BIOLIXIVIACIN DE MINERALES

RESUMEN

La extraccin y purificacin de metales a partir de minerales es un proceso qumico que causa contaminacin ambiental. Una alternativa son las bacterias quimilitotroficas del azufre las que pueden oxidar este elemento y generar cido sulfrico, que solubiliza metales mezclados con azufre. Este proceso se conoce como Lixiviacin bacteriana se aplica como una excelente opcin para evitar contaminacin ambiental.

INTRODUCCION La biolixiviacin ha sido objeto de muchas investigaciones y analogas respecto a la lixiviacin qumica, tanto en su costo como en efectividad y produccin y se puede afirmar con certeza que lo seguir siendo en pro de su perfeccionamiento. El agotamiento de recursos naturales y el creciente involucramiento de personas a favor de la reduccin de la contaminacin del ambiente han sido los factores mas importantes que ha llevado a cientficos buscar alternativas que permitan continuar con nuestra forma de vida, pero de una manera mas responsable. Actualmente existen varias plantas de obtencin de metales aplicando la biolixiviacin, que han logrado significativos resultados ambientales y econmicos, pero su perfeccionamiento esta todava a largo plazo. BIOLIXIVIACION Estos trminos generales relacionados a la biolixiviacin nos brindaran un mayor conocimiento de lo que es la Biolixiviacin: El chancado es la etapa en la que grandes mquinas reducen el tamao del cobre extrado en la mina a porciones cada vez ms pequeas y compactas, de no ms de 1,5 pulgadas, dicho material se ordena apilndolo. Posterior al chancado, el siguiente paso dentro de la produccin cuprfera para trabajar el cobre oxidado es la lixiviacin. La lixiviacin es el proceso por el cual el mineral, que en la naturaleza se encuentra casi siempre mezclado con otros elementos, se separa de los concentrados de otros metales o depsitos naturales que lo contienen. Lo tradicional es hacerlo con soluciones de cidos y distintos productos qumicos. Todos ellos, altamente contaminantes.

As, la Biolixiviacin (o lixiviacin bacteriana) es un proceso natural de disolucin que se realiza con organismos vivos, en este caso, bacterias. La ms conocida es

la AcidiThiobacillusferroxidans. Lo positivo es que estas bacterias son inofensivas para el ser humano y tambin para el ecosistema. Estas bacterias se "alimentan" de minerales como el fierro, el arsnico o el azufre, elementos que suelen estar presentes junto a los sulfuros de cobre y que deben separarse para poder recuperar el cobre en un estado ms "puro". El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente. BACTERIAS UTILIZADAS Estas bacterias son organismos que viven en condiciones extremas, en este caso; pH cido y altas concentraciones de metales, condiciones normales en los minerales. A estas bacterias se las conoce como quimiolito-autotrficas se utilizan en la oxidacin de compuestos inorgnicos para generar todos los componentes de la clula. Esta capacidad metablica se aprovecha para solubilizar el cobre. Una de las bacterias ms importantes es la ms conocida es la Acidithiobacillusferrooxidans; su nombre nos indica varias cosas: acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es thio porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es un bacillus porque tiene forma de bast n y ferrooxidans, porque adems se alimentan principalmente de dos impurezas que hay que extraer del mineral para producir cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir en cido sulfrico y el hierro, el cual es precipitado sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una disolucin ms barata y simple. Algunos Microorganismos que se utilizan en la Biolixiviacin y sus factores ptimos de desarrollo:

ASPECTOS MICROBIOLOGICOS Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a partir de minerales son, principalmente, organismos quimiosintticos y autotrficos pertenecientes al gnero Thiobacillus, pero no son las nicas. Los T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 , es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos inorgnicos como iones ferroso (Fe(II)) y azufre, los que le sirven de fuente primaria de energa. El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene por fijacin de CO2. Es considerada como el mayor contribuyente en la produccin de aguas cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro, generando soluciones cidas de sulfato frrico. FACTORES QUE AFECTAN LA LIXIVIACION BACTERIANA El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias es indispensable en el proceso de la lixiviacin bacteriana, estos factores son: pH: Se trata de un factor crtico. Los T. ferrooxidans, necesitan medios cidos, siendo incapaces de desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente el rango va de 1.5 a 2.5. Esto es para que el metal del mineral facilite la oxidacin del azufre y sntesis de energa con calcopirita. El carcter acidoflico de T. ferrooxidans lo comparte con T. thooxidans con hongos del suelo, levaduras y protozoarios en esa condicin fisicoqumica el hierro es disponible para la vida (Kusano et al., 1992). Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular. Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg+), etc. Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK. Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se trata de medios sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario aadir Fe+2. Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles. Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan las bacterias se encuentran entre 25C y 35C. El aumento de temperatura por la bacteria al oxidar el azufre genera calor durante su crecimiento. La mxima oxidacin del in ferroso se da a temperatura no mayor de 35C y disminuye a una temperatura 45 oC

Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas para las bacterias ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros. Tamao de la partcula y el rea superficial del mineral en la lixiviacin bacteriana: En soluciones acuosas las partculas slidas del mineral son una fuente de iones. El tamao es clave pues el rea de contacto facilita la oxidacin lenta o rpida, los que tienen dimensin cercanas bacterias son ideales para su lixiviacin.

MECANISMOS DE ACCION Lixiviacin de (FeS3) por Thiobacillusferrooxidans: T. ferrooxidans se cultiva en pirita como fuente de energa, el anlisis de microscopio electrnico de transmisin indica cambios en la superficie de la pirita. T. ferrooxidans sintetiza un mucopolisacrido, cuando est ntimamente adherido al mineral, ello favorece la oxidacin de azufre para solubilizar el metal del mineral, este sufre corrosin en el sitio especfico de mayor concentracin de azufre. Esto se detecta en la topografa de la pirita en el sitio del ataque bacteriano zona de concentracin del sulfuro.

La oxidacin del hierro: Algunos metales sufren una reaccin de oxidacin cuando son expuestos a la intemperie y forman xidos, es decir, sufren un proceso de corrosin. El caso ms conocido por su impacto econmico y por ser el ms visual, es el del hierro en su ltima fase: la formacin de xido frrico (Fe2O3). Aproximadamente un 5% de la produccin de hierro se emplea en reponer el que se ha oxidado. Otros metales, en cambio, sufren este proceso mucho ms lentamente (como ocurre con el cobre, sobre el que se forma una ptina verdosa, o la plata) o, simplemente, no se corroen y permanecen siempre brillantes, como ocurre con dos metales preciosos: el oro y el platino.

