Editura RUNA Alexandria Str. Dunrii nr. 17 Bl. M17, ap. 42 Tel: 40- 1-!2."#.

$0

Edit%r: &ui'a (ene)*u +%n)ilier edit%rial: E,il (ara)*-i.%iu Te-n%reda*t%r: Maria /-e%r0-e Bun.de tipar: 01.0$.1 ! Aprut: 1 ! +%li de tipar: # +%,anda nr. !0 Tip%0ra1ia Mu'eului Nai%nal de Art Bu*ure2ti 3 R%,4nia

ALEXANDRE DUMAS

OTHON ARCAUL
ROMAN

n romnete de M. Dobrescu

+%perta: DAN5E& B5+657 5SBN 7!- $1$"-0-x Drepturile a)upra a*e)tei .er)iuni aparin Editurii RUNA

Spre )14r2itul anului 1!40, 8ntr-% n%apte re*e, dar 8n* 1ru,%a) de t%a,n, un *a.aler ur,a dru,ul )tr4,t *are ie)e pe ,alul )t4n0 al Rinului. A.4nd 8n .edere %r t4r'ie 2i )truina *u *are-2i 8nde,na *alul, dar ,ai ale) %9%)eala *e i )e *itea pe *-ip dup % 'i 8ntrea0 de dru,, ai 1i putut pune r,2a0 * )e .a %pri *el puin *4te.a *ea)uri 8n %r2elul :9er;inter, 8n *are intra)e< dar nu, *a.alerul 82i *%ntinu dru,ul *u a*ela2i pa) pe )trduele 8n0u)te 2i 8nt%rt%*-iate, *a un %, %9i2nuit *u a)t1el de *lt%rii, p4n *e )e .'u 8n extre,itatea *ealalt a %ra2ului, pe unde ie2i 2i )e pierdu 8n n%apte. +u,, 8n *lipele ur,t%are, luna, a)*un) p4n atun*i, ie2i dintre n%ri 8ntr-un *%l de *er *urat 2i li,pede *a un la* lini2tit 8n ,i=l%*ul ,rii de n%ri *e-2i 1r,4nta pe *er .alurile uria2e, ) ne 1%l%)i, de a*ea)t lu,in 1u0ar 2i ) arun*, % pri.ire iute a)upra *lt%rului n%)tru. Era un 9r9at 8ntre patru'e*i 2i %pt 2i *in*i'e*i de ani, de )tatur ,i=l%*ie, *u u,eri lar0i, de atlet, iar ,i2*rile 8n 2a i )e ar,%ni'au at4t de 9ine *u pa)ul *alului, 8n*4t ai 1i a.ut i,pre)iat * 1u)e)er tiai a,4nd%i din a*eea2i 9u*at de )t4n*. +u, )e a1la 8ntr-un inut *un%)*ut 2i, prin ur,are, nu )e te,ea de ni,i*, 82i at4rna)e *%i1ul de 2a 2i nu purta pe *ap de*4t % )*u1ie de 'ale *ptu2it *u p4n', pe *are, alt1el, % l)a )-i *ad pe )pate *a % 0lu0. (rul lun0 2i de) *e-i ie2ea de )u9 )*u1ia de 'ale ddea *-ipului )u de % n%9lee rar un a)pe*t le%nin. +4t de)pre )tirpea lui, a*ea)ta nu putea 1i un )e*ret de*4t pentru *ei *are, pe .re,ea a*eea, nu *un%2teau 8n)e,nele -eraldi*e: pri.indu-i *%i1ul, ai 1i putut %9)er.a i,ediat *%r%ana de *%nte *e-l 8,p%d%9ea 2i, dea)upra a*e)teia, un 9ra 0%l *u % )pad. De partea *ealalt a 2eii, pe )*utul at4rnat de ea, pe un 1%nd r%2u, )trlu*eau *ele trei )tele de aur ale *a)ei de 6%,9ur0, una dintre *ele ,ai .e*-i 2i ,ai n%9ile din /er,ania. A*u,, *a ) ,ai d, *4te.a l,uriri a)upra ne*un%)*utului pe *are l-a, adu) 8n )*en, .%, ,ai adu0a * .itea'ul *%nte >arl .enea din ?landra, unde 1u)e)e, din p%run*a 8,pratului &ud%.i* al @lea de Ba.aria, pentru a-l a=uta 8n lupt pe Eduard al 555-lea al An0liei, nu,it, *u %pt)pre'e*e ani 8n ur,, .i*ar 0eneral al 5,periului. Tre*4nd 2i de %r2elul Mei-e,, *lreul pr)i dru,ul pe *are-l ur,a)e de la >%9lent' 2i )e 8n1und pe *rruia *e du*ea *tre *a)telul /%de)9er0. : *lip, *alul 2i %,ul di)prur 8n .ale, ap%i aprur din n%u pe *4,p, ur,4nd dru,ul de 2e) pe *are preau *-l *un%)* la 1el de 9ine 2i unul 2i *ellalt. Dup *4te.a ,inute de ,er), *alul ridi* 9%tul 2i ne*-e' par* )pre a-2i 1a*e *un%)*ut pre'ena 2i, 1r *a )tp4nul )-l 8nde,ne *u .%r9a )au *u pintenii, % lu la 0al%p. &)ar a)t1el 8n ur,, pe ,4na )t4n0, t4r0ul /%de)9er0, pierdut 8ntr-% pduri*e, 2i, pr)ind *rarea *are du*e de la R%land)e*A la B%ue, 1*ur iar la )t4n0a 2i )e 8ndreptar )pre *a)telul ridi*at pe un .4r1 de *%lin. Tre9uie ) ,ai )pune, * a*e)t *a)tel purta nu,ele %ra2ului )au, *ine 2tie, p%ate * %ra2ul 82i lua)e nu,ele de la *a)tel. Era, pare-)e, e.ident * inta *lt%riei *lreului n%)tru e *a)telul /%de)9er0. 7i era la 1el de )i0ur * *%ntele >arl a=un0ea ai*i *-iar 8n t%iul unei petre*eri. (e ,)ur *e ur*a dru,ul 8n )erpentine *e p%rnea de la p%alele *%linei, )e *%n.in0ea t%t ,ai ,ult de lu*rul a*e)ta, ap%i, %prindu-)e 8n 1aa p%rii, .'u * 8ntrea0a 1aad a 'idului 1r%ntal era puterni* lu,inat. (rin 1ere)trele a9urite 'ri 0rupuri de %a,eni ,i2*4ndu-)e de *%l%-*%l%. +-ipul 8n*runtat al *lreului .dea *lar * ar 1i pre1erat ) a=un0 ,ai *ur4nd 8n inti,itatea

1a,iliei de /%de)9er0 de*4t 8n 1%r1%ta unei petre*eri. 5ntr la pa) 8n *urtea *a)telului. +urtea era plin de )*utieri, de .alei, de *ai 2i de litiere< **i, dup *u, a, ,ai )pu), era )er9are la /%de)9er0. Srind de pe *al, % ,uli,e de .alei 2i de )er.it%ri )e repe'ir ) ia *alul *%ntelui 2i )-l du* la 0ra=d. Dar *lreul nu-i l) )-l de)part de 9idi.iu, *i, lu4nd el 8n)u2i 1r4ul, 8l du)e 8n 0ra=dul 1a,iliei. Mirai 8ntru*4t.a de a*ea)ta, .aleii nu in)i)tar, *eea *e arta * 1u)e)er %9i2nuii *u *iudeniile n%ului-.enit. +4nd 6an) Ba*e)ta era nu,ele pe *are *%ntele i-l ddea *aluluiC 1u du) la l%*ul *e i )e *u.enea 2i ie)lea, 8i 1u u,plut *u paie 2i *u %.', *lreul, dup *e-2i ,4n04ie de *4te.a %ri 9idi.iul, )e 8ndrept )pre )*ara *ea ,are a *a)telului. Dn ur,a lui, 6an) )e %pri din ,4n*at 2i ne*-e'. Dntre ti,p, *%ntele, )tre*ur4ndu-)e *u 0reu prin ,uli,ea pa=il%r 2i )*utieril%r, a=un)e 8n )al%nul 8n *are )e a1la adunat 8n *lipa a*eea t%at 1l%area n%9ili,ii din 8,pre=uri,i. N%ul-.enit )e %pri un ,%,ent 8n u2a )lii de 9al 2i arun* % pri.ire pe)te *apetele *el%r pre'eni la )trlu*it%area petre*ere. Era % ,uli,e .e)el 2i '0%,%t%a) al*tuit din tineri 8n.e2,4ntai 8n *ati1ea 2i d%a,ne n%9ile 8n r%*-ii 9r%date 2i ,t)uri. Dar printre t%i a*e2ti tineri 2i tinere ele0ante, *ei ,ai 1ru,%2i erau :t-%n 2i E,a, 1iul 2i )%ia land0ra1ului &ud;i0 de /%de)9er0, )eni%rul *a)telului 2i 1ratele de ar,e al n%9ilului *a.aler *are t%*,ai intra)e. De alt1el, apariia a*e)tuia 1u i,ediat re,ar*at: de%)e9it de t%i *eilali in.itai, )e i.i)e pre*u, Eil-el, 8n 1aa &e%n%rei, 8,9r*at 8n 'ale de lupt a *r%r )*lipire de %el *%ntra)ta *iudat *u *ati1eaua 2i ,t)urile )trlu*it%are ale *el%r din =urul )u. T%ate pri.irile )e 8ndreptar dar )pre l%*ul unde )e a1la n%9ilul *a.aler. Sin0urul *are nu pri.i 8ntr-a*%l% 1u *%ntele &ud;i0, *are, 8n pi*i%are, 8n *%lul *ellalt al )al%nului, prea ad4n*it 8n 04nduri. >arl 82i re*un%)*u .e*-iul prieten 2i, 1r ) in *%nt de 8n1i2area p%)%,%r4t a *eluilalt, 82i 1*u l%* prin ,uli,ea *uri%a) 2i a=un)e 8n apr%pierea *%ntelui &ud;i0. N%ul-.enit )e %pri un ,%,ent l4n0 )tp4nul *a)telului, *are nu-l %9)er.a)e 2i )ttea p%)a* *a 2i p4n atun*i, 8n*er*4nd ) 8nelea0 *e pri*ini a)*un)e )e a1lau 8n )patele )uprrii *eluilalt. (rea * 0a'da 82i 8,pri)e t%at 9u*uria la in.itai, p)tr4nd pentru )ine d%ar ne*a'ul. Dn 1ine, dup *e ,ai 1*u un pa) 1r *a prietenul )u )-i re,ar*e pre'ena, >arl pu)e ,4na pe u,rul a*e)tuia. &and0ra1ul tre)ri 2i 8nt%ar)e *apul. Su1letul 8i era at4t de r)*%lit de 04nduri, 8n*4t pri.i un ti,p la n%ul-.enit 1r a-l re*un%a2te, de2i altdat l-ar 1i re*un%)*ut *-iar 2i de la )pate printre )utele de *urteni ai 8,pratului. Dar >arl 8i r%)ti nu,ele 2i 8ntin)e 9raele, *eea *e ri)ipi nedu,erirea land0ra1ului. 7i a*e)ta )e arun* la pieptul 1ratelui )u de ar,e a)e,eni unui %, *are *aut adp%)t 8,p%tri.a a,r*iunii, lu*ru *e nu )e,na del%* *u % 8nt4lnire 8ntre prieteni. T%tu2i, a*ea)t re8nt%ar*ere nea2teptat 8i pri*inui tri)tei 0a'de % 9u*urie de net0duit. Dl tra)e dup )ine pe n%ul-.enit 8n *ealalt parte a )al%nului 2i ai*i, in.it4ndu-l ) 2ad pe % *anapea lun0 de )te=ar a*%perit *u perini 9r%date 8n aur, )e a2e' l4n0 el. E.it4ndu-i pri.irea 2i in4ndu-l )tr4n) de ,4n, land0ra1ul 8l 8ntre9 pe prietenul )u *e 1*u)e 2i *e i )e 8nt4,pla)e 8n *ei trei ani de *4nd nu )e ,ai .'u)er. >arl 8i p%.e)ti t%tul, *u lux de a,nunte, *a un 9tr4n )%ldat *e era: *u, trupele en0le'e, 9ra9an)%ne 2i i,periale, *%,andate *-iar de Eduard al 555-lea, a)edia)er %ra2ul +a,9rai, ar'4nd 2i pu)tiind t%tul 8n *ale< *u, *ele d%u ar,ate )e 8nt4lni)er 1r ) lupte la Buir%n1%))e, pentru * un tri,i) al re0elui Si*iliei, .e)tit *itit%r 8n )tele, .eni)e, *u .e)tea *tre ?ilip de @al%i) * %ri*e 9tlie *u en0le'ii *%,andai de Eduard 8i .a 1i 1atal lui ?ilip, pre'i*ere *are )-a

2i 8ndeplinit ,ai t4r'iu la +re*F< 2i *u,, 8n 1ine, 1u)e)e 8n*-eiat % pa*e de un an la E)ple*-in 2i a*ea)ta dat%rit d%a,nei Geanne de @al%i), )%ra re0elui ?ranei. &and0ra1ul a)*ult t%ate a*e)te i)t%ri)iri 8n lini2te, % lini2te *e prea a 1i 2i luare-a,inte p4n la un pun*t, de2i )e ridi*a une%ri 2i pri.ea *u % 0ri= e.ident prin )al%n. Dar, *u, )e a2e'a de 1ie*are dat 2i *erea *eluilalt ) *%ntinue, p%.e)tit%rul, de2i ,ereu 8ntrerupt, 82i ur,a i)t%ri)irea, 8nele04nd * 0a'da )a tre9uia ) ur,rea)* da* t%tul ,er0ea *u, tre9uie 2i ,u)a1irii )unt *u t%ii ,ulu,ii. 5at t%tu2i *, la ulti,a 8ntrerupere, land0ra1ul 82i uit prietenul 2i ple* 1r ) )e ,ai 8nt%ar*, *eea *e-l 1*u pe a*e)ta din ur, )-2i pr)ea)* l%*ul. +%ntele >arl )e apr%pie iar2i de u2a )al%nului 8n *are lu,inile )*lipeau 1eeri*, dar, de data a*ea)ta, *el pe *are-l *uta prea *-l a2teapt, pentru * land0ra1ul ridi* 9raul *tre prietenul )u. +%ntele )e apr%pie de 0a'd 2i pal,a a*e)tuia )e a2e' pe u,rul 8n'uat pe *are-l )tr4n)e *u putere. Ade.rul e * 8n )u1letul land0ra1ului )e ddea % lupt *runt, de2i >arl, arun*4ndu-2i pri.irea pe)te ,uli,ea .e)el *e 1%r1%tea prin )al, nu de)*%peri ni,i* *e ar 1i putut ) pr%.%a*e % a)e,enea tul9urare. T%tu2i, *-inul prin *are tre*ea prietenul )u era at4t de pr%1und, 8n*4t *%ntele, *a un t%.ar2 apr%piat *e era, )e )i,ea apr%ape la 1el de nelini2tit. Dar nu 8ntre9 ni,i*, 2tiind * pri,a dat%rie a unui prieten e)te ) re)pe*te taina *eluilalt. T%t a)t1el land0ra1ul, )i,ind *u, *%ntele 8i re)pe*t dintr-% n%9il deli*atee lini2tea, 82i pri.i prietenul, 82i du)e pal, la 1runte 2i, dup % )*urt e'itare, 8n*epu ) .%r9ea)*: 3 >arl, 8ntre9 *u 0la) )urd, art4nd *tre 1iul )u, %are nu 0)e2ti * :t-%n )ea,n ,ult *u )eni%rul *are dan)ea' *u ,ai*-)aH +%ntele >arl tre)ri la r4ndul )u. +ele *4te.a *u.inte 1ur pentru el a)e,eni )*lipirii unei lu,inie pentru *lreul rt*it 8n n%apte. T%t a)t1el *u, *lreul .ede, 8n )*lipirea de % )e*und, pri,e=dia *e-l a,enin, *%ntele >arl 8nele)e 8ntr-% *lipit durerea *e )e a)*undea 8n )u1letul prietenului )u. 7i, *u t%ate * ar 1i 1%)t p%ate ,ai 9ine ) nu r)pund, a)e,narea dintre *ei d%i era at4t de i'9it%are, 8n*4t *%ntele nu )e putu a9ine de la un r)pun), de2i 82i ddea )ea,a *e 8n)e,ntate a.ea a*e)ta pentru land0ra1: 3 Dntr-ade.r, &ud;i0, ai putea ) =uri * )unt 1rai. Nu ter,in de r%)tit *u.intele a*e)tea, **i )i,i *u, *%rpul *elui pe *are-l inea de 9ra )e )*utur 8ntr-un 1i%r durer%), *eea *e-l 1*u ) adau0e i,ediat: 3 &a ur,a-ur,ei, *e 8n)ea,n a)taH 3 Ni,i*, r)pun)e land0ra1ul *u 0la) 8n9u2it, .%ia, d%ar )-i *un%)* prerea de)pre a)e,narea a*ea)ta. @in%, a*u,, )-i ter,ini i)t%ri)irea. 7i-l *%ndu)e )pre a*eea2i *anapea unde >arl 82i 8n*epu)e p%.e)tea, pe *are de data a*ea)ta % )14r2i 1r ) 1ie 8ntrerupt. 5at 8n) * de-a9ia ter,in de i)t%ri)it, *4nd, pe u2a prin*ipal a )al%nului, intr un 9r9at. @'4ndu-l, land0ra1ul )e ridi* i,ediat 2i )e 8ndrept )pre el. +ei d%i 82i .%r9ir % .re,e 8n 2%apt 2i, %ri*4t ar 1i .rut *%ntele ) aud *e.a, 8i 1u i,p%)i9il. /e)turile *el%r d%i d%.edeau 8n) * era .%r9a de)pre lu*ruri extre, de i,p%rtante 2i )e *%n.in)e de a*ea)ta ,ai ale) *4nd 8l .'u pe land0ra1 re.enind ,ai p%)%,%r4t de*4t ple*a)e. 3 (rietene >arl, 8i 'i)e, 1r ) )e ,ai a2e'e alturi, dup dru,ul lun0 pe *are l-ai 1*ut a)t'i tre9uie ) 1ii tare %)tenit. @%i *-e,a un pa= ) te *%ndu* 8n %daia ta. De*i, n%apte 9un, ne .%, .edea ,4ine. >arl 82i ddu )ea,a * prietenul )u .r%ia ) r,4n )in0ur. Se ridi* 1r ) )pun % .%r9, 8i )tr4n)e ,4na 8n lini2te 2i-l 8ntre9 din pri.iri *e )e 8nt4,pla)e. &and0ra1ul 8i r)pun)e d%ar printr-un '4,9et tri)t, )e,n * *lipa 8n

*are 2i-ar 1i putut de)tinui )u1erinele nu .eni)e 8n*. >arl 8i )tr4n)e ,4na din n%u, 0ata )-i 1ie %ri*4nd de 1%l%), 2i )e 8ndrept )pre %daia *e-i 1u)e)e pu) la di)p%'iie 8n aripa *ealalt a *a)telului, unde a=un0eau t%tu2i '0%,%tele 8ndeprtate ale petre*erii. A=un) a*%l%, )e *ul* *u )u1letul *utreierat de 04nduri tri)te 2i au'ul 9u9uindu-i de ,u'i*a 9alului. +%n1runtarea a*ea)ta *iudat nu-l l) ) d%ar, % 9un 9u*at de .re,e. Dn )14r2it, 8ntr-un t4r'iu %9%)eala 8i 8n.in)e nelini2tea 2i trupul 8i 9irui )u1letul. Dn*et-8n*et, 04ndurile )e )u9iar 2i de.enir ,ai puin li,pe'i, )i,urile 8i a,%rir 2i 8n*-i)e %*-ii... Dntre )tarea a*ea)ta 2i )%,nul ade.rat )e 8ntindea un r)ti,p a)e,nt%r a,ur0ului, *e.a 8ntre 'i 2i n%apte, ti,p 9i'ar 2i 0reu de de)*ri), 8n *are .i)ul )e a,e)te* *u realitatea, a)t1el 8n*4t a,4nd%u de.in in*erte. Trupul *a.alerului, *are d%r,i)e ani 8n 2ir )u9 *%rtul de r'9%i, 8n.elit 8n ,antaua 0r%a) de p4)l, de.eni u2%r *a 1ul0ul 2i )e pierdu 8n .%luptatea patului ,%ale. +4nd )e tre'i, 8n '%ri, pri,ul lu*ru pe *are-l %9)er. 1u )%arele, *e )e ridi*a)e pe *er de-% )uli. Ap%i, .'u *u ,irare *e.a *e-i a,inti de 8nt4,plrile din a=un: 8n =ilul de la *aptul patului, ne,i2*at, *u *apul 8n piept, )ttea land0ra1ul. (ar* a2tepta *a prietenul )u ) )e )*%ale din )%,n 2i, lu*ru *iudat, era ad4n*it 8n 04nduri, 8n*4t ni*i nu %9)er. ,*ar * a*e)ta )e tre'i)e de *4te.a *lipe. +%ntele 8l ,)ur % .re,e 8n lini2te, ap%i, .'4nd * pe %9ra=ii pali'i 2i '94r*ii ai *eluilalt d%u la*ri,i p%rne)* ) )e r%)t%0%lea)*, nu )e ,ai putu )tp4ni 2i, 8ntin'4ndu-i 9raele, )tri0: 3 &ud;i0, 8n nu,ele *erului, *e aiH 3 @ai de ,ine, 1*u land0ra1ul, ,i-a, pierdut 2i *%pilul 2i )%iaI 7i *u a*e)te *u.inte, ridi*4ndu-)e *u 0reu de pe =il, 8naint 2%.ind )pre prietenul )u 2i-i *'u 8n 9rae.

(entru a 8nele0e ,ai 9ine *ele *e .%r ur,a, *itit%rul tre9uie ) ,ai *un%a)* alte *4te.a a,nunte. &and0ra1ul era 8n)urat de 2ai)pre'e*e ani. Se *)t%ri)e *u 1ii*a du*elui de R%n)d%r1, *are, 8n 1!1$ 1u)e)e u*i) 8n r'9%iul dintre &ud%.i* al Ba.ariei, de partea *ruia lupta)e, 2i ?ederi* *el ?ru,%) al Au)triei. (r%prietile du*elui )e a1lau pe ,alul drept al Rinului, la p%alele 8nli,il%r nu,ite +ei 2apte ,uni. @du.a du*elui de R%n)d%r1, 1e,eie .irtu%a) 2i 9ine .'ut 8n lu,e, r,a)e )in0ur *u % 1at de *in*i ani. (entru * 1*ea 8n) parte dintr-% )tirpe de prin*ipi 2i inea la 9la'%nul 1a,iliei, antura=ul 2i *urtea ei r,a)er la 1el de )trlu*it%are, atr04nd laudele n%9ili,ii din =ur. &a *4t.a ti,p dup ,%artea du*elui, la *urtea R%n)d%r1 )e prip2i un pa=, 1iul unei prietene a du*e)ei, )tin) din .ia 8n *ea ,ai nea0r )r*ie. Era un 9iat dr0la2, *u trei )au patru ani ,ai ,are de*4t E,a, 1ii*a du*e)ei. Stp4na *a)telului nu-2i de',ini ni*i *u a*e)t prile= 1ai,a de 1e,eie 9un 2i ,rini,%a). Mi*ul %r1an a 1%)t pri,it 8n *a)a du*e)ei *a 8ntr-% ade.rat 1a,ilie 2i a *re)*ut alturi de 1ii*a )tp4nei, 8,prind *u ea ,4n04ierile .du.ei, 8n*4t era 0reu ) )pui *are era *%pilul a*e)teia 2i *are *el ad%ptat.

Se 8nlar a)t1el unul l4n0 altul 2i, *u, )puneau ,uli, unul pentru altul. De*i ,are 1u ,irarea n%9ilil%r de pe r,ul Rinului *4nd a1lar de l%0%dn t4nrului land0ra1 de /%de)9er0, 8n .4r)t de %pt)pre'e*e ani, *u ,i*ua E,a, *are n-a.ea de*4t 'e*e. @du.a R%n)d%r1 2i 9tr4nul land0ra1 *%n.enir * tre9uiau ) ,ai a2tepte *in*i ani p4n la *)t%ria *%piil%r l%r. Dn a*e)t ti,p, E,a 2i Al9ert, pa=ul, *re)*ur: ea de.eni % d%,ni2%ar dr0la2, el un *a.aler de t%at 1ru,u)eea. Du*e)a de R%n)d%r1 .e0-ea)e de alt1el *u 0ri= a)upra prieteniei l%r 2i re*un%2tea 9u*ur%a) *, %ri*4t )-ar 1i iu9it *ei d%i, 8ntre ei nu putea 1i de*4t % dra0%)te 1rea)*. E,a a.ea a*u, trei)pre'e*e ani, Al9ert %pt)pre'e*e. 5ni,ile l%r, *a tranda1irii 8,9%9%*ii, a.eau ) )e de)*-id la *ele dint4i p%rniri ale tinereii: de a*ea)t *lip 8i era tea, du*e)ei. Din nen%r%*ire, *-iar atun*i ea )e 8,9%ln.i. +4t.a ti,p nd=duir *u t%ii * tinereea Bdu*e)a n-a.ea de*4t trei'e*i 2i patru de aniC .a 9irui % 9%al tre*t%are. Ea era 8n) 9%lna. de ,%arte. Si,indu-2i )14r2itul apr%ape, 82i *-ea, d%*t%rul 2i-l 8ntre9 )truit%r 2i *u tea,, a)t1el 8n*4t a*e)ta nu putu ) nu-i )pun * 2tiina ,edi*inei era neputin*i%a) 8n *a'ul ei 2i * nu ,ai a.ea prea ,ult de trit. Du*e)a pri,i a*ea)t .e)te *u % lini2te *re2tinea)*, 8i *-e, la d4n)a pe Al9ert 2i pe E,a, le p%run*i ) 8n0enun*-e'e 8n 1aa patului ei 2i, *u 0la)ul )tin), 1r alt ,art%r de*4t Du,ne'eu, le de'.lui % tain pe *are ni,eni n-% ,ai a1la)e p4n atun*i. 7i )e ,ai .'u ap%i *, pe patul ,%rii, 8n l%* *a 9%lna.a )-i 9ine*u.4nte'e pe *%pii, % 9ine*u.4ntar *%piii pe ea, pr4nd *-i iart 8n* de pe a*u,, de pe p,4nt, % 0re2eal pentru *are a.ea )-2i pri,ea)*, 1r 8nd%ial, r)plata 8n *er. Dn a*eea2i 'i 8n *are 1*u)e ,rturi)irea, du*e)a ,uri *a % )14nt 2i E,a, *are ,ai a.ea un an p4n ) de.in )%ia land0ra1ului, % 8n)%i pe ulti,ul dru, p4n la ,n)tirea din N%uen;ert-, *ldit pe in)ula *u a*ela2i nu,e din ,i=l%*ul Rinului, din*%l% de %r2elul B%ue, 2i r,a)e a*%l%. Al9ert )e 8nt%ar)e la R%n)d%r1. Durerea pe *are % )i,ea 1a de di)pariia 9ine1*t%arei )ale nu )e de%)e9ea *u ni,i* de *ea pe *are ar 1i artat-% la pierderea unei ,a,e ade.rate. Se )*ur)e 8n* un an. E,a era a*u, de-% 1ru,u)ee du,ne'eia)*, a)e,eni nu1rului *e plute2te pe la* 8n )trlu*iri de *ur*u9eu 2i u,9re dia1ane. &ud;i0 8i a,inti 9tr4nului land0ra1, tatl )u, de 8n.%iala 1*ut *u .du.a 2i de *%n)i,,4ntul *%pilei. Dn ulti,a .re,e, t4nrul 82i a9tu)e pli,9rile )pre N%uen;ert-, *%lina de pe ,alul 1lu.iului, )au )pre in)ula *a % pr%r de *%ra9ie, 8n ,i=l%*ul *reia )e ridi*a % ,n)tire, de.enit a)t'i -an. Ai*i petre*ea *ea)uri 8ntre0i *u pri.irile int )pre *ldire. (ri*ina lun0il%r )ale pli,9ri era 1e*i%ara *e aprea printre *%pa*ii de pe ,alul Rinului, pe *are % re*un%2tea dup 8,9r*,intea ,%na-al 2i *are r,4nea *ea)uri 8ntre0i *u 04ndul aiurea, .i)4nd p%ate la 1eri*irea *e-l 1*ea 2i pe &ud;i0 ) .in a*%l%. Nu era, de*i, de ,irare * t4nrul 2i-a a,intit *el dint4i * d%liul tre*u)e 2i *, printr-% 1eri*it 8nt4,plare, .eni)e *-iar ti,pul )%r%*it *)t%riei. 7i nu e de ,irare * Al9ert, *are n-a.ea de*4t d%u'e*i de ani, de2i prea ,ai .4r)tni* dat%rit )eri%'itii pe *are-% arta, era )%*%tit de t%i drept tut%rele 1etei. De*i lui 8i rea,inti land0ra1ul * .eni)e *lipa 8n *are E,a tre9uie )-2i lepede .e2,4ntul de d%liu 2i )-l 8,9ra*e pe *el de nunt. Al9ert )e du)e la ,n)tire 2i-i )pu)e E,ei * t4nrul &ud;i0 *erea 8ndeplinirea 10duielii 1*ute de ,a,a ei. E,a )e 8,9u=%r la 1a, 8i 8ntin)e ,4na 2i-i r)pun)e ) e 0ata )-l ur,e'e %riunde % .a du*e.

