Larry Niven

Protector
(1973)

PHSSTHPOK Geneza, capitolul 3: 22. i a !i" #o$nul #u$ne!eu: %&at'( )*a$ "+a ,'cut ca unul *intre Noi( cuno"c-n* .inele /i r'ul. i acu$ nu cu$va "'+/i 0ntin*' $-na /i "' ia roa*e *in po$ul vie1ii( "'2$'n-nce /i "' tr'ia"c' 0n veci3...% 23. #e aceea l+a "co" #o$nul #u$ne!eu *in 4r'*ina cea *in 5*en( ca "' lucre!e p'$-ntul *in care ,u"e"e luat. 26. i i!4onin* pe )*a$( l+a a/e!at 0n prea7$a 4r'*inei celei *in 5*en /i2a pu" 8eruvi$i /i "a.ie *e ,lac'r' v-lv-itoare( "' p'!ea"c' *ru$ul c'tre po$ul vie1ii. & St'tea "u. un cerc *e trei $etri *e t9in4 lu$ino"( privin* c-t ve*ea cu oc8ii panora$a *eloc a1-1'toare. :8iar /i cu un *eceniu 0n ur$'( "telele acelea ,u"e"er' *oar c-teva punctule1e ro/u+0nc8i" 0n "ia7ul "'u. :-n* activa 8u.loul *e la prova( ele "clipeau 0ntr+un al.a"tru inten"( at-t *e puternic 0nc-t puteai citi la lu$ina lui. ;n p'r1ile laterale( cele $ai $ari "e turti"er' 0n $o* vi!i.il. )cu$ 0n"' erau nu$ai "tele( puncte al.e ri"ipite ici+colo pe un cer *e cele $ai $ulte ori ne4ru. <n cer pu"tiu. Norii *e pra, a"cun*eau "pectacolul *e lu$in' /i $'re1ie al c'$inului "'u. Lu$ini1a *in centrul 8u.loului nu era o "tea. )vea $'ri$ea unui "oare( 0ntunecat' 0n centru /i 0n*ea7un" *e "tr'lucitoare ca "' poat' *i"tru4e retina unui o$. 5ra lu$ina unui "tatoreactor =u""ar*>1( ar!-n* la nu$ai trei"pre!ece ?ilo$etri *ep'rtare. La r'"ti$puri *e c-1iva ani( P8""t8po? petrecea o vre$e privin* 7etul( ca "' "e a"i4ure ca ar*erea era con"tant'. :u $ult ti$p 0n ur$'( o."erva"e o o"cila1ie lent' /i perio*ic' /i i!.uti"e 0n ulti$a clip' "' oprea"c' tran",or$area navei "ale 0ntr+o $ininov'. )cu$ 0n"'( 0n "'pt'$-nile *e c-n* o privea( lu$ina al.+al.a"tr' nu "e $o*i,ica"e *eloc. ;n cea $ai $are parte a unei vie1i lun4i /i lente( cerurile "e t-r-"er' pe l-n4' 8u.lourile lui P8""t8po?. Totu/i el nu+/i a$intea $are lucru *in acea"t' c'l'torie. )/teptarea ,u"e"e prea lip"it' *e eveni$ente ca "'+i 1 > ;n 19@A( ,i!icianul a$erican Bo.ert C. =u""ar* a lan"at i*eea recolt'rii 8i*ro4enului *in "pa1iu c8iar 0n ti$pul c'l'toriei( ,olo"in* "tatoreactorul inter"telar( prev'!ut cu un c-$p colector care recoltea!' $aterie *in "pa1iu( o co$pri$' /i eDtra4e ener4ia( prin ,u!iunea 8i*ro4enului (n. tra*.)

intere"e!e $e$oria. )/a "e 0nt-$pl' *e alt,el 0n etapa Protector a "peciei Pa?( c-n* a$intirile rev'!ute 0n clipele *e *e"tin*ere "unt cele *in copil'rie /i( $ai apoi( *in etapa *e Pr'"itor( c-n* lu$ea e"te un loc nou( "pectaculo" /i eli.erat *e orice re"pon"a.ilit'1i. #oar pericolul care l+ar a$enin1a pe el "au pe copiii lui poate "$ul4e un Protector *in o.i/nuita+i in*i,eren1' vi"'toare( con,erin*u+i o ,urie ce+l tran",or$' 0n cel $ai te$ut lupt'tor *intre ,iin1ele 0n!e"trate cu ra1iune. P8""t8po? "t'tea( vi"-n*( 0n ,otoliul+cu/et'. :o$en!ile navei "e a,lau "u. $-na "a "t-n4'. )tunci c-n* 0i era ,oa$e( a*ic' la ,iecare !ece ore( $-na no*uroa"'( "e$'n-n* per,ect cu *oi pu$ni *e nuci ne4re pu"e laolalt'( co.ora 0ntr+o ,ant' *in *reapta /i ie/ea 1in-n* o r'*'cinoa"' 4al.en'( c'rnoa"' /i contor"ionat'( *e $'ri$ea unui .atat. Trecu"er' $ulte "'pt'$-ni tere"tre *e c-n* P8""t8po? nu $ai p'r'"i"e cu/eta. ;n tot acel ti$p( nu+/i clinti"e *ec-t $-inile /i ,'lcile. Oc8ii lui nu "e $i/ca"er' *eloc. )nterior( eDi"ta"e o perioa*' *e eDerci1ii ,renetice. #atoria Protectorilor e"te "' r'$-n' 0n ,or$' ,i!ic' $aDi$'. :8iar /i a Protectorilor care n+au ni$ic *e prote7at. )"pectul ,l'c'rii propul"iei era con"tant( "au( oricu$( 0n*ea7un" *e con"tant ca "'+l "ati",ac' pe P8""t8po?. #e4etele no*uroa"e ale Protectorului "e $i/car' /i cerurile "e rotir' *ea"upra lui. Privi cealalt' lu$in' "tr'lucitoare ap'r-n* 0n 8u.lou /i opri rota1ia( c-n* a7un"e 0n centrul ace"tuia. #e7a $ai lu$inoa"' *ec-t orice "tea *in 7ur( *e"tina1ia lui era *eoca$+ *at' prea "la.' ca "' ,ie $ai $ult *ec-t o "tea. Totu/i( inten"itatea era $ai puternic' *ec-t "e a/tepta"e P8""t8po?( /i /tiu c' l'"a"e ti$pul "' treac' pe l-n4' el. Ei"a"e prea $ult cu oc8ii *e"c8i/i3 Nu era *e $irare. Petrecu"e 0n cap"ula aceea $a7oritatea celor o $ie *ou' "ute *e ani( r'$-n-n* ne$i/cat pentru a+/i con"erva re!ervele *e 8ran'. #ac' n+ar ,i eDi"tat relativitatea( c'l'toria ar ,i *urat *e trei!eci *e ori $ai $ult. ;n ciu*a ,aptului c' p'rea ca!ul cel $ai *e.ilitant *e artrit' *in i"toria $e*icinei( 0n ciu*a "'pt'$-nilor petrecute ai*o$a unui parali!at( Protectorul cel no*uro" "e pu"e in"tantaneu 0n $i/care. Flac'ra propul"iei *eveni $ai "u."tan1ial'( "e $'ri( 0ncepu "' "e r'cea"c'. Oprirea unui "tatoreactor =u""ar* e"te aproape la ,el *e *elicat' ca /i pornirea lui. La vite!a ace"tuia( 8i*ro4enul inter"telar vine "u. ,or$' *e ra!e 4a$a. :8iar *ac' n+ar ,i ar" "u. ,or$' *e co$.u"ti.il( tot ar tre.ui "' ,ie 0n*ep'rtat *e c-$purile $a4netice. P8""t8po? a7un"e"e 0n cea $ai .un' re4iune *in "pa1iu. ;n ,a1' "e 4'"ea "teaua cea $ai potrivit'. Se apropia clipa "ucce"ului Protectorului. :ei pe care veni"e "'+i a7ute (*ac' $ai eDi"tau( *ac' nu *i"p'ru"er' 0ntre ti$p( *ac' "e a,lau pe o or.it' *in 7urul acelei "tele /i nu a alteia $ai pu1in a*ecvate) nu+l a/teptau. Gin1ile lor erau *eoca$*at' ,oarte apropiate *e ale ani$alelor. Poate c' *e"coperi"er' ,ocul( *ar cu "i4uran1' nu *e1ineau tele"coape. :u toate ace"tea( 0l a/teptau... *intr+un anu$it punct *e ve*ere. #ac' 0ntr+a*ev'r eDi"tau( 0l a/tepta"er' *e *ou' $ilioane /i 7u$'tate *e ani. Nu avea "'+i *e!a$'4ea"c'. Nu tre.uia "'+i *e!a$'4ea"c'. <n Protector,'r' *e"cen*en1i e"te o ,iin1' lip"it' *e "cop 0n via1'. O

a"e$enea ano$alie tre.uie "'+/i 4'"ea"c' un o.iectiv( /i a"ta c-t $ai repe*e( alt,el $oare. Ga7oritatea $or. ;n $in1ile "au 0n 4lan*ele lor "e *eclan/ea!' un re,leD( /i ei 0ncetea!' "' $ai "i$t' ,oa$ea. <neori( un Protector con"tat' c' poate con"i*era to1i $e$.rii "peciei Pa? ca *e"cen*en1i ai "'i( *ar apoi tre.uie "' 4'"ea"c' o $o*alitate *e a "lu7i "pecia aceea. P8""t8po? era unul *intre pu1inii noroco/i. )r ,i ,o"t teri.il *ac' ar ,i *at 4re/. >>> Nic? So8l revenea aca"'. )cu$( *up' ce urec8ile lui 0nv'1a"er' "' i4nore !u$!etul propul"iei navei( t'cerea "pa1iului 0l 0ncon7ura pe *eplin. #e *ou' "'pt'$-ni( tuleie c-rlion1ate 0i acopereau ,alca /i 1ea"ta ra"' *e a$.ele p'r1i ale cre"tei "ale $oi *e centuran. #ac' "e concentra( 0/i putea "i$1i $iro"ul propriu. Pleca"e "' eDploate!e inelele "aturniene( "in4ur 0ntr+o navet'+"olo /i cu o lopat' 0n $-n' (,iin*c' $a4ne1ii utili!a1i la eDtra4erea $onopolilor *in ,ierul a"teroi!ilor "e$'nau ,oarte $ult cu ni/te lope1i). )r ,i tre.uit "' r'$-n' $ai $ult( *ar 0i pl'cea "' crea*' c' civili!a1ia :enturii putea "upravie1ui ,'r' el *oar trei "'pt'$-ni. :u un "ecol 0n ur$'( $onopolii ,u"e"er' o "i$pl' ipote!' teoretic'( .a 0nc' una eDtre$ *e controver"at'. :on,or$ teoriei $a4neti"$ului( un pol $a4netic nor* nu putea eDi"ta *ec-t 0n pre!en1a unui pol "u* /i inver". Teoria cuantic' "u4era c' re"pectivii poli ar ,i putut eDi"ta /i in*epen*ent. Pri$ele a/e!'ri per$anente 0n,lori"er' *e7a pe a"teroi!ii cei $ai $ari ai :enturii( c-n* o ec8ip' *e eDplorare *e"coperi"e $onopoli 0n $ie!ul *e ,ier+nic8el al unui a"teroi*. )"t'!i( ei nu $ai repre!entau o ipote!'( ci o pro"per' in*u"trie centuran'. <n c-$p $a4netic 4enerat *e $onopoli ac1ionea!' 0ntr+o rela1ie liniar' inver"'( nu 0ntr+una p'tra+tic' inver"'. 5Dpri$-n* teoria 0n ter$eni practici( orice $otor "au in"tru$ent .a!at pe $onopoli va ,i $ai ,ia.il. Gonopolii erau eDtre$ *e valoro/i atunci c-n* "e punea pro.le$a re*ucerii 4reut'1ii( iar 0n :entur' 4reutatea con"tituia per$anent un ,actor+c8eie. :u toate ace"tea( eDploatarea lor continua "' r'$-n' o opera1iune in*ivi*ual'. Nic? nu ,u"e"e ,oarte noroco". &nelele lui Saturn nu erau oricu$ o re4iune .un' pentru $onopoli( con1in-n* prea $ult' 48ea1' /i prea pu1in $etal. :-$pul electro$a4netic *in 7urul ca"etei *e 0n$a4a!inare con1inea *oar *ou' lope1i *e poli $a4netici nor*. O recolt' "la.' pentru *ou' "'pt'$-ni *e $unc' i"tovitoare... totu/i( avea "'+i a*uc' .ani ,ru$o/i pe :ere">2. )r ,i ,o"t $ul1u$it c8iar *ac' n+ar ,i 4'"it ni$ic. Gineritul era "cu!a la care Pri$ul Secretar al Sec1iunii Politice :entura apela pentru a eva*a *in .iroul "'u "tr-$t( 0n4ropat a*-nc 0n roca lui :ere"( "c'p-n* *e per$anentele ,ric1iuni ON<+:entur'( *e "o1ie /i *e copii( *e prieteni /i *e cuno/tin1e( *e *u/$ani /i *e "tr'ini. )nul viitor( *up' "'pt'$-ni *e"perate 0n care va ,i pu" la curent 0n privin1a eveni$entelor petrecute( *up' alte !ece luni con"u$ate 0n *iri7area politicii Si"te$ului Solar( avea "' plece 0napoi. 2 > :el $ai $are a"teroi*( cu *ia$etrul *e circa 77A ?$. (n. tra*.)

Nic? accelera "pre :ere"( cu Saturn !'rin*u+"e ca un 4lo. ,anta"tic 0n*'r'tul lui( c-n* v'!u $a4netul *e $inerit rotin*u+"e lent( 0n*ep'r+ t-n*u+/i v-r,ul *e ca"et'. <n*eva 0n "t-n4a "e a,la o "ur"' puternic' *e $onopoli. <n r-n7et 0i *e"pic' ,a1a precu$ ,ul4erul un cer 0ntunecat. Gai .ine $ai t-r!iu *ec-t nicio*at'3 P'cat c' n+o 4'"i"e la *ucere( *ar o putea valori,ica( v-n!-n*+o( *up' ce o locali!a... ceea ce avea "' $ai *ure!e. )cu$ $a4netul o"cila 0ntre *ou' atrac1ii( *intre care una era ca"eta. Petrecu *ou'!eci *e $inute pentru a ,ocali!a o tran"$i"iune la"er "pre :ere". H )ici Nic? So8l( repet( Nic8ola" =re9"ter So8l. #ore"c "' 0nre4i"tre! reven*icarea unei "ur"e *e $onopoli 0n *irec1ia 4eneral' a... (0ncerc' "' e"ti$e!e 0n ce $'"ur' erau a,ectate in*ica1iile $a4netului *e con1inutul ca"etei.) ...S'4et'torului. #ore"c "' o,er "ur"a pentru v-n!are 4uvernului centuran. #etaliile vor ur$a *up' o 7u$'tate *e or'. #ecupl' apoi $otorul cu ,u!iune( 0/i 0$.r'c' "ca,an*rul "pa1ial /i p'r'"i naveta( purt-n* $a4netul /i un a$pli,icator vi*eo cuno"cut "u. "tr'vec8iul ter$en *e %tele"cop%. Stelele nu "unt nici pe *eparte eterne( *e/i O$ul le poate con"i*era ca atare. Nic? pluti printre "telele eterne( aparent ne$i/cat /i 0n acela/i ti$p c'!-n* cu !eci *e $ii *e ?ilo$etri pe or' "pre Soarele $inu"cul. De aceea 0i pl'ceau eDpe*i1iile *e $inerit. <niver"ul "c-nteia ca un colier *e *ia$ante pe cati,ea nea4r'( un ,un*al *e neuitat pentru Saturn cel auriu. :alea Lactee era o .r'1ar' .'tut' 0n ne"te$ate pentru 0ntre4ul <niver". Nic? iu.ea 0ntrea4a :entur'( *e la "t-ncile ",re*elite( la *o$urile *e "upra,a1' /i la lu$ile 4lo.ulare ce "e roteau cu interioarele 0n a,ar'( *ar cel $ai $ult iu.ea "pa1iul 0n "ine. #up' ce "e 0n*ep'rt' cu aproape *oi ?ilo$etri *e navet'( 0/i ,olo"i in"tru$entele pentru a *eter$ina loca1ia "ur"ei. Beveni apoi 0n navet'( ca "' "e o*i8nea"c'. Pe"te c-teva ore( ur$a "' ,ac' alt' *eter$inare /i "' locali!e!e "ur"a prin trian4ula1ie. :-n* intra 0n ca.in'( ecranul co$unicatorului era aprin". :8ipul .lon* /i "co,-lcit al lui Gartin S8ae,,er( al Treilea Secretar( "e a*re"a unui ,otoliu+ cu/et' 4ol. H ... "' lu'$ le4'tura i$e*iat( Nic?. Nu $ai a/tepta a *oua ie/ire 0n "pa1iu( ca "' *eter$ini po!i1ia "ur"ei *e $onopoli. 5"te vor.a *e"pre o pro.le$' eDtre$ *e ur4ent' 0n le4'tur' cu :entura. Bepet: Gartin S8ae,,er c'tre Nic? So8l( naveta Hummingbird... Nic? re,ocali!' la"erul. H Lit( "unt real$ente onorat. <n "i$plu ,unc1ionar ar ,i ,o"t "u,icient "' 0nre4i"tre!e prioritatea a$'r-tei $ele *e *e"coperiri. Bepet. :o$ut' repetarea auto$at' a $e"a7ului( apoi 0ncepu "'+/i ,ac' or*ine printre in"tru$ente. :ere" "e a,la la c-teva $inute+lu$in'. Nu "e "tr'*ui "' 48icea"c' ce ur4en1' ar ,i nece"itat aten1ia lui per"onal'( totu/i "e "i$1ea nelini/tit. B'"pun"ul ,u nea/teptat. 5Dpre"ia ,e1ei lui Lit S8ae,,er era ciu*at'( 0n"' 4la"ul r'"una ironic. H Nic?( e/ti prea $o*e"t 0n privin1a %a$'r-tei tale *e *e"coperiri%. P'cat c' n+o vo$ putea o$olo4a. O "ut' patru $ineri au raportat *e7a eDi"ten1a "ur"ei tale *e $onopoli.

Nic? r'$a"e cu 4ura *e"c8i"'. O "ut' patruI #ar el "e a,la 0n "i"te$ul planetar eDterior... /i $a7oritatea $inerilor pre,erau oricu$ "'+/i eDploate!e propriile lor !'c'$inte. Oare c-1i nu anun1a"er'I H Sunt 0n 0ntre4ul Si"te$ul Solar( ur$' Lit. 5"te o "ur"' a nai.ii *e $are. #e ,apt( a$ locali!at+o *e7a prin paralaD'. Se a,l' la patru!eci <.).>3 *e Soare( ceea ce 0n"ea$n' pu1in *incolo *e Pluto( /i la opt"pre!ece 4ra*e 0n a,ara planului "i"te$ului "olar. Gici?ov a,ir$' c' 0n ea tre.uie "' "e 4'"ea"c' o $a"' *e $onopoli "u* *e *i$en"iunile celei pe care a$ eDploatat+o 0n "ecolul trecut. Un extrasolar! "e 4-n*i Nic?( apoi: Pcat c nu-mi vor omologa revendicarea. H Tot Gici?ov "pune c' o "ur"' at-t *e $are ar putea ac1iona un "tatoreactor =u""ar* $'ricel( o "tato"on*' cu ec8ipa7. (Nic? 0ncuviin1' *in cap. Stato"on*ele erau "on*e+ro.ot tri$i"e "pre "telele cele $ai apropiate /i repre!entau una *intre pu1inele "ur"e *e cooperare real' *intre ON< /i :entur'.) Gonitori!'$ "ur"a *e o 7u$'tate *e or'. P'trun*e 0n Si"te$ul Solar cu /a"e $ii cinci "ute *e ?ilo$etri pe "ecun*'( 0n c'*ere li.er'. Ealoarea *ep'/e/te .ini/or c8iar /i vite!ele inter"telare. :u to1ii "unte$ convin/i c' e"te un eDtra"olar3 )i ceva co$entarii *e ,'cutI Bepet... Nic? opri $e"a7ul /i r'$a"e locului c-teva clipe( o.i/nuin*u+"e cu i*eea. <n eDtra"olar3 Extrasolarera 7ar4onul centuran pentru alien, *ar ter$enul 0n"e$na $ai $ult *ec-t at-t. 5Dtra"olarul avea "' ,ie pri$ul alien inteli4ent care va intra 0n le4'tur' cu ra"a u$an'. 5l ur$a "' contacte!e :entura( nu P'$-ntul( 0ntruc-t :entura reven*ica $a7oritatea Si"te$ului Solar( iar in*ivi!ii care coloni!a"er' "pa1iul erau 0n $o* evi*ent $ai inteli4en1i. Ter$enul a"cun*ea $ulte pre"upuneri( ce nu erau cre!ute c8iar *e to1i centuranii. &ar "itua1ia 0l prin"e"e pe Nic? 0n ti$pul vacan1ei. La dracu cu !ruden"a, trebuia s ex!edieze mesa#ele !rin laser! H Nic? So8l c'tre Gartin S8ae,,er( .a!a :ere". #a( a$ *e ,'cut co+ $entarii. Punctul unu( "e pare c' pre"upunerea ta e"te vali*'. Punctul *oi( nu $ai r'"p-n*i1i /tirea prin tot "i"te$ul. O nav' a planetarilor poate recep1iona *i,rac1iile unui ,a"cicul+$e"a7. Oricu$ va tre.ui "'+i anun1'$( $ai *evre$e "au $ai t-r!iu( *ar nu $o$entan. Punctul trei( voi ,i aca"' pe"te cinci !ile. :oncentra1i+v' a"upra o.1inerii a c-t $ai $ultor in,or$a1ii. #eoca$*at' nu va tre.ui "' lu'$ *eci!ii vitale. ;n nici un caz !$n ce extrasolarul nu !trundea %n &istemul &olar, sau %ncerca el %nsu'i s emit mesa#e. H Punctul patru... ()la"i dac decelereaz! ()la"i unde se va o!ri! Nu putu 0n"' ro"ti nici una *intre in*ica1iile acelea. 5rau prea "ecrete pentru un $e"a7 la"er. S8ae,,er avea "' /tie ce are *e ,'cut. H Nu eDi"t' nici un punct patru. Ter$inat3 3 >)croni$ pentru <nitate )"trono$ic'( unitatea *e $'"ur' ,olo"it' pentru eDpri$area *i"tan1elor *in ca*rul "i"te$ului no"tru "olar. 1 <.). repre!int' *i"tan1a *intre Soare /i P'$-nt( a*ic' 169(@ $ilioane ?$ (n. tra*.)

>>> Si"te$ul Solar e"te $are /i rare,iat "pre peri,erie. ;n :entura principal'( 0ncep-n* i$e*iat *in interiorul or.itei lui Garte /i ter$in-n+*u+ "e 0n eDteriorul or.itei lui Jupiter( un in*ivi* *ornic *e $unc' poate eDa$ina o "ut' *e a"teroi!i 0ntr+o lun'. #incolo *e re4iunea $en1ionat'( el pier*e *ou' "'pt'$-ni( *oar cu *ru$ul *u"+0ntor"( pentru a cerceta ceva *e"pre care "per' c' n+a $ai ,o"t re$arcat *e ni$eni. :entura principal' nu e"te eDploatat'( *e/i actual$ente $a7oritatea a"teroi!ilor $ari "unt propriet'1i private. :ei $ai $ul1i $ineri pre,er' "' lucre!e 0n :entur'( un*e /tiu c' "unt 0n apropierea civili!a1iei /i a pro*u"elorace"teia: re!erve *e ap' /i *e oDi4en( 8i*ro4en co$.u"ti.il( ,e$ei( un nou re4enerator *e aer( auto$e*ici /i *ro4uri terapeutice p"i8o$i$etice. =rennan nu avea nevoie *e *ro4uri "au *e tov'r'/ie pentru a r'$-ne cu $in1ile 0ntre4i. 5l pre,era li$itele eDterioare. Se a,la 0n punctul troian>4 po"terior al lui <ranu"( ur$-n* or.ita 4i4anticei planete *e 48ea1'( la /ai!eci *e 4ra*e 0napoia ei. Fiin* 0n ec8ili.ru "ta.il( punctele troiene a*un' pra,( *ar /i o.iecte $ai $ari. )ici "e 4'"ea o 4r'$a*' *e pra,( pentru "pa1iul co"$ic( plu" $ul1i .olovani ce $eritau "' ,ie eDplora1i. #ac' n+ar ,i 4'"it a."olut ni$ic( =rennan ar ,i trecut la "ateli1i( apoi la punctul troian anterior. #up' aceea( ar ,i revenit aca"'( pentru o perioa*' "curt' *e o*i8n' /i o vi!it' la :8arlotte /i( *eoarece p-n' atunci ,on*urile i+ar ,i ,o"t "erio" "u.1iate( pentru o $i"iune *e rutin' pe Gercur( pe care ar ,i *ete"tat+o. #ac' ar ,i 4'"it pe8.len*'( n+ar $ai ,i plecat *e aici c-teva luni *e !ile. Nici unul *intre .olovani nu con1inea *e"tule "u."tan1e ra*ioactive ca "'+i tre!ea"c' intere"ul( totu/i ceva *in apropiere lucea $etalic( ca un o.iect arti,icial. =rennan porni 0ntr+acolo( ,'r' "' "pere c' va *e"coperi altceva *ec-t re!ervorul *e co$.u"ti.il *e unic' ,olo"in1' al vreunui $iner. Nu "trica 0n"' "' arunce o privire. Jac? =rennan era un opti$i"t incura.il. )rte,actul era treapta unei rac8ete cu co$.u"ti.il "oli*. :on,or$ in"crip1ion'rii( ,'cu"e parte *in *ariner ++. *ariner ++, "tr'vec8ea "on*' auto$at' lan"at' "pre Pluton. :u cine /tie c-t ti$p 0n ur$'( treapta 4olit' pluti"e 0napoi "pre Soarele 0n*ep'rtat( p'trun"e"e 0n pra,ul acu$ulat 0n punctul troian /i "e opri"e( 0nveli/ul 0i era ciupit *e i$pacturile particulelor *e pra, /i continua "' "e rotea"c' *in cau!a i$pul"ului *eclan/at cu 4enera1ii 0n ur$'. Pentru un colec1ionar( o.iectul era aproape *e nepre1uit. =rennan 0l ,il$'( apoi "e ata/' *e .otul "'u turtit /i+/i ,olo"i 7etul co"tu$ului "pa1ial ca "'+i oprea"c' rota1ia. ;l le4' *e tu.ul *e ,u!iune al navetei "ale( *e*e"u.tul ca.inei. Kiro"coapele ur$au "' co$pen"e!e *e!ec8ili.rul. Eolu$ul treptei pre!enta o pro.le$' *in alt punct *e ve*ere. ='r.atul "t'tu l-n4' ea pe .lin*a7ul $etalic al tu.ului *e ,u!iune /i o eDa$in'. 5ra c-t 7u$'tate *in naveta lui *e $iner( 0n"' ,oarte u/oar'( ne,iin* *ec-t un "i$plu recipient pentru co$.u"ti.ilul "on*ei. #ac' 4 >Po!i1ii "ta.ile pe or.itele planetelor( una cu @A *e 4ra*e 0n ,a1a planetei /i cealalt' cu @A *e 4ra*e 0napoia ei( un*e "e pot 4'"i "ateli1i. #enu$irea le+a ,o"t *at' *e cel $ai "tr'lucitor "atelit al lui Jupiter( Kani$e*e( care 0n $itolo4ia 4reac' era ,iul re4elui Troiei. (n. tra*.)

=rennan ar ,i 4'"it pe8.len*'( naveta "a ar ,i purtat pla"e pentru $inereu( *i"pu"e "u. tu.ul inelar al propul"iei( tran"port-n* o $a"' e4al' cu cea proprie( /i ar ,i revenit 0n :entur' cu o accelera1ie *e nu$ai 7u$'tate *in cea 4ravita1ional'. )v-n* *oar relicva *arinerca 0nc'rc'tur'( putea accelera p-n' la , g, valoarea "tan*ar* pentru navetele 4oale. 5ra po"i.il "'+i o,ere avanta7ul nece"ar. #ac' pla"a treapta *e co$.u"ti.il 0n :entur'( i$po!itele /i co$i"i+ oanele "+ar ,i ri*icat la trei!eci la "ut' *in "u$a *e v-n!are. #ac' o vin*ea pe Lun'( Gu!eul Tere"tru al L.orurilor Spa1iale nu i+ar,i oprit nici o le1caie. =rennan "e a,la 0ntr+o po!i1ie ,avora.il' unei opera1iuni *e contra+ .an*'. Nu eDi"tau copoi /i( pe $a7oritatea *i"tan1ei( vite!a lui ar ,i ,o"t uria/'. Nu l+ar ,i *epi"tat 0nainte "' ,i a7un" 0n vecin'tatea Lunii. Nu purta $onopoli "au "u."tan1e ra*ioactive( *e aceea ar ,i ,o"t invi!i.il pentru *etectoarele $a4netice /i cele *e ra*ioactivitate. Putea ie/i *in planul Si"te$ului Solar( evit-n* alte nave "au a"teroi!ii. #ar *ac' era prin"( avea "' i "e re1in' "ut' la "ut' *in valoarea o.iectului. Totul3 ='r.atul r-n7i 0n 4-n*. )vea "'+/i a"u$e ri"cul. >>> Kura lui P8""t8po? "e 0nc8i"e o *at'( *e *ou' ori( *e trei ori. B'*'cina 4'l.uie a ar.orelui+vie1ii "e "epar' 0n patru ,ra4$ente cu $ar4inile !*ren1uite( 0ntruc-t $uc8iile pli"cului lui P8""t8po? nu erau a"cu1ite( ci nere4ulate /i aproape plane( "i$ilar $olarilor u$ani. P8""t8po? 0n48i1i *e patru ori. #e+a.ia con/tienti!a"e ac1iunea. G-na( 4ura /i "to$acul lui trecu"er' pe pilot auto$at( 0n ti$p ce P8""t8po? ur$'rea ecranul tele"copului. La o a$pli,icare *e 1A( "e !'reau trei punctule1e violete. 5Da$in-n* peri$etrul 8u.loului( P8""t8po? ve*ea *oar "teaua 4al.en+ "tr'lucitoare pe care o *enu$i"e Minta 1. :'uta"e planetele. K'"i"e una( o ,ru$u"e1e( cu *i$en"iuni core"pun!'toare /i cu te$peraturi apropiate *e cele opti$e( cu at$o",er' tran"parent' purt'toare *e ap' /i un "atelit natural nea/teptat *e $are. ;n acela/i ti$p( *e"coperi"e nenu$'rate puncte violete( at-t *e $ici 0nc-t la 0nceput cre!u"e c' nu erau *ec-t "tr',ul4er'ri pe retina "a. 5rau 0n"' reale /i "e *epla"au. <nele nu "e $i/cau $al rapi* *ec-t planeteleN altele( *e "ute *e ori $ai rapi* *ec-t vite!a *e eli.erare *in "i"te$. Str'luceau inten" *e ,ier.inte( culoarea unei "tele neutronice 0n cea *e+a patra "'pt'$-n' *e via1'( c-n* te$peratura ei atin4e $ilioane *e 4ra*e. 5vi*ent( era vor.a *e"pre ve8icule "pa1iale. La vite!ele re"pective( o.iectele co"$ice naturale "+ar ,i pier*ut 0n "pa1iul inter"telar *up' c-teva luni *e !ile. Pro.a.il c' ,olo"eau propul"ii pe .a!' *e ,u!iune. ;n ace"t ca!( /i 7u*ec-n* *up' culoarea 7eturilor( ar*eau la te$peraturi $ai ri*icate /i cu $ai $ult' e,icien1' *ec-t propul"ia *e care .ene,icia el. )parent petreceau cea $ai $are parte a ti$pului 0n "pa1iu. La 0nceput( P8""t8po? "pera"e c' erau ,or$e *e via1' co"$ic' n'"cute 0n "pa1iu( poate a"ociate "e$in1elor "telare *in nucleul 4alactic. #ar pe $'"ur' ce "e apropia *e "oarele 4al.en( ,u nevoit "'+/i a.an*one!e ipote!a. Toate

"c-nteile aveau *e"tina1ii( *e la nenu$'ra1ii a"teroi!i $icu1i p-n' la planete /i "ateli1ii lor. <nul *intre o.iectivele cele $ai vi!itate era planeta 0n a c'rei at$o",er' eDi"tau vapori *e ap'( cea cla"i,icat' *rept locui.il' *e cei *in nea$ul Pa?. Nici o ,or$' *e via1' "peci,ic' "pa1iului n+ar ,i putut re!i"ta 4ravita1iei "au at$o",erei ei. Planeta aceea( Minta 1 +3( era o.iectivul cel mai mare, *e/i ve8iculele atin4eau /i $ulte corpuri cere/ti $ai $ici. &ntere"ant... #ac' pilo1ii lor "e *e!volta"er' pe Minta 1 +3( ei ar ,i pre,erat 0n $o* ,ire"c accelera1ii 4ravita1ionale $ai re*u"e. Totu/i( cei pe care+i c'uta n+ar ,i tre.uit "' po"e*e creierele nece"are pentru a con"trui a"e$enea ve8icule. Oare locul le ,u"e"e u!urpat *e al1iiI )tunci( el /i ceilal1i $ii *e in*ivi!i *in ra"a lui 0/i "acri,ica"er' vie1ile lun4i *oar pentru a "e $ul1u$i cu o r'!.unare "tearp'. P8""t8po? "i$1i ,uria acu$ul-n*u+"e 0n el. i+o 0n,r-n'. Nu ace"ta tre.uia "' ,ie r'"pun"ul. Minta 1 nu era "in4ura po"i.il'. Pro.a.ilitatea era *e nu$ai *ou'!eci /i opt la "ut'. Putea "pera c' aceia pe care veni"e "'+i a7ute "e a,lau 0n "i"te$ul planetar al altei "tele. Tre.uia totu/i "' veri,ice. <n "tatoreactor =u""ar* are o vite!' $ini$' *e ,unc1ionare /i P8""t8po? n+o *ep'/ea cu $ult. &nten1iona"e "' "tr'.at' 0ntre4ul "i"te$ p-n' 4'"ea ceva clar. )cu$( era nevoit "'+/i utili!e!e re!erva *e co$.u"ti.il. E'!u"e *e7a o "c-nteie al.+al.a"tr' *epla"-n*u+"e cu iu1eal' "pre "i"te$ul interior. )r ,i tre.uit "'+i poat' e4ala vite!a. >>> Nic? a"oli!' Hummingbird, *'*u or*ine 4r'.ite pentru *e"c'rcarea /i v-n!area 0nc'rc'turii /i co.or0 0n "u."ol. =iroul lui "e 4'"ea la trei ?ilo$etri "u. "upra,a1a "t-ncoa"' pre"'rat' cu *o$uri a lui :ere"( 0n a*-ncul "u."tratului *e ,ier+nic8el. ;/i "coa"e co"tu$ul /i ca"ca 0n ve"ti.ulul .iroului. Pe ,rontonul aparta$entului "'u "e a,la o i$a4ine pe care o atin"e a,ectuo" 0nainte *e a intra. ;ntot*eauna proce*a a/a. Ga7oritatea centuranilor 0/i *ecorau aparta$entele. #e ce nuI )ce"tea erau "in4urele locuri pe care $ul1i le puteau nu$i c'$ine /i "in4ura po"e"ie pe care trebuiau "+o p'"tre!e 0n con*i1ii per,ecte. :u toate ace"tea( aparta$entul lui Nic? era unic 0n :entur'. Pe un ,un*al portocaliu "e a,la i$a4inea unei ,ete $icu1e H capul *e+ a.ia 0i a7un4ea la colanul *e la 4-tul .'r.atului. Pielea 0i lucea 0ntr+o nuan1' *e ver!ui .l-n*. #oar "pinarea ei per,ect' "e *i"tin4ea( "uprapu"' p'r1ii ,rontale a co"tu$ului "'u. P'rul ei p'rea alc'tuit *in v'p'i alun4ite( p-lp-in* portocaliu cu nuan1e *e 4al.en /i al.( 0ntunec-n+*u+"e 0n ,u$ ro/u+ne4ru( pe $'"ur' ce+i co.ora pe"te u$'rul "t-n4. Fata era 4oal'. =ra1ele ei cuprin*eau trunc8iul co"tu$ului( pal$ele atin4-n* .utelia *e oDi4en *e pe "pateN picioarele ei "tr-n4eau coap"ele "ca,an*rului "pa1ial( a"t,el 0nc-t c'lc-iele atin4eau partea *e *inapoi a articula1iilor $etalice ,leDi.ile ale 4enunc8ilor. 5ra un ta.lou "uper.( a c'rui ,ru$u"e1e alun4a orice 4-n* vul4ar. P'cat c' pur7area co"tu$ului nu "e a,la 0n alt' parte. Lit "t'tea 0ntr+unui *in ,otoliile ce "e 4'"eau 0n .iroul lui Nic?( cu picioarele lun4i 0ntin"e pe $oc8et'. Nu era un in*ivi* $a"iv( ci $ai

*e4ra.' "l'.'no4. O perioa*' prea $are *in copil'ria "a /i+o petrecu"e 0n i$pon*era.ilitate. )cu$ nu $ai putea intra 0ntr+un co"tu$ pre"uri!at "tan*ar* "au 0n ca.ina unui ve8icul "pa1ial /i( in*i,erent un*e ar ,i "tat( p'rea c' ar ,i 0ncercat "' cotropea"c' locul re"pectiv. Nic? "e tr-nti 0n ,otoliul "'u /i 0nc8i"e oc8ii pentru un $o$ent( o.i/nuin*u+"e cu "en!a1ia *e a re*eveni Pri$ Secretar. F'r' "' *e"c8i*' oc8ii( ro"ti: H &a !i( Lit( ce "+a+nt-$platI H )$ totul aici. (<n ,o/net *e 8-rtii.) #a... Sur"a $onopoli "e apropie 0n planul Si"te$ului Solar( 0n*rept-n*u+"e aproDi$ativ "pre Soare. )cu$ o or' "e a,la la trei $iliar*e /i 7u$'tate *e ?ilo$etri. Ti$p *e o "'pt'$-n' *in $o$entul *epi"t'rii( a avut o accelera1ie con"tant' *e A(92 g, 0n 4eneral orientat' "pre lateral( co$.inat' cu *eceler'ri( pentru a ocoli Soarele. )cu$ e"te 0n e"en1' o *ecelerare cu valoarea *e 1(6 4. )"ta o poart' prin or.ita P'$-ntului. H <n*e va ,i P'$-ntul la $o$entul re"pectivI H #ac' nava revine la A(92 g, 0n... acest punct( "e va opri pe"te opt !ile. &ar P'$-ntul "e va 4'"i aici. H Lit "e 0ncrunt'. H Toate e"ti$'rile a"tea "unt *e"tul *e aproDi$ative. Noi nu /ti$( *e ,apt( *ec-t c' "e 0n*reapt' "pre "i"te$ul planetar interior. H Gi "e pare c' 1inta evi*ent' e"te P'$-ntul. Nu+i cin"tit3 5Dtra+"olarul ar ,i tre.uit "' ne contacte!e pe noi( nu pe ei. Eoi ce+a1i ,'cutI H ;n principal( o."erva1ii. )ve$ i$a4ini a ceea ce pare a ,i ,lac'ra propul"iei. O ,lac'r' *e ,u!iune( cu te$peratura $ai "c'!ut' *ec-t ,u!iunea noa"tr'. H Ea"'!ic'( $ai pu1in e,icient'( *ar *ac' ,olo"e/te un "tatoreactor =u""ar*( co$.u"ti.ilul nu+l co"t' ni$ic. :re* totu/i c' acu$ are vite!a $ai $ic' *ec-t cea "tan*ar*. H 5Dact. H Tre.uie "' ,ie o nav' uria/'. Poate c8iar una $ilitar'. Min-n* "ea$a *e $'ri$ea "ur"ei $onopoli... H Nu neap'rat. tii cu$ ,unc1ionea!' o "tato"on*'I <n c-$p $a4netic cule4e 8i*ro4enul inter"telar a,lat "u. ,or$' *e pla"$'( 0l *iri7ea!' /i+l concentrea!' p-n' ce ,u!ionea!'. #i,eren1a e"te c' "tato"on*ele nu pot avea ec8ipa7( *eoarece prea $ult 8i*ro4en "cap' "u. ,or$' *e ra*ia1ii. ;ntr+o nav' cu ec8ipa7( ai nevoie *e un control eDtre$ *e preci" al c-$purilor *e pla"$'. H S' ,ie c8iar at$t de $areI H Gici?ov "pune c' *a( *ac' vine *e la o *i"tan1' "u,icient *e $are. :u c-t vine $ai *e *eparte( cu at-t a avut o vite!' $aDi$' $ai $are. H G*a... H #evii paranoic( Nic?. #e ce ar *ori o ra"' alien' "' tri$it' "pre noi o nav' $ilitar'I H #e ce ar *ori "' tri$it' orice )el *e nav'I Ereau "' "pun c' n+are ro"t "' ne l'"'$ cople/i1i. O pute$ contacta 0nainte "' atin4' P'$-ntulI H G+a$ 4-n*it /i eu la a"ta( iar Gici?ov a "ta.ilit c-teva traiectorii. :el $ai pro$i1'tor ar ,i "' porni$ cu o ,lot' *in punctul troian po"terior al lui Jupiter 0n ur$'toarele /a"e !ile. H Nu cu o ,lot'. 5Dtra"olarul tre.uie "' ne con"i*ere ino,en"ivi. )ve$ o nav' $are 0n troieneI

H Pe -lue .x. Tre.uia "' plece "pre Juno( *ar a$ rec8i!i1ionat+o /i i+a$ 4olit 0nc'rc'tura. H Per,ect. )i proce*at eDcelent. /-lue .x era un car4o.ot i$en"( *e *i$en"iunile pac8e.oturilor *e luD ale Hotelului Titan( *e/i nu la ,el *e ele4ant.) )ve$ nevoie /i *e un calculator ultraper,or$ant( 0n a,ar' *e cel o.i/nuit al navei. Plu" un operator /i "en!ori "upli$entari. Ereau "'+l pute$ ,olo"i ca tran"lator H poate c' eDtra"olarul co$unic' prin clipiri *e oc8i( prin un*e ra*io "au prin $o*ul'ri ale curentului. :re!i c' pute$ intro*uce o navet'+"olo 0n cala lui -lue .x0 H Pentru ceI H Pentru orice eventualitate. S' ave$ o .arc' *e "alvare. #ac' eDtra"olarul are 4-n*uri $ai pu1in pa/nice( "' eDi"te o po"i.ilitate *e retra4ere. Lit nu $ai po$eni cuv-ntul !aranoia, *ar e,ortul *e a "e a.1ine ,u vi!i.il. H )re o nav' $are( ur$' Nic? r'.*'tor. Te8nolo4ia lui e"te 0n*ea7un" *e avan"at' ca "'+l poarte prin "pa1iul inter"telar. )r putea ,i prieteno" ca un c'1elu/( totu/i e"te po"i.il ca unul *intre noi "' "pun' un cuv-nt 4re/it. H Bi*ic' tele,onul /i or*on': Face1i+$i le4'tura cu )8ile( pe ,irul principal. )vea "' *ure!e o vre$e p-n' ce operatorul ,ocali!a o ra!' la"er "pre )8ile. Nic? 0nc8i"e /i a/tept'. =ru"c( tele,onul !.-rn-i a"cu1it. H #aI H :ontrolul Tra,icului( r'"un' un 4la". Sunt :utter. =iroul *u$nea+ voa"tr' *orea "' /tie ceva *e"pre "ur"a cea $are *e $onopoliI Nic? co$ut' pe *i,u!or( ca "' poat' au!i /i S8ae,,er. H 5Dact. #e"pre ce+i vor.aI H )re traiectorie *e 7onc1iune cu o nav' centuran'. Pilotul nu pare "' evite 7onc1iunea. H :e ,el *e nav'I "tr-n"e *in .u!e So8l. H #e la *i"tan1a a"ta( nu ne pute$ *a "ea$a. Pro.a.il c' o navet'+ "olo *e $inerit. Jonc1iunea va avea loc pe"te trei!eci /i /apte *e ore /i *ou'!eci *e $inute( *ac' nici unul *intre ei nu "e r'!4-n*e/te. H Mine1i+$' la curent. Trece1i pe o."erva1ie tele"coapele *in !on'. Nu vreau "' "cap ni$ic. )i au!itI "e a*re"' el lui S8ae,,er *up' ce 0nc8i"e tele,onul. H G*a. Pri$a le4e a lui Fina4le. H L+a$ putea opri pe centuranul acelaI H G'+n*oie"c. >>> )r ,i putut "' ,ie oricine. S+a *ove*it a ,i Jac? =rennan. Se a,la la c-teva ore *e "c8i$.area traiectoriei "pre Lun'. Treapta a.an*onat' a lui *ariner ++ 0i c'l'rea naveta precu$ un 4ea$'n "ia$e! "u.nutrit. Sirena ei nu *i"p'ru"e *in .otul turtit( "irena aceea "uper"onic' al c'rei 1iuit re4la"e ar*erea co$.u"ti.ilului "oli*. =rennan "e t-r-"e 0n'untru ca "' veri,ice( /tiin* c' orice "tric'ciune putea re*uce valoarea relicvei. Pentru o unic' ,olo"in1'( treapta "e 4'"ea 0n "tare per,ect'. )7uta7ul ar"e"e pu1in ine4al( totu/i nu era ni$ic "erio"( evi*ent( 1in-n* "ea$a *e

,aptul c' "on*a auto$at' a7un"e"e la *e"tina1ie. Gu!eul L.orurilor Spa1iale avea "' pl'tea"c' o "u$' ,ru$u/ic'. ;n :entur'( contra.an*a e"te ile4al'( *ar nu i$oral'. :ontra.an*a nu era $ai i$oral' pentru =rennan *ec-t ar ,i ,o"t neplata parc'rii pentru un planetar. #ac' te prin*( te a$en*ea!' /i a"ta+i tot. =rennan era un opti$i"t. 5l nu "e a/tepta "' ,ie prin". #e patru !ile( accelera"e la aproape 1 g. Or.ita lui <ranu" r'$'"e"e 8't+*eparte( 0napoia luiN "i"te$ul interior "e 4'"ea $ult 0n ,a1'. Ger4ea al nai.ii *e rapi*. Nu eDi"tau e,ecte relativi"te vi!i.ile H nu 4onea c8iar at$t *e iute H totu/i la "o"ire va tre.ui "'+/i potrivea"c' cea"ul. Privi1i+l pe =rennan. :-nt're/te opt!eci /i nou' *e ?ilo4ra$e /i are 0n'l1i$ea *e un $etru opt!eci /i opt. :a orice centuran( a*uce $ult cu un 7uc'tor *e .a"c8et lip"it *e $u"culatur'. #eoarece "t' *e pe"te patru !ile 0n ,otoliul+cu/et' *e co$an*'( a 0nceput "' arate /i "' "e "i$t' vl'4uit. Totu/i( oc8ii "'i c'prui "unt li$pe!i /i aler1i( cu ve*erea per,ect'( corectat' prin $icroc8irur4ie la v-r"ta *e opt"pre!ece ani. P'rul ne4ru( cu ,ire *repte( e"te o .an*' lat' *e trei centi$etri( 0ncep-n* *e la ,runte /i traver"-n* 1ea"ta ra"'( ar'$ie /i lucioa"'. 5"te al.( iar .ron!ul :enturii nu+i $ai 0nc8i" *ec-t pielea *e :or*o.aN ca *e o.icei( e"te vi!i.il nu$ai pe $-ini( pe ,a1' /i pe pielea craniului( *ea"upra 4ulerului. ;n re"t( are culoarea 0n48e1atei *e vanilie. )re patru!eci /i cinci *e ani /i pare *e trei!eci. Kravita1ia a ,o"t .l-n*' cu $u/c8ii ,e1ei lui( iar un4uentul *e cre/tere a avut e,ect a"upra poten1ialului 0nceput *e c8elie *in cre/tetul capului. :u toate ace"tea( liniile ,ine *in 7urul oc8ilor "e *i"tin4 clar acu$( *eoarece( *e $ai .ine *e *ou'!eci *e ore( poart' pe c8ip o eDpre"ie *e $irare 0ncruntat'. ) *evenit con/tient c' ceva 0l ur$'re/te. La 0nceput( cre!u"e c'+i un copoi( un poli1i"t *e pe :ere". #ar ce "' ,i c'utat un copoi la o a"e$enea *ep'rtare *e SoareI Nici a *oua privire nu+l putu"e convin4e c' era un copoi. Flac'ra 7etului *e propul"ie era prea $are( prea ra$i,icat'( prea pu1in "tr'lucitoare. ) treia privire a inclu" /i c-teva *eter$in'ri te8nice. =rennan accelera( iar necuno"cutul *eceiera /i cu toate ace"tea avea o vite!' uria/'. Fie c' ap'ru"e *inapoia or.itei lui Pluton( ,ie c' propul"ia lui 4enera !eci *e 4+uri. Toate ace"tea conver4eau "pre un "in4ur r'"pun". Lu$ina ciu*at' apar1inea unui eDtra"olar. #e c-t ti$p 0l a/tepta :enturaI Orice in*ivi* care petrece o vre$e 0ntre "tele( ,ie el c8iar /i un planetar ce pilotea!' o nav' "pre Lun'( 0/i va *a "ea$a 0ntr+o .un' !i c-t *e imens e"te 0n realitate <niver"ul. )re *i+ $en"iuni *e $iliar*e *e ani+lu$in'( un volu$ 0n care( practic( "e poate 4'"i orice. F'r' 0n*oial'( pe acolo( pe un*eva( tre.uiau "' eDi"te eDtra+ "olariN pri$a "pecie alien' care avea "' contacte!e O$ul 0/i *e",'/ura activitatea *incolo *e ra!a *e ac1iune a tele"coapelor :enturii. )cu$ eDtra"olarul "e a,la aici( a*opt-n* o traiectorie *e 7onc1iune cu Jac? =rennan. &ar =rennan nu era nici $'car "uprin". O.o"it( *a. =a c8iar "periat. Nu 0n"' "urprin"( nici $'car *e ,aptul c' eDtra"olarul 0l ale"e"e pe el. Fu"e"e un acci*ent al "or1ii. )$-n*oi "e 0n*repta"er' "pre "i"te$ul interior( venin* aproDi$ativ *in aceea/i *irec1ie. S' anun1e :enturaI Pro.a.il c' *e acu$ /tia ce "e petrecea. Be1eaua

*e tele"coape a :enturii ur$'rea toate navele *in "i"te$N eDi"ta o pro.a.ilitate 0n"e$nat' "' *e"copere orice punct *e culoare ne+ core"pun!'toare *epla"-n*u+"e cu vite!' necore"pun!'toare. =rennan "e a/tepta"e "'+i *e"copere propria "a navet'( $i!-n* 0n"' pe ,aptul c' n+ aveau "+o ,ac' prea repe*e. :u "i4uran1'( tele"coapele *e"coperi"er' eDtra"olarul. :u "i4uran1'( 0l $onitori!au /i( *in ace"t $otiv( 0l ur$'reau /i pe =rennan. Oricu$( .'r.atul nu putea tran"$ite un $e"a7 la"er "pre :ere"( pentru c' ace"ta putea ,i interceptat *e o nav' planetar'. =rennan nu /tia ce politic' a*opta :entura 0n privin1a contactelor P'$-nt+ eDtra"olar. :entura tre.uia "' ac1ione!e ,'r' el. :eea ce 0n"e$na c' lui 0i r'$-neau la *i"po!i1ie *ou' op1iuni. Pri$a *intre ele era "i$pl'. Nu avea nici cea $ai $'runt' /an"' *e a 0ntreprin*e opera1iunea *e contra.an*'. Ea tre.ui "'+/i $o*i,ice traiectoria( pentru a a7un4e la unul *intre a"teroi!ii principali( apoi( cu pri$a oca!ie( "' in,or$e!e :entura *e"pre *e"tina1ia /i 0nc'rc'tura "a. #ar ce putea ,ace 0n privin1a eDtra"olaruluiI Tactici *e evitareI #e"tul *e "i$plu. )Dio$atic vor.in*( 0n "pa1iu e"te i$po"i.il "' opre/ti o nav' o"til'. <n poli1i"t poate intra pe o traiectorie *e 7onc1iune cu un contra.an*i"t( *ar nu+l poate are"ta *ec-t *ac' ace"ta cooperea!'... ori i "e ter$in' co$.u"ti.ilul. Poli1i"tul poate tra4e 0n nav'( *i"tru4-n*+o( "au( *ac' .ene,icia!' *e un autopilot .un( poate "+o lovea"c' ai*o$a unui .er.ecN *ar cu$ "' cuple!e eclu!ele cu o nav' care *eclan/ea!' aleatoriu 7eturile *irec1ionaleI =rennan "e putea 0n*repta 0n orice *irec1ie *orea( iar eDtra"olarul nu putea *ec-t "'+1 ur$'rea"c' ori "'+1 *i"tru4'. Fu4a p'rea o tactic' "'n'toa"'. =rennan avea o ,a$ilie *e 0ntre1inut. :8arlotte "+ar ,i *e"curcat /i "in4ur'. 5ra o centuran' a*ult'( la ,el *e co$petent' ca =rennan( *e/i nu+/i 4'"i"e nicio*at' "u,icient' a$.i1ie ca "' o.1in' licen1a *e pilot. &ar =rennan pl'ti"e taDele cuvenite pentru 5"telle /i Jenni,er. Fiicele lui aveau "' .ene,icie!e *e e*uca1ie /i *e 0n4ri7ire. )r ,i putut( 0n"'( ,ace $ai $ult pentru ele. Sau ar ,i putut 0ncerca *in nou "' ,ie tat'... pro.a.il tot cu :8arlotte. #e ,u!ela7ul navei lui erau le4a1i .ani( iar .anii 0n"e$nau putere. :a /i 0n ca!ul puterii politice "au a puterii electrice( utili!'rile ei ar ,i 0$.r'cat $ulte ,or$e. #ac' 0l contacta pe alien( era po"i.il "' n+o $ai reva*' nicio*at' pe :8arlotte. Pri$a 0nt-lnire cu o ra"' "tr'in' pre"upunea ri"curi con"i+ *era.ile. #ar /i 4lorie evi*ent'. Oare i"toria l+ar ,i putut uita vreo*at' pe o$ul care+l 0nt-lni"e pe eDtra"olarI Pentru o clip'( "e "i$1i 0n *ile$'. Parc' *e"tinul "e a$u!a pe "ea$a vie1ii "ale... /i totu/i( nu putea *a cu piciorul norocului. Foarte .ine: eDtra"olarul n+avea *ec-t "' vin' la el. =rennan 0/i $en1inu cur"ul *e *epla"are. >>> :entura era o re1ea *e tele"coape. Sute *e $ii *e tele"coape.

5ra inevita.il. Toate navele aveau tele"coape. To1i a"teroi!ii tre.uiau ur$'ri1i con"tant( *eoarece puteau ,i a.'tu1i *e pe or.ite /i *eoarece 8arta Si"te$ului Solartre.uia actuali!at' la nivelul "ecun*elor. Tre.uia $onitori!at' lu$ina ,iec'rui 7et *e propul"ie. ;n "ectoarele a4lo$erate( navele 0/i puteau inter"ecta 7eturile *e ,u!iune( *ac' cineva nu le averti!a a"upra pericolului H ,iin*c' 7etul unei propul"ii cu ,u!iune e"te uci4a/. Nic? So8l continua "'+/i pli$.e privirile 0ntre ecranul *e *ea"upra .iroului "'u /i teancul *e *o"are *e pe .irou. Pe ecran "e !'reau *ou' pete *e lu$in' al.+violetN una era $ai $are /i $ai neclar'. #e7a( a$.ele puteau ap'rea pe acela/i ecran( *eoarece a"teroi*ul care tran"$itea i$a4inile "e a,la aproape pe aceea/i linie cu traiectoria lor. Nic? citi"e *o"arele *e c-teva ori. 5rau !ece /i oricare *intre ele putea ,i al centuranului necuno"cut care "e apropia acu$ *e eDtra"olar. &ni1ial ,u"e"er' *ou'"pre!ece *o"are( *ar 0n alte .irouri oa$enii 0ncercau "' le locali!e!e /i "' le eli$ine pe ace"tea !ece( a/a cu$ ,'cu"er' *e7a cu *ou'( ,olo"in* apeluri tele,onice( co$unica1ii la"er /i re1ele *e "ecuritate. #eoarece naveta 0/i p'"tra cur"ul( Nic? eli$ina"e $ental /a"e *o"are. #ou' *intre per"oanele *e"cri"e acolo nu ,u"e"er' nicio*at' prin"e ,'c-n* contra.an*': un "e$n *e $aDi$' precau1ie( in*i,erent *ac' nu ,'cu"er' real$ente contra.an*'( ori nu ,u"e"er' prin"e. Pe un in*ivi* 0l cuno/tea per"onal /i era Deno,o.. )l1i trei erau veterani( iar 0n :entur' nu a7un4i veteran *ac' ri/ti pro"te/te. ;n :entur'( le4ile Fina4le+Gurp8y nu "unt c8iar 4lu$e. <nul *intre cei patru $ineri r'$a/i avu"e"e colo"ala aro4an1' *e a "e autoacre*ita a$.a"a*orul o$enirii 0n <niver". . s vad el dac d gre', 0/i "pu"e Nic?. 1are dintre ei o )i0 >>> La un $ilion /i 7u$'tate *e ?ilo$etri 0nainte *e or.ita lui Jupiter( *epla"-n*u+"e $ult *ea"upra planului Si"te$ului Solar( P8""t8po? atin"e vite!a ve8iculului in*i4en /i 0ncepu "' "e apropie *e ace"ta. P8""t8po? /i ra"a lui nu "tu*ia"er' nici una *intre $iile *e "pecii ra1ionale *in 4alaDie. )tunci c-n* le 0nt-lni"er'( a/a cu$ "e 0nt-$pla"e *e c-te ori eDplora"er' "i"te$ele "olare vecine( 0n c'utare *e $aterii pri$e( le *i"tru"e"er' c-t putu"er' $ai repe*e /i $ai "i4ur. )lienii erau periculo/i( "au puteau ,i( iar pe cei *in nea$ul Pa? nu+i intere"au *ec-t propriii lor "e$eni. &nteli4en1a unui Protector era ri*icat'( *ar inteli4en1a e"te un in"tru$ent ce tre.uie utili!at c'tre un 1el( /i 1elurile nu "unt 0ntot*eauna ale"e inteli4ent. P8""t8po? ac1iona 0n total' necuno/tin1' *e cau!'. Tot ce putea ,ace era "' 48icea"c'. K8icin*( a/a*ar( /i pre"upun-n* c' *e"enul oval *e pe ,u!ela7ul celeilalte nave era real$ente o u/'( .'/tina/ul n+ar ,i ,o"t nici $ult $ai 0nalt( nici $ult $ai "cun* *ec-t P8""t8po?. S' !ice$ 0ntre unu /i *oi $etri( 0n ,unc1ie *e celelalte *i$en"iuni ale "ale. 5vi*ent( ovalul putea "' nu ,i ,o"t conceput pentru *i$en"iunea lui cea $ai $are( cu$ "e 0nt-$pla"e 0n ca!ul .ipe*ului P8""t8po?. Totu/i( nava era $ic'N n+ar ,i con1inut ceva $ult $ai $are *ec-t P8""t8po?. O "in4ur' privire aruncat' .'/tina/ului avea "'+l l'$urea"c'. #ac' nu

era Pa?( tre.uia "'+i pun' 0ntre.'ri. #ac' era... B'$-neau 0nc' $ulte 0ntre.'ri( totu/i c'utarea lui avea "' "e 0nc8eie. )lte c-teva !ile( *up' ti$pul *e la .or*ul navei( ca "' a7un4' la Minta 1+3( un r'"ti$p "curt pentru a 0nv'1a 4raiul celor *e acolo /i a le eDplica 0n ce ,el "' utili!e!e ceea ce a*u"e"e( apoi putea 0nceta "' $'n-nce. :ealalt' nav' nu *'*ea vreun "e$n c' l+ar ,i o."ervat. Pe"te c-teva $inute( ar ,i a7un" paralel cu ea( totu/i .'/tina/ul nu ,'cea nici o $i/care... .a nu3 ='/tina/ul 0/i opri"e $otorul. P8""t8po? era invitat "'+/i corecte!e traiectoria 0n ve*erea 7onc1iunii. Pa?ul o ,'cu. Nu iro"i nici $anevre inutile( nici co$.u"ti.ilN p'rea c'+/i petrecu"e toat' via1a eDer"-n* acea"t' "in4ur' $anevr'. :a.ina lui "e apropie *e nava "tr'in' /i "e opri. P8""t8po? 0$.r'ca"e co"tu$ul "pa1ial( totu/i nu "c8i1' nici un alt 4e"t. Nu 0n*r'!nea "'+/i ri/te propria eDi"ten1'( acu$( c-n* "e a,la at-t *e aproape *e victorie. #ac' ar ,i ie/it .'/tina/ul... >>> =rennan privi nava apropiin*u+"e. Trei $o*ule( *i"tan1ate pe trei"pre!ece ?ilo$etri. Nu !'rea nici o coneDiune 0ntre ele. #e la *i"tan1a aceea( 4ro"i$ea le4'turilor putea ,i invi!i.il'. Go*ulul cel $ai $are /i $ai $a"iv tre.uia "' ,ie propul"ia: un cilin*ru cu trei conuri $ici ie/in* "u. un48iuri e4ale 0n !ona po"terioar'. #e/i at-t *e $are( cilin*rul ar ,i ,o"t in"u,icient ca "' con1in' co$.u"ti.ilul nece"ar unei c'l'torii inter"telare. Fie c' eDtra"olarul a.an*ona"e pe *ru$ re!ervoare *e unic' ,olo"in1'( ,ie c' era... o "tato"on*' cu ec8ipa7I Go*ulul *oi era o ",er' cu *ia$etrul *e aproDi$ativ *ou'!eci *e $etri. :-n* nava "e opri( ",era ocup' po!i1ia cea $ai apropiat' *e =rennan. )vea un 8u.lou circular i$en"( u/or .o$.at( a"t,el c' $o*ulul p'rea un 4i4antic 4lo. ocular. Se roti( ur$'rin*u+l pe =rennan c-n* ace"ta "e *epla"'. ='r.atului 0i veni 4reu "'+l privea"c' cu aceea/i aten1ie cu care era el 0n"u/i privit. Hot'r-rea ini1ial' i "e *e"tr'$a"e. :u "i4uran1'( 4uvernul :enturii ar ,i putut or4ani!a un pri$ contact *e calitate "uperioar'... ;n ",-r/it( ulti$ul $o*ul +0l eDa$ina"e cu aten1ie pe *urata *ecele+r'rii navei aliene H avea ,or$a unui ovoi* lun4 *e *ou'!eci *e $etri /i lat *e vreo trei"pre!ece. Partea lui cea $ai lar4'( opu"' propul"iei( era at-t *e uni,or$ ciupit' *e i$pacturile ,irelor *e pra, inter"telar 0nc-t p'rea "a.lat'. Partea cea $ai 0n4u"t' era a"cu1it' /i nete*'( aproape /le,uit'. =rennan 0ncuviin1' /tiutor. :-$pul reactorului ar ,O prote7at cap'tul re"pectiv *e $icro$eteori1i pe *urata acceler'rii. ;n ti$pul *eceler'rii( orientarea "a ar ,i 7ucat acela/i rol. Pe "upra,a1a ovoi*ului nu "e o."ervau nici un ,el *e *etalii. ;n iri"ul .ul.ucat al $o*ulului central "e $i/c' ceva. ='r.atul $i7i oc8ii( "tr'*uin*u+"e "' *i"tin4' $ai $ulte... *ar nu "e $ai petrecu ni$ic. Se 4-n*i c' *e"i4nul navei era *e"tul *e "traniu. :ap"ula central' a*'po"tea pro.a.il ca.ina( ,ie nu$ai pentru "i$plul ,apt c'( "pre *eo"e.ire *e celelalte *ou' $o*ule( avea un 8u.lou. &ar propul"ia era periculo" *e ra*ioactiv'N alt,el *e ce "' ,i r'",irat 0n ,elul acela co$parti+ $entele naveiI Pe *e alt' parte( ca.ina ,u"e"e a"t,el po!i1ionat' 0nc-t "'

prote7e!e $o*ulul ,inal *e ra*ia1iile propul"iei. :on1inutul $o*ulului trei tre.uia "' ,ie $ai i$portant *ec-t pilotul( %n o!inia !ilotului. Sau a"ta( "au proiectantul /i pilotul erau inep1i ori ne.uni. Nava eDtra"olar' r'$'"e"e ne$i/cat'( propul"ia ei "e r'cea( iar ca.ina "e a,la la nu$ai c-teva "ute *e $etri. =rennan a/tept'. &unt 'ovin, 0/i "pu"e el. 2u !ot #udeca sntatea mental a unui alien con)orm criteriilor 1enturii, nu-i a'a0 Se "tr-$.'. -a sigur c !ot. 2ava a )ost !rost !roiectat. )lienul p'/i pe carca"a propriei "ale ",ere. L'rin*u+&( to1i $u/c8ii lui =rennan tre"'rir'. 5ra o ,iin1' .ipe*'( iar *in *ep'rtare p'rea u$anoi*'. Trecu"e 0n"' !rin 8u.lou. St'tea acu$ pe nava lui( ne$i/cat( a/tept-n*. )vea *ou' .ra1e( un cap( *ou' picioare. Folo"ea un "ca,an*ru "pa1ial. Purta o ar$'... "au un pi"tol *irec1ional. Nu "e putea preci!a. =rennan nu !'rea 0n"' nici un ,el *e ec8ipa$ent eDterior "i$ilar rani1ei co"tu$ului "'u. <n pi"tol *irec1ional nece"ita $ai $ult' *eDteritate *ec-t o rani1' cu 7eturi. :ine ar ,i ,olo"it a/a ceva 0n "pa1iuI :e Fina4le a/teptaI 5vi*ent. ;l a/tepta pe =rennan. Pentru un $o$ent ne.une"c( "e 4-n*i "' pornea"c' propul"ia /i "+o /tear4' 0nainte *e a ,i prea t-r!iu3 )poi( .le"te$-n*u+/i tea$a( 0naint' c'tre u/'. :on"tructorii navetelor+"olo ,u"e"er' c-t $ai econo$i 0n reali!area ace"tora. Ee8iculul lui =rennan nu avea "a"( ci *oar o u/' /i po$pe pentru 4olirea interiorului ca.inei. :o"tu$ul .'r.atului era "tr-n" pe trup. Nu $ai tre.uia *ec-t "' *e"c8i*' u/a. P'/i a,ar'( purt-n* t'lpi $a4netice. Secun*ele "e "cur"er'( 0n vre$e ce =rennan /i eDtra"olarul "e eDa$inar' reciproc. Pare destul de umanoid, 4-n*i =rennan. -i!ed, cu ca!ul %n !artea su!erioar a cor!ului. 3otu'i, dac a!ar"ine unei rase umanoide care a ie'it %n s!a"iu de su)icient vreme ca s construiasc nave s!a"iale, nu !oate )i at$t de incom!etent !e c$t o demonstreaz as!ectul ve4iculului. 3rebuie s a)lu ce anume trans!ort. Poate c are dre!tate. Poate c %ncrctura este mai !re"ioas dec$t via"a !ilotului. 5Dtra"olarul "'ri. Eeni "pre el precu$ un /oi$ 0n pica7. =rennan r'$a"e locului( 0n4ro!it( *ar 0n acela/i ti$p a*$ir-n* *eDteritatea alienului. )ce"ta nu+/i utili!a"e pi"tolul *irec1ional. Saltul "'u ,u"e"e per,ect. )vea "' "e oprea"c' eDact l-n4' el. 5Dtra"olarul atin"e , u!ela7ul cu $e$.re ela"tice( a$orti!-n* i$pactul ca orice centuran. 5ra $ai "cun* *ec-t =rennan H avea cel $ult un $etru cinci!eci. =rennan 0l putu *i"tin4e va4 prin vi!orul c'/tii. Tre"'ri( *-n*u+"e *oi pa/i 0napoi. :reatura era 8i*oa"'. La nai.a cu /ovini"$ul( ,a1a eDtra"olarului ar ,i "periat /i un calculator3 Betra4erea nu+l "alv'. 5Dtra"olarul "e a,la prea aproape. ;ntin"e un .ra1( prin"e 0nc8eietura lui =rennan 0ntr+o $'nu/' pre"uri!at' /i "'ri *in nou. =rennan icni /i( prea t-r!iu( 0ncerc' "' "e "$ucea"c'. Prin $'nu/'( "tr-n"oarea eDtra"olarului "e "i$1ea ca un arc *e o1el. Se ro"to4oleau prin "pa1iu "pre ca.ina 0n ,or$' *e 4lo. ocular( /i .'r.atul nu "e putea

0$potrivi cu ni$ic. >>> H Nic?( "e au!i 0n interco$. H #a. H #o"arul pe care+l *ore/ti e"te cel intitulat %Jac? =rennan%. H #e un*e /tiiI H )$ vor.it cu neva"t'+"a. )re *oar una( :8arlotte Ci44"( /i *oi copii. )$ convin"+o c' e"te ceva ur4ent /i( 0n cele *in ur$'( ne+a "pu" c' eDplorea!' punctele troiene ale lui <ranu". H <ranu"... pare corect. :utter( po1i "'+$i ,aci o ,avoareI H Si4ur c' *a. :eva o,icialI H #a. ;n4ri7e/te+te ca Hummingbird "' ,ie ali$entat' /i aprovi!ionat'( apoi ,ii pre4'tit cu ea( 0n ca! c' te anun1. )ta/ea!'+i /i re!ervoare "upli$entare. #up' aceea( ,ocali!ea!' o co$unica1ie la"er pe cartierul 4eneral )BG *in Ne9 Por? /i p'"trea!' le4'tura. 5vi*ent( vei avea nevoie *e trei la"ere. #ou' ur$au "' ,ie relee( co$pen"-n* rota1ia P'$-ntului. H =ine. Nu tran"$it nici un $e"a7I H Nu( pur /i "i$plu 1ine le4'tura pre4'tit'( pentru eventalitatea c' vo$ avea nevoie *e ea. Situa1ia "e putea $o*i,ica *intr+un $o$ent 0n altul. #ac' va avea nevoie *e a7utor *in partea P'$-ntului( ace"ta tre.uia "' ,ie rapi* /i e,icient. Go*alitatea cea $ai "i4ur' *e a+i convin4e pe planetari era "' plece el 0n"u/i. Nici un Pri$ Secretar nu co.or-"e vreo*at' pe P'$-nt... /i nici el nu "e a/tepta "+o ,ac' acu$( *ar Perversitatea Universului tinde s!re un maximum. Nic? 0ncepu "' r'",oia"c' *o"arul lui =rennan. P'cat c' in*ivi*ul avea copii3 >>> Pri$ele a$intiri clare ale lui P8""t8po? *atau *in !iua c-n* 0n1ele"e"e .ru"c c' era un Protector. Putea rec8e$a /i a$intiri anterioare( neclare: *urere( lupt'( *e"coperirea *e noi ali$ente( eDperi$ent'ri "eDuale( a,ec1iune( ur' "au e"cala*'ri *e ar.ori 0n valea Pitc8o?. )$intiri 0n care privea curio"( *e cel pu1in /a"e ori( cu$ *i,erite ,e$ele Pr'"itoare purtau copii pe care+i putea $iro"i ca ,iin* ai "'i. Totu/i( pe atunci $intea lui ,u"e"e va4'. :a Protector( 4-n*ea preci" /i li$pe*e. La 0nceput( nu ,u"e"e pl'cut. Tre.ui"e "' "e o.i/nuia"c'. 5Di"ta"er' al1ii care+l a7uta"er'( e*ucatori. <r$a"e un r'!.oi( iar el evolua"e pe *urata lui. #eoarece tre.ui"e "'+/i *e!volte capacitatea *e a pune 0ntre.'ri( trecu"er' ani .uni 0nainte "'+i 0n1elea4' i"toria: :u trei "ute *e ani 0n ur$'( c-teva "ute *e ,a$ilii Pa? i$portante "e alia"er' pentru a re,ertili!a un *e/ert 0ntin" *e pe planet'. 5ro!iunea /i eDce"ul *e p'/unat pro*u"e"er' pu"tiul( nu r'!.oiul( *e/i pe"te tot eDi"tau petece u/or ra*ioactive. Pe planeta Pa? nu eDi"ta nici un loc/or un*e "' nu "e poarte r'!.oaie.

Sarcina ,oarte *i,icil' a re0$p'*uririi ,u"e"e 0nc8eiat' cu o 4enera1ie 0n ur$'. &$e*iat( /i previ!i.il( alian1a "e *e"tr'$a"e 0n 4rupule1e( ,iecare *intre ele ,iin* *eci" "'+/i a"i4ure "upra,a1a pentru *e"cen*en1ii "'i. #e7a( $a7oritatea alian1elor ini1iale *i"p'ru"er'. O "erie *e ,a$ilii ,u"e"er' eDter$inate( iar 4rupurile "upravie1uitoare 0/i "c8i$.au loialit'1ile ori *e c-te ori era util pentru prote7area *e"cen*en1ilor. #e"cen*en1ii lui P8""t8po? *e1ineau actual$ente :oa"ta Su*ic'. Lui P8""t8po? 0i pl'cu"e r'!.oiul. Nu *in cau!a luptelor. :a Pr'"itor( el participa"e la lupte( iar r'!.oiul era $ai pu1in o c8e"tiune *e con,runtare *irect' c-t $ai ale" una *e p'c'lire a *u/$anului. La 0nceput( ,u"e"e un r'!.oi purtat cu .o$.e *e ,u!iune. ;n *ecur"ul acelei ,a!e( $ulte ,a$ilii pieri"er'( iar o parte a *e/ertului a,lat 0n *i"put' re*eveni"e pu"tiu /i "terp. #up' aceea( :oa"ta Su*ic' *e"coperi"e un c-$p a$orti!or care 0$pie*ica ,i"iunea $aterialelor ,i"iona.ile. )lte alian1e 0l repro*u"e"er' 0n "curt ti$p. #in acel $o$ent( r'!.oiul "e *u"e"e cu artilerie( 4a!e toDice( .acterii( p"i8olo4ie( in,anterie( .a c8iar /i cu a"a"ini toc$i1i. Fu"e"e un r'!.oi al inteli4en1elor. Poate :oa"ta Su*ic' "' contracare!e propa4an*a conceput' pentru *e!.inarea re4iunii Kol,ului GeteorI #ac' )lian1a G'rii 5"tice *e1ine un anti*ot 0$potriva conta$in'rii r-urilor cu otrav' lota( ar ,i $ai u/or "'+l ,ur'$ ori "' concepe$ noi 0n/ine un anti*otI #ac' :ercul Gun1ilor *e"coper' o inoculare pentru varianta .acterian' Leta+Trei( c-t *e pro.a.il ar,i ca ei "' ne atace cu o variant' $utant'I )r tre.ui "' r'$-ne$ loiali :oa"tei Su*ice( ori ne+a$ *e"curca $ai .ine al'turi *e Garea 5"tic'I 5ra a$u!ant. Pe $'"ur' ce P8""t8po? 0nv'1a $ai $ulte( 7ocul "porea 0n co$pleDi+ tate. Propriul "'u viru" OQ ar ,i uci" nou'!eci /i *oi la "ut' *in Pr'"itori( *ar nu i+ar,i a,ectat pe Protectorii lor... ace/tia ar ,i r'$a" nev't'$a1i /i ar ,i luptat cu o ,urie 0n*oit' pentru a "alva un 4rup $ai re"tr-n" /i $ai vulnera.il *e o"tatici re!i"ten1i ia viru". Fu"e"e *e acor* "' nu utili!e!e viru"ul. Fa$ilia )a?(pop) avea prea $ul1i Pr'"itori pentru po"i.ilit'1ile locale *e 8r'nireN le re"pin"e"e o,erta *e alian1'( *ar le .loca"e *ru$ul "pre Garea 5"tic'. #up' aceea( )lian1a G'rii 5"tice con"trui"e un 4enerator porta.il *e c-$p( care putea *eclan/a o reac1ie *e ,u!iune ,'r' ,i"iunea anterioar'. P8""t8po? era Protector *e *ou'!eci /i /a"e *e ani. Totul "e ",-r/i"e 0ntr+o "'pt'$-n'. ;n ur$a celor /apte!eci *e ani *e r'!.oi( Garea 5"tic' o.1inu"e *e/ertul recultivat( $ai eDact partea care nu ,u"e"e pu"tie /i "tearp'. &ar *ea"upra v'ii Pitc8o? "e !'ri"e o colo"al' "tr',ul4erare. :opiii /i Pr'"itorii *in *e"cen*en1a lui P8""t8po? tr'iau 0n valea aceea *e ,oarte $ulte 4enera1ii. P8""t8po? !'ri"e linia 0n4ro!itoare ia ori!ont /i /tiu"e c' to1i *e"cen*en1ii lui erau $or1i "au "terpi( c' el nu $ai avea pe cine prote7a /i c' nu+i $ai r'$'"e"e *ec-t "' 0ncete!e "' $'n-nce "i "' $oar'. >>> #e atunci( nu $ai "i$1i"e a/a ceva. Nu $ai "i$1i"e p-n' acu$. :8iar /i atunci 0n"'( cu trei"pre!ece "ecole 0n ur$'( *up' cea"ul lui .iolo4ic( nu "i$1i"e acea"t' teri.il' *erut'. 1e era creatura 0n co"tu$

pre"uri!at *e la cap'tul .ra1ului "'uI Ei!orul c'/tii 0i era polari!at 0$potriva ra!elor "oarelui. #up' ,or$a co"tu$ului( ar ,i !i" c' era un Pr'"itor. #ar Pr'"itorii n+ar ,i putut con"trui ve8icule "pa1iale "au co"tu$e pre"uri!ate. Si$1ul *atoriei lui P8""t8po? "e $en1inu"e vre$e *e pe"te *ou'+ "pre!ece veacuri. )cu$ "e 0neca 0n con,u!ie pur'. Be4reta c' cei *in nea$ul Pa? nu /tiau ni$ic *e"pre alte "pecii inteli4ente. Poate c' "ilueta .ipe*' nu repre!enta un apana7 al lor. #e ce ar ,i tre.uit "' ,ie a/aI Trupul lui P8""t8po? avea o ,or$' eDcelent'. #ac' l+ar ,i putut ve*ea pe .'/tina/ul acela ,'r' co"tu$... *ac' l+ar ,i putut $iro"i3 )tunci ar ,i /tiut totul. >>> :o.or-r' 0n apropierea 8u.loului. Preci!ia eDtra"olarului era inu$an'. =rennan nu 0ncerc' "' "e 0$potrivea"c'( 0n vre$e ce alienul 0ntin"e .ra1ul prin "upra,a1a cur.at'( prin"e ceva /i "e tra"e 0n'untru( *uc-n*u+l /i pe .'r.at cu el. Gaterialul tran"parent "e opunea precu$ o $ela"' invi!i.il'. :u $i/c'ri rapi*e( "aca*ate( alienul 0/i "coa"e co"tu$ul "pa1ial. )ce"ta era con,ec1ionat *intr+un $aterial ,leDi.il /i inclu*ea 4lo.ul tran"parent al c'/tii. La articula1ii avea un "oi *e /ireturi. F'r' co"tu$( *ar $en1in-n* "tr-n"oarea *e ,ier a"upra centuranului( alienul "e 0ntoar"e /i+l privi. =rennan *ori "' urle. :reatura era alc'tuit' nu$ai *in ",ere. )vea .ra1ele $ai lun4i *ec-t ale unui o$( cu o articula1ie un*eva 0n !ona cotului( *ar cotul 0n "ine era o $in4e cu *ia$etrul *e opt"pre!ece centi$etri. G-inile p'reau /ira4uri *e nuci. <$erii( 4enunc8ii /i /ol*urile "e .ul.ucau la *i$en"iunile unor cantalupi. Mea"ta era alt pepene( 0nclinat pe 4-tul aproape ineDi"tent. =rennan nu putea *i"tin4e o ,runte "au o .'r.ie. Kura alienului era un cioc ne4ru /i plat( *ur( 0n"' nu lucio"( care "e pier*ea 0n pielea !.-rcit'( la 7u$'tatea *i"tan1ei *intre 4ur' /i oc8i. :ele *ou' ,ante *in cioc con"tituiau pro.a.il n'rile. Oc8ii cu a"pect o$ene"c erau prote7a1i *e $a"e *e piele pro,un* convolute /i *e arca*ele puternic relie,ate *ea"upra lor. Gai "u" *e cioc( "pre cea,'( ,or$a capului era aproape aero*ina$ic'. #in 1ea"ta .o$.at' "e ri*ica o crea"t' o"oa"'( "porin* "en!a1ia *e aero*ina$ic. Nu purta alt' 0$.r'c'$inte *ec-t o ve"t' cu .u!unare $ari( un ve/$-nt aparent o$ene"c( la ,el *e necore"pun!'tor ca o p'l'rie *e co9.oy pe capul $on"trului lui Fran?en"tein. )rticula1iile proe$inente ale $-inii cu cinci *e4ete ap'"au ca ni/te .ile *e rul$en1i 0n .ra1ul lui =rennan. )ce"ta era eDtra"olarul. Nu o "i$pl' creatur' non+u$an'. #el,inul e"te o creatur' non+u$an'( ,'r' "' ,ie ori.il. 5Dtra"olarul era ori.il. )*ucea cu o 0ncruci/are 0ntre o$ /i... altceva. )/a ,u"e"er' *intot*ea+una $on/trii i$a4ina1i *e o$: Kren*el( Ginotaurul. :-n*va( "irenele ,u"e"er' con"i*erate orori H ,e$eie ,ru$oa"' /i atr'4'toare *ea"upra taliei /i $on"tru "ol!o" $ai 7o". :o$para1ia "e potrivea /i 0n ca!ul ace"ta( *eoarece eDtra"olarul era aparent a"eDuatN 0ntre picioarele "ale nu "e !'reau *ec-t ni/te cute *in piele a"e$'n'toare unei ar$uri. Oc8ii in"era1i( la ,el *e u$ani precu$ cei ai unei caracati1e( privir' 0n "tr',un*ul oc8ilor lui =rennan.