ETAPA 1:Oxidacin del hierro metlico a Fe(II), que permanece en disolucin. En esta etapa la superficie del hierro funciona como nodo, ya que en el nodo tiene lugar la oxidacin, y el Fe metlico pasa a Fe(II), segn la semirreaccin: Fe > Fe(2+) + 2e Una regin contigua de la superficie del metal funciona como ctodo, ya que en el ctodosiempre tiene lugar la reduccin, y en l se produce la reduccin del oxgeno atmosfrico a agua, segn la semirreaccin: 1/2 O2 (g) + 2H(+)(ac) + 2e > H2O (l)< 3 La reaccin global es: Fe(s) + 1/2 O2 (g) + 2H(+)(ac) > Fe(2+)(ac) + H2O (l)< 3 Estos protones proceden de diversos cidos que encontramos en el ambiente, por ejemplo el cido carbnico, H2CO3 que se produce por reaccin entre el dixido de carbono atmosfrico, CO2, y el agua; o bien por el cido sulfrico presente en la atmsfera debido a la lluvia cida en zonas contaminas con xidos de azufre. ETAPA 2:Oxidacin del hierro (II) a hierro (III) y formacin de xido de hierro (III). El xido de hierro (III) es un compuesto insoluble y precipita sobre la superficie del metal. Es este xido de hierro (III) el que conocemos habitualmente como xido y tiene color rojizo o anaranjado. Por tanto, en la segunda etapa el proceso de oxidacin contina segn la ecuacin: 2Fe(2+)(ac) + 1/2 O2(g) + 2H2O > Fe2O3 (s) + 4H(+)(ac) El xido de hierro (III), Fe2O3, se deposita en forma de polvo ocre sobre la superficie del hierro metlico, formando una capa porosa que no est fuertemente adherida a la superficie metlica por este motivo, el xido formado no detiene el proceso de oxidacin del hierro, que prosigue hasta capas ms profundas. Mecanismo directo de lixiviacin bacteriana por Thiobacillus Existen bacterias quimiolitotroficasque oxidan directamente minerales sulfurados concentrados. Investigaciones revelan que estas bacterias se adhieren a la zona de concentracin del azufre para usarlo como fuente de energa. Esto asegura la unin fsica cpsula-mineral para la oxidacin del azufre inorgnico que produce el cido sulfrico, en consecuencia se causa la solubilizacin del metal del mineral y la desintegracin de su estructura cristalina. Observaciones al microscopio electrnico probaron que Thiobacillus disuelve la superficie del cristal del mineral en la zona de concentracin del azufre. Se sabe que la naturaleza qumica de cpsula de Thiobacillus es clave pues durante est accin sucede simultneamente la oxidacin del hierro y el azufre. Se sabe que Thiobacillus oxida hidrxidos metlicos mediante dos mecanismos para solubilizar el mineral sulfurado. El proceso se resume como sigue: a) Oxidacin de Fe2+ a Fe3+ (ferroso a frrico) para la sntesis de energa. b) Solubilizacin del azufre de la superficie del mineral por el cido sulfrico derivado de su oxidacin para mantener su crecimiento. c) Unin directa de la bacteria con la superficie del mineral sulfurado. La actividad de Thiobacillus sobre la superficie de la pirita se explica en las siguientes reacciones: FeS2 + 3 02 + H20 FeS04 + H2SO4

Bacteria 2FesO4 + 02 + H2SO4 Fe(SO4)3 + H20 FeS2 + 302 +2H2O 2H2SO4 + 2S Bacteria 2S + 3O2 + 2H2O 2H2SO4 (Reaccin 1) Mientras que la actividad quimiolitotrofica de Thiobacillus sobre la calcopirita se expresa: Bacteria 2CuFeS2 +8 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe(S04) + H2O CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5FeSO4 + 2S= (Reaccin 2) El sulfuro (S=) producido por Thiobacillus durante la lixiviacin de la pirita (reaccin 2), se oxida por la bacteria y libera cido sulfrico (reaccin 1). Mecanismo indirecto de minerales por Thiobacillus El sulfato frrico en solucin y la concentracin de oxgeno son bsicos en la solubilizacion bacteriana por Thiobacillus como: galena (PbS), calcopirita (CuFeS2), bodrnita (Cu5FeS4) y esfalerita (ZnS), pirita, marcasita (Fe2S), covelita (CuS), calcocita (Cu2S) y molibdenita (MoS2). En general se reporta que el in frrico slo en mezcla es la especie qumica de la lixiviacin por Thiobacillus. Las reacciones siguientes representan el mecanismo en fases aerbica y anaerbica por Thiobacillus en minas. Aerbica-- MeS + 2Fe3+ + H2 + 202 Me2+ + 2Fe2+ + S04= + 2H+ Anaerbica -- Fe(S04)3 + FeS2 3FeS04 + 2S= Cuando Thiobacillus oxida el in ferroso a frrico es cclico por la interaccin del in frrico y por la regeneracin del in frrico a ferroso por el cido sulfrico liberado. El ultimo disminuye el pH y el in frrico se reduce a in ferroso para mantener el ciclo en acidez extrema. BIOXIDACION DE SULFUROS Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacteriana, dando lugar a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Principalmente bacterias del genero Acidithiobacillus oxidan sulfuros metlicos hacia sus sulfatos solubles correspondientes, con la produccin de acido sulfrico y sulfato frrico. El termino bioxidacin describe el proceso que emplea bacterias para degradar un sulfuro, sea pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata o ambos se encuentran encapsulados.

