Fuego en el Corazn Katherine Sutcliffe

Primera parte

Reputacin, reputacin, reputacin! Oh, he perdido mi reputacin! He perdido la inmortalidad de mi ser y el remanente es bestial.

William Shakespeare

Middleham, Yorkshire primavera de 1861

El ladrido de los perros oblig a Bonnie Eden a erguir la cabeza. A pesar de que el dolor an le produca mareos, conservaba la lucidez suficiente como para saber que si no actuaba de inmediato los animales la encontraran. Trat de incorporarse sobre sus rodillas, mecindose hacia atrs y adelante. La lluvia fra castigaba su espalda y las manos se le enterraban en el pantano. Otra vez los perros. Aquellos aullidos inundaban la noche como fantasmas. Bonnie imaginaba el jadeo y el constante baboseo de las bestias hambrientas de muerte. No, se dijo. Birdie Smythe no les permitira matarla. Lo hara con sus propias manos. Claro que primero la castigara. La encerrara en aquella fra y oscura habitacin y... Tambalendose, logr ponerse de pie. Su pnico por el despiadado castigo que la aguardaba era mucho mayor que el de ser despedazada por los perros. Seguir adelante. Esa era la nica solucin. Volverle las espaldas a Caldbergh Workhouse, tal como debi haberlo hecho cinco aos atrs. Pero el dolor. Le arda la piel y tena la sensacin de quedarse sin aliento con cada exhalacin. Un relmpago ilumin el cielo. Se oy un trueno inmediatamente despus. Cuando Bonnie lleg a la cima el cielo brill otra vez encendiendo las ruinas de Middleham Castle a la distancia. Despejando el agua de la lluvia de sus ojos. Bonnie contempl las almenas destruidas de los muros, las paredes en ruinas y las negras aguas que recorran todo su permetro. Aquellas rocas grises no prometan ningn edn seguro para ella, de modo

que se volvi y emprendi el descenso rumbo al ro Cover. Rogaba en silencio que las precipitaciones no hubieran sido lo suficientemente prolongadas como para impedirle atravesar el ro a pie. Resbal con un helecho muerto y se cay de espaldas, raspndose el rostro y el cuello. No pudo determinar cunto tiempo yaci all. Recuper el conocimiento por la fra e intensa lluvia que la oblig a reincorporarse para proseguir su camino hasta el otro lado del no. Otra vez los recuerdos. Revivi los hechos de la noche en que su padre fuera asesinado. Entonces tambin haba corrido mucho. Para siempre. Sumergindose en la oscuridad, en el fro, en la horrible pesadilla que la atorment noche tras noche desde entonces. En todas esas pesadillas recurrentes, ella siempre se vea escapando, llorando en silencio, esperando ser descubierta en cualquier momento por el asesino de su padre. Ahora hua nuevamente, pero esta vez en serio. El peligro que la acechaba ms de cerca cada vez ya no eran los jadeantes perros sino un demonio de dos piernas perverso y con sus manos ensangrentadas. Con la sangre de su padre. Oh, Dios, su padre... Senta que una llama le envolva los pulmones. El dolor la consuma. Recorra ya la ltima colina y no estaba dispuesta a rendir-se a pesar de la fiebre. Cuando alcanz la cumbre se esforz por enderezar los hombros y sinti que su cuerpo temblaba ante la violencia del viento. De pronto se sinti en paz. Crey ver el bello rostro de su madre ante sus ojos. Qu tranquila pareci Mary Eden cuando solt su ltimo suspiro, cuando decidi abandonar esta vida dejando tras de s a Bonnie y a su padre sufriendo juntos la angustia de esa muerte. Con la misma indiferencia que su madre debi haber experimentado en aquellos instantes finales de su vida, Bonnie contempl el distante terreno castigado por la lluvia. A pesar de la oscuridad de la noche, alcanzaba a discernir perfectamente entre pantanos y pasturas; las cinagas ms negras que la noche, las pasturas encanecidas por el despiadado calor. Luego, una luz... Levant la vista inmediatamente. La luz volvi a asomar. Despus otra y otra, hasta formar una cadena constante y amarilla en la oscuridad. Exhausta y algo confundida, Bonnie se tambale y cay. Se levant pero volvi a caer. Oy nuevamente a los perros de modo que apretando con fuerza los dientes, hizo un ltimo esfuerzo por ponerse de pie y seguir corriendo.

Damien Warwick, Conde de Warwick, Barn de Middleham, apag el cigarro y dej su silla. Arda en deseos por la mujer que estaba en aquella cama. La haba deseado desde el momento en que ella llegara a Braithwaite Hall. Desde la noche en que se conocieron en Thamesburg ella haba logrado aquel efecto increble en l. Esa misma noche se haba enamorado un poco. Slo un poco? Vaya! Se haba enamorado perdidamente de ella o por lo menos, como un adolescente de dieciocho aos que jams haba tenido la oportunidad de poseer una mujer. Lady Marianne Lyttleton extendi sus exquisitas piernas blancas sobre la cama y sonri. Me has echado de menos, Damien -dijo, seducindolo con su voz ronca y sensual-. No trates de ocultarlo. -Si hubiera querido no habra podido -contest y luego se tendi junto a ella.

-Estaba seguro de que me habas olvidado. -Olvidarte? Imposible, cario. Damien roz la sien de la joven con un beso y traz el lbulo de la oreja con la punta de la lengua. Ella respondi sus caricias recorrindole los muslos con la punta de los dedos. Oh, Damien casi haba olvidado lo hermosa que era. Hermosa y traicionera. Se alegr de no ser su cornudo marido. No sera tan negligente como Harry. Claro que tampoco se habra "transformado" como l pues, aparentemente, prefera los hombres a las mujeres. -Pens que si dejabas de escribir, quiz te casaras -dijo ella. Damien mene la cabeza. Estaba concentrado en el delicado nido de vello que se transparentaba entre los muslos de la joven. Not que haba estado recientemente en Pars ya que su piel ola a esas penetrantes fragancias florales que lo enloquecan de deseo. Llevaba una camisola de encaje que apenas le cubra las nalgas, revelando senos prominentes, con pezones rosados e intensos. Sus cabellos rojizos caan grcilmente sobre sus hombros encendiendo una llama incandescente sobre la blancura de la almohada. Marianne ech la cabeza hacia atrs y recorri con la boca los dedos de Damien. Siempre me gust eso de ti cario. Nunca fuiste hombre para perder el tiempo. La despoj de la ligersima prenda que cubra sus caderas. -Has venido aqu para conversar? -pregunt, arrojando las bragas de seda al piso. O viniste a...? -Un trueno ensordecedor retumb en la casa. Las paredes temblaron y el viento y la lluvia castigaron las ventanas. Damien maldijo la lluvia en silencio. Desde su regreso a Yorkshire, densos cmulos de nubes haban amenazado con desatar una tormenta. Bes la entrepierna de Marianne, subiendo lentamente, mimndola, lamindola hasta sentir que arda ms y ms con el paso de cada momento. -Me has echado de menos un poquito? -pregunt ella con la voz algo alterada. -Todas las noches... Abre un poco ms las piernas, amor. Obedeci y se arque para recibirlo. El viento de la noche gema como un fantasma merodeando los aleros de la antigua mansin. Marianne se aferr con todas sus fuerzas a las sbanas aunque la violencia del viento y de la lluvia que azotaban las ventanas sofocaba sus gemidos. Le clav las uas en los hombros cuando desliz el cuerpo sobre el de ella, penetrndola, hacindola arder de pasin. Ella era perfecta. Indiscutiblemente perfecta. Lo mejor que le haba sucedido en la vida. Damien cerr los ojos y sigui movindose. Con Marianne no existan las ceremonias ni las exageraciones. Ella disfrutaba del sexo como cualquier hombre, sin hacer mucha alharaca. Lo quera con toda plenitud, con rapidez y hasta casi con furia. Rpido, muy rpido... La pasin arda en l. Pronto alcanzara el clmax, pens y aunque trat de concentrarse en la incesante lluvia Marianne pareci presentirlo y se deleit en conducirlo como ms all de los lmites. La sangre golpeaba en sus venas. El pulso se aceleraba dentro de aquel hmedo canal femenino. Apret los dientes tratando de postergar el clmax. Estaba perdiendo el control. Maldicin! Lo perda... -Milord! Aquella palabra hizo eco en su inconsciencia y l trat de ignorarla. -Milord! Venga deprisa! Milord! -Estoy tratando -pens-. Estoy haciendo todo lo posible!. -Milord! -se oy otra vez la urgente llamada justo detrs de la puerta. Esta vez la voz se registr realmente y la prueba fehaciente de ello fue la tensin de Marianne debajo de l.

Damien oy pasos corriendo por el pasillo y el ltimo llamado de su ama de llaves, Jewel, segundo antes de que se decidiera a abrir la puerta. El grito de "Milorrrr..." se apag abruptamente cuando Damien se apart de Marianne, quien con una risa histrica, recurri al cubrecama. Con una mirada casi asesina, Damien vocifer a la desencajada mujer: -Ser mejor que tenga una muy buena razn para esto! Jewel, con la cofia un tanto descolocada y sus manos regordetas retorcindose en la falda negra hizo una breve reverencia y asinti. -Le ofrezco mis disculpas, Milord, pero hay un nio... -Damien llev las sbanas hasta las caderas.- Eh... un pequeo muchacho, Milord y yo creo que es muy pobre, que est enfermo. Entr tambalendose, si, as. Sin golpear ni una vez. Cay redondo al piso, empapado y temblando como un corderito recin nacido. Juro que vuela de fiebre. Mientras Damien se levantaba de la cama, la criada volvi a hacer una reverencia antes de abandonar el cuarto lo antes posible. Furioso, se puso los pantalones, cogi la camisa que tena sobre una silla y se la puso. Marianne hizo un ademn para levantarse pero l la seal con un dedo y le orden: -Qudate exactamente donde ests! -Volvi sobre sus talones y sali de la habitacin. Cuando lleg al vestbulo, soberbio, con pisos de mrmol not que cada criado de la casa se haba dado cita all, alrededor del nio. Damien se abri paso para aproximarse al delgado muchachito empapado. Tena el rostro muy colorado por la fiebre y no dejaba de temblar. De inmediato Damien olvid toda su ira. Se hinc junto al pequeo y llev su callosa mano hacia la frente suave y ardiente. Entonces el nio abri los ojos y Damien se impresion ante la intensidad de aquella mirada azul tan profunda. -Aydeme -le implor una voz muy dbil-. No permita que me atrapen. -Quin? -pregunt Damien. -Quin te persigue, muchacho? -Los cuidadores. N-no deje que lo hagan. Eso no. -Damien recorri los brazos del nio con sus manos. Las del muchacho revelaron violentos latigazos rojos. Damien se dirigi a Jewel: -Consiga muchas frazadas y caliente el caldo de cordero que comimos en la cena. -Si, Milord -respondi ella sumisamente. Damien tom al pequeo en sus brazos y se encamin hacia las escaleras. Marianne estaba de pie en el ltimo escaln, envuelta en una bata roja de satn. Se la vea muy preocupada observando el brazo del nio que caa muerto a un costado y su cabeza girando involuntariamente sobre el pecho de Damien. El nio tosi, tratando desesperadamente de inhalar una bocanada de aire. -Dios querido -murmur Marianne-. Damien, creo que deberamos enviar por el doctor. -Por supuesto. Podras encargarte de ello? -Enviar a alguien a Middleham de inmediato. El muchacho pesaba casi tanto como una pluma. Haba algo inquietante en aquella cabecita que, oculta tras la gorra, se mova nerviosamente sobre el hombro de Damien. Lo conmovi el verlo aferrarse de la pechera de la camisa con esos dedos delgados y temblorosos. El mismo Damien se sorprendi al escucharse tratando de calmarlo con sus palabras: -Ahora ests a salvo. Nadie va a daarte aqu. La nica respuesta del muchacho fue un escalofro.

Damien lo llev directamente al cuarto que una vez haba pertenecido a su hermana. Llam a uno de los criados y le orden encender el fuego dado que, a pesar de que la primavera llevaba unas cuantas semanas, la casa an estaba fra y hmeda por las constantes nieblas y las lluvias. Esper a que otro de los criados abriera la cama para apoyar en ella al muchacho. Marianne entr al cuarto y comenz a ayudar a Damien. Ella le quit los zapatos y los dej caer al piso mientras l le desabrochaba los botones de la camisa. Cuando toc la muselina de la pechera se detuvo. Dio un paso hacia atrs y comenz a dudar. Estara realmente herido el muchacho o...? Una costilla rota, quiz o tal vez... Un suave gemido de Marianne lo hizo volver a la realidad. Mientras trataba de quitarle los pantalones, cogi sbitamente las mantas y lo cubri hasta las caderas inmviles. -Dios mo -susurr. Damien observ el rostro del muchacho, la nariz delicada, los pmulos altos, las renegridas pestaas que acariciaban reposadamente sus mejillas. El labio inferior era carnoso y rojo; el superior tena la forma del arco de Cupido. Entonces se dio cuenta y le quit la gorra.

Bonnie se esforz por abrir los ojos. Contempl primero a un hombre de rostro muy plido y cabellos oscuros que la miraba. Luego vio otra cara, femenina, con cabellos tan rojizos como el fuego. Quizs era el mismo fuego que arda en su mente y en sus pulmones. La mujer habl. -Vaya, Damien. Es un... un... -Una muchacha -termin l. El timbre de su voz se clav en la cabeza de Bonnie como un cuchillo. Se quej y cerr nuevamente los ojos. -Quin eres t? -pregunt nuevamente la voz masculina, agitndola en su dolor. Jovencita, tendrs que... -V-vyase -susurr-. Djenme en paz. -El esfuerzo que represent para ella murmurar esas palabras la hizo toser y agitarse. Dios, si iba a morir, imploraba Bonnie, ojal fuera en ese preciso instante para terminar con todo de una vez por todas. Estaba demasiado cansada para seguir preocupndose.Djenme en paz -gimi finalmente- y djenme morir. -Mi querida nia -dijo la mujer-, no tenemos intencin alguna de dejarte morir. Verdad, Damien? Damien. Qu nombre extrao, pens Bonnie. Un hombre extrao. Sus ojos verdes tambin son extraos. Haciendo un esfuerzo supremo por abrir los suyos, dijo, mirndolo: -Maldita serpiente. Damien hizo una mueca antiptica. Mir a la joven y not que una onda de cabello oscuro le cubra una ceja, casi metindosele en el ojo. La hizo a un lado y dijo: -Est delirando. -Pobre muchacha. Tiene mucha fiebre. Har que Jewel traiga ms mantas. Bonnie gir su cabeza a modo de protesta. "No me toquen. Por favor no me toquen", se lamentaba para s. Una sola manta ms y el dolor sera insoportable. En ese momento oy otra voz, algo chillona y bastante entusiasta. -Milord! All afuera hay muchos hombres y perros! Ser mejor que venga pronto o de lo contrario van a entrar a la casa como una estampida, lo juro.

Bonnie se sent en la cama de un salto, tomando instintivamente el brazo de Damien. Pero l apret las muecas de la joven con tanta fuerza que ella olvid su temor a Birdie Smythe y hasta la confusin e incomodidad de su enfermedad. Slo senta la firmeza de aquellas manos alrededor de sus muecas y la ira de ese hombre que la forzaba a permanecer quieta en la cama. Cuando la cabeza cay precipitadamente sobre la almohada otra vez, Bonnie se quej de dolor. -Milord! -urgi nuevamente la criada. -De acuerdo, ya voy -gru l y dirigindose a la pelirroja agreg: -Encrgate de que esta sucia niita malcriada se quede quieta mientras yo no est aqu. -Har lo que pueda -respondi ella. Damien intercambi una mirada desafiante con la atemorizada y afiebrada muchacha. Prendi los botones de su camisa y la acomod prolijamente dentro de sus pantalones. Luego sali del cuarto escoltando a Jewel por el corredor. Mientras caminaban presurosos por el corredor, Jewel no dejaba de hacer reverencias con la cabeza ante su patrn. -Se imagina? A dnde va a parar este mundo si una nia indefensa se ve obligada a salir corriendo por el campo con esta tormenta? Y llevando nada menos que pantalones! La puerta principal estaba abierta. El mayordomo de Damien, de pie cual centinela en el umbral, impeda el paso de los hombres y los perros que estaban en la entrada, bajo la lluvia. -Qu demonios sucede aqu? -interrog Damien. Stanley arque su ceja con aquel habitual gesto de desaprobacin tan caracterstico en l y enderez los hombros. -Milord, estos... caballeros desearan hablar unas palabras con usted. Creo que est en relacin con una fugitiva de Caldbergh. Caldbergh! Damien frunci el entrecejo y avanz hacia la puerta. Su atencin se centr en un hombre de hombros anchos, que intentaba con vehemencia contener a un perro de manchas marrones. Damien lo detest desde ese preciso instante. -Warwick? -pregunt el extrao, entrecerrando los ojos por la luz que asomaba por encima de los hombros de Damien. -Yo soy. -Estamos persiguiendo a una fugitiva, Milord. -Y eso que tiene que ver conmigo? -Hemos seguido sus huellas hasta aqu. -Dice que se trata de una mujer? Cada vez llova con ms intensidad. El agua caa del sombrero del hombre, quien se volvi para mirar a los dems. Despus se dirigi nuevamente a Warwick y dijo: -Quiz, si pudiramos entrar aqu, que est ms seco... -No es necesario -intercedi cortante-. Aqu en Braithwaite no hay ninguna fugitiva de Caldbergh. -Pero mis perros... -Tampoco son bienvenidos aqu.

Ignorando el sarcasmo de Damien, el hombre dio un paso hacia adelante y baj la voz: La muchacha se llama Bonnie y es un verdadero trastorno. Si alguna vez le permitiera la entrada a esta casa, se arrepentira mucho antes de lo pensado.

-Si la hubiera dejado entrar no esperara menos viniendo de Caldbergh. La reputacin de la casa lo antecede a usted, seor... -Smythe, Milord. Birdie Smythe. -Bien, seor Smythe. En caso que su pequea Bonnie, el trastorno, apareciera por aqu, se la enviara de inmediato a Caldbergh. Sin demora alguna, lo prometo. -Es una villana -se apresur a agregar antes de que Damien le cerrara la puerta en las narices-. No hace mucho tom un cuchillo de uno de mis ayudantes. Cudese de ella. Un hombre con cara de comadreja dio un paso al frente para que Damien pudiera ver a la luz que en la mejilla tena una herida cortante. Damien volvi a mirar a Smythe y dijo: No puedo imaginar qu habr hecho este hombre para merecer eso. -Es una ladrona -coment Smythe-. Capaz de robarle y dejarlo ciego antes que pueda darse cuenta. -Buenas noches, seor Smythe. Con un portazo en las narices de aquel desagradable hombre, Damien termin la charla. Mir el charco de agua que haba en el piso y luego a Stanley. Caldbergh, Milord -pregunt el mayordomo. Damien desvi la mirada y contest: -S. El canoso mayordomo ech un vistazo al candelabro de plata que estaba sobre una mesa, junto a la pared y frunci el entrecejo. -Cree usted, Milord, que sea necesario que acomode algunas cosas? Creo que no hay razn para que cunda el pnico todava. -Muy bien -respondi el sirviente, aunque a Damien no le pas inadvertida la ltima mirada de preocupacin que Stanley dirigi al candelabro antes de abandonar la habitacin. Tambin l se haba inquietado un poco al enterarse de que su husped era una fugitiva de Caldbergh. Pero era slo una nia. Qu dao podra causar aquel proyecto de mujer? Damien hizo un gesto de amargura con la boca y cerr los puos hasta que los nudillos se le pusieron blancos, recordando los eventos ocurridos seis aos atrs. Por Dios. Y pensar que por entonces crea que una mujer con cara de ngel no podra causar ningn dao. A los veintisiete aos, haba adorado a Louisa Thackeray, con su cabellera tan rubia y aquel cuerpo tan esbelto, capaz de hacer perder la razn a cualquier hombre. Los Warwick y los Thackeray haban sido ntimos amigos. Damien le llevaba diez aos, de modo que la haba visto transformarse de una niita inocente hasta la ms bella de las mujeres. l, el ms renombrado Casanova de Inglaterra, se haba rendido ante la pura candidez de aquella mujer, ante la autenticidad de sus encantos. Haban sido amigos, confidentes, camaradas en sueos. El matrimonio entre ellos haba recibido la bendicin y aprobacin de ambas familias. Pero todos, incluso Damien, animaron a Louisa a tomar sus estudios en Londres. Qu tonto. Debi haber previsto lo mucho que Londres cambiara a Louisa, cunto la perseguiran los hombres de los dos continentes para tratar de atraer su atencin. Qu idiota arrogante fue al creer que ningn hombre ms adinerado que l podra cambiarle la forma de pensar. En slo una temporada fue testigo de la transicin de Louisa, quien dej de ser la tmida y sencilla chiquilla para convertirse en una desenfadada mujer, que slo se preocupaba por sus propios placeres. Pero an as, l la amaba y se negaba a admitir lo que la intuicin le deca... hasta que vio la realidad con sus propios ojos... y entonces fue demasiado tarde.

De pronto necesit una copa. Ingres en la biblioteca, un recinto revestido con paneles de nogal, ubicado al final del corredor que naca en el vestbulo. La sala ola a madera bien aceitada. Por un momento, Damien se dej llevar por los recuerdos. Pens en las horas que pasara frente a la chimenea de mrmol, tendido sobre la alfombra persa mientras su madre lea uno de los miles de libros que tena en los estantes. Ocasionalmente lea tambin su hermano mayor. Despus de todo, la misin que Randolf tena en la vida era la de ser el ms educado, el de los mejores modales, para poder seguir los pasos de Joseph Warwick, desde el peinado hasta el leve parpadeo de su ojo izquierdo cada vez que algo lo entusiasmaba. Randolf haba sido "hecho a medida", segn las propias palabras de su padre. Y Damien... bueno, l era el hijo-problema: irritable, rebelde e impaciente. Jams esperaba que el desastre hiciera presa de l pues era l mismo quien lo buscaba. An as, Damien tena la sensacin de que su padre experimentaba cierto orgullo y aprobacin ante cualquier mnima rebelin de su parte. Cuando Damien creci concluy en que aunque jams pudiera estar del todo seguro, su padre denotaba cierta envidia cada vez que Damien regresaba luego de un arduo da o de una ardua velada jaraneando con "los muchachos", como Damien sola llamarlos. Eran muy unidos entre s. Cada uno de los seis se hallaban segundo o tercero en la lnea hereditaria al titulo de sus respectivos padres. Cada vez que se reunan, se ponan de rodillas y uniendo las manos a modo de splica, rogaban que sus padres y hermanos vivieran hasta los mil aos. Sin embargo, Jerome Abernathy fue signado por el destino. A los diecisiete aos su padre y hermano mayor fallecieron en un accidente con una carreta y de la noche a la maana, aquel jovencito delgado y pecoso se convirti en Lord Ravensworth, Conde de Burnsall. Lo llamaban Ravi, al menos por un tiempo, hasta que dej de presentarse en las reuniones semanales en las que salan a divertirse con las muchachas y a tomar unas copas en la taberna. Rindieron un sarcstico funeral en honor a su amigo Jerry en el prado de Middleham, pues para ellos el verdadero Jerry haba pasado a mejor vida para que otro, con su apariencia lo remplazara. Ese impostor de labios tiesos era como Jerry, pero se haca llamar Bumsall. Damien se sirvi una copa y derram jerez sobre su camisa y tambin sobre el bar. Pareca ahora que era l quien haba sido signado por el destino. Su padre haba muerto hacia cinco aos, dejando Braithwaite a Randolf. Randolf haba muerto el ao anterior en un accidente de cacera. Aparentemente, l mismo habra jalado del gatillo de su arma al caer del caballo. De alguna manera, logr llegar a la rastra hasta el ro Cover, donde fue encontrado tendido boca abajo, en el agua. Con la vista fija en la copa, Damien se pregunt cul habra sido la verdadera causa de la muerte de Randolf. La bala en la cabeza? Se habra ahogado? -Damien? Termin la copa de un solo trago y se volvi hacia la puerta. Marianne estaba junto a la puerta, luciendo mucho ms bella que cualquier otra joven. Te encuentras bien? -le pregunt-. Es como si acabaras de ver un fantasma. Damien asinti. Dej la copa sobre la mesa. -Cmo est la muchacha? -Descansando, aunque vuela de fiebre. Me temo que le costar bastante recuperarse. Damien se sirvi otra copa. Marianne se aproxim a l. Sus dedos frescos fueron un verdadero alivio para l. -Algo no est bien dijo ella. Antes que Damien pudiera llevarse la copa a los labios ella se la quit de la mano y la hizo a un lado-. Habla conmigo. De amigo a amiga.

Damien le acarici la mejilla. Ella era una amiga. Una muy buen amiga. La mejor que jams haba tenido. Haba estado junto a l en los peores momentos: soportando la humillacin, el dolor. La nica vez que su hombra le haba permitido llorar fue sobre su hombro. Con aquella piel y ese cabello que tenan la fragancia de las flores, Marianne lo confort y lo invit a la cama, para que pudiera descargar toda la furia que senta sobre ella. Comprenda la ira que senta, el odio que experimentaba no hacia ella, sino a las mujeres en general. Haba quedado algo magullada y muy dolorida, pero sin embargo se qued junto a l la maana siguiente, junto a su padre y hermano para saludar a cada invitado que llegaba a la iglesia y para explicar que la ceremonia haba sido "pospuesta" hasta el da siguiente. Sin embargo, antes del amanecer todo Londres se haba enterado de la verdad: El segundo hijo del conde Warwick haba sorprendido a su prometida en la cama con otro hombre justo en la vspera de su boda. -Habla conmigo -insisti Marianne. Entonces Damien le minti: -Estaba pensando si Palmerston persuadira al Parlamento para que me entreviste. Obviamente Marianne no le crey. Hasta ella misma se sorprenda de su capacidad para advertir cada vez que Damien estaba mintiendo. Marianne recorri el labio inferior de Damien con la yema del dedo. Ojal te tengan esperando toda una vida, Milord. As te mantendrs alejado del mal y te quedars aqu, en la civilizacin a la que perteneces. -Damien tom la copa y Marianne la mano de l para llevrsela a la boca. Pas la lengua suavemente por el borde y sobre los dedos de l. No puedo imaginar qu ves de interesante en enterrarte en el fango del Mississippi, a cuatro mil quinientos kilmetros del lugar en que naciste. -Hay ganancias en ese fango -dijo l-. Se llama algodn y me ha hecho muy, pero muy rico. -Ya lo eras. -No tanto. Mi padre era rico y mi hermano tambin. -Y ahora es todo tuyo. Olvida el Mississippi, Damien. Olvida la guerra en Amrica. Establcete en Braithwaite y procura crear los herederos que reciban lo que dejes cuando mueras. De no ser as, para qu es todo esto? Mir el retrato que dominaba en la pared entre las dos ventanas que daban al jardn. Los ojos verdes de su padre lo observaban, reflejando la luz del fuego. -Tu vida est aqu -continu Marianne-. Claro que necesitabas un tiempo fuera. El suficiente como para olvidar la traicin de Louisa. Ya te has liberado del odio. Recuperaste la confianza en ti como hombre. No temas. Nadie que tenga dos dedos de frente dudar de que eres un verdadero hombre. Volvi la mirada a ella. -No vuelvas all, cario. Olvida el Mississippi. Olvida la guerra. Si el presidente Davis quiere que el Parlamento apoye al Sur bombardeando a los Comunes con un par de comisionados fanticos, que se las arregle solo. Braithwaite te necesita. Yo te necesito, como amiga, como amante... caracoles! Hasta la nia que est all arriba te necesita en este momento! Eres demasiado valioso para nosotros como para sacrificar tu juventud, mi Dios! tu propia vida, en una guerra en la que no crees. -Al ver su expresin de sorpresa, Marianne alz el mentn-. Bien, t mismo me has dicho que no crees en la esclavitud. -No est en tela de juicio si creo o no en la esclavitud. El hecho es que si se abole la esclavitud, el Sur tal como lo conocemos morir.

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-Tambin t si te vas. Damien se qued inmvil un instante. Cun equivocada estaba Marianne. Aqu nada tena sentido para l mientras que en Vicksburg todo lo que l haba amado estaba al borde del colapso. Durante los ltimos aos haba trabajado arduamente para construir una nueva vida, un nuevo imperio, algo que l hubiera creado con sus propias manos, con el sudor de su frente. Mientras que aqu, durante siglos, todos sus ancestros se haban hecho cargo de todo muy meticulosamente, gracias. Con excepcin de unos pocos negocios que su to fiscalizaba no haba otra cosa ms que hacer salvo echarse a engordar y envejecer en el seno del aburrimiento. Marianne pareci leerle el pensamiento. Lo conoca tan bien. Lo bes en los labios y le insisti: -Establcete aqu, Damien. Csate. Ten hijos. Te sorprenders al ver cmo una esposa y unos cuantos nios llenarn tu vida. Damien solt la carcajada. -De acuerdo. Divrciate de ese mequetrefe que tienes por marido y csate conmigo. -Y tener hijos? No hablas en serio. Tengo treinta y cinco aos por el amor de Dios. Por otro lado, la vida con Harry es demasiado... conveniente. Saba en qu me meta cuando me cas con l. Conoca perfectamente la preocupacin que tena por los caballeros parisinos. Fue una boda arreglada: l podra acceder a la respetabilidad que haba perdido y yo a la libertad que necesitaba para llegar a mi meta... a gozar de mis placeres. -Pero si yo me casara con otra mujer, querida lo "nuestro" se terminara. -No me digas que te convertiras en uno de aquellos esposos que jams engaan a sus esposas. He odo por all que existen pero creo que jams conoc a ninguno. Damien se moj los labios con su trago. Marianne lo mir y humedeci los suyos con la lengua. Con voz sensual, acot: -Lo seras. Fiel, quiero decir. -De pronto el temor palideci su rostro. Apenas con un hilo de voz agreg: -Me morira de envidia, Damien. A veces, cuando pienso en la forma en que estuvimos juntos antes de que te comprometieras con Louisa... deseara ser ms joven, deseara no haber abocado mi juventud y amor a un hombre que no es tal para poder merecer un esposo con ttulo. Sentira mucha envidia por ella y no en el aspecto sexual sino por todo el amor que le brindaras. Como ves te conozco bien, Damien. S que cuando amas a una mujer lo haces con toda tu alma y tu cuerpo. No entregaras tu corazn fcilmente. No lo hiciste con Louisa. Por eso aquella traicin te hiri tan profundamente. La prxima vez ser peor. Mucho peor. Cuando vuelvas a enamorarte caers tan profundo que pensars que caste en un precipicio y que abandonaste este mundo para flotar en el espacio. Tendrs miedo porque no confiars en l. Te aterrorizar el dolor. Y como tomars mayor conciencia de tus sentimientos, la amars ms intensamente. Damien sinti temblar los senos de Marianne contra su pecho y vio que una lgrima brillante asomaba en sus ojos. Dej la copa sobre la mesa, tom el rostro de la mujer entre sus manos y deline sus ojos con los dedos. La bes dulcemente en la boca. Not que los labios de ella temblaban y se separaban ante la urgencia que tena por saborear su lengua. Otra vez el deseo lo haca prisionero... Una larga velada los aguardaba.

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-Milord, Milord! Venga pronto! -Por el amor de Dios -farfull Damien. Mir a Marianne que estaba tan profundamente dormida que ni se movi cuando Jewel golpe la puerta. Yaca boca abajo y tena uno de los tirantes de la camisola sobre uno de los brazos-. Qu demonios...? -se lament Damien. -Es esa muchacha, Milord. El doctor dice que tiene que venir lo antes posible. Damien cerr los ojos tratando de tomar conciencia de lo que suceda. Desde que aquella pilluela, cmo la haba llamado Smythe? Ah, s, Bonnie. Bueno desde que ella haba irrumpido en Braithwaite, Damien no haba hecho ms que tratar de explicar al personal de servicio que slo por el hecho de que proviniera de Caldbergh Workhouse no era necesario llamar a la guardia de la reina para que la vigilara. Durante dos horas, tanto l como Marianne haban tenido que quedarse junto al mdico, quien desesperadamente empleaba toda su pericia para bajar la temperatura de la joven. Recin pudieron retirarse a su cuarto cuando Bonnie se qued dormida, un par de horas atrs... -Milord! -insisti Jewel. -Ya voy -contest l muy irritado. Ech las mantas a un lado y se puso su bata de seda roja, con dragones bordados en verde y dorado. Abri la puerta y medio somnoliento, sigui a Jewel por el pasillo hasta la habitacin de su hermana. Antes de ingresar a la recmara de Damien ya pudo escuchar la respiracin de Bonnie. Era una verdadera tortura. El aire que entraba y sala de sus pulmones hacan tanto ruido que pareca un ronquido. Damien se detuvo en la puerta y pens que la muchacha probablemente morira antes del amanecer. El doctor Whitman, velando celosamente por su paciente, ech un rpido vistazo a Damien cuando este se aproxim a la cama. -Milord, la joven est muy enferma. Creo que debera usted comunicarse de inmediato con la persona que sea responsable por ella. Damien pens en Smythe y mene la cabeza. -Me temo que no existe tal persona, doctor. Damien observ a Bonnie. Aprob complaciente el trabajo que Jewel se haba tomado en asearla y cambiarle las sucias ropas por un camisn. Tena las manos tan plidas que su piel pareca transparente, revelando el azul de sus venas. Su rostro era muy blanco y el cabello... Se sent en una silla junto a ella y tom un mechn de cabello entre sus dedos. Record el azul de aquellos ojos y su mirada tan desafiante. Sin duda, Caldbergh haba sido la mano autora de ello, tornndola irritable, temerosa. Record las palabras de su madre, cuando entre susurros hablaba acerca de aquel asilo. Murmuraba para no herir las sensibilidades de sus propios hijos. "Hasta me atrevera a decir que matan de hambre a esos pobres nios", le deca a mi padre. Y l le contestaba: "Bueno, bueno, cario. No te atormentes con esas ideas. Slo limtate a agradecerle al Seor que nuestros hijos han nacido en un sitio privilegiado como nosotros." Al ver a Bonnie Damien pens que probablemente los mataban de hambre. Y que los golpeaban. Y sabe Dios qu ms.

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Bonnie se quej y lo mir. Por un momento pareci sonrer y Damien correspondi la sonrisa. Pero de pronto ella abri la boca en un desesperado intento por seguir respirando. -No se trata de una enfermedad repentina -dijo el mdico-. Vaya uno a saber cunto hace que esta nia est enferma. -Hay algo que usted pueda hacer? -pregunt Damien, sin apartar la mirada de la muchacha. -He hecho todo lo que est en mis manos. Los prpados de Bonnie eran de un lila muy claro, contrastando con las negras y abundantes pestaas, tan espesas y negras como las cejas. Y el cabello... Recorra el espacio de la cama como un manto de seda y llegaba hasta la falda de Damien como un manchn de tinta negra sobre la encarnecida seda de su bata. -Tengo entendido que ella pertenece al asilo Caldbergh -dijo el mdico. Damien asinti con un parpadeo. Se ech hacia atrs en la silla y extendi las piernas. -Si vive, podra traerle problemas, Milord. -Podra. El mdico se calent las manos frente al fuego de la chimenea y mir un figurn de Dresden que estaba sobre esta. -Su madre tena plena conciencia de lo que suceda en Caldbergh. Siempre trataba de conseguir apoyo entre sus amistades para terminar con el maltrato a los nios. -Es cierto. -Damien contempl rpidamente a la joven y luego al mdico. -Debo admitir que las condiciones son lamentables. La neumona est a la orden del da y cuando me llaman para asistir a algn nio, por lo general la enfermedad est ya tan avanzada que me queda muy poco por hacer. Por eso no es de extraarse que los pocos que sobreviven en esa miseria tengan un concepto tan bajo de la sociedad. -Por supuesto. -Debera hacerse algo al respecto -Concluy el mdico, para s, ms que para Damien. Pero Damien sabia perfectamente que Whitman podra hablar toda la noche sobre las aberraciones de Caldbergh, sobre las veces que le haba escrito a Su Majestad y sobre las oportunidades en las que personalmente hubiera hablado con el director del instituto. Claro que las cosas no iran mucho ms lejos. A decir verdad, el doctor llevaba una vida ms que agradable gracias a Caldbergh Workhouse. Por lo menos haca una visita semanal y Damien calculaba que un buen mdico cobrara sus buenos honorarios por sus servicios, esfuerzos, tolerancia y quiz... silencio. Cuando la muchacha se movi en la cama, Damien abandon de inmediato la silla y corri a su lado. Tena las mejillas muy coloradas y el rostro baado en sudor. Dijo: -Pap. Bonnie entreabri los ojos y al ver a Damien los abri an ms. l sonri y ella le respondi de igual modo. -Oh, pap. Viniste. Finalmente has vuelto a casa. Damien le tom la mano, suave, pequea y tan clida. Bonnie parpade y sus dedos delgados, frgiles como los de un nio se aferraron desesperadamente a la mano de Damien. Tena las uas mordisqueadas y su respiracin estaba obviamente alterada. Al verla Damien experiment por s mismo la falta de oxgeno. No pudo determinar cunto tiempo pas all, contando cada inhalacin. Finalmente se irgui y advirti que le pesaba la cabeza y que tena los hombros y el cuello contracturados. -Si sobrevive a esto -dijo al mdico-, cundo podremos sacarla de aqu?

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El doctor pareci sorprendido. -La recuperacin podra tomar bastante tiempo. Considerando su estado de malnutricin... -Cunto tiempo? -Quizs un mes. Tal vez dos. Sin volver a mirar a Bonnie, Damien retir la mano de la de ella y se apart de la cama. Sin mirar atrs, se fue de la habitacin. Ya no le quedaba ms por hacer all. El se encargaba de proveer de las comodidades y la habitacin, pero era el mdico quien tena la tarea de sacar a la pilluela de esa situacin, si poda. Regres a la biblioteca, tratando de borrar de su mente la imagen de ese rostro fatigado. Simple y sencillamente, en su vida ya no haba ms lugar para otro problema. Ya tena suficiente carga en sus espaldas sin contar con Caldbergh Workhouse y una de sus desafortunadas hurfanas. El reloj dio las dos. Damien se dej caer sobre la silla del escritorio. Cubri el rostro con sus manos y pens en Marianne, en su perfume, en la sensualidad de su risa. Imagin su rostro, pero sin darse cuenta, aquel delicado rubor de sus mejillas comenz a transformarse gradualmente en aquellos ojos profundos y hambrientos... Damien mene la cabeza. Tom un cigarro y lo encendi con el fuego de una vela. Afuera la lluvia se haba intensificado. Un glido viento despiadado soplaba del sur, desde Escocia, descargando su furia contra Hurricane Hall con toda la fuerza de un huracn. Damien haba olvidado lo fra y dolorosa que poda ser la primavera en Yorkshire, el dao que el viento produca sobre la piel y los pulmones, la primavera no exista en Yorkshire, no si se la comparaba con la de Vicksburg. En este momento, la gente de Mississippi estara descansando en los prticos de sus casas, bebiendo t de menta, contemplando los robles y las magnolias en sus jardines. Muy pronto comenzaran a ventilar las habitaciones de las casas. Cuidaran muy de cerca el algodn y observando a cada momento el cielo estaran implorando que no lloviera demasiado para no daar las frgiles plantas nuevas. Damien mir la punta de su cigarro. Su luz roja y amarillenta ilumin plidamente la oscuridad. Luego fij la atencin en aquella carta que le haba llegado de Vicksburg. De modo que la guerra interestatal se haba agravado, tal como lo haba temido. Y de acuerdo con el vaticinio de Jefferson Davis, la marina de la Unin bloqueaba presurosa los puertos del sur interrumpiendo la exportacin de algodn a los molinos textiles de Inglaterra. Damien pensaba que era su deber sentirse honrado de que el presidente Davis le hubiera encomendado a l la misin de contactarse con el Parlamento por el tema del sur. Pero no era as. Le costaba demasiado. El tratar de convencer a sus llamados "pares" para que se reunieran con los comisionados Madison y Slidell sin duda echara el techo encima de aquella noble casa. Inglaterra ya se haba visto envuelta en varias rencillas para entrar subrepticiamente en otra, especialmente en esa que le acarreara consecuencias tan terribles. Pero haba que hacer algo. Y pronto. El sur necesitaba dinero y armas. Si a los puertos sureos se les negaba el derecho de comerciar, tal como estaba logrndolo la marina de la Unin, ya no importaba que lloviera durante un mes o cuarenta das sin parar, hasta que cada planta de algodn estuviera enterrada en el fango. Si no haba modo de embarcar la cosecha de algodn una vez llegado el verano, se quedaran all en las drsenas hasta echarse a perder por completo. O peor an. Si los hombres de la Unin lograban echarle mano, todo el algodn se convertira en una enorme bola de fuego.

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Y qu haba de la siembra de Bent Tree? Haba dejado sus bienes de Vicksburg a cargo de su supervisor, pensando que sus negocios en Inglaterra slo le llevaran unas semanas. Sin embargo, la vacilacin del Parlamento para hablar con l demor el proyecto de regresar a Mississippi. John James, el supervisor, era un hombre competente, pero si la guerra empeoraba antes de que Damien pudiera volver... qu pasara? Ya haba habido una llamada para enrolarse en la marina. Tres cuartos de los hombres que trabajaban en los sembrados eran negros libres. Los lmites habran de marcarse tarde o temprano y no cabra duda alguna sobre qu partido tomaran los trabajadores. Y si todo eso no fuera suficiente... Tom un libro de contabilidad que estaba dentro del cajn de la derecha. Lo arroj sobre el escritorio y lo abri. Por Dios, qu desastre! Cmo haba podido Randolf dejar a Braithwaite en semejante estado financiero? La mitad de las minas estaban cerradas y los molinos de Yorkshire y Londres prcticamente no haban visto ganancias en los ltimos tres aos. Si bien no tena la obligacin de pasarse media guerra esperando que el Parlamento tomara una determinacin, le llevara al menos seis meses resolver el drama financiero de Braithwaite ya que de no ser corregido de inmediato... los daos podran ser catastrficos. Si se lo miraba con optimismo, pues a decir verdad, Braithwaite y el imperio Warwick dejaran de existir. Al principio, el grito estremecedor pareci ms el ruido del viento que un gemido de dolor. Pero como aquel lamento haca eco en la casa en forma continua, Damien lo reconoci. Se incorpor de un salto y sali corriendo a la biblioteca. Subi las escaleras de a dos peldaos por vez y vio a Marianne con los ojos perturbados. Se precipitaron hacia el cuarto de Bonnie y la encontraron delirando completamente en la cama. El doctor Whitman, con el rostro muy plido, trataba de calmarla en vano. Mir a Damien como para pedirle ayuda. -Pa! -grit Bonnie-. No me abandones, por favor. Los brazos le pesaban y giraba la cabeza de lado a lado. Las lgrimas baaban su rostro, ya empapado de sudor por la fiebre. Damien trataba de sostenerle los brazos mientras que el mdico se encargaba de las piernas. -Bonnie -dijo Damien-. Bonnie, ests bien, nia. Ella ech la cabeza hacia atrs y volvi a gritar con tanta desesperacin que hasta Damien se estremeci. -Pa! Oh, Pa, vuelve. Est por llover y t no tienes tu abrigo. Porrrr favor, no me dejes aqu sola! -Bonnie, Bonnie, escchame... -Nooo! -grit-. l lo ha matado. Pa, no te mueras. No me dejes sola! -Abri los ojos y fij la mirada en Damien. Con una fuerza casi sobrehumana, solt las muecas de las manos de Damien y le ech los brazos al cuello. Presion el rostro contra su pecho y solloz tan agitada que hasta la cama se sacudi. -Has vuelto a casa. Por favor, no me abandones. Por favor no me abandones. Damien se dej caer sobre la cama con ella y un tanto vacilante la abraz con fuerza. Pronto not que la bata se empapaba con el sudor de la joven y que el calor de su fiebre casi penetraba en su piel. Pero en cierto modo, su presencia la haba tranquilizado. Entonces decidi seguir abrazndola, durante el resto de la noche y la maana siguiente tambin, a pesar de que el mdico y Marianne dorman cortas siestas en sus sillas junto a la cama. La abraz hasta que la temperatura baj y las terribles pesadillas dejaron de

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asolara. Cuando Bonnie pareci estar tranquilamente dormida, Damien intent despegar el hombro de la cabeza de la muchacha, pero al instante ella abri los ojos y le clav una mirada vigilante. -Hola, Bonnie -le murmur. -Hola contest ella-. Quin es usted? -Un amigo. Bonnie corri la cabeza y lo observ con sus ojazos azules ms minuciosamente. Esboz una extraa sonrisa. -No me haba dado cuenta de que tena amigos... especialmente como usted. -Y eso es malo o bueno? Bonnie lo contempl durante ms tiempo todava. Se concentr en el cabello, la nariz y la boca antes de volver a mirarlo a los ojos. Apenas roz los labios de Damien con los dedos. -Es bueno -murmur y se qued dormida nuevamente. Bonnie sinti la frescura de un pao sobre sus cejas. Abri los ojos. La ltima vez que haba despertado se haba encontrado con una mujer no mucho mayor que ella, quien pareci complacida al ver la leve mejora que experimentaba. -Mi nombre es Jewel, muchacha y... -Las palabras se esfumaron. La prxima vez hubo una dama pelirroja. Bonnie ya la haba estudiado durante un largo rato antes de que ella levantara la vista de su libro y le sonriera. -Hola, Bonnie -la salud con una voz muy refinada-. Ests mejor. Mucho mejor. Damien se pondr tan feliz. Quin era Damien? Quin era toda esa gente? Hasta el momento eran todos desconocidos para ella. Slo esperaba, desesperadamente que hubiera podido escapar de Birdie Smythe y del asilo Caldbergh Workhouse para siempre. Pero se dio cuenta de que esa esperanza era una tontera. Fantasas, por la fiebre. Porque ahora haba podido reconocer el rostro. Era el cirujano Whitman. De alguna manera habra vuelto a Caldbergh, enferma y Smythe lo habra llamado al viejo pestilente para que terminara con ella. Nunca supo cmo pero juntando fuerzas inusitadas, Bonnie cerr el puo y castig al mdico directamente en la mandbula. El hombre perdi el equilibrio y cay al piso, derribando una mesa y todos los adornos de porcelana que estaban sobre ella. Ante tanto alboroto, Jewel irrumpi en el cuarto corriendo, sacudiendo su delantal en el aire como si hubiera sido el cogote del pavo que comieron en la ltima navidad. Tambalendose dbilmente sobre las rodillas, Bonnie mir a la criada despavorida y dijo: -Se tropez. -Milord! Miloooooord! -grit la criada antes de abandonar la habitacin a toda velocidad. Bonnie mir al doctor. Estaba desmayado. Ella tampoco se senta muy bien de modo que a gatas, se meti nuevamente en la cama, apoy la cabeza en la almohada y se qued profundamente dormida.

Aunque no poda estar del todo segura, Bonnie crey haber dormido durante tres o cuatro das ms antes de recuperar las fuerzas como para sentarse nuevamente en la cama. Tena un recuerdo muy remoto de haber llegado a la mansin, atravesar unos

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imponentes portales dobles y desplomarse sobre un piso de mrmol blanco y negro. Estaba empapada. Muerta de fro. Terriblemente enferma. Pero se senta mejor ahora. Ms fuerte. Y por primera vez en varios das, sinti apetito. Con mucha cautela, gir sobre s y se levant. Se apoy en la cama hasta que el mundo par de dar vueltas. Le temblaban las rodillas. Avanz un paso, luego dos, pero sigui sostenindose de la cama hasta que estuvo completamente segura de que poda caminar. Hasta el momento, todo andaba sobre rieles. Si slo lograba llegar hasta la puerta sin dudas encontrara a alguien que pudiera ayudarla. Haba habido tanta gente alrededor de ella durante todos esos das (O tal vez semanas?) que no podan haber desaparecido todos justo cuando ella los necesitaba. Estaba en la mitad de la habitacin cuando vio su imagen reflejaba en un espejo. Lo primero que se le cruz por la mente fue "No es eso un despojo de persona?". Cuando cay en la cuenta de que se trataba realmente de ella, sinti pena y vergenza al mismo tiempo. La ltima vez que se haba mirado a un espejo fue la noche de la muerte de su padre, cuatro... no, cinco aos atrs. Su padre... La vieja pesadilla resurga. Bonnie descubri que durante toda su enfermedad el sueo que haba prevalecido en su mente fue el asesinato de su padre. Vagamente record que en su delirio lo haba llamado incesantemente. Su Pa. El slo recordarlo la hizo tambalear. Demonios! Qu le habra confesado a toda esa gente? Durante cinco espantosos aos haba convivido con el secreto de la muerte de su padre. Haba sido testigo del crimen y huy del asesino. Se escondi en la oscuridad, con el fro y la lluvia durante das, pues estaba convencida de que si denunciaba su historia a la polica el monstruo volvera por ella para acabarla. Por ese motivo, mientras permaneci en Caldbergh, jams revel a nadie su apellido. Volvi a mirar su imagen en el espejo. Cerr los ojos y dio un giro. Senta que la ira, el dolor y la humillacin la embargaban. Birdie Smythe haba hecho eso. El y sus secuaces. Haban hecho lo imposible por convertirlos en animales, bestias sin cerebro y desprotegidas de modo que toda alternativa que ellos les ofrecieran pudieran parecerles irresistibles. Oh, s. Ahora comprenda bien todo. Por qu ciertas muchachas nunca reciban los mismos malos tratos que las dems, ni los manoseos de sus asquerosos ayudantes y por qu se las separaba constantemente de los muchachos. El aroma de la comida la trajo nuevamente al presente. Se detuvo en la puerta, aferrndose con todas sus fuerzas al marco de la misma. Se le hacia agua la boca con el dolor de la carne asada. Por Dios, cunto tiempo hara que no probaba algo que no estuviera medio echado a perder, o medio crudo o demasiado cocido? Sinti un nudo en el estmago. Contuvo la respiracin hasta que un intenso dolor la dobl en dos. Tena tantas nuseas que si hubiera tenido algo en el cuerpo lo habra vomitado all mismo. Pero lentamente el malestar pas. Cuando finalmente se recuper de los espasmos, Bonnie inhal profundamente, se irgui y sigui avanzando. Por primera vez not la inmensidad de su entorno. Demonios, pens. Dnde estoy? Quizs he muerto y este es el paraso. Haba adornos dorados por todas partes. El cielo raso, altsimo, era tan blanco que le parecieron nubes pasando sobre su cabeza. Con una inspeccin ms cuidadosa descubri que se trataba de seis querubines desnudos, con sus trompetas, desplazndose en puntillas de pie por una prolongada lnea de abultadas nubes.

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Oy una carcajada proveniente del corredor. Era masculina. Nunca crey que Dios pudiera sonar tan humano. Pero finalmente decidi que no era Dios. Mientras que aquellas risas eran agradables al odo, la voz de Dios debera de retumbar, o gruir, como lo hara un regordete abuelo bonachn. Sigui caminando, siempre apoyndose en la pared. Cuando por fin lleg hasta las escaleras, se balance sobre la baranda, tomndose de ella con ambas manos. Fij la vista en el grupo de hombres que estaban reunidos abajo. -Y aquella vez en que Damien y yo entramos sin autorizacin al recinto del profesor Corocan y "tomamos prestado" su discurso? Lo rehicimos por completo, insertando ciertas informaciones muy especficas y personales que conocamos sobre Corocan y sus "relaciones" con la esposa de uno de sus colegas. El bastardo cara de sapo casi se atraganta al da siguiente cuando lo ley en voz alta para todos! Risas otra vez. Bonnie se impresion ante la intensidad de esa risa. Concentr toda su atencin en el narrador de cabellos rubios, quien segua hablando y ocasionalmente acotando alguna que otra palabra difamatoria. Sus compaeros no podan dejar de rer. Todos tenan tina copa en la mano. Cada vez que haba un estallido de risas, el ambarino liquido se derramaba sobre sus camisas, el piso o los zapatos de los hombres. Tienen todos los modales de los hurfanos, pens Bonnie. Miraba un rostro y luego el otro, tratando de encontrar al famoso Damien. Crea que podra reconocerlo silo vea. Ese rostro apareca y desapareca durante todos los momentos de su enfermedad. Claro que tambin pudo haberlo soado. Lo haba imaginado abrazndola. Otras veces lo haba visualizado de espaldas a ella, o junto a la ventana, o al lado de la cama, con las manos en los bolsillos y la vista fija en ella, amable y preocupado. Y tambin oy su voz, profunda y tan melodiosa, como la de su padre... Con un suspiro, Bonnie sigui concentrndose en el grupo de hombres que estaba abajo. Se detuvo en el rubio, luego sigui. Entrecerr los ojos y mir a un caballero delgado cuya aparente incapacidad para mover el labio superior cada vez que hablaba la irrit instantneamente. Haba otros dos hombres ms, pero tambin los descart. Bonnie concluy que el tal Damien simplemente no estaba entre ellos. -Caballeros -dijo una voz montona aunque no aburrida desde alguna parte-. La cena est servida. -Despus de ustedes dijo el rubio a sus compaeros. -Oh, de ninguna manera -respondi su amigo-. Despus de usted, caballero. Bonnie revole los ojos. Estaba muerta de hambre y ellos discutan para ver quin sera el primero en sentarse a la maldita mesa. Si demoraban un segundo ms, los golpeara a todos y se abalanzara sobre su cena sin pensarlo dos veces. En ese momento se oyeron risas otra vez y salieron del vestbulo en grupo. Alguien dijo: No tendramos que ir a buscar a Damien? -Al bribn de Damien? Otra carcajada. A la izquierda se abri una puerta. Not que apareca una sombra y se asom para ver mejor. Se trataba de un hombre de cabellos oscuros, muy alto, quien caminaba elegantemente hacia el vestbulo. Al principio no pudo discernir claramente sus rasgos, pero cuando l se detuvo al verla, Bonnie sinti una extraa y casi dolorosa emocin en aquellos ojos. Se trataba de un rostro intensamente masculino, con una nariz recta y bien delineada. La estatura y la espalda ancha de aquel hombre casi la asust. Tena una impecable

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elegancia en el vestir: chaqueta de terciopelo negro y una corbata blanca cuidadosamente anudada. Y esos ojos, por Dios, esos ojos... Verdes como la esmeralda y fros tambin. Parecan atravesarla como el helado viento del norte, quitndole el aliento. Paralizada como un pequeo animal asustado, se aferr con fuerzas de la baranda de madera pero no poda quitarle los ojos de encima. Por un instante de agona le cruz por la mente su propia imagen reflejada en el espejo: una hurfana sucia y malcriada, con las mejillas sumidas por el hambre y el cabello negro deslucido que le caa hasta las caderas. Otra vez sinti ese gusto amargo en la boca, pero trag saliva e inhal profundamente. Lentamente solt el aire en un suspiro y entonces desapareci la vergenza, aunque experiment una ira irrazonable. Cmo se atreva a mirarla as. -Damien! -se oy-. La cena est servida, amigo. Damien simplemente dijo: -Jewel! Como un duende, una criada surgi entre las sombras, enjugndose las manos mojadas en su delantal. Detrs de ella, apareci otro sirviente alto y tieso, tan tieso que Bonnie pens que era un cadver. Ambos se presentaron ante Damien y miraron hacia arriba, a Bonnie que estaba en la escalera. -Vaya -dijo Jewel-. Se ha levantado. -Tengo que esconder la platera ahora, seor? -pregunt el criado. -No ser necesario... todava -respondi Damien sin rodeos-. Pero acustenla de inmediato. -S, seor, enseguida -respondieron ellos. Sin embargo, no hubo ningn movimiento, por lo menos, de inmediato. Con soberbia satisfaccin pens que le teman. Esa idea, no obstante le produjo cierto dolor, como si se hubiera clavado una espina de rosa pero no en el dedo, sino en el corazn. Levant el mentn y enderez los hombros. O al menos, lo intent. No estaba segura de que se hubiera curado por completo. Le temblaban tanto las rodillas que casi no poda mantenerse de pie. Pero logr mantener la mirada fija en esos ojos verdes con orgullo y altivez. "Maldito aristcrata -pens-. Maldita sangre azul..." De repente, Jewel estaba casi a su lado y el sirviente no mucho ms lejos. Como si Damien le hubiera ledo la mente arque una ceja y abandon el vestbulo. Bonnie mir entonces a Jewel. -Sers una buena nia, verdad? No hars ninguna travesura. El seor dijo que te acostramos enseguida y... -Tengo hambre dijo Bonnie. -Bien, una vez que el seor haya comido te llegar la cena... -Tengo hambre ahora. -Primero te irs a la cama. El seor... -Al demonio con el seor! Apuesto a que jams sinti hambre. Jewel se puso colorada como un tomate. -Vaya! Ese no es lenguaje para una seorita. -Yo no soy ninguna seorita, no soy. -El seor ha sido de lo ms considerado... Los aromas que provenan del comedor le hicieron agua la boca otra vez. Volvi a tomarse de la baranda mientras se mojaba los labios con la lengua. Otra vez todo le daba vueltas. Varias imgenes pasaron ante sus ojos: Birdie Smythe sentado a una mesa llena de carnes asadas, verduras y pasteles mientras que ella y los dems nios deban

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contentarse con gachas de cereal y pan moldeado; el olor de la respiracin de Smythe que zumbaba en su nariz como iracundas abejas... -Maldito bastardo! -dijo en voz alta. Al escuchar el gemido despavorido de la criada, parpade una vez ms y se encamin a la habitacin.

Bonnie contempl el recipiente de caldo durante diez segundos y luego lo revole por el aire. No fue por despecho que lo arroj sino por frustracin y desesperacin. Saba perfectamente bien que el arrogante y poderoso conde, junto con sus amigotes, estaba disfrutando de un festn de carne asada all abajo y no haba dudas de que haba sido el arrogante y poderoso conde quien haba ordenado que se le subiera ese inspido caldo de cordero. Obviamente para l, esa comida era para alimentar cerdos. Dios, cmo detestaba la aristocracia! Dirigiendo su mirada furiosa a Jewel, quien en ese momento corra hacia la puerta sostenindose la falda con las manos y con la cofia casi cada sobre su cabeza, Bonnie grit: -Comida! Estoy muerta de hambre y ustedes me traen pis de oveja! -Pero el seor... -Por m el seor se puede ir a... O me sirven ya mismo la comida o el seor... -Ni se molest en terminar la frase. Se recost.-Parece que entendi -farfull, sonriendo satisfecha cuando Jewel abandon la habitacin. Ya era una norma establecida que si alguien deba comunicarse en forma efectiva con la aristocracia deba hacerlo en voz bien alta para que no se lo ignorase. Transcurrieron otros diez minutos antes de que Jewel retornase con una bandeja entre manos. Bonnie mir el recipiente con el caldo sin poder creerlo. Tuvo la intencin de darle el mismo destino que al primer recipiente, pero Jewel la detuvo: -No lo hara si fuera usted. -Abri muy grandes sus ojos renegridos cuando Bonnie alz la vista. Retrocedi un paso de la cama y carraspe.- El seor dice, con su perdn: "Diga a la seorita que disfrute de su caldo, pis de oveja o no. Si vuelve a arrojarlo por el aire tiene dos opciones: o se muere de hambre o yo mismo me encargar de que se le d de beber en la boca cada gota de pis de oveja que haya en Yorkshire..." -Con que eso dijo, eh? -Oh, s. -Cree que lo dijo en serio? Jewel asinti con la cabeza. -S buena. Tmalo. Si me perdonas, no creo que en Caldbergh la comida sea mejor. -Pero no estoy en Caldbergh -contest Bonnie-. Y esos bastardos malditos que estn all abajo juro que estn comiendo carne asada y budn. Con las mejillas muy sonrojadas Jewel trataba de aquietara. -Si me perdonas, el seor no esta- de muy buen humor estos das. Entonces, trata de ser una nia buena y come esto. Har lo que pueda para que maana te traigan algo ms sustancioso, lo prometo. Es

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que... eh... bueno, el seor cree que te recuperars ms rpido si comes algo menos... menos... -Sustancioso? -S. P-por eso... Bonnie volvi a mirar el caldo. Despus de todo no se vea tan feo. Probablemente podra quitarle el apetito momentneamente hasta que pudiera conseguir algo ms "sustancioso". Mir la cuchara que estaba sobre la bandeja y sin considerarla ni en lo ms mnimo, se llev el recipiente directamente a la boca y bebi. Cuando termin, se limpi con la manga del camisn. Mir entonces a la boquiabierta criada y exclam: -Puede decirle a su seor que le estoy muy agradecida. Sin acotar ni una sola palabra, Jewel tom la bandeja y se march. Bonnie se recost. El caldo no haba estado tan mal, pero no le result suficiente. Slo le haba abierto an ms el apetito. Se qued mirando el cielo raso pensando que pronto se quedara dormida. Ocasionalmente, llegaban a su habitacin las carcajadas desde el comedor y tambin los olores a comida. Por otra parte, all la carne la y el budn Yorkshire se servan con guarnicin de papas asadas y arvejas, hasta poda percibir el aroma de ellas. Si bien en otros tiempos no habra probado una arveja ni por todo el oro del mundo, Bonnie, en ese momento habra dado cualquier cosa por saborear una porcin de ellas. Finalmente se qued dormida. Pero despert al cabo de una hora, baada en sudor fro. Tena la conviccin de que si no coma algo ms de inmediato se morira all mismo. Pens en llamar a Jewel pero luego lo reconsider porque la mujer tena pnico a su arrogante y poderoso seor de modo que jams podra convencerla para que robara algo ms de comida para ella. Pens que en definitiva, no sera la primera vez que se vea obligada a robar para sobrevivir. Tal como lo haba hecho antes, se asegur primero de tener las fuerzas suficientes como para caminar. Sali de la habitacin y tom por el corredor hasta las escaleras. Una vez all, vacil. La escalera era muy alta y empinada. Realmente tena tanto apetito como para arriesgarse a bajarla? Y si la atrapaban, como seguramente sucedera? Y si de pronto levantaba la vista y se encontraba con esos fros ojos verdes? La imagen de su anfitrin, al pie de la escalera, con su rostro iluminado, aunque ensombrecido con un gesto, de qu? amenaza? ira? confusin? shock? la mare tanto que debi aferrarse a la baranda de la escalera. "S sera un problema", pens. No tendra piedad alguna, ya que un hombre que obliga a tomar caldo de cordero a una pobre hurfana no tiene que tener corazn. Era factible hasta que la enviara a prisin por robar una migaja de su apestoso budn. Oh, Bonnie ya conoca esa clase de hombre. Todos los aristcratas se crean la bendicin de Dios para la humanidad y consideraban al hombre comn como su excremento. Cerdos. Dio un paso inseguro. Luego otro y otro, esperando que en cualquier momento la pillara Jewel o cualquier otro de los doce o ms sirvientes que deban de trabajar en aquel casern. Pero la suerte estuvo de su lado. Nadie entr en el vestbulo. Bonnie lleg al ltimo peldao. Las rodillas le temblaban no slo por el hambre sino ante el pensamiento de que detrs de esas puertas se hallaba toda la comida que podra alimentarla durante toda su vida. Esa idea la hizo salivar tanto que debi apretarse la boca con la mano para no humillarse ms todava.

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Oy voces masculinas que provenan de otro sector de la casa. Aparentemente haban terminado de cenar y se haban reunido en otra sala para fumar o para hacer cualquier otra cosa que los de sangre azul solan hacer despus de deleitarse con carne asada y budn. Quiz se dedicaban a perseguir a las sirvientas ms bonitas. Una vez Bonnie haba ledo que los seores del reino eran famosos por esa clase de actitudes... ya desde la poca en que usaban armaduras y todas esas cosas. Los seores desgarraban la carne que coman del hueso con las manos, se chupaban los dedos, beban vino directamente de la jarra y luego descargaban todos sus deseos con la primera sirvienta sobre la que pudieran poner sus grasosas garras. Bonnie se estremeci. An muerta de hambre, avanz en puntas de pie hacia la puerta ms prxima. El camisn le arrastraba unos cuantos centmetros en el piso y los cabellos rozaban la parte posterior de sus muslos. Se asom por el marco de la puerta y encontr otro pasillo largo. Lo inspeccion por un instante y sigui caminando, dejndose guiar por los aromas a comida que cada vez eran ms penetrantes. Por fin! Haba llegado hasta las inmensas puertas dobles del comedor. Se qued mirando la mesa, que tena una capacidad para veinte personas por lo menos y luego observ el bufete, lleno de bandejas de plata con comida. Estaba atnita. De pronto se dio cuenta de que haba empezado a llorar. Record todos y cada uno de los castigos que haba recibido en su vida por robar, entonces consider, realmente consider, la posibilidad de volver la espalda a esas exquisitas tentaciones. Claro que su meditacin al respecto dur slo dos segundos... Se abalanz sobre el recipiente de las arvejas con el salvajismo de un perro sobre su presa. Slo haba cogido un puado de arvejas cuando escuch una voz detrs de s. -Hola. Qu es esto? Bonnie se sobresalt, gir y con una rapidez que hasta a ella misma la sorprendi, tom un cuchillo de plata que estaba sobre la mesa. Furiosa por la sonrisita sobradora del intruso rubio declar: -Un maldito paso ms hacia m, asqueroso bastardo y lo corto de lado a lado, lo juro! -De verdad? -pregunt l-. Con un cuchillo para untar? Bonnie observ la hoja redondeada de su arma. -Honestamente, yo le sugerira el trinche para la carne -continu l con sus azules ojos destellantes-. Sin ninguna duda, ese cuchillo s que me asustara lo suficiente para no animarme a avanzar otro paso ms. Quiere que la aguarde aqu mientras lo va a buscar? Bonnie mir la bandeja ms grande y el utensilio que estaba junto a ella. Pero cuando not la presencia de la carne, experiment una sensacin tan extraa en el estmago que casi se desmaya. El desconocido carraspe. Cuando Bonnie se volvi hacia l lo vio con uno de sus delgados aunque erguidos hombros apoyado contra la puerta. Su rostro clsicamente atractivo le esbozaba una sonrisa simptica -Me atrevo a decir que no nos conocemos dijo-. Mi nombre es Philippe Fitzpatrick. Y usted debe de ser... no me diga nada, djeme adivinar. -Se golpete el labio inferior mientras pensaba.- Ah, claro. Ya lo tengo! Usted es la jovenzuela... no, la villana... Tampoco. Era algo ms coloquial. Aj! Pilluela! Pilluela, eso es! Cmo est usted seorita Pilluela! Bonnie le lo mir con los ojos entrecerrados y el labio inferior empez a temblarle.

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Philippe dej de sonrer. -Por Dios. Creo que no ha sido algo muy agradable que decir. Slo estaba bromeando. En realidad es l quien... Cul es su nombre? -pregunt. Bonnie no le contest. Slo le volvi la espalda y cuando mir el trazo de carne asada que tena ante sus ojos se puso a llorar. Se enjug las lgrimas con la mano, pues no se animaba a sollozar. -Qu est haciendo aqu? -pregunt l, esta vez con ms amabilidad, como sin arrogancia. -Y qu cuernos parece que estuviera haciendo yo aqu? -Yo dira que est a punto de desmayarse. Creo que lo solucionaremos con un poco de ayuda. Por dnde comenzamos? Los budines estn sabrosos y muy livianos. Qu le parece? Bonnie alz la cabeza con un gesto arrogante y lo espi por la cortina que formaba la negra cabellera sobre sus ojos. Tom un plato de porcelana del bufete y utiliz las pinzas para coger una rebanada del crocante budn. Lo ubic en el centro del plato para acompaarlo con un trozo de carne y guarnicin de arvejas y pata-tas. Terminada la obra, le entreg el plato en las manos. -Puedo hacerle una sugerencia? -pregunt l. Ella asinti, an suspicaz. -Tome por las escaleras de atrs. All tendr muchas menos posibilidades de que la sorprenda. -Con una sonrisa cmplice la tom por los hombros y la dirigi desde el comedor hasta un pasillo que haba a la izquierda.- Que lo disfrute, muchacha. Bonnie sigui caminando. Luego hizo una pausa y mir hacia atrs. Philippe Fitzpatrick sonrea otra vez, con un gesto travieso, como si hubiera descubierto algo que pudiera cambiar completamente el curso de la historia. Finalmente, Bonnie sigui avanzando hasta encontrar las escaleras y empez a subir. No obstante, slo lleg hasta la mitad de camino. Se aloj en uno de los peldaos, apoy el plato sobre las rodillas y empez a comer.

-Sabes qu es lo que ms recuerdo de esta habitacin? Eh? Damien, me ests escuchando? Damien mir a Frederick Millhouse por encima de sus cartas. -Es tu apuesta dijo. -Fue ese verano en que los dos cumplimos los diecinueve aos. Te acuerdas? Damien mir su flux de reyes, cogi su cigarro y se apoy en el respaldo de la silla. -Tu apuesta -repiti. -Tu madre organiz ese baile para festejarlo. Fue maravilloso. -En realidad fue un baile de disfraces -agreg Claurence Newton desde su asiento, junto a la chimenea-. Lo recuerdo porque yo me disfrac de salteador de caminos. Me detuvieron dos veces antes de llegar. Por Dios, estaba aterrado. Juro que jams volver a hacerlo. Damien se volvi cuando oy a Philippe que entraba en la sala. -Yo tambin recuerdo muy bien aquella noche. Y estoy seguro de que Dame tambin, a menos que haya perdido por completo la memoria. Damien arque una ceja mientras su amigo atravesaba la alfombrada sala para ubicarse en el silln de cuero. Se recost hacia atrs y con la vista fija en el cielo raso prosigui: -

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Metimos a ese mujerzuela en el baile, lo que no fue tan difcil porque todos llevbamos mscaras. Claurence interrumpi: -Recuerdo que gan el primer premio al mejor traje. -Ni siquiera era un disfraz dijo Freddy, con una risita tonta y muy infantil-. Si hubieran sabido que era realmente una golfa se habra armado muy gorda. Philippe mir a Damien y le gui un ojo. -Fue una velada para recordar, eh, Dame? Con una sonrisa entre dientes, Damien apoy las cartas sobre la mesa. De pronto todos los recuerdos de aquella noche se le cruzaron por la mente. Volvi a mirar a Philippe quien ech a rer y continu. -Todos nos quedamos haciendo guardia afuera para asegurarnos de que ningn intruso entrara. Freddy sofoc otra risita tonta y se puso tan colorado como los reflejos de su cabello. -Apuesto a que fue la nica mujer que tuvo contacto con Freddy declar Claurence. -Cuidado! -ri Philippe-. El viejo Freddy es capaz de salirse con algo muy terrible, como lo hizo en el ltimo discurso de Corocan del ao pasado. -De antao querrs decir -contest Claurence otra vez. An sonriente y mirando a Damien, Philippe dijo: -Fue un verdadero amigo capaz de compartir un presente con sus pares. -Fue tu dinero -respondi Damien. -S, pero era tu gloria. Y de las buenas. La pasaste bien con ella? No recuerdo tus comentarios. Claurence contest por l: -Como por ese entonces no tena otra con quien compararla creo que es muy difcil emitir un juicio. -S, pero yo creo que Damien es lo suficientemente hombre como para conocer una hembra de raza cuando la ve, cierto, Dame? -Cre escuchar mi nombre? Todas las cabezas giraron en direccin a Marianne. Sonriente y con las manos en las caderas, la mujer mir a cada uno de ellos. -Tienen treinta y dos aos cada uno y an se babosean como perros en celo detrs de una mujerzuela. Cundo van a madurar? Abandonando el silln, Philippe se puso de pie y rode la cintura de Marianne con el brazo. -Nunca, siempre y cuando existan mujeres tan bellas como t para tentarnos. Marianne disfrut el momento en que Philippe pos sus labios en el cuello. Le tom un seno con la mano y ella grit. -Todava no ests celoso, Damien? -Lo est pensando -respondi Freddy. -Avsenme cuando se ponga verde -grit ella. Se volvi hacia Philippe. Rode el cuello del hombre con sus brazos y correspondi al beso con unas ganas que Damien supuso que deba sentirse celoso. Despus de todo, antes que ella hubiera partido para visitar a "una amiga enferma" en York tres das atrs, l haba pasado gran parte de la semana hacindole el amor. De veras trat de sentir algo de furia por lo que vea pero no pudo. Ni siquiera fue capaz de fingir. La nica emocin que experiment en ese momento fue una gran desilusin. Desazn, ya que en los ltimos cinco aos se haba convertido en un hombre como su padre, mientras que "los muchachos" seguan tan endemoniados como siempre. Damien se dio cuenta de que el juego de naipes haba terminado. El vino y la comida le haban producido jaqueca. Necesitaba tomar aire. Las risas de Marianne y los manoseos

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de Freddy le haban alterado los nervios. Tuvo ganas de decirles que crecieran de una vez por todas. Pero slo se limit a ponerse de pie para irse de la habitacin. Una vez afuera, se apoy contra una pared y cerr los ojos. Muy bien. Se haba convertido en el reprimido de su padre. Era una rplica perfecta de Joseph Warwick, Barn de Middleham. Maldito Randolf. Por qu se habra muerto y le habra hecho eso? Las obligaciones de Braithwaite ennegrecan como buitres cada sombro rincn de la antigua mansin, detrs de cada escultura, de cada cuadro, de cada reliquia que estuviera en cualquiera de las cincuenta y siete habitaciones. El era Jerome Abernathy, Conde de Burusal, una y otra vez. Tena deseos de cavar su propia tumba y enterrarse. No quera tener todas las trabas que re-presentaba heredar el titulo de su padre, ni tampoco cargar con las responsabilidades de sus ancestros. Ansiaba regresar a su hogar de Vicksburg y sentir la tierra hmeda y fresca entre sus dedos. No vea el momento de mirar el sol y permitirle broncear su rostro. Anhelaba tener la libertad suficiente como para ser su propio dueo y no el hombre para Inglaterra que sus pares esperaban que fuera. No quera ser conde ni un incapaz medio ignorante con la madurez de un adolescente de dieciocho aos. Entonces, qu estaba haciendo? Se senta solo, vaco y echaba de menos su hogar. Dios! -Con su perdn, Milord -apareci Jewel entre las sombras. Sin abrir los ojos, Damien pregunt. -S. Qu pasa? -Es la muchacha, seor. Vea... fui a su cuarto, a revisar... -Muchacha? -La joven de Caldbergh, Milord. -Ah. -Abri los ojos y parpade tratando de olvidar su pasado. Se dirigi a la criada.Qu pasa con ella? -No estaba en la cama, Milord y... -No estaba en la cama? -No, Milord. Esper. -Bien... Dnde est, Jewel? -En la escalera de atrs, Milord. Creo que tendra que venir. Damien sigui a Jewel por el corredor, pasaron por el comedor y llegaron hasta la escalera. Un par de piernas delgadas fueron las primeras en darles la bienvenida. Los ojos de Damien recorrieron los dedos de los pies, pasando por las pantorrillas hasta los muslos donde descansaba el camisn hecho una bola, entre las piernas. Desde las caderas hasta arriba estaba en sombras. Damien dud s la joven yaca muerta o profundamente dormida. Advirti que junto a ella haba un plato con restos de guarnicin y migajas de carne. -Quiere que mande a llamar a un hombre, Milord? -pregunt Jewel. -Est mirando a uno. -Lo s, Milord, pero me refera a... -S a qu se refera, Jewel. -Al ver que la criada segua all merodeando, Damien agreg.Eso es todo. Yo mismo me encargar de que la joven regrese a su cama. -S, Milord. -Jewel hizo una sola reverencia y baj corriendo las escaleras. Cuando desapareci por completo, Damien se qued contemplando a la muchacha antes de hincarse sobre una rodilla y alzara en sus brazos. La joven acurruc la cabeza en el pecho de Damien y con la mejilla le march con guarnicin la camisa. El hizo lo posible por enfadarse, pero la sonrisa que asom en sus

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labios result victoriosa Malcriada- dijo en voz baja-. Obviamente te has llenado bien la panza y no dudes que maana pagars por ello. Me las cobrar, Bonnie. La acost en la cama y la arrop hasta el mentn. La mir. Cuntos aos tendra? Catorce? Quince, como mximo? S, quince, decidi. Apart un negro mechn de la mejilla y le acarici los pmulos por un momento con el dorso de su mano, hasta que la retir abruptamente como si se hubiera quemado. Se qued inmvil, sin poder hacer otra cosa ms que admirarla. Lo que estaba sintiendo no tena explicacin alguna ni siquiera para l. Esa irritacin que tena por culpa de los muchachos de pronto desapareci y se remplaz por... por qu? Desazn ante la insatisfaccin de tener que volver a Inglaterra? De ser heredero de la fortuna de un rey cuando l hubiera preferido arrastrarse en el fango del Mississippi? Frente a l yaca una nia que no posea nada; sin embargo, desde lo alto de una escalera se haba atrevido a enfrentarlo con el feroz orgullo de un guerrero. Otra vez llev la mano al pmulo de Bonnie. Cuando dorma, su rostro era suave y sus labios casi expresaban una sonrisa. Esa inocencia y soledad de su existencia paria le provoc un inquietante deseo por despertarla y recompensara con cuanta cosa material le hubiera sido negada durante toda su vida. Le ofrecera las comidas ms extravagantes para borrarle todo vestigio de hambre que hubiera tenido que soportar. Tambin le comprara los vestidos ms refinados que las costureras parisinas y londinenses fueran capaces de crear. Por qu? Por un absurdo concepto de que l no mereca heredar toda esa fortuna que su familia le haba legado? Despus de todo, qu haba hecho su padre o su hermano para merecerla? Esta idea de generosidad, se deba simplemente a su sentimiento de culpa o...? Con la yema del dedo recorri los labios de Bonnie. Despert en l un sentimiento latente, como si hubiera alojado en su interior a un dragn durante toda su vida, quien justo en ese momento decida despertar. De repente, Damien avanz hacia la chimenea y comenz a remover las brasas. Agreg ms carbn al fuego pero al instante se dio cuenta de que era innecesario pues haca tanto calor all dentro que l mismo estaba sudando. Empez a caminar. Se detuvo. Se cubri el rostro con las manos y pens: "Dios, qu me est sucediendo?". Por un momento, se desvaneci ante l la imagen de los sembrados de Vicksburg y surgi la de Braithwaite, llena de alborotados nios felices... Las gotas de sudor se reunieron en sus cejas y desde las sienes recorrieron las mejillas de Damien para caer sobre la camisa, junto a la mancha de guarnicin de arvejas. Se dijo que ante la mejora de la muchacha lo que deba hacer era contactarse con Birdie Smythe para informarle que su fugitiva se encontraba all. Por supuesto que le dejara bien en claro que Bonnie se quedara en Bralthwaite hasta que recuperara las fuerzas suficientes para sobrevivir en el asilo. Pero definitivamente, Bonnie deba volver. Ya tena demasiada carga en sus espaldas para agregar la de una hurfana. -Damien? Mir a Marianne que lo observaba desde la puerta. Ella sonri. -De modo que estabas aqu. Est mejor? -Fuerte como un roble dijo l-. Mrala t. Despus que se despach con media alacena de Braithwaite dormir hasta maana a esta hora, me temo. -Qu alentador.

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Damien se volvi hacia el fuego. Oy que Marianne se acercaba y le acarici suavemente la espalda. -Es una damita muy precoz. -No la llamara as. -Precoz? -Damita. -Oh, pero podra serlo, creo. Con un poco de gua, por supuesto. Damien clav la mirada en el fuego. -Realmente no tendrs intenciones de enviarla de vuelta a Caldbergh, no? -Por supuesto, Mari. No habrs olvidado que mi estada aqu es slo temporaria. Tomndolo por la cintura, Marianne agreg: -Tena la esperanza de haberte convencido. -Ni lo suees. -Damien? -Marianne lo abraz con ms fuerza y le acarici el pecho.- Me has echado de menos en los ltimos das que no estuve? -He estado ocupado y... los muchachos... -Es tan difcil para ti? Damien frunci el entrecejo. Saba a qu se refera pero se negaba a admitirlo. -Louisa es la culpable de esto. Jams sers capaz de admitirle a ninguna mujer que significa algo para ti, verdad, Dame? -No quiero hablar del tema. -Tendras que casarte. -Dije... -Tener hijos. -No quiero-hijos declar l pausadamente y agreg: Y qu necesidad tengo de una esposa cuando tengo una aqu mismo? Marianne dio un paso hacia atrs. Estaba tan plida que el nico vestigio de color que le quedaba en el rostro eran dos manchones rojos de rubor en las mejillas. Damien prosigui: -Aqu tienes. Eres la esposa de otro, el ms claro ejemplo de infidelidad que vi en mi vida. No slo eres incapaz de serle fiel a ese mequetrefe de esposo que tienes sino que tampoco puedes serme fiel a m. Crees que no s con quin te has visto en York en estos tres das? Marianne mene la cabeza. Damien solt una carcajada. -Te viste con Gene Spears y ambos lo sabemos. Estoy convencido de que si te registrara las faldas en este mismo momento lo encontrara a ese Spears estampado por todas partes. Marianne estaba atnita. No poda hacer otra cosa ms que sacudir la cabeza. -Esto... es tan atpico en ti. -Luego, esforzndose por sonrer, dijo: - Quizs ests algo... celoso? -No lo niegas. -En realidad no es asunto tuyo. -Le dio la espalda.- Pero por el amor de Dios, qu ha pasado contigo? -Baj la vista un poco ms relajada.- Deb darme cuenta. Por qu no me dijiste desde un principio cul era el problema? Y admitir entonces que su ereccin no tena nada que ver con ella? Que la presin que senta en el pecho haba estado all desde que vio las blancas piernas de la nia reveladas por la luz de la vela? Y que esa emocin fue ms intensa todava cuando le acarici la mejilla? Marianne se aproxim a l y recorri la espalda y el cuello de Damien con mucha suavidad. -Por qu no lo dices? Por qu no lo dijiste antes? -pregunt otra vez. Pero

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cuando Marianne le impuls los labios hacia los de ella, Damien fij la mirada en la muchacha de la cama y entonces s abraz y bes a Marianne.

El arrogante y poderoso seor tena razn y ella lo saba. Esa noche cada vez que vomitaba en el tazn del cuarto vea el rostro de Damien reprochndole: -Te lo dije, jovenzuela. villana, pilluela. Te dije que tu consumido estmago no iba a tolerar ms que pis de oveja por un tiempo. Me gusta, maldita. Ja, ja, ja! Por supuesto que en realidad esas no haban sido las palabras de Damien. Tanto l como esa ramera pelirroja prcticamente se asfixiaron con sus besuqueos antes de marcharse abrazados de la habitacin. Colgando de la cama, con la cabeza hacia abajo, vomitaba una y otra vez. "Y bien, esta vez s que me muero", pens. Aqu yace Bonnie Eden, una hurfana, hallada muerta en su cama por un empacho con asquerosas arvejas. Que descanse en maldita paz." Bonnie se recost sobre las mantas, se limpi la boca y la nariz con la manga del camisn y esper a que pasara el espasmo. Cuando estuvo seguro de que ya no le quedaba qu vomitar, tom el tazn de porcelana fina, decorado con una guarda de flores rosas y camin hacia la ventana. Levant el tazn hasta la altura de sus ojos y admir la delicada curvatura del recipiente de porcelana. Las rosas eran muy bonitas. A su madre le haban encantado, pues tena una gran debilidad por las rosas. Alrededor de toda la casa, tenan un enrejado cubierto de rosas. Pero su madre nunca haba tenido nada tan extravagante como eso. De haber sido as, no lo habra desperdiciado as. Por el contrario, lo habra usado como fuente para servir guisados y luego lo habra apoyado sobre algn aparador, a modo decorativo, para dar ms vida a aquel sombro sitio. El nico tazn de cuarto que tena era un balde de hojalata tan grande que cualquier persona habra podido caer dentro si tropezaba. Record que una vez le pregunt a su madre por qu necesitaban un tazn de leche tan grande y ella le respondi: -Porque tu Pa bebe demasiado en la taberna. Bonnie nunca haba hallado la relacin entre una cosa y la otra. Bonnie entr por la ventana y dej que el viento fro y hmedo le tocara el rostro. Inhal profundamente y ese aire penetr en sus daados pulmones como un cuchillo. Luego arroj el recipiente por la ventana y lo oy hacerse trizas contra la baranda de abajo. Regres a la cama. La maana siguiente Bonnie despert y encontr a Jewel a los pies de la cama, con los ojos tan redondos y brillosos como dos botones. Tena el rostro algo plido. El estmago le haca ruidos y con una sonrisa entre dientes, pens "Trae el pis de oveja queridita. Trae todo el maldito rebao. Estoy muerta de hambre." Pero Jewel slo dijo: -Usted lo hizo y lo sabe. El seor est que arde de ira y... -Que hice qu? -gru Bonnie medio dormida an como para comprender de qu hablaba la sirvienta.

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-Destruiste una reliquia de la familia. Una antigedad. Bonnie mir todo su entorno, se rasc el abdomen y dijo: -Qu? -El tazn de noche del cuarto. -El... -El tazn del cuarto. Ha pertenecido a la familia por cientos de aos. Bonnie pate el cobertor. -Bueno, ya era hora de que se deshicieran de l. -La ha amenazado con regresarte al asilo, nia. Creo que tienes que saberlo. Eso atrajo la atencin de Bonnie. -Si no hubiera sido por Lady Marianne ya lo habra hecho. Lady Marianne es... -Ya s quin cuernos es esa -interrumpi Bonnie-. Tendra que haber sido criada en una cueva o en un convento para no darme cuenta. Cmo iba yo a saber que el recipiente era una maldita .... -Antigedad -termin Jewel-. Tendras que haber preguntado. -No estaba de humor. Simplemente termin de purgarme las tripas, usted sabe, no? -El seor te dijo... -Basta de una vez! orden Bonnie-. Ya estoy hasta la coronilla de escuchar lo que piensa "el seor". El color haba regresado al rostro de Jewel. Tena las mejillas tan coloradas como las rosas del recipiente que Bonnie haba arrojado por la ventana la noche anterior. Retorca las manos incansablemente sobre el delantal mientras deca: -Bueno, yo pienso que tu proceder con el seor deja mucho que desear, ni siquiera haces reverencias cuando l entra a la habitacin... despus de todo, si no fuera por el seor ya estaras muerta. Bonnie no pudo retrucarle eso. La criada tena razn. Jewel seal un balde que estaba en un rincn del cuarto. -Desde ahora y hasta que podamos confiarte algo ms bonito tendrs que usar eso. Bonnie se levant. Mir a Jewel y dijo: -No preciso ninguna ayuda para usarlo gracias. Cuando la criada se volvi hacia la puerta, Bonnie agreg:- Y puede ir dicindole al todopoderoso que prefiero morir antes de arrodillarme frente a l. Y tambin puede decirle que de ahora en ms l mismo tendr que darme sus mensajes a menos que se crea demasiada cosa para soportar mi insignificante presencia. En ese caso, puede tomar sus malditos tazones de noche y comer la cena de ellos. Usted ya sabe lo que quiero decir. Tampoco hablo de la carne y el budn. Jewel golpe la puerta al cerrarla. Bonnie se qued mirando la puerta aunque su sonrisa iba desvanecindose a medida que los pasos de la criada avanzaban por el corredor. Pens en ir detrs de ella para pedirle, con un tono de voz ms suave, que no dijera semejante cosa al arrogante y poderoso seor. No tena ningn apuro en volver a Caldbergh. A decir verdad, no quera volver a poner un pie all nunca ms. Pero lo que el todopoderoso no supiera tampoco iba a herirlo. Descubri con sorpresa que sinti culpa por lo del tazn. Esa sensacin de culpa slo perteneca al pasado, a la nia que era cuando lleg a Caldbergh por primera vez. Pronto aprendi que la conciencia no tena cabida en un mundo donde la supervivencia perteneca al ms apto, al ms veloz y al ms cruel. Deba dar todo lo bueno que tena o de lo contrario se morira de hambre o fro. Bonnie an recordaba aquella maana, dos das despus de su internacin en Caldbergh, cuando despert y not que alguien le haba robado los zapatos que tuvo puestos durante la noche. Pas esos dos meses que siguieron descalza, muerta de fro. Una tarde

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haba tratado de dormir, acurrucada en su catre sobre el piso cuando Birdie entr con el ltigo en la mano para anunciar frente a todas las temblorosas muchachas, muertas de hambre, que haba un par de zapatos disponibles para quien los necesitara. Bonnie fue la primera en levantarse, gritando y agitando los brazos en el aire como una histrica. Le llam la atencin por qu era la nica, pues haba muchas otras que estaban en las mismas condiciones, porque el calzado les haba quedado chico o se les haba roto. Veintids rostros se volvieron hacia ella. Parecan lunas llenas, blancos y con dos lgubres crteres hambrientos como ojos. Pero nadie dijo ni una sola palabra. Todos saban ya lo que ella pronto descubrira. Los zapatos pertenecan a Helen Brown. Y Helen Brown estaba muerta. Eso no hubiera sido tan trgico si Birdie slo se hubiera limitado a posar los zapatos en sus ansiosas manos, desendole con una palmada en la espalda que los disfrutara con buena salud. Pero ese no era su estilo. Obligaron a Bonnie a ir marchando hasta la tumba de Helen y a quitarle los zapatos con sus propias manos. Le tom ms de media hora juntar el valor para hacer semejante atrocidad. Tal como Bonnie recordaba, aquella haba sido la ltima oportunidad en que luch contra su conciencia. Y cuando se los puso sinti horror al descubrir que todava estaban calientes. Bonnie sali corriendo despavorida hacia el patio y vomit, pero no carne ni budn, sino bilis y disgusto. Sin embargo, conserv los zapatos. Y hasta ri por ellos en una o dos oportunidades, pues crea que era lo mnimo que le deba a Helen Brown. Despus de aquel episodio, nadie quiso meterse en los con Bonnie por temor a su valenta. Decididamente, se senta mucho ms fuerte ahora. La temperatura haba descendido y tena la piel fresca aunque le dolan los pulmones cada vez que respiraba. Estaba aburrida, una prueba concreta de que se haba recuperado. Quizs haba llegado la hora de echar un vistazo a sus alrededores y de buscar alguna aventura para ganar dinero. En otras palabras, tena que identificar exactamente todos los objetos que quera robar antes que el arrogante y poderoso seor le diera el ltimo adis. Busc su ropa pero no la encontr. Abandon la habitacin y con las piernas un poco flojas, camin por el corredor hasta las escaleras. Todos estaban en plena actividad: los sirvientes corran de aqu para all. Algunos lustraban la platera mientras que otros, en posicin de banco, estaban abocados a la tarea del lustrado de los pisos de mrmol. Con slo mirarlos Bonnie se agot. Decidi volver pues la exploracin por all podra resultar igualmente productiva. Haba recorrido una buena parte del pasillo cuando oy risas. De ella y de l. Se qued paralizada. La imagen de ellos juntos, tal como los haba visto la noche anterior, surga como un viento desconcertante y destructor con su magnitud. La noche anterior haba visto a Damien slo por un rato, caminando de aqu para all como un gato enjaulado. Bonnie slo haba deseado tener otro pantallazo de aquellos rasgos paganos. Haba algo demonaco en l que la asustaba y la sorprenda a la vez. Simplemente, no encajaba en la figura que todo aristcrata debe tener. No se lo vea plido ni rgido, aunque cada vez que la miraba pareca expresar: "Aqu estoy. No soy grandioso?". Bonnie frunci el entrecejo cuando lo record junto a su cama, apartndole el mechn de cabello del rostro por creerla dormida. Y poco despus esa tal Marianne entr para arruinarlo todo. Y tuvo que verla acariciarlo hasta que l finalmente la bes. Pero an con la boca sobre la de ella, Damien no apart la mirada de la cama de Bonnie. Sigui

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durmiendo, fingiendo que lo estaba, aunque casi no poda respirar. All fue cuando tuvo nuseas y durante los siguiente cinco minutos se qued muy quieta, rogando que se fueran de inmediato antes que tuviera que humillarse frente a ellos. -Los invitados tendran que empezar a llegar esta tarde -deca la tal Marianne en ese momento. Ser igual que en los viejos tiempos, verdad? Todos juntos nuevamente. Maravilloso. Sin respuesta. Luego, finalmente: -Qu es esto? -Quise darte tu regalo de cumpleaos antes. -Pens que la fiesta era mi regalo. -Se oy el ruido de un papel y luego silencio. -Te agrada? -pregunt la mujer. -Si. -Hasta la palabra pareci sonrer. Bonnie tambin al escucharla.. Es muy bonito, Mari. -Te amo, lo sabes. -S, lo s. Al escuchar ese "te amo", gir abruptamente sobre sus pies y regres a su cuarto. Crea tener fiebre otra vez porque las mejillas le ardan y su corazn lata con tanta velocidad que se desvanecera en ese instante si no se recostaba. Te amo. Esas palabras se repitieron una y otra vez como un eco insoportable. Su malestar desapareci y sinti entonces una intensa ira. Ira por el altivo seor, ira por su amante, ira por s misma por interesarse en las cosas que ellos dos compartan. Quin era ella despus de todo para darse el lujo de suponer que la preocupacin de Damien por su bienestar se haba motivado en que era algo especial? Indudablemente lo haba imaginado todo: l de pie junto a su cama, su abrazo mientras Bonnie luchaba contra la fiebre... Todo no haba sido ms que un delirio. Otra de sus esperanzadas fantasas que le haban permitido sobrevivir esos cinco aos de calvario en Caldbergh y conservarse sana. Por otra parte, aquel da en que ella estaba en lo alto de la escalera y Damien la observaba desde abajo, haba dejado muy en claro lo que pensaba sobre su aspecto. La risa de Marianne estall nuevamente desde el corredor. Secndose las lgrimas con el dorso de la mano, Bonnie se levant de la cama y se encamin hacia la puerta. Espi el pasillo. Ella llevaba un vestido verde de satn y de pie frente a Damien, le prenda un pimpollo de rosa en el cuello de la chaqueta de su traje negro, muy formal por cierto. Bonnie se hizo hacia atrs, aunque el refinamiento de aquella mujer le qued grabado. Camin hacia el espejo grande y se mir. Vio un peine de caparazn de tortuga y lo tom. "Pero para qu?", se pregunt. Podra parecerse a la maldita Reina de Inglaterra, pero el hecho era que no era ms que una hurfana. Un despojo. Una pilluela de Caldbergh. Y el arrogante y poderoso seor no le permitira olvidarlo ni por un instante. Golpearon a la puerta e interrumpi sus pensamientos. Se volvi y vio a Philippe Fitzpatrick en la puerta, sonriendo entre dientes. -Hola -la salud. Bonnie corri a la cama y se cubri con el acolchado hasta el mentn. -Me recuerdas? -S -contest ella-. Usted es el que casi me mata con ese maldito budn y la carne. -Oh, no digas. Bueno, te ofrezco mis sinceras disculpas. Puedo pasar? -Pa'qu? -Para saludarte, por supuesto. -Ya me salud. -Oh, bien. Quieres que me vaya?

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Bonnie se mordi el labio. -Bueno... La puerta cruji al abrirse un poco ms. Philippe se anim unos pasos ms, con una sonrisa a flor de labios. Traa una bandeja en las manos con comida. -Me cruc con Jewel que te traa el t. Como yo vena para aqu de todas maneras, pens en ahorrarle el viaje. -Slo pa' verme a m? -Seguro. Bonnie lo mir con suspicacia. -Bueno, basta. Por qu iba a hacer algo as? -Porque me caes bien. Bonnie frunci el entrecejo. Philippe estaba impecablemente vestido con una chaqueta gris, pantalones rayados al tono y camisa y corbata blancas. Se aproxim a ella con cautela y pregunt: -Me prometes que no te abalanzars sobre m con otro cuchillo? Con una sonrisa, Bonnie entrecerr los ojos y dijo: -Prometido. -Tampoco me arrojars un recipiente de porcelana en la cabeza? -No. -Excelente! Significa que somos amigos? -exclam. Bonnie ech un vistazo a la comida que estaba en la bandeja antes de mirarlo. -Me pregunto qu podremos tener en comn ust' y yo. -Damien, por supuesto. -Ah... -contest-. Bueno, entonces, sintese.

Damien mir al grupo de amigos all reunidos y disimul un bostezo. Bastante con haber sonredo durante las ltimas horas. Ya no le gustaba que le recordaran los cumpleaos y al ver ese grupo de revoltosos slo caa en la cuenta de que tena treinta y tres aos, que le parecan ms bien sesenta y tres. Esa era su vida, entre ponche, champaa y caviar, transitando de una estacin a otra. Mientras tanto, all en Vicksburg todo lo que l consideraba valioso estaba a punto de ser aplastado por el futuro reino. Abri las puertas ventana y abandon el saln de baile. Era ya la medianoche. Haba dejado de llover y tampoco haba ms viento all afuera. Mir el cielo renegrido y la luna pequeita con sus solitarias compaeras, las estrellas. Oy tambin el ladrido de sus sabuesos lo que le record que la maana siguiente se vera obligado a acompaar a sus amigos en una sangrienta persecucin hasta lograr la caza de la zorra. No le agradaba en lo ms mnimo el proyecto. -El no es tan malo, nia. Supongo que est un poco harto despus de haber vivido aos entre brbaros. Pero si le das la oportunidad vers que es agradable. Fitzpatrick? Con el ceo fruncido Damien mir entre las penumbras tratando de discernir a qu joven vctima su amigo habra convencido para llevar a la oscuridad. -Es un ogro asqueroso -fue la respuesta. Philippe ri. -Quizs intenso sera una descripcin ms apropiada para l. Estoy de acuerdo en que Warwick es un hombre intenso. Tal vez se sienta un poco metido en un pantano, pero no fue siempre as. Sola rer... -Ya basta con eso -lo interrumpi Bonnie-. No sabe rerse. -Por supuesto que s. Juro en nombre de la Reina que Damien era un individuo genial. -l quiso mandarme de vuelta a Caldbergh por romperle ese maldito tazn. -Ira. Damien est lleno de ira.

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-Juro que est repleto de algo. Damien explor la oscuridad con ms oscuridad. Luego alz la vista hasta el segundo piso, hacia la baranda de hierro forjado del balcn. De all colgaban dos pares de piernas: las ms largas cubiertas con un gnero a rayas y las otras desnudas desde las rodillas para abajo. Observ los pequeos piececitos blancos mecindose hacia atrs y adelante, sobre su cabeza. -Qu es esto? -pregunt Bonnie. -Pat de ganso sobre una rebanada de pan -le dijo Philippe. -Pa... qu? -Es una pasta que se hace con hgado de ganso. Damien vio cmo el pat caa abruptamente desde arriba hacia el piso. Por unos pocos centmetros no fue a dar en sus zapatos. -Asqueroso dijo Bonnie con una risita tonta. -Seor... -lo llam Stanley desde la puerta-. Acaba de llegar su to. Seor? Damien se volvi en direccin a su mayordomo y frunci el entrecejo. -Cmo dijo? -An estaba alterado por el pensamiento de que su amigo estaba galanteando con la pilluela de Caldbergh. -Sir Richard Sitwell ha llegado -repiti el mayordomo. Damien ingres nuevamente en el saln y cerr las puertas. Sigui al mayordomo hasta el vestbulo y observ al recin llegado. Not que su circunferencia se haba engrosado unos cuantos centmetros y que su rostro haba adoptado el color rojizo de todo hombre que goza al mximo de sus potenciales. Damien lo mir con desaprobacin. El viejo era fanfarrn y malhumorado, con un temperamento que en ocasiones lo haba apartado de ciertos crculos sociales de Inglaterra, sin mencionar que el padre de Damien tambin haba hecho lo mismo. Pero en lo que a Damien concerna, Richard tena el corazn tierno y grande como una casa. Finalmente Richard alz la vista y Damien sonri. Se dieron un abrazo tan apretado que Damien apenas pudo respirar. Luego se echaron hacia atrs para mirarse mutuamente. -Por Dios, Damien. Por un momento casi ni te reconozco. -He cambiado tanto, to? -Si, muchacho. Y cunto! -Tom el rostro de Damien entre sus manos y suspir.- Cuando fuiste a Amrica eras un jovencito y regresaste hecho un hombre. -Bueno, creo que debo agradecerte. -He llegado demasiado tarde para la fiesta? -Apenas. Este grupo de amigos no se ir hasta el fin de semana. -Como en los viejos tiempos, eh, muchacho? "S, -pens Damien- como antes." Tom el brazo de su to y se apart del saln. Lo condujo hacia la parte de atrs de la casa. Le avis a Stanley que quera un poco de privacidad y una botella de brandy. Cuando lleg al saln de recepcin. Damien cerr la puerta y tambin los ojos. Richard tir su chaqueta sobre una silla y extendi las manos cerca del fuego. -Maldita primavera fra, Damien. La peor de los ltimos aos. Cmo estaba el tiempo en las colonias cuando te marchaste? -Clido. Un golpe muy suave en la puerta interrumpi la charla. Stanley apareci en la puerta, con una bandeja haciendo equilibrio en una de sus manos. Traa una botella de brandy y dos copas. Sirvi un trago a cada uno de los hombres y sali de la sala.

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Richard dijo: -Ese s que es un buen hombre. Apuesto a que no encuentras gente as en Mississippi. -No, claro que no. Se quedaron contemplando sus respectivas copas y escuchando la msica distante. Finalmente Richard se sent en una silla estilo reina Ana, bebi un sorbo de alcohol y mir a Damien a los ojos. -Decir que me sorprendi el recibir tu carta es subestimar la realidad. -Claro. -Antes de irme de Londres habl largo y tendido con Palmerston. Har todo lo que pueda para convencer al Parlamento para que se rena contigo, pero es slo una opinin en muchas. Inglaterra, como ya lo sabes, no recibe de buen grado la noticia de la guerra, Damien. No quiere tomar parte en ella. -Tengo la sospecha de que Inglaterra tendr que considerar la idea dos veces cuando empiece a secarse su algodn. -Camin hacia el fuego y contempl las llamas. Se llev la copa a los labios y bebi un sorbo.- Ya sabes que Inglaterra demanda cinco sextos de la produccin bruta de algodn del sur. Sin eso, unos cuatrocientos mil trabajadores de los molinos quedaran en la calle. Richard mene la cabeza. -En teora, parece un buen plan de guerra, Damien. Pero mientras estuviste en Amrica las cosas han cambiado. El London Economist ha publicado durante dos aos artculos sobre la superproduccin de fibra de algodn en Inglaterra. El ao pasado, la mitad de las fbricas de Gran Bretaa tuvieron que cerrar por exceso de produccin, incluso unas cuantas nuestras. Muchas fbricas francesas estn en las mismas condiciones. Justamente, el mes pasado el Economist calcul que el pas tiene que resolver qu har con el excedente de algodn crudo de tres aos. De hecho, los propietarios de los molinos de Lancashire hasta estn descargando sus depsitos para embarcar el algodn de vuelta a Nueva Inglaterra. Damien cerr los ojos. -Lo que no ayuda al sur en su intento por terminar con el algodn del norte. -Ms iracundo agreg-. Y mucho menos me ayudar a m cuando llegue el momento de vender mi produccin. -No -dijo Richard- claro que no. Por qu te marchaste de Londres tan precipitadamente? Podras haber tenido mucho ms xito si hubieses hablado personalmente con Palmerston. -Tena obligaciones, to. Braithwaite... -Pamplinas! Braithwaite ha estado fuera de control desde la muerte de tu hermano. Crees que se hubiera derrumbado por completo en los quince das que te habra tomado enfrentarte con el Parlamento? -Al ver que Damien no responda, Richard apret los labios y sigui:- Ya veo. Jams lo hubiera credo de ti, Dame. Es la primera vez que la cobarda corre por las venas de un Warwick. Damien ech a su to una mirada casi asesina. -Disclpame si he abierto viejas heridas. No me haba dado cuenta de que an te molestaba. -Ya no. -No? -No. -Entonces el hecho de que Louisa estuviera en la ciudad cuando llegaste a Londres no tuvo nada que ver con tu escapada a Bralthwaite sin detenerte para verme siquiera?

