Emociones condicionan el pensar y el hacer.

Antonio Damasio

LAS EMOCIONES CONDICIONAN EL PENSAR Y EL HACER. Conceptos de Antonio Damasio

1. Entrevista: Antonio Damasio, Director del Instituto del Cerebro y la Creatividad de la Universidad del Sur de California Los terroristas tienen un cerebro que les recompensa por matar a sus enemigos

Antonio Damasio debe ser uno de los pocos sabios renacentistas que an quedan sobre la Tierra. El ao pasado, este neurlogo portugus afincado en Estados Unidos recibi el ltimo Premio Prncipe de Asturias de Ciencia por sus innovadoras contribuciones a la comprensin neurolgica del cerebro, las emociones y el comportamiento del ser humano. Sin embargo, Damasio no es uno de esos cientficos que slo sabe de microscopios y tubos de ensayo, padeciendo esa forma de ceguera que Ortega y Gasset llamaba la barbarie del especialista. Muy al contrario, es un hombre cuya ciencia se nutre del
1 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

pensamiento de los grandes filsofos, como bien reflejan los ttulos de sus dos obras ms conocidas: El Error de Descartes y En Busca de Spinoza (ed. Crtica).

Durante dcadas, este investigador se ha dedicado a bucear entre las neuronas del Homo sapiens, y ha llegado a la conclusin de que es imposible comprender a esos extraos bpedos que somos los humanos sin analizar a fondo las races cerebrales del miedo, la alegra, la tristeza, el orgullo, la vergenza y todo el amplio repertorio sentimental de nuestra especie. Damasio ha sido el gran pionero en la exploracin del territorio emocional del cerebro, y su influencia en todo pensamiento, decisin y accin del ser humano. De todo ello ha venido a hablar esta semana en Madrid este gran neurlogo de mirada penetrante, invitado por la Fundacin Santander Central Hispano dentro de su ciclo de conferencias, Los Enigmas de la Ciencia.

2 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

PREGUNTA.- Por qu son las emociones tan importantes para comprender el comportamiento del ser humano?

RESPUESTA.- Toda decisin humana es un producto tanto de mecanismos emocionales como de procesos cognitivos. En las especies que nos precedieron, los primeros razonamientos fueron emocionales. Cuando un animal huye de una amenaza, toma esta decisin basndose en un mecanismo emocional: el miedo que le produce un depredador, por ejemplo. Y tambin en el caso de los seres humanos, las emociones son componentes fundamentales en la toma de decisiones. Estn ah para ayudarnos a hacer o dejar de hacer algo. Por ejemplo, las decisiones que voy tomando yo ahora mismo sobre cmo voy a contestar a sus preguntas no son puramente racionales ni puramente emocionales, sino que son el producto de un proceso entremezclado de sentimientos -basados en recuerdos de experiencias anteriores- y razonamientos.

3 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

P.- Desde este punto de vista, cree que la clave de una buena educacin es moldear adecuadamente las emociones de un nio?

R.- Es evidente que hay algunas emociones que son fundamentales para lograr el tipo de comportamientos sociales que consideramos ms beneficiosos. Por ejemplo, la compasin, la vergenza, el orgullo, la admiracin por las acciones virtuosas... Desde muy pronto, los nios expresan estas emociones, y un objetivo fundamental de la educacin es canalizarlas para lograr que las reacciones sean las ms adecuadas para la convivencia social. Es decir, que surja la compasin cuando se ve a otros sufrir, que se sienta vergenza tras actuar de forma incorrecta, etctera. La educacin debe moldear todas estas emociones de forma que favorezca el buen comportamiento, y una de las claves para este proceso de aprendizaje es la recompensa y el castigo, que estimulan ciertos comportamientos y coartan otros. En resumen, el ncleo de todo el sistema emocional de nuestro cerebro es el palo y la zanahoria.
4 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

P.- El da que se publique esta entrevista, se cumplirn dos aos de la terrible masacre del 11-M en Madrid. Cmo es posible que los seres humanos puedan matar de esta manera?

R.- Existen muchos tipos diferentes de violencia. En el caso del terrorismo que han sufrido Madrid, Nueva York y Londres, el origen no es slo el fundamentalismo religioso, sino el programa poltico que se ha adherido a estos movimientos, y que exige acciones violentas a sus seguidores. Toda forma de violencia tiene que ver con la falta de control de tendencias que estn presentes en la naturaleza humana. Cualquier ser humano puede ser violento, como cualquier animal. Buena parte del desarrollo de la civilizacin se ha basado en un respeto cada vez mayor hacia la vida de todas las personas, independientemente de su procedencia, y en un
5 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

tambin mayor control de los peores defectos del ser humano, como la mentira y el asesinato. Pero lo que est pasando ahora es que, debido a que los medios de comunicacin facilitan el acceso a todo tipo de informacin durante las 24 horas del da, ya sea en televisin o por Internet, el potencial manipulador de ciertos grupos radicales se multiplica de forma extraordinaria. Y como estos grupos ofrecen recompensas atractivas a sus potenciales seguidores, nos encontramos con un problema muy serio.