=ru"c( 0nainte ca .'r.atul "' poat' "c8i1a vreun 4e"t *e 0$potrivire( eDtra"olarul 0n/,ac' 0n a$.ii pu$ni co"tu$ul "'u "pa1ial /i tra"e cu putere 0n lateral. Gaterialul re!i"t'( "e 0ntin"e( apoi "e ",-/ie *e la p-ntec p-n' la .'r.ie. )erul 1-/ni a,ar' /i =rennan "i$1i cu$ 0i pocne"c urec8ile. >>> 5ra inutil "'+/i 1in' r'"u,larea. :-teva "ute *e $etri *e vi* 03 "eparau *e aerul re"pira.il *in nava "a. =rennan in"pir' precaut. ;n ca.ina alienului eDi"ta un aer rare,iat( cu i! necuno"cut. H Nenorocitule( icni .'r.atul( a/ ,i putut "' $or3 5Dtra"olarul nu+i r'"pun"e. Scoa"e co"tu$ul lui =rennan( a/a cu$ ar ,i *eco7it o portocal'( ,'r' .rutalitate inutil'( *ar nici cu o 4ri7' *eo"e.it'. =rennan "e 0$potrivi. O $-n' continua "'+i ,ie i$o.ili!at' *e "tr-n"oarea alienului( 0n"' 0l lovi cu cealalt' 0n ,a1'( ,'r' "' o.1in' altceva *ec-t un clipit *in oc8i. Pielea eDtra"olarului p'rea 4roa"' /i t'.'cit'( ca o ar$ur'. #up' ce+i "coa"e co"tu$ul( 0ntin"e .ra1ul( ri*ic-n*u+l pe =rennan ca pentru o in"pec1ie. ='r.atul lovi cu piciorul 0n !ona core"pun!'toare celei 4enitale *e la oa$eni. )lienul 0i "e"i!' 0ncercarea /i privi 0n 7o"( "e uit' cu$ =rennan $ai i!.e/te *e alte *ou' ori( apoi reveni la eDa$inarea "a. Oc8ii i "e *epla"au pe"te =rennan( *in cre/tet p-n' 0n t'lpi( *in t'lpi p-n' 0n cre/tet( in"ult'tor *e ,a$iliar. ;n :entur'( un*e aerul /i te$pera+ tura erau "trict controlate( oa$enii nu purtau ve/$inte H /i totu/i( p-n' atunci( =rennan nu "e $ai "i$1i"e %n !ielea goal. Nu *e!.r'cat( ci 0n pielea 4oal'. Lip"it *e ap'rare. #e4ete aliene 0i pip'ir' "calpul( *e o parte /i cealalt' a cre"tei centurane( /i+i $a"ar' ,alan4ele *e4etelor( te"t-n* articula1iile *e "u. piele. La 0nceput( =rennan continu' "' "e !.at'. Nu putea nici $'car *i"tra4e aten1ia eDtra"olarului. )poi a/tept'( inert /i ru/inat( 0n*ur-n* eDa$inarea. Pe nea/teptate( acea"ta lu' ",-r/it. )lienul no*uro" "tr'.'tu ca.ina *intr+un "alt( 0/i a,un*' $-na 0ntr+un recipient *e l-n4' perete /i "coa"e un *reptun48i *e pla"tic tran"parent. =rennan "e 4-n*i la eva*are( 0n"' co"tu$ul lui ,u"e"e tran",or$at 0n !*ren1e. )lienul "cutur' o.iectul( care "e *eplie( apoi 0/i trecu *e4etul pe"te o $uc8ie a lui. <n "ac "e *e"c8i"e( parc' ac1ionat *e un ,er$oar. )lienul "'ri "pre =rennan /i ace"ta "e ,eri. :-/ti4' *oar c-teva "ecun*e *e li.ertate relativ'( *up' care *e4etele no*uroa"e *e o1el 0l apucar' /i+l 0$pin"er' 0n "ac. ='r.atul con"tat' c' ace"ta nu putea ,i *e"c8i" *in'untru. H O "' $' "u,oc3 r'cni el. )lienul nu+i r'"pun"e. Oricu$( nu l+ar ,i 0n1ele". ;/i 0$.r'ca "ca,an*rul "pa1ial. Dumnezeule, nu! "e 4-n*i =rennan( "tr'*uin*u+"e "' ",-/ie "acul. )lienul 0l lu' "u. un .ra1 /i ie/i prin 8u.lou. =rennan "i$1i pla"ticul tran"parent *ilat-n*u+"e 0n 7urul lui( rare,iin* /i $ai $ult aerul *in'untru. Ti$panele 0i ,ur' a"altate *e ace *e 48ea1'. ;ncet' .ru"c "' "e $ai !.at'. )/tept' cu ,atali"$ul *e"per'rii( 0n vre$e ce eDtra"olarul "tr'.'tea vi*ul( ocolin* ca.ina( "pre locul un*e un ca.lu 4ro" *e trei centi$etri "e 0ntin*ea c'tre $o*ulul ,inal al navei "ale.

>>> ;n :entur'( nu eDi"tau $ulte car4o.oturi $ari. Ga7oritatea $inerilor pre,erau "'+/i tran"porte "in4uri $inereul eDploatat. Navele ce purtau 0nc'rc'turi volu$inoa"e *e la un a"teroi* la altul nu aveau *i$en"iuni $ari( ci erau prev'!ute cu o $ul1i$e *e aneDe. 5c8ipa7ul 0ntin*ea piloni /i ca.luri( alc'tuin* pla"e ori re1ele *e 4reutate $ini$'( 0n care "e pla"a 0nc'rc'tura. Se ,olo"eau "prayuri cu "pu$' *e pla"tic ca "' prote7e!e o.iectele ,ra4ile( totul "e 0nvelea 0n ,olii re,lectori!ante( care aveau $enirea *e a opri eventualele incen*ii provocate *e ,l'c'rile 7eturilor *e propul"ie( /i "e *ecola cu putere $ini$'. -lue .x repre!enta un ca! aparte. Nava tran"porta ,lui*e /i pul.eri ,ine: $ercur ra,inat /i ap' eDtra"'( 4r'un1e( "e$in1e( "taniu i$pur cule" *in lacurile *e pe ,a1a 0n"orit' a lui Gercur( a$e"tecuri *e ele$ente c8i$ice periculoa"e *in at$o",era 7upiterean'. )"e$enea 0nc'rc'turi nu erau ,recvente. #e aceea( -lue .x era un re!ervor 4i4antic cu o ca.in' $icu1' pentru trei per"oane /i un tu. *e ,u!iune *i"pu" pe aDa $are a navei. :u toate ace"tea( *eoarece re!ervorul tre.uia uneori "' *evin' cal' pentru o.iecte $a"ive( ,u"e"e proiectat cu un capac uria/ /i in"tala1ii *e a$arare. 5inar Nil""on "t'tea pe $ar4inea calei( privin* 0n interior. )vea 0n'l1i$ea *e pe"te *oi $etri /i era 4ra" pentru un centuran H *e ,apt( 4ra" pentru oricine( *eoarece 4r'"i$ea i "e *epu"e"e pe a.*o$en /i 0n cur.a uria/' a 4u/ei. 5ra tot nu$ai cur.eN nic'ieri nu "e !'rea vreo tr'"'tur' un48iular'. Trecu"e $ult *e c-n* ,u"e"e 0ntr+o navet'. Nu+i pl'ceau accelera1iile $ari. Si$.olul *e pe co"tu$ul lui era o nav' vi?in4'( av-n* la prov' un *ra4on ,ioro"( plutin* pe 7u$'tate a,un*at 0n v-ltoarea "tr'lucitoare( l'ptoa"'( a unei 4alaDii "pirale. Eec8ea navet' *e $inerit a lui Nil""on *eveni"e .arca *e "alvare a lui -lue .x. Tu.ul *e ,u!iune( "u.1ire /i eva!at la un cap't( "e 0ntin*ea pe aproape toat' lun4i$ea calei. 5Di"ta un calculator )7u.ei 6+6( aproape nou( inter,e1e ce+i "lu7eau *rept "en!ori /i $i7loace *e co$unicare( ec8ipa$ente ra*ar( ra*io( "onice( 8i+,i /i $onocro$atice. Fiecare o.iect era ancorat "eparat( 0n /a"e $o*alit'1i *i,erite( pe peretele interior. Nil""on 0ncuviin1' "ati",'cut *in cap /i crea"ta centuran'( .lon*' cu ,ire 4ri!onate( atin"e v-r,ul c'/tii "ale. H #'+i .ice( Nate3 Nat8an La Pan 0ncepu "' "praye!e interiorul re!ervorului. ;n trei!eci *e "ecun*e( ace"ta era plin cu "pu$' *e pla"tic care "e 0nt'rea in"tantaneu. H ;nc8i*e3 :apacul $are co.or0( poate "trivin* "pu$a r'$a"' pe $ar4inile c8epen4ului. Nu "e au!i 0n"' nici un "unet. Portul Patroclu" "e 4'"ea 0n vi*( *e"c8i" "u. cerul ne4ru. H :-t $ai ave$( NateI H #ou'!eci *e $inute p-n' la cur"ul opti$. H Per,ect( 0$.arcarea3 Tina( ai au!itI H Kata. Se au!i *eclicul ra*ioului. Nat8an era t-n'r( *ar 0nv'1a"e *e7a "' nu iro"ea"c' cuvintele. 5inar 0l lua"e la "olicitarea tat'lui "'u( care 0i era

prieten vec8i. Te8niciana+pro4ra$ator repre!enta alt' pove"te. 5inar0i privi "ilueta !velt'( *e"criin* un arc "pre "a"ul navei. Nu ,u"e"e o "'ritur' rea( *e/i parc' i$pul"ul ini1ial ,u"e"e ca$ $are. Tina Jor*an era o planetar' eDpatriat'. )vea trei!eci /i patru *e ani( a*ic' "u,icient ca "' /tie ce anu$e ,'cea( /i iu.ea navele. Pro.a.il c' era 0n*ea7un" *e inteli4ent' ca "' nu+l 0ncurce. Nu pilota"e 0n"' nicio*at' o navet'+"olo. 5inar 0i privea cu "u"piciune pe in*ivi!ii care nu aveau 0ncre+ *ere 0n ei 0n/i/i pentru a !.ura "in4uri. Oricu$( avea $-inile le4ate 0n privin1a a"taN ni$eni altul *in .a!a Patroclu" nu putea opera un )7u.ei 6+6. -lue .x ur$a "' pornea"c' 0n lateral( pentru a inter"ecta traiectoria navei aliene( *up' care avea "' *e"crie o cur.' "pre Soare. 5inar privi 0n *ep'rtarea .e!nei .'tute 0n *ia$ante( 0n *irec1ia aproape opu"' a"trului. Punctule1ele "la.e ale troienelor po"terioare nu+i .locau ve*erea. Nu "e a/tepta "' !'rea"c' eDtra"olarul /i nici nu+l v'!u. Se a,la 0n"' acolo( c'!-n* li.er "pre or.ita 0n ,or$a literei J *e"cri"' *e -lue .x. >>> Trei puncte coliniare /i un al patrulea ,oarte aproape *e ele. Nic? privea ecranul( cu pleoapele aproape lipite( a"t,el 0nc-t cutele *in 7urul co$i"urilor p'reau ni/te p'ien7eni/uri. &n*i,erent ce anu$e "e petrecu"e( contactul avu"e"e loc. )lte pro.le$e "olicitau aten1ia Pri$ului Secretar. Ne4ocierile cu P'$-ntul 0n privin1a ,inan1'rii "tato"on*elor /i a *i"tri.u1iei 0nc'rc'turilor ace"tora pe cele patru colonii inter"telare. #etalii co$erciale re,eritoare la "taniul *e pe Gercur. Pro.le$a eDtr'*'rii. Petrecea prea $ult ti$p aici( 0n"' ceva 0i /optea c' putea ,i vor.a *e"pre cel $ai i$portant eveni$ent *in i"toria o$enirii. Kla"ul lui :utter r'"un' .ru"c *in interco$: H Nic?I -lue ODvrea "' *ecole!e. H S'+i *ea *ru$ul. H Per,ect( *ar a$ o."ervat c' nu "unt 0nar$a1i. H )u $otor cu ,u!iune( nuI Plu" 7eturi *irec1ionale "upra*i$en"ionate. #ac' le tre.uie $ai $ult *ec-t at-t( 0n"ea$n' c' ne a/teapt' r'!.oiul. Nic? 0nc8i"e le4'tura /i c'!u pe 4-n*uri. )vea oare *reptateI Nici c8iar o 0nc'rc'tur' nuclear' n+ar ,i avut e,icien1a 7etului *e evacuare al unui $otor cu ,u!iune. &ar o .o$.' nuclear' era o ar$' evi*ent'( o in"ult' pentru un eDtra"olar pa/nic. #e/i... Beveni la *o"arul lui =rennan. Nu era *eloc volu$ino". :enturanii n+ar ,i acceptat un 4uvern care "' le i"co*ea"c' prea $ult vie1ile. Jo8n Fit!4eral* =rennan p'rea centuranul $i7lociu per,ect. E-r"ta: patru!eci /i cinci *e ani. #ou' ,iice H 5"telle /i Jenni,er H cu aceea/i ,e$eie( :8arlotte Lei48 Ci44"( $ecanic *e utila7e a4ricole 0n G'r4inire. =rennan 0ncepu"e "' econo$i"ea"c' "u$e ,ru$u/ele 0ntr+un ,on* *e pen"ii( pe care+l lic8i*a"e 0n"' *e *ou' ori( *e"c8i!-n* conturi pentru ,etele "ale. ;n *ou' r-n*uri( copoii 0i con,i"ca"er' 0nc'rc'turi *e $inereu ra*ioactiv. O "in4ur' contra.an*' ar ,i repre!entat ceva o.i/nuit. :enturanii r-*eau *e contra.an*i/tii nepricepu1i( 0n"' un in*ivi* care nu ,u"e"e nicio*at' prin" putea ,i "u"pectat c' nici nu 0ncerca"e. :' n+avea

cura7. &$a4inea *e pe co"tu$: *adona din !ortul Lligat #ali.>4 Nic? "e 0n+ crunt'. <neori( $inerii "pa1iali pier*eau contactul cu realitatea. =rennan era 0n"' viu( c-/ti4a"e .ini/or /i nu avu"e"e nicio*at' acci*ente. :u *ou'!eci *e ani 0n ur$'( ,'cu"e parte *intr+o ec8ip' *e eDploatare a "taniului topit *e pe Gercur. Gercur a.un*a 0n ele$ente ne,eroa"e *e $are valoare( *e/i c-$pul $a4netic al Soarelui nece"ita nave "pecialeN o ,urtun' "olar' putea a,ecta o nav'( tran"port-n*+o la $ul1i ?ilo$etri *ep'rtare. =rennan ,u"e"e co$petent /i c-/ti4a"e .ani .uni( *ar pleca"e *up' !ece luni /i nu $ai lucra"e nicio*at' 0n ec8ip'. Se p'rea c' nu+i pl'cea "' $uncea"c' al'turi *e al1ii. #e ce "e l'"a"e prin" *e eDtra"olarI La nai.a( /i Nic? ar ,i proce*at 0n acela/i $o*3 5Dtra"olarul "e 4'"ea aici( 0n "i"te$ul lorN cineva tre.uia "'+l contacte!e. #ac' ar ,i *at .ir cu ,u4i1ii( =rennan ar ,i recuno"cut c' nu "e putea *e"curca 0ntr+o a"e$enea "itua1ie. Nici c8iar ,a$ilia nu l+ar ,i putut opri. 5rau centurani /i+/i puteau purta "in4uri *e 4ri7'. 5egret %ns c n-a dat bir cu )ugi"ii, "e 4-n*i Nic? /i *e4etele lui r'p'ir' nervoa"e pe t'.lia .iroului. >>> =rennan "e a,la "in4ur 0ntr+un "pa1iu re"tr-n". Fu"e"e un *ru$ 0n4ro!itor( 0n"p'i$-nt'tor. 5Dtra"olarul "'ri"e 0n "pa1iu( purt-n* .alonul 0n care "e 4'"ea el( 0l ec8ili.ra"e( lipin*u+l *e corpul lui( /i ,olo"i"e pi"tolul *irec1ional. Ger"e"er' a/a vreo *ou'!eci *e $inute. :-n* a7un"e"er' la ulti$ul $o*ul al navei( .'r.atul era aproape "u,ocat. i+& a$intea pe alien atin4-n* ,u!ela7ul cu un in"tru$ent .ont( apoi trecu"er' a$-n*oi printr+o "upra,a1' v-"coa"' care a*ucea cu $etalul( in*i,erent *in ce parte ar ,i ,o"t privit'. )lienul *e"c8i"e"e "acul( utili!-n* acela/i *i"po!itiv tip ,er$oar( apoi "e r'"uci"e( "'ri"e /i *i"p'ru"e prin perete( 0n vre$e ce =rennan continua "' "e ro"to4olea"c' nea7utorat 0n interior. )erul avea acela/i i! ca 0n ca.in'( parc' ni1el $ai p'trun!'tor. =rennan in8ala 0n 0n48i1ituri a*-nci( 4-,-ite. 5Dtra"olarul a.an*ona"e "acul+.alon( care plutea acu$ "pre .'r.at( ai*o$a unei ,anto$e tran"parente( a$enin1'tor /i i"pititor( /i centuranul 0ncepu "' r-*'( un "unet *urero"( aproape ca un "u"pin. Privi 0n 7ur. Lu$ina era $ai ver!uie *ec-t tu.urile lu$ine"cente cu care "e o.i/nui"e. Sin4urul "pa1iu 4ol era cel 0n care plutea acu$( av-n* *i$en"iunile ca.inei "ale *in naveta+"olo. ;n *reapta( "e !'reau ni/te l'!i cu.ice( *intr+un $aterial ce p'rea le$n H 0n tot ca!ul( ceva *e ori4ine ve4etal'. ;n "t-n4a( un o.iect paralelipipe*ic $a"iv( cu capac( ,oarte a"e$'n'tor unei l'!i ,ri4ori,ice $ari. #ea"upra /i 0n 7urul ace"tuia( perete cur.. 4 > Salva*or #ali (19A6+19R9)( pictor "paniol "uprareali"t (n. tra*.).

)/a*ar( avu"e"e *reptate. Go*ulul *e ,or$a unei pic'turi era cala navei. :u toate ace"tea( 7u$'tate *in "pa1iul "'u continua "'+i ,ie inacce"i.il. &ar pe"te tot "e "i$1ea acela/i i! aparte( ai*o$a unui par,u$ necuno"cut. ;n ca.ina eDtra"olarului( $iro"ul ,u"e"e $ai *e4ra.' ani$alic( apar1in-n* alienului. )ici lucrurile "t'teau alt,el. #e*e"u.tul "'u( 0napoia unei pla"e 4ro"olan 1e"ute( eDi"tau un "oi *e r'*'cini 4al.ene. #e alt,el( o."erv' =rennan( ele ocupau $a7oritatea calei. ='r.atul "e propul"' 0ntr+acolo /i "e prin"e *e pla"'( ca "' "e apropie $ai $ult. &!ul *eveni cople/itor. Nicio*at' nu $iro"i"e( nu+/i i$a4ina"e( nu vi"a"e ceva "i$ilar. )r'tau 0ntr+a*ev'r ca ni/te r'*'cinoa"e: o co$.ina1ie 0ntre un .atat /i o .ucat' *in r'*'cina cur'1at' a unui ar.u"t. 5rau "curte( l't're1e /i ,i.roa"e( a"cu1ite la un cap't /i parc' rete!ate cu cu1itul la cap'tul opu". =rennan "trecur' *ou' *e4ete prin pla"'( prin"e una( 0ncerc' "+o "coat' prin oc8iurile pla"ei( *ar nu i!.uti. G-nca"e 0nainte ca eDtra"oiarui "' "e oprea"c' l-n4' naveta lui +/i( cu toate ace"tea( ,'r' nici un c8ior'it *e averti!are al "to$acului( "e "i$1ea teri.il *e ,l'$-n*. =u!ele i "e tra"er' "pre 0n*'r't( *e!velin* *in1ii /i 4in4iile. E-r0 *in nou *e4etele prin pla"'( .-7.-in* *up' r'*'cini. Ginute 0n /ir( "e "tr'*ui "' "coat' una prin oc8iurile prea $ici. Tra"e( plin *e ,urie( *e pla"'( *ar acea"ta era $ai re!i"tent' *ec-t pielea lui. Pla"a nu ce*'( iar .'r.atul 0/i rup"e c-teva un48ii. <rl'( ,ru"trat. <rletul 0l rea*u"e la realitate. =un( pre"upun-n* c' i!.utea "' eDtra4' o r'*'cin'( ce putea "' ,ac' apoi cu eaI O GSNTN:3 Kura i "e u$plu *e "aliv'. )vea "'+l uci*'. 5ra o plant' alien'( *e pe alt' planet'( o plant' pe care o "pecie alien' o con"i*era pro.a.il co$e"ti.il'. Gai *e4ra.' ar ,i tre.uit "' "e 4-n*ea"c' la o $o*alitate *e eva*are3 ;n ciu*a 4-n*ului( *e4etele continuau "'+i tra4' *e pla"'. =rennan "e "ili "' "e 0n*ep'rte!e *e acea"ta. 5ra )lm$nd. Fra4$entele co"tu$ului "'u *i"p'ru"er'( a.an*onate 0n ca.ina eDtra"olarului( inclu!-n* re!ervoarele *e ap' /i *e 4luco!' lic8i*' *in ca"c'. )ici eDi"ta oare ap'I Putea 0ncerca "+o .eaI 5Dtra"oiarui ar ,i putut 48ici c' el avea nevoie neap'rat' *e 8i*ro4en co$.inat cu oDi4enI 1e ar )i )ost %n stare s )ac !entru m$ncare! Tre.uia "' eva*e!e *e aici. Sacul *e pla"tic. ;l cule"e *in aer /i+l eDa$in'. #e"coperi cu$ putea ,i etan/at /i *e"c8i"+*in eDterior. Ginunat... Totu/i( "tai o clip'3 Putea 0ntoarce "acul pe *o"( a"t,el ca "i"te$ul *e etan/are "' "e a,le 0n interior( /i apoi "'+l $anipule!e. #ar *up' aceeaI Nu "e putea *epla"a( a,l-n*u+"e 0n interiorul "acului. Nu+/i putea 0ntre.uin1a $-inile. :8iar *ac' "+ar ,i 4'"it 0n propriul "'u co"tu$ "pa1ial( parcur4erea a trei"pre!ece ?ilo$etri *e "pa1iu ar ,i ,o"t ri"cant' ,'r' o rani1'. Pe *e alt' parte( nu putea trece prin peretele calei. :u$va( tre.uia "'+/i *i"tra4' "to$acul. )/a*ar( 0n ce con"ta valoarea con1inutului ace"tei caleI :u$ putea ,i $ai valoroa"' *ec-t pilotul( care era in*i"pen"a.il pentru a *uce nava

acolo un*e tre.uia "' a7un4'I Dac tot se gsea aici, avea ocazia s vad ce altceva mai exista %n cal. Paralelipipe*ul $a"iv era ,'cut *intr+un $aterial lucio"( nici cal*( nici rece. =rennan 4'"i $-nerul capacului( totu/i nu+l putu clinti. )poi( aro$a r'*'cinilor 0i a"alt' .ru"c ,oa$ea( iar .'r.atul r'cni /i "$ul"e cu toat' puterea unei ,urii uci4a/e. :apacul "e ri*ic'. )"t,el reali!' /i care era puterea eDtra"olarilor. La*a con1inea "e$in1e $ari( a"e$'n'toare $i4*alelor( 0n48e1ate 0ntr+o $atrice pro.a.il crio4enic'. #e"prin"e una cu *e4ete aproape a$or1ite *e 4er. :-n* 0nc8i"e capacul( aerul *in 7urul "'u c'p'ta"e culoarea ,u$ului *e 1i4ar'. Pu"e "'$-n1a 0n 4ur'( 0nc'l!in*+o cu "aliva. Nu avea nici un 4u"tN era pur /i "i$plu rece( apoi nici $'car at-t. =rennan o "cuip'. ;/i repet' o."erva1iile. Lu$in' ver!uie /i un aer ciu*at( cu i! necuno"cut. Totu/i( nu ,oarte rare,iat( nu ,oarte ciu*atN iar lu$ina era r'coroa"' /i 0nvior'toare. #ac' =rennan aprecia con*i1iile *e via1' ale eDtra"olarului( ace"tuia i+ ar ,i pl'cut cu "i4uran1' P'$-ntul. )*u"e"e /i "e$in1e pe care "' le plante!e. Se$in1e( r'*'cini... /i $ai ceI Se propul"' prin cal'( "pre "tiva *e cutii. ;n ciu*a e,orturilor "ale( nu putu *e"prin*e nici una *e l-n4' perete. S' ,i ,o"t ,iDate cu ci$ent *e contactI ;n cele *in ur$'( un capac "e ri*ic'( e"te *rept cu "tr'*anii /i cu un "cr-/net puternic. 5vi*ent( ,u"e"e lipitN le$nul "e rup"e"e pe alocuri. =rennan "e 0ntre.' ce ,el *e plant' necuno"cut' 0l pro*u"e"e. ;n interiorul cutiei "e a,la un "ac *e pla"tic "i4ilat etan/. Pla"ticI Gaterialul ar'ta /i "e "i$1ea la pip'it ca un a$.ala7 protector pentru ali$ente( ,ra4ili!at 0n ti$p. :on1inutul "'u p'rea a ,i o pul.ere ,in' ta"at'( aproape o $a"' "oli*'. Prin pla"tic( "e !'rea 0nc8i"' ,a culoare. =rennan r'$a"e plutin* l-n4' cutii( 1in-n*u+"e cu o $-n' *e capacul rupt. :'!u pe 4-n*uri. F'r' *oar /i poate( tre.uia "' ,ie vor.a *e"pre un autopilot. 5Dtra+ "olarul con"tituia *oar o $'"ur' *e "i4uran1'N "oarta lui nu conta( at-ta vre$e c-t nu era *ec-t o "i$pl' protec1ie "upli$entar'. )utopilotul ur$a "' *uc' la *e"tina1ie pro*u"ele *e 0n"'$-n1are. Pe P'$-ntI O po"i.il' 0n"'$-n1are ar ,i nece"itat /i al1i eDtra"olari( care "'+i ur$e!e 0n cur-n*. Tre.uia "' averti!e!e P'$-ntul. 5Dact3 =ine 4-n*it3 ;ntre.area era: cum0 =rennan r-"e ,'r' c8e,. Gai eDi"ta"e oare vreo*at' un in*ivi* at-t *e co$plet 0nte$ni1atI 5Dtra"olarul 0l captura"e. =rennan( centuran /i o$ li.er( per$i"e"e "' *evin' proprietatea cuiva. B-"ul i "e "tin"e 0n *e"perare. #e"perarea era o 4re/eal'. Giro"ul r'*'cinilor a.ia a/tepta"e "' "e n'pu"tea"c' *in nou a"upra lui. ... #urerea ,u cea care+l ,'cu "' 0ncete!e. G-inile 0i "-n4erau *e t'ieturi /i *e ro"'turi. L'rea .'/ici /i v-n't'i. #e4etul $ic *e la $-na "t-n4' pul"a *urero" H ,'cea un un48i anor$al cu re"tul $-inii /i "e u$,la c8iar 0n vre$e ce+l privea. ;l luDa"e "au c8iar 0l ,ractura"e. Beu/i"e 0n"' "' ,ac' o 4aur' 0n pla"' /i $-na lui *reapt' prin"e"e o r'*'cin' ,i.roa"'.

O a!v-rli c-t colo cu toat' puterea /i( i$e*iat( "e 48e$ui cu 4enunc8ii la piept( parc' cuprin!-n*u+/i *urerea /i alin-n*+o. 5ra ,l'$-n* /i "periat. La nai.a( $iro"ul .le"te$at 0i pu"e"e "t'p-nire pe $inte( ca /i cu$ ar ,i ,o"t un ro.o1el+7uc'rie3 Pluti prin cal' a"e$enea unei $in4i( "tr-n4-n*u+/i 4enunc8ii /i pl-n4-n*. ;i era ,oa$e( era ,urio"( u$ilit /i "periat. 5Dtra"olarul 0i ",re*eli"e $intea( *ove*in*u+i c-t *e lip"it *e i$portan1' era( *ar "itua1ia *e acu$ p'rea $ult $ai teri.il'. De ce0 :e voia eDtra"olarul *e la elI :eva 0l lovi 0n cea,'. :u o $i/care ,lui*'( =rennan 0n8'1' o.iectul *in aer /i+l $u/c'. B'*'cina reveni"e la el( *up' ce rico/a"e *in vreun perete. O "i$1i tare /i ,i.roa"' 0ntre *in1i( *ar 4u"tul ei era in*e"cripti.il /i la ,el *e *elicio" ca /i aro$a. ;ntr+un ulti$ $o$ent *e luci*itate( =rennan "e 0ntre.' *up' c-t ti$p avea "' $oar'. Nici nu+i $ai p'"a prea $ult. Gu/c' *in nou /i 0n48i1i. >>> P8""t8po? eDa$ina un lan1 *e r'"pun"uri cu o per"i"ten1' 0nc'p'1-na+ t'N totu/i( 0n*'r'tul ,iec'rui r'"pun" "e ri*icau alte 0ntre.'ri. ='/tina/ul capturat nu $iro"ea cu$ tre.uia( ci "traniu( a ani$al. Nu ,'cea parte *in "pecia celor *up' care veni"e P8""t8po?. )tunci( un*e "e a,lau ace/tiaI Nu veni"er' aici. Ju*ec-n* *up' eDe$plarul capturat( .'/tina/ii Mintei 1 +3 ar ,i opu" prea pu1in' re!i"ten1' coloni/tilor. Totu/i( Protectorii i+ar ,i eDter$inat oricu$( ca $'"ur' *e precau1ie. Pro.a.il( atunci( c' era vor.a *e"pre alt' "tea. <n*e anu$eI 5ra po"i.il ca .'/tina/ii "' ai.' "u,iciente cuno/tin1e a"trono$ice ca "'+i "pun' ace"t lucru. :u a"e$enea nave( ei ar ,i putut a7un4e c8iar la "telele apropiate. :'ut-n* r'"pun"uri( P8""t8po? "e 0ncor*' /i "'ri "pre ve8iculul .'/tina/ului. 5ra un "alt *e o or'( *ar nu "e 4r'.ea. :u re,leDele lui "uper.e( nici $'car nu avea nevoie *e pi"tolul *irec1ional. Pri!onierul avea "' re!i"te. Gai 0nt-i( P8""t8po? tre.uia "'+i 0nve1e 4raiul( ca "'+l intero48e!e. P-n' atunci( n+avea "' "trice ni$ic. 5ra prea "periat /i prea ane$ic H $ai $are *ec-t un Pr'"itor( *ar $ai "la. *ec-t ace"ta. Nava lui era $icu1'. P8""t8po? nu 4'"i *ec-t o ca.in' "tr-$t'( un tu. lun4 *e propul"ie( un re!ervor 0n ,or$' *e inel con1in-n* 8i*ro4en lic8i* /i un "i"te$ *e r'cire. Be!ervorul toroi*al era *eta/a.il( iar pe tu.ul *e propul"ie "e $ai puteau in"tala alte c-teva. ;n 7urul ca.inei *e co$an*' cilin*rice eDi"tau eDten"ii pentru 0nc'rc'tur'( piloni( pla"e $etalice pliate /i c-rli4e retracta.ile. :-teva c-rli4e 1ineau un cilin*ru $etalic ce pre!enta "e$ne *e ero!iune. P8""t8po? 0l eDa$in'( apoi 0l i4nor'( ne0n1ele4-n*u+i "copul. ;n $o* evi*ent( nu ,'cea parte *in "i"te$ul *e ,unc1ionare al navei. Nu 4'"i nici un ,el *e ar$e. ;n cilin*rul *e propul"ie( 4'"i 4uri *e o."ervare. #up' o or'( /i+ar ,i putut con"trui propriul "'u tu. *e ,u!iune cu cri"tale *e !inc( *ac' ar ,i avut $aterialele nece"are. 5ra i$pre"ionat. ='/tina/ii puteau ,i $ai inteli4en1i *ec-t .'nui"e( "au $ai noroco/i. Se apropie *e ca.in' /i

p'trun"e pe u/a oval'. ;n ca.in' "e a,la un ,otoliu+cu/et' *e accelera1ie( 0ncon7urat *e potcoave *e aparatur' *e control( un "pa1iu 0napoia ,otoliului( o .uc't'rie auto$at' ce ,'cea parte *in potcoav' /i inter,e1e pentru "en!ori $ecanici *e tipuri ,recvent utili!ate 0n r'!.oaiele Pa?. Totu/i( acea"ta nu era o nav' $ilitar'. Pro.a.il c' "i$1urile .'/tina/ilor erau $ai pu1in a"cu1ite *ec-t cele ale ra"ei "ale. ;n "patele ca.inei "e 4'"eau $a/in'rii /i re!ervoare cu ,lui*( pe care P8""t8po? le eDa$in' eDtre$ *e intere"at. #ac' $a/in'riile erau .ine concepute( atunci Minta 1 +3 era locui.il'. F'r' nici un *u.iu. Pro.a.il c' avea o 4ravita1ie $ai $are /i o at$o",er' $ai *en"'. #ar pentru un popor ce c'l'tori"e *e cinci "ute *e $ii *e ani( ar ,i p'rut aproape per,ect'. #ac' ar ,i a7un" aici( ei "+ar ,i oprit. ;n ,elul ace"ta( !ona *e cercetare a lui P8""t8po? "e re*ucea la 7u$'+ tate. Minta lui tre.uia "' "e 4'"ea"c' "pre interior( pornin* *e aici( 0napoi "pre nucleul 4alactic. Pur /i "i$plu( ei nu a7un"e"er' a/a *eparte. :a.ina 0l ui$ea cel $ai $ult pe Pa?. #e"coperi lucruri pe care nu le 0n1ele4ea( pe care n+avea "' le 0n1elea4' nicio*at'. #e pil*'( .uc't'ria. ;n "pa1iu( 4reutatea era i$portant'. 5vi*ent( .'/tina/ii ar ,i putut reali!a ali$ente *e $a"' $ic'( eventual "intetice( capa.ile "' 1in' pilotul "'tul /i "'n'to" pentru o *urat' in*e,init'. 5cono$iile 0n privin1a e,ortului /i a con"u$ului *e co$.u"ti.il ar ,i ,o"t colo"ale( *ac' "e $ultiplicau cu nu$'rul navelor pe care le v'!u"e. 5i 0n"' pre,erau "' tran"porte $ai $ulte tipuri *e "e$ipreparate( plu" o $a/in'rie co$pleD'( care "' le "electe!e /i "' le 4'tea"c'. #e a"e$enea( pre,era"er' "' r'cea"c' ace"te ali$ente( pentru a nu "e *e"co$pune( 0n loc "' le tran",or$e 0n pul.ere. #e ceI )poi( ta.lourile. P8""t8po? 0n1ele4ea rolul ,oto4ra,iilor( al 4ra,icelor /i al 8'r1ilor. ;n"' cele trei opere *e art' *e pe peretele ca.inei nu ,'ceau parte *in ace"te cate4orii. 5le erau "c8i1e 0n c'r.une. <na 0n,'1i/a capul unui .'/tina/( ce a*ucea oarecu$ cu pri!onierul lui( *ar cu o crea"t' *e p'r $ai lun4'( pi4$entat 0n 7urul oc8ilor /i al 4uriiN ceilal1i p'reau eDe$plare $ai tinere ale aceleia/i "pecii nepl'cut *e a"e$'n'toare ra"ei Pa?. Se ve*eau nu$ai capetele /i u$erii. :e "cop aveauI ;n alte circu$"tan1e( *e"enul *e pe co"tu$ul lui =rennan ar ,i putut o,eri un in*iciu. P8""t8po? o."erva"e *e"enul /i+l 0n1ele"e"e par1ial. Pentru $e$.rii unui "u.4rup *e ,iin1e "pa1iale cooperante( era util "'+/i co*i,ice co"tu$ele 0n culori vii. )l1ii puteau recunoa/te con,i4ura1iile re"pective *e la *ep'rtare. #e"enul .'/tina/ului p'rea eDtre$ *e co$pleD( totu/i nu "u,icient pentru a+i tre!i curio!itatea lui P8""t8po?. 5l n+ar ,i putut 0n1ele4e nicio*at' arta "au luDul. LuDI <n Pr'"itor Pa? ar ,i putut aprecia luDul( *ar nu era at-t *e inteli+ 4ent ca "'+l *orea"c' pentru "ine. <n Protector nu avea $otiva1ia. #orin+ 1ele lui erau conectate eDclu"iv la nevoia *e a+/i prote7a *e"cen*en1ii. )rt'I #e la 0nceputurile i"toriei Pa?( eDi"ta"er' *e"ene /i i$a4ini reali!ate *e *iver/i in*ivi!i( *ar ace"tea aveau *e"tina1ii $ilitare. Oricu$( nu+i recuno/teai pe cei *ra4i *in ve*ere. ;i a*ul$ecai. S' repro*uci $iro"ul unei ,iin1e *ra4iI P8""t8po? "+ar ,i putut 4-n*i la a"ta( *ac' *e"enul *e pe pieptul lui

=rennan ar ,i ,o"t orice altceva. (cela ar ,i ,o"t 0ntr+a*ev'r un concept revolu1ionar3 O $eto*' *e a p'"tra un Protector 0n via1'( ,unc1ional( $ult' vre$e *up' $oartea *e"cen*en1ilor "'i. )/a ceva ar ,i putut $o*i,ica i"toria nea$ului Pa?. )"ta nu$ai *ac' P8""t8po? ar ,i putut 0n1ele4e conceptul arti"tic *e repro*ucere. :e putea 0n"' *e*uce *in co"tu$ul lui =rennanI Pieptul ace"tuia era o copie *up' *adona din !ortul Lligat *e Salva*or #ali. Se !'reau $un1i cu .a!ele *repte /i nete*e( ",i*-n* le4ea 4ravita1iei( plutin* *ea"upra unei $'ri colorate 0n al.a"tru+*e"c8i". Se $ai !'reau o ,e$eie /i un copil( ireal *e ,ru$o/i( cu ,ere"tre prin trupurile lor. )"e$enea lucruri nu aveau nici un 0n1ele" pentru P8""t8po?. >>> <n lucru 0l pricepu 0n"' i$e*iat. Se ar'ta"e ,oarte atent ,a1' *e ta.loul *e .or*. Nu *orea "' "trice ni$ic 0nainte *e a a,la cu$ "' eDtra4' *ate a"trono$ice *in calculatorul navei. :-n* *e"c8i"e panoul 0n"e$nat cu averti"$entul ,urtunii "olare( 0l 4'"i "urprin!'tor *e $ic. :urio"( inve"ti4' $ai *eparte. &n"tru$entul ,u"e"e reali!at cu $onopoli $a4netici. ;ntr+un "alt *e can4ur( P8""t8po? traver"' "pa1iul *intre nave. Tra"e 7u$'tate *in 0nc'rc'tura pi"tolului "'u *irec1ional( apoi "e *e"tin"e( a/tept-n* cele cinci"pre!ece $inute *e c'*ere li.er'. S'ri"e c'tre $o*ulul calei. Ea ,i nece"ar "'+l le4e pe .'/tina/( ca $'"ur' *e preve*ere 0$potriva accelera1iei. #e7a o in"pec1ie "u$ar' a navei lui 0i re*u"e"e la 7u$'tate re4iunea *e c'utare... iar acu$ tre.uia "+ o a.an*one!e. 5ra po"i.il ca .'/tina/ul "' *e1in' cuno/tin1e c8iar $ai valoroa"e. ;n ciu*a acelei realit'1i( P8""t8po? re4ret' a$ar nece"itatea *e a+/i prote7a pri!onierulN ti$pul re"pectiv 0l putea co"ta nu nu$ai $i"iunea( ci /i via1a. ='/tina/ii ,olo"eau $onopoli( ceea ce 0n"e$na c' aveau $i7loace *e *etec1ie a ace"tora. P8""t8po? captura"e un .'/tina/+ un 4e"t o"til( iar nava "a( lip"it' *e ar$e( utili!a o cantitate *e $onopoli "u* ce *ep'/ea orice "+ar ,i putut *e"coperi 0n ace"t "i"te$ "olar. Pro.a.il c' *e7a erau pe ur$ele lui. Nu+& puteau a7un4e 0n ti$p util. Gotoarele lor erau $ai puternice( *eoarece accelera1ia 4ravita1ional' pe Minta 1+3 era 0n 7ur *e 1(A9( *ar nu aveau c-$puri "tatoreactoare. ;nainte ca puterea $otoarelor lor "' poat' ,i eDploatat' la $aDi$u$( aveau "'+/i ,i ter$inat co$.u"ti.ilul... cu con*i1ia ca el "' ,i pornit la ti$p. Fr-n'( pentru a ,ace 7onc1iunea cu $o*ulul calei( ,olo"i re*uc'torul /i "e "trecur' prin carca"a opac' *e t9in4. ;ntin"e .ra1ul c'tre un $-ner( ,'r' "' "e uite( /tiin* un*e tre.uia "' ,ie( c'ut-n*u+l cu privirea pe .'/tina/. Nu $ai apuc' $-nerul. Pluti prin $i7locul calei( 0n vre$e ce $u/c8ii i "e tran",or$ar' 0n 4elatin' /i "e topir'. ='/tina/ul rup"e"e pla"a /i "cor$onea cu *e"perare printre r'*'cini. ).*o$enul lui *eveni"e o proe$inen1' *ur'( *i,or$'. Oc8ii 0i erau lip"i1i *e con/tiin1'.

>>> 1um !ot )ace ceva, dac ei sc4imb %ntruna regulile0 "e 0ntre.' P8""t8po? cu o ,urie perpleD'. .!re'te-te! G$nde'ti ca un Prsitor. 1$te un !as, !e r$nd... Se 0ntin"e c'tre un $-ner /i "e propul"' 0n 7o"( "pre =rennan. )cu$( ace"ta era inert( cu oc8ii pe 7u$'tate 0nc8i/i( al.ul lor 0ntre!'rin*u+"e "u. pleoape( 0n vre$e ce $-na lui continua "' 1in' o 7u$'tate *e r'*'cin'. P8""t8po? 0l roti 0n aer( eDa$in-n*u+l cu aten1ie. Per)ect. Trecu prin perete( 0n vi*( /i ocoli cala( 0n*rept-n*u+"e "pre cap'tul a"cu1it al ovoi*ului. )7un" acolo( "e "trecur' *in nou 0n'untru( 0ntr+o incint' 0n care *e+a.ia 0nc'pea. )cu$ tre.uia "' 4'"ea"c' o a"cun!'toare. Nu "e $ai punea pro.le$a p'r'"irii Si"te$ului Solar. 5ra nevoit "' a.an*one!e re"tul navei. ='/tina/ii n+aveau *ec-t "' ur$'rea"c' $onopolii *in $o*ulul pu"tiu al propul"iei. 5ra ca /i cu$ /i+ar ,i pitit to1i copiii 0n aceea/i 4rot'( *ar n+avea *e ale". )r ,i putut "' ,ie /i $ai r'u. #e/i aparatura *in cal' ,u"e"e conceput' nu$ai "' co.oare $o*ulul re"pectiv *e pe or.ita unei planete( $otorul 0n "ine H polari!atorul *e 4ravita1ie H l+ar ,i *u" oriun*e ar ,i *orit 0n interiorul pu1ului 4ravita1ional al Mintei 1. )t-ta *oar c' tre.uia "' ,ac' lucrurile per,ect *e pri$a *at'. )t-ta *oar c' putea a"oli!a nu$ai o "in4ur' *at'. :a $otor *e nav'( polari!atorul *e 4ravita1ie avea $ulte *in calit'1ile /i *e,ectele unui *eltaplan. ;l putea 0n*repta "pre orice loc *orea "' a7un4'( c8iar *up' ce+i opri"e accelera1ia( *ac' *orea "' coboare. Polari!atorul nu+l putea ri*ica( 0nvin4-n* 4ravita1ia. :o$parate cu co$en!ile propul"iei cu ,u!iune( cele *in 7urul "'u erau teri.il *e co$plicate. P8""t8po? 0ncepu "' le ac1ione!e. :a.lul *e la cap'tul a"cu1it al ovoi*ului *i"p'ru 0ntr+o v-lv'taie "curt'. T9in4ul *in 7urul "'u *eveni tran"parent... /i u/or poro"N pe"te un "ecol( ar,i pier*ut periculo" *e $ult aer. Oc8ii lui P8""t8po? *evenir' "ticlo/i. <r$'toarea ac1iune nece"ita o concentrare inten"'. Nu 0n*r'!ni"e "' le4e pri!onierul "au "'+i li$ite!e $i/c'rile 0n vreun ,el. Pentru a evita !*ro.irea lui( tre.uia "' ec8ili.re!e per,ect pre"iunea intern' /i cea eDtern'. Fu!ela7ul( 0n interiorul c'ruia "e a,la c-$pul *e polari!are( "e putea topi la accelera1ia re"pectiv'. Be"tul navei "ale pluti 0n ecranul po"terior. P8""t8po? r'"uci ener4ic *ou' co$utatoare /i i$a4inea *i"p'ru. i acu$ H 0ncotroI tre.uia "' "tea pitit c-teva "'pt'$-ni. Nu putea "pera "' "e a"cun*' at-ta vre$e pe Minta 1 +3( 1in-n* "ea$a *e te8nolo4ia .'/tina/ilor. Pe *e alt' parte( 0n "pa1iu "e "i$1ea prea eDpu". Putea a"oli!a o "in4ur' *at'. )tunci c-n* avea "' co.oare( tre.uia "' r'$-n' la "ol( p-n' ce reu/ea "' i$provi!e!e o in"tala1ie *e lan"are ori *e "e$nali!are. P8""t8po? 0ncepu "' "' cercete!e cerul( 0n c'utarea *e planete. )vea oc8i .uni( iar planetele erau $ari /i "la. lu$inoa"e( u/or *e *i"tin". Ki4anta 4a!oa"' cu inele ar ,i repre!entat o ale4ere .un' H n+ar ,i ,o"t 4reu "' "e pitea"c' printre inele H( 0n"' "e a,la 0n*'r'tul lui. ;n ,a1' avea

alt' 4i4ant' 4a!oa"'( cu "ateli1i naturali( *ar prea *eparteN ca "' a7un4' la ea( ar ,i tre.uit "' *e"crie o cur.' ti$p *e !ile 0ntre4i. ='/tina/ii pro.a.il porni"er' *up' el. Lip"it *e tele"cop( avea "'+i !'rea"c' $ult prea t-r!iu. (ceea. O "tu*ia"e c-n* avu"e"e tele"cop. Gic'( cu 4ravita1ie re*u"' /i at$o",er' "uper,icial'. 5ra 0ncon7urat' *e a"teroi!i( iar at$o",era "a p'rea prea *en"' pentru ce$entarea 0n vi*. :u pu1in noroc( "+ar ,i putut a"cun*e 0n 4ropile a*-nci( pline cu ni"ip. )r ,i ,o"t .ine *ac' ar ,i "tu*iat+o 0n preala.il. Poate c' eDi"ta o in*u"trie eDtractiv'( "au c8iar colonii. )cu$ era prea t-r!iu. Nu avea *e ale"N *e $ult' vre$e nu $ai avu"e"e *e ale". Planeta aceea repre!enta o.iectivul lui. :-n* avea "' "o"ea"c' $o$entul plec'rii( tre.uia "' "pere c' .'/tina/ul le va putea tran"$ite "e$nale celor *in ra"a lui. &*eea nu+i "ur-*ea.

&& Bo.otul era un cilin*ru vertical( 0nalt *e un $etru /i *ou'!eci( plutin* lini/tit 0ntr+un col1 al .i.liotecii :lu.ului Strul*.ru4. :ele *ou' nuan1e *e ca,eniu ale lui "e contopeau cu pere1ii( ,'c-n*u+l aproape invi!i.il. La eDterior( ro.otul era ne$i/cat. ;n .a!a lui eva!at'( ventilatoarele "e roteau "ilen1io"( $en1in-n*u+l la cinci centi$etri *e po*ea( iar 0n interiorul *o$ului nete*( care 0i "lu7ea *rept cap( "canerele "e *epla"au per$anent( "uprave48in* ,iecare col1i/or. F'r' "'+/i *e"prin*' oc8ii *e la ecranul lectorului( Luca" Karner 0ntin"e $-na "pre pa8ar. ;l 4'"i( 0l atin"e cu *e4ete precaute( 0l ri*ic' /i 0ncerc' "' .ea. 5ra 4ol. ;l 0n'l1'( 0l le4'n' u/or /i( continu-n* "' nu+l privea"c'( ro"ti: H :a,ea irlan*e!'. Bo.otul veni l-n4' el( *ar nu "c8i1' nici o $i/care "pre pa8arul cu pere1i *u.li( ci piui *i"cret. ;n cele *in ur$'( Karner ri*ic' oc8ii( 0ncrunt-n*u+"e. O ra!' *e "cri" lu$ino" traver"' pieptul ro.otului. H ;$i pare ,oarte r'u( *o$nule Karner. E+a1i *ep'/it con"u$ul !ilnic $aDi$ *e alcool. H )tunci anulea!' co$an*a. Hai*e( /ter4e+o3 Bo.otul "e 0ntoar"e 0n col1ul "'u. Lu?e o,t' H pe *e o parte( era vina lui H /i reveni la lectur': ulti$ul volu$ $e*ical *e"pre %Proce"ele *e 0$.'tr-nire la o$%. :u un an 0n ur$'( vota"e al'turi *e ceilal1i $e$.ri "' per$it' auto$e*icului $onitori!area ro.o1ilor ce "erveau 0n :lu.. Nu avea ce re4reta. :on,or$ re4ula$entului :lu.ului( nici un Strul*.ru4 nu avea $ai pu1in *e o "ut' cinci!eci /i patru *e ani( iar v-r"ta $ini$' cre/tea cu un an la ,iecare *oi ani "cur/i. 5i aveau nevoie *e cea $ai .un' /i $ai ri4i*' protec1ie $e*ical'. Lu?e con"tituia un pri$ eDe$plu. Se apropia( ,'r' $are entu!ia"$( *e a o "ut' opt!eci /i cincea aniver"are. ;n ulti$ii *ou'!eci *e ani( ,olo"i"e cu re4ularitate ,otoliul *e c'l'torie. 5ra paraple4ic( *ar nu *in cau!a unui acci*ent al coloanei verte.rale( ci pentru c' nervii /irei "pin'rii $ureau *e .'tr-ne1e. Me"utul nervo" central nu "e 0nlocuie/te nicio*at'. #i"propor1ionalitatea *intre picioarele "ale "u.1iratice( ne,olo"ite( /i u$erii(

.ra1ele /i $-inile $a"ive 0l ,'ceau "' "e$ene oarecu$ cu o $ai$u1'. Lu?e era con/tient *e ace"t lucru( /i c8iar 0i ,'cea pl'cere. )ten1ia lui era a."or.it' *e lector( c-n* ,u 0ntrerupt *in nou. <n $ur$ur a.ia au*i.il *e 4la"uri u$plu .i.lioteca( /oapte lip"ite *e ,or$'( "porin* $ereu 0n inten"itate. :u re4ret( Lu?e "e 0ntoar"e "' privea"c'. :ineva "e 0n*repta "pre el cu un $er" 8ot'r-t ce nu putea ,i repro*u" *e vreun alt Strul*.ru4. ='r.atul avea trupul 0nalt /i "la. al cuiva care a ,o"t r'"ti4nit c-1iva ani pe $a"a *e tortur' a &nc8i!i1iei. Pielea *e pe .ra1ele lui /i $ai 7o" *e larin4e era nea4r'( *ar $-inile /i c8ipul puternic ri*at aveau culoarea nea4r' a unei nop1i ,'r' "tele( ne4rul acela cu a*ev'rat co"$ic. P'rul "'u era o crea"t' *e papa4al( o .an*' al.'( lat' *e trei centi$etri( *in cre/tetul capului p-n' la cea,'. <n centuran p'trun"e"e 0n :lu.ul Strul*.ru43 Nu era *e $irare c' "e pro*u"e"e ru$oare3 &n*ivi*ul "e opri 0n ,a1a ,otoliului lui Lu?e. H Luca" KarnerI )t-t 4la"ul( c-t /i $aniera *e a*re"are erau 4rave /i o,iciale. H 5Dact( 0ncuviin1' Lu?e. ='r.atul co.or0 vocea. H G' nu$e"c Nic8ola" So8l( Pri$ul Secretar al Sec1iunii Politice :entura. 5Di"t' vreun loc un*e "' pute$ "ta *e vor.'I H <r$ea!'+$'( !i"e Lu?e. )tin"e co$en!ile *e pe .ra1ul ,otoliului /i ace"ta "e 0n'l1' pe o pern' *e aer( traver"-n* 0nc'perea. >>> Se in"talar' 0ntr+un "epareu al "'lii principale. H )i provocat un a*ev'rat "can*al( o."erv' Lu?e. H Serio"I #e ceI Pri$ul Secretar !'cea inert 0ntr+un ,otoliu *e $a"a7( l'"-n* $otora/ele "'+i repl'"$uia"c' ,or$ele. Kla"ul 0i era tot iute /i ener4ic( cu .inecuno"cutul accent centuran. Lu?e nu putu *eci*e *ac' 4lu$ea. H #e ceI P'i( 0n pri$ul r-n*( n+ai nici pe *eparte v-r"ta nece"ar' a*$iterii 0n :lu.. H Pa!nicul n+a "pu" ni$ic. ) r'$a" cu 4ura c'"cat'. H ;$i pot i$a4ina. H tii $otivul care $+a a*u" pe P'$-ntI H T$ au!it. ;n Si"te$ul Solar eDi"t' un alien. H )r ,i tre.uit "' ,ie o in,or$a1ie "ecret'. H Nu uita c' a$ ,'cut parte *in )BG( c' a$ ,o"t $e$.ru al poli1iei ON<. G+au pen"ionat a.ia acu$ *oi ani. Gi+a$ p'"trat unele rela1ii. H )/a $i+a "pu" /i Lit S8ae,,er. H Nic? *e"c8i"e oc8ii. H Scu!'+$' *ac' "unt nepolitico". Pot accepta 4ravita1ia a"ta i*ioat'( !'c-n* 0n cu/eta unei nave( *ar nu+$i place "' ,iu nevoit "' u$.lu prin ea. H )tunci( relaDea!'+te3 H Gul1u$e"c3 Karner( ni$eni *in ON< nu pare "'+/i *ea "ea$a c-t *e 4rav' e"te "itua1ia. ;n Si"te$ul Solar eDi"t' un alien care a 0ntreprin" un act *e o"tilitate( r'pin* un centuran. i+a a.an*onat propul"ia inter"telar'

/i a$-n*oi pute$ 48ici ce+n"ea$n' asta. H &nten1ionea!' "' r'$-n' aici. )i /i alte *etaliiI H ;n pri$ul r-n*( /tii pro.a.il c' nava eDtra"olarului era ,or$at' *in trei $o*ule. H #a( a$ a,lat a"ta. H Go*ulul ,inal era pro.a.il o cap"ul' *e tipul celor ce pot intra 0n at$o",er'. Tre.uia "' ,i anticipat eDi"ten1a ei. La *ou' ore /i 7u$'tate *up' ce =rennan /i eDtra"olarul au intrat 0n contact( $o*ulul re"pectiv a *i"p'rut. H TeleportareI H Nu( "lav' lui Fina4le3 )ve$ un ca*ru 0nre4i"trat pe .an*' vi*eo care arat' o *-r' *i,u!'. )ccelera1ia tre.uie "' ,i ,o"t uria/'. H ;n1ele4. #e ce ai venit la noiI H Po,ti$I Karner( e"te vor.a *e"pre o pro.le$' ce prive/te 0ntrea4a o$enire3 H Nu+$i place 7ocul '"ta( Nic?3 5Dtra"olarul era o pro.le$' ce privea 0ntrea4a o$enire *in clipa c-n* l+a1i *etectat. N+a1i apelat la noi p-n' n+a ,'cut "ca$atoria cu *i"pari1ia. #e ceI Fiin*c' a1i con"i*erat c' alienii vor avea o p'rere $ai .un' *e"pre oa$eni( *ac'+i vor 0nt-lni $ai 0nt-i pe centuraniI H F'r' co$entarii. H #e ce ne anun1a1i acu$I #ac' tele"coapele :enturii nu+l pot 4'"i( ni$eni n+o poate ,ace. Nic? *econect' ,otoliul *e $a"a7 /i "e a/e!' 0n capul oa"elor( "tu*iin*u+ l pe .'tr-n. :8ipul lui Karner p'rea 0n"u/i c8ipul Ti$pului( o $a"c' acoperin* r'ul "tr'vec8i. #oar oc8ii /i *in1ii p'reau tineriN iar *in1ii erau noi( al.i( a"cu1i1i /i ciu*a1i. Eor.ea 0n"' ca un centuran( *irect. Nu iro"ea cuvintele /i nu 0ntin*ea capcane. H Lit $i+a "pu" c' e/ti inteli4ent. )"ta+i pro.le$a( Karner. L+a$ 4'"it. H Tot nu pricep. H )proape *e ",-r/itul !.orului( a trecut printr+o !on' $onitori!at' 0$potriva contra.an*i/tilor. :'uta$ un ve8icul care "' traver"e!e re4iuni populate( cu propul"ia *econectat'. <n "en!or ter$ic a 4'"it eDtra"olarul( iar o ca$er' vi*eo a 0nre4i"trat o "ec1iune a traiectoriei lui /i l+a ur$'rit ti$p "u,icient ca "' ne o,ere vite!a( po!i1ia( accelera1ia. )ccelera1ia era i$en"'( !eci *e 4+uri. 5"te aproape "i4ur c' "e 0n*repta c'tre Garte. H GarteI H Garte( o or.it' $ar1ian' "au "ateli1ii $ar1ieni. #ac' ar ,i ,o"t vor.a *e"pre o or.it'( l+a$ ,i 4'"it p-n' acu$. )cela/i lucru "e poate "pune /i *e"pre "ateli1i H pe a$-n*oi eDi"t' "ta1ii *e o."erva1ie. )t-ta *oar c' ele "unt proprietatea ON<... Lu?e 0ncepu "' r-*'. Nic? 0nc8i"e oc8ii cu o eDpre"ie *e *urere. >>> Garte era la*a *e 4unoi a Si"te$ului Solar. Gai eDact( planetele utile erau *oar c-teva H P'$-ntul( Gercur /i at$o",era lui Jupiter epui!au li"ta. &$portan1i erau a"teroi!ii. Garte 0n"' "e *ove*i"e *e!a$'4irea cea $ai crunt'. <n pu"tiu aproape lip"it *e aer( acoperit cu cratere /i cu $'ri *e

pul.eri eDtre$ *e ,ine( cu o at$o",er' prea rare,iat' pentru a ,i con"i*erat' otr'vitoare. <n*eva( 0n Laci" Soli"( eDi"ta o .a!' a.an*onat'( r'$'/i1ele celei *e+a treia /i ulti$e tentative a O$ului pe planeta ro/ie. Ni$eni nu avea nevoie *e Garte. :-n* "e "e$na"e :arta :enturii Li.ere( *up' ce :entura *ove*i"e( prin e$.ar4o /i propa4an*'( c' P'$-ntul avea $ai $are nevoie *e :entur' *ec-t inver"( ON< c'p'ta"e acceptul "' p'"tre!e P'$-ntul( Luna( Titan( precu$ /i *repturi 0n inelele lui Saturn( *repturi *e $inerit /i eDploatare pe Gercur( Garte /i "ateli1ii $ar1ieni. Garte nu era *ec-t un 7eton. Nu conta"e p-n' acu$. H ;n1ele4i pro.le$a( ro"ti Nic?. :onect' *in nou aparatul *e $a"a7. Tot ,elul *e 4rupe $u"culare( *in 0ntre4ul corp( ce*au "u. 4ravita1ia neo.i/nuit' a P'$-ntului( pro+ cla$-n*u+/i "tri*ent eDi"ten1a pentru pri$a *at' 0n via1a lui Nic?. Ga"a7ul era util. Lu?e 0ncuviin1' *in cap. H :on"i*er-n* $o*ul 0n care :entura ne "pune 0ntruna "' nu+i 0nc'lc'$ propriet'1ile( nu po1i 0nvinui ON< ,iin*c' 0ncearc' "' pl'tea"c' cu aceea/i $one*'. Pro.a.il c' eDi"t' un *o"ar cu "ute *e pl-n4eri. H 5Da4ere!i. #up' "e$narea :artei :enturii Li.ere( a$ con"e$nat /ai!eci *e viol'ri ale le4i"la1iei( $a7oritatea lor ,iin* recuno"cute /i ac8itate *e ON<. H :e anu$e *ore/ti "' ,ac' ON<I H #ori$ acce" la in,or$a1iile P'$-ntului le4ate *e "tu*ierea lui Garte. :e nai.a( Karner( e"te po"i.il ca 0nre4i"tr'rile vi*eo *e pe P8o.o" "' ne arate *e7a locul un*e a co.or-t eDtra"olarul3 #ori$ apro.area *e cercetare a lui Garte *e pe or.it' 7oa"'. #ori$ apro.area *e a$arti!are. H :e a1i o.1inut p-n' acu$I H 5i "unt *e acor* nu$ai cu *ou' lucruri( pu,ni Nic?. Pute$ c'uta orice *ori$... *in "pa1iu. :a "' ne la"e "' le cercet'$ i*ioatele alea *e in,or$a1ii( ne cer un $ilion *e $'rci3 H Pl'ti1i. H 5"te 8o1ie curat'. H )"ta o "pune un centuranI Eoi *e ce n+ave1i in,or$a1ii *e"pre GarteI H Nu ne+au intere"at nicio*at'. La ce "' ne "lu7ea"c'I H Pur /i "i$plu( ca in,or$a1ii a."tracte. H O alt' *enu$ire a inutilit'1ii. H )tunci( ce v' ,ace "' *ori1i in,or$a1ii inutile 0n a"e$enea $'"ur' 0nc-t "' accepta1i "' pl'ti1i un $ilion *e $'rciI Nic? 0ncerc' "'+/i te$pere!e r-n7etul. H Tot 8o1ie "e nu$e/te. Pentru nu$ele lui Fina4le( *e un*e /tia P'$-ntul c' va avea nevoie "' cunoa"c' in,or$a1ii *e"pre GarteI H S"ta+i "ecretul in,or$a1iilor a."tracte. :ape1i o.iceiul *e a a,la tot ce po1i *e"pre totul. Ga7oritatea in,or$a1iilor vor ,i utili!ate( $ai *evre$e "au $ai t-r!iu. Noi a$ c8eltuit miliarde, eDplor-n* Garte. H Eoi autori!a plata unui $ilion *e $'rci c'tre =i.lioteca <niver"al' ON<( o,t' centuranul( oprin* ,otoliul. :u$ pute$ a$arti!aI H ;n privin1a a"ta... a$ o i*ee. O i*ee ri*icol'. Lu?e n+ar ,i eDa$inat+o nici $'car o clip'... *ac' n+ar ,i ,o"t $e*iul 0n care 0i ,u"e"e pre!entat'. :lu.ul Strul*.ru4 era luDo" /i

t'cut( i!olat ,onic la tot pa"ul( a.un*-n* 0n *raperii. Propriul "'u r-" "tri*ent ,u"e"e 0n48i1it 0n clipa c-n* 0i p'r'"i"e .u!ele. )ici( oa$enii r-*eau "au "tri4au rareori. :lu.ul era un loc *e o*i8n'( *up' o via1' *e... neo*i8n'I H Po1i pilota o navet' *e *ou' locuri( $o*el Star,ireI H Si4ur c' *a. Practic( nu eDi"t' nici o *i,eren1' 0ntre co$en!i /i ta.lourile *e .or*. Navele centurane ,olo"e"c $otoare Boll" Boyce. H 5/ti an4a7at ca pilotul $eu( cu un *olar pe an. Pot o.1ine o nav' 0n /a"e ore. H )i 0nne.unit3 H Nu eu. Fii atent( Nic?. To1i a/a+!i/ii *iplo$a1i *in ON< /tiu c-t *e i$portant e"te "'+l 4'"ea"c' pe eDtra"olar( *ar ei nu pot ac1iona. Nu pentru c' au *i"putele lor cu :entura. S"ta+i *oar un a"pect. 5"te vor.a *e"pre iner1ie. ON< e"te un 4uvern $on*ial( ri4i* prin propria+i natur'( ,iin*c' tre.uie "' ai.' 4ri7' *e vie1ile a opt"pre!ece $iliar*e *e oa$eni( 0nc' /i $ai r'u( ON< e"te co$pu"' *in na1iuni in*ivi*uale( care 0n !iua *e a!i nu $ai "unt ,oarte puternice. ;ntr+o .un' !i( nu prea cur-n*( p-n' /i nu$ele lor vor ,i uitate( iar eu nu "unt "i4ur c' a"ta+i o i*ee prea .un'... *ar a"t'!i pre"ti4iul na1ional poate ,i o pie*ic'. S+ar pier*e "'pt'$-ni 0ntre4i p-n' ar a7un4e la aceea/i opinie. Pe *e alt' parte( nu eDi"t' nici o le4e care "' le inter!ic' cet'1enilor ON< "' $ear4' oriun*e *ore"c 0n "pa1iul tere"tru( ori "' an4a7e!e pe cine *ore"c. Gul1i *intre pilo1ii care ocole"c Luna "unt centurani. Nic? "cutur' *in cap( ca /i cu$ ar ,i vrut "'+l li$pe!ea"c'. H Karner( nu pricep. #oar nu cre!i c'+l pute$ 4'"i pe eDtra"olar 0ntr+o nav' *e *ou' per"oane3 P-n' /i eu a$ au!it *e"pre ni"ipul $ar1ian. S+a a"cun"0ntr+o $are *e ni"ip( 0l *i"ec' pe Jac? =rennan /i nu pute$ a7un4e la el alt,el *ec-t ,olo"in* ra*are *e a*-nci$e( cu care "' .aleie$ *e/ertul centi$etru cu centi$etru. H 5Dact. #ar ce cre!i c' vor ,ace politicienii( c-n* 0/i vor *a "ea$a c' ai 0nceput c'utarea pe GarteI )n4a7area ta ca pilot e"te un *etaliu te8nic evi*ent pentru toat' lu$ea. S' pre"upune$ c' 4'"i$ eDtra+"olarul. :entura va o.1ine cre*itul pentru a"ta. Nic? 0nc8i"e oc8ii /i 0ncerc' "' "e 4-n*ea"c'. Nu era o.i/nuit cu ace"t tip *e lo4ic' circular'. Se p'rea totu/i c' Karner avea *reptate. #ac' vor ve*ea c' pleca "pre Garte( cu "au ,'r' un planetar *rept tovar'/... Nic? So8l( Pri$ul Secretar al :enturii( in*ivi*ul 0$puternicit cu 0nc8eierea tratatelor... 5vi*ent3 )veau "' tri$it' o ,lot' 0ntrea4' ca "' preia c'ut'rile. H )/a*ar( a$ nevoie *e un planetar care "' $' an4a7e!e ca pilot. #e ce toc$ai tuI H 5u pot o.1ine o nav' imediat. )$ rela1ii. 66 H =ine. Faci ro"t *e nav'( apoi cau1i un planetar *ur( cu eDperien1' 0n eDplorare. ;i vin!i nava( iar el $' an4a7ea!' pe $ine ca pilot. )/a+iI H )/a+i. #ar nu voi ur$a eDact tra"eul '"ta. H #e ceI H Nic? 0l privi atent. H #oar nu te 4-n*e/ti 0n $o* "erio" "' vii tu3 Lu?e *'*u *in cap( ,'r' "' "coat' un cuv-nt. H :-1i ani aiI i!.ucni 0n r-" Nic?. H Sunt prea .'tr-n ca "'+$i iro"e"c anii care $i+au $ai r'$a"

ve4et-n* 0n :lu.ul Strul*.ru4 /i a/tept-n* "' $or. =ate pal$a( Nic?3 H H$+$+$... Si4ur( *e/i... )u+u3 =ine( lua+te+ar nai.a( *eci ai $-ini puternice. Oricu$( to1i planetarii au $u/c8ii $ai *e!volta1i. H )"cult'( n+a$ inten1ionat "' te r'ne"c3 Scu!'+$'3 #orea$ "'+1i *e$on"tre! c' nu "unt un nevolnic. H :lar. Oricu$( 0n privin1a $-inilor... H N+o "' ne ,olo"i$ picioarele. Pe"te tot vo$ ,i autopurta1i. H 5/ti ne.un3 #ac'+1i ce*ea!' ini$aI H 5 ,oarte pro.a.il ca ini$a "'+$i "upravie1uia"c' $ult' vre$e. 5"te o prote!'. H 5/ti ne.un3 :u to1ii "unte1i ne.uni3 )"ta+n"ea$n' "' tr'ie/ti 0n ,un*ul unui pu1 4ravita1ional. Kravita1ia v' tra4e "-n4ele *in creieri. H S' $er4e$ la un tele,on. Ea tre.ui "' pl'te/ti $ilionul *e $'rci 0nainte ca ON< "' priceap' 0ncotro porni$. >>> P8""t8po? vi"a. )"cun"e"e $o*ulul+cal' 0n a*-ncuri( "u. ni"ipul *in re4iunea Laci" Soli". #incolo *e ,u!ela7ul *in t9in4 "e ve*ea un perete ocru. )veau "' ,ie 0n "i4uran1' aici at-ta vre$e c-t ,unc1ionau "i"te$ele *e 0ntre1inere a vie1ii H $ult( $ult ti$p. P8""t8po? r'$a"e 0n cal'( un*e+/i putea "uprave48ea pri!onierul. #up' a$arti!are( *e$onta"e toate $a/in'riile *in $o*ul( pentru a ,ace repara1iile /i re4la7ele nece"are. )cu$( "e $ul1u$ea "'+l "uprave48e!e pe pri!onier. ='/tina/ul nu nece"ita prea $ult' 0n4ri7ire. Se *e!volta aproape nor$ai. )vea "' ,ie un $on"tru( *ar poate nu un "c8ilo*. P8""t8po? "e 0ntin"e pe $al*'rul *e r'*'cini /i vi"'. Pe"te c-teva "'pt'$-ni( avea "'+/i ,i 0nc8eiat lun4a( lun4a $i"iune. .. "au avea "' ,i e/uat. Oricu$( "e putea opri *in $-ncat. Fu"e"e viu "u,icient' vre$e. ;n cur-n*( avea "' "e ",-r/ea"c'( a/a cu$ ,u"e"e c-t pe+ aici "' "e ",-r/ea"c' cu o $ie trei "ute *e ani 0n ur$'( ti$p "cur"( 0n centrul 4alaDiei... >>> E'!u"e lu$ina ,ul4er-n* *ea"upra v'ii Pitc8o? /i /tiu"e c' era "ortit pieirii. P8""t8po? ,u"e"e Protector *ou'!eci /i /a"e *e ani. :opiii care+i r'$'"e"er' 0n valea r'v'/it' *e ra*ia1ii aveau 0ntre trei!eci /i /a"e /i trei!eci /i cinci *e aniN propriii lor copii erau *e toate v-r"tele( p-n' la *ou'!eci /i patru *e ani. )cu$( *urata vie1ii lui avea "' *epin*' *e cei care "upravie1ui"er' .o$.ei. Se 0ntor"e"e i$e*iat 0n vale( ca "' a,le. ;n vale nu ,u"e"er' l'"a1i $ul1i Pr'"itori( *ar cei care 0nc' tr'iau tre.uiau "' ,ie prote7a1i. P8""t8po? /i re"tul ,a$iliilor Pitc8o? 0nc8eia+"er' pace( 0n ur$a c'reia ei /i Pr'"itorii lor "terpi ur$au "' "t'p-nea"c' valea p-n' la $oarte( $o$ent 0n care re4iunea ur$a "' revin' )lian1ei G'rii 5"tice. 5Di"tau $o*alit'1i *e neutrali!are par1ial' a ploilor ra*ioactive. Fa$iliile Pitc8o? "e ,olo"i"er' *e ele. )poi( l'"-n* valea /i "upravie1uitorii

0n $-inile unuia *intre ai lor( "e 0$pr'/tia"er'. To1i Pr'"itorii "upravie1uitori ,u"e"er' te"ta1i /i 4'"i1i 0n e"en1' "terpi. %0n e"en1'% 0n"e$na c' *ac' ar ,i avut copii( ace/tia ar ,i ,o"t $utan1i. )veau "' ai.' $iro" necore"pun!'tor. Lip"i1i *e un Protector care "' le poarte *e 4ri7'( ur$au "' $oar' iute. Pentru P8""t8po?( cel $ai i$portant *intre *e"cen*en1ii "'i r'$a/i 0n via1' era cel $ai t-n'r( Ttu""( o ,e$el' 0n v-r"t' *e *oi ani. 5l "e a,la la li$ita ti$pului. Pe"te trei!eci /i *oi *e ani( Ttu"" avea "' atin4' v-r"ta "c8i$.'rii. )vea "' *evin' o ,iin1' inteli4ent' /i .ine prote7at'( cu piele 4roa"' *in care rico/a un cu1it *e cupru /i cu puterea *e a ri*ica o 4reutate *e !ece ori $ai $are *ec-t cea a propriului ei corp. &*eal conceput' pentru lupt'( ea nu va avea a."olut ni$ic pentru care "' lupte. Ea 0nceta "' $'n-nce. Ea $uri( /i P8""t8po? va 0nceta la r-n*u+i "' $'n-nce. #urata vie1ii lui Ttu"" avea "' ,ie re"tul *uratei vie1ii "ale. <neori( 0n"'( un Protector poate a*opta ca *e"cen*en1i 0ntrea4a "pecie Pa?. ;n cel $ai r'u ca!( el va .ene,icia *e a."olut toate oca!iile *e a+/i 4'"i un "cop 0n via1'. ;ntot*eauna( eDi"t' ti$pi $or1i pentru un Protector ,'r' copii( 0ntruc-t el nu are $otive *e lupt'. i eDi"t' un loc "pre care "' "e 0n*repte. >>> =i.lioteca era la ,el *e "tr'vec8e ca /i *e/ertul ra*ioactiv care o 0ncon7ura. #e/ertul acela n+avea "' ,ie nicio*at' recultivatN la ,iecare $ie *e ani( 0l 0n"'$-n1au cu ra*ioco.alt( a"t,el ca nici un Protector "' nu+l poat' r-vni. Protectorii puteau "tr'.ate *e/ertulN ei nu aveau 4ona*e care "' ,ie *i"tru"e *e particulele "u.ato$ice. Pr'"itorii n+o puteau ,ace. :-t *e vec8e era =i.liotecaI P8""t8po? nu /tiu"e nicio*at' r'"pun"ul la acea"t' 0ntre.are /i( *e ,apt( nici nu+l intere"a"e. Sec1iunea *e*icat' !.orurilor "pa1iale avea v-r"ta *e trei $ilioane *e ani. Eeni"e la =i.liotec' 0n"o1it *e $ai $ul1i... nu prieteni( ci tovar'/i *e ne,ericire( ,o/ti $e$.ri ai ,a$iliilor Pitc8o?( lip"i1i *e copii. =i.lioteca era uria/' /i *e!or*onat'( un v'l$'/a4 *e cel pu1in trei $ilioane *e ani *e cuno/tin1e Pa?( cla"i,icat' 0n "ec1iuni 0n ,unc1ie *e "u.iecte. 5vi*ent( a*e"ea( aceea/i carte ,i4ura 0n $ai $ulte "ec1iuni. La intrare( ,iecare o apuca"e 0n alt' *irec1ie( /i P8""t8po?( nu $ai rev'!u"e pe nici unul *intre ei vre$e *e trei!eci /i *oi *e ani. 5l petrecu"e to1i anii aceia 0ntr+o "in4ur' "al' va"t'( un la.irint *e c'r1i pu"e pe ra,turi( *in po*ea p-n' 0n tavan. ;n col1uri( eDi"tau recipiente cu r'*'cini *e ar.orele+vie1ii( u$plute per$anent *e cu"to!i. :-teo*at'( "e a*uceau /i alte ali$ente: carne( le4u$e( ,ructe( orice era *i"poni.il pentru Protectorii ,'r' copii( care pre,era"er' "' "lu7ea"c' =i.lioteca *ec-t "' $oar'. B'*'cina ar.orelui+vie1ii con"tituia 8rana per,ect' pentru un Protector( *e/i ace"ta putea $-nca aproape orice. )poi H c'r1ile. :'r1ile erau aproape in*e"tructi.ile. 5le ar ,i ie/it precu$ $eteori1ii 0naripa1i *in ini$a unei eDplo!ii *e 8i*ro4en ,u!ion-n*. 5rau "cri"e $ai $ult "au $ai pu1in 0n li$.a7ul actual /i erau per$anent recopiate *e .i.liotecari( o *at' cu $o*i,ic'rile li$.ii. ;n "ala 0n care "e opri"e

P8""t8po?( toate c'r1ile "e re,ereau la "pa1iu /i la c'l'torii "pa1iale. Toate tratatele *e ,ilo"o,ie a !.orului "pa1ial p'reau "' ,ac' aceea/i a,ir$a1ie ,un*a$ental': 0ntr+o .un' !i( nea$ul Pa? tre.uia "'+/i 4'"ea"c' un nou c'$in H prin ur$are( orice contri.u1ie la te8nicile !.orului "pa1ial contri.uia la ne$urirea "peciei. P8""t8po? putea accepta ipote!a re"pectiv'( /tiin* c' un Protector care nu cre*ea 0n ea n+ar ,i "cri" nicio*at' o carte pe $ar4inea unui a"e$enea "u.iect. 5Di"tau !eci *e $ii *e con"e$n'ri ale unor c'l'torii interplanetare /i inter"telare( 0ncep-n* cu o eDplorare ,anta"tic' 0ntreprin"' cu aproape trei $ilioane *e ani 0n ur$' *e c'tre un 4rup( care porni"e cu un a"teroi* ",re*elit 0n interior( c'ut-n* "tele 4al.ene pitice 0n .ra1ele 4alaDiei. 5Di"tau teDte te8nice *e"pre aproape orice avea le4'tur' cu "pa1iul: nave( a"tronavi4a1ie( ecolo4ie( $iniaturi!are( ,i!ic' nuclear' /i "u.+nuclear'( $ateriale pla"tice( 4ravita1ie /i $o*ul ei *e 0ntre.uin1are( a"trono$ie( a"tro,i!ic'( con"e$n'rile unor eDploat'ri $iniere *e pe *iver"e planete *in "i"te$ul lor "olar /i *in altele vecine( *e"ene pentru un ipotetic "tatoreactor =u""ar* (0ntr+o lucrare neter$inat'( "cri"' *e un Protector care "e plicti"i"e la 7u$'tatea ei)( *e"ene pentru $otoare ionice( teorii *e"pre pla"$'( vele "olare... P8""t8po? 0ncepu"e *in "t-n4a /i "e *epla"a"e 0n 7urul "'lii. )le"e"e $ai *e4ra.' la 0nt-$plare "ec1iunea c'l'toriilor "pa1iale H i "e p'ru"e $ai pu1in tic"it' *ec-t celelalte. Nu+l ,er$eca ro$anti"$ul "pa1iului co"$ic. Pre,era"e totu/i "' r'$-n' acolo( *ec-t "' ia totul *e la 0nceput 0n alt' parte. 5ra po"i.il "' ai.' nevoie *e ,iecare $inu1el al celor trei!eci /i patru *e ani *e 4ra1ie( in*i,erent un*e ar ,i ale" "' lucre!e. ;n *ou'!eci /i opt *e ani( citi"e toate c'r1ile *in "ec1iunea )"tro+nautic' ,'r' "' 4'"ea"c' ni$ic care ar ,i tre.uit ini1iat ,'r' 0nt-r!iere. S' 0nceap' un proiect *e $i4rareI Pro.le$a nu era c8iar at-t *e ur4ent'. Soarele Pa? $ai avea *e tr'it *e"tule "ute *e $ilioane *e ani... pro.a.il $ai $ult *ec-t "pecia Pa?( 1in-n* "ea$a *e per$anenta "tare *e r'!.oi. &ar pro.a.ilitatea unei cata"tro,e era re*u"'. ;n centrul 4alaDiei( "telele 4al.ene erau pu1ineN ar ,i tre.uit "' c'l'torea"c' *eparte( cu ec8ipa7ul Protector lupt-n*u+"e 0n per$anen1' pentru preluarea controlului navei. Gai $ult c8iar( era po"i.il ca nucleele 4alactice "' eDplo*e!e 0n reac1ii "upernova 0n lan1. <n proiect *e $i4rare ar ,i tre.uit real$ente "'+/i 0n*repte aten1ia a"upra .ra1elor 4alactice. Pri$a eDpe*i1ie care 0ncerca"e a/a ceva avu"e"e o "oart' 7alnic'. )tunciI S' "e al'ture per"onalului =i.lioteciiI Se 4-n*i"e *e $ulte ori la a"ta( *ar 0ntot*eauna r'"pun"ul ,u"e"e acela/i. &n*i,erent cu ce a"pect al =i.liotecii "+ar ,i ocupat( via1a lui ar ,i *epin" *e al1ii. Pentru a+/i p'"tra voin1a *e a tr'i( el tre.uia "' /tie c' to1i con,ra1ii lui vor .ene,icia *e $unca "a 0n =i.liotec'. #ac' *e"coperirile ar ,i 0ncetat( *ac' cre*in1a lui ar ,i "u,erit( ar ,i *e"coperit .ru"c c' nu+i $ai era ,oa$e. 5ra 0n"p'i$-nt'tor "' nu+1i $ai ,ie ,oa$e. ;n *ecur"ul ulti$elor *ecenii( "e 0nt-$pla"e *e c-teva ori. #e ,iecare *at'( P8""t8po? "e "ili"e "' recitea"c' ve/tile pri$ite *in valea Pitc8o?. :ea $ai recent' *intre ele 0l anun1a c' Ttu"" era 0n via1'. Treptat( po,ta *e $-ncare 0i revenea. F'r' Ttu""( ar ,i ,o"t $ort. Se in,or$a"e 0n privin1a .i.liotecarilor. Eie1ile lor erau neo.i/nuit *e "curte. ;nrolarea al'turi *e ei nu repre!enta o "olu1ie. S' 4'"ea"c' o $o*alitate *e a o p'"tra pe Ttu"" vieI #ac' ar ,i putut

