ct mai multe persoane de pe lista sa, ca s sporeasc teama celor ce se tiau viza$i. *rict i-ar fi dorit s-i lichideze pe to$i, era practic imposibil. /adar, ceea ce urmrea !larC era s ucid ct mai mul$i ntr-un asemenea mod nct s provoace o derut total n rndul supravie$uitorilor. !artelul era alctuit din indivizi fr scrupule, a cror inteli#en$ se manifesta prin viclenie, ndeosebi cnd ntlneau un adversar redutabil. !a orice buni solda$i, stteau mereu cu ochii n patru, pre#ti$i s fac fa$ la primul semn de alarm, ns, spre deosebire de solda$i, se pzeau n e#al msur de prime=diile venite dinuntru ct i de cele din afar. 5n ciuda succeselor nre#istrate pe baza colaborrii dintre ei, n esen$ erau rivali. 0clavi ai banului i ai puterii, i doreau n permanen$ mai mult dect aveau. ?nor astfel de oameni nimic nu le a=un#ea, i mai ales puterea. !larC % i nu numai el % avea impresia c scopul lor final era s preia controlul politic al $rii. Dar statele nu erau conduse de comitete % cel pu$in nu de unele att de mari. .ot ce trebuia s fac !larC era s-i convin# pe efii !artelului c n interiorul or#aniza$iei se ducea o lupt surd pentru putere, moment n care ar fi nceput s se ucid ntre ei, ntr-o versiune a rzboaielor din snul ,afiei anilor V<. &osibil, cu#et el. Ddea planului cam treizeci la sut anse de reuit. Dar, chiar i n caz de eec, c$iva =uctori importan$i ar fi fost ndeprta$i de pe teren % ceea ce putea fi socotit un succes tactic, dac nu unul strate#ic. 0ubminarea coeziunii !artelului ar fi nlesnit eforturile !olumbiei dea lichida or#aniza$ia % un alt posibil rezultat strate#ic, dei nu sin#urul. ,ai e8ista eventualitatea ca acel conflict pe care voia s-l declaneze s aib consecin$e asemntoare cu cele ale rzboiului !astellomarese, cunoscut i sub numele de 7ecerniile italiene, cnd zeci de mafio$i czuser ucii de #loan$ele confra$ilor lor. ?rmarea acelei nop$i nsn#erate fusese o re$ea a crimei or#anizate mult mai puternic, mai unit i mai periculoas, sub conducerea inteli#ent a lui !arlo +uciano i 7ito 1enovese. /cesta era marele risc, chibzui !larC. .otui, situa$ia nu putea deveni cu mult mai rea dect era acum. !el pu$in aa hotrse >ashin#tonul. 'ra o miz care trebuia =ucat. !urnd sosi i +arson. usese la casa conspirativ o sin#ur dat i, dei i asi#ura lui !larC acoperire, dndu-se drept prospector % n =urul casei e8istau mai multe lzi cu felurite roci % l nelinitea un aspect al misiunii. D /i ascultat tirileE D .oat lumea crede c-i vorba de un automobil-capcan, rspunse +arson cu un surs viclean. Data viitoare n-o s mai avem norocul sta. D &robabil c nu. ?rmtoarea lovitur va trebui s fie ceva cu adevrat spectaculos. D !e te ui$i aa la mineE Doar nu-$i nchipui c tiu unde se va $ine urmtoarea ntrunireE Ce 'ro%a. ar fi, i zise !larC. 6inen$eles c nu avea habar i ar fi dezaprobat orice ordin de-a face vreo investi#a$ie n acest sens. D 0i#ur c nu. -u putem dect s ne ru#m la !el de 0us ca s interceptm o nou convorbire. r ndoial c se va stabili o ntlnire. .rebuie s se adune i s discute ce s-a ntmplat. D De acord cu tine, numai c s-ar putea s nu se adune aici n mun$i. D !umE D !u to$ii au propriet$i i la es. )at ceva ce-i scpase lui !larC. 5n cazul acesta, ar fi fost e8trem de dificil s dea o nou lovitur. D +aserul se poate repera din avionE D -u vd de ce nu. 5ns dup aia aterizez, fac plinul i m car dracului din $ara asta o dat pentru totdeauna. 3enr" i 3arve" &atterson % fra$i #emeni, n vrst de douzeci i apte de ani % erau o dovad vie pentru orice teorie social elaborat de un criminalist. .atl lor fusese de profesie asasin % chiar dac nu teribil de competent % pe toat durata scurtei sale vie$i, fiind ucis la treizeci i doi de ani de ctre proprietarul unui ma#azin de buturi, care trsese asupra lui cu un pistol de calibrul 9P de la o deprtare de c$iva pai. aptul cntrea mult n ochii adep$ilor behaviorismului, ma=oritatea

conservatori din punct de vedere al op$iunii politice. 5n plus, #emenii proveneau dintr-o familie destrmat, nea=uns la care se adu#au educa$ia insuficient, antura=ul nerecomandabil i decorul unui cartier atins de srcie. /cetia erau factori importan$i pentru ramura ambiental a colii behavioriste, ai crei sus$intori aveau vederi politice liberale. )ndiferent de motiva$ia comportamentului lor, cei doi fra$i erau asasini de profesie, crora le plcea acest stil de via$, fr s le pese ctui de pu$in dac creierul lor fusese pro#ramat astfel nc nainte de-a se nate sau cptaser asemenea apucturi n anii copilriei. -u erau proti. Dac nu s-ar fi ntmplat ca testele de inteli#en$ s ncline de partea oamenilor cu carte, coeficientul realizat de ei i-ar fi situat uor peste medie. /veau suficient inteli#en$ animal ct s n#reuneze orice ncercare a poli$iei de-a pune mna pe ei i suficient e8perien$ a strzii ct s fie familiariza$i cu le#ea n msura n care s poat manipula sistemul le#al cu un remarcabil succes. ra$ii &atterson erau i oameni cu principiiL beau de stin#eau Tla limita alcoolismuluiU, dar nu consumau dro#uri. aptul putea prea pu$in ciudat, dar, ntruct niciunul dintre ei nu se sinchisea prea mult de le#e, aceast neconcordan$ cu portretul-robot al unui delincvent nu-i deran=a nici ct ne#ru sub un#hie. 5nc din adolescen$, se fcuser cunoscu$i n tot sudul /labamei, =efuind, dnd spar#eri i atacnd locuitorii panici. !ole#ii de breasl i priveau cu un respect deosebit. 7reo c$iva ndrzniser s-l supere pe unul dintre ei sau pe amndoi Tfiind #emeni, cine l supra pe unul l supra i pe cellaltU i pltiser cu via$a, n urma unor rni de suprafa$ TbtU sau penetrante Tcu$it ori #lon$U. &oli$ia i bnuia de cinci omoruri. &roblema era care dintre ei nfptuise crimaE aptul c erau #emeni crea de fiecare dat o complica$ie de ordin tehnic, pe care avocatul lor % unul foarte priceput, pe care-l descoperiser n primii ani de carier % o folosise cu ma8imum de efect ori de cte ori fceau o victim, poli$itii puteau pune prinsoare pe leafa lor pe o lun c unul dintre fra$i % de re#ul, cel care ar fi avut motive s ucid victima % se #sea la zeci de mile deprtare, n prezen$a mai multor martori. 5n plus, victimele lor nu erau niciodat cet$eni cinsti$i, ci membri ai aceleiai comunit$i a crimei % ceea ce invariabil domolea ardoarea poli$iei. -u ns i de data asta. .recuser paisprezece ani de la primul conflict oficial cu le#ea, dar acum to$i poli$itii din /labama aflaser de la efii lor c lui 3enr" i 3arve" li se nfundase. &oli$ia i arestase, n sfrit, pentru delicte #rave i asta spre marea satisfac$ie a oamenilor le#ii, #ra$ie unei alte perechi de #emeniL dou adorabile prostituate n vrst de optsprezece ani, care cuceriser inimile fra$ilor &atterson. 5n ultimele cinci sptmni, 3enr" i 3arve" nu se dezlipiser de -oreen i Doreen 1ra"son, n vreme ce patrulele de poli$ie din zon urmriser cum se nfiripa o idil % principalul lor subiect de discu$ii fiind cum dracuO reueau ndr#osti$ii s se deosebeasc ntre ei. &oli$itii behavioriti declarau c faptul nu avea cine tie ce importan$ % afirma$ie pe care adep$ii teoriei mediului o cate#oriseau drept inep$ie pseudotiin$ific, dac nu cumva chiar implicnd perversiune se8ual. .otui, ambele tabere considerau problema una e8trem de interesant. *ricare ar fi fost adevrul, iat c iubirea curat se dovedise a fi pierzania fra$ilor &atterson. 3enr" i 3arve" hotrser s le scape pe surorile 1ra"son de individul care le procura dro#uri % un specimen de trist faim, dar cu att mai redutabil, cu un trecut bo#at n violen$e i suspectat de dispari$ia mai multor cliente ale sale. !eea ce pusese capac la toate fusese btaia zdravn cptat de cele dou #emene drept pedeaps pentru refuzul lor de a-i ceda traficantului cteva bi=uterii primite n dar de la fra$ii &atterson cu ocazia mplinirii unei luni de cnd erau mpreun. -oreen se alesese cu falca rupt, iar Doreen i pierduse ase din$i % plus alte abuzuri care-i nfuriaser cumplit pe fra$ii &atterson, fcnd totodat necesar internarea fetelor n !entrul ,edical al ?niversit$ii din /labama de 0ud. 1emenii nu erau oameni care s n#hit o ofens fr s riposteze, aa c dup o sptmn se ascunseser pe o alee ntunecoas, unde puseser capt vie$ii lui 'lrod ,ellvane, slu=indu-se de dou revolvere identice 0mith \ >esson. 1hinionul lor fusese c la doi pai de locul cu pricina se #sea o main a poli$iei. &n i poli$itii erau ns de prere c, n acest caz, fra$ii &atterson aduseser un serviciu ntre#ului ora. +ocotenentul de poli$ie i chemase pe amndoi la intero#atoriu. *brznicia lor caracteristic dispruse fr urm. /rmele fuseser #site la nici cincizeci de metri de locul crimei. Dei pe una nu e8istau niciun fel de amprente semnificative % armele de foc nu furnizau ntotdeauna astfel de

probe % cele patru #loan$e scoase din trupul lui ,ellvane se potriveau la amndou. &attersonii fuseser aresta$i la patru blocuri mai ncolo. &e minile lor se #sise praf de puc, semn c se slu=iser de arme. 5n plus, motivul lichidrii traficantului nu mai era un secret pentru nimeni. 0in#urul lucru de care mai aveau nevoie poli$itii era o mrturisire complet. 5n cele din urm, pe cei doi i prsise norocul. +e-o spusese pn i propriul lor avocat. -ici vorb de-o n$ele#ere ntre =uriti % procurorul oraului i detesta mai mult chiar dect poli$ia % i, dei i ptea o pedeaps aspr pentru crim, vestea cea bun era c probabil aveau s scape de scaunul electric, ntruct era posibil ca =ura$ii s nu condamne la moarte pe asasinul unui pro8enet i traficant de dro#uri care-i vrse dou dintre trfe n spital, dup ce probabil omorse alte cteva. Delictul putea fi socotit crim pasional, care n le#isla$ia american beneficia de circumstan$e atenuante. 5mbrca$i n ze#he, fra$ii &atterson stteau amndoi n fa$a biroului locotenentului de poli$ie. /cesta nu putea cu niciun chip s fac distinc$ie ntre ei, dar nici nu se ostenea s-i ntrebe, fiindc probabil #emenii l-ar fi min$it, fie i numai din rutate. D ?nde-i avocatul nostruE ntreb 3enr" sau 3arve". D !hiar aa, ntri 3arve" sau 3enr". D 5n cazul de fa$ nu avem neaprat nevoie de avocat. 'i, bie$i. !e-a$i zice s ne face$i un mic serviciuE ntreb locotenentul. 5n situa$ia c a=un#em la o n$ele#ere, poate c i noi v acordm o mic favoare. !u aceasta, problema asisten$ei =uridice fusese rezolvat. D (ahatH remarc unul dintre #emeni, evident ca parte din tranzac$ie. /mndoi se aflau pe muchie de cu$it. 5i pteau ani #rei de pucrie i, dei niciunul dintre ei nu sttuse vreodat prea mult vreme la rcoare, cti#aser suficient e8perien$ ct s priceap c nu era de #lum. D !e-a$i zice de-o condamnare pe via$E se interes locotenentul, ctui de pu$in impresionat de teribilismul celor doi. Bti$i bine cum e treabaL pn s fi$i reabilita$i i pui n libertate, vor trece apte-opt ani. 7 convine perspectiva, bie$iE D Doar nu suntem tmpi$i. /ltfel de ce ne-a$i mai chemat aiciE interveni cellalt &atterson, semn c era pre#tit pentru ne#ocieri. D Dac sunte$i de acord s face$i o trebuoar n contul nostru, a$i putea avea o surpriz dintre cele mai plcute. D Bi cam ce fel de trebuoarE /mndoi erau dispui s accepte tr#ul. D )-a$i vzut pe (amon i 2esusE D &ira$iiE ntreb unul din #emeni. +a dracuOH 5n lumea delincven$ilor % ca n orice alt comunitate % e8ista o ierarhie. !ei ce se le#au de femei i copii rmneau la baza piramidei. &attersonii erau criminali nri$i, ns nu maltrataser n via$a lor o femeie. -u atacau dect brba$i % ma=oritatea mai slabi dect ei, dar brba$i % fapt important pentru ima#inea lor n ochii celorlal$i. D Da, le-am vzut pe =avrele alea, interveni al doilea, subliniind remarca succint a fratelui su. 0-au purtat ca nite otrepe. Dou =e#uriH /uzi$i, om fi fcut noi multe, daO nu ne-am dat n via$a noastr la femei i nici n-am fcut feluO la vreo putoaic. Bi unde pui c scap basma curatH ir-ar mama lor a dracuOH -oi am scos din circula$ie un pete nenorocit i-acuO riscm s ne punem #tun la$. /sta-i dreptate, domnuO poli$istE (ahatH D Dac lui (amon i 2esus li s-ar ntmpl ceva !eva foarte #rav ncepu linitit locotenentul. /tunci poate c s-ar schimba situa$ia. 7reau s spun, s-ar schimba n bine pentru voi, bie$i. D /dicE D /dic le-a$i putea vedea pe -oreen i pe Doreen orict de des dori$i. &oate chiar a$i reui s v ntemeia$i cte o familie. D &e dracuOH pufni 3enr" sau 3arve". D ' o propunere e8trem de avanta=oas, adu# locotenentul. D -e cere$i s le lichidm pe leprele alea douE 5ntrebarea venea din partea lui 3arve" % spre marea dezam#ire a fratelui su, care se considera

cel mai detept dintre ei doi. +ocotenentul se mul$umi s-i fi8eze cu privirea. D /m priceput, zise 3enr". DaO cine ne #aranteaz c n-o s ne tra#e$i n pieptE D !e fel de vorb-i astaE se mir locotenentul. .cu o clip, apoi adu#L D (amon i 2esus au omort o familie de patru persoane, violndu-le mai nti pe femeie i pe feti$. &robabil c tot ei s-au ocupat i de uciderea unui poli$ist din ora, mpreun cu so$ia. 5ns ceva n-a mers cum trebuia n procesul lor i ma8imumul de pedeaps pe care-l vor cpta este de P< de ani. !eea ce de fapt nseamn apte sau opt. &entru uciderea a ase oameni. ,ie nu mi se pare deloc cinstit, nu crede$iE !ei doi #emeni pricepuser mesa=ul. +ocotenentul citi acest lucru limpede n e8presia identic din privirea lor. 5n momentul urmtor, decizia era luat. !oborr pleoapele cteva secunde, chibzuind cum s-i aduc hotrrea la ndeplinire. /poi privirile fra$ilor i recptar senintatea. /mndoi ddur din cap n semn de ncuviin$are i cu aceasta tr#ul fu ncheiat. D De-acum, bie$i, fi$i cu b#are de seam. 5nchisoarea poate fi un loc al naibii de periculos. +ocotenentul se ridic i chem #ardianul. Dac ar fi fost ntrebat, ar fi rspuns c dorise Tdesi#ur, dup ce ceruse permisiunea de-a discuta cu ei n absen$a unui avocatU s-i intero#heze cu privire la o spar#ere n care nu erau amesteca$i, dar despre care ar fi putut de$ine unele informa$ii i c, n schimbul acelor destinuiri, se oferise s pun o vorb bun pe ln# procurorul districtual. Din pcate, #emenii sus$inuser c nu cunoteau niciun fel de amnunte n le#tur cu spar#erea respectiv, astfel nct dup mai pu$in de cinci minute i trimisese napoi n celula lor. De s-ar fi ntmplat ca cei doi s scape vreo vorb despre subiectul real al conversa$iei avute cu locotenentul, cuvntul acestuia ar fi cntrit oricum mai #reu dect cel al unor asasini de profesie, acuza$i de crim dovedit. !el mult, s-ar fi a=uns la un articol de cinci pa#ini n ziarul Mobile "e'ister, de re#ul intransi#ent fa$ de crime i violen$e. &e urm le-ar fi fost destul de #reu s se recunoasc vinova$i de un dublu asasinat, chiar dac l-ar fi comis n folosul poli$iei. +ocotenentul era un om de onoare, drept care se ocup imediat de partea sa din tranzac$ie, n speran$a c i fra$ii &atterson i vor respecta promisiunea. ?nul dintre cele patru #loan$e scoase din cadavrul lui 'lrod ,c)lvane nu mai putea fi supus analizei balistice, dat fiind c se turtise % #loan$ele din plumb fr carcas de protec$ie se deformau foarte uor % iar celelalte, dei constituiau probe destul de concludente, nu artau cu mult mai bine. +ocotenentul ceru ca #loan$ele s-i fie aduse spre ree8aminare, mpreun cu raportul laboratorului balistic i foto#rafiile realizate la locul crimei. 6inen$eles, trebuia s semneze pentru ele, ca s men$in lan$ul probelor. !ererea trebuia formulat n scris, astfel nct s e8iste o eviden$ strict asupra probelor urmnd a fi aduse n instan$, odat culese de la locul crimei i recunoscute ca semnificative, cunoscndu-se cu precizie locul i persoana la care se aflau. /ceasta era o msur de si#uran$, prevenind manipularea ile#al a dovezilor incriminatorii. Dac se ntmpl s se rtceasc o prob, fiind recuperat ulterior, ea nu mai putea fi folosit n instan$, datorit riscului de contrafacere. +ocotenentul porni ctre laborator, unde tehnicienii tocmai se pre#teau s plece acas. 5l ntreb pe e8pertul n balistic dac nu putea verifica nc o dat #loan$ele n cazul &atterson luni diminea$ la prima or. *mul rspunse c nu era nicio problem. ?nul dintre proiectile era cam deformat, dar putea fi adus ca prob n instan$. !u toate acestea, nu-l deran=a s mai verifice o dat. +ocotenentul lu #loan$ele i se ntoarse n biroul su. 0cule$ul de pnz n care se aflau purta o etichet cu numrul cazului. 5ntruct dovezile se #seau n custodie le#al, ntrit de semntura locotenentului, lan$ul probelor nu fusese rupt. 0crise un bilet pe o coal de su#ativ, cum c nu voia s lase dovezile n birou pe timpul GeeCendului, drept care le lu acas, urmnd s le $in ncuiate n servieta sa cu cifru. +ocotenentul avea cincizeci i trei de ani, pre#tindu-se s ias la pensie peste trei luni, cu drepturi inte#rale. .reizeci de ani de serviciu i a=un#eau, i zise el, anticipnd momentul cnd se va bucura din plin de barca sa de pescuit. *ricum, n-ar fi putut iei la pensie cu contiin$a mpcat atta timp ct i-ar fi lsat pe cei doi asasini ai unui poli$ist % i nu numai % s scape doar cu opt ani de pucrie.

6anii intra$i n !olumbia de pe urma comer$ului cu dro#uri produseser tot felul de efecte secundare, printre care % printr-o uimitoare ironie a sor$iiH D un nou i sofisticat laborator criminalistic, pus la dispozi$ia poli$iei columbiene. (mi$ele casei ?ntiveros fiind supuse obinuitelor teste chimice, n cteva ore se determinase c a#entul e8ploziv fusese un amestec de ciclotetrametilenetetranitramin i trinitrotoluen. !unoscute de re#ul sub denumirea de 3,[ i .*., notase specialistul, aceste dou substan$e, combinate n propor$ie de aptezeci la treizeci, formau un amestec e8ploziv numit *ctol % foarte scump, foarte stabil i foarte puternic, fabricat ndeosebi n 0?/, dar furnizat i de alte companii de pe continentul american i european, ba chiar i de pe cel asiatic. !onsiderndu-i ncheiate obli#a$iile pentru ziua n curs, chimistul nmn raportul secretarei, care-l trimise prin fa8 la ,edellin, unde o alt secretar fcu o copie 8ero8. Douzeci de minute mai trziu, e8emplarul respectiv se #sea pe biroul lui eli8 !ortez. (aportul constituia nc un fra#ment a=uttor pentru ca fostul ofi$er de informa$ii s poat reconstitui adevrul celor ntmplate. -icio e8ploatare minier de prin partea locului nu folosea *ctol. !osta prea mult, iar pentru necesit$ile economice ale $inutului erau suficiente #elurile e8plozive pe baz de nitra$i. &entru detonri mai puternice, menite a desprinde stncile din loc, pur i simplu se spa o #roap mai adnc, unde se n#hesuia mai mult e8plozibil. or$ele armate nu dispuneau ns de aceeai libertate de op$iune. Dimensiunea unui obuz era limitat de diametrul $evii de tun, iar cea a unei bombe, de #reutatea suplimentar impus asupra avionului purttor. &rin urmare, or#aniza$iile militare erau permanent n cutare de e8plozibili mai puternici, astfel nct s ob$in de la arme de dimensiuni reduse performan$e ct mai mari. !ortez scoase din raftul bibliotecii un tratat de specialitate, care-i confirm faptul c *ctolul era aproape e8clusiv un e8ploziv militar fiind utilizat ca detonator pentru arme nucleare. Descoperirea i smulse un rs scurt, ca un ltrat. )at c astfel se lmureau nc vreo cteva lucruri. &rimul su #nd fusese acela c se folosise o ton de dinamit. Dar aceleai rezultate puteau fi ob$inute cu mai pu$in de cinci sute de C#. +u din raft o alt carte, unde citi c pentru o bomb de o mie de Cilo#rame cantitatea propriu-zis de e8plozibil era de nici cinci sute de Cilo#rame. De ce ns nu e8istau schi=eE ,ai mult de =umtate din #reutatea unei bombe o constituia carcasa de o$el. !ortez renun$ pentru moment s elucideze eni#ma. )deea bombei lansate din avion e8plica o sumedenie de neclarit$i. 5i aminti de instruc$ia fcut n !uba, unde ofi$erii nord-vietnamezi povestiser clasei sale despre bombele inteli#ente care devastaser podurile i uzinele electrice din $ara lor n timpul scurtului, dar violentului bombardament +inebacCer-)) din 9MKP. Dup ani ntre#i de eecuri costisitoare, bombardierele de lupt americane distruseser n numai cteva zile zeci de $inte bine pzite, cu a=utorul proiectilelor prevzute cu dispozitive de #hida=. *dat diri=at ctre un camion, o astfel de bomb ar fi creat impresia unei maini-capcan, nu-i aaE .otui, de ce nu se zrea nicio urm de schi=E (eciti raportul primit de la laborator. 0e descoperiser urme de celuloz, pe care tehnicienii le socoteau provenite de la cutiile de carton n care fuseser ambala$i e8plozivii. !elulozE /sta nsemna hrtie sau fibr de lemn, nuE * bomb fcut din hrtieE !ortez lu n mn una dintre cr$i % JaneCs Wea!ons System % un tom #ros, cu copert tare i rezistent carton nvelit n pnz. 7a s zic, asta eraH Dac putea fi realizat o hrtie tare n scopuri att de prozaice ca le#area unei cr$i !ortez se ls pe spate n fotoliu i-i aprinse o $i#ar, felicitndu-se pe sine i pe norteamericanos. )deea era strlucit. .rimiseser un bombardier cu o bomb inteli#ent care, odat diri=at spre camionul cel monstruos, e8plodase fr a lsa nicio urm ce ar fi putut constitui o prob. 0e ntreb a cui fusese ini$iativa. 'ra uimit c americanii fuseser capabili de un plan att de inteli#ent. 416-ul ar fi mobilizat #rupuri de comando S!et%nat%, care ar fi dat o lupt conven$ional de infanterie, lsnd n urm tot felul de probe i transmi$nd mesa=ul ntr-un mod tipic rusesc, adic foarte eficient, dar lipsit de subtilitate. )at c americanii dduser i ei o dat dovad de o subtilitate demn de un spaniol % de un !ortez, chicoti eli8. ?n fapt ct se poate de remarcabil.

/cum tia cum se petrecuse atentatul i mai rmnea s afle i de ce. &i, era limpede. .oat povestea aceea din ziarele americane despre un posibil rzboi ntre bande. '8istaser paisprezece efi supremi ai !artelului. /cum mai triau doar zece. /mericanii vor ncerca s reduc numrul lor la +a ctE 5i nchipuiau cumva c o sin#ur bomb va dezln$ui o lupt sn#eroas n interiorul or#aniza$ieiE -u, decise !ortez. -umai un incident nu era de a=uns. Dou poate % dar unul sin#ur, nu. /adar, americanii aveau #rupuri de comando n mun$ii din sudul ,edellinului. 5n plus, lansaser o bomb i se pre#teau de o nou lovitur menit a pune capt comer$ului cu dro#uri. Bi acest lucru devenea ct se poate de limpede. r ndoial c doborau i avioane. /veau oameni care suprave#heau aeroporturile, transmi$nd informa$ii pe baza crora se ini$iau diverse ac$iuni. 'ra vorba de o opera$iune comple8. +ucrul cel mai #reu de crezut dintre toate era c planul func$iona. /mericanii hotrser s pun n aplicare o strate#ie care ddea i rezultate. )at un fapt cu ade.rat surprinztor. De cnd se afla el n serviciul de contraspiona=, !)/ abia dac dovedise o eficien$ medie n cule#erea de informa$ii, ns nicidecum n ac$iunile concrete. eli8 se ridic de la birou, ndreptndu-se spre dulpiorul-bar. Descoperirea necesita o analiz profund, prin urmare i un pahar bun de brand". 5i turn o por$ie tripl ntr-un pahar de coniac, a#itnd alcoolul i lsndu-l s se nclzeasc de la cldura palmei, astfel nct aroma buturii s-i incite sim$urile nc nainte de-a lua prima sorbitur. +imba chinez se baza pe idio#rame. !ortez cunoscuse destule e8emple de inteli#ent chinezeasc % simbolul pentru cri% fiind o combina$ie a simbolurilor !ericol i oca%ie. /cest dualism l ocase de prima oar cnd l ntlnise i nu-l mai uitase niciodat. *cazii ca aceea de fa$ erau e8trem de rare, dar i e8trem de prime=dioase. 5i ddea seama c principalul pericol consta n faptul c nu tia cum se desfura munca de informa$ii la americani. .ot ce aflase pn n prezent ducea la concluzia c e8ista un a#ent infiltrat n snul or#aniza$iei. !ineva la nivel nalt, dar nu chiar att de sus pe ct i-ar fi dorit el s a=un#. /mericanii reuiser s compromit pe cineva, aa cum fcuser de attea ori. &rocedeul clasic al serviciilor de informa$ii, i nc unul la care !)/ se pricepea #rozav de bine. !ineva. Dar cineE !ineva care fusese profund ofensat i care acum dorea s se rzbune, ob$innd n acelai timp i un loc la masa efilor. 5n aceast cate#orie intrau relativ pu$ine persoane, printre care i eli8 !ortez. 7a s zic, n loc s se foloseasc de mi=loace proprii n atin#erea acestui scop, se putea baza pe spri=inul americanilor. ) se prea de-a dreptul straniu s se bizuie pe americani % dar n acelai timp i nespus de amuzant De fapt, cam aceasta era defini$ia unei opera$iuni cu acoperire perfect. .ot ce-i rmnea de fcut era s-i lase pe americani s-i duc planul la bun sfrit, $inndu-se n umbr i urmrind cum se desfurau lucrurile. * asemenea strata#em cerea mult rbdare i ncredere n adversar % nemaipunnd la socoteal riscurile asumate % ns !ortez intuia c merita efortul. -etiind cum s transmit anumite informa$ii americanilor, decise s lase totul n seama hazardului. -u, nu, nu n seama hazardului. Dup toate probabilit$ile, e8ista o cale prin care americanii primeau informa$ii % aadar, vor afla i de data asta. (idic receptorul i ddu un telefon % obicei ce nu-i sttea n fire. Dup o scurt chibzuin$, lu nc o hotrre. +a urma urmei, nu se putea atepta ca americanii s fac e8act ceea ce dorea el i atunci cnd dorea. ?nele lucruri trebuia s le rezolve sin#ur. /vionul lui ("an ateriz la /ndreGs pu$in dup ora apte seara. ?nul dintre asisten$ii si % ce #rozav c-i avea la dispozi$ieH D lu n primire documentele secrete i le duse napoi la +an#le", n timp ce 2acC i arunc ba#a=ul pe bancheta din spate a mainii i porni spre cas. )nten$iona s-i ofere o noapte de odihn, spre a atenua efectele cltoriei cu avionul, iar a doua zi s-i reia munca la birou. &rima ur#en$ % i zise el, cotind pe )nterstate ;< % era s descopere ce punea la cale /#en$ia n /merica de 0ud. (itter cltin din cap cu uimire i recunotin$. !/&'( reuise s intercepteze o nou convorbire. De data asta era vorba de nsui !ortez. .rafican$ii nu pricepeau c sistemul lor de comunica$ii era vulnerabil. enomenul nu era, desi#ur, o noutate. /celai lucru se ntmplase cu nem$ii i cu =aponezii n cel de-al doilea rzboi mondial, repetndu-se de atunci n nenumrate

rnduri. 'ra pur i simplu o opera$iune la care americanii se dovedeau mari e8per$i. -ici c se #sea un moment mai oportun, ntruct portavionul mai rmnea disponibil doar pentru treizeci de ore. /bia dac avea timp s transmit mesa=ul omului lor de pe "an'er. (itter dactilo#rafie instruc$iunile i ordinul de misiune pe computerul su personal. *dat tiprite, le vr ntr-un plic si#ilat pe care-l nmn unuia dintre subordona$ii si, acesta urmnd s ia un avion militar pn n &anama. !pitanului (obb" 2acCson i cretea inima. ie mcar i pentru faptul c sim$ea #reutatea celei de-a patra trese pe umerii bluzei sale albe, iar acvila de ar#int care nlocuise frunzele de ste=ar pe #ulerul tunicii CaCi era un simbol mult mai impresionant pentru un pilot. /ceast promovare l desemna ca pe un candidat serios la comanda unei escadrile de portavion % ultima sa nsrcinare ca pilot activ, o tia prea bine, dar cea mai mrea$ dintre toate. 7a avea de verificat diverse tipuri de avioane, rspunznd de peste optzeci de aparate mpreun cu echipa=ele lor, precum i de personalul de ntre$inere, fr de care escadrila ar fi fost un simplu ornament pe puntea de zbor a portavionului. &artea proast era c ideile sale tactice nu dduser rezultatele scontate. .otui, se consola cu #ndul c nicio idee nou nu putea prinde chiar de la nceput. Btia c o parte din ideile sale ori#inale prezentau unele nea=unsuri, iar su#estiile avansate de unul dintre comandan$ii de escadril de pe "an'er se dovediser salutare, mbunt$ind considerabil tactica ini$ial. Bi asta era de ateptat. +a fel se putea spune i despre proiectilele &hoeni8, ale cror dispozitive de #hida= func$ionaser destul de bine. -u chiar att de bine pe ct f#duise furnizorul, dar nici acesta nu era un lucru neobinuit. (obb" se #sea la !entrul pentru )nforma$ii de lupt. Deocamdat nu se desfurau niciun fel de opera$iuni de zbor. 1rupul de lupt se confrunta cu un cer plumburiu, norii promi$nd s se risipeasc de-abia peste cteva ore. ,ecanicii trebluiau pe la avioane, n timp ce (obb" i ofi$erii superiori ai aprrii revedeau pentru a asea oar nre#istrrile scenelor de lupt. or$ele inamice se descurcaser remarcabil. )ntuind planul defensiv al celor de !e "an'er, ac$ionaser prompt i eficient, aducndu-i avioanele de asalt la distan$a potrivit pentru tra#ere. -u mai conta faptul c avioanele de lupt de pe "an'er le distruseser n timpul retra#erii. ,isiunea lor n cadrul e8erci$iului de lupt era s doboare avioanele 6acCfire n momentul cnd acestea atacau. 5nre#istrarea fusese realizat de radarul aflat la bordul aparatului 3aGCe"e '-P!, cu care zburase (obb" pe durata primei ciocniri cu inamicul. Base reluri erau mai mult dect suficiente. +murise tot ce era de lmurit, aa c acum i ddu fru liber #ndurilor. 7zuse din nou )ntruderul alimentndu-se n timpul zborului, apoi ndreptndu-se spre 'cuador i disprnd de pe ecranul radarului cu pu$in nainte de-a a=un#e deasupra $rmului. !pitanul 2acCson se spri=ini de speteaza scaunului, fr s participe la discu$iile celor din =urul su. /cetia derular nainte banda, cutnd secven$a ntlnirii cu inamicul, dup care pierdur mai mult de o or vizionnd din nou lupta propriu-zis % atta ct fusese, remarc 2acCson i n cele din urm o derular mai departe. !omandantul de escadril de pe "an'er era nemul$umit n primul rnd de modul superficial n care se re#rupaser aparatele sale pentru a reveni pe puntea portavionului. +ipsa de or#anizare a avioanelor de lupt prile=ui cteva comentarii caustice din partea cpitanului la a crui func$ie rvnea (obb". *bserva$iile acestuia, dei oarecum profane, erau foarte pertinente. Discu$ia continu pe msur ce se derula nre#istrarea. (obb" zri din nou avionul /-@, care se ntorcea pe portavion dup ce efectuase dracuO tie ce misiune. 2acCson era contient c fcea simple presupuneri, lucru e8trem de riscant pentru un ofi$er de carier. .otui, nu se putea ab$ine s nu #ndeasc astfel. D Domnule cpitan 2acCson (obb" ntoarse capul, dnd cu ochii de un militar care $inea n mn o map cu documente. 'ra un ordin de ac$iune, pentru care trebuia mai nti s semneze de primire. /bia dup aceea l lu i-l citi. D !e-i nou, (obE ntreb ofi$erul de la *pera$iuni. D /miralul &ainter urmeaz s zboare pn la Bcoala de )nstruc$ie ,ilitar i-mi cere s mer# s-l atept acolo, n loc s m ntorc la >ashin#ton. &resupun c vrea s afle naintea tuturor cum a

evoluat noua i superba mea schem tactic, rspunse 2acCson. D -u-$i mai face atta sn#e ru. Doar n-o s-$i ia tresele napoi. D -icio clip nu mi-a trecut prin #nd una ca asta, replic (obb", artnd nspre ecran. D -imnui nu-i trece. * or mai trziu, "an'er iei din zona cu cer acoperit &rimul avion care-i lu zborul fu cel al comandantului de escadril, care se ndrept spre &anama, ca s lase curierul i s ia la bord diverse lucruri. !nd se ntoarse peste cteva ceasuri, tehnicianul de ntre$inere l atepta, prevenit printrun semnal recep$ionat pe o frecven$ si#ur. De ndat ce lu cunotin$ de mesa=, porni spre cabina comandantului 2ensen. !teva copii ale foto#rafiei fur duse la /scunztoare, ns martorul cel mai de nde=de se afla la /le8andria, unde ,urra" decise s se deplaseze personal. /vea destul e8perien$ ca s nu ntrebe de unde provenea foto#rafia. !u alte cuvinte, tia c fusese realizat de !)/, probabil n cursul unei misiuni de suprave#here, ns mpre=urrile concrete n care fusese fcut nu-l interesau % sau aa i s-ar fi rspuns dac ar fi pus vreo ntrebare, ceea ce se ab$inuse s fac. 5n definitiv, i era indiferent, din moment ce oricum n-ar fi acceptat o e8plica$ie de felul acesta. ,oira mer#ea spre nsntoire. -u mai era supus la niciun fel de restric$ii, dei continua tratamentul pentru unele efecte secundare ale pilulelor pe care le luase. !eva n le#tur cu func$iile hepatice, din cte auzise ,urra", ns pacienta reac$iona bine la medica$ie. * #si stnd n capul oaselor, spri=init de cptiul patului, care putea fi ridicat prin simpla apsare a unui buton. *rele de vizit se terminaser. !opiii veniser s-o vad n aceeai sear % n opinia lui ,urra", acesta era cel mai bun tratament de care putea beneficia. 7ersiunea oficial era c totul fusese un accident. &ersonalul spitalului cunotea adevrul i mai suflase cte o vorb n dreapta sau n stn#a, ns 6)-ul declarase public c era vorba de un accident, mai ales c ,oira nu luase o doz letal. &sihiatrul 6)-ului o e8amina de dou ori pe zi i concluziile sale erau optimiste. .entativa de sinucidere, dei real, fusese rezultatul unui impuls de moment, nu a unei decizii ndelun# cumpnite. &rintr-o n#ri=ire atent i sfaturi adecvate, ,oira avea s-i revin, restabilindu-se complet. De asemenea, psihiatrul opina c ceea ce inten$iona ,urra" putea fi de mare a=utor pacientei. D /r$i cu mult mai bine, ncepu Dan. !um o duc copiiiE D --am s le mai fac una ca asta, rspunse ,oira >olfe. !t am putut s fiu de proast i de e#oist. D Ii-am mai spus c te-a izbit un adevrat camion. ,urra" se aez pe scaunul de ln# pat i deschise plicul pnzat pe care-l adusese cu sine. D -u cumva sta-i camionul cu pricinaE ,oira apuc din mna lui foto#rafia i o fi8 pre$ de cteva secunde. -u era un cadru prea reuit. +uat de la o deprtare de peste dou mile, nu avea nici mcar claritatea unui instantaneu fcut de un foto#raf amator copilului su % dei ima#inea fusese realizat cu lentile foarte puternice i apoi mrit pe computer. .otui, o foto#rafie nsemna mai mult e8presia de pe chipul unei persoane. orma capului, pieptntura, alura, felul n care-i $inea minile, aplecarea capului D 'l e, declar ,oira. 2uan Diaz. De unde ai pozaE D De la o a#en$ie #uvernamental, rspunse ,urra", ale#ndu-i cuvintele astfel nct s nu-i spun nimic % acel nimic nsemnnd de fapt !)/. Desfurau o ac$iune de urmrire discret % nici nu tiu precis unde % i au fcut foto#rafia asta. 0-au #ndit c-ar putea fi omul nostru. &entru informarea ta, e prima foto#rafie confirmat a colonelului eli8 !ortez, ofi$er de contraspiona=. /cum mcar tim cum arat. D .rebuie s-l prinde$i, zise ,oira. D * s-l prindem, n-ai #ri=, o asi#ur ,urra". D Btiu ce am de fcutL s depun mrturie i toate celelalte. Btiu i la ce trebuie s m atept din partea avoca$ilor. 7oi avea tria s trec i prin asta. 7oi reui, domnule ,urra". +u 'lume#te, descoperi Dan. -u era pentru prima oar cnd dorin$a de rzbunare contribuia la salvarea unei vie$i % constat cu bucurie ,urra". )at c ,oira avea nc un motiv pentru care s

triasc. ,isiunea lui era de-a se n#ri=i ca att ea ct i 6)-ul s se rzbune. .ermenul folosit de 6) era acela de rs!lat, ns cele cteva sute de a#en$i care lucrau la acest caz ncetaser demult s-l mai foloseasc. / doua zi la prima or, cnd sosi n birou, 2acC #si obinuitul teanc de lucrri ce ateptau o rezolvare, iar deasupra lui un bilet de la =udectorul ,oore. !onven$ia se ncheie ast-sear, scria =udectorul. Ii-am rezervat un loc la ultimul avion pentru !hica#o. ,ine diminea$ te prezin$i la #uvernatorul oGler pentru raport. /a se obinuiete n cazul candida$ilor la preedin$ie. Ii-am ane8at cteva idei de baz pentru raportul respectiv, precum i un e8emplar al raportului de securitate na$ional realizat n timpul campaniei preziden$iale din 9M:J. &o$i aduce n discu$ie informa$ii de uz restrns sau confiden$iale, ns nimic secret. .rebuie s-mi prezin$i o ciorn nainte de ora ;. !u asta, ziua era fcut praf. ("an sun acas, s-i anun$e familia c va lipsi nc o noapte. &e urm se apuc de lucru. /cum nu va mai avea ocazia s-i ia la ntrebri pe (itter i pe ,oore pn lunea viitoare. /flase c (itter urma s-i petreac cea mai mare parte a zilei la !asa /lb. /l doilea telefon l ddu la 6ethesda, ca s ia le#tura cu amiralul 1reer i s-i cear sfatul. /fl cu surprindere c 1reer i redactase sin#ur ultimul raport de acest fel. -u-l mir faptul c btrnul vorbea cu un #las mult mai slab dect la ultima lor convorbire. .onul lui rmsese optimist, dar, orict de ncura=ator i rsuna n urechi, 2acC nu-i putea alun#a din minte ima#inea unui patinator olimpic realiznd o uimitoare performan$ pe o #hea$ sub$ire i nesi#ur.

21. ;9!lic ii
-u-i nchipuise niciodat c avionul comandantului era cel mai folosit aparat din escadrila portavionului. 6inen$eles c aa stteau lucrurile % teoretic, tiuse asta ntotdeauna % ns deplasrile acelui avion unt i #reoi, propulsat de elice, prezentaser prea pu$in interes pentru un pilot nscut ntr-un &hantom % )) -J- i promovat curnd dup aceea la avioane de tip .omcat -9J/. -u pilotase de sptmni ntre#i un avion de lupt, astfel nct, ndreptndu-se spre aparatul comandantului % denumit oficial 1re"hound !-P/, nume ct se poate de potrivit, ntruct zbura la fel ca un cine % decise s dea o fu# pn la &a8 (iver de ndat ce se va ivi ocazia, ca s-i fac aceast plcere pre$ de cteva ore la bordul unui avion adevrat. D ,i-e dor murmur el ca pentru sine, cu chipul luminat de un surs. ,i-e dor s iau vitez Nri avionul comandantului undeva n prea=ma catapultei. ,er#nd ntr-acolo, (obb" ddu cu ochii de un alt )ntruder /-@', fcnd parte tot dintre avioanele aflate la dispozi$ia comandantului. !tre mar#inea pistei e8ista un spa$iu n#ust, numit erma 6ombelor, folosit la depozitarea i pre#tirea armamentului. 'ra un loc convenabil, prea mic pentru a parc un avion i destul de aproape de balustrad pentru ca, la nevoie, bombele s poat fi aruncate peste bord. /cestea erau micate de colo-colo cu nite crucioare mici i =oase. !hiar n clipa cnd suia la bordul avionului, vzu un asemenea crucior ducnd ctre )ntruder o bomb albastr de manevr. 6omba avea ataate acele dispozitive ciudate pentru #hida=ul prin laser. Ia s %ic ast(sear mai a.em un e&erciiu de lansare= Din nou i veni s zmbeasc. >eci domnuC Jensen ba' $nc(o murtur la butoi, i zise (obb". Nece minute mai trziu decola ndreptndu-se spre &anama, de unde urma s ia un avion militar spre !alifornia. ("an zbura deasupra vestului 7ir#iniei, ntr-un avion D!-M al !ompaniei /merican /irlines. ?n pas napoi fa$ de aparatele militare pentru 7)&-uri, ns de data asta nu e8istau suficiente motive spre a =ustifica un asemenea tratament preferen$ial. De re#ul l nso$ea un bod"#uard cu care 2acC ncepuse s se obinuiasc. !el de acum era un ofi$er de caz care fusese rnit la datorie % suferise o cztur zdravn i-i vtmase #rav oldul. Dup nsntoire avea probabil s se ntoarc la sec$ia *pera$iuni. -umele lui era (o#er 3arris. &rea de vreo treizeci de ani i % dup opinia lui 2acC % era chiar frumuel. D !u ce te-ai ocupat nainte de-a lucra la noiE l ntreb el pe 3arris. D 0 vede$i, domnule, eu D .e ro# s-mi spui 2acC. unc$ia mea de la birou nu nseamn neaprat c port i aureol. D , crezi c-am fost poli$ist de strad n -eGarCE 5ntr-o bun zi m-am #ndit c n-ar fi ru smi caut o slu=b mai pu$in riscant, aa c-am venit aici. !a s p$esc ce-am p$it, #lumi el. /vionul era pe =umtate #ol. ("an privi n =urul su, constatnd c nu erau al$i pasa#eri pe aproape. 5n plus, tia c aparatele de ascultare ar fi fost bruiate de huruitul motoarelor. D ?nde s-a ntmplat accidentulE D 5n &olonia. +a un mitin#. +a un moment dat, am mirosit ceva suspect i-am mprtiat mul$imea. .ipul pe care pusesem ochii a reuit s-o ntind, iar eu am vrut s-i ies n fa$. +a dou blocuri de ambasad am vrut s sar un #ard. /dic am ncercat, numai c am dat peste un cotoi. ?n maidanez nenorocit. /m clcat pe el, =avra a miorlit, iar eu m-am mpiedicat i mi-am fracturat oldul, ca o bab care alunec n cad. Nmbi cu amrciune i adu#L D &rinderea unui spion e cu totul altceva dect ce vezi n filme, nu-i aaE 2acC ncuviin$ din cap.

D !ndva am s-$i povestesc i eu o ntmplare asemntoare. D 'ti n misiuneE ntreb 3arris, tiind c 2acC lucra la )nforma$ii, nu la *pera$iuni. D ' o poveste foarte palpitant. &cat c n-o pot spune nimnui. D /tunci ce-ai s-i zici lui 2. (obert oGlerE D .ocmai asta-i nostimada. De la mine n-o s afle dect ceea ce citete i-n ziare, numai c o informa$ie e considerat oficial doar adic provine de la unul dintre noi. 5n acel moment steGardesa se ivi ln# el. Nborul era prea scurt pentru ca cei doi s serveasc masa, aa c ("an comand dou beri. D --am voie s beau n timpul serviciului, protest 3arris. D .ocmai $i-am acordat o dispens, zise ("an. -u-mi place s beau sin#ur i obinuiesc s dau pe #t un phrel de fiecare dat cnd zbor cu avionul. D /m auzit c nu prea a#reezi cltoriile aeriene, ndrzni 3arris. D ,-am vindecat i de asta, rspunse 2acC, spunnd pe =umtate adevrul. D )a spune ce se ntmplE ntreb 'scobedo. D ,ai multe, rspunse !ortez, rostind cuvintele ncet, atent i #nditor. 7oia s-i lase lui el ,efe impresia c nc nu aflase adevrul, dar c i ddea toat silin$a, punndu-i la btaie ntrea#a capacitate analitic spre a #si solu$ia eni#mei. D !red c americanii au n mun$i dou sau poate trei echipe de mercenari, care % dup cum ti$i % au atacat cteva rafinrii. *biectivul lor pare a fi mai curnd unul psiholo#ic. +ocalnicii au nceput s se team s lucreze pentru noi. -u-i prea #reu s sperii oamenii de felul lor. *dat atins acest scop, vom avea mari probleme cu produc$ia. D ,ercenariE D ' un termen tehnic, ,efe. Din cte tii, mercenarul e un individ care-i vinde serviciile pe bani, ns de cele mai multe ori termenul denot ac$iuni paramilitare. !ine anume suntE /m aflat c, vorbesc spaniola. /r putea fi cet$eni columbieni sau ar#entinieni. Btii c norteamericanos foloseau militari din armata ar#entinian ca s-i pre#teasc pe contras, nuE -umai tipi periculoi din perioada 2untei. &oate c datorit tulburrilor din $ara lor, au decis s se an#a=eze la americani cu re#im cvasipermanent. ' doar una dintre ipoteze. .rebuie s n$ele#i ,efe, c astfel de opera$iuni se cuvine s aib o acoperire plauzibil. )ndiferent crei na$ii apar$in, oamenii tia s-ar putea s nici nu aib habar c lucreaz pentru americani. D *ricine-ar fi, ce propui s facemE D !um ceE 0-i hituim i s-i ucidem, rspunse !ortez cu un #las de #hea$. /vem nevoie de vreo dou sute de oameni narma$i, ns cu si#uran$ c putem aduna at$ia. De=a am trimis patrule care s caute prin mun$i. 5mi trebuie acordul tu pentru a mobiliza for$ele necesare, astfel nct s nu rmn necercetat nicio palm de pmnt. D ce crezi de cuviin$. !e-ai aflat n le#tur cu bomba de la vila lui ?ntiverosE D !ineva a ascuns sub prelata camionului patru sute de Cilo#rame de e8plozibil foarte puternic. * micare istea$, =efe. 5n alt vehicul ar fi fost cu neputin$, dar n camion D Si, fiecare cauciuc cntrea mai mult de-att. !ine a fcut ispravaE D -u americanii i nici mercenari de-ai lor, rspunse convins !ortez. D Dar D 1ndete-te o clip, ,efe, insist eli8. !ine s fi avut acces la camionE 'scobedo chibzui cteva secunde. /mndoi se aflau pe bancheta din spate a limuzinei sale ,ercedes. 'ra un @<<, un model vechi, dar ntre$inut cu dra# i adus la performan$ele unei maini noi. ,ercedez 6enz era tipul de automobil preferat de persoanele care aveau motive s se team de dumanii violen$i. 0olid i dotat cu un motor puternic, cel al lui 'scobedo suporta cu uurin$ cele peste o mie de Cilo#rame de blinda= care acoperea pr$ile vitale, precum i #eamurile #roase din policarbonat, care rezistau i la #loan$ele unui pistol automat de calibrul V<. &neurile erau umplute cu cauciuc spon#ios, nu cu aer, astfel nct, odat perforat, s nu se dezumfle % cel pu$in, nu imediat (ezervorul de benzin era prevzut cu un #rila= de metal avnd aspectul unui fa#ure i care, dei nu putea prentmpina un incendiu, nltura riscul de e8plozie. +a cincizeci de metri n fa$a i n urma ,ercedesului mer#eau dou 6,>-uri % maini puternice, pline cu paznici narma$i,

ntocmai ca automobilele nsrcinate cu securitatea suitei preziden$iale. D !rezi c-i vorba de cineva dintre ai notriE ntreb 'scobedo dup un moment de #ndire. D .ot ce se poate, ,efe. .onul lui !ortez ddea a n$ele#e c faptul era mai mult dect probabil. eli8 i drmuia cu #ri= informa$iile, atent la cea mai mic reac$ie a lui 'scobedo. D 6ine, dar cineE D /sta ar fi mai curnd o ntrebare la care s rspunzi tu, nuE 'u sunt ofi$er de informa$ii, nu detectiv. ,inciuna sfruntat strecurat cu succes de !ortez era o dovad n plus a paranoiei de care suferea 'scobedo. D Bi avionul care lipseteE D -ici asta nu se tie, raport eli8. !ineva a $inut pistele de aterizare sub suprave#here % poate nite #rupuri paramilitare americane, dar mai de#rab aceiai mercenari ascuni acum n mun$i. &robabil c au sabotat avionul ntr-un fel sau altul % dac nu cumva chiar n crdie cu paznicii notri. 6nuiesc c la plecare au ucis #rzile, ca s nu ciripeasc, dup care au pus dinamit la depozitul de combustibil, ca s ne induc n eroare. * manevr strlucit, care ar fi prins perfect dac n-ar fi fost asasinatul de la 6o#ota. !ortez trase aer n piept i continu. D /tacul asupra americanilor de la 6o#ota a fost o #reeal, ,efe. )-a determinat pe acetia s-i schimbe tactica de hr$uial cu una care amenin$ direct activitatea noastr. /u reuit s infiltreze pe cineva n snul or#aniza$iei i i-au luat revana bazndu-se pe ambi$ia sau furia unuia dintre confra$ii dumneavoastr din conducerea !artelului. !ortez continua s vorbeasc pe un ton linitit i msurat % acelai cu care-i prezentase i raportul ctre superiorii si de la 3avana % ca un profesor adresndu-se unui student ascu$it la minte. ,odul lui de a prezent faptele amintea de atitudinea unui doctor, dovedindu-se e8trem de eficient i de convin#tor, mai ales n cazul latinilor, firi ptimae, dar nclinate s-i respecte pe cei ce reueau s le $in pasiunile n fru. (eprondu-i lui 'scobedo uciderea americanilor % efului nu-i plcea s primeasc reprouri, lucru pe care !ortez l tia, iar 'scobedo tia la rndul su c eli8 era contient de asta % !ortez nu fcuse dect s-i sporeasc credibilitatea. D /mericanii au comis impruden$a de-a o afirma ei nii, poate ntr-o ncercare nendemnatic de-a ne induce n eroare, lansnd ipoteza unui conflict n interiorul or#aniza$iei. De altfel, aceasta e o mecherie inventat de americaniL s te slu=eti de adevr tocmai pentru a ne#a realitatea. ?n truc inteli#ent, dar pe care l-au folosit prea des. &oate au impresia c or#aniza$ia nu-l cunoate, dar oricine lucreaz n informa$ii este familiarizat cu acest procedeu. !ortez for$ase nota, inventnd ar#umentul cu pricina, care % dup prerea lui % suna convin#tor. 'fectul fu cel scontat. 'scobedo i a$inti privirea asupra #eamurilor #roase ale mainii, rume#nd ideea insinuat de !ortez. D , ntreb cine D 'u unul nu pot s-$i dau rspunsul. &oate c n seara asta vei reui s clarifici problema mpreun cu seSor uentes. &entru !ortez, principala dificultate era s-i men$in ima#inea de om inte#ru. !u toat inteli#en$a i cruzimea sa, el ,efe putea fi manipulat ca un copil, cu condi$ia s-i cunoti punctele nevral#ice. Drumul erpuia pe fundul unei vi, paralel cu calea ferat i cu poteca spat n stnc de un ru n care se vrsau praiele din mun$i. Din punct de vedere tactic, !ortez tia c locul nu prezenta prea mult si#uran$. Dei nu fusese niciodat n armat % e8ceptnd obinuitele ore de pre#tire militar din cadrul sistemului de nv$mnt cubanez % i ddea seama de riscurile unui teren de =oas altitudine. 5n primul rnd, puteai fi vzut de la o mare deprtare de ctre persoane aflate la nl$ime. )ndicatoarele rutiere cptau o nou semnifica$ie, una de ru au#ur. eli8 tia tot ce era de tiut despre main. usese modificat de cea mai mare firm productoare de blinda=e din lume. /ceeai firm trimitea specialiti pentru verificarea periodic. 1eamurile erau nlocuite de dou ori pe an, ntruct lumina soarelui altera structura cristalin a policarbonatului % cu att mai mult n apropiere de 'cuator i la mare altitudine. 1eamurile rezistau chiar i la #loan$e de mitralier

-/.* de calibrul K,@P, iar scuturile de protec$ie a portierelor i motorului fceau fa$ la nevoie i unor proiectile mai mari. !u toate acestea, !ortez era nelinitit, dar i impunea s nu-i trdeze teama de pericol. D *are cine-ar putea fiE ntreb 'scobedo, n timp ce maina cotea pe o nou serpentin. 6rusc, n fa$a lor se ivir cinci #rupuri de cte doi brba$i % un tr#tor i-un ncrctor de arme. /veau mitraliere vest-#ermane ,1V, recent introduse i n armata columbian deoarece foloseau #loan$e de calibrul K,@P, la fel ca arma lor standard, 1V, tot de fabrica$ie #erman. !ele cinci mitraliere tocmai fuseser furate dintr-un depozit al armatei % de fapt, cumprate de la un ser#ent nsrcinat cu transportul muni$iei i ahtiat dup bani. 6azate pe un model #erman mai vechi % ,1JP, din timpul celui de-al doilea rzboi mondial % ,1V reedita performan$a acestuia de o mie dou sute de focuri pe minut, adic douzeci pe secund. ,itralierele fuseser aezate la treizeci de metri deprtare una de alta, dou fiind a$intite asupra mainii din avan#ard, dou asupra celei din arier#ard i numai una asupra ,ercedesului. !ortez nu avea chiar att de mult ncredere n blinda=ul limuzinei. /runc o privire ctre ceas. .r#torii apruser e8act la $anc. 'scobedo dispunea de c$iva oferi foarte pricepu$i. Dar i ?ntiveros avusese servitori de nde=de. Ieava fiecrei arme era prevzut cu un dispozitiv conic de mascare a focului. !ontrar ateptrilor unui profan, menirea dispozitivului era de-a prote=a ochii tr#torului, ferindu-i de sclipirea propriilor mpucturi. /r fi fost practic imposibil s ascund strlucirea de la #ura $evii de privirile celor din =ur. .oate cinci ncepur s rpie n aceeai secund. Din partea dreapt a drumului $nir cinci ful#ere de lumin alb. Din fiecare $eav pornir #loan$e trasoare, care permiteau tr#torilor s-i atin# $inta fr a mai ochi prin ctare. -iciunul dintre ocupan$ii celor trei maini nu auzi z#omotul mpucturilor, n schimb auzir sunetul #loan$elor ricond n blinda= % cel pu$in acei c$iva care mai apucar s scape. 'scobedo nlemni vznd trasoarele ndreptate spre automobilul ,-V, care deschidea coloana. /cesta nu dispunea de un blinda= la fel de rezistent ca i cel al ,ercedesului. arurile din spate clipir, mai nti stn#ul, apoi dreptul, dup care 6,>-ul prsi oseaua, dndu-se peste cap ntocmai ca o mainu$ de =ucrie de-a fiului su. 5ns, nainte s se ntmple acest lucru, att el, ct i !ortez sim$ir impactul #loan$elor trase asupra propriului lor automobil. (pitul lor amintea de #rindina czut pe un acoperi de tabl. -umai c aici era vorba de #rindin de #loan$e calibrul 9;< izbind un blinda= din o$el i Cevlar, nu un acoperi de tabl. Boferul lor % un tip e8trem de priceput i cu refle8e foarte bune % rsuci n aceeai clip volanul ,ercedesului, ca s evite o ciocnire cu 6,>-ul din fa$, apsnd n acelai timp pedala de accelera$ie. ,otorul de ase cilindri al ,ercedesului rspunse imediat la solicitare % i el era prote=at de un nveli blindat % dublndu-i puterea i propulsnd maina nainte, astfel c pasa#erii fur azvrli$i napoi pe banchete. 'scobedo, care ntorsese capul ca s-i vad pe atacatori, avu impresia c trasoarele erau ndreptate spre capul su, oprindu-se ca prin minune n #eamurile #roase, care totui ncepeau s crape sub violenta izbiturilor. !ortez se arunc peste 'scobedo, trntindu-l pe podeaua mainii. -iciunul dintre ei nu avusese r#az s sufle o vorb. 5n clipa cnd tr#torii deschiseser focul, maina rula cu aptezeci de mile pe or. /cum atinse aproape nouzeci, reuind s scape din ambuscad, nainte ca atacatorii s-i poat re#la tirul. /utomobilul primise peste patruzeci de #loan$e. Dup alte dou minute, !ortez ndrzni s ridice capul. !onstat cu surprindere c vreo cteva #loan$e loviser #eamurile de pe partea stn#, strbtnd maina dintr-o parte ntr-alta. *chitorii se dovediser al naibii de buniL reuiser s strpun# #eamurile blindate. -u se zrea nici urm din cele dou maini de escort. eli8 trase aer n piept. .ocmai cti#ase cel mai periculos =oc din via$a lui. D )a-o pe primul drum lturalnicH i stri# el oferului. D -u, se opuse imediat 'scobedo. ,er#i direct spre D ' o tmpenieH protest !ortez, trecnd peste ordinul efului. 7rei s dm peste o nou ambuscadE -u vezi cum au tiut unde s ne atepteE !otete imediatH url el din nou ctre ofer. /cesta tocmai avusese ocazia s n$elea# ce nsemna tactica de ambuscad, aa nct aps pe frn i coti pe primul drum lateral. 'ra o strad secundar, din care se desfcea un adevrat

pien=eni de drumuri, ducnd la diverse ferme din zon. D 1sete un loc mai ferit i oprete, ordon !ortez. D 6ine, dar D !eilal$i se ateapt s fu#im, nu s stm i s #ndim. 5i nchipuie c procedm aa cum scrie n orice manual de pre#tire antitero. -umai protii reac$ioneaz previzibil, adu# !ortez, scuturndu-i fra#mentele de policarbonat din pr. 5i scosese pistolul, pe care acum l repuse ostentativ n teaca de sub bra$. D 2osX, ai condus ca un adevrat maestru. D /m pierdut amndou mainile din escort, l anun$ oferul. D -ici nu m mir, rspunse !ortez. Nu c nu. Jesus Maria, am scpat ca prin urechile aculuiH *ricte pcate avea 'scobedo, nu era un la. *bserv i el #eamul lovit de #lon$ la numai c$iva centimetri de locul unde se aflase capul su. Dou trasoare trecuser prin main, rmnnd nfipte n #eam. -l ,efe desprinse unul, a#itndu-l n pumn ca pe un zar. 5nc era cald. D .rebuie s adresm o reclama$ie firmei care ne-a furnizat #eamurile blindate, zise el cu rceal, contient c eli8 i salvase via$a. !iud$enia era c avea dreptate. .otui, pe !ortez l impresiona mai curnd faptul c refle8ele sale % ntr-adevr, reac$ionase cu o promptitudine remarcabil % l scpaser. .recuse cam multior de cnd fusese supus testului de pre#tire fizic cerut de Direc$ia de )nforma$ii. 5n astfel de momente, chiar i persoanele mai circumspecte a=un#eau s se simt invincibile. D !ine tia c mer#em s-l vedem pe uentesE ntreb eli8. D .rebuie 'scobedo ridic receptorul telefonului, ncepnd s formeze un numr. !ortez i-l lu cu blnde$e din mn i-l puse n furc. D /r fi o mare #reeal, ,efeA e8plic linitit eli8. !u tot respectul, te ro# s-mi n#dui s m ocup eu de problema asta. ' o treab de profesionist. 'scobedo era impresionat de !ortez, aa cum nu fusese niciodat. D 7ei fi rspltit cum se cuvine, l asi#ur el pe credinciosul su vasal. 5n sinea lui, i reproa c uneori l tratase de sus i % chiar mai ru dect att % i nesocotise sfaturile n$elepte. D /cum ce-ar trebui s facemE D 2osX, se adres !ortez oferului. 1sete un loc mai ridicat, de unde s putem vedea casa lui uentes. 5ntr-un minut, oferul descoperi un cot al drumului, de unde se deschidea o perspectiv asupra ntre#ii vi. 0coase maina de pe carosabil i coborr to$i trei. 2osX cercet starea automobilului. Din fericire, nici cauciucurile i nici motorul nu fuseser atinse. Dei toat carcasa trebuia refcut, maina putea fi manevrat perfect. 2osX o ndr#ea cu adevrat i, dei depln#ea halul n care a=unsese, nu-i mai ncpea n piele de mndrie c prin ndemnarea sa salvase trei vie$i. 5n portba#a= se aflau cteva puti % arme #ermane 1V, la fel ca acelea folosite n armat, ns cumprate cu acte n re#ul % precum i un binoclu. !ortez i ls pe ceilal$i doi s ia putile, n timp ce el duse binoclul la ochi, ndreptndu-l asupra locuin$ei luminate a 'iorno a lui +uis uentes, situat la o deprtare de vreo ase mile. D !e vrei s veziE l ntreb 'scobedo. 9 Jefe, dac are vreun amestec n ambuscada de-adineauri, cu si#uran$ c la ora asta tie c a dat #re, aa nct acolo ar trebui s fie fierbere mare. Dac n-a aflat nimic, atunci nu vom vedea nicio a#ita$ie deosebit. D !e crezi despre cei care au tras n noiE D 5$i nchipui c ia tiu c am scpatE !ortez cltin din cap i urmL D --au cum s fie si#uri, astfel nct mai nti vor cuta s se convin# de succesul opera$iunii i c maina noastr n-a putut a=un#e prea departe. !u alte cuvinte, n primul rnd vor ncerca s ne #seasc. 2osX, cam cte vira=e ai fcut ca s ne aduci aiciE D Base, domnule, i prin pr$ile astea sunt o #roaz de drumuri, rspunse oferul.

/rta impresionant cu arma n mn. D 5n$ele#i cum st treaba, =efeE /far de cazul cnd ceilal$i dispun de o echip numeroas, e8ist prea multe osele care se cer verificate. -oi nu avem de-a face cu poli$ia, nici cu armata, altfel ne-am fi vzut de drum. /mbuscade ca aceea din care tocmai am scpat % $ine minte de la mine ,efeA % odat ratate, nu mai au nicio ans de succes. &oftim. 5i ntinse binoclul. 0osise momentul s-i arate brb$ia. Deschise portiera i scoase cteva sticle de &errier. 'scobedo se ddea n vnt dup ele. +e destup vrnd capacele n orificiile lsate de #loan$e n capacul portba#a=ului. !hiar i 2osX rse amuzat, n timp ce 'scobedo nu-i stpni uimirea fa$ de sn#ele rece al lui !ortez. D &ericolul m face ntotdeauna s-mi fie sete, e8plic eli8, ntinznd fiecruia cte o sticl. D 5ntr-adevr, a fost o noapte aventuroas, ntri 'scobedo, tr#nd o duc zdravn din sticla sa. !omandantul 2ensen i copilotul su erau de o cu totul alt prere. &rima misiune de acest #en fusese o ocazie deosebit % aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd fceai un lucru pentru ntia oar. /cum devenise de=a o rutin. &roblema era c treaba mer#ea prea uor. !nd avea douzeci de ani, 2ensen nfruntase att proiectile sol-aer, ct i proiectile diri=ate prin radar, testndu-i cura=ul i ndemnarea n lupta mpotriva tr#torilor nord-vietnamezi, la rndul lor vicleni i e8perimenta$i. ,isiunea de fa$ se dovedea la fel de palpitant ca un drum pn la cutia potal, dei % se corect el % adeseori se ntmpl ca lucrurile importante s fie comunicate prin pot. *pera$iunea se desfura punct cu punct conform planului. !omputerul lansa bomba e8act la momentul stabilit, iar copilotul nu-i dezlipea privirea de pe dispozitivul de vizare, $innd $inta permanent sub observa$ie. De data asta 2ensen trase o clip cu coada ochiului spre ecranul televizorului. D -u ntreb ce anume l-a ntrziat pe 'scobedo, zise +arson. D &oate c a a=uns acolo mai devreme, cu#et cu voce tare !larC, fr s-i ia ochii de la obiectivul 1+D. D &oate, se nvoi cellalt. /i observat c de data asta n-au parcat nicio main ln# casE D 'h, ce-are a faceE 6omba de-acum e re#lat la o sutime de secund, rspunse !larC, i va e8ploda e8act n clipa cnd va ateriza pe masa din sala de conferin$. De la distan$ era i mai impresionant, i zise !ortez. -u vzuse bomba cznd, nu auzise avionul care o lansase % lucru destul de straniu, n opinia lui % n schimb zrise strlucirea e8ploziei nc nainte ca bubuitura s-i a=un# la urechi. 4mericanii #i ,ucriile lor, i spuse !ortez. 7at c !ot fi !ericulo#i. Dar cel mai periculos dintre toate era faptul c sursa lor de informa$ii % oricare ar fi fost % se dovedea una foarte, foarte bun, iar eli8 nu avea nici cea mai va# idee cine anume i trda % o constatare ct se poate de n#ri=ortoare. D 0e pare c uentes n-a avut niciun amestec, remarc eli8 nc nainte ca z#omotul e8ploziei s se aud pn la ei. D !nd m #ndesc c puteam fi i noi acolo. D /a e, numai c n-am fost. ' timpul s mer#em, ,efe. D !e-i astaE ntreb +arson. &e coasta muntelui, la vreo cinci mile deprtare, apruser dou faruri de automobil. -iciunul dintre ei nu vzuse cnd oprise maina la cotitur. useser aten$i numai la $int. !larC i fcea reprouri c nu-i dduse prin minte s cerceteze mai bine mpre=urimile. * asemenea #reeal putea fi adeseori fatal, iar el scpase pentru o clip din vedere ct de mare era riscul. De ndat ce fasciculele de lumin i schimbar direc$ia, !larC a$inti -octronul asupra lor. 'ra o limuzin mare D !e fel de main are 'scobedoE D +a ale#ere, rspunse +arson. !a i-n cazul her#heliei de la !hurchill DoGns. &orsche, (olls, 6enz D 'i, afl c asta-mi pare a fi o limuzin dubl, probabil un ,ercedes. !am ciudat c bntuie

pe coclaurile astea. 3ai s-o ntindem dracului de-aici. Dou e8cursii n fundtura asta mi-au fost prea de-a=uns. 'u unul am terminat cu bombele. *ptzeci de minute mai trziu, automobilul 0ubaru n care se aflau fu silit s ncetineasc. Drumul era blocat de mai multe ambulan$e i maini de poli$ie, n timp ce oameni n uniform umblau de colo-colo n lumina #irofarurilor. +a mar#inea oselei zceau rsturnate dou 6,>-uri ne#re. *ricine ar fi fost pasa#erii, era limpede c cineva le purtase smbetele. Dei nu era o zon cu trafic prea intens, i aici, ca pretutindeni n lume unde circulau maini, oferii ncetineau ca s arunce o privire la locul accidentului. D +a dracuO, da tiu c i-a ciuruit, murmur +arson. /precierile lui !larC sunau ceva mai profesional. D 1loan$ele calibrul V<. /utomate #rele. 0-a tras de foarte aproape. * ambuscad fr prea multe anse de scpare. /lea-s 6,>-uri ,V. D ,aini mari i rapide. Deci cineva cu bani #rl. Doar nu crezi D 5n meseria asta nu prea trebuie s crezi. !t de repede po$i afla ce s-a ntmplat aiciE D !am dou ore dup ce ne ntoarcem. D *.4. &oli$itii se uitau la fiecare main care trecea pe ln# ei, ns nu verificau niciuna. ?n poli$ist i plimb lanterna aprins n spatele dubi$ei 0ubaru. Nri nite obiecte mai ciudate, totui ca form i dimensiuni nu preau a fi mitraliere. +e fcu semn s treac mai departe. +ui !larC nu-i scp neobservat amnuntul, drept care se ls condus spre anumite ipoteze. -u cumva rzboiul ntre bande, pe care spera s-l declaneze, ncepuse de=aE (obb" 2acCson dispunea de un r#az de dou ore nainte de-a sui la bordul avionului militar !9J96, pe care instala$ia de realimentare l fcea s semene cu un arpe verzui. +a bord se mai aflau vreo aizeci de solda$i n echipament complet. !a pilot de avioane de lupt, i privea uor amuzat. 7a s zic asta era meseria fratelui su mai mic. ?n maior se aez ln# el, dup ce-i ceruse permisiunea % (obb" fiind mai mare n func$ie. D De unde sunte$iE D K-infanterie uoar. ,aiorul se ls pe spate, cutndu-i o pozi$ie ct mai confortabil. 5i $inea casca n poal. (obb" o ridic s-o cerceteze. !a form aducea cu ctile nem$eti din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, numai c aceasta era confec$ionat din Cevlar i acoperit cu o pnz de camufla=, prins cu o band elastic verde, de care atrnau o mul$ime de fii de stof nnodate, ca erpii de pe capul ,eduzei. D Bi fratele meu are una la fel. ' destul de #rea. +a ce dracuO foloseteE D 7arza peticitE zmbi maiorul, continund s-i $in ochii nchii. &i, Cevlarul are rolul de-a opri anumite obiecte, care altfel $i-ar face $easta praf, iar omoioa#ele alea ascund forma rotund, astfel nct s nu poat fi zrit printre tufe. Bi zice$i c fratele dumneavoastr e unul de-ai notriE D ' noua voastr achizi$ie % cu #rad de sublocotenent. ) se zice -in=a i mai nu tiu cum D .rei-aptesprezece. 6ri#ada nti. 'u sunt bri#ada a doua, la )nforma$ii. Dumneavoastr unde activa$iE D ,omentan la &enta#on. !nd nu fac munc de birou, pilotez avioane de lupt. D .rebuie s fie #rozav s lucrezi stnd mereu pe scaun, i ddu cu prerea maiorul. D -u chiar, rse (obb". /vanta=ul e c pot pleca dracului din Dod#e ori de cte ori e nevoie. D /m n$eles, domnule cpitan. !e v aduce n &anamaE D /m avut o escadril care opereaz n lar#, la bordul unui portavion. /m fost trimis s suprave#hez manevrele. Dar dumneataE D )nstruc$ia obinuit a unuia dintre batalioane. De re#ul, ne desfurm activitatea n =un#l i pe teren accidentat. 5n meseria noastr ne ascundem aproape tot timpul, e8plic maiorul. D ?n fel de #herilE D !am aa ceva. /cesta a fost n esen$ un e8erci$iu de recunoatere, cule#ere de informa$ii, raiduri i altele de soiul sta. D !um a mersE

D -u chiar att de bine pe ct speram, mormi maiorul. /m pierdut c$iva oameni de baz afla$i pe pozi$ii importante % cum s-a ntmplat i la dumneavoastr. ,ilitarii ocup pozi$iile prin rota$ie i dureaz ceva timp pn cnd cei noi capt e8perien$, n orice caz, n primul rnd unit$ile de recunoatere au pierdut oameni de nde=de, dar i pe noi ne-a costat cam scump. De asta ne i antrenm, e8plic maiorul. )nstruc$ia e permanent. D +a noi e cu totul altceva. 1rupul i ocup pozi$ia i de re#ul nu nre#istrm pierderi pn la ntoarcerea acas. D 5ntotdeauna am considerat c cei de=a ,arin au capete detepte. D ' chiar aa de ru la voiE ratele meu mi-a spus c-au pierdut un foarte bun conductor de echip. 'ste ntr-adevr un fapt att de #ravE D &osibil. /m avut un tip pe nume ,uSoz, teribil de priceput cnd era vorba s se strecoare prin desi n misiuni de recunoatere. 5ntr-o bun zi a disprut. +uat la un rahat de opera$iune special % aa mi s-a spus. !el care-a venit n locul lui nu are nici pe departe valoarea lui. !e vre$i, se mai ntmpl. --ai ce-i face. +ui 2acCson numele ,uSoz i pru cunoscut, ns nu-i amintea n ce mpre=urri l auzise. D !um a putea s-a=un# la ,ontere"E D !um, dar e la o azvrlitur de b$. -u vre$i s veni$i cu noi, domnule cpitanE 6inen$eles, nu beneficiem de acelai confort ca la ,arin. D -ici noi n-o ducem ntotdeauna ca pe roze, domnule maior. Iin minte c odat nu ne-au schimbat cearafurile vreme de trei zile ncheiate. .ot n sptmn aia ne-au dat la cin hot-do#s. 5n via$a mea n-am s uit cursa de-atunciH * porcrie fr seamn. &resupun c 2eepurile voastre au aer condi$ionat. !pitanul i maiorul se privir unul pe altul, dup care amndoi izbucnir n rs. ("an primi un apartament la eta=ul de deasupra celui la care locuia #uvernatorul i pltit cu banii acestuia % ceea ce constituia o adevrat surpriz. *cuparea unui ntre# nivel facilita asi#urarea pazei, oGler dispunnd acum de o echip complet din serviciile secrete, pe care urma s-o pstreze n prea=m pn n noiembrie, iar dac avea s cti#e ale#erile, nc patru ani. 3otelul era foarte frumos i modern, cu pardoseli #roase de beton, care totui nu reueau s opreasc hrmlaia provenit de la chefurile $inute la eta=ul de dedesubt. 5n momentul cnd 2acC iei de sub du, se auzir ciocnituri n u. 5n cuier atrna un halat cu mono#rama hotelului. ("an i-l nfur repede n =urul trupului, dup care se duse s deschid. 5n pra# sttea o femeie de vreo patruzeci de ani, mbrcat trsnet % n rou, culoarea puterii. r a fi e8pert n moda feminin, se mir n sinea lui de felul n care culoarea reuea s su#ereze i altceva, dincolo de percep$ia vizual. D Dumneavoastr sunte$i doctorul ("anE ntreb ea. Din prima clip pe 2acC l impresion neplcut modul n care femeia pusese ntrebarea, de parc ar fi vzut n el pe purttorul unei boli infec$ioase. D Da. !u cine am onoareaE D -umele meu e 'lizabeth 'lliot, rspunse ea. D Domnioar 'liot, i se adres 2acC Tfemeia arta ntr-adevr a domnioarU. , aflu ntr-o pozi$ie dezavanta=at fa$ de dumneavoastr. -u tiu cine sunte$i. D 0unt consilier-ad=unct pentru politica e8tern. D /ha. *.4. )ntra$i, v ro#. ("an deschise lar# ua, poftind-o nuntru. /r fi trebuit s-i aminteasc. 7a s zic, aceasta era '.'., profesoar de tiin$e politice la 6ennin#ton, ale crei vederi #eopolitice % n opinia lui ("an % l fceau pe +enin s semene cu .heodore (oosevelt. De-abia cnd a=unse n mi=locul camerei i ddu seama c ea nu-l urmase. D )ntra$i sau nuE D !u dumneavoastr a#a8 (mase n pra# pre$ de cteva secunde nainte de-a vorbi din nou. 2acC continua s-i zvnte prul cu prosopul, fr un cuvnt, curios s afle scopul vizitei. D Btiu bine cine sunte$i, declar ea pe un ton sfidtor.

De ce dracuO l sfidaE 2acC nu avea nici cea mai mic idee. 5n orice caz, pentru el fusese o zi #rea. 5nc mai sim$ea urmrile schimbrii de fus orar n urma cltoriei n 'uropa, la care se adu#a nc o or diferen$ fa$ de ora oficial din 0?/. aptul e8plic n bun parte rspunsul su. D ?ita$i ce este, a$i picat chiar n momentul cnd ieeam de sub du. /m doi copii, o nevast i, fiindc veni vorba, am absolvit tot la 6ennin#ton. -u sunt 2ames 6ond i n-am obiceiul s-mi fac de cap. Dac dori$i s-mi comunica$i ceva, fi$i amabil i spune$i-mi. 5n ultima sptmn am avut un pro#ram ncrcat, aa c-s frnt de oboseal i vreau s m culc. D 5ntotdeauna sunte$i aa de nepoliticosE 7suseA D Domnioar 'lliot, dac inten$iona$i s v =uca$i cu copiii cei mari din >ashin#ton D.!., primul lucru de care trebuie s $ine$i seama e c afacerile sunt afaceri. 7re$i s-mi spune$i ceva, da$i-i drumul. /ve$i ceva de ntrebat, ntreba$i. D !e naiba cuta$i n !olumbiaE se rsti ea. D +a ce v referi$iE i-o ntoarse 2acC, pe un ton oarecum mai potolit. D Bti$i foarte bine la ce m refer. --am nici cea mai mic ndoial. D 5n acest caz, n-a$i vrea s-mi remprospta$i memoriaE D .ocmai a fost lansat o alt bomb, uci#nd nc un ef al !artelului, zise ea, aruncnd o privire nelinitit pe coridor, ca i cum s-ar fi temut s n-o suspecteze cineva c tocmai ne#ocia un pre$ cu brbatul din camer. /stfel de lucruri nu erau deloc o raritate la conven$iile politice, iar '.'. era o femeie destul de atr#toare. D -u am cunotin$ de nicio opera$iune de acest #en, indiferent dac a fost ini$iat de #uvernul american sau de alte #uverne. !u alte cuvinte, nu posed niciun fel de informa$ii privitoare la obiectul ntrebrii dumneavoastr. -u pot ti absolut tot ce se ntmpl n lume. )ndiferent dac m crede$i sau nu, chiar i-atunci cnd ai privile#iul de-a lucra la !)/ nu nseamn c trebuie neaprat s fii la curent cu ce se petrece pe fiecare stnc, n fiecare bltoac i pe fiecare dmb de pe mapamond. Despre ce anume este vorbaE D Dar trebuie s ti$i, protest 'lizabeth 'lliot, acum de-a dreptul uluit. D Domnioar 'lliot, cu doi ani n urm a$i scris o carte despre capacitatea de infiltrare a americanilor. /sta mi-a amintit de o veche poveste evreiasc. !ic ntr-un shtetl din (usia $arist tria cndva un btrn. *mul avea doi pui i o mr$oa# prpdit i obinuia s repete tot timpul n #ura mare acuza$iile obinuite rostite de antisemi$iL c evreii fac aa i pe dincolo. 5ntrebat de un vecin de ce vorbea astfel, moul i-a rspuns c se sim$ea #rozav vznd ct de puternic este. /a i cu cartea dumneavoastr, ierta$i-mi sinceritateaL unu la sut fapte i nouzeci i nou la sut invective. Dac $ine$i cu adevrat s ti$i de ce suntem i de ce nu suntem n stare noi, americanii, v pot destinui cte ceva % binen$eles, cu e8cep$ia informa$iilor secrete % i v asi#ur c n final ve$i fi la fel de dezam#it ca i mine. 6ine-ar fi s fim mcar pe =umtate att de puternici pe ct crede$i dumneavoastr. D Dar a$i ucis oameni. D 'u personalE D Da. &oate c asta e8plica atitudinea ei, i zise 2acC. D Da, am ucis oameni. 5ntr-o bun zi, am s v povestesc i despre comarurile mele. .cu o clip, apoi urmL D 7re$i s ti$i dac sunt mndru de faptele meleE -u, nu sunt. Dac mi pare bine c le-am comisE 'i bine, da. De ceE &entru c, la momentul respectiv, era n =oc fie via$a mea, fie cea a so$iei i a feti$ei mele, fie cea a unor oameni nevinova$i. /m fost silit s ucid ca s-mi salvez propria via$ sau pe a altora. r ndoial c v aminti$i mpre=urrile cu pricina, nu-i aaE Dar 'lisabeth 'lliot nu se art ctui de pu$in interesat de subiectul convorbirii. D 1uvernatorul vrea s v vad la ora opt i un sfert. &entru ("an asta nsemna ase ore de somn. D 7oi fi acolo. D Dorete s v ntrebe despre !olumbia.

D /tunci pute$i cule#e dumneavoastr to$i laurii, dndu-i rspunsul mai devreme. -u tiu. D Domnule ("an, dac #uvernatorul va cti#a ale#erile, sunte$i D 5n pomE i tie vorba ("an, surznd cu indul#en$. Bti$i, asta sun ca o replic dintr-un film de doi bani. Dac eful dumneavoastr cti#, poate c ve$i avea autoritatea s m concedia$i. /a c da$i-mi voie s v e8plic n ce msur m va afecta o asemenea msurL m ve$i scuti de cele dou ore i =umtate petrecute zilnic la volanul mainii, m ve$i lipsi de o slu=b #rea i riscant, care m $ine departe de familie n cea mai mare parte a timpului, m ve$i sili s duc o via$ n limitele cti#ului meu de acum zece arii, m ve$i obli#a s m ntorc la munca mea, scriind cr$i de istorie sau poate prednd iari la catedr, unde de altfel mi-am luat i doctoratul. Domnioar 'lliot, am vzut mitraliere ndreptate asupra so$iei i feti$ei mele i-am reuit s fac fa$ acelei amenin$ri. Dac vre$i cu adevrat s vr$i spaima n mine, trebuie s #si$i un motiv mai serios dect concedierea. 6nuiesc c ne vom revedea mine diminea$, ns v anun$ de pe acum c raportul meu e destinat e8clusiv #uvernatorului. )nstruc$iunile pe care le-am primit men$ioneaz c la ntrevedere nu va participa o a treia persoan. !u aceasta, 2acC nchise ua, o ncuie i puse lan$ul. 'ra contient de faptul c buse cteva beri n avion, ns nimeni nu ndrznise pn atunci s-l nfrunte astfel. 5n loc s se ndrepte ctre ascensor, domnioara 'lliot porni n =os pe scri. 0pre deosebire de cei mai mul$i oameni din suita #uvernatorului, secretarul particular al acestuia era perfect treaz % de altfel, nu bea dect rareori % i se afla de=a la birou, elabornd planul unei campanii ce urma s nceap peste o sptmn, n loc s atepte pn la +abor Da", dup cum era obiceiul. D 'i, bineE o ntreb el pe '.'. D Nice c nu tie nimic. 0unt convins c minte. D /ltcevaE insist /rnold van Damm. D ' un individ aro#ant, obraznic i ru de #ur. D !a i tine, 'lizabeth. /mndoi izbucnir n rs. 5n realitate, nu se prea simpatizau unul pe altul, ns campaniile politice prile=uiau alian$e dintre cele mai bizare. Directorul campaniei electorale tocmai citea o not informativ despre ("an, primit de la con#resmanul /lan .rent, noul preedinte al !omitetului !amerei (eprezentan$ilor pentru suprave#herea serviciilor de informa$ii. '.'. nc nu vzuse raportul. 5i spusese lui van Damm % care era de=a la curent Tdei niciunul dintre ei nu cunotea motivul alterca$ieiU % c ("an l nfruntase pe .rent cu prile=ul unei ntlniri de la >ashin#ton, numindu-l homose8ual n public. .rent era #enul de om care nu uita i nici nu ierta o insult pn la sfritul zilelor. De asemenea, nu-i sttea n fire s reverse laude asupra cuivaA i totui, raportul lui l copleea pe ("an cu epitete ca inteli'ent, cura,os i cinstit. /tunci ce dracuO nsemnau toate asteaE se ntreb van Damm. 'ra cea de-a treia noapte de cnd nu mai dduser nicio lovitur. !havez nu avea nici cea mai mic ndoial. )eiser din ascunztoare imediat dup apusul soarelui i tocmai trecuser pe la cel de-al doilea presupus punct de rafinare. &rezenta toate semnele unei asemenea opera$iuni. &mntul decolorat de la scur#erile de acid, solul bttorit, tot felul de #unoaie % totul arta c pe acolo trecuser oameni care probabil vizitau cu re#ularitate locul. -u ns i n seara asta. Bi nici n cele dou nop$i precedente. Din# tia c ar fi trebuit s se atepte la una ca asta. .oate manualele i prele#erile ascultate n cariera sa subliniau faptul c opera$iunile de comando erau un straniu amestec de plictiseal i teroareA plictiseal pentru c n cea mai mare parte a timpului nu se ntmpla nimic, teroare pentru c atacul putea surveni n orice clip. /cum n$ele#ea de ce oamenii afla$i n misiune tindeau s lncezeasc. +a instruc$ie tiai ntotdeauna ce se va ntmpla % sau mcar c ceva trebuia s se ntmple. /rmata nu-i pierdea vremea cu e8erci$ii n care inamicul s rmn invizibil. &re#tirea militar era prea costisitoare. /cum se confrunta cu un adevr suprtor, i anume c misiunile concrete de comando se dovedeau mai pu$in palpitante dect antrenamentele, dar infinit mai periculoase % acest dualism fiind suficient ca s-i dea oricui dureri de cap. *ricum, i aa era stul de dureri. /=unsese s n#hit cteva pastile de ."lenol la fiecare patru ore, din pricin durerilor musculare i a ncheieturilor scrntite, a tensiunii i a ncordrii. Dei

tnr, nv$ase c efortul fizic sus$inut, combinat cu un puternic stres mintal mbtrneau pe cineva vznd cu ochii. De fapt, nu era mai obosit dect un func$ionar dup o zi de lucru la birou, ns caracterul misiunii i locul unde se afl l amplificau orice senza$ie. 6ucuria i triste$ea, entuziasmul i deprimarea, teama i sentimentul invincibilit$ii % toate erau cu mult mai puternice, ntr-un cuvnt, opera$iunile de comando nu erau nici pe departe o =oac de copil. /tunci de ce nu c nu-i plceau, n-ar fi putut afirma asta, dar ceE !havez ncerc s-i alun#e #ndul. 0im$ea c-i scdea capacitatea de concentrare. Dei nu-i ddea seama, acesta era rspunsul. Din# !havez era un lupttor de comando nnscut. .ot aa cum pe un chirur# nu-l ncntau trupurile sfrtecate ale victimelor unui accident, la fel i !havez ar fi preferat s stea pe un scaun de bar, ln# o fat frumoas sau s priveasc un meci de fotbal mpreun cu prietenii. 5ns chirur#ul tia c priceperea sa la masa de opera$ie era esen$ial pentru a salva via$a pacien$ilor, iar !havez era contient c nsuirile sale erau de o importan$ capital pentru reuita misiunii. +ocul su era aici. 5n misiune totul era e8trem de clar, cu e8cep$ia momentelor sale de derut % dar chiar i acestea se dovedeau clare, ntr-un mod cu totul diferit i straniu. 0im$urile lui cutau printre copaci asemenea unui radar, descoperind sunetele dincolo de ciripitul psrilor sau fonetul animalelor n desi, afar de cazul cnd astfel de z#omote reprezentau ele nsele un semnal de alarm. ,in$ea lui pstra un echilibru perfect ntre paranoia i ncredere. 'ra o arm a $rii sale. 5n$ele#ea perfect acest lucru i, chiar i atunci cnd i era team sau cnd lupta cu plictiseala ori se strduia s-i $in aten$ia treaz, preocupat de si#uran$a camarazilor lui, continua s rmn o main care respira i #ndea, sin#urul su tel fiind acela de a-i neutraliza pe dumanii poporului su. * munc anevoioas, ns !havez era fcut pentru ea. Dar n seara asta nu se zrea nicio micare. -iciun semn trdnd o prezent omeneasc mai recent. (afinriile rmneau pustii. !havez se opri la punctul de ntlnire prestabilit, ateptnd ca restul echipei s-l a=un# din urm. 5i scoase ochelarii pentru vedere nocturn % i-aa, abia dac-i folosea o treime din timp % apoi bu cteva n#hi$ituri de ap. 6ine mcar c apa era bun % curat, provenit din praiele de munte. D /bsolut nimic, domnule cpitan, i spuse Din# lui (amirez, de ndat ce acesta a=unse ln# el. --am vzut i n-am auzit nimic. D !eva urme de pai sau de mainE D -umai dou, ns vechi de vreo trei zile. (amirez se pricepea s determine vechimea unei urme, ns nu tot att de bine ca ser#entul !havez. (sufl aproape uurat. D *.4, atunci ne ntoarcem. 7 mai odihni$i cteva minute, apoi pornim. D /m n$eles. Domnule cpitan D !e e, Din#E D Iinutul sta pare prsit. D 0-ar putea s ai dreptate. *ricum, va trebui s mai ateptm cteva zile ca s fim si#uri, zise (amirez. &e de o parte, se bucura c de la moartea lui (ocha nu mai e8istaser ciocniri, motiv pentru care trecuse cu vederea anumite semnale de alarm ce-ar fi trebuit s-i atra# aten$ia. )nima i spunea c totul era bine, n timp ce ra$iunea i perspicacitatea s-ar fi cuvenit s-l previn c ceva nu era n re#ul. -ici !havez nu sesiz amnuntul. !ontientiza va# c se petrecea ceva % o senza$ie asemntoare linitii dinaintea unui cutremur sau primilor nori ivi$i pe cerul senin. .otui, era prea tnr i cu prea pu$in e8perien$ ca s-i dea seama despre ce era vorba. /vea calit$ile necesare, putnd fi socotit omul potrivit la locul potrivit, ns nu se afla n aceast postur de prea mult vreme % lucru de care iari nu-i ddea seama. /vea ns de ndeplinit un ordin. !inci minute mai trziu pornea n fruntea #rupului, urcnd din nou coasta muntelui, evitnd cu #ri= potecile btute i ale#nd un alt drum dect pe cel care veniser. /tent la eventualele prime=dii care-i puteau pndi la tot pasul, uita de un pericol mai ndeprtat, dar la fel de prezent.