P.- Desde este punto de vista, cree que los terroristas que colocaron las bombas del 11-M se sintieron emocionalmente recompensados cuando lograron su objetivo?

R.- Por supuesto. Sus cerebros estaban condicionados para convencerles que esta masacre iba a ser algo maravilloso para ellos. En primer lugar, porque estaban cumpliendo los deseos de lo que ellos
6 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

consideraban su dios. Se estaban vengando, como este dios quera, del enemigo que les haba atacado y humillado en el pasado. Para ellos, todos los occidentales son culpables de su sufrimiento y de la miseria de su pueblo. Por tanto, en su concepcin mental, este dios les ofrece una gran recompensa: una vida eterna llena de placeres. Y estn dispuestos a pasar por todo tipo de penurias con tal de obtener la recompensa divina que ellos creen que recibirn. En este sistema de creencias, al terrorista le merece la pena matar porque logra una gran recompensa emocional cuando asesina a las personas que su cerebro percibe como enemigos. Para nosotros es una visin perversa, pero desgraciadamente es la que tienen ellos instalada en su cerebro.

P.- Por lo que dice, es ms que evidente que los terroristas carecen totalmente de empata y compasin hacia las vctimas de la masacre.

7 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

R.- Desde luego, pero hay que tener en cuenta que esto es lo que caracteriza a la mentalidad que se forja en cualquier situacin de guerra, en la que para poder matar, los soldados de un bando deshumanizan y demonizan por completo a los del otro hasta dejar de verlos como personas. La profunda estupidez de todas las guerras -y es evidente que los terroristas islmicos se ven a s mismos como soldados en una guerra contra Occidente- se refleja en esa terrible concepcin mental: el enemigo no es un ser humano. Sin embargo, es importante darse cuenta de que todos los individuos albergamos potencialmente esa capacidad para ejercer violencia. No olvidemos el caso de los alemanes durante el nazismo, cuando las mismas personas refinadas que escuchaban a Beethoven y Mozart asesinaban a millones de personas de la forma ms cruel. Y en estos momentos, tenemos la paradoja de que Estados Unidos, un pas que ha sido pionero en la defensa de los derechos humanos, est perpetrando grandes abusos, incluyendo las salvajes torturas que se han conocido recientemente. Por eso es tan importante la educacin, concebida como un proyecto para fomentar lo mejor y reprimir lo peor de la naturaleza humana.
8 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

P.- Tambin es llamativa la violencia que surge cada vez ms en nuestras sociedades entre jvenes que pertenecen a pandillas.

R.- El problema es que a muchos nios y adolescentes se les est educando de una forma patolgica, porque se les est sometiendo a programas televisivos, pelculas y videojuegos que son extremadamente violentos. Un estudio reciente ha calculado que un nio estadounidense ve 30.000 actos violentos en la televisin antes de cumplir los 10 aos. Quizs esta cifra sea una exageracin, pero en cualquier caso es evidente que la televisin y los videojuegos exponen a los nios a muchsima violencia. Creo que casi todo el mundo que conozco se cri rodeado de muchos tipos de violencia, incluyendo el de las guerras, los libros o los cmics. Pero lo que me parece realmente preocupante de los formatos
9 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

actuales de violencia es que se presentan en un contexto de diversin, como una forma de puro entretenimiento. Adems, muchos nios ven estos programas y se divierten con estos videojuegos sin ningn tipo se supervisin ni control, debido a que sus padres trabajan y sus abuelos no viven cerca de ellos. Por lo tanto, nadie est all para advertirles y explicarles que la violencia no es ningn juego. Estoy convencido de que esto ayuda a explicar el aumento en el nmero de crmenes cometidos por menores.

P.- En Espaa tambin padecemos la lacra de la violencia domstica, con un trgico goteo de casos casi diarios de mujeres que son asesinadas por sus parejas. Cmo interpreta este tipo de violencia?

