La mano de obra y la cada de Roma La segunda mitad del siglo IV no fue uno de los perodos ms creadores de la historia de Occidente,

al menos fuera de la Iglesia. Sera difcil encontrar ms de una docena de nombres que merecieran nuestra atencin, y el hombre que a m me interesa aqu es perfectamente desconocido para todos nosotros. Dirigi un folleto a un emperador, probablemente Valentiniano I en el que formulaba propuestas para una reforma del ejrcito as como algunos inventos militares ingeniosos aunque quiz no demasiado prcticos. Al explicar sus motivos, cosa que hizo con cierta amplitud y con lenguaje muy cauto, lanz un detallado y furibundo ataque contra los costes del guerrear casi continuo de su poca, contra la tributacin opresiva y contra la administracin corrompida y abusiva de las provincias del Imperio. No resultara sin duda fcil criticar de esta forma en el siglo IV, por lo que no es nada extrao que nuestro hombre permaneciera en el annimo. No hay modo de saber si el emperador lleg a recibir el documento, pero no vacilamos en afirmar que el folleto, escrito Probablemente poco antes del vergonzoso desastre de Adrianpolis a manos de los godos en 378, no tuvo el menor efecto ni sobre el pensamiento ni sobre la conducta imperial. Sin embargo, el folleto sobrevivi en forma de manuscrito, bajo el ttulo De rebus bellicis (De asuntos militares). Fue impreso por primera vez en forma de libro, con ilustraciones de los inventos, en Basiles en 1552 Y reimpreso por lo menos cinco veces en los doscientos aos siguientes. Lo leyeron humanistas y otras personas que se sintieron fascinados por las mquinas, as como escritores ocasionales de historia militar. Acaso fuera por Gibbon, de quien se sabe posey dos ejemplares y que devoro masas ingentes de textos raros y abstrusos, en latn y griego, como preparacin de su propia obra Decline and fall of the Roman empire. Pero Gibbon, que yo sepa, no lo ley, y este hecho posee una cierta significacin. Es absolutamente cierto que en tiempos de Gibbon el inters por los inventos del autor annimo haba desaparecido, y que existan mejores y ms completas fuentes de informacin acerca de la corrupcin y de los abusos de la poca imperial. Sin embargo, el autor annimo proporciono fuertes pistas acerca de un factor que ha impresionado a los investigadores modernos y que es lo que llamaramos la escasez de mano de obra. El ahorro de mano de obra fue uno de sus argumentos, de peso y explicito, en favor de sus proyectos, y este aspecto del Bajo Imperio romano necesita ser examinado con algn cuidado. El territorio del Imperio romano en su momento de mxima extensin, el de la accesin de Adriano al trono en 117, abarcaba unos 2.000.000 de millas cuadradas. Si deducimos algunas adquisiciones puramente temporales obtenemos un total ms significativo de 1.600.000 millas cuadradas aproximadamente. Esta cifra ya no nos sorprende si la comparamos, por ejemplo, con Estados Unidos o la Unin Sovitica, pero entonces era todava bastante impresionante. El Imperio se extenda desde el ro ufrates en el Iraq hasta el Atlntico, la totalidad norte de frica, Europa al sur de la lnea Rin-Danubio (y algo ms arriba), y la mayor parte de Inglaterra. Cuando el imperio estaba funcionando satisfactoriamente, era adems un Estado unificado de hecho, no slo de nombre (a diferencia del Sacro Imperio romano de los tiempos medievales y comienzos de la Edad Moderna. Comprenda un nmero bastante elevado de individuos, pero la cifra no soporta la comparacin con ninguna de los tiempos modernos. En realidad no conocemos el nmero, ni lo conoci ningn contemporneo, ni siquiera el propio emperador o las cabezas de su

administracin. Ello no tiene por qu sorprendernos. Los hbitos modernos de contar y registrar todas las personas y cosas, en aquella poca no haban llegado a ser tan necesarios ni a estar tan generalizados (aun cuando no fueran totalmente desconocidos). Una estimacin aproximada en el momento de su mximo, en los dos primeros siglos de nuestra era, nos dara una poblacin total de unos 60.000.000, cifra que comprendera a hombres, mujeres y nios, individuos libres y esclavos. Los nmeros precisos no importan mucho cuando alcanzan estos niveles. Lo que interesa son las tendencias y la distribucin Cmo se estaba moviendo la poblacin en el curso de la historia del imperio, hacia arriba, hacia abajo, o se hallaba estacionaria? Y cmo se hallaba distribuida