A La Caza de Notas

Muchos Estudiantes solicitan notas como si se tratara de conseguir camisetas gratis.

Por Kurt Wiesenfeld

FUE UN ERROR DE NOVATO. Despus de 10 aos debera haberlo sabido, pero fui a mi oficina al da siguiente de que fueran colocadas en el mural las calificaciones finales. Alguien golpe tentativamente a la puerta. Profesor Wiesenfeld? Estuve en su clase de fsica. Sal mal. Me pregunto si hay algo que pueda hacer para mejorar mi calificacin. Pens: Porqu me lo preguntas? No es ya tarde para preocuparse? Luego que el estudiante me contase sus penurias y se fuera, son el telfono. Saqu un regular en su clase. Hay alguna manera de que usted la cambie por pendiente?. Luego comenz el asalto por correo electrnico. Soy demasiado tmido para ir a hablar con usted, pero no para pedirle una mejor calificacin. De todas maneras, vale la pena intentarlo. Al otro da tuve tres mensajes telefnicos de estudiantes pidindome que los llamara. No lo hice. Hubo un tiempo en que uno reciba una calificacin y eso era todo. Podamos gemir y lamentarnos, pero haba que aceptarlo como resultado de nuestros esfuerzos. En los ltimos aos, sin embargo, algunos estudiantes han desarrollado la tendencia a comportarse como un consumidor descontento. Si no lea gustan sus notas, acuden al mostrador de devoluciones para cambiarlas por otra mejor. Lo que me alarma es su indiferencia hacia las calificaciones como indicios del esfuerzo personal. Cuando se les presiona a responder porqu creen que merecen

mejores notas, muchos admiten que no se las merecen, pero que les gustara tenerlas. Habiendo crecido en un ambiente donde se otorgan estrellas doradas en reconocimiento al esfuerzo y caritas sonrientes por mostrar dignidad, han aprendido que pueden avanzar sin trabajar mucho si pueden convencer al profesor para que les d una oportunidad. Esta actividad va ms all del cinismo. Hay una extraa inocencia tras la idea de que uno puede esperar (e incluso merecer) una mejor calificacin simplemente rogando por ella. Con esa perspectiva, supongo que no me debera haber sentido tan asombrado por el hecho de que 12 estudiantes me pidieran que cambiara sus notas luego que stas fueran colocadas. Este nmero representa el 10% de mis alumnos, quienes dejaron pasar tres meses de exmenes parciales, exmenes cortos e informes de laboratorio antes de que ya no hubo ms remedio. Mis estudiantes graduados llaman a esto razonamiento hiperracional: si el esfuerzo y la inteligencia no son importantes, por qu deberan serlo las fechas lmites? Lo que importa es obtener mejores notas mediante una bonificacin inmerecida. Lo que equivale en trminos acadmicos- a ganarse una tostadora o una camiseta gratis. Sus razonamientos para obtener mejores notas a menudo ignoran el rendimiento acadmico. Si mi calificacin no sube a regular, pierdo mi beca. Si no me da un bueno, renuncio. Al parecer, soy el responsable de que alguien pierda una beca, abandone sus estudios o decida si la vida tiene sentido. Quizs estos estudiantes me ven como un agente de bienes con algo que ellos desean: una nota. Lo que la Universidad realmente ofrece la posibilidad de aprender- es considerado irrelevante, poco menos que intil, debido a que requiere mucho trabajo y largas horas. En una sociedad saturada de valores superficiales, el amor por el conocimiento en s suena como algo excntrico. Los beneficios de la fama y la riqueza son ms