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-Absolutamente nada. -Damien se sirvi una segunda copa de brandy antes de seguir enfrentando a su inquisitivo to. -Puede que me haya ido de Inglaterra con el orgullo herido en lo ms ntimo, pero mi xito en Vicksburg contribuy en gran medida para curarlo. Realmente me importa un rbano lo que mis pares piensen de m. Richard lo observ crticamente. -Entonces lo de Louisa est totalmente superado? Damien bebi un sorbo. -Completamente. -Ni el ms mnimo rastro de amor? Volvi la espalda. -Olvida a esa golfa, Damien. Djala en el pasado y consoldate de una vez por todas. Contrae matrimonio y... -Por el amor de Dios! Por qu todo el mundo se empea en casarme? Cualquiera pensara que soy el nico extravagante que a los treinta y tres aos todava no se ha esclavizado con una esposa y unos cuantos chiquillos. -S que alguna vez, el matrimonio signific algo importante para ti. -Alguna vez. Actualmente estoy casado con mis sembrados en Vicksburg, Bent Tree. En eso ocupo todo mi tiempo de modo que no me queda nada para perder en galanteos y todas esas pavadas. Richard arque las cejas. Otro golpe en la puerta los interrumpi. Stanley volvi a ingresar a la sala, con la boca muy rgida y el entrecejo fruncido. De inmediato abandon su gesto de formalidad y dirigindose a Damien anunci: -Miles Kemball acaba de llegar. Una sombra oscureci los hombros del mayordomo. Miles Kemball Warwick termin de abrir la puerta y entr a la sala. Con una sonrisa dijo: -Hola, Dame. Feliz cumpleaos. Damien mir el rostro de su medio hermano. Ese encuentro encendi fuego dentro de l. Fue inevitable pues Miles, sin prejuicio alguno, estableca su hogar en Braithwaite toda vez que no estuviera galanteando por Europa con su madre parisina, de reputacin muy dudosa. Miles Kemball Warwick era la verdadera oveja negra de la familia, el secreto vergonzoso, el hijo bastardo de Joseph Randolf Asquith Warwick, conde de Warwick, con una cantante de pera de Pars. l constitua la prueba fehaciente de que los hombres del reino tambin tenan sus momentos de debilidad, pues eran tan humanos como todos. Slo imploraban al Todopoderoso que jams los sorprendieran en su falta. Joseph Randolf Asquith Warwick, Barn de Middleham, Conde de Warwick, en cambio, s haba sido sorprendido. Damien camin lentamente hacia la chimenea y apoy all su copa. -Bueno, no salten todos de alegra -ironiz Miles- Parece que hubieran visto un fantasma. -No s qu es peor -dijo suavemente Damien, an mirando el fuego. No estaba preparado para una confrontacin con Miles. Todava no. -Pero... es ese el modo de recibir a tu hermano? -pregunt Miles y luego, advirtiendo la presencia de Richard, agreg:- Oh, estamos en presencia de una reunin familiar, eh? Supongo que he tenido suerte en venir casualmente justo para una ocasin tan auspiciosa. O acaso mi invitacin se perdi en el correo? Damien mir de reojo a su to, como preguntndole si l sabia del regreso de Miles a Inglaterra desde Pars. Richard, con un gesto de desazn le hizo entender que s. -Como es habitual, Dame, siempre das la nota. Yorkshire lo recordar por meses. Cmo lo logras? -Miles mir a Damien y luego a Richard.- Nadie habla. Es esto parte de algn juego o les han cortado la lengua?

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Richard se levant de su silla. -Has partido la razn, Miles. Cmo se te ocurri pensar que seras bienvenido aqu? -Esta es mi casa tanto como de Damien. Stanley, resoplando, camin hacia la puerta. Miles volvi a sonrer al mirar a Damien. -Londres est alborotada con la noticia de tu regreso. Se rumorea que te fuiste de la ciudad por una razn en especial. Cul ser? Puedo adivinar? Damien sigui con la vista fija en el fuego. -To, deshazte de l. Ya. Advirtiendo el significado que implic ese tono de voz, Richard tom el brazo de Miles y dijo: -Te acompao. -Tonteras. -Damien no te quiere aqu. -Me importa? -Por favor, no causes problema, muchacho. -Mi nombre es problemas, to. Recuerdo perfectamente que me apodaste as de nio. -Te lo merecas. -Qutame la mano de encima. -Una vez que ests fuera de Braithwaite. -Te lo advierto. -Quieres que nos veamos afuera? -Muy tentador. -Damien mir a Miles.- La ltima vez que nos vimos, Damien, fue por encima del tambor de un arma de fuego. Me pregunto por qu no disparaste. Ser por esa pizca de cobarda que corre por tus venas? -Habra sido desperdiciar la bala -contest-. No valas la pena el esfuerzo de comprar otra para recargar el arma. -En tu calidad de conde, ya no necesitas preocuparte por esas trivialidades. No te gustara una segunda oportunidad? Tal vez ahora no se me atascara el gatillo. -Confo en que no se trabo cuando apuntaste a Randolf. De pronto se escuch ms alta la msica que provena del distante saln de baile, lo que acentu an ms el silencio entre Damien y Miles. Muy lentamente, se acerc a su medio hermano sin sacarle los ojos de encima en ningn momento. -Lo mataste t? Miles lo mir sorprendido. -No seas idiota. En ese momento yo estaba con mam en Pars. Pregntale si quieres. -Mentira. Como lo hizo cuando dijo que mi padre es el tuyo. -Dado que t crees que yo he matado a Randolf, nada de lo que diga o haga podr cambiar tu opinin. No obstante, te advierto que si pones mi nombre en boca de todos, me ver obligado a enfrentarte nuevamente. Mi reputacin est en juego. -Te refieres a tu reputacin de hijo ilegitimo de una golfa cantante de pera o a la de corrupto? Richard hizo lo imposible por interponerse entre ambos, pero slo tropez con el pie de Damien. Al ver la expresin de sus ojos, le aconsej: -Disclpate. Con suavidad, pero muy firmemente, Damien tom a su to por el brazo y lo hizo a un lado. Tena los ojos tan clavados en los de Miles que casi ni oy que se abri la puerta de la sala y que Richard sali corriendo por el corredor. -Y bien? -insisti-. De cul se trata? Miles entrecerr los ojos. -Ten cuidado con lo que dices, pues podras arrepentirte. -Lo dudo.

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-Vaya. Parece que te has transformado en un toro salvaje. -Ni lo dudes. -Irse a las manos con un invitado no es comportamiento adecuado para un conde. Es as como has pasado tu estada en las colonias? Oh, claro, son bastante brbaros los de all, verdad? Por supuesto que en ti siempre hubo algo de salvaje, hasta que llega el momento de ponerse frente a frente, o de pelear a puo limpio. Nuestro padre sola lamentarse de ello con frecuencia, segn recuerdo. Deca que eras de corazn muy dbil. O usaba la palabra "gallina"? Damien hizo lo imposible por tragarse la furia que senta y que lo hacia temblar notablemente. Siempre se haba vanagloriado por su capacidad de ignorar las provocaciones de Miles. Pero ya no era el hombre, o el muchacho, de antes. Humedeci sus labios y sugiri: -Qu te parece si salimos a discutir mejor el asunto? La sonrisita socarrona desapareci del rostro de Miles. Se vea un tanto desconcertado. Vamos, Damien. Somos caballeros... -Yo soy caballero; t eres una serpiente. Y bien, te vas por las tuyas o te acompao yo hasta la puerta? De ser as, te pasear por todo el saln de baile frente a los invitados. Qu eliges? -Eres un cerdo. Pero siempre lo fuiste. Un cerdo con clase, claro. Pero me dar el gusto de refregarte la cara en el fango de Braithwaite. Damien alz el brazo a modo de invitacin para que Miles se encaminara hacia la puerta. Con una mirada muy fra acot: -Veremos quin es el gallina ahora.

Bonnie se qued mirando la puerta. Se preguntaba cul habra sido la impactante noticia para que Philippe Fitzpatrick se pusiera a saltar como si le hubiera cado una brasa en la falda. Mir las rebanadas de pan, sin el hgado de ganso y se llev una a la boca. Masticando, camin hacia la puerta. Se qued en las sombras, junto a las escaleras y observ a los invitados de abajo que se apresuraban en salir del saln de baile, cruzando el vestbulo hacia otra puerta. Bonnie se volvi y camin por el pasillo en la misma direccin que los dems. No entenda por qu tanta alharaca. Al fin del pasillo encontr una habitacin. Sin detenerse ni siquiera por un instante a considerar que podra estar ocupada con alguno de los invitados del poderoso y arrogante seor, abri la puerta y entr. Fue directamente al balcn para mirar el jardn. Abajo se haba formado un grupo de curiosos que en crculo rodeaban a dos hombres obviamente dispuestos a irse a las manos. Los mir un peco ms detenidamente y a juzgar por el barro de sus camisas concluy en que ya se habran revolcado por el suelo un par de veces. Iba a llevarse un tringulo de pan a la boca pero se qued atnita. El hombre que mostraba los dientes como una hiena era su anfitrin! - Demonios! -exclam-. Miren eso! La multitud lanz un grito cuando Miles lanz un puetazo directamente a la mandbula de Damien. Este se hizo hacia atrs y Miles, al errar el golpe, se tambale y cay sobre las rodillas. Damien aprovech la oportunidad para patearle el abdomen pero Miles lo tom del pie, se lo torci y Damien cay. -Por Dios! -dijo la familiar voz de Fitzpatrick-. Millhouse retiro mi apuesta. Cien libras a mano de Kemball! -Cincuenta ms -dijo otro.

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Bonnie e inclin ms sobre la baranda para poder ver mejor. Un hombre delgado rompi el circulo de curiosos y anunci con enardecida autoridad: -Esto es vergonzoso! En lugar de detener esta locura, se escuchan apuestas por el resultado! La multitud volvi a vociferar. Damien se quit el barro de los ojos, se puso de pie y lanz un puetazo a la mandbula de Miles con toda la violencia que pudo. No dio en el blanco. Su hermanastro aprovech para propinarle un rodillazo en el estmago. -Veinte a Kemball! -grit otra voz. Los hombres se enfrentaban en el centro del crculo como dos bestias salvajes. Bonnie se estremeca cada vez que los vea uno encima del otro. Cerraba los ojos y por momentos espiaba. El escalofriante ruido de los golpes haca eco en el aire. Se sorprendi al verse alentando a Damien. Atrapada por el entusiasmo, corra de punta a punta por el balcn, pegando ella misma puetazos al aire, festejando cada vez que l asestaba uno y lamentando cada golpe fallido. Se repeta la historia de David y Goliat. El arrogante y poderoso seor era un cruzado para todas las nias muertas de hambre del territorio. Salvador de todos los pecados de las famlicas hurfanas del mundo! -S! -grit en voz alta y se asom tanto por la baranda que ms de cincuenta rostros se alzaron para mirarla. "Uyyy!", pens, con ms de medio cuerpo afuera de la baranda. Esta vez Philippe salt sobre Damien, quien con la respiracin muy agitada miraba a Bonnie con la misma ira que haba mirado a su adversario momentos atrs. Philippe grit: -No te muevas, Bonnie. Voy para all! Sostente, nia, ya voy! Bonnie trat de sonrer pero la reja de hierro que se le enterraba en el estmago se lo impeda. Por qu Philippe habra insistido tanto en que se quedara quieta? Tena los pies en el aire y la cabellera le caa como una cascada hacia el suelo. Realmente estaba incmoda y avergonzada. A juzgar por la mirada del arrogante y poderoso seor a primera hora de la maana estara de regreso con el temible Birdie Smythe. Sinti manos tomndola por la cintura y luego las manos de Philippe que le apoyaron nuevamente los pies en el piso. -Te encuentras bien? -le pregunt. Bonnie not que el muchacho estaba agitado y entonces se le ocurri que l haba credo por error que su vida corra algn peligro. Con una sonrisa radiante, pues por primera vez en varios aos se senta frgil, dijo: -Ha salvado mi vida intil, segn parece. Le estar eterna-mente agradecida, seor. -Pestae varas veces pues una vez haba odo por all que las mujeres fatales solan hacer cada de ojos cuando las rescataban. -No ha sido nada, nia... Tienes algo en el ojo? Bonnie frunci el entrecejo y se volvi sobre la baranda. La gente estaba dispersndose y los luchadores se haban ido. -Por qu la pelea? -pregunt. -Simplemente fue la bienvenida de Damien a su hermano. -Bueno -coment ella-. Parece que Damien tiene un sentido muy particular de la hospitalidad. -S. -Philippe le sonri y le ofreci el brazo.- Qu te parece si te quitas ese camisn y te pones un lindo vestido? Mi querida jovencita, podras asistir as a tu primer baile de gala. Bonnie se detuvo y se ech atrs. -Nooo. -S. -No, uh, yo... -Pinsalo. Toda la maldita comida que puedes comer. -Pero l va a estar all, no?

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-Si y todos estarn all desendole feliz cumpleaos. Puedes imaginrtelo cuando vea tu rostro sonriente entre ellos? -Se lo merecera por haber sido tan malo conmigo porque le romp ese tazn. -Es lo mismo que pens yo.

Miles Kemball se llev un lienzo a los labios y mir a su to. -Si has venido aqu para pedirme que me vaya puedes ahorrarte la molestia. Sabes muy bien que mi padre en su testamento expres con toda claridad mis plenos derechos para vivir en esta casa. -Tambin te dej una suma de dinero anual ms que suficiente para que pudieras escoger vivir donde se te antoje. Miles se mir en el espejo y not que el ojo estaba hinchndosele. Arroj el lienzo al piso. -Me cans de Pars. -Lo dudo. Creo ms bien que te enteraste de que Damien estaba de regreso y como siempre, viniste a causar inconvenientes. Richard resopl: -Por Dios, eres desagradable, Miles. -De tal padre tal hijo -coment con una irnica sonrisa entre dientes. Se acomod el nudo de la corbata-. Debo admitir que el cambio de Damien me sorprendi. Sospecho que mi estada en Braithwaite ser mucho ms interesante de lo que esperaba. -De modo que viniste a causar problemas. -No he estado aqu ni cinco minutos que Damien viene a insultar mi origen, me acusa de haber asesinado a Randolf y como si fuera poco, me estropea el rostro. Pero claro, t insinas que soy yo quien viene a causar problemas. -Ustedes dos no pueden convivir bajo el mismo techo. Ni siquiera pueden estar en la misma ciudad sin que surjan inconvenientes. Lo sabes muy bien, pero ests aqu. Miles se coloc la chaqueta del traje sobre un chaleco de brocato e inspeccion su imagen en el espejo. -Quizs he decidido dar vuelta la pgina. Comenzar de cero. Tal vez est aqu para hacer las paces con Damien. -Lo creo imposible. Miles se ech a rer. -Pero miren quin habla! No puedes soportar la idea de estar mucho tiempo fuera pues enseguida vuelves a tomar aire aqu. Has hecho un desastre con los bienes de Warwick y segn tengo entendido, se te ha prohibido ser miembro de la mitad de los clubes de Londres por tus apuestas, tus borracheras y por tu psimo carcter. -Vio con satisfaccin cmo el rostro de Richard se enardeca.- Cul ser la reaccin de Damien cuando se entere cul es la verdadera razn de la falla de los negocios de los Warwick? Por supuesto que cuando yo estuve al mando fui responsable de unos cuantos errores, pero jams puse toda la fortuna de la familia al borde del caos como lo has hecho t. Miles camin hacia la silla desde donde Richard lo miraba con ojos temerosos y manos temblorosas sobre la falda. Cuando ambos rostros estuvieron a escasos centmetros de

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distancia Miles tom los apoyabrazos de la silla y continu: -Sabes que todo esto debi haber sido slo mo. Soy el primognito de Joseph legtimo o no. Damien parece haberlo olvidado, pero yo estoy aqu para recordarle que no puede ignorarme. Ah, y otra cosa ms. Si se te cruza por la mente la asesina idea de insistir en ese concepto por el que me aducen la autora del crimen de Randolf, le recordar a Damien que fuiste t quien resida en Braithwaite por ese entonces y que tambin fuiste t quien discuti acaloradamente con l pocas horas antes de morir. Richard se puso plido. Quiso decir algo pero se arrepinti. Miles sonri: -Segn mi fuente de informacin, Randolf te haba amenazado con dejarte cesante... -Mentira! Richard trat de ponerse de pie pero Miles se lo impidi. -Todos sabemos que la nica razn por la que mi padre soportaba tu ineptitud y tus borracheras era el estar casado con tu hermana. Tambin es sabido que fue por su influencia que tus llamados pares no te hicieron a un lado por completo. Mentira? No creo, Sitwell. An recuerdo varias noches en las que Joseph criticaba tu proceder que tantos negocios le arruin. Lo he escuchado una y otra vez darte nuevas oportunidades para que sentaras cabeza y trataras de arreglar los embrollos que habas hecho en los molinos. Admtelo, viejo. Eres una tragedia. Un despojo humano. Si no te unieran lazos familiares a los Warwick, estaras ejerciendo derecho en algn sitio perdido del este, representando escoria adicta al alcohol como t. Richard gir la cabeza y cerr los ojos. Con la voz muy temblorosa, dijo: -Eres un bastardo descorazonado. Es que no tienes ninguna piedad? Miles tom el mentn de Richard para obligarlo a mirarlo. -Alguna vez te has preguntado por qu la sangre de un aristcrata es azul? Ahora lo sabes. Porque ms que es fria es un hielo, maldita sea, Richard. Como te dije antes, de tal padre tal hijo. Muy pronto aprend que deba pagar siempre con la misma moneda, que deba ser el primero en arrojar el golpe, "bajo, donde menos se lo esperen" como Joseph deca. Si no actuaba as era porque era dbil. Y tu sabes lo mucho que pap detestaba la debilidad, verdad, Richard? Miles avanz hacia la puerta y all se detuvo para mirar a su to nuevamente. Se acomod la chaqueta y le dijo: -Obviamente necesitas un trago. Srvete uno. Haz de cuenta que eres mi invitado. Ahora... si me disculpas, volver a la fiesta. Seria muy negligente de mi parte no estar all cuando los invitados le deseen feliz cumpleaos a mi hermanito... no? Riendo, Miles abandon la sala. No obstante, su paso se tom ms lento cuando ingres en las sombras del corredor. Escuch msica y el bullicio de los invitados. Mir su entorno y descubri muchas obras de arte en las paredes. Pens que todo eso debi haberle pertenecido. Tantas veces haba adulado servilmente a Joseph que el slo pensarlo le provocaba nuseas. Todo para que al morir le legara una miseria en el testamento. Mientras Randolf estuvo con vida, ese ingreso anual no le haba resultado tan pobre pues saba que poda manipular a su medio hermano a su antojo. Al igual que a Joseph, Miles siempre haba logrado convencer a Randolf para que le diera algn dinerillo extra. Despus de todo, l y Randolf no se haban llevado tan mal durante la infancia. Por eso de que tenan la misma sangre y esas cosas. Pero ahora Damien era dueo de todo. Damien, quien siempre haba aniquilado todos los proyectos de Miles. Damien, quien a pesar de, o gracias a la influencia de Joseph haba

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logrado tomar las riendas de todo. Siempre se haba rebelado contra todo lo que implicaba la reputacin de los Warwick y an as haba heredado seis estados en Inglaterra, uno en Gales, seis fbricas textiles y cuatro de las ms productivas minas de plomo de Yorkshire. Dejar todo eso a Damien era como arrojar margaritas a los cerdos. Pero la situacin siempre se haba dado as. A pesar de la constante negativa de Damien de convertirse en "una oveja ms del rebao", como Joseph haba hecho con Miles y Randolf. Miles siempre haba tenido la sospecha de que Damien era secretamente el favorito de su padre. Cada vez que Damien entraba a la sala, la mirada de Joseph se enterneca. Ni l mismo pudo creer que su padre fuera capaz de derramar una lgrima cuando en una oportunidad castig el trasero desnudo del muchacho por haber defendido la identidad de un cazador furtivo. Miles recordaba claramente la expresin de Damien cada vez que el spero cuero del ltigo laceraba sus nalgas. Habra dado cualquier cosa por cubrrselas con las manos, pero en cambio, slo se limit a apretar con fuerza los puos a los lados del cuerpo, aunque las lgrimas baaban completamente su rostro. Cuando Joseph le pregunt por ltima vez el nombre del cazador, su nica respuesta fue: -Ese hombre necesitaba la maldita carne ms que t. -Al da siguiente, Miles sigui a Damien hasta el bosque y descubri que el cazador era un granjero de una heredad vecina. Sin embargo cuando volvi corriendo a revelarle la identidad del hombre a su padre, todo lo que obtuvo de l fue una severa mirada de reprobacin. El aplauso que estall abajo lo trajo a la realidad. De modo que Damien era dueo y seor de todo ahora. No slo haba logrado el respeto de su padre sino que tambin haba heredado todo el dinero. Pero, las malas lenguas decan por all que Damien no deseaba esa fortuna. Por cierto, deba haber algo que Damien s quisiera tanto como Miles quera Braithwaite. Tendra que averiguarlo. Ya lo haba hecho en otra oportunidad y el resultado haba sido excelente.

Bonnie se neg rotundamente a que le prestaran un vestido de criada. Insisti una y otra vez a que le devolvieran sus pantalones de modo que aunque de mala gana, se los enviaron limpios y planchados. Se dej cepillar el cabello y que lo trenzaran alrededor de la cabeza. Se mir en el espejo y decidi que estaba bastante presentable. Fitzpatrick pareca complacido. Bonnie crey que pareca una estatua, con la mirada iluminada y una sonrisa que pareca decir: "Yo s un secreto pero no te lo voy a contar". -No estoy muy segura de que quiero hacerlo -seal ella. -Comida... -insisti l-. Sigue pensando en toda la comida que habr all: carne vacuna, cordero, lechn... -Nada de arvejas pegajosas -lo interrumpi. -Nada de arvejas pegajosas. Patatas. Zanahorias. Budines. Petit fours... -Peti qu? -Petit fours. Son pasteles muy pequeos, baados con pasta de almendras. Mmm, Dios. Se te derriten en la boca. -La tom del brazo y la llev abajo.- Recuerda, no dejes que te intimiden. -Est seguro de que l no me mandar de vuelta a Caldbergh por esto? -Te doy mi palabra y cuando todo esto termine, me llevar todo el crdito.

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No bien llegaron al pie de la escalera, los rode el mismo grupo de caballeros que Bonnie haba visto en compaa de Philippe el da anterior. Todos parecan mirarla, con expresin de sorpresa y una sonrisa a flor de labios. -Hola -dijeron todos. Bonnie tena la mirada furibunda. -Qu flacuchita -dijo el gordinfln pelirrojo. Bonnie, mirando el contorno del muchacho, respondi: -No puedo decir lo mismo de ust'! -No habla mucho -dijo el ms alto. -Al menos puedo mover mis malditos labios cuando hablo -contest. -Touch -declar Philippe. -Tu qu? -No importa -sonri. Ven.

En su saln privado, Damien estaba sentado junto al fuego, meditando, sosteniendo un trozo de carne cruda con la mano. -Por favor -insisti Marianne-. El Cocinero se niega a presentar el pastel si t no ests all. Richard, aparentemente alterado, bebi su trago y dijo: -Te advierto, sobrino que Miles intenta causar problemas. Nunca debiste haber perdido los estribos de esa forma. Siempre supiste ignorar tan bien las ironas de esa cucaracha. Hasta me atrevera a aconsejarte que no te acerques al parlamento mientras sigas en este estado nervioso. Podramos ver nuestro famoso apellido arrastrado por el fango. -Estoy sangrando por la herida, to. -Arroj el trozo de carne al fuego donde se carboniz sobre las brasas.- Debiste haberme avisado que ese hijo de puta estaba en la ciudad. -Prcticamente no he tenido oportunidad. No me haba dado cuenta de que lo tena tan cerca. -Richard mir a Marianne con una sonrisa cuando ella le entreg otra copa llena. Bebi y dijo:- Por otra parte, parecas tan preocupado con este asunto de la guerra y de tu hogar en Vicksburg... -Oh, por favor -interrumpi Marianne-. Tenemos que discutir el horrendo tema de la guerra justo esta noche que es el cumpleaos de Damien? -Por supuesto -dijo Richard-. Ir a toda marcha al despacho de la Confederacin y les suplicar con toda amabilidad que en vista de este grave evento, suspendan las negociaciones de la guerra. -Al ver la mirada de reprobacin de la mujer, Richard carraspe.-Muy bien, cambiaremos de tema. He dudado en sacarte el tema ahora, Damien, pero has olvidado contarme algo? Damien arque las cejas y mir el rostro de su to, con un ojo magnificado por ese monculo que llevaba. -A qu te refieres? -A la nia. -Qu nia? -La que estuvo a punto de arrojarse por el balcn. -Ah. -Esa es Bonnie -contest Marianne. -Ah, claro. -Richard sigui bebiendo.- Eso lo aclara todo. Al notar el sarcasmo en la voz de su to, Damien explic: -Es una pilluela de Caldbergh.

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-Caldbergh! Por las barbas de Cristo! Qu est haciendo aqu? -Hacindose notar, al parecer. Mari tom la mano de Damien y lo jal para levantarlo de la silla. -Debes regresar con tus invitados. Yo hablar con tu to del tema Bonnie y enseguida nos reuniremos contigo. Damien sali de la sala. El ojo le lata y tena un fuerte dolor en un costado cada vez que respiraba. Record su ltimo cumpleaos. Charlotte Ruth Montgomery le haba preparado una fiesta sorpresa en los bancos de Mississippi. Y claro que le haba sorprendido. Ya saba que Charlotte estaba enamorada de l y a decir verdad, Damien tambin tuvo que haber tenido cierto inters en ella pues de lo contrario no la habra seguido hasta aquel "lugar secreto" del que tanto se hablaba. Con sus dieciocho aos, Charlotte posea una belleza capaz de enloquecer a cualquier hombre y ella lo saba. Bastaba una simple cada de sus azules ojos. Lo haba llevado hasta aquel lugar secreto con la esperanza de que tal vez, slo tal vez, le permitira besarla. Damien estaba ms que ansioso por pasar un rato a solas con ella, despus de haber tolerado tres meses de cenas, bailes y galanteos en presencia de su padre, madre, abuela, dos hermanos, tres hermanas y una aya negra capaz de decapitarlo con la palma de su mano si l mostraba la mnima falta de respeto hacia su "seorita Charlotte". Ni se imaginan la desilusin que Damien se llev cuando la tom entre sus brazos y desde atrs de los rboles un centenar de personas se asomaron para gritarle: "Sorpresa!". Esa misma noche, cuando Damien se qued a solas con el padre y los dos hermanos de Charlotte, la situacin se tom tensa. Todos esperaban que pidiera la mano de la joven pero l no lo hizo. Charlotte tuvo una jaqueca que le dur dos meses, hasta que l empez a frecuentar a Melinda Bodeen, de Natchez. Por Dios. Con razn odiaba su cumpleaos! Todava no estaba preparado para reunirse con los invitados. Camin de aqu para all por el corredor, inspeccionando los retratos de las paredes. Algunos pertenecan a los ancestros de su padre. Otros, a los de su madre. Ingres a un saloncito privado, que raramente se utilizaba. Advirti que estaba iluminado y que a juzgar por las copas vacas que estaban sobre el mueble, alguien habra estado all haca muy peco tiempo. Estuvo a punto de marcharse cuando oy el maullido de algunos gatos. Mir en direccin a las distantes puertas balcn. Este estaba apenas iluminados por la dbil luz de una antorcha. Damien mir el jardn de rosas pero no vio a nadie. Se volvi y escuch un murmullo: -Gatito, gatito. Gatito gatito... Damien se asom por la baranda y busc entre las rosas que crecan a los costados del camino que conduca al jardn. Bonnie estaba sentada con las piernas cruzadas entre dos arbustos con una canasta sobre la falda. En ella haba tres pequeos gatos. La muchacha alz la vista y lo vio. Con la mirada aterrorizada, tom uno de los animalitos e hizo lo imposible por meterlo nuevamente en la canasta. -Qu tenemos aqu? -pregunt Damien. -Gatitos -dijo ella. -De quin? Bonnie se encogi de hombros y lo mir desafiante. Damien avanz y la mir. Ella segua alzando la vista hacia l. Ninguno sonrea. -Cmo se llaman? -pregunt l. -Windy, Mindy y Nod. Por el cuento... -Ya lo conozco.

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Bonnie abraz cariosamente a los gatitos. -Le gustan los gatos? -le pregunt ella con tanta feminidad que lo sorprendi. Ya no pareca ninguna pilluela de Caldbergh. Damien se asom por la baranda. El balcn estaba lo suficientemente bajo para que l pudiera acariciar la cabeza de uno de los animalitos. Se trataba de un gatito blanco, con una mancha negra alrededor de un ojo. -Nunca he confiado mucho en ellos. Son como las mujeres. Jams se sabe cundo van a lanzar el zarpazo. -Oh-coment ella-. No le deben gustar mucho las mujeres. -Eso depende de la mujer -Supongo que la pelirroja le gusta mucho. Damien se ri. -S, creo que s. Bonnie tom un gatito y hundi su rostro en el pelaje del animal. Luego alz la vista hacia Damien y le sonri. -No es un gran peleador -le dijo. Damien se toc el ojo e hizo una mueca. -Se nota. -Mi pa una vez me dijo que hay dos cosas por las que un hombre puede pelear: por su caballo o por una mujer... Ust' no pareca estar pelendose por un caballo -Tu padre debi haber sido un hombre muy astuto. -Lo era -ratific ella-. El hombre ms inteligente del mundo, creo. Y el ms apuesto. Bueno... -Mir a Damien y apart la mirada.- El segundo ms apuesto -se corrigi. Damien sigui contemplndola por un momento ms. Por primera vez advirti que con el cabello recogido hacia atrs se vea diferente. Ojal no hubiera estado tan oscuro as habra podido observar mejor cada uno de sus rasgos. Con un suspiro, Bonnie mir a su alrededor y expreso: -Bonitas rosas. -Gracias. Bonnie cort un capullo y lo hizo girar entre los dedos. -No es maravilloso cmo algo tan insignificante puede convertirse en una flor tan hermosa y delicada? -Volvi a mirar a Damien. Le sonri y le obsequi la rosa.- Feliz cumpleaos. Damien acept la rosa y al tomarla, apenas le roz los dedos. -Los gatos son para ti silos deseas. Bonnie no contest ni una palabra. Slo abraz con cario a los animalitos y ri cuando le tocaron la mano con sus patitas. Entonces Damien pens que le habra gustado pasar el resto de la velada all, en el jardn de rosas, escuchando las risas de Bonnie, musicales, infantiles, inocentes. Esa risa iluminaba la oscuridad que los rodeaba y tambin encendi dentro de l una chispa de alegra, algo diferente. No poda calificar esa sensacin; pero era tan clida como excitante. Serena y perturbadora a la vez. Cuando Bonnie volvi a dirigir sus ojos azules hacia l, aquella sensacin se intensific, tan inesperada como poco bienvenida. Intercambiaron otra sonrisa. -Crees que puedes abandonar a tus gatitos por un rato para compartir con nosotros el pastel? -Damien extendi su mano y tom la de Bonnie. Cuando ella se puso de pie, Damien sinti un irrefrenable deseo de tomarla entre sus brazos con todas sus fuerzas.

Fue el pastel ms grande que Bonnie jams haya imaginado ni siquiera en sueos. Lleg al saln de baile en una mesa con ruedas, impulsada por tres cocineros. Sobre el piso ms alto, decorado en dorado, haba un oso apoyado en sus patas traseras. En una de sus

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patas delanteras llevaba un cartel bastante maltrecho. Un circulo de velas rodeaban el emblema y en el piso ms bajo se lea: "CREADOR DE REYES". Los invitados lanzaron una expresin de asombro cuando vieron el pastel. Bonnie, oculta en uno de los rincones del saln, trataba de contemplar la escena como poda, por encima de los hombros de los invitados. Vio entonces el complacido rostro de Damien, quien delante de todos los espectadores, plant un efusivo beso sobre la sonriente boca de Marianne. Bonnie aprovech la ocasin para escaparse del saln. No le haba importado mucho formar parte de esa fiesta, aunque la sorprendi en cierto modo la cordialidad con que la haban recibido los invitados. Siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Philippe de quedarse con la boca cerrada cada vez que le presentaran a alguien, Bonnie se haba estremecido interiormente cada vez que tuvo que explicar que gracias a la bondad de Damien ella se haba salvado del negro destino que representaba Caldbergh. Bonnie not que todos la miraban con curiosidad ms que con pena. Y prefera morirse de hambre en su cuarto antes que tener que soportar la tortura de ver a Damien besando a su amante frente a un centenar de invitados. Estaba a punto de subir las escaleras cuando una voz a sus espaldas pregunt: -Quin demonios eres t? Bonnie mir sorprendida por encima de su hombro. Se aproximaba hacia ella un hombre de cabellos castao-rojizos, quien al parecer haba surgido de las sombras. De repente se sinti tan atemorizada que perdi el equilibrio y de no haber sido por l que se lo impidi, hubiera cado al piso. -Quin cuernos eres t? -repiti l. Bonnie mir aquellos dedos que la asan con firmeza de las muecas y luch por liberarse. Sin saber cmo, logr hablar: -Me est haciendo dao. El brazo... -Soy capaz de daarte mucho ms que el brazo si no me contestas. -Vivo aqu. -Inventa otra cosa. -Le digo que... -Miles! El hombre que la tena atrapada dej caer los brazos y se volvi. Un extrao se aproximaba a ellos. Tena los cabellos canos y el entrecejo fruncido. Se detuvo junto al pie de la escalera y con una mirada especulativa hacia Bonnie, le dijo: -Disculpe a mi sobrino, jovencita. En ocasiones, Miles tiende a olvidarse de s mismo. -Y dirigindose al tal Miles, continu:- Marianne me ha contado que Bonnie est en Braithwaite temporariamente de modo que puedes guardarte tus psimos modales para otra oportunidad. -Se dirigi esta vez a Bonnie.-Soy el to de Damien, Richard Sitwell y l es medio hermano de Damien, Miles Kemball. -Warwick -corrigi Miles. -Espero que no le haya hecho dao -pregunt Richard. Bonnie se masaje las muecas y no contest. Todava estaba tratando de sobreponerse al temor que experiment al ver a aquel hombre aparecer de las sombras. La necesidad por salir corriendo y ocultarse era insoportable. Le temblaban las piernas. Fue un verdadero esfuerzo dar la espalda a aquellos hombres, erguirse y comenzar a subir las escaleras. Pero lo hizo. Con la frente en alto, camin lentamente hasta su cuarto, entr y cerr la puerta detrs de s.

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Bonnie cerr los ojos y aguard a que se le pasara el temblor. Pero no fue as cuando volvi a abrirlos para mirar a su alrededor. Cada uno de los lgubres muebles parecan echar una siniestra sombra en el piso. Inspeccion cada una de ellas y se alej de la puerta, repitindose una y otra vez que estaba sola, a salvo... De pronto se detuvo y se abraz a s misma con fuerza. Estaba perdiendo el control. La histeria le herva en la garganta. Pronto se le pondra todo negro y despus las pesadillas volveran y los recuerdos... -No, no -implor. Se presion las sienes con las palmas de las manos como si de ese modo hubiera podido espantar las imgenes, obligarlas a retomar a los lejanos recesos de su mente a los que pertenecan. Pero fue en vano. El zumbido estaba all y tambin la negrura, acosndola como un ente aterrador. El mismo ente que la haba perseguido en la lluvia y la oscuridad con sangre en las manos. Gimiendo, Bonnie se desliz por la pared hasta llegar al piso. Se llev las rodillas al pecho y cubri la cabeza con los brazos. -Por favor, Dios. Hazlas desaparecer. Por favor... Damien se qued contemplando el cielorraso. La idea de que al amanecer tendra que salir a cazar la zorra le produca ms jaqueca. Junto a l, Marianne estaba profundamente dormida. Su respiracin regular y serena meca los pelirrojos mechones de cabello que descansaban sobre su rostro. Era encantadora. Al mirarla, Damien, sonri, olvidndose por un momento que al otro lado del pasillo dorma tambin Miles Kemball. Damien se levant de la cama y se estremeci cuando se toc el ojo y las costillas. Camin hacia las sillas y la mesa que estaban frente a la chimenea. Su intencin era la de sentarse un rato a pensar, a tratar de determinar cules eran las razones de su presente estado de nimo. All vio el pimpollo rosa plido que Bonnie le haba obsequiado. Por el calor del fuego, haba abierto sus ptalos. Se la llev a la nariz para deleitarse con su fragancia. Entonces record el radiante rostro de Bonnie al entregarle el presente y sonri. Mene la cabeza como para borrar esa imagen, se visti y sali de la habitacin. Se senta atrapado nuevamente. Y no tena nada que ver con su cuerpo maltrecho o con el orgullo herido. No era la primera vez que lo superaban en una ria a puo limpio. Y tampoco sera la ltima. Pero prefera morir antes que volver a ver a Miles triunfador sobre l. Si por decreto de su padre se vea obligado a convivir con el bajo el mismo techo, deba hacer lo imposible por ignorar sus ironas. Teniendo en cuenta el sentimiento mutuo existente entre ellos, sera muy difcil, pero deba intentarlo. Haba problemas ms graves que tratar. Deba estar mentalmente preparado para enfrentar al Parlamento y en ptimas condiciones fsicas si pretenda tomar las armas para proteger a Bent Tree. Damien se par junto a la escalera y mir hacia abajo. Cuntos Warwick se habran detenido en ese preciso lugar para meditar sobre sus futuros y pasados? Tantos planes para hacer. Tantas decisiones. Record a su abuelo de pie all mismo, contemplando la oscuridad de la casa. -Ah, Braithwaite, eres como una nieta anciana -murmur el anciano, sin percibir la presencia del nio que lo observaba agazapado en las penumbras. Tambin record las muchas oportunidades en las que su abuelo lo sentara sobre la falda para narrarle con lujo de detalles la historia de sus ancestros. Middleham Castle, Windsor del norte, se haba iniciado en 1170, por Robert FitzRandolph y se relacionaba con la poderosa familia Neville. Uno de los miembros de esa familia fue el gran Conde de Warwick, de la Guerra de las Rosas. Por aquellos tiempos, la mansin haba sido testigo de escenas de principesca magnificencia, de salvajes rebeliones y de cortes aristocrticas. El barn feudal, Warwick el Creador de Reyes haba vivido en el

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imponente fuerte de Middleham, con todos los lujos. Se deca que en los banquetes que daba a la hora del desayuno se consuman seis bueyes. El Rey Ricardo haba contrado matrimonio con la hija de Warwick, Lady Anne Neville y vivieron un tiempo en el castillo. Eduardo, Prncipe de Gales, naci en la torre redonda. Pero despus de la cada de Richard en Bosworth, el reino de los Plantagenets lleg a su fin y tambin 105 fastuosos das de Middleham. El sucesor del Rey Ricardo, Enrique Tudor, permiti que el castillo quedara en ruinas y en 1546 su hijo, Enrique VIII orden que se destruyera. Eventualmente, a poca distancia de sus ruinas se erigi Braithwaite. Imponente. Digna. La cuna del orgullo de los Warwick y el imperio que an dominaba los valles del oeste de Yorkshire. Damien an recordaba a su abuelo suspirando y diciendo: -Ah, mi querido Damien, si la Guerra de las Rosas hubiera terminado de otra manera... Si... Damien cerr los ojos. Qu le habra dicho su abuelo si hubiera podido estar all en esos momentos? Su viejo corazn se habra despedazado, como las paredes de Middleham, si se hubiera enterado de que algn da su propio nieto volvera las espaldas a los ttulos y a los ancestros tan viejos y prestigiosos. Que algn da emigrara a Amrica y se adherira a una causa rebelde para desterrar a la Reina y defender una tierra que no le pertenece. Esa idea lo detuvo. Aunque no por primera vez, la pregunta: "Qu estoy haciendo en el Mississippi?", surgi en su mente. Se cuestion su lealtad a Bent Tree como se haba cuestionado su lealtad a Braithwaite. Cada vez ms se daba cuenta de que era un hombre atrapado por dos pases distintos y no sabia qu hacer. Qu podra ofrecerle cada uno de ellos? Por supuesto que Braithwaite representaba su cuna y una fortuna muy superior a la que pudiera aspirar cualquiera de sus pares. Bent Tree apareca ante l desafiante y exigente. Era prueba fehaciente de su poder. En Vicksburg no era simplemente el hijo de un conde sino un hombre que se vala por s. Se senta como un bgamo. Haba abandonado a la dama honesta y distinguida por la prohibida pasin de una vulgar mujerzuela. Estaba casado con las dos, pero no completamente enamorado de ninguna de ellas. Decididamente, algo faltaba en cada relacin y Damien no sabia de qu se trataba precisamente. Quizs era lo mejor por el momento. Decidir entre Bralthwaite y Bent Tree era una tarea muy ardua... mucho ms de lo que haba imaginado. En consecuencia, no necesitaba ninguna fuerza externa que complicara an ms el asunto. Decidi volver a la cama, pero se detuvo al escuchar un llanto. Fue directamente al cuarto de Bonnie. De pie en la oscuridad, trat de convencerse de que nada tena que hacer all. Esa muchacha lo atormentaba, lo perturbaba. Pero... Con el paso de los das se haba convertido en la luz que daba vida a su funesto mundo. Cuando estaba junto a ella crea abandonar su letargia. De un modo u otro, empezaba a tomar confianza en ella. Damien abri la puerta. La luz de la luna penetraba a travs de la ventana, iluminando el piso y la cama vaca. Damien inspeccion cada sombra del cuarto minuciosamente, hasta que la hall en el piso, junto al guardarropas, con las rodillas contra el pecho y el rostro hundido en las manos. Los hombros se agitaban violentamente, espasmdicamente, con la fuerza de su llanto. Con mucha cautela se acerc a ella y se hinc a su lado. Bonnie debi de haber presentido que l estaba all pues alz el rostro prcticamente oculto en el manto de su cabellera. -Por amor de Dios, muchacha. Qu pasa contigo?

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Inesperadamente. Bonnie le ech los brazos al cuello y hundi el rostro en el robusto pecho del hombre. Damien dej los brazos muertos a un costado de su cuerpo y mir la luz de la luna que baaba las sbanas de la cama. Su primer instinto fue el de corresponderle el abrazo y reconfortara. En otro momento de su vida, lo habra hecho. Ahora slo se limit a seguir contemplando la luna y a apretar los puos con todas sus fuerzas. Damien trag saliva. Senta el aliento clido de Bonnie y las lgrimas ardientes contra el pecho. Aquellas manecitas tibias se enterraban en su nuca. Se ech a llorar con ms intensidad todava y se apret tanto contra el cuerpo de Damien que cada una de sus curvas correspondi con las de l. Pareca un conejito asustado. -No le permita hacerme dao -le rog. Como obedeciendo a una voluntad propia, Damien alz una de sus manos y entrelaz los dedos con la negra cabellera de Bonnie. La abraz tan estrechamente que experiment una extraa sensacin en su interior. -Todo est bien Bonnie. Nadie va a hacerte dao aqu. Ests a salvo, muchacha. Esas palabras la tranquilizaron. Damien se sent en el piso contra el guardarropas y coloc a la muchacha en su falda. La atrajo hacia su pecho y permiti que la cabellera de ella cayera sobre sus brazos, manos y piernas. Pero ella segua aferrndosele del cuello. Damien la sinti pestaear en su cuello con la delicadeza de una mariposa. -Ya has despertado? -le pregunt. Bonnie movi la cabeza hacia arriba y hacia abajo. -Algn mal sueo? Bonnie olisque y asinti. -Apuesto a que comiste demasiado pastel. Te gust? Bonnie se encogi de hombros. -Un poquito empalagoso -dijo l-. La cobertura, supongo. Pero de esto ni una palabra al Cocinero. Es un poco quisquilloso con esas cosas. Bonnie se movi sobre la falda de Damien y el cuerpo de este respondi de una manera que a l mismo sorprendi. Fue casi doloroso. Desagradable. De pronto trat de recordar la imagen de Marianne con su excitante cabellera rojiza, su mirada perversa y su ropa interior tan sensual, capaz de enardecer a cualquiera. Y as se haba sentido l siempre. Mejor dicho como se senta en ese preciso instante sin que Marianne tuviera nada que ver. Finalmente ella alz la cabeza y sus miradas se encontraron. Damien encontr muy grandes aquellos penetrantes ojos azules, con las pestaas ms largas que jams hubiera visto antes en ninguna otra mujer. Bonnie se enjug una lgrima del rostro con la punta de la lengua. Otra lgrima cay sobre su mejilla y antes que Damien se detuviera a pensarlo, la sec con la yema del pulgar. -Te importara contarme a qu le tienes tanto miedo? Bonnie pareci considerar momentneamente la pregunta pero luego mene la cabeza. -Lloras por tu padre? Es eso? -S. -Bonnie olisque y volvi a moverse en la falda de l. -Y tu madre tambin ha muerto. -Muri de tuberculosis. -Cunto tiempo hace que ests en Caldbergh? Bonnie frunci el ceo. -Saba que hace muchas malditas preguntas, no?

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-Es slo por curiosidad. Hace un tiempo que ests aqu y ni siquiera conozco tu apellido ni de dnde vienes. -Y qu podra importarle a usted? Fue tan directa que Damien se dio cuenta de que tena razn. Qu poda importarle a l? Cul sera la diferencia en su vida si se familiarizaba con el entorno de aquella joven? Durante las ltimas tres semanas se haba repetido una y otra vez que tena demasiados problemas que enfrentar para agregar otro. Sin embargo all estaba l, abrazando a una pilluela hurfana del asilo y sintiendo que su sonrisa podra impedir de algn modo que se derrumbase mientras esperaba noticias del Parlamento y de Vicksburg. -Y bien? Damien se encogi de hombros. -Bueno, yo creo que si vamos a vivir en la misma casa sera bueno que nos conozcamos un poco. -Yo s quin es ust' -dijo Bonnie-. Muchas cosas me han contado. -S? -Bueno... escuch hablar a los sirvientes. -Ah. Algn fisgn. Me asegurar de hablar en voz bien baja de ahora en adelante cada vez que discuta algn tema importante. Bonnie ri. -S que ha cumplido treinta y tres aos y que l'encanta leer sobre un tal... Shakespeare... -Cmo lo sabes? -Porque vi el libro que Lady Marianne le regal. Sorprendido, Damien le pregunt: -Sabes leer? -Por supuesto. O crea que soy una completa estpida? -Entonces fuiste a la escuela. -Alguna vez. Cuando mam y pap no me necesitaban para las tareas. Mi mam me enseaba cuando estaba en casa. -A que vivas en una granja. -Mmm, algo as. Tenamos algunas vacas y gallinas y una cerda. La llambamos Sue. Mi pa le haba puesto as porque le recordaba a una mujer que casi se casa con l. Se echaron a rer. Damien le enganch un mechn de cabello detrs de la oreja. -Parece que tu pa tena sentido del humor. -S y muchos sueos tambin. -Por ejemplo? -Quera criar ovejas. -Ovejas! Por Dios. -Y qu tienen de malo las ovejas'? -pregunt Bonnie. -Para empezar, el olor. -A mi me agradan. Siempre imagin que me casara con algn criador de ovejas. -Esa s que es una curiosidad. Todas las jovencitas suean con casarse con algn prncipe o algo por el estilo. -Olvdelo. -Ri Bonnie-. Qu podra pretender un maldito prncipe de m? -Cosas ms extraas han ocurrido, mi nia. Nunca has odo hablar de la historia de la Cenicienta? No? Un prncipe muy apuesto conoce a una muchacha pobre pero muy bella en su reino. Se enamoran y se casan. Se produjo un profundo silencio.

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Al cabo de un instante ms, Bonnie se levant y camin hacia la ventana. -Pavadas coment ella finalmente-. Una cosa es leer cuentos de hadas y otra muy distinta es creer que esas cosas puedan pasar de verdad. Por otra parte, me parece que casarse con alguien as sera muy aburrido. Sin nimo de ofenderlo -agreg mirando a Damien. Su rostro pareca muy plido a la luz de la luna y los ojos, sombros. Tena el cabello sobre la frente, espeso y renegrido. Bonnie suspir. -Por qu? -pregunt l. -Primeramente, ust' no tiene nada en comn. Supongamos...-vacil-. Supongamos que ust' y yo nos casamos... Mir por la ventana y se ech a rer o por lo menos lo intent. Aguard a escuchar alguna actitud similar por parte de l pero slo encontr silencio.- Ni siquiera le gustan las ovejas. A mi me gustara hablar de los corderitos y ust' se la pasara comentando sobre lo que hizo tal o cual lor en el Parlamento. A m me encantara hacer un pic-nic en el campo y ust' echara de menos el tradicional t en algn saln sofisticado, o en alguna mansin refinada, con algu... -No me gusta el t. Bonnie cerr la boca. -Me encantan los pic-nics. -Seguro que con pat de ganso y petit fours. -Un poco de pan, queso, una buena botella de vino o de alguna cerveza ligera. -Tonteras. -Se tom del antepecho de la ventana.- Ese es almuerzo de campesino. Cmo podra un hombre de clase como ust' comer eso? Bonnie senta la mirada de Damien fija en ella. -No te agrado, verdad? -No me gusta lo que es. -Lo volvi a mirar y not que tena el entrecejo fruncido. -Y qu soy? -Ust' no tiene n'idea cmo es el verdadero mundo. No sabe lo que es trabajar toda una vida y que se le formen callo sobre callo en las palmas de las manos. Y despus de todo ese esfuerzo sigue sin tener nada. Cundo fue la ltima vez que tuvo que preocuparse por perder su casa por sus deudas? Una casa que construy con sus propias manos y el sudor de su frente. Cmo se sentira si un desconocido aparece y se aduea de la casa porque no pudo pagar los impuestos porque no pudo trabajar por enfermedad o porque se accident en el trabajo? -Creo que me juzgas con demasiada severidad, Bonnie. Por qu no tratas de conocerme mejor antes de...? Se volvi hacia l furiosa. -No quiero conocerlo. A decir verdad, estaba pensando en que ya tendra que irme de aqu. Ya me siento bien y no hay razn alguna para que me quede. Bonnie dio un paso hacia atrs cuando Damien se puso de pie. An a la distancia pareca intimidante y formidable. Lo mir a los ojos y se sinti ms vulnerable que a merced de Birdie. Algo dentro de ella estaba sucediendo y la haca perder el control. Esa seal en su mundo era muy peligrosa. Sin embargo, le costaba olvidar el bienestar que haba experimentado en brazos de Damien. Vaya! Cunto tiempo haca que no reciba ninguna muestra de ternura? Se horroriz al darse cuenta de que haca ya varios minutos que estaba frente a aquel hombre. Cmo podra humillarse tanto pensando que aquel aristcrata podra ver en ella algo ms que una andrajosa pilluela de Caldbergh? -Maldito sangreazul por qu no se larga ya mismo de mi habitacin? Damien ni se movi.

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-Es sordo? Dije que se vaya de mi cuarto. Puede ser el dueo del maldito Yorkshire. pero no el mo. No quiero conocerlo. Entiende? Warwick? Ust' o lo que ust' es no me gusta. Cuanto ms rpido me libere de ust' o de este asqueroso mausoleo ms mejor. La expresin de Damien se torn fra y tensa. No haca ms que abrir y cerrar los puos. Dado que has escogido verme de ese modo, te recuerdo que esta es mi habitacin. Mi casa. Y s, mi maldita mansin tambin. Mientras vivas en ella, el aire que respires tambin me pertenece. Tambin los alimentos que comes y el agua que bebes. Bonnie alz el mentn y mir a Warwick desafiante. Se senta como una liebre acorralada por un sabueso, pues esperaba que en cualquier momento Damien se lanzara sobre ella para despedazara. Pero no lo hizo. Slo la mir con un gesto de desaprobacin y de pronto solt una carcajada. Otra vez Bonnie se sinti incmoda y cavil sobre la inteligencia de haberlo agraviado tanto. Pero nada tena remedio. No poda permitirse creer que lo que haba pasado entre ellos instantes atrs significaba algo especial. Bonnie not que se aceleraban los latidos de su corazn. Mantuvo la mirada desafiante e hizo lo imposible para que su voz sonara lo ms fra posible. -Ya que la casa es suya y la tierra, y el aire que respiramos... Qu soy yo entonces? -Una carga. Esa palabra la hiri profundamente. Totalmente fuera de control le vocifer: -Bastardo! Un esbozo de sonrisa asom en los labios de Damien, quien segua observndola sin emocin alguna. -Mientras tu ma te enseaba a leer, no se le ocurri decirte que las damas no insultan? -Lo que digo y como cuernos lo digo no es asunto suyo. Damien dej de sonrer. Su expresin fue la misma rgida de siempre. -Te equivocas, pilluela. Ya que has tenido la gentileza de recordarme la privilegiada posicin que ocupo en la vida, soy yo quien te recuerda ahora que como amo de Braithwaite soy yo quien pone las reglas. Y como t eres una carga que lleg aqu sin invitacin, o sigues las reglas o te marchas. -Bien! Es justamente lo que estoy pensando hacer -grit Bonnie-. Prefiero tolerar a Birdie Smythe hasta el ltimo da de mi desgraciada existencia antes de tener que aguantar las estupideces de su jerarqua un minuto ms. -Y bien? Qu esperas? -Me marcho! Damien arque una ceja. Sin detenerse a considerar las consecuencias, fue corriendo hacia la puerta y sali de la habitacin. Lleg al final del corredor y se dio cuenta de qu estaba haciendo exactamente. Era ms de medianoche. A dnde ira? En realidad nadie iba a devolverla a Caldbergh y someterla a los bajos instintos de Smythe. Vacilando volvi a mirar atrs. Warwick no se vea por ninguna parte. Qu haba esperado? Que l hubiera salido corriendo detrs de ella para implorarle que se quedase? Qu significaba para l, despus de todo? Una pilluela. Una hurfana. Una carga. Una muchacha abandonada que no tena ms que la ropa puesta, una lengua muy larga y un hambre voraz. Una miserable que haba llegado a Braithwaite por error, enferma y desesperada. Para Damien no era otra cosa ms que un problema. Y si haba algo que la aristocracia odiaba aparte del escndalo, eran los problemas.

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No obstante, no se echara atrs. Tambin tena su orgullo, por herido que estuviera. Se record que durante cinco aos haba logrado sobrevivir a Birdie y a Caldbergh y tambin a la indiferencia de la gente. Si era su obligacin, tambin sobrevivira a Warwick. Con la frente en alto, baj la escalera y camin hacia la puerta de salida. La voz profunda de Warwick retumb desde la oscuridad. - Bonnie! Bonnie se qued pasmada. Lentamente se volvi hacia l y lo vio all de pie en penumbras. Luego Damien baj unos pocos peldaos y el rostro se le ilumin parcialmente con la luz de la luna que penetraba por una de las ventanas cercanas a la puerta. -Es tarde -dijo finalmente. Para sorpresa de la joven, pareci una splica. Trat de mirarlo mejor a pesar de las sombras. Por momentos Damien denotaba una expresin fra y distante, pero al segundo, su mirada era perturbadora y salvaje. -Es tarde -repiti, con mayor nfasis esta vez. Una sonrisa delat sus sentimientos. Pareca estar rindose ms de s mismo que de Bonnie-. Te sugiero que aguardes hasta la maana para irte de Bralthwaite. Despus de todo, ser la ltima vez que duermas en una cama decente. Avanzando hacia la escalera, ella le pregunt: -Est pidindome que me quede Warwick? La respuesta tard en llegar. -No. Estoy permitindote que te quedes. Por lo menos hasta maana... Entonces lo discutiremos. Bonnie sinti escalofros. Al principio crey que sera por el alivio de poder quedarse, pero luego se dio cuenta de que era otro el motivo. Subi muy lentamente las escaleras, aproximndose cada vez ms a Damien. Cuando estuvieron frente a frente pareci crearse un duelo entre ambos: Bonnie luchaba por mantener la frialdad y la indiferencia y Damien, por atormentara con su poder. -Me largar a primera hora de la maana. Ya no le dar ms problemas. Pngase contento. Damien intent responder pero no lo hizo. Slo se meti las manos en los bolsillos y apart la mirada. Con el corazn palpitndole velozmente, Bonnie dijo para si "Buenas noches, milord." Un momento despus oy: -Buenas noches Bonnie.

Damien llev a Marianne hasta un rbol en el bosque. Con la falda levantada hasta la cintura, Damien penetr en ella mientras que a la distancia, los perros ladraban enloquecidos. -Damien! -grit ella-. Pero qu te ha sucedido? Damien cerr los ojos e hizo lo imposible por borrar la imagen de aquellos ojos azules y la cabellera renegrida de su mente. Pero no poda lograrlo. An cuando Marianne lo abrazaba con las piernas y a pesar de que l entraba y sala de su cuerpo casi con furia imaginaba que era Bonnie a quien abrazaba. Era nauseabundo, perverso. Probablemente ira directo al infierno por pensar en algo as. No era ms que una nia, por el amor de

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Dios. Una inocente que ignoraba toda la pompa que la rodeaba. Y la joven ms hermosa que jams haba conocido. Marianne suspiraba cada vez que Damien la apretaba contra el tronco del rbol, jadeante, sudando dentro de los ajustados confines de la falda. Oy gemir a Marianne y entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Muy lentamente, apoy los pies de Marianne en el sudo y se retir de su interior. Se acomod los pantalones mientras ella trataba de alisar como poda las arrugas de su falda de terciopelo. -Y bien?-inquiri ella-. Creo que me debes una explicacin. Este comportamiento se debe a algo que yo he hecho? Damien mene la cabeza y prcticamente se arranc la corbata del cuello para secarse el sudor de la frente con ella. -Me despertaste en mitad de la noche como una bestia en celo y ahora esto. -No te gusta?-gru l. -No, claro que no. No me ests haciendo el amor, Damien, sino que ests descargando tu ira sobre m. Entiendo que ests molesto por... Se abalanz sobre ella tan abruptamente que casi la hizo perder el equilibrio. -No entiendes nada, mujer. Estoy varado en este asqueroso mausoleo esperando que algn oficial se decida a darme la hora, mientras que en cualquier momento llegar un despacho de Vicksburg para comunicarme que todo lo que tiene valor para m se ha echado a perder. -Damien, siempre te queda Braithwaite... -Me importa un rbano Braithwaite! Por Dios, Marianne no comprendes? Bent Tree representa seis aos de mi vida. Es mi logro. Ni el de mi padre ni el de mi abuelo; mo. Con el sudor de mi frente convert esas tierras infrtiles en algo muy productivo. -Le ense las palmas de las manos y continu:- No se me han formado estos callos por cazar, o jugar a los naipes o por pasar el tiempo en White's. Trabaj mucho, Mari. Tanto que a veces no poda regresar a casa a dormir. Me acostaba debajo de algn arbusto, o de un rbol o de donde cuernos me encontrase en ese momento para pasar la noche. Dejando caer las manos, sacudi la cabeza. -No lo entiendes, verdad? Marianne apart la vista sin responder y camin hacia su yegua. El animal relinch y le lami la mano cuando Marianne tom las riendas. Volviendo la vista hacia Damien, pregunt: -Nos reunimos con los dems? Estoy segura de que ya deben de haber notado nuestra inslita ausencia. -Ve sin m. Consciente del mal humor de Damien, Mari mont la yegua y se march. Damien la mir partir. Tuvo la intencin de llamarla para disculparse pues estaba avergonzado por su comportamiento. Qu extrao. Haba logrado civilizar todo el salvajismo del Mississippi pero no era capaz de controlar su mente ni su cuerpo. Toda su vida se haba convertido en un torbellino y no saba qu hacer para detenerlo. Ni siquiera le haba contado toda la verdad a Marianne. El problema de Vicksburg y el Parlamento pareca una insignificancia comparado con la opinin de Bonnie respecto de que el matrimonio con un principe sera muy aburrido. No llam a Marianne. En cambio, tom las riendas de su potro y lo mont con la habilidad de alguien que haba pasado mucho tiempo a caballo, recorriendo los sembrados de Bent Tree y supervisando las cosechas.

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Tom rumbo a Braithwaite, obligando al potro a correr a mxima velocidad, en un intento por olvidar sus propias emociones. Cuando llegaron a la casa, el caballo estaba agotado por el esfuerzo. Las mesas y las sillas ya haban sido cuidadosamente dispuestas sobre el csped. Los sirvientes corran de aqu para all a la espera de los cazadores. Tambin se vean las teteras y cafeteras de porcelana en las largas mesas bajo los toldos coloridos y las botellas con bebidas alcohlicas. Todo estaba listo. Damien baj del caballo y Jewel se aproxim a toda velocidad con una taza de caf. -Su caf, Milord. Los otros tambin estn llegando? -Pronto llegarn.-Tom el pocillo y el plato. Las manos le temblaban. -Sucede algo, Milord? -pregunt Jewel con, aire preocupado. -No. Nada. -Probo un sorbo del humeante caf y advirti que tena el toque justo de brandy. Con una mirada de aprobacin, le sonri a su fiel criada. Ella pareci feliz.- Miles est por aqu? -No lo he visto esta maana -contest ella con desaprobacin. Volvi a sorber el caf mientras observaba las colinas. Entonces se le ocurri que en los ltimos aos se haba perdido muchas maanas en Inglaterra. Inconscientemente, su mirada volvi a fijarse en la casa, precisamente, en la ventana del cuarto de Bonnie. Termin el caf y devolvi la taza y el plato a Jewel. -Qu pas con la pilluela...? -Bonnie -le record Jewel. -Correcto, Bonnie. Ya se march? -Marcharse? Tena que hacerlo, Milord? -Todava est aqu? -No lo s, Milord. -Y mi to? Est? -Durmiendo, Milord. Dio expresas rdenes que lo despertsemos a las nueve. Ni un minuto antes ni un minuto despus. Damien frunci el entrecejo. Aparentemente, cuanto ms viejo se pona Sitwell, ms excntrico. -Avseme cuando se levante -dijo a Jewel-. Si me necesita, estar en la biblioteca... Jewel hizo una reverencia y desapareci mientras Damien avanzaba hacia la casa con pasos gigantescos, golpeteando su fusta contra las botas de caa alta de cuero. No bien lleg ~ la biblioteca tuvo la desagradable sorpresa de encontrar a Miles sentado en la silla que estaba junto al escritorio, vestido con ropa de montar. Le sonri. -Bueno, el conde en persona. Qu ha sucedido? Te cansaste ya de jugar al gato y al ratn? A nuestro padre no le habra gustado, ya sabes. -Qu demonios ests haciendo aqu? -Tuve toda la intencin de ir a cazar con los dems. Pero como "olvidaron" despertarme, me levant un poco tarde. Estaba considerando ir a buscarlos cuando me encontr con un mensajero. -Sonriente, sostena una carta entre dos dedos.- Esto acaba de llegar para ti hace unos minutos. Damien le arranc el sobre de las manos. Reconoci al instante la letra de su supervisor. -Malas noticias- anunci Miles. El sello del sobre estaba roto. Obviamente Miles la haba ledo. No obstante, Damien casi olvid la furia que le provoc la violacin de su correspondencia por el temor que senta

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por el contenido de esa carta. Lentamente, la extrajo del sobre y la abri. "Parece que las tropas estn inquietndose, Dame. Unos doce negros abandonan sus picos y palas para adherirse a las marchas de la Unin, no presagian una buena cosecha de algodn verdad? Tal como dice tu supervisor: "Doce hoy, maana quiz veinticuatro... "Entonces quin demonios defender nuestros hogares cuando el ejrcito de Lincoln ataque Vicksburg?" Damien aboll la carta en su puo. Miles se levant de la silla, rode el escritorio y se detuvo frente a Damien. -Qu se siente cuando a uno le arrancan algo que ama de verdad, Milord? Me refiero a cuando te arrebatan eso tan preciado de tus manos y t no tienes ms remedio que observar como te lo quitan sin poder hacer nada. Casi como recibir un puetazo en el estmago, no? Te provoca herir a alguien o romper algo. Te dan ganas de vomitar cierto, Dame? -Vete al infierno. -Por la expresin que tienes en esa cara, hermanito, creo que llegaras primero que yo. Se ech a rer mientras observaba la biblioteca.- Disfruta de tu gehena, Milord. Te lo mereces. Miles sali y Damien escuch sus pasos alejarse por la galera. Arroj el bollo en el piso y sali detrs de l. Cuando lleg al vestbulo Miles haba desaparecido. All, de pie junto a las escalera y golpendose las botas con la fusta Damien pens que si en ese momento iba en busca de su medio hermano se arrepentira poco despus. Estaba tan desolado y frustrado que haba perdido todo el control sobre si. Estaba enfermo. Furioso. Haba hecho lo imposible para prepararse a enfrentar lo inevitable. Todos le haban advertido, an cuando la guerra era slo un rumor, que el prospecto de emplear a negros libres para trabajar en los sembrados de Bent Tree era un arma de doble filo. Damien haba vaticinado ese desenlace. Comprenda los sentimientos de esos hombres. No poda pretender que apoyaran a quienes los esclavizaban. Lo que no se haba esperado era el hecho de verse obligado a ocupar la posicin que tena en el presente. Por Dios! Qu se supona que deba hacer? Ni siquiera poda llamarse "ingls" pues consideraba que las ideas de sus pares eran inconsistentes y sus pasatiempos una mera frivolidad. Pero por otro lado esperaba convencer al Parlamento para que apoyara a ciertas personas cuyas ideas de esclavitud Damien no comparta totalmente. Y Braithwaite. Qu rayos iba a hacer con ella? Cmo hara para marcharse y hacer de cuenta como que jams haba existido? Cmo hara para volver la espalda a la herencia que sus ancestros le haban legado? Cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos mir hacia arriba y record la confrontacin que haba tenido con Bonnie en esa misma escalera la noche anterior. Tambin tena que luchar contra la muchacha. Pero qu estaba pasando con l? Qu cuernos estaba pasando con l? Sin contar todos los dems problemas, Bonnie siempre apareca en su mente, en los momentos ms inoportunos. Ni siquiera poda hacerle el amor a Mari sin experimentar la demente sensacin de que era Bonnie a quien abrazaba. Mene la cabeza y solt una sonrisa irnica. Tena que estar aburrido. Esa era la razn. Esa o que haba perdido completamente la razn y la moral. Ni siquiera poda determinar cul era el motivo de su lujuriosa obsesin. S, Bonnie era bonita de una manera muy sencilla. Era eso, tal vez. La pilluela de Caldbergh no representaba ninguna amenaza en sus proyectos. No le demandaba ningn tiempo. Era simple, espontnea, capaz de hallar placer en una canasta con gatitos o en un pimpollo de rosa mientras que Marianne y las

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mujeres como ella slo gozaban de las riquezas y los ttulos nobiliarios. Bonnie slo se conformaba con casarse con un criador de ovejas. Un criador de ovejas. Sera capaz de aceptar un productor de algodn en la ruina? Esa idea lo impact como si le hubiera cado un rayo. Demonios. S estaba volvindose loco. El cansancio estaba desbordndolo. Casar-se con esa muchacha de la calle? Ja!... Adems, l no le agradaba. Bonnie se lo haba confirmado la noche anterior. Si bien Damien le haba salvado la vida, Bonnie no vea el momento de irse de all. Cuanto antes mejor, pens l. "Ojos que no ven corazn que no siente", dice el refrn, no? Subi las escaleras de a dos peldaos por vez. Camin decididamente por el pasillo y se detuvo frente al cuarto de Bonnie. La puerta estaba entreabierta, pero lo suficiente como para que Damien pudiera comprobar que la cama, aunque arrugada, estaba vaca. Exhal un suspiro de alivio pues pens que Bonnie ya se habra marchado. Pero cuando quiso abrir la puerta por completo, la oy cantar con una dulzura que lo emocion: "Llamas deshonor el inclinarte ante esta llama, si tienes ojos admrala y ruborzate ante ella. Acaso la perla es menos blanca por la cuna en la que naci? O el brillo de las violetas se apaga por crecer cerca de la tierra?" Damien la vio por el espejo. Estaba desnuda, de espaldas a este, refregndose los brazos y piernas en una tina de porcelana azul y blanca. La cascada de su cabellera cubra por completo su espalda, incluso las nalgas y la parte posterior de los muslos. Por momentos, debido a sus movimientos, Damien captaba fugaces imgenes de aquella piel tan blanca. Se deleit ante la insinuante separacin que ofrecan las nalgas ante sus ojos. La contemplaba con una mezcla de admiracin y hostilidad, sintiendo esa comezn en su interior que lo inquietaba, lo lastimaba. Por un momento tuvo la intencin de ingresar abruptamente en ese cuarto, arrojar a la joven en la cama y cubrirle el cuerpo con el suyo. Hasta imagin su respuesta. Sin duda luchara y le clavara las uas como una gata. L)e pronto volvi a poner los pies sobre la tierra. Estaba erecto y sudado. Si no se escapaba en ese preciso instante... Con el extremo de la fusta, Damien termin de abrir la puerta. Cuando su vista se clav en la muchacha, ella aferraba con fuerzas el camisn contra los senos a modo de escudo protector. Tena la mirada perpleja y temblaba de furia ante la insolente entrada de Damien. Damien se detuvo junto al pie de la cama. -De modo que no te has ido. -Oh-cmo se atreve a...-gru ella-.P-pe-ro... -Es mi casa recuerdas? Mi habitacin... Bonnie alz el mentn, desafiante. -Y por m puede guardrsela en...! Si se molest en subir hasta aqu slo para decirme que me vaya... -Por el contrario, muchacha...-Mir en direccin a la cama mientras recorra una y otra vez sus botas con la fusta. Nuevamente volvi a concentrarse en Bonnie. Estaba muy sonrojada. Sus labios, ms tiernos que nunca, anticipaban expectantes la siguiente movida de Damien. Con la punta de la fusta, Damien recorri el rostro de la muchacha, el cuello, uno de los hombros desnudos y finalmente se detuvo en el puo que con tanta fuerza apretaba el camisn contra su pecho.

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-Puedes quedarte... en tanto y en cuanto te comportes de una forma que honre a Braithwaite y a todos los que residen en ella. De todas maneras, te quedars en tu cuarto hasta que todos los invitados vuelvan a sus casas. Eso ser slo, eh... hasta maana. Entonces podrs salir y aclararemos qu hacer contigo, quin eres y por qu escapas de nuestro amigo Smythe en primer lugar. Antes que Bonnie pudiera responder, Damien gir sobre los talones y lleg hasta la puerta en unos pocos pasos. Se detuvo para mirarla otra vez. Tena el rostro tan plido que sus ojos parecan dos gemas violetas. Se detuvo en aquel sensual pecho que respiraba agitadamente por la ira y en la mueca apretada de su boca. Luego agreg: -No me lo agradezcas... todava. Maana a esta hora te comunicar que clase de compensacin te costar mi filantropa. Que tengas un buen da, trastorno. Damien sali de la habitacin. No bien lleg a las escaleras se encontr con su to. Richard, con el rostro agobiado de cansancio, lo mir preocupado: -Te ves espantoso. Damien arque la ceja: -T no aparentas estar mucho mejor. Cul es la excusa? -No duermo bien. Debe de ser por la edad. -O por la botella de oporto que te bebiste antes de ir a acostar-te. -Qu acusacin tan poco elegante-se quej Richard. -No estoy de humor para ser elegante. Richard baj las escaleras con mayor lentitud. Quiz debiera quedarme en mi cuarto por lo que resta del da. -Olvdalo. Damien entr a la biblioteca y aguard hasta que su to se sentara al macizo escritorio de nogal. Entonces le ofreci un cigarro pero Richard declin la invitacin con un ademn. He jurado no hacerlo ~ pero una copita de oporto no me vendra mal. -Es un poco temprano para eso, no? -Oh, Dios. Te pareces a tu padre. Significa que cada vez que decida beber una gota de alcohol tendr que rendir cuentas a mi sobrino predilecto? Damien no estaba de humor para discutir tampoco, de modo que le sirvi una copa de oporto y se la dio. Richard tom un sorbo y se relaj en su silla. A Damien no se le escap la mirada nerviosa de su to cuando not la presencia del libro contable sobre el escritorio. Aunque estaba preparado para el desagradable enfrentamiento con Richard respecto del desastre que su to haba hecho en el manejo de Braithwaite, todava no lograba reunir el valor suficiente para hacerlo. Tal vez porque no haba tenido en cuenta los cambios que se haban operado en el hermano de su madre. Richard haba envejecido dramticamente en los ltimos aos. Pareca tener setenta aos y no cincuenta y tres como tena. Obviamente su salud se haba deteriorado. El agotamiento y el alcohol tenan mucho que ver en ese deterioro. Descartando tales circunstancias, cmo se las arreglara para quitarle el puesto al que haba dedicado toda su vida? Qu agallas tendra para hacerle eso al hombre que lo haba criado con mucho ms afecto que su padre? Richard hizo una mueca y recorri el libro contable con la yema de sus dedos. -Es un verdadero embrollo, no? Damien asinti. -Bueno, yo le advert a tu padre que jams debi haber puesto a Miles a cargo de esas minas. Ya sabes que all comenz el problema. Joseph fue un tonto al sacarte a ti. Pero conocas a tu padre en lo que concierne a Miles. Siempre considerando sus obligaciones y

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dems. Creo que se senta en deuda con el muchacho, pero con haberle permitido vivir aqu durante su infancia habra sido ms que suficiente. Damien apart la vista. -No me interesa tratar ese asunto esta maana. -Ah, bien. No te culpo, muchacho. Es curioso lo que ya has trabajado sobre esos libros. Damien advirti el ligero temblor en las manos de su to. Se encogi de hombros. -Tengo otras cosas en la mente. -Te das cuenta de que financieramente los bienes de Warwick estn al borde de la ruina. -Con mucho esfuerzo creo que es recuperable. -La mina Gunnerside se cerr. Hice lo imposible para rectificar el desastre que Miles haba hecho all, pero su incompetencia como supervisor nos ha hecho mucho dao. Ahora todo el mundo se va corriendo a Durham, a trabajar en las malditas minas de carbn. Tendras que considerar la idea de vender tus bienes ahora, Damien, antes que sea demasiado tarde. Damien analiz la agitada expresin del hombre. -Si decides reinvertir, tengo una sugerencia. He estudiado la posibilidad de comprar algunas minas de hierro en las afueras de Cleveland. Llevara mucho tiempo y trabajo modernizaras, pero el esfuerzo bien valdra la pena en vista que... -No lo creo. -Pero hace poco habl con Henry Bassemer cuando estuvo en Londres. Discutimos la compra de su convertor para los molinos y... -Los molinos y las fbricas textiles son un negocio en agona, to. Me parece que lo mejor que podemos hacer es cerrarlos por completo y pagar a los pocos empleados que quedan una justa indemnizacin. Richard ri con nerviosismo. -Parece que has incursionado en los libros mucho ms de lo que imagin, Damien. -Lo suficiente como para darme cuenta de que no podemos pagar los convertores de Bassemer. De pronto, Richard quiso cambiar de tema. -Dime, Marianne ya ha decidido divorciarse de ese patn de esposo que tiene para irse contigo a Vicksburg? Damien se apoy contra la chimenea, con los brazos cruzados sobre el pecho. -Debes estar entrando en la senilidad, to, si piensas que Marianne renunciara a la libertad que para ella implica su matrimonio con Harry Lyttleton o que yo me casara con ella aunque fuera una mujer libre. -Mil disculpas. Cmo pude haber pensado que ese brillo en tus ojos era amor? De modo que es algo sexual y nada ms. Cmo pude cometer ese error? -Por la edad y demasiado oporto. -Pens que te casaras con aquella joven... djame ver. Cul era su nombre? T la mencionaste en una de tus cartas... -Charlotte. Y no... tampoco pienso casarme con ella. -Cundo sentars cabeza? -Nunca. No tengo ni la ms remota intencin. -Bah, por supuesto que lo hars. Bscate alguna muchacha dulce e inocente, Damien, y csate. Sonri plidamente y se aproxim al escritorio. -Lo dice un hombre que en sus cincuenta y tres aos jams se ha casado. -S y ahora me arrepiento cada vez que veo a mis amigos jugar con sus nietos. Eres mi ltima oportunidad, Damien. Me encantara que me llenaras de sobrinos nietos para

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disfrutarlos antes de que sea demasiado viejo. A ti siempre te han gustado mucho los nios. -S? No lo recuerdo. -Por supuesto. Mira sin ir ms lejos lo que has hecho por la nia de Caldbergh. Es una prueba concisa de que tienes un corazn muy blando con los pequeitos. Repentinamente el rostro de Damien se torn sombro. A Richard le llam la atencin. Sucede algo malo? Cada vez que menciono a esa muchacha tu rostro se apaga como si estuviera viendo al mismo diablo. Marianne me dijo que es adorable. -Adorable! -gru Damien-. Es como un dedo en el culo y dara cualquier cosa por mandarla de nuevo a donde vino de un solo puntapi. -Y por qu no lo haces? -Lo har... no bien se presente la oportunidad. -Bien... Si quieres podemos ir ahora all, juntos. Me gustara pasar algunas horas al aire libre. Comienzo a sentirme un poco encerrado. -Richard termin su copa y la apoy sobre el escritorio. Se levant de la silla. No obstante, Damien se qued exactamente donde estaba, plantado frente a la chimenea con las piernas ligeramente separadas y esa expresin tensa que su to tantas veces le haba ledo en el rostro cuando era nio. -Sucede algo malo, Damien? No crees conveniente ir ahora a Caldbergh? -No, no lo es. -Quiz ms tarde, entonces. -Quiz. Te avisar. -Habl con la joven unas palabras anoche. Podra ser interesante charlar con ella un rato ms. Si va a quedarse aqu un tiempo yo tendra que tener mi parte tambin, no? Damien pareci esbozar una sonrisa. Tom un pisapapel de cristal del escritorio y lo gir hacia un lado y el otro, haciendo que la luz que entraba por la ventana marcara una banda de colores al atravesarlo. -No entiendo por qu todo el mundo tiene inters en perder minutos de su valioso tiempo para pasarlos en compaa de la pilluela. Es medio... -Qu? -Tonta. -Ah. -De mal carcter. -Parecida a ti. -Beligerante. Obstinada... -Muy bonita. -Bonita! Ja! -Como un diamante en bruto listo para ser cortado y pulido, segn Marianne. -Entonces creo que Mari tambin est senil. En esa gatita histrica que est all arriba no hay indicio alguno de belleza. Juro que preferira tener que luchar contra un tigre de bengala. -Ja, ja! -se mof Richard-. Fascinante! Son exactamente las condiciones que toda mujer debe reunir para tener a un hombre a sus pies. Damien volvi a apoyar el pisapapeles en el escritorio y ri entre dientes. Bonnie caminaba por su cuarto como un gato encerrado. Estaba furiosa por haberse quedado impvida frente al arrogante y poderoso seor, soportando que incursionara en

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su cuarto sin permiso y que la ofendiera sin atacarlo al menos con alguna palabra en su defensa. Fue hacia la ventana y mir el territorio de Braithwaite. Haca varias horas que los cazadores haban regresado y disfrutado de su desayuno al aire libre. Bonnie haba observado a Philippe pavonearse entre sus amigos, refregndole su cola de zorra en las narices. Y ellos haban redo. Sus amigos Freddy y Claurence haban bromeado con l hasta que todos reingresaron a la casa para prepararse para el gran baile que tendra lugar esa noche en Braithwaite. Durante el da, desde la puerta de su cuarto, Bonnie observ el apresurado ir y venir de los sirvientes, trayendo y llevando ropa para lavar, tragos, comida y agua. Tambin los propios criados de los invitados participaron del traqueteo, dando rdenes al servicio de Braithwaite para satisfacer los requisitos de sus amos. Bonnie ya no pudo tolerar tanta locura. No bien tuvo ocasin, se escap del cuarto y tom por la escalera trasera para salir de la casa. Una vez afuera, no dej de correr hasta que lleg a los establos. All tambin encontr una intensa actividad pues los conductores lustraban y enceraban las carretas o se dedicaban a la tarea de ejercitar a los caballos. Los nios ms pequeos corran presurosos sobre el piso de ladrillos llevando alimento para los animales, baldes con agua, mantas y cepillos. Otros apoyados en sus manos y rodillas, refregaban los ladrillos del piso con cepillos de cerdas duras hasta hacerlos brillar. Bonnie se alej de all y comenz a contemplar el territorio de Braithwaite. Divis una serie de pequeas edificaciones con techos altos de pizarra y humeantes chimeneas que lanzaban grises bocanadas hacia el cielo. Haba medios de acceso y caminos techados. A la distancia, en un patio con csped prolijamente cuidado, se vean lneas y lneas de ropa tendida, secndose con la suave brisa. Para su asombro, Bonnie not que empezaba a mirar todo aquello con cierto orgullo. Eso no funcionaria. Desde muy pequea haba aprendido que nada hay permanente en la vida. La gente vive y muere. Las cosas materiales duran hasta que se rompen o se gastan y luego se descartan sin consideracin alguna. Braithwaite era slo algo transitorio. Deba tenerlo bien presente. De ninguna manera se sometera a las rdenes de Warwick a cambio de una seguridad efmera. -De modo que volvemos a encontramos -oy una voz a sus espaldas. Bonnie mir por encima de su hombro y reconoci al hombre que haba conocido la noche anterior en la escalera. -Quiero disculparme por mi comportamiento de anoche -dijo. Miles-. Deb haberte parecido un animal abalanzndome sobre ti como lo hice. Estabas aterrada, obvio. -Le tendi la mano. - Me agradara que empecemos otra vez. Qu dices? Bonnie mir con suspicacia aquella mano pero luego apoy la suya en ella. Miles la estrech suavemente. -Tengo entendido que has estado muy enferma. Espero que te hayas repuesto lo suficiente como para estar aqu afuera. Bonnie asinti. -Estupendo. Iba a dar un paseo. Quieres acompaarme? Bonnie se qued donde estaba, mientras Miles segua sonrindole y complacindola con sus atenciones. Tena una figura refinada por cierto, a pesar de su aire disipado y de sus hoyuelos sarcsticos. Tendra aproximadamente un metro ochenta de estatura, apenas ms bajo que Damien, pero era tan musculoso y delgado como su hermano. Sin embargo, no tena la tez oscura de los Warwick. Damien tena el bronceado de un gitano. Los ojos de Miles no eran verdes, sino avellana; su boca, delgada, en tanto que la de

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Damien era carnosa y sensual. Pero al menos l s sonrea, no sobraba. En consecuencia, Bonnie se sinti un poco ms relajada. Decidi acompaarlo. Caminaron por un sendero de ladrillos hasta un rea en la que encontraron a un empleado cepillando el caballo ms hermoso que Bonnie haba visto en toda su vida. Se detuvo a observarlo con admiracin mientras el animal sacuda su cabeza de azabache y pateaba el suelo. -Bellsimo, no? -dijo Miles-. Es Gdanks, rabe puro. En una poca los caballos pura sangre fueron la pasin de mi padre. Pero despus que l muri, Randolf los vendi... a todos excepto a Gdanks, por supuesto. -Es de buen andar? -Ocasionalmente. Tiene un carcter muy extrao y es bastante particular respecto de quin ser el afortunado que se le acerque. Principalmente lo conservamos como semental. Muchos de sus hijos participaron y ganaron las ms importantes carreras de Inglaterra. Siguieron caminando y pasaron por un almcigo de plantas cultivadas cuyos tallos se vean llenos de pimpollos cerrados. Haba un banco de mrmol frente a los rosales. Miles hizo a Bonnie un ademn para que se sentara y ella acept. El se ubic junto a ella y le sonri. -Te molesta si fumo?-pregunt. Sorprendida por la pregunta, ella mene la cabeza. Miles encendi el cigarro y continu: -Contrariamente a lo que me han dicho, eres de poco hablar. Qu sucede? Me tienes miedo? -Tendra que temerle? -Tendras que sentirte incmoda, tal vez, pero no asustada. Por lo general no salgo por all a devorar a las muchachas.-Luego, con una chispa perversa en sus ojos de avellana, agreg:- Por supuesto que jams haba encontrado a nadie tan bella como t. -Ella debi haber parecido shockeada y Miles solt una carcajada.- Eres hermosa, Bonnie an cuando trates de disimularlo con esos pantalones de montar. Apuesto a que si te pusieras un vestido tendras a todos los muchachos de Yorkshire rendidos a tus pies. -No me interesa -contest ella. -No? Demasiado joven, tal vez? -No soy tan joven. Tengo ms aos de los que aparento. -S? -Miles se concentr en el rostro de la joven y con una fra sonrisa, le pregunt: Exactamente, cuntos aos tienes? Bonnie estuvo a punto de decirlo pero se arrepinti. Ante el atento escrutinio de Miles se senta tan avergonzada que el rubor de las mejillas la delat. Decidi entonces que cuanto menos le dijera sobre si, mejor. Lo mir desafiante y respondi: -Los suficientes como para saber cundo tengo que cerrar la boca. Miles ech una carcajada y Bonnie volvi a relajarse. Decidi que era un hombre agradable, pero de todos modos supo que tena que permanecer alerta. Ese brillo perverso en sus ojos delataban las intenciones que tena. En ese momento, Stanley apareci. Arque sus espesas cejas grises cuando vio que Bonnie estaba sentada a escasos centmetros de Miles. -Por fin! Con que estaba aqu -exclam-. No se ha dado cuenta de que el seor orden a todo el personal que la buscara bajo cielo y tierra? -Por mi, el seor y su personal pueden irse a...

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-Mi querida jovencita, entiendo que usted y el seor tienen ciertas diferencias, pero como l ha tenido la generosidad de ofrecerle su caridad... -Caridad! -Bonnie se levant del banco de un salto y se puso frente a frente con el mayordomo, que la mir azorado.- Si llama usted caridad al ser amedrentada, castigada, amenazada con un ltigo y encerrada hasta la sofocacin en un cuarto apestoso no quiero ni imaginarme el concepto que usted tendr de la crueldad. Seguramente a que la encadenen a una al pie de la cama! Readoptando su gesto altivo, Stanley respondi: -Por supuesto que no. Miles se levant del banco y se interpuso entre Bonnie y el criado. -Acepte mis disculpas, Stanley. Todo esto ha sido mi culpa. Yo invit a la dama a dar un paseo y perd nocin del tiempo. Si lo desea yo mismo dar las explicaciones pertinentes a Damien. Mientras tanto... Sonri a Bonnie.- Ser mejor que retornes a tu cuarto. Demasiado aire fresco podra retrasar tu recuperacin. No queremos una recada, verdad? Al ver que ella no responda Miles le apoy la mano sobre el hombro y le dijo: -Bien, vete ya. Quiz ms tarde tomemos el t juntos. Te gustara? Bonnie vacil un instante y luego asinti. -Maravilloso! Puedo llamarte alrededor de las cinco? Bonnie lo mir directamente a los ojos. Tena que averiguar qu se ocultaba detrs de tanta amabilidad. Pero no hall ninguna seal que traicionara las amigables palabras de aquel hombre. Sin saber por qu, tuvo muchos deseos de llorar. Pero de inmediato los reprimi. No haba soportado cinco aos de tortura en el asilo para derrumbarse ahora porque si. Miles vio a Bonnie seguir a Stanley por el sendero y luego volvi a sentarse en el banco. Fum un cigarro. De modo que sus ojos no lo haban engaado. La muchachita de Caldbergh era toda una princesa a pesar de sus harapos. No le haba mentido cuando le coment que si se pusiera un vestido, todos los muchachos de Yorkshire caeran rendidos a sus pies. Conociendo a Damien, se dio cuenta de por qu no la haba mandado inmediatamente de regreso a Caldbergh cuando se recuper. La joven era su tipo, pues a Damien siempre le haban gustado las muchachas simples. Quiz por el rebelde que haba en l pens Miles. Arroj la colilla de su cigarro al suelo y apareci Damien. Miles intentaba ponerse de pie cuando su hermano, empujndolo con ambas manos sobre el pecho lo oblig a sentarse nuevamente. -Ser mejor que te mantengas alejado de Bonnie -le advirti-. Si te atreves a mirarla otra vez, no vivirs para contarlo. Demasiado sorprendido como para responder. Miles se qued all esperando a que Damien continuara. Pero no lo hizo. Sin acotar ni una sola palabra ms, gir sobre s y volvi presuroso por el mismo camino. Miles se ech a rer.

Durante las horas que siguieron, Bonnie se qued sentada junto a la ventana, mirando los montes Peninos. Ocasionalmente crea ver destellos del ro Cover, abrindose paso entre ellos al tiempo que el sol del ocaso reflejaba sus dbiles rayos en su superficie. El sol dorado se tom anaranjado y luego color bronce hasta que desapareci por completo detrs del Great Wheruside.

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Pens en el abrazo de Damien la noche anterior. Record lo bien que se haba sentido. Durante el resto de la noche tuvo sueos relacionados con ternura y paz. No pesadillas. Nada de sudores nocturnos, ni de llantos por temor a la oscuridad o a la soledad. La preocupacin de Damien por ella haba sido autntica. Pero por qu un excntrico como Warwick habra de preocuparse por el bienestar de alguien tan insignificante como ella? Cualquier otra persona aun los de su clase- la habra cogido de una oreja y corrido de un puntapi por su mal genio y sus desplantes. Despus de todo, un hombre de su misma clase la haba llevado a Caldbergh por robar un trozo de carne. "Ten cuidado, nia", se dijo. "No pienses que Warwick es diferente a los dems. Slo porque te regal una canasta con gatitos y porque te sec las lgrimas de la cara no significa que no te coger de la oreja y te echar a puntapis de la casa silo molestas un da en que est de peor humor. Recuerda que casi te corri anoche mismo. Y lo habra hecho si no hubiese sido de madrugada. Y aunque se meti esta maana en tu cuarto como si hubiera sido el Rey de Inglaterra para permitirte quedarte unos das ms en su reino, no olvides que te oblig a quedarte encerrada hasta que se marcharan sus invitados. Como si hubieras sido una leprosa. O tuvieras alguna peste contagiosa". Cuando dieron las cinco, lleg Jewel con una bandeja. Traa el t y las confituras para que merendara sola. Bonnie mir la bandeja y luego a la criada. -Pero, Miles... -No vendr. -Por qu no? -Porque el seor as lo dispuso, por eso. El seor le dijo bien clarito a Miles que no poda acercarse a ti. Y est muy bien -agreg Jewel, plantando las manos en sus ampulosas caderas-. Miles Kemball slo trae problemas, si te interesa saber. Todo el mundo en Inglaterra piensa lo mismo. Y otra cosa ms, nia. Al seor no le gusta para nada que t desobedezcas sus rdenes, de modo que cuando se enfada contigo, somos todos los dems los que tenemos que pagar los platos rotos. Sin habla, Bonnie se qued mirando la puerta durante un largo rato, a pesar de que la criada se haba marchado haca bastante. Despus, furiosa, camin de aqu para all por el cuarto apretando los puos a los costados del cuerpo. Pero cmo se atreva a tratarla como un animal que deba enjaular! A someterla a su antojo! A negarle la compaa de otro ser humano! En un rapto de ira, tom la tetera de porcelana y la arroj por la ventana. Idntico destino tuvo el plato con las confituras. -Veremos que pasa ahora -murmur iracunda-. Veremos qu pasa ahora.

Damien ingres al enorme saln de recepcin donde la msica y el baile ya haban dado comienzo. A diferencia del baile de la noche anterior, mucho ms informal, esta fiesta recibi invitados con una esplendorosa elegancia. La decoracin era perfecta: candelabros lustrosos, plantas por doquier y perfumados ramos de flores, muchas de las

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cuales se haban cultivado en los jardines de Braithwaite. Todas las mesas estaban cubiertas con manteles de lienzo azul, el color de los Warwick. Damien no pudo ms que sonrer. Como siempre. Marianne se encargaba hasta de los detalles ms pequeos. No haba anfitriona alguna, desde Yorkshire hasta Londres que no consultara con Lady Lyttleton al hacer los arreglos necesarios para una velada de gala. Todo Inglaterra la adoraba, de un modo u otro. Nadie se preocupara ni en lo ms mnimo si algn da ella decidiera divorciarse de su esposo. Si bien no era su deseo, Damien pens que si l le ofreca matrimonio a Marianne esa misma noche, a la maana siguiente la mujer comenzara las tramitaciones necesarias para su divorcio, aunque lo negara. Hasta podra serle fiel. Por un tiempo. Sin duda sera un convenio muy interesante. Entonces Damien la vio, rodeada de sus admiradores, entre ellos Philippe, Claurence y Freddy. Llevaba un vestido de noche azul marino, apenas ms claro que el de los manteles y un arreglo de diminutos diamantes en el cabello. Como era habitual en ella, llevaba un escote tan atrevido que todo hombre por casado que estuviera, no pudo resistir la tentacin de echarle otro vistazo. Los msicos, detrs de una pantalla de palmeras y arreglos florales comenzaron a interpretar una pieza de Chopin. Si a Damien no le fallaba la memoria. seguira una polonesa, otro vals y una polca. Despus otro vals y all bailara con Marianne, pues por el momento, estaba muy entretenida con Freddy. Damien estuvo a punto de reunirse con Philippe y Claurence pero alguien le tom el brazo y lo detuvo. Se volvi y encontr el sonriente rostro de Miles. -Damien, si no te importa me gustara hablar unas palabras contigo. Damien mir con desdn la mano apoyada sobre la manga de la chaqueta. -S me importa y qutame la mano de encima. -Dame...-insisti, acercndosele ms-. Por favor, ya no somos nios. Esta idea ha dado vueltas y vueltas en mi cabeza y pens que sera bueno que enterremos viejos rencores y empecemos de nuevo. Damien observ a su medio hermano durante un largo momento y con total inexpresividad, le quit la mano de su brazo. -Vete al infierno y no vuelvas nunca ms. -No estas actuando con sensatez. -No? No me digas. La nica insensatez que he cometido es la de permitirte permanecer en Braithwaite. -Esta casa es tan ma como tuya. -Mierda. Miles volvi a sonrer. -Lo mnimo que puedes hacer es escucharme. -Nada que salta de tu lengua viperina podra interesarme. Hasta ese momento, Damien no haba percibido el silencio del saln. La orquesta haba dejado de tocar y cuando mir en direccin a la pista de baile, not que los invitados estaban perplejos, observando sus desplantes de mal genio y sus ademanes iracundos. De pronto, apareci Richard y habl en voz baja. -Quiz sea un buen momento para compartir un oporto en la biblioteca, Damien. Podremos hablar. Quiz calmarnos un poco antes de que alguien diga o haga algo de lo que nos arrepentiremos luego. Damien inhal profundamente y mir a su to. Richard lo mir fijamente. -Parece que has atrapado la atencin de todos.

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-Aj -contest Damien. Solt el aire abruptamente y volvi la espalda a los espectadores. Sin embargo, antes que lograra salir del saln, la voz de Miles retumb como campanas en aquel sepulcral silencio: -Lamento muchsimo que lo sientas as, Damien. Estaba tan ilusionado con poder olvidar nuestros rencores y recomenzar todo. Damien no se detuvo hasta que lleg a la galera. Una vez all, se apoy contra la pared y cerr los ojos tratando de sofocar su agitacin. Luego sigui a Richard a la biblioteca. Entr lentamente, con la mirada muy seria y algo fatigada. Richard ya se haba sentado al escritorio y haba tomado una botella de oporto y dos copas para ponerlas delante de si. -Bebe un trago -le orden<~. Es obvio que lo necesitas. -No me agrada el oporto. -Bebe igual. Obedeci. Lo tom de un sorbo y se estremeci. -Ests siguindole el juego. -Ya s. -Quedaste como un estpido frente a todos. Damien alz una ceja y tom la botella de oporto. -Gracias por tu apoyo. -Puede hablar en serio. -Si, cree en los peces de colores. Sabes muy bien que Miles no da puntada sin nudo. -Bien, si sabes eso debes hacer lo imposible por evitar discusiones con l. Damien se sirvi otra copa. Richard se apoy contra el respaldo. Su rostro se vea an ms plido contra el cuero oscuro. -Escucha las palabras de un experto, sobrino. Todo este odio contra Miles se volver contra ti. -Mi odio hacia Miles es el menor de mis problemas. -Comprendo. Pero si dejas que siga creciendo, eventualmente te har dao o terminar por destruirte. Trata de olvidar, o te convertirs en un despojo como yo. No puedo esperar gozar de mi vejez cuando he desperdiciado mi juventud. -Remordimientos, to? Richard mir su copa. Con voz ms suave admiti: -Remordimientos? Por Dios, s. Tantos que ni siquiera puedo empezar a contarlos. -Siempre puedes empezar de nuevo. Richard mene la cabeza. -El dao que yo he causado no puede borrarse as porque si. Es demasiado tarde para mi, Damien, pero no para ti. S que vas a maldecirme por esto, pero te advierto que debes tomar el toro por las astas o vivirs el resto de tus das en el arrepentimiento y el dolor. Deja de lado este odio y hambre de venganza y piensa en positivo. -Al parecer, hay muy pecas cosas positivas en mi vida. -Eres joven, rico, con un titulo nobiliario y bien parecido. -Y estoy a punto de perder todo lo que tengo en Vicksburg. -Empieza otra vez. Damien ri y bebi su oporto. -Es tan simple. -Ya lo hiciste una vez. Mira a tu alrededor y analiza qu recursos tienes a tu disposicin. En ese momento, se abri la puerta detrs de Damien, quien se volvi y vio a Freddy, tartamudeando, con expresin de nada. Cerraba y abra la boca sin poder articular palabra. -E-es la... pilluela -solt finalmente-. Ser mejor que vengas.

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Damien apoy violentamente la botella de oporto sobre la mesa y sigui a Freddy. Cruz la galera furioso y se dirigi directamente al saln. Se detuvo abruptamente al ver a Bonnie en medio del saln, con las piernas medio separadas y los brazos cruzados. -Qu demonios est sucediendo aqu?-pregunt Damien. -Le dir qu es lo que pasa su alteza. Me niego a quedarme un solo minuto ms encerrada en esa maldita cmara de torturas. Todo el saln expres su desconcierto. Damien la mir entrecerrando los ojos. Sealndola con el dedo, le grit: -Sgueme y lo discutiremos. Bonnie mene la cabeza. -Pilluela... -Me llamo Bonnie. -No es momento ni lugar para discutir tu nombre. Si me acompaas a la biblioteca... Echando su cabellera renegrida hacia atrs, lo mir desafiante y dijo: -No. Apretando los puos a un costado de su cuerpo, Damien se acerc a la muchacha. Cuanto menor era la distancia que los separaba, ms grandes los ojos de la joven. Sin embargo, no dio ni medio paso atrs. No obstante, cuando Damien se detuvo frente a ella, su rostro estaba tan plido como el piso de mrmol del saln. Ya haba empezado a temblar como una hoja. Por alguna inexplicable razn, Damien no pudo pronunciar ni una sola palabra. Toda la furia que pensaba descargar sobre aquellos estrechos hombros se transform en una indescriptible calma dentro suyo. El rumor de las voces pareci no existir para l. Slo exista Bonnie, con sus ojos azules desmesuradamente grandes y aquella nariz simpticamente alzada con una manchita de suciedad en la punta. Su cabellera no tena decoraciones fastuosas; nada de peinetas, ni cintas, ni hebillas de perlas o diamantes. Caa libremente sobre sus hombros y Pasaba el limite de las caderas. Pero era aquella boca lo que ms lo provocaba. Lo haca sonrer. Rer ms bien. Pero afortunadamente, se dio cuenta de la realidad antes de que fuera demasiado tarde. Cambi su tono de voz tan autoritario y con ms suavidad le sugiri.-Si me concedes la gentileza de salir del saln, permitiremos a toda esta gente disfrutar de la fiesta mientras nosotros arreglamos nuestros problemas. -Y si no? -Entonces te sacar por la fuerza. -Ust' cree? -No, pilluela. No lo creo lo juro. Lo mir con fuego en los ojos hasta que el buen sentido comn le indic que deba hacerle caso. Sin dirigir ni una sola mirada a los presentes, sali del saln, con la frente alta y meneando los puos. Damien la vio salir y luego mir con indiferencia a unas cuarenta personas que no le quitaban la vista de encima. Todos ellos eran sus amigos, que sonrean ante el episodio como si hubieran presenciado la coronacin de una nueva reina. Pero nadie pareca ms divertido que Philippe y Marianne. Aunque el rostro de esta estaba medio oculto tras un abanico, Damien la conoca lo suficientemente bien como para darse cuenta de que denotaba una expresin risuea. Con una reverencia sarcstica, Damien les dijo: -Por favor no dejen de bailar. -Les volvi la espalda y sali del saln.

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Bonnie estaba de pie en la mitad de la galera como lo haba estado en el centro de la pista, con las manos en las caderas y el mentn con aire desafiante. Sin dudarlo un segundo, Damien la tom de un brazo y la arrastr hacia la escalera. -Rayos! -grit ella-. Me est lastimando el maldito brazo. -Te voy a lastimar mucho ms que un brazo si vuelves a hacerme semejante escndalo, trastorno. -Quteme las sucias manos de encima! No tiene derecho a... -Si que lo tengo. Ni lo dudes. -No! -Apretando los talones contra la alfombra con la mayor presin que pudo ejercer, Bonnie luch con uas y dientes para liberarse de su captor. Pero slo consigui que l la forzara an ms. Cuando mir sus ojos verdes not que ya no tena una expresin divertida sino que se haba tomado ms peligrosa que nunca. De todas maneras, Bonnie no se intimid. Haba acumulado tanto odio durante las ltimas horas que no le importaba nada. Ese ultimtum que Damien le haba dado. Y secuestrara en su cuarto como a una niita desobediente y mal educada! -Quteme las manos de encima antes de que grite. -Tonteras. Queras conseguir toda mi atencin y ya la tienes. Ven como una buena nia. No tengo intenciones de ventilar nuestros trapos sucios delante de todos los invitados. -Una buena nia! -Estaba consternada. -Me doy cuenta de que estoy pasando los lmites de la imaginacin al llamarte as. Hubo algo en su tono de voz que indic a Bonnie que ya no deba seguir presionndolo ms. Muy a su pesar, tuvo que obedecerle, al menos temporariamente. Luego decidira qu hacer. Pero algo inquietante estaba sucediendo. De pronto toda esa rabia que haba masticado en su cuarto, mientras haba estado confinada la tarde entera se converta en una inexplicable expectativa cuando Warwick entr al saln de baile. El hecho de que se hubiera quedado sin habla no obedeca al temor, ni a la ira sino... a qu? Acaso no se atreva a admitir que su nico deseo era tocarlo? Subieron las escaleras en silencio. Warwick la escolt hasta el final del corredor y cuando lleg al cuarto abri la puerta de un puntapi y la empuj al interior. Bonnie se frotaba el brazo mientras caminaba, por mucho que lo intent no pudo quitarle los ojos de encima. Y cmo lo intent! Pero Damien era el hombre ms apuesto que jams haba visto. An ms apuesto que su padre, a quien ella consideraba el hombre ms buen mozo de Inglaterra. Por qu se daba cuenta de eso recin ahora? Ahora, que ya haba tomado la determinacin de marcharse de Braithwaite no bien se fueran todos de la fiesta. Bonnie estaba tan distrada que no se dio cuenta de que Damien haba dejado de pasearse como un gato enjaulado. Estaba de pie, mirndola fijamente, pero ya no con expresin asesina. Muy por el contrario. -Di lo que tengas que decir y rpido -la urgi l-. Por si no lo has notado hay gente que me espera. El tener que despedirse de l le formaba un nudo en la garganta. No poda hacerlo. La idea de no volver a verlo la atormentaba. -Bien?...Bien! -Tiene necesidad de gritarme cada maldita vez que me habla? -No estaba gritando.

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-S. Siempre est gritando. Me grita a m. A su hermano. Al servicio domstico. La pobre Jewel se orina en las faldas cada vez que lo ve. Habla con desdn de Philippe o se mofa de la colorada... -Marianne. Y no me mofo... -S que lo hace y me importa un rbano decirle que me enferma escucharlo. Por qu tiene que ser tan altanero? Tiene una casa hermosa, una familia y amigos que lo quieren. Un hombre de su edad ya deba estar casado, con unos cuantos nios, en lugar de andar por all mandoneando a todo el mundo. Por qu est tan histrico? Si fuera mujer dira que es porque est en uno de esos das del mes... Damien arque una ceja y vaticinando la cruda reaccin verbal del hombre, Bonnie se estremeci. Ya no importaba. Prefera irse de Braithwaite con los insultos de Damien retumbndole en los odos. Si hubiera considerado realmente, cosa que no hizo, la idea de quedarse a vivir all, su vida habra sido tan desgraciada como en Caldbergh. Pero Damien no grit. Por el contrario, pareci relajarse. El corazn de Bonnie pareci saltar en su pecho cuando lo mir a los ojos. Por primera vez caa en la cuenta de que cada vez que estaba frente a l experimentaba la misma sensacin. Y lo lamentaba, como tambin lamentaba su indiscutible virilidad. Oh, si. Warwick la perturbaba. Por primera vez desde que se internara en Caldbergh a los doce aos, tomaba conciencia de su feminidad. Una feminidad que tan empeosamente haba tratado de ocultar ante Birdie. Claro que en muchas oportunidades ansi volver a ser la misma muchacha de siempre. -Bien? -pregunt Bonnie-. Qu est esperando? Adelante, azteme en el trasero por haberlo avergonzado frente a sus importantes amigos. Hgalo y termine de una vez de mirarme as. Damien le obsequi una sonrisa radiante. -Y permitir que se me acuse otra vez de ogro? Ya no ms, cario. Al principio la asombr esa repentina complacencia. Haba un brillo extrao en esos ojos que no le gustaba. Se senta cada vez ms incmoda, como si de pronto hubiera perdido todas sus prendas ante aquel minucioso escrutinio. -En realidad -continu Warwick-, tuve la intencin de reiterarte mi propuesta para que te quedes. Pero silo haces, debes aprender a comportarte como s que eres capaz de hacerlo. Si cooperas vers que no soy tan desagradable como parezco. S que tenemos que solucionar algunas cosas respecto de tu educacin, pero eso puede remediarse en cierta medida. Al cuerno! Damien hablaba como si ella hubiera sido una pobre enferma que necesitaba de algn remedio milagroso para curarse. Bonnie abri los ojos desmesuradamente cuando l se le acerc. Experiment una mezcla de emociones, pero la prevaleciente fue la concienciacin de Damien como hombre. Su boca ya no denotaba irritacin, sino ternura. Tena la nariz recta y tan aristocrtica. Y los labios... Oh, tan prximos a los de ella. Por primera vez en su vida tuvo la tentacin de ponerse en puntas de pie para besar a un hombre en la boca. Cul habra sido su reaccin? Damien se puso las manos en los bolsillos y mir el entorno. Su confesin la sorprendi: No me gusta esta casa. Es demasiado fra, hmeda y oscura. Cuando era nio me daba miedo. Por entonces, los muebles tenan guardas talladas en el frente. Yo sola pensar que eran diablicas criaturas agazapadas para atacarme en la oscuridad. Cuando finalmente le cont a mi madre por qu tena tanto miedo de irme a la cama por las noches orden de

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inmediato que quitaran el maldito amoblamiento de mi recmara. Pero mi padre lo trajo de nuevo. Deca que todo Warwick que llevara el apellido dignamente tena que enfrentarse cara a cara con el diablo y nunca retroceder. -Mene la cabeza.-Yo slo tena seis o siete aos. No poda comprender por qu un nio tan pequeo como yo deba enfrentarse con el diablo. -Mir a Bonnie.- Y t, muchacha? Al ver que ella no responda, dijo: -Por supuesto que jams me trat como a un nio. Tanto mis hermanos como yo ramos nobles y debamos estar muy conscientes del lugar que ocupbamos. No era muy divertido. Yo vea jugar a los otros nios y me mora de envidia. En ocasiones me escapaba de la casa y me iba con ellos. Una vez mi padre me descubri y me golpe con la fusta frente a mis amigos. Me dijo que jams llegara a nada. Que haba sido una suerte que no fuera yo el primognito pues si alguna vez el titulo caa en mis manos, arrastrara el apellido en el fango. Yo le contest que me importaba un rbano. El no me habl ni me mir durante seis meses. Ni una palabra. Ni una mirada. Me podra haber muerto. -Seis aos atrs me fui de Inglaterra rumbo a Amrica. En ese momento pens que me escapaba de una serie de circunstancias desgraciadas por las que estaba atravesando, pero ahora, lo dudo. Jams me import lo que mis pares pensaran de m de modo que no tena sentido que huyera durante tanto tiempo para no soportar las habladuras. Tena que demostrarle algo a mi padre y a mi tambin. Pero l muri antes de que yo lograse mi meta. Y ahora Amrica est en guerra. Una guerra que podra acabar con todo lo que tanto trabajo me cost construir. Bent Tree es la prueba de mi valor, Bonnie. Nadie parece entender eso. -Inhal profundamente y luego exhal con lentitud. De pronto advirti que acababa de confesarle algo demasiado personal. Irgui otra vez los hombros y volvi a llevar el tema de conversacin a ella. -Tienes otra cosa ms que decir antes de que vuelva a la fiesta? Con el corazn palpitando, Bonnie mene la cabeza. -Ni siquiera una disculpa? Bonnie volvi a menear la cabeza pero con menos determinacin esta vez. Damien enganch un mechn de cabello detrs de la oreja de Bonnie. Le acarici suavemente la mejilla y luego deline el contorno de sus labios. Todo su cuerpo se tension y al advertirlo, retrocedi un paso dejando caer los brazos. Otra vez la verde mirada fue ms fra y su boca denot cierta irritacin. Damien no habl ms. Se volvi hacia la puerta pero antes de abrirla mir a la joven nuevamente. Sali de la habitacin y camin hasta la escalera. All se aferr de la baranda con ambas manos y escuch la msica que provena del saln de abajo. Qu rayos estaba haciendo al explicar cosas tan intimas a una hurfana de Caldbergh? Por qu tena que importarle tanto la opinin que ella tuviera de l? Pero claro que le importaba. Dios se apiadara de l, pero le importaba ms que cualquier otra cosa en el mundo.