,ace a/a ceva( ar ,i ,olo"it $eto*a a"upra "a. S' "tu*ie!e a"trono$ia teoretic'I )vea unele i*ei( *ar ele nu aveau "' a7ute "pecia. Se$enii "'i nu c'utau cunoa/terea a."tract'. S' eDploate!e a"teroi!iiI :ei *in 7urul "oarelui lor( ca /i cei *in "i"te$ele "telare vecine ,u"e"er' eDploata1i 0n aceea/i $'"ur' ca /i "upra,a1a planetei "ale( cu *eo"e.irea c'( 0n cele *in ur$'( curen1ii *e convec1ie *in interiorul planetei 0nlocuiau $inele "ec'tuite. )r ,i tre.uit "' "e apuce *e recuperarea $etalelor. )cu$ era prea t-r!iu "'+/i $ai $o*i,ice *irec1ia "tu*iilor. S' ri*ice pe or.it' ora/e prote7ate 0n .ule inca"a.ile( pentru a o,eri Pr'"itorilor "pa1iu "upli$entarI O pro"tie: erau prea vulnera.ile( put-n* ,i capturate ori *i"tru"e acci*ental. ;ntr+o !i( apetitul lui P8""t8po? *i"p'ru. Scri"orile *in valea Pitc8o? nu+l a7utar' H nu $ai cre*ea 0n ele. Se 4-n*i "' "e 0ntoarc' aca"'( *ar /tia c' avea "' $oar' *e inani1ie pe *ru$. :-n* ,u "i4ur *e a"ta( "e a/e!' cu "patele re!e$at *e un perete( ulti$ul *intr+un /ir *e Protectori care *e a"e$enea nu $-ncau( a/tept-n* "' $oar'. Trecu o "'pt'$-n'.. =i.liotecarii con"tatar' c' *oi *intre cei a,la1i 0n capul /irului $uri"er'. ;i ri*icar' H *ou' "c8elete 0nvelite 0n ar$ur' *e piele u"cat' /i !.-rcit' H /i+i tran"portar' a,ar'. P8""t8po? 0/i a$inti *e o carte. ;nc' avea puterea "' a7un4' p-n' la ea. :iti atent( 1in-n* cartea 0ntr+o $-n' /i o r'*'cin' 0n cealalt' $-n'. =ru"c( "e apuc' "' $u/te *in r'*'cin'. Nava ,u"e"e un a"teroi* aproDi$ativ cilin*ric( *in ,ier+nic8el /i "traturi *e roc'( lun4 *e !ece ?ilo$etri /i cu *ia$etrul *e vreo /a"e ?ilo$etri. <n 4rup *e Protectori ,'r' copii 0l ",re*eli"er'( 0ntre.uin1-n* o4lin!i "olare( /i con"trui"er' 0n interior o ca.in' $icu1'( cu "i"te$e *e 0ntre1inere a vie1ii /i "i"te$ *e co$an*'( un co$parti$ent va"t *e"tinat ana.io!ei( o "ur"' ato$ic' /i un 4enerator ener4etic( un $otor ionic /i un i$en" re!ervor *e ce"iu. Pentru a o.1ine controlul a o $ie *e Pr'"itori( ,u"e"e nece"ar "' eDter$ine Protectorii unei ,a$ilii $ari. )v-n* *oi Protectori ca pilo1i /i al1i /apte!eci 0n "tare *e ana.io!'( al'turi *e cei o $ie *e Pr'"itori( plu" eDe$plare "electate cu *eo"e.it' aten1ie *in ,or$ele *e via1' utile *e pe planeta Pa?( ei porni"er' c'tre unul *intre .ra1ele 4alaDiei. #e/i cuno/tin1ele lor erau cu trei $ilioane *e ani $ai "'race *ec-t ale lui P8""t8po?( ei avu"e"er' $otive 0nte$eiate "' alea4' $ar4inile 4alaDiei. )colo eDi"tau /an"e $ai $ari "' 4'"ea"c' "tele 4al.ene( /i /an"e $ai $ari "' *e"copere o planet' *u.l' a,lat' la *i"tan1a core"pun!'toare. Pertur.a1iile *in partea "telelor a,late 0n $e*ie la $ai pu1in *e o 7u$'tate *e an+lu$in' *ep'rtare ,'ceau ca planetele *u.le "' ,ie eDtre$ *e pu1ine 0n centrul 4alaDiei. #e a"e$enea( eDi"tau $otive "' "e con"i*ere c' *oar un "atelit natural *e *i$en"iuni $ari putea o,eri planetei "ale pri$are o at$o",er' pe care "' "e *e!volte ,or$ele *e Pa?. <n $otor ionic /i o anu$it' cantitate *e ce"iu... Nu "e a/tepta"er' "' 0nainte!e rapi* /i nici n+o ,'cu"er'. La vite!a *e *ou'!eci *e $ii *e ?ilo+ $etri pe "ecun*'( relativ la "oarele Pa?( ve8iculul 0/i "c8i$.a"e cur"ul. 5c8ipa7ul eDpe*ia"e un $e"a7 la"er c'tre planeta Pa?( anun1-n* =i.lioteca *e"pre reu/ita $otorului ionic. #e"enele *e eDecu1ie ale ace"tuia eDi"tau pe un*eva prin =i.liotec'( cu o li"t' *e "u4e"tii *e $o*i,icare a proiectului. P8""t8po? nu ,u"e"e intere"at *e ele( ci trecu"e *irect la ulti$a

"ec1iune( $ai %t-n'r'% cu aproape o 7u$'tate *e $ilion *e ani. 5ra 0nre4i"trarea unui $e"a7 la"ercare "tr'.'tu"e "i"te$ul planetar Pa?( ,ra4$entat( atenuat /i *i"tor"ionat *e norii *e pra, /i *e *i"tan1'( 0ntr+ un 4rai care nu "e $ai utili!a. =i.liotecarii 0l tra*u"e"er' /i+l a*'u4a"er' pri$ului raport. Pro.a.il c' *e atunci ,u"e"e retra*u" *e "ute *e ori. Sute *e cercet'tori( ai*o$a lui P8""t8po?( tre.uie "'+l ,i citit( "'+/ ,i pu" 0ntre.'ri *e"pre acea parte a pove/tii pe care n+o puteau a,la nicio*at' /i "' ,i trecut $ai *eparte... P8""t8po? 0l citi 0n"' cu toat' aten1ia. Nava Pa? p'trun"e"e a*-nc 0n .ra1ul 4alactic. P-n' la ",-r/itul c'l'toriei( 7u$'tate *in Protectori $uri"er'( nu *e inani1ie "au 0n ur$a unor violen1e( ci *in cau!a v-r"tei. )$'nuntul era at-t *e neo.i/nuit 0nc-t $e"a7ul con1inea *etaliate *e"crieri $e*icale. Trecu"er' pe l-n4' "tele 4al.ene ,'r' planete( "au pe l-n4' altele 0n 7urul c'rora "e roteau 4i4ante 4a!oa"e. )lte "tele 4al.ene aveau planete ce puteau ,i locui.ile( *ar toate "e a,la"er' prea *eparte *e traiectorie ca "' poat' ,i atin"e( pe .a!a re!ervelor *e ce"iu eDi"tente. Pra,ul 4alactic /i ,or1a 4ravita1ional' a 4alaDiei 0ncetini"er' ve8iculul neo.i/nuit( "porin*u+i capacit'1ile *e $anevr'. :erul "e 0ntuneca"e 0n 7urul "'u( pe $'"ur' ce "telele "e r'ri"er'. #e"coperi"er' o planet'. #ecelera"er'. Tran",era"er' plutoniul r'$a" pentru ali$entarea $otoarelor navetei *e a"oli!are /i co.or-"er'. #eci!ia nu ,u"e"e ,inal'( *ar *ac' planeta nu core"pun*ea( tre.uiau "' $uncea"c' !eci *e ani pentru ca nava+$a$' "'+/i poat' relua c'l'toria "pa1ial'. Planeta avea ,or$e *e via1'. <nele erau o"tile( *ar nici una nu p'rea invinci.il'. 5Di"ta "ol. Protectorii 0i tre!i"er' pe Pr'"itori /i+i eli.era"er' prin p'*uri( ca "' ro*ea"c' /i "' "e 0n$ul1ea"c'. Planta"er' recolte( eDcava"er' $ine( con"trui"er' $a/ini ca "' eDcave!e alte $ine( con"trui"er' alte $a/ini ca "' 0n4ri7ea"c' recoltele... :erul nop1ii( ne4ru( aproape lip"it *e "tele( 0i tul.ura pe unii( *ar "e o.i/nui"er' cu el. Ploile ,recvente 0i tul.urau pe al1ii( *ar nu+i a,ectau pe Pr'"itori( a/a 0nc-t era per,ect. 5Di"ta "pa1iu pentru to1iN Protectorii nici $'car nu "e lupta"er' 0ntre ei. Nici unul nu 0nceta"e "' $ai $'n-nce. 5Di"tau ani$ale *e pra*' /i .acterii ce tre.uiau eDter$inate( tre.uia ri*icat' o civili!a1ie( tre.uiau ,'cute $ulte lucruri. O *at' cu pri$'vara /i vara( veni"er' pri$ele recolte... /i *e!a"trul. :eva nu era 0n re4ul' cu ar.orele+vie1ii. :oloni/tii nu 0n1ele"er' ce "e 0nt-$pla"e cu recolta. B'"'ri"e ceva ce avea a"pectul /i 4u"tul ar.orelui+vie1ii( 0n"' $iro"ul nu era cel .un. &ar *in punct *e ve*ere al e,ectului a"upra Pr'"itorilor /i Protectorilor( la ,el *e .ine "+ar ,i putut 8r'ni cu r'*'cini .'/tina/e. Nu puteau reveni 0n "pa1iul co"$ic. Provi!ia lor $ic' *e r'*'cini repre!enta un nu$'r "trict *e ore *e $unc' ale Protectorilor. Poate c' 0n ti$pul r'$a" la *i"po!i1ie ar ,i putut u$ple re!ervoarele cu ce"iu( poate c' ar ,i putut c8iar pune la punct o te8nolo4ie pro*uc'toare *e plutoniu( *ar 0n nici un ca! nu $ai aveau ti$p "' 4'"ea"c' /i "' a7un4' la alt' planet' tip+Pa?. i c8iar *ac' ar ,i a7un" la ea( ce 4aran1ii aveau c' acolo vor cre/te ar.orii+vie1iiI ;/i petrecu"er' ulti$ii ani *e via1' reali!-n* un $e"a7 la"er "u,icient *e

puternic ca "' "tr'pun4' norii *e pra, ce+i a"cun*eau *e nucleul 4alactic. Nu /tiau c' avu"e"er' "ucce". Nu /tiau ce "e 0nt-$pla"e cu recolteleN .'nuiau c' *e vin' ar ,i ,o"t lip"a unei anu$ite lun4i$i *e un*' *in "pectrul lu$inii "telare( "au c8iar a lu$inii "telare 0n 4eneral( *e/i eDperi$entele pe care le 0ncerca"er' 0n *irec1iile re"pective nu pro*u"e"er' ni$ic. )neDa"er' in,or$a1ii *etaliate 0n privin1a *e"cen*en+ 1ilor Pr'"itorilor( cu "peran1a c' unii *intre ace/tia ar putea "upravie1ui. i ceru"er' a7utor. :u *ou' $ilioane /i 7u$'tate *e ani 0n ur$'. P8""t8po? r'$a"e l-n4' recipientul cu r'*'cini( citin* /i $-nc-n*. )r ,i putut "' !-$.ea"c' H *ac' ,a1a lui ar ,i avut $u/c8ii re"pectivi. #e7a putea 0ntre!'ri ,aptul c' $i"iunea lui avea "'+i i$plice pe to1i Protectorii ,'r' copii *in lu$e. Ere$e *e *ou' $ilioane /i 7u$'tate *e ani( Pr'"itorii aceia tr'i"er' ,'r' ar.orele+vie1ii. F'r' nici o $o*alitate *e a "e tran",or$a 0n Protectori. )ni$ale lip"ite *e ra1iune. i nu$ai P8""t8po? /tia cu$ "'+i 4'"ea"c'. S' pre"upune$ c' !.ura1i *in Ne9 Por?( Statele <nite( "pre PiUuet"+ .ur4( ),rica *e Nor*. #eo*at'( v' *a1i "ea$a c' Ne9 Por? *i"pare 0ntr+o *irec1ie( PiUuet".ur4 0n alta /i un ura4an v' a.ate avionul *e pe rut'( tri$i1-n*u+l 0n a treia *irec1ie. <n co/$arI )/a e"te. Totu/i( o c'l'torie prin Si"te$ul Solar *i,er' *e cea pe "upra,a1a unei planete. Fiecare .olovan *in "pa1iu are propria "a vite!'( ai*o$a "telu1elor *e 4r'"i$e *e la "upra,a1a unei ,ar,urii cu "up'. Garte "e *epla"ea!' pe o or.it' aproape circular'. )"teroi!ii "e $i/c' pe or.ite $ai eliptice( apropiin*u+"e *e planeta ro/ie ori 0n*ep'rt-n+*u+"e *e acea"ta. Pe unii *intre ei eDi"t' tele"coape( iar ec8ipele ce le *e"erve"c anun1' :ere" *e"pre orice ac1iune intere"ant' *e la "ol. Statoreactorul =u""ar* a.an*onat traver"a"e Si"te$ul Solar pe o traiectorie ce "e cur.a "pre interior( *e"criin* o 8iper.ol' "uper,icial'( care avea "'+l poarte prin planul planetar. -lue .x avu"e"e o cur.' *e accelera1ie *e or*in $ai 0nalt( *e ,or$a literei J( al c'rei .'1 vertical ur$a "' e4ale!e vite!a /i po!i1ia eDtra+ "olarului. U 34antse ri*ica"e *e pe P'$-nt cu o rac8et' purt'toare 0nc8iriat' *in "pa1ioportul Ealea Gor1ii. <r$a"e un !.or "uper.( cu pei"a7e $inunate( pe"te Paci,ic. La altitu*inea *e *ou' "ute patru!eci *e ?ilo$etri( con,or$ "tipula1iilor le4ale( Nic? cupla"e ali$entarea cu ,u!iune /i "e 0n*repta"e "pre "pa1iu. Bac8eta purt'toare reveni"e "in4ur' aca"'. P'$-ntul "e $ic/ora"e /i "e 0n*ep'rta"e. #ru$ul p-n' la Garte *ura patru !ile la o accelera1ie *e 1 4( cu :ere" *rept turn *e control( "pun-n*u+ le ce a"teroi!i "' ocolea"c'. Nic? trecu nava pe autopilot. Nu era cu totul *e!a$'4it *e U 34ant. Fu"e"e con"truit' *e planetari( $otiv pentru care ,unc1iile 0i erau co$+ pro$i"e *e nece"itatea aero*ina$i"$ului( *ar ec8ipa$entele p'reau a*ecvate /i co$en!ile ele4ant *e "i$ple. ;n plu"( .uc't'ria era eDcelent *otat'. H Pot ,u$aI 0ntre.' Lu?e.

H #e ce nuI Nu cre* c'+1i $ai ,aci 4ri7i c+o "' $ori t-n'r. H ON< a pri$it .aniiI H Si4ur c' *a. Tran",erul "+a 0nc8eiat *e c-teva ore. H Per,ect. )pelea!'+i( i*enti,ic'+te /i "olicit'+le toate in,or$a1iile pe care le au *e"pre Garte. Spune+le "' le a,i/e!e pe ecran( iar tu vei pl'ti tran"$i"ia la"er. ;n ,elul '"ta( 0$pu/ti *oi iepuri *intr+un ,oc. H :u$ anu$eI H Eor a,la 0ncotro te 0n*rep1i. H )/a+i... Lu?e( tu c8iar cre!i c' a"ta+i va pune 0n $i/careI tiu c-t *e ri4i*' e"te ON<. )i uitat ca!ul GiillerI H ;ncearc' "' prive/ti lucrurile *in alt un48i( Nic?. Tu cu$ *e ai a7un" "' repre!in1i :enturaI H Te"tele *e aptitu*ini au *ove*it c' a$ un coe,icient ri*icat *e inteli4en1' /i c'+$i place "' con*uc oa$enii. #up' aceea( a$ urcat 0ntruna. H La noi "e votea!'. H :oncur"uri *e popularitateI H <ite c' trea.a $er4e /i a/a. 5Di"t'( *e"i4ur( /i nea7un"uri. :e ,or$' *e 4uvernare nu are lip"uriI H Karner 0n'l1' *in u$eri. H Fiecare $e$.ru al ON< repre!int' o na1iune( o re4iune a planetei. 5l con"i*er' c' re4iunea lui e"te cea $ai .un' /i con1ine in*ivi!ii cei $ai .uni. )lt,el n+ar ,i ,o"t ale". Ea"'!ic'( "unt vreo *ou'!eci *e repre!entan1i( ,iecare *intre ei cre*e c' /tie ce tre.uie ,'cut 0n ca!ul eDtra"olarului /i nici unul nu va accepta p'rerea altuia. 5"te o c8e"tiune *e pre"ti4iu. Final$ente( vor a7un4e la un co$pro$i". ;n"' *ac' vor pricepe c' un civil /i un centuran ar putea a7un4e 0naintea lor la eDtra"olar( vor 4r'.i ni1el *e!.aterile. ;n1ele4iI H Nu. H =ine( atunci apelea!' ON<. #up' o vre$e( ra!a purt'toare *e $e"a7 0i 4'"i /i cei *oi 0ncepur' "' eDa$ine!e in,or$a1iile *e"pre Garte pe care le *e1inea P'$-ntul. Eolu$ul ace"tora era $'ricelN acoperea "ecole *e o."erva1ii. La un $o$ent *at( Nic? "pu"e: H 5u $+a/ opri. #e ce tre.uie "' parcur4e$ toate a"teaI #up' "pu"ele tale( oricu$ nu ,ace$ altceva *ec-t "' tra4e$ o caceal$a. H #up' "pu"ele $ele( e,ectu'$ o cercetare H *ac' tu n+ai altceva $ai .un *e ,'cut. :aceal$aua cea $ai .un' e"te cea cu patru a/i 0n $-n'. Nic? *econect' ecranul. ;nre4i"tra"er' $e"a7ul pe .an*' $a4netic' /i+l puteau acce"a oric-n*. H S' ra1ion'$ 0$preun'( !i"e el. )$ pl'tit un $ilion *e $'rci *in ,on*urile :enturii pentru *atele a"tea( plu" alte taDe pentru eDpe*ierea lor prin la"er. Oric-t *e pro"per a/ ,i( $' "i$t aproape "ilit "' le ,olo"e"c. :u toate ace"tea( *e $ai .ine *e o or' "tu*ie$ ca!ul GVller( care eDi"ta 0n totalitate 0n *o"arele :enturii3 :u un"pre!ece ani 0n ur$'( un $iner centuran pe nu$e GVller 0ncerca"e "' utili!e!e $a"a lui Garte pentru a o.1ine o .ru"c' "c8i$.are *e traiectorie. Se apropia"e prea $ult *e planet' /i ,u"e"e nevoit "' a$arti!e!e. :a!ul 0n "ine n+ar ,i ri*icat pro.le$e. Poli1i/tii l+ar ,i recuperat( *e 0n*at' ce o.1ineau acor*ul ON<. N+aveau *e ce "e 4r'.i... *ar GVller ,u"e"e uci" *e $ar1ieni. P-n' atunci( $ar1ienii ,u"e"er' o le4en*'. Pro.a.il c' GVller r'$'"e"e

"tupe,iat. Totu/i( *e/i "u,ocat( *in cau!a at$o",erei eDtre$ *e rare,iate( reu/i"e "' o$oare /a"e $ar1ieni( 0ntre.uin1-n* un re!ervor *e ap'( cu care 0$pr'/tia"e $oarte 0n toate *irec1iile. H Nu c8iar %0n totalitate%. Noi a$ "tu*iat ca*avrele $ar1iene recupe+ rate *e voi( preci!a Karner. S+ar putea "' ave$ nevoie *e in,or$a1iile re"pective. ;nc' nu $i+e"te clar $otivul pentru care eDtra"olarul a ale" Garte. Poate c' /tia *e"pre eDi"ten1a $ar1ienilor. Poate c' inten1ionea!' "'+i contacte!e. H La ce l+ar a7utaI W3 H Gar1ienii ,olo"e"c "uli1e. #in punctul $eu *e ve*ere( a"ta *enot' inteli4en1'. Nu /ti$ c-t *e 0naintat' le e"te inteli4en1a( ,iin*c' ni$eni n+a 0ncercat vreo*at' "' *i"cute cu un $ar1ian. )colo( "u. col.( ar putea avea orice ,el *e civili!a1ie e/ti 0n "tare "'+1i i$a4ine!i. H Spui c' "unt civili!a1iI3 H Kla"ul lui Nic? "e 0n'"pri"e. H )u ",-rtecat cortul lui GVller3 L+au 4olit *e aer3 ;n :entur'( nu eDi"ta o cri$' $ai $on"truoa"'. H N+a$ a,ir$at c' ar ,i prieteno/i... >>> -lue .x 0/i "c8i$.' cur"ul. ;napoia navei( ve8iculul alien era vi!i.il cu oc8iul li.er /i "e apropia. Tina "e "i$1ea nelini/tit' ,iin*c' nu+l putea ur$'ri. Situa1ia era( 0n"'( reciproc'( iar aici "e 4'"eau 0n pata oar.' a eDtra"olarului( un*e trei centurani "e luptau "' eli.ere!e naveta+"olo a lui 5inar Nil""on *in uria/ul ei uter $etalic. H :la$ele po"terioare eli.erate( anun1' ,e$eia. Tran"pira. Si$1i curentul *e aer pe c8ip( c-n* "i"te$ul *e cli$ati!are intr' 0n ac1iune( 0$pie*ic-n* a.urirea vi!orului. H =ravo( Tina3 "e au!i vocea lui Nate. H )r ,i avut loc /i un patrulea o$ 0n ca.in'( $or$'i 5inar. La *racu23 0$i pare r'u c' nu $+a$ 4-n*it la a"ta. #oi *intre noi "+ar ,i putut *uce *incolo. H Oricu$( pro.a.il c' nu contea!'( replic' Nate cu o voce care tr'*a nelini/tea. 5Dtra"olarul a plecat. Nava a"ta+i $oart'. H i c-1i $e$.ri *e ec8ipa7 a l'"at 0n ur$'I 5u nu prea cre* pove"tea c' eDtra"olarul ar ,i venit 0ntr+o c'l'torie inter"telar' *e unul "in4ur 0ntr+o navet'+"olo. Gi "e pare prea poetic. Nu contea!'... Tina( vreau cinci "ecun*e *e 7et "u. tu.ul *e ,u!iune. Fe$eia 0/i 0ncor*' u$erii /i ac1iona 7eturile rani1ei. )lte ,l'c'ri 1-/nir' *e "u. .lin*a7ul ca.inei. Naveta cea vec8e "e 0n'l1' lent 0ntre u/ile i$en"e. H Per,ect3 Nate( "uie repe*e3 )i 4ri7' "' $en1ii per$anent pe .x 0ntre tine /i eDtra"olar. Ea tre.ui "' pre"upune$ c' el n+are ra*ar *e pro,un!i$e. Nici unul *intre .'r.a1i n+a putut !'ri 0ncrunt'tura *erutat' a Tinei. Fe$eile *in :entur' aveau 0n'l1i$ea $e*ie *e un $etru /i opt!eci( *ar 0n acela/i ti$p erau !velte /i $l'*ioa"e. Tina Jor*an avea un $etru opt!eci( 0n"' /i 4reutatea core"pun!'toare... *up' "tilul planetarilor. 5ra 0n ,or$' ,i!ic' eDcelent' /i "e $-n*rea cu a"ta. O irita ,aptul c' centuranii

continuau "+o con"i*ere planetar'. P'r'"i"e P'$-ntul la *ou'!eci /i unu *e ani. Tr'i"e pai"pre!ece ani 0n :entur'( pe :ere"( Juno( Gercur( la "ta1ia Hera( a,lat' pe or.ita lui Jupiter( /i 0n punctele troiene po"terioare. :on"i*era :entura /i Si"te$ul Solar *rept c'$inul ei. N+o *eran7a ,aptul c' nu pilota"e nicio*at' o navet'+"olo. Gul1i centurani n+o ,'cu"er'. Ginerii cu navete+"olo repre!entau *oar unul *intre a"pectele in*u"triei :enturii( care inclu*ea c8i$i/ti( ,i!icieni nucleari( a"tro,i!icieni( politicieni( a"trono$i( ,unc1ionari( ne4u"tori /i... pro4ra$atori *e calculatoare. :u $ult ti$p 0n ur$'( au!i"e c' 0n :entur' nu eDi"tau pre7u*ec'1i 0$potriva ,e$eilor. 5ra per,ect a*ev'rat3 Pe P'$-nt( ,e$eile continau "' ai.' "lu7.ele cele $ai pro"t pl'tite. Se a,ir$a c' 0n anu$ite $e"erii erau nece"are calit'1i ,i!ice "peci,ice .'r.a1ilor( /i c' ,e$eile 0/i puteau p'r'"i "lu7.a( ca "' "e $'rite( 0n $o$entul cel $ai nepotrivit( "au c' ,a$ilia 0n"'/i "u,erea atunci c-n* ,e$eia $uncea. Lucrurile "t'teau cu totul alt,el 0n :entur' /i Tina ,u"e"e $ai *e4ra.' "urprin"' *ec-t 0nc-ntat'. Se a/tepta"e "' ,ie *e!a$'4it'. &ar acu$ o o pro4ra$atoare *e calculatoare *eveni"e $e$.rul cel $ai i$portant al ec8ipa7ului lui .x. Tea$' /i 0nc-ntare3 Tea$a 0l 0ncerca pe Nate( prea t-n'r ca "'+/i a"u$e un a"t,el *e ri"c( pentru c' un centuran 0l 0nt-lni"e *e7a pe eDtra"olar /i *e atunci nu "e $ai au!i"e ni$ic *e"pre el. :e ,'cea 0n"' Nate la .or*ul naveteiI Fe$eia 0l a7ut' pe 5inar "'+/i *e!.race co"tu$ul H era un $unte *e carneN pe P'$-nt( n+ar ,i ,o"t 0n "tare "' "e ri*ice *e pe "caun H( apoi ,u a7utat' la r-n*ul ei. H :re*ea$ c' Nate va intra 0n nava eDtra"olarului. 5inar p'ru "urprin". H :u$I Nu( tu vei intra. H #ar... ;/i c'ut' cuvintele /i( "pre 4roa!a ei( le 4'"i: Dar eu sunt )emeie. T'cu *in 4ur'. H K-n*e/te+te( !i"e 5inar c'ut-n* "' ,ie c-t $ai r'.*'tor. 5"te po"i.il ca nava "' nu ,ie pu"tie. &nteriorul poate a"cun*e pericole. H )/a+i( 0ncuviin1' Tina ap'"at. H #e aceea( cel care va intra 0n nav' va .ene,icia *e toat' protec1ia *e care *i"pune$. .x ,ace parte *in re"pectiva protec1ie. 5u nu voi opri $otorul H ar tre.ui "'+l vapori!e!e pe tic'lo"( *ac' 0ncearc' ceva( iar la"erul *e co$unica1ii 0l poate per,ora *e la *i"tan1a a"ta. 5Di"t'( totu/i( po"i.ilitatea ca /i .x "' ,ie *i"tru". H #e aceea( naveta "t' *e pa!'( ,'cu un 4e"t apro.ator ,e$eia. La a"ta $' 4-n*i"e$ /i eu. :re!u"e$ 0n"' c' eu voi... H Nu( ter$in' cu pro"tiile3 N+ai pilotat 0n via1a ta o navet'+"olo. ;n privin1a a"ta( n+a$ avut *e ale". G' 4-n*i"e$ "'+l la" pe Nate "' pilote!e .x, *ar ce *racu2( a"ta+i nava $ea( iar el "e pricepe la navete. Pe tine nu te putea$ pune 0n nici unul *intre rolurile a"tea. H :re* c' nu. La eDterior "e $en1inea cal$'( *ar "i$1ea cu$ 0n "to$ac 0i cre/tea un 48e$ rece *e "pai$'. H Oricu$( repre!entat ale4erea opti$'. Tu 0l vei contacta pe eDtra"olar /i vei 0ncerca "'+i 0nve1i 4raiul. ;n plu"( e/ti planetar'. #in punct *e ve*ere

,i!ic( e/ti cea $ai puternic' *intre noi. Tina apro.' cu un 4e"t "aca*at. H tii .ine c' ai ,i putut "' r'$-i aca"'. H )8( nu( nu+i vor.a *e"pre asta. Sper c' nu cre!i c'+ncerca$ "' .at 0n retra4ere. Pur /i "i$plu... n+a$... H N+ai luat0n con"i*erare toate po"i.ilit'1ile. Tr'in* 0n :entur'( o "' te o.i/nuie/ti cu a"ta( ro"ti cu .l-n*e1e 5inar. Lua-te-ar dracu ! !i"e ,e$eia 0n 4-n*. >>> Ni"ipul $ar1ian e"te unic. <nicitatea lui re!ult' *in ce$entarea 0n vi*. :-n*va( ace"t 4en *e ce$entare repre!enta "pai$a in*u"triilor "pa1iale. Gici co$ponente ale "on*elor "pa1iale( care 0n con*i1ii at$o",erice nor$ale 4li"au ,'r' pro.le$e una pe"te cealalt'( "e "u*au pur /i "i$plu 0n vi*( i$e*iat ce 4a!ul a."or.it *e "upra,e1ele lor "e evapora. :e$entarea 0n vi* "u*a"e co$ponentele pri$ului "atelit arti,icial a$erican /i ale pri$elor "on*e auto$ate interplanetare "ovietice. :e$entarea 0n vi* 0$pie*ic' Luna "' ,ie acoperit' *e $etri *e pra, $eteoritic. Particulele ,u!ionea!' 0n roca ",'r-$icioa"'( ,or$-n* ci$ent natural( pe .a!a aceleia/i atrac1ii $oleculare care tran",or$' $-lul *e pe ,un*ul oceanelor 0n roci "e*i$entare. Pe Garte( eDi"t' "u,icient' at$o",er' care "' "tope!e proce"ul ace"ta( /i totu/i in"u,icient' pentru a opri $eteori1ii. Pra,ul $eteoritic acoper' $a7oritatea planetei. Geteori1ii pot "oli*i,ica particulele *e pra, 0n cratere( *ar nu le ci$entea!'( *e/i "u."tan1a re!ultat' poate cur4e precu$ uleiul v-"co". H Ni"ipul '"ta o "' ,ie pro.le$a noa"tr' cea $ai $are( "pu"e Lu?e. 5Dtra"olarul nici $'car n+a tre.uit "'+/i "ape o a"cun!'toare. Se putea a,un*a oriun*e pe planet'. Nic? *ecupl' tran"$i1'torul la"er. Tu.ul era ,ier.inte *up' cele *ou' !ile *e ,olo"ire ne0ntrerupt'( 0n care e$i"e"e c'tre P'$-nt o un*' *e loca1ie. H Se putea a"cun*e oriun*e prin Si"te$ul Solar( /i totu/i a ale" Garte. Tre.uie "' ,i avut un $otiv. Poate c'+i vor.a *e"pre ceva ce n+ar ,i putut ,ace "u. ni"ip. ;n ca!ul '"ta( ar tre.ui "' "e 4'"ea"c' 0ntr+un crater( "au pe o pant'. H )r ,i ,o"t o."ervat. Lu?e apel' *in $e$oria autopilotului o i$a4ine 0nre4i"trat' *e $onitorul anticontra.an*'. )cea"ta 0n,'1i/a un ovoi* $etalic( va4 "tr'lucitor( cu un cap't a"cu1it( ce "e *epla"a cu cap'tul te/it 0nainte /i p'rea ac1ionat *e un $otor+rac8et'. Nu "e !'rea 0n"' vreun 7et *e evacuare H cel pu1in( ni$ic *etecta.il *e in"tru$ente. H 5 0n*ea7un" *e $are ca "' poat' ,i !'rit *in "pa1iu( "pu"e p'$-nteanul( /i u/or *e i*enti,icat *up' ,u!ela7ul ar4intiu. H G*a... Per,ect( "+a a"cun" "u. ni"ip. Eor ,i nece"are o $ul1i$e *e nave cu ra*are *e pro,un!i$e ca "'+l *e"copere( iar 4'"irea nu+i 4arantat'. H Nic? 0/i trecu pal$ele pe"te 1ea"ta *epilat' 0n p'r1ile laterale. H Noi ne+a$ putea retra4e. Kuvernul vo"tru planetar a $'rit 0n ",-r/it

vite!a /i ne+a tri$i" ni/te nave. )$ "en!a1ia c' nu vor ,i prea 0nc-nta1i *ac' ne vo$ .'4a na"ul 0n c'utarea lor. H 5u a/ vrea "' continu'$. Tu ce !iciI H Eote! pentru. E-n'toarea necuno"cutului e"te 0n*eletnicirea $ea ,avorit' 0n ti$pul li.er. H #e un*e ai 0ncepeI H Nu /tiu. :ea $ai $are cantitate *e ni"ip "e a,l' 0n Tractu" )l.u/. H )r ,i ,o"t o pro"tie "' alea4' locul cel $ai evi*ent. Pro.a.il c' a pre,erat o op1iune aleatorie. H )i alte i*eiI H Laci" Soli". H )8a( vec8ea .a!' a planetarilorl =un' i*ee. 5"te po"i.il "' ai.' nevoie *e ec8ipa$ente *e "u"1inere a vie1ii pentru =rennan. H Nici $'car nu $+a$ 4-n*it la a"pectul '"ta. &n*i,erent *e ce ar avea nevoie+te8nolo4ie u$an'( ap'( absolut orice6, pe Garte eDi"t' un "in4ur loc un*e putea $er4e. #ac' nu e"te acolo( a$ putea cel pu1in "' lu'$ ni/te /alupe+*e+ni"ip... H -lue .x c'tre U 34ant. Bepet: -lue .x c'tre U 34ant, *in "pa1ioportul Ealea Gor1ii. Ge"a7ul re"pectiv tre.uia "' con1in' /i un "e$nal *irec1ional. Nic? cupl' autopilotul "' le oriente!e 0ntr+acolo la"erul *e co$unica1ii. H Ea *ura c-teva $inute( !i"e el( *up' care a*'u4': G'+ntre. ce "+a+ nt-$plat cu =rennan. H Pute$ "coate ra*arul *e pro,un!i$e *in re"turile *e acoloI H S' "per'$. Nu /tiu ce altceva a$ putea utili!a. H <n *etector *e $etale. Tre.uie "' eDi"te unul c8iar la .or*. >>> H )ici Nic8ola" =re9"ter So8l( la .or*ul lui U 34ant, c'tre ec8ipa7ul lui -lue .x. :e nout'1i ave1iI Bepet: )ici Nic8ola"... H 5inar Nil""on( co$an*antul lui -lue .x. Sunte$ l-n4' nava eDtra"olarului. TinaJor*an "e pre4'te/te "' patrun*'0n interior. :o$ut pe tran"$i"ia Tinei. 5inar e,ectu' $anevra /i "e pre4'ti *e a/teptare. ;i pl'cea *e Tina. 5Di"tau cinci!eci la "ut' /an"e ca ,ata "' $oar' 0n ur$a unui inci*ent neprev'!ut. Nate prote"ta"e ve8e$ent( *ar ar4u+ $entele "ale nu aveau nici cea $ai $ic' ,i"ur'. Se l'"' pe "pate 0n ,otoliu /i privi i$a4inile tran"$i"e *e ca$era vi*eo *in ca"ca Tinei. >>> Nava eDtra"olarului p'rea pu"tie( cu 7eturile oprite /i cu ca.lurile *intre $o*ule "l'.ite /i 0ncep-n* "' "e cur.e!e. ;n 8u.loul i$en"ului 4lo. ocular( t-n'ra nu !'rea nici o $i/care. Se opri la c-1iva $etri *e tri.or* /i o."erv' $ul1u$it' c' *e4etele nu+i tre$urau pe ta"tele *e co$an*' a 7eturilor *irec1ionale. H )ici Tina. G' 4'"e"c l-n4' ceea ce pare a ,i un $o*ul *e co$an*'. Prin 8u.lou H *ac' e"te un 8u.lou H( pot ve*ea o cu/et' *e accelera1ie /i pupitrele *e co$an*'. Pro.a.il c' eDtra"olarul e"te aproDi$ativ u$anoi*.

Go*ulul *e propul"ie e"te prea ,ier.inte ca "' $' pot apropia *e el. Go*ulul *e co$an*' e"te o ",er' nete*'( cu un 8u.lou $are /i ca.luri ce at-rn' 0n toate *irec1iile. )r tre.ui "' po1i ve*ea toate a"tea( U 34ant. #e"cri"e un cerc lar4 0n 7urul 4lo.ului ocular. Nu "e 4r'.ea. :entu+ranii "e 4r'.e"c *oar atunci c-n* e"te a."olut nevoie. H Nu *i"tin4 ni$ic a"e$'n'tor unei eclu!e. Ea tre.ui "' "tr'pun4 peretele ca "' intru. H &ntr' prin 8u.lou. ;n ,elul '"ta( n+o "' atin4i *in 0nt-$plare ni$ic eDplo!iv( ro"ti 5inar 0n urec8ea ei. Gaterialul tran"parent al 8u.loului avea punctul *e topire 0n 7urul valorii *e *ou' $ii *e 4ra*e Kelvin /i nu "e punea pro.le$a utili!'rii la"erului. Tina ,olo"i un ac ter$ic( *e"criin* un cerc 0n $o* repetat. Treptat( 0l "tr'pun"e. H Prin t'ietur' ie" a.uri( anun1' ea. )8a( a$ intrat3 <n *i"c tran"parent cu *ia$etrul *e un $etru ,u "u,lat 0n eDterior *e ulti$ele r'$'/i1e *e aer( 0ncon7urat *e o p-cl' al.icioa"'. Tina 0l prin"e /i+l eDpe*ie "pre .x, ur$-n* "' ,ie recuperat ulterior. H S' nu+ncerci "' intri i$e*iat( p-r-i 4la"ul lui 5inar. H Nici nu $' 4-n*ea$3 )/tept' "' "e r'cea"c' peri$etrul *i"cului *ecupat 0n 8u.lou. Trecur' cinci"pre!ece $inute( ,'r' "' "e 0nt-$ple ceva. Probabil c cei de la bordul lui U 34ant )'i !ierduser rbdarea, "e 4-n*i ,ata. #in interior nu r'!.'tea nici o $i/care. :ercetarea $o*ulului cu ra*arul *e pro,un!i$e nu revela"e ni$ic( 0n"' pere1ii erau 4ro/i /i ceva a$or, H *e eDe$plu apa H putea "' treac' neo."ervat. )vea ti$p "u,icient la *i"po!i1ie. Plon7' 0n'untru prin *e"c8i!'tur'. H G' a,lu 0ntr+o ca.in' $icu1' *e co$an*'( anun1' ea( r'"ucin+*u+"e *in talie a"t,el ca "' poat' tran"$ite c-t $ai $ulte *etalii prin inter$e*iul ca$erei vi*eo. (Fuioare *e cea1' 0n48e1at' pluteau "pre cercul t'iat 0n 8u.lou.) Bepet( e"te ,oarte $ic'. =or*ul *e co$an*' e"te pri$itiv *e co$pleD( at-t *e co$pleD 0nc-t "unt 0nclinat' "' cre* c' eDtra"olarul nu avea autopilot. <n o$ n+ar putea $anevra at-tea co$en!i /i re4la7e. 5Di"t' o "in4ur' cu/et'( iar locul e"te pu"tiu. :8iar l-n4' cu/et' "e a,l' un recipient plin cu ceva a"e$'n'tor .ata1ilor. 5"te "in4urul "e$n al unor ,acilit'1i *e preparare a 8ranei *in ace"t $o*ul. :re* c' voi trece $ai *eparte. ;ncerc' "' *e"c8i*' u/a *in ,un*ul ca.inei( *ar pre"iunea o ap'"a puternic. ;/i utili!' acul ter$ic H ace"ta "e per,or' $ult $ai repe*e *ec-t $aterialul 8u.loului. )/tept' p-n' ce 0nc'perea "e u$plu cu cea1' 4roa"'( apoi "e propul"' *incolo. H :a.ina acea"ta pare *e aceea/i $'ri$e ca /i cea *e co$an*'. ;$i pare r'u 0n le4'tur' cu tran"$i"ia... Locul a*uce cu o "al' *e 4i$na"tic' 0n i$pon*era.ilitate. Se r'"uci lent( tran"$i1-n* totul( apoi "e apropie *e una *intre $a/in'rii /i 0ncerc' "+o ac1ione!e. )parent( tre.uia "' intri 0n ea 0n po!i1ie 48e$uit( apoi "' te ri*ici 0n picioare( 0nvin4-n* ,or1a unor arcuri. Tina nu i!.uti "' "e ri*ice nici $'car un $ili$etru. #e$ont' ca$era vi*eo *e pe ca"c'( o ,iD' pe un perete /i o orient' "pre aparatul *e 4i$na"tic'. ;ncerc' *in nou. H Fie c' proce*e! incorect( ro"ti ea( ,ie c' eDtra"olarul $+ar putea

,olo"i pe po"t *e "co.itoare. S' ve*e$ ce $ai eDi"t' pe aici... Privi 0n 7ur( apoi "pu"e: H :iu*at... Nu $ai eDi"ta a."olut ni$ic. #oar u/a *e 0ntoarcere 0n ca.ina *e co$an*'. O c'utare a$'nun1it' *e *ou' ore( 0ntreprin"' *e ea /i *e Nate La Pan( 0i con,ir$' o."erva1ia ini1ial'. Go*ulul era co$pu" *in: O ca.in' *e control *e *i$en"iuni "i$ilare ca.inei *intr+o navet'+"olo. O "al' *e 4i$na"tic' *e aceea/i $'ri$e. <n recipient cu r'*'cini. <n re!ervor i$en" *e aer. Nu eDi"tau *i"po!itive *e "i4uran1' pentru a opri pier*erile acci*entale. Be!ervorul era 4ol. )erul tre.uia "' ,i ,o"t pe ter$inate c-n* nava intra"e 0n Si"te$ul Solar. O $a/in'rie eDtre$ *e co$pleD' pentru puri,icarea aerului( aparent conceput' ca "' 0n*ep'rte!e cele $ai in,i$e ur$e *e re!i*uuri .ioc8i$ice. Fu"e"e reparat' *e $ulte ori. <n ec8ipa$ent la ,el *e co$plicat pentru convertirea eDcre1iilor "oli*e /i ,lui*e. 5ra incre*i.il. Se p'rea c' eDtra"olarul 0/i petrecu"e tot ti$pul 0n *ou' ca.ine $inu"cule( con"u$-n* un "in4ur tip *e ali$ent( ,'r' $i7loace *e *iverti"$ent( ,'r' un autopilot care "'+i $en1in' traiectoria( "'+i $onitori!e!e re!erva *e co$.u"ti.il /i "' ocolea"c' $eteorii. :u toate ace"tea( c'l'toria *ura"e cel pu1in c-teva *ecenii. Min-n* "ea$a *e co$pleDitatea aparaturii *e puri,icare( i$en"ul re!ervor *e aer tre.uie "' ,i ,o"t prev'!ut eDclu"iv pentru 0nlocuirea aerului pier*ut *atorit' o"$o!ei( prin pere1i. H )"ta+i3 anun1' 0n cele *in ur$' 5inar. Pute1i reveni pe .x. Eo$ ,ace o pau!' /i vo$ "olicita in"truc1iuni lui U 34ant. Nate( pune c-teva *intre r'*'cinile alea 0ntr+o pun4' pre"uri!at'. Le pute$ anali!a. >>> H Gai cerceta1i o *at' nava( le ceru Nic?. Poate c' ve1i 4'"i un autopilot "i$pli,icat H nu un calculator( ci pur /i "i$plu un *i"po!itiv pentru $en1inerea cur"ului navei. Nu+i po"i.il "' ,i trecut cu ve*erea vreun c8epen4 $ai "pecial( orice loc/or 0n care "+ar ,i putut a"cun*e un eDtra"olarI ;ncerca1i "' p'trun*e1i 0n re!ervorul *e aer. Poate ,i o a"cun!'toare ,oarte .un'( *in care "' eva*e!e ulterior. Pri$ul Secretar *ecupl' le4'tura /i "e 0ntoar"e c'tre Lu?e. H =ine0n1ele" c' nu vor 4'"i ni$ic. )i alt' i*eeI H )/ *ori "' anali!e!e aerul. )u ec8ipa$ent *e la.oratorI H #a. H )poi( $aterialul 8u.loului /i co$po!i1ia r'*'cinilor. H P-n' le voi tran"$ite $e"a7ul( cre* c' vor ter$ina cu r'*'cinile. +Beveni la co$unicatorul cu .x7 #up' ce anali!a1i pro.ele prelevate( pute1i 0ncepe "' v' 4-n*i1i cu$ "' re$orca1i nava "pre ca"'. Gen1ine1i contactul cu ea /i nu opri1i $otorul. #ac' apare o "itua1ie periculoa"'( 0ntre.uin1a1i i$e*iat 7etul ,l'c'rii *e ,u!iune. Ter$inat. B'$a"e cu privirea a"upra ecranului c8iar /i *up' ce ace"ta "e 0ntunec'. ;n cele *in ur$'( ro"ti:

H O "upernavet'+"olo. Pe oc8ii lui Fina4le3 N+a/ ,i cre!ut+o3 H Pilotat' *e un ,el *e "upercenturan( a*'u4' Lu?e. <n "olitar. N+are nevoie *e *iverti"$ent. Nu+i pa"' ce $'n-nc'. Puternic c-t Kin4 Kon4. )proDi$ativ u$anoi*. H Toate a"tea n+ar ,ace *in el o "pecie "uperioar'I "ur-"e Nic?. H Nu te pot contra!ice. =a c8iar "unt 0n4ri7orat. Ea tre.ui "' a/tept'$ /i "' ve*e$. >>> =rennan "e $i/c'. Nu "e clinti"e *e $ulte ore. L'cea pe "pate( 0n recipientul cu r'*'ciniN avea oc8ii 0nc8i/i( iar corpul 0i era 48e$uit ca un ,etu" 0n 7urul a.*o$enului u$,lat( cu pu$nii 0ncle/ta1i. )cu$( 0n"'( $i/c' un .ra1 /i P8""t8po? tre"'ri .ru"c( alar$at. ='r.atul .-7.-i *up' o r'*'cin'( o *u"e la 4ur'( $u/c' /i 0n48i1i. Gu/c' /i 0n48i1i. Gu/c' /i 0n48i1i( "u. privirea atent' a lui P8""t8po?( continu-n* "' 1in' oc8ii 0nc8i/i. #up' c-teva clipe( *'*u *ru$ul ulti$ului ,ra4$ent *e r'*'cin'( ceva $ai $ic *e trei centi$etri( "e 0ntoar"e pe partea cealalt' /i nu "e $ai clinti. P8""t8po? "e *e"tin"e. ;ncepu "' vi"e!e. :u c-teva !ile 0n ur$'( 0nceta"e "' $ai $'n-nce. ;/i repeta"e c' era prea *evre$e( *ar "to$acul nu+l cre!u"e. )vea "' "upravie1uia"c' eDact at-t c-t tre.uia. ;ntre ti$p( vi"a. ... St'tea pe po*eaua =i.liotecii( cu o .ucat' *e r'*'cin' 0n 4ur'( cu o carte "tr'vec8e 1inut' 0n ec8ili.ru pe 4enunc8iul c-t un pepene /i o 8art' 0ntin"' 0naintea lui pe 7o". 5ra o 8art' a 4alaDiei( *ar ,u"e"e reali!at' cu 4ra*ien1i te$porali. Stelele nucleului erau pre!entate 0n po!i1ia *e acu$ trei $ilioane *e ani( 0n vre$e ce .ra1ele 4alactice erau cu o 7u$'tate *e $ilion *e ani $ai t-r!iu. =i.liotecarii avu"e"er' nevoie *e aproape un an ca "+o pre4'tea"c'. & !resu!unem c au !arcurs o distan" +, 0/i "pu"e el. 8iteza lor medie trebuie s )i )ost 9,9:;<= din viteza luminii, "in$nd seama de )recarea cu !ra)ul cosmic, ca 'i de c$m!ul gravita"ional 'i de cel electromagnetic al galaxiei. *esa#ul lor laser a sosit cu viteza luminii, consider$nd curbura s!a"iului. & zicem c au avut nevoie de un secol s construiasc laserul... (tunci, + > ??.@,9 ani-lumin. P8""t8po? lu' un co$pa" /i *e"cri"e un arc *e cerc( av-n* 0n centru "oarele Pa?. Pre"pu"e o eroare *e A(AA1+ trei!eci *e ani+lu$in'. Se gsesc !e arcul sta! (cum, s mai !resu!unem c au mers rectiliniu din nucleul galactic. 5ra o ipote!' vali*'N 0n *irec1ia re"pectiv' eDi"tau "tele( iar "oarele Pa? "e 4'"ea la peri,eria nucleului. P8""t8po? tra"' o ra!'. (ici eroarea !oate )i mai mare. Eroarea ini"ial, !lus modi)icrile de traiectorie... Linia *reapt' "+ar ,i cur.at *e7a( 0n vre$e ce 4alaDia "e roti"e. (r )i rmas %n !lanul galactic 'i ar trebui s )ie %n a!ro!ierea acestui !unct, l-am gsit... Su.or*ona1ii lui P8""t8po? "e rev'r"au precu$ ,urnicile prin =i.liotec'. To1i Protectorii *i"poni.ili "e al'tura"er' c'ut'rii "ale. &unt %n sec"iunea (stronautic, P4Aee. Gse'te-le! (vem nevoie de sc4i"ele statoreactorului. 3tuss, trebuie s 'tiu ce se %nt$m!l atunci c$nd un

Protector %mbtr$ne'te 6 c$nd se !etrece asta, !lus to"i )actorii determinan"i. Probabil c o co!ie a ra!ortului se gse'te %n sec"iunea *edical. Poate c-a )ost actualizat. Hratc4!, trebuie s a)lm ce ar !utea sto!a dezvoltarea cores!unztoare a arborelui-vie"ii %n bra"ele galactice. (i nevoie de agronomi, cercettori medicali, c4imi'ti, astro)izicieni. Bolose'te valea Pitc4oC 'i nu uita c mediul a )ost locuibil. Dncearc s )aci ex!erien"e cu solul, s reduci intensitatea luminii stelare, s reduci radia"iile... voi, cei din sec"iunile Bizic 'i Enginerie 6 am nevoie de un motor cu )uziune !entru manevrele %n interiorul sistemului !lanetar. Dmi trebuie ve4icule de lansare !entru tot ceea ce construim. Proiecta"i-le! To1i Protectorii ,'r' copii *e pe planet' c'utau un "cop pentru care "' tr'ia"c'( o :au!'. &ar P8""t8po? &e+o o,eri. ;n cele *in ur$'( nava alc'tuit' *in trei $o*ule 0/i ,'cu apari1ia pe ni"ipul *in apropierea =i.liotecii. )r$ata lui P8""t8po? o a"a$.la. (vem nevoie de mono!oli, avem nevoie de rdcinile 'i semin"ele arboreluivie!i, avem nevoie de cantit"i enorme de 4idrogen combustibil. 1u'ul statoreactorului nu va )unc"iona sub o anumit vitez. 3ot ceea ce ne trebuie exist %n Gol)ul *eteor. Le !utem lua! Pentru pri$a *at' 0n *ou'!eci *e $ii *e ani( Protectorii ,'r' copii *e pe Pa? "e pre4'teau *e r'!.oi. Propriul "'u viru" OQ ,olo"it a"upra Pr'"itorilor( cu ec8ipe ,inale care "'+i v-ne!e pe "upravie1uitori... Noi Protectori ,'r' copii( al'tur-n*u+"e ar$atei "ale... Hratc8p raport-n*u+i "ecretul "traniu /i co$pleD al r'*'cinii ar.orelui+vie1ii... :eva lovi *e trei ori 0n .lin*a7. Pentru o clip'( P8""t8po? cre!u c' ,u"e"e o a$intire( 0ntr+at-t "e a,un*a"e 0n vi"are. )poi "'ri 0n picioare( privin* 0n "u"( "pre un punct *e pe peretele cur. al calei. Gintea lui o porni la 4alop. tiu"e c' la "upra,a1a ni"ipului eDi"ta un tip *e proce" *e ,oto"inte!' nonor4anic'. )cu$ eDtrapola: curen1i 0n ni"ip( ,oto"inte!' *e",'/ur-n*u+"e *ea"upra( curen1i a*uc-n* 8rana 0n 7o"( "pre ,or$ele *e via1' $ai $ari. )r ,i tre.uit "+o 48icea"c' $ai *evre$e /i "' ,i veri,icat. Se "clero!a"e. E-r"ta /i $otiva1iile tot $ai re*u"e 0l a,ectau $ai *evre$e *ec-t ar ,i ,o"t ,ire"c. Trei lovituri re4ulate r'"unar' aproape "u. t'lpile "ale. Traver"' cala *intr+un "alt( ateri!-n* lin( t'cut. Bi*ic' re*uc'torul .ont /i a/tept'. &pote!': :eva inteli4ent cioc'nea .lin*a7ul calei( c'ut-n* "+o eDplore!e pe .a!a ecourilor. #i$en"iuni: necuno"cute. &nteli4en1a: necuno"cut'. :o$pleDitate: pro.a.il "c'!ut'( *in cau!a $e*iului. ;n "u.teran( orice creatur' ar ,i ,o"t oar.' "au c8iar nu /i+ar ,i *e!voltat *eloc or4ane *e v'!. )r ,i co$pen"at prin au!. 5courile cioc'niturilor ar ,i tran"$i" $ulte *e"pre cele a,late 0n'untru. i apoiI )poi ar ,i 0ncercat "' p'trun*'. :reaturile inteli4ente "unt curioa"e. T9in4ul era *ur( totu/i nu i$penetra.il. P8""t8po? "'ri *rept 0n "u"( prin c8epen4( 0n ca.ina *e co$an*'. Nu+i pl'cea "'+l p'r'"ea"c' pe pri!onier( *ar nu avea alternativ'. ;nc8i"e u/a "pre cal' /i o veri,ic'. ;$.r'c' rapi* co"tu$ul "pa1ial. Trei cioc'nituri re4ulate( un*eva( *e*e"u.tul lui. Pau!'. :eva lovi l-n4' .ra1ul "'u *rept. P8""t8po? *eclan/' re*uc'torul "pre t9in4. -um, /i un .a"ton *e "ticl' lun4 *e trei!eci *e centi$etri 1-/ni prin

t9in4. P8""t8po? "$ul"e puternic *e el( 0ntin"e cealalt' $-n' prin perete /i prin"e ceva $ai $oale. Tra"e. ;n8'1a"e ceva *e ,or$a unui Pa?( *ar $ai $ic /i $ai *en". :reatura 1inea "tr-n" coa*a unei "uli1e. P8""t8po? i!.i cu putere 0n punctul *e 7onc1iune *intre cap /i u$eri. :eva "e rup"e /i ,iin1a *eveni inert'. P8""t8po? 0i pip'i corpul( c'ut-n* puncte $oi. K'"i un a"e$enea punct( neprote7at *e o"atur'( 0n $i7locul trupului. )p'"' cu putere acolo p-n' ce "i$1i c' *e4etele 0i p'trun*. Pro.a.il c' ,iin1a $uri"e. ;ncepu "' ,u$e4e. P8""t8po? o privi. :eva anu$e *in at$o",era ca.inei *eter$ina ,u$e4area aceea. P'rea pro$i1'tor. Suli1a nu *enota o civili!a1ie avan"at'. Pro.a.il c' .'/tina/ii nu *e1ineau ceva care "' poat' "tr'pun4e t9in4ul. Nu+i pl'cea "' ri/te... *ar alternativa era "' eli.ere!e 0n eDterior aerul pe care+l re"pira el( pentru a otr'vi ni"ipul *in 7ur. ;/i *e"c8i"e o clip' ca"ca /i a*ul$ec'. O 0nc8i"e i$e*iat. Si$1i"e 0n"' $iro"ul unor ele$ente c8i$ice ,a$iliare. Lu' o pun4uli1' cu ap' /i "toar"e c-teva pic'turi pe piciorul creaturii. Be!ultatul ,u un 4lo. *e ,oc. P8""t8po? "'ri 0n l'turi. #in cap'tul opu" al ca.inei( privi creatura ar!-n*. 5ra *e"tul *e clar. Se apuc' *e trea.'( in"tal-n* un ,urtun *e la re!ervorul *e ap' p-n' la perete. <lti$ele lui $i/c'ri ,ur' eDtre$ *e rapi*e: ac1ion' re*uc'torul( "coa"e ,urtunul prin perete( ac1ion' *in nou re*uc'torul ca "' "oli*i,ice t9in4ul /i porni apa. #e 7ur 0$pre7urul $o*ulului( "e au!ir' cioc'nituri ,renetice( care 0ncetar' .ru"c. P8""t8po? 0/i con"u$' $a7oritatea provi!iei *e ap'( eli.er-n*+o 0n ni"ip. )/tept' c-teva ore( p-n' ce .-!-itul "i"te$ului *e puri,icare a aerului reveni ia nor$al. #up' aceea( 0/i "coa"e co"tu$ul /i reveni l-n4' =rennan. Pri!onierul nu re$arca"e ni$ic. )pa ar ,i tre.uit "'+i 0n*ep'rte!e pe .'/tina/i pentru o vre$e. :u toate ace"tea( re!ervele lui P8""t8po? "e con"u$au eDa4erat *e rapi*. ;/i a.an*ona"e nava( propul"ia r'$a"' era inutil'( $e*iul *e via1' 0i era li$itat *e un 0nveli/ ",eric *in ni"ip. )cu$( re!erva *e ap' era pe ",-r/ite. ;n $o* evi*ent( i"toria vie1ii lui "e apropia *e cap't. Be0ncepu "' vi"e!e. >>> -lue .x ocoli"e Soarele /i "e a,la acu$ *e cealalt' parte a Si"te$ului Solar( 0n*rept-n*u+"e c'tre "pa1iul inter"telar. ;ntre .x /i U 34ant eDi"ta un *ecala7 co$unica1ional *e trei!eci *e $inute. So8l /i Karner a/teptau( /tiin* c' orice in,or$a1ie avea "' "o"ea"c' cu o 7u$'tate *e or' $ai t-r!iu. Garte "e !'rea pe trei ",erturi( i$pre"ionant *e $are 0n ca$erele vi*eo po"terioare. ='r.a1ii pu"e"er' toate 0ntre.'rile( e$i"e"er' ipote!e 0n privin1a r'"pun"urilor /i "ta.ili"er' /a.lonul *e cercetare al re4iunii Laci" Soli". Lu?e "e plicti"ea. #ucea *orul ,acilit'1ilor ,otoliului "'u tere"tru. :re*ea c'

/i Nic? "e plicti"ea( *ar 0n privin1a a"ta "e 0n/ela. ;n "pa1iu( Nic? avea o.iceiul "' r'$-n' t'cut. 5cranul 0nvie .ru"c( ar't-n* c8ipul unei ,e$ei. O au!ir' *re4-n*u+/i 4la"ul( apoi ro"tin*: H U 34ant, "unt Tina Jor*an( la .or*ul lui -lue .x. Lu?e "i$1i panica a.ia "t'p-nit' a ,e$eii. Tina c'ut' "'+/i controle!e vocea( apoi i!.ucni: H )ve$ pro.le$e. Te"ta$ r'*'cina alien' /i 5inar a $u/cat *in ea3 =le"te$'1ia e"te ca a!.e"tul eDpu" la vi*( *ar a $e"tecat o .uc'1ic' /i a 0n48i1it+o( 0nainte "'+l pot opri. Nu+n1ele4 *e ce a ,'cut+o... Giro"ea ori.il3 li e"te r'u acu$( ,oarte r'u. ) 0ncercat "' $' o$oare( c-n* i+a$ luat r'*'cina. )cu$ a intrat 0n co$'. L+a$ cuplat la auto$e*ic( *ar ni "+a a,i/at %&n,or$a1ii in"u,iciente%. Se au!i o in"pira1ie 4-,-it' /i Lu?e avu "en!a1ia c' putea !'ri v-n't'i ,or$-n*u+"e pe 4-tle7ul ,e$eii. H )$ *ori per$i"iunea "'+l tran"port'$ la un $e*ic. Nic? .le"te$' 0n 4-n* /i ro"ti: H )ici Nic? So8l. FiDa1i+v' traiectoria /i porni1i. #up' aceea( ter$ina1i *e anali!at r'*'cina. Giro"ul v' p'rea cuno"cutI Ter$inat. Se 0ntoar"e "pre cel'lalt .'r.at /i "e 0ncrunt'. H :e nai.a "+a+nt-$platI Lu?e "tr-n"e *in u$eri. H 5ra ,l'$-n*I H 5inar Nil""on( pentru nu$ele lui Fina4le3 Gi+a ,o"t /e, ti$p *e un an( 0nainte "' ia"' *in politic'. #e ce "' ,i 0ncercat o pro"tie at-t *e $areI 5"te un tip inteli4ent /i precaut. ='tu *ara.ana cu *e4etele pe $-nerul ,otoliului( apoi orient' la"erul co$unicator "pre :ere". ;n 7u$'tatea *e or' "cur"' p-n' pri$ir' r'"pun"ul lui -lue .x, c'p't' *o"arele celor trei $e$.ri ai ec8ipa7ului. H Tina Jor*an e"te o planetar'. )"ta eDplic' *e ce au a/teptat or*ine( co$ent' el. H La ce ar ,i nevoie *e o eDplica1ieI H Ga7oritatea centuranilor ar ,i plecat "pre ca"' 0n clipa c-n* 5inar "+ar ,i 0$.oln'vit. Nava eDtra"olarului e"te a.an*onat' /i poate ,i $onitori!at' ,'r' *i,icultate. Practic( "ta1ionarea l-n4' ea e"te inutil'. Jor*an 0n"' e"te planetar'( 0nc' o.i/nuit' "' i "e "pun' c-n* poate re"pira( iar La Pan n+a avut "u,icient' 0ncre*ere 0n aprecierea lui a"upra "itua1iei pentru a+/i i$pune punctul *e ve*ere. H E-r"ta( !i"e Lu?e. Nil""on era cel $ai .'tr-n. H Nu+n1ele4 ce le4'tur' are v-r"ta cu a"ta. H Nu /tiu... ;n plu"( era cel $ai $a"iv *intre ei. Poate c' *orea "en!a1ia unui nou 4u"t... nu( la *racu23( nici eu nu cre* ipote!a a"ta... H -lue OD c'tre U 34ant. )$ pornit "pre ca"'( traiectorie 0n *irec1ia lui Ee"ta. )nali!ele r'*'cinii "unt aproape nor$ale. :on1inut $are *e 8i*rocar.onati( inclu!-n* *eDtro!e. Proteinele par o.i/nuite. Nici un ,el *e vita$ine. )$ 4'"it *oi co$ponen1i *e"pre care Nate "pune c' "unt necuno"cu1i. <nul *intre ei "ea$'n' cu un 8or$on( cu te"to"teronul( *ar nu+i 0n nici un ca! te"to"teron. Nu pot 4'"i "i$ilitu*ini 0n privin1a $iro"ului r'*'cinii H pe *eparte( a*uce cu laptele acru "au cu "$-nt-n' acrit'.

)erul *in nava eDtra"olarului era rare,iat( cu o pre"iune par1ial' a*ecvat' *e oDi4en( ,'r' co$ponente toDice( /i *e1inea 0n 7ur *e *ou' procente 8eliu. )$ anali!at la "pectro"cop $aterialul 8u.loului /i... (5nu$er' ele$entele unui "pectru .o4at 0n "iliciu.) )uto$e*icul continu' "' a,i/e!e %&n,or$a1ii in"u,iciente%( *ar 0n plu" "+a aprin" le*ul *e ur4en1'. &n*i,erent *e"pre ce ar ,i vor.a( nu+i .ine. )lte 0ntre.'riI H #eoca$*at'( nu( r'"pun"e Nic?. Nu ne $ai contacta1i( *eoarece 0ncepe$ proce*ura *e a$arti!are. ;ntrerup"e le4'tura /i r'$a"e r'p'in* pe con"ol' cu *e4etele lui lun4i /i a"cu1ite la v-r,. H Heliu... )"ta ar tre.ui "' ne "pun' ceva... H O planet' $ic' ,'r' "atelit natural( "pecul' Lu?e. Sateli1ii $ari au ten*in1a "' 0n*ep'rte!e at$o",era unei planete. F'r' Lun'( P'$-ntul ar ,i ar'tat ca Eenu". Heliul ar ,i pri$ul 0n*ep'rtat( nuI H Poate c' *a. Oricu$( ar *i"p'rea pri$ul( *ac' ar ,i vor.a *e"pre o planet' $ic'. K-n*e/te+te la ,or1a eDtra"olarului. Nu cre* c' provine *e pe o planet' $ic'. Nic? /i Lu?e erau ni/te .'r.a1i care pre,erau "' 4-n*ea"c' 0nainte *e a vor.i. :onver"a1ia lor 0ncet' $inute .une 0nainte "' continue *in acela/i punct. H )tunci( ce poate ,iI H Poate c' planeta "e a,l' 0ntr+un nor *e 4a!e( alc'tuit prepon*erent *in 8eliu. 5Dtra"olarul a "o"it *in *irec1ia nucleului 4alactic. )colo eDi"t' o $ul1i$e *e nori *e 4a!e /i *e pra,. H #e acor*( *ar *i"tan1ele "unt inco$en"ura.ile. Erei "' 0ncete!i cu r'p'itul '"taI H G' a7ut' "' 4-n*e"c. La ,el ca 1i4'rile( 0n ca!ul t'u. H )tunci( r'p'ie. H Nu eDi"t' li$ite privin* *i"tan1a *e la care ar ,i putut veni. :u c-t un "tatoreactor =u""ar* "e *epla"ea!' $ai rapi*( cu at-t el va cule4e $ai $ult co$.u"ti.il. H Tre.uie "' eDi"te o li$it'( la care vite!a 7etului propul"or e"te e4al' cu vite!a cu care 4a!ele love"c c-$pul c'u/ului "tatoreactor. H Po"i.il. #ar tre.uie "' ,ie al lui Fina4le *e $are3 Be!ervorul *e aer era uria/. 5Dtra"olarul a a7un" ,oarte *eparte *e ca"'. >>> )uto$e*icul era inte4rat 0n peretele ca.inei( *ea"upra uneia *intre cele trei cu/ete. ;n cu/eta re"pectiv' !'cea 5inar. =ra1ul "'u "e 4'"ea intro*u" p-n' aproape *e u$'r 0n auto$e*ic. Tina 0i privea c8ipul. Starea .'r.atului "e 0nr'ut'1ea. Nu p'rea o .oal'( ci $ai *e4ra.' o 0$.'tr-nire. ;n ulti$a or'( 5inar 0$.'tr-ni"e cu c-teva *ecenii. )vea nevoie ur4ent' *e un $e*ic a*ev'rat( *ar o accelera1ie $ai $are l+ar ,i uci"( iar altceva nu aveau la *i"po!i1ie. L+ar ,i putut oare opriI #ac' ar ,i 1ipat i$e*iat la el... ;n"' 5inar o apuca"e *e 4-t /i ,u"e"e prea t-r!iu. #e un*e avu"e"e a"e$enea putereI )r ,i putut "+o o$oare. Pieptul .'r.atului 0ncet' "' "e $ai $i/te. Tina ri*ic' oc8ii "pre in*icatoarele auto$e*icului. #e o.icei( ace"tea

erau acoperite *e un panouN 0n nave eDi"tau *e"tule ca*rane /i a,i/a7e( ca "' nu $ai ai.' nevoie *e alte *i"tra4eri. #e $ai $ulte ore( Tina privi"e nu$ai in*icatoarele acelea( la ,iecare cinci $inute. )cu$ toate ar'tau culoarea ro/u. H ) $urit( ro"ti ea. ;/i au!i $irarea *in voce /i ace"t lucru o "urprin"e. Pere1ii ca.inei 0ncepur' "' "e 0nce1o/e!e /i "' "e 0n*ep'rte!e. Nate "e ri*ic' *in ,otoliul *e co$an*' /i "e aplec' *ea"upra lui 5inar. H #e+a.ia acu$ ai o."ervatI Tre.uie "' ,i $urit *e cel pu1in o or'3 H Nu( 01i 7ur... Tina 0n48i1i un no* /i 0ncerc' "' "e lupte cu ane"te!ia ce+i cur4ea prin vene. ;/i "i$1ea corpul $oale ca o c-rp'. )vea "' le/ine. H <it'+te la ,a1a lui3 Fe$eia "e ri*ic' anevoie H picioarele n+o $ai a"cultau H /i privi c8ipul *e"co$pu". Gort( 5inar p'rea 0n v-r"t' *e "ute *e ani. :ople/it' *e vinov'1ie( *e *urere /i 0n acela/i ti$p *e nepl'cere( 0ntin"e $-na "'+i atin4' o.ra!ul. H #ar e cal* 0nc'3 H :al*I H Nate atin"e ca*avrul. +)r*e3 Fe.r'... Pro.a.il c' acu$ c-teva "ecun*e $ai tr'ia. &art'+$'( Tina. Hei( ai p'1it cevaI >>> H :-t *e periculoa"e "unt co.or-rile a"teaI H )lun4'+1i *in voce tre$uratul 'la *e .ravur'( $-r-i Nic?. (Fu"e"e o 0n1ep'tur' 4ratuit'N Lu?e era pur /i "i$plu intere"at.) )$ eDecutat c-teva "ute 0n via1a $ea. :a "pai$' real'( n+a$ 0nt-lnit nicio*at' ceva $ai 0n4ro!itor ca atunci c-n* te+a$ l'"at "' con*uci "pre "pa1ioportul Ealea Gor1ii. H Tu ai "pu" c' te 4r'.e/ti. H 5ra ,oarte a*ev'rat. Lu?e( a/ *ori "' "olicit o t'cere a*$irativ' pentru ur$'toarele c-teva $inute. H )8a3 )8+H)3 Planeta ro/ie "e ri*ic' "pre ei( *e"c8i!-n*u+"e precu$ pu$nul unui !eu al r'!.oiului. #i"po!i1ia 4lu$ea1' a lui Nic? "e topi aproape in"tantaneu. :8ipul "'u c'p't' o eDpre"ie 0$pietrit'. B'"pun"ul *at p'$-nteanului nu ,u"e"e toc$ai corect. 5ra a*ev'rat c' e,ectua"e c-teva "ute *e co.or-ri( *ar toate ,u"e"er' pe a"teroi!i( a c'ror atrac1ie 4ravita1ional' e"te aproape ne4li7a.il'. #ei$o" *i"p'ru 0n *irec1ia cuno"cut' *in punct *e ve*ere te8nic *rept %"u"ul navei%. Nic? *epla"' c-1iva $ili$etri o $anet'. Garte 0ncepu"e "' "e aplati!e!e /i( "i$ultan( "' aler4e pe "u. ei( 0n vre$e ce "e 0n*reptau "pre nor*. H =a!a artre.ui "' ,ie acolo( 0l aten1ion' Lu?e. La $ar4inea nor*ic' a acelui arc. )8a H acolo( craterul 'la $ic3 H Treci pe tele"cop. H G+$+$... la *racu23 )8a3 <ite+l3 #e!u$,lat( .ine0n1ele". ;l ve!i( Nic?I H G*a. P'rea un .alon *e 7uc'rie( *e culoarea cerului( care "e "p'r"e"e /i ,u"e"e a.an*onat.

Ni"ipul "e 0n'l1' 0n nori 0nvol.ura1i "pre ,lac'ra 7etului lor. Nic? .le"te$' o."cen /i $'ri puterea. Lu?e 0nv'1a"e *e7a pre*ilec1iile tovar'/ului "'u 0n $aterie *e 0n7ur'turi. :-n* lan"a o i$preca1ie a$intin* *e Fina4le( o ,'cea ca "' 4lu$ea"c' "au ca "' accentue!e ceva. :-n* po$enea *e .i"eric'( "itua1ia era co$plicat'. U 34ant 0ncetini /i pluti *ea"upra "olului. )poi( co.or0 treptat 0n ni"ip /i( lent( norii ocru "e rare,iar' /i "e 0n*ep'rtar'. O ,urtun' circular' *e ni"ip "e propa4' "pre ori!ont. Stratul *e roc' ,u eDpu" ve*erii pentru pri$a *at' *up' $ii *e ani. 5ra nere4ulat( ca,eniu /i ero*at. ;n lu$ina ,l'c'rii propul"iei( "t-nca "e !'rea al.'( cu u$.re ne4re per,ect conturate. )colo un*e ,lac'ra o atin4ea( "e topea. H Ea tre.ui "' co.or 0n crater( !i"e Nic?. Ni"ipul va reveni *e 0n*at' ce voi opri $otorul. )plec' nava 0n "t-n4a /i *ecupl' propul"ia. Fun*ul craterului nu "e $ai !'ri. :o.or-r' lin p-n' 7o"( $en1inu1i nu$ai *e 7eturile *irec1ionale( /i atin"er' ,un*ul ,'r' cel $ai $ic /oc. H Super.3 co$ent' Lu?e. H )/a ,ac eu 0ntot*eauna. &e" "' inve"ti48e! .a!a. Tu $onitori!ea!'+ $'. >>> Peretele circular "e ri*ica 0n 7urul "'u: "t-nc' aparent *e natur' vulcanic'( tocit'( $'cinat' *e ti$p /i *e v-nt. Ni"ipul "e rev'r"a pe"te $ar4inea lui( cur4-n* ai*o$a $ela"ei pe panta pu1in a.rupt' /i a*u+ n-n*u+"e 0n 7urul a$orti!oarelor navei. :raterul avea *ia$etrul *e opt "ute *e $etri. )proDi$ativ 0n centrul lui "e 4'"ea *o$ul( 0ncon7urat *e un ocean *e pul.ere. Nic? privi *e 7ur+0$pre7ur( 0ncrunt-n*u+"e. Nu putea a7un4e la *o$ alt,el *ec-t traver"-n* ni"ipul( care putea "' ,ie $ai 4ro" *ec-t p'rea. :raterul era "tr'vec8i( cu pu1in $ai t-n'r *ec-t planeta 0n"'/i. :u toate ace"tea( ,i"uri *e ori4ine recent' 0l .r'!*au 0n toate *irec1iile. <nele $uc8ii erau aproape a"cu1iteN ni"ipul /i at$o",era erau prea rare,iate ca "' le ero*e!e repe*e. Ger"ul putea ,i periculo". ='r.atul porni 0n lun4ul peretelui circular( p'/in* cu precau1ie. Ni"ipul $a"ca unele ,i"uri. Soarele $ic /i "tr'lucitor at-rna *ea"upra .u!ei craterului( pe un cer purpuriu+0nc8i". #e cealalt' parte a *o$ului( o potec' 0n4u"t' *e "t-nc'( topit' cu la"erul( unea .a!a /i peretele *e "t-nc'. Pro.a.il c' ,u"e"e ,'cut' cu la"erul co$unicator. alupele "e 4'"eau acolo( a$arate l-n4' potec'. Nic? nu "e opri "' le eDa$ine!e. Gaterialul *o$ului ,u"e"e "tr'pun" 0n !eci *e locuri. :enturanul 4'"i 0n interior *ou'"pre!ece corpuri $u$i,icate. :u pe"te un "ecol 0n ur$'( $ar1ienii uci"e"er' 0ntre4ul per"onal al .a!ei. ;l o$or-"er' /i pe GVller 0n acela/i $o*( *up' ce ace"ta repre"uri!a"e *o$ul. Nic? "cotoci pe r-n* .ar'cile *in interior. ;n unele locuri( ,u nevoit "' "e t-ra"c' pe "u. pliurile tran"parente ale *o$ului. Nu "e 0nt-lni cu nici un eDtra"olar. Se p'rea c'( *up' GVller( ni$eni nu $ai trecu"e pe aici. H Fun*'tur'( anun1' el. :are+i pa"ul ur$'torI

H Ea tre.ui "' $' *uci 0n c-rc' p-n' la o /alup'. >>> Ni"ipul "e *epu"e"e pe"te /alupe( contur-n*u+le ca pe ni/te ,or$e l't're1e. Ti$p *e *oi"pre!ece ani( ele a/tepta"er' un alt val *e eDplora+ tori... *ar ace/tia 0/i pier*u"er' intere"ul /i pleca"er' aca"'. Parc' "+ar ,i 0nt-lnit cu ,anto$e ale trecutului. Poate c' un ,araon e4iptean ar ,i 4'"it a"e$enea "pectre a/tept-n*u+l 0n lu$ea *e *up' $oarte: /iruri *e "ervitori cre*incio/i( prea pu1in inteli4en1i( *i"p'ru1i 0naintea lui /i a/tept-n* r'.*'tori. H #e aici( par 0n "tare per,ect'( co$ent' Lu?e( in"tal-n*u+"e $ai con,orta.il pe u$erii lui Nic?. )ve$ .a,t'( Sin.a*. H Nu !ice 8op. Nic? porni prin ni"ip "pre *o$. Lu?e era *e"tul *e u/or pe u$erii lui /i propriul "'u corp "e "i$1ea $ai u/or aici H /i totu/i( laolalt'( aveau o $a"' con"i*era.il'. H #ac' o "' ca* cu$va( o "'+ncerc "' $' tr-nte"c pe o parte. Ni"ipul nu ne va ,ace nici un r'u. H Gai .ine "' nu ca!i. H Pro.a.il c' /i ,lota ON< o "' vin' tot aici( ca "' ia /alupele. H )u o 0nt-r!iere *e c-teva !ile ,a1' *e noi. #'+i *ru$ul3 H Poteca e"te lunecoa"' "u. ni"ipul '"ta. :ele trei /alupe erau 0n/iruite 0n partea *e ve"t a craterului. Fiecare avea patru locuri /i *ou' ventilatoare la pupa( "u. nivelul ni"ipului( prote7ate 0$potriva .olovanilor. Fun*urile le erau plate H valurile unui ocean a*ev'rat le+ar ,i "cu,un*at i$e*iat( *ar 0n ni"ipul 4ro" "e *e"curcau *e $inune. Nic? 0/i a/e!' povara( ,'r' $ult' *elicate1e( pe unul *intre locuri. H )cu$ "' ve*e$ *ac' porne/te. G' *uc 0n *o$( "' caut co$.u"ti.il. H )r tre.ui "' $ear4' cu 8i*ra!in'( ,olo"in* ca oDi*ant aer $ar1ian co$pri$at. H 5u o "' caut pur /i "i$plu etic8eta :o$.u"ti.il. Lu?e reu/i "' pornea"c' co$pre"orul( 0n"' nu /i $otorul. Probabil c rezervoarele sunt goale, *eci"e el /i *ecupl' toate contactele. K'"i 0n partea *in "pate o cupol' *epliat'. #up' ce "e a"i4ur' c' putea ,i in"talat' $anual( o intro*u"e 0n l'ca/uri /i o etan/'( le4-n*u+"e *e "caun cu centura *e "i4uran1'( pentru a avea un punct *e "pri7in. =ra1ele lui lun4i /i pal$ele late nu pier*u"er' nici o co$peti1ie *e "can*er.er4. Pro.a.il c' aerul va $ai "c'pa pe la $ar4inile cupolei( *ar nu 0n $o* "erio". K'"i c8epen4ul care a"cun*ea un convertor ce tran",or$a oDi!ii *e a!ot eDteriori 0n a!ot /i oDi4en re"pira.il. Nic? reveni( purt-n* pe u$'r o .utelie $are( *e culoare ver*e. )li$ent' /alupa prin a7uta7ul unui in7ector /i Lu?e 0ncerc' *in nou "tarterul. #e *ata acea"ta ,unc1ion'( /i ve8iculul 0ncerc' "' plece ,'r' Nic?. Lu?e *e"coperi punctul $ort( apoi $ar/arierul. :enturanul 0l a/tept' p-n' reveni l-n4' ei. H :u$ intru prin cupol'I H :re* c' nu po1i. Lu?e colap"' cupola( ri*ic' o latur' pentru Nic?( apoi o etan/' la loc.

:upola 0ncepu "' "e u$,le lent. H 5 $ai .ine "' ne p'"tr'$ co"tu$ele( !i"e p'$-nteanul. 5"te po"i.il "' pute$ re"pira *e+a.ia pe"te vreo or'. H )tunci( colap"ea!+o *in nou. Tre.uie "' a*uc provi!ii *in nav'. >>> Pe"te *ou' ore( ri*icar' cupola /i "e 0n*reptar' c'tre *e"c8i*erea *in peretele circular. St-ncile 0ntunecate ce 0nca*rau trecerea re"pectiv' aveau $uc8ii per,ect *i"tincte( 0n $o* evi*ent o.1inute 0n $o* arti,icial( ca /i poteca "ticloa"' *intre *o$ /i perete. Nic? "e in"tala"e con,orta.il pe unul *intre locurile pentru pa"a4eri( ri*ic-n*u+/i picioarele pe alt ,otoliu( /i "t'tea cu oc8ii a1inti1i a"upra ecranului ra*arului *e pro,un!i$e. H Gi "e pare *e"tul *e 4ro" acu$( o."erv' el. H )tunci( o cuple!( 0ncuviin1' Lu?e. Eentilatoarele 0ncepur' "' "e rotea"c'( pupa "e a,un*' a*-nc( apoi reveni la po!i1ia ori!ontal'. Koneau cu !ece no*uri la "upra,a1a ni"ipului( l'"-n* 0n ur$' *ou' "ia7e *repte( e4al *i"tan1ate /i "uper,iciale. 5cranul ra*arului 0nre4i"tra con,i4ura1ia *en"it'1ii 0n trei *i$en"iuni. )r'ta un ,un* /le,uit( pre"'rat *e "co.ituri /i proe$inen1e( ale c'ror $uc8ii /i v-r,uri a"cu1ite ,u"e"er' 0n*ep'rtate *e $ilioanele *e ani. Pe Garte( activitatea vulcanic' era eDtre$ *e re*u"'. #e/ertul "e !'rea nete* ca o4lin*a. Supra,a1a 0i era 0ntrerupt' pe alocuri *e "t-nci rotun7ite( 0ntunecate( "tranii( *e"prin"e parc' *in picturile unui #ali. :raterele "e *i"tin4eau ai*o$a unor "cru$iere 4ro"olane *in ar4il'. <nele aveau *ia$etrul *e c-1iva centi$etri. )ltele erau at-t *e $ari 0nc-t *oar *e pe or.it' "e puteau ve*ea 0n totalitate. Ori!ontul era o linie *reapt'( apropiat' /i per,ect *i"tinct'( "clipin* 4al.en *e*e"u.t /i ro/u+aprin" *ea"upra. Nic? 0ntoar"e capul( privin* craterul .a!ei( care "e $ic/ora 0n *ep'rtare. Oc8ii i "e 8ol.ar'( apoi i "e 0n4u"tar'( "crut-n* cu aten1ie. 5ra cevaI H La *racu23 Stai3 "tri4' el. ;ntoarce3 0ntoarce $ult la "t-n4a3 H ;napoi "pre craterI H #a3 Lu?e *ecupl' un $otor /i /alupa 0/i 0ntoar"e prova "pre "t-n4a( *ar continu' "' *erape!e 0n lateral pe"te ni"ip. )poi( ventilatorul *in *reapta intr' 0n ac1iune /i ve8iculul vir'. H ;l v'*( ro"ti Lu?e. #e la *i"tan1a aceea( nu era *ec-t un punctule1( *ar "e *i"tin4ea li$pe*e pe ,un*alul $onocro$ /i ne$i/cat *in 7ur. ;n plu"( "e *epla"a. Lv-cnea( "e oprea( parc' o*i8nin*u+"e( /i iar !v-cnea( ro"to4olin*u+"e "pre lateral. Se 4'"ea la c-teva "ute *e $etri *e peretele craterului. #eveni tot $ai clar pe $'"ur' ce "e apropiau *e el. 5ra cilin*ric( *e ,or$a unei o$i!i "curte( tran"parenteN era $oale( *eoarece v'!ur' cu$ "e 0n*oia 0n ti$pul *epla"'rii. ;ncerca "' a7un4' la *e"c8i*erea *in perete. Lu?e re*u"e vite!a. alupa 0ncetini /i "e a,un*'. :-n* a7un"er' l-n4' creatur'( p'$-nteanul v'!u c' Nic? ri*ica"e un pi"tol "e$nali!ator. H 5l e"te( $ur$ur' ,a"cinat Nic?. Se aplec' pe"te $ar4inea ve8iculului( cu ar$a pre4'tit'.