R.- Siempre que vengo a Espaa me sorprende la cantidad de noticias que veo sobre este tipo de
10 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

sucesos, y no s si realmente es un problema peculiar de la sociedad espaola o simplemente es que en otros pases no se informa acerca de ello. En cualquier caso, si es un problema especialmente relevante en Espaa, es posible que tenga que ver con una tradicin cultural que ha fomentado ms una visin del mundo en la que el hombre domina sobre la mujer; de forma que la sociedad haya sido tolerante y ha aceptado hasta hace poco este tipo de comportamientos. Como ya le he dicho, el potencial para la violencia est enraizado en la naturaleza de todos nosotros, pero un determinado entorno cultural puede favorecer ms o menos este tipo de actitudes.

P.- Hasta qu punto cree que la inteligencia es un potencial innato que la naturaleza no distribuye de forma equitativa?

R.- Es evidente que existen ciertas aptitudes innatas. Basta pensar en el talento musical de Mozart, que
11 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

evidentemente tena un odo y una capacidad excepcional para la msica. Pero al mismo tiempo, es evidente que ese talento potencial no hubiera servido para nada si Mozart no hubiera sido expuesto desde que era muy pequeo a un ambiente musical que estimul y foment sus habilidades.Doy este ejemplo para enfatizar que aunque, hasta cierto punto, algunas aptitudes cognitivas tengan una dimensin innata, es igual de crucial que exista un entorno en la que puedan desarrollarse.

P.- La zoologa y la etologa nos sorprende continuamente con hallazgos sobre las impresionantes similitudes entre los humanos y otros animales, sobre todo los primates. Para usted, qu es lo que define la especificidad del cerebro humano, la clave que nos diferencia de otras especies?

R.- Son varias cosas las que nos diferencian de forma

12 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

clara. En primer lugar, la enorme capacidad de nuestra memoria. Ninguna otra especie tiene una capacidad tan grande para retener vivencias y, sobre todo, recuerdos concretos. En segundo lugar, nuestra capacidad para el lenguaje, y la forma en la que podemos usarlo para nombrar y clasificar toda clase de cosas. Y luego est quizs lo ms importante, que es nuestra forma de mirar al pasado y plantearnos los posibles futuros que nos esperan. Otras especies pueden tener recuerdos del pasado, pero con una capacidad de retencin muy inferior a la nuestra, pero adems lo que nos caracteriza a los humanos es que continuamente estamos haciendo planes para el futuro, ya sea para las prximas horas, das, meses, aos y hasta el final de nuestras vidas. Esto es lo que yo llamo el futuro anticipado, y es algo que nos define exclusivamente a los humanos. A raz de esta capacidad, continuamente estamos comparando el presente con el pasado y con posibles futuros, y esto es lo que nos hace sentirnos miserables cuando pensamos que hemos fracasado, y felices cuando sentimos que hemos triunfado. Esta es una de las grandes claves del dolor y el placer en el ser humano: las comparaciones que hacemos entre lo
13 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

que fuimos, lo que somos y lo que querramos ser. Quizs tenemos genomas muy parecidos a los de los chimpancs, pero es evidente que hay mucho que nos diferencia gracias a nuestra extraordinaria capacidad para la memoria y el lenguaje.

P.- Cree que un ordenador podr replicar el funcionamiento del cerebro humano?

R.- Si lo hiciera, tendra que replicar el sistema emocional de recompensas y castigos. Un ordenador actual puede replicar ciertos sistemas cognitivos humanos, pero no puede reproducir emociones humanas. Es decir, no sufre! Slo los sistema vivos puedan enfermar, sufrir y morir. A un ordenador puedes cargrtelo de un martillazo, pero no puedes torturarlo o matarlo.

14 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

2. EL ERROR DE DESCARTES por Federico Campbell La hora del lobo

Desde los tiempos de Ren Descartes (1596-1650) se ha dado por supuesto que la razn est descargada de toda emotividad. Para pensar mejor, se dice, hay que pensar en fro. De un hombre de temple -un militar en combate, un narcotraficante en un tiroteo, un piloto entre los vientos de altura, un cirujano metido en el huacal que encarcela al corazn- se suele valorar la sangre "fra" porque, aparentemente, no permite que la emocin le nuble la vista ni la capacidad de juicio.

As lo entendi Antonio Damasio antes de dedicarse a la neurobiologa: que las emociones no tenan por qu mezclarse con la razn, de la misma manera en que
15 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

el aceite no se lleva con el agua. Sin embargo, con los aos de estudio lo que era una corazonada se fue trocando en conviccin: que la razn no puede desligarse de su contexto emocional, todo lo contrario. Y a esa idea ha dedicado sus dos libros ms sobresalientes y comentados: El error de Descartes (1994) y Sentir lo que sucede (1999), ambos publicados en espaol por la editorial Andrs Bello, de Santiago de Chile, y traducidos, los dos, a ms de diecisiete lenguas. No hay libro de las actuales neurociencias que no lo cite profusamente.

