Escuela Universitaria de Ingeniera Tcnica Agrcola de Ciudad Real

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1. CONCEPTOS BSICOS.
El suelo proporciona un anclaje mecnico a las plantas y en l se almacenan
el agua y el oxgeno que absorben las races, adems de los elementos necesarios
para su nutricin (nutrientes) y una extensa poblacin microbiana y de pequeos
invertebrados (insectos, nematodos, etc) cuya actividad afecta a las propiedades
fsicas y qumicas del suelo.

El suelo est constituido por tres fases:
Slida: Partculas minerales y materia orgnica.
Lquida: Agua con elementos en disolucin.
Gaseosa: Aire, fundamentalmente O
2
y CO
2
.

El espacio no ocupado por la fase slida constituye los poros del suelo, que
contienen la fase lquida y la fase gaseosa. Los poros se clasifican segn su tamao
en macroporos y microporos.

DENSIDAD APARENTE (d
a
). Se define como el cociente entre la masa de
suelo seco (Ms) y el volumen total o aparente del suelo (V
t
), que incluye tanto la
parte slida como los poros. La densidad aparente vara entre 0,7 g/cm
3
en suelos
volcnicos, muy porosos y ligeros y 1,8 g/cm
3
en suelos arenosos, y para un mismo
suelo vara con la compactacin.


Vt
Ms
d
a
=

DENSIDAD REAL (d
r
). Es el cociente entre la masa de suelo seco (Ms) y el
volumen ocupado por las partculas slidas (Vs), es decir, el volumen de suelo
descontando los poros. La densidad real de los suelos es casi constante e igual a
2,6 g/cm
3
pudiendo disminuir cuando abunda la materia orgnica.


Vs
Ms
d
r
=

Se conoce como POROSIDAD () el volumen ocupado por los poros,
expresado normalmente como porcentaje del volumen total de suelo.

r
a
s
s
t
s
t s
s s
t
s
t
s t
t
poros
d
d
V
M
V
M
V M
M V
V
V
V
V V
V
V
= =

= =

= = 1 1 1 1

( )

=
r
a
d
d
1 100 %
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2
La porosidad vara entre el 25 y el 60%, aunque normalmente oscila entre el
40-50%. En suelos con alto contenido en materia orgnica puede superar el 90%
2. CONTENIDO DE AGUA EN EL SUELO.

El contenido de humedad de un suelo se puede expresar como:

Humedad gravimtrica (
g
)

Es la relacin entre la masa de agua y la masa de suelo una vez seco.
( ) 100 100
seco suelo Masa
agua de Masa
% = =
Ms
Ma
g



Humedad volumtrica (
v
)

Es la relacin entre el volumen de agua (Va) y el volumen total o aparente del
suelo (Vt) una vez seco.

( ) 100 100
suelo del tal Volumen to
agua de Volumen
% = =
Vt
Va
v

g
y
v
estn relacionadas de la siguiente manera:


Como
t
s
a
V
M
d =

( )
1
0
v
a
t
V
V

= =

= =
g
v
a
g a
v a
v
a
g
a
a
d
V
M
V
M
d

a g v
d =


( )
1
0
g
a
s
M
M

=


El contenido de agua se expresa frecuentemente en riegos como altura de
lmina de agua, es decir, en volumen por unidad de superficie. Las unidades ms
frecuentes son el [mm] y el [m
3
/ha], entre los que existe la relacin:
1mm =10m
3
/ha


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3






La relacin entre la altura de agua (h), la profundidad del suelo (p) y la
humedad volumtrica (
v
) es la siguiente:

p
h
p S
h S
V
V
t
a
v
=

= =

Luego p h
v
=

Si
v
viene dado en tanto por ciento, entonces:






De forma muy simplificada, el agua del suelo se puede clasificar en funcin de
la fuerza con que es retenida por las partculas slidas del suelo en tres tipos:

Agua higroscpica: Fuertemente fijada por las partculas del suelo. No se
encuentra disponible para las plantas puesto que las races carecen de la
fuerza de succin necesaria para extraerla.