/vionul !-9J9 6 atinse pmntul cu o zdruncintur puternic, dei solda$ii nu prur s-o observe. De fapt, cei mai mul$i dormeau adnc, astfel c trebuir s fie trezi$i din somn. 2acCson dormea rareori n avion. Dup prerea lui, era un obicei prost n cazul unui pilot. /vionul ncetini, apoi ddu cteva ocoluri, micndu-se #reoi, ca un avion de lupt aflat la mar#inea pistei de aterizare a unui portavion, dup care, ntr-un trziu, uile etane se deschiser. D 7eni$i cu mine, domnule cpitan, l invit maiorul. 0e ridic n picioare, sltndu-i n spate rani$a, care prea s fie #rea. D /m ru#at-o pe so$ie s aduc aici maina personal. D Bi cu ce se ntoarce acasE D 7a lua un automobil din parcul auto, i e8plic maiorul. 5n acest fel, voi putea discuta despre manevre cu comandantul de batalion tot drumul pn la *rd. &e dumneavoastr v lsm la ,ontere". D , pute$i duce chiar pn la ort. .are-a vrea s-l calc pe frate-meu. D De nu o fi n misiune. D 7ineri noapteaE ,erit o ncercare. /devratul motiv al lui (obb" era c discu$ia avut cu maiorul fusese prima sa conversa$ie cu un ofi$er de armat dup ani i ani de zile. /cum c fusese avansat cpitan, esen$ialul era s se arate la nl$ime. 5n acest caz, (obb" era ncreztor ca orice pilot de avioane de lupt, dei pasul de la cpitan la contraamiral era cel mai #reu de fcut % nu-i strica deloc s-i e8tind cunotin$ele devenind un i mai bun ofi$er de 0tat-,a=or. /stfel, dup un post de comand % dac reuea s-l ob$in % se putea oricnd ntoarce la munca sa din 0tatul-,a=or. D *.4. Drumul de dou ore ntre 6aza /erian .ravis i ort *rd % *rd era un aeroport mic, insuficient pentru a #zdui avioane de transport % se dovedi e8trem de interesant. 6obb" avu noroc. Dup dou ore de istorisiri marinreti i de rzboi, timp n care afl lucruri despre care nu auzise niciodat pn atunci, l vizit pe .im, care tocmai se ntorcea acas dup o lun# noapte petrecut n ora. ratele mai mare descoperi c nu-i mai trebuia dect un col$ unde s pun capul. Dei neobinuit s doarm pe o simpl canapea, i zise c de data asta nu avea ncotro i trebuia s se mpace cu situa$ia. 2acC i bod"#uardul su se prezentar n apartamentul #uvernatorului e8act la ora fi8at. -u cunotea pe niciunul dintre oamenii de paz, dar acetia fuseser anun$a$i de venirea lui i oricum avea asupra sa le#itima$ia !)/. De re#ul o purta atrnat de #t cu un ln$ior, ca pe un talisman reli#ios. 5nvelit n folie de plastic, le#itima$ia avea mrimea unei cr$i de =oc, pe care se aflau o foto#rafie i un numr % fr a fi men$ionat vreun nume. De data asta 2acC o art a#en$ilor, dup care o vr din nou n buzunarul hainei. (aportul fusese pro#ramat dup toate re#ulile celei mai ndr#ite rutine politiceL micul de=un de lucru. -u la fel de important ca de=unul % cu att mai pu$in dect cina % micul de=un era socotit, dintr-un motiv sau altul, un moment esen$ial al zilei i constituia un eveniment foarte serios. *norabilul 2. Tde la 2onathan, nume care nu-i plcea defelU (obert Tspune-mi 6obU oGler, #uvernatorul statului *hio, era un brbat ntre cincizeci i aizeci de ani. !a i preedintele n func$ie, oGler fusese procuror al statului, cu o impresionant e8perien$ n ma#istratur. 5i cti#ase reputa$ia de-a fi a=uns din !leveland n !amera (eprezentan$ilor, ns saltul de aici la !asa /lb era ceva mai dificil, iar locurile din 0enat pentru statul su erau e8trem de stabile. /adar, cu ase ani n urm devenise #uvernator % dup toate aparen$ele, unul cu adevrat eficient. 0copul su politic fusese formulat n urm cu peste douzeci de ani, iar acum se apropia momentul mplinirii acestei vechi nzuin$e. 'ra un brbat nalt i ferche, cu ochi cprui, prul uor ncrun$it la tmple i un aer obosit. /merica i solicita mult candida$ii preziden$iali. ("an se uit la acest om cu aproape douzeci de ani mai vrstnic, care n ultimele ase luni consumase prea mult cafea i hran proast n cadrul de=unurilor politice, dar care reuea totui s zmbeasc la #lumele rsuflate ale persoanelor pe care nu le a#rea i % lucrul cel mai remarcabil dintre toate % putea $ine aceeai cuvntare i de patru ori pe zi, fcnd-o s sune la fel de nou i convin#toare pentru cine o asculta. Dup aprecierea lui

2acC, oGler se pricepea la politic e8tern tot att ct avea el n comun cu 'instein i teoria relativit$ii % adic aproape deloc. D 7a s zic, dumneata eti domnul 2acC ("an, i se adres oGler, lundu-i privirea de la ziarul de diminea$. D Da, domnule. D )art-m, te ro#, c nu m ridic. 0ptmn trecut mi-am scrntit #lezna i m doare de vd ne#ru naintea ochilor. oGler fcu semn ctre bastonul de ln# el. 2acC nu vzuse obiectul cu pricina, iar n tele=urnalul din acea diminea$. 1uvernatorul i rostise discursul i se f$ise de colo-colo prin fa$a camerelor cu o #lezn scrntit. !t brb$ie. 2acC se apropie de el i-i strnse mna. D /m auzit c dumneata eti acum directorul-ad=unct al /#en$iei de )nforma$ii. D )erta$i-m, domnule #uvernator, dar func$ia mea este aceea de director-ad=unct la departamentul )nforma$ii. /sta nseamn c de re#ul conduc unul dintre principalele departamente ale /#en$iei, celelalte fiind denumite *pera$iuni, Btiin$ i tehnolo#ie i /dministra$ie. !u ce se ocup /dmin e limpede. *amenii de la *ps cule# date n modul clasic, adic sunt tot timpul n misiune, n timp ce bie$ii de la 0 \ . lucreaz cu pro#rame prin satelit i alte asemenea chestii tiin$ifice. -oi, cei de la )nforma$ii, ncercm s dm un sens celor aflate de *ps i 0 \ .. /sta este i principala mea sarcin. /devratul director-ad=unct este amiralul 2ames 1reer, care D /m auzit i eu. (e#ret din suflet. ,i s-a spus c-i un om e8traordinar. &n i dumanii lui i recunosc cinstea i inte#ritatea. 6nuiesc c nici nu e8ist un compliment mai frumos. Doreti s iei micul de=un cu mineE oGler era pe cale s mplineasc prima cerin$ a vie$ii politice % aceea de-a se arta a#reabil. 5ncnttor. D ,i-ar face plcere, domnule. 5mi permite$i s v a=utE D -u-i nevoie, m descurc i sin#ur. 0e spri=ini n baston, ridicndu-se n picioare. D 'ti fost ofi$er de ,arin, fost comerciant i fost profesor de istorie. /m aflat povestea cu teroritii de-acum c$iva ani. *amenii mei, de fapt informatorii mei % adu# el, zmbind lar# i aezndu-se din nou % mi-au spus c ai avansat rapid n ierarhia !)/, ns nu mi-au putut preciza i motivul. De altfel, amnuntul n-a fost dat publicit$ii. ,rturisesc c sunt nedumerit. D Domnule, obinuim s pstrm anumite secrete. -u am cderea s discut despre tot ce-a$i dori dumneavoastr s ti$i i oricum va trebui s v baza$i pe al$ii s v vorbeasc despre mine, pentru c eu nu sunt obiectiv. 1uvernatorul ddu din cap binevoitor. D Dumneata i /l .rent v-a$i certat zdravn cu ctva timp n urm i totui, iat c acum el te ridic n slvi. !um vine astaE D /r fi bine s-l ntreba$i chiar pe /l .rent, domnule. D +-am ntrebat, dar n-a vrut s-mi rspund. De fapt, nu te simpatizeaz din cale-afar. D 5mi pare ru, domnule, dar nu am voie s discut pe aceast tem. Dac ve$i cti#a ale#erile din noiembrie, ve$i afla sin#ur despre ce e vorba. !um s-i e8plice c /l .rent a=utase !)/ s aran=eze fu#a din $ar a efului 416-ului, ca s-i rzbune un bun prieten rus, trimis ntr-un la#r de muncE Bi chiar de i-ar fi destinuit ntrea#a trenie, ce anse avea de-a fi crezutE D )ar asear ai scos-o din srite pe 6eth 'lliot. D Domnule, dori$i s v vorbesc ca un politician % ceea ce nu sunt % sau aa cum mi cere munca meaE D 7orbete deschis, fiule. ' una din rarele bucurii pe care le are cineva cu o pozi$ie ca a mea. ("an nu acord nicio aten$ie aluziei. D Domnioara 'lliot mi-a fcut impresia unei femei ncrezute i impertinente. -u-s obinuit s fiu luat peste picior. &oate c-ar fi cazul s-i cer scuze, dar e de datoria ei s fac acelai lucru. D /bia ateapt s te mute de fund, iar campania nc nici n-a nceput, remarc #uvernatorul, rznd. D undul meu apar$ine altcuiva, domnule #uvernator. .ot ce poate face '.'. e s-mi ard un

ut n el. D -u care cumva s candidezi pentru o func$ie public, domnule ("an. D 0 nu m n$ele#e$i #reit, domnule #uvernator, dar nu m-a preta n vecii vecilor la compromisuri ca acelea pe care trebuie s le accepte oameni cu pozi$ii ca a dumneavoastr. D !e-ai zice de o slu=b #uvernamentalE ' o su#estie, nu o amenin$are, e8plic oGler. D Domnule, fac ceea ce fac pentru c socotesc c este important i c m pricep bine la astfel de treburi. D /dic $ara are nevoie de dumneataE ntreb cu nonalan$ candidatul preziden$ial. (eplica lui l $intui pe 2acC n fotoliu. D ' #reu s-mi rspunzi, nu-i aaE Dac spui nu, atunci nseamn c nu meri$i slu=ba, pentru c e8ist al$ii care ar face-o mai bine dect dumneata. Dac spui da, atunci eti un nfumurat care se pretinde mai detept dect to$i ceilal$i. !red c-ai putea s tra#i multe nv$minte, domnule ("an. /sta-i lec$ia pe care $i-am dat-o astzi. /cum s-o aud pe-a dumitale. 7orbete-mi despre lume % m ro#, versiunea dumitale. 2acC i scoase nsemnrile i vorbi aproape o or, timp n care bu aproape trei ceti de cafea. oGler se dovedi a fi un bun asculttor, iar ntrebrile sale erau ct se poate de pertinente. D Dac te-am n$eles bine, ai afirmat c nu tii ce urmresc sovieticii. &arc ai avut o ntrevedere cu 0ecretarul 1eneral, nuE D &i ezit ("an. Domnule, nu pot.. De fapt, am dat mna cu el de dou ori pe la recep$iile diplomatice. D De fapt, v-a$i vzut pentru ceva mai mult dect o simpl strn#ere de mn, ns nu ai voie s vorbeti despre astaE oarte interesant. -u eti politician, domnule ("an. Dumneata spui adevrul nc nainte de-a apuca s te #ndeti la o minciun. Dup toate aparentele, n opinia dumitale, la ora asta situa$ia interna$ional e cum nu se poate mai satisfctoare. D ,i-aduc aminte de ocazii cnd a fost cu mult mai rea, domnule #uvernator, zise 2acC, recunosctor c interlocutorul renun$ase s-l mai strn# cu ua. D /tunci de ce nu vrei s ale#i o munc mai rela8ant i mai pu$in belicoas, aa cum $i-am propusE D !red c nc n-a sosit momentul. D !e se petrece n /merica de 0udE D -u tiu. D /dic, nu tii cu ce ne ndeletnicim acolo, nu tii dac avem vreun amestec sau tii, dar $i s-a cerut s nu discu$i subiectulE Iorbe#te ca un a.ocat. D Dup cum i-am spus i domnioarei 'lliot asear, nu cunosc nimic n le#tur cu aceast tem. ' adevrul adevrat. 7-am prezentat de=a faptele cu care sunt la curent, dar despre care nu am voie s vorbesc. D ,i se pare cam ciudat, dat fiind func$ia dumitale. D !nd s-a produs accidentul, m aflam n 'uropa, la o conferin$ -/.* a serviciilor de )nforma$ii. 'u sunt specialist n problemele europene i sovietice. D !um crezi c-ar trebui s procedm n cazul asasinrii directorului 2acobsE D .eoretic, ar trebui s reac$ionm prompt la uciderea oricrui cet$ean american, cu att mai mult n cazul unei persoane oficiale ca directorul 6). -u uita$i, ns, c eu lucrez la )nforma$ii, nu la *pera$iuni. D (eac$ie prompt nsemnnd chiar i crim cu sn#e-receE insist oGler. D Dac #uvernul decide c uciderea unor oameni este o modalitate =ust de-a ne servi interesele na$ionale, atunci acest fel de omor nu se mai ncadreaz n defini$ia le#al a crimei, nuE D ?n punct de vedere teribil de interesant. !ontinu. D Datorit modului n care func$ioneaz #uvernul nostru, uneori trebuie luate astfel de decizii care s reflecte punctul de vedere al poporului american % mai precis, eventualul su punct de vedere, n caz c ar dispune de datele cunoscute le#iuitorilor. )at de ce controleaz !on#resul opera$iunile secreteL ca s se asi#ure c su nite msuri adecvate i ca s le depolitizeze. D !u alte cuvinte, acest #en de decizii depinde de hotrrea rezonabil a unor oameni

rezonabili de-a comite o crim. D 0implificnd la ma8imum, da. D -u sunt de acord cu dumneata. &entru crimele comise de cet$eni americani e8ist pedeapsa capital. -ici asta nu-i ceva corect. !nd procedm astfel ne n=osim pe noi nine, trdnd idealurile na$iunii. !e prere aiE D !onsider c v nela$i, domnule #uvernator, ns nu fac politica #uvernului. ,eseria mea e s furnizez informa$ii celor care se ocup cu aa ceva. .onul lui 6ob oGler cpt o nuan$ pe care 2acC o auzea pentru prima dat n acea diminea$. D 7a s zic, acum tim cu stm. Domnule ("an, eti ntocmai pe potriva reputa$iei dumitale. 5ntr-adevr eti un om cinstit, dar, n pofida tinere$ii dumitale, cred c opiniile pe care le mprteti reflect vremuri de mult apuse. *amenii ca dumneata fac politic #uvernamental, canalizndu-i analiza n direc$ii alese de ei nii. /teapt pu$in, l opri oGler, ridicnd mna. -u-$i pun la ndoial inte#ritatea. 0unt convins c-$i dai toat silin$a n meseria dumitale, dar s afirmi c oamenii ca dumneata nu fac politica #uvernului e o inep$ie fr seamn. ("an se roi ca racul. !ontient de propria-i reac$ie, ncerc s se controleze, dar nu reui. oGler nu-i punea la ndoial inte#ritatea, ci urmtoarea stea din strlucitoarea sa constela$ie, inteli#en$a. .are ar fi vrut s-i rspund e8act cum i venea la #ur, ns i era cu neputin$. D /cum ai s-mi spui probabil c, dac a ti ce tii dumneata, a #ndi cu totul altfel, nu-i aaE ntreb oGler. D -u, domnule. -u obinuiesc s folosesc acest ar#ument. ' o mare tmpenie. &ute$i s m crede$i sau nu. .ot ce st n puterea mea s fac e s determin ac$iuni, nu convin#eri. ' posibil ca uneori s m nel, admise 2acC, recptndu-i calmul. -u pot s fac altceva dect s v ofer ce am mai bun. 5mi n#dui$i s v dau i eu o lec$ie, domnuleE D .e ro#. D +umea nu-i ntotdeauna aa cum ne-am dori-o noi, iar simpla noastr dorin$ nu va reui niciodat s-o schimbe. oGler era amuzat. D 7a s zic, ar trebui s-mi plec urechea la sfaturile dumitale chiar i atunci cnd te neliE Dar dac sunt contient c n-ai dreptateE /r fi putut urma o minunat discu$ie filosofic, ns ("an tia cnd s se recunoasc nvins. &ierduse zadarnic nouzeci de minute. &oate c nu strica s-i mai ncerce o dat norocul. D Domnule #uvernator, n lumea asta e8ist mul$i ti#ri. !ndva am stat la cptiul fetei mele, ln# un pat de spital, fiindc cineva care m ura pe mine a vrut s-o ucid pe ea. -u mi-a plcut deloc ideea, dar, orict m-am strduit s alun# realitatea printr-o simpl dorin$, n-am reuit. &oate c am primit de la via$ o lec$ie ceva mai dur. 0per s nu tri$i niciodat astfel de momente. D ,ul$umesc. +a revedere, domnule ("an. ("an i adun hrtiile i iei. 5ntrevederea i amintea va# de o scen din 6iblie. usese cntrit i etichetat ca necorespunztor de ctre omul care ar fi putut prelua fotoliul preziden$ial. Dar cel mai mult l deran=a propria-i reac$ieL >(l $n m(sa. &reviziunile lui oGler se dovediser adevrate. 'ra o prostie s #ndeti. D 0us, fr$ioareH rsun #lasul lui .im 2acCson. (obb" deschise anevoie un ochi. 5n fa$a lui se #sea .imm", n$olit cu uniforma lui multicolor i ncl$at cu cizme. D ' ora aler#rii de diminea$. D ,i-amintesc c $i-am schimbat scutecele. D ,ai nti va trebui s m prinzi. u#aH /i cinci minute s fii #ataH !pitanul 2acCson zmbi lar# spre fratele mai mic. /cesta era un tnr bine cldit i maestru n artele mar$iale. D 0 vezi ce-am s te dau cu fundul de pmntH ,ndria precedase cderea, avea s-i spun cpitanul 2acCson cu doar cincisprezece minute mai trziu. De altfel, ar fi preferat cderea, fiindc mcar s-ar fi putut odihni cteva clipe. 7zndui c se cltina pe picioare, .imm" ncetini pasul.

D /i cti#at, #fi (obb". 5n via$a mea n-am s-$i mai schimb scutecele. D 3ei, n-ai aler#at dect dou mile. D ?n portavion n-are dect o mie de picioare de la un cap la altul. D &ariez c puntea aia de o$el face ru la #enunchi. 3ei, capul sus i fu#i s pre#teti micul de=un. 'u mai am de fcut nc dou mile. D .eles, s tri$iH Hnde(or fi bei#oarele de kendo= se ntreb (obb". Cu alea i(a# !utea .eni de hac. 5i trebuir cinci minute ca s a=un# la destina$ie. &e drum ntlni o mul$ime de ofi$eri care tocmai i ncepeau sau i terminau aler#area de diminea$. &entru prima oar n via$a lui, (obb" 2acCson se sim$i btrn. -u era drept. 'ra unul dintre cei mai tineri cpitani din ,arin i un e8cep$ional pilot de avioane de lupt. 5n plus, se pricepea s pre#teasc i un mic de=un. !nd .imm" i fcu apari$ia, totul era #ata aran=at pe mas. D 0 nu-$i par ru, (ob. ' meseria mea. 'u nu tiu s pilotez avioane. D .ac-$i #ura i bea-$i sucul de fructe. D ?nde dracuO ziceai c-ai fostE D +a bordul navei "an'er, adic pe un portavion, biete. )-am suprave#heat pe nite tipi de la *pera$iuni care-au zburat n &anama. 5n dup-amiaza asta, eful meu sosete n ,ontere", iar eu va trebui s mer# s-l ntlnesc acolo. D !hiar n locul unde e8plodeaz bombeleE ntreb (obb". +ucrurile ncepeau s se le#e. D 0e pare c-a fost scos din circula$ie un alt traficant. , bucur c !)/ sau cine-o fi fost % i-a luat n sfrit inima n din$i. .are-a vrea s tiu cum sunt lansate bombele. D !e vrei s spuiE ntreb (obb". D (ob, eu #tiu ce se ntmpl acolo. De misiunea asta se ocup c$iva dintre oamenii notri. D .im, zu dac pricep ceva. +ocotenentul de infanterie .imoth" 2acCson se aplec peste mas, cu aerul conspirativ caracteristic ofi$erilor tineri. D ?ite ce e, binen$eles c totul e $inut secret, dar ce dracuO. -ici nu-i nevoie s fii prea detept ca s miroi despre ce-i vorba. ?n om de-al meu se afl acolo n clipa asta. )a #ndete-te pu$in. ?nul dintre cei mai buni solda$i ai mei dispare din senin, fr s se prezinte acolo unde ar fi trebuit s fie % adic acolo unde se crede c ar fi, pentru numele lui Dumnezeu. .ipul cu pricina e vorbitor de spaniol % la fel ca i al$i c$iva care s-au fcut dintr-odat nevzu$i, de pild ,uSoz, +Xon i nc doi. .o$i vorbesc spaniola, n$ele#i tuE Bi iat c, pe nepus mas, ntr-o republic bananier are loc o lovitur de propor$ii. Ni i tu, ct de iste$ ar trebui s fii ca s te prinziE D /i mai povestit i altcuivaE D De ce s povestescE 0unt ni$el n#ri=orat pentru !havez, e omul meu i m preocup soarta lui. 5ns-i un soldat dat dracului. Din partea mea, n-are dect s lichideze c$i trafican$i o vrea. 'u nu $in dect s aflu cum au lansat bombele. &oate c ntr-o bun zi curiozitatea mi va fi satisfcut. , bate #ndul s intru i eu la *pera$iuni 0peciale. Marina a lansat bombele, *immy, fu ct pe ce s se scape (obb". D 0e vorbete mult pe chestia astaE D .oat lumea-i de prere c prima bomb a fost o treab foarte bun. .e referi la discu$ii despre posibilul amestec al americanilorE -u. &oate c sunt destui care #ndesc ca mine, numai c de re#ul nu comentez astfel de chestii. Din motive de securitate, pricepiE D Da, .im. D Dac nu m nel, l cunoti pe unul dintre efii de la !)/. D *arecum. -aul lui 2acC =unior. D /tunci transmite-i c n-au dect s lichideze pe cine cred de cuviin$. D /m s-i spun, rspunse linitit (obb". r ndoial, era o ac$iune !)/. ?na secret, dar nu ntr-att ct ar fi dorit-o /#en$ia. Dac pn i-un boboc abia ieit de pe bncile /cademiei #hicea ndat despre ce era vorba !u si#uran$ c cei de pe "an'er, ofi$erii de la personal i mul$i comandan$i de armat adic o #roaz de lume % puseser de=a lucrurile cap la cap. Bi nu to$i cei care aflau zvonul se declarau de acord cu

msurile luate. D 0-$i vnd un pont. Dac auzi astfel de discu$ii, spune-le oamenilor s-i $in #ura. !nd se pornesc s circule zvonuri despre o asemenea opera$iune, ncep s dispar persoane. D 3ei, (ob, dar oricine ar vrea s lupte alturi de !havez, ,uSoz i D /scult-m bine, biete. 'u am fost acolo. 0-a tras n mine cu mitraliera, avionul meu a ncasat un proiectil, a fost ct pe ce s-l omoare pe cel mai bun copilot pe care l-am avut vreodat. /colo pericolul pndete la tot pasul, iar cine trncnete i risc pielea. Iine minte ce-$i spun. -u mai eti la cole#iu, .im. .im czu pe #nduri cteva clipe. ratele su avea dreptate. +a rndul lui, (ob se ntreba ce era de fcut % asta n caz c trebuia s ia o atitudine. &oate c era mai bine s-i $in #ura i s-i vad de ale lui, numai c era un om de ac$iune, neobinuit s stea cu bra$ele ncruciate. 5ntr-un trziu, decise c nu strica mcar s-l previn pe 2acC c opera$iunea sa nu era chiar att de secret pe ct sar fi cuvenit s fie.

22. (e:v$luiri
0pre deosebire de #eneralii din armat i avia$ie, cei mai mul$i amirali ai ,arinei nu dispun de un avion care s-i duc de colo-colo, astfel nct de re#ul iau cursele obinuite. Drept consolare, ntrea#a suit de a#hiotan$i i oferi i ateapt la terminalul aeroportului. /adar, pentru (obb" 2acCson nu era o situa$ie ieit din comun s-i fac apari$ia la /eroportul 0an 2osX n aceeai sear, tocmai cnd ateriza cursa KPK. Desi#ur, fu nevoit s atepte pn coborr pasa#erii de la clasa nti, deoarece chiar i comandan$ii zburau ca nite pasa#eri de rnd. 7iceamiralul 2oshua &ainter era ad=unctul comandantului opera$iunilor navale pentru lupt aerian, cunoscut colaboratorilor sub indicativul *&-<; sau simplu <;. !ele trei stele ale sale reprezentau un adevrat miracol. 5n primul rnd, &ainter era un om cinstit. DoiL avea obiceiul s spun e8act ce #ndea. .reiL considera c locul unui autentic ofi$er de ,arin trebuia s fie n lar#, nu pe fluviul &otomac. Bi ceea ce le ntrecea pe toate % era o raritate printre cole#ii si, ntruct scrisese o carte. ,arina nu-i ncura=a oamenii s-i atearn #ndurile pe hrtie, cu e8cep$ia vreunui studiu ocazional de termodinamic sau a unui articol privind comportamentul neutronilor ntr-un reactor nuclear. )ntelectual, nonconformist i activ ntr-un domeniu din ce n ce mai antiintelectual, mai conformist i mai birocratic, amiralul se socotea o e8cep$ie semnificativ n cadrul unei institu$ii pe cale s devin autonom. *ri#inar din 7ermont, &ainter era un brbat aspru i scump la vorb, scund i sub$ire, cu ochii de un albastru aproape splcit i o limb ascu$it, care ar fi tiat i piatra. De asemenea, era idolul ntre#ii avia$ii. 'fectuase peste patru sute de misiuni deasupra 7ietnamului de -ord, pilotnd diverse modele ale avionului -J &hantom, i se putea luda cu dou ,)1-uri. 5n biroul su de la &enta#on era e8pus panoul lateral al avionului, avnd pictate dou stele roii, iar dedesubt urmtorul comentariuL 0ideGinder nseamn s nu fii nevoit s pui a)art-mY. Dei adept al perfec$iunii i foarte e8i#ent ca ef, pretindea ca pilo$ii i n special echipa=ele sale s aib parte de toate avanta=ele. D 7d c-ai recep$ionat mesa=ul, remarc 2osh &ainter, ntinznd de#etul i btnd uor n noile i strlucitoarele trese de pe umerii lui (obb". D Da, domnule. D &e de alt parte, am aflat c noua dumitale tactic a fost o catastrof. D 5ntr-adevr, era loc i de mai bine, recunoscu cpitanul 2acCson. D ,da, important e ca portavionul s supravie$uiasc. &oate c #aloanele de comandant te vor a=uta ca pe viitor s $ii minte amnuntul. .ocmai te-am propus pentru func$ia asta, l anun$ *&-<;. &reiei comanda bri#zii ase de avia$ie. !nd 7ndy va intra n revizie, vei zbura spre 4be 6incoln. elicitri, (obb". Bi ncearc s nu faci prea multe boroboa$e n urmtoarele optsprezece luni. )a zi, ce n-a mers cum trebuie la e8erci$iul navalE ntreb amiralul, n timp ce se ndreptau amndoi ctre maina care-i atepta. D (uii au triat, rspunse (obb". /u fost iste$i. /miralul izbucni n rs. !u toat severitatea lui, avea un ascu$it sim$ al umorului. !ontinuar s discute pe tot parcursul drumului pn la comandamentul colii navale de la ,ontere", aflat pe coasta californian. D ,ai ai ceva veti n le#tur cu nenoroci$ii ia de trafican$iE ntreb &ainter, n vreme de a#hiotantul i ducea ba#a=ele nuntru. D Bi-au #sit naul cu noi, nu-i aaE #lumi 2acCson. /miralul ncremeni n locul unde se afla. D !e tot spui acoloE D Btiu c n-ar trebui s fiu la curent, domnule amiral, dar nu uita$i c-am fost acolo i am vzut cu ochii mei ce s-a ntmplat. &ainter i fcu semn s intre.

D !aut n fri#ider, poate #seti o sticl cu ,artini, s stm i noi la un pahar de vorb. 0ervete-te cu ce-$i poftete inima. (obb" pre#ti buturile. *ricine se ocupa de aran=area camerei amiralului tia ce anume i plcea acestuia s bea. 2acCson deschise pentru el o sticl de ,iller +ite. &ainter reveni n ncpere fr bluza de uniform i sorbi o n#hi$itur din pahar. cu apoi semn a#hiotantului c putea s plece i-l fi8 cu privirea pe 2acCson. D .e ro#, repet ce mi-ai spus n clipa cnd intram, domnule cpitan. D Domnule amiral, tiu c n-ar trebui s am acces la astfel de informa$ii, ns nu-s nici eu orb. /m urmrit pe ecranul radarului cum avionul /-@ se ndrepta spre pla= i-mi nchipui c nu-i o simpl coinciden$. !ei ce s-au ocupat de securitatea opera$iunii ar fi putut face o treab mai bun, domnule. D 2acCson, te ro# s m scuzi, dar am petrecut cinci ore i =umtate ln# motoarele unei vechituri de KPK. 7rei s zici c cele dou bombe care au lichidat pe c$iva dintre efii !artelului de dro#uri au fost lansate de unul din avioanele mele /-@E D Da, domnule. --a$i tiutE D -u, (obb", n-am tiut. 1oli paharul dintr-o n#hi$itur, punndu-l apoi pe mas. D )suse !ristoase. *are ce nebun a pus la cale toat comedia astaE D 6ine, dar noua bomb trebuia s vreau s spun, ordinele i-aa mai departe !e naiba, ntr-un asemenea caz, ordinele trebuie comunicate prin <;. 9 Care nou bombE aproape c stri# &ainter, reuind abia n ultima clip s se stpneasc. D ?na cu un nou model de carcas, din plastic, fibr de sticl sau ceva de soiul sta. 0olid, cam la dou mii de livre, prevzut cu obinuitul dispozitiv de #hida= % numai c nu-i fcut din o$el sau din alt metal i-i vopsit n albastru, ca o bomb de manevr. D /ha. ' drept c s-a lucrat un timp la o bomb #reu detectabil pentru /./. &ainter se referea la noul avion de asalt 0tealth la care lucra ,arina % dar ce dracuO. /bia au fost efectuate testele preliminare, deci cam zece lansri. 5ntre#ul pro#ram e e8perimental. -u se folosete nici mcar ncrctura obinuit pentru bombe. &robabil c voi respin#e proiectul, fiindc dup prerea mea nu merit banii. 5ns totul s-a desfurat doar n zona !hina +aCe. D Domnule amiral, erau cteva astfel de bombe n depozitul de muni$ii de !e "an'er. +e-am vzut cu ochii mei. +e-am atins cu propria mea mn. /m observat cum una a fost suit ntr-un /@, apoi am urmrit pe radar aparatul cu pricina pe durata e8erci$iului naval, de la bordul avionului meu '-P. /-@ s-a ndreptat ctre pla=, ns s-a ntors la baz venind din cu totul alt direc$ie. &oate c lansarea bombei n acest interval e o simpl coinciden$, ns n-a pune mna-n foc. -oaptea, cnd am revenit pe "an'er, am vzut cum ncrcau a doua bomb, la bordul aceluiai avion. / doua zi am aflat c fusese distrus locuin$a unui alt mare traficant. ' limpede c o =umtate de ton de e8plozibil e mai mult dect suficient pentru o asemenea isprav, iar o carcas inflamabil nu las niciun fel de urme. D &atru sute nouzeci i dou de Cilo#rame de *ctol. /tt se folosete de re#ul la bombe dintr-astea, pufni &ainter. 6inen$eles c-i destul ca s fac o cas una cu pmntul. /i idee cine a pilotat avionulE D (o" 2ensen. ' cpitanul D 5l cunosc. /m navi#at mpreun pe (obb", ce mama dracului se petreceE .e ro# s ncepi cu nceputul i s-mi povesteti de-a fir-a-pr tot ce-ai vzut. !pitanul 2acCson se conform. (elatarea sa dur zece minute. D De cine-a fost trimis tehnicianul de ntre$inereE vru s tie &ainter. D -u l-am ntrebat, domnule amiral. D &ui prinsoare c la ora asta nu se mai #sete la bordE iule, am fost dui de nas. ,ai precis, eu. +a dracuO. *rdinele respective ar fi trebuit s treac prin biroul meu. !um adicE !ineva folosete avioanele mele fr ca eu s am habarE (obb" n$ele#ea. -u era vorba att de bombele n sine, ct de principii i de securitatea misiunii. Dac opera$iunea ar fi fost conceput de ,arin, ar fi mers mult mai bine. &ainter i e8pertul su n avioane /-@ s-ar fi n#ri=it de toate detaliile, eliminnd riscul ca alte persoane % cum fusese (obb"

n '-P! % s-i dea seama ce se ntmpla. +ucrul de care se temea &ainter era ca nu cumva oamenii si s tra# ponoasele n urma unei ac$iuni impuse de sus, fr a mai trece prin obinuita ierarhie de comand. D )nten$iona$i s-l convoca$i aici pe 2ansenE ntreb (obb". D ,-am #ndit la asta, dar prea bate la ochi. )-am putea pricinui necazuri. Bi totui, trebuie s aflu de la cine a primit ordinul. "an'er mai rmne n lar# vreo zece zile, daE D /a cred, domnule. D r ndoial c aici e mna !)/, zise linitit 2osh &ainter. !hiar dac opera$iunea a fost autorizat de undeva de sus, ea n-a putut fi pus la cale dect de !)/. D +a nevoie, domnule amiral, am un bun prieten care ocup un post destul de nsemnat n /#en$ie. 'u i-am botezat unul dintre copii. D !ine anumeE D 2acC ("an. D /, da. +-am cunoscut. / fost cu mine la bordul navei :ennedy acum o zi sau dou, cnd Dar cu si#uran$ c n-ai uitat croaziera aia, (ob, zmbi &ainter. !hiar nainte de-a fi lovit de proiectilul acela ntre timp, ("an suise la bordul lui 7n.incible. 9 Cum= 2acC era pe navE /tunci de ce dracuO n-a venit s m vadE D --ai descoperit niciodat n ce consta opera$iunea aia, nu-i aaE cltin din cap &ainter, cu #ndul la ac$iunea <ctombrie "o#u. ' posibil s-$i furnizeze cteva detalii. 'u, unul, nu pot. (obb" renun$ s mai pun alte ntrebri i reveni la problema aflat n discu$ie. D *pera$iunea are i o faz de uscat, domnule amiral, relu el, continund cu e8plica$iile vreme de alte cteva minute. D !harlie o8, zise &ainter cnd (obb" sfri de povestit. 'ra versiunea prescurtat i ele#ant a unei e8presii folosite n ,arin. pentru a descrie o opera$iune militar confuz i autodistructiv. D (obert, iei primul avion pn la >ashin#ton, unde-i spui amicului tu c misiunea lui risc s strneasc iadul pe pmnt. )suse, oare clovnii ia de la !)/ nu se mai nva$ minte odatE Dac treaba rsufl % i din cte-mi spui, aa se va ntmpla % atunci o s dm de dracuO. 5ntrea#a na$iune va trebui s suporte consecin$ele. --avem nevoie de asemenea belele, mai ales ntr-un an electoral i cu un idiot de candidat ca oGler. ,ai spune-i lui ("an c data viitoare cnd !)/ o s vrea s se mai =oace de-a solda$ii, e de preferat s cear sfatul cuiva de meserie, nainte de-a clca n strchini. !artelul dispunea de o mul$ime de oameni obinui$i s mnuiasc armele, iar mobilizarea lor nu dur dect cteva ore. !ortez fusese nsrcinat cu ducerea la bun sfrit a acestei opera$iuni, pe care o coordona din satul /nserma, aflat n centrul zonei unde, dup toate aparen$ele, ac$ionau mercenarii. 6inen$eles, nu-i destinuise efului su tot ce descoperise i nici inten$iile sale. !artelul era o or#aniza$ie bazat pe cooperare. 0e adunaser circa trei sute de oameni, veni$i cu maina, cu camionul sau cu autobuzul % fiecare fcnd parte din suita personal a cte unui ef al !artelului. .o$i erau bine cldi$i i obinui$i cu violen$a. &rezen$a lor n /nserma reducea numrul #rzilor de corp ale conductorilor rmai n via$ % fapt ce-i oferea lui 'scobedo un avanta= considerabil n ncercarea de-a descoperi care dintre confra$ii si urmrea s pun mna pe putere, n timp ce !ortez se ocupa de mercenari. 6inen$eles, acesta $inea cu orice pre$ s-i ncol$easc i s-i ucid pe solda$ii americani, ns nu era cazul s se #rbeasc. eli8 avea toate motivele s bnuiasc prezen$a unor trupe de elit % poate chiar 6eretele 7erzi, adversari redutabili, pentru care nutrea un profund respect. &rin urmare, se atepta s sufere pierderi din raidurile oamenilor si. 0e ntreb c$i va trebui s ucid pentru a schimba echilibrul de for$e din cadrul !artelului n favoarea sa. Desi#ur, nu avea rost s le spun toate acestea celor sosi$i la chemarea lui. 6rutali i cruzi, aceti brba$i tiau s-i a#ite armele la fel ca samuraii =aponezi din filmele de duzin dup care se ddeau n vnt. /semenea actorilor distribui$i n roluri de asasini, se obinuiser ca ceilal$i s tremure de spaim n fa$a lor, atotputernicii i invincibilii rzboinici ai !artelului, care peau $an$oi pe uli$ele satului, narma$i cu pistoale-mitralier /4-JK. -ite bufoni i nite lepdturi, i zise !ortez. 5ntr-adevr, era de-a dreptul comic, ceea ce pe !ortez nu-l deran=a ctui de pu$in. *pera$iunea

se anun$a distractiv i palpitant, la fel ca n urm cu cinci secole, cnd brutele priponeau un urs ntr-o #roap, dup care asmu$eau cinii asupra lui. !inii de-acum trebuiau dresa$i cu totul altfel, ca s fie credincioi noului stpn. 'ra absolut minunat, i ddu seama !ortez dup cteva clipe. 7a =uca un =ocA folosindu-se de oameni, n loc de uri i cini. ?n =oc ce nu se mai practicase de pe vremea cezarilor. /cum n$ele#ea de ce unii dintre ma#na$ii dro#urilor deveniser aa cum erau. &uterea nelimitat distru#ea sufletul. 7a trebui s $in minte acest lucra. Dar pn atunci mai avea multe de fcut. &entru nceput i or#aniz oamenii, mpr$indu-i n #rupuri de circa cincizeci, fiecare echip fiind repartizat pe o anumit zon de opera$iuni. !omunicarea ntre ele urma s aib loc prin radio, coordonatorul fiind !ortez, instalat la adpost, ntr-o cas din afara satului. 0in#urul risc era o eventual interven$ie a armatei columbiene. De asta avea s se ocupe 'scobedo. ,-9M i /(! trebuiau s creeze o diversiune n alt parte, mobiliznd acolo for$ele armate. 0olda$ii, cum se autointitulaser din capul locului, naintar printre dealuri cu a=utorul unor camioane. )uena suerte, le ur !ortez efilor de echip. /dicL -oroc. 6inen$eles c, n sinea sa, nu le fcea deloc o asemenea urare. -orocul ncetase s fie un factor decisiv al opera$iunii % spre satisfac$ia fostului colonel de securitate. 5ntr-o misiune pus la punct n cele mai mici amnunte, norocul nu mai =uca niciun rol. !ei din mun$i petrecuser o zi linitit. !havez auzi dan#tul clopotelor de la biseric rsunnd pe firul vii i chemnd credincioii la slu=ba de duminic. 0 fi fost duminicE se ntreb !havez. &ierduse no$iunea timpului. )ndiferent n ce zi se #seau, z#omotele traficului rutier erau ct se poate de normale. !u e8cep$ia mor$ii lui (ocha, situa$ia era destul de bun. -ici mcar nu consumaser mult muni$ie, iar peste cteva zile urmau s primeasc un nou stoc, adus cu elicopterul care deservea opera$iunea. -iciodat nu se putea spune c e8ista suficient muni$ie. 'ra un adevr pe care-l nv$ase i !havez. ericirea consta ntr-o bandulier plin. &lus o #amel plin i hran cald. /spectul vii le n#duia s distin# orice z#omot cu ma8imum de claritate. 0unetele erau purtate n susul pantelor fr a-i pierde aproape nimic din intensitate, iar aerul, dei rarefiat, prea s confere fiecruia o limpezime de cristal. !havez auzi n deprtare duduit de camioane i-i a$inti binoclul asupra unei cotituri a drumului, s vad ce era. -u-i fcea niciun fel de #ri=i. !amioanele reprezentau nite $inte, nu motive de nelinite, i re#l binoclul astfel nct s ob$in o ima#ine de o claritate ma8im. !havez avea ochi buni. Dup vreun minut, zri trei camioane cu remorc demontabil, ca acelea ale fermierilor. .oate trei erau pline cu oameni prnd s fie narma$i cu puti. !amioanele frnar i cei din remorci srir =os. !havez i n#hionti camaradul care dormea alturi. 9 <so, adu-l imediat pe cpitan. 5n mai pu$in de un minut, (amirez se #sea ln# el, narmat cu propriul su binoclu. D -u sta$i n picioare domnule cpitan, mri !havez. 1hemui$i-v la pmnt, ce dracuO. D )art-m, Din#. D 5i vede$iE D Da. Dei umblau de colo-colo, li se deslueau clar putile de pe umr. 0ub ochii lui Din# i (amirez, noii-sosi$i se mpr$ir n patru echipe, prsind oseaua. !teva clipe mai trziu, se pierdeau printre copaci. D * s le ia vreo trei ore ca s a=un# aici, domnule cpitan, aprecie Din#. D &n atunci vom fi la vreo ase mile mai spre nord. &re#ti$i-v de plecare. (amirez i instal radioul cu comunicare prin satelit. D 7/()/6+', aici 4-) '. .erminat. ) se rspunse de la primul apel. D 4-) ', aici 7/()/6+'. 7 auzim. .erminat. D 4-) ' raporteaz c nite oameni narma$i au ptruns n pdure la cinci mile est-sud-est de

pozi$ia noastr. &robabil un pluton cu efectiv sporit, care se ndreapt spre noi. D 0unt militariE .erminat. D -u. (epetL nu. /rmele se vd clar, ns nu poart uniforme. -e pre#tim de plecare. D ,esa= recep$ionat, 4-) '. &leca$i imediat i lua$i le#tura cu noi de ndat ce se poate. 7om ncerca s aflm ce se ntmpl. D /m n$eles. .erminat. D !e naiba nseamn astaE ntreb unul dintre a#en$ii care se ocupau de caz. D 3abar n-am. 6ine-ar fi s-l avem aici pe !larC, zise cellalt. .rebuie s raportm la +an#le". 2acCson reui s prind un avion al !ompaniei ?nited, care decola de pe /eroportul 0an rancisco avnd ca destina$ie /eroportul )nterna$ional Dulles. /miralul &ainter dduse telefon n prealabil, aa nct l atepta o limuzin a ,arinei. /ceasta l duse la >ashin#ton -ational, unde i parcase maina sa !orvette, care printr-o minune nu fusese furat. &e tot parcursul cltoriei, (obb" frmntase n #nd evenimentele n fel i chip. .eoretic, opera$iunile !)/ erau captivanteL pretutindeni miunau spioni nsrcina$i cu cine tie ce misiune. -u-l preocupa n mod deosebit ce se ntmpl de data asta, dar ce dracuO. /cum se foloseau de ,arinA or, nu era permis s fac aa ceva fr tirea nimnui. .recu mai nti pe acas, unde i schimb hainele, apoi form un numr de telefon. ("an era acas, lucru care-l ncnta peste poate. (euise s a=un# la locuin$a sa vineri seara, cu cteva minute nainte de ntoarcerea so$iei de la 3opCins, i dormise pn trziu a doua zi, ca s mai atenueze efectul prelun#it al cltoriei. 5n restul zilei se =ucase cu copiii, i dusese la litur#hia de smbt seara, apoi se pre#tise de nc o noapte de odihn, fr a uita binen$eles s-i consoleze so$ia dup o absen$ att de ndelun#at. /cum sttea clare pe maina de tuns iarba. !hiar dac se numra printre cei mai importan$i oameni din !)/, i pstrase obiceiul de-a tunde sin#ur pa=itea. /l$ii se ocupau de semin$e i n#rminte, ns pentru 2acC actul pastoral de-a tunde iarba reprezenta o terapie. 'ra un ritual efectuat o dat la dou sptmni % ceva mai des primvara. /cum ns ritmul de cretere a ierbii a=unsese destul de rezonabil. 5i plcea mirosul de iarb tiat, prin urmare i mirosul de pmnt al mainii, precum i vibra$ia motorului. 2acC purta prins de curea un telefon mobil, a crui sonerie electronic putea fi auzit n ciuda duduitului de motor. 2acC opri maina, apoi aps pe butonul telefonului. D /loE D 2acCE 0unt eu, (ob. D !e mai faci, (obb"E D .ocmai am fost avansat. D elicitri, domnule cpitan 2acCson. -u ti se pare c eti ni$el cam tnr pentru astaE D ,-am afirmat. .rebuie ca aviatorii s-i a=un# din urma pe at$ia capsomani. /scult, 0iss" i cu mine plecm la /nnapolis. /ve$i ceva mpotriv dac trecem pe la voiE D !um s avemE +a prnz e bineE D 'ti si#ur c nu v deran=mE ntreb 2acCson. D !e fel de vorb-i asta, (obb"E replic ("an. De cnd umbli cu polite$uri fa$ de mineE D De cnd ai a=uns mare mahr. ("an i adres o fraz care nclca toate principiile codului bunelor maniere. D /tunci, peste vreo or i ceva suntem la voi. D '-n re#ul. &n atunci termin de tuns i iarba. &e curnd, biete. 5ncheind convorbirea, ("an form numrul telefonului din cas, care avea trei liniiL una interurban Tserviciul su fcea necesar le#tura cu >ashin#tonulU, alta cu 6altimore, pentru !ath", i nc una local pentru diverse probleme. D /loE rspunse !ath". D (ob i 0is vin ncoace pentru prnz, i inform 2acC so$ia. !e-ai zice de nite hot-do#s la #rilE D 6ine, dar nu sunt coafat. D *.4, am s-$i pun i prul la #ril. -u vrei s-aprinzi tu foculE 5mi mai trebuie vreo douzeci de

minute i termin iarba n realitate, termin de-abia peste vreo =umtate de or. ("an parc maina de tuns iarba n #ara=, ln# automobilul 2a#uar, i intr n cas s se spele. /vea nevoie i s se brbiereasc, ceea ce i fcu. -ici nu-i sfri bine toaleta, c maina lui (obb" trase pe alee. D !um ai a=uns aa de repedeE se mir 2acC, care nc purta pantalonii scur$i de lucru. D /i fi preferat s ntrzii, domnule ("anE l ntreb 6obb", cobornd din main cu so$ia. !ath" se ivi n pra#. .o$i i strnser minile i se mbr$iar, ntrebndu-se ce mai fcuser de cnd fuseser mpreun ultima oar. /poi !ath" i 0iss" se duser n salon, n timp ce (obb" i 2acC luar crna$ii pentru fript i ieir n #rdin. !rbunii de sub #rtar nc nu se nroiser. D 'i, cum e cnd eti cpitanE D /r fi i mai bine de m-ar plti att ct merit. (obb" purta, ntr-adevr, cele patru trese de cpitan, ns continua s primeasc salariul vechi. D 7oi fi numit i comandantul unei bri#zi de avia$ie. ,i-a spus asear amiralul &ainter. D ,i, s fieH e8clam 2acC, btndu-l pe umr. Qsta-i urmtorul pas important, nu-i aaE D !u condi$ia s nu-mi alun# sin#ur norocul. Btii cum eL ,arina a dat, ,arina a luat. ,ai am de ateptat un an i =umtate, ceea ce nseamn s renun$ la o parte din ncnttorul meu se=ur la &enta#on. (obb" tcu o clip, lundu-i un aer #rav. D -u de asta am venit la tine. D -uE D 2acC, ce dracuO pune$i la cale n !olumbiaE D -u tiu, (ob. D ?ite ce e, 2acC, mie s nu-mi ndru#i braoaveH 5n$ele#e c sunt la curent cu tot ce se ntmpl. !ei care s-au ocupat de secretul opera$iunii au fcut o treab de mntuial. !unosc re#ulile voastre, apropo de ce e cazul s $i se spun i ce nu, ns eful meu e suprat foc c-i folosi$i avioanele fr s-l anun$a$i i pe el. D !are efE D 2osh &ainter, rspunse 2acCson. +-ai ntlnit pe :ennedy, $ii minteE 9 Cine i(a s!us asta= D * surs demn de toat ncrederea. ,-am tot #ndit la cele aflate. &e atunci se vehicula c )van pierduse un submarin, iar noi l a=utam s-l #seasc. &e urm lucrurile au nceput s se complice. /m fost nevoit s =ustific de ce un subaltern suportase o opera$ie pe creier i de ce avionul meu trebuia s rmn la sol trei sptmni nainte de a se ridica din nou. 6nuiesc c afacerea avea i alte dedesubturi, astfel nct n-a a=uns n pa#inile ziarelor. &cat c nu-mi po$i povesti i mie despre ce-a fost vorba. &oate alt dat. /cum uite de ce sunt aici. 'i bine, bombele care au distrus locuin$ele celor doi efi ai !artelului au fost lansate dintr-un bombardier )ntruder /@' apar$innd ,arinei 0tatelor ?nite. -u sunt sin#ura persoan la curent cu toat trenia. )ndiferent cine a pus la cale opera$iunea, 2acC, msurile de securitate nu fac nici ct o ceap de#erat. !unosc faptul c s-a trimis acolo un #rup de militari. 3abar n-am cu ce se ocup, ns s-a aflat despre prezen$a lor n !olumbia. &oate c mi spui tu ce se ntmpl *.4, e secret de serviciu, ai ordin s nu scapi o vorb, dar ascult-m pe mine, 2acC, treaba a nceput s rsufle i e8ist cteva persoane n &enta#on care vor sri de apte co$i atunci cnd va iei totul la iveal. Dobitocul care-a fost cu ideea va dezln$ui iadul asupra lui. *rdinul primit de sus precizeaz c noi, cei ce purtm uniforme verzi cu albastru, nu trebuie % repet, nu trebuie % s fim amesteca$i cu niciun chip. D +initete-te, (ob, zise ("an, deschiznd o cutie de bere pentru (obb" i o alta pentru el. D 2acC, suntem prieteni i nimic nu poate schimba rela$ia noastr. Btiu c n-ai fi n stare de o asemenea tmpenie, dar D -u n$ele# la ce te referi. -u n$ele#, ce dracuOH 0ptmn trecut am fost plecat n 6el#ia. /colo am declarat acelai lucru. 7ineri diminea$ m-am prezentat la individul la, oGler. +e-am spus i lui i secretarului su c nu sunt la curent cu evenimentul. /cum $i repet i $ie c nu am habar. 2acCson tcu pre$ de cteva clipe. D Dac ar fi vorba de altcineva, i-a spune de la obraz c-i mincinos. !unosc n ce const noua ta slu=b, 2acC. 5mi dai cuvntul tuE 5$i =ur, 2acC, c-i o chestiune de via$ i de moarte.

D &e onoarea mea, domnule cpitan. -u am nici cea mai va# idee ce se petrece. (obb" #oli cutia, turtind-o apoi n palm. D -u se ntmpl aa de fiecare datE murmur el. .rimitem oameni acolo cu misiunea de-a ucide, uneori pierdem o parte dintre ei i nimeni nu tie nimic. )suse, mi place riscul. -u m deran=eaz s-mi pun via$a n =oc, dar mcar a vrea s tiu de ce. D 7oi face tot posibilul s aflu. D 6un idee. !hiar nu $i-a spus nimeni ce se ntmplE D -icio vorbuli$, dar te asi#ur c voi descoperi. --ar fi ru s-i dai un sfat efului tu, adu# 2acC. D !e fel de sfatE D /vertizeaz-l c ar fi de preferat s nu fac valuri pn nu iau le#tura cu tine. *rice ndoieli ar fi nutrit fra$ii &atterson n le#tur cu ce aveau de fcut, ele se risipir n acea dup-amiaz de duminic. 'ra zi de vizit i surorile !ra"son veniser s-i vad, fiecare aeznduse n fa$a alesului ei % niciunul dintre cei patru nu avea probleme cu recunoaterea partenerului % declarndu-le iubire venic brba$ilor care le scpaser de petele lor. De-acum, celor doi #emeni nu le rmnea dect s-i recapete libertatea. Decizia final fu luat pe drumul de ntoarcere ctre celul. 3enr" i 3arve" fuseser nchii mpreun, n primul rnd din motive de securitate. Dac ar fi avut celule separate, ar fi a=uns de pild s-i schimbe cmile ntre ei, fiecare strecurndu-se apoi n celula celuilalt % #ardienii cunoteau aceste vicleu#uri % ca s ncurce i$ele pentru toat lumea. ?n alt avanta= consta n faptul c #emenii nu se luau la btaie % ceea ce se ntmpla frecvent cu restul pucriailor. aptul c erau liniti$i i la locul lor le n#duia s lucreze n bun pace. 5nchisorile sunt prin for$a mpre=urrilor constituite astfel nct s fac fa$ oricror violen$e. &odelele din beton armat nu erau acoperite, deoarece carpetele sau dalele puteau fi rupte sau sparte, slu=ind la aprinderea unui foc ori cine tie ce alt blestem$ie. &rin urmare, pardoseala dur i neted de beton reprezenta o suprafa$ numai bun pentru lefuirea anumitor obiecte. -imeni pn n prezent nu reuise s proiecteze o pucrie unde s nu e8iste o frm de metal, iar un obiect metalic reprezenta o arm pe cinste. 5n nchisori, astfel de arme erau cunoscute sub numele de $urloaie % un cuvnt urt, ns pe potriva utilitari lor la fel de urte. +e#ea prevedea ca nchisorile s nu fie simple cuti n care prizonierii s fie $inu$i ca animalele de la #rdina zoolo#ic. /adar, aceast pucrie % ca i multe altele % avea un atelier meteu#resc. 0omnul ra$iunii zmislete montri % lucru cunoscut de mult vreme de ctre =udectori. aptul c montri dormitau n mintea infractorilor nsemna c atelierele erau locul ideal de ob$inere a materialului i a uneltelor necesare confec$ionrii unor $urloaie ct mai eficace. 5n cazul de fa$, fiecare #eamn i procurase o pan de lemn crestat i nite band izolatoare. 3enr" i 3arve" i frecau pe rnd $urloiul pe podeaua de beton, astfel nct s-l ascut ca pe un vrf de ac. !t vreme unul lucra, cellalt $inea de ase s nu apar #ardianul. 0rma era de bun calitate i ascu$itul le lu cteva ore. 5ns pucriaii aveau la dispozi$ie timp cu nemiluita. *dat ncheiat aceast opera$iune, fiecare srm fu pus n cresttura lemnului % n mod miraculos, an$ul respectiv avea e8act lun#imea i adncimea necesar, fiind tiat de un scandala#iu care lucra la atelier. Dup fi8area srmelor n lcaul lor cu a=utorul benzii izolatoare, fiecare frate dispunea de un $urloi lun# de cincisprezece centimetri, putnd ptrunde adnc ntr-un corp omenesc. /mndoi i ascunser armele % de re#ul, pucriaii erau foarte inventivi n astfel de situa$ii % i ncepur s elaboreze un plan de btaie. *rice terorist sau combatant de #heril ar fi fost profund impresionat. Dei foloseau un limba= needucat i lipsit de termenii tehnici vehicula$i de ctre profesionitii #enului, fra$ii &atterson aveau o idee clar asupra conceptului de ,)0)?-'. 5n$ele#eau ce nsemna abordarea n tain a obiectivului, i ddeau seama de importan$a manevrelor i a diversiunii i tiau c, dup ndeplinirea cu succes a misiunii, trebuiau s se fac nevzu$i ct mai ur#ent. &entru asta conta pe spri=inul tacit al cole#ilor de pucrie. !u toat faima lor de locuri ale cruzimii i violen$ei, pucriile rmneau comunit$i de brba$i, iar &ira$ii nu se bucurau deloc de simpatia confra$ilor de deten$ie, n timp ce #emenii &atterson erau e8trem de respecta$i ca fiind oameni duri, dar cinsti$i. 5n plus toat lumea tia c nu era recomandabil s te pui cu ei,

ceea ce stimula cooperarea, descura=ndu-i pe turntori. De asemenea, n nchisori e8istai re#uli stricte de i#ien. !um infractorii respin#eau adeseori idea bii sau a splatului pe din$i, fcnd posibil riscul unor epidemii, duurile periodice erau absolut obli#atorii. &e ast contau i fra$ii &atterson. D !e vrei s spuiE l ntreb brbatul cu accent spaniol pe domnul 0tuart. D 7reau s spun c peste opt ani vor fi pui n libertate. Dat fiind c au asasinat o familie de patru persoane i c asupra lor s-a #sit o cantitate considerabil de cocain, au scpat ct se poate de ieftin, rspunse avocatul. -u-i convenea s lucreze duminica i cu att mai pu$in s fac afaceri n propria-i cas, n timp ce familia sa sttea n #rdin. 5ns nu avea ncotro, din moment ce alesese s trateze cu trafican$ii. De fiecare dat i repeta de zece ori c fcuse o tmpenie acceptnd primul caz de acest #en, sco$ndu-i clientul basma curat, mistificnd probele i silind =udectorii s claseze dosarul n baza clasicelor chi$ibuuri avoc$eti. /ceast victorie i adusese un cti# de cincizeci de mii de dolari pentru patru zile de munc, crendu-i i un renume n lumea trafican$ilor, care aveau bani cu #hiotura, permi$ndu-i deci s-i tocmeasc un avocat priceput. &e astfel de indivizi nu-i puteai refuza cu una, cu dou. -u era de #lumit cu ei. -u se sfiau s-i ucid pe avoca$ii care nu le fceau pe plac. &e de alt aparte, plteau #ras. /tt de bine, nct 0tuart i n#duia s-i iroseasc talentele i n folosul unor clien$i mai sraci, care nu aveau cum s achite onorariul. !el pu$in, acesta era ar#umentul prin care ncerca s-i =ustifice compromisul cu bestiile, n nop$ile n care nu-i #sea somnul. D 5n$ele#e odat, pe tipii ia i ateapt scaunul electric % sau n cel mai bun caz deten$ia pe via$ % iar eu le-am redus condamnarea la douzeci de ani, urmnd de fapt s fie elibera$i dup numai opt ani. &entru numele lui Dumnezeu, e o realizare e8celent. D /i fi putut ob$ine un verdict mai bun, rspunse cellalt, fi8ndu-l cu o privire de neptruns. 1lasul su era att de #lacial, nct prea al unui robot. 5n orice caz, nfricotor pentru urechile unui avocat care n via$a lui nu purtase arm i nu trsese un foc. &roblema mai avea un aspect. .rafican$ii nu apelau numai la serviciile lui. '8ista nc un avocat, care ddea sfaturi, fr ns a se implica direct. 'ra o elementar msur de precau$ie. 6inen$eles, din punct de vedete profesional era e8trem de util prerea unui al doilea om al le#ii. 5n plus, trafican$ii se asi#urau c avocatul lor nu trata n paralel cu autorit$ile % situa$ie destul de frecvent n $rile lor de batin. !a i n cazul de fa$. 0tuart i-ar fi putut vinde pre$ioasele informa$ii privitoare la or#aniza$ie, manevrnd astfel nct dosarul s fie respins de instan$. Dup prerea sa, ansele ar fi fost e#ale. 0tuart era bun, ba chiar strlucit, ns la fel era i Davidoff. -umai c niciun avocat din lume nu putea anticipa reac$ia =uriului ntr-un astfel de proces % mai ales reac$ia unor =ura$i din sudul /labamei, cu un profund respect pentru le#e. *ricine ar fi fost omul din umbr care-i sftuia clientul, ascuns n vizuina sa, fr ndoial c nu era la fel de bun ca 0tuart. &robabil un profesor universitar % presupunea acesta % care-i suplimenta cti#ul din nv$mnt oferind consulta$ii neoficiale. *ricine ar fi fost el % sau eaE % 0tuart l detesta din instinct. D Dac fac ce-mi cere$i voi, riscm s stricm totul. Bi atunci chiar c vor a=un#e amndoi pe scaunul electric. * asemenea situa$ie ar fi pus capt i carierei celor doi marinari din &aza de !oast, care comiseser ntr-adevr o infrac$iune, ns nici pe departe una la fel de #rav ca aceea svrit de clien$ii lui 0tuart. Datoria sa etic de avocat era s ofere clien$ilor cea mai bun aprare posibil, n limitele le#ii i ale normelor de conduit profesional, slu=indu-se de ntrea#a sa tiin$ i e8perien$ % sau de instinct, care era pe att de real i important pe ct de #reu de estimat. ,odul n care un avocat reuea s se achite de ndatoriri n func$ie de aceste trei criterii fcea obiectul a nenumrate prele#eri n cadrul studiilor de drept. -umai c rspunsurile date la cursuri erau ntotdeauna mult mai clare dect cele din lumea =uridic real care ncepea dincolo de pa=itile verzi ale campusului universitar. D Bi totui, ar putea fi pui n libertate. @sta se '2nde#te la o re.ocare a recursului, descoperi 0tuart ntr-adevr, consilierul su era un avocat de nalt clas.

D 0fatul profesional pe care-l dau clien$ilor mei este s accepte compromisul pe care l-am ne#ociat. D !lien$ii dumitale respin# acest sfat. ,ine diminea$ clien$ii dumitale $i vor spune cum sun e8presiaE !-ai s rmi lefter. *mul arbor un zmbet rece i prevestitor de ru. D /cestea sunt instruc$iunile. /m onoarea, domnule 0tuart. -u-i nevoie s m conduci, cunosc drumul. (obotul prsi ncperea. 0tuart fi8 cu privirea cr$ile din rafturi timp de cteva minute, nainte de-a se hotr s dea un telefon. Dac tot trebuia, atunci la ce bun s-l mai amneE !e rost avea s-l fac pe Davidoff s atepteE 7erdictul nu fusese nc dat publicit$ii, dei zvonul ncepuse de=a s circule. 0e ntreb cum va reac$iona procurorul 0tatelor ?nite. -u era #reu de #hicit ce-i va rspunde. '8clama$ia furioas &arc ne-am n$eles ntr-un felH va fi urmat de o replic fr drept de apelL oarte bineH 0 vedem ce zice =uriulH Davidoff i va pune la btaie talentul remarcabil, astfel nct lupta dus n tribunalul districtual se va desfura dup toate re#ulile unui duel din literatur. 5n fond, aa se ntmpla ntotdeauna n instan$. 7a fi o fascinant i captivant demonstra$ie de teorie a dreptului, care % ca mai toate e8erci$iile de acest #en % va avea prea pu$in de-a face cu binele i rul, i mai pu$in cu cele petrecute la bordul lui -m!ire )uilder i absolut nicio tan#en$ cu ideea de =usti$ie. ,urra" se #sea n biroul su. ,utarea n locuin$a din ora fusese o simpl formalitate. ' drept c de cele mai multe ori dormea acolo, ns rmnea pe-acas mult mai pu$in dect sttuse n apartamentul oficial din 4ensin#ton, pe vremea cnd era consilier =uridic la ambasada din 1rosvenor 0duare. aptul i se prea nedrept. +a ct l costase mutarea napoi la >ashin#ton % oraul de reedin$ al #uvernului 0tatelor ?nite nu #aranta locuin$e decente pentru salaria$ii #uvernamentali % ar fi trebuit mcar s poat folosi cum se cuvenea casa. 6inen$eles, secretara lui nu lucra duminica, ceea ce nsemna c trebuia s rspund sin#ur la telefon. De data asta apelul fusese primit pe linia direct i particular. D /lo, ,urra" la aparat. D /ici e ,arC 6ri#ht. !azul &ira$ilor a luat o ntorstur despre care s-ar cdea s tii. /vocatul aprrii tocmai a discutat cu procurorul. +-a anun$at c renun$ la n$ele#erea avut. )nten$ioneaz s lupte pn la capt. 7rea s-i aduc pe cei doi de la &aza de !oast n fa$a instan$ei i, pornind de la trsnaia lor, s-i scoat clien$ii basma curat. Davidoff e n#ri=orat. D .u ce prere aiE D &i, 0tuart va schimba ncadrarea cazului. Delict #rav, le#at de dro#uri. Dac astfel i va nfunda pe cei din &aza de !oast, ei bine, sta-i pre$ul =usti$iei. 0unt cuvintele lui, nu ale mele, preciz 6ri#ht. !a mul$i a#en$i 6), i el era membru al baroului. D 6azndu-m pe e8perien$a mea, nu pe-a lui, a spune c situa$ia e cam albastr, Dan. Davidoff e bun % vreau s spun c tie cum s li se adreseze =ura$ilor % dar la fel de bun e i avocatul aprrii, 0tuart. &rocurorul l detest pentru tupeu, dar trebuie s recunoasc c tipul e al dracului de mecher. +e#ea e interpretabil. !are va fi verdictul =udectoruluiE Depinde de cine va prezida. 2ura$ii vor decide n func$ie de atitudinea i de pledoaria =udectorului. !a i cum ai paria pe urmtoarea super-cup chiar nainte de nceperea sezonului % fr a mai pune la socoteal ce se va ntmpl la !urtea de /pel dup ncheierea procesului din tribunalul districtual. )ndiferent cum evolueaz lucrurile, cei de la &aza de !oast au b#at-o pe mnec. &cat de ei. *ricum, Davidoff o s le ia un rnd de piele drept pedeaps c l-au vrt n porcria asta. D .rebuie avertiza$i, zise ,urra". 5l ful#er #ndul c fusese o afirma$ie fcut sub impulsul momentului, dar nu era aa. ,urra" credea n le#e, dar i mai mult credea n ideea de dreptate. D 7rei s repe$i ce-ai spusE D *amenii tia ne-au vndut pontul cu *pera$iunea ./(&*-. D Domnule ,urra"... % dintr-odat ncetase s mai fie Dan % a putea fi nevoit s-i arestez. ' posibil ca Davidoff s numeasc un =uriu, pe sprncean iA..

D /vertizeaz-i. ' un ordin, domnule 6ri#ht. 6nuiesc c poli$ia local le-a pus la dispozi$ie un avocat bun. 0 ia le#tura cu cpitanul >e#ener i oamenii si. 6ri#ht ovi o clip nainte de-a rspunde. D Domnule, ce mi-ai spus adineauri risc s fie interpretat drept... D ,arC, lucrez la 6) de ani de zile. &oate chiar de prea mul$i. ,urra" ncepea s-i trdeze oboseala, la care se adu#au i alte necazuri. D (efuz s stau cu bra$ele ncruciate i s privesc senin cum marinarii ia doi sunt strni cu ua pentru o fapt care nou ne-a fost de folos. 7or trebui s nfrunte ri#orile le#ii, dar, pe Dumnezeul meu, vor dispune de aceleai avanta=e ca i =avrele alea de &ira$iH ,car att le datorm i noi. !onsider c-ai primit ordin de la mine i te ro# s-l aduci la ndeplinire. D /m n$eles, domnule. ,urra" aproape c-l auzi pe 6ri#ht continund n #ndL Gir(ar a dracului de treabA D ,ai e8ist ceva n le#tur cu acest caz unde s ai nevoie de a=utorul nostruE D -u, domnule. 0e ocup cei de la =udiciar. Din punctul lor de vedere, cazul e beton. &robele de sperm recoltate de la acuza$i se potrivesc cu cele descoperite n va#inul victimelor. De asemenea, analizele atest c petele de sn#e provin de la dou dintre victime. emeia era donatoare de sn#e, aa c s-a #sit un flacon recoltat de la ea ntr-un fri#ider al !rucii (oii. (estul petelor de sn#e sunt ale feti$ei. Davidoff ar putea avea cti# de cauz fie i numai n baza acestor dovezi. -oua tehnolo#ie de laborator devenea tot mai mult una dintre armele incontestabile ale 6)ului. Doi californieni care credeau c svriser un viol i o crim perfect riscau s a=un# n camera de #azare #ra$ie muncii a doi biochimiti de la 6), precum i unui test de laborator nu prea costisitor. D Dac mai ai nevoie de ceva, sun-m pe firul direct. /facerea e strns le#at de asasinarea lui 'mil, aa c dispun de puteri nelimitate. D /m n$eles. )art-m c te-am deran=at duminica. D -u face nimic. &use receptorul n furc i-i veni s zmbeasc. 0e rsuci cu fotoliul rotativ astfel nct s priveasc afar spre &enns"lvania /venue. 'ra o dup-amiaz frumoas de duminic i oamenii se plimbau pe strada preedin$ilor, asemenea unor pelerini, oprindu-se din loc n loc s cumpere n#he$at i tricouri. !eva mai departe, dincolo de !apitol 3ill, n zone pe care turitii le ocoleau cu #ri=, al$i pelerini intrau s cumpere o altfel de marf. D 6lestemate dro#uri, murmur ,urra". *are ct ru aveau s mai pricinuiasc de acum ncoloE Bi directorul-ad=unct de la *pera$iuni se #sea n biroul su. 5n interval de dou ore primise trei mesa=e de la 7/()/6+'. 'i bine, era de ateptat ca opozi$ia s reac$ioneze. 0e micau mai rapid i mai or#anizat % aa se prea % dect i nchipuise el, ceea ce totui nu constituia o noutate. +a urma urmei, motivul principal pentru care folosea trupele respective era e8perien$a lor de lupt i caracterul lor anonim. De-ar fi apelat la 6eretele 7erzi din !entrul 0pecial de +upt 2ohn . 4enned" de la ort 6ra##, !arolina de -ord, la (an#ers din ort 0teGart, 1eor#ia, ori la cei din noul !omandament pentru *pera$iuni 0peciale de la ,ac Dill, ar fi trebuit s mobilizeze prea mul$i oameni dintr-o comunitate restrns ca numr. r ndoial c faptul n-ar fi trecut neobservat. 5n schimb, infanteria uoar dispunea de patru divizii aproape complete i aflate la mare deprtare unele de altele, adic peste patruzeci de mii de solda$i rspndi$i de la -eG ForC pn n 3aGaii i la fel de pricepu$i ca militarii din unit$ile speciale. 5n plus, era infinit mai simplu s ia patruzeci de oameni din patruzeci de mii. ?nii nu aveau s se mai ntoarc acas niciodat. Btia asta foarte bine, la fel cum tiau i militarii alei. /cum nu mai reprezentau dect nite instrumente, iar instrumentele se pierdeau adeseori. 'ra un adevr crud, dar aa stteau lucrurile n realitate. Dac infanteritii i-ar fi dorit o via$ lipsit de riscuri, ar fi optat pentru o alt meserie, nu s-ar fi nrolat n armat i nu s-ar fi oferit ca voluntari ntr-o misiune care se anun$a dintru nceput periculoasH -u era vorba de func$ionari #uvernamentali trimii n =un#l, cu ordinul de a-i apra pielea, ci de profesioniti care tiau la ce s se atepte. !el pu$in aa #ndea (itter. *otu#i, i spunea directorul, dac tu nu #tii la ce s te a#te!i,

atunci de unde s #tie ei= !ea mai e8asperant parte a afacerii era c opera$iunea decur#ea e8act conform planului % la fa$a locului. )deea strlucit a lui !larC de-a declana o lupt pentru putere n interiorul !artelului, pornind de la cteva acte de violen$ aparent fr le#tur ntre ele, prea s dea roade. /ltfel cum se e8plica ambuscada n care fusese ct pe ce s-i piard via$a 'scobedoE 0e bucura c att !ortez, ct i eful su scpaser teferi. /cum avea s se dezln$uie rzbunarea, nen$ele#erea i deruta, moment n care !)/ se putea retra#e n umbr, ter#nd orice urm a imi8tiunii lor. Cine= +oi= se vor mira a#en$ii !)/, ca rspuns la ntrebrile reporterilor care vor da nval chiar a doua zi. (itter nu se ndoia de asta nicio clip. De fapt, era surprins c nu-i fcuser nc apari$ia. Dar piesele mozaicului se risipeau n loc s se uneasc ntr-o ima#ine coerent. 1rupul de lupt de pe "an'er va navi#a napoi spre nord, continundu-i manevrele pe tot parcursul drumului pn la 0an Die#o. (eprezentantul !)/ prsise de=a portavionul, napoindu-se n 0tate cu versiunea final a casetei video. (estul bombelor de manevr vor fi lansate n lar#ul oceanului, asupra unor plute, ca fcnd parte din manevrele obinuite. aptul c nu fuseser scoase oficial de la baza de testare a armamentului, cu sediul n !alifornia, avea s rmn sub tcere. )ar dac s-ar fi aflatE .otul ar fi fost pus pe seama unor ncurcturi birocratice, ceea ce se ntmpla la tot pasul. 0in#urul lucru #reu de e8plicat erau trupele trimise n !olumbia. +e-ar fi putut rechema imediat, dar era de preferat s le mai lase vreo cteva zile. &oate s-ar mai fi ivit cte ceva de fcut pentru ele i, atta timp ct ac$ionau cu b#are de seam, se aflau n deplin si#uran$. *pozi$ia nu putea fi chiar att de vi#ilent. D &rin urmareE l ntreb colonelul 2ohns pe Nimmer. D .rebuie schimbate motoarele. Qsta-i atins. )n=ectoarele sunt n perfect stare, n schimb compresorul ne d de furc. &oate c, la ntoarcerea n $ar, bie$ii l vor pune la punct. !u mi=loacele de care dispunem aici, n-avem nicio ans s-l reparm. D !t dureaz drumulE D Base ore, dac pornim chiar acum, domnule colonel. D *.4., 6ucC. Desi#ur, aduseser cu ei dou motoare de rezerv. 3an#arul care adpostea elicopterul &ave +oG ))) nu era suficient de mare ca s ncap i aparatul ,'-9V< pentru alimentarea n cursul zborului i piesele de rezerv. Nimmer i fcu semn unui militar s apese pe buton i s deschid ua. 5n orice caz, aveau nevoie de un transportor special i de un scripete ca s mite din loc motorul turbo .-@J. ?ile han#arului culisar pe inele lor metalice, n timp ce transportorul se ndrepta spre linia de zbor. &ersonalul au8iliar l ncon=ur imediat. 'ra o zi fierbinte n zona !analului % un $inut unde zpada nu se vedea dect pe ecranele televizoarelor % aa c sosise momentul unor buturi rcoritoare. .o$i l cunoteau pe cel ce conducea transportorul % un panamez care se ocupa dintotdeauna cu acest lucru, cti#nd bani buni de pe urma ei. &anamezul avea i o ndelun#at e8perien$ n materie de avioane. Dup ani n ir de observa$ii, la care se adu#au i unele conversa$ii ntmpltoare cu personalul de ntre$inere, se familiarizase cu tot ce $inea de for$ele aeriene ale 0tatelor ?nite, devenind o surs de informa$ii e8trem de utile pentru oricine s-ar fi #ndit s-i cear sfatul. Dei adeseori plin de el, avusese de multe ori necazuri cu transportorul, pe care i-l reparase #ratis i pe loc un mecanic n salopet verde. De !rciun primea ntotdeauna daruri att pentru el, ct i pentru fiii si % toat lumea tia c avea copii. 5n cteva rnduri i plimbase cu elicopterul, artndu-le cum se vedea de sus locuin$a lor din afara bazei. &u$ini prin$i reueau s fac asta pentru, copiii lor. +orteamericanos nu erau perfec$i % tia asta foarte bine % n schimb erau corec$i i #eneroi dac te purtai cinstit cu ei, cinstea fiind nsuirea pe care o pretindeau i de la btinai. aptul era cu att mai adevrat acum, cnd aveau necazuri cu bufonul la cu $east $u#uiat aflat n fruntea #uvernului $rii lor. 5n timp ce-i bea !oca-!ola i-i ron$ia biscui$ii, observ c n han#arul de vizavi se #sea un elicopter &ave +oG ))) uria, impresionant % n felul su ciudat % foarte frumos. /sta e8plica prezen$a cisternei !ombat .alon i a paznicilor narma$i care-l abtuser de la traseul lui obinuit. !unotea o mul$ime de lucruri despre ambele aparate i, dei n-ar fi destinuit nimnui ce anume

tia despre nsuirile lor, n-ar fi fost o crim s povesteasc despre simplul fapt c se aflau acolo. .otui, dup ce-i lu banii, i propuse ca data viitoare s fie atent de cte ori veneau i plecau cele dou aparate. 5n prima or se micaser foarte repede, apoi ncetiniser pasul, a=un#nd la ritmul lor de mers normalL ncet, precaut i vi#ilent. Dei -in=a erau stpnii nop$ii, ziua rmnea un timp al tuturor, cnd omul se nv$a cu vntoarea mai uor dect pe ntuneric. 5n vreme ce solda$ii continuau s aib un avanta= asupra oricui s-ar fi aflat pe urmele lor % chiar i asupra altor solda$i % acest avanta= era mult redus n opera$iunile desfurate n cursul zilei. /semenea unor =uctori nri$i, militarii de la infanteria uoar preferau s valorifice fiecare atu n parte. .o$i erau vopsi$i n culori de camufla= i purtau mnui, n ciuda cldurii de afar. Btiau c cea mai apropiat echip 03*>6*/. se #sea la cincisprezece Cilometri sud, aa c fiecare om pe care-l zreau era fie un localnic nevinovat, fie un duman, iar pentru nite solda$i ascuni n pdure, nevinovat reprezenta un termen destul de va#. 'chipa urma s evite contactul cu orice i cu oricine, iar dac totui nu avea ncotro, atunci trebuia s-i anun$e imediat superiorii. .oate re#ulile se schimbaser. *amenii nu mai naintau n ir indian. &rea multe persoane mer#nd n aceeai direc$ie lsau urme uor de identificat. Dei !havez se afla n frunte cu <so, la douzeci de metri mai n spate restul #rupului nainta ntr-o sin#ur linie, micndu-se ca =uctorii pe un teren de fotbal, numai c pe o suprafa$ mai mare. !urnd ncepur s se abat de pe potec, spre a vedea dac nu-i urmrea cineva. 5n acest caz, acel cineva ar fi avut o mare surpriz. &entru moment, misiunea consta din deplasarea n direc$ia unor puncte prestabilite i estimarea for$elor inamiceA apoi urmau s atepte noi ordine. +ocotenentul de poli$ie nu se ducea prea des la slu=ba $inut la biserica baptist, ns de data asta trecu pra#ul sfntului lca. +itur#hia ncepuse, dar se tia c ntotdeauna avea obiceiul s ntrzie, chiar dac de re#ul se deplasa n maina cu anten radio. *pri la mar#inea parcrii a#lomerate, dup care intr n biseric i se aez pe unul dintre rndurile din spate, asi#urndu-se c va fi auzit cinnd, chiar dac vocea sa z#ria urechea. !incisprezece minute mai trziu, o alt main, cu aspect ct se poate de obinuit, parc ln# cea a locotenentului. Dinuntru cobor un brbat $innd n mn o manivel, cu care sparse #eamul portierei de pe partea dreapt. )ndividul demont radioul i lu revolverul din torpedo, precum i servieta diplomat unde se aflau ncuiate probele pentru instan$. 5n mai pu$in de un minut, se napoie n maina sa, care demar n tromb. 0ervieta ar mai fi fost re#sit numai dac fra$ii &atterson nu i-ar fi respectat cuvntul. &oli$itii erau totui oameni cinsti$i.