obvios. Es correcto culpar a los estudiantes por reflejar los valores superficiales de una que saturan nuestra sociedad? Por supuesto, es correcto. Lo que debera hacer esta gente es tomarse a s mismo en serio ahora, ya que nuestro pas se ver forzado a tomarlos en serio despus, cuando haya mucho ms en juego. Debo reconocer que su actitud no solo es autodestructiva. La prdida del control de calidad dar las notas apropiadas a los logros- es una gran preocupacin en nuestro departamento. Un colega me hizo notar que un estudiante de fsica poda obtener un ttulo sin jams haber respondido por completo ni una pregunta de un examen por escrito. Cmo? Mediante la obtencin de crditos parciales y adicionales. Y con cierta ayuda en sus notas. Pero, que sucede una vez que esa persona se grada y logra un trabajo? Ah es cuando se multiplican los percances que resultan de la prdida de los niveles acadmicos. Nos lamentamos de que los estudiantes sean impulsados hacia arriba hasta que salen de la secundaria, pese a ser analfabetos e ineptos en matemticas; pero parecemos despreocuparnos de graduados universitarios cuyas menos flagrantes deficiencias son mucho ms dainas si sus credenciales exceden sus habilidades. La mayora de mis estudiantes se especializan en ciencia e ingeniera. Si son buenos en la obtencin de notas parciales, pero no en dar respuestas correctas, eso significa que el nuevo puente se derrumbar o que el nuevo medicamento no resultar. Se encuentran ejemplos aqu, en Atlanta. El ao pasado una torre de iluminacin del estadio olmpico se desplom, matando a un trabajador. Se cay debido a que un ingeniero calcul mal cunto peso podra resistir. Un edificio nuevo de 12 pisos podra desarrollar peligrosas grietas debido a ms de quince centmetros de desnivel en su base. El error se debi a datos incorrectos que se suministraron a una computadora. Esas son consecuencias en el mundo real, debida a errores y falta de experiencia.

Pero esa leccin es ignorada por el 10 por ciento quejoso. Diga que no quiere (no que no puede, sino que no lo har) cambiar la calificacin que merecen por la que ellos desean, y a menudo se quedan perplejos o enojados. No piensan que sea correcto que se les juzgue segn su rendimiento y no segn sus deseos o potencial. No piensan que sea justo poner en peligro sus becas o estar en peligro de dejar sus estudios, sencillamente porque no pudieron hacer o porque no hicieron su trabajo. Pero es ms que justo; es algo necesario para preservar el mnimo de calidad que nuestra sociedad necesita para mantener su seguridad y su integridad. No s si los estudiantes de ltima hora aprendern la leccin, pero yo he aprendido la ma. En adelante, despus que se hayan puesto en el mural las notas finales, me esconder hasta que comience el prximo trimestre.

Wiesenfeld. Fsico. Ensea en Georgia Tech. Atlanta.

Trivia Matemtica

Vladimir I. Arnold El nivel de la cultura matemtica desciende. Los estudiantes de todos los niveles que egresan de nuestras universidades, incluidos los departamentos de matemticas y mecnica de la Universidad Estatal de Mosc, salen igual de ignorantes que sus profesores. Cul es la razn de ste fenmeno tan anormal? En condiciones normales, los estudiantes conocen mejor los temas que sus profesores, como resultado del principio general de difusin del conocimiento: lo nuevo no triunfa porque los viejos lo enseen, sino por la llegada de nuevas generaciones que ya lo conocen. Entre las cusas de esta situacin anormal mencionar aquellas de las que somos responsables, a fin de que intentemos corregir lo que est en nuestras manos. Una de estas causas es, creo, nuestro sistema de exmenes, especialmente destinados a la fabricacin de chatarra, es decir, de pseudos-alumnos que aprenden las matemticas como el Marxismo: machetean las frmulas y se aprenden de memoria las respuestas a las preguntas ms frecuentes en los exmenes. Cmo se puede medir el nivel de adiestramiento de un matemtico? No por su historial acadmico, ni por los programas de las materias que curs. La nica manera de determinar lo que efectivamente hemos enseado a nuestros estudiantes es haciendo una lista de los problemas que deberan saber resolver con nuestra enseanza. No hablo de problemas difciles, sino de preguntas simples que formen el estricto mnimo esencial. No es necesario plantearles muchos problemas, pero si debemos exigir que los sepan resolver. IE. Tamm (Uno de los grandes fsicos rusos, padre de la bomba H) contaba que cuando cay en manos de unos bandidos durante la guerra civil, declar durante un