Agua capilar: Se encuentra retenida por los microporos del suelo venciendo
la fuerza de gravedad. Parte de este agua es aprovechable por las plantas.

Agua libre o agua de gravedad: Ocupa los macroporos del suelo de forma
transitoria, hasta que es arrastrada por la fuerza de la gravedad en suelos
correctamente drenados.
3. POTENCIAL DEL AGUA EN EL SUELO ().
Desde el punto de vista de la extraccin de agua por las plantas, tanto o ms
que el contenido de humedad del suelo interesa conocer la energa con que este
agua est retenida.
El agua del suelo est sometida a la accin de una serie de factores que
tienden a retenerla o a expulsarla. El potencial hdrico () representa la energa
necesaria para separar la unidad de peso, de masa o de volumen de agua de la
matriz del suelo.
Altura de agua =h
100
p
h
v

=


Profundidad de suelo =p
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4
Hay que tener en cuenta que:
Lo que importa son las variaciones de potencial y no los valores absolutos.
El agua se mueve de mayor a menor potencial.
El potencial se puede medir como trabajo dividido por masa (normalmente
ergio/gramo) o como trabajo dividido por volumen, es decir, como una
presin
*
.
La equivalencia entre el potencial y la presin permite una ms fcil
comprensin de la situacin del agua en el suelo. El agua est sometida a una
presin que tiene varios componentes, unos que tienden a expulsar el agua del
suelo (presin positiva) y otros que tienden a retenerla (presin negativa). La suma
algebraica de estos componentes es el potencial total, y el agua del suelo tender a
desplazarse desde los puntos de mayor potencial a los de menor potencial.
4. COMPONENTES DEL POTENCIAL HDRICO DEL SUELO
Los componentes del potencial hdrico son los siguientes:

m
=Potencial mtrico

o
=Potencial osmtico

g
=Potencial gravitacional

p
=Potencial de presin

El potencial mtrico (
m
) slo se presenta en suelos subsaturados, siendo
nulo en suelos saturados, y se debe a los mecanismos de retencin del agua en el
suelo (fuerzas capilares de atraccin entre molculas de agua y de suelo, es decir,
fuerzas de adhesin y cohesin). Su valor siempre es negativo, ya que la presin
que origina se opone a la expulsin de agua del suelo. Cuanto ms seco est un
terreno, mas bajo es el potencial mtrico y mayor ser la presin necesaria para
extraer agua.

El potencial osmtico (
o
) se debe a las diferencias de concentracin a
ambos lados de una membrana semipermeable (membranas celulares de las
races), producindose un flujo de agua hacia la solucin ms concentrada (xilema).
Este potencial es siempre negativo.

El potencial gravitacional (
g
) se debe a la altura geomtrica del punto
considerado respecto al plano de referencia, coincidiendo su valor con esta
distancia.

*
1 bar=10
5
Pa =10
5
N/m
2
=1 atm 10 m.c.a
1 bar=100 J ulios/Kg (J ulio=Nm)
1 cbar=10 cm.c.a
p g o m
+ + + =

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5

El potencial de presin (
p
) slo aparece en suelos saturados y se debe a la
presin ejercida por el agua que satura el suelo sobre el punto considerado. Su valor
es siempre positivo, valiendo
p
=0 en suelos subsaturados.

Entonces,
m
y
p
son excluyentes:

Suelo saturado:
m
=0 ,
p
>0
Suelo subsaturado:
m
<0 ,
p
=0

Se entiende por POTENCIAL HIDRULICO (
H
) a la suma de los potenciales
mtrico y gravitacional, y el agua se mueve en el suelo en el sentido de los
potenciales hidrulicos decrecientes.