Poco despus de la medianoche Bonnie tom la decisin.

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Se marchara de Braithwaite. No le quedaba otra alternativa. No aceptara la caridad de ningn hombre y mucho menos, la de alguien como Warwick. Despus de todo, los de su clase haban sido los que destruyeron la vida de Bonnie. Eran los de su clase los que ignoraban las splicas de los que no tenan hogar ni comida, los que volvan la espalda a ese resto de la humanidad que ellos jams comprenderan. Cmo pudo haberse olvidado de eso en los ltimos das? En realidad, saba por qu lo haba olvidado. Y por esa causa decida irse ya: sin dilaciones. Si dudaba por un segundo, podra quedarse all para siempre... y entonces qu? Le esperara una vida ms desgraciada que en Caldbergh. Porque cada vez le resultaba ms y ms difcil estar de pie frente a Damien, mirndolo a los ojos, soportando ese inexplicable deseo dentro de ella que creca cada da. Algn da l se casara... quiz no con Marianne, pero si con alguna otra. Y ella tendra que presenciar todo, como una nia relamindose por un dulce a la distancia, con la nariz aplastada contra el escaparate y la desesperacin de no ser ella quien estuviera en ese lugar. Si se quedaba all, poda empezar a creer que Damien no era tan malo despus de todo, que tampoco era tan distinto de ella, pues a pesar de todas las riquezas que posea la vida no era color de rosas para l. Hasta podra llegar a imaginar que se senta solo e infeliz y que esa era la razn de su ira no slo contra ella sino contra todos quienes lo rodeaban. Hasta podra decidir que le gustaba... o peor. Podra creer que estaba enamorndose del maldito sangreazul. Era mejor cortar las cosas de raz antes que el mal se expandiera mucho ms. Bonnie aguard a que terminara la msica y el murmullo de los invitados conversando. Se acost en su cama y fingi dormir mientras alguien abri la puerta y se qued observndola desde all durante largos minutos. No poda estar segura de que fuera Warwick, pero as lo presinti. Los latidos del corazn se aceleraron en gran medida. Estaba tensa. Tena deseos de alzar la cabeza y echar un ltimo vistazo a ese hombre que por siempre aparecera todas las noches en sus sueos. Pero se qued muy quieta, a pesar de percibir cierto aroma a brandy. Oy el ruido de la chaqueta crujir contra el de su camisa y luego, la puerta que se cerraba nuevamente. Estaba sola. Desde algn rincn de la casa un reloj dio las dos. Bonnie baj las escaleras sin hacer ni el ms mnimo ruido. La funda de su almohada llena de candelabros de peltre se hicieron or, sin embargo, pero no en gran medida. No haba robado nada de gran valor. Slo unas pocas chucheras que le haran a ganar algn dinerillo cuando llegase a York. Se detendra un momento en la despensa y tomara comida suficiente para todo el viaje. Era mejor llevarse cosas pequeas para que el personal no se diera cuenta de la falta. Dio varias vueltas hasta que finalmente dio con la despensa. Estaba justo a la derecha de la sala de armas al final del pasillo a la izquierda de la cocina y la sala donde se horneaban los pasteles y el pan. Revis lo mejor que pudo todos los gabinetes y estantes que estaban sobre la pared. Se decidi por dos hormas de queso Cheddar, una hogaza de pan, una lata de t y trozos de carne, jamn y lechn que haban sobrado de la cena de esa noche. Luego se sirvi una generosa porcin del pastel de cumpleaos de Warwick. Decidi que ms de eso no poda acarrear, de modo que se volvi hacia la puerta y choc directamente contra el pecho de Stanley. -Cuernos! -grit ella, ms por sorpresa que por temor. Al segundo, la despensa estuvo llena de criados que mantenan linternas a lo alto para mirar el interior del recinto. -Lo saba!-declar alguien-. Les dije que no eran ratas.

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-Si que lo es -dijo Stanley, con su misma voz pausada de siempre-. Una rata de lo ms baja. Alguno de ustedes podra ir a buscar al seor? Las mujeres con rostros plidos y miradas de sorpresa se miraron entre s. -Por favor -insisti Stanley. Bonnie frunci el entrecejo cuando una de las criadas se march corriendo hacia la oscuridad. El pnico estaba haciendo presa de ella, de modo que apoy la funda sobre el piso lo ms disimuladamente posible y la pate suavemente con el pie. Mir al mayordomo. -Ah tiene. Puede quedrselo todo. Me marchar y as no tendr que molestar a su alteza. Estoy segura de que debe de estar muy cansado despus de haber bailado toda la noche. -Qu considerado de su parte. -Mire. -Bonnie dio un paso adelante y baj la voz.- Ninguno de ustedes quera que yo me quedase aqu, para empezar. Ahora tienen la oportunid'. Djenme ir simplemente, Stanley y les juro que jams volver a poner un pie en esta casa. Stanley apret los labios, aparentemente considerando la propuesta. Bonnie mir a su alrededor. Antes que Stanley pudiera reaccionar, pas corriendo a su lado, desparramando a los atnitos sirvientes mientras corra hacia la puerta. No bien puso los pies en el corredor sinti que un brazo la tomaba firmemente por la cintura y la levantaba del piso. Entonces comenz a patalear y a echar puetazos al aire, aunque en vano. No le llev mucho tiempo darse cuenta de que era Warwick quien la asa, y con tanta fuerza que tena dificultades para respirar. Mucho menos para gritar. -Djenme ir! Puede quedarse con su maldito peltre y su comida. No los quiero! No los necesito! Y tampoco a usted, as que djeme ir. Bonnie gir lo suficiente para poder golpearle el pecho. Pero slo consigui que Damien la apretara ms y le contuviera los brazos con los de l. -Maldita perra traicionera!-farfull l-. Despus que desnud mi alma contigo esta noche. Despus de todo lo que he tratado de hacer para ti, te escapas en medio de la noche como una ladrona. Saba que no poda confiar en ti. Stanley! -grit. -S, seor. -Cul ha sido el dao? -Mnimo. Unos pocos candelabros de peltre y comida. Eso es todo. Bonnie segua forcejeando. Finalmente, Warwick la apoy en el piso pero an la sostena por los brazos. La zamarre con tanta violencia que le hizo castaetear los dientes. -Por qu, maldita seas? Por qu, ladrona, si yo he hecho todo lo posible como si estuvieras en tu casa? -Pero no estoy en mi maldita casa! -Claro que no. Qu tonto de mi parte al haberlo olvidado, pilluela. Quizs estaras ms feliz en Caldbergh? Bonnie se qued helada. Comenz a tartamudear y mir el rostro de Damien, con una ira incontenible. Su voz haba revelado algo ms que una simple amenaza. -Qu sucede, trastorno? Los gatitos te comieron la lengua que no puedes hablar? Qu sucedi con ese amplio repertorio que siempre tienes a flor de labios? Vamos, no seas tmida. Tal vez tengas ganas de explicamos por qu muerdes la mano que te da de comer. Adelante. Estamos todos ansiosos. Warwick la solt y apoyando las manos en las caderas, esper. Sin atreverse a mirarlo a los ojos, Bonnie se concentr en el vello que cubra el pecho del hombre. Cmo poda confesarle que el rencor que haba sentido por l en un principio

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se haba convertido en un sentimiento inquietante, muy similar al afecto? Que si no se escapaba ahora, ya no tendra otra oportunidad, en lo que a su corazn concerna? -Muy bien dijo l-. No me dejas opcin. Al amanecer volvers a Caldbergh. Los sirvientes que estaban observando se quedaron boquiabiertos. Bonnie cerr los ojos. Acababa de caer en el infierno. Trat de serenarse y finalmente se oblig a mirar a Damien a los ojos. Dese humedecerse los labios, pero ni eso pudo. -No tienes nada que decir en tu defensa? -insisti Damien-. No, me parece que no. Muy bien, Stanley! -Si, seor. -Tiene a mano la llave del cuarto donde guardamos el carbn?

-Debe de tenerla el Cocinero, seor. -Consgala y luego nos encontraremos all. Se produjo un silencio y luego Stanley dijo: -No comprendo, Milord. -Visto y considerando que esta golfa ha decidido actuar como una delincuente, pasar la noche encerrada en ese cuarto, con llave y candado hasta el amanecer. Se lo merece por su comportamiento. La quiero lejos de Braithwaite antes de que los invitados se levanten. -Si, seor. Yo mismo la llevar a Caldbergh. Bonnie fue escoltada por el corredor hasta llegar al cuarto. Mir las negras y altas paredes del recinto en silencio hasta que finalmente dijo: -Tengo derecho a alguna luz, por lo menos? Alguien le alcanz una linterna y ella la tom con ambas manos. Cuando estuvo en el umbral, Stanley le dijo: -Aguanta, muchacha. Slo faltan tres horas para el amanecer. Bonnie se volvi para mirar a Damien, de pie en las sombras. Por un momento crey... pero no. Aquel rostro soberbio no poda demostrar pesar por lo que estaba sucedindole. Luego la puerta se cerr. Damien caminaba por el cuarto, tratando de analizar su comportamiento, no slo para Marianne sino para s mismo. -Le hemos dado todo, Mari. -No todo -dijo ella desde la cama. -Comodidades, comida... -Compasin? Damien camin hacia la ventana. -Y bien? -insisti ella-. Alguna vez, slo una, le has demostrado que entendas su situacin? -Marianne abandon la cama y camin hacia la chimenea.- Puedes imaginar lo que debe ser su vida en Caldbergh? Por Dios, Damien, todos los das se escuchan las torturas que deben soportar esas pobres criaturas. Con el rostro muy plido, Marianne lo mir: -Estaban buscando a Bonnie con perros de caza. Estaba casi muerta. No te remuerde la conciencia al mandarla de vuelta? -Intent robamos, Mari. -Qu representan unos miserables candelabros para usted, Mi-lord? -Es el hecho... Por principios. -T y tus malditos principios de nobleza! La joven est hambrienta de amor y atenciones y t la encierras en un cuarto de almacenaje de carbn como si fuera un animal. Piensa que tambin la mantuviste cautiva en su cuarto, pensando que con slo llevarle de comer alcanzara para satisfacerla. Qu est pasando contigo? El Damien que yo conoc tena el

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corazn grande como una casa. Al igual que su tierna y cariosa madre, Milord habra sido capaz hasta de derramar alguna lgrima por la desafortunada Bonnie, a quien t llamas pilluela. No quera admitirlo, ni siquiera a mi misma, pero ese hombre ya no existe, no es cierto, Milord? -Suficiente. Marianne se ech a rer. -Tambin a m vas a echarme? Ya has terminado conmigo tan pronto, Milord? No hay respuestas? Bueno, entonces permteme informarte que si t mandas de vuelta a esa nia al amanecer, no bien se haya ido el ltimo de los huspedes partir para Londres. Damien mir a Marianne el silencio y consider el ultimtum. Luego dijo secamente: Estoy seguro de que tu esposo se alegrar al verte. Siempre que haya vuelto de visitar a sus muchachitos en Pars. -Hasta Harry sera capaz de mirarme ms de frente que t, Milord. Es cierto que tiene sus excentricidades, por peculiares que sean, pero por lo menos tiene corazn. Damien abandon la habitacin. No se detuvo sino hasta llegar al vestbulo, donde camin a tientas por la oscuridad. Por qu se haba echado atrs? Por qu no haba tenido la valenta de enfrentar a Marianne y decirle claramente cules eran las razones por las que mandaba a Bonnie nuevamente a Caldbergh? Despus de todo, ya las saba de memoria despus de tanto cavilar sobre el asunto durante las ltimas semanas. -No quera ni necesitaba cargar con ms responsabilidades. Ella slo traa problemas y Damien ya tena su cuota. Por otra parte, muy pronto se marchara de Inglaterra y no quera dejar atrs ninguna atadura. Se meti las manos en los bolsillos. Bonnie haba querido robarle. Despus de todo lo que haba hecho por ella. Y l como un tonto le haba confesado sus pensamientos ms ntimos, con la esperanza de que ella, a diferencia de sus pares, comprendiera sus motivos como nadie. Damien haba confiado en ella. Y ella le haba pagado con un robo, escapndose en la noche sin despedir-se siquiera. Y peor. Cuando la sorprendi, ni siquiera tuvo el coraje de disculparse. Damien camin por la casa. Atraves el corredor pas por la cocina, la despensa y finalmente lleg al cuarto de carbn. Se vislumbraba una luz muy dbil por debajo de la puerta. Damien tom una llave que estaba colgada de un gancho sobre la pared, la insert en la cerradura y la gir. Abri la puerta. Bonnie estaba acurrucada en el rincn ms lejano del cuarto. La cabellera, tan negra como el carbn, la cubra. Sus ojos denotaron cierta expresin de frialdad cuando lo mir. -Por qu? -pregunt l simplemente. Bonnie no le contest. Sigui mirndolo, cada vez ms plida. -Si te disculpas, quiz reconsiderara toda la cuestin. Bonnie volvi la cabeza hacia la pared. Se puso de pie muy lentamente. En ese instante no pareca ser la nia temblorosa y asustada atormentada por las pesadillas. Se vea mucho ms madura, tanto, que Damien consider si realmente sera tan joven como crea. Bonnie atraves los montculos de carbn apilados en aquel diminuto recinto y camin directamente hacia Damien. Cuando l mir aquellos ojos azules, encendidos por la ira, todo su orgullo herido y la furia que haba experimentado dieron paso a una profunda admiracin ante ese coraje que Bonnie le demostraba a cada momento. Un coraje que l

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mismo haba perdido en los ltimos aos. Sera esa la razn por la que la joven rivalizaba tanto con l? Luego se dio cuenta de que slo era una de las razones. Damien alz una mano y le acarici la mejilla. Le sonri. -Te arrepientes? Me juras que nunca hars una cosa as, Bonnie? -Vyase al cuerno... Milord. -Luego, le escupi la cara. Damien estaba de pie en la puerta. Bonnie subi a la carreta con Stanley. Marianne estaba a un costado. Su vestido maanero se agitaba con la brisa. Tena una expresin sombra cuando entr a la casa. No obstante, se detuvo un minuto en la puerta, donde Damien estaba para decirle. -Eres el bastardo ms descorazonado que jams he tenido la desgracia de conocer. Damien la tom por el brazo. -Se supone que debo apaar su intento de robar en la oscuridad? Por el amor de Dios, Mari, le hemos demostrado toda la amabilidad que pudimos y as nos retribuye. Por otra parte, all se recuperar mejor. Caldbergh est equipado con todas las tcnicas para tratar a nios con problemas. -Nios? Dios! -ri ella-. No slo eres descorazonado sino que tambin estas ciego. Alguna vez te preguntaste por qu Bonnie estaba escapndose de Caldbergh? -Y qu pretendas que hiciera? Denunciarla a las autoridades, que sin demora alguna la habran devuelto a Caldbergh? O pero, la habran encerrado en prisin? O quizs habras preferido que la echara a la calle a mendigar? Cunto tiempo crees que habra durado all, -Pudiste haberle permitido que se quedara en la casa, Damien. Damien mir la carreta que se alejaba por el camino tras una curva. Record el ltimo encuentro con Bonnie. -Le ofrec otra oportunidad. Obviamente, ella la declin. Por otra parte...-Se apoy contra el marco de la puerta y se cruz de brazos.- Como recordars, pronto me marchar de Braithwaite. Y qu sucedera entonces con Bonnie? Dejara que la cren mis sirvientes? -Hay escuelas. -Oh, Dios! -ri l-. Lo menos que esperaba de ti es que me pidieras que la adopte o una tontera por el estilo. Adems ninguna escuela de Inglaterra la aceptara tal como es. De pronto el enfado de Marianne hacia l pareci disiparse. -Parece que t mismo has pensado bastante en esa posibilidad. -Por supuesto. -Entonces dime: cmo te sientes realmente por la decisin que tomaste? -Bonnie la tom. Ella misma decidi irse de Braithwaite -le record. -Quiz. -Mir el camino otra vez.- Por qu la enviaste de vuelta, Milord? No ser porque empezaba a agradarte demasiado, no? -Es ilgico. Si la joven me agradara, por qu la echara? -Para hacerte la vida ms sencilla, por supuesto. Una vez te dije que jams tendras las agallas para admitir los sentimientos hacia ninguna mujer. Al deshacerte de Bonnie ya no tienes la obligacin de reconocer que ella significa algo importante para ti. Damien no contest. Aquella frase fue demasiado cruda para asimilarla. -Tengo la sensacin de que no hemos visto a esa muchacha por ltima vez, Milord. Te gustara verla otra vez en Braithwaite? Y si ella cambiase sus modales y se... adaptara? Damien se pas la mano por la abundante cabellera y luego con toda sinceridad, respondi: -No lo s.

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Marianne se lo qued mirando por un rato y luego le sonri. Volvi entonces a su alcoba y lo dej solo para que terminara de completar sus pensamientos, de contemplar sus actos. Pero Damien se repeta una y otra vez que la decisin de enviar a Bonnie a Caldbergh haba sido la correcta. Slo pensaba en su bienestar, no en el afecto que ella haba causado en l desde su llegada a la residencia. Nada tena que ver con su incapacidad para concentrarse en sus problemas porque la imagen de la joven surgiera en su mente a cada instante, da y noche. An a pesar de que todo lo que tena frente a sus ojos era un camino vaco, eran otros recuerdos de Bonnie los que aparecan: su pequea figura luchando desesperadamente por la vida, la ira en sus ojos ms azules que el azul cada vez que deba enfrentarse con cualquier obstculo, el modo en que sus labios de rosa eran capaces de sonrer y al instante de insultar con una espontaneidad fascinante. Aunque de mala gana, Damien debi admitir que durante esas ltimas semanas se haba sentido responsable por ella en cierto modo. Slo responsable? Ms que eso y lo saba... aunque le doliera en el alma aceptarlo. Se haba sentido atrado hacia esa muchacha desde la noche en que lleg a Braithwaite. Y ante esa concienciacin de la realidad, sus pensamientos giraron en torno a un tema que durante cinco aos Damien haba eludido con mucha cautela. Baj los escalones del frente de la casa. El viento le golpeaba las mejillas y enmaraaba sus cabellos. Casi ni lo not. Se esforz al mximo por reprimir viejos recuerdos, pero sabia que la batalla estaba perdida antes de comenzar. Estaba cansado de pelear, tan cansado. Durante esos aos haba tratado de mantenerlo en letargo, como una bestia salvaje que se refugia en la ms recndita de las cavernas. En ocasiones, amenazaba con perturbarlo, pero l siempre lograba evitarlo. Pero desde su regreso a Inglaterra, precisamente desde la tempestuosa llegada de Bonnie a la casa, esos recuerdos ya no podan negarse. Con gran desazn, record a la mujer que tanto haba amado: Louisa Thackeray. Cerr los ojos y apret tanto los puos que los nudillos blancos contrastaron contra el tono bronceado de sus manos. Dej que la traicin y la furia se apoderaran de l una vez ms. Recorri su cabellera con manos temblorosas, intentando sobreponerse al pasado que tan caro le haba costado. Se dijo que todo haba terminado, que formaba parte del pasado. No poda permitir que aquel antiguo odio carcomiera sus entraas y lo destruyera por completo. Ya lo haba convertido en una sombra del Damien que era. Se haba cerrado a todo excepto a la ambicin. Quizs el desafo de conquistar las salvajes tierras del Mississippi haba bastado para enterrar el pasado: la amistad, el dolor, el recuerdo... el amor. Qu irona! Necesit de una hurfana abandonada, indefensa e inocente, cualidades que tanto haba admirado en Louisa, para que todos esos sentimientos en estado de latencia resurgieran en l con todo el mpetu. "Qu tonto". pens. "Eres un tonto".

Al contemplar el paisaje, Bonnie advirti que muy pronto aparecera la silueta de Caldbergh. Otra vez Birdie Smythe. Tena muy poco que perder si intentaba convencer a Stanley de que la dejara en libertad antes de llegar. -Stanley -dijo casi histrica-, si me dejas aqu yo regresar sola a Caldbergh. Stanley arque las cejas en aparente descreimiento.

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-Me golpearn. Claro que s. Con un azote. Y luego me encerrarn en el oscuro agujero por das. -Tonteras. -Apart la mirada. Pens entonces que haba llegado el momento de ser completamente honesta. -Stanley, venden a las muchachas en prostitucin. Por eso me escap. Me haba llegado el turno. Escuch a Birdie haciendo arreglos para enviarme a Londres. Le iban a pagar muy buen dinero por m porque soy... -Se mordi el labio inferior y consider la cara de sorpresa del mayordomo... porque soy virgen. Stanley estaba obviamente incmodo pero no dijo nada. -Me azotarn hasta el cansancio y despus me embarcarn rumbo a Londres para convertirme en una puta. Podr vivir con ese cargo de conciencia, Stanley? Ser capaz? Stanley, con una total expresin de incertidumbre se recost hacia atrs y mir el paisaje. -Warwick nunca se enterar -lo presion-. Slo djame aqu y desaparecer, Stanley, lo juro. Stanley frunci ms an el entrecejo. Pareca a punto de tomar una determinacin crucial cuando el cochero grit: -Whoa! Bonnie se sobresalt y mir por la ventana. Caldbergh, fro y gris, se ergua en el valle ante ella como un animal feroz. Crey percibir el olor nauseabundo del temor y el descuido desde all. -Lo siento, muchacha. Si hubiera informado antes sobre la situacin... Si hubiera discutido sinceramente la cuestin con su alteza... -No habra habido ninguna diferencia -respondi ella amargamente. Con una mirada de reojo a Stanley, Bonnie abri la puerta y baj del carruaje de un salto. No bien toc el suelo, sali corriendo como un caballo desbocado. Pero slo logr dar unos diez o doce trancos cuando un par de robustos brazos la tomaron y la lanzaron contra el suelo. Bonnie pateaba y trataba de morder la mano que le presionaba la mandbula, aplastndole la cara contra el barro en la lucha. -Ey! -grit Stanley-. Tenga cuidado al tratar a la nia! -Nia? -grit Birdie-. Ya le queda muy poco de nia a esta, buen hombre. Me preguntaba cunto tiempo tardara su alteza en descubrir los modales de la muchacha y devolverla al sitio correcto. Yo le advert que slo traa problemas. No, Timothy? El retardado que apretaba a Bonnie contra el suelo le presionaba cada vez ms el rostro contra el barro y dijo: -Todava me arde la cara de la bofetada que me dio. De un tirn, la obligaron a ponerse de pie. Todo le daba vueltas incontroladamente durante los minutos que tardaron en arrastrarla al recinto de Birdie. A pesar de su confusin, oy a Stanley discutir acaloradamente con l, pero sabia perfectamente que las protestas del mayordomo no serviran para nada. Abrieron la puerta de la sala y la empujaron de tal modo que dio de narices contra el piso. Smythe la tena exactamente donde quera. Pero an faltaba lo peor.

Una hora despus vinieron por ella. Bonnie, con la espalda contra la pared y los puos apretados a los costados del cuerpo ech una mirada de odio a Birdie quien orden a Timothy que "trajera a la desgraciada putita". La iba a poner como ejemplo frente a los dems. Bonnie lo saba pues no era la primera vez que se encontraba en esa situacin con Birdie. Claro que jams haba cometido una ofensa tan grave como esa. De todas maneras, decidi que si Smythe la iba a citar como

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ejemplo, aceptara el desafo con coraje, orgullo y dignidad. No dejara que la derrotaran frente a todos. Si poda soportar las crueldades de Smythe y sus secuaces, a lo mejor otros en su lugar podran hacer lo mismo ante la misma eventualidad. No se resisti cuando Tim le tom el brazo y la empuj hacia afuera llevndola al patio donde otros desgraciados de Caldbergh esperaban. A travs de la niebla, aquellos inexpresivos rostros parecan fantasmales, como cadveres. Su vitalidad se haba quebrantado hacia mucho ya y Bonnie tema que si permaneca all, correra idntico destino. Sobrevivira cada da, moliendo piedra desde las seis de la maana hasta las seis de la tarde hasta que su mente dejara de funcionar y se limitara simplemente a existir. O de lo contrario tendra que someterse a las exigencias de Birdie y convertirse en una prostituta en Londres, entregndose as a indignidades que extralimitaban las de Caldbergh en gran medida. Aquella noche fra y lluviosa haba decidido que prefera morir antes de soportar esa tortura. Gracias a su alteza, no lo consigui. El espontneo recuerdo de Warwick le doli tanto como la apretada empuadura de Tim sobre su brazo. Demasiado tarde para arrepentimientos. Demasiado tarde. Smythe estaba de pie a un costado de los espectadores, con la fusta de cuero oscilando a un costado. Sus pequeos ojos oscuros estaban fijos en Bonnie, escoltada por Tim hasta el crculo del centro. Una vez all, el muchacho la solt y sonri con sus amarillentos dientes. -Qutate la ropa -le orden Birdie. Obedeci. Lentamente dej caer la camisa y los pantalones de montar sobre el piso. Smythe entrecerr los ojos y sac la lengua para humedecerse los labios. Agitando un dedo hacia ella, le dijo: -Qutate tambin la ropa interior por favor. Anda, no seas tmida. No tienen nada oculto all que yo ya no me haya imaginado. Otra vez sus lujuriosos ojos recorrieron las curvas de su desnudez, detenindose en la cintura enjuta, las caderas levemente redondeadas y la vellosidad de la pelvis-. Contina. O prefieres que Tim te quite los tirantes...? Haciendo lo imposible por contener sus emociones, Bonnie lentamente tom los tirantes. Durante cuntos aos haba escondido su identidad, su feminidad, entre metros y metros de enaguas de algodn? De qu le haba servido? A Smythe le haba resultado muy sencillo ver a travs de ellas. Tampoco pudo hacer nada para disimular los delicados contornos de su rostro, el azul de sus ojos y aquellas pestaas tan largas. La enagua tambin cay al piso. Se produjo un momento de silencio mientras Smythe la estudiaba. Cuando finalmente habl, su tono de voz fue muy spero: -Es una pena tener que ocultar tanta perfeccin. Podra reconsiderar tu castigo si me implorases perdn. -Ni por todo el oro del mundo me arrodillara ante una carroa como ust'. -Entonces puedes ofrecerme tu espalda. As lo hizo, aterrada al escuchar el siseante sonido del primer latigazo en el aire.

Bonnie descubri que si haca equilibrio sobre las rodillas, alineando su cuerpo lo ms posible, el dolor de la espalda, las nalgas y las piernas era ms llevadero. Pero no poda quedarse tanto tiempo en esa posicin. Ya tena daada la piel de las rodillas. Muy pronto tendra que readoptar la posicin de banco, cosa que odiaba La haca sentir como un animal desvalido implorando piedad.

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Pero no grit ni una sola vez. An cuando el ltigo de Birdie castig las partes ms sensibles, Bonnie slo apret los dientes, cerr los ojos y record imgenes agradables. Su madre besndole el dedo que se haba pinchado con una espina de rosa. Su padre agitndola en el aire primero a ella y luego a su madre festejando la alegra de haber terminado una ardua jornada de trabajo en las minas. El siempre estaba un poco sudado y ola ligeramente a las cervezas que beba antes de llegar del trabajo a su casa. All haban terminado sus recuerdos placenteros. Y luego busc cualquier otra cosa en su mente, para olvidar el dolor. Entonces apareci el rostro de l. Warwick. Esos ojos verdes, perturbadores, ridiculizantes; una boca desdeosa y sarcstica... humorstica. Cmo trataba de odiarlo! Despus de todo, l la haba mandado de regreso all. Pero luego record que su propia obstinacin la haba hecho volver a Caldbergh. Quiz si le hubiera explicado... El plido sol se ocultaba detrs de Caldbergh. Entonces aparecieron Timothy y Birdie y tomndola uno de cada brazo la pusieron de pie. Entre los dos se las ingeniaron para vestirla. La llevaron hasta la puerta del stano en la base del edificio y una vez all se detuvieron. El mundo se le puso patas para arriba cuando vio el profundo vaco. Los viejos miedos resurgieron: la sangre, la locura, la oscuridad y los lugares confinados. Le temblaban las rodillas. Cuando la encerraron all adentro todo el pasado se circunscribi sobre ella como el fro y hmedo roco. Olvidando las desastrosas condiciones en las que estaba su espalda, se llev las rodillas al pecho, cerr los ojos y se puso a llorar.

El sol ba el rostro de Bonnie cuando se abri la puerta del stano. La joven parpade rpidamente tratando de terminar dnde estaba. Entonces vio el rostro de Birdie y se estremeci. Cunto tiempo habra estado all? Un da? Dos? Tena tanto apetito que senta el cuerpo completamente acalambrado. Le dola moverse. No obstante, no le qued eleccin. Birdie tom su lacerado brazo y la arranc del estrecho recinto para arrastrarla hasta su oficina sin mucha ceremonia. Por la falta de circulacin de sangre en las piernas, Bonnie cay al suelo ms de una vez. Senta millones de alfileres clavados en las plantas de los pies. Por gracia de Dios logr llegar hasta la oficina de Birdie antes de desplomarse completamente. Smythe la pas por encima y se dirigi hacia su escritorio donde haba pilas y pilas de correspondencia. La puerta se abri y se cerr detrs de ella. Timothy haba entrado. -Las locas estn peor que nunca hoy -dijo. -Apuesto a que es por esta -contest Birdie con un gesto desdeoso hacia ella. -Ser mejor que la saquemos de aqu pronto o tendremos problemas. -Lo mismo pienso yo -respondi Birdie mientras hojeaba los numerosos papeles que tena frente a s. La mir otra vez y agreg: -No veo por qu no podemos llevar adelante nuestros planes originales para la damita, no? El caballero de Londres estaba ms que ansioso por tenerla. Tanto que ofreci cien libras, si mal no recuerdo. -Es mucho dinero, seor. -Parece que la virginidad en Londres se cotiza muy cara, Tim. Tengo entendido que en el reino hay caballeros dispuestos a pagar cinco veces ms que eso si se les ofrece la oportunidad de desflorar a una jovencita. Y s que cuanto ms joven mejor.

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Bonnie cerr los ojos. Las palabras le flotaban en la mente. De alguna manera, a pesar de su turbacin un plan fue tomando forma. Lentamente, abri los ojos y mir el cielo raso. -Han llegado demasiado tarde declar ella. Ambos hombres se volvieron para mirarla. Birdie se acerc a ella y se puso en cuclillas. Ella lo mir y ri entre dientes. -Su alteza ya me lo hizo. Entr a mi habitacin y me viol. Cuando lo amenac con denunciarlo me ech de la casa. Smythe se puso blanco. Bonnie cerr los ojos y se ech a rer.

Damien se mir en el espejo. El cansancio se haca evidente en sus ojos. No se haba afeitado durante dos das y su aliento apestaba a cerveza. La noche anterior Marianne lo haba vuelto a amenazar con abandonarlo y regresar a Londres. Esa idea lo haba despabilado un poco. No estaba dispuesto a salir corriendo a Londres detrs de ella y la idea de quedarse all, con la nica compaa de Miles le resultaba espantosa. Claro que tambin estaba su to, pero Richard pasaba la mayor parte del tiempo recorriendo los campos y visitando a sus encargados Cuando no estaba all, recurra al oporto y luego dorma las borracheras en su cuarto. En dos oportunidades, Damien lo haba sorprendido en la mitad de la noche caminando por la galera, hablando solo sobre los desastres que haba hecho en el manejo de los negocios y sobre cmo le haba gustado poder volver el tiempo atrs para cambiar las cosas. Una vez, cuando Damien le sugiri ir a la mina Gunerside por poco le da un ataque. Se alter tanto que su sobrino consider la idea de llamar al mdico. Obviamente, Richard tena sus propios problemas. Todos los huspedes se haban marchado dos das atrs. Damien pasaba entonces sus largas y penosas horas contemplando las tierras de Braithwaite y aguardando con impaciencia noticias del Parlamento o de Vicksburg. La inactividad y la soledad estaban volvindolo loco. En los ltimos altos el trabajo haba constituido una parte esencial de su vida y cuando no estaba trabajando, se reuna con los empleados o los vecinos en el granero o salan de pesca en el Mississippi. Pero aquella solitaria existencia lo sacaba de quicio, lo obligaba a pensar, cosa que con todo su esfuerzo trataba de evitar. Era indudable que en los dos ltimos das haba meditado demasiado. No haba podido hacerle el amor a Marianne desde aquella maana de cacera, episodio que por alguna razn a ella le result divertido. Hasta haba comenzado a bromearle llamndolo Hatry. Eso empeor ms las cosas para Damien. Se alej del espejo y vio entonces a Stanley, de pie junto a la puerta. El rostro del mayordomo tambin se vea fatigado y sus ojos expresaban cierta acusacin. Jams en su vida Damien haba recibido una mirada igual por parte de un sirviente. Obvio que ningn amo habra permitido tampoco semejante insolencia, pero despus de treinta y cinco aos de fiel servicio, Stanley formaba parte de la familia. Cuando Damien aprendi a caminar, con lo primero que tropez fue con las canillas de Stanley. Tambin haba sido l

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quien a los diez aos de edad, lo socorriera cuando cay de un caballo y se fractur el tobillo. Fue Stanley quien diera el ltimo abrazo de despedida a Damien cuando con el corazn hecho aicos abandon Inglaterra con rumbo a Amrica. -S? -dijo Stanley-. Qu sucede? Stanley entr a la habitacin y entreg un sobre a Damien. -Acaba de llegar desde Amrica. Damien reconoci de inmediato la letra. Era de Charlotte Ruth Montgomery. Sin duda tratara por ltima vez de arrancarle alguna propuesta de matrimonio. Oh, bien, pens l. Por qu no? Podra casarse con esa muchacha y quitarse el mundo de las espaldas. Darle a Richard ese sobrino nieto que tanto deseaba para poder morirse en paz ahogado en su oporto. Charlotte era bonita aunque tuviera la cabeza hueca. Tendran hijos preciosos. Por otra parte, la unin de los dos sembrados, si el sur lograba sobrevivir a la guerra, conformara la mayor y ms productiva propiedad de Mississippi. "Mi queridsimo Damien: Con gran pesar debo informarte que me he casado con Tom Dickenson, de Long Willow Farm. Durante su ausencia comenc a interesarme en l. Espero me comprendas y me perdones. Con todo mi afecto, Charlotte. Damien se ech a rer. -Algo gracioso? -pregunt Stanley. -Si, comiqusimo, Stanley. Mi supuesta prometida acaba de casarse con otro. -Meneando la cabeza, arroj el sobre al piso.- Hay que celebrarlo. Sirva un brandy para los dos. No, mejor traiga la maldita botella entera. -Pero, seor... -No me venga con "pero, seor", mi buen hombre. Dije que traiga el brandy y dos copas. Le ordeno tomar un trago conmigo y esa es mi ltima palabra. -Est totalmente fuera de lugar, Milord. -Cierto. Traiga el brandy. Stanley obedeci. Luego ambos se sentaron frente al fuego a beber el brandy. Damien estaba considerando servirse otra copa, cuando dijo: -Se da cuenta de que esta es la primera vez que nos sentamos juntos a disfrutar de un buen trago en los treinta y tantos aos que ha trabajado aqu? Stanley, sentado rgidamente en el borde de la silla y obviamente muy incmodo ante la situacin, se tom un largo momento para responder. -S, seor. Damien ri. -Reljese, Stanley. Parece que estuviera esperando que mi padre o Randolf irrumpieran en cualquier momento. Yo tengo las riendas de todo ahora, me guste o no y resulta que su compaa es muy grata para m. Mi supervisor de Vicksburg comparta muchas cenas y tragos conmigo, sabe? -Qu particular -coment Stanley. Damien examin muy de cerca el rostro del mayordomo y le pregunt: -Dgame sinceramente, Stanley. Qu tengo yo que a las mujeres les resulta tan desagradable que se marchan con otro? -No soy yo quien tiene que decirlo, seor. --Vamos, rompa el hielo. -Muy bien. Tiene las tendencias de un cerdo.

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-Ah... Y le suplico que me diga, cules son esas tendencias? -Por ejemplo, su actitud de devolver a la pilluela a Caldbergh. -Aj! Hemos llegado al corazn de la cuestin y de su malestar, creo. Usted y todos los que viven en este mausoleo estn que arden porque la regres a Caldbergh. Por primera vez, Stanley bebi un largo sorbo de su brandy e hizo una mueca de consternacin con los labios. -Milord, es un lugar espantoso. Lo he comprobado por m mismo. -S, sin duda, pero estn mejor equipados... -Disparates, seor... y usted disculpe. Las atrocidades que la nia cont... -No quiero escucharlas. -Damien tom de un sorbo otra copa ms-. Sin duda seran todas mentiras. -Si slo escuchara... -No. -Damien se puso de pie. Se apoy contra la repisa de mrmol de la chimenea con la intencin de servirse otra copa. Pero slo logr derramar coac sobre su mano. -No quiero escuchar -repiti con ms suavidad, ms para s que para Stanley-. Ella iba a abandonarme, eh... abandonarnos. No le gustbamos. Nos odiaba. Slo traa problemas. Usted lo sabe y yo tambin. Se notaba en cada rasgo de su belle..., de su cara, en sus malditos ojos azules... "Oh, Dios, esos ojos. Me atormentan." De todas maneras ella ya no est aqu, sino en el sitio donde pertenece y nosotros podemos volver a la normalidad. Se produjo un fuerte silencio. Cuando Damien alz la vista not una expresin triste aunque comprensiva en Stanley. Creo que a todos nos simpatiz la muchacha -dijo y luego agreg-: Hasta a usted, verdad, seor? -S -confirm sin vacilar. Al fin le haca bien admitirlo. Se inclin hacia adelante en la silla y sugiri: -Podramos ir a buscarla. Damien bebi el brandy. -Esta casa tan vieja rejuvenecera mucho con su presencia -insisti Stanley. -No puedo negarlo. -Piense en la compaera que podra ser cuando Lady Lyttleton se marche. En ese momento se abri la puerta detrs de ellos. Jewel, impvida, con los ojos fijos en Stanley que beba su copa de brandy hasta el final, abri y cerr varias veces la boca hasta que finalmente logr hablar: -Milord, creo que ser mejor que venga. Damien parpade repetidas veces: -Qu sucede? Avanz ms en el cuarto y bajando la voz, aclar: -Se trata de la pilluela, seor. Bonnie... Ha vuelto. Stanley se levant de la silla y Damien se sobresalt. -Ha vuelto -repiti Damien. -S, pero no sola. Vino con dos hombres que quieren verlo, seor. Damien intercambi algunas miradas con el mayordomo quien apoy su copa sobre la mesa y retir la de Damien y la botella de las manos de ste. -Ella est de regreso -coment Stanley expectante. Damien asinti con la cabeza. La dicha que senta lo mare ms que todo el brandy que haba bebido. Pas junto a los sirvientes y sali de la sala, tratando de caminar por la galera lo ms erguido posible ante su estado de ebriedad. Bonnie estaba en la sala de recepcin, de pie entre Smythe y el gigante con las cicatrices en la cara. Al verla, Damien se tambale. Qu pequeita se la vea. Ms de lo que recordaba. Otra vez llevaba el cabello oculto debajo de la gorra tejida, lo que desnudaba

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la blancura del cuello y remarcaba los hoyuelos de las mejillas. Hasta los ojos se vean ms grandes. Parecan dos enormes crculos violetas de dolor. Cuando sus miradas se encontraron, a pesar de la dbil luz del candelabro, Damien not el brillo de las lgrimas en ellos. No obstante, tena el mentn en alto y su habitual gesto desafiante. Damien tuvo deseos de sonrer. En ese momento, entr Marianne, obviamente contenta por el regreso de la muchacha. Como Damien pareca estacado en el piso, Marianne pas junto a l, le tendi los brazos a Bonnie y la estrech cariosamente contra su pecho. -Oh, Bonnie, qu alegra volver a verte, no es cierto, Milord? Damien se meti las manos en los bolsillos de los pantalones y simplemente asinti con la cabeza. Smythe dio un paso adelante para atraer su atencin. La aterrada expresin de la muchacha no auguraba nada prspero. El hecho de que el supervisor general de Caldbergh, con su cara de galleta, se creyera con derechos sobre ella como si hubiera sido una esclava no lo complaca en lo absoluto. Con una sonrisa en sus labios finitos, dijo: -Creo que cuando se entere de la razn de mi visita, no va a estar tan contento de ver otra vez a la joven. Cree que podramos hablar unos momentos a solas? -Es absolutamente necesario? -Y vaya que s! Damien consider al tro una vez ms y luego se dirigi hacia la biblioteca. Se ubic detrs del escritorio mientras aguardaba la llegada de los otros. Smythe cerr la puerta detrs de ellos. Miraron a Marianne, de pie a la derecha de Damien, con escepticismo. -La seora Warwick? -pregunt Smythe. -No lo soy -respondi Mari, con un tono extraamente autoritario. -Cualquier cosa que tenga que decir puede hacerlo frente a ella -inform Damien. -Muy bien, Milord. -Con las manos detrs de la espalda, camin hacia el escritorio. Milord... esta nia me ha contado acerca del infame delito que usted ha cometido contra ella. Damien frunci el entrecejo: -Cmo ha dicho? -Debo confesar, seor, que me sorprendi que usted haya podido perpetrar un hecho tan abominable. Damien se recost sobre el respaldo de su silla y detuvo la mirada de Bonnie. Estaba blanca como una hoja de papel y le temblaban los labios. Tena tanto pnico que por un momento pens en salir corriendo por esa puerta. -Bonnie -le dijo l suavemente-, qu es todo esto? -Todo esto se trata -dijo Smythe, interponindose entre ellos-de la cuestin de la violacin. Violacin. Damien ni se movi. Ni parpade tratando de asimilar la palabra. Mir a Smythe a los ojos y luego de un momento, expres con toda calma: -Me est acusando de haber violado a la muchacha, seor Smythe? -Ella lo acus, Milord. Damien se qued sentado unos minutos ms. Las palabras de Smythe le haban devuelto la sobriedad de inmediato. Se puso de pie y esquiv el brazo que Mari intentaba apoyarle

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en el brazo. Mir al hombre que pareca pequeo a su lado, pues le llevaba media cabeza y luego se volvi a Bonnie. Ella lo presenta, aunque no poda mirarlo. Saba que estaba junto a ella, como una ominosa nube negra que amenazaba con estallar en cualquier momento. Se senta enferma y mareada, no slo por el temor sino por los tres ltimos das de privaciones y dolor. Not que se tambaleaba ligeramente en direccin a Damien y aquel recuerdo de la noche de luna en que l la haba abrazado junto a la ventana pareci confundirse con la realidad presente. Lo mir, buscando la misma ternura, la misma compasin, la misma comprensin. Pero no tuvo xito. Muy por el contrario. Damien estaba tan furioso que cuando le tom el rostro entre sus manos para obligarla a mirarlo bien a los ojos, le caus mucho dolor en las mejillas, por la presin ejercida con las yemas de los dedos. Bonnie quera morirse. -Qu quieres de m ahora? -pregunt Damien, ms para Smythe que para Bonnie, aunque segua mirndola fijamente a ella como si hubiera sido la rata ms despreciable del mundo. Smythe dijo: -Obviamente, Milord, usted es un hombre muy respetado en Middleham y en Londres. Se imagina qu pensaran sus pares si se enterasen de su proceder con esta pobre nia indefensa? Con una sonrisa sarcstica, le dijo: -Est tratando de extorsionarme, seor Smythe? -Extorsin no me parece apropiado, Milord. -Cunto? Silencio. -Dije cunto! -Quinientas libras...? -Hecho. -Solt la cara de la joven y se dirigi al escritorio. Abri violentamente el cajn y arroj el libro de cuentas sobre aquel. Firm un documento y dijo: -Har los arreglos para que maana a la tarde como mximo reciba el dinero en Caldbergh. Pero con una condicin. -Cul? Damien alz la cabeza y con los ojos muy fijos en los de Smythe dijo con una voz tan fra que a Bonnie se le helaron hasta los huesos. -Esta golfa se queda conmigo. Y si usted se atreve a molestarme otra vez por este asunto, juro por Dios que me har cargo de enterrarlo a usted y a su repelente ladero tan profundamente debajo de Caldbergh que ni todos los mineros juntos de Yorkshire podran encontrarlos por ms que caven veinticuatro horas al da. Nos entendemos claramente? -Si -dijo Smythe, an sin poder creer la cifra que Damien le haba entregado en ese documento. -Y ahora lrguese ya mismo de aqu antes de que me arrepienta. En pocos segundos, tanto l como Timothy desaparecieron. El repentino silencio y el ambiente cargado de tensin hicieron eco en los odos de Bonnie como un trueno. Warwick se qued de pie tras el escritorio, alto, ms delgado de lo que ella recordaba, pero tan viril. Con aquellos pantalones de montar negros y la camisa blanca abierta en el pecho, estaba muy lejos de aparentar ser el aristocrtico y mal humorado conde del que tanto hablaban los sirvientes. No obstante, ese halo de poder y autoridad que lo caracterizaba desde que Bonnie llegara all la debilit y la hizo sentir... algo ms. Tembl. Se ruboriz. Las mejillas le ardan tanto que tena deseos de gritar su ira.

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Por primera vez desde que haban entrado en la biblioteca, Marianne camin alrededor del escritorio y se detuvo frente a ella. Le alz el mentn con el dedo y la forz a mirarla. -Por qu? Por qu has hecho esto a Damien despus de que virtualmente te salv la vida? -Ni te molestes. -Contest Damien con una frialdad que la pasm.- Es muy evidente lo que hizo. Desde un principio estuvo de acuerdo con Smythe y me tendieron una trampa, Mari. Vaya Dios a saber a cuntos hombres inocentes le habrn hecho la misma bajeza. -Es cierto, Bonnie? -pregunt Marianne. Dirigiendo la mirada a Warwick, Bonnie mene la cabeza. Warwick esquiv la mirada y camin hacia la ventana. -Y ahora, qu dilema -exclam l observando los jardines, con las manos en las caderas-. Qu hacemos contigo ahora, pilluela? Hmmm? -La mir por encima del hombro. Su cara pareca una mscara.- Supongo que podra llevarte con las autoridades pero semejante escndalo me resulta inaceptable. Y por otro lado, nos queda la pequea cuestin de las quinientas libras que acabo de perder. Teniendo en cuenta que es la misma cantidad de dinero que pago a todo el personal de esta casa durante todo un ao, creo que te quedan ms de veinte aos de refregar los pisos de Braithwaite de rodillas, en caso de que ests dispuesta a retribuirme. -Y con voz ms que amenazante, agreg-:Y estars bien dispuesta a retribuirme, trastorno. De una manera u otra. Marianne volvi a hablar: -En realidad, Damien. No creo que este sea el momento de discutir el asunto. Tendramos que esperar a calmar los nimos y llegar a una determinacin razonable. Evidentemente Bonnie necesita descansar y t un trago. Yo tambin. Entonces llevar a Bonnie a su habitacin y contigo me reunir en el balcn dentro de diez minutos. Sonriente, Mari rode los hombros de Bonnie con el brazo. La joven, an muy dolorida por los maltratos de Smythe se sobresalt y retrocedi. Marianne malinterpret la actitud de Bonnie, creyndola desprecio. -De acuerdo, ve tu sola, silo prefieres. Bonnie se qued all unos momentos ms, con los ojos fijos en Warwick. Ahora que se haba desembarazado de Smythe para siempre ya no tena tanto miedo. Slo estaba muy preocupada por la actitud que su alteza podra asumir en adelante. En realidad, nadie lo haba apuntado con un revlver para que pagara ese dinero. Ni siquiera haba negado la acusacin de violacin, contrariamente a las expectativas de Bonnie. Por qu? Para pasar los prximos aos torturndola? -Eso es todo -dijo l-. Puedes irte. -Le parece bien? -farfull Bonnie. -S, basurita. Ahora eres ma. Te pagu y te compr. Si te atreves a mostrar media muestra de desobediencia hacia m, ver que t y tus cmplices caracortadas pasen los prximos veinte aos en la crcel de York. -Pero yo no... -Se mordi el labio cuando l se le acerc. -S? Contina. -No le tengo ni un poquito as de miedo -gru ella aunque las rodillas le temblaban ms y ms a medida que l se acercaba. -No? -No. -Bien ~ Ya veremos.

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Bonnie retrocedi hasta que dio contra el escritorio. Instintivamente, cogi un objeto que encontr bajo la palma de su mano. Dibuj en el aire un amplio arco con el brazo y vio el brillo del abrecartas de metal. Se arrepinti de su reaccin en el mismo momento en que la tom. Pero de pronto ya no pudo controlar toda la furia, el dolor y la frustracin que estallaban dentro de ella. La haban encerrado en demasiados rincones, la haban acorralado, obligado a escapar. Damien no pudo esquivar el puntazo del arma que se clav en su antebrazo rasgndole la carne. Marianne grit sorprendida y llam a Stanley. Bonnie se qued atnita, mirando a Damien gritando de dolor mientras se apretaba la herida con la otra mano. Cuando la mir sus ojos parecan dos esferas de fuego y el odio lo hizo mostrar los dientes como un perro rabioso. -Maldita perra -grit. Bonnie trat de echarse atrs. Imposible. Levant el cortapapeles como para asestarle otro puntazo. -Vamos, intntalo otra vez -la alent Damien avanzando hacia ella. Bonnie estaba vencida y lo saba. La sangre manchando la blanca camisa de Damien y aquel rostro sudado por el dolor y la furia le trajeron el aterrador recuerdo de su padre, acostado en un charco de sangre. Cerr los ojos, grit y atac nuevamente con el arma pero esta vez l estaba preparado. Le tom la mueca y se la retorci hasta que la hizo gritar de dolor. Con el puo que le quedaba libre, golpe el pecho del hombre a ms no poder. -Bastardo! -le grit-. Lo odio! Lo odio! Damien apret los dientes y sigui retorcindole la mueca hasta que ella solt el cortapapeles, que cay al suelo lleno de sangre. Damien lo alej de un puntapi y Bonnie sigui forcejeando contra l hasta que Damien la rode con sus brazos tratando de calmarla. -Sabes qu creo? -le grit en el odo-. Creo que necesitas desesperadamente una buena zurra, nia y soy el hombre indicado para drtela. -No! -gimi ella, mientras Damien la arrastraba hacia un silln que estaba junto a la pared. La arroj all, ignorando los gritos de Marianne y las ruidosas protestas de Stanley. Le baj los pantalones de un tirn y al ver sus nalgas, se qued petrificado. -Por el amor de Dios! -Se qued contemplando atnito a la jovencita temblorosa que acostada boca abajo y temblando como una hoja haca intiles esfuerzos por proteger su ampollada espalda y castigadas nalgas de una nueva golpiza. -No -llor-. No, no, no. Basta, por favor. Dios, ms no. Ser buena. No lo har otra vez. Por favor no me daen ms! Por favor. -Por Dios -repiti Damien. Cuando se dio cuenta de lo que haba estado a punto de hacer, la ira muri dentro de l y sinti asco. No slo por s mismo sino por aquel malnacido capaz de hacer a Bonnie semejante atrocidad. Obviamente haba reaccionado as. Un animal la haba convertido en otro animal. Damien hizo todo lo posible por volver a subirle la ropa lo ms cuidadosamente. Luego la tom entre sus brazos. -Bonnie... Oh, Dios, Bonnie. Lo siento. No llores, cario. No llores. El no puede volver a lastimarte. Yo no lo voy a dejar. Nunca. Entiendes? No lo voy a dejar, Bonnie. Mir a Marianne, que tena los ojos llenos de lgrimas. -Aydanos -le murmur.

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Ella se dirigi a Stanley: -Enve un poco de ungento y algunas vendas al cuarto de Bonnie. Haga que Jewel prepare un poco de te y consiga mi polvo de mi maleta. La ayudar a dormir. Bonnie segua temblando cuando Damien la levant en sus brazos para abandonar el silln. La llev hasta su cuarto (por extrao que le resultara haba empezado a pensar en ese cuarto como el de ella) y la acost en la cama. Le quit la gorra y liber as su cabellera. Le sec el sudor de la frente con los dedos, para determinar si tena fiebre. No crey necesario llamar al doctor Whitman nuevamente a la casa, pero lo hara en su momento. Bonnie abri los ojos y lo mir. Parpade somnolienta. Damien hizo lo posible por sonrer. -Su brazo -dijo ella. -Vivir. -Su culpa. -No toda. -Yo... todava lo odio. Esas palabras lo hirieron ms de lo que esperaba. -Lamento que me odies. Pens que podramos ser amigos. Ella apart la mirada. -Lamento haberte mandado de vuelta all -murmur con la ms profunda sinceridad. Bonnie cerr los ojos.

Una terrible tormenta se desat justo despus de la medianoche. Damien dio una vuelta en la cama. La fuerte lluvia golpeando contra la ventana lo despert de una pesadilla. La imagen de Marianne surgi en su perturbada mente y entonces record que se haba ido a dormir a un cuarto contiguo al de Bonnie por si la muchacha la necesitaba durante la noche. La muchacha. Debi de haber estado loco para permitir que Smythe se saliera con la suya. Por qu le haba pagado ese dinero? Justamente l, a quien le importaba un rbano lo que sus pares podran pensar de l, haba soltado quinientas libras as como as. Y a santo de qu? Sigui dando vueltas bajo las cobijas y golpe la almohada. Saba por qu. Haba tomado la primera oportunidad que se le present para recuperar a Bonnie. Tonto. Ella le haba dado un golpe bajo con esa acusacin de la violacin. Con todo lo que le haba costado no tocarla. Y despus lo haba apualado con el abrecartas. Lo odiaba y el acababa de pagar una pequea fortuna para darle la oportunidad de que se lo echara en cara cada vez que poda. Bueno, ya vera qu hara al respecto. Se encargara de que la muy pilla maldijera el da en que se le ocurri estafarlo con su plan y el de Smythe. Le hara la vida imposible. La hara refregar los pisos de Braithwaite de rodillas por el resto de sus das. Y si alguna vez atinaba a decirle medio insulto, la devolvera tan rpido a las garras de Smythe que ni ella sabra cmo haba llegado all. Dios, qu contento estaba que estuviera de regreso. Al menos se haba ahorrado la molestia de ir a buscarla personalmente, cosa que ya haba considerado antes de que Stanley lo sugiriese. Por culpa, por supuesto. No porque la echara de menos.

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Se qued dormido. Un trueno son violentamente y se despert de repente. Entonces se dio cuenta de que no estaba solo. Un cuerpecito frgil y lloroso se le aproximaba para acurrucarse contra l. Con un movimiento delicado, se levant de la cama. Sosteniendo el brazo herido contra su cuerpo, hizo lo imposible por determinar quin era aquella sombra intrusa en su cama. Con cautela, camin alrededor de esta hasta que estuvo junto a ella y entonces, con mucha precaucin, descubri la cabeza que tapaba con la sbana. Bonnie? Temblaba dormida. Con las rodillas sobre el pecho pareca un beb dormido. Pero haba muy poco de nia en aquel rostro baado en lgrimas que ocasionalmente iluminaba la luz de algn relmpago. Damien admir la plida perfeccin de ese rostro de porcelana y los delicados pespuntes de la puntilla del camisn. En aquella quietud sepulcral la respiracin de Bonnie era tan visible como audible. Damien se alarm ante el apetito primitivo que experiment. Haba un tigre en l. Crea haber corrido ms de un kilmetro. Pero tambin sinti una terrible necesidad de protegerla. De qu? De los terribles secretos que tan celosamente guardaba en sus sueos? De Smythe? Damien ya haba pagado quinientas libras en un esfuerzo por lograrlo. Ahora no era Smythe el peligro para Bonnie. Era l mismo. De pie junto a ella descubri que su sola presencia lo excitaba y tuvo que admitirlo por primera vez. Quera penetrar en ella. Bonnie reuna todo lo que Damien siempre haba imaginado. Con ella a su lado podra quitarse la hipcrita mscara que su posicin le impona frente a la sociedad para convertirse en un hombre, ni mejor ni peor que cualquier otro, a quien juzgaran no por lo que era sino por quin era. Cuando un segundo trueno estall en el cuarto, Bonnie grit de nuevo. A pesar de su irritacin anterior, Damien se sent junto a ella en la cama y apartndole el cabello del rostro, le susurr: -Bonnie, ests llorando. Ella se movi pero no abri los ojos. Alz lOS brazos, le rode el cuello y lo hizo rodar en la cama, acostndose sobre el desnudo cuerpo de Damien. l, con un nudo en la garganta, cerr los ojos al sentir las piernas de ambos entrelazadas, la rodilla entre las piernas de ella y su muslo apretndose cada vez ms en el delicado centro de su feminidad. Damien gimi y tuvo el irreverente impulso de presionar ms an contra ella, pero logr controlarlo. Senta la piel sudada en cada punto de contacto con ella y para su horror, percibi que las extremidades inferiores respondan como nunca. Estaba tan erecto que hasta se senta incmodo. Entonces se le ocurri la idea de que quizs ese era parte del plan anterior de Smythe. Aduciran una segunda violacin. Pero las lgrimas eran reales y tambin los latigazos en el cuerpo de Bonnie, as como las horribles pesadillas que la haban arrastrado hasta la cama de l. Con cierta reticencia, Damien rod sobre su espalda de modo que Bonnie qued sobre l. Una pierna de ella le cay sobre la cadera con lo que ambas pelvis quedaban en contacto. -Est bien -murmur l, besndole la ceja, la mejilla, apenas los labios, Un desconcertante ardor dentro de l peda ms... Su boca entonces se apoder de la de ella plenamente y sabore la dulzura de aquellos labios de rosa. Goz no slo de su delicadeza sino de la proximidad de ella; su fragilidad, su debilidad, su fragancia...

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-Damien? -dijo una voz suave desde la puerta. Apart la boca de la de Bonnie y contest: -S?-con una voz tan reprimida y sensual que Marianne reconocera de inmediato la seal. Pas un momento y volvi a preguntar: -Es Bonnie... no? -S. Damien esper una respuesta final por parte de ella cuando se dio cuenta de que se haba marchado. Por lo menos Bonnie descansaba en paz a su lado. Damien ocult las manos en el cabello de la joven y cerrando los ojos dijo: ~)h, mi querida Bonnie. Qu me estas' haciendo, nia? Sin importar lo dems, te deseo. Dios me ayude, pero te deseo. Habiendo admitido la verdad, la apart enfadado y se levant de la cama.

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El suave murmullo de un cepillo de cerda de caballo refregando el piso afuera fue el nico ruido que perturb el silencio de la biblioteca, adems del trino lejano de los pjaros. Mientras Damien haca lo imposible por concentrarse en una carta de su hermana, su to estaba de pie junto a la ventana, disfrutando un cigarro y su quinto vaso de oporto. Miles miraba los estantes de libros hasta que finalmente se decidi por El apogeo y la cada de Afila, Rey de los Hunos. Damien mir a su medio hermano hojeando el libro y le dijo: -Es el libro de referencia ms apropiado que podas escoger, Kemball. Estoy seguro de que Atila te parecer tmido silo comparas con tus propios ideales. Richard se atragant con el oporto. Miles slo mir a Damien y sonri. -Oh, muy ocurrente, Dame. Por cierto, muy ocurrente. Claro que no fui yo el de la idea de poner a Bonnie de rodillas a refregar los pisos de Braithwaite. Ni tampoco la he enviado yo a palear bosta del establo ni a limpiar los desperdicios del chiquero. Tengo la impresin de que tu vendetta contra ella es algo muy personal. Por Dios! Que te habr hecho la nia para hacerte reaccionar as? No importa. Yo ms que nadie, s con qu poco se te hace encender la mecha. Nunca he conocido un hombre ms impulsivo que t. -Por qu no nos haces el gran favor de irte a Pars a visitar a tu mami? -contest Damien-. Seguramente ya debes de estar muy aburrido de Braithwaite. -En realidad, esta tarde partir para York. Tengo unos negocios pendientes all. Damien ri: -No malgastes tu tiempo. Despus del desastre que hiciste con las minas Warwick, te recomendara que te mantengas lo ms alejado posible de los negocios. -Todava tienes la sangre en el ojo porque nuestro padre te neg la responsabilidad sobre las minas para drmela a m? Fue un golpe bajo para tu orgullo, eh, Dame? Y sabes que no se lo supliqu. En realidad, me importaba un cuerno. -Pero seguramente te pusiste como loco cuando te despidi para poner a Richard en tu lugar.

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-T lo convenciste. S que lo hiciste porque yo mismo te o sin querer esa noche. Le dijiste que yo no estaba preparado para esa responsabilidad y que no me llevaba bien con los mineros. -Era cierto. -Ni dudes que hice mejor trabajo que l -respondi sealando a Richard con el dedo. Damien volvi la vista a la carta de su hermana y otra vez el silencio inund la sala. Richard se apart de la ventana y carraspe: -Cmo est nuestra Kate? -An sin hijos. -Me imagino que no ser porque no lo intenta. Damien sonri. El marido de Kate, Lord William Bradhurst, haba sido uno de sus ms ntimos amigos antes de su partida a Amrica. Durante aquellos das de "cacera", William se haba ganado el nombre entre los muchachos de William El Conquistador. Sus conquistas eran innumerables y causaba la envidia de sus pares... hasta que puso sus ojos en la hermana de Damien, Kate. Entonces Damien dej de aceptar de tan buen grado las mujeres de su amigo. Jams permiti que Kate y William se quedaran solos ni por cinco minutos sino hasta que se comprometieron en matrimonio frente al altar. -Kate est pensando en venir a visitarnos -dijo Damien-. Me gustara volver a verla. -Es adorable -expres Richard-. Tanto como mi hermana. Damien sonri ante el recuerdo de su madre. -Tu madre era una mujer excepcional, Damien. -S, lo era. -Buena como una santa. Miles cerr sonoramente el libro y lo coloc en el estante de la misma manera para llamar la atencin de los hombres. -Sucede algo malo? -pregunt Richard. -Cada vez me siento ms hundido en el fango. Creo que ser mejor que me retire antes de que todo esto empeore. Richard pareci sorprendido: -Tienes algo en mente, muchacho? Entonces, dilo. Con una sonrisa muy poco humorstica en los labios, Miles mene la cabeza. -Lejos de mi intencin manchar la santidad de su alteza, la condesa Clarissa. -Ms te vale. Esa mujer dedic diecisis aos de su vida a tu crianza. -Por cierto. Con el rostro colorado, Richard irgui los hombros, obviamente alterado. -Tu actitud, como siempre, me deja perplejo. Cuando tu propia madre te deposit en el umbral de esta puerta, fue Clarissa quien te acept. Si hubieras sido un beb, hasta te habra dado de mamar de sus senos. Nadie pudo ser mejor madre que ella. -S. Pero no me amaba. Lo haca todo por mi padre. -Ests seguro, Miles? -Siempre estaban Randolf y Damien primero. No puedes negarlo. No haba lugar para m, aun siendo el mayor. El viejo ni siquiera tuvo la decencia de ponerme el apellido Warwick. -Porque legalmente, no eres un Warwick -agreg Damien-. Y para tu informacin, tal como recuerdo fue mi madre quien insisti para que te dejaran vivir aqu. Aunque nunca supe si fue porque sinti que te merecas un padre o porque decidi que tu presencia sera el mejor recuerdo para pap de las desgracias que puede penar uno cuando es infiel.

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-Ni que lo digas -dijo Miles-. Segn tengo entendido, nuestro padre no tena ms recurso que andar por all. Clarissa pareca una muerta en la cama y... Damien estaba ponindose de pie cuando Richard lo detuvo. -Algn da -amenaz Damien apuntndolo con el dedo, no habr nadie que se interponga entre nosotros, Kemball. Entonces te arrepentirs de haber nacido... Si es que ya no lo has hecho. Miles sali de la sala como una estampida, dejando la puerta abierta. Casi se lleva por delante a Bonnie, quien de rodillas y con un cepillo en una mano, contempl a Damien como si acabara de arrancarle las alas a una mariposa. El agua le chorreaba de la otra mano. Arroj el cepillo dentro de un recipiente con agua jabonosa y se sec las manos en el pantaln. -Ya termin con el maldito piso-le dijo-. Hay alguna otra cosa que hacer por el condenado seor ya que estoy aqu? Richard regres junto a la ventana mientras Damien avanzaba hacia ella. El humor se le empeor cuando vio esa expresin de rechazo en los ojos de Bonnie. -Djame pensar -dijo l-. Has estudiado tus lecciones como una buena nia? Bonnie asinti. Damien no le crey. -Quiere que se las recite? -Por qu no? Bonnie carraspe: -Braithwaite se divide en cuatro reas de sirvientes: el mayordomo, Stanley, el cocinero, llamado simplemente Cocinero, la ama de llaves, Jewel y la encargada del lavadero, la seorita Gretchen Peabody. El mayordomo, la ama de llaves y el Cocinero comen en la sala de servicio, junto con el jefe de jardineros y el jefe de mucamas y valets de la seora, cuando esisten, ahora no. -Existen corrigi Damien. -Los sirvientes de ms categora desayunan y meriendan en la sala del ama de llaves; almuerzan y cenan en el saln de servicio y se retiran a la sala de ama de llaves para comer el budn. Damien se apoy contra el mareo de la puerta y cruz los brazos sobre el pecho: -Muy bien, pilluela. Contina. Se rasc la nariz con el dorso de su mano an mojada y apart un mechn de cabello de la mejilla. -La ama de llaves dirige a todas las criadas, una de las cuales evidentemente soy yo. Jewel es responsable de la limpieza de la casa y del mantenimiento de la ropa de blanco. Tambin se encarga de proveer la despensa y prepara t, caf, azcar, conservas, pasteles y galletitas. Su territorio central est formado por su propia habitacin, la despensa y los guardarropas. Stanley gobierna a los criados y los dems sirvientes varones que trabajan dentro de la casa, excepto los valets, siempre que haigan. -Haya corrigi l. -l est a cargo de la platera, la bebida y los manteles y sus muchas responsabilidades incluyen, siempre por medio de los criados y los ayudantes de cmara, lustrar los escritorios y espejos. Tambin tiene que hacerlos cepillar la ropa, limpiar los zapatos, limpiar los cuchillos y mantener las lmparas de aceite. -Estoy impresionado. Evidentemente has prestado mucha atencin a Stanley y a Jewel. Adems, debo admitir que has hecho un buen trabajo con los pisos. -Puedo retirarme?

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Damien mir con desazn las huellas de insubordinacin en la expresin de la joven. Los dos crculos colorados de sus mejillas delataban a las claras su fastidio. Los dos ltimos das haba logrado contener perfectamente ese mal humor que la caracterizaba, pero hasta cundo aguantara? -Creo que todava no -Damien seal su bota.- Hay una pequea mancha de barro all. Podras, por favor, trastorno...? Con evidente furia, Bonnie mir la bota de Damien. Al levantar la vista nuevamente hacia l, se desarm el rodete que tena sobre la nuca liberndose as la bella cabellera de azabache que cay sedosa sobre los hombros. La sonrisa de Damien se tension levemente ante esa imagen que ltimamente lo inquietaba tanto a pesar de si, de sus esfuerzos por mantener su fastidio con ella por lo de su confabulacin con Smythe. -Y bien? -urgi l. -Por m puede irse al cuerno ust' y su mancha. No es mi trabajo; es responsabilid' de los criados de Stanley. -Tom el balde con agua jabonosa y desapareci por la galera con paso airado. Damien la mir tratando de sofocar la carcajada.

Por segunda vez en el da, Bonnie carg su cubo con desperdicios de la cocina y emprendi el camino rumbo al chiquero. No dud sino hasta que estuvo lo suficientemente lejos como para que nadie pudiera pillara. Entonces se apart de su camino y se sent en el banco de mrmol que una vez haba compartido con Miles. Le pareca como si hubiera pasado una eternidad desde entonces. Apoy el cubo en el piso, entre sus doloridos pies. Nunca se haba sentido tan cansada y tan harta. No slo cansancio fsico sino espiritual. No poda determinar exactamente la razn. Slo saba que ese sentimiento creca cada vez ms en su interior desde que viva en Braithwaite. Lo que significaba otro problema. Cunto tiempo ms se quedara all, permitiendo que su alteza la tratara como a un trapo? Despus de todo ella tena su orgullo. Pero, era mejor Braithwaite que el asilo o la alternativa de Birdie en Londres. Por un momento imagin que su vida podra llegar a ser muy parecida a la que llevaba antes de morir sus padres. Pero para eso tendra que casarse con un criador de ovejas y establecerse en alguna cabaa en los Peninos. Estara feliz de la vida de regresar todos los das del campo oliendo a heno, cerveza y sol. Esas eran las fragancias domingueras. Su pa siempre tena ese olor los domingos porque era el nico da libre que se tomaba descanso en el trabajo. Iban a la iglesia y luego hacan un pic-nic en la pradera si el tiempo se los permita. Bonnie sola sentarse en una roca y observar a sus padres jugando como nios. An entonces sospechaba que compartan "cosas secretas". Haba notado el deseo en sus ojos, el ruido de las cobijas durante las noches, los gemidos, la pasin, los suspiros y las palabras de amor que ocasionalmente llegaban a sus odos entredormidos. Despus de la muerte de su madre slo escuch los sollozos de su padre en la oscuridad. Y luego, una noche horrible y tormentosa l tambin se fue y su vida se convirti en una eterna pesadilla. -No pienses en eso -se dijo. Sacudi la cabeza, molesta por las lgrimas que se le formaron en los ojos. Las sec con el dorso de su mano y pate el balde. Rayos! Estaba cansada. A veces slo quera cerrar

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los ojos y no volver a despertar jams. Pero deseaba vivir en paz y feliz aunque ms no fuera una vez, antes de morir. Quera sentirse amada. Era demasiado pedirle a Dios? S? Con un bostezo, Bonnie mir el banco de mrmol en el que estaba sentada. Slo necesitaba unos pocos minutos de descanso. Las noches eran tan largas y solitarias. Todas esas tormentas que haban asolado la mansin en las horas de oscuridad no le haban permitido dormir. Y cuando lo logr, fue slo para atormentarse con aquellas horribles pesadillas. Una vez, hasta crey despertar en la cama de Warwick. Imagnense a su alteza permitindole semejante insolencia. Ja! Se acost en el banco apoyando la mejilla en su brazo. Mir a una hormiga que se escapaba por un rama de un arbusto cercano a la punta de su nariz. -Alimentando a los cerdos, eh? -le pregunt al insecto en voz alta-. Vaciando los tazones de noche del cuarto de su alteza? Te har hacer ese trabajo si no te cuidas. Se acost sobre la espalda y con una sonrisa en los labios observ las ramas de los rboles que le daban sombra. Cerr los ojos y se durmi. Las palabras que Warwick le haba dicho en sueos volvieron a su mente: "Oh, mi querida Bonnie. Qu me ests haciendo, nia? Sin importar lo dems, te deseo. Dios me ayude, pero te deseo".

-Bonnie! Ay, muchacha te he buscado por todas partes. Cunto hace que ests durmiendo all? Su alteza hace una hora que est a los gritos pidiendo el t. Bonnie parpade repetidamente tratando de despabilarse y de sentarse. Jewel, con sus regordetas manos en las caderas, refunfuaba de rabia. -Se va a enojar cuando se entere de que estuviste haraganeando por ah. -Entonces no se lo cuente, caramba. Jewel chasque la lengua. -Ser mejor que te apures, nia. El y Lady Marianne quieren su t. -Es lo que corresponde? -S. Y l quiere que t lo sirvas. -Yo?! -El seor no aceptar a ninguna otra y me dijo que antes de servir tienes que ir a lavarte, porque la ltima vez que te vio olas a chiquero. Maldito sea! Durante los ltimos das Bonnie haba tenido la obligacin de subirles la bandeja con el estpido t y las estpidas galletas, haciendo equilibrio con esa cosa de porquera por las escaleras pues al parecer, Warwick y su mujerzuela actuaban como si se hubieran contagiado de sarampin y no pudieran ponerse de pie. Como si todo eso hubiera sido poco, por lo general los encontraba en la cama, a medio vestir: la dama, agitada y l, relamindose como un gato en celo. "Bueno, pens ella, ya veremos qu se hace al respecto". Bonnie volvi a la casa hecha una furia y entr a la cocina. La bandeja ya estaba lista con una humeante tetera de porcelana, las galletas recin horneadas acomodadas decorativamente sobre platos que hacan juego con la tetera. Por supuesto que no faltaban las impecables servilletas, los recipientes con jaleas, las tazas, la leche y el azcar negro. Bonnie apenas- poda levantar todo eso. Pero lo haca, apretando los dientes y balanceando el peso sobre las palmas de sus manos. Como una buena criada, utiliz las escaleras de atrs. Cuando lleg arriba ya le dolan las piernas. Inhal profundamente varias veces para poder seguir por el corredor. Pero las voces de ellos la detuvieron.

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-Harry suele ser tan inoportuno en ocasiones. Imagnate. Volver a Londres casi de improviso. Creo que no tiene remedio. Vendrs conmigo, cario? Estoy segura de que a Harry le encantar verte de nuevo. Sabes que siempre me manda saludos. Damien, me ests escuchando? Por Dios, para ti hace varios das que estoy en Londres por la poca atencin que me has prestado. Sinceramente espero por tu bien que salgas pronto de este estado de displicencia. Cuando Bonnie apareci, Marianne levant la vista de la costura que tena entre manos. Damien, desde la cama, la observ en medio de anillos de humo que dibujaba en el aire mientras ella trataba de colocar la bandeja en su sitio. -Llegas tarde -la rega l-. Se supone que debas haber servido el t hace una hora. Bonnie tom una de las servilletas y se la arroj sobre la falda. Cuando se volvi en direccin a la puerta, l la detuvo: -Puedes traer mi t -dijo con sarcasmo- y tambin mis galletas. Bonnie se qued helada. Aunque con manos temblorosas, sirvi el t en la taza, agreg azcar inmediatamente y tambin un toque de leche. Se lo llev. Apretando el cigarro entre los dientes, Damien coment: -No olvides las galletas. Bonnie volvi hasta la bandeja, llen un plato con las deliciosas confituras y regres junto a la cama. -Y el dulce. -Oh, con que tambin quiere dulce, eh? -Por favor. Bonnie cogi la mermelada de frambuesa y tambin se la llev a la cama. -Dnde quiere que la ponga, su alteza? -Donde te guste. Bonnie sonri. -Muy bien, Milord. -Y al pronunciar la frase, volc todo el contenido del tarro sobre el pecho de Damien. Marianne no pudo menos que sonrer cuando Damien de un salto, se puso de pie junto a la cama. El dulce rod desde su pecho, manchndole el abdomen hasta que dio contra los pies descalzos. Bonnie presenci la escena, iracunda, con los puos apretados al costado del cuerpo. -Puede quedarse con sus malditas galletas, su dulce y su golfa e irse derecho al infierno! Yo no soy su sirvienta y mucho menos su esclava! -Es todo?! -S, todo! Ya le hice de sirvienta... pero nunca ms, Seor Semental. -Bonnie lo mir con altivez, pero cuando vio aquel rostro tornarse sombro, dio un paso atrs. No estaba segura de qu lo haba enfadado, si su desobediencia o el hecho de llamarlo Seor Semen-tal, pero lo cierto era que la furia en sus ojos verdes no tena limites. -Damien -se interpuso Marianne-. Damien, creo que tienes que tranquilizarte. Bonnie slo se estaba divirtiendo un poquito, no Bonnie querida? Bonnie mir a Marianne y luego a Damien otra vez. Pero se concentr principalmente en la melosa mancha colorada que se pegoteaba en los vellos del pecho. Por alguna razn muy extraa, sinti necesidad de rer y antes de que lo percibiera, solt la carcajada. -Muy gracioso? -pregunt l. -S-ri ella otra vez-. Creo que necesita un bao. -Qu raro que t lo menciones, trastorno. Pero justo antes de que t llegaras le ped a Stanley que me preparase el bao. Sin embargo, ahora que lo pienso... -Avanz. Bonnie retrocedi. No le gustaron las intenciones de su mirada.

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-Ahora que lo pienso -repiti-, a ti tampoco te vendra nada mal un buen bao. -No, no, no. Yo no. -Mene la cabeza y mir el piso. -Marianne estaba comentando precisamente que te veras bastante bonita si te asearas... -Olvdelo. - ... aunque lo dudo. Tengo el presentimiento de que ni con un zapapico podramos cincelar toda la mugre que tienes en la cara. Pero estoy ms que dispuesto a intentarlo. Qu dices, Bonnie? Lo hacemos? Damien amag a asirla por el brazo pero Bonnie le gan de mano y sali corriendo hacia la puerta. Claro que no lleg muy lejos. l la tom de la cintura del pantaln y la levant en el aire. Pataleando y agitando los brazos, ella grit: -Bjeme. No puede hacer esto! -Tonteras -contest l con voz ms suave-. Soy tu dueo, recuerdas? Puedo hacer contigo lo que se me plazca y cuando se me antoje. Antes de que pudiera responder, Damien la rode con los brazos y la atrajo hacia s. Fue intil todo intento por soltarse. Los sirvientes aparecieron todos corriendo cuando Bonnie grit: -Ayuda! -Pero sin embargo, nada hicieron. Slo observaron estupefactos mientras Warwick la llevaba hasta el final del corredor y descenda por una escalera cuya existencia Bonnie desconoca por completo. Estaba ms oscuro all y la humedad tambin era mayor. Una vez que llegaron abajo, tuvo la impresin de que ya no estaban en la casa principal sino en un edificio contiguo, comunicado con sta por medio de pasillos en penumbras, de argamasa y ladrillos. -Seor! -se escuch la voz de Stanley desde las escaleras que estaban detrs de ellos-. Tomar su habitual brandy mientras se baa? -No! -grit. Entraron a un recinto con cermicas de mrmol y altos cielos rasos sostenidos por pilares tambin de mrmol. Damien dio un portazo detrs de si. -Maldita sea! -exclam Bonnie-. Va a matarme. Me trajo a un apestoso mausoleo! -Error, pilluela. Esto es lo que se denomina' en la sociedad civilizada, bao de inmersin. Puede no ser tan moderno como los que se usan ahora, pero de todos modos sirve muy bien para el fin que cumple. -Seal una tina de mrmol, aparentemente muy fra. -Esta es fra. Esta otra, sin embargo... -Abri otra puerta de una patada y el vapor los envolvi. Bonnie senta que le ardan los ojos y que la atmsfera all era casi irrespirable. -Afortunadamente Braithwaite se ha construido sobre una vertiente natural de agua caliente. El agua caliente es mucho mejor para eliminar toda esa suciedad. Creme, te agradar. Bonnie le lanz un puetazo pero fall. Cuando intent el segundo, Damien la arroj directamente a la tina. Salpic agua por todas partes al caer. Debi patalear para ponerse de pie. Cuando finalmente lo consigui, advirti que el agua le llevaba hasta las caderas. La cabellera empapada le cubra el rostro por completo; casi la ahogaba. Finalmente, se despej el rostro. Muy agitada, mir al irnico Warwick y le gru: -Maldito... -Ten cuidado -le advirti l- o me ver forzado a meterme all dentro para ayudarte a lavar la parte trasera de esas sucias orejas. -Sobre mi cadver. Con una sonrisa, coment: -Eso podra arreglarse. Despus de que me estafaron en quinientas libras por tu culpa, bien podra tener en cuenta tu propuesta. -Nadie lo oblig a pagar! Warwick apret los labios. Con la punta del pie pate un pan de jabn al agua. -Uvate -le dijo.

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-Puede... -Uvate! -repiti con tanta violencia que su voz hizo eco en los cermicas, en el lavabo y en el aguamanil donde Damien aparentemente se haba rasurado. Bonnie se meti en el agua, tante el jabn, lo tom y volvi a ponerse de pie. Damien camin hacia el final del bao. Segua lloviendo afuera y los relmpagos echaban ocasionalmente una gris iluminacin en el cuarto, como una densa niebla. Bonnie pens que Damien pareca en cierta medida, en gran medida, un diablo envuelto en humo y sombras. Sinti miedo. O excitacin? Cada vez le resultaba ms difcil diferenciar entre ambas cosas en lo que a Damien concerna. Bonnie gir el jabn una y otra vez entre sus manos. Mir cuidadosamente a su alrededor, notando con una fugaz curiosidad las almohadas que se hallaban prolijamente dispuestas en unos estantes empotrados en la pared. Entonces vio la puerta de salida. Podra llegar a subir las escaleras sin que Damien la atrapara? Se acerc al borde de la tina, pens un segundo y sali. Damien estaba ya casi sobre ella cuando Bonnie patin. Le arroj el jabn, pero en el mismo momento en que lo hizo se dio cuenta de que era tan intil como intentar mover un elefante con la fuerza de un mosquito. Cuando Damien se abalanz sobre ella, Bonnie volvi a perder el equilibrio hacia atrs. Para evitar la cada, se aferr de la camisa de l. Intento fallido. Resultado: ambos fueron a dar en el interior de la tina, salpicando agua por doquier. Bonnie sali a la superficie, escupa tanta agua que ni se dio cuenta de que Damien se descostillaba de risa. Qu meloda tan agradable, aunque infantil, fuerte y cordial. Se incorpor y el agua haca olas contra sus caderas. Lo miraba perpleja. La perturbaba una inquietante sensacin, miedo o excitacin, no saba. Pero le impeda moverse. Hablar. Un calor desconcertante arda en la boca de su estmago y con un repentino rubor en las mejillas, descubri de qu se trataba. Lentamente, las risas de Damien se apagaron. Durante prolongados momentos la observ entre sus renegridas pestaas mojadas, como si hubiera presentido la excitacin de Bonnie. Ella pens en escapar, pero slo por un segundo. Esa presencia tan masculina se lo prohiba. Nunca se haba sentido tan indefensa, tan incapaz de controlar sus emociones. Ya no poda negar la ambivalencia de sus sentimientos hacia l. Lejos de ello. Por las noches soaba que dorma en su cama, que l la abrazaba y fantaseaba con la idea de que Damien podra verla como algo ms que a una pilluela de Caldbergh. Ansiaba desesperadamente mostrarle los atributos femeninos que con tanta vehemencia haba ocultado en los ltimos aos, para que l... para que l, qu? La amara? El fuego invadi su mente y su corazn ante aquella ilusin. De repente se sinti desnuda ante el escrutinio de Damien. Vulnerable y tonta. Tan tonta. El se burlara de ella y no omitira recordarle que no era ms que una pilluela, un trastorno, como sola llamarla. Un problema que le haba costado mucho dinero y agravios. Las lgrimas se agolparon en sus ojos. Bonnie experiment un profundo deseo por demostrarle que estaba equivocado. Pero no lo hara. Damien no poda desearla de esa manera. Nunca! Bonnie se volvi. Damien le tom el brazo. Pudo haber hecho varias cosas: gritar su negativa o su fingido odio, zafarse o escapar. Pero no lo hizo. Slo cerr los ojos y permiti que aquella mano tibia la recorriera como una ferviente llama. Su deseo por l era angustiante. La carne la traicionaba y nada poda hacer por remediarlo. Tampoco estaba segura de querer remediarlo.

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Lo mir y los ojos de Damien buscaron cada uno de sus rasgos hasta detenerse en la boca. Alz una mano para tocarla. Ella se estremeci. Con manos tibias recorri las mejillas, el mentn y el cuello, como si hubiera querido memorizar cada detalle, como si de repente estuviera descubrindola por primera vez y la hallara fascinante e irresistible. Bonnie jams haba sentido una caricia tan sutil e ntima. Damien not que Bonnie cerr los ojos cuando l le pas las manos por la nuca, masajendola y presionndola de tal modo que ella echase la cabeza hacia atrs dejando caer el manto de la cabellera de azabache sobre el brazo de Damien. Qu estaba sucediendo? Instantes atrs ella peleaba contra l como una gata furiosa y ahora... ronroneaba con sus caricias evidenciando la mujer ansiosa que era en realidad. Con un nudo en la garganta l supo que si bien poda resistirse a una pilluela de Caldbergh no era capaz de rechazar a esa mujer que tena frente a s. Era algo muy diferente. Advirti el rubor de sus mejillas y luego su mirada viaj a travs del fino gnero de la camisa que se cea a los senos. Vacil. Bonnie era tan perfecta como l la haba imaginado, de contornos redondeados y muy apasionada. Tocarla significara poner punto final a su rechazo y lo saba, pero... Cuntas veces se haba imaginado poseyndola? La deseaba. Que Dios lo amparase pero la deseaba con todas sus ansias. Y por la expresin en los ojos de Bonnie, se dio cuenta de que ella le corresponda. Abrazarla una sola vez. Con eso bastara. Lo tentaba la curiosidad de lo prohibido... Tal vez un beso. Experimentar la sensacin de un beso suyo saciara el hambre del tigre que tena en su interior. Despus de todo, qu podra saber ella sobre el sexo? Indudablemente, sus viriles deseos hallaran un escollo en las infantiles actitudes de ella... Damien cerr la mano sobre la rgida esbeltez de su pecho y ella tembl. Se oy murmurar: -Dios, eres un encanto. Pero ya lo imaginaba. -Hundi la mano en la maraa de su cabellera y le ech la cabeza hacia atrs. Pens en las muchas veces que haba deseado tomarla y en las tantas otras que se haba resistido... Entonces la bes. Por un instante, Bonnie se puso tiesa y hasta forceje. Pero Damien le mantuvo firme la cabeza y no le permiti escapatoria. Busc la boca de ella con ternura al principio y luego ferozmente al notar que su calor entibiaba el beso. Entonces se qued muy quieta y se relaj, para gozar de aquellos labios, de la hmeda lengua que sin prisa alguna, delineaba los suyos. Unos dulces murmullos de protesta sonaron en la garganta de Bonnie, pero Damien los ignor, profundizando ms el sculo hasta comprobar que sus fuerzas comenzaban a flaquear. La conciencia lo puso en sobreaviso, pero l no le prest ninguna atencin: Bonnie no slo se apretaba contra l sino que estaba besndolo con la misma pasin. Damien levant la cabeza. El cabello de Bonnie, brillante por el agua, le daba un aspecto de alguna mstica diosa del mar. Atnita, con la boca colorada y algo hinchada por la presin, Bonnie advirti su perturbacin. Damien apart la vista de aquella boca tan sensual, para detenerse en los senos, pobremente ocultos tras el fino material de la camisa. Suavemente, desliz la prenda por los hombros de la joven. Con la misma lentitud, se quit la camisa. Bonnie sinti que se le aflojaban las rodillas. En las primeras horas de la maana, en su cama, haba imaginado cmo se sentira al poder amarlo, pero esos sentimientos que tena ahora excedan los lmites de su imaginacin, la hacan perder el dominio de s. En realidad, crey haber dejado de ser Bonnie Eden para convertirse en una hembra a punto de aparearse.

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Instintivamente Bonnie supo qu quera Damien de ella. No ignoraba el trato con hombres, pues cinco aos en Caldbergh no haban pasado en vano. All las violaciones estaban a la orden del da con las muchachas de pies no tan giles como los de Bonnie. Pero tambin estaban las que no se resistan, sino que gozaban del sexo. Por las noches, metan muchachos en sus cuartos y se revolcaban durante horas frente a todos los que estuvieran dispuestos a ver. Por lo tanto, Bonnie no era ninguna inexperta. Es ms, esos espectculos gratuitos muchas veces la haban excitado, pero jams haba sentido algo as. Damien arroj la camisa sobre el borde de la tina y le susurr: -Eres deliciosa. Pero... te lo habrn dicho muchas veces, no? -No. -Qu amantes tan desconsiderados. -Jams he tenido un amante. La mirada del hombre se ensombreci: -Se supone que debo creer que una muchacha que me extorsion... -No tuve nada que ver con los planes de Smythe! -No? Quieres decir que l invent lo de la violacin? -Le tom el mentn para obligarla a mirarlo.- Dime la verdad o juro por Dios que te despedazar. -S. Yo le dije que ust' me viol. Pero slo fue porque quera venderme a un hombre de Londres que se especializaba en ofrecer vrgenes a sus clientes. Entonces pens que si le haca creer que ya no era casta, descartara la idea. No saba que se atrevera a enfrentarse a usted, Milord. Ni pens que sera tan estpido. Damien la vio temblar. -Tu virginidad puede probarse muy fcilmente -le dijo, mientras le quitaba los pantalones. Con cierto aire de indiferencia, como si otra persona y no ella estuviera sometida a la ordala, Bonnie sinti que las manos de Damien se deslizaban por su espalda. Se sinti desamparada, pues estaba a punto de cruzar una barrera de la que no tendra retomo. Pero no le importaba. Warwick estaba tocndola, acaricindola, satisfaciendo cada una de sus fantasas, hacindola sentir segura, cuidada y amada. Eso era todo lo que necesitaba, lo que quera por ahora: slo un esplendoroso hoy... y al cuerno con maana! Haba ternura en sus ojos de esmeralda. La misma ternura que Bonnie lea en sus sueos y en aquel rostro que infaltablemente encontr a su lado cada vez que despertaba de alguno de sus delirios febriles. Era demasiado ilusionarse si esperaba inters por parte de l... y de ella misma? Se atrevera a admitir sus sentimientos por l? No poda. Era demasiado torpe para hablar. Pero s poda y sin duda lo hara, demostrrselo... Damien le rode la cintura con tanta fuerza que molde el femenino cuerpo contra el de l. Bonnie recorri los msculos de los hombros con las palmas de las manos. El hombre tena una mirada clida y tierna. Le acarici la mejilla y ech su cabeza hacia atrs para besarla con infinita delicadeza. Con frecuencia ella haba soado con un beso as, con las caricias de un hombre apuesto que la tocara con sus manos limpias, que la amara. Pero la ternura de Warwick hacan insustanciales esas fantasas, tanto como sus sueos. Clidos, mojados, los labios de Damien cobijaron a los de ella, presionando, tanteando, insistiendo cada vez ms en una respuesta que Bonnie ya no poda seguir negando. Ella le toc la punta de la lengua con la suya. Damien gimi y abandon su boca para hundirse en la suave curvatura del cuello y el hombro. Con la cabeza completamente hacia atrs, la negra cabellera se sumergi en

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el agua, brillando con un plido plateado como el fantasmal resplandor del sol que se filtraba sobre ellos. Damien la mir fijamente a los ojos y le pregunt: -Te das cuenta de lo que quiero hacerte? Bonnie asinti. -Si quieres irte ahora no te detendr. -Yo... yo tambin lo deseo. -Su confesin fue sincera Una hora despus, no faltaran los arrepentimientos, el autorreproche y la ira. Damien saba que tena que echarse atrs antes de que fuera demasiado tarde. Pero no poda. Su deseo por ella arda dentro de l desde haca mucho tiempo ya. La alz en sus brazos y abandonaron la tina bajando por unos pocos escalones que haba sobre uno de sus extremos. Bonnie repos sobre una hilera de las almohadas que haba visto anteriormente. Estaban hmedas y se le pegaban a la piel, pero no importaba. Todo lo que importaba era Damien. l estaba junto a ella, con sus rasgos sombros, misteriosos, casi intimidantes. Por un momento le recordaron a... "No! Ahora, no pens-. Nunca ms!" Cerr los ojos tratando de olvidar esas imgenes de figuras amenazantes con capas, ocultas por la niebla. Nada tenan en comn con Damien. Nada! Damien le quit los zapatos y termin de sacarle el pantaln hasta que la tuvo frente a s, totalmente desnuda y temblorosa. Recorri entonces los muslos con sus dedos y los separ. Bonnie sinti la necesidad de cubrirse ante l. -No lo hagas -le orden-. No te ocultes de m. Bonnie cerr los ojos y sucumbi ante el torbellino de sensaciones abrumadoras que le arrancaban todo vestigio de rechazo que hubiera en su mente. Oh, Dios! Qu estaba haciendo Damien con ella? -Sabes cunto hace que te deseo? -murmur-. Sabes cunto tiempo he anhelado poseerte? Bonnie gimi su nombre repetidas veces con una voz tan incoherente que ni ella misma la reconoci. Saba que deba detenerlo, pero no poda. Sus caricias eran demasiado maravillosas, movindose entre sus piernas hasta hallar el punto justo de placer donde el deseo se converta en un ardor insoportable. Damien se incorpor sobre las rodillas y baj sus pantalones ms all de las caderas. Bonnie suspir al ver su virilidad latente, libre de restricciones. De alguna manera, logr soltar un gemido, apenas audible. Cuando el cuerpo de Damien se pos sobre el de ella, la realidad la golpe como un latigazo. -Oh -murmur-. Oh, no... Damien tom un pezn entre sus labios y jug dulcemente con l mientras acariciaba el abdomen de la joven, luego otra vez la cabellera, para volver a besarla. El constante movimiento de sus manos disip el temor que por un momento la haba asaltado. La parte inferior de su cuerpo comenz a latir traicioneramente. Le perteneca a Damien, para que hiciera con l lo que tanto deseaban ambos. -Dime que me deseas -suplic l. Bonnie gimi. Damien introdujo el dedo dentro de ella y Bonnie grit, no de dolor sino de deseo. -Dime: "Damien, te deseo"-Ella mene la cabeza. -Dilo, maldita sea!

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-S! Dios me ampare pero te deseo! -No... fue... suficiente. Toda realidad se desvaneci cuando Damien penetr en ella con toda la energa que aquella femineidad le imploraba. Ella le rode los hombros con los brazos y enterr las uas en su espalda. Damien apoy los apretados puos en la almohada. -S -susurr la muchacha-. Te deseo. Ley una cierta expresin en su rostro. Ira? Temor? Remordimientos? Rendicin. Damien incursion con ms fuerza en ella. De pronto, la joven abri los ojos muy grandes cuando el dolor la hizo su vctima. Ante una nueva presin de l, instintivamente luch para quitrselo de encima. No pudo evitar gritar. Nadie le haba advertido. Nadie... Damien volvi a moverse sobre ella. Bonnie se senta tan incmoda que abri ms las piernas y apret los puos contra los hombros de l, como si as hubiera podido calmar el dolor. Comprob la tensin en los msculos de aquellos brazos que soportaban el peso del cuerpo para no recaer completamente sobre el de ella. Bonnie lo mir y le dijo: -Por favor, no sigas. No... creo que pueda soportarlo. Damien apart el rostro y mene la cabeza: -Demasiado tarde. Demasiado tarde para ambos, mi amor. -Volvi a mirarla. El sudor le corra desde las sienes hasta las mejillas. Con una tmida sonrisa le dijo: -Te lo har agradable para ti tambin. -No puede ser agradable. Duele mucho. -Quizs esta primera vez. Pero nunca ms. La bes otra vez, con mucha ternura, deleitndose con la comisura de sus labios. Lentamente sali de su interior pero no por completo. Y penetr nuevamente. Otra vez Y otra ms hasta que el dolor se convirti en placer y Bonnie tambin empez a moverse con el ritmo, hacia atrs y hacia adelante, incrementando la velocidad hasta que se vio envuelta en un torrente de sensaciones que jams haba imaginado. -Bonnie, Bonnie... -gimi Damien. Sus cuerpos se deslizaban juntos, baados en sudor, felices en su gloria. Damien penetr en ella lo ms que pudo y la intensidad se hizo insoportable. Eran una unidad y aunque Bonnie no lograba razones, tuvo la plena seguridad de que jams podra sentirse as en los brazos de otro hombre. Algo estall dentro de ella en ese momento. Y tambin dentro de l. Con la respiracin agitada, Damien ech el cabello hacia atrs y mir fijamente a Bonnie. Se puso tenso y pareci experimentar un escalofro. Entonces Bonnie lo sinti latir dentro de s, colmndola con una lquida y caliente dulzura, casi intolerable. Cerr los ojos y se arque hacia l para recibirla. Lo abraz con las piernas, forzndolo a permanecer as hasta el final, hasta que se relajara sobre ella y su respiracin volviera a la normalidad. Finalmente, Damien se incorpor sobre los codos y la mir. Bonnie le toc la mejilla. Durante un momento ninguno de los dos habl, pues no saban qu decirse, aunque ambos tenan plena conciencia de que algo muy especial acababa de ocurrir. Algo aterrador, mgico y confuso. Con reticencia, Damien abandon el cuerpo de Bonnie. Se fue y volvi poco despus, con un lienzo que coloc entre sus piernas. Ella lo mir sin comprender y l le explic: Siempre hay una pequea hemorragia la primera vez. Pero es como el dolor. Nunca ms aparecer.

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Damien se subi lOS pantalones, ech un vistazo a las sbanas manchadas de sangre y cerrando los ojos, mene la cabeza. Otra vez la realidad asomaba su horrible cabeza. Todas sus viejas obligaciones: Vicksburg, el Parlamento, Braithwaite... todas surgan desde las sombras. Y ms real fue la expresin en el rostro de Bonnie, radiante como el de toda mujer enamorada. Bajo las mismas circunstancias, la reaccin tpica de Damien habra sido la de huir despavorido. Entonces, por qu ahora todo lo que deseaba era acostarse sobre ella otra vez y hacerle el amor durante toda la vida? Por qu en ese momento le importaba un rbano Vicksburg, el Parlamento... o cualquier otra cosa que no fuera Bonnie? Se acost junto a ella y la atrajo hacia s, para que apoyara la cabeza en su hombro. Se qued mirando el cielo raso. Qu embrollo. Y qu demonios se supona que tena que hacer ahora? Realmente haba credo que al hacerle el amor, saciara su apetito y calmara una fantasa temporaria. Pero algo totalmente distinto haba tenido lugar. Damien no estaba seguro de querer entender el significado. Bonnie se haba transformado en una debilidad y si no se detena a tiempo... Por Dios, Bonnie era tan joven. Tan hermosa. l poda tan fcilmente... Volvi a incorporarse para estudiar el brillo de sus ojos. La deseaba an ms que cuando le haba hecho el amor. -Esto no puede volver a suceder -le dijo suavemente, con determinacin, haciendo todo lo posible por convencerse, por ignorar el nudo que tena en la garganta-. Nunca tuvo que haber pasado. Yo soy el nico responsable y... lo lamento, Bonnie. Esa mentira lo asque. Bonnie se sent, muy plida. -Lo lamentas? -Esto no puede volver a suceder. Un hombre de mi edad y mi posicin tendra que haber... Lentamente, ella se levant aunque sin abandonar ni por instante la vista de sus ojos. Nerviosa, se puso los pantalones y la camisa. -Qu haces? -le pregunt l-. Tenemos que hablar, Bonnie. -No quiero hablar con usted. Lo odio! No s qu idiotez me oblig a hacer lo que hice. Qu asco! Damien la tom por un brazo y ambos se quedaron perplejos, congelados en tiempo y espacio. En sus ojos, Damien ley el reflejo de s: un hombre de rodillas, atormentado con emociones que ni l saba explicar y mucho menos, admitir. La solt y ella sali corriendo. Corri tambin l detrs de ella y el fro del saln de baos de inmersin castig su acalorada piel como un latigazo. Bonnie estaba por la mitad de las escaleras cuando Stanley abri la puerta. Al vrsela prcticamente encima, se hizo hacia atrs para darle paso. As lo hizo. Cerr la puerta violentamente tras de s. Al ver al mayordomo, Damien se dio cuenta de que estaba medio desnudo. Qu pensara de la situacin? Y entonces Stanley clav la mirada en el lienzo que Damien tena entre las manos. Arque sus grises cejas muy desconcertado. -Puedo servirle en algo? -pregunt Stanley. -S. Puede cerrar bien la boca respecto de esto. -Por supuesto.

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-Es todo. Stanley hizo una reverencia y se fue. Damien estrell el lienzo contra el piso.

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Quizs ahora saba cmo se senta Richard. Era extrao cmo una dependencia poda controlar la mente y el cuerpo de un hombre hasta hacerlo perder el juicio por completo. Damien estaba de pie en aquel desolado cuarto, rodeado de muebles y cortinados. Senta que el fro y la humedad le atravesaban la ropa y a pesar del febril estado de su cuerpo, tembl. A quin estaba jugndole una mala pasada? El hecho de enclaustrarse all en un solitario rincn de la casa no lo ayudara a borrar su ansiedad por Bonnie. Slo el tiempo y la distancia lo haran. Verdad? Ya no tena ningn sentido seguir negando su atraccin hacia ella, entonces para qu rechazaba la idea de que la muchacha se hubiera convertido en una parte muy importante de su vida? Camin. Tena que analizar la situacin. Bonnie representaba un desafo. Y a Damien nada le complaca ms que eso. No le hacia la vida tan aburrida e impeda que se deprimiera. La joven era una distraccin. La evasiva que tanto necesitaba para los problemas que cargaba a sus espaldas. Mene la cabeza. Su vida se vea demasiado acechada por conflictos para sumarle otro ms por breve que fuera. No poda arriesgarse a una relacin seria pues pronto se marchara de Inglaterra. Hasta se vera obligado a tomar las armas si la guerra empeoraba. Incluso podran matarlo en ella. No se trataba de que no la amase, por supuesto que le tena un profundo afecto, pero... Lo que haban compartido era simplemente una necesidad fsica. Bonnie era una hermosa jovencita, en una edad en que se confunde muy fcilmente el amor con el deseo. Ambos haban cometido un error, pero si Damien se quedaba all otra noche ms, slo acrecentara el problema pues era consciente de que no podra resistirse a la tentacin de volverla a poseer. Damien camin hacia la ventana y contempl las oscuras tierras anegadas por la lluvia. Era como si las paredes se le vinieran encima. Tendra que marcharse de inmediato o hara algo de lo que se arrepentira... nuevamente. Sali del cuarto. Marianne se sent en la cama cuando lo oy extraer una maleta del guardarropas y meter algunas prendas de vestir en ella. -Vas a algn lado? Damien asinti. -Creo que sera demasiado ilusionarme pensar que vendrs conmigo a Londres, no? Damien asinti nuevamente mientras apret entre la ropa un tercer par de pantalones de montar.

