Boda entre extraos

(Lisa Kleypas)

Prlogo

Natchez, 1805

El sonido de los puos golpeando la carne llenaba la habitacin. Hecha un ovillo con los brazos sobre la cabeza, Lysette per anec!a in vil ientras gritos ahogados brotaban de su garganta en carne viva. "u rebelin hab!a sido aplastada hasta tal punto #ue lo $nico #ue #uedaba de ella era la %ir e decisin de sobrevivir a la aco etida de su padrastro. &aspard 'edart era un ho bre de escasa estatura pero constitucin uy robusta y, %uerte co o un toro, sol!a co pensar con su vigor su %alta de inteligencia. (uando estuvo seguro de #ue Lysette no o%recer!a )s resistencia, se incorpor con un gruido de %uria y se li pi en el chaleco los puos ensangrentados. Lysette tard un inuto en darse cuenta de #ue &aspard por %in hab!a ter inado. *part los brazos con cautela y lade la cabeza. "u padrastro se alzaba sobre ella con los pu os todav!a apretados. Lysette trag saliva, sintiendo el sabor de la sangre, y logr erguirse hasta #uedar sentada en el suelo. +,ien, ahora ya conoces las consecuencias de desa%iar e + ascull &aspard+. - a partir de ahora, cada vez #ue se te ocurra aun#ue slo sea irar e con i pertinencia, te lo har. pagar uy caro. +*lz un puo ante el rostro de Lysette+. /Lo has entendido0 +1ui. +Lysette cerr los o2os. 34ue esto se haya ter inado de una vez5, pens %ebril ente. 34ue esto se haya ter inado de una vez...5 (on tal #ue .l se %uera, estaba dispuesta a no hacer ni decir nada. 6ue vaga ente consciente del resoplido de desprecio #ue e7hal &aspard ientras sal!a de la habitacin. La cabeza le dio vueltas ientras se arrastraba hasta su ca a y se incor poraba penosa ente hasta #uedar de pie. "e llev una ano a la and!bula agullada y la toc con ucho cuidado. 8n sabor salado le llen la boca, y se apresur a escupir. La puerta cru2i y Lysette le dirigi una irada llena de recelo, te iendo #ue su padrastro hubiera vuelto. "in e bargo, era su t!a 9elphine, #uien hab!a buscado re%ugio en otra habitacin durante los peores o entos de la rabia de &aspard. 9elphine, conocida por todos co o tante, era una de esas in%ortunadas solteronas #ue no consiguieron encontrar un esposo cuando estaban en edad de casarse y por consi guiente se ve!an relegadas a vivir de la sie pre incierta caridad de parientes #ue aceptaban su presencia de ala gana. "us %acciones

regordetas per anecieron contrariadas en una ueca de e7asperada preocupacin ientras conte plaba el rostro contusionado de Lysette. +Est)s pensando #ue erezco el castigo +di2o ella con voz enron#uecida+. ". #ue lo piensas. 9espu.s de todo, &aspard es el cabeza de %a ilia... el $nico ho bre de la casa. "us decisiones tienen #ue ser aceptadas sin cuestionarlas. /Estoy en lo cierto0 +Es una suerte #ue no haya ido )s all)+di2o 9elphi e, consiguiendo #ue su voz sonara a la vez co pasiva y condenatoria+. :o hubiera podido aguantarlo.+6ue hacia Lysette y la cogi de la ano+. 9.2a e ayudarte... +;ete + ur ur Lysette, #uit)ndose de enci a su ano regordeta++. :o necesito tu ayuda ahora. La necesitaba hace diez inutos, cuando &aspard estaba golpe)ndo e. +<ienes #ue aceptar tu destino sin resenti iento +di2o 9elphine+. (onvertirte en la esposa de =tienne "agesse tal vez no vaya a ser tan terrible co o te i aginas. Lysette de2 escapar un ge ido de dolor ientras se sub!a penosa ente a la ca a. +9elphine, t$ no crees eso. "agesse es un canalla y un cerdo, y nadie #ue tenga dos dedos de %rente dir) lo contrario. -Le bon Dieu ha decidido por ti, y si es voluntad suya #ue seas la esposa de se e2ante ho bre... +9elphine se encogi de ho bros. +Pero no ha sido 9ios #uien lo ha decidido. +Lysette clav la irada en el u bral vac!o+. 6ue &aspard. 9urante los dos $lti os aos, su padrastro se hab!a gastado todo el dinero #ue el padre de Lysette les hab!a de2ado despu.s de orir. Para volver a disponer de e%ectivo y recuperar el cr.dito perdido, &aspard hab!a dispuesto #ue >ac#ueline, la her ana ayor de Lysette, contra2era atri onio con un rico caballero #ue ten!a tres veces su edad. *hora le tocaba el turno a Lysette de ser vendida al e2or postor. Hab!a pensado #ue &aspard no lograr!a encontrarle un es+ poso peor #ue el #ue hab!a elegido para >ac#ueline, pero su padrastro hab!a logrado superarse a s! is o. El %uturo esposo de Lysette era un plantador de :ueva 1rleans lla ado Etienne "agesse. 9urante su $nico encuentro "agesse hab!a 2usti%icado los peores te ores de Lysette, co port)ndose de una anera grosera y llena de prepotencia, y llegando al e7tre o de, edio borracho, ponerle las anos en el escote en un torpe intento de tocarle los pechos. Eso hab!a parecido divertir uch!si o a &aspard, #uien alab la ho br!a de a#uel ser repugnante. +/Lysette0 +9elphine segu!a inclinada sobre ella, llen)ndola de disgusto con su presencia+. 4uiz)s un poco de agua %r!a para lavar tu... +:o e to#ues. +Lysette apart la cara+. "i #uieres ayudar e, haz venir a i her ana. +Pensar en >ac#ueline hizo #ue sintiera un tre endo anhelo de ser consolada. +Pero su esposo tal vez no le d. per iso para... +<$ d!selo +insisti Lysette, ba2ando la cabeza hacia el cabezal cubierto de brocado+. 9ile a >ac#ueline #ue la necesito. 8n silencio sepulcral invadi la habitacin despu.s de #ue 9elphine se hubiera ido. La i.ndose los labios hinchados y llenos de grietas, Lysette cerr los o2os e intent hacer planes. Los alos tratos de &aspard slo hab!an servido para intensi%icar su deter inacin de encontrar una salida a la pesadilla en la #ue se encontraba atrapada. * pesar del dolor de sus agulladuras, Lysette dor it hasta #ue el sol de la tarde se hubo desvanecido y la habitacin e pez a oscurecerse con las so bras del crep$sculo. *l des pertar, encontr a su her ana 2unto a la

cabecera de su lecho. >ac#ueline+susurr, al tie po #ue sus labios dolori+ dos esbozaban una sonrisa torcida. <ie po atr)s, >ac#ueline habr!a llorado ante el dolor de Lysette y la habr!a to ado en sus brazos para consolarla. Pero la >ac#ueline del pasado hab!a sido sustituida por una u 2er %r)gil y e7traa ente encerrada en s! is a. >ac#ueline sie pre hab!a sido la )s guapa de las dos her anas, su pelo era liso y de un rubio ro2izo ientras #ue el de Lysette era ri zado, y la piel p)lida y per%ecta de >ac#ueline contrastaba con las pecas de Lysette. "in e bargo, Lysette nunca hab!a sentido celos de su her ana ayor, por#ue >ac#ueline sie pre se hab!a ostrado uy cariosa y aternal con ella. ')s, de hecho, #ue su propia adre, >eanne. >ac#ueline puso una ano per%u ada sobre el cabezal de la ca a. Luc!a un peinado a la $lti a oda y su rostro hab!a sido cuidadosa ente e polvado, pero ning$n arti%icio po d!a ocultar el hecho de #ue hab!a enve2ecido ucho desde su atri onio. >ac#ueline... +di2o Lysette, y se le #uebr la voz. El rostro de su her ana estaba tenso, pero re%le2aba co postura. +/6inal ente ha ocurrido0 "ie pre te ! #ue ter inar!as provocando a &aspard. <e advert! #ue no deb!as desa%iarlo. Lysette se apresur a cont)rselo. +4uiere #ue e case con un plantador de :ueva 1rleans... un ho bre al #ue desprecio. +"!, =tienne "agesse +%ue la seca r.plica de su her ana+. -a estaba al corriente de ello incluso antes de #ue "agesse llegara a :atchez. +/Lo sab!as0 +Lysette %runci el ceo, perple2a+. /Por #u. no e advertiste lo #ue planeaba &aspard0 +Por lo #ue he o!do decir, "agesse no es un al partido. "i eso es lo #ue #uiere &aspard, entonces hazlo. *l enos as! te ver)s libre de .l. +:o, t$ no sabes c o es ese ho bre, >ac#ueline... +Estoy segura de #ue "agesse no se di%erencia en nada de los de )s ho bres +di2o >ac#ueline+. El atri onio no es tan alo, Lysette..., al enos co parado con esto. 'andar)s en tu propia casa y ya no tendr)s #ue estar pendiente de maman. - despu.s de #ue hayas tra!do al undo unpar de nios, tu esposo ya no visitar) tu ca a con tanta %recuencia. +/- se supone #ue he de con%or ar e con eso durante el resto de i vida0 +pregunt Lysette, sintiendo #ue se le hac!a un nudo en la garganta. >ac#ueline suspir. +"iento no poder servirte de consuelo. Pero e parece #ue ahora necesitas )s la verdad #ue unas cuantas %rases hechas. +"e inclin sobre la ca a para tocar el ho bro agu llado de Lysette, y .sta torci el gesto en una ueca de inco + odidad. >ac#ueline apret los labios. +Espero #ue a partir de ahora ser)s lo bastante sensata co o para tener cuidado con lo #ue dices cuando &aspard ande cerca. /Podr!as intentar al enos %ingir obediencia0 +"! +di2o Lysette de ala gana. +*hora ir. a ver a maman. /4u. tal ha estado esta se ana0 +Peor #ue de costu bre. El .dico di2o... +Lysette titube, con los o2os clavados en la e7tensin de da asco bordado #ue colgaba sobre el cabezal. *l igual #ue el resto del obiliario de la casa, estaba ra!do y a2ado por el paso del tie po+. * estas alturas, maman no podr!a levantarse de la ca a ni aun#ue #uisiera +di2o con un hilo de voz+. <odos esos aos de %ingir #ue era una inv)lida y no salir nunca de su habi tacin la han debilitado. "i no %uese por &aspard, gozar!a de per%ecta salud. Pero cada

vez #ue .l e pieza a gritar, ella to a otra dosis de tnico, corre las cortinas y duer e durante dos d!as. /Por #u. se cas con .l0 >ac#ueline sacudi la cabeza con e7presin pensativa. +8na u2er tiene #ue adaptarse a lo #ue se le o%rece. (uando pap) uri, la 2uventud de maman ya hab!a #uedado uy atr)s y hubo pocos pretendientes. "upongo #ue &aspard le pareci el partido )s pro etedor. +Podr!a haber optado por vivir sola. +?ncluso un al esposo es e2or #ue vivir sola. >ac#ueline se levant y se alis las %aldas+. 'e parece #ue ir. a ver a maman. /"e ha enterado de lo #ue acaba de ocurrir entre t$ y &aspard0 Lysette sonri a arga ente ientras pensaba en toda la con ocin #ue hab!an suscitado. +:o veo c o podr!a haber evitado enterarse. +Entonces estoy segura de #ue se encontrar) uy alterada. ,ueno, con nosotras dos le2os, puede #ue haya un poco )s de paz por a#u!. Eso espero, por el bien de maman. 'ientras >ac#ueline se iba, Lysette sigui con la irada a su her ana ayor y se volvi sobre el costado. Le dol!a hasta respirar. +9e alguna anera + ur ur con abati iento+, esperaba un poco )s de si pat!a. (errando los o2os, se puso a planear %ebril ente. :o se convertir!a en la esposa de =tienne "agesse... sin i portar lo #ue tuviese #ue hacer para evitarlo.

(ap!tulo @

Nueva Orleans Philippe y >ustin ;allerand estuvieron dando una vuelta por los bos#ues y luego ba2aron hacia el pantano, abri.ndose paso alrededor de hoyas de barro, pinos y sico oros. ,astante altos para su edad, los dos uchachos eran delgados y desgarbados por#ue a$n no hab!an llegado a desarrollar la robusta usculatura de su padre. "us %acciones luc!an el sello de la arrogancia innata de to dos los ;allerand. Los echones de sus abundantes cabelleras negras les ca!an sobre la %rente en una serie de rebeldes oleadas, y largas pestaas negras en arcaban sus o2os azules. 4uienes no los conoc!an nunca eran capaces de distinguirlos, pero por dentro eran todo lo distintos #ue pueden serlo dos uchachos. Philippe era a able y co pasivo, alguien #ue segu!a las reglas incluso cuando no entendiera sus razones. >ustin, en ca bio, era i placable, detestaba la autoridad y se enorgullec!a de ello. +/4u. va os a hacer0 +pregunt Philippe+. /(oge os la canoa y busca os piratas r!o aba2o0 >ustin ri desdeosa ente. +<$ puedes hacer lo #ue #uieras. -o pienso visitar a 'adeleine. 'adeleine "cipion era una guapa orena, hi2a de un co erciante de la ciudad. Alti a ente hab!a ostrado algo )s #ue un inter.s pasa2ero en >ustin,

aun#ue sab!a #ue Philippe estaba prendado de ella. La 2oven parec!a pasarlo en grande en%rentando a un her ano con otro. El rostro sensible de Ph!lippe revel la envidia #ue .ste sent!a. +/Est)s ena orado de ella0 >ustin sonri y escupi. +/* or0 /* #ui.n le i porta eso0 /<e he contado lo #ue de2 #ue le hiciera la $lti a vez #ue la vi0 +/4u.0 +#uiso saber Ph!lippe, cada vez )s celoso. "us iradas se encontraron. 9e pronto >ustin le dio un cachete en la sien y se ech a re!r, para luego echar a correr entre los )rboles perseguido por Philippe. +B;as a dec!r eloC +Ph!lippe cogi un puado de barro y lo arro2 contra la espalda de >ustin+. <e obligar. a... * bos se detuvieron en seco cuando vieron un ovi iento cerca de la canoa. 8n chi#uillo vestido con ropas harapientas y un so brero de ala ca!da tiraba de la e barca+ cin. La cuerda con la #ue .sta hab!a estado a arrada cay de sus anos cuando se dio cuenta de #ue acababan de descubrirlo. (ogi r)pida ente un hatillo de tela y huy. +B?ntentaba robarlaC +di2o >ustin. Los ge elos olvidaron su reciente disputa y corrieron lanzando alaridos guerreros en pos del ladrn #ue escapaba. +B(rtale el pasoC +orden >ustin. Philippe %ue hacia la iz#uierda, desapareciendo detr)s de un acizo de cipreses #ue de2aban caer sus barbas de usgo sobre las %angosas aguas arrones. En cuestin de inutos consigui rebasar al chico y se plant ante .l 2usto )s all) del bos#uecillo de cipreses. *l ver los violentos te blores del uchacho, Philippe sonri triun%al ente y se pas un antebrazo por la %rente cubierta de sudor. +La entar)s haber tocado nuestra canoa+2ade, yendo hacia su presa. Despirando pesada ente, el ladrn ech a correr en direccin contraria y choc con >ustin, #uien lo agarr de un brazo y lo levant del suelo. El chico de2 caer su hatillo y solt un alarido #ue hizo re!r a los ge elos. +BPh!lippeC +chill >ustin, es#uivando los d.biles puetazos del chico+. B'ira lo #ue he atrapadoC B8n pe#ueo lutin #ue no siente ning$n respeto por la propiedad a2enaC /4u. deber!a os hacer con .l0 Philippe conte pl al in%ortunado ladrn con la irada llena de censura de un 2uez. +B<$C +ladr ientras se contoneaba ante el chico #ue se retorc!a+. /( o te lla as0 +B"oltad eC B:o he hecho nadaC +"lo por#ue te he os interru pido antes de #ue lo hicieras +di2o >ustin. Philippe silb al ver los verdugones ro2izos y los araazos llenos de sangre #ue cubr!an el cuello y los delgados brazos del chico. +Les has o%recido un buen ban#uete a los os#uitos, /verdad0 /(u)nto tie po llevas en el pantano0 El chico, #ue no paraba de debatirse, consigui darle una patada en la rodilla a >ustin. +B*h, eso dueleC >ustin se apart la negra cabellera de la %rente y %ul in al chico con la irada+. B*hora s! #ue se e ha acabado la pacienciaC +B"u.lta e, perroC 'uy irritado, >ustin alz la ano para darle un capn a su cautivo. +-o te ensear. odales, uchacho. >ustin, espera +lo interru pi Philippe. Era i posible no sentir si pat!a por a#uel nio irre isible ente atrapado en la presa de su her ano+. Es de asiado pe#ueo. :o abuses de tu %uerza. +4u. blando #ue eres. >ustin se burlaba, pero su brazo ba2+. /( o sugieres #ue le haga os hablar0 /Lo tira os al pantano0

+4uiz) deber!a os... +co enz a decir Philippe, pero su her ano ya iba hacia el agua, arrastrando consigo al nio #ue gritaba. +/-a sabes #ue ah! dentro hay serpientes0+di2o >ustin, alzando en vilo al chico y prepar)ndose para tirarlo al agua+. - son venenosas. +B:oC BPor %avorC +- cai anes, ta bi.n, #ue slo esperan la ocasin de za parse a un chi#uillo co o... +"u voz se disip en el silencio cuando el so brero del chico cay al pantano y se ale 2 %lotando sobre las aguas. 8na larga trenza ro2a cay sobre el ho bro del uchacho, cuyas delicadas %acciones ya no se hallaban ocultas por el so brero. "u ladrn era una chica, de la edad de ellos o #uiz)s un po co ayor. Pasando los brazos alrededor del cuello de >ustin, se agarr a .l co o si estuviera sosteni.ndola sobre un pozo de lla as. +:o e tires al agua. Je vous en prie. No s nadar. >ustin la apart un poco y ba2 la irada hacia a#uel rostro, pe#ueo y sucio, #ue estaba tan pr7i o al suyo. Parec!a una chica corriente, guapa pero no e7cepcional, aun#ue eso costaba saberlo con todo el barro y las picaduras de os#uito #ue cubr!an su cara. +,ueno +di2o >ustin lenta ente+, parece ser #ue est)ba os e#uivocados, Philippe. +"acudi a la chica, #ue no paraba de protestar, para hacerla callar+. "ilencio. :o voy a tirarte al agua. (reo #ue puedo encontrar un uso e2or para ti. >ustin, d) ela+di2o Philippe. >ustin sonri con e7presin so br!a y le volvi la espalda a su her ano. +;e a divertirte en alg$n otro sitio. La chica e pertenece. +BEs tan !a co o tuyaC +-o soy el #ue la ha capturado +di2o >ustin co o si tal cosa. +B(on i ayudaC +grit Philippe, uy indignado+. B*de )s, t$ tienes a 'adeleineC +4u.date con 'adeleine. 4uiero a .sta. Philippe %runci el ceo. +B9e2a #ue sea ella la #ue esco2aC "e iraron con e7presin retadora y de pronto >ustin se ech a re!r. +4ue as! sea+di2oE su %erocidad se hab!a convertido en un l)nguido buen hu or. 'eci a la uchacha en sus brazos+. ,ueno, /a cu)l de nosotros #uieres0 Lysette sacudi la cabeza, de asiado d.bil y agotada para entender lo #ue se le estaba preguntando. Llevaba dos d!as terribles yendo a trav.s del pantano, o2ada, cubierta de suciedad y segura de #ue un caiin)n o una serpiente ve + nenosa la atar!an en cual#uier o ento. El calor - la hu edad so%ocantes ya eran bastante espantosos, pero la proli%eracin de insectos casi la hab!a hecho enlo#uecer. :o pararon de orderla y picarla a trav.s de la ropa hasta #ue cada cent! etro de su piel ardi con un escozor abrasador. Lysette incluso hab!a e pezado a pensar #ue no sobrevivir!a al via2e in%ernal #ue hab!a e prendido, y no le hab!a i portado. (ual#uier cosa, incluso una uerte horrible en un pantano de Luisiana, ser!a pre%erible a una vida entera con =tienne "agesse. +;a os, no tene os todo el d!a +di2o con i paciencia el uchacho lla ado 2ustin. Lvsette se debati, pero los %lacos brazos de .l eran sorprendente ente %uertes. *pret la presa con #ue la su2etaba hasta #ue ella volvi a #uedarse #uieta con un ge ido de dolor. -- on Dieu, no hab!a necesidad de hacerle dao+di2o Philippe.

+:o le he hecho dao +replic 2ustin, indignado+. "lo la he apretu2ado un poco. +9irigi una irada de advertencia a Lysette+. - volver. a hacerlo si no se decide de una vez. La irada de Lysette %ue del i perioso y oreno rostro del uchacho #ue la sosten!a en sus brazos hasta las %acciones, )s claras, del #ue per anec!a de pie 2unto a .l. (o prendi #ue eran ge elos id.nticos. El #ue se lla aba Phi + lippe parec!a un poco )s bondadoso, y hab!a un vestigio de co pasin en sus o2os azules #ue Lvsette no percib!a en el otro. <al vez pudiera convencerlo de #ue la de2ase archar. +<$ +di2o desesperada ente, irando a Philippe. +/Fl0 +se burl 2ustin ientras de2aba #ue los pies de Lysette tocaran el suelo. (on un bu%ido despectivo, la e pu2 hacia su her ano+. *h! la tienes, Philippe, haz lo #ue te apetezca con ella. 9e todos odos no la #uiero. Luego cogi el hatillo y lo e7a in, descubriendo un puado de onedas atadas dentro de un pauelo, un vestido enrollado y un peine de ) bar. ?ncapaz de detener la inercia del e pu2n, Lysette choc con el otro uchacho. Las anos de .l subieron hacia sus delgados ho bros y la antuvieron en pie. +/( o te lla as0 +pregunt. "u voz era inesperada ente a able. Lysette se ordi el labio in%erior y sacudi la cabeza, al tie po #ue los o2os se le llenaban de l)gri as. "e despreci a s! is a por a#uel o ento de debilidad, pero estaba agotada y edio uerta de ha bre, y apenas pod!a pensar. +/Por #u. #uer!as llevarte la canoa0 +pregunt Philippe. +Lo siento. :o deber!a haberlo hecho. 9e2a #ue e vaya... no volver. a olestaros. Philippe la ir detallada ente de pies a cabeza. Lysette soport el e7a en con resignacin. :adie hab!a dicho nunca de ella #ue %uese una gran belleza, ni si#uiera en sus e2o res o entos. *hora, despu.s de su via2e a trav.s del pantano, estaba cubierta de barro y ol!a uy al. 'ientras la iraba, el uchacho pareci llegar a una decisin. +;en con igo+di2o, cogi.ndola de las uecas+. "i est)s etida en proble as, #uiz) poda os ayudarte. Lysette enseguida se alar . "ospechaba #ue el uchacho ten!a intencin de llevarla ante sus padres. En tal caso, la conducir!an de vuelta a la propiedad de "agesse en cuestin de horas. +:o, por %avor +suplic, tirando de su brazo aprisionado. +:o te #ueda otra eleccin. Lysette lo e pu2 lo )s %uerte #ue pudo al tie po #ue trataba de clavarle los codos v las rodillas. El la derrot con hu illante %acilidad. +:o voy a hacerte dao +di2o Philippe, ech)ndosela al ho bro y pas)ndole el brazo por detr)s de las rodillas. Lysette solt un alarido en el #ue la rabia se ezclaba con la desesperacin ientras se debat!a i potente sobre su espalda. >ustin conte pl a su her ano con un sardnico %runci iento de ceo. +/*dnde piensas llevarla0 +(on nuestro padre. +/(on nuestro padre0 /- para #u. vas a hacer eso0 Lo $nico #ue har) ser) obligarte a soltarla. +Es lo correcto +di2o Philippe con tran#uilidad. +?diota + ascull >ustin, pero lo sigui de ala gana ientras su her ano sacaba a su nueva ad#uisicin de la orilla del pantano. Lysette de2 de resistirse hacia la itad de la pendiente, tras decidir #ue ser!a )s prudente conservar las escasas %uerzas #ue le #uedaban para a%rontar el destino #ue le estu viera reservado. :o podr!a escapar

de las garras de a#uel par de %an%arrones. (err los o2os, sintiendo #ue e pezaba a arearse. +:o e lleves con la cabeza apuntando hacia el suelo +di2o con voz pastosa+. "i lo haces, vo itar.. >ustin habl desde detr)s de ellos. +"e est) poniendo un poco verdosa, Philippe. +/9e veras0 +Philippe se detuvo y de2 #ue los pies de Lysette descendieran hacia el suelo+. /Pre%ieres ca inar0 +"! +di2o Lysette, ta bale)ndose leve ente. Los her anos la cogieron cada uno de un brazo y la guiaron. *tur+ dida, Lysette ir a uno y otro lado, y %ue entonces cuando co prendi #ue los uchachos ten!an #ue pertenecer a una %a ilia uy rica. *l igual #ue otros hogares de plantadores en el e7clusivo distrito del pantano, la casa daba al bayou "t. >ohn, un dedo de agua #ue iba desde el lago Pontchartrain hasta el r!o 'ississippi. El sol del atardecer reluc!a l)nguida ente sobre el blanco y el gris p)lido del e7terior de la casa principal. &randes verandas en arcadas por gruesas colu nas blancas circundaban los tres pisos. :u erosas arboledas de cipreses, robles y agnolios hab!an sido plantadas alrededor de la capilla, el ahu adero y lo #ue parec!an ser los alo2a ientos de los esclavos. Lysette sinti #ue el est ago se le revolv!a de una anera uy desagradable cuando los uchachos la llevaron por un tra o de escalones #ue sub!an hacia la puerta principal de la casa. Pasaron por un oscuro v %resco vest!bulo a lo largo del #ue se alineaban hileras de oscuros bancos de caoba. +/Padre0 ++lla Philippe, y una u2er de piel oscura y e7presin sobresaltada le seal una habitacin #ue #uedaba 2usto )s all) de los recibidores ge elos #ue bordeaban el pa sillo. Los uchachos llevaron su carga a la biblioteca, donde su padre estaba sentado detr)s de un enor e escritorio de caoba. La estancia se hallaba espl.ndida ente a ueblada, las sillas tapizadas con una delicada seda arriarilla #ue hac!a 2uego con el otivo en a arillo y lapisl)zuli #ue adornaba las paredes. Pesados cortina2es de uar. de lana escarlata, recogidos, en arcaban las ventanas. La atencin de Lysette %ue de la habitacin al ho bre del escritorio. =ste antuvo la irada apartada de ellos ientras traba2aba. :o llevaba chaleco, y la ca isa blanca se pegaba h$ eda a los contornos de su usculosa espalda. +/4u. ocurre0 +di2o una voz uy grave #ue hizo #ue un escalo%r!o descendiera por la espalda de Lysette. +Padre +di2o Philippe+, sorprendi os a alguien 2unto al agua cuando intentaba robar nuestra canoa. El ho bre sentado al escritorio 2unt los papeles en una pulcra pila. +/1h0 ,ueno, espero #ue le ensearais las consecuencias de poner las anos en una propiedad de los ;alierand. +9e hecho... +co enz a decir Philippe, y tosi nerviosa ente+. 9e hecho, padre... +Es una chica +solt >ustin. Evidente ente a#uello atra2o por %in la atencin de ;allerand, #ue, volvi.ndose en su asiento, ir a Lysette con %r!a curiosidad. "i el diablo decidiera alguna vez asu ir una apariencia hu ana, Lysette estuvo segura de #ue ser!a e7acta ente as!G a enazadora, atractiva, con una nariz i periosa, una boca )s pera y hosca y alvados o2os oscuros. ;allerand era una criatura de virilidad desbordante, con el intenso bronceado y la prestancia de alguien #ue pasaba una gran parte de su tie po al aire libre. *un#ue Lysette era )s bien alta, la presencia do inadora de ;allerand la hac!a sentirse casi di inuta. El ho bre se puso en pie, se apoy en el escritorio y la escrut perezosa ente, al parecer uy poco entusias ado por la visin en su biblioteca de una uchacha cubierta de barro. +/4ui.n eres0 +pregunt.

Lysette sostuvo sin pestaear su irada escrutadora ientras consideraba distintas aneras de v.rselas con .l. ;allerand no parec!a ser la clase de ho bre #ue se de2ar!a con over por las s$plicas lacri osas. <a poco se sentir!a i presionado por las a enazas o el desa%!o. Hab!a una posibilidad de #ue conociese a la %a ilia "agesse, #uiz)s incluso de #ue antuviera una estrecha a istad con ellos. La $nica esperanza de Lysette era convencerlo de #ue no erec!a #ue se olestara en ocuparse de ella. *ntes de #ue Lysette atinara a responder a la pregunta, >ustin e7cla G +B:o #uiere dec!rnoslo, padreC ;allerand se apart del escritorio y se acerc a Lysette, #uien no %ue consciente de #ue estaba retrocediendo ante .l hasta #ue choc con la slida %or a de Philippe detr)s de ella. ;allerand e7tendi la ano hacia Lysette, desliz sus largos dedos ba2o su barbilla y le levant la cara. Luego se la volvi hacia un lado y hacia el otro, e7a inando desapasionada ente los daos causados por su via2e a lo largo del bayou. Lysette trag saliva ba2o la presin de sus dedos encallecidos. El i ponente pecho de ;allerand #uedaba a la altura de su cara, la negra so bra del vello visible ba2o el delgado te2ido de su ca isa. *hora #ue lo ten!a tan cerca, Lysette vio #ue los o2os de ;allerand eran de un castao uy oscuro. "ie pre hab!a pensado en el castao co o un color uy dulce, pero a#ue llos o2os proporcionaban una prueba innegable de lo contrar!o. +/Por #u. #uer!as llevarte la canoa0 +Lo siento ucho +di2o Lysette con voz enron#uecida+. :unca hab!a robado nada antes. Pero yo ten!a )s necesidad de ella #ue ustedes. +/( o te lla as0 +;allerand la oblig a levantar la barbilla con los dedos un cent! etro )s+. /(u)l es tu %a ilia0 +Es uy a able al interesarse de esa anera por !, onsieur +di2o Lysette en una r)pida %inta, per%ecta ente consciente de #ue la a abilidad era lo $lti o #ue otivaba a ;allerand+. "in e bargo, no tengo ninguna necesidad de su ayuda y no deseo causarle olestias. "i e de2a archar, seguir. i ca ino y... +/<e has perdido0 +:o +se li it a responder ella. +Entonces est)s huyendo de alguien. El titubeo de Lysette se prolong de asiado. +:o, onsieur... +/9e #ui.n0 Lysette apart de su barbilla los dedos de ;allerand, al tie po #ue una irre ediable sensacin de derrota e pezaba a aduearse de ella. +:o tiene ninguna necesidad de saberlo+di2o seca ente+. 9.2e e archar. =l sonri co o si se sintiera co placido por a#uel destello de te ple. +/Es usted de :ueva 1rleans, ade oiselle0 +:o. +-a e parec!a a ! #ue no. /Ha o!do hablar de la %a ilia ;allerand0 9e hecho, Lysette hab!a o!do hablar de ella. 'ientras conte plaba el esbelto y oreno rostro del desconocido, intent recordar lo #ue se dec!a acerca de los ;allerand. El apellido ha b!a sido encionado en la esa durante la cena, cuando &aspard y sus a igos se pusieron a hablar de pol!tica y negocios. ;arios plantadores de Luisiana hab!an llegado a %igurar entre los ho bres )s ricos de la nacin, y ;allerand era uno de ellos. "i recordaba correcta ente, la %a ilia pose!a enor es e7tensiones de tierra, las cuales inclu!an el bos#ue )s all) del lago Pontchartrain. Los a igos de &aspard hab!an dicho con un cierto resenti iento #ue 'a7i ilien ;allerand, el cabeza de la %a ilia, era a igo y asesor del nuevo gobernador del <erritorio de 1rleans. +He o!do hablar de usted +ad iti Lysette+. Es un ho bre i portante en :ueva 8rleans, n!est-cepas" "in duda tiene uchas otras cosas de las #ue

preocuparse. Le pido disculpas por i pe#uea transgresin, pero obvia ente no he causado ning$n dao. - ahora, si no le i porta, e gustar!a ir e. Lysette contuvo la respiracin y e pez a volverse, slo para #ue la enor e ano de .l se cerrara suave ente alrededor de su brazo. ++Pero es #ue s! #ue e i porta +le di2o con dulzura. *un#ue el contacto no ten!a nada de violento, dio la casualidad de #ue los dedos de ;allerand se posaron sobre uno de los oretones )s dolorosos in%ligidos por &aspard. Ly + sette trag aire con una brusca inhalacin y sinti #ue se pon!a blanca, ientras sent!a c o todo su brazo palpitaba con una s$bita agon!a. La ano de ;allerand cay in ediata ente, y la ir con %i2eza. Lysette se apresur a erguirse, e hizo todo lo #ue pudo para ocultar el dolor #ue le hab!a causado. (uando ;allerand habl, su voz %ue todav!a )s suave #ue antes. + /*dnde planeaba ir en la canoa0 +<engo un pri o #ue vive en ,eauvallet. + /,eauvallet0 +repiti >ustin, ir)ndola con desprecio+. BEso #ueda a veintincinco Hil etros de a#u!C /Es #ue nunca has o!do hablar de los cai anes0 /- de los piratas del r!o0 /:o sab!as lo #ue te pod!a ocurrir dentro del pantano0 /4ui.n te has cre!do #ue eres0 >ustin +lo interru pi ;allerand+. ,asta. "u hi2o se call al instante. +Decorrer se e2ante distancia yendo sola es una e presa uy a biciosa +co ent ;allerand+. Pero tal vez no planeaba ir sola. /?ba a encontrarse con alguien durante el ca ino0 /8n a ante, #uiz)0 +"! + inti Lysette. 9e pronto se sinti tan cansada, sedienta y con%usa #ue vio danzar chispazos plateados ante sus o2os. <en!a #ue ale2arse de a#uel ho bre+. Eso es e7acta ente lo #ue he planeado, y est) usted inter%iriendo en i plan. :o per anecer. a#u! ni un solo instante )s. I9io edia vuelta y %ue ciega ente hacia la puerta, consu ida por el deseo de escapar. ;allerand la detuvo al instante, deslizando un largo brazo alrededor de su pecho ientras el otro rodeaba su nuca. Lysette apret los dientes y de2 escapar un seco sollozo, sabedora de #ue hab!a sido derrotada. +'aldito sea +susurr+. /Por #u. no se li ita a de2ar e archar0 La voz de .l, suave y pro%unda, le hizo cos#uillas en la ore2a. +<ran#uila, no voy a hacerle ning$n dao. Est.se #uieta. 'ir a los ge elos, #uienes a su vez los conte plaban con %ascinacin. +'archaos, los dos. +Pero /por #u.0 +protest >ustin con vehe encia+. :osotros la encontra os, y ade )s... +*hora. - decidle a vuestra #ran$-mre #ue deseo #ue se re$na con nosotros en la biblioteca. +B=l tiene is pertenenciasC +di2o Lysette, lanzando una irada acusadora a >ustin+. B4uiero #ue e sean devueltasC +>ustin +di2o ;allerand en voz ba2a. (on una sonrisa, el uchacho se sac del bolsillo el pauelo anudado con las onedas y lo arro2 a una silla cercana. Luego sali por la puerta antes de #ue su padre pudiera hacerlo ob2eto de ninguna repri enda. * solas con ;allerand, Lysette se retorci i potente ente en su presa. =l la contuvo sin ninguna di%icultad. +<e he dicho #ue te estuvieras #uieta. Lysette se #ued r!gida cuando sinti #ue .l le sub!a la ca isa de un tirn, de2ando al descubierto la altrecha carne de su espalda. +/4u. est) haciendo0 B,asta yaC :o consentir. #ue se e trate de esta anera, arrogante... +()l ate. +Le e buti el e7tre o de la ca isa en la parte de atr)s del cuello+. :o tienes nada #ue te er. :o siento ning$n inter.s por tus... +Hizo una pausa

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y aadi sar dnica ente+G encantos %e eninos. *de )s, nor al ente pre%iero #ue is v!cti as est.n un poco )s li pias #ue t$ antes de abusar de ellas. Lysette de2 escapar un 2adeo ahogado y clav las uas en la dureza del antebrazo de .l cuando sinti el contacto de su ano en la espalda. El %ino vello de su nuca se eriz en respues ta al roce de los dedos asculinos. ;allerand localiz diestra ente el nudo #ue ataba el pao e pleado para ceirle los senos ba2o el brazo derecho de Lysette. (o prendiendo #ue ninguna resistencia i pedir!a #ue .l hiciese lo #ue deseaba, Lysette se ahorr el es%uerzo de plantarle cara. +:o es usted un caballero + ascull, torciendo el gesto ientras .l a%lo2aba el venda2e. El co entario no pareci a%ectarlo en lo )s !ni o. +(ierto +di2o, y apart la )spera tela #ue hab!a antenido aplastados sus pechos deba2o de la ca isa. * pesar de su desazn al ver c o un desconocido la de2aba edio desnuda, Lysette no pudo contener un suspiro de alivio cuando el escozor de la apretada tela %ue apartado de su agullada espalda. "entir el contacto del aire %resco en su piel h$ eda la hizo estre ecer. +<al co o pensaba+le oy ur urar a ;allerand. Lysette sab!a uy bien #u. era lo #ue estaba viendoG los oretones #ue le hab!a de2ado la paliza ad inistrada por &aspard hac!a ya una se ana, las hinchazones de las picaduras de i nsectos, el a asi2o de seales causadas por los rasguos y los araazos. :unca se hab!a sentido tan hu illada, pero de alg!in odo y a edida #ue el silencio se prolongaba, de2 de i portarle lo #ue pensara .l. Estaba de asiado e7hausta para poder antenerse en pie por s! sola. "u entn ba2 hasta #ue su e2illa #ued apoyada en el ho bro de ;allerand. :o pudo evitar notar su %ragancia, el aro a a li pia piel asculina #ue se ezclaba con los tenues vestigios de los caballos y el tabaco. *#uel olor tan asculino resultaba inesperada ente atractivo. La nariz y la garganta de Lysette se abrieron para aspirar )s a %ondo, ientras #ue toda ella co enzaba a rela2arse contra el slido peso del cuerpo de .l. 8n e7trao estre eci iento la recorri de arriba aba2o cuando las puntas de los dedos del ho bre descendieron por su espalda, a lo largo de su colu na vertebral. :o esperaba #ue un ho bre tan enor e %uese capaz de tocar con tanta delicadeza. 9e pronto se le hizo di%!cil pensar, y toda la escena #ued cubierta por una espesa niebla #ue pro et!a el olvido. Lysette luch por per anecer consciente, pero debi de perder el sentido durante unos segundos, por#ue luego no guardar!a ning$n recuerdo de c o .l hab!a vuelto a ba2ar la ca isa sobre su espalda, y sin e bargo de pronto estaba cubierta y ;allerand le hab!a dado la vuelta de2)ndola de cara a .l. +/4ui.n %ue0 +le pregunt.Lysette sacudi la cabeza y habl a trav.s de unos labios resecos y agrietados. +9a igual. +'ade oiselle, no est) en condiciones de desa%iar e. :o e haga perder el tie po, y no pierda el suyo. Li !tese a decir e lo #ue #uiero saber, y luego podr) descansar. 9escansar. La palabra hizo #ue Lysette sintiera c o todo su ser se estre ec!a de anhelo. Estaba claro #ue .l no la de2ar!a archar, y o%recerle resistencia no ten!a ning$n sentido. 9espu.s, se pro eti a s! is a. Luego pensar!a en cu)l iba a ser su pr7i o paso v har!a un nuevo plan. 'ientras tanto, ten!a #ue recuperar las %uerzas. +6ue i padrastro +di2o. +/"u no bre0

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Echando la cabeza hacia atr)s, Ly sette ir dentro de los oscuros o2os de .l. +Pri ero pro .ta e #ue no le avisar) de #ue estoy a#u!. 8na breve carca2ada se ahog en la garganta de ;allerand. +:o voy a hacer tratos contigo, petite. +Entonces va puede irse ir al in%ierno. Los dientes de ;allerand destellaron en una breve sonrisa. Estaba claro #ue se sent!a )s divertido #ue irritado por su desa%!o. +9e acuerdo, pro eto #ue no lo avisar.. *hora di e c o se lla a. +'onsieur &aspard 'edart. I

+/Por #u. te peg0+He os venido de :atchez para i boda. -o desprecio a i pro etido, y e he negado a cu plir el co pro iso atri onial #ue acord i padrastro. Las ce2as de ;allerand se elevaron ligera ente. Hasta #ue una 2oven criolla se hubiera casado, se consideraba #ue su padre +o su padrastro+ era su dueo y seor absoluto, en la is a edida en #ue luego lo ser!a su esposo. 9esa%iar los deseos de un progenitor, especial ente en lo tocante al atri onio, era i pensable. +La ayor!a de las personas no le censurar!an a un ho bre #ue disciplinara a una hi2a rebelde en se e2antes circunstancias+di2o .l. +/- usted #u. har!a0 +pregunt Lysette con voz apagada, conociendo ya la respuesta. +-o nunca le pegar!a a una u2er+di2o .l sin la enor vacilacin, de2)ndola uy sorprendida++. "in i portar cu)l %uese la provocacin. +Eso... +La voz pareci #ued)rsele pegada a la garganta+. Eso es una gran suerte para su esposa, onsieur. ;allerand e7tendi la ano hacia ella v devolvi a su lugar con dedos uy delicados un echn de cabellos #ue se le hab!a ovido del sitio. +"oy viudo, petite. +1h. +Lysette parpade con sorpresa, pregunt)ndose por #u. la in%or acin hac!a #ue sintiera una e7traa punzada en el centro de su cuerpo. +/9nde se alo2a tu padrastro0 +En la casa de onsieur "agesse +di2o Lysette, y repar en el s$bito destello #ue apareci en los o2os de .l. ;allerand guard silencio durante unos instantes, antes de volver a hablar con una voz suave, casi aterciopelada. +/<u pro etido es =tienne "agesse0 +"!. +/- t$ te lla as...0 +insinu .l. +Lysette Kersaint+susurr ella, derrotada+. "upongo #ue conocer) a los "agesse, onsieur. ++1h, s!. +/"ois a igos0 +:o. Entre nosotros e7iste una cierta ani osidad. Lysette consider la in%or acin. "i a ;allerand no le gustaban los "agesse, ser!a un poco )s %)cil procurarse su ayuda. +/'a70 %u!est-ce &u!il ' a" 8na u2er de edad avanzada y cabello plateado #ue llevaba un agn!%ico vestido de uselina color lavanda adornado con enca2es entr en la biblioteca. 6runci el ceo con consternacin cuando vio lo sucia #ue estaba Lysette.

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+=sta es ade o!selle Lvsette Kersaint, maman. 8na visitante de :atchez. *l parecer se ha visto separada de su %a ilia. Los chicos la encontraron %uera v e la han tra!do. Haz #ue preparen una habitacin, ya #ue pasar) esta noche con nosotros. +9irigi una irada inescrutable a Lysette+. 'i adre, ?r.n.e ;allerand + ur ur+. ;e con ella, petite. Pese a su obvia curiosidad, ?r.n.e se abstuvo de hacer ning$n co entario y e7tendi una ano hacia Lysette en un gesto de bienvenida. Las gentes de :ueva 1rleans eran hos pitalarias por naturaleza, v ella no era ninguna e7cepcin. -(auvre petite. +(has#ue la lengua en seal de si pat!a+. ;en con igo. Har. #ue te preparen un bao, y luego tienes #ue co er y dor ir. +'ada e... +co enz a decir Lvsette con voz tr. ula+. <engo #ue... +-a hablare os )s tarde +di2o ?r.n.e, y avanz hacia ella para cogerla de la ano+. *llons, nia. - erci, ada e + ur ur Lysette dando su con%or idad :, %ue de buena gana con ella, sinti.ndose )s #ue deseosa de escapar a la presencia de 'a7i ilien ;allerand. <en!a intencin de recuperar las %uerzas lo )s deprisa posible y de2ar la plantacin a la pri era oportunidad #ue se le presentara. 9os horas despu.s, una ?ren.e uy agitada se acerc a su hi2o. 'a7 estaba de pie ante la ventana de la biblioteca con una copa en la ano. +/( o se encuentra0 +le pregunt sin volverse.

+"e ha baado, ha co ido un poco y ahora est) descansando. :oeline le puso un ungJento en los rasguos y las picaduras de insecto. +?r.n.e se reuni con .l 2unto a la venta na y conte pl el pantano su ido en el silencio+. Decuerdo #ue hace uchos aos conoc! a la adre de Lysette, >eanne. >eanne es una 'agnier, y los 'agnier eran una %a ilia #ue antao vivi en :ueva 1rleans pero la entable ente no produ2o hi2os #ue hiciesen perdurar el apellido. 'e acuerdo de #ue >eanne era una u2er de una her osura e7cepcional, y es una l)sti a #ue su hi2a no haya heredado su belleza. 'a7 sonri distra!da ente, acord)ndose del rostro pecoso de la chica, sus desa%iantes o2os azules y su trenza ro2a edio deshecha. Estaba claro #ue Lysette Kersaint no era una belleza convencional. "in e bargo, hab!a algo en ella #ue hac!a #ue la deseara. :o super%icial ente o co o un ero capricho del o ento, sino con un anhelo #ue i pregnaba todo su ser. Lysette pro et!a algo uy poco habitualG una intensidad de sensacin, una plenitud #ue %inal ente satis%iciese a#uel deseo #ue llevaba tanto tie po ator ent)ndolo. -a se hab!a dado cuenta de #ue ba2o el deseo ta bi.n hab!a una insistente curiosidad. 4uer!a llegar a conocerla, poner al descubierto las %acetas de una 2oven )s resuelta, %ranca y llena de desesperacin #ue nadie a #uien hubiera conocido 2a )s. Lysette iba a ser suya. ,ien sab!a 9ios #ue =tienne "agesse nunca estar!a a su altura. +/"abes con #ui.n va a desposarse, a an0+pregunt. Las %inas ce2as oscuras de ?r.n.e se unieron cuando %runci el entrece2o. +"!, e ha hablado del acuerdo atri onial con =tienne "agesse. +"!, el ho bre #ue hizo caer la deshonra sobre i esposa, y sobre i apellido. 'e parece #ue lo )s apropiado es #ue ahora yo se lo haga pagar a "agesse to ando a su pro etida. "u adre lo ir co o si se hubiera convertido en un desconocido.
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+/4u. #uieres decir con eso de #ue 3to ar)s5 a su pro etida0 +- entonces + ur ur .l con voz pensativa+, un duelo ser) inevitable. +B:o, no lo per itir.C =l le dirigi una irada burlona. +/( o planeas detener e0 +/"er!as capaz de causar la ruina de una 2oven inocente slo para acabar con =tienne "agesse0 Lysette Kersaint no ha hecho nada para per2udicarte. /4uieres #ue tu conciencia cargue con ella durante el resto de tu vida0 +-o no tengo conciencia +le record .l con aspereza. ?r.n.e inspir hondo. +'a7, no debes hacerlo. +/Pre%erir!as verla casada con un ho bre corno "agesse0 +B"!, en el caso de #ue la $nica alternativa sea ver c o causas su ruina y haces #ue ter ine en las callesC (uando vio el horror #ue hab!a en los o2os de su adre y supo #ue ella lo cre!a capaz de lo peor, 'a7 se sinti do inado por un s$bito i pulso de de ostrarle #ue estaba en lo cierto. +:o ter inar) en las calles ++di2o %r!a ente+. -o correr. con su sustento despu.s, natural ente. 8n precio uy pe#ueo, considerando la oportunidad #ue e habr) proporcionado. +Puedes estar seguro de #ue su padrastro te retar) a duelo. +:o ser!a el pri er duelo #ue he librado. +*lors, tienes intencin de violar la inocencia de Ly sette, establecerla en una residencia donde ser) ob2eto del desd.n de toda la sociedad decente, y batirte en duelo con un padre ya entrado en aos #ue intenta vengar el honor de su hi2a despu.s de haberla visto su ida en la ruina... +Padrastro. 4ue no vacila en levantarle la ano, podr!a aadir. +BEso no 2usti%ica tu conductaC /( o puedo haber criado a un ho bre tan perverso co o t$0 La parte decente de 'a7+lo poco #ue #uedaba de ellase re ovi inc oda ente ante las palabras de su adre. "in e bargo, la perspectiva de poder vengarse por %in del ho bre #ue le hab!a arruinado la vida lo atra!a de asiado. 9e2ar de aprovechar la oportunidad #ue se le o%rec!a le era tan i posible co o hacer #ue su corazn cesara de latir. +<e lo advierto, a anG no inter%ieras. Hace aos #ue espero esta oportunidad. - no algastes tu si pat!a con la chica. <e garantizo #ue la co pensar. adecuada ente en cuanto todo haya ter inado.

(ap!tulo K

El vestido #ue Lysette tra!a consigo hab!a #uedado irreparable ente anchado por su via2e a trav.s del pantano. La aana siguiente a su llegada, ?r.n.e le proporcion un vestido azul p)lido #ue le iba inuy bien, aun#ue el cuello alto y sus intrincados pliegues resultaban )s apropiados para una atrona #ue para una 2oven de su edad. *un as!, Lysette agradeci la bondad y la generosidad de la anciana. Poder llevar ropa li pia y librarse de la suciedad y la pestilencia del bayou supon!a un gran alivio. +<ienes ucho e2or aspecto, a chre +di2o ?r.n.e bondadosa ente.

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Lysette ur ur unas palabras de agradeci iento, al tie po #ue se preguntaba c o una u2er #ue ten!a tan buen corazn pod!a haber criado a un hi2o co o 'a7i i lien ;allerand. El ho bre al #ue acababa de conocer ten!a #ue haber sido una aberracin, por#ue estaba segura de #ue el resto de la %a ilia no pod!a ser co o .l. +/<iene usted )s hi2os, ada e ;allerand0 +pregunt. +"!, tengo dos hi2os )s 2venes, *le7andre y ,ernard, #uienes han ido a 6rancia y no tardar)n en regresar. +?r.n.e se acerc un poco )s y aadi, en un tono conspirato rio+G <engo all! a una pri a con cinco her osas hi2as, todas ellas por casar. Los ani . a #ue %ueran a hacerles una larga visita, con la esperanza de #ue *le7andre o ,ernard se interesar!an por una de las chicas y regresar!an con una esposa. +6runci el entrece2o+. "in e bargo, o las chicas no son tan atractivas co o e asegur su adre, o is tercos hi2os est)n decididos a no casarse nunca. 9entro de dos eses deber!an estar a#u!. (o o si le leyera los pensa ientos a Lysette, ?r.n.e aadiG +Puedo asegurarte #ue *le7andre y ,ernard no se parecen en nada a su her ano. Pero 'a7i ilien no sie pre ha sido as!. Ha sido durante los $lti os aos cuando se ha vuelto tan a argado. Padeci una gran tragedia en el pasado. Lysette estuvo a punto de soltar un resoplido de incredulidad,pero logr contenerse a tie po. /Padecer0 El varn tan seguro de s! is o y poseedor de una espl.ndida salud al #ue hab!a conocido el d!a anterior no parec!a haber pasado por grandes padeci ientos. *hora, despu.s de una buena noche de sueo, se sent!a lista para v.rselas con .l. ;allerand no volver!a a aprovecharse de ella. 8na cosa era seguraG le daba igual lo #ue tuviera #ue hacer, por#ue no consentir!a #ue se la volviera a poner en anos de &aspard 'edart, para lue go verse entregada a =tienne "agesse. "u adre le hab!a dicho a enudo #ue el destino de una u2er era padecer y soportar todo a#uello #ue le bon Dieu #uisiera enviarle. - en el pasado tante 9elphine hab!a di cho #ue incluso el peor de los esposos era pre%erible a no te + ner un esposo. ,ueno, eso estar!a uy bien para algunas chicas, pero no para ella. Lysette sinti #ue el corazn e pezaba a latirle )s deprisa cuando entraron en el saln, una habitacin pe#uea y aireada decorada en tonos rosados y arrones y con broca do de %lores de color cre a. 8n agn!%ico acabado holand.s cubr!a la adera de roble blanco. ;entanales i polutos #ue iban desde el suelo hasta el techo de2aban entrar el sol velado por las bru as de Luisiana. Los pe#ueos so%)s barrocos v sillones color verde usgo estaban agrupados 2untos para invitar a la conversacin !nti a. *l ver #ue la habitacin se hallaba vac!a, Lysette e pez a rela2arse. Entonces oy la voz de ;allerand en la entrada detr)s de ella. +'ade oiselle, usted y yo tene os unas cuantas cosas de las #ue hablar... +co enz a decir ;allerand, pero se interru pi abrupta ente cuando Lysette se volvi hacia .l. La ir con una e7presin cautivada. Lysette le devolvi la irada %r!a ente al tie po #ue se preguntaba #u. ser!a lo #ue .l parec!a encontrar tan %ascinante. (ierta ente su apa riencia hab!a e2orado con un bao y un poco de ese sueo #ue tanto necesitaba. :o se hac!a ilusiones de #ue ;allerand pudiera encontrarla her osa, ya #ue ni si#uiera el )s vigoroso de los cepillados pod!a do ar su vaporosa e7plosin de rizos ro2os, y los dos d!as anteriores pasados a la inte perie hab!an hecho #ue sus pecas proli%erasen hasta un grado alar + ante. "u %igura era esbelta pero no ten!a nada de espectacular, con senos pe#ueos y caderas ine7istentes. "us %acciones eran agradables, pero su nariz

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era un poco de asiado ancha y sus labios e7cesiva ente llenos para lo #ue dictaba la oda. 'ientras el silencio se prolongaba, Lysette so eti a ;allerand a una insolente inspeccin, abarc)ndolo por co pleto con el tipo de irada #ue ninguna da a deber!a dedicar 2a )s a un caballero. ;allerand era todav!a )s i presionan te y viril de lo #ue recordabaG bronceado, alto y usculoso, sus cabellos negros co o la pez, sus o2os oscuros y llenos de audacia. Hac!a #ue los 2venes a los #ue Lysette hab!a conocido en :atchez pareciesen in aduros e ine7pertos. "e pregunt irnica ente si ;allerand ser!a un e2e plo t!pico del criollo de :ueva 1rleans. 4ue 9ios la ayudara si hab!a )s co o .l erodeando por la ciudad. +"!, tene os ucho de #ue hablar+di2o Lysette con decisin. 'ientras ?r.n.e to aba asiento en un so%) tapizado de brocado, Lysette %ue hacia una silla cercana, tratando de aparentar )s cal a de la #ue sent!a. "e sent y ir a ;allerand con e7presin retadora+. En pri er lugar, onsieur, e gustar!a saber si tiene intencin de enviar e a la plantacin de los "agesse. El #ue %uera tan directa ente al grano no pareci o%ender a ;allerand. *poyando un ho bro en el #uicio de la puerta en una postura #ue no pod!a ser )s in%or al, la observ con atencin. +:o si usted no lo desea, ade oiselle. +:o lo deseo. +/Por #u. no acepta el co pro iso0+pregunt ;allerand sin in utarse+. 'uchas 2venes se sentir!an e7tre ada ente co placidas de poder casarse con un "agesse. +-o no veo #ue haya nada #ue aprobar en .l. "u car)cter, sus odales, su aparienciaG ni si#uiera su edad es de i agrado. +/"u edad0 +;allerand %runci el ceo. +=tienne "agesse tiene treinta y cinco aos. +Lysette sonri provocativa ente ientras aad!a+G Es uy ayor. ;allerand respondi con una irada irnica, co o si %uese obvio #ue .l y "agesse eran coet)neos. +8n ho bre de treinta y cinco aos dista ucho de tener un pie en la tu ba +di2o seca ente+. "ospecho #ue todav!a le #uedan bastantes aos de vida por delante. +Lysette, si te casas con "agesse, puedes estar segura de #ue no te %altar) de nada +intervino ?r.n.e. El co entario le gan una irada de advertencia por parte de su hi2o. +Eso carece de i portancia+di2o Lysette+. *ntes pre%erir!a ser pobre #ue casar e con un ho bre al #ue desprecio. - ya le he de2ado uy claras cu)les son is ob2eciones a on sieur "agesse. Para e pezar, no entiendo por #u. pidi i ano. 'i dote es despreciable, y aun#ue provengo de una %a ilia irreprochable, no puede considerarse #ue sea os aristcratas. - obvia ente no soy ninguna gran belleza. +"e en+ cogi de ho bros+. Hay docenas de u2eres #ue servir!an igual de bien a su propsito. +/4u. e dice de ese pri o suyo #ue vive en ,eauvallet0 +pregunt 'a7+. /4u. esperaba conseguir poni.ndose en contacto con .l0 +(on ella +lo corrigi Lysette+. 'arie 9u%our, y su esposo (laude. +Los 9u%our eran una prspera %a ilia de gran2eros. Lysette recordaba a 'arie co o una u2er a a ble y co pasiva #ue se hab!a %ugado con (laude por a or+. 'arie y yo sie pre nos tuvi os ucho cario de pe#ueas +agreg+. Pens. #ue los 9u%our podr!an apoyar e en i rechazo de los deseos de i padrastro, y #uiz) per itir e vivir con ellos. El rostro de ;allerand era una )scara de cal a.

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+-o podr!a ayudarla a ganar un poco de tie po +o%reci+. 9os o tres d!as, por lo enos. Puede escribir una carta a su pri a, e7plic)ndole el dile a en el #ue se encuentra, y per anecer a#u! hasta #ue ella le haya respondido. "i su pri a desea ayudarle, la con%iar. a la tutela de los 9u%our antes de #ue onsieur 'edart pueda llegar a ponerle un dedo enci a. Lysette %runci la %rente con e7presin pensativa. +'i padrastro y los "agesse no tardar)n en saber #ue e encuentro a#u!. (uando vengan a por !, usted no podr) i pedir #ue e lleven con ellos. +Pode os alegar #ue usted en%er despu.s de su odisea a trav.s del pantano. El .dico de la %a ilia a%ir ar) #ue ser!a peligroso #ue se la trasladara antes de #ue haya co pletado su convalecencia. +Pero el .dico sabr) #ue no estoy en%er a. +El .dico dir) lo #ue yo le indi#ue. Lysette consider la propuesta, ientras la aguda irada de ;allerand per anec!a posada en ella. +La presencia de i adre asegurar) #ue su reputacin no su%ra ning$n dao +le di2o .ste sin de2ar de observarla. +/Por #u. #uiere ayudar e0 +pregunt ella con recelo. 8na sonrisa sutil danz en las co isuras de los labios de ;allerand. +Por#ue tengo uy buen corazn, natural ente. Lysette de2 escapar una carca2ada de incredulidad. +Perdne e si no le creo. /(u)l es la verdadera razn0 "upongo #ue le co placer!a enor e ente i pedir #ue onsieur "agesse llegara a tener algo #ue desea, /verdad0 +"! +di2o .l sin in utarse+, .sa es precisa ente la razn. Lysette sostuvo su irada oscurecida por los p)rpados entornados, per%ecta ente consciente de #ue .l le estaba ocultando algo. +/(u)l es la causa de la ani osidad #ue e7iste entre usted y "agesse0 +:o tengo intencin de hablar de eso. +(uando Lysette abri la boca para seguir interrog)ndolo al respecto, .l continu brusca ente+G /Escribir) la carta s! o no, seorita Kersaint0 +"!, lo har. +di2o ella con lentitud, pese a la sospecha #ue hab!a ido creciendo en su interior. :o #uer!a con%iar en ;allerand, pero no ten!a eleccin+. &racias, onsieur. 8n destello de satis%accin brill en los oscuros o2os de .l. +:o hay por #u. darlas. 'a7 aco pa a Lysette a la biblioteca y la sent a su propio escritorio, disponiendo ante ella portaplu as, perga ino y tinta. 9e pie detr)s de su silla, 'a7 conte pl la coronilla de la 2oven, donde su brillante cabellera hab!a sido recogida en una gruesa trenza enroscada. 8n color de asiado intenso, dir!an uchos, con los rizos r!gida ente ordenados conteniendo re%le2os casi purp$reos en las pro%undidades del ro2o. 'a7 no pod!a evitar sentirse %ascinado por la %acilidad con #ue se alteraban los tonos, por toda a#uella e7uberante asa de rizos #ue parec!an pesar de asiado para #ue el esbelto cuello de Lysette pudiera sostenerlos. Lo #ue el d!a anterior slo eran eros i pulsos hab!a pasado a convertirse en una resolucin irrevocable en cuanto la vio a#uella aana. Hac!a aos #ue no deseaba con tanta in tensidad a alguien. Lysette era her osa de una anera tan irresistible co o poco convencional, sin #ue el atractivo #ue suscitaba en .l tuviera nada #ue ver con algo tan banal co o las proporciones cl)sicas. <odos sus rasgos estaban llenos de %ir eza, las l!neas de sus p ulos, su and!bula y su cuello dibu2ados con i pecable pureza. - 'a7 nunca hab!a visto nada tan invitador co o a#uella generosa abundancia de pecas... #uer!a

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seguir sus senderos por todo el cuerpo de Lysette, y hacer #ue su lengua tocara cada una de ellas. El hecho de #ue Lysette %uese de asiado 2oven para .l i portaba poco en este caso. El do inio de s! is a de #ue daba uestra en todo o ento era real ente notable para una uchacha de tan tierna edad. Estaba claro #ue Lysette no le ten!a ning$n iedoG lo trataba co o si %ueran iguales, sin prestar ninguna atencin a los aos #ue los separaban. 'a7 sinti #ue se le aceleraba el pulso a edida #ue las i )genes se7uales des%ilaban por su ente, y oblig a su atencin a #ue se centrara en el o ento actual. +/:ecesita ayuda con la carta, ade oiselle Kersaint0 Las pro%undas co isuras #ue en arcaban los carnosos labios de ella te blaron con una breve so bra de diversin. +". escribir uy bien, gracias. 'a7 hab!a conocido a uchas u2eres, de ucha e2or cuna #ue ella, #ue eran pr)ctica ente anal%abetas. 8na buena parte de la sociedad criolla consideraba #ue un e7ceso de educacin resultaba per2udicial para una u2er. 'edio inclin)ndose y edio sent)ndose en el escritorio, 'a7 se vol+ vi hacia ella. +Ha recibido educacin, entonces +co ent. +"!, gracias a i padre. (ontrat a una institutriz para ! y i her ana >ac#ueline. :os ense a leer y escribir, y a hablar el ingl.s as! co o el %ranc.s... Estudia os historia, geogra%!a, ate )ticasE incluso llega os a estudiar uno o dos vol$ enes de ciencias. Pero despu.s de #ue i padre uriese, la institutriz %ue despedida. +(ogi un portaplu as de plata grabada y lo hizo rodar entre los dedos+. - de todos odos, ya no hab!a ucho )s #ue pudiera ensearnos. La educacin de una u2er no puede ir )s all) de cierto punto, lo cual la ento enor e ente. +/- de #u. le servir!a una ayor educacin0 Ella sonri y le devolvi sin pestaear la irada provocadora #ue le estaba lanzando .l. +4uiz), onsieur, tengo otras a biciones aparte de servirle de yegua a alg$n po poso aristcrata al #ue asusta uch!si o la idea de #ue su esposa sea )s lista #ue .l. +<iene un elevado concepto de su propia inteligencia, ade oiselle Kersaint. +/Le olesta0+"u voz era tan suave co o la seda. 'a7 estaba co pleta ente %ascinado por Lysette, con su ente pro%unda ente centrada en ella y su sangre co enzando a hervir ante el reto #ue le presentaba. "anto 9ios, c o #uer!a acostarse con ella. +:o, no e olesta. Ella sonri y alis el perga ino #ue ten!a delante. +"i no le i porta, onsieur, pre%erir!a disponer de unos cuantos inutos de inti idad, ientras e pleo i inadecuado cerebro %e enino para co poner unas cuantas l!neas co herentes. /<endr!a tal vez la a abilidad de corregir is %altas de ortogra%!a despu.s0 Lo #ue .l deseaba e7a inar no era su ortogra%!a. 'a7 se las arregl para esbozar una %r!a sonrisa, cuando todo su cuerpo lo instaba a #ue le subiera las %aldas, se la sentara en el regazo y estuviera dis%rutando de ella durante horas. +'e voy de a#u! con%iando plena ente en sus habilidades+di2o con una sonrisa de respuesta, y la de2 ientras todav!a era capaz de hacerlo. *penas hab!a conseguido i ponerse a su deseo desbocado para cuando regres al saln. ?r.n.e lo salud con evidente alivio.

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+"ab!a #ue no te aprovechar!as de ella, despu.s de todo +le di2o cariosa ente+. *gradezco al cielo #ue hayas ca biado de parecer. =l le lanz una irada vac!a de toda e7presin. +:o he ca biado de parecer acerca de nada. El se blante de ?r.n.e se llen de tristeza. +Pero la carta #ue est)s per itiendo #ue le escriba a su pri a... +Esa carta nunca ser) enviada. "i voy a colocarla en una situacin co pro etida, no #uiero #ue una aldita pri a inter%iera en ello. "u adre lo ir con una ezcla de sorpresa y consternacin. +/( o puedes hacer algo se e2ante0 B:unca hubiese cre!do #ue pudieras llegar a aprovecharte as! de una u2erC +'e crees capaz de cosas uch!si o peores, a an +di2o .l en un tono de voz s$bita ente cargado de a argura+. /:o es as!0 ?r.n.e se apresur a apartar la irada de .l, incapaz de replicar, su rostro enso brecido por una ezcla de pena e i potencia #ue lo llenaron de %uria. Los 'edart llegaron a la casa de la plantacin ucho antes de lo #ue hab!a esperado 'a7. *l parecer, ellos y los "agesse estaban visitando todas las residencias #ue hab!a a lo largo del ca ino del pantano en un es%uerzo por obtener cual#uier clase de in%or acin acerca de la 2oven #ue supuesta ente se hab!a perdido. (uando 'a7 e ?r.n.e con%ir aron la presencia de Lysette en su propiedad, los 'edart sintieron un obvio alivio. El desprecio ya %ir e ente establecido #ue 'a7 sent!a por &aspard 'edart #ued redoblado en cuanto lo conoci. 'edart era enudo, usculoso y de rostro p.treo, sus o2os co o trocitos de obsidiana. Pensar #ue a#uel %an%arrn tan pagado de s! is o le hab!a dado una paliza a Lysette llen a 'a7 de una hostilidad #ue le cost ocultar. 'edart iba aco paado por una u2er corpulenta cuyos cabellos hab!an sido ine7perta ente oscurecidos con ca%.. 8na e7presin %ren.tica hab!a #uedado congelada en su rostro. La tante, supuso 'a7, y sospech #ue no habr!a presentado uchas ob2eciones a los alos tratos de #ue 'edart hab!a hecho ob2eto a su hi2astra. +/9nde est)0 +in#uiri 'edart, #ue transpiraba pro%usa ente. "u irada recorri )vida ente la habitacin, co o si edio sospechara #ue el ob2eto de su b$s#ueda se escond!a detr)s de una silla+. /9nde est) Lysette0 <ra.d ela in ediata ente. 'a7 les present a su adre, y todos to aron asiento ientras el a a de llaves, :oeline, se present con una bande2a de re%rescos. Los criollos ten!an por costu bre no hacer nunca nada con prisas. Las visitas sie pre discurr!an con una pausada languidez, y casi todas las conversaciones se iniciaban con el ritual de contar historias de la %a ilia y e%ectuar el recuento de una larga sucesin de antepasados. Las gentes de :ueva 1rleans 2a )s con%iaban en un desconocido con el #ue no tuvieran al enos un pariente co $n. 9e hecho, todos se hallaban tan %a iliarizados con sus respectivos )rboles genealgicos #ue al enos diez generaciones de pri os le2anos y parentela distante pod!an llegar a ser eticulosa ente e7a inadas hasta #ue la cone7in buscada por %in hubiera #uedado establecida. &aspard 'edart, sin e bargo, estaba de asiado i paciente para seguir la costu bre. +4uiero ver a i hi2astra de in ediato +e7igi+. :o tengo tie po para charlas. <r)igala a#u! ahora is o. ?r.n.e ir a 'a7 con e7presin de aso bro ante la groser!a de a#uel ho bre. 'a7 volvi un rostro ine7presivo hacia 'edart. +Por desgracia, onsieur, tengo #ue darle algunas noticias bastante preocupantes.

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+B"e ha vuelto a escaparC +estall 'edart+. BLo sab!aC +:o, nada de eso. :o se alar e. Es slo #ue ha sucu bido a unas %iebres. +B6iebresC +e7cla la tante, obvia ente conocedora de las ort!%eras plagas #ue azotaban la ciudad de vez en cuando. +Parece #ue no se trata de nada grave +di2o 'a7 en un tono tran#uilizador+, pero natural ente he andado lla ar al .dico de la %a ilia para #ue la e7a ine. Hasta #ue lle gue, ser!a peligroso olestarla. Est) descansando en una habitacin de invitados del piso de arriba. +?nsisto en verla ahora is o+di2o 'edart. +(ierta ente. +'a7 e pez a levantarse, y luego pregunt+G /Puedo dar por sentado #ue usted ya ha padecido las %iebres antes0 +:o. +Entonces ser) e2or #ue no vaya a visitarla. * la edad de usted, su vida podr!a llegar a peligrar si contra2ese las %iebres por haberse acercado a Lysette. +4uiz) +se apresur a interceder la tante-, deber!a os volver aana despu.s de #ue el .dico la haya e7a inado, &aspard. ?r.n.e contribuy con el tono persuasivo de su voz. +Le aseguro, onsieur 'edart, #ue cuidare os uy bien de ella. +Pero las olestias... +di2o 9elphine, y su corpachn se estre eci ientras hac!a un gesto de i potencia. +:o es ninguna olestia+replic ?r.n.e con %ir eza+. *hora lo $nico #ue i porta es el bienestar de Lysette. +B:o tengo ninguna prueba de #ue est. a#u! si#uieraC +chill 'edart. +Est) a#u! +le asegur 'a7. 'edart torci el gesto. +(onozco su reputacin, onsieur. - s. #ue le ha 2urado ene istad al pro etido de Lysette. B"i est) tra ando alguna clase de ardid, se lo har. pagar uy caroC ?r.n.e se inclin hacia delante y di2o con conviccinG +Le pro eto, onsieur 'edart, #ue su hi2astra estar) a salvo con nosotros. :o le ocurrir) nada alo. +'ir a 'a7 v aadi, con un %ilo cortante co o el acero en su tono+G 'e asegurar. de #ue as! sea. 9espu.s de un poco )s de persuasin, los 'edart se %ueron, convencidos en apariencia de #ue no les #uedaba otra eleccin. 'a7 de2 escapar un ruidoso suspiro de alivio cuando oy las ruedas del carrua2e en el ca ino. +"on despreciables + ascull. ?r.n.e apret los labios en seal de disgusto. +"aben #ue esta os intiendo, 'a7. =l se encogi de ho bros. +:o pueden hacer nada al respecto. +9e buena gana se la habr!a entregado a los 'edart si no %uera por los oretones #ue tiene en la espalda. :o #uiero #ue Lysette se vea e7puesta a una nueva sesin de la disciplina de onsieur 'edart. +*hora e pezar)n a correr los ru ores+ ascull 'a7 con una oscura satis%accin+. 9ar!a una %ortuna por ver la cara #ue pone "agesse cuando 'edart le cuente #ue tengo a Lysette. +Lysette estar!a )s segura con =tienne #ue contigo +lo acus ?r.n.e+. B*l enos .l planea contraer atri onio con ellaC +Lysette encontrar) ucho )s agradable una aventura con igo #ue el atri onio con .l. +4u. cruel y a argado te has vuelto+di2o ?r.n.e con aso bro+. - #u. decepcionado se sentir!a tu padre si pudiera verlo. 9olido, 'a7 la ir hosca ente. I

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+"i .l hubiera pasado por lo #ue he tenido #ue pasar yo, probable ente reaccionar!a de la is a anera. +Eso de uestra lo poco #ue conoc!as a tu padre +replic ?r.n.e a su vez, y sali de la habitacin con la espalda uy r!gida. *un#ue se sent!a uy disgustada con su hi2o ayor, ?r.n.e a$n no hab!a descartado la posibilidad de #ue pudiera ser redi ido. 'ientras desayunaba en su habitacin, discuti la situacin con :oeline, el a a de llaves. :oeline, una u2er esbelta y atractiva #ue pose!a un sentido innato de lo pr)ctico y una clara inclinacin a decir sin rodeos lo #ue pensaba, llevaba #uince aos siendo a a de llaves en la plantacin de los ;allerand. <al co o hab!a esperado ?r.n.e, ni un solo detalle de su invitada, o de las intenciones #ue 'a7 ten!a para con ella, hab!an escapado a la observadora irada de :oeline. +:o puedo creer #ue real ente tenga intencin de causar su ruina +di2o ?r.n.e al tie po #ue se llevaba la taza de porcelana a los labios+. Lysette es una 2oven decente, y no erece verse involucrada en la ene istad #ue i hi2o le pro%esa a =tienne "agesse. Las %acciones color ca%. de :oeline per anecieron ine7presivas, pero un destello pensativo apareci en sus o2os. +'onsieur ;allerand est) de asiado deseoso de vengarse de "agesse co o para pensar en ninguna otra cosa. +"upongo #ue as! es+di2o ?r.n.e de ala gana+. Pero :oeline, no puedo creer #ue 'a7 vaya a ser tan alvado co o para seducir deliberada ente a una 2oven inocente. +El seor no es ning$n alvado +replic :oeline, yendo al tocador y disponiendo en pulcras hileras los cepillos y las di inutas botellas+. "lo es un ho bre, ada e. - no puede antener ale2ado a un ho bre de una chica tan guapa, igual #ue no podr!a atar a un sabueso con una ristra de salchichas. +/Piensas #ue Lysette es guapa0 +?r.n.e %runci el ceo pensativa ente+. He de ad itir #ue al principio no e lo pareci. Pero cuanto )s tie po hace #ue la conozco, )s atractiva parece volverse. +<iene algo #ue le gusta ucho a onsieur +observ :oeline seca ente+. "e lo oye cru2ir co o el aceite en una sart.n cada vez #ue ella entra en la habitacin. +:oeline +la ri ?r.n.e ientras re!a sobre su taza de t.. El a a de llaves ta bi.n sonri. +Es as!, ada e+insisti+. - cuando el seor la ira, tiene algo )s #ue venganza en la cabeza. Es slo #ue no #uiere ad itirlo. (uando Lysette estuvo segura de #ue su padrastro se hab!a ido de la propiedad, %ue en busca de ;allerand. =ste acababa de %u arse un puro y beberse una copa en la veranda de lantera, y un hilillo de hu o se elevaba perezosa ente de un plato de cristal. "u atencin per anec!a centrada en un agn!%ico pura sangre #ue un ozo tra!a de los establos. *l parecer ;allerand se dispon!a a cabalgar hasta la ciudad. *l o!r los suaves pasos de Lysette en la veranda, ;allerand se volvi hacia ella. "u irada se hallaba velada por los p)rpados entornados, y su boca anten!a una curva casi desdeosa #ue la hizo sentirse e7traa. ;erlo hac!a #ue le entraran ganas de sobresaltarlo, de pillarlo con la guardia ba2a... "e pregunt #u. podr!a hacer ;allerand si ella se li itaba a ir hacia .l y besaba su %ir e, tentadora boca y luego #uitaba el r!gido corbat!n blanco de su cuello. :ing$n ho bre la hab!a a%ectado nunca de a#uella %or a. 4uer!a sentir el roce de sus e2illas a%eitadas, y pasar suave ente sus labios sobre los suyos, y percibir el calor de su aliento en la piel. ;allerand parec!a to arse un poco de asiado en serio a s! is o, co o si estuviera uy necesitado de #ue algo +o alguien+se riera de .l y lo desar ara. "i %uera su esposa, Lysette har!a algo al respecto. *#uel pensa iento tan sorprendente hizo #ue se preguntara cu)nto tie po llevaba viudo, y c o hab!a uerto su esposa. Estaba claro #ue .se era un

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terna prohibido en la casa de los ;allerand. :i si#uiera ?r.n.e, sie pre tan habladora, se ostraba dispuesta a responder a las preguntas de Lysette sobre a#uel te a.

Lysette o%reci a ;allerand una sonrisa dubitativa. +"upongo #ue i padrastro se en%ad ucho cuando no le per iti ver e. +'ucho. +,ien. +"e detuvo ante .l, y su altura la oblig a echar la cabeza hacia atr)s. (ielo santo, a#uel ho bre era enor e+. /Le crey cuando le di2o #ue yo estaba en%er a0 +:o, no e crey. +/- aun as! se %ue0 +Lysette se ordis#ue el labio in%erior y %runci el ceo+. -o hubiese esperado #ue hiciera valer sus derechos ante usted. +"u padrastro est) intentando evitar un esc)ndalo +replic ;allerand+. :o har) valer sus derechos ante !. - ientras est. en i casa, nadie puede obligar e a #ue la sa#ue de ella. +/:i si#uiera las autoridades locales0 El sacudi la cabeza. +'antengo una e7celente relacin con el gobernador (laiborne. Ella de2 escapar una breve carca2ada. +Est) claro #ue puedo considerar e a%ortunada al haber hecho a istad con un ho bre tan in%luyente. +Lysette sac de su anga la carta a 'arie, y le entreg el sobre sella do con cera+. 'i carta. Le ruego #ue la haga entregar lo an tes posible. Es i portante. +"oy consciente de la i portancia de la carta, ade oiselle. Lysette lo ir con curiosidad, pregunt)ndose por #u. su presencia parec!a hacerlo sentir inc odo. 4uiz) no le gustaba #ue %uese tan %ranca y nunca se andara con rodeos. "u puso #ue ;allerand ten!a #ue estar acostu brado a las re%inadas da as de :ueva 1rleans, #uienes segura ente no corr!an a trav.s de los pantanos y desa%iaban a sus %a ilias. +'onsieur ;allerand +le di2o con dulzura+, le pido disculpas por todas las olestias #ue le he causado. Para co pensarlo por su hospitalidad, le pro eto #ue e ir. de a#u! lo )s pronto posible. "i i pri a 'arie no #uiere acoger e en su casa, entrar. en el convento de las ursulinas. =l sonri, al parecer divertido por la idea. +8na on2a con los rizos ro2os de una bru2 a. +8na nota e7traa, casi acariciante, se hab!a in%iltrado en su voz. Lysette sonri avergonzada al tie po #ue se llevaba una ano a su cabellera catica ente su2eta. +"in duda ellas insistir!an en cortar todo este desorden. +:o +di2o .l sin perder un instante+. Es precioso. Lysette casi se o%endi, pensando #ue ;allerand se burlaba de ella. Pero cuando .l sigui conte pl)ndola con a#uella irada i pasible y oscura, se dio cuenta de #ue era sincero. - eso llev a otra co prensin, todav!a )s aso brosaG la de #ue 'a7i ilien ;allerand se sent!a tan atra!do por ella co o ella se sent!a atra!da por .l. La atraccin nunca llegar!a a tener consecuencias, natural ente. "in e bargo, lo encontr interesante, de todas aneras. 8n s$bito calor a%luy a su rostro, y se apresur a apartar la irada. +,uenas tardes, onsieur+ ur ur y se %ue, andando tan deprisa #ue las %aldas casi se le enredaron alrededor de los tobillos. +/( o, otra vez a#u! esta noche0 +susurr 'aria e, abriendo la puerta de par en par y dando la bienvenida a 'a7 al interior de su casa, ubicada en el barrio del ;ieu7 (arr. donde viv!an los cuarterones, cerca de Da part. "us gruesas pestaas descendieron ientras se concentraba en a%lo2ar el corbat!n al idonado de 'a7+. (re!a haber satis%echo todos tus deseos anoche.

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1cho aos antes, el pri er protector de 'aria e hab!a dado por %inalizado su acuerdo sin ning$n ira iento, con lo #ue tanto ella co o su hi2o ileg!ti o se #uedaron sin dinero y sin hogar. 9esesperada, 'aria e hab!a e pezado a hacer el e#uipa2e para regresar a la casa de su adre y vivir con ella. (uando 'a7 supo #ue su a ante la hab!a abandonado, no vacil en ir a verla. 'aria e era una de las u2eres )s her osas de :ueva 1rleans, y .l llevaba ucho tie po ad ir)ndola. 'aria e no intent ocultar su aso bro ante la o%erta #ue le hizo 'a7 de convertirse en su protector. 3(asi todos los ho bres #uieren v!rgenes5, hab!a dicho. En :ueva 1rleans hab!a incontables 2venes her osas, la ayor!a de ellas %ruto de la ezcla de sangres, a las #ue se hab!a preparado para convertirse en a antes de los ricos plantadores v ho bres de negocios criollos #ue pod!an per itirse el lu2o de antenerlas. Plac.es, se lla aba a a#uellas chicas tan )vida ente buscadas, y la ayor parte de ellas dis%rutaban de grandes lu2os. El co entario de 'aria e ante su o%erta hizo re!r a 'a7. +La virginidad e i porta un co ino +le hab!a dicho+. 4uiero la co pa!a de una u2er her osa e inteligente. 6i2a tus propios t.r inos, 'aria eG te deseo de asiado co o para regatear. "u ad iracin hab!a aliviado incon ensurable ente la pena y el orgullo herido de 'aria e. Los desagradables ru ores #ue corr!an acerca de ;allerand hab!an llegado a sus o!dos, y llevaba tie po pregunt)ndose si ser!an ciertos. "in e bargo, dado #ue hab!a visto la soledad en los oscuros o2os de 'a7 y la delicadeza de sus aneras, decidi con%iar en .l. En los ocho aos transcurridos desde entonces, 'aria e nunca hab!a la entado su eleccin. 'a7 era un a ante uy tierno, un generoso sustentador y un buen a igo. *un#ue se hab!a asegurado de #ue 'aria e no tra2era al undo ning$n hi2o suyo, pag el dinero necesario para #ue el hi2o de 'ar!a e %uera educado en Par!s. Las 2oyas y vestidos #ue le hab!a ido dando a lo largo de los aos bastar!an para per itirle vivir rodeada de lu2os durante el resto de su vida, y a ella no le cab!a ninguna duda de #ue cuando 'a7 pusiera %in a su relacin, le entregar!a una su a e7travagante en concepto de despedida. Por#ue 'a7 hab!a sido bueno con ella, 'aria e to la resolucin de #ue nunca pondr!a obst)culos a sus deseos. (uando 'a7 decidiera #ue lo suyo hab!a ter inado, lo de2a r!a partir sin protestar. :o deseaba encadenarlo a ella, y hab!a evitado sabia ente ena orarse de .l. 8na sonrisa ilu in el rostro de 'aria e ientras pasaba los brazos alrededor de los ho bros de 'a7. *lta y de cuerpo esbelto, no le result nada di%!cil ponerse de puntillas y rozar sus labios con los suyos. "in e bargo, esa noche 'a7 no respondi tal co o ella hab!a esperado. Estaba inslita ente preocupado, turbado por algo. +:o he venido a#u! para eso +di2o 'a7, desenred)ndose de su abrazo. 'aria e %ue a servirle una copa. +/- entonces para #u. est)s a#u!, 'a70 +:o lo s. +di2o .l, y e pez a dar r)pidos paseos por la habitacin. +"i.ntate, mon cher, por %avor. 'e pone nerviosa verte ir de un lado a otro co o un tigre ha briento. 'a7 hizo lo #ue le ped!a, y to asiento en el so%) sin #ue su irada editabunda pareciese centrarse en nada en particular. 'aria e se aco od en el so%) 2unto a .l, de2ando #ue sus largas y esbeltas piernas colgaran despreocupada ente de uno de los uslos de .l. Le entreg una copa de coac. +Esto tal vez te ayudar) a rela2arte.

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=l to la copa y bebi un largo trago, sin apenas apreciar la e7celente calidad del licor. Los dedos de 'aria e subieron por su uslo siguiendo un ca ino #ue les era %a iliar. +/Est)s seguro de #ue no #uieres...0 +:o + ascull .l, apart)ndole la ano. 'aria e se encogi de ho bros. -D!accor$. +8na sonrisa, curiosa y astuta, roz sus labios+. )lors, podr!as contar e algo )s acerca de esa u2er #ue tienes alo2ada en tu casa. 'a7 le lanz una irada sardnica, co prendiendo #ue los ru ores se hab!an propagado todav!a )s deprisa de lo #ue .l esperaba. +Los ge elos se tropezaron con ade oiselle Kersaint cuando intentaba huir de un atri onio no deseado. +*h. +Las per%iladas ce2as de 'aria e se elevaron e7presiva ente+. :o son uchas las u2eres #ue se atrever!an a hacer tal cosa. /4ui.n es el #ue aspira a ser su esposo, bien-aim" +=tienne "agesse. Los dedos de 'aria e de2aron de 2ugar con el ho bro de 'a7. +"agesse... bon Dieu. %u e7trao #ue la chica acudiera a t!, de entre todas las personas, en busca de re%ugio. /4u. vas a hacer0 +;oy a aprovechar la situacin, natural ente. ++<en cuidado, 'a7 +di2o 'aria e en tono de preocupacin+. -a s. #ue no te detendr)s ante nada con tal de #ue "agesse pague por lo #ue hizo hace tantos aos. Pero si recu rrieras a abusar de una inocente #ue se ha con%iado a tu cuidado, luego lo la entar!as. +8na sonrisa llena de cario %lot en sus labios+.<ienes una conciencia, on cher, por ucho #ue pretendas lo contrario. 8na sonrisa reluctante pas por el rostro de 'a7. +'e alegro de #ue pienses eso. +Ech la cabeza hacia atr)s y conte pl los paneles de adera de cipr.s #ue cubr!an el techo+. 'aria e++di2o, ca biando abrupta ente de te a+, t$ ya sabes #ue nunca pondr. %in a nuestra relacin sin haberte de2ado bien situada antes. +:unca he te ido #ue %ueras a de2ar e en la iseria +replic 'aria e tran#uila ente. /"er!a a#u.lla la pri era seal de #ue el inter.s #ue sent!a por ella e pezaba a des vanecerse0+. *lg$n d!a +continu diciendo+, e gustar!a llevar i propia casa de hu.spedes. Es algo en lo #ue tendr!a ucho .7ito. +"!, lo tendr!as +/9eber!a e pezar a hacer planes para ello0 +*lg$n d!a. "i es lo #ue #uieres hacer. +Le acarici suave ente la e2illa+. Pero todav!a no. El 2ueves habitual ente era el d!a de estar en casa para los ;allerand, cuando las a istades y los conocidos de ?r.n.e los visitaban y charlaban un rato ientras to aban una +.iza de ca%. reba2ado con achicoria. 9esgraciada ente, ?r.n.e se hab!a visto obligada a antener ale2adas las visitas a causa de la presencia de Lysette. +La ento perturbar sus h)bitos +di2o Lysette. ?r.n.e la hizo callar alegre ente. +:o, no, to are os ca%. 2untas, slo nosotras dos. En estos o entos tu co pa!a e resulta ucho )s divertida #ue la de is a istades, #uienes sie pre vienen con los is os cotilleos para #ue vaya os d)ndoles vueltas se ana tras se ana. <ienes #ue hablar e de tu adre, v de las a istades #ue ten!as en :atchez, y de tus pretendientes. +* decir verdad, ada e, he llevado una e7istencia uy recluida. * i her ana v a ! no se nos per it!a tener pretendientes. 9e hecho, rara vez nos relacion)ba os ni si#uiera con nuestros pri os o parientes varones.