2". <ocurile )unt .$cute

&ro#ramul de diminea$ era e8act acelai, dei ("an lipsise aproape o sptmn. Boferul su se trezi devreme i-l conduse cu maina personal pn la +an#le", unde trecu la volanul limuzinei oficiale 6uicC, dup ce i se nmnar i cteva documente oficiale pentru pasa#erul su. /cestea se #seau ntr-o caset de metal, avnd o ncuietoare cu cifru i un dispozitiv de autodistru#ere. Deocamdat nimeni nu se le#ase de main sau de ocupan$ii ei, ceea ce nu nsemna c erau scuti$i pe veci de neplceri. Boferul % membru al corpului oficial de paz !)/ de$inea un pistol 6eretta MP- de calibrul M mm, iar sub bordul mainii se #sea un automat ?zi. /ntrenat n 0erviciul 0ecret, era e8pert n prote=area efului % cum l numea pe actualul director-ad=unct n acelai timp, tare i-ar fi dorit ca ("an s fi locuit mai aproape de >ashin#ton sau mcar s-i fie pltit benzina consumat pe o distan$ att de mare. !oti pe inelul interior al oselei de centur a capitalei, iar la intersec$ie apuc spre est, pe ,ar"land (oute ;<. 2acC ("an se trezi pe la ase i un sfert % o or care i se prea tot mai matinal pe msur ce se apropia de patruzeci de ani % iar apoi respect rutina zilnic a celor mai mul$i salaria$i, dei cstoria cu o doctori$ i #aranta un mic de=un alctuit din alimente sntoase, adic e8act opusul celor care-i plceau. 5n definitiv, ct ru fceau #rsimile, zahrul i conservan$iiE +a ora apte fr cinci terminase micul de=un, se mbrcase i citise mai mult de =umtate din ziar. !ath" avea sarcina de-a duce copiii la coal. 2acC i srut fiica, nso$ind-o pn la u. 2acC =unior se socotea prea mare pentru #iu#iuleli. 6uicC-ul /#en$iei tocmai trsese la scar, la fel de punctual i infailibil pe ct se strduia s se arate orarul trenurilor i al avioanelor. D 6un diminea$a, domnule ("an. D 6un diminea$a, &hil. 2acC prefera s-i deschid sin#ur portiera, instalndu-se pe partea dreapt a banchetei din spate. 5n primul rnd trebuia s termine lectura ziarului Washin'ton Post, ncheind ca de obicei cu benzile desenate i cu 1ar" +arson. Dac e8ista ceva absolut necesar unui salariat al /#en$iei, acel ceva era doza zilnic de benzi desenate *he Garside 3 de departe cele mai apreciate la +an#le". ,otivul nici nu era #reu de n$eles. 5ntre timp maina se an#a=ase pe (oute ;<, ncadrndu-se n uvoiul de automobile ce se ndreptau spre >ashin#ton. ("an descuie cifrul casetei, folosindu-se de le#itima$ia sa !)/ pentru a dezactiva dispozitivul de autodistru#ere. 5nuntru se aflau documente e8trem de importante, ns oricine ar fi atacat maina ar fi fost mai interesat de persoana lui dect de vreun material scrisA nimeni din cadrul /#en$iei nu-i fcea iluzii privind abilitatea lui ("an i a altora de-a rezista oricror ncercri de a i se smul#e informa$ii, i mai rmneau patruzeci de minute s se pun la curent cu evenimentele petrecute n cursul nop$ii % mai precis n GeeCend % astfel nct s fie pre#tit cu ntrebri inteli#ente atunci cnd efii de bri#zi i a#en$ii din tura de noapte aveau s se prezinte la raport. +ectura prealabil a ziarului reprezenta o modalitate discret de verificare a rapoartelor oficiale !)/. ("an i avea rezervele sale n privin$a ziaritilor, comentariile acestora fiind adeseori deficitare, ns adevrul era c reporterii ndeplineau aceeai misiune ca i /#en$ia, mai precis cule#erea i difuzarea de informa$ii. !u e8cep$ia unor domenii e8trem de specializate % de importan$ vital n probleme cum ar fi fost controlul narmrii % realizrile lor erau adeseori la fel de bune, dac nu cumva superioare celor ale unor func$ionari #uvernamentali cu pre#tire special, care i prezentau raportul la +an#le". Desi#ur, un corespondent strin de calitate era pltit mai bine dect a#entul cu nsrcinri echivalente, iar talentul se orienta de cele mai multe ori n direc$ia de unde ieeau bani. 5n plus, reporterii puteau deveni i autori de cr$i % scrisul fiind o surs considerabil de venit, cum se ntmplase de-a lun#ul anilor cu mul$i coresponden$i la ,oscova. 5n decursul timpului, ("an nv$ase c munca n 0erviciul 0ecret nsemna n primul rnd s dispui de surse de informa$ii. !hiar i n func$ia pe care o de$inea, adeseori se ntmpl ca informa$iile culese

s nu difere prea mult de cele ob$inute de un reporter competent. Deosebirea consta n faptul c 2acC cunotea sursa acelor informa$ii % un criteriu de baz n stabilirea autenticit$ii. 'ra o deosebire subtil, dar de cele mai multe ori esen$ial. (aportul ncepea cu problema referitoare la ?niunea 0ovietic, unde se petreceau tot felul de evenimente interesante, fr ca cineva s-i poat da seama de semnifica$ia sau de posibilele lor consecin$e. 6un. ("an i !)/ se ocupau de cnd lumea de astfel de analize. &ublicul atepta ceva nou, ca i cucoana aia, 'lliot % i zise 2acC % care detesta /#en$ia pentru metodele ei, mai precis pentru vechile metode, pretinzndu-i n schimb s cunoasc tot ce mica pe mapamond. *are cnd i va veni n fire lumea, ca s priceap c specialitii din informa$ii aveau tot attea anse de-a prezice viitorul ca i un cronicar sportiv care ar fi fcut pronosticuri n le#tur cu echipele participante la un campionatE &cat c la 7e#as nu se deschisese o a#en$ie de pariuri cu privire la componen$a &olitburo-ului sovietic, sau la 'lasnost sau la modul cum avea s fie solu$ionat problema na$ionalit$ilor, bombni ("an. +-ar fi a=utat s-i fac o oarecare idee. !nd maina intr pe oseaua de centur, ("an de=a frunzrea rapoartele despre /merica +atin i cea de 0ud. !a s vezi, un ma#nat al dro#urilor pe nume uentes fusese ucis cu o bomb. Ce 'ro%.ie, i zise el, prad primului impuls. Dar, dup aceast cu#etare abstract, cobor din nou cu picioarele pe pmnt. -u, moartea unui traficant de dro#uri nu era deloc o #rozvie. !eea ce-l n#ri=ora pe 2acC era faptul c individul fusese ucis cu o bomb lansat dintr-un avion american. /cesta era #enul de lucruri pentru care 6eth 'lliot detesta !)/, i aminti ("an. /c$iunile #en =udecat urmat de e8ecu$ie i care nu aveau nicio le#tur cu no$iunile de bine sau ru. &entru 6eth, totul se rezuma la eficacitatea politic i la aspectul estetic. &oliticienii erau mai preocupa$i de probleme dect de principii, ns vorbeau ca i cum ambele no$iuni ar desemna unul i acelai lucra. 7suse, chiar c e#ti cinic, de luni dimineaa. Cum dracuC de(a desco!erit "obby Jackson o afacere ca asta= Cine o fi !us la cale o!eraiunea= Ce se .a $nt2m!la dac ade.rul .a ie#i la i.eal= ,ai mult dect attL <are !e mine trebuie s m afecte%e treaba cu !ricina= >ac da, de ce= Di dac nu, de ce nu= 4ici e .orba de !olitic, Jack. Cum se $m!ac meseria ta cu !olitica= >e fa!t, chiar trebuie nea!rat s se $m!ace= /a cum se ntmpla adeseori, i acesta ar fi fost un subiect e8celent pentru o discu$ie filosofic. 'duca$ia sa iezuit i conferea lui 2acC att competen$a necesar, ct i #ustul pentru astfel de dezbateri. 5ns situa$ia de acum nu mai era o analiz abstract a unor principii i ipoteze. De data asta avea nevoie de rspunsuri. !um ar fi dac un membru al !omitetului !amerei (eprezentan$ilor i-ar fi pus o ntrebare pe care n-ar fi putut-o ocoliE /sta era oricnd posibil. --ar fi fost n stare s amne rspunsul mai mult dect dura un dram cu maina de la +an#le" la !apitol 3ill. )ar dac min$ea, a=un#ea la pucrie. )at reversul medaliei n cazul unei func$ii ca a lui. .otodat, dac ar fi declarat deschis c nu tia, nu era e8clus s nu-l cread nimeni, cu att mai pu$in !omitetul sau un =uriu. -ici mcar cinstea n-ar fi constituit o protec$ie suficient. -u era de-a dreptul bizarE /runc o privire pe #eam. .ocmai trecea pe ln# templul mormonilor, situat dincolo de oseaua de centur, n apropiere de !onnecticut /venue. 5n pofida aspectului ei straniu, era o construc$ie impuntoare, cu coloane de marmur i turle aurite. !redin$a simbolizat de acea cldire impuntoare l intri#a profund pe ("an, care toat via$a lui fusese catolic, ns adep$ii ei erau oameni harnici, cinsti$i i e8trem de devota$i $rii lor, ntruct credeau cu toat convin#erea n idealurile reprezentate de /merica. 5n definitiv, acesta era esen$ialul. *ri reprezin$i ceva, ori nu, i zise ("an. *rice dobitoc se putea ridica mpotriva unei stri de lucruri, la fel ca un copil rsf$at pretinznd c nu-i plcea o le#um din care nici nu #ustase. 'ra limpede ce reprezentau aceti oameni. ,ormonii i donau o parte din venituri, ceea ce n#duise bisericii s ridice acest monument al credin$ei, tot aa cum $ranii din evul mediu i rupseser de la #ur spre a construi catedrale, e8act n acelai scop. Iranii fuseser uita$i de toat lumea, cu e8cep$ia lui Dumnezeu, n care credeau. !atedralele % mrturii ale acelei credin$e % se nl$au impuntoare peste secole,

slu=ind i acum scopului pentru care fuseser zidite. !ine i mai amintea problemele politice ale acelei epoci ndeprtateE -obilii muriser, castelele lor a=unseser nite ruine, descenden$a re#al era n mare parte stins. .ot ce se pstrase din acele vremuri erau monumentele credin$ei % o credin$ n ceva mai presus dect e8isten$a pmnteasc i e8primat n dantele de piatr lucrate de mna omului. *are e8ista o dovad mai bun a ceea ce conta cu adevratE 2acC tia c nu era primul care i punea aceast ntrebare % nici vorbH D ns rareori se ntmpl ca cineva s aib o revela$ie att de profund a adevrului ca aceea trit de ("an n acea diminea$ de luni. )deea de eficien$ i se prea dintr-odat ceva superficial, efemer i n ultim instan$ inutil. .rebuia s decid ce urma s fac, contient c ac$iunile sale puteau fi hotrte de al$ii. Btia ns prin ce fel de criterii i cu ce fel de msur s-i stabileasc ini$iativele pe viitor. Deocamdat nici nu era nevoie de mai mult, i spuse el. ?n sfert de or mai trziu maina intra pe poart, ocolind fa$ada cldirii i ndreptndu-se ctre #ara=. ("an vr toate documentele napoi n caset i lu ascensorul pn la eta=ul apte. !nd pi n birou, -anc" pre#tise de=a automatul de cafea. &este cinci minute urmau s apar oamenii si, pentru raportul de diminea$. 5i mai rmneau cteva momente s-i pun ordine n #nduri. !eea ce se dovedise suficient pe parcursul drumului cu maina lua cu totul alte propor$ii ntre cei patru pere$i ai biroului. /cum trebuia s fac ceva i, dei inten$iona s se #hideze dup principii, ac$iunile sale trebuiau s urmeze o anumit tactic. )ar 2acC habar nu avea cum s procedeze. Befii de direc$ii sosir la ora prevzut, fiecare prezentnd ultimele informa$ii. 5n aceast diminea$ directorul-ad=unct li se pru neobinuit de tcut i nchis n sine. De re#ul, punea ntrebri sau fcea cte un comentariu ironic. /cum ns ("an se mul$umi s dea din cap, mormind n barb, fr s scoat aproape niciun cuvnt. &oate c nu-i prea priise n GeeCend. &entru al$ii, diminea$a zilei de luni nsemna s mear# la tribunal, s aib ntlniri cu avoca$ii i confruntri cu =ura$ii. 5ntruct ntr-un proces penal inculpatul avea dreptul de-a se prezenta ct mai bine n fa$a =uriului, locatarii nchisorii din ,obile tocmai i fceau duul. !a n orice alt aspect al vie$ii de nchisoare, i de data asta msurile de securitate aveau prioritate absolut. ?ile celulelor se deschiser i de$inu$ii ncl$a$i cu sandale i purtnd prosoape pe umr mrluir spre captul coridorului, sub privirea vi#ilent a trei #ardieni cu e8perien$. !onversa$ia de diminea$ ntre pucriai se desfura n limitele normaleL mormieli, #lume i n=urturi. /tt n pauze, ct i n timpul plimbrii sau al mesei, prizonierii aveau tendin$a de-a se #rupa n func$ie de ras. &oli$itii interziceau aceast se#re#a$ie n cldirea nchisorii, tiind c era o invita$ie la violen$, ns =udectorii care elaborau re#ulamentele se #hidau dup principii, nu dup realitate. 5n plus, dac cineva era ucis, vina cdea asupra #ardienilor. /cetia se dovedeau a fi cei mai cinici dintre to$i aprtorii le#iiL ocoli$i de poli$itii de pe strad pentru meseria lor de simpli pzitori, detesta$i de pucriai i nu prea bine vzu$i de semenii lor. +e venea destul de #reu s-i ia slu=ba n serios, principala lor #ri= fiind s supravie$uiasc. &rime=dia i amenin$a la tot pasul. ,oartea unui de$inut nu era floare la ureche. De re#ul urma o sever anchet penal, desfurat att de serviciul de paz, ct i de poli$ie % ba uneori chiar de ctre a#en$ii federali. .otui, pentru #ardieni via$a unui pucria conta mai pu$in dect aceea a unui confrate de-al lor. !u toate acestea, paznicii se strduiau s-i fac datoria ct mai bine. !ei mai mul$i dintre ei erau oameni cu e8perien$, care tiau la ce s se atepte. Desi#ur, acelai lucru se putea afirma i despre prizonieri, iar ceea ce se ntmpl ntre zidurile nchisorii nu diferea ca principiu de cele petrecute pe un cmp de lupt sau n confruntrile din umbr ntre diversele servicii de informa$ii. .actica prizonierilor evolua n func$ie de schimbarea msurilor i contramsurilor de protec$ie. ?nii dintre ei se dovedeau a fi mai iscusi$i dect cole#ii lor. !$iva erau de-a dreptul #eniali. /l$ii, ndeosebi cei tineri, erau cumin$i i nspimnta$i, nutrind un sin#ur ideal, identic cu al #ardienilor supravie$uirea ntr-un mediu plin de pericole. iecare cate#orie de prizonieri necesita un alt fel de suprave#here, ceea ce nu avea darul de-a uura sarcinile #ardienilor. 6inen$eles, anumite #reeli erau inevitabile. &rosoapele erau atrnate n cuiere numerotate. iecare de$inut i avea propria sa bucat de

spun. ?n paznic i urmrea intrnd #oi-puc la cele douzeci de duuri, asi#urndu-se c nimeni nu ascundea vreo arm. -umai c omul era novice n meserie i nc nu nv$ase c cine $inea neaprat #sea o ascunztoare. 3enr" i 3arve" &atterson ocupar dou duuri alturate, fa$ n fa$ cu &ira$ii, care comiseser impruden$a de a-i ale#e nite locuri de unde nu puteau fi zri$i de paznicul rmas la u. 1emenii schimbar o privire satisfcut. *r fi fost &ira$ii doi ticloi fr seamn, dar nu-i prea ducea mintea. -iciunul dintre fra$i nu se sim$ea tocmai n lar#ul su. 6anda izolatoare aplicat pe cele dou pene de lemn era neted, ns avea muchii, aa c amndoi fcuser eforturi supraomeneti ca s se ndrepte ctre duuri n mers normal. Durea al dracului. 5ndat ncepu s cur# ap fierbinte i sala duurilor se umplu de abur. ra$ii &atterson i aplicar spun n anumite locuri spre a-i putea recupera $urloaiele, de altfel destul de vizibile la o privire mai atent % ns amndoi tiau c #ardianul era nou n meserie. 3arve" fcu un semn altor doi de$inu$i, afla$i n cellalt capt al slii de duuri. &iesa ncepu cu un dialo# improvizat, de un #ust destul de ndoielnic. D D-mi napoi blestematul la de spun, =i#odie mpu$it ce etiH se rsti primul. D 6a pe-a m-tii, rspunse linitit cellalt. 'ra o replic la care chibzuise ndelun#. ?rm o lovitur i nc una. D .ermina$i i iei$i dracului de-acoloH stri# #ardianul. 5n aceeai clip, al$i doi pucriai intrar n ncierare, unul cunoscndu-i perfect rolul, n timp ce cellalt % un tinerel nspimntat % lupta cu disperare s se apere. 0candalul se ntinse imediat, ca o reac$ie n lan$, cuprinznd ntrea#a sal a duurilor. 1ardianul iei #rbit ca s cheme a=utoare. 3enr" i 3arve" se rsucir pe clcie, cu $urloaiele ascunse n pumn. (amon i 2esus asistau la ncierare, privind e8act n partea cealalt i decii s nu se amestece. -u aveau nici cea mai mic bnuial c totul era o nscenare. 3arve" se npusti asupra lui 2esus, iar 3enr" l lu n primire pe (amon. 2esus nu avu vreme s-i dea seama ce se ntmpla. * siluet ntunecat se apropie de el ca o umbr, lovindu-l n piept o dat i nc o dat. 0e uit n =os i vzu cum i $nea sn#ele dintr-o ran adnc pn n inim. !u fiecare btaie a inimii rnile se cscau tot mai tare. /tunci mna ntunecat l lovi din nou i din pieptul su $ni un al treilea uvoi de sn#e. 5n#rozit, ncerc s-i astupe rnile cu mna, ca s opreasc hemora#ia, fr s tie c cea mai mare parte a sn#elui i inundase pericardul, astfel nct moartea surveni prin con#estia inimii. 0e prvli pe spate, alunecnd pe ln# perete i rmase nemicat pe podea. 2esus murise fr s n$elea# de ce. 3enr", care se socotea mai detept dect fratelui su, voise s-i lichideze victima dintr-o sin#ur lovitur. (amon i uur sarcinaL dndu-i seama de prime=die, ncerc s fu#, ns 3enr" l $intui de perete i-i nfipse $urloiul n tmpl, unde tia c osul era sub$ire ca o coa= de ou. *dat ptruns n cavitatea cranian, n rsuci de la stn#a spre dreapta, apoi n sus i-n =os. (amon se zvrcoli cteva secunde ca un pete prins n crli#ul undi$ei, dup care se prbui moale, ca o ppu de crpe. iecare #eamn i puse arma n mna victimei fratelui su % nu aveau de ce se teme de amprente, ct vreme se #seau la du % iar apoi mpinser cadavrele unul ln# altul i se duser fiecare sub duul su, frecndu-se cu rvn, ca s ndeprteze orice posibil urm de sn#e. 5ntre timp, scandalul se potolise. !ei doi pucriai care-i disputaser proprietatea asupra unui calup de spun Dial i dduser de=a mna, cerndu-i scuze #ardianului, iar acum i terminau toaleta de diminea$. /burul continua s umple sala de duuri. !ur$enia era primul pas ctre divinitate, mai ales acolo unde se punea problema de urme ale crimei. !inci minute mai trziu apa se opri i oamenii ieir de sub duuri. 1ardianul fcu numrtoarea % dac e8ista ceva la care un #ardian de nchisoare se pricepea foarte bine, acel ceva era numrtoarea % a=un#nd la concluzia c lipseau doi de$inu$i. !eilal$i optsprezece se ter#eau cu prosoapele, ciupindu-se n #lum de fund unul pe altul, aa cum se distrau brba$ii cnd erau numai ntre ei. 5i vr capul printre duuri, #ata s stri#e cteva cuvinte ntr-o spaniol de liceu, dar n aceeai clip zri prin perdeaua de aburi o form aducnd a corp omenesc.

D /h, la dracuOH 0e rsuci pe clcie, rcnind ctre ceilal$i #ardieni s vin #rabnic napoi. D -u mic nimeniH url el nspre de$inu$i. D !are-i baiulE ntreb unul dintre acetia. D /scult, omule, peste o or trebuie s m prezint la tribunal, zise un altul. ra$ii &atterson se terser cu prosoapele, i ncl$ar sandalele i rmaser liniti$i pe loc. /l$i complici poate c ar fi schimbat o privire mul$umit % n definitiv, tocmai comiseser un dublu asasinat chiar sub nasul #ardianului aflat la cincisprezece metri deprtare % ns cei doi #emeni nu aveau nevoie de aa ceva. iecare din ei tia perfect ce era n mintea celuilaltL libertatea. 'vitaser o crim, comi$nd alte dou. Btiau c poli$ia se va $ine de cuvnt. +ocotenentul era un copoi cinstit, iar copoii cinsti$i i respectau ntotdeauna promisiunea. Btirea mor$ii &ira$ilor se rspndi cu o vitez care ar fi strnit invidia oricrui serviciu de informa$ii. !nd vestea a=unse la urechile locotenentului, acesta sttea la birou, unde tocmai scria un raport. /flnd ce se ntmplase, ddu din cap n semn c auzise, dup care i relu neplcuta ndeletnicire de-a relata cum i fusese spart maina de serviciu, de unde i se furaser un radio valornd o #roaz de bani, servieta diplomat i % ceea ce era mai ru % o arm de foc. /cest ultim articol necesita ndeplinirea unor nesfrite formalit$i. D &oate c !el de 0us a vrut s-$i dea a n$ele#e c-ar fi mai bine s rmi acas i s te ui$i la televizor, remarc un alt locotenent. D /h, ticlos a#nostic ce eti. &arc n-ai ti c pn la urm am hotrt s *f, la dracuOH D !are-i bubaE D !azul &atterson. 5n servieta aia aveam toate #loan$ele. /m uitat s le scot de-acolo. /cuO s-au dus, Duane. /m rmas fr #loan$e. r raportul le#istului, fr foto#rafii, fr nimicH D &rocurorul districtual o s te felicite pentru asta. --ai fcut nici mai mult, nici mai pu$in dect s le redai libertatea #emenilor &atterson. Di %u c(a meritat, coment n #nd locotenentul. 5n biroul su aflat la cteva blocuri mai departe, 0tuart primi tirea la telefon i scoase un suspin de uurare. Desi#ur, ar fi trebuit s-i fie ruine % o tia foarte bine % ns de data asta nu sim$ea nici cel mai mic imbold de a-i =eli clien$ii. 0 depln# sistemul care-i mpinsese spre acest sfrit, da % dar nu era cazul s re#rete c-i pierduser via$a, care la urma urmei nu adusese mari foloase nimnui. &e deasupra, se alesese i cu onorariul pltit n ntre#ime, ca orice avocat iste$ care avea de-a face cu trafican$ii. !incisprezece minute mai trziu, procurorul 0?/ ddu publicit$ii o declara$ie n care afirma c era scandalizat de faptul c nite prizonieri federali i #siser sfritul n asemenea mpre=urri i c cele dou crime vor fi anchetate de autorit$ile federale competente. &rocurorul adu# c spera s ncadreze cele dou decese n limitele le#ii, ns moartea le#al reprezenta cu totul altceva dect aceea provocat de un asasin necunoscut n linii mari fusese o declara$ie e8celent, care avea s a=un# senza$ia tirilor de prnz i sear, fapt ce-l ncnta pe 'dGin Davidoff chiar mai mult dect cele dou crime. &ierderea procesului i-ar fi tiat orice ans de-a candida pentru 0enat. /cum to$i vor spune c, n definitiv, se fcuse dreptate, asociind acest lucru cu chipul i afirma$iile procurorului. 0itua$ia creat era aproape la fel de profitabil ca o condamnare. 6inen$eles, avocatul fra$ilor &atterson se afla de fa$. 1emenii nu discutau niciodat cu poli$ia altfel dect n prezen$a avocatului % cel pu$in aa credea el. D /scult, zise 3arve". Dac nimeni nu m calc pe bttur, nici eu nu-mi vr nasul unde nu trebuie. /m auzit ceva care suna a ncierare. /sta-i tot, omule. !nd $i a=un#e la urechi aa ceva ntr-un loc ca la, cel mai bun lucru e s nici nu ntorci capuO. 5n$ele#iE 'ti mai cti#at cnd nu tii nimic. D Dup toate aparen$ele, clien$ii mei nu v pot fi de folos n cercetrile dumneavoastr, se adres avocatul a#en$ilor de poli$ie. -u cumva cei doi s-au omort unul pe altulE D -u tim. Deocamdat i anchetm pe cei care au fost martori la ntmplare.

D 5n$ele# deci c nu ave$i inten$ia s-i acuza$i pe clien$ii mei c ar fi avut vreo le#tur cu acest re#retabil incident. D De data asta, nu, domnule avocat, rspunse inspectorul de poli$ie. D &erfect. 7reau s consemna$i n procesul verbal. De asemenea, doresc s men$iona$i c cei doi clien$i ai mei nu de$in niciun fel de informa$ii utile anchetei. 5n al treilea rnd, cer ca procesul verbal s con$in o declara$ie potrivit creia fra$ilor &atterson nu li se vor pune ntrebri dect n prezen$a mea. D '-n re#ul, domnule. D ,ul$umesc. )ar acum v-a ru#a s m scuza$i, ns trebuie s discut cu clien$ii mei ntre patru ochi. !onsulta$ia dur aproape un sfert de or, timp n care avocatul afl ce se ntmplase. ,ai precis, nu cunotea situa$ia n sens metafizic sau le#al i nici n alt fel avnd de-a face cu etica =uridic % ns tia. 6inen$eles, etica profesional l mpiedica s profite de cele aflate fr a-i clca =urmntul de aprtor al le#ii. /adar, proced i el cum putea, adic adu# la dosarul penal al clien$ilor si un nou raport, urmnd ca pn la sfritul zilei s ane8eze dovezi privitoare la ceea ce nu tia. D 6un diminea$a, domnule =udector, salut ("an. D O,nea$a, 2acC. .e ro# s fii ct mai scurt. &este cteva minute plec din ora. D Domnule, dac m ntreab careva ce se petrece n !olumbia, ce trebuie s rspundE D De data asta nu eti la curent, aa-iE i se adres ,oore. D /a e, domnule. D 'i bine, am avut ordin n acest sens. -u-i #reu de #hicit cine l-a dat. .ot ce pot s-$i spun e c /#en$ia n-a pus nicio bomb. ' limpedeE ' drept c acolo se desfoar o opera$iune !)/, ns noi n-am lansat nicio bomb. D , bucur s aud asta, domnule =udector. -ici mie nu-mi venea s cred c ne-am fi vrt n aa ceva, declar ("an, strduindu-se s se arate ct mai detaat. 6a dracuCA Ia s %ic #i ,udectorulA D &rin urmare, dac primesc vreun telefon de la !apitoll 3ill, acesta-i rspunsul pe care trebuie s-l dau, daE ,oore se ridic, zmbind. D /i s te obinuieti s tratezi cu ei, 2acC. -u-i uor i adeseori te vei sim$i chiar strns cu ua, ns vei vedea c se pricep s fac politic mai bine dect oGler i suita sa % din cte am aflat azidiminea$. D 'ra loc i de mai bine, domnule, recunoscu ("an. 5n$ele# c de chestiunea asta s-a ocupat amiralul !utter. /r fi fost cazul s discut mai mult cu el nainte de-a lua avionul. D -imeni nu $i-a pretins s fii perfect, 2acC. D ,ul$umesc, domnule. D /cum fu#, s nu pierd cursa de !alifornia. D Drum bun, domnule =udector, i ur ("an, ieind din ncpere. /=uns n biroul su, nchise ua, renun$nd n sfrit la masca sa impasibil. D Dumnezeule, murmur el. Dac =udectorul ,oore i-ar fi trntit o minciun sfruntat, ar fi n#hi$it-o mai uor. Dar lucrurile se petrecuser cu totul altfel. ,inciuna fusese elaborat cu #ri=, probabil studiat pn n cele mai mici amnunte, iar propozi$ia repetat de mai multe ori. +oi n(am lansat nicio bomb. Si'ur c nu, $n locul .ostru le(a lansat Marina. <:., Jack, #i(acum ce dracuC ai s faci= 3abar nu avea, dar i rmnea o zi ntrea# ca s-i frmnte creierii. *ricte ndoieli ar fi avut Din#, zorii zilei de luni le risipir pe toate. !ei veni$i n mun$i rmseser pe loc. 5i petrecuser noaptea ntr-o tabr de-a lor, aflat c$iva Cilometri mai la sud, iar acum !havez i auzea umblnd de colo-colo pe la treburile lor. ?rechea lui prinsese chiar i z#omotul unei mpucturi, ns, indiferent n cine se trsese, $inta nu fusese unul dintre oamenii

si. &oate vreo cprioar sau un alt animal. 0au poate c cineva alunecase i arma se descrcase din #reeal. 5n orice caz, nu era semn bun. 1rupul ocupa o pozi$ie ri#uros defensiv. 'rau bine ascuni, cu o deschidere perfect pentru traiectoria armelor de foc, dar n primul rnd, ascunztoarea lor era #reu previzibil. 5i umpluser #amelele pe drum, iar acum se #seau departe de orice surs de ap. *ricine i-ar fi cutat, s-ar fi ateptat s-i #seasc n apropierea unui izvor. De asemenea, i-ar fi cutat undeva n susul muntelui, ns locul aflat de ei era la fel de bun. !oasta muntelui era acoperit cu ve#eta$ie, prin care nu-$i puteai face drum fr a fi auzit. &anta era periculoas, iar toate celelalte poteci ducnd pn la ascunztoarea lor puteau fi vzute ca-n palm, n#duind #rupului s pndeasc un moment prielnic i s-i ia tlpi$a n caz de nevoie. (amirez avea ochiul a#er. &rincipala lor sarcin era aceea s evite pe ct posibil o ntlnire frontal, iar dac nu, s loveasc i s dispar. Dar asta nsemna c !havez i nso$itorii si nu mai erau sin#urii vntori din pdure. -iciunul dintre ei n-ar fi mrturisit c-i era team, ns deveniser cu to$ii mult mai circumspec$i. !havez se #sea n afara taberei, ntr-un punct de observa$ie care-i oferea o perspectiv cum nu se poate mai bun asupra tuturor cilor de acces posibile n direc$ia lor, precum i o potec secret pe care se putea napoia ln# ceilal$i. 1uerra, ser#entul de la *pera$iuni, se afla ln# el (amirez ceru ca ambele 0/>-uri s fie instalate la ndemn. D &oate c totui vor pleca, #ndi Din# cu voce tare, de fapt ntr-o oapt abia auzit. 1uerra pufni dispre$uitor. D !red c i-am clcat pe coad de prea multe ori, btrne. /cuO ne-ar trebui o #aur de oarece. D 0e pare c s-au oprit s-i ia #ustarea de prnz. , ntreb ct vor rmne pe loc. D Din cte vd, tia se deplaseaz n sus i-n =os, ntocmai ca o mtur. Dac nu m nel, or s-i fac apari$ia cam pe-acolo, pe urm or s coboare n vlcea i-or s suie coasta, a=un#nd e8act la noi. D 0-ar putea s ai dreptate, &aco. D /r fi cazul s-o ntindem. D ,ai bine cnd se las ntunericul, rspunse Din#. /cum c tim ce au de #nd, ne putem feri de ei. D &osibil. !red c-o s plou, Din#. !e zici, tia or s se ntoarc acas sau or s stea s-i ude ploaia, ca pe tmpi$ii de noiE D 7om afla peste un ceas sau dou. D Dac ncepe ploaia, n-o s mai vedem nici la doi pai. D .rebuie s $inem cont i de asta. D &rivete, i art 1uerra. D )-am reperat. !havez i ndrept binoclul spre un plc de copaci aflat la o oarecare distan$. )mediat zri doi oameni, crora n mai pu$in de un minut li se alturar al$i ase. !hiar i de la o deprtare de cteva mile se vedea limpede c suflau din #reu. ?nul se opri i trase o duc zdravn dintr-o sticl % s fi fost bereE se ntreb Din# % chiar acolo n lumini, parc invitnd s fie luat drept $int vie. !ine erau derbedeii tiaE &urtau haine obinuite, fr culori de camufla=, n schimb aveau banduliere ca a lui !havez. /rmele erau fr ndoial de tip /4-9K, ma=oritatea rabatabile. D Base, aici e &unctul. .erminat. D /ici Base. D 7d opt... ba nu, zece ini cu /4-uri, la vreo =umaO de Cilometru spre est, la poalele colinei doi-zero-unu. &entru moment nu fac nimic, pur i simplu stau acolo. .erminat. D 5ncotro se uitE .erminat. D !am n toate pr$ile, domnule. .erminat. D Iine-m la curent, ceru cpitanul (amirez. D /m n$eles. /m ncheiat transmisia. !havez i relu observarea prin binoclu. ?nul dintre cei afla$i n vale fcu semn cu mna ctre vrf. /l$i trei se urnir n direc$ia indicat, fr prea mare tra#ere de inim. D Ie s-a-ntmplatE 6ebe mic nu vlea s ulce pe muntele cel blestematE ntreb Din#. 1uerra nu tia c !havez l citase pe ser#entul de pluton cu care luptase n !oreea.

D !red c-au obosit, &aco. D oarte bine. &oate pleac acas. 5ntr-adevr, urmritorii obosiser. !ei trei urcar panta naintnd cu viteza melcului. *dat a=uni sus, stri#ar ctre cei din vale c nu se vedea nici $ipenie de om. !eilal$i rmseser n loc deschis % ca ntn#ii, remarc surprins Din#. 5ncrederea era o nsuire important pentru un soldat, numai c aici nu era vorba de ncredere i nici cei de =os nu erau solda$i. !nd cei trei trimii n recunoatere a=unser pe la =umtatea coborului, soarele se ascunse n nori. /proape n aceeai clip se porni i ploaia. &e coasta vestic a muntelui de dezln$ui o furtun violent, nso$it de descrcri electrice. +a dou minute dup nceperea ploii cerul se aprinse de ful#ere. ?n ful#er lovi cretetul muntelui chiar n punctul unde se aflaser cei trei, zbovind acolo pentru o frac$iune de secund ce prea c nu se mai termina, asemenea de#etului unui zeu nfuriat. ?rmar altele i altele, iar ploaia se preschimb ntr-o perdea de ap. 7izibilitatea perfect de pn atunci se reduse la o raz de circa patru sute de metri, care se e8tindea sau se restrn#ea n func$ie de ploaia aproape compact. !havez i 1uerra schimbar o privire n#ri=orat. ,isiunea lor era de-a sta la pnd i de-a tra#e cu urechea, dar acum nu mai vedeau nici la doi pai, iar de auzit nici att. &e deasupra, chiar dup ncetarea furtunii, pmntul avea s rmn ud. runzele i cren#u$ele n-ar mai fi trosnit sub pasul cuiva care ar fi ncercat s se apropie de ei. ?miditatea absorbea z#omotul. !ara#hioii pe care-i $inuser sub observa$ie pn atunci aveau toate ansele s a=un# ln# ei fr a fi remarca$i. &e de alt parte, dac echipa hotra s-i prseasc postul, se putea mica mai rapid i cu mai pu$ine riscuri de-a fi descoperit. !a ntotdeauna, natura ncon=urtoare rmnea mut, oferind avanta=e numai acelora care tiau s-o n$elea# i uneori impunnd aceleai nea=unsuri ambelor tabere. urtuna dur toat dup-amiaza, stratul de ap ridicndu-se la c$iva centimetri. ?n ful#er lovi la vreo sut de metri de ser#en$i % o e8perien$ nou pentru amndoi i la fel de nfricotoare ca un bara= de artilerie, prin e8plozia neateptat de z#omot i lumin. Dup aceea se lsar doar fri#ul i umezeala, strecurnd n sufletul oamenilor o profund deprimare, pe msur ce temperatura cobora spre 9<e !. D Din#, uit-te n fa$, ceva mai la stn#a, opti nelinitit 1uerra. D /h, la dracuOH !havez nici nu avea nevoie s se mire n #ura mare cum de a=unseser urmritorii att de aproape. 5nc asurzi$i de bubuitura tunetului i cu toat umezeala din =ur, nu-i zriser pe cei doi indivizi afla$i acum la nici dou sute de metri deprtare. D Base, aici &unctul. 0unt la vreo dou sute de metri sud-est de noi, i raport 1uerra cpitanului. (mne$i pe recep$ie. .erminat. D /m n$eles. (mnem pe recep$ie, rspunse (amirez. -u-$i pierde firea, &aco. Drept rspuns, 1uerra aps pe butonul transmi$torului. !havez se mic foarte ncet, aducndu-i arma n pozi$ie de tra#ere, asi#urndu-se c piedica era pus, dar cu de#etul pe ea. Btia c erau aproape invizibili, bine ascuni n desi i printre copacii tineri. iecare dintre ei i vopsise obrazul n culori de camufla=, astfel nct chiar i de la cincizeci de metri se confundau cu peisa=ul. .rebuiau ns s stea neclinti$i, ntruct ochiul omenesc sesiza imediat micarea. /tta vreme ct nu schi$au niciun #est, rmneau invizibili. 'ra o demonstra$ie practic a motivelor pentru care armata i instruia oamenii n spiritul disciplinei. /mndoi ser#en$ii re#retau c nu-i luaser uniformele de camufla=, ns acum era prea trziu. *ricum, echipamentul CaCi se murdrise de ap i noroi. 5n urma unui acord tacit, fiecare suprave#hea un anumit sector, spre a nu fi sili$i s ntoarc prea mult capul. Btiau c puteau vorbi n oapt unul cu altul, ns preferau s-o fac doar dac era absolut necesar. D /ud ceva n spatele nostru, zise !havez zece minute mai trziu. D ,ai bine uit-te n urm, rspunse 1uerra. +ui Din# i trebuir peste treizeci de secunde ca s-i roteasc trupul i capul. D 3opaH Nrise mai mul$i brba$i aternndu-i sacii de dormit. D Qtia rmn aici peste noapte. 'ra limpede ce se ntmplase. !ei pe care-i suprave#heaser continuaser patrularea de rutin,

a=un#nd s-i instaleze tabra chiar n postul de observa$ie al #rupului de comando. !ei doi ser#en$i auzeau i vedeau clar mai mult de douzeci de oameni. D * s fie o noapte de pomin, opti 1uerra. D Da, da, iar colac peste pupz, mi vine s fac pipi. usese o palid tentativ de-a #lumi. Din# i ridic ochii ctre cer. &loaia se mai rrise, dar norii rmneau la fel de deni. /vea s se ntunece ceva mai devreme, poate peste vreo dou ore. )namicul se mpr$ise n trei echipe, ceea ce nu era o idee rea, numai c fiecare #rup aprinsese cte un foc ca s prepare cina % o tmpenie fr seamn. 5n plus, to$i erau #l#ioi, plvr#ind de parc s-ar fi instalat s ia masa n cine tie ce cantin de provincie. &entru !havez i 1uerra era un semn bun, ntruct se puteau folosi din nou de radio. D Base, aici e &unctul. .erminat. D /ici Base. D Base, ovi !havez. 6ie$ii cei ri i-au ridicat tabra de =ur mpre=urul nostru. 3abar n-au c suntem aici. D 0pune$i-mi ce vre$i s face$iE D Deocamdat nimic. &oate reuim s-o ntindem de aici dup ce se ntunec. 7 dm de tire cnd a sosit momentul. D /m n$eles. .erminat. D * ntindemE ntreb n oapt 1uerra. D --are rost s-i fac #ri= pentru noi, &aco. D /scult, mano. 0unt al dracului de speriat. D /sta n-a=ut la nimic. ("an tot nu aflase vreun rspuns. &lec de la birou dup ceea ce pruse a fi o zi normal de lucru, n care i rezolvase coresponden$a i citise tot felul de rapoarte. Bi totui, nu muncise cine tie ce. 5l frmntau prea multe #nduri, pe care nu reuise s i le alun#e. 5i spuse oferului s-l duc la 6ethesda. -u sunase la telefon n prealabil, dar un drum pn acolo nu nsemna o abatere prea mare de la pro#ramul obinuit. &aza de la rezerva 7)& era la fel de strict ca ntotdeauna, ns to$i l cunoteau pe ("an. *mul de la u cltin mhnit din cap n clipa cnd 2acC puse mna pe clan$. Nbovi o clip, ncercnd s-i ia e8presia obinuit. 1reer nu avea nevoie de vizitatori pe care s-i ocheze starea sa. Dar ceea ce sim$i 2acC nu se putea numi altfel dect oc. /miralul abia dac mai cntrea vreo cincizeci de Cilo#rame % o umbr a brbatului de altdat, a ofi$erului de carier care comandase nave i marinari n serviciul $rii sale. !el ce trudise cincizeci de ani n slu=ba #uvernului american zcea acum a#oniznd pe un pat de spital. &rivelitea ce se nf$ia ochilor lui 2acC nsemna mai mult dect moartea unui om. 'a reprezenta apusul unei epoci i al unor norme de comportament. !incizeci de ani de e8perien$, n$elepciune i #ndire erau sorti$i pieirii. 2acC i trase un scaun ln# pat i-i fcu semn omului de paz s-l lase sin#ur cu amiralul. D -oroc, efule. 1reer deschise ochii. !e s(i s!un= S(l $ntreb cum se mai simte= Cum s s!ui a#a ce.a unui om care tra'e s moar= D !um a fost voia=ul, 2acCE 7orbise cu un #las abia auzit. D 5n 6el#ia a mers bine. .oat lumea v-a transmis salutri. 7ineri a trebuit s-i dau raportul lui oGler, cum a$i fcut i dumneavoastr data trecut. D !e prere ai despre elE D !red c are nevoie de oarecare ndrumare n ce privete politica e8tern. /miralul surse. D /a zic i eu. Dar de vorbit, vorbete bine. D /m cam dat-o n bar cu una dintre asistentele lui. ata aia de la 6ennin#ton, 'lliot. &ericuloas foc. ,-a amenin$at c, dac eful ei cti# ale#erile, voi fi silit s-mi iau catrafusele.

-u fusese un subiect de discu$ie prea inspirat. 1reer ncerc s se mite, ns nu reui. D /tunci caut-o, srut-o i mpca$i-v. !hiar de-ar trebui s-o pupi n fund ziua-n amiaza mare pe treptele de la 6ennin#ton. !nd ai s te nve$i minte s renun$i la cpoenia ta de irlandezE 5ntreab-l pe 6asil c$i bani d pe oamenii pentru care-i nevoit s lucreze. Datoria ta e s-$i serveti $ara, 2acC, nu numai pe inii care-$i cad cu tronc. -ici directa unui bo8er profesionist nu l-ar fi durut pe 2acC mai tare. D Da, domnule amiral. /ve$i dreptate. 5nc mai am multe de nv$at. D 5nva$ repede, biete. -u mi-a rmas prea mult vreme s-$i dau lec$ii. D 0 nu spune$i asta, domnule amiral. .onul lui 2acC sunase ca o ru#minte de copil. D ,i-a sunat ceasul, 2acC. * parte dintre bie$ii cu care am fcut armata au murit acum cincizeci de ani pe )nsula 0avo, la +e"te sau n cine tie ce col$ de ocean. 'u am avut mai mult baft dect ei. Dar simt c mi se termin a$a de pe mosor. ' rndul tu s preiei tafeta. 7reau s rmi n locul meu, 2acC. D /m nevoie de sfatul dumneavoastr, domnule amiral. D !olumbiaE D 7-a putea ntreba de unde ti$i, dar m ab$in. D !nd un om ca /rthur ,oore se ferete s te priveasc n ochi, n$ele#i c ceva e n nere#ul. ,oore a venit la mine smbt i tot timpul mi-a evitat privirea. D Bi pe mine m-a min$it astzi. ("an continu s-i e8plice situa$ia timp de cteva minute, subliniind ceea ce tia, apoi destinuindu-i amiralului bnuielile i temerile sale. D 7rei s-$i spun ce trebuie s faciE ntreb 1reer. D ,i-ar prinde bine un sfat, domnule amiral. D --ai nevoie de sfaturi, 2acC. 'ti suficient de inteli#ent. Dispui de toate rela$iile necesare. 5n plus, cunoti calea cea dreapt. D Dar cum rmne cu D &oliticaE &orcria aiaE aproape c rse 1reer. 7ezi tu, 2acC, cnd zaci ntr-un pat, aa ca mine, tii la ce te #ndetiE +a toate lucrurile pe care ai vrea s le faci din nou, de data asta fr s #reeti, la toate erorile tale, la to$i oamenii cu care te-ai fi putut purta mai cumsecade % i-i mul$umeti lui Dumnezeu c n-a fost i mai ru. 2acC, cinstea e un lucru pe care n-ai s-l re#re$i niciodat, chiar dac prin ea i-ai rnit pe unii dintre semenii ti. !nd ai fost numit locotenent de ,arin, ai rostit un =urmnt naintea lui Dumnezeu. /cum n$ele# la ce slu=ete acel le#mnt. ' un spri=in, nu o amenin$are. ,enirea lui e s-$i reaminteasc ce importante sunt cuvintele. !uvintele au o mare nsemntate, iar cuvntul tu mai mult ca toate. !uvntul tu arat cine eti. )at ultima lec$ie pe care $i-o dau, 2acC. De-acum ncolo va trebui s te descurci sin#ur. .cu i 2acC vzu cum l rzbeau durerile, n ciuda puternicelor anal#ezice ce i se administra. D /i o familie, 2acC. Du-te acas la ei. .ransmite-le cele mai bune #nduri din partea mea i spune-le copiilor c l consider pe tticul lor un om deosebit, de care trebuie s fie mndri. -oapte bun, 2acC. Bi amiralul se cufund n somn. 2acC rmase aezat nc vreo cteva minute, pn cnd reui s-i recapete stpnirea de sine. 5i terse ochii i iei din rezerv chiar n clipa cnd intra doctorul. 2acC l opri i se prezent. D -u mai dureaz mult. &oate nicio sptmn. 5mi pare nespus de ru, dar nu avea nicio ans. D 0cuti$i-l mcar de dureri, zise ncet ("an. Din nou vorbise cu un #las ru#tor. D /sta i facem, rspunse oncolo#ul. ' motivul pentru care doarme cam tot timpul. !nd e treaz, e nc lucid. /m avut cu el cteva discu$ii e8trem de interesante. Bi eu l apreciez mult. Doctorul era obinuit s-i moar pacien$ii, dar nu era o stare de lucruri de natur s-l bucure. D &este c$iva ani poate c am fi reuit s-l salvm. Din pcate, tiin$a nu avanseaz destul de rapid. D Bi niciodat att de rapid pe ct ar trebui. *ricum, v mul$umesc c v-a$i dat silin$a, domnule

doctor. ("an lu ascensorul i cobor din nou la parter, spunnd oferului s-l duc acas. &e drum, trecur din nou pe ln# templul mormonilor a crui marmur era scldat n lumini. 2acC nc nu tia cu precizie ce va face, ns era si#ur de ceea ce trebuia s ndeplineasc. cuse un le#mnt la cptiul unui muribund i nu e8ista =urmnt mai important dect acesta. -orii se risipiser i n curnd avea s apar luna. 0osise momentul. )namicul i postase santinele de =ur mpre=ur. /cestea patrulau la fel ca aceia care pziser rafinriile. ocurile nc ardeau, dar conversa$iile ncetaser i oamenii a$ipiser unul cte unul. D .rebuie s ieim mpreun, zise !havez. Dac ne vd furindu-ne sau trndu-ne pe =os, vor ti c suntem ia ri. Dac ne vd mer#nd liniti$i, o s cread c facem parte dintre ai lor. D /i dreptate, ncuviin$ 1uerra. /mndoi i a#$ar armele la piept. ormatul acestora ar fi dat imediat de bnuit dumanului, dar, lipite de trupurile lor, contururile le erau disimulate i n plus le aveau pre#tite pentru orice eventualitate. Din# tia c la nevoie , ;-0DP-ul su putea ucide fr z#omot. 1uerra i scoase maceta. +ama metalic era desi#ur vopsit n ne#ru i sin#ura parte strlucitoare era muchia ascu$it ca briciul. 1uerra se pricepea #rozav la armele tioase i i ascu$ea venic maceta. &e ln# aceasta, era ambide8tru, aa c $inea maceta cu stn#a, n timp ce dreapta se ncletase pe pistolul automat ,-9@. 'chipa se aliniase la vreo sut de metri de tabra pe ln# care cei doi ser#en$i urmau s mear# la pas, #ata s le sar n a=utor la momentul potrivit. * asemenea situa$ie ar fi fost e8trem de delicat i fiecare dintre ei spera s nu fie silit s ac$ioneze astfel. D 5n re#ul, Din#, mer#i n frunte. De fapt, 1uerra era mai mare n #rad dect !havez, ns n situa$ia de acum e8perien$a conta mai mult dect #radul. !havez porni n =osul dealului, ncercnd pe ct posibil s rmn ascuns, apoi coti la stn#a, ctre nord, unde aveau s se #seasc n si#uran$ ochelarii de noapte se aflau n rani$a pe care o lsase la punctul de observa$ie, ntruct ar fi trebuit s fie nlocuit n post nainte de cderea nop$ii. aptul c nu vedea n ntuneric i ddea #rozav de mult de furc. !ei doi brba$i naintau, strduindu-se s nu fac nici cel mai mic z#omot. .erenul mocirlos de dup ploaie le era de mare folos, ns crarea pe care apucaser se n#usta mereu i pdurea devenea tot mai deas. +e mai rmneau de parcurs nc vreo trei-patru sute de metri i ar fi a=uns la adpost, numai c de data asta distan$a era prea lun#. 6inen$eles, nu mer#eau chiar pe drum deschis, ns nici nu aveau cum s-l evite. +a un moment dat poteca fcu o cotitur, iar !havez i 1uerra se trezir cu doi indivizi la nici zece pai n fa$a lor. D !e cuta$i n pdureE ntreb unul dintre ei. !havez schi$ un #est amical, spernd c astfel omul se va opri pe loc, ns acesta continu s se apropie, vrnd s vad cine erau cei doi. 5nso$itorul lui pea alturi. 5n clipa cnd remarc tipul de arm pe care-l purta !havez, era de=a prea trziu pentru to$i patru. !havez, care-i $inea ambele mini ncletate pe arma automat, o rsuci brusc n bandulier, tr#nd o sin#ur salv sub brbia individului. 1loan$ele i pulverizar $easta. 1uerra se ntoarse, rotindu-i bra$ul cu maceta, i la fel ca n filme, capul celuilalt ins se rosto#oli la pmnt. Bi el i !havez srir s-i prind n bra$e victimele, ca s nu fac prea mult z#omot. 6a dracuCA n=ur n #nd Din#. /cum vor afla c cineva trecuse pe acolo. -u aveau destul timp s tra# cadavrele ntr-un loc mai ferit, cci riscau s dea nas n nas cu al$ii. Dac aa stteau lucrurile, i zise el, atunci trebuiau s profite ct mai mult de pe urma celor dou omoruri. 1si capul desprins de trap i-l aez pe pieptul victimei lui 1uerra, n$epenindu-l ntre minile fr via$. ,esa=ul era limpedeL Cu noi nu(i de 'lumit. 1uerra ncuviin$ din cap i Din# porni din nou nainte, ctre vale. Dup vreo zece minute auzir un uierat imediat n dreapta lor. D 0unt cu ochii pe voi de nu tiu cnd, opti <so. D 0unte$i teferiE ntreb ncet (amirez. D -e-au ieit n cale doi tipi. /mndoi sunt mor$i, rspunse 1uerra.

D 3ai s-o ter#em pn nu-i descoper ceilal$i. -u mai apucar. * clip mai trziu se auzi o bufnitur de corp n cdere, urmat de un rcnet, apoi o rafal slbatic de arm automat /4-JK. 1loan$ele zburaser n cu totul alt direc$ie, ns fuseser de-a=uns ca s trezeasc orice suflare omeneasc pe o raz de c$iva Cilometri. 1rupul de comando i pre#ti echipamentul pentru deplasare pe timp de noapte, ca s se ndeprteze prin pdure ct mai curnd posibil. 5n tabra inamic se strni o zarv fr seamnL din toate pr$ile rsunau z#omote, stri#te i n=urturi. *amenii lui (amirez continuar s nainteze fr oprire vreme de dou ore. !onsemnul era la fel de strict ca i ordinele primite prin re$eaua de comunica$ii prin satelitL acum ei erau cei vna$i. .otul se petrecuse cu o repeziciune neobinuit, la o sut de mile de )nsulele !apului 7erde. !amerele de filmare din satelit suprave#heaser zona vreme de cteva zile, repernd furtuna pe diferite frecven$e. oto#rafiile fuseser transmise pe &mnt, fiind recep$ionate de oricine ar fi avut aparatura potrivit, iar navele i schimbaser de=a cursul, ca s ias din zona furtunii. Dinspre deertul vest-african se rspndea un val de aer fierbinte i uscat, vara fiind de=a canicular. ,nat de vnturile din est i n contact cu aerul umed de deasupra oceanului, acest val de aer dduse natere la sute de furtuni violente, care ncepuser s se uneasc ntre ele. -orii coborr pn deasupra apei calde de la suprafa$, producnd i mai mult cldur, care la rndul su suplimenta ener#ia de=a e8istent n atmosfer. *dat atins o mas critic de cldur, ploaie i nori, ncepu s se formeze furtuna. 0pecialitii de la !entrul -a$ional pentru 0tudiul ?ra#anelor tot nu n$ele#eau cauzele fenomenului % sau, date fiind mpre=urrile, de ce acesta avea ioc att de rar % ns iat c se petrecea acum. Beful colectivului de cercetare apsa pe tastele computerului, derulnd nainte i napoi ima#inile luate din satelit. /cum vedea limpede. -orii ncepuser s se nvrteasc n sens invers celor ceasornicului, n =urul unui punct unic din spa$iu. -ucleul furtunii era pe cale s se constituie, micarea circular, sporindu-i coeziunea i for$a, ca i cum ar fi tiut c n felul acesta putea prinde via$. '8istaser i furtuni mai timpurii dect cea de acum, ns anul n curs oferea condi$ii neobinuit de favorabile pentru formarea lor. !e frumoase apreau n ima#inile luate prin satelit. !a nite crea$ii de art modern, nf$ind vrte=uri difuze de nori diafani. /a ar fi i n realitate % i spuse eful echipei de specialiti % dac n-ar ucide atta lume. +a urma urmei, dac cercettorii ddeau furtunilor un nume, asta se ntmpl pentru c li se prea inadmisibil ca sute i mii de vie$i omeneti s fie curmate de un simplu numr. !a i n cazul de fa$, i zise meteorolo#ul. Deocamdat se numea depresiune tropical, dar, dac fenomenul i va intensifica puterea i aria de cuprindere, atunci va deveni o furtun tropical. 5ncepnd din acel moment, o vor numi /dele. 0in#urul adevr prezentat n filme, i zise !larC, era acela c de cele mai multe ori spionii se ntlneau n baruri. 5n $rile civilizate barurile erau foarte utile, reprezentnd locuri unde brba$ii se puteau duce s bea un phrel, s cunoasc al$i oameni i s stea de vorb despre una sau alta n ncperi luminate discret, de re#ul n sunetul unei muzici de proast calitate, suficient ct s le acopere vocile, mpiedicndu-i s fie auzi$i de cei din =ur. * clip mai trziu i fcu apari$ia +arson, care se strecur spre col$ul unde sttea !larC. 6arul nu avea scaune, ci numai o bar de alam pe care clien$ii s-i spri=ine piciorul. +arson comand o bere % marca local % butur la care columbienii erau tare pricepu$i. De altfel, se pricepeau la o #roaz de lucruri, cu#et !larC. Dac n-ar fi fost traficul de dro#uri, $ara asta ar fi a=uns mare. !olumbia suferea la fel de mult ca propria sa $ar. 1uvernul columbian se confrunta cu trista realitate de-a fi purtat un rzboi mpotriva trafican$ilor de dro#uri i de-a fi pierdut partida 0pre deosebire de /mericaE se ntreb a#entul !)/. 0pre deosebire de /merica, #uvernul columbian se sim$ea amenin$atE &i, da, binen$eles % i rspunse el sin#ur % noi o ducem bine comparativ cu statul sta. D 'i, bineE ntreb el cnd patronul barului se duse la cellalt capt al te=#helei. +arson ncepu s vorbeasc ncet, n spaniol. D )nforma$ia e si#ur. .rupele trimise pe teren de ai notri au aterizat de=a. D Bi ncotro au luat-oE D !ineva mi-a zis c spre sud-vest. 0e vorbete despre o e8pedi$ie de vntoare n mun$i.

D )suse, murmur !larC n en#lezete. D !e s-a ntmplatE D &i sunt vreo patruzeci de militari de la infanteria uoar !ontinu s-i e8plice timp de cteva minute. D /dic am or#anizat o in.a%ieA se cruci +arson, cu ochii $int la tblia barului. Doamne sfinte, cine-i dementul cruia i-a dat prin cap o asemenea ideeE D /mndoi suntem n slu=ba luiA adic a lor, din cte cred. D +a dracuOH '8ist un sin#ur lucru pe care nu-l putem face, i la-i s-i b#m n m-sa pe to$i tipii tiaH D 6un, atunci ia avionul napoi la >ashin#ton i povestete-i directorului-ad=unct ntrea#a trenie. Dac (itter e n toate min$ile, o s-i cheme napoi fr zbav, nainte s se ntmple vreo nenorocire. !larC se ntoarse ctre +arson. !reierul su lucra febril i nu-i plceau deloc concluziile la care a=unsese. 5i amintea perfect de o misiune n cadrul !orpului ), cnd D !e-ar fi s mer#em mine amndoi, s aruncm o privire prin partea loculuiE D .u chiar vrei s m deconspirE replic +arson. D /i o vizuinE !larC se referea la refu#iul pe care orice a#ent plecat n misiune trebuia s-l aib pre#tit n caz de nevoieL un loc si#ur, unde s se ascund dac era necesar. D ' &apa polonezE pufni dispre$uitor +arson. D !um rmne cu amica taE D Deocamdat nu ne ocupm de ea. -u uita c am e8perien$ n treburi de-astea. !)/ ncura=a loialitatea fa$ de a#ente, chiar i atunci cnd nu se a=un#ea la rela$ii amoroase, iar +arson nutrea o afec$iune fireasc pentru femeile care-i fuseser amante de-a lun#ul anilor. D 7om ncerca s dm e8cursiei aparen$a unei e8pedi$ii de prospectare, ns dup cele petrecute, n baza autoriza$iei primite de mine, acoperirea ta e nul, aa c va trebui s te ntorci la >ashin#ton pentru o nou numire. +a fel i ea. ' un ordin. D -u tiam c aveai !larC zmbi. D *ficial nici nu am, dar vei afla curnd c ntre mine i domnul (itter e8ist o n$ele#ere. 'u m ocup cu munca de teren, iar el nu-i vr nasul n treburile mele. D -imeni n-ar avea tupeul sta. 0in#urul rspuns primit de +arson fu o sprncean ridicat i o privire sfredelitoare, care se dovedi mai prime=dioas dect i-ar fi nchipuit vreodat pilotul. !ortez sttea aezat n sin#ura ncpere demn de acest nume din ntrea#a casL buctria % foarte spa$ioas, fa$ de altele de prin partea locului % unde avea o mas pe care s-i instaleze aparatele de radio i hr$ile, precum i un re#istru n care $inea o eviden$ a desfurrii evenimentelor. &n n prezent pierduse unsprezece oameni n ciocniri scurte, violente i de cele mai multe ori tcute % fr a ob$ine nimic n schimb. 0olda$ii trimii de el n misiune erau nc prea porni$i ca s simt frica % fapt ce se potrivea de minune cu inten$iile lui. &rincipala hart tactic era acoperit cu o folie de plastic transparent, pe care !ortez nsemnase cu un creion rou zonele de ac$iune. !ontactase dou % poate chiar trei % dintre echipele americane. 6inen$eles, pentru aceasta fusese obli#at s-i sacrifice unsprezece oameni. 5i plcea s cread c-i pierduse pe cei mai a#eamii. Desi#ur, era o apreciere relativ, ntruct pe un cmp de lupt intervenea ntotdeauna hazardul, ns n #eneral istoria demonstra c primii care mureau erau cei sraci cu duhul i c ntr-o btlie se producea o selec$ie darGinian. 'stima c va mai suferi vreo cincizeci de pierderi nainte de-a schimba strate#ia. &e urm va cere ntriri, reducnd astfel numrul #rzilor de corp ale conductorilor !artelului. Dup aceea i va suna eful, anun$ndu-l c-i identificase pe doi sau trei dintre confra$ii lui, ai cror oameni aveau o comportare cam ciudat % evident, tia de pe acum pe cine anume va acuza % pentru ca a doua zi s-l previn pe unul dintre acetia Tales i el cu #ri=U c eful su avea o atitudine bizar i c el, !ortez, datora loialitate or#aniza$iei care-l pltea, nu unor persoane anume. &lanul lui era ca 'scobedo s fie suprimat. 'ra o etap necesar i

nu neaprat re#retabil. /mericanii i lichidaser de=a pe doi dintre trafican$ii cu adevrat inteli#en$i, iar el inten$iona s contribuie la eliminarea celorlalte dou creiere ale or#aniza$iei. !apii rmai n via$ vor avea nevoie de !ortez i vor fi contien$i de acest lucru. &ozi$ia lui ca ef al pazei i informa$iilor urma s-i asi#ure un loc n conducere, n timp ce !artelul va fi restructurat n conformitate cu concep$ia sa despre o or#aniza$ie dinamic i si#ur. 5ntr-un an, va deveni primul ntre e#ali. &este nc un an va fi doar primul. -ici mcar nu va trebui s se descotoroseasc de ceilal$i. 'scobedo fcea parte dintre cei detep$i i, n plus, se dovedise uor de manipulat. (estul vor fi asculttori ca nite copii, manifestnd mai mult interes pentru bani i pentru =ucriile lor costisitoare dect pentru ceea ce putea realiza or#aniza$ia. 5n aceast privin$, !ortez avea idei destul de va#i. -u era omul care s #ndeasc zece etape dintr-odat. &atru sau cinci erau de-a=uns. 0tudie din nou harta. !urnd americanii se vor alarma n fa$a pericolului reprezentat de opera$iunea lui i vor reac$iona ntr-un fel. 5i deschise mapa, comparnd foto#rafiile aeriene cu hr$ile. /cum tia c americanii fuseser adui % i continuau s fie aproviziona$i % de un sin#ur elicopter. 'ra o ini$iativ ndrznea$ pn la impruden$. *are americanii nu nv$aser cum era cu elicopterele nc de pe cmpiile )ranuluiE .rebuia s identifice zonele de aterizare dac nu cumva le i #hicise. !ortez nchise ochii, impunndu-i s se limiteze la principiile de baz. /cesta era riscul n astfel de opera$iuni. .e implicai att de mult n evenimentele concrete, nct pierdeai din vedere situa$ia de ansamblu. &oate c mai e8ista o cale. /mericanii l a=utaser de=a o dat. 'ra posibil s-i acorde spri=inul din nou. *are cum s-i determine s-o facE !e serviciu le-ar putea oferi n schimbE Bi cum i-ar putea fi ei de folosE )at un lucru la care avea s cu#ete pentru tot restul acelei nop$i fr somn. 7remea rea i mpiedicase s testeze noul motor cu o noapte n urm i din aceleai motive trebuiau s atepte pn la trei % ora local % n cea de-a doua noapte pentru a realiza e8perimentul. &ave +oG nu avea voie s se arate cu niciun chip pe timpul zilei, afar de cazul cnd primea ordin de sus. ?n transportor scoase elicopterul din han#ar, apoi rotorul fu montat la locul su i motoarele pornir. !olonelul i cpitanul >illis mrir tura$ia, n timp ce ser#entul Nimmer suprave#hea aparatele de bord. (ular cu vitez normal pn a=unser pe pist, de unde decolar n maniera tipic elicopterelor, le#nndu-se uor n timp ce tonele de metal i combustibil se desprindeau cu #reu de sol, nl$ndu-se n aer ca un copil care suia pentru prima oar o scar. ' #reu de spus ce anume se ntmplase mai nti. +a urechea pilotului a=unse un scr$it n#rozitor, ptrunznd chiar i prin izola$ia ctii Darth 7ader. 5n acelai moment, sau poate cu o miime de secund mai devreme, Nimmer scoase un stri#t de avertisment, care rsun tare n interfon. !olonelul 2ohns i arunc ochii pe instrumentele de bord i vzu c toate indicatoarele pentru motorul unu o luaser razna. >illis i Nimmer oprir la cincizeci de picioare deasupra pistei. 5n mai pu$in de trei secunde ateriz din nou, reducnd tura$ia unicului motor care mai func$iona pn cnd acesta se opri cu totul. D !e s-a ntmplatE D ,otorul cel nou, domnule. &ur i simplu s-a decuplat. &robabil c ne-a lsat compresorul. &oate chiar mai ru de-att. 7a trebui s arunc o privire, s vd dac nu s-au produs i alte stricciuni, raport Nimmer. D /i avut ceva necazuri cnd ai montat motorulE D -u. .otul a mers ca la carte, domnule colonel. ' a doua oar cnd p$im aa cu lotul sta de motoare, domnule. urnizorul ne tra#e n piept cumva cu noile lame de turbine. 7om fi sili$i s verificm func$ionarea ntre#ului motor % pn cnd depistm unde-i buba. Deocamdat nu mai decoleaz niciun aparat echipat cu astfel de motoare, nici ale noastre, nici ale ,arinei, nici ale /rmatei, absolut niciunul. -oul proiect de motor folosea lame de compresor pentru turbin confec$ionate din ceramic n loc de o$el. 'ra un material mai uor Tpermi$nd ncrcarea unei cantit$i suplimentare de combustibilU i mai ieftin Tcu aceiai bani se puteau cumpra mai multe motoareU, iar testele de fabrica$ie demonstraser c noul model era la fel de bun ca precedentele pn cnd a=unsese s fie fabricat n serie. &rima defec$iune fusese pus pe seama unei psri intrate ntre palete, ns

dou elicoptere ale ,arinei ac$ionate de acest motor dispruser fr urm n adncul oceanului. Nimmer avea dreptate. .oate aparatele echipate cu acest tip de motor trebuiau s rmn la sol pn cnd se lmurea i se solu$iona defec$iunea. D 1rozav treab, 6ucC, zise 2ohns. !e se-aude cu motorul de rezervE D Dumneavoastr ce crede$i, domnule colonelE rspunse Nimmer. / putea s le cer s ne trimit unul dintre cele vechi. D Dumneata ce prere aiE D 'u zic s montm unul de tip vechi sau s umflm unul de la un elicopter ntors la 3uriburt. D D sfoar n $ar imediat dup ce coborm, ordon colonelul. 7reau s-mi fie aduse dou motoare bune. !t mai curnd posibil. D /m n$eles, domnule colonel. >illis i Nimmer schimbar o privire n#ri=orat. !e se va ntmpl acum cu oamenii pe care trebuiau s-i aprovizionezeE 0e numea 'steves. Bi el era ser#ent de 0tat-,a=or n armata 0tatelor ?nite. 5nainte s nceap toat povestea, fcuse parte din unitatea de recunoatere a batalionului ;, re#imentul 9J infanterie, prima bri#ad a diviziei P; infanterie TuoarU ul#erul .ropical, cu baza la 0chofield, 3aGaii. .nr, rezistent i mndru ca to$i militarii din 03*>6*/., se sim$ea n e#al msur obosit i frustrat. &entru moment, chiar bolnav. &robabil c mncase ceva ce nu-i priise sau poate c buse prea mult. +a timpul cuvenit, va mer#e s fie e8aminat de medic, poate c va lua cteva pastile. Deocamdat ns, intestinele i bolboroseau i bra$ele i erau lipsite de vla#. &orniser n misiune e8act cu douzeci i apte de minute n urma echipei 4-) ', dar nu avuseser nicio ciocnire dup distru#erea micului aeroport. Descoperiser ase rafinrii, dintre care patru folosite de curnd, ns nici urm de prezen$ omeneasc. 'steves voia s-i sporeasc palmaresul, aa cum era convins c se ntmpl cu celelalte #rupuri. +a fel ca !havez, i el crescuse ntr-un cartier unde miunau tot soiul de bande, dar, spre deosebire de Din#, chiar se nhitase cu una dintre ele, pn cnd soarta l ndeprtase suficient ct s se nroleze n armat. .ot spre deosebire de !havez, luase cndva dro#uri, pn n ziua cnd sora sa murise dintr-o supradoz de heroin pur. usese de fa$ la moartea ei i vzuse cum i se scur#ea via$a din trup, ca i cum cineva ar fi scos un techer dintr-o priz. 5n seara urmtoare l cutase pe individul care-i adusese fetei dro#urile, iar apoi intrase n armat ca s scape de acuza$ia de crim. -icio clip nu se #ndise c va deveni soldat profesionist i nici c via$a oferea i altfel de ocazii, pe ln# splatul de maini i cecurile pentru aloca$ii de stat. &rofitase de aceast ans pentru a-i re#la conturile cu nemernicul care-i ucisese sora i nrobise popula$ia. .otui, nc nu lichidase niciun traficant, nu trecuse pe nimeni pe rbo=. *boseala i obstacolele ntmpinate reprezentau o combina$ie fatal cnd te #seai fa$ n fa$ cu dumanul. 5n sfrit, i zise el. Nrise strlucirea unui foc la vreo =umtate de Cilometru deprtare. &roced aa cum fusese instruit, raportndu-i cpitanului cele vzute, dup care atept ca echipa s se mpart n dou #rupuri i s-i lichideze pe cei zece oameni care se blceau prostete. !u toat oboseala i nerbdarea pe care le resim$ea, disciplina continua s rmn principiul de baz al e8isten$ei sale. 5i conduse pe cei doi solda$i din subordine pn ntr-un punct de unde puteau deschide focul la nevoie, n timp ce cpitanul se ocupa de atacul propriu-zis. .ocmai cnd i spunea c noaptea aceea se va deosebi de celelalte, #ndurile i se confirmar. De data asta nu e8ista nicio cuv i nici baloturi cu frunze de coca, ci numai cincisprezece oameni narma$i. .ransmise prin radio semnalul de prime=die, dar nu primi niciun rspuns. -u tia c n urm cu zece minute o crean# i rupsese antena. 0e ridic n picioare, ncercnd s-i dea seama ce era de fcut i uitndu-se n =ur dup vreun semn sau vreun indiciu, timp n care ceilal$i doi solda$i de ln# el se ntrebau ce dracuO se ntmplase, n clipa acea sim$i din nou un =un#hi n stomac. 'steves se ndoi de mi=loc, poticnindu-se de o rdcin, i scp arma din mn. /ceasta nu deton, n schimb patul putii se lovi cu putere de pmnt, fcnd ca piedica s sar sco$nd un sunet metalic. 5n aceeai clip, 'steves descoperi c la douzeci de pai mai ncolo se #sea un om a crui prezen$ n-o remarcase pn atunci. )ndividul era treaz i-i masa #ambele amor$ite, ca s poat tra#e un pui de somn. +a auzul

clinchetului, tresri, luat prin surprindere. *binuit cu vntoarea, prima sa reac$ie fu una de nencredere. !um s fi fost careva acoloE Doar se asi#urase c niciunul dintre camarazi nu depise punctul lui de observa$ie. Bi totui, fusese un z#omot cauzat de o fiin$ omeneasc, ceva ce nu putea proveni dect de la o arm. 'chipa lui fusese de=a avertizat asupra unor ciocniri cu !ine dracuO erau ia care-i uciseser pe cei porni$i la rndul lor s-i vnezeE aptul l uimea i-l n#ri=ora pe omul nostru. !linchetul neateptat l fcu mai nti s tresar, dar surprinderea se preschimb, repede n team, ntoarse puca spre stn#a i #oli un ncrctor ntre#. &atru #loan$e l nimerir pe 'steves, care muri suficient de ncet ct s aib r#azul de a-i blestema soarta. !ei doi nso$itori ai si se furiar n direc$ia din care veniser mpucturile, lichidndu-l z#omotos i violent pe cel care trsese. 5ntre timp ns, ceilal$i aduna$i n =urul focului sriser de=a n picioare, dnd fu#a la locul mcelului, nainte ca #rupul de atac s-i fi ocupat pozi$ia. /uzind zarva care se iscase, cpitanul reac$ion e8act aa cum era de ateptat. ?na dintre echipele sale de tr#tori fusese prins n ambuscad, iar el trebuia s atace obiectivul, venindu-le n a=utor. !ealalt echip i ndrept tirul spre tabr, descoperind c acolo mai rmseser c$iva brba$i. !ei mai mul$i fu#ir de ln# foc, dnd nas n nas cu #rupul de asalt, care aler#a din direc$ia opus. ?n eventual raport asupra opera$iunii ar fi a=uns la concluzia c ambele pr$i pierduser controlul asupra situa$iei. !pitanul care conducea #rupul de asalt reac$ionase pripit. .recnd n fruntea oamenilor si n loc s rmn pe loc i s chibzuiasc ce era de fcut, czuse printre primii. 'chipa era acum lipsit de un ef, ns nimeni nu avea habar de acest lucru. Desi#ur, solda$ii ddur dovad de aceeai bravur ca ntotdeauna, numai c militarii erau n primul i n ultimul rnd membrii unei echipe, aceasta reprezentnd un or#anism care respira i #ndea i a crui putere #lobal era mai mare dect simpla nsumare a pr$ilor sale componente. r un om care s-i conduc, solda$ii fur nevoi$i s se bazeze pe cele nv$ate la instruc$ie, numai c se sim$eau deruta$i de z#omot i de ntuneric. !ele dou #rupuri de oameni se amestecaser unii cu al$ii, dar lipsa de antrenament i de conductori a columbienilor nu mai conta att de mult acum, cnd de o parte luptau ini rzle$i, iar de cealalt perechi a=utndu-se unele pe altele. Npceala i vrsarea de sn#e nu dur nici cinci minute. &erechile cti#ar btlia. ?ciser cu cruzime i eficien$, apoi se ndeprtar tr de locul ncierrii, i se ridicar n picioare, aler#nd spre punctul de adunare, n vreme ce supravie$uitorii din tabra advers continuau s tra#, ndeosebi unii n al$ii. -umai cinci solda$i reuir s a=un# la punctul de ntlnireL trei din #rupul de atac i doi nso$itori ai lui 'steves. 2umtate dintre membrii echipei muriser, printre care cpitanul, doctorul i radiotele#rafistul. 0olda$ii nc nu-i ddeau seama ce se ntmplase. Datorit unei bruieri a transmisiunilor radio, nu fuseser avertiza$i asupra ac$iunilor declanate de !artel mpotriva lor. Dar ceea ce tiau era suficient de #rav. /a c se ntoarser la baz, unde-i strnser lucrurile ii luar tlpi$a. !olumbienii tiau chiar mai pu$in. Btiau c omorser cinci americani % nc nu-l descoperiser pe 'steves % i c pierduser douzeci i ase de oameni, unii ucii probabil chiar de propriii lor camarazi. -u aveau idee dac scpase vreunul dintre dumani, nu cunoteau efectivul unit$ii carei atacase i nici mcar dac fuseser ataca$i de americani. /rmele #site erau ndeosebi de fabrica$ie american, ns erau folosite frecvent n toat /merica de 0ud. +a fel ca aceia pe care-i puseser pe #oan, i ei erau contien$i c se ntmplase ceva n#rozitor. 0e strnser laolalt, unii trnti$i pe =os, al$ii vomitnd, trind cu to$ii ocul imediat urmtor ciocnirii. '8perien$a i nv$ase c simplul fapt de-a avea o arm automat nu-i transforma neaprat n zei. &e msur ce-i recuperau mor$ii, starea de oc fcea treptat loc mniei. 'chipa 6/--'( % sau ceea ce mai rmsese din ea % nu se bucura de acelai privile#iu. 'i nu aveau timp s se #ndeasc cine cti#ase i cine pierduse btlia. iecare primise o aspr lec$ie de lupt. !ineva mai cultivat poate c le-ar fi e8plicat c lumea nu era #uvernat de determinism, ns fiecare dintre cei cinci supravie$uitori ai echipei 6/--'( se consola cu cea mai sumbr dintre replicile sold$etiL cnd era s se alea# praful, se ale#ea.

2#. Reguli de = :$
!larC i +arson pornir cu mult nainte de ivirea zorilor, ndreptndu-se din nou spre sud cu microbuzul lor nchiriat marca 0ubaru. +n# scaunul din fa$ se #sea o serviet-diplomat n spate erau cteva cutii cu roci, sub care se aflau ascunse dou pistoale automate 6eretta, cu $evile nfurate pentru amortizarea z#omotului. 'ra un sacrile#iu s aeze toate acele pietre peste arme, ns nici !larC, nici +arson nu se #ndeau s le ia cu ei acas odat ndeplinit misiunea i oricum, amndoi sperau din suflet s nu fie nevoi$i s le foloseasc. D De fapt, ce cutmE ntreb +arson dup ce vreme de un ceas nu deschisese #ura. D -d=duiam ntructva c tii. !eva ieit din comun. D &rin pr$ile astea nu-i deloc ieit din comun s vezi oameni narma$i umblnd de colo-colo. 5n caz c n-ai remarcat pn acum. D /ctivitate or#anizatE D Bi asta, ns oricum, e cazul s ne dea de #ndit. -u vom avea prea des ocazia de-a vedea activitate militar, zise +arson. D De ceE D -oaptea trecut trupele de #heril au atacat din nou un mic post al armatei. /m auzit azidimineat la radio. *ri ,-9M, ori /(!. /u nceput s-i cam fac de cap. D !ortez, zise imediat !larC. D Da, mi se pare lo#ic. * tentativ de derutare a cercetrilor. D .rebuie cu orice pre$ s-l cunosc pe flcul sta, murmur !larC, cu ochii la peisa=ul ce defila pe ln# ei. D BiE ntreb +arson. D .u ce creziE 2avra asta a fcut parte dintr-un complot n care au fost asasina$i unul dintre ambasadorii notri, directorul 6) i cel al D'/, plus un ofer i nu tiu c$i bod"#uarzi. ' un terorist. D 5l ducem n 0tateE D /m eu mutr de copoiE ntreb !larC. D ?ite ce e, omule, noi nu D 6a eu, da. /propo, ai uitat de cele dou bombeE Dac nu m nel, erai i tu acolo. D /sta a fost D /ltcevaE chicoti !larC. /a se spune ntotdeaunaL /sta-i altceva. +arson, eu n-am fost la Dartmouth ca tine, dar poate c deosebirea nici nu mai conteaz. D /ici nu suntem la cinemato#raf, se nfurie +arson. D !arlos, dac am =uca ntr-un film, tu ai fi o blond cu $$e mari i cu bluza descheiat. /fl c eu m ocup cu astfel de treburi nc de cnd tu conduceai maini fabricate de ,atchbo8 i n via$a mea nu m-am lsat copleit de sentimentalisme. 5n via$a mea. -ici mcar o sin#ur dat. -u mi se pare deloc cinstit. /r fi putut adu#a c era nsurat i-i lua csnicia n serios, dar la ce bun s-i mai impuie capulE 5i atinsese scopul. +arson zmbi. .ensiunea se risipise. D , #ndesc s te duc pn acolo. D ?nde-i tipaE D +ipsete pn duminic seara. ' plecat n 'uropa. )-am lsat bilet n trei locuri. 7reau s zic, i-am spus s se crbneasc. De cum se ntoarce, va sui n primul avion ctre ,iami. D ,i, dar complica$i mai sunte$i. !nd se termin totul, ia-o de nevast, f-te om la casa ta i ntemeiaz-$i o familie. D ,-am #ndit i eu. Dar cum rmne adic e corect s D 0tatistic vorbind, slu=ba ta e mai pu$in periculoas dect s $ii o prvlie de spirtoase ntr-o

mare metropol. .o$i confra$ii notri au familie. 0in#urul lucru care-$i men$ine moralul ridicat, atunci cnd eti plecat n misiune cine tie unde, e #ndul c ai la cine s te ntorci. !rede-m pe cuvnt c aa este, fiule. D Deocamdat ne #sim chiar n locul unde voiai s arunci o privire. !e facem acumE D 5ncepem s cutreierm drumurile lturalnice. -u mer#e prea repede. !larC cobor #eamul portierei, tr#nd n piept aerul de afar. /poi deschise servieta-diplomat, de unde ddu la iveal o hart topo#rafic. &re$ de cteva minute nu scoase o vorb, ncercnd s ra$ioneze n func$ie de circumstan$e. 0us n mun$i erau solda$i % oameni bine antrena$i, ascuni, hitui$i de dumani cu care evitau s aib vreo ciocnire direct. !larC se strdui s se pun n locul lor, privind cnd la peisa=, cnd la hart. D Dumnezeule, n clipa asta a fi n stare s fac moarte de om pentru un radio ca lumea. - .ina ta, Johnny, i zise el. +(a.eai dec2t s ceri unul. *rebuia s(i fi s!us lui "itter c era ne.oie de cine.a la sol care s ia le'tura cu soldaii, $n loc s(i contacte%e !rin satelit, ca $ntr(un blestemat de studiu destinat Statului(Ma,or. D !a s vorbeti cu eiE D /scult, fiule, c$i paznici ai vzut pn acumE D !um c$iE -iciunul. D 5ntocmai. Dac a avea un radio, i-a chema pe solda$i s coboare din mun$i, iar noi i-am cule#e cu microbuzul, i-am spla ni$el i i-am duce pn la un nenorocit de aeroport de unde s ia avionul pn acas, zise !larC, cu un #las care-i trda dezam#irea. D /sta-i o adevrat neb )suse, ai dreptate. .oat afacerea e o $icneal curat. /cum c avusese revela$ia, +arson nu-i putea stpni uimirea la #ndul c se nelase att de cumplit asupra ntre#ii situa$ii. D Iine minte de la mine c aa se ntmpl atunci cnd conduci o opera$iune de la >ashin#ton i nu de pe teren. 0 nu ui$i asta ct trieti. 5ntr-o bun zi s-ar putea s devii ef. (itter #ndete ca un ef peste spioni, nu ca un animal de cmp ca mine. 5n plus, n-a mai fost plecat n misiune de un car de vreme. /sta e buba la +an#le". .ipii care re#izeaz spectacolul au cam uitat cum e pe scen, iar re#ulile s-au schimbat radical de pe vremea cnd infiltrau a#en$i la 6udapesta. ,ai mult dect attL situa$ia concret difer mult de felul n care i-o ima#ineaz ei. /ici nu-i vorba de cule#ere de informa$ii, ci de un rzboi mocnit. Dar trebuie s tii i cnd s te deconspiri. 5n$ele#i deci c =ocul e cu totul altul. D -imeni nu ne-a pomenit despre aa ceva la erm. D -ici nu-i de mirare. ,a=oritatea instructorilor sunt din vechii 0e opri brusc. D 5ncetinete pu$in. D !e s-a ntmplatE D *prete maina. +arson se supuse, sco$nd microbuzul de pe drumul acoperit cu pietri. !larC sri =os, cu servieta n mn % un #est ntr-adevr straniu % nu nainte de-a lua cu sine cheile mainii. ?rmtoarea micare fu s deschid ua din spate, aruncndu-i cheile napoi lui +arson. !larC scormoni ntr-una dintre cutii, dnd la o parte mostrele de roci, i-i lu pistolul 6eretta cu amortizor. &urta o bluz n culori de camufla=. 5i azvrli arma n spinare, iar apoi i fcu semn lui +arson s nu sufle o vorb i s-l urmeze ncet, la volanul mainii. &orni pe drum, $innd n mn harta i foto#rafia. +a o cotitur a oselei se trezir n fa$a unui camion, n prea=ma cruia se #seau c$iva oameni narma$i. !larC tocmai studia harta, cnd acetia l stri#ar i el i ridic privirea, vdit surprins. ?nul dintre indivizi ndrept brusc arma n direc$ia lui, ntr-un fel care nu mai avea nevoie de cuvinteL Iino $ncoace imediat, altfel tra'. +arson sim$i c era pe punctul s se ude n pantaloni, dar !larC i fcu semn s-l urmeze i se apropie fr team de camion. (emorca era acoperit cu o prelat, dar !larC tia de=a ce se afla dedesubt. 1hicise dup miros. /cesta era motivul pentru care oprise la cotitur. D 6un ziua, i se adres el celui mai apropiat, narmat cu o puc. D &roast zi $i-ai ales s ba$i drumurile, prietene. D ,i s-a spus c ve$i fi aici. /m primit aprobare, rspunse !larC.

D !eE !are aprobareE / cui aprobareE D !um a cuiE / lui seSor 'scobedo, l auzi +arson e8plicnd. 7suse, nu(i cu !utinA *e im!lor, s!une(mi c .ise%A D !ine eti dumneataE ntreb individul pe un ton iritat i bnuitor. D 0unt prospector. !aut aur. ?iteH zise !larC, artndu-i foto#rafia. ,i-am nsemnat zona asta. !red c aici se #sete aur. 6inen$eles c n-a fi venit fr n#duin$a domnului 'scobedo. Dnsul m-a sftuit s le spun celor pe care-i voi ntlni pe drum c m aflu sub protec$ia lui. D /urE !au$i aurE se interes un altul, apropiindu-se de ei. !el care vorbise mai nti se retrase respectuos un pas napoi i !larC n$elese c avea de-a face cu eful. D 7eni$i s v art. !larC i conduse pe-amndoi n spatele microbuzului 0ubaru, sco$nd dou pietre din cutia de carton. D Boferul meu se numete seSor +arson. 'l m-a prezentat lui seSor 'scobedo. Dac-l cunoate$i pe seSor 'scobedo, cu si#uran$ c-l cunoate$i i pe el, nuE 'ra limpede c omul nu tia ce s fac i nici ce s cread. !larC vorbea o spaniol corect, cu un uor accent, dar discuta absolut normal, ca i cum ar fi cerut indica$ii unui poli$ist. D ?ita$i, vede$i aiciE adu# el, artnd fra#mentul de roc. Qsta-i aur. /r putea fi cel mai mare filon descoperit de la &izzaro ncoace. 0unt convins c seSor 'scobedo i prietenii si vor cumpra tot acest teren. D ,ie nu mi s-a spus nimic, ncerc s tra# de timp cellalt. D 0i#ur c nu. ' secret. Bi trebuie s v previn, seSor, s nu pomeni$i nimnui despre cele auzite de la mine, altfel ve$i avea necazuri cu seSor 'scobedoH +arson abia mai reuea s-i controleze vezica. D !nd plecmE stri# cineva din camion. !larC privi de =ur mpre=ur, n vreme ce indivizii cu care vorbise chibzuiau ce s fac. 5n camion rmsese oferul i probabil nc cineva. -u vedea i nici nu auzea alte persoane. 0e ndrept spre camion. 5nc doi pai i zri ceea ce dorea % i se temea % s vad. De sub mar#inea prelatei rzbtea captul unei $evi de ,-9@ /P. 5n mai pu$in de o secund decizia sa fusese luat. !hiar i el era uluit ct de rapid i reveneau vechile refle8e. D 0taiH l opri eful. D &ot s-mi ncarc i eu mostrele n camionul vostruE ntreb !larC, fr s priveasc n urm. / vrea s i le duc lui seSor 'scobedo. 7 asi#ur c va fi ncntat s afle ce-am descoperit, adu# !larC. !ei doi ini aler#ar dup el ca s-l opreasc, $inndu-i putile n mn. !nd a=unser la zece pai n urma lui, !larC se ntoarse. .otodat, cu mna dreapt scoase 6eretta din tocul de la old, n timp ce cu stn#a flutura harta i foto#rafia. -iciunul dintre cei doi nu avu vreme s se dumireasc % i ddu seama +arson. .otul se petrecuse ct ai clipi. D -u n camionul sta, seSor, eu &entru el fu o nou surpriz, dar i ultima. !larC ridic bra$ul i-l mpuc n frunte de la cinci pai. Beful nici nu apuc s se prbueasc la pmnt c nso$itorul lui muri n acelai fel. !larC nu zbovi nicio clip, ocolind camionul prin dreapta. 0rind pe aripa ro$ii, vzu c n cabin nu era dect oferul. 5l mpuc n cap i pe acesta, fr s fac nici cel mai mic z#omot ntre timp, +arson coborse din main. /propiindu-se pe la spatele lui !larC, fu ct pe ce s se alea# i el cu un #lon$. D 0 nu mai faci astaH se stropi !larC, tr#nd la loc piedica armei. D Dumnezeule, dar nu voiam dect.. D 5ntr-o astfel de situa$ie $i anun$i prezen$a. &entru o asemenea imprudent puteai plti cu via$a. Iine minte ct vei tri. /cum, hai. !larC sri n remorc i trase deoparte prelata. 2udecnd dup veminte, ma=oritatea mor$ilor erau localnici, dar printre ei e8istau dou chipuri va# cunoscute lui !larC. 5n cteva clipe i aminti D Domnule cpitan (o=as mi pare ru, fiule murmur el ctre cadavru.

!ine eE D !el care a avut comanda echipei 6/--'(. ?nul dintre ai notri. .icloii tia au omort c$iva oameni de-ai notri. 1lasul lui suna obosit. D 0e pare c nici bie$ii notri n-au stat cu bra$ele ncruciate D 0-$i e8plic ceva, flcule. 5ntr-o lupt e8ist dou tabereL oamenii ti i ceilal$i. !ea de-a doua cate#orie ar putea include i necombatan$i, pe care trebuie s-i cru$i pe ct posibil, ns sin#urii care conteaz cu adevrat sunt camarazii ti. /i o batistE D Dou. D D-le ncoace i urc-i pe tia doi n camion. !larC scoase capacul rezervorului de benzin aflat sub cabin. 5nnodnd cele dou batiste cap la cap, le vr nuntru. (ezervorul fiind plin, batistele se mbibar imediat cu benzin. D u#a napoi la microbuz. !larC i scoase pistolul, punndu-l la loc n cutia cu pietre, iar apoi nchise portiera din spate i se aez pe locul su n fa$, dup care i scpr bricheta. D /propie-te de camion. +arson se e8ecut, a=un#nd cu microbuzul n dreptul camionului e8act n clipa cnd bricheta se aprinse. !larC ntinse bra$ul pe #eam i ndrept flacra spre batistele muiate n benzin. /cestea luar foc numaidect. +arson nu mai atept ordinul lui !larC, ci demar n tromb. !nd izbucni vlvtaia, de=a se aflau la urmtoarea serpentin. D 5ntoarce-te n ora ct po$i de repede, i ceru !larC. !are-i calea cea mai rapid de-a a=un#e n &anamaE D .e pot duce acolo n cteva ore, dar asta nseamn D /i codurile radio pentru stabilirea contactului cu o baz aerianE D Dar, dar D 'ti n afara #rani$elor, aa c s-a zis cu acoperirea, i zise !larC. .ransmite-i un mesa= iubitei tale nainte de-a se napoia acas. 0pune-i s-o tear#, s ia vaporul sau primul avion, numai s nu se ntoarc aici. Bi ea e deconspirat. /mndoi sunte$i n prime=die de moarte. -u-i de #lum. &oate c am fost urmri$i. *ri poate c cineva te-a vzut ducndu-m cu maina. &oate c a observat careva c ai mprumutat de dou ori maina asta. 'u, unul, nu cred, dar n meseria noastr nu apuci s-a=un#i la btrne$e dac riti inutil. -u mai ave$i cu ce s m a=uta$i n misiunea asta, aa c lua$i-v picioarele la spinare ct mai ur#ent. D /m n$eles. De-abia cnd ieir n oseaua principal, +arson ndrzni s deschid din nou #ura. D !e-ai fcut mai adineauri D Da, ce-i cu astaE D /i avut dreptate. -u-i putem lsa s comit astfel de D .e neli. -u tii de ce-am procedat aa, nuE l ntreb !larC. 7orbea ca un profesor n fa$a unei clase de elevi, ns se mul$umi s-i dea lui +arson numai una dintre motiva$ii. D 1ndeti ca un spion, dar aici nu mai avem de-a face cu o opera$iune secret. *amenii notri % solda$ii notri % rtcesc i se ascund n mun$ii de colo. 0copul meu a fost s creez o di.ersiune. Dac-i nchipuie c americanii au venit ca s-i rzbune mor$ii, s-ar putea s-i recheme pe o parte dintre cei trimii n mun$i, trimi$ndu-i dup cai verzi pe pere$i i lsnd echipele s-i mai tra# sufletul. -u-i mare lucru, dar era sin#urul mod n care-i puteam a=uta. .cu o clip. D -u zic c nu mi-a mers la inim. -u-mi place s vd cum sunt ucii camarazi de-ai mei i mai ales nu suport s nu mi se n#duie s ripostez. De prea multe ori s-a ntmplat aa % n *rientul ,i=lociu i-n alte pr$i, cnd am pierdut oameni i n-am micat un de#et. De data asta am avut o scuz. /m n#hi$it n sec n attea rnduri. Bi vrei s-$i spun cevaE /fl c m-a uns pe suflet, declar cu rceal !larC. )ar acum taci i vezi-$i de volanul tu. 'u trebuie s-mi pun ordine n #nduri.