+lt%ria a 1%)t )*urt: tre*ur Rinul 2i ,ai )tr9tur 8n* d%u le0-e de-a lun0ul r,ului, a2a 8n*4t t4nrul *%nte nu a.u prea ,ult de a2teptat. Trei 'ile de la 8,plinirea .4r)tei )%r%*ite *)t%riei, E,a, 8n)%it de % )uit .redni* de *a)a R%n)d%r1, alturi de Al9ert, )e *unun *u )eni%rul 2i )tp4nul ei, *%ntele &ud;i0 de /%de)9er0. D%i ani, r)ti,p 8n *are t4nra *%nte) n)*u un 1iu pe *are-l nu,i :t-%n, )e )*ur)er 8ntr-% 1eri*ire netul9urat de ni,eni 2i de ni,i*. Al9ert 82i petre*u *ei d%i ani *4nd la R%n)d%r1, *4nd la /%de)9er0. A=un)e)e, de alt1el, la .4r)ta *4nd un t4nr n%9il tre9uie )-2i 1a* dat%ria de %)ta2. Se 8nr%l prin ur,are * )*utier 8n ar,ata lui Gean de &uxe,9ur0, re0ele Ba.ariei, unul dintre *ei ,ai .ite=i *a.aleri ai .re,ii a*eleia, 2i-2i ur, *%,andantul 8n lupta de la +a))el. Ai*i, Gean de &uxe,9ur0 lupt de partea lui ?ilip de @al%i), *are 82i pu)e)e 8n 04nd ) 8l rea2e'e pe tr%n pe *%ntele &ud%.i* de +re*F, i'0%nit de *etenii ?landrei. &upta a 1%)t ne%9i2nuit de )4n0er%a) 2i a *%)tat ,ulte .iei %,ene2ti. Al9ert )e d%.edi, 8n), at4t de .itea', 8n*4t Gean de &uxe,9ur0 8l nu,i *a.aler pe *4,pul de lupt. 5'94nda a 1%)t, de alt1el, -%tr4t%are, **i 8n *ur4nd r'9%iul )-a )14r2it 2i ?landra a 1%)t ne.%it ) 8n*-eie pa*e. Al9ert )-a 8nt%r) la /%de)9er0, ,4ndru * p%ate )-i arate E,ei pintenii 2i lanul de aur d%94ndite prin i)*u)in 2i 8ndr'neal pe *4,pul de lupt. +%ntele, *-e,at 8n )lu=9a 8,pratului, lip)ea de la *a)tel. Tur*ii n.li)er 8n Un0aria 2i, la apelul lui &ud%.i* al @-lea, &ud;i0 ple*a)e 8,preun *u 1ratele )u de ar,e >arl de 6%,9ur0. Al9ert a 1%)t 9ine pri,it la *a)telul /%de)9er0, unde a r,a) apr%ape 2a)e luni. Dn )14r2it, )tul de at4ta 2edere 2i .'4nd * )u.eranii Eur%pei au 1*ut pa*e, % p%rni *tre Spania, unde Al1%n) al J5-lea, re0ele +a)tiliei 2i al pr%.in*iei &e%n, de*lara)e r'9%i )ara'inil%r. Ai*i a 1*ut ,inuni de .ite=ie lupt4nd 8,p%tri.a lui MuleF-Mu-a,ed. /ra. rnit l4n0 /ranada, a tre9uit ) )e re8nt%ar* 8n) pentru a d%ua %ar la /%de)9er0, unde-l 0)i pe &ud;i0, 9r9atul E,ei, *are lua)e 8n p%)e)ie titlul 2i a.erile tatlui )u, ,%rt la 8n*eputul anului 1!!2. Mi*ul :t-%n *re2tea, a.ea a*u, *in*i ani 2i era un *%pil 1ru,%), *u prul 9lai 2i %*-ii al9a2tri *a ai ,a,ei )ale. Re8nt%ar*erea lui Al9ert 1u % ade.rat )r9t%are pentru 8ntrea0a 1a,ilie, dar ,ai ale) pentru *%pil, *are inea ,ult la t4nrul *a.aler. Al9ert 2i &ud;i0 )e re8nt4lnir *u ,are dra0%)te, **i a,4nd%i lupta)er 8,p%tri.a ne*redin*i%2il%r, unul la ,ia''i, *ellalt 8n ,ia'n%apte, a,4nd%i ie2i)er 8n.in0t%ri 8n lupt 2i a.eau *e-2i p%.e)ti 8n )erile lun0i de iarn. Tre*u a)t1el un an a2a *u, ar tre*e % 'i. Spre )14r2itul lui 8n), 1irea r'9%ini* a lui Al9ert ie2i din n%u la i.eal: *lt%ri prin ?rana 2i An0lia, 8l ur, pe re0ele Eduard 8n *a,pania 8,p%tri.a S*%iei, rup)e % lan*e 8n turnirul *u Ga,e) D%u0la), ap%i, p%rni iar )pre ?rana, lu parte la ata*ul a)upra in)ulei +ad)aud alturi de /aut-ier de MaunF. Dup t%ate a*e)tea, a1l4ndu-)e apr%ape de inuturile 0er,ane, 0)i prile=ul ) 1a* % .i'it .e*-il%r lui prieteni 2i apru pentru a treia %ar la *a)telul de /%de)9er0, unde 8nt4lni un per)%na= ne*un%)*ut. Era una dintre rudele land0ra1ului, pe nu,e /%de1r%F, *are, nea.4nd *e ,%2teni de la prini, 8n*er*a )-2i )tr4n0 a.ere lupt4nd pentru *ine pltea ,ai 9ine. Se 9tu)e 2i el *u ne*redin*i%2ii, la S14ntul M%r,4nt. &e0turile de rudenie, 1ai,a *42ti0at 8n *ru*iade, inuta )a ,4ndr 8i de)*-i)e)er p%rile *a)telului de /%de)9er0 *a unui %a)pete de )ea,. Ap%i, nu pe)te ,ult ti,p 6%,9ur0 2i Al9ert ple*4nd, a=un)e)e apr%ape unul de-al *a)ei, ,ai ale) * land0ra1ul &ud;i0 8l 0'dui)e at4t *4t .%i)e ) )tea. /%de1r%F era *%n)iderat prin ur,are la *a)tel ,ai ,ult % ru9edenie de*4t un ,u)a1ir.

(rietenia, *a 2i dra0%)tea, 82i are *u)ururile ei 2i unul dintre a*e)tea e)te 0el%'ia. Dn ulti,a .re,e lui Al9ert i )e pru * &ud;i0 8l pri,ea ,ai re*e *a de %9i*ei. Di p%.e)ti t%tul E,ei, *are-i )pu)e)e * %9)er.a)e 2i ea a*ea)t )*-i,9are 8n purtarea )%ului ei. Al9ert r,a)e *in*i)pre'e*e 'ile la /%de)9er0, dup *are, )u9 pretext * tre9uie ) ple*e la R%n)d%r1 pentru ne0%, tre*u Rinul 2i *%linele *e de)preau *ele d%u ,%2ii 2i pr)i *a)telul. Dup alte d%u )pt,4ni pri,i .e2ti de la E,a. Ea 8i ,rturi)ea * nu pri*epe ni,i* din purtarea 9r9atului ei, *are, din 9l4nd 2i 9ine.%it%r *u, 8l *un%)*u)e la 8n*eput, de.eni)e 9nuit%r 2i p%)a*. T%i *ei de la *a)tel, *-iar 2i ,i*ul :t-%n, )u1ereau din pri*ina *u.intel%r lui 0rele, pe *are nu le ,ai r%)ti)e p4n atun*i, *u at4t ,ai ,ult *u *4t )e %9i2nui)er *u dra0%)tea lui *ald 2i ner,urit. 7i, pe ,)ur *e dra0%)tea land0ra1ului pentru ei )*dea, )punea ,ai departe E,a, /%de1r%F punea 2i ,ai ,ult )tp4nire pe )enti,entele )tp4nului, *a 2i *u, *eea *e pierdeau ,a,a 2i 1iul )e tran),itea de partea *ealalt, a)upra %,ului a*ela apr%ape )trin pentru ei. Al9ert pl4n)e din ad4n*ul ini,ii *itind )*ri)%area de la E,a 2i )e 8ntre9 8n )inea )a *u, de )e p%ate *a un %, 1eri*it, *a &ud;i0, ui,it par* de prea ,ulta lini2te din *,inul )u, ) d%rea)* ) 2i-% )tri*e, *a 2i *4nd i-ar 1i tea, * nu *u,.a pllaia 1%*ului din )u1let ar putea )-i pre1a* ini,a 8n )*ru,. A)t1el )tteau lu*rurile 8n 'iua 8n *are Al9ert pri,i *a t%i *eilali n%9ili din 8,pre=uri,i, in.itaia ) .in la *a)telul de /%de)9er0, unde land0ra1ul ddea % petre*ere *u %*a'ia ani.er)rii 'ilei de na2tere a lui :t-%n, *are 8,plinea 2ai)pre'e*e ani. (etre*erea, 8n ,i=l%*ul *reia l-a, adu) pe *itit%r la 8n*eputul a*e)tei i)t%ri)iri, nu )e p%tri.ea del%* *u )tarea de )pirit a 0a'dei. Dn* de la 8n*eputul ei, /%de1r%F 8i 2%pti)e land0ra1ului * a)e,narea dintre :t-%n 2i Al9ert e)te ,ai ,ult de*4t 9tt%are la %*-i. Ade.rat, 8n a1ar de 1r0e'i,ea tinerea)* a *-ipului *%pilului, %9ra'ul *eluilalt 1iind ar) de )%arele ne,il%) al Spaniei, *ei d%i a.eau a*ela2i pr 9l%nd, a*eia2i %*-i al9a2tri, 9a *-iar 2i a*elea2i tr)turi, *eea *e te 1*ea ) *re'i * ar 1i putut purta 8n .ine a*ela2i )4n0e, ade.r *e ie2ea la i.eal *-iar 2i 8n ur,a unei ,ai puin a,nunite *er*etri. De)*%perirea a*ea)ta 1u)e)e *a % l%.itur de pu,nal 8n ini,a land0ra1ului. De la % .re,e, 8,pin) de /%de1r%F, )e 8nd%ia de *urenia relaiil%r dintre E,a 2i Al9ert, dar 04ndul * a*e)te relaii .in%.ate exi)tau 8n* dinainte de *)t%rie 2i 8nd%iala 8n.eninat Bpe *are a)e,narea dintre Al9ert 2i :t-%n % 8ndrepteaC * 1iul )u, pe *are-l iu9i)e pe)te ,)ur, era 1ru*tul p*atului, 8i 'dr%9ea ini,a 2i-i 1*eau .iaa un *-in in)up%rta9il. Dn a*eea2i )ear, pre*u, *itit%rul a a1lat, a aprut *%ntele >arl, *are, neput4nd ) ,int, a )p%rit durerea ne1eri*itului )u prieten, ,rturi)indu-i * a)e,narea dintre Al9ert 2i :t-%n era ,ai ,ult de*4t e.ident. T%tu2i, *u, a, .'ut, pr)i)e petre*erea 1r a in)i)ta prea ,ult 2i 1r a *ere l,uriri prietenului )u &ud;i0. +el *are .%r9ea 8n tain *u land0ra1ul 8n a*ela2i *%l 8ntune*at 8n *are a*e)ta a)*ulta)e p%.e)tirea *%ntelui >arl nu era altul de*4t /%de1r%F, %,ul *e 0%ni)e lini2tea din *a)telul de /%de)9er0 2i 8ntune*a)e 1eri*irea )tp4nului. @eni)e, de 1apt, )-i 2%ptea)* land0ra1ului la ure*-e * e)te apr%ape 8n*redinat, dup *4te.a *u.inte prin)e din '9%r, * E,a i-a dat 8nt4lnire 8n )eara a*eea lui Al9ert, *are tre9uia ) ple*e 8n a*eea2i n%apte )pre 5talia, la *-e,area 8,pratului, 8n 1runtea unui *%rp de %a)te. Ni*i nu era 0reu ) )e 8n*redine'e de ade.rul )pu)el%r )ale, pentru * 8nt4lnirea 1u)e)e 1ixat la una din p%rile *a)telului, unde, pentru a a=un0e, E,a tre9uia ) )tr9at 8ntre0ul par*.

:dat p%rnit pe panta 9nuielii, e 0reu ) te ,ai p%i )tp4ni. @r4nd ) )e *%n.in0 *u %ri*e pre * e 8n2elat, land0ra1ul 82i 8n9u2i pri,a p%rnire 1irea)* 2i *in)tit de a nu )e l)a t4r4t pe panta =%)ni*iei %,ene2ti. Se )tre*ur, a2adar, 8n pr%pria-i %daie 8,preun *u /%de1r%F 2i, de)*-i'4nd 1erea)tra *e ddea 8n)pre par*, )e pu)e ) a2tepte d%.ada de net0duit a ne*redinei )%iei, pr%9a ulti, *are a.ea )-i alun0e in*ertitudinea. 7i iat * /%de1r%F nu )e 8n2ela)e. (e la *ea)urile patru de di,inea, E,a *%9%r8 )*ara, tre*u repede prin par* 2i )e pierdu printre *%pa*ii *e a)*undeau p%arta. Di)pariia ei, printre ar9%rii 0r%2i nu inu ,ai ,ult de *4te.a ,inute, dup *are )e i.i din n%u 8n)%it de Al9ert, *are-% du*ea de 9ra. Su9 lu,ina dia1an a lunii, land0ra1ul 8i .'u )rut4ndu-)e 2i i )e pru *-iar * .ede la*ri,i pe %9ra'ul 1e,eii, *are pl4n0ea din pri*ina ple*rii iu9itului ei. Din ,%,entul a*ela &ud;i0 1u 8n*redinat de 8n2el*iunea a *rei .i*ti, 1u)e)e 2i -%tr8 8n 0ra9 8ndeprtarea )%iei ne*redin*i%a)e 2i a *%pilului *e nu-i aparinea. /%de1r%F )e pre'ent la E,a *u % )*ri)%are din partea land0ra1ului, prin *are i )e pr%punea ) )e )upun 8ntru t%tul )ur0-iunului -%tr4t, iar 2e1ul 0r'ii *a)telului 8l are)t pe :t-%n. Dn pri.ina a*e)tuia, )e .'u * )tp4nul -%tr4)e ) 1ie tri,i) la ,n)tirea din >ir9er0, de l4n0 >%l%nia, unde a.ea )-2i )*-i,9e -ainele )trlu*it%are de *a.aler *u )utana a)pr de *lu0r. Dn '%ri, p%run*a 1u 8ndeplinit: *-iar 8n ur, *u un *ea) *ei d%i pr)ir *a)telul, E,a 8ndrept4ndu-)e *tre ,n)tirea N%uen;ert-, :t-%n )pre >ir9er0. Exa*t 8n a*ela2i ,%,ent, *%ntele >arl )e tre'i *u prietenul )u &ud;i0 la *pt4i, 8n1undat 8n =il 2i ,%-%r4t *a un )te=ar *ruia 1urtuna i-a ),ul) 1run'ele, iar tr)netul i-a p4r=%lit *%r%ana. 6%,9ur0 a)*ult *u luare-a,inte 2i 9un.%in *eea *e-i p%.e)ti &ud;i0 de)pre e.eni,entele din n%aptea a*eea. Ap%i, 1r a-l *%,pti,i 8n ni*i un 1el pe nen%r%*itul )% 2i tat, 'i)e: 3 Ai 8n*redere 8n ,ineH 3 Da, r)pun)e land0ra1ul, dar nu ,ai e ni,i* de 1*ut. 3 A)ta , pri.e2te, 8i r)pun)e *%ntele >arl. 7i, dup *e-2i 8,9ri2 prietenul, )e 8,9r*, 82i 8n*in)e )pada, ie2i din 8n*pere 2i )e 8ndrept )pre 0ra=d. A=un) ai*i, pu)e 2aua pe *redin*i%)ul )u 6an), 8n*le* 2i, dup *e pr)i *a)telul, relu la pa), *u nelini2te 8n )u1let, dru,ul 2erpuit pe *are-l )tr9tu)e 8n a=un 8n 0%ana *alului. +4nd 1u la p%alele *%linei, *%ntele >arl % lu pe dru,ul )pre R%land)e*A, *u a*ela2i pa) d%,%l, ad4n*it 8n 04nduri )u,9re, 1r )-2i 8,9%ldea)* 8n ni*i un 1el 9idi.iul. Dn *ur4nd )e a1la pe ,ar0inea unei r4pe ad4n*i, din*%l% de *are )e ridi*a un )*-it. Dn 1aa )*-itului, un ,%na- 8n )traie *ernite 9tea ,tnii p4n la p,4nt. @'4nd * l%*ul era *el pe *are-l 9nui)e, *%ntele )e %pri. Dn *lipa a*eea, ter,in4ndu-2i ru0*iunea, *lu0rul )e ridi*, *%9%r8 2i ur* piepti2 r4pa a9rupt 2i )e apr%pie de *lre. A*e)ta 8l %pri 2i 8l ru0 )-i )pun da* nu *u,.a ,ai exi)ta 2i un alt dru, *tre *a)tel, adu04nd * 8n )*urt .re,e .a a.ea ne.%ie de )er.i*iile )ale *a pre%t. Dup 0la)ul p%t%lit al 9tr4nului *a.aler, ,%na-ul 8nele)e * a*e)ta 0ria ade.rul 2i, 1r a *ere alte l,uriri, prin)e ) )e r%a0e pentru )u1letul *elui *e a.ea ne.%ie de el. +%ntele >arl 1*ea parte din *ate0%ria a*eea de *a.aleri *are, 8n .ea*ul al *in*i)pre'e*elea, 8n*epu)e ) di)par, *ei pe *are ?r%i))ard 8i de)*rie *u dra0%)tea unui .e*-i *%le*i%nar de anti*-iti, *u ad,iraia pe *are %,ul de 9un-*redin % arat 8n 1aa lu*ruril%r 9une din tre*ut. (entru el, 8n 1aa lui

Du,ne'eu, )in0ura *are a.ea dreptul de a =ude*a era )pada, iar 0re2elile *u .%ie tre9uiau )-2i pri,ea)* pedeap)a *u.enit. (%.e)tirea land0ra1ului )t4rni)e 8n el, 8n *eea *e-l pri.ea pe /%de1r%F, 9nuieli =u)ti1i*ate, pe *are, 04ndindu-)e 8ndelun0, a=un)e ) le tran)1%r,e 8n *ertitudini. Ni,eni, de alt1el, 8n a1ara a*e)tui ade.rat 5a0%, nu )e 8nd%i)e .re%dat de )enti,entele 2i *redina E,ei 1a de )%ul ei. >arl 1u)e)e prietenul du*elui de R%n)d%r1, dar 8n e0al ,)ur 2i *el al land0ra1ului de /%de)9er0. +in)tea a,4ndur%ra 1u)e)e 8n a*ela2i ti,p 2i *in)tea lui 2i *%n)idera * e)te de dat%ria )a ) le apere %n%area 8n 1aa uneltiril%r lui /%de1r%F. Dn ur,a a*e)tei *%n)tatri, 1r a, )e )1tui *u ni,eni, -%tr4)e )-l a2tepte pe intri0ant 8n l%*ul a*ela, unde .r%ia )-l 1a* )-2i ,rturi)ea)* trdarea )au, da* n-ar 1i reu2it, )-l rpun nu 8nainte de a-l %9li0a la a*ela2i lu*ru. D2i 1ix, de*i, .i'iera 2i r,a)e 8n ,i=l%*ul dru,ului, *a un 0rup )tatuar, *al 2i *lre, a2tept4nd i.irea lui /%de1r%F. Nu pe)te ,ult ti,p, .'u i.indu-)e la *aptul dru,ului un *a.aler 8nar,at, *a pentru lupt. @'4ndu-l pe >arl 8n ,i=l%*ul p%te*ii, *a.alerul )e %pri % *lip, dup *are, 8n*redin4ndu-)e * *ellalt era )in0ur, )e 8ndrept 8n )*ri, tra)e )pada din tea* 2i-2i ur, dru,ul. +4nd a=un)e la *4i.a pa2i 8n 1aa *%ntelui, )e %pri. >arl nu )pu)e ni*i un *u.4nt. 3 N%9ile *a.aler, 8ntre9 /%de1r%F, e2ti *u,.a )tp4nul a*e)t%r l%*uriH : ) , la2i ) tre* ,ai departe, %ri aii *alea 1ie*rui *lt%rH 3 Nu 1ie*ruia, r)pun)e >arl, *i d%ar unuia, unui la2 2i-un trdt%r, *ruia-i .%i *ere )%*%teal pentru ,4r2.ia lui. 3 De .re,e *e t%ate a*e)tea nu , pri.e)*, ur, /%de1r%F, te r%0 ) la2i dru,ul li9er ) p%t tre*e pe l4n0 d%,nia ta, a2a *u, )e *u.ine ) 1a* un *a.aler de *ea ,ai 9un *a), *u, pari a 1i. 3 Te 8n2eli, 8l *%ntra'i)e *%ntele >arl, 5a 1el de lini2tit, t%t *e a, )pu) )e re1er la d%,nia ta. 5ar *a ) 1a* l%* ) trea* unui la2 2i trdt%r, a)ta ni*i%dat. Atun*i )e i.i *lu0rul, *are )e )tre*ur 8ntre *ei d%i. 3 :a,eni 9uni, 'i)e el, *e a.ei de 04nd ) 1a*eiH 3 Te 8n2eli, printe, r)pun)e *%ntele, *el de *%l% nu e %, 9un 2i nu *red * a2 1a*e % nele0iuire u*i04ndu-l. S-2i ,rturi)ea)* .ina de a % 1i a*u'at pe nedrept pe *%nte)a E,a de /%de)9er0 2i-l la) ) ple*e 2i ) )e p%- *ia)* %riunde .a .%i. 3 5at d%.ada *ea ,ai *lar de .in%.ie, 'i)e '4,9ind /%de1r%F, *are-l lua)e pe >arl drept Al9ert. A,antul % apr pe ne*redin*i%a)a )%ie. 3 Ni*i .%r9 de a2a *e.a, )pu)e *a.alerul 2i-2i )*%a)e *%i1ul, r,4n4nd *u 1aa de)*%perit. Nu )unt *el pe *are-l *re'i, )unt *%ntele >arl de 6%,9ur0. Nu )i,t 1a de du,neata de*4t di)preul pe *are-l a, 8naintea %ri*rui *le.etit%r, a %ri*rui intri0ant *e )tri* lini2tea dintre d%i %a,eni. Mrturi)e2te * ai ,init 2i e2ti li9er ) ple*i unde .rei. 3 +eea *e-,i *eri, '4,9i din n%u /%de1r%F, e d%ar 8n ,4na ,ea 2i a lui Du,ne'eu. 3 Atun*i Du,ne'eu ) 1ie =ude*t%rul n%)truI )tri0 *%ntele >arl, pre0tindu-)e de lupt. 3 A,in, ,ur,ur /%de1r%F, pun4ndu-2i *u % ,4n *%i1ul pe *ap, iar *u *ealalt tr04ndu-2i )pad. +lu0rul 8n*epu ) )e r%a0e pentru )u1letele *el%r d%i luptt%ri. /%de1r%F era un luptt%r i)*u)it, *are ddu)e ,ulte a)e,enea d%.e'i 8n (ale)tina. A*%l% 8n), )e lupta pentru Du,ne'eu, pe *4t .re,e ai*i 8l a.ea pe +el S14nt 8,p%tri..

&upta a 1%)t lun0 2i dra,ati*. De2i era un )pada)in 8nde,4nati* 2i a0il, /%de1r%F nu putu, 8n *ele din ur,, ) in piept 1%rei pe *are i-% ddea *%ntelui >arl )enti,entul * lupt pentru ade.r. +'u, 8n *ele din ur,, )trpun) de % l%.itur de )pad, *are-i tre*u prin ar,ur 2i-i intr ad4n* 8n piept. 5ar *alul lui /%de1r%F, )periat de *derea )tp4nului, % lu la 0%an 8nap%i de unde .eni)e 2i )e 1*u ne.'ut la % *%titur de dru,. 3 (rinte, 8i 'i)e lini2tit *%ntele >arl *lu0rului *are tre,ura de )pai,, *red * ar tre9ui )-i 1a*i )14nta dat%rie 1a de ,uri9und. A*ea)ta e)te )p%.edania de)pre *are i-a, .%r9it. /r9e2te-te )-% pri,e2ti. 7i, .4r4ndu-2i )pada 8n tea*, a2tept ne,i2*at *a % )tan de piatr pe *al. (re%tul )e apr%pie de rnitul *are )e ridi*a)e )pri=init 8n 0enun*-i 2i )ttea a2a *u )4n0ele )*ur04ndu-i-)e din ran. i )*%a)e *u 0ri= *%i1ul. +-ipul ,uri9undului era al9 *a .arul 2i % 2u.i de )4n0e i )e prelin0ea pe la *%lul 0urii. >arl *re'u pre de % *lip * rnitul nu .a putea .%r9i, dar )e 8n2ela. /%de1r%F *'u iar pe )pate 2i pre%tul, 8n0enun*-iat l4n0 el, 8i a)*ulta )p%.edania pe *are *ellalt % 1*u *u un 0la) 2%ptit 2i 8ntretiat. &a ulti,ele *u.inte, ,uri9undul )i,i * )14r2itul 8i era apr%ape 2i, *u a=ut%rul pre%tului, 8n0enun*-e, ridi* a,4nd%u ,4inile )pre *er 2i 'i)e de trei %ri: 3 D%a,ne, iart-,. Dup a*e)tea, *'u *u 1aa la p,4nt 2i r,a)e ,%rt 8n ,i=l%*ul dru,ului. 3 (rinte, 'i)e *%ntele *tre *lu0r, 8i e)te 8n0duit ) )pui *ele au'iteH 3 De)i0ur, r)pun)e pre%tul, dar unei )in0ure per)%ane: land0ra1ului de /%de)9er0. 3 Ur* pe *alul ,eu, ur, *a.alerul, )rind =%) din 2a. 7i ) ,er0e,. 3 +e 1a*i, 1rateH )e ,ir *lu0rul, ne%9i2nuit ) ,ear0 pe *alul unui *a.aler at4t de n%9il. 3 Ur*, ur*, printe, in)i)t >arl, **i n-a2 .rea ) )e )pun * un 9iet p*t%) *a ,ine ,er0e pe *al, pe *4nd %,ul lui Du,ne'eu ,er0e pe =%). 7i, a=ut4ndu-l ) ur*e 8n 2a, lu *alul de d4rl%0i 2i ,er)er 8,preun a2a p4n la *a)telul de /%de)9er0. A=un) ai*i, 8l l) pe 6an), *%ntrar %9i*eiului )u, 8n 0ri=a .aleil%r 2i-l du)e pe pre%t 8n 1aa land0ra1ului, pe *are-l 0)i 8n a*eea2i 8n*pere 2i-n a*ela2i =il unde-l l)a)e, de2i tre*u)er *4te.a *ea)uri de *4nd )e de)pri)er. &a '0%,%tul 1*ut de *ei d%i, land0ra1ul 82i ridi* 1runtea 0al9en *u, e *eara 2i-i pri.i ,irat. 3 Uite, prietene, 8i 'i)e >arl, a*e)t .redni* )lu=it%r al lui Du,ne'eu are )-i 8,prt2ea)* % ,are tain. 3 +ine a ,uritH 8ntre9 *%ntele, plind 2i ,ai ,ult. 3 /%de1r%F, r)pun)e *a.alerul. 3 7i *ine l-a u*i)H 8ntre9 8n 2%apt land0ra1ul. 3 Eu, 'i)e >arl. Dup *are )e retra)e 8n lini2te, 8n*-i'4nd u2a 2i l)4ndu-l pe land0ra1 )in0ur *u ,%na-ul. 5at *e au'i &ud;i0 din 0ura pre%tului: /%de1r%F *un%)*u)e 8n (ale)tina un *a.aler 0er,an din 8,pre=uri,ile >%l%niei, pe nu,e Erne)t de 6unin0en. Era un %,. T*ut 2i ,%-%r4t, *are intra)e *u *in*i)pre'e*e ani 8n ur, 8n :rdinul de Malta 2i-2i *u*eri)e % ,are 1ai, prin *redina, *in)tea 2i *ura=ul )u. /%de1r%F 2i Erne)t luptau 8,preun la Saint-Gean dKA*re, unde Erne)t 1u rnit de ,%arte. /%de1r%F 8l .'u *'4nd de pe *al, p%run*i ) 1ie )*%) a1ar din iure2ul luptei 2i *%ntinu ap%i ) )e 9at.

Dup *e lupta lu )14r2it, )e 8nt%ar)e 8n ta9ra de *%rturi ) )e %di-nea)*, dar .eni un ,e)a0er 2i-i )pu)e * Erne)t de 6unin0en nu ,ai a.ea ,ult de trit 2i * .%ia )-l .ad 8nainte de a ,uri. Se 8ndrept )pre *%rtul *eluilalt 2i-l 0)i pe rnit '9t4ndu-)e 8n ni2te 1ri)%ane 8n0r%'it%are, *eea *e 8n)e,na * *lipele 8i erau nu,rate. Si,indu-2i )14r2itul apr%ape, 8i p%.e)ti lui /%de1r%F t%ate *ele *e ur,ea': &a d%u'e*i de ani, Erne)t iu9i)e % 1e,eie 2i 1u)e)e iu9it de ea. Dar, pentru * n-a.ea ni*i titluri 2i ni*i a.ere, nu )e putu)e *)t%ri *u ea. Di)perai, 2i unul 2i *ellalt uita)er * n-a.eau ) p%at tri 8,preun 2i 8n ur,a dra0%)tei l%r )e n)*u)e un 1iu *are nu a.ea dreptul ) p%arte nu,ele ni*i unuia dintre ei. &a *4t.a ti,p dup a*eea, t4nra 1u)e)e )ilit ) ia 8n *)t%rie un )eni%r n%9il 2i 9%0at. L0uduit de *ele 8nt4,plate, Erne)t ple*a)e 8n Malta 2i de a*%l% ,ai departe, 8n (ale)tina, unde lupta)e 8,p%tri.a ne*redin*i%2il%r. Muri9undul 8i art lui /%de1r%F un te)ta,ent prin *are 8i l)a t%t *e a.ea 1iului )u, Al9ert. Dntrea0a )a a.ere )e ridi*a la apr%ape 2ai'e*i de ,ii de 1l%rini. +4t de)pre iu9ita )a, *are ,uri)e 8n ur, *u 2a)e ani, Erne)t *re'u de *u.in )-i de'.luie nu,ele: era du*e)a de R%n)d%r1. /%de1r%F )e 8nt%r)e)e 8n /er,ania *u 04ndul de a 8,plini *ele din ur, d%rine ale prietenului )u. Dar, a=un04nd la ruda )a, land0ra1ul, 2i a1l4nd 8n *e )tare )e a1lau lu*rurile, 8ntre.'u 8n* de la 8n*eput 1%l%a)ele *e le-ar 1i putut tra0e din )ituaia a*e)tuia. &and0ra1ul a.ea un )in0ur 1iu 2i, dup i'0%nirea lui :t-%n 2i a E,ei de la *a)tel, /%de1r%F ar 1i r,a) )in0urul ,%2tenit%r al *%ntelui. ?elul 8n *are 82i pu)e)e 8n 04nd )-2i atin0 )*%pul 8l 2ti, de=a 2i d%ar apariia *%ntelui >arl de 6%,9ur0 la *a)tel a 1*ut * planurile a*e)tea ) dea 0re2. 3 >arlI >arlI Stri0 land0ra1ul aler04nd *tre %daia 8n *are 1ratele )u de ar,e 8l a2tepta. >arlI Nu era iu9itul, *i 1ratele eiI 7i p%run*i i,ediat *a E,a 2i :t-%n ) 1ie readu2i la /%de)9er0. +ei d%i ,e)a0eri p%rnir, unul 8n )u)ul, *ellalt 8n =%)ul Rinului. (ri,ul )e 8nt%ar)e 8n *ur)ul n%pii. E,a, trind de ,ult .re,e *u ne*a'ul 8n )u1let 2i, ,ai ale), dup u,ilina din a=un, *erea 8n0duina )-2i )14r2ea)* .iaa 8n ,n)tirea unde-2i petre*u)e anul de dinaintea *)t%riei, )pun4nd * a.ea *-iar dreptul la a*ea)t r)plat. +tre 'iu )e 8nt%ar)e 2i al d%ilea *urier. :,ul era 8n)%it de %)ta2ii *are tre9uiau )-1 du* pe :t-%n la >ir9er0. A*e)ta nu era, 8n), printre ei. 5at *e )e 8nt4,pla)e: *u, 8i prin)e)e n%aptea *lt%rind pe r,ul Rinului, :t-%n, *are 2tia 8n*%tr% 8l du*, prin)e)e un ,%,ent prielni* 2i )e arun*a)e 8n .aluri. E)*%rta 8l *uta)e 'adarni* .re,e de un *ea), dup *are % p%rni)e 8nap%i *tre /%de)9er0.