Nacido en Lisboa, Antonio Damasio ha trabajado en los ltimos aos como director del Departamento de Neurologa del Colegio de Medicina de la Universidad de Iowa y ha sido profesor adjunto del Instituto Salk de Estudios Biolgicos en La Jolla, California. Junto con su esposa Hanna (con la que obtuvo el premio Pessoa) fund en Iowa City un centro para la investigacin de desrdenes neurolgicos. El investigador portugus ha sido reconocido tambin internacionalmente por sus investigaciones sobre la
16 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

neurologa de la vista, la memoria y el lenguaje, y sobre todo por su contribucin a la elucidacin del Alzheimer. Una de sus reflexiones ms notables es la que ha escrito sobre el caso de Phineas P. Gage, capataz de la construccin de rieles, a quien en 1848 una barra de fierro le atraves la base del crneo y sobrevivi sin fallas mentales.

Qu quiere decir todo esto? Pensara mejor Napolen en el campo de batalla si soslayaba sus emociones? Se muestra ms lcido el poltico que en el foro argumenta sus razones prescindiendo de toda emocin o integrndola? Por qu y para qu dividir el cuerpo del alma si, como deca Nietzsche, son una y la misma cosa?

Entre las emociones primarias se encuentran la alegra, la tristeza, el miedo, la ira, la sorpresa, la repugnancia, pero las emociones sociales se reconocen con los nombres de vergenza, celos,
17 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

culpa, orgullo, y en este sentido sera le envidia una emocin?

No se pueden desgajar estos componentes de la razn, dice Damasio.

El error de Descartes fue meternos en una racionalismo "intocable" que pona los sentimientos por un lado y la razn por otro. Damasio sostiene que no es as y que los sentimientos, lejos de perturbar, tienen una influencia positiva en las labores de la razn: "En trminos anatmicos y funcionales, es posible que exista un hilo conductor que conecte razn con sentimientos y cuerpo."

La relevancia de los sentimientos en la construccin de la racionalidad no sugiere que sta sea menos importante que los sentimientos. Al contrario: tomar
18 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

conciencia del papel de los sentimientos nos da la oportunidad de subrayar sus efectos positivos y disminuir al mismo tiempo su potencialidad lesiva. Y esto est relacionado con muchos problemas concretos que hoy enfrenta nuestra sociedad, entre ellos, la violencia y la educacin, o la cotidiana exposicin de los nios a la violencia en la vida real, las noticias o las ficciones audiovisuales.

La nocin dualista de Descartes consiste en escindir el cerebro del cuerpo, como si le mente fuera un programa (software) ejecutado en una computadora (hardware). Pero el postulado primordial de Descartes, "pienso, luego existo", es una falacia: no se puede pensar antes de ser. La mente no es el piloto del barco. Es el barco mismo.

Si Descartes supona que pensar era una actividad ajena al cuerpo (la separacin de la cosa pensante del cuerpo no pensante), los indicios ms ancestrales de
19 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

la humanidad permiten ver que, para sobrevivir, el ser humano se hizo de una conciencia elemental que desemboc en la posibilidad de pensar y despus de usar el lenguaje para organizar y comunicar mejor los pensamientos. Primero estuvo el cuerpo, dice Damasio, y luego el pensamiento. "Somos, y despus pensamos, y pensamos slo en la medida en que somos, porque las estructuras y las operaciones del ser causan el pensamiento."

Descartes buscaba un fundamento lgico para su filosofa y crey que su premisa, "cogito, ergo sum", no necesitaba ningn lugar para existir: "el alma por la cual soy lo que soy es totalmente distinta del cuerpo y ms fcil de conocer que ste ltimo, y si el cuerpo no fuera, no cesara el alma de ser lo que es".

"Este es el error de Descartes: la separacin abismal entre cuerpo y mente, la sugerencia de que razonamiento, juicio moral y sufrimiento derivado del
20 / 21

Emociones condicionan el pensar y el hacer. Antonio Damasio

dolor fsico o de alteracin emocional pueden existir separados del cuerpo", concluye Antonio Damasio.

"Resulta paradjico pensar que Descartes, si bien contribuy a modificar el curso de la medicina, ayudara a desviarla de la visin orgnica, de mente-en-el-cuerpo, que prevaleci desde Hipcrates hasta el Renacimiento. Aristteles habra estado muy molesto con Descartes".

www.paginadeautor.com

21 / 21