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?r.n.e asinti para #ue viese #ue la entend!a. +"i nos guia os por los patrones de hoy en d!a, esa anera de educar a las 2ovencitas ya se ha #uedado uy anticuada. Pero con igo ta bi.n %ue as!. :unca le! un peridico hasta despu.s de haber e casado. :o sab!a nada del undo e7terior. Pas. uch!si o iedo cuando e lleg el o ento de salir del capullo protector de i %a ilia y asu ir i lugar co o la esposa de ;ictor ;allerand. +?r.n.e sonri, con un tenue brillo de diversin en los o2os ientras se acordaba de la uchacha #ue hab!a sido en a#uel entonces+. 'i tante 'arie y i adre e aco paaron a i lecho atri onial y e de2aron sola all! para #ue esperase a i esposo. B1h, c o les rogu. #ue e llevaran de vuelta a casaC :o #uer!a ser una esposa, y ucho enos la esposa de un ;allerand. ;ictor era todo un ho bretn, y su presencia e inti idaba uch!si o. 'e aterraba pensar en lo #ue iba a e7igir de !. ?ntrigada, Lysette de2 su taza. +Evidente ente luego todo %ue bien+observ la 2oven. ?r.n.e de2 escapar una risita. +"!, ;ictor result ser un buen esposo. :o tard. en ena orar e pro%unda ente de .l. Los ho bres de la %a ilia ;allerand son engaosos, /sabes0 Por %uera se uestran do inadores y arrogantes. "in e bargo, cuando es llevado por la u2er adecuada, un ;allerand har) lo #ue sea con tal de co placerla. ++(ogiendo una cucharilla de plata grabada, ?r.n.e ech un poco )s de az$car dentro de su ca%. y lo re ovi+. Listo +di2o con satis%accin+. 'e gusta #ue i ca%. est. negro co o el diablo y dulce co o el pecado. +'ada e, /c o era la esposa de su hi2o0 +pregunt Lysette corno si tal cosa+. En su opinin, /supo llevarlo adecuada ente0 La pregunta hizo #ue ?r.n.e se pusiera visible ente tensa. <itube durante largo tie po antes de responder. +(orinne era la chica )s her osa y alcriada #ue he conocido... estaba de asiado pendiente de s! is a para ser capaz de #uerer a nadie )s. :unca consigui llevar a 'a7 co o era debido. 8na l)sti a, por#ue no habr!a necesitado hacer gran cosa para #ue 'a7 %uese %eliz. ++El suyo no %ue un buen atri onio, entonces. +:o + ur ur ?r.n.e+. (reo #ue nadie dir!a #ue lo %ue. Para gran decepcin de Lysette, no estaba dispuesta a re;elar nada )s acerca de la isteriosa di%unta esposa de ;allerand. <oda la e7istencia de los ;allerand se vio brusca ente perturbada cuando >ustin intent entrar en la casa sin ser visto pasada la edianoche, anchado de sangre y luciendo las se ales #ue le hab!an de2ado los golpes recibidos en una pelea. Lla7 lo lla a cap!tulo de in ediato y se lo llev a la cocina para ad inistrarle una buena repri enda. Lysette oy la discusin desde su habitacin. *bru ada por la curiosidad, %ue sigilosa ente hasta el inicio de la escalera y aguz el o!do. ++B:o puedes tratar e co o si yo %uera un nioC B*hora ira soy un ho breC +Eso es lo #ue t$ dices +%ue la ordiente r.plica de ;a@@erand+. Pero un ho bre no les busca las cos#uillas a otros casta hacer #ue se peleen a puetazos con .l por ero entrereni iento. +:o %ue por entreteni iento +di2o >ustin con vehe encia. +/Por #u. te has peleado, entonces0 +BPara de ostrar algoC +/4ue eres r)pido con los puos0 Eso no te llevar) uy le2os, >ustin. Pronto alcanzar)s la edad en #ue las peleas a puetazos se convierten en sesiones de esgri a, y entonces te anchar) de sangre las anos. +Entonces ser. co o t$, /verdad0 "orprendida por a#uellas palabras, Lysette se sent en la so bra del $lti o escaln v escuch con atencin.

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+Por alo #ue sea, yo nunca llegar. a ser peor #ue t$ +lo acus el uchacho+. Lo s. todo acerca de ti, pap). - ta bi.n conozco tus planes para "agesse y ade oiselle Kersaint. 8n silencio lleno de tensin sigui a esas palabras. 6inal ente ;allerand gruG +<engo razones sobre las #ue t$ no sabes nada. +/:o0 +se burl >ustin. +*l parecer has o!do los ru ores. +BHe o!do la verdadC +:adie conoce la verdad +contest ;allerand con voz )tona. El uchacho le escupi una palabra terrible y sali corriendo de la cocina. Lysette se apresur a apartarse de la escalera y huy hacia su ca a, #ueriendo evitar #ue la sorprendie ran escuchando a escondidas. (uando estuvo a salvo deba2o del cubreca a, clav la irada en las so bras sin verlas y se pregunt si hab!a o!do correcta ente al uchacho. /(u)l era la palabra #ue >ustin le hab!a lanzado a su padre0 Hab!a sonado co o 3asesino5. Pero no pod!a haberlo o!do bien, pens, pro%unda ente turbada, y sus puos se apretaron r!gida ente contra el cubreca a.

(ap!tulo M

'a7 estuvo %uera todo el d!a siguiente, atendiendo ciertos asuntos en la ciudad. En respuesta a las preguntas de Lysette, ?r.n.e replic #ue hab!a ido a ver al gobernador (laiborne. +/( o ha llegado onsieur ;allerand a tener tan buena relacin con el gobernador0+pregunt Lysette, %ascinada. ?r.n.e se encogi de ho bros. +:o estoy del todo segura, dado #ue 'a7 rara vez ha bla con igo de sus actividades pol!ticas. "in e bargo, s. #ue cuando (laiborne asu i el cargo, pidi a i hi2o #ue lo ayudara a negociar con los criollos y %uera dando %or a a sus propuestas para hacer #ue resultaran )s aceptables. *l igual #ue les ocurre a la ayor!a de los a ericanos, el gobernador no sie pre entiende nuestra anera de hacer las cosas. - co o a 'a7 le deben uchos %avores tanto los criollos co o los a ericanos, suele ser capaz de persuadirlos a todos para #ue se uestren de acuerdo con las decisiones pol!ticas de (laiborne. 'a7 ta bi.n ayuda a apaciguar el descontento en la ciudad cuando (laiborne ha hecho algo #ue no de , !a. +(has#ue la lengua al tie po #ue aad!a, en un tono de desaprobacin+G Estos a ericanos sie pre est)n creando proble as. *l igual #ue la ayor!a de los criollos, Lysette consideraba #ue los a ericanos eran unos b)rbaros, con escasas e7epciones. <oscos y carentes de re%ina iento, los a ericanos slo pensaban en el dinero, les gustaba beber de asiado y enseguida perd!an la paciencia con los criollos por#ue .stos sie pre pre%er!an hacerlo todo poco a poco. "lo los a ericanos pod!an llegar al e7tre o de al gusto #ue representaba sustituir el cotilln y los bailes de cuadrilla criollos por la giga y el galope a la escocesa. "lo a unos hipcri tas co o los a ericanos se les ocurrir!a criticar el h)bito criollo de pasar el do ingo descansando en vez de per anecer sentados en el duro banco de una iglesia desde la aana hasta la noche.

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(uando la aana estuvo un poco )s avanzada, Lysette e7plor la plantacin a su anto2o, protegi.ndose el cutis con una so brilla para evitar una proli%eracin de las nunca bien venidas pecas. "in e bargo, su energ!a habitual enseguida se vio inada por el calor, y no tard en percibir un olesto dolor en las sienes. 9e regreso a la casa, centr su atencin en la labor de punto #ue le hab!a proporcionado ?r.n.e. El intenso calor del verano no tard en invadir incluso las partes de la casa )s resguardadas del sol. La transpiracin hizo #ue las prendas se le pegaran a la piel, y Lysette e pez a tirar de ellas con irritacin. (uando ?r.n.e se retir para echar una cabezada de ediod!a, declar)ndose %atigada por el calor, Lysette hizo lo is o. Entr en su habitacin, se #ued en ropa interior, y se acost sobre las %rescas s)banas blancas. 8na criada desenroll el balee, una red de gasa #ue anten!a ale2ados de la ca a a los os#uitos. (on los o2os %i2os en el balda#uino #ue se e7tend!a a dos etros por enci a de su cabeza, Lysette esper a #ue el sueo to ara posesin de ella. *un#ue ya hab!an transcurrido tres d!as desde su trayecto por el pantano, todav!a no se hab!a recuperado por co pleto de .l. Estaba agotada, y hasta los is os huesos le dol!an. >ustin entr en la biblioteca sin hacer ruido y la recorri r)pida ente con la irada. El calor de la tarde hac!a #ue la estancia resultara as%i7iante. Los libros dispuestos en hileras inter inables parec!an observarlo co o centinelas desde lo alto de sus ana#ueles. La ole del escritorio de caoba de 'a7, con todos sus isteriosos ca2ones y co parti ientos, se alzaba entre las ventanas protegidas por las cortinas. "u visin hizo #ue un escalo%r!o descendiera por la espalda de >ustin. (u)n a enudo hab!a visto a su padre sentado a ese is o escritorio, la cabeza inclinada sobre docu entos y libros. Los ca2ones estaban repletos de llaves, recibos, papeles y pe#ueas ca2as %uertesE y entre todo a#uello, esperaba >ustin, se hallar!a el ob2eto #ue andaba buscando. 6ue r)pida ente al escritorio y lo registr, e7a inando los contenidos de cada ca2n. 8s la hor#uilla para el pelo #ue hab!a cogido prestada de la habitacin de ?r.n.e para abrir una pe#uea ca2a #ue conten!a docu entos. La cerradura se abri con un chas#uido de protesta, y >ustin lanz una cautelosa o2eada por enci a del ho bro antes de irar dentro de la ca2a. ')s recibos, y una carta. 8na carta sin abrir. 8n destello de triun%o brill en los o2os de >ustin. "e guard la carta dentro de la ca isa, cerr la ca2a y ;olvi a de2arla donde la hab!a encontrado. +Esto + ur ur para s!+ saldar) la cuenta #ue tengo contigo, mon p re Lysette dur i hasta bastante despu.s de la hora de la cena, Ne ?r.n.e se asegur de #ue su sueo no %uera interru pido. (uando despert, la habitacin estaba oscura v el %res cor del anochecer ya hab!a llegado. <odav!a edio dor ida, Lysette se puso un vestido a arillo claro v %ue al piso de aba2o. +*h, por %in has despertado +di2o la ani ada voz de ?r.n.e+. Pens. #ue ser!a e2or de2arte dor ir todo el tie po #ue #uisieras. *hora debes de tener ha bre, /h 0 +La anciana la cogi del brazo v se lo apret a%ectuosa ente+. Los ge elos y yo ya he os co ido. 'a7 lleg hace un o ento y est) cenando. Puedes aco paarlo en la sal le * +n an #e r. Pensar en co ida hizo #ue Lysette sintiera n)useas. -Non , me rci +consigui decir+. :o tengo nada de Ha bre. +Pero has de co er algo. +?r.n.e la e pu2 suave ente hacia el co edor+. <ene os un #umbo delicioso, y p) pano relleno de cangre2o, y pasteles de arroz calientes...

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+1h, no puedo+di2o Lysette, sintiendo #ue se le cerraba la garganta al pensar en los suculentos platos. +<ienes #ue intentarlo. Est)s de asiado delgada, #uerida !a. (uando entraron en el co edor, Lysette pudo ver el re%le2o de 'a7 en el espe2o de arco dorado sobre la chi enea de )r ol. 'a7 estaba sentado a la esa y la luz de la l) pa ra arrancaba destellos a sus cabellos negros co o el ala de un cuervo. +,uenas noches, ade oiselle. +(on la cortes!a innata de un caballero criollo, se levant y ayud a Lysette a to ar asiento+. aman e dice #ue ha dor ido ucho tie po. +La evalu con la irada+. /"e encuentra bien0 +"!, uy bien. Es slo #ue no tengo de asiado apetito. ?r.n.e chas#ue la lengua. +*seg$rate de #ue co e algo, 'a7i ilien. -o estar. en la habitacin de al lado con i bordado. Lysette ir partir a la anciana con una sonrisa en los labios. +"u adre es todo un car)cter, onsieur. +9e eso no cabe duda +convino .l irnica ente. 8na criada entr en el co edor para depositar un plato ante Lysette. :ada )s conte plar el pescado hu eante dispuesto sobre pasteles de arroz %rito, sinti #ue la bilis e pezaba a subirle por la garganta. (ogi un vaso de agua y bebi un pe#ueo sorbo, con la esperanza de #ue eso le cal ar!a un poco el est ago. +He o!do #ue hoy ha ido a ver a su a igo el seor (laiborne +observ despu.s. +"!. +'a7 hinc los blancos dientes en un trozo de pan de corteza dorada. +/9e #u. estuvieron hablando0 /1 %ue algo de asiado co plicado para #ue una si ple u2er pueda entenderlo0 "u pulla arranc una %ugaz sonrisa a 'a7. +La ad inistracin de (laiborne se encuentra ba2o asedio. El gobernador intenta reunir toda la in%or acin posible antes de #ue sus ene igos acaben con .l. +/4ui.nes son sus ene igos0 /Los criollos0 'a7 sacudi la cabeza. +:o, no se trata de los criollos. "on re%ugiados de 6rancia y "anto 9o ingo, v un pe#ueo pero uy ruidoso puado de a ericanos. Entre los #ue %igura *aron ,urr, #uien en este preciso instante se encuentra en :atchez. +/El antiguo vicepresidente de Estados 8nidos0 +"!. (orren ru ores de #ue ,urr se ha e barcado en una isin de reconoci iento para reclutar ho bres en una con%abulacin para hacerse con la posesin del territorio de 1rleans. +Eso tiene #ue haber puesto uy nervioso al gobernador. 'a7 se retrep en su asiento y la observ sin de2ar de sonre!r. +Lo cual es uy 2usti%icable. (laiborne es 2oven y carece de e7periencia. * sus adversarios pol!ticos les encantar!a desacreditarlo y separar el territorio de la 8nin. ++/Es usted de los #ue desean #ue Luisiana alcance la condicin de estado0 +(uento con ello+replic .l+. (uando los a ericanos se hicieron con el territorio hace dos aos, 2ur. lealtad a (lai @L)orne. 9esgraciada ente, los a ericanos no han hecho honor i su pro esa de ad itir a Luisiana en la 8nin. +Pero /por #u.0 +*seguran #ue nuestra poblacin todav!a no se encuen.ra preparada para obtener la ciudadan!a. +:o veo por #u.... +co enz a decir Lysette, y se ca. L al sentir un s$bito areo. (err los o2os, y cuando los abri, . +lo #ue 'a7 la iraba %i2a ente. +Est) uy p)lida + ur ur+. /"e siente al0 Lysette sacudi la cabeza.

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+-o... estoy bastante cansada, onsieur. +"e apart tor0e ente de la esa+. "i e e7cusa, subir. a i habitacin. +Por supuesto. +=l la ayud con ucho cuidado, rode)ndole el codo con su robusta ano+. "iento ver e privado de una co pa!a tan encantadora durante la cena. Para ser una u2er, es capaz de llevar uy bien una conversacin. Lysette ri, y luego dirigi una sonrisa a a#uellos oscuros o2os #ue la conte plaban con un destello de diversin. +-a replicar. a eso aana, cuando e encuentre e2or. =l le sostuvo la irada por un instante, y luego su ano se apart de bastante ala gana del brazo de Lysette. +4ue descanse bien + ur ur, v per aneci > de pie ientras ella sal!a del co edor. Lysette subi la escalera sintiendo #ue las piernas le pesaban co o si se hubieran vuelto de plo o. (uando entr en su habitacin, se llev la ano a la cara, sabiendo #ue algo no iba bien. 8n sudor %r!o cubr!a su piel. ')s transpiracin corr!a entre sus pechos y deba2o de su corpio, y estaba i paciente por #uitarse todas a#uellas prendas #ue la opri !an. Hab!a un cuadrado de papel blanco en su ca a, cuidadosa ente colocado sobre la al ohada. Lysette %runci el ceo con curiosidad y to el papel. (uando vio de #u. se trataba, su corazn de2 de latir. +La carta+susurr, descubriendo de pronto #ue le costaba respirar. El sobre te bl en sus anos. Era su carta a 'arie, sin abrir y sin entregar. ;allerand le hab!a asegurado #ue la carta ser!a enviada. /Por #u. hab!a entido0 /- cu)l era su propsito al retenerla0 B1h, 9ios, ella ya hab!a sabido #ue no pod!a con%iar en .lC 9ecidi #ue ir!a in ediata ente a hablar con 'a7. Entonces su cabeza palpit con una s$bita punzada de dolor, y sinti un dolor en la espalda desde lo alto de la colu na ver tebral hasta las caderas. ,lanca de indignacin, Lysette a%err la balaustrada con una ano resbaladiza y dio inicio al largo descenso. (uando hab!a ba2ado la itad de los escalones, vio a ;allerand saliendo del co edor. +<iene algo #ue e7plicar e, onsieur+di2o, sintiendo la lengua e7traa ente pastosa. =l %ue hacia la escalera.+/4u. es lo #ue he de e7plicarle, ade oiselle0 Lysette alz la carta. +/Por #u. e inti0 'i carta a 'arle... Bse la ha #uedadoC :unca tuvo ninguna intencin de enviarla. +"acudi la cabeza i paciente ente para acallar el zu bido #ue resonaba en sus o!dos+. :o lo entiendo. +;io #ue .l e pezaba a subir hacia ella y trat de retroceder escalera arriba. El estruendo #ue resonaba dentro de su cabeza le i ped!a pensar++. B:o se acer#ueC El rostro de ;allerand ostraba una tran#uilidad inhu ana. +/( o se ha hecho con ella0 +Eso no i porta. 9!ga e por #u.. B*hora, aldito seaC 9!ga e... +La carta cay de su ano enervada y ter in enci a de un escaln+. 'e voy. Pre%iero estar con "agesse a tener #ue soportar su presencia un solo inuto )s. +"e #uedar) +di2o .l seca ente+. <engo planes para usted. +'aldito sea+ ur ur Lysette, sintiendo el hu illante escozor de las l)gri as en los o2os+. /4u. es lo #ue #uiere >e !0+"e llev las anos a la cabeza en un es%uerzo por de tener el palpitar #ue sent!a dentro de ella. "i al enos cesara. Oi al enos pudiera cal arse lo su%iciente para pensar. 9e pronto el rostro de ;allerand ca bi. +Lysette... +E7tendi los brazos hacia ella para su2etar su %or a ba boleante, y sus anos se cerraron alrededor de su cintura. Ella trat de apartarlo. +B:o e to#ueC El duro brazo de ;allerand se desliz alrededor de su espalda. +9e2e #ue la ayude a subir a la habitacin. +:o...
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'ientras se es%orzaba por liberarse, sinti #ue se desplo .naba enci a de .l. "u cabeza cay d.bil ente sobre el ho Mro de ;allerand al tie po #ue sus anos colgaban %l)ccida ente 2unto a sus costados. +/'a70 +pregunt ?r.n.e, #ue hab!a salido del saln en uanto oy toda a#uella agitacin. :oeline la segu!a+. /Hay aNGg$n proble a0 on Dieu, /#u. ha pasado0 ;allerand ni si#uiera la ir. , +Haz venir al .dico +orden seca ente, y alz del suelo a Lysette, curvando los brazos por deba2o de sus rodillas y su espalda. (arg con ella co o si no pesara nada, sin prestar atencin a sus ge idos de protesta. +Puedo andar+solloz ella, tirando d.bil ente de sus anos+. ,)2e e... +(alla +di2o .l con dulzura+. :o te resistas. El trayecto hasta su habitacin slo re#uiri unos segundos, pero a Lysette le pareci #ue duraba una eternidad. "u e2illa reposaba sobre el ho bro de ;allerand, al tie po #ue sus l)gri as iban o2ando el %ir e lino de su ca isa. Lysette ten!a calor y sent!a n)useas, y estaba espantosa ente areada. La $nica cosa slida #ue hab!a en el undo era el duro pecho de ;allerand. 9e alguna anera, en su desdicha, olvid lo ucho #ue lo despreciaba, y agradeci el slido sustento de sus brazos. Por un instante se sinti e2or, pero cuando ;allerand la puso en la ca a, toda la habitacin gir vertiginosa ente a su alrededor. Era co o si estuviera hundi.ndose dentro de una oscuridad as%i7iante. 'anoteando a ciegas, e7tendi los brazos en un es%uerzo por salvarse. 8na ano apart delicada ente los cabellos de su %rente #ue ard!a. +*y$de e +susurr Lysette. +:o pasa nada, petite. +La voz de ;allerand era suave y recon%ortante+. -o cuidar. de ti. :o, no llores. *g)rrate a !. Lysette continu debati.ndose en un d.bil intento de escapar de la nube abrasadora #ue hab!a descendido sobre ella. <rat de e7plicarle algo a ;allerand, y .l pareci entender sus %ren.ticos balbuceos. +"!, lo s. + ur ur+. Estate #uieta, petite. :oeline, #ue los hab!a seguido al interior de la habitacin, ir por enci a del ho bro de 'a7 y sacudi la cabeza con e7presin so br!a. +Es la %iebre a arilla +++di2o+. (uando llega tan deprisa es terrible. He visto a algunos estar sanos un d!a y caerse uertos al siguiente. +9irigi una irada de con iseracin a la %igura #ue su%r!a en la ca a, corno si un r)pido %alleci iento %uese inevitable. 'a7 ir al a a de llaves con e7presin hosca, pero se asegur de #ue su voz siguiera siendo tran#uila y pausada. +<rae una 2arra con agua %r!a, y un poco de esos polvos... /#u. %ue lo #ue les di os a los ge elos cuando la tuvieron0 +(alo elanos y 2alapa, onsieur. +,ueno, pues date prisa +gru .l, y :oeline se %ue in ediata ente. 'a7 ba2 la irada hacia Lysette, #uien estaba inur urando incoherencias. Le apart suave ente las anos de la ca isa y to sus dedos #ue ard!an entre los suyos. +1h, de onios + ascull, presa de un iedo #ue no hab!a vuelto a e7peri entar en aos, desde #ue los ge elos hab!an sucu bido a a#uella %iebre #ue pod!a ser ortal. ;olvi a alisarle los cabellos, y una violenta aldicin escap de sus labios cuando not lo o2ados #ue estaban en las ra!ces. ?r.n.e estaba de pie detr)s de .l. +"u uerte cierta ente %rustrar) tus planes, on %ils +di2o en voz ba2a.

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'a7 no apart la irada de Lysette. +:o va a orir. +La en%er edad ha llegado de asiado deprisa y con de asiada %uerza + ur ur ?r.n.e+. La %iebre ya la hace delirar. +:o vuelvas a hablar de eso delante de Lysette+di2o .l seca ente+. "e pondr) bien. :o voy a per itir #ue sea de otro odo. +Pero 'a7, ella no puede entender... +Puede o!r lo #ue esta os diciendo. +"e incorpor y la ir %i2a ente+. 4u!tale la ropa y b)ala con un pao %r!o. (uando llegue el .dico, dile #ue no debe hacer nada sin i per iso. :o #uiero #ue la sangre. ?r.n.e asinti, acord)ndose de c o casi hab!an perdido a >ustin durante su co bate con la %iebre, cuando lo hab!an sangrado de asiado. ?r.n.e y :oeline se turnaron 2unto a Lysette durante las pri eras cuarenta y ocho horas. ?r.n.e ya no se acordaba de todo el traba2o y la paciencia #ue re#uer!a cuidar a un en%er o de %iebre a arilla. La espalda le dol!a a causa de las horas de inclinarse sobre la ca a y pasar la espon2a con agua %r!a por el cuerpo de Lysette. Los violentos accesos de v ito, el delirio y las pesadillas, el penetrante olor de los baos de vinagre #ue le dabanG todo a#uello era repelente y agotador. 'a7 se interesaba a enudo por el estado de la 2oven, pero el decoro le i ped!a entrar en la habitacin. *un#ue no se habl de ello, 'a7 sospechaba #ue 2ustin hab!a tenido algo #ue ver con la carta, por#ue conoc!a la inclinacin a crear proble as #ue ten!a su hi2o. El uchacho iba por la casa co o un espectro, rehuyendo a su padre y a su her ano. En o entos co o a#u.llos, cuando los adultos se hallaban ocupados en otras cosas, nor al ente los ge elos aprovechaban la oportunidad para saltarse las nor as, %al tando a las clases con su preceptor y saliendo de la casa para ir a ver a sus a igos o hacer travesuras en la ciudad. En a#uella ocasin, sin e bargo, se ostraban desusada ente tran#uilos. 8na t.trica neblina parec!a haber descendido sobre la casa, el silencio interru pido $nica ente por los gritos incoherentes de Ly sette durante los peores per!odos del delirio. Esta vez, cuando la %a ilia de Lysette volvi a la casa de los ;allerand, se %ue de all! sin abrigar ninguna duda de #ue era cierto #ue estaba e7tre ada ente en%er a. * 9elphine se le per iti visitarla en su habitacin, pero la 2oven no la reconoci. &aspard se ostr uy abatido ientras se iban, por#ue estaba claro #ue Lysette ten!a pocas probabilidades de sobrevivir a la %iebre. En un arran#ue de elancol!a, >ustin co enz a #ue2arse de la olestia #ue supon!a tener en casa a una invitada en%er a. +12al) esto ter inara de una vez, de la anera #ue sea +di2o con voz )tona, ientras .l y Philippe estaban sentados en la escalera+. :o soporto #ue todo el undo tenga #ue ir de puntillas, y los ruidos #ue ella hace, y #ue toda la casa apeste a vinagre. +:o durar) ucho )s +co ent Philippe+. Le o! decir a #ran$-mre #ue no vivir) otro d!a. "e #uedaron helados cuando oyeron un d.bil grito procedente del piso de arriba. 9e pronto su padre sali de la biblioteca y pas 2unto a ellos sin decir palabra. "ubi los escalones de dos en dos. Los ge elos se iraron, sorprendidos. +/(rees #ue ella le i porta0 +pregunt Philippe. El 2oven rostro de >ustin se endureci en una ueca de desprecio. +Lo $nico #ue le i porta es #ue ella no uera sin haberse aprovechado de ella. ++/4u. #uieres decir0 +"ospechando #ue su her ano le ocultaba algo, Philippe lo agarr de la anga+. >ustin, /#u. es lo #ue t$ sabes y yo ignoro0

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>ustin se liber el brazo con brus#uedad. +:o te lo dir.. Lo $nico #ue har!as ser!a intentar de%enderlo a .l. ?r.n.e trat en vano de cal ar a la uchacha #ue se retorc!a y no paraba de dar vueltas en el paro7is o del delirio. -(auvre petite- +e7cla . :ada parec!a ser capaz de tran#uilizar a Lysette. :i beb!a ni descansaba, v ninguna edicina lograba per anecer dentro de su cuerpo el tie po su%iciente para #ue pudiera llegar a hacerle alg$n bien. ?r.n.e se de2 caer cansada ente en la silla 2unto a la ca a v conte pl el in#uieto debatirse de Lv sette. +:o... no de2e #ue .l... 8h, por %avor, por %avor. +El hilillo de voz sub!a y ba2aba ontona ente. ?r.n.e co enz a e7tender la ano hacia la espon2a y la 2o%aina, con la intencin de en%riar la %iebre con )s agua. 9e2 escapar un 2adeo de sorpresa cuando su hi2o apareci en la habitacin oscurecida. ++/'a70 +e7cla +. /4u. haces0 :o deber!as estar a#u!. Lvsette no est) vestida. +'e i porta un co ino. *part de un anotazo los tenues pliegues del baire y se sent en el borde de la ca a. "u oscura cabeza se inclin sobre el cuerpo de la 2oven #ue no paraba de retorcerse. +'a7, esto es indecente+protest ?r.n.e+. 9ebes irte. Haciendo co o si su adre no estuviera all!, 'a7 apart las s)banas enredadas del cuerpo sudoroso de Lysette. "u ca isn hu edecido por la transpiracin se hab!a vuelto transparente al pegarse a la piel, y no serv!a para ocultar su desnu+ dez. El rostro de 'a7 per aneci %runcido en una ueca de tensin ientras apartaba del rostro de Lysette sus cabellos en araados y la cog!a en brazos. <oda la %uerza de su voluntad se hallaba centrada en la %igura #ue no paraba de estre ecerse ientras se acurrucaba contra su pecho. +(his +susurr sobre la sien de Lysette al tie po #ue le rodeaba la cabeza con la ano+. *pyate en ! y descansa. "!. (alla, petite. (on eso slo consigues agotarte. La 2oven se a%err a .l y ur ur incoherencias. 'a7 la incorpor sobre la ca a y e7tendi la ano hacia la espon2a o2ada. "e la pas por la cara y el pecho a Lysette, apret)ndola hasta #ue el agua %resca corri en hilillos por su piel y e pap sus propias ropas. +Estate #uieta, Lysette. 9e2a #ue yo cuide de ti. 9uer e. :o corres ning$n peligro, ma chre. Pasado un rato, el contacto de sus anos y la dulzura con la #ue le hablaba tran#uilizaron a la 2oven, #ue se rela2. 'a7 cogi la taza de la esilla de noche y la acerc a los labios de ella. Lysette se atragant y trat de resistirse, pero .l sigui insistiendo y no par de persuadirla y apre iarla hasta #ue ella trag un poco de la edicina. 'a7 volvi a acostarla delicada ente sobre el colchn y la cubri con la s)bana. Luego volvi la irada hacia el rostro aso brado de su adre. +9ile a :oeline #ue traiga s)banas li pias +di2o+. Puede ayudar e a ca biar la ca a. ?r.n.e por %in encontr la voz #ue hab!a perdido. ++&racias por tu ayuda, 'a7. *hora ya e ocupar. yo de ella. 'a7 cogi un peine de la esilla de noche y e pez a pasarlo sobre la asa de enredos #ue en araaban los cabellos de Lysette. +Est)s agotada, m a m a n . ;e a descansar un poco. -o cuidar. de ella. En un pri er o ento ?r.n.e no supo c o replicar a una proposicin tan disparatada.

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+/4u.0 ;aya sugerencia )s rid!cula. "er!a %altar al decoro. *de )s, los ho bres no saben c o hay #ue cuidar a un en%er o. Eso es una ocupacin de u2eres. Hay #ue hacer ciertas cosas #ue... +El cuerpo de una u2er no es un isterio para !. En cuanto a tratar la %iebre, cuid. de los ge elos cuando la tuvieron. /Decuerdas0 +* decir verdad, lo hab!a olvidado +ad iti ?r.n.e+. Estuviste agn!%ico con los ge elos cuando en%er aron. Pero ellos eran tus hi2os, y esta 2oven inocente... +/Piensas #ue voy a violarla0 +pregunt 'a7 con una sonrisa torcida+. :i si#uiera yo soy tan degenerado, m a m a n . - o n %ils, /por #u. #uieres asu ir esta carga0 +le pregunt ella con suspicacia. +/- por #u. no deber!a hacerlo0 'e interesa ucho su bienestar. *hora vete y descansa. "oy per%ecta ente capaz de cuidar de ella durante unas horas. ?r.n.e se levant de ala gana. +Le dir. a :oeline #ue ocupe tu lugar. "in e bargo, 'a7 no per iti #ue :oeline o ninguna otra persona lo sustituyeran. 9esde a#uel o ento, pas cada inuto 2unto al lecho de Lysette, las angas de su ca i sa enrolladas por enci a de sus codos ientras se es%orzaba por hacer ba2ar la intensa %iebre de la 2oven. Era incansable y aso brosa ente paciente. ?r.n.e nunca hab!a o!do decir #ue ni si#uiera un esposo hiciera tanto por una esposa. <odo a#uello era ine7plicable. Estaba consternada, pero no se le ocurr!a ninguna anera de interceder. (arec!a de todo control sobre 'a7. "i sus her+ anos hubieran estado en casa #uiz) se habr!an o%recido a obligarlo a salir de la habitacin de la en%er a, pero los d!asiban transcurriendo sin #ue llegaran y 'a7 segu!a en el dor itorio de la) oven co o si tuviera todo el derecho del undo a per anecer all!. 8n lobo erodeaba por los sueos de Lysette, acech)ndola hasta #ue ella ech a correr y enseguida se desplo . El lobo se acerc a ella, sus dientes reluc!an cuando se inclin so bre su cuerpo tendido en el suelo, y de pronto co enz a despedazarlo. Lysette grit al sentir #ue todo su cuerpo estaba siendo desgarrado. 8n instante despu.s el lobo se hab!a es%u ado, ahuyentado por el sonido de una voz llena de dulzura. +Estoy a#u!..., todo va bien. (alla... Estoy a#u!. Estoy a#u!. Lysette se sent!a rodeada por un calor as%i7iante #ue le abrasaba los pul ones. (on un grito de agon!a, luch por escapar a .l. "inti #ue una ano uy %resca le acariciaba la %ren te. 9esesperada, #uiso encontrar un poco )s de consuelo. +Por %avor +di2o, y gi i de alivio cuando la caricia dadora de vida regres y el %rescor recorri su cuerpo, aliviando a#uel %uego insoportable. Los o2os del lobo volvieron a observarla, reluciendo diablica ente en la oscuridad. Lysette se apresur a volverse, llena de p)nico, y su cuerpo choc con el duro pecho de un ho bre y sus r!gidos brazos. +*y$da e, por %avor... +'e has sido pro etida en atri onio +oy #ue dec!a la voz de =tienne "agesse, y alz la irada hacia su rostro para conte plarlo con horror. El deseo ard!a en los o2os en tornados de .l, y sus labios reluc!an de hu edad. Lysette se apart y se encontr %rente a %rente con su padrastro. El rostro de &aspard estaba de%or ado por la rabia. +B<e casar)s con .lC +La golpe y volvi a alzar la ano. - aman- +grit ella al ver cerca a su adre, pero >eanL ne se apresur a retroceder al tie po #ue sacud!a la cabeza. +Haz lo #ue dice tu beau-pre. <ienes #ue obedecerlo. +:o puedo...

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El duro borde de una taza %ue apretado contra sus labios, y Lysette se ech atr)s al sentir un sabor a argo. La presencia detr)s de sus ho bros de un brazo duro co o el acero no le per iti batirse en retirada. +:o +bo#ue ientras su cabeza se inclinaba hacia atr)s hasta encontrar un ho bro #ue no cedi ba2o su peso. +:o te e resistas, petite. ,.betelo todo. ,uena chica... ;a os, slo un poco )s. *briendo la boca con un 2adeo ahogado, Lysette obedec! la cariosa invitacin. Entonces vio la %or a oscura de un ho bre #ue se ov!a a trav.s de una espesa niebla. =l la ayu dar!a... ten!a #ue hacerlo. Lysette %ue desesperada ente en pos de .l, corriendo y corriendo hasta #ue una gran puerta de hierro le cort el paso. *garr)ndose a los barrotes, los sacu di con violencia. +BEspereC B9.2e e entrarC Espere... El lobo hab!a ido tras ella. Lysette pod!a sentir c o se apro7i aba. "u gruido atraves la noche neblinosa. *terrada, Lysette tir de la puerta, pero .sta se neg a abrirse. 8nas %auces terribles se cerraron sobre su cuello. +(alla. Estate #uieta, tienes #ue descansar. +:o de2es #ue e haga dao... +Est)s a salvo en is brazos, ma chre. :ada te har) dao. 8n pao o2ado recorri su espalda, sus piernas, su cuello y sus brazos. La taza volvi a ser alzada hacia sus labios. +1tra vez+le orden suave ente a#uella voz+. 1tra vez. Lysette se so eti ientras el lobo describ!a c!rculos sigilosos en torno a ella. <o )ndola entre sus %auces, la arrastr hacia las so bras ientras ella le gritaba con voz aterro rizada #ue se detuviera... pero .l se negaba a soltarla... nunca la de2ar!a archar... Lysette e ergi de las capas de oscuridad, elev)ndose poco a poco con un penoso es%uerzo hasta #ue logr abrirse paso a trav.s de la super%icie de un pro%undo sopor carente de sue os. Estaba acostada sobre el est ago en una habitacin ilu inada por la tenue claridad a barina de una l) para en el rincn. Parpadeando, volvi la cabeza hacia la luz y apoy la e2illa en el colchn. La cabeza, el cuerpo y los brazos le pesaban tanto co o si se los hubieran lastrado con bolsas de arena. Largas caricias llenas de %rescor e pezaron a ir y venir lenta ente por su espalda, y Lysette e iti un d.bil sonido de gratitud. 8na ano descendi sobre el lado de la cara #ue hab!a vuelto hacia la luz v co prob delicada ente la te peratura de su piel. +Est)s ucho e2or +di2o una voz %a iliar+. La %iebre ha re itido, gracias a 9ios. Lysette abri los o2os con aso bro al reconocer la voz. +/'onsieur ;allerand0+ pregunt, todav!a edio ador ilada+. 1h, no. Es usted. 8n de2o de diversin se percibi en su dulce voz. +'e te o #ue s!, petite. -(ero..., pero... +:o sabiendo #u. decir, Lysette se hundi en un silencio perple2o. /4ui.n lo hab!a de2ado entrar en su habitacin0 Por#ue segura ente ;allerand no ha b!a cuidado de ella ientras estaba en%er a. 6rag entos de recuerdos pasaron %lotando por su cansado cerebroG la voz #ue rogaba e insist!a, los %uertes brazos, las anos llenas de delicadeza #ue hab!an atendido sus )s !nti as necesidades. :o se lo pod!a creer. "e dio cuenta de #ue estaba desnuda en la ca a, con una delgada s)bana ba2ada hasta las caderas y la espalda co pleta ente al descubierto. *#uello rebasaba los l! ites de su entendi iento, y no supo c o deb!a reaccionar. +:o estoy vestida +di2o con voz #ue2u brosa. ;allerand se inclin sobre ella. "e hab!a arre angado y el cuello abierto de su ca isa revelaba la sorprendente abundancia de rizos negros #ue cubr!an su pecho. 8na oscura so bra de barba

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cubr!a su rostro bronceado, y estaba despeinado. ,a2o sus o2os oscuros hab!a unas pro%undas o2eras. +Lo siento+le di2o, aun#ue la disculpa no son de asia do sincera+. Desultaba )s %)cil cuidar de ti de esta anera. Lysette se puso tensa al sentir el contacto de su dedo en la curva caliente de su ore2a. +<ran#uil!zate + ur ur .l+. :o voy a abusar de una u2er en tu estado. +Hizo una pausa antes de aadir, con e7presin i pasible+G Esperar. hasta #ue te encuentres e2or. Pese a lo consternada #ue estaba, Lysette no pudo evitar #ue una risita escapara de sus labios. +/(u)nto tie po he estado en%er a0 +pregunt con voz pastosa. +(asi tres se anas. +1h, mon Dieu +di2o ella, sintiendo #ue se le secaba la boca. "e volvi con un ovi iento torpe y busc las s)banas ientras se ruborizaba al darse cuenta de #ue ten!a los pechos desnudos. ;allerand no pareci reparar en a#uella e7hibicin ientras la ayudaba a aco odarse. Le cubri los pechos con la s)bana y re eti .sta deba2o de sus brazos. Lysette conte pl con aso bro su oscuro rostro ientras .l pon!a bien las al ohadas detr)s de ella con toda la habilidad de una e7perta en%er era. (o o si entendiera las necesidades de Lysette sin precisar #ue se las e7presase, le llev una taza a los labios y ella bebi con avidez, de2ando #ue el agua %resca aliviara la se#uedad de su boca y su garganta. (uando 'a7 apart la taza, ella volvi a recostarse en las al ohadas. +:o entiendo por #u. su adre ha per itido #ue cuidara de ! +di2o con voz enron#uecida. - aman no lo aprobaba+ad iti ;allerand ientras pon!a bien el cubreca a alrededor de ella+, pero estaba cansada de cuidarte, y yo e ostr. uy terco. +"onri ali ciosa ente+. )s tarde decidi con tristeza #ue, puesto #ue probable ente ibas a orir de todos odos, daba igual #ui.n cuidara de ti. Lysette asi il a#uellas palabras, convencida de #ue habr!a uerto sin los inagotables y pacientes cuidados de 'a7. +'e ha salvado la vida +le di2o con un hilo de voz+. /Por #u.0 La punta de un dedo se desliz por su e2illa llena de pecas. +Por#ue el undo ser!a un lugar ucho )s oscuro y aburrido sin ti, ma chre.

?n vil, Lysette lo ir ordenar los ob2etos #ue hab!a so bre la esilla de noche. *cord)ndose del d!a en #ue hab!a ca!do en%er a, cuando encontr la carta a 'arie #ue no ha b!a llegado a ser enviada, record #ue ten!a una buena razn para estar %uriosa con .l. "in e bargo, a#uello pod!a espe rar. Por#ue, de2ando aparte las otras cosas #ue hubiese hecho, ;allerand hab!a cuidado de ella, ten!a #ue estarle agradecida por eso. +"i ando #ue traigan algo de caldo, /probar)s un poco0 +le pregunt .l. Lysette torci el gesto slo de pensarlo. +:o puedo. Lo siento, pero no. +"lo un po#uito. +Estaba claro #ue 'a7 seguir!a insistiendo hasta #ue ella accediera. Lysette %runci el ceo y suspir. +9e acuerdo, pero uy poco. 9espu.s de #ue hubiera lla ado a :oeline y le pidiera una taza de caldo, ;allerand volvi a la cabecera de la ca a. Lysette observ su pecho

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cubierto de vello y su rostro bronceado en el #ue apuntaba una barba incipiente. +Es usted la en%er era )s peluda #ue he visto 2a )s +di2o. =l sonriE sus dientes uy blancos brillaron en su rostro oreno. +:o puedes per itirte ser de asiado e7igente al respecto +apunt+. Hasta #ue te encuentres e2or, petite, tendr)s #ue con%or arte con igo. (uando Lysette se hubo recuperado lo su%iciente para desear un ca bio de escenario, 'a7 la llev a la sala de la planta ba2a. (uanto )s %uerte se sent!a, )s la turbaba la inti idad #ue hab!a e pezado a surgir entre ellos. 9urante los $lti os tres d!as hab!a intentado interponer alguna distancia entre a bos. -a no per it!a #ue .l la ayudara a baarse o la peinara y le recogiese el cabello en un par de trenzas, y slo a :oeline e ?r.n.e les estaba per itido ayudarla a vestirse. :o obstante, ientras 'a7 la to aba en brazos y la llevaba a la sala, los traicioneros senti ientos de pro7i idad reaparecieron. Lysette casi pod!a per itirse olvidar #ue .l la hab!a traicionado y sin duda planeaba aprovecharse de ella todav!a )s de lo #ue ya lo hab!a hecho. Decord)ndose a s! is a #ue no pod!a per itirse ser tan est$pida co o para volver a con%iar en el, Lysette le dirigi una irada suspicaz. +/4u. pasa0 +pregunt .l, aco odando el ligero peso de Lysette en sus brazos+. / :o est)s c oda0 +:o es eso +repuso ella sin de2ar de rodearle el cuello con los brazos+. "lo e preguntaba a #u. clase de 2uego est) 2ugando, onsieur. El la ir co o si no entendiera a #u. se re%er!a. +/>uego0 Lysette puso los o2os en blanco ante a#uella e7hibicin de pretendida inocencia. +El 2uego del #ue he pasado a ser un pen. El #ue est) 2ugando con =tienne "agesse. Est) claro #ue no tiene intencin de per itir e recurrir a i pri a en busca de re%ugio. 4uer!a antener e a#u!, y lo ha conseguido. *hora cu.n+ te e cu)l es su plan. +:o hablare os de eso hasta #ue te encuentres e2or + ascull .l. +El #ue lo ad ita no ca biar) nada +di2o ella+. -a he deducido #u. es lo #ue #uiere, y c o piensa obtenerlo. +/"!0+8n intenso destello ilu in los o2os de 'a7+. (u.nta e #u. es lo #ue crees #ue #uiero. *ntes de #ue Lysette pudiera responder, .l la sent en el so%) y :oeline se acerc para ponerle una anta de via2e sobre las rodillas. Lysette sinti un doloroso tirn en el cuero cabelludo. 8nos cuantos echones de pelo se le hab!an #uedado enredados en uno de los botones de la cha#ueta de ;allerand. De parando en lo ocurrido, .ste y Lysette e7tendieron la ano al is o tie po. "us dedos se encontraron, y ella retrocedi, con%usa. El c)lido roce del aliento de .l en su e2illa desencaden un torrente de sensaciones #ue la aturdieron. (on una lentitud )s on!rica #ue real, Lysette de2 caer las anos ientras el corazn le retu baba dentro del pecho. ;allerand liber con ucho cuidado la di inuta hebra de cabellos, des ante + lando el v!nculo suave co o la seda #ue los hab!a antenido unidos. El olor de .l %lot hasta la nariz de LysetteG su asculinidad la e briagaba y le provocaba el deseo de besarlo. La respuesta #ue ;allerand suscitaba en ella era tan carnal y pro%unda #ue se apresur a apartarse de .l, aso brada de s! is a. ;allerand sigui inclinado sobre ella, con un brazo apoyado en el respaldo del so%) de adera de palisandro y el otro in vil cerca de la cadera de Lysette. +:o e tengas iedo +di2o, interpretando e#uivocada ente la naturaleza de la alar a #ue re%le2aba la irada de ella. +/<enerle iedo0 +susurr ella, cada vez )s con%usa+. Es el $lti o ho bre en el undo del #ue tendr!a iedo. "us palabras parecieron estre ecerlo. "u

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respiracin se volvi )s r)pida, y la ir co o si no se atreviera a dar cr. dito a lo #ue acababa de o!r. ?r.n.e entr en la habitacin y su voz ro pi el silencio #ue los anten!a hechizados. +/4u. tal te encuentras esta aana, Lysette0 La peculiar e7presin de 'a7 se desvaneci. +Estupenda ente +respondi .l en un tono bastante se co ientras iba hacia la puerta+. Estar. en la biblioteca. ?r.n.e lo sigui con la irada ientras se iba y sacudi la cabeza. +"e co porta de una anera uy rara $lti a ente. Lysette suspir, al tie po #ue pensaba #ue su en%er edad slo hab!a supuesto una escapatoria te poral de cuales#uiera #ue %uesen los planes urdidos por 'a7i ilien. +'ada e+di2o, hablando uy despacio+, usted cierta ente tiene #ue saber #ue onsieur ;allerand nunca lleg a enviar la carta a i pri a 'arie. ?r.n.e %runci el ceo. +Lysette, deber!a os esperar a #ue hayas recuperado un poco )s las %uerzas antes de discutir... +'onsieur ;allerand planeaba deshonrar e, /verdad0 +Lysette cruz las anos sobre su regazo+. ,ueno, llevo a#u! el tie po su%iciente para #ue i reputacin haya #ueda do hecha pedazos, a pesar de vuestra presencia. "upongo #ue ahora nadie creer) #ue he podido per anecer durante tanto tie po ba2o el techo de 'a7i ilien ;allerand con i honor intacto. /E7igir) "agesse un duelo ahora0 *s! es co o reaccionar!a cual#uier criollo, n!est-cepas" 1bvia ente, todo ha salido seg$n los deseos de vuestro hi2o. ?r.n.e guard silencio durante un buen rato. +Lysette+di2o %inal ente+, todav!a no es de asiado tarde para devolverte a "agesse. "i es eso lo #ue deseas, e asegurar. de #ue se haga. Lysette sacudi la cabeza. +"anto 9ios, no. *ntes pre%erir!a hacer la calle #ue volver a su lado. La anciana #ued clara ente sorprendida por la %ran#ueza con #ue hab!a hablado Lysette. La aparicin de :oeline en la entrada le ahorr tener #ue replicar. +'ada e +di2o el a a de llaves, alzando los o2os hacia el techo+, es onsieur 'edartG #uiere llevarse consigo a ade oiselle Lysette. (ap!tulo P

Lysette aldi2o su debilidad %!sica en cuanto vio #ue su padrastro y tante 9elphine entraban en la habitacin. El i pulso de salir corriendo era incontrolable, pero sab!a #ue no conseguir!a ale2arse ni cinco etros antes de caer desplo ada. +Lysette +di2o &aspard, tran#uila ente y con una sonrisa en los labios. En sus o2os, sin e bargo, hab!a una e7presin de odio. El atri onio de su hi2astra con =tienne "agesse era lo $nico #ue se interpon!a entre .l y la ruina %inanciera, y Lysette casi hab!a conseguido sabotear sus planes+. <ienes ucha suerte, insensata. "agesse todav!a #uiere casarse contigo, a pesar de lo #ue ha ocurrido. El atri onio tendr) lugar seg$n lo planeado. *hora #ue ya est)s e2or, vendr)s con igo. +El atri onio nunca tendr) lugar +di2o Lysette+. Pensaba #ue a estas alturas ya te habr!a #uedado claro. +BLysetteC +e7cla tante 9elphine, precipit)ndose hacia ella en una e7hibicin de a%ecto aternal+. He os venido a cuidar de ti. (ierta ente no #uerr)s seguir siendo una carga

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para estos desconocidos. (on%iaba en #ue %ueras in)s considerada. +Le acarici un lado de la cara con su ano regordeta y la arrebu2 en la anta de via2e. (on una s$bita punzada de culpabilidad, Lysette co prendi #ue 9elphine ten!a razn en parte. Por#ue lo cierto era #ue ella hab!a constituido una carga para los ;allerand. *de )s, no deseaba ser el instru ento involuntario de la destruccin de 'a7i ilien ;allerand. "i el resultado de todo a#uello era un duelo, hab!a una posibilidad de #ue "agesse consiguiera herirlo o incluso atarlo. 9e alguna anera, la era idea era de asiado horrible para concebirla si#uiera. +Lysette +di2o ?r.n.e, aso br)ndolos a todos con la si pat!a #ue hab!a en su voz+, tal vez deber!as ir con ellos. Podr!a ser el plan )s sensato. +"!, lo es +apunt &aspard, al tie po #ue su grueso rostro perd!a la e7presin a enazadora de antes+. 'e co place #ue sea tan 2uiciosa, ada e ;allerand. +9ebe os pensar en el bienestar de Lysette +replic ?r.n.e cautelosa ente. +Est) claro #ue ada e ;allerand reconoce lo poco apropiada #ue resulta tu presencia ba2o su techo +la interru pi &aspard, e7tendiendo las anos hacia su hi2astra+. *llons, Lysette. Esperando %uera hay un carrua2e, el )s es+ pl.ndido #ue hayas visto 2a )s. Los "agesse han pensado en todas tus necesidades. +La levant del so%) sin ninguna di%icultad, ahogando su resistencia con sus gruesos brazos. *trapada en a#uella presa aplastante, Lysette no pod!a overse ni respirar+. ;as a pagar por todos los proble as #ue e has causado +le di2o &aspard con la boca 2unto a su ore2a, roci)ndole la piel con una neblina de saliva caliente. *bru ada por la desesperacin, Lysette lo e pu2. +'a7 +chill, pregunt)ndose %ren.tica ente por #u. no estaba all!. /"er!a #ue nadie le hab!a co unicado la llegada de su t!a y su padrastro L+. 'a7... "inti #ue el undo parec!a ta balearse de repente, y oy un e7trao gruido ahogado #ue sin duda no proven!a de &aspard. 8na %uerza invisible la elev ale2)ndola de la brutal su2ecin de su padrastro, y la inercia la incrust contra el slido pecho de ;allerand. Lysette se a%err de in ediato a .l, pasando los brazos alrededor de a#uel cuello #ue tan %a iliar le resultaba. Enterr el rostro en su garganta. +;a a llevar e con "agesse +2ade+. :o per ita #ue lo haga, no... +:o vas a ir a ninguna parte+la interru pi ;allerand brusca ente+. ()l ate, Lysette. :o te conviene e7citarte. "u posesividad hizo #ue Lysette se sintiera e7traa ente areada. En lo #ue concern!a a ;allerand, ella era suya, y nadie iba a arrebat)rsela. La sent delicada ente en un silln y luego se incorpor para clavar la irada en &aspard. +:o vuelva a tocarla + ur ur. *un#ue hab!a hablado en un tono uy ba2o, su voz conten!a una nota #ue a Lysette le hel la sangre +. "i osa tocarle un cabello si#uiera, lo har. pedazos. +BEs !aC +estall &aspard, ir)ndolos a a bos con incr.dula %uria. Lysette le devolvi la irada con %r!a satis%accin. 'a7 iba a ponerse de su parte en la disputa, por#ue conven!a a su propsito antenerla all!. Ella de2ar!a #ue hiciera %rente a la situacin co o le apeteciese. El #ue su reputacin hubiera #uedado arruinada, o el hecho de #ue 'a7 estuviera utiliz)ndola, le daban absoluta ente igual. Lo $nico #ue i portaba era #ue no tendr!a #ue casarse con =tienne "agesse. &aspard le habl directa ente. +"agesse ha dicho #ue si no le has sido devuelta para esta tarde, ya no #uerr) tener nada #ue ver contigo. B<e considerar) ancilladaC /Lo entiendes,

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est$pida0 :adie te #uerr). -a no e servir)s de nada, por#ue ning$n ho bre decente pedir) 2a )s tu ano en atri onio. :o slo habr)s anchado tu propio apellido, sino ta bi.n el honor de "agesse, y eso es e7acta ente lo #ue tiene intencin de #ue suceda onsieur ;allerand. Para .l slo eres una e7cusa #ue le per itir) dar por ter inada una ene istad #ue se inici hace aos. 8na vez #ue eso est. hecho, no tendr)s ninguna esperanza de nada re ota ente parecido a la vida #ue habr!as podido llevar siendo la esposa de un "agesse. ")lvate, Lysette. B;en con igo ahora y pon punto %inal a toda esta locuraC 9e pronto Lysette se sinti agotada. "us labios se curvaron en una sonrisa llena de a argura cuando le habl a 'a7. +'onsieur ;allerand, todo lo #ue .l dice es cierto, n!estce pas" =l per aneci de espaldas a ella. +"! +se li it a decir. Lysette recibi la ad isin sin ninguna sorpresa. +/4u. pensaba hacer con igo en cuanto su 2uego hubiera llegado a su %in0 +(o pensarte apropiada ente por la oportunidad #ue e hab!as o%recido +respondi .l, sin ninguna traza visible de vergJenza+. (orrer. con tu sustento de la anera #ue es ti es )s adecuada. 9escubrir)s #ue i gratitud por la ocasin de batir e en duelo con "agesse ser) ili itada. Lysette no pudo evitar sonre!r aliciosa ente ante tal arrogancia. +/4u. ha hecho .l para ganarse se e2ante ene istad por su parte, onsieur0 ;allerand no replic. Lysette consider sus opciones. +Estoy harta de #ue se e e7plote +di2o sin dirigirse a nadie en particular. "u irada se pos en su padrastro+. . e a u - p r e , e te o #ue tendr) #ue volver a la hacienda de "agesse sin !. *hora #ue ya no valgo nada en el ercado atri onial, #uiz)s encontrar) alguna otra %or a de obtener dinero. En cuanto a usted, onsieur ;allerand... espero #ue dis%rute de su duelo con onsieur "agesse. 6elicidadesG ya tiene lo #ue #uer!a. +Pero /#u. vas a hacer t$, Lysette0 +pregunt ?r.n.e, ir)ndola con el rostro enso brecido por la preocupacin. +<an pronto co o e encuentre en condiciones de ir all!, e gustar!a #ue e llevaran al convento de las ursulinas. *un#ue no tengo ninguna intencin de convertir e en on2a, estoy segura de #ue ellas e dar)n cobi2o hasta #ue decida #u. hacer. "ospecho #ue podr. encontrar traba2o co o ins+ titutriz, o tal vez dando clases en alguna parte. +E7tendi una ano hacia :oeline, #uien hab!a observado todo el episodio desde la entrada+. *y$da e a ir al piso de arriba, por %avor+le pidi con tran#uila dignidad. Lysette todav!a ten!a el pelo o2ado despu.s de un concienzudo lavado durante el bao. :oeline %ue separando cui dadosa ene los enredos y co enz a peinarle los rizos, ientras ?r.n.e per anec!a sentada cerca y iraba por la ventana. El sol del atardecer brillaba sobre los robles #ue crec!an a lo largo del ca ino de acceso y se %iltraba hasta el suelo e papado #ue hab!a deba2o. ?r.n.e conte pl c o 'a7 se ale2aba de la casa ontado en su negro pura sangre. (uando estuvo segura de #ue no hab!a ninguna posibilidad de #ue regresara, ?r.n.e se volvi hacia Lysette y co enz a hablarle en voz ba2aG +<ienes derecho a saber, Lysette, lo #ue ocurri entre 'a7 y =tienne "agesse. Eso te ayudar) a entender e2or a i hi2o, y #uiz)s incluso a perdonarlo un poco. =l no es ni la itad de alvado y ego!sta de lo #ue parece. (uando era )s 2oven, 'a7 de2 pe#ueas todas las esperanzas #ue su padre y yo ten!a os puestas en .l. <en!a ucho te pera ento, desde luego, y sol!a portarse al, pero ta bi.n era bueno y carioso, y estaba lleno de encanto. Pr)ctica ente todas las u2eres de :ueva 1rleans, 2venes o vie2as, atronas

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o doncellas, estaban ena oradas de .l. - una u2er, naturellement, %ue su perdicin. 5(orinne 4u.rand era la hi2a de una %a ilia uy respetable de :ueva 1rleans. 'a7 ten!a tu edad cuando se cas con ella. Era tan 2oven #ue no pudo ver a la verdadera u2er tras la her osa %achada. El pri er ao de su atri onio (orinne lo hizo padre de los ge elos, y .l se puso content!si o. Parec!a #ue iban a ser uy %elices 2untos, pero entonces... +?r.n.e hizo una pausa y sacudi la cabeza con e7presin de pena. +/4u. pas0 +#uiso saber Lysette. +(orinne ca bi. 1 #uiz) per iti #ue su verdadera naturaleza saliera a la luz. La her osa )scara cay, y e pez a de2ar a un lado el sentido de la dignidad y las nor as orales co o si %uesen vestidos #ue se hab!a hartado de llevar. (orinne no sent!a ning$n inter.s por sus hi2os. 4uer!a hacerle dao a 'a7, alors, se busc un a ante. 'e parece, Lysette, #ue podr)s adivinar #ui.n %ue ese a ante. Lysette trag saliva penosa ente. +/=tienne "agesse0 -Ouz, c!tazt luz. (orinne alarde ante 'a7i ilien de la indiscrecin #ue hab!a co etido con =tienne. "ab!a #ue 'a7 todav!a la a aba, y eso %ue lo #ue la indu2o a ser tan cruel... on Dieu, i hi2o su%ri co o ninguna adre #uerr!a ver su%rir 2a )s a un hi2o suyo. =l deseaba ir a ver a =tienne y retarlo en duelo, pero su orgullo no le per it!a ad itir ante el undo #ue su esposa le hab!a sido in%iel. :oeline le recogi los cabellos sobre la nuca a Lysette y %ue a darle un pauelo a ?r.n.e. - erci, :oeline +di2o ?r.n.e ientras se secaba los o2os hu edecidos por el llanto+. (ual#uiera hubiese podido entender por #u. ten!a #ue ter inar ocurriendo lo #ue ocurri. (orinne hab!a utilizado lo #ue 'a7 sent!a por ella para torturarlo, hasta #ue %inal ente lleg un o ento en #ue .l perdi los estribos. Estuvo plena ente 2usti%icado, /verdad, :oeline0 +1ui, ada e. +/4u. sucedi0+pregunt Lysette, aun#ue ya lo sab!a. 6ue :oeline la #ue replic. +Encontraron a ada e (orinne en la vivienda vac!a del encargado de la propiedad, all) en los bos#ues. La hab!an estrangulado. +'a7 a%ir haberla hallado as!+di2o ?r.n.e+. ?nsisti en #ue .l no la hab!a atado, pero no contaba con ninguna coartada. Las autoridades consideraron las circuns tancias y optaron por ostrarse indulgentes. * veces se las puede persuadir de #ue iren para otro lado, especial ente en el caso de una esposa in%iel. El duelo con =tienne nunca lleg a tener lugar. 'a7 continu insistiendo en su inocencia, pero nadie daba cr.dito a sus a%ir aciones. "us a istades no supieron serle leales, v 'a7 se #ued solo con su pena. -o estaba segura de #ue pasado un tie po se recuperar!a y volver!a a ser el de antes. Pero la a argura lo consu i. "e volvi incapaz de e7presar a%ecto, de con%iaren nadie, de per itirse a s! is o sentir inter.s por nadie e7cepto sus hi2os. +'ada e, /cree en su inocencia0 +pregunt Lysette. El silencio de ?r.n.e se prolong hasta hacerse insoportable. +"oy su adre +respondi %inal ente. Lysette %runci el ceo, pensando #ue a#uello no sonaba del todo co o un s!. +/<al vez hab!a alguien )s #ue ten!a una razn para atarla0 +:adie )s +di2o ?r.n.e con una terrible certidu bre. Lysette trat de i aginar a 'a7i ilien ;allerand poniendo sus poderosas anos

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alrededor del cuello de una u2er para estrangularla hasta arrebatarle la vida. 9escubri #ue le resultaba i posible conciliar a#uella i agen con su conoci iento del ho bre #ue la hab!a cuidado cuando estaba en%er a. Pod!a aceptar #ue ;allerand era i placable, eso por no encionar su capacidad para anipular a los de )s. Pero /un asesino0 Lysette no habr!a sabido e7plicar por #u., pero lo cierto era #ue no consegu!a llegar a creerlo. +Hay #ue co padecer a 'a7+di2o ?r.n.e+. *hora entiendes por #u. te vio co o el edio para obligar a =tienne a librar un duelo. Lo considera su oportunidad para vengar el pasado. :o e cabe duda de #ue atar) a =tienne. Entonces #uiz) por %in ser) capaz de olvidar toda la tragedia. +1 + ur ur Lysette+ su hi2o si ple ente tendr) )s sangre en sus anos. ?r.n.e no pudo evitar sentirse agradecida por el gran n$ ero de visitas #ue recibi el 2ueves. <odas sus a istades y parientes del se7o %e enino acudieron a la casa de los ;alle rand sin i portarles la distancia #ue tuvieran #ue recorrer, en busca de in%or acin sobre la habladur!a )s apasionante de los $lti os aos. La controversia se hab!a e7tendido hasta el $lti o rincn de :ueva 1rleans. Era obvio #ue no tardar!a en haber un duelo. <odos sab!an #ue 'a7i ilien ;allerand pr)ctica ente acababa de #uitarle la pro etida de las anos a =tienne "agesse y hab!a arruinado la reputacin de la 2oven al hacerlo. +Los ru ores #ue corren no son ciertos +di2o ?r.n.e pl)cida ente, reinando igual #ue una e peratriz sobre las visitas reunidas en su saln ientras iba repartiendo platos llenos de reposter!a y lan#ues $e chat, unos di inutos pastelillos #ue se disolv!an en la lengua+. 'e pregunto c o alguien ha podido llegar a creer #ue i hi2o ser!a capaz de atentar contra la virtud de una 2oven #ue vive ba2o i techo. iLysette no slo e ten!a a#u! para #ue le hiciese de carabina, sino #ue ade )s ella hab!a en%er ado de las %iebresC B-o is a la cuid. durante su en%er edadC (uatro cabezas grises envueltas en tocas de enca2es asintieron al un!sono. (laire v :icole Lalou7, 'arie+<h.r.se Dobert y 6leurette &renet eran sus e2ores a igas, e ?r.n.e sie pre hab!a podido contar con su apoyo por uy terribles #ue %ueran las circunstancias. ?ncluso en los oscuros d!as del asesinato de (orinne 4u.rand, no hab!an de2ado de visitarla y nunca se les hab!a pasado por la cabeza la idea de retirarle su a istad. ?r.n.e era buena y generosa, y todos sab!an #ue no hab!a da a )s re%inada #ue ella. "u hi2o, en ca bio... *un as!, la ayor!a de los criollos toleraban a 'a7i ilien. Los ;allerand llevaban d.cadas siendo una de las %a ilias )s insignes de :ueva 1rleans. * pesar de su vergonzoso pasado, 'a7i ilien sie pre era invitado a todos los grandes aconteci ientos sociales del ao... pero no a las pe#ueas reuniones %a iliares de car)cter )s !nti o, donde se %or aban y se %ortalec!an las relaciones verdadera ente i portantes. +<odas sabe os #ue t$ nunca habr!as per itido #ue tu hi2o se co portase indebida ente, ?r.n.e +di2o (atherine &autier, una 2oven atrona #ue ta bi.n anten!a buenas relaciones de a istad con algunas de las 2venes de la %a ilia+. Pero aun as!, la reputacin de la pobre chica ha #uedado arruinada de todas aneras. Por#ue ha pasado )s de dos se anas ba2o el is o techo #ue 'a7i ilien, #uien no cabe duda es el caballero de ayor... reno bre de la ciudad. :adie culpa a =tienne "agesse por#ue ahora ya no #uiera tenerla por esposa.

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<odas ur uraron su acuerdo, e7tendieron sus tazas para #ue se las volvieran a llenar con )s ca%., se ter inaron las $lti as iga2as de pastel y e pezaron a atacar un nuevo plato. +Por supuesto #ue ahora habr) un duelo +di2o 'arie<herese+. Es el $nico recurso #ue le #ueda a "agesse. 9e otra anera su honor #uedar!a anchado para sie pre. +"!, eso todo el undo lo sabe+di2o 6leurette al tie po #ue se li piaba delicada ente las co isuras de los labios con una servilleta. Luego asu i una e7presin de inter.s ob2etivo+. ?r.n.c, /#u. %ue lo #ue hizo 'a7i ilien para #ue esa 2oven decidiera #uedarse a#u! en vez de volver con "agesse0 +:o hizo absoluta ente nada+di2o ?r.n.e decorosa ente. La irada #ue interca biaron (laire y 6leurette de2aba uy claro #ue a bas sab!an #ue no hab!a sido as!. Era obvio #ue la 2oven hab!a sido seducida. 1 eso o a enazada con ha cerla ob2eto de alguna clase de violencia. B'a7i ilien era tan alvadoC :atural de ;irginia, Qillia (harles (oles (laiborne slo ten!a veintiocho aos cuando el presidente >e%%erson lo no br el pri er gobernador a ericano del territorio de 1rleans. *un#ue los criollos no hab!an de2ado de oponersele en ning$n o ento, era una coalicin de re%ugiados %ranceses y a ericanos ha brientos de dinero la #ue representaba la ayor a enaza para la ad inistracin (laiborne. Entre a#uellos a los #ue (laiborne consideraba uy 2uiciosa ente co o un peligro %iguraban EdRard Livingston, un neoyor#uino #ue hab!a ido a :ueva 1rleans para enri #uecerse, y el general QilHinson, #uien andaba el e2.rcito y acababa de ser no brado gobernador del territorio de la Luisiana "uperior. * bos ho bres se hab!an aliado en ayor o enor grado con *aron ,urr, #uien los ani aba a #ue hicieran todo lo posible para soliviantar a los residentes )s poderosos del territorio. 'a7 ten!a serias dudas acerca de la capacidad de (laBborne para capear la tor enta #ue iba cobrando %or a. *un#ue inteligente y decidido, (laiborne todav!a lloraba la p.r dida de su esposa y su $nica hi2a debido a la %iebre a arilla el ao anterior. La prensa lo atacaba i placable ente, a%ir ando #ue era un r.probo y un 2ugador, y #ue hab!a tratado cruel ente a su esposa antes de su uerte. Peor a$n, la atencin de (laiborne se ve!a apartada %recuente ente del proble a #ue representaba ,urr por la presencia de los cada vez )s nu erosos piratas #ue in%estaban la bah!a de ,arataria y. los pantanos al sur de :ueva 1rleans. +El proble a+le di2o (laiborne con e7presin abatida a 'a7 ientras estaban sentados en grandes sillones de caoba y hablaban de los $lti os aconteci ientos #ue hab!an tenido lugar en la ciudad+ es #ue los bandidos conocen los pantanos e2or #ue i propia %uerza de polic!a, y est)n ucho e2or organizados y avituallados. El presidente >e%%erson ha pro etido enviar unas cuantas caoneras para #ue nos ayuden a co batir a los piratas, pero e te o #ue no estar)n en uy buenas condiciones. - ade )s sospecho #ue ta po+ co habr) un gran n$ ero de ho bres alistados entre los #ue escoger. 'a7 esboz una sonrisa aliciosa. +'e per ite observar #ue la ayor!a de los criollos no se ostrar)n a %avor de #ue se adopten %uertes edidas contra la pirater!a. Los co erciantes locales pondr)n el grito en el cielo si eli ina su acceso a la ercanc!a e7enta de tasas. Las %ortunas de uchas %a ilias respetables se han basado en el contrabando. *#u! no sie pre se lo considera corno una vocacin deshonrosa.

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+B1hC /- a #u. %a ilias respetables se est) re%iriendo0 La pregunta, %or ulada en un tono cargado de suspicacia, hubiera inti idado a uchos ho bres. 'a7 se li it a re!r. +'e sorprender!a #ue i propio padre no hubiera contribuido a la causa de los piratas +ad iti. (laiborne lo ir %i2a ente, atnito ante el atrevi iento de a#uella revelacin. +/- del lado de #ui.n est)n sus si pat!as en este asunto, ;allerand0 +"i e est) preguntando si tengo algo #ue ver con el contrabando o no, la respuesta es... +'a7 hizo una pausa, dio una calada a su delgado puro negro y e7hal un delgado torrente de hu o+. Por el o ento no. La insolencia #ue pod!a llegar a ostrar a#uel ho bre hizo #ue (laiborne dudara entre el en%ado y la diversin. 6inal ente gan .sta v solt una risita. +* veces e pregunto, ;allerand, si deber!a contar con usted co o a igo o ene igo. +"i vo %uera su ene igo, seor, no tendr!a usted ning$n otivo de duda. +Hable os por un o ento de vuestros ene igos. /4u. es eso #ue e han contado is asistentes acerca de la rivalidad e7istente entre usted v =tienne "agesse a causa de una u2er0 /- esa ridiculez de #ue va a haber un duelo0 'era ente un ru or, espero. +<odo es cierto. La sorpresa apareci en el rostro del gobernador. +/;a a ser tan irre%le7ivo co o para librar un duelo a causa de una u2er0 /8n ho bre de su adurez0 'a7 ar#ue una ce2a. +<engo treinta y cinco aos, onsieur, as! #ue di%!cil ente puede considerarse #ue ya haya alcanzado esa edad en la #ue se e pieza a chochear. +9esde luego, pero... +(laiborne sacudi la cabeza, consternado+. *un#ue no hace ucho #ue le conozco, ;allerand, le considero un ho bre sensato, no un 2oven de san gre ardiente capaz de sacri%icarlo todo de2)ndose arrastrar por los celos v la rabia. /,atirse en duelo por una u2er0 Le cre!a por enci a de se e2ante conducta. 8na tenue so bra de diversin vibr en los labios de 'a7. +"oy criollo. 9ios ediante, nunca estar. por enci a de se e2ante conducta. +9esespero de poder entender 2a )s a los criollos, di2o (laiborne arrugando la %rente. Estaba pensando en su cuado, #uien hab!a uerto reciente ente en un duelo ientras de%end!a la e oria de su her ana+. (on sus u2eres, y todos esos duelos, y los te pera entos tan apasionados #ue tienen... +9escubrir), gobernador, #ue los duelos son un aspecto inevitable de la vida en :ueva 1rleans. Puede #ue alg$n d!a encuentre necesario de%ender su propio honor de ese odo. +B:uncaC (o o todos los a ericanos #ue viv!an en :ueva 1rleans, (laiborne no entend!a la inclinacin de los criollos a librar duelos por lo #ue parec!an ser nader!as. Los sables eran el ar a pre%erida, y el arte de la esgri a era enseado por un %loreciente grupo de acade ias. El 2ard!n detr)s de la catedral hab!a absorbido la sangre de uchos galantes caballeros #ue hab!an sacri%icado sus vidas slo para vengar lo #ue ellos i aginaban #ue era una a%renta. * veces una sola palabra e#uivocada o la )s leve in%raccin de la eti#ueta bastaban para causar un desa%!o. +Por 9ios, ho bre +continu (laiborne+, /c o puede involucrarse en algo se e2ante, cuando todav!a podr!a ser e de utilidad0 "abe #ue debo evitar a toda costa ganar e la ene istad de la poblacin de esta ciudad, y si el odio #ue los criollos sienten hacia ! crece un poco )s... +Los criollos no le odian +lo interru pi 'a7 co o si tal cosa. +/:o e odian0+1!rle decir eso pareci apaciguar un poco a (laiborne.

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+En general, usted les es indi%erente. Es a sus co patriotas a #uienes odian. +'aldicin, eso ya lo s.. +El gobernador lo ir con e7presin so br!a+. :o e ser) usted de ucha ayuda si "agesse sale vencedor del duelo. 'a7 edio sonri. +Eso es bastante i probable. :o obstante, si no consigo alzar e con la victoria contra "agesse, i ausencia no supondr) una p.rdida tan grande co o usted cree. +B- un cuernoC En estos o entos el coronel ,urr est) en :atchez, planeando provocar la revuelta en Luisiana y se brar el caos en slo 9ios sabe #u. otras regiones del con tinente. 9entro de unas se anas estar) a#u! buscando parti + darios. Para entonces lo )s probable es #ue usted se encuentre enterrado al pie de un )rbol en lugar de estar procurando veri%icar los in%or es #ue estoy recibiendo. - si ,urr se sale con la suya, su propiedad ser) con%iscada, las ri#uezas de su %a ilia le ser)n arrebatadas, y su deseo de ver c o Luisiana alcanza la categor!a de estado nunca llegar) a hacerse realidad. 8n destello de alicia brill en los o2os castaos de 'a7. +"!, caer)n sobre el territorio co o una bandada de buitres. :adie puede igualar a los a ericanos en lo #ue concierne al sa#ueo y el pilla2e. (laiborne hizo co o si no hubiera o!do su observacin. +;allerand, el duelo no puede ser real ente i prescindible. +Hace diez aos #ue lo es. +/9iez aos0 /Por #u.0 +<engo #ue ir e. Estoy seguro de #ue encontrar) a al guien dispuesto a ayudarle +di2o 'a7, levant)ndose y tendi.ndole la ano para darle el breve apretn propio de los co erciantes #ue los a ericanos parec!an pre%erir a la costu bre criolla de besar a bas e2illas. Los anglosa2ones eran real ente uy rarosE sie pre tan solitarios, #uis#uillosos e hipcritas. +/Por #u. tiene #ue irse0+in#uiri (laiborne+. Hay otras cosas de las #ue #uiero hablar con usted. +* estas alturas la nueva de i presencia a#u! ya habr) circulado. Estoy esperando recibir un desa%!o en el escaln de su puerta. +'a7 le hizo una leve y burlona reverencia+. * su servicio, co o sie pre, gobernador. +/- si aana est) usted uerto0 'a7 le dirigi una sonrisa saturnina. +"i necesita conse2o desde el otro undo, e co placer) poder proporcion)rselo. (laiborne ri. +/Est) a enazando con acosar e desde el )s all)0 +:o ser!a usted el pri ero #ue se tropieza con el %antas a de un ;allerand +le asegur 'a7E volvi a ponerse en la cabeza el so brero de ala ancha t!pico de los plantadores y se arch tran#uila ente. (uando lleg a la entrada principal del vie2o palacio del gobernador, vio #ue un grupo de ho bres ven!a hacia .l. La at s%era estaba cargada de e7citacin, por#ue los criollos hab!an sido arrancados de su pl)cida rutina por la perspec+ tiva de un duelo en el #ue participar!a ;allerand. +/Puedo ayudarles en algo, caballeros0+pregunt 'a7 sin in utarse. 8no de ellos avanz, respirando r)pida ente y con la irada %i2a en el oreno rostro de 'a7. En un s$bito ovi iento convulsivo, le golpe la e2illa con un guante. +Le reto a duelo en no bre de =tienne &erard "agesse +di2o. 'a7 sonri de un odo #ue hizo #ue todos los ho bres presentes sintieran #ue un escalo%r!o les recorr!a la espalda. +*cepto el reto. +/:o brar) un padrino para acordar los detalles del encuentro0 >ac#ues (le ent ser) i padrino. Haced los arreglos necesarios con .l.

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(le ent era un h)bil negociador #ue en dos ocasiones hab!a podido zan2ar una disputa sin #ue los aceros hubieran llegado a cruzarse. Esta vez, sin e bargo, 'a7 le hab!a de 2ado uy claro #ue no habr!a necesidad de llevar a cabo ninguna negociacin. El duelo ser!a librado a uerte, con sables, en las orillas del lago Pontchartrain. +/- el .dico0 +pregunt el padrino+. /* #ui.n escoger)...0 +;os lo no brar.is +replic 'a7 con indi%erencia, por#ue lo $nico #ue le i portaba era el hecho de #ue por %in ten!a su venganza al alcance de la ano. 9espu.s de o!r los ru ores #ue corr!an por la ciudad, >ustin y Philippe recorr!an la casa descalzos, librando duelos con bastones y escobas v tirando al suelo los ob2etos do .s ticos cuando tropezaban con esas, c odas y estantes. :in+ guno de los dos abrigaba la enor duda de #ue su %a oso y te ible padre vencer!a a =tienne "agesse. -a hab!an alardeado ante sus a igos de #ue 'a7i ilien hab!a de ostrado no tener igual, tanto si las ar as eran las pistolas co o las espadas. ?r.n.e hab!a ido a su habitacin, donde rezaba %ebril ente para #ue a su hi2o no le ocurriese nada al d!a siguiente, y ped!a al cielo #ue %uese perdonado por ser tan i placable y sentir a#uel horrible deseo de venganza. Lysette estaba sentada en el saln, perple2a y llena de tensin ientras intentaba convencerse de #ue le daba igual lo #ue le ocurriera a 'a7i ilien ;allerand. ;olvi la cabeza hacia la ventana para conte plar el cielo caliginoso #ue brillaba con un rielar opalescente. En :ueva 1rleans, la hu edad #ue %lotaba en el aire nunca llegaba a ser consu ida del todo por el sol, v eso daba lugar a los crep$sculos )s her osos #ue Lysette hab!a visto nunca. /9nde estar!a 'a7i ilien ahora0 Hab!a aparecido durante la tarde, y luego se hab!a ido sin cenar. :oeline hab!a dado a entender aliciosa ente #ue iba a visitar a su a ante. La idea hizo #ue una e ocin inesperada se derra ara dentro del pecho de Lysette. "e di2o #ue le daba igual #ue .l tuviera un centenar de u2eres, pero las palabras le sonaron a %also. Por ucho #ue lo intentara, no consegu!a evitar #ue su i aginacin se obstinara en ver a 'a7 con su a ante en a#uel preciso instante. /4u. le dir!a un ho bre a una u2er cuan do sab!a #ue pod!a orir al d!a siguiente0 Lysette entorn los o2os ientras i aginaba a una u2 er de rostro irresistible llevando a 'a7 a su lecho, sus esbeltas caderas eci.ndose en un ovi iento invitador y su ano en la de .l. - 'a7 ba2aba la vista hacia ella con una sonrisa sardnica en los labios, inclinando la cabeza ientras le robaba un beso y sus anos se ov!an para #uitarle la ropa. 3<en!a #ue pasar i $lti a noche contigo5, podr!a estar ur urando. 3Dod.a e con los brazos...5 - ientras la u2er se pon!a de puntillas para o%rec.rsele, su cabeza inclin)ndose de buena gana hacia atr)s, Lysette i agin su propio rostro en la is a postura, sus propios brazos desliz)ndose alrededor de a#uella espalda tan ancha... +*h, on Dieu, /#u. estoy haciendo0 +susurr al tie po #ue se apretaba las sienes con las anos para e7pulsar de su ente a#uellos pensa ientos tan perversos. +B'ade oiselleC La voz de Philippe la interru pi y Lysette alz la irada para verlo venir hacia ella. >ustin lo segu!a sin ninguna prisa, con unos andares llenos de seguridad en s! is o #ue le recordaron a su padre. +/* #u. viene tanta tristeza0 +in#uiri Philippe, sus o2os azules danzando de ani acin+. /1 acaso no te co place #ue aana on p.re vaya a batirse en duelo en de%ensa de tu honor0 +/(o placer e0 + ur ur Lysette+. /( o podr!a co placer e algo se e2ante0 Es horrible.

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+Pero es el ayor cu plido #ue se le puede hacer a una u2er. B? ag!nate el entrechocar de los aceros, la sangre, todo por tiC +El duelo no se librar) por ella++di2o >ustin seca ente, sus o2os azules %i2os en el p)lido rostro de Lysette+. /:o es cierto, Lysette0 +"! +di2o ella con voz )tona+. Es cierto. +/( o0 +Philippe parec!a perple2o+. Pues claro #ue el duelo es por ti. Eso es lo #ue dice todo el undo. +?diota + ascull >ustin, y to asiento en el so%) 2un + to a Lysette, al parecer sabedor de sus iedos+. :uestro padre saldr) vencedor, /sabes0 =l nunca pierde. +/- #u. pasa si lo #ue e preocupa no es .l0 +replic ella sin perder la cal a. +/:o lo es0 Entonces, /por #u. est)s a#u! esperando a verlo regresar0 +B:o estoy haciendo tal cosaC +"!, lo haces. -puede #ue tengas #ue esperar toda la noche. * veces .l no regresa hasta el a anecer. "abes con #ui.n est) ahora, /verdad0 +:o lo s., y no... +La voz de Lysette se perdi en el silencio, y enro2eci+. /(on #ui.n est)0 +B:o se lo digas, >ustinC +intervino Philippe, visible ente en%adado. +Est) con 'aria e+di2o >ustin, irando a Lysette con una sonrisa llena de su%iciencia en los labios+. -a hace aos #ue es su plac.e. Pero .l no la a a. Lysette #uer!a hacer )s preguntas, pero se las trag con e7tre a di%icultad. +:o #uiero o!r nada )s +di2o, y >ustin ri despectiva ente. +<e encantar!a o!r )s +di2o+. Pero no te lo dir.. 9e pronto se oy un grito %e enino lleno de indignacin proveniente del piso de arriba. +B>ustinC BPhilippeC B*h, ya hab.is vuelto a hacer de las vuestrasC B;enid a#u! imm$iatement(o o >ustin no parec!a dispuesto a levantarse del so%), Philippe le tir de la anga con i paciencia. +B>ustin, va osC /0ran$-mre nos est) lla andoC +;e a ver #u. #uiere +di2o >ustin con languidez. Los o2os azules de Philippe se entrecerraron en una ueca de disgusto. +B:o sin tiC +Esper ientras ?r.n.e volv!a a lla arlos, pero >ustin sigui sentado sin over un $sculo. (on un bu%ido de e7asperacin, Philippe sali de la habitacin. Lysette se cruz de brazos y conte pl al uchacho con todo el cinis o de #ue %ue capaz. +/Hay algo )s #ue #uieras decir e0 +pregunt. +'e preguntaba si conoc!as la historia de lo #ue i padre le hizo a i adre +di2o >ustin. Era un uchacho uy alvado, pens Lysette, y sin e bargo sent!a pena por .l. <en!a #ue ser terrible vivir con la sospecha de #ue tu propio padre hab!a sido capaz, de hacer algo se e2ante, terrible saber #ue tu adre hab!a sido una ad$ltera. +:o es necesario #ue e lo cuentes +di2o+. Eso no tiene nada #ue ver con igo. +1h, pues claro #ue tiene #ue ver +replic >ustin+. Por#ue ver)s, i padre se va a casar contigo. Lysette de2 escapar el aire de sus pul ones en una s$bita e7halacin. 'ir a >ustin co o si .ste se hubiera vuelto loco. +B:o, .l no va a hacer tal cosaC +:o seas est$pida. /Por #u. otra razn iba a per itir nuestra #ran$-mre #ue .l te co pro etiese de esa anera, si no tuviera la seguridad de #ue luego te co pensar) co o es debido0 +:o e voy a casar con nadie. >ustin ri.