T%tu2i, )uprarea land0ra1ului a.ea 2i nu a.ea te,ei, pentru * :t-%n )e arun*a)e 8n .alurile Rinului nu pentru a-2i *uta ,%artea, *i li9ertatea. +re)*ut pe r,ul 9tr4nului Rin, 9iatul nu a.ea de *e ) )e tea, de undele a*e)tuia. Se *u1und, de*i, 1r 1ri* 8n apele re*i 2i 8n%t )u9 ap at4t *4t 8i 8n0dui re)piraia, iar *4nd ie2i la )upra1a, r,ul era at4t de departe 2i n%aptea at4t de nea0r, 8n*4t 8n)%it%rii )i *re'ur, *u )i0uran, * r,)e)e 1r .ia pe 1undul 1lu.iului. :t-%n 8n%t repede *tre r,ul din 1a. ?ri0ul n%pii 8i ptrundea prin -ainele ude 2i )i,ea ne.%ia de *ldur 2i %di-n. Se 8ndrept )pre pri,a *a)

*e-i ie2i 8n *ale, *u 1ere)trele lu,inate 8n 9e'na n%pii, 2i, pentru * era i,p%)i9il de 0-i*it da* era ud de pl%aie )au de 9aia re*e 8n 1lu.iu, 0a'da )a nu 9nui ni,i* 2i-l pri,i *u t%at %)pitalitatea. A d%ua 'i, di)-de-di,inea, % p%rni *tre >%l%nia. Era 8n )14nta 'i de du,ini* 2i, intr4nd 8n %ra2, 8i .'u pe l%*alni*i 8ndrept4ndu-)e *tre 9i)eri*, la litur0-ie. Se a,e)te* 8n ,uli,e, **i a.ea de 04nd ) )e r%a0e 2i el lui Du,ne'eu. Dnt4i pentru tatl lui, r,a) )in0ur 2i *u ,intea rt*it... ap%i pentru ,ai*-)a, du) la ,n)tire... 2i, 8n )14r2it, pentru )ine, li9er, dar pierdut, 1r ni*i un )pri=in 8n lu,ea lar0, dup *e 1u)e)e %9i2nuit *u .iaa ti-nit, 8n 9untate 2i 8nele0ere, din *a)telul printe)*. 5ntr 8n 9i)eri*, )e a)*un)e dup un )t4lp 2i 8n*epu ) )e r%a0e. Era, t%tu2i, at4t de apr%ape de /%de)9er0 2i putea 1i re*un%)*ut de .reun )eni%r *e 1u)e)e la 9alul din a=un )au *-iar de ar-iepi)*%pul de >%l%nia, ,%n)eni%rul Ealerand de Gulier), unul dintre *ei ,ai .e*-i 2i ,ai )tat%rni*i prieteni ai tatlui )u. Dup *e 82i )14r2i ru0*iunea, :t-%n )e uit 8n =urul )u 2i .'u *-n ,uli,e )e a1la un nu,r 1%arte ,are de ar*a2i .enii din t%ate *%lurile rii 2i atun*i 82i adu)e a,inte * litur0-ia a*eea era %1i*iat 8n *in)tea S14ntului Se9a)tian, pr%te*t%rul 9re)lei ar*a2il%r. +eru *4te.a l,uriri unuia *e )e 0)ea ,ai apr%ape de el 2i a1l * ,er0eau la MSer9area ar*uluiN, pe *are % ddea 8n 1ie*are an, la a*eea2i dat, prinul Ad%l1 de +le.e), unul dintre *ei ,ai 9%0ai 2i ,ai %n%ra9ili )eni%ri printre *ei ale *r%r *a)tele )e ridi* 8ntre Stra)9ur0 2i Ni,e0ue. :t-%n pr)i 9i)eri*a, 8ntre9 un tre*t%r unde l%*uia *r%it%rul *el ,ai 9un din %ra2, ,er)e a*%l% 2i-2i )*-i,9 -ainele de *ati1ea 2i ,ta)e *u altele de p%)ta. .erde, )tr4n)e la ,i=l%* *u un 9r4u de piele 0l9uie. D2i *u,pr ap%i din t4r0 un ar* din *el ,ai 9un le,n de paltin din *4te putu 0)i 2i ale)e % t%l9 8n*r*at *u d%u)pre'e*e )0ei a)*uite *a a*ul. Dup *e 1*u t%ate a*e)tea, )e intere) la *e -an )e 8nt4lneau de %9i*ei ar*a2ii 2i, )pun4ndu-i-)e, )e 8ndrept )pre MB4tlanul de aurN. 6anul )e a1la pe dru,ul *tre @erdin0en, dup *e ie2eai prin p%arta M@ulturuluiN. Dn 1aa -anului )e a1la un 0rup de .re% trei'e*i de ar*a2i '0%,%t%2i. 5ntr printre ei 2i, de2i nu-l *un%2teau, 8l pri,ir 9ine, pentru * )e d%.edi un t%.ar2 .e)el 2i *u.iin*i%). De alt1el, 8l a**eptar *-iar dup pri,ele *u.inte, *4nd 8i 8ntre9a)e da* i )e 8n0duie ) ,ear0 8,preun *u ei la +le.e), la MSer9area ar*uluiN, 2i * a 8n)%i ni2te %a,eni at4t de .ite=i 2i 8nelepi ar 1i 1%)t % *in)te pentru el. (r%punerea lui 1u a**eptat de t%i. +u, p4n la data )%rtit ,ai erau trei 'ile 2i *u, du,ini*a era l)at de Du,ne'eu pentru %di-n, era de*i % 'i )14nt, nu p%rnir la dru, de*4t luni di,inea. +lt%rir pe r,ul 1lu.iului, p%.e)tindu-2i 8nt4,plri din r'9%aiele la *are parti*ipa)er )au de la .4nt%are. (e dru,, 8n), ar*a2ii 90ar da )ea, * :t-%n n-a.ea pan la plrie, *are 1*ea parte din p%d%a9ele l%r de .4nt%ri, prad 2i tr%1eu de la p)rile u*i)e, 2i-l luar 8n r4) pentru ar*ul 2i )0eile lui n%i-n%ue. El le ,rturi)i 8n) '4,9ind * ni*i ar*ul 2i ni*i )0eile nu-i 1%l%)i)er 8n* la ni,i* 2i * atun*i *4nd .a a.ea prile=ul .a 8n*er*a, a=ut4ndu-)e de ele, )-2i *42ti0e p%d%a9a *e nu tre9uia ) lip)ea)* de la ni*i % plrie de .4nt%r i)*u)it. Li*4nd a*e)tea, pu)e % )0eat 8n ar*. ?ie*are a2tepta *u ner9dare ) .ad de *e e)te 8n )tare n%ul t%.ar2. Se i.i prile=ul: un *%r9 )e a2e' pe *rean0a de )u) a )te=arului de)1run'it )u9 *are )e a1lau 2i ar*a2ii i-l artar r4'4nd t4nrului. A*e)ta le r)pun)e 8n) * *%r9ul e % pa)re )pur*at ale *rei pene nu erau .redni*e ) 8,p%d%9ea)* plria unui ar*a2. Spu)ele lui erau ade.rate, a)t1el 8n*4t .e)elii *lt%ri 82i .'ur ,ai departe de dru,.

+e.a ,ai 8n*%l% 'rir un uliu *e )ttea ne,i2*at pe un *%l de )t4n* 2i ei 8i pr%pu)er lui :t-%n )-2i 8n*er*e n%r%*ul *u el. De a)t-dat, t4nrul ar*a2 le r)pun)e * uliul e % pa)re n%9il, .redni* ) 1ie %*-it d%ar de *ei de )tirpe alea) 2i * el, 1iu de ran, nu-2i putea 8n0dui ) .4ne'e % a)e,enea pa)re pe d%,eniul unui )eni%r at4t de puterni* *u, era *%ntele de E%rrin0en, ale *rui pr%prieti le )tr9teau. De2i era ,ult ade.r 2i 8n a*e)t r)pun), ,ai ale) * ni*i unul dintre ei n-ar 1i *ute'at p%ate ) 1a* *eea *e-i pr%puneau t4nrului l%r t%.ar2, ar*a2ii pri,ir a*e)te l,uriri *u '4,9ete ,ai ,ult )au ,ai puin 9at=%*%rit%are **i 8n*epu)er ) *read * :t-%n, ne8nde,4nati* 8n tirul *u ar*ul, 8n*er*a ) a,4ne *lipa 8n *are a.ea )-2i dea d%.ada pri*eperii. Biatul le %9)er. '4,9etul 2i 8nele)e *eea *e 04ndeau ei, dar nu-i lu 8n )ea, 2i-2i *%ntinu dru,ul r4'4nd 2i 0lu,ind. Nu pe)te ,ult ti,p 8n), la *in*i'e*i de pa2i de 0rupul l%r, 'ri pe r,ul apei un 94tlan. Atun*i, :t-%n )e 8nt%ar)e *tre ar*a2ul de l4n0 el 2i *are-i 1u)e)e de)*ri) a 1i *el ,ai 9un din t%t 0rupul 2i-i )pu)e: 3 N%9ile ar*a2, tare ,ult a2 .rea ) a, % pan de 94tlan la plrie. Du,neata, *are e2ti *el ,ai 8nde,4nati* dintre n%i, d%9%ar-l r%0u-te. 3 Din '9%rH 8ntre9 ar*a2ul ,irat. 3 Bine8nele) * din '9%r, 8i r)pun)e :t-%n. Uite-l *e 8n*et )e ridi*. De *4nd 2i-a luat '9%rul n-a 1*ut ,ai ,ult de *4i.a pa2i. 3 D%9%ar-l, R%9ert, d-l =%)I )tri0ar 2i *eilali ar*a2i. R%9ert 1*u un )e,n *u *apul, l)4nd ) )e 8nelea0 * % 1a*e ,ai ,ult pentru a le 1i pe pla*, de*4t * ar 1i 8n*redinat * p%ate d%9%r8 pa)rea. De alt1el, ni*i nu-2i ddu prea ,ult %)teneala ) %*-ea)* 2i )0eata, p%rnit dintrun 9ra .4n=%) 2i %9i2nuit *u 8n*er*ri *u ,ult ,ai 0rele, tre*u at4t de apr%ape de pa)re, 8n*4t a*ea)ta tra)e un ipt de )pai,. Ar*a2ii, *are-i ur,ri)er *u atenie '9%rul, r)pun)er *u -%-%te puterni*e de r4). 3 Ai tra) 9ine, 'i)e :t-%n. A*u, e r4ndul du,itale, 6er,ann, adu0 el, adre)4ndu-)e t%.ar2ului din )t4n0a. ?ie * ar*a2ul *ruia 8i .%r9i)e )e a2tepta la % a)e,enea pr%punere, 1ie * era )t4rnit de nereu2ita *elui dinaintea )a, *ert e)te * 8n *lipa 8n *are :t-%n 8l ru0 ) tra0, )0eata )a 82i lu '9%rul din ar* 2i tre*u, de a)e,enea, d%ar la un pa) de '9urt%are. Dn0r%'it de 2uieratul )*%) de 8n0erul ,%rii, *are-% %*%li)e 2i a*u,, pa)rea ip 2i ,ai puterni*. Ar*a2ii r4)er 8n -%-%te 2i de a)t-dat. 3 A*u, e r4ndul ,eu, )pu)e :t-%n. T%ate pri.irile )e 8ndreptar )pre el, ,ai ale) * pa)rea era a*u, departe 2i, dup 1elul *u, 82i ,i2*a aripile, )e .edea * '9%ar ,ult ,ai repede, a2a * 8n *ur4nd a.ea ) 1ie 8n a1ara %ri*rui peri*%l. :t-%n 82i 1*u)e, 1r 8nd%ial, t%ate )%*%telile, **i ridi* ar*ul d%ar dup *e ,)ur din %*-i *u *ea ,ai ,are atenie di)tana. +4nd 1u )i0ur de a)ta, tra)e *%arda p4n din*%l% de ure*-e, a2a *u, 1a* ar*a2ii en0le'i, iar ar*ul )e 8nd%i pre*u, % nuia de )al*ie. R,a)e % *lip ne,i2*at *a % )tatuie, ap%i )e au'i 2uieratul. S0eata p%rni at4t de repede, 8n*4t n-% .'u ni,eni. T%ate pri.irile )e 8ndreptar )pre pa)re, *are )e %pri din '9%r *a 2i *4nd ar 1i l%.it-% un 1ul0er ne.'ut 2i *'u ap%i de la % a)e,enea 8nli,e, 8n*4t *u 0reu ai 1i putut *rede * a 1%)t )trpun) de )0eat. Ar*a2ii r,a)er *u 0ura *)*at de ui,ire. : a)t1el de 8nde,4nare nu ,ai .'u)er ni*i%dat. Dn )*-i,9 :t-%n, *are r,a)e pe l%* d%ar pentru a )e 8n*redina * pa)rea *'u)e la p,4nt, p%rni din n%u la dru,, pr4nd * nu %9)er. ,irarea t%.ar2il%r )i.

A=un) l4n0 94tlan, 8i ),ul)e de pe 04t penele 1ine 2i *%l%rate *e-i al*tuie)* p%d%a9a 2i le 8n1ip)e la plrie. Ar*a2ii ,)urar di)tana: pa)rea era *'ut la trei )ute d%u'e*i de pa2i. Nu-2i ,ai expri,ar, de a*ea)t dat, ad,iraia prin -%-%te de r4), *i )e pri.ir unul pe altul, par* ne8n*re't%ri 8n *eea *e .edeau *u pr%prii l%r %*-i. Mai ,)urar 8n* % dat di)tana p4n la pa)rea u*i), 8n .re,e *e :t-%n 82i 8,p%d%9ea plria *u penele a*e)teia. R%9ert 2i 6er,ann, *ei d%i ar*a2i *e tr)e)er 8naintea lui, 8i 8ntin)er ,4na *u un 1el de 9un.%in *e d%.edea nu nu,ai *-l pri,eau *u prietenie printre ei, dar 2i * re*un%2teau 8n el pe *el ,ai 9un din t%t 0rupul. @e)elul l%r 0rup, *are nu )e %pri)e la -anul din E%rrin0en de*4t *a ) ,n4n*e, a=un)e la *ea)urile patru )pre )ear la Neu1). Tre*ur 8n 0ra9 prin %ra2, **i la trei le0-e de Neu1) era 9i)eri*a-8n-)t4n*, pe l4n0 *are *u*erni*ii ar*a2i n-ar 1i putut tre*e 1r a )e %pri pentru % *lip de re*ule0ere. :t-%n, *are )e %9i2nui)e de-a*u, *u .iaa 8n 0rup 2i *u 1ie*are dintre t%.ar2ii )i, 8i ur, 8n a*ea)t pli,9are 2i, la *derea )erii, a=un)er la R%*-eSainte. Bi)eri*a-8n-)t4n* nu era alt*e.a de*4t % )t4n* uria2, a.4nd 8n1i2area unui l%*a2 de *ult. (e .re,uri, a*ea)t M9i)eri*N )e )pune * ar 1i 1%)t *ea dint4i *atedral *re2tin *ldit pe ,alurile Rinului de un 2e1 0er,an, *are, ,urind 8n *redin 2i *urenie )u1letea)*, 82i l)a)e *ele 2apte 1ii*e ) )e r%a0e 8n =urul ,%r,4ntului )u. A*ea)ta )e petre*ea pe .re,ea in.a'iei p%p%arel%r ,i0rat%are. (%p%are ne*un%)*ute, 8,pin)e de % .%in di.in ,i)teri%a), *%9%rau de pe p%di2urile A)iei, )*-i,94nd de)tinele Eur%pei 2i lu,ii 8ntre0i. Se )punea * % *pri%ar 8l purta)e pe Atilla p4n 8n ne0ur%a)a /er,anie, 8,preun *u 0r%a'a *e-i 8n)%ea nu,ele. Rinul, *u undele *lip%*ind )periate de )l9ti*ia a*e)t%r nea,uri, prea 8nepenit 8n al9ia )a 2i )e 1r,4nta 1r lini2te, a)e,eni unui 2arpe uria2. Dn *ur4nd, pe r,ul drept al 1lu.iului )e i.ir -unii 2i 8n 'are )e aprin)er 1%*uri de )e,nali'are de la >%l%nia-A0rippina 2i p4n la Ali)%. (ri,e=dia era la d%i pa2i. Ni,eni nu a2tepta ,il de la a)e,enea n.lit%ri 2i a d%ua 'i, *4nd .'ur p%dul plutit%r *i%plit dintr-% pdure 8ntrea0 arun*at pe)te undele 1lu.iului, 1etele n%9ilului 0er,an )e retr)e)er 8n 9i)eri* 2i 8n0enun*-ia)er 8n =urul ,%r,4ntului tatlui l%r, ru04ndu-l, pe )14nta dra0%)te *e le purta)e 8n .ia, ) le apere 2i a*u,, dup ,%arte. (etre*ur 'iua 2i n%aptea ur,t%are t%t 8n ru0*iuni 2i 8n '%ri, *4nd 8n*epu)er ) )pere * erau )al.ate, 8i au'ir pe 9ar9ari apr%piindu-)e. A*e2tia 9tur la 8n*eput 8n u2ile de )te=ar ale 9i)eri*ii *u ,4nerele )9iil%r, ap%i, .'4nd * nu de)*-ide ni,eni, )e du)er unii ) adu* )*ri, *u a=ut%rul *r%ra ) )e ur*e la 1ere)tre, alii ) taie un 9rad din pdure, pe *are )-l *i%plea)* 2i )-2i 1a* un 9er9e* pentru a )1r4,a u2ile. 7i, 8n ,%,entul 8n *are a.ur t%ate a*e)te unelte *u a=ut%rul *r%ra .r%iau )-2i pun 8n apli*are planul nele0iuit, )e 8ndreptar *u ele *tre 9i)eri*a *e )lu=ea drept adp%)t *el%r 2apte )ur%ri. Dar, *4nd a=un)er ai*i, .'ur * l*a2ul nu ,ai a.ea ni*i u2i 2i ni*i 1ere)tre. Bi)eri*a era t%t a*%l%, dar )e tran)1%r,a)e 8ntr-% )t4n* 2i era *u t%tul 2i *u t%tul din piatr. 7i din p4nte*ele )t4n*ii uria2e de 0ranit )e au'ea un *4nte* dui%), tri)t 2i ,%n%t%n *a un *4nte* de 8n0r%p*iune. Era *4nte*ul *el%r 2apte 1e*i%are, *e-i ,ulu,eau lui Du,ne'eu * le )*pa)e de ru2ine 2i le lua)e la pieptul )u... Ar*a2ii 82i 1*ur ru0*iunea 8n 1ata 9i)eri*ii-8n-piatr, ap%i )e 8nt%ar)er la Stru,p, unde a.eau ) ,4ie pe)te n%apte.

A d%ua 'i % p%rnir din n%u la dru,. +lt%rir 1r peripeii, iar n%aptea 8i prin)e pe p%te*, 8n *utarea unui l%* unde ) d%ar,. &a a*ea)t )er9are anual, ar*a2ii .eneau din t%ate *%lurile /er,aniei. Dup *u, )e '.%nea, de a)t-dat pre,iul pentru *el ,ai i)*u)it inta2 era % plrie de *ati1ea .erde pe *are erau *u)ute d%u *ren0i de 1ra)in, ,e2terite din aur 2i 1ixate *u % perl .erita9il. (re,iul tre9uia 8n,4nat *42ti0t%rului *-iar de 1ii*a prinului, t4nra prine) Elena, *are de-a9ia 8,plini)e pai)pre'e*e ani. (ute, *%n*-ide, prin ur,are, * a*ea)t 8ntre*ere a *el%r ,ai 9uni ar*a2i din partea a*eea a Eur%pei de.eni)e un e.eni,ent tradii%nal. /rupul *ruia i )e ata2a)e :t-%n, al*tuit a*u, din patru'e*i-*in*i'e*i de %a,eni, inteni%na ) a=un0 la +le.e) a d%ua 'i di,ineaa. +%n*ur)ul ur,a ) 8n*eap dup litur0-ie, adi* pe la pr4n', 2i ei -%tr4r ) 8nn%pte'e la >er.en-ei,. +4nd 82i 8ntrerup)er *lt%ria pentru a *ina, era de=a t4r'iu. 7i, *u t%at 0ra9 *u *are p%rnir din n%u la dru,, 8n ,%,entul 8n *are a=un)er la >er.en-ei, .'ur * p%rile %ra2ului 1u)e)er 8n*-i)e. Erau, de*i, %9li0ai ) petrea* n%aptea a1ar, da* nu *u,.a ar 1i a=un) la *%n*lu'ia * adp%)tul *el ,ai )i0ur ar 1i putut 1i ruinele *a)telului Einde*A, *e )e ridi*au pe *%lina din .e*intate. T%i 1ur de prere * puteau 8n*er*a ) a=un0 a*%l%, 8n a1ar de *el ,ai 9tr4n dintre ei, *are )e %pu)e din r)puteri. Dar, *u, nu-l ,ai )u)inu ni,eni, ar0u,entele )ale nu 1ur luate 8n )ea, de *eilali 2i tre9ui )-2i 8n)%ea)* t%.ar2ii de dru,, *a ) nu r,4n )in0ur prin pu)tietile a*elea. N%aptea era de%)e9it de 8ntune*%a). Stelele 1u)e)er par* 8n0-iite de un 9alaur uria2. N%ri ne0ri, purtt%ri de pl%aie, )e 9ulu*eau pe)te *apetele *lt%ril%r n%2tri, a)e,eni un%r .aluri ne0re 2i ,4ni%a)e. Un adp%)t dea)upra *apului, %ri*e, .al%ra 8n n%aptea a*eea *4t t%t aurul din lu,e. Ar*a2ii ur*ar *%lina 8n lini2te 2i, la '0%,%tul pa2il%r l%r, au'eau de-a lun0ul p%te*ii ,r0init de ,r*ini2 *u, 1u0 )l9ti*iunile pdurii. Muli,ea l%r te 1*ea )-i )pui * tea,a inexpli*a9il 2i )uper)tii%a) a %a,enil%r 8n 1aa ruinel%r pr)ite ddu)e prile=ul =i.inel%r ) )e pr)ea)* 1r ,)ur. +ei *e ,er0eau 8n 1runte anunar * a=un)e)er dinaintea 2anului *are, altdat plin *u ap, 8n*%n=ura *a)telul 2i-l apra de du2,ani. Btr4nul ar*a2 pr%pu)e ) )e %prea)* ai*i 2i ) )e *ul*e la adp%)tul ,aluril%r a9rupte ale 2anului. +eilali )e %prir ) )e )1tuia)*. Unul dintre ei aprin)e % t%r de 9rad 2i, lu,in4ndu-2i *alea *u ea, ar*a2ii tre*ur 2anul 2i )e 8ndreptar )pre p%arta *a)telului. +4nd 1ur apr%ape de ea, 90ar de )ea, * a*%peri2ul era dr4,at 2i * d%ar % parte din 'iduri ,ai r,)e)er 8n pi*i%are. Dar )e 1*u)e t4r'iu 2i 8n*epu)e ) tune, )e,n * pl%aia nu ,ai era departe, a2a 8n*4t -%tr4r 8ntr-un 0la) ) intre 8n *a)tel 2i ) ,4ie a*%l% pe)te n%apte. Sin0ur 9tr4nul ar*a2 )e %pu)e din n%u 2i *eilali 8i )pu)er ) r,4n a1ar, da* a2a d%rea. El re1u' iar ) r,4n 1r ei, 'i*4nd * e t%tu2i ,ai 9ine ) 1ie 8,preun, *-iar da* l%*ul a*ela era at4t de )u,9ru, de*4t ) r,4n )in0ur 8n 9e'n. 5ntrar, de*i, 8n *a)tel. +4t ti,p )ttu)er de .%r9 8n 1aa p%rii, 82i tia)e 1ie*are *4te % *rean0 de 9rad 2i-2i 1*u)e din ea t%r, a)t1el 8n*4t 'idurile drpnate *ptau, pe ,)ur *e %a,enii 8naintau pe l4n0 ele, re1lexe r%2ieti*e. 5e2eau a)t1el din 8ntuneri* 9%li 2i )t4lpi uria2i, ridi*ai, p%ate, *u )e*%le 8n ur, de 8n)u2i +ar%l *el Mare, *4nd *%n)trui)e 2irul de 1%rtree )%rtite ) 8n1runte n.lirea 9ar9aril%r din ,ia'n%apte.

&a apr%pierea ar*a2il%r 2i a lu,4nril%r, ,iile de l%*uit%ri ai *a)telului 1u0ir *are 8n*%tr%: erau 9u1nie 2i lilie*i *u '9%r iute, *are dup *e 1*ur 8n lini2te d%u-trei r%t%0%ale pe dea)upra *apetel%r ,u)a1iril%r a*eia nep%1tii, )e 8ndeprtar ip4nd a)*uit. Ni*i *ei ,ai *ura=%2i dintre ar*a2i nu-2i putur )tp4ni un tre)rit de )pai,, **i e)te 2tiut de t%i * exi)t pri,e=dii 8n 1aa *r%ra ni*i 8ndr'neala 2i ni*i i)*u)ina nu au .reun )p%r. (trun'4nd 8n pri,a *urte interi%ar *e le ie2i 8n *ale, )e .'ur 8n ,i=l%*ul unei in*inte ptrate 1%r,at din d%u 1eluri de *%n)tru*ii: unele )urpate de ti,p, 8n ruin, iar altele pr4nd ,ai de *ur4nd ridi*ate, a2a 8n*4t 8ntre *ele dint4i 2i *elelalte era un *%ntra)t *e prea, 8n lu,ina 1l*ril%r, *el puin *iudat. Ar*a2ii intrar 8n in*inta *e le pru a 1i ,ai 9ine p)trat, ,ai 8ntrea0, 2i )e %prir 8ntr-% )al *are *4nd.a 1u)e)e, pr%9a9il, )ala 0r'il%r. :9l%ane )%lide din le,n 9l%*au 1ere)trele, )u0er4ndu-i * 2i a'i ar 1i putut re'i)ta *u 9ine %ri*rei 1urtuni. Bn*i de )te=ar, *i%plite 0r%)%lan, erau 8n2irate de-a lun0ul pereil%r, 8,9iindu-te par* ) te %di-ne2ti pe ele. Dn )14r2it, un *,in uria2 le de'.lui ,i=l%*ul de a a.ea lu,in 2i *ldur pe)te n%apte. Era t%t *eea *e putea )-2i d%rea)* un %, 1*ut ) 8n1runte 0reuti la .4nt%are 2i 8n 9tlii, %9i2nuit )-2i petrea* n%aptea *u *apul pu) pe % rd*in 8n l%* de pern, 8n.elindu-)e *u 1run'e 2i *ren0i de *%pa*. Nen%r%*irea *ea ,ai ,are era 1aptul * nu a.eau ni,i* de ,4n*are la ei. Dru,ul 1u)e)e lun0 2i ulti,a %ar ,4n*a)er pe la l)atul )erii. T%tu2i, pentru ni2te .4nt%ri 8n*er*ai pre*u, erau, 1%a,ea e *e.a %9i2nuit 2i nu )e .i*rir prea ,ult din pri*ina a)ta. D2i )tr4n)er *enturile pe)te p4nte*e, 1*ur un 1%* ,are 8n *,in 2i, 8n lip)a alt%r 0ri=i, )e adunar 8n =urul 1%*ului 2i )e 8n*l'ir 8n .%ie. Dn *ur4nd, )i,ir *u, )%,nul le d t4r*%ale 2i-2i *ut 1ie*are un l%* ti-nit unde ) p%at d%r,i p4n 8n '%ri. Dnainte de a*ea)ta, la )1atul 9tr4nului ar*a2, tra)er la )%ri *are dintre ei ) )tea de .e0-e, *4te d%u *ea)uri, la *pt4iul *el%rlali. +'ur pe r4nd, :t-%n, 6er,ann, 9tr4nul ar*a2 2i ?ran'. ?ie*are a.ea ) )tea trea' *4te d%u %re. Dn *lipa 8n *are -%trau t%ate a*e)tea, %r%l%0iul 9i)eri*ii din >er.en-ei, 9tu de n%u %ri. :t-%n r,a)e de pa' 2i, dup un r)ti,p, )e .'u )in0urul trea' 8n ,i=l%*ul t%.ar2il%r )i. Era *ea dint4i %*a'ie *4nd putea ) )tea de .%r9 *u )ine 8n)u2i de *4nd )e *un%)*u)e *u ei. +u trei 'ile 8n ur,, *a, pe la a*ela2i *ea), era )e,e 2i 1eri*it, era 1ala *a)telului 2i 1a,iliei /%de)9er0, a n%9ili,ii r'9%ini*e din 8,pre=uri,i. 5ar a*u,, 1r ) )e 2tie .in%.at *u ni,i* 2i ne9nuind ,*ar pentru *e 1u)e)e pedep)it *u )ur0-iunul, )e 0)ea departe de *ul*u2ul printe)*, 0%nit 1r ni*i *ea ,ai )u,ar expli*aie. Se 0)ea a,e)te*at *u 0rupul a*e)ta de %a,eni .ite=i, 1r 8nd%ial, 2i *in)tii, dar de )tirpe u,il 2i 1r ,ari pretenii, .e0-indu-i, el, 1iu de n%9il, 8n.at ) d%ar, 8n patul lui ,%ale 8n .re,e *e alii .e0-eau la *pt4iul )u. T%ate 04ndurile a*e)tea 1*ur *a ti,pul *4t )ttu de 0ard ) i )e par )*urt. :r%l%0iul 9tu 'e*e, 'e*e 2i =u,tate, ap%i un)pre'e*e, iar el nu-2i ddu )ea,a *u, tre*u .re,ea. E drept * ni,eni nu-i tul9ura)e 8n t%t a*e)t ti,p lini2tea. T%tu2i, %9%)eala ,ar2ului din 'iua a*eea 2i ,uli,ea 04nduril%r *e-l ,*inau 8n*%ntinuu 1*ur *a, pe la un)pre'e*e *ea)uri 2i =u,tate, )%,nul )-l 8n.in0 2i ple%apele ) 8n*eap ) i )e par 0rele *a de plu,9. Dl tre'i pe 6er,ann, *el *are ur,a la r4nd, )pun4ndu-i )-2i ia .e0-ea 8n pri,ire.

6er,ann )e tre'i ane.%ie. @i)a)e * 1ri0ea % *pri%ar pe *are-% .4na)e 2i, *-iar 8n ,%,entul 8n *are ,u2*a la*%, din *arnea 1ra0ed 2i ar%,at, )e .'u '04l4it de u,r 2i-2i )i,i )t%,a*ul ,ai 0%l *a la *ul*are. Dar )e ridi* repede 2i-2i lu p%)tul de pa' 8n pri,ire, 8n .re,e *e :t-%n )e )tre*ura 8n *ul*u2ul )u. T4nrul ar*a2 ad%r,i repede. Dnainte de a*ea)ta, pri.irile lui )e a9tur % *lip a)upra *,inului *u 1%*ul d%,%lit 2i a lui 6er,ann, )pri=init de unul dintre )t4lpii %dii. Ap%i, t%tul )e pierdu 8ntr-% *ea *enu2ie, 8n 1aldurile *reia lu*rurile din =ur 82i pierdeau *%ntururile 2i *ul%area, dup *are *'u 8ntr-un )%,n ad4n*. Dup *u, a, ,ai )pu)-%, 6er,ann r,)e)e 8n pi*i%are l4n0 )t4lpul din *%lul 8n*perii, a)*ult4nd 2uieratul .4ntului 8n turnurile 8nalte, pli,94ndu-2i pri.irea *4nd la 1%*ul *are p4lp4ia 8n *,in, *4nd prin *%lurile 8ntune*%a)e ale %dii. Dn *lipa 8n *are pri.i )pre una din u2ile 8n*-i)e, din*%l% de *are prea a 1i un *%rid%r *e du*ea *tre *a,erele din interi%rul *a)telului, au'i 9t4nd la >er.en-ei, ,ie'ul n%pii. De2i era un 9r9at 'dra.n 2i *ura=%), 6er,ann nu,r 9tile %r%l%0iului *u un 1el de tea, luntri*, pri.ind 8ntr-un )in0ur pun*t: u2a 8n*-i). &a a d%u)pre'e*ea 9taie, )pre ,area lui ui,ire, u2a )e de)*-i)e 2i % 1at 1ru,%a), palid 2i tri)t )e i.i 8n pra0, 8n.luit 8ntr-% lu,in dia1an *e .enea de unde.a, din )pate. 6er,ann .ru la 8n*eput ) )tri0e. Dar, *a 2i *4nd i-ar 1i 0-i*it 04ndul, 1ata 82i pu)e un de0et pe 9u'e, 1*4ndu-i )e,n ) ta*, 2i *u ,4na *ealalt 8l *-e, la ea.

!
6er,ann )e *%di % *lip. Ap%i, 'i*4ndu-2i * e ru2in%) pentru un 9r9at ) )e tea, de % 1e,eie, 1*u d%i-trei pa2i *tre ,inunata apariie. Ea, .'4ndu-l * )e apr%pie, )e 8nap%ie 8n 8n*perea de unde ie2i)e, lu % la,p de pe ,a), de)*-i)e % alt u2 2i, din pra0, )e 8nt%ar)e )pre 6er,ann 2i-i 1*u un n%u )e,n )-% ur,e'e. Se,nul 1u)e)e 8n)%it de un '4,9et at4t de 1er,e*t%r, 8n*4t tea,a 9r9atului )e ri)ipi *a 1u,ul. (%rni 8n ur,a 1etei *u pa2i 0r9ii, dar ea )e 8nt%ar)e din n%u *tre el 2i-l 8nde,n ) r,4n *4i.a ,etri 8n ur,. 6er,ann 1*u 8nt%*,ai. Mer)er a)t1el 8n lini2te de-a lun0ul *4t%r.a 8n*peri pu)tii 2i 8ntune*%a)e, p4n *e, 8n )14r2it, ,i)teri%a)a *lu' de)*-i)e u2a unei *a,ere lu,inate *a 'iua, unde )e a1la % ,a) *u d%u ta*4,uri. ?ata intr 1r ni*i % e'itare, pu)e la,pa pe *,in 2i )e a2e' la ,a) 8n *ea ,ai deplin lini2te. Ap%i, .'4nd * 6er,ann nu 8ndr'nea ) 1a* la 1el 2i *%ntinua ) )tea 8n pi*i%are la u2, 'i)e: 3 Bine-ai .enit 8n *a)telul Einde*A. 3 Nu 2tiu da* )e *u.ine ) pri,e)* *in)tea pe *are ,i-% artai, r)pun)e 6er,ann. 3 D%,nule ar*a2, %are ni*i nu i-e 1%a,e, ni*i nu i-e )eteH ur, 1e*i%ara. 7e'i la ,a), r%0u-te, 2i 8n1rupt-te din t%ate 9untile de ai*i. 3 E2ti, 1r 8nd%ial, *a)telanaH % i)*%di 6er,ann, a2e'4ndu-)e t%tu2i la ,a). 3 Da, 'i)e ea 2i ddu din *ap par* pentru a-2i 8ntri )pu)a.