("an se #sea n biroul su. !ontinua s tac i s chibzuiasc. 2udectorul ,oore inventa fel i fel de scuze ca s absenteze. (itter i petrecea o #roaz de timp pe teren. Dac amndoi lipseau, 2acC nu avea cui s pun ntrebri i s cear rspunsuri. .otodat, rmnea sin#urul ef prezent la birou, ceea ce-i aducea pe cap o mul$ime de hr$oa#e i de telefoane. &oate c reuea s ntoarc situa$ia n favoarea lui. De un sin#ur lucru era si#ur trebuia s descopere ce dracuO se ntmpla. De asemenea, era limpede c ,oore i (itter comiseser la rndul lor dou #reeli. ,ai nti, i nchipuiser c ("an nu tia nimic. /r fi fost cazul s nu-l subaprecieze. ("an avansase ntr-o func$ie att de nalt n cadrul /#en$iei tocmai datorit capacit$ii de-a n$ele#e ce se petrecea n =urul su. !ea de-a doua #reeal fusese aceea de-a presupune c lipsa lui de e8perien$ l va mpiedica s pun prea multe ntrebri, chiar i n cazul cnd ar fi mirosit c ceva nu era n re#ul. 5n esen$, amndoi #ndeau ca nite birocra$i. &ersoanele care-i fceau veacul n birocra$ie se fereau de obicei s ncalce orice fel de re#ul. 'ra calea cea mai si#ur spre concediere i oamenii se temeau s nu-i distru# cariera. 5ns decizia lui 2acC n aceast privin$ era luat de mult vreme. -ici nu tia care era de fapt profesia sa. usese ofi$er de ,arin, a#ent de burs, asistent la catedra de istorie, dup care intrase n !)/. 0e putea oricnd ntoarce n nv$mnt. ?niversitatea din 7ir#inia o solicitase de=a pe !ath" pentru postul de profesor titular la acultatea de ,edicin i nsui 2eff &elt ar fi vrut ca ("an s dea culoare cursurilor de istorie mcar ca lector temporar. /r fi fost #rozav s poat preda din nou, i zise 2acC. *ricum, de-o mie de ori mai simplu dect ce fcea acum. )ndiferent ce-i oferea viitorul, nu se sim$ea le#at pe veci de slu=ba sa. 5n plus, 2ames 1reer i dduse cel mai util sfat cu putin$L G a#a cum cre%i c e bine. D -anc", rosti 2acC, apsnd pe butonul interfonului. !nd se ntoarce domnul (itterE D ,ine diminea$. ?rma s aib o ntlnire cu cineva la erm. D 6ine, mul$umesc. &o$i s-o suni pe so$ia mea i s-i lai vorb c ast-sear am s ntrziiE D Desi#ur, domnule. D ,ul$umesc. /m nevoie de dosarul cu verificrile -) i de raportul preliminar 0!/0. D Doctorul ,olina e plecat n 0unn"vale cu =udectorul, l anun$ -anc". .om ,olina era eful 0ec$iei de !ercetri asupra /rmelor 0trate#ice, unde se efectua acum verificarea altor dou departamente n le#tur cu procedeele de control ale .ratatului pentru or$ele -ucleare )ntermediare. D Btiu. 7reau doar s frunzresc pu$in raportul, ca s-l pot discuta cu el cnd se ntoarce. D 5l ve$i avea cam ntr-un sfert de or. D -u-i nicio #rab, rspunse 2acC, nchiznd interfonul. Documentul cu pricina l-ar fi putut re$ine chiar i pe re#ele 0olomon vreme de trei zile, oferindu-i o scuz ct se poate de plauzibil pentru a rmne peste pro#ram. !on#resul ncepuse s se arate e8trem de meticulos n le#tur cu unele probleme tehnice, n vreme ce pr$ile ne#ociatoare se an#a=au s-i distru# ultimele lansatoare. ("an i ,olina urmau s apar n fa$a !on#resului peste o sptmn. 2acC trase masa de scris pliant, aflat ntr-o parte a biroului. /cum tia ce va face dup plecarea lui -anc" i a celorlal$i an#a=a$i. !ortez era un observator politic foarte atent. De asta i a=unsese att de devreme la #radul de colonel ntr-un serviciu att de birocratizat ca Direc$ia 1eneral de )nforma$ii. 6azat pe modelul sovietic al 416-ului, D1) pre#tise de=a o pleiad de func$ionari, a#en$i i ofi$eri de securitate care ar fi pus n cof !)/, fapt ce fcea cu att mai surprinztoare relativa eficien$ a celorlalte a#en$ii. !u toate avanta=ele de care dispuneau, americanilor le lipsea voin$a politic. 7enic aveau dispute asupra unor probleme care ar fi trebuit s fie clare. ?n profesor de la /cademia 416 i comparase cu vechiul &arlament polonez % o colec$ie de peste cinci sute de baroni btrni, care fuseser nevoi$i s cad cu to$ii la nvoial nc nainte de-a se petrece ceva. Din pricina lor nu se ntmplase nimic, astfel nct &olonia fusese =ecmnit de primul sosit capabil s ia o decizie simpl. Bi totui, n situa$ia de atunci americanii ac$ionaser corect i decisiv. *are ce se schimbaseE 0chimbarea % de altfel, inevitabil % const n faptul c americanii a=unseser s-i ncalce propriile le#i. (eac$ia lor fusese emo$ional i nu era drept, i spuse eli8. (ipostaser vehement la o provocare direct i aro#ant, e8act cum ar fi rspuns i sovieticii % desi#ur, cu unele mici diferen$e de ordin tactic. /spectul emo$ional era acela c dduser riposta cuvenit

nclcndu-i totodat incredibilele lor le#i privind pstrarea secretului informa$iei. Bi cnd te #ndeti c 0tatele ?nite se aflau ntr-un an electoral D /hH e8clam cu voce tare !ortez. 7a s zic, la urma urmei era chiar att de simpluE /mericanii, care l a=utaser de=a, aveau s-i acorde spri=inul i a doua oar. +ui nu-i rmnea dect s determine $inta potrivit. /le#erea nu-i lu dect zece minute. !e bine c n armat avusese #rad de colonel, i zise el. 5n toat istoria latino-american din ultimul secol, de fiecare dat coloneii fuseser cei ce preluaser ini$iativa. Ce(ar %ice Gidel= )deea l amuz att de mult, nct aproape c-i veni s rd n hohote. De cnd se tia pe lume, btrnul ideolo# i ura pe norteamericanos ntocmai cum ar fi detestat un evan#helist pctos. +iderul cubanez se bucurase de cele mai mrunte necazuri pe care reuise s le pricinuiasc americanilor, i trimisese to$i ticni$ii i infractorii pe capul unui naiv ca 2imm" !arter % de altfel, oricine ar fi putut profita de prostia unuia ca el, se veseli n sinea sa !ortez % i apelase la toate cile diploma$iei de #heril ca s lupte mpotriva 0tatelor ?nite. idel chiar c ar fi apreciat o asemenea idee. .ot ce avea eli8 de fcut era s #seasc un mi=loc de-a transmite mesa=ul. 'ra un pas ndrzne$, dar pn acum sor$ii fuseser de partea sa i ardea de nerbdare s arunce zarurile. &oate c fusese o #reeal, cu#et !havez. &oate c, aeznd capul retezat pe pieptul victimei, nu fcuse dect s-l nfurie pe adversar. )ndiferent din ce motiv, columbienii porniser s rscoleasc pdurea fr mil. 5nc nu dduser de urma echipei 4-) ' % solda$ii se strduiau s nu lase niciun semn al trecerii lor % dar pentru !havez un lucru era si#ur columbienii vor tra#e asupra lor pn cnd i vor scoate i din #aur de arpe, iar masacrul nu va ntrzia prea mult. !pitanul (amirez nc nu pricepuse ce-i atepta. *rdinele sale prevedeau evitarea unei ciocniri cu inamicul pe care continua s-l urmreasc. !ei mai mul$i solda$i nu-i puneau ntrebri cu privire la aceste dispozi$ii, n schimb !havez se ndoia de eficacitatea lor sau, mai precis, ar fi vrut s le discute cu superiorul. -umai c ser#en$ii nu-i luau la ntrebri cpitanii % cel pu$in nu prea des, i asta doar atunci cnd ser#entul ar fi avut ocazia s stea de vorb cu cpitanul ntre patru ochi. Dac tot urma s aib loc o lupt % ceea ce prea absolut inevitabil % de ce s nu-i asi#ure toate avanta=ele de partea lorE Nece oameni de nde=de, narma$i cu automate i #renade, plus dou 0/>-uri, ar fi putut crea o ambuscad fr scpare. .ot ce le trebuia era o pist care s-i conduc n tabra dumanului. 5nc mai aveau cte o sbii cu lam scurt i lat. !u pu$in noroc, n primele trei secunde ar fi dobort ntre zece i cincisprezece ini. Dup aceea s-ar fi ocupat de cei c$iva mai iu$i de picior. )-ar fi fcut s se scape n pantaloni. Bi-atunci nimeni n-ar mai fi ndrznit s se aventureze n urmrirea lor. !um de nu-i ddea seama (amirez c aa trebuiau s procedezeE 5n schimb, cpitanul i deplasa oamenii de colo-colo, sectuindu-i de puteri, n loc s caute un adpost bun pentru odihn, ca apoi s pre#teasc o ambuscad de mari propor$ii, cspindu-i adversarul i pe urm lund-o din loc. ?neori trebuia s fii prudent. /lteori ns era cazul s lup$i. 0ensul cuvntului ini$iativ % cel mai ndr#it termen din le8iconul militar % era ca cineva s ia decizia asupra a ceea ce trebuia fcut ntr-un anumit moment. !havez tia asta din instinct. 6nuiala lui era c (amirez chibzuia prea mult. !u privire la ceE !havez n-ar fi putut spune, ns ndelun#ata ezitare a cpitanului ncepea s-l pun pe #nduri pe ser#ent. +arson napoie microbuzul nchiriat, dup care l conduse pe !larC la aeroport cu 6,>-ul su personal. 5n timp ce se ndreptau spre avion, acesta i ddu brusc seama c va duce dorul micului 0ubaru. 6a#a=ul lui !larC consta n documente secrete i aparatur. /tt i nimic mai mult. -u se obosise s-i mai ia cu sine altceva, nici mcar aparatul de rasA n schimb, pistolul 6eretta MP- cu amortizor se odihnea ascuns n tocul de la subsuoar. ,er#ea cu pas firesc i detaat, ns +arson l tia de=a cum se comporta n clipele de tensiune. !larC prea mai rela8at ca de obicei, mai de#a=at, poate chiar mai distrat % i cu att mai inofensiv n ochii celor din =ur. )at o m$ blnd care z#rie ru, i zise +arson. 5i aminti cum i lichidase !larC pe indivizii din camion, alun#ndu-le mai nti bnuielile, ducndu-i cu vorba i cerndu-le a=utorul. 3abar nu avea c la /#en$ie e8istau astfel de oameni. !larC sui n avion, aruncndu-i ba#a=ul undeva n spate. .rd o uoar nelinite ct timp

+arson se pre#ti de decolare. De-abia cnd avionul i trase ro$ile sub el, reui s-i recapete calmul su obinuit. D !t facem pn, n &anamaE D Dou ore. D )a-o ct mai repede pe deasupra oceanului. D Ii-e teamE D 5n momentul de fa$ numai de felul cum pilotezi tu, rspunse !larC n microfonul din casc. &rivi spre +arson i zmbi. D !eea ce m n#ri=oreaz e #ndul la cei treizeci de flci ai notri. -u cumva s atrne de=a pe frn#hie ca rufele la uscat. &atruzeci de minute mai trziu ieiser din spa$iul aerian columbian. *dat a=uni deasupra 1olfului &anama, !larC ntinse mna dup ba#a=, apoi deschise ua i-i fcu vnt n ocean. D .e superi dac te ntrebE D &entru moment, s presupunem c ntrea#a opera$iune e pe cale s se duc de rp. !te probe ai vrea s prezin$i n cadrul audierii de la 0enatE .cu o clip, apoi adu#L D 6inen$eles, nu riscm prea mult, dar, dac suntem vzu$i cu toate astea dup noi, lumea o s se ntrebe ce reprezint i de ce le avem asupra noastr. D /ha. 6un, am n$eles. D 1ndete-te i tu, +arson. 3enr" 4issin#er spuneaL !hiar i paranoicii au prieteni. Dac cei de sus nu ezit s-i lase de izbelite pe solda$ii ia, atunci cum rmne cu noiE D Dar domnul (itter D 5l cunosc pe 6ob (itter de ctva vreme. /bia atept s-i pun unele ntrebri. .are-a vrea s tiu dac mi poate da rspunsuri satisfctoare. 0unt al dracului de convins c nu ne-a $inut la curent cu unele lucruri de care s-ar fi cuvenit s avem idee. &oate c-i vorba tot de felul n care se vd lucrurile de la >ashin#ton. Dar e posibil s e8iste i alte motive. D Doar nu crezi asta cu adevratE D -ici nu tiu ce s mai cred. )a le#tura prin radio, i ceru !larC. -u avea rost s-i dea de #ndit lui +arson. -u lucra la !)/ chiar de atta timp nct s n$elea# toate problemele /#en$iei. &ilotul ncuviin$ din cap i se conform ordinului. (e#l radioemi$torul pe o frecven$ rar folosit i ncepu s transmit mesa=ul. D 3oGard /pproach, aici zborul special (aza [ 1olf >hisCe" Delta. !erem permisiunea de-a ateriza. D >hisCe" Delta, aici 3oGard /pproach. (mne$i pe recep$ie, rspunse un #las anonim de la controlul aerian, care i verifica tocmai atunci codurile radio. 3abar nu avea cine era [1>D, ns indicativul cu pricina fi#ura pe lista sa special. !)/, i spuse el, sau o alt a#en$ie care-i planta oamenii pe cine tie ce coclauri. -ici nu-l interesa mai mult. D >hisCe" Delta, aici unu-trei-unu-apte. /ve$i toate condi$iile pentru aterizare. 7ntul sufl cu o vitez de unu-nou-cinci la zece noduri. D /m recep$ionat mesa=ul. ,ul$umesc. .erminat. !eva tot a mers bine, i zise +arson. Nece minute mai trziu aez avionul 6eech pe sol, lsndu-se condus de un 2eep spre parcarea de ln# aeroport. /colo pe cei doi i ateptau for$e ale poli$iei i pazei aeriene, care fcur semn celor doi ofi$eri s se ndrepte spre baza de opera$iuni. /ici tocmai se efectua un e8erci$iu de alarm. .o$i purtau uniforme verzi i cei mai mul$i aveau arme. '8erci$iul se adresa i efilor direc$iei *pera$iuni, ma=oritatea fiind mbrca$i n uniforma de zbor, care le ddea un aer combativ. D !are-i primul avion spre casE o ntreb !larC pe o tnr femeie cu #rad de cpitan. &e uniforma ei frumos croit se vedeau aripile ar#intii desemnndu-i pe aviatori, iar !larC se ntreb ce fel de aparat pilota. D /vem un 9J9 cu destina$ia !harleston, rspunse femeia. Dar, dac vre$i s sui$i la bord D Domnioar, te ro# s te ui$i n ordinul dumitale operativ, i zise !larC, ntinzndu-i

paaportul pe numele de 2... >illiams. +a sec$iunea 9;, adu# el ndatoritor. .nr cu #rad de cpitan se ridic de la locul ei, tr#nd sertarul de sus al fiierului secret, cel avnd ncuietoare cu cifru dublu. 0coase de acolo un dosar cu spiral i cu mar#ini roii, deschizndu-l la ultima ac$iune, cea a )nforma$iilor speciale, unde erau men$ionate anumite lucruri i persoane infinit mai bine pzite dect un simplu secret n cteva secunde se ntoarse ctre !larC. D 7 mul$umesc, domnule colonel >illiams. /vionul decoleaz peste douzeci de minute. ,ai ave$i nevoie de ceva, dumneavoastr sau pilotul care v nso$eteE D !ere$i, v ro#, la !harleston s ni se pre#teasc un 2eep care s ne duc la >ashin#ton. 5mi pare ru c v-am luat aa pe nepus-mas. ,ul$umesc pentru spri=inul acordat. D -u ave$i pentru ce, domnule colonel, rspunse tnr, surznd la polite$ea ofi$erului. D /adar, eti colonelE l ntreb +arson n timp ce ieeau afar din birou. D -ici mai mult nici mai pu$in dect la *pera$iuni 0peciale. Destul de convenabil pentru un btrn lup de mare nrit ca mine, nu-i aaE 5n cinci minute un 2eep i transporta pn la avionul +ocCheed 0tarlifter. !ompartimentul de ba#a=e n form de tunel era #ol. /vionul fcea parte din aparatele de rezerv, le e8plic eful ncrctorilor. *amenii lsaser la sol o parte din ceea ce transportase avionul, iar acum urmau s cltoreasc #ratis n 0tate. 0itua$ia i convenea de minune lui !larC, care ndat dup decolare se ntinse s tra# un pui de somn. ?luitor cte lucruri bune puteau face compatrio$ii si, cu#et el, nainte s adoarm. 5n numai cteva ore, de pild, treceai de la prime=dia de moarte la si#uran$a deplin. /ceeai $ar care-i trimitea oamenii n misiune, fr a reui s le acorde spri=inul cuvenit, i trata locuitorii ca pe nite 7)&-uri atta vreme ct de$ineau o anumit le#itima$ie sau fi#urau ntr-un anumit re#istru % ca i cum aceste amnunte ar fi schimbat cumva situa$ia. - de(a dre!tul $nnebunitor c2te !utem s reali%m #i c2te nu. * clip mai trziu sforia ln# !arlos +arson, care-l privea uimit. -u se trezi dect peste cinci ore, e8act nainte de aterizare. !a i alte a#en$ii aflate n slu=ba #uvernului, !)/ avea un pro#ram zilnic bine stabilit. +a orele trei i =umtate, cei care veneau la lucru devreme, conform unui pro#ram liber ales, se ndreptau de=a ctre ieire, pre#tindu-se s nfrunte traficul a#lomerat +a ora cinci i =umtate tcerea se aternuse chiar i asupra eta=ului apte. 5n anticamera biroului lui 2acC, -anc" !ummin#s puse husa peste maina de scris )6, % lucra i cu procesorul de cuvinte, ns rmnea le#at sentimental de mainile de scris % i aps pe butonul interfonului. D ,ai ave$i nevoie de mine, domnule ("anE D -u, mul$umesc. -e vedem mine diminea$. D 6ine. -oapte bun, domnule ("an. 2acC se rsuci pe scaun, a$intindu-i din nou privirea asupra copacilor care ascundeau cldirea a#en$iei, astfel nct s nu poat fi vzut din strad. 5ncerca s se #ndeasc, spernd s nu #seasc nimic. 'ra contient c fapta sa l va costa cariera n cadrul /#en$iei, dar nu mai ddea doi bani. <are ce(ar %ice amiralul= 2acC ar fi putut rspunde. 0coase din sertarul biroului un roman ieftin i ncepu s citeasc. &arcurse cteva zeci de pa#ini, timp n care se fcu ora apte. 0osise momentul. ("an ridic receptorul, sunnd n biroul pazei de eta=. Dup plecarea secretarelor, paznicii erau cei care e8ecutau comisioanele. D +a telefon ("an. /m nevoie de cteva documente din dosarele centrale. (osti trei numere. D 0unt mari, l preveni el pe omul de la cellalt capt al firului. --ar fi ru s iei cu dumneata pe cineva care s te a=ute. D '-n re#ul, domnule. -e ducem ntr-o clip. D -u-i nicio #rab, zise ("an i puse receptorul la loc n furc. 'ra cunoscut ca fiind un ef n#duitor. De ndat ce nchise telefonul, sri n picioare i-i puse n func$iune 8ero8ul personal. )mediat dup aceea iei din birou, oprindu-se n anticamera unde

lucra -anc", i ascult paii celor doi paznici ndeprtndu-se pe coridor. +a eta=ul su uile birourilor nu se ncuiau niciodat. --ar fi avut niciun sens. !a s a=un#i pn aici trebuia s treci prin vreo zece puncte de control, fiecare pzit de a#en$i narma$i i suprave#heat dintr-un birou separat de la eta=ul nti. ,ai e8istau echipe de paznici care patrulau pe coridoare. +a !)/ msurile de securitate erau infinit mai stricte dect ntr-o nchisoare federal i la fel de stresante. .otui, ele nu se aplicau i directorilor, astfel nct sin#urul lucru pe care-l avea de fcut 2acC era s strbat coridorul i s intre n biroul lui 6ob (itter. 0eiful directorului-ad=unct al departamentului *pera$iuni % firid ar fi fost un cuvnt mai potrivit % era construit la fel cu acela al lui ("an, n spatele unui fals lambriu din perete. /ceast dispunere avea n vedere nu att pstrarea secretului, ct unele ra$iuni de ordin estetic. 2acC ddu deoparte panoul, formnd cifrul care deschidea seiful. 0e ntreb dac (itter tia c 1reer cunotea combina$ia. &oate c da, ns cu si#uran$ nu bnuia c amiralul o notase undeva. 'ra un lucru att de straniu pentru /#en$ie, nct nimeni nu se #ndise vreodat la aceast posibilitate. !hiar i cei mai iste$i oameni din lume i aveau punctele lor nevral#ice. 6inen$eles c ua seifului era prevzut cu alarm. 0istemul de alarm era astfel conceput nct s nu se declaneze de la sine i s func$ioneze la fel ca si#uran$ele armelor nucleare. *ricum, nu e8istau altele mai bune. Dac nu formai combina$ia corect, se declana alarma. 5n caz c ratai prima ncercare, deasupra discului se aprindea o lumin, avertiznd c aveai la dispozi$ie zece secunde ca s-$i corectezi eroarea, altfel se aprindeau alte dou lumini n dou camere de paz separate. * a doua #reeal punea n func$iune mai multe alarme. * a treia ncuia seiful timp de dou ore. '8istau c$iva directori !)/ care a=unseser s n=ure sistemul, devenind $inta unor #lume pentru cei din echipele de paz. -u i ("an, pe care nu-l intimidau combina$iile de cifruri. !omputerul care $inea eviden$a accesului la seif hotr c era vorba de domnul (itter % i cu asta basta. )nima lui 2acC ncepu s bat mai repede. 5nuntru se #seau peste douzeci de re#istre, iar el nu dispunea dect de cteva minute. .ot obiceiurile /#en$iei i venir n a=utor. 5n interiorul copertei fiecrui dosar se afla un rezumat, specificnd n ce consta *pera$iunea !?./('. 2acC nu acord prea mare aten$ie acestor prezentri, slu=indu-se de ele doar ct s identifice temele care-l interesau. 5n mai pu$in de dou minute descoperise dosarele '/1+' 'F', 03*>6*/. 9 i P, !/&'( i ('!)&(*!).F. 0tiva de dosare msura n total aproape o =umtate de metru. 2acC i nsemn cu #ri= n minte unde era locul fiecruia, iar apoi nchise seiful, fr s-l ncuie. Dup aceea se ntoarse n biroul su, aeznd dosarele pe podea, n spatele biroului. &rimul pe care-l deschise era '/1+' 'F'. D )suse !ristoaseH Detectarea i stoparea transporturilor ile#ale de dro#uri % n$elese numaidect % nsemna doborrea avioanelor cu pricina. !hiar atunci rsun o ciocnitur n u. D )ntr. 'rau paznicii, care-i aduseser dosarele cerute. ("an i ra# s lase documentele pe un scaun, apoi le spuse c puteau s plece. Dup socoteala sa, avea la dispozi$ie o or % cel mult dou % ca s realizeze ce-i pusese n #nd. &entru fiecare opera$iune e8ista un sumar mai amnun$it al obiectivelor i metodelor, plus o eviden$ a evenimentelor i un raport zilnic asupra evolu$iei misiunii. [ero8ul lui 2acC era un aparat mare i sofisticat, care putea s ordoneze i s cola$ioneze foile i % mai important dect orice % le putea citi foarte rapid. 5ncepu s vre foile n main una cte una. 0istemul automat de introducere a materialului i n#duia s-l citeasc i s-l copieze n acelai timp. -ouzeci de minute mai trziu copiase peste ase sute de pa#ini % poate un sfert din materialul luat. -u era suficient, dar trebuia s se mul$umeasc numai cu att. !hem paznicii, ru#ndu-i s duc napoi dosarele cerute % binen$eles, dup ce-i rezervase cteva minute s le rsfoiasc. De cum rmase iari sin#ur, adun dosarele pe care le le furaseE se ntreb 2acC. 6rusc, i ddu seama c tocmai nclcase le#ea. +a asta nu se #ndise. !hiar c nu. 5n timp ce punea dosarele la loc n seif, i repet c n realitate nu nclcase nimic. 5n calitate de director, avea dreptul s cunoasc astfel de lucruri, iar re#ulamentul cu pricina nu i se aplica de fapt lui .otui % i aminti 2acC % acesta era un mod periculos de-a #ndi. 'l slu=ea o cauz mai nalt. cea !eea !e 'ra 6ine. cea

D +a dracuOH e8clam cu voce tare ("an, nchiznd ua seifului. -ici nu-$i dai seama ce faci. 5ntr-un minut era napoi n birou. 'ra timpul s plece. ,ai nti se trecu n re#istrul de eviden$ a copiilor 8ero8. -icieri n toat cldirea !)/ nu se n#duia folosirea copiatoarelor altfel dect sub semntur, ns ("an se #ndise la asta din vreme. ?n numr adecvat de pa#ini fur strnse n teanc i depuse n seif % chipurile, o copie a raportului 0!/0 pe carei-l adusese -anc". Directorii de sec$ii nu ntmpinau niciun fel de restric$ii la copierea unor asemenea materiale. 5n interiorul seifului descoperi manualul cu instruc$iuni pentru utilizarea cifrului. !opiile realizate n secret i #sir loc n servieta-diplomat. ?ltimul lucru de care se n#ri=i nainte de plecare fu s schimbe vechiul cifru, nlocuindu-l cu o combina$ie pe care nimeni n-ar fi fost n stare s-o #hiceasc. &orni spre ieire, dnd din cap spre ofi$erul de paz de ln# ascensor. !obor n #ara=ul de la subsol, unde l atepta 6uicC-ul. D 5mi pare ru c-a trebuit s te re$in pn acum, red, zise 2acC, suind n main. red era oferul su de sear. D -icio problem, domnule. ,er#e$i acasE D Da. !u #reu se stpni s nu nceap lectura pe drum. 5n schimb, se spri=ini de sptarul banchetei, impunndu-i s tra# un pui de somn. 'ra convins c n noaptea aceea nu va avea parte de alt odihn. !larC a=unse la /ndreGs pu$in dup ora opt. &rima sa #ri= fu s-i telefoneze lui (itter, ns cineva intr pe fir, ntiin$ndu-l c directorul-ad=unct nu era disponibil pn a doua zi de diminea$. -eavnd altceva mai bun de fcut, !larC i +arson traser la un motel de ln# &enta#on. Dup ce-i cumpr o periu$ de din$i i ustensile de brbierit de la ma#azinul de suveniruri ,ariottOs, !larC se culc din nou, uluindu-l pentru a doua oar pe tnrul su nso$itor, care i sim$ea nervii prea ncorda$i ca s-i urmeze e8emplul. D !t de ru stm n prezentE ntreb preedintele. D /m pierdut nou oameni, rspunse !utter. 'ra inevitabil, domnule preedinte. /m tiut de la bun nceput c va fi o misiune periculoas. Btiau i bie$ii. !eea ce ne rmne de fcut.. D !eea ce ne rmne de fcut e s suspendm opera$iunea, i asta fr ntrziere. )nutil s adau# c totul trebuie $inut n cel mai strict secret. -u s-a ntmplat nimic, iar eu nu am niciun amestec, att n ce privete victimele din rndul popula$iei civile, ct mai ales n moartea celor nou americani. +a dracuO, domnule amiral, m-ai asi#urat c bie$ii tia sunt aa de #rozavi, c D Domnule preedinte, niciodat n-am crezut... D &e dracuO n-ai crezutH e8clam preedintele suficient de tare ct s-l fac s tresar pe a#entul de la 0erviciile 0ecrete care sttea de paz la ua biroului de la eta=. !um naiba m-ai vrt n toat porcria astaE !hipul aristocratic al lui !utter deveni dintr-odat cadaveric. (odul muncii lui, ac$iunea pe care o propusese vreme de trei ani )ar acum (itter cule#ea to$i laurii. /sta l nnebunea cel mai mult. D Domnule preedinte, am urmrit s dm o lovitur !artelului. 0copul nostru a fost atins. /#entul !)/ care rspunde de opera$iunea ('!)&(*!).F i care n momentul de fa$ se afl n !olumbia a declarat c putea declana lupta ntre fac$iunile din interiorul !artelului, e8act ceea ce-am realizat noi. .rafican$ii tocmai au ncercat s-l asasineze pe unul de-ai lor, 'scobedo. !antitatea de dro#uri introdus ile#al n 0tate a sczut sim$itor. 5nc n-am dat publicit$ii aceast tire, ns n pres a i nceput s se vorbeasc despre creterea pre$ului de vnzare a dro#urilor. 0untem pe cale s cti#m. D 1rozav, n-am ce zice. 0 vd cum ai s-i spui asta lui oGler. &reedintele trnti pe birou dosarul aflat n fa$a sa. 0onda=ele electorale neoficiale demonstrau c oGler l ntrecuse cu paisprezece puncte. D Domnule preedinte, dup conven$ie candidatul opozi$iei ntotdeauna D /cum ce faci, mi dai sfaturi politiceE &n-n prezent nu te-ai artat prea competent ntr-un domeniu n care se pre supunea c eti specialist.

D Domnule preedinte, eu D 7reau ca toat afacerea s fie muamalizat, s nu rsufle nimic. De asta ai s te ocupi personal, i nc foarte repede. Dumneata m-ai vrt n porcria asta, aa c te poftesc s-o descurci cum tii. !utter ovi. D !um dori$i s procedez, domnule preedinteE D -u m intereseaz ce faci, mie s-mi dai de tire numai cnd ai terminat. D Domnule preedinte, n acest caz s-ar putea s fiu nevoit s dispar pentru un timp. D /tunci dis!ariA D /bsen$a mea risc s nu treac neobservat. D /tunci vei spune c te afli n misiune special i secret, la cererea preedintelui. Domnule amiral, vreau s pui punct ntre#ii afaceri. -u-mi pas prin ce metode. -umai f-o. !utter ciuli urechile. 5nc i amintea cum se proceda n astfel de cazuri. D /m n$eles, domnule preedinte. D 0chimb crma, ordon >e#ener. Panache se nvrti n loc, ca urmare a rotirii crmei i a manevrelor efectuate de maini, ntorcndu-se cu prova spre !anal. D !rma drept la mi=loc. D /m n$eles, domnule. !rma la mi=loc. '8ecutat manevra, anun$ tnrul timonier, urmrit de privirea vi#ilent a efului su direct, *reza. D &erfect. Drept nainte unu pe trei, men$ine cursul unu-nou-cinci. >e#ener se uit spre ofi$erul de punte. D &reiei comanda. D-i btaie. D /m n$eles, domnule. &reiau comanda, repet oarecum surprins locotenentul de marin. D-i btaie nsemna de re#ul scoate-o n lar#, dar n ziua cu pricina cpitanul se arta neobinuit de prudent. &utiul de la timon nu avea cum s manevreze nava n acest loc. >e#ener i aprinse pipa i urc pe punte. *reza veni dup el. D -u-mi mai ncap n piele de bucurie c ieim n lar#, zise >e#ener. D 5n$ele# ce vrei s spui, domnule cpitan. /vusese o zi cumplit. ?na sin#ur, dar fusese de-a=uns. /vertismentul a#entului 6) czuse ca o lovitur de trsnet. >e#ener i luase oamenii la ntrebri unul cte unul % treab pe ct de dez#usttoare, pe att de zadarnic % ncercnd s afle care dintre ei o fcuse lat. *reza bnuia ceva, dar nu era si#ur i-i mul$umea lui Dumnezeu c nici nu trebuia s se convin#. &ericolul trecuse o dat cu moartea &ira$ilor n pucria din ,obile, ns att el, ct i >e#ener nv$aser lec$ia. &e viitor nu se vor mai abate de la re#uli. D Domnule cpitan, de ce crezi c ne-a prevenit tipul de la 6)E D 6un ntrebare, -avlositorule. 5mi nchipui c prin informa$iile stoarse de noi de la nemernicii ia s-a a=uns la blocarea banilor n bnci. Bi-or fi zis c ne-au rmas datori. 5n plus, a#entul local spune c nsui eful lui din >ashin#ton i-a ordonat s ne pun n #ard. D !red c-i datorm i noi ceva, zise *reza. D De acord cu tine. /mndoi rmaser pe punte, bucurndu-se de nc un asfin$it de soare n lar#ul mrii, n timp ce Panache luase cursul unu-opt-unu, ndreptndu-se spre punctul de control din !analul Fucatan. !havez a=unsese la ultimul set de baterii. 0itua$ia se nrut$ise. ?ndeva n spatele lor e8ista un #rup, ceea ce presupunea or#anizarea unei arier#rzi. --ar fi trebuit s-l preocupe asta atta timp ct se afla n fruntea echipei, i totui nelinitea continua s fie la fel de prezent ca i febra muscular care-l fcea s se ndoape cu ."lenol odat la cteva ore. &oate c erau urmri$i. &osibil s fi fost o simpl ntmplare, sau poate c tactica lui (amirez de evitare a inamicului devenise previzibil. !havez respin#ea aceast eventualitate, ns pe de alt parte se sim$ea din ce n ce mai obosit ca s poat #ndi limpede, fapt de care era contient. &oate c i cpitanul p$ise acelai lucru, i trecu prin minte. 1ndul era deosebit de n#ri=itor. 0er#en$ii primeau sold ca s lupte, iar

cpitanii ca s #ndeasc. Dar, dac (amirez se sim$ea prea istovit pentru asta, ori cu el, ori fr el era tot un drac. ?n z#omot. onetul unei cren#i micndu-se prin aer. -umai c n clipa aceea nu sufla nici cea mai mic adiere. &oate vreim animal. 0au poate nu. !havez se opri i ridic bra$ul drept n sus. 7e#a, care venea la cincizeci de metri n urma lui, repet la rndul su semnalul. Din# se strecur dup trunchiul unui copac, rmnnd n picioare pentru a cuprinde cu privirea ct mai mult. 7ru s se spri=ine de copac i-l cuprinse ame$eala. 5i scutur capul ca s-i alun#e starea de slbiciune. 0im$ea cum l a=un#ea oboseala. /colo. ,icare. ?n brbat. * siluet spectral, de culoare verde, o simpl linie vertical pe displa"-ul ochelarilor de noapte, la circa dou sute de metri n fa$a lui Din# i mai spre dreapta. 0ilueta urca povrniul i iat o alta la vreo douzeci de metri n urma celei dinti. 5naintau ca nite solda$i, cu acel pas rar i atent care prea att de ridicol e8ecutat de al$ii '8ista o sin#ur posibilitate de verificare. 5n partea de =os a ochelarilor &70-K se #sea o mic lumin infraroie pentru citirea hr$ilor. )nvizibil ochiului omenesc, ea aprea clar oricui purta acelai tip de ochelari. -ici nu era nevoie s se manifeste altfel. !eilal$i se uitau tot timpul de =ur mpre=ur. Desi#ur, ncercarea comporta i o doz de risc. !havez se dezlipi de trunchiul copacului. 0e #sea prea departe ca s vad dac ceilal$i purtau ochelarii speciali i dac Da. !el din frunte ntorcea mereu capul n dreapta i n stn#a. 6rusc, rmase cu privirea pironit spre locul unde se afla !havez. Din# i slt pu$in ochelarii ca s e8pun lumina infraroie, pe care o stinse i o aprinse scurt de trei ori. /poi i puse repede ochelarii la ochi, e8act la timp pentru a-l vedea pe cellalt cum repeta semnalul. D !red c-s ai notri, opti !havez n microfonul radio-emi$torului. D /sta nseamn c s-au rtcit, auzi el n casc #lasul lui (amirez. /i #ri=, ser#ent. Clic(clic. 'ra n re#ul. !havez atept ca <so s-i instaleze 0/>-ul ntr-o pozi$ie convenabil, apoi pi spre cel din fa$a sa, atent s se deplaseze pe o anumit direc$ie, astfel nct 7e#a s-l poat acoperi la nevoie. ) se prea c aveau de parcurs o distan$ nesfrit, fr s-i poat fi8a arma asupra $intei % dar cum s fac astaE Nri nc o siluet, probabil c mai erau i altele prin prea=m, pndindu-l prin ctarea armelor. Dac nu erau oamenii lor, atunci ansele lui de-a apuca rsritul soarelui erau aproape nule. D Din#, tu etiE opti cineva la zece metri n fa$a lui. 0unt eu, +Xon. !havez ncuviin$ din cap. /mndoi brba$ii rsuflar adnc, dup care pir unul ctre cellalt i se mbr$iar. Date fiind mpre=urrile, nu a=un#ea o simpl strn#ere de mn. D 7-a$i rtcit, 6erto. D +a dracuO, aa e. Btiu bine unde suntem i, cu toate astea, am pierdut drumul. D !e-i cu cpitanul (o=asE D ,ort. +a fel i 'steves, Del#ato 2umtate dintre noi. D *.4. /teapt pu$in. Din# aps pe butonul radioemi$torului. D Base, aici &unctul. .ocmai ne-am ntlnit cu 6/--'(. /u avut necazuri, domnule cpitan. /r fi mai bine s veni$i ncoace. Clic(clic. +Xon le fcu semn oamenilor lui s se apropie. !havez nu mai avu nevoie s-i numere. 0e vedea limpede c lipsea =umtate din echip. 0e aez alturi de +eon, pe un butean czut la pmnt. D !e s-a ntmplatE D /m luat plas, fiule. !redeam c-i o rafinrie. 'i bine, nu era. /colo treO s fi fost vreo treizeci-patruzeci de indivizi. 6nuiesc c 'steves a dat #re i-atunci s-a dus de rp tot planul.. 0a ncins o lupt ca-n 7estul slbatic. &e urm a czut cpitanul (o=as i * adevrat #rozvie, Cmano. De-atunci fu#im unde vedem cu ochii. D Bi noi avem oameni pe urmele noastre. D !eva veti buneE ntreb +Xon. D 5n ultima vreme n-am primit nimic de soiul sta, 6erto, rspunse Din#. !red c-a sosit vremea

s ne sltm funduO i s-o lum din loc. D 0-a marcat, ncuviin$ ser#entul +Xon. 5n aceeai clip i fcu apari$ia cpitanul (amirez i ser#entul i ddu raportul. D Domnule cpitan, interveni !havez cnd +Xon sfri de povestit. 0untem cu to$ii la pmnt. .reO s #sim un loc unde s ne refacem for$ele. D /re dreptate, l sus$inu 1uerra. D !um rmne cu cei de pe urmele noastreE D 5n ultimele dou ceasuri n-am mai auzit nimic, domnule cpitan, i reaminti 1uerra. Dmbul de colo mi pare cum nu se poate mai potrivit. -u putea insista mai mult de att, dar su#estia sa se dovedi de-a=uns. D Du oamenii sus. 0tabili$i perimetrul taberei i fi8a$i dou avanposturi. 7om ncerca s ne odihnim pn n zori. 5ntre timp, sper s prind le#tura i s cer a=utoare. D 1rozav, domnule cpitanH e8clam 1uerra, ndeprtndu-se s ndeplineasc ordinele. !havez plec imediat s fac o recunoatere prin mpre=urimi, n timp ce restul echipei se deplasa spre tabra de noapte. -umai c avea s fie i o tabr de zi, i zise !havez. 'ra o tentativ de umor ne#ru, dar n mpre=urrile date nici nu i se putea pretinde mai mult. D Dumnezeule, murmur ("an. 0e fcuse ora patru diminea$a i el continua s rmn treaz din cauza cafelei i a spaimei. Descoperise destule lucruri murdare n cadrul /#en$iei, dar niciunul ca acesta. 5n primul i n primul rnd trebuia s ceE Culc(te !uin, mcar c2te.a ceasuri, se ndemn sin#ur. (idic receptorul, formnd numrul de la birou. 5ntotdeauna la sediu rmnea un paznic de noapte. D /ici 2acC ("an. /m s ntrzii. !red c-am mncat ceva care nu mi-a priit. /m vomitat toat noaptea. -u % nu, cred c-am depit criza, ns am nevoie s dorm cteva ore. ,ine adic azi, se corect el, vin cu maina mea. Da, bine. ,ul$umesc. +a revedere. +as un bilet prins de ua fri#iderului, pentru so$ie, i se lun#i pe o canapea, ca s n-o deran=eze. &entru !ortez, transmiterea mesa=ului era partea cea mai uoar a afacerii. *ricare altul n afar de el s-ar fi vzut pus la #rea ncercare, ns una dintre primele #ri=i ale lui eli8 dup intrarea n !artel fusese aceea de a-i procura anumite numere de telefon din >ashin#ton D.!. -u-i fusese prea #reu. !a de fiecare dat, problema consta n a #si pe cineva care s tie ceea ce doreai s afli. 'ra una dintre specialit$ile lui !ortez. *dat ob$inut lista de numere Tl costase zece mii de dolari, cel mai util mod n care-i cheltuise vreodat banii % de fapt, banii altcuivaU totul se rezum la a afla pro#ramul zilnic al fiecrei persoane avute n vedere. 6inen$eles c nu era chiar simplu. (espectivul putea s nu fie acas, ceea ce nsemna risc de descoperire, ns prefi8ul corect l-ar fi ndeprtat probabil pe un observator ntmpltor. 0ecretarele unor astfel de persoane erau de re#ul fiin$e disciplinate, care tiau c e8cesul de curiozitate le putea lsa fr slu=b. 5ns ceea ce-i nlesnea cel mai mult sarcina era o recent realizare tehnolo#ic, fa8ul. /paratul reprezenta cel mai modern simbol al pozi$iei sociale. iecare se cuvenea s aib aa ceva, dup cum fiecare % ndeosebi personalit$ile marcante % trebuia s de$in un fir telefonic privat, care nu mai trecea pe la secretar. irul direct i fa8ul erau interdependente. !ortez se dusese cu maina la ,edellin, n biroul personal, unde tastase sin#ur mesa=ul. 6inen$eles, tia cum trebuia s arate o comunicare oficial i-i dduse toat silin$a s-o reproduc n cele mai mici amnunte. 5n susul pa#inii scrisese 'F'0-*-+F -),6?0, iar la e8peditor trecuse un nume fictiv. .otui, numele destinatarului era real, fapt ce-ar fi trebuit s atra# aten$ia persoanei respective. !on$inutul mesa=ului, concis i la obiect, indica o adres unde urma s fie trimis un rspuns codificat. !um avea s reac$ioneze destinatarulE !ortez nu putea ti. Dar, chiar i aa, i se prea c merita s rite. De ndat ce recep$ion semnalul electronic al celuilalt fa8, ncepu s transmit mesa=ul. !ortez scoase ori#inalul din main, l mpturi i-l puse cu #ri= n portofel. Destinatarul ntoarse surprins capul, auzind bzitul fa8ului care tiprea un mesa=. &robabil ceva

oficial, ntruct numai vreo ase persoane cunoteau numrul telefonului su particular. T-u-i trecu prin minte nicio clip c numrul se afla nscris n computerul companiei telefonice.U 5i vzu de ndeletnicirile sale i abia cnd termin ntinse mna s ia mesa=ul. Ce dracuC o fi -),6?0 sta= se mir el. *rice-ar fi fost, era confiden$ial, aa c ncepu s-l citeasc, sorbindu-i cea de-a treia ceac de cafea. /vu mare noroc c, atunci cnd se nec i-l apuc tuea, reui s mproate doar biroul, nu i propriii pantaloni. !ath" ("an era recunoscut pentru punctualitatea sa. .elefonul din sufra#erie sun e8act la ora opt i treizeci de minute. !apul lui 2acC zvcni pe pern ca sub efectul unui oc electric, ntinse mna s apuce instrumentul de tortur. D /loE D 6un diminea$a, 2acC, l salut vesel so$ia. !e-ai p$itE D / trebuit s stau trziu azi-noapte. /m avut ceva de lucru. /i luat cu tine chestia aiaE D Da, dar care-iE D Btiu i eu despre ce-i vorba, scumpo, o ntrerupse 2acC. &o$i s dai telefonE ' important. Doctori$a !aroline ("an era suficient de inteli#ent ca s prind sensul spuselor lui. D *.4., 2acC. !um te sim$iE D 1roaznic. Dar am o #roaz de treburi. D Bi eu, iubitule. &a. D +a revedere. 2acC puse receptorul n furc i-i impuse s se dea =os din pat. 5nainte de toate, un du#, i spuse el. !ath" se afla n drum spre sec$ia de chirur#ie, aa c trebuia s se #rbeasc. Doctori$a ridic receptorul telefonului de serviciu, formnd un numr pe linia de uz intern a spitalului. .elefonul nu sun dect de dou ori. D Dar ,urra". D Dan, aici e !ath" ("an. D 6un. !u ce-$i pot fi de folos ntr-o zi superb ca asta, doamn doctorE D 2acC m-a ru#at s-$i spun c trece pe la tine imediat dup ora zece. 7rea s-i dai voie s parcheze pe aleea principal i-ar dori s nu tie nimeni din sal de venirea lui. 3abar n-am ce nseamn toate astea. -u fac dect s-$i transmit un mesa=. !ath" nu tia dac era cazul s rd sau nu. +ui 2acC i plcea s =oace farse % ea, una, le socotea destul de stupide % celor care-i asi#urau acoperirea, aa c se ntreb dac i aceasta era tot o #lum. 2acC se amuza cel mai mult =ucnd astfel de ren#hiuri prietenului su din 6). D *.4., !ath. /m re$inut. D /cum trebuie s fu#. /m de cusut un #lob ocular. 0rut-o pe +iz din partea mea. D !u plcere. ,ult succes. ,urra" aez receptorul n furc, n timp ce pe chip i se ntiprise o e8presie nedumerit. S nu #tie nimeni din sal de .enirea lui. -imeni din sal era o e8presie pe care ,urra" o folosise cu ocazia primei lor ntlniri, la 0pitalul 0t .homas din +ondra, pe vremea cnd ocupa postul de consilier =uridic la /mbasada /merican din 1rosvenor 0duare. !ei din sal erau a#en$ii !)/. Dar ("an se numra printre primii ase n ierarhia de la +an#le", de nu cumva chiar printre primii trei. !e dracuO nsemnau toate asteaE D 3mH 5i sun secretara, ru#nd-o s-i anun$e pe oamenii de paz s-l lase pe ("an s intre pe aleea care trecea de poarta principal a !ldirii 3oover. )ndiferent despre ce era vorba, nu-i rmnea dect s atepte. !larC sosi la +an#le" n aceeai diminea$ la ora nou. -u de$inea un permis de liber trecere % nu era #enul de obiect pe care s-l pstrezi asupra ta atunci cnd plecai n misiune % astfel nct fu nevoit s foloseasc o parol ca s se vad dincolo de poarta principal % un moment cu adevrat

conspirativ. &arc n zona rezervat vizitatorilor % la !)/ e8ista i aa ceva % iar apoi se ndrept spre intrare, cotind imediat spre stn#a. /ici i puse repede un ecuson electronic. * lu n dreapta, mer#nd de-a lun#ul picturilor murale care artau de parc un pui de uria ar fi mn=it pere$ii cu noroi de sus i pn =os. !larC era convins c sursa acestor decora$iuni interioare trebuia s fi fost 416-ul % sau poate c !)/ acceptase oferta cea mai avanta=oas. /scensorul l duse pn la eta=ul apte, unde !larC porni ctre birourile conducerii, situate pe un coridor separat i avnd ferestre la fa$ad. 0e opri n fa$a secretarei directorului-ad=unct al sec$iei *pera$iuni. D -umele meu e !larC i a dori s vorbesc cu domnul (itter. D 0unte$i pro#ramat pentru audien$E ntreb secretara. D -u, dar cred c dumnealui vrea s m vad, rspunse politicos !larC. -u avea niciun rost s i se adreseze n doi peri. 5n plus, fusese educat n spiritul respectului fa$ de femei. 0ecretara ridic receptorul i transmise mesa=ul. D &ute$i intra, domnule !larC. D ,ul$umesc. !larC nchise ua n urma sa. Desi#ur, aceasta era masiv i capitonat. *ricum, i era tot una. D !e naiba cau$i aiciE l ntreb directorul-ad=unct. D 7a trebui s sista$i *pera$iunea 03*>6*/., declar !larC, fr a mai pierde vremea cu alte introduceri. 0itua$ia a scpat de sub control. .rafican$ii i vneaz pe bie$ii notri unul cte unul i D Btiu. /m aflat azi-noapte. ?ite ce e, nicio clip nu mi-am fcut iluzia c opera$iunea se va desfura fr pierderi de vie$i omeneti. ?na dintre echipe a fost mcelrit aproape n ntre#ime n urm cu treizeci i ase de ore, dar, aa cum reiese din mesa=ele interceptate, se pare c pierderile celorlal$i sunt mai mari ca ale noastre. ,ai mult dect att, i-au re#lat conturile cu al$i c$iva, care D /colo a fost mna mea, l ntrerupse !larC. D !eE sri uluit (itter. D )eri pe vremea asta m aflam n main, mpreun cu +arson, i am dat peste trei indivizi din tia. .ocmai suiser cadavrele n remorca unui camion. -u vd ce rost avea s-i las n via$, ncheie !larC pe un ton absolut firesc. De mult vreme nimeni de la !)/ nu mai ndrznise s vorbeasc astfel. D )suse, 2ohn. (itter era prea ocat ca s-l mai bruftuluiasc pe !larC pentru c i periclitase acoperirea ini$iind o opera$iune pe cont propriu. D +-am recunoscut pe unul dintre mor$i, urm !larC. 'ra cpitanul 'milio (o=as, din armata 0tatelor ?nite. Bi afla$i de la mine c a fost un tip de milioane. D 5mi pare nespus de ru. Dar nimeni n-a afirmat c nu e8ist riscuri. D 0unt convins c familia lui % dac are vreuna % va aprecia aceast precizare. *pera$iunea a euat. ' timpul s punem capt pierderilor. !um facem s-i scoatem pe bie$i de-acoloE ntreb !larC. D 5mi trebuie timp de #ndire. 0unt silit s $in cont de nc cineva. -u-s chiar aa de si#ur c va fi de acord. D 5n cazul acesta, i se adres !larC efului su, v sftuiesc s v cuta$i un avocat bun. D , amenin$iE ntreb linitit (itter. D -u, domnule, a prefera s nu-mi lua$i vorbele drept amenin$are. &ur i simplu v previn, pe baza e8perien$ei mele, c opera$iunea trebuie sistat fr ntrziere. Dumneavoastr v revine sarcina de-a e8plica necesitatea acestei msuri celor care au autorizat misiunea. Dar chiar i n lipsa acordului lor, v-a sftui s ncheia$i oricum opera$iunea. D &entru aa ceva mi-a putea pierde slu=ba, i atrase aten$ia directorul-ad=unct. D Dup ce-am identificat cadavrul cpitanului (o=as, am dat foc camionului, ca s las n urma mea nite cadavre imposibil de recunoscut. 5n via$a mea n-am ars trupul unui prieten. ,i-a fost cumplit de #reu s-o fac. +arson nu n$ele#e nici acum de ce am procedat astfel. ' prea tnr s priceap asemenea lucruri. Dumneavoastr nu, domnule. )-a$i trimis pe oamenii aceia n misiune i sunte$i rspunztor de soarta lor. Dac veni$i i-mi spune$i c slu=ba dumneavoastr e mai

important dect vie$ile lor, atunci s ti$i de la mine c v nela$i. !larC nu ridicase tonul, continund s vorbeasc la fel ca orice om ra$ional care ar fi discutat o chestiune de rutin, ns pentru prima oar dup mult vreme 6ob (itter se sim$i direct amenin$at. D 'i bine, ncercarea dumitale de diversiune a avut succes, n prezent, patruzeci de ini din opozi$ie fac investi#a$ii n cu totul alt parte. D '8celentH /sta va nlesni opera$iunea de retra#ere din zon a oamenilor notri. D 2ohn, nu-mi po$i da ordine. D Departe de mine #ndul, domnule. 'u doar v-am spus ce ar trebui fcut. ,-a$i asi#urat c eu rspund de misiune. D , refeream la ('!)&(*!).F, nu la 03*>6*/.. D /cum n-avem vreme de semantic, domnule. Dac nu rechema$i solda$ii imediat, cei mai mul$i % dac nu cumva chiar to$i % vor fi ucii. 5i ve$i avea pe contiin$. -u pute$i trimite oameni n misiune lipsindu-i de orice spri=in. Bti$i asta foarte bine. D 0i#ur c ai dreptate, ncuviin$ (itter dup o clip. -umai c nu pot ac$iona de capul meu. .rebuie s-l informez pe tii doar +as totul n seama mea. 5i vom scoate de acolo ct mai curnd posibil. D 6un. !larC se rela8. (itter era un om sever % uneori chiar prea sever n rela$iile cu subalternii % ns ntotdeauna i respecta cuvntul dat. 5n plus, directorul-ad=unct era mult prea inteli#ent ca s a=un# la conflict cu !larC ntr-o asemenea situa$ie. !larC nu se ndoia de asta ctui de pu$in. +a rndul su, artase limpede pe ce pozi$ie se situa, iar (itter recep$ionase mesa=ul cum nu se poate mai clar. D !um rmne cu +arson i curiera luiE D )-am retras pe amndoi. /vionul lui e n &anama, iar el se afl la o zvrlitur de b$ de noi, la ,arriott. iindc voii vorba, e un flcu de nde=de, ns n ce privete !olumbia, s-a zis cu acoperirea lui. !red c amndoi ar avea nevoie de cteva sptmni de concediu. D De acord. Dar dumneataE D Dac dori$i, m pot ntoarce acolo i mine. &oate vre$i s dau o mn de a=utor la retra#erea solda$ilor notri. D -u-i e8clus s fi prins un fir ctre !ortez. D NuE D )ar dumneata eti cel care l-a foto#rafiat pentru prima oar. D /haH ?ndeE +a vila lui ?ntiverosE .ipul la care ne-a scpat ca prin urechile aculuiE D 5ntocmai. +-a identificat femeia pe care a sedus-o. *amenii trimii pe teren sunt condui de el, dintr-o csu$ de ln# /nserma. D &entru asta va trebui s-l iau cu mine pe +arson. D !rezi c merit risculE D !a s-l prindem pe !ortezE !larC czu pe #nduri cteva secunde. D Depinde. 5n orice caz, merit s aruncm o privire. !e tim despre paza din =urul luiE D -imic, recunoscu (itter. !unoatem numai unde se #sete casa. /m aflat dintr-un mesa= interceptat. /r fi #rozav s punem mna pe el viu. Btie o #roaz de lucruri care ne intereseaz. 5l aducem aici i-i punem n seam o acuza$ie de omucidere. !eva care s-i aduc pedeapsa cu moartea. !larC ddu din cap cu un aer #nditor. ?n alt clieu al literaturii de spiona= era ima#inea a#entului din serviciile secrete #ata s n#hit capsule cu cianur sau s nfrunte plutonul de e8ecu$ie cu inima uoar. (ealitatea demonstra e8act contrariul. *amenii primeau cu ndrzneal moartea numai atunci cnd nu e8ista o alternativ tentant. .oat mecheria consta n a le oferi o posibilitate de ale#ere % iar pentru asta nu era nevoie de #eniul unui savant. Dac-l prindeau pe !otez, n mod normal l-ar fi adus n fa$a tribunalului, condamnndu-l la moarte % pentru asta trebuind doar s alea# =udectorul potrivit, iar n problemele de securitate na$ional e8istau o mul$ime de dero#ri % pentru ca apoi s nceap cu presiunile asupra lui. +a un moment dat !ortez avea s clacheze % poate chiar nainte de nceperea procesului. +a urma urmei, era uns cu toate

alifiile i tia cum i cnd s cad la nvoial. De=a i vnduse propria tar. 5n compara$ie cu asta, trdarea !artelului nici nu mai conta. !larC ncuviin$. D D-mi un r#az de cteva ore s m #ndesc. ("an coti la stn#a, spre nord-vest, ieind de pe 9< th 0treet i an#a=ndu-se pe aleea principal. &este tot miuna de paznici n uniform sau n civil. ?nul dintre ei se apropie de main. Iinea n mn o list de nume. D 0unt 2acC ("an. ,er# la Dan ,urra". D +e#itima$ia dumneavoastr, v ro#. 2acC i prezent le#itima$ia !)/. &aznicul o recunoscu imediat i-i fcu semn unui cole# de-al su. /cesta aps pe un buton, ridicnd bariera de o$el care avea menirea de-a mpiedica eventualele maini-capcan s ptrund n incinta 6)-ului. ("an trecu de barier, apoi i #si un loc unde s parcheze. ?n tnr a#ent l ntmpin n holul de la intrare, nmnndu-i un permis ce deschidea poarta electronic. Dac cineva ar inventa virusul potrivit % i zise 2acC % =umtate din membrii #uvernului n-ar mai putea mer#e la lucru. Bi poate c astfel tara s-ar afla un timp n si#uran$, pn cnd s-ar rezolva problema. !ldirea 3oover fusese construit dup un proiect bizar, unde un labirint de coridoare dia#onale se intersectau cu altele cotind n un#hi drept, astfel c celor strini de partea locului le era mai #reu s se descurce dect n incinta &enta#onului. ("an rtci ctva vreme prin cldire, pn cnd a=unse n dreptul biroului pe care-l cuta. /ici l atepta Dan, care-l conduse n cabinetul su de lucru, 2acC nchise ua n urma sa. D !e s-a ntmplatE ntreb ,urra". ("an i aez servieta-diplomat pe biroul lui Dan, dup care o deschise. D /m nevoie de un sfat. D &rivitor la ce anumeE D +a ceea ce este probabil o opera$iune ile#al % de fapt nu una, ci mai multe. D !t de ile#alE D /sasinat, declar 2acC, ncercnd s nu sune dramatic. D .e referi la mainile-capcan din !olumbiaE ntreb ,urra" din fotoliul su rotativ. D 'ti perspicace, Dan. -umai c n-au fost maini-capcan. +u= Dan se ls pe spate n fotoliu, rmnnd pe #nduri cteva secunde. -u uitase c ac$iunile din !olumbia constituiau represaliile pentru uciderea lui 'mil i a celorlal$i. D )ndiferent despre ce-i vorba, tii bine c-n privin$a asta le#ea e destul de va#. )nterdic$ia dea ucide oameni n cadrul activit$ii serviciilor secrete reprezint un ordin e8ecutiv promul#at de preedinte. Dac preedintele scrie n =osul ordinului men$iunea !u e8cep$ia acestui caz, atunci omorul devine le#al. D , ro#, un fel de-a spune. +e#ea care re#lementeaz asemenea probleme e de-a dreptul bizar. /ici avem de-a face n primul rnd cu o problem constitu$ional, iar !onstitu$ia tie foarte bine cnd trebuie s sune frumos i confuz. D Da, sunt contient de asta. Dar ceea ce face ca opera$iunea s fie ile#al este faptul c mi s-a cerut s prezint !on#resului informa$ii false. 5n cazul n care con#resmenii ar fi la curent cu ce se petrece, ac$iunea nu s-ar mai numi asasinat, ci o msur politic #uvernamental, luat n urma unei ndelun#i chibzuin$e. 5n realitate % aa cum n$ele# eu le#ea % nu s-ar putea vorbi de asasinat nici dac am comite nti fapta i-abia apoi am anun$a !on#resul, ntruct am dispune de suficient r#az spre a or#aniza o opera$iune de acoperire n timpul ct tipii care ne verific ar lipsi din ora. Dar dac mi se cere s comunic !on#resului nite date false, atunci nseamn c am comis o crim, pentru c n-am respectat le#ea. /sta-i vestea cea bun, Dan. D !ontinu. D 7estea proast e c prea mul$i sunt la curent cu ce se petrece i c, dac toat treaba rsufl, o parte din oamenii trimii de noi n misiune vor da de bucluc. Deocamdat las la o parte implica$iile politice, dei a vrea s te previn c nu-s pu$ine. Dar, pur i simplu nu tiu ce dracuO a putea s fac.

/a cum i era obiceiul, ("an reuise i de data asta o analiz foarte corect a situa$iei. .otui, comisese o sin#ur #reeal. -u tia care era adevrata veste proast. ,urra" zmbi, nu pentru c ar fi avut chef de rs, ci fiindc prietenul su sim$ea nevoia unei ncura=ri. D !e te face s crezi c eu tiuE 5ncordarea lui ("an se mai risipi pu$in. D &i, m-a putea duce i la un duhovnic s-i cer sfatul, numai c n-ar avea acces la informa$iile secrete. 5n schimb tu ai, iar 6)-ul reprezint cea mai de nde=de institu$ie dup biseric, nu-i aaE 'ra o #lum mai veche de-a lor. /mndoi absolviser cole#iul din 6oston. D De unde e condus opera$iuneaE D )a #hici. -u de la +an#le", adic nu chiar. !artierul #eneral se afl pe aceeai strad, la zece blocuri mai ncolo. D /sta nseamn c nu m pot adresa nici mcar procurorului #eneral. D -u, fiindc i-ar putea spune efului. D 7a s zic, intru la ap din pricina birocra$iei, #lumi ,urra". D *are merit o slu=b la #uvern atta btaie de capE mormi ctrnit 2acC, sim$ind cum i revenea proasta dispozi$ie. +a dracuO, poate reuim s ne #sim amndoi alt serviciu. '8ist cineva n care ai ncredereE D 6ill 0haG, rspunse fr ezitare ,urra", ridicndu-se din fotoliul su. 0 mer#em la el. 6oo! era unul dintre acele cuvinte provenite din lumea computerelor i a=unse la mare vo# n vorbirea curent. .ermenul desemna lucrurile care se petreceau i persoanele care le determinau % un ciclu de ac$iune i decizie e8istnd independent de tot ce se afla n =urul su. *rice #uvern de$inea o colec$ie practic infinit de asemenea cicluri, fiecare cu propriile sale le#i, n$elese numai de cei implica$i. 5n urmtoarele cteva ore luase fiin$ un nou loo!. /cesta includea anumi$i membri ai 6)-ului, nu ns i pe procurorul #eneral al 0tatelor ?nite, care avea autoritate asupra 6iroului. De asemenea, fceau parte i a#en$i ai 0erviciului 0ecret, dar nu i eful lor, secretarul trezorier. !ercetrile de acest fel constau ndeosebi n analize i hr$o#raie, iar ,urra" % care primise nsrcinarea s coordoneze activitatea % observ c unul dintre subiec$i plecase de curnd ntr-o deplasare. aptul c omul pleca la 6aza /erian /ndreGs era de natur s complice i mai mult lucrurile. 5ntre timp, ("an se ntoarse la birou. !ole#ii i remarcar paloarea, dar toat lumea aflase de=a c i fusese ru cu o noapte n urm. ,ncase ceva care-i czuse #reu. /cum ("an tia ce avea de fcut nimic. (itter era plecat, iar =udectorul nc nu se ntorsese. -u era deloc simplu s stea cu bra$ele ncruciate. Dar i mai #reu era s fac lucruri care n momentul de fa$ nu contau nici ct ne#ru sub un#hie. !u toate acestea, se sim$ea ceva mai linitit. De-acum nu mai era doar problema lui. 5nc nu-i ddea seama c acesta nu reprezenta un motiv de linite.

2%. (o) rul O(YSS;Y

6inen$eles, ,urra" trimise ndat un a#ent cu e8perien$ la /ndreGs, acesta sosind la destina$ie numai bine ca s asiste la decolarea micului avion cu reac$ie ce-i luase zborul de pe pista unustn#a. olosindu-se de le#itima$ie, a#entul ptrunse pn n biroul colonelului aflat la comanda escadrilei militare :M, de la care ob$inu planul de zbor al aparatului care tocmai decolase. 5l sun pe ,urra" de la telefonul din birou, punndu-l n #ard pe colonel c nu clcase pn atunci la /ndreGs i c pentru prima oar desfura o anchet oficial fcnd parte dintr-o ampl cercetare penal, cunoscut sub denumirea codificat de *DF00'F. +a un minut dup ncheierea convorbirii telefonice, ,urra" i 0haG se aflau mpreun. 0haG descoperise c putea ndeplini ndatoririle de serviciu ale unui director plin. 'ra convins c nu va fi o slu=b permanent i c, odat #sit persoana potrivit, el i va relua func$ia de director-ad=unct al sec$iei )nvesti#a$ii, ntr-un fel, i prea ru. De ce n-ar fi fost condus 6iroul de un poli$ist cu e8perien$E Desi#ur, aici era vorba de politic, nu de treburile poli$iei, iar dup treizeci de ani de munc n poli$ie descoperise c politica nu se numra printre pasiunile sale. D .rebuie s trimitem pe careva acolo, zise 0haG. Dar cum, pentru numele lui DumnezeuE D De ce nu pe consilierul =uridic din &anamaE ntreb ,urra". 5l cunosc. 0e poate conta pe el. D ' plecat s rezolve nite treburi la /dministra$ia de +upt mpotriva Dro#urilor. -u revine la birou dect peste cteva zile. &e ad=unctul lui nu-i cazul s punem baz. ' prea lipsit de e8perien$ ca s conduc sin#ur opera$iunea. D ,orales e disponibil la 6o#ota dar manevra nu va trece neobservat )ar ne =ucm de-a prinselea, 6ill, i tipul la zboar ncoace cu avionul la o vitez de cinci sute de mile pe or !e-ai zice de ,arC 6ri#htE &oate reuete s terpeleasc un avion de la &aza /erian. D )a le#tura cu el. D /#ent special 6ri#ht, zise ,arC, ducnd receptorul la ureche. D ,arC, aici e Dan ,urra". /m o treab pentru tine. )a creionul i noteaz. ,urra" continu s vorbeasc. Dou minute mai trziu, ,arC trase o n=urtur mai cu perdea i-i scoase la iveal a#enda telefonic. ,ai nti sun la 6aza /erian '#lin, apoi la &aza de !oast i n sfrit acas. 'ra mai mult dect convins c nu va a=un#e acas ca s ia cina. ?n a#ent se deplas ca s-l repead cu maina pn la sediul &azei de !oast, unde de=a l atepta elicopterul. +a un minut dup ce ,arC sui la bord, aparatul decol, ndreptndu-se spre 6aza /erian '#lin. /via$ia dispunea de numai trei avioane -9; ' 0triCe-'a#le, toate prototipuri pentru versiunea de atac la sol a uriaului avion de lupt bimotor. Dintre acestea, dou se #seau la '#lin pentru teste tehnice, pn cnd !on#resul avea s decid dac aparatul urma s fie construit n produc$ie de serie. !u e8cep$ia ctorva avioane de antrenament #zduite n alt parte, acesta era sin#urul model cu dou locuri al avionului de lupt de mare performan$ aflat n dotarea avia$iei. !nd 6ri#ht cobor din elicopter, maiorul care-l pilota sttea n picioare ln# aparat. !$iva militari l a=utar pe a#entul special s-i mbrace costumul de zbor, fi8ndu-i parauta i vesta de salvare. !asca se #sea pe locul e=ectabil din spate. 5n zece minute avionul era #ata de decolare. D ?nde mer#emE D .rebuie s a=un# n &anama ct mai repede cu putin$. D /ha, va s zic vrei s zbor cu cea mai mare vitezE rosti maiorul, izbucnind n rs. /tunci nare rost s ne #rbim. D !um ai spusE D /vionul-cistern a decolat acum trei minute. 5l vom lsa s atin# altitudinea de nou mii de metri, dup care pornim i noi. ?n alt avion-cistern va pleca din &anama, ca s ne ias n cale. &rin urmare, vom avea suficient combustibil ca s aterizm, domnule. 5n acest fel, putem zbura cu

vitez supersonic n cea mai mare parte a drumului. Bi chiar te #rbetiE D 5h. 6ri#ht se chinui s-i potriveasc pe cap casca de zbor. -u-i venea prea bine. 5n carlin# era foarte cald, iar aerul condi$ionat nc nu se fcea sim$it. D !e se ntmpl dac nu se arat cellalt avion-cisternE D 'a#le e un aparat foarte bun, l asi#ur maiorul. -u va trebui s notm !rea mult. 5n urechile lui 6ri#ht rsunar priturile unui mesa= radio. ,aiorul l recep$ion, iar apoi se adres pasa#erului suL D )a-$i inima n din$i, domnule. / sosit momentul. /vionul 'a#le porni spre captul pistei, unde rmase nemicat o clip, n timp ce pilotul mri la ma8imum tura$ia motoarelor, care huruiau fcnd s trepideze aparatul. ,aiorul eliber frnele. Nece secunde mai trziu, 6ri#ht se ntreba dac decolarea prin catapultare de pe un portavion putea fi mai spectaculoas dect e8perien$a pe care o tria. /paratul -9; ' continu s urce n un#hi de patruzeci de #rade, sporind mereu viteza, n timp ce 1olful lorida rmnea undeva n urm. 0e alimentar cu combustibil la o sut de mile n lar#ul oceanului % 6ri#ht era prea fascinat ca s-i fie fric, dei aparatul se z#l$ia considerabil. *dat desprins de cistern, -9; ' sui la altitudinea de o mie dou sute de metri, iar pilotul mri puterea in=ectoarelor. &artea din spate a carlin#ii era destinat n primul rnd lansrii de bombe i proiectile asupra $intelor, dar dispunea i de cteva instrumente. ?nul dintre acestea i indica a#entului c tocmai atinseser viteza de o mie de mile pe or. D De ce ne #rbim aaE D .rebuie s a=un# n &anama naintea altcuiva. D 5mi po$i da cteva detaliiE ' posibil s-mi fie de folos. D ?nul dintre avioanele cu reac$ie cred c un 1-))) a decolat de la /ndreGs acum optzeci i cinci de minute. &ilotul pufni n rs. D /sta-i totE +a dracuO, pn aterizeaz la, ai timp s-$i rezervi i camer la hotel. De=a i-am luat-o nainte. Dac o tot $inem cu viteza asta, irosim de#eaba combustibilul. D )rosete-l. D --am nimic mpotriv, domnule. *ri c zbor, ori c stau locului, leafa mer#e nainte. *.4., retine c vom a=un#e cu o or i =umtate naintea celuilalt. !um $i place cltoriaE D ?nde-s buturileE D .reO s fie o sticl chiar ln# #enunchiul dumitale drept. 7in sntos, de cas, cu buchet plcut, dar fr preten$ii. 6ri#ht lu sticla i #ust din simpl curiozitate. D 0are i electroli$i ca s te $in cu mintea treaz, i e8plic pilotul cteva clipe mai trziu. 'ti de la 6), am dreptateE D !orect. D !u ce treburiE D --am voie s vorbesc. !e-i astaE ntreb el, auzind un semnal n cti. D (adarul 0/,, e8plic maiorul. /colo e !uba. 5n punctul acela au o instala$ie radar care nu prea simpatizeaz avioanele americane. --a ti s spun de ce. *ricum, suntem n afara razei lui. -u te speria. ' o chestie de rutin. -e folosim de aparatele lor ca s ne calibrm propriile sisteme. ace parte din =oc. ,urra" i 0haG citeau materialul pe care li-l lsase 2acC. &roblemele imediate erau ca n primul rnd s afle ceea ce se presupunea c se ntmpla, iar apoi s determine dac ac$iunea era le#al. 5n caz contrar, urmau s ia msurile cuvenite % de ndat ce-ar fi stabilit n ce constau acestea. !eea ce adusese ("an pe biroul lui ,urra" nu era o simpl cutie a &andorei, ci una cu erpi veninoi. D /i idee cum s-ar putea termina toate asteaE 0haG se ndeprt de birou. D Iara nu are nevoie de nc o e8perien$ de acest #en. Cel !uin, nu ie#it din m2na mea, complet el n #nd.

D De=a ne-a czut o belea pe cap, indiferent c avem nevoie de ea sau nu, ripost ,urra". (ecunosc c o parte din mine nclin s admit ceea ce se ntmpl acolo, dar, din cte spune 2acC, e vorba de cel pu$in o nclcare procedural a le#ilor de suprave#here a serviciilor de informa$ii i n orice caz de o violate a ordinului e8ecutiv. D /far de situa$ia cnd e8ist un codicil secret de care nu tim nimic. !e-ai zice dac procurorul #eneral ar fi n temE D !e-ai zice dac ar fi chiar implicat directE 5n ziua cnd a fost asasinat 'mil, procurorul a zburat la !amp David, mpreun cu to$i ceilal$i. Iii minteE D !eea ce-a vrea eu s tiu e de ce se duce amicul nostru n &anamaE D &oate c vom afla. *ricum, se duce sin#ur. r paz, fr nimic. -imeni nu sufl un cuvnt. &e cine-ai putea trimite la /ndreGs s stoarc ceva de la eiE D &e &at *ODa", rspunse ,urra". +ucrurile ncepeau s se clarifice. D 7reau ca &at s se ocupe s ia le#tura i cu 0erviciul 0ecret. /u lucrat mult vreme mn n mn. -u acum, ci la momentul oportun. Deocamdat nu suntem nici pe departe pre#ti$i s lum taurul de coarne. D /a e. Dispunem de optsprezece oameni care lucreaz la *DF00'F. -u-i suficient. D &entru moment nu trebuie s facem vlv, 6ill. !red c pasul urmtor ar fi s #sim pe cineva de la 2usti$ie care s aib #ri= de fundul nostru. Dar cineE D )suse. -u tiu nici eu, rspunse e8asperat 0haG. ' cu totul altceva s desfori o anchet despre care procurorul #eneral are cunotin$, dei nu este implicat direct. -u-mi aduc aminte s fi efectuat vreodat investi#a$ii de care el s nu aib habar. D /tunci s nu ne #rbim. 5n clipa de fa$, esen$ialul e s reconstituim planul opera$iunii, urmnd ca acesta s fie punctul nostru de plecare. ,urra" #ndise ct se poate de lo#ic. Dar n acelai timp fcuse i o eroare. Niua cu pricina avea s fie o zi a erorilor. /paratul -9; ' ateriz la 3oGard ield e8act la ora stabilit, cu optzeci de minute naintea sosirii avionului de la /ndreGs. 6ri#ht i mul$umi pilotului, iar acesta fcu plinul i decol imediat spre '#lin, pentru o cltorie mai pu$in stresant. *fi$erul de informa$ii al bazei l ntmpin pe 6ri#ht, nso$it de eful a#en$ilor din cadrul biroului consilierului =uridic al oraului &anama % un biat tnr i iste$, dar prea nou n func$ie pentru un caz att de delicat. 6ri#ht i puse repede cole#ii la curent cu pu$inul pe care-l cunotea, cerndu-le s pstreze un secret absolut. &entru nceput, era suficient. ?rmtoarea escal o fcu la ma#azia de efecte, unde i alese nite haine de rnd. *fi$erul de informa$ii i procur o main ct se poate de comun, cu numr de nmatriculare local. +sar automobilul la intrare, n interiorul bazei urmnd s foloseasc o limuzin a avia$iei, de un albastru anonim. 5n momentul aterizrii avionului 7!-P< /, &l"mouth-ul se afla chiar ln# pista de zbor. 6ri#ht i scoase din rani$ aparatul de foto#rafiat -iCon, la care ata un teleobiectiv de o mie de milimetri. /vionul se opri n dreptul unuia dintre han#are, coborndu-i scara pliant. 6ri#ht fi8 bine aparatul de foto#rafiat i se apuc s tra# cadru dup cadru de la cteva sute de metri deprtare, ncepnd cu clipa cnd unicul pasa#er al avionului se ivi n capul scrilor i pn cnd sui ntr-o main care-l atepta. D )suse, e chiar el, murmur 6ri#ht, derulnd filmul i sco$ndu-l din aparat. 5nmnnd caseta celuilalt a#ent 6), ncrc n aparat un al doilea film de treizeci i ase de cadre. /utomobilul pe care-l urmreau % copie identic a limuzinei mprumutate de ei din parcul de maini al avia$iei % trecu n vitez de postul de control, astfel nct 6ri#ht i confratele su abia avur timp s sar n cealalt main. !um colonelul de avia$ie aflat la volan parc se ambi$iona s participe la raliul -/0!/(, 6ri#ht l urm la o distan$ si#ur de o sut de metri. D De ce n-o fi avnd escortE ntreb el. D ,i s-a spus c de re#ul nu-i intereseaz, rspunse 6ri#ht. 0un cam bizar, nuE D +a dracuO. 0i#ur c da, cnd te #ndeti cine e, ce tie i unde se afl n clipa de fa$. )ntrar n ora fr a se face remarca$i. +imuzina avia$iei l ls pe !utter n fa$a unui hotel lu8os

de la mar#inea oraului &anama. 6ri#ht sri din main, prinznd tocmai momentul cnd !utter rezerva o camer, % asemenea unui om obinuit aflat ntr-o cltorie de afaceri. !ellalt a#ent l urm n holul hotelului, n timp ce ofi$erul de informa$ii rmsese n main. D /cum ce facemE D /i ncredere n careva de la poli$ieE ntreb 6ri#ht. D -ici pomeneal. !unosc c$iva poli$iti, bie$i de treab, n-am ce zice. Dar dac-i vorba de ncredere /a ceva, amice, nu e8ist prin pr$ile astea. D *ricum, e8ist i cile bttorite, remarc 6ri#ht. D '-n re#ul. /#entul de la consulatul =uridic vr mna n buzunar dup portofel i se apropie de recep$ie. Dou minute mai trziu se ntoarse ln# 6ri#ht. D 6)-ul mi datoreaz douzeci de dolari. .ipul s-a trecut n re#istru cu numele de (obert isher. /re o carte de credit /merican '8press. 5i ntinse lui ,arC o foaie de indi#o mototolit, unde fi#ura semntura celui pe care-l urmreau. D 0un la 6) i spune-le s intre n ac$iune. -oi trebuie s fim cu ochii pe camera de la hotel. /vem nevoie Dumnezeule mare. De ce for$e dispunemE D -u suficiente pentru ceva de calibrul sta. * clip, chipul lui 6ri#ht se contorsion ntr-o #rimas. -u-i era uor s ia decizia de-a da un anumit telefon. *DF00'F era un caz cu denumire codificat, iar ,urra" i ceruse mai presus de orice s pstreze un secret absolut. Dar % ntotdeauna e8ista i un dar % pur i simplu nu avea ncotro. !um el rspundea de ntrea#a opera$iune, se vedea silit s dea telefonul cu pricina. Btia bine c astfel de situa$ii puteau duce la #lorie sau la pierzanie. /erul era n#rozitor de umed i fierbinte, dar acesta nu era sin#urul motiv pentru care pe ,arC l treceau toate nduelile. D *.4. 0pune-le c avem nevoie de ase oameni de nde=de, ca s ne a=ute la suprave#here. D 'ti si#ur c D 5n clipa de fa$ nu sunt si#ur de nimic. *mul pe care-l $inem sub urmrire % dac-l suspectm de ceva Dumnezeule mare, auzi colo, dac-l suspectm de cevaH 6ri#ht tcu brusc. D --ar mai fi mare lucru de adu#at, aa-iE D /a e. D 'u o s m nvrt pe aici. 0pune-i colonelului s or#anizeze ac$iunea. !urnd se dovedi c nu ar fi avut de ce s se #rbeasc. Dup trei ore subiectul % cci asta era de-acum, n opinia lui 6ri#ht % cobor n hol, artnd odihnit n costumul su tropical. /far l ateptau patru maini, ns !utter tia doar de micul ,ercedes alb n care amiralul sui, pornind ctre nordul oraului. !elelalte trei l urmar, pstrnd e8act atta distan$ ct s nu-l scape din ochi. 5ncepea s se ntunece. 6ri#ht nu trsese dect trei cadre din cel de-al doilea film. 5l scoase din aparat, nlocuindu-l cu o pelicul alb-ne#ru pentru vitez mare. cu vreo cteva foto#rafii ale mainii, ct s se asi#ure c prindea clar numrul de nmatriculare. +a volan nu se mai afla ofi$erul de informa$ii, ci un ser#ent de la cercetri penale, care cunotea zona i era emo$ionat la culme c lucra la un caz ultrasecret, n colaborare cu 6)-ul. 0er#entul identific imediat reedin$a n incinta creia ptrunse ,ercedesul. 6ri#ht ar fi trebuit s-i dea seama dinainte. 0er#entul tia un dmb, la nicio mie de metri mai ncolo, de unde se deschidea o perspectiv lar# asupra casei, ns ar fi durat prea mult ca s se a=un# acolo i nici nu puteau lsa maina n osea. 6ri#ht i a#entul local 6) coborr i-i #sir o ascunztoare % umed i urt mirositoare % unde se postar, ncepnd s atepte. 0er#entul le ls un radioemi$tor prin care s-l cheme la nevoie, iar apoi le ur baft. Desi#ur, proprietarul casei era plecat cu treburi de interes na$ional, ns avusese amabilitatea dea le pune locuin$a sa la dispozi$ie, mpreun cu servitorii % pu$ini la numr, dar discre$i % care le aduser oaspe$ilor aperitive uoare i buturi, dup care se retraser, lsnd ma#netofoanele deschise Tamndoi vizitatorii erau ferm convini de staU ca s nre#istreze conversa$ia. +a urma urmei, ce mai contaE

6a dracuC, !i cum s nu conte%eA Bi unul i cellalt n$ele#eau perfect c urma o discu$ie foarte delicat. 0pre surprinderea interlocutorului, !ortez fu cel care-i propuse ct se poate de politicos s stea de vorb afar, fr a $ine seama de vreme. /mndoi i scoaser sacourile, ieind pe teras i de acolo n #rdin. 0in#urul avanta= era impresionanta colec$ie de aparate albstrui, care atr#eau i electrocutau miile de insecte. 6zitul lor ar fi zdrnicit orice tentativ de nre#istrare a conversa$iei. Dar cine s-ar fi ateptat ca cei doi s renun$e la aerul condi$ionat din interiorul locuin$eiE D 7 mul$umesc c a$i rspuns la mesa=ul meu, vorbi !ortez pe un ton deferent. -u era momentul de polite$uri sau amenin$ri. 0osise vremea s treac la afaceri, iar el trebuia s se arate umil n fa$a acestui om. aptul nu-l deran=a deloc. 'ra o atitudine necesar atunci cnd trata cu persoane avnd func$ii nalte i spera s se obinuiasc s-o adopte. )ndivizii ca acela cu care avea de-a face trebuiau aborda$i cu respect n acest fel, cedau mai uor. D Despre ce anume dori$i s discutmE ntreb amiralul !utter. D Despre opera$iunile ntreprinse de dumneavoastr mpotriva !artelului, binen$eles. !ortez i invit oaspetele s ia loc ntr-un fotoliu de trestie. Dispru cteva clipe, napoindu-se cu o tav pe care se aflau pahare i sticle cu butur. 5n noaptea aceea amndoi preferar apa mineral &errier. -iciunul dintre ei nu se atinse de alcool. &entru eli8, acesta era primul semn de bun au#ur. D +a ce opera$iuni v referi$iE D .rebuie s v spun c n-am avut niciun amestec n asasinarea domnului 2acobs. -umai un dement ar fi putut pune la cale aa ceva. D Bi de ce v-a credeE D 5n momentul acela m aflam n /merica. --a$i fost informatE !ortez ncepu s-i e8plice cteva detalii. D * surs de informa$ii ca doamna >olfe, ncheie el, valoreaz infinit mai mult dect o rzbunare ptima i prosteasc. ' cea mai mare tmpenie s provoci att de f$i o na$iune aa de puternic. (eac$ia dumneavoastr a fost ct se poate de ndrept$it. De altfel, opera$iunile pe care le desfura$i sunt de-a dreptul impresionante. 'u, unul, n-am avut nici cea mai va# bnuial asupra misiunilor de suprave#here a pistelor noastre de zbor dect dup ncheierea acestora. &e urm, modul n care a$i simulat e8plozia unui automobil-capcan a fost o adevrat oper de art % dac pot s m e8prim astfel. 5mi pute$i destinui obiectivul strate#ic al opera$iunii dumneavoastrE D Domnule colonel, doar nu v atepta$i la una ca astaE D Domnule amiral, st n puterea mea s dezvlui presei n totalitate ac$iunile dumneavoastr, relu eli8, aproape cu triste$e. *ri mi spune$i mie, ori propriului dumneavoastr !on#res. 7e$i vedea c eu sunt cu mult mai n#duitor. 5n definitiv, amndoi avem aceeai meserie. !utter chibzui o clip, apoi i dezvlui totul. 0pre marea sa iritare, interlocutorul ncepu s rd. D 0trlucit, declar !ortez, dup ce se mai potoli din rs. 5ntr-o zi mi-ar plcea s-l cunosc pe tipul care a avut ideea asta. ?n adevrat profesionist. !utter ncuviin$ din cap, de parc ar fi acceptat complimentul. * clip eli8 se ntreb dac aa se petrecuser lucrurile n realitate -u i-ar fi fost prea #reu s afle. D .rebuie s-mi cer scuze, domnule amiral !utter. 7-a$i nchipuit probabil c am luat n derdere opera$iunea dumneavoastr. 7 spun cu mna pe inim c nu-i deloc aa. De fapt, chiar va$i atins scopul. D Btim. Btim i c cineva a ncercat s v ucid pe dumneavoastr i pe 'scobedo. D 5ntocmai, ntri eli8. Desi#ur, a fi ncntat s aflu i cum de reui$i s ob$ine$i attea informa$ii privitoare la noi, ns sunt convins c nu-mi ve$i spune. !utter decise s-i =oace cartea dup ct socotea el c valora. D Dispunem aici de mai mul$i a#en$i dect v ima#ina$i, domnule colonel. &resupusul atu nu valora cine tie ce. D -u m ndoiesc, i cnt n strun !ortez. !red totui c avem un interes comun. D Bi care-ar fi acestaE D Dumneavoastr urmri$i s declana$i o lupt n interiorul !artelului. 'ste i scopul meu. !utter se trd prin felul n care i $inuse respira$ia.

D NuE !um aaE !ortez tia de=a c btlia fusese cti#at. Bi cnd te #ndeai c un asemenea idiot i ddea sfaturi preedintelui /mericii. D De fapt, doresc s particip activ la opera$iunea dumneavoastr i s restructurez !artelul % ceea ce, binen$eles, implic eliminarea ctorva membri mai periculoi. !utter nu era chiar srac cu duhul, ns comise o alt eroare, punnd sub semnul ntrebrii un fapt limpede ca lumina zilei. D Dumneavoastr urmnd a fi noul efE D Bti$i ce fel de oameni sunt baronii dro#urilorE -ite $rnoi lipsi$i de inim. -eciopli$i, fr un dram de educa$ie, nseta$i de putereA i mai au tupeul s se pln# ca nite plozi rsf$a$i c nimeni nu-i res!ect. !ortez zmbi, ridicndu-i privirea ctre stele. D -u-s #enul de persoane care s merite aten$ia unuia ca dumneavoastr sau ca mine. Desi#ur, sunte$i de acord c lumea va fi mai linitit fr ei. D Bi mie mi-a dat prin minte acelai lucru, cum a$i precizat de altfel mai devreme. D /tunci ne-am n$eles. D !u privire la ceE D ,ainile-capcan puse de americani au lichidat de=a cinci efi ai !artelului. , obli# s continuu eu nsumi treaba asta. +ista nea#r i va include pe to$i cei ce-au fost de acord cu asasinarea ambasadorului i a celorlal$i din suit. /stfel de ac$iuni nu pot fi lsate nepedepsite, altfel lumea se va cufunda n haos. 5n plus, ca s v demonstrez buna mea credin$, voi reduce din proprie ini$iativ cu cincizeci la sut transporturile de cocain nspre $ara dumneavoastr. !omer$ul cu dro#uri este o ndeletnicire fr le#i i adeseori violent, declar =udicios fostul colonel de informa$ii. ' necesar s fie reor#anizat. D Dar noi vrem s-l sistm cu totulH e8clam !utter. -ici nu-i sfri bine fraza, c n$elese absurditatea unei asemenea afirma$ii. !ortez sorbi din paharul cu &errier, continund s vorbeasc pe un ton cumptat. D /sta nu se va ntmpl niciodat. !t vreme cet$enii dumneavoastr vor dori s-i distru# creierele, se vor #si destui #ata s-i a=ute. /adar, ntrebarea e cum s procedm ca acest comer$ s se desfoare dup anumite le#i. 'forturile noastre educa$ionale vor restrn#e ntr-un trziu cererea de dro#uri pn la un nivel rezonabil. 5ns pn atunci pot or#aniza acest proces astfel nct daunele aduse societ$ii americane s fie minime. 7oi reduce e8portul. 6a chiar pot s v dezvlui cteva nume importante, astfel nct scderea e8porturilor, s nu trezeasc bnuielile poli$iei. Dac nu m nel, n 0tatele ?nite e un an electoral, nuE !utter sim$i din nou c i se tia rsuflarea. Discu$ia semna cu un =oc de pocher pe mize uriae, iar !ortez tocmai i dduse de tire c avea cr$i msluite. D !ontinua$i, abia izbuti el s articuleze. D -u acesta a fost obiectivul opera$iunilor dumneavoastr n !olumbiaE 0 lovi$i !artelul i s reduce$i traficul cu dro#uriE 'u v ofer reuita, acel #en de reuit pe care i-l dorete preedintele 0?/. (estrn#erea e8porturilor, cteva confiscri de marf i arestri spectaculoase, o lupt n sinul !artelului pentru care nimeni nu v va putea acuza, dar de care ve$i beneficia i dumneavoastr. 7 ofer victoria, ncheie !ortez. D 5n schimbulE D Desi#ur, i eu trebuie s ob$in mica mea izbnd, consolidndu-mi pozi$ia printre capii or#aniza$iei, aa-iE 7e$i retra#e trupele trimise n spri=inul 6eretelor 7erzi pe care le-a$i pus s cutreiere mun$ii tia n#rozitori. , refer la solda$ii pe care-i aproviziona$i cu elicopterul acela mare i ne#ru aflat n han#arul V al 6azei /eriene 3oGard. 7ede$i dumneavoastr, efii pe care vreau eu s-i detronez sunt ncon=ura$i de o paz numeroas, aa c pentru mine cea mai simpl cale de a-i elimina e ca oamenii dumneavoastr s-o fac n locul meu. Din pcate ns, pentru a cti#a bunvoin$a su!eriorilor mei % cuvntul fusese rostit cu o ironie muctoare % este absolut obli#atoriu ca sn#eroasa i costisitoarea ac$iune ini$iat de mine s se ncheie cu succes. * necesitate re#retabil. Dar care, din punctul dumneavoastr de vedere, rezolv o important problem de securitate. /devratE

>umne%euleA !utter evit s se uite la !ortez, privind dincolo de becurile albstrui, nspre ntunericul =un#lei. D Despre ce crezi c discutE D 0 m ia dracuO dac tiu, rspunse 6ri#ht. /=unsese la ultimul film. !hiar i la repeziciunea cu care se derulau cadrele, pentru a ob$ine o ima#ine clar era nevoie s mreasc timpul de deschidere a diafra#mei, ceea ce nsemna s men$in aparatul absolut nemicat, ca pe o puc de vntoare a$intit de la distan$ asupra unei antilope. Cum se e&!rimase !re#edintele= Sistea%, o!eraiunea, !uin $mi !as !e ce cale >ar nu !ot s fac una ca asta. D (e#ret, zise !utter. ' imposibil. !ortez i desfcu bra$ele n lturi, ridicnd din umeri n semn de neputin$. D /tunci voi informa ntrea#a lume c #uvernul dumneavoastr a invadat !olumbia, comi$nd un asasinat n mas. 7 da$i desi#ur seama ce se va ntmpl cu dumneavoastr, cu preedintele i cu multe alte nalte oficialit$i din #uvern. /bia a$i reuit s v reabilita$i dup alte scandaluri. .rebuie s fie tare neplcut s te afli n slu=ba unui #uvern care nu-i respect propriile le#i, slu=indu-se de ele mpotriva poporului. D -u pute$i anta=a #uvernul 0tatelor ?nite. D De ce nu, domnule amiralE ,eseria noastr comport riscuri, nu-i aaE &e mine era ct pe ce s m ucide$i cnd cu primul automobil-capcan i totui nu v-am pstrat ranchiun. (iscul asumat de dumneavoastr este ca totul s fie dat la iveal. Bti$i bine c n cas se #sea familia lui ?ntiveros % so$ia i cei doi copii % precum i unsprezece servitori, dac nu m nel. .o$i au murit n urma e8ploziei. r s-i mai pun la socoteal pe paznicii narma$i. !a solda$i, tiau c n orice clip i pndea moartea. +a fel cum am tiut i eu. +a fel cum trebuie s ti$i i dumneavoastr, cu e8cep$ia faptului c nu v asuma$i aceleai riscuri ca un militar. &roblema dumneavoastr va fi s nfrunta$i tribunalele i presa american, precum i comisiile !on#resului. Care era cre%ul soldatului de altdat= se ntreb !ortez. Mai bine moartea dec2t de%onoarea. 'ra convins c oaspetele su nu avea tria s se confrunte nici cu una, nici cu alta. D 5mi trebuie un r#az de D De #ndireE (e#ret, domnule amiral, ns peste patru ore trebuie s fiu napoi, ceea ce nseamn c voi pleca de aici peste e8act cincisprezece minute. Befii mei nu tiu c lipsesc din $ar, aa c nu am timp. Bi nici dumneavoastr. 7 ofer victoria la care visa$i att dumneavoastr, ct i preedintele. Dar pretind i eu ceva n schimb. Dac nu a=un#em la o n$ele#ere, atunci urmrile vor fi neplcute pentru amndoi. ' ct se poate de simplu. &rin urmare, da sau nu, domnule amiralE D De ce crezi c bat palmaE D !utter nu pare prea ncntat. !heam maina. 0e pare c-o s-o tear# de aici. D !u cine s-o fi ntlnitE -u-mi dau seama cine e. Dac-i vreun =uctor, atunci nu-i unul de prin partea locului. D 3abar n-am. ,aina ntrzie, dar celelalte dou escorte l urmar pe !utter pn la hotel. /=un#nd la aeroport, 6ri#ht afl c subiectul su i propusese o noapte de odihn. /vionul 7!-P< / avea s decoleze abia a doua zi la prnz, n direc$ia /ndreGs. 6ri#ht plnuia s i-o ia nainte, prinznd o curs de ,iami i de acolo o alta, cu destina$ia >ashin#ton. 7a sosi n capital rupt de oboseal, dar primul. ("an primi mesa=ul la telefonul din biroul directorului. 2udectorul ,oore se ntorsese n sfrit, ns avea s a=un# la Dallas de-abia peste trei ore. 5n clipa cnd directorul-ad=unct ptrunse n #ara=, oferul su l atepta de=a, #ata de plecare. Demarar fr ntrziere, pornind spre 0pitalul 6ethesda. !u toate acestea, sosir prea trziu. !nd 2acC deschise ua salonului, patul fusese acoperit cu un cearaf. Doctorii de=a plecaser.

