Or colores, saborear formas Los sinestsicos personas cuyas percepciones sensoriales se fusionan, aportan valiosas pistas para entender

la organizacin y funcionamiento del cerebro humano Vilayanur S. Ramachandran y Edward M. Hubbard Cuando moldea hamburguesas Matthew Blakeslee siente un intenso sabor amargo. Esmeralda Jones (un seud nimo! "e un color a#ul cuando escucha un do sostenido de $iano% como con cada nota e"oca un color distinto& codi'ica $or color las teclas y as( le es ')cil recordar y e*ecutar escalas. Cuando Je'' Coleman mira n+meros im$resos en tinta negra los "e a color& cada uno con distinto mati#. Estas $ersonas tienen sinestesia. ,erciben el mundo de una 'orma inusual& tienen acceso a un sitio inhabitado& entre la realidad y la 'antas(a. En su caso& los sentidos no se di"iden& se 'usionan. -a sinestesia se estudia desde .//0% 1rancis 2alton& $rimo de Charles 3arwin& $ublic un art(culo sobre ella en 4ature. Muchos la han ignorado a'irmando 5ue es mera simulaci n& resultado del consumo de drogas (el -S3 y la me#calina $roducen e'ectos similares! o una rare#a. ,ero hace cuatro a6os& descubrimos $rocesos cerebrales 5ue $odr(an e7$licarla. En nuestro estudio& dimos tambi8n con nue"as $istas sobre misterios de la mente humana& como la a$arici n del $ensamiento abstracto& de las met)'oras y 5ui#) del lengua*e. 9na e7$licaci n com+n de la sinestesia es 5ue las $ersonas s lo e7$erimentan recuerdos y asociaciones de la in'ancia. :ui#) de ni6o alguien *ugaba con los imanes del re'rigerador% el n+mero ; era ro*o y el < "erde. Esta teor(a no e7$lica $or 5u8 algunos conser"an recuerdos sensoriales tan "("idos. 9no $uede $ensar en el 'r(o "iendo un cubo de hielo& $ero sin sentirlo% no im$orta cu)ntas "eces haya estado en contacto con el hielo y la nie"e en la ni6e#. =tra idea es 5ue los sinest8sicos hablan meta' ricamente cuando describen un do bemol como >ro*o?& o cuando dicen 5ue el $ollo sabe >$untiagudo?& igual 5ue cuando alguien dice 5ue una camisa es >chillona? o un "ino es seco. En nuestro lengua*e hay muchas met)'oras sensoriales y 5ui#) los sinest8sicos est)n dotados $ara ellas. En .@@@ em$e#amos a in"estigar si la sinestesia era una e7$eriencia real. Esta $regunta en a$ariencia sim$le agobi durante d8cadas a los es$ecialistas. Em$e#amos $or $reguntar a los su*etos de estudioA >BEs un recuerdo& o realmente "e el color como si lo tu"iera usted delanteC? Esto no nos lle" muy le*os. Dlgunos res$ond(anA >S(& lo "eo $er'ectamente claro?. ,ero la reacci n m)s 'recuente eraA >Como 5ue lo "eo y como 5ue no?. =A >4o& no es un recuerdo. Veo el n+mero claramente de color ro*o& $ero s8 tambi8n 5ue no lo es% es negro. Su$ongo 5ue se trata de un recuerdo?. ,ara determinar si una $erce$ci n es sensorial& los $sic logos usan mucho una $rueba conocida como de resalte o discriminaci n. Si uno obser"a un gru$o de l(neas inclinadas distribuidas en un bos5ue de l(neas "erticales& las $rimeras sobresalen. 3e inmediato uno las distingue del 'ondo y las agru$a mentalmente $ara 'ormar con ellas& una 'orma triangular& $or e*em$lo. E si la mayor(a de los elementos del 'ondo son "erdes y le $iden a uno locali#ar los ro*os& 8stos saltar)n a la "ista. ,or otra $arte& un gru$o de n+meros F negros diseminados entre n+meros ; del mismo color casi no se notan ("8ase la ilustraci n de la $)gina <G!. Es di'(cil di'erenciar los n+meros F mirando cada uno& $ese a 5ue son claramente distintos de sus