3 &%*uie2ti )in0ur printre t%ate dr4,turile a*e)teaH % 8ntre9 ar*a2ul, pri.ind ,irat 8n =ur. 3 Da, )in0ur. 3 7i, da* nu i-i *u )uprare, prini nu aiH T4nra 8i art *u de0etul d%u p%rtrete at4rnate pe 'id, un 9r9at 2i % 1e,eie, dup *are 'i)e 8n 2%apt: 3 Sunt ulti,ul .l)tar din )tirpea l%r. 6er,ann % pri.i 2i 04ndurile de)pre ne*un%)*uta *e )ttea 8n 1aa lui i )e 8n.l,2ir 8n *ap *a un t%rent tul9ure. Dn ,%,entul a*ela, pri.irea lui % 8nt4lni pe *ea a 1etei. :*-ii ei erau 9l4n'i 2i u,e'i. Dntr-% *lipit, lui 6er,ann 8i pierir 2i 1%a,ea 2i )etea. D2i ddu )ea,a * 1e,eia de )tirpe n%9il de dinaintea lui tre*u)e pe)te ,4ndria 2i pre)tana ei nu,ai 2i nu,ai pentru a-l pri,i pe el, un 9iet ar*a2 )ra*, la ,a)a a*eea. T%tu2i, 6er,ann )e 2tia t4nr 2i 1ru,%), iar 8n*rederea 8n )ine nu-i lip)ea. S%*%ti, de*i, * ,%,entul a*ela uni* 8n .ia, *lipa 1eri*irii 1ie*ruia )e i.i)e 2i pentru el. Mn4n*, 8i )pu)e 1e*i%ara 2i-i pu)e pe 1ar1urie % -al* 'dra.n de 1riptur de ,i)tre. Bea, 8l 8,9ie ,ai ap%i, turn4ndu-i 8n pa-ar din .inul r%2u *a )4n0ele. 3 +u, te *-ea,, 1ru,%a)a ,ea 0a'dH 'i)e 6er,ann 2i, de.enind *e.a ,ai 8ndr'ne, ridi* pa-arul pentru a ura. 3 Bert-a. 3 Ei 9ine, 8n )ntatea du,itale, 0in0a2 Bert-a, )pu)e ar*a2ul. 7i 9u .inul dintr-% )in0ur )%r9itur. Bert-a nu-i r)pun)e, ,ulu,indu-)e d%ar ) '4,9ea)* tri)t. @inul a.u un e1e*t extra%rdinar a)upra t4nrului ar*a2. Nu ,ai a2tept ) 1ie ru0at a d%ua %ar 2i, *%9%r4ndu-2i pri.irea a)upra 9u*atel%r din 1ar1urie, 8n*epu ) ,n4n*e *u % p%1t .redni* de un t4nr de i)pra. de .4r)ta lui, uit4nd ) ,ai 1a* )e,nul *ru*ii, *u, %9i2nuia %ri de *4te %ri )e a2e'a la ,a). Bert-a 8l pri.ea ne,i2*at. 3 Dar du,neata, )e 8ntrerup)e el din ,4n*at, nu 0u2ti ni,i*H ?ata 1*u )e,n * nu 2i 8i u,plu din n%u pa-arul. (e .re,ea a*eea exi)ta %9i*eiul *a 1e,eile n%9ile ) .ad 8n ,4n*are 2i 9utur ni2te lu*ruri .redni*e de di)pre, nede,ne de ele. 6er,ann .'u)e ade)e%ri, la petre*erile la *are a)i)ta)e *a %, de *a), )*ene 8n *are 9r9aii ,4n*au 2i 9eau *u p%1t, iar 1e,eile 8i )e*%ndau *u pri.irea, *a 2i *4nd ar 1i .rut ) dea i,pre)ia *, a)e,eni 1l%ril%r 2i 1luturil%r, a *r%r )trlu*ire 2i tran)paren % a.eau, ele nu )e -rneau de*4t *u r%u 2i par1u,. +re'u * 2i Bert-a era una dintre ele 2i *%ntinu ) ,n4n*e 2i ) 9ea 1*4ndu-)e * nu 9a0 8n )ea, 1aptul * ea ni*i nu )e atin0ea de 9u*ate. De alt1el, 1ru,%a)a lui a,1itri%an ni*i nu )ttea de0ea9a, u,pl4ndu-i ade)ea pa-arul *u .inul a*ela ru9iniu 2i tare. &ui 6er,ann 8i di)pru)e %ri*e tea, 2i nu )e ,ai )i,ea )t4n0a*i, **i .inul a*ela *urat 2i 9un 8n*epu)e )-2i 1a* din plin e1e*tul. Ba din *%ntr, )e .edea plin de 8n*redere 8n )ine 8n)u2i 2i, nu,r4ndu-2i *alitile pe *are 2i le atri9uia )in0ur 8n *lipa a*eea, nu i )e ,ai prea * n%r%*ul *are ddu)e pe)te el ar 1i 1%)t ne,eritat. Sin0urul lu*ru *are 8l ,ai nedu,erea era 1aptul * )%arta nul 1eri*i)e *u t%ate a*elea *e.a ,ai de,ult. Era t%*,ai 8n a*ea)t )tare de pr%1und ,ulu,ire, *4nd pri.irea 8i *'u pe % lut pu) alturi pe un )*aun, *a 2i *4nd *ine.a ar 1i *4ntat *u ea nu *u ,ult ti,p 8n ur,. Atun*i 82i 'i)e * puin ,u'i* ar 1i )p%rit inti,itatea %)pului al *rui ,u)a1ir era. : ru0 pe Bert-a ) *4nte, de*i, *e.a.

?ata 8ntin)e ,4na, lu luta de pe )*aun 2i )*%a)e un a*%rd at4t de ,el%di%), 8n*4t 6er,ann 82i )i,i )u1letul atin) p4n la *ea ,ai a)*un) 2i ne8n)e,nat 1i9r. Dup a*e)t pri, a*%rd, 1ata 8n*epu, *u 0la) tre,urt%r 2i ad4n* % 9alad ale *rei *u.inte .%r9eau par* de )ituaia 8n *are )e a1lau ei 8n2i2i, 8n*4t ai 1i putut =ura * tri)ta *4ntrea i,pr%.i'a. Era 9alada unei *a)telane 8ndr0%)tite de un ar*a2 .enit de departe. Spre 0-ini%nul )u, 6er,an )e )i,i luat de un .al uria2 2i du) *tre Bert-a. Da* )enti,entul a*e)ta nu l-ar 1i *uprin) at4t de puterni* 2i ar ,ai 1i a)*ultat 2i *ele din ur, .er)uri ar 1i a1lat, p%ate, ade.rul. Dar, 1r ) ,ai a)*ulte 2i )14r2itul *4nte*ului, )e ridi* de pe )*aun, 8n*%n=ur ,a)a 2i )e a2e' 8n )patele 1etei, at4t de apr%ape 8n*4t 8n *lipa 8n *are l) ,4na )-i lune*e de pe *%r'i, pal,a ei 1u *uprin) 8n ,4na lui ,are 2i *ald. 6er,ann tre)ri, **i pal,a 1etei era re*e *a 0-eaa, dar 8n *ele din ur, tre*u 1aptul *u .ederea. 3 :1, 1*u el, d%,ni2%ar, nu )unt de*4t un 9iet ar*a2 de nea, )ra*, dar 8n dra0%)te )unt ,ai pre)u) de*4t un re0e. 3 Eu nu-i *er alt*e.a de*4t ini,a, 8i r)pun)e ea. 3 E2ti li9er, a2adarH % 8ntre9a el, -%tr4t ) dea *rile pe 1a. 3 Sunt li9er, ,ur,ur ea. 3 Te iu9e)*I 'i)e 6er,ann. 3 7i eu te iu9e)*I 3 @rei ) , iei 8n *)t%rieH % 8ntre9 din n%u 6er,ann. Bert-a )e ridi* 1r )-i r)pund, )e 8ndrept *tre un )*rin, lu % *a)et din a9an%) 2i )*%a)e din ea d%u inele pe *are i le ddu t4nrului ar*a2. Dup a*ea)ta, ,er)e din n%u la )*rin 2i, la 1el de t*ut, )*%a)e de a*%l% % *unun din 1l%ri de l,4i 2i un .l de ,irea). D2i pu)e .lul pe *ap, prin)e *ununa dea)upra 2i, 8nt%r*4ndu-)e )pre 6er,ann, 'i)e: 3 Sunt 0ata. 6er,ann )e *utre,ur 1r .%ie. Mer)e)e t%tu2i prea departe *a ) ,ai dea 8nap%i. De alt1el, *e pierdea el, un ar*a2 )ra*, 1r ni*i un pi* de )tare, pentru *are nu,ai ar0intria de pe ,a) era % ade.rat a.ere. Di 8ntin)e, de*i, l%0%dni*ei lui ,4na 2i-i 1*u )e,n *, la r4ndul )u, e 0ata )% ur,e'e. 6er,ann *uprin)e 8n pal,a-i ,are 2i 1ier9inte ,4na ei re*e 2i )e l) *%ndu) de ea. Bert-a de)*-i)e % u2 2i ptrun)er a,4nd%i 8ntr-un *%rid%r 8ntune*%), lu,inat 1ant%,ati* d%ar de ra'ele de lun *e ptrundeau prin 1ere)trele )tr4,te )pate i*i 2i *%l% 8n 'id. &a *aptul *%rid%rului a=un)er 8n dreptul unei )*ri pe *are *%9%r4r 8n 9e'na un%r )u9terane. +uprin) de-% )pai, ne9un, 6er,ann )e %pri 2i ddu ) )e 8nt%ar*, dar a.u i,pre)ia * ,4na Bert-ei % )tr4n0e pe a )a *u puteri )upra%,ene2ti, a2a 8n*4t, ,ai de ru2ine, ,ai de 1ri*, ,er)e 8nainte. +%9%rau 8ntr-una. Dup % .re,e, lui 6er,ann i )e pru, dup )ud%rea *e-i )*lda 1runtea, * )e a1lau )u9 p,4nt 2i, dup *e )e *%n.in)e de a*ea)ta, %9)er. * p2eau pe ni2te le)pe'i de piatr. L0%,%tul )urd pe *are pa2ii l%r 8l 1*eau d%.edea * )e a1lau 8ntr-un *a.%u. Mai ,er)er *4i.a pa2i, dup *are Berta )e %pri 2i, 8nt%r*4ndu-)e )pre dreapta, )pu)e: 3 @in%, tat. 7i % p%rni din n%u. Dup ali *4i.a pa2i, )e %pri din n%u 2i 'i)e, 8nt%r*4nd *apul *tre )t4n0a: 3 @in%, ,a,.

D2i ur, ap%i dru,ul, p4n *e, pri.ind 8n ur,, )pu)e din n%u: 3 @enii, )ur%ri. De2i nu .edea ni,i*, 6er,ann a.u i,pre)ia * aude 8n )pate '0%,%t de pa2i 2i un 1%2net de r%*-ie. A=un)er la *aptul *%rid%rului pe *are-l )tr9teau. Bert-a atin)e u2%r *u de0etul % alt u2 2i a*ea)ta )e de)*-i)e )in0ur. (trun)er 8ntr-% 9i)eri*, de a)t-dat puterni* lu,inat. 6er,ann .'u * ie2i)er din *a.%u 2i )e a1lau 8n 1aa unui altar. Dn *lipa a*eea, d%u le)pe'i de ,%r,4nt )e ddur la % parte 2i de )u9 ele )e i.ir tatl 2i ,a,a Bert-ei, 8n.e2,4ntai la 1el *a 8n ta9l%urile din *a,era unde 6er,ann 1u)e)e %)ptat de 1ru,%a)a ne*un%)*ut. Dn )patele l%r, 8n prid.%rul 9i)eri*ii, aprur, la 1el de ,i)teri%), pre%te)ele 9i)eri*ii a*eleia pr0init 2i pu)tie de apr%ape un .ea*. (reau * t%i, l%0%dni*i, prini 2i in.itai, )e 8nt4lni)er ai*i pentru a parti*ipa la *)t%rie. &ip)ea d%ar pre%tul. Bert-a 1*u un )e,n 2i epi)*%pul de ,ar,ur *ul*at pe un ,%r,4nt )e ridi* 8n*et 2i )e apr%pie de altar. 6er,ann 8n*epu ) )e *ia)* de ne)%*%tina lui 2i ar 1i 1%)t 0ata )-2i dea *4i.a ani din .ia *a ) p%at re.eni 8n *lipa a*eea 8n )ala 0r'il%r, alturi de t%.ar2ii )i. Se )i,ea t4r4t de % putere ne*un%)*ut, a)e,eni unui .i) din *are nu p%i ) ,ai )*api, *u 0ura 8n*le2tat de neputin 2i ,u2*-ii parali'ai. Dn a*e)t ti,p, :t-%n )e tre'i 2i-2i 8ndrept pri.irea )pre l%*ul unde 2tia * 6er,ann 1a*e de pa'. Dar a*e)ta lip)ea 2i 8n l%*ul )u nu era ni,eni. :t-%n )e )*ul 2i 82i a,inti *a prin *ea * 8nainte de a ad%r,i .'u)e par* % u2 de)*-i'4ndu-)e 2i % 1e,eie 1ru,%a) i.indu-)e 8n pra0. Atun*i, a*ea)t 8n*-ipuire i )e pru)e a 1i un .i), dar lip)a lui 6er,ann 8i d%.edea a*u, * 1ru,%a)a din pra0 1u)e)e *4t )e p%ate de real. (ri.i )pre u2a a*eea pe *are, *4t )ttu)e de pa', % .'u)e 8n*-i). U2a era lar0 de)*-i). (%ate *, t%tu2i, 9iruit de )%,n, 6er,ann )e 8ntin)e)e 2i ad%r,i)e l4n0 t%.ar2ii )i. :t-%n lu % *rean0 de 9rad, % aprin)e 8n 1%*ul *are a9ia ,ai p4lp4ia 2i-2i *ut prietenul, 'adarni*, de alt1el, prin t%ate un0-erele %dii. Atun*i 8l tre'i pe 9tr4nul ar*a2, *are ur,a ) 1a* de pa' dup 6er,ann. :t-%n 8i p%.e)ti t%t *e )e 8nt4,pla)e 2i-l ru0 ) r,4n a*%l% p4n *e el .a )*%t%*i prin *a)tel 8n *utarea *elui di)prut. Btr4nul ar*a2 *ltin ne8n*re't%r din *ap 2i )pu)e: 3 Da* a .'ut-% pe *a)telana din Einde*A e pierdut. :t-%n 8l ru0 pe 9tr4n )-l l,urea)* de)pre *e era .%r9a, dar nu reu2i ) )*%at de la el ni*i un *u.4nt 8n plu). @%r9ele a*elea, 8n l%* )-l lini2tea)*, a.ur darul )-i adu* 8n )u1let % nelini2te 0r%a'ni*. Dn t%ate a*e)te 8nt4,plri .edea *e.a ,i)teri%) 2i )upranatural, dar 1irea lui de luptt%r 8i )punea * tre9uie ) 8n*er*e )-2i )al.e'e prietenul. A9ia a*u, )i,ea *4t de ,ult 8i lip)e2te 6er,ann. +ele d%u 'ile de dru, 1*ute alturi de el i-l arta)er * pe un %, de 8n*redere 2i i-ar 1i prut ru )-l piard a*u,. 7i ap%i, )e )i,ea *ura=%) *u ,edali%nul de aur adu) de un )tr9un al )u t%*,ai de la S14ntul M%r,4nt 2i pe *are-l purta la piept *u )1inenie, druit de ,ai*-)a 8n *%pilrie. +u t%ate * 9tr4nul ar*a2 8l )1tui ) nu ple*e, :t-%n nu )e putu 8,p%tri.i -%tr4rii luntri*e *are-l 8,pin0ea 8nainte 2i, *u t%ra de 9rad 8n ,4n, ptrun)e 8n 8n*perea a *rei u2 1u)e)e uitat de)*-i). Ni,i* nu-i atra)e atenia 8nuntru, *u ex*epia unei alte u2i de)*-i)e *e ddea 8ntr-% alt *a,er prin *are )e prea * tre*u)e 6er,ann.

Str9tu 2i %daia *ealalt 2i a=un)e 8n *%rid%rul ur,at de *elelalte 8n*peri prin *are tre*u)e prietenul )u. T%ate erau *u1undate 8n 8ntuneri* 2i lini2te. A=un)e a)t1el 8n pra0ul )lii de %)pee. Apr%piindu-)e, i )e pru * aude ,ai ,ulte .%*i: 8n*re,eni dinaintea u2ii, a)*ult *u luare-a,inte 2i, dup *4te.a *lipe de p4nd, )e 8n*redin * ni*i unul din 0la)urile dinuntru nu era *el al lui 6er,ann. n*-ipuindu-2i * %a,enii de a*%l% ar 1i putut )-i dea .re% l,urire 8n pri.ina prietenului )u, )e pre0ti ) intre. De)*-i)e u2a 2i r,a)e *a % )tan de piatr 8n 1aa ta9l%ului *e i )e 8n1i2a pri.iril%r. Ma)a 8n*r*at *u 9unti era t%t a*%l%, )*ldat 8n lu,ina )*lipit%are a *andela9rel%r din ta.an, dar ,e)enii )e )*-i,9a)er. +ei d%i 9tr4ni, 9r9atul 2i 1e,eia din ta9l%uri, )e 8n*arna)er 2i *%9%r4)er de pe p4n' 2i, a2e'ai 1ie*are 8n *4te un *apt de ,a), .%r9eau unul *u altul *u de,nitatea pe *are le-% ddea ran0ul 2i .4r)ta l%r. :t-%n *re'u *-l 8n2eal %*-ii. (ri.indu-i pe *ei d%i 82i ddu )ea,a * 8,9r*,intea 2i .%r9ele 8i trdau *a .enind dintr-un alt .ea*, dintr-% 0eneraie de ,ult apu), p%ate *-iar din .re,ea lui +ar%l *el (le2u.. :t-%n )e apr%pie de *ei d%i *%n.i.i 2i a)*ult *u atenie *eea *e-2i )puneau. 3 Dup *ele *e-,i )pui, dra0ul ,eu *%nte, 'i*ea 1e,eia, n-a2 90a ,4na 8n 1%* * l%0%dna *are )e 1a*e *-iar 8n a*ea)t *lip 8ntre 1ii*a n%a)tr Bert-a 2i 6er,ann ar 1i % ne)%*%tin ne,aiau'it 8n nea,ul n%)tru, dar, %ri*u,, un ar*a2 e un ar*a2... 3 D%a,na ,ea, 8i r)pun)e 9r9atul, ai dreptate. Dar, de 'e*e ani ni,eni nu a ,ai *l*at printre ruinele a*e)tea, *are a*u, )unt ale alt*ui.a, 2tii prea 9ine, ,ult ,ai *rud de*4t n%i. (entru el nu *%ntea' *ine ptrunde ai*i, *i )u1letul a*eluia. De alt1el, p%i 1i un )r,an ar*a2 2i 8n a*ela2i ti,p un %, *u, )e *u.ine. Mart%r ,i-e t4nrul :t-%n, *are d%re2te ) )e 8,p%tri.ea)* a*e)tei l%0%dne, *are ne a)*ult a*u, *u %9r'ni*ie 2i pe *are-l .%i )trpun0e *u )pada da* nu )e 8nt%ar*e 8ndat la t%.ar2ii lui. 7i, ridi*4ndu-)e de pe )*aun, )e 8ndrept )pre u2a de unde t4nrul a)*ulta ,ut de ui,ire 2i de )pai,. @enind *tre :t-%n, 9tr4nul 82i tra)e )pada. A.ea un ,er) )ltat 2i pa2ii 8i erau e0ali, *a 2i *4nd 8n l%* de ,u2*-i, pi*i%arele i )e ,i2*au tra)e *u ni2te )1%ri. :t-%n 8l .'u apr%piindu-)e 2i 8n*re,eni. Nu-i tre*u ni*i % *lip prin *ap * ar 1i putut ) )e 8,p%tri.ea)*, %ri*ine i-ar 1i 1%)t .r=,a2ul. Dar, .'4nd *u *e 1ptur *iudat a.ea de-a 1a*e, 82i 'i)e * )pada nu i-ar 1i 1%)t de 1%l%), *i ar,a )piritului 2i, prin ur,are, 8n l%* )-2i tra0 )a9ia de la 9r4u, 1*u )e,nul *ru*ii. Dn *lipa a*eea, 1*liile )e )tin)er, ,a)a di)pru 2i 9tr4nul *a.aler )e 1*u ne.'ut *a un )tri0%i, lu4nd-% 2i pe ne.a)t-)a. :t-%n r,a)e % .re,e ,ut de ui,ire, ap%i, ne,ai.'4nd 2i ne,aiau'ind ni,i*, intr 8n 8n*perea plin de lu,ini p4n nu de,ult, a*u, 8ntune*at *a un *a.%u. @'u la lu,ina t%rei lui de 9rad * 1ant%,ati*ii ,e)eni 82i relua)er l%*urile pe p4n'. D%ar %*-ii 9tr4nului *a.aler preau 8n* .ii 2i-l ur,reau a,enint%r prin 8n*pere. &)4nd t%ate a2a *u, le 0)i)e, :t-%n p%rni ,ai departe. Gude*4nd dup .%r9ele 9tr4nil%r, 82i ddu )ea,a * 6er,ann era a,eninat de % pri,e=die de ,%arte 2i, 0)ind de)*-i) u2a *e ddea 8n *%rid%rul 8ntune*%), 8l )tr9tu *4t putu de repede. A=un) la *aptul a*e)tuia, ddu de )*ar, *%9%r4 2i-n *ur4nd )e 0)i 8n *i,itir, de unde 'ri 1ere)trele lu,inate ale 9i)eri*ii. Un *-epen0 ru0init era de)*-i) 2i )e prea * 2i pe a*%l% )e putea a=un0e 8n 9i)eri*, dar :t-%n 82i )pu)e *-i ,ai 9ine ) )tr9at *i,itirul, de*4t ) )e a.enture'e prin )u9terana a*eea.

A=un)e la % *-ilie lipit de 9i)eri* 2i 0)i 2i u2a pe unde ar 1i putut intra. U2a era 8n*-i). : 8,pin)e 2i 9r%a)*a )ri i,ediat, 8ntr-at4t era de ru0init. (2ind *u 0ri=, intr 8n 9i)eri* 2i 8ntr-% )e*und .'u t%tul: pre%te)ele, *ei d%i l%0%dni*i, prinii 2i pe epi)*%pul de ,ar,ur *e )e ridi*a)e de pe ,%r,4nt, 0ata ) pun 8n de0etul lui 6er,ann inelul de l%0%dn. @iit%rul ,ire era palid 2i pri.ea 8n t%ate prile. :t-%n 8nele)e * a*ea)ta era *)t%ria de)pre *are .%r9eau *ei d%i 9tr4ni din 8n*perea prin *are tre*u)e. 7i atun*i, 8ntin)e ,4na )pre un a0-ia),atar, dup *are du)e de0etele ude de a0-ia), la 1runte 2i-2i 1*u din n%u )e,nul *ru*ii. Bru)*, t%tul pieri *a prin 1ar,e*: epi)*%pul, l%0%dni*ii, prinii, pre%te)ele. ?*liile )e )tin)er, 9i)eri*a )e *utre,ur *a 2i *4nd, reintr4nd 8n ,%r,inte, ,%rii nu-2i ,ai 0)eau l%*ul 8n ad4n*. Se au'i un tunet 2i un 1ul0er tre*u pe )u9 9%lile de piatr. (ar* l%.it de tr)net, 6er,ann *'u ne8n)u1leit pe le)pe'i. :t-%n )e apr%pie de el 2i lu,in l%*ul *u t%ra apr%ape )tin). Ap%i, )lt4ndu-l pe u,r, 8n*er* )-l )*%at a1ar din 9i)eri*. ?*lia )e )tin)e 2i :t-%n % arun*, dup *are 94=94i pe 8ntuneri* 8n *utarea u2ii. Be'na era 8n) at4t de nea0r 8n*4t nu reu2i ) 1a* lu*rul a*e)ta de*4t dup *e )tr9tu, ,inute lun0i, 8ntrea0a 9i)eri*, *u 1runtea )*ldat 8n )ud%are 2i 0r%a'a *ui9rit 8n )u1let de *ele .'ute *u puin ti,p 8n ur,. Dn 1ine, ni,eri u2a *utat. +4nd )e .'u 8n *-ilia de l4n0 9i)eri*, au'i *4te.a .%*i )tri04nd nu,ele lui 2i al lui 6er,ann. Dn a*ela2i ti,p, la 1ere)trele *a)telului )e i.ir *4te.a t%re. Din)pre )*ar aprur ni2te u,9re *are )e r)p4ndir pe)te t%t, *ut4nd par* *e.a. :t-%n le r)pun)e printr-un )tri0t 8n *are-2i pu)e)e t%ate puterile, dup *are *'u le2inat alturi de 6er,ann. Ar*a2ii 8i du)er pe a,4nd%i 8n )ala 0r'il%r, unde 8n*etul *u 8n*etul 82i re.enir. 7i atun*i p%.e)tir a,4nd%i, 1ie*are la r4ndu-i, *eea *e li )e 8nt4,pla)e. Btr4nul ar*a2, au'ind tunetul a*ela 8n1i%rt%r, 8i tre'i)e din )%,n pe *eilali 2i p%rni)er 8n *utarea %rta*il%r di)prui. (re*u, a, ,ai )pu), 8i 0)ir pe a,4nd%i 8n a*eea2i )tare. Dn n%aptea a*eea nu ,ai d%r,i ni,eni 2i, la *ele dint4i ra'e ale )%arelui, 0rupul de ar*a2i ie2i 1r un *u.4nt dintre ruinele *a)telului Einde*A 2i 82i *%ntinu dru,ul *tre +le.e), unde a=un)e pe la *ea)urile n%u de di,inea.

!
&%*ul ale) pentru *%n*ur)ul de tra) *u ar*ul era % *4,pie *e )e 8ntindea de la *a)telul de +le.e) p4n apr%ape de ,alul Rinului. Su9 'idurile *a)telului )e ridi*a)e % plat1%r, unde a.eau ) 2ad prinul 2i )uita *e-l 8n)%ea. (e)te *4,p, apr%ape de r,, .eni)e ,uli,e de p%p%r din )atele 8n.e*inate, %a,eni d%rni*i de di)tra*ie, a2tept4nd 8n*eperea )pe*ta*%lului. (ri.it%rii erau .e)eli 2i )e 9u*urau * 8n.in0t%rul din 'iua a*eea a.ea ) 1ie %, din p%p%r, *a 2i ei. /rupurile de ar*a2i .enii din t%ate *%lurile /er,aniei a2teptau 8ntr-un *apt al *4,pului, pe *4nd 8n *ellalt )e a1la inta 8n *are ur,au ) tra0. A*ea)ta era la % di)tan de % )ut *in*i'e*i de pa2i 2i era 1%r,at dintr-un pan%u al9 *u un pun*t ne0ru 8n ,i=l%*, 8n =urul *ruia 1u)e)er de)enate d%u *er*uri, unul r%2u, *ellalt al9a)tru.

(e la *ea)urile 'e*e, )e au'ir )un4nd tr4,9iele. (%rile *a)telului )e de)*-i)er 2i un 0rup de *lrei 9%0at 8n.e2,4ntai ie2ir din in*int. (rintre ei )e a1lau prinul Ad%l1 de +le.e), prine)a Elena 2i *%ntele de Ra.en)tein. : )uit nu,er%a) 1%r,at din *urteni, .alei 2i pa=i, *lri *a 2i )tp4nii l%r Bde2i di)tana de la l%*ul *%n*ur)ului p4n la *a)tel a9ia da* dep2ea % =u,tate de ,ilC 8i ur,a pe )eni%ri 2i prea, 8n2ir4ndu-)e pe dru,ea0ul 8n0u)t *e *%9%ra *%lina, un 2arpe lun0 2i ,ulti*%l%r *e )e 8ndrepta *tre 1lu.iu. A*la,aii 2i )tri0te prieten%a)e 8i pri,ir pe prin 2i pe prine)a *ea t4nr 8n *lipa 8n *are n%9ilii )pe*tat%ri ur*ar pe p%diu,ul *e le 1u)e)e pre0tit. Sin0ur :t-%n r,a)e t*ut 8n ,i=l%*ul a*e)tui tu,ult p%pular, **i din *lipa 8n *are )pe*tat%rii de .a' )e i.i)er pe p%diu,, pri.irea lui r,)e)e aintit a)upra *-ipului prine)ei Elena. A*ea)ta era, 8ntr-ade.r, una dintre *ele ,ai 1ru,%a)e 1e,ei din 8ntrea0a /er,anie de ,ia'n%apte, unde 1ru,u)eile 1e,inine *u tr)turi deli*ate 2i pal%are 8n %9ra' nu )unt del%* puine. +a 1l%rile *e *re)* la u,9r, 8n1i04ndu-2i rd*inile 8n )%lul *li)%), prine)ei Elena 8i lip)eau p%ate *ul%rile .ii ale tinereii, *e )e i.e)* )u9 )%arele *ald al )udului. Era 8n )*-i,9 '.elt 2i plin de 1ar,e* a)e,enea nu1rului *e apare din unde di)-de-di,inea *a ) pri.ea)* % *lip 8n =uru-i 2i ) ia parte la )er9area lu,inii, dar *are, 8n a,ur0, )e 8n*-ide 2i )e *ul* pe)te 1run'ele *rn%a)e 2i r%tunde. 5ar n%aptea 2i-% tre*e 8n le0natul tulpinii ne.'ute *e )e pierde 8n ad4n*. (e p%diu, ur* ,ai 8nt4i )tp4nul *a)telului, prinul Ad%l1 de +le.e), ap%i prine)a Elena 2i, 8n ur,a ei, *%ntele de Ra.en)tein, *are tre9uia, dup )pu)ele un%ra din p%p%r, ) de.in l%0%dni*ul prine)ei. Dup ei .eneau pa=ii, du*4nd pe % pern de *ati1ea r%2ie plria *u perle *e a.ea ) 1ie druit 8n.in0t%rului. Dn )14r2it, *urtenii 2i )tr=ile %*upar l%*urile *e le 1u)e)er re'er.ate pe p%diu,ul ,u)a1iril%r. Dup *e prine)a Elena r)pun)e printr-un )e,n *u *apul ,ur,urului de ad,iraie *u *are 1u pri,it, *%ntele de +le.e), tatl ei, ddu )e,nalul de 8n*epere a *%n*ur)ului. Erau 8n t%tal % )ut d%u'e*i de ar*a2i 2i *%ndiiile de parti*ipare 1u)e)er anunate dinainte. A)t1el, *ei *are nu .%r l%.i de la 8n*eput 8n inta al9 tre9uiau ) )e retra0 nu,aide*4t 2i nu ,ai a.eau dreptul ) *%ntinue *%n*ur)ul. +ei *are, la a d%ua 8n*er*are, .%r tra0e 8n a1ara *er*ului r%2u erau, de a)e,enea, de)*ali1i*ai. Dn 1ine, nu puteau r,4ne pentru 8ntre*erea 1inal de*4t a*eia *are, dup a treia 8n*er*are, )e d%.edea * au l%.it 8n *er*ul al9a)tru. Dn 1elul a*e)ta *%n*urenii erau departa=ai unul *4te unul. 7i, pe de alt parte, era i,p%)i9il *a .reun *%n*urent ,ai n%r%*%), dar ne8nde,4nati*, ) triu,1e 8n t%ate *ele trei 8n*er*ri. &a un )e,nal, ar*a2ii 82i 8ntin)er ar*urile 2i )e pre0tir ) tra0. ?ie*are 1u)e)e 8n)*ri) dup al1a9et 2i ur,au ) dea dru,ul )0eil%r 8n a*ea)t %rdine. Un -erald )tri0a nu,ele 2i, au'indu-2i-l, ar*a2ii 1*eau un pa) 8nainte 2i tr0eau. D%u'e*i dintre ei ddur 0re2 8n a*ea)t pri, 8n*er*are 2i )e retra)er ru2inai, 8n)%ii de -%-%tele de r4) ale ,uli,ii, 8n l%*ul 8n *are )e )tr4n0eau *ei *e nu reu2eau ) trea* de pri,ele pr%9e. Dup *e tra)er pentru a d%ua %ar, un 0rup 2i ,ai ,are )e 8n0r,di l4n0 *eilali, **i pr%9a 1u)e)e ,ai 0rea 2i era n%r,al *a nu,rul l%r )-l 8ntrea* pe al *el%r dint4i.