O$i*a era un "ac tran"parent 0n interiorul c'ruia ceva "e ro"to4olea( $ereu /i $ereu( 0nceti/or( c8inuitor( c'ut-n* "' "e apropie *e /alup'. 5ra u$anoi* 0n aceea/i $'"ur' 0n care poate ,i u$anoi* un o$ *e"enat *in .e1e. #e ,apt( cel *in ,a1a lor era alc'tuit *in ",ere. :oatele( 4enunc8ii( u$erii( po$e1ii H toate "e pro,ilau ai*o$a unor .ile( $ere "au $in4i. Mea"ta c8eal' era proe$inent' /i .o$.at' ca la 8i*roce,ali. :-n* "e lovi *e /alup'( "e opri. H Pare *e"tul *e nea7utorat( $or$'i ne"i4ur Nic?. H &ar pier*e$ aerul3 Lu?e *eplie cupola ve8iculului. :ei *oi .'r.a1i "e aplecar' pe"te .or*ul /alupei( apucar' "acul pre"uri!at /i+l ri*icar'( r'"turn-n*u+l 0n'untru. 5Dpre"ia alienului nu "e $o*i,ic' /i pro.a.il c' nici nu "e putea $o*i,ica. :8ipul lui p'rea ri4i*. F'cu 0n"' un 4e"t ciu*at. )propie *e4etul $are /i ar't'torul( 0$preun-n*u+le 0ntr+un cerc alc'tuit parc' *in $'t'nii "upra*i$en"ionate. H Tre.uie "' ,i 0nv'1at a"ta *e la =rennan( co$ent' Nic?. H Fii atent la o"atur'3 Oa"ele core"pun* "c8eletului o$ene"c. H )re .ra1ele prea lun4i pentru un o$. &ar "pinarea 0i e"te $ai 4-r.ovit'. H G*a. 5i .ine( nu+l pute$ *uce la nav' /i nici nu pute$ *i"cuta cu el 0n "tarea 0n care "e 4'"e/te acu$. Ea tre.ui "' a/tept'$ aici p-n' "e re"ta.ile/te at$o",era "u. cupol'. >>> H Se pare c' ne petrece$ $a7oritatea ti$pului a/tept-n*( !i"e Lu?e. Nic? 0ncuviin1' *in cap( ,'r' "' "coat' un cuv-nt. #e4etele "ale r'p'iau pe "p'tarul unui "caun. #e vreo *ou'!eci *e $inute( $icul converti!or al /alupei "e "tr'*uia "' u$ple cupola( tran",or$-n* a$e"tecul rare,iat /i otr'vitor *in eDterior. )lienul nu "e clinti"e 0n"' *elocN Lu?e 0l privi"e cu aten1ie. L'cea pe ,un*ul /alupei 0n "acul pre"uri!at /i a/tepta. Oc8ii lui u$ani 0i priveau *in $i7locul unor a*-ncituri *e ri*uri ale pielii a"pre. 5Dact la ,el( cu tot at-ta r'.*are( ar ,i putut a/tepta un $ort !iua Ju*ec'1ii *e )poi. H :el pu1in( ro"ti Nic?( acu$ ave$ un avanta7. Nu ne va putea r'pi. H :re* c'+i ne.un. H Ne.unI :8iar *ac' nu+i pute$ pricepe $otiva1iile... H Prive/te *ove!ile. ) a7un" 0n "i"te$ul no"tru "olar cu o nav' ec8ipat' *oar c-t "'+l a*uc' aici. Be!ervorul lui *e aer era pe ter$inate. Nic'ieri la .or*ul navei nu eDi"t' *i"po!itive *e "i4uran1'. N+a 0ncercat "' contacte!e pe ni$eni +*in c-te ne *'$ "ea$a. L+a uci" "au l+a r'pit pe =rennan. #up' aceea( /i+a a.an*onat nava /i a ,u4it "pre Garte( pro.a.il ca "' "e a"cun*'. )cu$ /i+a p'r'"it ve8iculul cu care a a$arti!at /i re"turile lui =rennan. S+a ro"to4olit prin *e/ertul $ar1ian( ;n,'/urat 0ntr+o ,olie ali$entar'( ca "' a7un4' 0n cel *int-i loc un*e ar ,i co.or-t o nav' *e eDplorare3 5 ne.un3 ) "c'pat *in vreun a!il. ;n clipa aceea( alienul "e $i/c'. G-na lui "e *epla"' 0n lun4ul "acului( ",-rtec-n*u+l. &n"tantaneu( Nic? ri*ic' pi"tolul. &n"tantaneu... /i cu toate ace"tea( alienul 0ntin"e $-na prin t'ietura prelun4' a "acului /i lu' pi"tolul lui Nic?( 0nainte ca ace"ta "' poat' reac1iona. Ke"tul nu ,u"e"e 0n"' *eloc

4r'.it. )lienul pu"e ar$a 0napoia "a /i "e ri*ic' 0n picioare. )poi vor.i. Kla"ul lui a.un*a 0n clic'ituri( ,o/nete /i p-r-ituri. Pro.a.il c' ciocul *ur /i plat repre!enta un 8an*icap. :u toate ace"tea( cuvintele lui putur' ,i 0n1ele"e. Bo"ti"e: H #uce1i+$' la con*uc'torul vo"tru. Nic? 0/i reveni pri$ul. ;/i 0n*rept' u$erii( 0/i *re"e 4la"ul /i replic': H )"ta va nece"ita o c'l'torie *e c-teva !ile. ;ntre ti$p( 01i "alut'$ venirea 0n "pa1iul oa$enilor. H G' te$ c' nu+i c8iar a/a( "pu"e $on"trul. N+a/ vrea "' v' "tric !iua. G' nu$e"c Jac? =rennan /i "unt un centuran. Nu cu$va tu e/ti Nic? So8lI

&&& T'cerea 0n4ro!it' ,u 0ntrerupt' *e 8o8otele lui Lu?e. H :re*ea$ c'+i un alien ne.un care... 8a+8a+8a... Nic? "i$1i panica 0ncle/t-n*u+i .ere4ata. H Tu... tu e/ti =rennanI H #a. &ar tu e/ti Nic? So8l. Te+a$ v'!ut o*at'( 0n G'r4inire. #ar nu+l recuno"c pe prietenul t'u. H Luca" Karner. H Lu?e reu/i 0n cele *in ur$' "'+/i "t'p-nea"c' r-"ul. H Foto4ra,iile tale pe care le+a$ v'!ut cre* c' erau ca$ vec8i( =rennan. H )$ ,'cut o t-$penie( "pu"e $on"trul+=rennan. (Kla"ul nu+i $ai era o$ene"c( iar 0n,'1i/area "a p'rea la ,el *e a$enin1'toare.) )$ vrut "'+l contacte! pe eDtra"olar. Eoi 0ncerca1i "' ,ace1i acela/i lucru( nuI H #a( r'"pun"e Lu?e. Oc8ii /i vocea lui tr'*au un a$u!a$ent eDtre$ *e evi*ent. &n*i,erent *ac'+l cre*ea "au nu pe $on"trul+=rennan( "itua1ia 0l 0nc-nta. H ) eDi"tat cu a*ev'rat un eDtra"olarI 0ntre.' el. H #oar *ac' nu *ore/ti "' teoreti!'$ *e"pre *e,ini1ia unui eDtra"olar. H Pentru nu$ele lui #u$ne!eu( =rennan3 interveni So8l. :e 1i "+a 0nt-$platI H 5"te o pove"te ca$ lun4'. Ne !ore/te cevaI =ine0n1ele" c' nu( alt,el a1i ,i pornit $otorul. Per,ect H a/ *ori "+o i"tori"e"c 0n ,elul $eu( *e aceea v' ro4 "' $en1ine1i o t'cere re"pectuoa"' /i "' nu uita1i c' *ac' eu n+a/ ,i ar'tat a/a( pro.a.il c' a1i ,i p'1it+o voi /i v+ar ,i ,o"t 0nv'1'tur' *e $inte. ;i privi atent pe cei *oi .'r.a1i. H =a nu( 4re/e"c. N+a1i ,i p'1it+o. Sunte1i prea 0n v-r"t'. ;n ",-r/it( ,i1i aten1i3 La $ar4inea unei a4lo$er'ri "telare *in centrul 4alaDiei tr'ie/te o ra"' *e .ipe!i( *e"pre care a$'nuntul cel $ai i$portant e"te ,aptul c' pre!int' trei etape *e *e!voltare. Gai 0nt-i( copil'ria( care "e /tie ce 0n"ea$n'. )poi etapa Pr'"itor H un .ipe* lip"it *e inteli4en1'( al c'rui "cop e"te *e a crea copii. ;n cele *in ur$'( etapa a treia H Protectorul. Pe la v-r"ta *e patru!eci /i *oi *e ani tere/tri( Pr'"itorul "i$te i$.ol*ul *e a con"u$a r'*'cina unei anu$ite plante. P-n' atunci( el o evit'( ,iin*c' $iro"ul 0i repu4n'. Pe nea/teptate( $iro"ul *evine apeti"ant. Planta cu pricina e"te un tu,i/ care cre/te pe"te tot pe planet'( a/a 0nc-t e"te *i"poni.il' oric'rui Pr'"itor care tr'ie/te 0n*ea7un" *e $ult ca "+o

*orea"c'. B'*'cina aceea *eclan/ea!' anu$ite tran",or$'ri *e natur' ,i!iolo4ic' /i e$o1ional'. ;nainte *e a intra 0n *etalii( o "' v' "pun $arele "ecret. Ba"a *e"pre care v' pove"te"c "e nu$e/te... +Gon"trul+=rennan pocni .ru"c *in ciocul corno". Pa?3 H Noi 0n"' o nu$i$ Homo 4abilis. H :u$I3 Nic? "e "i$1ea "ilit "' 7oace rolul "cepticului /i nu+i pl'cea. Lu?e 0n"' 0/i "tr-n"e"e la piept picioarele inutile /i r-n7ea eDtre$ *e 0nc-ntat. H )cu$ *ou' $ilioane /i 7u$'tate *e ani( o eDpe*i1ie a co.or-t pe P'$-nt. Tu,i/ul pe care+l a*u"e"er' nu "+a *e!voltat 0n"' a/a cu$ ar ,i tre.uit( *e aceea pe P'$-nt n+a $ai eDi"tat etapa Protector. O "' v' eDplic i$e*iat. )tunci c-n* un Pr'"itor $'n-nc' r'*'cina( "e petrec o "erie *e tran",or$'ri. ;i *i"par 4ona*ele /i caracteri"ticile "eDuale evi*ente. :raniul "'u *evine $ai $oale /i creierul 0ncepe "'+i crea"c'( p-n' ce a7un4e $ult $ai $are /i $ai co$pleD *ec-t al vo"tru( *o$nilor. #up' aceea( craniul "e 0nt're/te( *e!volt-n*u+/i o crea"t' o"oa"'. #in1ii ca*( iar 4in4iile /i .u!ele "e contope"c( ,or$-n* un cioc *ur( aproape plat. Fa1a $ea e"te !rea plat' H la Homo 4abilis tran",or$'rile "unt $ai evi*ente. #i"pare co$plet pilo!itatea. <nele articula1ii "e $'re"c enor$( pentru a o,eri p-r48ii $ai $ari $u/c8ilor. :re/te i$portan1a .ra1ului( a1i priceputI Pielea "e 0nt're/te /i "e cutea!'( pre"c8i$.-n*u+"e 0ntr+un "oi *e plato/'. <n48iile *evin 48eare retractile( a"t,el c' v-r,urile *e4etelor unui Protector "unt( *e ,apt( $ai "en"i.ile *ec-t anterior /i repre!int' unelte $ai .une. Se ,or$ea!' o ini$' "i$pl'( cu nu$ai *ou' cavit'1i( un*e "e contope"c cele *ou' vene *e la picioare H cu$ nai.a "+or nu$i ele3 O."erva1i c' pielea $ea e"te $ai 4roa"' aiciI 5i .ine( eDi"t' /i alte $o*i,ic'ri $ai pu1in *ra$atice( *ar toate contri.uie pentru a ,ace *in Protector o $a/in' *e lupt' puternic' /i inteli4ent'. Karner( "e pare c' nu $ai e/ti la ,el *e a$u!at. H Toate a"tea $i "e par teri.il *e ,a$iliare. H G'+ntre.a$ *ac'+1i vei *a "ea$a... Tran",or$'rile e$o1ionale "unt ra*icale. <n Protector care a pr'"it "i$te un "in4ur i$.ol*: "'+i prote7e!e pe cei *e acela/i "-n4e cu el. 5l 0i recunoa/te *up' $iro". ;n ca!ul re"pectiv( inteli4en1a lui "porit' nu+l a7ut' cu ni$ic( *eoarece $otiva1iile 0i "unt *ictate *e 8or$oni. Nic?( te+ai 4-n*it c' toate tran",or$'rile a"tea "unt un ,el *e eDa4er'ri( *e a$pli,ic'ri ale proce"elor prin care trec oa$enii la .'tr-ne1eI Karner /i+a *at "ea$a i$e*iat. H #a( *ar... H &ni$a "upli$entar'( interveni Lu?e. :e+i cu eaI H La ,el ca /i creierul $'rit( ea nu "e ,or$ea!' ,'r' ar.orele+vie1ii. #up' cinci!eci *e ani( 0n a."en1a unor trata$ente $e*icale $o*erne( ini$a unui o$ o.i/nuit *evine necore"pun!'toare. ;n cele *in ur$'( ea "e opre/te. H G*a... H Ei "e par convin4'toare "pu"ele $eleI H #e ce ne+ntre.iI 0ntre.' Lu?e( evit-n* "' "e pronun1e. H G' intere"ea!' $ai $ult "'+l convin4 pe Nic?. :et'1enia $ea cen+ turan' *epin*e *e po"i.ilitatea *e a te convin4e c' eu "unt =rennan. :a "' nu $ai a$inte"c *e contul .ancar( *e navet' /i *e 0nc'rc'tura ei. Nic?( a$ 4'"it o treapt' inte$e*iar' a.an*onat' *e Gariner XX. 5"te le4at' *e naveta $ea( care( c-n* a$ l'"at+o 0n ur$'( c'*ea prin Si"te$ul Solar. H Nu l+a p'r'"it 0nc'. Nici nava eDtra"olarului. )r tre.ui "' ,ace$ ceva

pentru a le recupera. H Pe oc8ii lui Fina4le( "i4ur c' *a3 Nu+i vor.a *e concep1ia 0n "ine( pe care a/ putea "+o 0$.un't'1e"c le4at la oc8i( *ar cu $onopolii 'ia ai putea cu$p'ra 0ntre4ul :ere"3 H S' nu ne 4r'.i$( ro"ti 0nceti/or Karner. H #ac' n+o ,ace$( nava poate p'r'"i Si"te$ul Solar. )8a( a$ 0n1ele" la ce te re,eri( 1i+e tea$' "' a*uci un alien 0n prea7$a unei nave a,late 0n "tare *e ,unc1ionare. Gon"trul+=rennan 0ntoar"e capul "pre ar$'( apoi p'ru c' renun1' la i*eea *e a *eturna /alupa. H =ine( 0ncuviin1' el( vo$ r'$-ne aici p-n' ve1i ,i convin/i. #e acor*I )1i putea 4'"i alternativ' $ai .un'I H ;n nici un ca! *in partea unui centuran. <ite ce+i( =rennan( eDi"t' *e"tule *ove!i c' o$ul e"te 0nru*it cu celelalte pri$ate *e pe P'$-nt. H Nu $'+n*oie"c. )$ /i eu unele ipote!e. H pune+le. H ;n le4'tur' cu coloni!atorii aceia... Ea"'!ic'( 0n Si"te$ul Solar a intrat o nav' $are /i pe P'$-nt au co.or-t patru navete( cu vreo trei!eci *e Protectori /i o $ul1i$e *e Pr'"itori. #up' un an( Protectorii /i+au *at "ea$a c' ale"e"er' o planet' necore"pun!'toare. Tu,i/ul *e care aveau nevoie nu "e *e!volta a/a cu$ ar ,i tre.uit. S+au ,olo"it *e la"er ca "' eDpe*ie!e un $e"a7 prin care "olicitau a7utor( apoi au $urit. Goartea prin inani1ie e"te nor$al' pentru un Protector( 0n"' *e o.icei repre!int' un act voluntar. )ce/tia au $urit *e ,oa$e 0$potriva voin1ei lor. Pe c8ipul ca *e $a"c' al $on"trului+=rennan nu "e ve*ea nici o eDpre"ie( iar 4la"ul lui r'$-nea e4al. H )/a*ar( ei au $urit. ;n "c8i$.( Pr'"itorii "e 0n$ul1eau ,'r' noi$'. Spa1iul locui.il era i$en" /i pro.a.il c' Protectorii eli$ina"er' toate ,or$ele *e via1' periculoa"e. :e "+a petrecut *up' aceea r'$-ne *e"c8i" "pecula1iilor. Protectorii nu $ai eDi"tau( iar Pr'"itorii erau 0nv'1a1i "' ,ie a7uta1i *e ei /i nu "+au 0n*ep'rtat *e navete. H iI H F'r' Protectori( care "' ai.' 4ri7' *e ele( reactoarele "+au 0nc'l!it pe"te $'"ur'. Min-n* "ea$a *e *e!voltarea lorte8nolo4ic'( era vor.a *e"pre reactoare *e ,i"iune. Poate c' au eDplo*at( "au poate c' nu. Oricu$( ra*ia1iile au *eter$inat $uta1ii ce au *u" la apari1ia tuturor ,or$elor *e via1' cuno"cute nou'( *e la le$uri la ci$pan!ei( apoi la o$. )"ta ar ,i o ipote!'. )lta ar ,i c' Protectorii au *eter$inat 0n $o* *eli.erat $uta1iile( a"t,el ca Pr'"itorii "' ai.' /an"a *e a "upravie1ui p-n' la "o"irea a7utoarelor. Be!ultatul avea "' ,ie acela/i. H 5u nu cre*( vor.i Nic?. H O "+o cre!i. #e7a ar tre.ui "' cre!i. 5Di"t' "u,iciente *ove!i( $ai cu "ea$' 0n reli4ie /i 0n $iturile "tr'vec8i. :-1i la "ut' *intre oa$eni cre* real$ente c' vor tr'i ve/nicI #e ce at-t *e $ulte reli4ii a$inte"c *e o ra"' *e ne$uritori ce "e lupt' per$anent 0ntre eiI :are+i 7u"ti,icarea pentru venerarea "tr'$o/ilorI tii .ine ce "e 0nt-$pl' cu un o$ care nu+i "upu" trata$entelor 4eriatrice $o*erne H pe $'"ur' ce 0$.'tr-ne/te( celulele lui cere.rale $or. :u toate ace"tea( oa$enii $ani,e"t' ten*in1a "'+i re"pecte pe .'tr-ni( "'+i a"culte. #e un*e provin 0n4erii p'!itoriI H #in $e$oria ra"eiI

H Pro.a.il. 5"te 4reu *e cre!ut c' o tra*i1ie ar putea "upravie1ui at-t *e $ult. H ),rica *e Su*( vor.i pe nea/teptate Lu?e. Pro.a.il c+au ateri!at 0n ),rica *e Su*( un*eva pe l-n4' Parcul Na1ional Ol*uvai Kor4e. Toate pri$atele "e a,l' acolo. H Nu toc$ai. Poate c' una *intre navete a co.or-t 0n )u"tralia( 0n c'utare *e $etale. 5"te po"i.il ca Protectorii "' ,i 0$pr'/tiat *oar pra, ra*ioactiv /i ni$ic $ai $ult. ;n a."en1a unor *u/$ani naturali( Pr'"itorii "+ ar ,i 0n$ul1it ca iepurii( iar ra*ia1iile le+ar ,i a7utat tran",or$area. Protectorii ,iin* $or1i cu to1ii( ei tre.uiau "'+/i *e!volte noi aptitu*ini. <nii /i+au *e!voltat puterea( al1ii a4ilitatea( unii au *evenit inteli4en1i... 5vi*ent( $a7oritatea au $urit. )/a "e petrece 0n ca!ul $utan1ilor. H ;$i a$inte"c( "pu"e Lu?e( c' proce"ul 0$.'tr-nirii o$ului a ,o"t co$parat cu pro4ra$ul calculatorului care pilotea!' o "on*' "pa1ial' auto$at'. #up' ce "on*a /i+a 0nc8eiat pro4ra$ul *e eDplorare preconi!at( nu $ai contea!' ce "e 0nt-$pl' cu ea. ;n $o* "i$ilar( *up' ce noi *ep'/i$ v-r"ta la care pute$ procrea... H Ne+a$ 0nc8eiat evolu1ia. Ne *epla"'$ *in iner1ie( ur$-n*u+ne traiectoria ,'r' "' $ai .ene,icie$ *e $ecani"$e *e corec1ie. H Gon"trul+ =rennan apro.' *in cap. H 5vi*ent( r'*'cina a"i4ur' pro4ra$ul pentru etapa a treia. 5"te o co$para1ie ,oarte .un'. H )i i*ee ce "+ar ,i putut 0nt-$pla cu r'*'cinaI 0ntre.' Nic?. H ;n privin1a a"ta( nu+i nici un $i"ter( *e/i Protectorii /i+au .'tut $ult ti$p capetele "' a,le "olu1ia. N+a ,o"t *e $irare c' o colonie $icu1' n+a putut re!olva pro.le$a. ;n r'*'cin' eDi"t' un viru" care poart' 4enele $o*i,ic'rii pr'"itorului 0n Protector. Eiru"ul nu poate "upravie1ui 0n eDteriorul r'*'cinii( *e aceea Protectorii tre.uie "' con"u$e r'*'cini( la r'"ti$puri. #ac' 0n "ol nu eDi"t' taliu( r'*'cina continu' "' "e *e!volte( *ar ,'r' viru". H Gi "e pare *e"tul *e co$plicat. H )i avut vreo*at' *e a ,ace cu o 4r'*in' 8i*roponic'I Bela1iile *intr+o ecolo4ie "ta.il' pot ,i co$plicate. Pe planeta Pa? nu eDi"tau nici un "oi *e pro.le$e. Taliul e"te un ele$ent rar( *ar poate c' a.un*' 0n 7urul "telelor *e popula1ia &&. &ar r'*'cina cre/te pe"te tot. H <n*e apare eDtra"olarulI 0ntre.' Nic?. <n /uierat /i un p'c'nit *in cioc: P4sst4-!oC. H P8""t8po? a *e"coperit o "erie *e *ocu$ente "tr'vec8i( inclu"iv $e"a7ul ce "olicita a7utor. #up' *ou' $ilioane /i 7u$'tate *e ani( el a ,o"t pri$ul Protector care /i+a *at "ea$a c' eDi"ta o $o*alitate *e 4'"ire a Soarelui( "au cel pu1in *e 0n4u"tare a c'ut'rii ace"tuia. Nu avea copii( a/a c' tre.uia "' 4'"ea"c' rapi* un O.iectiv( o :au!'( 0nainte "'+l p'r'"ea"c' i$.ol*ul *e a "e 8r'ni. )"ta "e petrece cu Protectorii atunci c-n* le $or *e"cen*en1ii *irec1i. )lt' lip"' *e pro4ra$are... Pute1i o."erva /i protec1ia 0$potriva $uta1iilor pe care o *e1ine "pecia Pa?. O $uta1ie nu are $iro"ul corect. #etaliul ace"ta poate ,i i$portant 0n nucleul 4alactic( un*e nivelul ra*ia1iilor e"te ri*icat. H )/a*ar( a venit 4lon1 aici( cu cala plin' *e "e$in1eI H Plu" re!erve *e oDi* *e taliu. ODi*ul era cel $ai "i$plu *e tran"portat. G' ne*u$eri"e ,elul cu$ era con"truit' nava lui( *ar pute1i 0n1ele4e *e ce cala ocupa ulti$a po!i1ie( 0napoia ca.inei *e co$an*'.

Ba*ia1ia nu+l a,ectea!'( 0n *o!e $ici. 5l nu poate avea copii. H <n*e "e a,l' acu$I H ) tre.uit "'+l uci*. H :u$I eDcla$' Karner /ocat. Te+a atacatI H Nu. H )tunci... nu+n1ele4. Gon"trul+=rennan p'ru c' /ov'ie. H )"culta1i+$' cu aten1ie( "pu"e el. La *ou'!eci *e ?ilo$etri *e aici( la vreo cinci"pre!ece $etri "u. ni"ip( "e a,l' un $o*ul al navei aliene( plin cu r'*'cini( "e$in1e /i "aci cu oDi* *etaliu. B'*'cinile care pot cre/te *in "e$in1ele acelea "unt capa.ile "'+i ,ac' aproape ne$uritori pe oa$eni. ;ntre.area e"te: :e vo$ ,ace noi cu eleI Lu?e /i Nic? "c8i$.ar' c-te o privire. P'$-nteanul ,u 4ata "' replice( apoi 0nc8i"e 4ura. H Nu+i "i$plu( a/a+iI #ar pute1i 48ici ce *orea P8""t8po?I >>> P8""t8po? vi"a. tia cu aproDi$a1ie *e o !i c-t va *ura *e/teptarea lui =rennan. =ine0n1ele"( eDi"ta po"i.ilitatea "' ,i 4re/it. ;ntr+un a"e$enea ca!( 0n"e$na c' ra"a lui =rennan "e a.'tu"e prea $ult *e la ,or$a Pa?. tiin* c-t ti$p 0i $ai r'$-nea( P8""t8po? 0/i putea ,iDa *urata vi"elor. Gar1ienii nu $ai repre!entau o a$enin1are acu$( *e/i( 0n cele *in ur$'( tre.uia ,'cut ceva /i 0n privin1a lor. Ei"atul con"tituia o art' "u.til' pentru Protectori. P8""t8po? avea la *i"po!i1ie aproape !ece !ile. Ti$p *e o "'pt'$-n' vi"' trecutul( p-n' 0n !iua c-n* 0/i p'r'"i"e planeta. Sti$ulii "en!oriali ,u"e"er' rari pe *urata c'l'toriei. )poi( trecu 0n viitor. P8""t8po? vi"'... Ea 0ncepe prin tre!irea pri!onierului "'u. #up' cu$ ar'ta( creierul lui avea "' ,ie $ai $are *ec-t al lui P8""t8po?N avea proe$inen1a aceea ,rontal' care "trica linia ,e1ei. Ea 0nv'1a rapi*. P8""t8po? 0l va 0nv'1a cu$ "' ,ie Protector /i cu$ "' utili!e!e r'*'cinile /i "e$in1ele ar.orelui+vie1ii. Oare Pr'"itorul avea copiiI ;n ca!ul ace"ta( el va 1ine "ecretul pentru "ine( ,olo"in* ar.orele+vie1ii ca "' ,ac' Protectori *in *e"cen*en1ii "'i. Nu era ni$ic r'u 0n a"ta. #ac' avea inteli4en1a *e a+/i r'"p-n*i ,a$ilia( evit-n* 0$perec8erile 0ncruci/ate( *e"cen*en1a lui *irect' ar tre.ui "' inclu*' $a7oritatea ra"ei Pa? *in ace"t "i"te$ "olar. Pro.a.il c' avea "'+l uci*'( pentru a p'"tra "ecretul. Ni$ic r'u nici 0n acea"t' privin1'. Ei"ele lui P8""t8po? aveau 0n"' /i nuan1e *e co/$ar. Pri!onierul nu avea un a"pect toc$ai corect. <n48iile lui "e *e!voltau 4re/it. :apul nu avea 0n nici un ca! ,or$a cea .un'. Proe$inen1a aceea ,rontal'... iar ciocul 0i era la ,el *e plat ca /i ,a1a. Spinarea nu era arcuit'( picioarele nu p'reau .une( .ra1ele erau prea "curte. Guta1iile a,ecta"er' prea $ult ti$p ra"a lui. Totu/i( reac1iona"e corect 0n ,a1a r'*'cinilor. Eiitorul era ne"i4ur... $ai pu1in pentru P8""t8po?. Pri!onierul va 0nv'1a ceea ce tre.uia "' /tie( *ac' putea "+o ,ac'N va *uce trea.a $ai *eparte( *ac' era capa.il. ;ntr+o .un' !i( P'$-ntul va ,i o a *oua planet' Pa?.

P8""t8po? ,'cu"e tot ce putu"e. )vea "'+l 0nve1e /i "' $oar'. =rennan "e ,oi"e. ;/i *e"col'ci"e trupul 48e$uit( "e 0ntin"e"e *in toate $'*ularele /i *e"c8i"e"e oc8ii. ;l privi"e pe P8""t8po? ,'r' "' clipea"c'( parc' citin* 0n $intea Protectorului. To1i noii Protectori proce*au a/a H orient-n*u+"e prin a$intiri( a.ia acu$ 0ncepeau "' 0n1elea4'. >>> H G' 0ntre. *ac' v' pot ,ace "'+n1ele4e1i c-t *e rapi* "+a *e",'/urat totul( "pu"e $on"trul+=rennan. ;i privi pe cei *oi .'tr-ni( *intre care unul avea *u.lul anilor celuilalt( *ar a$-n*oi trecu1i *e v-r"ta tran!i1iei( /i "e $inun' c' toc$ai ei aveau "'+i ,ie 7u*ec'tori.2 H ;n *ou' !ile( ne+a$ 0nv'1at reciproc 4raiurile. )l lui era $ai rapi* /i "e potrivea $ai .ine noului a"pect al 4urii $ele( *e aceea ne+a$ ,olo"it *e el. P8""t8po? $i+a "pu" pove"tea vie1ii "ale. )$ *i"cutat *e"pre $ar1ieni( pun-n* la punct $o*alitatea opti$' *e a+i eDter$ina... H :u$I3 H #a( Karner( *e a+i eDter$ina. :e *racu2( au uci" *e7a trei"pre!ece oa$eni3 )$ *i"cutat practic non"top. P8""t8po? vor.ea cel $ai $ult( *ar nici unul *intre noi nu "t'tea locului. F'cea$ eDerci1ii cali"te+nice care "'+ $i *e!volte corpul( con"truia$ aripioare pentru co"tu$ul lui P8""t8po?( a"t,el 0nc-t "' poat' 0nota prin ni"ip( plu" *i"po!itive care "' eDtra4' ato$ii *e aer /i *e ap' *in "i"te$ul *e "u"1inere a vie1ii( pentru .a!'. Nu v'!u"e$ nicio*at' .a!a /i a tre.uit "'+i eDtrapol'$ proiectul *e con"truc1ie( pentru a /ti cu$ "+o pre"uri!'$ /i "+o prote7'$. ;n a treia !i( P8""t8po? $+a 0nv'1at cu$ "' 0n4ri7e"c ar.orele+vie1ii. ) *e"c8i" la*a /i $i+a ar'tat cu$ "e *econ4elea!' "e$in1ele. ;$i *'*ea or*ine *e parc' a/ ,i ,o"t un ro.o1el. L+a/ ,i 0ntre.at: %P'rerile $ele nu contea!'I% N+a$ ,'cut+ o 0n"' nicio*at'. H Nu+n1ele4 *e ce...( $or$'i Karner. H P'rerile $ele nu *i,ereau *e ale lui. 5ra$ prea inteli4ent. )/a ,u"e"e$ *in clipa c-n* $' tre!i"e$. :'p't'$ r'"pun"uri 0nainte *e a ter$ina *e ,or$ulat 0ntre.area. #ac' 0ntot*eauna /tiu care+i r'"pun"ul cel $ai .un( atunci prin ce *i,er' p'rerea $eaI Nu pute1i 0n1ele4e c-t *e rapi* "+a *e",'/urat totul. ;ntr+o clipit'( a$ 0n1ele" 0ntre4ul lan1 lo4ic. L+a$ i!.it pe P8""t8po? cu capul *e $ar4inea incintei crio4enice. L+a$ a$e1it "u,icient ca "'+i pot ,r-n4e 4-tul. )poi a$ "'rit 0n*'r't( 0n eventualitatea c' $' ataca. G+a$ 4-n*it c' l+a/ putea ap'"a cu u/a incintei p-n' "e "u,oca. #ar el n+a replicat. H Gi "e pare o cri$'3 5l nu voia "' te uci*'( nuI H Nu 0nc'. 5u con"tituia$ "peran1a lui. Nici $'car nu "e putea ap'ra( *e tea$' "' nu+$i a,ecte!e *e!voltarea. 5ra $ai 0n v-r"t' *ec-t $ine /i /tia cu$ "' "e lupte. #ac' ar ,i *orit( $+ar ,i putu uci*e( *ar nu putea "' *orea"c' a/a ceva. )vu"e"e nevoie *e trei!eci /i *ou' *e $ii *e ani 0n ti$p real ca "' ne a*uc' r'*'cinile alea. 5u tre.uia "'+i ter$in $i"iunea. ='nuie"c c' a $urit cre!-n* c' reu/i"e. Pe 7u$'tate( "e a/tepta "'+l o$or. H =rennan( *ar *e ceI Gon"trul+=rennan ri*ic' *in u$erii c-t ni/te pepeni. H Se 0n/ela. L+a$ uci" ,iin*c' ar ,i 0ncercat "' *i"tru4' o$enirea( c-n*

ar ,i a,lat a*ev'rul. &ntro*u"e .ra1ul 0n .alonul *e"picat care+l purta"e prin aproape *ou'!eci *e ?ilo$etri *e ni"ip ,lui*. Scoa"e *e acolo un aparat care .-!-ia 0nceti/or H 4eneratorul *e aer con"truit *in pie"e ale pupitrului *e co$an*' al lui P8""t8po? H /i+l a/e!' 0n /alup'. #up' aceea( eDtra"e o 7u$'tate *e r'*'cin' 4al.en' care "e$'na cu .atatun /i o v-r0 "u. na"ul lui Karner. H Giroa"e. Lu?e a*ul$ec' atent. H #e"tul *e pl'cut. Sea$'n' cu aro$a unui lic8ior. H So8lI H Nu+i r'u. :e 4u"t areI H #ac' a1i /ti c' v' poate tran",or$a 0n ceva a"e$'n'tor $ie( a1i $u/ca *in eaI KarnerI H :8iar 0n clipa a"ta. Gi+ar pl'cea "' tr'ie"c ve/nic /i $i+e tea$' *e "enilitatea .'tr-ne1ii. H So8lI H N<3 ;nc' nu "unt pre4'tit "' renun1 la activitatea "eDual'. H :-1i ani aiI H Pe"te *ou' luni( 0$pline"c /apte!eci /i patru. H 5/ti *e7a prea .'tr-n. :inci!eci *e ani 0n"ea$n' *e acu$ prea $ult. )i ,i $urit *ac' ai ,i $-ncat *in ea. La patru!eci /i cinci *e ani( te+ai ,i o,erit voluntarI H Nu cre*( c8icoti So8l. H 5i .ine( '"ta+i 7u$'tate *in r'"pun". #in punctul *e ve*ere al lui P8""t8po?( repre!ent'$ un e/ec. :ealalt' 7u$'tate a r'"pun"ului e"te c' nici un o$ cu $in1ile 0ntre4i n+ar r'"p-n*i r'*'cina a"ta pe P'$-nt( 0n :entur' "au altun*eva. H Sper c' nu( *ar a/ *ori "' au* /i $otivele tale. H B'!.oiul. Pe toat' *urata i"toriei "ale cuno"cute( planeta Pa? a ,o"t .-ntuit' *e r'!.oaie. <n lucru *e alt,el evi*ent( 4-n*in*u+ne c' ,iecare Protector ac1iona 0n ve*erea eDtin*erii /i prote7'rii propriei "ale *e"cen*en1e *irecte( pe "ea$a uci*erii altora. :uno/tin1ele "e pier* 0ntruna. Ba"a nu poate coopera nici un $inut *incolo *e punctul 0n care un Protector ve*e un avanta7 *in a+i tr'*a pe alia1ii "'i. #in cau!a ace"tei "t'ri per$anente *e r'!.oi( cei *in nea$ul Pa? nu pot pro4re"a. Gon"trul+=rennan "e opri c-teva clipe( apoi continu': H S' "upun /i P'$-ntul unei a"e$enea "itua1iiI E' pute1i i$a4ina o $ie *e Protectori 8ot'r-n* c' *e"cen*en1ii lor au nevoie *e $ai $ult "pa1iu vitalI :ele opt"pre!ece $iliar*e *e planetari ai t'i( Karner( tr'ie"c *e7a la li$it'. Nu v' pute1i 0n4'*ui alte re"ur"e. ;n plu"( noi nu ave$ cu a*ev'rat nevoie *e ar.orele+vie1ii. Keriatria pro4re"ea!' at-t *e rapi* 0nc-t copiii $ei ar putea tr'i o $ie *e ani. Eo$ o.1ine lon4evitatea ,'r' ar.orele+vie1ii( ,'r' "' "acri,ic'$ ni$ic. S' privi$ acu$ "itua1ia *in punctul *e ve*ere al lui P8""t8po?. Noi repre!ent'$ o $uta1ie. )$ coloni!at Si"te$ul Solar /i a$ "ta.ilit c8iar /i c-teva colonii inter"telare. Eo$ re,u!a r'*'cina /i tre.uie "+o ,ace$. :8iar *ac' ne va ,i i$pu"' cu ,or1a( Protectorii $utan1i ce vor re!ulta "unt atipici. P8""t8po? 4-n*ea 0n ter$enii viitorului. Noi nu "unte$ Pa?( nu le "unte$ utili "e$enilor "'i( *ar e"te pro.a.il c' 0ntr+o .un' !i vo$ a7un4e la "telele *in centrul 4alaDiei. ;n

clipa 0n care ne vor *etecta( ei ne vor ataca( iar noi le vo$ r'"pun*e cu aceea/i $one*'. Bi*ic' *in u$eri( apoi vor.i $ai *eparte: H i vo$ 0nvin4e. :ei *in nea$ul Pa? nu "unt 0n "tare *e o alian1' e,ectiv'. Noi "unte$. Te8nolo4ia noa"tr' le e"te "uperioar'. R1 H :re!i c' vo$ 0nvin4eI H E+a$ "pu"( ei nu+/i pot p'"tra cuno/tin1ele te8nolo4ice. :eea ce nu poate ,i 0ntre.uin1at i$e*iat "e pier*e( p-n' c-n* cineva 0l ar8ivea!' 0n =i.liotec'. :uno/tin1ele $ilitare nu "unt ar8ivate nicio*at'( *eoarece ,a$iliile le p'"trea!' ca pe "ecrete pre1ioa"e. Sin4urii care ,olo"e"c =i.lioteca "unt Protectorii ,'r' copii. Nu$'rul lor e"te $ic /i au o $otiva1ie ,oarte re*u"'. H N+ai ,i putut "' 0ncerci "' vor.e/ti cu elI H Karner( "e pare c' nu pricepi pro.le$a. G+ar ,i uci" 0n clipa c-n* ar ,i 0n1ele" cu$ "tau lucrurile3 5ra antrenat "' "e lupte cu Protectorii. N+a/ ,i avut nici o /an"'. #up' aceea( ar ,i 0ncercat "' *i"tru4' ra"a u$an'. Pentru el( a$ ,i 0n"e$nat ceva $ult $ai r'u *ec-t ni/te alieni o"tili. Noi "unte$ o pervertire a ,or$ei Pa?. H Nu putea 0n"' *i"tru4e toat' o$enirea. 5ra "in4ur. H :uno"c /a"e+/apte lucruri pe care le+ar ,i putut 0ncerca. Nici unul *intre ele nu e"te 4arantat( totu/i nu putea$ ri"ca. H #'+$i un "in4ur eDe$plu. H B'"p-n*irea ar.orelui+vie1ii prin Parcul Na1ional :on4o. )r ,i creat Protectori 0n r-n*urile $ai$u1elor /i ci$pan!eilor. H 5ra nau,ra4iat aici. H E+ar ,i putut cuceri nava cu u/urin1'. E+ar ,i *e!ar$at la ,el *e "i$plu pe c-t a$ ,'cut+o eu. #o$nilor( pot "' v' atra4 aten1ia c' "e apropie apu"ulI Nu cre* c' *ori1i "' .-7.-i$ pe 0ntuneric 0n 7urul !i*ului. Lu?e porni $otorul. >>> H )ici Gartin S8ae,,er *in :ere"( c'tre Nic? So8l( la .or*ul lui U 34ant. Nic?( nu /tiu cu$ $er4e v-n'toarea ta( *ar P8o.o" a raportat c' ai a$arti!at,'r' pro.le$e la .a!a Oly$pu" /i c'+1i $onitori!ea!' "ia7ul prin ni"ip. Pro.a.il c'( la revenire( vei 4'"i 0nre4i"trarea ace"tui $e"a7. )$ tri$i" -lue .x c'tre tine( 0n i*eea c' vei avea nevoie *e calculatorul navei pentru inter,a1a *e tra*ucere. :o$an*antul navei e"te 5i"a?u &?e*a /i ar tre.ui "' a7un4' la .a!a Oly$pu" a *oua !i *up' ,lota ON<. 5inar Nil""on a $urit. Eei avea la *i"po!i1ie /i raportul autop"iei. )$ tri$i" nave+ci"tern' /i *e interven1ie( ca "' ,ac' 7onc1iunea cu nava eDtra"olarului. 5"te *e7a 0n"o1it' *e *ou' navete+"olo( plu" c' are propriile ei ca.luri *e re$orcare( te"tate. 5"te po"i.il "+o le4'$ *e navete( totu/i va ,i o opera1iune *e"tul *e co$plicat'( care va *ura $ult ti$p. 5"te po"i.il "' reveni$ 0n :entur' a.ia pe"te vreo *oi ani. Nic?( c-n* OD a7un4e acolo( ai 4ri7' cu$ te por1i cu Tina Jor*an. Tratea!+o cu .l-n*e1e. ) "u,erit un /oc *e"tul *e puternic. :re* c' "e auto0nvino+v'1e/te pentru "oarta lui 5inar. Bepet $e"a7ul... >>>

Lu?e a$ar' /alupa+*e+ni"ip aproape pe 0ntuneric. H Ea tre.ui "' a/tep1i aici( =rennan( ro"ti el. Nic? nu ne poate *uce pe a$-n*oi. H 5u o "' $' ro"to4ole"c( !i"e $on"trul+=rennan. Parcur"ul lui Nic? pe potec' /i 0n 7urul $ar4inii .a!inului *e ni"ip ,u e,ectat 0ntr+o 4ra.' neo.i/nuit'. H </urel3 "e pl-n"e Lu?e. Nu po1i aler4a pe .e!na a"ta. O "' ca!i /i+o "' ne "par4e$ a$-n*oi c'/tile. H 5l va a7un4e 0naintea noa"tr' la nav'3 /uier' centuranul. =rennan o lua"e pe "curt'tur'( ro"to4olin*u+"e *irect prin ni"ip. H ;ncetine/te3 Nu+& po1i 0ntrece( iar el nu poate urca pe "car'. H Poate c' "+a 4-n*it la o $o*alitate. #ac' o ,ace( a8( la nai.a3 Nic? 0ncetini. =rennan a7un"e"e la piciorul "c'ri1ei lui U 34ant /i+i a/tepta acolo( "e$'n-n* cu un c-rnat tran"parent. H Nic?( tu ai 0ncre*ere 0n elI B'"pun"ul veni a.ia *up' c-teva "ecun*e: H :re* c' nu ne+a $in1it. 5"te un centuran. Sau... un eD+centuran. H :-n* a 0n7urat( nu l+a po$enit pe Fina4le. H Nici eu n+o ,ac. ;n plu"( $+a recuno"cut. Nu... o "'+1i "pun ce anu$e $+a convin" cu a*ev'rat. N+a 0ntre.at *e neva"t'+"a( pentru c' ea "e poate *e"curca /i "in4ur'. S+a intere"at *e 0nc'rc'tura navetei. 5"te un centuran. H )/a*ar( 0i vo$ accepta pove"tea. K-n*e/te+te ce+n"ea$n' a"ta *in punct *e ve*ere antropolo4ic3 H Pove"tea i+o vo$ accepta. Lu?e( o "' te *uc 0n nav'( apoi voi co.or0 pentru =rennan. N+o voi ,ace 0n"' p-n' nu vor.e/ti cu :ere". Ereau ca totul "' ,ie con"e$nat( 0nainte ca "'+l a*uc 0n nav'. )$ 0nc' *u.ii privin* $otivele lui. H )8a3 H ) "pu"+o c8iar el. Pentru un Protector( $otiva1iile "e tran",or$'. Karner toc$ai 0nc8eia $e"a7ul( c-n* =rennan ie/i *in .alonul lui etan/. Nu ,'cu nici o re$arc' privitoare la 0nt-r!ierea cu care ,u"e"e a*u" 0n'untru( ci "pu"e: H #ac' v' ,ace1i 4ri7i re,eritoare la locul un*e voi "ta( $' pot *e"curca /i ,'r' cu/et' *e accelera1ie. =a c8iar pot c'l'tori 0n eDterior( 0ntr+o pla"' pentru 0nc'rc'tur'( *ac'+$i a"i4ura1i o le4'tur' ra*io. #ac' 4eneratorul $eu *e aer "e *e,ectea!'( vreau "' pot intra 0n'untru c-t $ai repe*e. H Nu va ,i nevoie( r'"pun"e Nic?. Eo$ "ta ceva $ai 0n48e"ui1i( *ar nu at-t *e $ult 0nc-t "' ne *eran7e!e. Trecu pe l-n4' =rennan( tre"'rin* involuntar la atin4erea pielii "ale u"cate( /i "e in"tal' 0n ,otoliul *e co$an*'. H Se pare c' ave$ un $e"a7. )"cultar' 0n t'cere vocea lui Lit S8ae,,er. H ;$i pare r'u *e Nil""on( vor.i *up' aceea =rennan. Nu eDi"tau /an"e "'+l la"e "' $'n-nce "u,icient *in r'*'cin'( c8iar *ac' nu avea 0nc' v-r"ta $aDi$'. :u$ nu+i r'"pun"e ni$eni( continu': H S' /ti1i c' S8ae,,er are *reptate. ;n ,elul acela( ve1i avea nevoie *e vreo *oi ani "' re$orca1i nava lui P8""t8po?.

H )i o i*ee $ai .un'I H =ine0n1ele" c' a$ o i*ee $ai .un'( Nic?. 5/ti i*iotI Pot pilota eu nava aia. H TuI "e 8ol.' Nic?. :-n* te+a 0nv'1at eDtra"olarul "' opere!i co$en!ileI H Nu $+a 0nv'1at( *ar le+a$ v'!ut cu$ ar'tau /i nu $i "+au p'rut in*e"ci,ra.ile( ci *oar co$plicate. Sunt "i4ur c'+$i pot *a "ea$a cu$ "+o pilote!. )7un4e "'+i u$ple1i re!ervorul cu co$.u"ti.il /i "' $' *uce1i la ea. H G*a... i ce ,ace$ cu $o*ulul cal'I ;l a.an*on'$I H Nu. ;n el eDi"t' un polari!ator *e 4ravita1ie. H :8iar a/aI H :a "' nu $ai a$inte"c *e re!erva *e r'*'cini *e care eu a$ nevoie( c8iar *ac' vou' v' e"te in*i,erent'. Plu" "e$in1ele. ..#o$nilor( c-n* ve1i pricepe ,inal$ente *i$en"iunile inteli4en1ei $ele a$pli,icate( ve1i ve*ea ce 0n"ea$n' "e$in1ele acelea. 5le "unt o 4aran1ie pentru ra"a u$an'. #ac' vreo*at' vo$ avea real$ente nevoie *e un con*uc'tor( 0l pute$ o.1ine. Lu'$ pur /i "i$plu un voluntar 0n v-r"t' *e patru!eci /i *oi *e ani( ,'r' copii( /i+i *'$ *ru$ul 0n re!erva1ia *e ar.orele+vie1ii. H Nu /tiu *ac' $i+ar pl'cea varianta a"ta( $ur$ur' Karner. H 5i .ine( polari!atorul *e 4ravita1ie e"te "u,icient *e i$portant. Tu /i ,lota ON< 0l pute1i eDtra4e *e acolo( 0n ti$p ce eu /i Nic? plec'$ *up' nava lui P8""t8po?. H Stai a...( 0ncepu Nic?. H Nu tre.uie "' v' ,ace1i 4ri7i 0n le4'tur' cu $ar1ienii H cel pu1in pentru o vre$e. ;nainte *e a pleca( a$ pur7at toat' apa lui P8""t8po? 0n ni"ip. S' nu lsa"i !e nimeni s intre %n modul )r costum !resurizat. Gai e"te nevoie "' v' eDplic $otivulI H Nu( !i"e Karner. Se "i$1ea ca un 0ncep'tor pe "c8iuri. :u$va( pier*u"e controlul a"upra "itua1iei( iar acu$ eveni$entele "e *e",'/urau prea rapi*. H Stai a/a3 "e r'"ti Nic?. :e te ,ace "' cre!i c' vo$ avea 0ncre*ere 0n tine pentru a te l'"a "' pilote!i nava eDtra"olaruiuiI H Nu te 4r'.i( ci 4-n*e/te+te( replic' =rennan. Eei avea *rept 4aran1ie provi!ia $ea *e r'*'cini. )poi( un*e $+a/ *uce cu un "tatoreac+tor =u""ar*I <n*e l+a/ vin*eI <n*e l+a/ a"cun*e( cu 0n,'1i/area $eaI Nic? era *erutat. :e "e 0nt-$pla"e cu voin1a luiI H 5"te pro.a.il cel $ai valoro" o.iect arti,icial *in "pa1iul u$an( continu' =rennan. Se 0n*reapt' "pre 4rani1ele Si"te$ului Solar cu c-teva "ute *e ?ilo$etri pe "ecun*'. Fiecare $inut pe care+l pier!i c8iar acu$( 0ncerc-n* "' iei o *eci!ie( ne va co"ta ti$p "upli$entar. Eei pl'ti pentru a"ta 0n co$.u"ti.il( provi!ii( ore *e lucru /i 0nt-r!ieri. Totu/i( nu te 4r'.i. K-n*e/te pe 0n*elete. Gon"trul+=rennan *e1inea capacitatea *e a "e relaDa. Eiitorul lui avea "' cunoa"c' perioa*e *e activitate ,renetic'... >>> ;l l'"ar' pe Karner pe P8o.o"( reali$entar' acolo /i *ecolar'. Karner 0l rev'!u pe Nic? a.ia *up' /apte luni. Pe =rennan nu+l $ai rev'!u nicio*at'. Nu avea 0n"' "' uite conver"a1ia lor *in "pa1iul 0n48e"uit al ca.inei *e

pe U 34ant. St-n* pe "pate( cu 4enunc8ii ri*ica1i( 0ntr+o po!i1ie *e *i"con,ort acut( =rennan nu era *ec-t o voce pe 7u$'tate alien' 0napoia ,otoliului+cu/et'. )vea pro.le$e 0n*eo"e.i cu litera %E%( totu/i putea ,i 0n1ele". Kla"ul lui a.un*a 0n clic'ituri. #up' ce a7un"e"er' 0n i$pon*era.ilitate( o ten"iune ne*e,init' "e ri*ica"e *e pe u$erii lui Nic?. Garte "e $ic/ora lent /i pei"a7ul *evenea tot $ai ro/u( pe $'"ur' ce *etaliile "e pier*eau. H :opiii( 0/i a$inti"e .ru"c Lu?e. Tu ai copii. H Sunt con/tient *e a"ta. Nu te te$e. Nu inten1ione! "' ,iu o clo/c' pentru ei. )r avea $ai $ulte /an"e *e a ,i ,erici1i *ac' n+o voi ,ace3 H Tran",or$'rile 8or$onale n+au avut "ucce"I H Sunt a"eDuat ca o al.in'. Pro.a.il c' ele "+au petrecut 0ntr+o anu$it' $'"ur'. ='nuie"c c' $are parte *in i$pul"ul "pre $oarte pe care+l "i$te un Protector *up' "tin4erea *e"cen*en1ei "ale tre.uie "' ,ie *e natur' cultural'. 5*ucativ'... 5u nu *e1in e*uca1ia re"pectiv'( convin4erea c' un Pr'"itor nu poate ,i ,ericit "au 0n "i4uran1' ,'r' ca "tr'$o/ii lui "'+i "pun' 0n per$anen1' ce "' ,ac'. Nic?( ai putea anun1a c' eDtra"olarul $+a o$or-tI H #e ceI #e ce vrei a"taI H 5"te $ai .ine pentru copii. N+a/ putea "'+i vi!ite! ,'r' "' nu le a,ecte! vie1ile. ;n acela/i ti$p( e"te $ai .ine /i pentru :8arlotte. Nu inten+ 1ione! "' revin 0n "ocietate "u. ,or$a acea"ta. )ici nu $ai a$ ce ,ace. H :entura nu+i a.an*onea!' pe "c8ilo!i. H Nu contea!'( ro"ti"e =rennan 8ot'r-t. #a1i+$i un a"teroi* tran"+ ,or$at /i voi cultiva ar.orele+vie1ii. )ran7a1i+$i o le4'tur' lunar' cu :ere"( ca "' ,iu 1inut la curent cu ulti$ele *e"coperiri. Eoi ,i capa.il "' pl'te"c pentru a"tea prin inven1ii. :re* c' pot proiecta o "tato"on*' cu ec8ipa7. Gai .un' *ec-t cea a lui P8""t8po?. H l+ai "pu" ar.orele+vie1iiI 0ntre.a"e Karner. H Gi "e pare un nu$e .un. Mine1i $inte c' )*a$ /i 5va au $-ncat *in po$ul cunoa/terii .inelui /i r'uluiI :on,or$ Kene!ei( $otivul pentru care au ,o"t alun4a1i a ,o"t c' "+ar putea *e a"e$enea "' ,i $-ncat *in po$ul vie1ii( pentru a tr'i ve/nic... "+au ,'cut ca unii *intre Noi% ar ,i 0n"e$nat "' a7un4' ec8ivalentul 0n4erilor. )cu$( eDi"t' p'rerea c' a$.ii ar.ori erau( *e ,apt( unul /i acela/i. Lu?e 0/i c'uta"e o 1i4ar'. H Nu /tiu *ac'+$i place i*eea ta *e a cultiva ar.orele+vie1ii. H Gie nu+$i place i*eea unui "ecret *e "tat( co$enta"e Nic?. :entura n+a avut nicio*at' "ecrete *e "tat. H Sper "' v' pot convin4e. Nu+$i pot prote7a copiii( *ar pot 0ncerca "' prote7e! ra"a u$an'. #ac' va ,i nevoie *e $ine( voi ,i acolo. #ac' va ,i nevoie *e $ai $ul1i( va eDi"ta r'*'cina. H Pro.a.il c' trata$entul va ,i $ai teri.il *ec-t .oala( ro"ti"e Lu?e aprin!-n* .ric8eta. :e... O $-n' no*uroa"' "e 0ntin"e"e 0n 7urul cu/etei( 0i lua"e 1i4ara *in 4ur' /i o "trivi"e *e perete. Fu"e"e un /oc. i+& a$intea acu$( cu un ,ior( 0n vre$e ce trecea prin eclu!a *u.l' *in aDa Fer$ei. :u $ult ti$p 0n ur$'( Fer$a ,u"e"e un a"teroi* *in ,ier+nic8el( *e ,or$' aproDi$ativ cilin*ric'( a,lat pe o or.it' 0ntre Garte /i Jupiter.

&n*u"tria centuran' 0l tran",or$a"e H 0i con,eri"e o $i/care *e rota1ie "u"1inut'( 0nc'l!i"e $etalul p-n' aproape *e punctul *e topire /i+1 *ilata"e( prin inter$e*iul eDplo!iilor *iri7ate ale unor recipien1i cu ap'( 0ntr+ un cilin*ru cu ra!a *e opt ?ilo$etri. Bota1ia lui pro*ucea o accelera1ie 4ravita1ional' e4al' cu 7u$'tate *in valoarea celei tere"tre. ;n interiorul lui( "e cultivau o $are parte *in recoltele ce aprovi!ionau :entura. P-n' atunci( Lu?e $ai ,u"e"e *oar o *at' 0n Fer$'. ;i pl'cea pei"a7ul *in interior( lacul ai*o$a unui inel( o4oarele 0n ta.l' *e /a8 ce "e 0ntin*eau 0n *ep'rtare /i apoi urcau /i iar urcau p-n' "u"( un*e tractora/e $ititele arau la /ai"pre!ece ?ilo$etri *ea"upra capului. #in eclu!'( ie/i 0n aDa a"teroi*ului. 5ra rece acolo( 0napoia ecranului para"olar( locul un*e nu a7un4eau nicio*at' ra!ele *in"pre tu.ul *e ,u!iune aDial. #in aer "e con*en"au ai".er4uri care( ,inal$ente( "e *e"prin*eau /i lunecau pe pante 0n 7o"( topin*u+"e 0n r-uri ce cur4eau 0n al.ii "'pate "pre lacul inelar ce 0ncin4ea Fer$a. Nic? So8l 0l a/tepta /i+l a7ut' "' co.oare cei c-1iva $etri p-n' la un ,otoliu *e c'l'torie. H Pot 48ici $otivul pentru care ai venit( "pu"e Nic?. H O,icial( $' 4'"e"c aici la "olicitarea )utorit'1ii :oloniilor &nter"telare Beunite. )u recep1ionat cererea ta *e eDpe*iere a unui $e"a7 *e averti!are c'tre Cun*erlan*. Nu 0n1ele4eau 0n"' "itua1ia( iar eu nu le+a$ putut o,eri $ult a7utor. H )i pri$it raportul $eu( "e 0ncrunt' Nic?. H ;$i vine 4reu "'+l nu$e"c raport... :enturanul t'cu pu1in( apoi 0ncuviin1' *in cap. H 5"te vina $ea. Pur/i "i$plu( nu voia$ "' *i"cut *e"pre a"ta H *e ,apt( nu vreau nici acu$ H /i era al nai.ii *e t-r!iu. S' /tii c' noi n+a$ renun1at. :ontinu'$ "'+l ur$'ri$. H :e "+a 0nt-$plat( Nic?I H :-n* a$ a7un" acolo cu =rennan( ,'cu"er' *e7a trea.' .un'. &*eea era "' cupl'$ *ou' navete+"olo( a"t,el 0nc-t tu.urile lor *e ,u!iune "' ,ac' un un48i reciproc *e !ece 4ra*e( *up' care "' ancor'$ *e ele ca.lul navei Pa?. ;napoia $o*ulului ca.inei *e co$an*' eDi"tau *oi"pre!ece ?ilo$etri *e ca.lu. )poi a$ ,i putut re$orca nava "pre ca"'( la accelera1ie $ic'. =rennan 0n"' a,ir$a c' $otoarele Pa? ar ,i putut pro*uce o accelera1ie *e !ece ori $ai $are. )$ intrat 0n ca.ina navei alienului /i =rennan a 0nceput "' u$.le pe la co$en!i. )$ "tat *ou' !ile acolo( ur$'rin*u+l. S+a *ove*it c' putea$ ,ace to1i pere1ii ca.inei tran"paren1i( "au nu$ai anu$ite p'r1i ale lor( a/a cu$ ,u"e"e c-n* o 4'"i"e$. )$ l'r4it 4aura t'iat' *e Tina /i a$ $ontat o eclu!'. #up' *ou' !ile *e 0ncerc'ri( =rennan ne+a anun1at c' pricepea totul /i c' nu tre.uia *ec-t "' ali$ent'$ cu co$.u"ti.il. ) $ai "pu" c' *ac' 0ncerca$ "'+l re$orc'$ cu "patele 0nainte( "+ar ,i *eclan/at tot "oiul *e "i"te$e *e "i4uran1'. #e un*e *racu2 "' ,i /tiut... H N+aveai *e un*e "' /tii. i a/a $i "e pare co$plet lip"it *e "en". Nic? 0/i trecu o $-n' prin crea"ta al.'( l-noa"'. H 5i i$provi!a"er' *e7a un "i"te$ *e ali$entare care "e putea cupla la re!ervorul Pa?. =rennan a in"i"tat "' ,ac' totul "in4ur( *ar c8iar /i el a ,o"t nevoit "' ,olo"ea"c' un co"tu$ antira*ia1ii. l+a$ a$arat naveta+"olo *e ca.lul ,inal( 0n eventualitatea c' pe *ru$ul *e 0ntoarcere "+ar ,i petrecut ceva. )"ta a ,o"t i*eea $ea. H G*a.

H )poi a pornit "pre Soare. )$ 0ncercat "' ne $en1ine$ 0n ,or$a1ie cu el( *ar,'cea tot "oiul *e $anevre cu nava( te"t-n* co$en!ile( a/a c' a$ p'"trat *i"tan1a. #up' aceea... pur /i "i$plu( "+a 0ntor" /i "+a 0n*reptat c'tre "pa1iul inter"telar. H )1i 0ncercat "'+l prin*e1iI H :e "'+ncerc'$3 i!.ucni Nic?. )$ $er" paralel cu el3 Nu voia$ "' 0ntreprin* ni$ic a$enin1'tor( *ar el 0ntrerup"e"e toate co$unica1iile /i noi ne 4'"ea$ 0n pericol *e a r'$-ne ,'r' co$.u"ti.il. Le+a$ or*onat lui #u.c8e? /i Korton "' ,olo"ea"c' 7eturile ca ar$e( *ac' =rennan nu "e "upunea. H i ce "+a 0nt-$platI H :re* c'+/i activa"e c-$pul "tatoreactor. 5,ectele electro$a4netice ne+au pr'7it *e"tule co$ponente ca "' ne la"e cu .u!ele u$,late 0n "pa1iu. )$ avut noroc c' n+a eDplo*at propul"ia. ;n cele *in ur$'( o nav'+ci"tern' a a7un" la noi /i a$ i!.utit "' ,ace$ unele repara1ii. #e7a =rennan a7un"e"e la vite!a *e "tatoreactor. H )8a3 H #e un*e *racu2 "' ,i /tiutI )vea$ la noi provi!iile lui *e 8ran'3 Becipientul lui *e r'*'cini era aproape 4ol. S' ,i ,o"t *oar o $o*alitate $ai eDtrava4ant' *e "inuci*ereI Se te$ea *e ceea ce a$ ,i putut reali!a cu un "tatoreactor =u""ar* cu ec8ipa7I H Nu $' 4-n*i"e$ la a"ta. tii c' "+ar putea "' ai *reptateI Nic?( tu+1i $ai a$inte/ti c-n* $i+a "trivit 1i4araI H =ine0n1ele"( c8icoti cel'lalt. i+a cerut o $ul1i$e *e "cu!e( *ar n+a vrut "' te la"e "' ,u$e!i. )$ cre!ut c+o "'+l pocne/ti. H 5"te un Protector. :eea ce ,ace( ,ace pentru .inele no"tru. Lu?e "e "tr-$.'( a$intin*u+/i *e cineva... nu H a"ta ,u"e"e tot ce+/i a$intea *e"pre ,e$eia aceea. O pro,e"oar' *e liceuI H Nu voia "' pune$ $-na pe nava Pa?( a*'u4' el( /i nici "' a,l'$ ceva *in eDa$inarea ei... "au a lui. H )tunci( *e ce a petrecut *ou' luni *incolo *e PlutonI :u un "tatoreactor =u""ar*( nu te opre/ti 0n $i7locul !.orului3 01i con"u$' toat' re!erva *e co$.u"ti.il3 &ar pe acolo nu eDi"t' ni$ic care... H Hei( 8ei( nu ne4li7a norul *e co$ete3 :ele $ai $ulte co$ete 0/i petrec $a7oritatea ti$pului *incolo *e Pluton. Nu+i un nor *en"( *ar eDi"t' $aterie. Plu" a !ecea planet'... H Nu "+a apropiat *e Per"e,ona. H #ar e"te po"i.il "' "e ,i apropiat *e $ulte co$ete. H )*ev'rat... =ine. Per,ect( a petrecut *ou' luni acolo H cel pu1in a/a ne+au in*icat *etectoarele *e $onopoli. Luna trecut' "+a pu" *in nou 0n $i/care. ).ia *up' o lun' *e $onitori!are a$ ,o"t "i4uri c' "e $i/c'. )ccelerea!' "pre )lp8a :entauri. Cun*erlan*. H ;n c-t ti$p va a7un4e acoloI H O8o( cel pu1in *ou'!eci *e ani. 5"te vor.a *e"pre o propul"ie cu accelera1ie re*u"'. Noi 0n"' 0i pute$ averti!a pe coloni/ti /i pute$ aran7a lucrurile a/a 0nc-t ur$a/ii no/tri "'+i averti!e!e *in nou pe"te cinci"pre!ece ani. Pentru orice eventualitate... H =ine( pute$ ,ace a"ta. :e+ar $ai ,iI tii c' a$ recuperat $o*ulul cal'. H )"ta+i tot ce /tiu. ON< "e pricepe "' 1in' "ecretele.

H )$ *i"tru" r'*'cinile /i "e$in1ele. Ni$eni n+a ,o"t cu a*ev'rat 0nc-ntat *e i*ee( *ar a$ ,'cut+o. #up' c-teva "ecun*e lun4i( Nic? $ur$ur': H 5"te .ine. H =ine "au r'u( a$ ,'cut+o. N+a$ avut 0n"' noroc "' pricepe$ polari!atorul *e 4ravita1ie. #ac' 0ntr+a*ev'r a"ta era... Poate c' =rennan ne+a $in1it. H 5ra un polari!ator *e 4ravita1ie. H #e un*e /tiiI H )$ anali!at 0nre4i"trarea traiectoriei eDtra"olarului "pre Garte. )ccelera1ia lui varia!' 0n con,or$itate cu 4ra*ien1ii 4ravita1ionali locali +nu nu$ai ca valoare( ci /i ca *irec1ie. H Per,ect( poate c' a"ta ne va a7uta. :e altceva pute$ ,aceI H ;n le4'tur' cu =rennan( ni$ic. ;n cele *in ur$'( va $uri *e ,oa$e. Oricu$( noi 0i vo$ cunoa/te 0n per$anen1' po!i1ia eDact'. H )*ic' po!i1ia "ur"ei *e $onopoli. H Nu poate avea o nav' ,'r' $onopoli( ro"ti Nic? cu tot $ai pu1in' r'.*are. Nu are "ur"' *e 8ran'3 5"te $ort( Karner. H Nu pot uita c'+i $ai inteli4ent *ec-t noi. #ac' poate 4'"i o $o*alitate *e 8i.ernare( ar putea a7un4e pe Cun*erlan*. O colonie 0n,loritoare... /i ce *ac'I :e vrea el *e la Cun*erlan*I H :eva la care noi nu ne+a$ 4-n*it. H Nu voi /ti nicio*at' *e"pre ce a ,o"t vor.a. Eoi $uri 0nainte ca =rennan "' a7un4' acolo. H Lu?e o,t': S'r$anul eDtra"olar3 :-t' cale a .'tut ca "' ne a*uc' r'*'cinile ce ne+ar ,i 0n4'*uit "' *uce$ o via1' nor$al'3 H &nten1iile i+au ,o"t .une( *ar via1a e"te a"pr' cu eroii( 0ncuviin1' Nic? cu "erio!itate. &NT5BL<#&< :u$ "+ar putea *e"crie un interval *e *ou' "ecoleI 5veni$entele con"tituie $'"ura ti$pului. Foarte $ulte "+au 0nt-$plat 0n *ou' "ute *ou'!eci *e ani. :orpul $u$i,icat al lui P8""t8po? a a7un" 0n &n"titutul S$it8"onian. )u eDi"tat $ulte controver"e *ac' poate ,i cla"i,icat al'turi *e 8o$ini!i. &"toria lui era cuno"cut' acu$ la $-na a treia( *ar "c8eletul "e potrivea o"cior cu o"cior cu cel al 8o$ini!ilor. Luca" Karner $uri"e *e7a c-n* nava Pa? a7un"e"e la $i7locul *ru$ului. Nu *ecelera"e. Nic? So8l privi"e "e$n'tura ei $a4netic' trec-n* *e Cun*erlan*( continu-n* "' accelere!e aparent "pre niciun*e. )poi c'!u"e pe 4-n*uri. =a!a Oly$pu" *e pe Garte a ,o"t recon"truit' pentru a "e "tu*ia $o*ulul Pa? in situ, acea"t' $o*alitate ,iin* $ai "i$pl' *ec-t 0ncercarea *e a+l ri*ica /i *e a+l opune 4ravita1iei( at-ta vre$e c-t polari!atorul *e 4ravita1ie continua "' ,unc1ione!e. 5c8ipa *e cercet'tori e!ita "'+l *ecuple!e( ne/tiin* *eoca$*at' cu$ putea ,i repornit. :a protec1ie 0$potriva $ar1ienilor( ,u"e"e 0ntre.uin1at 7etul unei navete+"olo ca "' "oli*i,ice ni"ipul *e "u. .a!' /i *in 7urul ei.

Popula1ia *in :entur' a cre"cut con"i*era.il. )"teroi!ii tran",or$a1i au proli,erat( unii ,iin* ec8ipa1i cu $otoare care "'+i poat' *epla"a. Gineritul a *evenit $ai *i,icil( 0ntruc-t cele $ai .une !'c'$inte ,u"e"er' epui!ate. Ora/ele "+au eDtin" pe a"teroi!ii $ari. <n procent tot $ai re*u" *e centurani ,olo"ea navetele+"olo. <n i$en" a"teroi* *e 48ea1' a i!.it Garte( provoc-n* ,urtuni *e ni"ip /i cutre$ure $inore ce au !4-l1-it .a!a Oly$pu". :oloniile inter"telare a pro"perat /i "+au $o*i,icat. JinD a *e!voltat in*u"triile vi*ului( acolo un*e relie,ul planetei "e ri*ica 0n a,ara at$o",erei( la :ap'tul 5"tic. Pe Plateau( "ocietatea a *evenit repre"iv'. Popula1ia lui Cun*erlan* "+a eDtin" /i "+a r'"p-n*it pe principalele continente( a"t,el 0nc-t ora/ele "+au *e!voltat $ult $ai lent. :ivili!a1ia a 0n,lorit 0n a*-ncurile lui )$ F'cut+O( pentru a evita ura4anele verilor /i iernilor. :'$inul a ,o"t coloni!at /i a pro"perat( .ene,iciin* *e noi te8nici( *ar /i *e 0nv'1'$intele *e"prin"e *in erorile ,'cute pe anterioarele colonii. Ba!ele la"er circulau 0ntre P'$-nt /i colonii( iar oca!ionalele "tato+ "on*e p'r'"eau acceleratorul liniar *e pe Juno( purt-n* 0nc'rc'turi *e noi cuno/tin1e. ;n ulti$a vre$e( cele $ai $ulte a"e$enea %*aruri% erau o,erite *e pro4re"ele in4ineriei .iolo4ice( *e "e$in1e /i ovule ,ertili!ate /i crio4eni!ate. tirile *in"pre colonii erau rare( *e/i JinD /i :'$inul .ene,iciau *e eDcelente la"ere *e co$unica1ii. Pe ti$pul vie1ii lui Luca" Karner( pro.le$a *ro4urilor *i"p'ru"e *e pe P'$-nt. Poten1ialii *epen*en1i *e *ro4uri $ani,e"ta"er' ten*in1a *e a *eveni cere.roca.la1iN eDperien1ele pe care le aveau erau $ai co$plete( iar *up' opera1ia ini1ial'( care era co"ti"itoare( c8eltuielile erau ne4li7a.ile. :ere.roca.la1ii nu *eran7au pe ni$eniN pro.le$a lor nu ,u"e"e nici o clip' una "erioa"'. P-n' 0n anul 236A( "e re!olva"e aproape *e la "ine. Oa$enii 0nv'1a"er' cu$ "+o a.or*e!e. Popula1ia P'$-ntului a r'$a" "ta.il'... prin con"tr-n4ere( atunci c-n* a ,o"t nece"ar. Polari!atorul *e 4ravita1ie p'rea "' *ep'/ea"c' 0n1ele4erea o$e+ nea"c'. :8irur4ia pla"tic' 0$.un't'1it' H ,olo"irea *e prote!e "o,i"ticate 0n locul tran"plantelor *e or4ane H a 7ucat un rol *eci"iv 0n re!olvarea in"u,icien1ei cronice a .'ncilor *e or4ane. :et'1enii ON< au votat c8iar pentru a.olirea pe*ep"ei cu $oartea 0n ca!ul anu$itor *elicte: eva!iunea ,i"cal' /i pu.licitatea ile4al'. )utoritatea cva"itotal' con,erit' lui )BG( poli1ia ON<( a cuno"cut o oarecare relaDare. B'!.aiele la "car' planetar' au ,o"t uitate. ;n Si"te$ul Solar( via1a *eveni"e aproape i*ilic'... E)N#5BE5:K5N &. Perver"itatea <niver"ului tin*e "pre un $aDi$u$. &&. #ac' ceva poate $er4e r'u( a/a "e va 0nt-$pla. Prima 'i a doua lege a lui Binagle Se *e/tept' cu 4erul ar!-n*u+i n'rile /i o.ra7ii. Se *e/tept' co$plet( *eo*at'( /i *e"c8i"e oc8ii "pre cerul ne4ru /i "pre "telele "clipitoare.

:o$plet "urprin"( "e "cul' 0n capul oa"elor. ;i veni *e"tul *e 4reu "+o ,ac'. 5ra 0n,'/urat ca o pup' 0n "acul "'u *e *or$it. <$.rele pi"curilor "e 0ntin*eau pe"te pei"a7. Lu$ina ora/ului "tr'lucea 8't H *eparte( *incolo *e un ori!ont nere4ulat. Pleca"e *e *i$inea1'( "' urce 0n Steiuri( *up' o "'pt'$-n' *e pre4'tiri. Parcur"e"e ruta co$plet'( prin pe/teri( "ui"e apoi ?ilo$etri *e potec' 0n4u"t'( $'r4init' *oar *e tu,i/uri /i pr'p'"tii( p-n' 0n locul un*e 0n piatr' tre.ui"er' "'pate trepte /i in"talate .alu"tra*e $etalice. G-nca"e *e pr-n! acolo( *ea"upra tuturor. ;ncepu"e "' co.oare( av-n* ti$p "u,icient la *i"po!i1ie( picioarele "ale prote"t-n* ,a1' *e reluarea e,orturilor. Keolo4ia "tranie( vertical'( a Steiurilor "e 0n'l1a ai*o$a unor *e4ete "pre cer. )poi... ce "e 0nt-$pla"eI )parent( "e a,la 0n acela/i loc( la 7u$'tatea ver"antului( cu "acul *e *or$it 0ntin" pe potec'. Nu+/i rea$intea c' "e culca"e. S' ,i "u,erit vreun /ocI S' ,i c'!utI Scoa"e un .ra1 *in "ac /i "e pip'i( c'ut-n* v-n't'i. Nici una. Se "i$1ea per,ect( nu+i *urea nici un loc/or al corpului. )erul 0i 0n48e1' .ra1ul /i .'r.atul c'!u pe 4-n*uri. Liua ,u"e"e *o4oritoare. ;/i l'"a"e ruc"acul 0n $a/in'. :u o "'pt'$-n' 0n ur$'( opri"e $a/ina 0n parcarea Steiurilor( iar 0n *i$inea1a acea"ta reveni"e la ea /i+/i pu"e"e ec8ipa$entul 0n port.a4a7( al'turi *e "acul *e *or$it. :u$ a7un"e"e 0napoi "u"I Tra"eele prin Steiuri erau 0n*ea7un" *e pri$e7*ioa"e /i !iua 0n a$ia!a $are. 5lroy True"*ale nu inten1iona c-tu/i *e pu1in "' .-7.-ie 0n .e!n'. ;/i 0ncropi o 4u"tare *in ra1iile a,late 0n ruc"ac+ care ar ,i tre.uit "' "e 4'"ea"c' 0n $a/in'( *ar care "e a,la l-n4' el( acoperit *e rou' +/i a/tept' !orii. :-n* "e lu$in' *e !iu'( porni "' co.oare. ;/i "i$1ea picioarele 0n ,or$' eDcelent'( iar pei"a7ul "t-nco"( pu"tiu /i "terp( i "e p'rea "uper.. :-nt' plin *e voio/ie( co.or-n* pe tra"eele periculoa"e. Ni$eni nu 1ip' la el "' 0ncete!e. ;n ciu*a e"cala*ei *e *up'+a$ia!'( $u/c8ii nu+l *ureau *eloc. Se 4-n*i c' pro.a.il con*i1ia ,i!ic' i "e 0$.un't'1i"e. #e/i nu$ai un ne.un ar ,i purtat un ruc"ac pe ace"te poteci H eDcept-n* ca!ul 0n care i+ar ,i ,o"t a*u" *e altcineva la 7u$'tatea ver"antului. Soarele "e a,la *e"tul *e "u" pe cer( c-n* a7un"e 0n parcare. Ga/ina era 0ncuiat'( a/a cu$ o p'r'"i"e. 5lroy "e opri *in ,luierat. )cu$ c8iar c' p'rea lip"it *e "en". Ereun .un "a$aritean 0l 4'"i"e incon/tient pe potec'( "au 0l a$e1i"e acolo. Nu ceru"e 0n"' a7utor( ci+i *e"c8i"e"e $a/ina /i+i a*u"e"e ruc"acul( urc-n* 7u$'tate *e $unte( /i+l .'4a"e 0n "acul *e *or$it. :e *racu2I ;i lua"e cineva auto$o.ilul( ca "'+i pun' 0n c-rc' cine /tie ce *elictI #e"c8i!-n* port.a4a7ul( "e a/tept' "' 4'"ea"c' un ca*avru( *ar nu !'ri nici $'car pete *e "-n4e. Se "i$1i u/urat /i 0n acela/i ti$p *e!a$'4it. ;n interiorul $a/inii( pe "etul *iverti"$ent( "e 4'"ea o .o.in'+$e"a7. O intro*u"e 0n aparat /i a"cult'. 3ruesdale, sunt 8andervecCen. Este !osibil ca %n cli!a c$nd ascul"i asta s-"i )i dat seama c din via"a ta au dis!rut !atru luni de zile. Dmi cer scuze. ( )ost necesar 6 tu %"i !o"i !ermite s !ierzi !atru luni, iar eu inten"ionez s te rs!ltesc cores!unztor !entru ele. Pe scurt7 !entru tot

restul vie"ii tale, vei !rimi trimestrial suma de cinci sute de mrci .2U, cu condi"ia s nu %ncerci s a)li cine sunt. La %ntoarcerea acas, vei gsi o bobin con)irmatoare din !artea luiF-arrett, Hubbard 'i GuF, care %"i va )urniza detalii. 1rede-m, !e durata celor !atru luni de care nu-"i mai !o"i aminti, n-ai %ntre!rins nici un delict. (i )cut lucruri ce "i s-ar !rea interesante, 'i de aceea te !ltesc a'a cum o )ac. .ricum, vei constata c"i va )i greu s-mi a)li identitatea. (m!renta vocal nu-"i va releva nimic. 1ei de la F-arrett, Hubbard'i GuF nu cunosc absolut nimic des!re mine. E)ortul ar )i costisitor 'i )r roade, de aceea s!er c nu-l vei %ntre!rinde. 5lroy nu tre"'ri c-n* *in"pre .o.ina+$e"a7 "e ri*ic' un ,uior "u.1ire *e ,u$ acri/or. Pe 7u$'tate( "e a/tepta"e la a/a ceva. Oricu$( 0/i recuno"cu"e 4la"ul. Propriul "'u 4la". Pro.a.il c' ,'cu"e 0nre4i"trarea acea"ta pentru... Ean*ervec?en... ;n *ecur"ul perioa*ei pe care nu /i+o rea$intea. Se a*re"' .en!ii car.oni!ate: H Nu te+ai $in1i "in4ur( a/a+i( BoyI ;n ce condi"ii0 :o.or0 *in $a/in'( $er"e la recep1ie /i cu$p'r' *i"cul /tirilor $atinale. )paratul "'u *e re*are continua "' ,unc1ione!e( *e/i .o.i+na+ $e"a7 "e pre"c8i$.a"e 0n c'r.une. &ntro*u"e *i"cul( *oar ca "' a,le *ata. 9 ianuarie 2361. <lti$a *at' cuno"cut' lui ,u"e"e R "epte$.rie 236A. Pier*u"e :r'ciunul( )nul Nou /i patru luni( *e ce anu$eI :locotin* *e ,urie( ri*ic' receptorul tele,onului. :ine "e ocupa *e r'piriI Poli1ia local' "au )BG+ulI B'$a"e cu receptorul 0n $-n' vre$e 0n*elun4at'( apoi 0l l'"'. ;n1ele"e c' nu avea "' apele!e la poli1ie. >>> ;n vre$e ce ve8iculul 0l purta "pre San #ie4o( 5lroy "e !.'tea 0ntr+un "oi *e capcan'. ;/i pier*u"e pri$a /i( *eoca$*at'( unica "o1ie *atorit' ,aptului c' nu era c8eltuitor. Fe$eia 0i repro/a"e 0n nenu$'rate r-n*uri c' a/a ceva repre!enta un *e,ect *e caracter. Ni$eni altul nu+l *e1inea. ;ntr+o lu$e 0n care ni$eni nu $urea *e ,oa$e( "tilul *e via1' era $ai i$portant *ec-t "i4uran1a contului. 5l nu ,u"e"e *intot*eauna a/a. La na/tere( 5lroy c'p'ta"e un cont care avea ro"tul *e a+i a"i4ura( nu .o4'1ia( ci un trai ti8nit pentru re"tul vie1ii. )/a "+ar ,i petrecut( totu/i el *ori"e $ai $ult. La *ou'!eci /i cinci *e ani( 0/i convin"e"e tat'l "'+i tran",ere per"onal .anii *in cont. #orea "' ,ac' unele inve"ti1ii. #up' cu$ *ecur4eau lucrurile( ar ,i tre.uit "' a7un4' .o4at. Fu"e"e 0n"' o e"croc8erie ra,inat'. <n*eva( pe P'$-nt "au 0n :entur'( un in*ivi* care purta nu$ele *e La9rence St. Jo8n GcKeetr'ia0n luD. N+ar ,i putut c8eltui to1i .anii( c8iar la "tilul *e via1' a*optat. 5ra po"i.il ca 5lroy "' ,i eDa4erat 0n reac1ia "a. Nu *e1inea 0n"' nici un ,el *e aptitu*ini( nu "e putea .i!ui pe "ine ca a"i4urare *e viitor. )cu$ /tia lucrul ace"ta. 5ra v-n!'tor 0ntr+un $a4a!in *e panto,i. )nterior( lucra"e la o .en!in'rie( v-n!-n* .aterii /i veri,ic-n* $otoarele. 5ra un o$ o.i/nuit. ;/i $en1inea ,or$a ,i!ic' pentru c' a/a proce*au to1iN 4r'"i$ea /i $u"culatura ,la"c' erau con"i*erate *ove!i ale unei ne4li7en1e per"onale.