"ecinos& como una l(nea inclinada de una l(nea "ertical. Entonces& s lo ciertos rasgos $rimarios o elementales& como el color o la orientaci n de una l(nea& $ermiten agru$ar. Con se6ales $erce$tuales m)s com$le*as& como los n+meros& no es $osible. 4os $reguntamos 5u8 ocurrir(a si mostr)bamos una me#cla de n+meros a sinest8sicos 5ue "en& $or e*em$lo& ro*o ante un n+mero ; y "erde ante un F. Colocamos los n+meros F 'ormando un tri)ngulo. Si la sinestesia era un 'en meno sensorial real& nuestros su*etos lo "er(an ')cilmente& $ues "en color con los n+meros. 3es$u8s de reali#ar $ruebas de discriminaci n con "oluntarios& los resultados 'ueron clar(simos. D di'erencia de los su*etos normales& los sinest8sicos res$ondieron bien el @0 $or ciento de las "eces cu)l era la 'orma de los gru$os de n+meros (igual 5ue los no sinest8sicos cuando el color de los n+meros era distinto!. El resultado muestra 5ue los colores e"ocados son realmente de ti$o sensorial y 5ue los sinest8sicos no in"entan. Es im$osible lograr tantos aciertos haciendo tram$a. En otro caso im$resionante $edimos a un sinest8sico 5ue "e el ; con ro*o 5ue 'i*ara la "ista en la $antalla de una com$utadora. 1ue inca$a# de indicar en 5u8 momento a6ad(amos subre$ticiamente un aut8ntico ro*o al n+mero de color blanco& a menos 5ue el ro*o 'uera bastante intenso% en cambio& $od(a notar de inmediato cu)ndo se a6ad(a al ; un "erde real. Procesamiento visual -D C=41HRMDCHI4 de 5ue la sinestesia es real tra*o consigo otra $reguntaA B$or 5u8 hay 5uienes la e7$erimentanC 4uestros estudios nos condu*eron a la idea de 5ue los sinest8sicos $erciben el resultado de una es$ecie de intercone7i n en el cerebro. Dun5ue esto se sugiri hace .00 a6os& "imos d nde y c mo 8sta $odr(a ocurrir. ,ara entender los 'actores neurobiol gicos 5ue inter"ienen hay 5ue saber c mo $rocesa el cerebro la in'ormaci n "isual ("8ase la ilustraci n de la $)gina o$uesta!. 9na "e# 5ue la lu# re'le*ada de una escena incide en los conos (rece$tores del color! del o*o& las se6ales neuronales de la retina llegan al )rea .J& en el l bulo occi$ital& detr)s del cerebro. Dh( se $rocesa la imagen en agru$amientos locales& o gl bulos& corres$ondientes a caracter(sticas elementales como el color& el mo"imiento& la 'orma y la $ro'undidad. -a in'ormaci n de estas caracter(sticas se en"(a a regiones distantes de los l bulos tem$oral y $arietal& donde se distribuye. En el caso del color& la in'ormaci n llega al )rea VK en la circun"oluci n 'usi'orme del l bulo tem$oral. 3e ah( se en"(a a otras )reas su$eriores relacionadas con los centros del color& incluida una regi n cercana a un )rea de uni n en la corte#a cerebral conocida como L,= (uni n de los l bulos tem$oral& $arietal y occi$ital!. Estas )reas se relacionar)n con as$ectos m)s sutiles del $rocesamiento del color& como 5ue el "erde de las ho*as se "e igual al anochecer 5ue al mediod(a& $ese a la distinta combinaci n de longitudes de onda re'le*ada $or las ho*as. Entonces& los c)lculos num8ricos se reali#an tambi8n $or eta$as. 9na de las $rimeras tiene lugar en la circun"oluci n 'usi'orme& donde se re$resentan las 'ormas de los n+meros% una $osterior se reali#a en la circun"oluci n angular& una $arte de la uni n L,= relacionada con conce$tos num8ricos como la ordinalidad (secuencia! y la cardinalidad (cantidad!. (Dun des$u8s de 5uedar da6ada la circun"oluci n angular $or un accidente "ascular cerebral o un tumor& el $aciente $uede identi'icar n+meros& aun5ue ya no di"ide ni resta. D menudo sigue multi$licando& $ues las tablas se a$renden de memoria.! Ddem)s& estudios en humanos a $artir de im)genes cerebrales hacen $ensar 5ue al mirar letras del al'abeto o n+meros

