Dashiell Hammett Cheia de sticl

Traducere Elena Greavu-Stmtescu The Glass Key, Publisher Alfred A. Knopf, 1931

Editura pentru literatur universal 1969

CAPITOLUL I Cadavrul din strada China 1

Zarurile verzi se rostogolir pe masa verde, lovindu-se de margine, i unul se opri brusc, cu cele ase puncte albe n sus. Cellalt se rostogoli, spre mijlocul mesei, unde rmase locului artnd un singur punct. Hm, mormi Ned Beaumont, n timp ce ctigtorii luar toi banii de pe mas. Harry Sloss adun zarurile i le zorni n mna sa mare, palid i proas. Dou marcate. Arunc pe mas o hrtie de douzeci de dolari i una de cinci. Pe el, frailor, eu m duc s-mi umplu buzunarele, spuse Ned Beaumont retrgndu-se. Traversnd sala de biliard, se ndrept spre u unde l ntlni pe Walter Ivans, care tocmai intra. Te salut, Walt, i spuse, i plec mai departe, dar acesta l apuc de bra i se ntoarse spre el. Ai vo vor bit cu P... p Paul, ntreb Ivans uor blbit. Acum m duc la el. Ochii albatri ai lui Ivans sclipir de bucurie pe faa lui rotund i alb, dar numai o clip, cci Ned Beaumont adug mijind din ochi: Nu spera prea mult. Dac ai mai putea atepta puin Lui Ivans i tremura brbia. D d dar o s aib un copil luna viitoare. Ochii negri ai lui Ned Beaumont clipir. i retrase mna dintr-a lui Walt i se ddu napoi. Gura ncadrat de

mustaa neagr tremur uor. E greu, Walt, i o s fii mai puin dezamgit dac nu vei spera pn n noiembrie. Miji din nou ochii. Dar dar dac-i spui tu O s-i spun ct se poate de rspicat i s tii c o s fac tot ce poate dar acum e ntr-o situaie grea. Ddu din umeri, se ntunec la fa, dar ochii ateni i pstrar strlucirea. Ivans i umezi buzele i clipi des. Respir adnc si-l btu pe piept pe Ned Beaumont, cu amndou minile. D d du-te, acum, spuse el struitor. Te atept aici.

2
Aprinzndu-i o igar subire, verzuie, Ned Beaumont urc la etajul doi, unde atrna pe perete portretul guvernatorului. O lu drept nainte, ciocni la ua mare de stejar de la captul coridorului, atept rspunsul i intr. Paul Madvig era singur n camer, sttea n picioare lng fereastr, cu minile n buzunarele pantalonilor, cu spatele la u, privind printre jaluzele ntunericul de pe strada China. Se ntoarse spre el ncet i exclam: A, ai venit. Era un brbat de patruzeci i cinci de ani, de nlimea lui Ned Beaumont, dar cu vreo optsprezece-douzeci de kilograme mai greu, fr s piard din agilitate. Prul blond, lins pieptnat cu crare la mijloc, ncadra o fa frumoas, cu trsturi viguroase. Daca hainele n-ar fi fost de calitate i nu le-ar fi purtat frumos, ar fi prut strident mbrcat. Ned Beaumont nchise ua i-i spuse: mprumut-mi nite bani. Madvig scoase un portofel mare, maro, din buzunarul hainei.

 Ct vrei? Dou sutare. Madvig, i ddu o hrtie de o sut de dolari i cinci hrtii de douzeci, i apoi l ntreb: Zaruri? Da. Mulumesc. Ned bg banii n buzunar. E mult de cnd n-ai mai ctigat, nu-i aa? l ntreb Madvig vrndu-i din nou minile n buzunar. Nu chiar att de mult, o lun sau ase sptmni, Cnd pierzi, e mult, spuse Madvig zmbind. Pentru mine nu, rspunse Ned Beaumont, uor iritat. Madvig zorni monezile n buzunar. Se joac tare ast-sear? edea pe un col de mas, privindu-i pantofii maro lustruii. Ned Beaumont l privi curios pe brbatul blond, apoi ddu din cap. Ap de ploaie. Se duse spre fereastr. Deasupra cldirilor de peste drum, cerul era acoperit de nori. Se duse la telefon prin spatele lui Madvig i form un numr. Alo, Bernie? Aici e Ned. Ct e miza pe Peggy OToole? Numai att? Bine, d-mi cinci sute din fiecare. Sigur. Pariez c o s plou, i dac va fi aa o s-l bat pe Incinerator Bine, d-mi mai mult atunci. De acord. Puse receptorul n furc i se ntoarse n faa lui Madvig, care-l ntreb: De ce nu ncerci s faci o pauz cnd nu eti n form? Nu rezolvi nimic, se ncrunt Ned Beaumont, dimpotriv. Mai bine zvrleam pe fereastr cei o mie cinci sute de dolari dect s-i arunc pe mas. Puteai s m pedepseti, treceam eu i peste asta. Dac reziti, chicoti Madvig ridicnd capul. Ned Beaumont i muca mustaa. Rezist la orice, trebuie s rezist, rspunse el i se ndrept spre u. Cnd puse mna pe clan, Madvig i se adres cu toat seriozitatea:

 Nici nu-mi nchipui c nu poi, Ned. Ned Beaumont se ntoarse spre el furios. Ce s pot? Madvig se uita acum pe fereastr. S reziti la orice. Ned Beaumont l studia pe brbatul blond care fcu o micare stngace, zornind din nou monedele n buzunar. Prefcndu-se c nu nelege, l ntreb foarte mirat: Cine? Madvig se nroi, se ridic de la mas i fcu un pas spre Ned Beaumont. Du-te dracului! Ned Beaumont rse. Madvig zmbi ruinat i-i terse faa cu o batist tivit cu verde. De ce n-ai mai venit pe la noi? Mama spunea asear c nu te-a vzut de o lun. Poate o s trec sptmna asta ntr-o sear. Ar fi bine. tii ct ine ea la tine. Vino la cin. Madvig puse batista la o parte. Ned Beaumont se ndrept din nou spre u, urmrindu-l pe Madvig eu coada ochiului. Cnd puse mna pe clan l ntreb: Pentru asta ai vrut s m vezi? Madvig se ncrunt. Da, adic Tui. De fapt mai e ceva. Timiditatea l prsise dintr-o dat. n aparen era linitit i stpn pe el. Tu te pricepi mai bine ca mine la asta. Joi e ziua de natere a domnioarei Henry. Ce-ar trebui s-i druiesc? Ned Beaumont ridic mna de pe clan. nfruntndu-i din nou cu privirea pe Madvig, ochii lui i pierdur expresia. Pufi din igar. Va fi o petrecere de onomastic? Da, Eti invitat? Madvig ddu din cap.

 Nu. Dar sunt invitat mine sear la mas. Ned Beaumont privi n jos, apoi n sus spre chipul lui Madvig. Ai de gnd s-l susii pe senator, Paul? Cred c da. Zmbetul i glasul lui Ned Beaumont rmaser la fel de blnde i atunci cnd l ntreb: De ce? Pentru c avndu-ne pe noi n spate, o s-l doboare pe Roan, i astfel ne vom putea impune ntreaga list de candidai, ca i cum n-am avea niciun adversar, rspunse Madvig zmbind. Ned Beaumont, cu igara n gur, l ntreb la fel de blnd: Dac tu, spuse accentund pronumele, nu l-ai duce n spate, senatorul nu va putea de data asta obine victoria. Da de unde. Nici vorb, rspunse Madvig calm dar categoric. Dup o mic pauz, Ned Beaumont ntreb iar: El tie asta? Ar trebui s tie mai bine ca oricine. i dac n-ar ti, ce te privete pe tine? Ned Beaumont nu rse, ci rnji. Dac n-ar ti, suger el, te-ai mai duce mine sear la mas Madvig l ntreb din nou ncruntndu-se: Ce dracu te-a apucat? Ned Beaumont scoase igara din gur, Mucase captul cu dinii, rupnd-o apoi n bucele. N-am nimic. Deveni gnditor. Nu crezi c ceilali candidai au nevoie de sprijinul lui? Sprijinul folosete oricui, rspunse Madvig nepstor, dar i fr ajutorul lui ne-am putea atinge scopul. I-ai i promis ceva? Madvig i uguie buzele. E aproape stabilit. Ned Beaumont i aplec capul, uitndu-se pe sub

sprncene la brbatul blond. Se fcuse palid. D cu el de pmnt, Paul, spuse cu glas rguit. nfund-l! Madvig i puse minile n old i spuse ncet i nencreztor: S fiu al naibii Ned Beaumont se apropie de Madvig, i cu degetele-i subiri, nesigure, strivi captul aprins al igrii n scrumiera de aram de pe mas. Madvig privi cu insisten spatele tnrului, pn cnd acesta se ntoarse. Atunci i zmbi cu afeciune i exasperare. Ce te-a apucat, Ned? se plnse el. De atta vreme te pori frumos i, deodat, fr niciun motiv, trnteti una. S m ia dracu dac neleg ceva! Ned Beaumont se strmb dezgustat. Bine, consider c n-ai auzit ce-am spus. Dar relu imediat atacul cu o ntrebare sceptic: Crezi c o s mai colaboreze cu tine dup ce va fi reales? Madvig nu era deloc ngrijorat. tiu eu cum s-l manevrez. Poate, dar nu uita c n-a fost nfrnt de nimeni, niciodat. Madvig ncuviin. Sigur, i tocmai sta e un motiv foarte bun, cred eu, pentru a m alia cu el. Nu, nu este, Paul, spuse Ned Beaumont serios. E poate cel mai ru. Mai gndete-te, chiar dac te doare. Ct de tare te-a subjugat zpcita aia blond de fiic-sa? Am de gnd s m cstoresc cu domnioara Henry, spuse Madvig. Ned Beaumont schi un gest de parc ar fi vrut s fluiere. Fcu ochii mici i ntreb: Asta face parte din tocmeal? Madvig zmbi copilros. Nimeni nu tie n afar de tine. Pe obrajii slabi ai lui Ned Beaumont aprur cteva pete

de roea. Zmbi frumos i spuse: Poi s ai ncredere, c n-o s trncnesc. i dau i un sfat. Daca vrei s te cstoreti, oblig-i s dea n scris, s jure n faa unui notar, sau s dea o garanie n bani, ori, i mai bine, insist s se oficieze cununia nainte de alegeri. Atunci cel puin o s fii sigur c te alegi i tu cu ceva. Madvig se muta de pe un picior pe altul, evitnd privirea lui Ned Beaumont. Nu tiu de ce vorbeti despre senator de parc ar fi un punga. Este un gentleman i Desigur. Am citit despre el n Post, unde scria c este unul dintre puinii aristocrai care au mai rmas n politica american. i fata lui e o aristocrat. Din cauza asta te sftuiesc s-i coi cmaa pe tine cnd te duci pe acolo, altfel riti s rmi fr ea. Pentru ei nu eti dect un specimen inferior al regnului animal, i deci nu vor ine cont de niciun fel de legi. Madvig oft i ncepu s spun: Ah, Ned, nu fi att de Dar Ned Beaumont i amintise ceva. Ochii i strlucir plin de maliiozitate. i apoi nu trebuie s uitm c i tnrul Taylor este un aristocrat. Probabil din cauza asta ai oprit-o pe Opal s se mai ntlneasc cu el. Cum va fi cnd o s te nsori cu sora lui, i el o s fie unchiul fetei tale? Asta o s-i dea dreptul s-i fac iar curte? Madvig csc. Nu m-ai neles bine, Ned. Nu i-am cerut toate astea. Te-am ntrebat doar ce fel de dar ar trebui s-i dau domnioarei Henry. Chipul lui Ned Beaumont i pierdu vioiciunea, devenind o adevrat masc, uor posomort. n ce relaii eti cu ea? ntreb el cu un glas ce nu exprima nimic din ceea ce gndea. Pn unde ai ajuns? Nicieri. Am fost pe acolo de vreo cinci-ase ori, s vorbesc cu senatorul. Uneori o vd, alteori nu. Dar nu ne spunem dect att: Ce mai facei? Bun ziua, sau ceva n

genul sta, cnd sunt alii de faa. N-am avut nc prilejul s-i spun altceva. Pentru o clip, o und de voioie trecu prin ochii lui Ned Beaumont. Apoi dispru. Aranjndu-i mustaa, l ntreb: Mine e prima oar c iei masa acolo? Da, i sper s nu fie ultima. La petrecere n-ai fost invitat? Nu. Madvig ovi. Nu nc. Atunci rspunsul n-o s-i convin. Adic? ntreb Madvig impasibil. Nu-i drui nimic. Ei, Ned, ce dracu! Ned Beaumont ddu din umeri. F ce vrei. Tu m-ai ntrebat. Dar de ce? Nu faci daruri oamenilor, dac nu eti sigur c le face plcere s le primeasc. Dar tuturor le place s Poate, dar mai e ceva.. Cnd dai cuiva un dar, spui n gura mare c tii c-i face plcere s primeasc ceva de la tine. Am neles, spuse Madvig. i frec brbia cu mna stng. Cred c ai dreptate, zise, luminndu-se la fa. S m ia dracu, dac voi lsa s-mi scape prilejul. Ned Beaumont adug repede: Bine, atunci ai putea s-i duci nite flori sau ceva n genul sta. Flori? Doamne! Eu voiam Sigur, voiai s-i dai o main, sau cteva iraguri de perle. O s vin i rndul lor, dar mai trziu. Ia-o ncetior. Madvig se strmb. Cred c ai dreptate, Ned. Te pricepi mai bine ca mine la astfel de lucruri. Deci, o s iau flori. i nu prea multe Walt Ivans spune lumii c ar trebui s-i dai drumul fratelui su. Lumea poate s-i spun c Tim o s stea nchis pn dup alegeri, rspunse Madvig trgndu-i vesta.

 Ai de gnd s-l lai s fie judecat? Da. Ce dracu, Ned, tii doar c n-am ce face, adug Madvig i mai aprins. Cnd toat lumea e n fierbere nainte de alegeri, i cluburile feminine sunt pe picior de rzboi, ar nsemna s-i frngi gtul, dac ai vrea s rezolvi cazul lui Tim. Zmbind dezagreabil, Ned Beaumont spuse cu glas trgnat: Pn acum, fiindc nu fceam parte din aristocraie, nu trebuia s ne facem griji prea mari n privina cluburilor feminine. Dar acum trebuie. Madvig avea o privire tears. Nevasta lui Tim o s aib un copil luna viitoare, spuse Ned Beaumont. Madvig pufni mnios. Asta mai lipsea acum! De ce nu se gndesc la lucrurile astea nainte de a da de necaz? N-au pic de minte oamenii tia, zu aa! Dar au voturile. Asta-i buba, mri Madvig ncruntndu-se o clip, cu privirea n podea, apoi continu cu capul sus. O s avem grij de el imediat dup ce se numr voturile, dar nainte nu. Cu asta nu-i ctigi pe biei, spuse Ned Beaumont, uitndu-se piezi la el. Chiar dac au sau nu minte, sunt totui obinuii s li se poarte de grij. Madvig i ridic brbia. i ainti ochii albatri, lipsii de expresie asupra lui Ned Beaumont i-l ntreb cu glas stins. Ei? Ned Beaumont zmbi i-i pstr tonul obinuit. tii doar nu le trebuie prea mult ca s spun c nainte de a te asocia cu senatorul situaia era alta. Da? Ned Beaumont se meninu pe poziie, fr s-i schimbe glasul sau zmbetul. tii ce puin le trebuie ca s spun c Shad ORory mai are nc grij de bieii lui.

Madvig, care ascultase foarte atent, spuse cu un glas voit calm. Ned, tiu c tu n-o s-i provoci s spun asemenea lucruri, i tiu c pot conta pe tine. O s faci tot ce-i va sta n putin s mpiedici vorbe de genul acesta. O clip dup aceea, tcur uitndu-se unul n ochii celuilalt, cu aceeai expresie. Ned Beaumont ntrerupse tcerea. Poate nu ne-ar prinde ru dac am avea grij de nevasta lui Tim i de copil. Aa-i, e o idee bun. Ochii lui Madvig devenir expresivi. Ai tu grij de asta, vrei? D-le de toate.

3
La captul scrilor, Walter Ivans, cu ochii strlucitori, plini de speran, l atepta pe Ned Beaumont. Ce ce, ce-a spus? Ce i-am spus i eu: nimic. Dup alegeri, Tim o s aib tot ce-i trebuie ca s scape, dar pn atunci, nicio micare. Walter Ivans ls capul n jos i scoase un sunet rguit. Ned Beaumont i puse o mn pe umr. Crezi? E o situaie tare ncurcat i nimeni nu tie asta mai bine dect Paul, dar n-are ce s fac. Te roag s-i spui fetei s nu achite nicio not. S-i trimit lui toate chitanele de plat: chirie, bcan, doctor, spital. Walter Ivans sri n sus i-l prinse pe Ned Beaumont de mna. Asta-i frumos din partea lui, zu aa! Ochii lui albatri erau umezi. D d dar a vrea s-l scoat i pe Tim. Oricnd se poate ivi o ans ca s scape. Ne mai vedem noi, spuse Ned Beaumont i trecu prin faa lui Ivans ndreptndu-se spre sala goal de biliard. i lu plria i pardesiul i se duse spre ieire. Afar, pe strada China, ploua. Ned zmbi stropilor de ploaie ce

cdeau piezi. Cdei, picturilor, cdei, dragele mele, voi mi aducei trei mii dou sute cincizeci de dolari. Se ntoarse i chem un taxi.

4
Ned Beaumont i lu minile de pe mort i se ridic. Capul mortului se rsuci spre stnga, astfel nct lumina becului din colul strzii i lumina faa tnr, a crei expresie mnioas era accentuat de dunga ntunecat ce-i strbtea fruntea de la rdcina prului blond ondulat pn la sprncean. Ned Beaumont privi de-a lungul strzii China. Ct vedea cu ochii nu se zrea nimeni. La al doilea col, n faa clubului Log Cabin doi oameni coborau dintr-un automobil. Lsar automobilul n faa clubului, peste drum de locul unde se afla Ned Beaumont, i intrar n club. Dup ce se uit cteva clipe la automobil, Ned Beaumont i rsuci brusc capul i privi din nou strada. Cu o singur micare rapid sri pe trotuar n umbra celui mai apropiat pom. Respira greu pe gur. Dei pe mini i luceau picturi mici de sudoare, ncepu s tremure i-i ridic gulerul pardesiului. Rmase n umbr, cu mna pe pom, poate o jumtate de minut. Apoi se redresa brusc i porni spre clubul Log Cabin. Mergea cu pai din ce n ce mai repezi, aplecat nainte i aproape alergnd. Deodat zri un om venind din cellalt capt al strzii. i ncetini imediat pasul i-i ndrept inuta. nainte de a ajunge n faa lui Ned omul intr ntr-o cas. Cnd ajunse la club, Ned nu mai rsufla att de greu. Avea buzele cam palide. Se uit la automobilul gol, fr s se opreasc, urc scrile clubului i intr. Harry Sloss mpreun cu un brbat traversau holul,

venind de la garderob. Se oprir amndoi. Salut, Ned. Am auzit c a ieit Peggy OToole i ai ctigat, spuse Sloss. Da. Mult? Trei mii dou sute. Grozav, spuse Sloss lingndu-se pe buze. Atunci eti bun de joc ast-sear. Mai trziu, poate. Paul e aici? Nu tiu. Abia am sosit. S nu vii prea trziu. I -am promis fetei c m duc devreme. Bine, ncuviin Ned Beaumont i se duse spre garderob. Paul e aici? l ntreb pe garderobier. D a, de zece minute. Ned Beaumont se uit la ceas. Era zece i jumtate. Urc la etajul doi i intr n camera din fa. Madvig, n haine de sear, sttea la mas cu mna ntins spre telefon, dar cnd l vzu i-o retrase. Ce mai faci, Ned? Faa lui mare, frumoas era congestionat, dar calm. Nu mai ru ca altdat, spuse Ned nchiznd ua. Se aez pe un scaun, nu departe de Madvig. Cum a fost dineul la Henry? Lui Madvig i se ncrei pielea de la colurile ochilor. Am fost la altele i mai rele. Ned Beaumont retez vrful unei igri de foi de culoare deschis. Minile i tremurau, dar ntreb cu glas sigur. A fost i Taylor? Se uit n sus, la Madvig, fr s-i ridice capul. La mas nu. De ce? Ned i ntinse picioarele ncruciate i se tolni n scaun. Mna n care avea igara descrise calm n aer un cerc. Zace mort pe strad, la marginea trotuarului! Zu? ntreb Madvig netulburat. Ned se aplec nainte. Pe faa lui slab muchii se ncordar. Cartonul igrii i se sfrm ntre degete cu un

zgomot sec. ntreb iritat: Ai neles ce-am spus? Madvig ncuviin ncet. Ei i? Cum ei i? A fost ucis. Foarte bine. i ce, vrei s m apuce istericalele din pricina asta? Ned se aez mai bine pe scaun i ntreb: S chem poliia? Madvig nl puin din sprncene. Nu tie nc? Privindu-l atent, Ned rspunse: Nu era nimeni n jur cnd l-am vzut. Am vrut s te vd pe tine nainte de a face ceva. S spun c l-am gsit? Madvig ls pleoapele n jos. De ce nu? ntreb el indiferent. Ned se ridic, fcu doi pai spre telefon i se opri n faa lui Madvig. Vorbi rar i apsat: Plria lui nu era acolo. Acum n-o s mai aib nevoie de ea, spuse Madvig i pe urm se ncrunt. Eti un prost, Ned, du-te dracului. Unul din noi doi este ntr-adevr prost, spuse Ned ndreptndu-se spre telefon.

5
Taylor Henry a fost ucis. Cadavrul fiului senatorului a fost gsit n strada China. Taylor Henry, douzeci i ase de ani, fiul senatorului Ralph Bancroft Henry, a fost gsit mort n strada China, aproape de colul cu Pamela Avenue, asear, la puin timp dup ora zece. Se bnuiete c ar fi fost victima unui furt, Procurorul William J. Hoops a declarat c moartea tnrului Henry s-a datorat unei fracturi craniene i unei

comoii cerebrale cauzate de faptul c s-a izbit cu capul de marginea trotuarului dup ce a fost puternic lovit n frunte cu un ciomag sau cu alt instrument contondent. Se crede c trupul a fost descoperit mai nti de Ned Beaumont, din Randall Avenue, 114, care s-a dus la clubul Log Cabine situat la dou strzi mai departe, s telefoneze poliiei, dar nainte de a vorbi cu poliia la telefon, corpul fusese gsit, i cazul raportat de poliistul Michael Smith. Frederick M. Rainey, eful poliiei, a ordonat imediat arestarea tuturor indivizilor suspeci din ora i a dat o declaraie c niciun colior nu va rmne necercetat, n eforturile lui de a prinde imediat ucigaul sau ucigaii. Membrii familiei au declarat c Taylor Henry plecase de acas, din strada Charles, pe la nou i jumtate ca s Ned Beaumont puse ziarul la o parte, bu cafeaua, rmas n ceac, puse ceaca i farfurioara pe msua de lng pat i se rezem de perne. Avea fata obosit, pmntie. i trase pledul pn sus, i ncrucia minile sub cap i se uit cu o expresie de nemulumire, la gravura care atrna ntre geamurile domnitorului. Sttu aa, o jumtate de or, micndu-i numai pleoapele. Lu apoi ziarul i citi din nou povestea. n timp ce citea, nemulumirea din ochi i se rspndi pe toat faa. Puse din nou ziarul la o parte, se ddu jos din pat ncet, obosit, mbrc peste pijamaua alb un kimono cu desene negre i maro, i vr picioarele n papucii maro, i tuind uor trecu n living-room. Era o ncpere spaioas, de moda veche, cu tavan nalt i ferestre mari, cu o oglind imens deasupra cminului, i mobila mbrcat n plu rou. Lu o igar de foi dintr-o cutie de pe mas i se aez pe un scaun mare, rou, cu picioarele ntinse spre soarele de diminea. Fumul de igar prinse deodat form n lumina soarelui. Acum se ncrunta, i cnd n-avea igara n gur i rodea unghiile. Se auzi o btaie n u. Se ridic n picioare, atent i ager. Intr cineva. Era un chelner n hain alb.

 A, da, e-n regul, zise Ned Beaumont pe un ton indiferent, lfindu-se din nou pe scaunul mbrcat n plu rou. Chelnerul intr n dormitor de unde apru cu o tav cu farfurii apoi iei. Ned arunc igara n cmin i intr n baie. Brbierit, splat i mbrcat, arta altfel. Nu mai avea faa pmntie i nu mai trda atta oboseal.

6
Era aproape de amiaz cnd Ned plec de acas. Strbtu opt strzi, pn ajunse la o cldire cenuie de pe strada Link. n hol aps pe un buton, se auzi un clinchet i urc ntr-un mic ascensor automat pn la etajul ase. Sun la ua 611. i deschise imediat o fata micu, care nu avea mai mult de nousprezece ani. Era mnioas i avea ochii ntunecai de furie. A, bun, l ntmpin ea cu un zmbet i un gest vag. Avea un glas subire, metalic. Purta o hain de blan maro, fr plrie. Prul, aproape negru i tuns scurt, era lins i strlucea pe capul ei rotund. Purta cercei lungi cu pietre de cornalin montate n aur. Se ddu napoi, deschiznd larg ua. Ned intr ntrebnd: Bernie n-a aprut nc? Fala izbucni din nou cu glas strident: O lichea mpuit! Fr s se ntoarc, Ned nchise ua. Fata se apropie de el, i apucndu-l de bra ncepu s-l zglie. tii ce-am fcut pentru vagabondul sta? ntreb ea. Am prsit cel mai bun cmin pe care l-a avut vreodat cineva, o mam i un tat care se uitau la mine ca la Dumnezeu. Mi-au spus c nu-i brbat pentru mine. Toat lumea mi-a spus luciul sta, i toi au avut dreptate, dar

eram prea proast ca s-mi dau seama. Ei, acum pot s-i spun c-mi dau seama A urmat apoi un ir de obsceniti violente. Ned. Beaumont ascult grav, nemicat, cu o expresie oarecum rutcioas n ochi. Cnd fata se opri o clip ca s-i trag sufletul o ntreb: Ce-a fcut? Ce s fac? i-a luat tlpia i urm iar un ir de obsceniti. Ned tresri. Schi un zmbet strmb i o ntreb: Mi-a lsat ceva? Fata scrni din dini i se apropie i mai mult. Fcuse ochii mari. i datoreaz ceva? Am ctigat. Tui. Se zice c a fi ctigat trei mii dou sute cincizeci de dolari la curse. Ea i lu mna dintr-a lui i rse dispreuitor. ncearc i ia-i. Uite ntinse minile. Pe degetul cel mic de la mna stng avea un inel de cornalin. i duse minile la cercei. Asta-i tot ce mi-a lsat din bijuterii, i nici pe astea nu le-ar fi lsat, dac nu le-a fi avut cu mine. Ned ntreb cu un glas ciudat, indiferent: Cnd s-a ntmplat asta? Noaptea trecut, eu ns am aflat abia azi-diminea. Dar fii sigur c am s-l fac pe lepdtura asta de brbat s doreasc s nu m fi ntlnit niciodat. Bg mna la piept i o scoase strngnd ceva n pumn. Se apropie de Ned i deschise pumnul: inea n mn trei buci mototolite de hrtie. El vru s le apuce, dar ea strnse degetele, trgndu-i mna napoi. i muc nerbdtor buzele, lsnd mna n jos. Ea spuse agitat: Ai vzut ziarul de diminea despre Taylor Henry? Rspunsul afirmativ al lui Ned fu destul de calm, dar inima i btu repede. tii ce sunt astea? Deschise din nou palma cu cele trei hrtii mototolite.

Ned ddu din cap. Ochii lui mici sclipeau. Sunt poliele lui Taylor Henry, n valoare de o mie dou sute de dolari, spuse ea triumftoare. Ned ncepu s spun ceva, se opri, i cnd vorbi din nou, n-avea pic de viaa n glas. Acum, dup ce a murit, nu mai valoreaz niciun ban. Ea le vr la loc i se apropie de Ned. Niciodat n-au valorat mai mult, de asta a i murit. E o bnuial? Ia-o cum vrei. Dar las-m s-i spun ceva. Vinerea trecut. Bernie l-a chemat pe Taylor s-i spun c-i d numai trei zile ca s-i achite banii. Ned i mngie mustaa. Sper c nu eti nebun, nu-i aa? ntreb el prudent. Ea se nfurie. Sigur c sunt nebun. Sunt destul de nebun ca s le duc la politie, i asta am s i fac. Dar dac crezi c nu e adevrat, eti un mare prost. El nu prea convins. De unde le ai? Din seif, i fcu un semn cu capul ei rotund i strlucitor spre interiorul apartamentului. La ce or a ntins-o asear? Nu tiu. Am ajuns acas la nou i jumtate i am stat treaz aproape toat noaptea, ateptndu-l. Abia spre diminea am nceput s bnuiesc ceva, m-am uitat prin cas i am vzut c luase tot, pn la ultimul ban i toate bijuteriile, afar de cele pe care le aveam la mine. Ned i mngia mustaa, Unde crezi c s-a dus? Ea se mic agitat, ameninnd cu pumnii i rencepu s-l blesteme pe Bernie cu un glas nfuriat i strident. nceteaz, i spuse Ned. O apuc de ncheietura minii i o inu strns. Dac n-ai de gnd s faci altceva dect s rcneti, d-mi mie hrtiile alea i o s fac eu ceva. Se smulse din minile lui, strignd: Nu-i dau nimic. Nu le dau dect poliiei.

 Bine, atunci, d-le. Spune-mi, Lee, unde crezi c s-a dus? Lee rspunse acru c nu tia unde s-a dus, dar tia unde ar fi vrut ea s-l trimit. Ned spuse plictisit: Palavre. Cu vorbe nu facem nimic. Crezi c s-a dus la New York? De unde s tiu? Devenise prudent. Ned se nroi de furie. Ce te-a apucat, ce-i trece prin minte? ntreb el bnuitor. Nimic. Ce vrei s spui? zise ea cu o expresie inocent. Se aplec spre ea, vorbindu-i foarte serios i dnd din cap la fiecare cuvnt. Nu cumva s nu te duci cu ele la politie. Neaprat s te duci. Sigur c o s m duc.

7
Ned Beaumont intr n farmacia de la parterul blocului cutnd un telefon. Chem poliia, ceru pe locotenentul Doolan i spuse: Alo, locotenentul Doolan? Vorbesc din partea domnioarei Lee Wilshire. Se afla n apartamentul lui Bernie Despain pe strada Link, 1666. Se pare c el a disprut pe neateptate azi-noapte lsnd cteva polie aparinnd lui Taylor Henry. i ea spune c l-a auzit ameninndu-l acum cteva zile. Da, i dorete s te vad ct mai curnd posibil. Nu, mai bine ai veni dumneata, sau ai trimite pe cineva ct mai repede. Da. Asta i>are nicio important. Nu m cunoti. Vorbesc n numele ei, fiindc n-a vrut s telefoneze de la el din apartament. Ascult o clip, apoi fr s mai spun ceva, puse receptorul n furc i iei din farmacie.

8
Ned Beaumont ajunse la o cas simpl din crmid roie, ce fcea parte dintr-un ir de case simple din crmid roie de pe strada Tamisa. Sun. Apru o negres tnr, a crei fa maronie se lumin cnd l vzu: Bun ziua, domnule Beaumont, i zmbi ea i deschise larg ua, poftindu-l s intre. Bun, June, spuse Ned. E cineva acas? Da, domnule, sunt nc la mas. Intr n sufrageria unde Paul Madvig i mama sa stteau fa n fa la o mas acoperit cu rou i alb. La masa mai era un scaun gol, iar farfuria i tacmul din faa lui erau neatinse. Mama lui Paul Madvig era o femeie nalt, slab, destul de blond nc la cei aptezeci i ceva de ani ai si. Avea ochii tot att de albatri, de luminoi i de tineri ca ai fiului ei, chiar mai tineri n clipa cnd l privi pe Ned Beaumont intrnd n camer. Cu toate acestea, vorbindu-i, cutele de pe frunte i se adncir. n sfrit ai venit. Eti un biat ru dac poi neglija o femeie btrn. Ned zmbi cu neruinare. Acum sunt biat mare i am i eu treburile mele, Fcu un semn cu mna spre Madvig. Bun, Paul. Stai jos, spuse Madvig. June o s-i aduc ceva de mncare. Ned se aplec s srute mna slab i osoas a doamnei Madvig, dar ea i-o trase dojenindu-l. De unde nvei mecheriile astea? i-am spus c m-am fcut biat mare. Apoi se adres lui Madvig uitndu-se la scaunul gol. Unde este Opal?

 St culcat, nu se simte bine, rspunse doamna Madvig. Ned ddu din cap, atept o clip, pe urm ntreb politicos: Ceva grav? Se uit la Madvig. O doare capul, sau aa ceva. Cred c danseaz prea mult. Ce fel de tata eti, dac nu tii de ce o doare pe fiica ta capul? interveni doamna Madvig. Lui Madvig i se ncrei pielea n jurul ochilor. Puin decen, mam, spuse el i se ntoarse spre Ned Beaumont. Ce veti ai? Ned se ndrept, ocolind-o pe doamna Madvig, spre scaunul gol, se aez i spuse: Bernie Despain a fugit azi-noapte din ora cu banii pe care i-am ctigat la curse. Madvig fcu ochii mari. Ned continu. Au rmas la el cteva polie aparinnd lui Taylor Henry n valoare de o mie dou sute de dolari. Cellalt clipi din ochi. Ned continu: Lee spune c Bernie l-a chemat pe Taylor i i-a dat un termen de trei zile, ca s-i achite datoria. Madvig i mngie brbia cu palma. Cine-i Lee? Prietena lui Bernie. Aha! Apoi l ntreb pe Ned: Ce-a spus c face dac Taylor nu pltete? Nu tiu. Ned Beaumont se rezem ntr-un cot, aplecndu-se spre Madvig. F-m lociitor de erif sau ceva asemntor, Paul. Pentru numele lui Dumnezeu, exclam Madvig clipind. La ce-i folosete asta? O s-mi fie mai uor. Plec s-l caut pe individul sta, i o insign poate s m fereasc de vreo ncurctur. Madvig l privi ngrijorat.

 De ce te-ai nfierbntat aa? ntreb el ncet. Pentru cei trei mii dou sute de dolari. Bine, spuse Madvig, vorbind la fel de tare, dar i asear te rodea ceva, nainte de a ti c ai fost tras pe sfoar. Ned Beaumont fcu un gest de nerbdare. Vrei s calc peste cadavre fr s clipesc? Dar s lsm asta. Nu mai conteaz acum. Trebuie s-l prind pe tipul sta neaprat. Asta conteaz. Avea fata palid, ncordat, i glasul grav i desperat. Ascult, Paul, nu e vorba numai de bani, dei trei mii dou sute de dolari e mult pentru mine. Ar fi acelai lucru, dac n-ar fi dect cinci dolari. Sunt dou luni de cnd n-am ctigat niciun pariu, i asta m doboar. La ce mai sunt bun, dac nu mai am noroc? Dac ctig, sau cel puin am impresia c ctig, totul e n regul. M simt din nou cineva, nu un om oarecare, aruncat de colo pn colo. Banii sunt destul de importani, dar nu totul. Ceea ce conteaz este starea pe care mi-o provoac aceste pierderi, nelegi? Asta m distruge. i pe urm, cnd s cred c am trecut de perioada proast, individul sta m trage pe sfoar. Nu pot s rabd. Dac rabd sunt dezarmat. N-o s rabd. O s plec dup el. Plec oricum, dar tu m poi ajuta, fcndu-mi acest serviciu. Madvig l btu pe umr cu mna lui mare. Ce dracu, Ned, sigur c o s te ajut. Numai c nu-mi place s te tiu amestecat n astfel de treburi. Dar, la naiba, dac-i aa, cred c cea mai bun lovitur ar fi s te fac anchetator special pe lng biroul procurorului districtual. Astfel, o s fii sub ordinele lui Farr, i el n-o s-i vre nasul n afacerea asta. Doamna Madvig se ridic de la mas cu cte o farfurie n fiecare mn. Dac nu m-a fi hotrt s nu m amestec niciodat n treburile brbailor, spuse ea sever, cu siguran c v-a spune ceva la amndoi, c prea v agitai pentru Dumnezeu tie ce prostii, care mai mult ca sigur o s v bage n cine tie ce ncurcturi.

Ned Beaumont zmbi pn cnd iei ea din camer, apoi spuse: Vrei s aranjezi ca totul s fie gata n dup-amiaza asta? Desigur, rspunse Madvig, ridicndu-se. O s-i telefonez lui Farr. i dac te mai pot ajuta cu ceva, sunt gata. Bine, spuse Ned. Madvig iei. June intr i ncepu s strng masa, Nu tii, domnioara Opal doarme? o ntreb Ned. Nu, domnule, tocmai i-am dus nite ceai cu pine prjit. Fugi pn sus i ntreab-o dac pot s-o vd puin. Da, domnule, m duc. Dup ce negresa iei, Ned se ridic de la mas i ncepu s se plimbe prin camer. Pete de rocat i ardeau pe obrajii supi. Cnd Madvig intr, se opri din mers. E-n regul, spuse Madvig. Dac nu-i Farr acolo, du-te la Barbero, c aranjeaz el, nu trebuie s-i spui nimic. Mulumesc, rspunse Ned uitndu-se la negresa din pragul uii care-i spuse: Poftii imediat.

9
Opal Madvig avea camera n tonuri albastre. Cnd intra, Ned, fata sttea sprijinit pe perne, ntr-un capot bleu-argintiu. Avea aceiai ochi albatri ca ai tatii i ai bunicii, acum nroii de plns; aceleai oase lungi i trsturi puternice, aceeai piele alb-trandafirie ca de copil. Puse bucica de pine pe tava din poal, ntinse mna spre Ned, dezvelindu-i ntr-un zmbet larg dinii albi i puternici. Hello, Ned. Glasul i era nesigur. El nu-i lu mna, dar o mngie

ncetior. Bun, fetio, spuse aezndu-se pe marginea patului. i ncrucia picioarele lungi i scoase o igar din buzunar. Te deranjeaz fumul? Nu. Bg totui igara n buzunar, renun la atitudinea nepstoare i se rsuci pe pat ca s-o vad mai bine. Ochii trdau simpatie, glasul era rguit. tiu, puiule, o greu. Ea l privea cu ochi de copil. Nu, durerea de cap aproape mi-a trecut, i nici n-a fost chiar att de ngrozitoare. Nesigurana din glas i dispruse. El i zmbi cu buzele strnse. Aa, va s zic acum sunt un strin. Ea ncrunt puin din sprncene. Nu neleg ce vrei s spui, Ned. M refer la Taylor, rspunse el cu ochi severi, cu gura strns. Dei tava i se mic puin pe genunchi, pe faa ei nu se vzu nicio schimbare. Da, dar tii, nu l-am vzut de luni de zile, de cnd tata a Ned Beaumont se ridic brusc i se ndrept spre u spunndu-i peste umr: Bine. Fata tcu. Ned iei din camer i cobor scrile. Jos, n hol, Paul Madvig i punea haina. Trebuie s m duc la birou, s vd ce-i cu contractele acelea cu canalizarea. Te las la Farr, la birou, dac vrei. Perfect, spuse Ned, cnd se auzi de sus glasul lui Opal: Ned, ei, Ned! ndat, rspunse el, i pe urm i spuse lui Madvig. Nu m atepta, dac te grbeti. Trebuie s m grbesc. Te vd desear la club? Da, rspunse Ned, i urc din nou. Opal mpinsese tava la picioarele patului.

 nchide ua, i spuse. Dup ce Ned nchise ua, Opal se ddu la o parte, fcndu-i loc s stea lng ea, pe pat. De ce procedezi aa? Pe mine nu trebuie s m mini, spuse el grav, aezndu-se. Dar, Ned! Ochii ei albatri ncercau s sondeze ochii lui cpruii. De cnd nu l-ai mai vzut pe Taylor? ntreb el. Vrei s spui de cnd n-am mai vorbit? Faa i glasul ei erau pline de candoare. De sptmni i El se ridic brusc i se duse spre u, spunnd peste umr: Bine. Ea l ls s ajung lng u i pe urm l chem: Ned, nu m chinui atta El se ntoarse ncet, cu o fa impasibil. Nu suntem prieteni? l ntreb ea. Ba da, rspunse el fr entuziasm, dar e greu s-i dai seama cnd ne minim unul pe altul. Ea se ntoarse ntr-o parte, i ls obrazul pe pern i ncepu s plng nfundat. Lacrimile i curgeau udnd perna. El se ntoarse spre pat, se aez lng ea, i lu capul n mini i i-l puse pe umrul lui. Ea continu s plng cteva minute n tcere, apoi cu gura lipit de haina lui, ncepu s vorbeasc ncet: tiai c m ntlneam cu el? Da. tia i tata? ntreb ridicndu-se alarmat. Nu cred, nu tiu. Ea i aplec capul pe umrul lui i vorbi din nou nfundat. Vai, Ned! Ieri dup-amiaz am stat tot timpul cu el. El o strnse mai tare, dar nu spuse nimic. Dup alt pauz, ea ntreb: Cine, cine crezi c a putut s-i fac asta?

El tresri. Ea ridic deodat capul i sigur pe ea l ntreb: tii, Ned! El ovi, i umezi buzele i bolborosi: Cred c tiu. Cine? ntreb ea cu furie. El ovi din nou, ferindu-i privirile, apoi o ntreb ncetior: Promii s pstrezi secretul pn la timpul potrivit? Da, rspunse ea repede, dar cnd el ncepu s vorbeasc, l opri apucndu-l de umeri cu amndou minile. Stai, nu promit dect dac-mi promii c n-o s scape, c va fi prins i pedepsit. Nu pot s promit. Nimeni nu poate. Ea se uit la el, mucndu-i buzele. Bine, atunci promit oricum. Cine? i-a spus vreodat c datora unui juctor, pe nume Bernie Despain, mai muli bani dect putea s plteasc? Acest Despain a Aa cred, dar i-a spus el vreodat ceva despre o datorie? tiam c avea ncurcturi. Mi-a spus dar nu i despre ce-i vorba mi-a spus numai c se certase cu tatl lui pentru nite bani, i c era desperat, da, exact aa mi-a spus. N-a pomenit de Despain? Nu, dar ce-i cu sta? De ce crezi c a fcut-o Despain? S-au gsit la el nite polie n valoare de mai bine de o mie de dolari pe care Taylor nu le onorase. Azi-noapte Bernie a prsit oraul n grab. Acum l caut poliia. Cobor puin glasul, uitndu-se la ea piezi. Ai face ceva ca s ajui s fie prins i condamnat? Da, ce anume? M gndesc la ceva puin cam demodat. Va fi greu s fie condamnat, dar dac e vinovat, ai face ceva ca s fie prins, chiar dac i s-ar prea puin nvechit ca metod?

 Orice, rspunse ca. El oft mucndu-i buzele. Ce vrei s fac? ntreb ea plin de elan. Vreau s-mi aduci o plrie de-a lui Taylor. Ce? Vreau o plrie de-a lui Taylor, spuse Ned Beaumont. Se nroise la fa. Poi s-mi aduci una? Pentru ce, Ned? ntreb ea uluit. Ca s fim siguri c-l prindem pe Despain. Asta-i tot ce pot s-i spun acum. Poi s mi-o aduci, sau nu? Da, cred c da, dar a vrea s Cnd? Azi dup-amiaz, dar a vrea s O ntrerupse din nou. N-ai nevoie s tii nimic. Cu ct tii mai puin cu att e mai bine. i asta-i valabil i pentru povestea cu plria. O cuprinse cu braul, trgnd-o spre el. L-ai iubit ntr-adevr, fetio! Sau numai pentru c tatl tu L-am iubit cu adevrat, suspin ea. Sunt foarte sigur. Sunt sigur c l-am iubit.

