Minera y Contaminacin del Agua: Cundo es Necesario Preocuparse?

Jorge Oyarzn M

Planta de tratamiento de minerales de cobre de Panulcillo (IV Regin de Chile), en las cercanas de un curso fluvial y cultivos

Resumen
La actividad minera en Chile antecede a su historia y alcanz un ritmo importante en el siglo 19, seguido en el siglo 20 por el desarrollo de las grandes explotaciones cuprferas. El hecho de que gran parte de la minera chilena se efecte en el norte del pas, cuya economa y cultura estn estrechamente ligadas a dicha actividad, ha favorecido una actitud relativamente permisiva o indiferente frente a los riesgos de la contaminacin de los recursos hdricos. Por otra parte, la preocupacin ambiental es relativamente nueva en Chile, y la toxicidad de contenidos anmalos de metales o metaloides pesados es an materia de debate (p.ej., la del Cu o Mo) o reconocida en pocos casos, como los del As, Cd, Hg, Pb y el Cr(+6). Entre los factores que deben ser considerados con especial cuidado, por su efecto en la composicin y dispersin de los contaminantes, estn la posicin de la fuente potencial en la respectiva cuenca hidrogrfica, as como la mineraloga del depsito y el tipo e intensidad de la alteracin hidrotermal que afecta a las rocas de su entorno. Cuando se trate de explotaciones mineras en etapa de cierre, la preocupacin debe ser mxima, si

ellos: a) Incluyen contenidos significativos de metales o metaloides con propiedades txicas. b) Se sitan en la cabecera de las cuencas, en reas de topografa abrupta. c) Estn en zonas con intensa alteracin hidrotermal. d) Sus rocas presentan alto grado de fracturamiento. e) Su explotacin subterrnea ha dejado un elevado volumen de cavidades, que faciliten la interaccin de los minerales residuales con el agua subterrnea. f) La pirita (bisulfuro de hierro) es un componente mineralgico abundante. Criterios como los sealados son importantes, dado lo abundante de las concentraciones minerales y las zonas de alteracin hidrotermal del territorio chileno, as como el gran nmero de depsitos de residuos mineros abandonados y las muchas explotaciones mineras activas o en etapa de cierre. El establecer criterios objetivos que permitan priorizar la vigilancia ambiental puede permitir su mayor efectividad, as como importantes ahorro de tiempo y dinero, tanto al sector pblico como al privado.

Introduccin
Un aspecto esencial de la gestin ambiental, tanto pblica como privada es la necesidad de obtener el mejor rendimiento posible de los medios humanos y materiales disponibles. Ello requiere la capacidad de dirigir los esfuerzos hacia aquellos factores que implican un riesgo mayor y de cuyo control se puede obtener el mejor beneficio en trminos de calidad ambiental. La tarea de seleccionarlos demanda, aparte de experiencia y criterio, un buen conocimiento cientfico del "funcionamiento" de los sistemas fsico-biolgicos en general, as como de la manera especfica en que ellos actan en un mbito geolgico y geogrfico determinado. En el presente trabajo se analiza la interaccin de las aguas del drenaje superficial y subterrneo con las zonas de alteracin hidrotermal, las excavaciones mineras subterrneas y a cielo abierto, y los depsitos de residuos minero-metalrgicos. Tambin se considera la evaluacin de impactos ambientales de proyectos mineros y el importante tema de los planes de cierre de minas, que se conecta de modo central con las materias antes sealadas (Mitchell, 2000). Lo anterior, con la finalidad de proponer criterios de priorizacin que permitan dirigir los esfuerzos de monitoreo y proteccin ambiental con la mayor eficacia y eficiencia posible, en materias de contaminacin del drenaje, por el efecto de la actividad minera pasada, presente o futura.

Minera y residuos mineros en Chile

Aunque la minera se practica en el territorio chileno desde tiempos pre-hispnicos, su expresin en el paisaje y en la generacin de efluentes y residuos se manifiesta desde la primera mitad del siglo XIX, cuando cobra importancia la explotacin del cobre, la plata y