Dn )14r2it, dup a treia pr%9 nu ,ai r,)e)er ) *%n*ure'e de*4t un)pre'e*e tr0t%ri, printre *are )e 0)eau ?rant', 6er,ann 2i :t-%n. Ei erau, de alt1el, *%n)iderai *ei ,ai 9uni ar*a2i de la Stra)9ur0 2i p4n la Ni,e0ue. Atenia *u *are ,uli,ea ur,rea 8ntre*erea )p%ri. +-iar 0rupurile de ar*a2i ie2ii din *%n*ur), uit4ndu-2i )uprarea, )e apr%piar 2i 8n*epur ) )e r%a0e *a )%arta, *are le 1u)e)e p%tri.ni*, )-i a=ute pe prietenii, t%.ar2ii )au 1raii l%r r,a2i 8n *%n*ur). Se )ta9ili % n%u pr%9, anu,e * 8n.in0t%rul ) 1ie )ta9ilit dup *e a.ea ) )e tra0 8n pun*tul ne0ru 2i ar*a2ii )e 8n.%ir la a*ea)ta. A9ia a*u, ur,a ) )e .ad da* 8ntr-ade.r *ei *are tre*u)er de pri,ele trei 8n*er*ri erau 8nde,4nati*i )au nu. Dup *e ddur dru,ul )0eil%r, )e .'u * 2apte dintre ei nu ni,eri)er inta. ?rant' 2i 6er,ann l%.i)er 8n ,ar0inea pun*tului ne0ru. Mildar 2i :t-%n ni,eri)er *-iar 8n *entrul )u. A*e)t Mildar, al *rui nu,e 8l r%)ti, pentru 8nt4ia %ar, era ar*a2ul *%ntelui de Ra.en)tein 2i 1ai,a )a ur*a)e de-a lun0ul Rinului, din inuturile unde 1lu.iul )e pierde 8n ni)ipurile de la :)treelet 2i p4n la i'.%are, la Saint-/%t-ard. De ,ult .re,e, ?rant' 2i 6er,ann, la 1el de .e)tii *a 2i el, .r%iau )-l 8n1r4n0 pe a*e)t reduta9il ad.er)ar, *are, 8n), ie2ea 8nt%tdeauna 9iruit%r. 6%tr4rea )e lu 8n prip: Mildar 1u )%*%tit 8n.in0t%r, **i )0eata lui :t-%n )trpun)e)e inta 2i *'u)e din*%l% de ea. Spe*tat%rii ur,reau *u )u1letul la 0ur a*ea)t ulti, parte a *%n*ur)ului 2i pe ulti,ii ar*a2i r,a2i 8n 8ntre*ere. Trei dintre ei erau *un%)*ui dat%rit *%n*ur)uril%r *42ti0ate p4n atun*i, dar al patrulea, *el ,ai t4nr, era *u de).4r2ire ne*un%)*ut ,uli,ii. T%i )e 8ntre9au *u, l-% 1i *-e,4nd 2i de unde .ine, dar, *u ex*epia nu,elui pe *are 2il ddu)e el 8n)u2i la 8n)*riere, :t-%n ar*a2ul, ni,eni nu 2tia ni,i* de)pre el. +%n1%r, %rdinei al1a9eti*e, ?rant' tre9uia ) tra0 pri,ul. Dnaint p4n la l%*ul ,ar*at *u % 1unie, ale)e *ea ,ai 9un )0eat pe *are % a.ea 8n t%l9, ridi* ar*ul, %*-i *4te.a )e*unde *u t%at atenia de *are )e )i,ea *apa9il, dup *are ddu dru,ul *%r'ii 2i )0eata )e 8n1ip)e 8n pun*tul ne0ru. Stri0te de 9u*urie 2i ad,iraie i'9u*nir din t%ate piepturile. ?rant' )e ddu *4i.a pa2i 8nap%i 2i 1*u l%* t%.ar2il%r )i. Dn l%*ul )u .eni 6er,ann, %*-i *u a*eea2i 0ri= *a 2i *el dinaintea )a 2i tra)e t%t 8n pun*tul ne0ru de pe int. Era r4ndul lui Mildar. A*e)ta ,er)e *tre l%*ul 1ixat 8n ,i=l%*ul *elei ,ai pr%1unde t*eri, ale)e *u luare-a,inte % )0eat din t%l9, % pu)e 8n e*-ili9ru pe de0et *a nu *u,.a .4r1ul de 1ier ) 1ie ,ai 0reu de*4t *ealalt =u,tate, ap%i, ,ulu,it de re'ultatul ale0erii, % a2e' pe *%ard de *4nep. n *lipa a*eea, *%ntele de Ra.en)tein, )tp4nul )u, )e ridi* de pe =il, )*%a)e % pun0 din 9u'unar 2i 'i)e: 3 Mildar, da*-i 8ntre*i ad.er)arii 2i 8n1i0i )0eata 8n *entrul intei, 0al9enii a*e2tia .%r 1i ai ti. 7i, ter,in4nd *e a.ea de )pu), arun* pun0a, la pi*i%arele ar*a2ului. Dar a*e)ta era at4t de pre%*upat de *eea *e 1*ea, 8n*4t ni*i nu au'i *e i )e pr%,i)e)e. (un0 )e de)*-i)e 8n 1aa lui 2i 0al9enii *'ur '%rnind la p,4nt, dar ni*i a*e)t lu*ru nu-l ),ul)e dintr-ale lui. +4i.a )pe*tat%ri *uri%2i pri.ir )pre 9anii a*eia ri)ipii 8n iar9, dup *are 82i aintir pri.irea a)upra ar*a2ului. 7i 8ntr-ade.r, Mildar nu 8n2el 8n*rederea *%ntelui de Ra.en)tein. S0eata )e 8n1ip)e *-iar 8n ,i=l%*ul intei. A*la,aii puterni*e )e au'ir de pe)te t%t. +%ntele de Ra.en)tein 9tu din pal,e, ,ulu,it de i)pra. )upu)ului )u.

Elena pli de%dat, a)t1el 8n*4t tatl )u, nelini2tit, )e aple* )pre ea 2i % 8ntre9 da* )e )i,te ru. Ea, 8n), 8n l%* de r)pun), ddu din *ap 8n )e,n * nu 2i prinul Ad%l1, ,ulu,it, )e 8nt%ar)e *tre tr0t%ri. Mildar )e aple*a)e la p,4nt 2i aduna 0al9enii din pun0. Sin0urul *are nu tr)e)e era :t-%n, ulti,ul pe li)ta ar*a2il%r 2i *are, dup )u**e)ul lui Mildar, nu prea ,ai a.ea ,ari 2an)e de reu2it. Dar :t-%n '4,9i 2i t%i *are-l 'rir 8n a*el ,%,ent pri*epur * t4nrul nu )e 04ndea ni*i % *lip la un e2e*. Nu,ai %*-i 2i ure*-i, ?rant' 2i 6er,ann ur,reau *u )u1letul la 0ur re'ultatul 8ntre*erii, pun4ndu-2i t%at nde=dea 8n t4nrul l%r *a,arad. Ei nu a.eau, 1ire2te, % pun0 de aur pe *are ) i-% arun*e la pi*i%are, *u, 1*u)e *%ntele de Ra.en)tein, dar )e apr%piar de :t-%n 2i-i )tr4n)er ,4na. 3 /4nde2te-te la pre)ti0iul ar*a2il%r din >%l%nia, 8i 'i)er, de2i nu *rede, * ai prea ,ari 2an)e. 3 Ba a,, r)pun)e :t-%n, d4nd din *ap *u -%tr4re. T%t *e . r%0 e ) ),ul0ei )0eata lui Mildar din int, **i a, de 04nd ) tra0 exa*t 8n a*ela2i l%*. ?rant' 2i 6er,ann )e pri.ir unul pe altul 8n*re't%ri. :t-%n le 1*u)e a*ea)t pr%,i)iune *u at4ta lini2te 2i 8n*redere 8n 0la), *u at4ta )4n0e re*e, 8n*4t a*u,, dup *u.intele lui, nu )e ,ai 8nd%iau * t4nrul ar*a2 82i .a re)pe*ta 10duiala. Dar, pentru * ,uli,ea era ner9dt%are 2i 8n*epu)e ) ,ur,ure, *ei d%i 1*ur un )e,n * .r%iau ) .%r9ea)* 2i lini2tea )e re)ta9ili. Atun*i, 6er,ann, 8nt%r*4ndu-)e *tre p%diu,ul unde )e a1la prinul de +le.e), ridi* 0la)ul 2i anun *eea *e le )pu)e)e :t-%n. (r%punerea a*e)tuia li )e pru tutur%r at4t de uluit%are, 8n*4t 1u a**eptat i,ediat. Mildar, la r4ndul )u, '4,9i ne8n*re't%r, art4nd 8n 1elul a*e)ta * nu e *u putin a2a *e.a. :t-%n 82i )*%a)e plria de ar*a2 2i % pu)e =%), ap%i l) din ,4n ar*ul 2i )0eile 2i ,er)e *u pa) 8n*et 2i ,)urat ) .ad l%.itura lui Mildar. S0eata era 8n1ipt exa*t 8n ,i=l%*ul intei. @enit 8n ur,a lui :t-%n, Mildar % ),ul)e din pun*tul ne0ru. ?ran' 2i 6er,ann .%ir )-2i ur,e'e t%.ar2ul, dar a*e)ta 8i 8nt%ar)e din dru, *u un 0e)t al ,4inii. :t-%n *ule)e atun*i % 1l%are de *4,p, % .4r8 8n 0aura 1*ut 8n int de )0eata lui Mildar, a)t1el * 8n ,i=l%*ul pun*tului ne0ru )e 'rea a*u, 2i un altul, al9. Dup *e 1*u t%ate a*e)tea, t4nrul ar*a2 )e 8nt%ar)e la l%*ul lui, *u a*eea2i lini2te 2i 8n*redere 8n 1%rele )ale, 8n*redinat * da* ar 1i pierdut r,2a0ul na.ea ) )upere pe ni,eni 2i * ni*i nu era un ,%ti. ) )e ru2ine'e *u a)ta. A=un) la pun*tul -%tr4t, a2tept ) )e 1a* lini2te 2i 1ie*are )-2i 8ndrepte atenia a)upra intei. Ap%i, *4nd )e 1*u t*ere, 82i lu ar*ul 2i )*%a)e, 1r ) )tea prea ,ult pe 04nduri, % )0eat din t%l9. Un %*-i ,ai a0er ar 1i %9)er.at * 8n 1ra*iunea a*eea de )e*und :t-%n a.u)e)e ti,p )u1i*ient pentru a 2i-% ale0e pe *ea ,ai p%tri.it. Ddu ap%i din *ap 2i-2i 1lutur pletele 9l%nde, *are-i a*%pereau %9ra=ii, 2i, lini2tit 2i )ur4't%r pre*u, Ap%ll%, pu)e )0eata pe *%ard, % ridi* la 8nli,ea %*-iului, tra)e de *%ard p4n *e ,4na dreapt 8i atin)e u,rul, r,a)e % *lip ne,i2*at *a % )tan de piatr, dup *are )0eata 1u au'it .4=4ind 2i '9ur din ar* ,ai repede ea .4ntul. (un*tul al9 din ,i=l%*ul intei di)pru)e. :t-%n )e inu)e de *u.4nt: )0eata lui tre*u)e prin 0aura 1*ut de *ea a lui Mildar. Un )tri0t de ui,ire )tr9tu ,uli,ea a0itat. ?u)e)e, 8ntr-ade.r, % ,inune du,ne'eia)*.

:t-%n )e 8nt%ar)e *tre prinul de +le.e) 2i-l )alut *u )upunere. (rine)a r%2i de pl*ere, 8n ti,p *e *%ntele de Ra.en)tein era 8n*runtat 2i 1uri%). Atun*i, prinul de +le.e) )e ridi* de la l%*ul )u 2i )pu)e * din *lipa a*eea 8ntre*erea a.ea d%i 8n.in0t%ri 2i *, prin ur,are, tre9uiau 1*ute d%u daruri: pri,ul era plria 8,p%d%9it de prine), 1ii*a )a, *ellalt *-iar lanul de aur pe *are 8l purta el 8n)u2i la 04t. Dar, *u, ar 1i 1%)t n%r,al *a ) exi)te, t%tu2i, un )in0ur 8n.in0t%r 2i ) )e 2tie *ine era *el ,ai 9un dintre *ei d%i, *eru *a 1ie*are ad.er)ar ) ,ai pr%pun *4te % pr%9, pe *are *ellalt ) % a**epte ne8nt4r'iat. :t-%n 2i Mildar pri,ir pr%punerea prinului 2i )pu)er * ar 1i 1*ut-% *-iar ei, da* a*e)ta nu le-ar 1i luat-% 8nainte, iar ,uli,ea )pe*tat%ril%r aplaud '0%,%t%), 9u*ur%a) * 8ntre*erea )e prelun0e2te, 2i 8i ,ulu,i prinului pentru 9untatea lui. +el dint4i *are a.ea dreptul ) pr%pun % n%u 8n*er*are 1u Mildar. A*e)ta )e du)e pe r,ul apei. Tie d%u *ren0i de )al*ie, 8n1ip)e una 8n p,4nt, tra)e 2i % d%9%r8 *u )0eata. :t-%n 1*u la 1el *u *ealalt 2i % ni,eri 2i el. Ur, a*u, pr%9a pr%pu) de el. Ale)e d%u )0ei din t%l9, pu)e una pe *%ard ar*ului 2i % inu pe *ealalt 8n ,4n, % tra)e pe pri,a drept 8n )u) 2i, *4nd )0eata )e 8nt%r*ea pe p,4nt 8n '9%r apr%ape .erti*al, % 1r4n)e 8n d%u *u % alt l%.itur. Muli,ea i'9u*ni 8n urale, iar Mildar de*lar * n-a 8n*er*at ni*i%dat % a)e,enea l%.itur 2i *, prin ur,are, ni*i nu *utea' ) pr%9e'e. (rin ur,are, )e re*un%)*u 8n.in) 2i 82i in.it ad.er)arul ) alea0 8ntre plria 9r%dat de prine)a Elena 2i lanul de aur al prinului Ad%l1 de +le.e). :t-%n '4,9i 2i )e apr%pie de prine), 8n 1aa *reia 8n0enun*-e 8n )tri0tele 2i %.aiile ,uli,ii.

!
+4nd )e ridi*, a.4nd pe *ap plria 8,p%d%9it *u perle, *-ipul 8i era 8,9u=%rat de e,%ie 2i 1eri*ire. Bu*lele 9l%nde ale Elenei apr%ape * le atin)e)er pe ale lui 2i 82i )i,i)er unul altuia r)u1larea *ald. :t-%n era pentru pri,a %ar 8n .ia at4t de apr%ape de % 1e,eie. @e2,intele .er'i de ar*a2 8i 2edeau at4t de 9ine pe trupul 8nalt 2i ,u)*ul%), %*-ii 8i )trlu*eau at4t de tare de 9u*uria pri,ei i'94n'i d%94ndit prin pr%pria-i i)*u)in, era at4t de ,4ndru 2i de 1ru,%), 8n*4t prinul de +le.e) 04ndi 8n *lipa a*eea * un a)t1el de %, i-ar 1i putut 1i de tre9uin. 7i atun*i, 8nt%r*4ndu-)e *tre t4nrul *are )e pre0tea ) *%9%are treptele p%diu,ului, 8i 'i)e: 3 Mai )tai % *lip, ar*a2ule, **i nd=duie)* ) nu ne de)pri, at4t de *ur4nd. 3 &a p%run*a 8nli,ii .%a)tre, r)pun)e t4nrul. 3 +u, te nu,e2tiH 3 :t-%n. 3 De .re,e *e ai .enit la 8ntre*erea %r0ani'at de ,ine, 8n)ea,n * ai au'it lu*ruri 9une de)pre a*e)t *%n*ur). (%ate * 2tii, de a)e,enea, * )lu=it%rii 2i *urtenii ,ei )unt pe deplin 8n*redinai de 9untatea ,ea. Spune-,i, e2ti 8n )lu=9a *ui.aH 3 Sunt li9er *a pa)rea *erului, 8nli,ea .%a)tr, r)pun)e :t-%n.

3 n a*e)t *a', nu ai .rea ) intri 8n )lu=9a ,eaH 3 +e %9li0aii .%i a.ea 8n *a'ul * a**eptH 8ntre9 t4nrul ar*a2. 3 De)i0ur * a*e)te %9li0aii 8i .%r *%n.eni, *a %, 2i luptt%r: )unt %9li0aiile %ri*rui ar*a2. :t-%n '4,9i 8ntr-un 1el de)tul de eni0,ati*, de)i0ur, pentru *ei *e nu .edeau 8n el de*4t un ar*a2 i)*u)it 2i ar 1i dat, 1r 8nd%ial, un r)pun) p%tri.it na2terii 2i ran0ului )u. Dar .'u, 8n *lipa a*eea, pri.irea Elenei aintit a)upr-i *u at4ta 9untate, 8n*4t *u.intele 8i 8n0-ear pe 9u'e. Dn a*ela2i ti,p, 1ii*a prinului 82i 8,preun pal,ele 8n )e,n de ru0*iune 2i 8l pri.i 8n %*-i. :t-%n )i,i a2adar *u, ,4ndria i )e )tin0e )u9 a*ea)t ra' de dra0%)te 2i, 8nt%r*4ndu-)e )pre prin, )pu)e: 3 (ri,e)*. Un '4,9et de 1eri*ire )e i.i pe *-ipul Elenei. 3 Ei 9ine, a2a ) r,4n pre*u, ai 'i): de a)t'i e2ti 8n )lu=9a ,ea, ur, prinul de +le.e). Uite a*ea)t pun0 *u 0al9eni. 5a-% 2i ) % *%n)ideri drept pri, plat pentru )er.i*iile tale. 3 @ ,ulu,e)* din )u1let, 8nli,ea .%a)tr, )pu)e :t-%n, dar nu p%t pri,i a*e2ti 9ani. Mai a, 8n* *e.a din 9anii luai de a*a). +4nd 8i .%i ter,ina pe a*e2tia, .%i *ere 8nli,ii .%a)tre plata pentru )lu=9a ,ea. Dar, da* 8nli,ea .%a)tr .rea )-,i a)*ulte % d%rin, .-a2 ru0a alt*e.a. 3 +eH Dntre9 prinul. 3 S pri,ii 8n )lu=9a 8nli,ii .%a)tre, 8,preun *u ,ine, 2i pe t4nrul pe *are-l .edei re'e,at 8n ar*, pe nu,e 6er,ann, )pu)e :t-%n. E un 9un t%.ar2 2i n-a2 .rea ) , de)part de el. 3 Ei 9ine, 'i)e prinul, 1-i 2i lui pr%punerea pe *are i-a, 1*ut-% eu ie 2i, da* pri,e2te, d-i a*ea)t pun0 pe *are ai re1u'at-%. (%ate * ,4ndria lui e)te ,ai ,i* de*4t a ta 2i % .a pri,i. :t-%n )e 8n*lin 8n 1aa prinului, *%9%r8 treptele 2i ,er)e la 6er,ann pentru a-i tran),ite pr%punerea )tp4nului )u 2i a-i da pun0a *u 0al9eni. 6er,an le pri,i pe a,4nd%u: pe una *u 9u*urie, pe *ealalt *u re*un%2tin. Dup a*ea)ta, ,er)er 8,preun )-2i ia l%*ul 8n )uita prinului. &a ple*are, prinul de +le.e) nu ,ai %1eri 9raul 1ii*ei )ale, **i *%ntele de Ra.en)tein *eru)e a*ea)t *in)te 2i tatl tinerei prine)e i-% a*%rda)e. Strlu*it%rul alai 1*u *4i.a pa2i pe =%) p4n la l%*ul unde )e a1lau *aii. @aletul *are-l p'ea pe *el al prine)ei Elena lip)ea, rt*it 8n ,uli,ea de )pe*tat%ri *uri%2i. :t-%n 8i re,ar* lip)a 2i, uit4nd * ar 1i putut )-2i dea 8n .ilea0 %94r2ia, )e %1eri )-l 8nl%*uia)*. Se 2tie * %ri*e t4nr de nea, ale) e 8ndreptit ) a=ute % d%a,n, atun*i *4nd pa=ul )au )*utierul ei nu e)te pre'ent. 3 ,i pare, tinere, 'i)e *%ntele de Ra.en)tein, 8,pin04ndu-l *u 9raul, * 9iruina de a)t'i te-a 1*ut )-i uii %94r2ia. S 2tii * 9un.%ina pe *are % ari nu-i )*u' 1l%2enia. :t-%n )i,i *u, )4n0ele 8i inund %9ra=ii 8ntr-% 1ra*iune de )e*und, *a 2i *4nd % .paie de 1%* i-ar 1i tre*ut prin 1a, dar nu )pu)e 2i nu 1*u ni,i*, pentru *-2i ddu )ea,a * la *el ,ai ,i* 0e)t ar 1i 1%)t pierdut. Se 8ndeprt de t4nra prine) 1r un *u.4nt. A*ea)ta 8i ,ulu,i din %*-i. Dntre )u1letele l%r tinere, a9ia 8,9%9%*ite, exi)ta % 8nele0ere at4t de per1e*t 2i % p%rnire at4t de )in*er *tre iu9ire, 8n*4t preau 1*ui unul pentru altul. Un .alet adu*ea de *p)tru *alul pa=ului di)prut 8n ,uli,e.

(rinul .'u )*ena *u *%ntele de Ra.en)tein, .'u *alul 2i-i .'u 2i pe :t-%n 2i 6er,ann .enind 8n ur,. 3 :t-%n, 2tii ) *lre2tiH 8l 8ntre9 pe t4nrul ar*a2. 3 Da, 8nli,ea .%a)tr, r)pun)e :t-%n '4,9ind. 3 Da*-i a2a, 8i 8n0dui ) iei *alul pa=ului a*ela. N-ar 1i drept *a 8n.in0t%rul de a'i ) ,ear0 pe =%). :t-%n 1*u un )e,n de ,ulu,ire 2i de )upunere. Se apr%pie de *al, )ri 8n 2a 1r ) atin0 )*ara, *u % a)e,enea u2urin 8n*4t )e .edea de la % p%2t * %9i2nuina a*ea)ta 8i .enea din ,%2i-)tr,%2i. +a 2i 0e)tul de *urt%a'ie de ,ai-nainte, 1elul *u, )ri 8n 2a 8i trda %94r2ia n%9il. Alaiul prinului 82i ur, dru,ul *tre *a)tel. A=un) la p%arta prin*ipal, lui :t-%n 8i atra)e atenia 9la'%nul pe *are erau )*ulptate 2i pi*tate 8n)e,nele de n%9lee ale *a)ei de +le.e): % le9d de ar0int pe % ,are .erde. D2i a,inti * a*ea)t le9d )e le0a de % .e*-e tradiie a 1a,iliei de +le.e), de)pre *are au'i)e, 8n *%pilrie, % ,uli,e de i)t%ri)iri. Dea)upra p%rii era un 9al*%n ,a)i. 2i 0r%)%lan *i%plit, nu,it 9al*%nul prine)ei Beatrix. Dntre a*e)ta 2i p%art )e a1la % )*ulptur de pe la 8n*eputul )e*%lului al trei)pre'e*elea, 8n1i24nd un *a.aler *lrind 8ntr-% 9ar* tra) de % le9d. Dn )14r2it, a*e)t *-ip -eraldi* )e 0)ea repr%du) pe)te t%t, *-iar 2i pe *ldirile de *ur4nd *%n)truite 8n in*inta *a)telului. Re)tul 'ilei tre*u 8n ,ari )er9ri %r0ani'ate de prinul Ad%l1 de +le.e). :t-%n )-a a1lat apr%ape t%t ti,pul 8n *entrul ateniei 0enerale. 7i, alturi de %)pul dat de prin pentru l%*alni*i 2i ,u)a1iri, t%.ar2ii lui :t-%n ddur 2i ei unul 8n *in)tea t4nrului 8n.in0t%r. Sin0urul *are nu parti*ip la a*ea)t petre*ere 1u Mildar. A d%ua 'i, :t-%n pri,i uni1%r,a de ar*a2, ar,ele 2i 8n)e,nele *a)ei de +le.e). Tuni*a, 8n 1aa *reia )ttu % .re,e 2i % pri.i de)*u,pnit, % tuni* )%ldea)* 9ine a=u)tat, era t%tu2i un )trai de %, )i,plu. /4ndul la Elena 8l 1*u ) trea* 8n) 2i pe)te a)ta. D2i de'9r* de*i -ainele 1*ute la >%l%nia 2i le 8,9r* pe *ele adu)e de )lu=it%r. T%t 8n a*ea di,inea 82i 8n*epu 2i )lu=9a. 5 )e reparti' un )e*t%r de pa' 8n turnuri 2i 0alerii. +4nd 8i .eni r4ndul )-l )*-i,9e pe *el dinaintea )a, .'u * )e*t%rul )u e)te pe tera)a din 1aa 1ere)trel%r *a)telului. :t-%n ,ulu,i 8n 04nd *erului pentru a*e)t n%r%*. Nd=duia * 8n 'ilele *u )%are, *4nd prine)a a.ea ) apar la 1erea)tr, putea ) % .ad 2i )-i .%r9ea)*. 5at * a2teptarea n-a.ea )-i 1ie 'adarni*. (e tera)a *a)telului aprur Elena, tatl )u, prinul de +le.e) 2i *%ntele de Ra.en)tein. +ei trei .%r9eau 2i pri.eau *tre t4nrul, ar*a2. :t-%n a.u i,pre)ia * .%r9e)* *-iar de)pre el. 7i ade.rul e * a)ta 2i 1*eau. (rilnul Ad%l1 de +le.e) 8l 8ntre9 pe *%nte da*-i pl*ea 8n1i2area n%ului )u ar*a2, la *are Ra.en)tein r)pun)e *, dup t%ate le0ile, %,ene2ti 2i di.ine, t4nrul ar*a2 0re2ea purt4ndu-2i prul lun0 pre*u, n%9ilii, *4nd *ei de )tarea lui a.eau dat%ria ) 1ie tun2i. Elena .ru ) ia aprarea pletel%r 9l%nde 2i 9u*late ale t4nrului ar*a2, dar prinul Ad%l1 de +le.e) 0)i %9)er.aia *eluilalt dreapt 2i )pu)e * nu e 9ine *a un %, de r4nd ) pr%1ite de a.anta=ele pe %are le d un titlu de n%9lee. +eilali ar*a2i, ,ai adu0 prinul, ar a.ea t%t dreptul ) *ear 2i ei ) p%at purta prul lun0, da* ar .edea * :t-%n a *ptat a*e)t pri.ile0iu.