CAPITOLUL II Trucul cu plria 1

Purtnd o plrie ce nu prea i se potrivea, Ned Beaumont umbla n urma hamalului care-i cra bagajele n gara central. Merse pn la ieirea din strada 42, i de acolo lu un taxi. Ddu un baci hamalului, se urc n taxi, spuse oferului numele unui hotel, dincolo de Broadway, pe strada 40, i se ls pe spate aprinzndu-si o igar. Mai mult o mesteca dect o fuma, n timp ce taxiul se strecura spre Broadway prin aglomeraie. n dreptul strzii Madison, un taxi verde, venind cu vitez din sens contrar, intr n taxiul n care se gsea Ned Beaumont, zvrlindu-l peste o main parcat lng trotuar. Ned se trezi aruncat ntr-un col, n zgomot de geamuri sparte. i reveni i se ddu jos n mulimea care ncepuse s se adune. Nu era lovit. Rspunse la ntrebrile unui poliist. Gsi plria care nu i se potrivea i i-o puse pe cap. Rug s i se duc bagajele ntr-un alt taxi, ddu celui de-al doilea ofer numele hotelului, se ghemui ntr-un col i tot drumul tremur, alb la fa. Dup ce-i nregistra numele la hotel, ceru corespondena. Primi dou mesaje telefonice i dou plicuri sigilate, netimbrate. l rug pe biatul de serviciu care-l condusese n camer s-i aduc o jumtate de litru de whisky. Dup ce biatul plec, rsuci cheia n u i citi mesajele telefonice. Amndou erau din aceeai zi, unul la orele 10,50, cellalt la 20,05. Se uit ia ceas. Era 20,45. n primul mesaj scria: La Gargoyle. n cellalt: La Tom i Jerry. Telefonez mai trziu. Amndou erau semnate Jack. Deschise unul din plicuri. Coninea dou foi de hrtie, cu un scris clar, brbtesc, i datate cu o zi nainte: St la Matin, camera 1211, nregistrat sub numele de Eileen Dale din Chicago. A

dat cteva telefoane de la gar i a luat legtura cu un brbat i o fat care locuiesc pe strada 30. S-au dus ntr-o mulime de locuri, mai ales la cinematograf , probabil n urmrirea lui, dar se pare c n-au prea avut noroc. Eu am camera 734. Pe brbat i pe fat i cheam Brook. Foaia de hrtie din cellalt plic, cu acelai scris, purta data din ziua aceea: L-am vzut pe Deward azi-diminea, dar nu tia c Bernie e n ora. Telefonez mai trziu. Amndou mesajele erau semnate Jack. Ned fcu o baie, se schimb i tocmai i aprindea o igar cnd biatul i aduse jumtate de litru de whisky. Plti biatului, lu un pahar din baie i trase un scaun lng fereastr. Sttu acolo fumnd, bnd i uitndu-se n jos spre cealalt parte a strzii pn sun telefonul. Alo, spuse el la telefon, da, Jack. Chiar acum unde? Sigur sigur. Plec. Bu nc o nghiitur de whisky, i puse plria ce nu i se potrivea, lu pardesiul pe care-l aruncase pe scaun, l mbrc, se btu peste buzunare, stinse luminile i iei. Era nou i zece minute.

2
Ned Beaumont mpinse cele dou ui batante de sticl ale unei cldiri cu vedere spre Broadway, pe a crei firm luminoas se putea citi La Tom i Jerry. Intr ntr-un coridor ngust, iar de-acolo, tot printr-o u batant n stnga, ptrunse ntr-un mic restaurant. Un brbat de la o mas din col se ridic i-i fcu semn cu mna. Era un tnr de statur potrivit, spilcuit, cu faa oache, lucioas, destul de agreabil. Ned Beaumont se ndrept spre el i-l salut: Bun, Jack. i strnse mna. Fata e sus cu indivizii aceia pe nume Brook, i spuse Jack. Cred c o s fii n siguran aici, stnd cu spatele la

scar. Eu pot vedea dac ei pleac, sau dac vine tipul, i e destul de mult lume aici ca s nu te zreasc. Ned Beaumont se aez la masa lui Jack. l ateapt? Jack ddu din umeri. Nu tiu, dar pun ei ceva la cale. Vrei s mnnci? Butur nu se servete aici jos. Vreau s beau ceva, zise Ned. Nu gsim sus un loc de unde s nu fim vzui? Nu-i prea mare crciuma, rspunse Jack. Sus sunt nite separeuri unde ei nu ne vd, dar dac vine el, probabil ne va zri. S riscm. Vreau s beau ceva. n fond a putea sta de vorb cu el i aici, dac i face apariia. Jack se uit curios la el, apoi i ntoarse privirile n alt parte zicnd: Tu eti eful. M duc s vd dac e vreun separeu liber. ovi, ddu iar din umeri i plec. Ned Beaumont se rsuci n scaun, ca s-l observe pe tnrul ferche urcnd scrile, i nu slbi scara din ochi, pn cnd Jack nu apru i-i fcu semn de pe a doua treapt. Cnd Ned ajunse acolo, Jack i spuse: L-am gsit liber pe cel mai bun, cel cu spatele ncoace, aa c, n drum, poi s arunci o privire i spre Brook. Urcar la etaj. Separeurile, mese i bnci aezate ntre nite perei de lemn, erau n dreapta scrii. Ca s vad salonul de jos, au trebuit s se ntoarc i s se uite printr-o arcad larg, dincolo de bar. Ned Beaumont privi fix spatele lui Lee Wilshire, care purta o rochie glbuie, fr mneci, i o plrie maro. Haina de blan maro i atrna pe sptarul scaunului. Ned i cercet pe cei doi care o nsoeau. n stnga sttea un brbat palid, n jur de patruzeci de ani, cu brbia ascuit i nas acvilin. n faa ei sttea o fat rocat, durdulie, cu ochi foarte deprtai, care tocmai rdea. l urm pe Jack n separeu i se aezar la mas. Ned sttea cu spatele la sufragerie, la marginea bncii, ca s

profite ct mai mult de adpostul pe care i-l oferea grilajul de lemn. i scoase doar plria, rmnnd cu paltonul pe el. Un chelner i fcu apariia. Scotch, ceru Ned. Whisky, adug Jack. Jack scoase un pachet de igri, lu una i spuse uitndu-se la ea: E treaba ta, i eu lucrez pentru tine, dar nu era locul potrivit s vii s-l nfruni tocmai aici, unde are prieteni. Are, zu? Jack vorbi cu igara n colul gurii. Dac l ateapt aici, s-ar putea s fie unul din locurile lui de retragere. Chelnerul le aduse buturile. Ned i goli imediat paharul i se plnse: Ap chioar. Cred c ai dreptate, zise Jack sorbind din pahar. Aprinse igara i mai sorbi o dat. Ei bine, zise Ned, o s-l nfrunt de ndat ce apare. Foarte bine. Faa negricioas, plcut, a lui Jack era de neptruns. i eu ce s fac? Las pe mine, zise Ned i chem chelnerul. Comand un scotch dublu, iar Jack nc un whisky. Ned i goli paharul de ndat ce-i fu adus. Jack ls s i se ia butura pe jumtate consumat i sorbi din cea proaspt. Ned mai comand un scotch dublu i nc unul, fr ca Jack s aib timp s i le termine pe ale sale. Atunci apru i Bernie Despain. Jack, care supraveghea captul scrilor, l vzu pe juctor i-i fcu semn lui Ned cu piciorul pe sub mas. Ridicndu-i ochii din paharul gol, Ned i nspri deodat privirile, puse minile pe mas i se ridic. Iei din separeu i se aez drept n faa lui Despain. D-mi banii napoi, Bernie. Omul care urcase n spatele lui Despain veni dup el i-l pocni pe Ned cu pumnul stng. Nu era nalt, dar avea umerii lai i pumnii ca nite bile mari. Ned fu izbit de o

despritur a separeului. Se aplec n fa, genunchii i se muiar, dar nu czu. Sttu aa, ca atrnat, o clip. Avea ochi sticloi, i faa cptase o nuan verzuie. Spuse ceva ce nimeni n-ar fi putut nelege i se ndrept spre capul scrilor. Cobor scrile blbnindu-se, palid, cu capul gol. Trecu prin salonul de jos, iei afar i vomit la marginea trotuarului. Dup aceea, se ndrept spre un taxi ce se afla la civa metri mai ncolo, se urc i-i ddu oferului o adres n Greenwich Village.

3
Ned Beaumont cobor din taxi n faa unei case, de la subsolul creia rzbteau prin ua deschis zgomote i se vedea lumin n strada ntunecat. Cele cteva trepte de piatr duceau ntr-o ncpere ngust, n care doi barmani n alb serveau vreo zece brbai i femei la un bar lung, iar doi chelneri se micau printre mesele la care edeau diverse persoane. Barmanul cu chelie exclam: Ned, pentru numele lui Dumnezeu! Puse jos paharul nalt cu un amestec roz, pe care l agita, i-i ntinse o mna umed peste tejghea. Bun, Mack, zise Ned strngndu-i mna umed. Unul din chelneri, un italian rotofei i rumen, cruia Ned i zicea Tony, veni s-i strng i el mna. Dup ce se salutar, Ned spuse c vrea s cumpere ceva de but. O s cumperi, pe dracu, zise Tony. Se ntoarse spre tejghea i btu n ea cu un pahar gol de cocteil. Flcul sta n-o s cumpere niciun pahar cu ap ast-sear, spuse el, dup ce atrsese atenia chelnerilor. O s bei pe gratis. Foarte bine. Un scotch dublu. De la o mas din cellalt col al ncperii se ridicar dou

fete strignd deodat: Ned! M ntorc ndat, i spuse Ned lui Tony, i se duse la masa fetelor, care-l mbriar, i puser ntrebri, l prezentar brbailor cu care erau, i-i fcur loc la masa lor. Ned se aez, i rspunznd la ntrebri le spuse c se ntorsese la New York numai pentru o scurt vizit, i c voia un scotch dublu. Era aproape trei cnd se ridicar de la mas, ieir din localul lui Tony i merser ntr-altul aproape identic, cteva strzi mai ncolo. Se aezar la o mas pe care cu greu ai fi putut-o deosebi de prima i bur ce buser i mai nainte. Unul dintre brbai plec la trei i jumtate, fr s zic la revedere celorlali, care nu spuser nici ei nimic. Peste zece minute plecar i Ned Beaumont cu cellalt brbat i cele dou fete. La col se urcar ntr-un taxi ce-i duse pn la un hotel de lng Washington Square, unde tipul cobor cu una din fete. Fata care rmase, i creia Ned i zicea Fedink, l duse ntr-un apartament de pe strada 73. Cnd fata deschise ua, l izbi cldura din apartament. Dup ce fcu trei pai n camer, fata suspin i czu pe podea. Ned nchise ua i ncerc s-o trezeasc, dar nu reui. O tr cu greutate n cealalt camer i o aez pe un pat acoperit cu o cuvertur de creton. O dezbrc pe jumtate, o acoperi cu cteva pturi i deschise fereastra. Intr n baie unde i se fcu grea. Se ntoarse iar n camer, se ntinse mbrcat pe sofa i adormi.

4
l trezi ritul telefonului. Deschise ochii, se ntoarse, se ddu jos din pat i se uit prin camer. Cnd vzu telefonul, nchise ochii i se ntinse.

Telefonul continu s sune. Ned mormi, deschise iar ochii i se rsuci pn ce-si scoase braul stng de sub el. Duse mna aproape de ochi i se uit la ceas. Cristalul de la ceas nu mai era, i minutarele se opriser la dousprezece i dousprezece minute. Ned se zvrcoli iar pe sofa. Apoi se rezem n cotul stng, sprijinindu-i capul n mn. Telefonul suna n continuare. Se uit prin camer cu o privire nceoat. Luminile ardeau. Printr-o u deschis vedea un capt al patului i picioarele fetei acoperite cu pturi. Gemu iari, se aez n capul oaselor, i trecu degetele prin prul negru, ciufulit, strngndu-i tmplele n palme. Avea buzele uscate i arse. Apoi se scul, tui, i lu mnuile i pardesiul, le arunc pe sofa i intr n baie. Cnd iei din baie se uit la Fedink cum dormea adnc, cu faa n jos, cu un bra ntr-o mnec albastr ndoit deasupra capului. Telefonul nu mai suna. i ndrept cravata i se ntoarse n living-room. Pe o mas se afla o cutie deschis cu trei igri Murad. Lu una, murmur ceva, gsi nite chibrituri, aprinse igara i intr n buctrie. Stoarse zeama de la patru portocale ntr-un pahar nalt i o bu. i fcu apoi dou ceti de cafea. Ieind din buctrie, o auzi pe Fedink ntrebnd cu glas jalnic, monoton: Unde-i Ted? Abia deschisese un ochi. Ned se duse la ea. Cine-i Ted? Tipul cu care eram. Erai cu cineva? De unde s tiu? Ct e ceasul? Nici asta nu tiu. E ziu, probabil. Ea i frec faa de perna de creton i spuse: Dar tiu c sunt grozav. Ieri i promit c m mrit cu el i pe urm l las, ca s iau acas la mine pe primul vagabond pe care-l ntlnesc. Deschise i nchise palma de deasupra capului.

 Dar sunt oare acas? n orice caz ai avut o cheie, ca s poi intra aici, i spuse Ned. Vrei suc de portocale i cafea? La dracu, nu vreau nimic altceva dect s mor. Ned, te rog pleac i s nu te mai ntorci niciodat. O s-mi fie greu, zise el, cu bdrnie n glas, dar am s ncerc. i puse haina i mnuile, scoase o apc boit dintr-un buzunar al hainei, i-o puse pe cap i plec.

5
Peste o jumtate de or, Ned Beaumont btea la ua camerei 734, din hotelul unde locuia. ndat se auzi vocea somnoroas a lui Jack. Cine-i? Beaumont. A, da. Jack deschise ua i aprinse lumina. Era ntr-o pijama cu buline verzi i n picioarele goale. Avea ochii crpii de somn i faa mbujorat. Csc, ddu din cap, se bg iar n pat, se ntinse pe spate i rmase cu ochii int n tavan. Apoi l ntreb fr prea mare interes: Cum te simi n dimineaa asta? Ned nchise ua. Sttea ntre u i pat uitndu-se ursuz la omul din pat. Ce s-a ntmplat dup ce am plecat? Nu s-a ntmplat nimic. Jack csc iar. Sau m ntrebi ce am fcut eu? Nu mai atept rspunsul. Am ieit afar i m-am postat pe strada pn cnd au ieit ei. Despain i fata i tipul care te-a pocnit. S-au dus n blocul Buckman, din strada 48. Acolo se ascunde Despain, sub numele de Barton Dewey, n apartamentul 938. Am dat trcoale pn dup ora trei i pe urm am ntins-o. Erau

nuntru, dac nu m-au pclit cumva. Fcu un semn uor cu capul spre un col al camerei. Plria ta e acolo, pe scaun. M-am gndit s i-o salvez. Ned se duse spre scaun i lu plria ce nu prea i se potrivea. ndes apca mototolit n buzunarul hainei i-i puse plria pe cap. E gin pe mas, poate vrei o nghiitur. Nu, mulumesc, zise Ned. Ai un pistol? Jack i cobor privirea din tavan. Se ridic n pat, i ntinse braele, csc a treia oar i-l ntreb pe un ton de curiozitate politicoas. Ce ai de gnd s faci? M duc s-l vd pe Despain. Jack, cu minile pe genunchii strni sub el, sttea ghemuit, aplecat puin nainte, uitndu-se int la picioarele patului. Spuse ncet: Nu cred c ar trebui, cel puin nu acum. Trebuie, i chiar acum, zise Ned pe un ton care-l fcu pe Jack s se uite la el. Faa lui Ned avea o culoare cenuiu-glbuie, nesntoas, ochii i erau tulburi, roii, nu li se vedeau albul, iar buzele erau uscate i parc mai groase ca de obicei. Nai dormit deloc? l ntreb Jack. Ba da, un pic. Te-ai mbtat? Da, dar unde-i pistolul? Jack i scoase picioarele din aternut pe marginea patului. De ce nu dormi mai nti? Pe urm putem s mergem dup ei. Acum nu eti n form. Ba acum, zise Ned. Bine, dar faci o greeal. tii doar c nu sunt nite prunci, pe care s-i nfruni cnd abia te mai ii pe picioare. ia nu tiu de glum. Unde-i pistolul? ntreb Ned. Jack se scul i ncepu s-i dezbrace pijamaua.

 D-mi pistolul i bag-te napoi n pat. Eu m duc. Jack se nchise la nasturele pe care abia l descheiase i se vr n pat. Revolverul e n sertarul de sus al biroului. Sunt i cartue de rezerv, dac vrei. Se ntoarse pe o parte i nchise ochii. Ned gsi pistolul, l puse n buzunarul de la old, spuse pe curnd, stinse lumina i iei.

6
Ned intr n blocul Buckman, o cldire imens, ptrat, de culoare galben, i ceru s-l vad pe domnul Dewey. ntrebat cum se numete, rspunse: Ned Beaumont. Peste cinci minute, iei din ascensor pe un coridor larg i ajunse n dreptul unei ui deschise, unde locuia Bernie Despain. Despain era mic de statur, musculos, cu capul prea mare fa de trup, defect accentuat pn la diformitate de prul lung, ondulat i ciufulit. Avea faa oache, cu trsturi grosolane, ochi mici i fruntea brzdat. Pe un obraz avea o cicatrice roiatic. Sttea n u, zmbind sardonic. Bun dimineaa, Ned. Vreau s-i vorbesc, Bernie. Bnuiam. Cnd mi-au comunicat numele tu, mi-am zis: Pariez c vrea s-mi vorbeasc. Ned nu spuse nimic. Avea faa galben i buzele strnse. Lui Despain i pieri zmbetul. Spuse: Hai, biatule, nu se poate s stai aici, n picioare. Vino nuntru. i se ddu n lturi. Ua ddea ntr-un mic vestibul. Printr-o u deschis se vedeau Lee Wilshire i omul care-l lovise pe Ned. Fceau dou valize, dar se oprir s se uite la Ned care intr n

vestibul. Despain veni dup el, nchise ua de la coridor i spuse: Putiul e cam repezit, i cnd ai venit aa la mine, a crezut c poate caui ceart, nelegi? I-am artat eu lui. Dac-l rogi, poate-i cere scuze. Putiul i opti ceva lui Lee Wilshire, care se uita furioas la Ned Beaumont. Ea rse rutcios i rspunse: Da, sportiv pn n ultima clip. Intr, intr, domnule Beaumont, zise Bernie Despain. i cunoatei pe cei de-aici, nu-i aa? Ned intr n camera tinde erau Lee Wilshire i Putiul. Cum stai cu burta? ntreb Putiul. Ned nu rspunse nimic. Ei, Doamne! exclam Bernie Despain. Parc spuneai c ai venit aici s stm de vorb. Da tiu c ai vorbit Vreau s vorbesc cu tine, zise Ned. Avem nevoie de atta lume n jur? Eu am, replic Despain. Tu, nu. Poi s nu-i mai vezi, dac pleci i-i vezi de treab. Am treab cu tine! Exact, ceva n legtur cu nite bani. Nu-i aa, Putiule? rnji Despain Putiului. ntre timp, Putiul se aezase n dreptul uii prin care intrase Beaumont. Parc da, zise el enervat, dar am uitat ce anume. Ned i scoase pardesiul i-l puse pe sptarul unui fotoliu maro n care se aez. Plria o puse n spate. De data asta nu e treaba mea, zise el. Sunt, stai s vd Scoase o hrtie din buzunarul de la hain, o despturi i se uit la ea. Da, sunt aici n calitate de anchetator special al procurorului de district. O fraciune de secund, o licrire trecu prin ochii lui Bernie i apoi se stinse. Rspunse imediat: S mai zici c nu te-ai ajuns! Ultima dat cnd te-am vzut fceai pe lacheul lui Paul.

Ned mpturi hrtia la loc i o bg n buzunar. Ei bine, d-i drumul, f cercetri, f ceva pentru noi, orice, zise Despain n timp ce edea jos, n faa lui Ned Beaumont, i-i blbnea capul prea mare. N-ai s-mi spui c ai venit pn la New York s m ntrebi dac l-am ucis pe Taylor Henry? Ba da. Pcat. Puteam s te scutesc de osteneal. Fcu un semn cu mna spre geamantanele din camer. Cnd mi-a spus Lee despre ce-i vorba, am nceput s mpachetez ca s m ntorc i s rd de nscenarea ta. Ned Beaumont se instal confortabil n fotoliu, cu o mn la spate. Dac e o nscenare, i aparine lui Lee. De la ea are poliia informaiile. Da, zise ea furioas, a trebuit s le dau fiindc i-ai anunat tu, nenorocitule. Lee e proast ca noaptea, de acord, dar hrtiile alea nu nseamn nimic. Ele Sunt proast! strig Lee indignat. Am venit pn aici ca s te previn, dup ce ai fugit cu tot Da, ncuviin Despain binevoitor, tocmai asta arat ce proast eti, cci venind aici l-ai adus i pe individul sta. Dac aa nelegi lucrurile, s m ia naiba de nu-mi pare bine c am dat poliiei hrtiile. i acum ce-o s-mi faci? O s-i spun exact ce o s-i fac dup ce pleac musafirii, zise Despain i se ntoarse spre Ned. Va s zic cinstitul Paul Madvig te las s m acuzi pe mine, nu? Ned zmbi. Bernie, nu e vorba de o nscenare, i tu tii asta. Lee ne-a dat punctul de plecare ce a coincis cu datele noastre. Mai e ceva n afar de ce v-a indicat ea? Destul. Ce? Ned zmbi din nou. Sunt multe lucruri pe care i le-a spune, Bernie, dar

nu de fa cu alii. Prostii, rspunse Despain. Din u, Putiul i zise lui Despain cu glas rguit: S-l dm afar pe prostul sta i s ne vedem de treab. Ateapt, zise Despain. Apoi se ncrunt i l ntreb pe Ned. S-a emis un mandat mpotriva mea? Nu tiu Da sau nu? Tonul zeflemitor al lui Despain dispruse. Eu unul nu tiu, zise Ned rspicat. Despain se ridic i mpinse scaunul. Atunci du-te dracului ct mai repede, altfel l pun pe Putiul s-i mai trag o chelfneal. Ned se scul n picioare, i lu pardesiul, scoase apca din buzunar i, cu pardesiul ntr-o mn i apca n cealalt, spuse grav: O s-i par ru, i iei demn, urmrit de rsul rguit al Putiului i de urletul strident al lui Lee.

7
Dup ce iei din cldire, Ned porni repede n jos, pe strad. Avea faa obosit, dar ochii i strluceau, i sub mustaa negricioas i licrea un zmbet. La primul col, ddu nas n nas cu Jack. Ce faci aici? l ntreb Ned. Lucrez nc pentru tine, dup cte tiu, aa c am venit s vd dac e ceva de fcut. Stranic. Gsete repede un taxi. Indivizii o terg. Jack se mir i porni pe strad. Ned rmase la col, de unde putea s vad intrarea principal i pe cea lateral a cldirii. Peste puin timp, Jack se ntoarse cu un taxi. Ned se urc i-i spuse oferului unde s atepte.

 Ce-ai fcut? l ntreb Jack. O s vezi. Aha. Dup zece minute, Jack zise: Uit-te, i art spre un taxi care trgea n fata uii blocului. Putiul, cu dou valize, iei primul din cldire i se urc n main, urmat de Despain i de fat, care alergar s-l prind. Taxiul porni. Jack se aplec n fa i i spuse oferului ce s fac. Goneau n urma celuilalt taxi. Ocolir pe nite strzi luminate de soarele dimineii, pe un drum ntortocheat, pn ajunser pe strada 49, la o cas veche, de piatr cafenie. Maina opri n faa casei, i Putiul cobor primul pe trotuar. Se uit de-a lungul strzii, se duse la ua de la intrare i o deschise. Apoi se ntoarse la taxi. Despain i fata srir din main i intrar repede nuntru. Putiul se duse dup ei cu bagajele. Rmi pe aici cu maina, i spuse Ned lui Jack. Ce ai de gnd s faci? S-mi ncerc norocul. Nici sta nu e un loc nimerit pentru rfuieli, fu de prere Jack. Dac ies cu Despain, o ntinzi. Iei alt taxi i te ntorci s supraveghezi blocul Buckman. Dac nu ies, pune-i i tu mintea la contribuie. Deschise ua mainii i cobor. Tremura, ochii i luceau. Nu mai auzi ceea ce ncerca Jack s-i spun i travers strada n grab, ndreptndu-se spre casa n care intraser cei trei. Merse drept la ua din fa i puse mna pe clan. Clana se rsuci. Ua nu era ncuiat. O mpinse i, dup ce se uit n holul ntunecat, intr. Ua se trnti cu zgomot n spatele lui, i un pumn al Putiului l lovi dintr-o parte. apca i zbur i fu izbit de perete. Se ls ameit jos, n genunchi, iar cellalt pumn al

Pustiului izbi peretele de deasupra capului su. Rnjind i ddu Putiului un pumn n burt, o lovitur puternic, scurt, ce-l fcu pe acesta s urle i s cad pe spate. Ned putu astfel s-i revin, nainte ca Putiul s se repead asupra lui. Ceva mai ncolo, rezemat de perete, Bernie Despain, cu buzele strnse, cu ochii ca dou puncte negre, repeta cu glas stins: Arde-l, Pustiule, arde-l. Lee Wilshire nu se vedea. Putiul i mai arse lui Ned dou lovituri n piept ce-l lipir de perete, fcndu-l s tueasc. Pe a treia, ndreptat spre obraz, reui s-o evite. Pe urm l mpinse pe Puti punndu-i mna n gt i-i ddu una cu piciorul n burt. Putiul rcni furios i se repezi cu pumnii strni, dar Ned se deprtase de el i avusese timp s-i duc mna dreapt la buzunarul de la old i s scoat revolverul lui Jack. inndu-l n jos, aps pe trgaci rnindu-l pe Puti n coapsa dreapt. Putiul scoase un urlet i se prbui pe pardoseala din hol. Rmase acolo uitndu-se la Ned cu ochi congestionai, nnebunii de fric. Ned se ddu napoi, bg mna stng n buzunarul pantalonilor i i se adres lui Bernie Despain: Hai afar cu mine. Vreau s-i vorbesc. Pe fa i se citea hotrrea. Se auzir nite pai, undeva, n spatele cldirii, se deschise o u, n vestibul se auzir voci tulburate, dar nu apru nimeni. Despain se uit lung la Ned Beaumont, ngrozit i fascinat parc. Apoi, fr s scoat o vorb, pi peste omul czut pe podea i iei. Ned puse revolverul n buzunar, fr s-i ia mna de pe el, i-l urm pe Despain. Urc n taxi, i zise acestuia, artnd spre maina din care ieea Jack. i ceru oferului s-i plimbe prin mprejurimi, pn o s-i spun unde s mearg. Pe drum, lui Despain i reveni glasul. E o tlhrie. i dau tot ce vrei, fiindc nu vreau s mor,

dar e tlhrie curat. Ned rse acru i ddu din cap. Nu uita c m-am ajuns, lucrez pentru procurorul de district. Dar nu exist nicio acuzaie mpotriva mea. Nu sunt cutat. Tu ai spus Te-am pclit intenionat, Bernie. Eti cutat. Pentru ce? Pentru uciderea lui Taylor Henry. Pentru asta? La dracu, am s m ntorc s dau socoteal. Ce avei mpotriva mea? Aveam nite polie ale lui, de acord. i am plecat n noaptea cnd a fost ucis, de acord. i i-am fcut scandal fiindc nu voia s le onoreze, de acord. Pentru un avocat bun, cazul sta e o jucrie. Doamne, dac aa cum zice Lee, am lsat poliele n seif, nainte de nou i jumtate, nu este clar c nu ncercam s le folosesc n noaptea aceea? Nu. i asta nc nu-i tot cu ce te avem la mn. Nu mai poate exista altceva, zise Despain plin de zel. Ned rnji. Greeti, Bernie. i-aminteti c azi-diminea cnd am venit s te vd aveam o plrie. Se poate. Da, cred c da. i-aminteti c la plecare am scos din buzunar o apc i mi-am pus-o pe cap? Ochii brbatului negricios ncepur s exprime nedumerire i team. La dracu! Unde vrei s ajungi? La probe. i-aminteti c plria nu prea mi se potrivea? Nu tiu, Ned, zise Despain rguit. Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrei s spui? Vreau s spun c nu mi se potrivea, fiindc nu era plria mea. i-aminteti c plria purtat de Taylor cnd a fost ucis n-a mai fost gsit Nu tiu. Nu tiu nimic despre el. Ei bine, ncerc s te conving c plria pe care o

purtam azi-diminea e plria lui Taylor. i c acum e bine ascuns sub perna de pe fotoliul maro n apartamentul din blocul Buckman. Crezi c, mpreun cu celelalte dovezi, ar fi suficient s ajungi pe scaunul electric? Despain ar fi urlat de groaz, dac Ned Beaumont nu l-ar fi lovit cu palma peste gur i nu i-ar fi mrit la ureche: Gura! Cu fata iroind de transpiraie, Despain tbr asupra lui Ned, l apuc de revere cu amndou minile bolborosind: Ned, ascult-m, nu-mi f tocmai mie aa ceva. i dau napoi fiecare bnu pe care i-l datorez, fiecare cu dobnd, dac nu faci asta. Niciodat n-am avut de gnd s te jefuiesc, Ned. Pe Dumnezeul meu. S-a ntmplat s fiu strmtorat, i m-am gndit s iau banii cu mprumut. Pe Dumnezeul meu, Ned! Acum n-am prea mult, dar azi urmeaz s primesc banii pentru pietrele lui Lee pe care le vnd, i-i dau toi bnuii, pn la ultimul. Ct era, Ned? i-i dau pe toi, chiar n dimineaa asta. Ned l mpinse pe Bernie cel oache n colul lui i zise: Erau trei mii dou sute cincizeci de dolari. Trei mii dou sute cincizeci de dolari. O s-i primeti pe toi n dimineaa asta, chiar acum, zise Despain i se uit la ceas. Da, chiar n clipa asta, ndat ce ajungem acolo. Btrnul Stein o s fie la magazin naintea noastr. Numai te rog, Ned, promite-mi c o s-mi dai drumul, n numele a ce-a fost odat. Ned i frec minile gnditor. Nu prea pot s te las s pleci. Cel puin acum, vreau s spun. Nu trebuie s uit de procuror i de faptul c eti cutat pentru anchet. Aa c tot ce putem aranja e n legtur cu plria. Uite care-i propunerea mea: d-mi banii i o s am grij s fiu singur cnd o s gsesc plria, i nimeni n-o s tie vreodat ceva. Altfel m voi ngriji ca jumtate din poliia din New York s fie prezent. Asta-i tot. Dac-i convine, bine, dac nu Dumnezeule! gemu Despain. Spune oferului s ne duc la prvlia btrnului Stein. E pe

CAPITOLUL III Butoiul cu pulbere 1

Cnd cobor din tronul ce l adusese de la New York, Ned Beaumont avea privirea limpede, trupul drept, o culoare sntoas n obraji, pasul mare i elastic. Doar pieptul cam turtit vdea semnul unei slbiciuni organice. Urc sprinten scrile de beton ce legau peronul de nivelul strzii, travers sala de ateptare, fcu semn cu mna unei cunotine de la biroul de informaii, i iei din gar n strad. Ateptnd pe trotuar s vin hamalul cu bagajele, cumpr un ziar pe care-l deschise abia n taxiul ce-l ducea spre strada Randall. Pe prima pagin, pe o jumtate de coloan, citi: CEL DE-AL DOILEA FRATE UCIS. UCIDEREA LUI FRANCIS F. WEST APROAPE DE LOCUL UNDE I-A GSIT MOARTEA FRATELE LUI. Pentru a doua oar n casa familiei West, de pe strada Achland, 1342, s-a produs o tragedie, noaptea trecut, cnd Francis F. West, n vrst de 31 de ani, a fost mpucat pe strad, n imediata apropiere de locul unde luna trecut fratele lui, Norman, a fost urmrit i ucis de un automobil ce fcea contraband cu alcool. Era puin dup miezul nopii, cnd Francis West, chelner la cafeneaua Rockaway se ntorcea de la slujb, i cnd, dup spusele celor care au vzut tragedia, un autoturism negru l-a ajuns din urm, venind cu vitez de pe strada Achland. n dreptul lui, maina a virat la curb, i dinuntru rsunar mai mult de douzeci de mpucturi. West s-a prbuit cu opt gloane n trup i a murit nainte ca cineva s apuce s ajung la el. Automobilul morii a luat imediat vitez i a disprut dup coltul strzii

Boroman. n ncercrile de a gsi automobilul, poliia e stnjenit de descrierile contradictorii f cute de martori, care pretind c n-au vzut pe niciunul din oamenii din main. Boyd West, fratele n via, care a fost martor i la moartea lui Norman, luna trecut, n-a putut gsi niciun motiv pentru uciderea lui Francis. A spus c nu tie ca fratele su s fi avut vreun duman. Domnioara Marie Shepperd, din strada Baker, 1917, care urma s se cstoreasc cu Francis West sptmna viitoare, de asemenea n-a fost n stare s indice pe cineva care ar fi putut dori moartea logodnicului ei. Timothy Ivans, presupusul ofer al mainii, care luna trecut, din ntmplare, a dat peste Norman West i l-a ucis, a refuzat s declare ceva reporterilor la nchisoarea oraului, unde e nchis fr cauiune, ateptnd procesul de omucidere. Ned Beaumont mpturi ziarul ncet, cu grij, i-l bg n buzunar. Doar buzele strnse i ochii strlucitori artau c se gndete profund. Se trnti ntr-un col al taxiului i se juca cu o igar neaprins. Intr n casa, fr s-i scoat nici plria, nici pardesiul, se duse la telefon, form patru numere, ntrebnd de fiecare dat dac Paul Madvig e acolo i dac tiau unde poate fi gsit. Dup al patrulea telefon, renun s-l mai caute. Puse jos telefonul, lu igara de pe mas, o aprinse, o ls iar pe marginea mesei, lu telefonul, form numrul primriei i ceru biroul procurorului. Ateptnd, trase cu piciorul un scaun, se aez i-i lu igara. Apoi vorbi la telefon: Alo, domnul Farr e acolo? Aici, Ned Beaumont. Da, mulumesc. Trase ncet fumul i-l ddu afar. Alo, Farr? Am venit chiar acum cteva minute. Pot s te vd? Perfect. Paul i-a spus ceva n legtur cu crima West? Nu tii unde e? E o chestiune pe care a vrea s-o discut cu tine. Da, s zicem o jumtate de or. Bine. Puse receptorul jos i se duse s vad corespondena ce

se afla pe o mas lng u. Erau cteva reviste i nou scrisori. Se uit repede la plicuri, le zvrli pe mas fr s deschid vreunul, intr n dormitor s se dezbrace, pe urm n baie s se brbiereasc i s se spele.

2
Michael Joseph Farr, procurorul districtului, era un om de patruzeci de ani, solid, argos, cu un pr rou stufos i o fa stacojie. N-avea pe biroul de nuc dect un telefon i o garnitur mare de birou din onix verde. Un nud de metal innd n sus un avion sttea ntr-un picior, ntre dou stilouri, unul negru, altul alb, ce se nclinau zvelte de o parte i de alta. i strnse mna lui Ned cu amndou minile i-l mpinse ntr-un fotoliu de piele, apoi se aez i el. Se rezem pe spate i-l ntreb: A fost o cltorie plcut? n ochii lui prietenoi se citea curiozitatea. Da, desigur, rspunse Ned. Spune-mi, acum dup ce a murit Francis West, care-i situaia lui Tim Ivans? Farr tresri, prefcndu-se c se sucete ca s se aeze mai bine n scaun. Nu se vor schimba prea multe, zise el, adic nu totul, deoarece mai e cellalt frate care vrea s depun mrturie mpotriva lui Ivans. Nu-l privea pe Ned n fa, ci se uita la un col al biroului de nuc. De ce m ntrebi? Ce-i trece prin minte? Ned Beaumont se uit grav la omul care privea n alt parte. M ntrebam i eu. Presupun c totul e n ordine, totui, dac cellalt frate poate s-l identifice pe Tim i o i face Sigur, zise Farr, continund s nu se uite la el. De

cteva ori i mic scaunul uor cnd n fa, cnd n spate. Obrajii lui crnoi fceau cute n dreptul flcilor. i drese glasul i se ridic. Se uit la Ned cu ochi prietenoi. Ateapt o clip, i zise. Trebuie s m duc s vd ceva. Uit tot dac nu m in de coada lor. Nu pleca. Vreau s-i vorbesc despre Despain. Nu te grbi, murmur Ned procurorului care ieea din birou. n lipsa lui, timp de cincisprezece minute, Ned fuma linitit. Farr se ntoarse ncruntat. Iart-m c te-am fcut s atepi att, zise el, aezndu-se, dar suntem copleii de treab. Dac merge tot aa i fcu cu minile un gest de dezndejde. Aa e. Ceva nou n cazul Taylor Henry? Nimic. De asta voiam s te ntreb pe tine despre Despain. Era clar: nici de data asta, Farr nu-l privi pe Ned n fa. Un zmbet uor batjocoritor, pe care cellalt nu-l putu vedea, tremur o clip pe buzele lui Ned, care spuse: Dac analizezi mai ndeaproape cazul, nu prea poi s-i intentezi un proces. n colul lui, Farr ddu ncetior din cap. Poate, dar faptul c a ters-o din ora chiar n noaptea aia nu prea miroase a bine. A avut alt motiv, zise Ned, unul destul de bun. Din nou zmbetul acela nelmurit apru i dispru de pe chipul su. Farr ddu iar din cap, ca un om care ar vrea s fie convins. Nu crezi c s-ar putea totui s-l fi omort? Nu cred c a fcut-o, rspunse Ned nepstor, dar nu-i exclus, i pe urm are destule la activ, ca s-l poi ine nchis, o vreme, dac vrei. Procurorul se uit n sfrit la Ned. Zmbi, jumtate timid, jumtate prietenos. Te rog s-mi spui, dac m amestec unde nu trebuie. Dar pentru numele lui Dumnezeu, de ce te-a trimis Paul la New York dup Bernie Despain?

Ned nu rspunse imediat, se gndi mai nti, pe urm, dnd uor din umeri, rspunse: Nu m-a trimis. M-a lsat s m duc. Farr nu spuse nimic. Am fcut un pariu cu Bernie, i el a ters-o fr s-mi plteasc. De asta a fugit. i s-a ntmplat ca Taylor Henry s fie ucis chiar n seara zilei cnd Peggy OToole, pe care pariasem o mie cinci sute de dolari, a ctigat cursa. E-n regul, Ned, zise procurorul grbit. Nu m privete ce faci tu cu Paul. Eu, vezi, nu-s chiar att de sigur c Despain n-a dat din ntmplare, pe strad, peste tnrul Henry i nu i-a pocnit una. Cred c am s-l in nchis totui o vreme ca s fiu sigur. Gura lui boccie schi un zmbet ce voia s fie agreabil. S nu crezi c-mi bag nasul n treburile lui Paul sau ale tale, dar Faa lui roie i umflat strlucea. Se aplec i trase un sertar al biroului, fonind o foaie de hrtie ntre degete. Scoase ceva din sertar i-i ntinse peste mas lui Ned Beaumont. Era un plic mic alb, cu o margine tiat. Uit-te la asta i spune-mi ce crezi, zise el cu voce groas. E o prostie. Ned Beaumont lu plicul, dar nu se uit la el imediat. Privi faa roie a procurorului i ochii lui reci i strlucitori. Farr se nroi i mai tare sub privirea fix a celuilalt i ridic o mn musculoas, fcnd un gest mpciuitor. Glasul era i el mpciuitor. Nu-i dau nicio importan, Ned, dar vreau s spun c noi primim ntotdeauna vrafuri de asemenea maculaturi pentru fiecare caz i dar, n sfrit, citete i ai s vezi. Dup o vreme, Ned Beaumont i lu ochii de la Farr i se uit la plic. Adresa era btut la main: M. J. Farr, Esq. Procuror Primria oraului Personal

Plicul fusese trimis smbt. nuntru era o singura foaie de hrtie alb, pe care erau btute la main trei propoziii fr nici o introducere i fr semntur: De ce a furat Paul Madvig una din plriile lui Taylor Henry dup ce acesta a fost omort? Ce s-a ntmplat ct plria pe care Taylor Henry o purta cnd a fost omort? De ce a fost primit n personalul dumneavoastr omul care pretinde c a fost primul care a descoperit cadavrul lui Taylor Henry? Ned Beaumont mpturi hrtia, o bg la loc n plic, l puse pe birou, i mngindu-i mustaa l privi calm pe procuror. Apoi spuse linitit: Ei bine, i? Obrajii lui Farr se ncreir din nou. Ned, pentru numele lui Dumnezeu, zise el plin de zel, s nu crezi c o iau n serios. Primim tone din astea ori de cte ori se ntmpl ceva. Am vrut numai s i-o art. Atta timp ct o s gndeti aa, totul va fi n regul, zise Ned cu acelai calm i aceeai privire. Lui Paul i-ai spus ceva despre ea? Despre scrisoare? Nu. Nu l-am vzut de cnd am primit-o, adic de azi-diminea. Ned lu plicul de pe birou i-l puse n buzunarul de la hain. Vznd scrisoarea n buzunarul lui, procurorul pru s nu se simt n largul su, dar nu zise nimic. Dup ce puse scrisoarea bine i scoase din alt buzunar o igar subire de foi, pestri la culoare, Ned spuse: Dac a fi n locul tu, cred c nu i-a spune nimic lui Paul. Are i-aa destule pe cap. Sigur, aa e cum spui tu, Ned, se repezi Farr fr s-l lase s termine. Urm o tcere. Farr i ainti iar privirile asupra biroului, iar Ned Beaumont asupra lui Farr. Tcerea fu ntrerupt de un bzit uor ce venea de sub biroul procurorului.

Farr ridic receptorul. Da da. i din buze i faa roie i se acoperi de pete. S-l ia dracu! mri el. Aducei-l aici i confruntai-l cu el, i dac n-o s vrea, o s lucrm noi puin cu el Da F aa. Trnti receptorul i se uit fioros la Ned. Ned era pe punctul s-i aprind igara. Se opri, cu igara ntr-o mn i bricheta aprins n cealalt, cu faa uor aplecat nainte i cu ochii strlucind. Scoase limba, o bg napoi, mic buzele ntr-un zmbet ce numai zmbet nu era, i ntreb cu glas sczut, insistent. Ceva nouti? Procurorul era furios. Boyd West, cellalt frate care l-a identificat pe Ivans. M-ai pus pe gnduri cu ce mi-ai spus i am ncercat s vd dac l mai poate identifica i acum. Zice c nu e sigur, lepra. Ned Beaumont ddu din cap, ca i cum s-ar fi ateptat la asemenea noutate. Care-i situaia n acest caz? Nu scap el aa, mri Farr. L-a identificat o dat i va trebui s-o recunoasc n faa unui juriu. Am spus s-l aduc aici i cnd o s isprvesc cu el, o s fie biat de treab. Da? i dac nu? ntreb Ned. O s fie, btu procurorul cu pumnul n birou. Ned Beaumont nu prea impresionat. i aprinse igara, stinse bricheta, o bg n buzunar, trase un fum i ntreb pe un ton uor amuzat: Sigur c o s fie, dar dac nu e? Presupune c se uit la Tim i zice: Nu sunt sigur c este el Farr izbi din nou n birou. N-o s-o fac, mai ales dup ce o s-l aranjez eu, n-o s fac altceva dect s apar n faa juriului i s spun: El este. Orice urm de amuzament dispru de pe faa lui Ned,

care vorbi puin plictisit: N-o s mai recunoasc ce-a spus, tii asta. i ce poi s faci? Nimic. nseamn c toat acuzaia ta mpotriva lui Tim Ivans se duce naibii. Ai gsit maina cu butur unde a lsat-o, dar singura dovad pe care o aveai c el conducea cnd l-a ucis pe Norman West era mrturia celor doi frai ai acestuia. Acum, dac Francis e mort, i lui Boyd i e team s vorbeasc, acuzaia cade, i tu tii asta. Farr ncepu s urle furios: Dac crezi c am de gnd s stau cu Dar cu o micare nerbdtoare a minii n care inea igara, Ned l ntrerupse: Chiar dac stai jos, n picioare, sau mergi pe biciclet, tot ai pierdut, i o tii foarte bine. Zu? Sunt procurorul acestui ora i al acestei regiuni, i Farr se opri brusc din fanfaronad. i drese glasul i nghii. Atitudinea sa belicoas dispru, n locul ei aprnd mai nti stnjeneala i pe urm un sentiment nrudit cu frica. Se aplec peste birou, prea ngrijorat ca s se prefac. tii fr ndoial, c dac tu, dac Paul vreau s spun c dac exist vreun motiv pentru care eu n-ar trebui s tii putem s lsm lucrurile aa cum sunt. Din nou zmbetul acela silit apru pe buzele lui Ned Beaumont, i ochii lui scnteiar prin fumul de igar. Ddu ncet din cap i vorbi rar pe un ton neplcut de dulce: Nu, Farr, nu e niciun motiv, sau niciunul de acest gen. Paul a promis c dup alegeri l scoate din nchisoare pe Ivans, dar, crede-m, din porunca lui Paul n-a murit nimeni niciodat, i chiar dac ar fi aa, Ivans nu era destul de important ca s fie ucis un om pentru el. Nu, Farr, nu e niciun motiv, i n-a vrea s cred c n mintea ta exist acest gnd. Pentru numele lui Dumnezeu, Ned, nelege-m bine, protest Farr. Ce dracu, tii foarte bine c n afar de mine, nimeni n-are putere asupra ta i a lui Paul, aici n ora. Ar trebui s-o tii. n toat aceast discuie n-am vrut s spun

nimic altceva, dect c putei conta ntotdeauna pe mine. Grozav, zise Ned Beaumont, fr prea mare entuziasm, i se ridic. Farr se ridic i el, i fcnd nconjurul biroului veni spre Ned cu mna ntins. Ce-i graba asta? ntreb el. De ce nu stai aici s vezi cum reacioneaz acest West cnd l aduc nuntru? Sau, se uit la ceas, ce faci desear? Ce-ai zice s cinm mpreun? mi pare ru, dar nu pot, rspunse Ned. Am treburi. l ls pe Farr s-i strng mna cu putere, iar ca rspuns la insistenele procurorului s treac pe acolo mai des i s ias mpreun ntr-o sear, murmur da, o s vin i iei din camer.