5. CURVAS CARACTERSTICAS DE HUMEDAD.
(CURVAS DE RETENCIN DE HUMEDAD)

Para un mismo contenido de humedad, los distintos suelos retienen el agua
con distinta energa, es decir, la relacin humedad-potencial mtrico (
v
-
m
) vara
para cada tipo de suelo.
La representacin grfica de esta relacin se conoce como curva
caracterstica de humedad o curva de retencin de humedad.












Variacin de la relacin
v
-
m
Variacin de la relacin
v
-
m

con la textura con la estructura


g m H
+ =
-
m
-
m

v

v

Suelo arcilloso
Suelo
arenoso
Suelo con
agregados
Suelo
compacto
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Humectacin
-
m

La textura influye de forma muy importante en la capacidad de retencin de
agua en los suelos. Para un mismo peso de suelo, las arcillas presentan una
superficie mucho mayor que las dems partculas minerales (1000 cm
2
/g la arena
gruesa frente a 800 m
2
/g la arcilla), y adems presentan cargas negativas que se
unen al polo positivo de las molculas de agua estableciendo puentes de hidrgeno.
En el suelo arcilloso, la variacin del potencial mtrico es paulatina, mientras que en
el arenoso, cuando la humedad baja de un cierto valor, se produce un cambio
brusco que corresponde al paso de macroporos a microporos.

Los suelos con buena estructura tienen una mayor porosidad y por tanto a
saturacin (
m
=0), contienen ms agua.

Cuando el potencial mtrico se aproxima a cero (
m
= 0), el efecto de la
estructura domina sobre el de textura, y lo contrario ocurre para valores altos de
m
.

HISTRESIS

Para un mismo valor de
m
, la humedad del suelo es mayor durante el
proceso de desecacin que durante la humectacin, es decir, que para un mismo
valor de
m
existen dos contenidos de humedad, siendo mayor en el proceso de
desecacin que durante la humectacin. Este fenmeno se denomina histresis.


Proceso de desecacin-humedecimiento
del suelo (HISTRESIS).



Dado que nos interesa el comportamiento del conjunto suelo-agua frente a la
absorcin hdrica del sistema radicular, el valor que interesa es el correspondiente al
desecado.


6. MEDIDA DEL CONTENIDO DE AGUA EN EL SUELO

a) Mtodos directos: Se toma una muestra, se pesa, se deseca
en estufa a 105C hasta peso constante ( 24 horas) y se vuelve a pesar. La
diferencia de peso es debida al agua que tena inicialmente y ha perdido. No es un
mtodo de campo.

b) Mtodos indirectos:

Tensiomtricos: Miden el potencial hidrulico, es decir,
H
=
m
+
g
.
Un tensimetro se compone de una cpsula de cermica porosa llena de
agua, que se entierra en el suelo a la profundidad de medicin deseada, y que est
Saturacin
Desecado

v

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conectada mediante un tubo que se llena de agua a un manmetro o un indicador de
vaco (vacumetro). El suelo ejerce una tensin (tensin matricial,
m
) sobre el agua
de la columna, que desciende, pasando al suelo y provocando por tanto una presin
negativa, que es registrada por el vacumetro. Por tanto, puesto que los
tensimetros miden la succin o fuerza que ejerce el suelo sobre el agua, dan
directamente el valor del esfuerzo que deben realizar las races para extraer el agua.



El tensimetro se entierra en el suelo, y es necesario llenarlo de agua
eliminando cualquier burbuja de aire, antes de cerrarlo hermticamente. En estas
condiciones, el agua que llena la sonda est a la presin atmosfrica y el
vacumetro marca cero.
A medida que el suelo pierde agua la succin aumenta, es decir, el suelo
ejerce ms fuerza para retener el agua. Por lo tanto, observando cmo vara el valor
de la succin podemos saber la evolucin del agua en el suelo. Normalmente se
instalan dos tensimetros a distintas profundidades, midiendo de esta forma
gradientes hidrulicos y por tanto conociendo la direccin de los flujos de agua en el
suelo.
Como la cpsula cermica es permeable al agua y a las sales disueltas, el
agua del interior de la sonda acaba adquiriendo la misma concentracin salina de la
solucin del suelo. Por esta razn no sirve para medir el potencial osmtico, a
menos que vaya equipada con algn tipo de sensor salino auxiliar.
Las medidas de presin hidrostticas estn limitadas a potenciales matriciales
inferiores a 1 atm. Para tensiones superiores, puede penetrar aire en el interior de la
sonda a travs de la cpsula porosa y se rompera la continuidad de la columna
lquida.