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+-a lo vere os. :uestro padre sie pre consigue lo #ue #uiere. +=l no #uiere tener e +insisti Lysette+. Lo $nico #ue #uiere es vengarse. El duelo con onsieur "agesse. +*ntes de #ue la se ana haya llegado a su %in ser)s una ;allerand+predi2o el uchacho+. * enos, natural ente, #ue nuestro padre sea derrotado en el duelo... y no ser) as!. El ruido de una plu a al araar un delgado perga ino era el $nico sonido en la habitacin ientras =tienne "agesse per anec!a inclinado sobre el pe#ueo escritorio. 8na palabra tras otra iban llenando la ho2a de color ar%il, y el rostro #ue hab!a enci a de ella iba enro2eciendo debido al es%uerzo. "ec cuidadosa ente la carta, la dobl y la sell, y luego la sostuvo en sus anos con tanto cuidado co o si %uese un ar a uy delicada. 8na suavidad larga ente olvidada apa+ reci por un %ugaz instante en sus o2os color tur#uesa cuando los vie2os recuerdos danzaron ante .l. +/Etienne0 +"u her ana ayor, Den.e "agesse 9ubois, entr en la habitacin. Era una u2er i presionante y de gran estatura, ad irada por su seguridad en s! is a, res petada por ser una esposa e2e plar y la adre de tres hi2os #ue gozaban de uy buena salud. -a hac!a aos #ue =tienne era para ella una preocupacin tan intensa co o lo hab!a sido antes para su adre, y aun#ue cerraba los o2os ante sus %echor!as, no pod!a evitar ser consciente de su verdadero car)cter. +/4u. est)s haciendo0 +#uiso saber. =l agit la carta a odo de respuesta. +En el caso de #ue aana las cosas no salgan de acuerdo con is deseos +di2o+, #uiero #ue se le entregue esto a 'a7i ilien ;allerand. +Pero /por #u.0 +pregunt Den.e+. /4u. has escrito ah!0 +Eso es algo #ue slo le corresponde saber a 'a7. Den.e %ue hacia su silla y apoy su larga ano en el respaldo. +/Por#u. tienes #ue batirte en duelo a causa de esa criatura0 +pregunt con vozS por una vez apasionada. +Por uchas razones. - el hecho de #ue Lysette Kersaint sea la $nica u2er con la #ue he #uerido casar e no es la enor de ellas. +Pero /por #u.0 B:i si#uiera es her osaC +Es la u2er )s deseable #ue he conocido 2a )s. :o, lo digo uy en serio. Lysette es inteligente, est) llena de vida y no hay otra co o ella. 'e encantar) atar a ;allerand para poder hacerla !a. +/"er)s capaz de vivir contigo is o si .l uere0 8na e7traa sonrisa curv los labios de =tienne. +Eso todav!a est) por ver. Puedo tener la seguridad, no obstante, de #ue 'a7 no podr) seguir viviendo consigo is o si sale vencedor del duelo. +9e2 la carta enci a del es critorio+. "i eso ocurre, no te olvides de esta nota. -o estar. observando desde la tu ba ientras .l la lee. 8n chispazo de ira encendi los o2os azules de Den.e. +:unca he entendido tu actitud hacia ese ho bre a argado y cruel. B'a7i ilien ;allerand no se erece ni un solo instante de tu tie po, y sin e bargo insistes en 2ugarte la vida para satis%acer su necesidad de venganzaC =tienne parec!a haberla escuchado slo a edias. +/<e acuerdas de c o era0 +pregunt distra!da ente+. /<e acuerdas de c o todo el undo lo #uer!a0 ?ncluso t$. 8na so bra de rubor subi hacia el naci iento de los cabellos de su her ana, pero Den.e era de asiado honesta para negarlo. *l igual #ue uchas otras u2eres, ella hab!a estado ena orada de 'a7i ilien cuando .l pose!a a#uella galanter!a 2uvenil #ue sie pre hac!a #ue el corazn de Den.e latiera deprisa.

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+"!, por supuesto #ue e acuerdo +respondi+. Pero .se no era el is o ho bre, =tienne. El 'a7i ilien ;allerand con el #ue vas a batirte en duelo aana se encuentra )s all) de toda redencin. El lago Pontchartrain era una pe#uea asa de agua #ue no tendr!a ucho )s de tres etros de pro%undidad all! donde era )s hondo. "in e bargo, a#uel lago aparente ente tan dcil pod!a tornarse peligroso. * veces un %uerte viento agitaba la super%icie hasta #ue las olas se volv!an lo bastante violentas para hacer zozobrar las e barcaciones y cobrarse las vidas de uchos ho bres. *#uella aana, sin e bargo, el agua era un espe2o gris suspendido ba2o el p)lido cielo del a anecer. "lo la so bra de una brisa soplaba sobre el lago y acariciaba la orilla. El due lo entre 'a7 y =tienne tendr!a lugar le2os de la playa, 2unto al inicio de un pinar donde el terreno era %ir e y llano. 'ientras los padrinos y el grupo de espectadores esperaban en su lugar, 'a7 y =tienne se apartaron de ellos para un encuentro privado. Los dos ho bres eran uy parecidos en estatura y corpulencia, a bos e7peri entados y bien instruidos en el arte de la esgri a. :inguno de los testigos presentes se hubiese atrevido a decir con cu)l de los dos oponentes habr!a pre%erido en%rentarse, aun#ue varios se hab!an percatado de #ue un e7ceso de buena vida no tardar!a en pasarle %actura a la agilidad de "agesse, eso suponiendo #ue no lo hubiese hecho va. "e per it!a dis%rutar de asiado a enudo de los buenos vinos y los an2ares suculentos #ue tanto gustaban a los criollos, y llevaba una vida disipada #ue no le per itir!a seguir ostentando durante ucho tie po su pree inencia co o duelista. =tienne "agesse se detuvo %rente a 'a7 con una leve sonrisa en su rostro tosca ente apuesto. +;allerand + ur ur+, podr!as haber encontrado alguna otra e7cusa hace aos. /Por #u. has utilizado a i pe#uea pro etida para provocar el duelo0 :o hab!a ninguna necesidad de privar e de un bocado tan suculento. +Parec!a apropiado. +"upongo #ue a ti puede parecerte apropiado, pero el true#ue no ha podido ser )s dispar. Lysette era casta y odesta, as! #ue val!a ucho )s #ue esa ra era a la #ue ten!as por esposa. 'a7 trag aire con un 2adeo ahogado. +<e atar.. +/(o o hiciste con (orinne0 +=tienne sonri despreocupada ente+. :unca tuve oportunidad de decirte #u. in enso alivio %ue a#uello. -o ya estaba uy harto de ella. +Parec!a dis%rutar viendo c o se oscurec!a el rostro de 'a7+. (uidado + ur ur+. "i te de2as arrastrar por tus e ociones e proporcionar)s una gran venta2a. +<er ine os de una vez con esto +di2o 'a7 hosca ente. (ruzaron una $lti a irada antes de volver a recoger sus ar as. 'a7 hizo a un lado un recuerdo nada bienvenido #ue hab!a e pezado a %lotar en los l! ites de su conciencia, un recuerdo de los d!as de la in%ancia. "e pregunt si a =tienne le habr!a pasado por la cabeza un hecho del #ue uy pocas personas se acordaban en :ueva 1rleansG el de #ue hubo un tie po en el #ue ellos dos hab!an sido a igos inseparables.

(ap!tulo O

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'a7 se hab!a preguntado a enudo por #u. se habr!a acostado "agesse con su esposa, y ter in por co prender #ue hab!a sido inevitable. 9e nios los dos eran uy a i gos y 2uraron ser her anos de sangre, pero incluso entonces =tienne ta bi.n hab!a sido el ayor rival de 'a7. Por#ue eran a igos, =tienne se es%orz por contener sus celos. (on el paso del tie po, no obstante, con%or e se hac!an ho bres, su a istad se vio oscurecida por de asiadas discusiones y una creciente co petic!n, y durante bastantes aos se antuvieron cuidadosa ente ale2ados el tino del otro. (uando 'a7 se ena or de (orinne 4u.rand y contra2o atri onio con ella, la idea de seducirla no tard de asiado en echar ra!ces dentro de la ente de =tienne. 8na vez #ue =tienne se hubo salido con la suya, #ued claro #ue el encanto de (orinne tardaba uy poco en disiparse. *hora gire 'a7 hab!a reparado la deuda ancillando a su pro etida, =tienne estaba decidido a saldar la cuenta pendiente de una vez por todas. Hab!a llegado a i aginar #ue estaba edio ena orado de Lysette Kersaint, y 'a7 pagar!a uy caro haberle arrebatado ese senti iento. Lysette ba2 por la escalera despu.s de una noche en vela. La casa estaba silenciosa, todav!a era te prano para #ue los ge elc,s se hubieran despertado. "e sent!a opri ida por una e7traa e ocin, y no pod!a %ingir #ue %uese otra cosa #ue preocupacin por 'a7. Pero el por#u. debiera i portarle tanto lo #ue le ocurriese era i posible de e7plicar. 6ue a la sala de estar, ir por la ventana y vio #ue ya hab!a llegado el alba. "agesse y 'a7 tal vez estuvieran librando su duelo en a#uel preciso instante, con los sables cruz)ndose co o las ho2as de unas ti2eras y reluciendo ba2o la p)lida luz. +-a tiene #ue haber acabado +le oy decir a ?r.n.e detr)s de ella. La anciana se sent a la esa del desayuno vac!a+. * veces e parece co o si hubiera pasado por un illar de aanas co o .sta +continu diciendo, o2erosa y un poco de acrada+. Por#ue .ste no es el pri er duelo #ue ha librado 'a7i ilien. - no es el $nico de is hi2os #ue ha e puado la espada. :adie puede entender la pena #ue llega a sentir una u2er cuando la vida de un hi2o suyo se ve a enazada. +:o creo #ue sea derrotado, ada e. +/- si no consigue salir vencedor0 /(u)nto )s llegar) a ennegrecerse su corazn cuando deba vivir con la uerte de =tienne sobre su conciencia0 4uiz) ser!a e2or para .l #ue... #ue perdiera este duelo antes #ue llegar a estar tan lleno de a argura. +:o + ur ur Lysette. Los inutos parecieron transcurrir ucho )s despacio de lo habitual. "i no le hubiera ocurrido nada, segura ente a esas alturas 'a7 ya habr!a regresado. Lysette intent entablar conversacin, pero pasado un rato guard silencio y conte pl sin verlo el l!#uido #ue iba en%ri)ndose dentro de su taza. +B'ada eC +oy e7cla ara :oeline. <anto ella co o ?r.n.e se volvieron con un sobresalto. El a a de llaves estaba de pie en la entrada, sus nervudos brazos abarcando el #uicio de la puerta+. BEl chico de Detta acaba de llegar para decir #ue onsieur se acerca por el ca inoC +/"e encuentra bien0 +pregunt ?r.n.e con voz te blorosa. +BEstupenda enteC ?r.n.e se levant con una sorprendente celeridad y corri al vest!bulo de la entrada. Lysette %ue tras ella, el corazn palpit)ndole con una e ocin ine7plicable. La tensin #ued abrupta ente truncada cuando 'a7 entr en la casa, el rostro enso brecido por la %rustracin. (err de golpe la enor e puerta, ir con el ceo %runcido a las dos u2eres #ue ten!a delante y %ue a la biblioteca. ?r.n.e se apresur a seguirlo, ientras #ue Lysette se #uedaba helada en el vest!bulo.

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+/'a70 +oy la tenue s$plica de ?r.n.e+. /'a7i ilien0 /4u. ha sucedido0 :o hubo ninguna r.plica. +/"aliste vencedor del duelo0+insisti ?r.n.e+. /Est) uerto =tienne "agesse0 +:o. "agesse no est) uerto. +Pero no lo entiendo. Lysette se #ued in vil en el hueco de la entrada ientras 'a7 iba a un ueble librer!a y conte plaba los lo os coloreados de los vol$ enes encuadernados en cuero. +Poco despu.s de #ue hubiera e pezado el duelo, tuve a i erced a "agesse+di2o+. "us re%le2os ya no son los de antes. "lo hubiese podido vencer al )s torpe de los principiantes. "e ir la ano derecha co o si todav!a e puara el sable. +6ue un 2uego de nios +continu con un %runci iento del labio+. Le hice un araazo, apenas lo su%iciente para #ue co enzara a %luir la sangre. :uestros padrinos con%e renciaron y nos preguntaron si el honor hab!a #uedado satis%echo. "agesse di2o #ue no, #ue el honor re#uer!a #ue luch)ra os hasta la uerte. -o e dispon!a a ostrar e de acuerdo, pero entonces... 'a7 gi i y se volvi hacia ella al tie po #ue se llevaba las anos a la cabeza. +9ios !o, no s. #u. %ue lo #ue e i puls a hacerlo. 9eseaba tanto atarlo... Habr!a sido tan %)cil, tan condenada ente %)cil. +9e2aste #ue el duelo ter inara en ese punto +di2o ?r.n.e con incredulidad+. :o lo ataste. 'a7 asinti, el rostro enso brecido por una ueca en la #ue la perple2idad se ezclaba con el aborreci iento de s! is o. +Eso e co place ucho +di2o ?r.n.e+. Hiciste lo correcto, 'a7. =l e iti un sonido de disgusto. +:ecesito una copa. +9irigi la irada hacia la bande2a de plata en #ue estaban los licores, y vio a Lysette in vil en el hueco de la puerta. "e observaron el uno al otro en un silencio s$bita ente tenso. * Lysette le %altaban las palabras. Estaba claro #ue no hab!a nada #ue se pudiera decir para cal arlo. 'a7 estaba lleno de una intensa hostilidad asculina a la #ue no se le hab!a per itido encontrar ning$n desahogo. Era evidente #ue estaba %urioso por no haber sido capaz de obligarse a s! is o a atar a su odiado ene igo. "in duda lo consideraba co o una uestra de debilidad. Lysette, por su parte, reconoc!a a#uel inesperado vuelco en los aconteci ientos co o la evidencia de #ue sie pre hab!a estado en lo ciertoG por ucho #ue el resto de :ueva 1rleans se e peara en creer lo contrario, ;allerand no era ning$n asesino. +,ien + ur ur+, /y ahora #u., onsieur0 /"er) usted sensato y se olvidar) por %in de todo este asunto0 Probable ente noG har) cuanto est. en su ano para encontrar otra e7cusa #ue le per ita batirse con "agesse, y la pr7i a vez #uiz)s encontrar) )ni o su%iciente para atarlo. *un#ue lo dudo. En cual#uier caso, gracias a 9ios yo ya no esta+ r. a#u! para verlo. 9irigi una irada e7pectante a ?r.n.e. +"i no le i porta, ada e, ahora #uerr!a ir al convento de las ursulinas. 9udo #ue vaya a ser ni la itad de interesante #ue residir en la ansin de los ;allerand... pero e atrever!a a decir #ue no e disgustar!a dis%rutar de unos cuantos d!as de paz y tran#uilidad.

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;allerand clav en ella una irada cuya callada a enaza hizo #ue los nervios de Lysette vibraran con un suave te blor. +:o vas a ir a ninguna parte. +/<iene usted alg$n plan alternativo0 +pregunt ella seca ente. +<u reputacin ha #uedado arruinada +observ .l+. I *hora no habr) nadie en todo el territorio #ue #uiera acogerte. <odos creen #ue eres una ercanc!a echada a perder. +"!, gracias a usted el atri onio ha de2ado de ser una opcin para !. Pero las her anas e abrir)n sus puertas. *s! #ue, si e e7cusa, subir. a recoger is escasas pertenencias, y luego espero #ue un carrua2e e... +<e casar)s con igo. *un#ue Lysette edio se lo esperaba, la repentina propuesta +o, para ser )s e7actos, el anuncio+ hizo #ue su corazn de2ara de latir. En su o ento de ayor alar a, una parte de ella todav!a %ue capaz de recapacitar y co pren + der #ue si obraba con un poco de astucia, podr!a conseguir algo #ue slo en a#uel o ento se dio cuenta de #ue hab!a #uerido tener. +/9e veras0 /- c o se le ha podido ocurrir una idea tan absurda0 +<engo necesidad de una esposa. +"lo debido a lo #ue le hizo a la pri era +replic ella, y dio edia vuelta. Para cuando 'a7 %ue capaz de articular una r.plica, Lysette ya estaba a itad de la escalera y sus piernas la i pulsaban r)pida ente hacia la seguridad de su habitacin. 'a7 ir a su adre sonriendo sardnica ente. ?r.n.e se disculp con un encogi iento de ho bros. +Parece #ue no se uestra uy receptiva a la idea+co ent. 'a7 ri ante la delicadeza con #ue se hab!a e7presado ?r.n.e, y su %uria pareci disiparse. 6ue hacia ella y deposit un beso sobre su %rente %runcida. +:o debes ir por ah! cont)ndoles a is %uturas pro e tidas #ue asesin. a i pri era esposa, mancan. Eso no ayuda nada a hacer e )s atractivo. +/(rees #ue ser)s capaz de persuadirla de #ue se case contigo, 'a70 +E pieza a hacer planes para celebrar una boda dentro de una se ana. +/"lo una se ana0 Pero /c o puedo llegar a preparar...0 :o, no, es absoluta ente i posible.

+:o ser) una gran boda. <e conozco, maman. Podr!as organizarla en un cuarto de hora si #uisieras. +Pero estas prisas... +"on co pleta ente necesarias. 'e te o #ue la reputacin de i pro etida no podr!a soportar un co pro iso )s prolongado. +"i pudi.ra os esperar un po#uito )s, *le7andre y ,ernard estar)n a#u!. B<us her anos #uerr)n asistir a tu boda, 'a7C +<e aseguro +di2o .l sardnica ente+ #ue i boda resultar) igual de e ocionante a pesar de su ausencia. *hora, si e e7cusas, ir. arriba para antener una conversacin privada con Lysette. +Hizo una pausa cargada de signi%icado+. *seg$rate de #ue no nos olesten. * ?r.n.e no se le pas por alto lo poco decorosas #ue eran sus intenciones. +:o estar)s de asiado rato a solas con ella, /verdad, 'a70 +<al vez tenga #ue hacerlo. 9espu.s de las con%idencias #ue co partiste con Lysette, #uiz)s haya #ue recurrir a edidas desesperadas para convencerla de #ue se case con igo. +/4u. clase de edidas0 8na sonrisa diablica apareci en el rostro de .l.

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+:o hagas preguntas, maman, cuando sabes #ue no #uieres o!r las respuestas. Lysette se apoy en la ca a y observ la puerta con gran atencin. El picaporte %ue accionado, y la cerradura i pidi #ue girase. +Lysette, abre la aldita puerta. +:o le he dado per iso para usar i no bre de pila +di2o ella+. - las palabras alsonantes di%!cil ente van a hacer #ue su propuesta de atri onio resulte )s atractiva. La puerta %ue sacudida con )s vigor y las bisagras cru2ieron en protesta. +'ade oiselle Kersaint, no tengo ning$n deseo de echar aba2o la puerta, dado #ue con toda probabilidad luego ser. yo el #ue deba encargarse de repararla. *bra ahora is o o... Haciendo girar la llave en la cerradura, Lysette abri la puerta de par en par e pu2)ndola con la ano. +Entre. +Degres a su posicin anterior y se cruz de brazos+. *rdo en deseos de o!r la razn por la #ue deber!a aceptar su propuesta. ;allerand entr en la habitacin y cerr la puerta. "us o2os entornados lanzaron un r)pido vistazo a la ca a en la #ue se apoyaba Lysette, y ella casi pudo sentir la %uerza de su deseo. * decir verdad, saber hasta #u. punto la deseaba ;allerand hac!a #ue dis%rutara de a#uella con%rontacin con el varn enor e y lleno de e7citacin #ue ten!a delante. *s! #ue .l hab!a pensado #ue se li itar!a a in%or arla de #ue se casar!an, y entonces ella caer!a en sus brazos llena de gratitud, /verdad0 1h, no. "i iba a aceptar a 'a7i ilien ;allerand+y eso toda v!a era un gran s!+, antes .l tendr!a #ue convencerla de #ue erec!a el riesgo #ue deber!a correr al hacerlo. +'ade oiselle... +*hora puede usar i no bre de pila. +Lysette+di2o .l, de2ando escapar un tenso suspiro+. -o no at. a i esposa+aadi de ala gana. :o hab!a ning$n rastro de hu ildad en su tono, ninguna seal de vulnerabilidad en su rostro... pero la neblina de sudor #ue cubr!a su %rente delataba su agitacin, y Lysette se sinti un poco e2or dispuesta hacia .l en cuanto la vio. +(orinne ya estaba uerta cuando la encontr.. :o s. #ui.n lo hizo. *l principio pens. #ue hab!a sido "agesse, pero cuenta con uchos testigos para con%ir ar #ue no estuvo con ella a#uella noche. <odas las evidencias apuntan hacia !. :adie cree #ue soy inocente. :i si#uiera i propia adre. :o puedo esperar #ue t$ lo creas, ta poco, pero te 2uro... +Por supuesto #ue le creo +di2o Lysette sin perder la cal a. 'a7 se apresur a desviar la irada, pero no antes de #ue ella viera el aso bro en su rostro. *un#ue su cuerpo estaba uy r!gido, percibi un leve estre eci iento en .l. (o prendiendo de pronto la carga #ue .l hab!a sopor + tado durante tanto tie po, y la %or a en #ue lo hab!a a%ectado, Lysette pens co pasiva ente en lo solo #ue hab!a estado durante tantos aos. +Es obvio #ue no es usted ning$n asesino +continu, d)ndole tie po de recuperarse+. Esta aana ni si#uiera ha podido decidirse a atar a =tienne "agesse en un duelo 2usti%icable. Pese a todos sus gruidos y aspavientos, creo #ue b)sica ente es ino%ensivo. Pero eso dista ucho de ser su%iciente para reco endarle en calidad de esposo. +/?no%ensivo0 +repiti .l, levantando la cabeza brusca ente, ceudo. +- uy poco de %iar+apunt ella+. 9esde el d!a en #ue nos conoci os, e ha entido, traicionado y anipulado. +Las circunstancias distaban ucho de ser las habituales. +/Eso es una disculpa0 :o suena co o tal. +'e disculpo + ascull .l ientras se acercaba a ella. +'uy bien. +Lysette recorri su %igura desaliada con una irada llena de atrevi iento #ue lo abarc de pies a cabeza+. 9ado #ue soy opti ista por naturaleza, supon + dr. #ue se e2ante co porta iento no es habitual en usted. - ahora haga el %avor de e7plicar por #u. deber!a casar e con usted.

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'a7 la conte pl en silencioE e pezaba a co prender #ue tratar de i ponerle su voluntad era algo #ue no iba a dar ning$n resultado con ella. Entorn los o2os decidido a negociar. +Lo #ue nadie puede negar es #ue soy uy rico. (onvirti.ndote en i esposa podr!as tener cuanto desearas. (u)n t!pico de un ho bre, pensar #ue su ri#ueza era su principal atractivo. Lysette no ostr ninguna reaccin ante lo #ue acababa de o!rle decir. +/4u. )s0 +pregunt. =l continu acerc)ndose con el sigilo de un depredador ha briento. +-o cuidar!a de ti. Eso ya lo sabes. *#uel recordatorio de c o la hab!a atendido durante las %iebres abland todav!a )s a Lysette, pero se asegur de no de2)rselo ver. +/4u. pasa con nuestra di%erencia de edad0 +/9i%erencia de edad0 +"u orgullo asculino estaba dolido. Lysette contuvo la sonrisa. +:os separan al enos #uince aos. +Eso no es in%recuente +observ .l. Era cierto. 'uchos varones criollos, especial ente los #ue proven!an de %a ilias ricas, pasaban aos teniendo aventuras y dis%rutando de la vida antes de #ue ter inaran ca s)ndose despu.s de haber cu plido los treinta o los cuarenta. 'uchos otros perd!an a su pri era e incluso a su segunda esposa a causa del parto o de las en%er edades, y luego volv!an a casarse con uchachas reci.n salidas del aula. +*un as! +insisti Lysette+, una pare2a en la #ue hay tanta di%erencia de edad puede encontrarse con ciertas di%icultades. +*u contraire. Puedo garantizar #ue e ostrar. ucho )s co placiente #ue un esposo de tu edad. "i te casas con igo, te per itir. una gran libertad. Era el argu ento )s slido de cuantos le hab!a e7puesto hasta el o ento, pero Lysette antuvo su rostro desprovisto de toda e7presin. +/Hay algo )s #ue deba to ar en consideracin0 'a7 e7tendi las anos hacia ella, veloz, co o una pantera cuando ataca. +Est) esto + ascull, atray.ndola hacia sus brazos. Lysette trag aire, de asiado aturdida para overse. La boca de 'a7 era abrasadora, v sus labios buscaban y apretaban con una suave insistencia. Lysette intent resistirse con un leve e pu2n, y .l la agarr de las uecas y se las puso alrededor del cuello. El esbelto cuerpo de Lysette #ued apretado contra el de 'a7 desde el pecho hasta las rodillas, anclado all! por la presin #ue la ano de .l e2erc!a sobre el hueco de su espalda. "entir tan de cerca su oscuro, dulce v asculi no sabor bast para #ue una s$bita e briaguez se apoderase de ella. La e7citacin y el placer to aron posesin de su ser, y no pudo evitar apoyarse en el duro cuerpo del ho bre. 'a7 sabore el labio superior de Lysette y luego toc el centro del in%erior con su lengua, en una h$ eda y sedosa caricia #ue in%la los nervios de Lysette. +*bre la boca +susurr al tie po #ue le rodeaba la nuca con la ano+. .Tbrete para !, Lysette, s!, s!... Lysette se aso br al sentir c o la lengua de 'a7 se deslizaba )s all) de sus dientes y pasaba a e7plorar el interior de su boca. 8n ge ido te bl en su garganta. ,esarlo era todav!a )s delicioso de lo #ue ella hab!a i aginado, y ahora ya no pod!a negarse a s! is a #ue lo hab!a i aginado uchas veces. Lysette hab!a e pezado a ser consciente de la presencia de 'a7 en el is o instante en #ue se conocieron, y a#uel nuevo conoci iento #ue tan sensual le parec!a %inal ente se hab!a e7pandido hasta convertirse en algo ele ental e incontrolable.

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'a7 la recla con delicados besos #ue e7ploraron la boca de Lysette, al tie po #ue sus anos tiraban de sus caderas apre i)ndolas a unirse a$n )s a .l. (ogi las nalgas de Lysette, presionando as! la dura e incon%undible %or a de su ereccin hacia la parte )s vulnerable de ella. Lysette de2 escapar una e7cla acin ahogada ante a#uel nuevo calor #ue, al crecer dentro de ella, le provocaba deseos de arrancarse la ropa y de arranc)rsela a .l, hasta desnudarlos a a bos. *l darse cuenta de #ue estaba a punto de perder el control, por no encionar la cordura, Lysette apart su boca de la de .l y trag aire a grandes bocanadas. Los labios de 'a7 se pa searon por su cuello, la iendo y ordis#ueando suave ente los lugares )s sensibles. Le ur uraba en %ranc.s y en ingl.s, con s$plicas #ue la e7citaban todav!a )s de lo #ue ya estaba y pro esas #ue la llenaron de aso bro. +'a7... +di2o sin aliento+. :o estoy segura de #ue la atraccin %!sica sea una razn su%iciente para contraer atri onio. +Para ! s! #ue lo es, por 9ios +gru .l, y volvi a sellarle la boca con sus labios. "u sabor era adictivo. Lysette no pod!a evitar responder )vida ente a las pro%undas, l)nguidas caricias de su lengua. 'a7 recorri el cuerpo de Lysette con la ano #ue ten!a libre, subiendo lenta ente hacia la curva de su seno. El calor #ue e anaba de a#uella ano atraves el delgado algodn, y su pulgar se ovi en c!rculos cada vez )s reducidos hasta ter inar llegando al centro e7#uisita ente endurecido. 'a7 to entre los dedos la delicada punta del pezn de Lysette, y el placer le golpe en la boca del est ago. *%err)ndose a los duros $sculos de su espalda, Lysette se apret contra .l. 8n ge ido reverber en el pecho de 'a7E cogi a la uchacha en brazos y la llev a la ca a. 'ientras .l daba las escasas zancadas #ue necesit para llegar hasta ella, Lysette co prendi lo #ue estaba sucediendo. *un#ue su cuerpo e7ig!a #ue se le entregara all! is o y sin perder un instante, su ente no hab!a olvidado las razones por las #ue todav!a era de asiado pronto. *penas .l la hubo depositado en la ca a, Lysette se apart rodando sobre s! is a y se incorpor. Entonces, al ver #ue 'a7 e pezaba a deslizarse sobre ella, e7tendi una ano para detenerlo. +:o +2ade+. :o, no lo hagas. Luego la aso brar!a #ue unas eras palabras hubieran tenido el poder de detenerlo, cuando 'a7 la devoraba con la irada co o si estuviera %a .lico y todo en su cuerpo se ha llaba tan clara ente resuelto a to ar posesin de ella. "in e bargo, se #ued in vil y respir pro%unda ente ientras se es%orzaba por do inarse. +"i %uera a aceptar tu propuesta... +Lysette hizo una pausa para inspirar pro%unda ente+. :ecesitar!a un poco de tie po para acostu brar e a ti antes de #ue per itiera #ue vinieses a i ca a. <odav!a so os unos e7traos, despu.s de todo. 8n destello de satis%accin ardi en los o2os de 'a7 cuando co prendi #ue hab!an llegado a un acuerdo, y #ue ya estaban negociando los detalles. +9esde i perspectiva, p e t i t e , ya he os llegado a conocernos uy !nti a ente. Ella sab!a a #u. se estaba re%iriendo. +9ado #ue pas. la ayor parte de ese tie po inconsciente, eso casi no cuenta. +'uy bien. <e conceder. un poco de tie po antes de #ue co parta os una ca a. :o obstante, e reservo el derecho a intentar persuadirte de #ue no esperes.

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;olvi a e7tender las anos hacia ella, pero Lysette retrocedi sobre la ca a, haciendo #ue sus rodillas se interpusieran entre a bos. +<a bi.n deber!a de2ar claro #ue no soy una u2er obediente por naturaleza. 8na s$bita sonrisa acech en las co isuras de la boca de .l. +Eso lo supe desde el o ento en #ue te conoc!. * ca bio, per !te e #ue te in%or e #ue i paciencia tiene sus l! ites. :o la pongas a prueba de asiado a enudo, dNaccord0 9Naccord +convino ella. ,a2ando la irada hacia sus rodillas, habl en el tono )s t! ido de #ue %ue capaz+. /- si e #uedara e barazada0 /<e disgustar!a ucho #ue as! %uera0 +En absoluto +di2o 'a7 seca ente, ir)ndole el vientre de un odo #ue hizo #ue Lysette sintiera un estre eci iento+. *un#ue antes tal vez desees esperar a #ue hayan transcurrido uno o dos aos. -a tendr)s su%icientes ca bios a los #ue hacer %rente en tu vida. +8na vez #ue haya os e pezado a dor ir 2untos, no e #uedar) otra alternativa+di2o Lysette+. Esas cosas las decide 9ios. Por alguna razn, .l pareci divertido. +*l %in, algo #ue no sabes +se burl a%able ente+. "ie pre hay %or as de evitar #uedar e barazada. +/( o0 +Por el o ento eso carece de relevancia, /verdad0 -a te instruir. al respecto cuando e invites a tu ca a. "e lo ve!a tan apuesto y lleno de descaro, con sus oscuros cabellos cay.ndole sobre la %rente y una sonrisa %lotando en sus labios, #ue Lysette se sinti estre ecida por una s$bita punzada de placer. *penas pod!a creer #ue a#uel ho bre tan agn!%ico %uera a ser suyo. :inguna otra u2er lo estrechar!a 2a )s entre sus brazos o lo llevar!a a su ca a. Lysette ten!a intencin de hechizarlo hasta el punto #ue nunca se le ocurrir!a serle in%iel. :atural ente, sab!a #ue 'a7 no ten!a la !ni a intencin de ena orarse de ella. Planeaba dis%rutar de su cuerpo y asu ir el papel de arido sin #ue su corazn llegara a peligrar por ello. Lysette, sin e bargo, ten!a otros planes. Los o2os de 'a7 se enso brecieron. +/Por #u. sonr!es de esa anera0 Lysette le respondi con la verdad. +Estoy pensando, 'a7, #ue no tardar. en hacer lo #ue #uiera contigo. *#uella a%ir acin hizo #ue .l se echara a re!r. +Lysette+replic suave ente+, soy yo el #ue no tardar) en hacer contigo lo #ue e venga en gana. El clan ;allerand+as! co o toda :ueva 1rleans+reaccion con una ezcla de esc)ndalo y deleite a la noticia de #ue 'a7i ilien iba a contraer atri onio. Los criollos, #ue sie pre daban ucha i portancia a te as co o el corte2o y el atri onio, ya hab!an e pezado a hacer predicciones sobre el destino de la novia. *lgunos dec!an #ue la boda nunca tendr!a lugar, en tanto #ue otros a%ir aban saber por una %uente erecedora de toda con%ianza #ue la 2oven ya estaba enceinte. 8na cosa era seguraG si Lysette tra!a al undo un beb., en cuanto .ste naciese se dar!a inicio a un inucioso recuento de d!as para deter inar cu)ndo hab!a sido concebido. La genealog!a de Lysette %ue analizada en cada sala de estar criolla. "u estirpe era irreprochable, pero eso no sirvi de gran cosa para acallar los ru ores #ue corr!an por :ue va 1rleans. 9espu.s de todo, ni un solo ie bro de la %a ilia de la novia asistir!a a la boda. Los padres presentaban a sus hi2as la situacin de Lysette co o un e2e plo de los uchos peligros a los #ue sin duda se e7pon!a una 2oven desobediente. 9ebido a los aconteci ientos #ue hab!an llevado a la peticin de ano, no se celebrar!a una gran boda en la catedral de "an Luis, sino una breve y discreta cere onia religiosa. *un as!, despu.s habr!a un gran ban#uete en la plantacin

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;allerand. - por uy indecentes #ue %uesen los ru ores #ue corr!an, en :ueva 1rleans todos suplicaban ser invitados al ban#uete. "e esperaba #ue la $sica, la co ida y el vino hicieran #ue a#uella celebracin %uese recordada durante uchos aos. En los vie2os tie pos, la hospitalidad de los ;allerand no ha b!a tenido rival en todo el territorio. * desesperada peticin de ?r.n.e, un reputado , y ya uy anciano repostero %ranc.s abandon te poral ente su retiro para preparar el pastel de bodas de uchos pisos. El d!a escogido para la boda, un lunes, no era una ala eleccin, aun#ue el artes era el d!a #ue hab!a estado )s de oda durante los $lti os aos. "e consideraba vulgar ca sarse en s)bado, o en viernes, #ue habitual ente era el d!a en #ue ten!an lugar las e2ecuciones p$blicas. <al co o e7ig!a la tradicin, Lysette %ue antenida en una estricta reclusin antes de la boda, ientras #ue todo el undo se dedicaba a especular sobre su aspecto. Las e7pectativas no paraban de crecer, ya #ue la opinin ayoritaria era #ue ten!a #ue ser de una belleza real ente e7traordinaria. 1raiment, /#u. otra clase de u2er pod!a hacer #ue 'a7i ilien ;allerand sucu biera a la tentacin del atri onio, despu.s de todos esos aos0 (ap!tulo U

(on una sonrisa de satis%accin, ?r.n.e recorri los dos salones para cerciorarse de #ue los invitados no encontrar!an la enor i per%eccin y #ue no habr!a ninguna huella de dedos en los cristales ni ninguna %lor archita. <al co o dictaba la tradicin criolla, la cere onia nupcial tendr!a lugar por la tarde.

Enor es guirnaldas de rosas llenaban la casa, y se le ha b!a sacado brillo tanto a la plata co o a la cristaler!a. El pastel de bodas era una creacin espl.ndida e i ponente, y las %lores de pasta de az$car #ue lo adornaban hab!an sido coloreadas con tal habilidad #ue resultaba casi i posible distinguirlas de las de verdad. En a#uellos o entos, cuando slo %altaban unas horas para la boda, hab!a poco por lo #ue preocuparse. La sonrisa de ?r.n.e se oscureci un tanto cuando oy una pe#uea con ocin en el recibidor. "egura de #ue los ge elos estar!an haciendo alguna de sus travesuras, se dirigi a la entrada con una severa repri enda en los labios. + B>ustinC BPhilippeC (as $e ce charabia- (as $e ce... "e detuvo con una e7cla acin ahogada cuando vio las altas %iguras de sus dos hi2os pe#ueos. *le7andre y ,ernard estaban en casa. +Hi2os !os +e7cla con incredulidad+, /#u. est)is haciendo a#u!0 Los dos her anos, altos y de pelo oscuro, se iraron el uno al otro, y luego la iraron a ella. +<en!a la i presin de #ue viv!a os a#u!, a an +replic *le7andre en un tono ligera ente burln. +"!, pero... hab.is regresado un poco antes de lo #ue esperaba. +9ecidi os #ue ya hab!a os visto lo su%iciente de 6ran cia +di2o ,ernard seca ente+. Esas hi2as de los 6ontaine, a an... ,on Dieu, algunos de nuestros caballos son )s atractivos #ue la )s apetecible del lote. +B,ernard, #u. poco caritativo eresC Estoy segura de #ue e7ageras.

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*le7andre giraba lenta ente sobre sus pies ientras conte plaba la casa engalanada con %lores. +/* #u. viene todo esto0 +pregunt, lleno de perple2idad+. /Es #ue se ha uerto alguien0 'ientras Lysette per anec!a a buen recaudo en el piso de arriba haciendo #ue le arreglaran el pelo, los ;allerand se reunieron en la sala para una con%erencia de %a ilia. (on la ropa arrugada y llena de polvo y cansados por el largo via2e, *le7andre y ,ernard conte plaron con incredulidad a su adre y su her ano ayor. +/<e vas a casar0 +e7cla *le7andre, apoyando la cadera en el respaldo del so%) al tie po #ue cruzaba sus largos brazos. Di suave ente y conte pl a 'a7, #uien lo ir con e7presin g.lida+. 9e todas las cosas #ue esperaba encontrar a i llegada... +Por alguna razn, ver a su her a + no ayor elegante ente vestido para la boda le parec!a uy divertido. *le7 sie pre hab!a sido el )s irreverente de los hi2os de ?r.n.e+. /.ien s2r, por %in lo han cazadoC +La hilaridad pudo )s #ue .l, y ri tan estruendosa ente #ue al %inal incluso la seriedad de ,ernard se vio a enazada por una sonrisa. +:o consigo ver #u. es lo #ue te resulta tan divertido +di2o 'a7 con e7presin adusta. Para a#uel entonces, *le7andre ya casi se hab!a ca!do al suelo de tanto re!r. +B'e gustar!a saber #u. clase de u2er #ue ha conseguido arrastrarte hasta el altarC /8s un garrote uy grande0 ,ernard ir a 'a7 con una ayor seriedad. +/4ui.n es ella0 :adie a #uien conozca os, supongo. <$ nunca te has olestado en irar dos veces a ninguna de las u2eres de por a#u!. ?r.n.e respondi por su hi2o ayor. +Lysette es una 2oven de e7celente %a ilia, originaria de :atchez. /<e souviens $e >eanne 'agnier0 La pro etida de 'a7 es hi2a de >eanne. +/8na 'agnier0 +repiti ,ernard, dirigiendo una irada especulativa a 'a7+. 8na %a ilia uy atractiva, seg$n recuerdo. *postar!a a #ue no necesit llevar consigo ning$n garrote. 'a7 sonri inesperada ente. +Lysette posee uchas virtudes, la belleza entre ellas. +Deal ente tiene #ue ser notable para #ue t$ corras el riesgo de volver a casarte +observ ,ernard. <odos guardaron silencio por un instante, recordando a#uella otra boda hac!a tantos aos. ?r.n.e ro pi el hechizo hablando con vehe encia. +Lysette har) uy %eliz a 'a7, ya lo ver.is. El pasado por %in ha #uedado atr)s para nosotros. La ano de Lysette te blaba tan violenta ente #ue 'a7 a duras penas pudo deslizarle el anillo de oro en el dedo. *un#ue a bos deseaban casarse, la cere onia no %ue un o ento particular ente alegre. 'a7 estaba tenso y anten!a una e7presin so br!a, y su ano se hallaba e7traa ente %r!a. * Lysette no le cupo ninguna duda de #ue estaba recordando su pri era boda, y la tragedia #ue no hab!a podido apartar de sus pensa ientos desde entonces. Probable ente te !a la posibilidad de #ue su segundo atri onio %uera a convertirse en un in%ierno sobre la tierra tal co o hab!a ocurrido con el pri ero. Por su parte, Lysette se es%orzaba por i ponerse a sus propias dudas. Las palabras #ue se dispon!a a pronunciar la encadenar!an para sie pre al ho bre #ue hab!a 2unto a ella. Legal ente 'a7i ilien ;allerand tendr!a el poder de castigarla, altratarla o so eterla a cual#uier capricho, sin i portar

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lo irracional #ue .ste %uese. 9entro del conte7to de la cultura criolla, poseer!a un poder absoluto sobre Lysette. Lo $nico #ue pod!a hacer ella era esperar #ue no se hubiera e#uivocado al 2uzgarlo. 4uiz) co et!a una locura al ponerse en anos de un ho bre al #ue conoc!a tan poco. "in e bargo, Lysette se record prag )tica ente a s! is a #ue la ayor!a de las novias y de los novios apenas s! se co noc!an, sus co pro isos eran acordados por unos padres #ue rara vez solicitaban su aprobacin. El incienso i pregnaba la at s%era con su penetrante aro a cuando Lysette se arrodill ante el sacerdote y rez a 9ios pidi.ndole #ue bendi2era el atri onio. (uando hu bo ter inado, puso sus anos en las de 'a7 y de2 #ue la ayudara a incorporarse. Pero si bien la cere onia hab!a sido !nti a, al ban#uete de bodas asistieron tantos invitados #ue Lysette no pudo contarlos. ?ncluso perdi de vista a 'a7, #uien enseguida %ue onopolizado por ultitudes de parientes. Lysette se #ued 2unto a ?r.n.e, tratando de ignorar los %rag entos de conversacin #ue iba cazando al vuelo. +:i la itad de guapa de lo #ue esperaba... +:o tiene aspecto de #ue su reputacin haya #uedado uy arruinada, a an. +Ese pelo... +=l no tardar) ucho en serle in%iel... +B*h, yo no e pondr!a en su lugar ni por todo el oro del undoC ?r.n.e la llev hacia la esa donde el enor e pastel de bodas, una i presionante %ortaleza de az$car y rosas, se alzaba en todo su esplendor. +Es hora de cortar el pastel, Lysette +le di2o. Las 2venes casaderas enseguida se apresuraron a hacer corro alrededor de ellas dos. "eg$n la tradicin, cada una recibir!a una porcin, #ue luego se llevar!a a casa y pondr!a de ba2o de la al ohada 2unto con los no bres de tres posibles esposos, uno de los cuales #uiz) se sintiera i pulsado a pedirla en atri onio. Lysette alz el cuchillo y estudi la i ponente creacin, pregunt)ndose dnde hacer el pri er corte. 9e pronto %ue consciente de #ue 'a7 estaba detr)s de ella. 8n ur ullo de e7citacin recorri al corro de uchachas cuando .l le puso la ano en la espalda a Lysette y le ur ur al o!doG +/Puedo ayudarte0 Ella lo ir con una edia sonrisa. (on alivio, vio #ue su tensin anterior se hab!a desvanecido y #ue la e7presin de su rostro no pod!a ser )s tran#uila. +"!, por %avor +lo invit, dirigiendo toda su atencin hacia el pastel+. :o creo #ue vaya a bastar con este cuchillo. /Por casualidad no tendr)s a ano un hacha0 =l ri. +Es un pastel real ente i presionante, /verdad0 "u gran ano se cerr sobre la de ella y, haci.ndola retroceder suave ente, la de2 apoyada en su pecho. Los invitados rieron y les dirigieron palabras de aliento ientras 'a7 ayudaba a su pro etida a cortar varias porciones, su ano sobre la de ella al tie po #ue guiaba el cuchillo. Lysette era intensa ente consciente del calor entre sus cuerpos v del odo en #ue el aliento de .l le rozaba el cuello cada vez #ue 'a7 se inclinaba hacia delante. +Est)s irando dentro de i escote, /verdad0+ ur ur, de2ando sobre la esa el cuchillo anchado de nata. +Por supuesto #ue no. <e estoy ayudando con el pastel. +'entiroso +di2o ella sin tratar de ocultar su diversin, y lo sinti sonre!r apoyado en sus cabellos.

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+"i vas a privar e de una noche de bodas, no deber!as negar e un pe#ueo atisbo de tus pechos. - si no #uer!as #ue los irase, no deber!as haberte puesto un vestido tan escotado. ++Escog! un vestido con ucho escote por#ue esperaba desviar la atencin de todos de i pelo +di2o ella seca ente+. Por desgracia, no parece haber servido de nadaG todos est)n hablando de .l. 'a7 le toc la barbilla con las puntas de los dedos y le alz la cara hacia .l. 'ientras todos los iraban, acarici uno de los di inutos rizos #ue hab!an escapado de la asa r!gida ente aprisionada de su rebelde cabellera pelirro2a. La hu edad hab!a hecho #ue se volviera todav!a )s ensorti2ada de lo habitual, y parec!a co o si un halo de lla as envolviese su peinado. +<u pelo es una de las cosas #ue encuentro )s her osas de ti. +?nclin)ndose un poco )s sobre ella, de2 #ue su boca %uera hacia el delicado borde de la ore2a de Lysette+. Pero aun as! +susurr+, pre%iero irarte los pechos. Ella ri y lo e pu2 suave ente. (ogi.ndole la ano, 'a7 le bes la punta del pulgar, donde se hab!a acu ulado un poco de nata del pastel. Lysette de2 escapar una e7cla a cin ahogada cuando sinti #ue la lengua de .l hac!a desaparecer a#uel puntito de dulzor. +4u. alvado eres+di2o despu.s, sabiendo #ue su sonro2o contrastaba violenta ente con el color de sus cabellos. +9e2a #ue vaya a visitarte esta noche. <e ostrar. lo alvado #ue puedo llegar a ser. +:o +di2o ella con una sonrisa provocativa+. <endr)s #ue hacer honor a nuestro acuerdo. :ecesito )s tie po. +"iento o!r eso. +Le dirigi una breve sonrisa y luego le solt la ano. Pasado un rato se inici el baile, sealando as! el o ento en #ue la novia ser!a conducida al dor itorio donde aguardar!a la $ura prueba todav!a por llegar. <radicional ente la adre de la novia la ayudaba a ponerse el ca isn, y luego le e7plicaba lo #ue ocurrir!a cuando el novio llegara all! para recla ar sus derechos conyugales. ?r.n.e apareci y le dirigi una sonrisa aternal a Lysette. +*hora te llevar. arriba, Lysette. 9ado #ue tu adre no se encuentra a#u!, para !sera un honor aco paarte a vuestra habitacin. 'a7 lleg 2unto a Lysette en el is o o ento en #ue lo hac!a ?r.n.e. "us dedos se cerraron sobre los de la novia ientras se dirig!a a su adre. +:o hay ninguna necesidad de #ue de2es a los invitados, a an. ?r.n.e ir a su hi2o %runciendo el ceo. +Pero he de llevar arriba a Lysette para ayudarla a ca biarse... 'a7, sabes uy bien #ue t$ tienes #ue esperar a#u! aba2o. Es la tradicin. +<engo intencin de ro perla esta noche +di2o 'a7. Lysette lo ir ce2i2unta por la perple2idad, pero guard silencio. ?r.n.e oblig a sus labios a #ue esbozaran una a%able sonrisa, consciente de #ue los invitados estaban pendientes de ellos. +/4u. van a pensar todas estas personas si desapareces de esa anera con Lysette0 +4ue piensen lo #ue #uieran. 9e todos odos sie pre lo hacen. +'a7i ilien+insisti ?r.n.e+, te lo voy a e7plicar de la anera )s clara posible. Lysette todav!a no ha sido preparada para lo #ue va a suceder esta noche. :o le he e7plicado nada. 'a7 sonri. +"i Lysette tiene preguntas #ue hacer, e encantar) proporcionarle las respuestas. - ahora de2a #ue nos vaya os, a an. +B'a7i ilien, esto es indecenteC Haciendo o!dos sordos a la protesta de su adre, 'a7 se dispuso a llevarse a Lysette de la sala. <al co o les hab!a advertido ?r.n.e, las lenguas se pusieron

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en ovi iento y los o2os se desorbitaron. El #ue una novia y un novio abandonaran el ban#uete de bodas 2untos era de uy al gusto, dado #ue todos los invitados sab!an hacia dnde se dirig!a la pare2a y lo #ue no tardar!a en ocurrir entre ellos. *le7andre los detuvo en la puerta y, poniendo las anos sobre los ho bros de Lysette, la bes cariosa ente en a bas e2illas. "us oscuros o2os relucieron con un suave destello ientras la conte plaba. +<u presencia entre nosotros es uy bienvenida, her anita. 'a7i ilien deber!a considerarse a%ortunado de #ue yo no te haya conocido antes #ue .l. "u co binacin de descaro y encanto hizo re!r a Lysette I ientras 'a7 la apartaba de su her ano con el ceo %runcido por los celos. Luego antuvo la ano de Lysette apretada en la suya ientras sub!an por la escalera. :inguno de los dos habl hasta #ue hubieron llegado al dor itorio principal. +*hora +di2o Lysette con una sonrisa burlona+, cu.nta e por #u. no has per itido #ue tu adre e aco paara hasta a#u!. -o ard!a en deseos de escuchar su e7plicacin de lo #ue sucede entre los esposos cuando co parten el lecho. 'a7 cerr la puerta y deshizo el nudo al idonado del corbat!n blanco #ue llevaba. +Lo #ue e te !a. <anto si e per ites hacerte el a or co o si no, $oucette, no #uiero #ue i adre te proporcione ninguna in%or acin errnea sobre la relacin entre los esposos. +9espu.s de haber tra!do al undo tres hi2os, supongo #ue algo tendr) #ue saber tu adre acerca de esa relacin. +'i adre cree #ue el acto se7ual nunca deber!a llevarse a cabo si no es con vistas a la procreacin +di2o .l+. Es catlica. +<$ ta bi.n lo eres. +"!, pero yo soy un al catlico. Lysette se ech a re!r. +'uy bien. "i tal es tu deseo, puedes educar e. Pero no olvides tu pro esa. +Por supuesto +di2o .l. 6ue #uit)ndose la cha#ueta sin prisa. "u irada se encontr con la de Lysette en una !nti a unin, y el silencio se carg de tensin. Pese a su intencin de no perder la co postura, Lysette sinti #ue el corazn le lat!a err)tica ente cuando cobr conciencia de #ue ahora estaban casados. 'a7 pod!a hacer todo lo #ue #uisiera con ella, y nadie inter%erir!a. Lysette se sent!a bastante segura de #ue 'a7 no traicionar!a su con%ianza precisa ente en esos o entos, por#ue una traicin se e2ante sin duda destruir!a cual#uier %e #ue pudiera tener en .l. Por otra parte... lo consideraba per%ecta ente capaz de ponerla un poco a prueba. (on una sonrisa de%ensiva, 2ug con las ondas de enca2es #ue rebosaban de las angas largas hasta el codo de su vestido de seda color espu a de ar. 9espu.s de haber de2ado su cha#ueta y su corbat!n en el respaldo de una silla pr7i a al hogar, 'a7 la ir con unos o2os oscuros co o el ca%.. +/"abes #u. es lo #ue ocurre en el lecho arital, Lysette0 +Por supuesto. *cu.rdate de #ue tengo una her ana casada. - una no puede evitar o!r cosas a#u! y all). +(u.nta e lo #ue sabes, entonces. Lysette adopt una e7presin de honda preocupacin. +/<anto tie po ha pasado desde la $lti a vez #ue ya no te acuerdas, 'a70 La i pudicia de la respuesta de ella lo hizo sonre!r. +:o, slo #uiero o!r tu versin y, #uiz)s, e%ectuar una o dos correcciones si es necesario.

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+'uy bien, yo... +"e envar al ver #ue 'a7 iba hacia ella. <o )ndola delicada ente por los ho bros, hizo #ue se volviera hasta #uedar de espaldas a .l. "entir el roce de los dedos de 'a7 en su espalda hizo #ue le %allara la respiracin. E pez a desabrocharle los botones del vestido de bodas. (uando volvi a hablar, Lysette descubri #ue ten!a un nudo en la garganta+. /4u. est)s haciendo, 'a70 +Ponerte )s c oda. +'e encuentro uy c oda tal co o estoy, gracias. +8n estre eci iento le recorri el est ago cuando sinti los dedos de .l overse diestra ente a lo largo de la hilera de di inutos botones recubiertos de seda+. 'a7, tu pro esa... +*cced! a no hacerte el a or+di2o .l, el suave calor de su aliento sobre la nuca de Lysette+. Pero no estipulaste #ue no pudiera irarte. +Pensaba #ue habr!as tenido su%iciente con las casi tres se anas #ue pasaste vi.ndo e desnuda. +9ado #ue per aneciste inconsciente durante la ayor parte de ese tie po, eso no cuenta. Lysette no pudo evitar #ue se le escapara una risa nerviosa ientras o!a c o le eran repetidas sus propias palabras. 9espu.s de ter inar con la hilera de botones, 'a7 se inclin sobre los rizos #ue se elevaban de su cuello para ro+ z)rselos con los labios. El corpio del vestido le resbal, y Lysette se apresur a cerrar las anos sobre la seda y los enca2es para antenerlos %ir e ente su2etos sobre su delgada ca isola. 'a7 se encon traba tan cerca de ella #ue pod!a percibir el calor y el peso de su cuerpo, oler la irresistible %ragancia de su piel, el tenue aro a del ron y los vestigios del al idn en su ca isa. Pero no la toc. Lysette respir hondo, se apart de .l y %ue hacia el guardarropa en el #ue le hab!an de2ado preparadas sus prendas para la noche. (o o era habitual en la ayor!a de las pare2as criollas, hab!an acordado ocupar dor itorios separados. +La relacin entre esposos parece ser bastante si ple +di2o, ingeni)ndoselas para antener subido el corpio al tie po #ue sacaba un ca isn de uno de los ca2ones. 'ien tras se incorporaba, vio el re%le2o de 'a7 en el espe2o del toca + dor. "e hab!a #uitado los zapatos y estaba sentado en la ca a, con los uslos separados. Lysette se concentr en el ca isn #ue ten!a en las anos ientras segu!a hablando. +El esposo y la esposa se abrazan y se besan, hasta #ue .l llega a estar e7citado. Entonces .l introduce su... su... parte asculina dentro de ella, y eso duele. 9espu.s de la pri e ra vez, ya no resulta tan desagradable, pero es una obligacin #ue una esposa no puede rehusar de asiado a enudo. * enos #ue est. teniendo su periodo, o #ue alguna otra en%er edad le proporcione un respiro de las atenciones de su arido. +8n respiro +repiti 'a7 en un tono uy e7trao. Deuniendo valor para lanzarle una r)pida irada de soslayo, Lysette vio en su rostro una ezcla de diversin y consternacin #ue resultaba casi c ica. +,ueno, s!. :o consigo i aginar e a ninguna u2er teniendo ganas de #ue un ho bre le haga eso. 'i her ana >ac#ueline dice #ue es %ranca ente desagradable. +t<u her ana #uiere a su esposo0 I +:o lo creo. 6ue un co pro iso acordado, y no est)n hechos el uno para el otro. =l es un poco ayor #ue ella. +/(u)ntos aos tiene .l0 +*lrededor de ciento cincuenta+di2o Lysette l$gubre ente, y 'a7 solt una ruidosa carca2ada. +/- t$ estabas preocupada por nuestra di%erencia de edad0

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Lysette se encogi de ho bros y sonri, sin poder evitar co parar al decr.pito esposo de su her ana con la viril criatura #ue ten!a delante. +En realidad no estaba preocupada +ad iti+. "lo trataba de provocarte. +Pues lo has conseguido +la in%or .l, y Lysette ri. Lysette ir el vestido #ue estru2aba entre los dedos y se pregunt c o har!a para ca biarse de ropa sin de2ar de preservar su pudor. :o parec!a posible. <rat de consolarse con la re%le7in de #ue, en cual#uier caso, ella ya no ten!a secretos para .l. "in per itirse pensar de asiado, se #uit el vestido v la ca isola, se desat las ligas y se ba2 las edias. <odo el proceso re#uiri enos de un inuto, pero sinti la irada abrasadora de su esposo posada en ella durante todo ese tie po, y le pareci #ue transcurr!a una eternidad antes de #ue consiguiera llegar a ponerse el ca isn. (uando por %in lo ir, ten!a la cara de un intenso color ro2o. +Eres uv her osa+di2o 'a7 con voz ronca. Lysette sab!a #ue di%!cil ente pod!a consider)rsela co o una de esas bellezas #ue hacen enlo#uecer de pasin a los ho bres, pero el odo en #ue la iraba 'a7 no de2aba nin V-una duda acerca de #ue .l opinaba todo lo contrario. - cierta ente ella no iba a discut!rselo. - erci + ur ur. 6ue hacia la ca a con pasos cautelosos, se detuvo 2unto a .l y alz las ce2as con e7pectacin+. /- bien0 /'i versin de la relacin arital se corresponde con la realidad, o deseas odi%icarla0 'a7 le hizo un gesto de #ue se acercara. E7tendiendo una ano, tir de Lysette hasta subirla a la ca a, donde se aco od con las piernas parcial ente dobladas deba2o de ella. +Hay unas cuantas cosas #ue #uiero aclarar+di2o 'a7. *lz la ano hacia los cabellos de Lysette y alis suave ente con los dedos los ro2os rizos hasta encontrar las hor#uillas #ue anten!an su2eto su peinado. (on ucho cuidado, le solt los cabellos y sus dedos buscaron suave ente entre el desorden. Lysette sinti #ue un escalo%r!o de .7tasis le ba2aba por la espalda. Los di inutos dolores producidos por los tirones de las hor#uillas enseguida se convirtieron en un agradable cos#uilleo. +En pri er lugar +di2o 'a7+, no es una obligacin #ue slo se pueda eludir en caso de en%er edad o de tener el periodo. Puedes rechazar is atenciones en cual#uier o ento, sin tener #ue dar una razn para ello. <u cuerpo te pertenece, para ser co partido o retirado seg$n te venga en gana. -o no encontrar!a nada placentero en i ponerle i presencia a una pare2a #ue no estuviera dispuesta a aceptar e, lo #ue nos lleva a un segundo punto. E7isten ciertas cosas #ue un ho bre puede hacer para #ue su pare2a encuentre agradable el acto se7ual. :o tiene por #u. ser inc odo, despu.s de la pri era vez. Lysette per anec!a uy #uieta, arrullada por la caricia de las anos de .l en sus cabellos. +'a7... +8na s$bita oleada de calor le encendi el ros tro, se sinti so%ocada de vergJenza+. (uando nos besa os el otro d!a... te sent!... es decir, sent! tu... y no creo #ue... +/"!0 +la ani a seguir .l con voz enron#uecida ante su silencio acongo2ado. +Es i posible #ue pued as hacer e sentir c oda+di2o ella atropellada ente. Para la eterna gratitud de ella, 'a7 no se ech a re!r sino #ue replic 3Lysette5 con ucha seriedad. Luego le bes la coronilla y %ue ba2ando poco a poco hasta su ore2a. Lysette sinti c o sus labios le rozaban la delicada piel del lbulo. +(reo #ue tu cuerpo aprender) a dar e cabida +susurr .l+. (on%!a en ! para eso, $!accor$" +Est) bien. 8n instante despu.s se sorprendi al verlo levantarse de la ca a.

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+*hora tengo #ue de2arte, petite. +Pero todav!a e #uedan unas cuantas preguntas #ue hacer. +9esgraciada ente, e7isten ciertos l! ites #ue no debo rebasar si no #uiero perder el control. +"u ano descendi hacia el tobillo de Lysette y lo apret suave ente+. 9e2a #ue e vaya, Lysette, para #ue as! pueda antener i pro esa de no to arte. <e pro eto #ue luego hablare os )s. +/:o puedes #uedarte un ratito )s0 +pregunt ella, e7tendiendo la ano para tocarle el pecho. "inti c o los $sculos de 'a7 se ov!an ba2o la tela de su ca isa, y a#uella s$bita tensin le revel la intensidad del deseo #ue .l anten!a a raya tan %ir e ente. La tenue claridad de las eilleuses, las pe#ueas l) paras del tocador y la esilla de noche, danzaba delicada ente sobre los %ir es contornos de su p ulo y su and!bula. <orciendo el gesto visible ente, 'a7 le to la ano y se la apart del pecho. +:o si deseas seguir siendo virgen esta noche +di2o en un tono bastante hosco. 9e pronto Lysette se sinti tentada de invitarlo a #uedarse. "in e bargo, no pod!a per itir #ue un i pulso repentino inter%iriese en su resolucin. "lo podr!a consentir #ue 'a7 le hiciese el a or cuando tuviese la seguridad de #ue estaba real ente ena orado de ella o, al enos, de #ue sent!a algo uy pr7i o al a or. - sab!a #ue la atraccin a$n no hab!a adurado hasta convertirse en esa e ocin )s pro%unda #ue slo pod!a llegar con el tie po. +Entonces buenas noches +di2o, y se inclin hacia delante para rozarle los labios con un r)pido beso. 'a7 sacudi la cabeza elanclica ente. +-o intento #ue puedas con%iar en ! y t$ no e lo est)s poniendo nada %)cil, chrie +di2o+. Eres de asiado tentadora, y, no estoy acostu brado a renunciar a lo #ue deseo. +(ogi la cha#ueta, se la puso y %ue hacia la puerta. ++/'a70 +"us acciones llenaron de in#uietud a Lyset te. 'a7 no se habr!a puesto la cha#ueta si no planeara ir aba2o. Pero segura ente no estar!a pensando en volver all! para reunirse nueva ente con sus invitados, ya #ue eso habr!a sido el col o del al gusto. /Pod!a ser #ue tuviera la intencin de salir de la plantacin0 =l se detuvo y la ir por enci a del ho bro. +/ "!0 +/;as a salir esta noche0 8na sonrisa tan breve co o irritante %lot por un o ento en los labios de 'a7, co o si supiera con toda e7actitud #u. era lo #ue te !a LysetteG #ue a#uella noche pudie ra ir a satis%acer sus deseos con su plac.e, dado #ue su esposa no se hallaba disponible para .l. +*lg$n d!a, a petite, i paradero durante la noche ser) asunto de tu incu bencia+di2o. - luego, con un brillo alvado en los o2os, aadi+G Pero todav!a no. - con esas $lti as palabras se %ue, cerrando suave ente la puerta tras de s!. Lysette se la #ued irando, consciente por pri era vez en su vida del acre sabor de los celos. 'a7 se detuvo ante la puerta del dor itorio, contrariado por tener #ue de2ar a Lysette cuando cada uno de sus i pulsos le e7ig!a #ue volviera con

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ella. En su %uero interno sa b!a #ue era capaz de persuadirla de #ue se le entregara, y #ue ella dis%rutar!a del acto tanto co o .l. "in e bargo, la con%ianza de Lysette le i portaba de asiado para arriesgarla. Esperar!a durante todo el tie po #ue ella #uisiera, aun#ue iba a ser di%!cil. /Hab!a deseado as! a (orinne0 El recuerdo de su pri era noche con ella era poco )s #ue un con%uso borrn, pero se acordaba de #ue despu.s (orinne +la pri era y $nica virgen con la #ue se hab!a acostado+ sie pre lo hab!a irado con resenti iento y reproche. * pesar de lo ucho #ue .l se hab!a es%orzado por tratarla con delicadeza, a#uella noche hab!a sido una e7periencia uy dolorosa y orti%icante para ella. * (orinne la hab!an educado para #ue apren+ diera a te er cual#uier clase de inti idad con su esposo, del is o odo en #ue a 'a7 se le hab!a enseado a pensar #ue el a or #ue se sent!a por una esposa no ten!a nada #ue ver con el #ue se sent!a por una a ante. &racias a 9ios, la edad y la e7periencia le hab!an llevado a creer otra cosa. *l d!a siguiente ,ernard sosten!a entre sus largos dedos una copa llena de vino tinto ientras conte plaba a su her ano ayor. Era la pri era ocasin de hablar en privado #ue ten!an desde #ue .l hab!a vuelto de 6rancia. 'a7 hab!a pasado todo el d!a %uera de la ansin, supervisando la reparacin de un puente de%ectuoso en la propiedad. Luego %ue a la bi+ blioteca sin ca biarse de ropa, con la intencin de to ar una copa ientras le preparaban el bao. La suciedad #ue anchaba sus ropas atestiguaba #ue hab!a to ado parte de anera uy activa en la reparacin del puente. ,ernard no pudo evitar sentirse divertido por el aspecto de su her ano. +=ste no es el odo en #ue yo habr!a esperado #ue pasar!as el d!a siguiente a tu boda+di2o. +-o ta poco e esperaba #ue %uera as! +replic 'a7 sarc)stica ente ientras to aba asiento y cruzaba las piernas, sin prestar atencin a las pellas de barro #ue se despren dieron de sus botas para caer sobre la agn!%ica al%o bra de *ubusson. +;eo #ue hay un aspecto en el #ue no has ca biadoG nada est) bien a enos #ue lo hagas t$ is o. Por#ue de hecho no hay ninguna necesidad de #ue vayas por el barro y sudes co o un 2ornalero, /verdad0 'a7 apret los labios en una ueca de irritacin. :i ,ernard ni *le7andre #uer!an cargar con ninguna de las responsabilidades de llevar una plantacin. (uando entraban en la biblioteca, era slo para alargar el brazo hacia los licores o e7tender la pal a de su ano para recibir sus asignaciones ensuales. "in e bargo, a bos +,ernard en particular+criticaban a 'a7 con toda libertad cuando no estaban de acuerdo con las decisiones #ue to aba acerca de la plantacin. Lo )s irnico de todo a#uello era #ue a 'a7 ni si#uiera le gustaba la agricultura, y slo hab!a heredado una pe#uea parte del intenso a or por la tierra #ue sent!a su padre. "us intereses se orientaban ucho )s hacia los negocios y la pol!tica. *de )s, sus crecientes actividades pol!ticas hab!an odi%icado su anera de ver ciertas cosas. 'uchos de los pol!ticos #ue ven!an a visitarlos desde el noreste no intentaban ocultar #ue estaban a %avor del abolicionis o, y en el curso de los debates #ue anten!a con ellos, 'a7 hab!a descubierto #ue cada vez le costaba )s de%ender el siste a de esclavitud #ue hab!a heredado. Hab!a o!do decir #ue ni si#uiera el presidente >e%%erson ten!a %or ada una opinin uy clara sobre el te a de la esclavitud, y #ue intentaba e#uilibrar las cuestiones .ticas con los intereses econ icos. El dile a oral al #ue ten!a #ue hacer %rente 'a7, co binado con su %alta de inter.s por el cultivo de la

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tierra, hab!a hecho #ue la plantacin de los ;allerand se convirtiera en una pesada carga de la #ue le habr!a encantado poder librarse. +9ado #ue al parecer soy el $nico ;allerand #ue se encuentra disponible para llevarla plantacin +di2o 'a7 sardnica ente+, e parece #ue har. lo #ue considere )s ade cuado. :o obstante, si t$ o *le7andre dese)is asu ir alguna responsabilidad, os la trans%erir. de uy buena gana. +:uestro padre decidi hace ucho tie po cu)les ser!an los papeles #ue asu ir!a os +di2o ,ernard con un %ilos%ico encogi iento de ho bros+. <$ ibas a ser el odelo, el )s selecto representante de toda la descendencia aristocr)tica de :ueva 1rleans... el cabeza de %a ilia. -o ser!a el hi2o prdigo, y *le7andre el libertino. /( o te atreves a sugerir #ue nos salga os de los papeles #ue nos ad2udicaron0 'a7 lo ir con escepticis o. +=sa es una e7cusa uy c oda, ,ernard. La realidad es #ue nuestro padre ya se ha ido de este undo, y ahora puedes hacer lo #ue #uieras. +"upongo + ascull ,ernard, estudi)ndose las botas. I 9urante el inc odo silencio #ue sobrevino a continuacin, 'a7 intent encontrar alguna anera de abordar el asunto #ue ten!an #ue discutir. +/Deal ente eran tan poco atractivas las hi2as de los 6ontaine, ,ernard0 +pregunt %inal ente. "u her ano de2 escapar un suspiro de cansancio. +:o, no... pero /c o voy a pensar en el atri onio cuando s. #ue en alg$n rincn del undo tengo a una u2er y un hi2o ileg!ti o #ue necesitan i proteccin0 +-a hace diez aos de eso+le di2o 'a7 en un tono bastante seco+. * estas alturas, ella probable ente habr) encontrado un esposo. +/- se supone #ue eso debe servir e de consuelo0 /El hecho de #ue ahora otro ho bre est. criando a i hi2o0 B9ios !o, durante los $lti os diez aos no ha habido ni una sola noche en la #ue no e preguntara por #u. ella e de2 sin decir e a ! o a su %a ilia adnde ibaC +Lo siento, ,ernard +di2o 'a7 suave ente+. 4uiz) yo podr!a haber hecho algo al respecto, pero en lugar de eso... "e call. En a#uel tie po hab!a estado de asiado atrapado en la araa creada por el asesinato de (orinne para dedicar un instante de sus pensa ientos a la in%ortunada aventura de su her ano con Dyla (urran, la hi2a de un gabarrero a ericano. ,ernard y la 2oven sab!an #ue el atri onio entre un catlico y una protestante habr!a signi%icado el desastre para uno de ellos o tal vez para a bos. (uando Dyla descubri #ue estaba e barazada, desapareci. Pese a todos los es%uerzos #ue hizo ,ernard por encontrarla a ella y al beb., ya hab!an transcurrido diez aos sin #ue hubiera ni el enor rastro de ellos. +,ernard+di2o 'a7+, ya has dedicado su%iciente tie po a buscarlos. *hora #uiz) deber!as renunciar de una vez al pasado. +/Es eso lo #ue t$ has decidido hacer0+pregunt ,ernard, ca biando abrupta ente de te a+. /Es .sa la razn para este atri onio tuyo tan precipitado0 +'e cas. con ella por#ue la deseo+di2o 'a7 sin perder la cal a. +:o pasaste la noche con ella. <oda la casa lo sabe. +*l diablo con la casa. Es i atri onio, y lo llevar. co o e venga en gana. +". #ue lo har)s ++di2o ,ernard alegre ente+. Pero e parece #ue co etes una estupidez al d olverle la espalda a la tradicin. Decuerda, deber!as pasar al

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enos una se a na a solas con tu nueva esposa. +"onri sugestiva ente+. (o o esposo, tienes el deber de do arla apropiada ente. 'a7 torci el gesto. +Puede #ue alg$n d!a solicite tu opinin al respecto. 'ientras tanto... +"!, ya lo s., +8n destello de hu or centelle en los oscuros o2os de ,ernard+. Por cierto, /has decidido renunciar a 'aria e0 (uando ya estaba separando los labios para hablar, alg$n instinto i puls a 'a7 a volver la irada hacia la puerta. Lysette estaba de pie en la entrada de la biblioteca, a la #ue acababa de acudir en busca de 'a7. "u e7presin de2aba uy claro #ue hab!a o!do la pregunta de ,ernard. W1h, diablos5, pens 'a7 con e7asperacin. Lysette asu i r)pida ente una alegre y resuelta sonrisa ientras entraba en la estancia. +Perdona #ue os interru pa, on ari ++di2o a%able ente. (on a#uel vestido de color elocotn #ue resaltaba la %or a de sus pechos al unirlos y se e7tend!a delicada ente so bre su esbelta %igura, se la ve!a %resca y llena de vida. 'a7 enseguida #uiso to arla entre sus brazos, por uy anchadas de barro y sudor #ue estuvieran sus ropas, y to ar posesin de su boca con un apasionado beso+. <u baera ya est) preparada +le di2o+. "upongo #ue #uerr)s lavarte antes de cenar. 'a7 estuvo a su lado de in ediato, y sinti #ue su hu or e2oraba con la presencia de Lysette. "u esposa surt!a un e%ecto real ente notable sobre .l, record)ndole a#uella .poca de su vida en la #ue era 2oven, estaba lleno de ideales y el undo slo le pro et!a %elicidad. +9esde luego. -a hablare os despu.s, ,ernard. "u her ano ur ur una r.plica inaudible ientras ellos se iban. +Est)s uy sucio +di2o Lysette+. L 4u. has estado haciendo hoy, 'a70 'a7 hizo co o si no la hubiera o!do, y se pregunt si alguien )s en la %a ilia habr!a especulado sobre su posible paradero la noche anterior. +/ Hizo r adre por casualidad alguna encin de i archa anoche0 +1h, s!+replic Lysette con un %ilo irnico en la voz+. 'e aconse2 #ue te perdonara por no haber e atendido co o es dehido durante nuestra noche de bodas, e intento convencer e de #ue e2orar)s con el tie po. El la cogi del codo ientras ca inaban. +/<e gustar!a saber adonde %ui anoche0 +:o particular ente+di2o Lysette, y .l sonri ante lo #ue estaba claro #ue era una entira+. "in e bargo +aadi++, si deseas cont)r elo, adelante. +6ui a ver a i antigua plac.e. +La diversin de 'a7 persisti cuando Lysette apart brusca ente el codo de la inano con #ue .l se lo su2etaba++. /4uieres #ue te cuente lo #ue sucedi entre nosotros0 +:o +replic ella, y luego se detuvo para irarlo recelosarnente+. /Has dicho 3antigua50 +"!, eso es lo #ue he dicho. - no sucedi nada, aparte de .@ ue acorda os poner %in a nuestro acuerdo. +/ :ada0 +pregunt ella con suspicacia. +:i si#uiera un beso de despedida. +1h. +(on un inesperado e intenso alivio, LysettetratL! ole ocultar el placer+ #ue sent!a. 9e2 #ue .l volviera a coerla del brazo y entraron en su dor itorio, donde lo aguar ,laba un bao hu eante. 8na pastilla de caro 2abn hecho a ano y una pe#uea ontaa de toallas dobladas hab!an sido K olocadas enci a de un cubo puesto del rev.s 2unto a la baera. 'a7 hizo un sonido de aprobacin al verlas, v se #uit la Ga isa. Lysette se detuvo, sin poder evitar irar su cuerpo. 'us, uloso v bronceado por el sol, 'a7 era un agn!%ico e2e plar de varn. 8na gruesa ata de vello negro cubr!a su peL N@@o v descend!a, estrech)ndose en una sedosa capa, sobre la

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tensa usculatura de su abdo en. "us brazos desnudos aparec!an %ortalecidos por el traba2o en la plantacin, as! co o por los uchos aos de practicar la esgri a. Lysette se #ued sin aliento ientras lo conte plaba ir hacia la ca a y to ar asiento en el borde de .sta. 'a7 la ir con sus o2os oscuros co o el ca%.. 8na sonrisa inclin una de las co isuras de sus labios cuando se percat del inter.s con #ue lo observaba Lysette. Libr)ndose con un gruido de es%uerzo de las botas e barradas, de2 caer al suelo a#uellos dos ob2etos i presentables y se sacudi las costras de barro seco #ue se le hab!an #uedado pegadas a las anos. Los $sculos se tensaban ba2o su reluciente piel bronceada con cada ovi iento #ue hac!a. Lysette vio #ue ten!a unas cuantas arcas en el torso, incluida una cicatriz en %or a de estrella sobre el ho bro. +/9e dnde provienen esas cicatrices0 +pregunt. +"on heridas de duelo. (on lo insigni%icante #ue es i honor, he tenido #ue recurrir a toda i destreza para de%enderlo. El atractivo aro a al izclado de su piel lleg a la nariz de Lysette. "entirlo hizo #ue #uisiera ir hacia 'a7 y apretar el rostro contra el calor salado de su cuello. "e acerc lenta ente hacia .l, volviendo a posar la irada en sus cicatrices. +"upongo #ue algunos de los 2venes criollos de la ciudad pretenden de ostrar su ho br!a en%rent)ndose a ti +di2o+. (o o lobos #ue retaran al l!der de la anada. /*lguna vez has herido de uerte a alguien0 'a7 sacudi la cabeza. +Lo nor al es #ue el honor #uede satis%echo con la pri era sangre. "ie pre he intentado evitar los duelos, salvo en el caso de "agesse. "lo lucho cuando los de )s e obligan. +(o prendo +di2o Lysette con dulzura al tie po #ue e7tend!a la ano para tocarle la cicatriz del ho bro. :o era consciente de haberse apro7i ado a su cuerpo edio des nudo, pero ahora estaba 2unto a .l y su aliento hac!a #ue el vello del pecho de 'a7 te blara suave ente. /(u)ntas veces habr!a hecho %rente .l a la punta de una espada0 /(u)n cerca de la uerte hab!a llegado a estar0 El pensa iento la llen de una pro%unda in#uietud. 9esconcertada, Lysette se apresur a volverle la espalda. +<ienes #ue estar uy cansado despu.s de tanto e2ercicio +di2o+. "in duda estar)s i paciente por dis%rutar de tu bao. <e de2ar. a solas con... 8n leve ru or detr)s de ella hizo #ue no llegara a co pletar la %rase. (o prendi #ue 'a7 se hab!a #uitado los pantalones. *hora estaba co pleta ente desnudo. Parali zada por la indecisin, Lysette intent decidir si #uer!a irse o pre%er!a #uedarse. 1y el ruido #ue hizo el cuerpo de 'a7 al eterse en el agua. +/Por #u. no e ayudas a baar e, petite" Lysette se volvi, sin poder evitar #ue sus o2os absorbieran con avidez la visin de toda a#uella reluciente piel asculina, las duras curvas de sus ho bros alz)ndose sobre el borde de adera de la baera. +/:ecesitas ayuda0 +"ent!a los pul ones calientes y dilatados, co o si hubiera inhalado una parte del abundante vapor #ue envolv!a a 'a7. +9i2iste #ue #uer!as acostu brarte a !. *hora te estoy dando una oportunidad de hacerlo. +4u. considerado por tu parte. 'a7 sonri y se recost en la baera, de2ando escapar un suspiro cuando el agua caliente ba sus $sculos tensos. Luego entorn los o2os, con la e7presin de un gato perezosa ente reclinado al sol. +*l enos podr!as pasar e el 2abn, rna petite. +8na sonrisa %lot en sus labios cuando aadi provocativa ente+G ". valiente, /#uieres0

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Lysette no era el tipo de u2er #ue retrocediera ante un desa%!o. - su curiosidad pod!a ucho )s #ue su aprensin. +(ierta ente, on ari. +(ogi la pastilla de 2abn y la oli, detectando el aro a de la elisa. 'a7 se irgui en la baera, o%reciendo a Lysette su ancha y usculosa espalda. El ovi iento volvi a recordarle a un gato cuando pide en silencio #ue lo acaricien. 8n estre eci iento )s placentero recorri el est ago de Lysette. +/Por #u. no0 +di2o+. <e %rotar. la espalda, on ari. Pero el resto tendr)s #ue hacerlo t$ is o. +"ubi.ndose las angas por enci a de los codos, %ue hacia la bae ra. El agua estaba uy clara ba2o el vapor #ue ascend!a de ella, proporcion)ndole una buena visin de la ereccin ra pante #ue hab!a deba2o de su super%icie. *un#ue intent no reaccionar ante a#uel espect)culo i presionante, un s$bito rubor subi hasta el naci iento de los cabellos de Lysette. 'a7 enarc una ce2a, co o si hubiese esperado un grito de sorpresa. Lysette rode la baera hasta detenerse detr)s de .l. +Parece co o si eso tuviera #ue doler +co ent. =l ech la cabeza hacia atr)s para observarla desde la baera. +/* ti o a !0 Lysette no pudo evitar sonre!r ante lo provocativo de la pregunta, y se sonro2. +* a bos, e i agino. "in )s co entarios, 'a7 volvi a inclinarse hacia delante. Lysette eti las anos en el agua y %rot la pastilla de 2abn entre ellas, hasta #ue el intenso aro a de la elisa lle n el aire. 9e2 el 2abn a un lado y e pez a e7tender la cre osa sustancia sobre la espalda de 'a7, siguiendo con los dedos los duros contornos del $sculo y la gruesa l!nea de su colu na. Hilillos de agua y 2abn corrieron por la piel bronceada. Lavarle el pelo parec!a un acto e7traordinaria ente !nti o, pero Lysette ta bi.n lo hizo, oviendo sus dedos en2abonados por entre los oscuros rizos o2ados y %rotando el cuero cabelludo. 'a7 no intent ocultar lo ucho #ue dis%rutaba con sus cuidados. Lysette se incorpor para coger el cubo lleno de agua %resca y derra )rsela por la cabeza, en2uagando as! el 2abn. Luego volvi a de2ar el cubo en el suelo con ucho cuidado, ientras 'a7 se apartaba los echones o2ados de la %rente. "us pestaas llenas de gotitas de agua se elevaron cuando la ir. +/Por #u. no te re$nes con igo0 La sugerencia e7cit y sorprendi a Lysette. 8n delicioso dolor %loreci en su pecho y se propag hasta las puntas de sus senos, convertidos en dos puntos uy sensibles. (uan do por %in consigui hablar, Lysette sinti #ue la garganta le hor igueaba co o si hubiera bebido iel caliente. +:o hay espacio su%iciente para dos personas +di2o. +Lo hay si nos senta os lo bastante cerca el uno del otro. *l ver #ue Lysette per anec!a in vil, 'a7 se inclin hacia ella. "u boca encontr un punto vulnerable en el cuello de la 2oven, y e pez a la erlo y ordis#uearlo suave en te. Lysette trag aire, ientras su cuello respond!a al roce asculino de la and!bula de .l. El undo pareci inclinarse poco a poco, co o si Lysette estuviera dentro de alg$n enor e cuenco de cristal #ue hubiera e pezado a rodar l)n+ guida ente sobre su costado. (uando e7tendi los brazos en un intento de no perder el e#uilibrio, una de las anos de Lysette #ued apoyada en la peluda super%icie del pecho de 'a7. "us dedos se hundie ron en una esterilla de rizos

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e papados de agua caliente. "u pulgar reposaba sobre el borde sedoso del pezn de 'a7, y Lysette no pudo evitar acariciarlo hasta #ue lo sinti contraerse en una dura punta. 'a7 de2 escapar un ur ullo y le puso una ano en la nuca. Lysette de2 #ue atra2era su boca hacia la suya, y 'a7 la bes con avidez no e7enta de delicadeza. 8na oleada de placer se agit dentro de Lysette, y su piel se volvi sensible al )s leve de los contactos. *bri la boca co o en sueos ,v per iti #ue 'a7 la e7plorase con len tas caricias de su lengua. :o protest cuando .l le cogi la ano y se la gui ba2o el agua, el calor de la cual no era nada co parado con el %uego abrasador de su e7citacin. 9$ctiles y obedientes, los dedos de Lysette se curvaron en torno a la larga virilidad de 'a7. "u contacto no se parec!a a nada de lo #ue ella hab!a esperado. La piel de 'a7 era co o un %ino raso %ir e ente e7tendido sobre la dureza de su ie bro. Lysette recorri la %or a de .ste con la ano, e7plor)ndolo delicada ente ba2o el agua. 'a7 continu bes)ndola, su aliento parec!a e2ercer presin contra su e2illa, y Lysette se sinti e7traa ente areada al percatarse de su creciente e7citacin. "e inclin hacia delante para tenerlo todav!a )s cerca, hasta #ue la pechera de su vestido #ued e papada y el duro borde de la baera se le incrust en el est ago. 6ue $nica ente ese nuevo dolor lo #ue la hizo volver en s!. Lysette torci el gesto y retrocedi con un pesado 2adeo. El rostro de 'a7 estaba rela2ado y pro%unda ente concentrado a la vez. Lysette parpade y se pas las anos o2adas por la cara. 'a7 e7tendi el brazo hacia ella y pas el pulgar por una gotita de agua #ue iba descendiendo perezosa ente por entre sus pechos. +,.sa e otra vez+ ur ur. Lysette de2 escapar una risa te blorosa y se incorpor penosa ente, estre eci.ndose al sentir la tela e papada de su vestido en el pecho. +'e parece #ue ya hab.is tenido )s #ue su%iciente de ! por hoy, onsieur. =l se puso de pie dentro de la baera, el agua corr!a en una reluciente cascada a lo largo de su cuerpo envarado por la e7citacin. +"i hubiera tenido su%iciente de ti, a petite, ahora no presentar!a este aspecto. (on un 2adeo ahogado, Lysette se apresur a apartarse de .l. "inti #ue la ano de 'a7 la rozaba cuando intent agarrarla, y lo es#uiv )gil ente. 8n estallido de risitas entrecortadas escap de sus labios. +B:o te atrevas, 'a7C B:o e to#uesC =l sali de la baera y la sigui, ientras ella hu!a hacia la puerta. La ano de Lysette se cerr sobre el po o de porcelana pintada al tie po #ue se le ocurr!a pensar #ue no po d!a ir por la casa con el vestido e papado. <a poco pod!a batirse en retirada hacia su habitacin para ca biarse de ropa, ya #ue las doncellas probable ente todav!a estar!an barriendo la al%o bra v ca biando las s)banas de la ca a. +;a os, 'a7 +di2o en el tono )s razonable de #ue %ue capaz, todav!a d)ndole la espalda+, ya est) bien. <e traer. una toalla y... Los brazos o2ados de 'a7 se curvaron alrededor de ella, #uien sinti #ue el agua de su pecho le e papaba la espalda del vestido. 1tro torrente de risitas brot de los labios de Lysette, y se aldi2o a s! is a por haber perdido la co postura hasta ese punto. +B'a7, e has o2ado todaC La boca de .l descendi sobre su nuca v la bes suave ente. +'i dulce esposa +susurr+. 9e2a #ue tenga slo un po#uito )s de tu persona. :o %altar. a i pro esa, te lo 2uro. "lo de2a #ue te to#ue. Por %avor.