Benun1a"e la .ar.'( o po*oa.' *e"tul *e ar'toa"'( *up' ce La9rence St. Jo8n GcKee pleca"e cu averea lui. <n $uncitor nu avea ti$pul nece"ar pentru a 0ntre1ine o .ar.' ,ru$oa"'. :-/ti4a *ou' $ii pe an. Nu putea renun1a la .anii aceia. )cu$( "e "i$1ea prin" 0n capcan'( 0nte$ni1at 0n propriile "ale *e,ecte *e caracter. La *racu2 cu Ean*ervec?en3 5ra "i4ur c' el coopera"e( c' "e v-n*u"e. Pe .o.in'( 4la"ul ,u"e"e al lui. i 0nc' ceva3 Puteau "' nu ur$e!e nici un ,el *e .ani... ,u"e"e *oar o pro$i"iune prin care %Ean*ervec?en% 0/i cu$p'ra"e c-teva ore /i+l eDpe*ia"e pe 5lroy la c-teva "ute *e ?ilo$etri "pre "u*. T-n'rul "un' aca"'. Bo.otul tele,onic 0l anun1' c'+l a/teptau $e"a7e vec8i *e patru luni. Solicit' c'utarea unui apel *in partea lui %=arrett( Hu..ar* /i Cu% /i a/tept' r'.*'tor. Ge"a7ul eDi"ta. ;l a"cult'. Spunea eDact ceea ce "e a/tepta"e. Sun' la =iroul ),acerilor *e :alitate. #a( aveau *ate *e"pre %=arrett( Hu..ar* /i Cu%. #in c-te /tiau( era o ,ir$' *e reputa1ie( "peciali!at' 0n le4i"la1ia corpora1iilor. ;i o,erir' nu$'rul lor *e apel. =arrett era o ,e$eie *e v-r"t' $i7locie( 0$.r'cat' ele4ant( cu un "til co$petent /i *irect. :8iar *up' ce 5lroy "e i*enti,ic'( nu *ori "'+i o,ere in,or$a1iile "olicitate. H #ore"c *oar "' /tiu *ac' ,ir$a *u$neavoa"tr' e"te "i4ur' 0n pri+ vin1a ,on*urilor( "pu"e t-n'rul. )ce"t Ean*ervec?en $i+a pro$i" cinci "ute *e $'rci tri$e"trial. #ac' el "i"tea!' pl'1ile( eu voi r'$-ne cu .u!a u$,lat'( nuI &n*i,erent *ac' a$ re"pectat "au nu ter$enii contractului. H Nu e"te a*ev'rat( *o$nule True"*ale( r'"pun"e ea cu "everitate. #o$nul Ean*ervec?en v+a cu$p'rat o rent'. #ac' 0nc'lca1i ter$enii contractului( renta e"te atri.uit'... "' ve*e$... :entrului *e Stu*ii privin* Bea.ilitarea :ri$inalilor. H )8a3 &ar ter$enii preci!ea!' c' eu nu tre.uie "' 0ncerc "' a,lu cine+i *o$nul Ean*ervec?en. H ;n linii $ari( *a. Totul e"te eDplicat *e"tul *e clar( 0ntr+un $e"a7 pe care... H L+a$ parcur". ;nc8i"e( apoi c'!u pe 4-n*uri. #ou' $ii anual( pe tot re"tul vie1ii. i era a."olut a*ev'rat. Nu putea tr'i nu$ai *in acei .ani( 0n"' ei con"tituiau un "upli$ent *eloc ne4li7a.ilN 0n a,ara "alariului "'u. #e7a "e 4-n*i"e la vreo /a"e+/apte $o*alit'1i 0n care putea ,olo"i pri$ele cecuri. Putea "'+/i caute alt' "lu7.'... #ou' $ii pe an... P'rea un pre1 eDor.itant pentru patru luni *e $unc'. Pentru $a7oritatea tipurilor *e $unc'. :e ,'cu"e el 0n acele patru luniI i *e un*e /tiu"e Ean*ervec?en c' "u$a avea "' ,ie "u,icient'I Probabil c i-am s!us-o c4iar eu, "e 4-n*i 5lroy cu a$'r'ciune. *-am trdat singur. :el pu1in( nu $in1i"e. :inci "ute( *in trei 0n trei luni( ca "' a*au4e pu1in luD 0n traiul "'u... /i "' ca*' pe 4-n*uri tot re"tul vie1ii. Nu inten1iona( totu/i( "' "e a*re"e!e poli1iei. Nu+/i putea rea$inti un alt $o$ent c-n* ,u"e"e 0ncercat *e un val *e "enti$ente at-t *e *iver"e. =ru"c( "e apuc' "' a"culte re"tul $e"a7elor 0nre4i"trate *e ro.otul tele,onic.

>>> H Totu/i a1i ,'cut+o( "pu"e locotenentul )BG. E' a,la1i aici. 5ra un .'r.at "oli*( cu $aDilare p'trate /i oc8i ne0ncre!'tori. O privire atent' 0n oc8ii aceia /i oricine "+ar ,i 0n*oit *e propriile "ale "pu"e. 5lroy ri*ic' *in u$eri. H :e anu$e v+a *eter$inat "' v' r'!4-n*i1iI H Tot .anii. )$ 0nceput "' a"cult re"tul $e"a7elor 0nre4i"trate *e ro.otul tele,onic. Printre ele( "e a,la unul *in partea altei ,ir$e *e avocatur'. )1i au!it *e doamna Hacob 5andall0 H Nu... Sta1i pu1in. 5"telle Ban*allI Pre/e*inta :lu.ului Strul*.ru4 p-n'... $+$+$... H ) ,o"t "tr'+"tr'+"tr'+"tr'.unica $ea. H i a *ece*at luna trecut'. :on*olean1e3 H Gul1u$e"c. Ee*e1i *u$neavoa"tr'( eu... n+a$ v'!ut+o prea *e" pe =unica 2Stelle. Poate *e vreo *ou' ori pe an( o *at' la "'r.'torirea !ilei ei *e na/tere /i 0nc' o *at' la vreun .ote!( "au ceva "i$ilar. ;$i a$inte"c c' a$ pr-n!it cu ea la c-teva !ile *up' ce a$ a,lat c'+$i pier*u"e$ to1i .anii. 5a clocotea *e ,urie. G'iculi1'3 S+a o,erit "' $' re,inan1e!e( *ar a$ re,u!at+o. H G-n*ria( nuI Se putea 0nt-$pla oricui. La9rence St. Jo8n GcKee practic' o pro,e"iune "tr'vec8e /i .ine pu"' la punct. H tiu. H 5a a ,o"t cea $ai .'tr-n' ,e$eie *in lu$e. H tiu. (Pre/e*in1ia :lu.ului Strul*.ru4 revenea $e$.rului cel $ai v-r"tnic. 5ra un titlu onori,icN *e o.icei( $unca e,ectiv' era ,'cut' *e Pre/e*intele 5Decutiv.) :-n* $+a$ n'"cut( avea o "ut' /apte!eci /i trei *e ani. :8e"tia era c' ni$eni *intre noi nu "e a/tepta la $oartea ei. Ei "e pare o pro"tieI H Nu. :-1i oa$eni $or la *ou' "ute !ece aniI H )poi a$ a"cultat $e"a7ul *in partea lui %=ec?et /i Hollin4".roo?e% /i a$ a,lat c' $uri"e3 &ar eu $o/teni"e$ ca$ o 7u$'tate *e $ilion *e $'rci H *intr+o avere care tre.uie "' ,i ,o"t ,a.uloa"'. =unica avea *e"tui "tr'+ "tr'+"tr'+"tr'+p-n'+la+puterea+N+nepo1i ca "' ,i preluat con*ucerea oric'rei na1iuni *in lu$e. S' ,i v'!ut ce petreceri *'*ea la aniver"'ri3 H )$ 0n1ele". H Oc8ii locotenentului 0l ",re*eleau. H )/a*ar( acu$ nu $ai ave1i nevoie *e .anii lui Ean*ervec?en. #ou' $ii pe an "unt ,iri$ituri. H Plu" c'( *in cau!a nenorocitului( n+a$ participat la ulti$a ei aniver"are. Locotenentul "e l'"' pe "pate 0n "caun. H Gi+a1i "pu" o pove"te *e"tul *e "tranie. N+a$ au!it nicio*at' *e vreo a$ne!ie care "' nu la"e a."olut nici o a$intire. H Nici eu n+a$ au!it. ) ,o"t ca /i cu$ $+a/ ,i culcat /i $+a/ ,i tre!it *up' patru luni. H #ar nu v' a$inti1i nici $'car c-n* v+a1i culcat. H 5Dact. H O ar$' parali!ant' putea reali!a e,ectul '"ta... 5i .ine( v' vo$ "upune unei 8ipno!e pro,un*e ca "' ve*e$ ce pute$ 4'"i. ='nuie"c c' nu ave1i nici o o.iec1ie. Ea tre.ui "' co$pleta1i ni/te ,or$ulare *e acceptare.

H Per,ect. H S+ar putea "'... $+$+$... nu v' plac' ce vo$ a,la. H tiu. 5lroy "e pre4'ti"e *e7a pentru ceea ce ar ,i putut a,la. Glasul )usese al su. :e anu$e "e te$ea "' a,le *e"pre "ineI H #ac' 0n perioa*a pe care nu v+o a$inti1i a1i co$i" vreun *elict( va ,i nece"ar "' r'"pun*e1i 0n ,a1a le4ii. Nu e"te un ali.i prea 4ro!av. H ;$i a"u$ ri"cul. H Per,ect. H :re*e1i c' $' pre,acI H S' ,iu "incer( $+a$ 4-n*it la a"ta. Eo$ ve*ea... >>> H )cu$ v' ve1i reveni( !i"e o Eoce. 5lroy 0/i reveni ai*o$a unui o$ tre!it prea .ru"c *in "o$n( cu vi"ele pierin*u+i *in $inte. Eocea apar1inea *octori1ei Gic8aela S8orter( o ne4re"' cu u$eri la1i( 0$.r'cat' 0ntr+o "alopet' lar4'( al.a"tr'. H :u$ v' "i$1i1iI 0ntre.' ea. H Per,ect. )$ avut ceva norocI H Foarte ciu*at... Nu nu$ai c' nu v' a$inti1i ni$ic *in perioa*a celor patru luni( *ar nici $'car n+a1i "i$1it "cur4erea ti$pului. N+a1i vi"at. Locotenentul )BG "e 4'"ea ceva $ai *eparte *e pat( a/a c' 5lroy nu+l o."erv' *ec-t atunci c-n* vor.i. H :unoa/te1i vreun *ro4 care "' ,i putut ,ace a/a cevaI Fe$eia cl'tin' *in cap. H #oa$na *octor e"te eDpert' 0n $e*icin' le4al'( eDplic' locote+ nentul. Se pare c' cineva a inventat ceva nou. #oa$n' S8orter( poate c'+i vor.a *e"pre ceva necuno"cut p-n' acu$. Poate c' o inve"ti4are cu calculatorul... H )$ e,ectuat+o. Oricu$( nici un ,el *e *ro4 n+ar putea ,i at-t *e "electiv. 5"te ca /i cu$ ar ,i ,o"t parali!at /i a*or$it( apoi 1inut 0n 8i.ernare ti$p *e patru luni. )t-ta *oar c' atunci ar ,i pre!entat "e$ne $e*icale ale *e!48e1'rii: rupturi ale celulelor *atorate cri"tali!'rii 48e1ii /i altele "i$ilare. H Se 0ntoar"e c'tre 5lroy: Nu v' l'"a1i *in nou 8ipnoti!at *e vocea $ea3 H Nu a*or$ea$( replic' t-n'rul( ri*ic-n*u+"e 0n capul oa"elor. :eea ce $i "+a ,'cut ar ,i nece"itat o clinic'( nuI <n la.orator( *ac' e"te vor.a *e"pre ceva cu a*ev'rat nou. )"ta ar re*uce ni1el ",era cercet'rilor( nuI H )/a ar tre.ui( 0ncuviin1' $e*icul. O "' caut un pro*u" "ecun*ar al cercet'rilor 4enetice. :eva care *e"co$pune )BN+ul. H )1i ,i cre!ut c' tran"portul *u$neavoa"tr' pe un $unte ar ,i l'"at ni/te ur$e( a/a+iI ,'cu locotenentul. 5i .ine H ni$ic3 <n ve8icul ar ,i ,o"t o."ervat *e ra*ar. Pro.a.il c' Ean*ervec?en v+a tran"portat cu o tar4' *in parcare( pe la patru *i$inea1a( c-n* locul e"te pu"tiu. H Pe c'r'rile acelea( ar ,i ,o"t o eDpe*i1ie *e+a *reptul periculoa"'. H tiu. )ve1i o i*ee $ai .un'I H N+a1i a,lat c8iar nimic0 H #e"pre .ani... Ga/ina *u$neavoa"tr' a r'$a" 0n parcare( *eoarece

taDa *e parcare ,u"e"e ac8itat' 0n avan". La ,el ca /i renta. Totul a ,o"t pl'tit *intr+un cont 0nre4i"trat "u. nu$ele Ean*ervec?en. <n cont nou( care ulterior a ,o"t lic8i*at. H Nor$al. H Nu$ele v' "pune cevaI H Nu. Pro.a.il c'+i olan*e!. Locotenentul 0ncuviin1' "curt *in cap /i "e "cul' 0n picioare. #octori1a S8orter p'rea ner'.*'toare "' revin' 0n ca.inetul *e con"ulta1ii. >>> O 7u$'tate *e $ilion *e $'rci era o "u$' i$pre"ionant'. 5lroy "e 7uc' cu i*eea *e a+i "pune /e,ului "'u "' "e *uc' *racului... *ar( 0n ciu*a tra*i1iei( Jero$y Lin? nu $erita un a"e$enea trata$ent. Nu avea ro"t "'+l pun' 0n ,a1a ,aptului 0$plinit( "'+l ,ac' "' caute cu *e"perare un 0nlocuitor. 5lroy 0/i anun1' /e,ul c' inten1iona "' *e$i"ione!e pe"te o lun'. )v-n* *oar o natur' te$porar'( "lu7.a lui *eveni $ai pl'cut'. <n "i$plu v-n!'tor *e panto,i... ;n"' 0n ,elul acela cuno"cu c-1iva oa$eni intere"an1i. ;ntr+o !i( cercet' cu aten1ie $a/in'ria care $o*ela panto,ii 0n 7urul picioarelor cu$p'r'torilor. <n *i"po!itiv a*$ira.il( re$arca.il. P-n' atunci( nu+/i *'*u"e "ea$a *e a"ta. ;n ti$pul li.er( 0/i plani,ic' o vacan1' turi"tic'. :u oca!ia eDecut'rii te"ta$entului =unicii 5"telle( relu' le4'tura cu nenu$'rate ru*e. <nii 0l 0ntre.ar' *e ce nu participa"e la ulti$a ei aniver"are /i la 0n$or$-ntareI H Gi "+a 0nt-$plat ceva incre*i.il( le r'"pun"e 5lroy /i ,u nevoit "' repete pove"tea *e /a"e+/apte ori 0n "eara aceea. Si$1ea 0n"' o pl'cere perver"' proce*-n* a"t,el. %Ean*ervec?en% nu *ori"e pu.licitate. ;nc-ntarea i "e n'rui c-n* un ,el *e cu$nat *e 4ra*ul *oi "pu"e: H #eci( ai ,o"t 7e,uit *in nou. Se pare c'+i atra4i pe 8o1i( Boy. H S+a ter$inat3 #e *ata a"ta( voi pune $-na pe tic'lo"3 :u o !i 0nainte *e a+/i 0ncepe vacan1a( trecu pe la "e*iul )BG. Nu+/i a$inti i$e*iat nu$ele locotenentului cel voinic( apoi 0l !'ri pe ace"ta a/e!at la un .irou 0n ,or$' *e .u$eran4. ;n ,a1a lui( "e a,la o pl'cu1' cu nu$ele Bo.in"on. H Eeni1i( veni1i( 0l "alut' Bo.in"on. E' .ucura1i *e $o/tenireI H Oarecu$ ... :u$ $er4eI 5lroy "e in"tala pe un "caun. Separeul era $ic( *ar con,orta.il( cu ro.inete *e ceai /i ca,ea 0nca"trate 0n .irou. Bo.in"on "e l'"' pe "pate( parc' .ucur-n*u+"e *e acea"t' pau!' nea/teptat'. H ;n 4eneral( ne4ativ. Tot nu /ti$ cine v+a r'pit. N+a$ putut *e"coperi ni$ic( $er4-n* pe ,irul .anilor( *ar "unte$ "i4uri c' n+au provenit *e la *u$neavoa"tr'. H ;l privi cu aten1ie. H Nu p're1i "urprin". H 5ra$ convin" c' $' ve1i veri,ica. H G*a. S' pre"upune$ c' un in*ivi* pe care+l vo$ nu$i Ean*er+ vec?en *e1ine un anu$it trata$ent a$ne!ic. 5"te po"i.il ca el "' 0ncerce "'+l v-n*' celor care *ore"c "' co$it' cri$e... *e pil*'( "' uci*' o ru*' pentru a+i c'p'ta $o/tenirea.

H N+a/ ,i *orit "'+o uci* pe =unica 2Stelle. H &n*i,erent *e *orin1ele *u$neavoa"tr'( n+a1i ,'cut+o. Ean*ervec?en ar ,i tre.uit "' v' pl'tea"c' pentru a"ta( /i 0nc' o "u$' ,ru$u/ic'. &pote!a e"te ri*icol'. ;n plu"( a$ $ai *e"coperit alte *ou' ca!uri "i$ilare H *e a$ne!ie "electiv'. T'.lia .iroului con1inea un ter$inal *e calculator /i locotenentul 0l activ'. H Pri$ul a ,o"t o anu$e Gary =oet8al"( care a *i"p'rut pentru patru luni 0n 222A. 5a n+a raportat *i"pari1ia. )BG a *evenit intere"at *e "itua1ia ei( ,iin*c' a 0ncetat "' "e $ai pre!inte la trata$entul pentru *e,icien1a renal' pe care o avea. 5ra po"i.il "' ,i ,'cut un tran"plant *e la o .anc' *e or4ane clan*e"tin'( *ar ,e$eia ne+a relatat o cu totul alt' pove"te( $ult a"e$'n'toare i"toriei *u$neavoa"tr'( inclu"iv 0n privin1a rentei. #up' aceea( 0n 2261 a *i"p'rut vre$e *e patru luni un .'r.at pe nu$e :8arle" Go9. i el c'p'ta"e o rent'( care i+a ,o"t 0n"' retra"' *in cau!a unor ile4alit'1i co$i"e 0n *o$eniul a"i4ur'rilor. Go9 a ,o"t at-t *e revoltat 0nc-t ni "+a a*re"at nou'. 5vi*ent( )BG a 0nceput "' caute /i alte ca!uri( *ar nu "+a $ai *e"coperit ni$ic. Ni$ic( ti$p *e o "ut' *e ani( *up' care a1i ap'rut *u$neavoa"tr'. H i renta $ea a ,o"t retra"'. H Eai *e capul *u$neavoa"tr'3 Gai *eparte( 0n cele *ou' ca!uri a$intite( .anii tre.uiau "' ,ie v'r"a1i 0n contul cercet'rilor 0n *o$eniul prote!elor. )cu$ o "ut' *e ani( nu eDi"ta rea.ilitarea cri$inalilor. Practic( rentele au ",-r/it 0n .'ncile *e or4ane. H G*a... H )lt,el( ca!urile au ,o"t *e"tul *e "i$ilare. )/a*ar( "e pare c' ne a,l'$ 0n c'utarea unui "trul*.ru4. :a ti$p( "+ar potrivi: pri$ul ca! "+a petrecut acu$ o "ut' cinci!eci *e ani. Nu$ele Ean*ervec?en core"pun*e... &ntere"ul ,a1' *e prote!e core"pun*e... 5lroy c'!u pe 4-n*uri. Nu $ai eDi"tau at-t *e $ul1i "trul*.ru4i. E-r"ta $ini$' pentru a*$iterea 0n acel clu. eDclu"ivi"t 0n48e1a"e la o "ut' opt!eci /i unu *e ani. H )ve1i vreun "u"pectI H :8iar *ac' a$ avea( nu v+a/ putea "pune. Becuno"c( 0n"'( c' nu ave$. #oa$na Ban*all a *ece*at 0n $o* clar *atorit' unor cau!e naturale( iar ea nu era Ean*ervec?en. #ac' avea vreo le4'tur' cu ace"ta( n+a$ putut+o *e"coperi. H )1i veri,icat /i 0n :entur'I H Nu( 0/i $i7i oc8ii Bo.in"on. #e ceI H Pur /i "i$plu( $' 4-n*i"e$... #i"tan1a 0n ti$p e"te e4al' cu *i"tan1a 0n "pa1iuI H Pute$ veri,ica( "i4ur c' *a. 5"te po"i.il ca /i acolo "' ,i eDi"tat ca!uri "i$ilare. 5u unul nu /tiu 0ncotro "' $' $ai 0n*rept. Nu cunoa/te$ $otivul /i nici proce*ura. >>> Toate parcurile na1ionale /i interna1ionale ale P'$-ntului nu+i puteau "ati",ace pe turi/tii poten1iali *in anul 2361. Li"ta *e a/teptare pentru 7un4la a$a!onian' acoperea re!erv'rile pentru *oi ani. )lte parcuri aveau

li"te "i$ilare. 5lroy True"*ale vi!ita"e Lon*ra( Pari"( Bo$a( Ga*ri*( Ba.at( :airo. :'l'tori"e cu trenuri "uper"onice. G-nca"e 0n re"taurante( ,olo"in* c'r1i *e cre*it( nu "e $ul1u$i"e cu ali$ente *e"8i*ratate. Pl'nui"e *e $ult' vre$e o a"e$enea eDcur"ie( *ar nu avu"e"e .anii nece"ari. E'!u"e pira$i*ele( Turnul 5i,,el( Turnul Lon*rei /i Turnul *in Pi"a. E'!u"e Ealea :'!u1ilor. P'/i"e pe /o"elele ro$ane *intr+o *u!in' *e 1'ri. Pe"te tot( eDi"tau al1i turi/ti. Nop1ile( ace/tia popo"eau 0n locuri a$ena7ate "pecial *e c'tre $unicipalit'1i( *e o.icei 0n vec8i parc'ri "au tron"oane *e /o"ele a.an*onate. ;/i a*unau laolalt' $iniar!'toarele( ,or$au ,ocuri *e ta.'r' /i "t'teau 0n 7urul lor( 0nv'1-n* c-ntece unii *e la al1ii. :-n* pre!en1a lor 0l o.o"ea( 5lroy tr'4ea la un 8otel. :on"u$a"e eDtre$ *e $ulte perec8i *e ciorapi "peciali *e turi"t( pe care+i cu$p'ra *e la auto$atele *in ca$pin4uri. Picioarele 0i *eveni"er' tari ca le$nul. Trecu"e o lun'( *ar el nu ter$ina"e. :eva 0l 0$.ol*ea "' vi!ite!e tot P'$-ntul. Betra4erea nea/teptat' a unei 0n"crieri 0i per$i"e "' va*' *e/ertul au"tralian( pro.a.il cel $ai pu1in populat *intre Parcurile Na1ionale. )colo( petrecu"e o "'pt'$-n'. Si$1ea nevoie *e lini/te /i *e "pa1iu. )poi a7un"e"e 0n Sy*ney /i cuno"cu"e o ,at' cu tun"oare centu+ran'. >>> St'tea cu "patele la el. ;i v'!u p'rul "tr-n" 0n coa*' *e cal le4'+n-n*u+ "e( ne4ru /i on*ulat( lun4 p-n' aproape *e talie. :raniul era 0n $a7oritate ra" /i cu pielea la ,el *e 0ntunecat' ca re"tul trupului( *e a$.ele p'r1i ale cre"tei late *e cinci centi$etri. :u *ou'!eci *e ani 0n ur$'( ace"t lucru nu l+ar ,i "urprin". 5Di"ta"e o $o*' care i$ita"e cre"tele centuranilor( *ar $o*a trecu"e( /i acu$ ,ata a*ucea cu un ecou al trecutului... "au al viitoruluiI )vea 0n'l1i$ea unui centuran( 0n"' cu $u"culatura $ult $ai *e!voltat'. St'tea "in4ur'N nu "e al'tura"e 4rupului *in 7urul ,ocului *e ta.'r' a,lat la cel'lalt cap't al eta7ului opt( *intr+o parcare cu !ece eta7e. :-ntecele ,al"e r'"unau 0ntre po*eaua *e .eton /i pla,on. *-am nscut %n urm cu %n zece mii de ani... 1$nd ne-om %ntoarce, voi s!une tot, !e bani... O a*ev'rat' centuran'I Turi"t'I 5lroy "e 0n*rept' "pre ea printr+un la.irint *e "aci *e *or$it. H Scu!'+$'( ro"ti el. 5/ti o centuran'I Fata "e 0ntoar"e. H #a. 5"te vreo pro.le$'I )vea oc8i c'prui. :8ipul 0i era *r'4u1( pentru cei c'rora le plac ,e1ele alc'tuite nu$ai *in planuri /i *in un48iuri. Nu p'rea 0nc-ntat'. ;n $o* "i4ur( ar ,i reac1ionat pro$pt ,a1' *e o tentativ' *e ,lirt. Poate c' nu+i 0n*r'4ea pe planetariN ,'r' 0n*oial'( era prea o.o"it' pentru 7ocuri. H #orea$ "' pove"te"c ceva unui centuran( !i"e 5lroy. 5a 0/i 0n'l1' "pr-ncenele 0ntr+o eDpre"ie *e iritare. H #e ce nu te *uci 0n :entur'I H ;n "eara a"ta( tot nu pot a7un4e.

H =ine( *'+i *ru$ul3 5lroy 0i pove"ti cu$ ,u"e"e r'pit 0n Steiuri. Se "'tura"e "' tot repete i"toria. &+o "pu"e repe*e. #e7a re4reta c' nu "e *u"e"e la culcare. Fata 0l a"cult' cu o r'.*are iritat'( apoi 0ntre.': H #e ce $i+ai "pu"+oI H 5i .ine( au $ai eDi"tat *ou' alte ca!uri *e r'pire "i$ilare( a$.ele petrecute cu $ult ti$p 0n ur$'. G' 0ntre.a$ *ac' /i 0n :entur' "+a 0nt-$plat ceva a"e$'n'tor. H Nu /tiu. #ac' au ,o"t( tre.uie "' ,ie con"e$nate 0n ,i/ierele copoilor. H Gul1u$e"c( !i"e 5lroy /i plec'. Se 0ntin"e 0n "acul *e *or$it( cu oc8ii 0nc8i/i /i $-inile 0ncruci/ate pe piept. G-ine... =ra"iliaI :eilal1i turi/ti continuau "' c-nte: .dat m-am %nrolat !e (mra 'i-a )ost s-o )ac de oaie, 1$nd a-nce!ut ca)teala, s$ngele curgea 'iroaie. Din ec4i!a#ul lui 8andervecCen, sunt singurul )ugit... Oc8ii lui 5lroy "e *e"c8i"er' .ru"c. I-asta-i ceva de care nimeni n-a mai auzit. P-n' atunci( nu c'uta"e 0n locurile cuvenite. >>> Turi/tii o.i/nuiau "' "e tre!ea"c' 0n !ori. <nii pre,erau "' ia $icul *e7un la vreun local( iar al1ii /i+l preparau "in4uri. 5lroy 0/i pr'7ea ni/te ou'( c-n* ,ata "e apropie *e el. H G' $ai 1ii $inteI G' nu$e"c )lice Jor*an. H Boy True"*ale. Po,ti$ la $a"'. H Gul1u$e"c. T-n'ra 0i 0ntin"e un pac8e1el( pe care el 0l turn' 0n ap' /i a$e"tec' totul cu ou'le. ;n lu$ina *i$ine1ii( ea ar'ta alt,el: $ai o*i8nit'( $ai t-n'r'( $ai pu1in 0ncruntat'. H )!i+noapte( "pu"e )lice( a$ 0nceput "'+$i a$inte"c ni/te c8e"tii. :a!uri precu$ al t'u... 5u "unt copoi /i a$ au!it *e"pre ele( *ar nu $+a$ "inc8i"it nicio*at' "' a,lu *etalii. H 5/ti copoiI O poli1i"t'I #ac' "e uita $ai .ine( avea "tatura lui H "u,icient ca "' "e poat' *e"curca 0n pre!en1a oric'rui centuran. H )$ ,o"t /i contra.an*i"t'( r'"pun"e ea pe un ton *e ap'rare( *ar 0ntr+o .un' !i a$ 8ot'r-t c' :entura avea $ai $ult' nevoie *e .ani *ec-t contra.an*i/tii. H Poate c' va tre.ui "' plec 0n :entur'( re,lect' 5lroy( vi"'tor 4-n*in*u+"e 0n acela/i ti$p: .ri s-l conving !e 5obinson s solicite dosarele. O$leta era 4ata. O "ervi 0n 4a$elele pe care to1i turi/tii le purtau la centur'. H Gai pove"te/te+$i *e"pre ca!ul Ean*ervec?en( 0l 0n*e$n' )lice. H Gare lucru n+ar ,i *e "pu". )/ ,i pre,erat "' ,i uitat totul. #e $ai .ine *e o lun'( nu$ai la a"ta "e 4-n*i"e. Busese #e)uit. H Te+ai *u" i$e*iat la poli1ieI H Nu. H (sta era ceea ce $i+a$ a$intit. B'pitorul 0/i ale4e victi$ele *in

:entura principal'( le 1ine vreo patru luni( apoi le o,er' .ani. ;n $a7oritatea ca!urilor( "u$a e"te con"i*era.il'. ='nuie"c c' nu /i pentru tine. H Nu toc$ai. /2u inten1iona "'+i pove"tea"c' unei "tr'ine *e"pre =unica 2Stelle.) #ar *ac' $a7oritatea accept' .anii( cu$ a,li *e"pre eiI H Nu+i c8iar at-t *e u/or "' a"cun!i o nav'. :ele $ai $ulte au *i"p'rut *in :entura principal'( apoi au reap'rut pe"te patru luni. #ac' 0n"' tele"coapele nu le !'re"c nic'ieri 0n cele patru luni( "e pot i"ca unele ne*u$eriri. #e/ertar' re"turile *e o$let' *in 4a$elele nona*erente /i le u$plur' cu 4ranule *e ca,ea /i ap' ,iart'. H 5Di"t' c-teva a"t,el *e ca!uri( ur$' )lice( toate nere!olvate. <nii centurani cre* c' la ori4inea lor "t' eDtra"olarul( care cule4e e/antioane. H 5Dtra"olarulI H Pri$ul alien pe care+l va 0nt-lni vreo*at' o$enirea. H :eva *e ,elul Statuii OceanuluiI Sau ca alienul care a co.or-t pe Garte 0n ti$pul... H Nu( nu( 0l opri ea cl'tin-n* *in cap. Statuia Oceanului a ,o"t *e!4ropat' *in platoul continental al P'$-ntului. Se a,la acolo *e un $iliar* *e ani. :-t *e"pre Pa?( "e /tie c' a ,o"t o ra$ur' a ra"ei u$ane. Nu( noi continu'$ "'+l a/tept'$ pe a*ev'ratul eDtra"olar. H :re!i c' el ia e/antioane pentru a ve*ea *ac' "unte$ pre4'ti1i pentru a ne civili!aI ;n clipa c-n* vo$ ,i( 0/i va ,ace apari1ia. H N+a$ "pu" c' eu cre* 0n teoria a"ta. H :re!iI H Nu /tiu. Gi "e p'rea o le4en*' ,ru$oa"' /i ni1el a$enin1'toare. Nu $+a$ 4-n*it nicio*at' c' ar putea lua e/antioane /i *intre planetari. H Gul1u$e"c( r-"e t-n'rul. H N+a$ vrut "' te 7i4ne"c. H #e aici( plec "pre =ra"ilia( ro"ti el ,'r' "' ,ac' o propunere *e"c8i"'. H 5u $' o*i8ne"c. O !i $er4( o !i "tau. Sunt puternic' pentru un centuran( totu/i nu re!i"t "' c'l'tore"c !i *up' !i. H ov'i( apoi continu': H #e a"ta $er4 "in4ur'. )$ c'p'tat c-teva o,erte2( 0n"' nu+$i place "'+i 0ncetine"c pe al1ii. H ;n1ele4. )lice "e "cul' /i 5lroy 0i ur$' eDe$plul. )vu"e"e i$pre"ia c' ea 0l *o$ina copio" 0n 0n'l1i$e( *ar ,u"e"e o "i$pl' ilu!ie. H <n*e locuie/tiI o 0ntre.'. Pe :ere"I H Pe Ee"ta. La reve*ere. H La reve*ere. >>> 5lroy vi!it' =ra"ilia( Sao Paulo /i Bio *e Janeiro. Ei!it' /i :8ic8en &t!a /i "e 0n*op' cu preparatele .uc't'riei peruviene. :-n* a7un"e 0n Ca"8in4ton( ,urtul celor patru luni *in via1' continua "'+i "-c-ie creierul. :entrul lui Ca"8in4ton "e a,la "u. un *o$ $eteo. Nu+l acceptar' 0n'untru cu ruc"acul. Ca"8in4ton era un ora/ al a,acerilor( care 4uverna o por1iune i$portant' a P'$-ntului. Se *u"e *irect la &n"titutul S$it8"onian. Statuia Oceanului repre!enta un per"ona7 nu toc$ai u$anoi*( cu

"upra,a1a eDterioar' ca o4lin*a. St'tea cu picioarele r'/c8irate( cu a$.ele $-ini av-n* c-te trei *e4ete ri*icate( parc' ap'r-n*u+"e *e o a$enin1are. ;n ciu*a erelor petrecute pe ,un*ul oceanului( nu *ove*ea nici ur$' *e coro!iune. P'rea pro*u"ul unei civili!a1ii 0naintate... /i a"ta eraN un co"tu$ pre"uri!at *otat cu ,acilit'1i *e "ta!' *e c-$p( iar ceea ce "e 4'"ea 0n interiorul "'u era ,oarte periculo". O *at' "c'pa"e *e acolo... Pa?ul era o $u$ie "tr'vec8e( cu c8ip *ur( inu$an( ineDpre"iv. )vea capul r'"ucit 0ntr+un un48i "traniu( iar .ra1ele 0i at-rnau inerte pe l-n4' corp( ,'r' "' "e ,i ri*icat 0$potriva a ceea ce+i !*ro.i"e .ere4ata. 5lroy 0i citi i"toria 0n 48i*ul $u!eului /i 0ncerc' un "enti$ent *e co$p'ti$ire. Eeni"e *e la a"e$enea *ep'rtare ca "'+i "alve!e pe to1i oa$enii... )/a*ar( 0n "pa1iu eDi"tau creaturi. <niver"ul era "u,icient *e va"t ca "' a*'po"tea"c' ,elurite ,or$e *e via1'. #ac' ceva anu$e cule4ea e/antioane *e oa$eni( "in4urele 0ntre.'ri erau: :e+i p'"a lui 5lroyI i *e ce i+ar ,i p'"at "' rea*uc' e/antioanele acolo un*e le era loculI 2 Totu/i( 0ntre.'rile nu "e li$itau la ace"tea *ou'. Se 0n'l1au altele( $ai per"i"tente: #e ce veni"e pe P'$-nt( *up' planetariI Perec8ile *e .o4'ta/i 0/i petreceau luna *e $iere pe Titan( "u. 4i4antica $'re1ie inelar' a lui Saturn. ;n $o* "i4ur( ar ,i ,o"t $ai "i$plu "' r'pea"c' un a"e$enea cuplu. )poi( *e ce r'pea *in :entura principal'I Gul1i centurani continuau "' "e ocupe cu $ineritul la peri,eria :enturii. <n "-$.ure *e i*ee 0i ,ul4er' prin $inte( *ar nu "e opri a"upra lui( ci 0l l'"' "' "e cri"tali!e!e... <r$' o c'l'torie pe Gi""i""ippi( apoi o a"cen"iune 0n Gun1ii St-nco/i. )colo 0/i rup"e piciorul /i ,u tran"portat pe calea aerului p-n' la o arcolo4ie con"truit' 0ntr+un canion nere4ulat. <n $e*ic 0i aran7a oa"ele ,racturate /i 0ntre.uin1a trata$ente *e re4enerare accelerat'. #up' aceea( 5lroy plec' "pre ca"'. Se "'tura"e. >>> Poli1ia *in San #ie4o nu avea in,or$a1ii noi *e"pre La9rence St. Jo8n GcKee. Se o.i/nui"er' cu apari1iile lui 5lroy( .a c8iar 0ncepu"er' "' ,ie plicti"i1i *e ele. T-n'rului 0i *evenea clar c' nici $'car nu "e $ai a/teptau "' 4'"ea"c' .anii lui /i pe GcKee. H ) avut ti$p "u,icient ca "'+/i cu$pere o ,a1' nou' /i un tran"plant *e a$prente( 0i eDplica"e o*at' un o,i1er. )cu$( poli1i/tii e$iteau "unete lini/titoare /i a/teptau "'+l va*' plecat. Trecu"e un an *e c-n* nu $ai ,u"e"e pe la ei. 5lroy "e 0n*rept' *up' aceea "pre "e*iul )BG. Pre,er' "' ia un taDi( 0n loc "' 0ntre.uin1e!e trotuarele rulanteN piciorul 0nc'+l *urea. H N+a$ a.an*onat ca!ul( 0l anun1' Bo.in"on. <n ca! *e o a"e$enea "tranietate nu "e uit'. #e ,apt... nu contea!'. H :e "+a+nt-$platI Locotenentul r-n7i pe nea/teptate. H Nu eDi"t' o a"ociere real'... )$ "olicitat calculatorului central alte ca!uri nere!olvate( cu .a!' te8nolo4ic' avan"at' H ,'r' li$it' te$poral'. )$ c'p'tat ni/te lucruri ciu*ate... )i au!it vreo*at' *e *uplicatul Stone8en4e>I H =ine0n1ele". )$ ,o"t acolo acu$ o lun' /i 7u$'tate.

H Nu+i ui$itorI <n ne.un l+a in"talat 0ntr+o "in4ur' noapte. #i$inea1a( eDi"tau *ou' Stone8en4e( practic i$po"i.il *e *eo"e.it( cu eDcep1ia po!i1iei: *uplicatul "e 4'"e/te la c-teva "ute *e $etri $ai "pre nor*. ;n *uplicat eDi"t' c8iar /i acelea/i ini1iale( "cri7elite *e vec8ii turi/ti van*ali. 5lroy 0ncuviin1' *in cap. H tiu. Pro.a.il c'+i cea $ai co"ti"itoare ,ar"' *in i"toria o$enirii. H #e ,apt( nici nu /ti$ care+i a*ev'ratul Stone8en4e. #ac' 4lu$e1ul le+a *epla"at pe a$.eleI ) .ene,iciat *e "u,icient' putere ca "' tran"porte to1i .olovanii *uplicatului. Putea ,oarte "i$plu "'+i $ute /i pe cei *in $onu$entul real( ca "' pun' *uplicatul 0n locul "'u. H S' nu $ai "pune1i ipote!a a"ta ni$'nui. Locotenentul i!.ucni 0n r-". H )1i 4'"it ceva prin :entur'I Bo.in"on 0/i pier*u !-$.etul. H G*a. Ereo /a"e ca!uri cuno"cute /i ne"olu1ionate( r'piri /i a$ne!ii. 5u continuu "' cre* c'+i vor.a *e"pre un "trul*.ru4. Nici un ca! "olu1ionat... Speran1ele lui 5lroy "e re*uceau. H <n "trul*.ru4 .'tr-n( continu' )BG+ul. :ineva care( acu$ o "ut' *ou'!eci *e ani( era 0n*ea7un" *e .'tr-n ca "' crea*' c' 0nv'1a"e *e"tule pentru a "olu1iona pro.le$ele o$enirii. Sau poate pentru a "crie o carte *e r'"cruce *e"pre pro4re"ul O$ului. #e aceea( a 0nceput "' culea4' e/antioane. H Si n+a ter$inat 0nc'I H Ori e"te vreun nepot care+i continu' opera...( "u"pin' Bo.in"on. Nu v' ,ace1i 4ri7i. ;l vo$ prin*e. H Sunt "i4ur. N+a1i avut la *i"po!i1ie *ec-t o "ut' *ou'!eci *e ani. H Nu+ntin*e1i coar*a3 !i"e Bo.in"on. )"ta 0l *eci"e. >>> :artierul 4eneral al copoilor "e 4'"ea 0n acela/i loc ca /i "e*iul 4uvernului: :ere". Se*iile poli1iei *e pe Palla"( Jurio( Ee"ta /i )"tra erau cu$va re*un*ante( 0n"' ,oarte nece"are. :inci a"teroi!i puteau acoperi :entura principal'. ;nt-$pl'tor( to1i "e a,lau *e aceea/i parte a Soarelui( *ar pro.a.ilitatea unui a"e$enea ,eno$en era ,oarte re*u"'. >Gonu$ent prei"toric a,lat 0n )n4lia( co$pu" 0n principal *intr+un cerc $are *e "t-lpi $e4alitici( (n. tra*.) #intre cei cinci a"teroi!i Ee"ta era cel $ai $ic. )/e!'rile "ale "e a,lau la "upra,a1'( "u. patru cupole *u.le. #e trei ori 0n i"torie( a"e$enea cupole ,u"e"er' per,orate /i nu era toc$ai 4enul *e eveni$ent care "' ,ie uitat. Toate cl'*irile *e pe Ee"ta ,u"e"er' etan/ei!ate. :-teva aveau tu.uri+eclu!'( care ie/eau *in *o$. )lice Jor*an p'trun"e 0n eclu!a poli1iei *in Carin4 :ity *up' o patrulare *e rutin'. #up' ce "tr'.'tu *ou' incinte( intr' 0ntr+un cori*or pe laturile c'ruia "e 0n/iruiau co"tu$e "pa1iale. Se *e!.r'c' /i+/i at-rn' co"tu$ul acolo. Pe pieptul "ca,an*rului( un *ra4on ,luore"cent "cuipa ,l'c'ri. H N+a$ avut noroc( 0i raport' /e,ei. Einnie Karcia 0i r'"pun"e printr+un r-n7et. 5ra .runet' /i $l'*ioa"'( cu

*e4ete prelun4i /i "u.1iri H a*ucea $ai $ult *ec-t )lice cu o centuran' $e*ie. H Se pare c' pe P'$-nt ai avut $ai $ult noroc. H Pe u$orul lui Fina4le( a$ avut3 Gi+ai citit raportul. )lice pleca"e pe P'$-nt( "per-n* "' re!olve o pro.le$' "ocial' care "e acuti!a. <nul *intre p'catele planetarilor H cere.roca.larea( o.iceiul *e a intro*uce curent 0n centrii cere.rali H "e r'"p-n*i"e 0n :entur'. #in p'cate( "olu1ia P'$-ntului ,u"e"e "' a/tepte. Pro.le$a "e re!olva *e la "ine 0n trei "ute *e ani... *ar a"ta n+o 0nc-nta"e *eloc pe )lice. H Nu la el $' re,erea$. )i ,'cut o cucerire. H Einnie t'cu( cu "u.0n1ele". H ;n .irou te a/teapt' un planetar. H <n planetarI Pe P'$-nt( "e culca"e cu un .'r.at( *ar nici unul *intre ei nu avu"e"e parte *e "ati",ac1ie. Kravita1ia era prea $are( iar lip"a *e practic' acut'. 5l ,u"e"e politico"( *ar nu "e $ai rev'!u"er'. Se ri*ic' *e pe "caun. H Gai ai nevoie *e $ine pentru cevaI H Nu. #i"trea!'+te3 >>> La intrarea )licei( 5lroy 0ncerc' "' "e "coale. Se 0$pletici pu1in( 0n 4ravita1ia re*u"'( *ar reu/i "'+/i la"e t'lpile pe po*ea /i 0n acela/i ti$p "'+ /i p'"tre!e po!i1ia vertical'. H Salut. Boy True"*ale( ro"ti el 0nainte ca ,ata "'+i 4re/ea"c' nu$ele. H =un venit pe Ee"ta3 )/a*ar( ai venit. ;nc' 0l cau1i pe B'pitorI H #a. )lice "e a/e!' 0napoia .iroului. H la !i( 1i+ai ter$inat eDcur"iaI T-n'rul 0ncuviin1' *in cap. H :re* c' St-nco/ii au ,o"t cei $ai intere"an1i /i n+ai nici o pro.le$' "' a7un4i acolo. )r tre.ui "'+ncerci c-n*va. Nu "unt un Parc Na1ional( totu/i pu1ini "unt atra/i "' con"truia"c' acolo. H O "'+ncerc( *ac' voi $ai a7un4e vreo*at' pe P'$-nt. H l+a$ v'!ut pe ceilal1i eDtra"olari... /tiu c'( *e ,apt( nu "unt eDtra"olari( *ar( la nai.a( "unt alieni3 #ac' /i a*ev'ratul eDtra"olar "ea$'n' cu ei... H :re!i c' Ean*ervec?en e"te o$I H :a$ a/a ceva. H ;n tot ca!ul( te "tr'*uie/ti *in plin "'+l 4'"e/ti. Se 4-n*i c' True"*ale veni"e *up' o anu$it' centuran'. 5ra un 4-n* $'4ulitor. H Se pare c' oa$enii le4ii nu a7un4 nic'ieri( !i"e 5lroy. =a c8iar $ai r'u( "e pare c'+l ur$'re"c pe Ean*ervec?en( "au pe cineva a"e$'n'tor( *e o "ut' *ou'!eci *e ani. G+au apucat *racii /i a$ "olicitat un .ilet "pre Ee"ta. O "'+l 4'"e"c pe Ean*ervec?en /i "in4ur. tii ce 4reu $i+a ,o"t "' a7un4 aiciI H tiu. Foarte $ul1i planetari *ore"c "' vi!ite!e a"teroi!ii /i tre.uie "' aplic'$ o $ul1i$e *e re"tric1ii. H 5u a tre.uit "' a/tept trei luni p-n' "+a ivit un loc. #e/i nu era$ *eloc "i4ur *ac' "' vin "au nu. La ur$a ur$elor( putea$ oric-n* anula

re!ervarea... )poi( "+a petrecut altceva. (T-n'rul 0/i 0ncle/t' ,'lcile plin *e ,urie( a$intin*u+/i.) La9rence St. Jo8n GcKee3 )cu$ !ece ani( el $+a cur'1at *e aproape to1i .anii pe care+i avea$. <n e"croc. H Se 0nt-$pl'... H L+au prin". )cu$ 0/i "pune 5llery Jone" *in St.Loui". ;ncepu"e o a,acere nou' 0n Tope?a( "tatul Kan"a"( *ar cineva a 0n"e$nat .anii /i l+au prin". )re alte a$prente noi( retine noi( o ,a1' $o*i,icat'... ) tre.uit "'+i ,ac' anali!a un*elor cere.rale( 0nainte *e a ,i "i4uri c' *e"pre el era vor.a. 5"te po"i.il c8iar "'+$i recupere! o parte *in .ani. H Kro!av( !-$.i ,ata. H Ean*ervec?en l+a *e$a"cat. ) 0ncercat *in nou "' $' $ituia"c'. H 5/ti "i4urI ) ,olo"it nu$ele '"taI H Nu. =le"te$at ,ie c'+$i !'p'ce/te $in1ile3 Pro.a.il c+a a7un" la conclu!ia c'+l ur$'re"c ,iin*c' $+a 7e,uit. Gi+a ,urat patru luni *in via1'. Gi l+a a!v-rlit pe La9rence St. Jo8n GcKee( ca "' nu $' $ai 4-n*e"c la cele patru luni lip"'. H Nu+1i place "' ,ii con"i*erat a/a previ!i.il... H ;n nici un ca!3 Nu o privea. Pal$ele i "e 0ncle/tar' pe .ra1ele ,otoliului. Gu/c8ii i "e u$,lar' proe$inen1i pe .ra1e. <nii centurani o.i/nuiau "' privea"c' cu *i"pre1 $u"culatura planetarilor. H 5"te po"i.il ca Ean*ervec?en "' ,ie o nuc' prea tare pentru noi( !i"e )lice. H )i 0nceput a/a*ar "' ai opinii. :e ai a,latI H 5i .ine( $+a$ intere"at /i eu *e"pre Ean*ervec?en. tii c' au eDi"tat /i alte *i"pari1ii. H #a. =iroul ei( ca /i al lui Bo.in"on( avea ter$inalul calculatorului 0ncorporat. Fata 0l activ'. H a"e nu$e. Plu" ni/te ani: 21WA( 2191( 223A( 22WA( 227A( 2331. #up' c-te ve!i( in,or$a1iile noa"tre "unt $ai vec8i *ec-t ale voa"tre. )$ vor.it cu ulti$a %victi$'%( La9rence Janni,er( *ar in*ivi*ul nu+/i a$inte/te $ai $ulte *ec-t tine. &ntra"e pe o or.it' rapi*' "pre punctele troiene anterioare( tran"port-n* ni/te pie"e *e re!erv'( c-n*... .e!n'. :-n* i+a revenit cuno/tin1a( "e a,la pe or.it' 0n 7urul lui Hector. H L-$.i. +5l n+a privit lucrurile ca tine. ) ,o"t ,ericit c' &+a rea*u" 0napoi. H #intre ceilal1i( $ai tr'ie/te vreunulI H #an*ri*4e Su?a$o /i Nor$a Stier au *i"p'rut 0n 227A( re"pectiv 0n 223A. Nu $i+au "pu" /i *ata eDact'. i+au 0nca"at .anii /i... at-t. )$ luat+o pe ur$a conturilor *e plat' /i a$ a7un" la *ou' nu$e *i,erite +Keor4e Ol*uvai /i :. :rete$a"terH( *ar nici o ,a1' care "' "e a"ocie!e nu$elor. H )i ,'cut $ulte... )lice ri*ic' *in u$eri. H Gul1i copoi "+au intere"at( la un $o$ent "au altul( *e"pre B'pitor. Einnie e"te c8iar la !i. H Se pare c' ia un %e/antion% la ,iecare !ece ani( altern-n* 0ntre P'$-nt /i :entur'. H 5lroy ,luier'( a$intin*u+/i *atele re"pective. +21WA a ,o"t acu$ aproape *ou' "ute *e ani. Nu+i *e $irare c'+/i "pune Ean*ervec?en. 5a 0l privi atent.

H 5Di"t' vreo "e$ni,ica1ieI H Ean*ervec?en era c'pitanul %Olan*e!ului L.ur'tor%. )$ c'utat prin .a!ele *e *ate. :uno/ti le4en*a Olan*e!ului L.ur'torI 6 2u. H ;n trecut( eDi"tau nave co$erciale ce c'l'toreau pe oceane( ,olo"in* ener4ia eolian'. Ean*ervec?en a 0ncercat "' evite :apul =unei Speran1e 0n ti$pul unei ,urtuni cu$plite. 5l a ,'cut un 7ur'$-nt teri.il( c' va ocoli :apul( c8iar *ac' "e va lupta cu v-nturile p-n' la ",-r/itul !ilelor. ;n ti$pul ,urtunilor( cor'.iile ce trec pe acolo 0l pot ve*ea( 0ncerc-n* /i acu$ "' ocolea"c' locul. <neori( le opre/te /i le roa4' "' *uc' "cri"ori aca"'. B-"ul ,etei ,u oarecu$ ne"i4ur. H Scri"ori a*re"ate cui0 H Poate Ji*ovului B't'citor. 5Di"t' ,elurite variante. <na *intre ele "u"1ine c' Ean*ervec?en /i+a uci" "o1ia /i a ,u4it *e poli1ie. O alta a,ir$' c' la .or*ul cor'.iei lui "+ar ,i co$i" o cri$'. Se pare c' "criitorilor le place le4en*a a"ta. 5"te reluat' 0n ro$ane( a eDi"tat un ,il$ .i*i$en"ional( .a c8iar /i o oper' H $ult $ai vec8e H /i... ai au!it c-ntecul acela vec8i pe care+l c-ntau turi/tii 0n 7urul ,ocurilor *e ta.'r'I Din ec4i!a#ul lui 8andervecCen, sunt singurul )ugit... H :-ntecul L'u*'ro"ului. H Toate le4en*ele au ace"t *etaliu co$un: un ne$uritor care c'l'tore/te ve/nic( *in cau!a unui .le"te$. Oc8ii )licei "e rotun7ir' *e "urpri!'. H :e "+a 0nt-$platI 0ntre.' el. H Jac? =rennan. H =rennan... ;$i a$inte"c. :el care a $-ncat r'*'cini la .or*ul navei Pa?. Jac? =rennan... )r ,i tre.uit "' ,ie $ort. H )r ,i tre.uit. H Fata r'$a"e cu oc8ii a1inti1i a"upra teancurilor *e i$pri$ate *e pe .iroul ei. H Boy( $ai a$ ni/te trea.' *e ter$inat. <n*e "tai( la PalaceI H 5vi*ent( e"te "in4urul 8otel *in Carin4 :ity. H O "' vin "' te iau *e acolo la ora opt"pre!ece. Oricu$( vei avea nevoie *e o c'l'u!' prin re"taurantele locale. >>> Min-n* "ea$a *e ,aptul c' repre!enta un $onopol( Palace era un 8otel eDcelent. Serviciul u$an $ai l'"a *e *orit( 0n"' toate $a/in'riile+.aia( ,acilit'1ile( cur'1'toriile( o"p'tarii H atin4eau per,ec1iunea. :en+turanii p'reau "' trate!e auto$atele *e parc' vie1ile le+ar ,i at-rnat *e ele. Peretele e"tic "e a,la la nu$ai trei $etri *e cupol' /i avea ,ere"tre prote7ate *e ecrane *reptun48iulare i$en"e ce "e activau auto$at( pentru a ,iltra ra!ele *irecte ale "oarelui. 5cranele erau *e"c8i"e acu$. 5lroy privi prin peretele *e "ticl'( pe"te proe$inen1a $icu1' a *o$ului lui )l*er"on :ity( "pre un ori!ont at-t *e nere4ulat /i *e apropiat 0nc-t avea "en!a1ia c' "e 4'"ea pe crea"ta unui $unte. Totu/i( "telele nu "e *i"tin4eau at-t *e li$pe*e *e pe nici un $unte tere"tru. )ici( <niver"ul p'rea c' poate ,i atin" cu $-na. #e alt,el( ca$era 0l co"ta pe $'"ur'. Tre.uia "' re0nve1e "' c8eltuia"c' .ani ,'r' "' "e 0n,ioare.

T-n'rul ,'cu un *u/ /i "e a$u!' copio". #u/ul rev'r"a volu$e i$en"e /i lente *e ap' ,ier.inte ce $ani,e"ta ten*in1a "' r'$-n' pe corpul lui ca o 4elatin'. 5Di"tau apoi 7eturi laterale /i un "pray acicular. ='nuia c' repre!enta un enor$ pro4re" ,a1' *e !ilele *e alt'*at'( c-n* cavitatea ce a*'po"tea acu$ )l*er"on :ity ,u"e"e eDcavat' prin eDploatarea inten"' /i co"ti"itoare a $inereurilor *e 8i*ra1i. Fu!iunea era 0n"' ie,tin' /i( o *at' ,'cut'( apa putea ,i *i"tilat' *in nou /i *in nou( la ne",-r/it. :-n* ie/i *e "u. *u/( con"tat' c' pri$i"e un $e"a7. &n,oter$inalul *e pe noptier' recep1iona"e o "erie *e *ate pe care le i$pri$a"e 0ntr+un volu$ *e *i$en"iunile unei c'r1i *e tele,oane( cu pa4ini ce puteau ,i /ter"e *up' plecarea turi"tului. Pro.a.il c' eDpe*itorul ,u"e"e )lice Jor*an. T-n'rul r'",oi teancul *e $ateriale( p-n' ce 4'"i $e$oriile lui Nic? So8l /i 0ncepu *e acolo. Sec1iunea *e"pre Pa? "e 4'"ea "pre ",-r/it. :-n* ter$in'( "e "i$1i "tr'.'tut *e un ,ior. 5ra vor.a *e Nic8ola" So8l( c-n*va Pri$ul Secretar al :enturii... ;n nici un ca! un in*ivi* lip"it *e inteli4en1' /i a.ilitate. 2u trebuie uitat, "cri"e"e So8l( c este mai inteligent dec$t noi. Poate c are o idee la care noi nu ne-am g$ndit. Totu/i c-t *e inteli4ent putea ,i un o$ ca "' co$pen"e!e lip"a unei "ur"e *e 8ran'I :ontinu' cu cititul. )lice "o"i cu !ece $inute $ai *evre$e. #in u/'( privi "pre in,oter$inal. H Le+ai c'p'tat. Per,ect3 :-t *e *eparte ai a7un"I H La $e$oriile lui Nic? So8l. <n $anual *e"pre ,i!iolo4ia alienului. )$ r'",oit lucrarea lui Kreve" *e"pre evolu1ie. 5l enu$er' o *u!in' *e plante ce ar putea proveni *e pe planeta Pa?. H Tu e/ti planetar. :e cre!iI H Nu "unt .iolo4. )$ parcur" /i proce*urile *e la .a!a Oly$pu". S' ,iu "incer( *eoca$*at' nu $' intere"ea!' $o*ul *e ,unc1ionare al unui polari!ator *e 4ravita1ie. Fata "e a/e!' pe $ar4inea patului. Purta pantaloni lar4i /i o .lu!'N *up' opinia lui 5lroy( nu era 0$.r'cat' pentru un re"taurant. #e/i n+ar ,i tre.uit "' "e a/tepte la ,u"te( 0n 4ravita1ia a"teroi*ului Ee"ta. H :re* c'+i vor.a *e"pre =rennan( "pu"e ea. H i eu !ic la ,el. H #ar ar tre.ui "' ,ie $ort. Nu avea "ur"' *e 8ran'. H ;/i re$orca naveta+"olo. :8iar /i acu$ *ou' "ute *e ani( .uc't'ria unei navete+"olo l+ar ,i 8r'nit $ult ti$p( nuI #ar 0i lip"eau r'*'cinile. Poate c' avea c-teva luate *in cal' /i poate c' la .or*ul navei Pa? $ai eDi"tau altele. ;n"' *up' ce le ter$ina... H :u toate a"tea( tu cre!i c'+i 0n via1' /i eu "unt *e aceea/i p'rere. )/ vrea "'+1i au* ar4u$entele. 5lroy t'cu c-teva clipe( or4ani!-n*u+/i 4-n*urile. H Olan*e!ul L.ur'tor. Ean*ervec?en. <n o$ *evenit ne$uritor *in cau!a unui .le"te$. Prea "e potrive"c toate... )lice 0ncuviin1' *in cap. H )ltcevaI H P'i( r'pirile /i ,aptul c' ne a*uce 0napoi( *e/i ri"c' "' ,ie prin". 5"te prea co$p'ti$itor pentru un alien /i prea puternic pentru un o$. :e+a $ai r'$a"I H =rennan.

H )poi( c8e"tiunea *uplicatului Stone8en4e. +0i pove"ti 0nt-$plarea( apoi continu': G+a$ 4-n*it la a"ta *in clipa c-n* ai a$intit *e =rennan. tii ce cre* euI =rennan a avut ti$p *e"tul "' eDer"e!e cu polari!atorul *e 4ravita1ie. Pro.a.il c' i+a 0n1ele" principiul /i l+a eDtin" la un 4enerator 4ravita1ional. #up' aceea( "+a putut 7uca a/a cu$ a vrut cu el. H Jocuri... )/a+i. Pro.a.il c' nou *o.-n*ita inteli4en1' era ca o 7uc'rie pentru el. H 5"te po"i.il "' ,i ,'cut /i alte ,ar"e. H G*a( !i"e ,ata cu un ton ciu*at. H Gi "e pare $ie( "au cuno/ti o altaI H )i au!it vreo*at' *e a"teroi*ul Ga8$e*I r-"e )lice. )p'rea 0n *atele pe care 1i le+a$ tri$i". H :re* c' n+a$ a7un" p-n' acolo. H 5"te vor.a *e"pre un a"teroi* cu *ia$etrul *e vreo trei ?ilo$etri( alc'tuit 0n principal *in 48ea1'. Tele"coapele :enturii l+au *etectat *e"tul *e *evre$e( 0n... 21R3( $i "e pare. Pe atunci( "e a,la0n eDteriorul or.itei lui Jupiter. Ga8$e* e"te nu$ele pri$ului centuran care a co.or-t pe el. Tot el i+a *eter$inat or.ita /i a con"tatat c' "e va ciocni *e Garte. H )/a "+a 0nt-$platI H #a. Pro.a.il c' putea ,i oprit( c8iar cu te8nolo4ia pri$itiv' *e pe atunci( *ar cre* c' ni$eni n+a ,o"t cu a*ev'rat intere"at. &$pactul ur$a "' "e pro*uc' la $are *i"tan1' *e .a!a Oly$pu". )u *e"prin" *in el un ,ra4$ent $'ricel *e 48ea1' /i l+au trecut pe alt' or.it'. 5ra ap' aproape pur'( o "u."tan1' ,oarte valoroa"'. H Tot nu+n1ele4 ce le4'tur' are a"ta cu... H &+a uci" pe $ar1ieni. #in c-te ne pute$ *a "ea$a( au pierit to1i $ar1ienii *e pe planet'. :on1inutul 0n vapori *e ap' al at$o",erei a cre"cut .ini/or. H )8a( 0ncuviin1' 5lroy. <n 4enoci*( o ,ar"' tra4ic' pentru $ar1ieni. H Mi+a$ "pu": Ean*ervec?en poate ,i o nuc' prea tare pentru noi. H G*a. #e la "i$pla voce 0nre4i"trat' pe o .o.in' cu $ecani"$ *e auto*i"+ tru4ere( Ean*ervec?en cre"cu"e 0n toate *i$en"iunile. )cu$ avea o lun4i$e *e *ou' "ute *ou'!eci *e ani /i *o$eniul activit'1ilor "ale acoperea 0ntre4 Si"te$ul Solar. :re"cu"e( *e a"e$enea( /i 0n putere ,i!ic'. Gon"trul+=rennan ar ,i putut arunca pe u$'r un 5lroy True"*ale( ca "'+l "uie 0n Steiuri. H 5"te puternic( ai *reptate. &ar noi "unte$ "in4urii care o /ti$. :e ,ace$ acu$I H :in'$( "pu"e ,ata. H Nu la a"ta $' re,erea$. H tiu la ce te re,ereai( "ur-"e )lice. Totu/i( 8ai "' cin'$. >>> <lti$ul nivel al 8otelului Palace era o pira$i*' cu patru laturi( care pre!enta *ou' a"pecte ale realit'1ii. Fe1ele e"t /i ve"t *'*eau "pre Ee"ta( 0n vre$e ce ,e1ele nor* /i "u* erau proiec1iile 8olo4ra,ice ale unor re4iuni $untoa"e *e pe P'$-nt. H 5"te o proiec1ie 0n .ucl'( cu lun4i$ea *e c-teva !ile( 0nre4i"trat'

*intr+un ve8icul *e "ol( 0i eDplic' )lice. )"ta $i "e pare c'+i o *i$inea1' 0n 5lve1ia. H T/a+i( 0ncuviin1' 5lroy. (:octeilul cu votc' 0l lovi"e *in plin. S'ri"e pe"te pr-n!( /i acu$ "to$acul lui era un vi* ne"'1io".) Pove"te/te+$i *e"pre $-nc'rurile *in :entur'. H 5i .ine( Palace "e aDea!' 0n principal pe .uc't'ria ,ran1u!ea"c' a planetarilor. H )/ *ori "' 0ncerc /i ceva "peci,ic :enturii. Poate $-ineI H S' ,iu "incer'( $+a$ 0nv'1at pro"t pe P'$-nt. Te pot *uce la un local cu "peci,ic centuran( *ar nu cre* c' vei *e"coperi "ati",ac1ii 4a"trono$ice ine*ite. )li$entele "unt prea "cu$pe aici ca "' 0ncura7e!e pro*ucerea *e re1ete noi. H P'cat... H T-n'rul eDa$in' $eniul a,i/at pe pieptul c8elnerului /i tre"'ri: #u$ne!eule3 H :e pre1uri3 H Sla+i cel $ai "cu$p. La cap'tul opu"( "e 4'"e/te ra1ia *e *ro7*ie( care+i 4ratuit'... H Kratuit'I H ... /i nici a/a nu $erit'. #ac' e/ti ,alit( 01i va a"i4ura "u.!i"ten1a +practic( "e *e!volt' "in4ur'. =uc't'ria "peci,ic' :enturii e"te aproape ve4etarian'( cu eDcep1ia c'rnii *e pa"'re /i a ou'lor. ;n $a7oritatea *o$urilor $ari( "e cre"c p'"'ri *e ca"'( vitele /i porcii "unt cre"cu1i 0n a"teroi!ii tran",or$a1i( c-t *e"pre pe/ti /i alte pro*u"e $arine... a"tea tre.uie i$portate. <nele vin con4elate( /i e $ai ie,tin. ;/i ta"tar' co$en!ile pe pieptul c8elnerului. Pe P'$-nt( un re"taurant at-t *e "cu$p ar ,i avut o"p'tari u$ani... /i totu/i( lui 5lroy 0i venea 4reu "'+/i 0nc8ipuie un centuran "ervin* la $a"'. Fripturile erau $inu"cule( *ar 4arnitura "e co$punea *intr+o $ul1i$e *e le4u$e *iver"e. )lice a.or*' $-ncarea cu un apetit pe care p'$-nteanul i+l a*$ir'. H ;$i era po,t' *e a/a ceva( "pu"e ea. Pe P'$-nt( a$ ,o"t nevoit' "' $' apuc *e turi"$( ca "' *au 7o" tot ce acu$ula$ *in cau!a $-nc'rii. T-n'rul l'"' ,urculi1a *in $-n'. H Nu+$i *au "ea$a ce a $-ncat el. H G'car la $a"' "' a.an*on'$ "u.iectul '"ta. H =ine. )tunci pove"te/te+$i *e"pre tine. Fata 0i pove"ti *e"pre copil'ria petrecut' 0n a"teroi*ul G'r4inirea /i *e"pre ecranele "u.terane prin care putea ve*ea "telele... care nu 0n"e$na"er' ni$ic pentru ea p-n' la pri$a ie/ire 0n "pa1iu. )nii *e antrena$ent 0n ve8icule "pa1iale nu erau o.li4atorii( *ar to1i prietenii te+ar ,i privit c8ior-/ *ac' nu li te al'turai. Pove"ti *e"pre pri$a ei contra.an*' /i *e"pre copoiul care "e prin"e"e ca o lipitoare *e traiectoria ei( r-n7in*u+i *e pe ecranul *e co$unica1ii. <r$a"er' trei ani 0n care tran"porta"e ali$ente /i $a/in'rii 8i*roponice "pre punctele troiene( 0nainte *e a 0ncerca *in nou contra.an*a... c-n* ap'ru"e aceea/i ,a1' a$u!at'( la care "e a*'u4a"e lec1ia *e"pre econo$ie pe care i+o 1inu"e copoiul pe *ru$ul p-n' la Hector. )7un"er' la ca,ea (lio,ili!at') /i coniac (un pro*u" centuran eDcelent). 5lroy 0i pove"ti *e"pre veri/ori /i veri/oare( *e"pre 4enera1iile *e unc8i( "tr'+unc8i /i $'tu/i a"ortate( to1i ri"ipi1i prin lu$e( a"t,el 0nc-t avea ru*e oriun*e ar ,i ale" "' $ear4'. ;i pove"ti /i *e"pre =unica 2Stelle.

H #eci( a avut *reptate( "pu"e )lice. T-n'rul 0n1ele"e ce *ori"e ea "' "pun'. H Nu $+a/ ,i a*re"at le4ii. Nu putea$ re,u!a .anii 'ia. )lice( in*ivi*ul 0i con"i*er' pe to1i oa$enii *rept ni/te $arionete( iar el e"te "in4urul care ve*e ",orile ce le $anipulea!'. H 5u n+a/ l'"a un .'r.at "' "e 4-n*ea"c' la $ine 0n ,elul '"ta( pu,ni ,ata.2 H ;n plu"( cule4e e/antioane. :a "' va*' cu$ ne *e"curc'$( 0ncotro ne 0n*rept'$. ='nuie"c c' ur$'torul lui pa" e"te un proiect *e 0$perec8ere "electiv'. H =ine( /i care ar ,i ur$'torul no"tru pa"I H Nu /tiu. 5lroy "or.i *in coniac. 5ra a."olut $inunat( p'rea c' i "e vapori!ea!' 0n 4ur'. :enturanii ar ,i tre.uit "'+l eDporte. Nu i+ar ,i co"tat prea $ult co$.u"ti.ilul H era o $ar,' care co.ora 0n pu1ul 4ravita1ional. H :re* c' ave$ trei op1iuni( !i"e ,ata. Pri$a *intre ele e"te "' "pune$ tot ceea ce /ti$( $ai 0nt-i lui Einnie( apoi oric'rui pro*uc'tor *e /tiri *i"pu" "' ne a"culte. H :re!i c' ne va a"culta vreunulI H 58( ,'cu ea un 4e"t *e nep'"are *in $-n'. :re* c' ar pu.lica /tirea. 5"te ceva ine*it. Totu/i( nu ave$ *ove!i. )ve$ o ipote!'( cu o 4aur' uria/'( *ar a"ta+i totul. H :e anu$e a $-ncatI H 5Dact. H 5i .ine( a$ putea 0ncerca. )lice ap'"' o ta"t' *e apel. :-n* c8elnerul ap'ru "ilen1io" ca o .oare *e v-nt( ,ata co$an*' 0nc' *ou' coniacuri. H i *up' aceeaI 0ntre.' ea. H G*a... H Oa$enii vor a"culta( vor co$enta /i+/i vor pune 0ntre.'ri. #ar nu "e va 0nt-$pla ni$ic. Treptat( totul "e va "tin4e. =rennan va a/tepta at-t c-t va ,i nevoie: o "ut' *e ani( o $ie... H Nu vo$ /ti nicio*at'. 5"te ca /i cu$ a$ 1ipa 0n vi*. H :orect. ) *oua op1iune e"te "' a.an*on'$ totul. H Nu. H #e acor*. ) treia op1iune e"te "' plec'$ *up' el. :u o ,lot' a poli1iei centurane( *ac' ea ne va "pri7ini. #ac' nu... "in4uri. 5lroy c'!u pe 4-n*uri( "or.in* *in coniac. H ;ncotro ne vo$ 0n*reptaI H Hai "' ve*e$... H )lice "e l'"' pe "pate( 0n4u"t-n*u+/i oc8ii. H 5l a pornit c'tre "pa1iul inter"telar. S+a oprit pentru *ou' luni 0n norul *e co$ete( $ult *incolo *e or.ita lui Pluton. S+a oprit .ru"c( ceea ce tre.uie "'+l ,i co"tat o 4r'$a*' *e co$.u"ti.il( apoi a pornit $ai *eparte. H Nava lui a pornit $ai *eparte. #ac' el "e 4'"e/te acu$ aici( 0n"ea$n' c' a eDpe*iat *oar $o*ulul *e propul"ie. ;n ,elul '"ta( a r'$a" cu ca.ina /i cu naveta+"olo centuran'. H Plu" co$.u"ti.ilul. O $ul1i$e *e co$.u"ti.il( luat *in re!ervoarele propul"iei. Le+a u$plut 0nainte *e plecare. H Per,ect3 S' !ice$ c' ar ,i *e"coperit o $o*alitate *e a cre/te r'*'cinile( pentru a "e 8r'ni. Poate c'( 0nainte *e a pleca *e pe Garte( a

luat *in cal' ni/te "e$in1e. :e anu$e i+ar tre.ui acu$ /i nu areI H O ca"'. O .a!'. Gateriale *e con"truc1ie. H Nu le+ar ,i putut eDtra4e *in co$eteI H Poate c' *a. ;n $o* "i4ur( 4a!ele /i unele ele$ente c8i$ice. H =ine. G+a$ 4-n*it /i la a"ta( !i"e 5lroy. :-n* vor.e/ti cu at-ta nep'"are *e"pre norul *e co$ete( cre!i c'+i vor.a *e"pre o a4lo$erare *e .olovani "i$ilar' :enturiiI Norul *e co$ete e"te cu totul altceva. Eor.ea ale4-n*u+/i cuvintele cu 4ri7'. :oniacul 0ncepu"e "'+i a,ecte!e li$.a. #ac' .-l.-ia vreun ter$en $ai co$plicat( ,ata ar ,i r-" *e el. H 5"te re4iunea *in "pa1iu un*e co$etele 0ncetine"c( r'$-n o vre$e( apoi ca* 0napoi "pre Soare. )re un volu$ *e !ece p-n' la *ou'!eci *e ori $ai $are *ec-t al Si"te$ului Solar( /i nu uita c' $area parte a Si"te$ului Solar e"te *i"pu"' 0ntr+un plan. Ga7oritatea co!ii unei co$ete e"te alc'tuit' *in 8i*ro4en( nuI )/a*ar( =rennan n+a avut pro.le$e cu co$.u"ti.ilul. ;n clipa *e ,a1'( "+ar putea a,la oriun*e 0n norul acela( pentru ca $-ine "' ,ie 0n cu totul alt' parte. <n*e "'+l c'ut'$I H Erei "' a.an*one!iI 0l 1intui ,ata cu privirea. H &*eea $' i"pite/te. Nu pentru c+ar ,i prea $are pentru puterile $ele. #i$potriv'( e"te prea $ic. )"cun!'toarea lui e"te prea al nai.ii *e $are3 H Gai eDi"t' o po"i.ilitate( "pu"e )lice. Per"e,ona. Per"e,ona... :u$ *e uita"e *e eDi"ten1a celei *e+a !ecea planeteI #e/i... H Per"e,ona e"te o 4i4ant' 4a!oa"'( nuI H Nu /tiu "i4ur( *ar a/a "e pre"upune. ) ,o"t *etectat' pe .a!a $a"ei /i a in,luen1ei pe care o are a"upra or.itelor co$etelor. 5"te 0n"' po"i.il ca at$o",era "'+i ,ie 0n48e1at'. =rennan "+ar putea $en1ine *ea"upra unui punct( p-n' ce "tr'pun4e "traturile 0n48e1ate( pentru ca *up' aceea "' co.oare. Fata "e aplec' pe"te $a"' /i+l privi cu oc8i c'prui( inten/i. H Boy( el tre.uia "' ,ac' ro"t *e $etale *e undeva! ) con"truit un ,el *e 4enerator 4ravita1ional( nuI Pentru a"ta tre.uie "' ,i ,'cut /i ni/te eDperi$ent'ri. )vea *eci nevoie *e $etal. #e $ult $etal. H Nu+& putea eDtra4e *in nucleul unei co$eteI H Nu cre*. H Nu putea 0ntreprin*e o eDploatare $inier' a Per"e,onei. O planet' at-t *e $are tre.uie "' ,ie o 4i4ant' 4a!oa"'( cu un $ie! a,lat 0n "tare lic8e,iat'. N+ar ,i putut a"oli!a nic'ieri. Pre"iunea ar tre.ui "' ,ie co$para.il' cu cea 7upiterian'. H )tunci( un "atelitI Poate c' Per"e,ona are un "atelit3 H =ine0n1ele"( *e ce nuI Orice 4i4ant' 4a!oa"' ar putea avea zeci *e "ateli1i naturali. H 5l "+a oprit *ou' luni( a"i4ur-n*u+"e c' putea tr'i acolo. Pro.a.il c' locali!a"e Per"e,ona /i o "tu*ia"e prin tele"cop. :-n* "+a convin" *e eDi"ten1a "ateli1ilor( a a.an*onat $o*ulul propul"iei. )lt,el( ne+a$ ,i *at "ea$a *e pre!en1a lui prin "e$n'tura $onopolilor. H Gi "e pare un ra1iona$ent corect. Poate c' a "'*it /i ar.orele+vie1ii... Totu/i( e"te po"i.il ca acu$ "' nu "e a,le acolo. H Tre.uie "' ,i l'"at ur$e. #e acu$( vor.i$ *e"pre un "atelit( un corp cere"c $ult $ai $ic. Tre.uie "' eDi"te "e$ne acolo un*e a a"oli!at... ur$ele ,u!iunii( eDploat'rile $iniere( cl'*irile pe care &e+a a.an*onat( plu"

cldura. #e acor*( unele ur$e puteau ,i /ter"e( *ar nu /i c'l*ura( 0n nici un ca! pe un "atelit $ic( a,lat la nai.a( *incolo *e Pluton. :'l*ura ar ,i a,ectat $e*iul( provoc-n* e,ecte "uper,lui*e /i vapori!-n* unele ele$ente 0n48e1ate. H &ar atunci( a$ avea *ove!i( conc8i"e 5lroy. Pute$ lua i$a4ini 8olo4ra,ice. ;n cel $ai r'u ca!( pute$ 8olo4ra,ia "e$nele l'"ate pe "atelitul Per"e,onei. N+ar $ai ,i o "i$pl' ipote!'( ne"u"1inut' *e ni$ic. H i+n cel $ai .un ca!I "ur-"e ea. Ne vo$ ciocni *e $on"trul+=rennan. H K8inionul lui3 H )/a+i3 )lice 0/i 0n'l1' coniacul. :iocnir' u/or pocalele /i .'ur'. >>> Spai$a c'*erii 0l tre!i pe 7u$'tate( iar "en!a1iile ,a$iliare ale $a8$urelii ,'cur' re"tul. Se "cul' 0n capul oa"elor pe un pat a*uc-n* cu un nor tran*a,iriu H patul )licei. Eeni"er' aici "eara t-r!iu( poate pentru ca "' "'r.'torea"c' ori "' 0nc8eie un acor*( "au poate( pur /i "i$plu( pentru c' "e pl'ceau reciproc. Nici o *urere *e cap. :oniacul .un are ca e,ect $a8$ureala( *ar nu pro*uce $i4rene. Fu"e"e una *intre nop1ile cele $ai .une. Fata nu "e !'rea nic'ieri. Pleca"e la "erviciuI Nu( o au!i u$.l-n* prin .uc't'rie. #e"cul1( 5lroy intr' acolo. ;n pielea 4oal'( )lice ,'cea cl'tite. H :8iar a$ vor.it "erio"I 0ntre.' t-n'rul. H )cu$ tre.uie "' 4u/ti $-nc'rurile centurane( replic' ea. ;i 0ntin"e un platou plin v-r,. 5l 0l apuc' 4re/it /i cl'titele "e !4u*uir' /i plutir'( eDact ca 0n recla$e. 5lroy i!.uti "' le prin*'( 0n"' aran7a$entul avea acu$ a"pectul Turnului *in Pi"a. )veau 4u"tul tuturor cl'titelor H erau .une( *ar nu "e *eo"e.eau cu ni$ic *e altele. Poate c' 0n re1eta centuran' "e inclu*ea /i 4'titul 0n pielea 4oal'. T-n'rul le u$plu cu er!a1 *e *ulcea1' *e vi/ine /i+/i propu"e "' nu uite "'+i tri$it' )licei c-teva ,lacoane cu *ulcea1' autentic' H *ac' ea r'$-nea 0n :entur' /i *ac' el $ai a7un4ea vreo*at' viu pe P'$-nt. H :8iar a$ vor.it "erio"I repet' 0ntre.area. Fata Ti 0ntin"e o cea/c' /i un .orcan cu ca,ea lio,ili!at'( purt-n* o etic8et' tere"tr'. H Gai 0nt-i( "' ve*e$ ce+i cu Per"e,ona /i apoi pute$ *eci*e. H )"ta pot ,ace /i "in4ur( la 8otel. ;1i eDpe*ie! ce a$ a,lat( la ,el cu$ ai proce*at tu ieri. ;1i econo$i"e/te ni/te ti$p. H =un' i*ee3 )tunci( eu o "' vor.e"c cu Einnie. H G'+ntre. *ac' ,lota copoilor $+ar l'"a /i pe $ine "+o 0n"o1e"cI )lice i "e a/e!' 0n poal' H u/oar' ca un ,ul4( totu/i ,'r' "'+i lip"ea"c' ni$ic *in ceea ce un .'r.at /i+ar *ori la o ,e$eie H /i+l privi 0n oc8i. H Tu ce "peri( *e ,aptI 5lroy c'!u c-teva clipe pe 4-n*uri( 0nainte *e a+i r'"pun*e. H )/ veni( *ac' /e,ii t'i $' vor l'"a. Totu/i( 01i $'rturi"e"c: *ac' pot pune copoii pe ur$ele lui Ean*ervec?en( a$ *ove*it c' el nu $' poate $anipula. )t-ta ti$p c-t Ean*ervec?en o /tie( a"ta+i tot ce $' intere"ea!'.