D /m fost aici chiar nainte de a-i da ultima suflare. / murit uor, i spuse unul dintre a#en$ii !)/. 2acC nu-l recunoscu, dei omul prea s-l fi ateptat tocmai pe el. D Dac nu m nel, sunte$i domnul ("an. D 5ntocmai, rspunse ncet 2acC. D !am cu o or nainte de a-i pierde cunotin$a, a zis ceva de #enul s v aminti$i de cele discutate mpreun ntre patru ochi. -u tiu la ce s-a referit, domnule. D )ar eu nu tiu cine sunte$i dumneavoastr. D 2ohn !larC. 6rbatul se apropie de 2acC ca s-i strn# mna. D +ucrez la *pera$iuni, dar amiralul 1reer m-a racolat i pe mine, cu mult vreme n urm. !larC oft adnc. D , simt ca i cum a fi pierdut un tat. ' a doua oar n via$ cnd triesc senza$ia asta. D Da ncuviin$ cu un #las r#uit ("an. 'ra prea obosit i prea tracasat ca s-i mai ascund sentimentele. D 7eni$i, fac cinste cu o cafea. /m s v povestesc i cteva istorioare cu btrnul. !larC era trist, dar n acelai timp obinuit cu moartea. 'ra limpede c, n ce-l privea pe ("an, lucrurile stteau cu totul altfel % din fericire pentru el. !afeneaua era nchis, aa c se servir de la automatul din sala de ateptare. !afeaua era renclzit i plin de acid, ns ("an nu se #rbea s plece acas. 5ntr-un trziu i aminti c venise la spital cu maina personal. 5n seara aceea era nevoit s conduc sin#ur pn acas. 0e sim$ea prea istovit ca s se aeze la volan. 3otr s sune acas i s o anun$e pe !ath" c va rmne peste noapte n ora. !)/ ncheiase un contract n acest sens cu unul din hotelurile concernului ,arriott. !larC se oferi s-l duc pn acolo cu maina lui, aa c 2acC i ddu liber oferului. 5ntre timp, amndoi a=unseser la concluzia c n-ar fi fost ru s bea ceva. +arson lipsea din ora. +sase un bilet prin care-l vestea pe !larC c ,aria sosea trziu n noaptea aceea, iar el plecase s-o atepte. !larC avea o sticl mic de GhisC", iar la hotel se #seau pahare potrivite. &re#ti buturile pentru amndoi i-i ntinse un pahar lui 2acC ("an. D &entru 2ames 1reer, ultimul om cumsecade, zise !larC, ridicnd paharul. 2acC sorbi o n#hi$itur. !larC fcuse butura ceva cam tare i ("an aproape c se nec. D Dac v-a racolat, cum se ntmpl c D 7 referi$i la *pera$iuniE zmbi !larC. Domnule, n-am urmat niciodat cole#iul, dar 1reer m-a $inut sub ochi prin c$iva prieteni de-ai lui din ,arin. ' o poveste lun#, din care unele pr$i ar trebui trecute sub tcere, ns drumurile noastre s-au ntlnit de=a de trei ori. D NuE D /tunci cnd au venit francezii ca s-i salte pe tipii de la 4ction >irect, identifica$i de dumneavoastr n foto#rafiile luate din satelit, eu eram ofi$er de le#tur n !iad. / doua oar cnd au intervenit francezii, dup ce-a$i czut n diz#ra$ia celor de la ?+/, m #seam n elicopter. Bi tot eu sunt $icnitul care s-a dus pe pla= ca s le aduc pe doamna 1herasimov i pe fiica ei. Bi totul numai din vina dumneavoastr. 'u m ocup de treburile ieite din comun, e8plic !larC, adic de toate ac$iunile n care bie$ii de la spiona= se scap-n pantaloni. 6inen$eles, se prea poate ca ei s fie mai mecheri dect mine. D --am tiut. D -ici nu era cazul. (e#ret c n-am reuit s punem mna pe netrebnicii de la ?+/. De mult voiam s v cer scuze pentru asta. rancezii s-au descurcat foarte bine. 'rau att de ncnta$i c neam asumat rspunderea misiunii 4ction >irect, nct ne-ar fi oferit pe tav capetele lora de la ?+/. Din pcate, blestemata aia de unitate libian tocmai ieise la manevre i elicopterul a dat nas n nas cu noi % sta-i riscul atunci cnd zbori prea =os. &n la urm a reieit c tabra era oricum pustie. .uturor le-a prut ru c ac$iunea nu s-a desfurat aa cum fusese plnuit. 7-ar fi scutit n parte de necazuri. -e-am dat silin$a, domnule ("an. Nu c ne-am dat silin$a. D 0pune-mi 2acC, spuse ("an, ntinzndu-i paharul pentru a fi umplut din nou. D '-n re#ul. .e ro# s-mi spui 2ohn.

!larC turn iari n pahare. D /miralul zicea c-$i pot relata toate acestea. .ot el mi-a destinuit c-ai descoperit ce se petrecea acolo, n sud. Bi eu am fost n !olumbia, adu# !larC. !e vrei s tiiE D 'ti si#ur c-mi po$i povestiE D /a m-a asi#urat amiralul. 'ste iart-m, a fost director-ad=unct i-mi nchipui c am voie s fac aa cum m-a ndemnat. /tta birocra$ie deruteaz un biet om de teren ca mine, dar bnuiesc c nu #reeti prea mult atunci cnd spui adevrul. 5n plus, (itter mi-a declarat c tot ce-am ntreprins acolo era perfect le#al i c de$inea aprobarea necesar pentru o asemenea e8pedi$ie de vntoare. /cordul cu pricina nu putea veni dect dintr-un sin#ur loc. !ineva a decis c traficul de dro#uri era un pericol iminent % am ncheiat citatul % pentru securitatea 0tatelor ?nite. Doar un sin#ur om are puterea s afirme cate#oric aa ceva, iar dac sus$ine un asemenea lucru, atunci are i autoritatea de-a lua msurile cuvenite. --oi fi mers eu la cole#iu, dar de citit, citesc pe rupte. !u ce vrei s ncepE D !u nceputul, rspunse 2acC. (elatarea lui !larC dur mai mult de-o or. D .e ntorci acoloE ntreb ("an cnd !larC sfri ce-avusese de spus. D !red c ansa de a-l prinde pe !ortez merit riscul. 5n plus, a putea a=uta la recuperarea bie$ilor notri ascuni n mun$i. -u m ncnt ideea, dar aa-mi cti# pinea mi ima#inez c nici so$iei tale nu-i place tot ce are de fcut ca medic. D .rebuie s te ntreb ceva. !e-ai sim$it cnd ai lansat bombeleE D Dar tu ce-ai sim$it cnd ai mpucat oameniE 2acC ddu din cap. D )art-m. !unosc sentimentul. D /m fcut armata n ,arin, la 0'/+. /m stat mult vreme n /sia de 0ud-'st. &rimeam ordin s m duc i s ucid oameni, ca atare, m duceam i-i ucideam. -ici acolo nu era un rzboi declarat, am dreptateE -u te prea po$i fuduli cu ce faci, dar aa-i meseria. De cnd am intrat n !)/, am mai rrit-o cu treburile astea. /deseori re#ret c n-am continuat n acelai fel, poate c a fi reuit s mai cru$ cteva vie$i omeneti. /m avut capul lui /bu -idal n ctarea putii, dar n-am primit n#duin$a s-l lichidez pe ticlos. .ot aa s-a ntmplat cu al$i doi indivizi la fel de periculoi. /r fi fost o treab curat, uor de dezmin$it % avanta=ul era de partea noastr % dar demoazelele de la +an#le" nu s-au dovedit capabile s ia o decizie. ,i-au cerut s vd dac opera$iunea era posibil % dei s consta$i e la fel de periculos ca i s apei pe tr#aci % ns niciodat n-am primit mn liber s duc misiunea la bun sfrit. Din punctul meu de vedere, este o ac$iune binevenit. -emernicii ia sunt dumanii trii noastre. *moar cet$eni americani % ba chiar lichideaz oameni ai /#en$iei, i nc fr mena=amente % iar noi stm cu bra$ele ncruciate. 0pune i dumneata, cum vine astaE .otui, m supun ordinelor, aa cum e de datoria mea s fac. De cnd sunt n activitate, o dat nu mi s-a ntmplat s nesocotesc un ordin. D !e-ai zice s povesteti totul la 6)E D 1lumetiE !hiar dac-a vrea % dar nu vreau % principala mea #ri= sunt copilandrii ia din mun$i. Dac m-ai re$ine aici, 2acC, o parte din ei ar putea s moar. &e sear m-a sunat (itter ca s m ntrebe dac doresc s m ntorc. ,ine diminea$ la opt i patruzeci pornesc spre &anama, iar de-acolo napoi n !olumbia. D Btii cum s iei le#tura cu mineE D -u-i rea ideea, ncuviin$ !larC. *dihna le prinsese bine tuturor. Durerile se mai atenuaser i to$i sperau c n$epeneala din ncheieturi va disprea dup primele ore de micare. !pitanul (amirez i adun oamenii, e8plicndu-le noua situa$ie n care se aflau. 0tabilise le#tura prin satelit i ceruse ca trupele s fie retrase din !olumbia. 7estea se bucur de aprobarea unanim. Din pcate, urm cpitanul, cererea sa trebuia prezentat la nivel mai nalt i binen$eles sus$inut cu cldur, aa-i spusese 7/()/6+'. 5n orice caz, elicopterul se #sea la sol, urmnd s-i fie schimbat un motor. 7or mai rmne n zon o noapte, poate chiar dou. 5ntre timp, misiunea lor era s evite o ciocnire direct i s caute un loc prielnic de unde s fie evacua$i. )dentificaser de=a cteva, iar (amirez l indicase

pe cel spre care se ndreptau. /cesta se afla la cincisprezece Cilometri sud. /adar n noaptea aceea sarcina lor consta n a ocoli #rupul care-i hituise. -u era uor, dar, odat scpa$i de ei, puteau nainta fr team pe un teren de=a cercetat. 5n cursul nop$ii vor ncerca s parcur# opt-nou Cilometri, iar restul n noaptea urmtoare. 5n orice caz, misiunea se ncheiase, aa c se pre#teau s se napoieze acas. -ou-veni$ii din #rupul 6/--'( aveau s formeze o a doua echip de tr#tori, sporind capacitatea de tir oricum considerabil a lui 4-) '. iecare mai avea cel pu$in dou treimi din muni$iile cu care fusese dotat ini$ial. 3rana era pe sfrite, dar proviziile a=un#eau pentru nc dou zile, cu condi$ia ca nimeni s nu se pln# dac-i mai #hioria stomacul cnd i cnd. (amirez i ncheie micul discurs pe o not optimist. -u scpaser prea ieftin i nici nu le fusese uor, ns i ndepliniser misiunea, dnd lovituri usturtoare trafican$ilor. /cum trebuiau s rmn n via$, ca s se ntoarc n $ar mpreun. 0olda$ii ncuviin$ar din cap, pre#tindu-se de plecare. Douzeci de minute mai trziu, !havez porni n fruntea lor. )deea era s se deplaseze la o altitudine ct mai mare. )namicul manifesta tendin$a de a-i face tabr mai la vale, ceea ce le oferea americanilor mari anse de a nu fi remarca$i. !a i pn atunci, !havez trebuia s ocoleasc tot ce aducea a aezare omeneasc. !u alte cuvinte, s evite planta$iile de cafea i satele din prea=ma acestora % e8act cum procedaser i pn n acel moment. De asemenea, era necesar s nainteze ct mai rapid cu putin$, adic la limita pruden$ei % ceea ce nsemna reducerea msurilor de prevedere. +a instruc$ie aa se proceda adeseori, ntotdeauna cu ncredere. 5ncrederea lui Din# n astfel de manevre se diminuase pe msur ce cptase e8perien$ n teren. Din punctul lui de vedere, vestea cea bun era c (amirez rencepuse s se comporte ca un ofi$er. &robabil c i pe el l a=unsese oboseala. 7ecintatea planta$iilor de cafea avea avanta=ul c ve#eta$ia nu mai era att de deas. *amenii mer#eau n pdure s-i ia lemne de foc, astfel nct copacii se mai rriser. aptul c acest obicei atr#ea dup sine erodarea solului nu se numra printre preocuprile lui !havez. !eea ce-l interesa pe el era c puteau nainta mai repede, parcur#nd aproape doi Cilometri pe or % adic mult mai rapid dect se ateptase. &e la miezul nop$ii durerea din picioare ncepu s-i spun cuvntul. Din nou afla pe pielea lui c oboseala era o stare cumulativ. !a s-i alun#e n totalitate efectele, era necesar mai mult de o zi de odihn % indiferent de condi$ia fizic a fiecruia. 0e ntreb dac nu cumva era de vin i altitudinea. 5n orice caz, nc se strduia s $in pasul, s se men$in n form i s nu piard poteca pe care trebuia s-o urmeze. *pera$iunile de infanterie erau mult mai istovitoare dect i nchipuia lumea, iar prima victim a epuizrii era intelectul. 5i aminti de un stuc marcat pe hart undeva n vale, la vreo =umtate de Cilometru de locul unde se afla acum. 5n urm cu un Cilometru, n dreptul indicatorului, cotise la dreapta. 7erificase traseul la punctul de popas, unde se opriser s-i tra# sufletul cu patruzeci de minute n urm. Din direc$ia satului rsunau diverse z#omote. ) se pru bizar. ) se spusese c localnicii munceau din #reu pe planta$iile cafea. +a ora asta ar fi trebuit s doarm. Din# nu remarc semnalul, altminteri vizibil. -u auzi nici $iptul % sau mai curnd un icnet % #enul de sunet scos atunci cnd 5i puse ochelarii pentru vederea pe timp de noapte i zri o siluet aler#nd spre el. -u o distin#ea apoi o deslui limpede. 'ra o fat care se mica prin desi cu mare dibcie. 5n spatele ei se auzeau paii unui urmritor mai pu$in familiarizat cu =un#la. !havez transmise prin radio semnalul de prime=die. .o$i cei din urma lui se oprir, ateptndu-i ordinul pentru a porni din nou. -umai c nu veni niciun ordin. ata se poticni, schimbndu-i direc$ia. !teva secunde mai trziu se mpiedic din nou, prvlindu-se chiar la picioarele lui !havez. 0er#entul i astup #ura cu palma stn#, ducnd arttorul celeilalte mini la buze % semnalul universal de impunere a tcerii. 'a fcu ochii mari vzndu-l % sau mai curnd, zrind amestecul de culori de camufla= parc desprins dintr-un film de #roaz. D Domnioar, nu trebuie s te temi de mine. 0unt soldat. -u fac ru unei femei. !ine te urmreteE 5i lu mna de la #ur, n speran$a c fata nu va $ipa. Dar i s fi vrut, ea tot nu era n stare dect s articuleze un rspuns #fit. /ler#ase prea repede. D ?n soldat de-al lor !ei cu puti 'u !havez i puse din nou mna la #ur, pe msur ce z#omotul de pai rsuna tot mai aproape.

D ?nde etiE ntreb un #las de brbat. Porcria draculuiA D )a-o pe acolo, o ndemn !havez, indicndu-i o anumit direc$ie. -u te opri i nu privi n urma ta. u#i. ata o lu la picior, iar urmritorul porni dup ea, cluzindu-se dup z#omotul de pai i trecnd la numai o =umtate de metru de !havez. 0er#entul l prinse cu palma peste obraz, trntindu-l la pmnt i dndu-i capul pe spate. 5n clipa cnd amndoi atinser solul, pumnalul de lupt a lui Din# fcu o sin#ur tietur lateral. 0unetul l surprinse. /erul din trahee, combinat cu sn#ele $nit din ran, produse un #l#it care-l nfior pn n mduva oaselor. *mul se zvrcoli inutil timp de cteva secunde, apoi rmase nemicat. Bi victima avea asupra sa un pumnal. !havez l nfipse n ran. 0pera c bnuiala nu va cdea asupra fetei, ns fcuse tot ce-i sttuse n putin$ so a=ute. Dup un minut apru i cpitanul (amirez, ctui de pu$in ncntat de cele ntmplate. D --am avut ncotro, domnule, i e8plic !havez. 5n realitate, se sim$ea chiar mndru de fapta sa. +a urma urmei, misiunea unui soldat era s-i apere pe cei slabi. D !ar-te dracului de-aiciH 1rupul se deplasa acum mai repede, ca s se ndeprteze de locul cu pricina. !hiar dac ntr-un trziu cineva veni s-l caute pe amorezul nocturn, nimeni nu sesiz vreun z#omot. usese ultimul incident al nop$ii. /=unser la urmtorul loc de popas chiar naintea de ivirea zorilor. (amirez i puse n func$iune radioul, ncercnd s prind le#tura. D /m n$eles, 4-) '. /m notat pozi$ia i obiectivul nostru. Deocamdat n-am primit confirmarea pentru opera$iunea de evacuare. !hema$i-ne din nou n =ur de optsprezece, ora +imei. &n atunci lucrurile trebuie s se clarifice. .erminat. D /m n$eles. (evenim la ora optsprezece. /m ncheiat transmisia. D &cat de 6/--'(, se adres unul dintre radiotele#rafiti cole#ului su. D !e vreiE 0e ntmpl. D 7 numi$i 2ohnsE D '8act, rspunse colonelul fr s-i ntoarc fa$a. .ocmai se napoiase dintr-un zbor de ncercare. -oul motor % de fapt, vechi de cinci ani, dar refcut % func$iona perfect. &ave +oG ))) se dusese la treburile lui. !olonelul 2ohns se rsuci s vad cu cine sttea de vorb. D , recunotiE l ntreb scurt amiralul !utter. 'ra mbrcat n uniform complet. --o purtase de luni ntre#i, iar acum cele trei stele de pe fiecare epolet strluceau n lumina soarelui de diminea$, la fel ca pan#licile i insi#na de ofi$er de lupt la suprafa$. De fapt, efectul #eneral al uniformei de un alb sclipitor era copleitor, fr a mai pune la socoteal pantofii albi din piele de cprioar. '8act cum mizase i amiralul. D Da, domnule amiral. 7 ro# s m scuza$i. D *rdinul a fost schimbat, domnule colonel. .e vei napoia ct mai curnd la baza creia i apar$ii. /dic n cursul zilei de astzi, sublinie !utter. D Dar cum rmne cu D -e vom ocupa pe alte ci. ,ai e nevoie s specific din a cui dispozi$ie m adresez dumitale n clipa de fa$E D -u, domnule amiral, nu-i nevoie. D -u vei discuta aceast problem cu absolut nimeni, nicieri i niciodat. 0unt necesare i alte e8plica$ii, domnule colonelE D -u, domnule. *rdinele dumneavoastr sunt foarte clare. D &erfect. !utter i ntoarse spatele, ndreptndu-se spre maina de serviciu, care demar fr ntrziere. ?rmtoarea escal era vrful unei coline de ln# 1alliard !ut. /colo se afla un microbuz de la transmisiuni. !utter trecu pe ln# santinela narmat % care dei purta uniforma ,arinei, era un civil % i intr n microbuz, unde $inu un discurs asemntor celui adresat colonelului 2ohns.

/miralul afl cu surprindere c va fi dificil s mute microbuzul din loc, pentru asta fiind necesar un elicopter, deoarece maina era prea lat pentru a cobor pe drumea#ul cel n#ust. .ot ce izbuti s fac amiralul fu s ordone sistarea opera$iunii de ascultare, urmnd ca el s se ocupe de #sirea unui elicopter cu a=utorul cruia s scoat microbuzul de acolo. &n atunci, cei dinuntru trebuiau s stea cumin$i i s nu mai ntreprind nimic. 0e deconspiraser % le e8plic el % i orice alte transmisiuni n-ar fi reuit dect s pun n pericol via$a celor cu care comunicau. Dup ce se asi#ur c pricepuser i acest lucru, amiralul plec. +a ora unsprezece diminea$a sui la bordul avionului su. /vea s aterizeze la >ashin#ton tocmai bine pentru ora cinci. ,arC 6ri#ht a=unse la destina$ie imediat dup prnz. 5nmn filmele unui e8pert de la laboratoare i se ndrept spre biroul ultrasolicitat al lui Dan ,urra", raportndu-i acestuia ce vzuse. D -u tiu cu cine s-a ntlnit, dar poate c dumneavoastr l ve$i recunoate. !um e cu numrul cr$ii de credit /merican '8pressE D ' vorba de un cont !)/ la care a avut acces n ultimii doi ani. .otui, este prima oar cnd sa folosit de ea. /#entul local ne-a transmis prin fa8 o copie, ca s-i putem lua semntura. 1rafolo#ii ne-au furnizat de=a un specimen de semntur, zise ,urra". &ari frnt de oboseal. D -ici eu nu tiu de ce. +a naiba, cred c de-o zi i =umtate ncoace n-am dormit mai mult de trei ore. ,i-am fcut norma la >ashin#ton. Bederea la ,obile ar fi trebuit s fie pentru mine ca un fel de vacan$. ,urra" zmbi lar#. D 6un venit napoi n lumea ireal a >ashin#tonului. D /m avut nevoie de nite a=utoare ca s descurc afacerea asta, adu# 6ri#ht. D !e fel de a=utoareE ntreb ,urra". Nmbetul i se topise. D -ite tipi de la avia$ie, de la serviciile secrete i de la contrainforma$ii. +e-am spus c misiunea era ultrasecret. +a dracuO, chiar dac le-a fi destinuit tot ce tiu % dar te asi#ur c n-am fcut-o % nici eu n-am habar despre ce-i vorba. 6inen$eles, mi asum toat responsabilitatea, dar dac n-a fi procedat astfel, probabil c n-a fi izbutit s iau foto#rafiile. D 0unt convins c-ai procedat e8act cum trebuie, l liniti ,urra". &resupun c oricum nu prea aveai de ales. ?neori aa se ntmpl. 6ri#ht accept iertarea oficial. D ,ul$umesc. ur nevoi$i s mai atepte nc cinci minute pn cnd aveau s fie developate foto#rafiile. 6irourile fuseser eliberate n acest scop, dar chiar i priorit$ile luau destul de mult timp % spre iritarea tuturor. .ehnicianul % de fapt eful laboratorului % sosi aducnd cu sine clieele nc umede. D /m bnuit c sunte$i tare nerbdtor s v vede$i bebeluii. D -u te-ai nelat, ,arv Doamne sfinteH e8clam ,urra", dar e o misiune secret. D ,i-ai mai spus o dat, Dan. .o$i suntem cu fermoar la #ur. +e mai putem mri pu$in, dar va dura nc o or. 7rei s m-apuc de treaba astaE D !t mai ur#ent posibil, ncuviin$ ,urra" i tehnicianul se fcu nevzut. D )suse, murmur pentru a doua oar ,urra", studiind din nou clieele. ,arC, dar prost mai foto#rafiezi. D !ine e-n pozE D eli8 !ortez. D Qsta cine mai eE D 5nainte a fost colonel de informa$ii. !nd l-am prins pe iliberto *=eda, !ortez ne-a scpat printre de#ete. D !azul ,acheterosE ,arC nu mai pricepea nimic. D -u, nu chiar, cltin din cap ,urra". 7orbise aproape cu respect. !hibzui cteva clipe, dup care l ru# pe 6ill 0haG s coboare

pn la el. Directorul veni n birou n mai pu$in de un minut. !um a#entul 6ri#ht continua s rmn la fel de nedumerit, ,urra" i se adres efului su, artndu-i nite foto#rafii. D 6ill, hai s vezi ceva ce n-ai s-$i crezi ochilor. D +a urma urmei, cine dracuO e eli8 !ortezE ntreb 6ri#ht. 0haG fu cel care-i rspunse la ntrebareL D Dup ce-a fu#it din &orto-(ico, a nceput s lucreze pentru !artel. /re un oarecare amestec n asasinarea lui 'mil. -u tiu e8act n ce msur, dar cu si#uran$ c-a fost implicat. Bi acum, iat-l stnd la taifas cu consilierul preziden$ial pe problemele de securitate na$ional. !e crezi c-au avut de discutat mpreunE D /m o foto#rafie % nu-i aici n teanc % unde i strn# mna, l ntiin$ a#entul 6ri#ht. /uzindu-l, 0haG i ,urra" rmaser cu ochii $int la el, iar apoi se privir unul pe altul. Deful securitii naionale din suita !re#edintelui str2nsese m2na cui.a care lucra !entru Cartelul dro'urilor8= D Dan, articul 0haG, ce mama dracului se ntmplE *are s-a ntors lumea cu fundu-n susE D !am aa se pare, nuE D 0un-l pe prietenul tu ("an. 0pune-i 0pune-i secretarei lui c-i vorba de un act terorist 6a nuH -u putem s ne asumm un asemenea risc. !e-ar fi s-l ducem cu maina pn acasE D 5i are propriul ofer. D -e-ar fi de mare a=utor. D /m n$eles. ,urra" ridic receptorul, formnd un numr de 6altimore. D !ath"E +a telefon Dan ,urra". Da, suntem bine cu to$ii, mul$umesc. +a ce or l aduce de re#ul oferul pe 2acC acasE --a a=uns ncE 6un, atunci ascult. /m nevoie s m a=u$i cu ceva. ' foarte important, !ath". 0pune-i so$ului tu ca, n drum spre cas, s se opreasc la Dann"Os ca s s ia cr$ile. /tt i nimic mai mult, !ath". -u #lumesc deloc. &o$i s faci asta pentru mineE ,ul$umesc, doamn doctor. &use receptorul la loc n furc. D /a-i c-am avut un aer conspirativE D !ine-i ("an staE !umva din !)/E D '8act, rspunse 0haG. /celai care ne-a dezvluit toat afacerea. Din pcate, ,arC, tu n-ai acces la opera$iunile secrete. D 5n$ele#, domnule. D !e-ar fi s-$i iei zborul napoi spre cas i s vezi ct $i-a mai crescut bebeluulE /i fcut o treab foarte bun. ii convins c n-am s uit, i f#dui directorul n e8erci$iu. &at *ODa", proaspt avansat ca inspector cu nsrcinri n afara sediului 6), sttea n parcare, privindu-l pe unul dintre subordona$i, aflat pe linia de zbor, ntr-o uniform murdar de mecanic de avia$ie. +a 6aza /erian /ndreGs era o zi senin i clduroas. ?n aparat -J! al &azei /eriene -a$ionale din >ashin#ton aterizase e8act naintea avionului 7!-P</. /cesta din urm se deplasa spre captul pistei :M, din partea vestic a aeroportului. u cobort scara pe care apru !utter, mbrcat n civil. &rin contribu$ia serviciului de informa$ii secrete al avia$iei, 6)-ul aflase de=a c n cursul aceleiai dimine$i amiralul luase le#tura cu echipa=ul unui elicopter i cu un microbuz de radio-comunica$ii. &n n prezent, nici pilo$ii, nici radiotele#rafitii nu fuseser intero#a$i asupra motivului vizitelor respective, deoarece 6)-ul se strduia deocamdat s reconstituie evenimentele. r nicio ans de succes % i spuse abtut *ODa" % dar aa se ntmpla de fiecare dat la sediul central. .n=ea s se ntoarc la munca de teren, unde lucrau adevra$ii poli$iti, dei cazul de fa$ avea un farmec aparte. !utter se ndrept spre locul unde se #sea parcat maina sa personal, i arunc ba#a=ul pe bancheta din spate i demar, cu *ODa" i oferul acestuia urmrindu-l de la distan$, ct s nu-l piard din ochi. !onsilierul preedintelui pe problemele de securitate na$ional porni pe 0uitland &arCGa", ndreptndu-se ctre D.!., iar odat intrat n ora coti pe )-VM;. ?rmritorii se ateptau s-l vad prsind oseaua la intersec$ia cu ,aine /venue, avnd ca destina$ie probabil !asa /lb, ns !utter i continu drumul spre reedin$a oficial de

la ort ,"er, 7ir#inia. &entru un observator ntmpltor, putea prea una dintre deplasrile de rutin ale amiralului. D !ortezE -umele sta mi spune ceva. !utter s-a ntlnit deci cu un fost colonel de informa$iiE ntreb ("an. D ?ite foto#rafia. ,urra" i-o ntinse peste birou. !ei de la laborator mriser ima#inea prin computer. &rocedeul respectiv % unul dintre cele mai secrete printre multiplele tehnici 6) n spri=inul le#ii % transformase punctele unui cadru foto#rafic ntr-un clieu strlucitor. ,oira >olfe l identificase din nou pe !ortez, astfel nct nu e8ista niciun dubiu. D &rivete i aici. !ea de-a doua foto#rafie i arta pe interlocutori strn#ndu-i mna. D /stea vor face senza$ie la proces, remarc ("an, napoindu-i clieele. D -umai c nu pot fi considerate probe, replic ,urra". D !umE 0haG ncepu s-i e8plice. D 5nal$ii func$ionari #uvernamentali se ntlnesc cu persoane dubioase mai tot timpul. 7aduce$i aminte de zborul secret al lui 4issin#er n !hinaE D 6ine, dar atunci a fost ("an tcu brusc, dndu-i seama ct de stupid suna obiec$ia sa. 5i amintise de o ntlnire clandestin cu secretarul #eneral al &.!.?.0., dar despre asta nu putea sufla o vorb oamenilor 6)ului. !u ce ochi ar fi vzut unii dintre ei un astfel de evenimentE D oto#rafiile nu dovedesc o nclcare a le#ii i nici mcar e8isten$a unei conspira$ii, dect n situa$ia n care am afla c subiectul conversa$iei lor s-ar abate de la prevederile le#ii, i spuse ,urra" lui 2acC. /vocatul lui !utter va sus$ine % probabil cu succes % c ntlnirea dintre clientul su i !ortez, n ciuda aparen$elor ile#ale, avea drept scop aplicarea unei politici #uvernamentale delicate, dar corecte. D (ahat, mormi 2acC. D &rocurorul ar obiecta asupra cuvintelor alese de dumneata, iar =udectorul ar cere s fie scoase din steno#ram, ru#nd =ura$ii s nu le ia n considera$ie i totodat mustrndu-te pentru felul n care te e8primi n fa$a unui tribunal, domnule ("an, interveni 0haG. !eea ce avem aici este o informa$ie e8trem de interesant, ns nu i dovada unei infrac$iuni % pn n momentul n care ni se confirm c a fost comis o infrac$iune. 6inen$eles c ai dreptate cnd spui (ahatH. D 'i bine, l-am ntlnit pe tipul care a aruncat n aer automobilele-capcan o dat cu $intele lor. D ?nde-i acumE ntreb imediat ,urra". D &robabil c s-a ntors de=a n !olumbia. 5n cteva minute ("an le relat ntrevederea sa cu !larC. D )suse, cine-i omul staE ntreb ,urra". D &entru moment, a prefera s-i trec numele sub tcere. D 6a eu cred c-ar trebui s stm de vorb cu el, obiect 0haG. D 5n schimb, pe el nu-l intereseaz s discute cu dumneata. --are chef s a=un# dup #ratii. D 5$i #arantez c nu va a=un#e. 0haG se ridic de pe scaun, ncepnd s msoare ncperea n lun# i-n lat. D &oate c nu v-am spus pn acum, dar i eu sunt avocat. De fapt, chiar am doctoratul n drept. Dac s-ar ncerca punerea lui sub acuza$ie, avocatul aprrii ar invoca n favoarea clientului su cazul ,artinez-6arCer. Bti$i ce reprezintE ' un aspect mai pu$in cunoscut al afacerii >ater#ate. ,artinez i 6arCer au fost nite conspiratori amesteca$i n scandalul >ater#ate, aa-iE /vocatul aprrii % probabil de bun-credin$ % a sus$inut c clien$ii si fuseser convini c infrac$iunea lor avea aprobarea unei nalte autorit$i, ca fcnd parte dintr-o anchet privind securitatea na$ional. !u o ma=oritate apreciabil, !urtea de /pel a decretat c nu e8istase nicio inten$ie criminal, acuza$ii ac$ionnd cu bun-credin$, astfel nct nu fusese comis niciun delict propriu-zis. *dat aflat la bar, amicul nostru va spune c, de ndat ce auzise din #ura efilor si formula pericol iminent, primind totodat asi#urarea c avea aprobare de foarte sus, nu fcuse dect s se supun

ordinelor date de persoanele care de$ineau suficient autoritate constitu$ional pentru a proceda astfel. 5mi nchipui c Dan v-a precizat de=a c ntr-un caz ca acesta nu e8ist practic niciun fel de le#e. !e dracuO, cei mai mul$i dintre a#en$ii mei ar fi ncnta$i s-i fac tipului cinste cu o bere pentru c-a rzbunat moartea lui 'mil. D .ot ce pot eu s v spun despre amicul nostru e c-i un veteran n meseria lui i, din cte miam dat seama, un om foarte cinstit. D -u m ndoiesc. 5n ce privete cazurile de omucidere, am ntlnit i avoca$i care sus$ineau c ac$iunile tr#torilor de elit din cadrul poli$iei nu se deosebeau aproape cu nimic de crima cu sn#e-rece. Delimitarea dintre munca de poli$ie i ac$iunile de lupt nu-i ntotdeauna att de simpl pe ct am vrea noi. 5n cazul de fa$, cum tra#i linia ntre omor i o opera$iune antiterorist le#alE +a naibaH Decizia va reflecta n primul rnd convin#erile politice ale ma#istra$ilor care =udec procesul, recursul i toate celelalte. /sta-i politica. 7ede$i, ncheie 0haG, era de-o mie de ori mai simplu pe vremea cnd arestai un spr#tor de banc. ,car atunci tiai de partea cui era dreptatea. D '8ist totui o cheie a ntre#ii afaceri, zise ("an. &un prinsoare cu voi pe ce vre$i c toat trenia a nceput fiindc suntem ntr-un an electoral. 5n clipa aceea se auzi sunnd telefonul lui ,urra". D /loE 6ine, mul$umesc. &use receptorul n furc. D /miralul !utter tocmai s-a suit n main i se ndreapt ctre 1eor#e >ashin#ton &arCGa". )a #hici$i unde se duceE

2'. >n)trumente le )t tului

)nspectorul *ODa" mul$umi stelei sale norocoase % fiind irlandez, credea n astfel de lucruri % c amiralul era att de dobitoc. !a to$i predecesorii si la postul de consilier pe problemele de securitate na$ional, i !utter declarase c nu-i trebuia o escort de a#en$i secre$i, motiv pentru care era limpede c nu avea habar cum se depista un eventual urmritor. /miralul strbtu la volan 1eor#e >ashin#ton &arCGa" i porni ctre nord, ferm convins c circul absolut inco#nito. -u se ntorsese din drum, nu ncercase s creeze o diversiune an#a=ndu-se pe sens unic % ntr-un cuvnt, nimic din ce-ar fi putut nv$a privind la televizor un film poli$ist sau % i mai bine % citind un roman de aventuri cu &hilip ,arloGe, adic e8act cartea cu care-i omora timpul &atricC *ODa". !hiar i atunci cnd se afla n misiune de fila= i plcea s-i pun casete de-ale lui !handler. (ezolvarea acelor cazuri fictive i ddea mai mult btaie de cap dect situa$iile concrete cu care se confrunta % dovad c ,arloGe ar fi fost un meseria pe cinste. ,isiunea de fa$ nu-i cerea chiar aa de mult talent. * fi fost !utter un ofi$er de marin cu trei stele, dar n materie de conspirativitate se dovedea netiutor ca un nou-nscut. ,aina amiralului nici mcar nu schimbase traseul, #onind direct spre !)/. /far doar de cazul % i zise *ODa" % cnd amiralul avea o anumit treab la 0ec$ia de !ercetri a /dministra$iei ederale, de pe airbanCs /venue, mai mult ca si#ur nchis la aceast or. 0in#urul nea=uns rmnea reluarea urmririi n clipa cnd !utter se va urca din nou la volan. &aza la !)/ fiind e8trem de strict, *ODa" nu prea avea unde s-i ascund maina. )rlandezul i spuse nso$itorului su s coboare i s-i continue suprave#herea din pdurea de pe mar#inea oselei, apoi opri o alt main pentru a-i sta la dispozi$ie n caz de nevoie. 'ra convins c amiralul i va face apari$ia n curnd, pornind napoi spre cas. r s. aib nici cea mai mic bnuial c era urmrit, consilierul pe problemele de securitate na$ional i parc maina n por$iunea rezervat 7)&-urilor. !a de fiecare dat, cineva i deschise portiera, conducndu-l pn la biroul lui (itter, aflat la eta=ul apte. r vreun cuvnt de salut, amiralul se instal ntr-un fotoliu. D *pera$iunea dumitale a scpat de sub control, i se adres el cu asprime directorului-ad=unct. D !e vrei s spuiE D 7reau s spun c asear m-am ntlnit cu eli8 !ortez. Btie despre trupe. Btie despre raidurile noastre pe aeroporturile lor. Btie despre bombe i despre elicopterul care spri=in misiunea 03*>6*/.. 0istez totul. /m ordonat de=a elicopterului s se napoieze la '#lin i am cerut echipei de transmisiuni 7/()/6+' s nceteze orice activitate. D +a dracuO, n-ai putut face una ca asta. D 0 crezi dumneata c nu. -u uita c te afli la ordinele mele, (itter. ' limpedeE D Bi cum rmne cu oamenii notriE ntreb directorul-ad=unct. D /m avut eu #ri=. -u-i cazul s-$i spun n ce fel. .otul va fi muamalizat, urm !utter. Ii-ai atins scopul. / izbucnit un conflict n snul !artelului. '8portul de stupefiante va fi redus la =umtate. &utem declara presei c rzboiul dro#urilor e pe cale s fie cti#at. D )ar !ortez urmeaz s preia conducerea, aa-iE .e-ai #ndit vreo clip c, odat instalat n fruntea or#aniza$iei, va reveni la situa$ia de mai nainteE D )ar dumneata te-ai #ndit vreo clip c poate da oricnd totul la ivealE Bi-atunci ce crezi c se va ntmpl cu dumneata i cu procurorulE D '8act ceea ce se va ntmpla cu dumneata, replic printre din$i (itter. D -u-$i face iluzii. Doar am fost de fa$ i eu i procurorul #eneral. &reedintele nu te-a autorizat n niciun fel s ucizi oameni. Bi nici n-a pomenit vreun cuvnt despre invazia unei $ri strine. D )deea opera$iunii $i apar$ine n ntre#ime, domnule amiral !utter. D -u, zuE De$ii cumva semntura mea n acest sensE ntreb amiralul. Dac rsufl toat

treaba, sin#urul lucru la care po$i spera este s fim nchii n aceeai pucrie. Dac se ntmpl s cti#e individul la, oGler, am sfeclit-o amndoi. !eea ce nseamn c nu trebuie cu niciun chip s a=un#em pn acolo, pricepiE D /m semntura dumitale. D *pera$iunea s-a ncheiat, iar de pe urma ei nu s-au pstrat niciun fel de dovezi. Bi, atunci, cum ai putea s m demati fr s te e8pui att pe dumneata, ct i /#en$ia, unor acuza$ii infinit mai #raveE !utter se sim$ea mndru de el. 5n timp ce se ntorcea cu avionul din &anama, i pre#tise cu #ri= toate ar#umentele. D 5n orice caz, eu sunt cel care comand. )mplicarea !)/ n aceast opera$iune este nul. Dumneata eti sin#urul mpotriva cruia e8ist probe. .e sftuiesc s le distru#i. .oate mesa=ele dintre 03*>6*/., 7/()/6+', ('!)&(*!).F i '/1+' 'F' trebuie s dispar. 5l putem men$ine pe !/&'(. ' sin#ura etap a opera$iunii de care partea advers nu are cunotin$. Dac o transformm ntr-o misiune cu acoperire, ne putem nc servi de ea. /cestea sunt dispozi$iile. 1rbete-te s le aduci la ndeplinire. D .ot se vor #si unii care s vorbeasc. D !ineE !rezi c e8ist careva dornic s a=un# ntr-o nchisoare federalE !rezi c domnul !larC al dumitale va stri#a n #ura mare c a ucis mai mult de treizeci de persoaneE !rezi c echipa=ul acela de pilo$i de pe portavion va scrie o carte despre cum a lansat dou bombe cu detector asupra unor locuin$e particulare dintr-o $ar prietenE .ransmisionitii dumitale de la 7/()/6+' n-au vzut de fapt nimic. &ilotul avionului de lupt a cufundat n mare cteva aparate, dar cine va vorbi despre astaE /vionul-radar care-l #hida n-a vzut nimic. !ei de la *pera$iuni 0peciale care s-au ocupat de partea terestr a misiunii de la &ensacola nu vor sufla un cuvnt. ,ai sunt cei c$iva din echipa=ele de zbor capturate de noi. Dar, fr ndoial, vom #si o solu$ie i n privin$a asta. D ?i$i de solda$ii rmai n mun$i, zise ncet (itter. !unotea de=a acest aspect al problemei. D /tept s fiu informat unde se afl, ca s pot or#aniza evacuarea lor. Dac n-ai nimic mpotriv, voi rezolva aceast chestiune aa cum tiu. Dumneata furnizeaz-mi datele necesare. D -u. D --a fost o ru#minte. 7ezi dumneata, te-a putea denun$a oricnd autorit$ilor, i-atunci strdaniile dumitale de a m amesteca n povestea asta ar fi socotite o ncercare =alnic de-a te dezvinov$i. D !hiar i-aa, ale#erile ar putea fi pre=udiciate. D Dar n acelai timp, fii si#ur c-ai s a=un#i la pucrie. !e dracuO, oGler e cate#oric mpotriva e8ecutrii pe scaunul electric chiar i-atunci cnd e vorba de criminalii n serie. !um crezi c va reac$iona la vestea lansrii de bombe asupra unor persoane care nici mcar n-au suferit o condamnareE Bi cum rmne cu pierderile colaterale, n privin$a crora protestai cu atta noble$e de caracterE /scult-m pe mine, (itter, nu e8ist alt cale. D !larC s-a napoiat n !olumbia. +-am trimis dup !ortez. 5n acest fel, lucrurile se vor lmuri. 'ra ultima carte a lui (itter, dar nu destul de bun. !utter tresri violent n fotoliul su. D Bi dac deconspir totulE -u merit riscul. !heam-$i dulul napoi. Bi sta-i tot un ordin. )ar acum, d-mi informa$iile pe care $i le-am cerut i apoi distru#e dosarele. (itter n-ar fi vrut s-o fac, dar nu vedea nicio porti$ de scpare. Directorul-ad=unct se duse la seiful din perete Tpanoul de lemn era de=a deschisU, de unde scoase dosarele. 5n cel denumit 03*>6*/.-)) se #sea o hart tactic, pe care fuseser nsemnate punctele de evacuare. 5i ntinse harta lui !utter. D 7reau s aduci ordinul la ndeplinire chiar n aceast sear. (itter rsufl adnc. D /m n$eles. D &erfect. !utter mpturi harta, vrnd-o n buzunarul hainei, apoi prsi biroul fr a-i mai adresa lui

(itter alt cuvnt. Ia s %ic, aici s(a a,uns, cu#et directorul-ad=unct. Dup treizeci de ani de munc n serviciul #uvernului, timp n care coordonase a#en$i din ntrea#a lume, fcnd tot ce era necesar n folosul $rii sale, acum avea de ales ntre a se supune unui ordin ruinos sau a fi adus n fa$a !on#resului, iar apoi a fi trt prin tribunale i vrt la pucrie. 5n cel mai bun caz, i putea tra#e i pe al$ii dup el. -u merita efortul. 6ob (itter continua s-i fac #ri=i pentru tinerii ascuni n mun$i, ns !utter l asi#urase c se va ocupa sin#ur de salvarea lor. Directorul-ad=unct al sec$iei *pera$iuni din cadrul !)/ i repet n #nd c se putea baza pe cuvntul amiralului, dei n adncul sufletului se ndoia de !utter, fiind totodat contient de faptul c ar fi fost o laitate din partea sa s pretind contrariul. (idic dosarele de pe rafturile metalice, crndu-le pe biroul su de lucru. +n# perete se afla o main de tocat hrtie % unul dintre cele mai importante instrumente ale #uvernelor contemporane. /vea n fa$a sa sin#urele e8emplare ale documentelor respective. .ransmisionitii posta$i n vrful acelui deal din &anama distruseser toate hrtiile pe msur ce e8pediaser mesa=ele spre biroul lui !utter. !/&'( transmitea ctre /-0, unde nu e8ista o prea mare operativitate n prelucrarea informa$iilor, astfel nct dosarele se rtciser probabil prin multitudinea de documente din subsolul comple8ului de la ort ,eade. .octorul de hrtie era o main voluminoas, cu alimentare automat. &entru naltele oficialit$i din #uvern era ct se poate de firesc s distru# anumite documente. !opiile unor dosare ultrasecrete nu reprezentau valori, ci riscuri. -imeni nu avea s remarce c sacul de plastic #olit ceva mai devreme se umpluse cu fii minuscule din ceea ce pn nu demult fusese un important document secret. !)/ ardea zilnic tone de asemenea deeuri, folosind o parte din cldura de#a=at la nclzirea apei din cabinetele de toalet. (itter vr foile n lcaul aparatului, n teancuri #roase de un centimetru, privind cum se ale#ea praful de ntrea#a istorie a opera$iunilor sale pe teren. D / aprut, vorbi a#entul n transmi$torul su portabil. * ia spre sud. *ODa" l prelu pe !utter trei minute mai trziu. ,aina au8iliar era de=a pe urmele lui i n momentul cnd *ODa" l a=unse din urm, era de=a limpede c amiralul se napoia direct la ort ,"er, n zona 7)& de ln# 0herman (oad, la est de clubul ofi$erilor. !utter locuia ntr-o cas de crmid roie, a crei verand acoperit ddea spre !imitirul -ational /rlin#ton % 1rdina eroilor. *ODa", fost lupttor n 7ietnam, nu cunotea prea multe despre amiral i despre cazul n care era amestecat, dar chiar i aa, i se prea un sacrile#iu ca acest om s locuiasc acolo. /#entul 6) i zise c poate =udeca pripit. Bi totui, privindu-l pe amiral cum i ncuia maina, pornind apoi spre cas, instinctul i spunea c nu se nela. ?nul dintre avanta=ele de a lucra pentru preedinte era acela c, ori de cte ori dorea, putea beneficia de o e8celent #ard personal i de cele mai sofisticate dispozitive tehnice de securitate. 0erviciul 0ecret i celelalte a#en$ii #uvernamentale trudeau din #reu i fr ncetare ca s-i fereasc liniile telefonice de orice risc de interceptare. 6)-ul ar fi trebuit s lmureasc orice tentativ de ascultare a convorbirilor sale, ob$innd n prealabil un mandat al tribunalului % ns nu fcuse niciuna, nici alta. !utter form un numr >/.0 % avnd prefi8ul :<<, scutit de ta8 % i spuse cteva cuvinte n receptor. *ricine ar fi interceptat sau ar fi auzit ntmpltor conversa$ia, ar fi ntmpinat mari probleme ca s-i descifreze sensul. iecare cuvnt rostit fi#ura primul pe o anumit pa#in a unui dic$ionar, numrul fiecrei pa#ini avnd trei cifre. 7echiul dic$ionar i fusese dat nainte de-a prsi casa din &anama i nu peste mult vreme avea s-l arunce. !odul era pe ct de simplu i uor de utilizat, pe-att de eficient, iar pu$inele cuvinte spuse n receptor indicau pa#ini ale cror numere se combinau dnd coordonatele pe hart ale punctelor unde se #seau solda$ii americani trimii n !olumbia. )nterlocutorul repet cele auzite i nchise telefonul. !onvorbirea >/.0 va urma s apar pe nota de plat a lui !utter drept interurban. !odul >/.0 e8pira a doua zi. ?ltima sa #ri= fu s scoat din buzunar o mic dischet. !a mul$i al$ii, i el avea un ma#net cu care lipea mesa=e pe ua fri#iderului. 5l plimb de cteva ori pe fa$a dischetei, ca s distru# datele nscrise pe ea. Discheta reprezenta ultima nre#istrare fcut de militarii participan$i la *pera$iunea 03*>6*/.. Dar n acelai timp era i sin#ura posibilitate de-a relua le#tura cu ei prin satelit.

/runc mica dischet la coul cu #unoi. 03*>6*/. nu e8istase niciodat. 0au cel pu$in aa i spunea viceamiralul 2ames /. !utter din ,arina 0tatelor ?nite. 5i pre#ti ceva de but i iei pe verand, privind covorul verde de iarb presrat cu nenumrate lespezi de mormnt. De multe ori se plimbase pn la ,ormntul 0oldatului -ecunoscut, ca s se uite cum solda$ii din #arda preedintelui ddeau mecanic onorul n fa$a locurilor de odihn venic ale unor oameni care fcuser pentru $ara lor sacrificiul suprem. 5l ful#er #ndul c vor mai fi i eroi necunoscu$i, czu$i prin $inuturi fr nume. 5ntiul soldat necunoscut murise n ran$a, n timpul primului rzboi mondial, tiind pentru ce anume luptase. 0au mcar i nchipuise c tia, se corect amiralul. De cele mai multe ori, militarii de rnd habar nu aveau ce se ntmpla. !eea ce li se spunea nu era ntotdeauna purul adevr, dar la chemarea patriei plecau cu to$ii s-i fac datoria. Bi totui, ca s n$ele#i ce se petrecea i cum era =ocul, aveai nevoie de o perspectiv. )ar aceasta se potrivea arareori % sau poate c nu se potrivea niciodat % cu ceea ce li se povestea solda$ilor. 5i aminti de vremea cnd el nsui luptase n apele de coast ale 7ietnamului, ca ofi$er inferior pe un distru#tor, privind cum tunurile de 9P,; centimetri bombardau pla=a i ntrebndu-se cum era s fii infanterist i s te tvleti prin noroi. Dar i infanteritii plecau fr crcnire la chemarea patriei, fr s-i pun problema dac aceasta avea sau nu nevoie s fie slu=it. /rmata era alctuit din tineri care-i fceau datoria fr s n$elea# pentru ce i care-i puneau la dispozi$ia $rii propriile lor vie$i % n cazul de fa$, propria lor moarte. D 0rmani nenoroci$i, murmur el. 5ntr-adevr, era mare pcat. Dar nu e8ista alt cale. .o$i erau ului$i c nu reueau s realizeze comunicarea prin radio. 0er#entul de la transmisiuni spuse c aparatul func$iona foarte tine, dar c nu primea niciun rspuns de la 7/()/6+' la @.<<, ora local. !pitanul (amirez socoti faptul ca fiind de ru au#ur, dar decise s insiste, asupra evacurii #rupului. De la incidentul cu !havez i aa-zisul violator nu mai avusese loc nicio ciocnire, astfel nct tnrul ser#ent trecu n fruntea echipei, spernd c o conducea pentru ultima oar. Dumanul cercetase de=a aceast zon, superficial i neprofesionist, aa c nu avea s revin prea curnd. /vur o noapte linitit. 0e deplasau spre sud, n etape de cte o or, oprindu-se din loc n loc ca s-i atepte pe cei afla$i n urm i abtndu-se de la crare n scopul depistrii eventualilor urmritori % un lumini la poalele unui pisc de dou mii cinci sute de metri, mai mic dect adevratele creste ale mun$ilor, dar la poalele cruia aterizarea unui elicopter ar fi trecut neobservat. 6inen$eles, elicopterul i-ar fi putut cule#e de oriunde, ns esen$ial era ca opera$iunea s se desfoare n cea mai mare tain. 7or fi evacua$i de acolo i nimeni nu va ti nimic. 'ra mare pcat de oamenii pe care-i pierduser, dar nu se va afla niciodat motivul pentru care fuseser trimii acolo, iar opera$iunea % dei pltit cu sn#e % reuise. /a declarase cpitanul (amirez. 5i post oamenii din loc n loc pe o suprafa$ lar#, astfel nct s poat depista pe oricine ar fi ncercat s se apropie, i stabili pozi$ii de retra#ere sau defensive, n caz c s-ar fi petrecut ceva neobinuit sau neateptat. .erminnd cu aceasta, instal din nou radiotransmi$torul, ncepnd s emit. 7/()/6+' nu rspundea nici de data asta. !havez nu tia ce se ntmpla, dar pn atunci nu ntmpinaser niciun fel de probleme. 5n plus, orice ofi$er de infanterie avea idee ce nsemna perturbarea unei linii de comunica$ii. !havez nu se sim$ea n#ri=orat. !el pu$in deocamdat. !larC fu luat prin surprindere de mesa=ul primit, care sosi tocmai cnd el i +arson plnuiau s zboare napoi n !olumbia. /cea simpl comunicare, constnd n cteva cuvinte codificate, fu dea=uns ca s-l nfurie pe !larC. 5l cuprinse o asemenea mnie, nct lupt din rsputeri s i-o controleze, contient c era cel mai periculos duman al su. /r fi vrut s sune la +an#le", dar se hotr s n-o fac, temndu-se c ordinul va fi reformulat astfel nct s fie constrns s-l aduc la ndeplinire. &e msur ce-i re#sea calmul, mintea lui ncepu din nou s lucreze. /cesta era marele nea=uns al firii sale irascibile, i aminti !larC, l mpiedica s #ndeasc. )ar acum, mai presus de orice, avea nevoie de luciditate. 5ntr-un minut, decise c sosise timpul s ntreprind ceva concret. D 3ai, +arson. )eim pu$in la plimbare. -imic mai simplu. 5n avia$ie nc trecea drept colonelul >illiams, aa c nu-i fu #reu s-i procure o main. 5ndat fcu rost i de o hart, pe care se strdui s reconstituie traseul pn n

vrful acelei coline. 5i lu mai mult de o =umtate de or ca s a=un# sus, ultimele sute de metri fiind un h$i de drumea#uri pe =umtate pietruite. ,icrobuzul era tot acolo, la fel i sin#ura santinel narmat, care le iei n ntmpinare cu un aer nu prea prietenos. D ii pe pace, amice, am mai fost pe-aici. D /, dumneavoastr sunte$i. Domnule, am ordin s Dar !larC i tie vorba. D -u-i cazul s-mi e8plici. !unosc ordinul. De ce dracuO crezi c sunt aiciE /cum fii biat de treab i pune arma deoparte, nu cumva s te rneti. !larC trecu pe ln# el, spre uimirea lui +arson, care se sim$ea e8trem de intimidat n prezen$a unei arme ncrcate i a$intit asupra lui. D !e s-a ntmplatE ntreb !larC, intrnd n microbuz. 5i roti privirea de =ur-mpre=ur. -iciun aparat nu era pus n func$iune. 5n interior nu se auzea dect bzitul instala$iei de aer condi$ionat. D -i s-a ordonat s ncetm orice activitate, l inform eful echipei de transmisiuni. D !ine a dat ordinulE D -u v pot spune cine, dar aa sun ordinul i cu asta basta. Dac vre$i s afla$i mai multe, discuta$i cu domnul (itter. !larC se apropie de cel care vorbise. D (itter e prea departe. D )ar eu e8ecut un ordin. D !e ordinE D 0 sistez activitatea, nu pricepe$iE --am transmis i n-am recep$ionat nimic de ieri de la prnz, se rsti omul. D !ine $i-a dat ordinulE D --am voie s spun. D !ine se ocup de echipele aflate n minuneE D -u tiu. /ltcineva. -ou ni s-a e8plicat c-am fost deconspira$i i c treaba noastr va fi preluat de altcineva. D De cineE ,car asta po$i s spui, insist !larC cu un calm straniu. D -u, nu pot. D &o$i chema militarii de pe terenE D -u. D De ce nuE D /paratele lor de transmisie prin satelit au coduri. /l#oritmul se afl pe o dischet. /m preluat pe dischete separate toate trei copiile codului, iar dou le-am i ters. 'l a stat cu noi pe tot parcursul acestei opera$iuni, dup care a luat cu sine cea de-a treia dischet. D !um poate fi restabilit le#turaE D !u neputin$. 'ra un al#oritm unic, bazat pe transmisiunile sateli$ilor -/70./(. ?n mi=loc absolut si#ur, ns imposibil de reconstituit. D !u alte cuvinte, tinerii ia au rmas complet izola$i pe lumeE D &i nu .ipul a luat cea de-a treia dischet i e8ist altcineva care D Dumneata chiar crezi astaE l ntrerupse !larC. 'zitarea celuilalt era n sine un rspuns suficient. !larC vorbi din nou, pe un ton ce nu mai admitea nicio replic. D /dineauri mi-ai spus c le#tura era absolut si#ur i totui ai crezut atunci cnd cineva pe care nu l-ai vzut n via$a dumitale $i-a declarat c a$i fost deconspira$i. .reizeci de tineri au rmas acolo, iar eu am convin#erea c au fost abandona$i. /tept s-mi spui cine $i-a dat ordinul. D !utter. D / venit aiciA D !hiar ieri. D )suseH e8clam !larC, privind de =ur mpre=ur. !ellalt nu #sea cura=ul s-l priveasc n ochi. /mndoi analizaser n #nd ce se ntmpl, a=un#nd la aceeai concluzie.

D !ine a elaborat planul de transmisiuni pentru misiunea astaE D 'u. D !e-mi po$i spune despre radioemi$toarele tactice din dotarea echipelorE D ,a=oritatea sunt aparate din comer$, crora li s-au adus unele mbunt$iri. /u o pla= de zece frecven$e 006. D +e cunotiE D &i da dar D D-mi-le chiar n clipa asta. *mul vru mai nti s-i spun c nu putea face aa ceva, dar se rz#ndi. 7a declara pur i simplu c !larC l amenin$ase, iar el considerase c nu era cazul s se lupte amndoi n microbuz. 7ersiunea se apropia destul de mult de adevr. 5n momentul de fa$, !larC chiar i inspira team. 0coase din sertar lista de frecven$e. +ui !utter nu-i dduse prin minte s distru# i aceast dovad. *ricum, transmisionistul i fi8ase frecven$ele n memorie. D Dac ntreab careva D -ici n-a$i clcat pe-aici, domnule. D &erfect. !larC se strecur n ntunericul de afar. D 5napoi la baza aerian, i spuse el lui +arson. .rebuie s #sim un elicopter. !ortez se ntorsese la /nserma fr ca cineva s-i fi remarcat absen$a timp de apte ore. )ni$iase n schimb o linie de comunicri prin care putea fi conectat, astfel nct, dup ce se odihni i fcu o baie, ncepu s atepte s sune telefonul. 0e putea mndri cu dou realizriL unu, stabilirea unei re$ele de transmisiuni n /merica imediat dup ce-i va lua n primire slu=ba din !artel i doi, felul n care ne#ociase cu !utter % dei nu-i fusese att de #reu. De fapt, nici n-ar fi avut cum s piard, iar americanul i nlesnise sarcina prin prostia de care dduse dovad. !u totul altceva dect situa$ia cu !arter i marielitos, dei fostul preedinte fusese mcar motivat de scopuri umanitare, nu de ambi$ii politice. /cum nu-i rmnea dect s atepte. &artea cea mai amuzant era codul de carte pe care-l folosea. '8act pe dos dect de obicei. 5n mod normal, un astfel de cod transmitea numere prin care se identificau cuvinte. De data asta, cuvintele trimiteau la nite numere. !ortez era de=a n posesia hr$ilor tactice americane % oricine putea cumpra hr$i militare americane de la /#en$ia !arto#rafic a Departamentului /prrii % de care se slu=ise pentru a-i coordona opera$iunea declanat mpotriva 6eretelor 7erzi. 0istemul codului de carte fusese ntotdeauna o metod si#ur de transmitere a informa$iilor, iar acum mai mult ca oricnd. Bi pentru !ortez ateptarea era la fel de #rea ca pentru oricare altul, aa c eli8 ncerc s-i omoare timpul furind noi planuri. Btia care vor fi urmtoarele dou mutri, dar ce se va ntmpl dup aceeaE 5i spuse c efii !artelului ne#li=aser pia$a european i =aponez, ambele #emnd de valut forte. Dac 2aponia era mai #reu accesibil % importul le#al fiind e8trem de sever controlat % n schimb 'uropa reprezenta o prad uoar. * dat cu constituirea !omunit$ii 'uropene i transformarea continentului ntr-o unic entitate politic, barierele ridicate n calea comer$ului aveau s se prbueasc una cte una. &entru !ortez, era o ocazie e8celent. .ot ce trebuia s fac era s #seasc porturi de intrare cu o paz mai pu$in sever sau ne#ociabil, dup care s creeze o re$ea de distribuire. +a urma urmei, reducerea e8porturilor spre /merica nu trebuia cu niciun chip s afecteze veniturile !artelului. 'uropa era o pia$ prea pu$in cunoscut, aa c va ncepe s e8tind aici influen$a !artelului, importnd surplusul de produc$ie. 5n /merica scderea e8portului va duce automat la creterea pre$ului. De fapt, spera c f#duiala lui fa$ de !utter % binen$eles, pe termen scurt % va avea un efect pozitiv asupra veniturilor !artelului. 5n acelai timp, o dat cu reducerea cantit$ii de marf, se va opera i o triere a re$elelor americane de distribuire, care lucrau att de haotic. !ele puternice i eficiente vor supravie$ui i, odat consolidate, i vor continua afacerile n mod or#anizat. EanFuis i bteau capul mai mult cu crime i violente dect cu consumul de dro#uri, care era cauza lor direct. 5n momentul cnd va scdea valul de violen$e, consumul de dro#uri va nceta s se numere printre marile probleme ale societ$ii americane. !artelul nu va avea de suferit. !t vreme omenirea i va solicita produsele, or#aniza$ia nu va face dect s-i sporeasc averea i puterea.

5n acelai timp, !olumbia va continua s fie corupt, dar ntr-un mod mai subtil. )at nc un domeniu n care !ortez fusese instruit ca un profesionist. Befii actuali se foloseau de for$a brut, pe de-o parte oferind bani, iar pe de alt parte profernd amenin$ri cu moartea. Bi aceste practici trebuiau s nceteze. !ererea de cocain n $rile dezvoltate era doar temporar, nuE ,ai devreme sau mai trziu, consumul de dro#uri va nceta s mai fie la mod, iar cererea va scdea treptat i ea. )at ce nu n$ele#eau efii !artelului. 5n momentul n care se va petrece fenomenul, or#aniza$ia va trebui s aib o baz politic solid i o re$ea economic diversificat, dac voia s supravie$uiasc crizei de putere. * asemenea situa$ie necesita o pozi$ie de compromis cu $ara sa de ori#ine, pozi$ie pe care !ortez era pre#tit s-o ini$ieze. 'liminarea ctorva dintre efii cei mai periculoi va fi un pas uria n aceast direc$ie. )storia l nv$a pe om c putea a=un#e la un modus .i.endi cu oricine. )ar !ortez tocmai dovedise validitatea acestui precept n clipa aceea sun telefonul. !ortez ridic receptorul. -ot cuvintele care-i fuseser transmise, iar apoi nchise telefonul i lu dic$ionarul. ?n minut mai trziu fcea nsemnri pe harta sa tactic. .otodat, constat c solda$ii din 6eretele 7erzi nu erau nite naivi. .oate taberele lor fuseser instalate n puncte #reu accesibile. /tacarea i distru#erea urma s fie scump pltit. &catH 5ns totul are un pre$. 5i adun oamenii i ncepu s transmit mesa=e prin radio. &este o or #rupurile de urmrire aveau s coboare din mun$i, intrnd n forma$ie de lupt. Decise s loveasc taberele pe rnd. /stfel putea dispune de un efectiv superior celui inamic, nre#istrnd totodat suficiente pierderi ct s-i n#duie s se foloseasc pe mai departe de oamenii efului !artelului. Desi#ur, nu-i va nso$i personal n mun$i. ,are pcat. /r fi fost amuzant s asiste la ciocnire. ("an dormise foarte prost. * conspira$ie ndreptat asupra unui inamic din afar nsemna cu totul altceva. 5ntrea#a sa carier n !)/ constase tocmai n efortul de-a ntoarce o situa$ie n avanta=ul $rii sale % adeseori prin dezavanta=area, sau chiar lezarea unei alte pr$i. 5n asta consta datoria sa de func$ionar n slu=ba #uvernului. /cum ns fcea parte dintr-o conspira$ie mpotriva #uvernului nsui. De aceea nu-i #sea somnul. 0ttea n bibliotec, sin#ura lumin din ncpere fiind veioza sa de pe birou. /vea alturi dou telefoane % unul si#ur, altul nu. /cesta din urm ncepu s suneL D /loE D 'u sunt, 2ohn, zise #lasul. D !e s-a ntmplatE D !ineva a ordonat sistarea a=utoarelor pentru echipele n misiune. D 6ine, dar de ceE D &oate c pur i simplu se dorete suprimarea lor. ("an sim$i un fior de #hea$ pe spinare. D ?nde eti acumE D 5n &anama. .ransmisiunile au ncetat, iar elicopterul i-a luat zborul. 5n clipa de fa$ treizeci de tineri rtcesc prin mun$i, ateptnd un a=utor care n-o s vin niciodat. D !um pot s dau de tineE !larC i indic un numr de telefon. D 6un, te caut peste cteva ore. D --avem vreme de pierdut. 0e auzi un declic, semn c !larC nchisese telefonul. D Dumnezeule, rosti 2acC, cu ochii pironi$i n penumbra bibliotecii. 0un la birou, ca s anun$e c va veni la lucru cu maina personal. /poi form numrul lui Dan ,urra". * or mai trziu ("an se napoia n cldirea 6)-ului, trecnd pe sub arcada de la intrare. ,urra" l atepta i l conduse n biroul de la eta=. 0haG era i el acolo. iecare i turn o binevenit ceac de cafea. D *mul nostru din !olumbia mi-a telefonat acas. 7/()/6+' a sistat emisia, iar echipa=ul elicopterului care ar fi trebuit s aduc militarii n $ar a fost retras. .ipul crede c bie$ii vor fi la dracuOH !rede c

D ' limpede, vorbi 0haG. 5n acest caz avem probabil de-a face cu o nclcare a le#ii. * conspira$ie n scopul comiterii unei crime. 0 ti$i ns c nu ne va fi uor s-o dovedim. D ,ai slbete-ne cu le#ea ta. !e se ntmpl cu solda$iiE D !um i scoatem de acoloE ntreb ,urra". 0 cerem spri=inul -u. -u-i putem implica pe columbieni, adevratE D Bi cum crezi c-ar primi vestea invadrii $rii lor de ctre o armat strinE replic 0haG. !am tot aa cum am reac$iona i noi. D !e-ar fi s ncercm unele presiuni asupra lui !utterE propuse 2acC. D !e fel de presiuniE i rspunse 0haG. !e dovezi avemE ,ai nimic. 0i#ur, am putea sta de vorb cu cei de la transmisiuni i cu echipa=ul elicopterului, ns nu vor ceda prea curnd. Bi chiar dac ar accepta s-i dezle#e limba, pn cnd vom ntocmi noi un dosar, tinerii ia vor fi mor$i. D Dar dac-i scoatem de acolo, ce fel de dosare mai ntocmimE i-o ntoarse ,urra". .o$i vor fu#i care ncotro, sub diferite alibiuri, documentele vor fi distruse D Dac-mi permite$i o su#estie, domnilor, de ce nu lsm deocamdat la o parte tribunalele, ca s #sim o cale de a-i evacua pe amr$ii ia din $inuturile indieneE D 0i#ur c-ar fi bine s-i evacum, dar D !rezi c acuza$ia va fi mai bine sus$inut cu treizeci-patruzeci de victimeE mri ("an. -oi despre ce vorbim acumE D -u e cazul s m iei peste picior, 2acC, zise ,urra". D &e ce vrei s-$i construieti acuza$iaE Dar dac preedintele a autorizat opera$iunea, desemnndu-l pe !utter drept coordonator, n absen$a oricrui ordin scrisE !)/ a ac$ionat conform unor ordine verbale, teoretic le#ale, cu e8cep$ia faptului c mi s-a cerut s induc n eroare !on#resul n caz c ar fi pus ntrebri, ceea ce nu a fcut $nc. ,ai este apoi i acea chichi$ a le#ii care spune c putem declana o opera$iune secret fr a spune !on#resului, indiferent despre ce e vorba % nu uita$i c limitele impuse opera$iunilor noastre secrete vin prin ordin e8ecutiv emis de !asa /lb % att timp ct n cele din urm i punem la curent. &rin urmare, un omor autorizat de cel care emite ordinul e8ecutiv nu poate fi considerat retroacti. asasinat atta timp ct nu survine ceva neprevzut. , ntreb ce cretin a conceput aceste articole dezle#eE *are au fost vreodat dezbtute cum se cuvine de =uritiE D /i uitat ceva, interveni ,urra". D 6inen$eles. ,ai mult ca si#ur, !utter va rspunde c nu-i vorba de o opera$iune secret ci de una paramilitar, ndreptat mpotriva teroritilor. /ceast versiune eludeaz inte#ral problema coordonrii misiunii de ctre serviciile de informa$ii. )ntrm astfel sub inciden$a (ezolu$iei privind for$ele de lupt, avnd la baz cu totul alte criterii. (epetL le#ile astea chiar n-au fost niciodat puse n discu$ia unui tribunalE D -u prea, rspunse 0haG. /u fost dezbtute n fel i chip, fr a pune ns punctul pe i. (ezolu$ia privind for$ele de lupt este o problem constitu$ional pe care ambele pr$i se tem s-o supun deciziei unui =udector. Dumneata pe ce lume trieti, ("anE D .rebuie s prote=ez o a#en$ie, nuE Dac aventura asta iese la iveal, atunci !)/ va redeveni ceea ce era prin anii OK<. De pild, ce s-ar ntmpla cu pro#ramele voastre antiteroriste dac noi am nceta s v mai furnizm informa$iiE /cum suntem chit, i zise 2acCL !)/ era un partener tacit n lupta antiterorist, oferind 6)-ului ma=oritatea datelor de care dispunea % lucru fr doar i poate cunoscut de 0haG. D &e de alt parte, din cte am discutat n ultimele zile, pe ce baz putem construi o acuza$ieE Dac prin retra#erea spri=inului acordat misiunii 03*>6*/. !utter a nlesnit lichidarea solda$ilor de ctre !ortez, atunci avem de-a face cu o nclcare a le#ii D.!. cu privire la conspira$ia cu scop de crim, n absen$a unei le#i federale, o crim comis pe o proprietate federal cade sub inciden$a le#ii municipale referitoare la delictul respectiv. !utter a comis infrac$iunea n parte aici, n parte pe o alt proprietate federal. )at cum se stabilete =urisdic$ia. /a se anchetau cazurile n anii OK<. D !e fel de cazuri erauE l ntreb 2acC pe 0haG. D .otul a pornit de la audierile !omisiei !hurch. &e atunci se cercetau comploturile !)/ avnd drept scop asasinarea lui !astro i a altor c$iva. -ici pn-n ziua de azi nu s-a a=uns la proces.

+e#ea care ar fi trebuit aplicat era cea cu privire la conspira$ii, dar implica$iile constitu$ionale s-au dovedit att de nebuloase, nct ancheta s-a fsit de la sine % spre marea uurare a tuturor. D !a i n cazul nostru, nu-i aaE /tt doar c, n timp ce noi ntoarcem pe fa$ i pe dos D .e-am n$eles, l ntrerupse directorul n e8erci$iu. &roblema numrul unu e s ne repatriem militarii, indiferent pe ce cale. '8ist vreo modalitate de a-i evacua n secretE D 5nc nu tiu. D 'u zic ca pentru nceput s lum le#tura cu omul nostru de acolo, propuse ,urra". D 'l nu D 5i #arantez imunitatea i tot ce cere, declar fr ezitare 0haG. &e cuvntul meu de onoare. !e dracuO, din cte n$ele#, n-a nclcat nicio le#e % apropo de cazul ,artinez-6arCer % ns oricum, $i dau cuvntul meu, ("an, c nu i se va ntmpl nimic ru. D *.4., accept 2acC, sco$nd din buzunarul cmii un petic de hrtie. 6inen$eles, numrul lsat de !larC nu era cel real, ns adunnd sau scznd un numr la fiecare cifr, ("an reui s ob$in le#tura. D 0unt eu, ("an. .e sun de la sediul 6). (mi pe fir i ascult. !u aceasta, i trecu receptorul lui 0haG. D +a telefon 6ill 0haG, directorul n e8erci$iu. 5n primul rnd, tocmai i-am promis lui ("an c sunte$i absolvit de orice rspundere. /ve$i cuvntul meu de onoare c nu vi se va imputa nimic. , crede$iE 6un. 0haG zmbi surprins. D *.4. 7 vorbesc pe linia direct. !red c i dumneavoastr vorbi$i tot pe firul privat. 7reau s tiu ce se ntmpl dup prerea dumneavoastr i ce considera$i c trebuie fcut. !unoatem n ce situa$ie sunt solda$ii notri i ncercm s #sim o cale de a-i scoate de-acolo. Din spusele lui 2acC, se pare c de=a ave$i o idee. 7 ascult. 0haG aps pe butonul care ac$iona difuzorul telefonului i to$i ncepur s-i fac nsemnri. D !t de curnd crezi c poate fi restabilit le#tura radioE ntreb ("an cnd !larC sfri ce avea de zis. D .ehnicienii vor ncepe s lucreze pe la apte i =umtate, prin urmare, probabil pn la prnz. !um facem cu transportulE D De asta m ocup eu, spuse 2acC. Dac vrei s fie totul $inut n secret, atunci aa voi aran=a. /r nsemna s mai cooptm nc pe cineva, o persoan de ncredere. D --avem cum lua le#tura cu eiE i se adres 0haG lui !larC, al crui nume nc nu-l cunotea. D -u, rspunse cel ntrebat. 0unte$i convini c pute$i rezolva partea voastr de treabE D -u chiar, dar merit ncercat, zise 0haG. D /tunci pe disear, ncheie !larC, punnd receptorul n furc. D /cum, tot ce ne rmne de fcut e s furm cteva avioane, #ndi cu voce tare ,urra". &oate chiar i o nav. Dac reuim s trecem totul sub tcere, e cu att mai bine, nuE D &oftimE se mir ("an. ,urra" ncepu s-i e8plice. +a ora ase i un sfert, amiralul !utter iei din cas pentru aler#area zilnic. !obor colina, ndreptndu-se spre fluviu, apoi porni pe aleea paralel cu 1eor#e >ashin#ton &arCGa". 5n urma lui venea a#entul *ODa". 5ntruct se lsase de fumat, nu ntmpin dificult$i n a $ine pasul cu amiralul, rmnnd totodat cu ochii n patru, dar nu se petrecu nimic neobinuit. -imeni nu-i nmn vreun mesa=, nimeni nu se prefcu a scpa un obiect pe =os n calea lui. 'ra pur i simplu un brbat de vrst mi=locie care ncerca s se men$in n form. ?n alt a#ent i lu locul lui *ODa", urmrindu-l pe !utter pe drumul de napoiere ctre cas. *ODa" se duse s-i schimbe hainele, ca s-l suprave#heze pe !utter n timp ce se ndrepta ctre serviciu. /#entul se ntreba dac de data asta va remarca ceva deosebit. 2acC a=unse la birou la ora obinuit, artnd la fel de obosit pe ct se sim$ea. !onferin$a de diminea$ din cabinetul =udectorului ,oore ncepu la opt i =umtate. 5n sfrit se adunaser cu to$ii % dei doar ca persoane fizice. Directorul de la )nforma$ii i ad=unctul de la *pera$iuni erau

foarte tcu$i, mr#inindu-se s dea din cap, fr a-i lua prea multe noti$e. !ei doi erau nu chiar prieteni, i zise ("an. /miralul 1reer fusese prietenul i mentorul su. 5ns =udectorul ,oore se dovedise un ef bun i, cu toate c nu se n$elesese niciodat prea bine cu (itter, directorul-ad=unct de la *pera$iuni avusese ntotdeauna o comportare corect fa$ de el. .rebuia s le mai acorde o ans % decise 2acC sub impulsul momentului. +a ncheierea conferin$ei, ncepu s-i adune tacticos lucrurile, ateptnd ca ceilal$i s ias din cabinet. ,oore pricepu ndat c dorea s mai rmn. +a fel (itter. D 7rei s ne spui ceva, 2acCE D -u cred c sunt omul potrivit pentru postul pe care-l ocup, zise ("an. D De ce faci o asemenea afirma$ieE ntreb =udectorul ,oore. D 0e ntmpl ceva despre care dumneavoastr nu-mi sufla$i o vorb. Dac nu ave$i ncredere n mine, atunci nseamn c nu-mi merit func$ia. D /a sun ordinele, rspunse (itter, fr a-i putea ascunde stn=eneala. D 5n acest caz, v-a ru#a s v uita$i n ochii mei i s m asi#ura$i c totul este le#al. .rebuie s tiu ce se petrece. /m dreptul s tiu. (itter arunc o privire spre =udectorul ,oore. D / dori din tot sufletul s-$i mprtim secretul, domnule ("an, vorbi =udectorul. 5ncerc s ridice ochii spre 2acC, dar nu reui s-i duc #estul pn la capt i rmase cu privirea fi8at pe o pat din perete. D Bi eu trebuie s m supun aceluiai ordin. D *.4. ,ai am un rest de concediu. 7reau s chibzuiesc asupra anumitor lucruri. 3rtiile mele sunt la zi. +ipsesc cteva zile. &lec peste o or. D ,ine e nmormntarea, 2acC. D Btiu. 7or fi acolo, domnule =udector, min$i ("an, dup care prsi ncperea. D / aflat, zise ,oore n clipa n care ua se nchise n urma lui ("an. D -ici vorb. D / aflat i vrea s scape de rspundere. D Bi-n caz c ai dreptate, ce ne facemE De data asta directorul !)/ ridic privirea. D -imic. Deocamdat e cea mai bun solu$ie. 'ra limpede c amiralul realizase mai multe dect i nchipuia el. Distru#nd cifrul prin care se efectua comunicarea radio ntre cele patru echipe % 4-) ', 6/--'(, '/.?(' i *,'- % blocase toate cile prin care /#en$ia ar fi putut interveni n cursul evenimentelor. -ici (itter, nici ,oore nu se ateptau s-l vad pe consilierul pe problemele de securitate na$ional evacund solda$ii din !olumbia, ns nu dispuneau de o alternativ care s nu le afecteze propria persoan, /#en$ia, pe preedinte % i posibil chiar statul. Dac ("an inten$iona s se dea la o parte n eventualitatea c totul ieea la iveal % cu#et ,oore % nsemna c mirosise ceva. )ar directorul !)/ nu-l putea condamna c voia s-i scape pielea. Desi#ur, mai rmneau de pus la cale cteva lucruri. ("an prsi cldirea imediat dup ora unsprezece. ,aina sa 2a#uar dispunea de telefon i 2acC form un numr de la &enta#on. D !u cpitanul 2acCson, v ro#, ceru el cnd cineva rspunse la cellalt capt al firului. -umele meu este 2acC ("an. !teva secunde mai trziu, auzi #lasul lui (obb". D -oroc, 2acC. D !e-ai zice s lum prnzul mpreunE D '8celentH 7in eu la tine sau tu la mineE D Btii unde-i /rtieOs DeliE D Da, pe 4 0treet, ln# fluviu. D 0 fii acolo peste o =umtate de or. D 0-a fcut. (obb" i zri prietenul stnd la masa din colt i veni drept spre el. .acmurile fuseser de=a

aran=ate. ("an era nso$it de nc un brbat. D 0per c-$i plac conservele din carne de vit, i se adres 2acC. /rtnd spre cel de ln# el, adu#L D D-mi voie s $i-l prezint pe Dan ,urra". D De la 6)E ntreb (obb", strn#ndu-i mna. D '8act, domnule cpitan. 0unt subdirector. D 5n ce domeniuE D &i, se presupune c la criminalistic, ns de cnd m-am ntors n $ar n-am fcut altceva dect s m ocup de dou cazuri importante. 6nuiesc c a$i #hicit la ce m refer. D /haH e8clam (obb", mucnd din sandvi. D /vem nevoie de a=utor, (ob, interveni 2acC. D !e fel de a=utorE D De pild, s ne duci n mare tain ntr-un anumit loc. D ?ndeE D /eroportul 3uriburt, de pe ln# D '#lin. Btiu. De acolo decoleaz avioanele direc$iei pentru *pera$iuni 0peciale. ' chiar ln# &ensacola. 5n ultima vreme, o #roaz de lume a mprumutat avioane ale ,arinei. Befului meu nu-i prea place chestia asta. D 5i putem spune despre ce e vorba, l asi#ur ,urra", cu condi$ia s nu mai povesteasc i altcuiva. 5ncercm s dre#em o treab. D !e anumeE D ' secret, (ob, rspunse 2acC. +e#at de ceea ce am aflat de la tine. &orcria e mai mare dect crezi. .rebuie s ne micm foarte repede i fr tirea nimnui. Deocamdat avem nevoie de un ta8i aerian ct mai discret. D 0e poate, ns va trebui s-l pun n tem i pe amiralul &ainter. D Bi dup aiaE D -e ntlnim la ora dou la &a8 (iver, n vale, la 0triCe. +a dracuO, oricum mi doream s fac un zbor de antrenament. D ,ai nti termin-$i sandviul. !inci minute mai trziu 2acCson plec. ("an i ,urra" i urmar e8emplu, pornind cu maina spre locuin$a lui Dan. 2acC telefon de aici so$iei sale, anun$nd-o c va lipsi din ora cteva zile, dar c nu trebuia s se n#ri=oreze. 5ncheind convorbirea, suir amndoi n =a#uarul lui ("an. !entrul de testri aero-navale &atu8ent (iver se afla cam la o or de mers cu maina de >ashin#ton, pe malul vestic al 1olfului !hesapeaCe. !ndva una dintre cele mai frumoase planta$ii ale ,ar"landului antebelic, terenul era acum principalul centru de testare i evaluare a avioanelor, ndeplinind ma=oritatea func$iilor cunoscutei 6aze /eriene 'dGards din !alifornia. /ici se afla coala de testare a pilo$ilor din cadrul ,arinei, unde (obb" lucrase ca instructor, precum i diverse sec$ii de testare, dintre care una, situat la o mil sau dou mai la vale de principala pist de zbor, era cunoscut sub numele de 0triCe. 0ec$ia 0triCe se ocupa de frumoasele i rapidele avioane de lupt i atac. +e#itima$ia 6) a lui ,urra" se dovedi suficient pentru a le permite accesul n interiorul bazei. *dat efectuat verificarea la #hereta de control a sec$iei 0triCe, cei doi vizitatori i #sir un loc unde s atepte, n vuietul asurzitor al motoarelor cu reac$ie. Dup douzeci de minute sosi i maina !orvette a lui (obb". -oul cpitan i conduse n han#ar. D /ve$i noroc, le spuse el. .rebuie s ducem cteva .omcat-uri pn n &ensacola. /m fost anun$a$i telefonic de ctre amiral, aa c avioanele sunt #ata de plecare. 'u daE 5n fa$a lor se ivi un ofi$er. D Domnul cpitan 2acCsonE ntreb el. 0unt 2oe 6ramer, se prezent locotenentul. /m auzit c pornim spre sud, domnule. D 5ntocmai, domnule locotenent. Domnii vin cu noi. Dumnealor sunt 2acC ,urra" i Dan .omlinson, func$ionari #uvernamentali care doresc s se familiarizeze cu procedeele de zbor ale ,arinei. !rezi c po$i face rost de salopete i ctiE D -icio problem, domnule. +e aduc ntr-o clip. D 7oiai s cltoreti inco#nitoE Dorin$a $i s-a ndeplinit, rse 2acCson.