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Lysette lo sinti tirar de la tela de su vestido, y las cintas cedieron de pronto para liberar en un i petuoso estallido su carne con%inada. El corpio e pez a deslizarse, y antes de #ue ella pudiera evitarlo, el vestido cay al suelo en un con%uso ontn de tela e papada. Lysette #ued con una ca+ isola o2ada y las edias por $nica vesti enta. La ano de 'a7 recorri la apretada curva de sus nalgas desnudas, v Lysette dio un salto al sentir el inesperado contacto de sus dedos. 1y el suave canturreo #ue escap de los labios de 'a7 ientras sent!a la delicada presin de su pecho en la espalda con cada una de sus pro%undas inspiraciones. La ano de 'a7 se desliz sobre su cadera y luego sigui ca ino hacia delante, hasta #ue las puntas de sus dedos rozaron con suavidad el hueco de su o bligo. Lysette puso las pal as de las anos sobre la dura adera del panel de la puerta y la apret. +'a7 +consigui balbucear+, no deber!as... +Parar. tan pronto co o t$ e lo digas. +La pal a de su ano se desliz en una delicada caricia por enci a del suave echn de vello #ue crec!a entre los uslos de Lysette. Los dientes de 'a7 capturaron su nuca en un tenue ordis#ueo, y luego itig la presin con delicados ovi ientos de su lengua+. :o tengas iedo. "lo #uiero darte placer. Dteu, #u. dulce eres. "u traidora garganta se cerr sobre la protesta #ue Lysette #uer!a hacer salir de ella, ientras #ue la pro7i idad de 'a7 hac!a #ue todo el cuerpo e pezara a dolerle en los lugares )s !nti os. "igui vuelta de espaldas a .l, ladeando, ientras 'a7 le sub!a la ca isola hasta la cintura. Luego hizo #ue la abrasadora longitud de su ereccin le presionara las nalgasG la punta del ie bro parec!a arcarla co o un hierro al ro2o vivo. La realidad #ue ya apenas pod!a percibir se le escurri de%initiva ente de entre los dedos, v Lysette se apret a su vez contra la trrida %or a as+ culina. Los dedos de 'a7 vagaron por sus ro2os echones, e7plorando suave ente el delicado ont!culo %e enino. Lysette abri la boca, pero no %ue capaz de decirle #ue parase. La sensacin era de asiado deliciosa. 'a7 prosigui su e7ploracin del ullido tri)ngulo, hasta #ue Lysette gi i y separ las piernas en una s$plica involuntaria. La boca de 'a7 le toc la ore2a y luego %ue hacia su h$ eda e2illa. Los h)biles dedos de .l separaron delicada ente los labios hinchados del se7o de Lysette y entraron en la delicada hendidura. -(etite, he soado con tocarte ah!... de este odo... s!, d.2a e hacerlo, a belle... +Encontr la di inuta protuberancia de carne #ue hab!a e pezado a palpitar con una nueva e intensa sensacin, y las puntas hu edecidas de sus dedos tocaron, describieron c!rculos y e7citaron hasta #ue Lysette e pez a gi otear y apoy la %rente en la puerta. El corazn se le hab!a desbocado, y la sangre corr!a por sus venas con la %uerza de un torrrente. +'a7 +di2o con voz entrecortada+. 1h, 'a7... El dedo edio de 'a7 entr en ella, desliz)ndose sin ninguna di%icultad a trav.s de la apretada abertura. Lysette se envar ante a#uella delicada invasin, al tie po #ue sent!a #ue un e7trao calor se e7tend!a por todo su cuerpo. +/4uieres #ue pare0 +susurr .l. Detir el dedo, lo #ue la hizo estre ecerse+. 9! elo, Lvsette. 9i e #u. #uieres, L+ lo liar.. Lysette se volvi hacia .l, le pase) los brazos por el cuello L+ apret sus %)ezorieX, contra su pecho. <odos los principios Hab!an #uedado reducidos a cenizas en a#uella devastadora on%lagracin del deseo, +'a7, haz e el a or, ahora, por %avor, por %avor, por %avor...

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+<odav!a no #uiero to ar tu virginidad. +"u ano descendi por la espalda de Lvsette en una caricia #ue pretend!a cal ar, pero slo sirvi para hacerla debatirse %ren.tica ente+. :o hasta #ue est. seguro de #ue real ente lo deseas. +Lo deseo +gi i ella+. 9e veras. La ano de .l se desliz entre sus piernas, sus dedos regresaron in%alible ente al lugar en el #ue ella )s necesitaba tenerlos. +:o #uiero hacerte su%rir. "lo pretend!a asegurar e de #ue lo deseabas. "i Lysette lo hubiera deseado )s habr!a ardido co o una antorcha. "u cabeza cava hacia atr)s sobre el brazo #ue la sosten!a al tie po #ue sus caderas realizaban ovi ientos circulares en respuesta a cada una de sus caricias. Las sensaciones se in%la aron r)pida ente, de asiado r)pidas, de asiado abrasadoras, v Lvsette grit ientras un gran espas o se adueaba s$bita ente de su cuerpo, haciendo #ue sus ner vios ardieran y, #ue el placer inundara su ser hasta de2arla sin tuerzas v hacerla te blar. "e de2 caer sobre .l, v enterr la cara en su ho bro. +'a7... ll.va e a la ca a. +:o +di2o .l, robando un duro beso de sus h$ edos labios+. :o #uiero aprovechar e de ti, petite. +:unca se e ocurrir!a pensar tal cosa. Por %avor, 'a7. +:o. 9espu.s podrias culpar e por ello. Lvsette se aso br de #ue 'a7 %uera capaz de negarle lo #ue le ped!a, cuando era obvio #ue .l ta bi.n deseaba lo is o. /<anto le i portaban los senti ientos de ella0 Pensarlo le aceler el pulso, y, volvi a o%recerle la boca. (uando sus labios se separaron, di2o con un hilo de vozG +"i lo #ue #uieres dar a entender con eso es #ue ahora no s. lo #ue hago... +:o lo sabes. +BPues claro #ue lo s.C +8na buena esposa criolla nunca le lleva la contraria a su arido +di2o .l. Lysette solt una carca2ada a su pesar y le acarici el pecho. +'a7... +Destreg la e2illa contra la suave lisura de su ho bro+. /(rees #ue el agua del bao todav!a estar) caliente0 +Probable ente. +Le alz la barbilla y sonri+. /*hora e toca a ! el turno de baarte0 +pregunt, y la to en sus brazos antes de #ue ella pudiera responder.

(ap!tulo Y *un#ue hab!a pasado la ayor parte de su vida en una casa donde pr)ctica ente slo hab!a u2eres, Lysette se encontraba ahora rodeada de ho bres. :o tard en descubrir #ue sus parientes pol!ticos del se7o asculino eran uy distintos de su padrastro. Los ;allerand se airaban con las is a %acilidad #ue &asL pard, pero no recurr!an a las palabras alsonantes ni si#uiera cuando se en%urec!an. * di%erencia de &aspard, cuyos gritos no surt!an ning$n e%ecto sobre los de )s, ellos sab!an c o herir con unas cuantas palabras e7perta ente escogidas, y a veces los her anos eran real ente i placables el uno con el otro. En presencia de una u2er, sin e bargo, pon!an %reno a las discusiones y la conversacin se suavizaba. Lysette estaba e pezando a creer en lo #ue hab!a dicho :oeline un d!a, cuando le asegur #ue los ho bres de la %a ilia ;allerand nac!an sabiendo c o

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hechizar a las u2e res. 9esde su in%ancia, Lysette hab!a estado acostu brada al apenas disi ulado desd.n #ue &aspard sent!a por ella, y a#u.lla era la razn de #ue ahora se viera desar ada con tanta %acilidad por las atenciones de #ue la hac!an ob2eto los ;allerand. *le7andre sol!a hacer elodra )ticos apartes con ella para pedirle conse2o sobre asuntos del corazn, asegurando con un guio p!caro #ue una u2er #ue hab!a conseguido atrapar a su her ano por %uerza ten!a #ue ser una gran autoridad en la ateria. ,ernard la regalaba con historias de sus via2es por el e7tran2ero. Philippe co part!a con ella sus libros %avoritos, y >ustin la aco paaba cuando sal!a a cabalgar por la plantacin. Los ;allerand eran una %a ilia uy , instruida, y sie pre estaban devorando libros, peridicos y ca2as llenas de publicaciones i portadas de Europa. Lysette no tard en aprender a dis%rutar de las reuniones %a iliares #ue ten!an lugar en la sala de estar cada aana, cuando los ;allerand le!an en voz alta, o se entreten!an con 2uegos de palabras, o debat!an cuestiones pol!ticas ientras los ge elos esceni%icaban batallas llenas de inventiva con regi ientos de soldaditos de plo o pintados. ?rnica ente, ahora Lysette ve!a a los otros ;allerand ucho )s a enudo #ue a su esposo. 'a7 sie pre se encontraba uy ocupado, o con los asuntos de la plantacin o con sus actividades pol!ticas y sus operaciones navieras. "e hab!a e barcado en una co plicada negociacin para ad#uirir otro nav!o #ue aadir a los seis con #ue ya contaba su %lota, y aparte de eso estaba preparando otra ruta a las ?ndias 1ccidentales y ten!a #ue no brar un encargado para #ue abriera una delegacin all!. *de )s, estaba supervisando la construccin de )s al acenes en el uelle del r!o. *#uellas actividades sie pre lo anten!an ocupado durante la ayor parte del d!a, hasta #ue regresaba a la plantacin a la hora de cenar. *l anochecer, 'a7 se rela2aba con la %a ilia en la sala de estar, o co part!a una botella de vino con Lysette en la inti idad de su habitacin. 9esde a#uel apasionado interludio dos se anas atr)s, 'a7 no hab!a hecho nuevos avances. Lysette se hab!a sentido tentada en )s de una ocasin de pedirle #ue le hiciera el a or, pero todav!a no le parec!a #ue %uera el o ento apropiado, y ahora estaba )s decidida #ue nunca a ganarse su a%ecto antes. 'ientras tanto, dis%rutaba ucho con las horas #ue pasaban 2untos hablando, discutiendo y %lirteando. (uanto )s llegaba a conocer a su esposo, )s lo apreciaba. 'a7 era un ho bre #ue sab!a hacer %rente resuelta ente a sus responsabilidades sin #ue2arse, otivado por el deber y un sentido de proteccin hacia su %a ilia. "in e bargo, ta bi.n pose!a una tendencia a do inarlo todo y una %ir eza i placable #ue la %ascinaban. Estaba claro #ue si ella %uese una esposa dcil y apacible, no habr!a durado ni cinco inutos con .l. Pero en vez de sentirse inti idada por la %uerza de su voluntad, Lysette se deleitaba desa%i)ndolo, y .l lo sab!a. *un#ue no co part!an una ca a, Ly sette estaba al corriente de las idas y venidas de 'a7. *lrededor de dos veces a la se ana, su esposo sal!a de casa a edianoche y no volv!a hasta las tres o las cuatro de la aana. Lysette no cre!a #ue tuviera una a ante, pero si no estaba con una u2er, /#u. diablos hac!a0 6inal ente Lysette decidi plante)rselo sin rodeos cuando .l regres de una de sus isteriosas salidas. 'a7 entr en su dor itorio a altas horas de la noche para encontrarse a su esposa esper)ndolo all!, con la l) para de la esilla de noche encendida. Decostada sobre las al ohadas #ue hab!a a ontonado en el cabezal de la ca a, Lysette lo salud sin perder la cal a.

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-.on soir, 'a7. 'e preguntaba #u. puedes haber estado haciendo a una hora tan tard!a. 'a7 sonri sarc)stica ente. +:ada #ue deba preocuparte +le di2o+. *hora vuelve a tu ca a, o presupondr. #ue tu presencia a#u! signi%ica #ue %inal ente has decidido cu plir con tus obligaciones co o esposa. La a enaza no la a ilan en lo )s !ni o. +:o creas #ue te ser) tan %)cil echar e de a#u!, 'a7. "i esto slo hubiera sucedido en una o dos ocasiones, podr!a haberlo pasado por alto. Pero has convertido estas e7cur siones de edianoche en un h)bito, y #uiero saber #u. es lo #ue est) pasando. 'a7 apoy las anos en la ca a y se inclin sobre Lysette hasta #ue sus bocas casi se tocaron. +He estado atendiendo unos cuantos asuntos relacionados con is operaciones navieras. +/4u. razn hay para #ue esa labor no pueda ser llevada a cabo durante el d!a0 +*lgunos negocios, #uerida !a, es pre%erible hacerlos de noche. +:o estar)s haciendo nada ilegal, /verdad0 'a7 alz el pulgar y el !ndice anteni.ndolos separados a un par de cent! etros de distancia. +"lo es un po#uito ilegal. :ada )s daino #ue un car ga ento de edias de seda, unas cuantas balas de canela... y varios iles de libras inglesas. +/Libras inglesas0 Pero /por #u.0 +(uando los a ericanos to aron posesin del territorio de Luisiana nos #ueda os sin el su inistro de oneda %uerte #ue recib!a os de '.7ico, y nadie con%!a en el pa pel oneda %ranc.s o espaol #ue hay disponible. <e o #ue el plan de distribuir papel oneda a ericano #ue se dispone a poner en archa el gobernador (laiborne tardar) lo suyo en llegar a hacerse e%ectivo, y ientras tanto... +Pero /no #uieres contribuir a los es%uerzos del gobernador (laiborne0 La sonrisa de .l %ue a la vez despreocupada e i placable.+1h, no tengo contra!da ninguna clase de obligacin especial para con (laiborne. Lo ayudo cuando puedo. <a bi.n e ayudo a ! is o, cuando surge la oportunidad. * Lysette no le gustaba nada la idea de #ue su esposo co erciara con art!culos de contrabando, por inocuos #ue %uesen. +"i te descubren... +;a os, necesitas dor ir+la interru pi .l+. <ienes so bras ba2o los o2os. +:o las tendr!a si t$ te #uedaras en casa durante la noche +gru ella, y bostez aparatosa ente cuando .l la levant de la ca a y le pas un brazo por la cintura. 'a7 %runci el entrece2o ientras la aco paaba a su habitacin. +Estos $lti os d!as has conseguido agotarte. 'i adre e cuenta #ue has estado haciendo de asiadas cosas a la vez. 4uiero #ue descanses )s, p e ti te , especial ente dado #ue estuviste uy en%er a no hace ucho. Lysette #uit i portancia a sus preocupaciones con un gesto de la ano. "e hab!a estado %a iliarizando con la plantacin y buscando aneras de poder ser $til. Hab!a su i nistros #ue pedir, libros de cuentas #ue antener al d!a, una cocina #ue dirigir y ucho pan #ue cocer, grandes cantidades de uebles, al%o bras, cortina2es y anteler!a #ue li piar, y un inacabable surtido de colada por hacer y cosas #ue re endar. *un#ue le parec!a #ue ?r.n.e y :oeline estaban haciendo un buen traba2o en lo

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tocante a llevar la plantacin de los ;allerand, ve!a unas cuantas cosas #ue pod!an ser e2oradas. "in e bargo, te !a #ue las dos u2eres ayores pudieran sentirse o%endidas si ella intentaba alterar cual#uiera de los h)bitos #ue llevaban tanto tie po siguiendo. +'a7 +di2o poniendo la ano en la suya, tan enor e+, e gustar!a #ue e dieras tu opinin sobre algo... +/ "!0 +/:o te parece #ue algunas cosas en esta casa se hacen de una anera bastante anticuada0 =l se detuvo ante el dor itorio de Lysette. +,ueno, la verdad es #ue no e hab!a dado cuenta. +1h, supongo #ue no es nada a lo #ue un ho bre pres te de asiada atencin. 8n centenar de pe#ueas cosas, real+ ente... +Habr!a #ue adiestrar por lo enos a dos doncellas )s para antener la enor e ansin todo lo li pia #ue deber!a estar. En varias habitaciones hab!a al%o bras v cortina2es descoloridos por el sol #ue ten!an #ue ser sustituidos. Lysette hab!a descubierto un aut.ntico tesoro en ob2etos de plata #ue llevaban aos sin #ue se les sacara el brillo. - a 2uzgar por lo #ue hab!a observado, nunca hab!a su%iciente ropa de ca a li pia a ano. Eso slo era el principio de la lista. * la edad #ue ten!a ?r.n.e, hab!a cosas #ue una si ple ente no ve!a. Pero /c o abordar tales cuestiones con ella sin alterarla indebida ente0 =se era el proble a. +'e parece #ue lo entiendo +le di2o 'a7 con voz aliciosa al tie po #ue to aba sus delgados ho bros con las anos+. Esc$cha e, pe ti te 3 tienes derecho a poner toda la casa patas arriba, si tal es tu deseo. :oel!ne har) lo #ue t$ le digas, ?ncluso si no est) de acuerdo contigo. En cuanto a i adre, no tardar) ucho tie po en apreciar el poder disponer de la ociosidad de la #ue dis%rutan otras u2eres de su edad. 'ientras tanto, no dudo de tu capacidad para hacer %i ente a su ter#uedad. Ll.vala co o te parezca )s apropia do, y contar)s con todo i apoyo. +++Pero no #uiero darle otivos de preocupacin... +1h, no creo #ue vayas a darle )s otivos de preocupacin de los #ue ella puede soportar. +"onri+. Eso slo pueden hacerlo sus nietos. +Est) bien. &racias, 'a7. =l le acarici con los dedos los bordes de las clav!culas, y so +i l)nguida ente antes de rozarle la %rente con un beso. +,uenas noches. Lysette esperaba #ue entonces la soltara, pero .l titube y, sus anos se %le7ionaron suave ente sobre sus ho bros el corazn de Lysette se salt varios latidos, y no pudo evitar sentir un s$bito te blor en las rodillas. *hora ocurrir!a, pens de pronto. *hora 'a7 le pedir!a #ue se acostara con .l, y ella ya no dispon!a de la e7cusa de la %alta de %a iliaridad para antenerlo a raya. Para su sor presa, lo deseaba con tal intensidad #ue ya no le parec!a i perativo ganarse su corazn pri ero. +'a7... +di2o con voz te blorosa, tratando de encon@Z ar las palabras para darle )ni os. +,uenas noches ++di2o .l al is o tie po, volviendo a besarle la %rente+. 9escansa un poco, $oucette. Luego dio edia vuelta y la de2 sola para debatirse con una peculiar sensacin de decepcin. ++,urr llegar) aana, sin duda +di2o el gobernador (laiborne, sec)ndose la transpiracin de la cara con un pauelo+. 'aldito calor. - e han dicho #ue la barcaza en la #ue vendr) %ue un regalo de QilHinson. B:uestro QilHinsuni +Le lanz una irada asesina a la ventana co o si pudiera ver al gobernador de la Luisiana "uperior por ella. I 'a7 se aco od en su asiento. 8na so bra de diversin pas por su rostro.

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+/:uestro0 +repiti+. Puede #ue .l sea su QilHinson, seor, pero le aseguro #ue no tengo ning$n inter.s en recla arlo co o !o. +'aldicin, /c o puede usted sonre!r0 /1 es #ue no siente ninguna preocupacin por lo #ue pueda ocurrir0 BEsos dos, ,urr v QilHinson, %or an una pare2a uy poderosaC +Estoy preocupado, cierto. Pero si los planes de ,urr son, co o sospecha os, hacerse con el territorio de Luisiana y con <e7as... +B- con '.7icoC +le record (laiborne terca ente. +- con '.7ico ++continu 'a7+, entonces necesitar) %ondos considerables procedentes de uchas %uentes. 6ondos #ue no ser) capaz de llegar a obtener, con o sin la in%luencia de QilHinson. Los criollos tene os un dicho, seorG ?l va cro&uer $!une $ent. +/4u. #uiere decir0 +4ue slo dispondr) de un diente para asticar. (laiborne se neg a sonre!rse de la chanza. +E7iste una posibilidad de #ue ,urr consiga todo el dinero #ue necesita de ?nglaterra. "e lleva condenada ente bien con el e ba2ador de &ran ,retaa. +Los brit)nicos no lo %inanciar)n. +Podr!an hacerlo +insisti (laiborne+. En este o ento Estados 8nidos v &ran ,retaa no se encuentran en t.r inos de asiado a istosos. +:o obstante, la guerra #ue los brit)nicos est)n librando con 6rancia signi%ica #ue no pueden per itirse apoyar una causa perdida. - ,urr se suele ir de asiado de la lengua para #ue sus planes puedan tener .7ito. +,ueno. +(laiborne guard silencio por un instante++. "!, eso es cierto. "u e presa depende de #ue todo se haga en el )7i o secreto, y e han sorprendido los ru ores #ue corren acerca de ciertas cosas #ue ha dicho p$blica ente. :o es propio de ,urr ser tan i prudente con sus palabras. BEse bribn se siente de asiado seguro de s! is oC +6runci el ceo+. "i los brit)nicos no #uieren %inanciar a ,urr, entonces recurrir) a Espaa. +/( o lo sabe0 +-o y uchos otros sospecha os desde hace cierto tie po #ue QilHinson est) a sueldo de Espaa. +/Hay alguna prueba de ello0 +:o, pero la sospecha no es in2usti%icada. +- natural ente +di2o 'a7 hablando uy despacio+, a su uy catlica a2estad le encantar!a #ue Luisiana volviera a #uedar ba2o la proteccin de los espaoles. "!, para Espaa ser!a uy lgico hacerle de ecenas a ,urr. +QilHinson antiene uy buenas relaciones con el alto co isionado espaol en :ueva 1rleans, don (arlos, el ar#u.s de (asa ?ru2o +observ (laiborne+. ,urr proba ble ente pasar) alg$n tie po con ?ru2o durante su visita. Pero i gente no ha podido obtener ninguna in%or acin al respecto. Por el o ento, las relaciones entre Espaa y los a ericanos son de asiado hostiles. La disputa para deter inar #ui.n tiene derecho a #uedarse con las 6loridas podr!a ter inar en una guerra. +(onozco a ?ru2o+replic 'a7+. ;er. #u. es lo #ue consigo sonsacarle. (laiborne volvi a secarse la cara. +*lgo sabr). La intriga es algo en lo #ue los espaoles no tienen rival. Probable ente est)n al corriente de cada ovi iento #ue hace ,urr. Espero #ue pueda conseguir #ue ?ru 2o revele un poco de lo #ue sabe, ;allerand... por el bien de todos nosotros. +Har. cuanto est. en i ano +di2o 'a7 seca ente. +"anto 9ios, enudo enredo. /4u. clase de ho bre puede ser capaz de anipular hasta se e2ante e7tre o a las personas e incluso a los pa!ses0 /9e dnde saca ,urr toda esa

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a bicin0 +*l ver #ue 'a7 guardaba silencio, (laiborne continu co o si hablara consigo is o+. 8no de sus !nti os tiene la teor!a de #ue ,urr no estar!a to ando parte en todas esas conspiraciones si no hubiera perdido a su esposa hace unos aos. Padeci alguna clase de c)ncer, y desgraciada ente la suya %ue una uerte uy larga. 'a7 ta borile distra!da ente con los dedos sobre el brazo de su asiento. ++'e cuesta creer #ue eso haya e2ercido alguna clase de in%luencia sobre sus a biciones pol!ticas, seor. ++1h, bueno, ,urr estaba loco por ella, y cuando ya no la tuvo a su lado... +Los o2os del gobernador se volvieron distantes cuando pens en su propia esposa, tan reciente ente %allecida+. Perder a una u2er, una esposa, puede ca biarlo todo dentro de un ho bre... aun#ue usted cierta ente ya lo sabr)... (laiborne se call cuando sus o2os se encontraron con los de 'a7, en los #ue no hab!a ni el enor rastro de e ocin. "e hizo el silencio. +Hay esposas y esposas+di2o 'a7 por %in, con aspereza+. La pri era #ue tuve no supuso una p.rdida i portante. (laiborne casi se estre eci ante la %rialdad de a#uel ho bre. 4u. atrevi iento, ad itir lo poco #ue le gustaba la u2er a la #ue se supon!a #ue hab!a asesinado. 9e vez en cuando (laiborne se ve!a obligado a recordar a#uello de lo #ue ya hab!a sido advertido por sus ayudantes, #ue 'a7i ilien ;allerand pose!a una inteligencia uy aguda y pod!a ostrarse encantador, pero #ue era co pleta ente i placable. +/- #u. tal encuentra su segundo atri onio0 +no pudo resistirse a preguntar. 'a7 se encogi ligera ente de ho bros. +'uy agradable, gracias. +<engo uchas ganas de conocer a la nueva ada e ;allerand. 'a7 enarc las ce2as ante a#uel co entario. Era raro #ue su conversacin pasara a centrarse en cuestiones personales. (laiborne y .l se hallaban en buenos t.r inos por#ue sus opiniones y ob2etivos pol!ticos eran si ilares, pero no hablaban de la %a ilia, los hi2os o los senti ientos personales, y cada uno era consciente de #ue no antendr!a ninguna clase de relacin con el otro si no %uese por otivos de !ndole pol!tica. +Espero #ue no transcurra ucho tie po antes de #ue tenga la ocasin de present)rsela +di2o 'a7. (laiborne pareci sentirse entusias ado por + la perspectiva. +He de ad itir #ue las uieres criollas e tienen ?n8; intrigado. "on unas criaturas preciosas, v con ucho br!o. 'a7 %runci el ceo con i pacienciaLv ca bi de te a. +/Piensa dar la bienvenida a ,urr en cuanto llegue0 (laiborne asinti con e7presin abatida. +'i discurso va est) escrito. +,ien +dJo 'a7 seca ente+. - liar!a usted bien en actuar co o si no tuviese nada #ue te er de .l. +BPensaba #ue acab)ba os de acordar #ue no hab!a nin#una razn para tenerle iedo a ,urrC +Pero no debe olvidar+repuso 'a7 en tono al.volo+ #ue no sie pre acierto. Lysette recorr!a el di inuto huerto #ue hab!a detr)s de la cocina, recogiendo hierbas #ue servir!an para condi entar los guisos una vez secas. ;er la so bra #ue su co%ia pro yectaba sobre el suelo hizo #ue de2ara escapar un suspiro de %rustracin.

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La tradicin prescrib!a #ue una esposa no pod!a presentarse en p$blico durante las cinco se anas siguientes a la boda. (o o consecuencia de ello, Lysette se ve!a obligada a #uedarse en casa ientras #ue todos los de )s sal!an y asist!an a %iestas v reuniones. - aun#ue anhelaba desa%iar la tradicin, y sin duda 'a7 la ani ar!a a #ue obrara co o le vi niese en gana, no #uer!a ene istarse tan r)pida ente con la itad de la poblacin de :ueva 1rleans. :unca se hab!a aburrido tanto. ,ernard v *le7arrdre hab!an estado ausentes la noche pasada y durante toda a#uella aana, yendo en pos de diversiones #ue los antendr!an ocupados hasta ucho )s avanzado el d!a. (o o de costu bre, 'a7 no se encontraba all!. - los ge elos estaban ocupados dentro de la casa con sus lecciones. *#uella aana ?r.n.e hab!a salido bastante te prano para ir al ercado en co pa!a de la cocinera. Encontraba un deleite especial en #ue se la conociera co o une pla&ue ine, una u2er uy 3agarrada5 con su dinero. <odos los co erciantes sent!an un considerable respeto por la habilidad de #ue daba uestra a la hora de regatear en busca de los precios )s baratos. 9espu.s de hablar con todas las personas #ue eran alguien en la plaza del ercado, ?r.n.e regresar!a a casa con los $lti os cotilleos y repetir!a varios %rag entos de conversacin. 'ientras tanto, hab!a poca cosa #ue Lysette pudiera hacer aparte de esperar. 9e pronto percibi unos susurros ahogados y pasos sigi losos #ue se apro7i aban desde el lado de la casa. <ras de2ar su cesta en el suelo, Lysette vio aparecer dos cabezas oscuras. Eran >ustin y Philippe, #ue transportaban %urtiva ente alg$n ob2eto bastante abultado dentro de un saco #ue goteaba. "osteniendo cada uno un e7tre o del bulto, los ge elos doblaron la es#uina y %ueron hacia el bos#uecillo de cipreses #ue hab!a 2unto al ca panario. (uando >ustin vio a Lysette, se de tuvo abrupta ente, con lo #ue consigui #ue Philippe se lo llevara por delante. El pesado saco #ue acarreaban casi se les cay de las anos. >ustin ir a su her ano sin tratar de ocultar su en%ado. +B(re!a #ue di2iste #ue a#u! %uera no hab!a nadieC +B:o la hab!a vistoC +repuso Philippe. Lysette los ir sardnica ente. +/4u. llev)is ah!0 Los ge elos ca biaron una irada. >ustin %runci el ceo. +*hora ir) y lo contar) +gru. Philippe suspir. +/4u. va os a hacer con ella0 Lysette los ir con sospecha. +/Est)is robando algo0 >ustin to el pesado ob2eto en sus brazos y seal con la cabeza a Lysette. +"ecu.strala +di2o brusca ente+. "i la i plica os, no se lo podr) contar a nadie +/? plicar e en #u.0 +pregunt Lysette. I +1h, calla. /1 es #ue #uieres #ue nos co2an a todos0 +di2o Philippe, agarr)ndola por las uecas y tirando alegre ente de ella. +"e supone #ue est)is estudiando+los reprendi Lysette+. /*dnde va os0 /4u. hay en ese saco0 "i os et.is en un l!o, #uiero #ue #uede bien claro #ue i participacin en es to ha sido co pleta ente involuntaria. "oy una v!cti a. on Diem, /por #u. est) goteando0 +;iene de la cocina +di2o Philippe con voz retadora. Lysette supo in ediata ente de #u. se trataba. +:o hab.is hecho lo #ue yo estoy pensando +di2o+. :o, no pod.is haberlo hecho. 8na enor e sand!a tra!da desde el otro lado del lago llevaba horas en re o2o en la cocina, donde la hab!an etido en un barreo lleno de agua %r!a. La idea

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era sorprender a la %a ilia con una e7#uisitez especial despu.s de la cena de a#uella noche. Dobar a#uella sand!a era un cri en uy serio, real ente. * ,ert., la cocinera, le dar!a una apople2!a cuando descubriera #ue hab!a desaparecido. +<en.is #ue esperar hasta la noche +aadi con tono in%le7ible+. :o vale la pena causar tantos proble as slo por darse el gusto de robar. +Pues claro #ue vale la pena +di2o >ustin %ir e ente. Lysette sacudi la cabeza. +9evolvedla ahora is o a su sitio, antes de #ue se den cuenta de #ue ha desaparecido. ?n ediata ente. PhiL lippe, /c o has podido per itir #ue >ustin te convenciera para hacer algo se e2ante0 +La idea %ue !a +di2o Philippe suave ente. "e pusieron a cubierto entre los )rboles y depositaron su bot!n sobre un gran tocn. Lysette to asiento en un tronco ca!do y conte pl con consternacin c o los ge elos desenvolv!an la reluciente es%era de color es eralda. +-o har. los honores +di2o >ustin, y levant la sand!a, #ue result )s pesada de lo #ue cre!a. +:o puedo irar+gi i Lysette al tie po #ue se encog!a te erosa ente, y Philippe le puso una ano sobre los o2os ientras la sand!a ca!a sobre el tocn. Lysette oy un ruido de algo parti.ndose entre un derra a iento de l!#uido y la risita triun%al de >ustin. +-a hab!a os ido de asiado le2os para volvernos atr)s +co ent Philippe, enor e ente co placido. Lysette apart cautelosa ente de su cara la ano del uchacho y con te pl la espl.ndida visin. *un#ue estaba horrorizada por el cri en, no pudo evitar #ue se le hiciera la boca agua ante la i agen del %r!o %ruto ro2o. +9eber!ais sentiros culpables+di2o adusta ente+por haber privado de esta sand!a al resto de la %a ilia. +9eber!an haber sabido lo #ue le ocurrir!a a una sand!a sin vigilancia +replic >ustin, sacando un cuchillo antiguo pero bien a%ilado del pauelo anudado alrededor de su uslo y e pezando a cortar el bot!n ro2o y verde+. *de )s, ellos nos han privado de un ontn de cosas. Esta sandi!ta de nada slo es un pri er paso para e pezar a igualar las cuentas. +:o es una sandi!ta de nada +di2o Lysette+. Es una sand!a uy grande. Enor e, de hecho. >ustin le tendi una ta2ada goteante. +Pru.bala. +/Est)s intentando co prar i silencio0 +pregunt Lysette con e7presin severa. +Esto no es ning$n soborno +la engatus Philippe+. "lo es un regalo. +Es un soborno +lo corrigi >ustin+. - lo aceptar). /;erdad #ue s!, Lysette0 +(reo #ue ser!a incapaz de dis%rutar de una sand!a robada+di2o ella, sinti.ndose desgarrada entre los principios v el deseo. +La sand!a sabe ucho e2or cuando es robada +le asegur >ustin+. Pru.bala. 8n poco a regaadientes, Lysette se cubri el regazo con el delantal y acept la ta2ada #ue se le o%rec!a. El dulce 2ugo corri por su barbilla en cuanto la ordi, y Lysette se apre sur a sec)rselo con una es#uina del delantal. La sand!a estaba uy en su punto, y era el an2ar ideal en un d!a caluroso. Lysette nunca hab!a saboreado nada tan delicioso. ++<ienes razn +ad iti de ala gana+. "abe e2or ctiindo es robada. 9urante los inutos siguientes los tres per anecieron en silencio por#ue se concentraron en la sand!a. 6ue slo cuando Lysette ya sent!a el est ago agradable ente lleno L hab!a unos cuantos trozos de corteza esparcidos alrededor de sus pies cuando alz la irada y vio apro7i arse una silueta uy alta.

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+++/>ustin0 /Philippe0+di2o+. ;uestro padre viene hacia a#u!. +B(orredC +e7cla >ustin, #ue ya se hab!a puesto pic. ++/Para #u.0 +replic Philippe+. -a nos ha visto. 9ecidida a salvarse a s! is a, Lysette se apresur a levantarse v asu i una e7presin adusta. +Espero #ue habr. conseguido haceros entender #ue habeis sido uy alos +di2o levantando la voz+. Por#ue si esto vuelve a ocurrir... El brazo de 'a7 se desliz por la pechera de su vestido, la risita #ue de2 escapar le hizo cos#uillas en la ore2a. ++,uen truco, petite, pero tus e2illas pega2osas te delatan. Lysette sonri y 'a7 le roz la boca con la suya, saboK.@@ido la dulzura de la sand!a en sus labios. +<raidora+la acus >ustin, #ue sin e bargo re!a con el abandono de un uchacho. La c)lida irada de 'a7 los recorri a los tres. +*l parecer lo #ue tene os a#u! es una conspiracin. Philippe apel a su padre con la irada. +:os se lo contar)s a ,ert., /verdad, padre0 +Por supuesto #ue no. Pero e te o #ue os delatar.is vosotros is os con la cantidad de co ida #ue de2ar.is intacta en vuestros platos esta noche. ++<odav!a es te prano +di2o >ustin+. (uando llegue la hora de cenar ya volvere os a tener ha bre. ++:o e cabe duda de #ue para is dos chicos, estando e1t la edad de crecer co o est)n, as! ser) +replic 'a7, y lue#o ir a Lysette con e7presin especulativa+. "in e bargo, e pregunto c o se las arreglar) i pe#uea esposa para salir del paso. Lysette le dirigi una sonrisa radiante. +-a e ayudar)s a pensar en algo. Por#ue tienes el deber de de%ender e, n!est-ce pas" +9esde luego #ue s! +di2o 'a7, to ando asiento 2unto a ella en el tronco ca!do y haci.ndole un gesto a >ustin para #ue le diera una ta2ada de sand!a. +/( o nos has encontrado0 +Lysette se #uit el delantal y se lo pas a los uchachos para #ue se li piaran las anos y las caras con .l. +"eg$n :oeline, estabas en el huerto. (uando %ui en tu busca, slo encontr. tu cesta y un rastro de pisadas +di2o 'a7E le dio un ordisco a la sand!a y puso cara de placer. Lysette vio #ue una de las angas de su ca isa a enazaba con ca.rsele sobre el antebrazo. E7tendi la ano hacia ella para su2etarla. +- ahora t$ ta bi.n %or as parte de la conspiracin +le di2o. 'a7 interca bi una sonrisa con ella. +1h, slo intento ayudaros a eli inar las pruebas. "entada 2unto a su esposo, Lysette dis%rut de unos inutos de agradable conversacin en #ue los uchachos los obse#uiaron con historias de sus $lti as aventuras en el pantano. "e sinti con ovida por la obvia ad iracin #ue los ge elos le pro%esaban a su padre y su deseo de ganarse su aprobacin. Lo #ue encontr todav!a )s con ovedor, sin e bargo, %ue la paciencia #ue 'a7 ten!a con ellos y la a%able atencin con #ue los trataba. Era un buen padre, severo pero innegable ente lleno de a or. Lysette intent i aginar c o ser!a tener un hi2o con 'a7. :o pudo evitar sentir un poco de pena cuando pens #ue sus hi2os, al igual #ue >ustin y Philippe, tendr!an #ue v.rselas con los aviesos ru ores y las oscuras sospechas sobre el pasado de 'a7 #ue corr!an entre la gente. :o obstante, ella ensear!a a sus hi2os a hacer o!dos sordos a las cosas #ue la gente pudiera decir acerca de su padre, y a #uererlo de la anera en #ue .l se erec!a. (o o estaba e pezando a #uererlo ella.

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El pensa iento la de2 atnita, y se #ued uy #uieta. "!, pens, aturdida por la s$bita co prensin de #ue as! era, real ente estaba ena or)ndose de .l. 8n zarcillo de iedo creci en su interior cuando se di2o #ue deb!a antener en secreto a#uellos pensa ientos durante un tie po. Por#ue cab!a la posibilidad de #ue 'a7 no #uisiera su a or, de #ue tardara ucho tie po en estar preparado para aceptarlo. Hab!a de asiadas so bras procedentes de su pasado... 'a7 no soportaba hablar con ella de su pri er atri onio, y se pon!a hosco e irritable cada vez #ue ella intentaba sonsacarle alguna in%or acin al respecto. *bsorta en sus pensa ientos, Lysette de2 de prestar o!dos a la conversacin hasta #ue oy #ue 'a7 les dec!a a los chicosG +9oy por sentado #ue os habr.is aprendido todas las lecciones a conciencia, por#ue de otra anera vosotros dos no dispondr!ais de tie po su%iciente para ir por ah! robando sand!as. :inguno de los ge elos le sostuvo la irada. +-a no #uedaba ucho por estudiar +di2o Philippe. 'a7 se ri. +Entonces sugiero #ue lo ter in.is antes de la cena. Pero pri ero encontrad alguna anera de hacer desaparecer todo este estropicio. +/4u. hay de ,ert.0+pregunt 2ustin+. En cuanto lo descubra intentar) atarnos. 'a7 dirigi una sonrisa tran#uilizadora a su hi2o. +-o e ocupar. de ,ert. +pro eti. +&racias, padre +di2eron los ge elos ientras ve!an c o 'a7 ayudaba a Lysette a levantarse del tronco. (on sus dedos pega2osos de az$car suave ente apretados por los de 'a7, Lysette guard silencio ientras iban hacia la casa. =l le dirigi una sonrisa burlona. +/Por #u. te has #uedado tan callada0 +Estaba pensando en #u. padre tan aravilloso eres. Es obvio #ue los ge elos te adoran. >ustin y Philippe son uy a%ortunados al tener un padre #ue los #uiere tanto. >ustin y Philippe son uy buenos chicos+di2o .l hosca ente+. El a%ortunado soy yo. +9ispones de todas las e7cusas del undo para negarte a #uererlos y hacer co o si no e7istieran+di2o Lysette+, despu.s de todas esas e7periencias tan terribles #ue llegaste a tener con su adre. Estoy segura de #ue algunas cosas har)n #ue te acuerdes de ella, y ya s. #ue <r.n.e dice #ue los ge elos tienen los is os o2os #ue (orinne. Pero t$ nunca pareces per itir #ue eso inter%iera en lo #ue sientes por ellos. 1!rle encionar a su pri era esposa hizo #ue 'a7 le soltara la ano. +:o veo nada de (orinne en los ge elos. +"u tono se hab!a en%riado varios grados. +/Les hablas alguna vez de ella0 +:o +di2o .l lacnica ente. ++Podr!a ser bueno para ellos. Para >ustin, en particular. "i le e7plicaras... +He pasado diez aos intentando olvidar a (orinne +di2o .l, irando al %rente con e7presin so br!a+. - los ge elos ta bi.n han tratado de olvidarla. Lo $lti o #ue necesita os ahora es ponernos a hablar de ella. +Pero (orinne era su adre. :o pod.is hacer co o si ella no hubiera e7istido. 4uiz) si t$...

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+9.2alo estar+di2o .l con una s$bita vehe encia #ue la sobresalt+. :o sabes de #u. est)s hablando. Lysette busc re%ugio en un silencio o%endido y se pregunt si habr!a hecho al al sacar a relucir el te a. Pero si 'a7 se negaba a co partir una parte tan signi%icativa de su pasado, la parte #ue lo hab!a ca biado tan dr)stica ente, /c o podr!a ella llegar a conocerlo de verdad alguna vez0 Por#ue anhelaba tener una aut.ntica relacin de inti idad con .l... poder contar con su con%ianza, hablar libre ente de cual#uier cosa, incluso cuando el te a %uese doloroso o desagradable. *un#ue #uiz)s estuviera co etiendo un error al #uerer sentirse tan unida a .l. La in ensa ayor!a de las u 2eres se con%or ar!an con antener una relacin agradable con sus esposos. Lysette se pregunt con e7presin so br!a c o pod!a llegara sentirse satis%echa con lo #ue 'a7 estuviera dispuesto a dar y no pedir nada )s #ue eso. Pasado un rato, consigui ar arse de valor y volvi a hablar. +Lo siento+di2o con di%icultad+. :o pretend!a disgustarte. =l asinti con la cabeza, pero no pronunci palabra. 'a7 cre!a haber recuperado ya el control de sus e ociones para cuando lleg a la biblioteca, pero la opresin #ue sent!a en el pecho se negaba a disiparse. (err la puerta y se bebi de un solo trago una copa de coac, agradeciendo el suave rastro de %uego #ue le de2 en la garganta. 9urante aos hab!a sido capaz de protegerse, anteniendo el pasado a buen recaudo tras puertas #ue hab!a cre!do #ue nunca volver!an a abrirse. l os senti ientos, las necesidades y las vulnerabilidades hervian v se agitaban tras las barreras #ue .l hab!a edi%icado. - si slo una de esas puertas llegaba a abrirse, el resto la seguir!a r)pida ente, v 'a7 se ver!a devastado. :o per itir!a #ue eso sucediera. Pero ahora ya pod!a sentir c o algo #uedaba roto para sie pre dentro de .l, sin #ue %uera posible volver a unirlo. *ntes el a or le hab!a costado cuanto ten!a. En cierto odo, hab!a sido tan %atal para .l co o lo %ue para (orinne. El antiguo yo de 'a7i ilien hab!a uerto hac!a diez aosE para sie pre, esper .l. Pero parec!a co o si despu.s de todo este tie po todav!a #uedara algo de su corazn, y ahora le dol!a cada vez #ue Lysette se encontraba cerca de .l. 'a7 se %ue de la plantacin antes de la cena, sin decirle a nadie adnde iba. (uando tuvo #ue hacer %rente a la visin del lugar vac!o en el #ue hubiese debido estar su esposo, Ly sette se en%ad tanto #ue no pudo cenar nada. 6ue desplazando la co ida de uno a otro lado del plato ientras la %a ilia hablaba con %orzada ani acin. ;iviendo en la is a casa, no pod!an evitar enterarse de #ue 'a7 y su esposa hab!an tenido alguna discusin. Lysette tuvo el in%ortunio de escuchar la conversacin privada entre ,ernard y *le7andre ientras .stos dis%rutaban del vino y los puros en una de las dos salas ane7as des pu.s de la cena. Estaba buscando la labor de costura #ue hab!a de2ado antes, cuando los oy hablar en voz ba2a a trav.s de la puerta a edio cerrar, y titube al escuchar su no bre. +:o puedo evitar sentir co pasin por Lysette+estaba diciendo *le7andre en un tono un tanto 2ocoso+. El proble a estriba en #ue Lysette es de asiado 2oven para 'a7, y eso es algo acerca de lo #ue ella no puede hacer absoluta ente nada. ,ernard habl en un tono )s pensativo y su voz son inucho )s pausada. +-o no dir!a #ue el proble a sea .se, *le7. Pese a toda su 2uventud, Lysette es inteligente y sabe c o hay #ue llecar a 'a7. +/9esde cu)ndo es deseable la inteligencia en una u2er0 +le pregunt *le7 seca ente+. B-o s. #ue nunca la buscoC

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+,ueno, eso e7plica ucho sobre la clase de u2eres con las #ue te he visto. *le7 solt una risita. -Dites-mol!, mon 4rre... /cu)l es tu opinin acerca de la incapacidad de #ue da uestras nuestra dulce cuada para antener en casa a 'a7i ilien durante la noche0 +'uy si ple. Ella no es (orinne. *le7andre pareci #uedarse perple2o. +/Est)s dando a entender #ue 'a7 todav!a a a a (orinne0 Pero si era una pelandusca. +"! +di2o ,ernard tran#uila ente+. Pero era her osa, encantadora e irresistible. :ing$n ho bre pod!a evitar desearla o ena orarse de ella. ninguna u2er pudo igualarla 2a )s. * los o2os de 'a7, es decir. +*parente ente ta poco a los tuyos +di2o *le7andre lenta ente+. :unca supe #ue (orinne produ2era se e2ante e%ecto sobre ti. +Era el e%ecto #ue produc!a sobre cada ho bre al #ue conoc!a, her anito. <$ si ple ente eras de asiado 2oven para darte cuenta de ello. +<al vez +%ue la no uy convencida r.plica de *le7andre+. Pero en lo #ue respecta a esta u2er, /crees #ue hay alguna posibilidad de #ue 'a7 llegue a a arla alguna vez0 +:i la )s !ni a. Lysette retrocedi, sintiendo #ue el color le sub!a por las e2illas. El dolor v la o%ensa batallaban con la ira. "in darse cuenta de lo #ue hac!a, se llev la ano a a#uellos cabellos eterna ente rebeldes #ue tan desgraciada la hab!an hecho sentirse en su 2uventud. (orinne ten!a #ue haber pose!do el tipo de cabellera oscura .v reluciente #ue tanto valoraban los criollos. (orinne ten!a #ue haber %lirteado a la per%eccin con los ho bres #ue la ad iraban, y sabr!a c o hipnotizarlos con su belleza. "inti una presencia tras ella. ;olvi.ndose en redondo, co enz a hablar pero luego tarta ude y se #ued callada cuando slo vio un espacio vac!o en el recibidor tenue en te ilu inado. 8n espectro, pens caprichosa ente, y suspi + r, pregunt)ndose si no habr!a alg$n %antas a #ue pose!a a 'a7 sin #ue ella pudiera evitarlo. 'a7 regres a edianoche, llevando consigo una cortina de lluvia y el sordo retu bar del trueno procedente del e7terior cuando entr por la puerta. La intensa lluvia hab!a e pezado a pri era hora del anochecer, poniendo %in al ca + lor opresivo y esparciendo su re%rescante contacto sobre los pantanos llenos de neblina y las ci.nagas de Luisiana. El aguacero hab!a convertido las calles y los ca inos en pro%undos cenagales, casi i posibles de salvar para los cascos de un caballo y todav!a )s di%!ciles de recorrer para las ruedas de un carrua2e. 'ientras iba por la casa su ida en el silencio, 'a7 apret los labios al pensar #ue ahora su esposa estar!a dur iendo apacible ente en el piso de arriba. Para .l las noches no tra!an ning$n descanso, slo tor ento, un incesante dar vueltas y )s vueltas en la ca a. 6ue hasta la curva de la gran escalera ovi.ndose con el e7ceso de cautela propio de un ho bre #ue ha e pinado de asiado el codo durante las $lti as horas. Estaba borracho, por#ue hab!a pasado la velada en una taberna local bebiendo licores de alta graduacin en vez de los re%inados borgoas y oportos con #ue se con%or aban los caballeros criollos en circunstancias nor ales. 9esgraciada ente, no estaba lo bastante borracho. El agua goteaba de sus cabellos y su ropa para caer sobre las esterillas #ue cubr!an el suelo durante el verano y anchar la al%o bra de la escalera. Eso hizo #ue 'a7 se sin tiera ez#uina ente satis%echo, por#ue sab!a #ue por la aana :oeline se pondr!a hecha una %uria cuando viera las huellas e barradas de sus botas, pero no se atrever!a a decir nada al respecto. :adie

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se atrev!a a reirlo cuando estaba de al hu or. En tales ocasiones toda la %a ilia, 2unto con la servidu bre, se anten!a lo )s ale2ada posible de .l, sabiendo por e7periencias anteriores #ue no hab!a #ue cruzarse en su ca ino. +'a7+oy #ue lo lla aba suave ente una voz en cuanto lleg al %inal de la escalera. "e detuvo cuando vio a Lysette, en ca isn y con su gruesa trenza, #ue le ca!a sobre el ho bro y le llegaba hasta la cintura. La palidez de su rostro y la blancura del ca isn hac!an #ue casi reluciese en la oscuridad. +Pareces un pe#ueo %antas a +di2o, dando un paso hacia ella para luego detenerse de pronto co o si se hubiera topado con un uro invisible. +<e he o!do entrar. Has estado bebiendo, /verdad0+6ue hacia .l y le toc el brazo+. 9e2a #ue te ayude a llegar a tu habitacin. +:o necesito ninguna ayuda. +'e reservar. i opinin acerca de eso+di2o ella, y lo cogi %ir e ente del brazo+. Por %avor, 'a7. "o eti.ndose con un gruido alhu orado, 'a7 se es+ tre eci al sentir el %r!o de la ropa o2ada. Entraron en su dor itorio y Lysette %ue a encender una de las la parillas #ue hab!a 2unto a la ca a. +:o te olestes + ascull 'a7+. :o tardar. en #uedar e dor ido. Lo $nico #ue he de hacer es... librar e de esta ropa. "e sent en una silla y se #uit las botas e barradas ientras Lysette le tra!a unas cuantas toallas dobladas. *l llevarse las anos al corbat!n para desatarlo, descubri #ue el nudo ya se hab!a a%lo2ado. "e lo #uit, lo arro2 al suelo y se desprendi de la cha#ueta y el chaleco, #ue se le pegaban al cuerpo. "u ca isa e papada sigui el is o ca ino, hasta #ue 'a7 se #ued con los pantalones por $nica prenda ientras Lysette le secaba el pecho y la espalda con una toalla. Ella estaba li pia, seca y per%ecta ente presentable, ientras #ue .l, sucio y borracho, apenas pod!a valerse por s! is o. +*hora tienes #ue irte, Lysette +le di2o con irritacin. Ella hizo una pausa en sus atenciones. +EPor#u.0 +Por#ue estoy de asiado borracho para hacer nada aparte de lo $nico #ue t$ no #uieres #ue haga. *s! #ue )s vale #ue te vayas a tu ca a, o dentro de un o ento te encontrar)s desnuda en la !a. 8n rel) pago ba la habitacin con un resplandor blanco azulado. 9urante la %raccin de segundo #ue dur la repentina ilu inacin, la irada de Lysette se clav en 'a7 con una intensidad tal #ue .ste sinti c o se le erizaba el vello de la nuca. Per aneci in vil, intentando obligar a su cerebro enturbiado por el licor a #ue entendiera el signi%icado de la e7presin #ue acababa de ver en el rostro de Lysette. 8n instante despu.s las anecitas de Lysette se ovieron sobre sus pantalones y 'a7 sinti c o sus dedos abr!an los botones de la pretina. El aliento surgi de su garganta en una s$bita e7halacin y su ie bro cobr vida, endureci.ndose e hinch)ndose incontenible ente. +Lysette... +di2o casi sin aliento+. :o, no lo hagas. :o. "i e tocas, no podr.... +"e interru pi con una e7cla acin ahogada cuando la pretina se abri y la c)lida ano de Lysette e pez a overse lenta ente por su ie bro, su+ biendo y ba2ando a lo largo de .l. 'a7 se sinti palpitar en respuesta a a#uel contacto #ue no pod!a ser )s deliberado. Lysette le rode los test!culos con la otra ano, sosteniendo su peso con la pal a al tie po #ue los acariciaba suave ente+. :o podr.... +consigui articular .l por segunda vez, alzando las anos para cerrarlas te blorosa ente sobre los delgados ho bros de ella. +/4u. es lo #ue no podr)s0 +pregunt Lysette, de2ando #ue su aliento cayera sobre la tetilla de 'a7. La punta de su lengua roz

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la di inuta protuberancia. 'a7 sinti co o si el pecho se le llenara de %uego, y la sangre rugi en sus o!dos hasta #ue apenas pudo o!rla+. /Hacer e el a or, #uiz)0 +le pregunt. 'a7 se envolvi el puo con la trenza de Lysette y tir de ella, oblig)ndole a echar la cabeza hacia atr)s. +:o podr. parar+respondi con voz entrecortada, y uni su boca a la de ella.

(ap!tulo [

'a7 se #uit los pantalones y, tras despo2ar a Lysette del ca isn, la llev a la ca a. +<e he deseado desde el pri er o ento en #ue te vi +di2o con voz enron#uecida+. ?ncluso sucia, cubierta de araazos y con los pechos apretados por a#uel venda2e, e pareciste her osa. Estabas tan cansada #ue apenas pod!as tenerte en pie, pero e desa%iaste co o nadie )s lo hab!a hecho nunca. +- e deseaste +di2o ella con placer, ar#ue)ndose hacia arriba cuando .l le bes la garganta. 'a7 le respondi en las pausas entre los besos #ue le iba dando, cada uno de ellos co o un chorro de %uego #ue ard!a lenta ente. +<anto #ue e pro et! a ! is o... #ue har!a cual#uier cosa con tal de antenerte a i lado. +El rit o de su respiracin se aceler espas dica ente cuando ba2 la irada hacia su cuerpo desnudo+. Lysette... no ca bies de parecer esta noche. Pues e te o #ue no ser!a capaz de parar... Lysette lo interru pi con su boca y, cogi.ndole la ano, la llev hacia su pecho desnudo. +:o ca biar. de parecer+di2o+. Haz e lo #ue #uieras. H)z elo... todo. +:o, todo no +%ar%ull .l ientras acariciaba el pecho de Lysette con las ye as de sus dedos+. Eres de asiado inocente para eso, a p e t i t e . 8n delicioso estre eci iento recorri la espalda de Lysette. +Entonces haz tanto co o creas #ue puedo soportar. * 'a7 le bast con esa invitacin. "u cuerpo descendi sobre el de ella, y de2 #ue una parte de su peso #uedara asentada entre los uslos de Lysette, anteni.ndola in ovilizada donde estaba. "u se7o se apret contra la hendidura oculta en el tri)ngulo de sedosos rizos. Lysette se rela2 ba2o .l y cerr los o2os cuando sinti c o 'a7 le to aba el pezn entre los dedos y lo oldeaba con suaves caricias hasta convertirlo en una ci a endurecida. 'a7 ba2 la cabeza y el suave y h$ edo calor de su boca se cerr alrededor de la delicada punta, #ue luego %ue chupando y oviendo suave ente con la lengua hasta #ue Lysette ya no pudo seguir repri iendo los ge idos #ue pugnaban por escapar de su garganta. La boca de 'a7 se desliz a trav.s de su pecho, descendiendo dulce ente al pe#ueo valle central para luego ascender l)nguida ente por la segunda y delicada curva. "uave co o el terciopelo, la lengua de 'a7 le la i el pecho y lo hizo vibrar con una insoportable palpitacin. Lysette tir de la cabeza de .l, apre i)ndolo a #ue la to ara )s pro%unda ente en su boca, y .l accedi a la peticin con una lentitud #ue casi la hizo gritar. Lysette e pez a entender cu)l era la clase de 2uego sensual #ue estaba practicando con ella, y supo #ue ten!a intencin de prolongar su tortuoso deseo, y el suyo propio, hasta #ue ya no pudieran seguir soport)ndolo por )s tie po.

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Lysette se ergu!a un poco )s con cada suave tirn de la lengua de 'a7, elevando las caderas contra la parte in%erior de su ie bro viril. La sensacin de su contacto era tan incendia ria #ue Lysette e pez a concentrarse en el ovi iento, separando las piernas y restregando su cuerpo contra el de .l en un rit o cada vez )s r)pido. 8na risa ahogada escap de los labios de 'a7, y rod sobre el costado apart)ndose de ella. +:o +2ade Lysette+. 'a7, d.2a e... +<odav!a no +di2o .l con dulzura, su voz ya enron#uecida por la pasin+. <e dar. la clase de satis%accin #ue est)s buscando, p e t i t e . . . , pero todav!a no. Lysette se puso enci a e hinc los pechos en el grueso vellocino oscuro del pecho de .l. "u boca captur la de 'a7, y se apret contra su largo cuerpo en un resuelto es%uerzo %e enino por sabotear su control de s! is o. 9urante unos o entos abrasadores, 'a7 per iti #ue ella le hiciera el a or sin responder a sus actos, tan slo oviendo las anos por enci a de la espalda y las nalgas de Lysette. Pronto, sin e bargo, la oblig a darse la vuelta y le su2et los brazos contra los costados. +9.2a e tocarte+i plor Lysette, hincando los dedos en el colchn. 6ingiendo #ue no la hab!a o!do, 'a7 incrust sus uslos entre los de ella. +'a7 +gi i Lysette+, necesito tocarte. "u.lta e las anos, por %avor. :ecesito sentirte... La boca de .l se ale2 de la delicada bveda de las costillas de Lysette para descender hacia su est ago, los $sculos de su abdo en respondieron con una tensin e7#uisita. 8n instante despu.s la lengua de 'a7 entr con un suave ovi iento giratorio en su o bligo. Las uecas de Lysette se resistieron contra la presa con #ue se las su2etaba .l, i 2ade ruidosa ente. 'a7 sigui e7cit)ndola y acarici)n dola, hasta #ue Lysette estuvo r!gida y sudorosa deba2o de .l. Entonces la boca de 'a7 ba2 un poco )s y e pez a overse l)nguida ente sobre su est ago. Lysette #ued anonadada al sentir #ue los labios de .l se apro7i aban lenta ente al tri)ngulo #ue hab!a entre sus uslos. +'a7... +gi i ientras los largos dedos de .l se abr!an paso delicada ente por entre el vello. 'a7 percibi su salado aro a %e enino e inhal pro%unda ente. Lysette #uiso orir ante a#uella insoportable inti idad y busc con las anos la cabeza de 'a7, hundiendo sus dedos en a#uellos cabellos o2ados por la lluvia+. :o lo hagas +2ade, tratando de apartarlo. +Has dicho #ue pod!a hacer lo #ue #uisiera +replic 'a7, y sus dedos buscaron la delicada entrada al cuerpo de ella. +:o sab!a lo #ue estaba diciendo. :o pens. #ue... 1h, 9ios. 'a7 hab!a hecho lo ini aginable, invad!a con su boca la delicada hendidura para enviar su lengua hasta )s all) de los sensibles labios enores. Lysette solloz y a%err los oscu ros cabellos o2ados de la cabeza #ue reposaba entre sus uslos. 'a7 la e7plor )vida ente, apret)ndole las caderas con las anos para antenerla in vil. (on cada nuevo ovi iento de su lengua, la inocencia de Lysette se disolv!a co o el az$car en el agua. Las atenciones de 'a7 no tardaron en centrarse sobre la pe#uea cu bre erguida #ue palpitaba con vibrante anhelo. 'a7 e pez a succionar, suave y r!t ica ente, a#uella carne vulnerable. Lysette abri a$n )s las piernas en una desesperada s$plica donde ya no hab!a cabida para la vergJenza. (o padeci.ndose de ella, 'a7 pas a e7citarla con r)pidas y suaves caricias de la lengua, ientras el dedo edio de su ano encontraba la abertura #ue daba acceso al interior de Lysette y

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se deslizaba dentro de ella. Lysette lleg al cl! a7 con un 2adeo entrecor + tado, y cerr las piernas en torno a la cabeza de 'a7 al tie po #ue se estre ec!a de placer. 9espu.s la boca de 'a7 todav!a per aneci sobre ella durante un buen rato, y su lengua ali entaba a orosa ente cada te blor de deleite hasta #ue la sinti #uedarse %l)ccida ente in vil deba2o de .l. 'a7 se incorpor sobre ella, se coloc entre sus piernas separadas y la penetr con una r)pida aco etida. "u ie bro la llen por co pleto, distendi.ndola y desliz)ndose cada vez )s adentro hasta #ue ya no pudo ir )s all). Lysette se ordi el labio y ar#ue el cuerpo contra el suyo ante a#uella dolorosa intrusin en su delicada carne. 'a7 se detuvo in ediata ente al sentir #ue los puos de ella se tensaban sobre su espalda. +/<e duele0 +<o su cabeza entre las anos y le roz suave ente los labios con su boca #ue sab!a a sal+. Lo siento, ma petite. ?ntentar. tener cuidado. Lo siento tanto... +:o pares +gi i ella, envolvi.ndolo con su cuerpo. 'a7 gru y e pez a e pu2ar dentro de ella, sie pre con ucho cuidado para no hacerle dao. Le bes los pechos y la boca, a2eno a cuanto no %uese ella. "us violentos 2adeos contrastaban con el pausado ovi iento de sus caderas, y Lysette co prendi hasta #u. punto deb!an de ser estrictos los l! ites #ue se hab!a i puesto a s! is o. *pret la cara contra el raso o2ado de la curva de su cuello. +"ab!a #ue ser!a as! +susurr, al tie po #ue acariciaba su espalda dura co o el hierro. "u piel estaba resbaladiza a causa de la lluvia y el sudor+. "ab!a lo delicado #ue ser!as. :o te contengas. 4uiero poseerte por entero. *nte a#uellas palabras, 'a7 pareci perder el control. &i i y la e pal pro%unda ente, su robusto cuerpo estre eci.ndose contra el suyo. Lysette de2 escapar un 2adeo de deleite cuando sinti palpitar en su interior la dura seda del ie bro de 'a7. Era e7trao, #ue pudiera sentirse tan vulnerable y sin e bargo tan %uerte, con su cuerpo col ado, su2eto y rodeado por el ho bre al #ue a aba. - lo #ue era todav!a )s e7trao, por %in se hab!a entregado a 'a7 sin saber si .l la correspond!a en su a or. 4uer!a darle todo lo #ue pudiera de s! is a, sin ninguna clase de condiciones o e7pectativas. 'a7 se dio la vuelta hasta #uedar tendido sobre el costado y la atra2o hacia su pecho. (on un suave ronroneo, Lysette insinu uno de sus uslos entre los suyos, deleit)ndose con el calor y la te7tura del cuerpo de .l. El olor de la tor enta entraba por la ventana entreabierta y %or aba una ezcla e briagadora con el aro a al izclado del se7o y la piel h$ eda. 'a7 le puso la ano en el pecho. (uando habl, lo hizo con voz pro%unda y l)nguida. +La pr7i a vez ser) e2or, te lo pro eto +di2o. +Espero #ue no. +Lysette le acarici la cintura, y sus dedos %ueron hacia la l!nea donde la piel oscurecida por el sol se disipaba dentro del territorio )s p)lido de su cadera+. :o s. si podr!a sobrevivir a algo e2or #ue eso. 'a7 ri, y sus labios le apretaron suave ente los cabellos. +4u. u2ercita tan apasionada #ue tengo+susurr. +/"oy )s apasionada #ue tu plac.e0 La pregunta hizo #ue .l se #uedara in vil. +Entre t$ y 'aria e no puede haber co paracin posible, a chre. :unca hab!a deseado tanto a ninguna u2er, ni encontrado un placer se e2ante con ella. +Pero aun as! sientes algo por 'aria e, oui0

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+Pues claro #ue s!. 'aria e ha sido una buena a iga y ha sabido ser uy generosa con igo. Le debo ucho. +/En #u. sentido0 +pregunt Lysette, sintiendo una punzada de celos. +9espu.s de la uerte de (orinne, pens. #ue nunca volver!a a desear a una u2er. En :ueva 1rleans no hab!a una sola u2er #ue no e tuviera iedo, y yo... +Hizo una pausa, co o si las palabras se le hubieran #uedado atrapadas en la garganta. "orprendida de #ue 'a7 se hubiera aventurado a hablar de su isterioso pasado, Lysette aguard paciente ente a #ue continuara+. En cierto odo, e ten!a iedo a ! is o +di2o %inal ente+. <odo se hab!a vuelto distinto. -o estaba acostu brado a ser #uerido y ad irado, y de pronto todo el undo e trataba con desprecio, o %rialdad, o iedo. 9urante casi dos aos e antuve c.libe. Entonces o! #ue 'aria e acababa de ser abandonada por el ho bre #ue la hab!a estado anteniendo. -o la hab!a visto antes y ad iraba su belleza. 'aria e necesitaba a alguien #ue cuidara de ella y de su hi2o... y yo necesitaba a alguien co o 'aria e. +/( o es ella0 +pregunt Lysette. +Hace #ue te sientas c odo +di2o .l pasado un instante+. 'aria e tiene una naturaleza uy agradable. Dara vez la he visto en%adarse, y nunca se ha ostrado e7igente o se ha i pacientado por algo. +* di%erencia de ! +se la ent Lysette. 'a7 se alz sobre ella, ocult)ndole los destellos del rela paguear de la tor enta con sus anchos ho bros. +/"abes #u. es lo #ue yo ca biar!a de ti, petite" +pregunt con dulzura. +/4u.0 +pregunt ella, edio te erosa de cu)l podr!a ser la respuesta. +:ada en absoluto. 9espu.s su cabeza descendi sobre la de Lysette, y durante un buen rato la antuvo de asiado ocupada para #ue pudiera hablar.

(ap!tulo \

'a7 despert con la sensacin de #ue unos de onios invisibles le golpeaban la cabeza con unos azos enor es. *bri los o2os y dio un respingo de sorpresa y dolor cuando un rayo de sol pareci atravesarlos. 'ascullando 2ura entos en %ranc.s y en ingl.s, se acost boca aba2o y escondi la cabeza deba2o de la al ohada. +'on ari +di2o Lysette, divertida pero ta bi.n con una clara si pat!a en su voz. "u delicada ano le roz la espalda desnuda+. (u.nta e c o puedo ayudarte. /(u)l es vuestra cura habitual para... c o lo lla an los a erica + nos0 /Haber e pinado de asiado el codo, #uiz)0 /<o ar)s un poco de ca%.0 /*gua0 /8n t. de corteza de sa$co0 'a7 sinti #ue se le revolv!a el est ago slo de pensar en tragarse algo. -Dieu, non. 9.2a e... +:o lleg a decir nada )s, por#ue entonces el roce de la ano de Lysette hizo #ue unos cuantos recuerdos de la noche anterior volviesen a su e oria. 'uchos de los detalles se hab!an disipado entre una neblina e papada de alcohol, pero recordaba haberla visto cuando lleg a casa... ella lo hab!a ayudado a #uitarse la ropa... y en alg$n o ento despu.s de eso, .l hab!a...

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*rro2ando la al ohada a un lado, 'a7 se irgui de golpe en la ca a sin hacer caso de la punzada de agon!a #ue le atraves la cabeza con la intensidad de una cuchillada. +Lysette +di2o. "entada 2unto a .l en la ca a, Lysette llevaba una t$nica blanca con un %runcido de volantes en el pecho y se hab!a recogido el pelo en una trenza su2eta con una tira de enca2e. 'a7 habr!a pensado #ue parec!a un )ngel... de no ser por#ue ning$n )ngel ten!a los labios hinchados a causa de los besos #ue hab!a recibido. +*noche... +di2o con voz te blorosa, sintiendo co o si una garra helada le opri iese las entraas+. -o estuve cont i g o . :o e acuerdo de todo, pero s. #ue t$ y yo... +"!, lo hici os. La in%or acin de2 anonadado a 'a7 y lo llen de vergJenza. :ing$n caballero to ar!a 2a )s a su esposa ientras estaba ebrio... ucho enos a una esposa #ue todav!a era virgen, algo #ue habr!a re#uerido delicadeza, habilidad v un gran do inio de s! is o. =l le hab!a arrebatado su inocencia ientras estaba borracho. "aberlo lo llen de abati iento. <en!a #ue haberle hecho dao. "anto 9ios, ahora Lysette nunca per itir!a #ue volviera a acerc)rsele, y .l no la culpar!a por ello. +Lysette... +E pez a e7tender las anos hacia ella, pero se detuvo+. /<e to . por la %uerza0 +pregunt con voz enron#uecida. Ella lo ir con los o2os uy abiertos y llenos de sorpresa. +:o +di2o+. Por supuesto #ue no lo hiciste. +/<e hice dao0 /6ui de asiado brutal0 El #ue ella se echara a re!r pareci de2arlo perple2o. +/Es #ue no te acuerdas de lo #ue sucedi, on mari" :o parec!as estar tan borracho. +Decuerdo i parte de lo #ue sucedi. Pero no e acuerdo de la tuya. "onriendo, Lysette se inclin hacia delante y le toc el labio in%erior con la punta del dedo. +En ese caso yo te lo contar.. 'e torturaste, on cher, y e hiciste su%rir uch!si o. - yo ador. hasta el $lti o o ento de esa terrible tortura.
>

+Luego no supe ocupar e de ti+di2o 'a7 con un vago horror+. :o te tra2e agua, o un pao, o... +Entonces %ue co o si de pronto se le ocurriera pensar en algo e hizo a un lado las s)banas, descubriendo #ue la blancura nevada del lino estaba leve ente anchada de ro2o. Lysette hab!a sangrado y .l no hab!a hecho nada por ella+. on Dieu + ascull. +9espu.s de todos tus es%uerzos, te #uedaste dor ido de una anera bastante repentina +ad iti Lysette con una sonrisa, pasando los dedos por el uslo velludo de .l+. Pero no e i port tener #ue cuidar de ! is a. Eso no e cre ning$n proble a, on ari. 'a7 no entend!a c o ella pod!a sonre!r despu.s de lo #ue le hab!a hecho .l, hu ill)ndola a altas horas de la noche cuando estaba tan borracho #ue apenas pod!a tenerse en pie. Lle v)ndose las anos a la cabeza, hizo #ue sus dedos se abrieran paso a trav.s del desorden de su pelo para %rotarse el cuero cabelludo dolorido. +Lysette+di2o sin irarla+, si puedes encontrar alguna anera de perdonar e, alg$n d!a... <e 2uro #ue lo de anoche nunca volver) a ocurrir. Estoy seguro de #ue ahora t$ no crees #ue vaya a ser as!, pero... +<e perdonar. con una condicin +di2o ella bondadosa ente. +La #ue sea. La #ue sea. <$ slo tienes #ue dec!r elo. +'i condicin es... +*cerc)ndose a .l, bes suave ente la e2illa #ue e pezaba a cubr!rsele con un inicio de barba+. <ienes #ue volver a hacerlo esta noche+susurr, y de2 la ca a antes de #ue .l pudiera replicar.

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'a7 e pez a co prender #ue la noche anterior no hab!a sido la cat)stro%e #ue hubiese podido llegar a ser, apoy la espalda en el cabezal de la ca a y e pez a rela2arse. El alivio %ue e7tendi.ndose lenta ente por todo su ser, y de2 escapar un tenso suspiro. +/ 8n poco de ca%.0 +sugiri Lysette+. Podr!a sentarle bien a tu cabeza. 'a7 hizo un hosco sonido de asenti iento. Lysette %ue a la bande2a de plata #ue hab!a sobre la esa 2unto a la ventana y verti l!#uido hu eante en una taza de porcelana de ".vres. Degres 2unto a la ca a con una taza y un platillo y ayud a 'a7 a ponerse una al ohada detr)s de la espalda antes de tenderle el ca%.. +*lors +di2o con naturalidad+, ahora #ue por %in he os dor ido 2untos, #uiz) de2ar. de encontrar trocitos de tela ro2a deba2o de i al ohada. 'a7 se detuvo en el acto de llevarse la taza a los labios. +/<rocitos de tela ro2a0 +repiti cautelosa ente. +1ut. :oeline ha estado escondi.ndolos ah! para atraer a le ich *goussou. +El de onio criollo del a or. ,ueno, pues ya le puedes decir a :oeline #ue esta vez *goussou real ente ha hecho notar su visita. Lysette sonri, y un tenue rubor subi hacia las curvas llenas de pecas de sus e2illas. +:o creo #ue haya ninguna necesidad de decirle nada a :oeline. <oda la casa parece estar al corriente de lo #ue sucedi anoche. 8na de las desventa2as de vivir con una %a ilia tan grande. +/La %alta de inti idad te olesta0+pregunt .l, a #uien nunca se le hubiera ocurrido pensar en eso antes. Lysette se encogi de ho bros. +La casa es lo bastante grande para #ue yo tenga uchos sitios a los #ue ir cuando deseo estar sola. - la co pa!a de tu %a ilia e resulta uy agradable, aun#ue estar!a bien #ue hubiera )s u2eres. (reo #ue deber!a os buscarles esposa a tus her anos. +:inguno de ellos ve #ue haya ninguna necesidad de casarse. ;iven en una casa uy bien ad inistrada, y disponen de toda la libertad #ue desean. (uando #uieren dis%ru tar de un poco de co pa!a %e enina, en la ciudad hay uchas u2eres dispuestas a darles ese gusto. /Por #u. deber!an #uerer una esposa0 Lysette lo ir con indignacin. +/4u. e dices de los nios0 'a7 la ir sardnica ente. +Es probable #ue despu.s de haber vivido con los ge elos, is her anos hayan recibido una i presin )s bien negativa de las alegr!as de la paternidad. +:o todos los nios son co o los ge elos. +9e os gracias a 9ios por eso. +*de )s, si la solter!a es tan aravillosa, /por #u. te casaste con igo0 'a7 estudi a Lysette por enci a del borde de la taza de porcelana, ad irando la %or a de su cuerpo ba2o la batista de la t$nica. +'e parece #ue eso ya te lo de2. bastante claro anoche. +*h. +Lysette %ue hacia .l, sus ovi ientos i buidos por una nueva con%ianza en su propia se7ualidad #ue hizo cobrar conciencia a 'a7 del ca bio #ue acababa de tener lugar en ella. 3;)lga e 9ios5, pens irnica ente+. <e casaste con igo por i cuerpo, entonces +di2o Lysette, inclin)ndose hasta #uedar lo bastante cerca de .l para #ue 'a7 pudiera ver dentro del escote de su t$nica, desde las puntas de sus pechos hasta los e7uberantes ricitos ro2os entre sus uslos. 'a7 apur el ca%. #ue #uedaba en la taza, pero su calor abrasador no era nada co parado con la te peratura #ue hab!a e pezado a crecer en su sangre. +E7acta ente +di2o, y Lysette de2 escapar una suave carca2ada.

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+- yo #uiz) e cas. contigo por el tuyo, mon mari. +:o pienso #ue2ar e por eso +di2o 'a7, atray.ndola hacia .l para besarla. "in e bargo, se vieron interru pidos por una %ir e lla ada a la puerta. 'a7 conte pl con disgusto c o Lysette iba a responder a la lla ada. La intrusa era :oeline, trayen do consigo una bande2a cargada con el desayuno. 6runciendo el ceo, 'a7 tir del cubreca a para subirlo sobre su pecho desnudo. La situacin enseguida ereci la aprobacin del a a de llaves. La e7presin de :oeline se antuvo tan serena co o de costu bre, pero ahora hab!a satis%accin en sus oscuros o2os cuando de2 la bande2a sobre una esita 2unto a la ventana. -.on matin +di2o pl)cida ente+. -a iba siendo hora de #ue encontrara a ada e a#u! con usted, onsieur. Lysette se sent 2unto ala bande2a y cogi un cruas)n, #ue luego ordi con obvio placer. +*hora +continu :oeline+, si 9ios #uiere, volver) a haber pe#ueines en esta casa. Ha pasado de asiado tie po desde los ge elos. +(onociendo a 'a7 desde sus aos de 2uventud co o lo conoc!a, el a a de llaves sol!a decirle libre ente lo #ue le viniera en gana, sin i portar lo uy personal #ue pudiera ser. +:oeline +di2o 'a7 brusca ente+, haz #ue e preparen un bao in ediata ente. ;oy a llegar tarde a una cita #ue tengo en la ciudad. El a a de llaves %runci el entrece2o sin olestarse en tratar de ocultar su disgusto. +/;a a salir, onsieur0 /- de2ar) a#u! a una guapa esposa sin ning$n beb.0 +En lo #ue a los criollos concern!a, la pri era responsabilidad de un ho bre era dar hi2os a su esposa. <anto en la alta sociedad co o en las clases )s ba2as, todos estaban de acuerdo en #ue un reci.n casado deb!a invertir todos sus d!as y sus noches en un tenaz es%uerzo por de2ar encinta a su esposa. 9espu.s de todo, la luna de iel no ten!a otro propsito #ue .se. 'a7 traspas al a a de llaves con una irada o inosa. +;ete, :oeline. +1ui, onsieur +replic :oeline sin perder la cal a, y luego ascull para s! ientras se iba+G Lo #ue no s. es c o se las va a arreglar para tener beb.s ella solita... +/(u)ndo regresar)s0+pregunt Lysette, de2ando caer un poco de iel sobre su cruas)n. +Esta tarde te prano, espero. +'e parece #ue hoy ir. a dar un paseo a caballo por la plantacin +di2o ella+. <odav!a hay partes #ue nunca he visto. +Ll.vate a alguien contigo. +1h, pero no hay ninguna necesidad... +"! #ue la hay. En el caso de #ue tuvieras alguna di%icultad (el caballo pierde una herradura, o tropieza), no #uiero #ue est.s sola. +Est) bien. +Lysette inclin la cabeza hacia atr)s ientras de2aba caer dentro de su boca un trozo de cruas)n e papado de iel. El #ue lo encontrara tan delicioso e7cit todav!a )s a 'a7, y se volvi sobre el costado para observarla. +Lysette+le di2o con voz enron#uecida+, trae a#u! esa iel. +/(on un cruas)n0 +:o, slo la iel. La irada llena de perple2idad de Lysette se encontr con la suya y un instante despu.s, cuando e pez a co prender, sacudi la cabeza con vehe encia. +:o, ho bre alvado. +;en a#u! ahora is o +insisti .l, acariciando la s)bana+. Pro etiste obedecer e, chrie. /-a est)s %altando a tus votos0

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+-o no pro et! tal cosa. +"! #ue lo hiciste. En la boda. +(ruc. los dedos durante esa parte. +;iendo #ue 'a7 no la entend!a, aadi+G Es lo #ue hacen los a ericanos cuando dicen algo #ue en realidad no sienten. 'a7 hizo a un lado el cubreca a, revelando as! su cuer po desnudo, y %ue a recuperar a su esposa #ue no paraba de re!r. (ogi.ndola en brazos, la llev a la ca a y se tra2o consigo el tarro de la iel. +/"abes #u. les hacen los criollos a las esposas rebeldes0 +pregunt al tie po #ue la depositaba sobre el colchn. +/;oy a descubrirlo0 +pregunt ella, con el rostro ilu inado por un intenso rubor. +1h, s! + ur ur .l, y se reuni con ella en la ca a. <al co o Lysette hab!a esperado, %ue so etida a un escrutinio %uera de lo habitual cuando, tras el desayuno, se reuni con los ;allerand en la sala. ?ncluso *le7andre, #ue padec!a los e%ectos de una %uerte resaca co o resultado de haberse corrido una larga 2uerga en la ciudad durante la noche anterior, volvi laboriosa ente hacia ella unos o2os inyectados en sangre. +,uenos d!as +di2o Lysette ani ada ente >ustin, #ue estaba apoyado en la es#uina co iendo un bollo espolvoreado de az$car, disip la tensin con su t!pico descaro. +/Esta os intentando averiguar #u. tal le ha sentado pasar la noche con pap)0 Pues a ! e parece #ue tiene hastante buena cara. La observacin no %ue hecha con alicia y, de hecho, era i posible resistirse al encanto de sus o2os azules. Lysette sonri en el preciso instante en #ue el resto de la %a ilia reac cionaba con disgusto, e7igiendo a >ustin #ue abandonara la estancia. Ella le toc el ho bro ientras se iba. +:o es necesario #ue te arches, >ustin +di2o. +,ueno, de todas aneras iba a hacerlo. Philippe y yo tene os una clase de esgri a en la ciudad. +Espero #ue lo pas.is bien. >ustin sonri al tie po #ue se pasaba los dedos por el pelo, #ue llevaba tan despeinado co o de costu bre. +1h, sie pre se e da bien. "oy el e2or espadach!n de la ciudad, en eso he salido a nuestro padre. .on matin, belle .re +di2o alegre ente, y %ue en busca de su her ano. "u bravuconada 2uvenil hizo sonre!r a Lysette, pero los otros ;allerand no parecieron encontrarla tan divertida. +Ese chico... +?r.n.e no lleg a co pletar la #ue2a, pero su irritacin no pod!a estar )s clara. +-a hace uchos aos #ue 'a7 deber!a haberle ad inistrado una buena sesin con la vara+di2o *le7andre so br!a ente, bebiendo un in$sculo sorbo de ca%. v soste ni.ndose la cabeza co o si .sta %uera a desprend.rsele de los ho bros+. *hora los resultados de #ue lo haya alcriado est)n e pezando a volverse de asiado obvios. +>ustin slo intenta conseguir #ue los de )s reparen en .l+replic Lysette ientras to aba asiento 2unto a ?r.n.e+. Philippe se gana la atencin a trav.s de su buena con ducta. :atural ente, la $nica opcin #ue le #ueda a >ustin es la de ser alo. "i nos ostra os pacientes y co pren+ sivos con .l, no e cabe duda de #ue e2orar). +"e volvi hacia su suegra, decidida a ca biar de te a+. He pensado #ue hoy podr!a ir a dar un paseo a caballo por la plantacin. +Haz #ue te aco pae Ellas+di2o ?r.n.e+. Es un buen chico, callado y con unos odales e7celentes. +/*dnde ir)s0 +pregunt ,ernard. Lysette se encogi de ho bros. +Puede #ue hacia el este, )s all) de los cipreses. +*h! no hay nada #ue ver +replic ,ernard con cierta se#uedad+. "alvo las ruinas de la casa del antiguo encargado.