3
La intrarea lui Ned Beaumont, Walter Ivans edea n picioare lng unul din muncitorii care lucrau la mainile de cuie de la fabrica de lzi unde era maistru. l vzu imediat pe Ned i, ridicnd o mn n chip de salut, cobor n culoarul central, dar ochii lui albatri i obrazul rotund exprimau mai puin plcere dect ncerca el s arate. Bun, Walt, zise Ned Beaumont, i ntorcndu-se uor spre u evit obligaia de a lua, sau de a ignora vizibil, mna ntins a omului. S ieim din hrmlaia asta. Ivans spuse ceva ce nu se auzi din cauza zgomotului pe care-l fcea metalul btut i se ndreptar spre ua deschis prin care intrase Ned Beaumont. Afar era o platform mare de lemn solid. Un ir de trepte de lemn coborau spre pmnt de la aproape ase metri nlime. n timp ce stteau pe platforma de lemn, Ned Beaumont ntreb: tii c unul din martorii mpotriva fratelui tu a fost curat asear?

 D da, am vzut n z z ziar. tii c cellalt nu mai e sigur acum c-l recunoate pe Tim? N n nu, nu tiam asta, N N Ned. tii c dac el nu recunoate, Tim scap. D da. Nu ari prea fericit, aa cum ar trebui s fii. B b ba da, N Ned, z zu c sunt! Ivans i terse; fruntea cu mneca de la cma. l cunoteai pe West? Cel care a fost ucis. N nu, am fost o s singur dat la el, s s-l rog s fie ndurtor cu T Tim. i ce-a zis? N-a vrut. Cnd a fost asta? Acum d dou t trei zile. Ivans se muta de pe un picior pe altul i-i terse iar faa cu mneca. Ai vreo idee cine l-ar fi putut omor, Walt? ntreb Ned ncetior. Ivans scutur din cap cu putere: Ai vreo idee cine ar fi putut s pun s-l omoare, Walt? Ivans ddu iar din cap. Pentru o clip, Ned Beaumont se uit gnditor peste umrul lui Ivans. Prin ua care se afla la trei metri se auzea cnitul mainilor de cuie, iar de la alt etaj zbrnitul ferstraielor. Ivans rsufl adnc. Cnd se uit din nou n ochii albatri ai lui Walt, lui Ned i se fcu mil. Se aplec puin spre el i-l ntreb: Totul e-n ordine, Walt? S-ar putea ca unii s cread c tu l-ai ucis pe West, ca s-i salvezi fratele. A a am fost la c club asear, de la opt p p pn la d dou dimineaa, zise Walter Ivans ct de repede putu. Harry Sloss i B Ben Ferriss i Brager p p pot s-i confirme. Ce noroc pe tine, Walt, rse Ned vesel. i ntoarse spatele i cobor treptele de lemn pn n strad. Nu-i mai ddu nicio atenie lui Walter care-i spuse

foarte prietenos: La revedere, Ned.

4
De la fabrica de lzi, Ned Beaumont porni n cutarea unui telefon pe care-l gsi ntr-un restaurant, patru strzi mai departe. Form cele patru numere pe care le mai formase n cursul dimineii, cutndu-l din nou pe Paul Madvig i, neizbutind s-l gseasc la telefon, ls vorb s-l cheme el. Apoi lu un taxi i se duse acas. Pe masa de lng u gsi alte scrisori. i atrn plria i pardesiul n cui, aprinse o igar, lu corespondenta i se aez ntr-un scaun mare, mbrcat n plus rou. Al patrulea plic pe care-l deschise semna cu cel pe care i-l artase procurorul. Coninea o singur foaie de hrtie, cu trei propoziii btute la main, fr s fie adresate cuiva i fr semntur: Ai gsit cadavrul lui Taylor Henry dup ce a murit, sau erai acolo cnd a fost omort? De ce nu ai anunat moartea lui dect dup ce politia a gsit cadavrul? Crezi c-i poi salva pe cei vinovai inventnd probe mpotriva celor nevinovai? Ned Beaumont holb ochii i-i ncrei fruntea citind acel mesaj, apoi trase zdravn din igar. O compar cu cea pe care o primise procurorul. Hrtia i scrisul erau identice, la fel i modul de aranjare a celor trei propoziii, ca i data expedierii. Se posomor, bg hrtia n plic i apoi n buzunar, ca s-o scoat imediat, s-o reciteasc i s-o reexamineze. Fuma prea repede, i igara ardea numai ntr-o parte. Puse igara pe colul mesei, cu o expresie de dezgust, i se trase de

musta cu degete nervoase. Puse iar mesajele la loc i se ls pe spate, cu ochii int n tavan, rozndu-i o unghie. i trecu degetele prin pr, i bg un deget pe dup guler. Se ridic puin, lu plicurile din buzunar, dar le puse napoi fr s se uite la ele. i muc buza de jos. n cele din urm, se scul i ncepu s citeasc cu nerbdare restul corespondenei. n timp ce citea, sun telefonul. Se duse la telefon i rspunse. Alo A, bun, Paul, unde eti? Ct stai acolo? Da, grozav, treci pe la mine n drum. Bine, sunt acas. Se ntoarse s citeasc corespondena ce-l atepta.

5
Paul Madvig sosi la Ned Beaumont cnd clopotele de la biserica cenuie de vizavi vesteau slujba de sear. Intr i spuse din toat inima: Noroc, Ned! Cnd te-ai ntors? Era mbrcat ntr-un costum gri de tweed. n cursul dimineii, rspunse Ned n timp ce-i strngeau mna. Te-ai descurcat bine? Am gsit ce cutam, zmbi Ned mulumit, dezvelindu-i toi dinii. Stranic. Madvig zvrli plria pe un scaun i se aez pe altul lng cmin. Ned Beaumont se ntoarse la scaunul lui. S-a ntmplat ceva ct am fost plecat? ntreb el, lund paharul de cocteil pe jumtate gol de lng shaker-ul de argint de pe masa de alturi. Am descurcat afacerea cu canalizarea. S-a semnat contractul. Ned sorbi din cocteil i ntreb: A trebuit s renuni la mult? Prea mult. N-o s realizm nici pe departe profitul

necesar, dar tot e mai bine dect o eventual micare acum, n preajma alegerilor. Ne lum noi revana la anul, cu lucrrile de pavare a strzilor, cnd se vor demola cldirile anexe Salem i Chestnut. Ned Beaumont ddu din cap aprobator. Se uita la picioarele ntinse i ncruciate ale lui Madvig. N-ar trebui s pori ciorapi de mtase la haine de tweed, i spuse. Madvig ridic un picior s se uite. Nu? mi place mtasea. Atunci renun la tweed. Pe Taylor Henry l-au ngropat? Vineri. Ai fost la nmormntare? Da, rspunse Madvig i adug puin timid: a fost dorina senatorului. Ned Beaumont puse paharul pe mas i-i terse uor buzele cu o batist alb scoas din buzunarul de la piept. Ce mai face senatorul? l privi pe Madvig cu coada ochiului, fr s-i ascund veselia. Madvig rspunse timid i de data asta: E bine. Azi dup-mas am stat cu el aproape tot timpul. La el acas? Da. Primejdia blond era acolo? Madvig se ncrunt i rspunse: Janet era acolo. Punndu-i batista la loc. Ned scoase nite sunete nfundate: Hm! Acum i spui Janet. Ai progresat? Lui Madvig i reveni calmul. Rspunse potolit: Tot mai cred c am s m nsor cu ea. tie c ai intenii cinstite? Ned, pentru numele lui Dumnezeu, protest Madvig. Ct ai de gnd s m mai interoghezi? Ned rse, lu shaker-ul de argint, l agit i-i mai turn

un pahar. Ce prere ai de uciderea lui Francis West? ntreb el cu paharul n mn. Pentru o clip, Madvig nu tiu ce s cread. Pe urm, se lumin la fat i spuse: A, tipul care a fost mpucat asear pe strada Achland? Exact. Ochii albatri ai lui Madvig exprimau din nou nedumerirea. Nu-l cunoteam. Eram unul din martorii mpotriva fratelui lui Walter Ivans. Acum, cellalt martor, Boyd West, se teme s depun mrturie, aa c problema identificrii cade. E stranic, zise Madvig, dar n-apuc s termine vorba c o umbr de bnuial i ntunec ochii. i trase picioarele, se aplec i-l ntreb pe Ned: Se teme? Da. Sau, dac preferi, e ngrozit. Madvig i ncord faa i deveni atent, iar ochii lui albatri cptar o expresie mpietrit. Ce vrei s spui, Ned? ntreb el crispat. Ned Beaumont i goli paharul i-l puse pe mas. Dup ce i-ai spus lui Walt Ivans c nu poi s-l scoi pe Tim de la pucrie pn nu se termin alegerile, el s-a dus s-i verse necazul la Shad ORory, spuse Ned, voit monoton, de parc ar fi recitat o lecie. Shad a trimis civa urangutani de-ai lui s-i sperie pe cei doi frai West, ca s nu depun la proces mpotriva lui Tim. Unul nu s-a speriat, i atunci l-au lichidat. De ce dracu s-i pese lui Shad de necazurile lui Tim Ivans? reflect Madvig ncruntndu-se. ntinznd iar mna dup shaker, Ned zise nervos: Fac i eu presupuneri. Ascult. Spune, Ned. tii doar c-i ascult ntotdeauna presupunerile. Dac ai ceva pe suflet, d-i drumul. Ned Beaumont puse shaker-ul jos fr s-i fi turnat

butur i spuse: S-ar putea s fie numai o bnuial, Paul, dar aa vd eu lucrurile. Toat lumea tie c Walt Ivans lucreaz pentru tine i sectorul trei, i c este membru al clubului, i toate celelalte, i c ai face orice s-l scoi pe frate-su din strmtoare, dac i-ar cere-o. Ei bine, toat lumea, sau foarte muli, o s nceap, s se ntrebe dac nu cumva tu ai ordonat s fie ameninai i ucii cei doi martori ca s tac. Asta n ceea ce-i privete pe cei dinafar, cluburile feminine, de care i-e aa de team n perioada asta, i cetenii respectabili. Cei iniiai, cei crora, mai ales, nu le-ar psa dac ai fi fcut asta, o s afle ceva ce o s semene cu realitatea. O s afle c unul din oamenii ti a trebuit s se duc la Shad, ca s-i aranjeze problemele, i c Shad le-a aranjat. Ei, uite, asta-i ncurctura n care te-a bgat Shad, sau nu crezi c ar merge pn acolo nct s te bage i pe tine ntr-o ncurctur? Ba cred al naibii, tiu c-ar face-o, pduchele dracului, mri Madvig printre dini. Se aplec spre o frunz verde, esut n covoraul de la picioarele sale. Dup ce l privi cu atenie, Ned continu: i mai e ceva, un alt aspect. Poate nu se va ntmpla, dar eti descoperit dac Shad vrea s ncerce. Ce? ntreb Madvig ridicndu-i privirea. Walt Ivans a fost toat noaptea trecut la club, pn la dou dimineaa. Cu trei ore mai mult dect a stat el vreodat acolo, exceptnd banchetele sau alegerile. nelegi? Clubul nostru era un alibi. S presupunem, Ned vorbea acum cu glas stins i ochii lui ntunecai se mriser i erau gravi, c Shad l speculeaz pe Walt ascunznd nite dovezi, c el l-ar fi ucis pe West. Doamnele din cluburi i toat lumea creia i place s fac parad de astfel de lucruri o s cread c alibiul lui Walt e fals, c noi l-am aranjat ca s-l aprm. Mizerabilul! Madvig se ridic, vrndu-i minile n buzunarele pantalonilor. Doamne, cum a vrea ca alegerile s se fi terminat sau s fie departe.

 Atunci nu s-ar mai fi ntmplat nimic din toate astea. Madvig fcu civa pai spre mijlocul camerei. Mormi S-l ia dracu! i se opri ncruntndu-se la telefonul de lng ua dormitorului. Pieptul lui uria se tot umfla, fr s trag aer n piept. Vorbi din vrful buzelor i fr s se uite la Ned: Gsete un mijloc de a mpiedica povestea asta cu alibiul. Fcu un pas spre telefon i se opri. Ba nu, las, zise ntorcndu-se cu faa spre Ned. Cred c o s-l dau afar pe Shad din orelul nostru. M-am plictisit s-l tot am n preajm. Da, cred c am s-l dau afar chiar acum, ncepnd de ast-sear. Cum? ntreb Ned. Cum? rspunse Madvig rnjind. Uite, cred c o s-l pun pe Rainey s nchid localurile Dog House i Paradise Gardens i toate bombele despre care tim c-i intereseaz pe prietenii lui. Cred c o s-l pun pe Rainey s le nchid una dup alta, chiar n noaptea asta. Ned ovi. l pui pe Rainey ntr-o situaie grea. Poliitii notri nu sunt obinuii s-i bat capul cu aplicarea prohibiiei. N-o s le prea convin. Pot s-o fac o dat i pentru mine, zise Madvig, c tot nu-i achit toate datoriile. Poate. Ned se mai ndoia nc. Dar toat treaba asta seamn prea mult cu ncercarea de a fora ua unui seif cu un butoi cu pulbere, cnd ai putea foarte bine s-o deschizi folosind un peraclu. Ai vreo idee, Ned? Nu-i ceva sigur, dar cred c mai putem atepta cteva zile pn Nu, zise Madvig, s acionm. Eu nu m pricep, s forez seifuri, Ned, dar tiu s lupt, n felul meu cu amndou minile. N-am nvat niciodat s boxez, i atunci cnd am ncercat am fost btut. O s-i dau domnului ORory butoiul cu pulbere.

6
Brbatul vnjos, purtnd ochelari cu rame de corn, zise: Aa c, nu trebuie s-i faci nicio grij n aceast privin. i se aez iar pe scaun, mulumit. Tipul din stnga lui, osos, cu o musta castanie stufoas, i fr prea mult pr pe cap, i zise celui de lng el: Nu mi se pare prea grozav, ce dracu! Nu? Brbatul vnjos se ntoarse i-l fulger cu privirea prin ochelari. tii, Paul n-a mai venit niciodat la mine, ca s A, da de unde! L-ai vzut pe Parker, Breen? l ntreb Madvig pe tipul osos. Da, l-am vzut, zice c cinci, dar cred c mai putem scoate ceva de la el, rspunse Breen. Cred i eu, zise dispreuitor brbatul cu ochelari, Da? Aa uor, de la cine? ntreb Breen rnjind. n ua mare de stejar se auzir trei bti. Ned Beaumont se ridic de pe scaunul pe care-l clrea, se duse la u i o deschise civa centimetri. Cel care btuse era un om negricios, cu o frunte ngust i haine albastre mototolite. Fr s intre n camer, ncerc s vorbeasc n oapt, dar fiind emoionat, toat lumea din camer l auzi: Shad ORory e jos. Vrea s-l vad pe Paul. Ned nchise ua i se ntoarse cu spatele la ea, ca s-l priveasc pe Paul Madvig. Din cei zece oameni aflai n camer, numai ei doi nu preau tulburai de vestea, anunata. Toi ceilali cutau s nu-i arate emoia. Unii s-au trdat totui prin nemicare, niciunul nu mai respira ca nainte. Ned Beaumont, prefcndu-se c uitase s repete, zise cu destul interes n glas:

 ORory vrea s te vad. E jos. Madvig se uit la ceas. Spune-i c momentan sunt prins, dar dac mai ateapt puin, o s-l primesc. Ned ddu aprobator din cap i deschise ua. Spune-i c Paul e ocupat acum, i ddu el instruciuni omului care btuse n u, dar dac mai st pe aici, Paul o s-l primeasc. nchise ua. Madvig ntreb un tip cu faa ptrat, glbuie, ce anse au de a obine mai multe voturi din partea cealalt a strzii Chestnut. Tipul rspunse c, dup prerea lui, o s obin mai multe dect ultima dat, totui nu destule ca s dea o lovitur puternic opoziiei. n timp ce vorbea, trgea cu ochiul spre u. Ned Beaumont se aezase din nou clare pe un scaun, lng fereastr, i fuma o igar de foi. Madvig l ntreb pe altul ceva n legtur cu contribuia bneasc pe care trebuia s-o plteasc un anume Hartwick pentru campania electoral. Cel ntrebat nu se uita la u, dar rspunsul lui n-avea coeren. Nici nfiarea calm a lui Madvig i Ned, nici concentrarea lor asupra problemelor campaniei electorale nu puteau mpiedica ncordarea ce cretea n camer. Dup cincisprezece minute, Madvig se ridic i spuse: Ei, n-am ajuns nc la liman, dar ncepe s se ntrezreasc. inei-v tare i o s trecem examenul. Se duse la u i ddu mna cu toi cei care plecau oarecum grbii. Cnd rmaser numai ei n camer, Ned Beaumont, care nu se ridicase de pe scaun, ntreb: S rmn sau s-o terg? Rmi. Madvig se duse spre fereastr i se uit jos, privind, strada China, scldat n soare. Acionezi cu amndou minile? ntreb Ned dup o scurt pauz. Madvig se ntoarse de la geam i ddu din cap.

 Nu tiu s pot aciona cu altceva dect poate cu picioarele, rspunse zmbindu-i mecherete lui Ned. Ned ncepu s spun ceva, dar fu ntrerupt de zgomotul pe care-l fcea clana uii. Ua se deschise i un brbat nu prea nalt, de statur delicat, ce-l fcea s par plpnd, i fcu apariia. Dei prul i era de un alb strlucitor, n-avea probabil mai mult de treizeci i cinci de ani. Ochii de un gri-bleu luminos ieeau n relief pe faa lung i ngust, dar foarte frumos dltuit. Avea un pardesiu bleumarin peste un costum bleumarin, iar ntr-o mna cu mnu neagr inea un melon. n urma lui intr o brut de aceeai statur, cu picioare crcnate, negricioas, semnnd cu o maimu din cauza umerilor adui, a braelor lungi i groase, i a feei turtite. Avea o plrie gri pe cap. nchise ua, se rezem de ea i-i bg minile n buzunarele de la palton. Primul, care ntre timp fcuse civa pai n camer, i puse plria pe un scaun i ncepu s-i scoat mnuile. Madvig, cu minile n buzunar, zmbi amabil zicnd: Ce mai faci, Shad? Brbatul cu prul alb rspunse: Bine, Paul. Dar tu? Avea o voce muzical de bariton, cu un foarte uor accent irlandez. Madvig fcu semn discret spre brbatul de pe scaun i ntreb: l cunoti pe Beaumont? Da, rspunse ORory. Da, spuse i Ned. Nu se salutar, iar Ned nu se scul de pe scaun. Shad ORory terminase de scos mnuile, le puse n buzunarul de la pardesiu i spuse: Politica e politic, i afacerile afaceri. Mi-am pltit dreptul de a aciona i sunt dispus s-l pltesc n continuare, dar vreau s am ceea ce pltesc. Vocea lui plcut nu exprima altceva dect seriozitate. Ce vrei s spui? l ntreb Madvig cu oarecare

indiferen. Vreau s spun c jumtate din poliitii din ora chefuiesc cu banii pe care-i primesc de la mine i de la unii din prietenii mei. Madvig se aez la mas. Ei i? ntreb el la fel de nepstor. Vreau s am ceea ce pltesc. Pltesc s fiu lsat n pace. Vreau s fiu lsat n pace, pricepi? Madvig chicoti. Shad, cred c n-ai venit s te plngi la mine c poliitii ti nu vor s se lase cumprai? Doolan mi-a spus asear c ordinele de nchidere a localurilor mele veneau direct de la tine. Madvig chicoti din nou i se ntoarse spre Ned. Tu ce zici de asta, Ned? Ned zmbi uor fr s rspund. tii ce cred eu? ntreb Madvig. Cred c acest cpitan Doolan muncete prea mult. Cred c cineva ar trebui s-i dea frumuel un concediu lung, lung de tot. A, s nu uit! Mi-am pltit linitea, Paul, i vreau s-o am, zise ORory. Afacerile sunt afaceri, i politica politic. S nu le amestecm. Ba da, zise Madvig. Ochii albatri ai lui Shad ORory privir vistori undeva departe. Zmbi puin trist i vorbi cu aceeai not de tristee n glasul lui muzical, cu accent irlandez: Asta nseamn crim. Ochii albatri ai lui Madvig erau metalici, ca i glasul din care nu se putea nelege dect att. Dac aa vrei tu Trebuie, zise la fel de trist brbatul cu prul alb. Sunt prea tare ca s mai primesc ordine de la tine. Madvig se ls pe spate i-i ncrucia picioarele. Vorbi fr s dea prea mare importan cuvintelor: Poate eti prea tare ca s le primeti, totui o s le primeti. i uguie buzele i adug dup un moment:

 Dealtfel le i primeti. Visarea i tristeea disprur ndat din ochii lui Shad ORory. i puse melonul, i potrivi gulerul i, ridicnd un deget lung i alb spre Madvig, i spuse: Ast-sear deschid bomba Dog House. Nu vreau s fiu deranjat. ncearc i o s vezi, am s te deranjez eu pe tine. Madvig i desfcu picioarele i se ntinse s ia telefonul de pe mas. Form numrul de la poliie, l ceru pe ef i-i spuse: Alo, Rainey Da, bine. Ce fac bieii? Bravo. Ascult, Rainey, am auzit c Shad are de gnd s deschid ast-sear Da Da, nchide, trntete-le ua aa de tare nct s sar Bun Sigur. La revedere. mpinse telefonul la loc i-i spuse lui ORory: Acum ai neles care-i situaia? S-a isprvit cu tine, Shad. S-a isprvit pentru totdeauna. Am neles, zise Shad ncet. Se ntoarse, deschise ua i iei afar. Bruta cu picioare crcnate se opri s scuipe voit pe covorul din faa lui i s se uite cu ochi ndrznei i provocatori la Madvig i la Ned Beaumont. Pe urm iei. Ned Beaumont se terse pe mini cu batista. Nu-i spuse nimic lui Madvig care se uita ntrebtor la el. Ochii lui Ned erau ntunecai. Ei? ntreb Madvig dup o clip. Prost, Paul, rspunse Ned. Madvig se ridic i se duse spre fereastr. Doamne, Dumnezeule! exclam el, oare nu te mulumete niciodat nimic? Ned se scul de pe scaun i se duse spre u. ntorcndu-se de la fereastr, Madvig l ntreb furios: Asta-i alt nebunie de-a ta? Da, rspunse Ned i plec. Cobor, i lu plria i prsi clubul Log Cabin. Merse pe jos pn la gar, cumpr un bilet pentru New York cu loc rezervat la un tren de noapte. Apoi lu un taxi care-l

duse pn acas.

7
O femeie voinic, fr forme, cu rochie cenuie i un biat rotofei, nu prea mare, umpleau, sub supravegherea lui, cufrul lui Ned Beaumont i trei geamantane de piele cnd se auzi soneria. Femeia, care edea n genunchi, se ridic mormind i se duse la u. O deschise larg. Domnul Madvig! Poftii, v rog. Madvig intr zicnd: Ce mai faci, doamn Duveenn? ntinereti pe zi ce trece. Privirea i se opri asupra cufrului i a geamantanelor. Apoi l observ pe biat. Noroc, Charley! Eti gata de munc, s lucrezi la betonier? Biatul i zmbi sfios i rspunse: Bun seara, domnule Madvig. Madvig i zmbi lui Ned Beaumont i-l ntreb: Cltoreti? Da rspunse Ned politicos. Madvig se uit prin camer, privi cufrul i geamantanele, hainele ngrmdite pe scaune, i sertarele deschise. Femeia i biatul i reluar lucrul. Ned Beaumont gsi dou cmi cam decolorate ntr-o grmad, pe un scaun, i le puse deoparte. Eti liber pentru o jumtate de or, Ned? l ntreb Madvig. Am timp berechet. Ia-i plria, zise Madvig. Ned i lu plria i pardesiul. Bgai nuntru ct putei, i spuse femeii, ndreptndu-se cu Madvig spre u. Ce nu ncape poate fi trimis cu cellalt transport. Coborr n strad i o luar spre sud.

 Unde pleci, Ned? ntreb Madvig. La New York. Intrar pe o alee. Definitiv? ntreb Madvig. Plec definitiv de aici, rspunse Ned dnd din umeri. Deschiser o u verde de lemn ce se afla n zidul de crmid roie al unei cldiri, intrar ntr-un culoar, i de acolo, printr-o alt u, ntr-un bar unde erau vreo cinci-ase clieni. l salutar pe barman i trei dintre clieni i trecur ntr-o ncpere mic, numai cu patru mese, n care nu era nimeni. Se aezar la o mas. Barmanul i bg capul i-i ntreb: Bere, ca de obicei, domlor? Da, rspunse Madvig. Apoi dup ce barmanul se retrase, ntreb: De ce? M-am sturat de oraele mici. Vrei s spui c te-ai sturat de mine? Ned nu rspunse nimic. Madvig nu vorbi nici el un timp, apoi oft i spuse: Ai gsit momentul potrivit s m prseti. Barmanul intr cu dou halbe de bere blond i o farfurie cu biscuii. Dup ce plec, Madvig exclam: Da greu se mai nelege omul cu tine, zu, Ned! N-am susinut niciodat contrariul, rspunse Ned dnd din umeri. Ridic halba i bu. Madvig frmi un biscuit. Chiar vrei s pleci, Ned? ntreb el. Da. Madvig ls resturile de biscuit pe mas i scoase un carnet de cecuri din buzunar. Rupse o foaie, scoase stiloul din alt buzunar i complet cecul. l flutur, ca s se usuce, i-l puse pe mas n faa lui Ned. Uitndu-se la cec, Ned Beaumont ddu din cap i spuse: Nu-mi trebuie bani, i nu-mi datorezi nimic. Ba da. i datorez mai mult dect att, Ned. A vrea s-l iei. Bine, mulumesc, spuse Ned i bg cecul n buzunar.

Madvig bu berea, mnc un biscuit, bu din nou, puse halba pe mas i ntreb: Azi dup-mas, la club, s-a mai ntmplat i altceva? Cu mine s nu vorbeti aa. Nimeni nu-mi vorbete astfel. Ce dracu, Ned, doar n-am spus nimic. Ned tcu. Madvig bu din nou. Ai putea s-mi spui de ce crezi c am procedat greit cu ORory? La ce bun? ncearc. Bine zise Ned, dar n-are rost. i nclin scaunul pe spate, innd halba ntr-o mna i civa biscuii n cealalt. Shad o s lupte. Trebuie. L-ai ncolit, i-ai spus c a isprvit-o aici pentru totdeauna. Acum n-are altceva de fcut dect s ncerce lovitura cea mare. Dac poate s-i dea peste cap alegerile, va face tot posibilul. Dac tu ctigi alegerile, el oricum trebuie s-i ia tlpia. Foloseti poliia mpotriva lui. El va trebui s acioneze, s se lupte cu poliia, i o va face. Asta nseamn c va urma un val de crime. Tu ncerci s realegi ntreaga administraie a oraului. Ei bine, urmnd un val de crime, pe care pariez c n-o s-l poat mpiedica, nu vor avea dect de pierdut. O s Crezi c ar fi trebuit s cedez? ntreb Madvig ncruntndu-se. Nu, nu asta. Cred c ar fi trebuit s-i lai o ieire, posibilitatea de retragere. N-ar fi trebuit s-l pui la zid. Madvig se posomori i mai tare. Nu pricep deloc felul tu de a aciona. El a nceput. Tot ce tiu e c atunci cnd ai ncolit pe cineva, intri peste el i isprveti. Cu sistemul sta am reuit pn acum. Se nroi puin. Ned, nu vreau s spun c m cred un Napoleon sau cam aa ceva, dar am plecat din btrnul Fifth, unde eram comisionar la Packy Food, ca s ajung azi aici, unde stau binior.

Ned Beaumont i goli halba i readuse scaunul la poziia normal. i-am spus c n-are rost. F cum vrei. Crezi mai departe c ce mergea la Fifth merge peste tot. Cu oarecare resentiment, dar i umilin, Madvig ntreb. Nu m crezi un mare politician, nu-i aa, Ned? Ned se nroi. N-am spus asta, Paul. Dar, de fapt, asta-i prerea ta, nu-i aa? insist Madvig. Nu, dar cred c de data asta te-ai lsat pclit. Mai nti i-ai lsat pe cei doi Henry s te lingueasc, ca s-l susii pe senator. Aveai ansa s ctigi i s termini cu un duman ncolit, dar s-a ntmplat ca dumanul s aib o fat, poziie social bun, i cte altele, aa c Isprvete, Ned, mri Madvig. Faa lui Ned i pierdu expresia. Se ridic spunnd: Ei, trebuie s plec, i se ntoarse spre u. Madvig veni imediat lng el i-i puse mna pe umr. Ateapt, Ned. Ia mna de pe mine, zise Ned fr s se uite napoi. Madvig ntinse i cealalt mna, l lu de bra i-l ntoarse. Ascult, Ned, ncepu el. D-mi drumul, zise Ned, cu buzele albite i crispate. Madvig l scutur. Nu fi prost, ce dracu! Tu i cu mine Ned l lovi pe Madvig cu pumnul stng. Madvig fcu doi pai napoi. Timp de trei secunde rmase cu gura cscat, uluit. Apoi se nvinei de furie, strnse tare din flci, se ncovoie i se repezi cu pumnii strni cltinndu-se. Ned Beaumont ntinse mna s apuce o halb de pe mas, dar n-o lu. Se aplecase ntr-o parte, continund s-l nfrunte pe cellalt, cu faa supt, rigid, cu dungi albe de ncordare n jurul gurii, cu ochii negri uitndu-se fioros n ochii albatri ai lui Madvig.

Stteau la aproape un metru distan, unul blond, nalt i puternic, aplecat mult nainte, cu umeri ncordai, cu pumnii gata pregtii, cellalt, cu pr i ochi negri, nalt i slab, cu trupul aplecat puin ntr-o parte, i cu mna ntins spre halba de bere. n afar de rsuflarea lor nu se mai auzea nimic. Nici dincolo de u, din bar, nu se auzea nimic, nici clinchet de pahare, nici vorb sau ap curgnd. Dup dou minute, Ned Beaumont ls halba din mna i se ntoarse cu spatele la Madvig. Faa lui rmase neschimbat, doar ochii, ce nu-l mai intuiau pe Madvig, devenir duri i metalici. Fr s se grbeasc, fcu un pas spre u. Ned! glasul rguit al lui Madvig venea din adncul lui. Ned se opri fr s se ntoarc. Deveni i mai alb. Nemernicule! Ned se ntoarse ncet. Madvig ntinse mna i-l mpinse pe Ned ntr-o parte, fcndu-l s-i piard echilibrul i s-i caute repede un punct de sprijin. Se rezem pe un picior i puse mna pe un scaun. Ar trebui s te bat mr. Ned Beaumont zmbi ruinat i se aez pe scaunul pe care-l atinsese. Madvig se aez n faa lui i btu cu halba n mas. Barmanul deschise ua i bg capul. Bere, zise Madvig. Prin ua deschis rzbea zgomot de glasuri i de pahare ciocnite i trntite pe mese.

CAPITOLUL IV Brlogul lupului 1

Intr, zise Ned Beaumont, care i lua micul dejun n pat, cnd auzi btnd n ua de la intrare. Ua se deschise i se nchise la loc. Unde eti, Ned? ntreb un glas gros, rguit, ce venea din sufragerie, dar nu apuc s rspund c stpnul glasului apru n ua dormitorului zicnd: Stai comod. Era un brbat voinic, cu faa ptrat, galben, cu gura mare cu buze groase, cu ochi negri ce priveau saiu. n colul gurii avea o igar. Bun, Whisky, i zise. Ned. Ia un scaun. Whisky se uit prin camer. Frumoas cas ai. i scoase igara din gur i fr s ntoarc faa art cu igara peste umr, spre sufragerie: Ce-i cu bagajele alea? Te mui? Ned mestec pe ndelete i nghii jumrile nainte de a rspunde: M bate gndul. Da? ntreb Whisky i se aez pe un scaun n faa patului. Unde? La New York, poate. Ce nseamn poate? Adic am un bilet pn acolo. Whisky scutur scrumul pe jos, i puse iar igara n colul stng al gurii i trase fum pe nas. Ct o s lipseti? Ned inea ceaca de cafea gata s-o duc la gur. Se uit gnditor la tnrul din faa lui. n cele din urm rspunse: Am un singur bilet, dus. Apoi lu o nghiitur. Whisky se uit saiu la Ned pn cnd nchise complet

un ochi iar cellalt deveni o dung subire neagr. Scoase igara din gur i scutur iar scrumul pe jos. Glasul lui rguit era insistent. De ce nu te duci la Shad nainte de plecare? ntreb el. Ned puse ceaca jos zmbind. Shad i cu mine nu suntem att de buni prieteni nct s-l deranjeze c plec fr s-i spun la revedere. Nu de asta-i vorba, zise Whisky. Ned lu tava i o puse pe noptier. Se ntoarse pe o parte, proptindu-se ntr-un cot pe perne. i trase ptura mai sus, pe piept. Apoi ntreb: Dar despre ce-i vorba? Uite despre ce: tu i cu Shad ar trebui s lucrai mpreun. Nu cred, ddu Ned din cap. S-ar putea s greeti. Poate, mrturisi Ned. O dat, n 1912, am greit. Nu tiu dac nu cumva greesc i acum. Whisky se ridic s sting igara ntr-una din farfuriile de pe tav. n picioare, lng pat, ntreb: De ce nu ncerci, Ned? Ned se ncrunt. Mi se pare pierdere de vreme, Whisky. Nu cred c Shad i eu mine ne-am putea nelege. Whisky i sugea cu zgomot im dinte. Buzele groase, lsate n jos, l fceau s aib un aer dispreuitor. Shad crede c ai putea. Da? Ned deschise ochii. El te-a trimis aici? Sigur. Crezi c a fi venit, vorbindu-i cum i vorbesc, dac nu m-ar fi trimis el? De ce? ntreb Ned, fcnd ochii mici. Fiindc s-a gndit c el i cu tine ai putea face treab. De ce crede c am putea lucra mpreun? Whisky se strmb. Vrei s m duci, Ned? Nu. Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, crezi c nu tie

tot oraul c ieri te-ai certat cu Paul la bomba lui Pip Carson? Asta-i, va s zic, zise Ned ncetior, ca pentru el. Asta-i, l asigur omul cu glasul rguit, i Shad a aflat din ntmplare c v-ai certat, fiindc tu credeai c Paul n-ar fi trebuit s se ating de crciumile lui Shad. Aa c acum te-ai putea pune destul de bine cu Shad, dac ai ti s te foloseti de asta. Nu tiu, zise Ned gnditor. A vrea s plec de aici, s m ntorc n oraul cel mare. Fii nelept, spuse Whisky cu glas rguit. Oraul rmne acolo i dup alegeri. Stai aici. tii c Shad are bani muli i-i pune pe toi la btaie, ca s-l nfrng pe Madvig. Stai aici i ia i tu ceva din ei. Da, zise Ned ncet, n-ar strica s stau de vorb cu el. Sigur c nu, ce dracu, zise Whisky inimos. Ia-i oalele i s mergem chiar acum. Bine, zise Ned, sculndu-se din pat.

2
Shad ORory se ridic n picioare i se nclin, fr s-i ntind mna. mi pare bine c te vd, Beaumont. Pune-i pardesiul i plria unde vrei. Bun dimineaa, spuse Ned dezbrcndu-se. Ne vedem mai trziu, biei, zise Whisky din u. Da, bine, rspunse ORory, iar Whisky plec, nchiznd ua. Ned Beaumont i puse pardesiul pe sptarul unei canapele, plria peste el, i se aez alturi. l privea pe ORory fr curiozitate. ORory se nfundase n scaunul lui scund, acoperit cu perne moi, de un viiniu nchis. Se aez picior peste picior, mpreunndu-i minile pe genunchi. i nclin capul

frumos sculptat, uitndu-se pe sub sprncene, cu ochii lui cenuii-albatri, la Ned Beaumont. Vorbi cu un accent irlandez, plcut i melodios. i datorez ceva pentru c ai ncercat s-l convingi pe Paul s nu? Nu, zise Ned. De ce nu? Nu. Atunci eram de partea lui. Ceea ce i-am spus era spre binele lui. Credeam c greete. O s-i dea seama nainte de a se prbui, spuse ORory zmbind. Urm un moment de tcere. ORory sttea pe jumtate ngropat n scaun, zmbindu-i lui Ned, care edea pe sofa i-l privea cu ochi inexpresivi. ORory ntrerupse tcerea: Ce i-a spus Whisky? Nimic, doar c vrei s m vezi. Da, pn aici n-a greit, zise ORory frecndu-si uor minile. E adevrat c te-ai certat pentru totdeauna cu Paul? Credeam c tii; doar de asta ai trimis dup mine. Am auzit, dar asta nu nseamn totul. Ce voiai s faci acum? Am un bilet pentru New York n buzunar i bagajele fcute. ORory i mngie prul alb, unsuros. Ai venit aici de la New York, nu-i aa? N-am spus niciodat nimnui de unde vin. ORory i lu mna de pe pr i schi un uor gest de protest. S nu crezi c sunt omul care s pun pre pe asemenea lucru, puin mi pas de unde vine cineva. Ned nu rspunse nimic. Omul cu prul alb zise: Dar m intereseaz unde te duci, i dac lucrurile ar merge cum vreau, n-ai pleca nc la New York. Nu te-ai gndit c ai putea realiza ceva aici?

 Nu. Adic nu, pn la venirea lui Whisky. i acum ce crezi? Nu tiu nc nimic. Te ascult. ORory i trecu din nou mna prin pr. Ochii lui cenuii-albatri erau prietenoi i vicleni. ntreb: De cnd eti aici? De cincisprezece luni. i cu Paul de cnd lucrezi aa de aproape? De un an. ORory ncuviin. Trebuie s tii o mulime de lucruri despre el. Da, tiu. O mulime de lucruri pe care le-a putea folosi. Ce propunere ai? ntreb Ned calm. ORory se ridic de pe scaun i se duse la ua opus celei pe care intrase Ned. O deschise, i un uria buldog englezesc intr legnndu-se. ORory se aez iar. Cinele se ntinse pe covorul din faa scaunului, intuindu-i stpnul cu privirea-i posomort. ORory spuse: Pot s-i ofer posibilitatea de a-i plti lui Paul cu vrf i ndesat. Pentru mine, asta nu nseamn nimic. n ce m privete, suntem chit. ORory ridic privirea i ntreb ncetior: i n-ai vrea s faci nimic ca s-l rneti? N-am spus asta, replic Ned puin iritat. Nu-mi pas dac-l rnesc, dar pot s-o fac singur oricnd, i nu vreau s crezi c mi dai ceva, dac mi oferi o asemenea posibilitate. ORory cltin din cap cu plcere. mi convine, zise el, consider c e ca i lovit. De ce l-a aranjat pe tnrul Henry? Ia-o ncet, rse Ned. N-am auzit nc propunerea. Ce javr drgu! Ci ani are? apte. ORory ntinse un picior i frec cinele pe nas. Cinele mic lene din coad.

 Te deranjeaz afacerea asta? Dup alegeri, i dau bani s-i deschizi cel mai grozav tripou ce a existat vreodat n acest Stat, i le las s-l conduci singur, protejndu-te ct pot de mult. Asta dac o s ctigi, zise Ned cam plictisit. i oricum nu sunt sigur dac rmn aici dup alegeri, i nici chiar pn atunci. ORory ls cinele n pace, se uit la Ned, zmbi vistor i ntreb: Nu crezi c o s ctigm alegerile? Ned zmbi. Cred c nu. Cu acelai zmbet vistor, ORory ntreb din nou: Beaumont, nu eti suficient de convins ca s treci de partea mea, nu-i aa? Nu. Ned se ridic i-i lu plria. N-a fost ideea mea. I-am spus lui Whisky c o s-mi pierd vremea. Vru s-i ia pardesiul. Stai jos, zise omul cu pr alb. Putem s mai stm de vorb, nu-i aa? i poate ajungem totui la o nvoial n cele din urm. Ned ovi, ddu uor din umeri, i scoase plria, o puse lng pardesiu pe sofa, i se aez alturi. ORory spuse: i dau chiar acum zece mii de dolari bani ghea, dac vii cu mine, i alte zece n noaptea alegerilor, dac-l nvingem pe Paul, i menin oferta cu tripoul, dac-i convine. Ned i uguie buzele i se uit posomort la ORory pe sub sprncenele ncruntate. Vrei s-l spionez. Vreau s publici n Observer adevrul cu privire la tot ce tii despre el, la toate afacerile n care a fost amestecat contractele cu canalizarea, cum i de ce l-a omort pe Taylor Henry, povestea cu Shoemarker din iarna trecut, i toat porcria cu felul n care conduce oraul. Povestea cu contractele de canalizare nu mai e

interesant acum, zise Ned vorbind de parc ar fi fost subjugat de alte gnduri. A renunat la profiturile lui ca s nu ias scandal. De acord, admise ORory cu o ncredere oarb, dar afacerea Taylor Henry exist. Da, cu asta o s-l prindem, zise Ned ncruntndu-se, dar nu tiu dac putem folosi afacerea Shoemaker fr s fiu i eu amestecat. Atunci nu, zise ORory repede. Asta cade. Ce altceva mai avem? Poate n legtur cu controlul asupra tramvaielor i cu neregulile de anul trecut din biroul administraiei districtului. Va trebui s facem unele cercetri n prealabil. Nu avem dect de ctigat amndoi, zise ORory. O s-l pun pe Hinkle, tipul de la Observer s redacteze materialul. Tu-i dai informaiile i-l lai pe el s scrie. Am putea ncepe cu povestea Taylor Henry, care-i recent. Poate, murmur Ned mngindu-i mustaa. Shad ORory izbucni n rs. Vrei s spui c ar trebui s ncepem cu cei zece mii de dolari? ntreb el. Nu e ru. Se ridic, se ndrept spre ua pe care intrase cinele, o deschise i iei nchiznd-o. Cinele nu s-a micat din faa scaunului. Ned Beaumont i aprinse o igar de foi. Cinele ntoarse capul i-l privi. ORory veni cu un teanc mare de bancnote verzi de cte o sut de dolari, legate cu o banderol de hrtie cafenie, pe care scria cu cerneal albastr 10.000. Lu teancul de bancnote cu cealalt min i spuse: A venit Hinkle. I-am spus s intre. Ned se ncrunt. Mi-ar trebui puin timp s-mi ordonez gndurile. Spune-i-le lui Hinkle aa cum i vin. El o s le dea forma potrivit. Ned ncuviin. Arunc o gur de fum albastru i zise: Da, asta pot s-o fac. ORory i ntinse teancul de bani.