(gra'emas!& se acti"an c8lulas de la circun"oluci n 'usi'orme& mientras 5ue los sonidos de las s(labas ('onemas! se $rocesan m)s arriba& tambi8n en las $ro7imidades de la uni n L,=. Como los colores y los n+meros se $rocesan $rimero en la circun"oluci n 'usi'orme y tambi8n cerca de la circun"oluci n angular& su$usimos 5ue la sinestesia n+meroMcolor se deb(a a una intercone7i n entre VK y el )rea relacionada con la 'orma de los n+meros (ambas en la circun"oluci n 'usi'orme!& o entre el )rea su$erior del color y el )rea de los conce$tos num8ricos (ambas en la L,=!. :ui#) la causa de "ariedades m)s raras de sinestesia sea una intercone7i n similar entre regiones de $rocesamiento sensorial distintas. :ue el centro auditi"o est8 cerca de los l bulos tem$orales del )rea su$erior del cerebro& 5ue reciben las se6ales de color $ro"enientes de VK& $odr(a e7$licar tambi8n la sinestesia sonidoMcolor. E el sabor de las sensaciones t)ctiles en Matthew Blakeslee& se deber(a a una intercone7i n del c rte7 del gusto& situado en una regi n denominada (nsula& y del c rte7 adyacente& 5ue re$resenta el tacto de las manos. Si la intercone7i n neuronal es la causa de la sinestesia& B5u8 la $roduceC Sabemos 5ue se $resenta en miembros de una misma 'amilia& $or lo 5ue hay un 'actor gen8tico. :ui#) sea una mutaci n 5ue $ro"o5ue el establecimiento de cone7iones en )reas cerebrales normalmente se$aradas. = 5ui#) dicha mutaci n sea la causa de un corte de'iciente de cone7iones $ree7istentes entre )reas donde las "inculaciones son escasas. Si la mutaci n se e7$resara (mani'estara sus e'ectos! en algunas )reas cerebrales y no en otras& la dis$aridad e7$licar(a $or 5u8 algunos sinest8sicos 'usionan colores y n+meros& y otros "en colores al o(r 'onemas o notas musicales. :uienes $oseen una determinada sinestesia son m)s $rocli"es a mani'estar otro ti$o& lo 5ue re'uer#a lo anterior. Dun5ue s lo consideramos las intercone7iones '(sicas& nos dimos cuenta de 5ue se $od(a obtener el mismo e'ecto si el n+mero de cone7iones 'uera normal $ero el e5uilibrio de sustancias 5u(micas 5ue "ia*an de una regi n a otra& estu"iera alterado. ,or ello hablamos de interacti"aci n. ,or e*em$lo& las regiones cerebrales "ecinas suelen inhibir entre s( su acti"idad $ara minimi#ar inter'erencias. 9n dese5uilibrio 5u(mico 5ue redu*era la inhibici n& blo5ueando la acci n de un neurotransmisor inhibidor o no $roduci8ndolo& causar(a 5ue la acti"idad de un )rea estimulara la de otra "ecina. En teor(a& la interacti"aci n se dar(a entre )reas muy distantes& lo 5ue e7$licar(a algunas de las sinestesias menos comunes. =tros e7$erimentos a$oyan la idea de la interacti"aci n& algunos tambi8n ayudan a e7$licar di"ersas "ariedades de sinestesia. 