la Poblacin entre las clases sociales y las ocupacin es necesarias (o innecesarias)? En concreto, qu proporcin de la poblacin estaba en el ejrcito, era ste un cuerpo perfectamente profesional y hasta qu punto era suficiente? En el apogeo del Imperio, digamos desde Augusto hasta Marco Aurelio, el ejrcito era un ejrcito bastante modesto, de unos 300.000 hombres. Gibbon hace notar que esta cifra fue igualada por Luis XIV, cuyo reino, como l deca, caba dentro de una provincia del Imperio romano. Pero el ejrcito era suficiente para sus finalidades; mantena la paz dentro del Imperio; poda dominar rebeliones como la de los judos en 66-70, aunque ello pudiera exigir algn tiempo; protega las fronteras; incluso era capaz de hacer nuevas conquistas como la de Inglaterra. Despus result insuficiente, demasiado pequeo en nmero y a veces con pocas seguridades de xito. El cambio se produjo durante el reinado de Marco Aurelio (muerto el ao 130). Las tribus germnicas de Europa central, que haban realizado ataques espordicos a lo largo de varios siglos, iniciaron ahora una nueva presin, mucho ms fuerte, sobre las fronteras, que ya no haba de cesar hasta que el Imperio de Occidente termin sus das como organismo poltico. Aqu hemos de tener sumo cuidado de no abusar de nuestra perspicacia. Seguramente hubo pocos jefes romanos, emperadores, senadores o generales, tan estpidos que no se dieran cuenta de las enormes dificultades de Roma y de la necesidad de realizar un esfuerzo a una escala mayor que la que se haba necesitado hasta entonces. Hicieron esfuerzos, y fracasaron. En el siglo 1I1_los ejrcitos se hallaban ms ocupados con la guerra civil y la poltica que con la amenaza en las fronteras, como ya lo haban estado una vez despus del asesinato de Nern. Durante cincuenta aos, emperadores y pretendientes al trono surgieron y desaparecieron en inacabable sucesin. Despus Dioclecano restableci el orden, reorganizo la administracin y la defensa, y duplic la potencia del ejrcito, al menos en el papel. Y sin embargo, los germanos vinieron y la lucha desfavorable contra ellos sigui, mientras se renovaban las guerras civiles y la desorganizacin general. Haba claros sntomas de la prxima cada de Roma. Gibbon los vea as: Los cobardes y comodones habitantes de un imperio decadente han de ser atrados al servicio de las armas por la perspectiva de un beneficio, u obligados por la amenaza de un castigo... Era tan grande el horror a la profesin de soldado que se haba apoderado de las mentes de los degenerados romanos, que muchos jvenes... preferan cortarse los dedos de la mano derecha para eludir ser llevados al servicio.

Obsrvese cuidadosamente el lenguaje: cobardes y comodones, imperio decadente, degenerados romanos. Aun cuando hubiramos de aceptar esta caracterizacin -y aqu no me preocupa este punto- no nos explica nada. Habra todava que explicar por qu los romanos se haban hecho <<cobardes y <<comodones si es que ahora lo eran. El profesor A. H. M. Jones no utiliza este lenguaje en su gran obra en tres volmenes sobre el Bajo Imperio romano. Ello se debe no slo a que posee un conjunto de valores distinto al de Gibbon, sino a que los historiadores plantean ahora diferentes preguntas al pasado, y por tanto obtienen un cuadro distinto. El libro Later Roman Empire de jones, cubre el mismo campo que la primera mitad de la obra Declne and Fall de Gibbon. Los actores principales son los mismos; las mismas las fechas, las batallas y las derrotas. Pero la historia en cierto modo no es la misma al final; el enfoque ha cambiado, como est claro al tratar esta cuestin de la mano de obra. Los efectivos tericos del ejrcito despus de Diocleciano eran unos 600.000 hombres, cifra muy pequea si se la compara con los ejrcitos que un' Estado moderno con la misma poblacin total puede movilizar en tiempo de guerra. Por qu, entonces, Diocleciano y sus sucesores fueron incapaces de poner ni siquiera sus efectivos tericos en el campo de batalla contra los brbaros, o de aumentar las levas? Sin duda alguna, era mucho lo que estaba en juego, la situacin era crtica. El patriotismo en el Imperio romano probablemente no era excesivo; el hombre corriente, cualquiera que fuese su clase, no se senta obligado personalmente a luchar para defenderlo. Esto es cierto, pero tambin lo es que los romanos no deseaban que su Imperio se lo repartieran los invasores germanos. El Imperio romano, a pesar de