Ned mulumi, l lu i-l puse la piept, umflndu-i buzunarul. Mulumirile sunt reciproce, zise ORory aezndu-se iar pe scaun. Ned i scoase igara din gur. Mi-am adus aminte de ceva ce vreau s-i spun, zise el. S tii c pe Paul n-are s-l deranjeze mai mult dect acum, dac i pui n spate lui Walt Ivans uciderea lui West. nainte de a ntreba de ce, ORory se uit curios o clip la Ned. Pentru c Paul n-o s-l lase s foloseasc alibiul de la club. Vrei s spui c o s ordone bieilor c Ivans a fost acolo? Da. ORory plesci din limb. De unde i-a venit ideea ca o s-i fac figura lui Ivans? Ne-am nchipuit. Adic tu i-ai nchipuit, zmbi ORory. Paul nu e chiar att de mecher. Ned fcu o strmbtur de modestie i ntreb: Ce i-ai pus n crc? ORory chicoti. L-am trimis pe caraghios la Braywood, s cumpere revolverele pe care le-am folosit. Ochii lui cenuii-albatri deveniser aspri i tioi. Apoi clipir amuzai. Ei bine, atunci nu mai ine, dac Paul e pus pe scandal. Dar asta l-a fcut s-mi caut e ceart, nu-i aa? Da, zise Ned, cu toate c mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. Paul socoate c te-a ajutat i c trebuie s rmi sub aripa lui ocrotitoare, nu s ajungi aa de puternic ca s-l poi distruge. ORory zmbi. Ei bine, eu sunt omul care o s-l fac s-i par ru c m-a ajutat, promise el. Poate s Ua se deschise i intr un tnr n haine gri, largi. Avea nasul i urechile foarte mari. Prul de un castaniu nedefinit

nu mai fusese pieptnat de mult, iar obrazul destul de soios era prea zbrcit pentru vrsta lui. Intr, Hinkle, zise ORory. Iat-l pe Beaumont. El o s-i dea informaiile. S-mi ari i mie cnd o s fie gata. O s dm prima lovitur n ziarul de mine. Hinkle i dezveli dinii stricai ntr-un zmbet i mormi ceva politicos, dar neinteligibil; Ned Beaumont se ridic i spuse: E-n regul. S mergem la mine s ne-apucm de treab. ORory nu se declar de acord. E mai bine aici. Ned i lu plria i pardesiul, apoi spuse zmbind: Regret, dar atept nite telefoane i am i alte treburi. Ia-i plria, Hinkle. Hinkle, cu o nfiare speriat, sttea nemicat Va trebui s stai aici, Beaumont, zise ORory. Nu putem risca s i se ntmple ceva. Aici ai toat protecia. Ned Beaumont zmbi cum tia el mai frumos. Dac te gndeti la bani, bg mna n buzunar scond teancul de hrtii, poi s-i ii pn ce-i dau materialul. Nu m gndesc la nimic, zise ORory calm. Dar dac afl Paul c ai venit la mine, ai ncurcat-o, i nu vreau s risc s fii curat. Va trebui s riti, spuse Ned. Plec. Nu, se mpotrivi ORory. Ba da, repet Ned. Hinkle se ntoarse iute i iei din camer. Ned se ntoarse i el pornind spre cealalt u, prin care intrase, cu un mers drept, fr grab. ORory i spuse ceva buldogului de la picioarele sale. Cinele se ridic n grab, dar greoi, se duse legnndu-se spre u, se opri n faa ei aezndu-se n patru labe i uitndu-se posomort la Ned Beaumont. Ned zmbi, cu buzele strnse, i se ntoarse cu faa la ORory. Avea teancul de dolari n mn.

 tii unde poi s-i ii, zise el i azvrli teancul de bancnote spre ORory. n aceeai clip, buldogul, cu o sritur stngace, l prinse de ncheietura numii. Din cauza ocului, Ned se rsuci spre stnga i se ls apoi ntr-un genunchi, cu braul pn aproape de podea, ca s i-l elibereze de povara cinelui. Shad ORory se ridic de pe scaun i se duse la ua pe unde se retrsese Hinkle. O deschise spunnd: Intrai o clip. Apoi se apropie. Ned, n genunchi, ncerca s-i slbeasc braul din strnsoarea cinelui ce sttea ntins pe podea, cu labele ncordate. Whisky cu doi tipi intrar n camer. Unul era crcnatul cu figur de maimu care-l nsoise pe ORory la clubul Log Cabin. Cellalt, un biat blond de vreo nousprezece-douzeci de ani, vnjos, cu obraji rumeni, ursuz, se post n spatele lui Ned, ntre el i u. Bruta crcnat l apuc pe Ned de braul stng, rmas liber. Whisky se opri la jumtatea drumului, ntre Ned i cealalt u. Patty! i strig ORory cinele. Potaia ddu drumul minii i veni legnndu-se la stpnul lui. Ned se ridic n picioare. Era palid i cu faa transpirat. Se uit la mneca rupt i la ncheietura nsngerat. i tremura mna. Tu ai vrut-o, zise ORory cu accentul lui irlandez, muzical. Ned Beaumont i nl privirea spre el. Da, dar nu-i suficient, ca s m mpiedice s ies de aici.

Ned Beaumont deschise ochii i gemu. Gura, lepr, mri biatul blond cu obraji rumeni. Las-l n pace, Rusty, zise negriciosul care semna cu o maimu. Poate ncearc iar s scape, i ne mai distrm i noi. i privi rnjind articulaiile umflate ale degetelor. F crile. Ned Beaumont mormi ceva n legtur cu o oarecare Fedink i se scul n capul oaselor. Zcea ntr-un pat ngust, fr niciun fel de cearaf sau aternut. Salteaua goal era ptat de snge. Avea faa umflat, strivit i mnjit de snge. Din cauza sngelui uscat, mneca de la cma se lipise de ncheietura minii unde l mucare cinele, iar mna era acoperit de snge care se usca. Era ntr-un dormitor mic, galben cu alb, mobilat cu dou scaune, o mas, un scrin, o oglind de perete, i lng pat trei stampe franuzeti, nrmate n alb. La picioarele patului era o u deschis prin care se zrea interiorul unei bi de faian alb. Mai vzu o u nchis. Ferestre nu erau. Omul-maimu i biatul blond cu obraji rumeni stteau la mas i jucau cri. Pe mas erau aproape douzeci de dolari, hrtii i monede. Ned Beaumont se uit la juctori cu ochi plini de ur, de-o strlucire ntunecat ce venea din adnc, i ncerc s se dea jos din pat. I-a fost ngrozitor de greu. Braul drept i atrna neputincios. A trebuit s-i dea jos fiecare picior, pe rnd, cu mna stng. De dou ori czu pe o parte i fu nevoit s se ridice n pat ajutndu-se cu stnga. Omul-maimu l privi chior i-l ntreb ironic: Cum o mai duci, frate? Altminteri, cei doi l uitar n pace. n sfrit se ridic n picioare lng pat tremurnd. Ajutndu-se cu mna stng ajunse pn la marginea patului. Acolo se ndrept de spate i cu ochii drept la int merse mpleticindu-se spre ua nchis. Cnd se apropie de ea, se mpiedic i czu n genunchi, dar cu mna stng, ntins cu desperare, se prinse de clan ridicndu-se iar n

picioare. Atunci, omul-maimu puse binior crile pe mas zicnd: Ei, gata, ajunge! Rnji aa de tare, nct i dezveli dinii albi, frumoi, ce se vzur c erau fali. Se apropie de Ned care se crampona de clana uii. Ei, gata, lighioan, zise omul-maimu i, lsndu-se cu toat greutatea, i trnti una n fa cu pumnul drept. Ned fu izbit de perete. Se lovi mai nti cu capul apoi cu trupul, i alunec pe podea. Isuse, ai s-l curei, Jeff, zise Rusty posomorit, dar fr emoie i fr s lase crile din mna. Pe sta? zise Jeff dndu-i lui Ned una cu piciorul n coaps. Nu poi s-l curei, e tare. E un tip tare. i place s fie btut. Se aplec, l apuc pe Ned de reverele hainei i-l aez pe genunchi. Aa-i c-i place, drguule? l ntreb inndu-l cu o mn, iar cu cealalt lovindu-l peste fa. Clana se mic pe dinafar. Cine-i? ntreb Jeff. Eu, se auzi glasul plcut al lui Shad ORory. Jeff l trase pe Ned destul de departe de u, ca s-o poat deschide, l ls acolo i descuie ua cu o cheie scoas din buzunar. Intrar ORory i Whisky. ORory se uit la omul de pe podea, pe urm la Jeff, i n cele din urm la Rusty. Ochii lui cenuii-albatri se ntunecar. l ntreb pe Rusty: Jeff l-a stlcit n btaie doar aa, ca s se distreze? Biatul cu obrajii rumeni ddu din cap. Nu, zise el morocnos. Beaumont e o lichea. De fiecare dat cnd se trezete, se scoal i face cte o boacn. Dar nu-l vreau mort, nu nc, zise ORory. Se uit jos, la Ned. Vezi dac poi s-l faci s-i revin. Vreau s-i vorbesc. Nu tiu, zise Rusty, sculndu-se de la mas. E ameit destul de tare.

Jeff era mai optimist. Sigur c putem. O s vedei. Ia-l de picioare, Rusty. Jeff l apuc de subsuori. l duser n baie i-l bgar n cad. Jeff puse dopul i ddu drumul la apa rece att de la robinet ct i de la du. Asta o s-l pun pe picioare ntr-o clip, anun el. Peste cinci minute, cnd l scoaser iroind din cad i-l ridicar, Ned se putea ine pe picioare. l duser iar n dormitor. ORory edea pe un scaun fumnd o igar. Whisky plecase. Punei-l pe pat, ordon ORory. Jeff i Rusty l mpinser spre pat. Cnd i lu minile de pe el, Ned czu drept pe spate. l traser iar, ca s-l aeze, i Jeff l lovea cu palma peste faa zdrobit, zicnd: Hai, Pip Van Winkle, trezete-te, trezete-te la via. Are o ans grozav dac se trezete, bombni morocnosul de Rusty. Crezi c nu? ntreb Jeff voios i-l plmui din nou. Ned deschise un ochi nu att de umflat ca s nu mai poat fi deschis. Beaumont, zise ORory. Ned ncerc s se uite prin camer, dar nu ddu niciun semn c-l vede pe Shad ORory. ORory se scul de pe scaun, se duse n faa lui Ned i se aplec pn ajunse cu obrazul la civa centimetri de al lui. M auzi, Beaumont? ntreb el. Ochiul deschis al lui Beaumont l privea cu o ur mocnit pe ORory. Beaumont, eu sunt, ORory. M auzi? Micnd cu greutate din buzele umflate, Ned rosti un da rguit. Bine, zise ORory. Acum ascult ce-i spun. O s-mi dai informaiile privitoare la Paul. Vorbea foarte clar, fr s ridice glasul, fr s piard ceva din muzicalitatea lui. Poate crezi c n-ai s mi le dai, dar pn la urm o s-o faci. O s pun s te chinuiasc pn cnd o s vorbeti. M-nelegi? Ned Beaumont zmbi, un zmbet groaznic din cauza feei

zdrobite. N-o s i le dau. ORory se ddu napoi. La lucru, biei, pe el! n timp ce Rusty ovia, maimua de Jeff l lovi pe Ned peste mna nlat i-l mpinse n pat. O s-ncerc ceva. l apuc pe Ned de picioare i-l zvrli pe pat. Se aplec asupra lui, ncepnd s-l frmnte cu minile. Trupul lui Ned zvcni, i el gemu de trei ori. Dup aceea rmase nemicat. Jeff i lu minile de pe el. Respira greu pe gura lui de maimu. Mormi, jumtate plngndu-se, jumtate sculndu-se. Acum nu mai e bun de nimic.

4
Cnd i reveni, Ned Beaumont era singur n camer. Luminile erau aprinse. Tot att de greu ca nainte se ddu jos din pat i se duse la u. Era nchis. Umbl la clan, cnd ua se deschise brusc, mpingndu-l la perete. Intr Jeff, descul, dezbrcat. Zu c eti grozav. Totdeauna, gata de iretlicuri. Nu te-ai plictisit s tot fii buit de pmnt? Cu stnga l apuc de beregat i-l lovi cu pumnul n fa de dou ori, dar nu att de tare ca nainte. Apoi l mpinse napoi n pat. Stai dracului o dat acolo, mormi el. Ned Beaumont rmase nemicat, cu ochii nchii. Jeff iei, ncuind ua. Ned se ddu cu greu jos din pat i se ndrept spre u. O ncerc. Apoi, fcu doi pai napoi i ncerc s se zvrle n ea, dar nu reui dect s se loveasc. Continu s ncerce pn cnd ua se deschise iar i intr Jeff. N-am vzut nc un tip cruia s-i plac s fie lovit atta, i pe care s-mi plac s-l lovesc atta.

Se aplec mult ntr-o parte i-i pregti pumnul. Ned Beaumont sttu orbete n calea pumnului ce-l lovi n obraz i-l trnti la pmnt, unde se ntinse ct era de lung, rmnnd nemicat. Zcea tot acolo i peste dou ore cnd intr Whisky n camer. Whisky l trezi cu ap din baie i-l ajut s se urce n pat. Gndete-te bine, l rug el. tia te omoar, n-au pic de inim. Ned se uit la Whisky cu un ochi tulbure, plin de snge. N-au dect, izbuti el s zic. i pe urm dormi pn cnd l trezir ORory, Jeff i Rusty. Refuz s-i spun lui ORory ceva despre afacerile lui Paul Madvig. l traser din pat, l btur pn la nesimire, i l zvrlir din nou pe pat. Treaba se repet peste cteva ore. Nu-i aduser de mncare. Venindu-i n simire dup ultima btaie, merse de-a builea pn la baie; acolo, pe pardoseal, lng piciorul chiuvetei, vzu o lam de ras ruginit. I-au trebuit zece minute ca s-o ia i ca degetele lui amorite s izbuteasc s-o ridice de pe pardoseala de piatr. ncerc s-i taie beregata, dar scp lama din mn dup ce i zgriase pielea n trei locuri, o aez pe pardoseala bii i adormi suspinnd. Cnd se trezi din nou, reui s stea n picioare, i bg capul n apa rece i bu patru pahare cu ap. Apa i fcu grea, pe urm ncepu s tremure de frig. Se duse n dormitor i se ntinse pe salteaua goala, ptat de snge, dar se scul aproape imediat i se ntoarse imediat n baie, cltinndu-se i mpiedicndu-se, cutnd n genunchi lama ruginit. O gsi i o puse n buzunarul de la vest, unde degetele-i se atinser de brichet. O scoase i se uit la ea. O licrire uoar i trecu prin ochiul deschis. Era o licrire de nebunie. Tremurnd de-i clnneau dinii, se ridic i se duse iar n dormitor. Rse rguit cnd vzu un ziar sub masa. Pe care jucase cri omul-maimu i biatul posac cu obraji rumeni. Mototoli ziarul, l rupse i-l fcu buci, apoi l puse

pe jos, n faa uii. n fiecare sertar al scrinului gsi o foaie de hrtie mpturit ce acoperea fundul sertarului. Le mototoli i le puse alturi de ziar lng u. Cu lama fcu o tietur lung n saltea, scoase mari ghemotoace cenuii de bumbac i le puse tot lng u. Nu mai tremura, nu se mai mpiedic, se folosea cu ndemnare de amndou minile, dar curnd se plictisi s tot scobeasc salteaua i tr ce mai rmsese din ea, cu cptueal cu tot, pn la u. Chicoti i, la a treia ncercare, i aprinse bricheta. Ddu foc prii de jos a grmezii de lng u. La nceput, sttu aproape de grmad, ghemuindu-se peste ea, dar pe msur ce fumul se ridica se retrase pas cu pas, dei nu voia. ncepu s tueasc. Peste puin timp intr n baie, muie un prosop i-l nfur n jurul capului, acoperindu-i ochii, nasul i gura. Se ntoarse poticnindu-se n dormitorul plin de fum, se lovi de pat i se prbui alturi de el. Acolo l gsi Jeff cnd intr njurnd i tuind n ciuda crpei pe care o inea la nas i la gur. Cnd a deschis ua, a mpins la o parte mormanul ce ardea. Clc cu piciorul peste rest ca s ajung la Ned, pe care-l lu de guler i-l scoase din camer. Afar, inndu-l nc de guler, Jeff l azvrli pn la captul coridorului. Apoi l mpinse printr-o u deschid. M ntorc i-i mnnc urechile, lepdtur, spuse el i-l lovi iar cu piciorul. Iei n coridor, trnti ua i rsuci cheia n broasc. mbrncit n camer, Ned Beaumont reui s nu cad prinzndu-se de o mas. Se ndrept puin de spate i se uit n jur. Prosopul i czuse pe gt i umeri ca un fular. Camera avea dou ferestre. Se duse spre cea mai apropiat ncercnd s-o ridice. Era nchis. Trase crligul i ridic geamul. Afar era noapte. Trecu peste pervaz nti cu un picior, apoi cu cellalt, se culc cu burta pe pervaz, pe urm se ls n jos proptindu-se numai n mini, cut cu piciorul un punct de sprijin, dar negsindu-l i ddu drumul.

CAPITOLUL V Spitalul 1
Unde sunt? ntreb Ned Beaumont pe infirmiera care-i aranja ceva la fa. La spitalul St. Luke. Era mititic, cu ochi cprui foarte mari i luminoi, cu glas optit, emoionat, i mirosea a parfum de mimoze. Ce zi e? Luni. Ce lun, ce an? ntreb. Vznd c ea se ncrunt, adug: Nu face nimic. De cnd sunt aici? Azi e a treia zi. Unde-i telefonul? ncerc s se ridice. Stai locului. N-ai voie s vorbeti la telefon i nici s te agii. Vorbete dumneata, atunci. Formeaz 6116 Hartford i spune domnului Madvig c trebuie s-l vd imediat. Domnul Madvig vine aici n fiecare dup-mas, dar nu cred c doctorul Tait te va lsa s vorbeti cu cineva. De fapt i acum ai vorbit mai mult dect ai voie. Ce-i, diminea sau dup-mas? Diminea. Nu pot s atept att. Cheam-l acum. Doctorul Tait vine peste cteva minute. N-am nevoie de niciun doctor Tait, zise el iritat. De Paul Madvig am nevoie. O s faci ce i se spune. Stai linitit pn vine doctorul Tait. Grozav sor eti, se ncrunt el. Nu i-a spus nimeni niciodat c nu e bine s-i ceri pe bolnavi? Ea se fcu c nu aude. i apoi m loveti la falc i m doare.

 Dac ai sta nemicat, nu te-ar durea. Se liniti o clip, pe urm ntreb: Ce mi s-a ntmplat? Sau n-ai ajuns nc pn aici cu leciile? Probabil o ncierare la beie, zise ea, i fr s se mai poat abine adug rznd: Dar n-ai voie s vorbeti mult i nu poi vedea pe nimeni pn nu permite doctorul.

2
Paul Madvig sosi imediat dup-mas. Doamne, sunt fericit c te vd iar n via! zise el lundu-i mna stng nebandajat. Sunt bine. Dar uite ce trebuie s faci tu: pune mna pe Walt Ivans, trimite-l la Braywood i pune-l fa n fa cu negustorii de arme de acolo. El Mi-ai mai spus toate astea, zise Madvig. S-a fcut. i-am spus? se ncrunt Ned. Sigur, n dimineaa cnd ai fost gsit. Te-au dus la spitalul de urgen, dar nu i-ai lsat s-i fac nimic pn ce n-ai vorbit cu mine; am venit, mi-ai spus despre Ivans i Braywood, i ai leinat, Nu-mi amintesc nimic, zise Ned. Ai pus mna pe ei? I-am prins pe fraii Ivans. Walt Ivans a vorbit dup ce a fost identificat n Braywood, i Curtea cu Juri i-a condamnat pe Jeff Gardner i pe doi tipi cu acelai nume, John Does, dar n-o s putem pune mna pe Shad. Gardner este tipul de la care Ivans a cumprat armele, i toat lumea tie c Gardner nu face nimic fr aprobarea lui Shad, dar s dovedeti e altceva. Jeff e tipul care seamn cu o maimu, nu-i aa? A fost prins? Nu. Bnuiesc c Shad l-a luat n ascunztoarea lui dup ce-ai scpat. Te-au chinuit, nu-i aa? h. Sus, n Dog House. M-am dus acolo s-i ntind o

capcan domnului, dar mi-a ntins-o el. Se ncrunt. mi amintesc c m-am dus acolo cu Whisky Vassos i am fost mucat de un cine i snopit n btaie de Jeff i de un tinerel blond. Apoi, parc a fost un foc, i cam att Cine m-a gsit i unde? Un poliist le-a gsit trndu-te n patru labe prin mijlocul strzii Colman, la trei dimineaa, i lsnd n urm o dr de snge. Nostim

3
Sora cea mititic cu ochii mari deschise ncetior ua i bg capul nuntru. E-n regul, ochi frumoi! i spuse Ned obosit. Dar nu crezi c eti cam btrn pentru aa ceva? Sora deschise ua mai mult i rmase n prag innd o mn pe clana uii. Nu m mir c mnnci btaie. Am vrut s vd dac dormi. Domnul Madvig este aici cu o doamn, spuse ea cu glas emoionat i ochi strlucitori. Ce fel de doamn? se uit Ned curios la ea i puin batjocoritor. Domnioara Janet Henry, rspunse ea de parc i-ar fi fcut o surpriz plcut. Ned se ntoarse ntr-o parte, pentru ca sora s nu-i vad faa. nchise ochii. Colul buzelor i tremura puin, dar spuse pe un ton lipsit de orice expresie: Spune-le c dorm. Nu se poate, zise ea. tiu c nu dormi, chiar dac nu ne-ar fi auzit vorbind, fiindc altfel m-a fi ntors imediat. Gemu dramatic i se ridic ntr-un cot. O s vin alt dat, mormi, aa c mai bine termin acum. Privindu-l dispreuitor, sora i zise sarcastic:

 A trebuit s aducem poliiti n faa spitalului, ca s oprim toate femeile care ncercau s te vad. Sigur, i convine s vorbeti. Pe dumneata te impresioneaz poate fetele de senatori, dar n-ai fost niciodat urmrit de ele, aa cum am fost eu. i spun c mi-au nenorocit viaa. Fete de senatori, numai fete de senatori, niciodat fiica unui diplomat, sau a unui ministru, sau a unui consilier, mcar aa, ca schimbare. Senatorii sunt mai fecunzi dect N-ai haz deloc, zise sora. Lai aceast impresie din cauza pieptnturii. O s-i poftesc nuntru. Sora iei din camer. Ned Beaumont respir adnc. Ochii i strluceau, i umezi buzele, apoi le strnse zmbind tainic, dar cnd Janet Henry intr n camer, fata lui exprima politeea obinuit. Janet veni drept la patul lui i-i spuse: Vai, domnule Beaumont, am fost att de bucuroas cnd am auzit c te simi mai bine, nct pur i simplu am simit nevoia s te vd. i ntinse mna zmbind. Dei cprui, ochii ei preau negri din cauza prului foarte blond. Dac nu-i pare bine c am venit, nu trebuie s-l acuzi pe Paul. Eu l-am rugat s m nsoeasc. mi pare nespus de bine c ai venit. Foarte amabil din partea, voastr, i rspunse Ned zmbind. Paul Madvig intr n camer i se aez de cealalt parte a patului. Zmbi cu afeciune ctre amndoi: tiam c o s-i fac plcere, Ned. I-am spus i ei. Cum te simi azi? Excelent. Luai loc v rog. Nu putem sta, rspunse Paul. Trebuie s m ntlnesc cu MLaughlin la Grandcourt. Dar eu nu, zise Janet Henry, i l ntreb zmbind pe Ned: A putea s mai stau puin? A fi ncntat, o asigur Ned n timp ce Madvig i aduse un scaun, zmbind fericit fiecruia pe rnd. E foarte bine.

Dup ce fata se aez, i-i puse haina neagr pe sptarul scaunului, Madvig se uit la ceas bombnind. Trebuie s fug. i strnse mna lui Ned. Pot s te ajut cu ceva? Nu, mulumesc, Paul. Bine, s fii cuminte. Se ntoarse spre Janet Henry, se opri, i-l ntreb iar pe Ned. Pn unde crezi c ar trebui s ajung prima oar cu MLaughlin? Ned ddu din umeri. Pn unde vrei, atta timp ct nu spui nimic clar. Asta-l sperie. Dar poi s-l angajezi s comit o crim, dac-l iei pe departe, cam aa: Dac un oarecare Smith, care st n cutare loc, s-ar mbolnvi, sau, m rog, nu s-ar simi bine, i tu ai trece pe la mine o dat, din ntmplare, ai putea gsi un plic adresat ie i care-mi fusese lsat mie n grij, fr s tiu c avea cinci sute de dolari nuntru. Madvig ncuviin. Nu vreau crime, zise el, dar avem nevoie de votul sta. Se ncrunt. A vrea s fii pe picioare, Ned. O s fiu ntr-o zi, dou. Ai vzut Observer de azi diminea? Nu. Ned se uit prin camer. L-a luat cineva. Porcria era pe prima pagin, la mijloc, ntr-un articol, de fond intitulat: Ce au de gnd s fac oficialitile din oraul nostru? O list cu crimele din ultimele ase sptmni, ca s arate c exist un val de crime. O list mai mic cu cei care au fost prini, ca s arate c poliia nu e n stare s fac mare lucru. Cea mai mare parte din trboi se face n jurul uciderii lui Taylor Henry. La auzul numelui fratelui ei, Janet Henry tresri i scoase un oftat uor, linitit. Madvig se uit la ea, apoi la Ned, fcndu-i un semn uor cu capul ca s-l avertizeze. Dar Ned continu, fr s ia n seam efectul cuvintelor sale asupra celorlali: n aceast problem au fost brutali. Au acuzat poliia

c a neglijat intenionat crima timp de o sptmn, ca s-i dea posibilitatea unui juctor cu influen n cercurile politice s-si aranjeze afacerile cu alt juctor. Se refereau la mine, c m-am dus dup Despain s-mi iau banii. Se ntrebau ce crede senatorul Henry despre felul n care noii si aliai politici se folosesc de moartea fiului su. Rou la fa, Madvig se uit la ceas i zise grbit: O s iau un ziar s-l citesc. Eu trebuie s De asemenea, continu Ned senin, acuz poliia c ar fi fcut razii n nite localuri protejate pn acum, ai cror proprietari n-ar fi contribuit serios la campania electoral. Asta, e concluzia luptei tale cu Shad ORory. i promit s dea o list cu localurile ce funcioneaz, fiindc proprietarii lor au contribuit. Bine, bine, zise Madvig stnjenit. La revedere, vizit plcut, i zise el lui Janet Henry. Pe curnd, Ned, i iei din camer. Janet Henry se aplec spre Ned ntrebndu-l: De ce nu m placi? Ba te plac. Ba nu, ddu ea din cap. tiu Nu m judeca dup maniere, nu sunt dintre cele mai bune. Nu m placi, insist ea, fr s-i rspund la zmbet, i nu vreau asta. De ce? ntreb el modest. Fiindc eti cel mai bun prieten al lui Paul. Paul, zise el privind-o piezi, are o mulime de prieteni; e politician. Dumneata eti cel mai bun prieten al lui, ddu ea nerbdtoare din cap, adugnd dup o pauz. Aa crede el. Dar dumneata ce crezi? ntreb el pe jumtate serios. Cred c da, spuse ea grav, altfel n-ai fi aici. N-ai fi trecut prin toate astea pentru el. Ned schi un zmbet slab, dar nu spuse nimic. Cnd i ddu seama c n-are de gnd s vorbeasc, i

spuse serioas: A vrea s-i plac, dac s-ar putea. Cred c te plac, repet el. Nu-i adevrat, zise fata. i zmbi, un zmbet tnr i fermector, cu ochi timizi, cu aer tineresc, modest i ncreztor. O s-i spun de ce crezi asta, domnioar Henry. Paul m-a cules de pe strad acum un an i ceva, de aceea, sunt stngaci i nendemnatic cnd sunt n faa unor oameni ca dumneata, care aparin altei lumi, iar dumneata consideri aceast stngcie drept dumnie, ceea ce nu-i deloc adevrat. i bai joc de mine, zise ea fr mnie i se ridic. Dup plecarea ei, Ned rmase nemicat, cu capul pe perne, cu ochii strlucitori aintii n tavan, pn veni sora. De data asta ce-ai mai fcut? Ned i ridic capul uitndu-se posac la ea, fr s-i rspund. A ieit de aici aproape plngnd. Ned i ls iar capul pe perne. Probabil c ncep s-mi pierd controlul, zise el. De obicei le fac s plng pe fetele de senatori.

4
Un brbat de statur potrivit, tnr, cu o fa oache i lucioas destul de atrgtoare, intr n camer. Buna, Jack, i spuse Ned sculndu-se. Nu ari chiar aa de ru cum credeam, zise Jack apropiindu-se de pat. Mai sunt nc ntreg. Trage un scaun. Jack se aez i scoase un pachet de igri. Am o treab pentru tine, zise Ned. Bg mna sub pern i scoase un plic. nainte de a lua plicul din mna lui Ned, Jack i aprinse o igar.

Era un plic alb, simplu, adresat lui Ned Beaumont la spitalul St. Luke, cu tampila potei din localitate, trimis cu dou zile n urm. nuntru era o singur foaie de hrtie dactilografiat, pe care Jack o scoase i o citi: Ce tii dumneata despre Paul Madvig, nct Shad ORory a fost att de dornic s afle Are vreo legtur cu uciderea lui Taylor Henry? Dac nu, de ce ai rezistat atta ca s pstrezi secretul? Jack mpturi hrtia, o bg la loc n plic, i ridic privirile i ntreb: Are vreun neles? Nu tiu. Vreau s afli cine a scris-o. Jack fu de acord: O pstrez? Da. Jack bg plicul n buzunar. Ai vreo idee cine ar fi putut s-o fac? Niciuna. Jack studie vrful aprins al igrii. E treab, nu glum, zise el. tiu, aprob Ned, i tot ce pot s-i spun este c au sosit multe asemenea hrtii sptmna trecut. A mea e a treia. tiu c Farr a primit i el una. Nu tiu cine a mai primit. Pot s le vd i pe celelalte? Asta e singura pe care am pstrat-o. Dar seamn toate trei foarte bine, aceeai hrtie, acelai scris la main, trei ntrebri pe aceeai tem. Exact aceleai? ntreab Jack curios. Nu exact, dar toate viznd acelai lucru. Jack ddu din cap i fuma mai departe. Cred c nelegi c e strict confidenial. Sigur. Jack scoase igara din gur. Acest acelai lucru de care-mi vorbeai este legtura lui Madvig cu crima? Da rspunse Ned, uitndu-se calm la tnrul oache,

dar nu e nicio legtur. Faa oache a lui Jack era de neptruns. Nici nu vd cum ar putea fi, zise el ridicndu-se.

5
Sora intr purtnd un co maro cu fructe. Nu e minunat? zise ea punndu-l jos. Ned Beaumont aprob prudent. Sora lu un plic din co. Pariez c e de la ea, i spuse lui Ned, dndu-i plicul. Ned ddu din cap ca i cum ar fi confirmat o bnuial neplcut. Te-ai uitat, i zise el sorei. Vai, cum se opri vzndu-l c rde, dar indignarea i rmase pe fa. Ned scoase din plic cartea de vizit a lui Janet Henry, pe care scria un singur cuvnt: Te rog! Se ncrunt i-i spuse sorei, artnd spre cartea de vizita. Ai ctigat. Servete-te din ele i ia mai multe ca s par c am mncat eu. Trziu, n cursul dup-amiezii, scrise: Stimat domnioar Henry, M-ai copleit cu amabilitate dumneavoastr mai nti ai venit s m vedei i apoi mi-ai trimis fructe. Nu tiu cum s v mulumesc, dar sper c ntr-o zi voi putea s v art mai bine recunotina mea. Al dumneavoastr sincer, Ned Beaumont Dup ce termin, citi ce scrisese, rupse hrtia, scrise din nou, folosind aceleai cuvinte, schimbndu-le numai

ordinea, aa c acum, ultima propoziie suna astfel: C voi putea ntr-o zi s v art recunotina mea mai bine.

6
La intrarea lui Opal Madvig, Ned Beaumont, n halat de baie i papuci, i lua micul dejun la o msua de lng fereastra salonului, citind ziarul Observer. mpturi ziarul, l puse cu faa n jos pe mas, lng tav, i se ridic ntmpinnd-o cordial. Bun, fetio. Era palid. De ce nu m-ai chemat cnd te-ai ntors de la New York? ntreb ea pe un ton acuzator. i ea era palid. Paloarea accentua pielea ei ca de copil, dar o maturiza puin. Ochii ei albatri erau mari i ntunecai de emoie, dar nu era uor s citeti n ei. Se inea dreapt, fr a fi eapn, ca un om mai sigur de echilibrul lui dect de stabilitatea picioarelor. Fr s ia n seam scaunul pe care i-l trsese Ned, repet tot att de imperios ca mai nainte: De ce nu m-ai chemat? El rse ncetior, cu indulgen. mi place cum i vine nuana asta de maro. Ned, te rog! Ei, aa-i mai bine, zise el. Am avut intenia s vin la voi acas, dar, cnd m-am ntors m ateptau o mulime de treburi nerezolvate, iar dup ce am isprvit cu ele am dat peste Shad ORory i m-am trezit aici. Fcu un semn cu mna artnd spitalul. Tonul lui uor nu schimb gravitatea fetei. Au de gnd s-l spnzure pe acest Despain? ntreb ea tios. El rse iar, zicnd: N-o s ajungem prea departe, dac discutm n felul acesta. Ea se ncrunt, dar adug, cu mai puin arogan de

ast dat. Au de gnd, Ned? Nu cred, i rspunse el. S-ar prea c totui nu el l-ar fi ucis pe Taylor. Ea nu pru surprins. tiai, atunci cnd m-ai rugat s te ajut s gseti sau s construieti dovezi mpotriva lui? Bineneles c nu, fetio, zmbi el cu repro. Drept cine m iei? Ba tiai. Glasul i era la fel de rece i dispreuitor ca i ochii albatri. N-ai vrut dect s-i iei banii pe care i-i datora i m-ai forat s te ajut s foloseti moartea lui Taylor n acest scop. Consider-o cum vrei, replic el indiferent. Ea fcu un pas spre el. Pentru o clip, un tremur uor, abia vizibil, i mic brbia, dar imediat faa ei deveni hotrt i ndrznea, ca mai nainte. Cine l-a ucis? ntreb ea cercetndu-l din ochi. Ei ddu ncet din cap n semn c nu tia. Tata? Ned clipi. Vrei s afli dac Paul tie cine l-a ucis? Vreau s tiu dac tata l-a ucis, ip ea btnd din picior. Taci! opti Ned i-i acoperi gura cu mna, uitndu-se la ua nchis. Ea se ddu napoi, smulgndu-se din mna lui. L-a ucis? insist ea. Ned rspunse cu glas stins, furios: Dac vrei neaprat s fii proast, cel puin nu striga n gura mare. Nimnui nu-i pas de tmpeniile pe care le gndeti, atta vreme ct le ii pentru tine. Ea deschise ochii mari, ntunecai. Deci l-a ucis, spuse ea cu glas stins, pierdut, dar cu deplin convingere. Nu draga mea, i zise el pe un ton mieros, nfuriat, aplecndu-se spre ea cu un zmbet ru, nu l-a ucis.

Fr s-i piard cumptul, fr s se retrag n faa lui, i zise hotrt: Dac n-a fcut-o, nu vd ce importan are ce spun sau ct de tare o spun. Ned zmbi strmb. Ai fi surprins aflnd cte lucruri pe care nu le nelegi exist, zise el furios, i pe care nu le vei nelege niciodat, dac o s continui n felul acesta. Se retrase din faa ei, i-i bg minile n buzunarele halatului de baie. Colurile gurii i atrnau, fruntea i se acoperise de cute. Cu ochii ngustai, se uit int n jos. De unde ai mai scos i ideea asta tmpit? ntreb rguit. Nu e tmpit. tii c nu e aa. De unde ai scos-o? ntreb dnd nerbdtor din umeri. De nicieri, ddu i ea din umeri. Am am priceput deodat. Prostii, zise el tios, uitndu-se la ea pe sub sprncene. Ai vzut, Observer de azi-diminea? Nu. Se uit aspru la ea cu ochi sceptici. De suprare, fata se mbujor puin. Nu l-am vzut. De ce m ntrebi? Nu? ntreb la rndul lui pe un ton nencreztor. Ochii nu-i mai erau septici, ci ntunecai i gnditori. Deodat se luminar. Scoase mna dreapt din buzunar i i-o ntinse. D-mi s vd scrisoarea, zise el. Ce? ntreb ea fcnd ochii mari. Scrisoarea, zise el, scrisoarea btut la main, cu trei ntrebri i fr semntur. Ea i plec ochii ca s-i evite privirea, i se vzu pe faa ei c e jenat. Dup o clip de ovial, l ntreb: De unde ai tiut? l ntreb i deschise poeta maro. Toat lumea din ora a primit cel puin una, zise el nepstor. La tine e prima? Da, zise ea dndu-i o foaie de hrtie mototolit. El o lu i citi:

Eti oare att de proast, nct s nu-i dai seama c tatl tu i-a ucis iubitul? Dac nu tii, atunci de ce l-ai ajutat pe el i pe Ned Beaumont n ncercarea de a nvinui pe un nevinovat? tii c ajutndu-l pe tatl tu s scape de justiie, devii tu nsi complice la crim? Ned Beaumont ddu din cap zmbind uor. Toate sunt cam la fel, zise el. Fcu biletul ghem i-l azvrli n coul de hrtii de lng mas. Probabil o s mai primeti cteva, din moment ce eti pe list. Opal Madvig i muc buza de jos. Ochii ei albatri luminoi, fr cldur, studiau obrazul calm al lui Ned Beaumont. ORory ncearc s-i fac propagand pentru alegeri cu asta. tii ct am avut de furc cu el. A crezut c m certasem cu taic-tu i m poate cumpra s-l ajut n a-l acuza de crim, ca s-l nving la alegeri, dar n-am vrut. Ochii ei rmaser neschimbai. De ce te-ai btut cu tata? Asta e treaba noastr, fetio, rspunse el blnd, dac vrei s numeti asta btaie. V-ai btut n bomba lui Carson. Scrni din dini i spuse curajoas: V-ai certat cnd ai aflat c l-a ucis pe Taylor. El rse i ntreb pe un ton batjocoritor: Crezi c n-a fi tiut-o pn atunci? Pe ea n-o impresion umorul lui. De ce m-ai ntrebat dac am vzut Observer? Ce scria n el? Aceleai prostii, i spuse el calm. E acolo pe mas, dac vrei s vezi. O s mai apar destule pn la sfritul campaniei. i toate de genul sta. Iar tu o s-l bucuri grozav pe taic-tu nghiind se opri cu un gest de nerbdare fiindc fata nu-l mai asculta. Fugi spre mas i lu ziarul pe care l citea Ned la intrarea ei.

n timp ce citi, ncepur s-i tremure genunchii, minile, gura. Ned se uita ngrijorat la ea, dar cnd termin i ls ziarul pe mas ntorcndu-se spre el s-l nfrunte, trupul ei nalt i faa-i frumoas erau nemicate ca o statuie. i vorbi cu voce joas, printre buzele ce abia se micau: N-ar ndrzni s spun astfel de lucruri, dac n-ar fi adevrate. Asta nu e nimic pe lng ce o s urmeze, zise el lene, trgnat. Prea c se distreaz, dei o licrire de mnie abia reinut i tremura n ochi. Ea se uit lung la el, pe urm, fr s spun nimic, se ntoarse spre u. Stai, zise Ned. Fata se opri i-l nfrunt din nou. Zmbetul lui era prietenos, agreabil. Faa ei semna cu o statuie. Politica e un joc aspru, fetio. Observer e de partea celorlali i nu-i face griji prea mari pentru lucrurile care l-ar putea lovi pe Paul. Ei Nu cred asta, zise ea. l cunosc pe domnul Mathews, nevasta-lui a fost numai cu civa ani naintea mea la coal; am fost prietene, i nu cred c el ar spune ceva despre tata, dac n-ar fi adevrat sau dac n-ar avea motive temeinice s cread c e adevrat. Ned chicoti. Multe mai tii. Mathews e plin de datorii pn peste cap. Compania trustului central de stat are dou ipoteci asupra lui, pe tipografie i pe cas. Compania i aparine lui Bill Roan, care candideaz pentru senat mpotriva lui Henry. Mathews face ce i se spune s fac i tiprete ce i se spun e s tipreasc. Opal Madvig nu spuse nimic. Nu prea deloc convins de argumentele lui Ned. Acesta continu pe un ton amabil, persuasiv: Asta, i art cu degetul spre ziarul de pe mas, e nimic fa de ce urmeaz. N-o s-l lase pe Taylor Henry s se odihneasc n pace pn nu vor gsi ceva mai ru, i noi va

trebui s citim toate acestea, pn se vor termina alegerile. Ar trebui s ne obinuim cu ele de pe acum, i mai ales tu, dintre toi, n-ar trebui s te lai chinuit de ele. Lui Paul nu-i pas prea mult. E politician i E un uciga, zise ca ncet, dar clar. Iar fiic-sa e o flea, zise el nervos. Termin cu prostiile astea. Tata e un uciga. Eti nebun. Ascult, fetio. Tatl tu n-are absolut nimic de-a face cu uciderea lui Taylor. El Nu te cred, zis o ea grav. N-o s te mai cred niciodat. El se uit urt la ea. Ea se ntoarse i se ndrept spre u. Stai, zise el. Las-m s Ea iei nchiznd ua.

7
Dup ce se strmb plin de furie, Ned czu pe gnduri. i aprur cute pe frunte. Ochii negri i se fcur mici. Strnse buzele sub musta. Pe urm i bg un deget n gur i ncepu s-i road o unghie. Respira, regulat, dar mai profund ca de obicei. La ua se auzir pai. Ned ncet s se mai gndeasc i se ndrept lene spre geam fredonnd Little Lost Lady. Paii trecur dincolo de ua lui. Se opri din fredonat i se aplec s ia foaia de hrtie, cu cele trei ntrebri, trimis lui Opal Madvig. Nu mai netezi hrtia, o bg aa mototolit cum era ntr-un buzunar al halatului de baie. i aprinse o igar i, cu ea n dini, se opri lng mas uitndu-se piezi prin norul de fum la pagina nti din Observer SCRISOARE DESCHIS CTRE PRIMAR

Domnule, Ziarul Observer a intrat n posesia unor informaii pe care le consider de importan capital pentru elucidarea misterului ce nvluie recenta ucidere a lui Taylor Henry. Informaiile sunt cuprinse n cteva declaraii luate sub jurmnt ce se gsesc acum n seiful ziarului Observer. Ele cuprind urmtoarele: 1. Paul Madvig s-a certat acum cteva luni cu Taylor Henry din cauza ateniei pe care acesta i-o acorda fiicei sale i i-a interzis acesteia s-l mai vad pe Henry. 2. Fiica lui Paul Madvig a continuat totui s-l ntlneasc pe Taylor Henry ntr-o camer mobilat, pe care el o nchiriase n acest scop. 3. Au fost mpreun n aceast camer mobilat chiar n dup-amiaza zilei n care el a fost ucis. 4. Paul Madvig s-a dus n seara aceea acas la Taylor Henry, ca s mai discute cu tnrul sau cu tatl. 5. Paul Madvig prea furios cnd a plecat din reedina familiei Henry, cu cteva minute nainte de uciderea lui Taylor Henry. 6. Paul Madvig i Taylor Henry au fost vzui pe rnd n aceeai zon, la mic distan de locul unde a fost gsit cadavrul tnrului, cu un sfert de or nainte de gsirea cadavrului. 7. n prezent, poliia nu are nici mcar un singur detectiv nsrcinat cu descoperirea asasinului lui Taylor Henry. Ziarul Observer consider c trebuie s cunoatei aceste lucruri, tot aa cum trebuie s le cunoasc i alegtorii i contribuabilii. Ziarul nu urmrete niciun fel de interese, dect dorina de a vedea nfptuit dreptatea. Observer este gata s nmneze aceste documente, precum i alte informaii pe care le posed, dumneavoastr sau oricrei oficialiti reprezentnd oraul sau Statul, iar dac justiia cere, e gata s nu publice niciunul din detaliile acestor documente. Dar Observer nu va permite ignorarea informaiilor cuprinse n aceste documente. Dac persoanele alese i

numite s aplice legea i ordinea n acest ora i n acest Stat nu consider documentele suficient de importante pentru a aciona n consecin, Observer va aduce cazul n faa tribunalului suprem, a locuitorilor oraului, publicndu-le n ntregime. H. K. Mathews publicist Ned Beaumont rse batjocoritor i sufl fumul fugrii peste aceast declaraie, dar ochii i rmaser gravi.