el oro. A fines del mismo siglo se suma la del salitre (nitratos), cuyos requerimientos de lea afectaron a los bosques de tamarugo y cuyas escombreras son an parte del paisaje de la depresin occidental del desierto de Atacama en las regiones I y II (la Pampa). Sin embargo, es a principios del siglo XX, con la explotacin de los grandes yacimientos porfricos de cobre, que la minera dejar su huella ambiental ms profunda. Ella se manifiesta tanto en las grandes excavaciones a cielo abierto, como en los depsitos de residuos que las acompaan, aparte, de los efluentes lquidos y gaseosos generados. Posteriormente, en el curso del mismo siglo, se aade la minera de los grandes yacimientos de hierro, y la de los depsitos de tamao medio de cobre. Adems, a fines de los 70 cobra importancia la minera del oro, con el descubrimiento del yacimiento de El Indio, seguido de cerca por los del Distrito Maricunga (Atacama). El presente trabajo se centrar en los posibles efectos contaminantes de la minera del cobre y del oro sobre los recursos hdricos. Ello, considerando que por su mineraloga, las explotaciones de hierro revisten poco riesgo y las de otros metales, como Ag y Mn representan un escaso volumen. Al respecto, en materia metlica, Chile tiene "mucho de poco" y por lo tanto poca variedad de metales (lo que en trminos ambientales puede ser una ventaja). Los efectos ambientales de la minera en general comienzan con las excavaciones subterrneas o a cielo abierto. Las primeras, menos visibles, pueden en cambio aumentar en rdenes de magnitud la superficie de roca expuesta a reacciones qumicas roca/agua/aire. En el caso de los yacimientos metlicos sulfurados, ello favorece la generacin de drenaje cido y la consiguiente solubilizacin de metales pesados, que pasan as al drenaje subterrneo y de ste al superficial. Las excavaciones a cielo abierto, aunque exponen una superficie menor a las mismas reacciones, pueden dar lugar formacin de un pequeo lago al trmino de la vida de la mina, que tambin puede convertirse en un intermediario en la contaminacin del drenaje subterrneo.

Drenaje cido cerca de la planta de tratamiento de minerales de cobre de Panulcillo (IV Regin)

Detalle de los sedimentos arrastrados El tratamiento de los minerales de cobre y de oro puede efectuarse por mtodos de lixiviacin qumica o bien por tcnicas pirometalrgicas, precedidas por su concentracin por flotacin. La lixiviacin se utiliza para los minerales oxidados de cobre, as como para el oro "libre" diseminado en otros minerales. En el caso del cobre, se utiliza cido sulfrico, el que solubiliza el cobre en su forma inica (Cu 2+), de la cual es posteriormente recuperado mediante reduccin con chatarra de hierro o, modernamente, por la accin de acomplejantes orgnicos y electroobtencin. El residuo del proceso de lixiviacin del cobre est constituido, por lo tanto, por residuos cidos. Este proceso tambin puede ser aplicado a minerales sulfurados (no oxidados) ricos en calcosina (Cu 2S), en cuyo caso se forman pilas de mineral que se exponen a la accin oxidante de las bacterias (biolixiviacin), permitiendo as su solubilizacin con ayuda de cido sulfrico. A diferencia de la lixiviacin del cobre, que requiere de un medio cido, la del oro se efecta en condiciones alcalinas, que son necesarias para la estabilidad del cianuro CN -, agente acomplejante del oro. En consecuencia, sus residuos tienen reaccin bsica (Smith, 1994).

Cianuracin en pila en las instalaciones de la mina El Soldado (V Regin)

Pila de cianuracin abandonada en las instalaciones de Punitaqui (IV Regin) Finalmente, tambin los residuos de la concentracin de minerales sulfurados, que se depositan en los denominados "tranques de relaves" (balsas de estriles), tienen reaccin bsica. Ello implica, por ejemplo, que las aguas de los tranques de relave de nuestros grandes yacimientos sulfurados de cobre, como El Teniente, tengan elevadas concentraciones de molibdeno. Tales concentraciones, del orden de un gramo por tenelada, se deben tanto al contenido de molibdenita de las menas, como a la solubilidad del Mo bajo forma de ion molibdato, en condiciones oxidantes alcalinas. Tanto en el norte como en el centro del Chile, existe un elevado nmero de depsitos de relaves, en su mayora abandonados.