todos sus trastornos, su onerosa tributacin y su terrible pobreza, sus amargos conflictos entre cristianos y paganos primero y entre cristianos ortodoxos y herejes despus, era, sin embargo, parte integrante del orden de cosas, central y eterno. Cuando un ejrcito visigodo conducido por su rey Alarico conquist la ciudad de Roma en el verano de 410, San Jernimo, que entonces viva en Beln, aada estas palabras al prefacio de los Comentarios a Ezequiel que estaba escribiendo: ...la luminaria ms potente de todo el mundo se estaba extinguiendo... el Imperio romano se vea privado de su cabeza... o hablando con ms propiedad: la totalidad del mundo pereca al perecer una ciudad... Un motivo de sorpresa lo constitua el que los ejrcitos de Roma siguiesen luchando bien en casi todas partes. En cualquier campaa podan derrotar y derrotaron a efectivos superiores de germanos, porque estaban mejor entrenados, mejor equipados y mejor dirigidos. Lo que no podan hacer era resistir indefinidamente a un enemigo de esta clase. No estaban luchando contra un Estado vecino semejante a ellos, sino contra tribus nmadas que queran saquear o asentarse en el mundo imperial, superior en riquezas. Ya durante el reinado de Marco Aurelio se permiti que grupos de germanos se asentaran en tierras del Imperio e ingresasen en el ejrcito de Roma. Esta poltica no se practic de un modo continuado, aunque el intento se repitiera muchas veces, en parte porque los germanos no llegaban a romanizarse, pero sobre todo porque tales medidas lo que hacan era estimular a otros germanos del exterior a formular la misma, peticin. Era materialmente imposible que 600.000 hombres protegieran una frontera que corra desde la desembocadura del Rin hasta el Mar Negro y ms tarde hasta los lmites del reino persa en Oriente. La respuesta evidente pareca ser: ms hombres, o una revolucin tecnolgica, y esto es lo que suscita el punto crtico. Era en cierto sentido equivoco cuando yo deca antes que se puede arrojar a la batalla una proporcin mucho mayor de nuestra mano de obra en un caso de emergencia. Si

lo hacemos, toda nuestra vida civil queda al mismo tiempo reajustada, no slo por los programas de austeridad y de apretarse el cinturn con carcter general, sino tambin por aumentarse la produccin per capita de aquellos (incluso las mujeres) que permanecen en el campo y en las factoras. Y esto ningn pueblo de la Antigedad poda hacerlo porque su tecnologa era demasiado primitiva, descansando casi exclusivamente en el trabajo muscular de hombres y bestias; y porque la mayor parte de la poblacin, tanto los hombres libres como los colonos semilibres y los esclavos, no tenan nada que sacrificar, de entrada, en aras de un programa de austeridad. Adems, la comparacin con los tiempos modernos resulta imposible todava por otra razn. Los estados contemporneos han sido capaces de realizar estos esfuerzos extraordinarios por un tiempo limitado, y partiendo de la hiptesis de que la guerra acabara relativamente pronto. Pero este no era el caso de Roma. Roma no estaba comprometida en una guerra en este sentido, sino que se hallaba sometida a un martilleo persistente, y carece de sentido hablar de apretarse el cinturn o de trabajar horas extraordinarias siete das a la semana durante un periodo de doscientos aos. La posicin de Roma puede ser presentada en un modelo sencillo. Con la estabilizacin del Imperio y el establecimiento de la pax Romana bajo Augusto, se cre una especie de equilibrio social. La mayora de la poblacin, libre o no libre, produca estrictamente para subsistir a un nivel de vida mnimo, y para sostener una aristocracia muy rica de alto nivel de vida y una clase superior en las ciudades, la corte con su palacio, los cuadros de la Administracin, y un modesto ejrcito de unos 300.000 hombres. Todo cambio en cualquiera de los elementos que contribuan al equilibrio -por ejemplo, un aumento del ejrcito o de otro sector no productivo de la poblacin, o un increment de la parte tomada a los productores bajo la forma de una elevacin de rentas o tributos-- haba de ser compensada en otro lugar si se quera mantener el equilibrio. De otro modo algo tena que quebrarse. Dicho con otras Palabras: si los lmites del Imperio romano hubieran llegado a situarse en los confines de la Tierra de forma que no hubieran existido fronteras que defender, y si la corte y la aristocracia hubieran aceptado mantener invariables su