interrogatorio que haba estudiado en la facultad de matemticas y fsica y que salv su vida gracias a que supo resolver un problema de teora de series que le dieron para verificar lo dicho. Nuestros estudiantes deberan estar preparados para tales pruebas. En todo el mundo. Un examen de matemticas consiste en resolver problemas por escrito. El carcter escrito de las pruebas es considerado en todas partes como un signo de democracia, tan necesario como las elecciones plurales. De hecho, en un examen oral, un estudiante est absolutamente indefenso. Durante los exmenes que apliqu para la ctedra de ecuaciones diferenciales de la facultad de matemticas y mecnica de la Universidad de Mosc, escuch a los examinadores de la mesa vecina reprobar a estudiantes que dieron respuestas irreprochables (superaban, tal vez, el nivel de comprensin del profesor). Se conocen tambin casos donde se reprob a propsito a un estudiante (a veces yo poda salvar la situacin entrando a la sala). Un trabajo escrito es un documento, y un examinador forzosamente es ms objetivo (en particular si el ejercicio es annimo, como debera ser). Los exmenes escritos tienen una ventaja importante: Se pueden guardar los temas para publicarlos o drselos a los estudiantes para preparar el examen del ao siguiente. Adems, el temario determina el nivel de los cursos y de los profesores que los plantearon. Sus puntos fuertes y sus puntos dbiles se ven enseguida, y los especialistas pueden evaluar inmediatamente al profesor, lo que desea ensear a los estudiantes y lo que han conseguido que aprendan. Por cierto, en Francia, los temas del concurso general, comunes en todo el pas y ms o menos equivalentes a nuestras Olimpiadas, son elaborados por los propios profesores que envan sus problemas a Pars, donde se escogen los mejores. De este modo el ministerio de educacin obtiene datos objetivos sobre el nivel de los

profesores, comparando primero el conjunto de los problemas y enseguida los

resultados de los alumnos. Entre nosotros, sin embargo, los profesores son evaluados, como ustedes saben, por su apariencia exterior, rapidez de palabra y por su correcta ideologa. No debe asombrarnos que otros pases no quieran reconocer nuestros diplomas (pienso que en el futuro, esto se extender a los diplomas de matemticas). Las evaluaciones obtenidas a travs de exmenes orales, de los que no se guarda ninguna huella, no pueden compararse objetivamente con otras y tienen un peso extremadamente vago y relativo, dependiendo completamente del nivel real de la enseanza y de las preguntas en uno u otro departamento. Con el mismo programa y las mismas notas, los conocimientos y la capacidad de un estudiante pueden variar (en un cierto sentido) por un factor de 10. Adems, es muy fcil modificar un examen oral; ya nos sucedi, en la facultad de matemticas y mecnica de la Universidad Lomonossov de Mosc, donde un profesor ciego fue obligado a dar una buena nota a un estudiante cuyas respuestas eran muy parecidas a las del manual, y que no haba podido resolver un solo problema. La esencia y las insuficiencias de nuestro sistema de educacin matemtica fueron descritos brillantemente por Richard Feynman en sus memorias Surely you are joking, Mr. Feynman, Norton, New York 1984, en el captulo sobre la enseanza de la fsica en Brasil. En los trminos de Feynman, esos estudiantes no entienden nada, pero como jams preguntan, parece que comprenden todo. Si alguien comienza a hacer preguntas lo regresan rpidamente a su lugar, ya que hace perder el tiempo al orador que lee su conferencia y a los estudiantes que la copian. El resultado es que nadie es capaz de aplicar lo aprendido en un solo ejemplo. Los exmenes tambin (dogmticos como los nuestros: enuncie la definicin, enuncie el teorema) siempre son aprobados con xito. Los estudiantes alcanzan un estado de pseudo-educacin auto-difundida y

pueden ensear de la misma forma a las generaciones siguientes. Pero toda esta actividad no tiene ningn sentido y de hecho, nuestra produccin de especialistas es de forma significativa, un fraude, una ilusin y una trampa: estos llamados especialistas no son capaces de resolver los problemas ms simples ni poseen los rudimentos de su arte. As, para poner fin a este engao, nos alta especificar, no una lista de teoremas, sino una coleccin de problemas que los estudiantes deberan saber resolver. Esa lista de problemas debera publicarse cada ao (pienso que debera tener 10 problemas para cada curso semestral). As veremos lo que realmente enseamos a los estudiantes y hasta qu punto hemos conseguido que lo asimilen. Para que los estudiantes aprendan a aplicar sus conocimientos, todos los exmenes deberan ser escritos. Naturalmente los problemas varan de un departamento a otro y de un ao a otro. As se podr comparar el nivel de los diferentes profesores y la produccin de los diferentes aos. Un estudiante que tarda ms de 5 minutos en calcular el valor de sen100x con una aproximacin del 10%, no tiene ningn dominio de las matemticas, aunque haya estudiado anlisis estndar, Algebra Universal, supervariedades o teoremas de inmersin. La fabricacin de problemas tipo es un trabajo pesado pero, pienso que se puede hacer. A ttulo de ensayo, doy aqu abajo 15 problemas de 100 que conforman un mnimo matemtico para un estudiante de fsica. Los problemas tipo ( a diferencia de los programas) no estn definidos de manera nica, y muchos probablemente estarn