Sobre si leer nos hace mejores personas

Publicado el 18 diciembre, 2013 por Evelio Publicado en Sin categora 2 comentarios

Hace unos meses, el filsofo Gregory Currie publicaba un interesanteartculo en The Stone, un blog de opinin del New York Times, en el que se preguntaba si realmente leer gran literatura nos hace mejores personas. Currie afirmaba que a pesar de ser una creencia extendida, la evidencia a favor de esta idea es ms bien pobre. El filsofo mencionaba que hayestudios que, en el laboratorio, muestran que leer fragmentos de ficcin mejora las puntuaciones en tests que miden la empata de los participantes. Pero esa evidencia, dice Currie, est lejos de mostrar que leer nos hace mejores personas: Most of the studies undertaken so far dont draw on serious literature but on short snatches of fiction devised especially for experimental purposes. Very few of them address questions about the effects of literature on moral and social development, far too few for us to conclude that literature either does or doesnt have positive moral effects. De las reacciones que provocaron el artculo de Currie, destaco el artculo de Annie Murphy Paul para Time Ideas. Murphy Paul comenta que, de hecho, estudios llevados a cabo por los psiclogos Raymond Mar y Keith Oatley confirman que los lectores frecuentes de ficcin son mejores a la hora de entender a otras personas, empatizar con ellas y ver el mundo desde su perspectiva. Un reciente experimento parece redundar en la idea de que leer nos hace mejores personas. Segn los resultados, leer gran literatura (representada por autores como DeLillo, Woolf, ) mejora los resultados de tests que miden la empata, la percepcin social y la inteligencia emocional. En este sentido, los titulares de las noticias de los medios que resean el experimento suelen ser unnimes: la ciencia demuestra que leer nos hace mejores personas. Como puede verse, parece ser que para una buena cantidad de medios y de analistas ser buena persona equivale a tener empata, o a tener otras capacidades relacionadas con la empata. En mi opinin hay una obra que ha dado mucho que hablar en los dos ltimos aos, y que muestra que desarrollar la empata a travs de la literatura de ficcin es necesario, pero no suficiente, para ser lo que hoy llamamos una buena persona. Hablo de la obra de Steven Pinker The better angels of our nature (traducida al espaol como Los ngeles que llevamos dentro). El libro de Pinker es un monumental repaso a las pruebas y a los argumentos que muestran que la violencia, en todas sus formas, ha disminuido paulativamente a lo largo de la historia humana. Pinker seala algunos momentos histricos que representan hitos en esta disminucin de la violencia. Uno de estos hitos es lo que el autor llama la revolucin humanitaria, que Pinker sita entre los siglos XVII y XVIII. Durante estos cien aos se abolieron un buen nmero de prcticas violentas que formaron parte de la humanidad durante milenios. Qu desencaden este cambio? Pinker comenta que un factor explicativo puede ser el cambio de sensibilidad hacia el sufrimiento ajeno que favoreci la explosin de la lectura, en concreto de la literatura de ficcin. La lectura, dice Pinker, es un mecanismo idneo para ejercitar la toma de perspectiva, ese ponerse en el lugar del otro, que es fundamental para el ejercicio de la empata.

Pero la lectura y el cambio de sensibilidad no lo explica todo. La revolucin humanitaria se aprovech de otro fenmeno provocado por la explosin de la lectura: la aparicin del humanismo ilustrado. Bajo esta denominacin se suele agrupar el conjunto de teoras, obras e ideas expresadas por personajes como Thomas Hobbes, Ren Descartes, David Hume, Adam Smith, que sitan la vida y la libertad del individuo por encima de instituciones como la iglesia, la tradicin o el estado. El humanismo ilustrado fue posible, dice Pinker, gracias a dos principios gua: el escepticismo y el uso de la razn. Y es que fue la razn aquello que permiti a estos autores articular una visin del mundo en que causar segn qu sufrimientos a otro ser humano estaba totalmente injustificado. El uso del razonamiento permiti inferir que, a pesar de diferencias superficiales como el gnero, la raza o la cultura, las personas somos iguales en aspectos fundamentales. Pinker recoge una frase de Shylock, personaje de Shakespeare en El mercader de Venecia, que resume a la perfeccin esta idea: Es que un judo no tiene ojos? Es que un judo no tiene manos, rganos, proporciones, sentidos, afectos, pasiones? Es que no se alimenta de la misma comida, herido por las mismas armas, sujeto a las mismas enfermedades, curado por los mismos medios, calentado y enfriado por el mismo verano y por el mismo invierno que un cristiano? Si nos pinchis, no sangramos? Si nos haceis cosquillas, no nos remos?, Si nos envenenis,no nos morimos? Y si nos ultrajis, no nos vengaremos? En definitiva: la revolucin humanitaria de la que habla Pinker fue producto de un cambio en las sensibilidades potenciado y favorecido por el uso de la razn, que permiti articular una filosofa nueva de la vida, el llamado liberalismo clsico. Esta relacin entre moral y razn queda ms expuesta si cabe cuando Pinker analiza el papel de la razn como factor reductor de la violencia en nuestros das. El autor dedica unas pginas al llamado efecto Flynn, el aumento observado en el coeficiente intelectual de los habitantes de varias naciones en las ltimas dcadas. Este aumento no ha sido general en todas las reas de la inteligencia. De hecho, parece ser que no ha habido un aumento significativo en factores como el vocabulario o la aritmtica. Por contra, el efecto Flynn se ha concentrado en el razonamiento abstracto. Y Pinker comenta que el razonamiento abstracto es una capacidad esencial para la toma de perspectivas que supone la empata: la abstraccin nos permite imaginar escenarios hipotticos, alejados de nuestra realidad y nuestras circunstancias, el los que tengamos en cuenta las necesidades y los sentimientos de los otros. De hecho, sin el control del razonamiento abstracto, la empata no slo puede no hacernos mejores personas, sino que puede desatar lo peor que llevamos dentro. Y es que, como argumenta Paul Bloom en The New Yorker, la empata tambin puede ser provinciana y corta de miras, atenta slo a las necesidades de los que consideramos nuestros iguales, o a aquellos que slo pertenecen a nuestro grupo. Hay una idea interesante que recorre el libro de Pinker: aquellos hitos histricos que han permitido el descenso de la violencia han sido incorporados de tal manera a nuestra vida diaria, a nuestra cultura actual, que han pasado a ser invisibles para nosotros. As, dice Pinker, de la misma manera que hoy en da resulta escandalosa la idea de fumar en una oficina, tambin nos resulta escandalosa (aunque a un nivel muy distinto) la idea de quemar herejes en la hoguera, o de perseguir y torturar a disidentes ideolgicos. Pero apenas hace cuatro siglos que estos hechos, y otros peores, eran moneda corriente en Europa. Mostrar los prejuicios, la crueldad, la ignorancia que sostenan a tales prcticas no fue en absoluto un trabajo fcil, ni una tarea obvia. Algo parecido ha sucedido con el efecto Flynn. Muy probablemente, la educacin generalizada en nuestras sociedades, y la exposicin continua a conceptos abstractos y relacionados con el mundo de la ciencia hayan permitido mejorar nuestras habilidades de razonamiento abstracto. Y lo han hecho de una manera tan continuada que para nosotros esas capacidades han llegado a ser casi naturales y, por tanto, se dan por supuestas. As pues, aunque leer ficcin sea un buen ejercicio para mejorar la toma de perspectivas no deberamos pasar por alto el papel que el razonamiento ha jugado, y juega, en el proceso continuo de creacin de eso que llamamos ser una buena persona.

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