De2i .'u * )e .%r9e2te pe )ea,a lui, lui :t-%n ni*i nu-i tre*u prin *ap * t%*,ai prul )u e pri*ina di)*uiei aprin)e dintre *ei trei n%9ili. (2ind 8nainte 2i 8nap%i pe tera)a *a)telului, tre*ea prin 1aa 1ere)trel%r *elei pe *are % iu9ea a*u, din t%t )u1letul 2i pri.irea lui )*%r,%nit%are 8n*er*a ) ptrund 8nuntru. (ieptul 8i era plin de )i,,intele *alde ale iu9irii, ap%i )e 8nne0ura, a,intindu-2i de nen%r%*irea 8n *are )e a1la 2i 04ndul r'9unrii 8i 8ntune*a raiunea, aid%,a unui 2arpe .enin%) 8n*%l*it pe ar9%rele 8n1l%rit al dra0%)tei. A,intirea ,4niei printe2ti )e )tre*ura *a un n%r 8ntre .iit%rul )u 2i )%arele a9ia n)*ut al iu9irii. +4nd 82i ter,in )lu=9a pe 'iua a*eea 2i *%9%r8 din turn, .'u * e)te a2teptat de 9r9ierul *a)telului. 3 +%ntele ,i-a p%run*it )-i tund pletele, 8i )pu)e a*e)ta. :t-%n 8l ru0 ) ,ai )pun % dat *eea *e .r%ia de la el, **i 04ndurile de 1eri*ire 8i )truiau 8n *ap 2i a,intirea planuril%r de .iit%r pe *are 2i le 1*u)e d%ar *u *4te.a *lipe 8n ur, nu-i ddea pa*e. +4nd au'i *e i )e *ere, nu-i .eni ) *read * pr%punerea )e re1erea la el, dar 82i )pu)e * nu a.ea 8n*%tr% 2i * tre9uia ) )e )upun p%run*ii. (entru )tp4nul *a)telului, prinul de +le.e), :t-%n nu era alt*e.a de*4t un ar*a2, un )i,plu %2tean, ,ai 8nde,4nati* de*4t alii, e drept, dar ,ie)tria 8n ,e2te2u0ul ar,el%r nu-l putea 8nn%9ila. 7i, 1ire2te, da* nu era n%9il, nu a.ea dreptul ) p%arte prul lun0. Era, de*i, 8n )ituaia de a ale0e: %ri a**epta ) 1ie tun), %ri tre9uia ) ple*e de la *a)tel. At4t de ,are era, pe .re,urile a*elea, *in)tea de a purta prul lun0, 8n*4t :t-%n )e '9tea 8ntr-% ,are dile,. D2i )punea * pre)i0iul )u 2i al 1a,iliei )ale nu putea )up%rta % a)e,enea %*ar. De alt1el, da* ar 1i a**eptat ) 1ie tun), 8n %*-ii Elenei ar 1i de.enit, 8ntr-ade.r, un %2tean de r4nd 2i a)ta l-ar 1i durut ,ai tare de*4t de)prirea de ea. +-iar 8n *lipele 8n *are 82i 1*ea t%ate a*e)te 04nduri, prinul ie2i din *a)tel la 9raul 1ii*ei )ale 2i )e 8ndreptar 8,preun )pre t4nrul ar*a2. :t-%n .eni 8n 8nt4,pinarea l%r 2i prinul, .'4nd * a*e)ta .rea )-i .%r9ea)*, )e %pri. 3 nli,ea .%a)tr, 8n*epu t4nrul, iertai-,i 8ndr'neala de a . pune % a)t1el de 8ntre9are: e ade.rat * ai dat p%run* ) ,i )e taie prulH 3 E ade.rat, r)pun)e prinul ,irat, dar de *e , 8ntre9iH 3 (entru *, da* . a,intii, nu ,i-ai .%r9it ni*i%dat de a)ta atun*i *4nd ,i-ai pr%pu) ) r,4n 8n *%rpul de ar*a2i al *a)telului de +le.e). 3 Nu i-a, .%r9it, e drept, 'i)e prinul, 1iind* nu ,-a, 04ndit *-i .ei purta prul a2a *u, nu )-ar *u.eni unui %, de )tarea ta. E2ti de nea, n%9il *u,.a, *a ) ai dreptul ) te p%ri a)e,eni unui *a.aler )au 9ar%nH 3 T%tu2i, rip%)t t4nrul, 1r a r)punde la ulti,a 8ntre9are, da* a2 1i 2tiut *-,i .ei *ere )-,i tai pletele, p%ate * n-a2 1i pri,it )lu=9a pe *are ,i-ai %1erit-%, *u t%at d%rina ,ea de a intra 8n )er.i*iul du,nea.%a)tr. 3 Mai e 8n* .re,e ) te r'04nde2ti, tinere, r)pun)e prinul, *ruia 8n*epu)e ) i )e par *iudat % a)t1el de 8,p%tri.ire. 5a )ea,a, 8n), **i a)ta nui .a )er.i prea ,ult: %ri*e )eni%r pe p,4nturile *ruia .ei tre*e .a a.ea dreptul )-i pretind a*ela2i lu*ru pe *are i-l pretind eu a*u,, 2i a)ta 1r a te 8ntre9a da* .rei )au nu. 3 (entru %ri*are altul 8n l%*ul 8nli,ii .%a)tre, n%9ile prin, r)pun)e :t-%n '4,9ind di)preuit%r B*eea *e 8l ui,i pe )eni%r 2i % 8n)pi,4nt pe ElenaC, ar 1i

le)ne de p%run*it, dar 0reu de 8ndeplinit. Sunt ar*a2 2i p%rt, pre*u, .edei, ur, el *u ,4na pe t%9a *u )0ei, .iaa a d%i)pre'e*e %a,eni la *in0t%are. 3 (%rile *a)telului )unt de)*-i)e, ple*i )au r,4i, a)ta tu % -%tr2ti. (%run*a pe *are i-a, dat-% r,4ne, 8n), ne)*-i,9at. E2ti li9er ) 1a*i *u, .rei. A*u, 2tii *are )unt *%ndiiile 8n *are te an0a=e' 2i n-ai ) te p%i pl4n0e .re%dat * nu i le-a, 1*ut *un%)*ute. 3 6%tr4rea ,ea e luat, )eni%re, r)pun)e :t-%n, ple*4ndu-)e *u re)pe*t, dar de,n, pe un t%n *are d%.edea 1r putin de t0ad * e de*i). 3 A2adar, ple*iH 8l 8ntre9 prinul. :t-%n de)*-i)e 0ura ) r)pund, dar 8nainte de a r%)ti *u.intele *e a.eau )-l de)part pentru t%tdeauna de Elena, arun* % ulti, pri.ire *tre prine). : la*ri, tre,ura )u9 9r9ia 1etei. :t-%n % 'ri 2i *e.a 8i '.4*ni 8n piept. 3 (le*i, darH Dntre9 a d%ua %ar prinul, ,irat * tre9uia ) a2tepte at4ta ti,p r)pun)ul ar*a2ului. 3 Nu, 8nli,ea ta, r,4n, 'i)e :t-%n. 3 (rea 9ine, )e 9u*ur prinul, )unt ,ulu,it .'4ndu-te * =ude*i 8nelept. Li*4nd a*ea)ta, 82i ur, dru,ul 8,preun *u 1ii*a )a. Elena nu )pu)e ni,i*, dar 8l pri.i pe :t-%n *u at4ta re*un%2tin, 8n*4t a*e)ta, *4nd prinul 2i 1ii*a ) )e deprtar, )e 8nt%ar)e .e)el )pre 9r9ierul *e a2tepta *u )*ulele pre0tite. 3 6aide, ,e2tere, 8l 8nde,n :t-%n, 1-i dat%ria. 7i, tr04ndu-l dup )ine 8n *ea dint4i 8n*pere *are le ie2i 8n *ale pe *%rid%rul *a)telului, )e a2e' pe un )*aun 2i )e pre0ti ) 1ie tun). Br9ierul 82i 8n*epu trea9a 1r ) 8nelea0 ni,i* din t%t *e )e petre*u)e )u9 %*-ii lui. Tiatul pletel%r lui :t-%n nu inu ,ai ,ult de*4t durea' de %9i*ei pentru alii. Dn *4te.a *lipe, le)pe'ile de piatr 1ur a*%perite *u 9u*lele 9l%nde *are, puin ,ai de.re,e, )e %ndulau pe *re2tetul, 1runtea 2i t4,plele t4nrului ar*a2. Br9ierul ple*. R,a) )in0ur, :t-%n pri.i *u prere de ru *4rli%nii ,t)%2i, *u *are 8i pl*ea at4t de ,ult ,a,ei )ale ) )e =%a*e pe *4nd el era *%pil, 2i )enti,entul a*e)ta nu 2i-l putea 8n1r4n0e, %ri*4t de ,ult ar 1i inut la prine)a Elena. De%dat, i )e pru * aude din)pre intrare un '0%,%t u2%r de pa2i. +iuli ure*-ea 2i re*un%)*u pa)ul u2%r al *elei pe *are 8n*epu)e )-% iu9ea)*. Dn ,%,entul a*ela, de2i a**epta)e ) i )e taie prul nu,ai 2i nu,ai de dra0ul ei, 8i 1u ru2ine ) )e arate 8n 1aa iu9itei *u pletele *i%p4rite 2i )e a)*un)e iute 8ntr-% ni2 a*%perit *u % perdea 0r%a). Dntr-ade.r 8n *a,er intr Elena. (rine)a p2ea 8n*et, *a 2i *4nd ar 1i *utat *e.a )au pe *ine.a. Dup *e 1*u *4i.a pa2i, pri.irea ei )e %pri pe du2u,ea. Dn a*ea *lip, )e uit 8n =ur 2i, .'4nd * e)te )in0ur, )e %pri, a)*ult *u atenie 2i, 8n*redin4ndu)e * nu e)te ni,eni prin prea=,, )e aple*, lu % 2u.i din prul t4nrului ar*a2, % a)*un)e la piept 2i 1u0i. Dn t%t ti,pul a*e)ta nu tre*u ni,eni prin apr%piere. Dn )patele perdelei, :t-%n 8n0enun*-ia)e *u 9u'ele 8ntrede)*-i)e 2i pal,ele 8,preunate *a pentru ru0*iune. +a, la .re% d%u *ea)uri dup a*ea)t 8nt4,plare, *4nd ni,eni nu )e a2tepta la a2a *e.a, *%ntele de Ra.en)tein p%run*i 8n)%it%ril%r 2i )uitei ) pre0tea)* t%ate *ele ne*e)are pentru dru,, **i a d%ua 'i di,ineaa a.eau ) pr)ea)* *a)telul de +le.e). T%i )e ,irar la au'ul a*e)tei .e2ti nea2teptate. Dar, 8n a*eea2i )ear, )e r)p4ndi '.%nul printre )lu=it%rii prinului *, )ilit de tatl ei ) r)pund *ererii

de *)t%rie 1*ut de *%nte, t4nra prine) )pu)e)e * ar .rea ,ai *ur4nd ) )e *lu0rea)*, de*4t ) a=un0 .re%dat )%ia *%ntelui de Ra.en)tein. :1en)at de ,%arte, n%9ilul ,u)a1ir ddu)e p%run* de ple*are.

!
+a, la % )pt,4n dup e.eni,entele p%.e)tite p4n ai*i, 8n *lipa 8n *are prinul de +le.e) )e ridi*a de la ,a)a de pr4n', i )e ddu de .e)te * un tri,i) al *%ntelui de Ra.en)tein )%)i)e la *a)tel 2i adu)e)e *u )ine pr%.%*area )tp4nului )u. (rinul )e 8nt%ar)e *tre Elena *u % expre)ie 8n *are )e 8,pleteau dui%2ia, dar 2i ,4-nirea. ?ata )e 8nr%2i la 1a 2i 82i ple* %*-ii. Ap%i, dup *e )e )*ur)e un ,inut 8n *are t*ur a,4nd%i, prinul p%run*i *a ,e)a0erul *%ntelui ) 1ie intr%du) 8n )al%n. :,ul intr. Era un t4nr n%9il 8n.e2,4ntat 8n *ul%rile *%ntelui 2i *u 9la'%nul a*e)tuia pe ar,e. Tri,i)ul 8l )alut *u re)pe*t pe prin, dup *are, pe un t%n ,4ndru 2i r)pi*at, )pu)e * )ar*ina )a e de a tran),ite a*e)tuia pr%.%*area la lupt a )tp4nului )u, *%ntele de Ra.en)tein. A*e)ta de*lara, 1r ) expli*e pri*ina a*e)tei du2,nii, * )e .a r'9una 8,p%tri.a prinului Ad%l1 de +le.e) %riunde lar 8nt4lni, 1ie )in0ur, 1ie 8n ,uli,e, 8nar,at )au nu, 'iua )au n%aptea, la ,unte )au la 2e). (rinul a)*ult a*ea)t pr%.%*are *u un aer lini2tit, dup *are )e ridi* 2i lu de pe =ilul unde 1u)e)e pu) % ,antie de *ati1ea *ptu2it *u 9lan de -er,in, pe *are % pu)e pe u,erii ,e)a0erului. D2i )*%a)e ap%i de la 04t lanul de aur 2i-l prin)e la 04tul tri,i)ului. 3 @e)tea pe *are ,i-ai dat-% , 9u*ur din *ale-a1ar, )pu)e prinul 2i-l 8n)%i pe t4nrul n%9il p4n la p%arta *a)telului. (le*4nd, ,e)a0erul *%ntelui )pu)e tutur%r * prinul de +le.e) 8i pri,i)e pr%.%*area la r'9%i a2a *u, ai pri,i % in.itaie la 9al. Dn realitate, t%tu2i, )u9 ,a)*a a*e)ta de lini2te, prinul era *uprin) de % ,are 8n0ri=%rare. Era la .4r)ta la *are ar,ura de %el apa) prea 0reu u,erii r'9%ini*ului. Dn plu), nu a.ea ni*i 1iu )au nep%t *ruia )-i 8n*redine'e )ar*ina de a-i ine l%*ul. 5ar prietenii, 8n .re,urile a*elea tul9uri, *4nd alianele )e 8n*-eiau 2i )e de)1*eau *u ,are u2urin 2i 1ie*are era 8n0ri=%rat pentru pr%pria lui .ia, nu-l puteau a=uta ni*i ei. Tri,i)e r.a2e 8n t%ate prile, la .e*-ii t%.ar2i 2i aliai, *u ru0,intea de a i )e expedia a=ut%are. Ap%i )e 0r9i ) p%run*ea)* repararea )tri**iunil%r *a)telului, 8ntrirea turnuril%r 2i 8n*epu ) )tr4n0 ,erinde. &a r4ndul )u, *%ntele de Ra.en)tein 1*u pre0tiri de r'9%i *4t 8i 8n0duir *ele *4te.a 'ile p4n la de*lan2area ata*ului. A)t1el, nu ,ult ti,p de la pri,irea pr%.%*arii la lupt, 2i ,ai 8nainte *a aliaii prinului )-i p%at .eni 8n a=ut%r, din *el ,ai 8nalt turn al *a)telului de +le.e) )e au'i )tri0tul *are *-e,a la ar,e. +el *are ddu alar,a 1u :t-%n, a1lat de )tra= pe 'iduri, *are 'ri)e la %ri'%nt, 8n apr%piere de Ni,e0ue, un n%r de pra1 8n ,i=l%*ul *ruia )*lipeau ar,ele, a2a *u, )*4nteile )*lipe)* 8n 1u,.

De2i nu )e a2tepta la un ata* at4t de 0ra9ni*, prinul era de-a*u, pre0tit pentru lupt. (%run*i de 8ndat ) )e 8n*-id p%rile, ) )e *%9%are )t.ilarele 2i le )tri0 %2tenil%r ) ur*e pe ,etere'e. Elena *%9%r8 8n *apela *%nte)ei Beatrix 2i 8n*epu ) )e r%a0e lui Du,ne'eu pentru i'94nd. +4nd ar,ata *%ntelui de Ra.en)tein era la % =u,tate de le0-e deprtare de *a)tel, a*ela2i ,e)a0er *are adu)e)e *u *4te.a 'ile 8n ur, pr%.%*area la lupt din partea )tp4nului )u, ie2i dintre r4nduri ur,at de un tr4,9ia2 2i )e apr%pie de 'idurile 1%rtreei. A=un04nd 8,preun ai*i, tr4,9ia2ul )*%a)e trei )unete a)*uite 2i t4nrul r'9%ini* ddu de .e)te ur,t%arele: pr%.%*area *%ntelui )e adre)a 1ie prinului de +le.e), 1ie %ri*ui ar 1i .rut ) lupte 8n l%*ul a*e)tuia, drept pentru *are )tp4nul )u, *%ntele, a.ea ) )e 8n1i2e'e trei 'ile la r4nd pe *4,pia din 1aa *a)telului, pentru a-l 8n1runta pe p%tri.ni*ul )u din 1%rtrea. Dn *a'ul 8n *are prinul )au *el *e a.ea )-l repre'inte nu )e .a 8n1i2a dup *ele trei 'ile, a.ea ) )e de*lan2e'e ata*ul 0eneral a)upra *a)telului. Dup *e )pu)e t%ate a*e)tea tri,i)ul *%ntelui )e apr%pie de p%ri 2i 1ix *u pu,nalul 8n le,nul *anatului ,nu2a )tp4nului )u. Drept r)pun), prinul 82i arun* pr%pria ,nu2 pe)te 'id, 8n 1aa )%lului. Dup *are, *u, %rele erau 8naintate, 8n*epur 2i, unii 2i alii )-2i pre0tea)* ar,ele 2i )-2i %*upe p%)turile de lupt. +%n2tient * pri,e=dia e)te *4t )e p%ate de apr%ape, :t-%n nu-2i putu 8n1r4n0e t%tu2i d%rina de a % 8nt4lni pe prine)a Elena. +%9%r8, de*i, de la p%)tul )u 2i )tr9tu 8n*perile *a)telului prin *are 1%r1%teau ar*a2ii 2i )lu=it%rii, *ut4nd-% prin *%rid%are 2i %di. Dnt4lnirile l%r de p4n atun*i 1u)e)er 8nt4,plt%are, dar pline de 1ar,e*. De2i nu 2tia * :t-%n % .'u)e ridi*4nd de =%) 9u*la a*eea 9l%nd din prul )u, prine)a 8i '4,9ea une%ri, iar de r%2it, r%2ea 8nt%tdeauna. Alte%ri *uta pri*ini de .%r9 2i )*-i,9au *4te.a *u.inte, de *ele ,ai ,ulte %ri lip)ite de )en). Dup a*ele 8nt4,plri, 8n )u1letul t4nrului ar*a2 era )r9t%are 2i, dup *e )e de)preau, ale0ea un *%l 8ntune*at de %daie, de %9i*ei 8n *ele ,ai retra)e 2i )in0urati*e 8n*peri, 2i re,e,%ra *u.intele iu9itei )ale. Dn*-i'4nd %*-ii, 8i re.edea *u e,%ie *-ipul 8,9u=%rat de 1eri*ire. De a)t-dat, 8n), *utrile )ale 1ur 'adarni*e. De0ea9a )*%r,%ni *u pri.irea prin %di 2i *%rid%are, **i prine)a par* intra)e 8n p,4nt. Li*4ndu-2i * p%ate )e retr)e)e 8n *apela *a)telului *a ) )e r%a0e, )e 8ndrept 8ntr-a*%l%. Dar *apela era 0%al. Dn a*e)t *a', nu putea 1i de*4t 8n .e*-ea *apel a prine)ei Beatrix. &*a2ul a*e)ta de ru0*iune era 8n) *e.a ,ai departe 2i nu-l 1%l%)ea apr%ape ni,eni, ni*i )tp4nii *a)telului 2i ni*i )lu0ile. :t-%n )ttu % *lip pe 04nduri, 8ntre94ndu-)e da* ) ,ear0 8ntr-a*%l% )au nu. T%tu2i, 8,pre=urrile erau at4t de 0ra.e, 8n*4t 82i )pu)e * a*ea)ta l-ar )*u'a 8n 1aa prine)ei 2i p2i -%tr4t 8n)pre *apel. A*%l% tre9uie ) 1ie, 8i tre*u prin *ap pe *4nd )e apr%pia de l*a2. A=un) 8n 1aa u2ii % de)*-i)e, tra)e de-% parte perdeaua *e ,a)*a intrarea 2i % 'ri pe Elena 8n0enun*-iat 8n altar. T4nrul ar*a2 ptrundea ai*i pentru 8nt4ia %ar. +apela era 8ntune*%a) 2i te 8nde,na la re*ule0ere. &u,ina 'ilei ptrundea 8nuntru prin .itraliile *%l%rate de la 1ere)tre, *re4nd % at,%)1er 8n *are te )i,eai ,ai apr%ape de Du,ne'eu de*4t %riunde. : *andel ,i* at4rna dea)upra altarului, pe *are )e a1lau )*ulptate 8n)e,nele *a)telului, .e*-ea e,9le, *e 8n1i2a un *a.aler tra) de % le9d.

Dar ai*i, *-ipul *a.alerului era 8n*%n=urat de % aure%l )trlu*it%are 2i, pe *ei d%i )t4lpi *e 8n*adrau e,9le,a, )e a1lau at4rnate, de % parte 2i de alta, % )pad *u ,4nerul 2i tea*a de aur 2i un 1ilde2 uria2 8n*ru)tat *u perle 2i ru9ine. Su) de t%t, dea)upra )*enei *u le9da 2i *a.alerul, a2a pre*u, )e %9i2nuie2te 2i a'i 8n ,ulte l%*uri din /er,ania, )e a1lau un )*ut 2i % *a)* de lupt, identi*e *u *ele de pe e,9le,a )*ulptat. &u*rul a*e)ta era u2%r de *%n)tatat, **i pe piatr, *a 2i pe %el, )e repeta a*ela2i 9la'%n 8n aur: % *ru*e 8n*%r%nat *u )pini pe un ,unte .erde. Spada, 1ilde2ul, *a)*a 2i )*utul erau, 1r 8nd%ial, ale *a.alerului *u le9da, iar a*e)ta prea a 1i un parti*ipant la .e*-ile *ru*iade. :t-%n )e apr%pie pe ne)i,ite de 1ata 8n0enun*-iat. Ea )e ru0a 8n 2%apt 8n 1aa *a.alerului )*ulptat *a 2i *u, ar 1i 1*ut-% 8n 1aa lui +ri)t%) )au a unui ,artir. (rine)a a.ea 8n ,4n un 2ira0 de ,tnii de a9an%) 8n*ru)tate *u )ide1, la *aptul *ruia at4rna un *l%p%el din *are nu ie2ea ni*i un )unet. :t-%n atin)e din ne90are de )ea, un =il 2i 1ata, au'ind '0%,%tul, )e 8nt%ar)e )pre n%ul .enit. Departe de a prea ,irat * 1u)e)e 0)it ai*i, 8l pri.i pe t4nrul ar*a2 *u un '4,9et tri)t, dar plin de % ne)pu) 9l4ndee. 3 @e'i, 'i)e ea, 1ie*are din n%i 1ptuie2te dup *u, 8i e 1iina 2i )u1letul druite de Du,ne'eu. Tatl ,eu )e pre0te2te de lupt, eu , r%0. Du,neata nd=duie2ti ) i'94nde2ti *u )pada, eu prin la*ri,i 2i ru0*iune. 3 7i *are e)te )14ntul *ruia i te r%0iH % 8ntre9 :t-%n, 8,pin) de *uri%'itatea tre'it 8n el la .ederea *-ipului a*ela repr%du) 8n piatr. E %are S14ntul Mi-ail )au S14ntul /-e%r0-eH Spune-,i, r%0u-te, nu,ele lui, pentru * .reau ) , r%0 2i eu a*eluia2i )14nt. 3 Nu, nu e ni*i unul, ni*i altul, r)pun)e prine)a, e Rud%l1 de Al%)t, iar )*ulpt%rul a 0re2it 1*4ndu-i aure%l. 5 )e *u.enea *ununa, **i a 1%)t un ,artir. 3 T%tu2i, ur, :t-%n, i te r%0i *a 2i *4nd ar 1i a2e'at 8n dreapta lui Du,ne'eu. +e p%i nd=dui de la elH 3 : ,inune pre*u, *ea pe *are a 1*ut-% pentru )tr,%2ii ,ei 8ntr-% 8,pre=urare a)e,nt%are. Dar .ai, ,tniile *%nte)ei Beatrix nu )pun a)t'i ni,i*, iar *lin*-etul *l%p%elului 1er,e*at nu-l .a tre'i pentru a d%ua %ar pe Rud%l1 din 9ine*u.4ntatul )u ,%r,4nt. 3 Nu te p%t )1tui 8n ni*i un 1el 2i ni*i nu-i p%t da .re% )peran, 8i r)pun)e :t-%n, **i nu 2tiu de)pre *e .%r9e2ti. 3 Nu *un%2ti p%.e)tea 1a,iliei n%a)treH )e ,ir prine)a Elena. 3 Nu *un%)* de*4t *e .d *u %*-ii ,ei: *a.alerul *are )tr9ate Rinul 8n 9ar*a tra) de le9d a )al.at-%, 1r 8nd%ial, pe prine)a Beatrix dintr-% ,are pri,e=die, nu-i a2aH 3 Da, a )al.at-% dintr-% pri,e=die a)e,nt%are *u *ea 8n *are ne a1l, a*u,. De a)ta , r%0 lui. Di .%i p%.e)ti, *u alt prile=, t%tul, de-a 1ir a pr, 'i)e Elena 2i )e ridi* ) ple*e. 3 De *e nu a*u,H % 8ntre9 :t-%n, 1*4nd % ,i2*are u2%ar 2i 8n*er*4nd )% %prea)*. M%,entul 2i l%*ul )unt prielni*e pentru a a)*ulta % le0end r'9%ini* le0at de % ,inune *erea)*. 3 Stai, atun*i, ai*i 2i a)*ult, r)pun)e prine)a, *are prea * nu d%ri)e de*4t a*e)t prile= pentru a r,4ne )in0ur *u t4nrul ar*a2. :t-%n 1*u un )e,n *u ,4na, .r4nd ) dea de 8nele) * de%)e9irea de ran0 nu-i per,ite ) ur,e'e )1atul 1e*i%arei, dar a*ea)ta )e pre1*u a nu .ede 0e)tul 2i r,a)e *u %*-ii la altar. 3 7tii *, 8n*epu ea, /%de1r%F de B%uill%n era un*-iul prine)ei Beatrix de +le.e), 9uni*a n%a)tr.

3 7tiu a)ta, 'i)e :t-%n 2i )e ple* 8n )e,n de re)pe*t 1a de 1a,ilia )tp4nului )u. 3 +eea *e nu 2tii, *%ntinu prine)a, e * prinul R%9ert de +le.e), *are era *)t%rit *u )%ra er%ului din Bra9ant, a -%tr4t )-2i ur,e'e *u,natul 8n *ru*iade 2i, 8n *iuda ru0,inil%r 1ii*ei )ale Beatrix, a 8n*eput ) 1a* pre0tirile pentru 8ndeplinirea a*e)tei )1inte -%tr4ri. +u*erni*ul 2i 8neleptul /%de1r%F .ru la 8n*eput )-l 1a* ) renune, **i, ple*4nd )pre S14ntul M%r,4nt, R%9ert % l)a )in0ur 2i 1r ni*i un )pri=in pe uni*a lui 1ii*, 8n .4r)t de a9ia pai)pre'e*e ani. Dar ni,i* nu l-ar 1i putut 8,piedi*a pe 9tr4nul %2tean )-2i du* la 8ndeplinire d%rina 2i, %ri de *4te %ri era )1tuit ) renune, r)pundea *u de.i'a *u)ut de=a pe )tea0: M?a*-)e .%ia D%,nuluiIN /%de1r%F de B%uill%n ur,a ) trea* pe la +le.e) )-2i ia *u,natul *u )ine. 5tinerariul *ru*iadei )tr9tea /er,ania 2i Un0aria, de*i, a9t4ndu-)e pe la +le.e), nu 1*ea un %*%l prea ,are< 8n plu), /%de1r%F d%rea )-2i ia r,a) 9un de la nep%ata )a, Beatrix. Li) 2i 1*ut: 82i l) dar ar,ata, al*tuit din 'e*e ,ii de *lrei 2i 2apte'e*i de ,ii de pede)tra2i, )u9 *%,anda 1rail%r )i Eu)taiu 2i Beaud%in, a=utai de a,i*ul )u Rud%l1 de Al%)t, 2i *%9%r8 Rinul de la >%l%nia la +le.e). /%de1r%F de B%uill%n n-% ,ai .'u)e pe Beatrix de 2a)e ani. Dn t%t a*e)t ti,p, 1ata *re)*u)e 2i )e 1*u)e 1ru,%a). De)pre 1ru,u)eea ei )e .%r9ea pretutindeni. Mai t4r'iu a.ea ) de.in % 1e,eie at4t de de).4r2it, 8n*4t 2i a'i, *4nd .rei ) e.%*i a*e)t dar -r'it 1e,eii, prin partea l%*ului )e )pune: 1ru,%a) *a prine)a Beatrix. /%de1r%F 8n*er* din n%u )-l *%n.in0 pe *u,natul )u ) renune la ple*are 2i ) r,4n l4n0 1ii*-)a. Dar t%tul 1u 'adarni*, **i prinul lua)e t%ate ,)urile *a )-l p%at 8n)%i la lupt pe .iit%rul )u.eran al 5eru)ali,ului. Unul dintre )*utieri, pe nu,e /erard, *un%)*ut prin puterea 2i *ura=ul )u 2i 8n *are )tp4nul *a)telului a.ea deplin 8n*redere, a 1%)t ale) de *tre a*e)ta ) )e 8n0ri=ea)* de t4nra prine) 2i a pri,it 8n a*e)t )*%p puteri depline de tut%re, *a 2i 8,puterni*iri ) ad,ini)tre'e d%,eniul. /%de1r%F, *are nu a .'ut *u %*-i 9uni t%ate a*e)tea 2i ,ai ale) drepturile *u *are 1u)e)e in.e)tit /erard, ia l)at 8n dar nep%atei )ale 2ira0ul de ,tnii pe *are Elena le a.ea 8n ,4n 8n ,%,entul 8n *are :t-%n intra)e 8n *apel. Mtniile 1u)e)er adu)e de la S14ntul M%r,4nt de 8n)u2i pu)tni*ul (etru, *are .i'ita)e ,%r,4ntul M4ntuit%rului 2i pri,i)e 9ine*u.4ntarea prelatului *e 1*ea de pa' a*%l%. (u)tni*ul (etru i le drui)e ,ai ap%i lui /%de1r%F de B%uill%n *a pe un tali),an )14nt de *are erau le0ate nenu,rate ,inuni 2i a*e)ta % 8n*redin pe nep%at-)a *, da* .a 1i .re%dat 8n pri,e=die, ) ia ,tniile, ) )pun ru0*iunea *u ini,a *urat 2i iu9it%are 2i atun*i el .a au'i, %riunde )e .a a1la, *lin*-etul *l%p%elului. Beatrix pri,i *u re*un%2tin prei%)ul dar, a *rui putere ,ira*ul%a) n-% *un%2tea de*4t ea, tatl 2i un*-iul ei 2i *eru prinului 8n0duina ) p%run*ea)* ridi*area unei *apele 8n *are )-l adp%)tea)*, pe 1undul unui )*rin de ,ar,ur. Nu ,ai e ne.%ie ) )pune, * ru0,intea i-a 1%)t 8ndeplinit. +ru*iaii ple*ar. : in)*ripie *e )e p%ate .edea la p%arta *a)telului 2i de)pre *are )e 'i*e * a 1%)t )pat 8n piatr de 8n)u2i /%de1r%F de B%uill%n, arat * t%ate a*e)tea )au petre*ut la ! )epte,9rie, 8n anul D%,nului 10 $.

Ar,atele *ru*iate tre*ur 8n lini2te 2i 1r pri,e=dii prin /er,ania 2i Un0aria, *%9%r4r ap%i 8n i,periu 9i'antin 2i, dup *e )e %prir pentru un ti,p la +%n)tantin%p%l, tre*ur 8n Bit-Fnia. inta l%r era Ni*eea 2i nu a.ur ne.%ie de *lu'e, pentru * dru,ul le era 8nt%.r2it de %)e,intele *el%r d%u ar,ate *are tre*u)er pe a*%l% 8naintea l%r, *%ndu)e una de pu)tni*ul (etru, *ealalt de /aut-ier *el Sra*. Dn )14r2it, )e apr%piar de Ni*eea. A,nuntele a*e)tui a)ediu )unt *un%)*ute. &a al treilea a)alt, prinul R%9ert de +le.e) 1u u*i). @e)tea a*ea)ta a=un)e la ure*-ile prine)ei Beatrix a9ia dup 2a)e luni de la e.eni,ent. T4nra prine) 8,9r* .e2,4nt *ernit. +ru*iaii 82i ur,ar dru,ul *tre ,ia''i, tre*4nd prin a)e,enea )u1erine 8n*4t, de 1ie*are dat *4nd 'reau 8n deprtare .reun %ra2, )e 8ntre9au da* nu *u,.a e *etatea 5eru)ali,ului, inta 1inal a expediiei l%r. +ldura de.eni)e at4t de in)up%rta9il, 8n*4t *4inii de .4nt%are ,ureau 8n '0ard, iar 2%i,ii )e pr9u2eau de pe *ren0ile ar9%ril%r. Se )pune * la % )in0ur %prire au ,urit *in*i )ute de %2teni d%ar din pri*ina )etei pe *are n-a.eau unde ) 2i-% p%t%lea)*. Du,ne'eu 8i %di-ne2te 2i a*u, la )4nul )u. Dn lun0ul 2i *-inuit%rul ,ar2 *tre 5eru)ali,, a,intirea *a)ei 2i a *el%r dra0i re.enea ade)ea 8n )u1letul *ru*iail%r, 1*4ndu-le )u1erina in)up%rta9il. Dup ,%artea lui R%9ert de +le.e), /%de1r%F )e 04ndea t%t ,ai ,ult la 9iata %r1an, prine)a Beatrix. De)pre 1ru,u)eea 2i *u,inenia ei, *%ndu*t%rul *re2tin .%r9ea *el ,ai ade)ea *u t4nrul )u prieten Rud%l1 de Al%)t. R,a) )in0ura ei rud de )4n0e, /%de1r%F de B%uill%n nd=duia *, da* expediia a.ea ) )e ter,ine *u 9ine 2i S14ntul M%r,4nt .a 1i eli9erat, Beatrix 2i Rud%l1 de Al%)t 82i .%r uni de)tinele 2i .%r tri de-a pururea 1eri*ii. De alt1el, 8i .%r9i)e at4t de ,ult 2i de 1ru,%) de)pre t4nra prine) prietenului )u Rud%l1, 8n*4t a*e)ta )e 8ndr0%)ti)e de ea. 5ar din *lipa 8n *are 9tr4nul r'9%ini* 8i drui)e t%.ar2ului )u de ar,e un p%rtret al nep%atei )ale, a*e)ta nu era 1eri*it da* tre*ea 'i 1r ) 1ie p%,enit nu,ele prine)ei. Ar,ata *ru*iat a=un)e 8naintea 'iduril%r Anti%-iei. Dup un a)ediu de 2a)e luni, %ra2ul 1u *u*erit. &a %ri'%nt )e ridi*a 8n) % alt a,eninare, *are, 8,preun *u extenuarea dru,ului prin de2ert 2i )etea pe *are n-a.eau unde 2i-% a)t4,pra, 8n*epu ) rrea)* r4ndurile *re2tinil%r: 1%a,ea. 5at de *e nu )ttur prea ,ult 8n Anti%-ia, la *are .i)a)er 8ndelun0 2i pe *are-% *u*eri)er *u ,ari )a*ri1i*ii 2i )u1erine. 5eru)ali,ul de.eni)e pentru ei nu nu,ai % int )14nt, *i 2i un ,i=l%* de )al.are, **i lip)a pr%.i'iil%r de.enea t%t ,ai .i'i9il. 5e2ind din Anti%-ia, *ru*iaii *4ntar p)al,ul: MD%,nul ) )e )*%ale dintre ,%ri 2i du2,anii lui ) )e ri)ipea)*N. : p%rnir *tre 5eru)ali,, pe *are, dup alte *-inuri prin pu)tie, 8l 'rir ridi*4ndu-)e pe 8nli,ile E,,au). Din n%u )ute de ,ii, *4i ple*a)er, nu ,ai erau a*u, de*4t patru'e*i de ,ii. A d%ua 'i 8n*epu lupta. +ru*iaii ddur trei a)alturi 2i t%ate trei )e )14r2ir 1r ni*i un re'ultat. Al patrulea inea de trei 'ile *4nd, 8n )14r2it, .ineri, 1" iulie 10 , 8n 'iua 2i *ea)ul la *are +ri)t%) 1u)e)e r)ti0nit, d%i *%,andani *ru*iai a=un)er pe ,etere'ele *etii )1inte. Din d%i, unul )e pr9u2i, iar *ellalt r,a)e 8n .ia.