Oxidacin de la Pirita: La pirita se puede hallar en asociacin con muchos metales. Su oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico. Sulfuros de Cobre: El cobre se disuelve transformndose en sulfato de cobre. La calcopirita es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de los T.ferrooxdans, la velocidad de oxidacin de este sulfuro se incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso netamente qumico. Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacion bacteriana se emplea para romper la matriz de sulfuro en la que se encuentra la particula aurifera, permitiendo la posterior recuperacion de la misma por cianuracion convencional. En realidad, el proceso resulta un pretratamiento antes que una disolucion directa del metal. La Biolixiviacines un mtodo biohidrometalrgico en el que bacterias quimiolitotroficas, oxidan el azufre de los minerales refractorios, produciondo sulfatos derivados del cido sulfrico que se genera por va bacteriana y que aumenta la solubilidad. La biolixiviacin tiene la ventaja de que no es contaminante ya que no genera dixido de azufre a la atmosfera y el rendimiento en el caso de la extraccin de la planta es mayor que por los mtodos tradicionales. La aplicacin de la biolixiviacin consiste en cargar el mineral concentrado piritoso como el MSRP, en un tanque de repulpado, en donde se diluye entre un 20 a 30 % de slidos. Despus, la pulpa se pasa por bombeo a un tanque de reaccin con agitacin mecnica y aireacin parainocularse conThiobacillusspp. Esta bacteria al oxidar el azufre del mineral genera cido sulfrico, el que disminuye drsticamente el pH y con ello el por ciento de los slidos al 20%. Ese pH facilita la solubilizacin del metal unido al mineral. Concluida la biolixiviacin del mineral, el producto se filtrapara lavar y se repulpan los slidos, posteriormente con la cianuracin se continan con el proceso de purificacin final del metal por los mtodos conocidos. Se sabe que esta bacteria quimiolitotrfica interviene indirectamente en la (biolixiviacin) de piritas y en la oxidacin de in ferroso a frrico al usar ambas como fuente de energa durante sucrecimiento. Un ejemplo de este grupo de microorganismos es el gneroThiobacillus que pertenece principalmente al consorcio de bacterias quimiolitotrficas que se pueden encontrar en un ambiente de minas y suelo semejante al gnero deLeptospirillium bacteria de reciente descubrimiento y hoy en proceso de explotacin a nivel de planta piloto. La especie deThiobacillusms conocida es T. ferrooxidansla cual libera el in frrico durante la biolixiviacin, lo que genera la condicin altamente oxidante para solubilizar la pirita por la elevada acidez, derivada de la actividad bacteriana sobre el azufre del mineral que genera cido sulfrico. Por lo anterior, se investiga la fisiologa de estas bacterias tolerantes a la acidez extrema y a concentraciones subletales de plata. Como en el caso de Leptospirillum y Thiobacilluspara mantener su capacidad de biolixiviacin a este pH, lo cual es clave en biohidrometalurgia para la recuperacin eficiente de metales preciosos como la plata. DESARROLLO DE LA TECNOLOGIA DE BIOLIXIVIACION La biolixiviacin no es un proceso nuevo. Ya se utilizaba en China para la extraccin de cobre, antes del descubrimiento de las bacterias, de una forma totalmente emprica. En 1947, Colmer y Hinkle aislaron por primera vez la bacteria Thiobacillusferrooxidans, y se observ que era capaz de oxidar el hierro. Durante los aos 60 y 70, hubo una gran investigacin de todos estos procesos,