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La encin de a#uel lugar hizo #ue el grupo %a iliar se su iera en un e7trao silencio. Lysette ir a ?r.n.e, #uien de pronto estaba concentrando toda su atencin en la tarea de echarse )s az$car en el ca%. y re overlo. *l preguntarse cu)les pod!an ser las razones para una reaccin tan e7traa, Lysette co prendi #ue la casa del encargado ten!a #ue haber sido el sitio donde hab!an asesinado a (orinne. +Pensaba #ue la habr!an derribado +di2o. +Es lo #ue se tendr!a #ue haber hecho con ella +di2o ?r.n.e+. 9esgraciada ente, nadie de la plantacin, o de :ueva 1rleans, se ha ostrado dispuesto a hacerlo. La supersticin, /entiendes0 Lysette lo entend!a. La cultura criolla daba ucha i portancia a todos los lugares donde se hab!a co etido un asesinato o hab!a uerto alguien. <odo lo #ue hubiese %or ado parte de la casa +%uera un trozo de adera, de un ladrillo o de escayola+ conten!a la esencia del al y pod!a e plearse para preparar un poderoso gris+gris #ue har!a desgraciada para sie pre a su v!cti a y ter inar!a caus)ndole la uerte. :adie estaba dispuesto a hacer #ue la aldicin cayera sobre .l por haber pro%anado un lugar tan lleno de alos esp!ritus. +*lgunos aseguran #ue han visto %antas as all! +di2o ?r.n.e+. Hasta 2ustin ha a%ir ado haberlos visto, aun#ue sospecho #ue en su caso slo era otra de sus entiras. +:ing$n esclavo se acercar) a ese lugar +di2o ,ernard+. "i intentaras visitarlo, no conseguir!as llegar a cincuenta etros de .l antes de #ue Ellas se negara a dar un solo paso )s. Lysette no tard ucho en descubrir #ue ,ernard estaba en lo cierto. Ellas, #ue iba detr)s de su yegua baya ontado en una pl)cida ula, se detuvo en seco cuando vio al zarse ante ellos los contornos edio derruidos de la casa del encargado. La estructura no pod!a ser divisada desde la casa principal. Hab!a sido construida en el l! ite de unos ca pos #ue antao hab!an sido productivos, pero #ue no se tocaban desde hac!a diez aos. 8na abundante vegetacin cubr!a el suelo alrededor de la casa del encargado. (on tie po su%i + ciente, el cli a tropical conseguir!a destruir la precaria construccin, #ue ya se hab!a visto seria ente a%ectada por la hu edad, el oho v las ali aas. +/Ellas0 +lo interrog Lysette, irando atr)s y viendo #ue el uchacho per anec!a r!gida ente in vil. (on los o2os uy abiertos y los agu2eros de la nariz dilatados, iraba %i2a ente la casa. +/4uiere ir ah!, ada e0 +le pregunt Ellas sin levantar la voz. +"!, slo un o ento +di2o ella, haciendo #ue su yegua avanzara unos cuantos pasos+. *llons. El uchacho no se ovi. +:o pode os, ada e. *h! dentro hay %antas as. +:o te pedir. #ue entres con igo+di2o Lysette en tono tran#uilizador+. Espera %uera hasta #ue yo regrese. Pero cuando su irada se encontr con la de Ellas, vio #ue estaba uy alterado. 8n brillo en los o2os del uchacho revelaba la duda entre su iedo de apro7i arse a la casa y el deseo de no incurrir en el disgusto de su seora. El!as no di2o nada v su irada %ue nerviosa ente de Lysette a la o inosa estructura #ue se alzaba ante ellos. +:o te uevas de a#u!, El!as. Enseguida volver.. +Pero, ada e... +:o e pasar) nada. "lo estar. dentro unos inutos. Lysette %ue hacia la casa edio en ruinas y at su yegua a la barandilla de adera a punto de caerse del di inuto porche. Luego se desat distra!da ente las cintas del so brero de pa2a #ue llevaba y lo de2 enci a de un escaln #ue hab!a e pezado a co barse. La casa hab!a sido edi%icada sobre unos soportes #ue la anten!an a

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edio etro de distancia del suelo co o precaucin por si, co o ocurr!a de vez en cuando, el pantano cercano decid!a inundar sus orillas. Lysette puso el pie con cautela en uno de los escalones, pregunt)ndose si aguantar!a su peso. La adera cru2i ruidosa ente, pero no se ro pi. Lysette %ue hacia la puerta, #ue colgaba del #uicio con los bordes llenos de barro reseco. 8na opre siva at s%era de penu bra %lotaba en torno al lugar. Era co o si el cri en #ue hab!a ocurrido all! hubiera llegado a %or ar parte de cada tabla y cada viga. Lysette intent i aginarse c o habr!a sido la casa una d.cada atr)s, cuando (orinne ;allerand entraba en ella sin ser vista para acudir a sus citas clandestinas con =tienne "a gesse. /( o pod!a haber traicionado (orinne a 'a7i ilien en un lugar tan pr7i o a la casa #ue a bos co part!an0 (asi parec!a co o si hubiera #uerido ser descubierta. E pu2ando la puerta hacia un lado al tie po #ue se agachaba para pasar ba2o las telaraas #ue se hab!an acu ulado en el u bral, Lysette entr en la casa. Parec!a una tu ba. La habitacin estaba sucia y ol!a uy al, y el oho hab!a oscurecido sus paredes. (ent! etros de polvo y una sustancia a arillenta cubr!an los di inutos paneles de las ventanas, de odo #ue el sol apenas pod!a entrar en la habitacin. Las araas correteaban por los rincones y las grietas de las paredes, huyendo de la intrusin de Lysette. ? pulsada por la curiosidad, Lysette %ue a la habitacin de atr)s abri.ndose paso entre los cascotes. 'ientras iraba alrededor, sinti #ue se le erizaba el vello en los bra zos. *un#ue no hab!a nada tangible #ue distinguiera a#uella habitacin de la otra, de alguna anera enseguida supo #ue era all! donde hab!a sido asesinada (orinne. 8na sensacin de devastacin hizo presa en ella, y se #ued in vil donde estaba. Entonces oy pasos, el ruido de alguien #ue apartaba a patadas los restos de un cacharro de cocina hecho pedazos. El corazn le dio un vuelco y se apresur a darse la vuelta. +/E!las0 +:o. Era su esposo, #ue iba hacia la puerta de la pe#uea habitacin sin #uitarle los o2os de enci a a Lysette. Las %acciones de 'a7 parec!an haber sido esculpidas en granito, pero su irada era la de un ho bre acosado. :o le pregunt a Lysette por #u. hab!a ido all!. Parec!a encontrar di%!cil hablar, v su garganta se estre ec!a violenta ente. Estaba uy p)lido, y Lysette vio los residuos del horror en sus o2os cuando los recuerdos escaparon de los rincones oscuros de su ente. "e acerc a .l y le toc suave ente la cara con la ano. *#uella caricia llena de co pasin pareci liberar las palabras #ue hab!an per anecido atrapadas tras una barricada invisible. 'a7 se la i los labios resecos antes de decir con voz roncaG +Encontr. a (orinne ah!, en ese rincn, yaciendo en el suelo +di2o+. Enseguida supe #u. hab!a sucedido... el color de su piel, las seales en su cuello. He o!do #ue no es sen cillo estrangular a una persona. Hace %alta ucha ira, u odio, para atar a alguien de esa anera. "in apartarse de .l, Lysette le acariciaba el pecho con las pal as de las anos. +". #ue t$ no lo hiciste + usit. +Podr!a haberlo hecho, sin e bargo +susurr 'a7+. 4uer!a hacerlo. (orinne hac!a y dec!a cosas ini aginables... Hac!a #ue e sintiera co o envenenado. :o era di%!cil odiar la. :o s. en #u. habr!a llegado a convertir e si hubiera vivido )s tie po con ella. +/Por #u. era as!0+pregunt Lysette suave ente. +:o lo s.+di2o 'a7, y sus o2os eran los de un ho bre #ue se ahoga+. (reo #ue hab!a algo #ue no iba bien dentro de ella. (orr!an ru ores de #ue se hab!an dado algunos casos de locura

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en su %a ilia, pero los 4u.rand sie pre lo negaron. +"u irada %ue hacia el rincn lleno de cascotes+. (uando co prend! #ue (orinne estaba uerta, e #ued. atnito. "ent! pena por ella. Pero al is o tie po, una parte de ! se sinti... aliviada. El pensar #ue por %in e ver!a libre de ella, #ue (orinne se hab!a ido para sie pre... +'a7 se call. Hab!a enro2ecido, y le te blaba la and!bula+. 'e sent! tan condenada ente contento de #ue estuviera uerta+ di2o en un susurro entrecortado+. "entir eso e volv!a igual de culpable #ue el #ue la hab!a asesinado, /no crees0 Lysette lo abraz. +:o digas insensateces. Por#ue .sa es una de las cargas #ue has tenido #ue llevar a cuestas durante tanto tie po, /verdad0 Los senti ientos no son lo is o #ue las accio nes. <$ no le hiciste ning$n dao a (orinne. :o tienes ninguna razn para sentirte culpable. +*un#ue 'a7 no estaba respondiendo a su contacto, Lysette apoy la cabeza en su pecho+. /( o has sabido #ue estaba a#u!0 +pregunt contra el palpitar de su corazn. 'a7 se es%orz por recuperar el control de su voz. +La cita #ue ten!a en la ciudad %ue cancelada, por#ue a (laiborne le surgieron asuntos )s urgentes #ue atender en otra parte. (uando regres. a la plantacin hace unos inutos, vi a Ellas, #ue iba a casa todo lo deprisa #ue pod!a llevarlo ese desastre de ula. 'e di2o dnde estabas. +Lo la ento +di2o ella+. :o pretend!a hacerle pasar un al rato. :i a ti. "lo sent!a curiosidad. +Lo i agino. -o ya sab!a #ue slo era cuestin de tie po #ue dieras con este lugar. ;oy a ordenar #ue lo derriben, o lo har. con is propias anos. Lysette recorri la habitacin con la irada, s$bita ente ansiosa por ale2arse de los horribles recuerdos #ue encerraba para su esposo. +'a7, ll.va e a casa. Por %avor. =l no pareci o!rla. +;a os +lo apre i ella, e pezando a ale2arse. 9e pronto 'a7 le dio un buen susto cuando la to , te blando entre sus brazos. +/Por #u. no e te es0 +pregunt con voz entrecortada+. 9ebes de tener dudas, pues todav!a soy un desconocido para ti. :o puedes estar segura de #ue sea inocente. * veces ni si#uiera yo creo #ue lo sea. +(alla. :o digas ni una palabra )s +susurr ella, volviendo su boca hacia la de .l+. <e conozco. ". e7acta ente #u. clase de ho bre eres. 'a7 slo se de2 besar por un instante antes de retroceder, clara ente re iso a co partir un o ento de inti idad con ella en a#uel lugar. +"alga os de a#u! + ascull. (uando vio lo preocupado y silencioso #ue estuvo 'a7 durante el resto del d!a, Lysette enseguida la ent haber ido a la casa del encargado. Ella nunca le hubiese causado se e 2ante in#uietud a propsito, *un#ue 'a7 evit ver a nadie y pas el resto de la tarde traba2ando en la biblioteca, su estado de )ni o so br!o pareci i pregnar de tensin la at s%era de la casa. "in e bargo, nadie le di2o nada a Lysette... hasta #ue ,ernard se dirigi a ella despu.s de la cena. "e cruzaron por casualidad en el recibidor, cuando .l iba hacia la casita de los invitados en la #ue resid!a. 'irando alrededor para asegurarse de #ue nadie los oir!a, ,ernard le habl con voz )spera. +"lo te lo dir. una vez, Lysette, y no lo hago slo por tu bien sino ta bi.n por el de 'a7. 4u!tate de enci a esa curiosidad #ue sientes por (orinne. Es peligrosa, /co prendes0 Lo pasado pasado est), y debes de2ar #ue siga as!... o de lo contrario regresar) para arruinar tu vida. Lysette #ued tan aso brada #ue no pudo replicar. 9espu.s de haberla conte plado con una e7presin de desagrado #ue ella nunca hab!a visto antes en sus oscuros o2os, ,ernard se %ue.

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(ap!tulo @]

+/1tra carta a tu adre0 +pregunt 'a7, acerc)ndose a la esita de nogal a la #ue estaba sentada Lysette. +:o consigo encontrarlas palabras apropiadas +repuso ella, sealando unas cuantas ho2as deperga ino #ue hab!a estru2ado. 'a7 sonri ientras se percataba de #ue el escritorio de Lysette y la silla con patas en %or a de garra #ue hac!a 2uego con .ste hab!an sido isteriosa ente trasladadas del dor itorio de ella al suyo. Era otra seal de la invasin %e enina #ue al parecer se estaba produciendo. Pens)ndolo bien, supuso #ue deb!a dar gracias de #ue su habitacin %uera tan grande. Pese a su acuerdo inicial de antener dor itorios separados, Lysette hab!a ido llevando un creciente n$ ero de pertenencias al territorio #ue antes slo le pertenec!a a .l. 'a7 descubr!a cada d!a nuevos ob2etos esparcidos sobre su tocador y su esilla de noche. Hab!a botellitas de per%u e y ca2as de polvos, abanicos, guantes y adornos para el pelo realzados con distintas %lores, as! co o hor#uillas, peines, edias, ligas y enca2es. (uando 'a7 iba a acostarse por Zanoche, encontraba a Lysette en su ca a, in%ringiendo de esa anera la costu bre criolla de #ue una esposa deb!a per anecer en su propio lecho hasta #ue el arido decidiese lo contrario. "in e bargo, no se atrev!a a decir nada al respecto. :o slo #uer!a evitar herirlos senti ientos de Lysette, sino #ue, ade )s, por alg$n otivo #ue no atinaba a e7plicar, la situacin era uy de su agrado. 9espu.s de aos de aisla iento y soledad, 'a7 descubri #ue le gustaba ucho la co pa!a #ue le o%rec!a Lysette y las atenciones #ue tan generosa ente le dedicaba. Hab!a espera do #ue la s$bita %alta de inti idad ser!a di%!cil de soportar, pero el caso era #ue no le disgustaba. - el #ue Lysette estuviese tan a ano ta bi.n ten!a sus venta2as. *hora .l pod!a verla a su an + to2o ientras se baaba, se peinaba, se vest!a... y se desvest!a. 9escubri #ue le encantaba observar los rituales del aseo de una esposa, al igual #ue lo deleitaba la visin de Lysette prob)ndose pendientes, recogi.ndose el cabello, #uit)ndose las edias o aplic)ndose un poco de per%u e detr)s de las ore2as. ;olviendo a centrar su atencin en el otivo de inter.s )s in ediato, 'a7 apoy los brazos a los lados de Lysette y se inclin sobre la esa para leer la carta inacabada. +:i maman ni >ac#ueline han respondido a las pri eras cartas #ue les escrib! +le e7plic Lysette+. En el caso de a man, puede #ue &aspard no le per ita escribir e. 4uiz) ni si#uiera le per ita recibir nada #ue venga de !... Bpero esperaba alguna clase de respuesta por parte de >ac#uelineC 'a7 le roz la coronilla con los labios. +9ales un poco de tie po. "lo ha transcurrido un es desde la boda. - te casaste con uno de los truhanes )s notorios de :ueva 1rleans. +Eres de asiado odesto, mon mari. <$ no tienes rival co o truh)n. =l sonri y se veng inclin)ndole la silla hacia atr)s, lo #ue caus un respingo de sorpresa y una carca2ada. Lysette se agarr a sus brazos. +B'a7C +<ran#uila, cario... no per itir. #ue caigas. +B'a7, haz el %avor de co portarteC

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La silla %ue devuelta lenta ente a su posicin original, y Lysette se apresur a levantarse de ella con una sonrisa recelosa. "osteni.ndole la irada, 'a7 %ue hacia el escritorio y su ano hizo una bola con la carta. Lysette se #ued bo#uiabierta. +/Por #u. has hecho eso0 +Por#ue no e gustaba+respondi .l sin el enor re ordi iento+. :o #uiero #ue te hu illes suplic)ndoles un poco de atencin. Ella le lanz una irada iracunda. +Le escribir. lo #ue #uiera a i adre. 'a7 la ir con ceo y luego hizo una pro%unda inspiracin. +Lo siento +di2o %inal ente+. :o pretend!a ser arrogante. Pero no #uiero #ue nadie hiera tus senti ientos. Especial ente tu propia %a ilia. Lysette, cuya ira se desvaneci, di2o en tono )s dulceG +'a7, no puedes proteger e de todo. +Pero puedo intentarlo. Ella ri y sacudi la cabeza. +"upongo #ue e lo tengo erecido por haber e casado con un criollo. +/Piensas e pezar a escribir otra carta en este is o instante0 +pregunt .l. +Probable ente no. Pour#uoi0 +Por#ue e gustar!a #ue e aco paaras a la ciudad. Esta aana ha llegado un visitante uy i portante, y espero o!r algunos discursos interesantes en la Place 9N*r es. +1h, e encantar!a salir de la plantacin +e7cla Lysette+. :o he puesto los pies %uera de ella ni una sola vez desde #ue llegu. a#u!. Pero todav!a tiene #ue transcurrir una se ana antes de #ue se considere correcto ver e en p$blico, y+ no #uiero ser la causa de #ue toda :ueva 1rleans e piece a ur urar... +:o saldre os del carrua2e +la interru pi 'a7, divertido por su e7citacin+. En cual#uier caso tendr!a os #ue #uedarnos en .l, por#ue habr) de asiada gente para #ue poda os overnos libre ente. "alvas de caonazos, des%iles, $si + ca. <odo para con e orar la llegada de un tal *aron ,urr. +/4ui.n es .se0 1h, s!, ese ho bre #ue os cae tan al a ti y al gobernador (laiborne. +(orriendo al tocador, Lysette e pez a rebuscar en el ca2 n de arriba para coger sus guantes. La Place 9N*r es, plaza ayor #ue daba al r!o, acog!a a una ruidosa ultitud llegada de varios Hil etros a la redonda para ver y o!r al %a oso coronel ,urr. *#uella aana, el veinticinco de 2unio, el coronel hab!a llegado a :ueva 1rleans despu.s de haber e%ectuado un largo circuito a trav.s de 1hio, KentucHy, <ennessee y :atchez, en el #ue hab!a visitado a poderosos aliados y pronunciado discursos ante ultitudes de seguidores. ,urr hab!a sido recibido en todas partes con hospitalidad v acla aciones, ya #ue aseguraba #ue los intereses del 1este eran lo pri ero para .l y #ue slo #uer!a ayudar a #ue el te rritorio creciera y prosperase. Pocas personas sospechaban el propsito bastante )s siniestro #ue se ocultaba detr)s de su via2e. Pese a todo el hervidero de actividad de las %estividades, el carrua2e oro y negro de los ;allerand atra2o casi tanta atencin co o la aparicin de *aron ,urr. El ru or de #ue la nueva esposa de 'a7i ilien ;allerand se encontraba all! circul r)pida ente y alrededor del veh!culo no tardaron en aparecer grupos de espectadores, tanto a ericanos co o criollos, #ue estiraban el cuello para ver en su interior. :i si#uiera 'a7 hab!a esperado la atencin #ue atraer!a la presencia de Lysette.

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Lysette se antuvo ale2ada de las ventanas del carrua2e, procurando per anecer oculta, pero aun as! pudo o!r las voces llenas de e7citacin #ue sonaban %uera y #ue se re%er!an a ella lla )ndola la ari.e $u $iable, la esposa del diablo. 'ir a 'a7 con o2os llenos de aso bro. +/Por #u. e lla an as!0 +-a te advert! lo #ue deb!as esperar +di2o .l+. <e casaste con igo, lo #ue es razn su%iciente. - sin duda el ro2o de tus cabellos hace #ue la gente d. por sentado #ue tienes ucho te pera ento, as! #ue te en%adas por cual#uier cosa. +/4ue yo e en%ado por cual#uier cosa0 Pero si tengo uy buen car)cter+ di2o ella, y %runci el ceo al o!rlo resoplar. *ntes de #ue pudieran debatir el te a, sin e bargo, el gobernador (laiborne dio inicio a su discurso de bienveni + da. Lysette se inclin hacia delante en el asiento del carrua2e, deseando poder estar %uera. ')s all) de las paredes del carrua2e hab!a un undo entero de i )genes, olores y sonidos #ue eran total ente nuevos para ellaG los pregones de los vendedores #ue o%rec!an %ruta y pan, el ladrar de los perros, los cacareos de las gallinas. 9e vez en cuando captaba un potente h)lito de per%u e %ranc.s cuando unas da as elegantes pasaban 2unto al carrua2e, y la brisa procedente de los uelles del r!o transportaba hasta ellos los olores de la sal, el pescado y los desperdicios. Los bar#ueros pasaban a su lado hablando en lenguas #ue Lysette nunca hab!a o!do antes. - co o sie pre #ue los criollos y los a ericanos co part!an el is o espacio, hab!a en%ados, disputas y r)pidos desa%!os a duelo. El gobernador (laiborne intentaba hacerse o!r por enci a de la algarab!a. (on%or e progresaba el discurso, Lysette acept una copa de vino de anos de su esposo y descans un rato los pies en su regazo ientras .l le #uitaba los zapa tos y le daba un asa2e en las plantas. Las anos de 'a7 eran %uertes y concienzudas, y Lysette se estre ec!a de placer ientras iban haciendo desaparecer los dolores de sus pies. Dela2ada por el vino y el delicado asa2e, Lysette de2 vagar a su anto2o los pensa ientos ientras el gobernador detallaba uchos de los pasados logros de ,urr. +"e dir!a #ue le gusta hablar+observ, y 'a7 solt una risita. +=sa es la descripcin )s caritativa de un abogado #ue he o!do 2a )s +replic. +"uena co o si el gobernador (laiborne ad irara uch!si o al coronel ,urr +di2o Lysette. +El gobernador desprecia a ,urr+repuso 'a7 con una sonrisa. +Entonces /por #u....0 +Los pol!ticos, cario, suelen verse obligados a rendir ho ena2e a sus ene igos. +:o entiendo... +di2o Lysette, y se call al o!r un sordo rugir #ue e pez en el inicio de la ultitud y %ue creciendo hasta convertirse en una gran ola de sonido+. /4u. ocurre0 +pregunt, abriendo ucho los o2os. +,urr debe de haberse ostrado+di2o 'a7+. &racias a 9ios. *hora (laiborne tendr) #ue poner %in a su discurso. +6ue a la puerta y la abri+. ;oyS a salir %uera para escuchar. +'a7, /puedo...0 +"er) e2or #ue no te uevas de a#u! +di2o .l, pidi.ndole disculpas con la irada+. Lo siento. Lysette se cruz de brazos, uy disgustada, ientras .l sal!a del carrua2e. +,ueno + ascull para s!+, no veo de #u. e sirve de2ar la plantacin si luego he de pasar todo el rato sentada a#u! dentro.

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El tu ulto en el e7terior se incre ent, y Lysette se escurri sobre el asiento para pegarse a la ventanilla y sacar la cabeza en un es%uerzo por ver )s all) de la asa de gente, carrua 2es y caballos. 1y en la le2an!a una nueva voz, potente y llena de %uerza, #ue se abri paso a trav.s de la con ocin para sa+ ludar a la ultitud pri ero en %ranc.s, luego en espaol e ingl.s. La congregacin respondi con un torrente de aplausos, gritos y silbidos. Las acla aciones no cesaron durante todo el preludio del discurso, pero gradual ente Lysette volvi a o!r la voz de *aron ,urr. "e aso un poco )s por la ventana del carrua2e. Las u2eres rieron a sus aridos por haberse #uedado irando a la 2oven #ue ten!a los cabellos del color del %uego, los 2ve nes olvidaron sus discusiones y la observaron atenta ente, y las ancianas interca biaron cotilleos y ur uraciones ientras los ancianos deseaban en voz alta tener aun#ue slo %uese diez o veinte aos enos. * un par de etros del carrua2e, 'a7 se percat de la creciente agitacin y sigui la direccin de las iradas de #uienes lo rodeaban. "uspir con abati iento cuando vio a su esposa con edio cuerpo aso ando por la ventana del carrua2e en un es%uerzo por tener una visin )s clara de *aron ,urr. *l darse cuenta de #ue su esposo la estaba observando, Lysette le dirigi una irada culpable y desapareci co o una tortuga #ue se retira al interior de su caparazn. (onteniendo la risa, 'a7 %ue al carrua2e, abri la puerta v e7tendi las anos hacia Lysette. +;en a#u! +di2o, pas)ndole un brazo alrededor de la cintura y ba2)ndola al suelo+. Pero luego no te #ue2es cuando todo el undo se te #uede irando. - on Dieu +aadi en voz ba2a un instante despu.s cuando oy las palabras con las #ue ,urr hab!a e pezado a in%la ar a su audiencia+. Lo #ue est) diciendo raya en la traicin. :i si#uiera .l puede pensar #ue >e%%erson va a #uedarse cruzado de brazos en cuanto esas declaraciones hayan llegado a sus o!dos. Lysette se puso de puntillas. +:o puedo ver nada +di2o+. /4u. aspecto tiene ,urr0 +-a lo conocer)s +le pro eti 'a7+. La se ana #ue viene asistire os a un baile #ue dar)n en su honor. +/"!0 +pregunt Lysette, ir)ndolo %i2a ente a los o2os+. /(u)ndo pensabas dec!r elo0 +*cabo de hacerlo. Escucharon hasta #ue la ultitud ostr seales de #ue no tardar!a en volverse incontrolable. Los te pera entos se in%la aban %)cil ente ba2o el sol de Luisiana, y los brindis y las celebraciones #ue ya se hab!an iniciado pronto reba2ar!an las inhibiciones. - la presencia de Lysette estaba atrayendo una atencin e7cesiva. La gente se la #uedaba irando y la sealaba abierta ente, los asistentes )s 2venes co enzaban a reunirse en grupos, y se o!a c o los uchachos se retaban utua ente a correr hacia ella y tocar un echn de sus cabellos del color de las lla as. +Es hora de irse+di2o 'a7 burlona ente ientras tiraba de su esposa haciendo #ue volviera al interior del carrua2e+. 1 dentro de unos inutos e ver. obligado a librar una docena de duelos por tu causa. En parte por#ue ten!a sus propias razones para ello y en parte co o un %avor a (laiborne, 'a7 organiz un encuentro en privado con el inistro espaol en :ueva 1rleans, don (arlos, el ar#u.s de (asa ?ru2 o. 9esde #ue *aron ,urr llegara a la ciudad el d!a anterior, hab!a habido uchas idas y venidas entre los dignatarios espaoles residentes en :ueva 1rleans. 'a7 esperaba poder

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persuadir a ?ru2o de #ue le revelara alguna in%or acin pertinente acerca del general QilHinson, el co paero de conspiracin de ,urr. ?ru2o era un diplo )tico con ucha e7periencia. "us o2os castaos, su rostro de %acciones delgadas y piel aceitunada, no revelaban nada. Pese a la edia hora de esgri a verbal #ue hab!a tenido lugar, ?ru2o a$n no hab!a dicho nada #ue desen ascarase al gobernador QilHinson co o un agente espaol, y ta poco hab!a revelado lo #ue sab!a acerca de la traicionera conspiracin de ,urr. "in e bargo, a 'a7 no le cab!a duda de #ue ?ru2o sab!a uchas cosas. ++Para ! es un enig a uy interesante c o (laiborne se ias ha arreglado para obtener su apoyo, ;allerand+observ ?ru2o a%able enteE ientras hablaban, los dos ho bres beb!an de sus copas y %u aban delgados puros negros. La conversacin se apro7i aba a una conclusin a edida #ue a bos se daban cuenta de #ue ninguno podr!a sonsacarle nada al otro+. :unca le he tenido por un i b.cil +continu el espaol+. /Por #u., entonces, ha #uerido usted aliarse con un ho bre al #ue est)n a punto de arrebatarle el control del territorio0 <iene usted ucho #ue perder. ++/Por #ui.n le ser) arrebatado0+replic 'a7 a su vez, lanzando una cinta de hu o hacia un lado. +'i pregunta pri ero, por %avor. La sonrisa de 'a7 no lleg a hacerse visible en sus o2os. +(laiborne ha sido subesti ado+di2o con tran#uilidad. ?ru2o ri, en un claro escarnio de la respuesta. +B<endr) #ue hacerlo un poco e2or, ;allerandC /4u. le ha pro etido el gobernador0 "upongo #ue la retencin de todas esas concesiones de tierras #ue hubiesen debido ser abolidas cuando los a ericanos to aron posesin del territorio. 1 #uiz) se con%or a con la esperanza de #ue as! acu+ ular) in%luencia pol!tica. /:o le parece #ue corre un gran riesgo al 2ug)rselo todo a la carta de #ue los a ericanos podr)n i pedir la secesin de Luisiana0 +*hora e toca preguntar a !+di2o 'a7+. /4ui.n piensa #ue va a arrebatarle el control del territorio a (laiborne0 +El coronel ,urr, por supuesto. :o es ning$n secreto #ue .l espera #ue la desunin ter ine i poni.ndose. +"!. Pero ,urr est) haciendo algo )s #ue li itarse a esperar #ue as! sea+di2o 'a7, sin #uitarle los o2os de enci a a ?ru2o para ver c o reaccionaba. La e7presin del espaol no revel nada. +Eso, a igo !o, es algo #ue nadie sabe con certeza. :i si#uiera yo. 'a7 sab!a #ue a#uello era una entira. "i QilHinson cons piraba con ,urr al is o tie po #ue estaba a sueldo de los espaoles, entonces ?ru2o ten!a #ue estar al corriente de cu)les eran sus intenciones. ?nclin)ndose hacia delante en su asiento, 'a7 reanud la o%ensiva verbal. +:o hace ucho, don (arlos, se neg usted a entregarle un pasaporte para '.7ico al coronel ,urr. 1bvia ente la idea de per itirle entrar en territorio espaol no era de su agrado. /4u. %ue lo #ue hizo #ue de pronto sospechara tanto de ,urr0 +'is tratos con ese ho bre sie pre han estado regidos por la cautela +di2o ?ru2o abrupta ente. +:o sie pre. En una ocasin le concedi usted per iso para entrar en las 6loridas. El inistro espaol ri ruidosa ente, pero hab!a uy poca diversin en sus o2os. +"us %uentes, ;allerand, son e2ores de lo #ue sospechaba. "in decir nada, 'a7 volvi a darle una calada a su puro al tie po #ue se preguntaba cu)nto sabr!a ?ru2o en realidad. ,urry QilHinson ten!an la %ir e intencin de #uedarse con las 6loridas y sin duda intentaban #ue sus verdaderos propsitos per anecieran ocultos a los o2os de los espaoles,

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#uienes nunca renunciar!an voluntaria ente al territorio. "i al %inal .ste le era arrebatado a Espaa, se considerar!a responsable a ?ru2o de lo ocurrido. Esaperspectiva ten!a #ue alar arlo. +9on (arlos +di2o %inal ente+, espero #ue no se de2e engaar por nada de lo #ue pueda decir ,urr cuando asegure #ue intenta servir a los intereses de Espaa. La irada #ue cruzaron los dos ho bres de2 uy claro #ue cada uno entend!a al otro. +"o os per%ecta ente conscientes +continu ?ru2o despu.s de una pausa deliberada+ de #ue el coronel no sirve a )s intereses #ue los suyos. 'a7 decidi seguir otro curso de accin. +Entonces tal vez no tendr) usted inconveniente en contar e lo #ue sepa acerca de la carta de presenvacin #ue ,urr ha entregado a uno de los co isionados de los territo rios espaoles #ue residen en :ueva 1rleans, el ar#u.s de (asa (alvo. +:o s. nada acerca de una carta. +"e sospecha #ue varias cartas si ilares les han sido entregadas a a#uellos #ue podr!an si patizar con la causa de ,urr. +'a7 estudi la punta de su bota antes de aadir+G ?ncluido el ar#u.s de (asa (alvo. +Luego sus o2os dora dos volvieron a escrutar al i placable espaol. +Estoy seguro de #ue habr!a o!do hablar de ella, en el caso de #ue (asa (alvo hubiera recibido una carta de esas caracter!sticas. Lo siento. Lo categrico de la voz de ?ru2o no de2aba lugar a nuevas indagaciones. 'a7 apag su puro, bastante disgustado a pesar de #ue no hab!a esperado )s de lo #ue acababa de obtener. Le hubiese encantado saber lo #ue hab!a en a#ue + lla carta, tener alguna prueba escrita de las intenciones de ,urr. La noche estaba llegando r)pida ente ientras 'a7 cabalgaba de regreso a la plantacin de los ;allerand. Hizo #ue su negro corcel a%lo2ara el paso hasta ponerse al trote cuan do vio un carrua2e cerrado detenido a un lado del ca ino. <en!a una de las ruedas rota, y slo hab!a un caballo uncido al veh!culo. :o se ve!a al cochero por ninguna parte. *l detenerse 2unto al carrua2e, 'a7 percibi un ovi iento dentro de .l. Llev la ano a una de las dos pistolas #ue sie pre llevaba enci a cuando via2aba. +/Puedo ayudarle0 +pregunt, reteniendo el caballo con un suave tirn de las riendas al ver #ue .ste e pezaba a re overse nerviosa ente. 8n rostro de u2er aso a la ventanilla del carrua2e. Era 2oven y razonable ente bonita, y uy decidida ente %rancesa, aun#ue 'a7 no recordaba haberla insto antes. >uzgando evidente ente por su apariencia #ue 'a7 no era un salteador de ca inos sino un caballero, la u2er apoy el antebrazo en el borde de la ventanilla v sonri. - erci, onsieur... pero no tene os necesidad de nada. :uestro cochero ha ido en busca de ayuda y regresar) en cual#uier o ento. +:o hables con .l, "erina+di2o desde el interior del carrua2e una estridente voz %e enina llena de censura+. /1 es #ue no sabes #ui.n es0 +8n segundo rostro apareci en la ventanilla. 'a7 conte pl a la u2er y %runci el ceoE supo #ue se hab!a encontrado con ella antes, aun#ue no lograba recordar su no bre. 9eb!a de tener su is a edad, tal vez unos aos )s, su piel era blanca y reseca, y sus p ulos uy pro inentes. "us o2os, de un verde p)lido, e7presaban alicia, y las co isuras de sus labios se inclinaban hacia aba2o co o si t i raran de ellas unas anclas invisibles. +/:o e reconoces0 +sise+. :o, ya e i aginaba #ue no e reconocer!as. Los ;allerand nunca hab.is tenido uy buena e oria. +*i .e.. +protest la u2er )s 2oven.

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(on una s$bita con ocin, 'a7 co prendi #ue a#uella u2er era *i .e Langlois. La hab!a conocido cuando a bos eran adolescentes. ?ncluso hab!a llegado a corte2arla durante un tie po, antes de #ue conociese a (orinne. Por entonces *i .e era uy guapa. 'a7 recordaba #ue sus avances le hab!an arrancado alguna #ue otra sonrisa huidiza y hasta uno o dos besos cuando su t!a, #ue era bastante corta de vista, hab!a ba2ado un poco la guardia. +'ade oiselle Langlois+di2o con g.lida cortes!a, acord)ndose de #ue ?r.n.e hab!a encionado en una ocasin #ue *i .e no hab!a llegado a casarse. *l ver a#uellos labios apretados, 'a7 i agin por #u.. :ing$n ho bre tendr!a 2a )s el valor necesario para besarla. Pero /#u. hab!a provocado se e2ante ca bio en ella0 /4u. hab!a hecho #ue llegara a estar tan llena de a argura0 "in de2ar de irarlo %r!a ente, *i .e le habl a la 2oven sentada a su lado. +=ste es 'a7i ilien ;allerand, "erina. El ho bre #ue asesin a su esposa. Has o!do las historias, /verdad0 ;isible ente inc oda, la 2oven le cogi el antebrazo en un intento de cal arla. +Le ruego #ue disculpe a i cuada, onsieur. El d!a ha sido tan agotador, y nosotras... +B:o te atrevas a o%recer e7cusas en i no breC +chill *i .e al tie po #ue iraba %i2a ente a 'a7+. B9e2adnos en pazC :ada le hubiese gustado )s, pero estaban solas y carec!an de proteccin, y ning$n caballero las habr!a de2ado abandonadas en una situacin se e2ante. +Per !tan e esperar cerca de a#u! hasta #ue regrese vuestro cochero +di2o+. Est) anocheciendo, y es peligroso... +:o corre os )s peligro #ue el #ue supone su presencia +lo interru pi *i .e+. BPor consiguiente, le agradecer. #ue parta in ediata enteC 'a7 asinti seca ente. +,uenas noches, seoras + ur ur, e hizo ale2arse del carrua2e a su caballo. <ras cabalgar un trecho ca ino aba2o, se detuvo y no le #uit la vista de enci a al veh!culo hasta #ue lleg otro carrua2e para las dos u2eres. 'uy a%ectado por el encuentro, intent de2ar de pensar en el pasado, pero .ste se e peaba en volver a su ente. Decord los d!as llenos de inocencia de su 2uventud, a#uella %elicidad #ue hab!a dado por segura, la severa pero recon%ortante presencia de su padre, las te erarias aventuras #ue sol!a vivir con sus a igos, y su despreocupada seguridad de #ue sie pre podr!a hacer suya a cual#uier uchacha #ue despertara su deseo. La reticencia de *i .e hab!a supuesto un atractivo desa%!o, hasta #ue le presentaron a (orinne y 'a7 se olvid de todo lo #ue no %uese ella. (orinne lo hab!a deslu brado, llen)ndolo de deseo y haciendo #ue enlo#ueciese con la necesidad de poseerla. "in e bargo, poco despu.s de su atri onio, a#uellos s$bitos ca bios de hu or #ue tan encantadores encontraba .l antes e peoraron brusca ente y de pronto ya no supo c o tratarla. 8n d!a (orinne se ostraba alegre y vivaz, y al siguiente hosca y callada. <an pronto pod!a en%urecerse por#ue 'a7 no le prestaba su%iciente atencin co o gritarle #ue de2ara de estar tan pendiente de ella. 'a7 hab!a dado ingenua ente por sentado #ue el co porta iento de (orinne ir!a e2orando con el tie po. Por desgracia, se deterior todav!a )s, y no tard en tener vio lentas rabietas sin ninguna razn aparente. (uando #ued e barazada, e pez a tratar abierta ente a 'a7 con odio. 9ar a luz a los ge elos casi la at, y (orinne lo consider responsable de ello. Perple2o y herido, 'a7 le hab!a rogado #ue le perdonara lo #ue %uese #ue hubiera hecho.

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(ada vez #ue se acercaba a ella, (orinne le arro2aba su a or a la cara, hasta #ue el peso del desprecio #ue sent!a por .l ter in volvi.ndose insoportable. 6ue la $lti a vez #ue 'a7 le hab!a pedido algo a una u2er... hasta Lysette. Pensar en Lysette lo cal y alivi el dolor #ue a#uellos recuerdos hab!an reavivado. :ecesitaba a Lysette, necesitaba perderse en el placer de su cuerpo. (on todo lo grande #ue llegaba a ser, la satis%accin %!sica #ue ella le o%rec!a no era nada co parada con el poder curativo de la %e #ue ten!a en .l. Lysette era la $nica persona en el undo #ue no cre!a lo peor de 'a7. "i alguna vez ocurr!a algo #ue hiciera #ue Lysette dudase de .l, 'a7 sab!a #ue no podr!a soportarlo. 9etestaba depender tanto de ella, pero no parec!a tener ninguna eleccin al respecto. <an pronto co o lleg a casa y entr por la puerta principal, *le7andre trat de detenerlo. +'a7, te he estado esperando. Hay un asunto del #ue e gustar!a hablar contigo... +He tenido un d!a uy largo +di2o 'a7 brusca ente, #uit)ndose la cha#ueta. +"!, pero... +-a hablare os aana.+"!, pero... este es he incurrido en unos cuantos gastos e7tra... +/9eudas de 2uego0 +'a7 %ue hacia la escalera con *le7 pis)ndole los talones. +He de2ado una cuenta sobre tu escritorio. +9eber!as intentar encontrar un h)bito enos caro con el #ue divertirte. +Lo intentar. +di2o *le7+. 'ientras tanto, sin e bargo, /te ocupar)s de esto por !0 -.ien s$r+le asegur 'a7 con aspereza, de2)ndolo al pie de la escalera. <en!a tantas ganas de ver a Lvsette #ue no estaba dispuesto a esperar ni aun#ue slo %uese un inuto. *le7 se tran#uiliz, y una sonrisa de alivio se e7tendi por su rostro ientras lo ve!a subir los escalones. - erci, 'a7. :o hace ucho tie po habr!as estado ser one)ndo e durante una hora. +- a$n lo har!a, si pensara #ue eso iba a servir de algo. +'e parece #ue alguien ha hecho ucho para dulci%icar tu te pera ento, mon 4 rre. 'a7 no se detuvo a responder, ni si#uiera cuando la voz de ?r.n.e subi hasta sus o!dos. +/Esa voz #ue acabo de escuchar era la de 'a7, *le70 /Ha cenado0 ,ueno, /por #u. no se lo preguntas0 /Parec!a ha briento0 'a7 entr en su dor itorio, cerr la puerta con el pie y de2 caer la cha#ueta al suelo. Lysette sali del guardarropa ad2unto, una pe#uea habitacin #ue se usaba para vestirse y en algunas ocasiones para darse un bao. ;er a 'a7 hizo #ue le brillaran los o2os. +Has estado %uera durante ucho tie po, mon mari. El sonido de su voz enseguida disip el abati iento #ue se hab!a apoderado de 'a7. *l parecer Lysette hab!a estado prob)ndose algunos vestidos, pues hab!a prendas de seda y enca2e esparcidas por toda la habitacin, v varios pares de zapatillas de brocado %or aban un reluciente ontn al lado de la ca a. Lvsette llevaba un vestido de baile azul claro, con %ran2as de gasa del is o color adornando el corpio. El escote, #ue era uy pro%undo y elevaba los pechos, estaba cubierto por una gasa transl$cida #ue serv!a )s para realzar #ue para ocultar. Lysette ten!a un aspecto esbelto y %elino, el azul de la seda incre entaba la lu inosidad de sus o2os y hac!a #ue sus cabellos destellaran co o lla as.

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(uando la vio venir hacia .l con la clara intencin de saludarlo d)ndole un beso, 'a7 alz las anos en un gesto #ue le dec!a #ue se #uedara donde estaba. -(etite, espera. Estoy cubierto de polvo, y huelo a caballos +di2o con una sonrisa+. 9.2a e conte plarte. Lysette dio un par de vueltas en bene%icio suyo al tie po #ue le lanzaba una irada seductora por enci a del ho bro. La espalda del vestido no estaba co pleta ente abrochada, y 'a7 de2 #ue su irada se entretuviera en la vulnerable curva de la colu na vertebral de Lysette. "inti el deseo de devorarla. +'uy bonito +di2o. +Lo llevar. puesto en el baile, cuando conozca al coronel ,urr. /<e has dado cuenta de #ue ser) i pri era aparicin en p$blico co o tu esposa0 'a7 no ostr ninguna reaccin, pero en su %uero interno no pudo evitar sentirse un poco turbado. Lysette no estaba preparada para hacer %rente a las preguntas ordaces y la curiosidad con #ue probable ente se encontrar!a en la celebracin. =l ya se hab!a acostu brado a ello, pero para alguien #ue hab!a llevado una vida tan resguardada co o Lysette, la e7periencia tal vez resultara agobiante. +9eber!as estar prevenida acerca de lo #ue suceder), Lysette. Lo de ayer no %ue nada co parado con lo #ue ser) el baile. Estoy cubierto de igno inia, y a#u! los recuerdos sie pre perduran durante ucho tie po. (o o ya sabes, algunos creen #ue te has casado con el is !si o diablo encarnado. Lysette lo observ con e7presin pensativa. Luego %ue hacia .l y le puso una esbelta ano en la e2illa. +Pero es #ue t$ eres un diablo. Eso ya lo s.. ?ncapaz de contenerse por )s tie po, 'a7 se inclin sobre ella y le roz el cuello con los labios. +:o creo #ue el #ue una parte tan grande de i esposa #uede e7puesta a las iradas de otros vaya a ser uy de i agrado +di2o, idiendo con los dedos la cantidad de piel #ue de2aba al descubierto el generoso escote. +1h, pero si es un vestido de lo )s recatado. 'uchas otras u2eres lucir)n odelos bastante )s atrevidos. +<al vez, pero no estoy casado con ellas. +:o e hab!a dado cuenta de #ue %ueras tan celoso+di2o Lysette, clara ente co placida por su posesividad. "u esposa era tan dulce y adorable #ue 'a7 la cogi en brazos y la acost en la ca a. +Pues entonces de2a #ue e encargue de eli inar toda duda+di2o poni.ndose enci a de ella, con las botas incluidas. El peso de su cuerpo hizo #ue la seda de las %aldas #ueda ra aplastada entre ellos. Lysette ri ante a#uella e7hibicin de ardor, y e pez a debatirse. 'a7 la so eti sin ninguna di%icultad, subi.ndole las %aldas para aco odarse entre sus uslos. +'a7 +protest ella, sin poder contener la risa+, B i vestido, vas a echarlo a perderC +<e co prar. otro. 8na docena )s. - ahora de2a #ue haga lo #ue e plazca contigo. (err los dientes sobre el pico cubierto de seda de su pecho, y Lysette de2 de resistirse. :o llevaba ca isola, v cuando 'a7 hu edeci la delgada tela con la lengua, sinti #ue la suave ci a se elevaba contra ella. Pas la boca por a#uella delicada punta, la i.ndola y ordis#ue)ndola hasta #ue Lysette se #ued in vil con un suave 2adeo deba2o de .l. 'a7 eti la ano entre sus cuerpos, encontr el suave calor del se7o %e enino y desliz un dedo dentro de .l. Lysette estaba h$ eda y dispuesta, y su cuerpo lo acept de buena gana. 9eslizando un segundo dedo dentro de ella,

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'a7 le cubri la boca con la suya. Lysette gi i y se retorci para poder estar todav!a )s cerca de .l, ar#ueando las caderas hacia el calor de su pal a. 'a7 la bes y sigui e7cit)ndola, adorando los pe#ueos sonidos #ue hac!a y el retorcerse lleno de apre io de su cuerpo. (uando la sinti tensarse ante la pro7i idad del cl! a7, retir los dedos y se desabroch los pantalones. Lysette le busc )vida ente el ie bro y lo gui hacia el lugar donde #uer!a #ue estuviese. "u cuerpo lo ci con una delicada y deliciosa presin, en%und)ndolo dulce ente. Lue go no tard en e pezar a ge ir de placer ientras .l hund!a su ie bro en una serie de pro%undas aco etidas #ue no tardaron en llevarla a un te bloroso orgas o. 1bedeciendo el ronco ur ullo #ue le dirigi 'a7, Lysette le rode la cintura con las piernas y .l le hizo el a or hasta #ue su pasin %ue consu ida en una s$bita e7plosin de .7tasis. La noche del baile, 'a7 y *le7andre entretuvieron la espera to ando una copa en la biblioteca ientras ?r.n.e - L-sette estaban uy atareadas en el piso de arriba. +Las u2eres y su odo de e peri%ollarse+gru *le7. 'a7 sonri pl)cida ente y se llev una copa de borgoa a los labios. +/* #u. viene esa s$bita preocupacin por llegar a tie po al baile, *le70 :o creo #ue sea para ver a *aron ,urr. +Podr!a ser #ue la pol!tica haya e pezado a despertar i inter.s +replic *le7andre, y 'a7 solt un bu%ido de esc.ptica diversin. ;olvi a llenarle la copa a su her ano y apoy el codo en la repisa de la chi enea. +"upongo #ue ser)s consciente, *le7, de #ue al ser un ho bre #ue carece de co pro isos, para ti toda la velada se reducir) a un continuo des%ile de adres y tantes e peadas en e7hibir a sus 2venes pupilas. :or al ente t$ no puedes soportar ese tipo de reuniones sociales. +*h, bueno, por una noche lo soportar.. 'a7 sonri, sospechando #ue alguna 2oven hab!a atra!do la sie pre alerta irada de su her ano. +/4ui.n es ella0 +pregunt. *le7 sonri avergonzada ente. +Henriette (le ent. +/La her ana pe#uea de >ac#ues0 +in#uiri 'a7 con sorpresa, acord)ndose de la $lti a vez #ue hab!a visto a la 2oven delante de una so brerer!a aco paada por su her ano ayor+. H ... una uchacha uy atractiva, si no e engaa la e oria. -/5an# $e Dieu, pero si ni si#uiera he bailado con ellaC El #ue t$ te hayas lanzado de cabeza al atri onio no signi%ica #ue la idea encierre ning$n atractivo para i. 'a7 le sonri. +-o no he encionado el atri onio. 8n poco sonro2ado, *le7 se estru2 los sesos en busca de alguna respuesta y %ue salvado por el sonido de las voces de las u2eres. -.ien, ya est)n listas +di2o, apresur)ndose a de2ar su copa. 'a7 sigui a su her ano al recibidor con su copa todav!a en la ano y se detuvo en el hueco de la puerta. *l principio no vio a Lysette, #uien estaba de pie detr)s de ?r.n.e y :oeline, pero entonces a bas %ueron hacia el espe2o para inspeccionar un echn de los cabellos de ?r.n.e. 'a7 conte pl a su esposa sin tratar de disi ular el orgullo #ue sent!a. Lysette estaba i presionante con su vestido, de color ) bar y corte e7#uisita ente sencillo, #ue realzaba de una anera ad irable el tono de su tez y el intenso ro2o de su cabellera. El generoso escote y lo ceido de la cintura e7hib!an agn!%ica ente la esbeltez de su silueta.

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Lysette pose!a una co postura aso brosa para una 2oven de su edad, as! co o una aguda inteligencia, clarWW ente visible en sus o2os azules. :or al ente 'a7 no era un ho bre hu ilde, pero ientras la ve!a ba2ar por la escalera hacia .l, se sinti invadido por una intensa gratitud y un aso bro pro%undo. El destino lo hab!a tratado con crueldad en u + chas ocasiones, pero ahora el tener a Lysette por esposa lo co pensaba todo. Ella estudi los %runces de su ca isa blanca y su corbat!n pulcra ente al idonado. +4u. guapo est)s +di2o al tie po #ue #uitaba un hilo de la solapa de su cha#ueta negra. 'a7 inclin la cabeza y la bes en el cuello. +Esta noche no tienes igual, ada e ;allerand. :unca te hab!a visto tan her osa. <o a, #uiero darte algo. Lysette se de2 llevar ientras .l la conduc!a al vest!bulo, donde no podr!an ser vistos por los de )s. 8na vez all! 'a7 se sac del bolsillo una pe#uea bolsa de terciopelo negro y se la dio. +En honor de tu pri er baile. +:o e esperaba ning$n regalo, 'a7+di2o ella con una sonrisa. Lysette deshizo el cierre de la bolsa y verti el contenido en su ano. Era un par de pendientes con un brazalete a 2uego, hecho de dia antes incrustados en un otivo de %lores. Los centros de los diez capullos eran dia antes rosados tallados de dos #uilates. Lysette sacudi la cabezaG le %altaban las palabras. +/<e gustan0 +pregunt .l. +1h, 'a7, eres de asiado generoso. B"on agn!%icosC +9esliz el reluciente brazalete sobre su ueca enguantada, y luego se #ued #uieta ientras 'a7 le pon!a los pen dientes en las ore2as. El intenso destello de las ge as pareci palidecer en co paracin con su sonrisa. Lysette sacudi la cabeza para hacer #ue los pendientes se balancearan de sus ore2as+. /( o podr. agradecerte un regalo tan her oso, mon mari" +Para e pezar, con un beso. +"onri ientras Lysette le echaba los brazos al cuello y pegaba ardiente ente sus labios a los suyos+. luego... + ur ur+. ,ueno, ya te dir. lo #ue puedes hacer para ganarte el collar a 2uego. Ella se sonro2 y ri, y luego lo aco pa de regreso al recibidor de la entrada. +B*h, d.2a e verC +e7cla ?r.n.e, reparando in ediata ente en las nuevas galas #ue luc!a su nuera. Le cogi la ueca y se la volvi de un lado a otro, evaluando el bra zalete con la e7perta irada de un 2oyero+. ;erdadera en te e7#uisito, mon %ils+le di2o a 'a7+. Las piedras son de una calidad e7celente. *le7 se aclar la garganta con un ruidoso carraspeo, alert)ndolos as! de #ue ya era hora de irse. +:o #uere os llegar tarde, /verdad0 Lysette cogi del brazo a 'a7 y ur urG +/,ernard no va a venir0 'a7 sacudi la cabeza y se puso serio.+,ernard nunca ha sido uy a igo de este tipo de aconteci ientos sociales. - esta noche #uiere antenerse ale2ado de !, por#ue antes tuvi os una discusin. +/*cerca de #u.0 +-a te lo e7plicar. despu.s.

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El baile iba a tener lugar en "eraphin., una de las plantaciones #ue hab!a a lo largo del ca ino del r!o. Lysette pens #ue la casa principal era agn!%ica, con espaciosas galer!as e hileras de ventanales para los dor itorios #ue aso aban ba2o la pendiente del techo de te2as verdes. El interior de la ansin era igual de i presionante, con sus araas de cristal venecianas, al%o bras de agn!%icos colores e i ponentes retratos de los grandes antepasados de la %a ilia "eraphin.. En los lados del gran saln de baile, las da as %atigadas por la danza daban un poco de reposo a sus pies, y las cara binas #ue aco paaban a las 2venes criollas en edad de e recer per anec!an sentadas sin perder de vista a sus pupilas. &rupos de ho bres 2venes se anten!an apostados cerca de all!, la ayor!a de ellos provistos de colchemar$es, pe#ueos pero ort!%eros esto#ues. Los 2venes de te pera ento )s ardiente eran proclives a discutir en se e2antes celebraciones, y los duelos eran el resultado natural de incluso la )s insigni%icante de las disputas. *le7andre entretuvo a Lysette con un relato del $lti o baile al #ue hab!a asistido, en el #ue de pronto hab!a tenido lugar un duelo en el centro del saln, en vez de ser librado %uera. Los ho bres hab!an escogido su bando, las sillas y los bancos hab!an sido apartados a un lado, las u2eres se hab!an des ayado, y la guardia ilitar no hab!a tenido )s re edio #ue irru pir en el saln para poner %in al disturbio. +/4u. caus el duelo0 +pregunt Lysette. *le7andre sonri. +8no de los 2venes le pis el pie a otro. Eso %ue interpretado co o un insulto deliberado, et ainsi $e suite...un $uelo. -Los varones criollos son horribles+di2o Lysette con una carca2ada, al tie po #ue le pon!a la ano en el brazo a su esposo+. /Por #u. no llevas un colchemar$e, 'a70 /] es #ue no tienes intencin de de%ender los dedos de tus pies si llega a presentarse la necesidad de hacerlo0 +<$ los de%ender)s por ! +replic .l, ir)ndola con a%ecto. 8na oleada de ur ullos y especulaciones acogi a los ;allerand cuando .stos se adentraron en el saln de baile. Decord)ndose #ue no ten!a nada #ue te er, Lysette se oblig a sonre!r. 9e pronto un par de o2os negros co o el azabache clavaron en ella su intensa irada. Pertenec!an a un ho bre no uy alto y de %acciones delicadas #ue estaba de pie en el otro e7tre o de la sala, rodeado de un gran corro. El ho bre continu ir)ndola, con lo #ue hizo #ue un ligero rubor se e7tendiera por el rostro de Lysette. +*l parecer +le oy susurrar a 'a7+, has atra!do la atencin del coronel ,urr. +/Ese de ah! es .l0 +e7cla Lysette en un ur ullo+. Pero no puede ser. -o esperaba #ue %uese... +/4u.0 +pregunt 'a7, visible ente divertido. +')s alto +%ar%ull ella, y .l ri suave ente. En la distancia, ,urr le ur ur algo a uno de sus aco paantes. +- ahora +susurr 'a7+, est) preguntando #ui.n eres. - si te presta de asiada atencin, va a tener un duelo entre anos. Espere os #ue uno de sus ayudantes lo pre venga de #ue soy ucho e2or tirador #ue *le7ander Ha+ ilton. Lysette palideci al recordar #ue seg$n se dec!a el coronel ,urr hab!a %orzado a Ha ilton, un patriota #ue hab!a ayudado a redactar la nueva constitucin, a librar un duelo #ue ,urr estaba seguro de ganar. 'uchos lo hab!an cali%icado de asesinato a sangre %r!a, ya #ue todos sab!an #ue ,urr era ucho e2or duelista #ue Ha ilton. "e ru oreaba #ue luego ,urr no pareci la entar en ning$n o ento la uerte de Ha ilton.

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+:o hable os )s de duelos +se apresur a decir. *ntes de #ue 'a7 pudiera replicar, el alcalde de :ueva 1rleans, el seor 2ohn QatHins, apareci 2unto a .l. 9espu.s de saludarlos e%usiva ente, el alcalde los in%or de #ue el coronel ,urr deseaba conocerlos. +:os senti os uy honrados +di2o 'a7 ec)nica ente, siguiendo al alcalde con Lvsette cogida del brazo. El coronel ,urr vest!a con la e7#uisita atencin al detalle propia de un dandy. * Lysette le gust #ue no llevase peluca, a pesar de #ue ya hab!a perdido ucho pelo en la %ren te y en la coronilla. 'a7 le hab!a dicho #ue al enos ten!a cuarenta y ocho aos, pero el coronel aparentaba una edad ucho enor. "u rostro estaba uy bronceado, y ten!a la sonrisa pronta y segura. - a#uellos o2os negros co o el azabache eran todav!a )s notables vistos de cerca, llenos de intensa energ!a y vitalidad. *un#ue un ho bre de la talla de ,urr #uedaba %!sica ente e pe#ueecido por la superioridad en estatura de 'a7, el antiguo vicepresidente pose!a una presencia agn. tica #ue se hac!a notar. Les bes la ano con gran aparato a ?r.n.e y Lysette, y luego alz la irada hacia 'a7. +'onsieur ;allerand+di2o en ingl.s+, por %in nos conoce os. +'ir a Lysette con un suave destello en los o2os ientras continuaba hablando+. 'is %elicitaciones por su atri onio, seor. *hora #ue he visto a su her osa pro et!da, le considero el )s a%ortunado de los ho bres. *ntes de #ue 'a7 pudiera replicar, Lysette le respondi hablando en la lengua del coronel. +<iene usted una gran %acilidad de palabra, onsieur. Pero natural ente eso no es ninguna sorpresa. ,urr ir a Lysette con un nuevo inter.s. (o o la ayor!a de las criollas slo hablaban %ranc.s, no hab!a esperado #ue ella entendiera lo #ue acababa de decir. +/Puedo presentarle is cu plidos por su ingl.s, ada e0 Lo habla uy bien. Lysette se lo agradeci con una inclinacin de cabeza. +He tenido la suerte, coronel, de poder o!r su discurso en la Place 9N*r es la se ana pasada sin necesidad de #ue e lo tradu2eran. +/Le gust, ada e0 +1h, s!+replic ella sin vacilar+. <iene usted grandes dotes para la oratoria, y el discurso result de lo )s convincente. Hasta e sent! tentada de aplaudir en las partes con las #ue no estaba de acuerdo.,urr ri tan alegre ente #ue la itad de los presentes se es%orzaron por prestarles atencin. +He de saber, ada e, cu)les son las partes con las #ue no est) de acuerdo. Lysette respondi con una sonrisa provocativa. +'is opiniones no pueden ser )s insigni%icantes, coronel ,urr. "on las de i esposo las #ue deber!a to ar en consideracin. +- as! lo har. +di2o ,urr con una risita. "u irada se pos en el rostro ine7presivo de 'a7+. "u esposa no slo es uy her osa y elegante, sino #ue ta bi.n es inteligente. Es usted un ho bre a%ortunado, onsieur ;allerand. *un#ue 'a7 no respondi al co entario, Lysette sinti el s$bito encresparse de sus celos. (a bi abrupta ente de te a. +/4u. le parece el cli a de :ueva 1rleans, coronel0 La pregunta hizo sonre!r a ,urr. +(reo #ue se re%iere al cli a pol!tico, /verdad0 Pues lo encuentro uy agradable, onsieur ;allerand. El via2e hasta a#u! ta bi.n %ue uy agradable, ya #ue nos he os encontrado con uchos a igos inesperados.

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+Eso he o!do. +/Es verdad #ue es propietario de un negocio naviero, onsieur0 <engo entendido #ue eso no resulta de asiado habitual en un ho bre de sus or!genes. /:o es cierto #ue, por regla general, los criollos consideran todas las actividades ercantiles co o algo indigno de ellos0 +Por regla general, s!. Pero yo rara vez sigo las reglas. +-o ta poco +di2o ,urr a%able ente, y, le lanz una irada especulativa+. He estado conociendo a uchos caballeros de esta co unidad, onsieur, la ayor!a de los cuales pertenece a la *sociacin 'e7icana. 'e pregunto si usted ta bi.n suscribe sus opiniones. Lysette se acord de lo #ue le hab!a contado 'a7 acerca de la *sociacin 'e7icana, un grupo al #ue pertenec!an uchos ciudadanos pro inentes #ue deseaban la liberacin de '.7ico, y #ue todos los bene%icios co erciales #ue se derivar!an de ella les %ueran otorgados a los co erciantes de :ueva 1rleans. (ual#uiera #ue perteneciese al grupo sin duda si patizar!a con la causa de ,urr. +:o, no las suscribo +replic 'a7+. He descubierto #ue la pertenencia a cual#uier clase de organizacin sie pre acarrea obligaciones no deseadas. +?nteresante +co ent ,urr, y los o2os se le ilu inaron de alegr!a ante la agradable perspectiva de un reto+. 'e encantar!a tener la ocasin de intentar persuadirle de lo con trario, onsieur. /(ree #ue podr!a os reunirnos uno de estos d!as para hablar del asunto0 +"!, e parece #ue ser!a %actible. La atencin del coronel ,urr no tard en ser recla ada por otras personas #ue deseaban serle presentadas, v 'a7 se llev a Lysette. +/4u. i presin te ha causado0+le pregunt. +Es peligroso+replic Lysette+. :o creo #ue se ostrara tan seguro de s! is o si no tuviera buenas razones para ello. Probable ente ya habr) persuadido a uchos ho bres para #ue se unan a su causa, 'a7. +"!, yo pienso lo is o #ue t$+di2o .l con pesar. *le7andre %ue hacia ellos despu.s de haber de2ado a ?r.n.e con sus a istades, #ue estaban interca biando cotilleos en uno de los e7tre os de la sala. +'i her osa cuada +le di2o a Lysette+, baila con igo, sNi@ vous plait. Lysette lo cogi del brazo. +/<ienes alguna ob2ecin, 'a70 "u esposo sacudi la cabeza, pero dirigi una dura irada a su her ano pe#ueo. +:o desatiendas a i esposa. +Espero #ue no e considerar)s capaz de tener tan alos odales, on %r.re +di2o *le7andre con indignacin. "e llev consigo a Lysette y se detuvo all! donde e pezaba la ultitud+. /;es a la 2oven del vestido verde0 +le pregunt+. /La #ue tiene el pelo oscuro0 +:o, no veo... +Es alta. Lleva cintas a arillas en el pelo. El ho bre rubio #ue est) bailando con ella es su pri o. /La ves0 =sa es Henriette (le ent. 4uiero atraer su atencin. *seg$rate de #ue parezca #ue lo est)s pasando uy bien. D!e co o si yo estuviera diciendo algo ingenioso. +Har. cuanto pueda. +Lysette sonri y puso la ano en la de .l+. /<ienes intencin de corte2arla, *le7andre0 *le7 ir por enci a del ho bro de Lysette y torci el gesto. +4uiero hacerlo +ad iti+. 'uch!si o. Pero su %a ilia no e aprueba. +/- ade oiselle (le ent siente alg$n inter.s por ti0 +:o estoy seguro. "i pudiera pasar un poco de tie po con ella... pero cada vez #ue e acerco a

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enos de diez etros de Henriette, toda la %a ilia (le ent se lanza sobre ! co o una 2aur!a de sabuesos. +"i #uieres hablar con ade oiselle (le ent, tendr)s #ue hacerte con la ayuda de su tante. -5u tante es un dragn+di2o *le7andre de al talante. +,ueno, pues entonces tendr)s #ue dedicar un poco de es%uerzo a la labor de caerle bien. "i consigues #ue su tante te encuentre de su agrado y sabes de%ender lo bastante bien tus argu entos, tal vez se la pueda persuadir de #ue te ayude a tener un encuentro con ade oiselle (le ent. +/*hora0 +pregunt *le7andre, #uien no parec!a nada convencido+. Pero no te puedo de2ar sola. 'a7 e abrir) en canal si no e #uedo contigo. +?r.n.e est) ah! is o, a cinco etros de distancia. ?r. con ella. +/4u. pasa con nuestro baile0 +-a bailare os despu.s +le pro eti Lysette con una carca2ada+. Por el o ento, esto es )s i portante. +Est) bien + ascull *le7andre al tie po #ue ergu!a los ho bros+. "upongo #ue no tengo nada #ue perder, n!estce pas" (on una sonrisa en los labios, Lysette %ue hacia ?r.n.e y el corro de u2eres de cabellos grises #ue la rodeaba. :o pudo evitar sentirse consciente de las iradas indiscretas #ue la siguieron. 8n grupo de uchachos lleg al e7tre o de interru pir su conversacin para observar cada uno de sus ovi ientos. Lysette se sinti absurda ente cohibida, y para cuando hubo llegado a su destino, sinti #ue un leve rubor le sub!a por las e2illas. ?r.n.e le dio la bienvenida cariosa ente. -.elle-mre +di2o Lysette+, /lo est)s pasando bien0 +BPor supuesto #ue s!C +replic ?r.n.e alegre ente+. - a 2uzgar por todo lo #ue e han dicho, est)s teniendo un gran .7ito, #uerida !a. B;aya, pero si a 9iron (le ent, ese anciano caballero #ue ves ah!, le han o!do decir #ue en su opinin eres una aut.ntica bellezaC Lysette ri. +*lguien deber!a li piarle las ga%as.+=l no lo habr!a dicho si no %uese cierto. +?r.n.e toc con el codo a una opulenta atrona pr7i a a ella #ue luc!a un vestido con un otivo de %lores+. B9ile #ue es as!, -vonne, d!seloC -vonne, una pri a ayor de ?r.n.e, dirigi a Lysette una sonrisa de e2illas regordetas. +Eres una 2oven uy atractiva, Lysette. 'e acuerdo de #ue con tu adre pasaba e7acta ente lo is o cuando era 2oven. B4u. her osa era y #u. llena de vida estaba, y c o se la #uedaban irando todos cuando entraba en una habitacinC Lysette pens elanclica ente #ue en a#uellos o entos nadie considerar!a a su adre una belleza, despu.s de los estragos causados por su atri onio con &aspard. -vonne enseguida intent ca biar de te a al ver la so bra de tristeza #ue apareci en su e7presin. +B4u. dia antes )s espl.ndidos, LysetteC ?r.n.e e cont #ue han sido un regalo de 'a7i ilien. Lysette sonri, ba2ando la irada hacia el brazalete #ue destellaba en su ueca. +'i esposo es uy generoso. La atrona se inclin hacia delante y le habl en un tono con%idencial. +Estoy segura de #ue lo es, #uerida. Pero, y acu.rdate bien de lo #ue te digo, tu esposo ser) todav!a )s generoso en cuanto le hayas dado hi2os. <ienes #ue concebir lo )s pronto posible.

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9ivertida por la obsesin criolla con el producir beb.s, Lysette trat de parecer apropiada ente i presionada. +1ut, ada e. +(o o esposa de un ;allerand+continu -vonne con un creciente entusias o+, tendr)s #ue arcarles la pauta a todas las 2venes atronas criollas. B(on todas esas a erica nas llenas de descaro #ue est)n viniendo a :ueva 1rleans, necesita os disponer de buenos e2e plosC +(has#ue la lengua, visible ente disgustada+. "on unas desvergonzadas #ue no conocen ni el pudor ni la delicadeza. B;aya, pero si son capaces de ir por ah! sin ninguna escolta, y se creen autorizadas a interru pir con toda libertad a sus espososC B,ahC Las 2venes criollas tienen #ue asu ir la responsabilidad de antener los antiguos valores. Pero hasta #ue hayas tra!do nios al undo, carecer)s de aut.ntica autoridad. +"!, eso es uy cierto +convino ?r.n.e signi%icativa ente. Lysette asinti sole ne ente, ientras #ue en su %uero interno #uer!a re!r, por#ue se te !a #ue ella se parec!a ucho )s a esas a ericanas tan descaradas #ue a las 2venes criollas. +Dezar. para ver e bendecida con hi2os lo )s pronto posible, ada e. -.ien s$r+replic -vonne, satis%echa de #ue se hubiera prestado o!do a sus ad oniciones. "iguieron charlando hasta #ue un s$bito aleteo de e7citacin pas por el grupo de seoras y Lysette se volvi a edias para encontrar la oscura %igura de su esposo 2unto a ella. 'a7 salud educada ente a las u2eres y le o%reci su ano enguantada a Lysette. +<e robo para un baile +le in%or . Lysette %ue de buena gana con .l, atra!da por la alegre elod!a de una cuadrilla. +/<e gusta bailar, 'a70+"!, e gusta. Pero no sie pre e ha sido %)cil encon trar una pare2a de baile. 'i reputacin de ho bre alvado, recuerda. +*hora tienes una pare2a+di2o Lysette ientras ocupaban sus lugares en la cuadrilla+. 4ue ade )s tiene uchas ganas de bailar contigo. 9espu.s de haber bailado varias piezas, se detuvieron ientras los $sicos se to aban un breve descanso. 'a7 llev a Lysette hacia uno de los lados del saln de baile, 2un to a una hilera de puertas vidrieras #ue daban a la galer!a e7terior. (uando un sirviente pas a su lado con una bande2a de cha p)n, 'a7 cogi dos copas de la burbu2eante cosecha y le dio una a Lysette. Ella la acept sin vacilar y bebi con avi dez, sin hacer ning$n caso de las iradas de desaprobacin #ue le lanzaron las atronas cercanas. :o se consideraba co+ rrecto #ue una u2er 2oven bebiera en p$blico, ni si#uiera una casada. 'a7, sin e bargo, pareci encontrarlo divertido, co o si se sintiese entretenido por las travesuras de una gatita con ganas de 2ugar. +' ... e siento un poco areada +di2o Lysette sin aliento en cuanto se hubo ter inado el cha p)n. "onriendo, 'a7 le entreg las copas vac!as a otro sirviente #ue pas 2unto a ellos. +8n poco de aire %resco te despe2ar) +di2o+. /<e gustar!a salir0 Ella lo ir con suspicacia. +'e pregunto si e har)s ob2eto de alguna clase de avances en el caso de #ue lo haga. +Por supuesto +replic .l sin ninguna vacilacin. +En ese caso, s!. 'a7 la llev hacia las puertas vidrieras y la sac del saln por una de ellas. Lysette ri ientras .l la llevaba hacia el 2ard!n, de2ando atr)s grandes setos y uros cubiertos de ro ero. "e sent!a atrevida y un poco areada, co o si es+ tuviera teniendo una cita clandestina con un a ante. 'a7 la cogi en brazos y

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dio un par de vueltas, haci.ndola re!r. Lysette le pas los brazos por el cuello y se apoy en .l, al tie po #ue le ven!a a la cabeza un pensa iento #ue la hizo ponerse seria. +'a7... /y si nos hubi.ra os conocido esta noche y yo %uese la esposa de =tienne "agesse0 +Lysette le ech los brazos al cuello+. Hubiese sido tan %)cil #ue e casara con .l en vez de contigo. "i yo no hubiera huido, o si >ustin y Philippe no e hubieran encontrado... o si t$ hubieras decidido devolver e a los "agesse... +:unca te habr!a devuelto. - si te hubieras casado con "agesse, entonces te habr!a llevado bien le2os de .l. "in #ue i portase c o hubiera tenido #ue hacerlo. ;iniendo de cual#uier otro ho bre, a#uello habr!a sonado co o una baladronada. 9e labios de 'a7, sin e bargo, resultaba entera ente cre!ble. Lysette lo ir con aso bro, conte plando su rostro envuelto en so bras y su cabeza siluetada contra el cielo caliginoso tachonado de estrellas. - on mari +le di2o con dulzura+, a veces casi e asustas. 'a7 le acarici la garganta y de2 #ue sus dedos descendieran por el valle de su escote hu edecido por la transpiracin. Lysette edio cerr los o2os cuando los dedos de .l se introdu2eron en su corpio para tocarle el pezn. +Eres tan i placable cuando se trata de conseguir a#uello #ue #uieres. 'e pregunto si algo podr!a detenerte. +<$ podr!as. +'a7 2uguete delicada ente con la suave ci a del pecho de Lysette hasta #ue .sta %loreci entre sus dedos+. Eso ya lo sabes. La boca de .l descendi sobre su cuello, y Lysette suspir de placer. +Entonces si alguna vez te pido #ue hagas algo en contra de tu voluntad... /lo har!as0 +Por supuesto. Lysette sinti #ue se le aceleraba la respiracin cuando percibi el c)lido deslizarse de los labios de .l sobre su garganta. Poni.ndole la ano detr)s del cuello, roz con la boca sus espesos cabellos. +'a7... tengo #ue decirte lo ucho #ue yo... ,

Entonces se call, sobresaltada cuando una so bra e ergi de entre los te2os. Lo pri ero #ue pens %ue #ue se trataba de alguna clase de ani al, pero la so bra asu i r)pida en te los contornos de un ho bre #ue ven!a hacia ellos. 'a7 se volvi y puso auto )tica ente a cubierto a Lysette detr)s de .l con un brusco tirn ientras hac!a %rente a la %igura #ue se apro7i aba. Lysette sinti una desagradable con ocin, uy parecida al v.rtigo #ue se siente cuando se ha estado a punto de caer, cuando oy la voz de =tienne "agesse. +*h, Lysette+di2o .l, arrastrando las palabras al tie po #ue se acercaba un poco )s. Era obvio #ue estaba borracho, ya #ue hablaba con voz pastosa y ten!a las e2illas un poco hinchadas+. Parece #ue lo est)s pasando uy bien, ma chre. Pero te co padezco. *lg$n d!a te dar)s cuenta de #ue habr!as hecho e2or per aneciendo 2unto a !. - e te o #ue la pobre (orinne estar!a de acuerdo con igo. (ap!tulo @@

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Lysette ya hab!a sabido #ue era inevitable #ue alg$n d!a se encontrara %rente a %rente con =tienne "agesse. "in e bargo, #ue lo supiera no #uer!a decir #ue estuviera prepara da para ello. Decord el aborreci iento #ue hab!a sentido hacia .l, el iedo y la desesperacin #ue la hab!an i pulsa + do a co eter la te eridad de atravesar el pantano ella sola en%rent)ndose a todos los riesgos. :o dudaba ni por un instante #ue su opinin acerca de .l hab!a estado bien %undada. "i se hubiera casado con "agesse, .l la habr!a insultado y reba2ado de cien aneras distintas con su prepotencia. Lysette busc a ciegas la ano de 'a7 y sinti c o los dedos de .l se cerraban tran#uilizadora ente sobre los suyos. +/4u. es lo #ue #uieres0 +le pregunt 'a7 seca ente. +1h, pues %elicitarte +respondi "agesse+. (o o no e invitaron a la boda, no hab!a tenido oportunidad de hacerlo hasta ahora. ++"u %r!a irada de reptil no se apartaba del rostro sonro2ado de Lysette+ Pareces estar uy contenta de ser una ;allerand, Lysette. Pero si no e %alla la e oria, (orinne ta bi.n se sinti as!... al principio. +"i #uieres otro duelo+gru 'a7+, lo tendr)s. - esta vez llegar. hasta el %inal. +/Eso es un desa%!o0 +:o +se apresur a decir Lysette+. 'a7... +:o es un desa%!o, sino una advertencia +la interru pi 'a7. "u ano se tens para reducirla al silencio, y Lysette torci el gesto al sentir c o le apretaba los dedos. +Piensas #ue has ganado +le di2o =tienne a 'a7+. <ienes todo lo #ue #uieres, /verdad0 Pero slo es cuestin de tie po #ue lo pierdas todo, y para ! supondr) un gran placer presenciar tu ca!da. Estuvo a punto de perder el e#uilibrio ientras se iba, describiendo eses de borracho a trav.s del 2ard!n. Lysette y 'a7 lo siguieron con la irada sin abrir la boca hasta #ue desapareci. +Espero #ue su %a ilia se lo lleve a casa antes de #ue organice una escena en p$blico +di2o Lysette+. Parece co o si #uisiera causar su propia ruina. Es e7trao, pero con todo lo #ue le odio... ahora he sentido co pasin por .l. 'a7 la conte pl con una e7presin sardnica. +/<$ no0 +pregunt ella. +:o. +'e parece #ue s! #ue la has sentido. +Lysette se apret contra la pechera de su ca isa, respirando el %a iliar olor de su cuerpo+. :o per itire os #ue "agesse nos estropee la velada, 'a7. Ll.va e dentro. #uiero volver a bailar. 9esgraciada ente, la presencia de "agesse proyect una oscura so bra sobre el resto de la noche a pesar de todos los resueltos es%uerzos de Lysette por dis%rutar de la celebracin. 9e pie en un rincn de la gran sala, =tienne no apartaba la irada de ella ientras los otros "agesse trataban de antenerlo cal ado. Los o2os de los invitados iban de los "agesse a los ;allerand para volver a posarse en los "agesse, hasta #ue %inal ente Lysette se dio por vencida y le pidi de ala gana a 'a7 #ue la llevara a casa. 'a7 apenas abri la boca durante el trayecto de regreso a la plantacin de los ;allerand. Lysette se dedic a conversar de cual#uier cosa con ?r.n.e y *le7andre, interca biando observaciones v cotilleos. +/4u. tal te ha ido la velada0 +le pregunt a *le7andre++. /Has podido hablar con la tante de Henriette (le ent0 +1h, s! +di2o *le7 con e7presin l$gubre+. La estuve rondando co o un per%ecto i b.cil durante al enos un cuarto de hora. *l parecer ella cree #ue ninguna

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2oven inocente estar!a a salvo en co pa!a de un ;allerand, ni si#uiera con diez carabinas presentes. +:o entiendo por #u. se i agina tal cosa+di2o Lysette seca ente, y ir a 'a7 con una sonrisa en los labios+. 4uNest+ce #ue cNest0+pregunt en voz ba2a, ientras ?r.n.e y *le7andre se pon!an a hablar de los (le ent+. /<odav!a est)s pensando en =tienne "agesse0 'a7 sacudi la cabeza, sin apartar la irada del paisa2e ientras el carrua2e rodaba lenta ente por el ca ino en%angado. +:o... no tiene nada #ue ver con .l, pero tengo un al presenti iento. :o estoy seguro del por#u.. Pero e alegrar. ucho cuando llegue os a casa. Por desgracia, la pre onicin de 'a7 no tard en verse con%ir ada. <an pronto co o entraron en la casa, :oeline sali a recibirles con un %runci iento de preocupacin oscu reciendo su rostro habitual ente i perturbable. Philippe estaba sentado en uno de los estrechos bancos de la entrada, con aspecto uy triste. +'onsieur, >ustin lleva todo el d!a %uera de casa +les e7plic :oeline concisa ente+. Esta noche no ha venido a cenar. 'a7 se volvi hacia Philippe. +/9nde est) tu her ano0 Philippe se levant para irarlo con cara de preocupa+ cin. +:o lo s., padre. La canoa ha desaparecido, y eso signi%ica #ue >ustin tiene #ue haber ido a alguna parte con ella. +/(u)ndo %ue la $lti a vez #ue lo viste0 +Esta aana. >ustin alardeaba de #ue anoche sali de casa sin ser visto despu.s de la hora de acostarse. 9i2o #ue hab!a conocido a unos cuantos tripulantes de una gabarra en la calle <choupitoulas y #ue planeaba ir con ellos esta noche. Pero yo no cre! #ue real ente %uera a hacerlo. +B1h, i pobre >ustinC +e7cla ?r.n.e, llena de in#uietud. 'a7 aldi2o en voz ba2a. Los ho bres de las gabarras viv!an, co !an y dor !an en la cubierta de sus e barcaciones sin ninguna proteccin contra las incle encias del tie po. "u idea del entreteni iento era trasegar RhisHy de centeno, buscar pelea y envilecerse en sucios tugurios donde la violencia y la en%er edad ca paban a su anto2o. (uando peleaban, ord!an, daban patadas y sacaban los o2os con los dedos, utilando sin piedad al oponente. * esas alturas ya habr!an dado buena cuenta de >ustin. +/4u. tripulacin0 +#uiso saber 'a7+. /4u. gabarra0 Philippe sacudi la cabeza, i potente. 'a7 se volvi hacia la puerta, donde *le7andre per anec!a in vil ir)ndolos con la boca abierta. +<ene os #ue encontrarlo. *le7 dio un paso atr)s. +1h, no. "ie pre hago todo lo posible para antener e ale2ado de esos tipos. :o e 2ugar. el cuello slo para rescatar al idiota de tu hi2o, #uien para e pezar no #uiere ser encontrado. ;ete a la ca a. 'aana por la aana probable ente ya habr) regresado. +1 ter inar) %lotando en el r!o despu.s de #ue le hayan cortado el cuello +di2o 'a7, pasando 2unto a su her ano y saliendo de la casa. +:o conseguir)s dar con .l+le advirti *le7andre. +1h, s! #ue lo encontrar.. en cuanto e haya asegurado de #ue no le ha pasado nada, le arrancar. los ie bros uno por uno. Lysette %ue tras .l. +'a7, ten cuidado+le di2o. =l se li it a hacerle un breve gesto con la ano, sin olestarse en irar atr)s. Lysette se ordi el labio, #ueriendo volver a

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lla arlo por#ue sab!a lo ucho #ue te !a por su hi2o. 9io edia vuelta y %ue hacia *le7andre, lo agarr del brazo y tir de .l con todas sus %uerzas. +<ienes #ue ir con .l. <ienes #ue ayudarlo. +9e eso nada. +'a7 necesita tu ayuda +insisti ella con apre io+. B1h, intenta ser $til aun#ue slo sea por una vez, *le7andreC ?r.n.e se apresur a intervenir, ayudando a Lysette a e pu2ar a *le7andre hacia la puerta. +B"!, tienes #ue aco paar a 'a7, on %ilsC +Estoy cansado +di2o .l %runciendo el entrece2o. +BPiensa en >ustinC +orden ?r.n.e, tir)ndole del otro brazo+. Puede #ue ahora is o est. etido en alg$n l!o. BPuede estar pas)ndolo uy alC +"i hay algo de 2usticia en este undo, as! ser) + ascull *le7, #uit)ndose de enci a las anos de a bas ientras se apresuraba a seguir a su her ano ayor. (erraron la puerta in ediata ente, edio te iendo #ue pudiese intentar volver a entrar. +8n d!a de estos >ustin e va a atar de un disgusto +di2o ?r.n.e. 'ir a Philippe+. /Por #u. no puede ser co o t$0 9e pronto Philippe estall. +/Por #u. todo el undo tiene #ue preguntar eso0 -o no soy el her ano bueno. >ustin no es el her ano alo. ?r.n.e suspir, las seales del cansancio clara ente visibles en su rostro. +Estoy de asiado agotada para hablar de esto ahora. :oeline, ay$da e a ir al piso de arriba. <odos guardaron silencio ientras las dos u2eres iban hacia la gran escalera. Philippe escondi el rostro en las anos y se apret los o2os con los nudillos. Llena de si pat!a, Lysette se sent a su lado. >ustin no es co o yo +di2o Philippe con voz ahogada+. Para .l a#u! todo es de asiado lento y aburrido. "ie pre ha #uerido irse le2os. La ayor parte del tie po siente co o si estuviera viviendo dentro de una 2aula. +/Es por lo #ue le ocurri a vuestra adre0 +pregunt Lysette+. /Por#ue la gente piensa #ue 'a7 la at0 +"!, en parte +ad iti Philippe con un suspiro apesadu brado+. :o es %)cil ser un ;allerand. >ustin y yo sabe os lo #ue la gente piensa de nosotros. He os o!do lo #ue dicen de nuestra adreG #ue estaba loca, o #ue era una cual + #uiera, o a bas cosas. - todos en :ueva 1rleans creen #ue nuestro padre tiene anchadas las anos con su sangre. +-o no creo #ue 'a7 atara a vuestra adre +di2o Lysette %ir e ente+. - t$ ta poco deber!as creerlo. +La ayor parte del tie po no lo creo. +"u irada de uchacho acosado se cruz con la de Lysette+. Pero >ustin s! #ue lo cree, y eso le pone las cosas uy di%!ciles. 'a7 y *le7andre pasaron toda la noche %uera, pero regresaron sin >ustin a pri era hora de la tarde siguiente. Lysette nunca hab!a visto a 'a7 tan %uera de s!. "us pensa ientos parec!an discurrir )s deprisa #ue sus palabras. +:i rastro de .l+di2o con voz ronca, apurando de un solo trago la itad de una taza de ca%.+. Encontra os a un gabarrero #ue asegur haber visto en el uelle a un chico #ue enca2aba con la descripcin de >ustin. ;ete a saber si estaba intiendo. >ustin podr!a haberse unido a una tripulacin, pero no creo #ue est. tan loco. +'e voy a la ca a+%ar%ull *le7, el rostro blanco co o la harina y los o2os inyectados en sangre. Lysette se puso detr)s de su esposo, y sus anos %ueron a sus tensos ho bros en un intento de rela2arlos un poco. +'a7, t$ ta bi.n necesitas descansar. =l lla a :oeline con un ade )n para #ue sirviera )s ca%..

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+;olver. a salir dentro de unos inutos. ,ernard vendr) con igo. ;oy a pedirles a >ac#ues (le ent y a uno o dos )s #ue ayuden en la b$s#ueda. Lysette dese saber c o consolarlo. +:o creo #ue >ustin se haya escapado +di2o, sent)ndose 2unto a 'a7+. 'e parece #ue esto slo es otro intento de lla ar la atencin. "e antiene deliberada ente le2os de a#u!, y ahora esperar) hasta estar seguro de #ue ha causado una gran con ocin antes de regresar. 'a7 alz la taza de ca%. con unos dedos #ue te blaban ligera ente. +(uando consiga echarle el guante, tendr) )s atencin de la #ue nunca ha llegado a soar. Lysette to la ano libre de 'a7 entre las suyas y se la apret con %ir eza. +-a s. #ue ahora est)s uy en%adado con .l, pero e parece #ue por enci a de todo, lo #ue sientes es iedo por lo #ue pueda sucederle. 4uiz) deber!as hac.rselo saber a >ustin cuando lo encuentres. 'a7 apoy los codos en la esa y se dio asa2e en las sienes. >ustin es de asiado testarudo para escuchar nada de lo #ue yo diga. +(reo +di2o ella aliciosa ente+#ue en algunas ocasiones .l ha hecho la is a observacin acerca de ti. 'a7 sonri leve ente. +* veces e veo a ! is o en .l +ad iti+. Pero a su edad yo no era ni la itad de terco. +-a le preguntar. a ?r.n.e #u. opina de eso +di2o Lysette, bro eando delicada ente+. "ospecho #ue #uiz) no est. de acuerdo. 'a7 se llev la ano de Lysette al rostro #ue ya e pezaba a ostrar una so bra de barba y le apret suave ente el dorso con los labios. +"i no encuentro a >ustin, Lysette... +Lo encontrar)s. La b$s#ueda continu durante otro d!a y otra noche. 'a7 recurri a la ayor parte de los #ue traba2aban en su negocio naviero para #ue averiguaran lo #ue pudieran. 8nos cuantos gabarreros ad itieron #ue >ustin, o un uchacho #ue se le parec!a notable ente, hab!a estado con ellos. 9es+ pu.s de unas cuantas horas de beber y 2ugar a las cartas, di+ 2eron, se hab!a ido con una prostituta del uelle y luego ya no se lo volvi a ver. +Espl.ndido +hab!a co entado ,ernard al o!r a#uella in%or acin+. *hora parece #ue debere os e pezar a preocuparnos por si >ustin pilla unas purgaciones. +"i al enos eso %uera lo peor #ue he os de te er... +hab!a replicado 'a7 so br!a ente. 9espu.s de haber interrogado a docenas de ho bres y haber visitado cada gabarra, al ad!a, barcaza y re olcador #ue se pod!a divisar en los uelles, los buscadores se vieron

obligados a dispersarse durante un tie po con el acuerdo de #ue volver!an a reunirse a la aana siguiente para seguir buscando. 9urante dos d!as y dos noches 'a7 apenas si se hab!a detenido para dar un poco de descanso a sus pies, y el es%uerzo e pezaba a hacerse notar. (on un aspecto uy parecido al de los gabarreros sucios y sin a%eitar a los #ue hab!a estado tratando durante las $lti as cuarenta v ocho horas, entr en la casa con una e7agerada cautela, al tie po #ue parpadeaba %ren.tica ente para antenerse despierto.

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-a eran las tres de la adrugada pasadas, pero Lysette segu!a despierta esper)ndolo. ;erlo tan derrotado y consu ido por la preocupacin le part!a el corazn. ?ntent llevarlo al piso de arriba, pero 'a7 se neg a ir a su dor itorio por#ue te !a su irse en un sueo de asiado pro%undo. "lo dispon!a de tie po para descansar unas horas. >untos, Lysette y Philippe lo ayudaron a ir a la sala y #uitarse las botas. 'a7 se tendi en un so%), apoy la cabeza en el regazo de Lysette y cerr los o2os. Philippe los de2 solos, dirigi.ndoles una $lti + a y nerviosa irada por enci a del ho bro antes de irse. +"e ha archado +%ar%ull 'a7, volviendo la cara sobre el uslo de Lysette+. Es co o si se hubiera es%u ado de la %az de la tierra. Lysette le acarici suave ente la %rente. +9uer e. -a no %alta ucho para #ue a anezca. +:o paro de acordar e de cuando >ustin era un beb.. * veces yo lo ten!a en is brazos ientras dor !a. 4uer!a antenerlo a salvo y %eliz durante el resto de su vida. Pero no puedo antenerlo a salvo de nada. +*hora descansa. 'aana dar)s con .l, bien-aim. 9espu.s de #ue 'a7 se hubiera #uedado dor ido, Lysette estuvo conte pl)ndolo durante un buen rato. Le sorprendi darse cuenta de lo ucho #ue hab!an llegado a i portarle >ustin y Philippe en el escaso tie po transcurrido desde #ue los conoc!a. (o part!a la preocupacin de 'a7 por los ge elos, y #uer!a ayudarlos a ser %elices. 4u. in2usta pod!a llegar a ser la vida, #ue de2aba caer se e2antes cargas sobre los ho bros de los inocentes, y per it!a #ue padecieran las con + secuencias de los errores co etidos por otros. Hecha un ovillo 2unto a 'a7, Lysette dor it. El cielo %ue ca biando en el e7terior, la oscuridad se trans%or poco a poco en un gris lavanda. 'ientras ve!a el a anecer, Lysette se %rot los o2os, ovi.ndose con ucho cuidado para no olestar a su esposo dor ido. La conciencia volvi a ella en un s$bito %ogonazo cuando oy un tenue chirrido en el vest!bulo de entrada. Era la puerta principal al abrirse. El intruso entr sigilosa ente en la casa y se detuvo en la puerta del saln. Era >ustin, sucio y despeinado, pero con ucho e2or aspecto #ue 'a7. (onte pl en silencio a Lysette y la larga %or a de su padre tendido en el so%). Lysette pens en hacerle una sea de #ue subiera al piso de arriba y as! de2ar dor ir a 'a7, pero .ste #uerr!a tener de in ediato noticias de su hi2o. "e pondr!a %urioso al saber #ue le hab!an i pedido encararse con >ustin cuando .ste hab!a llegado a casa. +Entra +di2o Lysette en voz ba2a. *l o!r el sonido de su voz, 'a7 se re ovi nerviosa ente y ella se inclin sobre su oscura cabeza. +9espierta +susurr+. <odo ha ter inado, bien-aim. -a ha vuelto a casa. 'a7 se apresur a erguirse en el so%), sacudiendo la cabeza para disipar las $lti as neblinas del sueo. +/>ustin0 /9nde has estado0 +(on unos a igos. +/Est)s bien0 +le pregunt Lysette+. :o te habr)n hecho dao, /verdad0 +Pues claro #ue estoy bien. /Por #u. no iba a estarlo0 Lysette torci el gesto, sabedora de #ue la !ni a seal de hu ildad o arrepenti iento por parte del uchacho habr!a bastado para evitar #ue 'a7 perdiera los estribos. Pero ante a#uella actitud, 'a7 palideci de %rustracin. +La pr7i a vez #ue decidas irte sin in%or ar a nadie de adnde vas o cu)ndo planeas regresar +di2o entre dientes+, no vuelvas. +B:o tengo por #u. vivir ba2o tu techo ni depender de tiC +estall >ustin+. /4uieres #ue e vaya0 BPues entonces e ir. y nunca volver. la vista atr)sC +9ando edia vuelta, se %ue corriendo por donde hab!a llegado.