nmero y su nivel de consumo, entonces no habra habido razn para que el Imperio romano no hubiese durado indefinidamente. Pero naturalmente, ninguno de estos ses se produjo. Las clases parsitas (y utilizo la palabra en sentido estrictamente econmico sin implicar ningn juicio moral) siguieron creciendo, y el triunfo del Cristianismo fue un importante factor colaborante despus de Constantino. Tambin continuaron las presiones sobre las fronteras. Un mayor aparato militar y ms frecuentes batallas significaban a su vez mayores demandas sobre el campesinado que constitua el grueso de la poblacin en este mundo fundamentalmente agrario. Con su tecnologa primitiva, lleg un momento en que ya no pudieron atender a esas demandas, independientemente de cul fuera su voluntad en esta materia. Como colofn en esta historia de frustraciones, la poblacin, al parecer, llego a no ser capaz ni siquiera de mantener su nmero. Se trata de un punto difcil de juzgar porque carecemos de cifras. Sin embargo, existen signos de cierta disminucin de la poblacin total, al menos a partir de la poca de Marco Aurelio, reinado al que consideramos como el eje de giro. El signo ms seguro es la creciente frecuencia de tierras abandonadas, en Italia, norte de frica y otros lugares. En una era sin avances tecnolgicos, la utilizacin del suelo es una prueba de los movimientos demogrficos. Cuando la poblacin crece, se ponen en cultivo tierras marginales, que despus son abandonadas cuando la curva desciende. Los documentos de la poca ponen de manifiesto que la

escasez de mano de obra era un problema, y un problema conocido, especialmente en la agricultura. Los esfuerzos de los terratenientes para que sus campesinos no fueran al ejrcito contribuyeron mucho ms a las dificultades para reunir los efectivos militares que la actuacin de los jvenes que ocasionalmente se amputaban los dedos. Y los campesinos, a su vez, mostraban tendencia a escapar del campo hacia las ciudades o a colocarse fuera de la ley. El descenso de la tasa de natalidad es un asunto misterioso. No conozco ninguna explicacin satisfactoria en el Imperio romano. Algunos historiadores han tratado de achacarlo a la baja expectativa de vida de la poca, pero la misma baja expectativa de vida era lo corriente en todas partes hasta el siglo XIX, y sigue sindolo en grandes partes de Asia, y todos conocemos las explosiones de su poblacin. Encuentro igualmente difcil de admitir la sugerencia del profesor Jones de que el campesinado se haba hecho demasiado pobre y demasiado hambriento para procrear. Dudo de que estuvieran ms hambrientos que los campesinos de la moderna India o de Egipto; y las clases superiores, que coman sin duda demasiado para sus necesidades, tampoco parece que se estuvieran reproduciendo a una tasa satisfactoria. Cualquiera que sea la explicacin, el trmino despoblacin resulta demasiado fuerte. Dramatiza la situacin. La escasez de mano de obra es un trmino relativo. Todos los recursos --y la mano de obras es un recurso ms- son, o no son, suficientes no con arreglos a un patrn absoluto de medida sino de acuerdo con las demandas de que sean objeto y las condiciones de su empleo. En el bajo imperio romano, la mano de obra formaba parte de un complejo interrelacionado de condiciones sociales que, junto con las invasiones brbaras, puso fin al imperio de occidente. El ejrcito no poda aumentarse porque el campo no soportaba nuevas detracciones de mano de obra; la situacin en el campo se haba deteriorado porque los impuestos eran demasiado elevados; los impuestos era demasiado porque las demandas militares iban en aumento; y estas nacan de la presin de las tribus germanas. Un crculo vicioso de males estaba en pleno despliegue. Si se rompa en un punto, la respuesta final era siempre la misma con tal de que no se perdiera de vista a ningn factor en ningn momento. Yo admito que esta forma de considerar uno de los grandes cataclismos de la historia no es ni dramtico ni romntico. No Cabe hacer una pelcula de l. Pero suministra el caamazo necesario para la historia militar y constitucional y para el magnfico alegato moralizador de Gibbon. El Imperio romano lo integraban personas e instituciones, no slo emperadores, degenerados o de otras clases. Y al final fue la inexible infraestructura institucional lo que fall: no pudo soportar las tensiones incesantes de un imperio de tal magnitud en medio de un mundo hostil.