H P'i... "' !ice$ c'+i *e"tul *e corect. Plecar' 0$preun'. Locuin1a )licei ,'cea parte *in ceea ce p'rea o "t-nc'( aparta$entele ,iin* ",re*elite 0ntr+unui *intre pere1ii ,o"tei eDploa+ t'ri *e 8i*ra1i ce a*'po"tea )l*er"on :ity. Luar' un $etrou p-n' 0n Carin4 /i acolo "e *e"p'r1ir'. JJJ PE5&EB.2(7 Desco!erit %n @99?, %n urma analizei matematice a !erturba"iilor din orbitele unor comete. Dn @9,K, a )ost vzut %nt$ia dat !rin telesco!. Perse)ona are o mi'care retrograd, cu orbita %nclinat cu :,F )a" de ecli!tic. *asa este mai mic dec$t a lui &aturn. Este !osibil ca !rima ex!lorare a Perse)onei s )i )ost %ntre!rins de (lan Hacob *ion, %n @9L<. ()irma"iile lui *ion au )ost !use la %ndoial din cauza absen"ei oricror dovezi )izice /)ilmele 'i casetele lui video au )ost a)ectate de radia"ii, ca 'i *ion %nsu'iM !entru a economisi combustibilul, el %nlturase scutul antiradia"iiN, !recum 'i din cauza a)irma"iei lui !otrivit creia Perse)ona ar avea un satelit. . ex!edi"ie o)icial de ex!lorare a )ost %ntre!rins %n @,;9. &-a desco!erit c Perse)ona nu avea sateli"i, iar atmos)era ei era ti!ic !lanetelor gazoase gigante, abund$nd %n com!u'i ai 4idrogenului. (tmos)era ar !rezenta interes %n vederea ex!loatrii elementelor gazoase, dac !laneta s-ar gsi la aceea'i de!rtare ca Hu!iter. (lte ex!edi"ii n-au mai urmat. JJJ La naiba! %'i s!use ElroO. 2ici un satelit! Se 0ntre.' *ac' =rennan n+ar ,i putut colecta ele$entele 4a!oa"e reci ale Per"e,onei. :u ce "+o ,i ,'cut H cu $-inile 4oaleI i 0n ce "copI ;n ,elul acela( n+ar ,i 4'"it $etale... /i( oricu$( nu $ai contaN 0n nori nu puteau ,i 4'"ite ur$e care "' le "lu7ea"c' *rept *ove!i. K'"i raportul eDpe*i1iei *in 217A /i+l lectur'. :eva $ai 4reu( *'*u pe"te re!u$atul unui interviu al lui )lan Jaco. Gion( acor*at unui reporter *e la &!ectrul 'tirilor. &n*ivi*ul era un per"ona7 l'u*'ro"( eDtrava4ant( 4enul *e o$ care /i+ar ,i pier*ut un an 0ntre4 pe or.ita celei *e+a !ecea planete nu$ai pentru a "pune c' el a ,o"t pri$ul acolo. ;n "c8i$.( "e *ove*ea $ai pu1in $eticulo" 0n privin1a o."erva1iilor. Poate c' %"atelitul% lui ,u"e"e capul unei co$ete care trecu"e pe l-n4' Per"e,ona( *e"criin* o para.ol' lent'. 5lroy ,olo"i ter$inalul *in ca$era *e 8otel pentru a eDpe*ia $ate+ rialele la "e*iul poli1iei. >>> )lice reveni 0n 7urul orei opt"pre!ece. H Einnie n+a ,o"t convin"'( ro"ti ea cu o voce o.o"it'. H N+o pot 0nvinui. Nu eDi"t' "ateli1i. Toat' lo4ica noa"tr' $inunat'... /i nici un .le"te$at *e "atelit. 5lroy 0/i petrecu"e re"tul !ilei 0ncerc-n* "' 7oace rolul unui turi"t 0ntr+un

ora/ care nu ,u"e"e conceput pentru turi/ti. Carin4 era o a/e!are a $uncitorilor. H N+ar ,i acceptat( nici *ac' ar ,i eDi"tat un "atelit. ) "pu"... ei .ine( nu+ " "i4ur' c' avea *reptate. O.o"eala )licei nu "e *atora 4ravita1iei. Nu "e tr-nti"e pe pat( i"tovit'. ;/i 1inea "pinarea *reapt' /i capul "u". ;n"' oc8ii /i 4la"ul... H ;n pri$ul r-n*( $i+a "pu" c' totul e"te ipotetic. ;n al *oilea r-n*( *ac' ar )i a*ev'rat( 0n ce a$ .'4a o a$'r-t' /i nea7utorat' ,lot' poli1ienea"c'I ;n al treilea r-n*( a,acerea cu B'pitorul a ,o"t per,ect eDplicat' ca repre!ent-n* ca!uri ale Privirii Pier*ute. H Nu /tiu ce+i a"ta. H Privirea Pier*ut'I )uto8ipno!'. :enturanii petrec prea $ult' vre$e privin* 0n in,init. <neori( ei "e tre!e"c pe or.ita *e"tina1iei ,'r' "'+/i a$intea"c' ni$ic *in cele petrecute *up' *ecolare. Einnie $i+a ar'tat raportul *e"pre Nor$a Stier. Gai 1ii $inteI #i"p'ru"e 0n 223A. H 5Dact. H ;n *ecur"ul celor patru luni *e"pre care "e pre"upune c' &e+a pier*ut( ea "+a a,lat 0n "pa1iu. O *ove*e"c 0nre4i"tr'rile vi*eo ale navei. H #ar banii0 B'pitorul 0i mituie'te pe cei r'pi1i. H )ve$ *ove!i nu$ai 0n *ou' ca!uri( *ar /i acelea pot ,i eDplicate. Oa$enii pot ,olo"i pove"tea cu B'pitorul pentru a t'inui c-/ti4urile o.1inute prin contra.an*'... "au ceva /i $ai r'u. H Fata "ur-"e. H Sau poate c' Ean*ervec?en a aran7at 0nre4i"tr'rile vi*eo ale navei... 5u una cre* 0n eDi"ten1a lui. H :e *racu2( .ine0n1ele"3 H Einnie 0n"' are *reptate 0ntr+o privin1'. :e "e va opune 7alnicei ,lote poli1iene/ti a :enturiiI =rennan tre.uia "' ,ac' ro"t *e $etale *e un*eva. #ac' a eDploatat "atelitul Per"e,onei( e"te po"i.il ca *up' aceea "'+l ,i *epla"at *e pe or.it'3 H :u$I3 H Nu te+ai 4-n*it la po"i.ilitatea a"taI H Nu. H Nu+i ceva ie/it *in co$un. 5"te vor.a *e"pre o $a"' *e $'ri$ea lui Kani$e*e "au *oar *e"pre un .olovan c-t Ee"taI )"tero!ii au $ai ,o"t $uta1i *e pe or.itele lor. H )/a+i... iar el .ene,icia *e cantit'1i neli$itate *e 8i*ro4en pentru co$.u"ti.il( plu" 4eneratorul 4ravita1ional( iar noi a$ /i a,ir$at *e7a c' $uta"e a"teroi*ul Ga8$e*. Totu/i( nu putea *uce "atelitul Per"e,onei prea *eparte. Orice .olovan cu con1inut $etalic pe care+l 4'"i$ prin prea7$' tre.uie "' ,ie "atelitul( nuI #e alt,el( nu l+ar ,i *epla"at *e pe or.ita lui *ec-t *ac' ur$ele l'"ate l+ar ,i incri$inat *irect. H Gai e/ti *eci" "' pleci *up' elI 5lroy in"pir' a*-nc. H #a. Eoi avea nevoie *e a7utorul t'u( ca "'+$i ale4 ec8ipa$entele nece"are. H Ein cu tine. H Kro!av3 H G+a$ te$ut c' voi ,i "ilit' "' renun1( !i"e ,ata. N+a$ .anii nece"ari pentru a ,inan1a o a"e$enea eDpe*i1ie( tu nu p'reai *e"tul *e... *ornic( iar Einnie a ,o"t c-t pe+aici "' $' convin4' c' totul nu+i *ec-t i$a4ina1ia

noa"tr'. Boy( *ac' "e va *ove*i c' a avut *reptateI H Ea r'$-ne o pl'cut' c'l'torie *e nunt'. )poi( vo$ ,i "in4urii oa$eni 0n via1' care au v'!ut a !ecea planet'. La 0ntoarcere( cre!i c' vo$ putea revin*e ec8ipa$enteleI Trecur' la *i"cu1iile te8nice. )vea "' co"te enor$. >>> =rennan... ...ce "e poate "pune *e"pre =rennanI 5l va eDploata 0ntot*eauna la $aDi$ $e*iul 0ncon7ur'tor( pentru a+/i atin4e "copurile. :uno"c-n*u+i a$.ientul( cuno"c-n*u+i $otiva1iile( cineva i+ar putea pre!ice ac1iunile cu eDactitate. #ar $intea luiI :e "e petrece 0n $intea luiI Gi"iunea alea"' H $i"iunea care l+a ale" pe ei pentru $unca *e o via1' H "e 0n*epline/te 0n 4eneral prin a/teptare. Pre4'tirile lui "+au 0nc8eiat cu ,oarte $ult ti$p 0n ur$'. )cu$( el a/teapt' /i prive/te( iar uneori 0$.un't'1e/te pre4'tirile ,'cute. )re c-teva pa"iuni. Si"te$ul Solar e"te una *intre ele. <neori( cule4e e/antioane. ;n re"tul ti$pului( ur$'re/te lu$ini1ele $i/c'toare ale 7eturilor *e ,u!iune( ,olo"in* ca tele"cop un aparat .i!ar. &nterceptea!' ,ra4$ente ale e$i"iunilor *e /tiri /i *iverti"$ent( utili!-n* ec8ipa$ente "o,i"ticate pentru a ,iltra para!i1ii. Ga7oritatea ,ra4$entelor provin *e pe P'$-nt. :entura co$unic' prin inter$e*iul la"erelor( iar ace"tea nu "unt 0n*reptate "pre =rennan. :ivili!a1ia 0/i continu' *ru$ul. =rennan prive/te. <n ,ra4$ent al unei e$i"iuni *e /tiri 0i anun1' $oartea 5"tellei Ban*all. 5veni$entul ri*ic' o po"i.ilitate intere"ant'. =rennan 0ncepe "' ur$'rea"c' lu$ini1a unei "ur"e *e ,u!iune care "e *epla"ea!' "pre Per"e,ona. >>> 5lroy nu era "i4ur ce anu$e 0l tre!i"e. B'$a"e ne$i/cat 0n 8a$ac( "i$1in* nava *in 7urul "'u. Ei.ra1ia propul"iei "e "i$1ea $ai *e4ra.' *ec-t "e au!ea. ;nc' *ou' !ile( /i ar ,i putut "+o "i$t' ,'r' "' "e concentre!e. )parent( "en!a1ia re"pectiv' nu "e $o*i,ica"e. )lice "e a,la al'turi( 0n cel'lalt 8a$ac. )vea oc8ii *e"c8i/i( iar eDpre"ia ,e1ei 0i era 0ncruntat'. (sta 0l "perie pe t-n'r. H :e+iI H Nu /tiu. Pune+1i co"tu$ul. 5lroy "e "tr-$.'. ;n pri$a !i( )lice 0l o.li4a"e "' 0$.race /i "' *e!.race ti$p *e /a"e ore .le"te$atul *e co"tu$ *e "alvare. 5ra un ,el *e "ac *e pla"tic tran"parent( av-n* ,or$' o$enea"c'( cu un ,er$oar *e la .'r.ie p-n' ia 4enunc8i( ra$i,ic-n*u+"e "u. p-ntece. ;l puteai 0$.r'ca 0n c-teva "ecun*e( /i 0n alte c-teva "ecun*e cuplai cor*onul *e ali$entare cu aer /i ap' la "i"te$ul *e "u"1inere a vie1ii. T-n'rul .loca"e ,er$oarul *e

vreo *ou' ori /i ,u"e"e r'"pl'tit cu ni/te cuvinte pe care nu le+ai ,i a/teptat *in partea unui partener *e "eD( in*i,erent *e eDperien1a anterioar'. H #e acu$ 0ncolo( nu por1i ni$ic altceva *ec-t un "u"pen"or( or*ona"e )lice. i+& por1i tot ti$pul. 2imic nu tre.uie "' .loc8e!e ,er$oarul. ;n ulti$ele *ou' ore( ea 0i a!v-rli"e co"tu$ul *e un*eva *in "pate( "u. ,or$a unui 48e$ $otolit( pe care tre.uia "'+l *e",ac' /i "'+l active!e 0n !ece "ecun*e. :-n* ,u"e"e 0n "tare "' *uc' opera1iunea la .un ",-r/it( le4at la oc8i( "e *eclara"e $ul1u$it'. H 5"te pri$a ta $i/care( 0i "pu"e"e. ;ntot*eauna. Orice "+ar 0nt-$pla( %"i !ui costumul. )cu$( 5lroy 0n8a1' co"tu$ul ,'r' $'car "'+l privea"c'( 0/i v-r0 0n'untru picioarele( $-inile /i capul( tra"e ,er$oarele /i "e cupl' la ali$entarea *in perete. ;nc' o clip'( ca "' "coat' rani1a *in co$parti$entul ei( "+o ,iDe!e 0n "pate( "' "coat' ,urtunul /i "' "e cuple!e la ea. )erul "tocat /i in"ipi* 0i u$plu co"tu$ul. )lice ,u"e"e /i $ai rapi*'N i+o lua"e 0nainte /i urca "c'ri1a. :-n* t-n'rul ie/i prin c8epen4( ea era in"talat' 0n ,otoliul pilotului. H =ravo( i "e a*re"' ,'r' "' "e 0ntoarc'. H :e "e+nt-$pl'I H Propul"ia ,unc1ionea!' per,ect. )ve$ accelera1ia *e 1 g /i cur"ul "pre Per"e,ona. H Per,ect( "e relaDa el /i "e 0n*rept' c'tre cel'lalt ,otoliu( 0$pleticin*u+ "e pu1in. Fata "e 0ntoar"e. H Nu "i$1iI H :e "' "i$tI H Poate c'+i nu$ai p'rerea $ea. G' "i$t... $ai u/oar'. )cu$ "i$1i /i el. H :u toate a"tea( ave$ accelera1ia *e 1 g. H G*a. H Eeri,ic' traiectoria( ro"ti 5lroy( $-nat *e o .ru"c' intui1ie. )lice 0l privi "urprin"'( apoi 0ncuviin1' *in cap /i "e apuc' *e trea.'. N+o putea a7uta cu ni$ic. Petrecu"e o parte *in pri$a !i /i aproape toat' !iua a *oua utili!-n* .en!ile *e 0nv'1are rapi*'N acu$ *e1inea in"truirea *e .a!' 0n operarea( 0ntre1inerea /i repararea unei nave "pa1iale centurane. )lice era 0n"' eDpert' 0n privin1a calculatorului( *e aceea o l'"' "' lucre!e. Si$1i "c8i$.area atunci c-n* "e petrecu: o 4reutate ceva $ai $are pe u$eri( un va4 "c-r1-it 0n "tructura *e re!i"ten1' a navei. L'ri tea$a *in oc8ii ,etei /i nu co$ent'. H Nu ne $ai 0n*rept'$ "pre Per"e,ona( anun1' ea *up' un ti$p. H )8a( apro.' 5lroy( "i$1in* no*ul *e "pai$' rece *in piept. H #e un*e ai /tiutI H )$ avut o .'nuial'. #e ,apt( e lo4ic. =rennan *e1ine un 4enerator *e 4ravita1ie H a"ta+i una *intre ipote!ele *e la care a$ pornit. #ac' ne+ a$ a,la 0ntr+un c-$p 4ravita1ional puternic( ar tre.ui "' eDi"te /i un e,ect *e $aree. H G*a. 5i .ine( a"ta "+a 0nt-$plat. =ine0n1ele"( pe autopilot nu "+a 0nre4i"trat ni$ic. )"ta 0n"ea$n' c' va tre.ui "' calcule! noul no"tru cur" ,olo"in*u+$' *e trian4ula1ie. ;n $o* clar( vo$ trece *eparte *e Per"e,ona.

H Pute$ ,ace ceva ca "' corect'$ cur"ulI H Nu. Lui 5lroy nu+i veni "' crea*'. Pl'nui"er' totul at-t *e *etaliat... H :8iar ni$icI Fata "e 0ntoar"e 0n ,otoliu ca "'+l privea"c'. H Poate c'+1i a$inte/ti c' ur$a "' a7un4e$ la o vite!' $aDi$' *e !ece $ii *e ?ilo$etri pe "ecun*'( apoi "' 0naint'$ iner1ial. :o$.u"ti.ilul ne a7un4e pentru *ou' a"e$enea $anevre H o *at' la *u"( o *at' la 0ntor". H Si4ur c' *a. #ou' "ute cinci!eci /i /a"e *e ore *e accelerare( acela/i nu$'r *e ore pentru *ecelerare /i ca$ o "ut' *e ore pentru *epla"area iner1ial'. #ac' ar ,i tre.uit "' con"u$e co$.u"ti.il pentru eDplor'ri( "+ar ,i 0ntor" cu vite!a $ini$' a*$i"i.il'. Nu putea uita a"ta. 5la.ora"er' !eci *e variante. Lua"er' o nav'+ci"tern' pentru co$.u"ti.ilul "upli$entar( plu" la"ere cu care "' "e *e"prin*' *e ea( *ac' "itua1ia "e 0nr'ut'1ea realmente /i tre.uiau "'+/i re*uc' $a"a. ;n plu"( la"erele puteau ,i 0ntre.uin1ate ca ar$e. F'cu"er' at-tea planuri H *ar la ce .unI O "i$1i"e atunci( *ar nu co$enta"e. O "i$1ea /i acu$( 0nainte ca )lice "' ter$ine *e vor.it... H )ctual$ente( ne *epla"'$ cu trei!eci /i cinci *e $ii *e ?ilo$etri pe "ecun*'. N+a$ calculat preci"( *ar 0n "itua1ia actual' co$.u"ti.ilul r'$a" ne a7un4e *oar ca "' ne opri$ co$plet. H ;n norul *e co$eteI H La $a$a nai.ii( *a3 ... c' era o $are 4re/eal' "' ,aci planuri 0$potriva lui =rennan. =rennan *ep'/ea no1iunea plani,ic'rilor. Oricu$( 4-n*urile continuau "'+i aler4e prin cap. 5Di"tau i"torii "tr'vec8i... oa$eni care "upravie1ui"er' unor acci*ente 0n "pa1iu... )pollo 13( c'l'toria lui Patru Kee Jenni"on( "au 5ric :i.or4ul... H )$ putea ,olo"i 7eturile laterale ca "' a7un4e$ la Per"e,ona( apoi "' ocoli$ planeta *up' o 8iper.ol'. :el pu1in( 0n ,elul '"ta a$ reveni 0n Si"te$ul Solar. H 5"te po"i.il ca pentru $anevra a"ta "' ne a7un4' co$.u"ti.ilul. O "' ,ac o "i$ulare *e traiectorie. ;ntre ti$p... )p'"' c-teva ta"te. Sen!a1ia *e 4ravita1ie cre"cut' pieri 0nceti/or. Ei.ra1ia propul"iei *i"p'ru( l'"-n* o lini/te "tranie 0n $intea p'$-n+ teanului. >>> 5lroy True"*ale e"te $ai pu1in previ!i.il *ec-t =rennan. #intre cele c-teva op1iuni care+i "tau acu$ 0n ,a1'( una e"te evi*ent cea $ai .un'N totu/i( cu$ poate /ti =rennan c' 5lroy o va ur$aI )*e"ea( Pr'"itorii n+o ,ac. Gai r'u c8iar( e po"i.il ca el "' ai.' un tovar'/ *e c'l'torie la .or*ul navei +,e$eie /i centuran'. True"*ale poate ,i anticipat 0ntr+o oarecare $'"ur'. :u$ 0n"' poate pre!ice =rennan capriciile unei ,ete pe care n+a cuno"cut+o nicio*at'I :eva a"e$'n'tor "e poate a,ir$a *e"pre ar$ele lui True"*ale. La"ere(

.ine0n1ele". La"erele "unt prea utile ca unelte univer"ale pentru a ,i l'"ate aca"'. #e aceea( el ar ale4e la"ere /i 0nc' o ar$'. Krena*e( 4loan1e( parali!ante "onice( pla"tic eDplo!i.ilI Nu$'rul op1iunilor .une e"te *e patru. :ea $ai .un' ale4ere e"te una "in4ur'( at-ta *oar c' =rennan o poate 48ici. :a atare( $i/carea ,irea"c' a lui True"*ale ar ,i "' *ea *e *ou' ori cu .anul. =rennan /tie c' t-n'rul e"te 0n*ea7un" *e inteli4ent "'+/i *ea "ea$a *e a"ta. Per,ect( va"'!ic'( 0nainte *e *ecolare( a *at *e *ou' ori cu .anul. :u$ a c'!ut $one*aI =rennan c8icote/te 0n 4-n*( *e/i ,a1a nu i "e clinte/te. :-n* True"*ale e"te inteli4ent( =rennan e 0nc-ntat. i ce va ,ace acu$I =rennan eDa$inea!' pro.le$a. #in ,ericire( nu contea!'. Ni$ic *in ceea ce poate ,ace True"*ale nu+l va "coate *in ra!a %tele"copului% "'u... unul /i acela/i in"tru$ent *e care "+a ,olo"it ca "' $o*i,ice cur"ul p'$-nteanului. =rennan "e ocup' *e alte lucruri. Pe"te c-teva !ile... >>> H #ac' n+ar tre.ui "' ne ,ace$ 4ri7i 0n le4'tur' cu =rennan( !i"e )lice( /tiu eDact cu$ ar tre.ui "' proce*'$. )$ *ecelera /i a$ eDpe*ia un $e"a7 *e a7utor. ;n c-teva luni( cineva o "' apar' "' ne a7ute. Se a,lau 0n 8a$acul lui 5lroy( a.ia ancorat 0n i$pon*era.ilitate. ;n ulti$ele !ile( petrecu"er' aproape tot ti$pul 0n 8a$acul acela. #or$i"er' pe "'turate. F'cu"er' ,recvent *ra4o"te( *in pa"iune( ca $i7loc *e a+/i lini/ti reciproc te$erile( pentru a pune punct oca!ionalelor *i"pute( ori( pur /i "i$plu( pentru c' nu aveau ni$ic con"tructiv *e ,'cut. H #e ce "+ar *eran7a cineva "' ne "alve!eI 0ntre.' t-n'rul. #ac' a$ ,o"t at-t *e ne"'.ui1i ca "' veni$ 0ncoace... H Pentru .ani. Pentru taDele *e "alvare. 5vi*ent( ne+ar co"ta to1i .'nu1ii pe care+i ave$. H )8a... H &nclu"iv nava. :e ai pre,era( BoyI S' ,ii ,alit "au $ortI H Falit( r'"pun"e el i$e*iat. #e/i a/ pre,era "' n+a$ *e ale". i nici n+ a$. Prin con"en"( tu e/ti co$an*antul. :e vo$ ,ace( co$an*anteI )lice i "e ,oi 0n .ra1e /i+/i "trecur' o $-n' 0napoia lui( ca "'+l 4-*ile pe "pate cu un48iile. H Ha.ar n+a$. Tu ce vrei "' ,ace$( cre*incio"ul $eu ec8ipa7I H S' ne .i!ui$ pe =rennan. #e/i *ete"t i*eea a"ta. H :re!i c' te va a*uce *e *ou' ori 0napoiI H =rennan are un trecut re$arca.il 0n privin1a... u$anitari"$ului. :-n* i+a$ re"pin" $ita( acea"ta a ,o"t v'r"at' :entrului *e Stu*ii privin* Bea.ilitarea :ri$inalilor. ;n ca!urile anterioare( .anii au ,o"t *iri7a1i "pre cercetarea $e*ical' a prote!elor /i a c8irur4iei pla"tice. H Nu v'* le4'tura. H Gi "e pare ,ire"c. Se ve*e c' e/ti centuran'3 Pe P'$-nt( eDi"ta o 0ntrea4' pro.le$' le4at' *e .'ncile *e or4ane. To1i *oreau "' tr'ia"c' ve/nic /i $o*alitatea cea $ai "i$pl' *e a o.1ine tran"planturi "u,iciente pentru to1i .olnavii era ,olo"irea cri$inalilor con*a$na1i. Pe*eap"a cu $oartea "e aplica p-n' /i pentru 0n"u$area prea $ultor a$en!i *e circula1ie. )cela a ,o"t $o$entul c-n* =rennan a ,inan1at alte tipuri *e

cercetare $e*ical'. H Noi n+a$ avut nicio*at' pro.le$a a"ta( ro"ti )lice cu *e$nitate( ,iin*c' a$ decis a/a. Nicio*at' nu ne+a$ tran",or$at *elincven1ii 0n *onatori. H #e acor*. )1i "tr'.'tut perioa*a re"pectiv'( .a!-n*u+v' eDclu"iv pe ,i.ra voa"tr' $oral'. H Sunt c-t "e poate *e "erioa"'. H Noi a$ "tr'.'tut+o( ,iin*c' cercetarea $e*ical' a *e"coperit $o*alit'1i $ai .une *e a ,ace lucrurile. =rennan a ,inan1at cercet'rile re"pective. )cu$( ave$ *in nou cri$inali 0n via1' /i ei tre.uie cu$va "' "e rea*apte!e 0n ca*rul "ociet'1ii. H &ar =rennan ,inan1ea!' /i proiectul '"ta. i tot el e"te acela/i B'pitor .un la "u,let care ne va rea*uce pe P'$-nt( *ac' nu i!.uti$ ni$ic pe cont propriu. H Gi+ai "olicitat p'rerea( co$an*ante. N+ai nici un $otiv ca "'+$i trate!i r'"pun"ul ca pe o *ova*' *e revolt'. H #e"tin*e+te( cre*incio"ul $eu ec8ipa73 )t-ta *oar c' H $-na i "e 0ncle/ta 0n pu$n /i 5lroy 0l "i$1i ap'"-n*u+l 0n "pate H nu+$i prea place "' *epin* *e altcineva... H Nici $ie. H Gai ale" *e o per"oan' cu aro4an1a lui =rennan. Poate c' el ne con"i*er' real$ente ni/te ani$ale. Poate c'( pur /i "i$plu( ne+a... ;n*ep'rtat( pentru c' venea$ "'+l *eran7'$. H Poate. H Tot n+a$ v'!ut ni$ic 0n ,a1'. H 5i .ine( in*i,erent 0ncotro ne+a$ 0n*repta( o ,ace$ al *racu2 *e rapi*( $ult $ai rapi* *ec-t pl'nui"er'$. )lice r-"e /i un48iile ei *e"cri"er' cercule1e pe "pinarea t-n'rului. ;n ,a1a lor eDi"ta( totu/i( ceva. 5ra invi!i.il pentru tele"cop /i pentru ra*ar( 0n"' ap'rea( va4( pe *etectorul $a"ic. Putea ,i o co$et'( o eroare a *etectorului "au... altceva. Se a,lau 0n c'*ere li.er' *e /a"e !ile. )cu$ erau la 1(1D1A?ilo$etri *e Soare H a*ic' la *ep'rtarea Per"e,onei. #etectorul $a"ic ar'ta o i$a4ine $icu1'( *ar *i"tinct'. 5ra $ai $ic' *ec-t orice "atelit pe care l+ar ,i putut avea o 4i4ant' 4a!oa"'. Pe *e alt' parte( $ateria era at-t *e rare,iat' aici( aproape la ,el ca 0n "pa1iul inter"telar( 0nc-t pro.a.ilitatea cov-r/itoare ar ,i ,o"t "' nu 0nt-lnea"c' a."olut ni$ic. Se 4-n*ir' c' era vor.a *e"pre =rennan. Fur' cuprin/i *e "peran1e( *ar /i *e te$eri. &ar tele"copul nu ar'ta ni$ic. >>> Nu era "i4ur ce anu$e 0l *e/tepta"e. )"cult' lini/tea /i privi 0n 7ur0n "e$i0ntuneric. )lice at-rna( tr'4-n* *e centurile ce o $en1ineau 0n 8a$ac( 0n*reptat' c'tre .otul navei. La ,el ca 57roy. T-n'rul 0nv'1a"e .ine lec1ia. ;nainte *e a *e",ace centurile( avea *e7a co"tu$ul 0ntr+o $-n'. Se 0$.r'c'( 1in-n*u+"e *e centuri ca *e o ancor'. For1a *e atrac1ie era *e c-teva ?ilo4ra$e( nu $ai $ult. )lice i+o lua"e *in

nou 0nainte( plutin* pe "c'ri1' 0n 7o"( c'tre .otul navei. #etectorul $a"ic 0nne.uni"e. #incolo *e 8u.lou( "telele "clipeau ne$i/cate. H )ici nu pot ,ace o e"ti$are a cur"ului( ro"ti ,ata. N+a$ nici un punct *e re,erin1'. :8iar /i 0nainte( c-n* ne a,la$ la nu$ai *ou' !ile *e Soare( $i+a ,o"t *e"tul *e 4reu. H =ine. 5a i!.i cu pu$nul 0n "ticla 8u.loului. H Nu+i .ine3 Nu pot a,la un*e "unte$. :e vrea *e la noiI H </urel( u/urel3 Noi veni$ la el. H Pot ,ace o anali!' a *epla"'rii #oppler a"upra Soarelui. :el pu1in( vo$ a,la ce vite!' ra*ial' ave$. Nu pot 0n"' ,ace acela/i lucru a"upra Per"e,onei( ,iin*c' e"te prea al *racu2 de-ntunecat... Se 0ntoar"e .ru"c( cu o tul.urare a*-nc' 0ntip'rit' pe c8ip. H Nu te a$.ala( c'pitane3 0ncerc' "+o potolea"c' 5lroy. )lice 0ncepu "' pl-n4'. :-n* t-n'rul o cuprin"e 0n .ra1e( ea 0l lovi 0ncet cu pu$nii 0n u$eri. H Nu+$i place "itua1ia a"ta. Detest "' *epin* *e cineva... Se cutre$ura *e "u"pine. )vea $ai $ulte re"pon"a.ilit'1i *ec-t el. 5ra "upu"' unui "tre" $ai $are. 5lroy /tia c' era a*ev'rat( c'+i era i$po"i.il "' accepte "' "e la"e 0n voia cuiva. ;n ,a$ilia lui nu$eroa"'( avu"e"e 0ntot*eauna pe cineva c'ruia "' i "e a*re"e!e la neca!. ;i p'rea r'u pentru to1i cei care nu .ene,icia"er' *e o a"e$enea "upap' *e "i4uran1' 0n via1'. Se 4-n*i c' iu.irea era un "enti$ent ce pre"upunea inter*epen*en1'. :eea ce eDi"ta 0ntre el /i )lice n+ar ,i ,o"t nicio*at' o *ra4o"te a*ev'rat' /i co$plet'. P'cat... 5ra 0n"' o pro"tie "' "e 4-n*ea"c' la a/a ceva 0n vre$e ce a/teptau toanele lui =rennan( ale B'pitorului( ale lui Ean*ervec?en( "au ce altceva "e 4'"ea acolo H un lan1 lo4ic capricio" /i o ,or1' care *epla"a nava ca pe o 7uc'rie. &ar )lice( r'$a"' cu capul 0n4ropat 0n u$'rul lui( *e parc' ar ,i 0ncercat "' uite *e lu$ea *in 7ur( continua "' "e 1in' *e perete cu un "in4ur .ra1. Nu "e 4-n*i"e la a"ta. Fata 0l "i$1i 0ncor*-n*u+"e /i "e 0ntoar"e. Privi *oar o clip'( *up' care "e apropie *e co$en!ile tele"copului. P'rea un a"teroi* 0n*ep'rtat. Nu "e a,la acolo un*e in*ica"e *etectorul $a"ic( ci *incolo *e punctul re"pectiv. :-n* )lice proiect' i$a4inea pe ecran( lui 5lroy nu+i veni "'+/i crea*' oc8ilor. P'rea un pei"a7 "c'l*at *e "oare *intr+un .a"$ H iar.'( copaci /i c-teva cl'*iri $icu1e av-n* ,or$e or4aniceN 0n acela/i ti$p( parc' o "ec1iune a unui a"e$enea pei"a7 ,u"e"e luat /i re$o*elat *e $-inile unui topolo4 cu c8e, *e 7oac'. 5ra $ic( $ult prea $ic ca "' poat' $en1ine pelicula at$o",eric' pe care t-n'rul o putea *i"tin4e 0n 7urul "'u( "au ia!ul al.a"tru ce "c-nteia 0ntr+o parte. P'rea un covri4 pl'$'*it *in lut( cu *epre"iuni /i proe$inen1e pe "upra,a1'N 0n 4aura lui( "e a,la o ",er' $ic' *e iar.' ver*e pe care cre/tea un "in4ur ar.ore. L'rea ",era *e"tul *e clar. Tre.uia "' ,i ,o"t 4i4antic'. Por1iunea cea $ai apropiat' *e ei era "c'l*at' 0n ra!ele "oarelui. #e

un*e proveneau ra!ele aceleaI H Ne apropie$. )lice p'rea 0ncor*at'( totu/i 4la"ul nu+i $ai tre$ura *e lacri$i. ;/i reveni"e rapi*. H :e ,ace$ acu$I 0ntre.' t-n'rul. )"oli!'$( ori 0l a/tept'$ pe ei "' ne co.oareI H )r ,i $ai .ine "' active! $otoarele( !i"e ,ata. 5"te po"i.il ca 4ene+ ratorul lui 4ravita1ional "' *eclan/e!e ,urtuni 0n at$o",era arti,icial'. 5lroy n+o 0ntre.': De unde 'tii0 5vi*ent( ,'cea pre"upuneri. H )r$eI "e intere"' el. #e4etele ei "e oprir' *ea"upra ta"telor. H N+ar ,olo"i... nu /tiu. 5l c'!u pe 4-n*uri. ;n ,elul acela( "c'p' oca!ia. >>> :-n* "e tre!i( 5lroy cre!u c' "e a,la pe P'$-nt. Lu$ina "tr'lucitoare a "oarelui( cerul a!uriu( "en!a1ia $'t'"oa"' a ,irelor *e iar.' pe "pinare /i pe picioare( atin4erea( "unetul /i $irea"$a unei .ri!e r'coroa"e /i poleni!ate... ,u"e"e *in nou a.an*onat 0ntr+un Parc Na1ionalI Se ro"to4oli pe o parte /i+l v'!u pe =rennan. =rennan "t'tea pe iar.'( "tr-n4-n*u+/i la piept 4enunc8ii no*uro/i /i privin*u+l. 5ra practic 4ol( *eoarece purta nu$ai o ve"t' lun4' ce p'rea alc'tuit' *oar *in .u!unare: .u!unare $ari( .u!unarele( 4'ici pentru unelte( .u!unare pe .u!unare /i 0n .u!unare. Ga7oritatea lor erau pline. Pro.a.il c' 0n ele purta o 4reutate e4al' cu cea proprie. )colo un*e nu+l acoperea ve"ta( corpul lui era .r'!*at *e nenu$'rate pliuri ca,enii( ai*o$a unui ve/$-nt *in piele ,in'. Se$'na cu $u$ia Pa? *e la Gu!eul S$it8"onian( 0n"' era $ai $are /i c8iar $ai 8i*o". Proe$inen1ele .'r.iei /i ,run1ii "tricau tr'"'turile line ale craniului. )vea oc8ii c'prui( 4-n*itori /i o$ene/ti. H Salut( Boy( ro"ti el. 5lroy "e "cul' .ru"c 0n capul oa"elor. )cu$ o !'ri pe )lice( !'c-n* pe "pate( cu oc8ii 0nc8i/i. Purta co"tu$ul "pa1ial( 0n"' ca"ca era *e"c8i"'. Gai 0ncolo( ve*ea nava( a/e!at' cu ,u!ela7ul pe... pe... Se "i$1i cuprin" *e a$e1eal'. H N+are ni$ic( ro"ti =rennan. H Kla"ul 0i era cu$va "ec( va4 alien. +Nici tu( *e alt,el. Nu *orea$ "' veni1i( tr'4-n* cu ar$ele *in toate po!i1iile. 5co"i"te$ul ace"ta nu+i u/or *e $en1inut. 5lroy privi *in nou. Su"( *incolo *e panta lin' acoperit' cu iar.'( o $a"' 4i4antic' plutea( 4ata oric-n* "' ca*' pe"te ei. O ",er' *e iar.'( cu un "in4ur ar.ore( uria/( cre"c-n* 0n lateral. Nava "e a,la l-n4' trunc8iul ar.orelui. i ea ar ,i tre.uit "' ca*'. )lice "e ri*ic' 0nceti/or. T-n'rul "e 0ntre.' *ac' avea "' intre 0n panic'( *ar ,ata 0l "tu*ie c-teva clipe pe $on"trul+=rennan( apoi ro"ti: H )/a*ar( a$ avut *reptate. H #e"tul'( 0ncuviin1' =rennan. #e/i n+ar ,i tre.uit "' 4'"i1i ni$ic 0n 7urul Per"e,onei. H &ar acu$ "unte$ pri!onieri( ur$' ea cu a$'r'ciune. H Nu. Sunte1i oa"pe1i.

5Dpre"ia )licei nu "e $o*i,ic'. H :re!i c' 0ntre.uin1e! eu,e$i"$e. Nu+i a*ev'rat. :-n* voi pleca *e aici( v' voi l'"a vou' locul ace"ta. Gi"iunea $ea aici e"te aproape 0nc8eiat'. Ea tre.ui "' v' 0nv'1 cu$ "' nu v' auto*i"tru4e1i( ap'"-n* .utoanele 4re/ite( /i v' voi *a o "arcin' pentru Ko.ol*. O "' ave$ ti$p *e"tul pentru a"ta. 5lroy "e 4-n*i la i*eea *e a ,i nau,ra4ia1i acolo( la o *i"tan1' i$po"i.il' *e ca"'. 5ra o te$ni1' *e"tul *e pl'cut'. Oare =rennan "e 4-n*i"e "' 0n,iin1e!e o nou' Kr'*in' a 5*enuluiI #eoca$*at'( ace"ta continua "' vor.ea"c': H #e"i4ur( a$ propria $ea nav'. Pe a voa"tr' o voi l'"a aici. ;n $o* inteli4ent( a1i econo$i"it co$.u"ti.il. )r tre.ui "' *evii eDtre$ *e .o4at 0n ur$a ace"tei 0nt-$pl'ri( Boy. i tu( *e a"e$enea( *o$ni/oar'. H )lice Jor*an( replic' ,ata. Se *e"curca eDcelent( *ar p'rea c' nu /tie ce "' ,ac' cu $-inile. Le $i/ca 0ntruna. H Spune1i+$i Jac?( =rennan( "au $on"trul+=rennan. Nu "unt convin" c' $ai a$ *reptul la nu$ele cu care $+a$ n'"cut. H #e ceI 0ntre.' t-n'rul. H Pentru c' $i"iunea $ea aici "+a 0nc8eiat. :e cre!i c' a$ ,'cut vre$e *e *ou' "ute *ou'!eci *e aniI H )i ,olo"it 4ravita1ia arti,icial' ca pe o ,or$' *e art'( !i"e )lice. H #a( /i a"ta. ;n principal( 0n"'( a$ ur$'rit ra*icalii *e litiu cu ener4ie 0nalt' *in S'4et'tor. H ;i privi *inapoia $'/tii c8ipului "'u: Nu "unt criptic. ;ncerc "' v' eDplic( ca "' v' relaDa1i. )ici a$ avut *e 0n*eplinit o $i"iune. ;n ulti$ele "'pt'$-ni( a$ *e"coperit ceea ce c'uta$. )cu$ voi pleca. Nu+ $i 0nc8ipui"e$ c' vor0nt-r!ia at-t *e $ult. H :ineI H :ei *in nea$ul Pa?. &a "' ve*e$... pro.a.il c' v+a1i *ocu$entat 0n *etaliu *e"pre inci*entul P8""t8po?( alt,el n+a1i ,i a7un" p-n' aici. E+a1i 0ntre.at ce vor ,i ,'cut Protectorii ,'r' copii *e pe Pa? *up' plecarea lui P8""t8po?I ;n $o* evi*ent( cei *oi nu "e 0ntre.a"er'. H 5u a$ ,'cut+o. P8""t8po? a pu" .a!ele unei in*u"trii "pa1iale pe Pa?. 5l a a,lat cu$ poate cre/te ar.orele+vie1ii pe planetele *in .ra1ele 4alactice. ) con"truit o nav' care a ,unc1ionat( cel pu1in at-t ti$p c-t a putut ,i *etectat' *e ceilal1i con,ra1i ai "'i. #ar *up' aceeaI 5Di"tau $ul1i Protectori ,'r' copii( care+/i c'utau un 1el 0n via1'. 5Di"ta o in*u"trie "pa1ial' care putea con"trui nave( *ar "e li$ita"e la una "in4ur'. Pe *e alt' parte( P8""t8po? putea p'1i vreun acci*ent. Sau( la 7u$'tatea c'l'toriei( 0/i putea pier*e voin1a *e a $ai tr'i. 5lroy 0n1ele"e. H )u tri$i" 0nc' o nav. H )/a ar ,i tre.uit "' ,ac'( 0ncuviin1' =rennan. :8iar *ac' ar ,i a7un" aici( P8""t8po? putea ,olo"i a7utoare pentru a "cotoci un "pa1iu cu ra!a *e trei!eci *e ani+lu$in'. &n*i,erent cine l+ar ,i ur$at pe P8""t8po?( nu "+ar ,i 0n*reptat *irect "pre Soare( *eoarece p-n' a7un4ea acolo( P8""t8po? ar ,i cercetat *e7a re4iunea. )/a*ar( a7utoarele lui ar ,i optat pentru !onele a*iacente "ectorului evi*ent *e c'utare. G+a$ 4-n*it c' 0n ,elul ace"ta c-/ti4a$ ni/te ani. G' 4-n*i"e$ c' vor tri$ite a *oua nav' aproape

i$e*iat. G' te$u"e$ c' nu voi ,i pre4'tit. H i *e ce au 0nt-r!iat at-taI H Nu /tiu( r'"pun"e =rennan cu un ton vinovat. Poate c' au avut cale $ai $ari... Poate c' au avut Pr'"itori $en1inu1i 0n ana.io!'( pentru eventualitatea c' noi $uri"er'$ cu to1ii acu$ *ou' $ilioane /i 7u$'tate *e ani. H Spuneai c+ai ur$'rit...( 0ncepu )lice. H #a. ;ntr+o "tea( 8i*ro4enul nu ar*e c8iar la ,el ca 0ntr+un "tato+ reactor =u""ar*. )colo eDi"t' pre"iune /i te$peraturi 4i4antice( iar 4a!ele "e *ilat' 0n "pa1iu c8iar 0n ti$pul proce"ului *e ,u!iune. Statoreac+torul =u""ar* evacuea!' o $ul1i$e *e ele$ente "peci,ice: 8i*ro4en /i 8eliu cu ener4ie 0nalt'( ra*icali *e litiu( .ora1i( c8iar /i 8i*rur' *e litiu( care practic e"te un co$pu" i$po"i.il. ;n ti$pul *eceler'rii( toate ace"tea ie" 0ntr+un 7et cu ener4ie $are( ,oarte aproape *e vite!a lu$inii. T/a ,unc1iona nava lui P8""t8po? /i nu $' a/tepta$ ca vreun Pa? *in cei r'$a/i aca"' "' $o*i,ice proiectul. Nu ,iin*c' cel anterior ,u"e"e 0ncununat *e "ucce"( ci pentru c' era "olu1ia cea $ai .un'. :-n* ai o inteli4en1' ca a lor( eDi"t' un "in4ur r'"pun" corect pentru un "et pre"ta.ilit *e con*i1ii. G' 0ntre. *ac' *up' plecarea lui P8""t8po? nu "+a petrecut ni$ic /i cu te8nolo4ia lorI Oricu$( a$ *e"coperit ni/te co$pu/i c8i$ici anor$ali 0n S'4et'tor. :ineva "e apropie. H :-te naveI 0n*r'!ni 5lroy "' 0ntre.e. H <na( .ine0n1ele". N+a$ captat nici o i$a4ine( *ar tre.uie "+o ,i eDpe*iat *e 0n*at' ce au con"truit+o. La ce .un "' $ai ,i a/teptatI 5 po"i.il "' ,ie 0nc' o nav' *up' ea( ur$at' *e alta. Le voi c'uta *e aici( c-t' vre$e $ai a$ %tele"copul%. H i apoi...I H )poi 3e voi *i"tru4e. H Pur /i "i$pluI H #e ce oare cap't $ereu reac1ia a"taI eDcla$' a$ar =rennan. Fi1i aten1i: #ac' un Pa? ar ,i /tiut cu$ e"te ra"a o$enea"c'( ar ,i 0ncercat "' ne eDter$ine. :e+ar tre.ui "' ,ac euI S'+i tri$it un $e"a7( "'+i "olicit un pactI &n,or$a1ia re"pectiv' i+ar ,i "u,icient'. H L+ai putea convin4e c' e/ti P8""t8po?( !i"e )lice. H #e acor*( a/ putea reu/i a"ta. i apoiI 5l ar 0nceta "' $ai $'n-nce( .ine0n1ele". #ar $ai 0nt-i( ar *ori "'+$i *'ruia"c' nava. Nu va cre*e nicio*at' c' noi a$ *e!voltat *e7a te8nolo4ia *e ,a.ricare a $onopolilor arti,iciali( iar nava lui e"te *e a.ia a *oua *e ace"t tip *in Si"te$ul Solar. #e aceea( "+ar putea "' ave$ nevoie /i *e oDi*ul *e taliu. H H$+$+$. H H$+$+$( o 0n4-n' =rennan. :re!i c'+$i ,ace pl'cere i*eea "' uci* pe cineva care a "tr'.'tut trei!eci /i unu *e ani+lu$in' pentru a ne "alva *e noi 0n/ineI )$ re,lectat 0n*elun4 la a"ta. Nu eDi"t' alternativ'. )"ta nu+ n"ea$n' c' tre.uie "'+$i lua1i "pu"ele ca atare. H =rennan "e "cul' 0n picioare. H Gai re,lecta1i. ;ntre ti$p( a1i putea eDplora Ko.ol*. ;n cele *in ur$'( va ,i al vo"tru( toate c8e"tiile periculoa"e "unt 0napoia u/ilor. #i"tra1i+v'( 0nota1i un*e 4'"i1i ap' H *ac' vre1i( pute1i 7uca /i 4ol,. Nu $-nca1i 0n"' ni$ic /i nu *e"c8i*e1i nici o u/'. Boy( pove"te/te+i le4en*a lui =ar.'+)l.a"tr'. #up' o clip' ar't-n* "pre o colin' "cun*'( a*'u4':

H Pe acolo( apoi prin 4r'*in'( /i a7un4e1i 0n la.oratorul $eu. E' a/tept oric-n* *ori1i. Nu v' 4r'.i1i. Se 0n*ep'rt'( nu la pa"( ci 0n ,u4'. :ei *oi "e privir'. H :re!i c' vor.ea "erio"I 0ntre.' )lice. H Gi+ar pl'cea "' ,ie a/a. Kravita1ie arti,icial'... Plu" locul ace"ta( Pobold... Folo"in* 4eneratorii *e 4ravita1ie( l+a$ putea *epla"a 0n Si"te$ul Solar( un*e "' ,ie un "oi *e #i"neylan*. H )propo... ce voia "' "pun' cu =ar.'+)l.a"tr'I H Eoia "' "pun': %Eor.e"c c-t "e poate *e "erio" H nu *e"c8i*e1i nici o u/'%. H )8a... >>> Put-n* $er4e 0n a."olut orice *irec1ie *oreau( ale"er' "'+l ur$e!e pe =rennan pe"te colin'. Nu+& $ai !'rir'. Ko.ol* avea ori!ontul *e cur.ur' $ic' al oric'rui a"teroi* *e *i$en"iuni re*u"e( cel pu1in *e pe "upra,a1a eDterioar' a torului. K'"ir' 0n"' 4r'*ina. )ici eDi"tau po$i /i tu,i/uri ,ructi,ere( /i r'!oare cu le4u$e 0n toate ,a!ele *e *e!voltare. 5lroy "coa"e *in p'$-nt un $orcov( /i ace"ta 0i *eclan/' o a$intire: el /i c-1iva veri/ori( pe c-n* aveau vreo !ece ani( 0n"o1in*+o pe =unica 2Stelle 0n $icu1a ei 4r'*in' *e !ar!avat *e pe *o$eniu. Sco"e"er' $orcovi *in p'$-nt /i+i "p'la"er' la o ci/$ea. L'"' 7o" $orcovul( ,'r' "'+l 4u"te. ;n"o1it *e )lice( trecu pe "u. portocali( neatin4-n*u+i. ;ntr+un t'r-$ *e .a"$( poruncile c'pc'unului re!i*ent nu "unt c8iar a/a *e u/or trecute cu ve*erea... $ai cu "ea$' ,iin*c' 5lroy nu era "i4ur c' =rennan 0n1ele4ea puterea i"pitei *e a nu le a"culta. La apropierea lor( o veveri1' "'ri 0ntr+un copac. <n iepure 0i eDa$in' *intr+un /ir *e ",ecle. H ;$i a$inte/te *e G'r4inirea( !i"e )lice. H Gie 0$i a$inte/te *e :ali,ornia. Gai pu1in ,elul 0n care "e cur.ea!' ori!ontul. G'+ntre. *ac' nu cu$va a$ $ai ,o"t prin locurile a"tea. H ;1i rea$inte/ti cevaI 0l privi atent ,ata. H )."olut ni$ic. Totul e "traniu. =rennan n+a po$enit ni$ic *e r'piri( a/a+iI H Nu. Poate a con"i*erat c' nu+i nece"ar "+o ,ac'. #eoarece "unte$ aici, e"te clar c' a$ *e*u" totul. #ac' el 4-n*e/te eDclu"iv 0n lo4ic' pur'( atunci n+ar ,i ,'cut *ec-t "' reitere!e ni/te lucruri H ca /i cu$ le+a$ ,i *i"cutat *e7a. #incolo *e 4r'*in'( puteau !'ri v-r,ul turnului unui ca"tel $e*ieval( ,'r' 0n*oial' la.oratorul lui =rennan. ;l privir'( apoi plecar' 0n alt' *irec1ie. Terenul *eveni $ai "'l.atic( acoperit *e tu,e cali,orniene. L'rir' o vulpe( c-1iva pop-n*'i( .a c8iar /i un *i8or. Locul a.un*a 0n ,aun'N "e$'na per,ect cu un parc tere"tru... $ai pu1in ,elul 0n care "e curba. Pe "upra,a1a interioar' a torului( r'$a"er' "u. ",era acoperit' *e iar.' /i privir' 0n "u"( "pre nava lor. )r.orele uria/ 0/i 0ntin*ea ra$urile c'tre ei. H G+a/ putea a4'1a *e ele( !i"e 5lroy( ca "' a7un4 la nav'. H Gai .ine( la"'+le3 0l opri ,ata. Prive/te acolo.

;i ar't' cealalt' parte a cur.ei *in 4aura torului. )colo "e !'rea o ap' cur4'toare /i o ca"ca*' ce c'*ea 0n sus, *in "ec1iunea principal' a lui Ko.ol* "pre ",era *e iar.'. H G*a( pute$ a7un4e /i a/a... cu con*i1ia "' ri"c'$ c'*erea aceea. H =rennan tre.uie "' *e1in' o $o*alitate *e tran"port. H ) !i": Dnota"i %n orice a! gsi"i. H 5u nu /tiu "' 0not( ,'cu )lice. Ea tre.ui "' te *e"curci "in4ur. H =ine. Hai*e3 La 0nceput( apa p'ru rece ca 48ea1a. Soarele "e re,lecta or.itor *in ea... /i 5lroy c'!u *in nou pe 4-n*uri. #ea"upra capetelor lor( "oarele era ,ier.inte /i "tr'lucitor. Totu/i( ei v'!u"er' un 4enerator ato$ic *e *i$en"iunile acelea. H 5/ti "i4ur c' vrei "' ,aci c8e"tia a"taI 0l 0ntre.' )lice *e pe $al. H =ine0n1ele". H T-n'rul c8icoti( *e/i tre$ura *e ,ri4. H #ac' *au *e neca!uri( c8ea$'+l pe =rennan. :e vrei "'+1i a*uc *in nav'I H Haine. (5ra 4oal' "u. co"tu$ul "pa1ial.) ;$i vine $ereu "' $' acop'r cu $-inile. H :a "' te ,ere/ti *e -rennan0 H tiu( /tiu c'+i a"eDuat( totu/i... H S' iau vreo ar$'I H N+are ro"t. H Fata /ov'i. H )$ c'utat "' $' 4-n*e"c la o $o*alitate prin care "' pute$ veri,ica "pu"ele lui =rennan. ;n nav' nu eDi"t' nici un in"tru$ent care ne+ar ,i *e ,olo". #e/i... ;ncearc' "' oriente!i *etectorul *e ,urtuni "olare "pre S'4et'tor. 5lroy 0not' c'tre ca"ca*'. Nu "e au!eau !4o$ote *e tur.ulen1e. :'*erea *e ap' nu putea ,i at-t *e periculoa"' pe c-t... ar ,i tre.uit. :eva 0i atin"e 4le!na. ;/i tra"e .ru"c piciorul /i privi 0n 7o". Su. un*e !v-cni un ,ul4er ar4intiu. Fu"e"e un pe/te. )/a ceva nu i "e $ai 0nt-$pla"e vreo*at'. )7un"e la locul un*e ca"ca*a c'*ea 0n "u". Se o*i8ni( c'lc-n* apa( l'"-n* "' ,ie atra" 0n curent. <r$' un $o$ent *e *e!orientare( apoi... ..."e tre!i 0ntr+un ,luD lin *e ap'. )lice 0l privea 0n4ri7orat'. Se 0ntin"e"e la ori!ontal' pe $ar4inea unui .olovan a.rupt. :uren1ii *in 7urul picioarelor 0i rea*u"er' aten1ia la cele ce "e petreceau 0n ca"ca*'. Plon7' 0n a*-nc /i ie/i 0n locul *e un*e pleca"eN plon7' *in nou( *ar acu$ "e l'"' purtat *e c'*erea *e ap'( "pre locul un*e acea"ta "e v'r"a( 0ntr+un .a!in *e ,or$a unui .o. *e ,a"ole( pe ",era *e iar.'. Nava "e 4'"ea la nu$ai c-1iva $etri. &e/i *in ap'( r-!-n* /i 4-,-in*. O ca"ca*' ce plutea prin v'!*u8 /i avea *ou' .en!i *e circula1ie3 #etectorul *e ,urtuni "olare nu ar'ta nici o pertur.a1ie 0n S'4et'tor. )"ta nu *ove*ea ni$ic. Nu /tia c-t' activitate era nece"ar' pentru *eclan/area in"tru$entului. Lu' 8aine pentru a$-n*oi /i le .'4' 0n alt co"tu$ "pa1ial( ca "' nu "e u*e( apoi pu"e al'turi *e ele /i *ou' ra1ii( ,iin*c' i "e ,'cu"e ,oa$e. Nici $'car nu arunc' o privire "pre ar$e. >>> 5Di"ta o .an*' Go.iu"( lun4' *e vreo cinci"pre!ece $etri /i lat' *e *oi

$etri( con"truit' *intr+un $etal ar4intiu /i "u"pen*at' aproape ori!ontal 0n aer( cu o parte a $uc8iei 0nca"trat' 0n "ol. O "tu*iar' o vre$e( apoi )lice o 0ncerc'. For1a 4ravita1ional' ac1iona perpen*icular pe "upra,a1a .en!ii. Fata porni pe ,a1a eDterioar'( parcur"e cu aten1ie locul 0n care .an*a "e r'"ucea( tran",or$-n* reciproc %"u"% 0n %7o"%( /i "e 0ntoar"e pe ,a1a interioar'. S'ri 7o" /i aplau*' ,ericit'. 5Di"ta /i un teren $iniatural *e 4ol,. P'rea a."ur* *e "i$plu( totu/i 5lroy lu' o cro"' *intr+un ra"tel /i+l te"t'. )vu parte *e $ai $ulte "urpri!e. Gin4ea *e"cria cur.e ciu*ate prin aer( uneori "'rea $ai "u" *ec-t 0n'l1i$ea *e la care c'!u"e /i( o *at'( reveni "pre capul "'u cu aceea/i ,or1' cu care ,u"e"e lovit'( t-n'rul in"i"t' 0n*ea7un" *e $ult ca "'+/i *ea "ea$a *e c-$purile 4ravita1ionale care "e $o*i,icau *e la un $inut la altul( apoi renun1'. K'"ir' un $ic lac cu nu,eri( 0$p-n!it *e "culpturi *in ap'( ,or$e 4ra1ioa"e ce "e 0n'l1au *in un*e. :ea $ai *etaliat' *intre ele era un cap i$en"( care "e a,la 0n $i7locul lacului. ;n vre$e ce+l priveau( 0/i "c8i$.' ,or$a *e la c8ipul *ur /i craniul .ul.ucat al $on"trului =rennan la... H :re* c' '"ta tre.uie "' ,ie tot =rennan( co$ent' )lice. ... o ,a1' p'trat'( cu oc8ii a*-nci1i 0n or.ite /i p'rul tun" *up' $o*a centuran'( av-n* o eDpre"ie 0ncruntat'( *e parc' per"ona7ul /i+ar ,i a$intit ceva nepl'cut. =u!ele "e 0n'l1ar' 0ntr+un !-$.et nea/teptat /i c8ipul 0ncepu "' "e $eta$or,o!e!e. Ko.ol* "e roti"e. :-n* revenir' la ca"tel( "ectorul re"pectiv "e cu,un*a 0n a$ur4. :a"telul care "e 0n'l1a pe colin' era o cl'*ire *in .locuri *e piatr' nea4r'( t'iate 4ro"olan( cu ,ere"tre ca ni/te ,ante verticale /i o u/' *in le$n ce p'rea con"truit' pentru 4i4an1i. H :a"telul lui Fran?en"tein( "pu"e 5lroy. =rennan nu /i+a pier*ut "i$1ul u$orului. )r ,i .ine "' 1ine$ $inte a"ta. H Erei "' !ici c' pove"tea lui ar putea ,i o caceal$aI T-n'rul ri*ic' *in u$eri. Ii dac ar )i, ce-am !utea noi )ace0 :lan1a nu vru "' "e $i/te p-n' nu o ap'"' cu a$.ele $-ini /i "e v'!ur' nevoi1i "'+/i unea"c' ,or1ele pentru a *e"c8i*e u/a. 5lroy "i$1i c'+l apuc' a$e1eala. Se a,lau la $ar4inea unui uria/ "pa1iu *e"c8i" 0n care "e ve*ea un la.irint *e "c'ri( paliere /i alte "c'ri. Prin u/ile *e"c8i"e( puteau 0ntre!'ri 4r'*ini. Ereo *ou'!eci *e per"ona7e ,'r' ,e1e urcau /i co.orau( "t'teau pe paliere "au intrau 0n 4r'*ini... ... *ar erau 0nclinate "u. tot ,elul *e un48iuri. #ou' trei$i *in paliere erau verticale. La ,el /i 4r'*inile. Per"ona7ele "t'teau lini/tite pe palierele verticaleN *ou' parcur4eau aceea/i "car'( unul 0n "u" iar cel'lalt 0n 7o"... #e un*eva( *e "u"( 4la"ul lui =rennan .u.ui( i"c-n* ecouri: H Salut3 Hai*e1i aici. ;l recunoa/te1iI Nici unul *intre ei nu r'"pun"e. H 5"te 5elativitatea lui 5"8er> Sin4ura repro*ucere *e pe Ko.ol*. G' 4-n*i"e$ "' ,ac /i *adona din !ortul Lligat, *ar n+a$ avut loc. H &"u"e3 /opti 5lroy apoi "tri4': Nu te+ai 4-n*it "' recree!i *adona din !ortul Lligat c8iar 0n portul Lli4atI H =a .ine c' nu3 "o"i r'"pun"ul voio". #ar a/ ,i 0n4ro!it o $ul1i$e *e

oa$eni. Nu voia$ "' ,ac c8iar at-ta tevatur'. N+ar ,i tre.uit nici $'car "' ,ac *uplicatul Stone8en4e+ului. H Nu l+a$ 4'"it *oar pe Ean*ervec?en( /opti )lice( ci pe Fina4le 0n"u/i3 T-n'rul c8icoti. H Hai*e1i o *at'3 "tri4' =rennan. )/a( n+o "' $ai tre.uia"c' "' r'cni$ unii ia al1ii. Nu v' ,ace1i pro.le$e 0n privin1a 4ravita1iei. Se autore4lea!'. >Gaurit" :orneli" 5"8er (1R9R+1972)( 4ravor olan*e! (n. tra*.). :-n* a7un"er' 0n v-r,ul turnului( erau epui!a1i. F5elativitatea lui 5"8er% "e ter$ina printr+o "car' 0n "piral' care urca $ereu /i $ereu( pe l-n4' a$.ra!uri *e"tinate arca/ilor. O*aia *in v-r, era 0ntunecat' /i *e"c8i"' "pre cer. :on,or$ toanelor lui =rennan( tavanul /i pere1ii ei laterali p'reau n'rui1i( ca /i cu$ 0n,runta"er' tirul unor .olovani a!v-rli1i *e catapulte. :u toate ace"tea( cerul nu era al P'$-ntului. Pe el "c-nteiau "ori *ia.olic *e or.itori /i a$enin1'tor *e apropia1i. =rennan "e 0ntoar"e cu "patele la pupitrul *e co$an*' H un perete 0nalt *e *oi $etri /i lun4 *e patru( acoperit *e in"tru$ente( lu$ini1e( $anete /i ca*rane. Su. lu$ina "telelor( p'rea un "avant ne.un *in c'r1ile "tr'vec8i( ple/uv /i *e",i4urat( c'ut-n* cunoa/terea( in*i,erent *e pre1ul pe care ar ,i tre.uit "'+l pl'tea"c' el /i lu$ea. )lice continua "' eDa$ine!e .olta cerea"c' $o*i,icat'. 5lroy( 0n"'( ,'cu o plec'ciune a*-nc' /i ro"ti: H Geriin( re4ele *ore/te "' te va*'. H Spune+i .o/oro4ului( "e r'"ti =rennan( c' nu+i $ai pot ,ace aur( p-n' ce nu "o"e"c cor'.iile cu plu$. *in Nort8u$.erlan*3 ;ntre ti$p( ce p'rere ave1i *e"pre tele"copul $euI H ;ntre4ul cer0 /opti ,ata. H ;ntin*e+te pe 7o"( )lice( alt,el te va *urea cea,a 0n po!i1ia a"ta. 5"te o lentil' 4ravita1ional'. H Le v'!u ne*u$erirea /i ur$': ti1i c' un c-$p 4ravita1ional cur.ea!' lu$ina( nuI Per,ect3 5u pot crea un c-$p care "' a*une ra!ele *e lu$in' 0ntr+un ,ocar. 5l e"te lenticular( a"e$'n'tor ca ,or$' unei 8e$atii. ;n ,elul '"ta( cap't ra!ele *e "oare. 5"te c8iar Soarele( v'!ut printr+o lentil' 4ravita1ional'( cu un co$ponent *e *i,rac1ie care "'+ $i o.1in' al.a"trul cerului. <n .ene,iciu "ecun*ar e"te ,aptul c' lu$ina *i,u!ea!' *e cealalt' parte a lentilei( /i *e aceea Ko.ol* nu poate ,i !'rit *ec-t *in i$e*iata apropiere. H 5"te un e,ect re$arca.il( co$ent' 5lroy( privin* "orii ar!'tori. H )colo e"te S'4et'torul +0n *irec1ia centrului 4alactic. ;nc' n+a$ 4'"it .le"te$ata aceea *e nav'( *ar lu$inile "unt ,ru$u/ele( nuI =rennan atin"e o co$an*' /i cerul lunec' "u. oc8ii lor( *e parc' "+ar ,i 4'"it 0ntr+un ve8icul cu vite!' "uperlu$inic'( *epla"-n*u+"e printr+un roi 4lo.ular. H :e vei ,ace c-n* o vei 4'"iI 0ntre.' t-n'rul. H E+a$ "pu" *e7a. Gental( a$ eDa$inat ac1iunea *e cel pu1in o "ut' *e ori. 5"te ca /i cu$ a/ ,i tr'it *e7a totul( 0n toate $o*alit'1ile po"i.ile. Nava $ea e"te copia celei ,olo"ite *e P8""t8po?( la care a$ a*'u4at unele 0$.un't'1iri. Pot a7un4e la o accelera1ie *e 3 g, ,olo"in* *oar "tatoreactorul( iar 0n cal' *e1in ar$e per,ec1ionate 0n *ou' "ute *e ani. H 5u continuu "' cre*...

H tiu. Pe *e o parte( *atorit' $ie( n+a1i $ai avut nici un r'!.oi *e at-ta vre$e. ;n ,elul '"ta( a1i *evenit $ai pu1in a4re"ivi( ceea ce v' ,ace $ult $ai pl'cu1i H "' ,i1i .inecuv-nta1i3 )cu$( 0n"'( e"te o "itua1ie *e r'!.oi. H OareI H :e /tii tu *e"pre cei *in nea$ul Pa?I 5lroy t'cu. H Se apropie o nav' Pa?. #ac' pilotul ei a,l' a*ev'rul *e"pre noi( va 0ncerca "' ne eDter$ine. 5"te po"i.il "' reu/ea"c'. Eor.e"c "erio"( ,ir+ar a nai.ii3 Sunt "in4urul o$ care a *at oc8i cu un Pa? viu. Sunt "in4urul o$ care ar putea 0n1ele4e vreun in*ivi* *in acea"t' "pecie3 5lroy "e 0ncrunt'. :-t' aro4an1'3 H )tunci( un*e "e a,l' el( )totcuno"c'torule =rennanI Poate c' un altul ar ,i e!itat( "tin48erit. Nu 0n"' /i =rennan. H #eoca$*at'( nu /tiu. H <n*e ar tre.ui "' ,ieI H Pe *ru$ "pre )lp8a :entauri( con,or$ inten"it'1ii "e$nalului. Fo"tul centuran $anevr' alte co$en!i( /i cerul 4oni *ea"upra lor 0n *-re lu$inoa"e. T-n'rul clipi( lupt-n*u+"e cu "en!a1ia *e a$e1eal'. Stelele "e oprir' .ru"c. H )colo3 0n $i7loc. H #e acolo apar co$pu/ii c8i$ici ciu*a1iI H Gai $ult "au $ai pu1in. Sur"a nu+i puncti,or$'. H #e ce toc$ai )lp8a :entauriI H Pentru c' P8""t8po? ar ,i $er" 0n *irec1ia *ia$etral opu"'. Ga7oritatea "telelor 4al.ene pitice *in apropiere "e 4'"e"c *e aceea/i parte a Soarelui. :ele *in )lp8a :entauri repre!int' o eDcep1ie. H #eci ace"t al *oilea Pa? ar eDa$ina "i"te$ul )lp8a :entauri /i *ac' nu va *e"coperi Cun*erian*( "+ar 0n*ep'rta *e Soare. H )"ta a ,o"t ipote!a $ea cea $ai pro.a.il'. Totu/i( *irec1ia 7etului po"terior *ove*e/te c' vine *irect 0ncoace. )/a*ar( tre.uie "' pre"upun c' el $i+a ur$'rit $i/c'rile( vr-n* "' va*' *ac' P8""t8po? pleac' *e aici. 5u a$ eDpe*iat nava lui P8""t8po? "pre Cun*erian*( *ar "e pare c' nu "+a l'"at p'c'lit. )/a*ar( *ac' P8""t8po? n+a plecat *e aici( e"te po"i.il "' ,i 4'"it ceea ce c'uta. Prin ur$are( al *oilea Pa? vine aici. H i un*e ar tre.ui "' "e 4'"ea"c' acu$I :erul 1-/ni *in nou 0nainte. Stele or.itoare /i "tele $inu"cule( nori 0ntuneca1i *e 4a!e /i pra,( o panora$' a <niver"ului "e *erul' 0naintea oc8ilor lor /i "e opri pe nea/teptate. H )colo. H Nu+l v'*. H Nici eu. H #eci( nu l+ai 4'"it. Tot $ai "u"1ii c' 0n1ele4i ra"a Pa?I H 5Dact. (=rennan nu /ov'i"e. #e c-n* 0l v'!u"e 5&roy( nu e!ita"e *ec-t o "in4ur' *at'.) #ac' ei proce*ea!' 0ntr+un $o* nea/teptat( acea"ta "e *atorea!' nu$ai unei $o*i,ic'ri a a$.ientului lor. H N+ar putea ,i $ai $ulte naveI 0ntre.' )lice. H Nu. #e ce "+ar *eran7a "' tri$it' o ,lot' 0ncoaceI H Nu /tiu. O ,lot' "+ar 4'"i 0n"' $ai *eparte *ec-t ai putea aprecia pe .a!a *en"it'1ii co$pu/ilor c8i$ici anor$ali. )r ,i /i $ai *i,icil *e *etectat.

Fata "t'tea pe po*ea( cu picioarele 0ncruci/ate /i capul l'"at pe "pate( ca "' va*' $ai .ine "telele. =rennan nu p'rea c+o a"cult' +$anipula co$en!ile tele"copului H ( iar ea continu': H Jeturile po"terioare ar ,i $ai neclare. &ar *ac' "+ar a,la $ai *eparte( "+ar $i/ca /i $ai rapi*( nuI )i o.1ine particule cu vite!e $ai $ari. H Nu /i 0n ca!ul 0n care tran"port' $ai $ult' 0nc'rc'tur'( eDplic' =rennan. Ga"a "upli$entar' i+ar0ncetini. (:erul "e n'pu"ti "pre ei /i "e 0nce1o/a.) #ar e"te al nai.ii *e i$pro.a.il3 5Di"t' o "in4ur' ipote!' a*ecvat'. Te ro4 "' ,ii atent'( re4larea corect' a c-$purilor e"te o trea.' ,oarte $i4'loa"'. (=olta 0n"telat' "e li$pe!i pe 7u$'tate( apoi re*eveni ce1oa"'.) Oricu$ ar ,i tre.uit "' ,ac c8e"tia a"ta. #up' aceea( pute$ 0nceta "' ne $ai ,ace$ 4ri7i. P-cla cerului "e con*en"' 0n puncte al.e( preci" conturate. ;n c-$pul vi!ual nu $ai eDi"ta acu$ nici o "tea 4i4ant. Se *i"tin4eau 0n "c8i$. aproDi$ativ *ou' "ute *e puncte al.a"tre $icu1e( toate *e aceea/i $'ri$e( *i"pu"e 0n ceea ce 5&roy 0/i *'*u "ea$a c' era o re1ea 8eDa4onal'. H Pur /i "i$plu( nu+$i venea "' cre*( $or$'i =rennan. :oinci*en1a era prea $are3 H )lice a avut *reptate3 "tri4' 5&roy( "i$1in* un ,ior *e 4roa!' /i 0nceputul panicii. 5"te o ,lot' 0ntrea4'3 O ,lot' Pa? "e apropia *e Si"te$ul Solar... iar =rennan( Protectorul O$ului( nu anticipa"e ace"t lucru. 5l "e 0ncre!u"e 0n =rennan. H Tre.uie "' ,ie /i $ai $ul1i( !i"e =rennan. Gai *eparte( "pre centrul 4alaDiei. Prea *eparte ca "' poat' ,i *i"tin/i *e in"tru$entele $ele. <n al *oilea val. Poate c8iar un al treilea. H )"tea nu "unt "u,icienteI H Nu. Nu pricepiI S+a 0nt-$plat ceva cu nucleul 4alactic. 5"te "in4urul $otiv pentru care at-tea nave ar ,i a7un" p-n' aici. )"ta i$plic' evacuarea planetei Pa?. Nu cre* c' eDi"t' "u,iciente nave ca "+o ,ac'( nici c8iar *ac' 1ine$ "ea$a *e r'!.oaiele care "+au purtat( ,iecare Protector 0ncerc-n* "'+/i 0$.arce *e"cen*en1ii pe pri$ele nave. Lu$ini1e al.a"tre pe ,un*alul unui cer cu "tele or.itoare. H :e "' "e ,i 0nt-$platI 0ntre.' )lice( $a"-n*u+/i cea,a. H Orice... K'uri ne4re r't'cin* printre "telele nucleului 4alactic( "porin*u+/i treptat $a"a( poate a7un4-n* prea aproape *e planeta lor... Sau poate un tip *e via1' inter"telar'... Sau eDplo!ia nucleului 4alactic 0ntr+ un lan1 *e "upernove... ;n alte 4alaDii "+au 0nt-$plat a"e$enea eveni$ente. G' intri4' 0n"' ,aptul c' a tre.uit "' "e 0nt-$ple toc$ai acu$3 H Nu po1i 4'"i alt' eDplica1ieI H Nici una vali*'. #e ,apt( nu e"te o coinci*en1' at-t *e $are pe c-t pare( vor.i o.o"it =rennan. Pentru a+/i pl'nui cur"ul pe o *i"tan1' c-t $ai lun4' cu putin1'( P8""t8po? a reali!at cel $ai .un "i"te$ a"trono$ic *in $ilenii *e eDi"ten1'. #up' plecarea lui( pro.a.il c' cei r'$a/i aca"' au privit 0n 7ur /i au *e"coperit... ceva. Supernove 0ntr+un roi *en" *e "tele $ai vec8i... Stele ce *i"p'reau... Locuri 0n care lu$ina era *e,or$at'... B'$-ne totu/i o coinci*en1' tip Fina4le. Pur /i "i$plu( n+o accepta$. H Poate c' nu voiai "+o accep1i( o."erv' ,ata.

H 5/ti 0n "tare "' cre!i a/a cevaI H #e ce "' vin' 0ncoaceI #e ce "' vin' "pre noiI H Pentru c' e"te "in4ura planet' locui.il' cuno"cut' 0n eDteriorul nucleului 4alacticI 0n plu"( a$ avea ti$p "' 4'"i$ /i altele. H G*a. =rennan "e 0ntoar"e "pre ei. H Nu v' e"te ,oa$eI Gie 0$i e"te. >>> ;n a*-ncurile a$e1itorului la.irint al F5elativit"ii lui 5"8er% "e a,la o .uc't'rioar'. E'!ut' *intr+un anu$it un48i( p'rea un palier o.i/nuit( *ar *in altul era un perete care a*'po"tea *ulapuri cu u"ten"ile pentru 4'tit( o c8iuvet'( *ou' cuptoare cu $icroun*e /i o plat,or$' $o.il' cu ar!'toare electrice. Gateriile pri$e ,u"e"er' 0n4r'$'*ite l-n4' perete: *ovlecei( un pepene( *oi iepuri( $orcovi( 1elin' /i nenu$'rate $iro*enii. H la "' ve*e$ c-t *e rapi* pute$ pro*uce ceva( !i"e =rennan /i "e tran",or$' 0ntr+o cea1' *e $i/c'ri iu1i. 5lroy /i )lice "e retra"er' *in ,a1a .ra1elor lui( care parc' "e 0n$ul1i"er'. <nul 1inea un cu1it /i "e *epla"a 0n ,ul4ere ar4intii( a"t,el c' $orcovii *evenir' ,eliu1e ce "e ro"to4oleau( iar iepurii p'rur' c' "e *e"co$pun *e la "ine. T-n'rul "e "i$1ea *e!orientat( rupt *e realitate. Lu$ini1ele al.a"tre *e *ea"upra o*'ii *in turn nu+i tre!eau 0n $inte nici o a"ociere cu o ,lot' *e "uper,iin1e *eci"e "' eDter$ine o$enirea. Scena ca"nic' la care a"i"ta acu$ nu+l a7uta cu ni$ic. ;n vre$e ce un alien 0i prepara cina( $-nuin* un cu1it( 5lroy True"*ale privea prin u/a 0nalt' a ca"telului "pre pei"a7ul 0nclinat 0ntr+o parte. H G-ncarea provine *e a,ar'( nu+i a/aI 0ntre.' )lice. )tunci( *e ce ne+ ai inter!i" "' ne atin4e$ *e ,ructe /i *e celelalteI H 5i .ine( eDi"t' po"i.ilitatea ca viru"ul ar.orelui+vie1ii "' le ,i in,e"tat. Prin 4'tit( viru"ul e"te *i"tru"( *e/i /an"ele lui *e "upravie1uire "unt $ult re*u"e *ac' nu 0$.o4'1e"c "olul cu oDi* *e taliu. (=rennan nu "e 0ntrerup"e *in activitate /i nici nu+/i *e"prin"e oc8ii *e la $unca lui.) :-n* a$ rupt+o cu P'$-ntul( $+a$ 4'"it con,runtat cu o #ile$' Fina4le. )vea$ ali$ente( 0n"' 0$i tre.uia viru"ul *in r'*'cinile ar.orelui+vie1ii. )$ 0ncercat "'+l *e!volt 0n alte pro*u"e: $ere( ro*ii... ;/i 0n'l1' privirea( ca "' va*' *ac' cei *oi pricepu"er' alu!ia( apoi ur$': H )$ o.1inut o varietate care "e putea *e!volta 0n i4na$e( /i atunci a$ /tiut c' voi putea "upravie1ui aici. =rennan aran7a"e iepurii /i le4u$ele ca 0ntr+un *ecor pentru pictarea unei naturi $oarte. &ntro*u"e recipientul 0n cuptor. H =uc't'ria $ea are tot ,elul *e pro*u"e lio,ili!ate. #in ,ericire( o.i/nuia$ "' $'n-nc .ine. <lterior( a$ o.1inut "e$in1e *e pe P'$-nt. N+ a$ ,o"t nicio*at' cu a*ev'rat 0n pericol( oric-n* $' putea$ 0ntoarce aca"'. Nu+$i pl'cea 0n"' ceea ce "+ar ,i 0nt-$plat cu civili!a1ia( *ac' a/ ,i ,'cut+o. H Se r'"uci /i+i anun1': 5"te 4ata 0n cinci"pre!ece $inute. H Nu te+ai "i$1it "in4urI 0ntre.' ,ata. H =a *a.