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++B>ustin, noC ++Lysette se levant del so%). 'a7 no se ovi. Ella lo ir con los o2os uy abiertos+. /Es #ue no vas a ir tras .l0 Era evidente #ue 'a7 estaba de asiado %urioso para pensar con claridad. +9e2a #ue se vaya. Lysette lo ir indignada. +B:o s. cu)l de los dos es )s terco, si t$ o .lC +e7cla , y luego se apresur a seguir a.>ustin ientras 'a7 prorru p!a en 2ura entos. ?ba tan deprisa #ue tropez con los escalones del porche y se hizo dao en los dedos del pie. +B*yC +grit, y a continuacin+G B>ustin, detente ahora is oC "orprendente ente, el uchacho as! lo hizo. "e #ued in vil, con la espalda vuelta hacia ella y las anos apretadas contra los costados del cuerpo. Lysette %ue co2eando un trecho por el sendero. +'a7 estaba desesperado por encontrarte +di2o+. Ha tenido a no s. cuanta gente busc)ndote por todas partes. :o ha co ido. "lo ha dor ido tres a cuatro horas, la $lti a noche, en el so%). +B"i est)s intentando conseguir #ue diga #ue lo siento, no lo har.N. +?ntentaba hacerte entender lo preocupado #ue ha estado tu padre. Lo aterraba pensar #ue te hubiera ocurrido algo. >ustin resopl con e7presin sardnica. +* ! no e ha parecido #ue estuviera tan aterrado. +Est)s siendo in2usto con .l, .SB=l no es 2usto con igoC <odas las cosas y todas las personas tienen #ue estar ba2o su control. Lysette cerr los o2os y ur ur una r)pida plegaria pidiendo al cielo #ue le diera paciencia. >ustin+di2o despu.s, anteniendo un tono de voz lo )s tran#uilo posible+, haz el %avor de darte la vuelta. :o puedo hablarle a tu espalda. El uchacho se encar con ella, sus o2os azules ard!an de ira. Lysette, sin e bargo, no retrocedi. +/:o te das cuenta de lo ucho #ue te #uiere0 +'i padre es incapaz de #uerer a nadie +replic >ustin con aspereza+. :i si#uiera a ti. *un#ue sab!a #ue >ustin no lo dec!a en serio, sus palabras de2aron perple2a a Lysette. +BEso no es verdadC +- co etes una estupidez al creer #ue no %ue .l #uien asesin a su esposa+di2o el uchacho, clavando los o2os en el suelo ientras todo .l te blaba. >ustin +di2o ella suave ente+, en el %ondo de tu corazn sabes #ue tu padre 2a )s har!a algo se e2ante. +:o. :o lo s.. +>ustin inhal pro%unda ente, con los o2os todav!a %i2os en el suelo+. Podr!a haberlo hecho. (ual#uiera puede verse arrastrado al asesinato. +:o, >ustin. +Lysette se acerc a .l+. Entra con igo +aadi, cogi.ndolo de la ueca. +=l no #uiere #ue yo vuelva a casa+di2o >ustin, za%)ndose con violencia. +"upongo #ue .sa es la razn por la #ue ha acabado agotado de tanto buscarte. +Lysette se abstuvo de volver a tocarlo+. >ustin, /per aneciste le2os de casa durante todo este tie po por#ue sab!as #ue eso lo llenar!a de preocupacin0 +:o. 6ue por#ue... ten!a #ue ale2ar e. +/9e #u.0 +9e todo. :o puedo hacer lo #ue ellos #uieren. 4uieren #ue sea un buen chico co o Philippe, y #ue no %or ule preguntas #ue les hagan sentirse inc odos, y #ue no los obli gue a pensar en i adre. +Le brillaban los o2os y apret los puos, luchando por controlar las traidoras l)gri as+. Pero yo soy co o ella, lo s..

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Lysette tuvo #ue contener el i pulso de estrecharlo entre sus brazos y consolarlo co o hubiese hecho con un nio desgraciado. :o intent discutir con .l, sab!a #ue >ustin es taba agotado y era presa de e ociones de asiado intensas para #ue pudiera pensar con claridad. +;en con igo + ur ur+. <u %a ilia ya se ha preocuando bastante. - t$ necesitas descansar. +"e volvi hacia la casa y contuvo la respiracin hasta #ue oy los lentos pasos de >ustin tras ella. <e eroso de #ue, ovido por la ira, le di2ese a >ustin algo de lo #ue luego con seguridad se arrepentir!a, 'a7 evit encontrarse con .l durante el d!a siguiente. Lysette insisti con cautela en #ue hablara con el uchacho, y %inal ente acce + di de ala ganaE hablar!an in ediata ente despu.s de su reunin con el coronel ,urr. -a casi era edianoche cuando 'a7 hizo pasar a ,urr en su biblioteca, consciente de #ue el coronel esperaba ganarse para su causa a otro ho bre de negocios aco odado. 9a niel (larH, un co erciante de :ueva 1rleans #ue ten!a una gran %lota de nav!os ercantes y era dueo de uchos alinacenes, supuesta ente le hab!a entregado al enos veinticinco il dlares en e%ectivo, y luego varios )s hab!an igualado esa su a. 'a7 no ten!a intencin de contribuir a su causa con un solo centavo, pero estaba uy interesado en o!r lo #ue el a bicioso coronel tuviera #ue decir. ,urr hab!a conseguido #ue casi todo :ueva 1rleans se prendara de .l, y ni si#uiera las on2as ursulinas %ueron capaces de resistirse a su encanto. Hab!a sido recibido en to das partes con una elaborada hospitalidad. Las autoridades catlicas y la *sociacin 'e7icana, #ue llevaba ucho tie po haciendo ca paa en %avor de la con#uista de '.7ico, le liab!an otorgado su apoyo. La opinin general era #ue ,urr planeaba atacar a los espaoles, y #ue hab!a conseguido el apoyo secreto del gobierno de >e%%erson. "in e bargo, a o!dos de 'a7 hab!a llegado su%iciente in%or acin con%idencial procedente de distintas %uentes y sab!a #ue no era. as!. ,urr cierta ente no se hallaba aliado con >e%%erson, sino #ue estaba urdiendo una conspiracin en bene%icio propio. (on una deliberada %alta de circunlo#uios, le pregunt a ,urr por #u. deseaba a#uella reunin, privada y alta ente con%idencial, cuando ya se hab!a etido en el bolsillo a pr)ctica ente todos los ho bres i portantes. +9espu.s de todo+observ 'a7+, uno )s o uno enos no van a suponer ninguna di%erencia para sus planes... cuales#uiera #ue sean. +"e le conoce co o un ho bre uy e prendedor, onsieur ;allerand. -o valorar!a ucho su apoyo pol!tico. - %ranca ente, es tan rico #ue no puedo per itir e pasarle por alto. +'a7 sonri, pensando #ue la %ran#ueza de a#uel ho bre real ente era bastante de su agrado. +4uiz) no ha to ado en consideracin i bastante altrecha reputacin, coronel. Eso podr!a representar un gran inconveniente para cual#uier pol!tico #ue opte por asociarse con igo. ,urr se encogi de ho bros co o si a#uello careciese de i portancia. +He o!do los ru ores #ue corren acerca de usted, pero no creo #ue vayan a inter%erir en is planes. +/4ue son...0 +*#uellas dos palabras parecieron hacer #ue la at s%era se cargara de tensin. "e produ2o un silencio. +'e parece +di2o ,urr %inal ente+ #ue ya se habr) hecho una cierta idea al respecto. +:o, en realidad no + inti 'a7 sin in utarse. ,urr rehus la copa #ue se le o%rec!a, to asiento en un gran silln de cuero e hizo #ue la conversacin siguiera un curso aparente ente ale2ado de sus ob2etivos. *puesto y isterioso all! sentado %uera del c!rculo de claridad #ue proyectaba una l) para, %ue

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interrogando tran#uila ente a 'a7 con una larga serie de preguntas acerca de :ueva 1rleans, su %a ilia y sus opiniones pol!ticas. 'a7 entend!a per%ecta ente el dile a al #ue se en%rentaba ,urr. El coronel ten!a #ue arriesgarse a revelar su%iciente in%or acin para obtener el apoyo de 'a7, pero no hasta el e7tre o de #ue lo #ue revelara hiciese peligrar sus planes. El antiguo vicepresidente le e7plic #ue ten!a intencin de utilizar :ueva 1rleans co o una base desde la #ue hacerse con '.7ico y arrebatarles las 6loridas a los espaolesE si, natural ente, llegaba a estallar la guerra entre Estados 8nidos y Espaa. 9espu.s de #ue ,urr hubiera ter inado de hablar, 'a7 sonri con una irritante indi%erencia. +/ - en bene%icio de #ui.n se har) todo eso0 +pregunt. <al co o hab!a esperado 'a7, ,urr se abstuvo de con%esar #ue planeaba ser el $nico gobernante de a#uel nuevo i perio. +9iga os #ue todo el territorio de Luisiana se bene%iciar) con ello. +- su %ortuna ta bi.n e7peri entar) una e2or!a, n!estce pas" ++*l igual #ue lo har) la suya+replic ,urr+, si puedo contar con usted. 'a7 de2 #ue el o ento se prolongara todo lo posible antes de replicarG +'e resulta i posible co pro eter e a prestar i apoyo a una causa e7puesta de una anera tan i precisa. * enos #ue e proporcione )s detalles... ,urr %runci el ceo, clara ente sorprendido ante la %alta de entusias o de 'a7. +-a le he proporcionado toda la in%or acin #ue puedo per itir e %acilitar por ahora. En i opinin, tiene usted uy pocas razones para no unirse a !. 'a7 e7tendi las anos con las pal as hacia arriba. +<engo ciertas lealtades, coronel. +/"e re%iere a (laiborne0 +- ta bi.n a Estados 8nidos. +'e te o, ;allerand, #ue no entiendo esa lealtad suya a un pa!s #ue se ha negado a otorgarle la ciudadan!a a sus gentes. 9eber!a tener )s en cuenta los intereses del territo rio, y los de su %a ilia. Est) claro #ue sus lealtades no apuntan hacia donde deber!an. +El transcurso del tie po tal vez de uestre #ue as! es. "in e bargo, por ahora antendr. el ru bo #ue ya he elegido. He dis%rutado ucho de nuestra conversacin, coronel, pero e parece #ue ya va siendo hora de #ue se arche. ,urr replic con una %uria apenas controlada. +Llegar) un d!a en el #ue la entar) haberse alineado con is oponentes, ;allerand. 9espu.s de #ue el coronel se hubiera ido, 'a7 e7hal un lento suspiro. De%le7ion #ue era posible #ue ,urr consiguiera llevar a cabo cuanto ten!a planeado, y entonces alg$n d a :ueva 1rleans %or ar!a parte de un nuevo i perio separado de Estados 8nidos. "i 'a7 hab!a escogido el curso e#uivocado, pod!a perder una considerable porcin de su ri#ueza y sus propiedades. <odo el undo sab!a #ue ,urr sie pre se aseguraba de #ue sus oponentes pagaran uy caro el haberle hecho %rente. +:o es uy convincente, en i opinin. El territorio o esos a los #ue .l lla a a igos le i portan un co ino. ,urr #uiere el poder para s! is o. *l o!r la voz de su esposa, 'a7 se volvi hacia ella para interrogarla con la irada. Lysette estaba de pie a un par de etros de .l, luciendo una pelliza blanca ribeteada de enca2es y abotonada desde el cuello hasta el suelo.

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+Has estado escuchando +di2o con iron!a. Ella no se olest en negarlo. +Las voces procedentes de esta habitacin se oyen uy bien, incluso con la puerta cerrada. "i deseas inti idad, deber!as probar la otra sala de estar. 'a7 ri seca ente. +Lo recordar.. Lysette %runci el ceo. +/(rees posible #ue el coronel consiga salirse con la suya0 /Podr!a llegar a crear su propio i perio, y hacer #ue :ueva 1rleans %or ara parte de .l0 +<al vez est. subesti ando a ,urr+ad iti 'a7+. :o creo #ue nadie hubiera podido anticipar lo popular #ue llegar!a a ser, despu.s de su gira a trav.s del 1este. Hace poco se le oy decir #ue esperaba #ue alg$n d!a un rey se sentar!a en el trono de Estados 8nidos. "in duda ya habr) hecho #ue le to en las edidas de la cabeza para una corona. +/8n rey0 /:o cree en la de ocracia, entonces0 +:o, petite. -67 t$, 'a70 +pregunt ella, sabiendo #ue uchos criollos albergaban serias dudas acerca del siste a a ericano de gobierno. 'a7 sonri y la to entre sus brazos. +En todas partes salvo en casa. Lysette insisti en interrogarlo ientras .l la llevaba en brazos escalera arriba. +/(rees #ue podr!as llegar a la entar no haber apoyado a onsieur ,urr0 +"upongo #ue podr!a llegar a la entarlo, si .l consigue hacerse con Luisiana. Lysette se pregunt por #u. no parec!a )s preocupado. +"i lo hace, podr!as llegar a su%rir grandes p.rdidas, Everdad0 +He to ado las edidas necesarias para hacer %rente a cual#uier circunstancia+repuso .l, apret)ndola suave ente contra su pecho co o para tran#uilizarla+. :o olvides #ue el territorio va ha ca biado de anos en uchas ocasiones, y #ue los ;allerand sie pre han sabido capear el te poral. /9udas de i capacidad para cuidar de ti0 +:o, por supuesto #ue no. +Lysette curv la ano alrededor del ho bro de 'a7, y la punta de su dedo %ue describiendo una l!nea desde su ore2a hasta el lado del cuello+. 'a7... nunca e has llegado a contar por #u. discutisteis t$ .v ,ernard, el d!a del baile en la ansin de los "eraphin.. =l suspir, tenso. +Es algo de asiado co plicado para e7plic)rtelo ahora. Estoy cansado, cario. 'aana... +;a os, cu.nta e aun#ue slo sea una pe#uea parte +insisti ella. =l obedeci a regaadientes.+'uy bien. 9espu.s de todos los co entarios #ue le hice a ,ernard acerca de #ue deb!a asu ir alguna parte de las responsabilidades en la plantacin, por %in lo hizo. Para i gran pesar. +/Hizo algo #ue no deb!a0 +Peor #ue eso. Hizo algo real ente aborrecible, por no decir cruel e insensato. /(onoces a :eRland, el encargado de la plantacin0 Pues el otro d!a ,ernard le orden #ue azotara a un esclavo por#ue no rend!a lo su%iciente. La se a na pasada el esclavo hab!a padecido unas %iebres y no se encontraba en condiciones de ir a traba2ar a los ca pos. *s! #ue :eRland no obedeci las rdenes, y entonces ,ernard hizo #ue lo azotaran a .l. En ese o ento yo e encontraba en la ciudad, cosa #ue sie pre la entar.G o2al) hubiera estado a#u! para i pedirlo. +1h, 'a7 + ur ur ella, sintiendo #ue se le revolv!a el est ago. Hab!an llegado al dor itorio, y 'a7 la puso sobre la ca a. +(uando e enter., poco %alt para #ue le arrancase la piel a tiras a ,ernard. =l no ve #ue haya nada de alo en lo #ue hizo. Est) claro #ue nunca podr. per itir #ue se haga cargo de la plantacin, y ade )s en

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realidad .l no siente ning$n inter.s por ella. *l igual #ue *le7. 'ientras yo siga entreg)ndoles sus asignaciones ensuales, ellos se dar)n por satis%echos con pasar la ayor parte de su tie po en la ciu dad. En realidad, yo ta poco he intentado ocultar #ue nunca e ha gustado cultivar la tierra. +Lo s. +di2o Lysette, ientras e7tend!a las anos hacia .l para #uitarle el corbat!n+. Para ti eso no es )s #ue una obligacin. 'a7 suspir pesada ente. +* i padre le encantaba ver crecer las cosechas. Era un ho bre de la tierra, y a aba la vida de la plantacin de un odo #ue yo nunca co partir.. 4uiz) sea una suerte #ue .l no llegara a vivir lo su%iciente para ver #ue ninguno de sus hi2os hab!a heredado su pasin por este lugar. 'ucho antes de este incidente con :eRland y ,ernard yo ya hab!a estado pensando en vender la plantacin, o al enos reducir sus di ensiones. Pero sie pre e ha parecido #ue esas ideas representaban una traicin a i padre, y a todo a#uello #ue tanto se es%orz por conseguir. +- la plantacin se ha convertido en un odo de vida para todos los ;allerand+ co ent Lysette, apartando el corbat!n del cuello de su esposo+. "i la rechazas, habr) conse cuencias. ;uestras a istades y vuestros conocidos pueden sentirse traicionados. +1h, se sentir)n traicionados +le asegur 'a7 con e7presin so br!a+. *%ortunada ente, hace tanto tie po #ue e acostu br. a ser ob2eto de la desaprobacin p$blica #ue sus opiniones carecen de i portancia para !. ++++"c hab!a #uedado uy #uieto, y sus oscuros o2os se llenaron de preocupacin ientras su irada buscaba la de Lysette++. Pero a ti s! #ue te i portan. +"oy lo bastante %uerte co o para saber hacer %rente a cual#uier controversia + ur ur Lysette con una tenue sonrisa+. -a e he acostu brado a #ue se e conozca co o la marie $u $8able. 'a7 la acarici con la irada ientras e7tend!a la ano hacia sus cabellos para envolverse el dedo con un reluciente rizo pelirro2o. +:o est)s atrapado, /sabes0 +le di2o Lysette+. :o tienes por #u. antener este lugar. Haz lo #ue #uieras con .l. (uales#uiera #ue puedan ser las consecuencias, yo las a%rontar. contigo. +'i pe#uea rebelde + ur ur 'a7 con una r)pida sonrisa ientras su ano 2ugaba con los cabellos de Lysette+. 9eber!a haber sabido #ue e ani ar!as a optar por lo enos convencional. 'uy bien, te dir. la verdadG detesto este aldito lugar, por todo el traba2o #ue re#uiere, los recuerdos #ue encierra y los co pro isos orales #ue e7ige. +/;as a venderlo, entonces0 +:o en su totalidad. He estado pensando en venderles la itad de la plantacin a nuestros vecinos, los *rcha bault. Pagar!an cual#uier precio #ue yo pidiera. +/4u. pasa con los esclavos0 +:o #uiero poseer esclavos. Es algo #ue e repugna, v ya estoy harto de tratar de adornarlo con re%erencias a la pol!tica, la econo !a y la tradicin. +'a7 %runci el ceo v continu+G Llevo de asiado tie po en el bando e#uivocado, y ya no puedo seguir de%endiendo la esclavitud. :o #uiero vivir as!, y ta poco #uiero #ue is hi2os conozcan este odo de vida. "abe 9ios por #u. no puedo co partir las creencias de i padre, o las de i %a ilia v is a istades, pero... +Hizo una ueca de i paciencia+. Lo #ue estoy intentando decir es #ue #uiero poner en libertad a los esclavos de los ;allerand. +/* todos ellos0

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+"!, a todos. - luego dar. traba2o co o 2ornaleros a los #ue decidan #uedarse. +"onri con sarcas o al ver la cara de perple2idad #ue estaba poniendo Lysette+. -a se ha he cho antes, en realidad. En :ueva 1rleans hay un estizo propietario de una plantacin de az$car, 'aurice 'anville, #ue ha liberado a sus esclavos y ahora les paga salariosE y ade )s obtiene bene%icios, aun#ue hay #ue ad itir #ue odestos. "i hago co o .l y reduzco la plantacin a la itad, dispondr. de ucho )s tie po para dedicar a nuestro aserradero y al negocio naviero. Lysette estaba tratando de asi ilar todo lo #ue .l acababa de proponerle. +Es uy di%!cil predecir lo #ue ocurrir), n!est-ce pas" +E7tendi la ano hacia la %rente de 'a7 para acariciar los surcos entre sus ce2as+. /Habr) repercusiones %inancieras, 'a70 +/'e preguntas si perdere os dinero0 "!, al principio. Pero el negocio naviero est) creciendo. <endr)s #ue con%iar en ! para #ue lo convierta en un .7ito. Lysette sonri y se concentr en la tarea de ter inar de #uitarle el corbat!n. +Eso no ser) ning$n proble a, mon cher. +Pero /#u. pasa con la herencia de is hi2os, >ustin y Philippe...0 +Hay cosas ucho )s i portantes #ue un trozo de tierra #ue puedes legarles. - ellos seguir)n siendo ;allerands, con o sin una gran plantacin. *partando el trozo de lino al idonado del cuello de 'a7, Lysette apret la cara contra su c)lida garganta. +' ... #u. bien hueles. +,es el pulso #ue lat!a en el hueco triangular+. Haz lo #ue a ti te parezca #ue est) bien, 'a7. =l retrocedi ligera ente y le to la cabeza entre las anos. "u oscura irada estaba llena de ternura. +=sta es una de las venta2as de tener una esposa 2oven I++di2o con una sonrisa+. Es obvio #ue todav!a te #ueda ucho por aprender antes de #ue logres disuadir e. +Hay otras venta2as en tener una esposa 2oven +puntualiz ella al tie po #ue e pezaba a tirar de los %aldones de su ca isa para sac)rselos de los pantalones. +'u.stra e en #u. consisten +susurr .l, y Lysette as! lo hizo. El #ue la %a ilia ;allerand pudiera disponer de un poco de paz durante alg$n tie po no era ucho pedir, pero al pai ecer eso no era posible. El nuevo proble a %ue iniciado sin #uerer por Philippe, #uien se dispon!a a recibir una leccin de esgri a. (uando des ont de su caballo y se enca in hacia el estableci iento del aestro de esgri a :avarre, Philippe no prest de asiada atencin al sonido de unas voces cer canas. (o o de costu bre, sus o2os azules per anecieron %i2os en el suelo y sus pensa ientos no pod!an estar )s ale2ados de la rutina del vivir cotidiano. (o o tan a enudo sealaba >ustin burlona ente, Philippe era un soador, nada realista. 9e pronto Philippe se vio brusca ente apartado de sus re%le7iones cuando un ho bro uy, duro choc con el suyo, haci.ndole perder el e#uilibrio. <ras dar unos cuantos pasos ta baleantes hacia atr)s, alz la irada lleno de per + ple2idad. "e encontr %rente a un grupo de tres uchachos #ue acababan de ter inar su leccin de esgri a con :avarre. E7citados por todo el e2ercicio #ue acababan de hacer y llenos de vigor, estaba claro #ue ard!an en deseos de encontrar alguna pelea. El encontronazo no hab!a sido r ing$n accidente. El l!der del grupo, Louis Picotte, y a hab!a tenido alguna #ue otra di%erencia con >ustin anterior ente, y no era ning$n secreto #ue se detestaban el uno al otro.

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Philippe, sin e bargo, no ten!a ninguna cuenta pendiente con nadie, y pre%er!a #ue las cosas siguieran as!. Pidi disculpas de in ediato, algo #ue su her ano nunca habr!a hecho. -(ar$onnez-mol!... no iraba por dnde iba.

+<en!a #ue ser un ;allerand +se burl Louis, un uchacho alto y corpulento con una abundante cabellera de un rubio pa2izo+. (reen #ue todas las calles de la ciudad les pertenecen. Philippe sinti #ue se le ca!a el al a a los pies. +Llego tarde + usit al tie po #ue se apresuraba a apartarse, pero los tres le cortaron el paso. +<u disculpa no ha sido lo bastante buena +di2o Louis con una sonrisita burlona en sus labios. Philippe alz sus preocupados o2os azules hacia los del uchacho. "iento haber tropezado contigo. *hora de2ad e pasar. Louis seal el suelo y sonri desdeosa ente. +Ponte de rodillas yLdilo. Philippe enro2eci. 4uer!a dar edia vuelta y echar a correr, pero sab!a #ue si lo hac!a Louis ya nunca de2ar!a de ator entarlo. Los o2os de Philippe %ueron de un rostro a otro y no vieron en ellos nada )s #ue odio, la clase de odio #ue .l y >ustin hab!an aprendido a esperar despu.s de aos de ser conocidos co o los hi2os de 'a7i ilien ;allerand. +:o lo har. +di2o sin ba2ar la irada. +Entonces lleve os el asunto a alg$n lugar donde poda os estar a solas +di2o Louis, sealando con el pulgar un pe#ueo solar donde a veces se celebraban duelos apresura dos. 4uedaba oculto por los )rboles y los edi%icios, y all! no podr!an ser vistos por los transe$ntes. Pos la ano sobre la e puadura de la espada #ue colgaba de su cintura. 'uy sorprendido, Philippe co prendi #ue el uchacho #uer!a algo )s #ue un ero interca bio de puetazos. -a se hab!a resignado a #ue lo de2aran lleno de orados. 9espu.s de todo, >ustin hab!a conseguido sobrevivir a ello en bastantes ocasiones. Pero espadas... eso era de asiado peligroso. +:o +di2o, y seal con la cabeza en direccin al estableci iento del aestro de esgri a+. Lo resolvere os ah!. :avarre sol!a supervisar esa clase de encuentros entre sus estudiantes. El aestro de esgri a les hab!a prohibido #ue resolvieran sus disputas %uera de la escuela, a enos #ue se lirrritaran a usar los puos en vez de hacerlo con espadas. +/<ienes iedo0 +#uiso saber Louis. +:o, es slo #ue... +"!, #ue tienes iedo. Es lo #ue dice todo el undo. Eres un cobarde. "i yo %uera t$, no e sentir!a tan orgulloso de ese sucio apellido #ue llevas. +Louis escupi en el suelo+. <u padre es un asesino, tu her ano es un %an%arrn #ue sie pre se est) etiendo con los de )s... v t$ eres un cobarde. Philippe se estre eci con s$bita rabia. +*h, irad corno tie bla +se burl Louis+. 'irad c o... +9e pronto se call y torci el gesto, por#ue acababa de sentir un golpe en la nuca. "e llev la ano a .sta y gir sobre los talones+./ 4u....0 1tro i pacto, esta vez en el pecho. Louis conte pl con incredulidad a >ustin, #uien acababa de aparecer detr)s de ellos y hab!a e pezado a lanzarle gui2arros. >ustin e7a in atenta ente la piedrecita #ue sosten!a entre el !ndice y el pulgar. +/4u. es lo #ue le he o!do decir, Philippe0 Philippe trag saliva con una ezcla de alivio y aprensin. +:ada. >ustin, va os a llegar tarde a... +'e pareci o!r #ue te lla aba cobarde. >ustin de2 caer al suelo la piedra #ue hab!a estado e7a inando y selec cion

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otra del puado #ue llevaba en la ano+. :osotros sabe os #ue t$ no eres ning$n cobarde. - ta bi.n e pareci o!rle decir #ue yo era un %an%arrn. <a poco estoy de acuerdo con eso. +:o olvides +se o% Louis+ #ue ta bi.n he dicho #ue tu padre era un asesino. El puado de gui2arros %ue abrupta ente lanzado y #ued esparcido a los pies de Louis. >ustin sonri, sus o2os azules se hab!an vuelto tan oscuros #ue ahora eran casi negros. +Philippe, da e tu espada. +:o +di2o Philippe, yendo r)pida ente hacia su her ano+. (on espadas no, >ustin. +(ada uno entend!a clara ente los pensa ientos del otro+. 9eber!a ser yo +anadi Philippe. +=l no #uiere luchar contigo +di2o >ustin+. Ha ido a por ti para as! poder llegar hasta !. +(on espadas no +repiti Philippe. +/;as a per itir #ue tu her ano ta bi.n haga un cobarde de ti, >ustin0 +los ret Louis burlona ente. >ustin contuvo la respiracin, uy en%adado. Luego ir a los o2os a Philippe, y 2urG +BLo har. pedazos antes de #ue tenga tie po de parpadearC +Hoy ha estado practicando, y t$ no +di2o Philippe, abandonando los argu entos orales en %avor de los pr)cticos+. Estar) en ucho e2or %or a #ue t$, >ustin. Louis los interru pi i paciente ente. +E pece os de una vez, >ustin. + BPhilippe+gru >ustin+, da e esa aldita cosaC +:o a enos #ue pro etas parar despu.s de haber derra ado la pri era sangre. +:o puedo... + BPro .teloC "e iraron %i2a ente el uno al otro, y luego >ustin asinti. +Est) bien, aldito seas. +E7tendi la ano hacia la espada. Poni.ndose uy p)lido, Philippe se la dio. El pe#ueo grupo %ue hacia el solar. Por un consenso t)cito, todos se ov!an %urtiva ente e intentaban no hacer ruido, sabiendo #ue el duelo ser!a detenido si alguien se en teraba. Los chicos de su edad nor al ente no resolv!an sus di%erencias de se e2ante anera, #ue no se considerar!a apropiada para ellos hasta #ue %ueran un par de aos ayores. *teni.ndose a las reglas #ue hab!an aprendido en la escuela de esgri a de :avarre, no braron a unos padrinos. Louis se #uit la cha#ueta sin prisas, irando a los ge elos por en ci a del ho bro ientras lo hac!a. Philippe aguardaba con los puos apretados, la r!gida tensin de su postura revelando toda la ansiedad #ue sent!a. >ustin aguardaba con una paciencia sorprendente. Louis casi e pezaba a la entar haber retado a los ;allerand. La irada de Philippe hab!a sido apocada y te erosa, pero los duros o2os azules de >ustin pro et!an algo ucho )s serio con lo #ue lidiar. <a bi.n sab!a #ue a >ustin se le daba uy bien la esgri a, re%le7ion, casi tanto co o a .l. Lo hab!a visto practicar en la escuela de :avarre v, co o dec!a el aestro de esgri a, >ustin ser!a un soberbio espadach!n de no ser por cierta %alta de disciplina. Louis avanz hasta #ue slo estuvieron separados por un par de etros, y adopt la postura apropiada. El grupo guard silencio ientras los dos esgri istas se saludaban y daban inicio al duelo con un chas#uear del acero contra el acero. Probaron unas cuantas co binaciones ele entales, cada uno tratando de averiguar lo #ue necesitaba saber para superar a su oponente. 9oble %inta, estocada, parada, seguida por una r)pida respuesta. * bos se ov!an con e7celente coordinacin e id.ntica habilidad. 8no de los co paeros de Louis no pudo evitar ur urarle al otro #ue le hubiese encantado #ue :avarre viese a#uello. La lid era real ente i presionante.

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El duelo aceler su rit o, y el e#uilibrio se alter. Louis e pez a sudar pro%usa ente ientras intentaba antener la concentracin. >ustin luchaba con una %r!a agresividad lle na de t.cnica #ue nunca hab!a e7hibido en la escuela. Philippe era el $nico #ue entend!a la so bra de te eridad #ue hac!a tan e%iciente a su her ano. * >ustin le daba igual lo #ue pudiera sucederle, y cuanto )s tie po transcurriese, enos le i portar!a. "u her ano no le ten!a ning$n iedo al dolor o a la soledad, #uiz) ni si#uiera a la uerte... v eso llen de terror a Philippe. Louis retrocedi sorprendido cuando sinti #ue la punta de la espada de >ustin le tocaba el ho bro. ,a2 la irada con incredulidad hacia el puntito de sangre #ue hab!a en su ca isa. Los uchachos prorru pieron en e7cla aciones, y >ustin se apresur a ir hacia el padrino de Louis. +El honor ha #uedado satis%echo + ur ur ientras se li piaba el sudor #ue le perlaba la %rente. Louis se sinti terrible ente hu illado. ;e!a a >ustin a trav.s de una neblina de %uria, sin poder creer #ue un error tan in$sculo, una di inuta abertura en su guardia, lo hubiera conducido a la derrota. "us a igos se reir!an de .l. <odav!a )s insoportable #ue eso era el sorprendente silencio de >ustin. Louis esperaba #ue un ;allerand alardease de su victoria. En ca bio, >ustin ostraba una e7presin uy seria ientras ve!a con%erenciar a los padrinos... y por alguna razn, a Louis eso le pareci un desprecio ucho )s grande #ue el abierto rid!culo. +"e acab+di2o Philippe, sin hacer ning$n es%uerzo por ocultar la alegr!a en su voz. "onri leve ente cuando vio el alivio en los o2os de >ustin. +B:o se ha acabadoC +rugi Louis, pero no le prestaron ninguna atencin. >ustin ech a andar hacia Philippe, con la intencin de devolverle la espada, y un instante despu.s se detuvo cuando vio la e7presin de horror #ue cruz veloz ente por el rostro de su her ano. +B:oC +%ue todo lo #ue tuvo tie po de gritar Philippe antes de #ue >ustin se volviera r)pida ente y viera #ue Louis se dispon!a a aco eterlo. "orprendido, >ustin not un intenso calor en el costado, ba2 la irada y vio retirarse la delgada ho2a del acero. Luego sinti una punzada de dolor. >ustin cay de rodillas, sin apar tar los o2os de la ancha de sangre #ue e pezaba a e7tenderse en su ca isa. "e llev la ano a la herida y se desplo ientras sent!a #ue le daba vueltas la cabeza. Despirando entrecortada ente, percibi el intenso olor de su propia sangre y se apret a$n )s la cintura. +1h, >ustin+2ade Philippe, arrodill)ndose en el suelo 2unto a .l+. 1h, >ustin. Louis tard un poco en darse cuenta de lo #ue hab!a hecho. "us a igos lo iraban con aso bro y disgusto. +:o pretend!a... +co enz a decirles, y su voz se disip en un silencio avergonzado. Hab!a hecho algo de asiado deshonroso, de asiado poco viril, inenarrable. Detrocedi lenta ente, dio edia vuelta y huy. 6inal ente el sonido de los ansiosos ruegos de Philippe hizo #ue >ustin volviera a overse y abriera sus aturdidos o2 os azules. &ir la cabeza, apartando el rostro de la %r!a hierba, y ir a su her ano. +:o es )s #ue un rasguo+di2o, arregl)ndoselas para encontrar su vie2o tono de disgusto. Philippe de2 escapar una carca2ada estrangulada. +Est)s sangrando, >ustin. +/9nde est) el traidor de Louis0 'aldito cobarde rastrero... +"e ha ido +respondi Philippe, sintiendo #ue una parte de su te or inicial e pezaba a disolverse+. 'e parece #ue estaba tan sorprendido co o el resto de nosotros.

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>ustin se es%orz torpe ente por incorporarse. +/"orprendido0 BLo atar.C Lo... +"e call y 2ade, sintiendo un s$bito dolor en el costado. 8n nuevo chorro de %luido caliente e pez a anar ba2o sus dedos. +B:o te uevasC +grit Philippe, agarr)ndolo por detr)s de los ho bros+. La sangre... necesita os un .dico. *hora te de2ar. a#u!, pero slo por unos o entos, y... +:o. ?r. a casa, donde nuestro padre probable ente e ad inistrar) el golpe de gracia. +Pero... +Ll.va e a casa+susurr >ustin con una intensidad #ue redu2o al silencio a su her ano. Philippe intent detener la he orragia con la presin de su ano, desencadenando as! una nueva sarta de 2ura entos por parte de >ustin. :o se percat de #ue los otros dos chicos estaban de pie 2unto a ellos hasta #ue uno se inclin sobre .l para o%recerle su chaleco enrollado. +&racias +di2o Philippe con un hilo de vozE cogi la prenda y la eti dentro de la ca isa de >ustin, enci a de la herida. +Louis no deber!a haber hecho eso +co ent el donante del chaleco+. :unca volver. a servirle de padrino. +BPara e pezar no deber!a haber habido un dueloC +e7cla Philippe con %uria. >ustin hab!a cerrado los o2os y guardaba silencio. "us anos ensangrentadas per anec!an in viles sobre el suelo con las pal as vueltas hacia arriba. El otro uchacho conte pl con ad iracin la larga %or a de 2ustin tendida ante .l. +<iene agallas. +- ning$n seso + ascull Philippe. +&anar) un buen ontn de duelos antes de irse al otro undo. +'orir) antes de haber cu plido los veinte +di2o Philippe con un hilo de voz. >ustin abri los o2os, #ue no re%le2aban su habitual e intensa energ!a. *lz el brazo con un penoso es%uerzo para agarrar a Philippe por el cuello de la ca isa, anch)ndoselo de sangre. +;) onos de a#u!. Philippe no se olest en preguntarle a 2ustin c o hab!a llegado a la ciudad. 8no de los a igos de Louis le tra2o su caballo y entre los tres lograron subir a >ustin a la grupa. Philippe ont detr)s de .l, cercior)ndose de #ue su her ano a$n sosten!a el chaleco enrollado sobre su herida. +Estoy listo +di2o >ustin con voz ronca, inclin)ndose hacia delante para #uedar apoyado sobre el cuello del caba+ llo+. En archa, antes de #ue e caiga. El regreso a casa %ue una aut.ntica tortura. El su%ri iento de Philippe no ten!a nada #ue envidiar al de >ustin. Pensar #ue su her ano iba a orir lo aterrorizaba. +/Por #u. #uer!as pelear con Louis0 +le pregunt con perple2idad cuando llevaban recorrida la itad del ca ino+. /<anto lo odias0 *hora #ue la herida hab!a de2ado de sangrar, 2ustin sent!a la ente un poco )s clara. +4uer!a pelear, eso es todo +respondi con un hilo de voz+. Hace #ue te sientas tan bien... "ie pre tengo ganas de pelear. +/Por #u.0+"atis%ace algo #ue hay en i interior... no s. el #u.. +*lgo en tu interior #ue #uiere #ue te destruyas a ti is o +di2o Philippe+. Pero yo no de2ar. #ue lo hagas, 2ustin. :o puedo perderte. >ustin supo #ue Philippe le dec!a algo )s, pero de pronto las palabras se tornaron sonidos indistinguibles, y sinti c o los o2os e pezaban a girar hacia atr)s en sus cuencas. 6ue co o si entrara en un e7trao sueo para luego salir r)pida ente de .l. Estaban en la casa v unas anos sub!an hacia .l, y ca!a

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dentro de un ar de color p$rpura oscuro, donde se ve!a arrastrado por la cresta de una ola. Le dol!a la cabeza, le dol!a el costado. "e sent!a co o si volviera a ser pe#ueo. Entonces se dio cuenta de #ue lo acostaban con ucho cuidado en su ca a, su cabeza descendiendo hacia la al ohada, v descans durante lo #ue parecieron ser horas hasta #ue %ue despertado por una terrible sensacin de soledad. +'on p.re + ur ur, oviendo nerviosa ente la ano hasta #ue %ue rodeada por otra ano, grande y %uerte. La %uerza vital de a#uel apretn pareci hacerle volver en s!. ;io el rostro tenso de su padre, y la ternura #ue re%le2aban sus o2os. *#uello no ten!a ning$n sentido, pero de pronto le pareci #ue ientras su padre le tuviera cogida la ano, estar!a a salvo. Percibiendo la necesidad de >ustin, 'a7 no se la solt, ni si#uiera en presencia del doctor. >ustin no par de retorcerse de dolor ientras le li piaban la herida, pero guard silencio, el sudor goteando de su rostro. "ent!a co o si alguien estuviera re ovi.ndole las entraas con un atizador al ro2o vivo. +/<odav!a no hab.is ter inado0 +pregunt cuando ya no pudo seguir soport)ndolo por )s tie po. "u padre lo abraz y trat de cal arlo ientras el doctor ter inaba de li piarle la herida. 9espu.s de #ue se la hubiera vendado, le dieron a beber una edicina #ue ten!a un sabor repugnante, y >ustin insisti en sostener el vaso con su propia ano. ++/:o vas a gritar y hac.r elo pagar caro0 +grazn cuando los $lti os restos de la a arga edicina hubieron desaparecido. +-a habr) tie po para eso aana +di2o 'a7 ientras pon!a bien el cubreca a alrededor de su hi2o+. En estos o entos slo puedo sentir alivio al ver #ue te encuentras bien. >ustin bostez aparatosa ente, la edicina e pezaba a hacer #ue le entrara sueo. "us o2os se abrieron de golpe cuando sinti #ue el peso de 'a7 ca biaba de posicin. +/<e vas0 +:o, on %ils. +"i #uieres puedes irte+ usit >ustin, pese a #ue anhelaba #ue .l se #uedara all!. +:o te de2ar!a por ninguna razn del undo +%ue la suave r.plica de su padre, y >ustin se rela2 lleno de alivio. ;olvi a buscar la ano de su padre, y se #ued dor ido su2et)ndola.

(ap!tulo @K

+/( o se encuentra0 +pregunt *le7andre al tie po #ue se dispon!a a servirle una copa a 'a7. =ste le indic con un gesto #ue de2ara la botella. +"e pondr) bien. +'a7 acababa de ba2ar del piso de arriba, donde >ustin estaba dur iendo c oda ente, para reunirse con sus her anos en la biblioteca. Lysette y :oe line estaban ocupadas ayudando a acostarse a la uy alterada ?r.n.e, para lo #ue le ad inistraban generosas dosis de ca%. re%orzado con coac+. La herida no es grave, gracias a 9ios. +"acudi la cabeza, el rostro e palidecido por la ten + sin+. :o puedo creer #ue le haya ocurrido algo se e2ante a i hi2o.

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+/Esto ha sido una sorpresa para ti0 +pregunt ,ernard+. Lo $nico #ue e sorprende es #ue no haya ocurr!do antes. >ustin est) siguiendo los pasos de su padre, /verdad0 +aadi *le7andre. 'a7 les dirigi una irada helada a a bos. +,ueno, es verdad +di2o ,ernard+. 'a7, t$ va sabes c o es el uchacho. :o puedes decir #ue no te esperaras esto. - ser)s un idiota si no esperas #ue vuelva a ocurrir. *ntes de #ue 'a7 pudiera dar rienda suelta a su %uria, la voz llena de cal a de Lysette intercedi. +'a7 +di2o, entrando en la habitacin y cogi.ndolo del brazo+, no deseo privarte de se e2antes uestras de co pasin y si pat!a por parte de tus her anos, pero ,ert. ha calentado algo de co ida para nuestra cena. *nda, co e algo. +:o tengo ha bre... +"lo un po#uito de alguna cosa, bien-aun-lo ani ella en su tono )s co#ueto+. :o #uerr)s #ue tenga #ue co er sola, /verdad0 Por %avor... hazlo por !. (on un gruido ahogado, 'a7 dio edia vuelta para aco paarla y la discusin #ued olvidada por el o ento. (uando estaban llegando a la entrada, Lysette volvi la cabeza y dirigi a los her anos una r)pida irada de reproche antes de seguir serena ente a su esposo %uera de la biblioteca. *#uella irada contrastaba hasta tal punto con la dulzura de la e7presin #ue hab!a utilizado antes con 'a7 #ue *le7andre no pudo evitar soltar una risita. +* su anera suave y delicada+co ent con una sonrisa+, Lysette es bastante d.spota. +:o le veo la gracia+di2o ,ernard. +/Por #u. no0 Es evidente #ue su presencia le est) haciendo ucho bien a 'a7. +-o no dir!a tanto. +,ernard bebi un largo sorbo de su copa, sin apartar los o2os de la entrada vac!a. *le7andre lade la cabeza pensativa ente. +Lysette no te gusta, /verdad0 :unca e hab!a dado cuenta de eso antes. +:o, no e gusta+replic ,ernard con %rialdad+. :o e gusta el e%ecto #ue Lysette tiene sobre 'a7, ni los proble as #ue crea en la %a ilia. <odo iba e2or antes de #ue ella viniera a#u!. (uando >ustin despert la aana siguiente a su duelo, encontr su habitacin invadida por su her ano, su padre y su adrastra. Lysette estuvo pendiente, sirvi.ndole el desayuno y at)ndole una servilleta alrededor del cuello co o si >ustin tuviera cinco aos en vez de #uince. =l agradeci su presencia, debido a su acuerdo t)cito de #ue ella utilizar!a en bene%icio de >ustin la in%luencia #ue e2erc!a sobre su padre. >ustin no estaba uy seguro de cu)ndo o c o se hab!a convertido Lysette en su aliada, pero ientras iraba en sus tran#uilos o2os azules, sinti una s$bita adoracin por ella. "u padre, natural ente, dio inicio a la aana e7igien do una e7plicacin co pleta de los aconteci ientos del d!a anterior. +(u.nta e #u. parte tuviste t$ en ellos, Plillippe +di2o 'a7, #ue estaba sentado 2unto a la ca a en una silla de caoba. (o o sie pre, Philippe escogi cuidadosa ente sus palabras. +'e las estaba viendo con tres chicos, uno de los cuales #uer!a provocar e para #ue nos en%rent)ra os en un duelo. -o e negu., y entonces %ue cuando apareci >ustin... +- t$ te apresuraste a recoger el guante+di2o 'a7 con tono de pesadu bre.

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>ustin torci el gesto. +Lo lla aron cobarde+di2o de%ensiva ente+. :adie insulta a un ;allerand sin pagarlo uy caro. +/Eso %ue todo lo #ue di2eron0 +:o. +La irada de >ustin descendi hacia la colcha #ue cubr!a su regazo+. 'e lla aron %an%arrn, y a ti... +"e call s$bita ente, y una repentina area ro2a se e7tendi por su rostro. +/- a ! #u. e lla aron0 +pregunt 'a7 con suavidad, aun#ue estaba claro #ue ya lo sab!a. El sonro2o se propag al cuello y las ore2as de >ustin. +Lo is o #ue te han lla ado sie pre +di2o con voz ronca. +/- #u. es0 +/Por #u. e lo preguntas0 B-a lo sabesC +4uiero o!rtelo decir. >ustin se pas unas cuantas veces las anos por los cabellos, nervioso co o un ani al en2aulado. +9ilo, on %ils+insisti 'a7 sin levantarla voz+. Por %avor. Lysette y Philippe podr!an no haberse hallado presentes en la habitacin. La tensin %ue creciendo hasta #ue ninguno de los cuatro se atrevi a overse o respirar. 9e pronto las l)gri as brillaron en los o2os azules de >ustin, #ue apret los dientes con e7presin de ira. +<e lla aron asesino. Eso es lo #ue dicen sie pre. <odos. /- e preguntas por #u. luch.0 :unca he sabido lo #ue es tener un a igo. Philippe ta poco. +;olvi la cabeza hacia su her ano y clav la irada en .l+. B9!seloC 'a7 %ue hacia la ca a y se sent 2unto a su hi2o. +Esc$cha e, >ustin. (o prendo todo lo #ue... +:o... +BPor el a or de 9ios, no e interru pasC :unca podr)s ca biar lo #ue dice la gente. :unca conseguir)s #ue de2en de decirlo. Los ru ores seguir)n circulando, y t$ no logra r)s silenciarlos. Puedes atar a un ho bre, >ustin, o a docenas de ellos, pero el pasado no ca biar), y seguir)s siendo i hi2o. 'aldice ese hecho si #uieres, pero no puedes alterarlo. 'orir)s si lo intentas... y eso e destrozar!a )s #ue nada en el undo. +/4u. le ocurri a i adre0 +in#uiri >ustin con las e2illas baadas en l)gri as. +:o puedo contarte gran cosa +replic 'a7 )spera ente+. 'e cas. con tu adre por#ue la a aba. Pero nuestro atri onio no tard en echarse a perder, y poco despu.s de #ue nacierais, co prend! #ue (orinne estaba teniendo una aventura con otro ho bre. +/(on #ui.n0 +#uiso saber >ustin. +Eso carece de i portancia... +/Era =tienne "agesse0 +"!. +/Por #u.0 ++pregunt Philippe desde un par de etros de distancia+. /4u. pudo i pulsarla a hacer eso0 +(reo #ue pensaba #ue se hab!a ena orado de .l+respondi 'a7, anteniendo la cal a. "lo Lysette sab!a cu)n in enso era el es%uerzo #ue ten!a #ue hacer para hablar del pa sado+. -o era incapaz de hacer %eliz a (orinne. Eso, en parte, la i puls a buscar otro ho bre. +:o hace %alta #ue intentes e7cusarla +di2o >ustin+. 'e alegro de #ue est. uerta. +:o, >ustin. (o pad.cela, pero no la odies. I +/=tienne "agesse la at0 +in#uiri el uchacho. +:o, no creo #ue lo hiciera, +Entonces, /%uiste t$0 +pregunt >ustin, con voz te blorosa.

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+:o +contest 'a7, con patente di%icultad+. La encontr. ya uerta. :o s. #u. le ocurri. +BPero has de saberloC +e7cla >ustin con una ezcla de ira e incredulidad+. ^<ienes #ue saberlo. +12al) lo supiera+di2o 'a7++. - si hay , algo #ue deseo por enci a de todo es #ue no Hubieras tenido #ue crecer bao la so bra de todo esto. Har!a lo #ue %uese con tal de ca biar eso, >ustin. <u %elicidad es lo #ue )s e i porta en el undo. >ustin cerr los o2os y volvi a apoyar la cabeza en la al ohada. +/:o sospechas de nadie0 /Hay alguien #ue hubiera #uerido verla uerta0 +Hace aos habl. con =tienne "agesse, pensando #ue .l tal vez estuviera en una situacin de revelar e algo. +/-0 ++(ree #ue yo at. a (orinne i pulsado por los celos. +9eber!as haber atado a "agesse en ese duelo + ascull >ustin. +'!ra e. +'a7 esper en silencio a #ue >ustin abrie ra los o2os, y continu+G Has de tener ucho cuidado a la hora de escoger tus co bates. Pre%iero #ue te tengan por un cobarde a #ue aceptes el desa%!o de cual#uier uchacho pagado de s! is o. (uanto )s te ible sea tu reputacin, )s intentar)n provocarte los de )s, y cuanto )s uses tu espada, )s tendr)s #ue usarla. :o #uiero eso para ti, ni para tu her ano. "igni%icas de asiado para !, >ustin. La pr7i a vez tienes #ue dar edia vuelta y archarte... por !. Por %avor. >ustin trag saliva con di%icultad y se incorpor en la ca a, inclin)ndose hacia 'a7. >e tNai e, on p.re +di2o con voz ahogada. 'a7 lo rode con los brazos, teniendo ucho cuidado de no hacerle dao, y le revolvi los cabellos al tie po #ue le hablaba en un suave ur ullo. Lysette repar en #ue Philippe daba un dubitativo paso adelante, y enseguida se deten!a al co prender #ue a#uel o ento les pertenec!a $nica ente a >ustin y a su padre. 4u. generoso sab!a ser Philippe, pens, y e7tendi el brazo hacia .l para cogerle la ano. El uchacho ba2 la irada hacia ella al sentir los dedos de Lysette alrededor de su pal a, y la tensin desapareci de su rostro cuando ella se estir hacia arriba para besarle la e2illa. 9espu.s de alcanzar todos los ob2etivos #ue se hab!a arcado en :ueva 1rleans, *aron ,urr regres a "an Luis para conspirar con el general QilHinson. ?nici el via2e por tierra vendo en direccin a :atchez, con caballos propor + cionados por 9aniel (larH, el co erciante )s in%luyente y respetado de todo el territorio. La visita de ,urr al 1este se hab!a visto coronada por el .7ito. "i todo sal!a de acuerdo con sus c)lculos, no le resultar!a di%!cil soliviantar a la po+ blacin contra los espaoles para as! hacerse con '.7ico y el oeste de 6lorida. ,urr estaba seguro de #ue hab!a sabido ocultar a los altos dignatarios espaoles, y especial ente a ?ru2o, cu)les eran sus verdaderas intenciones, y #ue hab!a logrado con vencerlos de #ue no sent!a ning$n inter.s por sus tierras. En enos de un ao, razon ,urr, ser!a capaz de organizar una e7pedicin y podr!a hacer #ue todas sus a biciones pasaran a ser realidad. todos a#uellos #ue hab!an intentado obstaculizar su plan +'a7i ilien ;allerand, por e2e plo+ suplicar!an #ue se les per itiera ostrarse a %avor de .l. El ensa2ero parti de la residencia de don (arlos, el ar#u.s de ?ru2o, a pri era hora de la aana. 'ientras iba hacia el sur sin darse prisa por salir de la ciudad, de pronto se vio obligado a tirar de las riendas de su ontura. 9os 2i +

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netes ar ados con pistolas le salieron al paso. P)lido de iedo, el ensa2ero co enz a balbucear en espaol. "eguro de #ue pretend!an robarle, di2o #ue no tenia dinero ni nada #ue o%recerles. 8no de los asaltantes, un ho bre uy corpulenGo de pelo oscuro, le indic #ue des ontase con un gesto de Sa ano. +9a e las cartas #ue llevas +di2o el ho bre del pelo oscuro, cuyo espaol era un poco tosco pero co prensible. +:... nopue$o-tartamu$e9 el ensa2ero, sacudiendo a cabeza+. "on privadas, alta ente con%idenciales. He... he e peado i vida en la isin de entregarlas sin... +<u vida es precisa ente lo #ue est) en 2uego+le interru pi el ho bre+. "i #uieres conservarla entr.ga e las partas. El ensa2ero hurg en el %orro de su cha#ueta y e7tra2o edia docena de cartas, todas las cuales presentaban el sello o%icial utilizado por ?ru2o. Luego se en2ug con la anga la %rente sudorosa ientras el ho bre del pelo oscuro las e7a inaba r)pida ente. 8na de ellas pareci despertar su inter.s, y se la #ued al tie po #ue le devolv!a las de )s. 'a7 ir a >ac#ues (le ent con una edia sonrisa irnica en los labios. +;a dirigida a un co isionado %ronterizo espaol #ue, por razones #ue no se e7plican, se ha #uedado en :ueva 1rleans. +4uiz) le gusta la ciudad +observ (le ent t! ida ente. 'a7 abri la carta, haciendo caso o iso del d.bil grito de protesta del ensa2ero. "u sonrisa se desvaneci r)pida ente ientras la le!a. * continuacin ir a (le ent con un brillo de satis%accin en los o2os. +'e encanta el odo en #ue los dignatarios se despiden de un a igo, dese)ndole el e2or de los %uturos posibles para acto seguido (y sie pre con la )7i a cortes!a) apualarlo por la espalda. "in entender de #u. hablaban a#uellos dos, el ensa2ero los observaba con preocupacin, hasta #ue %inal ente se atrevi a e7cla ar. +B"eor, no puedo entregar la carta con el sello rotoC 4u. voy a hacer0 /4u....0 +:o vas a entregar esta carta +le interru pi 'a7+, por#ue e la voy a #uedar. El ensa2ero respondi a dicha aseveracin con un torrente de palabras en espaol. Hablaba de asiado deprisa para #ue 'a7 pudiera seguirlo, pero estaba claro #ue se sent!a uy desgraciado. +Probable ente ir) a parar a la c)rcel en cuanto lo descubran +co ent >ac#ues+. :o le perdonar)n #ue haya per itido #ue robaran la carta. 'a7 le arro2 una bolsita al ensa2ero, #uien interru pi su letan!a el tie po su%iciente para cogerla al vuelo. La bolsa cay en su pal a con un ruidoso tintineo et)lico. +*h! dentro hay dinero su%iciente para #ue desaparezcas y vivas c oda ente durante ucho tie po. 1tro r)pido discurso sigui al pri ero. 'a7 interrog con la irada a >ac#ues, cuyo do inio del espaol era ayor #ue el suyo. +/4u. est) diciendo0 +:ecesita )s, para su esposa y sus hi2os. 'a7 esboz una sonrisa sarc)stica. +9ale lo #ue tengas +le di2o a >ac#ues+. -a te lo ree bolsar. despu.s. +/<anto vale esa carta0 +pregunt (le ent con incredulidad. 'a7 se la guard con gran satis%accin en un bolsillo de la cha#ueta. +-a lo creo #ue s!.

'a7 dis%rut con el aso bro #ue (laiborne ostraba ientras le!a la carta una y otra vez. +/"aben los espaoles #ue tene os esto0 +le pregunt el gobernador %inal ente.

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'a7 se encogi de ho bros. +El #ue lo sepan o no carece de i portancia. :o alterar) sus planes. +Esto s! #ue es una gran noticia +di2o (laiborne lenta ente+. :o slo no con%!an en ,urr, sino #ue ade )s se,disponen a crearle serios proble as. B"i lo #ue dice esta carta K s cierto, lo desacreditar)n por co pletoC +;olvi a leer la cierto, B- los uy bastardos son tan astutos #ue est)n uti.izando a un a ericano para hacerloC /(onoc!a a "tephen :linor0 +<uve un breve encuentro con .l. +/"ab!a antes de leer esa carta #ue traba2aba para los esS9aoles0 +:o. +'a7 sonri con indi%erencia+. Pero ta poco se puede esperar de ! #ue tenga localizados a todos los a ericanos #ue est)n a sueldo de los espaoles. +(riollo insolente +repuso (laiborne con una sonrisa de ore2a a ore2a+. /Est) dando a entender #ue se puede co prar a los a ericanos con %acilidad0 +Parece ser #ue as! es, seor. (laiborne contuvo su 2$bilo y asu i una e7presin )s Spropia de un estadista. +Por ahora lo $nico #ue tene os #ue hacer es esperar. "i esta in%or acin es correcta, 'inor di%undir) por todo el territorio ru ores de #ue ,urr planea separar al 1este del res to de la nacin, unirlo con ciertas posesiones espaolas y luego recla arlo co o su propio i perio. Eso deber!a bastar para #ue todo el pa!s se ponga en pie de guerra desde a#u! hasta el noreste. +Los ru ores deber!an llegar a "an Luis en el is o o ento en #ue lo haga ,urr +convino 'a7. +9ar!a una %ortuna por ver la cara #ue pondr) el general QilHinson. :o deber!a tardar ucho en cortar cual#uier clase de relacin con ,urr. 'a7 se levant y le tendi la ano. +*hora tengo #ue ir e. "i e necesita para alguna otra cosa... +"!, s!. +(laiborne se levant y le estrech la ano, apret)ndosela con )s calor de lo habitual+. ;allerand, hoy ha de ostrado su lealtad. 'a7 enarc una ce2a. +/Es #ue alguien dudaba de ella0 +'e preguntaba #u. hab!a o itido cuando e describi su reunin con ,urr +ad iti (laiborne+. El coronel es un ho bre uy persuasivo. Podr!a haber co partido parte de su gloria poni.ndose de su lado. +:o siento ning$n deseo de alcanzar la gloria. "lo #uiero conservar lo #ue es !o +di2o 'a7, uy serio+. ,uenos d!as, e7celencia. En una decisin total ente inesperada por su parte, 'a7 le di2o a >ustin #ue supervisara la destruccin de la casa del antiguo encargado. La noticia de2 uy co placida a Lysette, #ue enseguida co prendi su signi%icado. El pasado e pezaba a perder el terrible poder #ue hab!a e2ercido so bre 'a7 y sus hi2os. >ustin se sinti uy orgulloso de #ue se le hubiera enco endado a#uella responsabilidad, y organiz una cuadrilla de traba2adores para #ue lo ayudaran a derribar la precaria estructura y #ue ar los esco bros. Phi+ lippe pre%iri aplicarse a sus estudios, sinti.ndose %eliz en su undo de libros. Lysette, por su parte, tuvo #ue hacer %rente a retos de distinta naturaleza. *un#ue ella e ?r.n.e se pro%esaban un gran aprecio utuo, segu!an e7istiendo los inevitables puntos de desacuerdo entre una nuera y su suegra. ?r.n.e se anten!a %iel a las antiguas tradiciones criollas en tanto #ue Lysette era una %ir e partidaria de los ca bios #ue e pezaban a apare cer en su pe#uea sociedad. ?r.n.e nunca se hab!a ostrado tan horrorizada co o la pri era vez #ue Lysette invit a algunas de las 2venes atronas a ericanas de :ueva 1rleans a #ue visitaran su plantacin.

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+"on unas u2eres encantadoras, y tienen uy buenos odales +le hab!a dicho Lysette con dulzura. +B"on a ericanasC /4u. pensar)n is a istades cuando se enteren de esto0 +*hora los a ericanos son tan parte de :ueva 1rleans co o los criollos. (o parti os uchas preocupaciones. ?r.n.e la ir escandalizada. +Lo pr7i o #ue dir)s es #ue te parece per%ecta ente aceptable #ue los criollos se casen con las a ericanas. +1h, eso 2a )s +di2o Lysette. ?r.n.e entorn los o2os y la ir con suspicacia. +/'a7i ilien est) al corriente de esto0 Lysette sonri, sabedora de #ue la anciana seora planea0a acudir a 'a7 a sus espaldas. +Lo aprueba de todo corazn, a an. ?r.n.e solt un suspiro de disgusto y se 2ur en silencio #ue esa is a noche hablar!a del asunto con su hi2o. Pero 'a7 no prest ninguna atencin a las #ue2as de ?r.n.e, y di2o #ue no ve!a #u. dao pod!a causarles el #ue Lysette hiciera a istad con unas cuantas a ericanas. ?r.n.e ta bi.n estaba uy preocupada por el odo en #ue 'a7 acced!a a todos los caprichos de Lysette, ani )ndoa a hablar %ranca ente acerca de todo y haci.ndole con%i )encias sobre cuestiones undanas #ue los caballeros criollos nunca encionaban a sus esposas. Lo #ue era todav!a peor, 'a7 parec!a esperar #ue toda la %a ilia prestara aten+@ n a las opiniones de Lysette. :o hac!a ucho, nadie hubiese cre!do #ue ninguna u2er 9udiera llegar a ane2ar con se e2ante destreza al te ible cabeza de %a ilia de la plantacin ;allerand. El hecho de #ue una 2oven desprovista de e7periencia y con un aspecto #ue no +en!a nada de e7cepcional %uera capaz dese e2ante proeza era si ple ente aso broso. *trapada entre el placer #ue sent!a ante la obvia %elicidad de su hi2o y la in#uietud #ue le inspiraban las aneras nada convencionales de Lysette, ?r.n.e estuvo discutiendo el proble a consigo is a durante un tie po hasta #ue decidi ablar con 'a7 en privado. +"i Lysette %uera una nia +le repuso+, considerar!a ue la est)n alcriando. La alientas a creer #ue ella puede decir, hacer o tener lo #ue le d. la gana. +Pero es #ue puede +di2o .l sin perder la cal a. +Lysette se cree autorizada a llevarle la contraria a cual#uier persona con la #ue no est. de acuerdo, sin i portar la edad o la autoridad de esa persona. * una 2oven atrona criolla nunca se le ocurrir!a decirle a un ho bre #u. debe hacer. esta is a aana Lysette estaba intentando i ponerle sus opiniones al pobre ,ernard, dici.ndole #ue deber!a traba2ar )s y beber enosC Eso hizo #ue 'a7 se echara a re!r. +En ese caso e te o #ue Lysette slo estaba repitiendo i opinin. - ya sabes #ue estoy de acuerdo con ella. +B:o es ah! adonde #uiero ir a pararC +/- adnde #uieres ir a parar, a an0 +* %alta de una e7presin e2or, dir. #ue tienes #ue atar )s corto a Lysette, 'a7. <anto por su bien co o por el de todos los de )s. El #ue se le per ita dis%rutar de tanta libertad no es bueno para ella. 'a7 le lanz una irada llena de perple2idad, co o si ?r.n.e no entendiera algo #ue hubiese debido ser obvio. +/*tarla )s corto0 Har. cuanto est. en i ano para #ue Lysette llegue a sentirse lo )s segura de s! is a #ue pueda. 9eber!a tener e p)nico, y sin e bargo de alg$n odo tiene el valor de encararse con igo co o una igual. :o erezco se e2ante regalo del cielo, y

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bien sabe 9ios #ue co eter!a una estupidez si intentara prescindir de .l. *ntes e cortar. el cuello #ue pedirle a Lysette #ue se incline ante las reglas de nuestra insigni%icante sociedad. +BPareces olvidar, 'a7i ilien, #ue tanto tu %a ilia co o todas tus a istades %or an parte de esa sociedad a la #ue lla as insigni%icanteC +8na sociedad #ue hace diez aos e e7puls de su seno. +Hizo una pausa al ver la e7presin de ?r.n.e+. -a no culpo a nadie de ello. Pero no puedes negar #ue la so bra #ue proyecto cae sobre todas las personas #ue e i portan, Lysette incluida. Especia ?n icntc sobre ella. +B:o digas disparatesC +e7cla ?r.n.e+. <ienes uchos a igos. +Delaciones co erciales, #uerr)s decir. >ac#ues (le ent es el $nico ho bre en todo :ueva 1rleans #ue se lla a a s! is o a igo !o por razones distintas de la canti dad de dinero #ue puedo hacerle ganar. <$ is a has visto c o todos ca bian de lado en la calle para as! no tener #ue reconocer #ue estoy ah!. +La gente viene a#u! de visita... +Es a ti a #uien vienen a visitar, no a !. +"e te invita a aconteci ientos sociales... +"!, y esas invitaciones son enviadas por parientes en .puros econ icos #ue le han echado el o2o a nuestro dinero por a#uellos #ue creen deb.rselo a la e oria de i padre. (uando asisto a esos aconteci ientos sociales, e veo +,9deado por sonrisas congeladas y conversaciones ensayadas. <$ sabes #ue si no %uera un ;allerand, ya hace ucho #ue ,@e habr!a visto obligado a de2ar :ueva 1rleans. *#u! las ur uracianes perduran co o un veneno de accin lenta. - ahora Lysette tendr) #ue padecer por un pasado con el #ue ella no ha tenido nada #ue ver. 'a7 guard silencio por un instante, sabiendo #ue su adre no pod!a entender del todo el iedo #ue le atravesara el corazn cada vez #ue pensaba en a#uello. El odio y las sospechas de los de )s #ue antes hab!an ido dirigidos $nia ente hacia .l, pod!an volverse contra su esposa. Le hola posibilidad de #ue en el %uturo Lysette tuviera zue hacer %rente a uchos desaires slo por#ue hab!a to ado su apellido. +Para Lysette no es %)cil ser i esposa, aun#ue nunca ha llegado a pronunciar una palabra de #ue2a. ++'a7, e parece #ue e7ageras la di%icultad... +/E7agerarla0 :o, en todo caso lo #ue estoy haciendo s subesti arla. +<ienes #ue poner %reno cuanto antes a la indisciplina de Lysette, o no tardar) en volverse ingobernable +lo previno ?r.n.e+. :o #uerr)s #ue llegue a ser co o (orinne, /verdad0 Entonces %ue cuando 'a7 perdi los estribos v respondi con una ira tan vehe ente #ue ?r.n.e no le dirigi la palabra durante d!as. 6inal ente ?r.n.e co prendi #ue ya no podr!a seguir in%luyendo sobre 'a7 tal co o lo hab!a hecho en el pasado. =l nunca to ar!a partido por nadie contra Lysette. - el resto de la %a ilia se vio obligado a aceptar el hecho de #ue si alguien se atrev!a a criticar a Lysette, sin duda se en%rentar!a a la ira de 'a7. 6rustrada por la anera en #ue 'a7 se hab!a co porta do durante una de las veladas do inicales de los ;allerand, Lysette decidi reirlo en privado. 'a7 hab!a estado bas tante grosero con un invitado #ue aco paaba a uno de sus pri os, el cual no se olestaba en tratar de ocultar la hosti lidad #ue sent!a hacia el gobernador (laiborne y los a ericanos. *un#ue Lysette sab!a #ue se e2antes observaciones har!an #ue 'a7 se subiera por las paredes, le

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hab!a lanzado una irada i plorante con la esperanza de #ue contuviera la lengua. Haciendo caso o iso de su s$plica silenciosa, 'a7 hab!a respondido con tal aspereza #ue la reunin social se volvi uy desagradable para todos. :or al ente, en las veladas criollas hab!a $sica, conversacin y un poco de baile, todo ello seguido por re%rescos servidos a las once de la noche, y los asistentes se archaban alrededor de la edianoche. Esta velada ter in a las once, cuando ni si#uiera se hab!an servido los re%rescos. Llena de resolucin, Lysette %ue a la biblioteca, donde su arido se hab!a reunido con ,ernard para to ar una copa despu.s de #ue los invitados se hubieran archado. 'a7 se volvi hacia ella sin darle tie po de decir nada y la ir sin revelar la enor sorpresa. +Estoy de uy al hu or +le advirti. +-o ta bi.n +se li it a replicar ella. ,ernard co prendi #ue se apro7i aba una tor enta, y de2 su copa. Estoy agotado+di2o, sin saber #u. cara poner+. ,uenas noches. :inguno de los dos repar en su partida. +:o hab!a necesidad de ostrarse tan desagradable con onsieur &regoire slo por#ue hizo unas cuantas observaciones acerca del gobernador +di2o Lysette con disgus to+. B-o te he o!do decir cosas ucho peores acerca de (laiborneC +(uando yo critico a (laiborne, al enos s. de #u. estoy hablando. &regoire es un idiota. +<u opinin no es la $nica correcta, 'a7. - un ho bre no es un idiota slo por#ue d. la casualidad de #ue no est) de acuerdo contigo. +En este caso s! +di2o 'a7 con obstinacin. *un#ue estaba uy disgustada, Lysette no pudo evitar encontrar graciosa a#uella r.plica, y se apresur i apretar los labios para ocultar su diversin. 9ecidi probar suerte con otro argu ento. +"er un buen an%itrin consiste, en parte, en pasar por alto la necedad de un invitado para #ue los de )s puedan dis%rutar de la velada. +/4ui.n ha dictado esa regla0 +pregunt .l, ar#ueando una ce2a. +-o. 'a7 le dirigi la irada )s adusta de #ue era capaz. +"oy el cabeza de %a ilia, y puedo hacer o decir lo #ue e d. la gana. "in de2arse i presionar por a#uella e7hibicin de autoridad, Lysette puso los brazos en 2arras. +Eso no ha estado nada al +di2o seca ente+. Pero tendr)s #ue encontrar alguna otra anera de salir vencedor de la discusin. 'a7 se levant de su asientoE parec!a todav!a )s alto e i ponente de lo habitual con su tra2e de eti#ueta, sus us+ culosas piernas realzadas por los ceidos pantalones color gris perla y sus anchos ho bros clara ente de%inidos por su cha#ueta negra. +/Est)s desa%iando i autoridad0 Lysette %ue consciente de un s$bito ca bio en la at s%era, el reto entre ellos se tornaba se7ual de alguna anera inde%inible. El corazn e pez a latirle con %uerza, y sinti #ue un torrente de deseo recorr!a su cuerpo cuando ella y 'a7 se sostuvieron la irada. +/- #u. pasa si lo estoy haciendo0 +pregunt, en un tono todav!a )s suave #ue el de .l. Deconociendo el destello de alegr!a depredadora #ue apareci en los o2os de 'a7, to una ruta estrat.gica hacia la esa redonda de caoba #ue ocupaba el centro de la biblioteca, anteni.ndola entre ellos. 'a7 la sigui sin darse ninguna prisa.

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+Entonces, co o esposo criollo y cabeza de esta %a ilia, tendr. #ue de2arte claro #ui.n dicta las reglas... y #ui.n las acata. Lysette sonri provocadora ente ientras a bos describ!an c!rculos alrededor de la esa. - on mari... la verdad es #ue eres real ente adorable, a tu anera do inadora y arrogante. +*dorable +repiti .l con voz pensativa, sin abandonar su lenta persecucin+++. :o creo #ue nadie e haya lla ado as! antes. +Eso es por#ue nadie )s sabe c o hay #ue ane2arte. =l contuvo la risa y di2oG +Pero t$ s! sabes c o hay #ue hacerlo, /verdad0 +Por supuesto. La lla a del deseo #ue ard!a en la irada de 'a7 y la creciente e7citacin #ue to aba posesin de su cuerpo no pod!an estar )s claras. - a 4emme, necesitas aprender una leccin + ur ur .l en un tono tan deliciosa ente a enazador #ue Lysette sinti #ue se le endurec!an los pezones en respuesta a a#uellas palabras. La irada de 'a7 ba2 hacia los paneles de seda de su corpio, y repar en los incon%undibles picos #ue acababan de alzarse ba2o el brillo de la tela+. Deza para #ue no te pille antes de #ue hayas llegado a esa puerta. Lysette apoy las pal as de las anos en el tablero reluciente de la esa #ue los separaba, se inclin hacia 'a7 y lo ir %i2a ente. +La leccin a la #ue te est)s re%iriendo /ser) #uiz) la de #ue incluso cuando te uestras arrogante, grosero e insoportable, yo tengo #ue resignar e a ello por#ue eres el esposo y eso te hace o nipotente0 8n destello de alicia reluci en los o2os de .l. +"!, .sa es. +:o lo creo, mon mari. 9ado #ue soy )s r)pida #ue t$, saldr. por esa puerta y subir. a i habitacin sin #ue con sigas capturar e. (uando por %in llegues a i puerta, la encontrar)s cerrada con llave. - entonces podr)s pasar el resto ,ie la noche haci.ndote co pa!a a ti is o. Eso te dar) un Poco de tie po para editar acerca de lo al #ue te has portado durante la cena. +?nt.ntalo +la invit .l con una sonrisa. Lvsette ech a andar hacia la puerta a grandes zancadas. "in e bargo, no hab!a contado con #ue las %aldas de su ves+.ido le estorbar!an, ni con #ue 'a7 ten!a las piernas ucho )s largas #ue ella. Pese a la venta2a inicial de Lysette, .l lle, a la puerta de la biblioteca en el is o instante is o en #ue lo hac!a ella, y la cerr para i pedirle #ue huyese. (onreniendo la risa, LvS sette de2 #ue 'a7 le diera la vuelta y la abrazase. +:o ha sido 2usto +di2o, sintiendo #ue le %altaba la respiracin+. -o llevo %aldas. +Pronto de2ar)s de llevarlas +2ade 'a7, para luego besarla en la boca. Lysette le puso las anos en la nuca y lo apre i a #ue la besara con )s pasin, sintiendo c o sus labios se abr!an anhelantes ba2o los de .l. El peso de 'a7 la apretaba contra la puerta, y gi i al sentir la e7citante huella de su cuerpo en el suyo, la dureza del pecho y el est ago, el r!gido pro ontorio asculino #ue pod!a notarse in>uso a trav.s de las capas de tela de su vestido. ,es)ndola avida ente, 'a7 busc la puerta con la ano e hizo girar la llave en la cerradura. Luego sus anos se cerraron sobre las nalgas de Lysette para levantarla un poco )s arriba v de2arla todav!a )s apretada contra sus caderas. Lvsette #uer!a devorarlo, orderlo, la erlo, besarlo, eterlo co pleta + rnente dentro de ella. =l le pertenec!a, y eso inclu!a cada e7citante cent! etro de su cuerpo.

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La boca de 'a7 se liber de la suya, - la llev hacia la esa co o un depredador #ue arrastra a su presa vencida. Lvsette e ergi de la abrasadora niebla del deseo el tie po su%iciente para poder 2adearG +*#u! no. *lguien nos interru pir). 'a7 la alz en vilo y la sent sobre la esa, subi.ndole las %aldas a anotazos. +La puerta est) cerrada con llave. I +*un as! lo sabr)n+protest Lysette, intentando apartar a#uellas anos #ue tan ocupadas estaban con ella. 9e asiado e7citado para #ue eso pudiera i portarle, 'a7 encontr las cintas de sus ligas y acarici sus uslos desnudos. "entir a#uellos dedos encallecidos sobre su delicada piel hizo #ue Lysette se estre eciera de placer, y sus uslos se separaron pese a toda su %ir e decisin de negarle lo #ue tanto deseaba. +'a7, vaya os arriba +gi ote, sintiendo c o los dedos de .l llegaban al echn de vello color canela y separaban los rizos o2ados. +:o puedo esperar+ ascull .l, acariciando el brote suave ente resbaladizo #ue enseguida se hinch ba2o su delicado contacto. La ye a de su dedo e pez a overse so bre la pe#uea ci a rosada, y Lysette se retorci con una s$bita desesperacin. 'etiendo las anos en la cha#ueta de 'a7, ara %ren.tica ente su ca isa de eti#ueta en un s$bito anhelo de tocar su c)lida piel asculina. La boca de 'a7 captur la suya en otro apasionado beso, al tie po #ue usaba el pie para atraer hacia .l una silla cercana. 'a7 llev a Lysette hacia el borde de la esa, se sent en la silla y enterr la boca en los delicados pliegues del se7o de Lysette, haciendo #ue su lengua buscara )vida ente su sabor !nti o. Ella se ordi el labio para repri ir un grito involuntario ientras su cuerpo se curvaba hacia arriba para su irse en el calor devastador de la boca de 'a7. ?ncapaz de seguir conteni.ndose por )s tie po, pas los dedos por los espesos echones negros de la cabellera de .l y 2ade al sentir #ue deslizaba la lengua dentro de ella. +/'a70 E Est)s ah! dentro0 E Por #u. est) cerrado con llave0 La voz ahogada de *le7andre lleg hasta ellos a trav.s de la puerta, y el picaporte vibr con un chas#uido et)lico. Lysette se #ued in vil y dirigi una irada de horror a la puerza. (uando #ued claro #ue 'a7 no ten!a ninguna intencin de responder, lo oblig a alzar la cabeza tir)ndole del pelo. *un#ue la respiracin de 'a7 se hab!a vuelto tan r)pida co o la de ella, la voz con #ue respondi a su her ano son bastante nor al. +;ete, *le7. +4uiero to ar una copa. 'a7 desliz dos dedos dentro del canal )s !nti o del cuerpo de Lysette, #ue se ruboriz al instante. +;e a buscar tu licor a la cocina+le di2o seca ente a su her ano. +Pero i coac especial est) ah! dentro+se #ue2 *le7andre+. "i e de2as entrar aun#ue slo sea un o ento, lo coger. y e ir.... +*le7, i esposa y yo esta os teniendo una disputa. 9e un o ento a otro ella e pezar) a tirar e cosas. +Los largos dedos de 'a7 se ovieron en un lento girar, haciendo #ue Lysette 2adease de placer+. :o te conviene estar en la l!nea de %uego, cr.e e. +,a2 la cabeza y pas la lengua por enci a de la cu bre rosada del se7o de Lysette en una serie de la etones #ue se correspond!an con los ovi ientos de sus dedos. Lysette se tap la boca con la ano para acallar sus ge idos. El rit o de 'a7 se acelerE su boca era e7igente y llena de ternura, sus dedos penetraban pro%unda ente en el se7o de ella.

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Lysette apenas oy las $lti as palabras de *le7. +Lysette, si est)s discutiendo con i her ano por las observaciones #ue le hizo a &regoire durante la cena, estoy co pleta ente de tu lado. +&ra... gracias +balbuce ella. -.on soir+di2o .l triste ente, y se %ue. 'a7 aadi un tercer dedo a los dos #ue ya hab!a dentro de Lysette, y e pez a chupar su carne dolorida con r)pidos y delicados tirones. Lysette solloz cuando un cl! a7 se abri paso a trav.s de ella, cegador, oscuro y abrasadora ente dulce, palpitando dentro de su cuerpo en una sucesin de incontenibles oleadas. 'ientras ella se estre ec!a ba2o los $lti os h)litos del placer, 'a7 la puso plana sobre la esa, anteni.ndole las piernas e7tendidas 2unto a sus caderas. "us o2os parec!an arder, y su rostro brillaba a causa de la transpiracin. Entr en ella uy despacio, corte2ando delicada ente su carne turgente y avanzando hasta #ue Lysette hubo engullido el $lti o cent! etro de su virilidad. Entonces la agarr por las caderas desnudas y la anipul con un rit o #ue la oblig a overse hacia atr)s y hacia delante sobre la esa, lo #ue hizo #ue su vestido de seda se deslizara gr)cil ente sobre la reluciente adera. Lysette nunca hubiese cre!do #ue tal cosa %uera posible, pero el placer volvi a crecer dentro de ella, au entando con cada nueva aco etida del ie bro endurecido de .l. "e convulsion en un segundo cl! a7, y 'a7 la sigui con un ge ido ahogado, ientras su robusto cuerpo se estre ec!a sobre ella. Lysette recobr gradual ente la razn, para encontrarse atrapada entre la dura esa v el peso de la cabeza de su esposo sobre su pecho. El pecho de 'a7 sub!a y ba2aba en una r)pida serie de inspiraciones #ue ella sent!a co o un suave cos#uilleo en el pezn. (o pleta ente e7hausta y con el cuerpo repleto de sensaciones deliciosas, alz la ano para acariciarle el pelo. +/4ui.n se alz con la victoria en la discusin0 +pregunt l)nguida ente. "inti sonre!r a 'a7 2unto a su pecho. +1h, s!, la discusin. +Doz)ndole con los labios la piel enro2ecida, .l desliz su lengua lenta ente de una peca dorada a otra+. /4u. te parece si declara os #ue la cosa ter in en e pate0 (on un ronroneo de aprobacin, Lysette le pas los brazos alrededor del cuello. * veces 'a7 era un ho bre con el #ue resultaba bastante di%!cil vivir, pero Lysette no dudaba ni por un instante de #ue ella era capaz de estar a su altura. "u esposo hab!a lle gado a serlo todo para ellaG a igo, a ante, protector, una %uente de e7citacin, un santuario en el #ue sentirse recon%ortada. Hab!a o entos en los #ue Lysette ten!a la sensacin de #ue los brazos de 'a7 eran el $nico lugar del undo donde estar!a a salvo. - hab!a otros o entos en los #ue 'a7 disipaba cual#uier ilusin de seguridad. Pod!a ser d!ablica ente paciente, dedicando horas a llevarla hasta un estado de locura sensual... o pod!a ser i placable y salva2e, haciendo #ue cada nervio ardiera y consu i.ndola en la de%lagracin. Para deleite de Lysette, 'a7 no vacilaba en llev)rsela consigo a todas partes, incluso cuando estaba traba2ando. ?nteresada por su negocio naviero, Lysette lo aco paaba %recuen te ente al uelle de :ueva 1rleans, donde hab!a tantas barcazas y gabarras #ue uno pod!a recorrer un Hil etro entero pasando a trav.s de sus cubiertas. (uando alguno de los nav!os de los ;allerand #ue se dedicaban al co ercio oce)nico llegaba a puerto, cargado con ercanc!as procedenres de Europa y de los trpicos, Lysette sub!a a bordo con su esposo ientras el carga ento era inspeccionado y descarzado.