8
n aceeai dup-amiaz, devreme, mama lui Paul Madvig veni s-l vad pe Ned Beaumont. El o mbria i o srut pe amndoi obrajii, pn cnd ea l mpinse cu fals severitate: nceteaz. Eti mai ru dect cinele Airedale pe care-l avea Paul, i spuse ea, n timp ce el o ajuta s-i scoat haina de lutru. Dar sunt pe jumtate Airedale, din partea tatii. Dup ce-i netezi haina neagr, ea se aez pe pat. Ned puse haina pe sptarul scaunului i rmase n faa ei, cu picioarele deprtate, cu minile n buzunarele halatului de baie. Ea l studie cu ochi critic i-i spuse: Nu ari prea ru, dar nici prea bine. Cum te simi? Stranic. Am mai rmas pe aici din pricina infirmierelor. Nu m-a mira prea tare. i nu te mai uita la mine ca prostul. M enervezi. Stai jos, i-i art patul. Se aez lng ea. Paul crede c ai fcut ceva mre i nobil, dar s nu-mi spui c dac te-ai fi purtat cumsecade, ai fi dat vreodat de asemenea bucluc.

 Vai, mam, ncepu s spun Ned. Ea l ntrerupse. Ochii ei albatri, la fel de tineri ca ai fiului ei, l sfredelir pe Ned. Ascult, Ned. Nu Paul l-a omort pe nepricopsitul la, nu-i aa? Surprins, Ned deschise ochii i gura mare. Nu. Nici eu n-am crezut, spuse btrna. A fost ntotdeauna un biat aa de bun, dar am auzit c umbla nite zvonuri murdare, doar Dumnezeu tie ce se petrece n politica asta. Eu una n-am idee. Ned i privea faa osoas, uluit i amuzat n acelai timp. Ei, da, holbeaz-te la mine, zise ea, dar n-am cum s tiu ce punei la cale voi, brbaii, sau ce facei fr s v gndii nicio clipa. E mult, chiar nainte de a te nate tu, de cnd am renunat s mai ncerc s aflu. Eti grozav, mam, i spuse el admirativ, mngindu-i umerii. Ea se trase n lturi fixndu-l din nou cu ochi severi i ptrunztori: Mi-ai spune dac l-ar fi ucis el? ntreb ea. Fcu semn c nu. Atunci de unde s tiu c n-a fcut-o? Ned izbucni n rs. Pentru c, explic el, dac ar fi fcut-o tot n-a spune, dar cnd m-ai ntreba dac-i spun adevrul, i-a rspunde da. Veselia din ochi i glas i dispru. N-a fcut-o el, mam. i zmbi cu buzele strnse. Ar fi bine dac cineva din ora, n afar de mine, ar crede c n-a fcut-o, i ar fi cu att mai frumos dac acel cineva ar fi mama lui.

9
La o or dup plecarea doamnei Madvig, Ned Beaumont primi un pachet n care erau patru cri i cartea de vizit a

domnioarei Janet Henry. Tocmai i scria cteva rnduri de mulumire, cnd sosi Jack. Cred c am gsit ceva, cu toate c nu tiu dac o s-i convin, zise Jack aprinzndu-si o igar. Ned Beaumont se uit gnditor la, tnrul ferche i-i mngie mustaa stng cu arttorul. Dac e ceea ce i-am cerut s afli, mi convine foarte mult, rspunse el pe un ton obinuit, ca al lui Jack. Stai jos i povestete-mi. Jack se aez cu grij, picior peste picior, i puse plria pe jos i se uit de la igar la Ned. S-ar prea c chestiile alea sunt scrise de fata lui Madvig. Ned fcu ochii mari, dar numai pentru o clip. Faa i mai pierdu din culoare, iar respiraia i deveni neregulat. Glasul rmase acelai. Ce te face s crezi asta? Jack scoase dintr-un buzunar dou foi de hrtie de aceeai mrime i calitate, mpturite la fel. Le ddu lui Ned care, desprindu-le, vzu c pe fiecare erau dactilografiate trei ntrebri, aceleai pe fiecare foaie. Una din ele e cea pe care mi-ai dat-o ieri, zise Jack. Poi s spui care? Ned ddu ncet din cap. Nu e nicio diferen, zise Jack. Pe cealalt am scris-o eu, ntr-o camer a lui Taylor Henry de pe strada Charter, unde obinuia s vin fata lui Madvig. Am scris-o la o main Corona ce se afla acolo i pe hrtie tot de acolo. Dup cte se pare existau numai dou chei. Fiecare avea una. Ea s-a mai ntors acolo de cel puin dou ori de la moartea lui. ncruntndu-se la foile de hrtie din mn, Ned aprob fr s-i ridice ochii. Jack i aprinse o alt igar de la cea pe care o fumase, se ridic, se duse s striveasc igara n scrumiera de pe mas i se ntoarse la loc. Nimic pe faa lui, nici n purtarea lui nu arta c l intereseaz ctui de puin reacia lui Ned

Beaumont fa de aceast descoperire. Dup o alt clip de tcere, Ned Beaumont ridic puin capul i ntreb: Cum de ai aflat? Jack rspunse cu igara n colul gurii: Indicaia de azi-diminea din Observer cu privire la camer mi-a dat punctul de plecare, ca i politiei dealtfel, numai c ei au ajuns acolo primii. Dar am avut i eu puin noroc: poliistul rmas s supravegheze e un prieten de-al meu, Fred Hurley, i pentru zece dolari m-a lsat s-mi bag nasul unde am vrut. Ned foni hrtiile din mna. Poliia tie asta? ntreb el. Eu nu le-am spus, ddu Jack din umeri. L-am tras de limb pe Hurley, dar nu tia nimic, era pus acolo s supravegheze pn cnd vor hotr ce s fac. Poate tiu, poate nu. Scutur scrumul pe jos. A putea s aflu. Las asta. Ce altceva ai mai gsit? N-am cutat altceva. Dup ce se uit repede la faa de neptruns a tnrului, Ned privi iar foile de hrtie. Ce cas e? Numrul 1324. Avea o camer cu baie sub numele de French. Femeia care vede de cas pretinde c n-a tiut cine sunt pn azi, cnd a venit poliia. Poate c ntr-adevr n-a tiut. E un loc din cele unde nu se ntreab prea multe. Femeia spunea c veneau des acolo, mai ales dup-mesele, i c fata a mai venit de vreo dou ori n ultima sptmn sau cel puin aa crede ea, dei fata putea s intre i s ias destul de uor fr s fie vzut. E sigur c este ea? Jack fcu un gest de rezerv. Descrierea este exact. Fcu o pauz, pe urm adug nepstor, aruncnd fumul pe nas: E singura pe care femeia a vzut-o de la moartea lui. Ned ridic iar capul. Privirea i era dur. Taylor primea i pe altele acolo?

Jack repet gestul de rezerv. Femeia n-a vrut s spun. Zicea c nu tie, dar dup felul n care a spus pariez c mintea. N-ai putut s-i dai seama dup obiectele din camer? Nu, zise Jack. Nu sunt prea multe lucruri femeieti, doar un chimono i cteva obiecte de toalet. Dar de-ale lui? Da, un costum, o pereche de pantofi, lenjerie, pijamale, ciorapi. Vreo plrie? Niciuna, rspunse Jack zmbind. Ned Beaumont se ridic i se duse spre fereastr. Era aproape bezn. Pe geam atrnau picturi de ploaie, crora li se adugar altele ct timp sttu el acolo. Se ntoarse din nou spre Jack. Mulumesc mult, Jack, zise el rar, cu ochii aintii spre Jack i cu o privire absent, distrat. Cred c o s mai am ceva de lucru pentru tine, curnd, poate ast-sear. Te voi suna. Bine, zise Jack ridicndu-se i plecnd. Ned intr n oficiul unde erau hainele lui, le duse n baie i se mbrc repede. Cnd iei, o sor nalt, plin la trup, cu faa palid i lucioas era n camer. Vai, v-ai mbrcat! exclam ea. Da, trebuie s plec. Pe figura ei se putea citi team amestecat cu uluire. Dar nu se poate, domnule Beaumont, protest ea. E noapte i plou, i doctorul Tait va tiu, tiu, zise el nerbdtor i trecu pe lng ea ndreptndu-se spre u.

CAPITOLUL VI Observer 1
Doamna Madvig deschise ua de la intrare. Ned! striga ea, eti nebun? Ce caui afar pe o noapte ca asta, cnd abia ai ieit din spital? n taxi nu plou, zise el zmbind, dar fr putere. Paul e acas? A plecat de o jumtate de or, cred c s-a dus la club. Dar hai nuntru. Opal e acas? ntreb el intrnd dup ea n hol. Nu. E plecat de azi-diminea. Ned se opri n ua living-room-ului. Nu pot s stau. O s dau o fug pn la club s vd dac Paul e acolo, zise el cu glas nehotrt. Btrna se ntoarse repede spre el. S nu faci una ca asta, l dojeni ea. Uit-te la tine, acui-acui ncepi s tremuri. Stai aici lng foc, am s-i aduc ceva fierbinte de but. Nu pot, mam, trebuie s m duc n cteva locuri. Ochii ei albatri, care nu-i trdau vrsta, se fcur luminoi i ptrunztori. Cnd ai ieit din spital? ntreb ea. Chiar acum. Ea strnse tare din buze, pe urm spuse pe un ton acuzator. Ai fugit. O umbr i ntunec ochii albatri i limpezi. Se apropie de Ned, cu obrazul lng al lui: era aproape tot att de nalt ca el. Glasul ei rguit venea parc dintr-un gtlej uscat. E ceva n legtur cu Paul? I se citea n ochi frica. i cu Opal? Glasul ei abia se auzi.

 Trebuie s-i vd pe amndoi. Ea l mngie oarecum timid pe un obraz cu degetele-i osoase. Eti un biat bun, Ned. Nu te ngrijora, mam, spuse el lund-o de umeri. Nu e chiar att de ru cum ar putea fi. Cnd vine Opal, ine-o acas, dac poi. Nu poi s-mi spui despre ce-i vorba, Ned? ntreb ea. Nu acum, i ar fi mai bine s nu-i lai pe niciunul s bnuie c e ceva n neregul.

2
Ned Beaumont merse prin ploaie pn la o farmacie, cinci strzi mai departe. Ddu un telefon mai nti ca s comande un taxi, apoi form dou numere i-l ceru pe domnul Mathews, pe care nu-l gsi. Fcu alt numr i-l ceru pe domnul Rumsen. Peste o clip spuse: Bun, Jack. Ned Beaumont la telefon. Eti ocupat? Bine. Uite ce-i Vreau s tiu dac fata de care vorbeam s-a dus azi s-l vad pe Mathews de la Observer i dac da, ce a fcut pe urm. Exact, Hal Mathews. Am ncercat s-l gsesc la telefon, la ziar i acas, dar n-am avut noroc. Da, n linite dac poi, dar afl repede. Nu, am plecat de la spital. O s atept acas. tii numrul? Da, Jack. Bun, mulumesc, sun-m ct poi mai repede. Salut. Intr n taxiul care l atepta, i ddu oferului adresa de acas, dar dup un timp se rzgndi, i btu cu degetul n geam i-i ddu alt adres. Numaidect taxiul se opri n faa unei case mici cenuii, aezat n mijlocul unei pajiti, pe o coast abrupt. Ateapt, zise el oferului. Sun la ua din fat i apru o fat cu prul rou. Domnul Farr e acas?

 S vd. Pe cine s anun? Domnul Beaumont. Procurorul veni n holul de primire cu minile ntinse. Fata lui rocovan era toat numai zmbet. Vai, Beaumont, asta e o adevrat plcere, zise el, alergnd s-i ntmpine vizitatorul. D-mi haina i plria. Ned Beaumont zmbi i ddu din cap. Nu pot s stau. Am intrat numai pentru o clip, abia am ieit din spital i m duc acas. Eti sntos? Bravo! M simt destul de bine, zise Ned Beaumont. Ceva nou? Nimic important. Tipii care te-au brutalizat sunt nc n libertate, se ascund undeva, dar o s-i prindem noi. Ned Beaumont se strmb. N-am murit, i nici ei nu voiau s m omoare; i-ai fi putut aresta numai sub acuzaia de violen. l privi pe Farr. Ai mai primit vreuna din scrisorile cu trei ntrebri? Procurorul districtual i drese glasul. Hm, da, dac stau s m gndesc, parc am mai primit vreo dou. Cte? ntreb Ned Beaumont politicos. Avea un zmbet trengar n colul buzelor, ochii i sclipeau amuzai, i-l intuiau pe Farr cu privirea. Procurorul districtual tui iar. Trei, rspunse el anevoie. Pe urm se lumin la fa. Ai auzit de ntrunirea splendid de la? Ned Beaumont l ntrerupse. Toate pe aceeai tem? ntreb el. Da, mai mult sau mai puin. Procurorul i umezi buzele, i n ochi i apru o expresie rugtoare. Adic? Ochii lui Farr evitar privirea lui Ned, ndreptndu-se spre cravat, apoi spre umrul lui. Mic uor din buze, dar nu scoase niciun sunet. Ned Beaumont nu-i mai ascunse zmbetul rutcios. n toate scria c Paul l-a ucis pe Taylor Henry? ntreb el cu glas mieros.

Farr fcu o sritur, se nglbeni la fa, i de emoie se uit din nou n ochii lui Ned Beaumont. Doamne, Ned! exclam el. ncepi s fii nervos, Farr, rse Ned cu acelai glas mieros. ngrijete-te, altfel se alege praful de tine. Deveni serios. Paul nu i-a spus nimic? M refer la nervi. Nu. Poate n-a observat nc, zmbi din nou Ned. Se uit la ceas i pe urm iar la Farr. N-ai gsit nc pe cel care le scrie? ntreb el tios. Procurorul se blbi. Uite ce-i, Ned, eu nu tiu i nu e se poticni i se opri. Ce-i? ntreb Ned. Procurorul nghii i spuse desperat: Am gsit ceva, Ned, dar e nc prea devreme s vorbesc. Poate nu-i nimic. tii cum e n cazuri de-astea. Ned Beaumont ddu din cap. Faa lui nu exprima dect prietenie. Vorbi calm i indiferent, fr rceal: Ai aflat unde au fost scrise i ai gsit maina la care au fost scrise, dar att. N-avei destule indicii ca s bnuii mcar cine le-a scris. Exact, Ned, spuse Farr, care nu se mai putu abine oftnd uurat. Ned i lu mna i i-o strnse cordial. Asta e, zise el. Ei, trebuie s plec. Nu se poate s greeti, dac iei lucrurile ncet, dac te asiguri c e bine nainte de a merge mai departe. Ascult-m pe mine. Mulumesc, Ned, mulumesc, zise procurorul cu faa mbujorat de emoie.

3
n aceeai sear, la nou i zece, n apartamentul lui Ned sun telefonul. Ned se duse repede i ridic receptorul. Alo Da, Jack. Da Unde? Da, foarte bine. Asta-i tot

pentru ast-sear. Mulumesc mult. Cnd plec de lng telefon zmbea cu buze palide. Ochii i strluceau fr mil. Minile i tremurau puin. Abia apuc s fac un pas, c telefonul sun din nou. ovi i se duse iar. Alo A, bun, Paul. Da, am obosit s tot fac pe bolnavul. Nimic special, m-am gndit s trec s te vd. Nu, m tem c nu. Nu m simt att de tare cum credeam, aa c ar fi mai bine s m culc. Da, mine sigur. Salut. i puse haina de ploaie i plria n timp ce cobora. Cnd deschise ua spre strad, vntul aduse ploaia care l izbi n fa tot drumul pn la garajul din col. n biroul cu perei de sticl al garajului, un brbat slbnog, cu pr castaniu, ntr-o salopet ce fusese alb, sttea ntr-un scaun de lemn, cu picioarele pe o poli deasupra unui radiator, i citea un ziar. Ls ziarul jos cnd l auzi pe Ned zicnd: Bun seara, Tommy. Murdria de pe fa fcea ca dinii lui Tommy s par mai albi dect erau. Zmbi cu toat gura i exclam: Ce vreme e afar! Da. Ai vreo rabl s-mi dai pentru noaptea asta, una care s m duc pe drumuri de ar? Ei, Doamne! Ai noroc noaptea asta! Ai fi putut s dai peste una proast. Ei bine, am un Buick de care nu-mi pas ce i se ntmpl. M duce unde trebuie? Aa cum te-ar duce oricare alt main ntr-o noapte ca asta. Bine. Pune-i benzin. Care-i cel mai bun drum spre Lazy Creek, ntr-o astfel de noapte? Cam pe unde? Ned l privi pe Tommy gnditor, apoi spuse: Pe locul unde se vars prul n ru. Tommy fcu semn c a neles. La casa lui Mathews? Ned tcu.

 Conteaz unde mergi, zise Tommy. Da? La Mathews, se ncrunt Ned. Dar e secret. Ai venit la mine creznd c-o s vorbesc sau fiindc tii c n-o s vorbesc? ntreb Tommy argos. Sunt grbit, zise Ned. Atunci o iei pe oseaua cea nou, New River, pn la Barton, treci podul, apoi o apuci pe drumul prost de acolo, dac poi, i pe urm prima rscruce la rsrit. Aa ajungi chiar n spatele casei lui Mathews, pe vrful dealului. Dac nu poi s mergi pe drumul noroios, va trebui s mergi pe oseaua, cea, nou, New River, pn la intersecie, i de acolo s tai pe drumul vechi. Mulumesc. Cnd Ned era gata s se urce n Buick, Tommy i spuse pe un ton voit obinuit: E un revolver de rezerv n buzunarul lateral. Ned Beaumont se uit int la omul cel slbnog. De rezerv? ntreb, el, alb la fa. Cltorie plcut, zise Tommy. Ned Beaumont nchise ua i porni.

4
Ceasul de la bord arta zece i treizeci i dou. Ned stinse farurile i se ddu jos din Buick cam nepenit. Ploaia mnat de vnt biciuia fr ncetare pomi, tufiuri, pmnt, om i main. Jos, n vale, prin ploaie i frunzi, licreau slab pete mici de lumin. Ned tremur, ncerc s-i strng haina de ploaie n jurul trupului i ncepu s coboare dealul spre punctele de lumin, mpiedicndu-se de tufiurile ude. Ploaia i vntul l mnau din spate. n timp ce cobora, ncepu s se dezmoreasc, aa c dei se mpiedica i se cltina adesea, lovindu-se de diverse obstacole, reui s se in pe picioare i s se mite destul de uor, dei nesigur,

spre int. Deodat ddu de o crare. O lu pe acolo, orientndu-se mai mult dup pmntul bttorit i dup tufiurile care-l izbeau din pri, dect dup ochi. Crarea l duse un timp spre stnga, dar pe urm, fcnd un cot larg, l duse pe marginea unei bulboane, n care apa clocotea zgomotos, i de acolo, dup un alt cot, n faa unei cldiri de unde venea lumina. Ned se duse drept la u i btu. Ua fu deschis de un om n vrst, cu ochelari, cu faa pmntie, blnd, cu ochi cenuii care priveau ngrijorai de dup lentilele cu ram de baga. Costumul era curat i de bun calitate, dar demodat. Pe o parte a gulerului alb i tare czuser picturi de ploaie. Se ddu ntr-o parte deschiznd ua i zicnd prietenos, dac nu chiar din toat inima: Poftii, domnule, poftii nuntru. Cumplit noapte s stai afar. Ned se nclin puin salutnd i intr ntr-o ncpere mare, ce ocupa tot parterul cldirii. Mobilierul puin i simplu i ddea un aer primitor, plcut, lipsit de orice ostentaie. ncperea era n acelai timp buctrie, sufragerie i salon. Opal Madvig se ridic de pe scunelul pe care ezuse lng foc i, inndu-se dreapt i eapn, se uit cu ochi ri, dumnoi, la Ned Beaumont. Ned i scoase plria i ncepu s-i descheie nasturii mantalei de ploaie. Abia atunci l recunoscur i ceilali. Omul care deschisese ua exclam surprins: Beaumont! i se uit cu ochi mari la Shad ORory. Shad edea pe un scaun de lemn n mijlocul camerei, cu faa la cmin. Zmbi vistor spre Ned, zicnd cu glasul lui muzical, de bariton, cu uor accent irlandez: Va s zic aa. Ce mai faci, Ned? Chipul de maimu al lui Jeff Gardner nflori ntr-un rnjet ce-i dezveli frumoii dini fali, astupndu-i aproape complet ochii miei i roii. Rusty, i zise el biatului posac cu obrajii rumeni, care

sttea tolnit pe o banc alturi, pe Dumnezeul meu, mingiuc de cauciuc s-a ntors la noi. i-am spus c i-a plcut cum l-am dat de-a dura. Rusty se aplec spre Ned i mormi ceva ce nu se auzi n restul camerei. Fata slab, n rou, care edea destul de aproape de Opal Madvig, l privi pe Ned cu ochi negii, luminoi, interesai. Ned Beaumont i scoase haina. Faa lui usciv, ce mai purta nc semnele pumnilor lui Jeff i Rusty, era linitit, cu excepia licrului de nesbuin din ochi. Puse haina i plria pe o lad lung, nevopsit, rezemat de un perete lng u. Zmbi politicos omului care-i dduse drumul nuntru, zicnd: Mi s-a stricat maina trecnd pe aici. E foarte amabil din partea dumitale s m adposteti, domnule Mathews. Nu face nimic, cu plcere, zise Mathews cam vag, uitndu-se apoi cu ochi speriai i rugtori la Shad ORory. ORory i mngie prul alb i moale cu o mn palid, delicat, i zmbi frumos lui Ned, dar nu spuse nimic. Ned naint spre cmin. Bun, fetio, i spuse el lui Opal Madvig, care nu-i rspunse la salut, ci l privi cu ochi ri, dumnoi. Doamna Mathews, nu-i aa? se adres el zmbindu-i fetei slabe n rou. Da, rspunse aceasta cu glas catifelat, aproape gungurind, i-i ntinse mina. Opal mi-a spus c ai fost colege de coal, i zise el dnd mna. Pe urm se ntoarse spre Rusty i Jeff. Noroc, biei, i se adres nepstor. Speram s v vd cndva, curnd. Faa lui Jeff deveni o masc de ncntare i rnjet. Ei, i acum, c mi s-a vindecat pumnul, iat-ne pe amndoi fa n fa. De ce crezi c-mi place al dracului s te caftesc? Shad ORory i spuse blnd omului-maimu fr s se uite la el: Vorbeti cam mult, Jeff. Poate ai mai fi avut dinii ti,

dac n-ai fi vorbit atta. Doamna Mathews i spuse ceva lui Opal n oapt. Opal fcu semn c nu i se aez iar pe scunelul de lng foc. Artnd spre un scaun de lemn de cealalt parte a cminului, Mathews zise nervos: Stai jos, domnule Beaumont, usuc-i picioarele, nclzete-te. Mulumesc, zise Ned, trgndu-i scaunul mai aproape de foc, aezndu-se. Shad ORory i aprinse o igar, o scoase din gur i ntreb: Cum te simi, Ned? Binior, Shad. Asta-i bine. ORory se ntoarse puin spre cei de pe banc. Biei, mine v putei ntoarce n ora. Apoi, ntorcndu-se din nou spre Ned i explic binevoitor: Ne-am pus n siguran ct timp n-am fost sigur c n-o s mori, dar acum nu ne pas, putem face fa la o acuzaie de violen. Ned ncuviin. Din ntmplare, n-am s m obosesc s apar la proces i s depun mpotriva voastr, dar nu uita c prietenul nostru Jeff e cutat pentru uciderea lui West. Vorbea pe un ton nepstor, dar n ochii aintii asupra focului se ivi pentru scurt timp o licrire de rutate. Cnd l privi pe Mathews, nu se citea n ei dect batjocur. Dei, a putea s-o fac pricinuindu-i necazuri lui Mathews, c v-a ajutat s v ascundei. Mathews spuse repede: Ba nu, domnule Beaumont. Nici mcar n-am tiut c sunt aici, pn azi cnd am venit i am fost tot att de surprins ca Se ntrerupse, cu o expresie ngrozit, i se adres lui Shad ORory: tii c eti binevenit. tii asta, dar ce vreau s spun e c se lumin deodat, surznd bucuros ajutndu-v fr s tiu n-am fcut nimic ru, pentru care s fiu tras la rspundere n faa legii, Da, m-ai ajutat fr s tii, zise ORory ncetior,

privindu-l pe ziarist fr interes, cu ochii lui cenuii-albatri. Zmbetul lui Mathews i pierdu bucuria, dispru cu totul. i aranj cravata cu degete nesigure, apoi evit privirea lui ORory. Doamna Mathews se adres lui Ned Beaumont pe un ton dulce: Toat lumea a fost aa de plicticoas ast-sear. A fost pur i simplu ngrozitor pn la venirea dumitale. El o privi curios. Ochii ei negri strluceau blnzi, atrgtori. Sub privirea lui cercettoare, ea i plec fruntea uguindu-i cochet buzele subiri, mult prea roii, dar frumoase. El i zmbi, se ridic i se duse lng ea. Opal Madvig fixa podeaua. Mathews, ORory i cei doi de pe banc i observau pe Ned Beaumont i pe nevasta lui Mathews. De ce sunt aa plicticoi? o ntreb el, aezndu-se pe jos, n faa ei, cu picioarele ncruciate, cu spatele la foc, sprijinindu-se ntr-o mna i cu obrazul ntors pe jumtate spre ea. Zu c nu tiu, zise ea bosumflat. Am crezut c o s fie nostim, cnd Hal m-a ntrebat dac vreau s vin aici cu el i cu Opal. i pe urm, cnd am ajuns aici, i-am gsit pe aceti Se opri o clip, apoi adug cu o nesiguran prost mascat: Prieteni ai lui Hal. i de atunci toi stau sau vorbesc din cnd n cnd despre un secret al lor de care habar n-am. A fost insuportabil de stupid. Opal a fost la fel ca ceilali. Ea Ei, Eloise, i zise soul pe un ton autoritar, fr eficien. Cnd se uit ns la el, l vzu mai mult ncurcat dect autoritar. Nu-mi pas, i spuse ea iritat. Adevrul e c i Opal e la fel ca voi toi. Nici mcar n-ai discutat amndoi despre treaba aceea pentru care ai venit de fapt aici. S nu crezi c a fi stat atta, dac n-ar fi fost furtuna. Nicio clip. Opal Madvig se nroise la fa, dar nu-i ridic privirile. Eloise Mathews se aplec iar spre Ned Beaumont i

iritarea din glasul ei deveni jucu. Iat la ce servete venirea ta, i spuse ea. Din cauza asta, i nu pentru c eti frumos, sunt aa de bucuroas c te vd. El se ncrunt cu o indignare prefcut. Ea se ncrunt de-adevrat. i s-a stricat ntr-adevr maina? ntreb ea, sau ai venit ca s-i vezi n aceeai problem nesuferit, care-i face aa de stupizi i de misterioi? Cred c eti i tu unul dintre ei. Ned rse i ntreb: Ar mai avea vreo importan pentru ce am venit, dac m-am rzgndit vzndu-te? Nu, nu, zise ea bnuitoare, dar va trebui s fiu teribil de sigur c te-ai rzgndit. i oricum, promise el uuratic, eu n-am s fiu deloc misterios. Chiar n-ai nicio idee despre ce-i roade? Niciuna, zise ea rutcioas, dect c sunt aproape sigur c trebuie s fie ceva foarte stupid i probabil din domeniul politicii. El o mngie pe mn. Fat drag, ai ghicit. ntoarse capul ca s se uite la ORory i la Mathews, pe urm o privi iar plin de veselie. Vrei s-i spun despre ce e vorba? Nu. Mai nti, Opal crede c tatl ei l-a ucis pe Taylor Henry. Opal Madvig scoase un sunet ngrozitor, strangulat, i sri de pe scaun. i duse mna la gur. Ochii ei erau aa de mrii, nct se vedea numai albul lor. Erau sticloi, ngrozitori. Rusty se ridic n picioare apropiindu-se, cu faa roie de mnie, dar Jeff, uitndu-se chior, l prinse de bra. Las-l n pace, zise el tios dar binevoitor, are dreptate. Biatul rmase n strnsoarea omului-maimu, dar nu ncerc s scape.

Eloise Mathews nghease n scaun, uitndu-se la Opal fr s neleag. Mathews se fcuse mic de tot, tremura, bolnav, pmntiu la fa, cu buzele i pleoapele czute. Shad ORory edea aplecat n fa, pe scaun, cu faa frumoas, palid i dur, cu ochii ca gheaa, cenuii-albatri, cu minile ncletate pe sptarul scaunului, cu picioarele moi. n al doilea rnd, continu Ned Beaumont, fr s fie tulburat de agitaia celorlali, ea Ned, nu! strig Opal. El se rsuci ca s-o vad. Nu mai inea mna la gur. i mpreunase minile la piept. Ochii ei ndurerai, faa descompus cereau ndurare. El o examina grav. Prin geam i perete se auzea zgomotul ploii izbind cldirea cu rafale slbatice, iar ntre rafale, rul din apropiere curgnd n uvoaie. O examina ncet, cu ochii duri. Pe urm i vorbi destul de blnd, dar distant: Nu din cauza asta ai venit aici? Te rog, nu, zise ea rguit. Ned zmbi numai cu buzele, nu i cu ochii. A, nu are nimeni voie s vorbeasc despre asta, n afar de tine i de ceilali dumani ai tatlui tu? Ea i ncleta pumnii, i-i ridic faa mnioas spunnd cu glas aspru: El l-a ucis pe Taylor. Ned Beaumont se rezem ntr-o mn, privind n sus spre Eloise Mathews. Asta-i spuneam i eu, zise el alene. Creznd aceasta s-a dus la soul dumitale dup ce a vzut porcria pe care a publicat-o azi-diminea. Bineneles el nu credea c Paul a fptuit vreun omor: numai c e la strmtoare n ceea ce privete ipotecile pe care le deine State Central Trust Company, ce aparine candidatului lui Shad pentru senat, aa c trebuie s fac ce i se spune. Ceea ce ea Mathews l ntrerupse fr vigoare, cu desperare n glas: Beaumont, nceteaz. Tu

ORory l ntrerupse pe Mathews. Las-l s vorbeasc, Mathews, spuse el cu glas calm, muzical. Las-l s spun ce are de spus. i mulumesc, Shad, spuse Ned Beaumont fr s priveasc n jur i continu: S-a dus la soul dumitale s-l conving s-i confirme bnuiala, dar el n-a putut s-i spun nimic, dect s-o mint. Nu tie nimic. Pur i simplu mproac cu noroi oriunde i spune Shad. Dar un lucru l poate face. Poate publica n ziarul de mine cum a venit Opal i i-a spus c, dup prerea ei, taic-su i-a ucis iubitul. Ar fi o treab stranic. Opal Madvig i acuz tatl de crim. Fiica efului afirm c el l-a ucis p e fiul senatorului! Nu v dai seama cum ar arta asta cu titluri groase, pe prima pagin din Observer Aplecat spre el, cu ochii mari, alb la fa, Eloise Mathews asculta cu respiraia tiat. Vntul izbea ploaia n geam. Rusty oft adnc. Ned Beaumont zmbi i spuse: De asta a adus-o aici, s-o in ascuns pn izbucnete scandalul. Poate a tiut c Shad i cu bieii erau aici, poate nu. Nu are nicio importan. Nu vreau s spun c a adus-o aici, i c ar ine-o mpotriva voinei ei; n-ar face el prostia asta tocmai acum, dar nu era necesar. Fata e gara s fac orice, s mearg pn n pnzele albe ca s-i distrug tatl. Dar el l-a omort, spuse Opal Madvig n oapt, ns clar. Ned Beaumont i ndrept spatele i se uit solemn la ea pentru o clip, apoi zmbi, ddu din cap resemnat, i se ls iar pe spate. Eloise Mathews i aintise ochii mirai asupra soului ei care sttea cu capul plecat, ascunzndu-i faa n palme. Shad ORory se aez iar picior peste picior i scoase o igar. Ai isprvit? Ned era cu spatele la ORory i i rspunse fr s se ntoarc.

 Am isprvit Glasul i era calm, dar faa i deveni deodat obosit, epuizat. ORory i aprinse igara. Ei, drcie, n fond despre ce e vorba? E rndul nostru s i-o pltim i asta i facem. Fata a venit singur cu povestea asta. A venit fiindc a vrut s vin. Tu, la fel. i ea, i tu, i oricine poate s se duc unde vrea i cnd vrea. Se scul n picioare. Eu, unul, vreau s m duc la culcare. Mathews, eu unde dorm? Hal, nu e adevrat, nu-i aa? spuse Eloise Mathews brbatului ei fr s-l priveasc. El i lu cu greu minile de pe fa i spuse cu demnitate: Drag, exist suficiente dovezi mpotriva lui Madvig, care s justifice insistenele noastre pe lng poliie ca mcar s fie interogat. Asta-i tot ce-am fcut. Nu m-am referit la asta, insist soia. tii, drag, cnd a venit domnioara Madvig ovi, se opri, pmntiu la fat, tremurnd n faa privirilor soiei sale, i-i ascunse iar faa n mini.

5
Eloise Mathews i Ned Beaumont erau singuri n ncperea mare de la parter. Stteau pe dou scaune n faa focului. Ea era aplecat n fa, privind cu o expresie tragic ultima buturug ce ardea. El sttea picior peste picior, cu un bra pe sptarul scaunului, fumnd o igar de foi i observnd-o pe furi. Treptele scrir. Soul ei cobor pn la jumtatea scrii. Era mbrcat, i scosese doar gulerul i-i desfcuse cravata ce alinia din vest. Drag, nu vii s te culci? E trecut de miezul nopii. Ea nu se mic.

 Domnule Beaumont, vrei s Auzindu-i numele, Ned Beaumont se ntoarse cu faa spre omul de pe scri, care avea o expresie ngrozitor de placid. Cnd Mathews se opri, Ned se concentr din nou asupra igrii i a soiei lui Mathews. Dup ctva timp, Mathews urc. Eloise Mathews vorbi, fr s-i ia privirea de la foc. E o sticl de whisky n dulap. Vrei s-o aduci? Desigur. Gsi sticla, o aduse mpreun cu dou pahare. Simplu? ntreb. Ea fcu semn c da. Snii ei rotunzi tresreau sub rochia roie de mtase, n timp ce respira. El umplu dou pahare mari. Ea nu-i lu privirile de la foc, dect atunci cnd el i puse un pahar n mn. i zmbi strmbndu-i buzele rujate prea tare. Ochii, reflectnd lumina roie a focului, strluceau puternic. El i zmbi. Ea ridic paharul i spuse gngurind. n sntatea soului meu! Nu, spuse Ned simplu i zvrli butura din pahar n cmin, aprinznd flcri jucue. Ea rse ncntat i sri n picioare. Toarn-i altul, i porunci. Lu sticla de pe duumea i-i umplu paharul. l ridic pe-al ei deasupra capului. n sntatea ta! Bur. Ea se cutremur. Poate e mai bine s-l bei cu ceva, suger el. Nu, aa vreau. i puse mna pe bra i se ntoarse cu spatele la foc, stnd foarte aproape de el. Hai s aducem bancheta aici. Bun idee, ncuviin el. Mutar scaunele din faa cminului i aduser bancheta, el innd de un capt, ea de altul. Bancheta era lat, joas, fr sptar. Stinge lumina, zise ea.

El o stinse, se ntoarse pe bancheta pe care edea ea, turnnd whisky n pahare. n sntatea ta! zise el, i bur amndoi. Ea se cutremur iar. Ned se aez lng ea. Strlucirea focului din cmin le mbujora feele. Din nou se auzir treptele scrind, i Mathews cobor pn jos. Te rog, drag! Arunc cu ceva n el, opti ea cu slbticie la urechea lui Ned. Ned chicoti. Ea lu sticla de whisky ntrebndu-l: Unde i-e paharul? n timp ce umplea paharele, Mathews se duse sus. Ochii ei luceau slbatic n lumina roie. O bucl i atrna pe frunte. Respir pe gur, gfind uor. n sntatea noastr! zise ea. Bur. Lsnd paharul gol s-i scape, ea i czu n brae. i lipi gura nfiorat de a lui. Paharul se sparse cu zgomot pe podeaua de lemn. Ochii lui Ned erau mici, vicleni. Ai ei erau strns nchii. Nu se micar nici cnd auzir din nou scritul scrilor. Ned sttea ncremenit, n timp ce ea l nlnuise cu braele-i subiri. Ned nu vedea scara. Amndoi respirau greu. Apoi scara scri din nou, iar ei rmaser nlnuii. Ned se uit spre scar. Nu mai era nimeni. Eloise Mathews i strecur mna pe la spate, mngindu-l i apoi apucndu-l de pr. Ochii ei pe jumtate deschii zvrleau sgei negre. Aa e viaa, zise ea cu glas stins, amar, ironic, i lsndu-se pe speteaza banchetei l trase spre ea, lipindu-i gura de a lui. n acest, moment auzir o mpuctur. Ned se smulse imediat din braele ei, ridicndu-se n picioare.

 Unde-i camera lui? ntreb el tios. Ea clipi mut de groaz. Camera lui, repet el. n fa, zise ea rguit, artnd cu mna, fr putere. Ned alerg spre scar suind treptele cte trei deodat. La captul scrilor se ciocni de Jeff, care era mbrcat, dar n-avea pantofi i clipea din ochii umflai de somn. Jeff i duse o mn la old, alta spre Ned, ca s-l opreasc, i mri: Ce dracu se ntmpl? Ned evit mna ntins, alunec pe lng ea i-i vr pumnul stng n botul de maimu. Jeff se clatin mrind. Ned ni pe lng el i fugi spre partea din fa a scrii. ORory iei din alt camer i fugi dup el. De jos se auzi urletul doamnei Mathews. Ned Beaumont deschise o u i se opri. Mathews zcea pe spate, n dormitor, sub o lamp. Din gura deschis se prelingea un fir de snge. O mn era ntins pe duumea, alta pe piept. Lng perete, acolo unde prea s arate mna ntins, era un revolver negru. Pe o mas, lng fereastr, era o climara, fr capac, un toc i o foaie de hrtie. n faa mesei era un scaun. Shad ORory l mpinse pe Ned i ngenunche lng omul de jos. n acest timp, Ned se uit repede la hrtia de pe mas, apoi o bg n buzunar. Intr Jeff, urmat de Rusty, care era dezbrcat. ORory se ridic i fcu cu minile un gest definitiv. S-a mpucat n cerul gurii. Gata. Ned se ntoarse i iei din camer. n hol se ntlni cu Opal Madvig. Ce-i, Ned? ntreb ea ngrozit. S-a mpucat Mathews. M duc jos s stau cu ea pn i pui ceva pe tine. Nu te du acolo. Nu e nimic de vzut. Apoi cobor. Eloise Mathews era o umbr tears care zcea pe podea, lng banchet. Ned se repezi spre ea, dar se opri, uitndu-se prin camer

cu ochi duri, vicleni. Apoi se duse spre femeie, se lsa ntr-un genunchi i-i lu pulsul. Se uit la ea ct putu mai atent, n lumina confuz a focului ce se stingea. Nu ddea semne c ar fi n via. Scoase din buzunar hrtia pe care o luase de pe masa soului ei i, ducndu-se n genunchi pn la cmin, citi la lumina roie a jraticului: Eu, Howard Keith Mathews, n deplin posesie a facultilor mele mintale, declar prin testament: Las iubitei mele soii, Eloise Braden Mathews, motenitorilor i reprezentanilor ei, ntreaga mea avere. Pentru aceasta desemnez State Central Trust Company ca singur executor al acestui testament. Ca mrturie a celor de mai sus, semnez aici Cu un zmbet sinistru, Ned se opri din citit i rupse testamentul n trei buci. Se ridic, se aplec peste grtarul cminului i arunc bucile de hrtie n jarul ncins, unde arser o clip, apoi disprur. Cu vtraiul de fier forjat risipi cenua printre crbuni. Apoi se ntoarse lng doamna Mathews, turn puin whisky n paharul lui, i ridic capul, fornd-o s nghit cteva picturi. Cnd Opal Madvig cobor, Eloise i revenise pe jumtate i tuea.

6
Shad ORory cobor scrile, urmat de Jeff i Rusty. Toi erau mbrcai. Ned era n picioare lng u, n haina de ploaie i cu plria pe cap. Unde te duci, Ned? ntreb Shad. S gsesc un telefon. E o idee destul de bun, zise ORory, dar mai nti a vrea s te ntreb ceva. Cobor i restul scrilor, urmat ndeaproape de cei doi.

 Da? ntreb Ned, scond mna din buzunar, gest pe care ORory i cei din urma lui l vzur, nu ns i Opal care edea pe banc mbrind-o pe Eloise Mathews. Ned se ferise, stnd cu spatele. Avea un pistol n mn. Asta, ca s nu facei prostii. M grbesc, le spuse Ned. ORory pru c n-a vzut pistolul, dei nu se apropie. Spuse gnditor. M gndeam c fiind o climar, un toc pe mas i un scaun tras n faa ei, e ciudat c n-am gsit nimic scris. Ned Beaumont zmbi cu mirare prefcut. Zu, nimic scris? Fcu un pas napoi, spre u. E ciudat, ntr-adevr. O s stm de vorb despre asta ct vrei cnd m ntorc de la telefon. Acum ar fi mai bine, zise ORory. Regret. Ned se repezi spre u, pipi clana i deschise ua. Nu lipsesc mult. Iei afar trntind ua. Ploaia ncetase. N-o mai lu pe crare i alerg prin iarba nalt de dup cas. Se auzi o alt u izbindu-se n spatele casei. Dup zgomot, rul nu era prea departe. i croi drum printre tufiuri ntr-acolo. Auzi n spatele lui un fluierat scurt, ascuit, nu prea tare. Merse blcindu-se printr-o poriune noroioas pn la un plc de copaci i printre ei se deprta de ru. Fluierul se auzi din nou, din dreapta. Dincolo de pomi erau tufiuri ce-i veneau pn la umr. Merse printre ele, aplecat, ca s se ascund, dei era bezn. Drumul urca pe un deal cnd lunecos, cnd neregulat, printre tufiuri ce-i sfiau faa i minile, agndu-i hainele. Czu de trei ori i se mpiedic de mai multe ori. Fluieratul nu se mai auzi. Nu gsi Buick-ul, nici drumul pe care venise. i tra picioarele i se mpiedica uor. Cnd ajunse n vrful dealului i ncepu s-l coboare pe cealalt parte, czu mereu. La poalele dealului ddu peste un drum i o apuc pe el, spre dreapta. Lutul cleios i se lipea din ce n ce mai mult de picioare, aa c trebui s se opreasc din cnd n cnd, ca s-l curee cu pistolul. Auzind n spate un cine ltrnd, se opri i se ntoarse

ameit s se uite. Cu vreo cincizeci de metri n spate, chiar lng drum, se zrea conturul nelmurit al unei case pe lng care trecuse. Se ntoarse i ajunse n faa unei pori nalte. Cinele, un monstru diform n noapte, se repezi de cealalt parte a porii, ltrnd ngrozitor. Ned bjbi la poart, gsi zvorul, deschise i intr cltinndu-se. Cinele fugi ltrnd, i ddu trcoale, prefcndu-se c-l atac i fcnd zarv mare. Un geam scri i un glas trgnat ntreb: Ce dracu faci cinelui? Ned rse fr putere. Apoi se scutur i rspunse cu glas destul de gros: Sunt Beaumont de la biroul procurorului districtului. Am nevoie de telefonul dumneavoastr. E un mort jos. Nu tiu despre ce vorbii, url glasul. Taci o dat, Jeanie. Cinele mai ltra cu energie sporit de trei ori, pe urm tcu. Ei, ce-i? Vreau s dau un telefon la biroul procurorului. E un mort jos n vale. Ei, drcie! exclam glasul, i geamul se nchise scrind. Cinele ncepu iar s latre, s-i dea trcoale, prefcndu-se c se repede la el. Ned zvrli n el cu pistolul plin de noroi. Cinele se ntoarse i dispru dup cas. Ua de la intrare fu deschis de un om scund, cu un trup ca o butie, rou la fa i ntr-o cma de noapte albastr, lung. Sfnt Fecioar, n ce hal eti! spuse el cnd Ned apru n lumina uii. Telefonul, zise Ned. Omul l apuc, n timp ce se cltina. Aici, zise el argos, spune-mi mie pe cine s chem i ce s-i spun. Dumneata nu eti n stare de nimic. Telefonul, zise Ned.