identificndose diferentes especies bacterianas implicadas y llevndose a cabo procesos a gran escala. Actualmente, se han realizado grandes avances, tanto en el conocimiento de los mecanismos biolgicos de los microorganismos implicados como en el desarrollo ingenieril. La principal caracterstica de los microorganismos que llevan a cabo el proceso es su capacidad para evolucionar en ambientes con temperaturas, pH y condiciones muy agresivas. Todos son acidfilos estrictos, es decir, son capaces de crecer a pH cercanos a 2. Un proyecto realizado en Chile en el ao de 1984 llamado Control de procesos biolgicos en la lixiviacin bacteriana del cobre de minerales chilenos se propuso inicialmente estudiar aspectos bsicos sobre la gentica, fisiologa y bioqumica de las bacterias lixiviantes, sobre los mecanismos de interaccin de la bacteria con el mineral y cinticas de biolixiviacin en diferentes condiciones. Alterar algunas caractersticas fisiolgicas del o los microorganismos lixiviantes de manera de hacerlos ms eficientes. Entre algunos rasgos genticos que estos plasmidios (elementos no cromosmicos) pueden transmitir rpidamente a una poblacin bacteriana podra encontrarse la resistencia a algunos iones metlicos txicos que se liberan durante la lixiviacin. De all la importancia de producir cepas resistentes, otro aspecto que se estudia es el determinar hasta qu punto la bacteria puede mejorar su capacidad de asimilar CO2 y por ende crecer ms rpido. Modificar caractersticas ambientales (composicin del mineral, tamao de los fragmentos, aireacin, acidez, temperatura, etc.) para optimizar la lixiviacin por estas bacterias nativas o eventualmente modificadas. PROCESO DE LA BIOLIXIVIACIN Cuando el material de un yacimiento cuprfero tiene menos de un 0,5% de cobre, el trabajo de refinamiento tradicional deja de ser rentable, una situacin que impuls a los investigadores a buscar nuevos procesos, ms baratos y eficientes, que permitieran aprovechar las millones de toneladas de descarte amontonadas, lo que ha sido posible gracias a las bacterias lixiviantes, las que empezaron a ser experimentadas en 1986 en la mina Lo Aguirre, permitiendo separar el cobre de los minerales slidos con los que se encontraba mezclado. En el 70% de los casos en que se busca extraer el mineral rojo de la roca, se recurre a la pirometalurgia, proceso que consiste en separar fsicamente el cobre de los compuestos a travs de la flotacin y, luego, la fundicin en hornos a 1.200C, lo que produce que, al pasar al estado lquido, los elementos ms livianos queden en la parte superior del fundido, y los pesados, como el cobre, se concentren en la base. Biolixiviacin en pilas Esta tecnologa puede procesar material recin extrado de la mina y mineral chancado, minerales de ley intermediay sulfuros secundarios y primarios. La extraccin de cobre desde minerales secundarios de cobre, como la calcocita (Cu2S) y la covelina (CuS), por biolixiviacin en pila es

ampliamente practicada en todo el mundo. Generalmente las pilas se construyen con material previamente chancado, de 19mm o menos, que es llevado por correas transportadoras al rea o patio de acopio, lugar donde se forma la pila. En el trayecto el mineral es curado, irrigado con una solucin de acido sulfrico concentrado o puede ser previamente aglomerado en tambores rotativos con agua acidificada para acondicionar el mineral a los microorganismos y tambin para fijar las partculas finas a las partculas ms grandes de mineral. Luego el mineral es apilado en las reas o canchas de acopio que estn especialmente diseadas. Los patios son revestidos con polietileno de alta densidad (HDPE) y se un instala sistema de drenaje con tuberas de plstico perforadas, que permiten capturar la solucin lixiviada desde la base. Tambin se instala una red de lneas de aire de plstico perforado, mediante la cual el aire es forzado por ventiladores externos a la pila, lo que asegura la disponibilidad de aire a los microorganismos. Una vez preparada la base, el mineral se apila ordenadamente con apiladores automatizados, formando un terrapln o pila de 6-8 m de altura. Las pilas pueden ser dinmicas si despus de la lixiviacin el mineral se remueve para enviarlo al botadero y la base de la pila se reutiliza; o pilas permanentes si las nuevas pilas se cargan sobre las anteriores. El sistema de pilas permanentes permite no trasladar el material ya lixiviado a un botadero final, ya que el rea de lixiviacin se convierte en botadero al terminar los ciclos de riego. Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que riegan la pila con una solucin de acido sulfrico, agua y microorganismos. Los microorganismos crecen naturalmente en la pila pero a objeto de mejorar el rendimiento de la operacin, es que en una etapa previa de laboratorio se aslan los microorganismos ms adecuados a las condiciones existentes en la pila y se hacen crecer para luego introducirlos en el mineral oinocular, sembrndolos mediante aspersores. La solucin cida que se infiltra a travs de la pila va disolviendo el cobre contenido en los minerales sulfurados, formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas hasta la planta de extraccin por solvente. Aqu se recupera el cobre de la solucin para luego formar los ctodos en la etapa de electroobtencin, y el cidones refinado y recirculado para el riego de las pilas. Se estima que para lograr un mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se requieren de 250-350 das de biolixiviacin. Etapas: 1. Preparacin del terreno para la Biolixiviacin Todo este proceso en el cual se extrae el mineral de la roca comienza con al preparacin del terreno donde se empareja el lugar donde posteriormente se ubicara la pila (botadero de material de baja ley), el terreno tiene que estar en ptimas condiciones para que la etapa que continua despus no se vea afectada.