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'a7 de2 a Lysette al cuidado de un o%icial ientras .l ba2aba a las bodegas con el capit)n para e7a inar las eranc!as #ue hubieran sido daadas por el agua durante la tra ;es!a. 'ientras ella per anec!a de pie 2unto a la borda de la %ragata, conte plando c o la tripulacin de una gabarra Kercana descargaba las ca2as y los su inistros de una co pa!a de teatro, uchos de los tripulantes de la %ragata ha!an corro alrededor de ella anteni.ndose a una respetuosa distancia. 9esaliados y de dudosa catadura, los tripulantes vest!an prendas uy holgadas de aspecto bastante e7trao - llevaban ca isas abrochadas ediante pe#ueas clavi2as de adera introducidas a trav.s de los o2ales. La parte de arriba de sus zapatos hab!a sido recortada, de2ando $nica ente dos o tres agu2eros para los cordones. +:o tenga iedo, seora +le di2o el pri er o%icial+. "lo #uieren irarla. +/Para #u.0 +1h, pronto har) un es #ue no ven a una u2er. Lysette les dirigi una sonrisa vacilante #ue le arranc u n ur ullo apreciativo ala tripulacin. 'ientras sealaba sus pies, Lysette pregunt en ingl.s #u. les hab!a pasado a sus za + patos, ya #ue la parte de arriba hab!a sido recortada y los agu2eros para los cordones se hallaban cosidos entre s!. +"on nuestras zapatillas +le e7plic uno de los arineros+. (uando el contra aestre nos grita #ue suba os a las 2arcias, no tene os tie po para atarnos los cordones de los zapatos. ?ntrigada, Lysette hizo unas cuantas preguntas )s, y entonces ellos e pezaron a co petir entre s! para ganar su atencin, entonando salo as arineras bastante subidas de tono, ostr)ndole un puo de hierro y haci.ndola re!r al asegurar #ue ella era una sirena #ue se hab!a subido a la %ragata durante su via2e. (uando subi de las bodegas del barco, 'a7 se detuvo al ver a su esposa sonriendo ante las gracias de los arineros. 8na brisa ce!a la tela a arilla de su vestido a la esbelta %or a de su cuerpo, ientras #ue sus cabellos reluc!an con el color de las lla as contra el intenso azul del cielo. 8n s$bito orgullo posesivo hizo presa en .l. +;aya, vaya +di2o el capit)n <ierney, deteni.ndose 2unto a 'a7 para ad irar la i agen+. 'e perdonar), seor ;allerand, pero no envidio a un ho bre #ue tiene una espo sa tan guapa. "i %uese !a, la antendr!a encerrada ba2o llave donde nadie pudiera verla. +La idea resulta tentadora +di2o 'a7, y ri+. Pero pre%iero tenerla con igo. +Puedo entender por #u. +le di2o <ierney %erviente ente. (uando 'a7 descubri lo ucho #ue le gustaba el teatro a Lysette, e pez a llevarla al "t. Pierre, donde las personalidades )s distinguidas de la co unidad se reun!an los artes y los s)bados para dis%rutar de la $sica, el dra a y la pera. 9urante los entreactos, la gente iba a dar una vuelta por el teatro para hacer un poco de vida social e interca biar cotilleos. 9e anera gradual uchas pare2as ad#uirieron la costu bre de pasarse por el palco de los ;allerand y charlar con ellos durante un rato, pues ya era notorio #ue desde su atri onio 'a7i ilien hab!a e7peri entado un arcado ca bio en su car)cter. *un#ue todav!a ostraba una cierta reserva, ahora se co portaba de una anera ucho )s a%able y rela2ada, y a uchos les recordaba al 2oven encantador #ue hab!a sido en los aos anteriores a su atri onio con (orinne 4u.rand. Los vie2os ru ores %ueron perdiendo una parte de su poder a edida #ue tanto los criollos co o los a ericanos ve!an #ue la nueva esposa de 'a7i ilien no les ten!a ning$n iedo. 4uiz), se

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susurraba, 'a7i ilien no era un de onio despu.s de todo. :ing$n ho bre #ue estuviera tan pendiente de su esposa pod!a ser del todo alo. - a m a n +di2o Lysette suave ente, poni.ndole la ano en el ho bro a ?r.n.e ientras .sta per anec!a inclinada sobre su labor de costura en la sala de estar+, he de preguntarte una cosa. +/ "!0 +/<endr!as algo #ue ob2etar a #ue les echase una irada a las cosas #ue hay guardadas en el desv)n0 ?r.n.e per aneci con la cabeza inclinada sobre la labor, pero sus dedos de2aron de overse. Estaba claro #ue se sent!a intran#uila. +/Por #u. #uieres hacer eso0 Lysette se encogi ansa ente de ho bros. +Por ninguna razn en particular. >ustin encion #ue all! arriba hay algunas cosas #ue podr!an interesarNneG retratos y ropa, 2uguetes vie2os. 8no de estos d!as, tal vez habr) necesidad de poner a punto el cuarto de los nios, y... +/El cuarto de los nios0 +repiti ?r.n.e, poni.ndose alerta+. /"ospechas #ue podr!as estar encinta, Lysette0 +:o. +Desulta inco prensible + ur ur ?r.n.e. *l principio el voraz deseo #ue su hi2o sent!a por su nueva esposa le hab!a parecido divertido, pero ahora estaba e pezando a en contrarlo vaga ente ine7plicable. (on satis%accin, :oeline lo hab!a atribuido a los a uletos del vud$ #ue hab!a escondido deba2o de la al ohada de Lysette durante las pri eras se anas de su atri onio. Lysette sonri distra!da ente. +*hora #ue ya te he hablado de ello, e pondr. un delantal y ver. #u. puedo encontrar ah! arriba. +Espera +di2o ?r.n.e, con un %ilo en la voz #ue Lysette nunca hab!a o!do+. ;as a subir ah! para rebuscar entre las cosas de ella, /verdad0 +"!+ad iti Lysette, sin #ue sus o2os azules pestaearan ni una sola vez. +/4u. es lo #ue esperas encontrar0 +:o lo s.. Pero no veo #u. dao puede hacerle a nadie #ue yo ire dentro de unas cuantas ca2as y ba$les vie2os. +/Lo sabe 'a70 +<odav!a no. "e lo dir. esta noche, cuando vuelva a casa. ?r.n.e se guard para s! el conse2o de #ue esperara y con sultase a 'a7. *brigaba la esperanza de #ue .ste se pusiera %urioso cuando Lysette le contase lo #ue hab!a hecho. En tonces #uiz) la etiera en vereda de una vez y Lysette de2ara de obrar sie pre a su anto2o. 'a7 necesitaba darse cuenta de #ue le estaba per itiendo gozar de de asiada libertad. +'uy bien+di2o suave ente+. P!dele las llaves de los ba$les a :oeline. Lysette y >ustin hab!an subido al desv)n y despe2ado un espacio entre las pilas de trastos vie2os. En la es#uina hab!a un 2uego de l) paras de bronce y una vie2a bayoneta. 9etr)s de los ba$les hab!a un dosel de ca a des ontado, una cuna y una baera de adera. Lysette estornud repetida ente y luego agit la ano para disipar la nube de polvo #ue hab!a producido ientras luchaba con la enor e tapa de un ba$l. (uando por %in con sigui abrirla, sus bisagras llenas de 7ido chirriaron. Hubo un ruido de protesta procedente de >ustin, #uien estaba intentando hacer girar una llave en la cerradura de otro ba$l cercano. -5an# $e Dieu, no vuelvas a hacer eso+e7cla el uchacho+. 9etesto ese sonido. BEs peor #ue el de unas uas araando una pizarraC

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+:o sab!a #ue tuvieras los nervios tan %r)giles, >ustin. +Lysette ri ientras sacaba del ba$l una colcha doblada, bordada con un suntuoso otivo rococ hecho de delicadas enredaderas, %lores y volutas. 'illares de di inutas punta + das y un inucioso traba2o de costura hab!an contribuido a su e7#uisita te7tura+. /4u. di2o Philippe cuando le contaste lo #ue est)ba os haciendo0 +pregunt. +"e alegr de #ue yo estuviera contigo. *lguien tiene #ue protegerte si el %antas a de a ) sale de pronto de uno de esos ba$les. Lysette %runci el entrece2o. +B>ustin, no digas esas cosasC =l sonri. +/<ienes iedo0 +BLo tendr. co o sigas hablando de %antas asC +Le sonri con pesar. 'otas de polvo danzaban en el rayo de luz #ue entraba por la ventana del desv)n+. >ustin, /te pondr) nervioso #ue yo ire estas cosas0 +:o, siento tanta curiosidad co o t$. Esperas poder encontrar alguna pista acerca de #ui.n pudo atarla, n!estce pas" Pues lo har)s e2or con i ayuda. -o podr!a reconocer algo #ue t$... El uchacho de2 de hablar y se #ued irando la colcha #ue sosten!a Lysette. +B'e acuerdo de esoC +di2o, abriendo ucho los o2os. Lysette ba2 la irada hacia la colcha y pas la ano por los intrincados bordados. +/9e veras0 +Estaba en la ca a de maman. 9eber!a haber una ancha en uno de los bordes. 8na vez e sub! de un salto a su ca a y le hice derra ar el ca%.. +8na e7presin distante ha b!a aparecido en su rostro+. "e en%ad uch!si o. Dieu, enudo te pera ento ten!a. +/Le ten!as iedo0 >ustin conte pl la colcha con e7presin editativa. +* veces era tan her osa y delicada. Pero cuando ten!a uno de sus arran#ues de al genio... out, entonces e daba iedo. Es e7trao #uerer ucho a alguien y al is o tie + po te er #ue pueda atarte. >ustin, no tienes por #u. estar a#u! arriba con igo. "i te trae alos recuerdos...

+6ue e7trao, el odo en #ue ocurri +continu .l distra!da ente+. 8n d!a maman estaba all!, y al siguiente se hab!a ido. "in de2ar el enor rastro. :uestro padre se asegur de #ue hasta el $lti o vestigio de ella desapareciese. 0ran$mre e di2o #ue se hab!a ido a hacer una larga visita. Entonces nuestro padre estuvo %uera de casa durante varios d!as. (uando regres, no parec!a el is o. "e hab!a vuelto %r!o y duro... co o el retrato del diablo #ue hab!a en uno de is libros. "e le parec!a tanto #ue yo pens. #ue real ente era el diablo. Pens. #ue se hab!a llevado a maman. Pensar en lo terribles #ue habr!an tenido #ue ser a#uellos d!as para 'a7 y sus hi2os llen de pena a Lysette. 9e2 a un lado la colcha y volvi a rebuscar dentro del ba$l, sa cando de .l un puado de gorritos y di inutas prendas de beb.. +:o es di%!cil adivinar a #ui.nes pertenecieron +di2o+. <odo viene en pares. >ustin e7tendi la ano y to uno de los tra2es en iniatura entre sus largos dedos encallecidos.

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+"e los puede distinguir. <odo lo #ue llevaba yo tiene una ancha o un desgarrn. <odo lo #ue llevaba Philippe est) in aculado. Lysette se ech a re!r. Luego sigui e7a inando el interior del ba$l y encontr pilas de cuellos de enca2e, guantes bordados y delicados abanicos pintados. <odos ellos ten!an #ue haber pertenecido a (orinne. (ogi un par de guantes hechos con enca2es de seda v luego se apresur a soltarlos, sinti.ndose culpable por estar rebuscando entre las pose+ siones de una uerta. Para au entar todav!a )s su inco odidad, ta bi.n sinti una punzada de celos. ;er todas a#uellas pertenencias personales hac!a #ue de pronto todo pareciese real, le de ostraba #ue verdadera ente hab!a habido otra u2er a la #ue 'a7 #uiso lo su%iciente para casarse con ella. =l le hab!a hecho el a or, y ella le hab!a dado dos hi2os. Debuscando dentro de )s ba$les, Lysette encontr co ple entos %estoneados y adornados con hileras de cuentas, agn!%icos vestidos y delicadas prendas de ropa interior. <odo hab!a sido hecho para una u2er alta y esbelta. La sensacin de ser una intrusa #ue hab!a e pezado a e7peri entar Lysette %ue haci.ndose )s intensa con cada nueva revelacin. 9escubri una ca2ita de bronce #ue conten!a dos capas resecas de pintura %acial ro2a, y un peine adornado con perlas y una plu a de airn. 9os o tres largos cabellos oscuros hab!an #uedado atrapados entre las p$as del peine. Eran ca bellos de (orinne, pens Lysette, y una sensacin helada le ba2 por la espalda. >ustin+pregunt de ala gana+, a#u! arriba /hay alg$n retrato de tu adre0 :ecesitaba saber cu)l era el aspecto de (orinne. "u curiosidad era casi insoportable. +"upongo +di2o >ustin, y se subi por el lateral de un ar ario para alcanzar una pila de arcos cubiertos por una lona atada con cuerdas. "ac su cuchillo, cort las cuerdas y tir de la tela recubierta de polvo. Lysette se levant del suelo, un poco dolorida por haber estado de rodillas durante tanto tie po. "e acerc a >ustin y, irando por enci a de su ho bro, conte pl un retrato tras otro. 8no de ellos representaba a una u2er uy atractiva. +/Es ella0 pregunt esperanzada. +:o, .sa es #ran$-mre. 6:s #ue no lo ves0 +1h, s!+di2o Lysette, reconociendo los oscuros o2os de ?r.n.e en a#uel rostro tan 2oven y lleno de sole nidad. +*#u! est) maman +di2o >ustin, apartando el retrato para ostrar el siguiente. El aso bro #ue produ2o en Lysette la belleza de a#uella u2er %ue tal #ue por un instante se sinti incapaz de overse. "us o2os eran de un violeta azulado +?guales a los de >ustin+ y sus pestaas espesas, sus cabellos rizados y negros co o el azabache, y sus labios uy ro2os. Pese a toda su deslu brante her osura, sin e bargo, (orinne pose!a una cua lidad delicada y vulnerable. :o era de e7traar #ue 'a7 hubiese sucu bido a ella. +/Deal ente era as!0 +pregunt Lysette, y >ustin sonri ante la nota #ue2u brosa #ue hab!a en su voz. +"!, belle-mre. Pero t$ eres igual de guapa. Lysette sonri con pesar y se sent en un ba$l. 8na nu be de polvo se elev del suelo y gir alrededor de ella. 1y #ue >ustin soltaba una risita burlona. +/4u. pasa0 +le pregunt. +<ienes todo el pelo gris. - la cara.

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Lysette le devolvi la sonrisa, para luego observar #ue sus negros cabellos estaban cubiertos de polvo y telaraas, y #ue hab!a surcos de suciedad en su rostro. +<$ ta bi.n. =l sonri torcida ente. +/Has visto su%iciente por hoy, bolle-mre" +"! +respondi ella+. *llons, >ustin. ,ueno, va nos pode os ir. (o enz a ba2ar del desv)n a trav.s de una abertura cuadrada en arcada por vigas, hasta una escalera de ano apoyada en la pared de aba2o. >ustin le advirti #ue procu rase no perder el e#uilibrio, ya #ue hab!a una larga distancia hasta el suelo de adera de cipr.s del piso de aba2o. +(on cuidado +di2o, al verla descender los pri eros peldaos+. *ntes hab!a una barandilla, pero se ro pi. +E Por #u. no la arregla alguien0 +Por#ue nadie sube nunca a#u! arriba. Lysette no di2o nada ientras se concentraba en irar dnde pon!a los pies para no caer. 9e pronto el silencio %ue roto por un grito ensordecedor. +/4u. est)s haciendo ah! arriba0 Lysette dio un respingo ante a#uel ruido inesperado. *terrorizada, sinti #ue perd!a el e#uilibrio y ca!a hacia atr)s. (on un brusco grito, e7tendi desesperada ente las anos en busca de alg$n asidero, pero sus dedos slo encontraron el vac!o. Entonces >ustin se inclin r)pida ente por la abertura del desv)n y la cogi a tie po de la ueca. Lysette de2 escapar una e7cla acin ahogada al advertir #ue estaba suspendida en el vac!o. 'ir hacia aba2o y vio a un ho bre de pelo oscuro. +B'a7C Pero no era 'a7, sino ,ernard, #uien repiti su %urioso grito. Lysette busc desesperada ente el brazo de >ustin con la ano #ue ten!a libre. +<ran#uila +di2o el uchacho+. :o vas a caer. /Puedes llegar a la escalera con los pies0 Lysette lo intent con todas sus %uerzas, pero no pudo tocarla. +<!o ,ernard... socorro... +2ade >ustin, pero enton ces una desgarradora punzada de dolor en el costado le i pidi seguir hablando. ,ernard se ostr e7traa ente lento en reaccionar. Lysette sinti #ue la presa #ue le su2etaba la ueca e pezaba a resbalar. +B>ustinC +1s ayudar.+ ur ur ,ernard, coloc)ndose deba2o de Lysette. "in e bargo, >ustin ya hab!a utilizado hasta el $lti o gra o de %uerza #ue le #uedaba para izar a Lysette a trav.s de la abertura del desv)n. "igui tirando hasta #ue la tuvo edio enci a del regazo. Lysette se #ued tendida all!, in vil, ientras >ustin apartaba los dedos de su brazo te bloroso y se pasaba la anga por la cara. Luego parpade r)pida ente y sacudi la cabeza, co o si no pudiera en%ocar uy bien la irada. ,ernard apareci en lo alto de la escalera, con una e7presin de %uria en el rostro. +Podr!as haber esperado a #ue te ayudara. >ustin se hu edeci los labios y di2o con es%uerzoG +<$ #uer!as #ue ella cayera, ,ernard. +B"lo un de ente podr!a acusar e de esoC B'e dispon!a a ayudarC +Pues te to aste tu tie po para hacerlo +di2o >ustin )spera ente. +E7plicad e #u. estabais haciendo a#u! arriba+e7igi , ernard.

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6ingiendo #ue no lo hab!a o!do, >ustin se inclin sobre Lysette y la hizo incorporarse. *turdida, ella se llev las anos al vientre y respir pro%unda ente. >ustin+di2o, d)ndose cuenta de lo #ue acababa de hacer .l+, /te has hecho dao0 <u herida... /est) sangrando0 =l sacudi la cabeza con i paciencia. +Estabas hurgando entre las pertenencias de (orinne, /verdad0 +grit ,ernard+. :o tienes ning$n derecho a hacer tal cosa. B<e lo proh!boC >ustin co enz a replicarle con una apasionada vehe encia, pero Lysette lo hizo callar toc)ndole el ho bro. 'ir %r!a ente a ,ernard. +/'e lo proh!bes0 ++di2o+. :o hab!a ca!do en la cuenta, ,ernard, de #ue estuvieras en situacin de prohibir e nada. +B-o ta pocoC +e7cla >ustin, incapaz de estarse callado. +:o es decente +di2o ,ernard salva2e ente+. Hurgar entre sus posesiones slo para satis%acer tus ez#uinos celos, hus ear y irar... BPor 9ios, espero #ue ella te aldiga desde la tu baC "us palabras rasgaron el silencio con la %uerza de un latigazo. Lysette nunca lo hab!a visto tan %uera de s!. Le pareci curioso #ue la ira de ,ernard hubiera a%lorado en bene%icio de su cuada uerta. +/Por #u. est)s tan alterado, ,ernard0 +pregunt, en un tono uy suave. =l hizo co o si no hubiera o!do la pregunta. +<an pronto co o 'a7 llegue a casa, le contar. lo #ue estabas haciendo. (uando haya ter inado de e7plic)rselo, te dar) una buena paliza... tal co o deber!a haber hecho hace ucho. +-a vere os +di2o Lysette+. *hora haz el %avor de per itir #ue yo y >ustin ba2e os de a#u! sin nuevos percances. ,ernard enro2eci de %uria y ba2 la escalera. 9esgraciada ente,>ustin todav!a estaba %urioso y se inclin por enci a del borde de la escalera para hablarle a gritos ientras su t!o se iba. +/ 4ui.n te ha no brado guardi)n de sus pertenencias, ,ernard0 (orinne era i adre. /4u. era para ti0 ,ernard se volvi en redondo co o si lo hubieran golpeado, y alz la vista hacia >ustin con un destello de odio en la irada. >ustin ir a su t!o con e7presin de perple2idad. I 9e haberlo #uerido, Lysette habr!a sido la pri era en acudir a 'a7 para contarle su versin de la historia antes de #ue ,ernard o ?r.n.e hablaran con .l. 1pt por no hacerlo. *bri la puerta del dor itorio y ir hacia aba2o ientras 'a7 entraba en el vest!bulo. ,ernard e ?r.n.e lo asediaron de in ediato, uno %urioso y la otra era ente preocupada, ientras 'a7 se los #uedaba irando en un perple2o silencio. Lysette no pudo o!r lo #ue le dec!an, pero el tono de sus #ue2as era uy claro. -.on soir+ ur ur con una sonrisa #ue no consegu!a disi ular su cansancio, sabiendo #ue 'a7 indudable ente estar!a %urioso con ella. Pero estaba de asiado cansada para discutir, o para gan)rselo de alguna anera, o para recurrir a cual#uiera de las t)cticas con #ue lo distra!a habitual ente+. 9! elo ya, on ari... /c o de grande es el l!o en #ue e he etido0

(ap!tulo @M

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'a7 la ir de arriba aba2o, y su e7presin se dulci%i c ientras cruzaba la habitacin. Lysette de2 escapar un suspiro de alivio cuando .l la to entre sus brazos. La opresin #ue hab!a estado sintiendo en el pecho dis inuy. El %a iliar olor #ue e anaba de 'a7 era agradable y recon + %ortante, y la %ortaleza de su cuerpo hizo brotar un estre e ci iento de consuelo de la is a .dula de los huesos de Lysette. Los labios de 'a7 rozaron suave ente los suyosE se sent en la silla y se la sent enci a del regazo. +'ada e, /os i portar!a contar e #u. ha ocurrido hoy0 +Lysette se acurruc contra su pecho. +:o esperaba #ue una pe#uea visita al desv)n %uera a causar se e2ante con ocin. *de )s, t$ ya e hab!as dicho #ue pod!a hacer lo #ue #uisiera en esta casa. +Por supuesto #ue puedes. +>ustin estaba con igo. +"!, eso e han dicho. +Lo $nico #ue hici os %ue abrir unas cuantas ca2as y ba$les. La c)lida ano de .l se ovi l)nguida ente sobre la espalda de Lysette en un distra!do vaiv.n. +/Encontraste lo #ue estabas buscando0 +:o buscaba nada. "lo iraba. - ,ernard se co port de un odo uy raro, 'a7. +Levant la cabeza del ho bro de .l y lo ir seria ente+. Por el odo en #ue se co port, cual#uiera habr!a pensado #ue (orinne hab!a sido su esposa. Estaba %urioso. +(o prendo. ,ueno, a veces ,ernard se to a las cosas de asiado a pecho. +B6ue algo )s #ue esoC +Per !te e #ue te e7pli#ue algo sobre i her ano, petite +di2o 'a7 con dulzura+. <$ sie pre le has visto guardarse sus e ociones para s! is o. Pero de vez en cuando esas e ociones salen a la super%icie, y cuando eso ocurre van .aco paadas por una s$bita e7plosin. Hoy ,ernard tuvo uno de sus raros arran#ues de te pera ento. 'aana volver) a ser el ,ernard callado y tristn al #ue est)s acostu brada. ;!est La. 'i her ano sie pre ha sido as!. +Pero cuando habl de (orinne... +La uerte de (orinne, y las circunstancias #ue la rodearon, nos a%ect ucho a todos. Estoy seguro de #ue ,ernard ta bi.n se ha preguntado #u. le ocurri a (orinne, y si .l podr!a haber hecho algo para evitarlo. <al vez sea .sa la razn por la #ue ahora se uestra tan deseoso de proteger sus Sposesiones. Lysette ponder la e7plicacin #ue acababa de darle 'a7. ;isto ba2o esa luz, el episodio resultaba ucho )s co L,rensible de lo #ue le hab!a parecido a#uella tarde. Pero hab!a una pregunta #ue pugnaba por salir, y ten!a #ue hac.rsela, in,Gluso si con ello corr!a el riesgo de en%adarlo. +'a7, /est)s seguro de #ue ,ernard no sent!a por (orinne algo )s #ue un a%ecto %raternal0 (ada vez #ue se en,Giona el no bre de (orinne, tu her ano reacciona de un Snodo #ue e parece bastante e7trao. Esta tarde no ha sido .a pri era vez #ue ,ernard y yo he os hablado acerca de (orinne. 9espu.s de i visita a la casa del antiguo encargado (/te acuerdas de ese d!a0), ,ernard e di2o #ue no volviera a indagar en el pasado, o .ste regresar!a para provocar i ruina. 'a7 guard silencio, pero Lysette percibi #ue estaba tenso. +/Por #u. no e hablaste de ello antes0 +:o te conoc!a lo su%iciente +respondi Lysette+. I

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<e !a #ue te en%adaras si lo hac!a. +Escrut el rostro de 'a7, intentando leerle los pensa ientos+. :o has respondido a i pregunta acerca de lo #ue tu her ano sent!a por (orinne. +4ue yo sepa, ,ernard slo ha #uerido a una u2er en su vida. "e ena or loca ente de Dyla (urran, la hi2a de un a ericano #ue tra2o a su %a ilia a :ueva 1rleans despu.s de pasar uchos aos recorriendo el r!o a bordo de una gabarra. El atri onio estaba descartado, por#ue Dyla pertenec!a a una %a ilia protestante, pero ter inaron teniendo una aventura, y ella #ued e barazada. Dyla desapareci sin avisar a sus a istades o a su %a ilia adnde iba. ,ernard ha pasado aos busc)ndola, pero nunca ha conseguido dar con ella. +/(u)ndo ocurri todo eso0 +*l is o tie po #ue %ue asesinada (orinne. :o, entre ,ernard y (orinne 2a )s lleg a haber nada. =l estaba loco por Dyla .(urran. Perderla lo a%ect tan pro%unda ente #ue no ha #uerido casarse con ninguna otra u2er. +:o lo sab!a. +9e pronto Lysette se encontr sintiendo pena por ,ernard+. . i e n - a i m +di2o en tono dubitativo, alzando la ano para acariciar la e2illa de 'a7+, /est)s uy en%adado por lo #ue he hecho esta tarde0 +En realidad, estaba esperando #ue lo hicieras. +;i el retrato de (orinne+di2o ella serena ente+. Era uy her osa. +"! +ad iti 'a7, apart)ndole un echn de la %rente+. Pero no ten!a el cabello del color de una puesta de sol. +"u pulgar se desliz sobre los labios de Lysette+. :i una boca #ue e apetec!a besar cada vez #ue la ve!a. +"us labios %ueron hacia la ore2a de Lysette+ . - cierta ente no ten!a una sonrisa #ue hiciera #ue i corazn de2ara de latir. Lysette entorn los o2os y se acerc un poco )s a su esposo. (uando le pas los brazos alrededor del cuello, su ueca choc con el respaldo de la silla. El inesperado dolor hizo #ue torciera el gesto. 'a7 la ir %i2a ente. +/4u. pasa0 /<e has hecho dao0 +1h, no es nada,+respondi, gi iendo para sus adentros al co prender #ue la visin de su ueca a oratada traer!a consigo )s preguntas acerca de ese d!a, cuando ella estaba dispuesta a olvidarse de todo el asunto. "in prestar atencin a sus protestas, 'a7 apart los brazos de Lysette de su cuello y la ir %i2a ente. +9i e #u. ocurre. +"lo es un pe#ueo... 'a7 trag aire de golpe en cuanto vio su ueca hinchada y descolorida. La negrura de las arcas de dedos resaltaba sobre la p)lida piel. La e7presin #ue apareci s$bi la ente en los o2os de 'a7 hizo #ue Lysette se pusiera uy nerviosa. +/4u. ha pasado0 +"lo ha sido un pe#ueo accidente. -o estaba ba2ando del desv)n (los escalones son tan estrechos, y no hay barandilla) y perd! el e#uilibrio. >ustin %ue lo bastante r)pido para agarrar e por la ueca y subir e hacia la abertura. 9entro de uno o dos d!as i ueca estar) per%ecta ente... +/Esto ocurri antes o despu.s de #ue apareciese ,ernard0 +E2e ... 2usto entonces. ,ernard grit y e sobresalt, v entonces %ue cuando e ca!. Lysette no le di2o lo lento #ue se hab!a ostrado su her+nano a la hora de o%recer ayuda. "u percepcin de las cosas pod!a haber estado un poco alterada, ,ernard probable +nente se encontrara de asiado aturdido para overse con rapidez. *lgunas personas, co o >ustin, sab!an reaccionar on presteza ante esa clase de situaciones, ientras #ue otras Le #uedaban paralizadas.

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+/Por #u. no e lo encion ,ernard0 ++:o lo s.. 'a7 la levant de su regazo y le puso los pies en el suelo. +;oy a pedirle una e7plicacin. +:o es necesario. +Lysette trat en vano de cal arlo, no #ueriendo causar )s proble as entre los her anos+. *hora ya se ha ter inado, y_. +(alla. +'a7 le cogi el brazo y lo levant con ucho cuidado para inspeccionarle la ueca. Luego ascull una aldicin #ue hizo ruborizarse a Lysette+. 4uiero #ue vayas a ver a :oeline. Ella tiene un ungJento ideal para los golpes. +Pero ese ungJento es as#ueroso+protest Lysette+. Estuve presente en una ocasin en #ue se lo estaba poniendo a >ustin. 1l!a de una anera #ue e revolvi el est ago. +;e a verla ahora is o +insisti 'a7+. 1 e asegurar. de #ue lo hagas despu.s. +Hizo una pausa signi%icativa+. - te aseguro #ue si he de intervenir, pre%erir)s haberlo hecho ahora. 8nos inutos despu.s Lysette estaba sentada con e7presin abatida en la cocina 2unto a :oeline, centrando la atencin en los recipientes cuyo contenido burbu2eaba ale gre ente en los %ogones ientras el a a de llaves se ocupaba de su ueca. 8 na doncella estaba de pie 2unto a la gran esa de adera, li piando la l) para de hierro #ue colgaba del techo. :oeline esparci diestra ente la pasta de color verde ostaza sobre el brazo de Lysette. "u repugnante olor hizo #ue Lysette se apresurara a echar la cabeza hacia atr)s. +/ (u)nto tie po tendr. #ue ir untada con esto0 +pregunt con disgusto. +Hasta aana. +:oeline esboz una sonrisa+. 'e parece #ue esta noche no vas a hacer beb.s con onsieur. Lysette puso los o2os en blanco. -/.on Dieu, tendr. suerte si 'a7 vuelve a acerc)rse e alguna vezC >ustin apareci en la puerta de la cocina y %ue hacia ellas con las anos en los bolsillos. +/4u. es ese olor0 +pregunt, y luego se llev las anos a la garganta, %ingiendo #ue le hab!a dado un s$bito acceso de n)useas. Lysette decidi #ue se lavar!a la ueca tan pronto co o hubiera conseguido escapar de :oeline. >ustin le dirigi una sonrisa consoladora. +Huele %atal, sans $oute, pero da resultado, belle-mre. +=l ha tenido ocasin de saberlo+di2o :oeline, ientras le envolv!a el brazo a Lysette con un pao. +". lo #ue echas en tu ungJento, :oeline+di2o >ustin. I "e puso en cuclillas 2unto a Lysette y le ur ur con%idencial ente+G Lenguas de serpiente, sangre de urci.lago, pelos de sapo... Lysette %runci el ceo ante la to adura de pelo. +/Por #u. no vas a buscar a Philippe0 Puede echarte una ano con algunas de esas clases de lat!n #ue te has perdido. >ustin sonri. +:o es necesario #ue recurras al lat!n. 'e ir.. Pero... 'ir el venda2e de Lysette y guard silencio, co o si #uisiera decir algo pero no encontrase las palabras apropiadas. "e pas la ruano por el cabello hasta #ue se lo hubo deZ ado de punta, ir el suelo, luego el techo, y %inal ente sus o2os se encontraron con los de Lysette. +/4u. pasa0 + ur ur ella, sorprendida por su repentina ti idez. :oeline %ue a co probar uno de los recipientes #ue ten!a al %uego. +:o pretend!a lasti arte, belle-mre +susurr >ustin, seal)ndole la ueca+. Lo la ento.

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+'e ayudaste, >ustin +di2o Lysette suave ente+. <e estoy uy agradecida por lo #ue hiciste. 9e otro odo e habr!a hecho ucho dao. (on e7presin de alivio, >ustin se levant y se sacudi el polvo de los pantalones aun#ue no hab!a ninguna necesidad de hacerlo. +/Le has contado a i padre lo #ue ocurri0 +/4ue e salvaste de caer0 "!, le... +:o, e re%iero al t!o ,ernard, y lo raro #ue estuvo esta tarde. +"!. +Lysette sonri burlona ente+++. <u padre no pareci encontrarlo tan raro. 9i2o #ue tu t!o sie pre ha sido un poco peculiar. -.ien s2r, eso es bastante cierto. >ustin se encogi de ho bros+. ,ueno, e voy. Lysette lo sigui con la irada ientras se iba, pensando #ue el uchacho hab!a ca biado desde el duelo y a#uella conversacin con 'a7. *hora se ostraba )s a%able y enos hosco #ue antes, co o si su oscura naturaleza se hubiera visto ate perada por una nueva co prensin. :oeline volvi a to ar asiento 2unto a ella y sacudi la cabeza con una sonrisa en los labios. +Ese chico ha nacido para eterse en l!os. +/- en #u. consiste e7acta ente su #ue2a0 +pregunt ,ernard, #ue parec!a sentirse uy herido+. /:o e ov! lo bastante deprisa, #uiz)0 'e llev. un buen susto, 'a7. Para cuando pude volver a over e, >ustin ya la hab!a puesto a salvo. +Parece ser #ue te co portaste de una anera bastante beligerante+di2o 'a7, ceudo+. /* #u. se debi0 ,ernard agach la cabeza avergonzado. +:o ten!a intencin de perder los estribos, pero slo pod!a pensar en lo ucho #ue te a%ectar!a saber #ue ellos hab!an estado hurgando entre las reli#uias del pasado. Eres i her ano, 'a7. :o #uiero #ue nada vuelva a traerte a la e oria a#uella .poca terrible. ?ntent. e7plicarles #ue era e2or olvidar el pasado, y supongo #ue e e7pres. con e7cesiva ve + he encia. +(orinne era la adre de >ustin+di2o 'a7+. <iene derecho a irar sus pertenencias sie pre #ue #uiera. +"!, por supuesto +reconoci ,ernard, contrito+. Pero Lysette... +Lysette es cosa !a. La pr7i a vez #ue no est.s de acuerdo con algo #ue ella haya hecho, ven a hablar con igo. :o olvides #ue Lysette es la seora de esta casa, y #ue para ! es ucho )s una esposa de lo #ue nunca lo %ue (orinne. -... +'a7 hizo una pausa para dar )s .n%asis a lo #ue se dispon!a a decir, al tie po #ue iraba %i2a ente a su her ano+. "i vuelves a levantarle la voz, tendr)s #ue buscarte otro sitio donde vivir. ,ernard enro2eci a causa del es%uerzo #ue tuvo #ue hacer para repri ir sus e ociones, pero consigui asentir. <e prano por la aana, 'a7 ba2 por la larga curva de la escalera, tras haber sido e7pulsado del dor itorio por la categrica negativa de Lysette a ir a dar un paseo a caballo con .l. La noche anterior hab!an hecho apasionada ente el a or, y Lysette decidi #ue do inar al brioso corcel )rabe #ue 'a7 le hab!a co prado reciente ente supondr!a un es%uerzo e7cesivo para ella. 'ientras se dirig!a a la puerta principal, 'a7 oy un ge ido procedente de uno de los salones. 6ue a investigar y encontr a *le7andre tendido en .l, con un pie, todav!a cal zado con la bota, apoyado en el dorado brazo de estilo roco c y el otro reposando en el suelo. Estaba despe!nado y sin a%eitar, y sus ropas se hallaban en el )s absoluto desorden. 8n intenso olor a alcohol %lotaba en el aire. +Esto s! #ue es algo digno de verse +observ 'a7 en tono sardnico+. 8n ;allerand despu.s de una noche de desen%reno. +*part los cortina2es de las ventanas, de2ando entrar la luz del sol.

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*le7 gi i co o si acabaran de apualarlo. +1h, eres un bastardo. +/La cuarta noche en lo #ue lleva os de se ana0 +pregunt 'a7 co o si tal cosa+. ?ncluso para ti, eso es un e7ceso. *le7 busc re%ugio en el so%), co o har!a un ani al herido. +;ete al in%ierno. +:o hasta #ue haya averiguado #u. te preocupa. Por#ue con el rit o #ue llevas ahora, a %inales de se ana va habr)s conseguido atarte. *le7 chas#ue los labios y percibi el olor de su propio aliento. 8na ueca de disgusto enso breci su rostro. Entorn los o2os, alz la irada hacia 'a7 y levant un dedo ;acilante para sealarlo. +<$... +di2o+. Esta aana has hecho el a or con tu u2er, /verdad0 'a7 sonri.+"ie pre te lo noto por esa sonrisilla tan desagradable #ue aparece en tus labios +aadi *le7+. 9i e... /la vida de casado te sienta bien0 Pues e alegro. L)sti a #ue al casarte nos havas echado a perder la vida a los de )s. +/9e #u. hablas0 +:o e ires as!. /:unca se te ha ocurrido pensar #ue #uiz) e gustar!a tener una esposa, una u2er a la #ue poseer sie pre #ue e apeteciese hacerlo... y con la #ue alg$n d!a tal vez incluso tener hi2os0 +/Por #u. no lo haces0 +/Por #u.0 +<ras erguirse penosa ente hasta #uedar sentado en el so%), *le7 se sostuvo la cabeza co o si te iese #ue %uera a desprend.rsele de los ho bros+. 9espu.s de #ue arruinaras la reputacin de los ;allerand, /piensas #ue alguna %a ilia decente le dar!a su hi2a en atri onio a un her ano tuvo0 1h, s!, ahora a ti todo te va de aravilla, tienes a Lysette, pero vo... +*le7, tais+toi +di2o 'a7, ientras la co pasin ree plazaba a la diversin. <o asiento en una silla cercana+. (alla. +:unca hab!a visto tan abatido a su her ano pe #ueo+. 9eber!a esperar a #ue estuvieses sobrio antes de intentarlo, pero aun as! va os a hablar de ello. +9e acuerdo+di2o *le7andre ansa ente. +,ueno, supongo #ue todo esto ser) por Henriette (le ent, /verdad0 +"!. +/Est)s ena orado de ella0 /4uieres #ue te den per iso para hacerle la corte0 +"!. +Pero no crees #ue el padre de ella vaya a otorgarte su consenti iento. +". #ue no lo har). -a lo he intentado. 'a7 %runci el ceo. +/Le has pedido per iso a (le ent para hacerle la corte a Henriette, y .l te lo ha denegado0 +B"!C +*le7andre asinti con una ueca+. - ella e a a, o eso creo. +-o e ocupar. de ello +di2o 'a7, inclin)ndose hacia delante+. Por tu parte, #uiero #ue... / e est)s escuchando, *le7andre0 4uiero #ue per anezcas en casa durante lo #ue #ueda del d!a y #ue descanses. - se acab la bebida, de acuerdo0 +"e acab la bebida +repiti *le7, obediente. +?r. a decirle a :oeline #ue te traiga su re edio espeial. -.on Dieu, no. +<e lo to ar)s +di2o 'a7 sin perder la cal a+, si #uieres #ue Henriette sea tuya alg$n d!a. 4uiero #ue aana por la aana parezcas un 2ovencito #ue acaba de levantarse de la ca a. +Puedo hacerlo+di2o *le7 tras re%le7ionar por un instante. +Estupendo. +'a7 sonri y se puso en pie+. 9eber!as haber hablado con igo de esto antes, en lugar de ir a beber por ah! hasta perder el sentido.

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+:o cre!a #ue t$ pudieras hacer nada al respecto. +*le7 hizo una pausa+. "igo sin creerlo, real ente. +"ie pre hay %or as de convencer a la gente +le ase +-ur 'a7. +/Lo a enazar)s con retarlo a duelo0+pregunt *le7. +:o +respondi 'a7 con una carca2ada+. 'e parece #ue los ;allerand ya han tenido su%icientes duelos. +'a7... si convences a (le ent de #ue acceda, yo... te besar. los pies. +:o ser) necesario+di2o 'a7 en un tono bastante seco. >ac#ues (le ent dio la bienvenida a 'a7 en el vest!bulo y lo diversin. +-a e i aginaba #ue hoy te pasar!as por a#u!, ;allerand. ;ienes en no bre de tu her ano, /no0 Padre est) to ando ca%. en la sala de los desayunos. 'a7 se apoy en una de las colu nas elaborada ente talladas #ue deli itaban el vest!bulo. :o ten!a ninguna prisa por en%rentarse al padre de >ac#ues, 9iron (le ent, un venerable len de ho bre #ue sie pre estaba de uy al hu or. 9escendiente de los pri eros colonizadores %ranceses #ue se establecieron en el territorio de Luisiana, y criollo hasta la $lti a gota de su sangre, 9iron detestaba a #uienes deseaban #ue Luisiana se incorporase a Estados 8nidos. - a #uienes anten!an buenas relaciones con el gobernador a ericano. ?nteligente y lleno de e7periencia, el anciano hab!a de ostrado ser un superviviente nato. >unto con ;ictor ;allerand, 9iron hab!a sido generosa ente reco pensado por los espaoles por haber utilizado su in%luencia para cal ar el descontento en la ciudad cuando .stos to aron posesin de ella arrebat)ndosela a los %ranceses hac!a cuarenta aos. *hora 9iron era rico y lo su%iciente ente in%luyente para hacer lo #ue se le anto2ara. ;ictor y 9iron hab!an sido buenos a igos. 9esgraciada ente, 'a7 nunca hab!a llegado a ser part!cipe del a%ecto #ue 9iron sent!a por su padre. Para e pezar, las conviccio nes pol!ticas de 9iron estaban de asiado ale2adas de las suyas. *de )s, la uerte de (orinne hab!a servido para #ue el abis o #ue los separaba se hiciera todav!a )s pro%undo, ya #ue 9iron no soportaba los esc)ndalos. 'a7 ir arriba. +>ac#ues +di2o especulativa ente+, /tu her ana ha indicado #ue sienta alguna clase de a%ecto por *le7andre0 +Henriette es un poco si ple +di2o >ac#ues+. "ie pre lo ha sido. 9ile a tu her ano #ue no le costar!a nada encontrar a otra chica igual de apetecible. +/"igni%ica eso #ue Henriette no ver!a con buenos o2os #ue .l la corte2ase0 +Henriette se i agina #ue est) loca ente ena orada de *le7andre. esta co edia de a or i posible... +Hace #ue se sienta todav!a )s desgraciada +le di2o 'a7+. /- tu padre0 /4u. opina del asunto0 +Lo desaprueba, natural ente. +* decir verdad, i her ano no ser!a un al partido para ella. >ac#ues se encogi de ho bros. +* igo !o, yo ya s. c o es *le7andre. :unca conseguir)s hacer e creer #ue ser!a capaz de antenerse %iel a Henriette. Ese supuesto a or durar) un ao co o ucho, y entonces .l se buscar) una a ante, y Henriette #uedar) ir sin tratar de ocultar su

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destrozada. Es e2or para ella #ue se case sin la ilusin del a or. (on un co pro iso concertado co o es debido, Henriette sabr) e7acta ente #u. es lo #ue debe esperar. +Por otra parte, un ao de ilusin tal vez sea e2or #ue :ing$n a or entre ellos. >ac#ues ri. +++=sa es una idea uy a ericana. El a or antes del atri onio es uno de esos conceptos suyos #ue los criollos nuna aceptare os. - te lo advierto, ;allerandG no intentes convencer a ese vie2o obstinado del piso de arriba, o te arrancar) a piel a tiras. +&racias por la advertencia. ,ueno, ir. a ver a tu padre. +/Pre%ieres #ue te aco pae0 'a7 sacudi la cabeza. +(onozco el ca ino. La ansin de los (le ent era sencilla pero uy elegan.c. Los suelos de pino ro2o reluc!an co o rub!es, y las habitaiones estaban repletas de uebles de roble y agn!%icas al to bras hechas a ano. 'ientras sub!a la escalera, 'a7 pas os dedos por la balaustrada, recordando c o se hab!a desizado por ella cuando .l y >ac#ues eran unos nios. Lleg al descansillo y se detuvo al sentir la irada de alguien posada en .l. Por enci a del ho bro, vio #ue una de las puertas se hallaba entornada. Henriette le dirigi una irada de s$plica a trav.s de la rendi2a. 'a7 supuso #ue alguna t!a rica andar!a cerca, y #ue Henriette no se atrev!a a abrir a boca por iedo a #ue la oyeran. 'a7 le hizo un gesto tran#uilizador con la cabeza. Prescindiendo de toda cautela, Henriette abri la puerta un poco )s, y de pronto una voz te enina la ri desde el interior de la habitacin. La puerta se cerr de in ediato. 'a7 sonri y sacudi la cabeza con e7presin de abati iento. :o soportaba sentir #ue .l era la $lti a esperanza de a#uellos pobres ena orados. 6ue a la sala donde se desayuntaba, a%err)ndose a la esperanza de #ue sabr!a #u. decirle a (le ent. 9iron (le ent lo recibi con una irada bastante hosca. 8n halo de cabellos blancos en arcaba su cabeza. (uando habl, el borde de una a%ilada and!bula se hizo visible a trav.s de sus carrillos a%lo2ados por la edad. 12os de un gris acero taladraron a 'a7 ientras le sealaba una silla. +"i.ntate, uchacho. Hace ucho #ue no habla os. +La boda, seor ++le record 'a7. +:o. (ruza os cuatro palabras, #uiz). Estabas de asiado ocupado conte plando a esa pro etida tuya cuyos cabellos parecen arder para dedicar e ninguna atencin. 'a7 repri i una sonrisa al tie po #ue se acordaba de a#uella velada, #ue no hab!a podido ser )s %rustrante. :o hab!a sido capaz de apartar la irada de Lysette, uri.ndose de ganas de poseerla pero sabiendo #ue era de asiado pronto para #ue pudiera ser suya. +Lo la ento, seor. +/9e veras0 +carraspe 9iron+. "!, supongo #ue lo la entas, ahora #ue deseas garlarte i %avor. /4u. tal va tu atri onio0 /<a bi.n la entas haberte casado0 +En lo )s !ni o+replic 'a7 sin titubear+. 'i esposa sabe hacer e uy %eliz. +- ahora has venido a abogar por la causa de tu her ano, Eeh +;enia a abogar por la !a, de hecho +repuso 'a7+. 9ado #ue .sa parece ser su principal ob2ecin a la peticin de *le7andre. +6also. /Eso te di2o0

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+<iene la i presin, seor, de #ue si no %uera por el dao #ue yo le he causado al buen no bre de los ;allerand en el pasado, sus intenciones para con su hi2a ser!an bien acogidas. +*h. <e re%ieres a ese asunto de tu pri era esposa. 'a7 sostuvo la irada penetrante del anciano y asinti breve ente. +6ue algo terrible+di2o 9iron en%)tica ente+. Pero i ob2ecin al co pro iso tiene #ue ver con el car)cter de tu her ano, no con el tuyo. ;oluble, perezoso, %alto de vo luntad... *le7andre es insatis%actorio en todos los aspectos. +*le7andre es co o todos los otros 2venes de su edad, n! e2or ni peor. - podr) dar a Henriette una vida co o es debido. +/( o es eso0 *puesto a #ue a estas alturas ya se ha gastado la ayor parte de su herencia. +'i padre e enco end la responsabilidad de supervisar las %inanzas de la %a ilia. Le aseguro #ue *le7andre dispone de los edios econ icos necesarios para antener co o es debido a una %a ilia. 9iron guard silencio y sigui irando %i2a ente a 'a7 desde deba2o de sus enor es ce2as grises. +'onsieur (le ent +di2o 'a7+, usted sabe #ue los ;allerand son una %a ilia de la e2or estirpe. (reo #ue su hi2a ser!a %eliz siendo la esposa de *le7andre. *spectos senti entales aparte, ella y *le7andre har!an una buena pare2a. +Pero no pode os prescindir de esos aspectos senti entales, /verdad0 +replic el anciano+. <oda esta situaLin apesta a senti entalis o barato. /Es .sa la base para un ,uen atri onio0 B:oC <odas esas proposiciones i petuosas, todos esos histrionis os y salidas de tono, todo ese re,Ghinar de dientes y darse puetazos en el pecho... eso no es a or. 9escon%!o de todo eso. 'a7 enseguida co prendi cu)l era la verdadera ob2e, in del anciano. Per itir #ue su hi2a se casara por a or signi%icar!a un duro golpe para el orgullo de 9iron. :o era as! o o se hac!an las cosas en el continente. La gente se o%ar!a de la decisin del anciano, y, dir!an #ue su voluntad de cierro hab!a e pezado a %la#uear. 4uiz)s incluso se atrevieran a decir #ue hab!a obrado in%luenciado por los nuevos valores a ericanos #ue e pezaban a in%iltrarse en el territorio. En su a, un atri onio por a or pondr!a a 9iron n una situacin bastante e barazosa. +Estoy de acuerdo +di2o 'a7, pensando r)pida ente+. "upongo #ue es usted consciente de #ue si los antene os separados, toda esta e ocin desa%orada continuar). Por eso estoy a %avor de la idea de un largo noviazgoE con la )s estricta supervisin, naturellement. *s! les dare os el tie po su%iciente para #ue se desena oren. +/Eh0 /4ue0 +"lo har) %alta un poco de tie po, ni si#uiera un ao. 8sted ya sabe lo inconstantes #ue son los 2venes. 9iron %runci el ceo. +"!, cierta ente. +- entonces, cuando todo este ardiente a or de ahora se haya desvanecido para perderse en la indi%erencia, los casare os. Para entonces, Henriette probable ente ya no acceda al co pro iso. (onstituir) una leccin para a bos. 9espu.s, con el curso de los aos, *le7andre y Henriette desarrollar)n poco apoco la clase de a%ecto utuo sensato y prudente #ue ten!an is padres... el is o #ue dis%rutaban usted y su esposa. +Hu . +9iron se acarici la barbilla. 'a7 casi contuvo la respiracin ientras aguardaba la respuesta+. "!, la idea encierra un cierto atractivo. ++-o le veo ucho sentido +di2o 'a7, d)ndose cuenta de #ue el anciano se sent!a secreta ente aliviado de #ue se le hubiera o%recido una solucin al

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dile a. 9e esa anera Hen riette tendr!a al esposo #ue deseaba, y el orgullo de 9iron #uedar!a a salvo. +Hu . "!, eso es lo #ue hare os. -.ien. +'a7 adopt una e7presin lo )s prosaica posible+. *hora, acerca de la dote... +Hablare os de eso en un o ento )s apropiado +lo interru pi 9iron hosca ente+. -a est)s pensando en la dote... uy propio de un ;allerand. +/6ingir #ue no la a o0 +e7cla *le7andre+. :o lo entiendo. +(on%!a en !+di2o 'a7, cogiendo de la cintura a Lysette cuando pas por su lado y sent)ndosela en el regazo+. (uanto )s pronto Henriette y t$ convenz)is a todo el undo de #ue no sent!s nada el uno por el otro, )s pronto podr.is casaros. +"lo a ti se te pod!a llegar a ocurrir un plan tan retorcido +di2o *le7 con a argura. +<$ #uieres #ue Henriette sea tuya +replic 'a7+. ,ueno, pues as! es co o podr)s llegar a tenerla. Lysette se apoy en el pecho de su esposo y le acarici el pelo. +'uy inteligente por tu parte, 'a7. +En absoluto+di2o .l odesta ente, sinti.ndose uy co placido por el elogio. +"er) un %inal %eliz, y todo gracias a tu naturaleza ro )ntica +di2o Lysette ba2ando la voz v provocando una sonrisa en 'a7. *le7andre se levant para irse. +/4ui.n iba a i aginarse #ue 'a7 era un ro )ntico0 + ascull, evidente ente disgustado+. 9ebo de estar teniendo una pesadilla. 9urante las se anas siguientes, el ro ance de *le7andre con Henriette (le ent sigui su precario curso. 6ueron incontables las veladas #ue pasaron 2untos en la sala de estar, rodeados por la totalidad de la %a ilia (le ent. (uando .l la llevaba a dar un paseo en carrua2e, la adre y la t!a de ella los aco paaban. *le7andre nunca se atrev!a a per itir #ue su irada se encontrase con la de Henriette en la iglesia o en los bailes a los #ue asist!an. La pro7i idad de Henriette, y la distancia rigurosa ente i puesta entre ellos, hizo #ue los senti ientos de *le7andre alcanzaran nuevas ci as de anhelo. Las )s leves seales de la presencia de Henriette eran signi%icativasG el odo en #ue sus pasos se tornaban )s lentos cuando ten!a #ue de2ar a *le7andre, el %ugaz destello #ue aparec!a en sus o2os cuando por %in se per it!a irarlo. Era la idea per%ecta del in%ierno tal co o se lo i aginaba cual#uier ho bre 2oven. Para gran sorpresa suya, *le7andre descubri #ue era incapaz de desear a ninguna otra u2er. Deaccion con aut.ntica indignacin a la sugerencia de 'a7 de #ue .l y ,ernard visitaran algunos de los lugares #ue sol!a %recuentar antes. +Los ru ores de tus nuevas costu bres de practicante del celibato est)n llegando a o!dos de 9iron +le in%or 'a7 tran#uila ente+. <anto .l co o todos los de )s tienen uy claro #ue est)s loca ente ena orado de Henriette. I ;a siendo hora de #ue e pieces a dar la i presin de #ue est)s perdiendo el inter.s por ella. +/- por lo tanto #uieres #ue e vaya con una cual#uiera0 +Lo has hecho con anterioridad +seal 'a7. +"!, pero de eso ya hace ucho tie po. B*l enos dos esesC 'a7 ri y le sugiri #ue encontrara otra anera de aparentar #ue se estaba hartando de perseguir a Henriette. (on gran pesar, *le7andre co enz a espaciar sus visitas a la ca sa de los (le ent, ientras #ue Henriette se

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es%orzaba por aparentar indi%erencia ante la nueva oleada de ru ores de #ue no tardar!a en anunciarse un co pro iso. Lysette no pod!a evitar sentir co pasin por la pare2a de ena orados, y as! se lo di2o a 'a7. +"o eterlos a se e2antes pruebas slo para preservar el orgullo de onsieur (le ent e parece rid!culo. (onvierte algo uy si ple en algo e7traordinaria ente co plicado... +<a poco ser) alo para *le7andre desear algo #ue no puede tener de in ediato. +'a7 sonri y se inclin hacia ella para besarla. "entada a su tocador, Lysette se recog!a el pelo en una trenza antes de #ue %ueran a acostarse+. (on las cosas real ente valiosas, sie pre erece la pena esperar. (o o e ocurri a ! contigo, por e2e plo. +"i no recuerdo al, no tuviste #ue esperar ucho para tener e. +He pasado toda i vida esper)ndote. (on ovida, Lysette sonri y %rot la e2illa contra su ano. -.ien-aun +susurr+, t$ sie pre sabes encontrar las palabras 2ustas. +E pez a desabrocharse el vestido y seal el guardarropa+. /"er!as tan a able de traer e un ca isn0 +Luego + ur ur .l al tie po #ue le apartaba el vestido de los ho bros. 8no de los bailes )s concurridos de la te porada social se estaba celebrando en la plantacin Leseur con otivo del co pro iso de una de las tres hi2as de los Leseur con Paul Patrice, el $lti o hi2o #ue le #uedaba por casar a un .dico de :ueva 1rleans #ue gozaba de una e7celente posicin econ ica. :or al ente el hi2o de un .dico no habr!a sido considerado co o el partido )s apropiado para la hi2a de un plantador, pero Paul era un 2oven uy apuesto #ue ten!a unos odales e7#uisitos y el porte de un aut.ntico caballero. "lo tres aos ayor #ue >ustin y Philippe, esta ba )s #ue dispuesto a perder su solter!a a ca bio de entrar en una %a ilia rica a trav.s del atri onio. +B9ieciocho aos de libertad, y ahora Paul #uiere ponerse los grilletesC +hab!a co entado >ustin a arga ente+. El ao #ue viene, probable ente un beb.... on Dieu, /es #ue no ha pensado en lo #ue est) haciendo0 +6.licie Leseur es lo e2or #ue puede llegar a ocurrirle en el undo +replic Philippe, con e7presin un poco soadora+. El atri onio no es un destino tan alo co o t$ pareces pensar, >ustin. >ustin lo ir co o si se hubiera vuelto loco. Luego su boca se %runci en una sonrisita despectiva. +"upongo #ue no tardar)s ucho en casarte. +Eso espero. (on%!o en #ue ser. capaz de encontrar a la chica adecuada. +-a s. #u. clase de chica escoger)s +apunt >ustin+. "ensata y a ante de los libros. Hablar.is de arte y de $sica, y de todas esas aburridas tragedias griegas. 'uy o%endido, Philippe cerr el libro de lat!n #ue ten!a delante. +"er) delicada y her osa+di2o con dignidad+, y nunca hablar) de asiado. - t$ te pondr)s uy celoso. >ustin resopl. +'e har. a la ar y tendr. i propio har.n en 1riente. B(incuenta u2eresC +/(incuenta0 +repiti entre risas Lysette, #ue acababa de entrar en la habitacin+. Eso te antendr) uy ocupado, >ustin. =l abandon su actitud burlona y le dirigi una sonrisa angelical. +Pero si encuentro a alguien co o t$, petite maman, slo tendr. una. "u descarado encanto hizo re!r de nuevo a Lysette, #ue se volvi, sonriente, hacia Philippe.

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+Esta noche, peut-tre, ver)s a la 2oven con la #ue sueas. /?r)s en el carrua2e #ue llevar) a ,ernard y *le7andre0 +:o encion a ?r.n.e, #uien su%r!a un ata#ue de reurna y no asistir!a al baile. Philippe asinti. +"!. Padre de2 uy claro #ue t$ y .l ir!ais solos en el pri er carrua2e. +/"olos0 + ur ur >ustin con e7presin pensativa+. /Por #u. iba a #uerer padre estar solo contigo en el carrua2e, cuando podr!a tenernos all! a Philippe y a !0 ,ueno, supongo #ue sie pre puede intentar... +B>ustinC +estall Philippe, orti%icado por el atrevi iento de su her ano. Le arro2 un co2!n a la cabeza y >ustin lo es#uiv con una protesta. +1s ver. en la plantacin de los Leseur +di2o Lysette con una sonrisa, y volvi al vest!bulo, donde :oeline la aguardaba con su so brero y sus guantes. El hogar de los Leseur era grande y a2estuoso, aun#ue de un diseo bastante si ple. >unto a uno de sus lados crec!a un enor e roble cuya edad se esti aba al enos en tres siglos. Las paredes estaban cubiertas por rosas trepadoras. Los destellos de los intrincados pris as de las araas de cristal danzaban hasta en los rincones )s re otos. Los invitados llenaban las galer!as e7teriores, y los sirvientes iban y ven!an entre ellos llevando bande2as de plata cargadas de re%rescos. (erca de all! estaba la #ar<-onnire, una estructura independiente #ue serv!a para alo2ar a los invitados del se7o asculino o los solteros de la %a ilia #ue necesitaban dis%rutar de un poco de inti idad. 8nos cuantos caballeros aco paados por sus ayudas de c) ara llevaban desde pri era hora de la tarde en la #ar=onnire, bebiendo, %u ando y co entando los $lti os aconteci ientos #ue hab!an tenido lugar en la ciudad. Las seoras hab!an estado descansando dentro de la casa, y ahora iban llegando al saln de baile ataviadas con sus vestidos )s elegantes. 8na or#uesta especial hab!a sido tra!da de :ueva 1rleans para #ue se encargara de proporcionar la $sica, y las alegres notas de una or#uesta llenaban el aire. +Lysette +di2o 'a7 ientras la ayudaba a ba2ar del carrua2e+, una pe#uea advertencia. +/"!0 +repuso ella, ir)ndolo con una e7presin de inocencia en los o2os uy , abiertos+. /9e #u. se trata, bienai . 0 +:o creas #ue no e he dado cuenta de #ue *le7andre ha intentado convencerte de #ue lo ayudaras a pasar unos cuantos inutos a solas con Henriette durante la %iesta. Plane)is algo, /verdad0 Ella pareci sorprenderse. +:o s. de #u. est)s hablando. 'a7 le dirigi una irada de advertencia. +"i consiguen %ingir de una anera tan convincente #ue lo #ue sienten el uno por el otro no es )s #ue indi%erencia, en cuestin de eses estar)n casados. Pero si se los des cubre en una cita clandestina, no podr. hacer nada para ayudarlos. +:o los sorprender)n 2untos+le asegur Lysette. +*le7 podr!a perder a Henriette por una tonter!a co o .sa. <$ no entiendes hasta dnde llega el orgullo de 9iron. +<e aseguro #ue lo entiendo per%ecta ente. +Lysette trat de irse, pero .l la retuvo cogi.ndola por la cintura , la ir a los o2os+. 'a7 +protest+, Bno he hecho nadaC +"igue as!+le aconse2 .l, y la de2 archar. 9urante las dos horas siguientes 'a7 no apart la irada de *le7andre : , Lysette, pero ninguno de ellos dio un solo paso para de2ar el saln de baile. 9espu.s de beber una o dos copas del agn!%ico vino #ue se les estaba sirviendo a todos los invitados, 'a7 e pez a rela2arse. La cosecha proced!a de los viedos de los Leseur.

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'a7 %elicit a Leseur, tanto por el e7celente vino co o por el co pro iso entre 6.licie y Paul Patrice, y a bos estuvieron conversando tran#uila ente ientras otros invitados se les un!an. * una cierta distancia, Lysette per anec!a al lado de *le7andre y observaba a su esposo llena de orgullo. 'a7 llevaba un austero tra2e en negro y blanco y una copa de vino en tre sus largos dedos ientras conversaba con los ho bres #ue lo rodeaban. Era elegante, viril, diablica ente apuesto... y suvo. *le7andre sigui la direccin de su irada. +<ener por her ano a 'a7 no es %)cil +observ. Lysette lo ir con el ceo %runcido y pens en todas las veces #ue hab!a visto a 'a7 sacar de apuros a sus her anos, haciendo cuanto pod!a para asegurar #ue tuvieran cuanto deseaban, asu iendo sus deudas v responsabilidades sin una palabra de reproche. 1!rle decir a#uello a *le7 le pareci toda una uestra de ingratitud por su parte. +'a7 hace uchas cosas por ti, /no0 +(ierto, pero durante bastantes aos ,ernard y yo he os tenido #ue tratar de antenernos a su altura. 'a7 %i2aba las pautas, y todo lo #ue .l hac!a era per%ecto. - entonces, de pronto, cay en la )s absoluta desgracia, lo #ue supuso un desastre para todos nosotros. El apellido ;allerand #ued anchado para sie pre, y ,ernard y yo padeci os las consecuencias, al igual #ue 'a7. +/- t$ todav!a le guardas rencor por ello0 +:o, no. Puede #ue en un tie po lo hiciera, pero ahora no. "in e bargo, ,ernard... +*le7andre se interru pi. +/4u. `, +lo ani a seguir Lysette. El sacudi la cabeza. +:ada, nada. +9! elo, *le7, o no te ayudar. con Henriette. =l %runci el ceo. +"lo iba a decir #ue ,ernard parece encontrar di%!cil perdonar del todo a 'a7. Pero no hay #ue olvidar #ue ,ernard es el segundo hi2o. "ie pre ha sido co parado con 'a7 y nunca a podido llegar a su altura. +:o creo #ue nadie pueda considerar #ue la culpa de eso la tiene 'a7+di2o Lysette en un tono uy %r!o+. :raiment, *le7... t$ y ,ernard ten.is #ue de2ar de utilizar corno e7cusa a 'a7 slo por#ue os resulta uy c odo hacerlo, 9eb.is asu ir la responsabilidad por vuestras acciones. 'a7 ya tiene bastantes asuntos #ue atender. +9e acuerdo +reconoci *le7, alzando las anos co o si intentara de%enderse de ella+. :o dir. ni una palabra )s. Pero /por #u., a soeur, a ti te est) per itido criticar a 'a7, pero luego no per ites #ue nadie )s lo haga0 Ella sonri. +Por#ue soy su esposa. 'a7 no supo en #u. o ento e7acto desapareci Lvysette. (uando repar en su ausencia, se separ educada ente del grupo y se enca in hacia las galer!as e7teriores. :o hab!a ni rastro de ella. +'aldita sea, Lysette, /#u. est)s haciendo0 + ascull en voz ba2a. 6ue al 2ard!n, sabiendo #ue si su esposa hab!a organizado un encuentro entre *le7andre y Henriette, .ste probable ente tendr!a lugar all!. El 2ard!n de los Leseur era grande e intrincado, repleto de )rboles e7ticos, %lores y plantas llegadas de Europa y 1riente. "us lagunas arti%iciales estaban llenas de peces y eran atra vesadas por preciosos puentes. 8n pavo real se apresur a apartarse indignado del ca ino de 'a7 cuando .ste pas por deba2o del arco cubierto de rosas #ue sealaba la entrada al sendero principal. * partir de all! el 2ard!n %ue volvi.ndose )s oscuro y los %anales se hicieron cada vez enos %recuentes, hasta #ue 'a7 lleg al corredor #ue %or aban los te2os. 8na

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%uente adornada por #uerubines y peces de los #ue anaban chorros de agua ocupaba el centro del 2ard!n, a partir del #ue se bi%urcaban varios senderos. 'a7 aldi2o en voz ba2a. Hab!a pocas probabilidades de #ue consiguiera dar con su esposa, o sus aco paantes. "u $nico recurso era regresar a la sala de estar y esperar. 9e pronto oy pasos sobre el sendero de grava. ,uscando re%ugio entre las so bras, conte pl la %igura #ue se apro7i aba. Era 9iron (le ent. Evidente ente el anciano hab!a reparado en la ausencia de su hi2a. (on r)pidas y ruidosas zancadas, 9iron pas 2unto a 'a7 sin verlo. 'a7 torci el gesto al percatarse de la actitud beligerante de 9iron. "i encontraba a Henriette con *le7andre, las consecuencias ser!an terribles. El anciano %ue hacia la iz#uierda, siguiendo un sendero #ue +si la e oria de 'a7 no lo engaaba+ conduc!a a una di inuta pagoda. 8na sonrisa involuntaria acudi a sus labios. (uando era )s 2oven, .l is o hab!a uti+ lizado la pagoda. <odav!a guardaba unos cuantos recuerdos uy agradables de a#uel lugar. :o, *le7andre no la habr!a escogido para #ue sirviese de escenario a su cita secreta. Era de asiado obvia. 9e2)ndose llevar por una s$bita corazonada, 'a7 escogi la direccin opuesta, un sendero #ue llevaba a un invernadero lleno de )rboles %rutales e7ticos. Pegado a las so bras, %ue acerc)ndose hasta #ue vio a Lysette de pie en la es#uina del invernadero. 8n b$ho ulul en la le2an!a, y Lysette dio un bote al tie po #ue iraba en todas direcciones. ;erla all!, despu.s de #ue ella le hubiera pro etido #ue no to ar!a parte en ning$n encuentro il!cito entre *le7 y Henriette, lo hizo sonre!r con elancol!a. <endr!a #ue en searle #ue no pod!a 2ugar con .l de a#uella anera y luego irse tan contenta sin te er ninguna represalia. Lysette suspir, deseando estar de vuelta en el saln de baile. "e pregunt si 'a7 todav!a no se habr!a dado cuenta de #ue se hab!a ausentado. El b$ho ulul de nuevo, y Lysette se sobresalt. 9e pronto un brazo uy robusto le rode la cintura desde atr)s. 8na gran ano le cubri la boca en el is o instante en #ue ella e pezaba a chillar de iedo. Lysette se vio arrastrada hacia atr)s hasta #ue top con una super%icie tan dura co o una pared de ladrillos. 'ientras tiraba %ren.tica ente de la ano #ue le tapaba la boca, ov una voz %a iliar en su ore2a. +9e haber sabido #ue #uer!as dar una vuelta por los 2ardines, #uerida, e habr!a o%recido a aco paarte. Llena de alivio, Lysette se apoy en .l y de2 escapar un 2adeo cuando la ano se apart de su boca. +'a7... +"e volvi y le ech los brazos al cuello+. B'e has dado un buen sustoC +*poy la %rente en su pecho. +=sa era i intencin. Lysette torci el gesto al ver lo o inoso de su e7presin. +/9nde est)n0 +pregunt .l. Ella se ordi el labio in%erior v volvi la irada hacia el invernadero. La puerta se abri, y *le7andre aso la cabeza. Estaba despeinado, y sus labios se hallaban sospechosa ente h$ edos. +/Lysette0 'e pareci o!r...+"e #ued helado cuando vio a 'a7. Los tres guardaron silencio. 'a7 %ue el pri ero en hablar. +<ienes un inuto para despedirte de Henriette, y considera #ue vuestra separacin podr!a ser per anente. *le7andre desapareci en el interior del edi%icio. Lysette decidi e7plicarse lo )s deprisa posible. Habl sin pararse a to ar aliento. +'a7, ellos slo #uer!an estar 2untos durante cinco inutos, y yo ya hab!a pro etido #ue los ayudar!a, as! #ue no pod!a echar e atr)s, y si hubieras

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visto lo contentos #ue se pusieron los dos en cuanto tra2 e a#u! a Henriette, habr!as entendido por #u. yo ten!a #ue... +(uando llegue os a casa, te pondr. enci a de is ro dillas y e asegurar. de #ue tardes ucho tie po en poder sentarte c oda ente. Lysette palideci. +<$ nunca har!as algo se e2ante. +9is%rutar. in ensa ente con ello+le asegur .l. +'a7, habl. oslo con cal a...+ di2o ella, pero call al darse cuenta de #ue 'a7 no estaba escuch)ndola, sino #ue iraba a lo le) os, con e7presin s$bita ente alerta+. / 4u. ocurre0 +pregunt. 'a7 la atra2o hacia s! y le cubri la boca con la suya. Lysette se debati, sorprendida, pero los brazos de .l la apretaban con de asiada %uerza, ientras la lengua penetraba pro %unda ente por entre los labios de Lysette. 8na ano ba2 hacia el trasero de ella, rodeando la suave carne y apret)ndola contra su se7o hinchado. Lysette sinti #ue se le nublaba la vista, y toda su resistencia ces. <rag saliva y trat de pegarse todav!a )s a .l. 9e pronto 'a7 levant la cabeza, sin prestar ninguna atencin a la t! ida protesta de Lysette. +*h... buenas noches, onsieur (le ent+di2o con voz pastosa. Lysette volvi la cabeza y vio el ceudo se blante de 9iron (le ent a un etro de distancia de ella. "u irada penetrante pareci atravesarla. +'e han dicho #ue i hi2a Henriette estaba con vos, ada e ;allerand +di2o el anciano+. /9nde se encuentra ahora0 Lysette se volvi hacia 'a7 y le dirigi una irada de i potencia. +'e parece #ue no podre os seros de ninguna ayuda, seor. +'a7 roz suave ente con el pulgar la espalda de Lysette+. ;ine a#u! con i esposa para co partir un o ento de inti idad. +Entonces, /no hab.is visto a Henriette esta noche0 >uro por i honor #ue no la he visto. Lysette cerr los o2os, esperando %erviente ente #ue *le7 y Henriette hubieran sido lo bastante sensatos para no salir del invernadero.

(ap!tulo @P

(le ent los ir sin decir nada, reparando en el sonro2o de Lysette y el desalio de su vestido, el rostro inescrutable de 'a7 v su obvio estado de e7citacin sensual. La pare 2a no llevaba ucho tie po casada, as! #ue parec!a plausible #ue hubieran salido al 2ard!n para escabullirse en busca de un poco de inti idad. (le ent les dirigi una $lti a irada suspicaz, carraspe ruidosa ente y les volvi la espalda, ale2)ndose de ellos para reanudar su b$s#ueda de Henriette. Lysette ir a su esposo con e7presin de perple2idad y gratitud. +"i t$ no hubieras estado a#u!, (le ent los habr!a descubierto. &racias. +Ponte bien el vestido+di2o .l %r!a ente+. - ll.vate de a#u! a Henriette ahora is o. Los ena orados salieron sigilosa ente del invernadero. Lysette conte pl el rostro enso brecido por la culpabilidad de la 2oven y oblig a sus labios a #ue esbozaran una sonrisa tran#uilizadora. -)llons, Henriette. <ene os #ue ir con tu tante, deprisa.

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La 2oven se apart t! ida ente de *le7andre y precedi a Lysette por el ca ino #ue conduc!a al edi%icio principal. *le7 se ordi el labio in%erior sin atreverse a en%urecer a su her ano todav!a )s de lo #ue ya estaba. 'a7, evidente ente disgustado, observ a su esposa hasta #ue se perdi de vista. *le7 le lanz una irada de rebeld!a. +/Es #ue eres incapaz de entender el a or, 'a70 /:o sabes #u. es lo #ue se siente cuando deseas a alguien hasta #ue te duelen los brazos de tanto #ue deseas abrazarla0 /;as a de cir e #ue t$ no habr!as hecho lo is o si hubieras estado en i lugar0 ". c o co pro etiste a Lysette para obligar la a #ue se casara contigo. - e parece #ue... 'a7 alz las anos burlona ente co o intentando de%enderse. +,asta, *le7. 'e da absoluta ente igual #ue veas a Henriette o no, por#ue el $nico #ue se arriesga eres t$. Pero cuando haces c plice a i esposa, tengo derecho a intervenir. La ira #ue *le7andre se hab!a sentido tan autorizado a sentir se desvaneci al instante. +(laro +%ar%ull+. Pero Lysette #uer!a ayudar. +9e eso no e cabe ninguna duda. 'i esposa tiene el corazn uy blando, y no cuesta ucho gan)rselo. Desulta %)cil aprovecharse de una naturaleza tan generosa, n!est-ce pas0 :o vuelvas a involucrarla en este asunto, *le7G no tolerar. #ue lo hagas. *le7andre asinti, uy avergonzado por las palabras de su her ano. +Lo siento, 'a7. -o slo pod!a pensar en Henriette y... +-a lo s. +lo interru pi 'a7. +Est)s %urioso con Lysette. <e ruego #ue no la culpes. Ella slo hizo lo #ue tanto Henriette co o yo le suplica os #ue hiciera. :o la castigar)s, /verdad0 'a7 alz las ce2as y sonri despectiva ente. +;a os, *le7... parece co o si creyeras #ue i esposa necesita #ue se la prote2a de !. 9espu.s de con%iar nueva ente a Henriette a los cuidados de su t!a, #uien hab!a pro etido no delatarlos ante 9iron, Lysette se retir a un rincn oscuro de la galer!a e7terior. Es peraba, con senti iento de culpa #ue 'a7 no la encontrase all!, aun#ue sab!a #ue tarde o te prano tendr!a #ue hacerle %rente. La ultitud de invitados #ue llenaba la casa hab!a e pezado a dirigirse hacia el co edor, donde se servir!a la cena de edianoche. Lysette, para #uien el baile hab!a perdido todo su atractivo, se sent!a uy nerviosa e in#uieta. Hab!a herido el orgullo asculino de 'a7, y lo la entaba. *un#ue .l era un arido co prensivo y tolerante, ta bi.n era un varn criollo, y Lysette hab!a ido en contra de sus deseos e7presos. (on e7presin preocupada, se puso a pensar en posibles aneras de cal arlo. Entonces oy pasos, y vio apro7i arse una %or a oscura. +/'a70 +pregunt, sabiendo #ue .l hab!a ido en su busca. Los pasos se detuvieron. Lysette antuvo la irada vuelta hacia otro lado ientras hablaba+. Perdna e. :o soportaba ver tan in%elices a Henriette y *le7andre. Pero t$ ten!as razn, y deber!a haberte escuchado. Haga os las paces, $!accor$" +"e acerc a .l con una sonrisa conciliadora en los labios+. 9eseo tanto darte placer, bien-aim... "e detuvo con una e7cla acin ahogada cuando el rostro de .l se hizo visible. :o era 'a7, sino =tienne "agesse. <en!a los o2os vidriosos, y Lysette percibi #ue el aliento le ol!a a licor. +4u. o%erta )s tentadora + ur ur .l+. -a e i agino c o har)s las paces, con tu dulce boca y esas anecitas tan h)biles #ue tienes. Envidio a tu esposo... nunca he tratado de ocultarlo.

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Lysette sinti #ue se le pon!a la piel de gallina cuando vio la e7presin en el rostro rechoncho de "agesse. Estaba uy borracho. ?ntent pasar por su lado, pero .l se lo i pidi. +9.2a e pasar+di2o ella sin levantar la voz. +<odav!a no. 4uiero un poco de lo #ue le das a tu arido. 9espu.s de todo, pri ero e perteneciste a !. 9eber!as pasar cada noche en i ca a. -o deber!a ser el ho bre #ue encuentra placer entre tus piernas, no ;allerand. +:o seas est$pido +di2o Lysette seca ente ientras su ente discurr!a a toda velocidad. :o pod!a per itir #ue "agesse causara una escena. Eso crear!a un esc)ndalo, y otro duelo. <en!a #ue ale2arse de .l r)pida ente, antes de #ue al + guien los descubriera+. :o te #uer!a entorices, y cierta ente no te #uiero ahora. *p)rtate de i ca ino, aldito borracho. =l sonri, y sus labios relucieron con un h$ edo destello. +Eres toda %uego y pasin, Lysette. Puede #ue no seas la u2er )s her osa de :ueva 1rleans, pero sabes c o antener satis%echa la polla de un ho bre, /verdad0 +6ue hacia ella con paso vacilante+. Pobre Lysette. Habr!as podido ser i esposa, y en lugar de eso ahora co partes la ca a con un asesino. +(reo #ue %uiste t$ #uien la at. "agesse sonri. +:o, no %ui yo. (orinne no representaba ninguna a enaza para !. 'e hab!a dado todo lo #ue yo deseabaE )s, de hecho. *parte de #ue estaba ortal ente aburrido, yo no ten!a ninguna razn para atarla. E7tendiendo los brazos, apoy las anos en la pared por enci a de la cabeza de Lysette. Ella lo ir, paralizada por la e7presin #ue hab!a en su rostro. +"abes #u. %ue lo #ue le ocurri, /verdad0 +pregunt en voz ba2a. El aliento i pregnado de licor de "agesse se e7tendi sobre el rostro de Lysette. +"!. +(u.nta elo. =l recorri su cuerpo con la irada. +/- si lo hago0 /4u. e o%recer)s a ca bio0 ;iendo #ue ella guardaba silencio sin de2ar de observarlo, "agesse e7tendi la ano hacia su pecho y se lo apret brutal ente. Lysette lo golpe lo bastante %uerte para obligarlo a volver la cara, y luego intent huir. "agesse la agarr por el pelo y tir de ella, oblig)ndola a retroceder. Lysette solt un grito de dolor y le clav las uas en las anos, tratando de liberarse. Las palabras de "agesse se estrellaron contra su e2illa co o una salva de disparos. +Por una vez sabr. lo #ue es tenerte en is brazos. I +:o... +9eber!as haber sido !a. +"agesse le plant una rodilla entre los uslos, y le ordi la e2illa. 8n grito escap de los labios de Lysette, y "agesse le tap la boca con una ano ientras con la otra buscaba sus pechos. Estre eci.ndose de asco, Lysette le ordi la ano y volvi a gritar. 9e pronto oy una voz llena de %uria detr)s de ella, y Lysette %ue brusca ente ale2ada de "agesse por un tirn tan violento #ue su cabeza se vio i pulsada hacia atr)s. En cuanto a#uellas anos la soltaron se ta bale, y tuvo #ue apoyarse en una colu na para no perder el e#uilibrio. <e blando, vio #ue >ustin se arro2aba sobre "agesse con las anos e7tendidas hacia su garganta. Lysette los vio pelear, estre eci.ndose ante el sonido de cada golpe. +B:o, >ustinC +'ir %ren.tica ente alrededor, buscando ayuda. Los invitados ya se hab!an dado cuenta del altercado y no tardaron en hallarse rodeados de gente. *lguien la seal. Lysette busc re%ugio dentro de las so bras, retrocediendo hacia la oscuridad ientras se apartaba los cabellos de la cara y se sub!a el escote para cubrirse los senos.

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8n ho bre surgi de entre el gent!o y se abalanz sobre >ustin, apart)ndolo de "agesse. Era ,ernard. +B:o seas idiota y c)l ate de una vezC + ascull ientras se es%orzaba por retener al chico #ue se debat!a entre sus brazos. +B'aldito seasC +2ur 2ustin+. B"u.lta eC BLo har. pedazosC ;arios parientes de "agesse aparecieron, entre ellos el cuado de =tienne, "everin 9ubois. Hicieron corro alrededor de =tienne, discutiendo entre ellos ientras co enzaban a tirar de .l para llev)rselo a la #ar=onnire. La conducta de =tienne supon!a una deshonra para toda la %a ilia. 9espu.s de haberse visto hu illados de a#uella anera, lo $nico #ue #uer!an era ocultar a =tienne antes de #ue su honor pudiera #uedar todav!a )s alparado. Lysette se encogi al sentir una ultitud de iradas posadas en ella. 12al) hubiera podido desaparecer. /Pensar!an acaso #ue ella se lo hab!a buscado, #ue hab!a per itido =tienne la sedu2ese, tal co o hab!a seducido a (orinne en el pasado0 "e sobresalt al o!r #ue le dec!an casi al o!doG +/Lysette0 Philippe acababa de aparecer a su lado y la iraba a los o2os con preocupacin. El uchacho le pas un brazo por los ho bros, co o si te iese #ue ella %uera a des ayarse en cual#uier o ento. Lysette se apoy en .l, hallando un poco de consuelo en su presencia. Philippe era tan tran#uilo y esurado... tan distinto de su turbulento her ano, #uien segu!a soltando 2ura entos ientras intentaba liberarse de ,ernard. "iguiendo la direccin de la irada de Lysette, Phi lippe observ el rostro enro2ecido de su her ano, y esboz una sonrisa. +:unca le perdonar) a ,ernard #ue lo haya apartado de "agesse+ co ent. +Estoy de acuerdo+di2o Lysette con una risa tr. ula. +/Est)s bien0 Ella asinti breve ente. +/9nde est) 'a70 +*lguien ha ido a buscarlo... +Philippe no lleg a concluir la %rase cuando el gent!o #ue no paraba de hablar se call de pronto. La congregacin se separ para de2ar pasar a 'a7 ientras .ste se abr!a ca ino a e pu2ones entre la gente. :o hubo ning$n sonido. ?ncluso >ustin guardaba silencio. 'a7 se detuvo y sus o2os %ueron veloz ente del rostro sonro2ado de Lysette al de >ustin. "e volvi y vio a =tienne "agesse, de pie entre sus parientes, y Lysette se #ued helada cuando vio la sed de sangre en los o2os de su esposo. +'a7, no +di2o viva ente. =l no pareci prestarle atencin ientras clavaba la irada en "agesse. +>uro por 9ios #ue te atar. +di2o con un tono de voz #ue helaba la sangre de #uien lo oyese, Lysette incluida. *ntes de #ue nadie atinase a reaccionar, 'a7 ya hab!a llegado hasta Etienne en dos zancadas. Lysette se llev las anos a la boca para contener un grito ientras ve!a #ue su esposo se convert!a en un desconocido. *bri.ndose paso por entre los "agesse, 'a7 salt sobre el borracho y le golpe la cabeza contra el suelo. Hicieron %alta los es%uerzos co binados de ,ernard, *le7andre, >ustin y Philippe para llev)rselo de all!. "everin 9ubois se abri paso entre la ultitud reunida, ientras 'a7 se debat!a intentando za%arse de los brazos #ue lo reten!an. La voz tran#uila y llena de autoridad de 9ubois consigui contener la %uria ciega de 'a7. +:o puede haber e7cusa para el insulto de #ue ha sido ob2eto su esposa, ;allerand. Lo #ue acaba de hacer =tienne es i perdonable. En no bre de la %a ilia "agesse, os o%rezco nuestras )s hu ildes disculpas. Lo $nico #ue puedo hacer es 2uraros #ue no volver) a suceder.

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+:o, no volver) a suceder +di2o 'a7 en tono burln+. Por#ue esta vez no co eter. el error de de2arlo con vida. 4ue alguien le traiga una espada. *cabar. con esto ahora is o. +:o pod.is batiros en duelo con .l+replic 9ubois+. "agesse no se encuentra en condiciones de e puar una espada. "er!a un asesinato. +Entonces aana por la aana. +"er!a un asesinato de todos odos +insisti 9ubois, al tie po #ue sacud!a la cabeza+. - ade )s... =tienne lo interru pi de pronto con su voz pastosa. "us parientes lo hab!an ayudado a levantarse del suelo. Le sangraba la nariz, pero no trat de restaar la sangre. +Pero 'a7 ya ha probado el sabor del asesinato. 'a7 intent za%arse. +"oltad e ++gru, pero ,ernard y *le7 se li itaron a su2etarlo con )s %uerza. +=tienne +di2o 9ubois seca ente+, guarda silencio. "agesse avanz hacia ellos con paso vacilante y una ueca #ue se parec!a a una sonrisa. +Llevas aos inti.ndote a ti is o acerca de lo #ue le sucedi a (orinne +le di2o a 'a7+. /Por #u. eres incapaz de en%rentarte a la verdad0 <odas las piezas est)n ah!. - sin e bargo t$ nunca has sido capaz de unirlas. Podr!as encontrar las respuestas ba2o tu propio techo, pero no #uie+

res hacerlo. +Di al ver la cara #ue pon!a 'a7+. 4u. est$pido eres... +B=tienne, bastaC +lo con in 9ubois, agarr)ndolo por el cuello de la ca isa y llev)ndoselo de all!. 'a7 los vio archar co o en un sueo. "e #uit de enci a abrupta ente las anos de sus her anos y ir alrededor en busca de Lysette. Estaba sola 2unto a la barandilla de la galer!a, con los cabellos revueltos. 'a7 lleg in ediata ente hasta ella y la to por los ho bros. Lysette te blaba incontrolada ente. +(reo #ue "agesse sabe #ui.n at a (orinne, 'a7. 'a7 to su rostro entre las anos y lo cubri de besos #ue eran a la vez de consuelo y posesin. +/<e ha hecho dao0 +pregunt. +:o, en absoluto. =l acarici sus ho bros, su espalda y sus caderas. Lysette sab!a #ue la gente los iraba, pero lo abraz, sin i portarle lo #ue pudieran pensar. 'a7 se hab!a puesto r!gido, y el corazn le retu baba dentro del pecho. +Esto no volver) a suceder +le oy ur urar Lysette+. 9e lo contrario, estoy dispuesto a atarlo. Ella ech la cabeza hacia atr)s, sorprendida. +:o digas eso. <odo ha #uedado aclarado, 'a7. Los o2os de 'a7 eran negros e insondables, y una intensa palidez hab!a aparecido ba2o el oreno de su rostro. +:o +repuso en voz ba2a+. Pero #uedar) aclarado. Lysette separ los labios para replicar, pero .l la apart de su cuerpo y la e pu2 suave ente hacia *le7andre. +Ll.vala a casa. +/4u. vas a hacer0 +pregunt Lysette. +:o tardar. ucho en volver +di2o .l por toda respuesta. +;en con igo +le rog ella. ?nterca biando una irada con *le7, 'a7 dio edia vuelta y se %ue. +B'a7C +grit ella, sigui.ndolo. *le7andre la cogi del brazo.