=rennan ri*ic' o $a"' *in po*ea. Nu era un o.iect *in pla"tic cu $e$orie( care "' apar' "in4ur( ci o plac' 4roa"' *e le$n( 0n*ea7un" *e $a"iv' ca "'+i "olicite $u/c8ii. O privire aruncat' )licei 0i "pu"e c' acea"ta a/tepta $ai $ult *ec-t un r'"pun" "i$plu. H <ite ce+i( a/ ,i ,o"t "in4ur oriun*e. Tu /tii a"ta. H Nu( n+o /tiu. Noi te+a$ ,i pri$it cu .ra1ele *e"c8i"e. H Boy( "c8i$.' .ru"c vor.a =rennan( tu ai $ai ,o"t aici 0nainte. Mi+ai *at "ea$a. T-n'rul 0ncuviin1' *in cap. H tii cu$ 1i+a$ anulat a$intirile re"pectiveI H Nu /tiu /i ni$eni n+o /tie. 5lroy "e 0ncor*a"e( pre4'tin*u+"e "' a"culte. H :el $ai "i$plu lucru *in lu$el &$e*iat *up' ce te+a$ a$e1it cu o ar$' parali!ant'( a$ e,ectuat o 0nre4i"trare a creierului t'u. )$intirile co$plete. ;nainte *e a te l'"a 0n Steiuri( 1i+a$ /ter" $intea /i a$ intro*u" 0nre4i"trarea ,'cut' anterior. =ine0n1ele"( proce"ul e"te $ult $ai co$pleD *ec-t l+a$ pre!entat eu H i$plic' $e$oria )BN+ului /i ni/te c-$puri electrice ,oarte co$plicate H ( *ar n+a$ ,o"t nevoit "' "electe! a$intirile pe care *orea$ "' le 0n*ep'rte!. H =rennan( /opti 5lroy( a"ta+i ceva ori.ili H #e ceI Pentru c'( pentru o vre$e( n+ai ,o"t *ec-t o creatur' lip"it' *e ra1iuneI Nu inten1iona$ "' te a.an*one! 0n "tarea aceea. )$ proce*at a/a *e pe"te *ou'!eci *e ori /i n+a$ 0nre4i"trat nici un acci*ent. H Nu 0n1ele4i( "pu"e t-n'rul. ) ,o"t un eu care a petrecut patru luni cu tine. 5l nu $ai eDi"t'( l+ai uci". H ;ncepi "' 0n1ele4i. 5lroy 0l privi *rept 0n oc8i. H )i avut *reptate. Tu e/ti *i,erit. )i ,i ,o"t "in4ur oriun*e. =rennan a/e!' $a"a. Tra"e "caune pentru $u"a,irii "'i( *epla"-n*u+"e cu acea 0ncetineal' 4ra1ioa"' "peci,ic' unui c8elner per,ect. ;i "ervi( oprin* pentru "ine 7u$'tate *in $-ncare( apoi "e a/e!' /i 0n,ulec' cu e,icien1a unui lup. Se co$port' con,or$ $anierelor ele4ante( *ar ter$in' cu $ult 0naintea lor. Su. "tern i "e !'rea acu$ o proe$inen1' vi!i.il'. H Situa1iile neprev'!ute 0$i provoac' ,oa$e( "pu"e el. E' ro4 "' $' "cu!a1i. Nu+i politico"( *ar a$ *e *u" un r'!.oi. Plec'( aler4-n* ca un "printer. >>> ;n ur$'toarele !ile( 5lroy /i )lice "e "i$1ir' ca $u"a,irii ne*ori1i ai unei 4a!*e per,ecte. Nu+& v'!ur' prea $ult pe =rennan. :-n* 0l 0ntre!'reau un*eva pe Ko.ol*( era 0n continu' aler4are. Se oprea "'+i 0ntre.e cu$ "e *i"trau( le po$enea *e"pre ceva care poate c' "c'pa"er' *in ve*ere( apoi *i"p'rea... ;n ,u4a $are. Sau 0l 4'"eau 0n la.orator( e,ectu-n* re4la7e tot $ai *elicate ale %tele"copului% "'u. )cu$( pe ,un*alul *e pitice ro/ii /i nori *e pra, inter"telar "e !'rea o "in4ur' nav': o ,lac'r' al.a"tr' *e ,u!iune( 0n 7urul c'reia "c-nteia lu$ina *epla"at' "pre 4al.en a 8eliului. Eor.ea cu ei( *ar ,'r' "'+/i 0ntrerup' $unca. H 5"te con,i4ura1ia P8""t8po?( ti anun1' cu "ati",ac1ie evi*ent'. N+au

$o*i,icat un lucru .un. Ee*e1i punctul ne4ru *in $i7locul ,l'c'riiI 0n ti$pul *eceler'rii( cala ocup' pri$a po!i1ie. 5"te un $o*ul $ai $are *ec-t cel pe care l+a avut P8""t8po?( iar navele "e *epla"ea!' $ai 0ncet *ec-t a ,'cut+o el la *i"tan1a re"pectiv'. Nu "+au apropiat at$t *e $ult *e vite!a lu$inii. Eor a7un4e aici a.ia pe"te o "ut' /apte!eci /i *oi "au o "ut' /apte!eci /i trei *e ani. H 5"te .ine. H )/a ar tre.ui "' ,ie. ;nt-i cala( 0n care "e a,l' Pr'"itorii 0n ana.io!'. Nu vi "e pare o con,i4ura1ie vulnera.il'I H Nu atunci c-n* ei "unt *ou' "ute trei!eci( iar tu unul "in4ur. H Nu "unt ne.un( Boy. Nu+i voi ataca "in4ur( ci voi cere a7utor. H #e la cineI H #e la Cun*erlan*. 5"te colonia cea $ai apropiat'. H :u$I Nu3 P'$-ntul e"te $ai aproape. H )i 0nne.unitI Nici $'car nu inten1ione! "' avertizez P'$-ntul. P'$-ntul /i :entura con1in opt!eci la "ut' *in o$enire( inclu!-n* to1i *e"cen*en1ii $ei. an"a lor cea $ai $are e"te "' nu "e i$plice 0n con,lict. #ac' o alta planet' *uce lupta /i pier*e( e"te po"i.il ca a$icii no/tri "' rate!e P'$-ntul pentru o vre$e. H )/a*ar( ,olo"e/ti Cun*erlan* ca pe o $o$eal'I O "' le "pui a$'nuntul '"taI H Nu ,i pro"tu13 >>> Se pli$.au pe Ko.ol* /i 0ncercau "'+l evite pe =rennan. )ce"ta ap'rea pe nea/teptate l-n4' ei( *inapoia unei "t-nci( "au ie/in* 0n 4oan' *intre ar.ori( 0ntot*eauna 4r'.it( 0ntot*eauna $en1in-n*u+"e pe picior *e r'!.oiN nu le "pu"e"e nicio*at' cu$ anu$e. Purta per$anent aceea/i ve"t'. Nu era pu*ic( nu+i tre.uia protec1ie 0n ,a1a ele$entelor naturii( *ar avea nevoie *e .u!unare. #in c-te .'nuia 5lroy( ve"ta con1inea /i $ateriale *e protec1ieN 0ntr+unui *intre .u!unarele $ai $ari putea 0nc'pea un co"tu$ "pa1ial pliat. O *at'( "e 0nt-lni cu ei l-n4' una *intre coli.ele e$i",erice. ;i con*u"e 0ntr+o eclu!' /i le ar't' ceva *incolo *e peretele interior *in "ticl'. ;ntr+o i$en"' cavitate cu pere1i *e "t-nc' plutea o ",er' ar4intie cu *ia$etrul *e trei $etri( lu"truit' ca o o4lin*'. H Pentru a ,i $en1inut' acolo( e nece"ar un c-$p 4ravita1ional al *racu2 *e $are( !i"e =rennan. 5"te alc'tuit' 0n principal *in neutroniu. 5lroy ,luier' 0nceti/or( iar )lice 0ntre.': H Nu+i in"ta.il'I 5"te prea $ic'. H Si4ur c' ar ,i in"ta.il'( *ac' nu "+ar a,la 0ntr+un c-$p *e "ta!'. )$ reali!at+o "u. pre"iune( apoi a$ *eclan/at c-$pul *e "ta!' 0nainte ca "'+ $i poat' eDplo*a 0n ,a1'. G+a1i cre*e *ac' v+a/ "pune c' accelera1ia 4ravita1ional' la "upra,a1a ei e"te *e R $ilioane g0 H 5u te+a/ cre*e. Neutroniul era( practic( cea $ai *en"' "tare a $ateriei: neutroni a4lo$era1i unul l-n4' altul 0n con*i1ii *e pre"iune ce le *ep'/eau pe cele *in $ie!urile $a7orit'1ii "telelor. #oar o 8iper$a"' i+ar ,i *ep'/it *en"itatea( 0n"' o 8iper$a"' nu era alc'tuit' *in $aterie( ,iin* o "ur"'

4ravita1ional' puncti,or$'. H G+a$ 4-n*it "+o la" aici ca $o$eal'( 0n ca!ul c' o nav' Pa? ar trece pe l-n4' $ine. )cu$( "unt prea $ulte. Nu le pot l'"a "' *e"copere pe Ko.ol*. G+a/ tr'*a i$e*iat. H Erei "' *i"tru4i Ko.ol*I H Sunt "ilit "+o ,ac. <neori( 0/i 4'teau "in4uri( evit-n* carto,ii /i i4na$ele( a/a cu$ 0i in"trui"e =rennan. )lteori( ace"ta prepara $-ncarea. ;n ciu*a vite!ei lui a$e1itoare( nu era nicio*at' 4r'.it H /i totu/i( *up' ce ter$inau *e $-ncat( nu "t'tea nicio*at' "' $ai *i"cute cu ei. :-/ti4a 0n 4reutate( *ar 0n acela/i ti$p p'rea alc'tuit nu$ai *in $u/c8i( iar uria/ele lui articula1ii no*uroa"e continuau "'+i *ea a"pectul unui "c8elet. ;n $o* invaria.il( era politico" /i nu li "e a*re"a nicio*at' cu "uperioritate. H Ne tratea!' ca pe ni/te pi"oi a.ia ,'ta1i( "e pl-n"e )lice. 5"te ocupat( 0n"' are 4ri7' "' ne *ea *e $-ncare /i uneori "' opre/te ca "' ne "carpine *up' urec8i. H Nu+i vina lui. Nu+& pute$ a7uta cu ni$ic. ;$i pare r'u c' nu ave$ cu$... H i $ie. Fata "t'tea 0ntin"' pe iar.'( "u. ra!ele cal*e *e "oare( care c'p'ta"er' o culoare "tranie. =rennan 0n*ep'rta"e co$ponenta *e *i,rac1ie *in lentila 4ravita1ional' ce apropia Soarele( pentru ca lu$ina "' nu inter,ere!e cu vi!i.ilitatea. )cu$( cerul era ne4ru. Soarele era $ai $are /i $ai pali*N nu putea r'ni v'!ul oa$enilor. Pentru a+i ,i $ai u/or "' re4le!e $ultiplele c-$puri 4ravita1ionale( =rennan opri"e rota1ia lui Ko.ol* /i v-ntul "u,la 0n per$anen1'. uiera prin noaptea ve/nic' *in 7urul la.oratorului lui =rennanN r'corea2ar/i1a a$ie!elor *e pe acea"t' e$i",er' a 4lo.ului acoperit *e iar.'. Plantele 0nc' nu 0ncepu"er' "' "e o,ilea"c'( *ar aveau "+o ,ac'. H O "ut' /apte!eci *e ani( ro"ti ,ata. Nici $'car nu vo$ /ti cu$ "+a 0nc8eiat totul. H )$ putea tr'i p-n' atunci. H Pro.a.il c' *a. H :re* c' =rennan are $ai $ul1i viru/i *e ar.orele+vie1ii *ec-t 0i tre.uie. )lice "e 0n,iora /i t-n'rul r-"e. H ;n cur-n*( va tre.ui "' plec'$( "pu"e ea ri*ic-n*u+"e 0n capul oa"elor. H Fii atent'3 ;n ca"ca*' "e !'rea un cap( ur$at i$e*iat *e un .ra1 care+i "alut'( a4it-n*u+"e ,renetic. )proape i$e*iat( =rennan 0not' "pre ei( cu .ra1ele rotin*u+"e ai*o$a unor elice. H Tre.uie "' v-"le"c ca ne.unul( co$ent' el( pentru c' "unt $ai 4reu *ec-t apa. :u$ v' *e"curca1iI H =ine. :u$ $er4e cu r'!.oiulI H Tolera.il. H =rennan ri*ic' $-na( ar't-n*u+le o pun4' *e pla"tic etan/' 0n care "e !'reau c-teva .o.ine *e *ate. H )"tea "unt 8'r1i "telare. G' pre4'te"c *e plecare. #ac' a/ putea concepe o ar$' nou' /i eDtre$ *e puternic'( a/ $ai r'$-ne un an( ca "+o con"truie"c. )/a( 0n"'( a

$ai r'$a" o veri,icare ,inal'. H )ve$ noi ar$e( 0n nava noa"tr'( "pu"e 5lroy. Po1i "' le iei. H &$e*iat /i cu $ulte $ul1u$iri. :e ave1iI H La"ere $anuale /i pu/ti. H G*a( cel pu1in n+au o $a"' prea $are. Gul1u$e"c3 i =rennan *'*u "' "e 0ntoarc' "pre lac. H Hei3 H :e "+a 0nt-$platI H N+ai nevoie *e a7utorI 0ntre.' t-n'rul "i$1in*u+"e "t-n7enit. =rennan 0l privi 0n*elun4. H =a *a( vor.i 0n cele *in ur$'. Nu uita H tu ai cerut a"ta. H 5Dact( 0ncuviin1' ,er$ 5lroy. #e acu$( "en!a1ia Dn ce m-am mai bgat0 *eveni"e ,a$iliar'. H )/ *ori "' $' 0n"o1e/ti. T-n'rul 0ncre$eni. H =rennan( interveni )lice( *ac' ai nevoie *e a7utor( $' o,er /i eu voluntar'. H ;$i pare r'u. Pe tine nu te pot ,olo"i. H Nu /tiu *ac' a$ a$intit( "e 0ncrunt' ,ata( *ar "unt poli1i"t' in"truit' pentru lupt'. )$ ur$at cur"uri *e ar$a$ent( *e ve8icule "pa1iale /i *e ur$'riri. H ;n plu"( e/ti 4ravi*'. 5l 0n"u/i in,init *e a*apta.il( =rennan avea o.iceiul *e a lan"a .o$.e 0n conver"a1ie( aparent ,'r' "'+/i *ea "ea$a. )lice 0/i pier*u pentru o clip' r'"u,larea. H :u$ "untI H Tre.uia "' ,i $ani,e"tat $ai $ult tactI Scu$pa $ea( te po1i a/tepta la un eveni$ent .inecuv-ntat... H #e un*e /tiiI H Hor$onii "+au $o*i,icat 0n $o* evi*ent. :e nai.a( nu poate ,i c8iar o "urpri!' pentru tine3 Pro.a.il c' *e7a 1i+a 0nt-r!iat... H ... ulti$ul ciclu( 0i 0nc8eie ea ,ra!a. tiu3 G' 4-n*i"e$ "' a$ un copil( *ar a"ta 0nainte *e a,acerea Ean*ervec?en( iar *up' aceea... ei .ine( 5lroy( n+ai $ai ,o"t *ec-t tu. :re!u"e$ c' to1i planetarii... H Nu( eu a$ apro.area pentru un copil. :u$ cre!i c' "e 0n$ul1e"c planetariiI Mi+a/ ,i "pu"( *ar nicio*at'... H Nu $ai ,i at-t *e tul.urat. H Fata "e "cul' /i+l cuprin"e 0n .ra1e. +5u "unt $-n*r'. Gintea ta cea 0nceat' poate pricepe a"taI H i eu "unt $-n*ru. 5lroy !-$.i( *e/i pu1in ,or1at. =ine0n1ele" c' *orea "' ,ie tat'. i totu/i... H )cu$( ce vo$ ,aceI )lice p'ru nelini/tit'( 0n"' nu r'"pun"e. Situa1ia "c'pa rapi* *e "u. control. =rennan arunca"e prea $ulte .o$.e *eo*at'. 5lroy "tr-n"e puternic *in pleoape( ca /i cu$ a"ta l+ar ,i putut a7uta cu ceva. :-n* re*e"c8i"e oc8ii( ceilal1i *oi 0l priveau ,iD. )lice era 0n"'rcinat'. Lu$ini1e al.'"trui. H O... o... o "' plec( le "pu"e. Nu ,u4 *e tine( iu.ito( a*'u4' el repe*e /i o "tr-n"e cu putere *e u$eri. Eo$ a*uce un copil pe lu$e. )ceea/i

lu$e care( printr+o "tranie coinci*en1'( e"te acu$ 1inta a *+*+*oii' "ute trei!eci *e... H )$ locali!at /i al *oilea val( 0l anun1' =rennan. H La *racul Nu$ai a"ta nu *orea$ "' au*3 )lice Ti acoperi 4ura cu pal$a ei. H Te 0n1ele4( cre*incio"ul $eu ec8ipa7. :re* c' ai *reptate. &ar 0n v'!*u8 "e "i$1i $iro"ul *e ar" al pun1ilor *e retra4ere. >>> St'teau "u. ra$urile "in4urului ar.ore uria/ /i priveau. =rennan era concentrat a"upra unui in"tru$ent pe care+l "co"e"e *intr+un .u!unar al ve"tei. Naveta+"olo vec8e *e *ou' "ute *e ani "e$'na cu o in"ect' $icu1' cu un ac lun4 0n coa*'N pla"ele *e 0nc'rc'tur' erau *e",'cute ai*o$a unor aripi *ia,ane( iar v-r,ul acului "c-nteia *e lu$in' actinic'. #in"pre ea r'!.'tea un 1iuit a"cu1it. =rennan petrecu"e o !i 0ntrea4' 0nv'1-n*+o pe )lice cu$ "' ,olo"ea"c' nava( cu$ "+o 0ntre1in' /i cu$ "+o repare. 5lroy n+ ar ,i cre!ut c' o !i putea ,i 0n*ea7un"( *ar *ac' =rennan ,u"e"e $ul1u$it... &ar )lice "e *e"curca"e .ine. #ecola"e per,ect vertical( *up' care vira"e lin "pre Soare. T-n'rul "i$1i"e un i$.ol* cople/itor( "en!a1ia c' *ac' nu ,'cea ceva i$e*iat( 0n clipa aceea( avea "' re4rete toat' via1a. &$.ol*ul trecu"e 0n"' *e $ult. B'$'"e"e ne$i/cat( $ul1u$in*u+"e "' privea"c'. Soarele p'rea "traniu acu$. =rennan $e/teri"e la lentilele 4ravita+ 1ionale( $o*i,ic-n*u+le 0ntr+un "i"te$ *e lan"are pentru navet'. ;n ti$p ce t-n'rul "e uita( "oarele "e *epla"' pu1in "pre "t-n4a( p'lin*( pentru a "e "uprapune cu naveta. )lice *i"p'ru"e. H N+o "' ai.' pro.le$e( "pu"e =rennan. )r tre.ui "' ,ac' o a,acere ,ru$oa"' cu naveta aia. Nu+i *oar o antic8itate( ci are /i o "e$ni,ica1ie i"toric'( iar eu a$ ,'cut c-teva $o*i,ic'ri intere"ante 0n... H Si4ur c' *a( 0l 0ntrerup"e 5lroy. &ar.a "e ve/te7ea /i ,run!ele copacilor "e 0n4'l.eni"er'. =rennan 4oli"e ia!ulN "e !'rea ,un*ul pu1in a*-nc( acoperit *e $-l. Ko.ol* 0/i pier*u"e *e7a ,ar$ecul. H Hai*e3 0l .'tu pe u$'r =rennan. :o.or00n al.ia ,o"tului ia!. 5lroy 0l ur$'( "tr-$.-n* *in na". Noroiul rece 0i ple"c'ia 0ntre *e4etele *e la picioare. =rennan "e opri( v-r0 .ra1ul a*-nc 0n $-l /i tra"e 0n "u". O u/' $etalic' "e ri*ic' cu un !4o$ot *e a"pira1ie. </a unei eclu!e. >>> )cu$ totul "e *erula ,oarte rapi*. 5clu!a con*ucea 0ntr+o ca.in' *e control $icu1'( cu *ou' ,otolii+cu/et' /i un ecran circular *e trei "ute /ai!eci *e 4ra*e( *i"pu" *ea"upra unui pupitru *e co$an*' a"e$'n'tor celui *in navele o.i/nuite. H #ac' vrei( po1i "'+1i pui centurile( !i"e =rennan. #ac' *'$ 4re/ acu$( oricu$ "unte$ $or1i.

H N+ar tre.ui "' cuno"c ceva... H Nu. #up' ce porni$( po1i in"pecta ve8iculul c-t ai c8e,. :e nai.a( vei avea un an la *i"po!i1ie3 H #e ce e/ti at-t *e 4r'.itI =rennan 0l privi cu coa*a oc8iului. H Fruntea "u"( Boy3 5u a$ "tat aici $ai $ul1i ani *ec-t a tr'it =unica 2Stelle. )poi( activ' ecranul. Pluteau 0n interiorul 4'urii *in covri4ul lui Ko.ol*. =rennan ap'"' un .uton /i "atelitul "e *epla"' .ru"c. H )$ *eci" "' plec'$ 0n ,or1'( !i"e el. O "' ave$ vite!a *e *e"prin*ere $ultiplicat' cu ra*ical *in *oi. H =ine. Ko.ol* 0ncetini( "e opri( apoi "e apropie ai*o$a pu$nului unui !eu al r'!.oiului. F'r' "' vrea( 5lroy "coa"e un "c-ncet. Trecu"er' prin 4aur' 0ntr+ o clipit' /i 0n ,a1a lor "e 0ntin*ea "pa1iul ne4ru. T-n'rul "e 0ntoar"e pentru a privi 0napoi( 0n"' Ko.ol* *i"p'ru"e *e7a. Soarele era o "telu1' printre $ulte altele. H S' $'ri$ ni1el i$a4inea( vor.i =rennan. Soarele *eveni $ult $ai $are H i$a4inea "e eDtin"e pe"te o "ec1iune *reptun48iular' a ecranului H /i Ko.ol* "e !'ri( $ic/or-n*u+"e 4r'.it. )$pli,icarea vi!ual' cre"cu *in nou /i Ko.ol* acoperi ecranul. =rennan ap'"' un .uton ro/u. Supra,a1a lui Ko.ol* 0ncepu "' "e .o1ea"c'( *e parc' o $-n' invi!i.il' l+ar ,i "tr-n" 0n pu$n. St-nca vi.r' /i "tr'luci 4al.en( ,ier.inte. 5lroy "i$1i tul.urare 0n "u,let H avea i$pre"ia c' cineva .o$.ar*a #i"neylan*+ul. H :e ai ,'cutI 0ntre.' el. H )$ *ecuplat 4eneratorii 4ravita1ionali. Nu+& putea$ l'"a aici( ca "' ,ie *e"coperit *e navele Pa?. :u c-t *urea!' $ai $ult p-n' ce ace/ti in*ivi!i 4'"e"c o.iecte arti,iciale 0n 7urul Soarelui( cu at-t e"te $ai .ine pentru noi. (Ko.ol* *eveni"e 0n totalitate 4al.en+portocaliu( "e topea /i "e $ic/ora.) Pe"te c-teva $inute( "e va lic8e,ia pe"te ",era *e neutro+niu. #up' r'cire( va ,i practic i$po"i.il *e *etectat. Ko.ol* era un punct or.itor *e al.. H Si acu$I H #e acu$( nu "e va 0nt-$pla ni$ic vre$e *e un an( *ou' luni /i /a"e !ile. Erei "' cercete!i navaI H Nu "e va 0nt-$pla ni$icI H Ereau "' "pun c' pe *urata re"pectiv' nu vo$ $ai accelera. Prive/te3 #e4etele lui =rennan *an"ar' pe"te co$en!i. 5cranul 0l a"cult' "upu"( a,i/-n* o 8art' tri*i$en"ional' a Soarelui /i a vecin't'1ii "ale pe o ra!' *e *ou'!eci /i cinci *e ani+lu$in'. H Noi ne 4'"i$ aici( l-n4' Soare. #e"tina1ia noa"tr' e"te aceasta. Punctul "e 4'"e/te 0ntre )lp8a :entauri /i "teaua Ean Gaanen. :-n* vo$ porni "tatoreactorul( ne vo$ 0n*repta *irect "pre ,lota Pa?. #ac' nu cuno"c vite!a 7etului no"tru *e e7ec1ie( ei nu ne vor putea *eter$ina vite!a /i nu vor /ti care Ti e"te co$ponentul tran"ver"al. Eor .'nui atunci c' eu vin *in"pre "teaua Ean Gaanen /i c' $' 0n*rept "pre )lp8a :entauri. Nu vreau "'+i a*uc "pre Soare.

H Gi "e pare corect( recuno"cu t-n'rul. H S'+i *'$ *ru$ul( !i"e =rennan. Gai t-r!iu( vo$ putea *i"cuta /i *etalii. Ereau ca tu "' ,ii capa.il "' pilote!i nava a"ta( *ac' eu voi p'1i ceva. >>> =rennan o nu$ea .landezul Qburtor. #e/i 0n interiorul ei eDi"tau alte ve8icule !.ur'toare( cu 4reu putea ,i con"i*erat' nav'. H #ac' vrei "' ,ii ,oarte pe*ant( ro"ti 0nc-ntat =rennan( a/ putea pretin*e c' navi4'$. ;n "pa1iu( eDi"t' ,luDuri 4ravita1ionale ai*o$a $areelor( *ar /i v-nturi ,otonice "au .ancuri *e pra, 0n care ne pute$ 0$pot$oli. H :u toate a"tea( la pornire tu ai pilotat+o. H )/a+i H /i totu/i( *ac' ar ,i nevoie a/ putea ,a.rica o vel' "olar'. Nu vreau( 0n"'( ,iin*c' a$ *eveni $ult $ai vi!i.ili. .landezul Qburtor era o $atrice *e "t-nc'( 0n cea $ai $are parte 4oal' 0n interior. Trei uria/e cavit'1i con1ineau co$ponentele unui "tatoreactor =u""ar* *e tip Pa?. =rennan 0l *enu$i"e Protectorul. O alt' cavitate 4'!*uia nava lui 5lroy True"*ale. )ltele con"tituiau 0nc'perile *e locuit. 5Di"ta /i o "er' 8i*roponic'. H )"ta+i teritoriu inter!i"( 0i atr'"e"e aten1ia =rennan. )r.orele+vie1ii. S' nu intri nicio*at' acolo. Gai eDi"ta( *e a"e$enea( o "al' *e "port. =rennan petrecu o vre$e acolo( ar't-n*u+i t-n'rului cu$ "' re4le!e $a/in'riile pentru $u/c8ii *e Pr'"itor. Kravita1ia era aproape nul' 0n .landezul Qburtor. )$-n*oi tre.uiau "' eDer"e!e. 5Di"ta un atelier $ecanic. 5Di"ta un tele"cop: $are( totu/i cla"ic. H #e acu$ 0nainte( nu vreau "' $ai utili!e! 4eneratoarele 4ravita+ 1ionale. Ereau "' p're$ un .olovan "pa1ial. Gai t-r!iu( vo$ ar'ta ca o nav' Pa?. 5lroy avea i$pre"ia c' a/a ceva nu era nece"ar. H #e+a.ia pe"te 7u$'tate *in cei o "ut' /apte!eci /i trei *e ani( Pa? vor 4'"i vreo ur$' a ceea ce ,ace$ noi acu$. H Poate... )poi eDi"ta Protectorul. Pri$ele "'pt'$-ni ale c'l'toriei ,ur' *e*icate aproape eDclu"iv in"truirii lui 5lroy( 0n ve*erea pilot'rii "tatoreactorului. T-n'rul 0nv'1' *i,eren1ele *intre nava lui P8""t8po? /i cea a lui =rennan. H Nu /tiu c-t' vre$e vo$ *ori "' p'"tr'$ ca$u,la7ul( 0i "pu"e =rennan. Poate pe vecie. Poate nu$ai pentru 0nc' o or'. #epin*e. #e aceea( =rennan tran",or$' ca.ina *e co$an*' 0ntr+un centru *e in"truire /i antrena$ent( cupl-n* "en!ori la "i"te$ele *e co$an*' /i $onitori!-n* in,or$a1iile provenite *in eDterior. 5lroy 0nv'1' "' $en1in' o accelera1ie con"tant' *e A(92 g. ;nv'1' "' $o*i,ice c-$purile( pentru a 0nce1o/a 0ntr+o anu$it' $'"ur' a$prenta 7etului. Propul"ia lui P8""t8po? nu ,u"e"e at-t *e ,in re4lat' precu$ cea a lui =rennan( *atorit' c'l'toriei "ale *e aproape trei!eci /i unu *e $ii *e ani+lu$in'.

:a.ina *e control a "tatoreactorului era $ult $ai $are *ec-t "e a/tepta"e 5lroy. H P8""t8po? nu avea la ,el *e $ult "pa1iu( nu+i a/aI H Nu. 5l tre.uia "' tran"porte ali$ente( aer /i aparatur' *e reciclare pentru aproape o $ie *e ani. 5u nu "unt nevoit "' ,ac acela/i lucru. #e"i4ur( /i noi vo$ ,i ca$ 0n48e"ui1i... *ar vo$ .ene,icia /i *e *iverti"+ $ent. P8""t8po? ,ie c' nu *e1inea te8nolo4ia noa"tr' 0n *o$eniul calculatoarelor( ,ie c' n+a utili!at+o. H G' 0ntre. *e ce oareI H <nui Pa? i "+ar p'rea inutil ca o $a/in'rie "' 4-n*ea"c' pentru el. 5l 4-n*e/te *e7a prea .ine... /i a"ta+i place prea $ult. &nteriorul calei 0n ,or$' *e pic'tur' nu a*ucea c-tu/i *e pu1in cu cel al navei aliene care p'trun"e"e 0n Si"te$ul Solar cu *ou' "ecole 0n ur$'. )colo "e 4'"ea $oartea. Se puteau *eclan/a 7eturi po!i1ionale violente( care "' ,ie 0ntre.uin1ate *rept ar$e. Pe aDa cea $are a calei era $ontat un la"er cu ra!e+X. Paralel cu el( un tu. 4ro" 4enera un c-$p $a4netic *irec1ionat. H )r tre.ui "' a,ecte!e c-$purile unui "tatoreactor =u""ar* .a!at pe $onopoli. 5vi*ent( e"te ,oarte po"i.il ca pilotul "' nu p'1ea"c' ni$ic( *ac' nu l+ai "incroni!at per,ect. #up' ce 0nv'1a"e cu$ "'+l utili!e!e H /i a"ta *ura"e *e"tul *e $ult( ,iin*c' 5lroy /tiu"e prea pu1ine *e"pre teoria c-$pului H ( =rennan 0ncepu"e in"truirea a"upra $o$entului. ;n clipa aceea( 5lroy "e r'!vr'ti"e. <lti$ele *ou' luni nu ,u"e"er' *eo"e.it *e pl'cute. T-n'rul reveni"e la /coal'( ca unic elev al unui pro,e"or cu nor$' per$anent' care nu putea ,i ocolit "au tri/at. Nu+i pl'cea "' re*evin' copil. #ucea *orul "pa1iilor *e"c8i"e *e pe P'$-nt. ;i *ucea *orul )licei. La nai.a( *ucea *orul )emeilor. &ar "itua1ia acea"ta avea "' continue vre$e *e cinci ani3 :inci ani( ur$-n* ca re"tul vie1ii "'+l petreac' pe Cun*erlan*. Nu cuno/tea $ulte *e"pre Cun*erlan*( *oar c' avea o popula1ie $ic' /i ri"ipit'( iar te8nolo4ia "e *ep'/ea pu1in "ta*iul ru*i$entar. <n para*i" i*ilic( un loc "uper. pentru a+1i tr'i via1a... p-n' la apari1ia lui =rennan. #up' aceea( Cun*erlan* avea "' ,ie pe picior *e r'!.oi. H Flota Pa? "e 4'"e/te la o "ut' /apte!eci /i trei *e ani *ep'rtare( accentu' p'$-nteanul( iar noi vo$ a7un4e la Cun*erlan* pe"te cinci ani. :e te ,ace "' cre!i c' vei avea nevoie *e un artiieri"tI i( *e ,apt( ce caut eu aiciI =rennan "e prin"e *e $ar4inea a7uta7ului unei torpile cu ,u!iune. H )i putea "pune c' a$ 0nv'1at ce 0n"ea$n' "' nu ,iu 0ncre!ut. G' 4-n*i"e$ *e $ult' vre$e "' caut o ,lot' Pa? 0n "pa1iu( *ar n+a$ ,'cut+o. Pro.a.ilitatea era pur /i "i$plu prea re*u"'. 5i .ine( a$ 0ncetat "' $' .i!ui pe pro.a.ilit'1i. H :are pro.a.ilit'1iI ti$ cu preci!ie un*e "e 4'"e/te re"pectiva ,lot'... H N+a$ vrut "' te 0n4ri7ore!i. 5"te o c8e"tie cu .'taie lun4'. H 5i .ine( 0n4ri7orea!'+$'3 G+a$ !lictisit! H =ine( atunci "' ne 0ntoarce$ pu1in 0n trecut. ti$ un*e "e a,l' pri$a ,lot' /i c-t e"te *e $are. ) *oua ,lot' a ,o"t lan"at' a.ia *up' trei "ute *e ani. ;n privin1a ur$elor ei( n+a$ 4'"it *ec-t o pat' nere4ulat' a acelora/i

pro*u"e c8i$ice *e evacuare( "ituat' 0n lateral ,a1' *e pri$a ,lot' /i *epla"-n*u+"e ceva $ai rapi*. Nu avea aceea/i *irec1ie ca pri$a ,lot'. )r ,i con"u$at prea $ult co$.u"ti.il. H :-t *e $are e"teI H 5 $ai $ic'. :re* c' nu$'r' vreo o "ut' cinci!eci *e nave( *ac' nu cu$va au "c8i$.at proiectul ini1ial( ceea ce e"te po"i.il. )"ta nu pot /ti. H 5Di"t' /i a treia ,lot'I H #ac' eDi"t'( n+o voi putea *etecta nicio*at'. ;n tot ca!ul( ca "' con"truia"c' a *oua ,lot'( cei *in nea$ul Pa? au ,o"t nevoi1i "' ia"' 0n "pa1iu( 0n c'utare *e $aterii pri$e. Poate c' au eDploatat corpurile *in "i"te$ele planetare vecine /i au con"truit navele c8iar acolo. :-t ar *ura con"truirea unei a treia ,loteI #ac' ea eDi"t'( e"te $ult prea *eparte pentru $ine. &*eea e"te 0n"' c' tre.uie "' eDi"te o ultim ,lot'. H i ce *ac'I H ='nuie"c c' atunci c-n* a plecat ulti$a ,lot' H a *oua( a treia( a patra( nu contea!' a c-ta a ,o"tH( c-1iva Protectori au r'$a" pe planeta *e ori4ine. Gai pre"upun c' ei au ,o"t cei ,'r' *e"cen*en1i Pr'"itori. )u r'$a"( pe *e o parte( ca "' la"e loc pe nave /i( pe *e alt' parte( ,iin*c' puteau ,ace ni/te lucruri .une pe planeta lor. H Pe o planet' pu"tieI ;n ce ,elI H Puteau con"trui o ,lot' *e cercetare. Nu era pri$a *at' c-n* 5lroy 0/i punea 0ntre.'ri le4ate *e "'n'tatea $ental' a lui =rennan. Go*i,ic'rile *in ,i!iolo4ia "a( plu" cele *ou'!eci /i *ou' *e *ecenii *e "in4ur'tate... i totu/i( *ac' era ne.un( =rennan r'$-nea prea inteli4ent ca "' "e tr'*e!e. H #ar a"ta 0n"ea$n' c' ,lota aceea *e cercetare ar ,i cu cinci "ute *e ani 0n ur$a celorlalte( 0i atra"e el aten1ia cu .l-n*e1e H Pare o t-$penie( a/a+iI Nu uita 0n"' c' ei pot eDperi$enta. Nu "unt "ili1i "' 0ntre.uin1e!e un $o*el *e"pre care /tiu "i4ur c' ,unc1ionea!'( *eoarece acu$ nu ri"c' *ec-t propriile lor vie1i. Nu $ai au nevoie *e $o*ule cal'. Pot re!i"ta oric-t *e $ult la accelera1ii *e 3 g- o /tiu "i4ur. ;n ,elul ace"ta( "e re*uce /i $a"a provi!iilor( *eoarece c'l'toria *urea!' $ai pu1in. ;n a."en1a Pr'"itorilor( pot ,ace tot "oiul *e lucruri... *e pil*' "' *e"c8i*' noi eDploat'ri $iniere( *eclan/-n* erup1ii 0n cru"ta planetei. H )i o i$a4ina1ie *e.or*ant'. H Gul1u$e"c. &pote!a $ea e"te c' ei inten1ionea!' "' *ep'/ea"c' pri$ul val *e nave re,u4iate ca$ la *i"tan1a la care tele"coapele Pa? nu "unt 0n*ea7un" *e preci"e pentru a eDa$ina $ai *eparte re4iunea inter"telar'. #e acolo( vor con*uce ,lota. Gai e/ti plicti"itI H Nu( *e/i cre* c' vi"e!i cu oc8ii *e"c8i/i. 5 po"i.il ca ei "' nu ,i con"truit nicio*at' ace"te nave ipotetice. 5 po"i.il "' ,i ,o"t prin/i c8iar *e ceea ce i+a *eter$inat "' ,u4' *in nucleul 4alactic. H :e nai.a( "+ar ,i putut "' prin*' *e7a al treilea val /i "' ,i a7un" la al *oilea. Sau poate c' navele cerceta/ilor au ,o"t *i"tru"e. Sau H a"ta pentru ca!ul 0n care n+ai 0n1ele" i*eea ,inal' H poate c' vor "o"i *intr+o clip' 0n alta. H Nu le+ai 4'"itI H :u$I :ercet-n* un cer 0ntre4I N+ar "o"i *intr+o "in4ur' *irec1ie( ci ar conver4e a"upra Soarelui *in *irec1ii aleatorii. ;n locul lor( a/a a/ proce*a. Nu uita ce anu$e "e a/teapt' "' 4'"ea"c': o planet' *e

Protectori Pa? con*uc-n* o civili!a1ie vec8e *e *ou' "ute *e ani. 5"te un interval "u,icient pentru a popula o lu$e vir4in'( 0ncep-n* cu o popula1ie *e... Trei!eci *e $ilioane *e Pr'"itori *e toate v-r"tele i+ar ,i a*u" lui P8""t8po? ca$ trei $ilioane *e Protectori recent $o*i,ica1i. :erceta/ii n+ar inten1iona "' tr'*e!e po!i1ia ,lotei lor. H G*a. H )/ putea ,ace ceva, *ar va *ura c-teva !ile p-n'+$i voi con"trui aparatele nece"are. Gai 0nt-i( *ore"c "' $' a"i4ur c' tu po1i lupta cu nava a"ta. S' reveni$ 0n ca.ina *e co$an*'.. >>> <n c-$p $a4netic *irec1ionat va a4ita pla"$a inter"telar'( pe $'"ur' ce acea"ta e"te c'l'u!it' 0ntr+un "tatoreactor =u""ar*. :a ar$'( c-$pul poate ,i ,'cut "' *iri7e!e ,luDul *e pla"$' "pre o 1int'. Oc8itorul va tre.ui "' varie!e loviturile( alt,el pilotul ina$ic ar putea co$pen"a e,ectul ar$ei. Earia1iile *en"it'1ii locale a 8i*ro4enului l+ar a,ecta. #ac' pla"$a e"te "u,icient *e *en"' local( ina$icul n+ar putea nici $'car "'+/i *ecuple!e propul"ia ,'r' "' ,ie car.oni!at. O parte a "copului c-$purilor colectoare e"te "' prote7e!e nava *e particulele ra!elor 4a$a pe care le ar*e *rept co$.u"ti.il. H #ac' po1i( love/te+l 0n vecin'tatea unei "tele( !i"e =rennan. i nu+l l'"a "'+1i ,ac' acela/i lucru. La"erul con"tituia o $oarte $ai "i4ur'( *ac' lovea o nav'. ;n"'( la 0nceputul unei .'t'lii( o nav' *u/$an' "+ar ,i 4'"it la cel pu1in c-teva "ecun*e+lu$in' *ep'rtare. )r ,i ,o"t o 1int' $ic' /i 4reu *e lovit( cu i$a4inea 0nt-r!iat' "ecun*e "au c8iar $inute. )ripile *e aproape *ou' $ii *e ?ilo$etri ale c-$pului colector al "tatoreactorului ar ,i ,o"t $ai le"ne *e ni$erit. Torpilele teleco$an*ate erau $ulte /i variate. <nele erau "i$ple .o$.e cu ,u!iune. )ltele e$iteau ra,ale *e pla"$' incan*e"cent' prin c-$pul "tatoreactorului( "au vapori *e car.on pentru a pro*uce varia1ii .ru/te ale vite!ei *e ar*ere( "au o 7u$'tate *e ton' *e ra*on pre"uri!at 0ntr+un c-$p *e "ta!'. Goarte $ai "i$pl'( ori $ai co$plicat'. )ltele erau "i$ple $o$eli( .aloane ar4intate. 5lroy 0nv'1'. Trecu"er' aproape trei luni *e la *i"tru4erea lui Ko.ol* /i t-n'rul era 0n plin' lupt'. ;n ulti$a vre$e( a7un"e"e "' 0n*r'4ea"c' ace"te .'t'lii "i$ulate( *ar cea actual' nu+i pl'cea *eloc. =rennan a!v-rlea totul a"upra lui. :erceta/ii Pa? ,olo"i"er' o accelera1ie *e 3 g p-n' ce trecu"er' prin "patele "'u( apoi .u$3 @ g /i "e apropiau. O parte a torpilelor lui 4re/i"er' 1inteleN cerceta/ii le a,ectau cu$va "i"te$ul *e 48i*are. ;i ocoleau la"erul cu at-ta u/urin1' 0nc-t 0l *ecupla"e. Tr'"e"er' ei cu la"erul( nu nu$ai a"upra navei "ale( ci /i 0n c-$pul *inapoia lui( un*e ato$ii *e 8i*ro4en "e 0nt-lneau /i ,u!ionau( a"t,el c' Protectorul "e !4u*ui /i t-n'rul 0/i ,'cu 4ri7i 0n privin1a la4'relor 4eneratorului. ;l 0$pro/car' cu .o$.e av-n* vite!e incre*i.ile H pro.a.il lan"ate printr+un accelerator liniar. 5lroy tre.ui "' le ocolea"c' prin cur.e lente( aleatorii. Protectorul nu era o nav' toc$ai $anevra.il'. St'tu"e trei !ile 0n $o*ulul *e co$an*'( $-nc-n* acolo /i ,olo"in*

pilule ener4i!ante. Juc-n* 7ocul lui =rennan. 5ra 0n"' ,urio" *e $oarte. ;n interiorul navelor pe care le putea *i"cerne *oar prin inter$e*iul in"tru$entelor( el 0/i i$a4ina c8ipuri *ure( ca al lui =rennan. #oi cerceta/i "e apropiau *in "patele "'u /i( 0n cele *in ur$'( 0l lovi pe unul cu c-$pul $a4netic *irec1ionat /i+i privi c-$pul colector 0n,lorin* 0ntr+ o ,lac'r' /i *i"ip-n*u+"e. )tunci 0/i *'*u "ea$a c' erau dou !erec4i *e c-te *ou' nave. Lua+l+ ar *racu2 oricu$ pe =rennan3 Lovi"e nava *in ,runte( 0n"' cea *in "pate continua "' "e a,le acolo... /i 0ncetinea. Pier*erea con*uc'toarei 0i re*u"e"e vite!a. 5lroy "e concentr' a"upra celei *e+a *oua ec8ipe( care "e apropia. ;ncerc' "' cotea"c'. #ou' nave cuplate 0ntre ele ar ,i tre.uit "' ,ie $ai pu1in $anevra.ile *ec-t una... /i pe"te o or' /tiu c' avu"e"e *reptate. Eira"e *oar o ,rac1iune *intr+un $inut *e arc( 0n"' ele vira"er' /i $ai pu1in. Putea continua 4enul acela *e $anevre /i "i$ultan "'+/i "c8i$.e orientarea ,a1' *e ele. Te"t' c-teva ar$e a"upra navei "olitare( r'$a"' 0n "patele lui. )poi( 7u$'tate *in pupitrul *e co$an*' al ar"enalului "e 0nro/i /i ,u nevoit "' 48icea"c' ce anu$e 0i eDplo*a"e 0n $o*ulul po"terior. Pro.a.il c' i*iotul *e proiector H 0ncerca"e "' "tr'pun4' c-$pul colector al ina$icului. Fu aproape "i4ur c' nava lui nu p'1i"e ni$ic /i $ai ri"c' pre"upunerea c' eDplo!ia 0i avaria"e la"erul( care alt,el i+ar ,i putut ,i *e ,olo". Lan"' o "alv' *e torpile *in partea calei opu"' eDplo!iei. Nava con*uc'toare a celei *e+a *oua perec8i "e tran",or$' 0ntr+un 4lo. *e ,oc /i pieri. B'$'"e"er' nu$ai *ou' nave+"ecun!ii *in ,iecare perec8e+care aveau o accelera1ie $ai $ic' *ec-t a lui. ov'i pu1in( apoi *eci"e. :ontinu' "' "e ,erea"c' *e proiectile /i *e ra!e la"er. :erceta/ii r'$a"er' 0n ur$'. ;i privi $ic/or-n*u+"e... apoi unul 0ncet' "' "e $ai $ic/ore!e... /i 0n1ele"e c' acela reu/i"e( cine+/tie+cu$( "'+/i crea"c' vite!a /i+i venea *in "pate cu o accelera1ie *e R g. Pri$ul i$.ol* al t-n'rului ,u "' "tri4e: H =rennan3 :e+ncerci "' ,aciI3 N+ar ,i ,o"t pri$a *at' c-n* "tri4a"e. #e *ata acea"ta( "e a.1inu "+o ,ac'. K8ici"e r'"pun"ul: a *oua nav' ,olo"ea *rept co$.u"ti.il c8iar 7etul *e evacuare al Protectorului! Nu conta cu$ anu$eN a"ta era( *e aceea "e *epla"au 0n tan*e$. #ecupl' propul"iile /i lan"' *ou' 7u$'t'1i *e ton' *e ra*on. Ba*onul are o perioa*' "curt' *e 0n7u$'t'1ire /i *e aceea trebuie p'"trat 0n "ta!'. Keneratorul "e 4'"ea 0n eDteriorul 0nveli/ului .o$.ei /i era par1ial con"truit *in ,ier $oale. :-$pul colector al ina$icului 0l ,'cu ,er,eni1'. Pe"te un $inut( ra*onul "e contract' /i "e petrecur' lucruri incre*i.ile: ,u!ion' 0n ele$ente tran"uraniene( apoi ,i"ion' i$e*iat. :ontrac1ia eDplo*'. :-$pul colector "c-nteie ca un 4i4antic .ra* *e :r'ciun c'!ut pra*' ne.uniei. Nava Pa? "e tran",or$' 0ntr+un punct al.+ or.itor( $ic/or-n*u+"e. <lti$ul cerceta/ Pa? r'$'"e"e $ult 0n ur$'. Bevenirea la nor$al *ecur"e lent. 5lroy tre.ui "'+/i repete 0ntruna c' nu ,u"e"e ceva real( ci *oar o "i$ulare. Tre"'ri violent c-n* capul lui =rennan ap'ru prin t9in4.

H :e i*ee aiurit' a $ai ,o"t /i a"ta( "e r'"ti la el "' "e ali$ente!e *in evacuarea $eaI H tia$ c+o "' $' 0ntre.i( !i"e =rennan. O "'+1i eDplic 0n *etaliu( *ar $ai 0nt-i "' *i"cut'$ *e"pre lupt'. H #'+o *racu2 *e lupt'3 H Te+ai *e"curcat .ine. N+a $ai r'$a" $are lucru *in ar"enal( *ar a"ta+ i 0n re4ul' *ac' nu te $ai 0nt-lne/ti cu al1i cerceta/i. Nu ai re!erv' *e co$.u"ti.il ca "' te 0n"crii pe or.it' 0n 7urul lui Cun*erlan* H ai con"u$at prea $ult. Po1i 0n"' a.an*ona Protectorul, ca "' a"oli!e!i cu car4o.otul. H #r'4u13 Foarte lini/titor3 )cu$( r'"pun*e+$i cu$ e"te po"i.il ca un cerceta/ Pa? "' ,olo"ea"c' 7etul $eu *e evacuare ca "ur"' *e ali$entareI H :on,i4ura1ia re"pectiv' e"te per,ect po"i.il'. #e ,apt( e"te una pe care voi 0ncepe "+o caut( ,iin*c' e"te u/or *e 4'"it. ;1i pot eDplica $ai .ine cu a7utorul unor *ia4ra$e. >>> P-n' a7un"er' 0n ca.ina .landezului Qburtor, 5lroy "e cal$a"e. #e a"e$enea( 0ncepu"e "' tre$ure. Trei !ile petrecute 0n ,otoliul *e co$an*' a Protectorului 0l epui!a"er' ,i!ic /i nervo". =rennan 0l privi 4-n*itor. H Erei "' a$-n eDplica1iileI H Nu. H =ine( atunci voi ,i c-t $ai "curt cu putin1'. S' ve*e$ ce ,ace c-$pul t'u colector. 5l preia 8i*ro4enul inter"telar 0nt-lnit 0n cale( pe o ra!' *e aproape cinci $ii *e ?ilo$etri. ;l acu$ulea!' prin inter$e*iul c-$purilor $a4netice /i+l co$pactea!' cu ,or1'( "u,icient ti$p( a"t,el 0nc-t "' pro*uc' ,u!iune. Be!ult' 8eliul( plu" r'$'/i1e *e 8i*ro4en /i ni/te pro*u"e *e ,u!iune. H 5Dact. H Jetul *e evacuare e"te ,ier.inte /i *e"tul *e 0n4u"t. ;n cele *in ur$'( "e va *i"ipa( pier!-n*u+"e 0n "pa1iu( ca orice 7et propul"or *e torpil'. S' pre"upune$ 0n"' c' o nav' te+ar ur$'ri( aici. =rennan apel' pe ecran o "erie *e i$a4ini: *ou' nave $icu1e( ur$'rin*u+"e la o *i"tan1' *e o "ut' cinci!eci *e ?ilo$etri. ;naintea navei *in ,a1'( *eplie un con lar4( al c'rui v-r, "e 4'"ea pu1in 0n "patele ei. O ,or$' acicular'( cu nava 0n v-r, H c-$pul protector al navei +a*ucea 8i*ro4enul colectat 0ntr+un "pa1iu inelar( li$itat. H Practic( tu colecte!i co$.u"ti.ilul pentru Pa?ul ur$'ritor. :-$pul lui colector are *ia$etrul *e nu$ai o "ut' cinci!eci *e ?ilo$etri +=rennan tra"' un al *oilea con( $ult $ai 0n4u"t H /i+i o,er' un control $ai *elicat a"upra cur4erii co$.u"ti.ilului "'u. 5"te *e7a ,ier.inte /i *en". )r*e $ai .ine( 0ntr+o ,u!iune *e or*in $ai ri*icat. Jetul *e evacuare va ,i $ai .o4at 0n .eriliu. 5"te *oar una *intre ac1iunile pe care acei ulti$i repre!entan1i ai nea$ului Pa? le+ar ,i 0ncercat. Nava *in ,a1' ar ,i ,o"t practic *oar c'u/ul colector H ,'r' co$.u"ti.il la .or*( ,'r' $otoare auDiliare( ,'r' 0nc'rc'tur'. 5vi*ent( ea tre.uia re$orcat' p-n' atin4ea vite!a *e colectare. Nava *in "pate e"te $ai 4rea( *ar cap't' o accelera1ie "uperioar'. H :re!i c' a"ta a pornit "pre noiI

H Poate. 5Di"t' /i alte variante. #ou' nave in*epen*ente( $en1inute laolalt' *e un 4enerator 4ravita1ional. 5le "e pot "epara 0ntr+o clip'. Sau ar ,i po"i.il ca nava *in ,a1' "' ,ie cea a*ev'rat'( a *oua ,iin* *oar un ar!'tor "ecun*ar al pro*u"elor *e evacuare. &n*i,erent *e "olu1ia alea"'( le pot 4'"i. Eor pro*uce ,recven1e ale .eriliului( "tr'lucin* ca o ,ir$' *e neon pe cer. Nu tre.uie *ec-t "' con"truie"c *etectorul. H )i nevoie *e a7utorI H 5ventual. )cu$( *u+te /i culc'+te3 Pe"te vreo lun'( vo$ 0ncerca alt' "i$ulare. 5lroy "e opri 0n pra4ul u/ii. H ).ia atunciI H O ,ace$ nu$ai ca "' te 1in 0n pri!'. 5/ti pre4'tit /i nu $ai ai ce 0$.un't'1i. Fii 0n"' ceva $ai atent cu proiectorul electro$a4netic. #up' ce o "' te "coli( o "'+1i ar't ce i+au ,'cut cerceta/ii Pa?. H )*ic' ce i+ai ,'cut tu. H :e i+ar ,i ,'cut ei. #u+te "i culc'+te3 >>> =rennan r'$a"e trei !ile 0n atelierul $ecanic( un*e poate c' *or$ea( *ar 0n tot ca!ul nu $-nca. &n*i,erent ce anu$e ar ,i ,'cut acolo( *in interior r'!.'teau per$anent !4o$ote /i o vi.ra1ie !u$!'itoare "e "i$1ea prin "t-nca .landezului Qburtor. 5lroy citi *ou' ro$ane vec8i "tocate 0n calculator. Pluti prin 4rotele /i coridoarele *e roc, "i$1in*u+"e ap'"at *e "en!a1ia *e a "e 4'"i 0n "u.teran. 5Der"' p-n' la epui!are 0n "ala *e 4i$na"tic'. &$pon*era+ .ilitatea 0i a,ecta"e 0ntr+o oarecare $'"ur' tonu"ul $u"cular. Tre.uia "' ,ac' ceva 0n acea"t' privin1'. )cce"' in,or$a1iile *e"pre Cun*erlan* /i a,l' ca$ ceea ce "e a/tepta"e. )trac1ia 4ravita1ional': @1Y *in cea tere"tr'. Popula1ia: 1.A26.AAA. Supra,a1a coloni!at': 7.7AA.AAA ?$1A 2. Principala a/e!are: GVnc8en( popula1ia: RAA. )*io( via1' $etropolitan'3 #e/i( 4-n*in*u+"e $ai .ine( pro.a.il c'( p-n' a7un4ea acolo( GVnc8en avea "' i "e par' ca Ne9 Por?+ul. ;n a patra !i( !4o$otele *in atelier 0ncetar'. P'trun!-n* 0n'untru( t-n'rul 0l 4'"i pe =rennan aparent a*or$it. Se 0ntoar"e "' plece( c-n* ,o"tul centuran *e"c8i"e oc8ii /i 0ncepu "' vor.ea"c': H #epin!i prea $ult *e vira7ele acelea lente /i prelun4i. Pentru a evita ar$ele Pa?( tre.uie "'+1i varie!i accelera1ia( tre.uie "' $'re/ti /i "' $ic/ore!i 0ntruna ra!a c-$pului colector. )tunci c-n* ei tra4 cu o ar$' *e 4enul unei pul"a1ii la"er( $'re/te ra!a. #ac' nu 0n4u"te!i prea $ult 7etul *e pla"$'( nu po1i ,i *i"tru". 5lroy nu era *erutat. Se o.i/nui"e cu "tilul lui =rennan *e a relua "u.iecte a.an*onate poate cu !ile 0n ur$'. #e aceea( intr' 0n 7oc. H <lti$a nav'( "pu"e el( ar ,i putut "' "e ,i ap'rat a/a( atunci c-n* a$ lan"at ra*onul "pre ea. H =ine0n1ele"( *ac' pilotul ar ,i reac1ionat "u,icient *e rapi*. La vite!e $ari ale "tatoreactorului( porc'ria tre.uie "' a7un4' 0n a*$i"ie 0nainte ca pilotul "' /tie c'+i 0n c-$pul colector( $ai ale" c' tu nu te+ai ,olo"it *e o torpil' acceleratoare. )i 4-n*it .ine( Boy. )/a*ar( 1ine $inte: nicio*at' nu

ur$'ri o nav' care ,u4e. <n pilot .un 01i poate !v-rli 0n c-$pul colector o $ul1i$e *e c8e"tii. S' "per'$ c'( 0n toate .'t'liile( noi vo$ ,i cei care vo$ ,u4i. T-n'rul 0/i a$inti pentru ce veni"e acolo. H N+ai $ai $-ncat *e *ou' !ile. G+a$ 4-n*it c'... H Nu $i+e"te ,oa$e. )$ turnat pri"$a /i acu$ a/tept "' "e r'cea"c'. H Mi+a/ putea a*uce... H Nu( $ul1u$e"c. H :re!i c' lucrul '"ta are vreo "e$ni,ica1ieI H Nu 1i+a$ "pu" c' era$ previ!i.ilI #ac' 0n prea7$' nu eDi"t' cerceta/i Pa?( ai putea la ,el *e .ine "' c'l'tore/ti "in4ur p-n' la Cun*erlan*. )proape toate *atele pe care le cuno"c *e"pre ra"a a"ta "unt "tocate 0n calculator. )tunci c-n* un Protector "i$te c' nu+i nevoie *e el( 0ncetea!' "' $ai $'n-nce. H )/a*ar( "peri cu$va c' vo$ 4'"i cerceta/i Pa?. =rennan r-"e H un c8icotit cre*i.il( *e/i 4ura nu i "e clinti"e. :8ipul "'u nu era c8iar ri4i*( ci a*ucea $ai *e4ra.' cu o piele ,oarte 0ncre1it'. Kura r'$-nea 0n"' ne$i/cat'( iar cele $ai $ulte *in eDpre"iile o$ene/ti i$plic' ,olo"irea .u!elor. ;n "eara aceleia/i !ile( ie/i *in atelier tr'4-n* *up' "ine un in"tru$ent 4reu *e o "ut' cinci!eci *e ?ilo4ra$e( a c'rui principal' parte o con"tituia o pri"$' $are *e cri"tal. Nu+& l'"' pe 5lroy "'+l a7ute "+o tran"porte( *ar o $ontar' a$-n*oi 0n ,ocarul tele"copului. #up' aceea( t-n'rul 0i a*u"e un "an*vi/ /i+l "ili "'+l $'n-nce. Bolul acela *e *'*ac' 0l irit'( 0n"' acela/i lucru "e putea "pune *e"pre i*eea *e a $er4e "in4ur "pre Cun*erlan*. =rennan *i"p'ru"e c-n* 5lroy porni 0n c'utarea lui( 0n *up'+a$ia!a celei *e+a cincea !ile. ;l 4'"i( 0n cele *in ur$'( 0n "in4ura 0nc'pere ce+i ,u"e"e inter!i"': "era 8i*roponic'. Se a,la l-n4' un re!ervor /i 0n,uleca *e !or i4na$e. >>> Pri"$a proiecta un "pectru $ulticolor pe o "upra,a1' al.'. =rennan ar't' o linie colorat' 0n ver*e+"tr'lucitor. H Lu$ina .eriliului( *epla"at' "pre al.a"tru( anun1' el. Liniile 8eliului au "uit toc$ai 0n violet. #e o.icei( .eriliul "e 4'"e/te 0n "pectrul in, raro/u. H #epla"at' "pre al.a"tru... ( i un elev /tia ce 0n"e$na a"ta.) Eine "pre noi. H Poate c' nu. Eine 0n *irec1ia noa"tr'( *ar poate c' 1inta nu "unte$ noi. Ne 4'"i$ la nu$ai *ou' "'pt'$-ni+lu$in' *e Soare( iar el "e a,l' ca$ la un an+lu$in' /i cre* c' *ecelerea!'. Ea tre.ui "' veri,ic( "' v'* *ac'+i pute$ !'ri 7etul *e evacuare. #e/i cre* c' "e 0n*reapt' "pre Soare. H =rennan( a"ta+i /i $ai r'u3 H Gai r'u *e at-t nu "e poate. Eo$ a,la pe"te o lun'. P-n' atunci( "e va $ai *epla"a /i vo$ avea o paralaD'. H O lun'3 #ar... H Stai o clip'3 :al$ea!'+te3 :-t *e $ult "e poate 0n*ep'rta 0ntr+o lun'I Eite!a lui nu+i *ec-t o ,rac1iune *in cea a lu$inii. Pro.a.il c' noi $er4e$ $ult $ai rapi*. O lun' n+o "' ne co"te prea $ult H /i tre.uie "' /tiu c-1i "unt( un*e "unt /i 0ncotro "e 0n*reapt'. Plu" c' $ai tre.uie "'

con"truie"c ceva. H :eI H <n 4a*4et. :eva ce a$ inventat *up' ce a$ *e"coperit ,lota Pa?( c-n* a$ 0n1ele" c' "+ar putea "' eDi"te /i ni/te cerceta/i. Planurile "unt 0n calculator. >>> 5lroy nu "e te$ea *e "olitu*ine( ci *e opu"ul ace"teia. =rennan era un tovar'/ ciu*at /i Protectorul avea "' ,ie "upraa4lo$erat c-n*( 0n cele *in ur$'( aveau "' p'r'"ea"c' .landezul Qburtor. Ere$e *e aproape o "'pt'$-n'( t-n'rul nu "e apropie *e o."ervator( "avu+r-n*u+/i *eli.erat "in4ur'tatea. Plutea 0n "ala pu"tie *e 4i$na"tic'( rotin*u+/i .ra1ele /i picioarele 0n cercuri lar4i. <lterior( avea "' *orea"c' "'+/i rea$intea"c' "ala aceea. P-n' /i a"teroi*ul pe 7u$'tate ",re*elit era prea $ic pentru un .'r.at care ar ,i pre,erat "' e"cala*e!e un $unte. La un $o$ent *at( "u4er' alt' "i$ulare *e .'t'lie. )cu$( $o*elele navelor Pa? reali!ate *e =rennan aveau "' ,ie $ai preci"e. =rennan 0l re,u!'. H tii tot ceea ce+1i va ,i nece"ar vreo*at' ca "' te lup1i cu ei. )"ta te "perieI H :e *racu2( .ine0n1ele"3 H G' .ucur "+o au*. ;n alt' !i( =rennan nu "e a,la 0n la.orator. 5lroy porni 0n c'utarea lui. :u c-t c'uta $ai $ult( cu at-t "e 0nc'p'1-na $ai tare( totu/i =rennan p'rea "' nu ,ie nic'ieri. Final$ente( t-n'rul "e 0ntre.': H :u$ ar ,i proce*at =rennan 0n locul $euI <tili!-n* lo4ica. #ac' nu+i 0n interior( atunci tre.uie "' ,ie 0n eDterior. :e anu$e eDi"t' 0n eDterior *e care "' ai.' el nevoieI 5Dact3 Ei*ul /i acce"ul la "upra,a1'. )r.orele( iar.a( $-lul *e pe ,un*ul ia!ului erau toate $oarte /i 0n48e1ate. Stelele "e ve*eau "tr'lucitoare( "tranii /i $ult $ai reale *ec-t pe ecranele *e o."erva1ie. 5lroy le i$a4ina "u. ,or$a unui c-$p *e .'t'lieN planetele invi!i.ile *in *ep'rtare erau teritoriile *i"putate( iar 0nveli/urile 4a!oa"e *in 7urul "telelor repre!entau capcane uci4a/e pentru lupt'torii i$pru*en1i. L'ri re,lectorul c'/tii lui =rennan. )ce"ta $uncea 0n vi*( con"truin*... ceva. :o"tu$ul "'u "pa1ial p'rea 0n e4al' $'"ur' alien /i anacronic( iar *e"enul *e pe piept era un *etaliu *intr+un ta.lou *e #ali: o Ga*on' cu Prunc. O .ucat' *e p-ine plutea 0n ,erea"tra *in tor"ul Pruncului( care o eDa$ina cu o privire 4-n*itoare( *e a*ult. H Nu veni prea aproape( 0i tran"$i"e =rennan prin ra*ioul c'/tii. )$ avut vre$e *e"tul' "' u$.lu prin .olovanul '"ta( atunci c-n* i+a$ *at ,or$' lui Ko.ol*. #e*e"u.tul pei"a7ului "e 4'"e"c *epo!ite *e ele$ente pure. H :e con"truie/tiI H :eva care ar tre.ui "' colap"e!e *e la *ep'rtare un 4enerator *e 4ravita1ie polari!at'. #ac' vi!itatorii no/tri ,olo"e"c 4ravita1ia arti,icial'

pentru a+/i 1ine navele 0n tan*e$( vor tre.ui "+o polari!e!e ca "' ai.' e,ect la *i"tan1ele re"pective. Noi /ti$ c' ei /tiu cu$ "' proce*e!e. Eor pune 4eneratorul 0n nava a *oua( pentru c' ea pro*uce "u,icient "urplu" *e ener4ie ca "' $en1in' c-$pul. H Si *ac' "e ,olo"e"c *e altcevaI H )tunci( Dnseamn c' a$ iro"it o lun'. Totu/i( nu cre* c' utili!ea!' ca.luri. La *ecelerare( nici c8iar un ca.lu Pa? n+ar re!i"ta te$peraturii 7etului *e evacuare al navei *in "pate. Pot cre*e c' au 0nc'rcat totul pe nava *in "pate( 0ntre.uin1-n*+o pe cea *in ,a1' eDclu"iv ca "tatoreactor =u""ar*. ;n"' 0n ,elul '"ta ar pier*e at-t putere( c-t /i $anevra.ilitate. )$ 0ncercat "' proiecte! eu 0n"u$i o nav' *e cercetare Pa?. Nu+i u/or( ,iin*c' nu /tiu *e ce anu$e *i"pun ei. #in punctul no"tru *e ve*ere( lucrul cel $ai r'u la care $' pot 4-n*i ar ,i *ou' nave in*epen*ente( ,iecare cu 4eneratoare *e c-$p colector $ulti,unc1ionale. ;n ,elul '"ta( dac 0ntr+o lupt' pier!i *ou' nave con*uc'toare( po1i cupla 0ntre ele navele *in "pate /i inver". H G*a. H Totu/i( nu+$i vine "' cre* 0n "olu1ia a"ta. :u c-t ,iecare nav' con1ine $ai $ulte 4a*4eturi( cu at-t r'$-n cu $ai pu1ine nave. :re* c' vor ,ace un co$pro$i". Nava con*uc'toare e"te un "tatoreactor =u""ar* con"truit pentru lupt'( *ar nu ,oarte *i,erit *e al no"tru. Nava *in "pate e"te cea $ai co$pleD' *in tan*e$( *i"pun-n* *e 4eneratorul *e c-$p colector re4la.il. #ou' nave *in "pate pot ,i cuplate( *ar nu /i *ou' *intre cele con*uc'toare. Oricu$( ele "unt /i $ai vulnera.ile. Ti v'!ut+o c8iar tu. H )tunci( ace/ti cerceta/i "unt $ai periculo/i *ec-t cei cu care $+a$ luptat eu. H i "unt trei perec8i. H Trei... H Forea!' un "oi *e con /i vin 0ncoace traver"-n*... Gai 1ii $inte 8arta "pa1iului *in vecin'tatea SoareluiI 5Di"t' o re4iune care con1ine aproape nu$ai pitice ro/ii( iar ei vin pe acolo. :re* c' inten1ionea!' "' "ta.ilea"c' o rut' *e retra4ere pentru ,lot'( 0n eventualitatea c' l-n4' Soare "e va 0nt-$pla ceva r'u. #ac' nu( *ac' Soarele li "e va p'rea 0n re4ul'( vor a.or*a alte "tele pitice 4al.ene. ;n clipa *e ,a1'( "e a,l' la aproDi$ativ un an+lu$in' *e Soare( iar *i"tan1a relativ' *intre ele e"te *e opt luni+lu$in'. 5lroy 0/i ri*ic' privirea. <n*e anu$e pe c-$pul *e lupt'...I K'"i Soarele cu u/urin1'( *ar nu+/i putea a$inti *irec1ia pri$ei perec8i *e cerceta/i. Se 0n,ior' 0n co"tu$( *e/i ace"ta era $ult $ai con,orta.il *ec-t ,u"e"e vreo*at'. =rennan 0l $e/teri"e pe ici( pe colo. H )r putea ,i $ai $ulte. H G' 0n*oie"c( !i"e =rennan. N+a$ $ai *e"coperit ur$e *e .eriliu la nici o $o*i,icare a ,recven1ei. H #ar *ac' nu vin 0n perec8i( ci c-te o "in4ur' nav'I )tunci ar ap'rea ca ni/te "tatoreactoare =u""ar* o.i/nuite. H Nu cre* a"ta. Tre.uie "' ,ie capa.ile "' "e va*' reciproc. #ac' un cerceta/ *i"pare( ceilal1i vor *ori "' /tie a"ta. H Per,ect3 )/a*ar( tre.uie "'+i 1ine$ *eparte *e Soare. :e+ar ,i "' ne ,olo"i$ pe noi 0n/ine *rept $o$eal'I H 5Dact. B'"pun"ul acela( ro"tit pe un ton *i"trat( era *econcertant. Situa1ia "e

repeta"e *e nenu$'rate ori( l'"-n* i$pre"ia c' =rennan 4-n*i"e *e7a totul( 0n *etaliu( *e $ult' vre$e. :-n* t'cerea "e prelun4i( 5lroy 0ntre.': H Te pot a7uta cu cevaI H Nu. Tre.uie "' ter$in a"ta. :o$pletea!'+1i cuno/tin1ele. Stu*ia!' a"trono$ia local' H e"te c-$pul no"tru *e lupt'. &n,or$ea!'+te *e"pre :'$in. Nu $ai $er4e$ "pre Cun*erlan*( ci "pre :'$in... *ac' vo$ putea. H #e ceI H La ur$a ur$elor( :'$inul e"te o.iectivul cel $ai u/or *e atin". #e a"e$enea( acolo eDi"t' o civili!a1ie in*u"trial' relativ avan"at'. :a atare( vo$ "c8i$.a cur"ul *e 0naintare cu nou'!eci *e 4ra*e. JJJ 1R*E2UL7 E!silon Endi @, a doua dintre cele cinci !lanete ale unui sistem care include @99 de asteroizi, distribui"i aleatoriu !e orbite !recis cartate. Gravita"ia7 ,,9=. Diametrul7 ,:.?99 Cm. Durata de rota"ie7 @? ore ,9 minute. Durata de revolu"ie7 ,=, de zile. 1om!ozi"ia atmos)eric7 @?S oxigen, ;:S azot, ,S gaze netoxice. Presiunea la nivelul mrii7 K:= mm Hg. Un satelit natural 6 diametru7 @.@99 Cm.M gravita"ia7 9,@M com!ozi"ia su!ra)e"ei7 ti! selenar. Desco!erit %n @9L< de ctre o statosond automat de ex!lorare. 1olonizat %n @,=L, %n urma unei ac"iuni combinate %ntre!rinse de statosonde 'i nave-lente... :oloni!area :'$inului ,u"e"e u/urat' *e *ou' te8nici noi. Nave le+ lente purta"er' ,iecare c-te /ai!eci *e coloni/ti a,la1i 0n "ta!'. :u un "ecol 0n ur$'( /ai!eci *e coloni/ti ar ,i ocupat trei "au patru a"t,el *e nave. i( cu toate c' nici o ,iin1' vie nu putea "upravie1ui *ru$ului 0n "tato"on*e( ace"tea ,u"e"er' 0ntre.uin1ate pentru ali$entarea cu co$.u"ti.il a navelor+lente. Si$ultan "e ,olo"i"e /i te8nica $ai vec8e( prin care nece"arul *e provi!ii /i $ateriale al coloni/tilor "e eDpe*ia cu "tato"on*ele pe or.ita :'$inului( econo$i"in* "pa1iu la .or*ul navelor+lente. #ac' pe *ru$ ap'reau avarii ale unei "tato"on*e( eDi"ta ti$p "u,icient ca "' ,ie lan"at' o alta( care "+o 0nlocuia"c'. &ni1ial( coloni/tii *eci"e"er' "'+/i .ote!e noua lu$e H PlanetaN pro.a.il c'+i a$u!a "' "e con"i*ere ur$a/i ai planetarilor. )7un/i 0n"' pe :'$in( "e r'!4-n*i"er'( 0n ur$a unei cri!e 0nt-r!iate *e patrioti"$. Po!ula"ia7 ?.@99.999. &u!ra)a"a colonizat7 ,K.K99.999 Cm@. Princi!alele a'ezri... 5lroy petrecu o vre$e $e$or-n* 8'r1ile. ;n 4eneral( ora/ele "e 0nte$eia"er' la con,luen1ele r-urilor. :o$unit'1ile a4ricole "e a,lau 0n apropierea $'rilor. Fauna /i ,lora erau $ai a.un*ente 0n oceane *ec-t pe u"cat /i lucr'rile a4ricole nece"itau lan1uri ecolo4ice co$pleteN ,or$ele *e via1' $arine "e 0ntre.uin1au ca 0n4r'/'$inte. &n*u"tria eDtractiv' 0n,lorea( *ar nu$ai pe :'$in. :o$unica1iile cu P'$-ntul repre!entau o in*u"trie principal'( care tin*ea "' *e!volte alte *o$enii coneDe 0n rit$ con"tant. Trei $ilioane... La *ata re"pectiv'( o popula1ie *e trei $ilioane 0n"e$na o rat' re*u"' a na/terilor( c8iar *ac' ini1ial ,u"e"e "porit' prin na/terile in vitro /i ulterior *e alte nave cu coloni/ti. P-n' atunci( 5lroy nu "e 4-n*i"e

nicio*at' la ace"t a"pect al coloni!'rii planetelor. Bepre!enta o $-n*rie "' ,ii tat'l a $ul1i copii... *ar pe :'$in $-n*ria re"pectiv' avea $ai pu1in 0n1ele"( *eoarece nu tre.uia "' te *ove*e/ti un 4eniu( ori "' invente!i roata "au altceva( ca "' o.1ii apro.area. :u toate ace"tea( el ar ,i avut copii pe *ou' planete. Pe *e alt' parte( "itua1ia *e pe :'$inul "+ar ,i 0nr'ut'1it pro.a.il c-n* =rennan ar ,i *eclan/at "tarea *e r'!.oi. B'!.oiul nu era nicio*at' a$u!ant( /i H 5lroy ar ,i tre.uit "+o /tie H 4enul acela *e r'!.oi inter"telar ur$a "' ,ie lent /i 0n*elun4at. :e ,el *e $inte 01i tre.uia( ca "' pl'nuie/ti cu o "ut' /apte!eci /i trei *e ani 0n avan"I )paratul pe care+l con"truia =rennan era ceva $ai 0nalt *ec-t el( $a"iv /i cilin*ric. Se 4'"ea l-n4' una *intre u/ile 4rele 0napoia c'rora a/teptau co$ponentele Protectorului. H Ereau "' ,iu c-t $ai "i4ur c' pot o.1ine o polari!are a*ecvat' a c-$pului( 0i "pu"e lui 5lroy. )lt,el( e"te po"i.il ca tot Protectorul "' colap"e!e 0n "ine. H :a /i Ko.ol*( nuI O po1i ,aceI H :re* c' *a. :ei *in nea$ul Pa? au ,'cut+o... pre"upune$ noi. #ac' eu n+o pot ,ace( va tre.ui "' pre"upun c' au alt' $o*alitate *e a+/i 1ine navele 0n tan*e$. H <n*e 0i va ,i loculI H O "'+l ata/e! 0napoia $o*ulului ar"enal. Nava ta "e va 4'"i 0n "patele ca.inei *e co$an*'. 5"te *rept( vo$ ,i ni1el ca$ 0n/ira1i. )$icii no/tri nu vor ,i "urprin/i c' a$ $o*i,icat proiectul navei. )r ,i ,'cut+o ei 0n/i/i( *ac' ar ,i avut "culele /i $ateriile pri$e nece"are. H :e te ,ace "' cre!i c' nu le auI H Nu cre* a/a ceva( r'"pun"e =rennan. G' tot 0ntre. ce anu$e vor con"trui( *up' ce vor a,la ce a$ eu. #up' c-teva !ile( reap'ru 0n o."ervator. H )$ ter$inat( anun1' el "curt. Pot o.1ine c-$pul *e 4ravita1ie polari!at' *e care a$ nevoie. :eea ce 0n"ea$n' c'+l poate o.1ine /i un Pa?( ceea ce 0n"ea$n' c' pro.a.il *e7a 0l utili!ea!'. H )tunci( "unte$ 4ata *e *e"prin*ere. Dn s)$r'it! H Gai 0nt-i( tre.uie "' /tiu ce ,ac cerceta/ii Pa?. ;1i pro$it c' nu va *ura $ai $ult *e *ou'"pre!ece ore. Pe ecranul tele"copului( cerceta/ii "e ve*eau "u. ,or$a unor punctule1e ver!i( "ituate la $are *i"tan1' unul *e cel'lalt /i evi*ent $ai aproape *e Soare. =rennan p'ru"e "' /tie cu eDactitate re4iunea un*e "'+i caute H la ur$a ur$elor( 0i o."erva *e *ou' luni. H :ontinu' cu accelera1ia *e 3 g, "pu"e el. Se vor opri la Soare. P-n' aici a$ avut *reptate 0n privin1a lor. S' ve*e$ c-t *e *eparte pot 0$pin4e lucrurile. H N+ar ,i $o$entul "'+$i "pui care "unt inten1iile taleI H )/a+i. P'r'"i$ .landezul Qburtor, c8iar acu$. La *racu2 cu+ncer+ carea *e a+i convin4e c' vin *in"pre "teaua Ean Gaanen. Oricu$( ne v'* *in un48iul necore"pun!'tor. Eoi porni "pre Cun*erlan*( cu accelera1ia *e 1(AR g, pe care o voi $en1ine+o ti$p *e o lun'( apoi voi accelera la 2 g /i voi 0ncepe "' vire!. #ac' $' vor o."erva( vor coti *up' $ine( cu con*i1ia "'+i ,ac "' crea*' c' "unt 0n*ea7un" *e periculo". H #e ce...( 0ncepu t-n'rul "' 0ntre.e apoi 0/i a$inti c' 1(AR g era

4ravita1ia la "upra,a1a :'$inului. H Nu vreau "' crea*' c' "unt un Pa?. Nu *eoca$*at'. 5"te $ult $ai pro.a.il "' ur$'rea"c' un alien capa.il "' con"truia"c' ori "' ,ure o nav' Pa?. i nu vreau "' $' ,olo"e"c *e 4ravita1ia P'$-ntului. )r ,i un in*iciu. H #e acor*( 0n"' acu$ vor cre*e c' veni$ *e pe :'$in. #ore/ti lucrul '"taI H :re* c' *a. :'$inul nu prea avea *e ale" 0n privin1a intr'rii 0n r'!.oi. 5lroy o,t'. #e ,apt( cine avea *e ale"I H #ac' *oi *intre ei 0/i continu' *ru$ul "pre Soare( 0ntre.' el( iar cel'lalt pleac' *up' noiI H )"ta+i ,ru$u"e1ea. 5i continu' "' r'$-n' la opt luni+lu$in' unul *e cel'lalt. Fiecare *intre ei tre.uie "' vire!e cu opt luni 0nainte *e a+i ve*ea pe ceilal1i c' virea!'. Bevenirea la cur"ul ini1ial 0i poate co"ta 0nc' un an /i 7u$'tate. P-n' atunci( ar putea 8ot'r0 c' "unt prea periculo" pentru a ,i l'"at "' "cap. H =rennan ri*ic' oc8ii *e pe ecran. H Se pare c' nu+$i 0$p'rt'/e/ti entu!ia"$ul. H =rennan( a.ia *up' *oi ani .le"te$a1i vei /ti *ac' cercet'torii Pa? "+ au luat *up' tine. <n an ca "' te o."erve( plu" un an p-n' vei ve*ea *ac' /i+au "c8i$.at cur"ul. H Nu+" c8iar *oi ani( *ar e pe aproape. (Su. proe$inen1a lor o"oa"'( oc8ii lui =rennan erau 0ntuneca1i.) :-t' plicti"eal' e/ti 0n "tare "' "upor1iI H Nu /tiu. H Mi+a/ putea con"trui o cap"ul' cu c-$p *e "ta!'( ,olo"in* *ou' torpile cu ra*on. #u$ne!eule( un re"pira3 H Hei( a"ta+i o i*ee .un'3 #ar ar 0n"ea$n' "' arunci ra*onul( nu+i a/aI H La *racu2( nu3 N+a/ )ace una ca a"ta. O "' a*uc *ou' torpile 0n ca.in'( /i 0ntre 4eneratoare o "' i$provi!e! o carapace $etalic'. :on/tiin1a 0l tra"e *e $-nec' pe t-n'r. H )u!i( tu "i$1i 0n acela/i ,el ca $ineI G' re,er la a/teptare... )$ putea "uprave48ea pe r-n*. H Ter$in'3 5u a/ putea a/tepta /i !iua Ju*ec'1ii *e )poi ,'r' "' clinte"c un *e4et H *ac' a/ avea o $otiva1ie. 5lroy r-"e u/urat. )$-n'rile per$anente 0i $'cina"er' nervii. >>> :ap"ula *e "ta!' era un cilin*ru *in ,ier $oale( $'"ur-n* aproDi$ativ *oi $etriN prin "u*area *e cele *ou' torpile cu ra*on( lun4i$ea an"a$.lului era *e cinci $etri. Fu"e"er' nevoi1i "'+l intro*uc' prin u/a care a"i4ura le4'tura 0ntre .uc't'rie /i "ala *e 4i$na"tic'. 5lrroy 0nc'pea 0n el ca 0ntr+un "icriu. ;l "i$1ea ca pe un "icriu. ;ncle/ta 0n"' *in1ii( "t'p-nin*u+/i cuvintele( 0n ti$p ce+l a/tepta pe =rennan "' 0nc8i*' c8epen4ul conveD. )ce"ta "coa"e un .u.uit 0n,un*at. E'ti sigur c va )unc"iona0 2u )i idio"i ('a a )ost colonizat 1minul. -ine%n"eles c va )unc"iona. =rennan l+ar ,i cre!ut un pap'+lapte. )/tept' 0n 0ntuneric. i+& i$a4in' pe =rennan ter$in-n* "u*urile(

te"t-n* circuitele /i le4'turile( 0nainte *e a cupla contactul. )poi... n+ar $ai ,i "i$1it trecerea ti$pului. :-n* c8epen4ul "+ar ,i *e"c8i"( el ar ,i 0ntre.at pro"te/te: %N+a ,unc1ionatI%. Kravita1ia 0l lovi pe nea/teptate *e un*eva *e "u". 5lroy "i$1i c' "e lipe/te *e ,un*ul cap"ulei /i nu "e $ai putu clinti. &cni *e /oc /i "urpri!'. Nu $ai tre.uia "' 0ntre.e H Protectorul se a,la 0n !.or( acceler-n* cu cel pu1in 3 g. :8epen4ul "e *e"c8i"e lar4. =rennan 0l prin"e *e "u."uori /i+l ri*ic'. Pal$ele 0i erau *ure( ai*o$a unor la$e *e cu1it. ;l a7ut' pe 5lroy +pe 7u$'tate purt-n*u+l H "' "e *epla"e!e p-n' la o cu/et'. Pal$ele 0i co.or-r' 0ncet p-n' la talia t-n'rului( a/e!-n*u+l 0n cu/et'. H Nu+" olo4( $-r-i 5lroy. H #ar te vei "i$1i a/a( replic' =rennan( a/e!-n*u+"e cu aceea/i 4ri7' 0n cealalt' cu/et'. )u $u/cat $o$eala. Ein *up' $ine. #e *oi ani( $er4e$ cu 2(1@ g. )$ p'"trat valoarea a"ta re*u"' pentru c' $i+era tea$' c' vor cre*e c' c'+i pot 0ntrece. H i po1iI 5i cum "e *e"curc'I H @ "'+1i ar't. H =rennan ap'"' c-teva ta"te /i un pei"a7 "telar acoperi ecranul. H 01i voi pre!enta 0n nu$ai !ece $inute ac1iunile *in ulti$ii *oi ani( 0nre4i"trate prin tele"cop. ;n ,elul '"ta( vei o."erva $ai .ine. Ee!i navele Pa?I H #a. Trei puncte ver!i( vi!i.il alun4ite( vi!i.il *epla"-n*u+"e. =ru"c( pe ecran( 0n "t-n4a( ap'ru o lu$in' al.' puternic' H Soarele. H ;n ti$p ce virau( le+a$ o.1inut paralaDa. )ccelera1ie $ic'( *ar "c8i$.are rapi*' *e *irec1ie. Ba!a vira7ului lor a ,o"t aproape e4al' cu a noa"tr'. :re* c' ,iecare nav' a cotit "eparat. )cu$ au revenit la ,or$a1ia tan*e$ /i "e apropie *e noi cu W(W g. H )i 48icit+o aproape eDact. H Nu uita c' a$ petrecut c-teva !ile al'turi *e P8""t8po?( /i c' ace"ta $i+a ,o"t $entor... G+a$ 4-n*it c' un Pa? "'n'to" poate "uporta la ne",-r/it 3 g, iar @ g ti$p *e cinci ani( apoi ar $uri. 5i 0/i cuno/teau li$itele /i au proiectat navele ca atare. Trei "tele ver!i pluteau "pre Soare. <na c-te una "e "tin"er' /i ap'rur' *in nou. )cu$( culoarea lor era $ai pali*'( $ai 4'l.uie. 5lroy 0ncerc' "' "e "coale 0n capul oa"elor( *ar $-na lui =rennan 0l 0$pin"e 0napoi. H )ici au 0nceput "' accelere!e. T-n'rul privi 0nc' un $inut( 0n"' nu "e 0nt-$pl' ni$icN *oar "telu1ele ver!i p'reau a "tr'luci $ai puternic. H )ici ne a,l'$ 0n $o$entul *e ,a1'. &$a4inile acelea "unt ca$ la un an+lu$in' *ep'rtare. Navele 0n"ele ar ,i ca$ cu *ou' luni+lu$in' $ai aproape( pre"upun-n* c' ne ur$'re"c cu accelera1ie con"tant'. Pe"te c-teva luni( vo$ /ti *ac' vreuna *intre ele "+a 0ntor" pe cur"ul vec8i. #ac' nu( perec8ea *in ,a1' ne va a7un4e 0n aproDi$ativ pai"pre!ece luni( ti$p "cur" la .or*ul navei. #e"i4ur( 0n"'( c' la un $o$ent *at vor 0ncepe *ecelerarea( 0ncerc-n* "' ne lovea"c' cu 7etul *e )r$nare, ceea ce 0n"ea$n' c' va *ura $ai $ult. H Pai"pre!ece luni... H Ti$p "cur" la .or*ul navei3 Eite!ele noa"tre "unt relativi"te. #i"tan1a pe care o vo$ parcur4e 0n intervalul re"pectiv va ,i $ult $ai $are.

5lroy cl'tin' *in cap. H ;n ca!ul '"ta( a$ "en!a1ia c' $+ai tre!it ni1el ca$ *evre$e. H Nu toc$ai. N+a$ nici o i*ee *e"pre ce $i+ar putea ,ace *e la o a"e$enea *i"tan1'( totu/i nu "unt "i4ur c' nu "+au 4-n*it la ceva. #ore"c "' ,ii trea! /i 0n plenitu*inea ,or1elor( 0n eventualitatea c' "e 0nt-$pl' ceva cu $ine. ;n plu"( vreau "' rea*uc torpilele 0n ar"enal. H Gi "e pare pu1in pro.a.il. :e 1i+ar putea ,ace 1ie( care "' nu $' o$oare /i pe $ineI H =ine3 )$ avut un alt $otiv ca "' te tre!e"c. Mi+a/ ,i putut i$provi!a o cap"ul' *e "ta!' *e 0n*at' ce a$ plecat *e pe Ko.ol*. #e ce n+a$ ,'cut+ oI 5lroy "e "i$1ea i"tovit. Oare 4ravita1ia 0i alun4a "-n4ele *in creierI H Tre.uia "' $' antrene! ca "' pot lupta( ,olo"in*u+$' *e nava a"ta. H i te cre!i 0n "tare "' lup1iI Parc' e/ti o pi,tie3 :-n* lucrurile vor 0ncepe "' "e *erule!e rapi*( vreau "' ,ii capa.il "' te $i/ti. Nu "e "i$1ea c8iar ca o pi,tie( *ar ce nai.a3 H =ine. ;ncepe$... H Nici vor.'. )!i nu ,aci altceva *ec-t "' r'$-i 0ntin". G-ine vei 0ncepe "' $er4i c-te pu1in. &$a4inea!'+1i c' ai ,o"t .olnav. (=rennan 0ntoar"e capul "pre el.) Nu ,i "up'rat. S'+1i ar't ceva. T-n'rul uita"e c' "e a,la 0n vec8ea ca.in' *e co$an*' a lui P8""t8po?( al c'rei 0nveli/ eDterior putea ,i ,'cut tran"parent *up' voie( *e aceea r'$a"e "urprin" c-n* peretele *eveni invi!i.il. )poi privi. Se $i/cau extrem *e repe*e. Stelele *in "pate aveau "pectrul *epla"at "pre ro/u+0ntunecat( aproape ne4ru. #ea"upra /i 0n ,a1'( culoarea lor pre*o$inant' era al.+violet. #e la !enit( co.orau 0n 7o" precu$ un curcu.eu: violet( al.a"tru( ver*e( 4al.en( portocaliu( ro/u( 0n inele tot $ai $ari. 5,ectul era cople/itorN a$pli,icat *e ,aptul c' to1i pere1ii interiori ai Protectorului *eveni"er' *e a"e$enea tran"paren1i. H P-n' la tine( !i"e =rennan( nici un o$ n+a $ai v'!ut a/a ceva( *ac' nu vrei "' $' con"i*eri /i pe $ine o$. Prive/te3 ar't' el )ceea e"te 5p"ilon &n*i. H 5"te 0n lateral ,a1' *e cur"ul no"tru actual. H Nu ne 0n*rept'$ *irect "pre ea. Ti+a$ "pu" c' inten1ione! "' cote"c cu nou'!eci *e 4ra*e 0n "pa1iu( /i eDi"t' un "in4ur loc un*e pot ,ace a"ta. H Eo$ a7un4e acolo 0naintea cerceta/ilor Pa?I H :re* c' a *oua nav' o pute$ 0ntrece cu pu1in. :u pri$a va tre.ui 0n"' "' ne lupt'$. >>> 5lroy *or$ea !ece ore !ilnic. #e *ou' ori pe !i( 0ntreprin*ea *epla"'ri lun4i H *in ca.ina *e co$an*' p-n' 0n "ala *e 4i$na"tic' /i 0napoi( a*'u4-n* 0n ,iecare !i 0nc' un tur. =rennan 0l 0n"o1ea( 4ata "'+l a7ute. #ac' ar ,i c'!ut 4re/it( ar ,i putut "' $oar'. ;ntr+a*ev'r( "e sim"ea *e parc' ar ,i ,o"t .olnav. Nu+i pl'cea *eloc. ;ntr+o !i( *e"c8i"er' c-$pul colector /i H 0n i$pon*era.ilitate( prote7a1i *e ra!ele 4a$a *e c'tre cupola "c-nteietoare a c-$pului colector interior+ tran"portar' torpilele cu ra*on 0napoi( 0n loca/urile *in ar"enal. ;n acele *ou' ore( 5lroy 0/i re4'"i ,or1ele /i "e .ucur' *e "en!a1ia re"pectiv'. )poi

reveni la 2(1@ g, o pi,tie *e *ou' "ute *e ?ilo4ra$e. :u a7utorul lui =rennan( alc'tui un calen*ar al eveni$entelor celui $ai lun4 r'!.oi cuno"cut: ??.999 %.Hr.7 P4sst4!oC !leac de !e !laneta PaC. ?@.=99 %.Hr.7 Primul val de emigrare !rse'te !laneta PaC. ?@.K99 %.Hr.7 (l doilea val de emigrare. +7 1erceta'ii PaC. @,@K d.Hr.7 P4sst4!oC a#unge la &oare. -rennan devine Protector. @?<9 d.Hr.7 5!irea lui 3ruesdale. @?<, d.Hr .ctombrie.7 Desco!erirea )lotei PaC. @?<, d.Hr 2oiembrie.7 Plecarea .landezului Qburtor. Distrugerea lui Pobold. @?<@ d.Hr *ai.7 Desco!erirea cerceta'ilor PaC. @?<@ d.Hr Eulie.7 3ruesdale %n staz. Plecarea Protectorului. ;n acel punct( relativitatea 0ncepea "' a,ecte!e *atarea. 5lroy *eci"e "' utili!e!e ti$pul "cur" la .or*ul navei( 1in-n* "ea$a *e ,aptul c' *up' el 0/i *ucea eDi"ten1a. @?<< d.Hr (!rilie.7 2avele PaC %nce! s vireze. @?<< d.Hr Eulie.7 3ruesdale iese din staz. EP.3E3E1 @?<K d.Hr &e!tembrie.7 Dnt$lnirea !rimei nave PaC. @?<: d.Hr *artie.7 8ira#ul de nouzeci de grade /0N. &c!area de cerceta'ii PaC. @?K9 d.Hr.7 &osirea la 1min. 1orectarea calendarului, con)orm tim!ului real. T-n'rul "tu*ie :'$inul. #e $ulte *ecenii( 0ntre P'$-nt /i :'$in "e "c8i$.a"er' o $ul1i$e *e $e"a7e la"er. )ce"tea con1ineau 7urnale *e .or*( .io4ra,ii( ro$ane /i "tu*ii a"upra vie1ii auto8tone. =rennan le citi"e *e7a pe toateN la vite!a lui *e lectur'( nu avu"e"e nevoie *e avanta7ul celor *oi ani cu care pleca"e. Bo$anele *e1ineau un par,u$ aparte( un 48e$ *e pre"upuneri nero"tite pe care 5lroy nu le putu"e *e,ini cu eDactitate /i+l 0ntre.a"e pe =rennan *e"pre ele. )ce"ta avea o $e$orie ei*etic' /i o percepere ,in' a "u.tilit'1ilor. H Pe *e o parte( eDplic' el( e"te o tr'"'tur' "peci,ic' :enturii. :enturanii /tiu c' "e a,l' 0ntr+un $e*iu arti,icial /i $ani,e"t' ,a1' *e el o atitu*ine protectoare. 5pi"o*ul acela *in Qiua cea mai scurt, c-n* &n4ra$ e"te 0$pu/cat pentru c' $er4e pe iar.'( e"te *e ,apt preluarea unui ,apt real care "+a petrecut 0n trecutul :'$inului. ;l vei 4'"i relatat 0n .io4ra,ia lui Liver$ore. :-t *e"pre ritualurile lor *e 0n$or$-ntare( ace"tea au r'$a" pro.a.il *in !ilele *e 0nceput. Nu uita: pri$ii o "ut' *e oa$eni care au $urit pe :'$in "e cuno/teau 0ntre ei ca ,ra1ii. Pe atunci( $oartea oricui era i$portant' pentru 0ntrea4a popula1ie a planetei. H G*a( a/a pare *e 0n1ele" ... plu" c' aveau $ai $ult "pa1iu. Nu tre.uiau "' utili!e!e incinerarea. H 5Dact3 5Di"t' ne",-r/ite terenuri inutile( *ac' nu cu$va "unt ,ertili!ate. :u c-t ci$itirul "e eDtin*e( cu at-t "e *e$on"trea!' $ai pre4nant cucerirea :'$inului *e c'tre oa$eni. Gai cu "ea$' atunci c-n* copacii /i iar.a 0ncep "' crea"c' 0n locuri un*e nicio*at' n+a $ai cre"cut ni$ic.