5i scoase din sacul de voia= costumul de zbor i casca de pilot. D !e ba#a=e ave$iE D .rusa de brbierit. Bi un sin#ur sac de voia=, rspunse ,urra". D &erfect. Dup un sfert de or, to$i urcar scri$a, suind la bordul avionului. 2acC se aez ln# prietenul su. !inci minute mai trziu, aparatul .omcat rula spre captul pistei. D )a-o ncet, (ob, zise ("an, n timp ce ateptau aprobarea de decolare. D !a un avion de pasa#eri, i f#dui 2acCson. +ucrurile nu stteau chiar aa. /vioanele de lupt se ridicau brusc de la sol, atin#nd altitudinea de zbor aproape de dou ori mai repede dect un KPK, ns, odat a=uns la nl$imea dorit, 2acCson men$inu un curs constant i lin. D !e e, 2acCE ntreb el prin interfon. D (obb", nu pot...E D -u $i-am povestit niciodat de cte minuni este n stare bebeluul staE 2acC, biete, pot s-l fac s i cnte. D (obb", ceea ce ncercm este s salvm nite oameni lsa$i probabil de izbelite. Dac teapuci s spui asta i altora % fie chiar i amiralului % n-ai s reueti dect s complici situa$ia pentru noi to$i. De-aici ncolo sper c nu mai sunt necesare alte e8plica$ii. D *.4. !um rmne cu maina voastrE D +as-o acolo unde e. D /m s ro# pe careva s pun o placard n dreptul ei. D 6un idee. D !onstat c supor$i din ce n ce mai bine zborul, 2acC. -u te-ai vicrit nici mcar odat. D &i, azi mai am nc o curs ntr-un blestemat de elicopter. --am mai pus piciorul n aa ceva din ziua cnd mi-am rupt spinarea n !reta. 5i fcea plcere s spun acest lucru. Desi#ur, adevrata problem era dac vor ob$ine sau nu elicopterul. /ici ncepea rolul lui ,urra". 2acC ntoarse capul, privind n =urul su, i constat uluit c cellalt .omcat zbura la nici doi metri deprtare de aripa lor dreapt. ,urra" flutur mna n direc$ia lui. D )suse, (obb"H D ,mE D !ellalt avionE D +a dracuOH Doar i-am spus s-o lase mai uor. .rebuia s se $in la o distan$ de ase metri. 5ntotdeauna zburm n forma$ie. D elicitri, tot te pln#eai c nu m vicresc. Nborul dur ceva mai mult de o or. 1olful ,e8ic se ivi la orizont mai nti ca o pan#lic albastr, apoi din ce n ce mai mare, devenind o nesfrit ntindere de ap, pe msur ce ambele avioane de lupt pierdeau din nl$ime, diri=ndu-se ctre uscat. &istele de la &ensacola se zrir cteva clipe undeva spre est, dup care se pierdur n cea$. +ui ("an i se prea ciudat c zborul i inspira mai pu$in team acum c se afla la bordul unui aparat militar. 7izibilitatea era mai bun, fcndu-l s se simt cu totul altfel. /vioanele de lupt e8ecutau i aterizarea n forma$ie % ceea ce 2acC socotea a fi o manevr nebuneasc i periculoas % ns nu se ntmpl nimic. /paratul din dreapta lor ateriz primul, iar o secund sau dou mai trziu atinse solul i cel al lui (obb". /mndou se rsucir n loc, ndreptndu-se spre captul pistei, unde oprir ln# dou maini. /ici ateptau c$iva oameni din personalul aeroportului, cu scrile #ata pre#tite. D 0ucces, 2acC, i ur (obb", n timp ce scara era lipit de corpul avionului. D ,ul$umesc pentru cltorie, prietene. 2acC reui s ias din avion fr a=utorul nimnui, ncepnd s coboare scara. ?n minut mai trziu l a=unse din urm ,urra". /mndoi suir n mainile care ateptau, n vreme ce n spatele lor avioanele .omcat se napoiau pe pist, ca s-i continue zborul spre 6aza /erian a ,arinei, aflat nu departe, la &ensacola. ,urra" dduse telefon n prealabil. !el care le iei n ntmpinare era eful serviciului de informa$ii 9 al flotilei pentru opera$iuni speciale.

D .rebuie s vorbim cu colonelul 2ohns, zise ,urra" de ndat ce se prezent. Deocamdat nici nu era nevoie de mai multe e8plica$ii. .recur cu maina pe ln# cele mai mari elicoptere pe care le vzuse ("an n via$a lui, apoi oprir n dreptul unei cldiri =oase, cu ferestre ca de cazarm. *fi$erul de informa$ii i conduse nuntru, prezentndu-i pe vizitatori % pe ("an l socotise ca fiind tot de la 6) % iar apoi i ls pe to$i trei sin#uri n ncpere. D !u ce v pot fi de folosE ntreb cu un aer plictisit colonelul. D /m dori s discutm despre zborurile dumneavoastr n &anama i !olumbia, rspunse ,urra". D (e#ret, dar nu avem voie s vorbim despre misiunile noastre. De asta se i numesc *pera$iuni 0peciale. D /cum cteva zile a$i primit anumite ordine de la viceamiralul !utter. 5n acel moment v afla$i n &anama, zise ,urra". 5nainte de asta, a$i transportat trupe narmate n !olumbia. ,ai nti le-a$i debarcat n $inuturile =oase de coast, dup care le-a$i recuperat de acolo, ducndu-le n mun$i. /devratE D Domnule, nu pot face niciun comentariu. Deduc$iile v apar$in dumneavoastr, nu mie. D 0unt poli$ist, nu reporter. /$i primit un ordin ile#al. Dac-l aduce$i la ndeplinire, a$i putea fi acuzat de complicitate la o infrac$iune #rav. 'ra de preferat s =oace cu toate cr$ile pe mas, i zise ,urra". ,icul su discurs avu efectul scontat. /uzind din #ura unuia dintre efii 6)-ului c ordinele ar fi fost ile#ale, 2ohns se socoti dator s dea unele lmuriri, dei doar par$iale. D Domnule, mi pune$i o ntrebare la care nu tiu cum s v rspund. ,urra" vr mna n sacul de voia=, de unde scoase un plic de pnz. +und dinuntru o foto#rafie, o ntinse colonelului 2ohns. D !u si#uran$ c cel ce v-a dat ordinul a fost consilierul preedintelui pe problemele de securitate na$ional. -umai c nainte de-a lua le#tura cu dumneavoastr, s-a ntlnit cu individul din foto#rafie. 'ste vorba de colonelul eli8 !ortez, fost ofi$er de informa$ii, actualmente eful securit$ii din !artelul dro#urilor. / avut un rol esen$ial n asasinatele de la 6o#ota. -u tiu e8act la ce n$ele#ere au a=uns, dar v pot spune ce cunoatem. &e vrful colinei de ln# 1alliard !ut se afl un microbuz de radiotransmisiuni care a realizat comunicarea prin radio cu cele patru echipe n misiune. !utter a trecut pe acolo i le-a cerut s sisteze transmiterea oricror mesa=e. Dup aceea a venit la dumneavoastr, ordonndu-v s v napoia$i acas i s nu sufla$i o vorb despre misiune. /cum pune$i cap la cap toate elementele, tra#e$i concluziile de ri#oare i spune$i-mi dac dori$i s fi$i implica$i n aceast afacere. D -u tiu, domnule, rspunse mecanic 2ohns, cu obrazul arznd ca focul. D Domnule colonel, echipele acelea au suferit de=a pierderi. 0e pare c ordinele primite de dumneavoastr au drept scop suprimarea solda$ilor pn la unul. 5n clipa de fa$ sunt de=a vna$i prin mun$i, urm ("an. ' nevoie de a=utorul dumneavoastr ca s-i putem evacua de acolo. D De fapt cine sunte$iE D !)/. D 6ine, dar porcria asta e chiar opera voastrH D -u, nu este, ns nu-i cazul s v bat capul cu detalii, rspunse 2acC. /vem nevoie de spri=inul dumneavoastr, altfel militarii notri n-au s mai a=un# n vecii vecilor acas. )at adevrul #ol-#olu$. D 7a s zic, ne trimite$i napoi pe noi, s cur$m mizeria rmas de pe urma voastr. /a proceda$i ntotdeauna, ne e8pedia$i pe noi D De fapt, l ntrerupse ,urra", inten$ionm s mer#em mpreun cu dumneavoastr % cel pu$in o parte din drum. !t de curnd v pute$i ridica de la solE D 0pune$i-mi e8act ce dori$i de la mine. ,urra" i ndeplini cererea. !olonelul 2ohns ddu din cap, uitndu-se la ceas. D &este nouzeci de minute. 'licopterul ,3-;V 2 era cu mult mai mare dect acel !3-J@ care fusese ct pe ce s-i pun capt vie$ii lui ("an la numai douzeci i trei de aniA cu toate acestea, i se prea la fel de

nfricotor. 0e uit la unica elice, amintindu-i c urmau s efectueze un zbor lun# deasupra mrii. 'chipa=ul priceput i profesionist i cluzi pe cei doi prin interfon, spunndu-le unde s se aeze i ce s fac. ("an era e8trem de atent la instructa=ul pentru cazurile de e8trem ur#en$. 5n schimb, ,urra" nu-i lua ochii de la impresionantele minimitraliere cu ase $evi, instalate ln# nite lzi enorme pline cu muni$ii. /paratul era dotat cu trei astfel de arme. 'licopterul se ridic de la sol curnd dup ora patru, ndreptndu-se ctre sud-vest. De ndat ce atinser altitudinea dorit, ,urra" ru# pe cineva din echipa= s-l le#e cu un cordon de si#uran$ lun# de ase metri, astfel nct s se poat deplasa de colo-colo. ?a din spate a elicopterului rmsese pe =umtate deschis, aa c Dan se duse s priveasc oceanul peste care zburau. ("an nu se clinti de la locul su. Nborul era mai suportabil dect cele efectuate n elicopterele corpului de pucai marini. !u toate acestea, se sim$ea de parc ar fi stat clare pe un candelabru n timpul unui cutremur, cu elicopterul vibrnd i le#nndu-se sub enorma sa elice cu ase palete. &rivind spre partea din fa$ a aparatului, i vzu pe unul dintre pilo$i, aezat confortabil ca la volanul unei maini. -umai c % i spuse ("an % nu era ctui de pu$in vorba de o main. 0in#urul lucru la care nu se #ndise era alimentarea din zbor. 0im$i cum elicopterul lua vitez, ridicndu-se uor cu botul n sus. /poi zri prin parbriz aripa unui alt avion. ,urra" se #rbi s a=un# ln# scaunul pilotului ca s asiste la manevr, postat n spatele efului de echipa=, ser#entul Nimmer. D !e se ntmpl dac furtunul se nfoar pe eliceE ntreb ,urra", n timp ce se apropiau de cellalt aparat. D -u tiu, rspunse detaat colonelul. 5nc n-am p$it aa ceva. Bi-acum, v-a ru#a s nu m $ine$i de vorb, domnule. ("an se uit de =ur mpre=ur, dup vreun accesoriu. Descoperi ceva ce aducea cu rucsacul unui e8cursionist, dar ca s a=un# pn acolo, ar fi trebuit s-i scoat centura de si#uran$. 2acC decise c era mai bine s n-o fac. /limentarea cu combustibil se ncheie fr incidente, ("an fiind convins c acest lucru se datora e8clusiv ru#ciunilor sale. Panache navi#a spre portul su de domiciliu, situat n !analul Fucatan, ntre !uba i $rmul me8ican, urmnd e8act acelai traseu pe care plecase. De la ridicarea ancorei, echipa=ul cuterului nu avusese prea mult de lucru, bucurndu-se numai de simplul fapt c se afla napoi n lar#. &rincipala atrac$ie n momentul de fa$ era s stea cu ochii pe noile lor cole#eL o tnr cu #radul de locotenent, proaspt absolvent a /cademiei pentru &aza de !oast din !onnecticut, vreo ase femei nu prea pricepute la navi#a$ie i alte dou, cu #rad de ofi$er inferior i specialitatea electronic, despre care brba$ii se vzur sili$i s admit c-i cunoteau meseria. !pitanul >e#ener o privi pe tnra cu #rad de locotenent care era ofi$er de cart pe punte. !a orice proaspt absolvent, fata era emo$ionat, preocupat i chiar pu$in speriat, mai ales cnd cpitanul se #sea pe puntea de comand. 5n plus, arta trsnet % ceea ce >e#ener remarca pentru ntia oar la un locotenent. D /lo, puntea de comand. &untea de comand, rsun un #las n me#afon. >e#ener apuc receptorul telefonului de ln# scaunul su. D /ici cpitanul. !e s-a ntmplatE D ' nevoie de dumneavoastr n cabina de transmisiuni, domnule cpitan. D &ornesc ntr-acolo. (ed >e#ener se ridic n picioare. D ,en$ine$i cursul, zise el, ndreptndu-se spre pupa. D Domnule cpitan, i se adres tnra de la transmisiuni. .ocmai am primit un mesa= de la un elicopter al avia$iei. Nice c trebuie s debarce pe cineva la bord. !ic-i secret, domnule cpitan. 5n pro#ramul meu nu se pomenete nimic n sensul sta i i n-am tiut ce s rspund. 7-am chemat pe dumneavoastr. emeia i nmn microfonul. >e#ener aps pe butonul .(/-0,).. 9 4ici Panache. 7 vorbete cpitanul. !ine sunte$iE 9 Panache. /ici !/'0/(. 'licopterul se ndreapt ctre voi, pentru 0ierra-*scar. .rebuie s lsm pe cineva la bord. .erminat.

0ierra-*scar se referea la o opera$iune special. >e#ener chibzui o clip, apoi decise c nu putea fi vorba de ceva prea important. D /m recep$ionat mesa=ul, !/'0/(. Definete-$i './V. D './ % zece minute. D /m n$eles. Nece minute. 7 ateptm. .erminat. >e#ener napoie microfonul fetei i se ntoarse pe punte. D /lo, puntea de zbor, vorbi el n interfon. Domnioar >alters, schimb cursul la 3otel !orpin. D /m n$eles, domnule cpitan. &re#tirile se desfurar rapid i eficient. Beful de echipa= se adres oamenilor si. D &untea de zbor, puntea de zbor. .oat lumea la posturi. ,arinarii i aruncar $i#rile n ap i-i scoaser beretele, ca nu cumva s le fie smulse de suflul vreunui motor. +ocotenentul >alters verific din ce direc$ie btea vntul. 0chimb cursul navei i mri viteza la cincisprezece noduri, aducnd vasul pe direc$ia 3otel !orpin, cea mai propice opera$iunilor de zbor. Bi totul fr a mai atepta vreun ordin de la nimeni, i spuse ea cu mndrie. >e#ener ntoarse capul, zmbind ncntat. 'ra unul dintre nenumra$ii primi pai n cariera unui nou ofi$er. ata tiuse ce avea de fcut i e8ecutase manevra fr vreo alt indica$ie. &entru cpitan era ca i cum i-ar fi privit copilul nv$nd s mear#. Deteapt i frumoas. D )suse, mare mai eH e8clam (ile" pe puntea de comand. >e#ener iei s vad aparatul. 'licopterul era un / -;V, mult mai voluminos dect oricare dintre cele aflate n dotarea &azei de !oast. &ilotul se apropie dinspre pupa, apoi ntoarse aparatul astfel nct s zboare ntr-o parte a vasului. De cablul su era a#$at un om, care fu cobort pe punte n bra$ele a patru marinari. 5n clipa cnd omul se desprinse din harnaament, elicopterul se nclin cu botul n =os, lundu-i zborul spre sud. (apid i eficient, constat (ed. D -u tiam c avem oaspe$i, domnule, coment (ile", sco$ndu-i un trabuc. D 0untem tot pe puntea de comand, efule, se auzi de la timonerie #lasul sever al locotenentului >alters. D /h, domnioar, ierta$i-m. /m uitat, rspunse eful de echipa=, furind o privire ireat ctre >e#ener. ata mai trecuse o prob. -u se sfiise s-l do=eneasc pe eful de echipa=, dei acesta era mai vrstnic dect propriul ei tat. D &o$i prsi puntea de comand, i se adres cpitanul. -ici eu n-am tiut, se ntoarse el spre (ile". , duc la pupa s vd cine este. * auzi pe domnioara >alters dnd ordine, sub suprave#herea unui locotenent i a altor c$iva oameni din comand. /=unse pe punte tocmai cnd vizitatorul i scotea costumul verde de zbor. *bserv c nu avea niciun ba#a= % ceea ce i se pru bizar. 5n clipa cnd omul se ntoarse spre el, pe chipul cpitanului se aternu o uimire fr mar#ini. D 0alut, domnule cpitanH zise ,urra". D !e s-a ntmplatE D /i un loc linitit, unde s putem sta de vorbE D 3ai cu mine. Dup cteva minute se #seau n cabina lui >e#ener. D !red c $i-am rmas oarecum dator. &uteai s-mi faci zile ne#re dup #luma aia prosteasc. ,ul$umesc i pentru pontul cu avocatul. ,i-a destinuit nite chestii cumplite, numai c soarta a vrut s iau le#tura cu el de-abia dup uciderea celor doi nemernici. 5n via$a mea nu mai comit asemenea tmpeniiH f#dui >e#ener. /i venit s-$i iei revana, nuE D /i #hicit. D !e se petreceE 5mi nchipui c nimeni nu-$i mprumut un elicopter de la opera$iuni speciale numai aa, de ochi frumoi. V 'stimed .ime of /rrival Ten#l.U % ora probabil de sosire. T-.t.U.

D ,ine sear trebuie s fi$i ntr-un anumit loc. D ?ndeE ,urra" scoase un plic din buzunar. D )at coordonatele. /m i planul radioloca$iilor. Dan i comunic nc vreo dou detalii. D /stea le-ai fcut de unul sin#ur, nu-i aaE D Da, de ceE D &entru c-ar fi trebuit s iei n calcul i buletinul meteo.

2'. 3$t$li de !e de lul Nin* 1ill

/rmatele au anumite obiceiuri. /cestea par adeseori bizare sau chiar trsnite n ochii unui neini$iat, ns toate au un scop bine definit, nv$at n cele patru milenii de-a lun#ul crora oamenii s-au luptat ntre ei n mod or#anizat. '8perien$a acumulat este cu precdere ne#ativ. *ri de cte ori mor oameni inutil, armata trebuie s nve$e din propriile-i #reeli i astfel s se asi#ure c faptul nu se va repeta. 6inen$eles, eroarea revine la fel de frecvent n profesiunea armelor ca n oricare alt meserie, ns, tot ca n celelalte profesii, bunii practicieni sunt cei ce nu uit niciodat principiile de baz. !pitanul (amirez fcea parte din aceast cate#orie. Dei descoperise din proprie e8perien$ c era mult prea sentimental, acceptnd cu #reu ideea c pierderea de vie$i omeneti $inea de meseria aleas de el, i amintea i celelalte lec$ii nv$ate n cariera sa de militar, ndeosebi una bazat pe o revela$ie recent i ct se poate de neplcut. 5nc spera c n seara aceea va veni un elicopter s-i ia i era destul de convins c evitase ciocnirea cu echipele trimise s vneze echipa 4-) '. Bi totui, nu-i ieeau din minte unele e8perien$e din trecut, cnd mul$i solda$i muriser din pricina unor ntorsturi imprevizibile, pentru c se ncrezuser n aparen$e, uitnd esen$ialul. (e#ula spunea c o unitate aflat ntr-o pozi$ie fi8 era ntotdeauna vulnerabil, iar pentru a reduce riscurile, un comandant inteli#ent elabora un plan de aprare. (amirez cunotea acest amnunt i nu-i pierduse sim$ul de orientare pe teren. -u-i nchipuia c va veni cineva s-i tulbure oamenii n noaptea aceea, doar se pre#tise pentru orice eventualitate. elul cum i plasase solda$ii n dispozitiv reflecta pericolul care-i pndea. 6nuia c avea de-a face cu for$e numeroase, ns fr prea mult pre#tire, n timp ce el dispunea de dou avanta=e deosebiteL unu % fiecare militar purta asupra sa un radio-emi$tor i doi % #rupul era dotat cu trei arme cu amortizor. (amirez nd=duia c nu vor primi vizitatori nepofti$i, dar, chiar i-n acest caz, inten$iona s le ofere cteva surprize, nu dintre cele mai plcute. 0olda$ii din subordinea sa erau mpr$i$i n echipe de cte doi, ca s se poat a=uta unul pe altul. -imic nu era mai ru dect s te sim$i sin#ur n lupt. 'ficien$a unui militar cretea nsutit prin simpla prezen$ a unui camarad. iecare pereche spase trei #ropi % denumite &rimar, /lternativ i 0uplimentar % fcnd parte din trei sisteme defensive separate, bine camuflate i situate astfel nct s se poat sus$ine reciproc. ?nde fusese posibil, mai rupseser cren#i i frunzi, crend linii de tir pe o direc$ie oblic, astfel nct #lon$ul s-l surprind pe atacator dintr-o parte, nu frontal. &lanul prevedea i for$area inamicului ntr-o anumit direc$ie, prestabilit de echip. 5n sfrit, dac toate aceste sisteme ddeau #re, e8istau trei trasee de retra#ere, la captul fiecruia #sindu-se un punct de re#rupare. 0olda$ii munciser toat ziua, spnd #ropi, pre#tindu-i adposturile, plasnd minele rmase, pn cnd czuser rup$i de oboseal, adormind numaidect, fr a mai avea timp s stea de vorb. 5ns (amirez, care nu fusese att de ocupat, nu putea scpa de #ndurile ce-i ddeau trcoale. 5n cursul zilei situa$ia se nrut$ise. +e#tura radio nu fusese restabilit i de fiecare dat cnd (amirez chema la or fi8 cellalt post, care continua s rmn mort, e8plica$iile lui deveneau din ce n ce mai ubrede. -u mai putea ar#umenta c ar fi fost vorba de o defec$iune a aparatelor sau de o ntrerupere a curentului. .oat dup-amiaza i repet c era cu neputin$ s fie total izola$i % nicio clip nu-i ddu prin minte c ar fi fost tiat orice le#tur % ns n sufletul su ncepea s creasc bnuiala c el i oamenii lui se #seau sin#uri, departe de cas, e8pui unor posibile prime=dii, fr alte surse dect ceea ce duceau n rani$e. 'licopterul ateriz n acelai loc de unde decolase cu numai dou zile nainte, iar apoi rul ctre han#arul, a crui poart se nchise imediat n urma sa. /paratul ,'-9V< care-l nso$ise fu i el ascuns la fel ca primul. ("an se sim$ea epuizat dup cltorie, aa c se ndrept cltinndu-se pe

picioare ctre !larC, care-l atepta. 0in#ura veste bun era aceea c amiralul !utter ne#li=ase elementara precau$ie de-a se ntlni cu comandantul bazei, ntruct nici nu-i dduse prin minte c ordinele sale vor fi nesocotite. 5n consecin$, revenirea elicopterului de la *pera$iuni 0peciale era o simpl ciud$enie i nimic mai mult, pe ln# faptul c un aparat verde Tn ntuneric prea chiar ne#ruU nu se deosebea cu nimic de un altul vopsit n aceeai culoare. Dup ce fcu un drum la toalet i bu aproape un litru de ap de la fri#ider, 2acC se ntoarse la elicopter. &rezentrile fuseser de=a fcute, iar ("an constat c !larC i colonelul 2ones discutau de parc ar fi fost prieteni de cnd lumea. D Nice$i c-a$i fost la divizia V 0*1E D 5ntocmai, domnule colonel, rspunse !larC. --am pus niciodat piciorul n +aos, ns bie$ii dumneavoastr i-au salvat pe vreo c$iva dintre ai notri. De atunci au lucrat n permanen$ pentru !)/. , ro# aproape n permanen$, rectific el. D -ici nu tiu ncotro s-o apuc. )diotul la de la ,arin ne-a cerut s distru#em toate hr$ile. Nimmer i mai amintete o parte din frecven$ele radio, dar D /m eu frecven$ele, interveni !larC. D oarte bine, dar asta tot nu nseamn c i-am #sit. !hiar i cu a=utorul unui elicoptercistern, tot nu pot efectua o cutare ca la carte. ' un $inut foarte ntins, iar altitudinea ne toac rapid rezervele de combustibili. !ine-s cei trimii pe urmele bie$ilorE D * mul$ime de indivizi narma$i cu /4-uri. !red c amnuntul v spune ceva. !olonelul schi$ o #rimas. D /a e. /m trei minimitraliere. r a=utor aerian D /$i pus de#etul pe ran. Dumneavoastr reprezenta$i a=utorul aerian. De minimitraliere m ocup eu. Bi-acum a vrea s tiu, dac punctele de evacuare au fost stabilite dinainteE ntreb !larC. D Da. ?nul principal i dou secundare pentru fiecare echip. 5n total dousprezece. D .rebuie pornit de la presupunerea c inamicul le cunoate de=a. ,isiunea noastr pentru la noapte va fi s-i #sim pe bie$i i s-i ducem ntr-un loc cunoscut de noi, dar despre care urmritorii n-au habar. )ar mine sear pute$i zbura pn acolo, ca s-i lua$i la bord. D 1a s-i scoatem din .ipul de la 6) vrea s aterizm pe brcu$a aia. , cam n#ri=oreaz /dele. ?ltimul buletin meteo de la prnz anun$a c furtuna se ndreapt ctre nord, n direc$ia !uba. .rebuie s verificm. D ,-am ocupat eu de asta, zise +arson, alturndu-se #rupului. /dele i-a schimbat direc$ia spre vest, preschimbndu-se n ura#an acum o or. 7iteza vntului la centru este de aptezeci i cinci. D *f, fir-ar s fie, n=ur colonelul 2ones. !t de repede se deplaseazE D 0e va apropia de noi cam mine noapte. Disear ns putem zbura fr probleme. D 5n ce scopE D +arson i cu mine ne vom repezi pn acolo, s localizm echipele. !larC scoase un radioreceptor din sacul de voia= adus de ,urra". D 7om strbate valea de la un cap la altul, chemndu-i tot timpul prin radio. !u pu$in noroc, vom prinde le#tura. D !hiar c ai nevoie s te ncrezi n ans, fiule, remarc 2ohns. *ODa" i zise c via$a unui a#ent 6) nu era ntotdeauna pe att de impresionant pe ct i nchipuia lumea. &e urm, l mai irita i faptul c, dispunnd de cel mult douzeci de a#en$i pentru cazul respectiv, nu putea lsa o ndatorire att de neplcut pe seama unui subaltern. *ricum, acesta nu era sin#urul necaz. Deocamdat nimeni nu se #ndise s ob$in un mandat de perchezi$ie, iar de ptruns n locuin$a lui !utter fr o autoriza$ie le#al % amnunt de care 6)-ul se n#ri=ea rareori % nici nu putea fi vorba. 0o$ia amiralului tocmai se ntorsese acas i n clipa de fa$ fcea instruc$ie cu servitorii ca o aristocrat nnscut. &e de alt parte, cu c$iva ani n urm, !urtea 0uprem decretase c pentru a cuta prin #unoaie nu era nevoie de aprobare =udectoreasc % ceea ce-i prile=uise lui &at *ODa" un antrenament sportiv de care nu mai avusese parte de ani de zile. -ici nu mai putea ridica bra$ele, dup ce ncrcase cteva tone de saci cu #unoaie urt mirositoare n remorca unui camion alb al salubrit$ii. +ada de #unoi pe care o cuta era una printre multe

altele. 0ec$iunea 7.& din ront ,"er reprezenta totui un punct strate#ic. &rin urmare, chiar i lzile de #unoi erau aezate ntr-o perfect ordine. 5n cazul de fa$, dou locuin$e nvecinate se foloseau de aceeai lad, #olit de un serviciu de salubritate la fel de ri#uros or#anizat. *ODa" nsemnase sacii nainte de a-i sui n main, astfel c n momentul de fa$ cincisprezece dintre ei se #seau ntr-unul din numeroasele laboratoare ale 6)-ului, neinclus n pro#ramul de vizite, deoarece 6)-ul arta turitilor numai partea frumoas, adic laboratoarele curate i antiseptice. 0i#urul avanta= era c sistemul de ventila$ie func$iona i c ncperea dispunea de cteva flacoane dezodorizante, care mai alun#au miasmele ptrunse chiar i prin mtile tehnicienilor de laborator. +ui *ODa" i se prea c tot restul vie$ii va fi un punct de atrac$ie pentru mutele verzi. !utarea dur o or, timp n care #unoiul fu triat pe o mas albL za$ul de cafea i =umt$ile de cornuri vechi de vreo patru zile, mpreun cu albuul muce#it i cteva scutece de hrtie, proveneau de la locuin$a vecin. 5naltul func$ionar #uvernamental care sttea alturi de familia !utter tocmai i #zduise nepo$ica. D /sta eH e8clam unul dintre laboran$i, n mna nmnuat $inea o dischet de calculator. Dei prote=at de mnui, apuc discheta de dou col$uri opuse, lsnd-o s cad ntr-un scule$ de plastic. *ODa" lu scule$ul i sui la eta=, unde se afla sec$ia de depistare a amprentelor mai vechi. 5n seara aceea doi tehnicieni rmaser s lucreze peste pro#ram. 6inen$eles, ei triar ntr-o oarecare msur. /veau de=a amprentele amiralului !utter, e8trase din inde8ul #eneral de amprente % oricrui militar i se luau amprentele nc din momentul nrolrii % precum i un ntre# arsenal de aparate, inclusiv un laser. D ?nde ai #sit-oE ntreb unul dintre tehnicieni. D Deasupra unor ziare, rspunse *ODa". D /haH 7a s zic, ferit de #rsimi i cldur. /m putea avea noroc. .ehnicianul scoase discheta din scule$ul de plastic i se apuc de lucru. /naliza i lu zece minute, timp n care *ODa" msur ncperea n lun# i-n lat. D /m descoperit o amprent de policar, cu zece puncte pe fa$a dischetei, iar pe dos o pat provenind probabil de la inelar, cu un punct clar i un altul mar#inal. &are un set de amprente complet diferit, dei #reu de identificat din pricina numeroaselor pete. 5ns desenul e diferit, prin urmare trebuie s fie vorba de o alt persoan. *ODa" i zise c ob$inuse mai mult dect ar fi avut dreptul s pretind, date fiind mpre=urrile. De re#ul, pentru identificarea unei amprente era nevoie de zece puncte distincte % respectiv, particularit$i pe care se baza arta identificrii amprentelor % ns numrul era ntotdeauna arbitrar. /#entul *ODa" avea certitudinea c discheta se #sise n minile lui !utter % chiar dac un =uriu nar fi mprtit aceast certitudine, presupunnd c ar fi sosit i ziua declanrii unui proces. Deocamdat trebuia s afle ce con$inea discheta, drept care se ndrept spre laborator. De la ptrunderea pe pia$ a computerelor personale nu mai fusese dect un pas pn cnd acestea a=unser s fie folosite n scopuri infrac$ionale. &entru investi#area unor asemenea delicte, 6)-ul dispunea de un departament special. .otui, cei mai eficien$i n aceast privin$ rmneau consultan$ii particulari, a cror ocupa$ie de baz era spar#erea de pro#rame i pentru care computerele reprezentau nite =ucrii minunate, oferindu-le cel mai pasionant =oc. aptul c o important a#en$ie #uvernamental i pltea ca s se distreze cu astfel de =ocuri echivala pentru ei cu cariera unui fotbalist profesionist. !el care l atepta pe *ODa" fcea parte dintre campioni. 5n vrst de douzeci i cinci de ani, era nc student la cole#iul din ora, n pofida a peste dou sute de ore de practic, cea mai mic not fiind nou. .nrul avea prul lun#, rocovan i purta barb % ambele avnd nevoie de ampon. *ODa" i ntinse discheta. D ' strict secret, zise irlandezul. D )nteresant, coment specialistul. Discheta e un micro-flopp" 0on" , D-PDD, cu dou fe$e, dubl densitate, 9V; .&), probabil format pentru :<< 4. !e-ar trebui s se afle pe eaE D -u suntem si#uri, dar presupun c al#oritmul unui cifru. D /ha. 0isteme de comunicare sovieticeE 0-au mecherit rusnaciiE D -u-i cazul s-$i spun, sublinie *ODa". D Nu c n-ave$i haz deloc, replic tnrul, introducnd discheta n drive.

!omputerul respectiv era un /pple ,ac )ntosh )) [ nou-nou$, la care tehnicianul operase unele adaptri concepute de el nsui. *ODa" auzise despre el c n-ar fi lucrat cu un )6, nici s-l mpute cineva. &ro#ramele folosite fuseser elaborate de cole#ii lui, n scopul recuperrii datelor nscrise pe dischete deteriorate. &rimul se numea (escuedata. *pera$iunea era e8trem de delicat. ,ai nti capetele de citire reperau fiecare zon ma#netic de pe dischet, copiind datele n memoria de opt me#abi$i a computerului )) [, ob$innd astfel o copie permanent de hard drive, plus o copie pe flopp"-disC. *dat atins acest stadiu, nu mai era nevoie de ori#inal. *ODa" l recuper imediat, vrndu-l n scule$ul de plastic. D / fost distrus, declar tnrul. D !umE D Distrus, nu tears, nici ini$ializat, ci distrus. &robabil cu un mic ma#net. D +a dracuOH se nfurie *ODa". 0e pricepea ndea=uns la computere ct s-i dea seama c datele stocate ma#netic fuseser alterate prin contact cu un ma#net. D -u te pierde cu firea. D !eE D Dac individul ar fi ini$ializat discheta, n-am mai fi avut nicio ans. 5ns el n-a fcut dect s plimbe un ma#net pe suprafa$a ei. * parte din date s-au pierdut, dar probabil c nu toate. +asmi un r#az de cteva ore, poate reuesc s recuperez cte ceva din ele. ?ite, acolo e un crmpei de informa$ie. -u recunosc limba=ul, pare s fie un al#oritm de transpunere. -u m pricep la cifruri i altele asemenea, dar arat destul de complicat. /runc o privire n =urul su. D * s-mi ia ceva timp. D !tE D !t dureaz pictarea unui tablou ca ,ona +isaE 0au construc$ia unei catedraleE 0au *ODa" nu mai auzi i a treia variant pentru c se #rbi s prseasc ncperea. &use dischet la loc si#ur n biroul su, dup care se duse la sala de #imnastic, ca s fac un du i s stea o =umtate de or n bazinul cu =eturi de ap. Duul reui s-i ndeprteze mirosurile urte i, ateptnd ca masa=ul s-i alun#e durerea din ncheieturi, *ODa" i zise c probele mpotriva nemernicului de !utter ncepeau s se adune, cazul su conturndu-se din ce n ce mai clar. D Domnule cpitan, pur i simplu nu-s acolo. (amirez i napoie ctile radio, dnd din cap n semn de ncuviin$are. -u avea rost s se mai am#easc. 0e uit nspre 1uerra, ser#entul de la *pera$iuni. D !red c-au uitat de noi. D /sta-i o veste bun, domnule cpitan. !e-o s ne facem acumE D 7iitorul contact e stabilit pentru ora zero. +e mai dm o ans. Dac nici atunci nu rspund, o ntindem de-aici. D 5ncotro, domnuleE D !oborm muntele, vedem dac putem #si vreun mi=loc de transport i )suse. -u tiu nici eu. &robabil c banii pe care-i avem ne a=un# ca s o ter#em peste #rani$. D r paaport, fr niciun fel de acte D ,da. 0 ncercm la ambasada din 6o#otaE D /m nclca vreo douOpe ordine, domnule, i atrase aten$ia 1uerra. D .otul are un nceput, replic (amirez. iecare s-i consume ultimele provizii i s se odihneasc bine. &este dou ore i chemm din nou prin radio. i$i cu ochii n patru toat noaptea. !havez i +Xon s patruleze n =os pe coasta muntelui, s zicem vreo doi Cilometri. (amirez nu mai trebui s precizeze ce anume l nelinitea. !hiar dac ra$iunea le spunea c aa ceva nu era cu putin$, att el ct i 1uerra se #ndeau la acelai lucru. D '-n re#ul, domnule cpitan, l asi#ur ser#entul. .otul va fi bine. -umai s prindem odat nenorocita aia de le#tur radio.

(aportul asupra misiunii dur cincisprezece minute. *amenii erau furioi i neliniti$i la #ndul pierderilor suferite, nu foarte contien$i de pericolul care-i pndea, ci mai curnd de propria lor mnie pentru cele ntmplate cu camarazii lor. !t bravad, i zise !ortez. !t teribilism. )dio$ii. &rima $int se #sea la numai treizeci de Cilometri deprtare % din motive lesne de n$eles, voia s se ocupe nti de cea mai apropiat % iar la douzeci i dou dintre ele se putea a=un#e cu camionul. Desi#ur, trebuia s atepte cderea ntunericului. !ele aisprezece camioane demarar, fiecare transportnd cte cincisprezece brba$i. !ortez le urmri ndeprtndu-se, n timp ce oamenii discutau n oapt unul cu altul. 0uita lui rmsese, binen$eles, la baz. r ndoial, i alesese pe sprncean. -u-l interesase nici din ce familie se tr#eau, nici ce omoruri aveau pe contiin$. 5i selec$ionase n primul rnd pentru pricepere. !ei mai mul$i erau foti lupttori n ,-9M sau /(! % oameni pentru care cinci ani de #heril fuseser suficien$i ca s capete e8perien$. * parte fcuser instruc$ie n !uba sau -icara#ua, unde se deprinseser cu pre#tirea militar % de fapt cu cea terorist, ceea ce oricum i situa deasupra solda$ilor !artelului, dintre care ma=oritatea nu fuseser antrena$i n niciun fel. /i lui erau mercenari. 0in#urul lor interes n a-l slu=i pe !ortez erau banii pe care-i luau de la acesta. Dar eli8 le f#duise mai mult dect att. -ite indivizi de teapa lor nu aveau unde s se duc. 1uvernul columbian nu le putea oferi o slu=b. !artelul nu se ncredea n ei. 5n plus, i clcaser =urmntul de loialitate fa$ de cele dou #rupri mar8iste al cror capital politic sczuse att de mult, nct a=unseser s se lase pltite de !artel. &rin urmare, nu le rmnea dect !ortez. eli8 era un om pentru care mercenarii ar fi ucis fr ovire. !ortez nu avea ncredere n ei i deocamdat nici nu le ceruse altceva dect s ucid, ns toate marile micri porneau de la mici #rupuri de oameni, ale cror metode erau tot att de murdare ca i obiectivele propuse i care =urau credin$ unui sin#ur ef. !el pu$in aa fusese nv$at !ortez. &ersonal, nu era convins c aa stteau lucrurile, ns pentru moment nici nu-l interesa mai mult. -u-i fcea iluzii c ar putea, a=un#e conductorul unei revolu$ii. 'l nu urmrea dect ... oare care era termenulE * preluare a puterii prin for$a armelor. Da, chiar aaE !hicotind pe nfundate, !ortez intr n cas i se apuc s studieze hr$ile. D !e bine c niciunul dintre noi nu-i fumtor, rosti +arson n clipa cnd avionul i strnse sub el trenul de aterizare. ?ndeva n spatele lor, n carlin#, se #sea un rezervor de combustibil au8iliar. /veau dou ore de zbor pn n zona ce trebuia patrulat i nc dou napoi, la care se adu#au alte trei de escal. D !rezi c vom reuiE D 5n caz c nu, cineva va plti foarte scump, rspunse !larC. !e tii despre vremeE D 7om a=un#e la destina$ie nainte s nceap ura#anul. Dar pentru ziua de mine nu #arantez. !havez i +eon se #seau la doi Cilometri distan$ de cel mai ndeprtat post de ascultare al echipei. /mndoi aveau pistoale cu amortizor. +eon nu fusese cerceta la 6/--'(, dar avea o deosebit pricepere la mersul prin pdure % lucru care pe !havez l ncnta peste msur. 7estea cea mai bun dintre toate era c nu descoperiser nimic suspect. !pitanul (amirez le destinuise motivele sale de n#ri=orare. Deocamdat, cei doi ser#en$i nu depistaser nicio urm, spre marea lor satisfac$ie. )ni$ial coborser spre nord, iar apoi se ndreptaser spre sud, acoperind un arc de cerc de c$iva Cilometri, cu ochii i urechile la pnd. .ocmai se pre#teau s urce din nou panta, revenind ln# camarazii lor, cnd !havez se opri, privind n urma sa. 0e auzi un sunet metalic. !havez i fcu semn lui +eon s nu se clinteasc din loc i ntoarse capul, spernd !e anumeE se ntreb el. 0pernd c urechile l nelaser i c doar i nchipuise c auzise sunetul, i puse ochelarii speciali, cercetnd cu aten$ie povrniul. ?ndeva n vale e8ista un drum. Dac cineva ar fi urcat spre ei, nu putea veni dect din direc$ia aceea. +a nceput i fu #reu s-i dea seama despre ce era vorba. runziul de deasupra capului era o mpletitur de neptruns, iar lipsa de lumin l obli#a s dea contrastul la ma8imum. 5n consecin$, ima#inea i aprea ce$oas, ca un semnal .7 trimis prin cablu dintr-un ora ndeprtat. !eea ce cuta se afla departe % la cel pu$in cinci sute de metri % limita ma8im la care putea zri ceva printre trunchiurile mai rare de la mar#inea pdurii. 5ncordarea i $inea toate sim$urile treze, dar n acelai timp i ima#ina$ia o lua razna, astfel nct trebuia s-i impun s nu vad ceea ce nu e8ista.

.otui, acolo era ceva. )nstinctul i-o spusese nc nainte ca z#omotul s se repete. /cum nu se mai auzeau sunete metalice, n schimb n schimb frunzele foneau mai tare ca de obicei, iar apoi pe coasta adpostit de vnt a muntelui se aternu din nou tcerea. !havez se uit nspre +eon, care i pusese i el ochelarii, privind n aceeai direc$ie. a$a lui acoperit de ochelari se rsuci nspre !havez, schi$nd un #est de ncuviin$are. 1estul nu trda nici urm de emo$ie, ci doar comunicarea profesionist a unui #nd nelinititor. !havez n#enunche, punnd n func$iune emi$torul. D Base, aici e &unctul, chem Din#. D /ici Base. D /m a=uns la limita perimetrului de recunoatere. /m sesizat o micare, cam la un Cilometru mai n vale. /teptm s vedem ce este. D (ecep$ionat. i$i cu b#are de seam, ser#ent, l pov$ui (amirez. D /a vom face. .erminat. +eon veni ln# el. D !um vrei s procedezi de acum ncoloE ntreb O6erto. D (mnem unul ln# altul i nu ne clintim de-aici pn nu vedem ce se ntmpl. D /i dreptate. --ar fi ru s urcm vreo cincizeci de metri mai la dreapta. D )a-o nainte. 7in chiar n urma ta. !havez mai arunc o privire n vale, apoi porni dup camaradul su, oprindu-se n dreptul unui plc de copaci #roi. 5nc nu reuea s deslueasc mare lucru pe displa". Dou minute mai trziu, i lu n primire noul post de. observa$ie. O6erto sesiz primul o micare i-i art lui !havez nspre o potec. ?mbrele care naintau erau mai mari dect le semnala beep-ul sistemului de detec$ie. !apete omeneti. +a patru-cinci sute de metri deprtare. 0iluetele urcau panta, venind direct spre el. )ine, i zise !havez. S(i numrm. 0im$i cum se rela8a. /ici se #sea n domeniul su. ,ai avusese astfel de e8perien$e. )deea de necunoscut rmnea undeva n spatele su. /cum avea s urmeze o lupt. +a asta se pricepea ca nimeni altul. D Base, aici &unctul. 5n fa$a noastr au aprut o mul$ime de indivizi. 0e ndreapt chiar spre voi. D /ltcevaE D 5nainteaz destul de ncet. !u b#are de seam. D !t mai pute$i rmne acoloE D 5nc vreo cteva minute. D 0ta$i pe loc atta timp ct v afla$i n si#uran$, dup aia o ntinde$i. 5ncerca$i s-i urmri$i vreo sut-dou de metri. 7rem s doborm ct mai mul$i. D /m n$eles. D !hiar at$ia iniE ,ie nu-mi miroase a bine, murmur +Xon. D Bi nou ne surde s altoim vreo c$iva dintre ei nainte s-o lum la sntoasa, nuE !havez se rsuci din nou spre inamicul care continua s se apropie. -u preau constitui$i ntr-o forma$ie de lupt. 5naintau fr #rab, suind ncet panta. /cum ncepea de=a s deslueasc zvon de #lasuri. )ndivizii se deplasau n #rupuri mici, de trei sau patru, adunndu-se probabil pe criteriul amici$iei % i spuse el % la fel ca bandele de strad. iecare sim$ea nevoia s aib un prieten ln# el. )and de strad, repet el n #nd. .ipii nu-i bteau capul s se nroleze n armat aa cum se ntmpl la el n barrio. iecare purta ns un blestemat de /4-JK. r vreun plan strate#ic, fr echipe de tr#tori sau de recunoatere. 0e ntreb dac aveau radioemi$toare prin care s comunice ntre ei. &robabil c nu. /bia ntr-un trziu n$elese c tiau precis unde se ducL Din# nu pricepea cum vine asta, sin#urul lucru care-l interesa era c indivizii vor cdea ntr-o ambuscad de propor$ii. .otui erau foarte mul$i, cumplit de mul$i. D ' momentul s o ter#em, i zise el lui O6erto. * luar la fu# n susul pantei, micndu-se pe ct de repede le n#duia condi$ia fizic, ale#ndu-i cnd un punct de observa$ie, cnd altul, i $inndu-l pe cpitan la curent cu propria lor pozi$ie i cu cea a inamicului. 5n fa$a lor, pe vrful muntelui, echipa avea la dispozi$ie aproape dou

ore ca s-i stabileasc posturile i s pre#teasc ambuscada. /mericanii urmau s nainteze astfel nct s i ntlneasc pe atacatori cu mult nainte de linia defensiv primar. /ceasta se ntindea ntre dou por$iuni de teren e8trem de abrupte, unde se afla instalat cte un 0/> cu o raz de ac$iune de aproape trei sute de metri. Dac inamicul comitea impruden$a de a apuca pe acest drum atunci o fcea pe riscul su, nuE &n n prezent, se deplasase n linie dreapt. &oate li se spusese c acolo se afla 4-) '. .otui, nu era dect o simpl presupunere, i zise !havez, instalndu-se cu +eon n punctul de observa$ie, situat chiar sub unul dintre 0/>-uri. D Base, aici &unctul. -e #sim la post. )namicul se afl trei sute de metri mai la vale. Clic(clic. D )-am reperat, se auzi un alt #las n casca radioemi$torului. 1renada ?nu i-a vzut. D )-a vzut i ,edic. D +a fel i 0/> ?nu. D Bi 1renada Doi. /i notri sunt. D 4-) ', aici Base. .oat lumea s-i pstreze sn#ele-rece, zise calm (amirez. 0e pare c vor bate chiar la ua din fa$. -u uita$i semnalul, bie$i .recur nc zece minute. !havez stinse ochelarii, ca s economiseasc bateriile i ca s-i adapteze ochii la ntunericul din =ur. 0ucea i rsucea n minte planul ambuscadei or#anizate de echip. 'l i +Xon i aveau fiecare nsrcinrile sale bine definite. iecare soldat trebuia s-i limiteze tirul la un arc individual. .oate aceste arcuri, par$ial intersectate, acopereau o anumit suprafa$, fiecare om urmnd s vneze inamicul aflat n raza sa, nu s tra# haotic pe o arie lar#. !hiar i cele dou 0/>-uri erau supuse acelorai restric$ii. !el de-al treilea se #sea la o oarecare distan$. 5n spatele liniei de tir, unde rmseser i o parte dintre militari, #ata s sar n a=utorul camarazilor, n caz c acetia s-ar fi retras sau s-ar fi confruntat cu ceva neprevzut. )namicul a=unsese la o sut de metri de linia de tir. /van#arda era format din vreo optsprezecedouzeci de oameni, ceilal$i fcnd eforturi s $in pasul cu ei. 5naintau ncet, aten$i unde puneau piciorul, cu armele la piept, pre#ti$i s tra# n orice clip. !havez numr trei atacatori n aria sa vizual. +Xon nu scp din ochi povrniul, cu patul armei lipit de obraz. *dinioar, n astfel de momente rsunau salve de mpucturi. )nfanteritii lui -apoleon naintau umr la umr, n cte dou sau patru rnduri, ridicndu-i muschetele la comand i fcnd schimb de focuri cu dumanul, ntr-o ploaie infernal de #loan$e i praf de puc. Ielul era s-i ia inamicul prin surprindere. 0copul rmsese acelaiL derutarea celor suficient de norocoi nct s scape de o moarte instantanee, determinndu-i s-i spun c nu aveau ce cuta acolo, reducndu-le capacitatea de lupt, oprindu-i n loc i subminndu-le moralul. 5n zilele noastre, pentru atin#erea acestui scop nu mai erau necesare iruri de muschete. 'ra suficient s lai dumanul s a=un# aproape, foarte aproape, efectul surprizei fiind n e#al msur psiholo#ic i fizic. Clic(clic(clic. D i$i #ataH ordon (amirez. Dincolo de linia de tir, oamenii i proptir n umr patul armei. ,itralierele instalate pe trepiede i nl$ar #urile n aer. .o$i ridicar piedica armei. +a mi=locul liniei de foc, cpitanul i nfur pe mn o srm de tele#raf, lun# de cincizeci de metri, la captul creia era le#at o cutie de tabl cu cteva pietricele. 5ntinse srma cu mare precau$ie. /poi o smuci brusc. N#omotul neateptat pru s suspende timpul pentru o frac$iune de secund, ca i cum totul s-ar fi oprit pentru un moment ct o eternitate. !ei din avan#ard se rsucir instinctiv spre locul de unde venise z#omotul % undeva ntre ei, departe de pericolul necunoscut care-i pndea din fa$ i din flancuri, departe de de#etele care de=a apsau pe tr#aci. !lipa de imobilitate lu sfrit o dat cu strlucirea orbitoare $nit din $evile armelor echipei. !ei cincisprezece din avan#ard czur to$i odat, ful#era$i. 5n spatele lor mai murir sau se prbuir rni$i nc cinci, nainte ca atacatorii s se dezmeticeasc i s riposteze. ocul venit din susul pantei ncet. /tacatorii reac$ionar cu ntrziere. ,ul$i dintre ei i #olir ncrctoarele la ntmplare, $intind undeva deasupra, ns americanii se pitiser de=a n #ropile spate dinainte, astfel nct #loan$ele zburar peste capetele lor. D !ine-a trasE !ine-a trasE !e se ntmplE 'ra #lasul ser#entului *livero, care avea un accent perfect.

Deruta era aliatul celor pre#ti$i din vreme. ,ul$i ddur nval la locul incidentului, s afle ce se petrecuse, cine trsese i asupra cui. !havez i oamenii si numrar pn la zece, dup care apsar din nou pe tr#aci. Din# dobor doi brba$i, a=uni la treizeci de metri de pozi$ia lui. +a comanda zece mai culc la pmnt nc unul, trimi$nd n el trei #loan$e, i rni un altul, nc vreo doisprezece ini zceau acum n iarb. Clic(clic(clic(clic(clic. D )ei$i cu to$ii, ordon prin radio (amirez. De-a lun#ul ntre#ii linii de foc comanda se e8ecut ntocmai. !te un soldat din fiecare pereche aler# la deal vreo cincizeci de metri, oprindu-se ntr-un loc ales dinainte. 0/>-urile, care pn atunci nu trseser dect salve scurte, ca nite puti de rnd, ncepur s scuipe foc, acoperind manevra de mprtiere a militarilor. 5ntr-un minut 4-) ' se retrsese din zona mturat acum de tirul necru$tor. ?nul dintre oameni fu atins de un #lon$ rtcit, dar nu-l lu n seam i-i vzu de drum. !a de obicei, !havez prsi ultimul pozi$ia, micndu-se mai ncet dect ceilal$i, ascunzndu-se ba dup un copac, ba dup un altul, pe msur ce tirul devenea tot mai intens. 5i activ ochelarii, ca s-i dea seama care era situa$ia. Nona de foc era presrat cu apro8imativ treizeci de trupuri, dintre care numai =umtate mai micau. )namicul fcu un ocol prin sud, ncercnd s nvluie o pozi$ie de=a abandonat. !havez i vzu n locul unde sttuse cu +Xon n urm cu numai cteva minute. /ici rmaser ncremeni$i, neputndu-se dumiri ce se ntmplase. (ni$ii scoteau urlete de durere, la care se adu#ar curnd n=urturile % vorbe obscene, pornite din #ura unor indivizi obinui$i s semene ei nii moartea n =ur, nu s-o primeasc. /lte #lasuri rsunar pe deasupra $ipetelor, blestemelor i focurilor sporadice de arm. &robabil conductorii, care-i stri#au ordinele ntr-o limb cunoscut tuturor solda$ilor americani. !hiar cnd era pe punctul de a-i spune c btlia era ca i cti#at, arunc o ultim privire n=ur. D +a dracuOH /ps pe butonul radioemi$torului. D Base, aici &unctul. /tacatorii au un efectiv superior unei companii. (epetL efectiv superior unei companii. Deocamdat apreciez pierderile inamicului ca fiind de treizeci. 7d c ncep s suie din nou panta. 7reo treizeci au luat-o la vale. !ineva le ordon s ncerce s ne ncercuiasc. D (ecep$ionat, Din#. !ontinua$i urcuul. D /m pornit. !havez $ni ca din puc, aler#nd cu pai mari pe ln# postul lui +Xon. D Domnule !larC, m-ai fcut s cred n miracole, zise +arson, aezat la bordul elicopterului su 6eecheraft. +a a treia ncercare, reuir s contacteze echipa *,'-, cerndu-le s se deplaseze ctre un mic lumini, unde abia ncpea un aparat ca &ave +oG. / doua cutare dur ceva mai mult, aproape patruzeci de minute. 5ncercau s dea de urma lui 6/--'(, sau a ce mai rmsese din echip, i aminti !larC. -u tia c supravie$uitorii realizaser =onc$iunea cu 4-) ' % ultima echip ce fi#ura pe lista lui. !el de-al doilea dispozitiv de aprare era prin for$a lucrurilor mai dispersat dect primul i (amirez sim$i cum l cuprindea nelinitea. *amenii si se descurcaser att de bine cu prima ambuscad, nct ntr-o bun zi la Bcoala de )nfanterie s-ar fi putut $ine o prele#ere pe tema asta. .otui, o le#e imuabil a opera$iunilor militare spunea c rareori se ntmpl ca o manevr reuit s fie repetat. -imic nu a=uta mai mult ca moartea la nv$area acestei lec$ii. /cum era rndul inamicului s se mite, s ocupe pozi$ii de lupt, ncercnd s-i coordoneze oamenii sau cel pu$in s profite de pe urma avanta=ului numeric. Bi iat c atacatorii recurseser la o msur inteli#ent, accelernd ritmul de naintare. /cum, c descoperiser prezen$a unui duman real i necru$tor, tiau din instinct c cel mai bun lucru era s iu$easc pasul, prelund ini$iativa i impunndu-i propriul plan de desfurare a ac$iunii de lupt. 'ra sin#urul lucru pe care (amirez nu avea cum sl mpiedice. Dar nici el nu-i =ucase toate cr$ile. !ercetaii de pe flancuri l $ineau la curent cu fiecare micare a inamicului. /cum l urmreau trei #rupuri, fiecare alctuit din circa patruzeci de oameni. (amirez nu putea opune rezisten$ la toate trei, ns le putea lovi pe rnd. Dispunea de trei echipe de tr#tori, fiecare numrnd cte

cinci solda$i. ?na dintre ele % to$i supravie$uitorii #rupului 6/--'( % fu lsat n centru, cu un cerceta n stn#a, care s-o informeze asupra celei de-a treia poteri dumane. 1rosul for$elor fu condus spre sud i desfurat de-a lun#ul unei linii de ambuscad oblice i ascendente, avnd aproape forma unui +, ale crui laturi se terminau n dou cuiburi de mitralier. -u trebuir s atepte prea mult. )namicul se deplasa mai repede dect i nchipuise (amirez, astfel nct oamenii si de-abia avur timp s-i #seasc pozi$ii bune de tra#ere. /tacatorii naintau dup o traiectorie previzibil, ceea ce urma s le fie din nou fatal. !havez, care se afla cel mai la vale, i preveni camarazii c inamicul se apropia, drept care l lsar s a=un# pn la numai cincizeci de metri de ei. !havez i +Xon, afla$i la c$iva pai unul de altul, i cutau din ochi pe conductorii #rupului. ,isiunea lor era s tra# primii, dobornd fr z#omot pe oricine ar fi ncercat s-i comande i s-i or#anizeze pe atacatori. )at unul, i zise Din#, vznd un brbat care #esticula spre ceilal$i, i ridic arma ,&-; i trase o rafal, fr s-l nimereasc. Dei pistolul su era prevzut cu amortizor, totui mpucturile se auzit suficient de tare ca s declaneze o ripost. Drept urmare, ntrea#a echip american deschise focul. 5nc cinci atacatori se prbuir la pmnt. (estul reac$ion prompt de ast dat, #rupndu-se ca s ia cu asalt pozi$ia americanilor. -umai c n aceeai clip cnd ful#erele $nir din armele americanilor trdndu-le ascunztoarea, cele dou 0/>-uri se pornir s secere dumanul fr mil. .abloul era oribil i n acelai timp fascinant. De ndat ce ambele tabere ncepur s tra#, ochelarii de noapte nu mai servir la nimic. !havez ncerc s-i prote=eze vederea nchiznd ochii, aa cum nv$ase la instruc$ie, ns fr niciun rezultat. &durea era luminat de limbi nalte de foc, unele preschimbndu-se n mici #loburi sclipitoare, care strluceau deasupra oamenilor n micare, ca nite reflectoare. .rasoarele $nite din mitraliere preschimbau victimele n nite tor$e vii. !ele pornite din $evile de puc aveau cu totul alt semnifica$ie. ?ltimele trei salve trase din fiecare ncrctor i avertizau pe americani s-i ncarce iari armele. !havez nu auzise n via$a lui un asemenea z#omot, n care rpitul armelor ,-9@ i al automatelor /4-JK se suprapuneau peste ordine rstite, urletele de furie i durere i #emetele disperate vestind apropierea mor$ii. D u#i$iH usese #lasul cpitanului (amirez, care stri#ase ordinul n spaniol. /mericanii se re#rupar din nou cte doi sau, mai bine zis, ncercar s-i refac forma$iile. Doi dintre ei czuser n cursul acelui schimb de focuri. !havez se mpiedic de trupul unuia dintre ei, care ncerca s se trasc deoparte. 5l slt pe rnit pe umr i ncepu s aler#e n susul pantei, for$ndu-se s nu $in seama de durerea din picioare. (nitul % era vorba de )n#eles % i ddu ultima suflare chiar n punctul de ntlnire. Dar nu era vreme de =elit. (ezerva lui de muni$ii fu mpr$it ntre ceilal$i camarazi. 5n timp ce cpitanul (amirez ncerca s-i repartizeze iar n #rupuri, de undeva din vale rsunar noi salve de mpucturi, urmate de alte rcnete i blesteme. ?n sin#ur american mai reui s a=un# ln# camarazii si. /cum echipa 4-) ' numra nc doi mor$i i un rnit #rav. *livero l lu imediat n primire pe rnit, ducndu-l n vrful muntelui, la punctul de n#ri=ire a victimelor, situat ln# punctul de evacuare. 5n numai cincisprezece minute americanii cauzaser inamicului nc douzeci de pierderi, cu pre$ul unei treimi din efectivul lor. Dac (amirez ar fi avut r#azul s #ndeasc, i-ar fi dat seama c n pofida iste$imii sale, totui era sortit s piard. -umai c nu era vreme de #ndit. 'chipa 6/--'( reui s descura=eze un alt #rup inamic, mprocndu-l cu cteva salve, ns pierdu un om n timp ce se retr#ea n susul muntelui. ?rmtoarea linie defensiv se #sea la patru sute de metri. ,ai strns dect prima, se afla n#ri=ortor de aproape fa$ de cea de-a treia pozi$ie de aprare. 0osise momentul ca americanii s-i =oace ultima carte. )namicul ncercui din nou o anumit por$iune de teren, care se dovedi a fi pustie. 5nc nu puteau ti ce pierderi provocaser acelor duhuri ale rului care apreau pe neateptate, ucideau i apoi dispreau ca nite creaturi de comar. Doi dintre capii atacatorilor fuseser scoi din lupt % unul ucis, iar altul #rav rnit. *amenii se oprir n loc, ca s se re#rupeze, n timp ce efii supravie$uitori se sftuiau ntre ei. 5n tabra americanilor situa$ia era destul de asemntoare. De ndat ce evalu pierderile, (amirez i redistribui solda$ii n dispozitiv, astfel nct s compenseze numrul redus de for$e. &e undeva, se bucura c nu-i rmsese r#azul s-i pln# mor$ii i c cele nv$ate la instruc$ie l

sileau s se concentreze asupra ur#en$elor. 'licopterul nu va sosi la timp. 0au poate c daE *are mai contaE Dar ce anume conta n momentul de fa$E !eea ce trebuia s fac era s reduc efectivul inamic, astfel nct o eventual tentativ de scpare din ncercuire s aib ct de ct anse de succes. .rebuiau s fu#, dar mai nti erau nevoi$i s mai ucid. (amirez i pstrase neatins rezerva de e8plozibili. -iciunul dintre oamenii si nu aruncase nc vreo #renad, iar pozi$ia n care se aflau era prote=at de ultimele mine, cte una de fiecare #roap unde se #sea ascuns un om narmat. D !e mai atepta$iE stri# (amirez spre cei din vale. 7eni$i ncoace, nc n-am ncheiat toate socotelile cu voi. ,ai nti v lichidm i pe urm ne ocupm de nevestele voastre. D Qtia n-au neveste, i $inu isonul 7e#a. 0e re#uleaz ntre ei. 3aide$i, frumoilor, c v-a sosit ceasulH 5ntr-adevr, urmritorii ddur asaltul cu ncrncenarea unui bo8er care-i ncol$ete adversarul, trimi$ndu-l n corzi. 0e apropiau fr s mai $in seama de pierderile suferite, asmu$i$i de stri#tele americanilor, pe care-i n=urau la fiecare pas. -umai c de data asta naintau cu mai mult prudent, pitindu-se dup copaci, acoperindu-se unul pe altul i tr#nd n direc$ia americanilor, ca s-i sileasc s rmn n ascunztorile lor. D !eva se ntmpl acolo, spre sud. 7ezi ful#erele de luminE ntreb +arson. 5n direc$ia aceea, pe coasta muntelui. D 7d i eu. &ierduser o or ncercnd s intre n contact cu 6/--'(, timp n care survolaser toate trei punctele de evacuare, chemndu-i prin radio, ns fr rezultat. +ui !larC nu-i prea surdea ideea de-a prsi zona, dar nu avea de ales. Dac ceea ce zriser era ceea ce sperau s fie, atunci trebuiau s zboare mai aproape. !hiar cu o vizibilitate bun, emi$toarele nu bteau nici la zece mile. D D-i btaie, i se adres el pilotului. !aut s a=un#i acolo ct mai repede. +arson retrase flapsurile i mpinse re#ulatorul nainte. ,anevra purta numele de !un' de foc, un termen e8trem de su#estiv, mprumutat de la armata sovietic. 'chipa american era dispus n forma unui vast arc, fiecare soldat fiind ascuns n #roapa sa % dei patru #ropi aveau una sau dou mine, cu fa$a spre inamic. Dispozitivul american se afla n mi=locul unui plc de copaci, cu vedere asupra unui spa$iu deschis, rezultat probabil dintr-o cdere de stnci sau o alunecare de teren, dincolo de care se zreau c$iva arbori prbui$i la pmnt i al$i c$iva puie$i. Detunturile nso$ite de ful#ere de lumin se apropiar. /tacatorii se oprir n loc, fr s-i reduc tirul. D 5n re#ul, bie$i, se adres (amirez oamenilor si. +a comanda mea, o ter#em cu to$ii de aici napoi la punctul de evacuare, iar de-acolo la vale pe traseul [-P. 5ns nainte de asta, s le mai rrim pu$in rndurile. Bi atacatorii stteau de vorb ntre ei. 5n sfrit conversau ntr-un mod inteli#ent, folosind nume de persoane n loc de toponime % suficient ct s le camufleze inten$iile, dei din nou se deplasaser n func$ie de aspectul terenului, n loc s nainteze n linie dreapt. r ndoial c nu le lipsea cura=ul, i zise (amirez. )ndiferent ce fel de oameni erau, nu ddeau napoi n fa$a prime=diei. Dac ar fi fcut ceva mai mult instruc$ie, avnd i conductori mai pricepu$i, lupta s-ar fi ncheiat demult. &e !havez l frmntau cu totul alte #nduri. &e ln# amortizor, arma lui nu scotea nici ful#ere de lumin. Din# se folosea de ochelari pentru a-i ale#e $inte individuale, pe care le dobora fr urm de remucare. *chi pe unul ce prea s fie ef. .reab cum nu se poate mai uoar. (pitul armelor inamice masc sunetul nfundat al pistolului. 7erificnd rani$a cu muni$ii, constat c nu-i mai rmseser dect dou ncrctoare i aizeci de cartue, n afara celor din arm. !pitanul (amirez optase pentru o tactic inteli#ent, dar i foarte riscant. Din spatele unui copac apru un cap, apoi un bra$ schi$ un semn spre cineva din prea=m. Din# prinse omul n ctarea armei, tr#nd un sin#ur #lon$. /cesta nimeri n #t i victima scoase un horcit. !havez nu tia c-l doborse pe eful urmritorilor. ?rletul lui i ndemn pe acetia la

ac$iune. !u un stri#t de lupt, inamicul porni la atac, strecurndu-se prin ploaia de #loan$e tras asupra infanteritilor americani. (amirez i ls s parcur# =umtate din distan$a pn la ei, apoi aps pe tr#aciul lansatorului de rachete. &roiectilul rspndi o =erb de lumin alb i strlucitoare. 5n aceeai clip, fiecare soldat american declan minele aflate n dreptul su. D /h, la dracuOH ?ite-i pe cei din echipa 4-) 'H /sta-i lupt n toat le#ea, cu e8plozibili, cu tot tacmulH !larC scoase antena emi$torului pe #eamul elicopterului. D 4-) ', aici 7/()/6+'. 4-) ', aici 7/()/6+'. )ntr pe recep$ieH .erminat. 5ncercarea lui de salvare nici c putea veni ntr-un moment mai neprielnic. 5nc treizeci de mor$i i zece rni$i se prbuir la pmnt, secera$i de schi=ele uci#toare ale minelor. 5n momentul urmtor, asupra atacatorilor fur aruncate #renade, precum i #loan$e incendiare. Dei destul de departe ca s scape de o moarte instantanee, atacatorii nu reuir s evite ploaia de fosfor aprins. !$iva fur cuprini de flcri, urletele lor amestecndu-se cu larma nop$ii. /mericanii ncepur s arunce cu #renade, dobornd i mai mul$i atacatori. /poi (amirez aps din nou butonul radioemi$torului. D (etra#e$i-vH (etra#e$i-v cu to$ii chiar acumH -umai c de data asta ordinul su se dovedi o #reeal. 5n momentul cnd echip 4-) ' i prsi pozi$iile, se vzu confruntat cu focul armelor automate din minile urmritorilor, care tr#eau din refle8. ,ilitarii americani, care aveau asupra lor #renade fumi#ene sau cu #az lacrimo#en, le folosir spre a-i ascunde plecarea. 5ns la strlucirea flcrilor solda$ii reprezentau o $int perfect, astfel c fur mproca$i cu #loan$e din zece-dousprezece arme. Doi se prbuir mor$i i al$i doi rni$i numai pentru c procedaser aa cum nv$aser la instruc$ie. (amirez reuise uimitoarea performan$ de-a men$ine controlul asupra echipei pn n acest moment, dar acum lucrurile i scpaser din mn. 5n aceeai clip n casca radio rsun un #las necunoscut. D /ici 4-) 'H stri# cpitanul, srind n picioare. 7/()/6+', unde dracuO etiE D Deasupra dumneavoastr. 0untem chiar deasupra. !are-i situa$ia la voiE .erminat. D 6eleaua draculuiH -e retra#em la punctul de evacuare. /teriza$i acoloH 4teri%ai acolo chiar acumA /poi, ntorcndu-se ctre oamenii si, stri#L D u#i$i la punctul de evacuareH /u venit s ne ia. D -e#ativH -e#ativH 4-) ', nu putem cobor acum. (iscul e prea mare. 0cpa$i de urmritoriH !onfirmH vorbi !larC n microfon. (epet mesa=ul de cteva ori, dar nu primi niciun rspuns. Din douzeci i doi de oameni rmseser n via$ numai opt. (amirez cra n spate un rnit. !asca radio i alunecase de la urechi n timp ce aler#a spre punctul de evacuare, parcur#nd cei dou sute de metri la deal, printre ultimii copaci, pn n luminiul unde trebuia s coboare elicopterul. -umai c acesta nu venea. (amirez i depuse povara la pmnt, privind n sus cu ochiul liber, apoi cu ochelarii pentru vizibilitate nocturn. -ici urm ns de elicopter, de reflectoare, de cldura unor turbomotoare. !erul nop$ii continua s rmn la fel de ntunecat. !pitanul nfc microfonul radioemi$torului. D 7/()/6+'H url el. ?nde mama dracului etiE D 4-) ', aici 7/()/6+'. 0urvolm pozi$ia voastr ntr-un aparat cu aripi fi8e. -u v putem lua dect mine noapte. 0cpa$i de eiH .rebuie s scpa$i de eiH !onfirm. D /m rmas doar opt. /m rmas doar 1lasul i se frnse i pentru o clip uci#toare i reaminti c era un simplu om. D /h, DumnezeuleH Bovi, dndu-i seama c cei mai mul$i solda$i ai si muriser i c el, care-i comandase, purta

ntrea#a rspundere. 5ns nu-i era sortit s afle c lucrurile nu stteau chiar aa. Dumanul continua s nainteze, apropiindu-se din trei pr$i. (mnea o sin#ur cale de scpare. .raseul fusese stabilit dinainte. (amirez privi n =os, spre cel pe care-l purtase n spate pn la punctul de evacuare, i-l ve#he pn cnd rnitul i ddu ultima suflare. (idic din nou ochii i se uit rnd pe rnd la oamenii si, netiind ce s fac. -u mai era vreme s apeleze la ceea ce nv$ase la instruc$ie. +a numai o sut de metri mai ncolo, primii urmritori tocmai se iviser dintre copaci, deschiznd focul. /mericanii ripostar imediat, ns atacatorii erau prea mul$i, iar muni$ia solda$ilor era pe sfrite. !havez fu martorul ntre#ii scene. 0e alturase lui 7e#a i +Xon, dnd a=utor unui camarad #rav rnit la picior. 0ub ochii lui, inamicul mtura ntre# luminiul cu tirul su necru$tor. Din# l vzu pe (amirez cznd cu fa$a la pmnt i descrcndu-i arma n atacatorii care naintau. 5ns !havez i nso$itorii si nu-l puteau a=uta cu nimic, aa c pornir spre vest, urmnd traseul stabilit pentru retra#ere. -u aruncar nicio privire napoi. -ici nu era nevoie. 0unetele care le a=un#eau la urechi erau de a=uns. (pitul armelor ,-9@ fu urmat de detunturile asurzitoare ale /4-urilor. '8plodar cteva #renade. (sunar $ipete i blesteme, toate n spaniol. !urnd nu se mai auzir dect /4-urile. 6tlia de pe munte luase sfrit. D *are asta s nsemne ceea ce cred euE ntreb +arson. D 5nseamn c un !(0- foarte sus-pus va plti cu capul pentru ce se ntmpl, rspunse ncet !larC. /vea ochii plini de lacrimi. .rise cndva o e8perien$ similar. 'licopterul lui a=unsese la timp, ns cel de-al doilea ntrziase. /tunci % i mult vreme dup aceea % i fusese ruine c el scpase cu via$, iar ceilal$i nu. D ,ii de draci. !ltin din cap, ncercnd s-i recapete sn#ele-rece. D 4-) ', aici 7/()/6+'. , auziE .erminat. (spunde cu indicativul. (epet, rspunde cu indicativul. D * secund, se auzi vocea lui !havez. /ici !havez. 7oi cine sunte$iE D /scult-m, biete, $i vorbesc pe #rab, pentru c le#tura-i compromis. -umele meu e !larC, ne-am cunoscut cu ctva timp n urm. 5ndrepta$i-v n aceeai direc$ie pe care-a$i urmat-o n noaptea cnd a$i fcut manevre. 5$i amintetiE D /m recep$ionat mi amintesc direc$ia. &utem porni ntr-acolo. D ,ine m ntorc s v iau. -u prsi$i pozi$ia aceea. 5ns nu sunte$i n si#uran$. (epetL m ntorc s v iau. /cum ntinde$i-o de aici ct mai repede. .erminat. D !e-a spusE D acem un ocol prin est, coborm coasta spre nord i o lum iar ctre est. D Bi pe urmE ntreb <so. D De unde mama dracului s tiuE D 5ndreapt-te din nou spre nord, ordon !larC. D !e-i aia !(0-E ntreb +arson, e8ecutnd comanda. !larC i rspunse cu un #las abia optitL D !(0- nseamn !ine (ios i 0oldat numai cu -umele. ?nul dintre nemernicii ia i#noran$i, care nu se pricep dect s dea ordine i care ne trimit pe de-alde noi la moarte. 'i bine, +arson, unul dintre ticloii tia va trebui s plteasc scump. /cum $ine-$i #ura i vezi de aparate. 7reme de nc o or continuar n zadar s caute echipa 6/--'(, dup care pornir napoi spre &anama. Drumul de ntoarcere dur dou ore i un sfert n tot acest timp !larC nu scosese o vorb, iar +arson se temuse s deschid #ura. &ilotul duse elicopterul direct n han#ar, ln# &ave +oG. &oarta se nchise imediat n urma sa. 5nuntru ateptau ("an i 2ohns. D 'i, care-i treabaE ntreb 2acC.

D /m luat le#tura cu *,'- i cu '/.?(', spuse !larC. 7eni$i cu mine. 5i conduse ntr-un birou unde se afla o mas. /ici i desfur harta. D Bi ceilal$iE insist 2acC. !olonelul 2ohns nu mai avea nevoie de alte lmuriri. '8presia de pe chipul lui !larC vorbea de la sine. D ,ine sear *,'- va fi aici, iar '/.?(' dincoace, i anun$ !larC, artnd dou puncte nsemnate pe hart. D 6ine, de rest ne ocupm noi, l asi#ur 2ohns. D ir-ar s fieH mri ("an. !um rmne cu ceilal$iE D --am reuit s-l contactm pe 6/--'(, dar am vzut cu ochii notri cum a fost mcelrit 4-) '. &u$ini solda$i au izbutit s scape. De unul sunt si#ur. , napoiez s-l iau de la sol, adu# !larC. /poi, ntorcndu-se spre pilotL D +arson, ai face bine s te odihneti pu$in. &este ase ore am nevoie de tine tuns, ras i frezat. D !e se-aude cu vremeaE l ntreb +arson pe colonelul 2ohns. D urtuna aia pctoas tot d trcoale. -u se tie n ce direc$ie se ndreapt, ns deocamdat n-a a=uns aici. *ricum, am mai zburat i alt dat pe vi=elie. D 6ine, zise pilotul, ieind din birou. 5n ncperea alturat se #seau cteva paturi de campanie. 0e trnti pe unul dintre ele i o clip mai trziu dormea tun. D .e ntorci acoloE l ntreb ("an pe !larC. D Dumneata ce-ai vrea s facE 0-i abandonezE --au fost lsa$i de izbelite destul vremeE !larC i feri privirea. /vea ochii roii. Doar colonelul tia c asta nu se datora numai ncordrii i lipsei de somn. D 5mi pare ru, 2acC. /colo au rmas c$iva bie$i de-ai notri. .rebuie s ncerc s-i salvez. Bi ei ar face acelai lucru pentru mine. -u-i mare scofal, btrne. Btiu cum trebuie s procedez. D !umE l ntreb colonelul. D &e la amiaz o s zbor napoi mpreun cu +arson. *dat a=uni, vom lua o main pn n punctul unde sunt solda$ii. )-am spus lui !havez % el e cel cu care-am vorbit % s se ndrepte ctre est i s coboare n vale. 7om ncerca s-i cule#em de acolo, s-i ducem cu maina la aeroport i s-i scoatem din $ar. D /a de simpluE ntreb nencreztor 2acC. D 6inen$eles. De ce nuE D '8ist o mare deosebire ntre a fi un erou i a fi un dobitoc, declar ("an. D !ui dracuO i pas acum de eroismeE 5mi fac meseria i atta tot, replic !larC, dup care se duse i el s se odihneasc. D Btii de fapt de ce $i-e teamE zise 2ohns, odat rmas sin#ur cu ("an. Ii-e team s-$i aminteti de vremea cnd te puteai mpotrivi, dar ai tcut. Bi eu $i pot istorisi una cte una toate erorile comise n peste douzeci de ani de armat. !olonelul purta tunica albastr de aviator, cu nsemnele de #rad i toate decora$iile, care nu erau pu$ine. 2acC rmsese cu privirea a$intit asupra uneia, albastru-deschis cu cinci stele albe. D Dar dumneataE D ' frumos s m mndresc cu aa ceva, s primesc salutul celor care au doar patru stele i m consider o persoan ieit din comun. Btii ns ce conteaz pentru mineE .ipii cei doi pe care i-am salvat. ?nul a a=uns #eneral. !ellalt e pilot la !ompania Delta. .riesc amndoi. /u familii. )at ce conteaz cu adevrat, domnule ("an. Desi#ur, nu-i uit nici pe cei pe care nu i-am putut salva. * parte dintre ei au rmas acolo, fiindc n-am fost suficient de priceput sau suficient de rapid % sau pur i simplu suficient de norocos. *ri poate c ei n-au avut noroc. 0au cine tieE /r fi trebuit si salvez pe to$i. /sta-i meseria, ncheie resemnat 2ohns. /lta n-am. +oi i(am trimis acolo, i zise 2acC. 7(a trimis 4'enia unde lucre% eu. < !arte dintre ei au murit, iar noi ascultm ordinul cui.a care ne s!une s nu inter.enim. Di se !resu!une c eu sunt8 D /r putea fi riscant s plecm la noapte.

D .ot ce se poate. /a-mi pare i mie. D 'licopterul dumitale are trei minimitraliere, zise ("an dup o clip de #ndire. Bi nu-s dect doi tr#tori. D --am de unde s iau unul ntr-un timp att de scurt i D 0unt un $inta destul de bun, l ntrerupse 2acC.