Omul l duse sprijinindu-l de-a lungul unui culoar, deschise o u i spuse: Aici e. Ai noroc c nu-i btrna acas, c nu intrai tu cu tot noroiul sta pe tine. Ned czu pe scaunul din faa telefonului, dar nu se repezi imediat la telefon. Se ncrunt la omul n cma de noapte i-i spuse mpiedicndu-se: Iei afar i nchide ua. Omul nu intrase n camer. nchise ua. Ned lu receptorul, se aplec n fa proptindu-se cu coatele de mas i fcu numrul lui Paul Madvig. n timp ce atepta, pleoapele i se nchiser de cteva ori, dar de fiecare dat le deschise cu fora, reuind n cele din urm s vorbeasc clar la telefon. Alo, Paul, Ned Las asta. Ascult aici. Mathews s-a sinucis la locuina sa de pe malul rului, fr s lase niciun testament Ascult. E important. Cu attea datorii i fr executor testamentar, va trebui ca tribunalul s numeasc pe cineva s-i administreze averea. nelegi? Ai grij s ajungi la judectorul potrivit, Phelps, s zicem, i astfel scoatem Observer din lupt, sau l avem de partea noastr pn dup alegeri. Ai neles? Bine, bine, acum ascult. Nu-i totul. Iat ce trebuie fcut acum. Observerul de mine diminea e incendiar. Trebuie s-l opreti. A zice s-l scoli pe Phelps i s obii de la el amnarea acestui numr, sau orice care s opreasc ziarul, pn cnd o s poi vorbi cu angajaii de-acolo i s le ari cum stau lucrurile acum, cnd ziarul urmeaz s fie patronat de prietenii notri, timp de o lun sau mai mult Nu pot s-i spun acum, Paul, dar numrul e incendiar i tu trebuie s-l opreti s apar. Scoal-l pe Phelps i ducei-v amndoi s vedei cu ochii votri. Mai sunt vreo trei ore pn cnd apare Exact Ce? Opal? E bine. E cu mine Da, o aduc acas i, te rog, telefoneaz la poliie i anun despre Mathews. Eu m ntorc acum acolo. Bine. Ls receptorul pe mas i se ridic, se duse cltinndu-se pn la u, reui s-o deschid dup ce mai

ncercase o dat, i czu n hol izbindu-se de perete. Omul cu faa roie veni alergnd spre el. Sprijin de mine, frate, am eu grij. Am ntins o ptur pe canapea, aa c nu te mai sinchisi de noroi i Vreau o main cu mprumut. Trebuie s m ntorc la Mathews. El a murit? Da. Omul rou la fa nl din sprncene i fluier ascuit. mi mprumui maina? ntreb Ned. Doamne ferete, frate, fii rezonabil. Cum ai putea s conduci o main? O s m duc pe jos, zise Ned, deprtndu-se de cellalt cu un mers nesigur. Omul i arunc o privire fioroas. Ba, n-ai s te duci. Dac te mai ii pe picioare pn mi pun ndragii, te duc eu cu maina, dei mai mult ca sigur c o s mori pe drum. Opal Madvig i Eloise Mathews stteau n ncperea de la parter, cnd Ned Beaumont intr mai mult pe sus dect nsoit de omul cu faa roie. Intraser fr s bat, i cele dou fete stteau n picioare una lng alta, speriate, cu ochii mari. Ned se trase din braele tovarului su i se uit cu o privire tears prin camer. Unde e Shad? ntreb el mpiedicndu-se. A plecat, rspunse Opal. Toi au plecat. Bine, spuse el abia vorbind. Vreau s stau de vorb numai cu tine. Eloise Mathews se repezi la el. Tu l-ai ucis! ip ea. El chicoti prostete i ncerc s-o ia n brae. Ea scoase un urlet i-l lovi peste obraz. El czu drept pe spate, fr s se ncline. Omul cu faa roie ncerc s-l apuce, dar nu reui. Dup ce se izbi de podea, nu se mai mic.

Capitolul VII Aliaii 1

Senatorul Henry puse erveelul pe mas i se ridic. n picioare prea mai nalt i mai tnr dect era. Capul lui destul de mic, sub nveliul prului alb, era extraordinar de simetric. Pe faa lui de patrician, muchii mbtrnii i czuser accentundu-i liniile verticale, dar gura era neschimbat i ochii preau neatini de scurgerea anilor: erau verzi-cenuii, nfundai n orbite nu prea mari, dar strlucitori, cu pleoape netede. Vorbi cu o politee grav, studiat: M scuzai, dac l iau puin pe Paul sus cu mine? Da, rspunse fiica lui, dac mi-l lai pe domnul Beaumont i promii s nu stai acolo toat seara. Ned se nclin uor, zmbind politicos. mpreun cu Janet Henry, Ned intr ntr-o camer alb, unde focul ardea lene n cminul alb, aruncnd strluciri roiatice pe mobila de mahon. Ea aprinse o lamp lng pian i se aez cu spatele la claviatur, cu capul ntre Ned i lamp. Pru-i blond mprumuta lumina lmpii i i aureola capul. Rochia neagr, de antilop, era mat. Nu purta nicio bijuterie. Ned Beaumont se aplec s scuture n foc scrumul igrii. Avea la cma o perl neagr ce strlucea n lumina focului, ca un ochi rou. Dup ce scutur scrumul, o ntreb: Cni ceva? Da, dac vrei, dar ceva mai trziu fiindc nu m simt foarte bine. A vrea s stm de vorb acum, cnd am prilejul. Sttea cu minile n poal, cu braele pe lng trup, cu umerii adui puin nainte. Ned se nclin politicos, dar nu spuse nimic. Se deprta

de cmin i se aez destul de aproape de ea, pe o sofa cu brae n form de lir. Dei era atent, faa lui nu exprima curiozitate. ntorcndu-se pe bancheta de la pian, ca s-l priveasc n fa, ea l ntreb cu glas stins, intim: Ce face Opal? El rspunse indiferent: Foarte bine, dup cte tiu, dei n-am mai vzut-o de o sptmn. Duse igara la gur, dar se opri brusc ca i cnd tocmai atunci i venise o idee. De ce m ntrebi? Ea fcu ochii mari. Nu st n pat din cauza unui surmenaj nervos? A, da, rspunse Ned nepstor, zmbind. Nu i-a spus Paul? Mi-a spus c st n pat, c e surmenat nervos. Se uit la Ned, ncurcat. Mi-a spus Paul. Ned zmbi blnd. Presupun c e destul de susceptibil din aceast cauz, spuse el rar, uitndu-se nti la igar, apoi la ea, i dnd din umeri. N-are nimic, nici vorb de aa-ceva. Pur i simplu i-a intrat n cap ideea stupid c Paul l-a ucis pe fratele dumitale, i ceea ce-i mai prost e c ncepuse s vorbeasc peste tot. i Paul nu putea s admit ca fiica lui s-l acuze de crim, aa c a fost obligat s-o in n cas, pn i scoate prostia asta din cap. Vrei s spui ea e ovi, apoi adaug cu ochi strlucitori, c e prizonier? O spui melodramatic, protest el indiferent. E doar un copil. i una din metodele de a-i cumini pe copii e s-i ii n camera lor. A, da, zise Janet Henry grbit. Numai c i privi minile din poal, apoi pe Ned, de ce crede asta? Dar cine nu crede? ntreb Ned cu un zmbet blnd. Janet se prinse cu minile de marginea banchetei i se aplec nainte cu faa alb, ncordat. Asta voiam s te ntreb i eu, domnule Beaumont. Lumea chiar crede aa ceva?

Ned, cu o expresie placid, fcu semn c da. Degetele Janetei se nlbiser pe marginea banchetei. ntreb cu glas sec: De ce? Ned se ridic de pe sofa, i se ndrept spre cmin, ca s arunce igara n foc. Se ntoarse i se aez comod, picior peste picior. Tabra cealalt e convins c duce o politic bun ndemnndu-i pe oameni s cread aa ceva, spuse el, fr s arate prin glas, pe fa, sau prin atitudine, c are vreun interes personal n ceea ce spune. Ea se ncrunt. Domnule Beaumont, dar de ce s cread oamenii, dac nu exist nicio dovad, sau ceva care ar putea fi interpretat astfel? El o privi curios i amuzat. Sigur c exist. Credeam c tii. i mngie mustaa. Dumneata n-ai primit niciuna din scrisorile anonime care circul? Ea se ridic repede, tulburat. Eu da, azi! Am vrut s i-o art i El rse ncet, fcnd un semn cu mna ca s se opreasc. Nu te deranja. Se pare c seamn toate destul de bine ntre ele, i am vzut o mulime. Ea se aez ncet, parc fr s vrea. Ei bine, scrisorile astea, materialele publicate de Observer pn cnd l-am scos din lupt, vorbele rspndite de ceilali au fost folosite ca acuzaie mpotriva lui Paul. Janet ncet s-i mai frmnte buzele. E ntr-adevr n pericol? Ned Beaumont. Ddu din cap i vorbi calm i sigur: Dac pierde alegerile, pierde i influena asupra oraului, a guvernului va fi electrocutat. Janet tremur i ntreb cu glas stins: Dar dac ctig, e n siguran? Precis, ncuviin Ned.

Ea i inu respiraia. i tremurau buzele, vorbea greu: O s ctige? Cred c da. i-atunci n-o s aib nicio importan ct de multe dovezi vor exista mpotriva lui, n-o s mai fie n pericol? ntreb cu glas gtuit. N-o s fie judecat, o asigur Ned Beaumont. Deodat tresri. Strnse tare din ochi, i deschise i se uit la faa ei palid, ncordat. O und de bucurie i apru n ochi, apoi i se rspndi pe toat faa. Rse ncet, dar extrem de ncntat, i se ridic exclamnd: Judith n persoan! Janet Henry rmase nemicat, inndu-i respiraia. Din faa alb, lipsit de expresie, ochii cprui l priveau fr s neleag. Ned ncepu s se plimbe prin camer la ntmplare, vorbind fericit singur, dei din cnd n cnd ntorcea capul ca s-i zmbeasc. Sigur, sta e jocul. A putut s-l accepte pe Paul, s fie politicoas cu el, de dragul ajutorului n politic de care avea nevoie tatl ei, dar totul are o limit. i totui lui Paul i-a fost de ajuns, era teribil de ndrgostit. Dar cnd i vr n cap c Paul i-a ucis fratele i c o s scape de pedeaps, dac ea nu E splendid! Fiica i iubita lui Paul ncercnd amndou s-l mping spre scaunul electric. tiu c are noroc la femei! Lu o igar subire de foi cu pete verzui. Se opri n faa Janetei Henry, tie vrful igrii i, fr s-o acuze, i spuse pe un ton, de parc i-ar fi mprtit o descoperire: Dumneata ai trimis scrisorile anonime. Nu ncape nicio ndoial. Au fost scrise la maina din camera unde obinuia s se ntlneasc Opal cu fratele dumitale. Fiecare avea o cheie. Nu le-a scris Opal, fiindc a fost surprins i tulburat primindu-le. Dumneata ai fcut-o. Ai luat cheia fratelui dumitale, cnd a fost napoiat cu alte lucruri de la poliie, te-ai furiat n camer i le-ai scris. Stranic! ncepu iar s umble prin camer.

 Ei bine, va trebui s-l convingem pe senator s aduc o brigad de infirmiere voinice i s te nchid n camer din pricina unui surmenaj nervos. Boala asta ncepe s fie molipsitoare printre fetele politicienilor notri, dar trebuie s ne asigurm alegerile, chiar dac fiecare familie din ora i va avea pacientul ei. ntoarse capul i-i zmbi binevoitor. Janet duse mna la gt. Nu se mica, nu vorbea. Senatorul n-o s ne fac prea multe greuti, din fericire, continu Ned. Lui nu-i pas de nimic, nici de dumneata, nici de fiul ucis, i pas doar de alegeri i tie c nu poate fi ales fr ajutorul lui Paul. Rse. Asta te-a mpins s joci rolul lui Judith, nu-i aa? tiai c tatl dumitale n-o s rup legtura cu Paul, chiar dac l crede vinovat, pn dup alegeri. Ei da, asta e o consolare pentru noi. Tcu, i aprinse igara, i ntre timp, vorbi ea. i luase mna de la gt. Glasul i era calm: Nu tiu s mint. Da, Paul l-a ucis pe Taylor. Eu am scris scrisorile. Ned i scoase igara din gur, se aez din nou pe sofaua cu brae n form, de lir, n faa ei. Vorbi grav, dar fr ostilitate: l urti pe Paul, nu-i aa? Chiar dac i-a dovedi c nu l-a ucis pe Taylor, tot l-ai ur, nu? Da, rspunse ea privindu-l ntruna. Cred c da. Asta e, conchise Ned. Nu-l urti fiindc crezi c i-a ucis fratele. Crezi c l-a ucis, fiindc l urti. Nu, spuse ea, cltinnd ncet din cap. El zmbi sceptic. Ai vorbit cu tatl dumitale n aceast problem. Ea i muc buzele i se nroi puin. Ned zmbi din nou. i i-a spus c e ridicol. Se nroi mai tare. ncepu s spun ceva, dar apoi tcu. Dac Paul i-ar i ucis tratele, tatl dumitale ar ti. Janet privi n jos i spuse cu glas abtut: Tata trebuie s tie, dar nu vrea s-o recunoasc.

 Ar trebui s tie, zise Ned fcnd ochii mici. n seara aceea, Paul a pomenit ceva despre Taylor i Opal? Nu tii ce s-a ntmplat n seara aceea? ntreb ea mirat. Nu. N-a avut nicio legtur cu Taylor i cu Opal, zise ea n grab. A fost ntoarse brusc faa spre u i tcu. Prin u se auzea un rs puternic, profund, i pai ce se apropiau. Ea l privi pe Ned grbit, ridicndu-i minile ntr-un gest rugtor. Trebuie s-i spun, opti ea desperat, dar serioas. Pot s te vd mine? Da. Unde? La mine acas, suger el. Ea ncuviin repede. Abia avu timp s-i opteasc adresa, s ntrebe Dup zece?, i el s aprobe. Senatorul Henry i Paul Madvig intrar n camer.

2
Paul Madvig i Ned Beaumont i luar rmas bun de la familia Henry la zece i jumtate i se urcar ntr-un automobil maro, cu care Madvig se ndrept spre strada Charles. Dup un rstimp, Madvig respir satisfcut i zise: Doamne, Ned, nici nu tii ct sunt de fericit c Janet i cu tine v nelegei aa de bine! Eu m neleg cu oricine, zise Ned, uitndu-se cu coada ochiului la profilul lui Madvig. Acesta chicoti. Da, te-nelegi, spuse el indulgent, ce dracu Ned i strnse buzele ntr-un zmbet subire, trainic, i spuse: A vrea s stm mine de vorb. Ce faci, s zicem, dup-mas?

Madvig ntoarse maina pe strada China. Sunt la birou. E nceputul lunii. Dar de ce nu-mi spui acum? Avem toat noaptea naintea noastr. Nu tiu nc totul acum. Ce face Opal? E bine, rspunse Madvig posomort, pe urm exclam: Doamne! a vrea s fiu suprat pe ea. Ar fi mult mai uor. Trecur pe lng un stlp. Nu se mai putu abine i spuse: Bine c nu e gravid. Ned nu rspunse. Chipul lui era lipsit de expresie. Madvig micor viteza, cci se apropiau de clubul Log Cabin Era rou la fa. ntreb rguit: Tu ce crezi, Ned? A fost amanta lui sau n-a fost dect o joac ntre un biat i-o fat? ntreb dregndu-i glasul zgomotos. Nu tiu, zise Ned. Nu m intereseaz. S n-o ntrebi, Paul. Madvig opri maina rmnnd pentru o clip la volan, cu ochii aintii n fa. Apoi i drese iar glasul i spuse cu glas sczut, rguit: Nu eti un biat chiar aa de ru, Ned. Mda, l aprob Nod, cobornd din main. Intrar n club, desprindu-se ca de obicei n capul scrilor de la etajul doi, sub porticul guvernatorului. Ned Beaumont intr ntr-o camer destul de mic din spatele cldirii, unde cinci brbai jucau pocher, iar ali trei i priveau. Juctorii i fcur loc la mas, i pe la ora trei, cnd se sparse jocul, Ned ctigase aproximativ patru sute de dolari.

3
Era aproape de amiaz, cnd Janet Henry sosi la Ned Beaumont. De mai bine de o or, Ned se plimba prin

camer, rozndu-i unghiile i fumnd. Cnd auzi soneria, se duse spre u fr grab, o deschise i, zmbindu-i cu un aer de uoar dar plcut surpriz, i spuse: Bun dimineaa. mi pare ngrozitor de ru c am ntrziat, ncepu ea, dar N-ai ntrziat deloc, o liniti el. Era vorba c vii dup ora zece. O pofti n living-room. mi place aici, zise ea, uitndu-se ncet mprejur, examinnd ncperea de mod veche, nlimea tavanului, limea ferestrelor, oglinda uria de deasupra cminului, pluul rou al mobilei. E ncnttor! i ndrept privirile spre o u pe jumtate deschis. Acolo-i dormitorul? Da. Vrei s-l vezi? Doresc foarte mult. i art dormitorul, pe urm buctria i baia. E splendid, zise ea cnd se ntoarser n living-room. Nu tiam c mai sunt astfel de case ntr-un ora att de modern, cum e al nostru. El se nclin uor n semn de aprobare. Da, cred c e destul de drgu, i dup cum vezi nu e nimeni care s trag cu urechea, doar dac nu s-o fi ascuns cineva prin vreun dulap, ceea ce e puin probabil. Ea prinse curaj i-l privi drept n ochi. Nu m-am gndit la asta. S-ar putea s nu fim de acord, s-ar putea chiar s devenim sau s fim dumani, dar tiu c eti un gentleman, altfel n-a fi venit aici. Vrei s spui c am nvat s nu port pantofi maro la un costum bleumarin? ntreb el amuzat. La asta te gndeai? Nu la asta. Atunci greeti, zmbi el. Sunt un cartofor, parazitul unui politician. Nu greesc, spuse ea cu o expresie rugtoare n ochi. Te rog, hai s nu ne certm, cel puin pn n-o s avem

ncotro. Iart-m, zmbi el. Nu stai jos? Ea se aez, Ned i lu i el un scaun rou. Se aez n faa ei i-i spuse: Ei, acum spune-mi ce s-a ntmplat la voi acas, n seara cnd a fost ucis fratele dumitale. Da, zise ea abia auzindu-se. Se nroi la fa i se uit n pmnt. Cnd i ridic iar privirile, avea o expresie timid i continu cu glas jenat: Am vrut s tii. Eti prietenul lui Paul i asta ar putea s mi te fac duman, dar cred c atunci cnd o s afli ce s-a ntmplat, cnd o s tii adevrul, cel puin n-o s fii dumanul meu. Nu tiu. Poate vei Dar trebuie s tii. Atunci o s poi lua o hotrre. El nu i-a spus, nu-i aa? l ntreb fixndu-l cu privirea din care dispruse timiditatea. Nu tiu ce s-a ntmplat n seara aceea la dumneavoastr acas. El nu mi-a spus. Ea se aplec repede spre el, ntrebndu-l: Asta nu nseamn c are ceva de ascuns? S presupunem c ar fi aa, spuse el cu glas calm, i fr curiozitate. Dar trebuie s tii. Se ncrunt. O s-i spun ce s-a ntmplat, i o s-i dai singur seama. Se aplec i mai mult spre el, privindu-l fix cu ochii ei cprui. A venit la mas, era prima oar cnd era invitat la noi la mas. Asta tiam, zise Ned; fratele dumitale n-a fost. N-a fost la mas, l corect ea imediat, dar era sus la el, n camer. La mas am fost numai tata, Paul i cu mine. Taylor mncase n ora. N-a n-a vrut s ia masa cu Paul din cauza, discuiei n legtur cu Opal. Ned asculta atent, fr s participe ns prea mult. Dup mas, Paul i cu mine am rmas un timp singuri, n camera unde am stat de vorb asear, i deodat m-a luat n brae i m-a srutat. Ned Beaumont izbucni n rs, nu tare, dar cu o veselie

brusc, nestpnit. Janet Henry l privi surprins. El i preschimb rsul n zmbet, zicnd: Iart-m. Continu. i spun mai trziu de ce am rs. Dar cnd ea vru s continue, o ntrerupse: Stai. A spus ceva cnd te-a srutat? Nu. Adic, s-ar putea, dar n-am neles. Janet era din ce n ce mai uimit. Dar de ce m ntrebi? Ned rse iar. Trebuie s fi spus ceva n legtur cu ceea ce i se datoreaz. A fost probabil vina mea. Eu tot ncercasem s-l conving s nu-l sprijine pe tatl dumitale n alegeri, cci te folosete ca momeal ca s-l ctige pe el, i l-am sftuit c dac vrea s fie cumprat n felul acesta, trebuie s se asigure i s-i ia partea ce i se cuvine nainte de alegeri, fiindc altfel n-o va mai lua niciodat. Ea fcu ochii mari i nu mai pru aa de uimit. Asta s-a ntmplat chiar n dup-amiaza aceea, continu Ned, dei nu credeam c o s am prea mult succes cnd i-am spus. i ncrei fruntea. Dar ce i-ai fcut? Avea intenia s se cstoreasc cu dumneata i era plin de respect i de admiraie pentru dumneata. Probabil l-ai provocat, de s-a repezit aa la dumneata. Nu i-am fcut nimic, rspunse ea rar, dei a fost o sear apstoare. Niciunul dintre noi nu ne-a simit n largul lui. M-am gndit, dei am ncercat s nu art, c nu-mi fcea plcere s stau cu el. El nu se simea n voie, tiu i presupun c aceast jen, poate i bnuiala c dumneata ai avut dreptate, l-au fcut s isprvi propoziia fcnd un gest scurt cu amndou minile. Da, i ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Ned. M-am nfuriat i am plecat. Nu i-ai spus nimic? n ochii lui Ned sclipea o voioie prost ascuns. Nu, i nici pe el nu l-am auzit s fi spus ceva. Am urcat i m-am ntlnit cu tata care cobora. n timp ce-i povesteam ce se ntmplase, fiind tot att de furioas pe tata, ca i pe

Paul, deoarece tata era vinovat de prezena lui, l-am auzit pe Paul ieind pe ua de la intrare. Atunci a cobort i Taylor din camera lui. Faa lui Janet se albi i se ncorda, glasul i deveni rguit din cauza emoiei. Taylor m-a auzit cnd i vorbeam tatii i m-a ntrebat ce se ntmplase, dar l-am lsat cu tata i m-am dus la mine n camer, eram prea furioas ca s mai discut. Nu i-am mai vzut pe niciunul, pn cnd a venit tata la mine, n camer, i mi-a spus c Taylor a a fost ucis. Se opri i-l privi pe Ned cu faa alb, rsucindu-i degetele i ateptnd un rspuns. Rspunsul fu o ntrebare rece: Ei i, ce-i cu asta? Ce-i cu asta? repet ea uluit. Nu nelegi? Cum s nu m gndesc c Taylor a fugit dup Paul, l-a ajuns din urm i a fost ucis de el? Era furios i Ea se lumina la fa. tii c nu i s-a gsit plria. Era prea grbit, prea furios ca s se mai gndeasc la plrie. El Ned cltin ncet din cap, ntrerupnd-o cu glas sigur: Nu, zise el. Asta nu se poate. Paul n-ar fi putut s-l omoare pe Taylor, i nici n-a fcut-o. Ar fi putut s-l opreasc cu o singur mn, i el nu i-ar fi pierdut capul n lupt. tiu. L-am vzut pe Paul luptnd, am luptat i eu cu el. Nu, asta nu se poate. nchise pleoapele peste ochii ce mpietriser parc. S zicem c l-a ucis. Accidental, vreau s spun, dei nici asta nu cred. Nu eti de prere c a fcut-o numai din autoaprare? Dac a fost autoaprare, de ce ar ascunde-o? ddu ea din cap dispreuitor, fr s-l impresioneze pe Ned. Vrea s se nsoare cu dumneata, explic el. Nu i-ar ajuta prea mult, dac ar recunoate c i-a ucis fratele, chicoti el. Devin i eu ru ca dumneata. Nu l-a ucis Paul, domnioar Henry. Ea l privi cu asprime, fr s vorbeasc. Ned cpt o expresie gnditoare, apoi, rsucindu-i degetele, o ntreb: Crezi c fratele dumitale a fugit n seara aceea dup Paul, numai pentru c i se pare, sau mai e i altceva care te

face s afirmi lucrul acesta. Asta e destul, insist ea. El l-a ucis. Nu se poate altfel. Altfel altfel ce ar fi cutat Taylor cu capul gol, pe strada China? Tatl dumitale nu l-a vzut ieind? Nu. Nici el n-a tiut, pn n-am auzit El e de aceeai prere cu dumneata? o ntrerupse Ned?. Trebuie, strig ea. Nu se poate s greesc. Trebuie s fie de acord, indiferent ce spune, tot aa cum trebuie s fii i dumneata. Avea ochii n lacrimi. Nu poi avea pretenia s cred c nu eti de acord, domnule Beaumont! Nu tiu ce tiai dumneata nainte. L-ai gsit mort pe Taylor. Nu tiu ce ai mai gsit, dar acum trebuie s tii adevrul. Lui Ned ncepur s-i tremure minile. Se las mai jos n scaun, ca s-i poat bga minile n buzunarele pantalonilor. Faa-i era calm, nu se vedeau dect nite dungi de ncordare n jurul gtului. Spuse: L-am gsit mort. Nu mai era nimeni acolo. N-am gsit nimic altceva. Ai gsit acum, zise ea. Sub mustaa moale, buzele lui Ned tremurar, iar ochii i se nflcrar de mnie. Vorbi cu glas sczut, aspru, voit amar: tiu c oricine l-a ucis pe fratele dumitale a fcut lumii un serviciu. Ea se fcu mic de tot, i duse mna la gt, dar imediat groaza i dispru de pe fa i se inu dreapt, privindu-l cu mil. tiu, zise ea blnd. Eti prietenul lui Paul. Te doare. El plec puin capul, mormind: Am spus un lucru josnic. A fost o prostie, spuse zmbind strmb. Vezi, am avut dreptate c nu sunt un gentleman. Zmbetul i dispru o dat cu ruinea din ochii ce rmaser limpezi i hotri. Apoi adug calm: Ai dreptate n ceea ce privete prietenia mea cu Paul. Sunt prieten cu el, indiferent pe cine a ucis.

Dup un timp, n care l privise fix, ea spuse cu glas stins, abtut: Atunci, e inutil? Credeam c dac o s-i spun adevrul se opri fcnd un gest desperat cu minile umerii i capul. Apoi oft ntinzndu-i mna. mi pare ru i sunt dezamgit, dar nu trebuie s fim dumani, nu-i aa? El se ridic n faa ei, dar nu-i lu mna. i spuse: Omul din dumneata care l-a nelat i ncearc s-l nele pe Paul e dumanul meu. Cu mna ntins spre el, l ntreb: Dar cellalt om din mine, omul care n-are nimic de-a face cu asta? El i lu mna nclinndu-se.

4
Dup ce Janet Henry plec, Ned se duse la telefon, form un numr i spuse: Alo, aici e Beaumont. Domnul Madvig n-a sosit ? Cnd se ntoarce, v rog s-i spunei c l-am cutat i c o s vin s-l vd da, mulumesc. Se uit la ceas. Trecuse de ora unu. i aprinse o igar, se aez la geam, fumnd i uitndu-se la biserica cenuie de vizavi. Fumul igrii se ncolcea n nori cenuii deasupra capului. Muc igara cu dinii. Rmase acolo zece minute, pn cnd sun telefonul. Rspunse: Alo Da, Harry Sigur. Unde eti? Vin n centru. Ateapt-m acolo O jumtate de or E-n regul. Zvrli igara n cmin, i puse plria i pardesiul, i iei. Se duse pe jos pn la un restaurant din apropiere, mnc o salat cu nite chifle, bu o ceac de cafea, se duse tot pe jos pn la un mic hotel cu numele de Majestic, urc la etajul patru cu liftul, condus de un tnr mrunt care-i spuse pe nume i-l ntreb ce crede despre cursa a treia.

Ned se gndi i rspunse: Cred c lord Byron o ia. Sper c greeti, zise liftierul. Eu am pariat pe Orga mare. Poate, dar alearg cu prea mare greutate, zise Ned. Se duse la camera 417 i btu la u. Harry Sloss, n cma, deschise ua. Era un brbat de treizeci i cinci de ani, mic, dar bine legat, cu faa lat, palid, i pe jumtate chel. Ai venit la anc. Intr. Ce necaz ai? ntreb Ned dup ce Harry nchise ua. Harry se aez pe pat i se ncrunt ngrijorat spre Ned. Nu-mi place deloc chestia asta, Ned. Ce anume? Chestia asta cu Ben, care s-a dus la poliie. Bine, zise Ned iritat. Cnd vrei s vorbeti, spune-mi! Stai, Ned, i fcu Sloss semn cu mna, s-i spun despre ce-i vorba. Ascult! i cut igrile n buzunar i scoase un pachet turtit. i-aminteti de seara cnd a fost curat biatul lui Henry? Mda, zise Ned nepstor. i-aduci aminte c Ben i cu mine tocmai venisem, cnd ai ajuns tu la club? Da. Ei bine, ascult: l-am vzut pe Paul i pe biat certndu-se acolo, sub pomi. Ned i mngie mustaa, apoi vorbi rar, prnd nedumerit: Dar eu v-am vzut cobornd din main n faa clubului, imediat dup ce l-am gsit mort, i veneai din partea cealalt, i fcu semn cu arttorul. i Paul ajunsese la club naintea voastr. Da, aa e, aprob Sloss energic, dar noi am mers pe strada China pn la Pinky Klein acas, nu l-am gsit, ne-am ntors i am luat-o napoi spre club. Ce ai vzut exact?

 L-am vzut pe Paul i pe biat stnd sub pom i certndu-se. Ai putut vedea asta din main? Sloss ncuviin energic. Dar era un loc ntunecos, i aminti Ned. Nu vd cum ai putut s le distingei feele trecnd cu maina, doar dac ai ncetinit sau ai oprit. Nu, n-am fcut asta, dar eu l-a recunoate pe Paul oriunde, insist Sloss. Poate, dar de unde tii c era cu biatul? El era. Precis. L-am putut vedea destul, ca s ne dm seama. i ai vzut c se certau? Cum adic? Se bteau? Nu, dar stteau n picioare de parc discutau. tii c uneori poi s-i dai seama c nite oameni se ceart dup felul n care stau. Da, zmbi Ned fr veselie, dac unul din ei st cu picioarele pe cellalt. Zmbetul i dispru. i pentru asta s-a dus Ben la poliie? Da. Nu tiu dac s-a dus de capul lui sau dac Farr a aflat cumva i l-a chemat, dar oricum i-a spus lui Farr. Asta s-a ntmplat ieri. Tu cum ai aflat, Harry? Farr umbl dup mine. Aa am aflat. Ben i-a spus c am fost mpreun, i Farr mi-a trimis vorb s trec pe la el, dar eu n-am de gnd. Sper, Harry, zise Ned. Ce ai s spui dac Farr te prinde? N-o s-l las s m prind. De asta am vrut s te vd. i drese glasul i-i umezi buzele. M-am gndit c poate ar trebui s plec din ora vreo sptmn, dou, pn se lmurete ntr-un fel, dar pentru asta mi trebuie nite bani. Ned zmbi, cltinnd din cap. Nu aa trebuie s faci, zise el. Dac vrei s-l ajui pe Paul, du-te la Farr i spune-i c nu i-ai recunoscut pe cei doi de sub pomi i c nu crezi c cineva care era n main ar fi putut s-i recunoasc.

 E n ordine, aa am s fac, rspunse Sloss bucuros, dar, ascult, Ned, trebuie s-mi ias i mie ceva de aici. Risc, i, n sfrit, tii cum e Ned ncuviin. Dup alegeri, o s-i gsim poate o slujb uoar unde s te duci doar un ceas pe zi. Asta va fi bine. Sloss se ridic. Ochii lui galben-verzui l priveau struitor. Ned, sunt lefter. N-ai putea s-mi dai ceva bani acum? Mi-ar pica al dracului de bine. Poate. S vorbesc cu Paul. Te rog, Ned, i d-mi un telefon. Sigur. La revedere. De la hotelul Majestic Ned Beaumont se duse la primria oraului, la biroul procurorului districtului, i spuse c vrea s vorbeasc cu domnul Farr. Tnrul cu faa rotund, cruia i se adresase, iei din birou ntorcndu-se peste o clip, ca s-i cear scuze: mi pare ru, domnule Beaumont, dar domnul Farr nu e aici. Cnd se ntoarce? Nu tiu. N-a lsat vorb secretarei. O s-mi ncerc norocul. l atept la el n birou. Vai, dar nu putei l opri tnrul. Ned zmbi amabil i-i spuse dulce: Nu-i place slujba asta, biete? Tnrul ovi, se agit, i se ddu la o parte din drum. Ned o lu pe coridorul ce ducea la biroul procurorului i deschise ua. Farr i ridic ochii de pe birou i sri n picioare. Tu erai? strig el. Dracu s-l ia pe biat? Niciodat nu nelege cum trebuie. Un domn Bauman, a zis. Nu face nimic, zise Ned blnd. Tot am intrat. l ls pe procuror s-i strng mna i s-i ofere un scaun. Dup ce se aez, l ntreb cu nepsare: Ceva nouti? Nimic. Farr se ls pe speteaz scaunului cu degetele n buzunarul de la vest. Aceeai corvoad, i Dumnezeu

tie c mi-e pn peste cap. Cum merge cu alegerile? Ar putea s mearg i mai bine, dar cred c o s-o scoatem la capt, rspunse procurorul cu o umbr pe faa lui roie, btioas. Ce s-a ntmplat? ntreb Ned la fel de nepstor. Cnd una, cnd alta. Totdeauna e cte ceva. Asta e politica Eu sau Paul putem s te ajutm cu ceva? ntreb Ned i, dup ce Farr cltin din claia sa, continu: Zvonul c Paul ar avea de-a face cu uciderea lui Henry e lucrul care-i d cel mai mult de furc? O licrire de spaim trecu prin ochii lui Farr, dar dispru ntr-o clip. Se aez drept n scaun. Ei, da, zise el prudent, muli sunt de prere c ar fi trebuit s lmurim crima nainte de alegeri. Asta e o problem, poate cea mai important. Ai progresat de cnd te-am vzut ultima dat? Ai mai aflat ceva nou? Farr fcu semn c nu. Avea o privire prudent. Ned zmbi rece: naintezi la fel de ncet n unele probleme? Da, desigur, Ned, rspunse procurorul micndu-se n scaun. Ned aprob dnd din cap. Ochii i strluceau plini de rutate. I se adres ironic. Problema Ben Ferris este i ea una dintre cele n care naintezi ncet? Farr deschise gura boant, apoi o nchise la loc i-i frec buzele. Ochii, holbai de uimire, pierdur apoi orice expresie. Nu tiu dac e sau nu ceva n povestea asta cu Ferris, dar nu cred. Nici nu m-am gndit prea mult la asta, drept s-i spun. Ned rse batjocoritor. tii c nu i-a ascunde nimic important ie i lui Paul. M cunoti destul de bine.

 Te-am cunoscut nainte de a deveni nervos, rspunse Ned. Dar nu-i nimic. Dac l caui pe tipul care a fost n main cu Ferris, poi s-l gseti chiar acum la hotelul Majestic, n camera 417. Farr se uita int la garnitura de birou, la nudul care dansa, innd un aeroplan ntre dou tocuri nclinate. Faa lui greoaie era lipsit de expresie. Nu scoase o vorb. Zmbind cu buzele strnse, Ned se ridic de pe scaun. Paul e ntotdeauna bucuros s-i scoat bieii din ncurctur. Crezi c ar fi de vreun folos, dac s-ar lsa arestat i judecat pentru uciderea lui Henry? Farr nu-i lu ochii de la garnitura verde de birou. Spuse cu ncpnare: Nu eu trebuie s-i spun lui Paul ce s fac. Ei, bravo! exclam Ned. Se aplec peste birou, la urechea procurorului, i-i opti confidenial. i acum, ascult-m! Nu f prea multe fr tirea lui Paul. Iei zmbind. Dup ce nchise ua, zmbetul i dispru.

CAPITOLUL VIII Desprirea 1

Ned deschise o u pe care scria Compania de construcii i contractri East State, spuse bun ziua celor dou fete tinere de la birou, trecu printr-o ncpere mai mare, unde erau vreo ase brbai cu care sttu de vorb i deschise o u pe care scria INTRAREA OPRIT. Ptrunse ntr-o camer ptrat, unde Paul Madvig edea la un birou vechi, uitndu-se prin nite hrtii pe care un omule respectuos i le punea n fa. Madvig i nl capul i zise: Bun, Ned. Ddu hrtiile la o parte, spunnd omuleului: Adu hroagele astea mai trziu. Omuleul i adun hrtiile, apoi rspunse: Da, domnule. Bun ziua, domnule Beaumont. Apoi iei din camer. Ari ca dup o noapte grea, Ned, zise Madvig. Ce-ai fcut? Stai jos. Ned i scoase pardesiul, l puse pe un scaun, plria deasupra, i scoase o igar. N-am nimic. La tine ce-i nou? Se aez pe un col al biroului vechi. As vrea s mergi s stai de vorb cu MLaughlin, zise Madvig. Eti singurul care te poi nelege cu el. De acord. Ce s-a ntmplat cu el? Dumnezeu tie! se strmb Madvig. Credeam c e la ordinele mele, dar face pe mecherul cu noi. O lumin sumbr apru n ochii negri ai lui Beaumont. Se uit la brbatul blond ntrebnd: i el? Ce vrei s spui cu asta, Ned? ntreb Madvig rar, dup o clip de gndire.

Ned rspunse cu alt ntrebare: Eti mulumit de felul n care merg treburile? Madvig ddu nerbdtor din umeri, cu aceeai privire cercettoare. Dar nici chiar aa de nemulumit, ce naiba! zise el. O s ne lipsim de voturile lui MLaughlin, dac va trebui. Poate, zise Ned cu buzele strnse, dar nu putem continua pierznd i ctignd n acelai timp. Duse igara n colul gurii i spuse: tii c nu mai stm aa de bine ca acum dou sptmni. Madvig zmbi cu indulgen. Vai, Doamne! Cum i place s te jeluieti, Ned. Nu eti mulumit de nimic. N-atept rspunsul i continu placid: Nu mi s-a ntmplat niciodat pn acum, s particip la o campanie care s nu par c se duce dracului dintr-un moment ntr-altul. i totui nu se duce. Ned i aprinse igara, trase din ea i zise: Asta nu nseamn c o dat n-o s se duc. Dac moartea lui Taylor Henry nu e clarificat imediat, nu trebuie s-i mai faci griji n ce privete campania. Tu o s te duci la fund, indiferent cine ctig. Ochii albatri ai lui Madvig se ntunecar. Faa rmase neschimbat, ca i glasul. Ce vrei s spui cu asta, Ned? Toat lumea din ora crede c tu l-ai ucis. Da? Madvig i duse o mn la brbie i se scrpina gnditor. Nu-i face griji din pricina asta. Am mai auzit eu vorbe pe seama mea i nainte. Ned zmbi dulce i ntreb cu admiraie prefcut: E ceva prin care s nu fi trecut pn acum? N-ai fost cumva i pe scaunul electric? S nu crezi c am s ajung vreodat, rse Madvig. Acum nu eti prea departe de el, Paul, zise Ned ncet. Madvig rse din nou. Isuse Cristoase! exclam el sfidtor. Ned ridic din umeri. Nu eti ocupat? Nu-i rpesc timp cu prostiile mele?

 Te ascult, zise Madvig calm. Niciodat n-am pierdut ceva ascultndu-te. Mulumesc, domnule. De ce crezi c MLaughlin ncearc s se strecoare, s-i scape? Madvig fcu semn cu nu tie. i nchipuie c eti nvins, zise Ned. Toat lumea tie c poliia nici mcar n-a ncercat s-l gseasc pe ucigaul lui Taylor, i toi cred c tu eti vinovat. MLaughlin i nchipuie c asta e destul, c de data asta o s fii nvins n alegeri. Da? i nchipui c o s-l pun mai degrab pe Shad s conduc oraul n locul meu? Crede c dac sunt bnuit de o crim, reputaia mea e mai proast dect a lui Shad? Ned l privi ncruntat. Ori te pcleti singur, ori ncerci s m pcleti pe mine. Ce are a face reputaia lui Shad cu asta? El nu sprijin deschis pe niciun candidat. Tu ns da, i candidaii ti sunt rspunztori pentru faptul c nu se face nimic pentru descoperirea criminalului. Cu mna la brbie, Madvig se sprijini pe birou ntr-un cot. Pe faa lui frumoas, rumen, nu se vedea niciun rid. Am vorbit destul despre ce i nchipuie alii. Hai s vorbim acum despre ceea ce i nchipui tu, Ned. Crezi c sunt nfrnt? Probabil, zise Ned cu voce joas, sigur. Sut-n sut, dac stai linitit. Zmbi. Dar candidaii ti ar trebui s ias bine. Asta, zise Madvig flegmatic, ar trebui s-o explici. Ned Beaumont se aplec i scutur cu grij scrumul de igar n scuiptoarea de alam de lng birou. Apoi spuse fr pic de tulburare. O s te rstoarne. Da? De ce nu? L-au lsat pe Shad s i-i ia pe cei mai muli din gloat. Tu contezi pe oamenii respectabili, pe elementele bune, ca s ctige alegerea. Dar ei sunt irei. Candidaii ti le fac jocul: se ridic mpotriva ta, te aresteaz pentru

crim, iar cetenii respectabili, ncntai de aceti nobili funcionari care sunt destul de curajoi s-l nchid pe propriul lor patron cnd ncalc legea, se calc n picioare ca s ajung ct mai repede la urne i s-i aleag pe eroi pentru ali patru ani la conducerea oraului. Nu poi s-i acuzi prea tare pe biei. tiu c stau bine dac o vor face, i dac nu s-a isprvit. Madvig i lu mna de la brbie i ntreb: Nu contezi prea mult pe loialitatea lor, nu-i aa, Ned? Tot att ca i tine, zmbi Ned, apoi adug serios: Nu fac presupuneri, Paul. Azi dup-mas m-am dus s-l vd pe Farr. A trebuit s intru cu fora, fiindc a ncercat s m evite. Pretindea c nu mai cercetase nimic despre crim. A ncercat s-mi ascund ce aflase. Pn la urm a refuzat s vorbeasc. Farr era omul pe care totdeauna l dirijam cum voiam, spuse n ncheiere, dispreuitor. E singurul, ncepu Madvig. Da, e singurul, i-o retez scurt Ned, dar sta-i semnalul de alarm. Rutlege, Brody sau Rainey pot s acioneze pe contul lor, dar dac Farr face ceva, e clar c ceilali sunt cu el. Ned se ncrunt n faa interlocutorului su nepstor. Oricnd poi s nu m mai crezi, Paul. Madvig fcu un gest de indiferen cu mna n care i sprijinise brbia. O s te anun cnd o s fie cazul. Cum de-ai trecut pe la Farr? Azi m-a chemat Harry Sloss. Se pare c el i cu Ben Ferris te-au vzut certndu-te cu Taylor pe strada China, n seara crimei. Sau pretind c te-au vzut. Ned se uita la Madvig cu o privire lipsit de expresie i vorbea pe un ton obinuit. Ben s-a dus la Farr i i-a spus. Harry voia s fie pltit, ca s nu se duc. Iat doi din membrii clubului tu care ncep s neleag nite lucruri. De la o vreme ncoace, l observ pe Farr cum i pierde curajul, aa c m-am dus s-l ncerc. i eti sigur c m sap?