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Marianne bostez y se desperez. Lo mir con aire pensativo. -Dado que ya ests vestido y con la maleta armada, es evidente que te marchas de Braithwaite esta misma noche. -S. -Un tanto repentino, no crees? Ni siquiera habas planeado despedirte de m? -Por supuesto. -Cerr la maleta y con una sonrisa dijo: -Adis. Marianne apart las cobijas y se levant a servirse un vaso de agua. Corrgeme si me equivoco, pero otra vez ests escapndote, verdad? -Al ver que no responda, se bebi toda el agua y apoy el vaso sobre la mesa. Otra vez lo mir.- Ni siquiera voy a molestarme en preguntarte qu sucedi entre t y Bonnie hace un rato, pues no me contestaras o me diras que me meta en mis malditas cosas. Hasta podra seguir negndote que lo que sucedi no fue ms que una pasin pasajera y que jams se repetir. Damien frunci el entrecejo. Marianne se le acerc, con una dura expresin en el rostro. -Tampoco conjeturar acerca de los motivos que te impulsaron a hacer lo que hiciste. No creo ni por un segundo que seas capaz de reconocer las verdaderas razones. Pero s s lo que tu lujuria le ha costado a Bonnie. Hay muy pocas cosas en la vida de una mujer que puedan ser verdaderamente propias. La virginidad es una de ellas, un tesoro que esa mujer entrega nicamente al hombre que ama. Se ri. -Alguien olvid contar ese cuento a Louisa. Marianne sonri: -Voy a citar las palabras textuales de Byron: "En su primera pasin, la mujer ama a su amante. En todas las dems, lo nico que ama es el amor." Estoy segura de que Louisa debi creerse enamorada de l, quienquiera que fuera. -Pero yo era su prometido. Dnde rayos estaba toda esa pasin que descarg con medio Londres en lugar de conmigo? -Como los Warwick y los Thackeray eran tan ntimos amigos, t fuiste parte de la vida de Louisa desde nios. Yo creo que sus sentimientos hacia ti eran muy profundos, pero no apasionados. Cuando conoci Londres y se dio cuenta de que tena a sus pies a todos los hombres de la poblacin, el entusiasmo habr sido desbordante. No olvides que al haber sido criada en Yorkshire, no era ms que una muchacha de campo. El poder salir de all habr sido como un cuento de hadas para ella. Damien cogi su maleta. -Louisa es un asunto terminado. -Pero Bonnie no. Para tu propia tranquilidad y la de ella, por favor reconsidera tus motivos. -No necesito que me ordenes qu debo sentir ni pensar, Mari. S que estoy haciendo y por qu. -Sali de la habitacin dando un portazo. La oscuridad lo envolvi. El distante eco de algn reloj lejano de la casa lo hizo caer en la cuenta de que ya era muy tarde. Si se iba ahora... Camin suavemente por el corredor hasta la escalera. Mir el recibidor y luego la puerta del cuarto. Del cuarto de Bonnie. La maleta le pesaba y el aire tambin. Cerr los ojos y revivi su imagen: sus blancas piernas abiertas bajo las de l, ojos ardientes de deseo, labios apasionados. El calor de su cuerpo haban sido el infierno y el Edn a la vez. -Vete ahora antes de que sea demasiado tarde -se orden. No obstante, camin directamente hacia su cuarto y apoy la maleta. Por lo menos se mereca una despedida.

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Era lo mnimo que poda brindarle. Le explicara las razones por las que una relacin entre ellos era imposible. Adems de sus mundos totalmente dismiles, de la diferencia de edad estaba Bent Tree, la guerra y... Abri la puerta. La antesala estaba a oscuras pero desde la arcada se vea una dbil luz de vela. La cama, aunque deshecha estaba vaca. Bonnie estaba de pie junto a la ventana, con un camisn blanco y las manos apoyados en los pechos. Contemplaba las gotas de lluvia que azotaban los vidrios de la ventana. A pesar del aire fro tena la frente sudada. Damien pudo haber hablado. No estaba seguro. Ya no estaba seguro de nada excepto de su deseo por ella. Nunca haba deseado tanto a otra mujer como a Bonnie. Ella se volvi, casi asustada. Su rostro se vea muy plido y sus ojos, atormentados. Lo mir apretando los puos. De alguna manera, Damien logr tenderle los brazos, aunque nunca esper que Bonnie acudiera a ellos. Para su sorpresa, ella corri hacia l y se abrazaron con fuerza. -Bonnie. Oh, por Dios, Bonnie... Entrelaz los dedos en su cabello y acaricindole la nuca, le ech la cabeza hacia atrs. Te deseo -susurr-. Eres como una enferme-dad en mi interior y te deseo. La bes y Bonnie se estremeci. Cuando recorri con la lengua el interior de su boca, ella trat de rechazarlo. Damien inmediatamente reconoci la intencin: se trataba de una valiente lucha por negar el deseo, del quebranto del alma ante la capitulacin. Aquellas pequeas manos le golpeaban el pecho, aunque el resto del cuerpo le responda presionndose cada vez ms contra l. -Te odio -gimi-. Te odio. -No, Bonnie. Por favor no me odies. -Le bes los ojos, la nariz, el cuello.- mame, le implor. -Slo necesito que me ames. La llev a la cama y se acost con ella. La envolvi con los brazos mientras ella segua con sus muy poco sinceros intentos de rechazo. Lenta, muy lentamente permiti que la abrazara. Sinti que la piel comenzaba a entibirsele hasta convertirse en fuego. Damien tena plena conciencia de lo que suceda. Pero no poda detenerlo. Tampoco quera. Bonnie era como fiebre dentro de l. Haba estado a punto de escapar para no volver a hacerle el amor. Ignoraba qu fuerza extraa haca presa de l; lo nico que saba era que no tena fuerzas para luchar contra ella. Ya no importaba las veces en que se haba reprochado ser un bastardo al imaginar, fantasear con la locura de poseerla. Damien levant el camisn de la muchacha hasta que el dobladillo de encajes apenas cubri su sexo. Los muslos blancos contrastaban con la oscuridad de la noche. Aquel oscuro tringulo de vellos se le antojaba tan potente como afrodisaco. Bonnie gimi cuando l introdujo y extrajo los dedos de su interior. Estaba ruborizada y su mirada arda en deseo. Damien desabroch los botones de la bragueta de sus pantalones y una vez libre de aquel confn se acomod sobre ella. -No -murmur ella-. No -sin embargo, abri las piernas. Al instante Damien la penetr. Bonnie gir el rostro a un lado y cerr los ojos cuando lo sinti moverse dentro de s. Se aferr de la sbana y elev las piernas sobre la espalda de Damien. All las cruz para recibir mejor cada incursin de l. Damien jams se haba sentido as. Nunca.

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Bonnie era tan estrecha, tan hmeda, tan increblemente ardiente que l se senta morir. Pero haba algo ms... En un momento de locura experiment un sentimiento tan profundo dentro de l que crey haber perdido por completo los estribos, que haba sucumbido a la insana total. Era lo nico que se poda pensar. Estaba perdido, descontrolado, desenfrenado en su deseo y en su ira. Quera todo de ella: su cuerpo, su alma... Damien rod sobre un costado, atrayndola con l. Hundi las manos en aquella cabellera de azabache y apret su boca contra la de ella. La bes con los labios, con la lengua, siempre sostenindole la cabeza con las manos de tal modo que Bonnie casi no poda respirar. Finalmente, con el rostro y el cuello colorados, se puso tiesa y solt el liberador gemido del clmax. Pero Damien continuaba construyendo su propio fuego dentro de l. Pareca un animal salvaje, golpendose contra ella con una urgencia descontrolada. Pero Bonnie la alentaba: -S, si... -gema, en un segundo alivio espasmdico. Entonces Damien sinti el clido fluido corriendo en su interior y continu hacindole el amor con una fuerza que jams haba ejercido con ninguna otra mujer. Se qued muy quieta debajo de l, con las piernas y los brazos entrelazados. La lluvia murmuraba contra los paneles de la ventana cuando el silencio se instal entre las sombras. En ese momento Bonnie lo mir con aquellos ojos que no le haban dado ni un instante de paz desde que haba aparecido en su vida. Quin era ella? De dnde vena? De pronto, Damien se desesper por averiguarlo. -Quin eres t, Bonnie? Por qu estabas en Caldbergh? -Mis padres fallecieron. -Quines eran? De dnde vienes t? Ella trat de darse vuelta pero l se lo impidi. -En tus sueos, llorabas y gritabas por tu padre. Cmo muri? -Sultame. -Cmo muri? -Lo mataron. -Cmo? Quin? -No me acuerdo! -Al cuerno con que no te acuerdas! -la apres en la cama con el cuerpo-. Lo menos que puedes hacer es decirme su apellido. Bonnie luch debajo de l. -Tengo derecho a saberlo, Bonnie. -Slo porque comet la estupidez de permitirte ciertas libertades con mi cuerpo no quiere decir que seas mi dueo. -Quiero ayudarte. Bonnie volvi el rostro. No quera mirarlo. Entonces Damien acarici su cuello con la lengua e inhal la femenina fragancia de la excitacin. Volvi a erectarse y se introdujo nuevamente dentro de la joven. -No fue suficiente -gimi l-. Contigo nunca me es suficiente. Dios me proteja...

La vela se apag, pero Damien segua sentado junto a la cama, observndola dormir. La decisin ya haba sido tomada. En aquel estado de locura, no poda seguir viviendo bajo

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el mismo techo que Bonnie sin tomarla. Un tiempo lejos sera la solucin. Lo haba sido con Louisa y l tambin estaba enamorado de ella... Cerr los ojos. No era amor... No, no lo era. Lujuria, pura y sencillamente. Ponerle otro nombre a ese sentimiento habra sido un tonto error. Pero las palabras de Marianne haban sido muy ciertas. Aquel insaciable deseo de poseerla le haba costado la virginidad de Bonnie. Damien estaba en deuda con ella por eso. Despus de todo, algn da podra conocer a su criador de ovejas y querer casarse y... Damien sonri. Dios. Qu clase de vida poda llevar siendo la esposa de un criador de ovejas? Bonnie era hermosa, apasionada y alegre. Una vida tan difcil como esa muy pronto la agotara, la arruinara fsicamente y hasta quiz podra matarla. Damien abandon su silla y se puso de pie junto a la cama. Tom un mechn de cabello de la joven y lo acarici con los dedos. -Te mereces ms que eso -dijo.

Se qued de pie junto a la cama de su to durante varios minutos hasta que lleg a una determinacin: -Richard. Despierta. Richard refunfu y abri los ojos: -Qu-qu rayos pasa, Da-mien? -Me gustara verte en la biblioteca lo antes posible. To Richard se sent en la cama y restregndose los ojos coment: -Pero por Dios, an no se han levantado ni los gallos. -Ni lo dudes, pero negocios son negocios. -Negocios? De eso se trata? -Bueno, es una forma de decir. -Damien camin hacia la puerta y esta vez con voz autoritaria, exclam:- Te espero en cinco minutos. -Por supuesto, Milord. Cuando Richard lleg a la biblioteca, hall a Damien sentado junto al escritorio, recorrindose el labio inferior con la yema del dedo. Tena aire muy pensativo. Quiero que se investigue a la muchacha. -Te refieres a Bonnie. -Quiero saber quin es, de dnde viene y por qu estaba internada en Caldbergh. Quiero saber tambin sobre sus padres y abuelos. No me interesa el costo, pero se contratar a los mejores investigadores de Inglaterra para el caso. -Por qu no se lo preguntas directamente a ella? -Lo intent. Pero fue lo mismo que preguntarle a una pared. -Estara transgrediendo los lmites si te preguntase por qu quieres que se investigue a la muchacha? -S. Richard asinti con un gesto comprensivo. Conozco un hombre en York que rene con creces todas las cualidades para llevar a cabo esta tarea. Lo ver hoy mismo a la maana. Est bien? Eso, era todo? -No. -Damien abandon la silla y camin hacia la ventana.-Me alejar de Braithwaite por un tiempo. -Te han citado en Londres? -No voy a Londres.

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-No? A dnde entonces? -No lo s. Se suscit un denso silencio. Finalmente, Richard pregunt: -Puedo saber por qu, sobrino? Damien cerr los ojos. Creo que no. Ni yo lo s. -Inquietud? -S. Richard se sirvi un vaso de oporto y luego se dirigi a Damien. -Qu hago con Bonnie mientras t no ests? -Bscale los mejores tutores de York. La quiero bien educada. -Entiendo. -Es lo menos que puedo hacer. -Tambin pretendes refinara? -Tengo a alguien en mente para eso. -Y si se niega? Creo que no necesito recordarte que a Bonnie no le agrada Braithwaite mucho que digamos. No podremos retenerla aqu si ella decide irse. Damien se cruz de brazos y respondi: -Eso es discutible. Richard se le acerc: -En qu ests pensando, sobrino? O es mucho preguntar? Tienes ese gesto tan tpico de los Warwick en el rostro que te delata. Te repito que no puedes retener a la jovencita contra su voluntad a menos que... Dios, no estars pensando en obtener la tenencia legal, verdad? -Por supuesto que sers t quien haga todos los arreglos con el funcionario competente. Estoy seguro de que una vez que expliques la situacin de Bonnie, la corte dar su aprobacin. De todas maneras, ni una sola palabra a Bonnie del tema tutora hasta que yo regrese, salvo circunstancias extremas, claro. -No va a aceptarlo, Damien. -No, te dira que no. -Se volvi hacia los inquisitivos ojos de su to, con gesto de preocupacin. Richard no parpade ni una vez. Slo dio un paso hacia atrs pues recin entonces capt lo que abrumaba a su sobrino. Cuando volvi a mirarlo, su expresin comprensiva lo aterr. -De modo que... -coment Richard- las acusaciones de Smythe se han convertido en una profeca. -Lejos de eso -replic Damien, algo irritado-. Creo que no soy el tipo de un violador. Muy enfadado, Richard se volvi. Cruz la biblioteca y con un puetazo en el escritorio mir nuevamente a Damien: -Idiota! Damien se acerc a la hilera de botellas y se sirvi un whisky. -Era virgen? Date vuelta y mrame a los ojos como un hombre. Es que no tienes juicio, Damien? No te importa lo que le pase a otra persona? Por Dios, hombre! Dnde ha ido a parar toda esa moral que alguna vez tuviste? Damien mir a su to durante largos momentos y luego bebi su copa de un solo trago. La apoy violentamente en la repisa y la llen otra vez. -Obviamente no tengo ninguna moral. -Sin duda. Eres igual que tu padre y que esa oveja negra de medio hermano que tienes... -Cuidadito -gru Damien- con extralimitarte, seor. -No te bast tener a una mujer en la cama? Usaste a Marianne como si fuera una... -No ms de lo que ella me usa a m...

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-Si te habas aburrido de esa mujer debiste haberte ido a Middleham a divertirte con otras mujerzuelas. Pero a la nia debiste haberla dejado en paz! Esa lujuria insaciable... -La lujuria no tiene nada que ver con lo que pas entre la joven y yo. -Esa aceptacin de la realidad lo asombr. Richard arque las cejas, tan atnito como l. -No? Entonces qu nombre le pondras? Bien? Contstame, sobrino y demustrame que el fruto del vientre de mi hermano no es un depravado total. Damien apret los labios tanto como su copa de whisky. Mir por encima del hombro de Richard y respondi tranquilamente. -Slo quiero hacerle bien. -Tengo la sospecha de que su virginidad te costar cara. No slo en dinero sino en reputacin. Damien ri y se acerc la copa a los labios. -Ah, la reputacin. -Bebi su whisky y luego se acerc a Richard.- Tal como recordars, mi reputacin qued muy pisoteada hace varios aos gracias a Louisa. El hecho de haber marchado de Inglaterra con la cola entre las patas y el volver para pedir por la causa del sur en una guerra en la que Su Majestad no quiere tomar parte tambin me ha dejado muy bien parado ante mis pares. -Pero y qu hay con Bonnie? Ella es joven. Querr casarse... -Con una cuantiosa dote entregada al momento del matrimonio, a nadie le importar si es virgen o no. -Ah, por eso quieres educarla y refinara. La vas a entregar en matrimonio al primer chupasangre que pida su mano. -Richard le palme el hombro con irona.- Muchacho, te felicito. No dudo que Miles se sentir muy contento cuando se entere de que has descendido de nivel. Deba de sentirse muy solo all abajo. -Vete al infierno. Richard se mostr sorprendido y luego consternado cuando mir a su sobrino. Estaban de pie, cara a cara. Las primeras luces del alba se filtraban por la ventana. Con ms frialdad, Richard le pregunt: -Volvers a verla antes de marcharte? -No. -Puedo preguntar por qu no? Damien lo consider momentneamente, consciente del dolor que le produca la sola idea de pensar en enfrentarla nuevamente. No poda confiar en s mismo. Record aquellos momentos en brazos de Bonnie, con sus splicas apasionadas, en su cuerpo restregndose contra el de l... Oh, Dios, en el dulce nctar de su boca. Sinti otra vez el deseo de arder en sus genitales. Hasta le haca dao. Sin embargo, lo que ms lo aterraba era que nunca, jams lo haba unido a otra mujer un sentimiento tan intenso. Ni a Louisa. Ni a Charlotte Ruth... ni a Marianne. Esa ardiente pasin se deba a Bonnie. Su nombre lo inquietaba terriblemente... lo excitaba al punto de la locura... Damien. Mir los ojos de Richard y se enfrent entonces con la comprensin y la experiencia. Casi como una idea tarda, coment: -Ya veo. -Bueno. Qudate tranquilo. En tu ausencia Bonnie estar bien cuidada. Tienes ideas de cunto tiempo estars fuera? Damien camin hacia la puerta, pensando tanto como me sea necesario para apagar esta sed que siento por ella. -Ni la ms remota -contest. Pero te escribir para avisarte. -Dar tus saludos a Bonnie. Damien se detuvo y lo mir. -Hazlo, por favor.

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Segunda parte

"Odio y amo. Quiz se pregunten por qu lo hago. Lo Ignoro, pero O siento y sufro por ello."

Ctulo

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Bonnie hizo rodar una pelota de hilo en el piso y ri al ver que los gatitos se atropellaban para atraparla. Luego mir hacia la puerta. All estaba Richard, observndola, con la mirada algo sombra y un aire de concentracin. -Hola! -le dijo-. Te gusta el modo que me sali el "hola". As saluda Philippe. Richard asinti con la cabeza, pero Bonnie tuvo la sensacin de que ni siquiera la haba escuchado. Mir la carta que tena en las manos. Los latidos de su corazn se aceleraron. -Ha recibido noticias de Su Alteza? -S. Retornar cualquier da de estos. Bonnie sigui jugando con los gatitos. El entusiasmo de volver a ver a Damien otra vez la inquiet y le cambi el humor. -Tengo una buena idea para esfumarme de aqu antes de que aparezca. -Yo no te lo recomendara. -A el le refala... digo, le resbala lo que yo hago. Y se lo tiene merecido, porque cuando se fue, ni adis me dijo. -No hubo tiempo. Eran negocios urgentes. Richard pareca arrastrar la voz. Bonnie olvid a los gatitos y concentr toda la atencin en l. ltimamente, beba demasiado. Tena los ojos irritados y la nariz colorada. El olor a oporto se senta desde el otro lado de la sala. -Sucede algo malo? Richard mene la cabeza. -Durante un minuto me recordaste a alguien. -guard la carta en el bolsillo.- Cmo vas con tus clases? La seorita Crandall, tu nueva gobernante, es buena? Bonnie lo pens un instante. Al principio le haba sorprendido la idea de Damien de educarla y refinara. Pero luego se haba puesto furiosa pues en su opinin aquella era la manera en que Damien intentaba resarcirse por haberse escapado en la mitad de la noche sin despedir-se siquiera de ella. Por consiguiente, se revel contra l haciendo la vida de sus tutores lo ms imposible que pudo. -No puedo decir que me guste ms que las dems. -Te gustan las clases? -A veces. Pero prefiero ir a cabalgar con Miles. -Ustedes se han hecho demasiado camaradas. A Damien no va a gustarle. Antes de que ella pudiera retrucarle, Richard sali de la habitacin. Bonnie se qued mirando la puerta y vio entrar a Jewel con su bandeja de t. Con las manos en los bolsillos, camin hasta una silla y se sent. Pate un banco con el pie y se quej: Siempre todos despotrican contra Miles. El no e', no es, tan malo conmigo. Jewel le sirvi una taza de t y se la entreg. -No te har dallo mientras mantengas la guardia en alto. Al mnimo descuido, zas! te echa el zarpazo. -Qu cosa tan mala hizo? Jewel mir hacia la puerta y baj la voz: -Siempre le trajo problemas a nuestro muchacho, Damien. Una vez, l sali a cabalgar y la cincha revent. Damien cay al suelo y se torci el tobillo. Se lo quebr. Claro que cuando el empleado mir con mayor atencin la cincha, se dio cuenta de que no haba reventado sino que la haban cortado. Otra vez, salieron de cacera y por "accidente", el arma de Miles se dispar. Tuvimos suerte de que la maldita bala no le diera en la cabeza a nuestro muchacho por unos centmetros. Te

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digo la verdad, muchacha, qudate bien lejos de ese. Habr problemas si no lo haces. Te apuesto mi empleo a que es as. -Con una ligera reverencia, Jewel sali rpida-mente de la habitacin haciendo crujir sus almidonadas faldas. Bonnie bebi su t y se qued pensando en la advertencia de Jewel. Obviamente a Miles le encantaba causar inconvenientes. Bonnie ya haba visto unos cuantos ejemplares como l en Caldbergh como para reconocer los sntomas de inmediato. Pero tambin entenda que en ocasiones, la gente suele comportarse de tal o cual modo sin tener verdaderas intenciones de hacerlo. A veces es por ira, otras por dolor o simplemente por querer llamar la atencin. Ella misma haba sido vctima de uno de aquellos arrebatos ltimamente. Y la prueba contundente haba sido su ataque a Damien con el cortapapel. Damien. Bonnie coloc la taza y el plato sobre la bandeja y se levant de la silla. Pronto volvera a casa y, entonces qu? Aquella maana al despertar y enterarse de que haba abandonado Braithwaite, experiment una serie de emociones conflictivas. Era innegable que le haba permitido hacerle el amor. Y ms de una vez. Damien se haba metido en su cuarto, en su cama y ella lo haba recibido con los brazos abiertos, an cuando conoca el verdadero motivo que lo impulsaba: deseo, lujuria, pero no amor. Ese mismo deseo la haba despertado antes de que l entrara y tambin el recuerdo de su cuerpo, haciendo fantsticas y desconocidas maravillas dentro de ella. Ya entonces debi haber sospechado qu le estaba ocurriendo. Pero lleg a esa conclusin varios das despus, luego de preguntarse una y otra vez por qu no se marchaba de Braithwaite de una vez por todas. Estaba enamorada de Damien Warwick. Imagnense! Enamorada de Su Alteza! Despus de todo lo que se haba burlado de los cuentos de hadas. Y ahora se vea protagonista de uno de ellos. El problema resida, sin embargo, en que el poderoso y arrogante Milord no estaba enamorado de ella. Y Bonnie no poda culparlo. Despus de todo, quin era ella? Simplemente una muchacha de campo a quien sus padres haban enseado dentro de sus alcances, a diferenciar entre el bien y el mal, a leer y a escribir, a cocinar, a coser. Le haban inculcado la fe en Dios y tambin enriquecieron su vida con amor y felicidad. Era incapaz de citar a Shakespeare o a Byron, o a Coleridge. Ni siquiera saba quin diablos era Aristteles. Tena una gramtica atroz y su forma de expresarse era desastrosa, tal como le haban dicho sus tutores, quienes desfilaron uno tras otro por Braithwaite. No entenda de ceremoniales, ni de etiquetas y se negaba rotundamente a usar vestidos. Pero y si...? Pero y si de verdad era capaz de citar a Byron, a Shakespeare y a Coleridge? Y si aprenda quin era Aristteles, algunos conceptos de gramtica y mejoraba su forma de hablar? Una vez haba escuchado a la seorita Crandall hablando con Richard sobre ella. Le deca que era muy inteligente, pero demasiado obcecada. Pero tambin haba admitido que si un da dejaba de lado esa obstinacin, podra demostrar a todos su inteligencia y hasta una apariencia presentable. Realmente, la perspectiva pareca ser considerada. -"En garde, mon ami" y ten cuidado. Mi premio de hoy puede ser tu corazn. -Nunca -contest Bonnie, riendo-. Mi corazn es slo mo y no lo entregar por menos que un profundo amor. Miles alz su espada y con una sonrisa, contest: -Justamente lo que estaba pensando y creo que ya es tiempo de que discutamos el tema.

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-Es usted un maldito arrogante -le bromeo-. Y un truhn. S que no debo confiar en usted ni por un segundo. -Als, supongo que ese es el destino de todo Warwick. Mira cmo te paras. Ests perdiendo el equilibrio. La luz del sol se desvi de la empuadura del espadn de Bonnie cuando lo alz para tocar el de Miles. Luego, sin decir ni una palabra, dej caer el brazo a un costado y se volvi hacia la manta que estaba extendida debajo de un rbol. Se acomod en ella y levant la vista hacia las ramas y al amenazante cielo. -No me siento con nimos para practicar esgrima -le dijo. -Tampoco para estudiar. La seorita Crandall est que echa chispas. Tambin a ella la obligars a irse con su pila de libros al hombro como lo has hecho con las dems? -Me aburren. Ya le he dicho a Richard que me deje todos los libros y que los estudiar cuando tenga ganas. No me gusta que esas viejas solteronas me juzguen. Piensan que soy un horror andante porque uso pantalones y porque no hablo correctamente. Miles ocup un lugar junto a ella en la manta. Su rizada cabellera le cay sobre la frente cuando se ech a rer. A pesar de IQ que todos decan, Miles se haba convertido en un compaero excelente desde la partida de Damien. Quiz porque al igual que Bonnie, era la pieza que no encajaba en la ordenada Braithwaite. Bonnie se acost boca abajo y se apoy sobre los codos. -Cunteme sobre Pars otra vez. -Ya te he contado ms de diez veces. -Es bonita? -A veces. -Los hombres son apuestos y romnticos? -No ms que yo. -Mene rpidamente las cejas y mir a Bonnie, que se rea. -Cunteme sobre su madre. Miles pareci sorprendido. -Mi madre! -apoy la espalda en la manta, con rostro pensativo-. Mi madre es una prostituta -dijo-. Ocasionalmente, canta peras, pero vive la mayor parte del tiempo tendida de espaldas. Claro que la suya no es una prostitucin abierta. Es ms sutil: permite que la mantengan, lo que siempre nos lleva a lo mismo. En realidad, no me gusta mucho su forma de ser, pero la veo de vez en cuando, porque no tengo nada mejor que hacer. -Cree que amaba a su padre? -pregunt Bonnie. -Quizs. Creo que ella crea amarlo. Por ello no se abort al enterarse de que estaba encinta. Una vez me dijo que crey que un hijo la ayudara a recuperar a Joseph. Pero obviamente, no le dio resultado. Cuando se dio cuenta, me envi con mis cuatro cositas a vivir con mi adorado pap. Entonces yo slo tena ocho aos. Y no la vi hasta los quince. Ni siquiera se molest en enviarme una carta. -Debe de haberse sentido muy desdichado. -S, supongo que s. -An lo es? -A veces. -Y solo tambin. Yo en ocasiones me siento as por no tener una casa y a una persona que de verdad se interese por mi. Miles se apoy sobre un costado. -Tengo que hacerte una confesin: al principio, pens en hacerme amigo tuyo para enfurecer a Damien. -Y ahora? -Sinceramente me caes muy bien.

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Bonnie sonri y antes de que pudiera reaccionar, Miles la hizo rodar y la contuvo contra el suelo. Sus anchos hombros le bloquearon el cielo. Miles segua riendo al verla sonrer. Te burlas, verdad? Pues te demostrar cuanto me gustas. Bonnie trataba de zafarse mientras l, medio en juegos y entre risas, intent besarla. Pero la joven le clav la rodilla en el abdomen para apartarlo de s y entonces cogi su espada. Cuando Miles logr ponerse de pie, Bonnie ya estaba en guardia, con las piernas y lOS brazos en posicin. -En garde -dijo ella-. Preprese a defenderse, violador de jvenes inocentes. Se lamentar de haberse propasado con Bonnie de Caldbergh... -Slo lamento que hayas encontrado al caballero que hay en m, muchacha, pues deb haberte seducido hace mucho tiempo ya. -Slo intntelo y sentir que mi espada se clavar profunda-mente en... Bonnie cerr la boca cuando a la distancia, vio que un carruaje interrumpa la lnea del horizonte. El corazn se le detuvo por un momento. Se protegi del sol con la mano y razon en voz alta: -No es ms que un carruaje. Es un camino muy transitado. Podra ser cualquiera. Miles se volvi. Su rostro se ensombreci. -Es un carruaje de Braithwaite? -pregunt Bonnie. Miles no le contest, pero apoy el extremo de la espalda en el suelo. -S! -grit ella-. Es Damien, no? Por supuesto que s! Miles, Damien ha vuelto a casa! Antes de que Miles pronunciara ni media palabra, Bonnie arroj la espada al suelo y sali corriendo en direccin a los caballos que estaban pastando. Para su frustracin, los animales se espantaron. No tuvo ms remedio que salir corriendo por la pradera hacia la casa. El viento castigaba sus mejillas como un ltigo. Se le llenaron los ojos de lgrimas y tena el cabello enmaraado. En varias oportunidades tropez con pequeos trozos ocultos entre el pasto. Tambin enganch sus pantalones de montar en uno de los bordes de las rocas de las paredes que tuvo que trepar. Empez a transpirar. Cuando Bonnie lleg a la casa el carruaje ya estaba all. Los sirvientes se congregaron en la puerta, formando un crculo y en el centro se encontraba Damien, dndole la espalda mientras conversaba con Stanley. Bonnie se qued perpleja. No estaba preparada para vivir las emociones que la abrumaron al volver a verlo. Muchas veces haba fantaseado con el reencuentro. Incluso haba imaginado cada palabra, pronunciada correctamente, como esperara cualquier noble caballero. Pero en ese momento, mientras lo contemplaba desde atrs de un rbol, con su inmaculada chaqueta azul con botones dorados, los pulcros pantalones de montar de piel de ante y las lustradsimas botas Hessianas sinti que las fuerzas la abandonaban. Se enfadara Damien con ella si corra a sus brazos tal como lo haba hecho aquella noche antes de que se marchase? No bien sali de atrs del rbol, los sirvientes se dispersaron. Se detuvo. Recibi la sorpresa como un balde de agua fra. Una mujer estaba a su lado: hermosa, delicada y sensual. Tena la piel muy blanca, en contraste con la corta y rizada cabellera negra. Le brillaron los ojos cuando mir a Damien con una radiante sonrisa. Bonnie cerr los ojos. Estaba furiosa y senta nuseas, pues todos sus sueos se haban convertido en un segundo en un trago muy amargo para ella. Y pensar que haba vuelto

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a la casa corriendo como una loca para verlo, con la esperanza de complacerlo, de que notara los cambios operados en ella. Deseaba que Damien advirtiera que ya no era la chiquilla sucia de Caldbergh, que negaba su femineidad por temor y desesperacin, sino la mujer que deseaba ser... Pero a Damien no le interesaba. Y haba vuelto a Braithwaite con otra mujer. -Estpida! -grit-. Eres una estpida e idiota niita! -La transformacin ha sido sorprendente. Alucinante! La muchacha es un genio, Damien. Nunca en mis cincuenta y tres aos he conocido una mente ms veloz que la de Bonnie. Y... si obviamos el detalle de que despidi a sus dos primeras gobernantas, te dira que es bastante sociable. Se ha metido a todos los sirvientes en el bolsillo. Todos hemos aprendido a quererla en tu ausencia. Damien escuch a su to con placer. Se sirvi un vaso de agua. Richard dej de caminar de aqu para all y mir a Damien. -Has perdido peso, sobrino. Por lo menos, cinco kilos. No te habrs enfermado, no...? -No. -Ah, entonces es por tantas noches de juerga por all. Te ves bastante apuesto, pero muy demacrado. -Gracias. -De nada. -Miles todava est aqu? -Por supuesto. El y Bonnie se han hecho muy amigos. Damien intentaba acercarse el vaso a la boca pero se detuvo. -Quee? -Oh, s. Son como carne y ua. Rara vez se ve a uno sin el otro. Es como si Bonnie le hubiera hecho olvidar todos sus malos modales. Damien se reclin sobre el respaldo de la silla y trat de imaginarse a Bonnie y a su medio hermano juntos, pero todo lo que pudo recordar fue el altivo gesto desafiante de la joven y sus resplandecientes ojos mirndolo con furia... y pasin. Esa misma imagen lo haba arrancado de la cama noche tras noche, sin dejarlo dormir. Por eso estaba tan demacrado. Damien puso el vaso a un lado. -Le has informado que soy su tutor ahora? -No hubo necesidad porque Bonnie est contenta. -No le molest mi partida? Richard pareci contemplar la pregunta por un momento. Con las manos atrs, contest: -Disimul bien su enojo. Segn recuerdo, slo dijo: "Al fin me liber!" -Claro. -Damien mir la correspondencia que se apilaba sobre el escritorio. Pero entre las cartas no haba noticias de Londres. Ni tampoco de Vicksburg. Mir a Richard otra vez y not algo inquietante en su rostro. Una vez ms, se reclin sobre el respaldo de la silla y estir las piernas. -Evidentemente tienes algo en mente... -Bonnie. Damien cerr las piernas y se llev el vaso de agua a la boca. -Adelante. -Prcticamente se ha convertido en una dama. Dejando de lado sus cabalgatas a pelo y de sus duelos diarios con la espada, se ha civilizado bastante. Y su aspecto es ... radiante! Vaya, si yo tuviera unos cuantos aos menos...

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En ese preciso instante las puertas de la biblioteca se abrieron abruptamente. Bonnie estaba all, con las manos en las caderas y el cabello hecho una maraa por el viento y el sudor. Tena la camisa y sus infaltables pantalones de montar llenos de barro y paja. Su rostro padeca idnticas condiciones. Richard, horrorizado, mir a Damien. -Parece el fantasma del Gran Csar! Damien abandon la silla y ri entre dientes. -Aparentemente, no has aprendido a golpear a la puerta. Tendr que hablar con la seorita Crandall al respecto. -Ya puede ir despidiendo a esa vieja bruja y... -Cuidado, cario. No me gustara tener que lavarte la boca con agua y jabn no bien he puesto un pie en Braithwaite. Cruz la sala como una saeta y se plant delante del escritorio. -Intntelo, a ver? -Es un desafo? -contest l. Bonnie enderez los hombros pero se neg a responder. Damien mir intensamente a la joven que lo enfrentaba con tanto valor. Contempl esos ojos furiosos y aquella boca de rosa que a pesar del fastidio no disimulaba sus delicados contornos. Entonces se pregunt si Richard no haba estado bebiendo demasiado oporto esos ltimos das. Bonnie no haba adoptado ni medio rasgo de una dama. Llamarla "sociable" era excederse de los lmites de la imaginacin. Pero... Si haba una diferencia. La suciedad del rostro no pareca muy concentrada y el cabello, aunque muy enredado, estaba limpio. La tez que antes se vea siempre plida, ahora estaba rozagante de salud. Y a pesar de que pareca haber estado todo el da en los establos paleando heno, el aroma a jabn era perceptible. Pasado el primer momento de ira, Damien se relaj y obsequi a la muchacha una mirada ms tierna. Pero por qu siempre lo asaltaba ese agotador deseo de poseerla, de dominar su rebelde carcter? -Qu quieres? -le pregunt con ms suavidad. -Me voy. -Si? -En este mismo momento. Slo esper que usted volviera a casa porque... porque... Damien se cruz de brazos. -... porque quera decirle yo misma que usted es el cerdo ms asqueroso y mal humorado de toda Inglaterra. Y tambin arrogante. Y bruto. Cuando empaque mis poquitas cosas, me ir para siempre de Braithwaite. Bonnie se volvi en direccin a la puerta. Pero se detuvo abruptamente cuando Damien le dijo: -Imposible. Aunque no totalmente, Bonnie gir para mirarlo y luego a Richard. -Imposible -repiti Damien. Por primera vez, desde la sorpresiva entrada de Bonnie, Damien mir a su to quien presenciaba la escena atnito-. Te importara explicar a Bonnie por qu no puede irse de Braithwaite? -pregunt. Richard carraspe y se puso de pie junto a Damien: -Porque, mi querida jovencita, ests unida a Su Alteza legalmente ahora. l es tu tutor legal. Es responsable de ti hasta que cumplas los veintin aos o, por supuesto, hasta que contraigas matrimonio. Claro que si decides casarte antes de llegar a esa edad, necesitars el consentimiento de Su Alteza. Hasta ese momento, l proveer todo lo que sea necesario para hacerte tu vida en Braithwaite tan feliz y completa como sea posible. Eso incluye alimentos, vestimenta,

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educacin, viajes y, en el momento del matrimonio, una dote tan cuantiosa como la que cualquier otra joven de buena cuna pudiera ofrecer a su flamante esposo. Richard hizo una pausa en el discurso y empez a buscar entre los papeles del escritorio hasta que hall unos documentos. -Hay algunos detalles tcnicos que debemos aclarar. En primer lugar, conforme a los archivos de Caldbergh, t jams has dado a conocer tu apellido, ni tu lugar de origen ni la fecha de tu nacimiento. El magistrado se mostr un poco reticente en este aspecto dado que esta accin, en realidad, no es una verdadera adopcin. Pero reconoci la importancia de sacarte de Caldbergh. Por una cuestin de informacin, simplemente, podras decirnos tu apellido? Con los ojos encendidos, Bonnie mene la cabeza. -Sabemos que vienes del Oeste de Yorkshire. Pero de qu ciudad exactamente? -Richard esper las respuestas de Bonnie. Nunca lleg.- Ya veo. Bueno, por lo menos, nos podras decir tu edad exacta? Por los archivos pensamos que tienes quin... -Dieciocho. Un silencio ensordecedor envolvi la sala. Todos los ojos se fijaron en Damien. Cuando Bonnie comenz a sonrer, Damien se puso colorado de furia. "Idiota", pens, mientras buscaba desesperadamente en el rostro de Bonnie algn indicio que delatara la verdad de sus palabras. Y pensar que se haba vuelto loco pensando que haba seducido a una niita inocente en un arranque de pasin. "Idiota". Ahora se daba cuenta. Durante su ausencia, Bonnie haba engordado los kilos que tanto necesitaba. Su busto era prominente y las caderas, redondeadas. "Idiota". Bonnie enfrent a Damien, tan furiosa como l y con un tono muy sarcstico, le pregunt: -Se supone que debo llamarlo padre de ahora en adelante? -Por Dios, no -respondi l. -Exactamente lo que pensaba. De hecho, en ese documento no hay nada que me obligue a quedarme aqu si yo no quiero. Y no quiero. Y si se le ocurre llevarme a la rastra a hablar con ese maldito magistrado estar ms que feliz de contarle los ntimos detalles de mi vida en Braithwaite. -Bonnie se volvi hacia la puerta tan abruptamente que su cabellera de azabache pareci cubrirle los hombros como una pesada capa. -Regresa de inmediato! -orden Damien. Como ella no obedeci, Damien se puso de pie y en tres pasos la alcanz en la puerta. La tom violentamente de un brazo y la hizo girar. -Sulteme! -grit-. No puede obligarme a quedarme aqu! -Que no? Haz la prueba. Y mientras trates de difamar mi nombre en la corte yo ventilar ante todos que t y Smythe me defraudaron en quinientas libras. -Ohhhh! -se lament-. No hice tamaa cosa! -Muy bien. -Sonri.- Y a quin crees que van a creerle? En todo Braithwaite hay sirvientas que te han visto robar mis candelabros de peltre y mi comida. Por otra parte, mascotita, tu carcter deja mucho que desear. Bonnie trat de liberarse de la fuerte mano de su captor pero al darse cuenta de que era imposible, le dijo entre dientes. -No tengo ninguna intencin de quedarme en esta casa mientras usted se pasea en ella con su desfile de amantes... Como si esto fuera un harn! -Amantes? Qu amantes? -Marianne. Y ahora esa otra. No lo niegue porque la vi llegar con usted. -Ech la cabeza hacia atrs y concentr la mirada en la baranda de madera de nogal maciza de las escaleras. Luego agreg:- Es muy bonita, Su Alteza. Y tiene unas cuantas primaveras

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menos que la golfa pelirroja. No la habra tomado por una mujerzuela si la hubiera conocido en la calle. Sin poder creer lo que estaba escuchando, Damien solt una sonora carcajada. Entonces cay en la cuenta de que la casa estaba sumida en un profundo silencio. Obviamente, todos los sirvientes de Braithwaite estaran reunidos detrs de alguna puerta, tratando de escuchar todo lo que ellos se decan. Entonces baj la voz hasta el punto en que sus palabras parecieron un murmullo: -Ests celosa, no? Bonnie se volvi violentamente. Estaba tan furiosa que el color de sus mejillas se escurri. -Celosa! No sea iluso! -No? Ni un poquito? -Por supuesto que no. Por qu tendra que estar celosa? l la solt y comenz a acariciarle tiernamente el brazo, como si hubiera intentado recordarle otros momentos, en que las caricias convirtieran la ira en deseo y luego en pasin. Pero de inmediato descubri que ese gesto haba sido una tontera. Dej caer el brazo a un costado del cuerpo, aunque de mala gana que hasta a l mismo le cost admitirlo. En ese preciso instante se abri la puerta. La husped de Damien entr con su oscura cabellera salpicada por las gotas de lluvia que ya haba comenzado a caer. Traa un enorme ramo de flores recin corta-das, las que junto al intenso color damasco del vestido, daban a su rostro una radiante lozana. La mujer exclam: -Oh, Damien querido, las flores son divinas! Bonnie apret los labios y mir a Damien con ojos oscuros y llorosos. Sin pronunciar palabra, sali corriendo y subi velozmente las escaleras ignorando los repetidos llamados de Damien. Entr a su cuarto y dio un portazo tras de s. Abri la puerta del guardarropas y extrajo una maleta que haba escondido all cuando se enter de que Damien se haba marchado. -Tendra que haberme ido -se reproch en voz alta-. Pero no tuve que quedarme a esperarlo para que me refregara otra de sus amantes en las narices. Llamaron a su puerta. -Vyase! -grit ella. Se abri la puerta y entr Jewel: -Le traje un regalo de Su Alteza -anunci. Mientras trataba de guardar una camisa en la maleta, Bonnie pregunt: -Un regalo...? -S. -Jewel le mostr el paquete y Bonnie lo mir con suspicacia-. Anda, tmalo. No muerde. -Yo... no lo quiero. -Claro que s. l dijo que lo trajo de York. Jewel coloc el paquete sobre la cama y sali del cuarto. Bonnie se mordi el labio y trat de recordar la ltima vez que haba recibido un regalo. Mientras su padre estuvo en vida, sin duda. Pero igual no lo quera porque ese regalo era para resarcirse de lo mal que la haba tratado, para disculparse por la nueva amante... Despus que ella imagin que realmente se haba enamorado de l. Le volvi la espalda al regalo y se concentr en la maleta. O al menos lo intent. La intrigaba el paquete envuelto en un papel rosa muy brillante con una cinta de satn blanca. Las lgrimas baaron sus ojos. Con furia arrebat el paquete y dijo: -Maldito bastardo! Cmo te atreves a hacerme quedar como una tonta? Por qu me hiciste creer que de verdad te importaba?

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Alz el paquete como para arrojarlo por la ventana. Pero no pudo hacerlo. En cambio, rompi el papel y la cinta enjugndose las lgrimas de tanto en tanto con el dorso de la mano. Abri la caja y extrajo de ella el presente. -Oh -murmur-. Oh, Dios... Era una caja de msica. No bien Bonnie la extrajo de la envoltura de papel tis, la pareja de porcelana comenz a danzar con lentas piruetas al ritmo de la alegre msica que interrumpa el silencio. Se los vea sonrientes y muy elegantes con sus atuendos de etiqueta. Pero fue la tarjeta que Damien coloc en la cajita lo que rompi el corazn de la joven. Su texto deca: "Con amor."

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-Damien, debiste haberle dicho que soy tu hermana -dijo Kate-. La pobre muchacha explotaba de nervios. -No me dio oportunidad. -Por alguna razn, no lo creo. Realmente, Damien, a veces pienso que gozas al irritar a todo el mundo. Por qu? -En realidad no he pensado demasiado en el asunto. Supongo que es porque todo el mundo se empea en irritarme a m. Damien sonri a su hermana mientras caminaba por el sendero que conduca al jardn de rosas. Una suave brisa agit las hojas del rbol por debajo del cual estaban pasando en ese momento, salpicndoles los hombros con gotas de lluvia. Cuando llegaron a un banco de hierro forjado, Damien se quit la chaqueta y la extendi sobre este para que su hermana pudiera sentarse a descansar luego del tedioso viaje desde York. Ella le agradeci con una sonrisa y le dijo: -Bonnie es una joven hermosa. -T crees? -Es muy extrao. Supongo que si hubiera nacido en una buena cuna y se la hubiera preparado para entrar en sociedad mediante una buena educacin, Bonnie haba sido la sensacin entre todos los muchachos de Londres. Consciente de que Kate lo observaba con divertida curiosidad, Damien apart la mirada y se meti las manos en los bolsillos. La ignor, fingiendo estar concentrado en el jardn de rosas. Kate tena la virtud de leerle el pensamiento, durante los aos que crecieron juntos, lo que prcticamente le quitaba privacidad en sus pensamientos o sentimientos. -Por eso me trajiste aqu? -le pregunt-. Quieres que la refine? -A' ver que Damien no respondi, agreg: -Estas enamorado de ella? La mir sorprendido: -Enamorado? -Ri.- De la pilluela? Por Dios, hermanita, no seas ridcula. -Tu me arrastraste hasta aqu por alguna razn y tengo la gran sospecha de que no fue slo para que nos reencontrsemos tal como dijiste, pues tuvimos oportunidad de estar juntos mientras nos visitaste a m y a William en Bradhurst. -Te he echado mucho de menos.

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-Que me echaste de menos? Ja! En los seis aos que estuviste en Mississippi me escribiste slo dos veces. Slo para saludar y decir que estabas bien. Honestamente, Damien, no sirves para mentir. De modo que ahrrate la maldita saliva. -Desde cundo aprendiste a insultar? -Desde que me cas con tu mejor amigo. Y no me cambies de tema de conversacin. Se oy un ruido entre los arbustos que estaban junto a Damien. Las hojas cargadas de agua se separaron y apareci un gatito que con la ferocidad de un len dispuesto a atacar, salt sobre Damien y se aferr con sus garras a la bota de l. Kate se ech a rer cuando su hermano tom al animalito del cuello y lo levant a la altura de la cara. El gatito lo mir con un ojo negro y otro blanco. -Qu adorable! -dijo Kate-. Es una mascota? -De Bonnie. -Cmo se llama? -Bueno, es una seorita y se llama... Mindy. O Windy? -Damien se sent junto a su hermana y permiti a la gatita sentarse en su falda. Ocasionalmente extenda una de sus patitas para juguetear con l, lo que haca rer ms y ms a Kate. Damien nunca supo por qu hizo tamaa confesin, pero de pronto la sinti a flor de labios y no pudo detenerla. -He hecho el amor con ella, Kate. Kate dej de rer. Damien volvi a poner a la gafita en el suelo y esta se ocult otra vez entre los arbustos. Inspir y admiti: -Era virgen. Yo la seduje. Y la noche antes de irme de Braithwaite volva tomarla. Kate lo mir horrorizada, sin pestaear ni una sola vez. -Oh, Dios -exclam finalmente. Se refreg nerviosamente las manos pequeas sobre la falda mientras trataba de digerir la verdad que Damien acababa de contarle. A medida que iba asimilndola, se ruborizaba ms y ms. Luego, muy lentamente, se levant de la silla y antes de que abriera la boca Damien supo que lo esperaba una despiadada reprimenda. -Maldito cerdo calentn! -le grit-. No te das cuenta de lo que hiciste? Damien abri la boca para contestar pero no le dieron oportunidad. -Hipcrita! T que amenazabas a William con degollarlo si se atreva siquiera a ponerme una mano encima, ni qu hablar de lo dems... T que no nos permitas ni cinco minutos a solas por miedo a manchar mi reputacin... T que continuamente recordabas a William la importancia de mantener la virtud de una mujer hasta el momento del matrimonio has arruinado a esa pobre jovencita. Tan indefensa! Damien se cruz de piernas y empez a rer. -Indefensa -repiti con irona-. Es tan indefensa como una gata salvaje, Kate. Pudo haberme detenido, ya sabes. -Y de qu habra servido? Sin duda, en el mximo momento de pasin le habrs susurrado al odo alguna estupidez, tpica masculina, como por ejemplo: "Ya no aguanto ms, cario. Te he deseado toda mi vida y har que t tambin disfrutes si slo me dejas", o alguna pavada por el estilo. -Cuidado, hermana -le dijo con tono amenazante-. Te repito que pudo haberme detenido. Si bien tena los pensamientos un poco alterados no estaba completamente loco como para no razonar.

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Cierto aire divertido desplaz la ira de Kate: -Es muy evidente por qu no te detuvo. Est enamorada de ti, Damien. Damien se levant del banco tranquilamente. Camin unos pasos y se volvi hacia Kate, bastante molesto. -Mi dulce e ilusa hermanita. Lamento decirte lo contrario. Bonnie me detesta y me lo dice cada vez que puede. Tengo una cicatriz en el brazo que ella me hizo con un cortapapel como prueba de su odio. -El lmite entre el amor y el odio es prcticamente inexistente. Damien contempl a su hermana, con su obstinado mentn y sus ojos iracundos. Siempre haba admirado el espritu de la joven, su falta de convencionalismos que la distingua de sus pares. En ese momento, mientras notaba esas cualidades que tanto admiraba en su hermana, se dio cuenta de que eran los mismos rasgos de personalidad que lo hacan pensar en Bonnie. La imagin entonces de pie ante l, luciendo un vestido del satn y la seda ms caros de Londres y rindose en la cara de los protocolos. Sin volver a hablar a su hermana, Damien se volvi por el camino, rozando los rosales a su paso. Cerr la mano sobre una de las flores y los ptalos se anidaron en la palma. Cuando lleg al final del camino, abri la mano y acarici los ptalos besados por el roco con los dedos. Se sorprendi al descubrir que la fragante textura aterciopelada de la rosa le record a Bonnie y la suavidad de sus mejillas bajo los dedos cuando la besaba. De pronto sopl un viento muy fro, con olor a lluvia y desparram los ptalos sobre el sendero, junto a los pies de Damien. l levant la vista hacia la ventana del cuarto de la muchacha y entr a la casa.

Bonnie estaba junto a la ventana, con la cabeza parcialmente baja, de modo que pareca estar mirando algo en el jardn. El viento le alborotaba el cabello. El ocaso pintaba de rojo sus mejillas con un matiz no muy diferente del de los pimpollos que Damien haba acariciado. Bonnie tom la cajita de msica y la apret contra su pecho. Debi de haber presentido la presencia de Damien en la puerta pues lentamente se volvi hacia ella y lo vio, con los ojos tormentosos, llenos de luz y de sombra a la vez. Tena el cabello suelto y algo enredado, que le daba un aspecto un tanto salvaje. A Damien no le pas inadvertido. Por el contrario, se sinti ms salvaje. All de pie, ocupando casi todo el ancho de la puerta con el cuerpo, se not dbil, como un alcohlico que pasa demasiadas horas sin su bibern. Tena la imperiosa necesidad de tocarla, de introducirse en ella, de sentir sus brazos, de respirar su mismo aire y saborear la delicada piel detrs de sus orejas. Se haba engaado con la creencia de que el tiempo y la distancia lo haran olvidar su apetito por ella. Debi de haber estado loco al pensar que si se transformaba en su tutor legal la vera como a otra cosa y no como la deseable criatura que lo haba hecho arder en deseos ms de una vez. -Antes habl en serio -dijo una voz muy anormal que provena de las sombras-. Me voy... Damien not cmo se aferraba a la cajita de msica y dijo: -No te gust el regalo? Se aferr a la estatuilla de porcelana por unos minutos ms y luego la apoy en la ventana, negndose a mirarla otra vez. -No la quiero y si se cree que comprndome tonteras me va a sobornar con lo que hizo, se equivoca. Me voy y nada de lo que me diga me va a hacer cambiar de opinin. Damien inspir profundamente y le pregunt: -A dnde piensas ir? -A York. -Y qu hars all? Fregar pisos?

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A Bonnie le temblaba el labio. Se produjo un silencio tajante mientras Damien pensaba: "Vete, entonces y que te vaya bien. Pero vete ahora, hermosa nia hechicera y djame en paz. Estoy cansado de negar y luchar contra este deseo sobrenatural que siento por ti." -Nada de lo que me diga me har quedar -insisti Bonnie, con la voz temblorosa. Damien se pregunt si temblara por miedo o por otra cosa. Damien se acerc a los pies de la cama. All vio una maleta que no le result familiar. De dnde la habra sacado? Se movi. Se mene hacia atrs y hacia adelante hasta que cay de costado. Un pequeo gatito sali rodando hecho una bola furiosa y fue a dar en el piso con un golpe seco, junto a los pies de l. Damien se agach y lo tom con una mano. Bonnie se qued tiesa junto a la ventana. La luz iluminaba de lleno sus hombros mientras le clavaba la mirada como cuestionndole sus intenciones. -Por qu me miras as? -No me lo estaba robando -aclar ella-. Usted me lo regal. Damien acarici la cabecita del animal y sinti que su panza gordita vibraba en la palma de su mano. Camin hacia la ventana y descubri que desde all se vea perfectamente el banco donde l haba estado sentado con la hermana. Sin mirar a Bonnie, le pregunt: -Quieres cenar conmigo? Ella mene la cabeza, despeinndose an ms su cabellera. Damien sonri: -Insisto. Quiero presentarte a alguien. Adems podra ser la ltima comida decente que disfrutes en mucho tiempo. Con los ojos an fijos en el gatito, Bonnie se mordi el labio inferior muy concentrada. Damien se coloc el gatito en el brazo y camin hacia la puerta. All se detuvo y mirando a Bonnie, agreg: -Quiz despus de la cena podamos discutir la tenencia de este animalito. Te parece bien? De mala gana, ella asinti y Damien se march. Stanley acababa de entrar en el vestbulo cuando Damien bajaba la escalera. Deposit el gatito en las manos del mayordomo y le dijo: -Rastree a los otros dos. Deben de estar en el jardn de rosas. -Qu haremos con ellos cuando los encuentre? -Ocultarlos. Stanley arque una ceja. -Ocultarlos, seor? -Correcto. -Puedo preguntarle por qu, Milord? -Claro, para tenerlos como rehenes -le contest. El rostro de Jewel resplandeci al ver en el espejo la imagen de Bonnie, a quien le cepill habilidosamente el cabello, para trenzrselo con llamativas cintas que caan cual cascadas sobre sus hombros. -No ha habido ninguna dama noble en Braithwaite desde que su seora muri -coment Jewel-. La madre de Damien era una dama muy fina, de corazn de oro. -Se apart unos pasos de Bonnie y con las manos plantadas en las caderas observ su obra maestra con satisfaccin.- Parece que no perd la mano. Esas cintas resaltan el color de tus ojos. Te gustan, nia? Bonnie contempl la imagen y acarici la suave textura de las cintas con las yemas de los dedos. -Mi madre usaba cintas -dijo-. Tena el cabello largo y negro y se lo recoga hacia atrs con un moo. Mi pa le regalaba cintas para el cumpleaos y para navidad, porque era el regalo favorito de ella y porque adems, no poda gastar ms dinero en regalos

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finos. Una vez mam perdi una de ellas y llor una semana seguida. En su nico da libre, pap camin quince kilmetros hasta el campo gitano ms cercano para comprarle otra. Bonnie baj la cabeza, avergonzada porque se le haban llenado los ojos de lgrimas. Con voz ms suave dijo: -Pa era as. La mayor parte del tiempo pareca un grun. Tanto que hasta a veces me daba miedo. Pero era tierno como un ternerito conmigo y con mam. Todava recuerdo a mam aguardndolo en la puerta cuando llegaba de trabajar. Una vez en la casa, pa apoyaba su recipiente de viandas en la cerca de piedra que la rodeaba y abra los brazos. Ella corra con el cabello al viento y se echaba en sus brazos. Pa vena cubierto de holln negro y de sudor, pero a ella no le importaba. l rea y sola decirle: Cuidado, cario. Vas a estropear tu bonita ropa. Y ella le contestaba: -Entonces la lavo. Slo bsame, mi amor. Y por supuesto que l la complaca. La besaba all mismo, en medio del jardn, para que los vieran todos. Despus se rean y se volvan hacia la casa mientras sus risas hacan eco en el vecindario. -Bonnie suspir.- Cuando imagino el amor, sueo que es algo muy parecido a eso. Hasta ese momento no se haba percatado de que Jewel le haba apoyado una mano sobre el hombro, como para reconfortara. La sorprendi el hecho de que tuviera los ojos tan llenos de lgrimas como ella. -Nia, creo que deberas saber que aqu todos te hemos tomado mucho afecto. Me gustara que reconsideres la idea de irte. Bonnie pos su mano sobre la de Jewel y la apret con cario. -He sido un trastorno y pido disculpas. Sucede que durante tanto tiempo hubo tanta falta de confianza y de esperanza en m. Tanto desprecio al que tuve que enfrentarme. Es muy difcil olvidar todo eso y aprender a soar de nuevo, a confiar y hasta a amar. El amor te inquieta cuando pasas tanto tiempo sin sentirlo. Bonnie se levant de la silla y se alis la camisa con las manos, asegurndose de que estuviera impecable y bien metida en la cintura de sus pantalones de montar. Verific que no hubiera manchas de barro en sus zapatos y luego sonri a Jewel. -Su Alteza debe de estar esperando. Pasar la inspeccin? -S, nia. Jams he visto a ninguna jovencita que se vea tan bonita con pantalones de montar. -Muy bien ~ Andando. Mientras bajaba la escalera, Bonnie hizo lo posible por preparar-se para el ltimo encuentro con Damien. Le dola tanto el pecho que apenas poda respirar. Los dems se haban reunido en la sala adyacente al comedor. Bonnie aguard afuera hasta que se bajaran las pulsaciones de su corazn y la respiracin retornara a la normalidad. Primero vio a Richard y luego a Miles, quien de espaldas a la puerta, miraba por la ventana. La mujer estaba sentada en un silln junto a la chimenea, mirando el fuego. Se la vea sonriente; probablemente, por algo que Damien le hubiera comentado. Con el corazn en la boca, Bonnie se oblig a mirarlo a los ojos. Se sorprendi de que l la observara desde su sitio junto a la dama con cierta hidalgua cruel. Pareca tan extraordinariamente alto e intimidante con sus hombros anchos que calzaban perfectamente en la chaqueta negra que llevaba. Se llev la copa de champaa a los labios y sigui mirndola. Bonnie se sinti envuelta en esa mirada implacablemente autoritaria. De pronto ya no pudo respirar. Instintivamente se llev la mano al cuello cerrado de la camisa. Sinti la desesperada urgencia de esconderse. Quizs debiera irse

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en ese preciso instante, antes de que empezara a recordarlo hacindole el amor y la huida fuera imposible. -Bonnie! Era Richard quien la trajo nuevamente a la realidad. Entonces la mujer levant la vista. Era tan bella que Bonnie sinti nuseas por su propio aspecto, en absoluto sofisticado. Se sinti una tonta por haberse ilusionado con la esperanza de que el amo y seor de aquella mansin la hubiera visto como otra cosa y no como a su "pilluela'~. Porque nunca, jams podra ser ms que eso, por mucho que le pesara. -Ya no te quedes all parada como un canario arisco -dijo Miles-. Entra de una vez. Bonnie intent avanzar, pero la mujer se levant de su silln y comenz a acercrsele. La muchacha se qued contemplando el vestido y concluy en que jams haba visto algo tan delicado y extravagante como aquella prenda. Ante tanto despliegue, todo lo que le restaba por hacer era aferrarse de ese orgullo que jams la haba abandonado ni an en los difciles aos transcurridos en Caldbergh. Inspir profundamente, mir a la mujer a los ojos y... sonri. -Milady, es un honor conocerla. -Oh, Dios -coment ella-. Cunto protocolo. Damien, podras presentarnos para olvidar de una vez por todas las formalidades? Damien bebi su champaa y apoy la copa en la repisa de la chimenea. Bonnie levant el mentn cuando l se le aproxim con sus grciles movimientos, ajustndose los puos de la camisa y acomodndose la chaqueta en los hombros. Tena esa sonrisa hacia el costado que Bonnie tanto admiraba... Cerr los ojos brevemente como preparndose a su inminente proximidad que tanto la inquietaba. -Hola, Bonnie -la salud. -Abri los ojos y sinti que se aflojaban sus piernas. Logr tomar aire, pero apenas. Damien rode la cintura de la mujer con el brazo y la atrajo hacia s. -Bonnie, me gustara presentarte a alguien muy especial para m: Lady Katherine Bradhurst... Mi hermana. Stanley entr a la sala y anunci la cena. Richard dej de lado su oporto y se levant de la silla. Miles se acerc presuroso a Bonnie y le ofreci el brazo. -Puedo acompaarte hasta tu lugar? Bonnie se qued mirando impvida el brazo del muchacho. Hermana. Rayos! Con que aquella mujer era la hermana! Sinti que Miles le tomaba el brazo para conducirla hacia el comedor. Los escoltaron Damien y su... hermana? Miles la condujo hacia uno de los extremos de la mesa de mamut, donde se hallaban dispuestos en perfecto orden los cinco lugares. Damien ocupaba la cabecera, a la derecha de Bonnie mientras que a su izquierda se encontraba Miles. Katherine y Richard lo enfrentaban. La comida estaba servida pero Bonnie no logr probar bocado. La presencia de Damien la perturbaba demasiado. Aquellos dedos largos y bronceados envolviendo los pesados cubiertos de plata o apenas rozando el pie de la copa de cristal. El cabello, que originalmente haba lucido prolijamente cepillado hacia atrs, mostraba ahora un mechn rebelde sobre una de las cejas y su brillante negrura reflejaba la luz de las velas. Contempl las largas pestaas que apenas le tocaban la piel cuando se concentraba en la comida que tena frente a l y tambin su boca, al beber vino tan ardiente y sensual... -Bonnie -dijo Katherine-. Damien nos ha dicho que te marchas de Braithwaite.

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Damien levant la vista para mirar directamente a Bonnie. La joven, terriblemente ruborizada, tom su atencin a Kate y slo asinti con la cabeza. -Oh, lo he lamentado tanto. Tena la esperanza de que nos hiciramos amigas durante mi estada aqu. Sorprendida, le pregunt: -Por qu usted estara interesada en ser mi amiga? Con la misma sorpresa, ella le contest: -Y por qu no? -Porque no soy exactamente una de sus pares -respondi Bonnie, readquiriendo su viejo tono sarcstico para desafiar a esa mujer que le llevaba muy pocos aos de edad. -Eso no tiene ninguna importancia. Mi mejor amiga durante la infancia era hija de un arrendatario de mi padre. Luego se cas con un joven de Leeds y se march de Middleham. Pero an nos escribimos. Recuerdo que tena una debilidad especial por Damien y se mora de rabia cada vez que se enteraba de que l andaba en amoros por all. Una vez, mi hermano le gui un ojo y casi se desmaya. Bonnie sonri con expresin comprensiva. -Cundo piensas marcharte? -pregunt Richard. -Maana por la maana -contest Bonnie. Miles, quien haba permanecido en silencio durante casi toda la cena, coloc el tenedor y el cuchillo sobre el plato y mir severamente a Bonnie. -Bueno, yo estoy en total desacuerdo con estos planes. No quiero que te marches. Pura y sencillamente no quiero. Damien, con su copa de vino suspendida en el aire se detuvo y observ a su medio hermano por encima del borde de aqulla. Haba algo amenazante en el modo en que sostuvo de pronto al frgil cristal. A Bonnie no le pas inadvertida la tensin creada entre ellos. Mir a Damien y luego a Miles, quienes estaba bastante cerca de ella con el brazo negligentemente apoyado en el respaldo de su silla. Tena una sonrisa muy atractiva cuando se dirigi a los dems. Bonnie y yo nos hemos hecho ntimos amigos. La echara de menos terriblemente si se fuera. Richard carraspe y en un intento por calmar los nimos balbuce: -Sin dudas. Todos la extraaremos, estoy seguro. Especialmente la seorita Crandall que seguramente se pondr muy triste por la noticia. -Con quin saldr a cabalgar todos los das? -sigui Miles-. Quin practicar esgrima bajo el nogal en las tardes de sol? -Y ms cerca de Bonnie, tanto que sus palabras fueron un murmullo contra su oreja, pregunt:- Y quin llenar un par de pantalones de montar de la forma que lo hace esta bella criatura? Damien apoy la copa de un golpazo en la mesa. -Si Bonnie desea irse de Braithwaite, entonces puede irse de Braithwaite, Obviamente no tenemos derecho a retenerla aqu si eso la hace infeliz. Bonnie se volvi abruptamente hacia l, con los ojos desorbitados y con un: "Soy muy feliz aqu" en la punta de la lengua. -Todava planeas ir a York? -pregunt Katherine. Bonnie mir su plato sin responder. -A pesar de que mi esposo y yo tenemos una casa en Londres, nuestra residencia permanente est en las afueras de York. Sers bien-venida cuando quieras hacernos una visita. -A qu hora tienes prevista la partida? -pregunt Damien. -Yo... -Habr un carruaje a tu disposicin cuando lo desees.

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Bonnie alz la cabeza. -Un carruaje? Damien le sonri mientras haca girar el vino en su copa. -Por supuesto. No habrs pensado que soy tan cruel como para dejarte ir caminando hasta York? Ya no poda seguir all sentada escuchando a todos debatiendo sobre su partida como si eso no tuviera importancia para ella. De modo que se levant muy lentamente y se fue del comedor. Estaba en la mitad del vestbulo cuando la voz de Damien la detuvo. -Bonnie! Ella se volvi y lo vio all de pie, apoyando todo el peso de su cuerpo sobre una pierna. Tena una servilleta en la mano izquierda. -El carruaje estar listo para el amanecer. -No ve la maldita hora de que yo me vaya de aqu, no? -grit ella. Pero al instante se dio cuenta de lo tonta, dbil y lastimada que debi de haberle parecido; entonces se dio vuelta para subir corriendo las escaleras de a dos peldaos por vez. Casi haba llegado a su cuarto cuando Damien la alcanz. A pesar de sus esfuerzos, l la tom con mucha fuerza de las muecas y la oblig a mirarlo. Damien tena el rostro ruborizado, por el vino, el calor y la ira. -Es lo que t queras! Tu queras irte y all tienes la puerta. Entonces qu sucede ahora? -Me est lastimando -le dijo entre dientes. Lentamente l la solt, pero al menor descuido, Bonnie intent nuevamente meterse en el cuarto pero Damien le bloque la entrada con su robusto brazo, tan fuerte como la rama de un roble. -Lo menos que podras hacer -le dijo-, es despedirte. Bonnie lo intent, pero las palabras se le atragantaron. -Vamos, vamos -insisti l-, desde cundo te has quedado sin habla, Bonnie? O quizs ests conservando las palabras para Miles? A lo mejor preferiras que fuera l quien estuviera aqu y no yo. Bonnie intent escabullirse en el interior del cuarto pasndole por debajo del brazo pero no pudo. Luego pens en salir hacia atrs pero l adivinndole la intencin la tom por la cintura con el brazo izquierdo. -No tan de prisa. An nos quedan algunas cosas por decir. Bonnie se qued helada ante la proximidad de Damien. Estaban a escasos centmetros de distancia y l con su estatura, pareca una especie de dios pagano con aquellos inquietantes ojos de esmeralda. Esa mano grande que la apretaba en la cintura con firmeza le haca arder la piel. La aturda la mezcla de fragancias a almidn y al vino Rosado que haba estado bebiendo. Damien estaba tan cerca que si ella no se mova ahora... Luego, la tom por los hombros y la alz sobre la punta de sus pies. Por un instante Bonnie pens que... -Por qu tienes que reirme constantemente? -le pregunt-. Por qu? La boca casi tocaba la de ella. Bonnie sinti aquel clido aliento sobre sus labios y rog: Por favor... Oh, no... Por favor! -Hice todo lo posible por hacerte feliz, Bonnie. Estaba dispuesto a compartir contigo mi casa, mi riqueza y todo el respeto que mi nombre pudiera darte. Y t lo echas todo por la ventana y prefieres la pobreza! -No entiendo... -Bonnie cerr los ojos. Realmente le dola la presin que Damien ejerca en su piel con los dedos. -Mrame, maldita sea y explcate. Estoy dispuesto a escuchar, Bonnie. Slo dime por el amor de Dios, para que yo pueda entender. Se quedaron as por lo que le parecieron minutos. Luego Bonnie abri los ojos.

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Damien tuvo una experiencia extraa, algo que lo inquiet. Bonnie se haba tornado extremadamente vulnerable y esa vulnerabilidad le perteneca tambin. Deba dejarla ir y al diablo con todo. Se forz por soltarla y apartarse de ella: -En caso de que cambies de parecer y decidas quedarte en Braithwaite, sers ms que bienvenida. Mi proteccin no te crea obligacin alguna de tu parte. Lo que pas entre nosotros... no suceder ms, Bonnie, si es a eso a lo que temes. Te lo prometo. Nunca debi haber pasado, teniendo en cuenta lo mucho que te disgusto. Me aprovech de ti y lo lamento. Si me lo permites, har todo, todo lo que pueda para resarcirme. Listo. Ya lo haba dicho. Trat de respirar, pero no pudo. Slo tena a Bonnie frente a l, con sus ojos inquisitivos y su orgullo silencioso que lo pona nervioso. Se apart de ella y se encamin hacia las escaleras. All se detuvo y se volvi para mirarla. Bonnie segua exactamente donde l la haba dejado, oculta entre las sombras, con el rostro muy plido en contraste con el cabello y los ojos. Damien sinti aquel desconcertante nerviosismo en su interior, una vez ms abrumndolo, de modo que se volvi y descendi las escaleras.

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Esa noche Bonnie rez para que lloviera y Dios la escuch. Jewel dijo que no haba visto semejante diluvio desde haca cuatro veranos. Bonnie record la tormenta de aquella vez: el ro Cover se haba desbordado y sus aguas turbulentas, llenas de barro, haban arrasado rboles y caballas. Pero esta lluvia era peor. Mucho peor. El estallido de un trueno que estremeci toda la mansin pareci una guerra entre el cielo y la tierra y arranc a Bonnie de su estado medio somnoliento. Aguardaba el arribo del amanecer, momento en el cual se vera obligada, por su orgullo a abandonar Braithwaite tal como haba anunciado. Durante la media hora siguiente se qued sentada en la cama, abrazando su cajita de msica y tratando de convencerse de que ese regalo slo significaba la intencin de Damien de resarcirse por el dao que le haba causado y no porque realmente la quisiera. Y tampoco le haba pedido directamente que no se marchase de Braithwaite. O s? Cerro los ojos y record a Damien hacindole el amor en esa misma cama y la imagen la sacudi tanto como el trueno que volvi a retumbar en la casa. Se llev las rodillas al pecho y apretndolas con fuerza, empez a mecerse hacia adelante y hacia atrs, maldiciendo las lgrimas que se agolpaban en sus fatigados ojos y que luego rodaron por sus mejillas. De modo que l realmente crea que le disgustaba. Estpido! Cmo poda creer que ella le habra permitido hacerle el amor si no hubiera sentido algo por l? Y ahora, al haber firmado ese ridculo documento de adopcin haba hecho aicos las ilusiones de Bonnie de que algn da pudiese llegar a amarla como ella. Senta amargura, dolor, como si estuviera a punto de caer a un profundo y eterno precipicio de sombras. No tena a quien amar, a excepcin de algunos gatitos juguetones...

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Damien estaba despierto en su cama, esperando que despus del estallido de cada trueno Bonnie lanzara un grito. Pero l mismo estaba aterrado porque saba que no tendra el valor para entrar en su cuarto y calmarla por sus horribles pesadillas. Ahora haba asumido el papel de tutor de la muchacha, no slo para proveerla de todo lo que pudiera necesitar en su vida sino tambin para verla de una manera distinta. O al menos, esa era su esperanza. Y esa misma tarde, cuando la vio irrumpir en la biblioteca con los cabellos alborotados por el viento y la cara sucia de barro, comprob que su apetito por ella no se haba apaciguado ni en lo ms mnimo durante las ltimas semanas. El desahogo que haba tenido con otras mujeres durante ese perodo haba sido muy poco satisfactorio para l, hacindolo desear a Bonnie mucho ms que antes. Damien apart las cobijas y se levant de la cama. Se puso de pie en medio de la oscuridad de su cuarto y sinti que el viento que provena desde la distante puerta abierta del mismo le castigaba el torso desnudo como un latigazo. Se saba erecto otra vez y lo lament. Camin de aqu para all por la habitacin, hacia la ventana y otra vez hasta la cama; desde la cmoda de patas altas que estaba contra la pared, hasta la silla ubicada frente a la chimenea. Tom un cigarro de una caja de marfil, apoyada sobre una mesa ratona que estaba junto a la silla, pero no lo encendi. Lo revole por el aire con todas sus fuerzas y solt una serie de improperios. Y luego, motivado por la desesperacin, evoc voluntariamente la imagen de Louisa con su amante, cosa que jams haba hecho anteriormente. Se propuso imaginarlos juntos en detalle: ella abrindole las piernas para recibirlo y la expresin de lujuria en los ojos de l al penetrarla. Damien oblig a su mente a repetir esas imgenes una y otra vez y hasta a ponerle sonido, el de los gemidos orgsmicos de los amantes. Sin embargo, lleg un momento en que las imgenes perdieron nitidez y comenzaron a distorsionarse como acuarelas sobre el papel. Se apoy sobre el respaldo de la silla y baj la cabeza, con el cuerpo baado en sudor. Abri los ojos. Escuch una voz que provena desde la oscuridad, con un tono de preocupacin: -Milord! -Era Stanley, quien haba estado parado all durante un largo rato tratando de llamar la atencin de su amo. Sin mirar a su sirviente, Damien inspir y pregunt: -Qu pasa? -Es por Bonnie, seor... Temo que se ha ido. Damien se puso de pie y mir al sirviente que tena el gris cabe-lo despeinado y llevaba puesto un camisn de seda. Stanley se le acerc, no prestando atencin alguna a la desnudez de Damien. -Yo estaba por encender el luego para el Cocinero, seor, y not que la puerta principal estaba abierta. Me tom la libertad de entrar en el cuarto de la muchacha y vi que estaba vaco. Damien cogi los pantalones que haba puesto en el respaldo de una silla mientras que Stanley, habiendo tomado una camisa, la mantena suspendida en el aire para que Damien colocara los brazos en ella. Simultneamente los dos hombres se volvieron en direccin a la puerta. Damien baj de a dos los escalones y aterriz en el vestbulo de un salto. El piso de mrmol estaba mojado por la lluvia, de modo que patin al caer y casi pierde por completo el equilibrio. Abri del todo la puerta y sali a enfrentarse con la tormentosa noche. En ese preciso instante un relmpago atraves violentamente las nubes estallando en un sinfn de fuego y chispas sobre un viejo rbol que estaba a la distancia. Damien grit: -Bonnie!

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La lluvia ahog la voz de Damien mientras corra por el sendero, clamando por ella una y otra vez hasta quedarse disfnico. Crey que de verdad se ahogara porque era tanta el agua que caa que apenas alcanzaba a respirar. Detrs del rbol se vean llamas anaranjadas que emitan luces distorsionadas por el viento y la lluvia. La madera del viejo rbol gema como si estuviera murindose, emanando hacia el aire caliente bocanadas espesas de humo. Cubrindose el rostro con el brazo, Damien hizo lo imposible por mirar el ro, antes el sendero y entonces oy que lo llamaban. Stanley, con el pelo aplastado a la cabeza y el camisn empapado cindole el cuerpo agitaba los brazos desesperadamente y sealaba en direccin al jardn de rosas. Damien sali corriendo hacia all. Se enterr hasta las pantorrillas en el fango pero no se detuvo hasta que lleg al camino de lajas. All hizo una pausa y mir a su alrededor. Corri por ese camino de lajas hasta que la vio. Se abri paso entre los rosales sin prestar atencin alguna a las espinas que se clavaron despiadadamente en sus brazos. Otro terrible relmpago ilumin el cielo. cuando Damien tom a la joven en sus brazos. Bonnie lo abraz y ocult el rostro en su pecho, buscando refugio contra la lluvia que los castigaba con toda su furia. Se encaminaron as hacia la casa. Stanley esperaba junto a la puerta, con una manta preparada para envolver a Bonnie no bien entrase con Damien. Luego l la llev de prisa hacia la biblioteca donde el fuego de la chimenea ya estaba encendido. Se dej caer en la silla que estaba frente al fuego y apret a Bonnie contra su pecho. -Por Dios, la Virgen y todos los santos, Bonnie! Qu demonios se te cruz por la mente cuando se te ocurri salir con este tiempo? -Bonnie empez a temblar y Damien la cubri ms con la frazada-. Dios -repiti-, abrazndola ms fuerte todava y mecindola como si hubiera sido un beb-. Podras haberte muerto, idiotita. Y por qu? -La tom por los hombros y la sent erguida. La zamarre e insisti en la pregunta.Puedes decirme por qu? Estaba tan plida que pareca no tener sangre en el rostro. Agit sus densas pestaas negras y contest tan suavemente que apenas se la escuch: -Por mis gatos. -Tus qu? -Los busqu en los establos y no estaban all. Mir en el lavadero y en el conservatorio. Tampoco. Pens que podran estar en el jardn y que se ahogaran... y... y tuve miedo. Damien tom el rostro pequeo entre sus manos y mene la cabeza sin poder creer en sus palabras. -Los gatos? Es cierto que estabas buscando a los malditos gatos? Bonnie asinti con la cabeza silenciosamente una y otra vez y con cada movimiento, las gotas de lluvia le caan por las cejas y las mejillas. Damien empez a sonrer. Se recost sobre el respaldo de la silla atrayndola hacia s. La abraz con fuerza y le frot intensamente los brazos con las manos para darle calor. Se rea con tantas ganas que todo el cuerpo se mova. Ri hasta que el fro desapareci por completo y una sensacin tibia y placentera ocup su lugar. -Gatos. Y pensar que cre que te habas ido de Braithwaite para siempre con una noche as slo para molestarme. Damien la sinti sonrer: -Est bien que sea un poco tonta, pero no para tanto. Transcurrieron unos largos minutos hasta que Bonnie dej de temblar. Pero l de todos modos segua abrazndola, a pesar de que ella estaba completamente relajada. Alz la cabeza cuando Stanley entr con una canasta en la mano que apoy junto a la silla. Abri la tapa y los tres gatitos salieron de inmediato. Damien solt a Bonnie quien se dej caer

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sobre la alfombra. Damien se qued contemplndola un rato y luego volvi la mirada a Stanley. -Triganos algo caliente' para beber, por favor -pidi Damien-. Para m un brandy y para Bonnie un ponche, quizs. Stanley quien ya se haba quitado sus empapadas ropas y se haba puesto la habitual chaqueta negra, con el chaleco de brocato y la camisa blanca almidonada, asinti y agreg: -Tal vez Milord desee que le traiga ropa seca tambin...? -Despus. Con los brazos llenos de gatitos, Bonnie mir a Stanley y despus a Damien. Pregunt: Qu es un ponche? Damien despidi al mayordomo levantando simplemente el brazo. -Un ponche es una mezcla de agua caliente y una bebida alcohlica. Se agrega un poco de azcar y un toque de clavos de olor. En Vicksburg las damas lo beben a baldes, pues como lleva azcar, ellas consideran que es una bebida apenas ms fuerte que una limonada y perfectamente aceptable. -Pasaron unos cuantos minutos ms y Damien sigui:-Bonnie, respecto de tu partida... Haba hundido el rostro en el abdomen de uno de los gatitos. Levant la vista y Damien not que las mejillas ya tenan un color rosado. Los labios tambin se vean rojos y muy hmedos. Damien mir el fuego y carraspe: -Considerando las condiciones del tiempo. -S? -Yo creo que no ser posible que te vayas a York ahora, no? -Probablemente no. -Las palabras apenas se oyeron pues Bonnie otra vez haba hundido el rostro en el animal, con tanta fuerza esta vez que el gatito luch con sus blanqusimas patitas tratando de liberarse. -Evidentemente los caminos quedarn inutilizados. -Y los puentes. -S -confirm l, sonriente. Stanley volvi con las bebidas; ella le agradeci y llev la suya a la boca. -Lentamente -le advirti Damien. Ella le obedeci y tom de a sorbitos, hasta que la taza qued vaca sobre el piso. Bonnie se haba apoyado contra la silla de Damien mientras haba estado sentada en el piso jugando con los gatitos y disfrutando de su taza de ponche. Aquella pocin haba logrado relajara, de modo que ya estaba apoyada en la pierna de Damien, con la cabeza rozndole la rodilla y mirando el fuego. El not que los prpados le pesaban. Damien le acarici el cabello, an hmedo por la lluvia. -En realidad -expres con un tono de voz tan extrao que hasta a l mismo le llam la atencin-, pens que otra vez te haban despertado esas horribles pesadillas que sueles tener. Bonnie abri muy grandes los ojos y luego los cerr otra vez. -No. Damien se inclin hacia adelante para observarla mejor. Vio la luz del fuego jugar en aquel somnoliento rostro y le dijo: -Si te animaras a contarme sobre tus sueos... sobre lo que le pas a tu padre. -No. Tomando otro largo mechn de cabello negro en la mano, se acomod entonces sobre el respaldo de la silla y sigui mirando el fuego.

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Damien mir la hora en el reloj de la galera por la cual caminaba junto a la sala de recepcin y se detuvo en la puerta de esta. Entonces se dio cuenta de que desde que haba regresado a Braithwaite se la pasaba caminando por all frecuentemente por las maanas. La seorita Crandall llevaba un oscuro vestido de color marrn y el cabello canoso recogido hacia atrs en un rodete. De pie detrs de Bonnie, golpeteaba una vara chata de madera contra sus faldas y dijo: -Repite, por favor: "Tres tristes tigres coman de un plato trufas y trigo." -Uy, Qu difcil! -se mof Bonnie. Damien sonri. -Repite -orden Crandall con ms autoridad. -No puede inventar algo ms divertido? Me estoy aburriendo de repetir siempre lo mismo. Por qu no inventamos uno con ovejas? A m me gustan las ovejas. Qu le parece este?: "La oveja cabeja se queja de las quejas de la abeja." La seorita Crandall se puso rgida y alz la vara. Bonnie abri los ojos muy grandes. -Si vuelve a golpearme las uas con esa vara se va a arrepentir. La gobernanta arque una ceja. -Muy bien expresado. Tu pronunciacin es perfecta. Ves que puedes hablar correctamente cuando quieres? Bonnie sonri y mir hacia la puerta. Entonces vio a Damien y le sonri. -Lee tu texto, por favor -solicit la seorita Crandall. De pronto sonrojada, Bonnie dirigi la vista a su libro abierto. Se humedeci los labios. Por un instante pareci avergonzada e insegura. La voz le tembl ligeramente al hablar. Pero las palabras se pronunciaron con una diccin perfecta. Con una extraa sensacin de melancola y sorpresa Damien not los sutiles cambios que gradualmente convertan a Bonnie en una mujer nueva. Desde que la haba rescatado tres noches atrs de la terrible tormenta esos cambios se haban hecho muy notorios. Bonnie pareca feliz y contenta. Dnde estaba su pilluela que arrojaba vajilla por la ventana y desparramaba a toda la servidumbre como si hubiera sido el mismo diablo con su sola presencia? Damien podra habrselas arreglado contra la malhablada que escupa y rasguaba cada vez que l se le acercaba. Entonces quiz se habra podido convencer de que era una criatura inaceptable e intolerable y que su vida estara mucho mejor sin tanto problemas. Damien haba hecho esa terapia durante su estada en York. Se haba asegurado que le haba hecho el amor slo por satisfacer sus necesidades fsicas. Entonces por qu estaba all parado como un adolescente tonto, con su miembro tan erecto que los pantalones empezaban a molestarle? -Vaya, vaya, miren quin est aqu. Damien se volvi. Miles sonri. -Qu te trae por aqu? Haz como que no s. Damien se alej de la sala antes de responder. -Pens que te habas ido a cabalgar a Leeds todo el da. -Cambi de opinin. Por otra parte, Bonnie y yo tenemos algo pendiente. Por si no lo sabas, estoy ensendole ajedrez... entre otras cosas. Damien se meti las manos en los bolsillos. -Antes de que te des cuenta, Bonnie ser tan culta como Kate... Y despus qu? pregunt Miles.

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Antes de que Damien pudiera responder, Bonnie se uni al grupo, abrazando los libros contra su pecho y con una mirada muy contemplativa en direccin a ambos. Miles hizo una reverencia, le tom la mano y se la bes. -Una lectura hermosa. No te parece, Dame? -Muy bella -asinti el secamente. -Ests lista para tu clase de ajedrez, Bonnie? -pregunt Miles. Ella asinti. Miles le ofreci el brazo y sin volver a mirar a su hermano la escolt por el corredor. Con los ojos fijos en Bonnie, Damien sinti el pecho oprimido. No supo si era porque le daba rabia verla con l o porque muy lentamente, la seorita Crandall y Kate estaban convirtiendo al "trastorno" en una dama... Entonces descubri que la idea no le gust en absoluto.

Kate estaba sentada frente al fuego, concentrada en cada punto delicado del tapiz que estaba bordando para decorar los almohadones del silln de su casa. Mientras segua su discusin con Richard, Damien la observ frecuentemente. -Seguramente el Inspector Bradley debe de tener algo ya, to, Te parece tan difcil rastrear a una muchacha como Bonnie? Kate frunci el entrecejo y mir a su alrededor. -Les sugiero que bajen la voz porque Bonnie debe estar por llegar de un momento a otro para tomar su clase de bordado. -Si puede despegarse a Miles de encima con sus clases de ajedrez. -Damien se sirvi un vaso de agua antes de descansar nuevamente en su silla. Estir las piernas hacia adelante y trat de parecer despreocupado ante las insistentes miradas de su hermana. -En realidad -coment ella-, si te preocupa tanto que Miles pase mucho tiempo con Bonnie, por qu no te dedicas t un poco ms a ella? Parece ser que esta horrenda lluvia no va a parar, de modo que tendras que aprovechar estos das para conocerla mejor. Damien la mir sin pestaear. La nica respuesta de su hermana fue arquear una de sus cejas. -Bradley ha hecho todo lo posible. Ha probado todo menos la ternura con Smythe tratando de averiguar la verdad. Es evidente que el hombre no sabe ms que nosotros. Un granjero la pill cuando ella trat de robarle un jamn del ahumadero. Bonnie se neg a hablar, an cuando la llevaron a Caldbergh. Segn Smythe, estuvo muda durante seis meses. No hablaba ni media palabra con nadie. Luego un da entr a la oficina de Smythe, se present como Bonnie y dijo que sus padres haban muerto pero que no recordaba su apellido ni el lugar de donde vena. -Ella recuerda -interrumpi Damien-. Recuerda todo lo referente a su familia. -Sabiendo que Bonnie ocupaba el cuarto adyacente al de Kate, le pregunt:- Sigui padeciendo pesadillas? Kate dej de lado el bordado y mene la cabeza. Richard dijo: -Smythe nunca se molest siquiera en conseguir el nombre del granjero que llev a Bonnie a Caldbergh. Nuestra investigacin apunta ahora a encontrar a ese hombre. Una vez que lo hallemos mejoraremos considerablemente la informacin. El nico ruido que interrumpa el silencio de aquella habitacin era el constante golpeteo de la lluvia contra la ventana. Entonces, desde algn lugar de la galera estall la risa de Bonnie. Eran tonos dulces y melodiosos que irrumpan en la biblioteca como una suave

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msica, sofocando el fro y la humedad como el ms clido rayo de sol. Kate mir a Damien con expresin alegre. l mir a su to quien le sonri con idntica expresin. -Debo decir que en los aos que he visitado esta casa jams he odo algo ms alegre que esa risa en estos fros pasillos -dijo Richard finalmente. -Tampoco yo -agreg Kate. Damien cerr los ojos tratando de olvidar ese comentario. Pero de todas maneras, la verdad era irrefutable. -Tampoco yo -murmur con pesar. Las puertas de la biblioteca se abrieron y Bonnie entr. De pronto flot en la atmsfera una fresca fragancia a lluvia, trbol y heno dulce y mojado. Tena el cabello rizado como siempre y las mejillas resplandecientes y rozagantes, an mojadas por la lluvia. Un prolongado silencio se produjo en la sala al tiempo que Damien, Richard y Katherine aguardaban expectantes las primeras palabras de Bonnie. Siempre que se abran las puertas tan abruptamente era un anticipo de una conversacin animada y obviamente, aquella no sera la excepcin. Al ver sus embarrados zapatos, Bonnie exclam: -Cuernos! Miren eso! Estoy hecha un desastre. -Mientras saltaba en un pie se quit el zapato del otro. Repiti la operacin con el segundo zapato. Se volvi y los dej caer en las manos de Stanley quien entraba a la biblioteca en ese preciso instante. -Sea bueno -le dijo-, no los sacara por la puerta de atrs? Yo enseguida voy a limpiarlos un poquito. -Me encargar de que los limpien, seorita Bonnie -respondi el sirviente con mucha formalidad. -Ni se le ocurra. Soy perfectamente capaz de limpiar los zapatos que yo misma uso y ensucio. -Corri hacia la silla que estaba frente a Kate, se dej caer sonoramente sobre ella, cruzando las piernas por debajo de s. Volvi a mirar a Stanley quien an en la puerta, se haba corrido hacia un costado para dar paso a los saltarines gatitos de Bonnie que entraron con bastante poca ceremonia. -Dgale al Cocinero que estar con l dentro de una hora. -Y dirigindose a los dems, agreg: -Le promet al Cocinero que le revelara el secreto que tena mi mam para los budines. No es que el budn de l sea malo, pero con un poquito de leche todo se va a arreglar. En realidad, ese es todo el secreto. Mi mam usaba leche en lugar de agua. -Nunca me gustaron mucho los budines -coment Richard-. Me parecen medio sosos. -Pues el mo le gustar -dijo Bonnie muy convencida-. Se lo prometo. -Palme sus rodillas y al instante, los tres gatitos saltaron sobre su falda y se anidaron juntos formando una bola peluda sobre la joven. Una vez que estuvieron calentitos all, ronroneando, Bonnie son-ri a Kate.- Lamento haber llegado tarde a mi clase. Estbamos mirando el ejercicio de los caballos en la arena cubierta. -Estbamos? -pregunt Damien. Bonnie lo mir directamente a l por primera vez desde que haba regresado a la biblioteca. Estaba repantingado en su silla, con la camisa prcticamente abierta sobre el pecho musculoso. Sus ojos oscuros la miraban con intensidad mientras aguardaba una respuesta. -Cuando dije "estbamos" me refera a Miles y a m. -Debe de haber sido despus de la clase de ajedrez -retruc con un tono de voz que le dio escalofros. Bonnie tom uno de los gatitos y se lo colg en el brazo antes de contestar. -Hoy le gan por primera vez al ajedrez y l me haba prometido una vuelta en Gdansk si alguna vez le ganaba. -Not que Damien, Richard y Kate intercambiaban miradas. La silla

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de Damien cruji cuando l se levant y camin en direccin a la hilera de botellas que estaban sobre la mesa cercana a la pared. No se volvi a mirarla cuando le respondi. -Gdansk no fue criado para cabalgatas de placer, Bonnie. Si tienes que montar, hay muchas yeguas... -Pero yo no quiero montar las yeguas -lo interrumpi ella. -Gdansk no est en discusin Bonnie y aqu se termina el tema. -Pero... -Basta! -Lentamente se volvi para mirarla. Por lo que pareci una eternidad, Bonnie se qued perfectamente quieta, tratando de aparentar una falsa tranquilidad frente a la evidente ira de Damien. -Acabo de darle una orden directa -continu-. Aljate del caballo, de los establos y... -Y? -pregunt ella acaloradamente. Damien no contest; slo apoy violentamente el vaso sobre la mesa y abandon la sala. Atnita, Bonnie mir a Kate y ella a Richard. Richard slo sonri y sigui a Damien. Relajndose en la silla, Bonnie suspir: -Rayos! Pero qu mosca le habr picado? Kate sonri y tom su bordado. -Bueno, se me ocurren un montn de cosas que entre damas como nosotras, no deben decirse en voz alta. Sin embargo, creo que el menor de sus problemas es el aburrimiento. -Entonces tendra que buscarse algo para hacer. -Exactamente lo que pens. Precisamente esta maana le dije que no existe razn alguna para que se quede en Braithwaite si no lo desea as. Bonnie mir su trabajo de bordado y concluy en que los des-prolijos puntos que haba hecho no se parecan ni remotamente a los de Kate. Lo apart hacia un lado y estudi el rostro de su compaera. Descubri entonces cmo el azul del satn de su vestido resaltaba la blancura de porcelana de su piel. Luego mir las gastadas rodillas de sus pantalones de montar y se mordi el labio inferior. -Yo no le caigo bien. Cada vez que me ve grue enojado. Kate sonri sin alzar la vista, -Crees que no estara tan enojado si yo me pareciera ms a ti? Kate dej de bordar y esta vez s sus ojos de esmeralda buscaron los de Bonnie. -No estoy segura, Bonnie. Te preocupa tanto lo que Damien piensa? La joven se encogi de hombros. -Damien tiene muchas cosas en la cabeza, ya sabes. -Y mi presencia empeora las cosas. Kate tambin hizo a un lado su bordado y se reclin contra el respaldo de la silla. Apoy sus manos pequeas sobre la falda y contempl a Bonnie durante largos momentos antes de volver a hablar. -Voy a contarte algo muy confidencialmente Bonnie, pero t nunca debes mencionrselo a nadie. Te lo digo a ti porque me doy cuenta de que quieres a mi hermano y que l, a su manera irnica, tambin te quiere a ti. Una vez Damien estuvo enamorado. Muy enamorado de una joven mujer llamada Louisa Thackeray. Bonnie pestae y dijo: -Oh. Kate estudi cuidadosamente cada reaccin de Bonnie. La joven trat de concentrarse vehementemente en el gatito que tena en la falda y de olvidar la creciente histeria que senta en la garganta. -Quiz, despus de todo, no tengo inters de escuchar la historia. -No, supongo que no. No es fcil aceptar la idea de que no hemos sido el primer amor en la vida de nuestros hombres. Nos deja cierta sensacin de inseguridad, tal vez. Cada

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vez que pienso en todas las mujeres que tuvo mi marido antes que yo, tengo ganas de llorar. Pero luego recuerdo que no se cas con ellas sino conmigo. Kate mir el fuego. -Los Thackerays eran nuestros ntimos amigos. Nos criamos juntos con Louisa. -Con una sonrisa, agreg:-Era una de mis mejores amigas. Era muy bonita y como se haba criado en Yorkshire y no en Londres, no haba tomado conciencia de su posicin social ni de su belleza fsica. Podas verla tanto montando a pelo por el campo o saltando sobre las piedras, como sentada junto al fuego como toda una dama leyendo poesa. Un hombre como Damien, que detesta las formalidades y las maneras afectadas, era muy normal que se viera cautivado por la vulnerabilidad e inocencia de una muchacha como ella. Pero era joven y aunque ambas familias daban por sentado que ellos se casaran, se pusieron de acuerdo en que Louisa deba ir a Londres a completar sus estudios en esa temporada. Kate se acomod en la silla y con gesto meditabundo, continu: -Todo Londres se qued impactado por la naturaleza espontnea de Louisa y por sus encantos. Al mes no ms de haber llegado a Londres docenas de hombres la perseguan por todas partes muchos de ellos inmensamente ms ricos que mi hermano. Louisa cambi. Disfrutaba de las atenciones de todos aquellos hombres y cuanto ms tratbamos de mantenerla a raya, ms se nos revelaba. -Y despus empezaron los rumores: se la vea con un duque por aqu, con un marqus por all. Damien sospechaba que se vea con otros hombres, pero el viejo proverbio era cierto: "el amor es ciego". Prefiri ignorar esos pecadillos como mera coquetera inocente, asegurndole a las familias y a los amigos que no bien se casaran Louisa seguira siendo la mujer que todos conocan y que l amaba. Damien insista en los preparativos para la boda, al igual que la familia Thackeray, a pesar de que en ms de una ocasin ella haba demostrado su desaprobacin. La noche previa a la boda, Damien la encontr en la cama con otro hombre. Bonnie se qued mirando fijamente el gatito. La imagen de Damien hoy, cnico, duro, irritable fue transformndose en la de un hombre tierno, lo suficientemente vulnerable para amar y ser lastimado por una mujer. -Verdaderamente creo que Louisa deseaba que Damien descubriera su engao -continu Kate-. Me parece que era la nica manera que tena para detener esa boda de una vez por todas. Pero yo le pido a Dios no tener que pasar otra vez por la desgracia de ver a Damien tan herido como aquella vez. Hasta ese momento, yo ignoraba por completo que los hombres tambin podan sufrir con la misma intensidad que nosotras las emociones. Siempre parecen tan fros, no? Mi padre ni siquiera llor cuando muri mi madre. Ni una lgrima derram. Pero en la traicin de Louisa hubo algo mucho ms doloroso que la muerte para Damien. Le haba robado su hombra, su orgullo. Louisa mat al Damien de antes como si realmente le hubiera clavado un pual en la espalda. Nunca ms volvi a ser el muchacho que jugaba con su hermanita bebe en la casa porque no haba nadie ms que tuviera el tiempo y la predisposicin para hacerlo. -Kate mene la cabeza-. Se convirti en un extrao amargado, Bonnie, y por esa razn, nunca perdonar a Louisa.

Damien no haba ingresado en esa parte de la casa desde su regreso a Braithwaite. Haba sido el dominio de su padre. Ola a cuero y a tabaco. Las paredes estaban cubiertas de palisandro y las alfombras orientales amortiguaban las pisadas.

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La puerta de la sala para fumar estaba abierta. Damien estaba justamente en el umbral y record la primera vez que se haba animado a entrar solo all. Slo tena cuatro o cinco aos, pero los recuerdos eran tan vvidos que le pareca ayer. Las cabezas de trofeos estaban tal como las recordaba. Haba un venado, un oso y un tigre de la India. Joseph se senta muy orgulloso de sus matanzas. Adems de sus hijos, ellas constituan la nica prueba contundente de su hombra. Le encantaba recibir visitas para contarles detalladamente las hazaas de sus torturas. Una vez lo tom a l, que por entonces slo contaba con cinco aos de edad y lo sac enojadsimo de la sala por estar llorando por una gama que recin acababa de colgar en la pared. Le dijo que actuara como un hombre y que nunca ms volviera a avergonzarlo. Miles, sentado frente al fuego, mir a Damien y lo apunt directamente al pecho con el rifle de doble cao que haba estado lustrando. Jal del gatillo y el golpe del martillo contra la cmara vaca hizo eco en la sala. Miles sonri. -Si te animas a quedarte all, podramos intentar con el segundo tambor. Quizs est cargado, o quizs no. -Levant el arma y cerr un ojo para ver con el otro por la mira. Damien sinti que se le erizaban los pelos de la nuca cuando Miles volvi a jalar el gatillo. Una vez ms, el ruido a cmara vaca retumb en la sala. -Pum -grit Miles-. Ests muerto. Damien no se movi y Miles se ech a rer. Baj el arma y la puso sobre su falda. -Ni siquiera te sobresaltaste. Muy bien. Nuestro padre se habra sentido orgulloso, aunque slo Dios sabe que si l hubiera estado en una situacin igual, habra salido corriendo como un histrico con Randolf a sus talones. Quieres compartir una copa conmigo? -No. -Ah. Entonces has venido por otras razones. -Aljate de Bonnie. -De modo que era eso lo que te tena alteradito. Saba que haba una razn. Celos, hermanito? No me vas a decir que finalmente despertaste del letargo y escuchaste el "repicar de las campanas", como vulgarmente se dice. Siempre te llev bastante tiempo acertar qu te pasa cuando ests envuelto con alguna mujer... -Miles sonri y carg el arma. Mir a su hermano a los ojos y agreg:- Qu decas de Bonnie? -No creo necesario repetirlo. -Bien Damien, creo que Bonnie es lo suficientemente grande como para escoger sus amistades. O creste que al convertirte en su tutor podas controlarla completamente? Hasta escoger sus admiradores, tal vez? Conociendo a Bonnie como la conozco, no creo que lo acepte. -Y la conoces tan bien. -Nos hemos hecho ntimos, no lo niego. -Alcanzando un lienzo para aceitar que estaba sobre la mesa, Miles mene la cabeza.-Siempre fuiste un arrogante hijo de puta, Damien. Pensaste que el mundo estaba en deuda contigo slo porque naciste sobre una cama y no debajo de ella. Bueno, tu sangre puede ser muy azul, pero cuando sangras, es tan roja como la ma. -Limpi sus huellas del arma antes de volver a mirarlo.- Pretendas que ella se recluyera durante tu ausencia? Si es as, otra vez exageraste tu efecto sobre las jvenes damas, lamento decirte. Damien avanz hacia l y Miles lo apunt directamente con el rifle. -Te acostaste con ella? -le pregunt Damien. -Qu crees? -Te matar silo hiciste.

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-Qu palabras tan fuertes. Creo que si hubieras tenido las agallas para matarme ya lo habras hecho. O quiz te has vuelto ms valiente desde que viviste en Mississipi? Tratando de ignorar su creciente ira, Damien le advirti: -Si te atreves slo a tocarla, Kemball, lo lamentars. -Luego se volvi hacia la puerta. El fro click del rifle lo paraliz en sus pasos. No tuvo que moverse para darse cuenta de que Miles lo estaba apuntando directamente. Lo senta. -Te has acostado t con ella, Damien? -pregunt Miles. -Vete al infierno -contest y sali de la sala.

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Finalmente el tiempo mejor. Un sol tibio aunque reticente asom entre las nubes dando paso a la entrada del verano. Sin embargo, no se habl ms de la partida de Bonnie. La idea haba quedado totalmente en el pasado. Bonnie acababa de sentarse junto a Kate para tomar el desayuno cuando Miles apareci, vestido de la cabeza a los pies con ropa de montar y agitando una fusta en la mano. Hizo una caballerosa reverencia a las damas y luego dijo: -Estoy desesperado buscando una compaera para cabalgar en esta maana de sol. Ven conmigo, Bonnie. Bonnie y Kate intercambiaron algunas miradas. Bonnie se quit las migas de los scones de las manos y mene la cabeza. -No, gracias. -Qu? Has mirado hacia afuera, muchacha? No hay una sola nube en el cielo. Es como si el mismo sol nos desafiara a correr a caballo por el campo. Adems, me he tomado la libertad de ensillar una yegua... -No montar ninguno de esos ponies regordetes y lentos -lo interrumpi Bonnie- y como Su Alteza me ha prohibido que me acerque a Gdansk me temo que ser imposible cabalgar por el campo. -Ah, pero te har cambiar de opinin cuando veas a Ashanti. Kate que estaba a punto de beber un sorbo de su t, se detuvo y mir a Miles sorprendida. -No saba que tenamos una yegua llamada Ashanti. -Por supuesto que no. Lleg recin esta maana. Vamos -insisti-. Ven a ver. Kate tom el brazo de Bonnie con tanta firmeza que le derram el t de la taza. Creo que tendras que esperar a que Damien regrese de Middleham -le dijo con voz de pnico-. Ya sabes lo que ha dicho con respecto a esos caballos. -l dijo que Bonnie no poda montar a Gdansk -declar Miles muy convencido. Kate se qued inmvil en su silla-. Ahora si quieres ir corriendo a contarle todo a tu hermanito, por m hazlo. Nos encontrars en los establos. Antes de que Bonnie pudiera responder, Miles la arranc de la silla y prcticamente la arrastr por el pasillo. Slo pudo mirar hacia atrs cuando lleg al final de este. Kate se haba quedado de pie en la puerta, con los ojos muy abiertos y la boca con un gesto muy preocupado al verlos partir. Sin embargo, todo el mal humor que Bonnie pudo haber experimentado ante la prepotencia de Miles desapareci al atravesar la puerta principal de Braithwaite. Era una maana gloriosa: el aire ola a fresco y los jardines presentaban policromas que la dejaron sin habla. Miles no dijo nada ms. Slo la llev de prisa a los establos. Tena tanta ansiedad que era contagiosa. Cuando llegaron al granero, Bonnie ya no pudo contener su curiosidad.

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-De qu se trata todo esto? -le pregunt. -Lo vers t misma. -Atravesaron la puerta del establo y se detuvieron.- Bien, nia, dime lo que piensas. Mir a la bellsima yegua negra, una rplica de Gdansk en pequeo y apenas poda creer lo que tena ante sus ojos. -Bien? -ri Miles-. La apruebas? -Es hermosa. -Y de carcter. Ella y Gdansk tendrn cras estupendas. -Miles tom la mano de Bonnie y la condujo hacia la yegua. Luego la levant fcilmente de la cintura y la subi a la silla.Entonces dime, Bonnie. Qu te parece? Bonnie acarici el lustroso cuello del animal y las crines perfectamente cuidadas y luego mir a Miles, quien tena los ojos brillantes de entusiasmo. -Es hermosa -le dijo-. La ms hermosa de todos los caballos que he visto en mi vida. -Ja! -Miles agit su puo en el aire y tomando la mano de Bonnie, anunci:- Es tuya, Bonnie. La joven frunci el entrecejo. Miles ri. -Hablo en serio. -Pero... -Nada de peros. Es mi forma de darte las gracias. Mi retorno a Braithwaite ha sido una delicia y si no hubieras estado t, habra sido un verdadero caos. Me das la dicha de una esperanza nueva cada da, muchacha y por eso te estar eternamente agradecido. Bonnie sigui mirando a Miles fijamente a los ojos, sin poder creer lo que escuchaba. Miles ech la cabeza hacia atrs por la risa. Tom la mano de Bonnie que la tena apoyada en el muslo y se la apret cariosamente. -Dios, nia, eres precisa Te juro que te regara diez caballos si me mirases de ese modo en cada oportunidad que te los diera. -T-t me lo regalas en serio -dijo ella. -Te doy mi palabra, Bonnie. La yegua es tuya para que la montes hasta que no puedas ms. Bonnie se mordi el labio mientras cavilaba sobre la extravagancia de semejante obsequio. -Me la has regalado slo para molestar a Damien? Porque si es as, yo no quiero tener nada que ver con esto. Miles dio un paso atrs y por primera vez consider su verdadero motivo para regalarle la yegua. Un mes antes la habra comprado para enfurecer a Damien, pero y ahora? No lo crea as y el darse cuenta de ello lo hizo sonrer. -Damien no tiene nada que ver con esto -asever. Bonnie cerr los ojos. La emocin que senta era tal que la mareaba. Lentamente empez a sonrer y luego sus sonrisas se transformaron en carcajadas tan sonoras y melodiosas que varios peones del establo empezaron a mirarla con curiosidad. Cuando finalmente se calm, dijo a Miles: -Realmente, no s qu decirte. -Gracias ser suficiente -contest l. -Oh, seor, dar las gracias no es suficiente. Es un gran animal y merece una gran muestra de aprecio. Pero yo no tengo nada... -Tienes amistad -la interrumpi- Le apret la mano con ms fuerza y bajando el tono de voz, sigui-: Uno se siente muy solo siendo la oveja negra de la familia. Slo s mi amiga. Es todo lo que te pido.