+el r,a) 8n .ia 1u /%de1r%F de B%uill%n, *el *'ut Rud%l1 de Al%)t, l%0%dni*ul prine)ei Beatrix. /%de1r%F )e art din *ale a1ar de nen%r%*it *4nd i )e adu)e .e)tea ,%rii lui Rud%l1. ?iind *ei ,ai .itea' 2i ,ai *-i9'uit dintre t%i *%,andanii %2tirii *ru*iate, /%de1r%F 1u ale) re0e al 5eru)ali,ului. Tre*ur *4te.a luni de la a*ea)ta. &a 8nt%ar*erea dintr-% expediie 8,p%tri.a )ultanului din Da,a)*, e,irul din +e'areea .eni la 5eru)ali, 2i-i adu)e 8n dar 1ru*te din (ale)tina. /%de1r%F lu un ,r de *edru 2i-l ,4n*. Dup patru 'ile, la 1# iulie 1100, ,uri dup un)pre'e*e luni de d%,nie 2i patru ani de la ple*area din Eur%pa.. Dn ulti,ele *lipe *eru *el%r din =ur ) 1ie 8n,%r,4ntat l4n0 prietenul )u Rud%l1 de Al%)t 2i a*ea)t ulti, d%rin 8i 1u 8,plinit 8nt%*,ai.

!
7tirile din :rient .eneau unele dup altele la +le.e) 2i t%ate a.ur darul )-% 8ndurere'e pe t4nra prine). A)t1el a1l, r4nd pe r4nd, de ,%artea tatlui )u, de *ea a lui Rud%l1 de Al%)t, l%0%dni*ul ei, dup *are durerea 8i )p%ri la a1larea .e2tii ,%rii un*-iului ei, /%de1r%F de B%uill%n. +e.a )e rup)e)e par* 8n ini,a ei 2i nu-2i a1l lini2tea *u ni*i un pre. +el ,ai puin % durea ,%artea lui Rud%l1, pe *are nu-l *un%)*u)e 2i de)pre *are nu 2tia prea ,ulte. +elelalte d%u pierderi, 8n), % l)a)er de d%u %ri %r1an, **i pier'4ndu-l pe /%de1r%F, Beatrix a.u )en'aia * pierde un tat ade.rat. : n%u nen%r%*ire )e adau0 *el%r de p4n a*u,: 8n *ei *in*i ani *e )e )*ur)e)er de la ple*area prinului de +le.e) 2i p4n la ,%artea lui /%de1r%F de B%uill%n, Beatrix )e 1*u)e *u ,ult ,ai 1ru,%a). A.ea n%u)pre'e*e ani 2i era *%n)iderat 1ata *ea ,ai 1er,e*t%are din partea a*eea de ar. T%t atun*i, prine)a 90 de )ea, pri.irile de 8ndr0%)tit pe *are i le arun*a )*utierul pu) de tatl )u )-i p%arte de 0ri=. +4t ti,p 2tia * ,ai exi)t *ine.a din 1a,ilia 1etei *are ) % p%at apra, /erard 82i '.%r8 )enti,entele 8n ad4n*ul ini,ii. Dar, i,ediat *e a1l * Beatrix nu e)te alt*e.a de*4t % 9iat %r1an, )in0ur pe lu,e, )*utierul )e de*i)e )-i de*lare t%at dra0%)tea )a. Beatrix 8i pri,i de*laraia a2a *u, ar 1i pri,it-%, pe .re,ea a*eea, %ri*e 1at de prin. Dnainte de a *pta un r)pun) de1initi., /erard 8i )pu)e prine)ei *-i a*%rd un an 2i % 'i pentru d%liu, dup *are .a tre9ui )-l a**epte *a )%. Dn el a.u)e)e l%* % )*-i,9are *iudat: )lu=it%rul 8i .%r9ea )tp4nei de la e0al la e0al, 9a *-iar 8ndr'nea )-i p%run*ea)*. Beatrix era )in0ur 2i nea=ut%rat 8n 1aa -%tr4rii 9r9atului de a-2i du*e planul p4n la *apt. Ni*i unul dintre %a,eni n-ar 1i putut )-% a=ute. A2a 8n*4t 1u ne.%it ) )e 8n*read 8n puterea lui Du,ne'eu 2i Du,ne'eu 8i tri,i)e, da* nu % )peran, ,*ar re)e,narea. Dn a*eea2i 'i, /erard p%run*i ) 1ie 8n*-i)e p%rile *a)telului 2i du9l )tr=ile de pe ,etere'e, de tea, * nu *ui,.a prine)a ) p%at )*pa *u 1u0a. Ne a,inti, * Beatrix *ldi)e *apela pentru a a.ea unde ) adp%)tea)* ,tniile pri,ite 8n dar de la un*-iul ei.

Da* /%de1r%F ar ,ai 1i trit, pri,e=dia *)t%riei 1%rate nu )-ar 1i i.it ni*i%dat, **i ini,a plin de de.%ta,ent a 9tr4nului %2tean l-ar 1i 1*ut )-i )ar prine)ei 8n a=ut%r de %riunde ar 1i 1%)t, de pe)te ,uni 2i ,ri, de pe)te pu)tiuri 2i 0-euri .e2ni*e. Dar el era ,%rt 2i, de 1ie*are dat *4nd prine)a )e ru0a, *l%p%elul )una, dar )r,ana 1at nu ,ai nd=duia *-i .a ,ai )ri *ine.a 8n a=ut%r. Tre*ur 'ile, luni, p4n *4nd )e 8,plini anul. /erard 1u)e)e de ne8nduple*at. Ni,eni nu reu2i)e ) ptrund 8n *a)tel 1r .%ia lui, a)t1el * 8n a1ar nu )e 2tia ,ai ni,i* de)pre )%arta prine)ei de +le.e). De alt1el, 8n anii a*eia, t%at 1l%area n%9ili,ii 0er,ane )e a1la 8n r)rit, alturi de *ru*iai. Dintre *ei r,a2i, unul )au d%i p%ate i-ar 1i )rit 8n a=ut%r tinerei prine)e, **i pe ,alurile Rinului erau *un%)*ute prea 9ine puterea 2i *ura=ul lui /erard. 5at, de*i, ,%ti.ele pentru *are nu )e i.i ni*i % ra' de )peran 8n t%t a*el an de re)tri2te *e )e )*ur)e de la pr%punerea )*utierului de.enit )tp4n la +le.e). Sunte, 8n ulti,a 'i a*%rdat prine)ei. +a de %9i*ei, la %ra a*eea, Beatrix 82i )14r2ea ru0*iunea. +erul era *urat 2i al9a)tru, iar )%arele p%leia t%tul, 8nde,n4nd par* 8ntrea0a 1ire ) alun0e 04ndurile ne0re 2i ) 1ie 1eri*it. 5e2ind 8n 9al*%n, prinea)a 82i 8ndrept pri.irea )pre r,ul 1lu.iului, 8n dire*ia 8n *are, *u ani 8n ur,, ple*a)er tatl 2i un*-iul ei. A*%l%, unde de %9i*ei nu )e 'rea ni,i*, i )e pru * .ede i.indu-)e un pun*t ,i2*t%r, dar, din pri*ina deprtrii, nu putu ) de)lu2ea)* de)pre *e era .%r9a. T%tu2i, 'rind pun*tul a*ela, a.u *%n.in0erea * e *ine.a *are 8i .a .eni 8n a=ut%r, la 1el pre*u, )per t%i *ei nea=ut%rai 2i l%.ii de )%art. Nu 2tia de *e, dar ini,a 8i )punea * pun*tul a*ela ,i2*t%r, *are 8n*epea 8n*et-8n*et )-2i li,pe'ea)* *%ntururile, a.ea ) % )*ape din )ituaia nen%r%*it 8n *are )e a1la. (rine)a 82i 8n*%rd at4t de ,ult atenia, 8n*4t %9%)i repede 2i la*ri,i ,ari de durere 2i )peran 8i p%rnir din *%lurile %*-il%r. Era din *e 8n *e ,ai *lar: pe undele Rinului )e i.i)e % 9ar*, *e )e apr%pia de r, *u 1ie*are *lip. Ap%i, .'u * luntrea era tra) de % le9d 2i 8n ea )e a1la un *a.aler 8n pi*i%are la pr%r, *u pri.irile aintite *tre *a)tel, dup *u, 2i prine)a pri.ea, )pre 9ar*. &a pup, Beatrix 'ri un *al de lupt 8,9r*at de )u) 2i p4n =%) 8n 'ale de %el, *are )*lipeau de-i luau %*-ii. (e ,)ur *e 9ar*a )e apr%pia, t%ate a,nuntele a*e)tea de.eneau din *e 8n *e ,ai *lare. &anul *u *are era le0at le9da era 8n 8ntre0i,e din aur. +a.alerul, 8nar,at p4n-n dini, 82i pu)e)e *%i1ul 2i )*utul alturi. A*u, )e putea le)ne .edea * e)te t4nr, 8ntre d%u'e*i 2i *in*i 2i d%u'e*i 2i %pt de ani, * a.ea *-ipul ar) de )%arele :rientului, dar prul 9l%nd 2i *4rli%nat d%.edea * pr%.ine din prile apu)ene ale Eur%pei. Beatrix era at4t de *%n*entrat a)upra *el%r pe *are le .edea, 8n*4t nu 90 de )ea, *u, pe 'idurile *a)telului nu,rul %2tenil%r )p%ri 9ru)*. A*e2tia ur,reau *a 2i ea apr%pierea t4nrului *a.aler, pentru * a*u, era e.ident * inta *lt%riei lui era *a)telul de +le.e). A=un) la r,, *a.alerul 82i pu)e *%i1ul de lupt pe *ap, lu )*utul 8n ,4na )t4n0, )ri pe ,al, tra)e *alul de *p)tru 2i-l a=ut ) a=un0 2i el pe p,4nt, ur* ap%i 8n 2a 2i, 1*4nd un )e,n *u ,4na le9edei, 8n*epu ) ur*e p%te*a )pre *a)tel. Dn .re,ea a*ea)ta, le9da 82i ur, dru,ul 8n )u)ul 1lu.iului, tr04nd 9ar*a dup ea. A=un) la *in*i'e*i de pa2i de p%arta prin*ipal a *a)telului, *a.alerul )*%a)e *%rnul din 1ilde2 pe *are-l purta la *in0t%are 2i, du*4ndu-l la 0ur, ddu dru,ul la trei )unete puterni*e 2i prelun0i. +4nd pe 'iduri )e 1*u lini2te deplin, t4nrul luptt%r )tri0 *u 0la) de tunet:

3 Eu, )%ldat al *erului 2i n%9il al p,4ntului, 8i p%run*e)* ie, /erard, )tp4n .re,elni* al a*e)tui *a)tel, 8n nu,ele le0il%r di.ine 2i al *el%r p,4nte2ti ) renuni la preteniile tale la ,4na prine)ei Beatrix, pe *are % ii 8n*-i) )pre %*ara nu,elui 2i a ran0ului ei. Di p%run*e)* ) pr)e2ti *-iar a*u, a*e)t *a)tel 8n *are ai intrat *a )lu=it%r 2i-n *are *ute'i ) p%run*e2ti *a )tp4n. D,p%tri.a a*e)tei nele0iuiri te .%i l%.i 1r ,il *u lan*ea 2i )pada, *u )e*urea 2i pu,nalul 2i .%i d%.edi * nu e2ti alt*e.a de*4t un u'urpat%r 2i un ne,erni*. A2a )-,i a=ute Du,ne'eu 2i (rea-S14nta N%tre-Da,e din M%nt-+ar,elI 5at, dar, 8i arun* ,nu2a 2i te pr%.%* la lupt. Spun4nd a*e)tea, *a.alerul 82i )*%a)e ,nu2a 2i % arun* )pre *a)tel. (e unul dintre de0etele )ale lu*i dia,antul pe *are l-a, .'ut purtat de prinul Ad%l1 de +le.e) 2i *are .al%ra *a, =u,tate din a.erea a*e)tuia. /erard era un 9r9at .itea', a)t1el 8n*4t 8n )*urt ti,p )e .'u de)*-i'4ndu)e p%arta *a)telului. Se i.i dinuntru un pa= *are lu ,nu2a t4nrului *a.aler 2i, 8n ur,a a*e)tuia apru )*utierul, 8n.e2,4ntat 8n ar,ur de lupt 2i *lare pe un *al 8n'uat 2i pre0tit de ata*. +ei d%i p%tri.ni*i nu )*-i,9ar ni*i un *u.4nt. +a.alerul ne*un%)*ut 82i tra)e .i'iera. /erard 1*u la 1el. A,9ii luptt%ri )e ddur 8nap%i, *ut4ndu-2i 1ie*are un l%* *4t ,ai 1a.%ra9il, 82i ridi*ar ln*ile 2i, d4nd pinteni *ail%r, )e npu)tir unul a)upra *eluilalt. (re*u, a, ,ai )pu), /erard era *%n)iderat drept unul dintre *ei ,ai .4n=%2i 2i ,ai .ite=i luptt%ri din partea a*ea a /er,aniei. (lat%2a )a 1u)e)e lu*rat de ar,urierul *el ,ai pri*eput din >%l%nia. @4r1ul ln*ii )ale purta 2i a*u, ur,ele de )4n0e 8n *are 1u)e)e 8n,uiat, )4n0e de taur u*i) de *4ini, *eea *e-i ddea luptt%rului ,ari )perane 8n i'94nd. +u t%ate a*e)tea, lan*ea lui /erard )e 1r4n)e)e *a 2i *4nd ar 1i 1%)t de )ti*l 8n ar,ura *a.alerului ne*un%)*ut, 8n .re,e *e lan*ea a*e)tuia )trpun)e dintr-% l%.itur )*utul, plat%2a 2i ini,a du2,anului )u. /erard *'u de pe *al 1r a a.ea ti,p ) )pun ni*i un *u.4nt, 1r ) )e *ia)* pentru rul 1*ut, *a 2i *4nd ar 1i 1%)t l%.it de tr)net. Dn.in0t%rul )e 8nt%ar)e *tre Beatrix, *are *'u)e 8n 0enun*-i 2i )e ru0a lui Du,ne'eu. &upta 1u)e)e at4t de )*urt 2i ui,irea tutur%r at4t de ,are, 8n*4t t%.ar2ii de ar,e ai lui /erard, .'4nd *4t de repede *'u)e a*e)ta u*i), nu a.ur .re,e ) )e 04ndea)* ) 8n*-id p%arta *a)telului. +a.alerul intr de*i 1r a 1i %prit de ni,eni, de)*le*, 82i le0 *alul de )t4lpul din %0rad 2i 1*u .re% *4i.a pa2i *tre u2a pentru %a)pei. (e *4nd ur*a treptele )*rii de ,ar,ur, 8n pra0ul u2ii *elei ,ari )e i.i 8n)2i prine)a, *are .enea 8n 8nt4,pinarea )al.at%rului ei. 3 +a)telul a*e)ta e de-a*u, al du,itale, *a.alere, 'i)e ea, **i du,neata lai re*u*erit. Din a*ea)t *lip e2ti )tp4nul lui 2i *u *4t .ei r,4ne ,ai ,ult ti,p ai*i, *u at4t ,ai ,are .a 1i re*un%2tina ,ea. 3 D%a,na ,ea, 8i r)pun)e *a.alerul, nu ,ie tre9uie )-,i ,ulu,e2ti, *i lui Du,ne'eu, pentru * El ,-a tri,i) )-i .in 8n a=ut%r. +a)telul a*e)ta e)te *,inul )tr,%2il%r du,itale de apr%ape 2a)e .ea*uri 2i-i d%re)* *a 8n* 'e*e .ea*uri de a*u, 8nainte )-l )tp4nea)* ur,a2ii a*e)tei )tirpe. Beatrix r%2i, **i ea era ulti,a ,%2tenit%are a 1a,iliei de +le.e). +a.alerul pri,i, t%tu2i, ) r,4n % .re,e la *a)tel. Era un 9r9at t4nr 2i 1ru,%).

Tre*ur a)t1el trei luni 2i *ei d%i tineri 90ar de )ea, * )enti,entele *e-i uneau erau ,ai pr%1unde de*4t % )i,pl prietenie )au re*un%2tin. +a.alerul 8i de*lar dra0%)tea )a 2i, *u, prea * pr%.ine dintr-un nea, n%9il, de2i nu i )e *un%2teau ni*i titlurile, ni*i a.erea, Beatrix 8i %1eri ,4na ei. Dn *lipa 8n *are )e -%tr8 la a*ea)ta, 8i )pu)e * e 9%0at pentru a,4nd%i 2i 1eri*it ) 1a* *e.a pentru a*ela *are % )al.a)e de ru2ine 2i de'%n%are. D,preun *u ,4na ei 8i %1eri 2i d%,eniul de +le.e), pe *are-l )tp4ni)e *u *ura= 2i 8nelep*iune tatl ei, 2i %1erta a*ea)ta 1u nea2teptat pentru t4nrul *a.aler. ?eri*itul l%0%dni* *'u la pi*i%arele prine)ei, *are-l ru0 ) )e ridi*e. 3 5art-,, n%9il 1e*i%ar, 'i)e *a.alerul, 2i 8n0duie-,i )-i .%r9e)*. 3 @%r9e2te, 8n*u.iin Beatrix. Te a)*ult. Sunt pre0tit ) , )upun d%rinel%r tale 8n* 8nainte *a ele ) 1ie r%)tite, pentru * de-a*u, e2ti )tp4nul 2i d%,nul ,eu. 3 (%ate, 8n*epu *a.alerul, 8i .a prea *iudat, 1r 8nd%ial, *, pri,ind % pr%punere at4t de 0ener%a) de la du,neata, n-% p%t a**epta de*4t *u % *%ndiie. 3 +%ndiia e a**eptat, 'i)e Beatrix. Spune-,i a*u,, *are e eaH 3 S nu , 8ntre9i ni*i%dat *are 8,i e nu,ele, ni*i de unde .in 2i ni*i de unde a, a1lat de pri,e=dia *e te a,enina. (entru *, iu9indu-te at4t de ,ult *u, te iu9e)*, nu .%i a.ea puterea )-i a)*und ni,i* 2i, dup *e .ei a1la t%tul, nu .%i ,ai putea r,4ne alturi de du,neata 2i ne .%, de)pri pentru t%tdeauna. A*e)ta e)te le0,4ntul pe *are l-a, 1*ut *u puterea *e ,-a *lu'it prin ,uni, pe)te *4,pii 2i pe ,ri 8n lun0a *lt%rie *e a, 1*ut-% p4n ai*i. 3 +e-,i pa) ,ie de nu,ele pe *are-l p%riH +e-,i pa) de unde .iiH +e-,i pa) *ine e a*ela *are i-a )pu) * )unt 8n pri,e=dieH @iit%rul e ,ai i,p%rtant de*4t tre*utul. Nu,ele du,itale .a 1i +a.alerul &e9edei. @ii dintr-un inut 9ine*u.4ntat 2i e2ti tri,i)ul lui Du,ne'eu. De *e a2 a.ea ne.%ie ) 2tiu ,ai ,ulteH 5at ,4na ,ea. +a.alerul 8i )rut ,4na *u re*un%2tin. Dup % lun, pre%tul 8i unea 8n a*eea2i *apel 8n *are Beatrix, de tea,a *eleilalte *)t%rii, )e ru0a)e D%,nului *u la*ri,i 8n %*-i un an 2i % 'i. +erul le 9ine*u.4nt unirea. Dn *ei trei ani *e ur,ar, Beatrix 8l 1eri*i pe *a.aler *u trei 1ii pe *are-i 9%te'ar R%9ert, /%de1r%F 2i Rud%l1. Tre*ur ap%i ali trei ani 8n *ea ,ai de).4r2it 8nele0ere 2i pa*e, *u, rar )e p%ate 8nt4lni printre ,urit%ri. 3 Ma,, 'i)e 8ntr-% 'i ,i*ul R%9ert, intr4nd 8n )al%nul *a)telului, *u, 8l *-ea, pe tatl ,euH 3 De *e , 8ntre9iH )e ,ir la r4ndul ei t4nra ,a,, tre)rind. 3 (entru * ,-a 8ntre9at 2i pe ,ine 1iul 9ar%nului dKA)peren. 3 Tatl tu )e nu,e2te +a.alerul &e9edei, r)pun)e Beatrix, 2i nu are alt nu,e. +%pilul )e ,ulu,i *u a*e)t r)pun) 2i ple* ) )e =%a*e *u *ei de .4r)ta lui. Mai tre*u un an. Dra0%)tea *e-i uni)e pe *ei d%i )%i p4n atun*i )e tran)1%r, 8ntr-% 8nele0ere *e .e)te2te de %9i*ei *%,uniunea )u1letea)* deplin la *are )e a=un0e dup ani 9uni de *%n.ieuire. 3 Ma,, )pu)e 8ntr-% 'i ,i*ul /%de1r%F, de unde a .enit tatl ,eu 8n 'iua a*eea *4nd a aprut 8n 9ar*a tra) de le9dH 3 De *e .rei ) 2tii lu*rul a*e)taH 8l 8ntre9 la r4ndul ei, %1t4nd, Beatrix. 3 M-a 8ntre9at 1iul *%ntelui de Me0en. 3 @enea dintr-% ar 8ndeprtat 2i ne*un%)*ut, r)pun)e 1e,eia. A)ta e t%t *e 2tiu.

A*e)t r)pun) 8i 1u de a=un) *%pilului, *are )e 8nt%ar)e la t%.ar2ii de =%a* 2i aler0ar 8,preun pe r,ul Rinului *u ne.in%.ia 2i nep)area .4r)tei l%r. Mai tre*u a)t1el 8n* un an, r)ti,p 8n *are *a.alerul % )urprin)e ade)ea pe Beatrix .i)t%are 2i nelini2tit. T%tu2i, )e pre1*u * nu-i ia 8n )ea, tri)teea, 8n )*-i,9 82i )p%ri 1a de ea ,4n04ierile 2i 0ri=a. 3 Ma,, 8ntre9 8ntr-% 'i ,i*ul Rud%l1, *4nd te-a )al.at din ,4inile )*utierului nere*un%)*t%r, *ine i-a )pu) tatlui ,eu * te a1lai 8n pri,e=dieH 3 De *e , 8ntre9iH r)pun)e Beatrix pl4n04nd. ?iul ,ar0ra1ului de /%rAu, ,-a 8ntre9at 2i pe ,ine. 3 Du,ne'eu l-a tri,i), )pu)e ,a,a. Du,ne'eu *are le .ede pe t%ate 2i-2i tri,ite 8n0erii 8n a=ut%rul *el%r np)tuii. +%pilul ple* 8nap%i 1r ) ,ai 8ntre9e ni,i*. ?u)e)e %9i2nuit ) .ad 8n Du,ne'eu un al d%ilea tat 2i r)pun)ul ,a,ei )ale 8i pru lini2tit%r. (rine)a Beatrix 8nele0ea, 8n), lu*rurile alt1el. Ea 82i )punea ade)ea * *ea ,ai de pre *%,%ar a unui *%pil e nu,ele tatlui )u. 5ar *%piii ei nu a.eau un nu,e. Dn .iit%r, 8ntre9rile pe *are i le pu)e)er ei a*u, .%r 1i pu)e ne0re2it 2i de alii, iar ea nu .a putea ) dea a*elea2i r)pun)uri. +'u de*i prad unei ,4-niri ad4n*i 2i pu)tiit%are 2i -%tr8 *a, %ri*e )-ar 8nt4,pla, )-i ),ul0 9r9atului ei taina pe *are pr%,i)e)e ) nu i-% pretind ni*i%dat. +a.alerul 82i ddu )ea,a * tri)teea )%iei )ale era le0at de .enirea )a la +le.e). 7i 8n )u1letul )u )e du)e % lupt *r4n*en 8ntre iu9irea 1a de ea 2i d%rina de a r,4ne 8,preun. @'4nd-% at4t de ne1eri*it, 1u)e)e 0ata 8n *4te.a r4nduri )-i )pun t%tul, dar de 1ie*are dat 8l %pri)e tea,a * a*ea)t )p%.edanie ar 1i 1%)t ur,at de % de)prire .e2ni*. Dn )14r2it, 8ntr-% 'i, Beatrix nu ,ai putu r9da, 8l *ut pe )%ul )u prin *a)tel 2i, *4nd 8l 0)i, 8i *'u 8n 0enun*-i 2i-l ru0, 8n nu,ele *%piil%r, )-i )pun *ine era, de unde .enea 2i *ine-l tri,i)e)e. +a.alerul pli. Se *ltin % *lip *a )u9 atin0erea ,%rii, 82i )rut )%ia pe 1runte 2i )pu)e: 3 Tre9uia ) )e 8nt4,ple 2i a)ta % dat 2i % datI ?ii lini2tit, **i a)t-)ear 8i .%i p%.e)ti t%tul.

X
Dn a,ur0, *tre %rele 2a)e, *a.alerul 2i Beatrix ie2ir 8,preun 8n 9al*%nul *a)telului. Beatrix a.ea pri.irea 0%al, ,ut de durere. El era ne)pu) de tri)t. R,a)er a,4nd%i t*ui un ti,p. (ri.eau, 1r ) 2tie de *e, *tre r,ul Rinului, de unde el )e i.i)e *u ani 8n ur,, 8n 'iua luptei *u /erard. : *ea aurie )truia pe)te 1lu.iu 2i a.ur i,pre)ia * pun*tul a*ela ,i2*t%r apare din n%u pe undele 8n)pu,ate. (rine)a tre)ri. +a.alerul %1t din ad4n*ul )u1letului. A*eea2i .edenie, *are le l%.ea )u1letul 8n a*ela2i ti,p, 8i 1*u )-2i .%r9ea)* din %*-i 2i 8ntr-% *lip pri.irile li )e 8nt4lnir.

:*-ii lui erau u,e'i 2i de'.luiau % durere at4t de pr%1und, 8n*4t Beatrix nu-l putu pri.i prea ,ult ti,p 2i-i *'u la pi*i%are. 3 :, nu, nu, dra0ul ,eu, 8l i,pl%r ea, ni*i un *u.4nt de)pre *eea *e tre9uie pltit at4t de )*u,p. Uit *e i-a, *erut 2i, da* nu la2i *%piil%r n%2tri ni*i un nu,e, ei .%r 1i la 1el de .ite=i ea tatl l%r 2i 82i .%r 1a*e )in0uri unul. 3 A)*ult-,, Beatrix, )pu)e *a.alerul, t%ate a*e)tea au 1%)t %r4nduite de 9unul Du,ne'eu 2i, da* El a *re'ut * e)te 9ine *a tu )-,i *eri *eea *e ,i-ai *erut, 8n)ea,n * El .rea *a t%tul 8ntre n%i ) ia )14r2it. A, petre*ut l4n0 tine n%u ani, n%u ani 1eri*ii pe *are d%ar *erul ni-i putea da. : a)e,enea 1eri*ire ni,eni n-a putut-% a.ea pe p,4nt. Mulu,e2te-i lui Du,ne'eu pentru t%t *e ne-a druit 2i a)*ult *e a, )-i )pun. 3 Ni*i un *u.4ntI Ni*i un *u.4ntI )tri0 Beatrix. Ni*i un *u.4nt, r%0u-teI +a.alerul 8ntin)e ,4na 2i art *tre pun*tul ,i2*t%r *e )e i.i)e 8n 'are, iar Beatrix re*un%)*u 8n el 9ar*a tra) de le9d 8n *are .eni)e )%ul ei. 3 @e'i 9ine * t%tul e 'adarni*, 'i)e el. A)*ult, de*i, *eea *e ai .rut de ,ult ) a1li, pentru *, de .re,e *e ,-ai 8ntre9at, .a tre9ui )-i r)pund. Dntr-un -%-%t de pl4n), Beatrix 82i l) *apul pe 0enun*-ii *a.alerului. A*e)ta % pri.i *u % ,are tri)tee 2i *u % dra0%)te ne)14r2it, dup, *are 8i *uprin)e u,erii 8n pal,e. 3 Sunt, 8n*epu ) p%.e)tea)*, t%.ar2ul de ar,e al tatlui tu, R%9ert de +le.e), 2i prietenul un*-iului tu, /%de1r%F de B%uill%n. Sunt *%ntele Rud%l1 de Al%)t, ,%rt 8n a)ediul 5eru)ali,ului. Beatrix ddu un ipt puterni*, ridi* 1runtea palid de pe 0enun*-ii )i 2i-l ainti pe *a.aler *u % pri.ire rt*it 2i plin de 0r%a'. @ru ) )pun *e.a, dar 0la)ul ei nu putu ) r%)tea)* de*4t *4te.a )unete de'arti*ulate, *a 2i *4nd ar 1i 94i0uit prin )%,n. 3 Da, iat *ine )unt, ur, *a.alerul. A*e)ta e *utre,urt%rul ,eu )e*ret. A, 1%)t ple*at, de*i, 8n lu,ea de din*%l%, lu,ea lui Du,ne'eu. 7i El a 1ptuit ,inunea a*ea)ta, a2a *u, a 1*ut *u 1ii*a lui 5air 2i 1ratele Ma0dalenei. 5at ade.rul. 3 A-, D%a,neI )tri0 Beatrix 8n 0enun*-i. +eea *e )pui nu p%ate 1i ade.rat. 3 :are nu *re'i 8ntr-% ,inune 1*ut de D%,nul, BeatrixH % 8ntre9 *a.alerul. 3 E2ti, 8ntr-ade.r, Rud%l1 de Al%)tH ,ur,ur prine)a *u % durere i,en) 8n 0la). -3 El 8n)u2i. 7tii 9ine * /%de1r%F ,i-a l)at ,ie 2i *el%r d%i 1rai ai )i *%,anda ar,atei 8n 'iua 8n *are a p%rnit )pre +le.e) pentru a-l 8nt4lni pe tatl tu. +4nd )-a 8nt%r), era at4t de 1er,e*at de 1ra0ed ta 1ru,u)ee, 8n*4t t%t dru,ul nu ne-a .%r9it de)pre ni,i* alt*e.a de*4t de)pre tine. 5ar da* /%de1r%F te iu9ea *a 2i *4nd ai 1i 1%)t *%pilul lui, a1l * 1a de ,ine a.ea a*elea2i )i,,inte. A2a *, 8ndat *e te-a .'ut, n-a ,ai a.ut de*4t un )in0ur 04nd: ) ne unea)* pentru t%tdeauna. A.ea, pe atun*i d%ar d%u'e*i de ani 2i un )u1let *urat *a al unei 1e*i%are. Dup *u, ,i te-a de)*ri), ini,a ,ea )-a aprin) dup tine 2i nu pe)te ,ult ti,p te iu9ea, * 2i *4nd ne-a, 1i *un%)*ut de-% .ia. T%ate *ele petre*ute 8ntre ,ine 2i el erau at4t de ar,%ni%a)e, 8n*4t de la % .re,e nu , ,ai )tri0a pe nu,e, *i-,i )punea M1iuleN... +4nd a 1%)t ) ,%ar tatl tu, l-a, pl4n) *a 2i *4nd ar 1i 1%)t pr%priul ,eu printe. Murind, ,i-a dat 9ine*u.4ntarea lui 2i ,i-a repetat * t%ate .%r r,4ne a2a *u, 8,i 10dui)e. Dn* de pe atun*i , 04ndea, la tine *a la % )%ie iu9it%are. +-ipul tu, *un%)*ut d%ar din de)*rieri, dar .iu 8n 04ndul ,eu, 8n1l%rea printre *ele ,ai dui%a)e a,intiri ale ,ele. Nu,ele tu era pre'ent 8n t%ate ru0*iunile ,ele