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+:o te preocupes, L ysette. 'a7 slo va a hablar con "everin y uno o dos de los "agesse. Estoy seguro de #ue >ac#ues (le ent estar) all! para encargarse de ediar entre ellos. +;olvi su atencin hacia ,ernard, #uien esperaba no uy le2os+. /;as con .l0 ,ernard neg con la cabeza. +'i presencia no ser!a de ucha utilidad+di2o, y aadi venenosa ente+G especial ente teniendo en cuenta #ue deber!a os haber de2ado #ue 'a7 atara a ese bastardo insolente. La voz de >ustin se abri paso a trav.s del silencio. +"i .l no lo hace, lo har. yo. Depararon en el uchacho. *le7 %runci el ceo, ientras #ue ,ernard solt una risa despectiva. +:o eres )s #ue un bravucn +le di2o. Lysette se acerc in ediata ente a >ustin y le cogi una ano. +:o digas esas cosas +pidi. +Llevo toda la velada observando a "agesse +di2o >ustin con voz ronca+. 'ientras .l te observaba. (uando desapareciste, enseguida %ue en tu busca. Lo segu!, y... +&racias +lo interru pi ella con dulzura+. &racias por rescatar e. *hora #ue todo ha ter inado pode os... +Lo vi salir a la galer!a+ continu >ustin, ba2ando la voz hasta convertirla en un susurro para #ue nadie )s pudiera o!r lo #ue dec!a. "e volvi, dando la espalda a los de )s. "u intensa irada no se apart del rostro de Lysette+. Para cuando llegu. a una de las puertas, .l ya te ten!a cogida. Ech. a correr, y pas. 2unto a alguien #ue estaba in vil en a#uel lado de la galer!a. 9e pie all!, observ)ndoos. Era el t!o ,ernard. :o iba a over ni un dedo para ayudarte. Lysette sacudi la cabeza, sin entender por co pleto #u. encontraba .l de tan signi%icativo. +>ustin, ahora no... +/Es #ue no lo entiendes0 *lgo va al cuando un ho bre no est) dispuesto a de%ender a un ie bro de su %a ilia. La actitud de "agesse no slo representaba una o%ensa contra t i , sino contra nuestro padre, y contra !, y... +Estoy uy cansada+susurr ella, sin #uerer o!r nada )s. Los )ni os se hallaban de asiado encendidos, y era evidente #ue el uchacho estaba %uera de s!. -a habr!a tie po para aclararlo todo )s tarde. Lysette yac!a en la ca a hecha un ovillo, sola. Le castaeteaban los dientes y per anec!a con los o2os uy abiertos en la habitacin su ida en la penu bra. Los aconteci ien tos de la noche se repet!an una y otra vez en su ente, y no consegu!a librarse de la sensacin de #ue algo terrible se hab!a puesto en ovi iento, algo #ue ni ella ni 'a7 pod!an evitar. :unca hab!a visto perder el control a 'a7, co o le hab!a sucedido esa noche. Por un instante hab!a pensado #ue su esposo atar!a a "agesse delante de ella. "e llev las anos a las sienes y apret con la esperanza de ale2ar de s! las tenebrosas i )genes. Pero .stas continuaron acos)ndola i placable ente, al igual #ue el eco del 2ura ento hecho por 'a7G 3duro por 9ios #ue te atar.. 5 (on un ge ido, Lysette gir en el lecho y hundi la cara en la al ohada. La casa estaba silenciosa. <odos los ;allerand se hab!an ido a dor ir, e7cepto Fernard, #uien hab!a optado por pasar la noche en alg$n otro lugar. <odos hab!an acordado no encionarle lo ocurrido a ?r.n.e. Las horas parecieron transcurrir uy despacio antes de #ue Lysette oyera los ruidos #ue anunciaban la llegada de alguien. "alt de la ca a, y estaba llegando a la puerta cuando

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'a7 entr en el dor itorio. :o pareci sorprenderse de encontrarla despierta. +/4u. ha pasado0 +pregunt ella, rode)ndole la cintura con los brazos. "inti #ue dentro de 'a7 parec!a hervir a %uego lento una violencia apenas contenida. 'a7 la estrech contra su pecho por un instante y a continuacin la hizo re+ trocecer un poco para as! poder conte plarla. +&a va0 +"!, ahora #ue est)s a#u! e encuentro per%ecta ente +respondi Lysette. Lo observ intentando adivinar el estado de )ni o de .l+. /;a a haber un duelo aana0 +:o. +'e alegro +di2o ella, in%inita ente aliviada+. ;en a la ca a, y hablare os de... +<odav!a no, petite. He de salir de nuevo. +/Por #u.0 +9ebo atender un asunto pendiente. +/Esta noche0 +Lysette sacudi la cabeza+. 'a7, tienes #ue #uedarte a#u!. 'e da igual #u. asuntos de negocios tengas #ue atender o en #u. consista eso #ue has de hacer. <e necesito. 4u.date con igo... +:o tardar. en volver +di2o .l+. :o e #ueda )s eleccin, Lysette +aadi con %ir eza. Lysette no pod!a per itir #ue 'a7 %uera a ninguna parte a#uella noche, ientras se encontrara en a#uel estado de )ni o tan peligroso. <odos sus instintos insist!an en #ue lo antuviera a salvo 2unto a ella. +:o te vayas +i plor al tie po #ue lo cog!a por la pechera de la cha#ueta. (uando vio #ue .l se dispon!a a rechazar su peticin, Lysette 2ug una carta #ue hab!a esperado no tener #ue e plear. +8na vez e di2iste #ue si te ped!a #ue no hicieras algo, e dar!as ese gusto. ,ien, pues ahora te lo estoy pidiendo. :o te vayas. 'a7 de2 escapar un gruido de %rustracin. +'aldita sea, Lysette. <engo #ue ir. :o e hagas esto precisa ente esta noche. +/<e niegas a hacer lo #ue te pido0 +pregunt Lysette, ir)ndolo a los o2os. *dvert!a #ue su deseo de co placerla chocaba violenta ente con cual#uiera #ue %uese la tarea #ue se hab!a i puesto a s! is o. 'a7 apretaba los labios en una ueca de e7asperacin. El silencio se prolong co o una cuerda a punto de ro perse. *ntes #ue per itir #ue 'a7 su%riera otro o ento de torturante debate interior, Lysette decidi inclinar la balanza. "us esbeltas anos descendieron de la cha#ueta de .l y le alisaron la parte delantera de los pantalones. "inti #ue 'a7 se estre ec!a ante a#uel contacto tan inesperado. Lysette busc su ie bro, #ue ya e pezaba a reaccionar, lo rode con la ano y, apretando suave ente, hizo #ue cobrara una vida palpitante. Luego apoy los senos contra el pecho de .l. (uando 'a7 volvi a hablar, su voz son pro%unda y vacilante. +Lysette, /#u. est)s haciendo0 +le pregunt. +9istraerte, eso es lo #ue estoy haciendo. El ie bro de 'a7 ya hab!a alcanzado su )7i o grosor, y Lysette tir de los botones de nice tallado de sus pantalones para liberarlo. *yudados por la presin #ue los ten saba ba2o la gruesa tela, los botones salieron %)cil ente de sus o2ales. Lysette e iti un gruido de placer cuando sus dedos se deslizaron alrededor del ie bro erecto. 'a7 de2 escapar una e7cla acin ahogada y dio un paso hacia atr)s, y Lysette se apresur a seguirlo, haciendo #ue los dedos con los #ue lo provocaba descendieran hacia la zona sedosa #ue hab!a ba2o sus test!culos. +Lysette +di2o .l con voz ronca+, si piensas #ue con esto vas a evitar #ue e vaya, est)s uy e#uivocada. +/4u. e dices de estoN +replic Lysette,

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ba2ando la cabeza para to ar el ie bro en su boca c)lida. "u lengua busc delicada ente hasta #ue encontr una vena palpitante. 1y un sonido ahogado enci a de ella, antes de #ue .l encontrara el aliento necesario para balbucearG +"!, creo #ue eso e antendr) a#u!. +*poy)ndose contra la pared, 'a7 respir entrecortada ente ientras ella usaba su boca y sus anos para e7citarlo todav!a )s. (uan do no pudo seguir soport)ndolo por )s tie po, la to en sus brazos y la llev a la ca a para consu ar el acto con )vida pasin. :ueva 1rleans era un hervidero de ur uraciones. <odos conoc!an la rivalidad entre =tienne "agesse y 'a7i ilien ;allerand, pero lo ocurrido en el baile de los Leseur iba )s all) de lo i aginable. La historia de c o un "agesse co pleta ente borracho se hab!a propasado con la esposa pelirro2a de ;allerand corri de casa en casa. "e dec!a #ue la 2oven ada e ;allerand hab!a sido vista edio desnuda en la galer!a. 8n testigo aseguraba haber o!do 2urar a ;allerand #ue se vengar!a de todos los rnie bros de la %a ilia "agesse. 1tro a%ir aba #ue ;allerand hab!a a enazado con estrangular a su segunda esposa, tal corno hiciera con la pri era, si alguna vez la sorprend!a rnirando a otro ho bre. 'ientras iba a las o%icinas de la pe#uea e presa naviera #ue ten!a en la ciudad, 'a7 %ue uy consciente de la estela de e7citacin #ue iba de2ando a su paso. Las u2eres no lo iraban as! desde antes de su atri onio, co o si .l %uera un ani al uy peligroso al #ue hab!a #ue evitar. Los ho bres se ostraban en su presencia co o uchachos #ue acabaran de tropezar con el atn de la escuela. 9isgustado, 'a7 se dio prisa por concluir lo #ue ten!a #ue hacer. 1bvia ente, su destino en la vida era verse perseguido por el esc)ndalo tanto si lo erec!a co o si no. (uando regres a la plantacin, vio varios carrua2es in viles en el largo sendero #ue llevaba al edi%icio principal. :o era el d!a habitual de recibir visitas de ?r.n.e. 'a7 entr y se #uit los guantes v el so brero. 8n ru or de roces procedentes del saln lleg a sus o!dos. *ntes de #ue pudiera ir a investigar, se present Lvsette. +"on las a istades de ?r.n.e +susurr con una sonrisa conspiratoria ientras lo cog!a del brazo+. :o te de2es ver. :o #uere os #ue nadie se des aye. Lo condu2o a la biblioteca. 'a7 de2 #ue %uese tirando de .l ientras se llenaba los o2os con la visin de su cuerpo. Llevaba un vestido azul ribeteado de delicados enca2es blancos. +<u adre ha tenido una aana aravillosa+lo puso al corriente ella ientras cerraba la puerta de la biblioteca+. <anto si viven cerca co o si viven le2os, todas han venido a verla para escuchar su versin de lo #ue ocurri anoche. El #ue ella ni si#uiera estuviese all! carece de i portancia. 'a7 sonri de ala gana ientras pensaba #ue all! don de cual#uier otra esposa se ostrar!a tensa y preocupada por la situacin, Lysette todav!a era capaz de to )rsela a bro a. "e inclin para besarla y palade la dulzura de sus labios. +:o te preocupes+di2o en tono burln+. El esc)ndalo #uedar) olvidado en apenas diez o doce aos. Lysette sonri y volvi a ba2ar la cabeza. +,ueno, en ese caso tendre os #ue llevar una vida uy recogida hasta entonces. +'ada e ;allerand+susurr, y la bes en el cuello+, usted har!a #ue el is !si o in%ierno pareciese atractivo. +Puedes estar seguro de #ue te seguir. adonde#uiera #ue vayas, bien-aim. -a entrada la noche, Lysette %ue brusca ente despertada de su sueo cuando 'a7 alz el brazo #ue ten!a sobre su cintura v se levant de la

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ca a. Echando de enos el calor del cuerpo de .l, Lysette %ar%ull una con%usa protesta. +<engo #ue salir un rato. +/"alir0 +*dor ilada y llena de irritacin, Lysette se apart los cabellos de la cara+. /:o habla os de eso la noche anterior0 +Lo hici os +di2o 'a7E se puso los pantalones y busc la ca isa #ue se hab!a #uitado al acostarse+. - deber!a haber e ocupado de i asunto entonces... pero e vi distra!do. +/Ese asunto no puede ser atendido a la luz del d!a0 +'e te o #ue no. +/;as a hacer algo peligroso0 /?legal0 +:o del todo. +B'a7C +Degresar. en unas dos horas. +:o lo apruebo+di2o ella+. 9etesto #ue salgas de casa durante la noche. +9u.r ete +susurr .lE la hizo acostarse y le dio un beso en la %rente+. (uando despiertes, estar. a#u! a tu lado +aadi ientras la arropaba. Por la aana, una ligera llovizna despert a Lysette, y se abrig un poco )s de lo #ue habr!a sido necesario en un d!a de septie bre. "u sencillo vestido de terciopelo era de un tono ro2o 7ido #ue resaltaba el color de su pelo. "e recogi el cabello en una larga cola de caballo. 8n d.bil ge ido lleg hasta ella procedente de la ca a, y Lysette ir por enci a del ho bro a la asa de s)banas enredadas y largos ie bros recubiertos de vello. <al co o pro eti, 'a7 hab!a regresado durante la noche. "e neg a dar ninguna e7plicacin de dnde hab!a estado, se #uit la ropa, puso %in a las preguntas de Lysette haci.ndole el a or, y luego se #ued dor ido enseguida. Lysette se irrit ante su actitud evasiva, pero ta bi.n sinti alivio al tenerlo nueva ente 2unto a ella. 6ue hacia la ca a con las anos apoyadas en las caderas. +;aya, as! #ue est)s despierto +di2o ani ada ente. +Estov cansado + usit .l. +'e alegra saberlo. Espero #ue est.s agotado, 'a7. *s! esta noche #uiz) te #uedar)s en tu ca a en vez de ir a atender alg$n asunto tan isterioso #ue ni si#uiera puedes e7plic)rselo a tu esposa. 'a7 se irgui en la ca a, la s)bana cay hasta su cintura ientras se restregaba la cara con las anos. *un#ue estaba uy en%adada con .l, Lysette no pudo evitar apreciar la visin de su cuerpo oreno y usculoso. +Est) bien+ usit .l+. <e lo e7plicar. todo, ya #ue est) claro #ue de otra %or a no e de2ar)s en paz. *noche %ui a... "e call cuando oy un ruido de pasos #ue corr!an escaleras arriba. 6runciendo el ceo, Lysette sali al pasillo y vio a Philippe. El uchacho ten!a el rostro de udado por el p)nico. +/9nde est) >ustin0 +chill apenas la vio+. /Est) en casa0 +:o lo s. +respondi ella, cerrando parcial ente la puerta del dor itorio a su espalda ientras 'a7 se pon!a un bat!n+. 'e parece #ue ha ido a dar una vuelta por la ciudad con unos cuantos a igos. /Por #u.0 /4u. pasa0 Philippe trat de recuperar el aliento. I +He ido a i clase de esgri a +2ade+. He o!do... n... nuevas sobre =tienne "agesse... Lysette sinti un o inoso escalo%r!o cuando el uchacho se call. *dvirti la presencia de 'a7 detr)s de ella, y se apoy en su pecho. +(ontin$a +pidi 'a7+. /4u. pasa con "agesse, Philippe0 +He o!do decir #ue lo encontraron anoche en el ;ieu7 (arr., cerca de Da part "treet... =tienne "agesse ha sido asesinado.

(ap!tulo @O

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El verdadero alcance de las sospechas #ue pesaban sobre 'a7 %ue revelado por la visita de >ean+(laude &ervais, el capit)n de las #ens $!armes. &ervais, la )7i a autoridad po licial en :ueva 1rleans, no habr!a ido a verlo en persona a enos #ue la situacin %uese e7tre ada ente grave. El capit)n &ervais habr!a dado cual#uier cosa por estar en la piel de otro. :o hab!a olvidado el %avor #ue le hizo 'a7i ilien ;allerand no hac!a ucho tie po, cuando de2 caer unas cuantas palabras en los o!dos apropiados para asegurar #ue las #ens $!armes recibir!an nuevo ar a ento y e#uipo. - ahora .l le devolv!a a#uel %avor entro eti.ndose en su inti idad e interrog)ndolo acerca de un asesinato. <ratando de ocultar la inco odidad #ue sent!a, &ervais se ostr i pasible cuando se le dio la bienvenida en el hogar de los ;allerand. +'onsieur ;allerand +co enz, anteni.ndose )s tieso #ue un palo ientras 'a7 cerraba la puerta de la biblioteca para #ue pudieran hablar a solas+. La razn por la #ue estoy a#u!... +-a s. por #u. est) a#u!, capit)n. +;allerand %ue hacia una hilera de licoreras de cristal y alz una con una irada interrogativa. -Non, merci +di2o &ervais, aun#ue ten!a uchos deseos de beberse una copa. ;allerand se encogi de ho bros y se sirvi un coac. +"i.ntese, si #uiere. "upongo #ue esto nos llevar) un tie po. +'onsieur ;allerand +di2o &ervais, aco odando su corpachn en un gran silln de cuero+, ante todo debe saber usted #ue esto no es una investigacin o%icial... +-a s. #ue tiene uchas preguntas #ue %or ular e, capit)n. Para ahorrar tie po, sea os lo )s directos posible. +;aZ lerand esboz una sonrisa+. Deserve os la charla entre a igos para una ocasin )s agradable, /de acuerdo0 &ervais asinti. +/Es cierto, onsieur, #ue hace dos noches, en la plantacin de los Leseur, estuvo usted a punto de atar a =tienne "agesse0 ;allerand asinti. +"agesse acababa de insultar a i esposa, y, natural ente, yo #uer!a hacerlo pedazos. Pero las %a ilias de a bos evitaron #ue nos pele)ra os. - e persuadieron de #ue no deb!a retarlo a duelo debido al estado en #ue se encontraba. +"!. 'e han contado #ue bebi. +"lo un criollo entender!a el delicado signi%icado #ue &ervais i pri i a la $lti a palabra. La %rase era co o una acusacin directa diri gida contra la asculinidad, el honor y el car)cter de "agesse. "e consideraba i perdonable #ue un criollo bebiera )s licor del #ue pod!a aguantar+. 'onsieur+aadi+, su esposa y onsieur "agesse estuvieron pro etidos en cierto o ento, /verdad0 ;allerand entorn los o2os negros co o el azabache. +En e%ecto, lo estuvieron. +La %a ilia "agesse a%ir a #ue usted se la #uit a =tienne. /( o ocurri e7acta ente0 ;allerand se dispon!a a replicar cuando lla aron suave ente, y la puerta %ue abierta una rendi2a. +/"!0 +di2o ;allerand abrupta ente. &ervais ov un suave ur ullo %e enino.

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+'e gustar!a escuchar, on ari, si te parece bien. Pro eto no interru pir. ;allerand interrog con la irada a &ervais. +"i el capit)n no tiene nada #ue ob2etar... +di2o despu.s+. (apit)n &ervais, i esposa, Lysette ;allerand. &ervais se inclin cort.s ente, descubriendo #ue la 2oven ada e ;allerand era una u2er i presionante, con a#uella cabellera ro2a co o el %uego y sus v!vidos o2os azu les. <rans it!a sensatez y energ!a, pero al is o tie po ha + c!a #ue su interlocutor no pudiera evitar i aginarla desnuda, y ante la visin de su boca, tan suave y carnal, acud!an a la ente pensa ientos aso brosa ente l$bricos. ?ncluso con su i ponente esposo presente en la habitacin, &ervais sinti #ue la cara le e pezaba a relucir, y se alegr de poder volver a to ar asiento en el silln de cuero. +/(apit)n0 +lo inst ;allerand. &ervais dio un respingo. +'onsieur... las preguntas #ue tengo #ue %or ular podr!an resultar e barazosas para ada e. +Pode os ser %rancos ante i esposa+di2o ;allerand, to ando asiento 2unto a ella. +,ien. "e trata del secuestro de la pro etida de =tienne "agesse. +/"ecuestro0+repiti ada e ;allerand con incredulidad+. -o no lo lla ar!a as!. (uando puse los pies en :ueva 1rleans por pri era vez, hab!a de2ado la casa de los "agesse sin #ue nadie e obligara a elloG to . esa decisin debido a #ue onsieur "agesse se estaba co portando de una anera uy poco caballerosa con igo. Por invitacin de la adre de 'a7i ilien, vine a residir a#u! (ella conoc!a a i adre, /sabe0), y luego en%er .. 9urante i convalecencia, e ena or. de 'a7i ilien y acept. su o%erta de atri onio. :adie e secuestr. Es uy si ple, voyez+vous0 +(ierta ente + usit &ervais+. 'onsieur ;allerand se bati en duelo con onsieur "agesse por dicha cuestin, /verdad0 +"!. +/9ir!a usted #ue eso volvi todav!a )s pro%unda la ene istad #ue ya e7ist!a entre a bos0 +:o +respondi ;allerand+. 9e hecho, ter in. el duelo pre atura ente. +/Por #u.0 +"ent! pena por "agesse. (ual#uiera de los #ue asistieron estar) de acuerdo en #ue yo podr!a haberlo atado %)cil ente, en leg!ti a de%ensa de i honor. Pero he llegado a la edad, capit)n, en #ue un ho bre desea dis%rutar de un poco de paz. Hasta e atrev! a abrigar la esperanza de #ue los "agesse y los ;allerand por %in de2ar!an de ser ene igos. +8n leve te blor estre eci sus ce2as cuando vio #ue incluso su esposa lo iraba con escepticis o+. Es cierto +aadi en tono neutro. +/?ncluso conociendo la relacin #ue "agesse hab!a antenido con su pri era esposa0+pregunt el capit)n. +El odio es una e ocin #ue lo consu e todo+declar ;allerand+. 9e2a espacio para uy poco )s. +'ir a su esposa con una sonrisa en los labios+. 6inal ente e pec. a renunciar al odio cuando co prend! #ue la vida ser!a ucho )s rica sin .l. +"u atencin volvi a centrarse en el capit)n+, :o es #ue perdonara a "agesse, enti.nda e. "u traicin e hab!a herido pro%unda ente, y tengo tanto orgullo co o cual#uiera. Pero llegu. a hartar e de tanto ali entar el resenti iento, y deseaba de2ar atr)s el pasado. +Pero "agesse lo hizo i posible...

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+-o no dir!a eso. 9espu.s del duelo ya no hubo pr)ctica ente ninguna co unicacin entre nosotros. El capit)n &ervais %or ul unas cuantas preguntas )s acerca de la relacin #ue hab!a e7istido entre (orinne y =tienne, y luego ca bi de te a. +'onsieur ;allerand, dos testigos lo vieron anoche en el ;ieu7 (arr.. /4u. propsito lo llev all!0 ;allerand pareci ponerse en guardia, y titube antes de responderG +6ui a visitar a i antigua place. <anto Lysette co o el capit)n enro2ecieron. 6 artame", pens Lysette. /4u. diablos pod!a haber estado haciendo .l con 'aria e0 Parpade ientras ca!a en la cuenta de #ue el capit)n &ervais le estaba hablando. +'ara e ;allerand, si desea de2ar la habitacin... +:o, e #uedar. +di2o ella con voz )tona. (lara ente consternado, &ervais reanud el interrogatorio. +/"u a ante L +le pregunt a 'a7. +"!, durante varios aos. Lysette slo escuch a edias el resto de la entrevista. 8n sin%!n de posibilidades desagradables se agitaban dentro de su ente. 1 'a7 le hab!a entido v a$n anten!a a 'a ria e co o a ante suya, o ahora le estaba intiendo al capit)n &ervais par+, ocultar la verdadera razn por la #ue hab!a estado en el ;icu7 (arr.. 6inal ente, el capit)n &ervais se puso en pie para indicar #ue el interrogatorio hab!a ter inado. +'onsieur ;allerand+di2o sole ne ente+, e siento obligado a hacerle notar #ue e+leber!a tener uy presentes ciertos hechos. 9igo esto de anera e7trao%icial, por supuesto. 'a7 inclin la cabeza v su irada escrutadora se clav en el rostro del capit)n, #ue agregG +Es i portante #ue los habitantes de :ueva 1rleans sientan #ue la ley es tan co petente ahora co o antes de #ue los a ericanos to aran posesin del territorio. El pueblo no tiene de asiada %e en ninguna institucin guberna entalE incluida, la ento ad itirlo, i propia %uerza policial. =tienne "agesse pertenec!a a una antigua %a ilia #ue sie pre ha sido uy respetada por todos, y su uerte es considerada co o una gran p.rdida. La gente e7ige #ue se e2ante cri en reciba un r)pido castigo. *de )s, hoy en d!a no es posible garantizarle un proceso 2usto a nadie. El siste a 2udicial pasa por una %ase de gran agitacin. 8no tendr!a #ue estar loco para con%iarle su vida a la esperanza de #ue recibir) un trato 2usto y e#uitativo. 'a7 asinti lenta ente. +Especial ente +aadi &ervais+, cuando varios destacados ie bros de la co unidad han alzado su voz para denunciarlo a usted. 8no de esos ho bres es el 2uez del tri bunal del condado. Piden #ue lo arresten. (o o co pren der), se trata de algo )s #ue un ero ruido de sables, onsieur. +/Pertenece alguno de esos ho bres, por casualidad, a la *sociacin 'e7icana0 +#uiso saber 'a7. ++La ayor!a de ellos, creo +contest &ervais, un poco sorprendido por la pregunta. Los a igos de ,urr, co prendi Lysette con indignacin. Los c plices de *aron ,urr ped!an #ue se arrestara a 'a7, uy probable ente por#ue hab!an pro etido a ,urr #ue har!an cuanto estuviera en su ano para vengarse de .l por el desd.n #ue hab!a ostrado hacia su causa. :o pod!a haber e2or oportunidad #ue .sta.

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+Le estoy dando tie po para prepararse, onsieur. +&ervais ir a 'a7+. Por#ue uy pronto e ver. obligado a arrestarlo. +Hizo una pausa+. /<iene alguna pregunta #ue hacer e, onsieur0 +"lo una+di2o 'a7+. /( o %ue asesinado onsieur "agesse0 +Lo estrangularon+respondi &ervais+. 'atar de esa anera a un ho bre de la corpulencia de "agesse re#uiere una gran %uerza, onsieur. +1bserv signi%icativa ente el us culoso pecho de 'a7 y sus anchos ho bros+. Pocos ho bres habr!an sido capaces de hacerlo. Lysette %ue incapaz de e itir el !ni o sonido ientras 'a7 aco paaba al capit)n a la puerta principal. "e apret el est ago con los puos. "e sent!a co o si estuviese atrapada en una pesadilla, y anhelaba despertar de ella. <ranscurri un inuto #ue pareci un ao, y 'a7 volvi con ella. Hinc una rodilla en el suelo 2unto a la silla y to los %r!os puos de Lysette en su c)lida ano. +(ario + ur ur+. '!ra e. Ella lo ir %i2a ente sin tratar de ocultar la desesperacin #ue sent!a. +*noche vi a 'aria e +continu 'a7+. <en!a #ue hacer los arreglos necesarios para #ue su hi2o, el #ue tuvo de otro ho bre, saliera del territorio. Es un estizo, y la se a na pasada se descubri #ue estaba teniendo una aventura con una u2er blanca. "u vida corre peligro. 4uiz) ya sepas #u. es lo #ue les hacen a... bueno, ser) e2or no entrar en detalles. Hace unos d!as 'aria e e envi un ensa2e pidi.ndo e ayuda. "abiendo lo #ue signi%ica el uchacho para ella, no pod!a negar e. Lysette apenas hab!a escuchado la e7plicacin. +/4u. %ue lo #ue di2o el capit)n &ervais acerca de darnos tie po para prepararnos0 Lo #ue ha hecho es darnos tie po para #ue nos vaya os lo )s le2os posible. "e re%er!a a huir, /verdad0 +"! +respondi 'a7 con un suspiro+. * eso se re%er!a. +<ene os #ue irnos esta is a noche. :o tardar. ucho en hacer el e#uipa2e. /'.7ico0 :o, 6rancia... +:o va os a ir a ninguna parte +la interru pi .l con dulzura. Lysette lo cogi por las solapas de la cha#ueta. +B"!, va os a hacerloC 'e da igual dnde viva, sie pre #ue est. contigo. "i te #uedas a#u!, ellos... +"e le #uebr la voz+. (reo lo #ue ha dicho el capit)n &ervais, 'a7. +-o no at. a =tienne "agesse. +Eso ya lo s.. Pero nunca conseguire os probarlo, y aun#ue lo consigui.ra os, nadie nos escuchar!a. Las autoridades a ericanas #uieren alardear de su poder sobre los crio llos, y acabar con un ho bre de tu posicin les har!a sentir #ue por %in han conseguido hacerse con el control de la ciudad. 9ebe os irnos. <e declarar)n culpable. /Es #ue no lo entiendes0 "i te ocurriera algo, 'a7... +:o va os a salir huyendo. Eso no ser!a vida, ni para ti ni para !. +B:oC +di2o ella, apart)ndose de .l cuando intent tran#uilizarla+. B:o, no digas ni una palabra )sC +Decuper r)pida ente el control de s! is a+. ;oy a ir arriba y har. el e#uipa2e para nosotros y los chicos. 9ile a :oeline #ue ande ba2ar los ba$les. :o, no, ya se lo dir. yo. +"alt hacia atr)s cuando vio #ue 'a7 e7tend!a las anos hacia ella+. B:o e to#uesC +:os #ueda os, Lysette+di2o .l con suavidad. Ella consider r)pida ente distintas aneras de obligarlo a archar. +-o partir. hacia 6rancia esta is a noche, y tu puedes #uedarte a#u! y de2ar #ue te ahor#uen con tus principios, o venir con tu %a ilia y ser %eliz. B:o deber!as necesitar ucho tie po para elegirC

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(o enz a salir de la habitacin hecha una %uria y un instante despu.s, rauda co o el rayo, volvi a aparecer en el hueco de la puerta. +- ientras consideras tus opciones +di2o+, podr!as ir pensando #ue a estas alturas lo )s probable es #ue yo ya est. e barazada. B:uestro hi2o necesitar) un padreC - si eso no te llena de in#uietud... +Entorn los o2os, #ue se convir + tieron en dos rendi2as+. BEntonces 2uro por todos los santos #ue si te #uedas a#u! para #ue te ahor#uen, aun as! ir. a 6rancia y encontrar. otro ho bre con el #ue casar eC /<e convence eso de venir con igo0 'ientras Lysette sub!a las escaleras, 'a7 se sent en su silln. * pesar de lo preocupado y apesadu brado #ue estaba, no pudo evitar sonre!r. *un#ue recorriese el undo entero, nunca encontrar!a una u2er #ue lo co prendiera ni la itad de bien #ue su esposa. (on cuatro %rases concisas, Lysette hab!a conseguido acertar de lleno en todos los lugares donde .l era vulnerable. La casa estaba tan silenciosa co o una tu ba, salvo por los sonidos #ue aco paaban a Lysette ientras hac!a el e#uipa2e a toda prisa. (ubierta por un grueso velo y con las %acciones de udadas por la pena, ?r.n.e se hab!a llevado consigo a :oeline a la catedral, donde pas varias horas recibiendo el conse2o de un vie2o sacerdote a igo de la %a ilia, y pidiendo el perdn para su hi2o en una larga y desesperada serie de plegarias. :o hab!a sido capaz de hablar con 'a7, o de irarlo si#uiera, ientras de2aba la plantacin. :atural ente, re%le7ion 'a7, a ?r.n.e no se le hab!a ocurrido pensar #ue .l #uiz) no hubiese atado a =tienne "agesse. "u adre llevaba aos viviendo en la creencia de #ue .l hab!a dado uerte a (orinne. "e pregunt, desolado, c o era posible #ue la anciana siguiera #ueriendo a un hi2o al #ue cre!a capaz de atar a sangre %r!a. Hasta #ue e pez a anochecer, 'a7 estuvo sopesando la idea de huir, pero por %in la desesti . 'ucho tie po atr)s hab!a ad#uirido propiedades en Europa, por si sus posesio nes en LuisZ anallegaban a correrpeligro. "i se ve!a obligado a huir, dispon!a de los edios necesarios para #ue .l y Lysette vivieran c oda ente durante el resto de sus vidas. Pero los aos de e7ilio, el verse perseguido por su reputacin, irando sie pre por enci a del ho bro por te or al castigo de los "agesse o sus parientes... :o, .l y Lysette nunca ser!an %elices. Por no encionar #ue la venganza de los "agesse ta + bi.n incluir!a a sus descendientes. Las vidas de sus hi2os co rrer!an peligro, hasta #ue alguien pagara por el cri en del #ue se acusaba a 'a7. <en!a #ue #uedarse y luchar por de ostrar su inocencia. "e detuvo al pie de la doble curva de la escalera y alz la irada. Philippe se hab!a encerrado en su habitacin. 9espu.s de #ue hubiera vuelto a casa v %uese in%or ado del in inente arresto de 'a7, >ustin hab!a partido en alguna isteriosa isin. 8na doncella pas sigilosa ente 2unto a 'a7 v subi la escalera llevando una aleta de cuero, ientras Lysette la apre iaba a #ue se diera prisa. 'a7 sacudi la cabeza con e7presin elanclica. :adie podr!a acusar de %alta de cora2e a la u2er con la #ue se hab!a casado. Puso el pie en el pri er escaln, con la intencin de ir arriba y poner %in a todos a#uellos preparativos #ue no iban a servir de nada. Lo detuvo el estruendo #ue reson detr)s de .l, cuando >ustin abri la puerta principal e irru pi en la casa co o si se hubiera vuelto loco. +BPadreC +grit+. Pad.., +"e detuvo en seco ante 'a7. La niebla i pregnada de hu edad #ue %lotaba en el aire le hab!a e papado la ropa y el pelo, y cuando se #ued in vil las gotas enseguida e pezaron a caer sobre la al%o bra. 'a7 tendi las anos hacia .l para sostenerlo. +>ustin, /dnde has...0

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+He estado si... siguiendo... +tarta ude >ustin al tie po #ue lo cog!a de los brazos+. He estado siguiendo a ,ernard. +<ir i paciente ente de su padre+. Est) en la ciudad, bebiendo v 2ugando en La "ir.ne.

*#uello no sorprendi a 'a7. +,ernard tiene su propio odo de hacer %rente al in%ortunio %a iliar, on %ils. ,ien sabe 9ios #ue ha tenido #ue su%rirlo en uchas ocasiones. 9e2a #ue haga lo #ue #uiera. - ahora... +B:o, noC +e7cla >ustin+. <ienes #ue hablar con .l. +/Por #u.0 +Has de preguntarle... (iertas cosas. +/(o o cu)les0 +Preg$ntale por #u. odia tanto a Lysette. - por #u. estaba dispuesto a de2ar #ue cayera del desv)n. BPreg$ntale por #u. estaba en a#uella galer!a, por #u. la vio con "agesse y no trat de ayudarlaC BPreg$ntale dnde estuvo anocheC >ustin +di2o 'a7 con i paciencia+, est) claro #ue, por la razn #ue sea, t$ y ,ernard hab.is tenido una discusin uy seria. Pero en estos o entos hay cosas )s i portantes #ue... +B:o, nada es tan i portante co o estoC +se obstin >ustin+. BPreg$ntale #u. sent!a por i adreC B- luego preg$ntale #u. era lo #ue sab!a =tienne #ue lo volv!a tan peligrosoC 'a7 lo sacudi violenta ente. +B,astaC >ustin cerr la boca. +(o prendo #ue #uieras ayudar+aadi 'a7+. :o #uieres #ue e culpen de ese asesinato, pero eso no te autoriza a lanzar acusaciones contra otras personas, especial ente de tu propia %a ilia. ,ernard #uiz) no te caiga bien, pero... +;en con igo +suplic >ustin+. Habla con .l. "i lo haces, enseguida co prender)s lo #ue intento decirte. Es lo $nico #ue te pido. B'aldita sea, y no e digas #ue no tienes tie po para elloC /4u. otra cosa planeabas hacer esta noche0 /Esperar a #ue te arrestaran0 'a7 lo ir a los o2os, ientras >ustin conten!a la respiracin. +Est) bien +cedi por %in. >ustin lo rode con los brazos y escondi la cara en su pecho, y luego salt a un lado. +:o #uiero encontrar e con ninguno de los "agesse. He os de evitar el ca ino principal... +<endre os #ue usarlo+di2o 'a7+. Por#ue a la hora #ue es, los otros ca inos ya se habr)n convertido en un lodazal. +6ue hacia la puerta, y >ustin se apresur a seguirlo. Den.e "agesse 9ubois estaba sentada a solas en el saln con la carta sellada en su regazo, conte pl)ndola con o2os enro2ecidos. Estaba dirigida a 'a7i ilien ;allerand. Decor d haber visto a =tienne escribi.ndola 2usto antes del duelo. =tienne la hab!a sellado con sus propias anos, y se hab!a negado a revelarle su contenido. Le hab!a indicado #ue le entregara la carta a 'a7i ilien, si ;allerand sal!a vencedor del duelo. Den.e se pregunt vaga ente por #u. ;allerand le hab!a perdonado la vida a =tienne entonces, por #u. hab!a dado por %inalizado el duelo sin #ue se produ2era un verda dero derra a iento de sangre. =tienne se lo

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hab!a encionado en )s de una ocasin durante los eses siguientes, y parec!a sentir todav!a )s desprecio #ue antes por 'a7i ilien. 9esde el duelo, Den.e hab!a tratado de devolverle la carta a =tienne, pero .ste hab!a insistido en #ue deb!a guardarla, con las is as intrucciones. En cuanto .l hubiera uerto, ella se la entregar!a a 'a7i ilien. Pero Den.e no pod!a hacerlo. Pese a la pro esa #ue hab!a hecho, se sent!a incapaz de co parecer ante el asesino de su her ano. +Lo la ento, =tienne +susurr+. :o puedo hacerlo. +*rro2 la carta al suelo y se ech a llorar. *l cabo de unos o entos, Den.e recuper la co postura y %i2 la vista en la carta. /4u. pod!a haber escrito =tienne0 /(u)les eran sus verdaderos senti ientos hacia el ho bre #ue hab!a sido su a igo, su ene igo y, %inal ente, su asesino0 Den.e la recogi y ro pi el sello de lacre escar lata. (o enz a leer, mientras se enjugaba las lgrimas. La pri era p)gina era tan cr!ptica #ue no hab!a %or a de entenderla. Pas a la segunda. +1h, no + ur ur+. =tienne... /c o es posible0 'ientras cabalgaba con su hi2o por el ca ino cubierto por la niebla, 'a7 se preguntaba so br!a ente #u. loco i pulso se habr!a adueado de .l para #ue estuviera yendo a la ciudad con >ustin. :o sacar!a nada de hablar con ,ernard, #uien probable ente ya estar!a de asiado borracho para articular una %rase co pleta. /Por #u. estaba >ustin tan resuelto a involucrar a ,ernard en a#uel aldito e brollo0 'a7 tuvo #ue contenerse para no decirle a su hi2o #ue regresaba a la plantacin. Pero co o le hab!a hecho notar >ustin, el uchacho nunca le hab!a pedido nada. >ustin puso su ontura al galope. Llegaron a una curva del ca ino v a%lo2aron la archa, por#ue acababan de ver a cuatro 2inetes in viles a unos etros por delante de ellos. Los 2inetes se desplegaron de in ediato, %or ando un se i + c!rculo al tie po #ue iban hacia la pare2a. 'a7 reconoci a "everin 9ubois, los dos her anos de =tienne y uno de los pri os "agesse. Era %)cil i aginar cu)l ser!a el propsito #ue los hab!a unidoG se habr!an propuesto vengar la uerte de uno de los suyos. 'a7 se llen una ano al costado. 8n instante despu.s ascull una aldicin al darse cuenta de #ue se hab!a de2ado las pistolas en casa. >ustin tir de las riendas e hizo #ue su ontura volviese grupas hacia la derecha, listo para huir. +:o, >ustin+di2o 'a7 con voz ronca. Los 2inetes estaban de asiado cerca, y tratar de escapar no servir!a de nada. El uchacho hizo caso o iso y sigui adelante con a#uella te eridad. 8no de los "agesse blandi su ri%le agarr)ndolo por el can y utiliz la gruesa culata de adera de arce co o si %uera un garrote. 8n grito enron#uecido brot de la garganta de 'a7, y el p)nico se adue de .l. +B'alditos se)isC +les rugi a los "agesse al tie po #ue se apeaba de un salto. (orriendo por el barro, consigui llegar hasta su hi2o a tie po de sostener el cuerpo des ade2ado cuando .ste resbal de la silla de ontar. Los caballos araaron el suelo con los cascos y se reinovieron nerviosa ente. "everin 9ubois conte pl sin perder la cal a c o 'a7 ba2aba a su hi2o al suelo. +Hoy en d!a no te puedes %iar de la 2usticia +observ 9ubois+. He os pensado #ue ser!a e2or #ue nos ocup)ra os personal ente del asunto. 'a7 volvi la cabeza de su hi2o a un lado y apart con ucho cuidado los o2ados cabellos negros para e7a inar la herida. 8n

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estre eci iento de ira recorri su cuerpo cuan do vio el corte y el orado en la sien. El uchacho gi i y se debati entre sus brazos. +Lo siento + ur ur 'a7, besando su p)lida e2illa+. Je t!aime, >ustin. -a ver)s #ue no te ocurre nada. :o te uevas. +"e #uit la capa y lo envolvi protectora ente con ella. +:o le hare os )s dao +di2o "everin+. * enos, natural ente, #ue intente crearnos di%icultades. 'a7 ir a 9ubois con o2os llenos de odio y de2 en el suelo a >ustin. "in overse de donde estaba, no o%reci ninguna resistencia cuando uno de los "agesse e pez a atarle las uecas. +/9nde est) onsieur ;allerand0 +in#uiri Den.e. Lysette no pudo evitar ostrarse aso brada. Por lo #ue recordaba de su breve estancia con los "agesse hac!a ya varios eses, la her ana de =tienne sie pre hab!a pose!do una g.lida co postura #ue nada parec!a capaz de odi%icar. Pero ahora parec!a una u2er co pleta ente distinta, agitada te blando de e ocin+. He de hablar con su esposo +aadi r)pida ente, neg)ndose a entrar en el saln+. ? .dia+ tement. +'e te o #ue ahora no se encuentra a#u! +di2o Lvsette. +/9nde est)0 /(u)ndo regresar)0 Lysette ir a su interlocutora, pregunt)ndose si los "agesse la habr!an enviado con alg$n propsito al.volo. +:o lo s. +respondi sin %altar a la verdad. +<engo algo de i her ano para .l. +/9e #u. se trata0 +pregunt Lysette sin olestarse en ocultar su recelo. +8na carta. =tienne #uer!a #ue le %uese entregada a onsieur ;allerand cuando .l uriera. Lysette asinti %r!a ente. "in duda la carta era un $lti o intento de o%arse de su arido contando entiras. "lo =tienne pod!a haber sido capaz de encontrar un odo de re!rse de 'a7 desde la tu ba. +"i tiene a bien con%i)r ela, e asegurar. de #ue la reciba. +:o lo entiende. La carta cuenta todo lo re%erente al pasado... La aventura... <odo. Lysette abri los o2os co o platos. +9.2e e verla +di2o, y arranc la carta de las anos de Den.e antes de #ue .sta llegara a tend.rsela. Luego dio edia vuelta y ley r)pida ente las l!neas escritas a toda prisa. Parec!an arro2arse sobre ella desde la p)gina. El a or te ciega y nubla tu ente, 'a7. <e conozco lo bastante para saber #ue pre%erir!as cargar con la responsabilidad por un cri en #ue no co etiste antes #ue creer #ue tu propio her ano %ue capaz de se e2ante traicin. ... te di lo #ue deseabas... vi c o te hund!as en tus propios engaos, ientras #ue yo... Lysette de2 de leer y ir a Den.e. +B,ernardC +grit. Den.e la ir co o si no pudiera evitar sentir piedad por ella. +Eso es lo #ue asegura la carta. 9espu.s de #ue la relacin entre =tienne y (orinne hubiera llegado a su %in, ella dio inicio a una nueva aventura con ,ernard. Pr)ctica ente ad iti ante =tienne, y ta bi.n le habl de sus planes para hacer p$blica la relacin #ue estaba anteniendo con ,ernard, si .ste no acced!a a huir con ella. Lysette ley %ren.tica ente el resto de la carta. ... no cabe duda de #ue la idea de librarse de (orinne le pareci ucho )s atractiva a ,ernard #ue la de tener #ue soportar su co pa!a durante una
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vida de e7ilio. "i se e hubiera dado a elegir entre esas dos cosas, yo is o podr!a haber estrangulado a la zorra. Pero hacer #ue pareciese #ue hab!a sido el esposo convertido en cornudo #uien lo hab!a hecho... eso %ue un to#ue agistral digno $nica ente de un ;allerand. +=tienne escribe #ue su esposo co eti un grave error al no considerar la posibilidad de #ue (orinne y ,ernard hubieran tenido una aventura+di2o Den.e+. =tienne e nospreciaba a 'a7i ilien por#ue hab!a pasado por alto lo #ue hubiese podido ver slo con #ue se hubiera olestado en irar. +Pero 'a7 cre!a #ue ,ernard estaba uy ena orado de otra. +"!, una chica a ericana. +,ernard la de2 e barazada, y ella huy... oh, c o se lla aba... +Dyla (urran +la interru pi Den.e+. En la carta =tienne asegura #ue las cosas no sucedieron as!. ,ernard estaba interesado en la chica, pero nunca lleg a tener nada #ue ver con ella. +/( o se enter =tienne0 +Por#ue no %ue ,ernard sino =tienne #uien la sedu2o. +Den.e sonri con a argura+. 9esgraciada ente ella no %ue la pri era 2oven a la #ue .l le arruin la vida... ni la $lti a. Pero a ,ernard le conven!a %ingir #ue hab!a sido a ante de Dyla, por#ue as! ser!a enos probable #ue la gente sospechara cu)l hab!a sido la verdadera naturaleza de su relacin con (orinne. "intiendo #ue se le helaba la sangre en las venas, Lvsette se pregunt #u. e%ecto tendr!a sobre 'a7 descubrir lo #ue hab!a hecho su her ano. La cabeza e pez a darle vueltas. +,ernard at a =tienne... +di2o. +Eso creo. :atural ente, no e7iste ninguna prueba, slo... +B6ue .lC +insisti Lysette+. La noche del baile en la ansin de los Leseur, ,ernard deb!a de estar convencido de #ue =tienne no per anecer!a en silencio durante ucho tie po, y... Bs!, tiene #ue haberlo atadoC "lo #ue, por este segundo asesinato, 'a7 pagar) todas las consecuencias. +:o se de2e llevar por el p)nico +di2o Den.e+. Hay tie po. Lo $nico #ue habr) #ue hacer ser) ensear la carta a las autoridades cuando vengan en busca de su esposo. +Hizo una pausa y aadi+G * enos #ue 'a7i ilien ya haya huido del territorio. /Lo ha hecho0 Lysette le dirigi una irada acerba. Den.e se dispon!a a preguntar algo )s cuando las distra2o una s$bita intrusin. +/'a70 +pregunt Lysette, volvi.ndose en redondo+. /9nde...0 +Las palabras urieron en sus labios. >ustin estaba apoyado en el arco de la puerta, 2adeando y resoplando tras haber corrido Hil etros sin detenerse en ning$n o ento. Estaba p)lido y ten!a la %rente a oratada y anchada de sangre. Hasta el $lti o cent! etro de su cuerpo estaba cubierto de barro y sudor. +:ecesito ayuda. /9nde est) *le7andre0 +(on Henriette y los (le ent+respondi Lysette+. >ustin, /#u....0 +BPhilippeC BPhilippe, ven a#u!C +e7cla el uchacho. Philippe apareci en lo alto de la escalera, ir a su her ano y se apresur a ba2ar. >ustin ir a Den.e 9ubois y di2o con e7presin de odioG +<odo un detalle por su parte hacerle co pa!a a i adrastra ientras su esposo y su her anos asesinan a i... +"$bita ente areado, se apoy en el arco de la puerta ientras se llevaba las anos a la cabeza+. 'i padre +con + cluy con un 2adeo ahogado, y e7tendi las anos hacia Lysette ientras .sta iba hacia .l para sostenerlo. >ustin la estrech entre sus brazos, sin pensar en el barro #ue le anchaba la ropa y las anos+. "e lo llevaron +balbuce, luchando

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por no perder el conoci iento+. :o s. adnde. Lo atar)n. 1h, 9ios, puede #ue ya lo hayan atado. El pe#ueo grupo sac el caballo de 'a7 del ca ino principal y lo llev por senderos secundarios. Los "agesse estaban decididos a castigar al ho bre #ue, seg$n ellos, hab!a asesinado a =tienne. En a#uel territorio, donde el poder parec!a ca biar de anos pr)ctica ente cada es, las de%iniciones de lo #ue estaba bien y lo #ue estaba al eran variables. Para los "agesse, la $nica anera de estar seguros de #ue real ente se le hac!a 2usticia a un ho bre era con%iar en la %a ilia de .ste. (on las anos atadas a la espalda, 'a7 aguard ientras ellos cog!an las riendas de su caballo y lo conduc!an hasta un re oto rincn de la plantacin de los "agesse edio oculto entre los ca pos en barbecho. (uando sus captores se detuvieron 2unto a una arboleda v des ontaron, 'a7 entr en accin clavando los talones en los %lancos de su ontura, #ue salt hacia un lado, con la esperanza de #ue el tirn le arrancara las riendas de la ano a "everin 9ubois. 9ubois cogi el e7tre o de la cuerda con #ue hab!an ata do a 'a7 de las uecas, haciendo #ue .ste cayese al suelo. 'a7 se desplo sobre el costado con un gruido de dolor. "u igno inioso descenso no provoc risas o burlas. *#uello era un asunto uy serio, y los "agesse no obraban i pulsa + dos por un ez#uino deseo de venganza, sino para cu plir con su deber oral. *un#ue sab!a #ue no servir!a de nada, 'a7 se debati desesperada ente ientras lo levantaban. El pri er golpe lleg con una %uerza cegadora, #ue lanz su cabeza hacia atr)s entre un %ogonazo de dolor #ue le atraves el cr)neo. *ntes de #ue pudiera recuperar la respiracin, 'a7 recibi un torrente de golpes #ue le partieron las costillas y lo de2aron sin aliento. "u cabeza %ue brusca ente e pu2ada hacia un lado, y 'a7 sinti #ue las %uerzas lo abandonaban. La luz. y la oscuridad giraron a su alrededor, y todos los sonidos se desvanecieron en un s$bito rugido. Den.e palideci. +/9ices #ue i esposo se lo ha llevado0 +pregunt con tono de incredulidad+. /"everin y...0 +B"!C +rugi >ustin+. B<oda su aldita %a iliaC +/(u)nto hace de eso0 +:o lo s.. 'edia hora, #uiz). Den.e puso una ano sobre el ho bro de Lysette. +:o sab!a #ue planearan hacer tal cosa. +1h, claro + ascull >ustin. +<u insolencia no va a ayudar a nadie, 2ovencito +di2o Den.e, y volvi.ndose hacia Lysette, aadi+G (reo #ue s. adnde lo han llevado, pero no estoy segura. 'i carrua2e est) esperando %uera. +/Por #u. iba a #uerer ayudar e a encontrarlo0 +pregunt Lysette sin percatarse apenas de la presencia de Philippe cuando .ste se reuni con ellos. +=tienne no obr bien al guardar silencio durante todos estos aos, cuando sab!a #ue 'a7i ilien era inocente. :adie puede reparar lo #ue ha hecho, y nadie... +4uiz) +la interru pi >ustin con voz g.lida+ podr!a os de2ar los discursos para )s tarde, y tratar de encontrar a i padre antes de #ue la %a ilia de usted le alargue el cuello. +(on un ge ido de dolor, abri la puerta principal y seal el carrua2e. Philippe escolt a Lysette %uera de la casa, y >ustin cogi %ir e ente a Den.e por el codo. Ella lo %ul in con la irada.

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+B'e est)s poniendo perdido el vestido con esa ano tan sucia, uchachoC En vez de soltarla, >ustin se apoy en ella para antener su precario e#uilibrio. +(u.nta e adnde va os y por #u. piensas #ue i padre est) ah!+di2o ientras ba2aban los escalones de la entrada+. Probable ente slo #uieres hacer #ue siga os una pista %alsa para i pedir #ue lo encontre os. +-a lo he e7plicado +di2o Den.e con altivez+. - va os a un ca po en el e7tre o noroeste de i plantacin, un lugar uy discreto y ale2ado de todo. +8na so bra de alicia se in%iltr en su voz+. 9onde hay )rboles de sobra para un ahorca iento. "everin at all! a un ho bre en una ocasin. Lo s. por#ue lo segu!. +/4u. delito hab!a co etido ese ho bre0 "e detuvieron ante la portezuela del carrua2e. Den.e se apart de >ustin y decidi decir algo #ue hiciera callar de una vez al arrogante uchacho. +"everin sospechaba #ue ese ho bre era i a ante +respondi. (o placida con su propio descaro, esper en vano un sonro2o 2uvenil #ue nunca lleg. +/- lo era0+Los oscuros o2os de >ustin eran de asiado adultos para un uchacho de su edad. +"! +contest ella, con%iando en #ue eso lo redu2era al silencio. >ustin ir de arriba aba2o a Den.e con e7presin lasciva. +<ienes #ue ser uy buena en la ca a para hacer #ue un ho bre arriesgue su vida a %in de acostarse contigo. Para gran disgusto suyo, %ue Den.e la #ue se sonro2 ientras se apresuraba a subir al carrua2e. Los "agesse se hab!an reunido 2unto al tronco de un anciano roble, y pasaron una soga por la ra a )s gruesa de .ste. +Esperare os #ue vuelva en s! +di2o "everin 9ubois, y los ho bres grueron ientras sub!an el cuerpo des ade2ado de 'a7 a la silla de ontar del nervioso garan ne gro, #ue slo toleraba la pro7i idad de su dueo. 'a7 era el $nico #ue pod!a ontarlo. <o as "agesse, el )s 2oven de los her anos de =tienne, pas la soga alrededor del cuello de 'a7, le ci el nudo y cogi con ucho cuidado las riendas del garan. +:o podr. antenerlo su2eto durante ucho rato. +<ienes #ue hacerlo. 4uiero #ue 'a7i ilien est. consciente+replic "everin+. 4uiero #ue se entere de lo #ue leN, va a ocurrir. (uando soltaran al caballo, el cuerpo de ;allerand #uedar!a suspendido en el aire. "u cuello no se ro per!a. La soga le opri ir!a la tr)#uea, y ;allerand orir!a estrangulado. "everin se acerc al nervioso caballo y clav la irada en el rostro ensangrentado de ;allerand. +*bre los o2os. B*cabe os con esto de una vezC *l o!r a#uella voz con la #ue no estaba %a iliarizado, el caballo dio un paso hacia un costado y el nudo #ued todav!a )s apretado. ;allerand abri los o2os y al overse el ga ran levant la cabeza, aliviando as! la presin as%i7iante de la soga. "everin hab!a esperado ver en su rostro ira, resenti + iento, s$plica, pero no hab!a e ocin alguna en los oscuros o2os. (on un penoso es%uerzo, ;allerand separ los hinchados labios. +Lysette... +di2o con un hilo de voz. "everin %runci el entrece2o. +-o no e preocupar!a por su esposa, ;allerand. "ospecho #ue se alegrar) ucho de verse libre de un bastardo i placable co o usted. +"e volvi hacia <o as y le indic con un ade )n #ue soltara las riendas del garan+. *hora, ientras todav!a est) consciente.

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9e pronto, oyeron el grito desesperado de una u2er. +B:oooC 9ivisaron a lo le2os uno de los carrua2es de los "agesse, cuyas ruedas estaban atascadas en el %ango, y a una u2er #ue se acercaba a ellos dando traspi.s. <o as alz la ano para descargar una pal ada sobre los cuartos traseros del garan, pero "everin lo detuvo con una seca orden. *cababa de ver #ue Den.e sal!a del carrua2e. 8na clera te pestuosa apareci en su rostro ientras ve!a #ue la esposa y los hi2os de ;allerand segu!an a Den.e. Lysette cay y se apresur a levantarse para echar a correr por la blanda tierra #ue se hund!a ba2o sus pies. El terror se apoder de ella cuando observ #ue nadie su2etaba las riendas del caballo. Hab!a una soga alrededor del cuello de 'a7, atada a la ra a de un )rbol. Lo hab!an golpeado salva2e ente, y ten!a los o2os cerrados. *partando con gran es%uerzo la irada de a#uel horrible espect)culo, se dirigi a "everin 9ubois con voz tr. ula. +(o ete un error. +Le tendi la carta+. 'ire esto... por %avor... no haga nada hasta #ue la haya le!do. <o as e7tendi la ano hacia las riendas del garan en un gesto vacilante, pero el corcel se ovi nerviosa en te y abri ucho los o2os, listo para estallar en un s$bito %renes! de ovi ientos. Lysette le puso la carta en la ano a "everin y ir al garan, %ascinada, d)ndose cuenta de #ue la vida de su esposo pend!a de un hilo uy delgado. 8n illar de plegarias cruzaron por su ente. El papel cru2i cuando "everin volvi una p)gina, y el garan sacudi la cabeza i paciente. 'a7 ya no parec!a estar consciente, y Lysette esperaba verlo caer de la grupa en cual#uier o ento. 9e pronto oy la voz de >ustin #ue hablaba suave ente tras ella. +(ortar. la soga. :o te uevas. La esbelta y oscura %or a del uchacho pas por detr)s del garan para ir hacia el roble. E pez a trepar, un cuchillo su2eto entre los dientes. +4uieto, uchacho +di2o "everin 9ubois, sac)ndose una pistola de los pantalones. >ustin continu trepando tronco arriba co o si no lo hubiera o!do+. 'uchacho... +volvi a decir 9ubois, y Lysette lo interru pi. +&uarde la pistola, onsieur 9ubois. 8sted sabe #ue i esposo no es culpable. +Esta carta no prueba nada. +<iene #ue creer lo #ue dice +di2o Lysette, irando el cuerpo desplo ado de 'a7+. "u her ano la escribi con su propia ano. +:unca hab!a i aginado #ue llegar!a a se ntir una agon!a se e2ante. <odo lo #ue a aba, su $nica opo+ tunidad de conocer la %elicidad, se hallaba precaria ente suspendido ante ella. +8na ano #ue te blaba bastante, a 2uzgar por su letra +%ue la r.plica de "everin+. =tienne estaba borracho cuando escribi esta carta. /Por #u. deber!a aceptar yo una sola de las palabras #ue contiene0 Den.e se encar con .l. +B9e2a de ator entarla, "everinC Por una vez s. lo bastante ho bre para ad itir #ue te has e#uivocado. 8na brisa se enred en los pliegues de la capa de Lysette y los hizo aletear. El ovi iento bast para hacer #ue el garan se estre eciera y se lanzara al galope. Lysette oy un )spero grito +el suyo+ ientras ve!a c o el cuerpo de su esposo ca!a del caballo con una lentitud de pesadilla. Pero la soga ya no se hallaba su2eta a la ra a. >ustin la hab!a cortado. El cuerpo de 'a7 choc con la blanda tierra y se #ued in vil. 8na brisa helada agit sus negros cabellos. Lysette e7tendi in ediata ente las anos hacia 'a7, y cay de rodillas 2unto a .l con un sollozo de terror. (ap!tulo @U

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9espu.s de irar el cuerpo #ue yac!a en el suelo, "everin se volvi hacia Den.e. +"i lo #ue dice esta carta es cierto, Den.e+di2o con una ueca de desprecio+, si real ente %ue ,ernard #uien at a (orinne, eso no ca bia el hecho de #ue 'a7i ilien asesi n a tu her ano por#ue =tienne era incapaz de antenerse ale2ado de su her osa u2ercita. +/Por #u. iba a recurrir 'a7i ilien al asesinato si deseaba la uerte de =tienne0 +in#uiri Den.e+. B=tienne le dio todas las ocasiones de hacerlo honorable enteC 'a 7i ilien podr!a haberlo atado en el duelo, pero no lo hizo. Podr!a haber e7igido una satis%accin en el baile de los Leseur y dado uerte a =tienne all! is o con una espada, y nadie habr!a pensado al de .l por eso. Pero no lo hizo. i "everin, s. razonable por una vezC <ras #uitarle la soga del cuello, Lysette hizo #ue 'a7 apoyara la cabeza y los ho bros en su regazo. <en!a la ca isa hecha 2irones, y la ropa o2ada y cubierta de barro. Ly sette palp el cuello de su esposo y encontr el d.bil rit o de su pulso. +-a est)s a salvo +susurr, utilizando un pliegue de su vestido para li piarle la sangre de la cara. 8na l)gri a se desliz por la e2illa de Lysette, y se la en2ug, aun#ue eso no evit #ue anaran otras uchas. 'a7 de2 escapar un tenue ge ido, y Lysette se apresur a tran#uilizarlo con un ur ullo+. Estoy a#u!, bien-aim.

=l cerr los dedos te blorosos sobre el terciopelo de la %alda de Lysette, co o si buscara re%ugio en el c)lido cuerpo de .sta. +Lysette... +?ntent volverse sobre el costado, y enseguida hizo una ueca de dolor. +:o, no, est)te #uieto+di2o Lysette, apret)ndole suave ente la cabeza contra los pechos. +<e #uiero +susurr .l. +"!, mon cher, ya lo s.. -o ta bi.n te #uiero. +'ir a >ustin, #uien per anec!a in vil a un par de etros de ellos y parec!a estar un poco aturdido. "u e7presin se endureci al aadir+G >ustin, dile a onsieur 9ubois #ue va os a llevar a casa a tu padre. >ustin asinti y se acerc a 9ubois, #ue segu!a discutiendo con su esposa. +/Por #u. lo de%iendes0 +#uiso saber 9ubois, e pezando a enro2ecer. +:o estoy de%endi.ndolo +di2o Den.e en tono tran #uilizador+. "lo pretendo #ue se castigue al verdadero asesino de i her ano. /Por #u. no #uieres tratar de encontrar a ,ernard0 *h! est) esa 2usticia #ue buscas, si eres capaz de sonsacarle la verdad. +<al vez lo haga os +di2o "everin con aspereza, y levant la voz para #ue todos lo oyeran+. /9nde est) ,ernard0 :adie respondi. Lysette pens a toda prisa, pregunt)ndose #u. era lo e2or para el bien de 'a7. "i sus propios deseos %uesen lo $nico a considerar, Lysette los ani ar!a a #ue encontraran a ,ernard e hicieran lo #ue #uisiesen con .l, con tal #ue ella nunca tuviera #ue volver a ver su

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aborrecible rostro. Pero ,ernard era el her ano de 'a7, y 'a7 ten!a de+ recho a decidir c o hab!a #ue ocuparse de .l. +,ernard est) en casa +di2o Lysette sin in utarse+. Hoy ha aco paado a su adre a la iglesia. >ustin y Philippe la iraron discreta ente, sabedores de #ue estaba intiendo. +*s! es +di2o >ustin+. ')s vale #ue os d.is prisa, si #uer.is encontrarlo. Lysette no hab!a apartado la irada de "everin 9ubois. +-o e #uedar. la carta, onsieur, si no le i porta. Es lo $nico #ue evitar) #ue el capit)n &ervais arreste a i esposo. +Pri ero debo saber+di2o "everin+ #u. piensa contarle a &ervais acerca de lo #ue ha ocurrido hoy. En otras palabras, Lysette pod!a #uedarse con la carta si daba su palabra de #ue no denunciar!a ante &ervais o sus subordinados #ue los "agesse hab!an golpeado brutal ente a su esposo. ? potente, Lysette pens #ue de todos odos las autoridades no har!an nada. Pero el odio #ue le inspiraban 9ubois y los "agesse perdurar!a el resto de su vida, y se pro eti a s! is a #ue alg$n d!a pagar!an lo #ue hab!an hecho. :o tuvo #ue irar a >ustin para saber #ue el uchacho estaba pensando lo is o. +&uardare os silencio a ca bio de la carta +di2o+. *hora he de llevar a i esposo a casa lo )s deprisa posible, o podr!a ser #ue todav!a hubierais conseguido atarlo. +Por supuesto+di2o "everin, con una aspereza #ue ocultaba la inco odidad #ue e7peri entaba. Era incapaz de sentir verdadero arrrepenti iento, pero algo en el odo co o lo iraba la 2oven esposa de ;allerand hizo #ue se sintiera avergonzado. +Es uy 2oven para tener una lengua tan a%ilada+ ur ur dirigi.ndose a Den.e, y a continuacin dio edia vuelta e hizo una sea a los her anos "agesse de #ue %uesen hacia el carrua2e atascado en el barro+. -a veo por #u. la lla an la marie $u $iable. +Es una uchacha uy valiente +di2o Den.e, y una so bra de elancol!a cruz por su rostro+. 12al) se hubiera casado con =tienneG podr!a haber llegado a ca biarlo. Los "agesse y su cuado cabalgaron hacia el ca ino #ue llevaba a la plantacin de los ;allerand. El carrua2e de Den.e %ue a lo largo del ca po y se detuvo cerca, y ella is a abri las puertas, dando r)pidas rdenes al cochero. Philippe se puso en cuclillas 2unto a Lysette. +:o lo entiendo +di2o+. "abes #ue ,ernard est) en La "ir.ne. /Por #u. les has dicho #ue estaba en casa0 +Por#ue as! ganare os un poco de tie po +repuso Lysette, usando su capa para proteger de la lluvia el rostro de 'a7. +/<ie po para #u.0 +pregunt Philippe. +Para advertir a ,ernard antes de #ue lo encuentren. +:o +di2o Philippe, indignado+. /Por #u. se deber!a advertir a ,ernard0 /Por #u. no per itir #ue los "agesse caigan sobre .l0 +Por#ue tu padre no #uerr!a algo as!. - ahora lleva os a 'a7 al carrua2e. * pesar de lo delgados #ue estaban, los ge elos eran unos uchachos uy %uertes y consiguieron llevar hasta el carrua2e el cuerpo inconsciente de su padre. 'a7 no e iti sonido alguno, y Lysette se pregunt con creciente te or si no estar!a herido de gravedad. 9espu.s de #ue 'a7 estuviera a salvo dentro del carrua 2e, >ustin cogi del brazo a Lysette y la llev aparte. "u rostro ostraba seales de cansancio, pero su e7presin era tran#uila y resuelta. +?r. a hablar con ,ernard +anunci+. /4u. deber!a decirle0

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+9ile... +Lysette hizo una pausa+. 9ile #ue los "agesse lo buscan. 9urante esta noche, al enos. (reo #ue conseguir) ponerse a salvo si se esconde en el nuevo al ac.n #ue 'a7 ha hecho construir en el uelle del r!o. +6runci el ce + o+. /( o llegar)s a la ciudad0 >ustin seal con un ovi iento de la cabeza el garan negro, #ue no se hab!a ale2ado ucho y en ese o ento pastaba ba2o un )rbol. +'e llevar. el caballo de nuestro padre. +:o puedes ontarlo +protest Lysette, sabiendo lo descon%iado #ue era el ani al. +"! #ue puedo +replic >ustin. Lysette sab!a #ue el uchacho no har!a tal a%ir acin si no estuviese seguro de #ue pod!a hacerlo. Ella no dar!a su consenti iento, sin e bargo, hasta #ue una cosa hubiera #uedado uy clara. +Estoy depositando i con%ianza en t i +di2o+. Pro .te e #ue no te de2ar)s arrastrar por ese te pera ento #ue tienes. 9ale el ensa2e a ,ernard y vete. :ada de acusaciones, nada de discusiones. (on%!o en #ue no alces la ano contra .l, >ustin. /"er) eso de asiado di%!cil para ti0 'ir)ndola a los o2os >ustin respondi +:o. +(ogi la ano de Lysette, se la llev a los labios y luego apret suave ente la e2illa contra ella+. (uida de .l +aadi con voz ronca, y la aco pa hasta el carrua2e. La 2uerga en La "ir.ne era la habitual en un lugar de reputacin ligera ente dudosa. En cual#uier otra ocasin, >ustin habr!a estado encantado de visitarlo. "e trataba de la clase de taberna #ue le gustaba, sin ning$n %ingi iento de so%isticacin pero aun as! lo bastante decente para #ue a los habitantes de la parte alta del r!o, sie pre tan vulgares y %an%arrones, no les estuviera per itido visitarla. >ustin entr en el local y se abri paso entre el gent!o hasta las salas de 2uego #ue hab!a en la parte de atr)s. :o le result di%!cil localizar a su t!o. ,ernard estaba sentado a una esa con un grupo de a igos, ezclando distra!da ente las cartas. +,ernard+lo interru pi >ustin+, tengo un ensa2e para ti. ,ernard lo ir sorprendido. +/>ustin0 .on Dieu... ira la pinta #ue llevas. <e has vuelto a pelear, /verdad0+ 8n brillo de disgusto ilu in sus o2os oscuros+. :o e olestes. +El ensa2e es de Lysette. >ustin sonri al ver #ue los otros caballeros sentados a la esa ya e pezaban a prestar atencin a lo #ue dec!an+. /<e gustar!a o!rlo en privado, o debo decirlo delante de todos0 +'ocoso insolente. +,ernard arro2 las cartas sobre la esa, se puso de pie y se llev a >ustin hacia el rincn+. *hora di e lo #ue tengas #ue decir, y luego )rchate. >ustin apart la ano de su t!o y ir a .ste con un s$bito destello de %uego en sus o2os azules. +Habr!an sido tres asesinatos + ur ur+. Por tu culpa, esta noche casi atan a i padre. +/4u. insensatez es .sta0 +pregunt ,ernard, ine7presivo. +El ensa2e de Lysette +di2o >ustin+ es #ue los "agesse saben #ue ataste a =tienne. <e est)n buscando. "i valoras en algo tu vida, )s vale #ue encuentres alguna anera de desaparecer. Lysette sugiere #ue te escondas en el nuevo al ac.n del uelle. ,ernard no reaccion, salvo por un violento estre eci iento en la co isura de su boca. +Eso es una entira +di2o con dulzura+. Es un %arol para hacer e ad itir algo #ue yo... +<al vez lo sea

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+replic >ustin+. /Por #u. no te #uedas y lo averiguas0 (reo #ue deber!as hacerlo. +Esboz una leve sonrisa+. En serio. ,ernard ir al uchacho con una ezcla de %uria e in credulidad. Luego alz las anos co o si %uera a estrangularlo. >ustin no se ovi. +:o lo intentes +di2o suave ente+. :i estoy borracho ni soy una u2er inde%ensa, as! #ue disto ucho de ser tu tipo de v!cti a %avorita. +:o la ento nada +di2o ,ernard )spera ente+. El undo es un lugar ucho e2or ahora #ue se ha librado de "agesse... y de la ra era #ue te tra2o al undo. >ustin palideci. "in abrir la boca, vio #ue su t!o sal!a con paso ta baleante de la sala de 2uego. 9espu.s de #ue 'a7 hubiera sido atendido por el doctor, :oeline tuvo #ue dar su visto bueno al trata iento aadiendo todav!a )s venda2es y ungJentos de su propia co secha, y luego colg unos cuantos a uletos sobre el dintel de la puerta. Lysette no se atrevi a #uitarlos de all!, ya #ue :oeline le hab!a asegurado #ue eran uy poderosos. Para gran alivio suyo, 'a7 %inal ente recuper el conoci iento y consigui abrir sus o2os a oratados. +/4u. ha pasado0+pregunt, soltando un 2ura ento de dolor ientras se llevaba una ano a sus altrechas costillas. Lysette se apresur a ir hacia la ca a con un vaso de agua. Le levant la cabeza con ucho cuidado y lo ayud a beber. Le cont todo lo #ue hab!a sucedido despu.s de su casi ahorca iento, y le ostr la carta #ue le hab!a salvado la vida. +Den.e 9ubois la tra2o hoy hace unas horas. =tienne le di2o #ue deb!a d)rtela cuando .l uriese. +L.e ela +pidi 'a7 con voz ronca ientras de2aba el vaso. Lysette ley la carta tratando de #ue su voz sonara lo )s %ir e e i personal posible. (uando hubo ter inado de leer la pri era p)gina y lleg a la pri era encin de ,er nard, no ir a 'a7, pero percibi el torrente de indignacin, iedo y %uria #ue se apoder de .l. +:o +lo oy ascullar. Lysette continu leyendo. *ntes de #ue hubiera llegado al %inal de la carta, 'a7 ya se la hab!a #uitado de las anos y estaba haciendo una bola con ella. +"agesse era un borracho entiroso. +'a7, ya s. #ue no #uieres creerlo, pero... +Pero t$ s! lo crees +se o% .l+. Eso hace #ue todo se vuelva ucho )s %)cil, /verdad0 *tribuy) osle la culpa a ,ernard, alguien #ue ya no es uy de tu agrado para e pezar, y entonces el isterio de lo #ue ocurri hace diez aos de2a de e7istir. /4u. i porta #ue "agesse tuviera tan poco sentido del honor co o una rata de las cloacas0 Es obvio #ue t$ te sientes )s #ue satis%echa con la e7plicacin de un bastardo borracho. BPero no %ue as! co o sucedi, aldita seaC +/- por #u. est)s tan seguro de eso0 /"i ple ente por#ue ,ernard es her ano tuyo0 +'aldita sea +repiti 'a7 con aspereza+. /9nde est) ,ernard ahora0 (o prendiendo su ira, y la angustia #ue hab!a tras ella, Lysette respondi sin en%adarse. +Es posible #ue haya ido a esconderse al nuevo al ac.n del uelle del r!o. "abe #ue los "agesse est)n busc)ndolo. Puede #ue ya se haya puesto en ca ino

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para salir del territorio. 'a7 apart las ropas de la ca a y trat de pasar las piernas por enci a del borde del colchn. +'a7, /#u. est)s haciendo0+e7cla Lysette+. B<odav!a no te encuentras lo bastante bien co o para ir a ninguna parte, cabeza duraC Nom $e D8eu, hoy te han dado una paliza #ue estuvo a punto de atarte. =l de2 escapar un ge ido de dolor y se llev las anos a las costillas. +*y$da e a vestir e. +B:i lo sueesC +<engo #ue ver a ,ernard. +/Por #u.0 B"abes #ue .l lo negar) todoC +(uando lo vea sabr. si es cierto o no. +B:o de2ar. #ue te ates, 'a7C Llena de deter inacin, Lysette lo e pu2 hacia atr)s con toda la %uerza de #ue %ue capaz. *un#ue su peso slo era una %raccin del de .l, las heridas lo hab!an debilitado consi derable ente. 9esplo )ndose sobre la al ohada con un ge ido, 'a7 perdi el conoci iento por unos instantes. *lertada por el alboroto, :oeline apareci 2unto a ella. +/'ada e0 Lysette agradeci la presencia co petente del a a de llaves. +9ale un sedante, :oeline, antes de #ue consiga volver a levantarse. *d in!strale una dosis lo bastante grande para dor ir a un ele%ante, por#ue de otro odo no se estar) #uieto. +1ui, ada e. +;oy a salir un rato +anunci Lysette, y se dirigi hacia la silla de la #ue colgaba su capa anchada de barro+. "!, ya s. #ue es tarde. 'e llevar. con igo a >ustin. Los contornos de las ca2as, el obiliario y las balas de algodn #uedaron breve ente ilu inados por la luz de la luna cuando una de las puertas del al ac.n gir sobre sus bisagras. La voz de una u2er atraves a#uel aire viciado. +/,ernard0 /Est)s ah!0 8n ru or de pasos y araazos en el rincn ro pi el silencio. +/Lysette0 +,ernard, cuya voz estaba i pregnada por una so bra de recelo y sorpresa, encendi una cerilla. 'ientras >ustin per anec!a in vil 2unto a ella, Lysette vio #ue su cuado encend!a una l) para de aceite. +<en cuidado con eso +le advirti+. 9espu.s de todo lo #ue he tenido #ue soportar hoy, no #uiero v.r elas con un incendio. +9espu.s de lo #ue has tenido #ue soportar+di2o ,ernard, con voz tr. ula+. "anto 9ios, yo llevo horas escondido a#u!, y te iendo por i vida.+Haces bien en te er+le asegur Lysette. +/4u. est)is haciendo a#u!0 +pregunt ,ernard con e7presin hosca+. /4u. le ha pasado a 'a70 +Lo hirieron de gravedad+respondi Lysette+, pero el .dico dice #ue se recuperar). +:o gracias a ti +intervino >ustin, y Lysette le dio un codazo para #ue guardara silencio. "ostuvo sin pestaear la irada de odio de ,ernard. +<u vida corre peligro, ,ernard. Los "agesse #uieren atarte, y si ellos no te encuentran primero, sers arrestado por el capitn Gervais y sus hombres. =tienne "agesse de2 una carta en la #ue e7plicaba cuanto sab!a sobre el asesina to de (orinne. Estoy segura de #ue no te sorprender) enterarte de #ue est)s i plicado. +'aldita ra era pelirro2a... + ascull ,ernard al tie po #ue daba un paso hacia ella. >ustin avanz in ediata ente, sacando su colchemar$e. )l ver #ue tendr!a #ue en%rentar se a a#uella ar a reluciente, ,ernard retrocedi y %ul in con la irada a Lysette+. /4u. es lo #ue #uieres de !0 +"lo la verdad +contest Lysette+. 'a7 nunca ser) capaz de aceptar todo esto a

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enos #ue con%ir es lo #ue dice la carta. Desponde a is preguntas, y te ayudar. a salir de a#u! con vida. +/4u. #uieres #ue diga0 +in#uiri .l, te blando de %uria y con el rostro de udado por la culpa. +/Por #u. tuviste esa aventura con (orinne0 ,ernard la ir a los o2os. *l parecer procuraba evitar el p)lido rostro de >ustin. +"i ple ente ocurri. :o tuve ning$n control sobre ello. - nadie sali per2udicado, por#ue (orinne ya hab!a traicionado a 'a7 con "agesse. ')s tarde co prend! #ue (o rinne estaba edio loca. 4uer!a huir con igo, de2arlo todo... Le di2e #ue yo no pod!a hacer tal cosa, pero ella insisti. - un d!a consigui hacer e perder los estribos. *ntes de #ue pudiera dar e cuenta de lo #ue hac!a, is anos ya estaban alrededor de su cuello. 'a7 %ue )s %eliz sin ella... (orinne convert!a su vida en un in%ierno... +Por %avor +lo interru pi Lysette+, no intentes a%ir ar #ue le estabas prestando un servicio a 'a7. Lo acusaron in2usta ente de asesinato y durante aos padeci las consecuencias. 9e2aste #ue .l cargara con todas las culpas de lo #ue t$ hab!as hecho. +<ienes #ue ayudar e+di2o ,ernard, con el rostro baado de sudor+. 9a igual lo #ue yo haya hecho, por#ue sabes #ue 'a7 no #uerr!a #ue e ataran. +Hay un barco #ue zarpa para Liverpool al a anecer +di2o Lysette+. El Ni#htha>?. He hablado con el capit)n <ierney hace enos de una hora. Per itir) #ue subas a bor do sin hacerte preguntas. +9esat una bolsita de su cintura y se la arro2 a las anos. ,ernard la cogi ec)ni ente en un puo+. Hay dinero su%iciente para ayudarte a iniciar una nueva vida en alg$n otro sitio. :o vuelvas nunca, ,ernard. +"e volvi hacia >ustin, #uien segu!a sosteniendo el colchemar$e en su ano te blorosa. "us o2os azules reluc!an con el brillo de las l)gri as. Parpade para i pedir #ue anasen+. ;a os, >ustin + ur ur+. Ll.va e a casa. "alieron del al ac.n sin #ue ninguno de los dos irase atr)s. Pese al cla or de los c plices de *aron ,urr, 'a7 no %ue arrestado. La carta de =tienne, co binada con una discreta presin por parte del gobernador (laiborne y el inesperado silencio del director de la 0aceta $e Orleans, convencieron al (onse2o 'unicipal y las #ens $!armes de #ue el ausente ,ernard ;allerand real ente era culpable del cri en. *#uellos ho bres in%luyentes #ue hab!an estado conspirando con *aron ,urr tal vez podr!an haber hecho #ue la cosa no ter inara ah!, pero estaban ocupados con asuntos )s acuciantes. *#uel verano del ao @[]U, ,urr hab!a reunido ho bres y su inistros en una pe#uea isla en el r!o 1hio para preparar su plan de con#uistar '.7ico y el 1este. "in e bargo, los ru ores #ue no hab!an de2ado de acosarlo desde #ue %ue a :ueva 1rleans ter inaron siendo su perdicin. *bandonando lo #ue ve!a co o un nav!o #ue se hunde, el general QilHinson ca bi de bando y aadi sus advertencias a todas las #ue ya hab!a recibido el presidente >e%%erson. =ste ter in ordenando el arresto de ,urr, al is o tie po #ue una de las cartas escritas en cdigo #ue .ste hab!a enviado a QilHinson era publicada en un i portante peridico. (uando ?r.n.e %ue in%or ada de lo #ue hab!a hecho ,ernard, se ostr tan apenada co o si su hi2o hubiese uerto. Para una adre era uy di%!cil aceptar #ue un hi2o pudiera ser capaz de se e2ante aldad, y la con ocin causada por la noticia pareci enve2ecerla. "in e bargo, ?r.n.e pose!a una enor e %ortaleza interior, e in%or con una gran dignidad a la

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%a ilia de #ue el no bre de ,ernard nunca deb!a volver a encionarse en su presencia. 'a7 se recuper r)pida ente de sus lesiones, y no tard en estar tan %uerte co o antes. *un#ue la revelacin de la verdad acerca de ,ernard hab!a supuesto un duro golpe para .l, ta bi.n lo alivi saber por %in #u. le hab!a ocurrido a (orinne. (on su no bre libre de toda ancha y su reputacin restaurada, 'a7 por %in se sinti en paz consigo is o y con el undo. Lysette lo antuvo de asiado ocupado para #ue pudiera dedicarse a pensar en su oscuro pasado, arrop)ndolo con su calidez y su cario hasta #ue 'a7 ya no pudo dar cabida en su corazn a nada #ue no %uese la %elicidad

En pri avera, *le7andre contra2o atri onio con Henriette (le ent y la boda llen de %elicidad a cuantos tuvieron algo #ue ver con ella. 9urante un tie po hab!a parecido co o si el esc)ndalo de la uerte de =tienne "agesse %uera a i pedir #ue 9iron (le ent accediese a #ue su hi2a contra2era atri onio con un ;allerand. "in e bargo, consiguieron persuadir al anciano de #ue a#uello era lo e2or para a bos 2ve nes, y %inal ente otorg su consenti iento con una calculada e7hibicin de autoridad, por#ue te !a #ue alguien pudiera llegar a entrever la bondad #ue se ocultaba tras todo a#uel hacerse de rogar. Lysette se puso uy contenta cuando recibi una carta de su her ana >ac#ueline en la #ue le ped!a cariosa ente #ue perdonara a#uel largo silencio entre ellas. Eso la indu2o a abrigar la esperanza de #ue 2eanne y &aspard no tardar!an en deponer su actitud y reconocer!an su atri onio con 'a7. * insistencia de Lysette, >ac#ueline y su ya uy aduro esposo acudieron a la plantacin y pasaron casi un es all!. *un#ue a 'a7 no le hizo de asiada gracia a#uella intrusin en su inti idad, soport la visita por la %elicidad #ue le aportaba a Lysette. Poco despu.s de la boda de *le7andre, Philippe %ue a 6rancia para proseguir sus estudios y visitar todos los lugares sobre los #ue hab!a le!do y con los #ue llevaba tanto tie po soando. *un#ue la %a ilia le rog a >ustin #ue lo aco paara, el uchacho opt por #uedarse, declarando #ue no sent!a ning$n inter.s por los useos llenos de oho y las ruinas antiguas. (on su her ano le2os, >ustin sol!a vagar solo por :ueva 1rleans, a veces pasando horas en el uelle y siguiendo con la irada cada nav!o #ue ve!a partir co o si%ueL ran su $nica posibilidad de escapar. >ustin hab!a ca biado despu.s de los aconteci ientos del otoo pasado para convertirse en un 2oven ucho )s aduro y considerado, hab!a de2ado atr)s su insolencia ado lescente. Pasaba una gran parte del tie po en co pa!a de su padre, a bos pro%undizaban en su relacin y llegaron a estar )s cerca el uno del otro de lo #ue nadie hubiese esperado 2a )s. :o transcurri ucho tie po antes de #ue Lysette cubriese #ue estaba encinta. :o pudo evitar sentirse encantada por la actitud de 'a7, #uien se ostr co +encido a. #ue eso supon!a un logro real ente notable por parte de ella. -1raiment, no es algo tan inesperado+repuso Lysette to )ndoselo a bro a+. (o o dice tu adre, lo $nico notable es #ue haya tardado tanto en suceder. +"i e das una hi2a+le hab!a dicho .l, rode)ndola con sus brazos+, pondr. el undo a tus pies. +Podr!a decidir darte un chico+di2o ella+. /:o te gustar!a tener otro hi2o0

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=l sacudi la cabeza con una sonrisa. -No, petite, necesita os )s u2eres en la %a ilia. 'a7 hab!a sido e7cluido durante el e barazo de (orinne, tal co o sol!a hacerse, y a decir verdad nada de todo a#uello hab!a tenido el enor signi%icado para .l hasta #ue nacieron los ge elos. (on Lysette, sin e bargo, asu i un inter.s nada recatado. "i alguien hab!a dudado de #ue 'a7i ilien estuviera real ente prendado de su u2er, tal duda #ued disipada para sie pre. (ada vez #ue Lysette e7peri entaba un a ago de alestar o una so bra de n)useas, se lla aba al .dico de la %a ilia, #ue recib!a una buena repri enda si se de oraba )s de la cuenta. ?r.n.e le cont a una de sus a igas en la )s estricta de las con%idencias #ue apesar de las protestas del doctor, 'a7i ilien insist!a en estar presente en la habitacin ientras Lysette era e7a inada. Las ancianas seoras pasaron toda una tarde escandaliz)ndose con horrorizado deleite ante tal e7travagancia. Para disgusto de Lysette, la tradicin la oblig a per anecer en casa en cuanto se le e pez a notar #ue estaba e barazada. "eg$n era costu bre entre los criollos, slo pod!a asistir a pe#ueas reuniones o %iestas privadas con sus a is + tades )s !nti as. Para aliviar el aburri iento de Lysette durante los $lti os dos o tres eses de su e barazo, 'a7 redu2o al !ni o i prescindible sus actividades en la ciudad y pas la ayor parte del tie po en la plantacin. Le llevaba libros, 2uegos, grabados, y para la velada de un s)bado incluso contrat a unos cuantos actores del "t. Pierre para #ue representaran una obra en el saln. La noche de esa e orable ocasin, Lysette se sinti particular ente contenta, aso brada co o estaba por el hecho de #ue su esposo llegara a se e2antes e7tre os con tal de hacerla %eliz. "onri y se acurruc entre los brazos de 'a7 ientras .ste la llevaba al piso de arriba, anteniendo la ano apoyada en la pronunciada curva de su vientre. +4u. suerte tengo de ser tu esposa+di2o. +:o hace ucho, no habr!as encontrado a nadie #ue estuviera de acuerdo contigo +seal 'a7. +,ueno, ahora todos ven lo al #ue te 2uzgaron, y se dan cuenta de lo aravilloso #ue eres, bien-aun. +'e i porta un co ino lo #ue piensen de !+di2o .l con e7presin de cario+. (on tal de #ue t$ seas %eliz. +Podr!a ser )s %eliz. +/1h0 +=l enarc una ce2a+. 9i e lo #ue #uieres, a or !o, v ser) tuvo. Lysette 2uguete distra!da ente con el nudo de su corbat!n. +<e lo har. saber cuando este os en la ca a. 'a7 ri suave ente. +Para ser una u2er #ue est) enceinte, eres notable ente apasionada, petite. !! +/Eso supone alg$n proble a0 8n brillo alicioso apareci en los o2os de .l. +1h, s!. 8no del #ue e encantar) ocupar e +pro eti. Lysette ri y se #uit las zapatillas e pu2)ndolas con las puntas de los pies, de2ando #ue rodaran escalones aba2o ientras .l la llevaba al dor itorio.

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