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Bonnie extendi el brazo y sin pensarlo, le acarici la mejilla. Entonces se sinti rodeada por los brazos de Miles, quien la desliz de la silla. La abraz con tanta fuerza que apenas le permita respirar. La joven volvi a rer y tambin lo abraz, disfrutando de aquella muestra de afecto que Miles haba llamado amistad. Haca tanto tiempo. Tanto, pero tanto tiempo... Una fuerza abrupta los golpe tan inesperadamente que Bonnie lanz un grito de sorpresa. Lo nico que supo es que estaba tirada en el suelo, sobre el barro y que la yegua asustada saltaba nerviosamente al lado suyo. Uno de los peones corri ayudarla pero Bonnie le hizo un ademn para que se diera cuenta de que no era necesario. Mientras se tambaleaba tratando de incorporarse, observ perpleja a Damien que levantaba a Miles por las solapas de la chaqueta y lo arrojaba contra la pared del establo. -Basta! -grit ella-. Por qu est haciendo esto? -Realmente -reafirm Miles, con voz serena-. Se ha vuelto loco Milord?" -Si -respondi aparentemente calmo aunque la profundidad de su voz son anormal en el silencio del establo-. Hace quince das te advert que te matara si la tocabas otra vez. Finalmente Bonnie logr ponerse' en pie. El polvo volaba por el aire, entrecortando el haz de luz que interrumpa las sombras. Con los ojos fijos en Damien, Miles sonri: -Entonces vas a matarme ahora. -SL -Frente a la muchacha? -Miles mir a Bonnie y Damien a su alrededor. -Vete -orden Damien a Bonnie. Contigo me las ver despus. -Pues no me ir -retruc ella-. No hasta que saque sus manos de encima de este hombre y me explique por qu est haciendo esto. -Bonnie! Mir a su alrededor y vio que Richard y Kate entraban presurosos al establo. El hombre se detuvo no bien vio a sus sobrinos mientras que Kate corri junto a Bonnie. -Salgamos de aqu -dijo Kate. Bonnie mene la cabeza. Con cautela, camin hacia los hombres. Damien, con sus largas piernas levemente separadas an tena a Miles afirmado contra la pared con sus puos. Entonces pens que slo una vez en su vida haba visto a otro hombre tan furioso como l: la noche en que haban asesinado a su padre. -Por favor. -Temerosa roz el brazo de Damien.- No, por favor, no lo haga. Si no quiere que acepte la yegua, no lo har. Damien volvi la cabeza muy abruptamente. La mir con tanta furia que la asust. -Ests implorndome por la vida de este bastardo? -le pregunt. Al no obtener una respuesta inmediata, se dirigi a Kate y le orden-: Scala de aqu antes de que haga algo dos veces ms estpido que matar a este gusano. Kate se apresur hacia Bonnie y la tom por el brazo. -Vamos. No podemos quedarnos aqu. Empecinadamente, Bonnie plant firmemente sus pies contra el suelo y no ~ los ojos de los de Damien. -Es slo un caballo, Milord. Un maldito caballo. Lo devolver... -Vete! -exclam. -No, no me ir mientras usted siga as. Richard avanz y se interpuso entre Bonnie y los hombres. La mir con severidad y con una voz atpicamente dura, le orden: -Vete ya mismo nia. Yo me encargar de aplacar los nimos aqu. Pero t afuera Ahora. O no te das cuenta de que empeoras las cosas? Kate murmur. -Juro que Miles saldr totalmente ileso. Mi to se encargar de todo.

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Miles? Bonnie frunci el entrecejo al ver la mirada preocupada de Kate. Ahora entenda cmo Damien haba desvirtuado su preocupacin. Todos crean que ella tema por Miles, cosa que debi haber sido as pues l era su amigo, despus de todo. Pero Bonnie saba que estaba aterrada por Damien. -Vmonos -repiti Kate. De muy mala gana, Bonnie comenz a obedecer aunque no retiraba la mirada de los furiosos ojos de Damien. Hasta el cuerpo le temblaba en sus intiles intentos por contener la ira. Finalmente, se fue del establo con Kate, aunque no pudo borrar la imagen de Damien y de Miles de su memoria. No volvieron a hablar sino hasta que entraron a la casa, al saln de recepcin y cerraron cuidadosamente las puertas para que nadie pudiera escucharlas. Bonnie se dej caer sobre una silla mientras Kate se dedic a caminar de ac para all, con las manos juntas sobre el pecho, como si estuviera rezando. Bonnie la observ durante un rato y luego dijo: -Realmente no puedo creer que vayan a daarse. Son hermanos. -Tambin lo eran Can y Abel. -Kate dej de caminar y enfrent a Bonnie. Era innegable su expresin de preocupacin; hasta pareca mayor. Sus rasgos, generalmente angelicales, haban adoptado un fastidio tan evidente, tan poco habitual en la Kate que Bonnie haba conocido que la misma Bonnie se alter ms todava. -Sabes que Miles es nuestro medio hermano -dijo Kate-. Legalmente ni siquiera lleva nuestro apellido, pero l se llama Warwick. -Pero est mal condenarlo por su nacimiento -arguy Bonnie-. No puede evitar ser hijo ilegtimo tanto como yo no puedo evitar ser hurfana y pobre. -Nadie lo condena por su nacimiento. Creo que sabes por qu es. Bonnie apart la mirada. Desde que la madre lo abandon en la puerta de nuestra casa, fue la misma actitud retorcida de Miles lo que lo apart de nosotros. Como era el primer hijo de mi padre, crey poseer los derechos para arrebatar los de Randolf y Damien, para usurpar el lugar que les corresponda en esta casa. Y quiso vengarse. Randolf, por supuesto, era como pap; si alguna vez alguno de los dos demostr Otto sentimiento que no fuera orgullo, jams me enter. La nica respuesta a todos los desplantes de Miles era arquear una ceja y retirarse de la habitacin. Peto Damien, al igual que yo, heredamos el maldito carcter de mam y de to Richard. La mitad de su vida Damien se la pas rivalizando con Miles, pero a diferencia de Randolf, quien jams permita que Miles lo derrotara, Damien se vengaba. Esas constantes represalias hicieron que la tirantez entre ellos se tornara cada vez ms tensa, de modo que mi madre empez a temer por el bienestar de sus vidas. La reaccin de mi padre era no poner en su lugar a Miles, porque su actitud era comprensible, dadas las circunstancias del caso, en cambio la d Damien no porque era l quien vena de buena cuna y por consiguiente deba estar muy por encima de todas esas acciones. Bonnie razon: -El antagonismo era lgico entonces. Pero ahora son hombres adultos. Sin duda podran olvidar ya esos celos de la infancia. -Damien trat... una vez. Cuando la salud de mi madre empez a debilitarse, Damien hizo lo posible para aliviar sus temores respecto de las rias entre l y Miles. Mientras mi madre estaba en la misma cama en la que despus muri, Damien, de pie frente a ella, le tendi la mano a Miles para hacerse amigos. -Y Miles acept?

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La expresin de Kate se tom muy dura. -Le estrech la mano. Durante el arlo siguiente, an despus de la muerte de mi madre, pareci haber armona entre ellos. Pero luego, a Miles se lo vea poco. Haba encontrado una forma nueva de hacer su trabajo sucio. Acababa de descubrir sus encantos y realmente se abri paso en la sociedad de ese modo. Hasta logr llegar al corazn de mi padre pues se dedic a los' negocios de los Warwick con una pasin que hasta Randolf qued avasallado. Haba conseguido alcanzar la meta con tanta sutileza que al principio no nos dimos cuenta de nada... Estbamos tan contentos de que hubiera dejado de causar problemas. Yo deb haberme imaginado que algo suceda cuando mi padre me pidi que regresara a Braithwaite. Despus de todo, recin me haba casado y estaba viviendo en York. Damien tambin tuvo que abandonar sus obligaciones y volver a Braithwaite. Una vez que nos tuvo a todos reunidos en su despacho nos inform que la totalidad de los negocios de los Warwick sera supervisada en adelante por Miles. Kate se dej caer en una silla frente a Bonnie. -Te imaginars pues nuestro estado de conmocin. A Damien se le haba inculcado desde nio la idea de que aquel puesto sera eventualmente para l, de modo que la noticia le cay como un balde de agua fra, como si pap lo hubiera desheredado. Despus de todo, Randolf seria el sucesor de pap luego de su muerte y l slo tendra que conformarse con una cuota anual de dinero ms las ganancias que podra obtener de sus negocios en el exterior. -Por fuera, Damien pareci haber asimilado muy bien la noticia. Y quiz, conociendo a mi hermano, hasta te dira que experiment cierto alivio una vez pasado el mal momento. A l nunca le haba atrado la idea de cargar con las responsabilidades de los ancestros. Pero lo que lo haba daado terriblemente era la actitud de pap, pues senta su orgullo arrastrado por el fango. Si hubiera sido cualquier otro menos Miles... Kate se relaj y dej que su mirada vagara en el fuego de la chimenea. Sus ojos estaban ciertamente tristes. -Pensars que no somos ms que unos tontos por hacer tanto aspaviento con la herencia y esas tonteras, cuando t por ejemplo, no tienes nada. -No pens en eso -le respondi Bonnie-, pero s creo que es muy triste que dos hombres grandes no puedan arreglar sus diferencias. Despus de todo, parece que finalmente todo sali bastante bien. Damien result ser heredero de Braithwaite luego del infortunado accidente de tu hermano. Tambin controla personalmente los negocios, de modo que tu padre debi de haber reconsiderado... -Oh, s. Y justo a tiempo -confes Kate-, pues Miles casi nos lleva a la bancarrota. -Kate frunci el entrecejo, pensativa. Volvi a mirar a Bonnie.- Qu significa l para ti? -Una amistad -contest. -Nada ms? - Un amigo nfimo. -Qu tan ntimo? Meneando la cabeza, Bonnie se puso de pie. Tena un nudo en la garganta pero trat de tragrselo. Tambin Kate se levant de la silla. Eran prcticamente de la misma estatura. Kate la mir directamente a los ojos. -Si tuvieras que elegir entre mis hermanos, con quin te quedaras? -Es injusto! -grit Bonnie-. No puedes esperar que te conteste algo as. -Mira, por lo que conozco a Damien, te dira que es muy posible que te obliguen a hacer esa eleccin. -Pero Miles no hizo nada malo. Quiz el regalo fue demasiado...

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-Damien dio a Miles estrictas rdenes de que no se te acercara. -Damien no tiene derecho! -Muy enojada, se apart de ella y atraves la sala.- Miles nunca me ha daado a m y dudo que fuera capaz de hacerlo. -De modo que tambin te ha engaado con sus encantos. Y cre que eras demasiado astuta como para caer en la trampa. Bonnie levant el mentn. -l me ofreci su amistad y fue amable conmigo, cosa que jams se le ocurri hacer a su maldita Alteza. -Ah, s? -Con los ojos encendidos, Kate se aproxim al escritorio, exactamente hasta donde Bonnie estaba.- Y quin le ha pagado a todas esas gobernantas que t despediste de esta casa con un puntapi? Quin te ofreci casa y comida? Quin se queda despierto toda la noche Por miedo a no escucharte gritar si tienes pesadillas? -Pero l me odia! -exclam Bonnie. -Te odia! -Kate la tom por los hombros y la zarande.-Abre los ojos, muchacha! Damien est enamorado de ti! La confesin las pasm a ambas. Bonnie mene la cabeza y en silencio maldijo las lgrimas que se agolparon en sus ojos. Nunca cre que fuera tan cruel conmigo, Milady. -No soy cruel, Bonnie. ~ que lo eres, Kate. Cmo puedes hacer semejante sugerencia! Warwick no me soporta y no pierde oportunidad para dejrmelo bien en claro. -No? Y qu te dice? Bonnie amag a hablar pero cerr la boca de inmediato. Una vez ms mene la cabeza, aunque sin tanta vehemencia esta vez. Kate sonri. Tom un pisapapeles que estaba sobre el escritorio y jug con l en sus manos. -Por supuesto que no lo admitir. De hecho, creo que ni l mismo se da cuenta. -Es absurdo -declar Bonnie. -Me atrevo a decir que l piensa as tambin. -Yo no soy de su clase, lo sabes. -Confieso que eso es un problema. Hace falta una mujer muy particular para que pueda sobrellevar las diferencias sociales con dignidad, sin hacer caso de todos esos matrimonios tan arreglados de antemano. -Ni siquiera soy bonita. -Por supuesto que lo eres y lo sabes. Si te pulimos un poquito tu esplendor seria tal que hasta el Prncipe Alberto se enamorara perdidamente de ti, Bonnie volvi la espalda a Kate pues le dio vergenza que la viera llorando. Con las lgrimas rodndole por las mejillas, admiti con cierta rebelda: -De todos modos, es ridculo. Su Alteza ni me da la hora. Me echa la culpa de todos sus problemas y seria feliz si volviera a Caldbergh. No me ha regresado all por no tener cargos de conciencia. -Eso parece, o al menos, ha tratado de convencerse de eso. Los hombres son raros en ese sentido. Generalmente son los ltimos en enterarse de que se han enamorado. -Basta con eso, Kate -le pidi Bonnie limpindose la nariz con la manga de la camisa-. Damien no me ama. Ni siquiera le gusto. -Y qu me dices de ti? Supongo que tampoco te interesa para nada. -Un cuerno. Para m, Damien es un estpido. -Si lo odias tanto, por qu te quedaste? Bonnie se cubri la boca con la yema de los dedos, tontamente esperanzada con que as pudiera disimular el sollozo que se le atragantaba en la garganta.

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-Bien? -insisti Kate-. Por qu an ests aqu? Sin responder, Bonnie se dio vuelta y sali corriendo precipitadamente hacia la puerta. Cuando la abri, se choc con Damien, que la tom firmemente de un brazo y la oblig a volver a entrar. -Disclpanos -le dijo a Kate con un tono de voz que no aceptaba discusiones. Bonnie forcejeaba con l tratando de liberarse mientras Kate, con pasos silenciosos abandonaba la sala y cerraba la puerta muy despacio tras de s. Damien empuj a Bonnie con tanta fuerza contra la silla que estaba frente al fuego que la joven aterriz violentamente en ella, casi voltendola hacia atrs. Cuando logr erguirse, tena las mejillas coloradas de furia y le vocifer: -Maldito bast... Damien se volvi hacia ella tan inesperadamente que las palabras murieron en sus labios. -Cllate -le dijo framente-. Cllate, Bonnie o te juro por Dios que... -Damien camin hacia la ventana y se pas las manos por la renegrida cabellera. Plido, irritado, le pregunt entre dientes: - Lo quieres? Bien? Deja de mirarme como si fueras una maldita muda y contstame! Antes que la joven respondiera, Damien atraves la sala rpidamente y cuando estuvo frente a ella, la levant de los brazos y pate la silla con tanta fuerza que esta se desparram contra el fuego. -Me hace dao! -grit. -Quiero la verdad, si eres capaz de decirla. Has estado con l? -Damien segua sacudindola y clavndole los dedos en los brazos muy dolorosamente.S o no? Contstame, maldita sea! Bonnie le lanz un puetazo tan acertado que le dio en la mejilla con la fuerza suficiente como para echarlo hacia atrs. Al recuperarse, hizo un ademn como para devolverle el puetazo. Bonnie slo se limit a ofrecerle el rostro y a decirle con serenidad: -Anmese. El tiempo pareci detenerse mientras Damien trataba de controlarse. Un hilo de sangre apareci en las comisuras de sus labios mientras contemplaba el rostro perplejo de la muchacha. Lentamente, baj el puo amenazante. Se limpi la sangre con el dorso de la mano y mir sus huellas; luego, a Bonnie otra vez. -No contestaste mi pregunta -le dijo con voz ronca. -No hace falta. -Quieres irte con l? -Se va? -S y silo he visto no me acuerdo. Jams deb haber permitido que pusiera un solo pie en este lugar. Bonnie retrocedi hacia la puerta, con la mirada fija en los ojos de Damien y especialmente en la lastimadura que tena en la boca. -No puedo creer que sea tan cruel como para echarlo de aqu. Esta es su casa y no ha hecho otra cosa ms que ofrecerme su amistad. Qu delito hay en eso? Prefiero irme yo de Braithwaite antes que soportar que lo echen como a un perro por mi culpa. Si uno no tiene una casa, no tiene nada. Cmo puede ser tan descorazonado? Sin esperar respuesta, se dirigi a la puerta. -Bonnie! La abri y se fue. -Adelante! -grit Damien a sus espaldas-. Son tal para cual! Bonnie!... Maldita seas, Bonnie!

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Bonnie tom por la galera donde encontr a Kate, de pie, con las manos a los costados, ocultas entre los pliegues de su vestido azul. Sus ojos preocupados buscaron los de Bonnie cuando se le acerc. -Vas a marcharte con l? -pregunt Kate. Al ver que no le contestaba, la tom de un brazo y la sacudi-. T piensas que es noble slo porque pareci ofrecerte su amistad y que Damien no tiene derecho a acusarlos por haberse comportado inadecuadamente. -No lo hicimos! Miles ha sido un caballero... -Miles fue el hombre que estaba en la cama con Louisa cuando Damien los encontr en la vspera de la boda. Bonnie se qued helada. -Si como t crees mi hermano no te quiere, por qu estara tan preocupado por si te acostaste o no con Miles? -Kate la solt. Sin volver a hablar otra vez, sigui por la galera y slo se detuvo en una ocasin para mirar atrs. Bonnie an no coordinaba. Se volvi y encontr a Miles, quien sonri al notar la sorpresa de la muchacha. -Te marchas -le dijo ella. -Me han dejado muy pocas opciones. Mi hermano... me ha solicitado que me vaya, por lo menos hasta que l parta para Londres. Miles alz la mano para tocarle el rostro, pero Bonnie se ech atrs. Ms tranquilamente, le dijo: -Es cierto lo que Kate me cont? Se produjo un gran silencio. -Parece que han recurrido a la artillera pesada. -Entonces es verdad. -Bonnie cerr los ojos y mene la cabeza- Jams lo habra pensado de ti. Cmo fuiste capaz de algo tan perverso? -No tengo excusas. -Y el caballo? Me regalaste la yegua para enfadarlo, no? -No. -Tontos -le dijo-. Dara lo que no tengo por poseer una familia y ustedes dos se empean en destruir la poca que les queda. Miles no dijo ni una palabra y sigui por el pasillo. Finalmente Bonnie levant la cabeza y grit: -Miles! El se detuvo y mir hacia atrs. -Buen viaje -le dijo.

Kate estaba de pie junto a Damien. Miles camin hacia la puerta de la biblioteca y dijo: En caso que alguno est interesado, me marcho por el momento. -Bien -gru Damien. Miles se detuvo y aclar: -Slo a ttulo informativo, no me he acostado con Bonnie. Y otra cosa. La noche que me encontraste en la cama con Louisa fue la primera vez... Ella se meti en mi recmara sin invitacin, Damien. Ella me pidi que le hiciera el amor. -Pudiste haberte negado -interpuso Kate-. Pero, claro, era otra manera de lastimar a Damien, no? -Quiz. Pero creo que se me subi a la cabeza la idea de que una mujer tan encantadora como ella pudiera tener un inters autntico en alguien como yo. Despus de todo, siempre me fue mejor con los papeles "secundarios" y no lo pueden negar. Y si les interesa, muchas veces fantase con la idea de que ella te abandonara por m. Siempre la admir. Pero en el momento en que t entraste al cuarto y nos sorprendiste aquella

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noche, me di cuenta de que me haba usado para herirte. Louisa saba, por lo mal que nos llevbamos, que conmigo te hara enfadar mucho ms que con ningn otro. -No te excusa de tu actitud -insisti Kate. -No, supongo que no. Pero en defensa de Louisa debo acotar que ella ya haba hecho todo lo posible por posponer la boda. No estaba enamorada de ti, Dame, pero t insistas, verdad? Damien le volvi la espalda. Miles cambi de mano la maleta y dijo: -Adieu. Damien ni siquiera mir a su hermana, quien tambin abandon la sala. Empez a meditar entonces, a solas, sobre su pasado y su presente. Por qu haba perdido la razn tan abruptamente? Si Richard no hubiera intervenido a tiempo, habra matado a Miles all mismo. Louisa. Tena que ser. An estaba desolado por su decepcin. Los celos eran una emocin interior suya que siempre haba logrado disimular y por una fraccin de segundo estos lo haban traicionado. Se mir las manos. Le temblaban. Su reaccin contra Miles se haba debido a un resentimiento relativo a Louisa, sea odio o amor? Se haba equivocado en estos ltimos aos al creer que haba superado lo de su antiguo amor? Acaso estara confundiendo su actual inclinacin por Bonnie con lo que pudiera quedarle de amor por Louisa? Estaba en un dilema. Qu indecisin! Era como si una fuerza extraa e intangible lo condujera hacia un futuro que no quera admitir. Y no lo hara. Por supuesto que su reaccin haba sido por Louisa. Ni remotamente estaba relacionado con Bonnie.

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Bonnie acomod cuidadosamente la seleccin de vestidos sobre la cama y echndose hacia atrs, estudi cuidadosamente cada uno de ellos. Kate se los haba regalado poniendo como excusa que desde que se haba casado haba engordado unos kilos y ya no le entraban. Pareca una disculpa muy poco satisfactoria y Bonnie se lo dijo, aunque de todas maneras, los acept con un agradecimiento del que su madre se habra sentido orgullosa. Sin embargo, hasta el momento no haba tenido el coraje de probrselos. Eran tan bonitos; demasiado bonitos para alguien tan vulgar como ella. Hasta podra entusiasmarse con la idea de que era una de ellos y que Damien la podra hallar lo suficientemente atractiva como para enamorarse de ella. Demasiada imaginacin, pens Bonnie. Un vestido en particular le llam la atencin. Era de seda, con una peculiar tonalidad de gris perla, la que presentaba ciertos matices luminosos y brillantes en verde seco sobre los pliegues de la falda. Bonnie desliz las manos sobre el delicado gnero y pens que jams haba visto un vestido ms elegante que ese. Despus de todo, su madre haba hecho bien al elegir para la vestimenta de ambas una simple tela de percal blanca. Con

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mucho cuidado, Bonnie tom la prenda y se la apoy contra el cuerpo. Se par frente al espejo para mirarse. -Ey! Ests preciosa!.-La elogi Jewel a sus espaldas. Asombrada, Bonnie se dio vuelta. La criada, con el regordete rostro radiante de alegra, le obsequi una sonrisa. -Demonios! -<lijo Bonnie-. Por poco me mata de un infarto, mujer. Tenga cuidado y chifle antes de entrar a hurtadillas as. Jewel se ech a rer y abri an ms la puerta con la bandeja que traa en las manos. -Te he trado un recipiente con cereales y un vaso de leche, como pediste. Bonnie olvid el vestido por el momento y lo arroj sobre la cama junto a los dems. Tom la bandeja y la puso sobre el escritorio que estaba junto a la ventaja. No perdi el tiempo en tomar una silla, una cuchara y atacar la comida. -ltimamente has tenido mucho apetito -dijo Jewel-. Es el segundo recipiente de cereal que comes desde el medioda. -S y tambin el segundo vaso de leche. Estoy desesperada de hambre estos das. -Te har bien. -Me har engordar. Juro que ya estoy ms gorda. No me entran los pantalones prcticamente. -Razn ms que suficiente para que te pruebes uno de esos vestidos que Lady Katherine te ha obsequiado. -Jewel cogi el vestido gris y abri la falda sobre su brazo.- Estoy segura de que a Su Alteza le encantara verte con este. Con la boca llena de cereal, Bonnie mir a su alrededor. -Su maldita Alteza ni se ha enterado de que existo en estos ltimos das. Todava est enojado conmigo por mi amistad con Miles. No me habla... ni siquiera me mira desde que Miles se fue. -Yo creo que a lo mejor, necesita que le llamen la atencin. Como est tan preocupado por el trabajo... Seguro que con este vestido lo logrars. Bonnie trag. -Pero yo no estoy segura de querer su atencin. -Est refunfuando un poco, nada ms. Siempre fue medio as, nuestro muchacho. De vez en cuando se pone peor. Qu dices, nia? Hacemos la prueba? Total, no haremos ningn dao si nos sale mal y si nos sale bien, podramos conseguir maravillas. Sonriente, Bonnie revolvi los cereales con la cuchara. An con-templaba el vestido que Kate le haba regalado. La voz de Jewel era un susurro de picarda. -Yo podra conseguir una o dos. cintas que hagan juego con el vestido. Podramos recogerte el cabello hacia atrs y atarlo con un bonito mono. -Ahora est sonando -le dijo Bonnie. -Hace un rato estuvo preguntando por ti. -S? -Volvi a mirar los cereales. -Entr a la sala de recepcin donde yo estaba limpiando y pregunt: "Dnde est Bonnie?" -No le habr dicho "esa chiquilla", "esa pilluela" o "ese trastorno? -No, ya no dice ms esas cosas. Ahora que Miles no est, Damien est mucho ms tranquilo. -Casi no se lo ve. -Disclpame, pero a la que no se la ve es a ti. Te la pasas encerrada aqu, en tu cuarto y slo entras o sales cuando ests segura de que Su Alteza no est. Si esperas que l venga

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a golpearte la puerta, ests equivocada. Los hombres tienen su orgullo, nia. Cuanto antes te des cuenta de eso, mejor. -Y las mujeres no? -A veces tienes que dejar de lado un poquito tu orgullo para obtener lo que quieres en la vida. Bonnie apoy el recipiente sobre la bandeja. -Est diciendo que lo que quiero en la vida es a Su Alteza? -T, yo no. Bonnie mir por la ventana. -Primero hay sueos y despus fantasas. Pero yo tengo la edad suficiente para saber diferenciar las cosas, Jewel. Jewel abri el vestido una vez ms. Bonnie lo mir y la criada le sonri. -Sera una lstima desperdiciar esta oportunidad que se ha presentado. Es un vestido muy bello, no te parece? Bonnie mir el vestido una vez ms. S. -Suspir.- Demasiado fino para m. -Tonteras. Primero vamos a empezar con un buen bao, con agua de rosas. Despus haremos una trenza con ese cabello, para que nada tape ni tu cara ni la prenda. Bonnie no pudo hacer ms que echarse a rer. La idea de pasarse toda la tarde de esa manera le resultaba mucho ms atractiva que leer los textos que la seorita Crandall le haba dejado despus de presentar su renuncia en un ataque de histeria. Al pensar en la mujer, Bonnie se puso colorada. La gobernanta la haba golpeado en los nudillos con la vara de madera por decir malas palabras y Bonnie, harta de los castigos, le haba arrebatado la vara de las manos y le devolvi la golpiza. Crandall denunci el incidente ante Damien y la respuesta que obtuvo fue: -"Por Dios, mujer, se lo tiene merecido." Bonnie sonri. Qu poda tener de malo si se probaba el vestido? Una vez, cuando era nia, haba soado con vestirse de princesa y esperar la llegada de su prncipe azul para que la levantara en sus brazos. "Correcto -se dijo-. Pero decididamente, no soy ninguna princesa. Y Warwick est muy lejos de ser el prncipe azul." Media hora despus, Bonnie estaba sumergida hasta el mentn entre burbujas con perfume a rosas. Tena la cabeza apoyada en la fina de bronce. Se senta cuidada como un beb, con todo ese lujo y tambin, un poco decadente. Despus de todo, Bonnie haba puesto tanta agua de rosas en la tina que a su madre le habra alcanzado por todo un ao. Ella misma la ba y con tanto placer que cant todo el tiempo en voz alta, atrayendo la atencin de varias criadas curiosas que entraron al cuarto para sumarse a la tarea. La puerta se abri nuevamente y Jewel apareci con diversos artculos en las manos que Bonnie ni siquiera conoca. Se sorprendi ms todava al verla ingresar a Kate, con el rostro radiante por el entusiasmo y las manos cargadas con cintas. -Qu maravilloso! -exclam Kate-. Simplemente maravilloso! Oh, Bonnie, esto ser tan estupendo. No lamentars tu decisin, te lo prometo! Bonnie se sumergi an ms en las burbujas y pens: "Rayos!" La enjuagaron con agua limpia y tibia. Gretchen se encarg de secarla con una de las toallas que acababa de traer del lavadero. La envolvieron en una frvola bata blanca, que tambin perteneca a Kate, con grandes pliegues Waneau. Bonnie se sent frente al espejo grande, en una silla. Kate estaba de pie detrs de ella, con la mirada brillante mientras daba instrucciones a Jewel sobre el peinado de Bonnie.

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Le dividieron el cabello y se lo levantaron hasta la coronilla, desde donde naca una tirante trenza gruesa que levantaba ligeramente los ngulos externos de los ojos de la muchacha. -Ya te acostumbrars -le asegur Kate, pero Bonnie no estaba tan segura. En realidad, crea que le arrancaran el cabello de raz en las sienes. Y as lo expres, con palabras muy claras. Kate slo ri. Gretchen disimul sus risitas y Jewel solt unas carcajadas tan sonoras que sacudi todo su robusto cuerpo. Una hora despus, una espesa trenza negra, entremezclada con cintas gris perla, ornaba la espalda de Bonnie. Kate se par entre ella y el espejo y tom el mentn de la joven con una mano. Lo levant levemente y sin mirar a Jewel, le tendi la mano y dijo: -Mi lpiz labial, s'il vous plait. De reojo, Bonnie observ a Jewel colocando un diminuto envase blanco sobre la palma de la mano de Kate, el cual contena rouge colorado. -Qu es eso? -pregunt con suspicacia. -Slo un poquito de color. Se usa en las mejillas y quiz, te pondr un poquito sobre los prpados. Si lo hacemos bien y en las cantidades correctas, nadie notar que no es natural. A veces, las mujeres tambin lo usamos para los labios, pero en tu caso, no es necesario. Ahora el polvo -dijo a Jewel. Entonces coloc una fina capa de polvo blanco sobre el rostro de la joven. Bonnie trat de esquivar a Kate para mirarse en el espejo, pero Kate se par delante de ella y mene la cabeza. -Todava no. No hasta que no tengas puesto el vestido. Kate condujo a Bonnie desde la silla hasta el pie de la cama, donde la aguardaba Jewel con un artefacto que le hizo detener la marcha. -Es un cors -explic Kate-. Eres ms que delgada, pero para ser justas con el vestido, es imperativo que lo uses. -Y dnde est la justicia para m? Esta maldita cosa parece un instrumento de tortura! -Bueno, puede ser, pero es una norma de rigor y debe tolerarse. Ya te acostumbrars con el tiempo. Ahora, inspira hondo. Bonnie obedeci y Jewel la envolvi con el cors. Se le clav la ballena de acero en su delicada piel cuando la criada con habilidosas manos ajust los ganchos en la delantera. Satisfecha con su trabajo, la mujer dio un paso atrs. -Las medias -dijo Kate. La criada desenroll unas calcetas de seda muy finas y jarretes decorados con rosetas de seda que mantendran las medias en su sitio. Kate la hizo acostar en la cama mientras Jewel, con mucha delicadeza, colocaba las medias en las delgadas piernas de la joven y luego las sujet con las ligas. Bonnie an estaba pensando en cunto estilizaban las piernas aquellas calcetas de seda cuando Kate anunci: -Ahora las enaguas! Antes de que Bonnie pudiera negarse, la levantaron de la cama, le quitaron el camisn y le pusieron una enagua de linn, luego una segunda y finalmente una tercera, de tafetn, con un dobladillo de encajes y cintas. Casi no poda respirar, pero de inmediato, le pasaron el vestido por la cabeza y los hombros. Se hicieron todos los arreglos necesarios a medida que las faldas caan al piso. Le abrocharon los cuantiosos y pequesimos botones de la espalda mientras Kate consigui un par de pantuflas de cabrito que le quedaron casi perfectas. Entonces Kate y sus asistentes se corrieron hacia atrs. Jewel tena los ojos desorbitados y radiantes de alegra; -Pero miren eso! No lo habra credo si no lo veo con mis propios ojos. -Es milagroso -agreg Gretchen.

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- Lo saba! -exclam Kate-. No te lo haba dicho? No se los haba dicho a todos? Tom a Bonnie de los hombros y la dio vuelta para que se mirase en el espejo.- Admira a la dama ms bella de todo Yorkshire! Bonnie analiz cada detalle elegante del vestido, desde el escote modestamente cortado, con volados de cintas blancas y encajes, hasta las mangas largas, con moos y volantes cados sobre los codos, lo que mostraban los finos bajomangas de encaje. Las faldas dobles terminaban justo en los tobillos, con un gran vuelo que tambin remataba en encajes. Muy lentamente, Bonnie volvi su mirada al rostro y se pregunt si todo aquello sera un sueo o realmente se haba perdido en una de sus fantasas. Esa imagen de mujer encantadora y sofisticada, cuyos ojos azules brillaban como gemas, no poda ser suya. Pero s. Cubrindose el rostro con ambas manos, se ech a llorar.

Damien arroj los papeles sobre las temblorosas manos de Richard. -Acabo de llegar de Middleham -le dijo-. Cuando estuve all, habl con Carlton Ashbee. -Por Dios -la doble papada de Richard tembl-. Ese cretino dijo que nunca se te acercara. Cunto? -Dos mil quinientas libras. -Damien empez a caminar nerviosamente. Luego se detuvo y mir el plido rostro de Richard.- Por qu? -pregunt. Con voz apenas audible, Richard contest: -Una mala racha en mala suerte en White's. -Con que esas tenemos. Hubo otras? Richard extrajo un pauelo del bolsillo de su chaqueta y se sec el sudor de la ceja. Al ver que no responda, Damien se acerc al escritorio. Abri el libro de contabilidad y le peg un puetazo. -Maldicin! Has estado sacando dinero de nuestros negocios para pagar tus deudas personales... Richard parpade consternado. -Ni siquiera lo niegas? -Cmo... cmo podra? Damien se alej y dirigi la vista a cualquier parte, Richard se desplom sobre una silla y acurruc el rostro en ambas manos. -Qu piensas hacer? Damien, quien an segua tratando de controlarse, se tom un momento para contestar. -Lo nico que me queda por hacer. Te saco de tu puesto, Richard... -Damien, por favor... Damien gir, furioso y frustrado. Con una voz muy alterada, le dijo: -Cmo tuviste el coraje de robar a alguien de tu propia sangre? Si hubieras venido ante Randolf o ante m... -Lo intent! -Richard se levant de la silla.- Habl con Randolf la misma maana de su muerte, pero l se neg. No poda venir a hablar contigo. Estaba muy avergonzado. Seguramente lo entenders. -Puedo entender ms eso que aceptar el hecho de que nos hayas estado robando a los Warwick durante dos aos. Richard apret los puos, con el rostro muy colorado. -Al diablo con eso. En lo que a m respecta, los Warwick me deban ese dinero por haberlos tolerado ms de cuarenta aos.

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-Creo que hemos sido bastante indulgentes, teniendo en cuenta el caos en que has convertido tu vida. Richard estaba tan furioso que de un salto, se abalanz sobre su sobrino y antes de que Damien pudiera reaccionar, lo tom de las solapas de la chaqueta. -Maldito seas! Te he amado como a un hijo y ahora me echas como a un perro! Al principio, Damien estaba demasiado confundido como para hablar. Slo lo mir. Richard tena tanto aliento a oporto que Damien apenas poda respirar. Lentamente, levant las manos, lo tom por las muecas y le orden serenamente: -Qutame las manos. Dndose cuenta de lo que haba hecho, Richard lo solt y retrocedi tambalendose. Ocup nuevamente su silla. -Perdname. A veces estalla este terrible carcter que tengo. Por Dios, no fue mi intencin reaccionar as contigo. Damien se acomod las solapas de la chaqueta y se pas la mano por el cabello. Muchas veces haba presenciado ese tipo de reacciones de su to hacia otras personas, pero jams hacia l. Ese encontronazo lo haba dejado temblando. Se oblig a respirar normalmente. Richard alz la vista. -Te da? Damien mene la cabeza. -Es por la maldita bebida. Me hace cosas extraas, Damien. De verdad lo lamento. -Se sent ms erguido y retorci el pauelo entre sus manos. Suspir.- Te pido, te ruego una oportunidad ms. La ltima. Juro que nunca ms probar ni una gota de oporto y que no me acercar ni a un kilmetro de las casas de juego. Damien saba que era un tonto al aceptar, pero no pudo detenerse. -La ltima, to. Si te sales de la raya otra vez... -No lo har. -Y me debes dos mil quinientas libras. Sin contar todo el dinero que tomaste de las empresas. Tienes idea de cunto es? Richard tirone del cuello de la camisa. -No exactamente. Tengo algunas propiedades en Gales y Escocia. Me puede llevar algn tiempo liquidarlas pero t tendrs tu dinero, Damien. Te lo prometo. La voz de Jewel los interrumpi desde la puerta. -Milord, acaba de llegar el correo. Tiene correspondencia de Londres. Tom las cartas de las manos de la criada y se alej de la puerta. Dio vuelta un sobre y vio el sello del Parlamento. De modo que finalmente haba llegado. Damien haba logrado olvidar la temida confrontacin con el Parlamento en esas ltimas semanas que haba trabajado diligentemente para solucionar los embrollos de su to Richard. Ahora poda irse, dejar atrs a Braithwaite y todo su entorno... si ese era su deseo. Damien mir con incertidumbre el largo corredor, de derecha a izquierda. -Demasiado tarde para pensarlo otra vez -se dijo. Con un profundo suspiro, extrajo la carta del sobre.

Los preparativos del t se haban dispuesto bajo un nogal, en el patio que daba al sur. Bonnie estaba de pie junto a Kate, mientras Stanley arreglaba un arreglo floral sobre la mesa y luego un plato con confituras. A Bonnie no le pasaron inadvertidas las miradas apreciativas del sirviente que a toda prisa pona la vajilla de porcelana y los cubiertos de plata sobre la mesa. -Tanto lo para tomar una taza de t -le coment a Kate.

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Kate mir hacia la casa y frunci el entrecejo -Damien est retrasado cmo de costumbre. Lo ha visto usted, Stanley? -Recin estaba en la biblioteca con su to. Creo que hablaban de negocios. Desea usted que le recuerde la cita para el t? -No, gracias. Supongo que debe estar al llegar. Cuando Stanley se alej, Bonnie dijo, tratando de concentrarse bien en la diccin, pues no tena sentido que hablara como una vagabunda vestida de ese modo: -No me dijiste que l iba a estar aqu. -Tampoco le dije a l que t estaras aqu. No tena ningn sentido. -Kate mir con sentido crtico la mesa y las sillas.- Creo que tendras que sentarte aqu, pues me parece que las rosas rojas realzan ms el azul de tu vestido que las amarillas. -La movi alrededor de la mesa y la ubic en una silla.- Perfecto. Ahora recuerda, no cruces las piernas. Aparta la columna del respaldo de la silla y pon las manos sobre tu falda, con las palmas hacia arriba. -Y cmo mircoles se supone que voy a tomar el maldito t si tengo las manos apoyadas en la falda? Lo voy a lamer directamente de la taza como si fuera un gato? -Pensndolo bien... olvdate de todo eso. Quiz, al principio sera mejor que te viera haciendo alguna cosa... -Kate mir a su alrededor y vio el banco en el que haba estado sentada leyendo un libro esperando que Bonnie apareciera. Se apresur hacia all y tom el libro.- Perfecto. Bonnie se quej: -Otro asqueroso libro no... -Es una novela. -Kate lo abri donde tena la pgina marcada -Con una cinta.- Por supuesto que tendrs que aparentar estar muy concentrada en el libro y no lo escuchars venir. Cuando te hable tendrs que sorprenderte y hars un seductor mohn con la boca. -Kate le hizo una afectada demostracin. -Rayos! Parece que hubieras' mordido un caqui verde. Ambas se volvieron cuando Damien apareci por el sendero, a lo lejos. -Ay, Dios! -grit Kate suavemente. Mir a Bonnie y estaba tan nerviosa que mova las manos y rea tontamente-. Oh, haz algo. Rpido que ya viene! Ay, creo que me voy a desmayar. Bonnie cogi el libro y se reclin contra la silla. -Sintate derecha! Derechaaa!-murmur Kate. Bonnie obedeci. -Baja un poco ms el libro porque te tapa la cara. -Estoy leyendo! -Pero nadie levanta tanto un libro para leerlo! -Yo s! -Desde cundo? -Desde ahora! Ambas se rieron profusamente hasta que Kate dijo: -Shhh! Ah viene. Oculta tras el libro, Bonnie cerr los ojos y contuvo la respiracin. Lo oy caminar por el sendero de lajas, con pisadas pesadas y presurosas. Trat de tragar saliva pero tena la boca seca. Senta que el cors le haba exprimido el aire de los pulmones y que nada poda hacer por remediarlo. -Perdn por llegar tarde -dijo con voz profunda y vibrante. Bonnie estaba mareada y crey perder el equilibrio. -No hay cuidado, Damien... Bonnie y yo estbamos conversando del libro que estamos leyendo.

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Se produjo un largo silencio. Bonnie saba que Damien estaba mirndola. Baj apenas el libro y lo espi por encima de sus hojas. Damien pareca muy cmodo junto a su hermana, con una expresin relajada y el cabello ligeramente alborotado por la brisa... Pero cuando sus miradas se encontraron, su rostro se torn tenso y se marcaron apretadas lneas alrededor de la boca y los ojos. Cuando vio a Bonnie, Damien entrecerr los ojos casi imperceptiblemente y tambin enderez los hombros tan elegantemente cubiertos con una camisa blanca de linn. Entonces la muchacha dud si ese cambio se deba a algn viejo rencor que pudiera haber quedado entre ellos o a su sorpresa de verla as vestida. Lentamente, baj el libro, lo cerr y lo puso sobre la mesa. Nunca se haba sentido ms conspicua. Tena la aterradora sensacin de que una vez recuperado del impacto, Damien se echara a rer ante el ridculo intento de la joven por parecer una dama. Pero Damien no se ri. Slo la sigui observando en silencio, lenta y minuciosamente, desde la cabeza hasta la terminacin de encajes del vestido y hasta la puntera del calzado que apenas asomaban. Kate carraspe y pregunt: -Vas a quedarte de pie toda la tarde o te sentars a tomar el t con nosotras? Damien tom una silla y se sent. Kate sirvi una taza de t para Bonnie, otra para ella y finalmente, una para Damien. Como te deca, Bonnie y yo hablbamos sobre esta maravillosa novela. Damien mir a Bonnie. -De qu se trata? Bonnie ech un vistazo al libro y luego lo mir: -Jane Eyre. -No es una novela romntica? -Muy romntica -dijo Kate-. Se trata de una gobernanta pobre que se enamora de su empleador rico y l de ella. Damien sonri y tom su taza. -Para m eso es una fantasa... Por qu las mujeres se empean en leer esas bobadas? -Porque tenemos que buscar el romance donde se nos presenta. Si esperamos que nos lo brinden nuestros esposos, estamos muertas. Damien arque una ceja y ri. -Ya se termin la luna de miel, hermana?. Tengo que hablar con Lord Bradhurst al respecto? -T ocpate de tus cosas. Bastante te has metido ya en el noviazgo mo y de William. Otra vez silencio. Todos bebieron su t y comieron los pasteles. O trataron. Bonnie no poda tragar bocado. Las ballenas se le clavaban en el torso y las enaguas le daban comezn. Se senta indispuesta. Tonta. Haba credo, se haba ilusionado, mejor dicho, con la idea de producir un cambio positivo en Damien con su apariencia pero evidentemente, no lo haba impresionado en absoluto. -T y Richard hablaban de algo importante? -pregunt Kate. -A decir verdad, s. Finalmente recib una carta de Palmerston. -Ech una segunda cucharada de azcar a su t.- Tengo una junta con el Parlamento dentro de dos semanas. Torpemente, Kate apoy la taza sobre el plato. Se puso plida de repente y debi sostenerse de la mesa- Eso significa que te irs a Londres. -S. -Y una vez que termines tus asuntos all, te irs a Amrica. Bonnie sinti que el corazn le daba un vuelco.

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-S -contest suavemente. Kate apart la mirada y fingi contemplar las rosas. Damien se extendi y le tom la mano-. Sabas que era inevitable. -Eso no quiere decir que me guste la idea -replic con voz temblorosa Cuando volvi a mirar a su hermano, los ojos le brillaron por las lgrimas-. No vuelvas, te lo suplico! Por qu involucrarte en una espantosa guerra? He visto los peridicos. Miles de hombres perdern la vida! -Tengo un hogar que proteger, Kate. -Este es tu hogar! -Se levant de la silla y mir a su hermano con el rostro baado en lgrimas.- Braithwaite es tu hogar. Por qu tienes que negarlo? -Kate... -No me vengas con Kate y Kate! Toda tu vida te la has pasado maldiciendo y desdeando al mundo y si bien poda ser emocionante en tu juventud, ya no lo es. Ya has dejado de ser un jovencito. Tienes responsabilidades hacia esta tierra y hacia m. T-t y Richard son los nicos familiares que me quedan, y si vuelves a Amrica no volver a verte nunca ms! Damien se puso de pie y tom a su hermana entre sus brazos, para mecerla mientras lloraba. Ocasionalmente, posaba los ojos en Bonnie y por un rato, se quedaban mirndose en silencio. Finalmente, la muchacha decidi interrumpir esa mirada para impedir que Damien leyera en sus ojos su propia preocupacin por la partida. -Shhh -murmur l-. No echemos a perder nuestro t. La mesa est tan bonita... -Solo la mesa? -pregunt Kate contra su camisa. Bonnie alz la vista. Los ojos de esmeralda de Damien esperaban a los de ella, clidos y ansiosos: -Las damas, mi amor, estn hermosas.

Bonnie pens que ya empezaba a comprender mejor a Damien y el por qu de sus actos y reacciones en determinados momentos. Era un hombre con muchas responsabilidades. Y a menudo, esas responsabilidades acarrean problemas y decepciones. Record entonces que su padre tambin se preocupaba por el dinero, por cmo haran para arreglar la furgoneta y poder comprar la vaca lechera a la vez que tanto necesitaban. Su padre se enojaba y se frustraba ante su incapacidad para resolver el dilema, pero all haba estado su madre, para consolarlo. Los problemas de Damien eran mucho mayores, con el agravante que no tena a nadie para que le acariciara la frente o que lo hiciera olvidar de ellos cuando las luces se apagaban. Y la presencia de Bonnie en Braithwaite no haba mejorado las cosas. Sin dudas Damien habra regresado all para reencontrarse con si mismo y con sus ancestros, para prepararse quiz con la inminente confrontacin con el Parlamento y tambin con la guerra en Amrica. Una guerra en que, segn el consenso general, Damien no aceptaba participacin. Y adems estaba ella, que lo desafiaba siempre, que le negaba toda consideracin por lo que l le haba demostrado, todo por ese orgullo infantil que tanto la preocupaba. Durante un largo rato, Bonnie se qued mirando la hilera de elegantes vestidos del guardarropas y ligeramente acarici la creacin en seda gris que por un momento la haba hecho sentir como una princesa. Entonces se oblig a cerrar la puerta y caminar hacia la cama. Extrajo la maleta que haba empacado con anterioridad. Contena pocas cosas: un cepillo, una camisa limpia, varias cintas que Kate le haba obsequiado, una liga y

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un par de medias de seda que se haba puesto esa tarde. Y por consiguiente, la tan querida cajita de msica. Sali de la habitacin. Los corredores estaban oscuros. Lleg hasta las escaleras sin hacer ruido y las baj con sumo cuidado. Se alegr de que el vestbulo tambin estuviera a oscuras. Sin mirar atrs, porque no se atreva ya que saba que cambiara de opinin, camin hasta la puerta principal, que estaba sin cerrojo. Se fue de la casa. Era una noche extraa en Yorkshire, puesto que no se vea ninguna nube en el suelo; slo millares de estrellas pequeitas como alfileres. Bonnie se detuvo en el peldao ms alto de la entrada y contempl los jardines de Braithwaite y el camino que la esperaba baado por la luna. Tuvo una sensacin de vaco tan grande que debi sentarse all hasta que se le pasara la debilidad de las piernas. Gir el rostro en direccin a la brisa que transportaba el aroma a las rosas y pens en los muchos das y horas que haba pasado all sentada entre las flores y sus embriagantes esencias. Ese olor que le recordaba su infancia antes de vivir en Caldbergh, mientras soaba despierta con el presente y fantaseaba sobre el futuro. Slo quera volver a su cuarto, despertarse a la maana e ir a la cocina a indicarle al Cocinero qu cocinar, o decirle a Gretchen cmo almidonar mejor las camisas o ensearle a Stanley a relajarse. Pero la decisin ya estaba tomada. Damien ya tena demasiados problemas en su vida. Por qu agregarle entonces el de su presencia? Adems, l mismo haba dicho que muy pronto se ira de Inglaterra. La idea de quedarse sola en algn puerto, despidindolo con su brazo agitndose en el aire le resultaba demasiado dolorosa. El hecho de pasar los aos de vida que le quedaban en su casa, rodeada de sus sirvientes, esperando que llegara alguna carta anunciando su compromiso matrimonial con otra le pareca una muerte lenta. Era mejor irse ahora. Le sera ms fcil Aunque... Bonnie apoy la frente en las rodillas e hizo todo lo posible para evitar llorar. ltimamente senta ganas de llorar por cualquier cosa, hasta por las ms insignificantes... Damien sali de entre las sombras y se sent junto a ella. -Te diriges a algn sitio? Ella lo mir sorprendida. Damien fumaba un largo cigarro delgado. Extendi las piernas sobre los escalones y las cruz a la altura de los tobillos. Mir a Bonnie y luego la luz anaranjada de su cigarro encendido. -Est lindo para caminar. Te gustara venir conmigo? Mir con culpa su maleta. -Si quieres, puedes traerla. Quiz la necesites, quiz no. -Damien se puso de pie y le tendi la mano. Bonnie la acept, vacilante. Se le cort la respiracin al sentir los dedos de l entrelazados con los de ella. Con cierto esfuerzo, se puso de pie. Caminaron juntos por el camino de entrada a la casa. Finalmente Damien tom el zigzagueante sendero de lajas de los jardines que brillaba por la luz de la luna. Bonnie hizo una pausa. Saba que sera una tontera acompaarlo, pero cuando Damien se detuvo y la mir, no le qued otra opcin ms que seguirlo. Al final del sendero haba un serbal y debajo de este, dos sillas de hierro con ornamentos. Damien se apoy sobre el torcido tronco del rbol y contempl Braithwaite mientras segua fumando su cigarro. Bonnie se sent en la silla ms lejana a l, y se abraz a la maleta lo ms fuerte que pudo. Finalmente, Damien habl. -Conozco una sola persona capaz de huir en medio de la noche sin despedirse. -Y quin es? -pregunt Bonnie.

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-Yo. -Oh. -Sonri y trat de relajarse. -Me contestaras una pregunta? -le pregunt. -Si puedo. -Te he ofrecido todo lo que el dinero puede comprar: casa, comida, educacin y an as, lo dejas todo por la pobreza... Por qu? Bonnie lo mir entre las sombras. Una sonrisa sombra se dibuj en los labios de Damien cuando la mir. -Como bien dijo, me ofreci una casa, no un hogar. Hay una diferencia. Y en mi opinin, si bien la comida y la educacin pueden mantener al cuerpo y la mente, no alimentan el alma. En Caldbergh, un techo me cubra la cabeza y cierto pastiche haca las veces de comida, pero no tena felicidad y tampoco... Bonnie apart la vista. -Cuando era muy nia, todas las noches le peda a una estrella que me concediera la dicha de casarme con algn rey para tener todo el dinero del mundo. Mi madre me oy. Me dijo que poda tener todo el oro del mundo, pero que si no tena alguien que me amara y a quien amar, alguien con quien compartir todas estas riquezas, sera lo mismo que tener un enorme castillo lleno de basura. Si me disculpa que le diga esto, Milord, no lo cre hasta que vine aqu. Con los ojos fijos en ella, Damien se qued de pie, inmvil, durante largos y tensos momentos. De pronto solt una sonora carcajada y pit profundamente el cigarro. La luz anaranjada le encendi el rostro. Entonces le dijo: -De modo que en tu infinita inteligencia has llegado a la conclusin de que lo nico que hay en Braithwaite es desdicha. Qu astuta. -Arroj el cigarro al suelo y lo aplast con el taco de la bota. La quietud de la noche los envolva. Bonnie se esforz por apartar la mirada de la de Damien y concentrarse en el jardn. La luz de la luna estaba muy plida sobre las rosas y los helechos. La brisa de la noche haba robado algunos mechones a la trenza de la joven y se los echaba con picarda sobre el rostro. Levant una mano y los enganch detrs de la oreja. Inspir profundamente para deshacer el nudo de su garganta. Se extendi hacia su maleta. -Dime. Recuerdas cul era la estrella a la que le pedas esas cosas cuando eras nia? Bonnie hizo una pausa y agreg: -Seguro. Esta misma noche le ped un deseo. El hecho de que una deje de ser una nia no quiere decir que deje de soar. -Qu palabras tan extraas para una muchacha que jura no creer en los cuentos de hadas. -Damien sonri entre dientes. Bonnie sinti que las mejillas le ardan. Apoy la maleta en el suelo y sali de atrs de las ramas para poder ver mejor el cielo. Damien se puso detrs de ella y durante un rato, puso suavemente las manos en los hombros de la muchacha. El esfuerzo por concentrarse en las infinitas constelaciones y no en la proximidad de Damien fue mucho ms all de su capacidad. Ese contacto era doloroso y excitante a la vez. Lo nico que quera era darse vuelta y esconder el rostro en su pecho por ltima vez, pero no se atreva. Ahora no. Estaban demasiado cerca para despedirse. -All -dijo Bonnie. Seal una estrella que estaba apenas separada de las dems-. Est justo sobre el gablete ms norteo de Braithwaite. Brilla ms que ninguna otra estrella. Le gusta, Milord? La ve? -S. La veo. -Ahora cierre los ojos... Los cerr? Damien le apret suavemente el hombro como respuesta.

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-Estrella brillante, estrella radiante, la ms destellante en esta noche especial, ojal que puedas, ojal pudieras, concederme este deseo tan particular... El suspiro del viento interrumpi el silencio. Finalmente, Bonnie se apart de sus manos y levant la maleta. Lenta, muy lentamente, con un nudo en la garganta y los ojos llenos de lgrimas, se volvi hacia Damien. l tena las manos en los bolsillos y los ojos sombros, como si an guardaran algo de su viejo rencor. -Adis -dijo ella. El no contest. Bonnie tom el camino de muy mala gana. -Bonnie. Se detuvo y se volvi muy lentamente. Damien pareca una sombra, con los ojos inexpresivos y el rostro preocupado por los pensamientos. El pulso le lata rpidamente anticipando las prximas palabras de Damien. -Por favor no te vayas. La enormidad de sus palabras le presionaron. Saba lo mucho que le haba costado decirlas. -Ven conmigo a Londres y despus... -Y despus? -contuvo la respiracin. -Ya se nos ocurrir algo. Bonnie apret la maleta con fuerza contra su pecho y se humedeci los labios. -Ya le he causado muchos problemas y no quisiera echar a perder su viaje a Londres... -No lo hars. -Pero puedo parecer inadecuada... -Kate ser tu compaa. Puedes quedarte en casa de ella y de William. Bonnie se mordi el labio inferior y respondi: -Pero York... -Ha estado aqu durante cientos de aos y seguir estando en caso que decidas regresar. Bonnie mir la cinta plateada que pareca el camino en la distancia. Era largo y brillante. Bonnie lo compar consigo misma de una luminosa existencia efmera con un futuro que se traduca en un abismo de oscuridad e incertidumbre. Otra vez se concentr en Damien y levant el mentn: -Usted quiere que me quede, Milord? -S, me gustara mucho que te quedes. Bonnie abraz la maleta y tom el camino para volver a la casa. Damien se qued exactamente donde estaba, con las manos en los bolsillos y el cabello ligeramente enredado por el viento. -A dnde vas? -le pregunt. -A la cama, seor, a descansar para el gran viaje a Londres. Me temo que maana ser un largo da. Cuando Damien empez a sonrer, ella sigui por el sendero. Ech un vistazo a su estrella y se escuch su murmullo en la oscuridad: Buenas noches, mi amor.

Damien regres a la biblioteca donde encontr a Richard y a Kate frente al fuego. Su to tena un papel en la mano y una expresin de preocupacin. -Parece que omitiste mencionar esta carta a m y a Kate -dijo Richard-. Cundo lleg?

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-Junto con la de Palmerston. -Segn tu presidente Davis, la guerra se ha empeorado. -No es novedad. -Pero s es evidente que el Sur no saldr ileso de la artillera. Dime, sobrino, piensas enrolarte? Damien mir el fuego y contest: -No lo s. Richard le entreg la carta mientras Damien se sentaba. Volvi a leer la nota de Davis. Segn el presidente confederado provisional en el mes de mayo se haba operado un incremento en la actividad. El general Benjamin F. Buder haba hecho avanzar a las tropas federales a Baltimore sin autorizacin y segua tomando la ciudad. Carolina del Norte haba reunido una convencin en Raleigh para votar por la secesin y los congresistas provisionales confederados haban decidido mudar la capital de la Confederacin a Richmond, Virginia. Slo tres das despus, Virginia haba aprobado la secesin. Sin embargo, el sector occidental del Estado permaneca claramente en favor de la Unin y en esos momentos contemplaba formalmente la ruptura oficial con el resto del Estado. Pero quiz, el hecho ms importante y sorprendente de todos fue el anuncio de que la primera fatalidad de guerra de la Unin haba tenido lugar durante la ocupacin federal de Alexandria, Virginia. Elmer Ellsworth, principal del undcimo regimiento de Nueva York, haba muerto tratando de quitar la bandera de la Confederacin del techo de un hotel. El hombre que le dispar, el cuidador del hotel, James Jackson, luego muri en manos de un soldado de la Unin. -Parece que tanto el norte como el sur ya han cobrado sus primeros mrtires por sus respectivas causas -escribi Davis. Damien mir el fuego y luego a su to. Richard dijo: -Ni la Unin ni la Confederacin se echarn atrs. Las cartas ya han sido arrojadas sobre la mesa. -As parece. -Dime, sobrino. Te crees capaz de matar a un hombre por una causa en la que no crees abiertamente? Puedes imaginar cmo te sentiras al ver el rostro sin vida de una persona y saber que fuiste t quien 10 mat? Podras borrrtelo de la mente cada noche que apoyaras la cabeza en la almohada tratando de dormir? -Richard mene la cabeza, angustiado.- Yo creo que no. Te preocuparas por su vida su familia, sus amigos. Agonizaras pensando en el futuro que le negaste. -Con la voz temblorosa, murmur:- No lo hagas, Damien. Por el amor de Dios, no lo hagas. Cuando Richard se levant de la silla y se fue de la habitacin Damien no se movi. Ni siquiera habl. Arroj la carta al fuego y se qued mirando cmo se quemaba. Desde las penumbras, Kate pregunt: -Qu pasar con Bonnie? -Vendr a Londres con nosotros. -Por qu? Con los codos apoyados en las rodillas, Damien hundi la cabeza entre las manos. M segundo, Kate estuvo a sus pies, con rostro de preocupacin. -Esta despedida prolongada slo la har sufrir ms. Envala a York o permtele quedarse aqu, pero no la obligues a sufrir la tortura de verte partir para no volver nunca ms. Djala ir! -No puedo. -Se levant de la silla y se alej tan rpidamente que Kate no tuvo tiempo de detenerlo. -No... puedo -repiti, detestando sus propias palabras. -Por qu? Por el amor de Dios. Admitirs finalmente que ella significa algo para ti? Solt una risa socarrona pero no mir a su hermana. -Ya te dije hermana. Estoy en deuda con ella. La arruin para cualquier otro hombre de modo que queda en mis manos remediar la situacin.

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-No puedes devolverle la virginidad. -Kate se levant del piso y fue junto a l. Le pregunt suavemente:- Toda tu vida seguirs temiendo a los compromisos serios? Te negars al amor de una mujer por miedo a que ella no te corresponda? Damien sonri y apart la mano que Kate haba apoyado en su hombro. -No tengo vida para comprometer seriamente. La gast en Bent Tree. -Entonces razn ms que suficiente para dejar ir a Bonnie. -Lo har. -Arque las cejas, como burlndose de s mismo.-Cuando est preparado.

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Salieron de Braithwaite al amanecer. Aunque haba un tren que iba desde York hasta Londres, Damien decidi que viajaran en carruaje pues pens que a Bonnie le agradara mirar el paisaje. Por otra parte, estaba demasiado inquieto como para encerrarse en los estrechos confines de un camarote con ella. Entonces, Kate y Bonnie tuvieron todo el carruaje para ellas solas en tanto que Damien viaj a caballo con el resto de los hombres. Esa noche Bonnie haba dormido muy poco. Una hora antes de la partida, llam a Jewel a su cuarto para que la ayudara a empacar los vestidos que Kate le haba regalado. Optaron por dejar los pantalones de montar en Braithwaite. Para esa ocasin Bonnie haba escogido un vestido de tul celeste, con una sola falda cuyo dobladillo llevaba una banda ancha de puntillas antiguas en blanco. Tena mangas cortas, ligeramente cadas de los hombros y como accesorio, la joven tena una cinta ancha de terciopelo alrededor del cuello. Cuando Kate vio la cinta, sali corriendo a su cuarto y regres con un pendiente azul de porcelana, que tena un camafeo blanco en el centro. Le pas el colgante por la cinta y volvi a atrsela al cuello. Despus Jewel la pein pero esta vez no con una trenza sino que slo se lo recogi hacia atrs con una cinta. Bonnie, Kate y Jewel se decepcionaron al enterarse de que Damien haba partido ms temprano con el otro grupo de viajeros. Oh bueno -suspir Kate-, eventualmente lo veremos. Mientras Kate segua leyendo su novela de Bront, Bonnie miraba el paisaje por la ventana. Haba un olor dulce que provena de las praderas. Por momentos, el camino corra paralelo al ro Cover y Bonnie se entretuvo en seguir con la vista el melindroso recorrido. Cuando el sol estuvo ms alto, el agua present destellos plateados, se ocultaba bajo los puentes que cruzaron y eventualmente desapareci en direccin este, ya que ellos se dirigan al sur. Entonces Bonnie se concentr en las altas pendientes y tambin en las praderas que se desplegaban ante sus ojos. Richard le haba comentado que entre Middleham y Londres haba aproximadamente tres-cientos ochenta kilmetros si tomaban por la carretera principal. Se deca que el paso a travs de Coverdale era uno de los tramos ms difciles para recorrer en carruaje. En tono de broma, Richard tambin le haba dicho que nadie emprenda un viaje sin antes arreglar todos sus asuntos, razn por la cual, sin duda, l haba desistido del viaje y Damien haba ido a caballo. Al medioda, Damien mand a uno de sus escoltas al carruaje para preguntar a las damas si preferan detenerse a almorzar en Horsehouse Inn o almorzar en el mismo carruaje, disfrutando de las cosas que Cocinero les haba preparado en una canasta. Cuando se

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enteraron de que llegaran al atardecer si no se detenan, optaron por la ltima alternativa. Kate extendi un fino mantel de lienzo sobre el asiento y puso sobre l pasteles de cerdo, salchichas y tartas. Tambin haba queso, pan bien crocante y una botella de vino. Comieron los manjares que tenan ante s, pero no descorcharon la botella de vino sino hasta que el sol de la tarde comenz a calentar demasiado el interior del carruaje. -Por lo menos, no llueve -coment Kate mientras se llevaba a los labios el segundo vaso de vino. -Todava -agreg. Bonnie sonri, bebi su vino y sigui mirando por la ventana. -Qu te parece tan interesante de all afuera? -le pregunt Kate. -El mundo. Antes que me internaran en Caldbergh, nunca haba salido de la ciudad donde nac. -Y eso fue en...? Por un instante Bonnie pens en revelar su pasado a Kate pero luego lo reconsider. A pesar de que ya haba estrechado sus lazos con los Warwick, no poda entrar en detalles de la horrenda muerte de su padre. No mientras existiera la posibilidad de que el asesino pudiera encontrarla. Adems, las pesadillas cada vez era menos frecuentes. Por qu haba de resucitaras entonces cuando casi haba conseguido eliminar el temor y el dolor por completo? -Considero mi hogar a los Peninos -dijo ella-. Esas montaas distantes bien podran ser mi lugar de juegos cuando era nia, o por lo menos se le parecen mucho. Son hermosas, no? Kate apret los labios mientras consideraba el comentario. Luego dijo: -Una vez que conoces una colina y un valle, ya conoces todos. -No es tan as, milady. Bonnie seal la colina ms cercana, muy empinada, con manchones de helechos muertos que le daban una tonalidad escarlata contrastando con el verde de las pasturas. -Ves esas hendeduras profundas en las laderas de la colina? Sabes lo que son? Las llaman "secretos". Hace cientos de aos, los primeros mineros bloqueaban las corrientes de agua para descubrir las vetas de plomo. Eso era antes de que se empleara el sistema de pozos y niveles. Y ves esas lneas finitas que corren horizontalmente a los costados de las colinas? Son sendas peatonales que los primeros mineros utilizaban. Sabas que Swaledale provea de emplomadura para techos de las abadas francesas del siglo doce? Y tambin provea al castillo imperial de Windsor. Muchas catedrales romanas utilizaron tambin el plomo de las viejas minas de Yorkshire para sus techos. Despus de todo, los romanos fueron los primeros mineros de la zona. Se encontr un lingote de plomo, que tena estampada la escritura: "Adrin 117-118." Y muchos creen que la minera aqu data de mucho ms atrs de esa fecha. -De verdad! -exclam Kate asombrada y luego mir el paisaje-. Toda mi vida viv aqu y jams me enter. -Por supuesto. Tu vida estaba muy alejada de la minera, a diferencia de... -Bonnie se impidi proseguir y mir tambin el paisaje. -Cuando los mineros de la actualidad encuentran vestigios de predecesores dicen: "Otro compaero ha estado aqu antes que nosotros". Entonces rezan alguna oracin por aquellos hombres del pasado y tambin para ellos, antes de seguir incursionando en los negros tneles. Sabas que cuando la industria estaba en su apogeo Swaledale y Arkengarthdale producan juntas de cinco a seis mil toneladas de plomo por ao? Ahora,

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cuando una camina por esos valles y encuentra los oscuros pozos desiertos, no puede creer que en otra poca muchos hombres trabajaran a ciento veinte o ciento cincuenta metros de profundidad. La mayora de ellos muere antes de los cuarenta. El aire de all abajo los envenena. Kate se acomod sobre el respaldo del asiento y la mir cuidadosamente. -Qu triste! -S, como si la vida de por s no fuera difcil. Cada da, cuando los trabajadores se encuentran con su mina, saben que esa labor significa un da menos de vida para ellos quiz. No slo tienen que caminar de doce a quince kilmetros para llegar hasta all sino que las remuneraciones que reciben son muy bajas. La mayora de los mineros solteros slo comen avena cocida con leche y un poco de pan tostado como nico sustento durante las largas horas de tarea en esos tneles tan oscuros. -Tanta exigencia debe ser insoportable -dijo Kate-. Deben de ser muy infelices. Bonnie observ el paisaje tan verde, las zigzagueantes paredes de rocas con sus ocasionales nidos de pjaros salvajes, los vacos e interminables kilmetros de marrones, verdes y amarillos y los intermitentes pantanos, cual negros espejos bajo las ondulantes hileras de caaverales. A la distancia, apareca una pequea casita de campo, con las ventanas abiertas y las chimeneas emanando finas lneas distorsionadas de humo sobre el cielo azul. Algunas ovejas pastaban en el campo y sus balidos trajeron recuerdos a la memoria de Bonnie, celosamente guardados durante largos aos. -No son infelices -respondi tranquilamente-. A pesar de las exigencias del trabajo, los grupos de mineros siempre van cantando por el camino. Se sienten orgullosos de la labor que desempean y de sus valles. S, los hombres del vallen son hombres de bien. -Sin duda. Dime Bonnie... Tu padre muri en una de esas minas? -No, l... -Frunci el entrecejo. Mir severamente a Kate y agreg: -Nunca dije que mi padre fuera minero. -No fue necesario. Bonnie se apoy en el respaldo y continuaron el viaje en silencio.

Tal como Damien haba previsto, el carruaje lleg a Orange Inn al atardecer. La vieja hostera estaba ubicada en una cavidad del pramo Whernside, junto a otras casas de piedra, oscuras, cuya nica luz amarillenta provena de las ventanas abiertas. Aparentemente, la posada pareca muy popular, no slo entre los cansados viajeros sino entre la gente del lugar. Cuando Kate y Bonnie bajaron del carruaje, escucharon las alborotadas risas de los patrones, que hacan eco en todo el pramo. O al menos, eso pareca. Bonnie y Kate intercambiaron risas divertidas tambin. Como era de suponer, la taberna estaba colmada y clida. Las pocas ventanas abiertas dejaban pasar apenas una brisa fresca que no era suficiente para ventilar aquel recinto de techo tan bajo. No bien las muchachas ingresaron en l, Damien se les acerc. Al parecer, l haba llegado bastante antes que ellas. Ya se haba quitado la chaqueta pero de todos modos su aspecto era muy distinto del de los dems hombres que se sentaban alrededor de las mesas. Se le adhera la blanca camisa al pecho y la espalda por el sudor. Tambin tena el rostro y el cabello hmedos. Se plant delante de ellas, con las piernas ligeramente separadas y bebi su cerveza. Se limpi la boca con la manga de la camisa y las salud: -Han tenido buen viaje? -S, bueno -respondi Kate arqueando la ceja-. Y usted, Milord?

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-S. La cerveza de esta taberna te hace olvidar todas las penurias del viaje. Cuando yo era muchacho, Orange tena la mejor cerveza de todo Yorkshire y debo decir que todava la tiene. -Es por eso que nos hicieron venir corriendo hasta aqu sin almorzar debidamente? Para que pudieras ahogar tus penas en la cerveza de Orange? -Kate dramatiz un afectado puchero y Damien le son-ri.- Eres perverso, Damien. Y borracho. Cuidado, Bonnie, tengo la sospecha de que ya se ha pasado con las copas. Segn recuerdo, el poblado ms prximo no es el ms apropiado para una dama si Damien est ebrio. No soporta muy bien la cerveza. Damien mir directamente a Bonnie por primera vez desde que haba entrado en la taberna. Tena una expresin extraa en el rostro. Al igual que el da anterior, no le hizo comentario alguno respecto de su vestido ni del modo en que se haba recogido el cabello. Sin embargo, sus ojos parecan renegridos en ese recinto atiborrado de humo. Parecan peligrosos y no por la cerveza, sino por sus sentimientos. Pero ella siempre conservaba la esperanza... -Orden que les enviaran agua caliente y comida a su cuarto. Les aseguro que all arriba todo est mucho ms tranquilo y que podrn descansar sin problemas. Kate mir a su alrededor y estuvo a punto de responder cuando a Damien lo abord una pelirroja prostituta, de voluminosas proporciones y rostro pecoso. Le arrebat el porrn de cerveza vaco que tena en la mano y lo remplaz por otro lleno, derramando cerveza sobre las mangas y la delantera de la camisa de Damien en el proceso. Casi se cae sobre l, de modo que Damien la rode con su brazo libre y ambos se tambalearon hacia atrs tratando de mantener el equilibrio. Entonces la mujer le ech los brazos al cuello y no se detuvo hasta que le cubri la boca con la de ella. Bonnie no poda sacar los ojos de aquella escena. De pronto sinti fro a pesar del calor insoportable que haca all adentro. Al escuchar a Kate que la llamaba, Bonnie se oblig a quitar su mirada de all. Kate y el cochero se dirigan a las escaleras que estaban en el otro extremo del saln. Bonnie los sigui, pero no sin volver a mirar a Damien por ltima vez. Les llevaba unos veinte centmetros de altura a los dems hombres que lo rodeaban. Los pantalones marrones de cuero que tena puestos le sentaban tan bien, se le adheran tanto al cuerpo que marcaban perfectamente las estrechas caderas y los rgidos msculos que se movan a cada paso que avanzaba con 'la mujer. Bonnie mir para otra parte pues de repente experiment un terrible dolor ante el recuerdo de aquella mujerzuela besndolo. Una seora amable, que segn Bonnie era la esposa del posadero, las condujo hacia arriba. Cordialmente las llam "miladies". A Bonnie le pareci desconcertante que se refirieran a ella de ese modo pero como Kate no la corrigi, lo dej pasar. La habitacin era pequea pero ideal para lo que ellas necesitaban. Una cama doble ocupaba una de las paredes mientras que la mesa, con la cena servida, ocupaba la otra. En el centro se haba dispuesto una tina de bao llena de agua caliente y a un costado, cinco baldes llenos tambin de agua caliente. La seora se sec las manos mojadas en su delantal y dijo: -Cuando la primera termine de baarse, llmenme y mandar a mi muchacha para que cambie el agua. Como ven, les he trado la cena. No es cosa, pero alcanza pa' llenarles la panza. Y bien! -Mmm... huele de maravillas -expres Kate-. Es usted muy amable.

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-Uno no tiene visitantes tan finas aqu en Orange, tan seguido. Vio, seora? Claro que su hermano viene siempre. Bah, vena, aos atrs. M'acuerdo que cuando l vena con sus muchachos no se salvaba ni una de estas locas por toda la cerveza que mi Jimmy les serva. Kate sonri. -Se nota. Parece que esta noche ya ha bebido. -S, era un muchacho muy mozo y ahora que es hombre lo sigue siendo. Tan generoso, nuestro Damien. Oh, mil perdones, se'ora! Quiero deci' Su Alteza. Siempre me cost acordarnos que es de buena cuna. -Es comprensible pues a l tambin le resulta difcil recordarlo -respondi Kate. Agradeci a la mujer y la acompa hasta la puerta-. A propsito... dnde est la habitacin de mi hermano? -Justo enfrente. Kate se apoy contra la puerta con una sonrisa. -Tiremos la moneda a ver quin se baa primero -le dijo a Bonnie.

Bonnie estaba tendida de espaldas, mirando el cielo raso, escuchando la distante conmocin que provena de la taberna. Ya deba de ser ms de medianoche, pero Damien an no haba regresado a su cuarto. No se atreva a cerrar los ojos por miedo a ver a esa golfa con l. Lo haba imaginado o Damien la haba besado frente a ella de ex profeso? Pero no quera pensar en eso. Despus de todo, l la haba invitado a ir de viaje. Haba admitido que quera que ella fuese. Pero... Bonnie se levant de la cama. No poda seguir acostada all de lo ms tranquila pensando que estaba con otra mujer. Por qu querra estar con ella si no representaba nada para l? Si Kate tena razn en que Damien la quera a ella, por qu tena que ir a buscar a esa otra? Se le antojaba totalmente insensato acostarse con alguien que uno no quisiera, que no le interesara para nada. Camin de aqu para all, tratando de convencerse de que creer en la versin de Kate habra sido un error. Un grave error! Y si crea que la motivacin de Damien era otra cosa ms que sentido de culpa y responsabilidad hacia ella, sufrira mucho. An as, Damien la haba invitado al viaje. Le haba pedido que no lo abandonase.

Oculta en las sombras de la noche, Bonnie se qued parada junto al pie de la escalera, buscando en la taberna cualquier vestigio de Warwick. Ya no haba tanta gente como antes, pero todava flotaba una espesa nube de tabaco en el saln y el cido olor a cerveza haca la respiracin imposible. En un rincn haba un grupo de seis hombres reunidos, jugando dados; en otro, un hombre estaba acostado boca abajo sobre una mesa de caballetes, sosteniendo un porrn de cerveza vaco en ambas manos, mientras dorma la borrachera antes de regresar a su casa. Y tambin haba varios hombres ms, desparramados por el saln, algunos solos, otros de a dos, pero Damien no apareca por ninguna parte. Bonnie estuvo a punto de volverse a su cuarto cuando la voz de una mujer la detuvo. Aquella risa era inconfundible; perteneca a la golfa que haba abordado a Damien. Con el corazn en la boca, se dio vuelta muy lentamente. Alcanz a ver el blanco de la camisa de Warwick en las sombras y aguzando ms la vista, se dio cuenta de que estaba sentado en

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un banco, apoyado contra la pared, con las piernas extendidas sobre otro banco y cruzadas a la altura de los tobillos. La mujerzuela estaba sentada junto a l, abrindole la camisa con una mano, para poder acariciarle el pecho, el abdomen hasta la altura de los pantalones y ms abajo tambin. -Vaya que uste' es un hombre de verd' -oy decir a la golfa-. Por ac no vienen muchos como ust'. Por dos peniques le hara dar unos cuantos tumbos. Tantos que se los va a olvidar. Qu dice, don, perdn, Milord? No viene pa'arriba con la vieja Rita? Damien empin su porrn de cerveza y bebi mucho. Bonnie contuvo la respiracin, tan enojada como preocupada porque l accediera a la prostitucin. -Sabe qu, Milord? A lo mejor nos podramos olvidar de los dos peniques y divertimos gratis toda la noche? Como ust' es un espcimen tan refinado, vio? Damien sonri cuando la mujer le pas la mano por los pantalones y con un gesto no muy delicado, le plant la palma sobre los genitales. -Quiz sea yo el que te cobre -le dijo. -Y hasta le pagara, mire. Ya le dije, vio? No vienen tipos como ust' por ac. Seguro que se le para bien duro -y con una risita grosera agreg:- Y que lo debe tener as de grande! Unas carcajadas sonaron al otro lado del saln y entonces Damien levant la cabeza. Como si hubiera presentido la presencia de Bonnie entre las sombras, gir lentamente la cabeza y entonces las miradas se encontraron. Transcurri un momento y luego apoy los pies en el piso. Se sent derecho y colocando el porrn en las manos de la prostituta, le dijo: -Treme otra. Rita tambin se sent ms erguida por la sorpresa. Entonces vio a Bonnie: -Ey! Esa no ser tu patrona... no? -No, no es mi esposa -dijo l. -Su novia... -No. Cllate y treme la cerveza. Sin hablar, Rita se puso de pie y se dirigi al bar. Bonnie la sigui con la mirada y despus la pos en Damien. l estaba con los ojos fijos en el piso, los codos sobre las rodillas y su cabello renegrido sobre la frente, casi tocndole la nariz. A pesar de la distancia, Bonnie se daba cuenta de que estaba enojado. Pero no ms que ella. Temblaba tanto de furia que hasta se asust. No pudo controlar ese temblor, as como tampoco pudo mantener la boca cerrada. -Maldito repugnante! Damien se incorpor tan violentamente que el banco se estrell contra la pared. Con la camisa colgndole en uno de los hombros, la seal con el dedo y le grit entre dientes. -No tienes derecho a quedarte de pie en medio de las sombras para vigilarme. Lo que yo haga y con quien lo haga no es asunto tuyo. Bonnie no pronunci ni media palabra. Slo lo mir fijamente y trat de reunir el coraje que no tena. No era sencillo. Adems del fastidio y de aquella extraa sensacin de traicin que experimentaba por el inters de Damien en aquella prostituta, sinti que su cuerpo responda a una emocin mucho ms desconcertante que el comportamiento de l. -Deja de mirarme as -le orden l. Con un nudo en la garganta le pregunt: -Y cmo lo miro? -Como si fueras un cachorrito al que acabo de darle un puntapi. Y no lo aceptar, Bonnie. Slo quiero que te alejes de mi. Que te vayas bien lejos y me dejes en paz. -Ust' me pidi que me quedara! Y fue ust' tambin el que m'invit a Londres.

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La mujerzuela volvi pero Damien la ech. Se acerc a Bonnie. -Eso no te da derecho a esconderte en las sombras y espiar... -No espiaba! -S que espiabas. Bonnie abri la boca para contestarle pero la cerr de inmediato. Se dio cuenta de que los patrones de la taberna guardaban un profundo silencio par a escucharlos, de modo que se volvi hacia las escaleras. Cuando estaba a la mitad de camino, la voz penetrante de Warwick la detuvo. -Vuelve aqu! -No. -Bonnie! Subi las escaleras y tom el corredor cuando oy que Damien, ms que subir tras ella, pareca aplastar los escalones con las suelas de sus botas. Entonces ella empez a correr. Cuando estaba por llegar a la puerta del cuarto, l la alcanz, la tom de las muecas y la hizo girar violentamente. Bonnie mir aquel rostro imperturbable y bello y not una innegable emocin en la profundidad de sus ojos. La presencia de l la amedrentaba y estaba apretndola tanto con los dedos que le produca dolor, pero aquella expresin era tan especial... Bonnie presinti la lucha interna de Damien, no slo la de su mente sino la de su cuerpo, pues ella tambin la viva en su interior. -Veo que tendr que hablar con mi hermana. Yo crea que a esta altura de nuestras vidas, ya habas aprendido a respetar a tus mayores, Bonnie. No se le da la espalda a un hombre que te est hablando. -Se refiere a que una de clase baja no puede darle la espalda a uno de clase alta... -Deja de poner en mi boca palabras que no dije. -Pero se refera a eso, no? Damien mir el hombro desnudo de la joven y lentamente pas al cuello para terminar en la boca. -No. No es eso. Sucede que estos dos ltimos das me ha costado mucho recordar que alguna vez existi una pilluela de Caldbergh que lleg a la rastra a la puerta de mi casa. Bonnie senta intensamente la tibieza de aquellas manos tomndole las muecas, no ya con tanta fuerza, pero igualmente ms que la necesaria. Tena conciencia de muchas otras cosas: la mezcla de olor a cerveza y tabaco que se perciba en su aliento, una proximidad mucho ms osada de lo que la sociedad habra aceptado, su respiracin acaricindole las sienes y las mejillas acelerndose tanto las pulsaciones que se sinti mareada. Bonnie mir a Damien directamente a los ojos y sinti que los latidos de su corazn golpeaban tan fuerte contra su pecho que le result tortuoso. -Esa pilluela es tan fcil de olvidar, Milord? Con una risa amarga y extraa murmur: -Lo es... envuelta en metros y metros de encajes y cintas. A decir verdad, un hombre podra llegar a olvidar hasta su nombre cuando se enfrenta a una mujer tan... encantadora. Bonnie se recost contra la pared mientras Damien, con la mano recorra delicadamente la mejilla de la joven, la curvatura del cuello y el centro donde lata su pulso. Bonnie trat de tragar saliva antes de decir: -No soy encantadora...

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Otra vez la risa de amargura. -Qu humildad... Pero dudo que te dure mucho una vez que lleguemos a Londres y te ganes la admiracin de todos. Ya lo he experimentado antes, despus de todo. Me pregunto quin es ms tonto, si t por aceptar venir o yo por traerte. Sea cual fuere, creo que los dos sufriremos por ello. -No veo por qu. Damien le levant el mentn con el pulgar. Casi sin aliento, la joven observ el oscuro cabello que le caa con rebelda sobre la frente. Sus ojos estaban encendidos con tanta pasin que Bonnie perdi las pocas fuerzas que le sostenan las piernas. Tuvo que aferrarse de la camisa de l para no caer. Se daba cuenta de que Damien la deseaba. Entonces la quera! Se evidenciaba en el gesto de enojo de su rostro, en su ceo fruncido, en los labios apretados por la emocin. Todos los sueos que acababa de enterrar resurgan de las cenizas para brillar con el resplandor de la esperanza. No supo de dnde sac el valor para hacerlo, pero antes que pudiera reaccionar, se par en puntas de pie y pos su boca abierta sobre la de l. Fue una actitud con la que haba fantaseado esa misma noche, mientras daba vueltas y vueltas en la cama. Damien gimi y entrelaz ambas manos en la cabellera de la muchacha, profundizando ms el beso con una ferocidad increble. Meta y sacaba la lengua as como alguna vez haba incursionado y salido de su cuerpo. Bonnie tambin gimi y lo estrech para devolver cada caricia con idntica pasin. Cuando finalmente logr separarse de ella, le recorri los brazos con las manos y con la respiracin an agitada, le dijo: -Que Dios nos ampare pero te deseo... Si yo te pidiera que vinieras a mi cuarto, lo haras? Mirndolo a los ojos, contest: -Y la mujer que est all abajo? -Si hubiera querido a esa putita tonta, la habra tenido. Bonnie le hizo una satisfecha cada de ojos. Saba qu quera responder, pero en ese momento, no deseaba admitirlo ni siquiera ante s misma. -Y bien... estoy demasiado borracho y excitado como para rodeos. Vienes o no? -Pero Kate... -Si mal no recuerdo, duerme como un tronco. -Se dirigi a su cuarto tomndola firmemente de la mueca. Bonnie vacil momentneamente, pero lo sigui consciente del apetito en aquellos ojos de esmeralda y en su ms evidente excitacin. Damien abri la puerta y se hizo a un lado, para que ella misma tomara la decisin de entrar o no. No la obligara a hacerlo, aunque Bonnie habra preferido estar bajo presin. Mientras su mente y su cuerpo debatan, Bonnie se qued exactamente donde estaba, mirando a la distancia la gran cama y sintiendo un calor que la envolva con recuerdos de previos encuentros. El ruido de pasos en las escaleras le interrumpi los pensamientos y sin levantar la mirada, entr rpidamente al cuarto y no se detuvo sino hasta que lleg a la cama. An no se animaba a enfrentarlo. No eran nervios. Tampoco vergenza. Se dio cuenta de que era amor y estaba feliz de poder mirarlo una vez ms sin aquella barrera de enojo y odio que siempre los separaba. Se le aproxim por detrs. Con mucha delicadeza, le recorri los hombros con las yemas de los dedos, delineando los contornos del escote sobre el sector semiexpuesto de sus senos. Le rode la cintura con un brazo y al presionarla contra l, not el calor y el sudor de su cuerpo, tan ardiente que la contagi.

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Se volvi hacia l y susurr de placer cuando Damien tom sus senos entre las manos calientes. Luego anid en ellas su rostro. Con los ojos ardientes de pasin y la voz entrecortada, le suplic: -Bsame. Una vez ms, los dedos de Damien ingresaron en el tnel de aquella cabellera de azabache para echarla levemente hacia atrs. Decidi entonces explorarla con la lengua hasta hallar la de ella para tocarla, mirarla... Bonnie senta que aquel fuego la consuma hasta el punto de perder completamente el control de s. Finalmente, Damien se corri levemente hacia atrs aunque los labios de ambos permanecieron en contacto. -Mrame. Bonnie abri los ojos. El rostro de Damien, tan cercano, se vea hmedo y muy colorado. Una gota de sudor se alojaba en una de sus sienes y la muchacha tuvo el impulso de atraparla con la lengua antes de que le rodara por la mejilla. Pero no lo hizo. Estaba demasiado perdida en aquella mirada feroz, en esos ojos de esmeralda cuya intencin no lograba acertar. Entonces se le ocurri que probablemente Damien estaba esperando que fuera ella quien hiciera la siguiente movida. Y Bonnie actu segn los dictados de su corazn. Tomndole el rostro entre ambas manos, le murmur: -Te amo. Por un instante, Damien no se movi. Tampoco habl. Despus, muy lentamente, Damien retrocedi. Bonnie se retorci las manos nerviosamente y con una risita incmoda, agreg: -Creo que es maravilloso que hayamos dicho las Cosas abiertamente de una vez por todas, no? Con el rostro totalmente inexpresivo, Damien se apart de ella y camin hacia la cajonera que estaba contra la pared. Mir su imagen en el espejo. Bonnie avanz hacia l y apoy la mejilla en su espalda. Inspir profundamente y se dio cuenta de que el olor a l la excitaba an ms, si eso era posible. No pudo evitar soltar un gemido. Cuando Damien se volvi hacia ella, la expresin de su rostro era ms dura y sus ojos, ms sombros. La tom por los hombros. La bes otra vez, casi con brutalidad, hasta que ella se aferraba a l con una mezcla de anticipacin y temor a la vez. Damien levant la cabeza, la mir y con voz de acero le dijo: -Nunca confundas esto con amor, Bonnie. -Si no es amor, entonces qu es? -Lujuria. Cuando sientes el fuego entre las piernas y no en el corazn, ni remotamente puede ser amor. -La acorral contra la cama a medida que deslizaba sus manos sobre los senos de ella.- No me amas a m-le dijo-. Amas esto. Bonnie cerr los ojos cuando Damien le baj el vestido, exponindole los senos y aprisionndole los brazos a los costados del cuerpo. Le pareci flotar hacia atrs mientras l la ayudaba a acostarse sobre el cobertor. Damien cerr las palmas de las manos sobre los pechos de. Bonnie y ella abri los ojos. Gimi cuando l restreg el rostro contra los rosados y erectos pezones, tomndolos en la boca, primero uno y luego el otro. Grit y arque la espalda, tan excitada que hasta a ella misma la sorprendi. Damien levant la cabeza y le obsequi una sonrisa casi infantil que tanto la deleitaba. Estoy borracho, pero no tanto como para admitir que deb haber estado loco cuando cre que eras una nia. Tampoco estoy demasiado borracho como para no darme cuenta de que debera llevarte al cuarto con mi hermana y meterte en la cama. Pero estoy demasiado borracho para hacerlo. -Se incorpor tambalendose ligeramente. Con una

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pierna abri las de ella. Bonnie trat de sentarse pero l se lo impidi. Le quit la ropa interior y la arroj al piso. Luego se acomod entre las piernas de Bonnie. Extrajo la camisa del interior de los pantalones, la pas por los brazos y la arroj al piso. Luego desabroch los botones de la bragueta, uno por uno, descubriendo vello mucho ms oscuro del que tena en el pecho. Inclinndose suavemente sobre ella, desliz las manos por sus axilas y subi el vestido hasta que se deshizo completamente de l y lo arroj a un lado. La joven yaca as, expuesta a l en todo sentido, pero no le importaba. Damien recorri ese cuerpo con la mirada muy lentamente, deliberadamente, como si hubiera tratado de memorizar cada detalle. El pecho suba y bajaba rpidamente y su respiracin se oa agitada entre sus labios semiabiertos. Baj los pantalones ms all de las caderas, liberando su virilidad sobre la mano. Bonnie se qued sin aliento contemplndolo rodear el miembro con la mano y acariciarlo suavemente. -Muchas noches, mientras estaba acostada, trat de convencerme de que mi memoria estaba jugndome una mala pasada, que no podas ser tan hermosa como recordaba. Perd la cuenta de las veces que so que irrumpa en tu cuarto como un trueno y te tomaba con toda voracidad, tratando de apagar el luego que encendiste dentro de m. Desliz la mano hacia arriba y hacia abajo otra vez, hasta que los tendones del cuello se tensionaron. Murmur en voz baja: -Pero esta noche estoy demasiado borracho como para luchar contra ese deseo. Te quiero, te necesito tanto que sufro por ello, muchacha. Muy lentamente, Bonnie se sent y hundi el rostro en su estmago, respirando clidamente contra su piel. Luego volvi a reclinarse hacia atrs. -Yo tambin he querido eso -confes ella-. Y no me importa lo que digas, te amo de verdad. -No. T no... -Qu debo hacer para convencerte? -recorri las caderas de Damien con las manos y l gimi. -Cuidado -le advirti-. Podra demostrarte... -Estoy ms que ansiosa por aprender. Damien la mir a los ojos y por un momento, su mirada haba perdido la ira y la desazn de antes. -Y aprenders. Algn da. Ya he tomado tu virginidad, pero no seria capaz de robarte la inocencia por completo. Debe quedar algo para... El rostro se le ensombreci y de pronto pareci muy enojado. La apret contra la cama y empez a besarle la boca, la garganta, los hombros. Juguete con los pezones erectos entre la lengua y los dientes hasta que Bonnie sinti que las fuerzas la abandonaban por completo. Con una urgencia feroz y salvaje, Damien descendi por el abdomen hasta hundir la lengua en el ombligo de la joven. Ella apretaba las sbanas y gritaba jadeante el nombre de l, quien no se detuvo en el descenso sino hasta que lleg a la frgil y ardiente cavidad entre las piernas. -No, Oh, no -grit, aunque no fue ms que un sollozo. Le tom el cabello, los hombros y luego, derrotada, se dej caer otra vez sobre la cama y cubri su rostro con ambas manos. Damien desliz la lengua dentro de ella como una llama hmeda y caliente. Una vez y otra presion en su interior, explorando cada pliegue, cada hendidura... As comenz el placer, expandindose por los brazos y piernas de Bonnie, aunque centrndose fundamentalmente donde la lengua de l trabajaba tan fervientemente. La joven se

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retorca contra l, implorndole no slo el relax que l poda ofrecerle sino que penetrara en ella, profundamente, para calmarla. Damien obedeci al pedido. Pos la punta delicada del pene contra ella y en una sola y lenta incursin penetr tan profundamente que sus cuerpos se fundieron en uno solo. Damien ech la cabeza hacia atrs y tena el pecho tan baado en sudor que pareca estar padeciendo ms que gozando. -Oh, mi Dios -gimi-. No me haba imaginado esto. Bonnie alz las piernas y las cerr alrededor de su cintura. Meneando la pelvis contra l, murmur: -Por favor... Se movi con ella, vacilante al principio, luego con mayor intensidad, hasta que la respiracin se torn casi imposible. Vivan una agona, en la que slo existan ellos dos. Se abrazaban, se tocaban, se entrelazaban los dedos. Damien la presionaba contra la cama con las manos en las de ella. -Mrame -le pidi-. Quiero que me mires cuando acabes. Bonnie obedeci. Las miradas se encontraron. Los cuerpos se movieron juntos. -Aguanta -susurr l-. Aguanta y no me permitas acabar. Al momento siguiente, la realidad termin para ambos. El alivio vibr en la sangre de Bonnie y en todo su cuerpo. Vagamente se oy murmurar palabras de pasin y de amor, incoherencias que no poda controlar de la misma manera que tampoco poda controlar su cuerpo. Tom a Damien de las caderas y sinti que lata dentro de ella, derramndole aquel lquido tan tibio que lo dejaba tieso por un momento. Gradualmente, todo dej de dar vueltas y los cuerpos se relajaron. Bonnie estrech a Damien con fuerza, disfrutando de su peso sobre ella, dentro de ella. Le acarici el cabello y descubri no slo sudor sino rizos en la nuca. Finalmente Damien se incorpor sobre sus codos y la mir. Ella le sonri. Damien tambin. -Bueno -dijo-. Ya no estoy borracho. -No? -Totalmente sobrio. Damien abandon el cuerpo de la joven y la acomod en la cama. Se quit el resto de la ropa y se tendi junto a ella, apoyando negligentemente una pierna sobre la de ella. La acarici con ternura, sobre los muslos, entre las piernas, por dentro y por fuera. Le pregunt: Te sientes bien? Emocionada hasta las lgrimas por su preocupacin, Bonnie asinti. Finalmente y con un profundo suspiro, Damien se tendi de espaldas sobre la cama. Mir el cielo raso por un momento y luego a ella. Bonnie estaba recostada parcialmente sobre su pecho, acaricindole el brazo y el hombro. -Sabes tu nombre te sienta. Es como un diminutivo de lo que eres: una "Bonita" muchacha. Bonnie sonri. Damien le roz con las manos. -Tan inocente. -Tom la cara de la joven entre ellas y la bes tiernamente, mimndole los labios con la lengua. Se alej y confes:- Qu me has hecho para hechizarme de tal modo que no puedo controlar mis sentimientos? Ya te deseo otra vez. La beso otra vez, con ms pasin, atrayndola contra s. Entonces fue Bonnie quien habl. -El fuego sigue ardiendo, Milord. Damien desliz la mano entre los muslos de Bonnie Ella la tom y la movi hacia arriba. El de aqu, arde mucho ms.

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La serena respiracin de Bonnie era lo nico que interrumpa el silencio de la habitacin. Damien observ el armonioso ascenso y descenso de sus pechos mientras dorma. Se vea bella. Tan bella. Esa inocencia lo haca sentir vulnerable. Se odi por su debilidad. Se odi por lo que le hara. Pero haba tomado una determinacin antes de marcharse de Braithwaite y ya no se volvera atrs. Bonnie podra pensar que lo amaba ahora, pero ese fuego de su corazn pronto se extinguira ante la emocin de nuevas experiencias, de otros hombres, cuando llegaran a Londres. Adems, por mucho que la quisiera, en su vida no haba cabida para ms trastornos. Deba enfrentarse al Parlamento Y soportar una guerra. Golpearon a la puerta y Damien volvi a la realidad. Se levant de la cama y tap a Bonnie con una sbana. Se puso los pantalones y abroch los botones de la bragueta antes de ir a contestar. Abri la puerta apenas y vio la preocupada expresin del rostro de su hermana. -Bonnie est aqu? -pregunt. l asinti. Kate mir para otro lado. A pesar de la oscuridad, se dio cuenta de que su hermana estaba furiosa. Cuando lo volvi a mirar le dijo: -Podras al menos acompaarla de vuelta a su cama antes de que la gente empiece a murmurar? -Por supuesto. -Hazlo ahora mientras yo vigilo. Damien dej la puerta entreabierta y fue junto a la cama. Trat de despertarla pero fue intil pues slo se quej y se acomod mejor sobre la almohada. Entonces la envolvi con la sbana y la levant en sus brazos. Los largos cabellos de la joven casi rozaban las rodillas de l. Kate tom la delantera por el pasillo y abri las puertas de su cuarto para dar paso a Damien, quien la lleg a la cama y la acost. Ella entreabri los ojos y sonri. -Te he trado de nuevo a tu cuarto -le murmur. -Ummmmm. Era necesario? Damien ri. -Debes considerar tu reputacin de oro. -Mi mami sola decir: "Nunca echars de menos lo que jams tuviste". -Estoy seguro de que tu mami era una mujer maravillosa. -S, ella te habra aprobado, Milord. -De eso no estoy tan seguro, nia. -Le bes la frente y ella se volvi a dormir. Regres entonces a su habitacin donde Kate lo aguardaba, caminando de aqu para all. Esper a que Damien cerrara la puerta y pregunt: -Cmo pudiste? Damien se pas las manos por el cabello y cerr los ojos. -Me duele terriblemente la cabeza. Ojal pudieras bajar la voz. -Pero estoy hablando en voz muy baja. -Me parece un alarido. Tom una jarra y se sirvi un vaso de agua. Se arroj el lquido sobre la boca y luego esput en una escupidera de bronce que haba en el piso. Se pas la mano por las mejillas y not que tena la barba crecida. Mir a su hermana otra vez. -Cmo pudiste aprovecharte de sus sentimientos cuando sabes muy bien que la casars con el primer que venga a pedir su mano?

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-No necesariamente el primero, Kate. Quiero que est bien cuidada, lo sabes. Y tambin tiene que existir un sentimiento maldito hacia ella o de lo contrario no admitir la unin. -Oh, estoy segura de que ms de un hombre sentir un gran afecto por Bonnie, especialmente, por las cien mil libras, segn me inform Richard. Tambin no me caben dudas de que Bonnie se sentir muy contenta al saber que has valuado tan cara su felicidad. -Kate camin hacia la puerta y mir a Damien antes de abrirla.- Nunca pens que me decepcionaras tanto, Milord.

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La casa de la ciudad de William y Katherine en Londres, situada en Park Lane era agradable y apacible, a pesar de aquella tarde tan negativa. Despus de un viaje ms que agotador desde Middleham, Damien realmente necesitaba descansar. Tendra que hacerlo antes de enfrentar las terribles tareas que lo aguardaban. Ech un ltimo vistazo por la ventana, para contemplar la calle empapada por la lluvia y transitada por numerosos coches de dos ruedas y autobuses. Sin duda el carruaje de Kate y Bonnie estara detenido como consecuencia del trfico y la lluvia. Y a juzgar por lo que amenazaba el cielo, o la parte que Damien alcanzaba a ver de este por la densa niebla, habra ms lluvias. Damien se apart de la ventana y vio a su cuado servir dos copas de brandy. Luego se sent en una silla frente al fuego y a modo de agradecimiento, sonri a William por el trago. William llevaba una vestimenta informal: camisa blanca holgada con pantalones negros de montar. Se qued de pie y mir a su cuado con cierta curiosidad. -Se comenta, mi querido amigo, que te reintegras a la sociedad. Estoy seguro de que cuando llegues a tu casa en Myfair te aguardarn innumerables salutaciones e invitaciones. Las muchachas estn alborotadas con la noticia. Y tambin sus madres -agreg sonriente-. Seguramente esas madres estarn ansiosas por endosarte a sus hijas, Dame. Cuntos ts y pasteles te comers las prximas semanas mientras las bellas jovencitas te harn cadas de ojos? Apuesto a que no vers la hora de estar all. Damien sonri y sabore su brandy. -Tratar de contener mi entusiasmo -respondi. -Y tambin dars alguna vuelta por White's. -Claro. -Supongo que te dars cuenta de que ests en boca de todos con tu regreso a Londres. -No me sorprende. Y tambin lo estar cuando me vaya. -Sabes que es muy discutida la postura que tomars. Esta misma maana habl con Palmerston y Lord Russell, nuestro Ministro de Relaciones Exteriores aseguran que hay muchos miembros muy preocupados ante la posibilidad de que el Parlamento realmente acepte ver a Madison y Slidell. Damien se qued pensando un momento antes de responder. -El mismo presidente Davis ha designado a James Madison y a John Slidell como comisionados de las negociaciones. Madison es un productor muy respetado de Virginia y senador de los Estados Unidos de la presecesin quien se desempe como presidente

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de la Comisin de Asuntos Exteriores. Slidell tambin ha tenido una carrera poltica inmejorable y est muy bien conectado en el aspecto social, pues es cuado del general del Sur, Pierre Gustave Beauregard. Slidell es un lder en la sociedad de Louisiana, la que seguramente se ganar el consenso de Pars imperial. Ambos hombres poseen mucha experiencia en el trato con la gente y el gobierno. No pueden ayudar pero tienen mucha influencia sobre la decisin del Parlamento. William mir a Damien de mala gana. -Sabes que te ayudo en esto por el cario que te tengo y por amor a tu hermana. Te respeto mucho, Damel, y siempre lo he hecho, pero no respeto la guerra. Ya conoces los sentimientos de Inglaterra respecto de la esclavitud. Justamente el mes pasado los negros de Su Majestad fueron secuestrados y vendidos como esclavos mientras que su barco fue atracado en Nueva Orlans con la carga. Recientemente, uno de nuestros ms estimados capitanes de la marina fue embreado y emplumado mientras estuvo en Charleston, slo por permitir que un negro comiera en su mesa. Honestamente, sabiendo la clase de hombre que eres, me sorprende que toleres la esclavitud. -El tema de la esclavitud tiene poco que ver con la guerra -contest Damien-, pero s est muy relacionado con la continuacin del sur tal como lo conocemos. -Bebi su brandy antes de seguir.-En lo que a m respecta, la esclavitud es horrenda y no la practico. Pago a mis trabajadores y los trato con justicia. Pero tambin soy mucho ms adinerado que los otros productores que slo cuentan con la cosecha para llegar a fin de mes. Pero al igual que ellos, soy productor sureo y como tal, tengo algodn echndose a perder en el puerto por los bloqueos navales de la Unin. -El Economista encontrar esa defensa muy dbil -respondi William. -Ya sabes que si la guerra contina, no slo sufrir nuestra industria textil aqu en Inglaterra por la disminucin de las exportaciones del sur sino que nuestro pas tambin necesita de otros recursos de la zona, adems del algodn, como por ejemplo, el tabaco, la caa de azcar, el arroz... -S a qu apuntas -lo interrumpi William. -Entonces seguramente el Parlamento entender por qu todos tenemos que desear que la guerra termine de una vez por todas. William tom una silla frente a Damien y asinti: -Cundo tienen que llegar tus comisionados? -No bien el Parlamento acepte recibirlos, escribir al presidente Davis para que ponga en marcha nuestros planes. Madison y Slidell comandarn el buque a vapor Nashville fuera de Charleston. Es un bloqueador que Davis ha designado para la misin irn rumbo a Havana, un puerto neutral y de all tomarn un barco britnico con destino a Londres. William se tom largos momentos para considerar la informacin y despus pregunt: Se que ests aqu para preparar el terreno a los representantes confederados, pero entonces qu? Damien se qued mirando su brandy y lo bebi por completo. Finalmente dijo: Regresar a Mississippi y si es necesario, tomar las armas para defender mi hogar. William pareci asombrado: Hablaste de eso con Kate? Damien asinti. -Apuesto a que no tom para nada bien la noticia. -No. -Debo confesar que yo mismo estoy sorprendido. La batalla no es nuestro fuerte, Milord.