 Da. Madvig se scul de pe scaun i se duse la fereastr. Rmase acolo, cu minile n buzunarele pantalonilor, uitndu-se pe geam vreo trei minute, n timp ce Ned Beaumont, aezat pe birou, fuma i privea spatele lat al celuilalt. Apoi, fr a ntoarce capul, Madvig ntreb: i ce i-ai spus lui Harry? L-am mbrobodit. Madvig plec de la fereastr, se ntoarse la birou dar nu se aez. Se nroise ns mai tare. Glasul lui era calm. Ce crezi c ar trebui s facem? Cu Sloss? Nimic. Cellalt maimuoi s-a i dus la Farr. Nu mai conteaz prea mult ce face Sloss. Nu asta am vrut s spun. M refeream la toat povestea. Ned arunc igara n scuiptoare. i-am spus. Dac nu se clarific imediat uciderea lui Taylor Henry, eti pierdut. Asta-i tot. Asta-i singurul lucru care trebuie fcut. Madvig nu se mai uit la Ned, ci n gol, spre perete. Strnse buzele. Tmplele i se umplur de broboane de sudoare. Spuse din adncul pieptului; Asta nu merge. Gndete-te la altceva. Nrile lui Ned fremtau n timp ce respira, i ochii cprui preau la fel de negri ca pupilele. Nu mai e nimic altceva, Paul. Orice alt mijloc va face jocul lui Shad sau al lui Farr i al oamenilor lui, i oricare din ei te va ruina. Trebuie s existe o ieire, Ned, zise Madvig, puin rguit. Gndete-te. Ned Beaumont se ddu jos de pe birou i se propti n faa lui Madvig. Nu este. Asta e singurul drum. O s mergi pe el vrnd-nevrnd, dac nu, merg eu pentru tine. Renun, zise Madvig violent. sta-i singurul lucru pe care nu l-a face pentru tine, Paul, zise Ned.

Atunci Madvig l privi n ochi i opti rguit: Eu l-am omort, Ned. Ned respir i suspin adnc. Madvig i puse minile pe umeri i vorbi ncurcat confuz: A fost un accident, Ned. Cnd am plecat, el a alergat pe strad dup mine, cu un baston pe care-l gsise pe drum. Avusesem nite discuii, el m-a prins din urm i a ncercat s m loveasc cu bastonul. Nu tiu cum s-a ntmplat, dar ncercnd s i-l smulg l-am lovit n cap, nu tare, nu cred s fi fost prea tare, dar el a czut pe spate i s-a lovit cu capul de bordur. Ned ddu din cap. Pierduse deodat orice expresie, dei era foarte atent la cuvintele lui Madvig. ntreb cu glas crispat: Ce s-a ntmplat cu bastonul? L-am luat cu mine i apoi l-am ars. Dup ce mi-am dat seama c a murit, am pornit spre club i m-am trezit deodat cu bastonul n mn, de aceea l-am ascuns sub hain i pe urm l-am ars. Ce fel de baston era? Unul mare, obinuit, greu. i plria? Nu tiu, Ned. Bnuiesc c i-a czut i a luat-o cineva. Avea plrie? Sigur. Ned i mngie mustaa. Nu-i aminteti dac Sloss i Ferris au trecut cu maina pe acolo? Nu, dei s-ar fi putut. Ned Beaumont se ncrunt. Ai ncurcat foarte mult lucrurile fugind cu bastonul, arzndu-l i apoi tcnd atta vreme. Erai n legitim aprare, e clar. tiu, dar nu voiam s se ntmple, spuse Madvig, rguit. O doresc pe Janet Henry mai mult dect orice n via. i ce ans mai am, chiar dac a fost un accident? Ned rse ncet i cu amrciune.

 Ai avea o ans mai mare dect acum. Madvig l privi fr s scoat o vorb. Ned continu: A crezut mereu c i-ai ucis fratele. Te urte, ncearc s te trimit pe scaunul electric. Ea a dat natere primei bnuieli n ceea ce te privete, trimind acele scrisori anonime peste tot persoanelor interesate. Ea este cea care a fcut-o pe Opal s fie mpotriva ta. A fost azi-diminea la mine acas, ncercnd s m conving i pe mine. Ea Destul, zise Madvig. Rmase eapn n picioare. Era nalt, blond, cu ochii cu dou discuri albastre i reci. Ce-i, Ned? O doreti i tu sau se ntrerupse dispreuitor. Dar n-are nicio importan. Arat cu degetul spre u. Iei afar, lepdtur, sta e sfritul. Ies cnd termin ce am de spus. O s iei cnd i se spune. Nu poi spune ceva n care s cred. N-ai spus nimic n care s cred. Nici n-o s mai spui. Salut, zise Ned. i lu plria i pardesiul i iei.

2
Ned Beaumont se duse acas. Era palid i posomort. Se ghemui ntr-unul din fotoliile mari, roii, cu o sticl de Bourbon i un pahar pe mas, dar n-avea chef s bea. Se uit ncruntat la pantofii negri din picioare rozndu-i unghiile. Sun telefonul. Nu rspunse. Lumina amurgului ptrundea n camer. Cnd se ridic i se duse la telefon era ntuneric. Form un numr: Alo, a dori s vorbesc cu domnioara Henry. V rog. Urm o pauz, n timpul creia fluier ncet. Alo, domnioara Henry? Da Tocmai m-am ntors de la Paul, i-am spus tot, i despre dumneata Da, ai avut dreptate. A fcut ceea ce credeai Rse. Ba da. Ai tiut c o s m asculte i apoi o s m dea afar. Chiar aa a i fcut Nu,

nu face nimic. Trebuia s se ntmple probabil pentru totdeauna. S-au spus lucruri care nu se pot uita uor da, toat seara cred Foarte bine Pe curnd. i turn un pahar de whisky i-l ddu pe gt. Apoi se duse n dormitor, unde se ntunecase, puse detepttorul s sune la ora opt i se ntinse mbrcat n pat, pe spate. O vreme se uit n tavan, apoi adormi, respirnd neregulat. Se trezi cnd sun ceasul. Dndu-se jos din pat, aprinse lumina, intr n baie, se spl pe fat i pe mini, i puse un guler curat, fcu focul n cminul din living-room i citi un ziar pn la sosirea Janetei Henry. Fata era agitat. Dei ncepu imediat s-l asigure c nu ntrevzuse un asemenea rezultat, dac Ned i va spune lui Paul despre vizita ei, ochii si jucui exprimau bun dispoziie, i nu-i putu abine zmbetul nici mcar atunci cnd buzele-i schiar cuvinte de scuz. Nu face nimic, rspunse Ned. Chiar dac a fi tiut cum o s ias, tot trebuia s-o fac. Presupun c undeva, n adncul sufletului, am tiut. Aa se ntmpl uneori. i dac mi-ai fi spus c se va ntmpla, a fi considerat-o ca o provocare i a fi procedat la fel. Sunt bucuroas, exclam ea ntinzndu-i amndou minile. Nu pot s m prefac. mi pare ru, i spuse el, lundu-i minile, dar nu m-a fi abtut din drumul meu, ca s evit asta. Acum tii c am dreptate. L-a ucis pe Taylor. l cercet cu privirea. Da. Aa mi-a spus. i o s m ajui acum? ntreb ea apropiindu-se de el i strngndu-i minile. El ezit, ncruntndu-se. A fost un caz de legitim aprare, sau un accident, zise el rar, nu pot s A fost o crim, ip ea. Desigur c el o s spun c a fost n legitim aprare. Ddu din cap nerbdtoare. i chiar dac a fost n legitim aprare sau dac a fost un accident, de ce s nu se prezinte n faa juriului, s

dovedeasc aa cum fac toi? A ateptat prea mult. Luna asta n care a tcut va fi mpotriva lui. Ei i, a cui a fost greeala? Crezi c ar fi tcut atta timp dac era n legitim aprare? El ncuviin hotrt. Asta s-a ntmplat din cauza dumitale. Te iubete. N-a vrut s tii c i-a ucis fratele. Dar tiu, strig ea furioas. i o s tie toat lumea. El ridic ncet din umeri. Nu vrei s m ajui? Nu. De ce? Te-ai certat cu el? Cred ce mi-a spus. tiu c acum e prea trziu, ca s se prezinte n faa tribunalului. ntre noi totul s-a terminat, dar nu-i voi face niciun ru. i umezi buzele. Las-l n pace. Probabil o s-i fac alii, fr ajutorul dumitale sau al meu. Ba nu, n-o s-l las n pace pn nu-i primete pedeapsa pe care o merit. i inu respiraia, ochii i se ntunecar. Crezi att de mult n el, nct riti s gseti o dovad c te-a minit? Ce vrei s spui? ntreb el prudent. Vrei s m ajui s gsesc o dovad, s cutm adevrul, s vedem dac minte sau nu? Trebuie s existe o dovad concret, o dovad pe care s-o putem gsi. Dac ntr-adevr l crezi, n-o s-i fie team ajutndu-m s gsesc dovada. El o examina o clip nainte de a ntreba: Dac te ajut i gsim dovada concret, mi promii s-o accepi oricare ar fi? Da, zise ea imediat, dac i dumneata accepi. i o s pstrezi pentru dumneata ceea ce vom gsi pn isprvim treaba, n-o s foloseti dovada mpotriva lui pn nu avem totul? Da. S-a fcut. Ea rsufl fericit i izbucni n lacrimi.

 Stai jos, o pofti el. Avea faa slab, aspr, glasul tios. Trebuie s ne punem la punct planul de aciune. Ai avut vreo veste de la el azi dup-mas sau ast-sear? Nu. Deci nu putem fi siguri ce atitudine o s aib fa de dumneata. S-ar putea s se fi gndit mai trziu c am dreptate. Asta n-o s schimbe cu nimic relaiile dintre noi. Acum, cu mine a terminat-o, dar trebuie s aflm ct mai repede. Se uit ncruntat n jos, aranjndu-i mustaa. Va trebui s atepi pn cnd vine la dumneata. Nu-i poi permite s-l chemi. Dac are slbiciune pentru dumneata, asta l-ar putea convinge. Ct de sigur eti de el? Ea edea pe scaun lng mas. Tot aa de sigur ct poate fi o femeie pe un brbat. tiu c sun cam dar, zu c sunt sigur, domnule Beaumont. Atunci probabil totul e n regul, dar ar trebui s tii precis mine. Ai ncercat vreodat s-l tragi de limb? Nu nc. Ateptam Asta cade pentru moment. Indiferent ct de sigur eti de el, acum va trebui s fii foarte atent. Ai mai aflat ceva despre ceea ce nu mi-ai spus? Nu, ddu ea din cap. Nu tiam prea bine cum s procedez. De asta am vrut atta ca dumneata s El o ntrerupse din nou. Nu te-ai gndit s angajezi un detectiv particular? Ba da, dar mi-a fost team, team c voi da peste unul care o s-i spun lui Paul. Nu tiam la cine s m duc, n cine s am ncredere. Cunosc eu unul pe care-l putem folosi. i trecu degetele prin pr. Ei, acum sunt dou lucruri pe care a vrea s le afli, dac nu le tii cumva. Lipsete vreo plrie de-a fratelui dumitale? Paul zice c avea plrie pe cap. Eu n-am vzut niciuna cnd l-am gsit. Vezi dac poi afla cte ceva i dac ies toate la socoteal, cu excepia celei pe care am mprumutat-o eu, zmbi el pe ascuns. Janet nu bg n seam zmbetul, ddu din cap i ridic

puin minile, abtut. Nu pot. Am dat toate lucrurile ce-i aparineau, i oricum m ndoiesc c tia cineva exact cte avea. Nici eu nu m-am gndit c o s ias ceva din asta, zise Ned. Cellalt lucru e un baston de-al lui sau de-al tatlui dumitale, unul maro, greu, masiv. Trebuie s fie al tatii, se grbi ea s spun i cred c e la locul lui. Verific, o sftui Ned, rozndu-i unghia. Ajunge pn mine, i poate mai afli ceva despre Paul. Dar ce-i vreau s spun ce-i cu bastonul? ntreb ea ridicndu-se agitat. Paul spune c fratele dumitale l-a atacat cu un baston, cu care l-a lovit atunci cnd a ncercat s i-l ia. Paul zice c a luat bastonul cu el i l-a aruncat n foc. O, sunt sigur c toate bastoanele tatii sunt la locul lor, strig ea, cu faa alb i ochii mari. Taylor n-avea niciunul? Numai unul negru, cu mner de argint. l lu de mn. Dac sunt toate acolo, nseamn c S-ar putea s nsemne ceva, zise el, punnd mna peste a ei. Dar fr iretlicuri, o preveni el. Nu promit. Dac ai ti ct de fericit sunt c m bucur de ajutorul dumitale, pe care l-am dorit att de mult, i-ai da seama c poi avea ncredere n mine. Sper, zise Ned retrgndu-i mna.

3
Singur n cas, Ned se plimb un timp prin camer, citindu-i-se frmntarea pe fa i n ochii strlucitori. Se uit la ceas. Era zece fr douzeci. i lu pardesiul i se duse la hotel Majestic unde i se spuse c Harry Sloss nu e acolo. Iei din hotel. Gsi un taxi i-i ddu oferului adresa hanului West Road.

West Road era o cldire ptrat alb, ce prea cenuie noaptea, aezat ntre pomi, retras, cam la trei mile de marginea oraului. Parterul era luminat puternic, i vreo ase automobile erau parcate n fa, altele ntr-un garaj lung, spre stnga. Fcnd un semn familiar portarului, Ned intr ntr-o sufragerie mare, unde cnta o orchestr format din trei persoane i unde dansau cteva perechi. Trecu printre mese, pe lng ringul de dans, i se opri n faa barului situat ntr-un col al ncperii. Nu erau ali clieni la bar. Barmanul, un tip gras, cu nasul ca un burete, zise: seara, Ned. Nu prea te-am vzut n ultima vreme. Bun, Jimmy. Am avut treburi. Manhattan Barmanul ncepu s prepare cocteilul. Orchestra termin melodia. Se auzi glasul subire, al unei femei: Nu stau alturi de licheaua de Beaumont. Ned Beaumont se ntoarse, sprijinindu-se de marginea barului. Barmanul ncremeni cu cocteilul n mn. n mijlocul ringului de dans, Lee Wilshire se uita furioas la Ned Beaumont. inea de bra un tnr masiv, mbrcat ntr-un costum albastru, puin strmt. i el se uita la Ned Beaumont, dar cam prostete. E o lichea, un neisprvit, i dac nu-l dai afar, plec eu, zise Lee. Toat lumea din local asculta cu atenie. Tnrul se nroi. ncerc s se ncrunte, dar se vedea c era jenat. M duc i-l plesnesc eu, dac nu te duci tu, zise fata. Bun, Lee, spuse Ned Beaumont zmbind. L-ai mai vzut pe Bernie de cnd a plecat? Lee l njur i fcu un pas spre el, furioas. Tnrul masiv o opri. l aranjez eu, nemernicul. i potrivi gulerul, i trase haina i cobor ano de pe ring, ca s-l nfrunte pe Ned Beaumont. Unde te trezeti? ntreb el. Cum i permii s vorbeti astfel cu doamna?

Privindu-l foarte serios pe tnr, Ned Beaumont ntinse mna dreapt spre bar: D-mi ceva s-l pocnesc, Jimmy. N-am chef s m bat cu pumnii. Barmanul vr mna n spatele barului, scoase o mciuc mic i i-o ddu lui Ned Beaumont, care i spuse tnrului: Doamnei i se spune n multe feluri. Ultimul tip cu care am vzut-o i zicea gin plouat. Tnrul, eapn, privi n toate prile. i spuse: N-o s te uit, o s ne ntlnim noi ntr-o zi, cnd n-o s mai fie i alii n jur. Se ntoarse i-o chem pe Lee Wilshire. Haide, s plecm din bomba asta. Du-te dracului, n-ai dect, zise ea cu ciud. S fiu a naibii, dac merg cu tine. Mi-e sil. Apru un brbat vnjos cu dini de aur, care le spuse: O s plecai amndoi. Afar. Ned Beaumont rse: Corky, doamna e cu mine. Bine, dar tu, terge-o, i zise Corky tnrului, care iei. Lee Wilshire i reluase locul la mas. Sttea cu faa-n mini, uitndu-se fix la faa de mas. Ned Beaumont se aez n faa ei. Chem chelnerul: Jimmy mi prepar un Manhattan. i vreau ceva de mncare. Ai mncat, Lee? Da, rspunse ea, fr s ridice privii ea. Vreau un silver fizz. Bine, zise Ned Beaumont. Eu vreau friptur cu ciuperci, legume proaspete, salat verde cu roii, Roquefort i cafea. Dup plecarea chelnerului, Lee zise cu amrciune. Brbaii nu fac dou parale. Huiduma aia de paie! ncepu s plng n tcere. Poate ai nimerit prost, suger Ned Beaumont. Tu mi spui asta, i rspunse ea privindu-l furioas, dup porcria pe care mi-ai fcut-o? Ba nu i-am fcut nicio porcrie, protest el. N-a fost vina mea c Bernie a trebuit s-i vnd bijuteriile, ca s-mi

dea napoi banii cu care m-a nelat. Orchestra ncepu s cnte. Un brbat nu greete niciodat, se plnse ea. Hai s dansm. Bine, zise el fr chef. Cnd se ntoarser, buturile comandate erau pe mas. Ce face Bernie zilele astea? o ntreb Ned n timp ce beau. Nu tiu. Nu l-am vzut de cnd a ieit de la rcoare i nu mai vreau s-l vd. Alt tip! Cte lovituri am primit anul acesta! El, Taylor, i neisprvitul sta! Taylor Henry? Da, dar cu el n-am avut de-a face prea mult, explic ea repede, asta se ntmpla cnd eram prietena lui Bernie. Ned Beaumont termin de but cocteilul. Erai una din fetele cu care se ntlnea din cnd n cnd n camera de pe strada Charter. Da, rspunse ea, privindu-l prudent. S bem. Ea ncepu s se pudreze, n timp ce el chem chelnerul i comand butur.

4
Pe Ned Beaumont l trezi soneria. Cobor somnoros din pat, tui, i puse un chimono i papuci. Ceasul detepttor arta nou i cteva minute. Se duse la u. Janet Henry intr scuzndu-se. tiu c e ngrozitor de devreme, dar pur i simplu n-am putut s mai atept nicio clip. Am tot ncercat s te gsesc la telefon asear i n-am dormit aproape deloc. Toate bastoanele tatii sunt la locul lor. Prin urmare, a minit. Are unul maro, masiv, greu? Da, cel pe care i l-a adus maiorul Sawbridge din Scoia. Nu-l folosete niciodat, e la locul lui. i zmbi triumftoare

lui Ned Beaumont. Acesta clipi somnoros. i trecu degetele prin prul ciufulit. Atunci a minit cu neruinare. i asear cnd am ajuns acas era la noi, adug ea vesel. Paul? Da. i mi-a cerut mna. Ned Beaumont se trezi brusc. i-a spus ceva despre cearta cu mine! Nici un cuvnt. i tu ce i-ai rspuns? C a trecut prea puin timp de la moartea lui Taylor, ca s ne logodim, dar n-am spus nimic pentru viitor, aa nct cred c am ajuns la o nelegere. El o privi plin de curiozitate. Ea l prinse de mn. Voioia i dispru de pe fa. Glasul i tremura puin. Te rog, s nu m crezi complet lipsit de inim, dar vreau, vreau att de mult s facem ceea ce ne-am propus, nct nimic nu mai are nicio importan. El i umezi buzele i spuse cu glas blnd, grav: n ce situaie ar fi, dac l-ai iubi tot att ct l urti! Ea btu din picior. S nu spui asta! S nu mai spui asta niciodat! Ned se ncrunt de enervare i-i strnse buzele. Te rog, nu pot suporta asta, adug ea pocit. Iart-m. Ai mncat? Nu. Am plecat prea grbit, ca s-i aduc vetile. Grozav. O s mnnci cu mine. Ce doreti? Se duse la telefon. Dup ce comand micul dejun, intr n baie, se spl pe dini, pe fa, pe mini, i-i pieptn prul. Cnd se ntoarse n living-room, o gsi n picioare lng cmin, fumnd. i scosese haina i plria. Tocmai voia s spun ceva, cnd sun telefonul. Ned se duse la telefon: Alo Da, Harry, am trecut pe la tine, dar nu erai

Voiam s te ntreb despre, tii tu, tipul pe care l-ai vzut cu Paul n seara aceea. Avea plrie? Da? Sigur? i avea i un baston n mn? n regul Nu, n-am fcut nimic cu Paul n problema aia. Ar fi mai bine s vorbeti tu cu el Da Bun. Ls telefonul i rspunse ntrebrii din ochii lui Janet Henry: sta e unul din tipii care pretind c l-au vzut pe Paul stnd de vorb cu fratele dumitale n seara aceea. Zice c a vzut plria, dar nu i bastonul. Era ntuneric ns, i ei au trecut pe acolo n main. N-a paria c au vzut totul foarte clar. De ce te intereseaz aa de mult plria? E att de important? Nu tiu, ridic el din umeri. Sunt doar un detectiv amator, dar mi se pare c ar putea s nsemne ceva ntr-un fel sau altul. Ai mai aflat ceva de ieri? Nu. Am petrecut o parte din sear bnd cu o fat cu care se ntlnea Taylor, dar n-am aflat nimic de la ea. O cunosc i eu? El ddu din cap c nu, apoi o privi ptrunztor. Nu e Opal, dac la ea te gndeai. Nu crezi c am putea s s cptm nite informaii de la ea? De la Opal? Nu. Ea crede c tatl ei l-a omort pe Taylor, dar crede c din cauza ei. A nceput s se agite nu fiindc tia ceva, ci din pricina scrisorilor dumitale, a povetii cu Observer i a altora de genul acosta. Janet Henry aprob, dar fr s par convins. Sosi micul dejun. n timp ce mncau, sun telefonul. Ned Beaumont ridic receptorul: Alo Da, mam Ce? Ascult cteva clipe, se ncrunt, apoi relu: N-ai ce s faci, las-i, nu cred c se va ntmpla ceva Nu, nu tiu unde-i Nu cred c pot Las, mam, nu-i mai face griji, o s fie bine Sigur, asta-i

Bun Se ntoarse la mas zmbind. Farr a avut aceeai idee ca i dumneata. Era mama lui Paul. A venit cineva de la biroul procurorului districtual ca s-o interogheze pe Opal. O scnteie luci n ochii lui. Opal nu poate s-i ajute cu nimic, dar cercul din jurul lui se strnge. De ce te-a chemat? Paul plecase, i nu tia unde s-l gseasc. Nu tie c Paul i cu dumneata v-ai certat? Se pare c nu. Ls furculia. Ascult! Eti sigur c vrei s mergi pn la capt? Doresc asta mai mult dect orice. Ned Beaumont rse amar. Aproape aceleai cuvinte a folosit i Paul cnd mi-a spus ct de mult te dorete. Ea se cutremur, faa i se nspri, i-l privi cu rceal. Nu te cunosc. Nu sunt sigur de dumneata. Am visat ceva ce nu prea mi-a plcut, spuse el. Nu se poate s crezi n vise, zmbi ea, Nu cred n nimic, dar juctorul din mine nu poate s nu fie afectat de o serie de lucruri. Zmbetul ei deveni mai puin ironic. ntreb: Ce vis te-a fcut s n-ai ncredere n mine? Ridic un deget, n semn de seriozitate. Pe urm i spun i eu ce-am visat despre dumneata. Pescuiam, zise el, i am prins un pete enorm, un pstrv imens, i dumneata ai spus c vrei s-l vezi, l-ai ridicat i l-ai azvrlit n ap, nainte s te pot opri. i dumneata ce-ai fcut? rse ea vesel. Aa s-a terminat visul. A fost o minciun. N-o s-i azvrl pstrvul. Acum o s-i povestesc visul meu. Fcu ochii mari, Dumneata cnd ai visat? n seara cnd ai venit la noi, la cin? Nu? Asear. Pcat. Ar fi fost mai impresionant, dac am fi visat amndoi n aceeai noapte, la aceeai or, n acelai minut. Eu am visat n noaptea cnd ai fost la noi. Ne rtcisem

ntr-o pdure, eram obosii i mori de foame. Am mers i am tot mers pn am ajuns la o csu, am btut la u, dar n-a rspuns nimeni. Am ncercat ua. Era ncuiat. Atunci ne-am uitat pe fereastr i am vzut o mas mare pe care erau ngrmdite tot felul de bunti de nenchipuit, dar n-am putut s intrm pe niciuna din ferestre, fiindc aveau bare de fier. Aa c ne-am ntors la u, am btut, i am btut, i iar am btut, dar tot n-a rspuns nimeni. Apoi ne-am gndit c oamenii pun cheia sub preul de la u, ne-am uitat i am gsit-o. Dar cnd am deschis ua, sute i sute de erpi, pe care nu-i vzuserm pe fereastr, alunecau pe podea, ncolcindu-se spre noi. Am trntit ua, am nchis-o i am rmas acolo ngrozii, ascultndu-i cum uierau i se loveau cu capelele de u. Pe urm, ai spus c dac deschidem ua i ne ascundem, poate ies erpii i se duc. Aa am i fcut. M-ai ajutat s m urc pe acoperi, te-ai urcai dup mine, te-ai aplecat, ai deschis ua, i toii erpii au ieit trndu-se. Am rmas pe acoperi, inndu-ne rsuflarea, pn cnd a ieit i ultimul i a disprut n pdure. Atunci am srit jos, am intrat, am ncuiat ua, i am mncat, i am mncat, i am mncat, iar eu m-am trezit n pat, aezat n capul oaselor, btnd din palme i rznd. Cred c ai nscocit visul sta, zise Ned Beaumont, dup o scurt pauz. De ce? ncepe ca un comar i apoi devine altceva. Toate visele mele despre mncare se terminau nainte s apuc s mnnc ceva. Janet Henry rse. Nu l-am nscocit n ntregime, dar nu m ntreba care parte e adevrat. M-ai acuzat de minciun, i acum n-o s-i mai spun nimic. N-are importan. Lu din nou furculia, dar nu mnc. ntreb cu un aer de parc atunci s-ar fi gndit la acest lucru: Tatl dumitale tie ceva? Crezi c am putea afla ceva de la el, dac ne-am duce s-i spunem ce tim?

 Da, zise ea aprins, cred c ar fi bine. El se ncrunt gnditor. Singura piedic e c ar putea s explodeze, i proiectul nostru s se duc dracului. E impulsiv, nu-i aa? Da, dar sunt sigur c dac i artm de ce-i important s ateptm pn cnd rspunse ea luminndu-se la fa. Dar suntem gata, nu? Nu nc. Ea se bosumfl Poate mine. Adevrat? Nu e o promisiune, o preveni el. ntinse mna peste mas i l lu de mn. Dar mi promii c m anuni n clipa n care suntem gata, indiferent ce or din zi sau din noapte va fi? Sigur, i promit. O privi piezi. Sper c nu eti foarte grbit s fii de fa la execuie, nu-i aa? Ea se nroi, dar nu-i plec privirile. tiu c m crezi un monstru. Poate sunt. El murmur uitndu-se n farfurie. Sper c o s-i plac.

Capitolul IX Pungaii 1
Dup plecarea Janetei Henry, Ned Beaumont se duse la telefon, form numrul lui Jack Rumsen, i cnd acesta veni la aparat l ntreb: Poi s treci pe la mine, Jack? Bravo. Bun. Cnd sosi Jack, Ned era mbrcat. Se aezar fa n fa, fiecare cu un pahar de whisky Bourbon i ap mineral. Ned Beaumont fuma o igar de foi, iar Jack una obinuit. Ai auzit ceva despre cearta mea cu Paul? Da, rspunse Jack. i ce crezi? Nimic. Mi-amintesc c ultima dat cnd se bnuia c v-ai certat, a fost un truc mpotriva lui Shad ORory. Ned Beaumont zmbi ca i cum s-ar fi ateptat la acest rspuns. Lumea crede la fel i acum? Muli, da. i dac i-a spune c de data asta e definitiv? Ned Beaumont trase ncet fumul n piept. Jack nu rspunse. Expresia feei nu-i trda gndurile. Da, e definitiv, relu Ned Beaumont. Bu o nghiitur. Ct i datorez? Treizeci de dolari pentru povestea aceea cu fata lui Madvig. Restul e achitat. Ned Beaumont scoase un teanc de bancnote din buzunar, lu trei hrtii de cte zece dolari i i le ddu lui Jack. Mulumesc, rspunse acesta. Acum suntem chit. Trase iar fumul n piept i-l scoase pe nas, adugind: Mai am ceva, ns. Sunt pe urmele lui Paul n crima lui Taylor Henry. El mi-a spus c l-a ucis, dar

mai am nevoie de nite dovezi. Vrei s lucrezi pentru mine? Nu. De ce? Tnrul se ridic i puse paharul gol pe mas. Fred i cu mine am izbutit s facem o treab destul de bun ca detectivi particulari, nc vreo civa ani i o s avem o situaie frumuic. mi eti simpatic, Beaumont, dar nu ntr-att nct s m amestec n treburile omului care conduce oraul. Dar e pe duc, zise Ned Beaumont calm. Toat banda se pregtete s-l ngroape. i Farr i Rainey N-au dect. Eu nu vreau s m bag n treaba asta i nu cred c sunt n stare s-o fac, dect atunci cnd o s vd cu propriii mei ochi. Poate o s-i dea o lovitur, dou, dar s-l curee, asta-i altceva. Tu l cunoti mai bine ca mine. tii c are mai mult curaj dect toi la un loc. Da, are, i tocmai asta l rpune. Ei, dac nu vrei, nu vrei. Nu vreau, zise Jack, lundu-i plria. Orice altceva, cu plcere, dar Fcu un gest definitiv. Ned Beaumont se ridic. Nici glasul, nici atitudinea nu trdau vreo nemulumire. M-am gndit c vei reaciona n felul acesta. i mngie mustaa privind gnditor dincolo de Jack. Poate poi s-mi spui unde l-a putea gsi pe Shad? Jack ddu din cap. De cnd i-au nchis bomba, atunci cnd au fost omori doi copoi, Shad s-a dat la fund, dei se pare c nu sunt prea multe acuzaii mpotriva lui personal. i scoase igara din gur. l cunoti pe Whisky Vassos? Da. Ai putea afla de la el, dac l cunoti bine. E prin ora. De obicei l gseti noaptea la localul lui Tim Walker, de pe strada Smith. Mulumesc, Jack, o s ncerc. E-n regul. Apoi adug, ovind: mi pare teribil de ru c tu i Madvig v-ai certat. A vrea s se ntrerupse i

se ntoarse spre u. Dar tii tu ce faci.

2
Ned Beaumont se duse la biroul procurorului districtual. De data aceasta fii introdus imediat la Farr. Farr nu se ridic de la birou i nu-i ntinse mna. Zise politicos, dar rece: Ce mai faci, Beaumont? Stai jos. Faa lui nu era att de roie ca de obicei. Ochii i erau calmi i duri. Ned Beaumont se aeza confortabil picior peste picior i spuse: Am vrut s-i povestesc ce s-a ntmplat ieri, dup ce am plecat de aici, ducndu-m s-l vd pe Paul. Da? ntreb Farr politicos dar rece. I-am spus c te-am gsit alarmat. Cu zmbetul cel mai dulce, Ned Beaumont continu de parc ar fi povestit o anecdot amuzant, dar fr importan. I-am spus c, dup prerea mea, ncerci s-i faci curaj, ca s-i arunci n spate uciderea lui Taylor Henry. La nceput m-a crezut, dar cnd i-am spus c singura cale de a se salva era s-l demate pe adevratul uciga, mi-a spus c e inutil, c el este adevratul uciga, dar a comis crima ca s se apere, sau fr s vrea. Farr se fcu palid, strnse buzele, dar nu zise nimic. Ned Beaumont ridic din sprncene. Nu te plictisesc, nu? Continu, continu, zise procurorul rece. Ned Beaumont i ls scaunul pe spate, zmbind batjocoritor. Crezi c glumesc, nu? Crezi c-i jucm vreo fest? Ddu din cap murmurnd: Eti un timid, Farr. Ascult bucuros orice informaii mi dai, dar sunt foarte obosit, aa c te rog Ned Beaumont rse.

 n regul. M-am gndit eu c i-ar plcea s ai aceste informaii ntr-o declaraie oficial sau ceva de felul acesta. Foarte bine. Farr aps pe unul din butoanele de pe birou. Intr o femeie cu pr crunt, mbrcat n verde. Domnul Beaumont vrea s dicteze o declaraie, i spuse Farr. Bine, domnule, rspunse ea; se aez la birou, i scoase carnetul i un creion de argint, i se uit la Ned Beaumont cu o privire lipsit a de expresie. Ned Beaumont ncepu s spun: Ieri dup-amiaz, n biroul lui din blocul Nebel, Paul Madvig mi-a spus c fusese invitat la mas, la senatorul Henry, n seara cnd a fost ucis Taylor Henry; c el i Taylor Henry au avut o discuie; c dup ce a plecat, Taylor Henry a alergat dup el, l-a ajuns din urm i a ncercat s-l loveasc cu un baston maro, gros, masiv; c, ncercnd s ia bastonul de la Taylor Henry, l-a lovit fr s vrea n frunte, doborndu-l; c a luat bastonul cu el i i-a dat foc. A spus c singurul motiv pentru care a tinuit aceast ntmplare a fost dorina ca Janet Henry s nu afle. Asta e tot. Transcrie imediat, zise Farr stenografei care iei din birou. Credeam c i-aduc veti care te vor tulbura, zise Ned Beaumont. Credeam c o s-i smulgi prul din cap auzindu-le. Procurorul l privi int. Ned Beaumont continu fr jen: Credeam cel puin c o s-l aduci pe Paul s-l confruni cu aceast descoperire nenorocit, sta e cuvntul potrivit. D-mi voie, te rog, s-mi rezolv singur treburile. Ned Beaumont rse din nou i tcu pn cnd stenografa crunt se ntoarse cu un exemplar dactilografiat al declaraiei lui. Atunci ntreb: Trebuie s jur?

 Nu, zise Farr, semneaz. Ajunge. Ned Beaumont semn hrtia. Nu e nici pe departe distracia pe care mi-o nchipuiam eu, se plnse el vesel. Nu, rnji Farr cu satisfacie, strngnd din flci, nu prea e distracie. Eti un timid, Farr, repet Ned Beaumont. Fii atent la taxiuri cnd traversezi strzile. Se nclin. Pe curnd. Cnd iei, se strmb furios.

3
n aceeai noapte, Ned Beaumont sun la ua unei case ntunecate, cu trei etaje, de pe strada Smith. Un tip mrunel, cu cap mic i umeri solizi deschise puin ua, i apoi i ddu drumul spunnd: E-n regul. Bun, zise Ned Beaumont intrnd ntr-un coridor ntunecos. Trecu pe lng dou ui nchise de pe partea dreapt, deschise o u la stnga i cobor pe o scar de lemn la subsol, unde era un bar i cnta ncet un radio. n spatele barului era o u de sticl mat, pe care scria Toalet. Ua se deschise i iei un om vnjos, semnnd cu o maimu cu umeri mari i adui, brae lungi, groase, fa turtit i picioarele strmbe. Era Jeff Gardner. l vzu pe Ned Beaumont i ochii lui mici i roii sclipir. Ei, drcie, uite-l pe Beaumont care cere palme, url el, dezvelindu-i dinii frumoi ntr-un zmbet larg. Bun, Jeff, i spuse Ned Beaumont, n timp ce toat lumea din local se uita la ei. Jeff se duse plin de trufie spre Ned Beaumont, l apuc zdravn de umeri, i strnse apoi mna dreapt i se adres jovial adunrii: sta e cel mai stranic tip pe care l-am pocnit vreodat, i tiu c l-am pocnit! l tr pe Ned Beaumont pn la bar.

 Acum o s bem ceva i pe urm i-art eu cum se lovete, zu c i-art! rnji el. Ce zici de asta, biete? Uitndu-se nepstor la faa urt de lng el, Ned ceru: Un scotch. Jeff rse ncntat, adresndu-se din nou celor din fa: Vedei, i place. Este un ovi, se ncrunt, i umezi buzele, un mare amator s ncaseze btaie, asta e. tii ce-i aia? ntreb rnjind ctre Ned Beaumont. Da. Jeff pru dezamgit. Whisky, comand el barmanului. Cnd li se aduser paharele, l ls pe Ned Beaumont de mn, dar continu s-l in pe dup umeri. Bur. Jeff ls paharul jos i l apuc pe Ned Beaumont de ncheietura minii. Am sus tocmai ce ne trebuie, o camer unde nu ai s cazi. Tot s te buesc de perei. n felul sta n-o s mai pierdem atta vreme pn te scoli de jos. Dau un rnd de butur, spuse Ned Beaumont. Nu e o idee rea, rspunse Jeff. Bur din nou. Dup ce Ned Beaumont plti butura, Jeff l conduse spre scar. Scuzai-ne, spuse el celor de la bar, dar trebuie s mergem sus s repetm piesa. l btu pe Ned Beaumont pe umeri. Eu i eu iubita mea. Urcar cteva trepte i intrar ntr-o ncpere mic, unde erau ngrmdite o sofa, dou mese i ase scaune. Pe o mas erau nite pahare goale i cteva farfurii cu resturi de mncare. Jeff se uit fr s vad bine prin camer i ntreb: Unde dracu s-a dus? i eliber mna lui Ned Beaumont, i lu braul de pe umrul lui i-l ntreb din nou: Nu vezi nicio trf pe aici? Nu. Jeff ddu din cap. A plecat, spuse el. Fcu un pas nesigur napoi i aps pe butonul soneriei cu un deget murdar. Apoi, cu o plecciune grotesc, l pofti s stea jos.

Ned Beaumont se aez la masa cea mai curat. Stai pe care scaun vrei, spuse Jeff cu un gest larg. Dac nu-i place la, ia altul. Vreau s te consider musafirul meu, i s te ia dracu, dac nu-i place. E un scaun stranic. La dracu, nici un scaun din dugheana asta nu face dou parale. Uite. Lu un scaun i-i rupse unul din picioarele din fa. Asta numeti tu scaun stranic? Ascult, Beaumont, habar n-ai ce-i aia un scaun. Puse scaunul jos i ridic un picior pe sofa. Nu poi s m prosteti. Eu tiu la ce te gndeti. Crezi c sunt beat, nu? Nu, nu este beat, zmbi Ned Beaumont. Pe dracu nu sunt. Sunt mai beat ca tine. Sunt mai beat ca oricine din bomba asta. Sunt beat turt, crede-m, dar Ridic un deget gros, murdar. n u apru un chelner. Ce dorii, domnilor? Unde ai fost? se ntoarse Jeff spre el. Ai dormit? Te-am sunat acu o or. Chelnerul ncepu s spun ceva, dar Jeff l opri. Mi-aduc aici sus pe cel mai bun prieten pe care-l am, i uite ce se ntmpl! Trebuie s ateptm un ceas ntreg un nenorocit de chelner. Nu-i de mirare c s-a suprat pe mine. Ce dorii? ntreb chelnerul indiferent. Vreau s tiu unde dracu s-a dus fata care a fost aici. A, aceea? A plecat. Unde? Nu tiu. Jeff se ncrunt. S afli repede. Cum, nu tii unde s-a dus? Dac asta e o crm unde nimeni n ochii roii i luci o lumin viclean. i spun eu ce s faci. Du-te la toaleta doamnelor i vezi dac nu e acolo. Nu e acolo, spuse chelnerul. A plecat. Trf ordinar! zise Jeff ntorcndu-se spre Ned Beaumont. Ce i-ai face unei asemenea trfe? Te aduc aici ca s-o cunoti, fiindc tiu c o s-i plac i c o s te plac,

iar ea e fnoas, n-are chef s-mi cunoasc prietenii i pleac. Ned Beaumont i aprinse igara, fr s scoat un cuvnt. Jeff se scrpin n cap, apoi mormi: Bine, atunci adu-ne ceva de but. Se aez la mas, n faa lui Ned Beaumont, i comand plin de furie: Mie, whisky. i mie scotch, adug Ned Beaumont. Chelnerul iei. Jeff l fulger pe Ned Beaumont cu privirea i-i spuse furios: S nu crezi c nu tiu ce pui la cale. Nimic, rspunse Ned Beaumont nepstor. A vrea s-l vd pe Shad, i m-am gndit c poate dau de Whisky Vassos pe aici i m duce el la Shad. Crezi c eu nu tiu unde-i Shad? Ar trebui s tii. Atunci de ce nu m-ntrebi pe mine? Bine. Unde-i? Jeff izbi cu putere n mas i ip: Eti un mincinos. Nu-i pas unde e Shad. Pe mine m caui. Ned Beaumont zmbi dnd din cap negativ. Ba da, insist omul-maimu. tii prea bine c Un om ntre dou vrste, cu buze roii crnoase i ochi rotunzi, apru n u: Termin, Jeff. Faci mai mult glgie dect oricine din local. Jeff se rsuci n scaun. Din cauza stuia, se adres brbatului din u, artnd cu degetul spre Ned Beaumont. Crede c eu nu tiu ce pune la cale. Ba tiu. E un punga, asta e. i am s-l snopesc n btaie. Asta am s-i fac. Ei, dar nu trebuie s faci atta zarv pentru asta, spuse calm brbatul din u. i fcu cu ochiul lui Ned Beaumont i plec.

 i Tim a devenit un punga, zise Jeff posomort i scuip pe jos. Chelnerul le aduse buturile. Ned Beaumont ridic paharul. n cinstea ta, i bu. Eu nu vreau s beau n cinstea ta. Eti un punga. Jeff l privi sumbru. Eti nebun! Eti un mincinos. Sunt beat, dar nu chiar ntr-att nct s nu tiu ce vrei. Goli paharul, i se terse la gur cu mna. i spun c eti un punga. Bine. Aa s fie, zmbi Ned Beaumont amabil. Crezi c eti detept, dat dracului, nu? ntreb uguindu-i botul de maimu. Ned Beaumont nu rspunse. Crezi c eti al naibii de detept, c vii aici, ncerci s m mbei i pe urm s m torni. Exact, spuse Ned Beaumont cu nepsare, exist o acuzaie mpotriva ta c l-ai omort pe Francisc West, nu-i aa? La dracu cu Francis West! Nu l-am cunoscut, rspunse Ned Beaumont dnd din umeri. Eti un punga! Mai dau de but. Omul-maimu aprob solemn i-i ddu scaunul pe spate, ca s ajung la butonul soneriei. Cu degetul pe buton, zise: Tot punga rmi. i rsuci scaunul, se rezem cu picioarele pe duumea i aduse scaunul n poziie normal. Licheaua! mri el, trgnd scaunul lng mas. i puse coatele pe ea, proptindu-i brbia n pumni. Ce-mi pas cine m toarn? Nu crezi cumva c o s m pun la frigare, nu? De ce nu? De ce nu? Isuse! N-ar atepta ei pn dup alegeri, i apoi Shad poart toat vina.