Tranque de relave (balsa de estriles) de la mina El Soldado (V Regin) Aunque las balsas de estriles de minerales sulfurados, al igual que los residuos de lixiviacin por cianuro, tiene reaccin alcalina, si son ricos en pirita (Fe S 2) y estn en contacto con el aire o con agua que contiene aire disuelto, su oxidacin desarrolla cido sulfrico y por lo tanto, los acidifica (Ritchie, 1994; Robertson, 1994). Ello facilita la solubilizacin de la mayor parte de los metales pesados presentes en ellos. Si bien los depsitos de lixiviacin corresponden a yacimientos de cobre y/o de oro, ellos pueden diferir mucho en su contenido de elementos menores o en trazas, algunos de los cuales presentan riesgos toxicolgicos. A modo de ejemplo, se indican los contenidos metlicos de dos balsas de estriles situadas junto a la planicie aluvial del ro Elqui (Maturana et al, 2001): Tabla 1
Cr QM LR 68 5 Mo 4 <1 Mn 2729 987 Cu 8209 2216 Zn 1515 130 Cd 15 <0.5 Hg 1.42 0.15 Pb 760 34 As 72 31

Contenidos de metales (g/t) en las balsas de estriles presentes en Quebrada Marquesa (QM) y Las Rojas (LR), Valle de Elqui (La Serena).

La tabla anterior muestra las importantes diferencias en los contenidos de ambas balsas de estriles en elementos con propiedades txicas como Cd y Pb. En consecuencia, la composicin qumica de los numerosos depsitos abandonados de este tipo es un factor importante a considerar, junto con su "lixiviabilidad", su posicin respecto al sistema de drenaje y a los centros de poblacin y, naturalmente, su magnitud.

Balsa de estriles abandonada en Quebrada Marquesa (IV Regin), note los procesos erosivos en su base

Metales pesados y toxicidad

Los metales pesados pueden clasificarse en dos grupos (Barbour y Shaw, 2000; Niebeor y Sanford, 1984; Oyarzn, 2001). El primero, al que pertenecen elementos como Cu, Zn y Cr3+, incluye aquellos requeridos por el organismo en dosis moderadas, pero que pasan a ser txicos al superar cierto umbral de concentracin. El segundo grupo est constituido por aquellos metales que no tienen un rol biolgico conocido, pero s una clara toxicidad (pese a lo cual han sido utilizados en farmacologa). A l pertenecen, entre otros, As, Cd,

Hg y Pb, junto con el Cr+6, cuya ocurrencia y principales efectos toxicolgicos sern reseados en los prrafos siguientes. Arsnico: Forma parte de muchas menas cuprferas y aurferas. Tambin existen numerosas fuentes naturales de As (relacionadas o no con yacimientos minerales) entre las regiones de Tarapac y Coquimbo, en su mayora ubicadas en la cordillera andina. El arsnico es un metaloide conocido como veneno y elemento cancergeno (cncer de la piel, gstrico, etc.). En consecuencia, constituye un serio riesgo para la salud humana, en particular cuando la poblacin est expuesta a dos o ms fuentes contaminadas (p. ej., emisiones areas, agua potable, presencia en las hortalizas). Cadmio: Existen algunas concentraciones de este metal en el norte y centro de Chile, relacionadas con yacimientos cuprferos (Oyarzn et al, 1991). Dado que este metal presenta toxicidad para el sistema renal, debera ser analizado en los relaves o ripios abandonados. Cromo: Solamente su forma hexavalente (Cr6+) genera efectos cancergenos. Puesto que dicha forma ha sido detectada en los yacimientos de nitratos del norte de Chile (Pueyo et al, 1998) sera conveniente considerar su posible presencia en aguas subterrneas o superficiales de su entorno. Mercurio: En Chile hay yacimientos de mercurio en la Regin de Coquimbo: Punitaqui y Andacollo (Ortego et al, 2001). Tambin el Hg est presente en bajas concentraciones en diversos tipos de yacimientos hidrotermales y se ha usado en pequea minera para amalgamar oro. Por otra parte, la actividad industrial puede generar una importante contaminacin, p. ej., en la produccin electroltica de hidrxido de sodio. El mercurio es txico para los sistemas nervioso, gastro-intestinal y renal, produciendo temblores, prdida de equilibrio corporal, ceguera parcial y otros efectos, en caso de intoxicacin aguda. Plomo: Como el mercurio, es txico renal y para el sistema nervioso. Chile pose pocos yacimientos de plomo, pero el metal puede estar presente en depsitos cuprferos (ver anlisis del relave de Quebrada Marquesa). La contaminacin por plomo afecta especialmente a los nios.