9no de ellos se basa en un 'en meno "isual conocido como amontonamiento ("8ase la ilustraci n de la $)gina <G!. Si usted mira 'i*amente un $e5ue6o signo de N en una imagen 5ue tiene tambi8n un ; cercano al margen& notar) 5ue es ')cil distinguirlo& aun cuando no lo "ea directamente. ,ero si rodeamos el ; de n+meros G& ya no lo identi'icar). Se "er) desen'ocado. Voluntarios con una $erce$ci n normal no lo reconocieron% s lo algunos $or casualidad. Esto no se debe a 5ue los contornos se "ean borrosos en la $eri'eria del )ngulo de "isi n& $ues el ; se "e(a $er'ectamente cuando no estaba rodeado de n+meros G. -o 5ue im$ide identi'icarlo as( es lo limitado de los recursos de la atenci n. -os G en torno al ; distraen la atenci n de este n+mero e im$iden "erlo. Dl a$licar esta $rueba a dos sinest8sicos nos lle"amos una gran sor$resa. Cuando "e(an la $antalla comentabanA >4o $uedo "er el n+mero de en medio. Est) borroso $ero se "e ro*o% su$ongo 5ue es un cinco?. Si bien el n+mero del centro no se $ercibi conscientemente& en alguna $arte de la mente s( se $roces . -os sinest8sicos habr(an utili#ado este color $ara deducir el n+mero del 5ue se trataba. Si nuestra teor(a es correcta& este descubrimiento

im$lica 5ue el n+mero se $rocesa en la circun"oluci n 'usi'orme y e"oca el color adecuado antes de la eta$a en la 5ue se $roduce el e'ecto de amontonamiento en el cerebro% la $arad *ica conclusi n de esto es 5ue aun un n+mero >in"isible? $uede $ro"ocar una sinestesia. Hay otro halla#go 5ue re'uer#a esta conclusi n. Dl reducir el contraste entre el n+mero y el 'ondo& el color sinest8sico se 'ue atenuando hasta 5ue los su*etos ya no lo "ieron& $ero "e(an bien el n+mero. El e7$erimento de amontonamiento muestra 5ue un n+mero in"isible $uede e"ocar un color& $ero el del contraste indica 5ue "er un n+mero no garanti#a "er un color. :ui#) los n+meros $oco contrastados acti"an las c8lulas de la circun"oluci n 'usi'orme $ara $ercibir conscientemente la ci'ra& $ero no lo su'iciente $ara interacti"ar las del color de VK. 1inalmente "imos 5ue al mostrar a los sinest8sicos n+meros romanos& como el V& no "e(an color. Esto sugiere 5ue lo 5ue e"oca el color no es en s( el conce$to de un n+mero Oen este caso el cincoO& sino el as$ecto "isual del gra'ema. -o anterior tambi8n im$lica& en el caso de la sinestesia n+meroMcolor& una interacti"aci n en la circun"oluci n 'usi'orme& $ues esta estructura se ocu$a sobre todo de anali#ar la 'orma (y no el signi'icado! de los n+meros. 9na "ariaci n interesanteA imagine la 'igura de un n+mero ; grande 'ormada de $e5ue6os n+meros G. 9no "er) el >bos5ue? (el ;! o los >)rboles? (los G!. 3os sinest8sicos di*eron haber "isto cambiar el color cada "e# 5ue modi'icaban su $ers$ecti"a. Este e7$erimento im$lica 5ue aun cuando la sinestesia sea de la a$ariencia (y no de un conce$to de ni"el su$erior! el c mo se categorice una in'ormaci n "isual& de$endiendo de en 5u8 se 'i*e la atenci n& tambi8n ser) determinante. 3es$u8s de reclutar a otros "oluntarios& 'ue ob"io 5ue no todos los sinest8sicos 5ue colorean son id8nticos. -os d(as de la semana o los meses del a6o tambi8n hacen "er colores a algunos. El lunes $uede ser "erde& el mi8rcoles rosa y diciembre amarillo. -o +nico 5ue los d(as de la semana& los meses y los n+meros tienen en com+n es la noci n de secuencia num8rica u ordinalidad. :ui#) lo 5ue $ro"oca la $resencia de color $ara algunos sinest8sicos es el conce$to abstracto de secuencia num8rica& no la 'orma del n+mero. BSer) 5ue en estas $ersonas la intercone7i n se establece entre la circun"oluci n angular y el )rea su$erior del color& cerca de la uni n L,=& en "e# de en las )reas de la circun"oluci n 'usi'ormeC 3e ser as(& 5u8 interacci n e7$licar(a $or 5u8 aun la re$resentaci n abstracta num8rica& como la idea de los n+meros de los d(as de la semana o los meses& e"oca tambi8n colores es$ec('icos. = sea& de la $arte del cerebro en 5ue el gen mutante se e7$rese de$ender) el ti$o de sinestesia 5ue se $rodu#caA >su$erior?