5lroy eDa$in' i*eea re"pectiv' /i con"tat' c'+i pl'cea. O eDi"ten1' pa"toral'... p-n' la venirea "peciei Pa?. H :ei *e pe :'$in nu par ,oarte .elico/i( !i"e el. ;ntr+un ,el "au altul( va tre.ui "'+i pune$ pe picior *e r'!.oi 0nainte ca planeta "' ,ie *e"coperit' *e cerceta/ii Pa?. =rennan 0n"' nu *orea "' vor.ea"c' *e"pre a"ta. H Toate in,or$a1iile noa"tre au o vec8i$e cuprin"' 0ntre zece /i o "ut' *e ani. Nu a$ *ate "u,iciente *e"pre :'$in( a/a cu$ e"te 0n pre!ent. Nu /ti$ 0n ce ,el a evoluat politica. )$ c-teva i*ei... *ar va tre.ui "' c-nt'$ *up' urec8e. (;l .'tu cu pal$a pe "pate pe t-n'r( care "e "i$1i i!.it *e un "ac cu nuci.) Fruntea "u"3 5"te ,oarte po"i.il "' n+a7un4e$ nicio*at' acolo. =rennan era al nai.ii *e vor.'re1 atunci c-n* avea ti$pul nece"ar. Gai $ult *ec-t at-t: ,'cea un e,ort evi*ent "'+l *i"tre!e pe 5lroy. Poate c' 0n acela/i ti$p "e *i"tra /i el. 5ra per,ect "' te re,eri la un Pa? care petrecea c-te opt "ute *e ani 0ntr+un ,otoliu+cu/et' *e co$an*'( *ar =rennan "e n'"cu"e /i ,u"e"e e*ucat ca o$. Jucau 7ocuri( ,olo"in*u+"e *e pro4ra$ele "tocate 0n calculator. =rennan c-/ti4a re4ulat la /a8( *a$e( "cra..le /i altele "i$ilare. Jocurile *e c'r1i /i *o$ino "e 0nv'1au $ai u/or( /i *e aceea "e concentrar' $ai $ult a"upra lor. =rennan continu' /i acu$ "' c-/ti4e $a7oritatea parti*elor( poate ,iin*c' putea *e"ci,ra eDpre"iile ,e1ei lui 5lroy. Purtar' *i"cu1ii 0n*elun4ate *e"pre ,ilo"o,ie( politic' /i *e"pre *irec1iile 0n care "e 0n*repta o$enirea. :itir' ,oarte $ult. =rennan "toca"e 0n calculator $ateriale *e"pre toate planetele locuite( nu *oar *e"pre :'$in /i Cun*erlan*. O*at' "pu"e"e: H N+a$ /tiut nicio*at' un*e a/ putea a7un4e( t-r-n*u+$' cu o nav' avariat'( 0n c'utarea unei at$o",ere re"pira.ile /i a acce"ului la ,acilit'1i *e reparare. #e ,apt( nici acu$ nu "unt "i4ur. #up' c-teva luni( 5lroy 0ncepu "' eDer"e!e $ai $ult /i "' *oar$' $ai pu1in. )cu$ era puternicN nu "e $ai "i$1ea ca un olo4. Nu avu"e"e nicio*at' $u/c8i at-t *e tari. &ar navele( Pa? "e apropiau 0ntruna. Prin t9in4ul *e!opaci!at( ele erau invi!i.ile( ne4re pe ,un*alul cerului ne4ru. Se 4'"eau 0nc' prea *eparte /i nu toate pro*u"ele pe care le e$iteau apar1ineau "pectrului vi!i.il al lu$inii. Puteau ,i !'rite 0n"' la a$pli,icare: "c-nteierile *e 8i"tere!i" 0n aripile 0ntin"e ale c-$pului colector( iar 0n centru lic'rirea con"tant' a propul"iei. La !ece luni *up' ce 5lroy ie/i"e *in cap"ula *e "ta!'( lu$ina perec8ii *in ,a1' "e "tin"e. Beap'ru pe"te c-teva $inute( *ar $ai pali*' /i p-lp-itoare. H )u intrat 0n *ecelerare( eDplic' =rennan. Pe"te o or'( propul"ia ina$icului pro*ucea o lu$in' per$anent'( av-n* culoarea ro/ie a unei e$i"ii *e .eriliu *epla"ate "pre al.a"tru. H Ea tre.ui "' 0ncep /i eu vira7ul... H 8rei "' te lup1i cu eiI H :u pri$a perec8e oricu$ tre.uie "+o ,ac. &ar *ac' vire! acu$( vo$ .ene,icia *e o ,erea"tr' $ai .un'. H Ferea"tr'I H Pentru vira7ul *e nou'!eci *e 4ra*e. H )"cult'( ori 0$i eDplici ce+i cu vira7ul 'la( ori 0ncete!i "' $ai

po$ene/ti *e el. H Tre.uie "'+1i $en1in intere"ul 0ntr+un ,el( nuI c8icoti =rennan. H :e inten1ione!i "' ,aciI S' a7un4i pe or.ita unei 4'uri ne4reI H :o$pli$entele $ele3 )i ,o"t *e"tul *e aproape. )$ 4'"it o "tea neutronic' lip"it' *e rota1ie... aproape lip"it' *e rota1ie. N+a/ ,i cute!at "' $' a,un* 0n 0nveli/ul *e 4a!e ra*ioactive al unui pul"ar( *ar "teaua *e ,a1' pare "' ai.' o perioa*' *e rota1ie lun4' /i nici un 0nveli/ *e 4a!e. ;n plu"( e"te non+lu$inoa"'. Pa?+ii vor avea pro.le$e 0n a o 4'"i( iar eu $' pot 0n"crie pe o traiectorie 8iper.olic' prin c-$pul 4ravita1ional( care "' ne *uc' *irect la :'$in. #e/i =rennan vor.ea cu *eta/are( $anevra p'rea eDtre$ *e pericu+ loa"'. &ar navele Pa? "e apropiau 0ntruna. #up' patru luni( pri$a perec8e "e !'rea cu oc8iul li.er "u. ,or$a unui punct ver*e+al.a"tru( i!olat( pe cerul ne4ru. ;l privir'( $'rin*u+/i *i$en"iunile. Flac'ra propul"iei "ale *e"cria 4ra,ice nere4ulate pe in"tru$entele lui =rennan. H Nu+i prea r'u( vor.i ace"ta. =ine0n1ele" c' ai $uri( *ac' ai 0nt-r!ia ni1el pe a,ar'. H G*a. H G' 0ntre. *ac' "e a,l' "u,icient *e aproape ca "'+ncerc /$ec8eria 4ravita1ional'. 5lroy 0l privi $anevr-n* co$en!ile( ,'r' "' 0n1elea4' $are lucru. =rennan nu+i eDplica"e nicio*at' 0n ce ,el avea "' 0ntre.uin1e!e ar$a aceea. 5ra $ult prea *elicat'( prea intuitiv'. ;n"' pe"te *ou' !ile( lu$ina ver*e+al.a"tr' pieri. H l+a$ tra"+o3 ro"ti =rennan( evi*ent "ati",'cut. Oricu$( a$ lovit nava *in "pate. Pro.a.il c' "+a pr'.u/it 0n propria+i 4aur' nea4r'. H )"ta ,ace ar$a taI :olap"ea!' 0ntr+o 8iper$a"' 4eneratorul 4ravita1ional ina$icI H )"ta ar tre.ui "' ,ac'. la "' ve*e$... H )ctiv' "pectro"copul. +5Dact3 #oar linii *e 8eliu. Nava *in "pate nu $ai eDi"t'( iar cea *in ,a1' vine cu aproDi$ativ 1 g. Ea trece trece pe l-n4' $ine $ai cur-n* *ec-t "e a/tepta. )cu$ i+au r'$a" *oar *ou' op1iuni. S' ,u4' "au "' ne lovea"c'. :re* c' va c'uta "' ne lovea"c'. H Ea 0ncerca "'+/i arunce a"upra noa"tr' c-$pul colector. )"ta ne+ar uci*e( nuI H 5Dact. #ar /i ea "+ar ,ace pra,. 5i .ine... =rennan lan"' c-teva torpile( apoi 0ncepu un vira7. #up' *ou' !ile( nava con*uc'toare *i"p'ru"e. =rennan rea*u"e Protectorul pe cur"ul ini1ial. Totul "e petrecu"e ca 0ntr+una *intre eDpe*i1iile ne0ncununate *e "ucce" ale $inerului =rennan( at-ta *oar c' *ura"e $ai $ult. >>> <r$'toarea 0nt-lnire ,u *i,erit'. Trecur' alte /a"e luni 0nainte ca ulti$ii cerceta/i Pa? "' "e apropieN 0ntr+ o .un' !i( erau vi!i.ili cu oc8iul li.er "u. ,or$a a *ou' puncte1e colorate 0n 4al.en+pali* pe cerul ne4ru *in "pate. Eite!a lor co.or-"e +acu$ o *ep'/ea *oar cu pu1in pe cea a Protectorului.

#e la o *ep'rtare ini1ial' *e opt luni+lu$in'( perec8ile *e cerceta/i "e apropia"er' p-n' a7un"e"er' la trei!eci *e ore+lu$in' una *e cealalt'( 0n "patele Protectorului. H 5 $o$entul "' $ai 0ncerc o *at' ar$a 4ravita1ional'( "pu"e =rennan. L'"-n*u+& "' active!e co$en!ile( 5lroy privi 0n "u" "pre cei *oi oc8i 4al.eni ce "canteiau 0napoia u$.rei 0ntunecate a propul"iei. <n col1i/or al ra1iunii 0l anun1a c' n+avea "' !'rea"c' ni$ic ti$p *e *ou' !ile /i 7u$'tate. Se 0n/ela"e. Flac'ra ap'ru"e *e 7o"( ilu$in-n* interiorul ca.inei *e co$an*'. =rennan reac1ion' in"tantaneu( ap'"-n* o ta"t' cu un *e4et ri4i*. :-teva clipe *up' aceea( r'$a"e 0ncor*at( "uprave48in* ca*ranele. Treptat( reveni la "tarea lui nor$al'. H Be,leDele ,unc1ionea!' per,ect( co$ent' el. H :e "+a 0nt-$platI H )u ,'cut+o3 )u con"truit o ar$' 4ravita1ional' ca a $ea. Propria $ea ar$' a colap"at 0ntr+o 8iper$a"'( care a 0nceput "' *evore!e ca.lul. #ac' nu l+a/ ,i *etonat la ti$p( ar ,i a."or.it ar"enalul. #e4a7area *e ener4ie ne+ ar ,i uci". =rennan activ' ta"tatura /i 0ncepu "' veri,ice ele$entele *e co$an*'. H )cu$( continu' el( va tre.ui "' a7un4e$ 0naintea lor la "teaua neutronic'. O vo$ ,ace H *ac' ei $en1in *ecelerarea. H ;ntre ti$p( cu ce pot tra4e 0n noiI H :u la"ere( $ai $ult ca "i4ur. Oricu$( au nevoie *e la"ere 4rele( ca "' co$unice cu ,lotele principale. Eoi opaci!a t9in4ul. ()cu$ erau 0nc8i/i 0ntr+o ",er' cenu/ie( cerceta/ii Pa? ,iin* vi!i.ili *oar pe ecranul tele"copului.) )ltceva... nici unul *intre noi nu+i 0n "itua1ia *e a lan"a torpile( pentru c' *eceler'$. Pentru torpilele $ele( ar ,i ca /i cu$ ar urca la *eal H nu i+ar putea a7un4e *e la *ep'rtarea a"ta. 5i pot a7un4e la $ine( 0n"' torpilele lor $er4 0n *irec1ia 4re/it'. Tra"e *in "pate( vor traver"a c-$pul colector. H )"ta+i .ine. H Si4ur c' *a. 5vi*ent( *ac' nu cu$va au o preci!ie at-t *e $are 0nc-t "' oc8ea"c' nava 0n"'/i. 5i .ine( vo$ ve*ea3 >>> La"erele venir' "u. ,or$a a *ou' ra!e *e lu$in' ver*e( ar!'toare( /i Protectorul r'$a"e or. la pupa. O parte a 0nveli/ului "'u eDterior "e vapori!' 0n $o* 0n"p'i$-nt'tor. :el *e *e*e"u.t avea o "upra,a1' ca o4lin*a. H :u a"tea nu ne pot ,ace nici un r'u( eDcept-n* ca!ul c-n* a7un4 $ult $ai aproape( co$ent' =rennan. Torpilele 0l puneau totu/i pe 4-n*uri. ;ncepu "' eDecute $anevre aleatorii( iar via1a la .or* *eveni incon,orta.il' *in cau!a $o*i,ic'rilor *e accelera1ie. #e ei "e apropia un nor *e o.iecte av-n* *i$en"iuni re*u"e. =rennan *e"c8i"e lar4 ra!a c-$pului colector /i "e uitar' relativ lini/ti1i la eDplo!ii( *e/i unele *intre ele "cuturar' nava. 5lroy le privea aproape ,'r' tea$'. ;l

ne$ul1u$ea "enti$entul tot $ai acut c' =rennan /i Protectorii Pa? 7ucau lin 7oc co$plicat( ale c'rei re4uli le erau per,ect cuno"cuteN un 7oc precu$ cele *in "i$ulatoarele calculatoarelor. =rennan /tiu"e c' avea "' *i"tru4' navele *in ,a1'( c' ceilal1i aveau "'+i *i"tru4' ar$a( c' 0n ec8ivalarea cur"urilor *e !.or pentru o 0ncle/tare ,inal' aveau "' ,ie prea len1i 0n a+l prin*e( p-n' ce vor *e"coperi "teaua neutronic' *in ,a1'... :u o !i 0nainte *e+a a7un4e la "teaua neutronic'( una *intre ra!ele ver!i "e "tin"e. H ;n ",-r/it( au v'!ut+o( !i"e =rennan. Se orientea!' pentru trecere( 0n ca! contrar, "+ar putea po$eni eDpe*ia1i 0n *irec1ia opu"'. H Se 4'"e"c al nai.ii *e aproape( !i"e 5lroy. ()/a era( 0ntr+un "en" *e"tul *e relativN *i"tan1a care+i *e"p'r1ea *e Proiector era *e patru ore+ lu$in'( $ai aproape *ec-t era Pluton *e Soare.) i nu po1i e"c8iva prea $ult( a/a+iI Ne+ar a,ecta trecerea pe l-n4' "tea. H La"'+$' "'+$i v'* *e trea.'3 $or$'i =rennan /i t-n'rul a$u1i. )ccelera1ia "c'!u rapi* la A(W g. Protectorul coti "pre "t-n4a /i $o*ulul ca.inei *e co$an*' "e le4'n' "traniu la cap'tul ca.lului "'u. #up' aceea( =rennan *ecupl' co$plet c-$pul colector. H 5Di"t' un $ic 0nveli/ 4a!o"( eDplic' el. Te ro4 "' nu $' .a1i la cap o vre$e3 Protectorul se a,la 0n c'*ere li.er'( ca o 1int' per,ect'. #up' opt ore( ap'rur' pri$ele torpile. Pro.a.il c' cerceta/ii le lan"a"er' *e 0n*at' ce !'ri"er' "tin4-n*u+"e "c-nteierea c-$pului colector al Protectorului. =rennan le evit'( 0ntre.uin1-n* "i"te$ul *e *irec1ionare. )parent( torpilele eDpe*iate *e el "pre *u/$an nu avu"e"er' nici un e,ectN lu$ina ver*e ca veninul a navei a,lat' 0n ,a1' continua "' "cal*e Protectorul. H )0ntrerupt/i el c-$pul colector( anun1' pe nea/teptate =rennan. Ea tre.ui "' oprea"c' /i la"erul( c-n* i "e vor *e"c'rca acu$ulatorii. +Pentru pri$a *at' *up' $ulte ore( privi "pre 5lroy. H #u+te /i culc'+te3 5/ti pe 7u$'tate $ort. :e+o "' p'1e/ti c-n* vo$ ocoli "teauaI H O "' $or *e tot( "u"pin' t-n'rul( a*uc-n*u+/i cu/eta la ori!ontal'. Tre!e/te+$' *ac' ne love/te( te ro4. N+a/ vrea "' "cap ni$ic. =rennan nu+i r'"pun"e. >>> Pe"te alte trei ore( "teaua neutronic' tot nu "e !'rea. H 5/ti 4ataI 0ntre.' =rennan. H #a. 5lroy purta co"tu$ul "pa1ial /i plutea( 1in-n*u+"e cu o $-n' *e $ar4inea eclu!ei. So$nul 0nc' nu i "e *e!lipi"e *e pleoape. Ei"ele ,u"e"er' teri.ile. H le/il T-n'rul ie/i. Prin eclu!' nu putea trece *ec-t o "in4ur' per"oan'N c-n* ap'ru /i =rennan( 5lroy "e apuca"e *e7a *e trea.'. =rennan "e apropia"e 0ntr+at-t pentru a re*uce eDpunerea la ra*ia1iile provenite *in 0nveli/ul rare,iat *e 4a!e al "telei neutronice /i pentru a $ic/ora ti$pul c-t cerceta/ii Pa? puteau tra4e a"upra lor neprote7a1i. #ecuplar' ca.lul ce *ucea "pre propul"ie( apoi 0l .o.inar' pentru a

tra4e "pre ei $o*ulul re"pectiv. :a.lul era 4ro" /i 4reu. ;l 0ncol'ceau la partea po"terioar' a $o*ulului. Proce*ar' la ,el cu ca.lul ce re$orca ar"enalul. 5lroy "e ,olo"ea *in plin *e $u/c8ii "'i antrena1i la 2 g, cu a*renalina "c'l*-n*u+i or4ani"$ul. 5ra per,ect con/tient *e ra*ia1ia care+i "tr'.'tea corpul. )cu$ "e 4'"ea 0n r'!.oi... *e/i ceva lip"ea. Nu+i putea ur0 pe ceilal1i. Nu+i 0n1ele4ea *e"tul *e .ine pentru a+i ur0. #ac' =rennan ar ,i ,'cut+o( poate c' "+ar ,i $olip"it *e la el H *ar =rennan nu+/i *ete"ta ur$'ritorii. :8iar *ac' el 0l nu$ea r'!.oi( 0n realitate era vor.a *e"pre un poc8er pe $i!e uria/e. )cu$( cele trei $o*ule ale Protectorului pluteau lipite unul *e cel'lalt. Pentru pri$a *at' *up' ani .uni( 5lroy intr' 0n nava centuran'. :-n* "e a/e!' 0n ,a1a co$en!ilor( o lu$in' ver*e inun*' ca.ina. )ctiv' i$e*iat ecranele anti"olare. =rennan p'trun"e prin eclu!'( r'cnin*: H &+a$ p'c'lit3 #ac+ar ,i ,'cut a"ta acu$ o 7u$'tate *e or'( ne+ar ,i pr'7it *e viii H :re!u"e$ c'+/i ter$ina"er' re!ervele *e ener4ie. H Nu( ar ,i ,o"t o pro"tie( totu/i .'nuie"c c' erau la nivelul $ini$. )u cre!ut c' voi a/tepta p-n' 0n ulti$a clip' /i a.ia atunci voi *ecupla navele. ;nc' n+au 8a.ar ce "unt eu3 i nu /tiu c' .ene,icie! *e a7utor. Per,ect( $ai ave$ la *i"po!i1ie o ora p-n' va tre.ui "' ie/i$. ;ncepe alinierea. 5lroy "e ,olo"i *e 7eturile *irec1ionale pentru a a$pla"a nava centu+ ran' 0n po!i1ia a patra( 0napoia ar"enalului Protectorului. Se "i$1ea eDcelent a,l-n*u+"e la co$en!i( ,'c-n* ceva con"tructiv 0n r'!.oiul lui =rennan. Prin ecranele anti"olare( co$ponente Protectorului "clipeau ver*e ca veninul. ;ncepu"er' *e7a "' "e 0n*ep'rte!e una *e cealalt' "u. ac1iunea ,luDurilor 4ravita1ionale ale "telei neutronice. H l+ai *at vreun nu$e "teleiI H Nu( r'"pun"e =rennan. H Tu ai *e"coperit+o /i *reptul re"pectiv 01i apar1ine. H )tunci o "'+i !ic Steaua lui P8""t8po?. Fii $artor3 :re* c'+i "unte$ *atori cu a"ta. JJJ DE2U*E5E7 &teaua lui P4sst4!oC. Ulterior, redenumit -8&-,, de ctre Enstitutul 1unoa'terii de !e Hinx. 1L(&EBE1(5E7 &tea neutronic. *(&R7 ,,? mase solare. 1.*P.QETEE7 . s)er cu diametrul de ,;,K Cilometri de neutro-nium, aco!erit de =99 metri de materie cola!sat, !este care se a)l a!roximativ < metri de materie normal. G5(8E3(TE( L( &UP5(B(TR7 ,,;x ,9Fg. .-&E58(TEE7 Prima stea neutronic non-radiant desco!erit vreodat. (ti!ic !rin com!ara"ie cu mul"i !ulsari cunoscu"iM totu'i, stelele de ti! -8& sunt mai rare dec$t !ulsarii. Este !osibil ca -8&-, s-'i )i %nce!ut existen"a ca !ulsar, cu un %nveli' de gaze radiant, cu o sut de milioane !$n la un miliard de ani %n urm. Ulterior, ea 'i-a trans)erat rota"ia %nveli'ului gazos, disi!$ndu-l %n decursul !rocesului. (veau "' treac' al nai.ii *e rapi* pe l-n4' Steaua lui P8""t8po?.

:ele patru $o*ule ale Protectorului czur "eparat. Nici c8iar ca.lul Pa? nu le+ar ,i $en1inut laolalt'. Gai r'u c8iar: e,ectul ,luDului 4ravita1ional le+ar ,i *i"pu" coliniar cu centrul $a"ic al "telei. )v-n* ca.lurile inter$e*iare rupte( cele patru $o*ule ar ,i ie/it pe or.ite cu totul *i,erite. ;n ,elul ace"ta( nava centuran' cu po"i.ilit'1i in*epen*ente *e $anevr' putea ,i utili!at' la cuplarea celorlalte $o*ule *up' peri8eliu. Totu/i( 5lroy /i =rennan n+o puteau *iri7a aici. :a.ina *e co$an*' "e a,la 0n .otul navei( $ult prea *eparte *e centrul $a"ic. 5lroy /tia toate a"tea 0n $o* lo4ic. ;nainte *e a p'r'"i nava( putu c8iar "' le simt. ;nainte ca la"erul Pa? "' "e "tin4'( Protectorul ap'ru pe ecran "u. ,or$a a trei puncte ver!i care "e $ic/orar' 0ntruna( p-n' *evenir' invi!i.ile. Steaua neutronic' era o pat' *e un ro/u+0ntunecat. 5lroy 0i "i$1ea e,ectul *e $aree 4ravita1ional' tr'4-n*u+l 0n ,a1'( ap'"-n*u+l 0n pla"a *e "i4uran1' a ,otoliului. H #'+i *ru$ul( !i"e =rennan. T-n'rul "e eli.er' *in pla"'. Se ri*ic' 0n picioare pe pla"ticul tran"+ parent al 8u.loului *in .otul navei( apoi "e c'1'r' pe perete. Treptele ,u"e"er' $ontate pentru a"cen"iunea 0n *irec1ie opu"'. P'trun*erea 0n eclu!' ,u *i,icil'. Pe"te c-teva $inute( ar ,i *evenit i$po"i.il'. )lte $inute( /i $areele l+ar ,i "trivit *e 8u.lou( ca pe un 4-n*ac "u. c'lc-i. Fu!ela7ul era nete*( lip"it *e $-nere. Nu putea "' a/tepte acolo. Se a4'1' *e $ar4inea u/ii eclu!ei( apoi 0/i *'*u *ru$ul. Nava "e 0n*ep'rt'. 5lroy !'ri o $inu"cul' "iluet' u$anoi*' 48e$uit' 0n eclu!'. )poi patru "clipiri. =rennan lua"e una *intre ar$ele *e $are vite!' /i tr'4ea "pre ur$'ritori. 5lroy "i$1ea acu$ $areele 4ravita1ionale( /oapta unei ,or1e 0n interiorul corpului "'u. Picioarele i "e r'"ucir' "pre pata ro/ie *in ,a1'. =rennan porni"e *up' el( ,olo"in*u+"e *e 7eturile rani1ei. For1a *in interiorul trupului era $ai puternic'. G-ini .l-n*e 0i tr'4eau capul /i picioarele 0n "en"uri opu"e( 0ncerc-n* "'+l rup' 0n .uc'1i. Pata ro/ie "e 0n4'l.enea( lu$in-n*u+"e( venin* "pre el ca o .il' incan*e"cent'. >>> B'$a"e pe 4-n*uri aproape o or'. =rennan 0l inti$i*a"e *e"tul *e $ult. Se 4-n*i /i "e r'"4-n*i( apoi 0i "pu"e tovar'/ului "'u c'+l con"i*era ne.un. Se le4a"er' printr+un cor*on *e un $etru. :or*onul era puternic 0ntin"( *e/i "teaua neutronic' r'$'"e"e un punctulet ro/u 0napoia lor. &ar =rennan continua "' ai.' ar$a. H Nu a$ 0n*oieli 0n privin1a opiniei tale pro,e"ionale( !i"e =rennan. Totu/i( ce anu$e te+a *eter$inat "' a,ir$i a/a cevaI H )r$a a"ta. #e ce ai tra" 0n nava Pa?I H Eoia$ "+o avarie!. H #ar n+o puteai nimeri. Minteai *rept "pre ea. Te+a$ v'!ut. Kravita1ia "telei tre.uie "' ,i cur.at traiectoria 4loan1elor. H K-n*e/te+te3 #ac' 0ntr+a*ev'r "unt "'rit *e pe ,iD( ai tot *reptul "' preiei co$an*a. H Nu neap'rat. <neori( ne.unia e"te pre,era.il' pro"tiei. ;n realitate(

$' te$ *e po"i.ilitatea ca ,ocurile *e ar$' pe care le+ai tra" "pre nava Pa? "' ,i avut "en". Tot ceea ce 0ntreprin!i tu are "en"( $ai *evre$e ori $ai t-r!iu. #ac' /i a"ta are "en"( $' la" p'4u.a/ pentru tot*eauna. =rennan c'uta nava centuran'( ,olo"in*u+"e *e a$pli,icarea vi*eo a c'/tii. H S' nu ,aci a"ta( 0l pov'1ui el. :on"i*er+o ca pe o pro.le$'. #ac' nu "unt ne.un( *e ce a$ tra" "pre nava Pa?I H La nai.a3 Eite!a *e ie/ire a 4loan1elor *in 1eav' nu+i deloc "u,icient'... :-t ti$p a$ la *i"po!i1ieI H #ou' ore /i cinci!eci *e $inute. H O8o3 Beveni"er' *e7a 0n ca.ina i!olat' a Protectorului, ur$'rin* ecranele /i +0n ca!ul lui =rennan H in*ica1iile a vreo *ou'!eci *e in"tru$ente. )l *oilea tan*e$ Pa? c'*ea "pre "teaua $icu1' 0n patru $o*ule: propul"ia( "e$'n-n* cu o "ecure cu *ou' t'i/uri( apoi o ca.in' *e co$an*' *e ,or$a unei p'l'rii( iar *up' un inter"ti1iu *e c-teva "ute *e ?ilo$etri un $o*ul propul"ie $ult $ai $are /i alt' p'l'rie. Pri$a *intre p'l'rii toc$ai trecea peri8eliul c-n* "teaua neutronic' "e aprin"e .ru"c. :u o clip' 0n ur$'( ap'ru"e pe ecran ca un 4lo. ro/u+0nc8i". )cu$ pe "upra,a1a ei "e ivi"e o "telu1' al.+al.a"tr'. Stelu1a "e l'1i( p'lin*N "e r'"p-n*i pe 0ntrea4a "upra,a1'( ,'r' "' ri*ice nici un nori/or. :ontoarele /i acele lui =rennan 0ncepur' "' piuie /i "' "e a4ite. H )"ta artre.ui "'+i uci*'( ro"ti "ati",'cut =rennan. Oricu$( pro.a.il c' in*ivi!ii 'ia nu+" prea "'n'to/i. :re* c+au acu$ulat *e"tul' ra*ia1ie 0n trei!eci /i unu *e $ii *e ani+lu$in' petrecu1i 0n "patele unui "tatoreactor =u""ar*. H S'+n1ele4 c' acela a ,o"t un 4lonteI H 5Dact. <n 4lonte cu c'$a/' *e o1el. Noi ne *epla"'$ 0n "en" opu" rota1iei "telei. L+a$ 0ncetinit "u,icient ca "' ,ie preluat *e c-$pul $a4netic( care ur$a /i "'+l 0ncetinea"c' /i $ai $ult( p-n' ce a7un4ea "' lovea"c' "upra,a1a "telei. 5Di"tau anu$ite incertitu*ini. Nu era$ toc$ai "i4ur un*e anu$e "e va re*uce i$pactul. H Foarte "u.til( c'pitane. H Pro.a.il c' nava *in "pate /i+a *at "ea$a ce "e va 0nt-$pla( *ar nu putea ,ace a."olut ni$ic. )cu$( ,lac'ra "e !'rea ca o "tr'lucire *e culoarea l'$-ii pe un ,lanc al Stelei lui P8""t8po?. =ru"c( un alt punct al. "clipi la o $ar4ine a ei. H :8iar *ac' prev'!u"er' acea"t' po"i.ilitate( ei nu puteau ,i "i4uri c' era$ *otat cu o ar$'. ;n plu"( eDi"ta o "in4ur' ,erea"tr' *e cur" prin care $' puteau ur$'ri. Sau arunca$ ceva( "au nu. la "' ve*e$ ce ,ace ulti$a perec8e. H )/ !ice "' rea"a$.l'$ Protectorul. :re* c' acolo( 0n ,a1'( e"te propul"ia. H :orect. Lucrar' vre$e *e c-teva ore. Protectorul era *e"tul *e ri"ipit pe cer. 5lroy $uncea cu u$erii 4-r.ovi1i( 4ata "' "e ,erea"c' *e lu$ina ver!uie uci4a/'( *ar acea"ta nu "o"i. ) *oua perec8e *e cerceta/i Pa? pieri"e. La 7u$'tatea *ru$ului( "e oprir' "' privea"c' eveni$entele ce "e petrecu"er' cu o or' 0n ur$': a treia perec8e recupl-n*u+/i navele cu o 4ra.' *e"perat'( apoi ,olo"in* pre1io"ul co$.u"ti.il *e re!erv' pentru a

accelera /i a "e 0n*ep'rta *e "tea. H G' 4-n*i"e$ eu( $or$'i =rennan. Ne/tiin* ce ,el *e ar$' cu vite!' varia.il' ave$( ei nu+/i pot per$ite "' $oar' acu$. Sunt ulti$ii. &ar asta 0i pune pe un cur" care+i va *uce la $a$a *racului. Eo$ a7un4e la :'$in cu cel pu1in o 7u$'tate *e an 0naintea lor. >>> 5lroy True"*ale avu"e"e trei!eci /i nou' *e ani c-n*( 0$preun' cu =rennan( ocoli"e Steaua lui P8""t8po?. )vea patru!eci /i trei *e ani c-n* 0ncetinir' "u. vite!a *e "tatoreactor( un*eva 0n eDteriorul "i"te$ului 5p"ilon &n*i. ;n cei patru ani care "e "cur"e"er'( eDi"ta"er' $o$ente c-n* cre!u"e c' va 0nne.uni. li lip"eau ,e$eile. )cu$ nu+i $ai *ucea *orul )liceiN *ucea *orul )emeilor, !ecilor *e ,e$ei pe care le iu.i"e( "utelor *e ,e$ei pe care le cuno"cu"e *oar va4 /i $iliar*elor *e ,e$ei pe care nu le cuno"cu"e. #ucea *orul $a$ei /i "urorii lui( $'tu/ilor /i "tr'.unicilor "ale( p-n' la =unica 2Stelle. ;i lip"eau ,e$eile /i .'r.a1ii /i copiii /i .'tr-niiN oa$eni cu care "' "e certe( cu care "' *i"cute( pe care "'+i iu.ea"c' /i "'+i ura"c'. ;/i petrecu"e o noapte 0ntrea4' pl-n4-n* pentru to1i locuitorii P'$-ntului( av-n* 4ri7' ca =rennan "' nu+l au*'N pl-n4ea nu pentru ceea ce le putea ,ace ,lota Pa?( ci pur /i "i$plu pentru c' ei nu erau aici "au pentru c' el nu era acolo. Petrecea perioa*e 0n*elun4ate 0n ca.ina lui( cu u/a 0ncuiat'. =rennan 0i $onta"e un !'vor /i tot el ar ,i putut "'+l *e"c8i*' 0n trei!eci *e "ecun*e( ori pur /i "i$plu "' "par4' u/a printr+o lovitur' *e piciorN !'vorul avea 0n"' un e,ect p"i8olo4ic( pentru care 5lroy era recuno"c'tor. #ucea *orul "pa1iului. Pe oricare pla7' p'$-ntean'( puteai aler4a pe ,-/ia *e ni"ip u$e* /i 0nt'rit *intre ap' /i 1'r$( p-n' nu+1i $ai r'$-nea putere *ec-t "' 4-,-i. Pe P'$-nt( puteai u$.la oric-t. ;n ca.ina !'vor-t' *e la .or*ul Protectorului, 5lroy "e pli$.a ne0ncetat *e la un perete la cel'lalt. <neori( 0n "in4ur'tate( 0l .le"te$a pe =rennan ,iin*c' ,olo"i"e toate torpilele cu ra*on. #ac' n+ar ,i ,'cut+o( ar ,i putut intra 0n "ta!'. Se 0ntre.' *ac' =rennan proce*a"e a/a 0n $o* *eli.erat( ca "' ai.' tov'r'/ie. )lteori 0l .le"te$a pe =rennan ,iin*c' 0l t-r-"e 0n toat' aventura acea"ta. <n act "tupi* *in partea unei a"e$enea inteli4en1e. La accelera1ie $aDi$'( Protectorul ar ,i putut 0ntrece perec8ea a *oua /i a treia *e cerceta/i( ,'r' a $ai ,i nevoit "' lupte. Totu/i( 3 g l+ar ,i a,ectat pe 5lroy True"*ale. Nu ,u"e"e c8iar *e $are ,olo" 0n ti$pul .'t'liilor. Oare =rennan 0l lua"e exclusiv pentru a+i 1ine co$panieI Sau ca pe un ,el *e $a"cot'I Sau... "e 7uca"e cu alt' i*ee. <na *intre ,iicele lui =rennan "e nu$i"e 5"telle( nuI 5ra po"i.il ca acea"ta "+o ,i .ote!at pe propria ei ,at' cu acela/i nu$e. =unica 2Stelle... &*eea re"pectiv' 0l irita H i*eea c' ,u"e"e a*u" *oar pentru c' apar1inea *e"cen*en1ilor *irec1i ai Protectorului( o a$intire vie a cau!ei pentru care lupta =rennan( 0n "copul $en1inerii intere"ului ace"tuia ,a1' *e r'!.oi. Pentru c' 5lroy avea $iro"ul cuvenit. T-n'rul nu+i pu"e"e nicio*at'

0ntre.'ri le4ate *e "u.iectul re"pectiv. #e ,apt( nu *ori"e "' /tie. H #intr+un anu$it punct *e ve*ere( e/ti "upu" unei a."en1e "en!oriale( 0i "pu"e"e =rennan c-n*va. )"ta "e petrecu"e cu pu1in 0nainte *e a 0ncepe *ecelerarea( *up' ce 0ncerca"er' ceva a."olut .i!ar: =rennan 7uca"e rolurile a cinci eDper1i *in *iver"e *o$enii /i cu *iver"e accente( 0ntr+o *e!.atere cu /a"e participan1i *e"pre li.erul ar.itru opu" *eter$ini"$ului. Nu ie/i"e ni$ic intere"ant. )$-n*oi "e "tr'*ui"er' prea tare. 5lroy 0/i pier*ea i$.ol*ul *e a conver"a. H )i la 0n*e$-n' tot "oiul *e *iverti"$ente( "pu"e"e =rennan( *ar nici un interlocutor( cu eDcep1ia $ea. 5Di"t' anu$ite li$ite 0n privin1a ilu!iilor pe care le po1i o.1ine *in parte+$i. Hai*e "'+ncerc'$ altceva3 T-n'rul nu 0ntre.a"e *e"pre ce putea ,i vor.a. ),la"e pe"te c-teva !ile( c-n* intra"e 0n ca.in' /i "e po$eni"e privin* 0n 7o" *e pe crea"ta unui $unte. )cu$ petrecea acolo $ai $ult ti$p ca nicio*at'. La r'"ti$puri( =rennan "c8i$.a ca*rul. #e"i4ur( 0nre4i"tr'rile 8olo4ra,ice *e 27AZ proveneau *in calculator( *ar nici un pei"a7 nu era *e pe P'$-nt. #up' c-teva nereu/ite( evita"e "cenele ce i$plicau ,iin1eN oricu$( ace"tea "e co$portau ca /i cu$ 5lroy n+ar ,i eDi"tat( ceea ce era 4roa!nic. ='r.atul "t'tea ore 0ntre4i privin* i$a4inile va4 p'$-ntene( *orin+*u+ /i "' ,i putut a7un4e real$ente acolo. #ar nici prea $ulte ore *e vi!ionare nu+i ,'ceau .ine H a*e"ea( tre.uia "' le *econecte!e. ;ntr+un a"e$enea $o$ent H cu pere1ii *in 7ur reveni1i la calitatea *e "i$pli pere1i H ( 0ncepu"e "' "e 0ntre.e *in nou ce inten1iona "' ,ac' =rennan pe :'$in. :erceta/ii Pa? vira"er' lar4 0n *ecur"ul trecerii lor pe l-n4' "teaua neutronic'. )cu$( ra!a uria/' a or.itei lor 0i *ucea ,inal$ente "pre :'$inN totu/i( accelera1ia *e W(W g nu avea "' co$pen"e!e ti$pul pe care+l pier*u"er'. Prin co$para1ie cu Protectorul, erau "co/i *in cur"'. &ar :'$inul avea la *i"po!i1ie !ece luni ca "' "e 0nar$e!e pentru "o"irea lor. <n popor pa/nic n+ar ,i ,o"t *eloc u/or *e convin" "' "e pre4'tea"c' pentru o *e,en"iv' 0n*-r7it'. )vea "' treac' *e"tul ti$p p-n' ce locuitorii tran",or$au ,a.ricile( orient-n*u+le "pre pro*uc1ia *e ar$a$ent. i( *e ,apt( c-t *e $are putea ,i a$enin1area unei perec8i *e nave Pa?I H Sunt "i4ur c' ele pot *i"tru4e o planet'( 0i r'"pun"e"e =rennan. O planet' repre!int' o 1int' $are /i "i"te$ele ecolo4ice "unt *elicate( iar planeta nu "e poate e"c8iva ca o nav'. ;n plu"( pro.a.il c' cerceta/ii au ,o"t proiecta1i a"t,el 0nc-t "' distrug planete. #ac' n+o pot ,ace( ia ce $ai "unt .uniI H Eo$ avea la *i"po!i1ie $ai pu1in *e un an ca "' ne pre4'ti$. H Nu+1i ,ace 4ri7i. Ti$p e"te *e"tul. :'$inul are *e7a la"ere *e co$unica1ii( care pot a7un4e la P'$-nt. )"ta "pune lucruri .une *e"pre preci!ia /i puterea lor. Le vo$ ,olo"i ca tunuri. ;n plu"( eu *e1in proiectele unor ar$e 4ravita1ionale. H #ar vor ,i *e acor* "' le con"truia"c'I 5"te vor.a *e"pre in*ivi!i pa/nici( care tr'ie"c 0ntr+o "ocietate "ta.il'3 H ;i vo$ convin4e. St-n* 0n ca.ina lui /i privin* un pei"a7 pu"tiu *e ,urtun'( 5lroy "e $inuna *e opti$i"$ul lui =rennan. Nu $ai /tia ,elul 0n care 4-n*eau

Pr'"itoriiI %)$ 0ncetat "' $ai ri"c%( 0i "pu"e"e c-n*va =rennan. OareI Pe :'$in nu eDi"ta"e nicio*at' vreun r'!.oi... con,or$ 0nre4i"tr'rilor co$unic'rilor cu P'$-ntul. Literatura cultivat' acolo a.or*a rareori violen1a. :oloni/tii ,olo"i"er' *etonatorii cu ,u!iune *oar pentru a a$ena7a viitoarele porturi( 0n"' *up' ce le con"trui"er' pe ace"tea( *e",iin1a"er' ,a.ricile *e eDplo!i.ili. Oare =rennan 4'"i"e 0n literatura lor o violen1' a"cun"'( pe care 5lroy n+o *e"coperi"eI ;ntr+o .un' !i( t-n'rul a7un"e"e la conclu!ia c' eDi"ta o "olu1ie. Solu1ia re"pectiv' 0l 0n4ro!i"e. Nu i+o $en1iona"e nicio*at' lui =rennan. Se te$u"e c' repre!enta *ova*a propriei "ale ne.unii. ;n $o* *eli.erat( relua"e *i"cu1iile cu =rennanN c'uta"e "' "e preocupe *e cur"ul ,oarte previ!i.il al ulti$ilor cerceta/i Pa?( o,eri"e "u4e"tii privin* pei"a7ele *e pe pere1ii ca.inei "ale( 7uca"e *o$ino /i c'r1i. F'cu"e $ulte eDerci1ii ,i!ice. Se tran",or$a"e 0ntr+un $unte *e $u/c8i. <neori( "e "i$1ea uluit *e ,elul cu$ ar'ta. H ;nva1'+$' "tilul *e lupt' Pa?( 0i ceru"e o*at' lui =rennan. H ;n nici un ca!( 0i r'"pun"e"e ace"ta. H Nu "e /tie c-n* voi avea nevoie. #ac' un Pa? *ore/te vreo*at' "' ia pri!onier un Pr'"itor... H =ine( 8ai*e3 O "'+1i ar't. #e4a7a"er' un "pa1iu 0n "ala *e 4i$na"tic' /i "e lupta"er'. ;ntr+o 7u$'tate *e or'( =rennan 0l %uci"e"e% *e vreo trei!eci *e ori( eDecut-n* loviturile *e ?arate cu o preci!ie *ia.olic'. #up' aceea( 0l l'"a"e pe 5lroy "'+l lovea"c' *e c-teva ori. P'$-nteanul pla"a"e lovituri uci4'toare cu un entu!ia"$ "'l.atic pe care =rennan poate c' l+ar ,i con"i*erat re$arca.il. #e ,apt( c8iar recuno"cu"e c' unele *intre ele 0l *uru"er'. T-n'rul "e l'$uri"e *e7a. :u toate ace"tea( /e*in1ele *e lupt' *eveni"er' parte a pro4ra$ului lor !ilnic. 5Di"tau o $ul1i$e *e $o*alit'1i *e a+/i o$or0 ti$pul. &ar ti$pul trecea... <neori( "e t-ra( 0n4ro!itor *e lent( *ar 0ntot*eauna trecea. >>> ;n "i"te$ul 5p"ilon &n*i eDi"ta un corp cu $a"a lui Jupiter. 5p"ilon &n*i E ,u"e"e .ote!at Ko*!illa /i "e a,la $ult 0n a,ara cur"ului Protectorului, c-n* ace"ta ,r-n' cu cinci $ii *e ?ilo$etri pe "ecun*'. =rennan ,'cu totu/i un "curt ocol( pentru a+i ar'ta p'$-nteanului o panora$' uluitoare. Trecur' pe l-n4' o ",er' "c-nteietoare /i tran"luci*' *in cri"tale *e 48ea1'. 5ra punctul troian al Ko*!illei /i "e$'na cu un 4i4antic orna$ent *e .ra* *e :r'ciunN pentru 5lroy( 0n"'( repre!enta un "e$n *e .un+venit. ;ncepu "' crea*' c' era po"i.il "' reu/ea"c'. #up' *ou' !ile( la 1.WAA ?$["ecun*'( c-$pul colector nu $ai avea nici o utilitate. =rennan 0l *ecupl'. H ;n patru!eci /i *ou' *e ore "unte$ la :'$in( anun1' el. )/ putea "' plon7e! "pre "oarele lor /i "' utili!e! c-$pul colector 0n v-ntul "olar( *ar ce nai.a3 )ve$ *e"tul co$.u"ti.il /i "i$t cu$va c' *e+a.ia a/tep1i "' a"oli!'$. H :urio"( nuI r-n7i 5lroy. S' nu cre!i c' nu $i+ar ,i ,'cut pl'cere

tov'r'/ia ta. Pe ecranul tele"copului ap'ru"e :'$inul. Planeta "e$'na cu P'$-ntul: pe ,un*alul al.a"tru+0nc8i" "e 0nvol.urau .ul4'ri al.i *e nori( contururile continentelor ,iin* aproape invi!i.ile. 5lroy "i$1ea un !v-cnet 0n .ere4at'. ;n ulti$ul an( pere1ii ca.inei proiecta"er' nu$ai pei"a7e *e pe :'$in. H la !i( a/tept'$ "' vin' .'/tina/ii( "au co.or-$ pur /i "i$pluI 0ntre.' el H G' 4-n*i"e$ "' pun Protectorul pe o or.it' $ai 0n*ep'rtat' /i "' co.or-$ cu nava ta. S+ar putea "' ave$ nevoie *e ea pentru reali$en+ tarea Protectorului. Localnicii n+au prea eDploatat re"ur"ele a"teroi!ilor. 5"te po"i.il "' nu ai.' car4o.oturi. H =ine. Totu/i( 0nainte "' active!i "i"te$ul *e propul"ie( poate c' ar ,i .ine "' $' *uc la nava centuran' /i "+o veri,ic pentru lan"are. =rennan 0l privi o clip'. 5ra 4enul *e c'ut'tur' 0ntre.'toare( care uneori 0l ,'cea pe 5lroy "' pre"upun' c' ,'cu"e o "u4e"tie pro"tea"c'. :u toate ace"tea( accept': H #e acor*. )"ta va econo$i"i ni/te ti$p. )nun1'+$' c-n* a7un4i 0n'untru. >>> :'$inul "e ve*ea *e7a cu oc8iul li.er( o lu$in' al.'( nu *eparte *e "oare. 5lroy p'trun"e 0n ca.in'( 0/i "coa"e co"tu$ul( "e a/e!' 0naintea co$en!ilor /i vor.i cu =rennan. ;n "curt ti$p( Protectorul 0/i activ' propul"ia( apropiin*u+"e *e planet' cu o accelera1ie e4al' cu 4ravita1ia *e pe "upra,a1a ace"teia. 5lroy 0ncepu in"pec1ia cu "i"te$ul *e "u"1inere a vie1ii. Totul era 0n re4ul'. :on,or$ in*ica1iilor in"tru$entelor( "i"te$ul *e propul"ie nu avea pro.le$eN t-n'rul "e te$u"e ca nu cu$va ,or1ele 4ravita1ionale *in 7urul Stelei lui P8""t8po? "' ,i a,ectat alinierea tu.ului propul"or. P-n' atunci( nu avu"e"er' oca!ia "' veri,ice ace"t *etaliu. Nici n+o puteau ,ace p-n' ce nava centuran' nu "e *ecupla *e Protector. Nu eDi"ta un ec8ipa$ent *e a"oli!are care "' nece"ite o te"tare. )veau "' co.oare 0ntr+un portN 0n realitate( ur$a "' ,ie o a$eri!are. Pro4ra$' o nu$'r'toare inver"' *e *ou'"pre!ece ore( *up' care "e 0ntin"e "' tra4' un pui *e "o$n. #e7a( =rennan lua"e pro.a.il le4'tura cu autorit'1ile portuare *e pe :'$in. Pe"te 0nc' *ou'"pre!ece ore... #or$i pu1in /i iepure/te( 0ntr+o 4ravita1ie e4al' cu cea a planetei. Se *e/tept' 0n lu$ina "la.'( a$intin*u+/i "u"piciunea lui "tranie ,a1' *e =rennan. Pe c8ip i "e 0ntip'ri"e un "ur-". ;/i rev'!u toate 4-n*urile... a/tept-n*u+"e "'+/i *ea "ea$a c-t *e ri*icole erau. Fu"e"e paranoic. Nici un o$ nu putea tr'i ti$p *e /a"e ani 0ncuiat 0ntr+o 0nc'pere al'turi *e o creatur' nu toc$ai u$an'. ;/i reeDa$in' "u"piciunile /i i "e p'rur' lo4ice. &*eea continua "' ,ie ori.il'( totu/i nu putea *e"coperi eroarea *e ra1iona$ent. )"ta 0l nelini/tea. Tot nu cuno/tea 4-n*urile lui =rennan re,eritoare la :'$in. Se "cul' /i "e pli$.' prin nav'. K'"i ceva a*u" *e )lice la .or* cu $ult ti$p 0n ur$': vop"ele pentru un co"tu$ "pa1ial. :o"tu$ul "'u nu ,u"e"e nicio*at' pictat. 5lroy 0l 0ntin"e pe un ,otoliu /i r'$a"e 0naintea lui(

a/tept-n* in"pira1ia. #ar "in4ura i*ee care 0i venea era a unei 1inte ,luore"cente. Braier! #ac' avea *reptate... *ar era i$po"i.il. ;l apel' pe =rennan. S' discute !e )a"... H )ici totul e"te 0n re4ul'( !i"e =rennan. :u$ "t' trea.a la tineI H )/ !ice 4ata *e *ecolare H ,'r' "' ,i te"tat 0n con*i1ii reale. H Per,ect. 5lroy con"tat' c' 0ncerca 0n $o* pro"te"c "' *e"ci,re!e eDpre"ii pe c8ipul ri4i*. H =rennan( nu 1i+a$ "pu" p-n' acu$( *ar cu c-tva ti$p 0n ur$' $+a$ 4-n*it la ceva... H )cu$ vreo *oi ani /i 7u$'tateI )$ .'nuit c' te o."e*a ceva... pe l-n4' lip"a unui 8are$. H Poate c' "unt ne.un( "pu"e t-n'rul. Poate c' a$ ,o"t ne.un atunci. G+a$ 4-n*it c' 1i+ar ,i ,o"t $ult $ai u/or "'+i convin4i pe locuitorii :'$inului "' te "pri7ine 0n r'!.oi( *ac' $ai 0nt-i... Fu c-t pe ce "' nu $ai continue. Dn mod sigur, 0n"'( =rennan "e g$ndise la a"ta. H #ac'( $ai 0nt-i( ai ,i 0n"'$-n1at planeta cu ar.orele+vie1ii. H N+ar ,i ,o"t ,ru$o" *in partea $ea. H Nu( n+ar ,i ,o"t. 3e rog, 0n"'( vrei "'+$i eDplici *e ce nu+i lo4icI H )r *ura prea $ult p-n' "+ar o.1ine o recolt' "erioa"'. H )/a+i( o,t' u/urat 5lroy *up' care ur$': )/a+i( /i totu/i nu $i+ai per$i" acce"ul 0n "era 8i*roponic'. 5ra oare po"i.il "' $' in,ecte! cu vreun viru" *e acoloI H Nu. Giro"ul te+ar ,i cople/it /i ai ,i $-ncat ceva. H )cela/i lucru era vala.il /i pentru 4r'*ina *e pe Ko.ol*. H 5Dact. H Kr'*ina prin care eu /i )lice ne+a$ pli$.at( ,'r' "' "i$1i$ a."olut nici un $iro". H )cu$ e/ti $ai 0n v-r"t'( i*iotule3 0/i pier*u r'.*area =rennan. H #a( "i4ur c' *a. &art'+$'( ar ,i tre.uit "'+$i *au "ea$a /i "in4ur *e toate a"tea... /-rennan %'i !ierdea rbdarea0 -rennan0 i...) La *racu2( era$ nu$ai cu o lun $ai v-r"tnic c-n* $i+ai "pu" "' nu intru nicio*at' 0n "era 8i*roponic' a .landezului Qburtor! H Ee!i cu$ vor.e/ti3 !i"e =rennan /i 0ntrerup"e le4'tura. 5lroy "e 0ntin"e 0n ,otoliul+cu/et'. 5ra pur /i "i$plu *epri$at. &n*i,erent ce ,el *e creatur' ar ,i ,o"t( =rennan 0i ,u"e"e prieten /i aliat. )cu$... =ru"c( Protectorul !v-cni cu o accelera1ie *e 3 g. T-n'rul ,u "trivit 0n cu/et'. :-teva "ecun*e( r'$a"e parali!at *e /oc. )poi( cu toate ,or1ele .ra1ului "'u *rept( $a"iv acu$( atin"e co$en!ile /i 4'"i un .uton ro/u. )ce"ta "e a,la "u. un capac *e protec1ie tran"parent. :8eia era 0n .u!unarul iui. 5lroy "cotoci *up' ea( .le"te$-n* 0ntruna 0n /oapt'. =rennan *orea "'+l i$o.ili!e!e. N+avea "' reu/ea"c'. Se 0$pin"e 0$potriva ,or1ei ce+l ap'"a *e trei ori $ai tare *ec-t 4ravita1ia tere"tr'( *e"cuie capacul /i ap'"' .utonul. :a.lul care+l le4a *e Protector *eton'( eli.er-n*u+l. ;ncepu "' ca*' li.er. )vu nevoie *e un $inut ca "' active!e propul"ia /i 0ncepu un vira7 *e nou'!eci *e 4ra*e. Protectorul n+ar ,i putut 0n nici un ca! "' eDecute o

0ntoarcere cu aceea/i ra!' ca a navei $ai $ici. Prin 8u.lou( !'ri ,lac'ra propul"iei Protectorului plutin* 0n lateral. )poi( ,lac'ra "e "tin"e. #e ce *ecupla"e =rennan propul"iaI Nu conta. Pa"ul ur$'tor: la"erul *e co$unica1ii( pentru a averti!a :'$inul. Pre"upun-n* c' avea *reptate... totu/i( acu$ nu 0n*r'!nea "' pre"upun' ni$ic altceva. <lterior( era po"i.il ca =rennan "' "e *i"culpe: "e putea pre*a autorit'1ilor *e pe :'$in( purt-n* *oar un co"tu$ "pa1ial /i a,ir$-n* c' 5lroy 0nne.uni"e. Poate c+ar ,i ,o"t a*ev'rat. t-n'rul 0n*rept' la"erul "pre :'$in /i 0ncepu "'+l re4le!e ,in. :uno/tea ,recven1a *orit' /i punctul... *ac' "e 4'"ea *e partea cuvenit' a planetei. Oare ce ,'cea =rennan acu$I :e !utea ,aceI )"ta era ceea ce ar ,i tre.uit "' ,ac'. <n Protector *i"punea *e prea pu1in li.er ar.itru( *ar 0n ar"enalul Protectorului eDi"tau toate inven1iile ia*ului. =rennan inten1iona "'+l uci*' pe Boy True"*ale. Se p'rea c' planeta nu+i pre!enta ,a1a *orit'. :olonia u$an' era $are( *e *i$en"iunile unei 1'ri $i7locii( totu/i nu "e !'rea aici. i un*e "e a,la ra!a uci4a/' a lui =rennanI 3rebuia "+o ,olo"ea"c'. Propul"ia Protectorului continua "' ,ie *ecuplat'. Nu 0ncerca "'+l ur$'rea"c'. Oare =rennan "e $ai a,la la .or*ul navei "aleI 5lroy 0ntre!'ri atunci o po"i.ilitate. &ra1ional'( poate( 0n"' nu $ai avea ti$p *e 4-n*ireN "'ri *in ,otoliu /i co.or0 o "c'ri1'. )r$ele "e a,lau 0n eclu!'( iar u/a eDterioar' r'$'"e"e *e"c8i"'. 5lroy "e repe!i 0n'untru( "$ul"e un la"er *e pe perete /i "'ri 0napoi 0nainte ca u/a "' "e 0nc8i*' 0n*'r'tul "'u. #ar u/a nu "e clinti"e. #ac' =rennan nu "e $ai 4'"ea la .or*ul Protectorului... )tunci( ira1ional( a/a cu$ cu "i4uran1' era( el tre.uia "' 0ncerce "' "alve!e "itua1ia /i pe 5lroy True"*ale. Pentru a"ta( tre.uia "' intre 0n nava centuran'. @ ac1iune *e un eroi"$ i$po"i.il... totu/i( t-n'rul /i+l putea 0nc8ipui pro4ra$-n* *ecuplarea auto$at' a propul"iei Protectorului, apoi pornin* "pre nava centuran' *e 0n*at' ce ,u"e"e *etonat ca.lul. :o.or-n* pe ,u!ela7 /i "u*-n* un cor*on( 0nainte ca p'$-nteanul "' ,i accelerat. #up' aceea( 1in-n*u+"e *e cor*on( "+ar ,i apropiat *e eclu!'. &$po"i.ilI :e era i$po"i.il pentru =rennanI 5lroy 1inu ar$a pre4'tit'( a/tept-n* 0nc8i*erea u/ii interioare a eclu!ei. B'"pun"ul veni "u. ,or$a urletului /i "tr',ul4er'rii *inapoia "a. ;n 1iuitul a"cu1it al aerului ce p'r'"ea nava( $on"trul+=rennan "tr'pun"e ,u!ela7ul eDterior 0n *reptul toaletei( ie/i pe u/a ace"teia /i o 0nc8i"e 0n ur$'. </a nu era con"truit' *in .lin*a7N "e cur.' *atorit' pre"iunii( totu/i re!i"t'. 5lroy ri*ic' ar$a. =rennan a!v-rli ceva. O.iectul !.ur' prea rapi* ca "' ,ie !'rit /i+l lovi pe t-n'r0n ante.ra1ul *rept. O"ul "e "par"e precu$ cri"talul. ocul 0l r'"uci pe 7u$'tate pe 5lroy( iar .ra1ul i "e .'l'n4'ni *in u$'r( inert. La"erul rico/' *in perete /i "e 0ntoar"e c'tre el. ;l prin"e cu $-na "t-n4' /i+/i 0nc8eie r'"ucirea. =rennan "t'tea u/or aplecat( ca un lupt'tor pe "altea. Minea 0n $-n' un *i"c *e car.on *e $'ri$ea unui puc *e 8oc8ei.

5lroy 0/i "c8i$.' pri!a pe patul la"erului. #e ce nu+/i lan"a =rennan ar$aI )7un"e cu *e4etul pe tr'4aci. De ce nu-'i lansa -rennan arma0 Tra"e. =rennan "'ri 0n lateral( incre*i.il *e rapi*( totu/i nu cu vite!a lu$inii. 5lroy $i/c' ra!a *up' el. )cea"ta 0i traver"' corpul pu1in $ai 7o" *e talie. Protectorul c'!u( rete!at 0n *ou'. =ra1ul nu+l *urea a."olut *eloc pe 5lroy( 0n"' !4o$otul c'*erii lui =rennan 0i ,'cu pe nea/teptate r'u. ;/i eDa$in' .ra1ul. )t-rna( u$,lat ca un pepene( iar "-n4ele cur4ea *in locul 0n care un o" "tr'pun"e"e pielea. Se 0ntoar"e cu privirea "pre =rennan. :eea ce r'$'"e"e *in ace"ta "e ri*ic' 0n .ra1e /i porni c'tre el. 5lroy "e cl'tin' /i "e re!e$' *e perete. :a.ina "e rotea 0n 7urul "'u. 5ra 0n "tare *e /oc. Sur-"e( 0n vre$e ce =rennan "e apropia( /i ro"ti: H Touc8e( $on"ieur. H 5/ti r'nit( !i"e =rennan. O.iectele *eveneau cenu/ii( 0/i pier*eau culorile. T-n'rul ,u con/tient c' =rennan 0i rup"e c'$a/a( ca "'+i le4e un 4arou "u. u$'r. Protectorul vor.ea cu 4la" e4al( $onoton( in*i,erent *ac' "e a/tepta "au nu ca 5lroy "'+l au*': H Te+a/ ,i putut uci*e( *ac' nu $i+ai ,i ,o"t ru*'. 5/ti un pro"t ,'r' $ar4ini3 Boy( a"cult'+$'( tre.uie "' tr'ie/ti. S+ar putea ca ei "' nu crea*' *atele eDi"tente 0n calculator. BoyI La *racu2( a"cult'+$'3 Boy le/in'. #elira pe *urata $a7orit'1ii eveni$entelor ce ur$ar'. &!.uti( totu/i( "' 0n*repte nava "pre :'$in( *ar te8nica lui era "t-n4ace /i a7un"e pe o or.it' *e eli.erare *e pe planet'. Navele ce venir' "'+l "alve!e ,u"e"er' concepute "' eDplore!e "i"te$ul planetar interior. Beu/ir' "'+l recupere!e pe el( corpul lui =rennan /i calculatorul *e la .or*ul Protectorului. Nava 0n "ine tre.ui a.an*onat'. Starea .ra1ului "'u p'rea o eDplica1ie "u,icient' pentru co$a 0n care+l 4'"ir'. ).ia *up' o vre$e( 0n1ele"er' c' .oala lui "e *atora altui $otiv. &n $o$entul acela( *oi *intre pilo1i "e $olip"i"er' *e7a.

PBOT5:TOB %Puiul e"te $o*alitatea prin care "e 0n$ul1e"c ou'le.% &amuel -utler Fiecare protector u$an tre.uie "' "e tre!ea"c' a/a. <n protector Pa? *e"coper' con/tient( pentru pri$a *at'. <n Protector u$an are a$intiri u$ane. 5l "e tre!e/te cu $intea li$pe*e( 0/i a$inte/te /i "e 4-n*e/te oarecu$ "t-n7enit: (m )ost un Ediot. Tavan al.( cear/a,uri curate /i a"pre pe"te "alteaua $oale. 5crane $o.ile /i pa"telate *e a$.ele p'r1i ale patului. ;n ,a1'( o ,erea"tr'N prin ea( !'rea$ o pa7i/te nere4ulat'( pre"'rat' cu cop'cei contor"iona1i( totul ,iin* "c'l*at 0ntr+o lu$in' "olar' prea portocalie pentru P'$-nt. Facilit'1i ru*i$entare /i $ulte "pa1ii *e"c8i"eN $' a,la$ 0ntr+o ca$er' *e "pital /i ,u"e"e$ i*iot. #ac' =rennan ar... *ar nu tre.uia "'+$i ,i "pu" ni$ic.

5vi*ent( *up' ce a7un"e"e at-t *e aproape *e :'$in( "e in,ecta"e 0n $o* *eli.erat. 5ra "u,icient ca el( "au ca*avrul lui( "' a7un4' pe planet'. G' conta$ina"e /i pe $ine( ur$-n* aceea/i lo4ic'. ;$i pove"ti"e cea $ai $are parte a lucrurilor. :eea ce 0ncerca"e( *e ,apt( *incolo *e $ar4inea Si"te$ului Solar( cu provi!iile *e ar.orele+vie1ii a.an*onate pe Garte( ,u"e"e "' o.1in' o variant' a viru"ului ar.orelui+ vie1ii( care "' poat' cre/te 0n $ere( 0n ro*ii "au 0n alte ,ructe. O.1inu"e 0n cele *in ur$' o $uta1ie care "e *e!volta 0n i4na$ele cre"cute 0n "ol 0$.un't'1it cu oDi* *e taliu. ;n *ecur"ul eDperi$ent'rilor( 0n"'( *e"coperi"e "au crea"e o $uta1ie care "e *e!volta 0n o$. (sta inten1iona"e "' tri$it' pe :'$in. <n atac viclean /i a,uri"it pentru colonia lip"it' *e ap'rare. Pro.a.il c' un a"t,el *e viru" nu "+ar ,i $'r4init la li$ita *e v-r"t'( ci i+ar ,i uci" pe to1i care nu "e 4'"eau 0ntre H cu aproDi$a1ie( *e"i4ur H patru!eci /i /ai!eci *e ani. :'$inul ar ,i a7un" o planet' populat' *e Protectori ,'r' copii( iar =rennan ar ,i .ene,iciat a"t,el *e o ar$at' per,ect'. G+a$ "culat( "periin* o in,ir$ier'. Se a,la *e cealalt' parte a unui perete *e pla"tic ,leDi.il. 5ra$ i!ola1i( *atorit' in,ec1iei noa"tre. 5Di"tau *ou' /iruri *e paturi( iar 0n ,iecare pat "e a,la c-te un Protector pe 7u$'tate tran",or$at( *-n* "e$ne *e 0n,o$etare. Pro.a.il c' to1i proto+Protectorii *e pe :'$in "e a,lau 0n acea"t' 0nc'pere. #ou'!eci /i /a"e *e per"oane. i acu$I T$ c'!ut pe 4-n*uri( 0n vre$e ce in,ir$iera a a*u" o *octori1'( care a 0$.r'cat un co"tu$ pre"uri!at. )vea$ ti$p "u,icient. K-n*urile $ele erau at-t *e rapi*e3 Ga7oritatea pro.le$elor nu r'$-neau pro.le$e at-ta ti$p 0nc-t "' *evin' intere"ante. )$ veri,icat lan1ul ra1iona$entelor lui =rennan( apoi l+a$ reluat *e la 0nceput. #eoca$*at'( tre.uia "' cre* "pu"ele lui *e"pre "pecia Pa?. Ta.loul pe care $i+l !u4r'vi"e nu pre!enta nepotriviriN *ac' $in1i"e( o ,'cu"e 0n $o* "clipitor( *ar eu nu ve*ea$ nici un $otiv *e $inciun'. O."erva"e$ 0n $o* *irect navele Pa?... prin in"tru$entele lui =rennan. 5i .ine( le putea$ veri,ica pe ace"tea( proiect-n* 0n $o* in*epen*ent 4eneratorul 4ravita1ional. O t-n'r' .lon*' a p'trun" printr+o eclu!' i$provi!at'. )$ 0n"p'i+ $-ntat+o( 0ntruc-t era$ nu nu$ai 8i*o"( ci /i $o.il. Politicoa"'( a 0ncercat "'+/i $a"c8e!e "enti$entele. H )ve$ nevoie *e 8ran'( i+a$ "pu". To1i. )/ ,i ,o"t *e7a $ort( *ac' n+ a/ ,i avut un eDce" *e $a"' $u"cular' atunci c-n* $+a$ in,ectat. 5a a 0ncuviin1at *in cap /i i "+a a*re"at in,ir$ierei printr+un larin4o+,on. G+a con"ultat *in punct *e ve*ere ,i!ic. :ele a,late au tul.urat+o pro,un*. :on,or$ $a7orit'1ii le4ilor $e*icinei( ar ,i tre.uit "' ,iu $ort "au parali!at *e artrit'. )$ eDecutat ni/te eDerci1ii cali"tenice( ca "'+i *e$on"tre! c' era$ "'n'to"( *ar $+a$ re1inut par1ial( ca "' nu /tie cu eDactitate c-t *e "'n'to". H Nu+i o .oal' care "' ne a,ecte!e $o.ilitatea( i+a$ eDplicat. Eo$ ,i capa.ili "' *uce$ o via1' nor$al'( *up' ce in,ec1ia va *i"p'rea. ),ectat e"te *oar a"pectul eDterior. )1i o."ervat a"ta( nuI 5a "+a 0$.u7orat. )$ privit+o( cu$ "e lupta cu "ine 0n"'/i( ne/iin* *ac' era ca!ul "'+$i "pun' c'+$i pier*u"e$ orice "peran1' privin* rela1iile "eDuale nor$ale. ) *eci" c' *eoca$*at' nu putea$ "uporta /ocul ace"tei

ve/ti. H Ea ,i nevoie "' ,ace1i unele a*apt'ri( $i "+a a*re"at cu *elicate1e. H Pre"upun. H =oala acea"ta e"te *e ori4ine tere"tr'I H Nu( *in ,ericire provine *in :entur'. )"t,el e"te $ai u/or *e controlat. #e ,apt( noi cre!u"er'$ c' a *i"p'rut. #ac' a/ ,i /tiut c' eDi"ta cea $ai $ic' pro.a.ilitate... ei .ine... H Sper "'+$i pute1i "pune ceva *e"pre trata$ent. N+a$ i!.utit "'+l vin*ec'$ pe nici unul *intre voi. Toate 0ncerc'rile noa"tre nu au ,'cut *ec-t "' 0nr'ut'1ea"c' /i $ai $ult lucrurile. #e7a au $urit trei oa$eni3 Starea celorlal1i n+a p'rut "' "e a4rave!e( *e aceea v+a$ l'"at 0n pace. H 5"te .ine c' v+a1i oprit 0nainte *e a a7un4e la $ine. #octori1ei i "+a p'rut c' era un r'"pun" cru*. #ac' ar ,i /tiut a*ev'rul... 5ra$ "in4urul o$ *e pe :'$in care au!i"e *e cuv-ntul PaC. )$ petrecut ur$'toarele !ile 8r'nin*u+i cu "ila pe ceilal1i pacien1i. Sin4uri nu voiau "' $'n-nceN 8rana o.i/nuit' nu avea 4u"tul ar.orelui+ vie1ii. :u to1ii erau pe $oarte. =rennan /tiu"e ce ,'cu"e c-n* $' 0$.ol*i"e "' acu$ule! eDce"ul acela *e $a"' $u"cular'. ;ntre ti$p( a$ a,lat tot ce a$ putut *e"pre activit'1ile *e pe :'$in. )$ acce"at .en!ile *in .i.lioteca "pitalului. )$ "ta.ilit o po"i.il' ap'rare 0$potriva unui atac Pa?( ,olo"in* o ci,r' pro.a.il' *e *ou' $ilioane *e Pr'"itori H ar ,i tre.uit "' in"taur'$ o *ictatur'( nu $ai era ti$p pentru altceva( /i avea$ "' pier*e$ o parte a popula1iei H /i eDact *ou'!eci /i /a"e *e Protectori. )$ "ta.ilit /i variante *e ap'rare( cu *ou'!eci /i *oi "au *ou'!eci /i patru *e Protectori( 0n ca!ul 0n care nu to1i avea$ "' "upravie1ui$ tran!i1iei. )ce"tea erau 0n"' *oar eDtrapol'ri $entale. #ou'!eci /i /a"e nu era 0n*ea7un"( nu toc$ai 0n*ea7un"( nu *in ceea ce putu"e$ a,la *e"pre nivelul civili!a1iei *e pe :'$in. :-n* ceilal1i pacien1i aveau "' "e tre!ea"c'( le putea$ pre!enta pro.le$a. 5i /tiau $ai $ulte *e"pre :'$in( a/a c' eDi"ta po"i.ilitatea "' a7un4' la "olu1ii *i,erite *e ale $ele. )$ a/teptat. 5ra ti$p *e"tul. :erceta/ii Pa? "e a,lau la nou' luni *ep'rtare. )$ i$a4inat $o*alit'1i *e *i"tru4ere a :'$inului( ,olo"in* o perec8e *e cerceta/i Pa?. )ni reproiectat Protectorul, utili!-n* cele a,late *e"pre *u/$ani *e la =rennan. #up' /a"e !ile( pacien1ii au 0nceput "' "e tre!ea"c'. 5ra$ *ou'!eci /i patru. Ge*icii Gartin /i :o9le" "e $olip"i"er' *e la pacien1ii lor( iar acu$ "e a,lau 0n plin' tran",or$are. 5ra $inunat "' po1i vor.i cu per"oane ale c'ror $in1i o e4alau pe a $ea. S'r$anul =rennan... Eor.ea$ rapi*( /tiin* c' vite!a /i accentul $eu *e planetar $' ,'ceau *e ne0n1ele" pentru orice Pr'"itor care ar ,i tra" cu urec8ea. ;n ti$p ce eu vor.ea$( ei "e $i/cau prin 0nc'pere( te"t-n*u+/i $u/c8ii /i corpurileN cu toate ace"tea( /tia$ cu preci!ie c' nu "c'pau nici un cuvin1el. #up' ce a$ ter$inat( a$ petrecut c-teva ore *i"cut-n* "itua1ia. Tre.uia "' a,l'$ *ac' era po"i.il ca =rennan "' ,i 0n"cenat apari1ia ,lotei /i a cerceta/ilor Pa?. )$ avut noroc. Len =e"ter era $ecanic *e propul"ii cu ,u!iune /i era 0n "tare "' proiecte!e un 4enerator 4ravita1ional. ) "pu" c'+l poate con"trui( ne+a eDpu" "u,icient' teorie ca "' ne convin4' /i ne+a eDplicat cu$ "e putea co$porta ace"ta. )$ *eci" "' accept'$

tele"copul 4ravita1ional al lui =rennan /i ,lota Pa?. 5Di"tau /i $o*alit'1i 0n care ar ,i reu/it "' 0n"cene!e ceea ce v'!u"e$. Nu putea$ 0ntreprin*e alt' veri,icare a relat'rii lui =rennan( cu eDcep1ia coeren1ei ei interne( pe care a$ veri,icat+o *e a"e$enea. Ne+a$ alc'tuit planurile 0n con"ecin1'. )$ trecut prin eclu!a *e pla"tic /i ne+a$ r'"p-n*it 0n "pital. Totul "+a ",-r/it 0nainte ca per"onalul $e*ical "' 0n1elea4' ce "e 0nt-$pla"e( l+a$ i!olat( 0n a/teptarea $o$entului c-n* viru"ul ar.orelui+vie1ii avea "' le in*uc' "tarea *e pa"ivitate. Gul1i *oreau "' continue "'+/i 0n4ri7ea"c' pacien1ii( l+a$ l'"at "+o ,ac'( *ar a tre.uit "' *i"tru4e$ *epo!itul *e $e*ica$ente. 5Di"ta pericolul ca atunci c-n* oa$enii c'*eau la pat *in cau!a viru"ului( al1ii "' le a,ecte!e ,i!iolo4ia prin "tr'*aniile *e a+i trata. Poli1ia *in :layto9n a 0ncon7urat i$e*iat "pitalulN putea$ ,i "i4uri 0n"' c' to1i cei *in'untru erau in,ecta1i. Noaptea( a$ eva*at. ;n !ilele ce au ur$at( a$ atacat "pitalele( ,ar$aciile /i ,a.rica *e $e*ica$ente. )$ *i"tru" po"tul *e televi!iune( pentru a 0ncetini r'"+ p-n*irea ve/tilor. Oa$enii ar,i intrat 0n panic' *ac' ar ,i a,lat c' ap'ru"e o $ala*ie nou'( care punea "t'p-nire pe $in1ile victi$elor( pentru ca apoi "' "e r'"p-n*ea"c' 0n $o* inteli4ent. )*ev'rul li "+ar ,i p'rut la ,el *e ori.il. )$ 0nt-lnit *e"tul' panic'. Popula1ia :'$inului "+a luptat( *e parc' ar ,i avut 0n ,a1' *iavoli "c'pa1i *in ia*. Lece *intre noi au $urit 0n ,elul ace"ta( *eoarece nu puteau uci*e Protectori poten1iali. )l1i /a"e *intre noi au ,o"t prin/i 0n vre$e ce 0ncercau "'+/i "alve!e ,a$iliile( ec8ip-n*u+le cu co"tu$e "au corturi pre"uri!ante( pentru a le i!ola *e viru"( /i a"cun!-n*u+le. N+a ,o"t nevoie "'+i o$ora$( l+a$ 0nc8i" p-n' ce Pr'"itorii re"pectivi au $urit "au au intrat 0n tran!i1ie. ;ntr+o "'pt'$-n'( totul "+a ter$inat. Pe"te trei "'pt'$-ni au 0nceput "' "e tre!ea"c'. Ne+a$ apucat "' con"trui$ liniile *e ap'rare. >>> Gi "+a p'rut lo4ic "' pre!int raportul ace"ta "u. ,or$a unui ro$an. O .un' parte *in el e"te "pecula1ie. Nu i+a$ cuno"cut nicio*at' pe Luca" Karner( Nic? Soni( P8""t8po?( 5inar Nil""on /i ceilal1i. Pute1i cre*e c' True"*ale a eDi"tat cu a*ev'rat( pe con"i*erentul c' eu n+a/ $in1i ,'r' un $otiv. Be"tul e"te( pro.a.il( *e"tul *e eDact. :u toate ace"tea( =rennan a "pu"+o pri$ul: %Nu "unt convin" c' $ai a$ *reptul la nu$ele cu care $+a$ n'"cut%. 5lroy True"*ale a ,o"t altcineva. 5lroy True"*ale ar ,i $urit H /i "+ar ,i a/teptat "' $oar' H( 0ncerc-n* "' oprea"c' ceea ce a$ ,'cut eu pe :'$in. )ve$ $otive 0nte$eiate "' nu eDpe*ie$ acea"t' relatare "pre "pa1iul locuit *e oa$eni H cel pu1in( nu *eoca$*at'. =rennan a avut *reptate: eDi"ten1a Protectorilor ar a,ecta *e!voltarea civili!a1iei u$ane. 5"te pre,era.il "' con"i*era1i :'$inul o colonie 48inioni"t'( *i"tru"' *e o $ala*ie. #ac' $oli$a aceea ar a,ecta /i al1i eDploratori( ace/tia ,ie c' vor $uri 0n perioa*a *e tran!i1ie( ,ie c' "e vor tre!i ca Protectori( vor privi 0n 7ur /i vor a7un4e la aceea/i conclu!ie ca /i noi. <n Protector "e .ucur' prea pu1in *e li.erul ar.itru.

B'$-ne( totu/i( pro.le$a ,lotei Pa?( *e/i cerceta/i Pa? nu $ai eDi"t'. () ,o"t eDtre$ *e a$u!ant. )$ ri*icat pe toat' planeta a/e!'ri ,al"e( *oar lu$ini *e ora/e( linii *e auto"tr'!i /i "ur"e *e ,u!iune( care "' repre!inte centralele ener4etice. )4re"orii no/tri nu "+au 4-n*it nici o clip' c' a$ ,i ,o"t capa.ili "' "acri,ic'$ :'$inul.) Gai $ult ca "i4ur c' a$ putea *i"tru4e acea"t' ,lot'( *ar c-te vor $ai veni *up' eaI Navele celei *e+a *oua ,lote erau cu$va reproiectate( 0$.un't'1iteI #ac' vo$ "upravie1ui at-t *e $ult( va tre.ui "' le lu'$ ur$a 0n*'r't( p-n' la eDplo!ia *in nucleul 4alactic. #ac' vo$ pier*e una "au alta *intre .'t'lii( atunci un "upravie1uitor va eDpe*ia relatarea acea"ta c'tre toate corpurile cere/ti pe care tr'ie"c oa$eni. &ar 0n ace"t ca!: =rennan tre.uie "' ,i a"cun" ,lacoane con1in-n* viru"ul 0n locuri un*e pot ,i 4'"ite. Eeri,ica1i *uplicatul Stone8en4e. :'uta1i un container a,lat pe or.ita unei ",ere *e neutroniu. #ac' nu ave1i "ucce"( cala navei lui P8""t8po? "e 4'"e/te tot pe Garte. Eeri,ica1i pere1ii( c'ut-n* re"turi *e r'*'cini care "' con1in' viru"ul ar.orelui+vie1ii inactiv. #ac' nu ave1i "ucce"( :'$inul e"te 0ntr+o "tare *e"tul *e 7alnic' pentru a ,i coloni!at'( *ar at$o",era a.un*' 0n viru"ul acela. Nu tran",or$a1i 0n Protectori per"oane care au copii. Ee1i ,i $ai inteli4en1i *ec-t ei. ;i pute1i *i"tru4e. #ar nu a/tepta1i3 #ac' ve1i citi ace"te r-n*uri( 0n"ea$n' c' o ,lot' Pa? 0n*ea7un" *e puternic' pentru a ne ,i *i"tru" va ur$a ace"t $e"a7 la"er cu o vite!' apropiat' *e cea a lu$inii. #a1i+i *ru$ul3 La reve*ere "i noroc3 E' iu.e"c3