2-. R$.ui l
!ortez sttea aezat la mas, fcnd bilan$ul. /mericanii se descurcaser de minune. /proape dou sute dintre oamenii !artelului fuseser trimii pe munte. 0e napoiaser nouzeci i ase, dintre care aisprezece rni$i. /duseser cu ei chiar i un american viu. &rizonierul se #sea n stare #rav. 0n#era ncontinuu din cele patru rni, iar columbienii se purtaser cu el fr mena=amente. 0oldatul era tnr i plin de cura=. 5i muca buzele ca s nu $ipe i tremura din tot trupul n efortul de a-i nvin#e durerea. .are ndrzne$ biatul din echipa 6eretelor 7erzi. !ortez nu voia s-i insulte drzenia, lundu-i un intero#atoriu. De altfel, tnrul delira, iar eli8 mai avea i alte lucruri de fcut. !um chemase i c$iva infirmieri ca s-i n#ri=easc pe rni$ii din tabra !artelului, !ortez se duse s ia din cabinet o serin# cu unic ntrebuin$are, pe care o umplu cu morfin. 5napoindu-se ln# americanul rnit, nfipse acul n vena bra$ului teafr, apsnd uor pe piston. 0oldatul se rela8 imediat, durerea fcnd loc unei e8traordinare, dar scurte senza$ii de bine. /poi tnrul ncet s mai respire i-i ddu duhul n cteva secunde. ,are pcatH +ui !ortez i-ar fi plcut s aib oameni ca acesta, numai c astfel de militari luptau rareori pentru altceva dect un simplu drapel. /propiindu-se de telefon, form un numr. 9 Jefe, azi-noapte am lichidat unul din cuiburile inamice Da, ,efe, erau zece, e8act aa cum am bnuit. )-am aran=at pe to$i. +a noapte pornim n cutarea altui #rup. .otui, e8ist o problem, ,efe. Dumanii notri au luptat cu din$ii, drept care avem cam multe pierderi. 5mi mai trebuie oameni pentru opera$iunea de la noapte. Si, mul$umesc, ,efe. ' perfect. .rimite$i-i la (iosucio i cere$i efilor s se prezinte la mine n dup-amiaza asta. /m s le e8plic ce au de fcut. &oftimE Da, e8celent. 7 ateptm. !u pu$in noroc, i zise !ortez, i cea de-a doua echip american va lupta la fel de bine. !u pu$in noroc, putea elimina dou treimi din pistolarii !artelului ntr-o sin#ur sptmn. 5mpreun cu efii lor. +a noapte. /cum nu mai putem da napoi, se #ndi el. )ntrase ntr-un =oc dificil i periculos, dar i luase msurile de precau$ie mpotriva tuturor mecherilor i triorilor. 5nmormntarea avusese loc devreme. 1reer rmsese vduv, ns se nstrinase de so$ie cu mult naintea tra#icului eveniment. ,otivul deteriorrii rela$iilor dintre ei se #sea chiar ln# #roapa proaspt spat din !imitirul /rlin#tonL lespedea alb i simpl a locotenentului de marin (obert >hite 1reer, unicul fiu al amiralului, absolvent al /cademiei -avale, czut n rzboiul din 7ietnam. -ici ,oore, nici (itter nu apucaser s-l cunoasc, iar 2ames nu $inea la birou foto#rafii ale biatului. ostul director al sec$iei de )nforma$ii fusese un om sentimental, dar nu pln#re$. Bi totui, cu mult nainte de a-i suna ceasul, ceruse s fie n#ropat ln# fiul su. Datorit ran#ului i pozi$iei lui, se fcuse o e8cep$ie, locul fiind pstrat n vederea sfritului su pe ct de inevitabil, pe att de prematur. 5ntr-adevr, amiralul se dovedise un sentimental, dar ntr-un mod concret i constructiv. 5nsui (itter cunotea numeroase e8emple de tineri strluci$i pe care 1reer i luase sub aripa sa ocrotitoare, aducnd-i s lucreze n cadrul /#en$iei, interesndu-se de cariera lor, pre#tindu-i i tratndu-i cu deosebit respect. !eremonia funebr fu scurt i discret. 'rau de fa$ cei c$iva prieteni de suflet ai lui 2ames, precum i un numr impresionant de oficialit$i #uvernamentale, printre care preedintele i % spre marea indi#nare a lui 6ob (itter % viceamiralul 2ames /. !utter. &reedintele $inu un discurs dup slu=ba din capel, depln#nd moartea unui om care-i slu=ise nentrerupt patria vreme de peste cincizeci de ani. 5nrolat n ,arina 0?/ la vrsta de aptesprezece ani, urmase apoi /cademia, ob$innd tresa cu dou stele, la care se adu#ase cea de-a treia, o dat cu func$ia de conducere din cadrul !)/. * pild de profesionalism, inte#ritate i devotament fa$ de $ar, pe care pu$ini au e#alat-o, dar pe care nimeni n-a reuit s-o ntreac % iat cum rezuma preedintele cariera

viceamiralului 2ames 1reer. Di nemernicul la de Cutter, care asculta, a#e%at chiar $n !rimul r2ndA se nfurie (itter. Dar momentul cel mai insuportabil se dovedi acela cnd #arda de onoare format din solda$ii (e#imentului V )nfanterie mpturi drapelul care acoperise sicriul. &ur i simplu nu avuseser cui s-l nmneze. (itter se ateptase s-i fie dat... Dar unde era ("anE ntoarse capul, ncercnd s se uite n =urul su. &n atunci nu-i remarcase absen$a, ntruct 2acC nu sosise de la +an#le" o dat cu dele#a$ia !)/. 5n lipsa lui ("an, drapelul fu primit de =udectorul ,oore. ?rmar strn#erile de mn i cuvintele de ri#oare. 5ntr-adevr, bine c mcar sfritul se petrecuse fr chinuri. /a e, oameni ca el nu se nteau la tot pasul. Da, o dat cu el se stin#ea i neamul 1reer. ,are pcat, nuE "e'ret, nu l(am cunoscut !e fiul lui, dar am au%it c8 Nece minute mai trziu, (itter i ,oore se aflau n !adillac-ul /#en$iei, n drum spre 1eor#e >ashin#ton &arCGa". D &e unde dracuO umbl ("anE ntreb ,oore. D 3abar n-am. !redeam c o s vin cu maina lui. ,oore nu era att suprat, ct ocat de lipsa de cuviin$ a lui 2acC. !ontinua s $in n poal stea#ul, ocrotindu-l cu bra$ele ca pe un nou-nscut % nici el nu tia de ce. Deodat n$elese c, dac ntr-adevr e8ista un Dumnezeu, aa cum asi#urau predicatorii ntlni$i n tinere$e, i dac sufletul lui 2ames supravie$uise trupului, atunci nici nu e8ista o motenire mai pre$ioas dect cea aflat n minile lui. 0im$ea drapelul mtsos ntre de#ete i, dei i ddea seama c era doar o nchipuire % sau cel mult cldura soarelui absorbit de material % tria senza$ia c stea#ul pe care 2ames l slu=ise nc din adolescen$ l acuza de trdare. 5n diminea$a aceea asistaser la o simpl nmormntare, ns la dou mii de mile deprtare se #seau nite tineri trimii n misiune de /#en$ie i crora nu le era sortit s aib parte nici mcar de inutila consolare a unui mormnt alturi de al$i eroi czu$i la datorie. D 6ob, ce mama dracului am fcutE ntreb ,oore. !um de ne-am b#at n porcria astaE D -u tiu, /rthur. &ur i simplu nu tiu. D Nu c 2ames a avut noroc, murmur directorul !)/. 'l mcar a ieit din scen D !u contiin$a mpcatE interveni (itter. 0e uita afar pe fereastr, nendrznind s-i priveasc eful n ochi. D /scult, /rthur 0e opri, netiind cum s continue. (itter lucrase la /#en$ie nc din anii O;<, ocupnd pe rnd func$iile de a#ent, inspector-ef, ef de serviciu i apoi ef de departament la +an#le". &ierduse mul$i a#en$i, mul$i inspectori, ns niciodat nu-i trdase. 5n toate e8ist un nceput, i zisese el, i, ca o continuare fireasc, i venise n minte c pentru fiecare era rezervat i o clip a mor$ii, iar s a=un#i n pra#ul eternit$ii cu contiin$a ncrcat era cea mai mare dovad de laitate. !el mai mare eec al unei vie$i. Dar ce altceva puteau faceE &n la +an#le" nu aveau prea mult de mers, aa c maina se opri nainte ca ntrebarea s-i afle un rspuns. 0uir amndoi cu ascensorul, fiecare pornind ctre biroul su. 0ecretarele nc nu se ntorseser. &lecaser de la cimitir cu microbuzul. (itter ncepu s msoare biroul n lun# i-n lat, iar de ndat ce secretarele sosir, se duse pn la doamna !ummin#s. D / sunat cumva. ("anE /i primit vreun semn de la elE D -u. -u l-am vzut deloc azi. Bti$i cumva unde esteE ntreb -anc". D (e#ret, dar n-am idee. (itter se napoie n biroul su. -u se mai stpni i sun acas la ("an, unde-i rspunse doar robotul. !ut n a#end numrul spitalului unde lucra !ath" i o chem pe firul direct. D +a telefon 6ob (itter. .rebuie neaprat s aflu unde e 2acC. D -u tiu, rspunse circumspect doctori$a !aroline ("an. )eri mi-a spus c urma s plece din ora. --a precizat unde anume. (itter sim$i un fior de #hea$ pe ira spinrii. D !ath", trebuie s tiu cu orice pre$. ' e8trem de important. -ici nu #sesc cuvinte s-$i e8plic ct de important. .e ro# s ai ncredere n mine. .rebuie neaprat s tiu unde-i acum. D -u tiu. !um adic, nu tii nici dumneataE

5i #lasul ei se #hicea o und de nelinite. "yan #tie, i ddu brusc seama (itter. D +as, !ath", dau eu de el. -u-$i face #ri=i de#eaba, bineE 5ncercarea lui de-a o calma se dovedi o pierdere de timp, aa c (itter se #rbi s pun receptorul n furc i se duse n cabinetul =udectorului ,oore. &e biroul acestuia se vedea stea#ul nc mpturit n triun#hi, ca un tricorn. 2udectorul /rthur ,oore, directorul !)/, sttea tcut n fotoliu, cu ochii $int la drapel. D 2acC a plecat. -evast-sa zice c nu i-a spus unde. 2acC tie tot, /rthur. Btie i s-a dus s ntreprind ceva. D !um e cu putin$ s fi aflatE D De unde dracuO s-mi dau seamaE (itter chibzui o clip, apoi i chem eful cu un semn al minii. D 7ino cu mine. 0e ntoarser n biroul lui ("an. (itter deschise lambriul care masca seiful lui 2acC i form combina$ia cunoscut. -u se ntmpl nimic, att doar c pe disc apru semnalul de avertisment. D ir-ar s fie, mri (itter. 6nuiam eu. D !ombina$ia lui 2amesE D ,da Btii bine cum era cu amiralulL nu-i plceau lucrurile necurate, aa c probabil (itter i roti privirea prin ncpere. +a a treia ncercare descoperi ceea ce cuta, sub tblia de scris a biroului. D !redeam c l-am format corect. 0e napoie ln# seif i form din nou cifrul. De data asta lumina fu urmat de semnalul de alarm. (itter se duse iari la birou, ca s verifice combina$ia. &e foaia respectiv mai scria ceva. (itter trase panoul pu$in mai n afar. D DumnezeuleH ,oore ncuviin$ din cap i se ndrept spre u. D -anc", spune-le celor de la paz c noi umblm la seif. 0e pare c 2acC a schimbat combina$ia fr s ne anun$e, aa cum s-ar fi cuvenit s fac. Directorul !)/ nchise ua, revenind ln# (itter. D Btie, /rthur. D .ot ce se poate. Dar cum verificmE ?n minut mai trziu erau n biroul lui (itter. /d=unctul distrusese toate documentele, ns i rmnea memoria. -umele cuiva care primise ,edalia de *noare nu se uita prea uor. Deschise a#enda de telefon i form numrul 6azei /eriene pentru opera$iuni speciale de la '#lin. D / vrea s vorbesc cu colonelul &aul 2ohns, se adres (itter ser#entului care ridicase receptorul. D !olonelul e plecat n misiune, domnule. -u tiu unde anume. D Dar cine tieE D Beful bazei aeriene, domnule. /ceasta este o linie telefonic neasi#urat, i reaminti ser#entul. D D-mi numrul lui. 0er#entul se conform. ?rmtorul apel al lui (itter fu recep$ionat pe un fir direct. D .rebuie s dau de colonelul 2ohns, spuse directorul-ad=unct al !)/, dup ce-i rosti numele i func$ia. D Domnule, am primit ordin s nu dau informa$ii despre colonel absolut nimnui. (epetL absolut nimnui. D Domnule maior, dac s-a ntors n &anama, trebuie neaprat s tiu i eu. 0-ar putea ca de asta s depind chiar via$a lui. 0e petrec unele lucruri care trebuie s-i fie aduse la cunotin$. D Domnule am ordin D D-l dracului de ordin, omuleH Dac nu-mi spui unde este i se ntmpl ceva cu echipa=ul elicopterului, dumneata por$i toat rspunderea. /cum ai de #nd s vorbeti, domnule maiorE Da sau nuE ,aiorul nu fusese niciodat combatant activ, aa c pentru el deciziile pe via$ i pe moarte

e8istau doar la modul teoretic % sau cel pu$in aa crezuse pn n acel moment. D Domnule, s-au ntors acolo unde au fost pleca$i data trecut. 5n acelai loc i cu acelai echipa=. ,ai mult de att nu tiu nici eu. D ,ul$umesc, domnule maior. /i fcut e8act ceea ce se cuvenea s faci. .e asi#ur c ai procedat corect. 5$i su#erez s redactezi o not scris asupra con$inutului convorbirii dintre noi. (itter nchise telefonul, care fusese lsat pe microfonul e8terior. D /ici e mna lui ("an, ncuviin$ directorul !)/. Bi-acum, ce facemE D /tept s-mi spui dumneata, /rthur. D !$i oameni vor muri din pricina noastr, 6obE ntreb ,oore. ,ai mult dect orice, =udectorul se temea s-i arunce privirea n o#lind, ca nu cumva acolo s descopere o alt ima#ine dect i-ar fi dorit s aib. D 5$i dai seama care sunt consecin$eleE D D-le-n m-sa de consecin$eH n=ur fostul preedinte al !ur$ii de /pel din statul .e8as. (itter aprob din cap i aps pe un buton al telefonului. 1lasul lui i recptase tonul linitit i ferm de fiecare zi. D /m nevoie de tot ce-a recep$ionat !/&'( n ultimele dou zile. /lt buton. D Beful biroului din &anama s sune la mine n treizeci de minute. 0pune-i s-i amne orice alte treburi, azi va avea o zi ncrcat. (itter puse receptorul n furc. .rebuiau s atepte cteva minute, ns nu era momentul potrivit ca s atepte n tcere. D Domnul fie ludat, murmur (itter dup o clip. ,oore zmbi pentru prima oar n ziua aceea. *mul de paz l aduse pe brbatul n costum cafeniu, $inndu-i arma ndreptat asupra lui. /cesta declarase c se numea +una i c servieta sa fusese de=a verificat s nu con$in arme. !larC l recunoscu. D !e cau$i aici, .on"E D !ine-i tipulE ntreb ("an. D Beful biroului din &anama, rspunse !larC. 0per c ai un motiv bine ntemeiat. D ' vorba de un tele8 din partea =udectorului ,oore pentru domnul ("an. D !eE !larC l apuc de bra$ pe +una, conducndu-l n birou. -u dispunea de prea mult timp. &este numai cteva minute urma s decoleze mpreun cu +arson. D .e previn c n-am niciun chef de #lum, l anun$ !larC. D 3ei, eu nu fac dect s transmit un mesa=, ripost +una. -u te mai da aa de mare. -u uita c aici eu sunt eful. Nicnd acestea, i nmn lui 2acC prima foaie de hrtie. 0.()!. 0'!('. % D)('!.*(?+?)-/D2?-!. /+ D'&/(./,'-.?+?) )- *(,/I)). &'(0*-/+ ),&*0)6)+ D' ('0./6)+). +'1Q.?(/ !? '!3)&'+' 03*>6*/.. )/ .*/.' ,Q0?()+' &' !/(' +' !*-0)D'() -'!'0/(' &'-.(? / /D?!' ' '!.)7'+' 5- I/(Q. 0&?-'-) +?) !+/(4 0Q )' &('7QNQ.*(. /-'['N !'7/ !' 7-/( &?.'/ ) D' *+*0. !. -? B.)' -),)!. ,?+. -*(*!, ,Z( D .rebuie s recunoatem s nu-s proti, murmur 2acC, ntinzndu-i tele8ul lui !larC. ,en$iunea din partea de sus a pa#inii era conceput ca un mesa= separat, oricare ar fi fost modul de distribuire a curierului sau msurile de securitate. D Dar oare asta nseamn chiar ceea ce cred euE D ?n !(0- mai pu$in care s-$i dea dureri de cap. 0au hai s zicem doi, coment !larC, rsfoind tele8urile. ir-ar a dracului de treabH

&use hrtiile pe birou i fcu vreo c$iva pai prin ncpere, privind pe fereastr spre elicopterul din han#ar. D *.4., murmur el ca pentru sine. !larC nu era omul care s-i piard vremea elabornd planuri. 7orbi cu ("an pre$ de cteva minute, dup care se ntoarse ctre +arson. D 3ai s-o ntindem, biete. /vem de lucru. D 7-a$i luat emi$toare de rezervE l ntreb colonelul 2ohns n clipa cnd ieeau pe u. D Dou, plus baterii noi n fiecare i alte baterii de rezerv, rspunse !larC. D !e bine-i s lucrezi cu un profesionist, zise colonelul. /i #ri=, domnule !larC. D !a ntotdeauna, domnule colonel, l asi#ur !larC, pornind spre u. -e vedem peste cteva ore. &or$ile han#arului se deschiser. ?n mic transportor trase aparatul 6eecheraft afar la lumina zilei, dup are por$ile se nchiser n urma lui. ("an ascult cum erau ambalate motoarele, apoi z#omotul se pierdu ncet-ncet, pe msur ce elicopterul se ndeprta. D Bi noi ce facemE l ntreb el pe colonelul 2ohns. !pitanul rances ,ontai#ne se apropie de ei. !u prul scurt i ne#ru, era la fel de fran$uzoaic n nf$iare precum o arta i numele cu vechi rezonan$e istorice. -u era din cale-afar de frumoas, dar din primul moment ("an i zise c trebuia s fi fost #rozav la pat. 5n clipa urmtoare se ntreb uluit cum de-i venise un asemenea #nd. aptul i se pru cu att mai straniu cu ct fata era pilot ntr-o unitate de opera$iuni speciale. D 7remea o s ne cam dea de furc, domnule colonel, anun$ ea fr alte introduceri. /dele se ndreapt din nou ctre vest, cu o vitez de douzeci i cinci de noduri. D --avem de ales. &oate c reuim totui s a=un#em la destina$ie i s-i lum la bord pe bie$i. D 5n schimb la ntoarcere o s fie veselie mare, domnule colonel, adu# fata cu un aer sumbru. D iecare lucru la timpul su, rancie. +a urma urmei, e8ist nc un loc de aterizare. D -ici chiar dumneavoastr n-a$i putea comite o asemenea nebunieH !olonelul se ntoarse ctre ("an, cltinnd din cap. D /i vzut cum sunt ofi$erii din ziua de aziE 5n cea mai mare parte a drumului zburar pe deasupra oceanului. +arson era calm i ncreztor ca ntotdeauna, atent la instrumentele de bord i n acelai timp cu privirea la pnd n direc$ia nord-est. -u e8ista nicio ndoialL acei nori nal$i i transparen$i vesteau fr e8cep$ie apropierea ura#anului. 5n spatele lor se afla /dele, care mai nscrisese un capitol n istorie. )scat n zona !apului 7erde, furtuna se ntinsese peste /tlantic cu o vitez de aptesprezece noduri, apoi, a=uns n ,area !araibilor, i pierduse puterea ca s-o recapete apoi din nou, fcnd rava#ii n nord, vest i chiar spre est. -u e8istase o alta att de puternic de la 2oan, nre#istrat cu mul$i ani n urm. /coperind o arie restrns, ca orice ura#an, i lipsit de furia brutal a !amillei, /dele rmnea totui o furtun periculoas, cu vntul suflnd pn la aptezeci i cinci de noduri. 0in#urele care ndrzneau s se apropie de ciclonii tropicali erau avioanele rezistente la ura#ane, pilotate de mptimi$i ai zborului, pentru care confruntarea cu moartea era ceva obinuit. ?n bimotor 6eecheraft n-ar fi avut ce cuta acolo, fie i cu !hucC -orris la comenzi. +arson cntrea de=a n minte variantele. 5n caz c misiunea eua sau dac furtuna i schimba din nou cursul, trebuia s-i alea# nite puncte de aterizare pentru realimentarea aparatului cu combustibil, dup care s porneasc iari spre sud-est, ocolind maelstromul cenuiu care se ndrepta direct spre ei. 5n atmosfer plutea un calm neltor. &ilotul se ntreb ct va mai trece pn cnd va izbucni vi=elia. Dar aceasta era numai una dintre prime=diile pe care urma s le nfrunte. !larC sttea tcut pe locul su din dreapta, cu privirea drept nainte, cu fi#ura senin i inuman de linitit, n timp ce #ndurile i roiau n minte cu o vitez mai mare dect elicele elicopterului. &rin dreptul parbrizului i se perindau chipuri de oameni vii sau mor$i. 5i amintea ac$iunile de lupt din trecut, pericolele cu care se confruntase, temerile de atunci i clipele #rele n care aceste chipuri =ucaser un rol. Dar mai ales i amintea ce nv$ase n slile de curs sau conferin$e i n primul rnd, cele deprinse n e8perien$a sa de-o via$. 2ohn .errence !larC nu era omul care s uite. .reptat i mprospta memoria, selectnd toate indica$iile importante aplicabile actualei misiuni,

respectiv ce anume trebuia s fac atunci cnd se #sea sin#ur pe un teritoriu inamic. /poi i venir n minte chipurile ntlnite n cursul aceleiai zile. +e privi aa cum i se conturau, la numai c$iva metri n fa$a ochilor, constatnd c aveau e8act e8presia la cane se ateptase, i le scrut atent, strduindu-se s-i n$elea# pe oamenii aceia. 5ntr-un trziu, #ndul i zbur la ceea ce i rmnea de fcut pentru ziua n curs. !hibzui la ac$iunile pe care urma s le ntreprind, punnd n balan$ propria-i ini$iativ i scopurile probabile ale inamicului. !u#et la planuri alternative i la elemente ce i-ar fi putut scpa de sub control. &unndu-i ordine n #nduri, i impuse s revin l realitate. Btia c ima#ina$ia putea lesne s devin un duman. iecare etap a opera$iunii se #sea zvorit n sertarul ei, pe care !larC avea s-l descuie numai la momentul potrivit. 0e bizuia pe e8perien$ i pe instinct. .otui, n adncul sufletului struia ntrebarea dac % sau n ce moment % aceste calit$i i vor nela ateptrile. Mai cur2nd sau mai t2r%iu, recunoscu !larC n sinea sa $ns nu ast%i. /a i spunea de fiecare dat. (aportul colonelului asupra misiunii dur dou ceasuri, mpreun cu cpitanii >illis i ,ontai#ne, se ocup de fiecare detaliu n parteL punctul unde vor realimenta cu combustibil, zona pe care aparatul o va survola n caz c ceva nu mer#ea cum trebuia, traseul de urmat n eventualitatea c situa$ia scpa de sub control. iecare membru al echipa=ului primise informa$ii amnun$ite. -u mai era o simpl necesitate, ci obli#a$ie moral fa$ de aceti oameni care n noaptea aceea aveau s-i rite via$a. 0e cuvenea s tie pentru ce o fceauH !a de obicei, ser#entul Nimmer puse cteva ntrebri, venind i cu o propunere care fu introdus imediat n plan. 0osise momentul s fie pre#tite avioanele pentru zbor. 5ntrea#a aparatur a fiecruia fu verificat cu cea mai mare aten$ie, prin procedee care durar ore ntre#i. 5n acelai timp, cel mai nou membru al echipa=ului primi instruc$iunile de ri#oare. D !e ti$i despre mitraliereE l ntreb Nimmer pe ("an. D --am tras niciodat cu o minune de-asta, rspunse 2acC, plimbndu-i palma pe luciul uneia dintre ele. 7ersiune redus a tunului 7ulcan de douzeci de milimetri, arma era dotat cu ase $evi de calibrul V<, care se roteau n sensul acelor ceasornicului, fiind ac$ionate de un motor electric i lundu-i #loan$ele dintr-un uria ncrctor fi8at pe partea stn#. /rma avea dou vitezeL patru mii i ase mii de rota$ii pe minut, adic aizeci i ase sau o sut pe secund. &roiectilele erau n acelai timp i trasoare, dintr-un motiv pur psiholo#icL lumina $nit din $evi arta ca o raz laser dintr-un film tiin$ifico-fantastic. * adevrat ntruchipare a mor$ii. De asemenea, strlucirea mpiedica adversarul s repereze arma, lumina fiind la fel de orbitoare ca soarele de amiaz. Nimmer l test pe ("an cu privire la sistemul de ac$ionare a armeiL unde se afla butonul de punere n func$iune, n ce pozi$ie sttea tr#torul i cum trebuia s ocheasc. D !e ti$i despre lupt, domnuleE D Depinde la ce te referi, rspunse ("an. D +upt nseamn atunci cnd nite oameni narma$i ncearc s te ucid, i e8plic plin de rbdare Nimmer. !u alte cuvinte, o ac$iune e8trem de riscant. D Btiu. /m trit i eu cteva e8perien$e de acest #en. -u vrei s schimbm subiectulE &arc ncepe s-mi fie fric. ("an i privi mitraliera, apoi i arunc ochii pe ua deschis a elicopterului, ntrebndu-se cum de fusese att de idiot s se ofere voluntar. Dar ce altceva ar fi putut faceE 0-i fi trimis pe ceilal$i s nfrunte sin#uri prime=diaE Dac ar fi procedat astfel, n-ar fi fost cu nimic mai bun dect !utter. 0e uit de =ur mpre=ur, cercetnd interiorul elicopterului. ) se prea e8trem de ncptor, de rezistent i si#ur % atta timp ct rmnea pe podeaua han#arului. -umai c era vorba de un aparat proiectat s zboare n atmosfera ncrcat a unui cer ostil. ?n elicopter. )ar ("an nutrea o antipatie deosebit fa$ de acest #en de aparate. D &oate vi se pare ciudat, dar eu zic c misiunea noastr nu-i chiar de speriat, spuse Nimmer dup o clip de #ndire. -u trebuie dect s ne vedem fiecare de treaba lui, domnule. 5n rest, un zbor dus, unul ntors i #ata. D .ocmai de zbor m tem i eu, ser#ent, replic ("an, rznd de sine nsui.

/terizar la 0anta#ueda. +arson l cunotea pe directorul companiei aeriene locale, astfel nct l convinse s le mprumute microbuzul su 7olCsGa#en. !ei doi a#en$i !)/ pornir ctre nord. ?n ceas mai trziu a=un#eau n satul /nserma. .imp de un sfert de or l strbtur n lun# i-n lat, pn cnd #sir ceea ce cutauL cteva camioane care circulau pe un drum de $ar mai ferit, precum i o main lu8oas. !/&'( reperase corect locul. !larC cpt confirmarea bnuielilor sale din cursul zborului precedent n consecin$, ieir din sat, mer#nd spre nord timp de vreo or, apoi cotir pe un drum lturalnic, aflat chiar la intrarea n 7e#as del (io i care se pierdea n mun$i. !larC fiind cufundat n studiul hr$ii, +arson alese o serpentin, unde opri microbuzul. /mndoi puser n func$iune radioemi$torul. D 4-) ', aici 7/()/6+'. .erminat. (epetar chemarea timp de cinci minute, fr a primi rspuns. +arson i continu drumul spre vest, strecurndu-se pe poteci de vite, n ncercarea de-a descoperi un loc mai nalt de unde !larC s poat retransmite iar mesa=ul. 0e fcuse ora trei dup-amiaz. De abia la cea de-a cincea tentativ, n casc se auzi un #las. D /ici 4-) '. .erminat. D !havez, sunt eu, !larC. ?nde dracuO sunte$iE ntreb el n spaniol. D ,ai nti s stm pu$in de vorb. D 2oci tare, fiule. Nu c ne-ar trebui unul ca tine la V 0*1. D De ce-a avea ncredere n voiE !ineva ne-a tiat le#turile, omule. !ineva a hotrt s ne abandoneze aici. D -u eu am fost acela. D , bucur s-aud asta, rspunse Din# pe un ton sceptic i plin de amrciune. D !havez, vorbeti pe-o frecven$ care-ar putea fi interceptat. Dac ai o hart, vezi c noi ne #sim la urmtorul set de coordonate, l inform !larC. 0untem doi, ntr-un microbuz albastru, marca 7olCsGa#en. 7erificH /i tot timpul. D /m i verificat, rspunse #lasul. !larC se rsuci brusc. +a numai douzeci de pai mai ncolo sttea un brbat narmat cu un /4JK. D 3aide$i, bie$i, zise ser#entul 7e#a. Dintre copaci i fcur apari$ia nc trei oameni. ?nul dintre ei avea coapsa nfurat ntr-un banda= nsn#erat. !havez purta i el pe umr un /4, ns nu renun$ase nici la pistolul ,&-; cu amortizor. Din# pi direct spre microbuz. D -u-i ru deloc, flcule, l lud !larC. !um ai #hicit unde eramE D /$i transmis pe ultrascurte, ceea ce nsemna c trebuia s cuta$i un loc mai ridicat. &e hart sunt notate numai ase astfel de puncte. 7-am auzit i cnd ne-a$i chemat prima oar, iar n urm cu =umtate de or v-am zrit venind ncoace. /m putea ti i noi ce mama dracului se ntmplE D ,ai nti s ne ocupm de rni$i. !larC fcu un pas nainte, nmnndu-i lui !havez pistolul su, cu $eava ntoars ctre sine. D /m n main o trus de prim-a=utor. (nitul era ser#entul 2uardo, din re#imentul 9< vntori de munte, cantonat la ort Drum. !larC deschise portiera din spate a microbuzului, a=utndu-i pe ceilal$i s-l suie n main, dup care i dezveli rana. D .e pricepi la aa cevaE l ntreb 7e#a. D !ndva am activat la 0'/+, rspunse !larC, ridicnd bra$ul i artndu-le tatua=ul. 6ri#ada V *pera$iuni 0peciale. /m petrecut mult vreme n 7ietnam, cu misiuni despre care nu se vorbea niciodat la posturile de televiziune. D !e erai pe-atunciE D Bef de echipa=, rspunse !larC, e8aminnd rana. 'ra destul de urt, ns nu foarte periculoas atta timp ct omul nu pierdea prea mult sn#e % ceea ce pn n prezent nu se ntmplase. Deocamdat infanteritii reuiser s fac e8act ceea ce trebuia. !larC desfcu un plicule$ de sulfamid, presrnd pulberea alb peste ran. D /ve$i cumva la voi tuburi de transfuzieE

D +ua$i de-aici, l ndemn ser#entul +Xon, ntinzndu-i rani$a. -iciunul dintre noi nu tie s le foloseasc. D -u-i mare lucru. i$i aten$i la mine. !larC apuc bra$ul lui 2uardo, cerndu-i s strn# pumnul, iar apoi nfipse acul n vena mare de la antebra$. D 7ede$iE (ecunosc, am triat pu$in. -evast-mea e cadru medical, aa c uneori fac i eu practic la spital, adu# !larC. !um te sim$i, bieteE l ntreb el pe pacient. D 0unt fericit c n sfrit pot sta la orizontal, mrturisi 2uardo. D --a vrea s-$i in=ectez un anal#ezic. 0-ar putea s avem nevoie de tine treaz. !rezi c reziti la durereE D !um s nu. 3ei, Din#, ai cumva o pilulE !havez i arunc flaconul su cu ."lenol. D 0unt ultimele, &ablo. )a-le doar dac ai neaprat nevoie. D ,ul$umesc, Din#. D /vem nite sandviuri n main, i aminti +arson. D ,ncareH e8clam 7e#a, npustindu-se spre portiera din fa$. !teva clipe mai trziu, cei patru solda$i nfulecau pe rupte, potolindu-i setea cu !oca-!ola din cele ase navete pe care +arson le cumprase pe drum. D De unde-a$i luat armeleE D De la indivizii care ne-au atacat. .ocmai rmseserm fr muni$ie pentru automatele noastre ,-9@, aa c ne-am #ndit s mprumutm cteva arme de la ei. D 6un socoteal, biete, l aprob !larC. D 6un, i-acum care-i planulE ntreb !havez. D 7oi ale#e$i, rspunse !larC. '8ist dou variante. 7 putem duce la aeroport, ca s lua$i avionul spre $ar. /sta nseamn trei ore cu maina, plus nc trei ore de zbor i #ata. /$i a=uns acas. D Bi cealalt variantE D )a zi, !havez, cum $i-ar plcea s pui laba pe ticlosul care v-a tras clapaE !larC nu se ndoise o clip care va fi rspunsul. /miralul !utter sttea rezemat de sptarul fotoliului. !hiar n acel moment sun telefonul. -u-i fu #reu s #hiceasc cine era la captul firului, dup ledul care clipea n dreptul liniei respective. D 7 ascult, domnule preedinte. D 7ino pn la mine. D /m i pornit, domnule preedinte. 7ara era un sezon la fel de mort pentru !asa /lb, ca i pentru ma=oritatea a#en$iilor #uvernamentale. .otui, a#enda preedintelui era mai ncrcat ca de obicei, n ea fi#urnd fel i fel de festivit$i, pe care ca politician le adora, n schimb ca om de stat le detesta din tot sufletul. De pild, trebuia s dea mna cu ,iss +apte )nte#ral, referindu-se n cteva cuvinte la irul nentrerupt de vizitatori ai !asei /lbe. ?neori se ntreba dac va avea ocazia s ntlneasc i vreo ,iss &rezervativ % ceea ce nu era deloc e8clus, $innd cont de recenta evolu$ie a problemei se8uale. !orvoada era mai #reu de suportat dect i putea ima#ina cineva din afar. &entru fiecare astfel de vizitator, preedintelui i se nmna o foaie de hrtie cuprinznd cteva para#rafe de informa$ii asupra persoanei respective, astfel nct aceasta s e8clame n sinea saL '8traordinarH &reedintele chiar a aflat despre mineH 7a s zic, se intereseaz de persoana meaH 0trn#erea minilor i discu$iile purtate cu oamenii de rnd reprezentau un aspect important % i de re#ul, a#reabil % al func$iei sale, ns nu acum, cu o sptmn nainte de conven$ia opozi$iei, mai ales c afurisitele de sonda=e electorale l situau pe locul doi, dup cum avea #ri= s anun$e fiecare canal de televiziune de cel pu$in dou ori pe sptmn. D !are-i situa$ia n !olumbiaE ntreb preedintele, de ndat ce amiralul nchise ua n urma sa. D Domnule preedinte, mi-a$i ordonat s sistez opera$iunea, aa c am sistat-o. D !eva necazuri cu !)/E

D -u, domnule preedinte. D Dar cum anume D /$i afirmat c nu dori$i s afla$i. D !u alte cuvinte, e vorba de ceva ce nu ar trebui s tiuE ntreb preedintele. D Domnule preedinte, n-am fcut altceva dect s aduc la ndeplinire dispozi$iile dumneavoastr. /$i dat un ordin, iar noi ceilal$i l-am e8ecutat. &resupun c nu ve$i obiecta asupra consecin$elor. D -u zuE !utter se mai destinse pu$in. D Domnule preedinte, realitatea este c opera$iunea a fost un succes. )mporturile de dro#uri sau redus sim$itor, urmnd s scad i mai mult n lunile viitoare. 7 ve$i putea oricnd slu=i de acest ar#ument. !artelul a primit o puternic lovitur. 1ra$ie *pera$iunii ./(&*-, avem un atu de care s ne folosim ori de cte ori dorim. &rin !/&'( am #sit modalitatea de-a cule#e n continuare informa$ii secrete. 5n viitorul apropiat vom opera i cteva arestri spectaculoase. D !um de eti att de si#urE D &entru c le-am aran=at eu nsumi, domnule preedinte. D 5n ce felE ntreb preedintele. .cu brusc, apoi ntrebL D ,ai e8ist i alte lucruri pe care ar fi mai bine s nu le afluE !utter ncuviin$ din cap. D &resupun c tot ce-ai ntreprins se situeaz n limitele le#ii, zise preedintele, contient c ma#netofonul ac$ionat n secret nre#istra ntrea#a convorbire. D 0unte$i liber s face$i aceast presupunere. 'ra un rspuns dibaci, care putea nsemna totul sau nimic, n func$ie de op$iunea asculttorului. !utter tia i el de e8istenta ma#netofonului. D 'ti convins c instruc$iunile dumitale vor fi ndepliniteE D 6inen$eles, domnule preedinte. D 7erific nc o dat. *pera$iunea durase mult mai mult dect anticipase matematicianul cel brbos. /#entul *ODa" $inea n mn o foaie de hrtie scoas pe imprimant, care ar fi putut la fel de bine s fie scris n limba Curd. &a#ina, numai pe =umtate plin, con$inea para#rafe alctuite din cifrele < i 9. D +imba= de calculator, l lmuri tnrul specialist. !el care a fcut pro#ramul sta e un adevrat profesionist. ' vorba de un al#oritm de transpunere, e8act aa cum mi-am ima#inat. D /sta mi-ai spus i asear. D -u-i mna ruilor. &ro#ramul preia un mesa=, pe care l codific. -u-i mare scofal, oricine poate face asta. .oat mecheria e c sistemul se bazeaz pe un semnal independent, unic pentru transmiterea individual i care este de fapt cheia al#oritmului de=a ncorporat n sistem. D -u ncerci s fii ceva mai clarE D 7reau s spun c undeva e8ist un lash(u! foarte detept, care comand modul de operare a pro#ramului. /sta nu-i treab ruseasc. (uii nu dispun nc de hardGare pentru aa ceva, afar de cazul cnd au terpelit unul meseria de la noi. De asemenea, acel in!ut care adau# variabila n sistem provine probabil de la unul dintre sateli$ii -/70./(. ' o simpl presupunere, dar cred c e8ist un interval de timp bine determinat pentru introducerea cheii de codificare % interval unic pentru fiecare transmisiune n ambele sensuri. )ste$ ca dracuO. /sta m trimite cu #ndul la /-0. 0ateli$ii -/70./( utilizeaz ceasuri atomice, msurnd timpul cu cea mai mare precizie, iar partea cea mai interesant a sistemului e i ea codificat. *ricum, ceea ce avem e o modalitate inteli#ent de-a scrie un semnal, astfel nct s nu po$i spar#e sau copia pro#ramul chiar dac-ai ti toat documenta$ia de care dispunem. /m lucrat i eu o vreme la /-0, dar n-am auzit de un asemenea sistem. D *.4., i cnd e distrus discheta D /tunci le#tura se pierde, omuleH 0e pierde definitiv i irevocabil. Dac chestia asta e ceea ce credem noi, atunci ai n fa$a ochilor sistemul care controleaz al#oritmul i punctele de reeditare

a lui. *dat ters al#oritmul % dup cum se pare c s-a i ncercat % bie$ii despre care mi-ai vorbit nu mai pot comunica absolut cu nimeni i nimeni nu mai poate stabili contactul cu ei. -u e8ist sistem mai si#ur dect sta. D 'ti convinsE Ni-i mai departe. D 2umtate din ce $i-am spus sunt simple ipoteze bazate pe date tiin$ifice. -u pot s refac al#oritmul, n schimb pot s-$i e8plic modul probabil de func$ionare. !hestia cu -/70./( e o presupunere, dar nu una prea hazardat. &rocedura de transpunere a fost par$ial recuperat i miroase de la o pot a /-0. !el care a realizat isprava tie s scrie un cod de computer. ' unul deai notri. Dup toate aparen$ele, acesta e cel mai sofisticat cod-main pe care-l avem. !el care s-a servit de el trebuie s fie un mare mahr. )ndividul % oricare ar fi identitatea sa % a ncercat s-l distru#. !odul nu mai poate fi reutilizat n vecii vecilor. (ezult c opera$iunea n care a fost aplicat s-a ncheiat. D Da murmur *ODa", nmrmurit de cele auzite. D /cum nu v mai rmne dect s scrie$i un bilet ctre proful meu i s-i e8plica$i de ce nu mam prezentat n diminea$a asta la e8amen. D /m s ro# pe cineva s discute cu el, l asi#ur *ODa", pornind ctre u. /=un#nd la biroul lui Dan ,urra", constat cu surprindere c acesta era plecat. &rin urmare, se duse s-l caute pe 6ill 0haG. 2umtate de or mai trziu, devenea limpede pentru toat lumea c fusese comis o infrac$iune. /cum se punea problema ce era de fcut. 'licopterul decol fr incidente. !erin$ele misiunii erau destul de comple8e % chiar mai importante dect n opera$iunile precedente % aa c de data asta viteza reprezenta un factor esen$ial. De ndat ce &ave +oG atinse altitudinea dorit, fcu plinul de la ,'-9V<'. -u era nicio clip de pierdut. ("an sttea n spate, le#at cu centura de scaunul su, n timp ce aparatul ,3-;V2 srea i se le#na datorit curen$ilor de aer crea$i de elicopterul cistern. 2acC purta un costum verde pentru zbor i o casc de aceeai culoare, precum i o vest anti#lon$. Nimmer i e8plicase c vesta l putea apra de #loan$ele de pistol i cu si#uran$ de schi=e, ns nu trebuia s se bizuie prea mult pe ea n cazul unor cartue de puc. 5nc un motiv de n#ri=orare. 'licopterul se desprinse de cistern % urmau s se alimenteze nc o dat nainte de aterizare % i 2acC ntoarse capul, privind pe u afar. -orii a=unseser deasupra lor. 'rau primele semne c /dele se afla n prea=m. (ana lui 2uardo complica situa$ia, obli#ndu-i pe ceilal$i s-i schimbe oarecum planul. .nrul fu suit n 6eecheraft, pe locul lui !larC, mpreun cu un radioemi$tor i un set de baterii de rezerv. (estul #rupului se ntoarse cu microbuzul n satul /nserma. +arson se informa tot timpul cu privire la mersul vremii, care se nrut$ea din or n or. &este nouzeci de minute urma s decoleze, ca s-i ndeplineasc partea sa de misiune. D !um a$i aran=at cu armeleE ntreb !larC pe cnd se aflau n microbuz. D /vem tot ce ne trebuie pentru /4-uri, rspunse !havez. !am aizeci de ncrctoare fiecare. -ici nu mi-am nchipuit ct de util e o arm cu amortizor. D /a e, sunt #rozave. !u #renadele cum sta$iE D 5n totalE ntreb 7e#a. 0unt apte, dintre care dou !0. D De fapt, unde mer#em acumE se interes Din#. D +a o ferm de la mar#inea satului /nserma. D !e fel de paz au acoloE D -u tiu absolut nimic. D 3ei, stai aa. 5n ce vrei s ne ba#iE interveni 7e#a. D +initete-te, ser#ent. Dac treaba nu-i de noi, o ter#em frumuel. Deocamdat mer#em doar s aruncm o privire mai de aproape. De asta am s m ocup eu, mpreun cu !havez. /propo, n rani$a de colo sunt nite baterii de rezerv. /ve$i nevoie de eleE D !um dracuOE e8clam !havez, #rbindu-se s-i scoat ochelarii speciali i nlocuind bateriile din interiorul lor. Bi cine st n casa aiaE

D Dou persoane pe care vrem s punem mna cu orice pre$. 5n primul rnd, eli8 !ortez, rspunse !larC, ncepnd s le dea cteva e8plica$ii. 'l e tipul care a condus opera$iunea mpotriva echipelor 03*>6*/. % acesta fiind numele codificat al misiunii voastre, n caz c nimeni nu s-a ostenit s v-o spun. .ot el e amestecat n asasinarea ambasadorului. .rebuie s-l prind pe ticlos, dar l vreau viu. /l doilea se numete seSor 'scobedo i e unul dintre efii !artelului. '8ist mul$i care-i cer capul. D /ha, ncuviin$ +Xon. -oi n-am aran=at nc niciun ef. D &n n prezent au fost lichida$i cinci-ase dintre ei. 5n asta a constat partea mea de misiune, spuse !larC, ntorcnd privirea spre !havez. usese nevoie de aceast declara$ie, ca s-i asi#ure credibilitatea. D Dar cndE !umE D 5n meseria mea nu se vorbete mult, copii, i preveni !larC. -u ieim n strad stri#nd n #ura mare c-am omort oameni % indiferent cine v-a zis vou cu totul altceva. D 'ti chiar att de tareE !larC se mul$umi s dea din cap. D ?neori da. Dac voi n-a$i fi fost la rndul vostru al dracului de buni, n-am fi stat la taclale n clipa asta. 5ns e8ist i momente cnd totul depinde doar de un dram de noroc. D /a s-a ntmplat i cu noi, zise +Xon. --a putea spune ce anume n-a mers cum trebuie, dar cpitanul (o=as D Btiu. /m vzut nite indivizi care tocmai i suiau cadavrul ntr-un camion +Xon ncremeni. D Bi ce D !e-am fcutE ntreb !larC. 'rau trei ini cu puti n mn. )-am sltat i pe ei n camion, dup care am dat foc mainii. -u-s chiar att de mndru de isprava asta, dar cred c am reuit s le abat un timp #ndul de la voi, de la 6/--'(. --a fost mare lucru, dar era tot ce puteam s fac la vremea aceea. D Bi-atunci, cine a retras elicopterul care ne aprovizionaE D /celai care v-a ntrerupt i le#tura radio. 'u tiu cine-i nemernicul. !nd se termin povestea, va trebui s dea socoteal i el. -u trimi$i oameni n misiune ca s le faci pe urm o fi#ur att de urt. D &e scurt, care sunt inten$iile dumitaleE insist 7e#a. D 7reau s-l vd pus n ctue. Bi-acum, flci, hai s ne #ndim n primul rnd la noaptea care vine. iecare lucru la timpul su. 0unte$i militari, nu femei de strad. ,ai pu$ine vorbe i mai mult chibzuial. !havez, 7e#a i +Xon n$eleser aluzia i se apucar s-i verifice echipamentul. ,icrobuzul era suficient de ncptor ca ei s-i poat cur$a armele. !larC a=unse n satul /nserma pe la asfin$it. 1sind un loc mai ferit, cam la o mil de casa care-l interesa, ls maina acolo i, lund ochelarii speciali ai lui 7e#a, porni mpreun cu !havez ntr-o scurt recunoatere. &mntul din =urul casei fusese lucrat de curnd i !larC se ntreb ce fel de munci se desfuraser acolo. +ocul fiind aproape de sat, o parte din copaci fuseser tia$i ca lemne de foc, astfel nct cei doi brba$i se puteau deplasa cu uurin$. * =umtate de or mai trziu aveau n fa$a lor casa, despr$it de pdure printr-o fie de teren deschis de vreo dou sute de metri. D -u-mi miroase a bine, murmur !larC, rmnnd culcat la pmnt. D /m numrat ase tipi, to$i cu /4-uri. D 7d c sosesc i musafiri, adu# a#entul !)/, ntorcnd capul n direc$ia de unde auzise z#omotul. 'ra o limuzin ,ercedes, care ar fi putut apar$ine oricui din !artel. ,ercedesul nainta nso$it de alte dou maini, una n fa$ i alta n urma sa. !ei ase oameni de paz le ieir n ntmpinare, verificnd mpre=urimile locuin$ei. D 'scobedo i +atorre, zise !larC, cu binoclul la ochi. Doi dintre capii !artelului au venit s-l vad pe colonelul !ortez. , ntreb de ce D 0unt prea mul$i, spuse !havez. D /i remarcat c n-au schimbat nicio parol, niciun cuvnt de ordine, nimicE

D Bi ce-i cu astaE D +e putem veni de hac, cu condi$ia s ne =ucm cartea aa cum se cuvine. D 6ine, dar cumE D &une-$i mintea la contribu$ie, l ndemn !larC. Bi-acum, napoi la main. Drumul de ntoarcere dur douzeci de minute. De ndat ce a=unser la microbuz, !larC aps pe butonul radioemi$torului. D !/'0/(, aici 0-/4'. .erminat. !ea de-a doua alimentare cu combustibil se realiz n apropiere de pla=. 5nainte de napoierea n &anama trebuiau s mai fac plinul cel pu$in o dat. 7estea bun era c ,ontai#ne i pilota aparatul !ombat .alon cu ndrzneala ei obinuit, cele patru elice uriae nvrtindu-se n ritm constant. .ransmisionitii de la bord comunicau de=a cu supravie$uitorii echipelor de la sol, scutindu-i pe membrii echipa=ului de aceast #ri=. &entru prima oar de cnd pornise n misiune, echipa=ul aviatic putea ac$iona aa cum fusese instruit. ,'-9V<' urma s se ocupe de coordonarea opera$iunii i de evacuare, evitnd eventualele zone periculoase i totodat asi#urnd alimentarea aparatului pilotat de colonelul 2ohns. 5n spatele elicopterului era iari linite. ("an se ridic n picioare, ncepnd s se plimbe ncoace i ncolo. Dup ctva timp, propria-i team ncepu s-l plictiseasc. 'chipa=ul l acceptase ca pe un intrus venit la bord cu aprobare, i asta dintr-un motiv care pentru el nsemna chiar foarte mult. D ("an, m auziE ntreb 2ohns. 2acC ntinse mna spre butonul microfonului. D Da, domnule colonel. D .ipul de la sol ne cere s facem altceva dect am plnuit. D !e anumeE !olonelul i e8plic. D &entru asta trebuie s mai facem un plin. 5n rest, ne descurcm, nu-i vorb. Dumneata hotrti. D )ar dumneata eti convins c reuimE D -u uita c asta-i meseria noastr % tocmai opera$iunile speciale. D /tunci e-n re#ul. Bi noi vrem s punem mna pe nemernicul la. D /m n$eles. 0er#ent Nimmer, peste un minut ncepem coborrea. 7erific toate instrumentele de bord. ,ecanicul de zbor cercet aparatele din fa$a sa. D +a ordin, domnule colonel. 0e pare c suntem deasupra unui teren ferm. De =ur mpre=ur totul e verde. D *.4. &rima escal % echipa *,'-. './ % douzeci de minute. ("an, ai face bine s te $ii zdravn de ceva. -e lsm =os imediat. .rebuie s stau de vorb cu ,'-9V<'. ("an nu n$elesese la ce se referea colonelul, ns descoperi de ndat ce trecur de primii mun$i de coast. 'licopterul &ave +oG se z#l$ia ca un ascensor scpat de sub control, iar odat depite piscurile, ncepu s zboare oblic, cu coada n =os. unc$ionnd pe baz de computer, aparatul se nclinase ntr-un un#hi de ase #rade % senza$ia era oribil, de parc nclina$ia ar fi fost cu mult mai mare % ridicndu-se sau cobornd n func$ie de formele de relief, ori zburnd la numai c$iva metri deasupra solului. 'licopterul fusese construit astfel nct s ofere si#uran$, nu confort. ("an nu sim$ea ns niciuna, nici alta. D &rima aterizare peste trei minute, anun$ colonelul 2ohns dup un interval de timp ct o eternitate. ii pre#tit, 6ucCH D /m n$eles, domnule colonel. Nimmer se aplec peste instrumentele de bord, ac$ionnd un ntreruptor. D /rmele sunt pre#tite pentru tra#ere. D .o$i tr#torii la posturi. /sta te include i pe dumneata, ("an, adu# colonelul. D ,ul$umesc, murmur ("an fr s deschid microfonul. 0e instal n partea stn# a elicopterului, apsnd pe butonul de punere n func$iune a

mitralierei. !ele ase $evi ncepur s se roteasc. D './ % un minut, anun$ colonelul. 7izibilitate bun n fa$ i pu$in spre stn#a. *.4. *,'-, aici !/'0/(. , recep$ioneziE .erminat. Dei nu auzea dect vorbele copilotului, 2acC mul$umi n #nd echipa=ului pentru c-i informa ct de ct i pe cei din coada aparatului. D /m n$eles. *,'-, repet care-i situa$ia la voi. /m recep$ionat. 7enim. 7izibilitate bun. &este treizeci de secunde. !ei din spate s fie pre#ti$i, ordon cpitanul lui ("an i celorlal$i. /si#ura$i armele. /si#ura$i armele. 2acC i lu de#etul mare de pe ntreruptor i ndrept minimitraliera ctre cer. 'licopterul se ls n =os, continund s-i $in botul ridicat n aer, apoi rmase suspendat la un metru de sol, fr s aterizeze. D 6ucC, spune-i cpitanului s vin imediat la scaunul copilotului. D /m n$eles, domnule colonel. ("an l auzi pe Nimmer trecnd #rbit prin spatele su i ndreptndu-se spre coada avionului, apoi sim$i n tlpi tropitul solda$ilor care suiser la bord. (mase cu privirea a$intit n e8terior, uitndu-se pe deasupra $evilor minimitralierei, pn cnd elicopterul i lu zborul, moment n care i ndrept arma n =os, ctre pmnt. D 'i, n-a fost chiar att de ru, ce ziciE coment colonelul 2ohns, ntorcnd elicopterul pe direc$ia sud. Nu dac tiu la ce ne mai pltesc pentru astfel de treburi. ?nde-i scara de frn#hieE D .ocmai o tra#em n sus, domnule colonel, rspunse Nimmer. )-am luat pe to$i la bord. .otul e-n re#ul, n-avem nicio pierdere. D Domnule cpitan D *rdona$i, domnule colonel. D /m o treab pentru echipa dumitale, dac eti de prere c-o pute$i duce la sfrit. D 7 ascult, domnule colonel. /paratul ,'-9V<' !ombat .alon survola teritoriul columbian, fapt ce nelinitea ntructva echipa=ul, care tia c fcea un lucru nepermis. &rincipala lor sarcin era acum aceea de-a restabili comunicarea % ceea ce n-ar fi putut realiza de peste ocean, nici chiar cu echipamentul sofisticat aflat la bordul cvadrimotorului care-i seconda. /cum ar fi avut nevoie de un radar bun. 'chipa &ave +oGZ!ombat .alon ar fi trebuit s opereze sub suprave#herea unui />/!, care ns nu e8ista la bord n schimb, un locotenent i c$iva ofi$eri fceau nsemnri pe hart, vorbind simultan pe mai multe frecvente radio ferite de interceptri. D !/'0/(, cum stai cu combustibilulE ntreb cpitanul ,ontai#ne. D 6ine, !+/>. Deocamdat rmnem n vale. Dup aprecierea mea, vom face iari plinul peste optzeci de minute. D /m n$eles. *ptzeci de minute. /si#ura$i-v c nu e8ist nicio interven$ie ostil pe frecven$ele radio n acel moment. D /m recep$ionat mesa=ul. 5ntr-adevr, nu era e8clus s se confrunte cu o astfel de problem. Dac totui !artelul avea oameni n avia$ia columbianE *rict de sofisticate ar fi fost ambele aparate de zbor americane, un &-;9 datnd din vremea celui de-al doilea rzboi mondial le putea veni uor de hac la amndou. !larC i atepta. /cum dispunea de dou vehicule. 7e#a furase de la ferm un camion suficient de mare pentru necesit$ile lor. !urnd se vdi c tnrul se pricepea s aprind contactul cu a=utorul unei srme, de8teritate pe care prefera s nu o destinuie celorlal$i unde o achizi$ionase. 'licopterul se ls n =os i oamenii aler#ar spre fasciculul de lumin pornit din lanterna lui !havez. !larC l trase deoparte pe eful lor, punndu-l la curent cu situa$ia n cteva cuvinte. /poi elicopterul decol i se ndrept spre nord, a=utat de vntul care btea din vale cu o vitez de douzeci de noduri. -u dup mult, aparatul vir spre vest, n direc$ia elicopterului ,'-9V<, pentru o nou alimentare cu combustibil n plin zbor.

,icrobuzul i camionul se napoiar pe drumul ctre ferm. ,intea lui !larC continua s lucreze cu febrilitate. ?n tip cu adevrat inteli#ent ar fi condus opera$iunea din interiorul satului, unde se a=un#ea cu mult mai #reu. !ortez dorise s se $in departe de ochii lumii, n schimb nu luase n calcul si#uran$a sa personal, n sensul militar al termenului. eli8 #ndea ca un spion, a crui inteli#en$ depindea de pstrarea anonimatului, i nu ca un combatant activ, pentru care si#uran$a nsemna s dispun de arme ct mai multe i de o vizibilitate bun la tra#ere. !larC i zise c fiecare om i avea limitele sale. !ltorea n remorca vehiculului luat de la ferm, cu echipa *,'- adunat n =urul su i al dia#ramei obiectivului, desenat de mn. !a pe vremuri, cnd conducea misiuni de ultim or, i aminti !larC. 0pera c tinerii infanteriti se vor dovedi tot att de buni ca bie$ii din bri#ada V 0*1. .otui, chiar i !larC i avea propriile limiteL pe atunci bie$ii din bri#ada V 0*1 fuseser i ei tineri. D 5nc zece minute, anun$ el. D '-n re#ul, ncuviin$ cpitanul. --am discutat prea mult cu dumneata, dar s tii c dispunem de toate armele i muni$ia de care avem nevoie. D &rin urmareE ntreb 'scobedo. D &rin urmare, azi-noapte am lichidat zece norteamericanos, iar la noapte vom mai ucide nc zece. D 6ine, dar cum rmne cu pierderile noastreE protest +atorre. D /vem de luptat cu nite solda$i profesioniti, e8trem de bine pre#ti$i. *amenii notri le-au dat cteva lovituri zdrobitoare, dar ei au opus o rezisten$ ncrncenat. -umai unul a scpat cu via$, povesti !ortez. !adavrul lui e n ncperea alturat. / murit curnd dup ce-a fost adus aici. D De unde tii c nu-s pe undeva prin prea=mE ntreb 'scobedo. &n atunci i impusese s nu se #ndeasc la eventualitatea unei prime=dii imediate. D !unosc locul precis unde se afl fiecare #rup al inamicului. .o$i ateapt s fie evacua$i de elicopterul care spri=in opera$iunea. 3abar n-au c aparatul a primit ordin s se ntoarc la baz. D !um ai reuit isprava astaE se mir cu voce tare +atorre. D +sa$i-m s fac uz de propriile mele metode. ,-a$i an#a=at pentru priceperea mea, aa c nar trebui s v arta$i surprini atunci cnd dau dovad de aceast calitate. D Bi-acumE D 1rupul nostru de asalt % numrnd de data asta aproape dou sute de oameni % a a=uns probabil n prea=ma americanilor. !ei pe care-i vor ataca au numele codificat '/.?(', adu# eli8. Desi#ur, ntrebarea care se pune este cine anume din conducerea !artelului profit de pe urma situa$iei create % sau mai precis, care dintre membrii or#aniza$iei lucreaz mn n mn cu americanii, slu=indu-se de ei spre a-i atin#e propriile scopuri. /a cum se ntmpl adeseori n astfel de opera$iuni, se pare c fiecare parte se folosete de cealalt. D 0eriosE ntreb 'scobedo. 9 Si, ,efe. Bi nu trebuie s v surprind pe niciunul c am reuit s-i identific pe cei care i-au trdat confra$ii. !ortez i privi pe amndoi cu un surs viclean n col$ul #urii. Drumul era pzit doar de doi oameni. !larC rmsese n spatele microbuzului 7olCsGa#en, n timp ce solda$ii echipei *,'- porniser prin pdure n direc$ia obiectivului. 7e#a i +Xon scoseser unul dintre #eamurile laterale, pe care 7e#a l men$inea acum cu mna n lcaul su. D .oat lumea #ataE ntreb !larC. D D-i drumul, rspunse !havez. D /m pornit. !larC trecu de ultima cotitur i ncetini, ndreptnd maina spre cei doi oameni de paz. /cetia i scoaser armele din bandulier, lund o atitudine amenin$toare pe msur ce !larC se apropia. D )erta$i-m, v ro#, dar m-am rtcit. 5n aceeai clip 7e#a ddu drumul #eamului pe care-l $inea cu mna !havez i +Xon se ridicar n #enunchi, cu armele ,& a$intite asupra paznicilor, care se prbuir la pmnt fr un sunet, lovi$i direct n cap. !iudat, dar pistoalele automate rsunaser asurzitor n spa$iul nchis al

vehiculului. D 6un treab, se bucur !larC. 5nainte de-a demara, aps pe butonul radioemi$torului. D /ici 0-/4'. *,'-, rspundeH D 0-/4', aici *,'-. Base. -e-am ocupat pozi$ia. (epetL ne-am ocupat pozi$ia. D /m n$eles. (mne$i pe recep$ie. !/'0/(, aici 0-/4'. D 0-/4', aici !/'0/(. .e ascult. D 7erifica$i-v pozi$ia. D 0untem la cinci mile deprtare. D /m n$eles. !/'0/(, rmne$i la cinci mile deprtare. 7 anun$ c pornim. !larC stinse farurile i naint cu microbuzul nc vreo sut de metri. /lese un loc unde drumul fcea o cotitur. /ici opri maina i o ntoarse de-a curmeziul, blocnd trecerea. D Da$i-mi una dintre #renadele voastre, ceru el, cobornd din microbuz fr s scoat cheia din contact. ,ai nti slbi cuiul #renadei, apoi o le# de clan$a portierei, atand alt fir ntre cui i pedala de accelera$ie. *pera$iunea nu dur mai mult de un minut. &rima persoan care ar fi ncercat s deschid portiera urma s aib o surpriz nu tocmai plcut. D *.4., haide$i. D )stea$ treab, domnule !larC, e8clam admirativ !havez. D !e vre$i, bie$i, eu am fost -in=a chiar nainte ca tehnica asta s a=un# la mod. Bi-acum, mai lsa$i vorba i trece$i la lucru. --avem timp de #lume, nici de plvr#eal. .ria senza$ia c redevenise tnr. !hiar dac sentimentul era unul dintre cele mai plcute, s-ar fi sim$it i mai bine de nu i-ar fi petrecut tinere$ea fcnd lucruri de care prefera s nu-i aminteasc. 0impla plcere de-a conduce oameni ntr-o ac$iune de lupt era ceva profund ntiprit n memorie. !eva teribil. !eva prime=dios. Dar, n acelai timp, ceva la care se pricepea ca nimeni altul % ceea ce tia foarte bine. &entru o clip ncetase s mai fie domnul !larC. (edevenise Barpele, omul ai crui pai nu puteau fi auzi$i de nimeni. -u dur mai mult de cinci minute ca s a=un# n punctul de unde urma s declaneze ac$iunea. -ord-vietnamezii fuseser nite adversari mai redutabili dect cei de acum. .o$i paznicii rmseser ln# cas. !larC lu ochelarii speciali i-i numr, cercetnd cu aten$ie zona, ca nu cumva s mai fi fost i al$ii. -u mai descoperi ns niciunul. D *,'- Base, aici 0-/4'. !omunica$i-v pozi$ia. D 0untem n plcul de copaci situat la nord de obiectiv. D /prinde-$i lanterna, ca s marchezi locul. D *.4.E 0-a fcut. !larC ntoarse capul. &e displa"-ul ochelarilor speciali se vedea fasciculul de raze infraroii clipind pe pmnt, la vreo nou metri deprtare de copaci. !havez, care asculta pe aceeai frecven$ radio, l vzu i el. D *.4., rmne$i pe recep$ie. !/'0/(, aici 0-/4'. -e-am ocupat pozi$iile la est de obiectiv, n punctul unde aleea se pierde printre copaci. *,'- se afl la nord. /vem dou lanterne cu infraroii, ca s ne recunoatem ntre noi. (mnem la o deprtare de cinci mile, vorbi colonelul cu un #las nazal, ca de computer. D /m recep$ionat mesa=ul. &orni$i la ac$iune. 5ncepe distrac$ia. (epet porni$i la ac$iune. D /m n$eles. '8ecutm ordinul. !/'0/( intr n ac$iune, cu armele pre#tite de tra#ere. D *,'-, aici 0-/4'. Deschide$i foculH Deschide$i foculH !ortez i pusese amndoi vizitatorii n situa$ie de inferioritate, dei niciunul dintre ei nu cunotea motivul. 5n definitiv, +atorre vorbise n ziua precedent cu eli8, care-i spusese c trdtorul din snul or#aniza$iei era 'scobedo. /adar, el fu primul care scoase pistolul. D !e nseamn astaE ntreb 'scobedo. D /mbuscada a fost foarte inteli#ent, ,efe, ns am #hicit ce se ascundea n spatele ei, zise !ortez. D !e tot spui acoloE

5nainte ca eli8 s-i dea rspunsul dinainte pre#tit, dinspre nord de cas rsunar cteva focuri de puc. eli8 nu era un imbecil. &rima sa reac$ie fu s stin# luminile din ncpere. +atorre continua s-i $in arma ndreptat asupra lui 'scobedo, n timp ce !ortez se repezi la fereastr cu pistolul n mn, s vad ce se ntmpl. *dat a=uns n dreptul pervazului, i ddu seama c fcuse o prostie i se ls n #enunchi, tr#nd cu coada ochiului prin col$ul #eamului. !asa avea pere$i solizi, care cu si#uran$ puteau opri un #lon$ % i spuse eli8 % n schimb ferestrele nu prezentau nicio #aran$ie. .irul era slab i sporadic. &robabil doar c$iva tr#tori, o nimica toat % ori el dispunea de destui oameni cane s se ocupe de eventualii intrui. 5nso$itorii lui !ortez, mpreun cu bod"#uarzii lui 'scobedo i +atorre, ripostar fr ntrziere. eli8 i privi suita, care se mica e8act ca militarii de profesie, divizndu-se n dou echipe ce se deplasau i tr#eau n stilul caracteristic infanteriei. )ndiferent ce se petrecea, cu si#uran$ c n curnd situa$ia va fi iari sub control. !a de obicei, bod"#uarzii !artelului erau cura=oi, dar cu reac$ii ntrziate. Doi dintre ei zceau de=a la pmnt. Da, da, i spuse !ortez, planul su ddea roade. .irul pornit dintre copaci ncepea s-i piard din intensitate. &robabil nite bandi$i care ntr-un trziu n$eleseser c se aruncaser asupra unei przi mai mari dect... /tunci rsun un z#omot asurzitor, cum nu mai auzise n via$a lui. D 0e vede obiectivul, i a=unse la urechile lui 2acC. 6inen$eles, ("an privea cu totul n alt parte. Dei sttea ln# o minimitralier, colonelul 2ohns nu-l considera un tr#tor % adic nu unul n adevratul sens al cuvntului. 0er#entul Nimmer se afla ln# mitraliera de pe partea dreapt, respectiv cea din spatele scaunului pilotului. 'licopterul coborse att de =os nct ("an avea impresia % #tia % c, dac ar fi ntins mna, ar fi atins vrfurile copacilor. /poi elicopterul se roti. !u tot echipamentul de protec$ie, 2acC sim$i z#omotul i vibra$ia, iar ful#erul care nso$i tunetul proiect umbra aparatului n fa$a ochilor si n cutare de noi $inte. 5n mintea lui !ortez, ima#inea se asocie cu cea a unui tub uria i curbat de neon #alben. *riunde atin#ea pmntul, se ridicau nori #roi de praf. +umina mtur pa=itea dintre cas i copaci, pierind dup numai cteva secunde. !ortez nu putea deslui nimic prin norul de praf. * clip mai trziu i ddu seama c ar fi trebuit s zreasc mcar ful#erele $nite din $eava armei lui. ?rmar alte ful#ere, undeva departe printre copaci, mai multe, tot mereu mai multe. D !/'0/(, oprete foculH *prete foculH D /m n$eles, se auzi n radioemi$tor. N#omotul nfiortor de deasupra capetelor lor ncet. !larC nu auzise de mult vreme ceva asemntor. /ceste sunete, care-i marcaser anii tinere$ii, se dovediser la fel de nspimnttoare acum, ca i atunci. D &ute$i s ridica$i capul, *,'-. &ornimH 0-/4' pornete la ac$iune. !onfirmH D *,'-, aici Base. *pri$i foculH *pri$i foculH .irul de arme dinspre copaci amu$i. D 0-/4', porneteH D 3aide$iH !larC tia c era absurd din partea lui s-i conduc avnd n mn un simplu pistol cu amortizor, ns el preluase comanda, iar un comandant adevrat trebuia s se afle n fruntea oamenilor si. 5n treizeci de secunde parcurseser cei dou sute de metri care-i mai despr$eau de cas. D ?a, i ordon !larC lui 7e#a, care spulber balamalele cu /4-ul, culcnd ua la pmnt cu o lovitur de picior. !larC se repezi nuntru, aplecat de mi=loc, tr#nd i rosto#olindu-se pe podea. 0crutnd ntunericul, zri n ncpere un sin#ur om. 5narmat tot cu un /4, individul deschise focul asupra lui !larC, $intind ns prea sus. !larC l dobor cu o rafal de pistol n plin obraz, apoi i descrc arma n el n clipa cnd l vzu prbuindu-se. .recerea n camera alturat se fcea printr-un cadru de u fr canat. !larC schi$ un semn ctre !havez, iar acesta arunc dincolo o #renad !0.

/teptar e8plozia, dup care se npustir amndoi nuntru, continund s-i $in spinarea ncovoiat. /ici erau trei brba$i. ?nul dintre ei, narmat cu un pistol, fcu un pas n direc$ia celor doi atacatori. !larC i !havez l mpucar n cap i n piept. ?n altul, care n#enunchease ln# fereastr, ncerc s se rsuceasc nspre ei, dar nu reui, datorit pozi$iei n care se #sea, i czu pe o parte. 5ntr-o frac$iune de secund, !havez a=unse ln# el, pocnindu-l n cap cu patul armei. !larC se repezi la cel de-al treilea, izbindu-l cu spatele de perete. )mediat se ivir +Xon i 7e#a, aler#nd cu pai mari spre ultima u. 5ncperea alturat era #oal. D -u mai e nimeni n casH stri# 7e#a. 3ei, eu D 3aide, mri !larC, mpin#ndu-i prizonierul spre ieire. !havez l scoase afar pe cellalt ostatic, acoperit de +Xon. 7e#a se mica #reoi. De-abia afar n$eleser motivul. !larC i re#lase de=a emi$torul. D !/'0/(, aici 0-/4'. )-am prins. 3ai s plecm dracului de-aiciH D +XonH e8clam 7e#a. )a uiteH D .on" murmur ser#entul. 0in#urul supravie$uitor al luptei de pe dealul -in=a era un fost membru al echipa=ului 6/--'(. +Xon se apropie de 'scobedo, care nu-i pierduse cunotin$a. 9 Canalie afurisit ce e#tiA 47 S@ C"@P7 >- MK+4 M-4A url +Xon, ndreptndu-i arma asupra lui. D -uH rcni !larC. )nterdic$ia verbal nu avu niciun efect, astfel nct !larC i repezi un pumn, culcndu-l la pmnt. D 'ti soldat, ce mama draculuiH &oart-te ca atareH .u i 7e#a, sui$i-l pe amicul vostru n elicopterH 'chipa *,'- travers din nou pa=itea. ,ai mul$i dintre cei mpuca$i n timpul atacului nu erau dect rni$i. /mericanii i lichidar cu cte un #lon$. !pitanul i adun oamenii, numrndu-i cu de#etul. D 6ravo, i lud !larC. 0unt to$i prezen$iE D Da. D *.4., uite c ne vine i ta8iul. 'licopterul &ave +oG i fcu apari$ia dinspre vest, fr a se lsa pe sol nici acum. +a fel ca odinioar, i spuse !larC. ?n elicopter care atin#ea pmntul putea declana e8plozia unei mine. 5n cazul de fa$ ar fi fost pu$in probabil, ns colonelul a=unsese la vrst pe care o avea tocmai pentru c obinuia s ia n calcul toate riscurile. !larC l nfc de bra$ pe 'scobedo % ntre timp reuise s-l identifice % mbrncindu-l pe podeaua elicopterului. /ici l prelu altcineva din echipa= i, nainte ca 2ohn !larC s se aeze mpreun cu prizonierul, aparatul ,2-;V2 i lu zborul, ndreptndu-se spre nord. !larC ordon unui. soldat s-l pzeasc pe seSor 'scobedo, apoi se duse ctre scaunul pilotului. 7suse, se cruci ("an. -umrase opt cadavre % cele mai apropiate de elicopter, nchise butonul care ac$iona motorul minimitralierei, n#duindu-i s se rela8eze % de data asta cu adevrat. .ocmai descoperise c rela8area era ceva destul de relativ. 0 fii o $int vie era cu mult mai ru dect s zbori n coada unui blestemat de elicopter. Himitor, se mir el. 5n clipa aceea, cineva i puse mna pe umr. D )-am prins pe !ortez i pe 'scobedo. 7iiH i stri# !larC. D 'scobedoE !e m-sa cutaE D /i motive s te pln#iE D !e naiba o s facem cu elE ntreb 2acC. D 5n orice caz, nu-l puteam lsa acolo, nu creziE D Dar ceE D Dac vrei, i pot da =i#odiei o lec$ie de zbor, se oferi !larC, artnd din cap spre trapa din coada elicopterului. >ac $n.a s dea din ari!i $nainte de(a se i%bi de !m2nt, norocul lui D -u, fir-ar s fie. /sta s-ar numi asasinat.

D -ici mitraliera de ln# dumneata nu-i un stilou pentru semnat tratate de ne#ociere, i atrase aten$ia !larC, surznd lar#. D *.4., oameni buni, se auzi din interfon, #lasul colonelului, ntrerupndu-le conversa$ia. 5nc o escal i s-ar putea zice c ne-am ndeplinit misiunea.

2/. 4nele com!let$ri

.otul pornise de 9a avertismentul preedintelui. /miralul !utter nu era obinuit s controleze dac ordinele sale erau aduse la ndeplinire. 5n cariera lui de ofi$er de ,arin, nv$ase c ordinele erau nite dispozi$ii pe care le ddeai, urmnd ca al$ii s le e8ecute sau pe care le e8ecutai tu nsu$i. 0un la !)/, cernd s vorbeasc cu domnul (itter, cruia i puse ntrebarea % de altfel pe ct de inutil, pe att de insulttoare. !utter tia c-l umilise de=a pe acest om, drept care o nou =i#nire nar fi fost o micare prea inteli#ent dar dac totui preedintele avea dreptateE (iscul era prea mare ca s nu-i ia msuri de precau$ie. (eac$ia lui (itter l puse pe #nduri. 0e ateptase s-i rspund pe un ton a#asat, n schimb el i vorbise ca oricare alt func$ionar #uvernamental, declarnd c, desi#ur, ordinele fuseser e8ecutate. (itter era un vulpoi abil i viclean, dar chiar i o fire ca a lui i avea propriile limite, dincolo de care se #hiceau adevratele sentimente. !utter era contient c n rela$iile sale cu directorul-ad=unct acest pra# fusese depit. (itter ar fi trebuit s se arate suprat, dar n-o fcuse. 4ici e ce.a e $n nere'ul. !onsilierul preziden$ial pe problemele de securitate na$ional i impuse s nu se lase prad #ndurilor ne#re. - !osibil ca ce.a s fie $n nere'ul. &oate c (itter era un adept al =ocurilor min$ii. 0au poate a=unsese la concluzia c acest deznodmnt era sin#ura ieire din situa$ia creat. !utter rsuci n minte fel i fel de ipoteze, resemnndu-se s accepte inevitabilul. +a urma urmei, lui (itter i convenea func$ia de director-ad=unct al departamentului *pera$iuni. /colo era parcela lui % cum se e8primau cei din #uvern. &n i cei mai nal$i func$ionari de stat aveau cte un domeniu al lor. -ici unuia dintre ei nu i-ar fi surs ideea de-a renun$a la dreptul de-a avea un cabinet, o secretar, un ofer, dar mai ales la titlul care-i desemna ca fiind persoane importante, indiferent care le-ar fi fost salariul. /a cum suna o replic dintr-un film, pierderea func$iei de stat nsemna reintrarea n via$a de toate zilele, unde oamenii ateptau ca rezultatele concrete s confirme afirma$iile din ziarele #uvernamentale i pronosticurile !entrului -a$ional de Date 0tatistice. !$i nu rmneau n aparatul de stat numai pentru paz, avanta=e i izolare realE !utter era convins c aceast cate#orie depea ca numr pe cei ce considerau c-i slu=eau poporul n mod cinstit. 5ns chiar dac e8ista i un risc, i spuse !utter, acesta rmnea deocamdat o simpl supozi$ie, drept care se impuneau alte cteva verificri. /adar, sun la 3ulburt ield, cernd le#tura cu sec$ia de *pera$iuni /eriene. D Doresc s vorbesc cu colonelul 2ohns. D !olonelul 2ohns e plecat n misiune, domnule, i nu avem cum s-l contactm. D .rebuie s tiu unde-i plecat. D (e#ret, dar nu v pot da aceast informa$ie, domnule. D !um adic nu mi-o po$i da, domnule cpitanE !omandantul for$elor aeriene pentru opera$iuni speciale i ncheiase ziua de munc, lsnd de permanen$ pe unul dintre pilo$ii de elicoptere. D /dic nu tiu, domnule, rspunse cpitanul. )-ar fi plcut ca la o ntrebare att de stupid s poat da o replic mai impertinent, ns apelul telefonic venise pe firul scurt i nu putea ti cine sunase. D !ine de$ine date asupra misiuniiE D -u cunosc nici asta, domnule, ns m pot informa. S fi fost un sim!lu ntru !icat de !e alt lume= se ntreb !utter. >ar dac la mi,loc era cu totul altce.a= D .oate aparatele ,'-9V< sunt la sol, domnule cpitanE insist amiralul. D .rei dintre ele sunt plecate n diverse misiuni, domnule. Destina$ia lor e strict secret 7reau s spun c destina$ia avioanelor noastre este de cele mai multe ori secret militar. 5n plus, cu

ura#anul care face rava#ii la sud de noi, pre#tim o decolare o mare parte din aparate, n eventualitatea c furtuna se va abate i pe aici. !utter i-ar fi putut cere pe loc informa$ia care-l interesa, dar ar fi nsemnat s-i dezvluie identitatea. 5ns chiar i atunci, subofi$erul cu care sttea de vorb i pe care-l presupunea ca fiind n vrst de vreo douzeci de ani, ar fi putut refuza cate#oric s-i rspund, pentru c aa primise ordin. 6ie$andrii ca el tiau c nu vor fi niciodat pedepsi$i fiindc nu luaser sin#uri ini$iativa dea comunica date despre care li se pusese n vedere s nu discute % cel pu$in nu la telefon, indiferent c linia era confiden$ial sau nu. 5n plus, o asemenea solicitare ar fi atras aten$ia asupra anumitor lucruri, ceea ce trebuia evitat cu orice pre$ D oarte bine, zise !utter ntr-un trziu, nchiznd telefonul. )mediat dup aceea sun la 6aza /ndreGs. &rimul care descoperi c vor avea necazuri fu +arson, al crui 6eecheraft survola punctul de evacuare al echipei '/.?('. 5n ciuda durerii provocate de rana din picior, 2uardo privea pe #eam, scrutnd mpre=urimile prin ochelarii speciali. D 3ei, bie$i, vd nite camioane la sol, undeva n dreapta. !red c-s vreo cinOpe. D 1rozav, mormi pilotul, apsnd butonul microfonului. D !+/>, aici +)..+'. .erminat. D 'F'0, aici !+/>, rspunse elicopterul !ombat .alon. D 7 anun$m c am reperat activitate la sol, la circa ase Cilometri sud-vest de '/.?('. (epetL camioane la sol. Deocamdat nu zresc pe nimeni. &reveni$i echipa '/.?(' i pe !/'0/( asupra unor eventuali intrui. D /m n$eles. 5i chem imediat. D )suse, sper s nu se #rbeasc, vorbi +arson n interfon. !oborm s aruncm o privire mai ndeaproape. D 6ine #ndit, biete. +arson e8tinse flapsurile, reducnd la limit tura$ia motoarelor. 7izibilitatea era minim, iar zborul printre mun$i pe timp de noapte nu se numra printre distrac$iile sale favorite. 2uardo privi n =os prin ochelarii speciali, ns pdurea era prea deas. D -u vd nimic. D , ntreb de ct vreme stau acolo camioanele !hiar atunci la sol izbucnir lumini vii, undeva la vreo cinci sute de metri mai =os de pisc. ?rmar alte cteva, mai mici, ca nite licurici. +arson vorbi din nou n microfon. D !+/>, aici +)..+' 'F'0. 0e pare c se d o lupt ceva mai n vale de punctul de evacuare al echipei '/.?('. D /m recep$ionat mesa=ul. D /m n$eles -e vom conforma, rspunse colonelul mesa=ului primit de pe ,'-9V<. Din partea comandantului ctre ntre# echipa=ulL se pare c se tra#e cu arma la urmtorul punct de evacuare. De data asta o s fie cu cntecH 5n aceeai clip, se ntmpl ceva neateptat. 'licopterul se ls cu o tlpic pe pmnt, reducnd tura$ia elicei. D !e-a fost asta, 6ucCE D 3opaH e8clam mecanicul de zbor. !red c avem necazuri. * scdere de presiune % probabil o valv stricat la motorul doi. &ierdem vitez. +a trei metri deasupra capului su un resort cedase, deschiznd o valv mai mult dect era cazul. &e acolo ieea aerul care ar fi trebuit s circule n interiorul turbomotorului. Defec$iunea reducea combustia din motor, consecin$a fiind reducerea vitezei din turbine i creterea temperaturii n conducta din coada aparatului, datorit pierderii unui volum de aer. 2ohns i >illis se lmurir care era situa$ia, prin simpla citire a instrumentelor de bord, ns ateptau ca ser#entul Nimmer s le e8plice cauza defec$iunii. ,otoarele erau specialitatea lui. D 7orbete, 6ucC, ordon 2ohns. D /m pierdut P@ din putere la motorul doi, domnule colonel. -u-l pot repara. 7alva e defect.

*ricum, mai ru de-att nu poate fi. .emperatura conductei din coada aparatului ar trebui s se stabilizeze undeva n =urul valorii ma8ime admise. , ro#, e posibil s se ntmple aa. 5nc n-am a=uns ntr-o situa$ie disperat, domnule colonel. 0unt cu ochii n patru. D 6ine, mri pilotul, furios pe valv, nu pe Nimmer. 7estea nu era prea mbucurtoare. in atunci totul mersese % poate chiar prea bine. !a cei mai mul$i veterani de rzboi, &aul 2ohns era un om e8trem de sceptic. 5ncepu s nvrt n minte tot felul de considera$iuni privind puterea motorului i #reutatea aparatului. .rebuia s treac peste mun$ii ia blestema$i, s fac plinul i s se napoieze n &anama. Dar mai nti avea de salvat nite oameni. D De ct timp dispunemE D &atru minute, l anun$ cpitanul >illis. 5i vom vedea de ndat ce vom depi creasta de colo. /m nceput s pierdem vitez, domnule colonel. D ,da, am remarcat i eu, ncuviin$ 2ohns, cu ochii la instrumentele de bord. ?n motor avea puterea 9<J fa$ de cea normal, cellalt pu$in peste KV. 5ntruct acest nea=uns nu-i mpiedica s-i ndeplineasc urmtoarea etap a misiunii, deocamdat se bazau pe in=ectorul din partea superioar. !olonelul comand pilotului automat s urce la o altitudine mai mare. Nborul pe deasupra coamelor muntoase avea s fie ceva mai dificil acum cnd puterea motoarelor sczuse, iar #reutatea elicopterului crescuse odat cu suirea solda$ilor la bord. D /colo =os e lupt, nu #lum, coment 2ohns dup un minut de tcere. )nstrumentele sale pentru vizibilitate pe timp de noapte i artau o intens activitate la sol. 2ohns aps pe butonul radioemi$torului. D '/.?(', aici !/'0/(. .erminat. -iciun rspuns. D '/.?(', aici !/'0/(. .erminat. (epet apelul de nc dou ori. D !/'0/(, aici '/.?('. 0untem ataca$i. D '/.?(', am recep$ionat mesa=ul. De altfel, vedem i noi, biete. 7-am reperat la vreo trei sute de metri mai =os de punctul de evacuare. 0ui$i pe culme, v acoperim noi. (epetL v acoperim noi. D )namicul e foarte aproape, !/'0/(. D /ler#a$i spre punctul de evacuare. (epetL aler#a$i spre punctul de evacuare. 7 acoperim noi, vorbi calm colonelul. 1aidei, flci. 4m mai fost !e(aici #i altdat. Dtim bine cum mer'e treaba8 D 5ntrerupe$i transmisiunea. D /m n$eles. '/.?(', aici Base. 5ndrepta$i-v spre punctul de evacuare. (epetL porni$i spre punctul de evacuare. !hiar acum. !olonelul 2ohns aps pe butonul interfonului. D 6ucC, toat lumea s fie pre#titH .r#torii la posturiH /vem probleme la punctul de evacuare. +a sol sunt oameni de-ai notri. "e!et; 64 S<6 SH+* <4M-+7 >-(47 +<D*"7. /a c fi$i aten$i cum umbla$i cu afurisitele alea de armeH &e vremea cnd lupta n +aos, 2ohns i dorise de mii de ori s fi primit o asemenea misiune. 'licopterul &ave +oG era dotat cu un blinda= din titan, cntrind peste cinci sute de Cilo#rame i care binen$eles prote=a motoarele, rezervorul de combustibil i sistemul de transmisie. 'chipa=ul nu beneficia de veste anti#lon$, mult mai pu$in eficiente. (estul aparatului nu era la fel de privile#iat % chiar i un copil ar fi putut vr o urubelni$ prin nveliul de aluminiu % dar asta era situa$ia. !larC survol punctul de evacuare de la o nl$ime de trei metri i o deprtare de vreo doi Cilometri, rotindu-se n sensul acelor ceasornicului, ca s vad cum stteau lucrurile la sol. 0itua$ia nu prea deloc trandafirie. D -u-mi miroase a bine, domnule colonel, mrturisi Nimmer prin interfon. 0er#entul 6ean, postat la una dintre mitraliere, era de aceeai prere, ns nu scotea de vorb. ("an, care nu vzuse nimic n niciunul din punctele de aterizare, tcea i el. D /m pornit, 6ucC. D /a se pare.

D *.4., m rotesc n direc$ia lor. /ten$ie, echipa=, ne apropiem de punctul fierbinte, ca s aruncm o privire mai ndeaproape. &ute$i riposta dac se va tra#e asupra voastr, dar nu face$i nicio alt micare dect la ordinul meu. /tept confirmarea. D /ici Nimmer. !onfirm. D /ici 6ean. !onfirm. D /ici ("an. !onfirm. Di(a#a nu .d nimic $n care s !ot tra'e. 0itua$ia era mai proast dect prea la prima vedere. /tacatorii trimii de !artel aleseser s se apropie de punctul de evacuare din direc$ia cel mai pu$in probabil. /cest traseu i dusese tocmai spre punctul alternativ de evacuare stabilit de '/.?(', drept care echipa nu avusese r#azul dea pre#ti un dispozitiv de aprare. ,ai mult dect att, o parte dintre atacatori supravie$uiser luptei mpotriva #rupului 4-) ', aa nct cti#aser o oarecare e8perien$. De pild, n$eleseser c uneori pruden$a impunea o naintare mai rapid, nu ncetinirea pasului. /flaser i de e8isten$a elicopterului, ns nu cunoteau prea multe despre el. De-ar fi tiut ce arme se #seau la bordul lui, de bun seam c ostilit$ile ar fi ncetat chiar n acea clip. 5ns inamicul se atepta ca elicopterul salvator s nu dispun de arme, i asta din simplul motiv c niciodat nu ntlniser altfel de cazuri. /a cum se ntmpla de re#ul ntr-un conflict armat, sor$ii luptei se hotrau n func$ie de scopuri sau erori, de tiin$ sau i#noran$. '/.?(' se retr#ea rapid, lsnd n urm mine i e8plozibili instala$i la repezeal, dar, la fel ca i pn atunci, pentru atacatori pierderile constituiau nu att un avertisment, ct un imbold. *amenii trimii de !artel pe -in=a 3ill nv$aser o lec$ie. /adar, mpr$indu-se n trei #rupe, ncepur s ncercuiasc punctul de evacuare. D /m prins un semnal luminos, anun$ cpitanul >illis. D '/.?(', aici !/'0/(. !onfirma$i punctul de evacuare. D !/'0/(, aici '/.?(', a$i recep$ionat semnalul nostru luminosE D Da. 0osim chiar acum. )ei$i cu to$ii la loc deschis. (epetL iei$i cu to$ii la loc deschis, ca s v putem vedea. D 7reo trei de-ai notri au rmas n urm. acem tot posibilul. D ,ai ave$i treizeci de secunde, i inform colonelul. D 7om fi #ata. !a i n celelalte ocazii, tr#torii auzir doar =umtate din conversa$ie, urmat de instruc$iunile adresate lorL D !tre ntre#ul echipa=L am ordonat solda$ilor notri s ias la loc deschis. De ndat ce-i numrm, vreau s v a$inti$i armele asupra ntre#ii zone. 5n principiu, nu vor fi acolo dect oamenii notri. Dac zri$i vreun intrus, tra#e$i fr mil. ("an, asta nseamn s ba#i to$i dracii n mitraliera aia pe care-o $ii n mnH D /m n$eles, domnule colonel, rspunse 2acC. D !incisprezece secunde. *chii n patru, bie$i. .otul se petrecu fr veste. -imeni nu apuc s vad din ce parte se deschisese focul. 'licopterul &ave +oG se rotea, cobornd rapid spre sol, ns nu putea evita complet apropierea inamicului. Base dintre atacatori l auzir venind, apoi zrir silueta lui ntunecat profilat pe cerul nnorat *chir to$i ase simultan i apsar pe tr#aci. 1loan$ele de calibrul K,@P strpunser podeaua elicopterului. 0unetul fusese caracteristic, amintind de #rindina czut pe un acoperi de tabl. ,a=oritatea celor afla$i la bord i n$eleser imediat semnifica$ia. !ei care nc nu pricepuser ce se ntmplase se dumirir n momentul cnd auzir un $ipt. !ineva fusese rnit. D +um foc, domnule colonelH anun$ Nimmer prin interfon. 5n aceeai clip i ndrept arma spre sol, tr#nd o rafal scurt. /erul vibr din nou n =urul elicopterului. .raiectoria trasoarelor arta ct se poate de clar ce fel de aparat era &ave +oG, precum i pozi$ia sa e8act. Drept urmare, atacatorii deschiser iari focul. D DumnezeuleH 1loan$ele loveau parbrizul blindat. -u reueau s-l spar#, ns smul#eau mici achii de sticl, sco$nd scntei asemntoare unor licurici. )nstinctiv, 2ohns smuci maneta spre dreapta, cutnd s

ias din btaia armelor. -umai c manevra ls descoperit partea stn# a elicopterului. ("an era speriat cum nu fusese n via$a lui. /vea impresia c =os erau o sut, dou sute, o mie de $evi de arm, toate pironite asupra lui. /r fi vrut s se ascund n #aur de arpe, ns tia c locul cel mai si#ur era n spatele mitralierei cntrind peste cinci sute de Cilo#rame. ("an privi de-a lun#ul $evilor rotitoare spre punctul unde tirul prea a fi cel mai intens i aps pe tr#aci. /vu senza$ia c $inea n bra$e un ciocan pneumatic. 5n acelai timp, z#omotul i su#era un uria care ar fi sfiat n buc$i o pnz de corabie. 5n fa$a ochilor si $ni o limb de foc lun# de aproape doi metri i lat de vreun metru, att de strlucitoare, nct aproape c-l orbea. 5n schimb, mnunchiul de trasoare se distin#ea clar i ("an l vzu cznd asupra ful#erelor care continuau s clipeasc pe pmnt. Dar nu pentru mult vreme. (oti mitraliera pe soclul ei, a=utat de micrile #iratorii ale elicopterului i de incredibila vibra$ie a armei. 2erba de trasoare pluti deasupra $intei cteva secunde. 5n clipa cnd i ridic de#etul de pe tr#aci, ful#erele de la sol dispruser. D 'i, drcia dracului, murmur el, att de uluit, nct pentru moment uit de prime=die. 5i alese o alt $int i se puse pe treab, de data asta tr#nd rafale scurte. /poi elicopterul se ndeprt i nu mai avu n ce s ocheasc. +a pupitrul de comand, >illis i 2ohns studiau cu aten$ie cadranele instrumentelor de bord. 0pre marea lor surpriz, elicopterul nu suferise avarii importante. /paratele de control, prote=ate i ele de blinda=, motoarele, sistemul de transmisie i rezervorul de combustibil nu puteau fi atinse de #loan$ele de puc. !el pu$in teoretic. D /vem nite rni$i aici, n spate, raport Nimmer. 3aide$i s sfrim ce-am nceput, domnule colonel. D *.4., 6ucC, te-am auzit. !olonelul roti elicopterul, lund-o spre stn#a, i se ndrept din nou spre punctul de evacuare. D '/.?(', aici !/'0/(. ,ai ncercm o dat. &n i 2ohns i pierduse tonul imperturbabil. 0tilul de lupt nu se schimbase prea mult, n schimb el cti#ase n vrst i n e8perien$. D )namicul se apropieH ,ic-$i funduO domOleH 0untem cu to$ii aiciH 0untem aiciH D Douzeci de secunde, fiule. /ten$ie, echipa=H -e napoiem la punctul de evacuare. &este douzeci de secunde. 'licopterul se opri n loc i se roti n aer, renun$nd s mai survoleze n cerc. 2ohns spera c cei de =os vor fi lua$i prin surprindere de aceast manevr. /mbal motoarele la ma8imum i nclin aparatul cu botul n =os, lsndu-se rapid spre punctul de aterizare. +a dou sute de metri deprtare, aduse din nou elicopterul n pozi$ie orizontal, reducnd din vitez. 'ra o manevr n care e8cela i pe care o repetase de nenumrate ori la via$a lui. 'licopterul i pierdu viteza e8act deasupra locului stabilit i se ls #reoi la sol, ntruct motorul doi i micorase tura$ia. 0im$ind pmntul sub tlpici, 2ohns se ncord din tot trupul, temndu-se s nu declaneze e8plozia vreunei mine, ns nu se ntmpl nimic, aa c rmase acolo unde se #sea. ?rmar cteva momente lun#i ct nite ani. 0ub efectul adrenalinei, trupurile i creierele se supuneau unui ritm interior, care nu mai avea nimic de-a face cu ticitul unui ceasornic. ("an avea impresia c distin#ea paletele elicei nvrtindu-se una cte una. /r fi vrut s se uite spre carlin#, s vad dac solda$ii suiser la bord, ns misiunea sa era s-i a$inteasc mitraliera prin ua din stn#a ctre sol. 6rusc, i ddu seama c nimeni nu-i va ridica statuie dac fcea economie de muni$ie. De ndat ce se asi#ur c nu avea solda$i americani n btaia #loan$elor, aps pe tr#aci i slobozi o rafal spre plcul de copaci, rotind mitraliera ntr-un cerc lar# i secernd totul n cale la o nl$ime de vreo treizeci de centimetri de la sol. De cealalt parte a elicopterului, Nimmer i imit e8emplul. !larC privi afar pe ua din spate. 6ean se afla la mitraliera sa, fr s-o poat folosi. 5n fa$a lui se vedeau americanii aler#nd spre elicopter, dar dnd impresia c se micau cu ncetinitorul, n acea clip, inamicul ascuns printre copaci deschise focul. Din locul unde se #sea, ("an nu putea s cread c cineva mai rmsese n via$ acolo unde secerase el cu mitraliera. )at ns c e8istau supravie$uitori. Nri o scnteie n cadrul uii i n$elese c trebuia s fi fost un #lon$ tras asupra lui. -u se mai feri. -u avea unde s se ascund, dei tia c

pr$ile laterale ale elicopterului erau cele mai vulnerabile. !ercet o clip mpre=urimile, s vad de unde veneau mpucturile, apoi ndrept $evile mitralierei ntr-acolo i ncepu din nou s tra#. /vea impresia c reculul armei va rsturna elicopterul ntr-o parte. lacra $nit din mitralier fcea o bre n praful spulberat de elice. &rintre copaci continuau s ful#ere armele inamice. !larC auzi $ipete venind de afar i dinuntrul elicopterului, acoperind rpitul de mitralier. 0im$i cum #loan$ele loveau n coasta aparatului, apoi vzu doi oameni prbuindu-se chiar ln# elicea din spate, n timp ce ceilal$i se #rbeau s suie la bord. D +a dracuOH 0rind n picioare, aler# la u, mpreun cu !havez i 7e#a. !larC l slt n bra$e pe unul dintre solda$ii czu$i, trndu-l ctre ua de mbarcare, n vreme ce !havez i 7e#a l crau pe cellalt. 5n =urul lor #loan$ele ricoau n pmnt, strnind nori de praf. 7e#a se rosto#oli n $rn la nici doi metri de u, tr#ndu-i povara dup el. !larC l mpinse pe cellalt rnit n elicopter, unde-l preluar membrii echipa=ului, apoi se ntoarse s-i a=ute pe ceilal$i. 5l lu n bra$e pe soldatul rnit, n timp ce !havez se opintea s-l care pe 7e#a. !larC l apuc pe rnit de subsuoar, mer#nd cu spatele pn la elicopter. Din# l sui pe <so la bord, mpin#ndu-l de picioare nuntru, apoi sri peste trupul lui, prinzndu-se de soclul mitralierei chiar n clipa cnd &ave +oG ncepea s se ridice de la sol. * rafal inamic ptrunse pe u, ns acum 6ean avea cmp liber s ocheasc, aa c mtur ntrea#a suprafa$ cu o ploaie de #loan$e. 'licopterul abia reuise s se desprind de pmnt. /cum avea o #reutate suplimentar de cteva tone i ncerca s zboare la peste trei mii de metri altitudine, cu tura$ia redus la ambele motoare. De pe scaunul pilotului, colonelul 2ohns n=ur aparatul #reoi. &ave +oG se chinui s se mai nal$e c$iva metri, rmnnd totui n btaia #loan$elor de la sol. urioi la culme c cei pe care voiau s-i ucid erau pe cale s le scape, atacatorii ncercar pentru ultima oar s le zdrniceasc fu#a. 7znd elicopterul ca pe un trofeu, ca pe o apari$ie sinistr care-i privase de izbnd i le omorse camarazii, oamenii !artelului deciser c nu-i puteau lsa pe americani s le scape printre de#ete. &este o sut de puti deschiser focul asupra elicopterului care se le#na deasupra lor, nereuind s se nal$e. ("an auzi v=itul #loan$elor ptrunse chiar pe ua n care se afla. -u tia unde ricoaser, n schimb era convins c fuseser $intite nspre el i arma lui. 5i nvinsese teama. iecare ful#er $nit din $evile de puc reprezenta o $int, aa c-i ndrepta de fiecare dat mitraliera n acea direc$ie. /le#ea $int dup $int, apsnd pe tr#aci i schimbnd mereu direc$ia de tir. 0i#uran$a % atta ct era % consta n eliminarea ct mai #rabnic a pericolului. -u avea unde s fu# i tia c posibilitatea de-a riposta era un lu8 pe care i l-ar fi dorit fiecare dintre cei afla$i la bord, ns de care beneficiau doar trei persoane. -u-i putea dezam#i nso$itorii. 5i roti mitraliera de la stn#a la dreapta i napoi, n rafale de cteva secunde care preau lun#i ct nite ore, trind senza$ia c auzea v=itul fiecrui #lon$ n parte. !eva l izbi n casca de protec$ie i capul i zvcni spre spate, ns se aplec din nou i aps iari pe tr#aci, revrsnd n =ur o ploaie de #loan$e. Deodat i ddu seama c trebuia s ridice minile, ndreptnd n =os $evile armei, pentru c $inta rmsese undeva sub el. * frac$iune de secund avu impresia c nu el, ci inamicul se ndeprta, apoi totul lu sfrit. * clip nu-i putu desprinde palmele de mitralier. 5ncerc s fac un pas napoi, dar minile refuzau s-l asculte, pn cnd, printr-un efort de voin$, le sili s se supun la comenzi. +e sim$i czndu-i inerte de-a lun#ul trupului. 5i scutur capul ca s-i limpezeasc mintea. 'ra asurzit de z#omotul mitralierei, aa c-i trebuir vreo cteva secunde pn s poat auzi $ipetele ascu$ite ale rni$ilor. &rivi n =urul su, constatnd c elicopterul era plin de fumul acid al mitralierelor, pe care curentul de aer tot mai puternic din timpul zborului l risipea pu$in cte pu$in. 5nc l dureau ochii din pricina focurilor de arm i se cltina pe picioare, cuprins brusc de oboseala ce urma unei activit$i epuizante. /r fi vrut s se aeze =os, s se culce, s adoarm i s se trezeasc n alt loc. ?nul dintre $ipete venea de undeva, de foarte aproape. 'ra ser#entul Nimmer, care zcea trntit pe spate, rosto#olindu-se cnd n dreapta, cnd n stn#a, cu amndou minile ncletate pe piept. ("an se duse s vad ce se ntmplase. Nimmer primise trei #loan$e n piept i acum se neca cu propriul su sn#e. De pe buze i din

nri i se prelin#ea o spum trandafirie. ?n alt #lon$ i sfrmase umrul drept, ns rana nu era la fel de #rav ca cea din plmni. 0er#entul pierdea sn#e, stin#ndu-se chiar sub ochii lui ("an. 2acC nu se ndoia c sfritul lui Nimmer nu era departe. *are se afla vreun medic la bordE 'l, unul, l-ar fi putut a=uta cu ceva pe rnitE D /ici ("an, vorbi 2acC n interfon. 0er#entul Nimmer e rnit. -u-i dau prea multe anse. D 6ucC, se auzi imediat vocea colonelului. 6ucC, ce-i cu tineE Nimmer ncerc s rspund, dar nu reui. irul su interfon fusese smuls de un #lon$. 0tri# ceva ce 2acC nu n$elese. /tunci ("an ntoarse capul i rcni din toate puterile ctre ceilal$i, care preau s i#nore sau s nu le pese de ce se ntmpla aici. 9 H+ ><C*<"A H+ S4+7*4"A adu# el, necunoscnd termenul folosit n armat. !larC l auzi i porni imediat spre ei. D 0tai linitit, Nimmer, totul va fi bine, i spuse 2acC. /tta lucru i mai amintea i el dup cele cteva luni de sta#iu n ,arina ,ilitar. *amenii aveau nevoie s se a#a$e de ceva ca s triasc. D * s-$i banda=m rana i-ai s te faci bine. Iin-te tare, ser#ent. Doare-al naibii, dar o s te nzdrveneti curnd. * clip mai trziu, !larC a=unse ln# ei. Desfcu vesta anti#lon$ a mecanicului de zbor, fr s ia n seam urletul de durere al acestuia n momentul cnd i atinse umrul sfrmat. &entru !larC, privelitea nsemna o revenire prea violent la anii tinere$ii i la ima#inile de atunci, pe =umtate n#ropate n ne#ura timpului. /proape c uitase ct de n#rozitoare, ct de cumplite erau asemenea momente. Dei i putea recpta sn#ele rece mai rapid dect ceilal$i, oroarea de-a se vedea neputincios pe timpul schimbului de focuri i n fa$a consecin$elor acestuia era un sentiment copleitor. 5n aceast clip se sim$ea neputincios, i ddea seama limpede, vznd pe unde ptrunseser #loan$ele. (idic privirea ctre ("an i cltin din cap. D !opiii meiH url Nimmer. 0er#entul avea un motiv ca s triasc, numai c acesta nu se dovedea de a=uns. D &ovestete-mi despre ei, l ndemn ("an. 0pune-mi ceva despre copiii ti. D 0unt apte /m apte copii .rebuie s -u se poate s mor !opiii copiii au nevoie de mine D runtea sus, ser#ent, o s te ducem la spital. 0 vezi c-ai s te faci bine, l asi#ur ("an, cu ochii mpien=eni$i de lacrimi la #ndul ruinos c min$ea un muribund. D /u nevoie de mine 1lasul i devenea tot mai slab, pe msur ce sn#ele i inunda #tul i plmnii. ("an nl$ ochii ctre !larC, n speran$a c mai rmnea ceva de spus. !larC i sus$inu privirea fr un cuvnt. ("an se uit din nou la Nimmer i-l apuc de mna teafr. D Bapte copiiE repet 2acC. D /u nevoie de mine, #emu Nimmer, tiind de-acum c nu va mai a=un#e ln# ei, c nu va apuca s-i vad crescnd, cstorindu-se i devenind prin$i, c nu va fi alturi de ei ca s-i pov$uiasc i s-i ocroteasc. -u-i fusese sortit s-i fac datoria de tat pn la capt. D 0-$i povestesc eu ceva despre copiii ti. !eva ce nu tii nici tu, se adres ("an ser#entului care tr#ea s moar. D !umE !e anumeE -edumerit, atepta s aud de la ("an rspunsul la marea ntrebare a vie$ii. 2acC nu de$inea acest secret, aa c-i spuse ce-i trecea prin minte. D 7or mer#e cu to$ii la cole#iu, prietene, murmur ("an strn#ndu-i mna cu toat puterea. /i cuvntul meu, Nimmer. .o$i copiii ti vor mer#e la cole#iu. 7oi avea eu #ri= de asta. 5$i =ur pe ce-am mai sfnt c aa se va ntmpla. /uzindu-l, chipul ser#entului se mai destinse pu$in, dar, nainte ca 2acC s-i dea seama ce sentiment l animase o clip pe rnit, e8presia acestuia se schimb din nou i de pe fa$a lui se terse orice urm de emo$ie. ("an aps pe butonul interfonului. D Nimmer a murit, domnule colonel. D /m n$eles. ("an fu ocat de acea confirmare plin de rceal. -u putea ti ce #nduri roiau n mintea lui