 Poate. La dracu cu poate! Intr chelnerul i-i comandar de but. Dar poate Shad te las s te-nhae, zise Ned Beaumont alene, cnd rmaser din nou singuri. S-au mai ntmplat chestii d-astea. Ei asta-i! pufni Jeff, cu tot ce tim noi despre el! Ce tii? ntreb Ned Beaumont pufind din igar. Omul-maimu rse zgomotos, dispreuitor, btnd cu pumnul n mas. Cristoase, url el, crede c sunt chiar att de beat ca s-i spun. Din u se auzi un glas calm, muzical, cu un uor accent irlandez: Haide, Jeff, spune-i. Shad ORory edea n u, uitndu-se puin trist la Jeff. Jeff l privi cu voioie pe brbatul din u: Ce faci, Shad? Vino s bei ceva. Dnsul e domnul Beaumont, un punga. i-am spus s stai ascuns, zise ORory ncetior. Dar, Shad, ajunsesem s nu mai tiu ce-i cu mine. Mi-era fric s nu m muc singur. i pe urm bomba e secret, nu tie nimeni nimic, nu? ORory l privi lung, apoi se uit spre Ned Beaumont. Bun seara, Beaumont. Bun, Shad. ORory zmbi amabil i artnd spre Jeff ntreb: Ai scos multe de la el? Nimic nou, tot ce tiam i eu, rspunse Ned Beaumont. Face mult zgomot pentru nimic. Suntei amndoi nite pungai, spuse Jeff. Sosi chelnerul cu buturile. ORory l opri: Nu te supra. Au but destul. Chelnerul lu buturile. Shad ORory intr n camer i nchise ua, aezndu-se cu spatele la ea. Vorbeti prea mult, Jeff. i-am mai spus. Ned Beaumont i fcu, vizibil, semn cu ochiul lui Jeff.

 Ce dracu ai? se rsti Jeff furios. Ned Beaumont rse. Cu tine vorbesc, Jeff, spuse ORory. Ei, parc nu tiu. Am ajuns ntr-un moment n care mi se pare c am s ncetez s-i mai vorbesc. Jeff se ridic. Nu fi canalie, Shad. Ce dracu! Ocoli masa. Suntem amici de mult vreme. Mi-ai fost ntotdeauna amic, i o s-i fiu ntotdeauna. ntinse braele mpleticindu-se, ca s-l mbrieze pe ORory. Sigur, sunt afumat, dar ORory l lu de piept i-l mpinse napoi. Stai jos! i ordon fr s ridice glasul. Jeff i repezi pumnul stng spre obrazul lui ORory. ORory i mic puin capul spre dreapta, att ct s evite lovitura. Faa lui lung, cu trsturi frumoase, era calm i grav. i duse mna dreapt la old. Ned Beaumont se repezi la ORory de pe scaun, l lu de bra cu amndou minile, lsndu-se n genunchi. Jeff, care fusese azvrlit la perete de lovitura dinainte, se ntoarse acum i-l apuc pe Shad ORory de beregat cu amndou minile. Faa lui de maimu era galben, schimonosit, hidoas, complet treaz. I-ai luat pistolul? gfi el. Da, se ridic Ned Beaumont, innd n mn un pistol negru, ndreptat spre ORory. Ochii lui ORory erau sticloi, ieii din orbite, iar faa, umflat, vnt. Nu se lupta cu omul care-l strngea de gt. Jeff ntoarse capul peste umr, ca s-i zmbeasc lui Ned Beaumont cu un zmbet larg, sincer, idiot, de bestie. Ochii lui mici, roii, scnteiau veseli. Spuse bine dispus, rguit: Acum i dai seama ce avem de fcut. Trebuie s-l punem la cazne. Nici nu m gndesc, spuse Ned Beaumont calm, dar nrile i fremtau. Nu? rnji Jeff. Crezi c Shad e tipul care s uite ce am

fcut? i umezi buzele. O s uite. Am eu grij de asta. Cu un rnjet pn la urechi, fr s-l priveasc pe cel pe care-l strngea de gt, Jeff ncepu s respire adnc i ncet. I se umfl haina. Faa lui urt i neagr se acoperi de sudoare. Ned Beaumont se nglbeni. i el respira greu, i tmplele i se umezir. Se uita peste umrul lui Jeff la faa lui ORory care se nvineise. Ochii i sticleau, lipsii de expresie. Printre buzele vinete, limba i iei, albastr. Trupul lui delicat se zvrcolea. O mn ncepu s loveasc mecanic, fr for, peretele din spate. Rnjind spre Ned Beaumont, i fr s se uite la cel pe care-l strngea de gt cu minile, Jeff i desfcu picioarele i-i ndoi spatele. Mna lui ORory ncet s mai loveasc zidul. Se auzi un pocnet nfundat, apoi, aproape imediat, unul mai tare. ORory nu mai mica. Czu grmad n minile lui Jeff. Jeff rse din gt. S-a fcut! Lovi un scaun cu piciorul i-i ddu drumul lui ORory pe sofa, cu faa n jos, cu o mna i picioarele atrnndu-i pe podea. Jeff i frec minile de olduri i veni n faa lui Ned Beaumont. Nu sunt dect un ntru mare i bun. Oricine poate s-mi dea cu piciorul ct vrea i eu nu fac nimic. i-a fost team de el. Cred i eu, rse Jeff. Oricrui om n toate minile i-ar fi fost. Ce, ie adic nu i-a fost? Rse iar, se uit prin camer, apoi adug: Hai s-o tergem pn nu vine cineva. ntinse mna. D-mi pistolul, l arunc eu. Nu, zise Ned Beaumont, i cu o micare lateral ndrept pistolul spre Jeff. Putem s spunem c am fost n legitim aprare. Am fost mpreun. Putem s le spunem asta la anchet. Grozav idee, n-am ce zice! exclam Jeff. Eu care am n spate acuzaia c l-am omort pe West. Ochii lui mici, roii, se uitau cnd la obrazul lui Ned, cnd la pistolul din

mna lui. Ned Beaumont zmbi cu buzele strnse, palide. La asta m gndeam i eu, zise el ncet. Nu fi tmpit, ce dracu, mugi Jeff, fcnd un pas nainte. Tu Ned Beaumont se retrase dup mas. N-am de gnd s te mpuc, Jeff. Nu uita c i datorez ceva. Jeff rmase locului, scrpinndu-se n cap. Ce fel de punga eti tu? ntreb el uimit. Sunt un camarad, att. Ned Beaumont ndrept deodat pistolul spre Jeff. Stai jos, i ordon. O clip, Jeff se ncrunt i ovi, apoi se aez. Ned Beaumont aps pe butonul soneriei. Jeff se ridic. Stai jos! Jeff se aez. Pune minile pe mas. Jeff ddu din cap sumbru. Ce canalie mecher eti, dar numai pe jumtate! Crezi c or s te lase s m scoi de aici? Ned Beaumont ocoli masa i se aez pe un scaun cu faa la Jeff i la u. Cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s-mi dai arma aia i s speri c am s uit ce-ai fcut. Ned, sta e unul din ascunziurile mele. N-ai nici cea mai mic ans aici. Ia mna de pe sticl. Chelnerul deschise ua, holbndu-se la ei. Spune-i lui Tim s vin ncoace, zise Ned Beaumont. Apoi i porunci omului-maimu care era gata s vorbeasc. ine-i gura! Chelnerul nchise ua grbit. Nu fi tmpit, Ned. Nu poi s te alegi dect cu moartea. La ce-i folosete s m torni? La nimic. i umezi buzele uscate. tiu c eti suprat, c am fost brutali cu tine. Dar la dracu! N-a fost vina mea. Nu fceam dect ce-mi spunea

Shad, dar acum nu i-am dat satisfacie, nu l-am curat pentru tine? Dac nu-i iei mna de pe sticla aia, i fac o gaur n ea. Eti un punga! Omul ntre dou vrste, cu buze crnoase i ochi rotunzi, deschise ua, intr repede i o nchise n urma lui. Jeff l-a omort pe ORory, i spuse Ned Beaumont. Telefoneaz la poliie. Ai timp s aranjezi aici pn vin ei. i cheam un doctor, n caz c nu e mort. Pop s-mi spui dac nu-i mort, rse Jeff dispreuitor, apoi se opri, adresndu-se omului cu gura crnoas, pe un ton de familiaritate nepstoare: Ce zici de individul sta care-i nchipuie c o s-l lai s-i fac mendrele? Spune-i, Tim, ce ans grozav are s scape. Tim se uit grav la mortul de pe sofa, la Jeff, la Ned Beaumont. i puse ncet lui Ned Beaumont: Asta e o lovitur serioas pentru local. N-am putea s-l scoatem n strad i s-l lsm acolo? Ned Beaumont fcu semn c nu. Aranjeaz totul nainte s vin copoii, i o s iei cu faa curat. O s fac tot ce-am s pot pentru tine. Vznd c Tim ovie, Jeff i spuse: Ascult, Tim, m cunoti. tii c Tac-i fleoanca, i spuse Tim fr prea mult cldur. Ned Beaumont zmbi. Nimeni nu te mai cunoate acum, Jeff, de cnd Shad e mort. XNu? Omul-maimu se aez mai bine n scaun, complet treaz. Ei bine, toarn-m. Acum tiu ce cini suntei; mai bine mor dect s v cer ceva. Fr s-l bage n seam pe Jeff, Tim l ntreb pe Ned Beaumont: Trebuie s joci cartea asta? Ned Beaumont nclin din cap. Cred c o s pot face i eu fa, zise Tim cu mna pe clan.

 Vrei s vezi dac Jeff are vreo arm la el? l rug Ned Beaumont. Tim cltin din cap. S-a ntmplat aici, dar eu n-am avut de-a face cu asta i nici nu vreau s am, zise el i iei. Ghemuindu-se comod n scaun, Jeff sttu de vorb cu Ned Beaumont pn la venirea poliiei. Sporovir veseli, aruncndu-i lui Ned Beaumont tot felul de cuvinte necuviincioase, obscene, jignitoare, i acuzndu-l c e vicios. Ned Beaumont asculta politicos, interesat. Primul poliist care intr fu un brbat slbnog, cu pr alb, n uniform de locotenent, urmat de vreo ase detectivi ai poliiei. Bun, Brett, zise Ned Beaumont. Cred c are o arm la el. Ce s-a ntmplat? ntreb Brett uitndu-se la corpul de pe sofa, n timp ce doi detectivi se strecurar pe lng el i puser mna pe Jeff Gardner. Ned Beaumont i povesti lui Brett ce se ntmplase respectnd adevrul, cu excepia amnuntului c a lsat s se neleag c ORory fusese ucis n toiul luptei i nu dup ce fusese dezarmat. n timpul acesta, intr un doctor care examin repede corpul de pe sofa. Locotenentul l privi. Mort, zise doctorul i iei din cmru. Jeff i njur vesel pe cei doi detectivi care-l ineau. La fiecare njurtur, unul din detectivi l lovea cu pumnul n obraz. Jeff rdea i continua s njure. Dinii lui fali czuser. Gura i sngera. Ned Beaumont i ddu lui Brett pistolul mortului i se ridic. Vrei s vin acum la poliie, sau se poate i mine? Mai bine vino acum, rspunse Brett.

4
Trecuse de miezul nopii, cnd Ned Beaumont plec de la poliie. Spuse bun seara celor doi reporteri care ieiser o dat cu el i se urc ntr-un taxi, dnd oferului adresa lui Paul Madvig. Acas la Madvig, parterul era luminat, i n timp ce Ned Beaumont urca scrile de la intrare, doamna Madvig, mbrcat n negru, cu un al pe umeri, i deschise ua. Bun, mam. Ce faci aa trziu? Credeam c e Paul, zise ea, fr s fie dezamgit. Nu e acas? Voiam s-l vd. O privi ptrunztor. Ce s-a ntmplat? Btrna se ddu napoi trgnd ua. Vino nuntru, Ned. Dup ce intr, ea nchise ua i-i spuse: Opal a ncercat s se sinucid. Ce? Ce vrei s spui? se blbi el. i-a tiat vinele de la o mn nainte ca sora s-o opreasc. N-a pierdut prea mult snge i n-o s aib nimic, numai de n-ar mai ncerca. Glasul i nfiarea maniei exprimau slbiciune. Unde-i Paul? ntreb Ned Beaumont ovitor. Nu tiu. N-am reuit s-l gsim. Ar fi trebuit s fie acas de mult. Nu tiu unde-i. Puse o mn osoas pe umrul lui Ned Beaumont i ntreb cu glas tremurat: Tu, tu i cu Paul se opri strngndu-l de bra. S-a terminat pentru totdeauna. Vai, Ned, biatule, n-ai putea cumva s v mpcai? Tu i cu el glasul i se frnse din nou. Privind-o cu ochi umezi, Ned i spuse blnd: Nu, mam, e pentru totdeauna. i-a spus el ceva? Cnd i-am povestit c i-am telefonat fiindc venise cineva de la biroul procurorului, mi-a spus s nu mai fac asta niciodat, c nu mai suntei prieteni. Ned Beaumont i drese glasul.

 Ascult, mam, spune-i c am venit s-l vd. Spune-i c m duc acas i c-l atept toat noaptea. Tui iar i adug cu blndee: Spune-i, te rog Doamna Madvig l lu pe dup umeri cu minile ei osoase. Eti un biat bun, Ned. Nu vreau ca tu i cu Paul s v certai. Eti cel mai bun prieten pe care l-a avut el vreodat, indiferent de ce a intervenit ntre voi. Ce s-a ntmplat? Ceva n legtur eu Janet? ntreab-l pe Paul, zise el ncet, cu amrciune, apoi ddu din cap nerbdtor. Am s plec, mam, numai dac nu pot s v ajut cu ceva pe dumneata sau pe Opal. Ce pot face? Doar dac vrei s te duci s-o vezi. Nu doarme nc i poate c i-ar face bine s stai de vorb cu ea. De obicei te asculta. Nu, ddu el din cap, cred c nici ea n-ar vrea s m vad.

CAPITOLUL X Cheia sfrmat 1

Ned Beaumont se duse acas, i bu cafeaua, fum, citi un ziar, o revist, i jumtate dintr-o carte. Din cnd n cnd se oprea din citit, ca s se plimbe agitat prin camer. Soneria nu sun. Nici telefonul. La ora opt dimineaa fcu o baie, se brbieri i se mbrc cu haine curate. Pe urm ceru s i se aduc micul dejun. La ora nou se duse la telefon, fcu un numr, o ceru pe domnioara Janet Henry i spuse: Bun dimineaa Da, bine, mulumesc Da, suntem gata de bal Da Dac tatl dumitale e acas, ce-ai zice dac i-am spune i lui mai nti Grozav, dar niciun cuvnt pn nu ajung eu acolo Ct pot de repede. Plec acum n regul. Pe curnd. Se ridic de la telefon uitndu-se n gol, btu zgomotos din palme apoi i le frec. Strnse buzele ncruntat, ochii cprui i scnteiau. i lu repede pardesiul i plria. Iei din camer fluiernd Little Lost Lady i strbtu strzile cu pai mari. Domnioara Henry m ateapt, spuse fetei care-i deschise ua. Da, domnule, zise ea, i-l conduse ntr-o camer nsorit, tapetat n culori deschise, unde senatorul i fiica lui i luau micul dejun. Janet Henry se ridic imediat i veni spre el cu amndou minile ntinse, strignd emoionat: Bun dimineaa! Senatorul se ridic cu prestan, privindu-i fiica surprins dar politicos, apoi ntinzndu-i mna lui Ned Beaumont i spuse:

 Bun dimineaa, domnule Beaumont. Sunt bucuros s v vd. Nu vrei s? Nu, mulumesc, am mncat deja. Janet Henry tremura. Din cauza emoiei faa i pierduse orice culoare, ochii i se ntunecaser, avea nfiarea unui om drogat. Vrem s-i spunem ceva, tat, opti ea cu glas gtuit, ceva care Se ntoarse deodat spre Ned Beaumont. Spune-i, spune-i! Ned Beaumont se uit piezi la ea ncruntndu-se, apoi privi drept spre tatl ei. Senatorul rmsese n picioare, lng mas. Ned Beaumont zise: Am pus mna pe nite probe foarte concludente, inclusiv o mrturisire. Paul Madvig l-a ucis pe fiul dumneavoastr. Ochii senatorului se fcur mici. i care sunt aceste probe att de concludente? Partea cea mai important este desigur mrturisirea. Paul spune c n noaptea aceea, fiul dumneavoastr a alergat dup el ncercnd s-l loveasc cu un baston gros, maro, i c smulgndu-i bastonul, l-a lovit fr s vrea. Zice c a luat bastonul cu el i l-a ars, dar fiica dumneavoastr, se nclin uor spre Janet Henry, spune c bastonul e totui aici. Da, e aici, zise ea. E bastonul pe care i l-a adus maiorul Sawbridge. Faa senatorului era alb i mpietrit ca marmura. Continuai, zise el. Ned fcu un gest uor cu mna. Ei bine, domnule, faptul c fiul dumneavoastr nu avea bastonul spulber povestea c ar fi fost un accident sau un caz de legitim aprare. Ddu uor din umeri. I-am spus lui Farr ieri. Se pare c lui i-e fric s-i asume o rspundere prea mare, tii ce funcie are, dar astzi nu vd cum ar putea s nu-l aresteze pe Paul. Janet Henry se ncrunt spre Ned Beaumont; evident surprins de ceva, ncepu s vorbeasc, dar se opri.

Senatorul Henry se terse pe buze cu erveelul pe care-l avea n mna stng, l ls pe mas i ntreb: Mai exist i alte probe? Ned Beaumont rspunse cu o alt ntrebare, pus cu indiferen: Nu e destul? Dar mai sunt i altele, nu-i aa? ntreb Janet. Da, dar toate-s subordonate acesteia, continu Ned Beaumont cu dispre, sta-i esenialul. E suficient, nu-i aa? Prea suficient, zise senatorul, ducndu-i o mn la frunte. i totui nu pot s cred. Scuz-m o clip. Apoi ntorcndu-se ctre fiica sa, zise: i tu, draga mea. A vrea s fiu singur, s m gndesc, s ncerc s m obinuiesc Nu, nu, rmnei aici. O s m duc la mine n camer. Se nclin politicos. Te rog, rmi, domnule Beaumont. Nu stau mult. O clip doar, ca s m obinuiesc cu gndul c acest om, cu care am lucrat umr la umr, este ucigaul fiului meu. Se nclin din nou i iei inndu-se drept, rigid. Ned Beaumont o lu pe Janet Henry de mn ntrebnd-o ncet, cu glas ncordat: Ascult, crezi c ar putea s-i piard cumptul? Ea l privi uluit. Crezi c poate s-o tearg ca s pun mna pe Paul? Asta ne mai lipsea! Dumnezeu tie ce se poate ntmpla. Nu tiu, zise ea. Nu-l putem lsa, spuse el nerbdtor, crispndu-se. Nu vrei s mergem undeva lng ua de la intrare, ca s-l putem opri dac ncearc s plece? Da, zise ea ngrozit. l conduse ntr-o ncpere mic, ntunecat de draperiile grele de la geamuri, la civa pai de intrare. Rmaser unul lng altul n ncperea ntunecat, lng ua ntredeschis. Amndoi tremurau. Janet Henry ncerc s-i opteasc ceva lui Ned Beaumont, dar el i fcu semn s tac.

Nu trecu mult i pe covorul din hol se auzir pai uori. Era senatorul Henry n pardesiu, cu plrie, grbindu-se spre u. Ned Beaumont i iei nainte spunnd: O clip, domnule senator. Senatorul se ntoarse, cu faa dur, rece, i ochi dominatori. V rog s m scuzai. Trebuie s plec. Nu e bine, zise Ned Beaumont, apropiindu-se de el. Agravai lucrurile. Janet Henry se apropie i ea rugndu-l: Nu pleca, tat, ascult-l pe domnul Beaumont. L-am ascultat pe domnul Beaumont, spuse senatorul. Sunt dispus s-l ascult din nou, dac mai are s-mi dea unele informaii. Dac nu, v rog s m scuzai. i zmbi lui Ned Beaumont. Acionez conform celor spuse de dumneata. Ned Beaumont l privi calm. Nu cred c trebuie s v ducei acum la el. Senatorul l privi de sus. Dar, tat ncepu Janet, dar l opri cu privirea. Ned Beaumont i drese glasul. Pete de roea i aprur pe fa. Duse mna stng cu repeziciune la buzunarul din dreapta al senatorului. Acesta se ddu napoi indignat. Ned Beaumont nclin cu subneles capul. Nu e bine ce facei, zise el cu seriozitate, apoi uitndu-se spre Janet Henry spuse: Are un revolver n buzunar. Tat! ip ea, ducndu-i mna la gur. Ned Beaumont i uguie buzele. E de la sine neles, c nu putem s v lsm s plecai cu un revolver n buzunar. Nu-l lsa, Ned, zise Janet Henry. Senatorul i fulger cu o privire dispreuitoare. Mi se pare c amndoi ai uitat cine suntei. Janet, du-te, te rog, n camera ta. Fr voia ei, fata fcu civa pai, pe urm se opri i

strig: Ba nu m duc! N-o s te las s faci asta. Nu-l lsa, Ned! N-o s-l las, promise Ned umezindu-i buzele. Senatorul, intuindu-l cu o privire rece, apuc cu mna dreapt clana uii de la intrare. Ned Beaumont se aplec nainte prinzndu-l de mn: Ascultai, domnule, spuse el cu respect. Nu pot s v las s facei asta. N-o fac de capul meu. i ls mna, i scoase din buzunarul de la hain o hrtie mpturit, murdar, mototolit, rupt. Iat dovada prin care am fost numit luna trecut anchetator special pe lng biroul procurorului districtual. I-o ntinse senatorului. Dup cte tiu, n-a fost nc anulat, aa c nu v pot lsa s ucidei pe cineva. Senatorul nu se uit la hrtie. Spuse dispreuitor: ncerci s salvezi viaa prietenului dumitale care e un uciga. tii c nu-i adevrat. Senatorul se ndrept trufa spre ieire. Destul, zise el, apsnd pe clan. Dac ieii pe trotuar cu revolverul n buzunar, v arestez, l avertiz Ned Beaumont. Vai, tat, suspin Janet Henry cu glas plngre. Senatorul i Ned Beaumont se priveau n ochi. Senatorul vorbi primul, adresndu-se fiicei lui: Vrei s ne lai puin singuri, drag? A vrea s-i spun cteva vorbe domnului Beaumont. Janet l privi ntrebtoare pe Ned Beaumont, care fcu un semn afirmativ. Da, tat, zise ea, cu condiia s nu pleci fr s te vd. O s m vezi, rspunse el zmbind. Cei doi brbai o privir strbtnd coridorul, ntorcndu-se spre stnga i aruncnd o privire napoi dup care dispru pe o u. Senatorul zise cu repro: M tem c nu ai avut o influen prea bun asupra fiicei mele, aa cum ar fi trebuit. De obicei nu este att de

ncpnat. Ned Beaumont zmbi, scuzndu-se parc, dar nu rspunse nimic. De cnd a nceput povestea asta? ntreb senatorul. Vrei s spunei de cnd ne ocupm de crim? Eu numai de o zi, dou. Fiica dumneavoastr, ns, de la bun nceput. Ea a crezut ntotdeauna c Paul e autorul. Cum? ntreb senatorul surprins. Da, dintotdeauna. N-ai tiut? l urte de moarte, l-a urt ntotdeauna. l urte? ntreb senatorul cu rsuflarea tiat. Vai, Doamne, cum e cu putin? Ned Beaumont ddu din cap afirmativ i zmbi ciudat spre brbatul din u. Nu tiai? Senatorul respir cu nesa. Vino aici, l invit el n camera ntunecoas unde sttuser ascuni cei doi. Senatorul aprinse luminile n timp ce Ned Beaumont nchidea ua. Apoi rmaser n picioare, unul n faa celuilalt. Vreau s stm de vorb ca ntre brbai, domnule Beaumont, ncepu senatorul. Putem s uitm, zmbi el, calitatea, dumitale oficial, nu-i aa? Da, fu de acord Ned Beaumont. i Farr a uitat-o probabil. Exact. Ei, i acum domnule Beaumont, eu nu sunt un tip nsetat de snge, dar blestemat s fiu dac pot s stau linitit la gndul c ucigaul fiului meu e liber i nepedepsit cnd V-am spus c trebuie s-l aresteze. Nu pot s n-o fac. Probele sunt prea evidente, i toat lumea o tie. Senatorul zmbi rece. Cred c n-ai de gnd s-mi spui, suntem doar politicieni amndoi, c Paul Madvig e cumva n pericol de a fi pedepsit pentru orice ar face n oraul acesta? Ba da. Paul e pierdut. E ncolit din toate prile. Singurul lucru care-i mai oprete e c erau obinuii s fac

sluj n faa lui i au nevoie de puin timp ca s-i ia avnt. Senatorul Henry zmbi cltinnd din cap. D-mi voie s nu fiu de acord cu dumneata. Nici nu erai nscut cnd eu fceam politic. Avei dreptate. Aa c d-mi voie s te asigur c nu vor avea niciodat curajul necesar, indiferent ct timp au la dispoziie. Paul e eful lor i, n ciuda unor revolte trectoare, va rmne eful lor. Nu cred c suntem de acord n aceast privin, zise Ned Beaumont. Paul e pierdut. Se ncrunt. Dar s revenim la povestea cu revolverul. Nu e recomandabil. Mai bine dai-mi-l mie. ntinse mna. Senatorul bg mna n buzunar. Ned Beaumont se apropie de el i l prinse de mn. Dai-mi-l. Senatorul l privi furios. Bine, zise Ned Beaumont. Dac n-am ncotro i dup o lupt scurt, n care rsturn un scaun, lu de la senator revolverul, o arm de tip vechi, nichelat. Tocmai l bga n buzunar, cnd apru Janet Henry, alb la fa cu ochi ngrozii. Ce s-a ntmplat? ip ea. N-a vrut s asculte de nimic, mri Ned Beaumont. A trebuit s-i iau revolverul cu fora. Senatorul se zvrcolea, gfind. Fcu un pas spre Ned Beaumont. Pleac din casa mea, i porunci el. N-o s plec, spuse Ned Beaumont strngnd buzele, cu ochii scprnd de furie. O apuc brutal pe Janet Henry de mn i-i ordon: Stai jos i ascult. Tu ai vrut-o. Apoi se adres senatorului: Am destule de spus, aa c ai face mai bine s stai jos i dumneavoastr. Nici Janet Henry, nici tatl ei nu se aezar. Ea se uit ngrozit la Ned Beaumont, care o privea cu ochi duri. Amndoi erau livizi. Dumneavoastr v-ai omort fiul, i spuse Ned

Beaumont senatorului. Pe faa senatorului nu apru nicio schimbare. Nu schi niciun gest. Un timp, Janet Henry rmase tot att de nemicat ca i tatl ei. Apoi o expresie de groaz i se aternu pe fa, i cu genunchii uor ndoii, sprijinindu-se n mna dreapt, fr s cad, alunec pe duumea, uitndu-se ngrozit la cei doi brbai, care n-o priveau. Ned Beaumont i spuse senatorului: Acum vrei s-l omori pe Paul, ca s nu spun c v-ai ucis fiul. tii c-l putei ucide scpnd uor, dac reuii s impunei ntregii lumi atitudinea pe care ai ncercat s ne-o impunei nou: un gentleman impulsiv, de mod veche. Se opri. Senatorul nu spuse nimic. Ned Beaumont continu: tii c o s rmnei descoperit, dac Paul va fi arestat, fiindc el n-o s admit n niciun chip ca Janet s cread c el i-a ucis fratele. Rse amar. i ce glum stranic! i trecu mna prin pr. Iat cam ce s-a ntmplat: cnd Taylor a auzit c Paul a srutat-o pe Janet, a alergat dup el, lundu-i bastonul i plria, dei asta nu e chiar att de important. Cnd v-ai gndit la ceea ce s-ar putea ntmpla cu ansele de a fi reales Senatorul l ntrerupse cu glas furios, aspru: E o prostie! Nu voi permite ca fiica mea s fie supus Ned Beaumont rse brutal. Sigur c este o prostie. i faptul c ai adus napoi bastonul cu care l-ai omort i i-ai luat plria fiindc ai alergat cu capul descoperit dup el este tot o prostie, dar e o prostie care v condamn definitiv. i cum rmne cu mrturisirea lui Paul? ntreb senatorul Henry dispreuitor. Ned Beaumont rnji. Vine i rndul ei. V spun eu ce trebuie fcut. Janet, telefoneaz-i lui Paul i spune-i s vin imediat aici. Pe urm, o s-i spunem cum a vrut tatl tu s plece cu

revolverul dup el, i o s vedem ce zice. Janet se mic, dar nu se ridic de pe podea. Faa ei era lipsit de orice expresie. E ridicol, zise senatorul. N-o s faci aa ceva. Telefoneaz-i, Janet, i porunci Ned Beaumont. Ea se ridic n picioare, cu aceeai fa inexpresiv, i, fr s dea niciun pic de atenie glasului tios al senatorului care o strig, se duse spre u. Senatorul i schimb tonul. Ateapt, draga mea. Apoi ntorcndu-se spre Ned Beaumont. A vrea s stau de vorb cu dumneata. De acord, zise Ned Beaumont ntorcndu-se ctre fata care ovia n prag. nainte ca el s zic ceva, ea l ntrerupse ncpnat. Vreau s aud i eu. Am dreptul s aud i eu. Ned ncuviin, se uit din nou ia senator i zise: Da, are dreptul. Janet, draga mea, zise senatorul, ncerc s te cru Nu vreau s fiu cruat, opti ea ncet. Vreau s tiu. Senatorul fcu un gest de neputin cu minile. Atunci nu voi spune nimic. Janet, telefoneaz-i lui Paul, zise Ned Beaumont. Vznd-o c pleac, senatorul spuse: Nu. E mai greu dect ar trebui, dar Scoase o batist i-i terse minile. O s v spun exact ce s-a ntmplat, apoi o s v cer o favoare, una pe care cred c nu mi-o putei refuza. i totui se ntrerupse s se uite la fiica sa. Intr, draga mea, i nchide ua, dac tot vrei s auzi. Ea nchise ua i se aez pe un scaun eapn, aplecat nainte, cu faa ncordat. Ducndu-i la spate minile cu care mototolea batista, senatorul l privi pe Ned Beaumont fr dumnie i ncepu s povesteasc: Am alergat dup Taylor n noaptea aceea, fiindc nu voiam s pierd prietenia lui Paul din cauza caracterului impulsiv al fiului meu. I-am ajuns din urm n strada China. Paul i luase bastonul din mn. Amndoi, sau cel

puin Taylor, se certau foarte tare. L-am rugat pe Paul s ne lase, s m lase s discut cu fiul meu; a ascultat dndu-mi bastonul. Taylor mi-a vorbit aa cum nu trebuie s vorbeasc un fiu cu tatl su i a ncercat s m dea la o parte din drum, ca s-l poat urmri pe Paul. Nu tiu exact cum s-a ntmplat, dar s-a ntmplat, el a czut i s-a lovit cu capul de bordur. Paul s-a ntors, nu ajunsese prea departe, i ne-am dat seama c Taylor murise instantaneu. Paul a insistat s-l lsm acolo i s nu recunoatem c avem vreo vin n moartea lui, cci altfel riscam s provocm un scandal ngrozitor tocmai acum, n preajma campaniei electorale. i m-am lsat convins. El a luat plria lui Taylor i mi-a dat-o mie s-o port pn acas, deoarece fugisem fr nimic pe cap. M-a asigurat c investigaiile poliiei vor fi oprite n caz c se vor apropia prea mult de noi. Mai trziu, sptmna trecut, alarmat de zvonurile c el l-ar fi omort pe Taylor, m-am dus i l-am ntrebat dac n-ar fi mai bine s facem mrturisiri complete. El a rs de temerile mele i m-a asigurat c e n stare s-i poarte singur de grij. Lundu-i minile de la spate, i terse faa cu batista. Aa s-a ntmplat. L-ai lsat acolo, n strad, url Janet cu glas gtuit. Senatorul clipi fr s rspund nimic. Ned Beaumont se ncrunt. Un discurs electoral puin adevr camuflat Se strmb. Voiai s cerei o favoare. Senatorul se uit n jos spre podea, apoi iar la Ned Beaumont. Da, dar i-o spun numai dumitale. Nu, rspunse Ned Beaumont. Iart-m, draga mea, i spuse senatorul fiicei sale, i pe urm lui Ned Beaumont. V-am spus adevrul, dar sunt pe deplin contient de situaia n care m aflu. Favoarea pe care o cer este s mi se dea napoi revolverul i s fiu lsat cinci minute, mcar unul, singur n camera mea. Nu, zise Ned Beaumont. Senatorul se cltin, ducndu-i mna la piept.

 O s primii ceea. Ce vi se cuvine, spuse Ned Beaumont.

2
Ned Beaumont se duse pn la ua de la intrare nsoit de Farr, de stenografa cu pr crunt, de doi detectivi i de senator. Nu mergi cu noi? ntreb Farr. Nu, dar o s trec s te vd. Farr i strnse mna cu entuziasm. S vii ct mai curnd i ct mai des, Ned. mi joci renghiuri, dar nu-i port pic acum, cnd am vzut ce iese din ele. Ned Beaumont i zmbi, i salut pe detectivi, se nclin ctre stenograf i nchise ua. Urc n camera tapisat n alb, unde se afla pianul. La intrarea lui, Janet Henry se ridic de pe sofaua n form de lir. Au plecat, spuse el cu glas voit natural. Da? I-au luat o declaraie complet, a dat mai multe detalii dect ne-a spus nou. mi spui adevrul? Da, rspunse el. Ce glasul i se frnse, ce-au s-i fac, Ned? Nu cine tie ce. Vrsta, i poziia, i celelalte l vor ajuta. Are anse s fie condamnat pentru crim, apoi sentina anulat sau suspendat. Crezi c a fost un accident? Ned Beaumont cltin din cap. Avea o expresie dur n ochi. Spuse tios: Cred c l-a apucat nebunia la gndul c fiul su ar putea schimba cu ceva ansele de a fi reales, i atunci l-a lovit. Ea nu protest. i frngea degetele. Puse cu greu

urmtoarea ntrebare: Avea avea de gnd s-l omoare pe Paul? Da. Putea s scape sub pretextul btrnului gentilom care rzbun o moarte pe care legea n-a putut s-o rzbune. tia c Paul n-o s se mai lase prostit, n caz c va fi arestat. Dac pn acum, l sprijinise pentru a fi reales, o fcuse fiindc te dorea. Nu putea s te cucereasc spunnd c i-a ucis fratele. Nu-i pas de ce gndesc ceilali, dar n-a bnuit c tocmai tu ai s crezi c el l-a ucis, altfel s-ar fi dezvinovit ntr-o clip. L-am urt, zise ea suspinnd, am fost nedreapt cu el, dar tot l mai ursc. De ce, Ned? Nu-mi cere explicaii, rspunse fcnd un gest de nerbdare cu mna. Dar dumneata m-ai pclit, ai rs de mine, mi-ai adus toate astea pe cap i nu te ursc. Alte explicaii. Ned, de cnd tiai c tata e vinovat? Nu tiam. Bnuiam demult. Era singurul lucru ce putea explica nebunia lui Paul. Dac l-ar fi ucis pe Taylor, mi-ar fi spus. Nu avea niciun motiv s se ascund de mine. Dar avea un motiv s-mi ascund crimele tatlui dumitale. tia c nu-mi place tatl dumitale. I-am artat destul de clar lucrul acesta. El credea c nu poate avea ncredere n mine, se temea s nu-l omor pe senator. tia c pe el n-am s-l omor. De aceea, atunci cnd i-am spus c am de gnd s lmuresc crima, indiferent de cele spuse de el, a fcut o mrturisire fals, ca s m mpiedice s ntreprind ceva. De ce nu-i plcea tata? Fiindc, ncepu el ptima, nu-mi plac codoii. Ea se nroi, se intimid. ntreb cu glas uscat, gtuit: i nici pe mine nu m placi fiindc? El nu rspunse nimic. Rspunde! strig ea, mucndu-i buzele. Cu dumneata n-am nimic, zise el, numai c nu eti potrivit pentru Paul, mai ales dup felul n care te-ai purtat cu el. Amndoi l-ai otrvit. Am ncercat s-i spun

asta. Am ncercat s-i spun c amndoi l-ai considerat un animal inferior, o prad uoar. Am ncercat s-i spun c tatl dumitale e un om care o via ntreag a fost obinuit s ctige fr prea mult osteneal, i c la ananghie ori i pierde capul, ori devine lup. Dar Paul te iubea, aa c Scrni din dini i se ndrept spre pian. M dispreuieti, zise ea ncet, m consideri o trf. Nu te dispreuiesc, rspunse el enervat, fr s se ntoarc spre ea. Ai pltit pentru tot ce-ai fcut. Tcerea care urm fu ntrerupt de ea: Acum vei fi din nou prieten cu Paul. El se ntoarse de la pian, scuturndu-se parc, i se uit la ceas. Trebuie s plec. Ochii ei licrir. Pleci din ora? Da, ncuviin el. Pot s prind trenul de patru i jumtate. Pleci definitiv? Dac a putea evita s fiu chemat la proces, da, i nu cred c va fi chiar att de greu. Ia-m cu dumneata, ntinse ea minile. Vrei ntr-adevr s mergi, ntreb el clipind, ori ai pur i simplu o criz de isterie! Era roie la fa, dar nainte s spun ceva, el continu: Dar n-are nicio importan. O s te iau, dac vrei s pleci. Se ncrunt. Dar de toate astea, art cu mna spre cas, cine o s aib grij? Nu-mi pas, zise ea cu amrciune, creditorii notri. i mai e ceva la care ar trebui s te gndeti, zise el ncet. Toat lumea o s spun c i-ai prsit tatl, atunci cnd a dat de necaz. Da, l prsesc i vreau ca lumea s spun lucrul acesta. Nu-mi pas ce spune, dac m iei de aici. Suspin. N-a pleca, dac n-ar fi fugit i nu l-ar fi lsat acolo singur, pe strada aceea ntunecat. Las asta acum, o ntrerupse Ned Beaumont brusc. Dac mergi, f-i bagajele. Dar numai dou valize. Putem

lua restul mai trziu. Cu un rs strident, ea iei grbit din camer. El aprinse o igar, se aez la pian i ncepu s cnte ncet pn la ntoarcerea ei. i luase o hain, o plrie neagr i dou valize.

3
Luar un taxi pn la apartamentul lui. Nu-i vorbir aproape tot drumul. O singur dat ea zise brusc: n visul acela, am uitat s-i spun, cheia era de sticl i s-a sfrmat cnd am deschis ua, fiindc lactul era nepenit i a trebuit s-l form. Da, i? ntreb ei privind-o. Ea tremur. N-am putut ncuia erpii nuntru, au ieit toi afar peste noi i m-am trezit urlnd. A fost doar un vis. Uit-l. Zmbi fr veselie. i n visul meu mi-ai aruncat pstrvul napoi n ap. Taxiul opri n faa casei. Urcar la el n apartament. Ea se oferi s-l ajute la mpachetat, dar el spuse: Nu, pot i singur. Stai jos i odihnete-te. Mai avem o or pn pleac trenul. Ea se aez pe unul din scaunele tapiate n rou. Unde mergi, unde mergem adic? ntreb ea timid. La New York, cel puin pentru nceput. El fcuse un geamantan cnd sun soneria. Mai bine te-ai duce n dormitor, i spuse el, ducndu-i valizele acolo. nchise ua n urma lui. Se duse la ua de la intrare i o deschise. Era Paul Madvig care-i spuse: Am venit s-i spun c ai avut dreptate, i acum tiu i eu. N-ai venit asear. Nu, atunci nu tiam. Am ajuns acas imediat dup ce-ai plecat.

 Intr, zise Ned Beaumont, dndu-se la o parte din u. Madvig intr n living-room. Se uit imediat la valize, apoi prin camer: Pleci? Da. Madvig se aez pe scaunul pe care sttuse Janet Henry. I se citea vrsta pe fa. Era obosit. Ce face Opal? ntreb Ned Beaumont. E bine biata feti. O s fie bine de acum nainte. Din cauza ta. tiu, Ned. tiu, i nc prea bine! Madvig i ntinse picioarele i se uit la pantofi. Sper c nu-i nchipui c sunt mndru. Adug dup o pauz: Opal ar vrea s te vad nainte de plecare. Va trebui s-i spui la revedere din partea mea, i la fel i mamei. Plec cu trenul de patru i jumtate. Madvig ridic ochii albatri, ndurerai. Sigur, ai dreptate, Ned, opti el, dar... n sfrit pe Dumnezeul meu c ai dreptate. Se uit iar n jos spre pantofi. Ned Beaumont l ntreb: Ce ai de gnd s faci cu aliaii ti nu prea credincioi? S-i pui iar la respect, sau poate s-au dat singuri pe brazd? Farr i toi ceilali fricoi? Da. O s-i nv ceva, spuse Madvig cu hotrre, dar fr entuziasm i fr s-i ridice privirile de la pantofi. O s-mi rpeasc patru ani, pe care o s-i folosesc fcnd ordine i crend o organizaie durabil. Ai de gnd s-i dai peste cap la alegeri. Da, i-am s-i fac s sar n aer. Shad e mort. O s las oamenii lui s conduc n urmtorii patru ani. Niciunul din ei nu e n stare s fac ceva destul de solid ca s m ngrijoreze. Data viitoare o s am oraul de partea mea, i pn atunci fac i ordine n partid. Ai putea ctiga acum, spuse Ned Beaumont. Sigur, dar nu vreau s ctig cu lichelele astea.

Ned Beaumont ddu din cap aprobator. Trebuie rbdare i trie, cred c-i cea mai bun soluie. Asta-i tot ce am, spuse Madvig nefericit. Niciodat n-o s am minte. ncet s se mai uite n jos, la pantofi, i i ainti privirile asupra cminului. Trebuie s pleci, Ned? ntreb aproape fr glas. Da, trebuie. Madvig i drese glasul. Nu vreau s par prost, Ned, dar mi-ar plcea s tiu c, indiferent dac pleci ori nu, n-ai nimic mpotriva mea. Dar n-am nimic cu tine, Paul. Madvig ridic repede capul. Dai mna cu mine? Desigur. Madvig sri n sus. l lu pe Ned Beaumont de mn i i-o strnse pn o strivi. Nu pleca, Ned. Rmi lng mine. Numai Dumnezeu tie ct nevoie am acum de tine. O s fac pe dracu-n patru s repar totul. N-ai ce s repari n ceea ce m privete, rspunse Ned Beaumont. i o s? Ned fcu semn c nu. Nu pot. Trebuie s plec. Madvig i ddu drumul i se aez din nou, posomort. Ei, aa-mi trebuie. N-are nicio legtur, nu-i vorba de asta, spuse Ned Beaumont cu un gest nerbdtor. Apoi se opri, i muc buzele i adug brusc: Janet e aici. Madvig l privi uluit. Janet Henry deschise ua de la dormitor i intr n living-room. Avea faa palid i tras, dar se inea dreapt. Se duse spre Paul Madvig i-i spuse. i-am fcut mult ru, Paul. Am Faa lui se nglbenise. Sngele i urca n obraz.

 Nu Janet, zise el rguit. Nimic din ceea ce Urm o mormial neinteligibil. Ea se retrase. Janet pleac cu mine, spuse Ned Beaumont. Madvig desfcu buzele. Se uit prostit la Ned Beaumont, n timp ce sngele i dispru din obraji. Cnd faa i se fcu complet alb, murmur ceva, din care se nelese doar cuvntul noroc, apoi se ntoarse stngaci spre u, o deschise i iei lsnd-o aa. Janet Henry l privi pe Ned Beaumont care se uita drept spre u.