Metales pesados, minera, y contaminacin del agua

Tres factores tienen especial importancia en la transferencia de metales pesados desde las minas a los residuos mineros, y de ah al drenaje subterrneo o superficial. Aparte de las propiedades qumicas intrnsecas del elemento, ellos son su forma mineralgica, la

superficie de interaccin slido/agua, y el nivel (superficial o subterrneo) de la interaccin, los que a su vez influyen tambin en las caractersticas fsico-qumicas del agua. La mineraloga es importante por la distinta estabilidad de los diferentes minerales frente al ataque qumico, as como porque la presencia de pirita puede dar lugar a la generacin de drenaje cido lixiviante (Nicholson, 1994). La superficie de interaccin es tambin un factor principal, porque de su extensin depender la efectividad del traspaso. Ya hemos mencionados al respecto como la minera subterrnea incrementa grandemente esa superficie. Tambin el fracturamiento de las rocas tiene un efecto similar, especialmente cuando las fracturas abiertas facilitan el paso de las soluciones. En el caso de depsitos de residuos, la granulometra del material tiene un efecto decisivo a ese respecto (Ritchie, 1994). En lo referente al nivel de interaccin (superficial o subterrnea) el factor decisivo corresponde al grado de oxigenacin del agua, que posibilita la oxidacin de los sulfuros y por consiguiente la solubilizacin de los metales. Al respecto, hay que considerar que las aguas de la zona vadosa (entre la superficie del terreno y el nivel fretico) son relativamente oxidantes, disminuyendo el oxgeno disuelto bajo el nivel fretico (Blowes, 1994; Robertson, 1994).

Transporte de metales pesados por el drenaje

El transporte de un elemento metlico por el drenaje superficial puede ocurrir bajo varias formas diferentes (Nesbitt, 1984). Ellas incluyen la forma inica (p.ej., Cu 2+) en soluciones no saturadas o sobresaturadas; la forma molecular (p.ej. CuCO 3); la de iones complejos (p.ej., Cu (OH)+), la forma coloidal, y la particulada fina en suspensin (ya sea de precipitados de sales o bien por la fijacin del metal en materiales arcillosos u orgnicos en suspensin). En consecuencia, sera errneo calcular la concentracin mxima de metal en el agua solamente a travs del producto de solubilidad de sus sales simples. Otro error importante sera filtrar el agua antes de su anlisis, puesto que dejara fuera un contenido metlico importante. En el caso del agua de riego, dicho contenido puede incorporarse finalmente a los suelos y a las plantas cultivadas y, a travs de ellas, al ser humano. Ello, considerando la capacidad de las races para solubilizar elementos metlicos contenidos en fases estables. A travs del conocimiento fsico-qumico y geoqumico disponibles, es posible evaluar en principio la probable distribucin de los diferentes metales entre las diversas formas indicadas. A ese respecto son de mucha utilidad, junto al Kps y otras constantes de equilibrio, los diagramas Eh-pH y Log m-pH. Los primeros, nos indican el comportamiento de las formas inicas y moleculares del metal respecto a cambios en el estado de oxidacin y acidez del agua, en tanto que los segundos nos entregan la concentracin total disuelta bajo distintos valores del pH. A modo de ejemplo, citaremos los contenidos de Cu en los afluentes del ro Elqui, ros del Toro y Turbio, que bajan de 12.7 g/t a 4.5 g/t

y a 1.8 g/t, al subir su pH de 4.7 a 5.7 y 5.9 respectivamente. Ello, en tanto el contenido de Cu en los sedimentos aumenta de 352 g/t a 1798 g/t y a 3301 g/t, indicando el progresivo paso del metal de la fase lquida a la slida, al bajar la acidez de las aguas del ro (muestreo Invierno 2000; Maturana et al, 2001).

Sedimentos enriquecidos en goethita y arsnico en el Ro Toro (IV Regin)

Labores mineras y contaminacin del agua: su consideracin en evaluaciones ambientales

Los posibles impactos de los proyectos mineros sobre la calidad de los recursos hdricos, deben constituir una preocupacin central en los procesos del SEIA (Sassoon, 2000) y en la aprobacin de los planes de cierre de minas (Bridge, 2000). Ello, considerando la capacidad del drenaje para transmitir los impactos qumicos de las explotaciones desde los centros mineros hasta los campos de cultivo y las poblaciones humanas. Sin embargo, es importante contar con criterios que nos permitan evaluar y distinguir entre situaciones que presentan un alto potencial de impacto de aquellas cuyo potencial es moderado o bajo. A continuacin se proponen algunos de esos criterios, sobre la base de los conceptos ya expuestos en el presente trabajo. Situacin geogrfica: Al respecto es evidente que aquellos centros mineros situados en altura, en la naciente de sistemas hidrogrficos que alimentan sistemas de regado y abastecen de agua potable a pueblos y ciudades, merecen una especial preocupacin. En tal sentido, lo estrecho de Chile y su elevado gradiente topogrfico cordillerano, implican la rpida llegada de cualquier evento contaminante a los lugares de impacto.