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Damien sonri. -Nuestros predecesores deben estar araando sus tumbas con ese comentario. Acaso has olvidado que fue por la defensa de sus reyes que se han hecho acreedores de las propiedades y las riquezas de las que hoy disfrutamos? Estoy convencido de que el viejo Conde de Warwick no vacil ni por un momento al defender lo que le corresponda. -Pero ellos fueron criados para pelear, Dame. En cambio, nosotros no. Y s, es muy probable que el viejo Conde de Warwick est araando su tumba, pero no por mi comentario sino por la idea de que su propio sucesor volver las espaldas a la herencia, saldr corriendo a otro pas y se dejar matar por una causa en la que no cree totalmente. El bullicio de afuera puso punto final a la conversacin. William se levant de la silla y fue hacia la ventana. -Las damas han llegado -dijo l. Damien se puso de pie y ambos fueron hasta la puerta de entrada. William la abri y comenz a andar por el sendero de ladrillos para recibir a Kate. Damien lo sigui, mientras se preguntaba si a Kate se le habra pasado el fastidio por la conversacin que haban tenido. Al ver la beligerante mirada de su hermana al bajar del carruaje, se dio cuenta de que no. Luego sali Bonnie y Damien se detuvo. William le abri los brazos y Kate corri hacia l. La levant en el aire y le hizo dar tantas vueltas que le desacomod la cofia. Ella ri. -Te he echado de menos. El tiempo se me ha hecho muy largo sin ti -dijo l. -Te amo -le dijo ella. Se qued con la mirada fija en su esposo y luego se volvi hacia Bonnie, quien tambin se haba quedado paralizada al ver a Damien. -William, esta es Bonnie. No es un encanto? Damien percibi la mirada de sorpresa y agrado de su cuado. William tom la mano enguantada de la muchacha en la de l, acercndola a su boca y dijo: -Extraordinaria. Bonnie, bienvenida a nuestro hogar. Qu tal el viaje? -Bastante malo -contest ella sin rodeos-. La primer parte del viaje nos asamos como pasteles al horno y el da y medio que sigui lo pasamos enterradas hasta las orejas en el barro. Mi maldita espalda est reventada, como si alguien me hubiera azotado. William pareci momentneamente perplejo. Despus se ech a rer y dijo: -Por Dios, pens que haban exagerado con eso de que eras muy sincera. Pero parece que les debo una disculpa. -Cuando dijo "haban", a quin se refera, Milord? -Bueno, a Fitzpatrick, a Millhouse y a Newton, por supuesto. Todos regresaron a Londres cautivados por ti. No podan dejar de decir lo encantadora que eras. Sin duda estarn ms que complacidos al enterarse de que has venido a Londres con Damien y se pelearn por llevarte a conocer la ciudad. Claro que Kate y a m tambin nos encantara llevarte a pasear. -Pero no hasta que haya descansado -dijo Kate y se interpuso entre Bonnie y su hermano. La tom por el brazo para escoltara por el sendero de ladrillos. William y Damien las miraron alejarse. William grit: -Cario, no vas a hablar con tu hermano? Sin mirar hacia atrs, respondi: -No! Aunque as lo deseaba, Bonnie no se atrevi a darse vuelta para mirar a los hombres y sigui caminando con Kate. Quera estar a solas con Damien para presionarlo para que le contara sus razones de haberla evitado esos ltimos das. Si bien comprenda la actitud de Kate de enfadarse por lo acontecido en Grage Inn, por lo cual les haba prohibido

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quedarse solos, simplemente no entenda la razn por la que Damien haba decidido ignorarla por completo. Una criada de radiantes ojos celestes y una alegre sonrisa las recibi en la puerta. Bienvenida a casa, milady. He preparado t y unos pasteles calentitos. Saba que tanto usted como la seorita Bonnie estaran cansadas, de modo que me tom la libertad de calentar agua para dos tinas y abrirles la cama por si deseaban tomar una siesta antes de la cena. -Edna, es usted un tesoro -contest Kate con una sonrisa cansada. Bonnie entr a la casa y se detuvo. Los muebles eran mucho ms finos de lo que jams haba imaginado. Incluso ms que los de Braithwaite, pues si bien esta era bella y majestuosa, su carcter radicaba en la herencia y en las pertenencias que a menudo, tenan cientos de aos de antigedad y generalmente eran de gusto masculino. No obstante, aquella decoracin iba con la personalidad de Kate, por el estilo, la gracia, los colores pasteles, las delicadas curvaturas que aparecan en todo, desde los moldeados blancos tallados prximos a los cielos rasos hasta las patas de los lustrados muebles de madera de cerezo. -Qu habitacin se ha preparado para Bonnie? -pregunt Kate. -Lord Bradhurst sugiri la habitacin azul para la muchacha -respondi Edna. -Esplndido! -Kate tom la mano de Bonnie y la condujo arriba.- Oye, no tienes que estar tan aterrada -la brome. Bonnie mene la cabeza. -No sabia que Londres fuera tan... grande. -Aqu viven unos tres millones de personas. Es una ciudad que crece da a da. -Pero... hay trabajo para todos? -Me temo que no -respondi ella suavemente. Al llegar al cuarto, Kate se corri a un costado y sonri. Dime qu piensas. Bonnie no poda articular palabra. Slo mir el acogedor apartamento, con sus molduras talladas blancas, que recorran todo el permetro del cielo raso y cumplimentaban las paredes celestes. Sobre el piso de roble haba una hermosa alfombra-tapiz. El fuego arda en una chimenea ubicada contra una de las paredes. Sobre la repisa de esta haba un quinteto de figurines Staffordshire del siglo dieciocho. Los cortinados eran de color damasco, en armona con las sillas reina Ana y el sof Chippendale que agregaba elegancia frente al fuego. Pero fue la cama con pabelln lo que ms la fascin. Cientos de metros de la ms brillante y delicada puntilla color marfil partan desde la estructura superior de la cama hasta el piso. Como presintiendo los sentimientos de Bonnie, Kate camin hacia la ventana. Mir afuera momentneamente y luego se volvi en direccin a la joven. Tena las mejillas coloradas y los ojos brillantes. -Tendrs sol por la maana y vista a los jardines, bellsimos en esta poca del ao. Como ves, las rosas todava estn floreciendo y en los das de mucho sol percibes su persistente perfume. Kate se acerc a Bonnie y le tom las manos. -Espero que seas feliz aqu. -Claro que si milady. -Ah y por favor, ya no me digas "milady". Prefiero que me tutees como sueles hacerlo ltimamente pues quiero ser tu amiga y no tu superior. Me temo que en ese aspecto me parezco bastante a mi hermano. Muy a pesar de mi padre, nunca aceptamos ese concepto de que somos mejores a los dems. Ojal pueda saber muchas cosas ms sobre

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ti, pero de tu boca. En cambio, yo te contar muchas cosas sobre m y a lo mejor, seremos mejores de lo que fuimos. Bueno... creo que querrs descansar antes de la cena. Te enviar a Edna media hora antes de comer. Bonnie esper que Kate llegase a la puerta para hablar. -Kate? La mujer se volvi. Por un instante, Bonnie se qued mirndose las manos. Saba que quera decir algo pero no estaba segura de poder hacerlo. Inspir profundamente y mir hacia arriba y hacia abajo: -Hace mucho tiempo que no tengo amigas... gracias. -Oh, Bonnie -le sonri-. Bienvenida a mi casa! Y no tienes por qu darme las gracias!

Ya se ha hecho tarde. Damien se retir al estudio de su casa de Mayfair, tom papel y bolgrafo y escribi al Investigador Bradley respecto de la conversacin de Kate con Bonnie. Todo apuntaba a que el padre de Bonnie haba sido minero y que probablemente habra trabajado en una de las dos minas, Swaledale o Arkengartbdale. Sera un trabajo muy tedioso, pero a esa altura de las circunstancias, donde todas las puertas se cerraban para Bradley, ese detalle podra ser muy valioso en torno de la investigacin. Damien dej el bolgrafo sobre el escritorio, se reclin sobre el respaldo de la silla y refreg sus ojos. Los criados ya se haban retirado a sus aposentos por esa noche, pero por alguna razn Damien no poda subir a su cuarto. Se senta incmodo, inquieto. Era extrao, pero el silencio jams le haba molestado antes. All en Mississippi sola sentarse horas en el prtico por las noches, a escuchar los chillidos de las criaturas nocturnas y a observar el resplandor de las lucirnagas entre los rboles. Y en ocasiones cuando no soportaba tanta soledad, iba cabalgando a casa de Charlotte para sentarse en su prtico, a escuchar los mismos chillidos y a ver las mismas luces entre los rboles. No era mucho cambio, pero por lo menos no estaba tan solo. Abandon su silla y camin hacia la ventana. Mir la calle iluminada y pens en las muchas noches que pas en Londres cuando era muchacho. Algunas recordaba; muchas otras, no. La mayora de las veces se meta en innumerables embrollos que generalmente terminaban en serias reprimendas por parte de su padre o en interminables sermones de uno de sus tutores cuando regresaba a la universidad. El seor Corocan, su profesor de historia, en una oportunidad camin lentamente por el aula, con las manos cruzadas sobre la espalda y los anteojos enganchados en la punta de la nariz. Se detuvo frente a Damien, Philippe, Freddy, William y Claurence para anunciar: -Este altamente distinguido quinteto siempre toma la delantera en cada hecho desgraciado y bochornoso de la juventud. -Los dems alumnos de la clase se haban puesto de pie para aplaudir. Al pensar en sus amigos, Damien frunci el entrecejo. Cuando regres a Inglaterra se dio cuenta de que seguan siendo los mismos revoltosos de siempre, que no haban crecido y que en ningn momento pensaban en la responsabilidad, la preocupacin o el dolor. No obstante, ahora, con la inminente amenaza de la guerra pesndole en los hombros, con las obligaciones de Braithwaite, casi los envidiaba. Qu lindo sera poder beber hasta el cansancio y no tener que preocuparse por nada ms que tratar de calmar su dolor de cabeza de la maana siguiente! Pens en Bonnie y en el sinfn de preguntas que haba ledo en sus ojos cuando baj del carruaje. Haba necesitado de todas sus fuerzas para no salir corriendo hacia ella y revoleara en el aire entre sus brazos como haba hecho William con Kate. Pero no poda.

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Ahora estaban en Londres y el plan, en marcha. Mantendra la distancia. Muy pronto su nueva vida en Londres la cautivara y descubrira que sus sentimientos por Damien no eran ms que lujuria. Entonces Damien podra retornar a Vicksburg con la conciencia tranquila de que haba hecho todo lo posible para que Bonnie fuera feliz. Eso era lo que quera, No? Pronunciando algunas palabrotas por lo bajo, regres al escritorio y revolvi la pila de cartas que muy acertadamente, William le haba vaticinado que recibira. Haba tarjetas de llamados, cartas e invitaciones a fiestas, banquetes y ts. Damien supuso que deba contestarlas, pero por el momento la tarea se le ocurri demasiado agobiante. Regres la correspondencia al escritorio y en ese preciso instante golpearon a la puerta principal. Se puso de pie, feliz por la interrupcin. Las sombras envolvieron una figura alta y de hombros anchos. Luego se escucharon risitas por detrs del visitante y Damien se ech a rer tambin. Asomndose a la luz, Philippe arque una de sus rubias cejas y dijo: -Enseguida te diste cuenta de que ramos nosotros. Seguro que Freddy nos delat. -Claro -contest Damien-. Qu rayos estn haciendo por aqu a esta hora de la noche? Entr Philippe y luego Freddy y Claurence, quien observ a Damien con su mirada distante tan habitual en l. -Te esperbamos en White's, convencido de que vendras -dijo Philippe. Freddy otra vez solt una de sus risitas tontas y coment: -Todo el mundo rumorea que te faltan agallas para venir. Dicen que has abandonado a tus pares por estos brbaros. -Oh, Dame -dijo Claurence, con un suspirito afectado-, di que no es verdad. -Para ser totalmente francos, mi buen amigo, he apostado bastante fuerte a favor de que lograra convencerte de que vinieras al club antes de medianoche. -Philippe se cruz de brazos y lo mir directamente a los ojos pues era el nico de los tres que tena la misma estatura de Damien. Sonri entre dientes. -Es una situacin bastante embarazosa y espero que colabores conmigo. -Decir "embarazosa" es quedarte corto. -Freddy gui un ojo y dio un golpe suave en las costillas de Claurence.- Le contamos la apuesta con el seor Wilde? -Bueno -acept Claurence. -Philippe le apost mil libras a que un hombre poda sobrevivir doce horas debajo del agua. Entonces Wilde contrat a un vasallo que estaba dispuesto a intentarlo por el dinero. Lo puso a bordo de un barco y hundi la nave. -Me da. miedo preguntar -dijo Damien-, pero... qu pas? -Philippe perdi la apuesta! -contestaron Claurence y Freddy al unsono en medio de carcajadas. Damien esper a que se repusieran del ataque de risa y dijo: Tambin me da miedo preguntarles por el vasallo... -Oh, bueno, subi... -Ro tontamente y agreg:- ... eventualmente. -Te das cuenta por qu tienes que hacerme este favor, Dame. -Philippe palme a Damien en el hombro y dijo a Freddy:- Trae el abrigo de su alteza. No estoy dispuesto a perder quinientas guineas slo porque Damien se haya convertido en un Beau Brummell. -No es cierto -se defendi. -S, lo es. Viglenlo, muchachos, o se quedar plantado en la ventana de White's despreciando a todos los que vea.

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Trajeron un abrigo y se lo colocaron encima de los hombros. Lo llevaron a la calle y lo subieron a uno de los dos coches que esperaban a un costado. Damien pens en negarse, pero la idea de pasarse la noche en vela caminando de aqu para all le pareci mucho ms agradable que salir algunas horas con los muchachos, a distraer su mente de todas las preocupaciones. Damien entr a un coche con Philippe y ambos se recostaron sobre el respaldo del asiento, al tiempo que Freddy gritaba en la oscuridad: -St. James al final de la calle! Hay una guinea para ti si llegas a las diez! -Me siento como secuestrado -dijo Damien. Philippe sonri entre dientes y se acomod las mangas de la chaqueta sobre los puos de la camisa. Se quit una imaginaria pelusa de los pantalones y respondi. -Te has puesto a pensar, Dame, que te tomas la vida con demasiada seriedad? -A veces. -Actas como un hombre casado y lleno de obligaciones. Reljate y disfruta mientras puedas. Muy pronto llegars a Mississippi y te morirs de sarampin o te perseguir uno de esos pieles rojas que andan cazando cabelleras humanas. -Fingi un escalofro y Damien ri. -No es tan terrible -contest-. Los indios que estn cerca de nosotros son bastante inofensivos. Y fueron los franceses los que introdujeron la prctica de arrancar cabelleras pues se lo hacan ellos a los indios. -Qu cerdos! ... Pero dime, cmo est nuestra Bonnie? Damien mir los familiares paisajes por la ventana. -Bonnie est bien -respondi finalmente-. Me he convertido en su tutor. No pasar ms necesidades hasta el da que muera. -Ah. Damien volvi a mirar a su amigo y not que sonrea. -Y ha vuelto a Londres contigo? pregunt Philippe. -Est viviendo en casa de Kate. -Qu bien. No bien se me presente la primera oportunidad, ir a visitarla. Quiz, si no tienes objeciones, la saque a dar un paseo y le compre algo bonito. -Como por ejemplo? -Una cofia, tal vez. O a lo mejor podramos ir a New Bond Street. Madame Rachel ha importado cristales de bao de Arabia. ltimamente los usan para perfumarse las muchachas ms sofisticadas de Londres. O quizs el mejor para ella sea "Agua de Roco de la Roca Magntica". A mi madre le encanta y a mi hermana tambin. Seguro que Bonnie se sentir una nueva mujer. Damien frunci el entrecejo. El inters de Philippe en Bonnie le dio fastidio. -Muy generoso de tu parte. Philippe se encogi de hombros y sonri. -S, lo es. El coche anduvo por, St. James Street y pas por Brooks y Boodls que, a juzgar por la cantidad de vehculos que haba estacionados en la puerta, estaran tan llenos como siempre. Philippe mir por la ventanilla en direccin a Brooks y dijo: -Sabas que el seor Thynne se retir del club hace muy poco, no? -S? -Estaba desanimado y harto. Haba ganado slo doce mil libras en dos meses. Es el ferviente deseo de todos los miembros del club que no regrese nunca ms. Comprensible. Los dos clubes trabajan tanto como siempre?

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-Hay tanta vida en ellos como en un castillo con su rey muerto. Ahora el Pelican es otra cosa. Se dice que no hace mucho uno de los pares del reino fue acusado de arrojar una cabeza de cerdo que golpe a otro par y lo desmay en la chimenea. Cuando le preguntaron sobre el incidente, respondi un tanto indignado: -Yo no fui. No pude haber sido yo pues lo nico que arroj toda la noche fue jalea. Damien ri: -Ese lord no habrs sido t, no? -No pude haber sido yo. Hace como quince das que no voy al Pelican. Pero a mi entender, el Marqus de Salisbury tiene algo que ver. O por all que la comisin del Carlton Club lo ha amonestado por haber roto intencionadamente las mesas en el saln de caf. Eso sucedi justo despus que el Duque de Buckingham se quej por la manera injusta en que los miembros se servan budn de arroz. Ya sabes lo mucho que le gusta el budn de arroz al duque. Al final de la calle llegaron a White's, o la Casona, como cariosamente solan llamarla sus distinguidos miembros. Claurence y Freddy se unieron a Philippe para escoltar a Damien al interior del club donde se rode de familiares rostros que haba visto all mismo seis aos atrs. En las dos horas que siguieron hubo al menos veinte brindis en honor al regreso de Damien a la civilizacin. Luego, l y sus compaeros salieron a los tumbos de all y Claurence grit al portero: -Ya puede retirarse de sus aposentos, buen hombre -con voz entrecortada por la borrachera. Despus, tambalendose, bajaron los escalones de la entrada y se metieron en un coche. Damien crey, pues no poda estar seguro que Philippe grit: -Once veintitrs Park Lane, cochero y rpido!

El tro form una lnea en la sala de recepcin de Kate y William: Philippe en el centro y Claurence y Freddy a cada uno de los costados. Damien se qued detrs de ellos, sostenindose de la chimenea. William apareci despeinado y con los ojos algo hinchados de dormir. Kate paseaba de ac para all, con su bata de dormir y las manos apoyadas en las caderas. Por la expresin de su rostro, era evidente que estaba furiosa, no slo por haberlos despertado a esa hora sino por presentarse en semejante estado de ebriedad. Damien saba que tendra que aguantarla al da siguiente, y el otro y el otro... Entonces hizo su entrada Bonnie, quien al orlos se cambi rpidamente y se puso el mismo vestido gris que llevaba aquella ltima tarde en Braithwaite. El color intensificaba el rojo de sus labios y el azul de sus ojos. Ella sonri y Damien apart la mirada con la excusa de aceptar el oporto que William le haba servido. Lo bebi de un sorbo y se estremeci. Sin embargo, las muchachas se quedaron sin habla, boquiabiertos, con los brazos colgando a los costados del cuerpo. La misma Bonnie rompi el hechizo. Al reconocer a los visitantes, corri hacia Philippe y le rode el cuello con los brazos. -Oh, Dios, Bonnie -dijo l-. Realmente eres t? -S-ri ella-. A quin esperaban? O mejor dicho, qu esperaban? -Pantalones de montar! -exclamaron todos al unsono. -No les gusta como queda el vestido? Philippe parpade y lentamente llev las manos a la cintura de la joven. Con mayor lentitud an, la abraz.

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William dijo: -Creo que jams he visto a Fitzpatrick quedarse sin habla, Bonnie. Felicitaciones por lo que has logrado: Lo imposible. Entonces ella ech un vistazo a Damien, con el rostro sombro. l mir para otra parte. No saba qu le dola ms si el malestar de Bonnie al verlo en ese estado lamentable o el verla en brazos de Philippe. Cualquiera haya sido la causa, esa profunda angustia que le oprima el pecho fue como una bofetada que lo despabil y lo asust a la vez. Por un instante, hasta tuvo el impulso de arrancar a Philippe de los brazos de Bonnie, como lo haba hecho con Miles y romperle la cara. Damien coloc la copa a un costado y dijo: -No s que harn ustedes muchachos, pero en lo que a m concierne, la noche an est en paales y ya que estoy fuera de casa, me gustara reencontrarme con alguna de mis viejas andanzas. Vienen conmigo o no? Philippe se volvi, sorprendido. -Pero es ms de medianoche. -Eso no fue impedimento para que vinieran aqu -gru. Fitzpatrick sac las manos de la cintura de Bonnie como si de pronto le hubiese quemado. Vio a Damien atravesar la puerta y dijo: -Me refera a que los nicos establecimientos que quedan abiertos son... -William -interrumpi Kate-, quiz sera mejor que vayas... -Yo creo que no -replic Damien-. Sin duda no estaras de acuerdo, hermana. -Mir brevemente a Bonnie y luego se dirigi a Philippe.- Vienes o Philippe pareci dudar pero luego se encogi de hombros... -Por qu no? -Sonri ~ Bonnie y le apret la mano cariosamente.-Me gustara llevarte al parque maana, qu dices? Bonnie mir a Damien con ojos interrogantes. -Ve con l quieres -le dijo con voz cortante-. Yo no te detendr. -Sin esperar su respuesta, abri la puerta y sali directamente al coche que lo aguardaba. Claurence y Freddy salieron con l y Damien grit al cochero: -Kent Street y rpido! Philippe sali corriendo y se subi al coche de un salto puesto ya estaba en marcha. Damien mir hacia la casa por un segundo. Qu demonios estaba haciendo? Ya tena la cabeza que se le parta en dos Y desde que estaba en White's haba descubierto que sus amigos seguan tan pesados como siempre. Pero no estaba preparado para ver a Bonnie en brazos de otro hombre, aunque ese otro hombre fuera su amigo. No por primera vez, la realidad lo golpe: si llevaba a cabo su plan, muy pronto habra de regresar a Vicksburg, a su casa vaca, a la guerra, a una vida sin ella... Ni loco volvera esa noche a su casa para no poder dormir y atormentarse con esas perspectivas tan negras. Las borrara de su mente de cualquier manera.

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Bonnie se lav la cara con abundante agua fra, con la esperanza de aliviar la pereza que senta desde su llegada a Londres. Tom un lienzo y se sec la humedad. Se mir en el espejo.

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Tena la piel suave y rozagante. El cabello le brillaba gracias a los muchos y perfumados productos que Kate le prestaba. De hecho nunca se la haba visto tan saludable y radiante... pero algo andaba mal. En un principio, no pudo atribuirlo a nada en particular pues crey que ese nerviosismo se deba a la confusin por el comportamiento de Damien. Por la tarde, cuando regresaba de pasear con Philippe, o con Kate o William, se refugiaba en su cuarto y se echaba a llorar. Crey que era porque tena nostalgias de Yorkshire y porque estaba en un mundo tan inmenso que no saba que hacer. -Es comprensible -le deca Kate. Pero Bonnie no estaba tan segura. Se escuch que llamaba a la puerta. Edna dijo: -Tiene una visita, seorita Bonnie. La aguarda en el jardn. -Gracias. Ya bajo. Bonnie mir el reloj. Faltaba una hora tOdava para la cita con Philippe. Y si bien haba conocido a muchas personas desde su llegada a Londres, no imaginaba quien podra ser. No haba nadie ms excepto... Volvi a mirarse en el espejo para asegurarse de que el cabello estuviera en su sitio. Se alis el talle de su vestido para la hora del t y los pliegues de la falda cayeron grcilmente sobre el piso. -Tonta -se dijo en voz alta-. Por supuesto que no es Damien. No seas idiota. Por qu se le habra ocurrido aparecer hoy? A no ser que finalmente haya entrado en razones y venga a disculparse por su inexcusable comportamiento. Se levant la falda, camin hacia la puerta, inhal profundamente y sali corriendo por las escaleras. No se detuvo sino hasta que lleg abajo. Se sinti algo mareada y esper a que se le pasara. Entonces sigui camino despacio por el vestbulo, el conservatorio y luego sali al jardn. Alguien estaba sentada a la mesa de hierro forjado que estaba entre los rosedales. No era Damien. Sinti que el corazn le daba un vuelco al ver a la mujer esplendorosa, envuelta en satn prpura, con sus cabellos prcticamente ocultos debajo del fastuoso sombrero de ala ancha. Mir a Bonnie y le sonri. -Hola, Bonnie. -Damien nost... no est aqu -contest Bonnie. Marianne abandon la silla y algo vacilante, se acerc a Bonnie. Tena en la mano un paquete envuelto. -No estoy aqu para ver a Damien. -Oh. Entonces quizs l est con usted. Ha venido para informarse de su prxima boda con l? -Boda? -Marianne ri-. Ay Dios, t s que tienes una imaginacin frondosa. Damien no te inform que yo ya estoy casada? -Oh. Entonces tengo que felicitarla. -Me temo que llegas diez aos tarde Bonnie frunci el entrecejo. Marianne tom a Bonnie de los hombros y la llev hasta una silla. -Sintate, querida. Te ves preciosa, pero tambin un poco enferma. Te sientes bien? No quise impresionarte. Prefieres que me vaya? -Quiz. Pero primero me tendra que decir qu esta haciendo aqu. Viene a visitar a Kate?

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-No, a ti. -Marianne se sent y coloc el paquete envuelto para regalo sobre la mesa, frente a Bonnie.- Acabo de llegar a Londres y me enter por unos amigos que estabas aqu. -Sonriendo, le seal el paquete y le dijo:- brelo. Con mucho cuidado, Bonnie jal de las cintas y desenvolvi el papel brillante que rodeaba el objeto. Se trataba de un libro, titulado: "Hbitos de la Buena Sociedad". -Todo lo que una joven mujer debe saber sobre etiqueta -le inform Marianne. Bonnie mir las manos. -Ya entiendo. Muchas gracias. Ignorando el muy poco entusiasmo de Bonnie, Mari pregunt: -Te gusta Londres? -No particularmente. Sonriendo, Marianne se quit los guantes y los arroj sobre la mesa junto con su bolso. Qu has estado haciendo en tu tiempo aqu? -William y Kate me han llevado dos veces al teatro. Fue lindo. Los dems das, he ido de paseo al parque con Philippe Fitzpatrick que tambin me gust. -Philippe es muy agradable... Te cae bien? -Por supuesto. No habra aceptado ir de paseo con l si no me gustara. -Fue una pregunta tonta. -Se cruz de piernas...- Cmo est Damien? -No tengo manera de saberlo. No lo he visto desde que me trajo aqu. -Al darse cuenta de que la ira estaba apoderndose nuevamente de ella Bonnie mir hacia el jardn y suspir.- Kate dice que est muy ocupado con el Parlamento. -Ya entiendo. He odo por all que muchos parlamentarios estn furiosos con todo este tema de la guerra... Bonnie, si te molesta que haya venido aqu... -No. -Cerr los ojos tratando de contener esas lgrimas inexplicables que se agolparon en sus ojos.- La verdad es que me agrada conversar un poco. A veces los das son muy largos... Kate est muy ocupada. Tiene que organizar muchas cosas y William, por supuesto, pasa la mayor parte de su tiempo con Damien en el Parlamento. -Pero Londres es una ciudad tan grande que hay miles de cosas en las que puedes ocupar tu tiempo, Bonnie. Vaya, una joven como t podra pasarle los das corriendo de una costurera a otra. Seguramente Kate habr hecho arreglos para que te pruebes... -Oh, s-la interrumpi Bonnie-, pero no me interesa. -Jal de su cors y agreg:- Con los vestidos que me ha dado me arreglar por el tiempo que me quede aqu. Despus... Marianne arque una ceja y sonri: -Despus? -Cuando Damien se vaya... cuando Damien se vaya... -Bonnie trag saliva. Al ver que perda el control, se tap el rostro con las manos y dej que las lgrimas baaran su rostro. De pronto, Marianne la abraz y Bonnie hundi el rostro en su hombro. -Ya, ya -la calm Mari-. Es que te ha hecho la vida tan desgraciada? Nunca me viene a ver. Tampoco m'escribe. L'nico que dice siempre a Kate es cmprale esto o aquello. Pero yo no quiero esas cosas de mircoles. No las quiero! Marianne extrajo un pauelo de su manga y lo apoy en la cara de Bonnie. -Hombres. A veces son tan fros que parecen tener sangre de pato. Se pasean con los pantalones bien ajustados para que todos se enteren de lo viriles que son. Mira, Bonnie, hace mucho aprend que las mujeres podemos morirnos de viejas antes de recibir de ellos lo que pretendemos. Mientras nosotras nos quedemos sentadas de lo ms tranquilas, dciles y bonitas a su lado, aceptando sus presiones, seguirn presionndonos hasta sofocarnos. Son criaturas primitivas que no se mueven por razonamientos inteligentes sino por

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necesidades fsicas. Por lo tanto, las mujeres debemos aprender a vrnoslas con ellos a ese nivel. Por eso Dios cre a las mujeres hermosas y erticas. Por eso nos dio senos y tambin, cerebro. Bonnie parpade para quitarse las lgrimas y mir a Marianne sorprendida. -Pens que l nos haba dado senos para que podamos amamantar a nuestros bebs. -Si esa hubiera sido la razn, habra sido ms lgico que nos diera ubres. -Mari volvi a sentarse.- Bonnie, lo que es bueno para una es bueno para la otra tambin. Mira, tienes que exigir ms de los hombres y despus ms y ms hasta que un da, sorprendidos, no entiendas qu rayos les ha pasado. Bonnie consider las palabras de Marianne y pregunt: -Y cmo se hace eso? Mari sonri. -El caso de Damien no es nada difcil. A diferencia de la mayora de los hombres, que estn gobernados por la carne tanto como por el orgullo, Damien obedece principalmente a su corazn. Por supuesto que la mezcla de orgullo y corazn a veces puede ser un combustible peligroso, pero los resultados tambin sern gratificantes si ests dispuesta a probar. Marianne tom los guantes y el bolso. -A juzgar por el espritu que mostraste aquel primer da que llegaste a Braithwaite, creo que ests capacitada para el desafo. Eso depender, por supuesto, de lo mucho que lo quieras. -Por qu me dice esto? -pregunt Bonnie. -Porque conozco a Damien mejor que l mismo. Conozco sus necesidades, sus deseos y lo terriblemente caprichoso que puede llegar a ser. -Se puso los guantes y agreg:Porque no quiero verlo regresar a Amrica para que lo maten en esa maldita guerra. Pero fundamentalmente... porque quiero verlo feliz. T, mi querida, inocente y hermosa nia podras hacerlo realmente feliz. -No veo cmo. Teniendo en cuenta mis orgenes, no podra ser ningn orgullo para l. Sus pares jams lo aprobaran. -Yo soy una de sus pares. Y tambin Philippe, Freddy y Claurence. Y nosotros te apreciamos. -Pero ustedes no son toda la aristocracia. -Creme, Bonnie. Si hay algo que un aristcrata ama es tener la oportunidad de demostrar lo caritativo que es. Se emocionaran tanto por su filantropa que olvidarn que no eres uno de ellos. Y cuando despierten a la realidad, ya se habrn encariado tanto contigo que ya no importar. Bonnie frunci el entrecejo. -Hasta el momento no he visto nada de eso. -Ya lo vers... ahora que he vuelto a la ciudad. -Marianne tom su retculo, se acomod el ala del sombrero y ri.- Esto s que ser muy divertido. No veo la hora de empezar!

Las invitaciones empezaron a llegar la maana siguiente. Kate irrumpi en el cuarto de Bonnie con tanta excitacin que la muchacha se olvid de lo mareada que estaba, pero de todas maneras se aferr a su amiga por temor a desmayarse. -Qu pas? -pregunt Bonnie. Kate tir los sobres sobre las manos de la joven y grit: -Malo ha hecho. Realmente lo ha logrado! Bonnie! Ves el monograma? Bonnie estudi cuidadosamente los sobres y luego mir a Kate. -Para m son todos iguales.

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Kate tom el sobre de arriba de todos y lo puso delante de la nariz de Bonnie. -M de Marlborough, Bonnie. Esta carta es de la Duquesa de Marlborough! -Y? -Y? Y! brela por favor! Bonnie abri el sello, extrajo la nota y la ley rpidamente. -Dice que como estar por esta zona, le gustara visitarnos esta tarde a la hora del t para conocerme. Kate palideci y pareca tener los ojos vidriosos. -Esta tarde? Esta tarde! Oh, Dios. Oh, querida. -Sin decir nada, sali corriendo hacia la puerta como un rayo.- Edna! Edna, venga pronto! La Duquesa de Marlborough vendr esta tarde a la hora del t. Busque en mis archivos para ver cules son sus preferencias. Creo que le gusta el t de la India y no el chino. Le encantan las confituras: confites, bombones, pero no las frutillas. Oh, se enloquece con slo escuchar la palabra frutillas... -Nada de frutillas! -repeta Edna mientras corra por el corredor hacia las escaleras. Kate sali corriendo detrs de ella y se detuvo en la escalera: Tambin adora los narcisos. Encrguese de que la casa est llena de narcisos. -Har lo que pueda, seora! Kate volvi hacia donde estaba Bonnie, la tom del brazo y con muy poca suavidad la empuj dentro de la habitacin. La hizo sentar a un escritorio pequeo, tomar un bolgrafo y una hoja de papel para escribir exactamente lo que ella dictase. -Pero yo no escribo muy bien! -protest Bonnie. -No importa. Haz 10 que puedas, Bonnie. -Hazlo t! Kate, con los ojos desmesuradamente abiertos mene la cabeza. -Por Dios, Bonnie, no puedo! La duquesa conoce mi letra y adems se considera muy poco gentil no contestar la correspondencia del propio puo y letra. Ahora escribe: "A la Duquesa de Marlborough: Ser un honor para m recibirla esta tarde a tomar el t y espero con ansias poder conocerla. Con mi mayor respeto, Bonnie... -Kate se la qued mirando hasta que la joven alz la vista.- Bien? -pregunt-. Cmo ponemos? -Lo que quieras -respondi. -Bonnie, debes tener un apellido! -Al ver el rostro de Bonnie, Kate suspir.- Muy bien. Simplemente firma Bonnie y eso ser todo. Con todo el cuidado que pudo, Bonnie termin la nota que Kate coloc en el sobre, la sell y la envi por el mensajero.

La duquesa lleg con todo su squito a las cuatro en punto de la tarde. Era de estatura baja, muy robusta, con cabellos grises y ojos castaos penetrantes. Tena la boca tan rgida que Bonnie pens que se le parira si se le ocurra sonrer. Se sent frente a Bonnie y la mir sin pestaear ni una sola vez. Con voz chillona le dijo: Lady Lyttleton me ha contado que eres hurfana. Qu triste para ti, mi querida. Bonnie abri la boca para responder pero simplemente, no le dieron oportunidad. -Marianne tambin me ha dicho que el Conde Warwick te ha aceptado en el seno de su hogar y de su familia, convirtindose en tu tutor legal. Eso mismo habra hecho su madre, Dios la tenga en su gloria. Clarissa era una mujer excelente. Todos la echamos de menos. Dime, nia es cierto que cuando su alteza te salv estabas virtualmente muerta de hambre y agonizando de congestin pulmonar?

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-Bueno, l... -Definitivamente -respondi Kate-. La pobre nia era Slo una sombra de la bella mujer que es hoy. Esta misma maana me confes que su nico objetivo en la vida es compensar a Damien por toda la gentileza y compasin que le ha mostrado. Y no slo eso; planea adems educarse y refinarse para poder comunicar en forma adecuada el problema de los que no tienen hogar a quienes tienen ms fortuna y son capaces de ayudar. "Eso dije?, pens Bonnie. -Muy loable! -exclam la duquesa. Un despliegue de criados se encargaron de servir los refrescos. Los propios sirvientes de la duquesa le sirvieron el t, con pilas de azcar y apenas un toque de leche. Luego llenaron un plato de porcelana con todas confituras y petit fours que Bonnie pens que alcanzara para alimentar a medio Caldbergh. Tal como Kate le haba indicado, Bonnie no dijo ni una palabra sino hasta que la mujer engull hasta la ltima miga del plato y bebi todo su t. Entonces los sirvientes corrieron de inmediato a recoger toda la vajilla, sacudirle las migas de la falda y secarle con la servilleta las gotas de t que haban quedado en la comisura de sus labios. Concluida la tarea, la duquesa se reclin sobre el respaldo de su silla y estudi a Bonnie. -Es muy bonita, verdad Kate? -Mucho. -Dime, Bonnie, te agrada vivir en Braithwaite? Bonnie pens en su respuesta. Finalmente, se concentr en pronunciar bien todas las letras de cada palabra. -Tiene sus ventajas y sus desventajas. -Pero seguramente es mucho mejor que el lugar al que estabas acostumbrada. -Es muy superior al asilo de Caldbergh, donde viv los ltimos cinco aos de mi vida. Pero no puedo decir con certeza que sea mejor que el hogar donde me cri con mis padres. Por supuesto que es inmensamente ms grande; toda nuestra casa hubiera entrado en el saln de baile de Braithwaite. Y los muebles son bellos y muy caros. Pero no es cmoda. No tiene una recepcin clida y alegre para los visitantes como tena nuestra cabaa. Vaya, los vecinos de los pueblos aledaos a veces caminaban uno o dos kilmetros slo para tener la ocasin de pasar a saludar a mi madre. A veces se quedaban apoyados contra la puerta de la casa, mirando hacia la cocina, mientras mi madre cortaba patatas para los guisados o amasaba nuestro pan. Si haba algn hombre que estuviera sin empleo en ese momento, le ofreca una porcin de pastel o una rebanada de pan, o avena cocida si poda. Yo adoraba esa puerta, que en realidad, era media puerta. Gracias al espacio libre que dejaba, tanto el sol como la luna dibujaban figuras sobre el piso de la cocina hasta la chimenea. Era mi lugar favorito de la casa y por lo tanto, pasaba la mayor parte de mi tiempo all. Siempre nos reunamos all a la noche, mientras mi padre tocaba el violn o cantaba alguna cancin para mam. Bonnie sonri: -Mi pa deca que mientras el hogar ardiera, el corazn de sus servidores jams se enfriara. Pero si ese fuego se apagase, tambin morira el alma de la gente de la casa. Es cierto. La noche que mam muri, mi padre la tom entre sus brazos y no la solt sino hasta la maana siguiente. Y el fuego muri. El alma de mi padre tambin. Sus ltimas palabras para ella fueron: -"Oh, Mary, fuiste bella y justa como una rosa de verano. Por un momento, la duquesa se qued mirando a Bonnie sin decir una palabra. Luego, con mucha serenidad en su voz, le dijo: -Me habra gustado" conocerla.

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-Estoy segura de que para ella habra sido un honor conocerla a usted, seora. -Mi querida nia, no veo por qu. La duquesa levant sus manos y al segundo los sirvientes vinieron a ayudarla a levantarse de la silla. Se dirigi a la puerta de entrada y luego se volvi para dirigirse a Kate. -Quiz sera muy conveniente un fin de semana en Blenheim. La invitacin llegar en uno o dos das. Sonriente, Kate hizo una reverencia casi imperceptible y dijo: -Es muy amable de tu parte Vuestra Alteza. -Tonteras! -La duquesa mir a Bonnie y entonces ese gesto severo se transform en una sonrisa.- Estoy ansiosa de que venga... Es encantadora, mi querida... Absolutamente encantadora. Sali de la casa y Bonnie se qued de pie junto a su silla, tomndose las faldas con ambas manos. Tena la sensacin de que habra dicho algo terrible pues la duquesa se haba marchado abruptamente. Kate cerr la puerta y se apoy contra ella. -A la mircoles! Parece que met la pata, no? -Que metiste la pata? Bonnie, te das cuenta de lo que acabas de hacer? La Duquesa de Marlborough te ha invitado al Palacio de Blenheim. Todas las puertas de Inglaterra, y las del Continente, se abrirn para ti ahora. Slo una invitacin de la Reina podra ser un honor ms grande que este. Dime, cmo lo haces? -Hacer qu? -Cmo haces para que todo el mundo te quiera tanto.

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La invitacin al Palacio de Blenheim lleg al da siguiente, al igual que cincuenta ms, todas a cenar, a tomar el t o simplemente paseos en el parque. Kate se sent junto a Bonnie y le indic cules deba aceptar y cules deba rechazar. Las dos maanas que siguieron se ocuparon para tomar las medidas de Bonnie, pues si deba ir al Palacio de Blenheim tena que llevar vestidos apropiados. Para los desayunos escogieron elegantes trajes de terciopelo o seda; para el almuerzo, puos azargados; sedas elaboradas con faldas de miriaques para el t y satn o brocato para las cenas. Cuando Bonnie pregunt a Kate sobre el enorme gasto que demandara cada prenda, la mujer slo le sonri y le contest: -A Damien no le importar. Damien. Con slo escuchar su nombre senta que el corazn le pesaba una tonelada. Se ensombreca toda la felicidad que supuestamente deba vivir por los eventos prximos. Pareca pasar cada da y noche con la esperanza de que llamaran a la puerta o escuchando atentamente los relatos de William de cada hora que pasaba con Damien en el Parlamento. Durante sus paseos por el parque o por la ciudad de Londres miraba constantemente los rostros de la gente, con la ilusin de verlo por alguna parte, aunque saba que las posibilidades de encontrarlo eran tan remotas como ridculas. Poco a poco se fue convenciendo de que l

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no quera verla nunca ms... hasta que un da escuch sin querer a Kate preguntar a William si Damien haba recibido una invitacin para visitar Blenheim. La respuesta afirmativa de William la hizo saltar de alegra y por primera vez, dese que llegara de una vez por todas ese famoso fin de semana. El mircoles a la tarde Bonnie, Kate y Marianne fueron a dar un paseo por el parque en un coche. No haba ni una sola nube en el cielo azul, con sol radiante, aunque la brisa fresca era un claro indicio de que el verano llegaba a su fin. Pareca un da perfecto. El parque estaba inusualmente lleno de carruajes y damas y caballeros cabalgando. El mismo coche en que ellas iban debi disminuir considerablemente la marcha debido al trfico. Pero para Bonnie fue una ventaja pues de ese modo pudo observar mejor el paisaje y la gente mientras Kate y Marianne conversaban sobre las actividades venideras. Lentamente, Bonnie cay en la cuenta de que la observaban. Alzando levemente la cabeza, espi por debajo de la visera de su cofia azul de tercio lo y vio a un caballero que iba a caballo junto a ellas. Llevaba una camisa blanca de linn, con un chaleco y una chaqueta negros. A diferencia de la mayora de los hombres, no llevaba sombrero, de modo que la brisa alborotaba sus cabellos castaos claros. Ostentaba un pauelo de seda color cervato alrededor del cuello y sus ajustados pantalones de montar estaban cubiertos de la rodilla para abajo por botas hessianas. Mir a Bonnie con una sonrisa conquistadora y ella tambin le sonri. Para su sorpresa, el caballero acerc ms a su animal junto al carruaje y Bonnie mir a Kate y a Marianne. A Kate le llam la atencin que Marianne alzara su mano enguantada y gritara: -Trent Halford! Qu haces en el parque? -Por supuesto que estoy buscando a las damas ms bellas -respondi, recorriendo el interior del carruaje con la mirada para detenerse nuevamente en Bonnie-. Y al parecer, estoy de suerte. -Ni lo dudes. Te agradara atar tu caballo y subir a nuestro coche para continuar el paseo? -Esperaba la invitacin. Mientras el cochero detena el carruaje y Halford amarraba su caballo al final del mismo, Kate mir molesta a Marianne y le murmur: -Qu crees estar haciendo, Mari? Ya conoces la fama de calavera de Trent Halford. -Es terrible -contest Mari-. Pero adems de tu hermano y Philippe Fitzpatrick es el calavera ms apuesto de los que quedan para elegir en Londres. Y uno de los ms ricos. -Ya sabes que Halford fue el mayor rival de Damien cuando pidi la mano de Louisa Mi hermano lo detesta! -Y l detesta a tu hermano. -Damien se pondr furioso. -Eso espero. Bonnie mir a Kate, luego a Marianne y otra vez a Kate, mientras las mujeres se miraban desconcertadas. Entonces Halford subi al coche y se sent junto a Marianne, frente a Bonnie. Ella olvid la curiosa conversacin de las mujeres al notar que Halford le clavaba sus ojos grises y le sonrea. -Usted debe ser Bonnie -le dijo l-. Ahora comprendo por qu ese nombre est en boca de todo Londres. Es para m un verdadero honor poder conocerla, mi joven dama. Bonnie parpade y dijo: -De verdad? -Absolutamente. -Se volvi a Kate.- Hola, Katherine, cmo est Damien?. -Muy bien, gracias.

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-Segn tengo entendido, est haciendo temblar el techo del Parlamento. O los bolsillos? Por su causa, tanto los conservadores como los liberales se estn sacando los ojos y Su Majestad tambin se est inquietando. No es para menos. La respetable reputacin que los Warwick se ganaron a lo largo de todos los siglos se ver amenazada todo porque el conde se ha puesto del lado de la gente que cree en la esclavitud como parte de la raza humana, con ltigos y cadenas. -Ests ms que equivocado -defendi Kate a Damien-. Damien no cree en la esclavitud pero s en el derecho del Sur a la secesin si es eso lo que el Sur desea. Y est convencido de que si el Sur va a sobrevivir a la guerra, necesitar la ayuda de Inglaterra. Halford se encogi de hombros como si no le hubiera importado y mir a Bonnie nuevamente. -No entiendo por qu tenemos que involucrarnos en la guerra de un pas, que como unidad, luch como una jaura salvaje para independizarse de nosotros. Pero dejemos el tema. Dgame, Bonnie, est ansiosa por su paseo en Blenheim del fin de semana? -Mucho -dijo ella. -T tambin estars all, Trent? -pregunt Marianne. -No haba decidido ni por s ni por no... hasta ahora. -Sonri ampliamente.- No me lo perdera por nada del mundo. Bonnie pas la hora siguiente conversando animadamente con Hafford, quien le pareci inteligente, encantador y muy adulador. Se mostraba muy interesado en sus opiniones, elogiaba su franqueza y aplauda su candor. Bonnie se ruboriz cuando l se acerc a Marianne y le coment: -Podra pasarme el resto de mi vida escuchndola rer. Crees que podra convencerla de ir al teatro Ashley esta noche conmigo? Tengo entradas para una obra de Shakespeare que a ella le agradara. -No ser posible -dijo Kate. -No? Por qu? -Porque yo no estoy libre para hacer de chaperona. Esa es la razn. -Eso se soluciona muy fcil -intercedi Marianne-, pues yo s estoy disponible esta noche. Mir a Bonnie y le sonri: -Te gustara, Bonnie? Quiz despus podramos ir a cenar a Chatelin's en Covent Garden. Bonnie trat de recordar alguna respuesta que fuera apropiada. En algn recndito lugar de su manual protocolar figuraba qu contestar a una invitacin as, pero por ms que se esforz no logr recordarlo. Entonces opt por algo sencillo con una sonrisa amable. -Me agradara mucho, gracias. -Hola! -se oy gritar. Bonnie se dio vuelta y se qued perpleja al ver a Damien. Se le par el corazn cuando encontr la mirada de Damien. A su lado, William levant el brazo para saludar a las muchachas y se les aproxim con su caballo. -Pens que estaran aqu -dijo y enderezndose en la silla, mir directamente a Halford-. Pero esta s que es una sorpresa. -Sin duda -respondi Hafford. Mir a Warwick y luego a William-. Acabo de presentarme ante tu bella husped, Milord. La he invitado al teatro y a cenar esta noche y ha aceptado. Bonnie se acomod contra el respaldo de su asiento e hizo todo lo posible por respirar. No se atreva a mirar a Damien otra vez o... -Esta noche? -pregunt William-. Pero por eso hemos venido aqu -dijo William a Kate-. Damien y yo habamos decidido escoltarte a ti y a Bonnie a la reapertura del teatro Asdey. Ser un gran evento.

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-Me temo que han llegado demasiado tarde, milords -dijo Marianne-. Por lo menos, en cuanto a Bonnie concierne. No obstante, dado que mi esposo est algo enfermo, yo puedo hacerles de acompaante. -Aplaudi entusiasmada y grit:- Qu idea excelente! Podramos encontrarnos en la puerta del teatro e ir a cenar despus todos juntos. -Juntos? -repitieron Kate y William. -No les parece bien? -dijo Marianne. Halford sonri a Damien: -Tu vendrs tambin, no? Damien mir a Bonnie brevemente de reojo, pero no dej de admirar su bello vestido azul y la cofia que llevaba algo levantada sobre la cabeza. Desde que Damien se habla acercado al coche, la muchacha se habla negado a mirarlo a los ojos. Tena sus largas pestaas cadas y el mentn apenas levantado como para que l notara el gesto de obstinacin de su rostro. Si bien la mir detenidamente, no pudo definir los sentimientos de ella respecto de volver a encontrarse con l nuevamente. Desconcertante. Bonnie estaba adquiriendo mucha prctica para disimular sus emociones. A decir verdad, esa mujer fatal, tan a la moda, que slo se pareca un poco no ms a la pilluela de Caldbergh lo pona nervioso. Sin duda Kate mereca un aplauso por la transformacin que haba logrado en la muchacha. Si Bonnie haba logrado llamar la atencin de Halford, tena muy buenas posibilidades de conseguir un excelente esposo. Damien tendra que sentirse feliz. Pero entonces por qu no lo estaba? Muy por el contrario, era presa de una ira ilgica. Trat de convencerse de que su fastidio era por la presencia de Halford. Despus de todo, Trent haba sido uno de los primeros hombres en cortejar a Louisa a escondidas cuando lleg a Londres. Pero de inmediato, Damien cay en la cuenta de que habra estado igualmente furioso si hubiera sido el Prncipe Alberto el que estuviera sentado frente a Bonnie. Finalmente, consciente de que todos se haban quedado mirndolo esperando una respuesta, Damien sonri a Trent de compromiso y afirm con un movimiento de la cabeza. Damien no se movi hasta que el carruaje se alej: -Qu rayos est haciendo con Halford? -pregunt a William irritado. -No lo s. Sin volver a hablar, William hizo girar a su caballo para regresar cabalgando a su casa. Sin embargo, Damien se qued exactamente donde estaba, durante mucho ms tiempo despus que su amigo desapareciera entre la multitud. No poda desembarazarse de la imagen de Bonnie, hermosa y sofisticada, ignorando su existencia. Aparentemente lo que le sobraban eran acompaantes. Igual que Louisa. Se estaba convirtiendo en una putita como ella. Y despus, le rompera el corazn y... El ruido del trfico que lo rodeaba lo hizo volver a la realidad. Imposible. Era imposible que ella lo daara as porque de Louisa Damien haba estado enamorado. Tom las riendas del caballo, lo pate con los talones de sus botas y tom el mismo camino que William haba tomado.

"Una mujer virtuosa debe sentir repugnancia por la ropa interior excesivamente lujuriosa.', -Kate, sabes lo que me ha costado conseguir esas entradas? -dijo William. "Una dama nunca se pone demasiado encaje, o cintas o monos; llevar las ligas por debajo de la rodilla es de psimo gusto."

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-Sabes lo que me ha costado convencer a tu hermano para que viniera a ver esa maldita obra? "Los camisones deben tener mangas largas y llegar hasta los pies." -Damien detesta las obras, Kate. "Cuando se la invita a bailar, una dama ya no responde "acepto complacida", sino que debe mostrarse menos ansiosa y con una mirada a su tarjeta de baile, con modales propios de una dama, debe contestar: "le conceder una pieza si regresa un poco ms tarde. Ya tengo comprometidas las prximas tres" o "lamento decirle que no estar libre sino hasta la pieza quince, una cuadrilla"." -Halford, por el amor de Dios! De todos los malditos mujeriegos de Londres... "Al entrar a una sala de recepcin, una dama debe hacerlo grcil-mente y no corriendo en primer lugar. Buscar entonces a su anfitriona, con una sonrisa en los labios y har una leve inclinacin de la cabeza para saludarla. Luego estrechar la mano que le ofrece pero no sacudindola sino apretndola cordialmente. Despus se sienta con delicadeza, tratando de no mostrar los pies pero jams debe cruzarlos." -Por supuesto que iremos al teatro! No estoy gritando! Dios, debiste haber visto a Damien. Pareca un loco. Hasta tem por mi vida. "Una dama jams levanta la voz". -Deja de gritarme, William! -No estoy gritando! -No fue mi culpa que Halford pasara justo por all! Se oy un portazo. Y otro ms. Bonnie mir su libro, "Hbitos de la Buena Sociedad" y trat de concentrarse. No tena caso... No poda olvidar la expresin de Damien cuando el carruaje ech a andar. Nunca haba visto una mirada tan rabiosa y fra. Y l nunca se haba molestado en hablarle. Ni una vez. Slo haba cabalgado con la arrogancia de un maldito rey y la ignor por completo. Se acost hasta que se vio obligada a vestirse para la velada que la aguardaba. Damien lleg a las siete y media con Marianne. Cuando Bonnie entr a la sala, lo vio de pie junto a la chimenea, con una copa en la mano. Llevaba una levita verde oscuro, chaleco de brocato y una camisa color crema, armonizando con un pauelo verde alrededor del cuello. La joven se qued helada por el impacto. Si bien durante las ltimas semanas haba fantaseado una y otra vez con el reencuentro, no estaba preparada para ese momento. Hasta le pareci ms robusto de lo que lo recordaba; ms alto, con hombros ms anchos y piernas ms largas. Sus ojos verdes no tenan el brillo de la esmeralda sino que parecan sombros, como el verde de un bosque que se incendia. Bonnie no poda moverse si aquellos ojos la miraban as; no poda respirar. Slo pudo alzar el mentn y desear con todas sus fuerzas que sus esfuerzos le dieran resultado. Damien se llev la copa a los labios y bebi. Cuando termin la apoy sobre una repisa y sonri a Bonnie. -Estas muy bonita. Yo pagu ese vestido? A Bonnie le pareci extraa la pregunta, pero le respondi con sencillez: -No, era de Kate. -Te has divertido estas ltimas semanas? Bonnie pens en decirle la verdad, que no, que no haba pasado bien ni un solo minuto pues su vida haba sido una eterna agona pensando en l. Pero no se atrevi a heril los

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sentimientos de Kate y de William quienes tanto se haban esforzado para que ella se sintiera como en su casa. -S, la he pasado muy bien. Bonnie inspir profundamente, lo suficiente para calmarse un poco. Camin hacia la ventana y se sent con delicadeza, apoyando casualmente las manos en la falda y verificando que los pies no se le vieran. Mir a Damien otra vez y descubri que l la observaba. La mir durante tanto tiempo en silencio que Bonnie carraspe nerviosamente y percibi un traicionero rubor en sus mejillas. Damien tena una mirada que la perturbaba. El corazn le lata con tanta intensidad que temi que l lo escuchase. La llegada de Trent Halford en ese momento rompi el hechizo. Entr a la sala de recepcin con William y camin directamente hacia Bonnie para obsequiarle un ramo de flores y una caja de chocolates. Luego le bes la mano. -Cre imaginar lo bella que es usted -le dijo sonriente-, pero es mucho ms hermosa de lo que me atrev a imaginar. Edna se apresur a tomar las flores y los chocolates mientras Trent se volva a Damien. Se miraron y luego Trent le tendi la mano. -Parece que nos tenemos que dar una tregua, Warwick. -De veras? -Lo mir con una sonrisa insolente.- No veo por qu. Trent baj la cabeza. -Estos celos no pueden durar toda la vida. Ya no somos una amenaza el uno para el otro, por lo menos, en lo que a las damas respecta. Hemos crecido, no? -Yo s-respondi Dame. Marianne se interpuso. -Llegaremos tarde si no nos damos prisa. Estamos todos listos? Trent se dirigi a Bonnie y le ofreci el brazo para escoltara hasta su coche. Kate y William siguieron y luego Damien y Marianne. Bonnie rog para que Kate y William fueran con ellos, pero fue Marianne quien dijo: Nosotros acompaaremos a Bonnie. -La joven crey or una queja por parte de Trent, pero la sonrisa de l era tan amplia que no demostr ningn tipo de emocin cuando la ayud a subir. Damien se sent frente a Bonnie. Rozaba apenas sus faldas con las rodillas pues haba colocado ambos pies a los lados de los de ella. Se produjo un silencio tajante hasta que el carruaje emprendi la marcha. Bonnie concentr toda su atencin en el broche de esmeralda que adornaba el pauelo de cuello de Damien. Rez para que el cors no la sofocara pues en ese mismo instante senta que se desmayara por falta de aire. Por momentos miraba a Marianne, con la esperanza de que iniciara una conversacin para aliviar las tensiones, pero ella slo mir por la ventana con una sonrisa en los labios. Bonnie cerr los ojos. Senta mucho calor y mareos a la vez. Inhal profundamente y volvi a abrirlos. Damien la contemplaba. Esa sonrisa apenas perceptible produjo en Bonnie una sensacin muy grata. Pens entonces que a lo mejor, la velada no sera tan nefasta. Cuando llegaron al teatro, Damien baj primero. Luego Marianne y despus Bonnie. Cuando le tom la mano, la mir a los ojos, encendindole el rostro con una radiante sonrisa. Lo impresionaba su belleza y no por primera vez en la noche. Se qued mirando a Halford que le ofreca el brazo para llevarla hasta la puerta del teatro.

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-Sucede algo malo, Milord? -murmur Marianne-. Pareces irritado. Mir a Mari. -No apruebas a Halford? -No tiene escrpulos -respondi Damien-. Pero sabes qu es lo que ms me indigna Mari? Que hayas permitido que vea a Bonnie. Si es as como t y mi hermana se encargarn del bienestar de la muchacha ser mejor que yo mismo me responsabilice. -Me parece o hay algo de celos, Milord? -En absoluto. -Ni un poquito? Sin responder, tom la mano de Marianne y camin rpidamente por el vestbulo alfombrado del teatro, hasta alcanzar a Bonnie. Kate y William estaban a su lado pues la presentaban a numerosas relaciones. Halford se dio vuelta: -Pens que te habamos perdido. -No tendrs esa fortuna. -Parece que te has tomado en serio lo de la tutela, Milord, Halford. -Sucede que conozco muy bien tu reputacin con las mujeres, -Ya no soy tan peligroso. La edad me ha apaciguado. -Contrariamente a los comentarios que se escuchan. Se dice que el ao pasado dos jvenes de excelente reputacin se vieron obligados a irse a estudiar antes de tiempo. Pero adems de eso, el hecho de que t y Miles sean amigos es una razn ms que suficiente para no considerarte buena compaa para Bonnie. HaIford mir a Bonnie y dijo: -Obviamente ella es una inocente. Una inocente muy hermosa quien, aparentemente, ha llegado al corazn de la Duquesa de Marlborough. No sera tan ignorante de arruinar mi propia reputacin por algo que podra conseguir fcilmente en el este. Ahora si nos disculpas, el primer acto dar comienzo en cinco minutos y no me gustara que Bonnie se perdiera ni un momento de la obra. Halford tom a Bonnie y entraron al auditorio.

Bonnie se pregunt si su nerviosismo y los mareos que la haban atormentado toda la noche se deberan a la presencia de Damien. Estaba sentada en el borde de una silla en el palco, de modo que vea perfecta-mente a Damien y a Marianne abajo... hasta que las luces se apagaron. Entonces se vio obligada a soportar el empeoramiento de su malestar en silencio. En el segundo acto, ya no lo toler ms y se puso de pie. Trent se incorpor de inmediato para ayudarla pero ella le hizo un gesto y le prometi que enseguida volvera. Con una sensacin de alivio baj las escaleras como pudo y lleg a otro auditorio. Se detuvo y espi en la oscuridad. Escuch una vez ms a los actores interpretando "la doma de las fieras". Las carcajadas del pblico la hicieron fruncir el entrecejo. Qu cuernos les resultara tan gracioso. Ella no haba podido entender ni una sola palabra durante toda la noche. Al llegar al saln de recepcin del teatro, se sent en una silla que estaba junto a un pilar de mrmol y presion la mejilla contra este, con la esperanza de que la frescura le aliviara el calor que senta en todo el cuerpo. Sin duda estara a punto de meter la pata pues maana, en su libro "Hbitos de la Buena Sociedad" aprendera que una dama se desmaya con gracia en una silla luego de excusarse gentilmente ante sus acompaantes.

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-Bonnie? Confundida, levant la vista y vio a Damien de pie junto a ella. Pareca preocupado. -Te sientes bien? Damien se hinc sobre una rodilla y Bonnie hizo lo imposible por sonrer. -Es el cors. Me ajusta tanto que no puedo respirar. Un destello de sonrisa se esboz en sus labios. -No puedo imaginarme por qu ustedes las mujeres insisten en usar esas prendas tan tontas. Les quita el aire, comprime sus rganos y como si fuera poco, es terriblemente incmodo. -Tendrs que discutir eso con Madame Roussaue, mi costurera. -Suspir.- Me vendra bien un poco de aire fresco. Damien se puso de pie y la ayud a incorporarse. Cuando salieron del teatro, Damien le ofreci el brazo. Bonnie lo acept y caminaron por la calle iluminada. -Te gusta la obra? -pregunt Damien. -La verdad, no -Alz la cabeza y lo mir.- Y a ti? -La verdad, no. -Entonces por qu estamos aqu? -Supongo que porque la moda y el protocolo lo consideran necesario. -Si ser una dama significa que toda mi vida me ver atada a los rigores de la moda y el protocolo, creo que ser mejor que me vuelva ya mismo a Caldbergh. Damien ri. -No lo dices en serio. Bonnie sonri. -Quiz s. Dime que piensas de Halford. -Es muy apuesto y agradable... Me gusta... Damien sigui caminando en silencio con la mirada perdida. Bonnie mir varios carruajes pasar junto a ellos antes de preguntarle: -Por qu me has ignorado desde que llegamos a Londres? El no respondi: -Creo que me merezco una explicacin, especialmente, despus de lo que pas en Orange Inn. La expresin de Damien no cambi. Quiz se puso un poco ms dura. Luego mostr una vez ms esa sonrisa sardnica. -Mejor olvidar eso, nia. Ella se detuvo y l tambin. La mir a la fuerza: -Te refieres a que tenemos que hacer de cuenta como que nada ha sucedido entre nosotros? Damien mir cuidadosamente a Bonnie, su rostro plido, las mejillas apenas ruborizadas y un gesto tenso en su boca normalmente delicada. Le acarici la cara suavemente con la mano. -Simplemente estoy diciendo que lo que sucedi en Orange Inn y en Braithwaite no puede volver a suceder... nunca ms. No conmigo. Ni con nadie ms hasta que te cases. Me comprendes, Bonnie? Bonnie retrocedi, con los ojos llenos de lgrimas y la luz de la calle se reflejaba en ellos. -No signific nada para ti -le dijo-. Nada. Damien irgui los hombros y trag su disgusto. En un principio haba pensado que estaba preparado para ese momento pero lo que estaba sintiendo en ese momento le indic que se haba equivocado. -Hacer el amor contigo fue un hermoso pasatiempo, cario. Pero imaginar que detrs de ello podra haber algo ms profundo sera un error para ambos. A Bonnie se le encendieron los ojos de ira. Abri la boca para contestar pero l alz la mano para que no lo hiciera. -No digas nada ms. Slo terminaremos dicindonos cosas

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que no sentimos, como lo hemos hecho muchas veces. Quizs algn da pomos discutir las cosas como seres humanos, pero Dios me perdone, hoy en da, en lo que a ti concierne, me resulta imposible. No soy racional. No siempre me he comportado como un caballero contigo, como deb hacerlo. Realmente te pido disculpas por ello. Pero t tienes la capacidad de hacer que un hombre pierda la cabeza y diga y haga cosas de las que despus se arrepiente. Quise hacerte el amor en Braithwaite. Y en Grange Inn. Dios me ampare, pero si pudiera, ahora mismo te llevara y te volvera a hacer el amor. Pero no debe confundirse el deseo con el amor. Ese es el punto. Con los hombros erguidos y el mentn en alto, Bonnie concluy: -Entonces tena razn. T no me quieres. Este viaje a Londres, la ropa, todo fue una farsa a modo de disculpas por lo culpable que te sientes por haberme robado mi virginidad. Damien tena el rostro fro como una piedra y ni intent siquiera negar esas palabras. -Eso me convierte prcticamente en una puta -dijo ella-. Cmo fui capaz de sentir por ti otra cosa que no fuera odio? Se dio vuelta, levant sus faldas de terciopelo y sali corriendo hacia el teatro. Damien la vio marcharse, tragndose su impulso de gritarle que volviera. En un momento de shock se dio cuenta de que lo de l con Bonnie haba cruzado todas las fronteras. Tena que sentirse feliz por lo acontecido, pero las emociones en su interior le gritaban lo contrario y soltando un improperio, regres al teatro con pasos agigantados. El resto de la velada fue una verdadera tortura. La cena en Chatelin's pareci maravillosa, pero Bonnie apenas prob bocado. Estaba como en el limbo y furiosa. Esas nuseas que sinti toda la noche se empeoraban cada vez que miraba a Damien. Cada vez que l hablaba, tena la sensacin de que una lanza venenosa se le insertaba en el corazn. Cmo poda odiarlo tan desesperadamente y a la vez amarlo tanto? Cuando Trent la acompa hasta la casa de Kate y William su estado nauseabundo e iracundo haban llegado al punto de ebullicin. Se excus ante sus anfitriones y sali poco menos que corriendo hacia su cuarto. Warwick la haba usado. Ese pensamiento le martill la mente durante toda la noche, mientras caminaba de aqu para all en su cuarto. Cmo haba podido ser tan idiota como para creer que el poderoso y arrogante seor, "Su Alteza", poda considerarla como algo ms que una pilluela con la que poda hacer lo que se le antojara? Ya haba terminado con ella, de modo que para tranquilizar su conciencia no haba nada mejor que llenarla de riquezas y tesoros. Sin duda eso era lo que haca con todas sus idiotas amantes despus que se cansaba de ellas y quera empezar con otra nueva. Entonces vio la cajita de msica. Sin pensarlo dos veces, corri hacia ella, la tom y la estrell contra la pared. Azorada, se qued mirando su precioso obsequio hecho aicos en el piso. Unas lgrimas calientes se agolparon en sus ojos. -Maldito seas, Warwick, me las vas a pagar! Llor.

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-Gracias a Dios llegaste -dijo Kate-. Tena miedo que hubieras decidido no venir directamente.

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Damien se asegur de que estuvieran a solas antes de responder. Mir hacia la puerta cerrada de la sala de recepcin de Blenheim. Meti la mano en el bolsillo de su chaqueta, se acerc hasta la silla donde Kate estaba sentada y le coloc una pila de papeles sobre la falda. -Llegu tarde porque estuve pelendome con mis acreedores. Por favor, explcame estas compras. Kate examin las facturas de ventas y cada vez abra los ojos ms exorbitantes al ver las cifras rodeadas por un crculo al pie de cada documento. -T aprobaste la compra de joyas con zafiros? -pregunt. Kate mene la cabeza. -Un abrigo de armillo? -No. Damien camin hacia la ventana y observ desde all los jardines del palacio. -Al final de esa pila de papeles, encontrars una cuenta de Madame Rachel por Hojas Chinas para las mejillas y los labios, Locin circasiana de belleza, perla blanca favorita del harn, sea lo que fuera esa cosa, Agua de Roco de la Piedra Magntica del Sahara y cosmtica de belleza real de Arabia... lo que hace un asombroso total de quinientas guineas, incluyendo la ropa y las joyas. -Volvi a mirar a Kate, que estaba blanca como un papelT diste el visto bueno para esas compras? -No. -contest casi con temor. -No. Entonces cmo cuernos me mand esas facturas? -Yo... debo de haberle entregado tu carta de crdito... -Debes haberle entregado? A Bonnie? -Ah, bueno. S. Sucede que estos ltimos das ha estado tan inquieta y cuando dijo que quera ir a Bond Street sola a hacer algunas compras... -Algunas? Es como decir que Napolen era "algo" agresivo. Camin nerviosamente por la sala y mir a Damien otra vez. -No lo comprendo. Bonnie ha cambiado, Damien y eso me asusta. Desde que llegamos a Blenheim se ha comportado como si fuera otra. Ha tratado de llamar la atencin de los hombres y ha flirteado con unos cuantos. Tanto Marianne como yo se lo hemos advertido, pero parece no importarle. -Dnde est ahora? -La ltima vez que la vi estaba corriendo por el csped jugando tenis. Eso fue despus que regres de cazar palomas con varios... "muchachos", segn ella misma dijo. -Philippe lleg? -Anoche. Pero Bonnie ha ignorado todos los intentos que l hizo por acercrsele. Hasta se niega a hablar con l. Damien abandon la sala y camin por las inmensas galeras del ala Oeste del palacio. Sus pasos hicieron eco en los pisos de mrmol. A su alrededor, las paredes exponan un despliegue de pinturas, la coleccin Marlborough, un virtual museo de arte, pero Damien pareci no prestarle ninguna atencin. Su mente estaba fija en Bonnie, como haba estado desde aquella noche en el teatro. Sigui por el corredor y luego tom otro y otro hasta que finalmente logr salir del palacio por la puerta que daba al sur. La busc por todas partes durante una hora hasta que finalmente la ubic. Estaba sentada en un banco de mrmol, a lo alto de una colina, rodeada de varios jvenes admiradores, justo detrs del puente romano de Marlborough.

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Al ver a Damien se sorprendi y luego entrecerr los ojos. Dirigiendo una sonrisa a sus acompaantes, les dijo: -Aqu llega mi tutor, caballeros. Saldenlo. Todos se volvieron en direccin a Damien e hicieron una reverencia para saludarlo. -Excsennos -dijo Damien y obedientemente los hombres se marcharon. No habl hasta que se asegur de que ellos no pudieran escucharlo. -Cmo llamas a esto? - pregunt l rabioso. -Qu? -No te hagas la inocente conmigo, Bonnie. Ni siquiera eres buena para fingir. Bonnie volvi la cabeza y los zafiros de sus orejas brillaron como un fuego azul en el sol. Claro que no armonizaban con el fuego de sus ojos porque estaba rabiosa. -Si no tengo inocencia, Milord, la culpa no es ms que tuya! -Ah, con que esas tenemos. De modo que quieres hacerme pagar por tu falta de buen juicio. Bonnie se levant del banco para mirarlo a los ojos. Con el mentn hacia arriba, contest: -Por qu no? T me usaste. Me quisiste a tu lado por una razn y slo una. Bueno, en un juego hacen falta dos, su arrogante y poderosa Alteza. T ests en deuda y yo me las voy a cobrar! Damien, no menos enfadado que ella, respondi: -Debo ser muy cuidadoso, trastorno, o de lo contrario puede que termines "cobrando" de ms de la mitad de los hombres de Blenheim cuando termine tu visita. Bonnie se puso plida y sin pensarlo demasiado, le dio una sonora bofetada. Tan asombrada como Damien por su accionar, Bonnie se tambale hacia atrs y se qued contemplando, perpleja, la enrojecida marca que le haba hecho en la mejilla. Damien la mir tambin y finalmente dijo: -Tendras que tener mucho cuidado de no morder la mano que te da de comer, maldita o si no llegars de regreso a Caldbergh de una oreja y mucho antes de lo que piensas. Ahora que Smythe sabe lo que sucedi entre t y yo, tanto l como sus secuaces estarn ms que dispuestos a montarse entre esos muslos blancos que tienes la prxima vez que te vean y te puedo asegurar que tus esfuerzos no sern recompensados con zafiros. Muy por el contrario, tendrs la panza llena con vastaguitos Smythe y adems, una larga cola de "admiradores" esperando su turno en la puerta. -Eres repulsivo! Te odio' Esas palabras le dolieron mucho ms que la bofetada que le dio. Sin agregar ni una sola palabra ms, se dio media vuelta y se march. Por primera vez desde que haba salido a buscarla fuera del palacio, Damien se daba cuenta de lo furioso que estaba. No poda determinar, sin embargo, los verdaderos motivos que lo llevaron a maltratara y a reprimirla por tener admiradores. No era por los regalos que Bonnie misma se haba comprado, pues si ella se los hubiera pedido, Damien no habra dudado ni un instante para comprrselos. La cuestin era que por segunda vez en la vida, tena que soportar que una mujer a la que l quera se transformara en una extraa de sangre fra que reciba muy bien las atenciones de otros hombres.

Para la cena, Bonnie escogi un vestido de seda color ciruela. Tena mangas cortas que remataban en rosetas de satn, motivo que se repeta en el ruedo de la falda. El escote era modesto en comparacin al de otras mujeres mayores que ella, pero lo suficientemente bajo como para insinuar la perfeccin y blancura de sus prominentes

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senos. Se haba trenzado el cabello, sujetndolo sobre la cabeza con las peinetas de perlas y diamantes de Marianne. Cuando llegaron al hall la orquesta ya haba empezado a tocar. Docenas de invitados se reunan formando grupos para charlar amenamente. Bonnie Busc a Marianne, o a Kate o a William, pero slo hall rostros extraos. -Parece perdida -le dijo una voz familiar a sus espaldas. Bonnie se volvi y vio a Trent Halford. -Acaba de llegar a Blenheim? -S, hace una hora. Es que por casualidad me ha echado de menos? Bonnie sonri y apart la mirada. -Est disfrutando del fin de semana? -Mucho. Uno podra pasar un mes aqu y jams cansarse del paisaje. Trent asinti y mir la orquesta que tocaba en un palco. -Espero que su tarjeta de bailes no est completa ya. -No... -y pensndolo mejor, agreg:- Me queda una y es la... -No me diga. Nmero catorce y es una cuadrilla. Se miraron y se echaron a rer. -Ah, Bonnie -dijo Halford, sacudiendo la cabeza-. Es usted una delicia. Su candidez es positivamente encantadora. -No puede culparme por intentarlo. -Ni en sueos. La cena fue anunciada. El duque y la duquesa caminaron hacia la puerta, se detuvieron y miraron a Bonnie. Halford se le acerc y le dijo: -Le toca a usted, querida. Como invitada de honor, debe ser la que siga a los duques a la cena. Ya ha escogido el acompaante? -Acompaante? -El caballero que usted haya escogido para que se siente a su lado. -No. No saba... -Bonnie ech un rpido vistazo a los invitados y se dio cuenta de que era el centro de atencin de todos. Consternada, advirti la presencia de Damien, junto a Philippe y Freddy. Damien presentaba una estampa impactante. Llevaba chaqueta de terciopelo negra, chaleco de satn sin abertura delantera y pantalones tambin negros. Al igual que la camisa, el corbatn era blanco, en contraste con su bronceada piel y los renegridos cabellos, apenas ms largos que lo que dictaba la moda. Con su estatura, su cuerpo esbelto y sus rasgos tan atractivos sobresala del comn de los hombres que lo rodeaban y a pesar de su rabia, Bonnie estuvo tentada de acercrsele. No importaba lo que l le hubiera dicho; el corazn de la joven no haba escuchado. Pero al instante se dio cuenta de que ese mismo corazn la haba metido en su engorrosa situacin. Volvindose a Halford, Bonnie sonri y le pregunt: -Me hara usted el honor, Sir? Comentarios de sorpresa se oyeron por todo el saln. El mismo Halford pareci tan sorprendido como los dems y luego de un breve instante de vacilacin, le respondi: -Por supuesto. Ofreci su brazo a Bonnie y caminaron detrs de sus anfitriones hacia el saln. Pasaron una gran arcada decorada con querubines tocan-do sus trompetas y Bonnie volvi a mirar a Damien. l estaba hablando con una muchacha muy bonita, rubia, de cabellos cortos y rizados, con rasgos muy delicados. Damien le obsequi una flor y ella le sonri en agradecimiento.

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Bonnie no se haba dado cuenta de que Halford le estaba hablando sino hasta que l le apret suavemente la mano y entonces lo mir sorprendida. -Me atrevera a decir que ha hecho correr rumores, Bonnie. Todos pensaban que escogera a Warwick. -De verdad? Por qu? -Despus de todo, es su tutor. -Pero no mi amo y seor -respondi ms acaloradamente de lo que habra deseado. Halford slo sonri. La cena fue el habitual derroche de Blenheim: la entrada consisti en dos sopas, una fra y otra caliente; pescado, tambin fro y caliente, varias bandejas con cordero, que los criados trozaron y sirvieron a los invitados y luego hubo un despliegue de pequesimos recipientes de jade que contenan distintas salsas. Tambin se ofreci codorniz, en porciones individuales, que haba sido embarcado desde Egipto para engordar en Europa antes de transportarlo a Blenheim para su preparacin. El postre se trajo en carritos, embebido en licor y a la llama, para sorpresa de los invitados. Terminado el postre, varios sirvientes, agrupados de a cuatro, aparecieron en el comedor con enormes pirmides de frutas: duraznos, ciruelas, damascos, melocotones, frambuesas, peras y uvas, las que acomodaron decorativamente sobre la mesa mezcladas con flores frescas. Terminada la cena, cuando todos los invitados se dedicaron a charlar, Halford se acerc a Bonnie y le coment: -Impresionante, no cree? -Yo dira decadente. Toda la aristocracia come de esta forma? -En ocasiones, aunque a veces no se preparan muy bien los platillos. Recientemente tuve la oportunidad de cenar con el Duque de Buccleuch. Nuestro primer plato consisti en una porcin de tocino casi invisible desparramada sobre un colchn de arvejas. Seguidamente nos ofrecieron un plato de aves, al parecer ms viejas que la historia y un par de lenguados que en mi opinin se habran echado a perder en sus intentos por llegar a Arkansas antes de ser atrapados. Y despus casi perdimos la dentadura tratando de masticar lo que segn ellos era lomo de carne vacuna. Sus restos fsiles dira yo. En conclusin, la comida fue psima. La duquesa se puso de pie, sonri a los invitados y sali del comedor. Entonces todos los caballeros abandonaron sus respectivas sillas y ayudaron a sus damas a incorporarse. Halford hizo una reverencia a Bonnie y dijo: -Imagino que sabr que ahora debe seguir a la duquesa a la biblioteca, donde escuchar a la orquesta interpretar a Bach, o Wagner o Beethoven durante la prxima hora mientras los caballeros disfrutaremos de nuestros cigarros o alguna copa de oporto. -Por supuesto. Lo saba. Halford le tom la mano y haciendo una reverencia le dijo: -Recuerde: la nmero catorce, una cuadrilla. Es toda ma. Bonnie retir la mano. -Lo recordar. Bonnie sali presurosa del saln y al llegar al Hall se encontr con Kate y Marianne. Con slo mirar a sus amigas supo lo que ya haba sospechado. Kate se puso de inmediato a su lado y le dijo: -Te das cuenta de lo que acabas de hacer? Has humillado pblicamente a mi hermano. -Yo no dira que las cosas tienen ese alcance -suaviz Marianne-. Pero en ese momento, no habra dado ni dos peniques por tu vida, Bonnie. Damien echaba chispas. -No estoy segura de poder convencerlo para que te perdone esta vez -le dijo Kate-. Se toma muy a pecho cuando alguien lo ofende frente a sus pares.

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-Sin duda has alimentado los comentarios de los ms chismosos con esto -coment Mari. Y considerando la reputacin de Trent Halford, supongo que no es algo gracioso. -Ni lo dudes -farfull Kate. Condujeron a Bonnie hacia la larga biblioteca y la sentaron entre Kate y Marianne. Tena la sensacin de que si hubiera tenido a mano una bocha y una cadena, sin duda se la habran ajustado al tobillo. Durante la siguiente media hora la orquesta toc sin parar pero Bonnie prcticamente no la escuch. En su mente se reviva una y otra vez la fuerte discusin que haba tenido con Damien. Qu razn haba tenido l la noche del teatro: aparentemente no podan discutir como seres humanos normales. Estaban destinados a hacerse y decirse cosas que en realidad no sentan. Una suave risita tonta le llam la atencin. Bonnie mir al otro lado del saln y se detuvo en la joven que Damien haba escoltado en la cena. Haca girar entre sus dedos la flor que Damien le haba regalado. Bonnie senta una fuerte presin en el pecho que le impeda la respiracin. Se abrieron las puertas y entraron los hombres. Philippe se acerc a Bonnie en primer lugar. Le tom el brazo y le dijo: -Ya comienza el baile. Creo que me prometiste la primera pieza, un vals. Camin con l hacia el hall y sinti que la tomaba entre sus brazos. Se sostuvo de ellos para no caer y mir el rostro inmvil de Philippe: -Puedes girar ms despacio? Te dije que no s bailar. -Estoy seguro de que al final de la velada sers toda una experta. -Alz una rubia ceja y agreg:- O no te has dado cuenta de que los caballeros ya estn haciendo cola para bailar contigo? -Ests enfadado conmigo? -Debera estarlo? -Me sentira muy mal silo estuvieras. Bailaron en silencio por un rato, lo que permiti a Bonnie mirar a la gente que bailaba a su alrededor. -Buscas a alguien?-pregunt Philippe. Ella mene la cabeza. -Si buscas a Damien, no lo encontrars. Creo que sali a caminar. Bonnie volvi a mirarlo. -S? Con quin? -Importa? -No -respondi sumisamente-. No importa en lo ms mnimo.

Cuando la velada lleg a su fin, Bonnie senta que los pies estaban matndola. La cabeza le daba vueltas por el efecto del abundante champagne. Haba sonredo tanto, que le tiraba la cara. Por dentro se senta la ms desdichada de las mujeres. -Puedo acompaarla a su habitacin? Bonnie levant la vista sorprendida. Vio a Halford y con una sonrisa le acept la mano que estaba tendindole. Caminaron juntos por el hall. Haba varios sirvientes de pie a los costados, cada uno de los cuales sostena una bandeja en las manos con numerosos candelabros. Halford tom uno de ellos y se lo entreg a Bonnie. -Es una tradicin de Blenheim -le explic mientras lo tomaba-. Mientras la acompao hacia su cuarto le contar.

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Como las recmaras del palacio haban sido recientemente trasladadas a un segundo piso, no haba escaleras muy importantes para subir. Muy por el contrario, estas eran angostas y estaban ubicadas en el lugar ms recndito de la casa. Una luz muy dbil indicaba el camino en la parte ms alta de ellas. Bonnie avanzaba con mucho cuidado mientras Halford la sostena del brazo. Siguieron caminando en silencio hasta que llegaron a la habitacin. Casi con timidez, ella lo mir. Era difcil leerle la expresin en aquella oscuridad pero le pareci percibir una sonrisa. -Mustreme su candelabro -le dijo l. Bonnie lo levant entre ellos. Halford encendi un cerillo y cuando la pequea llama brill entre ellos, toc con esta la mecha de la vela. -La tradicin de Blenheim dice que cuando un admirador enciende la vela de una joven dama tiene derecho a sugerirle una cita para la maana siguiente. Entonces qu dice, Milady? Me permitir que nos encontremos en los establos antes del desayuno? Una cabalgata con este aire de campo sin duda abrir su apetito por el festn que indudablemente se servir despus. Mientras observaba la llama amarilla danzar sobre su vela, Bonnie consider la invitacin. Halford le toc la cara y ella, sorprendida, retrocedi. -Le... te aseguro, que no hay nada de malo en un beso de buenas noches. Con la espalda apoyada en la puerta, Bonnie mir el rostro de Trent Halford. Sus ojos denotaban admiracin y calidez y su sonrisa, amabilidad y dulzura. A diferencia de Damien, su expresin no era de sarcasmo ni de enfado. Cuando le levant suavemente el mentn, ella no le esquiv el rostro sino que slo cerr los ojos, tratando de calmar los enloquecidos latidos de su corazn. Los labios de Trent apenas rozaron los de ella. Fue un beso tentativo, no feroz como los de Damien. A Bonnie le result agradable al punto que no le gust que terminara. -A las siete en los establos -dijo l. Antes que Bonnie pudiera responder, se dio media vuelta y se march. A Damien le llam la atencin despertar con la mente despejada a pesar del champagne que haba bebido en la velada anterior. Despus del fiasco de la noche, se haba obligado a quitarse a Bonnie de la mente. De hecho, necesitaba un tiempo para alejarse de sus problemas, no slo el que Bonnie representaba sino el del Parlamento. Haca slo tres das, el Times de Londres haba expresado en forma ms que elocuente su desaprobacin por la presunta participacin de Inglaterra en la guerra, no slo para que llegara a odos de la Reina sino a los de tres cuartos del Parlamento. El efecto de la nota haba sido tal, que las negociaciones dieron un paso atrs, al punto de pensar que el Parlamento rechazara en trminos bien claros el pedido de Damien. Tom un bao y se rasur. Silbaba por lo bajo mientras recordaba las piezas que haba bailado en la vspera con Christina Gosford. Era una joven frgil, tmida y callada. No con cabeza de mua, malhumorada y detestable como Bonnie. Se estremeci cuando se cort con la navaja. La sangre le corra por el cuello de modo que tuvo que presionar un lienzo sobre la herida para detener la hemorragia. Trat desesperadamente por dibujar el rostro de Christina en su memoria, pero esa imagen se derreta, como si hubiera sido de cera, para dar forma a un rostro bello, de resplandecientes ojos azules y cabellos tan negros y salvajes como el plumaje de un cuervo.

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-Bruja -gru Damien y con fastidio, arroj el pao al piso y la navaja dentro del recipiente lleno de agua jabonosa. Por ms que luchaba contra eso, la confrontacin con Bonnie del da anterior apareca una y otra vez en sus recuerdos. Todos esos hombres rodendola lo enfurecan tanto que senta nuseas. Por el amor de Dios. Qu estaba pasando con l? Los ltimos das haba recorrido Londres con la actitud furibunda de un celoso empedernido. Nunca haba sido celoso. Ni siquiera con Louisa. An cuando ella se la pasaba bailando con uno y con otro, l slo se quedaba de pie a un costado del saln, dndole lugar a que siguiera ponindolo en ridculo. Basta, por Dios! No hay mujer en este mundo que se merezca tal sufrimiento! Se visti rpidamente y sali de su habitacin, ansioso por su encuentro con Christina. Ella le haba dejado a entender que le habra gustado dar un paseo por el ro antes del desayuno. Si se daba prisa... -Damien! Volvi la mirada hacia atrs y vio a su hermana corriendo por el pasillo. La ignor y sigui caminando. -Detente! -grit ella. -No. Tengo una cita con una dama que no me arrancar los ojos de un zarpazo. -Pero Bonnie no est! Entonces se detuvo. Un tanto agitada, Kate lo alcanz. -Mir en su cuarto, en la sala matinal, en los balcones donde se servir el desayuno. No est. Damien se acomod las mangas de su chaqueta de cuero y sonri a Kate. -Seguro que est en alguna parte. Fjate en el cuarto de Marianne. Sigui caminando. -Trent Halford tampoco est. Se detuvo y lentamente se dio vuelta. Halford, pens. El hijo de puta de Halford... -Ests absolutamente segura? -Ya pregunt, tratando de ser lo ms discreta posible, por supuesto. Nadie lo ha visto esta maana. -Te fijaste en los establos? Kate mene la cabeza. Sin volver a hablar, Damien baj las escaleras y se dirigi a la puerta del sur del palacio, rumbo a los establos. Habl con el encargado de la caballeriza y se enter que Bonnie y Trent haban salido a cabalgar dos horas atrs. Orden que le ensillaran un caballo y sali hecho una furia a recorrer las diez mil hectreas de Blenheim tratando de encontrarlos. Cabalg sin parar durante casi una hora y estuvo por emprender el regreso cuando oy las risas de Bonnie. Apur a su caballo entre los rboles del monte y busc entre las sombras hasta que divis los caballos de ellos amarrados a un arbusto. Damien baj de la silla lo ms silenciosamente posible y camin en el bosque hasta que lleg a un claro que caa en suave pendiente hacia el ro. Cerca de la orilla, Bonnie estaba tendida sobre el csped, con la negra cabellera suelta reflejando los rayos del sol. Halford tambin estaba tendido a su lado, de costado, sonrindole casi en el rostro. Damien observ, atnito, cuando Trent se inclin y la bes. Ella le respondi. Al principio con timidez, pero luego con mucha pasin. Hasta le rode el cuello con los brazos y entrelaz los dedos en su cabellera castaa. En ese momento, uno de los caballos relinch y Halford levant la cabeza. Entonces encontr la mirada de Damien. Debi de haberle murmurado algo a Bonnie porque ella

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se puso de pie tan repentinamente que por poco tropieza con l. Tambalendose y con el rostro ms que plido, se dio vuelta para mirarlo. Damien no poda quitarle los ojos de encima. Tena pasto en la ropa, el cabello revuelto y la boca roja e hinchada por los besos de Trent. Tena una expresin extraa en los Ojos, tal vez pasin, quiz miedo o a lo mejor, ambas cosas. Halford se puso de pie con ms lentitud. No tena chaqueta y la camisa estaba parcialmente desabrochada. El cabello le caa despeinado sobre una ceja. Sonri con desconfianza a Damien. -Milord, nos sorprendi. -As parece. Halford mir a Bonnie antes de hacer un esfuerzo supremo y evidente por relajarse. Se sacudi el pasto de las mangas antes de volver a mirar a Damien... Se sucedi un profundo silencio, que slo se interrumpi por el chillido de un ave que apareci entre la vegetacin y desapareci en rpido vuelo. Finalmente, con ambas manos en las caderas, Halford expres: -Por el amor de Dios, Damien. No tienes que quedarte all parado mirndonos como si fueras un escudero. No ha sucedido nada catastrfico, T mismo lo viste. Fue un simple beso. Otra vez Damien mir a Bonnie, mejor dicho su desarreglo y su boca tan colorada. En su fantasa, imagin a Halford sobre ella, con la lengua dentro de su boca y esa furia irracional hizo presa de l nuevamente. Debi mirar hacia el ro para tratar de calmarse. -Monta tu caballo y lrgate de aqu -orden a Halford. Cuando este mir a Bonnie, Damien agreg:- Yo me encargar de que la dama regrese al palacio. Sin decir una sola palabra, Halford camin hacia donde estaba su; chaqueta y la cogi con rabia. Se la puso y avanz hacia su caballo. Pero antes que pudiera pasar junto a Damien, este lo tom por el brazo y lo apret. Con gran alarma, Halford clav los ojos en los de Damien. Con mucha serenidad, le dijo: -Si te atreves slo a hablar con. Bonnie una vez ms, te aseguro que te arrepentirs. -Milord -le contest l con la misma serenidad-, sus palabras suenan ms como las de un amante traicionado que las de un tutor preocupado. Est seguro de que su ira no se motiva en sus celos? Damien lo solt abruptamente. Bonnie observ el spero intercambio de palabras con creciente malestar, pero no dijo nada sino hasta que Halford estuvo fuera de su vista. -Qu le has dicho? -le pregunt-. No tienes derecho... -Cierra la boca -le orden. Bonnie retroceda a medida que Damien se le acercaba, pendiente abajo. La veloz cabalgata le haba alborotado los cabellos y el sol que se filtraba entre los rboles dibujaba siniestras figuras sobre su rostro. Tena una mirada muy fra y la fina lnea que formaban sus labios puso de sobre aviso a Bonnie que slo un milagro podra salvarla de su furia. -Se comport como un perfecto caballero -lo defendi ella. -Un caballero no habra trado a una dama aqu. Claro que una dama no habra aceptado la invitacin. Bonnie sinti escalofros y busc una manera de escaparse. Aljate de m o te juro que gritar.

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-Hazlo. Antes que Bonnie pudiera moverse, Damien le tom un brazo y la sacudi. Para vengarse, la muchacha atin a darle un puetazo en el hombro. -Hipcrita de mircoles! -grit ella-. Te metiste en mi cama, me arrumaste y te importa un rbano. Pero si otro hombre se atreve slo a mirarme... Ay, me lastimas el brazo! Volvi a darle otro puetazo.-Trent no me daara as... l es suave porque me quiere... yo le importo! -Y supongo que a m no me importas y que no te quiero! -Claro que no! -Idiota-le gru Damien. A Trent Halford no le importa nada ms que una buena cama y t se la ofreces servida en bandeja. -Mientes! Ests envidioso porque l es ms hombre que t. No bien esas palabras salieron de su boca, Bonnie experiment un profundo arrepentimiento. El enojo de Damien se transform en una ira aterradora, que no le resultara sencillo contener. Le apretaba tanto el brazo que el dolor se le haca insoportable. La empuj con fuerza hacia l de modo que sus bocas quedaron separadas por escasos centmetros. -Si por un momento hubiera pensado que le permitiste, a l o a otro, penetrarte, los habra matado a ambos. -Pretendes que viva como una mojigata por el resto de mi vida? -Hasta que te cases. -Oh! -Se ri.- Entonces te importar un cuerno si mi marido me monta o no. Qu atento. Me alegro de que no estemos en el medioevo o quiz tendra que soportarte en mi lecho conyugal, presenciando nuestras relaciones sexuales y hasta festejando con un aplauso la consumacin del hecho. -Cuidado, mi amor. Ests presionndome demasiado. -Y qu? Me dars una paliza? Me encerrars en mi cuarto? Ya no soy una nia. Te aseguraste bien de ello, no una sino tres veces. Con tu propio cuerpo me enseaste los placeres de hacer el amor y ahora me condenas por los sentimientos que t mismo me inculcaste. Alz la cabeza y con una sonrisa perversa se apoy contra l, rozndole los pechos contra los nudillos.- Me atrevo a decir que si en este momento me tendiera de espaldas y abriera las piernas te echaras sobre m como un perro alzado. Damien ri suavemente. -Estoy seguro de que tienes razn, de modo que si te animas... -Me das asco. Prefiero quemarme en el infierno antes que permitir que vuelvas a tocarme. Se dio vuelta pero al instante l le jal el pelo con fuerza. Ella se defendi con puetazos en su pecho y brazos, tratando de soltarse. Damien, desliz sus manos por la camisa de Bonnie, la subi casi hasta la altura de sus labios y con una sonrisa socarrona le dijo: Como soy un perro, nadie puede culparme por mis instintos primitivos. Me perdonars...? Damien literalmente le arranc la camisa hacindola caer por los hombros de la joven hasta dejarle el torso completamente desnudo. El sol caliente le abrigaba los senos mientras atnita, contemplaba el rostro de Damien. No poda ni siquiera moverse. l la explor con los ojos primero, luego con las manos, jugueteando con los rosados pezones hasta que se erectaron de placer. Bonnie trat de ignorar su propio placer al ver que aquella mirada fra se converta en una ardiente esmeralda de deseo. Damien, tomndole la cabellera, le jal la cabeza hacia atrs.

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-Sabes lo que sent al verte con Halford? Maldita seas por hacerme esto, Bonnie. Maldita seas, maldita seas... -Le apret el rostro contra el de l y le dio un fuerte beso de castigo. La sinti temblar pero no poda detenerse. No quera. Algo le deca que cualquiera podra verlos, pero no le import. Sigui besndola, obligndola a abrir la boca para que l pudiera incursionar con la lengua. Entonces Bonnie dej de pelear y lo bes. Damien quera lastimarla, castigarla por buscarse otro hombre con tanta facilidad, pero el placer de volver a abrazarla, de saborearla, de olerla fue un agravio a su enfado. Con un tierno abrazo, la tendi de espaldas sobre el csped, acorralndola con su cuerpo, movindose sobre ella con un ritmo tan sensual como el que mantena su lengua cada vez que ingresaba en la boca de la joven. Ella le clavaba las uas en los hombros y el cuello, aunque su cuerpo responda a Damien, se presionaba contra l. Bonnie temblaba y gema. Damien intent separarle las piernas con las rodillas e instintivamente, la muchacha adivin sus intenciones y trat de detenerlo. "No -pens-. Esto no puede volver a suceder." Haba jurado que lo odiara. Pero no poda. Por mucho que obligaba a su corazn a rechazarlo, descubri que responda cada caricia ante el resurgimiento de aquel familiar y urgente ardor entre sus piernas. Damien segua besndola, lastimndola, quitndole el aire. Tante entre la ropa interior de la joven para penetrarla con furia. Indefensa, Bonnie gir la cabeza hacia un lado y hacia otro. Se quejaba y trataba de quitrselo de encima. Pero l slo hundi el rostro en su cuello y murmur: -Ests caliente y hmeda. Ser por m o por Halford, mi amor? Bonnie cerr los ojos cuando lo vio desabrocharse la bragueta. Entonces s la penetr con el miembro y no con sus dedos. -Oh, Dios -susurr-. Dios nos proteja, Bonnie... Bonnie... Vivieron un momento de locura. Bonnie apart la mirada y se arque contra l. El calor del sol arda sobre sus cuerpos como el fuego interior que haban creado. Bonnie estruj la sudada camisa de Damien tratando de sofocar los plaidos sensuales que nacan de su garganta. El rostro de Damien era una mezcla de dolor y desesperacin. Cerr los ojos y disfrut de su clmax con un gemido de satisfaccin. Bonnie lo sinti latir dentro de ella y con una extraa sensacin de triunfo, lo abraz con brazos y piernas cuando se relaj sobre ella. As permanecieron un largo rato, hasta que la pasin se enfri y la realidad volvi a acogerlos en su seno. Suavemente, sali del interior de la muchacha y la contempl. Con una expresin angustiante le dijo: -Bonnie, yo... Gir sobre ella y se tendi de espaldas. Se pas las manos por el cabello y cerr los ojos.No te merecas eso, Bonnie. Lo siento. No quise... poseerte as. Cansada de luchar, despojada de su odio, lo observ acomodarse la ropa. Con ternura le alis las faldas y trat en vano de colocarle la camisa en su lugar. Entonces se quit la chaqueta y se la puso entre los hombros. Le toc la cara y ya no denot tensin en la boca ni en los ojos. -Por qu ser que slo hay paz entre nosotros despus que hacemos el amor? -Para ti eso fue hacer el amor? -De pronto se sinti usada y furiosa consigo por haberlo permitido. Ri con amargura.- Cmo puedes llamarlo "amor", Milord? T no me amas, slo me deseas. Tengo que recordarte tus propias palabras? "Cuando el fuego arde entre tus piernas y no en tu corazn, ni remotamente puede ser amor." Bonnie trat de ponerse de pie pero Damien le tom la mueca.

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-Ests equivocada. Yo te quiero, Bonnie. Mucho, mucho, mucho. Bonnie mir para otra parte, confundida por las lgrimas que le ardan en los ojos y amenazaban con rodar por sus mejillas. Supuestamente, tendra que haberse sentido satisfecha. Despus de todo, la confesin de Damien de que la "quera" se acercaba bastante a admitir que senta sentimientos por ella. Sin embargo, no le haba dicho que la amaba. Y era eso lo importante. Lo nico que tena sentido en su desafortunada vida.

Damien camin hacia una mesa que estaba contra la pared, llena de botellas y se sirvi una copa. Mir los tapices del muro que representaban las batallas del Duque de Marlborough. Las riquezas de su entorno parecan incongruentes ante las figuras heroicas de los caballos agonizantes y los soldados muertos de los retratos. Era extrao, pero aquellas escenas sangrientas concordaban con su estado de nimo. Se senta como si l mismo hubiera participado en aquella batalla... y hubiera perdido. Sin mirar a Kate ni a Marianne, expres con voz mortal: -Bonnie no debe quedarse a solas con nadie... incluyndome a m. Si es necesario, empleen una dama de compaa. -Por qu no nos cuentas qu pas? -dijo Kate-. Acabo de verla y tiene la boca tan cerrada como t, aunque es evidente que algo ha sucedido. Tiene la ropa manchada con el pasto, magulladuras y el labio cortado. Tiembla como si tuviera fiebre. Marianne se levant de la silla y camin hacia la ventana junto a Damien. Mir a travs de la ventana y dijo: -Damien se ve apenas mejor que ella. Jurara que esas manchas sobre las rodillas de sus pantalones tambin son de pasto. Muy lentamente, Kate se levant de su silla con los ojos fijos en l. -La encontraste con Trent Halford? -S. -Oh, Dios No estaban...? -No. -Volvi a mirar la botella y agreg:- Halford no la toc. Se produjo un silencio tajante mientras Damien se serva otro trago y lo acercaba a sus labios. Cerr los ojos, trag el jerez y dijo: -No bien lleguemos a Londres, quiero que se hagan todos los arreglos para la organizacin inmediata de su baile de presentacin en sociedad. Marianne se corri de la ventana, sorprendida. Mir a Kate. -Pero eso es lo mismo que anunciar pblicamente que quieres casarla. -Es exactamente lo que tiene en mente -respondi Kate.-Para qu crees que la trajo a Londres en primer lugar? -Pero considerando... -Damien est convencido de que la bella suma de cien mil libras compensar su falta de castidad y de linaje. -Damien!-grit Marianne-. Es cierto eso? -S -dijo l-. Es cierto. Transcurri un momento y luego Marianne se dirigi a Kate. -Nos disculpas? Me gustara hablar unas palabras a solas con l. -Seguro. Ir a ver a Bonnie.

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La puerta se cerr. Marianne se le acerc con cautela pero l no la mir. Suavemente le quit algunas hierbas de las mangas y le acomod el cuello de la camisa. Entonces percibi los rasguos de Bonnie en su piel. -La violaste? -le pregunt con voz quebrada y desesperada. l mene la cabeza. -Pero s le hiciste el amor. -S -Bebi su jerez y otra vez la ira, el rencor y la confusin se apoderaron de l.-No s qu cuernos pas. La vi con Halford y... me descontrol. -Quiz reaccionaste as por la vez que Louisa... -No -la interrumpi-. Slo vi a Bonnie besndolo. Slo a ella -Dej el vaso.- Mari, qu rayos est pasando? Marianne le toc el hombro. -Creo que slo t puedes responder a eso, si quieres. Se alej de ella. Meti una mano en el bolsillo mientras que con la otra haca girar el jerez dentro del vaso. Mir el reloj francs de opalino azul, que estaba a punto de dar la hora. Detrs de l, Marianne dijo: -Por supuesto que jams admitirs tus sentimientos. -Quiero a Bonnie. -La quieres mucho. -Mucho, mucho. -Pero admitir que tus sentimientos por ella van mucho ms all es imposible porque tu obligacin nmero uno es Bent Tree. Tienes una guerra en la que luchar en Amrica. Pero tengo la sospecha que la batalla que ests librando en tu interior te matar antes que una bala de verdad, Milord. Ruego por que te des cuenta de eso antes de que sea demasiado tarde para ti y para Bonnie. Porque si llevas adelante este ridculo plan de casarla con cualquier otro no slo destruirs el corazn de la muchacha sino el tuyo tambin. Me parece someterse a un sacrificio estpido slo porque ya no quieres obedecer a los dictados de tu corazn. Marianne abandon la sala y su ausencia dej una paz muy fra flotando en el ambiente. Damien sinti sobre sus hombros el peso de la muerte. Mir la puerta y experiment un familiar nudo en su garganta que no poda tragar. Apret el vaso. Estaba furioso consigo mismo, por la debilidad de su cuerpo y de su mente. -Ests equivocada, Mari -murmur-. No la amo. Ni siquiera es de mi clase... "Como si eso te importara", le dijo una voz interior. Damien mene la cabeza y se dijo que todo lo que deseaba era liberarse de Braithwaite y de Inglaterra... de aquellos sentimientos insanos y de aquella muchacha que con su repentina aparicin haba desparramado sus prioridades como hojas secas al viento. Esas prioridades que parecan tan ordenadas en su vida. No la amaba. Era slo una obligacin, una inclinacin hacia ella... y un deseo que lo envolva como una llama cada vez que la vea... No senta nada por ella ni en lo ms mnimo.

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-Caballeros! -Lord Palmerston alz sus aosas manos y trat de callar a la masa que se haba dado cita all.- Caballeros, por favor! Les sugiero que recordemos dnde estamos. Silencio por favor, hagan orden! Un hombre que estaba sentado en una silla pelando nueces alz la mirada y grit: Votemos, yo digo que votemos! -Aqu! Aqu! -grit otro. El ruido de pisadas que parecan estampidas hizo temblar las paredes del Parlamento. Caballeros! -implor Palmerston-. Estamos aqu para discutir el asunto de una forma racional y sensata. Tengo entendido que Lord Gregory ha notificado el reconocimiento de la independencia de los Estados Confederados de Norteamrica. Qu dicen ustedes? -S! -se oy de inmediato. Y luego: -No! Un hombre regordete se levant de su silla y enganchando los dedos en las solapas de su chaqueta, declar: -Lord Palmerston, haga constar en los registros que yo considero traicin su apoyo a la mocin de Warwick. Estoy de acuerdo con la declaracin de Brougham: Si se encontrara a un ingls ayudando a la Confederacin por medio de algn corsario, se lo acusar de piratera y deber ser colgado! John Russell, Ministro de Relaciones Exteriores, se levant de la silla de un salto. -Lord Chelmsford, no hay necesidad de gritar su desaprobacin a viva voz con tanta severidad. A esta altura de las cosas Su Majestad no est por enviar ninguna flota. El Conde Warwick slo est cumpliendo con sus obligaciones segn se lo ha solicitado el presidente Davis... Slo nos piden que hablemos con Madison y Slidell en forma abierta. Warwick ya nos ha mencionado el estado penoso de esta guerra de Amrica que se agrava da a da. Recuerden que no slo la confederacin se manchar con esta tragedia, sino que tambin se vern perjudicados nuestros recursos. O debo recordarles que los estados del sur de Norteamrica son los que nos compran tres cuartos de nuestra produccin? Russell calm la excitacin en cierta medida cuando haciendo una ligera reverencia a Damien continu: -Milord, si bien entiendo su misin, usted tambin debe comprender que Inglaterra an est muy sensible por la ltima guerra en la que tuvo que participar. Por consiguiente, el deseo de Su Majestad es que la Confederacin demuestre su capacidad para mantener su posicin de estado independiente antes que podamos permitimos involucramos en esta guerra. Si tuviramos que darle apoyo financiero y el Sur pierde, entonces nos veramos obligados a confrontarnos con una situacin igualmente desagradable con la Unin. Sonri y extendi los brazos. -Pero somos justos. Recibiremos a estos caballeros de la Confederacin y hablaremos con ellos, aunque ms no sea para complacer al hijo de uno de nuestros antepasados y miembro ms influyente de la Cmara de los Lords. Damien se puso de pie e inclin la cabeza. -Le agradezco, Lord Russell, pero no es mi deseo pedir favores en nombre de mi linaje. Los pido en nombre de la humanidad y de una Confederacin orgullosa que ciertamente podra perecer bajo la severa mano de la Unin. Chelmsford volvi a ponerse de pie con el rostro colorado de rabia. -No entiendo, jovencito, cmo se atreve a manchar el respetable nombre de Joseph Warwick y su reputacin con esas ideas traicioneras. Su padre detestaba la esclavitud, como todos los verdaderos ingleses. Qu dice usted, sir? Es ingls o... confederado? -Bueno! Bueno! -exclamaron muchos.