2ohnsL >umne%eule mareA Ce(am s le s!un acum lui Carol #i co!iilor= 0er#entul murise cu capul pe bra$ele lui ("an. 2acC l ddu uurel deoparte, culcndu-l pe podeaua metalic a elicopterului. !larC l apuc pe tnr cu bra$ele sale vn=oase, tr#ndu-l la pieptul su. D /a am s fac, repet 2acC cu un #las #tuit. 0 tii c n-am min$it. /m s-mi $in f#duiala. D 0unt convins. Bi el a fost convins. Nu c da. D 7orbeti seriosE !u lacrimile iroind pe obraz, lui 2acC i venea #reu s repete cea mai important f#duial a vie$ii sale. D !hiar eti si#urE D / n$eles ce-ai spus, 2acC, i te-a crezut. / fost un #est nl$tor din partea dumitale. !larC l strnse la piept pe ("an aa cum i mbr$ia numai so$ia i copiii sau pe cei alturi de care nfruntase moartea. &e scaunul su din dreapta pupitrului de comand, colonelul 2ohns i impuse s-i stpneasc durerea, ferecnd-o ntr-un un#her al sufletului, de unde s-o scoat la lumin mai trziu, trind-o cu toat intensitatea. /cum ns avea de dus la bun sfrit o misiune. r ndoial c 6ucC ar fi n$eles acest lucru. /vionul cu reac$ie la bordul cruia se afla !utter ateriz la 3ulbert ield trziu, dup lsarea ntunericului. /ici pe amiral l atepta o main, care-l duse pn la sec$ia de zbor pentru opera$iuni speciale. 0osit fr s fi anun$at pe nimeni, !utter i fcu pe neateptate apari$ia n biroul *pera$iuni, ca un duh al rului. D !ine dracuO e ef aiciE 0er#entul de serviciu l recunoscu imediat pe consilierul preedintelui pe problemele de securitate na$ional, ntruct l vzuse la televizor. D &ofti$i pe ua aceea, domnule. !utter se trezi n fa$a unui cpitan care mo$ia n fotoliul su rotativ. !nd se deschise ua, cpitanul n vrst de douzeci i nou de ani i dezlipi pleoapele i n secunda urmtoare sri de pe scaun, cltinndu-se pe picioare de emo$ie. D 7reau s tiu unde-i colonelul 2ohns, zise rspicat amiralul. D Domnule, e o informa$ie pe care nu am voie s-o D Dumneata ai idee cine sunt euE D Da, domnule. D Bi-atunci ndrzneti s-mi spui nu, domnule cpitanE D Domnule, aa sun ordinul. D Domnule cpitan, contramandez toate ordinele care $i-au fost date. Bi-acum, rspunde la ntrebare. )mediat. !utter ridicase tonul cu c$iva decibeli. D Domnule, nu tiu unde. D 5n acest caz, #sete pe cineva care tie i adu-mi-l aici. !pitanul era att de speriat, nct alese calea minimei rezisten$e. !hem la telefon pe unul dintre maiori, care locuia chiar n incinta bazei i care se prezent n birou n mai pu$in de opt minute. D !e dracuO se ntmpl aiciE ntreb maiorul, pind n ncpere. D 0e ntmpl c am venit eu, rspunse !utter, i c vreau s tiu unde colonelul 2ohns. -u el e comandantul bazei, ce naiba da$i din col$ n col$E D Da, domnule. Ce m(sa $nseamn toate astea= D 7re$i s spune$i c nimeni din unitatea dumneavoastr n-are habar unde se #sete comandantulE !utter era att de surprins c autoritatea func$iei sale nu impusese celorlal$i supunere necondi$ionat, nct comise #reeala de a-i vrsa nduful pe alte ci. D Domnule, n cazul opera$iunilor speciale

D !e-i aici, tabr de cercetai sau baz militarE rcni amiralul. D 6az militar, domnule, rspunse maiorul. !olonelul 2ohns e plecat n misiune. /m ordin s nu discut cu nimeni motivul i destina$ia opera$iunii fr aprobarea autorit$ilor competente. (e#ret, dar numele dumneavoastr nu fi#ureaz pe lista acestora. /a sunt ordinele, domnule amiral. !utter rmase stupefiat, ceea ce avu darul s-i sporeasc mnia. D Dumneata tii ce func$ie am eu i pentru cine lucrezE De peste un deceniu nu mai auzise un #rad inferior adresndu-i-se n felul acesta. ?ltima oar distrusese cariera ndrzne$ului, strivindu-l ca pe un vierme. D Domnule, am ordin scris s procedez aa precum v-am spus. -ici mcar preedintele nu fi#ureaz pe list, declar maiorul, stnd n pozi$ie de drep$i. Sc2rba draculuiA 4u%i colo, s numeasc o ba% aerian a Statelor Hnite tabr de cerceta#iA Gir(ai s fii de amiral, cu funcia ta cu totA &e chipul maiorului se citeau limpede #ndurile de mai sus. !utter fu nevoit s coboare #lasul i s-i stpneasc furia. /vea destul timp s se ocupe de licheaua asta neruinat. Deocamdat trebuia cu tot dinadinsul s ob$in informa$ia necesar. /adar, ncepu prin a-i cere scuze, aa, ca de la om la om. D Domnule maior, te ro# s m ier$i. ' vorba de ceva e8trem de important, numai c nu-$i pot e8plica nici motivul, nici implica$iile insisten$elor mele. -u-$i pot spune dect c-i o chestiune de via$ i de moarte. !olonelul 2ohns, comandantul vostru, s-ar putea #si ntr-un loc unde s aib nevoie de a=utor. ' posibil ca situa$ia s-i fi scpat de sub control, lucru pe care trebuie s-l aflu cu orice pre$. +oialitatea artat fa$ de comandantul tu e ct se poate de ludabil. /i dovedit un sim$ al datoriei absolut e8emplar, numai c un ofi$er trebuie s mai #ndeasc i cu capul lui. /sta $i cer i dumitale, domnule maior. 5$i repet c am nevoie de acele informa$ii. !hiar acum, n clipa asta. !eea ce nu reuise prin rsteal, reui cu vorba bun. D Domnule amiral, colonelul s-a ntors n &anama, la bordul unuia din aparatele noastre ,'9V<. -u cunosc motivul i nici ce face acolo % lucru ct se poate de firesc ntr-o baz de opera$iuni speciale, domnule. &ractic, toate ac$iunile noastre sunt secrete i mai ales acest compartiment. -ici eu nu tiu mai mult dect v-am spus, domnule. D ?nde anume s-au dusE D +a 3oGard, domnule. D oarte bine. !um pot lua le#tura cu eiE D Domnule, nu sunt inclui n re$eaua noastr de transmisiuni. De data asta nu am cum s v a=ut. 'i pot stabili contactul cu noi, dar nu i invers. D 6ine, dar e o nebunie, se cruci !utter. D -u chiar, domnule amiral. -oi procedm adeseori astfel. +a bordul unui ,'-9V< echipa=ul se constituie ntr-o unitate de sine stttoare. &rintre ei se afl personal de ntre$inere i a=utor pentru desfurarea opera$iunii i, afar de cazul cnd ei ne cheam pentru ceva anume, sunt de fapt complet independen$i de baz. 5n situa$ia unei probleme de familie sau ceva asemntor, putem ncerca s comunicm prin biroul de opera$iuni al 6azei 3oGard, dar pentru misiunea de fa$ n-am procedat aa. Dac dori$i, pot ncerca s stabilesc le#tura pentru dumneavoastr, dar v previn c va dura cteva ore. D ,ul$umesc, n cteva ore pot s a=un# la fa$a locului. D 7remea ncepe s strice prin pr$ile acelea, domnule, l avertiz maiorul. D ,ul$umesc. !utter iei din birou i se ntoarse la main. /vionul su fcuse de=a plinul. Nece minute mai trziu i lua zborul, cu destina$ia &anama. 2ohns zbura mai uor acum, ndreptndu-se spre nord-est, paralele cu nesfrita coast a /nzilor, care formau coloana vertebral a !olumbiei. Nborul era linitit, ns pe colonel l preocupau trei lucruri. 5n primul rnd, motoarele nu aveau puterea necesar pentru a trece mun$ii afla$i la vest de el n condi$iile actualei #reut$i a aparatului. DoiL n mai pu$in de o or trebuia s realimenteze cu

combustibil. .reiL n fa$a lui, vremea se nrut$ea din clip n clip. D !/'0/(, aici !+/>. .erminat. D .e ascult, !+/>. D !nd facem plinul, domnuleE ntreb cpitanul ,ontai#ne. D ,ai nti vreau s m apropii de $rm. &oate c, dac mai consum vreo c$iva litri, m pot deplasa mai mult spre vest, n vederea alimentrii. D /m n$eles, dar v previn c am nceput s captm semnale radar. /m putea fi detecta$i. 0unt radare pentru traficul aerian, dar elicopterul nostru e destul de mare ca s apar pe ecrane. )lestemat treabA &n atunci, lui 2ohns i ieise cu desvrire din minte acest lucru. D 5ntr-adevr, e o problem, rspunse el, adresndu-se cpitanului >illis. D 6inen$eles. +a vreo douzeci de minute n fa$a noastr e8ist o trectoare prin care ne-am putea strecura peste mun$i. D +a ce altitudineE D 3arta arat o mie opt sute. !eva mai spre vrf valea se adncete, dar, cu riscul de-a fi detecta$i i cu situa$ia atmosferic -u tiu ce s spun, domnule colonel. D 3ai s vedem ct de sus poate s zboare =ucria asta, zise 2ohns. 5n ultima =umtate de or ncercase s nu for$eze motoarele, dar acum, #ata. .rebuia s vad ce se putea face. !olonelul spori tura$ia la ma8imum, urmrind pe cadran cum se comporta motorul doi. /cul indicator nu arta nici mcar aptezeci i cinci la sut. D /varia de la &V ne d de furc tot mai tare, efule, l anun$ cpitanul >illis. D !onstat i eu. 5ncercar s atin# altitudinea permis de rotor, fr s tie c i acesta suferise o defec$iune, drept care nu mai func$iona la parametrii normali. 'licopterul &ave +oG se lupt s mai cti#e n nl$ime, dar, atin#nd circa dou mii de metri, i ncet ascensiunea, iar apoi ncepu s se lase n =os, urcnd iari c$iva centimetri, totui pierznd treptat din altitudine. D Dac am consuma mai mult combustibil zise plin de speran$ >illis. D -u-$i face prea multe iluzii, l temper colonelul, apsnd butonul radioemi$torului. !+/>, aici !/'0/(, nu reuim s trecem dincolo de mun$i. D 7enim la voi. D -u, e prea devreme. .rebuie s realimentm mai aproape de $rm. D !/'0/(, aici +)..+' 'F'0. /m aflat de necazul vostru. !e fel de combustibil v trebuie pentru monstrul laE ntreb +arson. Din clipa cnd solda$ii fuseser lua$i la bord, +arson se $inuse n apropierea elicopterului, conform planului. D )ubitule, a arde i urin, dac-a avea destul. D &o$i a=un#e pn la $rmE D Da. 0untem pe muchie de cu$it, dar cred c reuim. D &ot s-$i indic un aeroport la o sut de mile de coast, unde #seti toate cele de trebuin$. /m i un rnit, care sn#ereaz i are nevoie de n#ri=ire medical. 2ohns i >illis schimbar o privire ntre ei. D ?nde vine astaE D +a viteza de acum, a=un#e$i n vreo douzeci de minute. 0e numete 'l &indo. ' un aeroport pentru avioanele particulare. +a ora asta trzie din noapte, probabil c-i pustiu. /u zeci de #aloane de benzin. ' o concesiune a firmei 0hell. /m mai fost pe acolo de cteva ori. D +a ce altitudineE D 0ub cinci sute. /erul e bun i dens pentru elicea dumneavoastr, domnule colonel. D 3ai, zise >illis. D !+/>, ai recep$ionat mesa=ulE ntreb 2ohns. D Da. D -oi ne vom ncerca norocul. 7oi lua$i-o spre vest. (mne$i destul de aproape, ca s putem $ine le#tura prin radio, dar evita$i s fi$i repera$i de radare. D /m n$eles. -e ndreptm spre vest, rspunse ,ontai#ne. 5n coada elicopterului, ("an sttea aezat ln# mitraliera lui.

+a bord se aflau opt rni$i, care fuseser lua$i n n#ri=ire de doi medici. ("an nu putea face pentru ei mai mult de-att. 0e apropie i !larC. D *.4., ce facem cu !ortez i 'scobedoE D -oi l vrem pe !ortez. !t despre cellalt, la dracuOH 3abar n-am. !um =ustificm rpirea luiE D Bi crezi c acum o s-l aducem n fa$a tribunaluluiE ntreb !larC, vocea sa acoperind duduitul motoarelor i uieratul vntului. D /ltfel ar fi un asasinat cu sn#e-rece. 5n prezent e prizonierul nostru, iar uciderea prizonierilor se consider crim, ai uitatE Ce m tot bai la ca! cu le'eaE l apostrof n #nd !larC. Btia ns c ("an avea dreptate. 0 ucizi un prizonier constituia o abatere de la re#ulile meseriei. D /tunci, l ducem napoi. D /m rata opera$iunea, rspunse ("an. Btia c vorbea prea ptima despre un subiect ca acela. /r fi trebuit s rmn tcut i #nditor, ns nu putea datorit att mpre=urri, ct i incidentului din acea sear. D )suse, nu tiu ce s fac. D ?nde mer#em adic ncotro se ndreapt elicopterulE D --am idee. ("an aps pe butonul interfonului, ca s cear informa$ia respectiv. 0urprins de rspuns, i-l comunic lui !larC. D ?ite ce e, las totul n seama mea. ,i-a venit o idee. De ndat ce aterizm, l iau de aici. +arson i cu mine ne vom ocupa de el. !red c tiu ce se va ntmpla D Dar D De fapt, nu $ii neaprat s afli, nuE D Doar n-o s-l lichida$i, protest 2acC. D -u, rspunse !larC. ("an nu tia ce s n$elea# din vorbele lui. Dar cum i se oferise o solu$ie, lu lucrurile ca atare. +arson a=unse primul. /eroportul era abia luminat, cu numai cteva becuri slabe, dar reui s aeze aparatul pe sol, dup care, clipind din semnalizatoare, se ndrept spre punctul de alimentare cu combustibil. De-abia opri motoarele, c elicopterul ateriz cincizeci de metri mai ncolo. +arson fcu ochii mari. &rin palida lumin albstruie zri mai multe #uri n trupul elicopterului. ?n brbat n costum de zbor aler# spre el. +arson i iei n ntmpinare, conducndu-l spre furtunul de alimentare. '8trem de lun# i avnd diametrul de doi centimetri i =umtate, acesta era folosit numai de avioanele particulare. &ompele nu func$ionau, dar +arson tia unde se #sea comutatorul, aa c sfrm ncuietoarea uii, descrcndu-i arma n ea. 5n via$a lui nu fcuse un asemenea #est, ns % la fel ca n filme % cu cinci #loan$e reui s desprind mecanismul de alam din cadrul de lemn al uii. ?n minut mai trziu, ser#entul 6ean introducea furtunul de alimentare ntr-unul dintre rezervoare. .ocmai atunci apru !larC, aducndu-l pe 'scobedo. 5n timp ce un soldat rmsese cu arma a$intit spre capul acestuia, cei doi a#en$i !)/ se sftuir ntre ei. D -oi doi ne ntoarcem, l anun$ !larC pe pilot. D !eE fcu +arson. (sucindu-se n loc, vzu c doi solda$i l scoteau pe 2uardo din 6eecheraft, suindu-l n elicopter. D 5l ducem pe amicul nostru napoi la ,edellin. Dar mai nti ne rmn cteva lucruri de fcut. D 1rozav, n-am ce zice, coment +arson. (evenind ln# aparatul su, se c$r ca s deurubeze capacele rezervoarelor de combustibil. /vea de ateptat vreo cincisprezece minute. 5n schimb elicopterul fcea plinul printr-un furtun cu mult mai #ros. !ineva din echipa= duse furtunul la locul su, n timp ce elicea ncepu din nou s se roteasc. !urnd elicopterul se ridic din nou n vzduh, disprnd n ntuneric. ?ndeva spre nord sclipir nite ful#ere i +arson i mul$umi lui Dumnezeu c nu trebuia s zboare n direc$ia aceea. 5l ls pe !larC s se ocupe de alimentare, iar el intr n cldirea aeroportului, s dea un telefon. &artea cea mai nostim a afacerii era c mai lua i bani pentru ceea ce fcea. -umai c n ceea ce se petrecuse n ultima lun nu era nimic de rs.

D *.4., vorbi n interfon colonelul. ?ltima escal, dup care pornim spre cas. D .emperatura motorului m cam pune pe #nduri, zise >illis. ,otoarele .-@J-!'-K erau proiectate s func$ioneze cu Cerosen de avia$ie, nu cu benzin mult mai volatil i cu cifr octanic periculos de mare folosit de avioanele particulare. !ertificatul de fabrica$ie #aranta treizeci de ore de utilizare a acestui tip de combustibil, dup care valvele in=ectorului se fceau scrum. -umai c certificatul nu pomenea niciun cuvnt despre valvele defecte i scur#erile de la motor. D 0e pare c va trebui s renun$m, zise colonelul, fcnd semn spre norii care se nvolburau n fa$a lor. D (ealist ca ntotdeauna, domnule colonel, nu-i aaE replic >illis, strduindu-se s se arate ct mai detaat. -u era vorba de o simpl furtun cu descrcri electrice, ci de un ura#an care le bloca ntoarcerea n &anama. &n la urm, riscurile erau mai mari dect atunci cnd se trsese asupra lor. 5n cazul unei furtuni nu puteai riposta deschiznd focul. D !+/>, aici !/'0/(. .erminat, vorbi 2ohns n microfonul radioemi$torului. D .e aud, !/'0/(. D !are sunt previziunile meteoE D &roaste, domnule colonel. 7 sftuiesc s v ndrepta$i spre vest, s #si$i un punct pe unde s trece$i mun$ii i-apoi s ncerca$i s v apropia$i de destina$ie venind dinspre &acific. >illis cercet cadranele instrumentelor de bord. D 3opaH D !+/>, #reutatea noastr a sporit cu vreo cteva sute de Cilo#rame. /m impresia c trebuie s cutm alt solu$ie. D Domnule colonel, furtuna se deplaseaz nspre vest cu o vitez de cincisprezece noduri, iar ruta &anama se situeaz n cvadrantul din dreapta =os. 4dic ar urma s %burm numai cu .2ntul $n fa, i zise colonelul. D D-mi o cifr estimativ. D 0e apreciaz c viteza vntului sus pe creast va fi de aptezeci de noduri. D !a la carte, coment >illis. /sta nseamn c, pentru a a=un#e n &anama, trebuie s facem un ocol. ?n ocol chiar foarte mare. 2ohns ncuviin$ din cap. -u era destul c trebuiau s nfrunte vntul, acum ploaia adus de el avea s afecteze sim$itor eficienta motoarelor. &erforman$ele aparatului riscau s fie reduse la =umtate. -ici vorb s realimenteze pe furtun. !ea mai bun solu$ie ar fi fost s #seasc un loc de aterizare i s rmn acolo. .otui, 2ohns nu se hotr s-o fac. /ps din nou pe butonul radioemi$torului. D !+/>, aici !/'0/(. &ornim spre /lternativa ?nu. D -u sunte$i n toate min$ileE se cruci rancie ,ontai#ne. D -ici mie nu-mi prea surde ideea, domnule colonel, zise >illis. D oarte bine, ntr-o bun zi ai s po$i depune mrturie mpotriva mea n fa$a unui tribunal. *biectivul se afl la numai o sut de mile deprtare de coast i, dac nici aa nu reuim, atunci o s ne folosim de vnt ca s ne catapulteze la destina$ie. !+/>, am nevoie de coordonatele /lternativei ?nu. ?icnitul dracului, n=ur n #nd ,ontai#ne. /poi cu voce tare n microfonL D +ua$i le#tura cu /lternativa ?nu. /m nevoie de coordonatele lor. !hiar n clipa asta. ,urra" n-o ducea ctui de pu$in ca pe roze. Dei /dele nu era un ura#an dintre cele mai puternice % aa l asi#urase >e#ener % privelitea de dovedea mult mai cumplit dect i nchipuise. 7alurile mrii se ridicau pn la doisprezece metri i Panache, care n rada portului i pruse a fi o nav solid ca un munte de o$el, slta acum pe talazuri ca o =ucrie de copil ntr-o cad de baie. /#entul 6) i lipise plasturi cu scopolamin pe frunte i dup urechi ca s-i alun#e rul de mare, ns deocamdat remediul nu se dovedea prea eficace. >e#ener sttea n scaunul su de

pe puntea de comand, fumndu-i pipa ca un btrn lup de mare, n timp ce ,urra" se a#$ase de bara de sus$inere de deasupra capului, sim$indu-se la fel ca un acrobat ce e8ecuta salturi la trapez. -u se #seau n punctul unde ar fi trebuit s se afle. >e#ener i e8plicase c nu puteau fi dect ntr-un sin#ur loc. ' drept c acela se le#na n toate pr$ile, ns acolo trebuiau s fie, aa nct ,urra" i mul$umea n #nd !elui de 0us c marea se mai potolise ct de ct. 0e duse pn la u, $inndu-se cnd de un obiect, cnd de altul, i privi afar spre norii mari i nvolbura$i. 9 Panache, aici !+/>. .erminat, se auzi n difuzor. >e#ener se ridic i lu microfonul. D !+/>, aici Panache. .erminat. 7 aud slab, dar n$ele# ce spune$i. .erminat. D !are sunt coordonatele voastreE >e#ener i indic pozi$ia sa pilotului, care i se pru a avea un #las ca de feti$. )suse, norii ncepeau s-i nvluie din toate pr$ile. D !/'0/( se afl n zona voastr. D /m n$eles. .e ro#, anun$-l pe !/'0/( c aici complica$iile meteorolo#ice sunt sub limita de si#uran$. (epetL pentru moment, situa$ia atmosferic e foarte proast. D /m n$eles. 5i anun$ imediat. (mne$i pe recep$ie. Dou minute mai trziu, vocea se auzi din nou. 9 Panache, aici !+/>. !/'0/( spune c vrea s-i ncerce norocul. &ute$i face fa$ misiuniiE D Da. *ricum, cel pu$in ncercm. D-mi timpul apro8imativ. .erminat. D Baizeci de minute. D /m n$eles. 0untem #ata s-i primim. Iine-ne la curent. .erminat. >e#ener privi spre cellalt capt al pun$ii de comand. D Domnioar >alters, preiau comanda. !heam-i imediat la mine pe *reza i pe (ile". D !pitanul a preluat comanda, comunic locotenentul >alters. .nr era profund dezam#it. )at c se #sea n mi=locul unei furtuni tropicale % cea mai palpitant e8perien$ trit pn atunci. -ici mcar nu suferea de ru de mare, spre deosebire de mul$i membri ai echipa=ului. &rin urmare, de ce n-o lsa cpitanul s se ocupe n continuare de blestematele alea de manevreE D !rma la stn#a, ordon >e#ener. !urs nouL trei-trei-cinci. 5nainte dou carturi. D /m n$eles. !rma la stn#a. !urs nouL trei-trei-cinci. .imonierul rsuci crma, ntinznd mna spre butoanele care ac$ionau elicea. D '8celent. !um te sim$i, *brecCiE ntreb cpitanul. D !a n trenule$ul zburtor. , ntreb ns ct o s mai sltm aa, de colo-colo, adu# rznd tnrul, fr s-i ia ochii de la busol. D .e descurci de minune. .otui, sun-m dac oboseti. D /m n$eles, domnule cpitan. * clip mai trziu i fcur apari$ia *reza i (ile". D !e s-a ntmplatE ntreb primul. D &este treizeci de minute suim pe puntea de zbor, le ddu de veste cpitanul. D +a dracuOH nu se putu stpni (ile". )art-m, (ed, dar /furisit mare. D *.4., efule de echipa=. )ar acum c te-ai rcorit, m bazez pe dumneata s e8ecu$i ordinul, i se adres cu severitate >e#ener. (ile" primi reproul fr comentarii, ca un adevrat profesionist ce era. D 5mi cer scuze, domnule cpitan. #duiesc s-mi dau toat silin$a. 0-i spun ofi$erului de bord s suie n turnul de controlE >e#ener ncuviin$ din cap. *fi$erul de bord era omul cel mai potrivit ca s comande aterizarea din turnul de control. D .rimite dup el. (ile" plec, iar >e#ener se ntoarse ctre maistrul-timonier. D *reza, cnd mer#em la 3otel !orpin, vreau s rmi dumneata la crm. &reiau eu comanda. D Domnule cpitan, pe o vreme ca asta nu e8ist niciun 3otel !orpin. D De aceea te i pun la timon. D-i liber lui *brecCi o =umtate de or i ncearc s stpneti

vasul. .rebuie s oferim pilotului un punct de aterizare ct mai si#ur. D 0finte DumnezeuleH e8clam *reza, privind afar pe fereastr. -u zi vorb mare, (edH 2ohns men$inu aparatul la =oas altitudine, rmnnd la numai o sut cincizeci de metri de sol. Deconect pilotul automat, bizuindu-se de-acum mai mult pe priceperea i e8perien$a proprie. +snd maneta de #aze pe seama lui >illis, se concentr la ma8imum asupra instrumentelor de bord. 7i=elia se dezln$ui instantaneu. !u numai o clip nainte zburaser sub un cer de#a=at, iar acum ploaia biciuia cu furie elicopterul. D -u-i chiar att de ru pe ct m ateptam, min$i cu senintate 2ohns, aplecndu-se deasupra interfonului. D 6a dup toate alea, mai lum i leaf, i $inu isonul >illis, nu fr o nuan$ de ironie. !olonelul cercet cadranele din fa$a sa. 5n acel moment vntul btea din direc$ia nord-vest, ncetinind ntructva naintarea elicopterului, dar situa$ia asta nu putea dura la nesfrit &rivirea i lunec de la vitezometru la ecranul radarului orientat spre sol. 0istemele de zbor clasice sau prin satelit afiau pe monitorul computerului un punct rou, indicnd locul n care se aflau i direc$ia n care doreau s zboare. ?n alt ecran apar$inea radarului care cerceta evolu$ia furtunii din fa$a lor, colornd n rou zonele cele mai periculoase. &e acelea trebuia cu orice chip s le evite, ns nici zonele #albene pe care urmau s le traverseze nu-i preau cu mult mai ncura=atoare. D 'i, drcia draculuiH stri# >illis. /mndoi pilo$ii ambalar motoarele la ma8imum. -imeriser ntr-un curent de aer descendent. Dou perechi de ochi rmseser a$intite asupra cadranului, indicnd viteza de pe vertical, msurat n metri pe minut. .imp de cteva secunde se prbuir n #ol cu peste trei metri pe minut, ceea ce pentru un elicopter aflat la o sut cincizeci de metri altitudine nsemna ma8imum cincizeci de secunde pn la impactul cu solul. Dar astfel de curen$i erau totui fenomene izolate, aa c aparatul se stabiliz la aizeci de metri altitudine, dup care se ridic din nou. !olonelul decise c deocamdat la dou sute de metri se aflau n si#uran$. -u fcu dect un sin#ur comentariuL D 'ra ct pe ce >illis mormi ceva n chip de rspuns. !eilal$i pasa#eri se prinseser n chin#i de podeaua aparatului. ("an mai trecuse printr-o e8perien$ similar, aa c acum i ncletase de#etele pe soclul mitralierei, ca i cum asta ar fi schimbat situa$ia. &rin ua deschis vedea de fapt nu vedea nimic. Doar o mas de nori cenuii i ntuneca$i, strbtut din cnd n cnd de cte un ful#er. 'licopterul se z#l$ia din toate ncheieturile, ca un zmeu de =ucrie purtat de vnt % cu sin#ura deosebire c cel dinti cntrea douzeci de mii de Cilo#rame. 5ns ("an nu avea de ales. 0oarta lui se afla n minile celorlal$i. -imic din ce ar fi tiut sau ar fi fost acum nu mai conta. -ici mcar vomnd nu se sim$ea mai bine, dei att el, ct i nso$itorii si trecuser prin aceast ncercare. -u-i dorea dect s se termine odat totul, dei cu ultima raz de luciditate i spunea c nu-i era chiar indiferent care va fi sfritul 'licopterul continua s se h$ne n toate pr$ile, ns vntul i schimba direc$ia pe msur ce aparatul nainta n zona afectat de furtun. (afalele porniser dinspre nord-est, dar nu dup mult vreme ncepur s sufle din direc$ia opus. 5n cele din urm vntul se stabili n spatele elicopterului, ceea ce avu drept consecin$ sporirea considerabil a vitezei. D -ici c se putea mai bine. /cum vom economisi combustibil, remarc 2ohns. D !incizeci de mile, declar >illis n chip de rspuns. D !/'0/(, aici !+/>. .erminat. D /m n$eles. !+/>, suntem la cincizeci de mile de /lternativa ?nu. -e z#l$ie un picu$ /uzi colo ne %'2l2ie un !icu , coment n #nd cpitanul ,ontai#ne, pilotndu-i aparatul la o sut de mile deprtare, sub un cer cu mult mai ndurtor. D n rest, toate bune, raport 2ohns. Dac nu reuim s aterizm, cred c-am putea ncerca s ne catapultm de partea cealalt a mun$ilor i s ne ndreptm spre coasta panamez. !olonelul se ncrunt, vznd c se nte$ea ploaia ce btea n parbriz. * parte din ap ptrundea i la motoare.

D /larmH ,otorul doi nu rspunde la comenziH D &ornete-l din nouH ordon 2ohns, luptnd s-i pstreze calmul. 5nclin aparatul cu botul n =os, preferind s mai piard altitudine, dar s-i men$in viteza, astfel nct s poat iei de sub avers. Bi ploaia se presupunea c era un fenomen izolat. .eoretic. D 5ncerc, rspunse >illis. D ,otorul unu i reduce tura$ia, anun$ 2ohns. 5l ambal la ma8imum, reuind s mreasc nc pu$in tura$ia. /cum elicopterul se men$inea n aer doar cu unul dintre cele dou motoare ale sale, dar i acela cu numai optzeci la sut din capacitate. D 0 repunem n func$iune motorul doi, domnule cpitan. 5n clipa asta cdem spre sol cu o vitez de treizeci de metri pe minut. D unc$ioneaz, rspunse >illis. &loaia se mai potolise pu$in, aa c motorul doi ncepu din nou s se nvrt, dei cu numai patruzeci la sut din capacitate. D !red c avaria de la &V s-a a#ravat. 0untem n rahat pn-n #t, domnule colonel. &atruzeci de mile. --avem ncotro. -u ne rmne alt solu$ie dect /lternativa ?nu. D 6ine mcar c e8ist o solu$ie. -iciodat n-am fost un as la not. &almele colonelului se umeziser de transpira$ie. 5i sim$ea minile inerte n mnui. /pas butonul interfonului. D !tre ntre# echipa=ulL mi avem cincisprezece minute. (epet cincisprezece minute. (ile" adunase pe punte un #rup de zece marinari dintre cei mai pricepu$i. iecare avea prins n =urul mi=locului o centur de si#uran$. (ile" verificase personal toate nodurile i cataramele. Dei echipa$i cu veste de salvare, recuperarea unui om azvrlit peste bord n condi$iile meteorolo#ice e8istente ar fi presupus un miracol svrit din mila unui Dumnezeu mai ndurtor ca oricnd, dat fiind c n noaptea aceea cu si#uran$ c nu-i vedea capul de treburi, i zise (ile". !ablurile i parmele #roase de cinci centimetri fuseser pe ct posibil fi8ate de punte. (ile" conduse marinarii la prova, aezndu-i n dreptul suprastructurii, cu fa$a ctre pupa. D .oat lumea e la posturi, comunic el prin telefon ofi$erului de bord nsrcinat cu controlul aerian. /poi ctre marinariL D /tt v trebuie, s pice vreunul dintre voi n ap, c sar peste bord i-l strn# de #t cu mna mea. -imeriser n mi=locul unui vrte=. Din cte arta cadranul de zbor, se #seau la nord de obiectiv i zburau cu o vitez de aproape dou sute cinzeci de noduri. urtuna i z#l$ia mai tare ca oricnd. * rafal i precipita spre valurile ntunecate, 2ohns reuind s redreseze aparatul la numai treizeci de metri deasupra apei. &n i pilotului i venea s vomite. 5n via$a lui nu zburase n asemenea condi$ii i constat c era cu mult mai ru dect scria n manualele de zbor. D !t mai avemE D /=un#em imediat, domnule colonel, rspunse >illis. Drept spre sud. D *.4. 2ohns mpinse maneta ctre stn#a. 0chimbarea brusc a direc$iei n raport cu vntul risca s rstoarne aparatul, ns colonelul reui s-i men$in pozi$ia, nscriindu-se pe noul curs. Dou minute mai trziu, se aflau n si#uran$. D Panache, aici !/'0/(. ?nde mama dracului sunte$iE D /prinde$i toate luminileH !hiar n clipa astaH stri# >e#ener, recep$ionnd mesa=ul. 5ntr-o secund, Panache strlucea ca un pom de !rciun. D Nu c arta$i #rozav, se auzi #lasul pilotului. /dele era un ura#an de mici propor$ii, haotic i nu prea puternic, pe cale de-a se transforma n furtun tropical datorit condi$iilor meteorolo#ice locale. 7ntul sufla mai slab dect se anticipase, iar nucleul rmnea mic i dezor#anizat. Dar pentru aterizare, 2ohns avea nevoie tocmai

de asta. De re#ul, se crede n mod #reit c ochiul furtunii este o zon calm. +ucrul acesta nu era ctui de pu$in adevrat, dei, dup e8perien$a vi=eliei i a masei compacte de ne#uri, briza de cincisprezece noduri pe or prea o nimica toat. 5ns vntul i schimba mereu direc$ia, iar valurile din ochiul furtunii % dei nu la fel de nalte ca n restul zonei afectate % erau imprevizibile. >e#ener aruncase ancora la o mil nord-vest de ochiul furtunii, care acoperea o arie de cel mult patru mile. urtuna nainta cu o vitez de circa cincisprezece noduri. 0in#ura veste bun era c atmosfera redevenise linitit. &loaia ncetase, astfel nct echipa=ul vasului putea vedea valurile, ca i cum navi#au printre ele. 5n turnul de control aerian de la pupa, ofi$erul de bord i puse ctile i ncepu s vorbeasc n microfon. D !/'0/(, aici Panache. 7 vorbete ofi$erul de bord nsrcinat cu opera$iunile aeriene. ,isiunea mea este s v #hidez la aterizare. 7ntul sufl cu o vitez de cincisprezece noduri i are o direc$ie variabil. -ava are tan#a= i ruliu, iar valurile msoar circa patru metri i =umtate. Dispunem de vreun sfert de or pn la aterizare, aa c nu-i nevoie s ne #rbim. ?ltima fraz nu urmrea dect s ridice moralul celor din elicopter. 5n sinea lui, ofi$erul se ntreba dac e8ista vreo ans de reuit a unui act att de nebunesc. D Domnule cpitan, dac a spori viteza cu cteva noduri, a putea $ine nava mai bine sub control. D (iscm s ieim din cmpul vizual al pilotului. D Btiu, domnule cpitan, dar e nevoie s mai naintm pu$in. >e#ener iei pe punte, s vad care era situa$ia. 'licopterul devenise vizibil, clipind din semnalizatoare, pilotul survol vasul, astfel nct s evalueze spa$iul de aterizare. >ac e&ist ce.a care ar !utea da totul !este ca!, la(i ruliul, descoperi >e#ener. *reza avea dreptate cnd voia s creasc viteza. D Dou carturiH i stri# el timonierului aflat n spatele su, n cabin. D Doamne sfinte, daO aia-i o brcu$ amrtH e8clam >illis adresndu-se lui 2ohns. D 6ine c nu ne mpiedicm de vsle. !olonelul cobor pu$in elicopterul, survolnd vasul pentru ultima oar, apoi se apropie n linie dreapt dinspre pupa cuterului. (mase la altitudinea de treizeci de metri, dar i ddu seama c nu reuea s se men$in n aer aa uor. ,otoarele aveau o tura$ie prea mic, astfel nct elicopterul se le#na cnd n dreapta, cnd n stn#a. D Iine$i dreapt afurisita aia de copaieH stri# el n microfon. D -e dm toat silin$a, domnule, rspunse ofi$erul de cart. 7 sftuiesc s v apropia$i dinspre babord i s v men$ine$i n un#hi fa$ de punte. D /m auzit i n$ele# motivul. 2ohns ambal motoarele nc o dat i se ndrept spre vas. D *.4., da$i-i btaie, i ndemn (ile" marinarii. /cetia se mpr$ir n trei echipe, cte una pentru fiecare cuplu de ro$i ale elicopterului. 2ohns i ddu seama c puntea nu era suficient de ncptoare pentru o aterizare pe direc$ia lun#imii navei, n schimb venind dintr-o parte, i putea aeza toate ase ro$ile pe suprafa$a nea#r a pistei. 0e apropie atent, la o vitez cu cincisprezece noduri mai mare dect cea a vasului, pe care o reduse treptat, pe msur ce se micora distan$a dintre el i obiectiv. 7ntul z#l$ia aparatul, abtndu-l din cursul su. 2ohns n=ur i se ndeprt pu$in, cu #ndul s reia manevra. D 5mi pare ru, anun$ el, dar am probleme cu motoarele. D /m n$eles, domnule. -u-i nicio #rab, rspunse ofi$erul de bord. /=uns la o distan$ de o sut de metri, colonelul porni din nou spre vas, de data asta fr incidente. +a vreo sut de metri de pupa reduse din vitez, i stabiliz cursul i zbur ncet spre nav. /tinse puntea e8act n punctul unde dorea, ns tocmai atunci vasul se le#n puternic, azvrlind aparatul spre tribord. )nstinctiv, colonelul ambal motoarele, ridicndu-se din nou n aer. 5n aceeai clip, n$elese c fusese o manevr #reit.

D ' teribil de #reu, vorbi el n microfon, abia stpnindu-i o n=urtur, n timp ce fcea un nou ocol cu elicopterul. D &cat c nu avem suficient r#az ca s e8ersm micarea, coment ofi$erul de la &aza de !oast. /terizarea a fost perfect, numai c vasul nostru v-a =ucat un ren#hi urt. 5ncerca$i din nou. De data asta ve$i reui. D 6ine, mai ncerc o dat, se auzi #lasul colonelului. -ava n ruliu se nclin n un#hi de douzeci de #rade spre dreapta i spre stn#a, n ciuda stabilizatoarelor i a chilelor de ruliu, ns 2ohns i $inu privirea pironit asupra centrului pistei, care nu se le#na, rmnnd un punct fi8 n spa$iu. /sta trebuie s fie mecheria, i zise el. .otul e s ale#i punctul care nu se mic. (eduse iari din vitez i se apropie cu mare b#are de seam. 5n timp ce se ndrepta spre punte, i mut privirea spre locul unde urma s aeze ro$ile din fa$ i smuci cu putere maneta. /vu impresia c elicopterul s-a izbit de punte, ns maneta men$inea aparatul pe loc. (ile" se repezi primul ctre elicopter, vrndu-se pe dup ro$ile din fa$. 5l urm un marinar, aducnd lan$urile de ancorare. Beful de echipa= #si ceva de care s le prind, dup care fcu semn oamenilor si. Doi dintre acetia traser cu putere de lan$uri, ntinzndu-le la ma8imum, iar (ile" iei de sub elicopter, ducndu-se spre partea dinspre babord a aparatului, unde se afla principalul dispozitiv de ancorare. .otul dur cteva minute. &ave +oG alunec de dou ori pe punte nainte de-a se lsa priponit, ns curnd marinarii l fi8ar cu cabluri #roase de trei centimetri. !nd i termin treaba, nimic n-ar mai fi putut clinti aparatul din loc. 'chipa=ul de pe vas sui la bordul elicopterului, a=utnd pasa#erii s coboare. (ile" numr cincisprezece persoane. ) se spusese c vor fi mai mul$i. /poi zri cadavrele i solda$ii care le crau n spate. 5n carlin#, 2ohns i >illis oprir motoarele. D /ici, !+/>. !/'0/( a aterizat. -e ntoarcem la baz. 2ohns apucase s-i scoat ctile, aa c nu mai auzi rspunsul, n schimb >illis recep$ion mesa=ul. D /m n$eles. .erminat. 2ohns privi de =ur-mpre=ur. /cum nu se mai sim$ea pilot. 'licopterul nu zbura. 0e afla n si#uran$. 'ra timpul s se preocupe i de alte lucruri. -u putea iei pe ua din dreptul su fr a risca s cad peste bord i i impuse s nu se mai #ndeasc la 6ucC Nimmer. Dar acea porti$ a min$ii lui se deschise de la sine. +a urma urmei, i zise 2ohns, 6ucC ar fi n$eles. !olonelul trecu pe ln# panoul de bord al fostului su mecanic de avia$ie. ("an se #sea la locul su. !ostumul lui de zbor era murdar de vom. 2ohns n#enunche ln# ser#entul mort. +ucraser mpreun peste douzeci de ani. D ,i-a spus c are apte copii, murmur ("an. 1lasul lui 2ohns suna prea istovit ca s-i mai trdeze emo$iile. 7orbea ca un monea# de o mie de ani, stul de via$, stul de zbor, stul de tot. D Da, i-s tare dr#lai. -evast-sa e din +aos. * cheam !arol. /h, Dumnezeule, 6ucC, de ce tocmai acumE D Da$i-mi voie s v a=ut, se oferi 2acC. 2ohns l apuc pe Nimmer de bra$e, iar ("an de picioare. .rebuiau s-i atepte rndul. ,ai erau i alte trupuri de cobort din elicopter % c$iva mor$i, c$iva rni$i % i binen$eles c aveau prioritate. 2acC vzu c solda$ii, mpreun cu ser#entul 6ean, i crau propriii camarazi. !ei de la &aza de !oast se oferir s le dea o mn de a=utor. ,ilitarii i refuzar blnd, dar ferm, iar marinarii pricepur motivul. ("an i 2ohns nu acceptar nici ei un a=utor din afar, colonelul datorit vechii sale prietenii cu ser#entul, iar a#entul !)/ n urma datoriei asumate din proprie ini$iativ. (ile" i oamenii si rmaser s debarce rani$ele i armele, dup care prsir i ei puntea. !adavrele fur depuse provizoriu pe un coridor, iar rni$ii dui n cabinele echipa=ului. ("an i ofi$erii de avia$ie fur invita$i n careul ofi$erilor. /ici i ntmpin omul care cu luni n urm declanase ntrea#a ac$iune % dei nici unuia dintre cei implica$i nu-i era sortit s n$elea# vreodat cum de se ntmplase aa ceva. .ot acolo atepta nc un brbat, pe care 2acC l recunoscu imediat. D -oroc, Dan.

D / fost #reuE i se adres a#entul 6). 2acC nu-i rspunse la ntrebare. D +-am prins pe !ortez. !red c-i rnit. &robabil c se afl la infirmerie, pzit de c$iva solda$i. D Dar tu ce-ai p$itE ntreb ,urar", artnd spre casca lui 2acC. ("an i scoase casca, descoperind pe ea o adncitur, acolo unde un #lon$ de calibrul K,@P ciupise vreo =umtate de centimetru din fibra de sticl. 2acC era contient de faptul c ar fi trebuit s se arate impresionat, dar acea pa#in din via$a lui rmsese undeva departe, la patru sute de mile n urm. 0e aez pe un scaun, cu ochii a$inti$i spre punte, fr un cuvnt ,urra" l culc pe un pat de campanie, nvelindu-l cu o ptur. &e ultimele dou mile, cpitanul ,ontai#ne avu de nfruntat un vnt puternic, ns era un pilot e8trem de priceput, iar avionul +ocCheed 3ercules o minun$ie de aparat. /tinse solul cu o uoar hurductur, dup care se ls condus de 2eepul aeroportului ctre han#ar. /colo o atepta un brbat n haine civile, nso$it de c$iva ofi$eri. .nra opri motoarele i se ndrept spre ei ca s-i salute. 5i ls apoi s atepte, iar ea se duse n sala pilo$ilor, surztoare n ciuda oboselii, astfel nct niciun brbat de pe ntre# cuprinsul 0tatelor ?nite nu i-ar fi putut refuza n#duin$a de-a mer#e la toalet. !ostumul de zbor mirosea n#rozitor i prul i era ntr-o dezordine cumplit, remarc fata, privindu-se n o#lind nainte de-a se napoia ln# cei ce-o ntmpinaser. 1rupul o atepta chiar la u. D Doamn cpitan, vreau s tiu ce misiune ai ndeplinit azi-noapte, i se adres civilul. 5ntr-o clip, fata i ddu seama c nu era de fapt civil, dei un dobitoc nfumurat ca acela nici nar fi meritat s fac parte din rndurile armatei. ,ontai#ne nu cunotea toate dedesubturile afacerii, dar atta lucru i putea da seama i ea. D .ocmai m-am napoiat dintr-o misiune de durat, domnule. Bi eu i echipa=ul suntem frn$i de oboseal. D 7reau s stm de vorb cu to$ii despre misiunea la care a$i participat. D Domnule, echipa=ul se afl sub comanda mea. Dac ave$i ceva de spus, v ro# s-mi spune$i mie, ripost fata. D !e fel de misiune a$i e8ecutatE ntreb !utter. 5ncerca s-i nchipuie c nu discuta deloc cu o femeie. -u putea ti c, n schimb, rances nu ncerca deloc s-i ima#ineze c n-ar sta de vorb cu un brbat. D !olonelul 2ohns s-a dus s salveze nite militari de la *pera$iuni 0peciale. 5ncepu s-i maseze ceafa cu ambele mini. D )-am luat la bord De fapt, el i-a luat... !red c aproape pe to$i D ?nde se #sete colonelul n clipa astaE ,ontai#ne l privi drept n ochi. D / avut probleme cu motorul, domnule. --a putut a=un#e pn la noi, fiindc n-a reuit s treac mun$ii. / fost nevoit s zboare e8act spre zona de furtun, din care n-a mai ieit. ,ai dori$i s ti$i i altceva, domnuleE 7reau s fac i eu un du, s beau o cafea i s m pre#tesc de drum. .rebuie s-l caut i s-l a=ut s ias din dificultate. D /eroportul e nchis, zise comandantul bazei. 5n urmtoarele zece ore nimeni nu se ridic de la sol. !red c ai nevoie de odihn, doamn cpitan. D /ve$i dreptate, domnule comandant. )erta$i-m, dar trebuie s vd ce face echipa=ul. 5n cteva minute v comunic coordonatele zonei de cutare i salvare. -u putem rmne cu bra$ele ncruciate, adu# ea. D ?ite ce este, domnule #eneral, eu vreau ddu s spun !utter. D Domnule, v-a ru#a s lsa$i echipa=ul n pace, zise un ofi$er de avia$ie cu o stea pe epole$i, dup care se ndrept cu pai #rbi$i afar. +arson ateriz pe aeroportul de ln# ,edellin cam tot atunci cnd ,'-9V< se apropia de &anama. usese un zbor istovitor, cu !larC n spatele su suprave#hindu-l pe 'scobedo, care avea minile le#ate i un pistol nfipt ntre coaste. Beful !artelului nu ncetase o clip s-i amenin$e cu moartea pe !larC, pe +arson, pe prietena acestuia, care lucra la compania /vianca, i pe mul$i al$ii.

5ns !larC se mul$umea s surd n#duitor. D Bi-acum ce vre$i s face$i cu mineE 0-mi lua$i via$aE ntreb traficantul n clipa cnd ro$ile elicopterului atinser pmntul. 5ntr-un trziu, !larC catadicsi s-i rspund. D 'u am propus s-$i dm lec$ii de zbor acolo sus n elicopter, dar ceilal$i n-au fost de acord. 5n$ele# c n-avem ncotro i trebuie s-$i redm libertatea. 'scobedo nu tiu ce s rspund. ,nia i se topise ca prin farmec la auzul vetii c cei doi nu inten$ionau s-l ucid. &ur i simplu nu aveau cura=ul s-o fac, ra$ion el. D +-am ru#at pe +arson s anun$e telefonic sosirea noastr, l lmuri !larC. D +arson, trdtor mizerabil ce etiH !hiar $i nchipui c-ai s scapi cu via$E !larC l mpunse cu pistolul n coaste. D bine i nu-l supra pe biatul care piloteaz afurisitul sta de elicopter. 5n locul dumitale, seSor, a fi ncntat c m ntorc acas. /m aran=at s fii ateptat la aeroport. D De ctre cineE D De c$iva oameni de-ai dumitale, rspunse !larC, n timp ce ro$ile scrneau pe pist. +arson ac$ion elicea n sens invers, ca s frneze aparatul. D !ole#i de-ai dumitale, adu# pilotul. 5n clipa aceea 'scobedo ntrevzu pericolul real. D !e le-a$i spusE D /devrul, rspunse +arson. ! ai zburat peste #rani$ n mpre=urri destul de dubioase, n ciuda furtunii i a intemperiilor. Date fiind ntmplrile din ultimele sptmni, m-am #ndit c era o simpl coinciden$ D )ar eu am s le e8plic D !e anumeE ntreb !larC. ! noi doi ne-am riscat via$a ca s te aducem napoi acasE ! totul e o nscocireE 'ti liber s le-o spui, cine te mpiedicE +arson frn, fr a opri motoarele. !larC i puse lui 'scobedo un clu n #ur, dup care i desprinse centura de si#uran$, mpin#ndu-l ctre u. +n# avion se afla o main. !larC cobor, $inndu-i pistolul cu amortizor proptit n spinarea lui 'scobedo. D Dumneata nu eti +arson, se ncrunt unul dintre cei care ateptau. 5n mn $inea o arm automat. D 0unt prietenul lui. +arson e pilotul. )at-l pe omul vostru. 5n schimb, da$i-ne ce ne-a$i promis. D -u-i neaprat nevoie s pleca$i, zise un altul, care $inea o serviet-diplomat. D .ipul are prea mul$i prieteni. ' mai bine s-o ter#em. D !um dori$i, zise cel de-al doilea. *ricum, nu ave$i de ce v teme de noi, adu# el, nmnndu-le servieta. 9 Gracias ,efe, mul$umi !larC. !apii !artelului adorau s li se spun astfel. !larC l mpinse pe 'scobedo ctre ei. D ,are prostie ai fcut c $i-ai trdat prietenii, se auzi #lasul celui de-al doilea brbat, n timp ce !larC nchidea ua dup el. D 3ai s-o ntindem dracului de-aici. D ?rmtoarea escal, 7enezuela, anun$ +arson, ambalnd motoarele. D Bi-apoi 1itmo. !rezi c te descurciE D 7oi avea nevoie de nite cafea, iar cea de-acolo e nemaipomenit. /vionul se ridic n vzduh. 7suse, i zise +arson. )ine c am sc!at de indi.idul sta. /firma$ia era valabil numai pentru el, nu ns i pentru al$ii.

"0. 4tilit te ) cri.iciului

!nd ("an se trezi din somn pe patul de campanie, de=a se aflau n afara prime=diei. 7asul reuise s navi#heze nspre est cu o vitez constant de zece noduri, iar cu vntul de cincisprezece noduri care sufla n direc$ia nord-vest, a=unsese n ap ceva mai linitit dup numai ase ore. i8ar cursul spre nord-est, Panache sporind viteza pn la douzeci de noduri. 0olda$ii fuseser #zdui$i la un loc cu echipa=ul, care-i trata ca pe nite prin$i. !a prin minune, aprur i cteva sticle de butur % probabil din rezervele efilor, dei nimeni nu ndrznise s ntrebe % care se #olir numaidect. .inerii renun$ar la uniforme, primind haine curate din ma#azia vasului. !adavrele fuseser depuse n fri#iderul navei, toat lumea n$ele#nd c era o msur inevitabil. 'rau cinci mor$i, dintre care doi % incluzndu-l pe Nimmer % muriser n cursul opera$iunii de salvare. *pt solda$i fuseser rni$i % unul chiar foarte #rav % ns cei doi medici militari, a=uta$i de infirmierul vasului, reuiser s-i acorde primul a=utor. !t dur cltoria pe mare, tinerii nu fcur aproape nimic altceva dect s doarm, s mnnce i iar s doarm. !ortez, rnit la bra$, se #sea n carcera vasului, pzit de ,urra". !nd ("an se trezi din somn, cobor n celula prizonierului mpreun cu Dan, aducnd cu ei o camer .7. Dup ce o fi8ar pe un trepied, a#entul 6) ncepu s-l intero#heze pe eli8. 0e dovedi curnd c acesta nu avea niciun amestec n asasinarea lui 'mil 2acobs % lucru pe ct de surprinztor pentru ,urra", pe att de lo#ic la o e8aminare atent a faptelor. 'ra o complica$ie la care nu se ateptase niciunul dintre ei, dar pe care ("an se #ndea c ar putea s-o foloseasc n avanta=ul lor. 5ncepu s-l ntrebe pe !ortez despre e8perien$a sa la D1). eli8 se art ntru totul dispus s coopereze. 5i trdase de=a o alian$, astfel nct a doua oar i era mult mai uor, mai ales c 2acC i f#duise s-l scape de condamnare n cazul c fcea mrturisiri. &romisiunea avea s fie respectat ad litteram. !utter rmase n &anama nc o zi. *pera$iunea de cutare i salvare a elicopterului suferi o ntrziere, datorit condi$iilor meteorolo#ice. 5n consecin$, pe amiral nu-l mai surprinse faptul c aparatul nu fusese #sit. urtuna continua s se ndrepte spre nord-est, epuizndu-i for$ele deasupra &eninsulei Fucatan, ntr-o serie de vi=elii care n zilele urmtoare dezln$uit ase tornade n statul .e8as. !utter nu avu parte de vitre#iile vremii. De ndat ce timpul se amelior, amiralul zbur napoi la >ashin#ton, unde a=unse la numai cteva ore dup ntoarcerea cpitanului ,ontai#ne la 6aza /erian '#lin. 'chipa=ului i se ceruse s pstreze secretul absolut asupra misiunii, conform unui ordin pe care comandantul avusese toate motivele s-l dea. Panache sosi la 6aza -aval 1uantanamo la treizeci i ase de ore dup ce primise la bord elicopterul. !pitanul >e#ener luase le#tura cu baza, cernd permisiunea de-a ancora sub prete8tul unei probleme de ordin tehnic, dar cu #ndul s ias de sub inciden$a ura#anului. +a cteva mile deprtare, colonelul 2ohns porni elicopterul, napoindu-se la baz, unde aparatul fu imediat dus ntr-un han#ar. Dup un ceas i fcu apari$ia i cuterul, cu unele mici avarii cauzate de furtun, o parte dintre acestea fiind totui reale. !larC i +arson i ntmpinar pe chei. 'licopterul lor fusese i el ascuns. ("an i ,urra" li se alturar, n timp ce o echip de pucai suiau la bordul cuterului, ca s-l debarce pe !ortez. Dup cteva telefoane nesecare, cei patru brba$i ncepur s se sftuiasc ce era de fcut. 0olu$iile nu erau lesne de #sit, niciuna dintre ele nefiind n ntre#ime le#al. 0olda$ii fur lsa$i n n#ri=irea spitalului bazei, iar a doua zi plecar cu avionul la ort ,cDill n lorida. .ot atunci, !larC i +arson duser elicopterul napoi la >ashin#ton, dup ce mai nti fcuser escal n 6ahamas pentru un plin de benzin. +a >ashin#ton aparatul fu restituit unei mici corpora$ii apar$innd !)/. +arson plec n concediu, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s se nsoare cu prietena lui i s-i ntemeieze o familie. De un lucru era si#ur, nu va mai lucra la /#en$ie.

Dar, cum era de ateptat, surveni un fapt imprevizibil, sortit s rmn pe veci un mister pentru toat lumea, cu e8cep$ia unei sin#ure persoane. /miralul !utter se ntorsese cu dou zile n urm, relundu-i ocupa$iile zilnice. &reedintele era plecat ntr-o cltorie n scopuri politice, ncercnd s-i recapete pozi$ia n cursa electoral nainte de nceperea conven$iei % eveniment de care-l mai despr$eau numai dou sptmni. 5n consecin$, afacerea care i rpise somnul consilierului pe problemele de securitate na$ional devenea mult mai uor de suportat. /miralul se cam sturase de toat tevatura asta. 5i slu=ise preedintele cum se cuvenea, fcuse ceea ce trebuia s fac, drept care avea dreptul la o rsplat. 0e #ndea c cea mai nimerit recompens ar fi fost func$ia de comandant de flot % eventual de comandant suprem al departamentului de *pera$iuni -avale Tn spri=inul luptelor aerieneU. usese avertizat s se atepte la o schimbare, numai c preedintele era acela care avea ultimul cuvnt, dei amiralul i nchipuia c putea ob$ine tot ce-i trecea prin cap. ?lterior, dac preedintele ar fi fost reales, !utter putea a=un#e chiar ef de stat-ma=or ,erita s se #ndeasc la avansare n vreme ce-i lua micul de=un de data asta la o or mai omeneasc. 5i rmnea chiar timp s fac o aler#are, dup ce primea raportul de la !)/. +a ora apte i un sfert se auzi soneria de la intrare. !utter se duse s deschid. D !ine eti dumneataE D *fi$erul care v raporteaz zilnic e bolnav, domnule. /stzi i $in eu locul, rspunse vizitatorul. 'ra un brbat la vreo patruzeci de ani, cu nf$iarea aspr a unui veteran al misiunilor secrete. D 6ine, intr, l invit !utter, fcndu-i semn s treac n biroul su. *mul se aez, remarcnd cu satisfac$ie c n ncpere se #seau att un televizor, ct i un video. D &rin urmare, azi cu ce ncepemE ntreb !utter de ndat ce nchise ua n urma sa. D 1itmo, domnule, rspunse brbatul. D !e se ntmpl n !ubaE D /m totul pe caseta video, domnule. /#entul !)/ introduse caseta n aparat i aps pe &+/F. D !e-i astaE >oamne >umne%euleA 6anda continu s se deruleze timp de cteva minute, dup care a#entul o opri. D Bi ce-i cu astaE ' declara$ia unui individ care i-a trdat propria $ar, spuse !utter, ca rspuns la sursul e8pectativ al celuilalt. D ,ai am ceva s v art. 5i prezent o foto#rafie, care-l nf$ia pe amiral alturi de persona=ul filmat pe caset. D 'u, unul, tare-a vrea s v vd n nchisoarea federal. ' i dorin$a 6)-ului, care urmeaz s v aresteze chiar n cursul acestei zile. 6nui$i, desi#ur, ce acuza$ii vi se aduc. De cazul dumneavoastr se ocup subdirectorul Dan ,urra". &robabil c n clipa de fa$ se consult cu procurorul #eneral al 0tatelor ?nite nu tiu e8act care-i procedura. Bi de fapt, pu$in mi pas de toate astea. D /tunci de ceE D 0unt un mare amator de filme i n plus, cndva am fcut parte din ,arin. De re#ul, n astfel de situa$ii tipului de pe ecran i se ofer o ans de-a iei sin#ur din ncurctur. &entru binele institu$iei sale, aa i se spune. 5n locul dumneavoastr, n-a ncerca s fu#. 5n caz c nu ti$i, e8ist o echip a 6)-ului care nu v scap din ochi. Dat fiind sistemul de lucru din capital % i timpul necesar rezolvrii anumitor probleme % presupun c nu se vor prezenta la dumneavoastr nainte de ora zece sau unsprezece. Dar din acel moment, domnule amiral, numai Dumnezeu v mai poate a=uta. 7e$i fi condamnat la nchisoare pe via$. / fi vrut s cpta$i o pedeaps mai aspr, dar o s v ale#e$i cu deten$ia pe via$ ntr-un penitenciar federal, unde cine tie ce pucria nrit o s-i fac mendrele cu dumneavoastr ori de cte ori nu-i prin prea=m niciun #ardian. ,rturisesc c nu mi-ar displcea s asist la o asemenea scen. *ricum (ecuper caseta video, punnd-o la loc n servieta-diplomat, mpreun cu foto#rafia pe care 6)-ul i-o dduse cu condi$ia s se foloseasc de ea numai ca s-l identifice pe !ortez. D +a revedere, domnule amiral.

D 6ine, dar dumneata ai D !e anumeE -imeni nu mi-a cerut s pstrez secretul. !e secrete am dezvluit eu, domnule amiralE Dumneavoastr a$i fost direct implicat n toate. D Dumneata eti !larC, adevratE D &oftimE !ine s fiuE se mir a#entul, ndreptndu-se spre ieire. 5n clipa urmtoare, dispru pe u. 2umtate de or mai trziu, &at *ODa" l zri pe !utter fcndu-i aler#area zilnic n =osul dealului, mai precis n direc$ia lui 1eor#e >ashin#ton &arCGa". ?nul dintre avanta=ele faptului c preedintele lipsea din capital, i spuse irlandezul, era acela c nu mai trebuia s-i ntrerup orice activitate la ora patru i =umtate fi8 ca s-l ntmpine pe eful statului. *ODa" nu ateptase mai mult de patruzeci de minute, omorndu-i vremea mai mult cu e8erci$iile de dezmor$ire a oaselor, cnd i fcu apari$ia amiralul. /#entul l ls s treac prin dreptul su, apoi porni dup el, $innd pasul fr prea mare efort, ntruct !utter era mai n vrst. Dar asta nu era tot... *ODa" l urmri cale de o mil, apoi nc una, apropiindu-se de &enta#on. !utter o luase pe aleea dintre fluviu i osea. &oate c nu se sim$ea bine. /ler#a, mai mer#ea pu$in la pas, apoi rencepea s aler#e. &oate c ncerca s-i dea seama dac-l fila cineva, i zise *ODa". .otui n aceeai clip, amiralul porni din nou n pas aler#tor. !hiar n punctul unde ncepea zona de parcare de pe latura nordic, !utter prsi aleea, ndreptndu-se spre autostrad, ca i cum ar fi vrut s traverseze. /#entul *ODa" se apropiase la numai cincizeci de metri. !eva nu era n re#ul. -u-i ddea seama ce anume. &arc totui felul n care !utter i calcula posibilit$ile de-a se strecura printre maini. -u cuta s treac atunci cnd oseaua era mai liber. -umai c *ODa" n$elese prea trziu. ?n autobuz de tranzit, mer#nd n direc$ia nord, tocmai ieea de pe 9J .h 0treet 6rid#e i D /ten$ieH 5ns brbatul din fa$a sa pru s nu fi auzit avertismentul. (sun un scrnet de frne. /utobuzul ncerc s evi$e pietonul de pe carosabil, dar se ciocni de o main, declannd coliziunea n lan$ a nu mai pu$in de cinci automobile. *ODa" se #rbi spre locul accidentului numai pentru c era poli$ist i toat lumea se atepta ca poli$itii s ia atitudine n astfel de situa$ii. 7iceamiralul 2ames /. !utter din ,arina 0tatelor ?nite zcea n mi=locul drumului, proiectat la o distan$ de cincizeci de metri de locul impactului. 4 .rut s !ar un accident, i spuse *ODa". 5ns nu a fost deloc a#a. /#entul nu-l observ pe brbatul aflat la volanul unui automobil de duzin din parcul de maini al #uvernului. /cesta venise dinspre cellalt capt al parcrii, cscnd #ura la ce se ntmplase, la fel ca at$ia al$ii. -umai c, n locul firetii #rimase de oroare, pe chipul su se ntiprise o e8presie de satisfac$ie. ("an atepta la !asa /lb. &reedintele zburase acas cu avionul, la vestea mor$ii secretarului su particular. !u toate acestea, rmnea eful statului, preocupat de o mul$ime de probleme care se cereau rezolvate. /adar, dac directorul-ad=unct al departamentului )nforma$ii solicitase de ur#en$ o ntrevedere cu preedintele, atunci ntr-adevr era vorba de ceva important. Beful statului constat cu uimire c ("an venise nso$it de /l .rent i 0am elloGs, copreedin$i ai !omitetului !amerei (eprezentan$ilor nsrcinat cu suprave#herea serviciilor de informa$ii. D &ofti$i, v ro#, i ntmpin preedintele, invitndu-i cu toate onorurile n 6iroul *val. !are-i problema aceea att de presant nct nu mai suferea amnareE D Domnule preedinte, dorim s discutm cu dumneavoastr n le#tur cu anumite opera$iuni secrete, n spe$ aceea denumit 03*>6*/.. D /sta ce vrea s nsemneE ntreb circumspect eful statului. ("an i e8plic pre$ de un minut sau dou. D /, da. oarte bine. *pera$iunea 03*>6*/. a fost ncredin$at celor dou persoane de ctre =udectorul ,oore n persoan, conform principiului opera$iunilor care comport riscuri. D Domnul ("an ne-a spus c e8ist i alte lucruri pe care ar trebui s le aflm i noi. (espectiv, alte misiuni le#ate de 03*>6*/., interveni con#resmanul elloGs.

D -u am cunotin$ despre aa ceva. D 6a da, ave$i, domnule preedinte, l ntrerupse linitit ("an. !hiar dumneavoastr le-a$i autorizat. +e#ea precizeaz c e de datoria mea s prezint !on#resului aceste fapte. Dar, nainte dea o face, am considerat necesar s v anun$, aa c i-am ru#at pe cei doi con#resmeni s-mi fie martori. D Domnule .rent, domnule elloGs, m pute$i scuza o clipE '8ist lucruri cu care nu sunt la curent. 5mi n#dui$i s discut ntre patru ochi cu domnul ("anE "s!undei c +HA i implor n #nd ("an, numai c preedintelui nu i se putea refuza o astfel de ru#minte. /adar, peste cteva clipe rmaser amndoi sin#uri. D !e-mi ascunzi, ("anE ntreb preedintele. Btiu c-mi ascunzi anumite lucruri. D /a e, domnule preedinte. 7 ascund unele elemente, ceea ce voi face i pe mai departe. ' vorba de identitatea unor oameni de-ai notri % a#en$i !)/ i militari % care au ac$ionat cum au considerat c e mai bine. ("an continu s-i e8plice, ntrebndu-se n sinea sa ct cunotea preedintele din cele relatate i ct nu. 'ra convins c e8istau unele lucruri pe care eful statului nu avea s le mai afle niciodat. ("an bnuia ce se ntmplase n !olumbia, dar se hotr s nu mai tulbure apele. <are era cu !utin s te im!lici $n a#a ce.a fr s fii atins de coru!ie= se ntreb el. D !eea ce-a fcut !utter % ceea ce afirmi dumneata c a fcut % eu unul nu cunosc. 5mi pare foarte ru. 5mi pare ru pentru solda$ii aceia. D )-am repatriat pe =umtate din ei, domnule preedinte. /m fost i eu de fa$. /sta-i ceea ce nu-i pot ierta lui !utter. / abandonat cu bun tiin$ nite oameni, cu scopul de-a v oferi dumneavoastr din punct de vedere politic o 9 -H +(4M 4H*<"7L4* 4D4 C-I4A aproape c stri# preedintele. D Dar a$i n#duit s se ntmple, domnule preedinte. ("an se sili s se uite drept n ochii lui, dar preedintele i feri privirea. D &entru numele lui Dumnezeu, domnule preedinte, cum a$i putut face aa cevaE D &opula$ia cere s fie stopat ptrunderea dro#urilor n $ar. D /tunci stopa$i-o. (ezolva$i problema, ns pe ci le#ale. D -u vom reui. D De ce nuE ntreb ("an. / protestat vreodat poporul american atunci cnd ne-am folosit de for$ ca s-i aprm intereseleE D Dar modul n care am fost nevoi$i s ac$ionm nu putea fi cu niciun chip dat publicit$ii. D 5n acest scop, domnule preedinte, nu v rmnea dect s ntiin$a$i !on#resul. /cesta ar fi aprobat par$ial opera$iunea i n-ar fi e8istat niciun fel de implica$ii politice. Dar nclcnd le#ea, domnule preedinte, a$i transformat o problem de securitate na$ional ntr-una politic. D ("an, eti inteli#ent i priceput n meseria dumitale, dar ai rmas un naiv. 5ns 2acC nu era chiar att de naiv pe ct l credea preedintele. D !e-mi cere$i s fac, domnule preedinteE D !t de multe ar trebui s tie !on#resulE D 5mi cere$i s mint pentru dumneavoastrE ,i-a$i spus c-am rmas un naiv, domnule preedinte. !u dou zile n urm un om a murit n bra$ele mele % un ser#ent de avia$ie care a lsat apte copii orfani. 7reau s tiu, domnule preedinte, oare sunt un naiv pentru c momentele acelea mi apas contiin$aE D -u-$i permit s-mi vorbeti astfel. D -ici mie nu-mi face plcere, domnule preedinte. Dar v asi#ur c nu voi min$i pentru dumneavoastr. D 5n schimb, accep$i s treci sub tcere identitatea celor care D !are v-au ndeplinit ordinele cu bun-credin$E Da, domnule preedinte, sunt hotrt s-o fac. D !e se va ntmpl cu $ara asta, 2acCE D 0unt de acord cu dumneavoastr c nu avem nevoie de nc un scandal, ns aici e vorba de o chestiune politic. &rin urmare, va trebui s discuta$i cu lumea de pe strad. 0arcina mea este s cule# informa$ii i s e8ecut anumite misiuni n beneficiul #uvernului. 0unt un instrument al politicii de stat. .ot aa i tinerii czu$i la datorie cu convin#erea c #uvernul pe care l-au servit

punea un oarecare pre$ pe via$a lor. 0olda$ii aceia % cei mai mul$i aproape nite copilandri, domnule preedinte % au plecat s lupte fiindc tara lor, adic dumneavoastr, considera important ca ei s e8ecute respectiva misiune. !eea ce nu tiau era c la >ashin#ton e8istau i oameni cu #nduri rele. -icio clip n-au bnuit aa ceva, motiv pentru care cei mai mul$i au i murit. Domnule preedinte, =urmntul depus de tinerii notri la intrarea n armat le cerea s dea dovad de credin$ i devotament fa$ de tar. *are nu scrie nicieri c i $ara le datoreaz acelai lucruE -u-i pentru prima oar c se a=un#e la astfel de situa$ii, numai c pn acum eu n-am fost implicat direct n concluzie, domnule preedinte, nu voi min$i ca s v apr nici pe dumneavoastr, nici pe al$ii. D --am tiut nimic din toate astea, 2acC. &e cuvntul meu c nu. D Domnule preedinte, mi permit s cred c sunte$i un om de onoare. !eea ce-a$i spus adineauri trebuie interpretat ca o scuzE 2acC atept cteva clipe, dar preedintele nu-i rspunse dect prin tcere. D Dori$i s discuta$i cu cei doi con#resmeni nainte de raportul meu, domnule preedinteE D Da. .e ro# s atep$i n anticamer. D 7 mul$umesc, domnule preedinte. 2acC rmase n ncperea alturat timp de o or, frmntndu-se n fel i chipA apoi ua biroului se deschise i-i fcur apari$ia elloGs i .rent. &lecar mpreun la +an#le", parcur#nd tot drumul n tcere. *dat a=uni, se prezentar n biroul directorului !)/. D Domnule =udector, i se adres .rent, acesta ar putea fi considerat cel mai important serviciu pe care l-a$i adus $rii dumneavoastr. D Date fiind mpre=urrile ncepu ,oore. .cu o clip, apoi adu#L D !e altceva a fi putut s facE D /$i fi putut lsa oamenii s moar sau a$i fi putut ntiin$a opozi$ia cu privire la misiunea noastr de salvare, rspunse 2acC. 5ntr-un asemenea caz, n-a mai fi stat acum n fa$a dumneavoastr. &rin urmare, v sunt profund ndatorat, domnule =udector. /$i fi putut sus$ine n continuare o minciun. D !a s triesc o via$ ntrea# cu contiin$a ncrcatE ,oore schi$ un surs ciudat i cltin din cap. D !um rmne cu opera$iunileE ntreb ("an. -u cunotea cu precizie cele discutate n 6iroul *val i-i impuse s se ab$in de la supozi$ii. D --au e8istat niciun fel de opera$iuni, rspunse elloGs. !onform principiului opera$iunilor care comport riscuri, ai fcut ceea ce se cuvenea s faci % e drept, ceva cam trziu, ns !on#resul a fost ntiin$at. -u ne mai trebuie alt scandal i, dup cum evolueaz lucrurile, situa$ia se va rezolva de la sine. Din punct de vedere politic, suntem pe muchie de cu$it, dar, le#al vorbind, putem afirma c totul s-a fcut cu acordul lui 3o"le. D !ulmea e c misiunea poate fi considerat un succes, remarc .rent. *pera$iunea !/&'( este conceput strlucit i presupun c va fi desfurat n continuare. D /a e. 5ntr-adevr, opera$iunea a reuit, interveni (itter, deschiznd #ura pentru prima oar de la nceputul ntrevederii. Da. /m declanat un conflict n snul !artelului, conflict ncheiat cu uciderea lui 'scobedo % dac nu cumva lucrurile vor mer#e mai departe. *r#aniza$ia fiind lipsit de at$ia efi, !olumbia se va redresa ct de ct. )ar noi nevoie de resursele acestei $ri. -u putem renun$a la avanta=ele pe care ni le ofer. D De acord, vorbi i ("an. /vem nevoie de resursele !olumbiei, dar chestiunile politice nu se fac publice n acest fel, ce dracuOH D 2acC, spune-mi i mie ce nseamn binele i ce nseamn rul, i se adres =udectorul ,oore. /zi pari s fii e8pert n astfel de probleme, adu# el fr ironie. D 0e presupune c n $ara noastr e8ist democra$ie. Iinem oamenii la curent cu anumite lucruri % sau mcar i lsm pe ei s le afle. cu un semn spre cei doi con#resmeni, apoi reluL D !nd un #uvern ia hotrrea s omoare persoane care reprezint o amenin$are la adresa intereselor de stat sau a cet$enilor, actul respectiv nu trebuie considerat neaprat o crim. !el

pu$in, nu ntotdeauna. -u tiu cu precizie unde e linia de demarca$ie. Dar nici nu-i cazul s tiu eu. 0e presupune c al$ii trebuie s ne-o spun. D 'i bine, ncepnd din ianuarie, ia n-o s mai fim noi, coment ,oore. &rin urmare, ne-am n$eles. +ucrurile se opresc aici. r meciuri politice. -ici nu s-ar fi #sit dou persoane cu vederi politice mai diferite dect veselul .rent din -oua /n#lie i cumptatul elloGs, mormon din /rizona. .otui, amndoi ddur din cap n semn de ncuviin$are. D -imeni nu #lumete cu aa ceva, zise .rent. D /r pricinui $rii un mare nea=uns, adu# i elloGs. D )ar ceea ce-am fcut noi acum murmur ("an. 7ndiferent cum se nume#te asta D -u dumneata ai fcut, l ntrerupse .rent, ci noi, ceilal$i. D !orect, l aprob laconic 2acC. *ricum, nici eu nu voi mai rmne mult vreme n func$ie. D !hiar creziE ntreb elloGs. D -u-i vorba de ce cred. -u se tie pe cine va numi oGler. D &robabil pe vreun avocat amestecat n politic i care i-a czut cu tronc. !unosc numele de pe list, zise .rent. D 5n orice caz, pun mna n foc c nu m numr printre ele. oGler nu m simpatizeaz ctui de pu$in, declar ("an. D -ici nu-i nevoie s te simpatizeze. -u vei fi director, n schimb vei rmne n /#en$ie, l anun$ .rent. Poate ca director(ad,unct, presupuse con#resmanul. D 7om vedea, interveni i elloGs. Dar dac n noiembrie lucrurile vor iei cu totul altfelE &n atunci oGler are tot timpul s-o scrnteasc. D 0am, $i dau cuvntul meu, l asi#ur .rent. Dac totui se ntmpl, se ntmpl i #ata. D !u toate acestea, mai e8ist o problem, sublinie (itter. D /m discutat de=a cu 6ill 0haG, l inform ,oore. &are ciudat, dar sin#ura le#e pe care a nclcat-o ("an este cea referitoare la accesul neautorizat. -iciuna dintre datele scoase n afara institu$iei nu era secret din punct de vedere tehnic. ?luitor, nu-i aaE ("an cltin din cap i plec de la birou mai devreme dect de obicei. /vea ntlnire cu avocatul su, care urma s-i ob$in tutela educa$ional a apte copii cu domiciliul n lorida. )nfanteritii fur plimba$i prin tot centrul de opera$iuni speciale de la ort ,acDill. Dup ce li se anun$ c opera$iunea reuise, li se puse n vedere s pstreze secretulA apoi li se citi lista cu avansrile n #rad i fur trimii la noile lor posturi. .o$i, cu e8cep$ia unuia sin#ur. D !havezH l stri# o voce. D Dumneata, domnule !larCE D .e invit s lum prnzul mpreun. D '8ist pe aici un restaurant me8ican mai actriiE D &oate #sim vreunul. 3ai s discutm pu$in despre slu=ba ta. /colo unde lucrez s-a creat un post liber. 0alariul e mai bun dect cti#i acum. Dar va trebui s-$i reiei studiile timp de c$iva ani. D ,-am #ndit i eu la asta, rspunse !havez. 5i spunea c avea stof de ofi$er. -ici nu voia s-i ima#ineze ce s-ar fi ntmplat atunci. D 'ti priceput, biete. 7reau s lucrezi cu mine. !havez cu#et la cele auzite. 5n cel mai ru caz, se ale#ea cu o mas #ratis. !pitanul 6ronco >inters fu repartizat la escadrila -9; sta$ionat n 1ermania, unde se fcu remarcat, devenind curnd comandant de zbor. .nrul avea acum o fire mai domoal. (euise s depeasc momentul mor$ii mamei sale. >inters refuzase s mai priveasc spre trecut. &rimise o misiune, pe care o e8ecutase. Dup o var fierbinte i nbuitoare, la >ashin#ton se instalase o toamn rece i deprimant. !apitala politic rmsese aproape pustie, datorit ale#erilor preziden$iale fi8ate pentru luna

noiembrie, o dat cu numirile pentru !amera (eprezentan$ilor i pentru o treime din 0enat, la care se adu#au sute de locuri din ramura e8ecutiv. +a nceputul toamnei, 6)-ul reuise s neutralizeze mai multe re$ele de spiona= patronate de !uba, ns, n mod straniu, faptul acesta nu avea nicio implica$ie politic. Dei arestarea membrilor unei or#aniza$ii de trafic de dro#uri reprezenta un succes al poli$iei, arestarea unor spioni era considerat un eec, ntruct o astfel de re$ea nici n-ar fi trebuit s e8iste. 0in#urul avanta= politic l reprezenta comunitatea de refu#ia$i cubanezi, care poate c-i dduse de=a votul lui oGler, din moment ce acesta vorbea despre ini$ierea unui dialo# cu tara pe care de-abia o prsiser. Dup conven$ia partidului su, preedintele redevenise favoritul cursei electoraleA n schimb, desfur o campanie lipsit de strlucire, mer#nd pn la concedierea a doi importan$i consilieri pe problemele de politic. ,ai presus de toate ns, se sim$ea nevoia unei schimbri. Dei se apropiau ale#erile, sonda=ele de opinie l situau pe 2. (obert oGler cu numai dou procente naintea contracandidatului su. ?nii vorbeau despre un nou mandat al preedintelui n e8erci$iu, al$ii despre o campanie insuficient or#anizat att de o parte, ct i de cealalt. /cetia din urm se apropiau mai mult de adevr, avea s-i spun ("an dup ncheierea ale#erilor. 5n ntre# oraul, nenumra$i func$ionari scoi din func$ie se pre#teau s se ntoarc la casele lor % oriunde ar fi fost acestea % sau s-i deschid birouri de avocatur, pentru a putea rmne n zon. !on#resul nu-i schimbase componen$a foarte mult % ceea ce de altfel se ntmpl rareori. ("an rmase la postul su, ntrebndu-se dac va fi confirmat ca director-ad=unct al departamentului )nforma$ii. 'ra prea devreme pentru a face pronosticuri. ?n lucru tia cu precizieL preedintele era nc n func$ie i se dovedise un om de onoare, indiferent de #reelile trecutului, nainte de a-i ncheia mandatul, avea s prezinte scuze tuturor celor care i le vor pretinde. -ou-veni$ii vor da buzna la dosare, dar lucrurile fuseser aran=ate astfel nct s nu se descopere nimic suspect, iar dup ce oamenii lui oGler vor fi primit e8plica$iile de ri#oare % ceea ce cdea n sarcina lui .rent % era de ateptat c nimeni s nu mai redeschid subiectul. 5n prima smbt de dup ale#eri, Dan ,urra" o conduse cu maina pe ,oira >olfe pn la 6aza /erian /ndreGs, unde-i atepta un avion cu reac$ie. Dup circa trei ore aterizau la 1uantanamo. ,otenire din rzboiul americano-spaniol, 1itmo Tcum i se mai spuneaU era sin#ura baz militar situat pe pmnt comunist, un #himpe n coasta lui !astro, la fel de dureros pentru liderul cubanez ca i uriaul su vecin de dincolo de 0trmtoarea lorida. ,oira se descurca bine la Departamentul /#riculturii, unde primise postul de secretar a unuia dintre efii cei mai influen$i. 0lbise mult, dar aspectul acesta nu-l preocupa pe ,urra". ,oira mer#ea mult pe =os, ca s se men$in n form, iar edin$ele efectuate cu specialistul psiholo# fcuser minuni. 'ra ultima victim, iar Dan spera c acea cltorie avea s fie spre binele ei. Ia s %ic, asta(i %iua cea mare, i spuse !ortez. 'ra surprins i dezam#it de propriu-i destin, dar n acelai timp se resemnase n fa$a lui. 2ucase strns i pierduse n mod eroic. 0e temea de ceea ce-i rezerva soarta, ns nu lsa s se vad acest lucru. !el pu$in, nu fa$ de americani. ) se ceru s se instaleze pe bancheta din spate a unei limuzine care porni spre linia de frontier. 5n fa$a lor mer#ea o alt main, dar !ortez nu-i acord prea mare aten$ie. )at i #ardul nalt, din srm #himpat, pzit pe o parte de pucai marini americani, n uniformele lor multicolore % din cte aflase eli8, ei le numeau efecte % iar pe cealalt parte de cubanezi n uniforme militare. &oate, cine tie, i zise !ortez, i va convin#e s nu-l trimit n $ar. +imuzina se opri la cincizeci de metri de poart. !aporalul din stn#a sa i trase afar din main, sco$ndu-i ctuele, ca nu cumva s le treac dincolo, spre profitul unei $ri comuniste. Ce t2m!enie, i spuse eli8. D 3ai, &ancho, i se adres ne#rul cu #rad de caporal. / sosit momentul s te ntorci acas. Dei nu mai avea minile le#ate, doi pucai marini l apucar fiecare de cte un bra$, a=utndul s peasc spre $ara sa de batin. Dincolo de poart zri doi ofi$eri care-l ateptau cu un aer impasibil. &robabil c, odat a=uns n $ar, l vor strn#e n bra$e % ceea ce nu nsemna nimic. )ndiferent ce avea s urmeze, !ortez era decis s-i nfrunte soarta ca un adevrat brbat. 5i ndrept spatele, zmbind spre cei care-l ateptau ca nite rude venite la aeroport.

D !ortez, se auzi el chemat de o voce brbteasc. Din #hereta #rnicerilor i fcur apari$ia dou persoane. &e brbat nu-l cunotea, n schimb femeia eli8 se opri brusc, cei doi pucai aproape poticnindu-se de el. emeia rmsese pe loc, privindu-l $int, fr un cuvnt. -ici !ortez nu tia ce-ar fi putut s-i spun. Nmbetul de pe buze i se topi. 7znd e8presia din ochii ei, sim$i o s#eat n inim. -u avusese inten$ia s-i fac ru. 0e folosise de ea, desi#ur, totui, nu chiar D 3aide, &ancho, l ndemn din nou caporalul, mpin#ndu-l nainte. /=unser chiar n dreptul por$ii. D -a, c era s uit. /sta-$i apar$ine, &ancho, zise caporalul, vrndu-i o caset n cureaua de la pantaloni. 6un venit acas, =avr. Bi-l mbrnci dincolo de poart. D 6un sosit acas, domnule colonelH i se adres cel mai mare n #rad dintre ofi$erii cubanezi. Bi, mbr$indu-i fostul camarad, i uier la urecheL D /i de dat socoteal pentru multe. 5nainte ca cei doi s-l tra# dup ei, eli8 ntoarse capul nc o dat. ,oira sttea tot acolo, mpreun cu brbatul necunoscut. ?ltimul #nd nainte de-a se ndeprta fu acela c ea n$elesese i de data astaL tcerea era cea mai profund dintre toate pasiunile.