& generada $or conce$tos num8ricos% o >in'erior?& $roducida $or la 'orma. Ds(& en algunas "ariedades in'eriores la 'orma de una letra $roducir(a color& mientras 5ue en las su$eriores el sonido& o 'onema& de esa letra lo $roducir(a% los 'onemas se re$resentan cerca de la L,=. Vimos tambi8n un caso 5ue atribuimos a la interacti"aci n& en el 5ue un sinest8sico acromat $sico $od(a "er n+meros con matices de colores 5ue no $uede $ercibir. El su*eto se re'iri a ellos en 'orma encantadora& como >colores marcianos?. Dun5ue los rece$tores de color de su retina no $rocesan ciertas longitudes de onda& el )rea del color de su cerebro 'unciona y se interacti"a "iendo n+meros. En los e7$erimentos de obtenci n de im)genes cerebrales 5ue reali#amos con 2eo'' Boynton del Hnstituto Salk de Estudios Biol gicos de San 3iego& hubo e"idencias $reliminares de la acti"aci n local del )rea del color VK acordes con lo $redicho $or nuestra teor(a de la

sinestesia como una interacti"aci n. (Je''rey 2ray del Hnstituto de ,si5uiatr(a de -ondres y sus colegas in'ormaron de resultados similares!. Dl mostrar n+meros blancos y negros a sinest8sicos& la acti"aci n cerebral aument no s lo en el )rea num8rica Ocomo ocurrir(a en los su*etos normalesO& sino en el )rea del color. 4uestro gru$o obser" tambi8n di'erencias entre distintos sinest8sicos. En uno de los su*etos con sinestesia in'erior se obser" mucha m)s acti"aci n en las eta$as iniciales del $rocesamiento del color 5ue en los del gru$o control. Mientras en los sinest8sicos su$eriores se obser" menor acti"aci n en las eta$as tem$ranas. Facilidad para las metforas -= :9E 3ESC9BRHM=S sobre las bases neurol gicas de la sinestesia e7$licar(a en $arte la creati"idad de $intores& $oetas y no"elistas& en 5uienes la sinestesia se da con 'recuencia. Seg+n un estudio& 8sta se $resenta siete "eces m)s en $ersonas creati"as. 9na habilidad 5ue com$arten muchas $ersonas creati"as es su 'acilidad $ara las met)'oras (>Es el =riente y Julieta es el Sol?!. Es como si sus cerebros estu"ieran con'igurados $ara crear relaciones entre elementos sin relaci n a$arente& como el Sol y una bella *o"en. Ds( como en la sinestesia se hacen "inculaciones arbitrarias entre entidades en a$ariencia dis(miles Ocomo son colores y n+merosO& las met)'oras relacionan cam$os conce$tuales incone7os. :ui#) no sea coincidencia. Muchos conce$tos de alto ni"el est)n anclados a regiones es$ec('icas del cerebro. Si lo $iensan& no hay nada m)s abstracto 5ue un n+mero y 8ste se re$resenta& como "imos& en una regi n bastante $e5ue6a del cerebro& la circun"oluci n angular. -a mutaci n considerada res$onsable de la sinestesia $ro"oca un e7cedente de comunicaci n entre los ma$as cerebrales ($e5ue6as )reas del c rte7 en las 5ue se re$resentan conce$tos es$ec('icos como lo anguloso o lo cur"o de una 'orma% o& en el caso de los ma$as de color& determinados colores!. Seg+n d nde en el