Tratamiento y reutilizacin del suero de leche

Jos Luis Carrillo Aguado

lgunos efluentes de la industria lechera forman parte de los contaminantes ms severos que existen, tal es el caso del suero de leche, un subproducto de la manufactura de quesos, casena, caseinatos y mantequilla, que representa del 80 al 90 por ciento del volumen del lcteo transformado por la industria lechera y que para su tratamiento biolgico demanda una elevada cantidad de oxgeno. La produccin mundial anual estimada de suero lcteo es de aproximadamente 145 millones de toneladas, de las cuales 6 millones son de lactosa. El suero producido en Mxico contiene aproximadamente 50 mil toneladas de lactosa potencialmente transformable y 9 mil toneladas de protena potencialmente recuperable. A pesar de los mltiples usos del suero, 47 por ciento es descargado en suelo, drenajes y cuerpos de agua, tornndose en un serio problema para el ambiente. Cuando un compuesto con una alta demanda bioqumica de oxgeno, como el suero de leche, se vierte a un sistema ecolgico acutico como un ro o un lago, los microorganismos que lo degradan necesitan una gran cantidad del oxgeno disuelto en el agua, y si la cantidad de ste baja significativamente, se producen olores ftidos por putrefaccin y se provoca la muerte por asfixia de la fauna de estos ecosistemas.

Si el suero es descargado en suelos, puede filtrarse hasta las aguas freticas (del subsuelo), convirtindose de esa manera en una amenaza para la salud de los animales y humanos. Adems, cuando el suero de leche se descarga en las plantas de tratamiento de aguas residuales, los procesos biolgicos que se llevan a cabo en el interior de dichas plantas se perturban significativamente.

En Bsqueda de una Solucin

Con la finalidad de disminuir el problema de la contaminacin, es necesario depurar el suero lcteo antes de descargarlo en los cuerpos de agua o al suelo. Los costos de tratamiento de la mayora de los sistemas utilizados en la actualidad son relativamente altos, sobre todo de los

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2000 y dirigido por el doctor Galndez Mayer, en el que participan activamente la doctora Nora Ruiz Ordaz, el doctor Eliseo Cristiani Urbina y la maestra en ciencias Cleotilde Jurez Ramrez, todos investigadores del Departamento de Ingeniera Bioqumica, propone un proceso viable para el tratamiento biolgico del suero lcteo, con el que se logra niveles elevados de remocin de contaminantes, obteniendo del proceso de depuracin productos que pueden tener suficiente valor para solventar los costos del tratamiento. Para ello, se realiza el tratamiento aerbico en reactores con economa de aireacin muy alta, con tecnologa apropiada para aprovechar eficientemente el oxgeno. En el proceso se obtiene una mezcla de levaduras. Unas capaces de consumir lactosa y otras de consumir los subproductos generados por la actividad metablica de las primeras. Una de las variantes del proceso es justamente el empleo de cultivos mixtos, donde se seleccionan distintas cepas que atacan en forma de consorcio a los nutrientes; sta es una de las aportaciones de este equipo politcnico. que se emplean convencionalmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Hasta hace poco tiempo, se haba considerado que la alternativa ms econmica para la depuracin de aguas residuales con elevada carga de contaminantes orgnicos eran los tratamientos biolgicos anaerobios. En principio, parecen ms econmicos que los aerbicos convencionales, ya que aunque son lentos, demandan poca energa. Sin embargo, presentan algunas desventajas, como el tiempo de arranque del proceso, la velocidad de reaccin, la inestabilidad ante perturbaciones externas y la frecuente liberacin a la atmsfera de gran cantidad de metano, uno de los principales gases causantes del efecto invernadero. Los procesos aerbicos (que usan oxgeno) pueden resultar ms caros cuando se emplea biorreactores que consumen gran cantidad de energa para transferir el oxgeno requerido para la biodegradacin de la materia orgnica presente en efluentes altamente contaminados. Sin embargo, esto no es necesariamente la regla. En este sentido, el proyecto Tratamiento biolgico de efluentes industriales con elevada demanda bioqumica de oxgeno en torres de contacto gas lquido, ganador del Premio a la Investigacin en el IPN Todas las levaduras fueron seleccionadas por ser comestibles, gracias a sus caractersticas de seguridad por lo que son reconocidas como levaduras GRAS (generally recognized as safe). La innovacin propuesta por el equipo de la ENCB estriba en el diseo de los reactores y los sistemas de tratamiento (modos de operacin del proceso), puesto que el empleo de levaduras tiene ya muchos aos. El contaminante deja de verse como un problema para convertirse en un recurso. Simultneamente, se obtiene reducciones muy altas en la demanda bioqumica de oxgeno, que no son alcanzables en los procesos tradicionales de produccin de levaduras lcticas que utilizan monocultivos. En estos, la eficiencia de conversin de suero a protena de los nutrientes es relativamente baja y queda mucha contaminacin residual, por lo que no representan una solucin aceptable al problema de depuracin de suero. Para el proceso de aguas residuales, se seleccionaron las torres de contacto gas-lquido, que son reactores relativamente econmicos. Con base en su comportamiento hidrodinmico,

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el mezclado y la transferencia de oxgeno, se eligi aquellos que presentaron un bajo consumo de energa y una alta transferencia de oxgeno, lo que resulta en una economa de aireacin muy alta, esto es, en una elevada provisin de oxgeno a bajo costo. Las torres de contacto gas-lquido tienen la enorme ventaja de que en estos reactores tanto el mezclado como la transferencia de oxgeno estn regidos fundamentalmente por la inyeccin de un gas, generalmente aire. La variable de operacin que rige toda la hidrodinmica y transferencia de masa en el reactor es la velocidad superficial del gas, una relacin entre el gasto de aire y el rea del reactor. Los modelos matemticos para el diseo de torres de contacto relacionan tiempos de mezclado, velocidad de circulacin del lquido, velocidad de ascenso de burbujas, dimetro de burbujas y rea interfacial de contacto gas-lquido, todos en funcin de la velocidad superficial del gas; sin embargo, hay otra variable que afecta el mezclado, y es la configuracin geomtrica del reactor regida por la altura del lquido. La obtencin de los modelos hidrodinmicos y de transferencia de masa que consideran esta variable

extra es tambin una aportacin de este equipo de trabajo. Recientemente ha sido publicada en la revista cientfica alemana Bioprocess and Biosystems Engineering, reconocida en el Scientific Index.

Metodologa
La metodologa empleada contempla desde la puramente microbiolgica, el aislamiento de cepas y su identificacin, hasta el seguimiento del comportamiento de cepas individuales mediante tcnicas de biologa molecular. Tambin se evalu el comportamiento hidrodinmico de las torres de contacto utilizando metodologa desarrollada en el Laboratorio de Fermentaciones de la ENCB. Asimismo, se desarroll la metodologa para el anlisis del comportamiento de los cultivos y para la generacin de modelos biocinticos empleando herramientas de programacin relativamente sofisticadas. Fuente: Adaptacin del artculo: Tratamiento y Reutilizacin del Suero de Leche. Revista Conversus, No. 10. Abril 2002. IPN. Mxico

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