Bloques de yeso (Watermark): Miden
m
+
o


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Son ms adecuados para suelos secos que para hmedos. Consisten en
pequeos bloques de yeso dotados de un electrodo. Los bloques se entierran en el
suelo y adquieren una humedad que depende de la del terreno y que se puede
medir en funcin de la resistencia al paso de la corriente, ya que los suelos hmedos
conducen la electricidad mejor que los secos.

Es preciso calibrar el aparato con el valor 100 para el estado de capacidad de
campo y el 0 para el punto de marchitamiento permanente, con lo que miden el
porcentaje de agua til del suelo.

Sonda de neutrones: Determina
v
.

Componentes: Tubo de acceso de aluminio permeable a los neutrones, que
se entierra en el suelo, fuente radiactiva y detector de neutrones lentos.
La fuente radiactiva se introduce en el suelo a travs del tubo de aluminio a la
profundidad deseada y emite neutrones, que se reflejan ms o menos dependiendo
del contenido de agua del suelo. Los neutrones que chocan con ncleos de
hidrgeno del agua pierden energa y se transforman en neutrones lentos. El
detector cuenta estos neutrones reflejados y transforma la seal en contenido de
agua.

TDR (Time Domain Reflectometry): Determina
v
.

La tcnica de la reflectometra en el tiempo es un mtodo que mide la constante
dielctrica del suelo por medio del tiempo de recorrido de un pulso electromagntico
que se introduce en el suelo a travs de dos varillas de acero inoxidable. El tiempo
de recorrido es proporcional a la constante dielctrica del suelo y nicamente vara
con el contenido de agua en el mismo. Es un sistema preciso y de fcil manejo cuyo
principal problema es su alto coste.
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EnviroScan: Determina
v
.
El EnviroScan utiliza la capacitancia para medir la humedad del suelo.
Alrededor de cada sensor se crea un campo elctrico de alta frecuencia, y la
frecuencia medida es funcin del contenido de agua del suelo. Un equipo est
compuesto por varias sondas conectadas por cable a un lector de datos (datalogger)
donde se almacenan las lecturas. Cada sonda est compuesta de varios sensores
colocados a distintas profundidades dentro de un tubo de PVC.

El EnviroScan proporciona un grfico continuo del movimiento del agua en la
zona radicular, as como el uso del agua por el cultivo. En este grfico se registra la
evolucin del contenido del agua en el suelo entre dos lmites, permitiendo tomar la
decisin de cundo y cunto regar. El lmite superior se fija cuando el sensor ms
profundo, colocado debajo de la zona radicular, registra un aumento de humedad, lo
cual indica que existe drenaje. El lmite inferior se fija cuando los sensores instalados
en la zona radicular indican una disminucin en la tasa de absorcin de agua,
momento a partir del cual el cultivo puede sufrir estrs. La cantidad de agua de riego
a aplicar queda definida por estos dos lmites, y el momento del riego, cuando el
contenido de agua en el suelo es menor que el lmite inferior.
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V3
Infiltracin

t

El principal inconveniente de este sistema es su alto coste.

7. INFILTRACIN

Es el paso del agua a travs de la superficie del suelo. La velocidad de
infiltracin (mm/hora, cm/min) limita el ritmo de aplicacin de agua al terreno para
que no haya escorrenta y depende, entre otros factores, del tiempo de infiltracin y
del contenido de humedad inicial del suelo.