cerebro se e7$res8 y en 5u8 grado& la mutaci n originar(a una sinestesia o una $redis$osici n a "incular conce$tos e ideas en a$ariencia incone7os% en $ocas $alabras& a la creati"idad. Esto e7$licar(a $or 5u8 el gen de la sinestesia& en a$ariencia in+til& sobre"i"e en la $oblaci n. Ddem)s de e7$licar la $ro$ensi n de los artistas a la sinestesia& nuestras in"estigaciones sugieren 5ue todos $odemos e7$erimentarla y 5ue 5ui#)s 8sta $re$ar el marco $ara la e"oluci n de conce$tos abstractos. -a uni n L,= (y su circun"oluci n angular! tiene un $a$el en este 'en meno de $erce$ci n y suele inter"enir en la s(ntesis intermodal. Es la regi n en la 5ue se $iensa 5ue con'luyen tacto& o(do y "ista $ara la construcci n de $erce$ciones de alto ni"el. ,or e*em$lo& un gato es sua"e y sedoso (tacto!& ma+lla y ronronea (o(do!& tiene a$ariencia ("ista! y olor (ol'ato! caracter(sticos% todo esto se e"oca a la "e# a $artir del recuerdo de un gato& o del sonido de la $alabra >gato?. B,odr(a haber sucedido 5ue la circun"oluci n angular Pmuch(simo m)s grande en los humanos 5ue en monos y simiosP e"olucionara $rimero $ara establecer asociaciones intermodales& y 5ue des$u8s se utili#ara $ara 'unciones m)s abstractas como las met)'orasC =bser"e los dos dibu*os concebidos $or el $sic logo Qol'ang RShler. 9no $arece una mancha de tinta y el otro un $eda#o de "idrio roto $untiagudo. 3es$u8s de $reguntar >BCu)l de los dibu*os es un TbubaU y cu)l un TkikiUC? un @/ $or ciento res$ondi 5ue la mancha era buba y 5ue el otro dibu*o era kiki. :ui#) esto se deba a 5ue las sua"es cur"as y ondulante contorno de la 'igura $arecida a una amiba& imita las ondulaciones del sonido >buba?& tal y

como lo re$resentan los centros auditi"os del cerebro y tambi8n seme*a la gradual 'le7i n de los labios al $roducir el cur"ado sonido >buuMbaa?. En contraste& la 'orma de onda del sonido >kiki? y la $ronunciada 'le7i n de la lengua en el $aladar seme*a la brus5uedad de las l(neas del contorno $untiagudo. -o +nico 5ue ambas $erce$ciones de kiki tienen en com+n es el rasgo abstracto de la angulosidad& 5ue se obtiene en alg+n sitio cerca de L,=& 5ui#) en la circun"oluci n angular. (Hallamos 5ue entre 5uienes tienen da6ada esta circun"oluci n no se da el e'ecto bubaMkikiA no relacionan bien 'orma y sonido. En cierto sentido& 5ui#)s todos somos sinest8sicos de cl set. En la circun"oluci n angular se lle"a a cabo un ti$o de abstracci n muy elementalA obtener el com+n denominador de una serie de entidades muy dis(miles. 4o sabemos con e7actitud c mo se hace. ,ero una "e# 5ue surgi la habilidad $ara la abstracci n intermodal& 5ui#) se allan el camino $ara la a$arici n de otros ti$os de abstracci n m)s com$le*a en los 5ue destacan los seres humanos. El a$ro"echamiento o$ortunista de una 'unci n $ara reali#ar otra es com+n en la e"oluci n. ,or e*em$lo& los huesos del o(do de los mam('eros son resultado de la e"oluci n de la $arte $osterior de la mand(bula de los re$tiles. Ddem)s de $ermitir la creaci n de met)'oras y el $ensamiento abstracto& la abstracci n intermodal $ondr(a la simiente del lengua*e. Cuando iniciamos nuestras in"estigaciones sobre sinestesia no sab(amos hasta d nde llegar(amos. 4i si5uiera imagin)bamos 5ue este misterioso 'en meno& durante tanto tiem$o considerado como una rare#a& nos ser"ir(a $ara obser"ar la naturale#a del $ensamiento.