2. Colocacin de Liner o Geo membrana La siguiente etapa es el proceso de colocacin de Liner, que consiste en crear un manto que no deje que el material lixiviado se filtre sobre la tierra, as se evita la perdida de mineral y la contaminacin del terreno. Todas estas diferentes capas se unen mediante la Termo fusin, que es en poner un parche sobre todas las uniones de las diferentes capas de Geo membrana.

3. Colocacin de Tuberas HDPE La siguiente etapa es la ubicacin de tuberas especiales que llevarn el mineral lixiviado (ya sea Cobre, Oro, Pirita, etc.). Estas tuberas son elegidas para esta tarea ya que son de alta durabilidad, son de bajo costo y resisten a la oxidacin y corrosin de materiales qumicos.

4. Capa de Cover Luego de la colocacin de las tuberas HDPE prosigue a etapa de colocacin de la primera capa de material o Cover que es la capa que filtrara el material escurrido a travs de las rocas de la parte superior de la pila, este material tiene una medida especfica, que no puede superar las 2 de grosor en todas sus direcciones, ya sea alto, largo y ancho.

Luego del proceso anterior continua una nueva capa de material, esta vez ms grueso de la misma ndole y con las mismas caractersticas que el material anterior pero con dimensiones de hasta 15" en todas sus direcciones.

5. Construccin de la pila Y el procedimiento final es el llenado con material que contiene sulfato de cobre con cualquier porcentaje por lo general son rocas con mineral de baja ley, es decir, con poco cobre, ya que las piedras que contienen alta cantidad de mineral son derivadas directamente a las plantas de proceso para extraer el mineral directamente por otro procedimiento.

APLICACIONES DE LA BIOLIXIVIACION La principal y ms estudiada aplicacin de la biolixiviacin es la extraccin de metales en minera. Actualmente, se est ampliando el campo y se estn desarrollando nuevos procesos que emplean bacterias cianognicas, como Chromobacteriumviolaceum, para, por ejemplo, recuperar el oro de la chatarra electrnica. Una segunda aplicacin sera la extraccin de metales pesados de lodos contaminados; ya que este proceso tiene unas eficiencias de extraccin mximas para cobre, manganeso y zinc (91%, 93% y 96%, respectivamente). Sin embargo, como este proceso requiere cierta aireacin y temperatura para permitir el crecimiento bacteriano, nicamente se ha llevado a cabo en lodos con baja concentracin de slidos. Otras aplicaciones seran la extraccin de cobalto y litio de las pilas de litio gastadas, las cuales se consideran residuos peligrosos y se generan y desechan en gran cantidad; o la extraccin de metales de los chips electrnicos (PWB). Adems, la lixiviacin o solubilizacin de minerales de azufre por la accin de bacterias auttrofas, se ha observado en el rea de operaciones de minera durante muchos aos. La bacteria en estas situaciones crece rpidamente utilizando la oxidacin de minerales sulfurosos como fuente de energa y dixido de carbono atmosfrico. Los organismos en cuestin son aerobios facultativos, pero la disponibilidad de oxgeno atmosfrico conduce a mayores velocidades de crecimiento y extraccin. La bacteria acta en proximidad inmediata de la superficie mineral, donde oxida los sulfuros insolubles y libera los productos de oxidacin en la solucin. Los productos por s mismos pueden contribuir al proceso suministrando las condiciones apropiadas para la lixiviacin qumica. Los sulfuros de metales que pueden tratarse de esta manera son: - Arsenopirita (FeAsS) - Calcocita (Cu2S) - Calcopirita (CuFeS2) - Covelita (CuS) - Esfalerita (ZnS) - Galena (PbS)