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-Caballeros! -grit Russell-. No est en tela de discusin el patriotismo del conde. Ahora por favor, votemos por el tema de la Confederacin y terminemos de una vez. Quin de ustedes est en favor de la votacin? Otra vez las sonoras pisadas retumbaron en la sala. Russell se volvi hacia Damien. -Despus votaremos. Por favor, si usted pudiera dejar la sala...? Damien mir a los hombres y con una nueva reverencia, sali por la puerta trasera. Poco despus William se reuni con l y le ofreci un cigarro. Lo vio caminar por la larga galera. -Es un momento difcil para ti -le dijo William-. Permteme asegurarte que esos hombres favorecen tu causa. Damien pensaba en Chelsford y miraba la punta encendida de su cigarro. -Debes admitir que las apariencias no son buenas. Palmerston tiene mucha influencia. -Estar muy reida la cuestin. La mayora parlamentaria de Palmerston siempre ha sido frgil. Pero aqu no se discute si entraremos o no en guerra; slo si aceptarn recibir o no a Madison y Slidell. Yo no veo nada de malo en ello. Y adems, quin sabe. Si la Unin se enterase de que al menos estamos dialogando con los comisionados quiz reconsideren los futuros bloqueos. -En teora todo est bien. Pero tengo la sospecha de que lo ms factible es que hagan todo lo que est a su alcance para evitar la llegada de los comisionados a Inglaterra. Por eso debemos tomar todos los recaudos para que la Unin nunca reciba esta informacin. Se quedaron callados. Damien cavil sobre las palabras de Chelmsford; "Es ingls o... confederado?". Y pensar que durante tanto tiempo estuvo convencido de que saba la respuesta a esa pregunta. Ahora que uno de sus pares lo haba enfrentado, ya no poda estar tan seguro de sus sentimientos. Entonces qu haba cambiado? Por qu de pronto la idea de volver a Vicksburg no le resultaba tan atractiva? Qu haba pasado con su necesidad de encerrarse en s mismo y no comprometerse seriamente? Qu haba pasado con sus ganas de gastar energas construyendo o sembrando o de pasar largas horas en una inmensa casa oscura, con la sola compaa de un montn de sirvientes? Al mirar atrs, Damien se pregunt, con toda franqueza, para qu haba viajado a Amrica en primer lugar? Sin duda para borrarse la traicin de Louisa de la mente. Decididamente, estaba harto y frustrado por toda la carga que pesaba en sus hombros por culpa del famoso linaje. Pero principalmente, fundamentalmente, tena que demostrar que era un hombre ntegro, dueo de s y no simplemente un Warwick, el hijo menor del conde. l era Damien, un hombre que no necesitaba dinero ni aludir a su cuna para confirmar su hombra. Y lo haba dejado bien en claro, aunque slo fuera para s mismo y no para los dems. Se abri la puerta y entr John Russell. Mir a Damien antes de cerrar la puerta tras de s. -Ha obtenido el voto mayoritario, Milord. Recibiremos a Slidell y Madison. Har los arreglos necesarios para una reunin con ellos en Cuba. En estos momentos mi secretario est redactando el informe para el seor Crawford, asistente de Su Majestad en Cuba, para que ofrezca plena hospitalidad a los comisionados no bien arriben a La Habana. William suspir y palme a Damien en la espalda. -Esto hay que festejarlo con una copa en White's. Qu dices? Damien aplast su cigarro en un cenicero y asinti con la cabeza.

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Despus de varios das de lluvias constantes, el cielo se haba despejado. No obstante, las calles estaban llenas de agua y lodazales a los costados, que en ocasiones los carruajes y autobuses agitaban a su paso. Damien y William trataron de mantenerse lo ms alejados posible de las calles en su camino rumbo a White's. Caminaron en silencio durante un rato y luego William mir a Damien con preocupacin. -No pareces contento a pesar de que acabas de cumplir con tu objetivo. Esperaba que saltaras de alegra. O que al menos te sintieras aliviado. Pareces un hombre que acaba de salvarse de la hora pero que le informaron que le amputarn las dos piernas y los dos brazos... -As de transparente soy? -Siempre lo has sido, mi amigo. Debo pensar que tu estado de nimo es porque reconsideraste tu regreso a Amrica esta vez- Al ver que Damien no contestaba, William dej de caminar.- Dios, entonces silo reconsideraste, no? Damien sigui caminando y luego lo enfrent. William le sonri.-Puedo preguntar qu te hizo cambiar de opinin? -No la he cambiado. -Pero silo ests pensando. -William lo alcanz y prosiguieron.- Tus pocos deseos de irte no tendrn nada que ver con Bonnie, no? -Por Dios, pareces Mari. -Sigui caminando y pregunt: -Cmo andan los preparativos para el baile de Bonnie? -Bien, gracias a Marianne. Estoy seguro de que para la noche del baile ella se encargar de que Chatswoth Hall est tan bello como Blenheim y Bonnie ya habr aprendido todo lo que debe hacer una anfitriona para atender a sus invitados. Acompa a Mari y a Kate a repartir las invitaciones y tambin ayud a escribir las tarjetas para la cena. Ayer recorri las habitaciones para los huspedes en Chatsworth, habl con el chef y aprob el men. Esta maana Mari iba a ensearle el arte de ubicar a los invitados en las comidas. Y por la tarde tena cita con Madame Roussaue para la ltima prueba de su vestido. -Kate le ha explicado la razn de este baile? -Ostensiblemente, es para presentarla formalmente en sociedad. Sin embargo, Bonnie advirti muchos hombres solteros en la lista de invitados y muy preocupada, sugiri la idea de que tambin se invitaran a ms muchachas solteras para que t no te enojases. Para "equilibrar las cosas", segn ella misma dijo. -Supongo que se habr mencionado lo de la dote. -A viva voz. Anoche llamaron tres pretendientes; anteanoche, cuatro y la noche anterior, esta casa pareca un desfile de hormigas, con hombres entrando y saliendo a cada rato. Damien, con las manos en los bolsillos, mir la transitada calle. Ya no le sorprenda la irritacin que senta por llevar a cabo ese plan. Pero si lo desconcertaban sus ganas de presentarse a la casa de William para pedirle la mano de Bonnie. Esa idea haba sido para l mucho ms importante que el Parlamento y que Vicksburg durante los ltimos das. Haba despertado en la mitad de la noche con ese sueo fijo en la mente: -Mostr Bonnie inters por alguien en especial? -Por nadie. Al ver la consternacin de William, Damien pregunt: -Sucede algo malo? -Nada que pueda precisar con exactitud. La verdad es que Kate me ha pedido que no hable del asunto contigo, pero tengo la sensacin de que debes saberlo. Hace un tiempo que Bonnie no es la misma. -Desde Blenheim?

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-Antes que eso. Ella se esfuerza por parecer feliz, pero creme Dame, que esa nia es muy desdichada. Me estoy convenciendo de que su estado mental ha empezado a afectar su estado fsico. En dos ocasiones, conmigo presente, estuvo a punto de desmayarse. No come y duerme muchas horas. -Has llamado a un mdico? -Kate lo sugiri, pero por alguna razn, Marianne no quiso. Sospecha que todo el problema de Bonnie radica en que echa de menos Yorkshire y que siente nostalgias... y... Damien mir a su amigo: -Y? William sigui caminando y sin responder la pregunta de Damien dijo: -Cuando se enteren de que has terminado tus negociaciones con el Parlamento, tanto Bonnie como Kate sufrirn mucho. No quiero decrselo. En ese momento vieron el coche de Marianne estacionado frente al establecimiento de Madame Roussaue. -Quizs -coment, cambiando de tema-, debamos detenernos para saludar a las damas.

Bonnie trataba de escoger entre varias cintas que le presentaron frente a una mesa mientras Kate y Marianne a sus espaldas discutan los ltimos detalles del baile. Madame Roussaue irrumpi por una puerta con cortinas, con las asistentes que la seguan llevando cantidades de gnero, tiza y alquileres. Tom a Bonnie por los hombros y la condujo a toda prisa al probador espejado donde le orden que se quitara la ropa. La muchacha vacil y Madame pareci preocupada. -Pero debe hacerlo -le dijo-. No podemos probarle el vestido si no se quita el que lleva puesto. Rpido! Hay mucho por hacer antes de maana a la noche. Oui? Con la ayuda de las asistentes de Madame, Bonnie obedeci. Les volvi la espalda pero su modestia tuvo pocos resultados. Su imagen se reflejaba por todas partes sin importar dnde se parase. Madame Roussaue parpadeaba como una mariposa mientras las ayudantes ayudaban a Bonnie a ponerse las enaguas. Luego le colocaron por la cabeza la prenda en azul que Madame haba creado para Bonnie. La mujer avanz presurosa hacia ella, apurando a las asistentes como si hubieran sido gallinas. Mir a Bonnie con ojo crtico al probarle el vestido. Recorri con sus manos expertas las costuras del talle y mir la cintura demasiado ajustada. Dio un paso atrs y mene la cabeza. -Algo est mal? -pregunt Bonnie. Madame la mir a los ojos. -Quiz tengamos que soltarlo un poco en la cintura. Oui? -Parece ajustado. -Y en el busto tambin. Verdad? Bonnie asinti. Madame camin lentamente alrededor de Bonnie recorriendo la cintura con los dedos y tambin el abdomen. Luego retrocedi y sonri: -Todo lo dems est perfecto. -Dirigindose a sus asistentes, agreg:- Pueden ayudar a mademoiselle a desvestirse. -Mir a Bonnie y dijo:- Qu bueno que el baile sea maana, oui? Bonnie mir a la costurera con curiosidad hasta que ella abandon el probador. Entonces se visti lo ms rpido que pudo mientras escuchaba hablar afuera y en voz muy baja a Madame con Kate y Marianne. Las invit a pasar a su estudio.

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Cuando estuvo totalmente vestida, sali del probador para seguir mirando los gneros y la gran variedad de cintas que haba cerca del escaparate. Muera, cierto movimiento le llam la atencin y levant la vista. Damien la observaba, con las manos en los bolsillos y una sonrisa. Bonnie se qued inmvil, con las cintas plateadas cayendo entre sus dedos como si hubieran sido corrientes de agua. Crey estar imaginndolo pues l estaba tieso mientras la contemplaba. Hasta sinti miedo de corresponderle la sonrisa, mas lo hizo, eventualmente. Despus de todo, no se haban visto desde que se fueron del palacio. No se haban dirigido la palabra desde aquella tarde junto al ro. Pareca toda una eternidad. Al mirarlo a los ojos se pregunt qu era peor, si vivir con l o sin l. Las dos cosas eran una tortura. Damien se volvi y al momento entr con William al establecimiento. Bonnie apret las cintas en la mano e hizo lo imposible por tranquilizarse. -Has encontrado algo de tu agrado? -pregunt l acercndosele. -Las cintas son muy bellas -respondi ella gentilmente. Se sorprendi al escuchar su tono de voz tan clido. Dnde estaba su enojo? El sarcasmo? Damien pareca realmente contento de verla-. Debo confesar que son mi punto dbil... como el de mam. Mi padre siempre le compraba cuando le alcanzaba el dinero. -Qu color te gusta? Bonnie cerr los ojos, para no mirarlo y confirmar as lo que estaba escuchando. -Creo que sera una eleccin difcil. Todas son hermosas. -Entonces llevaremos un poco de cada una -dijo Damien. Bonnie se dio vuelta. Baj apenas la cabeza cuando lo mir: -Pero yo no estaba pidiendo... -S que no. Acptalas de todas maneras. -Volvi a sonrerle. Qu apuesto se vea.- Por favor - agreg suavemente. Kate y Marianne entraron a la sala. Kate se vela un poco plida y Marianne, ms que entusiasmada. Kate se acerc a su esposo y le dijo: -Has salido temprano, hoy, William. -Claro. -Mir a Damien.- La misin de Damien ha concluido. El Parlamento ha votado por ver a los comisionados. Kate mir a Bonnie; Bonnie a Mari y todas a Damien. l segua de pie con unas cuantas cintas en la mano. Su rostro no denotaba emocin alguna. Aparentemente habla decidido ignorar la silenciosa pregunta de las damas. Carraspe y pregunt: -Otra vez estn exprimindome el bolsillo, mis damas? Tendr que obtener algn crdito para pagar todo esto? -Madame se acerc, entonces Damien agreg:- Por favor, corte para Bonnie un largo de cada cinta. Bonnie se dio vuelta y fingi mirar a Madame Roussaue que media y cortaba las cintas. Pero en su mente se repeta una y otra vez la noticia de William: "Se va... Se va...." Poco a poco, senta que sus rodillas se aflojaban hasta que ya no la sostuvieron. Las voces que la rodeaban no fueron ms que un zumbido distante. Se aferr de la mesa con la esperanza de que pasara el malestar, pero cuando Madame Roussaue puso las cintas en su mano y ella la cerr, su frgil control lleg a su fin. -Bonnie! -grit Mari. Despus todo se puso negro.

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-Yo soy el doctor Blackstone. Se siente bien, Bonnie? Bonnie trat de asentir con la cabeza pero el agudo dolor que sinti en la nuca le llen los ojos de lgrimas. -Se golpe la cabeza cuando se desvaneci. Le duele mucho? -S-respondi dbilmente. -Tengo algunos polvos que le solucionarn el problema. -Dnde estoy?-pregunt. -En casa. -Y los dems? -Esperan afuera. Estn muy preocupados. -Los puedo ver? -Despus. -Se sent en la cama junto a ella y le tom la mano. Tena una sonrisa serena cuando le dijo: -Bonnie, se da usted cuenta de que va a tener un beb? Ella gir la cara. No poda mirarlo. -Por lo menos lleva cuatro meses de embarazo. Siente movimientos? -Creo que s. No s. -Es como un cosquilleo... aqu. -El mdico coloc la mano suavemente sobre la prominencia de su abdomen. En ese momento, el feto se movi. -S -coment ella sonriente-. Es como una mariposa dentro mo. El doctor Blackstone se levant de la cama. -El padre sabe? Bonnie an estaba maravillada por lo que aconteca en su interior. Se tom un momento para considerar la pregunta del doctor. -No. Hace muy poco que yo me di cuenta. -No sospecho cuando tuvo falta de menstruacin? -No saba que una cosa se relacionaba con la otra. l estaba preocupado. -Pero s saba que manteniendo relaciones sexuales poda quedar embarazada? La expresin de Bonnie fue clida entonces. -Quiere decrselo al padre? -pregunt Blackstone. -Yo... no s.. -Es casado? -No. -Entonces le sugiero que le informe de inmediato. Le gustara que yo discuta el asunto con su tutor? -No! -grit y se sent al instante. -El debe saber... -No! Yo... yo se lo contar. Por favor, usted no debe informarle. El Doctor Blackstone cogi su maletn negro y camin hacia la puerta. Mir a Bonnie y le dijo: -No es la primera joven que se ve envuelta en esta situacin, mi querida, de modo que no sea tan severa con usted misma. Pero debe considerar todas las alternativas., Lo mejor sera que se casara con el padre. De todas maneras, si eso no es posible, en Europa existen hogares en los que podra retirarse durante lo que resta de su embarazo. Afiliados con numerosas organizaciones de adopcin que pueden ayudarla a ubicar al nio con alguna familia que lo quiera. -Se refiere a que yo tendra que regalar mi beb a extraos? -Considere las alternativas.- Abri la puerta y agreg:- La semana prxima la visitar. Hasta entonces, la comida y un buen descanso la ayudarn a aliviar los sntomas.

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Sali del cuarto y cerr la puerta. Bonnie volvi a acostarse. Entonces era verdad. Mirando el cielo raso se pregunt cmo no haba logrado decir a ciencia cierta cul era la razn de su estado. Pero entonces se dio cuenta de que jams le haban explicado lo que era un embarazo, as que no era su culpa. -Bonnie? Se dio vuelta. Kate corri a su lado y se sent en la cama. Le tom la mano. -Damien est hablando con el mdico.- Al ver la preocupacin de Bonnie, dijo:- El doctor Blackstone es muy discreto. No le dira nada a Damien si t no se lo pidieras. Bonnie cerr los ojos. -Entonces lo sabes. Mari tambin? -Madame Roussaue fue la que se dio cuenta cuando tuvo que soltar el vestido. -Crees que Damien sospecha? -No, no creo. Pero hay que decrselo enseguida. Hay que hacer planes... -Planes? -Para tu boda, por supuesto. -Con Damien? -Seguro. -Abri muy grandes los ojos.-l es el padre...? -Por supuesto que es el maldito padre! -grit Bonnie-. Pero no quiere casarse conmigo! No me quiere! -Pavadas. Por supuesto que te ama! -l me quiere, Kate, pero no me ama. Eso no es amor. No me casar con un hombre que no me ama. Kate se levant de la cama muy enojada. -Si crees que no te ama por qu lo dejaste que te tocara de esa manera? -Porque yo lo amo y tena la esperanza de que l tambin pudiera amarme. Se cubri el rostro con las manos y dijo.- Si Damien se viera obligado a casarse conmigo, terminara por odiarme y yo no lo soportara. Ya es bastante tortura para m saber que l maldice el haber-me conocido. Bonnie se levant de la cama y todo le dio vueltas a su alrededor. Kate se apresur a ayudarla al verla caminar hacia una silla. Una vez sentada, dijo: -Parece que la imagen del matrimonio de mis padres me ha quedado demasiado fija. Mientras que los dems hombres menospreciaban a sus esposas, mi padre ador a mi madre hasta el da de su muerte. La fantasa que tuve de que Damien me podra llegar a amar fue slo eso... una fantasa. -Bonnie, no conseguiremos nada positivo tratando de adivinar lo que piensa Damien cuando ni siquiera l sabe lo que hace. Damien debe saberlo. Bonnie mene la cabeza. -No permitir que se case conmigo por obligacin. Me odiara ms de lo que me odia ya. Y ya te lo dije, no lo soportara. -Entonces qu hars? -No s. Djame pensar. -Por lo menos lo vers? Estaba terriblemente preocupado por tu desmayo. -S? -Por supuesto. Te levant en sus brazos y te mantuvo as hasta que llegamos a casa. Se qued a tu lado hasta que el doctor Blackstone lo oblig a irse. Bonnie volvi a sentarse y cerr los ojos.

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Pens en las muchas veces que haba tenido que enfrentarlo, temblando de miedo o de deseo. Record la facilidad con la que l destrua su determinacin con slo una sonrisa, una caricia, una mirada, hasta que ni su mente ni su cuerpo obedecan sus rdenes. Despus de un prolongado silencio, Bonnie simple pero firmemente contest: -No.

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Fuera de la casa de ciudad de Damien, los ruidos del trfico londinense y el pregn de los mercaderes ofreciendo sus productos eran un constante zumbido montono. Damien estaba sentado en una silla, con la elegante chaqueta negra abierta y una corbata que caa suelta alrededor del cuello de su camisa Tena las piernas cruzadas y miraba el cielo raso. Dentro de una hora, estara en medio de una multitud de pretendientes que pediran la mano de Bonnie. Debera sentirse aliviado. Podra regresar as a Vicksburg a continuar con su vida tal como era antes de que ella irrumpiera en ella, con su lengua activa y sus ojos destellantes. No ms Bonnie. Sinti un dolor tan profundo en el pecho que se llev la mano hasta l. Al principio fue una sensacin fra, como el hielo. Luego fue entibindose paulatinamente hasta convertirse en un ardiente fuego que le envolva el corazn y lo hizo gritar. Pens que estaba enfermo. Quiz la misma afeccin que haba matado a su padre del corazn estaba cobrando con l una nueva vctima. Se puso de pe y camin por la sala oscura, recargada de muebles, libros y chucheras. Se senta enclaustrado, aunque saba perfectamente que su malestar no se deba a su estrecho entorno. Algo dentro de l estaba sucediendo... Algo que no atinaba a comprender... O quiz, no quera entender. Se le ocurri el absurdo de que el matrimonio de Bonnie con otro hombre era lo ltimo que deseaba. Mene la cabeza y se dijo, como en muchas otras oportunidades durante las ltimas semanas, que estaba confundiendo sus sentimientos por Bonnie con los de Louisa. La ira, la desconfianza, los celos, todo naca del recuerdo amargo de aquella traicin. Pero y este... afecto? Tambin era cierto que muchos aos despus de su ruptura con Louisa haba fantaseado con la idea de que segua enamorado de ella; con el corazn destrozado, pero enamorado. Acaso esas emociones seran un remanente de ese amor? Y cmo demonios iba Damien a tener esa seguridad? Cmo poda confiar en sus instintos cuando haba estado tan furioso, tan confundido y tan herido durante tantos aos? Dej de caminar. De pie en el medio de la habitacin, escuchan-do los distantes ruidos del exterior y la campana de alguna iglesia, comenz a anudarse lentamente la corbata. Se acomod la chaqueta, pensando que Bonnie estara vistindose en esos momentos, con Kate y Mari corriendo a su alrededor como gallinas cluecas. Damien se pregunt si se habra sobrepuesto a su malestar. Al recordar su experiencia cuando Bonnie se desmay, frunci el entrecejo. Por qu se haba negado a recibirlo? Sin duda porque an segua

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enfadada por el episodio del palacio. Sin embargo, por un instante, Damien pens, mejor dicho, se ilusion, con que hubieran podido olvidar el desafortunado incidente. Hizo sonar la campanilla y al instante apareci un sirviente haciendo reverencias ante l. Llam usted, Milord? -Haga traer un coche. -S, Milord. Ir directamente a Chatsworth? -No -contest-. Primero ir a visitar a un amigo. Cuando el sirviente sali, Damien tom su capa negra que estaba sobre una silla. Se la puso.

Una lluvia muy tenue empez a caer cuando Damien aguard fuera de una casa en Regent Street y mir a la criada. Si a esta le sorprendi la visita, no lo demostr en lo ms mnimo. -El Conde de Warwick desea ver a la seorita Thackeray. La criada abri ms la puerta para que Damien dejara de mojarse y pudiera pasar al recibidor.- Puedo tomar su abrigo, Milord?-pregunt. -No, gracias. No me quedar. -Muy bien. Ver si la seorita Thackeray se encuentra, Milord. Damien la observ irse. Durante largos minutos esper pacientemente, tratando de convencerse que volver a ver a Louisa era una locura, que era volver a abrir la vieja herida. Pero quizs era lo mejor. As podra confrontar sus turbadoras emociones y terminar con todo ese asunto de una buena vez. Cuando volviera a ver a Bonnie confirmara que sus sentimientos hacia ella eran Slo una confusin con los de Louisa. Finalmente regres la criada. -La seorita Thackeray lo atender. Si quiere pasar a la sala de recepcin a esperarla ella no demorar. La sirvienta empez a mostrarle el camino y Damien se detuvo, dicindole. -Ya s dnde queda. Entr solo. La familiaridad de su entorno le result extraa, como si de pronto' se hubiese visto en medio de un torbellino de recuerdos que lo retrotraan al pasado. Tan pocas cosas haban cambiado. Los muebles eran los mismos. Jarrones con flores recin cortadas adornaban cada mesa y Damien record la debilidad que Louisa tena por las eufrasias y los claveles del Japn. Sobre un plato cerca de una silla haba una porcin de pastel de carne a medio comer y una taza de t. Damien toc la porcelana y se dio cuenta de que estaba tibia. Le acababa de interrumpir la cena. Hizo lo imposible por imaginarse a Louisa comiendo sola, con la nica compaa de unas cuantas palomas en la ventana. Pero slo logr evocara rodeada de numerosos jvenes, pelendose entre s por ver quin era el primero en traerle una taza de ponche a la leche. Incluso l mismo. -Por Dios. Qu apuesto ests! Damien levant la vista. Louisa estaba de pie junto a la puerta. Llevaba un vestido rosa muy plido con cuello alto de encaje blanco, muy almidonado. Tena el cabello rubio suelto sobre los hombros. Mir a Damien con cierto aire de su antigua altivez y entonces l record como en otra poca

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cada vez que la miraba de lejos le pareca la ms hermosa criatura de la tierra. Se le aceleraban los latidos del corazn y comenzaba a sudar la frente con el entusiasmo de que tal vez podra acariciarle los senos. Pero ahora, frente a ella, se qued esperando la reaccin de su cuerpo. Y... no hubo nada. -Hola -le dijo l. Louisa sonri.- Estaba tomando el t. Quieres acompaarme? -No, gracias. Damien la vio retorcerse las manos y luego atravesar la habitacin, con el murmullo de las enaguas de su miriaque escuchndose casi imperceptiblemente a cada paso. Una suave fragancia a perfume francs flot por el aire cuando junto a la ventana, Louisa aparent mirar hacia afuera. Finalmente dijo: -Hace meses escuch que habas regresado a Inglaterra. Me preguntaba si te vera. -Creo que era inevitable. -Yo tambin. Louisa se apart de la ventana y un rayo de sol logr escurrirse entre las cortinas entrecerradas, iluminndole el rostro parcialmente con la misma luz anaranjada de una vela.- Para qu has venido? -No lo s. Quiz para enterarme de una vez por todas... Por qu? Louisa baj la mirada.-Era joven y egosta. Pero principalmente, estaba ciega con lo que yo crea que era importante. Tena una familia y amigos que me queran, pero tena hambre de poder, posesiones y de una riqueza mucho mayor a la que ya posea. Demasiado tarde aprend despus que esos objetos fros e inanimados no podan brindarme amor. Las palomas que estaban en la ventana agitaron sus alas y arrullaron. Las herraduras de los caballos repiqueteaban en la calle al tiempo que un cochero silbaba con todas sus fuerzas al embotellado trnsito. -Fui una tonta -le dijo-. Hasta que no te tuve a mi lado no supe valorar la importancia de tu amistad T me hacas rer. Me entendas como nadie. Me aceptabas tal como era y no como la sociedad pretenda que fuera. Te lastim y realmente estoy arrepentida. Pero por mi ignorancia, yo he sufrido ms que t, Damien. Frente a ti tienes una mujer soltera, con muy pocas posibilidades de disfrutar de la bendicin de una futura boda. En consecuencia, pocas ilusiones puedo tener respecto de ser madre o de alcanzar todos esos objetivos que alguna vez sacrifiqu en nombre de la prosperidad. Se quedaron callados. Finalmente, Louisa lo mir. Sus ojos celestes parecan vidriosos y muy grandes. Hasta pareca avejentada a pesar de sus veintitrs aos: -Todava me odias mucho? Damien inspir y exhal. Se dio cuenta de que ese fastidio que durante tiempo prolongado haba cargado en sus hombros por alguna razn haba desaparecido. Se estremeci de alivio. -No -contest. -Pero has dejado de amarme, tambin. Damien asinti. -S. Louisa cruz las manos y desvi el rostro. Damien camin hacia la puerta y se volvi. Se qued parado un momento, dndole a su corazn la ltima oportunidad para reaccionar. -Adis -. Dijo finalmente, sin mirarla. Sali de la sala y de aquella casa. Su mente, para su asombro, ya no estaba en esa mujer sino con Bonnie y en Chatsworth Hall.

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Bonnie escuchaba la orquesta desde la habitacin en la que haba descansado todo el da y donde se haba vestido para el baile. Haca ya dos horas que los invitados estaban llegando. De pie junto a la ventana, haba visto la larga hilera de coches estacionados en la entrada de Chatsworth Hall y tambin en la calzada. Para qu habra venido en realidad toda esa gente? No era tan ingenua como para creer que venan porque de verdad la aceptaban; el motivo era Slo la curiosidad, o la naturaleza perversa de algunos que los haba llevado a aceptar la invitacin de Marianne a la fiesta de Kate. Cuando entr al saln, se dio cuenta de las inquisitivas miradas que caan sobre ella y de los silencios tajantes que la rodeaban. No poda culparlos. Una vez cuando era nia, haba pasado por casualidad por la hostera del pueblo y vio a una dama y un caballero bajando de un coche. Ella tambin en esa oportunidad se haba detenido a curiosear. Quera saber por qu estaban all y se haba fascinado con sus refinados modales y la magia de sus riquezas. Esta noche no era muy distinta de aquello y Bonnie comprenda. Pero... Bonnie camin nuevamente hacia el espejo para analizar su apariencia. La falda de su vestido azul caa hasta el piso en varios faldones, cada uno de los cuales llevaba un volado de encajes en su terminacin. El talle de la prenda se ajustaba bien a sus formas y el cors disimulaba bastante bien la redondez de su vientre. Como siempre, el escote era discreto aunque le caa ligeramente sobre los hombros. Las mangas eran ajustadas hasta las muecas. Haba decidido llevar el cabello suelto, aunque despejado del rostro con algunas cintas. Los zafiros que haba comprado en aquel ataque de furia vestan su cuello blanco y las orejas. Marianne le haba dicho que pareca una princesa. Pero no se senta como una princesa; se senta embarazada, con nimos de tenderse sobre la cama y permitirse llorar para descargar toda la histeria que haba acumulado durante tanto tiempo. Tonta. Ignorante. Estpida. Realmente haba credo que Warwick la amaba y ahora iba a tener un hijo de l. Su hijo. Se mova an cuando se quedaba quieta mirndose en el espejo, o cuando apoyaba la mano en la prominencia de su abdomen. El hijo de l. A pesar de tener los ojos llenos de lgrimas, sonri. La puerta se abri y se cerr. Kate dijo: -Bonnie, estas lista para bajar? Ella asinti. -Ests segura de que no permitirs a Damien que te escolte? Pareci atnito cuando le dije que habas preferido a William. Bonnie, en algn momento tendrs que enfrentarlo. -Esta noche no -dijo ella con voz quebradiza-. Por favor... Sin acotar nada ms, Kate sali del cuarto dejando la puerta apenas entreabierta. Bonnie escuchaba vagamente las idas y venidas de los invitados. Ocasionalmente, comprenda trozos de alguna conversacin. Un estallido de risas femeninas se destac en el silencio y con curiosidad, Bonnie espi hacia afuera. Cuatro muchachas aproximadamente de la misma edad que ella, se haban reunido en el pasillo. Bonnie reconoci a una de ellas como Christina Gosford. -Pas gran parte del fin de semana conmigo mientras estuvimos en Blenheim -contaba Christina a sus amigas-. Una maana haba quedado en venir a caminar conmigo pero tuvo algn problema con su pupila y le fue imposible. -Bueno -dijo otra joven-, ya no tendrs que preocuparte ms por ese tema. Se la sacar de encima muy pronto, silos rumores son ciertos.

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-Rumores? -pregunt una morena-. Qu clase de rumores? -No se enteraron? - Christina, con los ojos desmesuradamente abiertos se acerc ms a sus amigas y baj la voz, aunque no lo suficiente pues Bonnie escuch perfectamente cada una de las horribles palabras:- El conde trajo a Bonnie a Londres para ofrecerla en matrimonio. Est dispuesto a entregar cien mil libras de dote al hombre que se la saque de encima! Bonnie sinti que el corazn se le detena. Retrocedi y se tapo la boca con la mano temblorosa para no vomitar. Temblaba tanto que por un instante crey que volvera a desmayarse. Estaba entumecida y muerta de fro. Sinti los dedos como hielo cuando se cubri el rostro con las manos. -Bonnie? Bonnie baj las manos y mir a William, parado junto a la puerta. Con una sonrisa, avanz hacia ella: -Ests impactante, Bonnie. -Gracias -logr decir. -Tienes un saln lleno de invitados ansiosos por saludarte. Ests lista para recibirlos? Bonnie asinti. l le ofreci el brazo y aunque no sabe cmo, ella lo tom. Mientras descendan las escaleras, los minutos le parecieron horas. As entraron al gran saln de baile de Chatsworth Hall. Al instante se vio rodeada por los invitados, muchos de los cuales haba conocido en Blenheim y otros eran totalmente desconocidos. Sonri tanto durante cada presentacin que le dola el rostro y la ira tambin era cada vez mayor. Sinti un poco de alivio cuando dio comienzo el baile. Al menos pudo respirar y ordenar sus pensamientos, a pesar de que la haca girar y girar un joven apenas ms alto que ella. -Se ve decididamente encantadora!-la elogi el muchacho con tanto entusiasmo que Bonnie se habra echado a rer si no hubiera esta o tan furiosa con Damien y con todos los hombres presentes. Con una sonrisa muy fra, le pregunt: -En su opinin cree que valgo cien mil libras? El joven se tropez con sus propios pies y por lo que qued de la pieza, se qued mudo, mirando a nada por encima de la cabeza de Bonnie. La pieza termin. El le hizo una reverencia breve y huy. Bonnie se volvi y encontr a Trent Halford, con una copa de champagne en cada mano. Al principio se sorprendi de verlo, luego se sinti incmoda. Mir por todo el saln con cierta cautela y luego lo enfrent. -Te ves preciosa y sedienta -le dijo l, entregndole la copa. Al advertir su preocupacin, ri-: Te sorprende verme aqu. -S. -Habra sido muy poco elegante no invitarme. -Podras haber rechazado la invitacin. -Quiz deb, pero quera volver a verte. -S? -ri ella con poco entusiasmo-. Mi querido Lord Halford, no me da la impresin de que necesite tanto cien mil libras. Trent sonri y bebi su champagne. -No las necesito. Te lo aseguro. Este ao no ms gast esa cifra para renovar mis jardines. Mi inters est en ti, Bonnie. Me agrada tu compaa. Bonnie recin estaba por disfrutar de su copa cuando vio a Damien abrirse paso entre los invitados para aproximrsele. Aquel traje negro de impecable confeccin destacaba su

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estatura y el ancho de sus hombros. A pesar del dolor y la ira de la muchacha, se sinti mareada al mirar ese rostro tan sombro y severo. -Tenemos que hablar -le dijo l en tono calmo pero firme. Bonnie detect ese toque de molestia en su voz. -No quiero hablar -respondi ella. Forzndose a sonrer, mir a Trent y agreg: -Como ves, estoy atendiendo a mi invitado. Damien mir a Halford: - Tienes alguna prueba de que se te haya invitado a esta fiesta? Trent meti la mano en el bolsillo y extrajo la invitacin. Damien la mir a la ligera y simplemente dijo: -Debe de haber sido un error. -De todas maneras, fui invitado y estoy aqu. A menos, claro est, que me pidas que me marche. -No se atrevera -coment Bonnie, atrayendo la atencin de Damien. La especulacin de sus ojos de esmeralda hizo latir dolorosamente el corazn de la joven-. Es mi fiesta, no? La orquesta empez a interpretar un vals y Damien debi alzar el tono de voz. Tom a Bonnie de un brazo y le dijo: -Me gustara hablar contigo, Bonnie, y podemos hacerlo mientras bailamos. -Imposible. -Le quit la mano de su brazo y le entreg la copa.- Promet esta pieza a Trent. Trent tambin le dio su copa y acompa a Bonnie a la pista. Durante largos minutos Damien se qued parado mirando a Bonnie dar vueltas por el saln en brazos de Trent. No poda sacarle los ojos de encima. Desde el momento en que la haba visto ingresar al saln del brazo de William se sinti descolocado, como si alguien le hubiera clavado una pualada por la espalda. Por qu? Porque por ms que no le gustase, los sentimientos que tena hacia Bonnie no tenan nada que ver con su pasado con Louisa. Entonces, qu era lo que realmente senta? Qu importaba? Los hombres la rodeaban como tiburones a su presa y ella, al parecer, disfrutaba como loca cada instante de cortejo. Hasta tuvo la absurda idea de arrastrarla por las escaleras hacia arriba y obligarla a quitarse ese vestido para ponerse nuevamente los pantalones de montar. De pronto descubri lo mucho que echaba de menos a esa muchacha majadera y andrajosa de Caldbergh que en Grange Inn lo haba abrazado con dulzura para confesarle que lo amaba. Philippe, Freddy y Claurence se le acercaron. -Es el encanto personificado no crees? -dijo Philippe-. Hasta yo estoy tentado de casarme con ella. Freddy solt una de sus acostumbradas risitas tontas. -Siempre y cuando ests dispuesto a soportar a Damien soplndote la nuca cada vez que apagues las luces. -Freddy alz las cejas cuando Damien lo mir acaloradamente. -Apostemos quin ser el esposo -dijo Claurence-. Para m, ser Halford. -Sobre mi cadver-gru Damien. -Geoffrey Londonderry la llam dos veces ayer.-Freddy code a Philippe y agreg:- Se dice que perdi cien mil libras en White's cuando se enter lo de la dote de Bonnie. Se excus de inmediato y al instante, mejor dicho media hora despus, se lo vio salir de la tienda, con un ramo de flores en una mano y una caja de bombones en la otra. - Qu truhn -dijo Claurence. -Muy vulgar -coincidi Freddy. Philippe se acerc a Damien y palmendole el hombro con una mano le dijo al odo: -No aprobars a nadie que haga ninguna movida con ella, de modo que, por qu no nos ahorras las molestias y el sufrimiento y te casas t mismo con ella, Dame?

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-Excelente idea!-chillaron Claurence y Freddy a la vez. Damien irritado, les respondi: -Imbciles. Preferira llevar a mi lecho conyugal una canasta llena de vboras antes que a ella. -Ha dicho. -Philippe ri y dirigindose a sus amigos, acot:-Personalmente, jams he visto a Damien ms decado. Ni siquiera con lo de Louisa. -De acuerdo. -Absolutamente. Damien expres aburrimiento al mirar a sus camaradas. -Sin duda ya han bebido demasiado ponche. Si no se cuidan, dentro de un rato reirn como las mujeres. Freddy ri y se puso colorado. Philippe sonri y mene la cabeza. -Por qu no admitirlo, Damien. La joven te gusta. -Ya sabemos lo que es cuando alguien nos "gusta" -declar Freddy-. Y t, Damien, ests flechado. No le quitaste los ojos de encima desde que entr al saln. -No le quit los ojos de encima desde que entr a Braithwaite -aclar Philippe. La pieza termin. Damien dej a sus amigos para abrirse paso hacia Bonnie. No obstante, cuando lleg, otro de los muchachos la tom entre sus brazos para bailar con ella la siguiente cuadrilla que los ubic exactamente en el otro extremo del saln. Pero no hasta que Bonnie lo mir. Por un momento, las miradas se encontraron y Damien se concentr en el gesto determinado de su boca. Pero despus volvieron a su silenciosa guerra de conflictos. Bonnie fingi ignorarlo y con una radiante sonrisa a su compaero, sigui bailando. Tres veces ms Damien intent abordarla. Tres veces ms ella lo evit. Tom conciencia de que las cabezas comenzaban a girar en direccin a l y a pesar de que hizo los mximos esfuerzos por aparentar serenidad, poco a poco su rabia iba vencindolo. La msica termin. Damien esper que el compaero de Bonnie hiciera la reverencia y se marchara antes de acercarse a ella, con una sonrisa. Casi con desesperacin, ella le dio la espalda y se dirigi a un vizconde rubio que se aproximaba. Pero cuando el caballero le tom la mano, Damien se interpuso entre ambos y le dijo: -Le ruego me disculpe, Milord, pero esta pieza es ma. -No -dijo el hombre estpidamente-. Estaba seguro de que era ma, compaero. -Quiz ms tarde. -Le asegur Damien. Bonnie hizo todo lo posible por ser dcil, aunque pareca una hoja arrastrada por un huracn. Cuando el vizconde se retir despus de la reverencia, ella trat de marcharse tambin. Damien le rode la cintura con el brazo y la atrajo con fuerza hacia s. Cuando ella mir furiosa aquel rostro implacable, l agreg: -No tan rpido. Y trata de ser amable. Tus invitados estn observando. -Me importan un cuerno "mis invitados"... -murmur ella furiosa-. Y t tambin. As que si me sueltas... -No. El silencio que los rodeaba la puso nerviosa. Se sinti aliviada cuando la orquesta empez a ejecutar un vals y Damien la hizo bailar Con torpeza, muy rgida, trat de seguirle los grciles movimientos. Muy fastidiada, se dio cuenta de que Damien era el mejor bailaran del saln. La atrajo hacia s con ms fuerza y estudi minuciosamente la expresin de su rostro. Clmate, cario. No tengo intenciones de iniciar el duelo de insultos. Slo quiero saber por qu te niegas a verme desde anoche.

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-Si me pongo a pensar en todas esas semanas que pasaron sin tener ni una sola palabra de tu parte, me parece que tu pregunta est totalmente fuera de lugar. El fuego que arda en los ojos de esmeralda la hizo estremecerse nuevamente. Damien la abrazaba con tanta fuerza que la presionaba casi indecentemente contra sus viriles formas. Ese contacto de caderas le record aquella maana en el claro del bosque, cuando le haba permitido hacerle el amor a pesar de lo enfadada que estaba con l. Por el amor de Dios, cmo iba Bonnie a luchar contra l si el ms mnimo contacto con su cuerpo la excitaba hasta un punto humillante?. Tratando de liberarse, ella le dijo: -Sultame, por favor! Si monopolizas tanto mi atencin, no podrs conseguir tu objetivo, no crees? -A qu te refieres? -Eres sordo o te haces? Ya me enter de esa dote de mircoles. Damien le apret ms la mano y su rostro se ensombreci. Bonnie mir a su alrededor y advirti que muchos de los invitados haban dejado de bailar para observarlos. Nerviosa, ella lo tom con mayor animosidad y l aceler el ritmo del baile. Le acerc la cabeza y con cierta voz de amargura, coment: -Entonces, dime, mi amor. Has escogido a alguno como esposo? -Yo? -Se ri speramente.- Dudo que yo tenga voz en el asunto. -Quiero que seas feliz, Bonnie. -De verdad? -Ech la cabeza hacia atrs y lo mir. Se sorprendi al advertir emocin en aquellos ojos verdes. En otro momento, habra cometido la tontera de confundir eso con amor. Pero ahora... Esforzndose por sonrer, se le acerc ms y murmur: -Milord, le aseguro que necesitar mucho ms dinero que cien mil libras para convencer a cualquiera de estos hombres de que se case conmigo ahora. La msica termin pero Damien sigui abrazndola. Bonnie lo empuj para separarse y despus mir a la embobada audiencia. Sonri y todos aplaudieron. Luego dej solo a Damien en la fiesta y se acerc a Trent Halford. l le tom la mano y se confundieron con el resto de los invitados. -Es como si necesitaras una copa o un poco de aire fresco. -Le dijo Trent. Sin esperar respuesta, tom dos copas de la mesa y una botella de champagne de un balde con hielo. La condujo hasta el otro extremo del saln, hacia las puertas del balcn. Al principio ella vacil, pero luego lo sigui por la necesidad que tena de tranquilizarse. Caminaron por una senda oscura, en silencio. Finalmente llegaron a un banco ubicado entre unos arbustos y prolijos lechos de flores. Cerca de ellos haba una fuente de agua. Halford se sent primero y sirvi el champagne. Cuando Bonnie se sent a su lado, l sonri y propuso: -Un brindis por nuestro encuentro. Bonnie acept y choc su copa con la de l. Halford se acomod en el banco y contempl la cada del agua en la fuente. Luego mir a Bonnie. -Te he echado de menos. Lamento el infortunado incidente en Blenheim. -No fue tu culpa. -No deb haberte llevado all sola. -Yo no deb acompaarte. Fue culpa ma tanto como tuya. Bonnie bebi su champagna y mir su oscuro entorno, apenas consciente de que Trent le haba pasado el brazo por los hombros. A decir verdad, su cuerpo y su mente estaban tan aturdidos para darse cuenta de otra cosa que no fuera el desastre en el que el destino

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haba convertido su vida. Si de verdad hubiera querido liberarse de Damien, si realmente hubiera querido relacionarse afectivamente con otro hombre, no habra podido hacerlo. Porque en ese preciso instante el hijo de Damien se mova en su vientre con la ternura del aleteo de una mariposa. -Tienes pensamientos alegres? -pregunt Trent. Sorprendida, Bonnie se volvi. -Estabas sonriendo -Le toc la comisura de los labios con el dedo y le dijo:- Justo ah detect una sonrisita secreta. Bonnie advirti que se ruborizaba y bebi ms champagne. -Estaba pensando en mis padres y en lo felices que estaban cuando se enteraron de que mi madre estaba embarazada por segunda vez. Yo tena ocho o nueve aos, de modo que esperaron bastante tiempo para tener su segundo hijo. -Ella le dio la copa y l volvi a llenarla.-Desgraciadamente, ella perdi el beb en el cuarto mes. -Vaya pensamientos para una muchacha que est en su baile de presentacin.-La atrajo ms hacia s y ella, con un suspiro, se recost sobre su hombro-. Te gusta el champagne? -le murmur al odo. Bonnie asinti. -Entonces bebe. Tenemos una botella entera para terminar antes de que te deje regresar a la fiesta. Bonnie bebi su copa. Trent le sirvi otra y tambin la termin, satisfecha por la sensacin de letargia que experimentaba despus de hacerlo. -Esto es agradable -coment ella-. Tenemos que volver al baile? -No. Bonnie lo mir y sonri. -Eres un verdadero amigo por cuidar de m. -Te quiero mucho, cherie. Bonnie cerr los ojos y los abri sobresaltada al instante. Mareada, trat de sentarse derecha, pero Halford se lo impidi.-Qu ests haciendo? -Voy a hacerte el amor, por supuesto. Bonnie frunci el entrecejo y hbilmente, desliz el vestido por sus hombros y brazos, haciendo lo propio con la camisola que le cubra el pecho. Como si su cuerpo le hubiera pertenecido a otra, observ a Trent inclinar la cabeza sobre su pezn expuesto. El impacto de la lengua hmeda sobre la piel tan sensible la alej repentinamente de su estado de ebriedad y trat de apartarlo. Trent la tom por las muecas y lentamente, levant la cabeza. Tena una sonrisa a flor de labios mientras la miraba en silencio. -Sultame! -le orden ella. -No te excito? A lo mejor prefieres que te arrastre al suelo y me arroje sobre ti como... cmo dijiste t? Ah, s... como "un perro alzado". Atnita y muy plida, Bonnie lo mir. Trent agach la cabeza y deliberadamente recorri el pezn de la joven varias veces antes de volver a mirarla. -Vers. Aquel da en el bosque, cuando mont mi caballo y tom el camino de regreso, me sent como un cerdo por dejarte all sola con Warwick, teniendo en cuenta lo furioso que estaba. Decid volver y lo vi todo. Lo dejaste montarte, Bonnie, y en apariencias, no fue esa la primera vez.

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Meti la mano entre las faldas de Bonnie. -Debo felicitar al conde. Tiene buen ojo para las mujeres. No haba presenciado una actuacin tan ardiente desde la ltima vez que le pagu a una puta en el Este. Damien mir a Christina Gosford sonrerle y hacerle cadas de ojos. Pens que lo mejor sera invitarla a bailar o de lo contrario no podra quitrsela de encima. Apoy su copa y vio a Philippe y a Kate con expresin preocupada. -Dnde est Bonnie? -pregunt Kate. -No la he visto desde que me dej parado solo como un idiota en medio de la pista. Creo que sali con Halford. -Malas noticias -dijo Philippe-. Yo estaba jugando al faran con Greenfells y Aurzon. No creers nunca lo que me contaron. Damien arque una ceja y esper. -Parece que Halford ha hecho correr la voz de que antes que termine la velada seducir a Bonnie. Lo que es peor an, ha hecho comentarios de que t y Bonnie son pareja... sabes a qu me refiero. Marianne se uni a ellos. -Mir por toda la casa y no los encuentro. Damien gir y con la mayor calma posible, se dirigi a las puertas ventana. Kate, corriendo detrs de l, trat de tomarle el brazo y detenerlo. l la apart y sali. El aire fresco de la noche pareci cortarle el acalorado rostro. A sus espaldas se oy el grito de Kate: -Busca a William, Mari, rpido! Philippe, siguindolo de cerca, le dijo: -Te sugiero que lo rastreemos con discrecin. Podremos llevarlo a los establos y una vez all, si, le romperemos todos los dientes. Una vez que le haya echado mano, no tendr nimos ni de seducir a una oveja. Damien sigui caminando, con la imagen fija en la mente de Bonnie y Halford besndose en el claro del bosque. Baj el ritmo de la marcha cuando el sendero se torn ms oscuro. Cuando tom una curva, un ruido lo detuvo. Aguz el odo. Nada. Slo el golpe del agua a su derecha. Pero su instinto lo hizo dudar y volvi a mirar la zona. La luna dibujaba su plateado haz sobre los arbustos, el banco y la fuente, pero no haba movimiento. Luego oy un sollozo y un grito: -Quita tus asquerosas manos de m!- Y Bonnie apareci de la nada, tropezndose con un arbusto para caer rodando a los pies de Damien. El control que haba logrado mantener desapareci por completo cuando advirti el vestido rasgado de Bonnie y uno de sus blancos senos totalmente descubiertos. Halford solt un audible grito cuando se encontr cara a cara con Damien, quien con los puos cerrados, estaba dispuesto a atacar. -Damien, no! -grit Kate interponindose entre los dos. Trataba de apartar a su hermano. Tambalendose mientras trataba de ponerse de pie, Halford ri y dijo: -Sal del medio, Katherine, y djalo venir. Se muere de ganas por vrselas conmigo desde que ramos muchachos. Mientras intentaba apartar a Kate, Damien dijo: -Hijo de puta! Deb haberte matado en Blenheim cuando tuve la oportunidad. -Pero no lo hizo, Milord, porque tambin usted arda por la muchachita. No se puede culpar a un hombre por querer participar un poquito de la accin. Kate grit cuando Damien se abalanz sobre Halford. Philippe se puso entre ambos, y plantando firmemente los talones en la tierra empuj a Damien hacia atrs.

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Con el rostro sudado y el cabello rubio despeinado cayndole sobre las cejas, Philippe dijo: -Ac no, por el amor de Dios. As no lo matars, Dame. Piensa! Piensa! Haz que este cerdo se busque los padrinos y encuntrense al amanecer. Lentamente, Damien fue controlndose. Con la mirada fija en Halford, asinti. -Correcto, te reto, Halford a que escojas tus armas. Aceptas? -Pistolas. -Pistolas sern. Dentro de una hora har mi segundo contacto contigo para establecer el lugar. Damien se volvi hacia Kate y Bonnie quien trataba de mantenerse el vestido en su lugar. La joven lo mir asombrada y con el rostro muy plido. Sin hablar, Damien volvi a entrar.

Cuando llegaron a casa de William y Kate poco despus de la medianoche, Bonnie subi corriendo a su cuarto y dio un portazo, negndose a recibir a ninguno de sus amigos. Camin de aqu para all, ansiosa, aterrada cada vez que el reloj anunciaba la llegada de una nueva hora. Poco despus de las tres lleg Claurence. Bonnie, a gatas, fue hasta la escalera y lo escuch hablar en voz baja con los otros. -Se encontrar con Halford en Quay Meadow, precisamente al amanecer. -Pero tienes que detenerlos -grit Kate. -Kate, tu hermano est decidido. -William... -He hecho lo que pude, Kate. Slo nos resta esperar. Cuando Kate se larg a llorar, Bonnie volvi a subir las escaleras en silencio. Damien se sirvi una copa. -Si viniendo aqu tenias la intencin de convencerme de que no me bata con Halford, ests perdiendo tu tiempo. -Mir a Marianne y termin.- Vete a casa. A menos que quieras, claro, acompaarme a mi cuarto. Segn recuerdo, siempre estuviste en tu mejor momento a esta hora de la madrugada. -No le hara eso a Bonnie -respondi. Damien arque una ceja burlona. -No? -Apoy violentamente su vaso de whisky.Desde cundo tiene usted escrpulos, Lady Lyttleton? Marianne retrocedi cuando Damien se le acerc: -Bonnie est enamorada de ti. -Seguro. Por eso deambula por la oscuridad invitando a los hombres a que la violen. -No la viol. -Lo habra hecho. -Tomndola por la nuca la acerc.- Tenemos dos horas. Por qu no las aprovechamos? Marianne ri. -No me deseas a m, Damien. Deseas a Bonnie y ya es hora de que lo admitas. Piensa en lo que vas a hacer. Por Dios, Damien. Ests a punto de batirte a duelo con un hombre y por qu? No puedo creer que sea slo por defender la reputacin de ella. Damien hundi los dedos en la pelirroja cabellera y le dio un beso de castigo. Ella gimi y tembl. El le rode la cintura con el brazo libre y la llev al sof. -No -dijo ella. No vine aqu para esto. -Por supuesto que s. -Ests enamorado de ella. -insisti Marianne.

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-Cllate. -Ni siquiera lo niegas. Crees que por hacer el amor conmigo te la vas a borrar de la mente? Damien la insult y se levant. Volvi a la mesa de licores y se sirvi. -No creo que ests enojado con Trent ni con Bonnie. Ms bien ests furioso contigo mismo por haberte enamorado de ella. Y ests celoso. Te repites que no la quieres, que lo ms importante es Bent Tree, pero te mueres cada vez que la ves con otro. Damien bebi la copa de un trago y se sirvi otra. -Te juraste que nunca habra otra despus de Louisa. Pensaste que habas endurecido tu corazn a las emociones. Pero Bonnie te lo rompi, Damien. Su inocencia y candidez te desarmaron. Por Dios, mrate! La amas tanto que ests enfermo! Se dio vuelta y arroj el vaso por el aire, a escasos centmetros de la cabeza de Marianne. Fue a dar contra una pared, desparramando vidrios por toda la sala. -Vete -le orden. Marianne tom su bolso y se fue.

Poco despus de las cinco, Bonnie baj las escaleras. William y Kate acababan de retirarse a sus aposentos. Sin hacer ruido, sali de la casa por la puerta trasera. La niebla la envolvi cuando tom por Park Lane y se qued temblando en el fro y la humedad durante interminables minutos hasta que apareci un taxi. Le hizo una sea y al abordarlo grit: Quay Meadow, lo ms rpido posible!

Faltaban pocos minutos para el amanecer. Damien, de pie entre Philippe y Freddy, miraba al grupo de hombres que estaba al otro lado del Prado. A su alrededor, los bancos de niebla agitaban la brisa revelando los rboles desnudos, con races nudosas, con hojas mojadas adheridas a ellas. Haba roco sobre el pasto amarillento y a la distancia, el trino de un ave haca de heraldo al amanecer. Lentamente la oscuridad fue encendindose a un tono gris. Halford y sus padrinos caminaron para reunirse con Damien y sus padrinos en el centro del prado. Intercambiaron reverencias protocolares. El padrino de Halford abri el estuche de las pistolas y dio a elegir armas a los duelistas. -Cuntos pasos, caballeros? -pregunt Philippe. -Creo que diez sern suficientes -dijo Damien. Not la palidez en el rostro de su adversario y calcul que estara arrepentido por su actitud tan poco caballeresca con Bonnie. -De acuerdo -dijo Halford. Freddy avanz hacia Damien para ayudarlo a quitarse la chaqueta quedndose entonces con una cmoda vestimenta informal, oscura. Philippe se le acerc. -Es muy traicionero, Dame. Si estuviera en tu lugar, me cuidara las espaldas, pues es capaz de saltear el conteo. Damien asinti y por primera vez desde que llegaran all, mir a Philippe a los ojos. -Si algo me pasara... -Suspir.- Di a Bonnie...

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Philippe esper, con mirada comprensiva y rostro preocupado. Entonces Damien pens que todos conocan sus sentimientos mejor que l. Entonces por qu l no se daba cuenta? -Junten las espaldas, caballeros. -Grit el padrino de Halford. Con-las espaldas juntas, esperaron a que los testigos se hicieran a un lado. Empez el conteo y Damien avanz. -Uno... dos... tres... La amo. -Cuatro... cinco... Pero, Bent Tree. -Seis... "Demasiado tarde me di cuenta de que esos objetos fros e inanimados no podan brindarme amor". -Siete... "... pocas ilusiones puedo tener respecto de ser madre o de alcanzar todos esos objetivos que alguna vez sacrifiqu en nombre de la prosperidad". "Te amo", le haba dicho Bonnie. "Te amo...". -Ocho... nueve... diez. Por favor, Dios. Por favor. Damien se volvi, apunt y dispar, sintiendo que la bala de Halford le desgarraba el brazo cuando apret el gatillo. Damien fue impulsado hacia atrs por el impacto, pero se irgui para ver a Halford derrumbarse. -Trampa! -grit Philippe corriendo hacia Damien-. El maldito bastardo salte el conteo! Trampa! Cuando Philippe estuvo a su lado, Damien arroj el arma al suelo y lo empuj. Camin hacia donde estaba Halford, retorcindose y tomndose el hombro. ~Vivir?-pregunt. -S-contest alguien. Dando la espalda a todos, se volvi al coche, ignorando la preocupacin de sus amigos. -Djenme solo -les dijo. -Pero el brazo... -A la mierda con l. Apareci un taxi. Se abri la puerta y Bonnie salt. El cabello y la capa volaron en el aire mientras corra cuesta abajo hacia l. Damien no se detuvo. Sigui caminando hasta su coche. Pero ella se interpuso, le rode el cuello con los brazos y presion el rostro contra su pecho. Damien cerr los ojos. Pens en relajarse de la tensin y el dolor que castigaban su cuerpo y su mente. Haba ganado el duelo, pero la victoria era de Bonnie. Bonnie con su espontaneidad y sus risas poda convertir la noche en da, el invierno en primavera. Bonnie era capaz de transformar el corazn de piedra de un hombre en. el fuego ms ardiente. Ella lo haba vencido: la mente, el cuerpo y el alma. Damien la apart y se tom el brazo ensangrentado que le dola terriblemente. Su mente se haba transformado en un tumultuoso conflicto de emociones. Mir su rostro aterrado y sin pensarlo, sin quererlo, pero sin poder detenerse tampoco le dijo: -Ests contenta ahora? Eh? Ha corrido sangre por culpa tuya y francamente, pilluela no vales la pena.

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Sin mirar atrs, subi a su vehculo y orden al cochero que lo llevara de regreso a su casa. El trayecto fue una tortura pues cada grieta o pozo que interrumpa el parejo andar del coche lo haca morir de agona, tanto por el brazo como por el pecho. Una y otra vez apareci la imagen de Bonnie corriendo hacia l por la pendiente, pero Damien estaba casi inconsciente. Quiso salir de su malestar y confusin, orden al cochero que volviera. Otra vez le haba hecho dao... sin querer... siempre sin querer. Le pareci un siglo el camino hasta Mayfair. La lluvia le golpe en la cara, cuando tambalendose se acerc a la casa ignorando los preocupados intentos del cochero por colaborar. Subi las escaleras y se meti en su cuarto dando un portazo. Lleg a la cama segundos antes de perder completamente las fuerzas. Con un gemido, cay boca abajo sobre esta. So que estaba en un incendio y que en medio de las llamas clamaba por Bonnie. -Bonnie estar aqu pronto, Milord. Kate ha ido a buscarla. Damien abri los ojos a la fuerza. Vio al doctor Blackstone, preocupado, colocndole una venda alrededor del brazo. -Perdi mucha sangre. Est en estado de shock y tiene fiebre. Gir la cabeza y mir su entorno. La imagen de Philippe se le borroneaba. William pareca flotar a los pies de la cama. Y la sangre. Tanta sangre. Tena la sensacin de nadar en ella. Haba manchas en las puertas y paredes... Cuando abri los ojos otra vez, Kate estaba llorando contra el pecho de William. Damien se humedeci los labios y pregunt: -Bonnie? William habl en voz baja a los dems y esper a que los otros salieran del cuarto. Luego se acerc a la cama de Damien y vacilante, levant una hoja de papel. Ley: "WarWick: Me marcho. Si me hubiera ido hace mucho tiempo, como era mi intencin, ninguno de estos hechos desgraciados hubieran tenido lugar. Lo lamento. Nunca quise hacer desdichado a nadie, pero parece que el destino me ha impuesto ese castigo. Por favor, no traten de buscarme... No creo que me encuentren, mejor dicho, tampoco creo que me buscarn porque en este momento lo nico que desearn ver de m es mi espalda. No sirvo para nada y ustedes vivirn bien sin m. Kate, William, Richard, Marianne, Philippe y todos los dems, les agradezco por todos sus esfuerzos. No me merezco esa amistad tan maravillosa. Espero poder recompensarlos de alguna manera. Quizs algn da. Mis respetos Bonnie P.D.: Te amo."

Damien se qued mirando. Apoy las piernas en el piso y se balance an cuando arrebat la carta de las manos de William para leerla. Se haba ido. No estaba. Le latan las sienes y el hombro. Todo se puso negro. Tena sangre. Dej caer la carta y al apoyarse sobre su amigo le manch la camisa blanca con la mano ensangrentada.

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-Encuntrala -le orden-. No me importa... lo que haga falta. No me importa lo que me cueste... Encuntrala y tremela de vuelta. Las fuerzas lo abandonaron por completo y con un plaido, cay desmayado al piso.

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-Bienvenida al basural. As nos llama John Bright: "el basural". Somos lo ms bajo de la sociedad. Somos menos que los pobres, des-moralizados y vivimo' dependiendo de todos; somo' lo'nicos que no tienen nada ms abajo que nosotro'. -Manfred Jones dirigi su sonrisa sin dientes a Bonnie y le guill el ojo.- Tratemo' de que no sea pior para ti, muchacha. Vuelve a la cama. Bonnie mir la vivienda de un solo ambiente, con olor ftido y otra vez se insult por quedarse dormida. Por lo general, ya a las cinco estaba cambiada y en la calle, pero las ltimas maanas, despegarse de las sbanas le haba resultado un desafo casi imposible de vencer. Hasta en ese mismo momento, cuando trataba de levantarse de la silla, su estado letrgico le ordenaba lo contrario. Tembl. Mil haca mucho fro y haba humedad por todas partes. El invierno se le venia encima y Bonnie ni siquiera tena un abrigo. Entonces record que lo nico que tena era el vestido que traa, que cada da le quedaba ms ajustado e incmodo y la pila de holln a la que ella llamaba su cama... Y las cintas. Adems del vestido que tena puesto, lo nico que se haba llevado de casa de Kate eran sus cintas, las cuales escondi debajo del colchn. El estmago le haca ruido de hambre y el beb se le mova en el vientre. No tendra tiempo para comer una patata camino a su trabajo. Tampoco tena dinero para comprrsela. La noche anterior haba agotado hasta sus ltimos centavos de la paga en una rodaja de pan y una lata de caf. El pan saba a pur y el caf a aserrn pero al menos la haban ayudado a calmar el apetito tan feroz que senta cada da con mayor intensidad. Una vez ms intent incorporarse. Se tom del respaldo de la silla esperando que se le pasara el mareo y se volvi hacia la puerta. -Vas p'algn lado? -pregunt Manfred Jones interponindose en su paso y bloquendole la salida-. Ayer venci la renta -le record. -Maana cobrar mi maldito salario. Y usted recibir su maldita plata. -La quiero ahora. Recuerda que hay cientos de muchachitas como t que pagaran mucho ms que tre' chelines por esa cama. Bonnie apret los dientes por el dolor que senta en los dedos. Se meti las manos hinchadas del trabajo en los bolsillos de su falda y los extrajo, vacos: -Ya se lo dije. No tengo dinero, Jones. Ni siquiera para comer. Jones hizo un pucherito afectado y sonri: -Qu lstima. Una nia bonita como t, con un beb en la panza no tiene que pasa' hambre. Yo podra prestarte uno o dos cheline' hasta maana si... -S lo que quiere, Jones, pero ya puede ir olvidndolo. Extendi una de sus manos mugrientas y jug con un mechn de cabello de Bonnie. Ojal mi Lenore fuera como t. -Si usted no la obligara a caminar la calle, lo sera.

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-Un hombre tiene que hacer su obligacin, nia. A'ms, a ella le gusta. A todas ustedes les gusta o si no, mrate. -Le toc el vientre. Bonnie retrocedi. -Qu hars con el cro? -le pregunt-. Cmo le dars d comer? Yo no viguantar que un nio se la pase toda la noche llorando y que no me deje dormir. Dnde lo meters mientras ests trabajando? Bonnie trat de pasar por un costado de Jones pero l le tom firmemente el brazo. -Yo conozco un hombre que te sacar el cro de las manos cuando nazca. Se llama Collin. -Ya conozco ese nombre. Lenore trabaja con l. Qu quiere ese gigol con los bebs? -Por supuesto que lo' usa pa' negociar. -Es lo ms repugnante que o en toda mi vida. -Un hombre que conoce su trabajo tiene que poner los guevos en mucha' canastas. Las muchachas que tiene pa' trabajar se le gastan y tiene que ir renovando. Una como t, le diera buen nombre a la casa y tambin tus cros. -La atrajo hacia s y sonri.- T y ese nio se van a mete' en el negocio, te guste o no. Bonnie le dio vuelta la cara. Esas posibilidades le repugnaron tanto como el hombre. -Tienes hasta esta noche a las ocho pa' traerme la plata. -Pero a m no me pagarn hasta maana! -Cuatro cheline'. -Pero la renta son tres... -Se venci. Y recin la aument. -Bastardo! -Con violencia arranc su brazo de la nauseabunda mano de Jones y sali corriendo sin parar hasta que lleg a la calle. Una llovizna fra y lenta le moj el cabello y la ropa. Los zapatos se le enterraban en el fango y mientras miraba la calle a la distancia, las lmparas parpadeaban como velas en la oscuridad. Bonnie empez a caminar, luego a correr. Gracias a Jones, otra vez llegara tarde a su trabajo. En esa semana, ya le haba sucedido dos veces y el supervisor la haba reprendido severamente, intimndola para que no volviera a pasar, a pesar de que Bonnie, por propia voluntad, se haba quedado despus de hora para recuperar los treinta minutos que haba perdido en las maanas. Sin duda era mejor que quedarse acurrucada en un rincn del cuarto de Jones y Lenore, vindolos echarse uno encima del otro como si hubieran sido perros en celo. Sin duda era mejor tambin que escuchar los gritos de hambre de los nios de los vecinos, la mayora enfermos. Y sin duda tambin era mejor que quedarse acostada en el colchn, mientras las ratas le mordisqueaban el dobladillo del vestido. El trabajo le haca olvidar el hambre. La ayudaba a distraer sus pensamientos de Damien, Kate y Marianne, aunque en sus largas caminatas al trabajo, todos ellos ocupaban su mente. An pensaran en ella? Habran tratado de ubicara durante las ltimas semanas? Probablemente no. Lo ms factible era que ya a esa altura, Damien estuviera de regreso en Amrica y la hubiera olvidado por completo. Se pregunt si Kate le habra contado lo del beb. Por supuesto que si. Cmo habra reaccionado? Sin duda, se habra puesto furioso. Se detuvo en una esquina esperando que el trfico pasara para cruzar. Ni cuenta se dio del barro que le salpicaron sobre la falda y los zapatos al pasar. Estaba demasiado concentrada en el edificio de techo chato que ocupaba media calle, con pequesimas ventanas llenas de holln, que slo permitan apenas un fino haz de luz penetraras para aclarar un poco el estrecho recinto. Haba tenido suerte de encontrar ese trabajo, que

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consista en coser botones a la ropa de confeccin. Claro que deba pasarse largas horas all. Desde las cinco y media de la maana hasta las siete de la tarde. Como se pinchaba constantemente los dedos con las agujas, los tena doloridos y speros, pero el supervisor le haba asegurado que en uno o dos meses se le curtiran. Bonnie no estaba tan segura. Le dolan terriblemente. Muchas veces se despertaba en las noches sintindolos latir y sangrar. Haba dedales de acero que poda comprar para no seguir lastimndose, pero costaban tanto dinero que era imposible. Por otra parte, no haba logrado ahorrar an ni un solo centavo de su miserable salario. Y ahora con Jones persiguindola por la renta, cada vez vea ms remota su posibilidad de alimentarse. Corri por la calle y entr presurosa a la fbrica. Un reloj que estaba sobre la pared le indic que tena media hora de retraso. -Detente -grit el supervisor. Empapada y temblando, Bonnie se volvi. -Jovencita, otra vez ha llegado tarde. -Yo... l levant la mano. -Basta. La primera vez, lo dej pasar. La segunda, le advert que tendra que despedirla si se repeta una vez ms. -No! -grit-. Oh, no, seor, por favor. No me despida. Necesito este trabajo. -Por supuesto que s, al igual que muchas otras que estaran dispuestas a llegar puntualmente. -Le prometo que no suceder otra vez. El hombre que me renta la habitacin... -Ya me prometi lo mismo dos veces y yo le cre. -Pero... -Lo lamento. Ya le he dado el puesto a otra. Bonnie senta que el pnico haca presa de ella. Mir alejarse al supervisor y le grit: Qu pasar con mi paga? -Vuelva maana a las siete de la tarde y se la daremos, obviamente, descontando todo el tiempo que lleg tarde. -Pero yo necesito mi dinero ahora! -Lo siento. Cerr las puertas de su oficina en las narices de Bonnie y termin la discusin. Bonnie se apret sus doloridas manos y se qued parada un rato en la calle, bajo la lluvia. Trat de razonar, pero cada vez senta ms hambre y el beb no dejaba de moverse, de modo que le result imposible. De alguna manera, tena que encontrar un empleo, algo para comer. Slo haba podido ingerir una comida en los ltimos dos das de modo que se senta desfallecer. Camin. Intent primero en una panadera, porque el aroma del pan fresco le agu la boca. Entr y la campanilla de la puerta son. La esposa del panadero acudi corriendo. M verla toda acurrucada en la puerta, se detuvo y frunci el ceo. -Ey! Me est embarrando el piso. Qu quiere? -le grit. -Necesito trabajo, seora. Y pens... -No necesitamos a nadie. -Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa. Slo le pido un poco de pan a cambio. -Fuera! Bonnie se sobresalt. -Dije fuera! Bonnie sali a la calle. Otra vez bajo la lluvia. Sigui caminando.

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No poda creer tanta mala suerte. Poco antes del medioda encontr una moneda sobre el pavimento. La levant y la dio vueltas varias veces en la mano, para asegurarse de que era autntica. Era slo medio penique, pero con eso le alcanzaba para comprarse una patata asada caliente. Corri hacia el vendedor que haba pasado antes en la calle. Se agach para meterse debajo de la sombrilla rayada. El hombre la mir entrecerrando un ojo y le dijo: -Mustreme el dinero. Bonnie le mostr la moneda. El la tom, la mordi y luego la arroj en su recipiente. Le dio la patata y Bonnie, casi riendo, la tom entre sus manos y se deleit en la calidez y el olor del alimento mientras corra a refugiarse bajo un alero para comrsela, protegida de la lluvia. Le jalaron de la falda y se dio vuelta. Un nio de no ms de cinco o seis aos la miraba con ojos ansiosos. Era puro huesos y tena la piel amarillenta y enferma por malnutricin. Bonnie cerr los ojos, dio vuelta el rostro y se aferr con ms fuerza de su patata. -Oh, por favor, vete -le dijo-. Yo tambin tengo hambre. El jal otra vez. -Vete! Pasaron algunos minutos silenciosos y Bonnie, de mala gana, volvi a darse vuelta. El nio estaba sentado, con las piernas cruzadas, junto a la pared. Miraba la calle con sus ojos vacos. Entonces se le cruz por la cabeza de que ese nio vagabundo, muerto de hambre y lleno de privaciones, bien podra ser su hijo dentro de unos pocos aos. Esa idea la martiriz. Lentamente, se arrodill junto a l. Le tembl la mano cuando le abri los deditos apretados para entregarle la comida. Luego sali corriendo. En media hora ms, la lluvia se calm y Bonnie pudo abrirse paso entre las transitadas calles con menos sufrimiento y esfuerzo. Intent en varios negocios y fbricas pero en todos obtuvo el mismo resultado: nada de empleo, ni de comida ni de operarias. Dobl por Regent Street. Odiaba mendigar. Durante las muchas noches que se haba acostado muerta de hambre, jur en silencio que nunca mendigara como los miles de desocupados que vagaban por las calles. Pero el estmago le dola de hambre, de modo que ignor su orgullo y se aproxim a una dama, vestida con ropa muy fina, que aguardaba fuera de una tienda. Un hombre muy bien vestido estaba de pie junto a ella, dialogando con el cochero del taxi que acababa de dejarlos en ese lugar. -Le pido mil disculpas, seora -dijo Bonnie-. Pero cree usted que podra darme...? -Bonnie! Bonnie alz la cabeza en direccin al hombre del coche. Miles Kemball se qued boquiabierto. Ella se dio vuelta y sali corriendo. -Que alguien detenga a esa muchacha! -grit Miles-. Bonnie! Bonnie, regresa! Corri a ciegas, atropellando a los vendedores que haban aprovechado el cese de la lluvia para pregonar sus mercaderas. Hizo caer a un frutero ambulante que le arroj una manzana por la cabeza en venganza de estar tendido sobre el pavimento por su causa. Tambin molest a dos distinguidos caballeros, que conversaban fuera de un club y a quienes hizo perder el pie pasando como una flecha entre lOS dos. Bonnie sigui corriendo hasta que un agudo dolor en el costado la parti al medio y un fuerte calambre en el bajo vientre la hizo caer de rodillas al suelo. Jadeante, dio un puetazo a la tierra por la rabia que senta. Por qu Miles? Si en aquella calle haba miles de personas, por

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qu justamente haba tenido que humillarse frente a Miles? Despus de lo mucho que ella haba alardeado con su capacidad de supervivencia, ahora Damien sin duda se enterara de que se haba convertido en una pordiosera. Maldicin! Luch por ponerse de pie y sali corriendo hacia su pensin. Al menos all estara ms segura por un tiempo, hasta que se asegurase de haber perdido de vista a Miles para siempre. Le haban dicho que tena que golpear la puerta antes de entrar al cuarto de Manfred. La puerta se abri apenas y Lenore espi por la hendija. -Qu haces aqu? -Vivo aqu. -Ya no. Bonnie se trag su pnico. -Manfred ha dado tu lugar a otra persona -dijo Lenore. -No le creo. La puerta se abri del todo y Jones sali del cuarto. Mir a Bonnie de la cabeza a los pies y dijo: -Crelo, nia. Ahora vete como una muchacha obediente y no me hagas m' los. -Maldito bastardo. No tiene derecho! -Claro que s-la interrumpi-. Tiatrasates con la renta y yo te avis... -Pero me dio de plazo hasta las ocho! -Unque te habra dado hasta la' ocho de la maana. Te quedastes sin trabajo, no? Claro, si no, no estuvieses de vuelta a esta hora. Jones trat de cerrarle la puerta en la cara pero Bonnie apoy todo el peso de su cuerpo sobre aqulla para impedrselo. -Por lo menos, djeme recoger mis cosas. -No tienes nada aqu. -Mis cintas! -Las cintas de quin? Bonnie mir a Lenore. La muy maldita se haba recogido su mugriento cabello rubio con varias cintas de Bonnie. Bonnie grit: -Esas cintas son mas! -Te equivocas, nia. -Jones plant la palma de su mano contra el esternn de Bonnie para empujarla hacia atrs. Pero ella se defendi clavndole las uas en el brazo. -Esas cintas son mas! -repiti-. No puede quedrselas! Son lo nico que me queda... Bonnie no pudo terminar la frase. Al instante, Jones le propin semejante puetazo en la mandbula que literalmente la hizo volar hacia atrs y caer al piso hecha un despojo. Nerviosas, las ratas salieron corriendo en todas las direcciones. Bonnie, aterrada por moverse, se qued tendida en el piso por varios minutos. Pens que se morira de dolor y rez para que as fuera. Como no tena dinero ni un lugar donde quedarse, supo que tendra que pasar las prximas noches de la misma manera que haba pasado las primeras cinco noches en la calle: durmiendo en callejones o temblando de fro en los bancos del Thames. Al final se vio obligada a vender sus enaguas a un vendedor ambulante de Rosemary Lane, por dos peniques. Por otros dos peniques, se haba arrancado los encajes y las rosetas del vestido. Tambin se deshizo de su calzado de corderito, con lo que obtuvo tres peniques ms. Se compr un par de zapatos viejos por uno y le qued una ganancia de dos. Pero ya no le quedaba nada para vender. Ni siquiera las cintas.

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Kate se plant en la puerta y neg a Miles la entrada a la casa de Damien. -No puedo creer que tengas la audacia de presentarte aqu -dijo ella-. Si Damien supiera que ests aqu... -Por qu no dejas que Damien se ocupe de eso?-pregunt Miles. -Qu quieres con l? -Eso es entre l y yo. -No est para recibir visitas. -No es una visita social, Kate. -Tampoco est para hablar de negocios. -Creo que le interesar escuchar lo que vengo a decirle. -No creo que las noticias que t traigas puedan interesarle ni remotamente. -Aunque tenga que ver con Bonnie? Damien sali de las sombras donde haba estado oculto mirando la confrontacin entre Miles y Kate. Cuando su hermana se volvi hacia l, Damien la hizo a un lado con delicadeza y apretando la delantera de la camisa de Miles lo introdujo en la casa. Lo acorral contra la pared. -Qu sabes de Bonnie? Sin parpadear, Miles observ a su medio hermano y demostr su sorpresa al verlo en ese estado. -Bien? -lo presion Damien-. Estoy esperando. -Yo... yo la vi. Silencio. Damien le estruj la camisa con ms fuerza. -Si esta es otra de las tuyas, Miles, te juro por Dios... -No lo es. Esta maana acompa a una dama a la tienda en Regent Street. Una pordiosera se le acerc y al instante, me di cuenta de que era Bonnie. Damien cerr los ojos un minuto y volvi a mirarlo. -Por poco ni la reconozco. -Continu y ms tranquilo, acot-:Sabas que est embarazada? Kate se acerc a Damien y apoy una mano comprensiva sobre su hombro. -Entiendo -dijo Miles, mirando a Kate y luego a Damien-. Aparentemente est en avanzado estado de desnutricin, mucho peor que cuando lleg a Braithwaite por primera vez. -Le dijiste algo? -La llam por su nombre pero cuando me vio sali corriendo. La segu varias calles, pero la perd en algn callejn. -Por qu me vienes a decir esto? -le pregunt Damien-. Para que te pague la recompensa? -No. Para m Bonnie vale mucho ms que mil guineas. Si lo recuerdas, fue mi amiga por un tiempo. Me gustara verla bien y feliz y ya me he enterado de todos los recaudos que has tomado para hallarla. La verdad es que todo Londres est conjeturando respecto de la relacin de ustedes dos. En White's todos te llaman el "conde loco" por tu obsesin de encontrar a la muchacha, aunque algunos te echan la culpa por su desaparicin. Parece que Bonnie supo ganarse el corazn de muchos aristcratas durante su estada en Londres. Estn tan ansiosos como t por traerla de vuelta a casa. -Lo dudo. -Lentamente solt a Miles y retrocedi. Camin hacia un espejo y se mir en l. Casi no se reconoci. Tena los ojos irritados por el cansancio y demasiado alcohol. La

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barba estaba bastante crecida y su ropa, que normalmente le quedaba ajustada, le llova holgadamente a los costados. Pesadamente se llev la mano a los ojos y dijo: -No s si creerte o no, Kemball. No me has dado prueba de que lo que dices sea cierto... Por qu querras ayudarme? -Ya te lo dije: no lo hago por ti; lo hago por Bonnie. -Dijiste que desapareci por un callejn. Debe de haberse metido en alguna parte. -Quiz. Pero tengo el presentimiento que ella conoca ese camino por donde corra. De lo contrario, no me habra eludido tan fcilmente. No puede ser razonable que ella quiera volver all? Damien mir a Kate. -Informar a William, Richard y Marianne -dijo Kate-. Ella puede conectarse con Philippe. Todos podemos tomar distintos coches y recorrer las diferentes zonas de la ciudad. -Con una sonrisa esperanzada, se le acerc a Damien y le apret la mano-. S que ests desesperanzado. S lo mucho que has sufrido en estas ltimas semanas. Yo tambin me he sentido as. Damien se dio vuelta. -Y si Miles est diciendo la verdad?-pregunt ella. -Pudo haberse equivocado. Sabes cuntas personas han jurado haber visto a Bonnie? Si otra vez me veo obligado a ir a la morgue a reconocer el cadver de una muchacha o me tengo que meter en la mugre del Este... -Pero Miles no te pide nada de eso. Slo que registremos la zona de Regent Street, donde fue vista. Es un punto para empezar. Damien consider las palabras de Kate, tratando de ignorar la llama de esperanza que se encenda nuevamente en su corazn. Inspir algo nervioso y dijo: -Consigue un coche.

En una hora llegaron a Regent Street. Una lluvia muy fra haba empezado a caer y los bancos de niebla eran tan densos que Damien apenas poda ver por la ventanilla a medida que el carruaje avanzaba a paso de hombre. Pero aparentemente el tiempo, aunque inclemente, estaba en su favor puesto que los pordioseros y mendigos se haban refugiado en algn sitio. Al no detectar seales de Bonnie en Regent Street, tomaron por el Este. Unos rostros muy plidos observaban lnguidamente a Damien mientras el coche recorra una y otra vez la calle. Masas humanas se cobijaban juntas en callejones y bajo los aleros de los edificios preparndose para una noche fra y de lluvia que sin duda pasaran sin dormir. Sus ojos pequeos y hundidos miraban especulativamente a Damien quien haba indicado al cochero que se detuviera para poder estudiar minuciosamente cada rostro, con la esperanza de encontrar a Bonnie, aunque rogaba que no... Cuando se asegur de que no estaba all, golpe el techo del carruaje y el conductor sigui su camino. Se reclin sobre el asiento y cerr los ojos.-Esto es intil. Tratar de hallar a una joven pequea en una ciudad de millones de habitantes es lo mismo que buscar una aguja en un pajar. Nunca deb aceptar venir. Despus de tantas semanas de bsqueda infructuosa debo curarme. -Nunca perderemos la esperanza -dijo Kate. -Si pudiera borrar esas palabras ltimas que dije... -Bueno, no puedes y no tiene sentido que te sigas martirizando con algo que dijiste cuando no sabas ni lo que hacas por el dolor y la angustia que estabas padeciendo.

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El carruaje sigui su marcha y se aventur en el ltimo centro fabril donde a las seis en punto, son un silbato que indicaba el final de la jornada para muchos trabajadores. Se abrieron las puertas y multitudes de ruidosos hombres, mujeres y nios salieron a la calle, con las ropas ajadas y llenas de holln y los rostros cansados y oprimidos. Damien advirti que muchos de los nios estaban descalzos, aunque parecan no darse cuenta por la manera en que se desplazaban por los charcos de agua y barro de las calles. Cuando el coche abandon el rea fabril y entr al rea residencial, Damien sinti que la cabeza se le parta. Necesitaba silencio. Sin embargo, poco alivio hall en las calles empedradas. A travs de las ventanas entreabiertas de las cabaas alcanz a ver las habitaciones en psimas condiciones, la falta de muebles, a excepcin de unos cuantos colchones llenos de tizne apilados contra alguna pared. Decenas de nios sucios se reunan en los umbrales de sus casas esperando el regreso de sus padres del trabajo. Giraban sus caras enojadas en direccin al coche de Damien que pasaba frente a ellos. Damien ya no pudo tolerarlo y grit al cochero: -Squenos de aqu! A pesar de la repentina lluvia, a los pocos minutos llegaron al distrito comercial. Damien 'se presion los ojos con las palmas de las manos en un intento por borrar las imgenes de desesperacin y desolacin que se haban fijado en su mente. Pero no pudo. La idea de que Bonnie... -Basta -dijo Kate-. Detengamos el coche. Damien mir a su hermana. Ella tena la vista fija en algn sitio. -Haz detener el coche repiti ella. Damien golpe el techo del carruaje y el cochero grit: -Joa! Kate tom la mano de Damien y la apret. Casi sin aliento, dijo -Creo que es Bonnie. La muchacha estaba de pie, de espaldas a la calle, con los estrechos hombros encorvados contra la lluvia y el fro y el cabello negro cayndole sin vida sobre las caderas. Tena el vestido hecho un harapo. Alguna vez haba sido azul, pero por lo sucio que estaba y la oscuridad de la noche Damien no poda estar seguro. Hasta del coche se vea claramente que estaba temblando. Levant una mano, tambin temblorosa y la apoy contra el escaparate de la tienda que pareca estar estudiando. Damien levant la vista y ley "Madame Roussaue Couturie". Entonces vio las cintas que caan como un atractivo arco Iris sobre la mesa que estaba dentro del establecimiento. Damien abri la puerta y baj del coche. Con mucho cuidado, se acerc, tratando de discernir la imagen de la joven que se reflejaba en el vidrio. Se detuvo, temeroso de haber algn ruido que pudiera sobresaltara. Y luego, los ojos sombros usaron el escaparate como espejo y lo vio. Damien se dio cuenta. -Bonnie. Muy lentamente, ella se dio vuelta y Damien se qued sin aire. Un costado de su rostro estaba morado e hinchado; el otro, plido y con el ojo pequeito, de un violeta profundo casi perdido. Lista para escapar, pareca un ave herida que asustada tena frente a frente a su despiadado cazador. Luego solt un "Oh" y antes que Damien pudiera moverse, se desmay. En slo tres pasos Damien la alcanz. Se quit la capa y se hinc a su lado. La cubri con ella, con la esperanza de que la piel pudiera aliviarla un poco. -Oh, mi amor. -murmur-. Mi amor, Bonnie me escuchas?

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Ella parpade y movi los labios. Damien le acerc la cabeza y esper a que repitiera lo que haba dicho. -Mis cintas. -Las lgrimas le baaron el rostro.- Ellos me robaron mis cintas.

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Damien estaba sentado en una silla junto a la cama, tomndole la mano en la de l. Tena las mejillas rojas de fiebre y el rostro muy plido. Kate se le acerc y le apoy la mano en el hombro para confortarlo. -Deberas descansar -le dijo ella con voz suave-. Damien, no puedes continuar as. Tienes que comer y dormir. No te has movido de ac en tres das. Si las condiciones de Bonnie empeoran... -No van a empeorar -asegur ella. -No, claro que no. Slo quise decir que tienes que estar fuerte si... -Kate se apart.- El mdico dijo que sus pulmones an estn dbiles por la neumona. Si ella logra sobrevivir, es muy probable que el bebe no. -No morir. Bonnie es una luchadora. -No ha recuperado el conocimiento desde que la trajimos de vuelta. -Kate. -Damien cerr los ojos.- Djanos solos. Sin decir una palabra, Kate se march del cuarto cerrando la puerta despacio detrs de s. El silencio flotaba en el ambiente, tajante, mientras Damien segua contemplando a Bonnie. Ocasionalmente el ronquido de su respiracin perturbaba ese silencio y Damien record la ltima batalla de Bonnie con la muerte. Entonces ella haba triunfado... Pero esta no era la pilluela vivaz y enojada que se haba propuesto maldecir y desafiar al mundo. Esa muchacha que dorma frente a l tena el corazn roto y el cuerpo destrozado. Y l era el culpable. Ella lo haba amado... una vez. Con amargura record su propia experiencia en el amor y en la ruptura y la idea de que l mismo haba sometido a Bonnie a semejante sufrimiento le produca nuseas. Qu sencillo habra sido todo si l slo se hubiera tomado la molestia de mirar en su interior y admitir la verdad. Cundo exactamente se haba enamorado de ella? Damien busc en los archivos de su memoria y record la noche en que ella haba llegado por primera vez a Braithwaite. Bonnie gritaba en sus pesadillas y all haba estado l, para reconfortara y permitirle que se abrazara a l en su temblor. Quizs all mismo se habra enamorado un poquito de ella. O quizs haba sido aquella vez en la escalera, cuando l estaba abajo y ella arriba, con esos ojos feroces y orgullosos que le haban dicho muchas ms cosas de lo que cualquier habra podido expresar con palabras. Bonnie le haba enseado lo que era la humildad, la paciencia, la capacidad de soportar frente a la calamidad. Haba sido un oasis para su castigada alma, un elixir para su orgullo destrozado. Si Bonnie viviera, Damien estaba dispuesto a construirle un castillo digno de una princesa. Si... Suavemente, Damien le apoy la cabeza en el hombro y sinti que el calor de su cuerpo afiebrado le calentaba el rostro. Cerr los ojos y murmur: -Ah, Dios, Bonnie, no te mueras. Te necesito. Te amo... Te amo tanto, tanto...

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Ella le toc el cabello, corrindole con mucha ternura los mechones de la frente. Damien levant la cabeza de inmediato. Una dbil sonrisa apareci en sus labios y sus ojos, brillantes por la alta temperatura, se abrieron apenas. Damien sinti que el corazn le daba un vuelco. -Demonios! -dijo ella en una voz tan suave que Damien apenas pudo orla-. Estaba sonando que me casaba con un criador de ovejas. Damien ri. -Estaras dispuesta a aceptar a un conde arrogante y de muy mal genio que es tan cabeza dura y estpido que le cuesta reconocer que est perdidamente enamorado? Bonnie cerr los ojos pero la sonrisa permaneci. Damien hundi el rostro entre sus senos y llor.

En esa semana, Damien empez con los arreglos para su boda con Bonnie. Tom contacto con los magistrados competentes para la licencia. Claro que la documentacin se trab porque no poda dar el apellido de Bonnie. Eso era un problema. A Damien le importaba un rbano saber ese apellido o la ciudad de la que vena, pero a la Iglesia de Inglaterra le importaba y mucho. Estaba en una silla en el estudio de William considerando la cuestin cuando ingres Kate. -Acabo de ver a Bonnie -le dijo -.Est despierta por si quieres ir a verla. -Ir. Kate tom una silla y se sent frente a l. -Has estado muy silencioso desde que regresaste de la iglesia. -Me dijeron que no se pueden publicar los bandos sin la partida de nacimiento de Bonnie. -Oh. Eso s que es problemtico. -Tendr que preguntarle otra vez por su pasado. -Y qu te detiene? Damien frunci el entrecejo y se levant de la silla. -Tena la esperanza de que el investigador Bradley encontrara algo. -Pero no. De modo que depende de ti. -Las pocas veces que lo intent, ella se molest. Acomodndose en la silla, Kate dijo: -Su identidad puede ser otro de los puntos de discusin, de todos modos. -Qu significa eso? -Que todava no le has pedido que se case contigo. Damien arque una ceja. -Ella se casar conmigo. Va a tener un hijo. Kate esboz una expresin sonadora. -Un hijo... -Suspir.-Cmo me gustara ser yo la que espera un hijo. Dime qu se siente al saber que muy pronto sers padre? Lo pens un minuto y luego sonri: -No lo s. Me he preocupado tanto por Bonnie que del beb ni me acord. -Eso pronto cambiar. Mientras Damien encenda un cigarro, Kate se meti la mano en el bolsillo y extrajo un paquete. Estaba sentada en el borde de la silla, con la prestancia de un ave posada en la rama de un rbol. -Bueno, "pap", ests dispuesto a olvidar tus preocupaciones y escuchar lo que tengo que decirte?

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Damien se sent en su silla nuevamente y Kate le entreg una cajita cubierta con terciopelo. l la abri y cuidadosamente vio un par de anillos de oro, con el escudo de armas tallado en ellos, perteneciente a los Warwick. -Por supuesto que el ms grande es para el jefe de familia -coment Kate-. Estoy segura de que recuerdas que el abuelo y pap lo usaron y tambin recordars que mam us el ms pequeo al igual que todas nuestras abuelas de generaciones anteriores a la de ella. Pens que te gustara obsequiarle el anillo a Bonnie cuando le propongas matrimonio. Damien levant el anillo y lo estudi. Not que se haba afinado considerablemente en la parte que quedaba sobre la palma de la mano. Pens entonces en sus antepasados, que haban usado esa misma sortija en la guerra y en la paz... pero siempre con orgullo. Se atrevera a usarlo? De ser as, tendra que olvidarse por completo de Vicksburg. Su hogar estara all, en Inglaterra, siguiendo los pasos de sus ancestros ilustres. Pero Damien ya haba tomado una determinacin. Su lugar estaba junto a Bonnie y al hijo de ambos. Se puso el anillo en el dedo. Kate le cubri la mano con la de ella y con una sonrisa le dijo: -Bienvenido a casa.

Bonnie se movi y abri los ojos. Se record, al igual que cien-tos de veces durante esa semana, que todo aquello no era un sueno. Las rosas rojas que perfumaban su cuarto eran reales. Los metros y metros de cintas colgando de los muebles y delante de la ventana no eran producto de su imaginacin. Por primera vez en varios das, tena la mente despejada. Cuando Damien se movi junto a la cama ella lo reconoci de inmediato y le sonri: -Me ayudas a sentarme? La ayud y luego se sent l a su lado. No le habl, slo mir el rostro lastimado y coloc su mano sobre l. -Estoy bien -le asegur ella. -Y el beb? Bonnie presion la mano de Damien sobre su vientre y el beb pate la mano de l. Bonnie sonri. -Qu tratar de decirme? -pregunt Damien. -Hola, creo. O quiz: "Quita tu mugrosa mano de encima". -Oh, bueno, en ese caso tendr que ensearle buenos modales. -Tendremos que ensearle -le corrigi l. Bonnie se cobij con la sbana y se mordi el labio inferior. No quera ilusionarse haciendo una interpretacin propia de aquellas palabras. Damien le tom el mentn con el dedo y la oblig a mirarlo a los ojos. Le sonri y coloc la cajita sobre su falda. -brela -le dijo. Con manos temblorosas, Bonnie abri la tapa. Pareca ser un anillo de mujer y muy viejo. Ovalada y de sello chato al frente, la sortija llevaba la rplica de un oso apoyado slo en sus patas traseras. En una de sus garras tena un palo gastado. Damien dijo: -Es el escudo de armas de los Warwick. El oso simboliza la Insignia de Arthgal, quien segn la leyenda, fue el primer conde Warwick y caballero del Rey Arturo. Sostiene ese garrote de honor por haber vencido a su enemigo en un duelo. Mi madre

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us este anillo y tambin mis abuelas antes que ella. -Tom la mano de Bonnie.- Como mi prometida y luego como mi esposa, llevars mi insignia mientras yo viva y despus hasta que vuelvas a casarte. Entonces, se lo entregars a mi heredero. Bonnie se qued mirndolo a los ojos y trat de respirar. -Yo... no entiendo. -Estoy pidindote que te cases conmigo, Bonnie. Se apoy contra las almohadas y apret el anillo contra su pecho: -Si haces esto por el beb... -No. -Oh. -Cerr los ojos y esper que se le pasara el mareo.-Oh, bueno... No s... -Bonnie, si an quieres marcharte, yo lo comprender. S que no he sido un hombre sencillo de llevar estos ltimos meses. Pero si te quedas, nada te faltar y en cambio, me recompensars con una vida de risas y alegra. -Se le acerc, mirndola profundamente.Quieres escuchrmelo decir? Te amo. No me haba dado cuenta de lo mucho que te amaba hasta que te fuiste. -Pero, y Amrica y...? -Tuve que decidir qu era ms importante para m: t o Vicksburg. Te garantizo que la decisin me pareca imposible. Pas seis aos de mi vida en Bent Tree. En Vicksburg poda sudar lgrimas de sangre, pero siempre obtena mis buenos frutos por ello. Claro que una vieja amiga me record que esos fros objetos inanimados no podan brindarme amor. Tena miedo de amarte porque me aterraba la idea de que me rechazaran otra vez. Cuando abr los ojos a la realidad, era demasiado tarde. Te traje a Londres y te vi convertirte de la nia que me miraba con amor en la mujer que aparentemente me detestaba y me rechazaba. Quise convencerme de que no significabas nada para m. Y despus te fuiste. Entonces supe lo mucho que representabas para m. Supe que no poda seguir sin ti. Bent Tree muri y mi nica obsesin fue encontrarte. As me hubiera llevado el resto de mi vida y de mi fortuna, Bonnie, habra seguido con la bsqueda. Te prefer a ti antes que a Bent Tree, antes, ahora y para siempre. Entonces dime: te casars conmigo? Bonnie cerr los ojos. Senta una emocin mucho ms profunda que la fiebre que la haba debilitado tanto los ltimos das. All acostada se haba preguntado silos abrazos de Damien, sus susurros dicindole que la amaba no haban sido ms que delirios en su enfermedad. Y ahora l lo admita. Le estaba pidiendo que fuera su esposa y... Era cierto? Estaba pasando de verdad o se haba metido en algn cuento de hadas y...? No, pens, acaricindole la mejilla. l era de carne y hueso y en ese preciso instante, su hijo se mova dentro de su vientre. Bonnie lo amaba... Cunto lo amaba. Y estaba convencida de corazn que l tambin la amaba. Por supuesto que surgiran problemas, pero ya haban superado los de las distinciones sociales... Hasta sus padres, que se haban amado devotamente en ocasiones haban tenido sus rias. El amor las haba superado. Y lo mismo pasara con ella y con Damien. Lo crea con todo su ser. Bonnie necesit un momento para reunir fuerzas y hablar. S -contest con voz temblorosa y lgrimas en los ojos-. Me casar con usted, Milord. Damien le tom la mano derecha y le coloc el anillo en el dedo anular. Luego bes con ternura sus afiebrados labios. Con un suspiro de alivio, Damien le sonri y se levant de la cama. Camin hacia la ventana y juguete momentneamente con las cintas que caan como cascadas mientras consideraba cmo abordar con Bonnie el tema de su identidad. -Bonnie... -Apart la vista. Sinti deseos de protegerla para que no tuviera que atormentarse con negros recuerdos del pasado.- He hablado con los magistrados de la

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iglesia por la publicacin de los bandos para la boda. No pueden hacerlo sin tu apellido y la partida de nacimiento. Silencio. Mir por la ventana y con voz ms serena, le repiti: -Debo conocer tu apellido, mi amor. Finalmente, se anim a mirarla. Bonnie lo contemplaba apasionadamente, con los ojos llenos de lgrimas y aterrada. Tena ese rostro pequeo muy plido y luchaba evidentemente por mantener la calma. -No puedo. Por favor, no me pidas eso, Milord. Damien se acerc a la cama y le tom las manos. -Nada puede ser tan malo... -No. -Bonnie. -Trat de ser paciente.- No habr matrimonio en tanto y cuanto la iglesia no confirme tu identidad. -Entonces no nos casaremos por iglesia. -La iglesia no tiene nada que ver, porque ningn juez de Inglaterra nos casar con esas condiciones. -Un poco alterado, le levant el mentn con los dedos para que lo mirase.Parece que eres t quien debe ahora tomar una determinacin. Puedes seguir luchando y escondindote de tu pasado sin mi o puedes dejar que yo, como tu esposo te ayude. Ella volvi la cabeza. Damien se dio cuenta inmediatamente del conflicto de emociones por el que estaba atravesando. Finalmente susurr: -Eden y soy de Gunnerside. No te dar ms informacin.

Le pareci irnico que la investigacin del pasado de Bonnie lo llevara al poblado donde su familia haba posedo y operado una de las minas ms productivas de Yorkshire. Los techos grises de las cabaas apenas se vean por la niebla. Damien gui a su caballo a White Horse Inn. At el animal a un poste y entr. Aquel recinto de cielo raso muy bajo poco haba cambiado desde que Damien haba estado all para comer y beber, aos atrs. Record que haba tenido que agachar la cabeza para llegar hasta la barra. Pidi una cerveza y se quit la capa mojada mientras buscaba entre la multitud de hombres al investigador Bradley. Damien le haba escrito antes de irse de Londres, con la esperanza de que a su llegada le tuviera preparada alguna informacin. El propietario apoy el galn de cerveza con tanta violencia sobre la barra que salpic espuma a los costados. -Aqu tiene, caballero. Desea alguna otra cosa? Tenemos unos pasteles de carne muy sabrosos. Damien dej una moneda sobre el mostrador. -Estoy buscando un hombre llamado Bradley. Tena que encontrarse aqu conmigo. -Lo he visto. Sali. -El hombre robusto extrajo un vaso de un recipiente lleno de agua jabonosa y lo sec con una toalla de cocina. Mir fijamente a Damien: -Usted estuvo antes aqu, no? Damien apart la vista. -Hace mucho. Pero no olvido las caras -dijo el hombre. Damien prefiri no tocar el tema de la mina Gunnerside y cambi de conversacin. -He venido aqu buscando informacin de un hombre llamado Eden. Las ocupadas manos del hombre de pronto se aquietaron. Mir con ojos inquisitivos el oscuro saln y arque las cejas. -Qu raro. ltimamente muchos se han interesado en Paddy.

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-Paddy? -Patrick Eden. De l me habla, no? Damien asinti y bebi su cerveza. -Por qu de pronto se pone tan interesante? Damien apoy su galn vaco sobre el mostrador y mir con suspicacia a quienes lo rodeaban. Se encogi de hombros. -Lo conoc hace muchos aos y me dijo que preguntara por l si alguna vez regresaba a Gunnerside. La puerta de la taberna se abri y un hombre entr. Alto, delgado y de mirada tan aguda como la de un halcn, se acerc a Damien y le estrech la mano. -Milord. Me llamo Melvin Bradley. Aliviado, Damien le estrech la mano. -Tomamos una mesa donde podamos hablar en privado? -sugiri Bradley. Damien acept y lo sigui a un rincn, con mucho humo y poca luz. -Es un placer poder conocerlo finalmente en persona. Me asombr recibir su mensaje. Puedo felicitarlo por su prxima boda? Damien sonri en agradecimiento: -Tuvo tiempo para averiguar sobre Eden? -Hice lo que pude. -Apoy los codos sobre la mesa y se le acerc bajando la voz.- Debo advertirle, seor, que debe ser muy cuidadoso al tratar con esta gente. Hay mucho rencor contra los Warwick... -Eso es sabido por el cierre de la mina. Muchos hombres quedaron sin trabajo. -Lamentablemente, las razones van mucho ms all. Ha arriesgado su vida al venir aqu. Si alguien lo reconociera, las consecuencias seran fatales. Damien mir al dueo de la hostera, quien no le quitaba los ojos de encima desde el mostrador. -Qu demonios sucede aqu? -Desgraciadamente, puedo informarle poco ms de lo que usted ya sabe. Los habitantes de este pueblo no quieren soltar ni una palabra sobre lo de Eden. Tuve la suerte de pasar por una taberna donde el dinero puede ms que la lealtad y... Patrick Eden trabaj para usted, Milord. -En la mina Gunnerside? Bradley asinti. -Est seguro de que era... -Tena una hija llamada Bonnie, de cabellos negros y ojos azules... Segn mi informacin, Patrick Eden trabaj por ltima vez para ustedes en 1855. Se lo despidi por tomarse tiempo de su trabajo para cuidar de su hija enferma, Bonnie, por supuesto. Me dijeron que el hombre se puso muy mal por la represalia y coment a varios mineros que hablara con el supervisor. -Y lo hizo? -Me temo que slo Bonnie puede decirnos eso, Milord. Mis informantes me dijeron que Eden jams fue visto por sus compaeros de la mina despus de ese da. Ni tampoco su hija. -A nadie le llam la atencin? -Al principio no. Me dijeron que despus de la muerte de su esposa, Patrick cay en un estado depresivo muy grande. Estaba obsesionado con su hija y prcticamente se recluy. Despus que lo echaron de la mina, sus amigos se preocuparon al no verlo durante varios das y fueron a la casa. Por supuesto que all no haba nadie. Hubo quienes fueron a dialogar con el supervisor, pero l neg haber visto a Eden despus que lo despidiera.