Infiltracin
v1
<
v2
<
v3

Curvas de velocidad de infiltracin para
diferentes contenidos iniciales de humedad




8. ESTADOS DE HUMEDAD DEL SUELO

Los poros del suelo pueden estar ocupados por aire y por agua en distintas
proporciones segn el estado de humedad del suelo.

Cuando todos los poros estn ocupados por agua se dice que el suelo est
saturado. Entonces, el potencial mtrico es cero (
m
=0).
Si el suelo drena, el contenido de agua desciende, eliminando primero el agua
libre o gravitacional que ocupa los macroporos, hasta que llega un momento en que
el suelo no pierde mas agua (2 3 das).
El contenido de humedad del suelo cuando ha drenado el agua de gravedad
se conoce como capacidad de campo o capacidad de retencin, que se
define como el contenido de humedad del suelo cuando la redistribucin del
agua se hace lenta. En este estado, los macroporos estn ocupados en gran
parte por aire y los microporos agua. Es una situacin muy favorable para las
plantas, ya que es fcil la absorcin radicular (se precisa poca energa).

0,1 bar suelos ligeros

m
en c.c. (orientativo)
0,3 bar suelos pesados

El contenido de humedad del suelo a partir del cual se produce la marchitez
irreversible de la planta se conoce como punto de marchitamiento. Se
define como el contenido de humedad del suelo cuando
m
-15 bar, aunque

V1

V2
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esto no es rigurosamente cierto, ya que algunas plantas marchitan antes y
otras agotan el suelo a valores inferiores de potencial.

Por lo tanto, la RESERVA TIL o INTERVALO DE HUMEDAD DISPONIBLE,
es decir, el agua disponible para las plantas, ser la comprendida entre la capacidad
de campo y el punto de marchitamiento.

Las plantas cada vez tienen ms dificultad para extraer agua conforme la
reserva til se aproxima al punto de marchitamiento, por lo que desde el punto de
vista del manejo de agua mediante el riego, nicamente se deber dejar agotar
una parte de la reserva til (normalmente entre el 30% y el 65%) antes de volver
a regar. La porcin que podemos agotar se conoce como DFICIT PERMISIBLE DE
MANEJO (DPM), y el contenido de agua del suelo cuando se alcanza el DPM se
conoce como NIVEL DE AGOTAMIENTO PERMISIBLE (NAP).
La floracin y fecundacin suelen ser perodos crticos en que el DPM ser
menor que en los perodos no crticos, como la implantacin del cultivo y la
maduracin, donde puede agotarse ms el agua sin que repercuta negativamente en
la produccin final. El cultivo de que se trate y su estado fenolgico son importantes
factores a tener en cuenta a la hora de considerar el DPM y el NAP.




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Estados de agua en el suelo.



Capacidad de retencin del agua
Disponibilidad de agua
para las plantas
Estados de fijacin
Agua adsorbida por las
partculas slidas
Agua higroscpica
C
a
p
a
c
i
d
a
d

e
n

e
l

p
u
n
t
o

d
e

m
a
r
c
h
i
t
a
m
i
e
n
t
o


5
5
%

Agua poco mvil,
utilizable solamente por
contacto de los pelos
absorbentes
1
5
%

(
v
a
r
i
a
b
l
e
)

Agua poco mvil,
difcilmente utilizable
C
a
p
a
c
i
d
a
d

d
e

r
e
t
e
n
c
i

n

R
e
s
e
r
v
a

t
i
l

R
e
s
e
r
v
a

f

c
i
l
m
e
n
t
e

u
t
i
l
i
z
a
b
l
e

3
0
%

Agua mvil fuente
esencial de alimentos de
las plantas
Agua
capilar
C
a
p
a
c
i
d
a
d

m

x
i
m
a

p
a
r
a

e
l

a
g
u
a


Agua muy mvil
raramente utilizada por
las plantas
Agua libre