Milerita (NiS) Molibdenita (MoS2) Tetraedrita (Cu8Sb2S7)

VENTAJAS Y DESVENTAJAS La minera a pequea escala emplea tremendas cantidades de agua para la extraccin del oro y otros metales, y como son compaas pequeas, la mayora de las veces no siguen los reglamentos predeterminados por los gobiernos y desechan sus aguas residuales inadecuadamente. En cuanto a la minera en gran escala el mtodo es un poco diferente. Se utiliza grandes cantidades de cianuro, una sustancia muy toxica que puede llegar a las reservas de aguas y ros. La remocin de tanta materia causa graves impactos ecolgicos como la alteracin de cursos de agua y creacin de lagunas y montaas de material desechado. Adicionalmente, debido a la creciente disminucin de recursos, se esta tratando de emplear nuevas tcnicas que logren extraer mas metales preciosos por cada tonelada de material que se extrae, lo cual requiere aun mas energa. Recientes estadsticas indica que la electroobtencion del proceso minero, es la actividad que mas electricidad consume. Por estas razones, cualquier alternativa o avance en el proceso de extraccin traera grandes beneficios en el aspecto ambiental. Algunas de las ventajas de la Biolixiviacion son: Requiere de poca inversin de capital ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de minas. Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas. Ausencia total de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso. Eliminacin de cualquier descarga de agua, ya que se reciclan todas las soluciones. Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las minas, los que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de tratamiento. Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms econmica siendo esta otra ventaja competitiva. La fuente de energa fundamental en el thiobacillusferrooxidans es el ion Fe+2, pudiendo ser utilizados tambin el azufre en sus formas reducidas. Es decir, es un proceso totalmente orgnico.

Los beneficios que pueden entregar estos microorganismos han impulsado importantes desarrollos en el rea de investigacin cientfica. Sin embargo, ya que todo proceso no es perfecto, tambin existen algunas desventajas. Debido a que esta es una tecnologa relativamente nueva, falta muchos estudios hasta que se perfeccione y pueda ser usada en gran escala. Algunos cientficos como el Dr. Jorge Menacho de la empresa Ingenieria DRM predica que tomara por lo menos una dcada realizar todos los estudios necesarios.

Algunas de estas desventajas incluyen: La capacidad de bacterias para disolver la calcopirita. El uso de bacterias mesofilas no es tan factible ya que estas son poco eficientes para lograr los objetivos propuestos. El Dr. Menacho sugiere el uso de bacterias termofilas ya que son mas eficientes, pero es muy difcil elevar la temperatura para acoplar este tipo de bacterias. El tiempo del proceso. La lixiviacionqumica toma algunas semanas, la biolixiviacinbacterial toma meses e incluso aos. Las bacterias son organismos vivos, por tanto necesitan agua, nutrientes, oxigeno, temperatura y pH adecuado y un ambiente relativamente limpio de desechos contaminantes que inhiben el crecimiento bacterial.