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Damien record entonces las horribles pesadillas de Bonnie y mir fijamente a Bradley. Hay algn motivo para creer lo contrario? -Mi informante dice que cree haber visto a Eden esa tarde caminando por el sendero rumbo a la mina, dispuesto a hablar con el supervisor y hecho una furia. Pero ya era el atardecer, estaba oscuro y l haba bebido mucho. Agreg que crey haber visto tambin a Bonnie, caminando detrs de l. -Quin... Quin era el supervisor en esa poca en la mina? -Mi informante no trabajaba en Gunnerside y a menos que quiera tocar este espinoso tema con estos caballeros -asinti en direccin a los patrones de la taberna-, le sugiero que siga con la investigacin desde Braithwaite. Damien senta que la ira creca en su interior: -Sabe qu rayos est insinuando? Podemos estar hablando de un crimen... -No se encontr a nadie, Milord. El hombre y su hija desaparecieron. Slo Bonnie puede decir qu sucedi. Si quiere. -Bradley tom un papel doblado de su bolsillo y lo desliz sobre la mesa en direccin a Damien.- Es un mapa para llegar a la casa de los Eden, por si le interesa ir. Queda a unos cinco kilmetros al sur del pueblo. Pasar por la iglesia en el camino. All podr solicitar la partida de nacimiento de Bonnie, por supuesto. Su madre, Mary, est enterrada all tambin. -Bradley se puso de pie y dijo.- Crame que no envidio su posicin ahora, Milord. No me gustara tener que tomar esa determinacin. Espero que todo salga bien, no slo por usted sino por Bonnie. Damien se qued sentado solo durante un rato, a pesar de que Bradley se haba marchado. Trat de pensar en coherentes razones por las cuales Eden podra haberse esfumado, pero todas concluan en la misma pregunta'. Quin rayos haba sido el supervisor de la mina en el '55? Todo ese ano haba sido muy turbulento. Lo recordaba porque ese mismo ano l habla partido rumbo a Amrica. El fiasco con Louisa haba sido un ingrediente ms a los conflictos ya existentes con los mineros de Gunnerside. Piensa. Quin supervis la mina en el '55? Un tiempo estuvo Randolf. Miles. Richard y... l mismo. Mir por la silenciosa sala. A travs de las nubes de humo poda ver al propietario, con sus enormes manos apoyadas sobre el mostrador y la mirada fija en l. Ocasionalmente, alguno que otro parroquiano tambin se daba vuelta para mirarlo. Damien tom su capa y se levant de su asiento. Camin sin vacilaciones y con paso decidido hasta la puerta. No pudo respirar sino hasta que lleg afuera. Fue hasta donde estaba su caballo y lo mont, tomndose de las riendas. Cuando dirigi al animal hacia el sur, oy que la puerta de la taberna se abra, pero no se atrevi a volver la vista atrs y desapareci en la oscuridad de la niebla.

Damien no supo por qu sigui de largo al pasar por la iglesia y se dirigi directamente a la casa de Bonnie. Baj de su nervioso caballo y al pie del camino, busc la cabaa en la cima de la colina. Apenas lleg a discernir sus speras paredes de piedra entre enmaraados arbustos y rosales. Sus ventanas oscuras y rotas daban siniestras, hacia el valle. Camin hasta la puerta... un postigo. Cruji cuando la abri. Un movimiento entre los arbustos lo detuvo. Un conejo marrn sali de los matorrales y cruz el camino hasta

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desaparecer. Damien entr a la casa y se detuvo para mirar atrs. Las hojas de un rbol rasgaban las paredes de afuera hacindolo temblar. Entr a la casa que estaba muy oscura y silenciosa. A excepcin de la espesa capa de polvo que cubra todo, la habitacin pareca estar tal cual como Bonnie la haba dejado. Era de un solo ambiente, con una cama doble sobre la que reposaba negligentemente un colchn ahora maltratado. Cerca de sta, haba una camita pequea. Una cajonera adornaba un rincn y sobre la pared ms distante estaba la chimenea, que sin duda habra abrigado a la familia y cocinado sus comidas. Cerca de la chimenea haba otra puerta, cuya mitad superior se balanceaba de adelante hacia atrs por el viento. Damien estaba de pie en el medio de la sala, apretando los puos por la impotencia que senta. El y su maldito orgullo haban destruido a Bonnie, pero a pesar del dolor que le haba causado, ella segua amndolo. Por lo menos, juntos podran aspirar a una vida de paz, armona y amor. Damien quera hacer sus sueos realidad para Bonnie y su hijo. Y ahora esto. Los Warwick haban destrozado su vida. Haban asesinado a su padre. Bonnie jams lo perdonara por eso. Damien se volvi y dio un puetazo a la pared. Otra vez... y otra ms... y otra...

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Era tarde cuando Damien se sent con Kate y William en el recibidor de su casa, pues Damien haba decidido ir directamente a Londres en lugar de detenerse en Braithwaite. Mas tarde tendra tiempo de investigar los desagradables detalles de la supervisin de la mina cuando Patrick Eden fue asesinado, si ese era el caso. El cadver nunca se encontr. Entonces cmo poda estar seguro? Bonnie. Ella haba sido testigo de todo. Sus pesadillas eran una clara evidencia de ello. Haba visto el asesinato de su padre y huy. No haba otra explicacin de por qu haba terminado en Caldbergh negndose rotundamente a revelar su identidad. Tena miedo. Pero si Miles o Richard hubieran matado a su padre ella no los habra reconocido ya? Randolf. Randolf estaba muerto. Esa podra ser otra posibilidad de por qu Bonnie no haba reconocido a su medio hermano o a su to como el asesino ni ellos a Bonnie. De ser cierta esta teora, la muchacha no tendra por qu enterarse de que su familia tuvo alguna responsabilidad en la muerte de Patrick. -Damien? Mir a Kate que tena una expresin de preocupacin en el rostro. -No escuchaste ni una sola palabra de lo que William y yo dijimos en los ltimos cinco minutos. Sucede algo malo? Damien mene la cabeza. -Fue un largo viaje. Estoy cansado.

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Con un papel en la mano, Kate abandon su escritorio: -Estuvimos elaborando una lista de los invitados para la boda y t tendras que controlarla. Recientemente he recibido noticias de Richard, que acaba de volver de Escocia y dice que Miles tambin est en Braithwaite. Tendremos que comunicarles tus planes para que hagan los arreglos... -No. Kate lo mir sorprendida y William frunci el entrecejo. -No? -repiti ella. -No. -Puedo preguntarte por qu no?-dijo William. Damien se levant de la silla y se frot los contracturados msculos del cuello mientras caminaba. Si se divulgaba el apellido de Bonnie y Miles o Richard eran los asesinos, la noticia los pondra de sobre aviso.-No quiero invitar a Miles por razones ms que obvias. -Pero Richard... -empez Kate. -Es un borracho. -Mene la cabeza.- Una o dos copas de ms y podra convertir la recepcin en un caos. Yo quiero que todo sea perfecto para Bonnie. Todo. No voy a arriesgarme a que nadie me ague la fiesta. -Y cundo se lo dirs? -Despus que nos hayamos casado. Kate y William intercambiaron algunas miradas. -Bueno -dijo ella-, es tu boda. Pero no querra estar en tu pellejo cuando to Richard se entere. Ya sabes que siempre te ha querido como a un hijo, Damien. -Lo s. -suspir.- He echado de menos a Bonnie. Cmo ha estado desde que me fui? -Inquieta -contest William. -Mucho ms fuerte, pero las pesadillas han vuelto -acot Kate-. Ha gritado por eso todas las noches. Yo he tratado de discutir el tema con ella, pero se niega a hablar... A dnde vas? -le pregunt al verlo irse de la sala-. Hace horas que Bonnie duerme. -Tengo que verla -dijo, y subi rpidamente las escaleras rumbo a su cuarto. Cuando abri la puerta, la luz del pasillo ilumin la cama de Bonnie, quien profundamente dormida, tena el rostro hacia un lado y el brazo izquierdo hacia atrs, semiflexionado de una manera casi infantil. Su cabellera era un hermoso embrollo, como un negro roco de sombras de ebonita pintando la blancura de las sbanas y las almohadas. En silencio, Damien rode la cama y al verle el rostro, se detuvo. No poda hacer otra cosa ms que contemplarla, conmovido por su profundo amor hacia ella. Tantas veces haba estado a punto de perderla y cada una de ellas fue una verdadera tortura. Si ella lo abandonaba ahora... Sin hacer ruido, se sent en una silla junto a la cama y se cubri el rostro con las manos. Rez en voz baja: -Dios, no permitas que se entere...

El sueo volvi a repetirse. "Ella se senta tan pequeita mientras en puntas de pie, espiaba por la ventana de la cabaa de la mina. La lluvia lenta caa en remolinos de barro sobre los paneles, dificultndole la visin. Pero no se atrevi a hacer nada que llamara la atencin, pues no deban enterarse de que ella estaba all. Su Pa le haba ordenado que permaneciera afuera y en silencio. El se podra fastidiar ms si se enteraba de que ella le haba desobedecido... ya estaba tan enojado. Ms que nunca.

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-He trabajado en esta empresa durante ms de quince anos. No puede despedirme as. -Puedo hacer lo que se me canten las ganas, Eden. No puedo darme el lujo de conservar a un hombre que no se digna a presentarse en su trabajo. Bonnie parpade para quitarse el agua de la lluvia de los ojos y mir el cielo. Un trueno retumbo. -Por el amor de Dios, hombre. En catorce anos no he faltado un solo da a mis obligaciones. Pero cuando mi esposa muri y mi hija se enferm, no tuve opcin. Falt slo tres das. No puede ser tan descorazonado como para despedirme por eso! -Si, puedo. Ya lo he hecho y le he pagado su ltimo salario. Ahora lrguese. -Mis hombres no tolerarn esto. Se marcharn cuando sepan lo que usted ha hecho. De todas maneras, no le tienen aprecio. Desde que usted est a cargo de la mina, los accidentes se han incrementado. En los ltimos ocho meses han muerto tres hombres y hasta el momento usted no ha hecho nada para rectificar la situacin. Hay autoridades que estarn muy interesadas en enterarse que a usted le importa un comino la seguridad de estos hombres. Los relmpagos haban convertido la noche en da y Bonnie se esforzaba por escuchar la respuesta del otro hombre. Con mucho cuidado trat de limpiar la suciedad del vidrio, lleno de agua y barro. Las voces eran cada vez ms altas. Ms irritadas.. Hubo un movimiento adentro pero las imgenes eran muy similares. Hubo entonces un ruido tan aterrador que toda la casa tembl y Bonnie fue despedida hacia atrs por el impacto... Se qued parada en la puerta abierta. Haba alguien en el suelo. Sangre. Tena tanta sangre en la parte de atrs de la cabeza. Tena los ojos abiertos, en blanco... Bonnie gimi. Hubo otro movimiento y por primera vez advirti al hombre que estaba parado junto a su padre. l debi de haberla escuchado porque se puso de pie de un salto y sali corriendo inmediatamente hacia la puerta. Bonnie pareca no poder quitar la vista de encima de sus manos ensangrentadas. El desconocido vena hacia ella. La alcanzaba..."

Bonnie se sent en la cama y grit. De pronto, alguien la tomaba por los hombros y le tocaba la cara. -Bonnie! Bonnie, mi amor, ests sonando! Ella forceje.-Sultame! -gru- Sultame! -Soy Damien. Bonnie, abre los ojos y mrame. Lentamente, fue despertando. Mir a Damien y con profundo alivio le ech los brazos al cuello y lo estrech con fuerza. -Shhh -la calm-. Estoy en casa, amor, y no volver a dejar-te. Aunque segua temblando aterrada, las caricias y las palabras de Damien la ayudaron a superar el mal momento. Entonces pens que ya nunca ms tendra que obligarse a ser fuerte cuando ansiaba ser dbil ni valiente cuando deseara desesperadamente que la abrazaran y la reconfortaran. Damien la protegera. Entre sus brazos podra olvidar la pesadilla de su padre... para siempre.

Mientras Bonnie descansaba y se concentraba en su recuperacin, Kate se dedicaba a los preparativos para la boda.

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Nuevamente llamaron a Madame Roussaue para tomar una y otra vez las medidas de Bonnie. Sin embargo, a Bonnie no se le mostr ms que un bosquejo del modelo y slo le dijeron "que le gustara". Todo pareca demasiado maravilloso para ser real. Pero lo que ms la impresion fueron los cambios de Damien. La cortejaba. Todas las tardes le traa flores o bombones y muy a menudo, cintas. Las tardes templadas y de sol, iban de paseo por el parque, con William y Kate. Un da, en uno de esos Paseos con Damien por Picadilly, Bonnie vio una cunita en un negocio de antigedades. Como una chiquilla, aplast la nariz en el escaparate e imagin a su beb durmiendo en ella. Al da siguiente, cuando despert de su siesta, la vio junto al pie de su cama con una enorme cinta azul a su alrededor. En otra oportunidad, aprovecharon la bondad del tiempo y organizaron un picnic en Hyde Park. Bonnie, con sus amplias faldas celestes desplegadas en el pasto, estaba sentada debajo de un rbol leyendo un libro de poemas mientras Damien descansaba la cabeza sobre su falda. Haba sido un da radiante, con el cielo muy celeste y una suave brisa del sudoeste que agitaba las hojas cadas alrededor de ellos. Suavemente, Damien le quit el libro de las manos y lo puso a un costado. No dijo ni una sola palabra, sino que la mir durante largos minutos con expresin medio feroz y medio tierna a la vez. Despus la tom en sus brazos y hacindola rodar por el pasto la bes tan apasionadamente que no le import la moral ni el lugar donde estaban. Muchos curiosos se detuvieron a contemplar la escena y luego aplaudieron a pesar de las ruidosas protestas de Kate por semejante comportamiento en pblico. Todo pareca tan perfecto. Hasta las pesadillas haban terminado con el regreso de Damien de Yorkshire. El secreto de su identidad ya no se interpona entre ellos. Damien le haba jurado que haba viajado hasta la iglesia de Gunnerside para obtener la partida de nacimiento y retornar de inmediato a Londres. Nunca ms le pregunt por sus pesadillas sobre la muerte d su padre. Entonces por qu a veces tena la sensacin de que algo lo perturbaba? No era nada de lo que l haca o deca. A decir verdad, su devocin haba contribuido mucho para convencerla de que la amaba de verdad. Bonnie no dudaba eso. Pero haba veces, tales como una tarde en que ella lo vio desde la ventana de su cuarto, sentado solo en el jardn de rosas, en que su rostro pareca el de un hombre que estaba librando una dramtica batalla interior. Bonnie quera convencerse de que era de esperarse, considerando las circunstancias de Amrica que cada vez iban deteriorndose ms. Pero cuando Bonnie se lo pregunt, l descart el tema diciendo: -Mi supervisor es un hombre capaz. Estoy seguro de que har lo correcto. "Nervios prenupciales", haba diagnosticado William como explicacin al estado de nimo de Damien. De modo que hizo todo lo posible por despreocuparse de los pensamientos negativos. Tanto ella como Damien eran muy felices y pronto regresaran a Yorkshire. Con esa idea en mente, la fecha de la boda se aproximaba y el tiempo de Bonnie, Marianne y Kate se acortaba. Tenan muchos ts y fiestas de felicitaciones a las que acudir en las que ella y Damien eran los invitados de honor. La joven advirti que sus amigas resolvan cada problema que se presentaba con mucha soltura y se dio cuenta de que como esposa de Damien muy pronto tendra que hacer lo mismo. Pero cmo? El esfuerzo por hablar bien ya le exiga su mxima concentracin.

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Caminar con femeninos contoneos en lugar de dar pasos varoniles cada vez le daba ms trabajo, considerando especialmente su avanzado estado de embarazo. Cada vez estaba ms agotada y se le tornaba ms difcil disimularlo. El da antes de la boda despert llorando y ante las atnitas Kate y Marianne anunci: -No puedo hacerlo. No puedo casarme con l. No soy la esposa de ninguna Alteza, suya, tuya o ma. Casi no puedo leer un men, mucho menos, escribirlo. Qu voy a hacer cuando se me aparezca el duque o la duquesa de no s cunto a tomar el t o a pasar una semana hablando del estado actual de la economa? Qu demonios saben ellos de economa? -Alzando la cabeza con ese caracterstico aire desafiante que haba adquirido en el asilo agreg:Quiz pueda explicarles cmo se vive afuera. Cmo sobrevive la gente a la fuerza en el mundo de verdad'. Les contar que en las calles hay muchos nios durmiendo en los bancos y murindose de hambre porque no tienen ni un penique para comprarse una maldita patata asada. Que hay muchas muchachas que se cran en orfanatos como "hembras", Para que algn aristcrata pervertido, con el cerebro en las bolas algn da pueda meterse en el Este, aprovechando la oscuridad para pagarse una nia virgen. -Oh, Dios -suspir Kate-. Quiz deba ir por Damien. -Idea inteligente la tuya -coincidi Marianne. Kate sali corriendo de la habitacin. Marianne sonri y mientras Bonnie caminaba por la habitacin, se sent en una silla y dobl las manos sobre su falda. -Ests nerviosa, querida -le explic-. Es lgico en la vspera de tu boda y considerando los cambios a los que te enfrentars. Bonnie frunci el entrecejo a Marianne. Mari agreg: -Y ests esperando un beb. Tengo entendido que las mujeres se ponen muy sensibles en ese estado. Bonnie mir su vientre redondeado y se larg a llorar otra vez. -Te imaginas lo que la gente pensar de m? Piensan que lo atrap. Probablemente compadezcan a Damien por lo que tiene que hacer. -Basta. -Con el rostro muy irritado, Marianne se puso de pie y camin hacia Bonnie.- Si conoces tan bien a la aristocracia tendras que saber que un hombre en la posicin de Warwick no se siente obligado a hacer nada que no quiera hacer. Creme que el mundo est lleno de jovencitas embarazadas como t, que recibieron muchas promesas en los momentos de intimidad pero luego de nueve meses se encontraron slo con un reducido ingreso mensual para mantener la boca cerrada... toma el ejemplo de la madre de Miles, sin ir ms lejos. Cunto ms sencillo habra sido para Damien ponerte un apartamento o mandarte derechito de regreso a Caldbergh. Otro en su lugar ni lo habra pensado. Pero l no lo hizo. Te ama. Se siente sumamente orgulloso de ti y se plant frente a sus pares y les anunci que a pesar de tu origen, te encuentra apta para ser su esposa y... su condesa. -Pero es as -grit Bonnie-. Tengo miedo. -Miedo de qu? -De fallarle! Marianne se sonri y se tranquiliz. -Querida Bonnie, no tienes que casarte con un conde para tener esos miedos. Todas las novias, desde que el mundo es mundo, se han sentido as en la vspera de su boda... hasta tu madre, me supongo. Crees que el novio la pasa mejor? No te has puesto a pensar que ellos tambin se quedan despiertos por las noches pensando si podrn vivir lo suficiente para satisfacer las expectativas de la esposa o si ellos mismos sern felices? -Se volvi hacia la puerta y dijo:- Piensa en eso.

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Y Bonnie obedeci. Se qued sentada junto a la ventana, mirando caer la lluvia. Quizs haba pasado ya una hora desde que Marianne se haba ido del cuarto y apareci Damien. -Ests reconsiderando algo? Bonnie mir el espejo que estaba a su derecha y vio la imagen de Damien reflejada en l, que la contemplaba. Como siempre, senta que la respiracin se le cortaba. Corri hacia l y lo abraz con todas sus fuerzas, hundiendo el rostro en la almidonada y pulcra camisa de l. Damien le bes la cabeza y la abraz. -Bonnie, mi amor, sucede algo malo? -Tengo miedo. Damien le tom el rostro entre las manos y la mir, tan preocupado como ella. -No funcionar. T eres un Lord y yo no son ninguna dama. Creme que lo intento, pero no me gusta Londres, ni estas ropas tan extravagantes ni estos armazones que parecen aperos para los caballos. -Miriaques. -Como se llame. Me da comezn. Damien la abraz. -Te debo tanto -le dijo ella-. Me salvaste la vida cuando estuve muy enferma. Me salvaste de Smythe, a pesar de la mentira que le dije sobre ti. Damien la retir hacia atrs para mirarla a los ojos. Frunci el entrecejo: -No quiero que te cases conmigo porque te sientes obligada. Te casars conmigo porque me amas... Todava me amas? Por un instante Bonnie not la incertidumbre de la que Marianne le haba hablado en el rostro de Damien. -Por supuesto que s. No seas tonto. Por qu iba a dejar de amarte? Damien le frot los brazos y a pesar de la sonrisa que tena a flor de labios, sus ojos de esmeralda se vean turbados. -No hay razn. -La solt y camin por el cuarto, mirando con indiferencia el amoblamiento con toques femeninos.- Entiendo que no quieres quedarte en Londres. -No. -Quieres regresar a Braithwaite? Bonnie se mordi el labio inferior, pensando en la respuesta. Con curiosidad ante su vacilacin, arque la ceja. -Dudas en eso tambin? -Yo... -Damien la mir a la cara. Tena el cabello sobre una ceja y la expresin preocupada. Bonnie suspir y de golpe exclam: -Mucho no me gusta Braithwaite. -Ya veo. -Es demasiado grande. Oscura. Lgubre. A veces me asusta. -Tengo una casa en Gales... -No. -Otra en Cornwall. Da al mar y... -Demonios! Qu necesita un hombre con tantas casas? -En caso que uno se ponga demasiado grande, oscuro y lgubre, por supuesto. Suspirando, Bonnie se sent en una silla, movindose incmodamente por las enaguas que le daban comezn en las piernas. -Me gustan las tierras de Yorkshire, de modo que es all donde me gustara vivir. Bonnie lo vio acercarse a ella. Tena una sonrisa algo triste cuando le roz la mejilla con las yemas de los dedos. -Por Dios, eres un encanto. Cmo podra negarte algo? Si

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quieres vivir en Yorkshire as ser. Pero tendrs que conformarte con Braithwaite hasta que encuentre otra alternativa, lo hars? Bonnie asinti. -Me encantara besarte -le dijo-. Pero tengo miedo de que Kate aparezca por esa puerta y me tire con algo si me ve hacerlo. Bonnie, con el pulso acelerado, le apret la mano y le acarici el rostro. -Me gustara que me beses -confes. Damien se hinc sobre una rodilla junto a ella y con los labios a escasos centmetros de su boca, dijo: -Te amo, nia. Nunca lo olvides, pase lo que pase. -La bes apasionadamente, con todas sus fuerzas, hasta que la muchacha olvid todas sus dudas y lo bes con idntica pasin.

El da de la boda amaneci con un cielo muy azul y un sol radiante. Con muchos nervios, Bonnie cumpli con los procedimientos habituales de intentar desayunar, baarse y quedarse sentada muy quieta mientras Edna le cepillaba el cabello y lo trabajaba con cintas blancas. Madame Roussaue y sus asistentes llegaron poco despus del medioda. Marianne, al rato. Como siempre, estaba bellsima con su cabellera pelirroja rizada y su vestido en un lila muy suave. Ella, Kate y Madame Roussaue desaparecieron en una sala y a los pocos minutos reaparecieron, muy entusiasmadas. -Ests lista, querida? -pregunt Marianne. -S -dijo Bonnie. -Entonces ven -le indic Kate. Bonnie entr a una recmara y vio muchas asistentes corriendo de aqu para all. Una sostena una camisola de un gnero muy fino y otra sostena unos culotes con varias enaguas. Apareci otra ms con medias de seda blancas y ligas. Poco a poco, le pusieron todos los artculos y slo quedaba el vestido para el final. -Ahora tienes que cerrar los ojos y prometer que no los abrirs hasta que el vestido est puesto -dijo Kate. Riendo de entusiasmo, Bonnie cerr los ojos y cuando sinti que se lo pasaban por la cabeza, exclam: -Pero quiero verlo! -Non! -grit Madame-. No hasta que todo est perfecto. Bonnie contuvo la respiracin mientras la prenda se deslizaba sobre sus hombros. La primera sensacin que tuvo era que le resultaba muy pesado al meter los brazos en las mangas. Cuando la falda cay alrededor de sus pies, alguien se apresur a abrochar el sinfn de botoncitos que cerraban la espalda. Otra persona la gir suavemente para enfrentarla al espejo. Sin poder articular palabra, Bonnie se qued contemplando su imagen en el espejo, sin poder creerlo. El vestido se haba confeccionado en satn y encaje antiguos. Caa en esplndidos pliegues desde el bajo de su busto, para disimular el vientre, hasta los pies. Sobre los hombros, un mantn de pequesimas perlas desapareca en el valle de sus senos y rozaba gran Parte del delgado cuello. Las mangas eran apenas abullonadas desde los hombros hasta los codos. Desde all nacan los puos anchsimos, que repetan el motivo de perlas del mantn y remataban en una "Y" en pico que apuntaba el dedo en el que llevaba la sortija con el escudo de armas de los Warwick. Kate y una de las asistentes se colocaron detrs de ella para colocarle con mucho cuidado un velo de encaje y tul sobre la cabeza. La coronilla estaba bordada en perlas y rosetas de

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seda. Kate despleg sobre el rostro de Bonnie la gasa que lo cubrira. Y Marianne coloc entre sus temblorosas manos un ramo de lilas y pimpollos de rosa. -Hermosa -exclam Kate con los ojos llenos de lgrimas-. Damien se sentir orgulloso. -Pero... -Se han utilizado partes del vestido de boda de mi madre, como por ejemplo el manto de perlas y los puos, los que tambin emple mi abuela en su boda. -Pero yo no tengo derecho -dijo Bonnie con la voz quebrada y mirndose otra vez en el espejo. Kate la tom por los hombros y le dijo: -Tienes todos los derechos porque Damien escogi casarse contigo porque te ama. Un movimiento reflejado en el espejo la hizo darse vuelta. Era William, muy elegante con su traje de etiqueta. William examin completamente a la muchacha y arqueando una ceja expres: -Por Dios, nia. Me atrevera a decir que vi pocas novias tan bellas como t en el da de su boda. -Ni tan embarazadas -dijo ella. -Bobadas! Entonces, cuadrando sus hombros, le ofreci el brazo.-Es un honor para m entregarte al novio, quien, debo destacar, est terriblemente ansioso por convertirte en su esposa. Ests listas? Bonnie y William abordaron un lustroso coche negro, tirado por dos potros muy blancos. Kate y Marianne tomaron otro coche. Mientras recorran las transitadas calles londinenses, muchos transentes se detenan al paso del carruaje y algunos hasta se animaron a saludarlos con la mano al notar que viajaba una novia en l. Bonnie oy el campanario mucho antes de llegar a la abada de Westminster. Cuando el coche se detuvo frente al inmenso edificio, Bonnie mir a William aterrada. l le sonri y le dijo: -No te asustes. Una vez que ests adentro nada ser tan terrible. Bonnie se reclin sobre el asiento y dijo: -Rayos! No esperaba esto. William ri y la ayud a bajar. Kate y Marianne llegaron antes que ellos y siguieron a la novia y al padrino hasta la nave de la iglesia. Bonnie estaba azorada por los altsimos cielos rasos abovedados y los vitraux de las ventanas. Bonnie apretaba el brazo de William mientras caminaba por los distintos y largos pasillos de la abada. Finalmente entraron a una sala con varias sillas. William y Marianne se retiraron, dejando a Kate y a Bonnie a solas. La muchacha, histrica no dejaba de caminar y Kate, riendo, la hizo sentar. -De verdad tienes que tratar de calmarte -dijo Kate. Bonnie mir las luces multicolores que se filtraba a travs de uno de los vitraux que representaba la imagen de Abraham, Isaac y Jacob. -Quieres estar sola? -pregunt Kate. -No. -Bonnie estudi el ramo de flores que llevaba en las manos-. Estaba pensando en mis padres. Ellos queran que yo me casara bien y me decan que deba tratar de hacerlo con un criador de ovejas. -Estoy segura de que si buscamos con empeo en nuestras tierras encontraremos alguna que otra oveja. Bonnie ri e inhal. Hizo lo que pudo por tragar. -Casi no lo conozco, Kate. -Pero lo amas. -No tiene mucho sentido, verdad? -Rara vez le encuentras sentido al amor.

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-Qu debo esperar? Kate camin hacia la ventana. La luz del vitraux pint su rostro de rosa. -Los hombres a veces pueden ser difciles. Es probable que Damien no siempre diga lo que a ti te agradara escuchar. No son muy buenos para hablar. Pero al mismo tiempo, cuando menos te lo esperes, te saldr con algo tan bello y romntico que te dejar sin palabras. -Ocasionalmente ser desconsiderado y hasta te herir. Pero luego har algo tan carioso que pensars que es un santo y lo perdonars. -Damien tiene un milln de sueos que nunca se harn realidad. Pero lo importante es que crea en ellos, que luche por su realizacin. Tendrs que alentarlo cuando tenga razn y defenderlo cuando se equivoque. Le dirs que es fuerte y valiente o magnfico, as haya ganado slo una partida de ajedrez o algo tan importante como la batalla que tuvo en el Parlamento. Todo porque lo amas. La puerta se abri y Marianne vio a Bonnie desde la puerta. Tena los ojos vidriosos y la boca apretada. Bonnie crey verla temblar. Se levant de la silla, camin hacia ella y vacilante, le tom la mano. -Gracias por ser mi amiga. -Es un honor y un placer. -No siempre me caste bien. Cierta sonrisa apareci en los labios de Marianne. -Lo s, pero ante esas circunstancias tu desaprobacin era perfectamente comprensible. -S que an lo amas. -S. Y supongo que siempre lo amar. -Yo tambin lo amo. Mucho y prometo hacer todo lo que est a mi alcance para hacerlo feliz. -Ya lo has hecho. Acabo de verlo y est... radiante. Jams lo vi tan feliz ni enamorado. -Ni con Louisa? -Ni con Louisa. -Marianne la estrech entre sus brazos-. Adralo como l te adora a ti y sern eternamente felices. Ella asinti. -Muy bien -dijo Mari-. Vamos. Damien te espera.

Caminaron por los senderos de los reyes, por el Gran Claustro y atravesaron un pasaje abovedado el cual, segn Kate le cont, en los tiempos de Eduardo el Confesor, conduca al dispensario de los monjes. Pasaron por la Sala Capitular octogonal, cuyo techo en bveda tambin, se sostena con una bella columna central que databa del siglo trece. Kate, tratando de calmar los nervios de Bonnie, le explic que el Parlamento haba utilizado esa sala en los siglos catorce y diecisis. Finalmente llegaron a un par de puertas cerradas. William estaba all. Tom la mano de Bonnie y se la coloc sobre el brazo. -Cuando atravesemos estas puertas, ingresaremos a la Capilla de Enrique VII. Aproximadamente hay cincuenta invitados. Algunos son ntimos amigos de Damien y por consiguiente, amigos tuyos. No quiero titubeos al hacer tu presentacin. El Conde Warwick se siente muy orgulloso de ti. Las puertas se abrieron y tanto Kate como Marianne desaparecieron en la sala. Al minuto, dos colaboradores salieron de la capilla y desplegaron una alfombra de seda blanca a los pies de Bonnie.

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De alguna manera, logr moverse aunque no supo cmo. La realidad pareca escurrrsele de los dedos. Crey estar soando. Cuando entr en la capilla, not que la concurrencia se pona de pie para mirarla y sonrerle. Y luego apareci Damien al final del corredor. Entonces olvid todo excepto su sonrisa y sus ojos. Cuando se aproxim a l, Damien le tendi una mano. Ella pens slo en una cosa por hacer. Se hinc sobre una rodilla a modo de reverencia. Un murmullo se escuch en la capilla y Bonnie, desesperada, crey haber violado alguna de las normas protocolares. Pero cuando alz la vista y mir a Damien en los ojos, slo hall en ellos complacencia y gratitud. Le tom la mano y caminaron hacia el altar. El sacerdote avanz para saludarlos. -Mis queridos... -Comenz. Damien le sostuvo la mano durante toda la ceremonia. La hora siguiente slo se convirti en breves segundos para Bonnie hasta que escuch las increbles palabras: -Por el poder que Dios y la Santa Iglesia me han conferido, los declaro marido y mujer. Milord puede besar a la novia. Cuando las campanas de la abada de Westminster comenzaron a repicar, Damien levant el velo de Bonnie y murmur: -Mi lady... -Luego la bes.

La recepcin dur una eternidad, o al menos eso crey Bonnie. Mientras la orquesta interpret su msica, tuvo que bailar con todas las amistades, sonriendo y riendo cuando su nico deseo era quedarse a solas con su flamante esposo. Cuando Philippe la hizo girar y girar al comps de un vals, le pregunt: -Feliz? -S, mucho ms de lo que so. -Puedo cobrar mi apuesta ahora. -Qu apuesta? -Los muchachos y yo hicimos una apuesta bastante fuerte en White's a que t y Damien se casaban. -S? Y cundo fue eso? -No bien nos marchamos de Braithwaite y llegamos a Londres. Yo lo supe desde el primer momento en que te vi. -Pero yo estaba robando carne y budn. -Exactamente. Entonces me dije: "Aqu hay una mujer dispuesta a desafiar al viejo Dame". -Sonriente, agreg:- Debo confesar que esa muchacha tan valiente tambin se gan mi corazn. Espero que no cambies demasiado. Bonnie alz el mentn y sonri: -No seas tonto. Ya le he dicho a mi "lord-esposo" que no bien lleguemos a Braithwaite me deshar de estos incmodos armatostes y volver a mis viejos pantalones de montar. Philippe se ech a rer. -Me imagino a ti y a Damien con media docena de hijas, todas en pantalones. Enloquecern a toda la aristocracia inglesa, por Dios. La msica termin y Damien se les acerc. Empujando cariosamente a su amigo con el hombro, le dijo: -Perdn, pero esta ltima pieza es ma. Despus me ir con mi esposa a nuestro hogar y nos pasaremos el resto de la tarde escogiendo nombres para nuestro hijo. -Hija - insisti Philippe-. Hice una apuesta en White's a que tu primognita ser una nia. -Mellizos -dijo Freddy a sus espaldas.

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-Varn -opin Claurence-. Y se llamar Asquith. -Rayos! -grit Bonnie. Damien ri y bes a su esposa mientras giraban al comps de la msica por todo el saln. Sus miradas se encontraron, olvidndose de los espectadores y disfrutando de la felicidad y del esplendor de ese momento. Finalmente pudieron despedirse y huir escaleras abajo, rumbo al coche que los esperaba, bajo una lluvia de ptalos de rosa.

Damien indic a los sirvientes que se retiraran a sus aposentos. Estaban de pie, cara a cara en el vestidor. El nico ruido que interrumpa el silencio era el crujido de las ramas en el fuego. Damien pareca no poder hablar. Bonnie tena los ojos brillosos y la boca muy roja. Sobre la cabellera an tena ptalos de rosas amarillos. El fuego iluminaba el azabache profundo dndole ms vida. Damien lo acarici y un ptalo, como copo de nieve, cay delicadamente al piso. Ella suspir cuando Damien le roz los labios con los suyos. -Se est haciendo tarde -le dijo l-. Quiz debas cambiarte. Bonnie le dio la espalda. -Me ayudas? Damien se aboc a la tarea de desabrochar las decenas de botones que prendan el vestido en la espalda. Terminado su trabajo abri el material a los costados y acarici suavemente con las yemas de los dedos la delicada espalda de su esposa. Luego se deshizo del mantn de perlas y entonces su piel qued desnuda, dorada y anaranjada por obra del fuego. -Date prisa -le murmur. Mientras Bonnie se cambiaba, Damien baj las luces y descorch una botella de champagne. Sirvi una copa para cada uno. Se sent frente al fuego. Ech la cabeza hacia atrs y cerr los ojos tratando de relajarse. No saba por qu estaba tan nervioso e inquieto. Los minutos pasaron. Luego escuch un ruido y se dio vuelta. Bonnie estaba de pie, cerca de l, con un camisn abotonado hasta el cuello y tambin sobre los puos. Su blancura pareca rosada ante el fuego. -Te gusta el camisn -pregunt ella ansiosa. -S. -Sonri-. Pero tiene demasiado gnero. -Eso fue lo que dijo Marianne cuando se lo mostr. Ella quiso que comprara algo ms transparente, una cosa que daba hasta vergenza mirarla. Entonces le record que en el libro "Hbitos de la Buena Sociedad", que ella me regal, deca que una dama que se precie de tal usa camisones con mangas largas y falda hasta los pies. Damien mir sus pies descalzos: -Bueno, entonces ser mejor que no violemos las reglas de la etiqueta, no? -Se puso de pie, le tom la mano y la trajo ms cerca del fuego.Ests cansada, mi amor? Bonnie mene la cabeza. Se haba deshecho las trenzas y cepillado el cabello, de modo que caa libremente alrededor de sus caderas, reflejando las luces de las velas. Damien se asombr de lo infantil que se vea. El camisn holgado ocultaba sus curvas, pero no as la prominencia de su vientre. El rostro pequeo se perda en el marco de la cabellera de azabache y sus manos delicadas desaparecan bajo las mangas del camisn como si hubieran sido de una mueca. De pronto sinti la urgencia de poseerla en ese mismo instante, de unir los cuerpos en el ardor de la pasin. Debi cerrar los ojos e inhalar profundamente para serenarse. -Ven y sintate. -Pero pens... -Qu?

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Hubo un momento de indecisin. Luego Bonnie apoy sus manos blancas sobre el abdomen y empez a temblar. Cuando Damien la contempl, perplejo, ella se cubri el rostro con ambas manos y se puso a llorar. La abraz y presa de pnico, le pregunt: -Dios qu te he hecho? Ocultando el rostro en su pecho, llor: -No me deseas! -Qu? -Te resulto repulsiva. Tomndola por los hombros, la echo hacia atrs y contempl ese rostro baado en lgrimas: -Que no te deseo? -Porque estoy encinta. Escuch conversar a los sirvientes. Ellos dicen que cuando las mujeres estamos as, somos desagradables. -Solloz y se limpi la nariz con la manga del camisn.- Entiendo que no tengas ese deseo por m. Supongo que debo parecer un globo. -Y espera unos meses ms y vers como estars. -Riendo, se sent en la silla y a Bonnie en su falda-. Mrame -le orden. De mala gana, lo hizo. Mirndola a los ojos le dijo: -S, te deseo, Bonnie. Quiero tu cuerpo desesperadamente. Pero tambin quiero tu corazn y tu alma. Quiero tu amistad y tu compaerismo. Quiero envejecer contigo y morir contigo. Te convert en mi esposa no slo porque quiero acostarme contigo. Me cas porque te amo. -La abraz y la atrajo contra su pecho. Con la cabeza apoyada en su hombro, Bonnie se qued mirando el fuego hasta que su respiracin se normaliz. Cuando Damien se asegur de que se haba tranquilizado, le bes la cabeza y pasndole un brazo por la cintura y otro por debajo de las piernas se levant de la silla y la llev a la habitacin. El cuarto estaba prcticamente a oscuras pues la nica iluminacin que haba era la proveniente de la calle. Camin con ella en los brazos con mucha cautela y pasaron junto al vestido de novia blanco que haba quedado sobre una silla. Todo lo dems se vea tan gris como las sombras. La apoy delicadamente sobre la cama. Se qued mirndola de pie, por tiempo indefinido. Luego la tom entre sus brazos con una ferocidad que los dej sin aliento. La bes con salvaje violencia que naca de la pasin, del apetito, de la necesidad y ella correspondi cada beso de la misma manera, estrujndole las ropas, presionando su cuerpo apenas cubierto con el fino camisn hasta que Damien sinti latir el corazn de Bonnie contra el de l. Le cubri los ojos, la nariz y las mejillas con besos apenas perceptibles y recorri los rojos labios con la lengua. Confundi las manos en la negra cabellera y descubri lo pequea que era su cabeza. Se senta libre, tan libre como un ave en pleno vuelo. La amaba. Oh, Dios, cunto la amaba... Logr apartarse de ella para desvestirse. Comenz con la chaqueta, que deslizndose por sus brazos, cay al piso. Luego el chaleco, el prendedor de diamante y su corbata de seda. Infructuosamente tirone de los botones superiores de su camisa blanca. Pero los dedos le temblaban mucho; demasiado. Tanto que no poda desabrocharlos. De rodillas sobre la cama, Bonnie lo hizo por l. Una vez abierta la camisa, desliz sus manos frescas sobre el ardiente pecho de Damien. Damien se dio vuelta y se desabroch los puos. Se quit entonces la camisa, los zapatos, los calcetines y finalmente los pantalones y la ropa interior. Cuando finalmente se dirigi hacia la cama, Bonnie ya se haba metido en ella y se haba tapado con las sbanas hasta el mentn. Lo observaba con su rostro blanco y sus enormes ojos azules sobre el orillo de

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las cobijas. Damien vacil recordando otras oportunidades anteriores en que haba compartido esa intimidad. Se jur entonces que esa noche de bodas sera diferente. Ya haba abusado intolerablemente de su amor por l. No deba volver a suceder. No habra locuras ni brutalidad para saciar la necesidad de su cuerpo. Esa noche haran el amor. Pero... pero... todas esas semanas que la haba imaginado debajo de su cuerpo lo traicionaban con un deseo creciente, frustrante. Damien se meti en la cama y apoyndose en un costado, la atrajo hacia l. Bonnie le toc la cara cuando l le tom la mano para besrsela, suavemente primero, luego con una pasin que lo excitaba nuevamente. Desliz las manos sobre las curvas an cubiertas con el pao del camisn, sobre los senos, delineando la figura de los pezones erectos con la yema del pulgar hasta llegar al vientre redondeado. all se detuvo para deleitarse con aquellos movimientos que daban seales de vida contra la palma de su mano. Cerr los ojos. La emocin era demasiado poderosa, demasiado fsica. La estrech ms an para seguir explorndola y ella a l. Las manos de Bonnie eran suaves y tmidas, recorriendo cada msculo, cada tendn, cada hueso. Damien le tom la mano y la baj, ponindole los dedos alrededor de su miembro erecto para ensearle el movimiento. Damien busc el ruedo del camisn y empez a subirlo, paso a paso, para poder gozar del terciopelo de las blancas entrepiernas y cobijarse en el nido de vellos de la ingle. Con los dedos le separ las piernas para poder incursionar en el interior y masajearla, hasta que la supo hmeda y dispuesta. Bonnie se mova sensualmente contra su cuerpo, con la pierna derecha extendida sobre la espalda de Damien y su pie izquierdo, descalzo, acaricindole la pantorrilla. Empezaba a jadear y tena las uas clavadas casi en las desnudas caderas masculinas. Murmur con voz ronca: -Por favor... por favor... Lentamente, penetr en ella, con suavidad. Bonnie cerr los ojos y gir el rostro a un costado. Gema con un sonido gutural. Se mova contra Damien, llevando el ritmo seductor que su propio corazn le dictaba. l le bes la boca, la cara y el hombro, grabando el sabor y la textura del camisn y de su piel en sus labios y en su memoria. Y segua empujando; la eyaculacin lata dentro de l, ardiente, dominante, hasta que ya no pudo contenerla y slo pudieron gozar de un clmax al unsono. Bonnie lo abrazaba como si su intencin hubiera sido la de dejarlo dentro de ella para siempre. Ech la cabeza hacia atrs y abri la boca en sordo grito. Su cuerpo se tensionaba contra el de l, arda y se convulsionaba en espasmos que lo enloquecan. Damien hundi el rostro en el cuello de la joven hasta que el clido fluido estall dentro de ella. -Te amo. Te amo. Oh, Dios, te amo, Bonnie...

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Dos veces al da iban hasta las ruinas del castillos Middleham. Desde all, la vista era excelente. Podan divisar las praderas de los granjeros, color prpura con la luz del atardecer. El ro Cover brillaba a los lejos como el mercurio entre los bancos Henos de

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vegetacin. Sentado en el carruaje, con Bonnie entre sus brazos, Damien se dio cuenta de que la mayor parte de su adultez haba luchado contra las restricciones de propiedad impuestas por sus ancestros. Se haba rebelado contra las costumbres y las tradiciones. Haba usado su fiasco con Louisa como excusa para huir, para buscar la libertad en los pantanos del Mississippi y en los campos sembrados de algodn donde los trabajadores tenan un hambre de libertad muy superior a la de l. Haba recorrido un largo camino slo para descubrir, ya de regreso en casa, que la libertad estaba a poca distancia de la puerta de Braithwaite, en la cima de una colina de Yorkshire. Bonnie mir las tierras heladas y seal una altura que sobresala a la distancia. -Ese sera un lugar ideal para construir un hogar. Desde all se puede ver todo el condado. Hasta podras pararte en la puerta y contar las ovejas sin necesidad de bajar. Damien frunci el entrecejo y la abraz: -Qu ovejas? -Las que tendremos algn da. -Se volvi para mirarlo y le sonri.- No sabas qu hacer con tu tiempo ahora que decidiste vender Bent Tree. En lugar de sembrar algodn, podras criar ovejas. Damien le bes la punta fra de la nariz y ella se cobij mas an en los abrigados pliegues de armio de su capa. -Feliz? -le pregunt l. -S. Nunca he estado ms feliz, mi amado esposo y seor. Y t? Damien asinti. -Todava no te has aburrido de m? -Aburrirme? Cmo podra aburrirme, por el amor de Dios? Todas las maanas me tienes trepando por estas tierras. Luego, cuatro horas por da, debo ensearte idiomas, historia y literatura, sin mencionar nuestros partidos de ajedrez... donde me haces trampas asquerosas, debo agregar. -Te diste cuenta? -Por supuesto. -Entonces por qu no has dicho nada? Empezaba a creer que eras un tonto. -Siempre me asombr la manera en que lo haces. Nunca conoc a nadie que pudiera hacer trampas en el ajedrez. La rapidez que tienes en las manos hara morir de envidia al carterista ms hbil de Londres. Nunca nos moriremos de hambre, mi lady. Te pongo a jugar con nuestros pares y le sacaras el dinero que traen encima. Lo suficiente para llenarnos la panza por lo que resta de nuestras vidas. Bonnie ri y luego mirando el helado paisaje se puso mas sena. -Este ltimo mes en Braithwaite fue maravilloso, pero a veces tengo la sensacin de que tienes la mente en otra parte. Echas de menos Amrica, Milord? Damien le tom el rostro entre las manos y la mir. -Nunca. Slo te he amado a ti. Eres mi nico amor, Bonnie. -Sin embargo, hay noches que me despierto y te veo mirando el techo o el fuego, como si algo te atormentara. -No te niego que me molesta mucho la forma en que empeora la guerra en Amrica. Me siento responsable de que Madison y Slidell hayan sido capturados por los del Norte cuando viajaban para Inglaterra. La Reina ha enviado miles de tropas al Canad con la amenaza de que se vengar y con eso podramos estar al borde de una guerra extremadamente sangrienta entre los dos pases. -Pero t no te iras... -No. -La abraz.- Cuando te escog a ti dej a Bent Tree atrs para siempre. Nada se interpondr entre nosotros. Nada.

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-Es por eso que incluso antes de que volviramos a Braithwaite enviaste a Richard y a Miles a hacerse cargo de los negocios en Cornwall? Damien apart la mirada. -Qu tiene de malo que quiera estar a solas con mi flamante esposa? -Todava no estars celoso de Miles, no? -Quizs. Bonnie rode el cuello de su esposo con los brazos, aunque not que tena la mirada tan oscura como las nubes amenazantes que ennegrecan el cielo. Su sonrisa era apenas perceptible. -Te amo -le dijo ella-. En menos de dos meses nacer nuestro hijo. No veo ninguna razn en el mundo para que yo me vaya con otro. El glido aliento de ambos se uni; las lenguas danzaban juntas y las manos se perdan en los pliegues de piel de las capas y las ropas. Con la boca contra la de Damien, Bonnie murmur: -Estar feliz cuando nazca el beb porque echo de menos sentirte dentro de m. Damien gimi. -Debe de haber algn modo... -El doctor Whitman dice que no. Ests demasiado cerca de la fecha. Bonnie se movi sobre la falda de Damien, mientras sus dedos congelados buscaron presurosos el montculo de los pantalones de l y juguetearon con los botones de la bragueta. Damien le tom la mueca. -Bonnie... -Te deseo -dijo ella.-Ah, S... quiero esto. -Estamos en el camino. Cualquiera podra pasar y... -Han pasado semanas, mi seor y esposo. Te extrao. -Bonnie... Bonnie! -Le sac la mano casi con violencia y despus la tom por los hombros para estrecharla fuertemente contra s, o mejor dicho, todo lo que el voluptuoso vientre de la muchacha permita-. Si el doctor Whitman dice que ests demasiado avanzada para hacer el amor, entonces no haremos el amor. No me arriesgar con tu salud, mi amor. T y este hijo significan demasiado para m. Plant un hmedo beso caliente sobre su boca y volvi a colocarla en el asiento del carruaje. -Sintate y comprtate mientras yo conduzco hasta casa. Bonnie refunfu: -Pero... -Nada de "peros". Est empezando a nevar. Yo estoy congelado y t tambin. Adems, tengo una pila de correspondencia que atender si quieres que pase el resto de la tarde disfrutando del fuego y de tu compaa. Bonnie le sac la lengua. Damien ri, tom las riendas y emprendi el camino de regreso a Braithwaite. Con una sonrisa a flor de labios, Bonnie estaba de pie en la puerta de la biblioteca, mirando trabajar a su esposo. Esta vez no lo molest, aunque lo echaba de menos terriblemente cuando se encerraba en su escritorio para dedicarse a su mundo de negocios y finanzas. Desde que haban vuelto a Braithwaite, muchas veces Bonnie sinti deseos de preguntarle sobre las posesiones de los Warwick y sobre los negocios, pues quera saber todo lo que se relacionara con su vida. Pronto se dio cuenta de que si bien Damien la consideraba su compaera en el amor y el matrimonio, esa alianza no se haca extensiva a su vida profesional. Deba ser as. Se dio vuelta y camin hacia la cocina.

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Stanley, Jewel y Gretchen estaban reunidos alrededor de una antigua mesa de roble, frente al horno, mirando al Cocinero que extraa unas galletas de una plaqueta negra. Todos se incorporaron de un salto cuando la vieron entrar. -Demonios! -se quej Bonnie-. Parece que la maldita Reina acaba de entrar. -Se sent sobre un silln rojo de patas cabriol-. Me gustara una taza de t -le dijo al Cocinero. -Sucede algo malo? -pregunt Jewel mientras buscaba una taza y un plato en una alacena. -Milord est trabajando -se agach sobre la mesa y apoy la mejilla sobre su puo-. Odio cuando trabaja. -Tiene muchas responsabilidades, mi lady -coment Gretchen. -S, ya lo s. -Mir la cocina y se deleit con los distintos aromas y con el fuego que arda en la chimenea-. Pronto ser Navidad. No he tenido una verdadera Navidad desde que mi mam muri. Stanley prepar el t en un recipiente azul y blanco. -Me imagino que las navidades en Caldbergh han de ser muy poco festivas. M recordar aquellos negros das de desilusin y hambre, Bonnie mene la cabeza, reprimiendo un temblor. -Solamos sentarnos a fantasear cmo la aristocracia pasara sus fiestas. -Dirigindose a Jewel pregunt:- La pasaron bien aqu? -ltimamente no. No desde que la condesa muri, que en paz descanse. Siempre fue muy generosa y caritativa. Se preocupaba en dar a los dems... -Siempre alentaba a sus pares para que colaboraran con la obra -agreg Gretchen. Se abri la puerta trasera y apareci un criado, lleno de copos de nieve y de marrones hojas secas en los pies. Al ver a Bonnie, se quit el sombrero de inmediato, exponiendo sus orejas coloradas por el fro. Hizo una reverencia y agitado, pregunt: -Puedo ver a Su Alteza? -Su Alteza est ocupado en sus negocios -dijo Bonnie. -Bueno, tenemos un problema... -Cul? -Su Alteza... -Est ocupado -repiti ella. Se levant de la silla y sugiri: -Quizs yo pueda ayudar... El criado mir muy preocupado a los dems e hizo girar su sombrero entre las manos. Se encogi de hombros. -Acabamos de atrapar a un ladrn que intentaba robarse un par de gallinas. Lo pillamos con una bajo cada brazo mientras se escapaba a gatas por debajo del corral. En ese momento entr otro hombre, que sostena a un nio de no ms de diez aos por el cuello de su rado abrigo. Cuando vio a Bonnie, el muchacho empez a patalear an ms. Estaba perplejo. Bonnie lo reconoci de inmediato: un hurfano de Caldbergh. -Sultelo -le orden al sirviente. -Pero, seora, l estaba... -Robando gallinas -lo interrumpi Bonnie-. Pero no es razn suficiente para mandarlo a la horca. El criado lo solt como si la mano le hubiera quemado de repente. Stanley se apresur a cerrar la puerta y Bonnie, cruzndose de brazos mir al joven ratero con severidad. -Kyle Leeland, qu rayos crees que estabas haciendo?

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El nio que todava no sala de su asombro la mir fijamente y farfull: -Desfalleciendo. Por si se te olvid lo que eso significa, quiero decir que tengo hambre. -Y a qu te refieres con eso? -A ti no te ha ido tan mal, eh? -Y luego, mirndole el vientre agreg: -Entonces es verd'. Smythe nos dijo que t decidiste que era mejor putanear con los noble' que volver a Caldbergh. Gretchen y Jewel se quedaron boquiabiertas. El criado le tapo la boca al nio y lo reprendi: -Ojo con la boca! Hablabas con una condesa, hablabas. Idiota! Bonnie vio que el rostro de Kyle dejaba de estar colorado de ira para ponerse plido de miedo. Entonces se le ocurri que pocos meses atrs ella misma estaba en las mismas condiciones, desprotegida, muerta de hambre y de fro, odiando a la aristocracia por su ignorancia e indiferencia de la realidad. Cmo haba podido olvidar esas cosas con tanta facilidad? -Denles las gallinas -dijo a los sirvientes. Silencio. Finalmente, Stanley dio un paso adelante y dijo: -Seora, no creo que Su Alteza est de acuerdo. Si procede de ese modo ser lo mismo que invitar a todos los rateros de Yorkshire a incursionar en Braithwaite para llevarse lo que se les antoje. -Si Su Alteza me hace algn cuestionamiento, yo me har cargo. -Muy bien. -La voz de Stanley se mantuvo serena y baja mientras convers con los dos criados que estaban en la cocina. Luego los tres miraron inquisitivamente a Bonnie y despus al nio, a quien tomaron uno de cada brazo y lo sacaron de la cocina. -Se llevar sus gallinas, seora -le inform Stanley. Bonnie se volvi para contemplar el fuego. -Casi lo olvid. No estuve fuera de Caldbergh ni un ao ni siquiera -siquiera- y ya haba olvidado lo espantoso que era aquel asqueroso y maldito lugar. Debera estar avergonzada. Tendra que utilizar mi experiencia y conocimientos para mejorar las condiciones de vida de esos nios. Soy peor que la aristocracia. Ellos son tan ignorantes que no saben lo que pasa all adentro. Pero yo s. Y qu estoy haciendo al respecto? Me la paso llorando como una chiquilla tonta porque me aburro y no s qu hacer con mi tiempo libre. Se volvi hacia Jewel y le dijo: -Usted me coment que la madre de mi esposo era una mujer caritativa y generosa. Qu haca exactamente? -Recolectaba comida, dinero y ropa de sus pares y los distribua entre los pobres. Bonnie se mordi el labio inferior mientras contemplaba la informacin. -Eso significa que yo misma tendr que contactarme con ellos personalmente.- Esa idea la hizo ruborizar de nervios-. Por supuesto que mi mam siempre deca que la caridad empieza por casa. Cules son exactamente nuestros planes para Navidad? Los criados se miraron entre s y finalmente Stanley respondi: -Ninguno. -Ninguno? Menearon la cabeza. -Rayos! Qu acostumbraban a hacer cuando la condesa estaba viva? Para Navidad, claro. Con los ojos chispeantes, Jewel se frot las manos. -Cocinbamos durante das y das. -Ooooh, si -agreg Gretchen-. Hornebamos aves... -Faisanes, gallinas y codornices -dijo Stanley. -Y pastelillos y budines de ciruela -interject Cocinero.

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-Panes, pasteles, galletas y pastel de frutas con especias picadas! -exclam Jewel entusiasmada. Stanley sonri con una expresin soadora. -La casa estaba decorada con plantas, frambuesas y coronas de murdagos. Las velas ardan constantemente. En nochebuena, tanto la familia real como los sirvientes nos reunamos alrededor del hogar de la sala principal, quembamos el tronco navideo y bebamos ponche. -Eso se repeta el da de boxing -exclam Gretchen. -El da de boxing? -pregunt Bonnie. -S, justo despus de Navidad, cuando la nobleza trabaja para los criados. -Quiere decir que tienen que cocinar? Todos asintieron. Bonnie se anim ante el entusiasmo de ser participante en las festividades. Aplaudi y dijo: -Qu estamos esperando?

Damien se frot los ojos y se reclin sobre el respaldo de la silla. Haba trabajado mucho mas de lo planeado en los libros, pero las cosas estaba mucho ms ordenadas. Por lo menos, se haban estabilizado los problemas. Richard haba logrado vender sus propiedades en Escocia y Gales, de modo que devolvi completamente todo el dinero que haba despilfarrado en los negocios. Ahora slo le restaba encargarse de la venta de Bent Tree... Damien se levant de la silla. Otra vez se estaba mintiendo. No quedaba slo la venta de Bent Tree. La imposibilidad de vender sus sembrados de Vicksburg era lo que menos le preocupaba. Al enviar a Richard a Cornwall y convencer a Miles para que lo acompaase, haba conseguido eliminar el problema del padre de Bonnie por el momento. Y hasta el mismo Damien lo haba olvidado, pues se haba sentido tan feliz con Bonnie durante las ltimas semanas que no le haba quedado tiempo para pensar en otra cosa. Podra pasarse el resto de la vida siendo esposo y padre de sus hijos, pero aquel pasado pendiente de resolucin lo atormentaba todos los das. No poda enviar la razn de sus problemas a la otra punta del pas para siempre. Muy pronto, Miles y Richard volveran. Cmo hara para explicarle a Richard por qu no le haba informado de su boda con Bonnie? Damien inspir profundamente y exhal con lentitud. No era la primera vez que se le ocurra enfrentar a su esposa con la verdad. Pero no poda hacerlo. No se atreva a poner en juego toda la felicidad y el amor que estaban compartiendo. Camin hacia un estante donde estaban ordenados todos los libros de contabilidad de los Warwick. Cuntas veces se haba detenido frente al de la mina Gunnerside incapaz de abrirlo por miedo a que la terrible verdad se revelase ante sus ojos. Podra vivir mas fcilmente si descubra el secreto de quin haba terminado con Patrick Eden? No lo detena su angustia por enfrentarse con el asesino, sino la posibilidad de que Bonnie se enterara, de que le volviera la espalda por no poder perdonar que haya sido la familia Warwick la destructora de su vida. Por ello siempre dejaba el libro donde estaba. Sali del estudio y camin por la galera. Stanley y uno de los ayudantes del establo bajaban las escaleras llevando un cofre entre los dos. -Qu es eso? -pregunt Damien. -Un cofre -respondi Stanley. Damien sonri.

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Stanley dej caer el arca con un golpe seco a los pies de Damien y levant la tapa: -Me doy cuenta de la dicha que vive actualmente, Milord. Sin embargo, me veo en la obligacin de informarle que estas fiestas quedan enteramente a nuestro cargo. Bonnie... oh, le pido mil disculpas, seor, la condesa decidi que se celebre como corresponde. Damien se hinc sobre una rodilla y extrajo una pequea imagen porcelana de Mara con el nio Jess en sus brazos. -Dnde est mi esposa? -En el tico, seor. -Qu rayos est haciendo all? -Una misin de misericordia, creo. Damien volvi a colocar la estatua y se puso de pie. Sin volver a hablar, Damien subi las escaleras que conducan al tico. All se encontr con numerosos sirvientes, todos con las caras llenas de polvo pero radiantes de entusiasmo. Algunas linternas esparcidas iluminaban la cavernosa sala. Encontr a Bonnie en el otro extremo del recinto, en un caballo de madera, mecindose hacia adelante y hacia atrs. Damien se meti las manos en los bolsillos y la mir durante un rato. Finalmente le dijo: Y yo que pens que estabas murindote de angustia sin mi compaa. Bonnie volvi la cabeza y ri, dulcemente, con la alegra de la msica. Una meloda que lleg al corazn de Damien. Una lmpara que estaba cerca le iluminaba el rostro. Se la vea excepcionalmente bella y feliz, iluminada tanto por fuera como por dentro, con una elocuencia mucho mas sugestiva que las palabras. Damien not que la contemplaba como si hubiera querido fijar esa imagen en su mente para siempre. Su vida sin ella no tendra ningn sentido. Prefera estar muerto. Bonnie se baj del colorido caballo de madera y camin hacia l. Damien no pudo mas que sonrer. El embarazo le haba hecho perder la gracia al caminar. Empezaba a arrastrarse. La abraz y ella se cobij en su pecho. -Milord -empez-. Aqu hay docenas de bales con ropas y juguetes y yo pens... Qu te parece silos regalamos a los necesitados? A nosotros no nos sirven. Hay muchos nios en Caldbergh que podran usar esos zapatos, los abrigos y toda la ropa. Estoy segura de que a los nios del pueblo les encantarn los libros y los juguetes... todos menos el caballo. Creo que me gustara conservarlo para nuestro hijo. Te parece egosta? Damien sonri y le bes la cabeza. -No me parece para nada egosta. -Le tom el mentn con el dedo y la bes. -Te amo. Bonnie le correspondi con la misma sonrisa. Con su cabellera negra y sus ojos destellantes tena una apariencia casi mgica cuando hablaba. -Debo confesar algo: hoy dej ir a un hurfano de Caldbergh que nos haba robado dos gallinas. Damien frunci el entrecejo, tratando de disimular su diversin. -No ests enfadado? -No. -Aunque te dijera que adems le regal las gallinas? -Qu son un par de gallinas? Ella le tom la mano y se la bes con adoracin. Por fin dijo: -Yo tambin te amo.

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Bonnie estaba sentada en las escaleras con el ceo fruncido mirando a su esposo. Damien tambin estaba molesto mientras se pona los guantes y la capa. -Esta fuera de discusin -le dijo-. Llevas un embarazo de siete meses, Bonnie. No irs cabalgando hasta Caldbergh para enfrentar a Smythe en tus condiciones. Yo mismo enviar las cosas si debo hacerlo. Bonnie mir por detrs de Damien, fuera de la puerta principal abierta, en direccin al vagn cargado de arcas y atados de ropa. -Te asegurars de que los nios reciban todo? Smythe es capaz de vender todo y hacerse un buen negocio con las ganancias antes de entregrselos. -Te juro que me quedar all parado hasta asegurarme de que cada nio y nia reciban lo que les corresponde. -Diles que aqu todava hay ms. Que en Navidad recibirn pollos asados y budines. -Se lo dir. Stanley entr al vestbulo. Tena el rostro colorado por el fro y el desgaste fsico. Traa un tronco pesado en los brazos. Camin hacia Bonnie, hizo una mueca y apoy el tronco en el piso. -Mi lady... aqu tiene su tronco navideo. -Qu bello Stanley. Camin por todo Middleham hasta hallar uno que tuviera el tamao apropiado. Dnde lo coloco ahora? -En la chimenea de la sala principal, por favor. Stanley asinti, inspir profundo y volvi a levantar el pesado tronco contra el que luch por toda la galera. Damien sali del vestbulo y al rato regres y se acerc a Bonnie. Le mostr un paquete envuelto. El rostro de Bonnie se encendi: -Qu es? -Un regalo de Navidad, por supuesto. -Pero todava no es Navidad. -Pero parece que necesitas algo para alegrarte. -Cuando Bonnie intent abrirlo, Damien le puso la mano sobre la de ella y dijo con una sonrisa: -No hasta que yo vuelva. Lo abriremos juntos. -Pero yo no tengo nada para ti. -No? -Le mir la panza-. Mi regalo llegar un poco tarde. Bonnie se puso de pie y plant un sonoro beso en la mejilla de su esposo. -Regresa pronto, Milord. Con una sonrisa, Damien se encamin hacia la puerta. -Mientras yo ocupe mi tiempo con Smythe, cmo pasars la tarde, milady? -Pens en escribir algunas cartas. En lugar de ir por todas partes hablando de mi obra de caridad a todos, se me ocurri hacerlos venir aqu. -Supongo que fingirs invitarlos para celebrar las fiestas. Bonnie parpade con sus espesas pestaas. Damien ri y ella dijo: -T mencionaste que tu madre tena un libro de contribuciones. -S. Debe de estar metido en algn sitio de la biblioteca, si es que todava existe. Puedes registrar, si quieres. -Dale mis saludos a Smythe! -grit irnicamente a su esposo mientras junto con Stanley, sala de la casa. -S, una patada en el trasero -grit Damien en respuesta.

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Bonnie se apresur hacia la puerta para mirar a Stanley y varios de los criados abordar el vagn. Damien mont su caballo y todos se encaminaron hacia Caldbergh. Ella lo salud con la mano y pens: Te amo... Te echar de menos... Temblando de fro, cerr la puerta y estudi el presente que Damien le haba regalado. Lo agit suavemente y sin poder contener la curiosidad, corri a las escaleras y lo desenvolvi. Se le nubl la visin con lgrimas al abrir el papel tis y descubrir que se trataba de una caja de msica exactamente igual a la que l le haba regalado una vez... la que ella haba destruido en un ataque de rabia. Con cuidado, levant la pareja de porcelana y gir la cuerda. Bailaron dando vueltas y vueltas al comps de la msica. Cerr los ojos y se imagin con Damien un vals el da de la boda igualmente hermosos, felices y enamorados. Hall la tarjeta que haba cado sobre su falda y la ley: "Kate me cont que la otra cajita de msica se rompi accidentalmente. Feliz Navidad. Te amo. Damien." Con un suspiro, se puso de pie y empez a dar vueltas, con la estatuilla abrazada al pecho, como si fuera ella misma la que estuviera bailando al comps de la msica. Luego se detuvo la msica. Bonnie recogi los papeles del regalo. Si se dejaba llevar, podra haber pasado toda la tarde soando despierta con su esposo, pero tena muchas invitaciones que enviar. Claro que lo primero que necesitaba era el libro de la madre de Damien. Lo encontrara en la biblioteca. Rara vez visitaba esa parte de la casa. En el interior, aunque desde la puerta, contempl las altsimas paredes y los cientos de libros prolijamente ordenados en los estantes. Era una atmsfera clida y masculina. Un halo de tabaco flotaba en el aire. Imagin a Damien sentado ante aquel macizo escritorio, muy concentrado en su trabajo. -Por dnde empiezo? -se pregunt en voz alta. Atraves la sala y apoy cuidadosamente la caja de msica sobre el escritorio de Damien y empez a buscar por los estantes que estaban inmediatamente atrs de la silla. Se trataba de libros de contabilidad. Algunos eran muy viejos y estaban ajados. Muchas tapas de cuero estaban cuarteadas o levantadas por los aos. Otros estaban ms nuevos. Bonnie pas las manos sobre ellos y sonri. -Milady? Bonnie se volvi y vio a Jewel. - Cook tiene listo su almuerzo, milady. -Enseguida voy. Jewel hizo una reverencia y se fue. Bonnie tom la caja de msica, la apret contra su pecho y se retir de la biblioteca.

Los hurfanos de Caldbergh se empujaban unos a otros, con las manos extendidas, mientras Stanley reparta los atados de ropa. Damien estaba de pie muy cerca, con el cuello de piel de su capa levantado hasta las orejas, contemplando los rostros plidos y hambrientos de los nios. Tenan los ojos sin vida y los cuerpos gastados. Se sinti presa de la furia cuando vio a Smythe examinar cada paquete con un inters calculador. -Muy bello -dijo Birdie, restregndose las manos para calentarlas-. Milord, esto es muy generoso de su parte. Fue muy amable en recordarnos. -No puedo olvidarme de usted -gru Damien.

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Smythe ri. -Y cmo est nuestra pequea buscalios... Bonnie, no? Furioso, Damien le clav la mirada y sonri con frialdad. -Supongo que se refiere a la condesa. Smythe se qued tan perplejo que abri la boca pero no pudo articular palabra. Damien agreg: -Mi esposa se encuentra muy bien y muy feliz, seor Smythe. Me asegurar de comunicarle que usted pregunt por su estado de salud. Estar encantada. Volvindose al vagn, tom un atado de ropa y lo arroj a Stanley. -Esas quinientas libras fueron la inversin ms beneficiosa que hice en mi vida, Smythe. Debo agradecrselo. Se ech a rer cuando lo vio darse media vuelta y marchar, con los puos apretados a los costados y los hombros cados, rumbo a su oficina. -Sucio bastardo -dijo Damien por lo bajo. Pas otro atado de ropa a su mayordomo y trat de olvidarse del supervisor de Caldbergh para concentrarse en los nios. Mientras les miraba los rostros, otra imagen apareci en su mente, la de Bonnie. Reconoci el hambre, la desolacin, el dolor de su esposa reflejados en esos ojos lnguidos y aunque no deseaba hacerlo, esos horribles recuerdos lo abrumaban constantemente. Evoc entonces la dicha que haba sentido cuando l le regal los gatitos y la felicidad que le producan cosas tan simples como un pimpollo de rosa. Esa escena de Bonnie, feliz, hamacndose en el viejo caballito de madera, lo conmovi a tal punto que se qued con la vista perdida por un momento y le cost volver a la realidad. Mir el camino de vuelta a Braithwaite. Sin duda la muy pcara ya habra abierto su regalo de Navidad. Probablemente estara revolviendo entre los libros de la biblioteca para tomar el de su madre y... Damien parpade. Dios. Oh, Dios! Tambin encontrara el libro de contabilidad de Gunnerside. El pnico se apoder de l y sali corriendo hacia su caballo.

Bonnie jal con vehemencia de un libro de bordados que estaba apretado entre otros dos. Con el ltimo tirn, el libro se vino al piso con unos cuantos ms. Maldicin! Ya le costaba bastante trabajo caminar esos das con semejante estado de embarazo. Ponerse en cuatro patas no era ningn picnic. Pens por un segundo en llamar a Jewel para que la ayudara, pero todos estaban tan atareados con los preparativos para las fiestas. Con mucho cuidado, se puso de rodillas. Tom primero un libro pesado, que crea era el de la condesa. Abri la tapa y recorri sus pginas amarillas. Aparentemente era ese. Lo apoy sobre el escritorio, junto a la caja de msica. Mir los otros volmenes ms grandes que estaban en el piso. Le llam la atencin un ttulo garabateado y dud. Se extendi y enderez el libro. Gunnerside Mine. Gunnerside. ..? Casi olvid respirar. Lentamente lo abri y estudi las columnas con los nombres y los nmeros, cada seccin encabezada por el correspondiente mes y ao. Mir rpidamente cada dato ingresado. Patrick Eden.

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Oh, no. Pa? Oh, no. Cerr violentamente el libro y lo apret contra su pecho: -No puede ser, Dios. Dios, no puede ser. Torpemente, volvi a ponerse de pie. La cabeza le daba vueltas y el corazn le lata con toda velocidad. Por un momento se qued de pie, apoyada en el escritorio y senta que el mundo se le vena encima, que estaba muriendo. Lentamente se apart del escritorio y camin hacia la puerta. El dolor ceda y daba paso a un inmenso rencor. De modo que los Warwick haban sido propietarios de la Mina Gunnerside y que el supervisor de esa mina haba asesinado a su padre. Y ese hombre era... quin? Oh, Dios... Quin? Lentamente, subi las escaleras rumbo al cuarto que comparta con su esposo. Se sent en la cama y coloc el libro ante s. Le temblaban las manos y empez a hojearlo. A veces no lograba interpretar las ilegibles escrituras. Busc hasta que finalmente ubic la informacin relativa a Patrick Eden. -Terminado -ley. Arroj el libro por el aire y se dej caer sobre la cama, para llorar desconsoladamente. Cuando no le quedaron ms lgrimas, se qued mirando el cielo raso. Alguien que viva o haba vivido en esa casa era el asesino de su padre. An con lgrimas bandole el rostro, cerr los ojos, recordando desesperadamente las conversaciones que haba tenido con Kate. Los negocios de los Warwick haban pasado de mano a mano tantas veces... Cualquiera de ellos habra podido estar a cargo de la mina en ese ao, incluso su propio esposo. Bonnie se levant de la cama. Se par junto a la ventana y contempl los jardines de Braithwaite y los congelados terrenos de atrs. No Damien. Oh, por favor, que no haya sido mi esposo. Se cubri el rostro con las manos y apoy la mejilla contra el vidrio fro de la ventana. Aferrndose con ambas manos al marco de sta se permiti llorar otra vez. Mi esposo no. No mi esposo y seor. Se volvi desesperada en direccin a la cama mientras reviva una vez ms aquella horrible noche. Cuntas veces haba tratado de recordar la cara del asesino? Pero nunca la haba visto. Sus ojos slo se haban concentrado en esas manos ensangrentadas que iban por ella. Si el asesino viva en esa casa, por qu no la haba reconocido? Era una noche de lluvia y ella era mucho ms joven. Llevaba mucha ropa encima y una bufanda gruesa alrededor de la cabeza. Slo se haba quedado segundos de pie en la puerta antes de salir huyendo despavorida por los campos en la oscuridad y la tormenta de la noche. Muy apresurada, tom su capa del guardarropas y se la puso. Baj corriendo las escaleras, casi sin prestar atencin a Jewel que al verla salir a toda marcha le pregunt: Qu sucede, milady? -Luego le implor-. Por favor, milady, se congelar all afuera! Vuelva! Por el amor de Dios, vuelva!

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Rpidamente, Bonnie tom por el camino que la haba conducido a Braithwaite aquella noche tormentosa y ocasionalmente se resbalaba en el hielo del suelo, aunque ni remotamente se percat de la cellisca que laceraba su rostro. Corri hasta que los pulmones le dolieron por el fro y el esfuerzo de contener su pesar. Senta la muerte de su padre con la misma intensidad que haca seis aos. Tena la herida abierta otra vez pues su corazn le indicaba que exista la posibilidad de que hubiera contrado matrimonio con el asesino de su padre... Claro que se negaba a creerlo... No lo creera, por el momento... Las ruinas del castillo de Middleham aparecieron frente a ella y sus paredes casi destruidas parecan penetrar el cielo. Bonnie cay sobre los escalones del frente, agotada, dbil, con el corazn destrozado y... furiosa. Pensar que haca slo unos das haba estado sentada all mismo, soando despierta con su esposo sobre el futuro que los esperaba. Existira alguna remota posibilidad de que Damien ignorase cmo haba muerto su padre? Ella no se lo haba contado a nadie. Habla tenido mucho miedo. Pero la gente del pueblo se haba enterado. Ella se haba escondido en la oscuridad y haba escuchado las conversaciones de los mineros referentes a la desaparicin de Patrick Eden y su hija. Todos la hablan credo muerta tambin, asesinada por el supervisor. Por un momento, Bonnie consider revelarles la verdad, pero entonces oy que uno dijo: "La ley no har pagar a un maldito aristcrata. Ese cerdo es considerado de la realeza. Ser mejor que cierren el pico o aparecern enterrados en el fondo de alguna mina como la pobre nia y su padre." Seguramente Damien lo saba. Desde su regreso de Gunnerside haba cambiado su comportamiento, hecho que Bonnie atribuy a sus preocupaciones por los sembrados de Amrica. Ella debi haberse imaginado que Damien no se conformara con ir slo a la iglesia a solicitar su partida de nacimiento. Por supuesto que habr querido saber todo lo relacionado con ella. Lo saba pero no dijo ni una palabra. Se haba casado con ella sabiendo perfectamente que l o uno de los miembros de su familia haban asesinado a su padre. Haba dos opciones. O la amaba desesperadamente. O intentara mantenerla callada... para siempre.

Miles arroj su abrigo sobre la baranda de la escalera y se sopl las manos para calentarlas. Mir el vestbulo y advirti las decoraciones de plantas y guirnaldas, las velas rojas, los moos de terciopelo que adornaban todos los muebles de la sala. Volvindose hacia Richard, quien se despojaba de sus ropas con mayor lentitud, Miles dijo: -Bueno, tenas razn. Parece que Damien ha decidido establecerse definitivamente en Braithwaite. Richard se quit el sombrero: -Dnde demonios est todo el personal cuando uno lo necesita? Dnde est Damien? -Controlando su reino, sin duda. Richard se asom por la galera y volvi al vestbulo. Con una sonrisita sarcstica y burlona, Miles le dijo: -Todava te duele que tu sobrinito del alma haya omitido tu nombre en la lista de invitados para su boda, verdad? Parece que no te estima ms que a m. Creo que pens que propondras demasiados brindis en honor a los novios. -Hace meses que no pruebo una gota de alcohol -se quej Richard.

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-Al parecer, Dame no deposita mucha confianza en tu abstinencia. -Dnde estar la dama de la casa? -pregunt Richard frunciendo el ceo. -Ah, la dama. Imagnate a Bonnie vestida como una lady. La ltima vez que la vi estaba mendigando dinero a mi dama de compaa. Jewel entr al vestbulo justo en ese momento, agitando las manos en seal evidente de preocupacin. M ver a Miles, se detuvo y resopl con gesto de desaprobacin. Luego mir a Richard: -Seor! -grit-. Gracias a Dios que lleg. Su alteza no est y temo que algo horrible ha sucedido con milady. -Ah s -dijo Richard-. Por qu? -Hace un rato milady subi a su cuarto. Despus baj corriendo como una loca y sali llorando. No ha vuelto todava. -Sin duda mi hermano se ha comportado como un cerdo otra vez -dijo Miles. Jewel lo mir de reojo. -Han estado tan enamorados como dos tortolitos. Su alteza sali muy temprano para llevar algunas cosas a Caldbergh y Bonnie..., milady, fue a buscar el viejo libro de direcciones de la condesa a la biblioteca. Cuando volv a verla corra como una flecha hacia la puerta, hecha un mar de lgrimas. En la biblioteca encontr el libro de direcciones tal como ella lo haba dejado sobre el escritorio y algunos libros de contabilidad desparramados en el piso. -Ya veo. -Richard pareci preocupado-. Cundo regresar mi sobrino? -No lo s, seor. Richard mir a Miles. -Quizs debieras echar un vistazo. -Tal vez. -Tom la capa y se la ech sobre los hombros. Se puso los guantes y con una sonrisa, expres: -Har a Dame este ltimo favor y luego le informar que me mudar a Pars para siempre. Tiene idea a dnde puede haber ido Bonnie? -pregunt a Jewel. -Iba hacia el castillo. Ella y Su Alteza van hasta all todas las maanas. -Entonces empezar a buscar por all -Dio media vuelta y camin en direccin a la puerta Richard le grit: -Ten cuidado con esta maldita niebla y el hielo, Miles. El camino podra estar resbaladizo. Yo ir no bien me ponga algo ms abrigado. Sin responder, Miles se fue de la casa. Alz el cuello de su capa para protegerse del fro. Mir el horizonte y divis las distantes ruinas del castillo de Middleham, que apareca y desapareca entre las nubes intermitentes de niebla. -Condesa? -dijo en voz alta. Con las manos en los bolsillos, se encamin hacia el castillo. Bonnie estaba en los escalones de la entrada, de cara al viento. Se senta entumecida por el fro y la desilusin. Cmo poda volver a Braithwaite? Cmo poda enfrentar a su esposo? No poda fingir que no saba nada de la relacin existente entre los Warwick y la mina Gunnerside. La nieve caa silenciosa sobre los campos ondulantes y se acumulaba al pie de las destruidas paredes y tambin entre la negra cabellera de Bonnie. Extendi la mano y los copos se posaron en su palma momentneamente, hasta desaparecer por completo. -T no lo mataste mi seor y esposo -dijo en voz alta-. Mi corazn me dice que no lo hiciste. Pero si l no lo haba matado, por qu no le haba dicho la verdad? Por qu se haba casado con ella con semejante secreto? Oy un ruido y se dio vuelta. Not un movimiento en el otro extremo del castillo. A travs de la espesura de la niebla, Bonnie vio una figura que avanzaba hacia ella, con su negra

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capa flameando al viento. Bonnie retrocedi subiendo los escalones y arrojando piedras al suelo a su paso. -Con que ests all -dijo Miles. Miles se desplazaba con lentitud por la niebla y se detuvo al pie de las escalerillas. Tena el rostro muy plido y los ojos muy oscuros. Bonnie no poda hablar. -Qu demonios ests haciendo all arriba, Bonnie? -Baja antes de que te lastimes. Djame ayudarte. -Le tendi la mano avanzando hacia ella. -No! -Se tambale y resbal con el pedregullo y el hielo, pero no poda quitar los ojos de la mano de Miles. -N-no me-e toques. Miles apareci asombrado por un momento. Baj el brazo y dijo: -Por esta demostracin de hostilidad debo interpretar que ya no somos amigos. Qu mal. Sabes? Te haba tomado mucho aprecio. -Se le acerc y Bonnie not ira en sus ojos. Sinti que el corazn se le congelaba cuando lo escuch...:- Es una verdadera lstima...

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El viento helado castigaba el rostro de Damien mientras cabalgaba de regreso a Braithwaite. La casa gris de piedra se dibujaba entre la espesa niebla a medida que l se acercaba. Sus ventanas echaban una dbil luz amarillenta en la bruma. Antes de que el caballo se detuviera por completo, Damien se baj de l y sali corriendo hacia la casa arrancndose la capa. La arroj al piso y disminuy su marcha mientras caminaba por la galera rumbo a la biblioteca. Se deca que todava no tena motivos para caer presa del pnico. Quizs encontrara a Bonnie leyendo algn libro, o luchando contra los puntos de su bordado o molestando en la cocina en sus intentos por ensear a Cook cmo hacer su trabajo. Entr a la biblioteca y se qued tieso, pues su mirada fue directa-mente a los libros de contabilidad que haban quedado desparramados por el piso. Lentamente, mir el escritorio y vio la caja de msica; junto a ella, el libro de direcciones de su madre. Cerr los ojos. El miedo lo lastimaba como una daga clavada directamente en su corazn. Se qued entonces con la mirada fija en el piso. Estaba descolocado, descorazonado, mucho ms de lo que haba estado en Vicksburg. Esta vez no slo tena el estpido orgullo de hombre herido; se senta vaco, despojado de su alma. Era ms sueno que realidad... Estaba all pero no estaba. Aunque su cuerpo estaba all, su vida ya no exista. Lentamente, sali de la biblioteca y camin despacio hacia las escaleras. Subi, con la vista al frente, aunque su mundo perimetral era una confusin de imgenes y recuerdos acudiendo a su memoria con la fuerza con la que un ahogado se aferra a la vida. Entr al dormitorio que comparta con Bonnie, preparndose para su ltimo enfrentamiento con ella. Qu dira?

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Lo lamento. Perdname. Te amo. Si deba hacerlo, estaba dispuesto a arrodillarse ante ella. Aunque ese acto pareca una minucia para mantener a Bonnie a su lado Pero ella no estaba all. Slo el libro estaba abierto en el piso, como prueba concreta. Se agach, lo tom y lo puso sobre la cama. Perdido. Perdido. Senta que la vida le pesaba terriblemente cuando abandon la habitacin. Con Bonnie se haba sentido renacer, mejor dicho haba nacido por primera vez, se haba sentido vivo por primera vez en sus treinta y tres aos. Vivir sin ella significaba regresar a Amrica, luchar para olvidar, existiendo da tras da en un vaco carente de emociones. Camin con la vista al frente, como silos retratos de sus ancestros que estaban colgados en las paredes lo hubieran observado y juzgado en silencio. No quera volver la vista hacia el cuarto, pues estaba desierto, como si all no hubiera dormido con ella durante el ltimo mes. Como si nunca le hubiera hecho el amor. Como si nunca hubiera sentido moverse a su hijo... Lo detuvo una mano sobre el hombro. Se dio vuelta y vio pero sin mirar a Jewel. Apenas not el estado de shock de la mujer. Se dio cuenta de que hablaba pero no pudo adivinar qu dijo. Trat de quitrsela de encima pero ella volvi a tomarlo y a sacudirlo. -Qu? -pregunt Damien-. Qu est haciendo? -Milady... sali... muy amargada... hace mucho. Despus coment algo que lo arranc de su estado de obnubilacin. La tom por los brazos. -Qu dijo? -Dije que su hermano y su to han regresado a la casa. Les cont lo de milady y salieron a buscarla al castillo, pero todava no han vuelto. Damien la apart de un empujn y escuch el grito de sorpresa de la criada al caer al piso. Baj las escaleras de a dos peldaos por vez, atropellando tambin a Gretchen que corra a ayudar a su amiga. Abri la puerta y se perdi en la noche. La niebla y la cellisca le dificultaban el camino ya congelado hacia las ruinas del castillos. Se resbal y cay, insultando violentamente. Dio un puetazo en la tierra, se incorpor y sigui caminando. Se senta como posedo por algn demonio. Ya no estaba angustiado sino lleno de ira contra aquel individuo que haba matado al padre de Bonnie y que en ese mismo momento podra tener en sus manos la vida de ella y del pequeo hijo de ambos.

Bonnie clav la mirada en el rostro vaco de Miles, con el corazn latiendo a toda velocidad. Mientras esperaba a que se moviera, los segundos parecieron una eternidad. No se atreva a decir ni a hacer nada que pudiera molestarlo ms. Las advertencias de los sirvientes respecto de los hechos de violencia de Miles contra su esposo, los rumores que ella haba ignorado por tenerle aprecio parecan hacer eco en sus odos. -Baja de all -le orden l. Ella se presion contra la pared que tena atrs. Despus, cierto movimiento a lo lejos le llam la atencin. La vaga imagen iba cobrando nitidez entre la bruma a medida que se aproximaba a ella hasta que pudo ver claramente

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el rostro de Richard. El hombre se llev el dedo a los labios para que ella no hablara, pero obedeciendo a algn extrao instinto, Bonnie grit: -No! Miles se dio vuelta pero demasiado tarde. Richard le golpe la cabeza con una roca haciendo un ruido espeluznante. Miles se desplom en sus brazos mientras Bonnie contemplaba la escena horrorizada. Richard lo apoy en el suelo, lo mir y despus se volvi hacia ella. Mir las manos ensangrentadas de Richard y el viejo terror le apret la garganta. Se oy gemir. De pronto el pasado y el presente se unan ante s como una oscura caverna sin fin. Luch por mantener la cordura, pero a medida que Richard se le acercaba ese lmite entre la realidad y la locura se haca ms borroso. -Usted. Fue usted. -dijo ella con voz quebradiza-. Usted mat a mi padre. Richard camin hacia ella. Al principio pareci enojado, luego perturbado. -Fue un accidente, Bonnie. Yo haba estado bebiendo y despus apareci l, con sus amenazas y mi temperamento me traicion. No quise hacerlo. -Oh, Dios -llor Bonnie. Los recuerdos fueron una tortura fsica y mental. Durante tanto tiempo haba querido negarlos, reducirlos slo a pesadillas. Y ahora los tena demasiado vivaces en su mente. Tembl. Se tembl ms contra la pared y trat de no caer. -He sufrido, nia. Realmente lament lo que pas. Si hubiera alguna manera para poder traerlo nuevamente entre nosotros, juro que la buscara. Pero no puedo, Bonnie. -Asesino! Cuando Damien se entere de esto... -No se enterar. No lo puedo permitir. No te das cuenta? Estos ltimos aos he trabajado muy duro para ordenar mi vida. Damien me dio la ltima oportunidad para hacerlo. No voy a decepcionarlo. Sabes? La ha sido como un hijo para m. Los otros me trataban como una cosa, pero Damien no. Siempre fuimos tan unidos que no puedo permitir que un error estpido que comet en el pasado eche por tierra todos mis logros. -Usted... est loco. -No, mi querida. Simplemente, decidido. Bonnie ya haba llegado a lo alto de las escaleras. No tena escapatoria. Se resbal con uno de los escalones y cay de espalda, dndose un golpe fuerte: -Si me mata jams se lo perdonar... -No sabr que fui yo. Pensar que fue Miles. Miles siempre fue la oveja negra, el buscalios. Damien encontrar sus cuerpos al pie de la escalera. Parecer que han peleado arriba y que murieron al caer. Damien sufrir terriblemente pero el tiempo lo cura todo. Bonnie cogi una piedra y se la arroj a Richard. No dio en el blanco por pocos centmetros. Trat de mantenerse en pie, en lo alto de la escalinata pero al instante se dio cuenta de que Richard la quera exactamente all para sus propsitos, de modo que clav la vista en el suelo, preparndose para el gran salto. -Imagina mi angustia cuando me enter de que Damien se haba casado y que ni siquiera se haba molestado en avisarme -dijo Richard con una voz chata-. Naturalmente me pregunt cmo habran hecho para casarse si t no tenias la documentacin necesaria. Entonces, cuando me enter de tu apellido, no pude creerlo. Rogu para que fuera alguna coincidencia nefasta. Cuando volv a Braithwaite y vi el libro de contabilidad de Gunnerside me entristec profundamente. Pero como sabrs, no puedo arriesgarme a perder todo lo que consegu. Durante muchos aos fui el mandadero de Joseph y tuve que soportar que me ridiculizara ante todos. Luego vino Randolf, igual que su padre, que me miraba como si l fuera un ser superior y se burlaba por mis inconvenientes. Por eso yo beba y jugaba. Tena miedo de que cualquier da el bastardo me mandara a llamar

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para informarme que haba quedado cesante. Randolf me amenaz con hacer eso precisamente el da que muri. Pero el destino quiso que se disparase solo un da que sali de cacera. Torpe. Idiota. Supongo que pude haberlo salvado pues lo vi todo desde el otro lado del ro. Pero cuando estuve all y lo vi avanzar hacia m, arrastrndose como una serpiente e implorndome ayuda, lo nico que pens fue: "Por fin estoy libre. Ahora todo puede ser de Damien. Damien tendr que volver a casa ahora." Richard vena a la carga. Tena los dedos llenos de sangre, formando garras listas para atacarla. Ese rostro que Bonnie haba empezado a querer se haba convertido en el de un extrao. Estaba loco. Realmente loco. Ella luch imperiosamente por mantener la cordura. Grit cuando el hombre la tom de la ropa y desesperada, vocifer: -Damien lo sabe, Richard. El ya sabe que usted mat a mi padre! Richard titube. Se evidenciaba que estaba indeciso. -Si me encuentra muerta, sabr que usted lo hizo. Nunca lo perdonar! Jams! -Mentirosa! -Le dio semejante bofetada que en su mente slo se dibuj una mancha enorme y negra y un profundo dolor. Senta los brazos muertos a los costados del cuerpo y que alguien la alzaba en brazos para seguir subiendo otras escaleras. -No! -segua gritando-. l sabe! El lo sabe todo! Nunca le permitir que se salga con la suya! Una bocanada de viento helado cachete a Bonnie con toda su fuerza. La nieve se le pegaba en el rostro cuando alcanzaron la cima de una primitiva y angosta escalinata. Casi no poda respirar cuando cay al casi desintegrado balcn del que una vez haba sido el piso de la torre de homenaje del castillo. La corriente de aire era muy fuerte, tanto que le rasgaba la ropa mientras luchaba frenticamente contra las manos de Richard que intentaba arrojarla al vaco. Reuniendo todos sus esfuerzos, Bonnie peg unos cuantos puetazos a Richard, en el pecho, en el hombro y los brazos, al tiempo que afirmaba las piernas contra la pared de rocas. Sin embargo, sinti que el muro ceda, echando por tierra unas cuantas piedras. Bonnie se aproximaba cada vez ms al precipicio. Con las piernas luchaba infructuosamente sobre el borde. Jur que si caa, lo hara con Richard tambin. Le apret el abrigo con las manos y... Un grito iracundo pareci cortar el aire y de pronto apareci el rostro de Damien, distorsionado por la furia mientras asa a Richard por los hombros y lo echaba hacia atrs. Bonnie se tom de un peasco y utilizndolo como una manija, se vali de l para alejarse de la orilla. Se apoy sobre las rodillas y se acurruc, mientras Damien y Richard forcejeaban tratando de mantener el equilibrio. Richard empuj a Damien contra la pared con tanta fuerza que lo dej perplejo. Bonnie grit cuando Richard lo golpe por segunda vez y le apret la garganta con las manos. Damien le clav las uas en las manos, intilmente, tratando de hablar. Richard, con los ojos desorbitados y salvajes, lo golpeaba contra la pared una y otra vez. Damien le puso la mano sobre la cara y trat de empujarlo hacia atrs. No poda respirar. Su visin iba y vena como flashes de luz. Senta que la vida se le escurra de los dedos pero no poda hacer nada por detener al to. Sin duda, haba enloquecido por completo. Por ltima vez ech todo el peso de su cuerpo sobre Richard. Logr plantarle el codo en el pecho de modo que momentneamente, la mano se zaf de su garganta. Cayeron al piso, rodaron y pelearon por mantener el dominio en aquel resbaladizo precipicio. Bonnie se ech sobre la espalda de Richard y le clav las uas en la cara. Trataba de separarlo de su esposo mientras el hombre gritaba de dolor y de furia. Antes de que Damien pudiera

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reaccionar, Richard se volvi hacia Bonnie con el puo cerrado en el aire, hacindola retroceder en direccin al negro y profundo abismo. -No! -grit Damien-. Por el amor de Dios, to... Miles apareci por las escaleras, entre la bruma, con el rostro lleno de sangre y mostrando los dientes por el dolor que lo oprima. Tropez con Damien y cay sobre Richard, arrastrndolo y hacindolo girar. Por un instante, parecieron estar suspendidos en el ltimo peldao de la torre, sin poder sostenerse de ningn lado, como si hubieran sido bailarines detenidos en la mitad de un salto. Damien se extendi hacia Miles Sus manos se tocaron, se apretaron. Un grito de terror escap de los labios de Richard en el ltimo instante. Un fugaz momento de cordura se reflej en su mirada y luego desapareci, devorado por la oscuridad y el viento. Un alarido ensordecedor hizo eco antes de que su cuerpo diera en el suelo con un violento golpe seco. Un gran alivio experiment Damien a pesar de que su corazn ya padeca la pena de haber perdido a su to. Se sinti liberado de una turbulenta presin, de la confusin y de la ira. Cuando Miles cay al piso junto a l, Damien se dio vuelta buscando a Bonnie. Estaba sentada sobre sus talones, con los puos sobre la boca y su cabellera negra volaba con el viento. Tena el rostro tan blanco como la luna. No se le ocurra qu decir. Levant las manos y las dej caer. Se sent y llev las rodillas al pecho, hundiendo el rostro en ellas como si hubiera querido esconderse. En ese momento, l tambin se sinti un poco loco. Pero no poda enfrentar la condena. Habra sido mejor caer al precipicio detrs de Richard antes que soportar el rechazo de su esposa. Hubo movimiento a su lado y le tocaron el brazo. Levant la cabeza. El rostro de Bonnie estaba junto a l y sus dedos rozaron el hombro de l. Ella tampoco pareca saber qu hacer. -T lo sabas -dijo ella, casi imperceptiblemente. -S. Algo de aquel viejo rencor reapareci en su mirada. -Por qu no me lo dijiste? -Tuve miedo de perderte. Baj sus largas pestaas. Y transcurri un prolongado y tormentoso momento de irresolucin. Cuando lo mir nuevamente, apareci un esbozo de sonrisa en sus ojos azules. Le dijo suavemente: -Tena la esperanza de que esa fuera la razn. Damien empez a temblar, aunque no supo si era de fro o de alivio. Bonnie abri su capa para abrigarlo con su abrazo. Le bes la mejilla y murmur: -Mi esposo y seor, me gustara volver a casa.

La media puerta de la casa de sus padres se abri irregularmente por sus bisagras maltratadas. Tambin cruji cuando el viento se filtr por las ventanas y el techo. Bonnie estaba parada en el centro de la cabaa y mir su entorno. -Es mucho ms pequea de lo que recordaba -dijo. Damien irgui los hombros para protegerse del fro. An no estaba seguro de que hubiera sido inteligente el haberla llevado all. Estaba muy cerca de la fecha. Pero Bonnie haba insistido tanto.

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La puerta principal chill y ambos se sobresaltaron. Un hombre encorvado asom la cabeza y espi a ambos: -Pens que alguien estaba metiendo la nariz aqu. -Consider a Bonnie por un momento y luego mene la cabeza-. Por un instante me pareci ver a Mary. Ella viva aqu, saben? Hace como seis o siete aos. Antes de morir, claro. -Se meti en la casa y se frot sus reumticas manos para calentar-las-. Toda la familia se ha ido. Ms o menos hace ese tiempo que faltan. Los habitantes del pueblo creen que estn todos muertos. Damien se apart y se puso frente a la renegrida chimenea. El viejo frunci el entrecejo. -Se esfumaron, Patrick y la nia. Ya no recuerdo cmo se llamaba ella. -Estudi a Bonnie especulativamente mientras ella pasaba junto a l para detenerse en la puerta. Mir el sendero de pastos altos que se extenda desde la puerta de entrada para desaparecer en la distancia. -S, era un hogar muy alegre mientras Mary y Patrick vivieron -dijo-. Hacan una pareja estupenda. Todos pensaban que el viejo Paddy jams sentara cabeza, pero Mary supo ganrselo. Ambos tenan su carcter, claro y cuando rean se los escuchaba desde el pueblo. Pero al minuto estaban de nuevo en ese jardn de rosas, mimndose como dos adolescentes. Bonnie sonri ante el recuerdo. El viejo avanz hacia Bonnie y se detuvo para observar, al igual que ella, el valle. -Algunos dicen haberlos visto, saben. Generalmente cuando la primavera termina y la luz del sol nos hace trampas con lo que vemos en realidad. Se dice que ven a Mary de pie junto a esta puerta, mirando el camino mientras espera a Paddy que vuelva del trabajo, al igual que lo haca mientras estuvo en vida. Esperaba hasta que se acercaba a la entrada y despus sala corriendo a su encuentro. Los hombres dicen que l la levantaba en el aire y la haca dar vueltas y vueltas. El desconocido pas junto a Bonnie y camin varios pasos antes de detenerse. Entrecerrando los ojos, se puso la mano sobre la cabeza para protegerse del sol del crepsculo. -Me imagino que esa clase de amor se da una sola vez en la vida. A veces me pregunto qu le dira Mary a Paddy para hacerlo rer tanto mientras la haca dar vueltas y vueltas en el aire. Supongo que nunca lo sabremos. Sin decir ms, sigui por el sendero. Slo se volvi una vez para mirar. Encontr a Damien abrazando a Bonnie. Entonces mene la cabeza y prosigui en su marcha. Se quedaron en silencio, escuchando el viento y mirando al desconocido hasta que desapareci por completo. Bonnie gir en los brazos de su esposo. El dolor haba sido una sombra constante para ellos desde aquel da en el castillo. Damien se haba negado a hablar del incidente. Y ella tambin. Haba llegado la hora de ponerse cara a cara con el pasado y enterrarlo de una vez por todas. -Crees que cuidan bien a Richard en ese sanatorio? -S. -Todava no te reconoce? -No. -Damien mene la cabeza. Bonnie sigui mirndolo. Su rostro, mejor dicho, todo su cuerpo parecan paredes de papel de un edificio en ruinas. Lo sinti temblar contra ella y supo que no era por fro. Alz sus manos enguantadas para tomarle el rostro y le sonri. Damien trag saliva y le tom las manos. -Me da vergenza que mi familia haya destruido la tuya. Ojal pudiera devolverte a tu padre, pero no puedo.

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-Lo has hecho. -Le puso las manos sobre su vientre-. Lo que Richard me quit t me lo has devuelto. A Damien se le llenaron los ojos de lgrimas. Entonces, poco a poco, el caos iba cediendo. Su rostro se entibiaba y para el alivio y placer de Bonnie, not que en sus ojos de esmeralda, aunque no en sus labios, se dibujaba una tmida sonrisa. Cierto aire de su antigua arrogancia apareci luego en su mirada cuando el beb se hizo sentir en la palma de su mano. -Te amo -le dijo. Sin mirar atrs, abandonaron juntos la cabaa.

Eplogo

Una vez terminada la amenaza de una fuerte tormenta de verano, Bonnie abri los postigos de las ventanas de la casa y se qued de pie junto a ella, con la cara al viento, disfrutando de la fresca fragancia a rosas que la brisa transportaba. Patrick William Philippe Asquith Warwick estornud en su cuna y Bonnie se dio vuelta. El beb estaba acostado de espaldas, agitando los pies en el aire mientras que los gorditos dedos de la mano trataban de atrapar los de los pies. Sus ojos verdes parecieron saludar a Bonnie y luego le sonri. Bonnie lo tom entre sus brazos y le dijo: -Ven a disfrutar de la hermosa vista que tu padre nos ha regalado, Patrick. Bonnie se acerc nuevamente a la ventana. Madre e hijo miraron hacia el campo, disfrutando de la brisa que alborotaba las negras cabelleras y refrescaba el calor de sus cejas. Bonnie seal un pueblito a la distancia. -Algn da sers conde de aquel poblado y de todas las tierras que ves all atrs. -Lo cambi de posicin y seal en direccin opuesta.- Justo detrs de esa colina est Braithwaite Hall. Si lo deseas, podrs vivir all, pero si eres tan caballero como tu padre, construirs una casa donde a tu malcriada esposa se le antoje y vivirs all te guste o no. -Ri y hundi el rostro en el regordete cuello del nio. Patrick ri de alegra. -Qu es esto? -pregunt Jewel desde la puerta- Su pequea Alteza Patrick ya est listo para su bao, milady? -S -ri Bonnie-. As parece. Jewel tom al nio. -Mejor que me lo lleve ahora que est contento porque si no, todos pagaremos. Juro que ha heredado el carcter del padre y de la madre. Bonnie pregunt: -Cook ya ha empezado con la cena? -S, carne de vaca y budn, seguro. -Budn! -grit ella-. Rayos! Apuesto a que otra vez est hacindolo con agua.

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Sali corriendo de la habitacin hacia la escalera y se detuvo al escuchar unas risas en la sala de recepcin. Camin hacia la puerta y mir en el interior. Philippe, Claurence, Freddy y Marianne estaban sentados alrededor de una mesa, mientras ella consideraba qu apuesta poner a sus cartas. -Ya no tengo monedas -anunci-. Quin puede prestarme? -Tengo una idea mejor -dijo Philippe. -Cul? -pregunt ella. Se inclin hacia ella y le murmur algo al odo. -Animal! -le gru ella. Despus, con una sonrisa cmplice, dijo-: Acepto. -Nada de eso -dijo Bonnie y el cuarteto se dio vuelta. Claurence dijo: -Cundo vuelve Damien de comprar las ovejas? -Ovejas -repiti Freddy con sus acostumbradas risitas tonta-. Imagnense a Warwick criando ovejas. Toda su vida las detest. Deca que las ovejas servan para una sola cosa, o sea... Philippe carraspe y sonri a Bonnie. -Ese aroma que siento es de budn? -Oh! -grit ella. Corri a la cocina justo cuando Cook pona en el horno los recipientes de budn. -Demasiado tarde -dijo ella. -Perdn? -pregunt Cook alzando el mentn. -Los hizo con agua. -No. -Rayos, s que s! Cook resopl y se dio vuelta. -De todas maneras, no levarn. Es el horno el que no sirve. Puedo guisar mejor sobre una pila de turba. -Para mi madre serva. -Pre-ci-sa-men-te. Bonnie sonri y camin hacia la media puerta que estaba al final de la cocina. Con mucho cario, recorri con las manos la antigua madera. An record lo mucho que se sorprendi cuando Damien apareci en Braithwaite con la noticia de que se mudaran y su dicha al ver la casa que haba mandado construir para ella. Para l era apenas ms grande que una lata y levemente ms pequea que espaciosa, aunque Bonnie la consideraba cmoda y grande. Sus proporciones alcanzaban slo el cincuenta por ciento de Braithwaite Hall pero su estructura era imponente sobre la colina ms alta que daba a Middleham. Record la emocin que sinti cuando Damien le inform que haba hecho trasladar la casa de sus padres, piedra por piedra hasta aquel sitio y que aquellas paredes se haban empleado para construir la cocina actual de Bonnie. El resto de la casa se haba hecho con piedras de las ruinas del castillo. Y ahora Damien estaba en algn sitio comprndole las ovejas. Stanley entr con los brazos cargados de leos recin cortados. Los apil prolijamente frente a la chimenea y luego se enderez para mirar a Bonnie, con una expresin preocupada. -Milady. Si hubiera querido tener tanto que ver con la madera, me habra convertido en carpintero. Esto -seal la madera- es trabajo de los criados de menor rango. -Pero ya no tenemos -dijo ella. -Y si no tiene cuidado, tampoco tendr ms mayordomo. -Se volvi hacia la puerta, se detuvo y con ojos destellantes dijo con orgullo:- Creo haber escuchado el inconfundible "beeeeee" de alguna oveja por el camino.

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Terriblemente entusiasmada, Bonnie sali corriendo y pas junto a l. Se detuvo en la sala de recepcin y anunci. -Damien ha vuelto! -Despus sigui corriendo y slo se detuvo para mirarse en el espejo. Ajust el moo que llevaba sobre la cabeza y alis las faldas, decidiendo dejar el delantal en su lugar. La puerta principal estaba abierta. Philippe estaba a un costado de esta, riendo. Jewel, al otro, con el pequeo Patrick en los brazos. Bonnie se reuni con ellos. -Pero miren -dijo Philippe-. Lo hizo. De verdad lo hizo. Las ovejas llegaron a la primera colina, saltando y bailando. Las campanas que tenan colgando en el cuello repicaban en el aire de la tarde. Y luego apareci Bonnie, cuyos pasos gigantescos devoraban el sendero para correr a los brazos de Damien. Cuando la vio en la puerta la salud con el brazo. -Qu espera? -pregunt Jewel. Bonnie sali corriendo por el sendero. Sus faldas rozaban los rosales que decoraban los costados de ste e inundaban el aire con su perfume seductor. Bonnie abri la portezuela y sigui corriendo por el camino. Su cabellera oscura y las cintas flameaban en el aire como un estandarte. Con cada paso, espantaba a los corderos y a sus madres que no dejaban de balar. Con una amplia sonrisa, Damien se detuvo y abri los brazos. La tom en ellos y la hizo dar vueltas y vueltas en el aire. Tena el rostro lleno de tierra y muy sudado, pero a Bonnie no le import. -Cuidado, cario, o te ensuciars tu bella ropa. -Entonces la lavar. -Ro ella.- Slo bsame, mi amor! Y Damien obedeci, por supuesto, all, en medio del camino, para que los vieran todos los que quisieran verlos. Rieron y Damien la hizo girar otra vez en el aire. Y sus risas hicieron eco en los extensos campos de Yorkshire.

Fin

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