Mineraloga y alteracin hidrotermal: La mineraloga del depsito, que influye en la composicin qumica de los efluentes merece una atencin especial. Por ejemplo, la presencia del mineral de cobre enargita implica la de arsnico, contenido en su frmula. Si hay pirita abundante, hay riesgos de drenaje cido. Por otra parte, la alteracin hidrotermal de las rocas tambin es un factor importante. Ello, dado que rocas poco alteradas pueden neutralizar la acidez generada, no as las rocas en avanzado estado de alteracin. Adems, esas rocas alteradas pueden contribuir con elementos nocivos como arsnico, al tiempo que implican un factor de inestabilidad geotcnica, junto con el grado de fracturamiento del macizo rocoso. A modo de ejemplo, la zona de alteracin hidrotermal donde se sita el yacimiento de AuCuAs de El Indio, constituye un centro natural de generacin de drenaje cido rico en Cu, As y Zn, probablemente incrementado por las labores mineras ah desarrolladas. Ello implica que las aguas del ro Toro poseen elevados contenidos de dichos elementos, los que son posteriormente transferidos a los sedimentos. De ah que los sedimentos del ro Elqui y sus afluentes cordilleranos presenten contenidos promedio de 1077 g/t de Cu, 326 g/t de Zn y 106 g/t de As, notablemente anmalos respecto a cualquier estndar de comparacin (Maturana et al, 2001). Magnitud de las explotaciones mineras y de los depsitos de residuos: La magnitud de las explotaciones es tambin un factor importante a considerar. De ah que sea conveniente contar con evaluaciones de impacto ambiental (EIA) realizadas sobre estimaciones realistas del proyecto final (no sujetas a adiciones peridicas, que afectan la calidad y confiabilidad del proceso de EIA). Los tres factores sealados pueden servir como un criterio bsico para orientar los objetivos y establecer el grado de exigencia y profundidad de la EIA, as como para establecer los requerimientos del monitoreo de la calidad de aguas superficiales y subterrneas durante la operacin de la explotacin. Completado el ciclo de vida de sta, pueden orientar igualmente el establecimiento de requisitos para el plan de cierre. Al respecto, es importante considerar que la mayora de los procesos qumicos que ocurren en los sistemas geolgicos slido/agua se desarrollan a baja velocidad (del orden de cm/ao; Al et al, 1994). De ah que la relativa estabilidad del sistema no podr ser comprobada antes de varias dcadas o siglos, una razn adicional para evaluar de modo realista los riesgos involucrados, y procurar remediarlos efectivamente.

Conclusiones
Aunque por diversas razones los estudios de impacto ambiental, as como las acciones de proteccin ambiental de las empresas mineras han tendido a enfatizar la conservacin de la flora y fauna, existen slidas razones para afirmar la especial importancia que reviste la proteccin de la calidad de las aguas subterrneas y superficiales. Desde luego, ya sea directamente a travs de su consumo como agua potable, o indirectamente como

agua de riego, su contaminacin puede afectar la salud de la poblacin humana. Por otra parte, existe un pasivo ambiental minero diseminado en el norte y centro de Chile bajo la forma de antiguas exploraciones y residuos mineros abandonados, cuya peligrosidad es necesario evaluar. Finalmente, es necesario enfrentar el problema de los planes de cierre de minas, en los que el plazo de responsabilidad de la empresa propietaria es un tema difcil, por la lentitud con que se alcanza el equilibrio en los sistemas geolgicos. Para enfrentar cada uno de los problemas planteados, es imprescindible realizar estudios caso a caso, utilizando los conocimientos y herramientas cientficas, as como los criterios entregados por la experiencia de situaciones similares. Ello permitira simplificar los procedimientos en muchos casos, para concentrar la atencin en aquellos que requieren la mxima precaucin y vigilancia, adems de la aplicacin de medidas remediales. De esta manera se lograra una efectiva proteccin, junto con el mejor uso del tiempo y recursos de los sectores pblico y privado de la actividad minera.