Durante gran parte de la Edad Media los conocimientos geogrficos de los europeos se limitaron a su propio continente y a los pases

de la cuenca del Mediterrneo. A raz de lasCruzadas se estableci un estrecho contacto con el Oriente. En el siglo XIII el venecianoMarco Polo viaj por tierra a la remota China y vivi durante varios aos en la corte del emperador mongol Kublai Kan. A su regreso a Europa dio a conocer las maravillas que haba visto. El comercio con Asia se haca por mar y tierra. Todas las mercaderas pasaban por muchas manos y cada mercader deseaba hacer su ganancia. Los ms beneficiados eran los mercaderes italianos ya que ellos tenan prcticamente un monopolio sobre las rutas del Mediterrneo. Como consecuencia los consumidores en el resto de Europa deban pagar elevados precios por las especias, sedas y otras codiciadas mercaderas del Oriente. Los europeos tenan un fuerte inters por las mercaderas importadas, pero no deseaban pagar los altos precios. Los comerciantes de la Europa occidental empezaron a buscar medios para quebrar el monopolio de los italianos y para hacer todo el comercio por mar.Deba ser posible descubrir una ruta martima directa a las Indias. Desde el siglo XII la navegacin hizo considerables progresos. Los hombres aprendieron a construir barcos ms grandes y seguros. Especial importancia tuvieron dos inventos: la brjula y el astrolabio. Antes un capitn slo haba podido orientarse por el sol y las estrellas, pero no haba podido calcular la posicin del barco. Por eso los barcos preferan mantenerse a la vista de la costa y teman salir a alta mar. En el siglo XII navegantes europeos empezaron a usar la brjula que pueden haber conocido de los rabes o en la China. El astrolabio que se empez a usar en el siglo XV, era un instrumento que permita determinar la posicin de un barco mediante la observacin de los astros. A partir del siglo XIII los navegantes pudieron disponer de portulanos, mapas bastante exactos de los puertos y de las costas. El deseo de descubrir nuevas rutas martimas impuls a los hombres a emprender audaces viajes en el curso de los cuales no slo exploraron mares desconocidos, sino que tambin descubrieron nuevas tierras y nuevos continentes.

Los primeros que se atrevieron a abandonar las costas conocidas fueron los portugueses. El infante portugus Enrique, el Navegante (1394-1460), deseoso de aumentar el poder de Portugal y de difundir la fe cristiana, consagr toda su vida y sus medios al estudio cientfico de la navegacin en el Atlntico y a la exploracin de la costa africana. Fund una escuela de navegacin en Sagres y contrat a los mejores capitanes y cartgrafos. Sus barcos navegaron hasta las Azores, Madeira, las Islas de Cabo Verde y la Costa de Oro. En 1487 Bartolom Daz lleg hasta el extremo sur de frica al cual dio el nombre de Cabo de las Tormentas. Su viaje ofreci la prueba de que haba una pasada al Oriente. La buena noticia indujo al rey de Portugal de cambiar el nombre del cabo por el de Cabo de la Buena Esperanza. En julio de 1497 Vasco de Gama zarp de Lisboa con cuatro barcos. En noviembre del mismo ao pudo bordear el Cabo, luego naveg por la costa oriental de frica hacia el norte y cruz el Ocano Indico. En mayo de 1498 lleg a Calicut en la India. En septiembre de 1499 estuvo de vuelta en Lisboa donde recibido con delirante entusiasmo. Haba perdido dos barcos y las dos terceras partes de la tripulacin. La venta de las especias y joyas que haba comprado en la India arroj una suma sesenta veces mayor que todo el costo de la expedicin. Finalmente, se haba descubierto una ruta martima directa a las Indias que permita prescindir de todos los intermediarios y romper el monopolio de los comerciantes asiticos e italianos. Mientras tanto Espaa, por su parte, haba iniciado la exploracin de un camino directo a la India. Cristbal Coln, proveniente de Gnova en Italia, estaba convencido de que la Tierra era redonda e, influido por las ideas del astrnomo florentino Toscanelli pens que la ruta a la India por el oeste era ms corta que por el este. Coln gan el apoyo de los Reyes Cristbal Coln Catlicos, Fernando e Isabel. El 3 de agosto de 1492 Coln parti con tres barcos del puerto de Palos. El 12 de octubre de 1492 descubri la isla de Guanahani, una isla de las Bahamas. Luego sigui viaje Bartolom Daz

a Cuba e Hispaniola (Hait) y regres triunfante a Espaa. En tres viajes posteriores explor gran parte de las Antillas y las costas de Venezuela y de Amrica Central. Convencido de que haba descubierto el camino del oeste, dio a las tierras descubiertas el nombre de Indias. Los Reyes Catlicos, con el fin de asegurar sus derechos sobre las nuevas tierras, recurrieron al Papa Alejandro VI el cual en 1493 les garantiz por medio de tres Bulas la posesin de las tierras situadas a 100 leguas al oeste de las Azores. La decisin pontificia fue desconocida por la corte de Lisboa. Surgi el peligro de que estallara la guerra. Mas las dificultades pudieron ser superadas y en 1494 Espaa y Portugal firmaron el Tratado de Tordesillas en el cual se traz una lnea de demarcacin de polo a polo fijada a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde (48 oeste de Greenwich). El mundo qued dividido en dos hemisferios: Occidente para Espaa, Oriente para Portugal. Amrico Vespucio Como exploraciones posteriores demostraran que el extremo oriental de Sudamrica quedaba al este de la lnea de demarcacin, Brasil llegara a ser portugus. En Asia, por otra parte, las islas Filipinas pasaran a ser posesin espaola. En los primeros decenios del siglo XVI la exploracin del Nuevo Mundo hizo rpidos progresos. Europa recibi las primeras noticias ms detalladas sobre las nuevas tierras a travs de los relatos de Amrico Vespucio, italiano que particip en algunas expediciones espaolas y portuguesas a la costa oriental de Sudamrica. El gegrafo Martin Waldseemller, creyendo que Amrico Vespucio era el descubridor del Nuevo Mundo, propuso en 1507 dar al continente el nombre de Amrica. Los viajes exploratorios culminaron en la expedicin de Hernando de Magallanes que por primera vez dio la vuelta al mundo. Magallanes, portugus al servicio del monarca espaol Carlos V, parti en 1519 de Espaa con 5 barcos y 243 hombres. Cruz el Atlntico, avanz por la costa del Brasil y Argentina y atraves el estrecho que lleva su nombre. Cruz el Pacfico y lleg hasta las Filipinas donde fue muerto por los naturales. Uno de sus oficiales, Sebastin Elcano, tom el mando, cruz el Indico, dobl el Cabo de Buena Esperanza y

pudo regresar a Espaa, despus de casi tres aos de ausencia, con un solo barco y 18 tripulantes. Volva a Europa el primer barco que haba dado la vuelta al mundo, demostrando que la Tierra era redonda y, que Amrica era un Nuevo mundo.