IMPACTOS AMBIENTALES A diferencia de otros procesos de lixiviacin como la hidrometalurgia que extrae metales en base a soluciones acuosas en donde se emplea por ejemplo cianuro de sodio disuelto en agua, en donde adems de utilizar grandes cantidades de agua, estas disoluciones no son tratadas y son una importante causa de contaminacin de ros y erosin de la tierra; o el proceso de pirometalurgia que para la extraccin de metales emiten grandes cantidades de dixido de azufre (SO2) y de dixido de carbono (CO2), por esto la biolixiviacin es un proceso en donde las bacterias utilizan al metal como fuente de combustible por lo que no se requiere cantidades grandes de energa por ende no se requiere de un costo alto y podemos agregar tambin que aunque los yacimientos no posean tanto metal la utilizacin de la bioloxiviacin lo hace muy rentable, adems este procesos no genera gases txicos o corrosivos. La biolixiviacin tambin es utilizada con otros fines como lo que actualmente estn haciendo algunos pases del hemisferio norte, se trata de la desulfurizacin del carbn donde el objetivo es disolver por la accin bacteriana los minerales azufrados, como la pirita, presentes en el carbn y obtener as un combustible ms limpio que no genere al ser quemado los nefastos gases sulfurosos. Pero al igual que todo tienes sus desventajas, la que ms podra afectar a la naturaleza es que parte del proceso genera aguas cidas las cuales deben ser tratadas, aunque por lo general este es un ciclo cerrado lo que significa que estas aguas vuelvan a ser utilizadas. BIOLIXIVIACION EN EL ECUADOR Como iniciativa para comenzar a utilizar mtodos alternos del tratamiento de metales despus de su extraccin de la madre roca, el Ecuador ha emprendido un estudio con la finalidad de emplear una minera con menos impactos adversos al ambiente. Se llevo a cabo un proyecto inicial de estudio realizado en un antiguo distrito minero de Portovelo activo en la dcada de 1950 por la compaa Estadounidense SADCO. Este estudio tubo como objetivo identificar organismos nativos que forman parte de los procesos naturales de lixiviacin de minerales sulfurosos que sean

aplicables como pre tratamiento en la recuperacin de oro refractado. Se tomaron muestras de rocas y de agua a una profundidad considerable. El estudio encontr que esta rea esta formada por diversos tipos de rocas volcnicas las cuales dieron lugar a la formacin de vetas polimetlicas. Estas vetas se lograron formar gracias a su posicin geolgica, ya que esta localizado en la unin de dos placas tectnicas con alta actividad volcnica. En estas vetas polimetlicas se encontraron metales como oro, plata, esfalerita, pirita, cuarzo, entre otros. Se noto una alta presencia bacteriana en los minerales estudiados lo cual indica que este proceso es factible. En los sectores de Bella Rica, San Gerardo y Portovelo son donde existe una mayor iniciativa te comenzar a utilizar esta tecnologa. Se ha utilizado despus de la extraccin del oro por el mtodo convencional, aplicndolo a concentrados de sulfuros que quedan como desechos. Empleando la biolixiviacion podemos extraer otros metales que no se manifiestan en la extraccin inicial como la plata, cobre, plomo y zinc adems que significantes cantidades de oro que escapan el proceso inicial. En la actualidad hay un gran potencial minero en el ecuador. Existen varios proyectos mineros en varias provincias del pas que prometen un alto ingreso econmico. Algunos proyectos incluyen Ecuacorriente y Kinross en Zamora Chinchipe, Explocobres en Morona Santiago y IMC y INV Metals en la provincia del Azuay. Las regiones donde estn situados son ricos en oro, plata, y cobre, por lo que las compaas esperan extraer, en su totalidad, alrededor de 5,400 millones de oz de estos metales. Estos proyectos prometen un ingreso desde 15 hasta 480 millones de dlares anuales al pas a travs de impuestos y regalas, y tienen proyectado una estada de 8 hasta 25 aos de acuerdo al tamao de la mina. Fuera de gran beneficio econmico y ambiental emplear la tecnologa que es la lixiviacin biolgica para minera a gran escala. CONCLUSION

La Biolixiviacin aplicado a la minera es un proceso nuevo que puede ser utilizado ya que es econmicamente viable, pero en el Ecuador as como en otros pases el empezar a trabajar con nuevas tecnologa tardara ms tiempo debido a que hasta que se realicen los estudios y se tengan los resultados debemos seguir observando como la minera tradicional contamina fuentes de agua natural, destruye los suelos y acaba con la vegetacin, Ecuador es un pas minero que debe aprovechar sus recursos naturales pero con responsabilidad ambiental. En la actualidad todos hablan de la proteccin del medio ambiente y de el cuidado que hay que tener para no contaminar, arriesgarse a implementar nuevos procesos en la minera para evitar efectos nocivos sobre el ambiente e invertir en el estudio de estas tcnicas no contaminantes debera ser prioridad para los gobiernos centrales de cada pas como el de chile que designa 14 millones anuales para la investigacin y desarrollo de mtodos no contaminantes que reemplacen a los mtodos tradicionales y contaminantes.

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