*tre +el de )u). 7i a, a=un) 8n 1aa 5eru)ali,ului. Trei a)alturi ale n%a)tre au 1%)t re)pin)e de ne*redin*i%2i. Ulti,ul, *el de-al patrulea, a inut d%u 'ile 2i =u,tate. &a %ri*e a, 1i putut renuna, nu 8n) la +etatea S14nt, pe *are tre9uia )-% *u*eri, *u %ri*e pre. /%de1r%F a de*i) ) ata*, 8n* % dat. ?ie*are dintre n%i a luat *%,anda unei *%l%ane de %2teni. Eu era, 8n 1runte. A, ridi*at, /%de1r%F 2i *u ,ine, *4te % )*ar de a)alt 2i a, pr%ptit-% de 'iduri. A, ur*at alturi. Dn 1ine, a, a=un) pe ,etere'e. A, ridi*at 9raul ) , prind de % *re)ttur din 'id, dar 8n a*eea2i *lip a, 'rit )*lipind % lan*e, a, )i,it % durere a)*uit 8n trup 2i un 1i%r de 0-ea ,-a )tr9tut din *ap p4n-n pi*i%are. A, r%)tit nu,ele tu 2i a, *'ut pe )pate 1r ) ,ai .d 2i 1r ) ,ai )i,t ni,i*: ,uri)e,. Nu 2tiu *4t a, d%r,it )%,nul ,%rii. D,i a,inte)* * la un ,%,ent dat a, )i,it % ,4n '04l4indu-, de u,r. Mi-a, 'i) * a )%)it 'iua lui 5%)ap-at. Un de0et ,i-a atin) pl%apele 2i a, de)*-i) %*-ii. M 0)ea, *ul*at 8ntr-un ,%r,4nt a *rui le)pede )e ridi*a )in0ur 2i 8n 1aa ,ea, la pi*i%are, )e a1la un 9r9at 8n *are l-a, re*un%)*ut pe /%de1r%F, *u t%ate * purta % ,antie de purpur pe u,eri, % *%r%an pe *ap 2i % aure%l 8n =urul 1runii. /%de1r%F )-a aple*at )pre ,ine, ,i-a )u1lat pe)te 0ur 2i eu a, )i,it *-,i re*apt .iaa 2i )ntatea. T%tu2i, lanuri de 1ier , ineau par* le0at de ,%r,4nt. Era, 8n* pri'%nierul ,%rii. A, .rut ) )pun *e.a, dar 9u'ele ,i )e ,i2*au 1r *a ) p%t r%)ti un *u.4nt. 3 Tre'e2te-te, Rud%l1, **i Du,ne'eu % .%ie2te, 'i)e /%de1r%F, 2i a)*ult *e .reau )-i )pun. A, 1*ut atun*i % )1%rare )upra%,enea)*, 8n *are au r9u1nit t%ate puterile n)*4nde ale n%ii ,ele .iei, 2i a, r%)tit nu,ele tu. 3 De)pre ea .%ia, )-i .%r9e)*, 1iule, ,i-a )pu) /%de1r%F. 3 Dar..., 8l 8ntrerup)e Beatrix, era ,%rt 2i /%de1r%FH 3 Da, r)pun)e Rud%l1, 2i iat *u, )-au petre*ut lu*rurile: /%de1r%F a ,urit %tr.it 2i a *erut, 8nainte de ,%arte, *a trupul )u ) )e %di-nea)* l4n0 al ,eu. D%rina i-a 1%)t 8ndeplinit 2i a 1%)t 8n,%r,4ntat 8n .e2,intele re0ale. Minunea e alta: pe l4n0 ,antia de purpur 2i diade,, Du,ne'eu i-a druit % aure%l de )14nt. /%de1r%F ,i-a p%.e)tit t%ate a*e)tea, *are )e 8nt4,pla)er dup ,%artea ,ea, lu*ruri pe *are, 1r 8nd%ial, eu n-a2 1i a.ut de unde ) le 2tiu. 3 7i BeatrixH l-a, 8ntre9at la r4ndul ,eu. 3 T%*,ai la ea .%ia, ) a=un0, ,i-a r)pun) el. D%r,ea,, *a 2i tine, 8n ,%r,4nt, a2tept4nd *lipa =ude*ii, *4nd ,i )-a prut * 8n*et-8n*et , tre'ea, la .ia *a 2i *u, ,-a2 1i tre'it dintr-un )%,n ad4n*. (ri,ul )i, *are )-a de2teptat 8n ,ine a 1%)t au'ul. A.ea, )en'aia * aud *lin*-etul unui *l%p%el 2i, pe ,)ur *e 8,i re.eneau )i,urile, )unetul a*e)ta de.enea t%t ,ai *lar. A, re*un%)*ut nu pe)te ,ult ti,p *lin*-etul *l%p%elului pe *are i-l drui)e, nep%atei ,ele, prine)a Beatrix. Mi-a, a,intit atun*i de puterile ,ira*ul%a)e ale ,tniil%r pu)tni*ului (etru. Beatrix era 8n pri,e=die 2i D%,nul .%i)e *a )unetul *l%p%elului )14nt ) ptrund 8n ,%r,4ntul ,eu 2i ) , ),ul0 din 0-earele ,%rii. A, de)*-i) %*-ii: era n%apte. : )pai, ne*un%)*ut a pu) )tp4nire pe ,ine. +u, nu 2tia, *e )e 8nt4,pla)e 2i *4t ti,p a, )tat )u9 p,4nt, a, *re'ut * 1u)e)e, 8n,%r,4ntat de .iu. Dar 8n a*eea2i *lip un ,ir%) de t,4ie a 8,9l),at *a.%ul. A, au'it *4nte*e di.ine. D%i 8n0eri ddeau la % parte le)pedea de pe ,%r,4ntul ,eu. T%t atun*i )-a petre*ut 2i ,ira*ul%a)a apariie: pe un tr%n de n%ri, alturi de ,a,a )a *ea )14nt, )-a i.it 5)u) +ri)t%). A, .rut )-i *ad 8n 0enun*-i dinainte, dar n-a, putut ) 1a* ni*i % ,i2*are.

T%tu2i, a, )i,it *u, ,i )e de'lea0 li,9a 2i a, )tri0at *4t a, putut de tare: 3 D%a,ne, 9ine*u.4ntat )-i 1ie nu,eleI 5ar El a de)*-i) 0ura 2i *u.intele lui, 9l4nde *a un *4nte* de lea0n, au a=un) p4n la ,ine. 3 /%de1r%F, n%9ilul 2i *u*erni*ul ,eu )lu=it%r, %are nu au'i ni,i*H ,-a 8ntre9at El. 3 @ai, 5)u)e, a, r)pun), aud )unetul *l%p%elului )14nt *are , .e)te2te * a*eea al *rui tat e ,%rt pentru )la.a ta, al *rui l%0%dni* e ,%rt pentru )la.a ta, al *rei un*-i e ,%rt pentru )la.a ta, )e a1l 8n ,are pri,e=die 8n a*e)te *lipe 2i n-are alt )pri=in de*4t pe Tine. 3 Ei, 9ine, )pune-,i, dar, *e p%t 1a*e pentru lini2tea taH a 'i) +ri)t%). Sunt Du,ne'eul dreptii. Spune, 2i *eea *e-,i .ei *ere, a*eea .ei a.ea. 3 :, D%a,ne 5)u) +ri)t%)I a, )tri0at eu. Nu-i *er ni,i* pentru ,ine, **i pentru ,ine ai 1*ut ,ai ,ult de*4t pentru %ri*are altul. M-ai ale) ) 1iu *%ndu*t%rul *ru*iadei 2i ) )*ap de la pieire :ra2ul S14nt. Mi-ai dat *%r%an de aur a*%l% unde tu ai purtat *unun de )pini 2i ai 1*ut ) p%t ,uri 8n nu,ele Tu. N-a, ni,i* )-i *er pentru ,ine, D%a,ne 5)u) +ri)t%), ,ai ale) a*u, *4nd %*-ii ,ei au *%nte,plat di.initatea Ta, prin ,%arte. A2 8ndr'ni, 8n )*-i,9, D%a,ne, ) te r%0 pentru alt*ine.a. 3 Nu i-a, )pu) *-i .%i 8ndeplini %ri*e d%rinH De .re,e *e ai *re'ut 8n *u.4ntul ,eu *4t ai trit, te .ei 8nd%i de el dup ,%arteH 3 Ei, 9ine, D%a,ne, i-a, r)pun), Tu, *are *ite2ti *el ,ai ad4n* 8n ini,a %,enea)*, 2tii *u *4t prere de ru a, )i,it *u, ,i )e )*ur0e .iaa din trup. @re,e de patru ani a, a.ut % )peran *e-,i 8n*l'ea ini,a: )-l une)* pe *el pe *are-l iu9ea, * pe un 1iu *u *ea la *are a, inut *a la % 1ii*. +runta ,%arte i-a de)prit, )pre ,4-nirea ,ea ad4n*, Rud%l1 de Al%)t a ,urit pentru Tine. Ei 9ine, D%a,ne, red-i 'ilele pe *are ar 1i putut ) le tria)* 2i 8n0duie-i ) .in 8n a=ut%rul l%0%dni*ei lui pe *are % a,enin % ,are pri,e=die 2i, dup )unetul *l%p%elului *e nu ,ai *%ntene2te, 8,i dau )ea,a * )e r%a0 ne8n*etat. 3 ?ie a2a pre*u, .%ie2ti, a 8n*u.iinat +ri)t%). Rud%l1 de Al%)t ) )e )*%ale din ,%ri 2i ) p%rnea)* 8n a=ut%rul l%0%dni*ei )ale. Di 8n*u.iine' re8n*arnarea p4n *4nd )%ia )a .a a1la *ine e)te, de unde .ine 2i *ine l-a tri,i). A*e)te trei ade.ruri .%r 1i pentru el )e,nalul *-l *-e, 8nap%i 8n ,%r,4nt. 3 :, D%a,ne-Du,ne'eule, a, )tri0at pentru a d%ua %ar, nu,ele Tu ) 1ie 9ine*u.4ntat 8n .ea*ul .ea*uril%rI Dup *e a, )tri0at a*e)te *u.inte, un n%r )-a i.it 8ntre ,ine 2i El 2i t%tul a pierit *a 2i *4nd ni*i n-ar 1i 1%)t. Atun*i, ,-a, ridi*at din ,%r,4nt 2i a, .enit la ,%r,4ntul tu, 1iule. i-a, pu) ,4na pe u,r 2i te-a, tre'it din ,%ri. i-a, atin) *u de0etul ple%apele *a )-i redau 0raiul 2i .iaa. 7i a*u,, Rud%l1 de Al%)t, ridi*-te, **i .%ina lui +ri)t%) e ) p%rne2ti 8n a=ut%rul prine)ei Beatrix 2i ) r,4i l4n0 ei p4n 8n 'iua 8n *are .ei 1i 8ntre9at *ine e2ti, de unde .ii 2i *ine te-a tri,i). ... 5,ediat *e /%de1r%F a r%)tit a*e)te *u.inte, eu, Rud%l1 de Al%)t, a, )i,it *u, ,i )e rup lanurile *e , ineau le0at de ,%r,4nt. A, 8n*eput ) , ,i2* la 1el *a 8nainte de a pri,i l%.itura de ,%arte pe 'idurile 5eru)ali,ului. Era, 8,9r*at 8n ar,ur, a.ea, ar,ele alturi. D%ar )pada 8,i lip)ea 2i ,i-a, a,intit * % )*pa)e, din ,4n 8n *lipa ,%rii. /%de1r%F, .'4ndu-, 0ata de ple*are, ,-a 8n*in) *u )pada lui de aur, ,i-a prin) la 04t *%rnul 8n *are )u1la 8n ti,pul luptei 2i ,i-a pu) 8n de0et inelul pe *are-l pri,i)e 8n dar de la 8,pratul Alexi). Ap%i, dup *e ,-a 8,9ri2at, ,i-a )pu):

3 ?rate, )i,t * Du,ne'eu , *-ea, la el. (une le)pedea ,%r,4ntului pe)te ,ine 2i, dup *e .ei 1i 1*ut a*ea)ta, plea* 1r ni*i % 8nt4r'iere, **i Beatrix e 8n ,are pri,e=die. Li*4nd t%ate a*e)tea, )e 8ntin)e 8n ,%r,4nt, 8n*-i)e %*-ii 2i ,ur,ur pentru a treia %ar: 3 D%a,ne-Du,ne'eule, 1ie nu,ele Tu 9ine*u.4ntat 8n .ea*ul .ea*uril%rI M-a, aple*at )-l )rut pentru ulti,a dat, dar ad%r,i)e 8ntru D%,nul. A, tra) ap%i pe)te el le)pedea ,%r,4ntului pe *are % atin)e)er ,4inile 8n0eril%r. A, 8n0enun*-eat 8n 1aa altarului, a, r%)tit ru0*iunea 2i, 1r ) ,ai pierd ni*i % *lip, a, p%rnit )-i .in 8n a=ut%r. A, 0)it 8n *urtea 9i)eri*ii un *al 8n.e2,4ntat 8n 'ale. : lan*e 'dra.n era )pri=init de 'id. Nu ,-a, 8nd%it ni*i % *lip * 1u)e)er pu)e a*%l% pentru ,ine. A, luat lan*ea, a, )rit 8n 2a 2i, 'i*4ndu-,i * Du,ne'eu 8,i .a *lu'i pa2ii, a, luat ,4inile de pe 1r4u 2i a, l)at *alului t%at li9ertatea de a , purta. A, )tr9tut Siria, +apad%*ia, Tur*ia, Tra*ia, Dal,aia, 5talia 2i /er,ania. Dn )14r2it, dup un an 2i % 'i de dru,, a, a=un) pe r,ul Rinului. Ai*i a, 0)it % 9ar* tra) de % le9d *u un lan de aur. A, ur*at 8n 9ar* 2i a, a=un) a)t1el 8n 1aa *a)telului. Re)tul 8nt4,plril%r 8l *un%2ti. 3 @ai, )tri0 Beatrix, iat le9da 2i 9ar*a %prindu-)e 8n a*ela2i l%* unde )-au %prit 2i atun*iI De a)t-dat, nen%r%*ita de ,ine, ele .in ) te ia. Rud%l1, )%ul ,eu, iart-,I 3 N-a, ni,i* )-i iert, Beatrix, 'i)e el 2i % )rut pe 1runte. Anii )-au )*ur). M *-ea, D%,nul la el. S-i ,ulu,i, pentru *ei n%u ani de 1eri*ire pe *are ni i-a druit 2i )-i *ere, % *%n.ieuire la 1el de ,inunat atun*i *4nd ne .%, 8nt4lni 8n paradi). 7i, 'i*4nd a*e)tea, 8i *-e, 8n =uru-i pe *ei trei *%pii *e )e =u*au 8n *urtea *a)telului. Ei .enir 8n 1u0. Dl )rut 8nt4i pe R%9ert, *el ,ai ,are, 8i ddu )*utul 2i )pada 2i-l nu,i ur,a2ul lui. Dl )rut ap%i pe /%de1r%F, al d%ilea, 8i ddu *%rnul 2i-i l) drept ,%2tenire *%,itatul de &%uen. Dn )14r2it, 8l )rut pe Rud%l1 2i-i ddu inelul 2i *%,itatul de Me))e. Ap%i, dup *e % 8,9ri2 pe Beatrix pentru ulti,a %ar, 8i p%run*i ) nu-l 8n)%ea)* 2i le )pu)e *el%r trei 1ii ) 1ie ,ereu alturi de ,a,a l%r, pe *are % .edeau a*u, pl4n04nd 1r ) 2tie de *e. +%9%r8 8n *urtea *a)telului, 82i lu *alul, )tr9tu %0rada 8nt%r*4nd *apul 8n ur, la 1ie*are pa), ur* 8n 9ar* 2i a*ea)ta )e pu)e 8n ,i2*are 8n dire*ia de unde .eni)e. Dn *ur4nd, pieri 8n u,9rele n%pii *e 8n*epea ) 8ntune*e %ri'%ntul 2i di)pru *u t%tul 8n neant. Din 'iua a*eea 2i p4n 8n *lipa ,%rii, prine)a Beatrix ie2ea 8n 1ie*are 'i 8n 9al*%nul *a)telului, dar ni*i%dat pe r,ul Rinului nu )e ,ai i.ir ni*i 9ar*a, ni*i le9da 2i ni*i, *a.alerul... 3 A, .enit ai*i pentru a , ru0a lui Rud%l1 de Al%)t, ur, Elena, ) 1a* pentru ,ine % ,inune *a a*eea pe *are, 8n .re,uri de 0rea nen%r%*ire, a 1*ut-% pentru prine)a Beatrix. 3 Du,ne'eu )-i a=uteI ,ur,ur :t-%n, 8n*re't%r 8n .%ina D%,nului.

X
+%ntele de Ra.en)tein 82i inu 10duiala.

Se i.i 8n '%ri de 'iu pe *4,pia *e de)prea *a)telul de 1lu.iu, 1lutur4ndu-2i )tea0ul de lupt. &a intrarea 8n *%rtul )u )e a1lau at4rnate )*utul 2i ar,ele. T%ate purtau a*ela2i 9la'%n, un leu de aur *e ur*a pe un ,unte de ar0int. Din *4nd 8n *4nd, % tr%,pet .e)tea 8n *ele patru *%luri ale 'rii * Ra.en)tein e pre0tit )-2i 8n1runte ad.er)arii. Dar 'iua tre*u 2i ni*i un repre'entant al prinului de +le.e) nu r)pun)e pr%.%*rii *%ntelui. +*i, dup *u, a, ,ai )pu), prietenii, aliaii )au rudele prinului Ad%l1 de +le.e) 1u)e)er anunai prea t4r'iu )au p%ate * a.eau ale 0ri=i, r'9%aie )au pri*ini ,ai ,runte, 2i nu putu)er r)punde *-e,rii t%.ar2ului l%r. Btr4nul r'9%ini* )e pli,9a nelini2tit pe *rea)ta 'idului, Elena )e ru0a 8n *apela prine)ei Beatrix, iar :t-%n )e =ura 8n 1aa prietenil%r )i * .a )pul9era *u trei )0ei 9ine intite 9la'%nul de aur al *%ntelui de Ra.en)tein. 6er,ann di)pru)e 1r *a ni,eni ) 2tie unde )e a1la. &a apelul de di,inea lip)i)e 2i ni*i unul dintre t%.ar2ii de ar,e nu putu ) dea .re% l,urire de)pre el. N%aptea *%9%ri 1r ) adu* .re% )*-i,9are a )ituaiei. A)ediai 2i a)ediat%ri a2teptau ) .ad *e )e .a 8nt4,pla a d%ua 'i. Elena nu *ute'a )-2i ridi*e pri.irea )pre tatl ei. D%ar 8n *lipa a*eea 82i ddu )ea,a * re1u'ul ei de a )e *)t%ri *u *%ntele de Ra.en)tein 8i adu)e)e pe t%i 8n )ituaia 8n *are )e a1lau. Re1u'ul ei 1u)e)e at4t de pr%,pt 2i de nea2teptat, 8n*4t a*u, 8i era tea, * nu *u,.a prinul ) % 8ntre9e *are era ,%ti.ul 8,p%tri.irii. Liua ur,t%are )e i.i 2i adu)e *u ea tri)tee 2i n%i pri,e=dii. +a 2i ieri, tr4,9ia *%ntelui de Ra.en)tein anun pe)te t%t * a*e)ta e pre0tit de lupt. Btr4nul prin ur*a din *4nd 8n *4nd pe ,etere'e ) pri.ea)* da* nu aprea la %ri'%nt .reunul dintre aliaii *-e,ai 8n a=ut%r 2i p%.e)tea tutur%r * 8n tinereea )a ar 1i 1%)t de a=un) ) )e a1le *% un *a.aler lupta pentru % *au' at4t de n%9il, pentru * din 'e*e *%luri ale rii ) aler0e 8n a=ut%rul )u t%at 1l%area n%9ili,ii 0er,ane. Elena )ttea 8n *apel 8n* din '%rii 'ilei. :t-%n prea la 1el de *al, 2i de 04ndit%r 8n ,i=l%*ul nelini2tii *el%rlali. 6er,ann 8n* nu )e i.i)e. N%aptea tre*u plin de nelini2te 2i 0ri=i. Ur, 'iua a treia. Dup a*ea)ta a.eau ) 8n*eap a)alturile 2i *ratul pe 'iduri. +apri*iul unei 1ete de prin a.ea ) 1ie pltit *u 'e*i 2i 'e*i de .iei %,ene2ti. +4nd aprur la %ri'%nt *ele dint4i ra'e ale )%arelui, Elena, *are-2i petre*u)e n%aptea pl4n04nd 2i ru04ndu-)e 8n *apel, a=un)e la *%n*lu'ia * tre9uia ) )e )a*ri1i*e pentru a )e putea pune *apt ,*elului. T%*,ai )tr9tea *urtea *a)telului pentru a-l 8nt4lni pe tatl ei, *e )e 0)ea, pre*u, i )e )pu)e)e, 8n )ala ar,el%r, *4nd a1l * la apelul de di,inea lip)i)e 2i :t-%n. +ei *are-i ddu)er .e)tea *redeau * a*e)ta % lua)e pe ur,ele lui 6er,ann 2i pr)i)e *a)telul pe a)*un). A*ea)ta a 1%)t *ea de pe ur, l%.itur pentru prine). Nu putea ) *read * :t-%n putu)e )-l pr)ea)* pe tatl ei 2i ) 1u0, t%*,ai atun*i *4nd 1ie*are %,, 2i ,ai ale) unul *a el, *%nta en%r, pentru aprarea *a)telului. Trdarea lui, de *are 8n* nu-i .enea ) *read, putea a.ea *%n)e*ine i,ediate 2i -%tr4t%are pentru )%arta ei 2i a *a)telului. Dl 0)i pe tatl ei 8nar,4ndu-)e pentru lupt.

Btr4nul r'9%ini* )e 8n*ura=a la 04ndul tinereii )ale plin de 1apte de .ite=ie 2i, 8n*re't%r 8n Du,ne'eu, nd=duia * a*e)ta 8i .a reda puterea anil%r de %dini%ar. Era, de*i, -%tr4t ) lupte el 8n)u2i *u *%ntele de Ra.en)tein. Elena 82i ddu )ea,a i,ediat *e nen%r%*ire putea adu*e % a)t1el de -%tr4re. +'u, a2adar, la pi*i%arele tatlui ei 2i-i )pu)e * e)te 0ata ) a**epte *ererea 8n *)t%rie a *%ntelui. Dar, 8,prt2indu-i t%ate a*e)tea, a.ea at4ta durere 8n 0la) 2i at4tea la*ri,i 8n %*-i, 8n*4t 9tr4nul prin 8nele)e * ar 1i 1%)t ,ai 9ine ) ,%ar el 8n)u2i 8n lupt, de*4t )-2i .ad )in0ura 1ii* )u1erind .e2ni* a2a *u, )u1erea 8n *lipa a*eea. Dn ,%,entul 8n *are prinul % ridi* pe Elena 2i % )tr4n)e la piept, din ta9ra *%ntelui de Ra.en)tein )e au'i din n%u )unetul de tr4,9i *e *-e,a la lupt. Tatl 2i 1ii*a tre)rir a,4nd%i, *a l%.ii de a*eea2i ,4n. : t*ere de ,%arte ur, a*e)tui tr4,9iat. De a)t-dat, 8n), t*erea 1u )*urt: un ,u0et de *%rn r)pun)e *-e,rii. (rinul 2i Elena tre)rit din n%u, dar de a)t-dat plini de )peran: )e i.i)e un aprt%r. Ur*ar 8,preun 8n 9al*%nul prine)ei Beatrix, 8n*er*4nd ) .ad din *e parte le .enea a*e)t a=ut%r nea2teptat 2i )e du,irir i,ediat, **i t%ate pri.irile erau 8ndreptate 8n a*eea2i dire*ie. Un *a.aler 8nar,at p4n-n dini, *u *-ipul a*%perit de .i'ier, *%9%ra Rinul 8ntr-% 9ar*, 8n)%it de un )*utier pre0tit, de a)e,enea, de lupt *a 2i )tp4nul )u. +alul de r'9%i al *a.alerului era la pr%ra 9r*ii, a*%perit *u 'ale. Au'ind tr4,9ia din ta9ra *%ntelui de Ra.en)tein, 9idi.iul )*%a)e un ne*-e'at *are )e au'i p4n )u), pe ,etere'ele *a)telului. (e ,)ur *e )e apr%piau, )e putea .edea pe ar,ele 2i plat%2a *a.alerului )e,nul le9edei de ar0int. Ui,it de apariia lui, Elena nu ,ai putea )*%ate ni*i un *u.4nt. Rud%l1 de Al%)t 8i au'i)e, %are, ru0*iuneaH Sau Du,ne'eu putea ) repete ,inunea pe *are % 1*u)e *u prine)a BeatrixH :ri*e ar 1i 1%)t, 9ar*a )e apr%pia ,ereu de r, )pre ,irarea tutur%r. A=un)e, 8n )14r2it, la ,al, exa*t 8n l%*ul 8n *are, *u d%u .ea*uri 8nainte, Rud%l1 de Al%)t *%9%r4)e din 9ar*a )a. +a.alerul ne*un%)*ut )ri pe r,, *alul *%9%r8 dup el, %,ul 8n*le* 2i, 8n .re,e *e )*utierul r,a)e ) ai9 0ri= a,9ar*aiunii, ,er)e 8n 1aa 'iduril%r *a)telului 2i-2i pre'ent %,a0iile prinului Ad%l1 de +le.e) 2i prine)ei Elena. Dup t%ate a*e)tea, 8ndrept4ndu-)e *tre *%rtul *%ntelui de Ra.en)tein, 9tu puterni* *u lan*ea 8n )*ut, 8n )e,n * e 0ata de lupt. S*utierul *%ntelui 8i ie2i 8n *ale 2i-i *er*et ar,ele. +a.alerul ne*un%)*ut a.ea lan*e, )pad la 9r4u 2i % )e*ure le0at de 2a. &a 9r4u ,ai a.ea prin) un pu,nal ,i*. S*utierul *%ntelui de Ra.en)tein intr 8nap%i 8n *%rt. Dup *e 8i )alut pentru a d%ua %ar pe *ei 8n a=ut%rul *r%ra .eni)e, *a.alerul 1*u )e,n un%ra dintre %a,enii prinului ) .in *u el 2i, ur,at de a*e2tia, )e apr%pie *a, la % )ut de ,etri de *%rtul .r=,a2ului )u 2i-l a2tept ) apar. A2teptarea, 8n), n-a.ea ) 1ie prea lun0. +%ntele era 8nar,at 2i 8,9r*at de lupt, a2a 8n*4t nu ,ai tre9ui de*4t )-2i pun *%i1ul pe *ap 2i ) ia) din *%rt pentru a-2i 8n1runta p%tri.ni*ul. Se i.i, de*i, i,ediat 2i *eru ) i )e adu* ar,)arul.

+4nd a*e)ta 8i 1u adu), )ri iute 8n 2a 2i-2i *er*et ar,ele *u at4ta 0ra9, 8n*4t )e .'u *lar *4t de ,ult d%rea *a t%tul ) )e ter,ine *4t de *ur4nd. T%i *ei pre'eni 82i ,ai ddur )ea,a de tru1ia 2i 8n*rederea 8n )ine exa0erat *e-l ani,a pe *%nte, *eea *e putea )-i 1ie de ru au0ur. 7i t%tu2i, %ri*4t era de 0r9it, arun* % pri.ire a)upra du2,anului )u, *a ) p%at re*un%a2te, dup 8n)e,nele -eraldi*e de pe ar,ele *eluilalt, *u *ine a.ea de-a 1a*e. +a.alerul purta pe *%i1, *a )e,n di)tin*ti., % *%r%an de aur *e a,intea de% 1run' de .i, t%tul lu*rat *u *el ,ai de).4r2it ,e2te2u0, *eea *e d%.edea * era prin )au 1iu de prin. Ur, % *lip de lini2te, 8n *are *ei d%i luptt%ri 82i pre0tir ar,ele. Dn ti,pul a*e)ta, )pe*tat%rii 8i ,ai *er*etar % dat *u pri.iri *uri%a)e. +%ntele de Ra.en)tein, la trei'e*i, trei'e*i 2i *in*i de ani, era un 9r9at 8n t%at puterea .4r)tei. +lare pe *alul )u de lupt, un 9idi.iu .4n=%), in)pira 8n*redere 2i %pti,i), tutur%r *el%r *e-i ineau partea. Se )i,ea * ar 1i 0reu )-l ),ul0i din 2a, dup *u, e de 0reu ) ),ul0i un )te=ar din rd*in. +a.alerul ne*un%)*ut, di,p%tri., at4t *4t )e putea =ude*a dup u2urina ,i2*ril%r, era de-a9ia ie2it din ad%le)*en. :ri*4t ar 1i 1%)t de 9ine 8n*-eiat, ar,ura a.ea r%tun=i,i 2i unduiri de 1elin. Se )i,ea, *u alte *u.inte, * )u9 %elul ela)ti* )e 8,plete)* 2i tre)alt ,u2*-i tineri 2i .4n=%2i. (ri.it%rii 82i ,ai ddur )ea,a de 8n* un lu*ru: * t4nrul *a.aler ne*un%)*ut a.ea ) 1%l%)ea)* un alt )til de lupt, ,ai p%tri.it .4r)tei 2i a0ilitii )ale, de*4t ad.er)arul )u de a)t'i. Tr4,9ia *%ntelui )un din n%u. Di r)pun)e iar2i *%rnul *a.alerului ne*un%)*ut. (rinul Ad%l1 de +le.e), *are, de pe 9al*%nul *a)telului pri.ea lupta *a un ar9itru i,parial 2i pri*eput, ,4nat de a,intirile tinereii, )tri0 *u 0la) de tunet: 3 Dn*epeiI 5,ediat dup a*ea)ta, *ei d%i ad.er)ari )e apr%piar unul de altul, lu4ndu-2i 1ie*are l%*ul 2i p%'iia alea) pentru lupt. (%rnir ap%i 8n 0al%p. Dup pri,a i'9itur )e .'u * lan*ea *%ntelui lune*a)e pe ,ar0inea )*utului *a.alerului 2i )e 1r4n)e)e de un alt )*ut pe *are a*e)ta 8l purta at4rnat pe piept. &an*ea *a.alerului ne*un%)*ut atin)e)e *%i1ul *%ntelui, 8i rup)e)e *ureaua de )u9 9r9ie 2i i-l ),ul)e)e de pe *ap, l)4ndu-l pe *%nte de'ar,at 2i *u *apul de)*%perit. T%t atun*i, % d4r r%2ie 2i *4te.a pi*turi de )4n0e *e )e prelin0eau pe %9ra', artar * lan*ea ad.er)arului, *4nd 8i ),ul)e)e *%i1ul, 8i '04ria)e 2i 1runtea. +a.alerul le9edei de ar0int )e %pri *a ) la)e ti,p *%ntelui )-2i ia % alt lan*e 2i un alt *%i1, art4nd 8n 1elul a*e)ta * nu .%ia ) pr%1ite de pe ur,a )uperi%ritii pe *are % a.ea 8n a*el ,%,ent 2i * e 0ata ) 8n*eap lupta 8n *%ndiii e0ale. +%ntele pri*epu a*e)t 0e)t de *urt%a'ie 2i e'it 8nainte de a-i da *ur). T%tu2i, *u, ad.er)arul )u 8i ddu)e *ea dint4i d%.ad * era un luptt%r i)*u)it, 82i lepd *i%tul ln*ii, lu de la )*utier un *%i1 8ntre0, 2i, re1u'4nd lan*ea *are i )e 8ntindea, tra)e )pada. &u*rul a*e)ta d%.edea * re1u' ,rini,ia *eluilalt 2i * .%ia ) lupte ,ai departe *u ar,a *e-i ,ai r,)e)e. Atun*i, *a.alerul ne*un%)*ut 82i i,it ad.er)arul 2i, arun*4nd lan*ea, )*%a)e )pada. Dup *e )alut *u ea, 1*u un )e,n *are 8n)e,na * re)pe*t ale0erea *eluilalt.

Tr4,9iele r)unar pentru a d%ua %ar 2i *ei d%i luptt%ri )e arun*ar unul 8,p%tri.a altuia. Dup *ele dint4i l%.ituri, pri.it%rii 8nele)er * intuiia nu 8i 8n2ela)e: unul dintre luptt%ri a.ea de partea )a puterea, *ellalt iueala 2i di9*ia. ?ie*are a.ea 1elul )u de a l%.i: unul dintr-% parte, *el de-al d%ilea, din 1a. +%ntele de Ra.en)tein 8n*er*a ) 'dr%9ea)* ar,ura .r=,a2ului, *a.alerul ne*un%)*ut 8n*er*a %ri*e ,i=l%* de a i-% )trpun0e *eluilalt. &upta era *r4n*en. &%.ind *u a,4nd%u ,4inile, *%ntele ),ul0ea *u 1ie*are i'9itur 9u*i de %el. &e9da de ar0int a *eluilalt pieri)e, )*utul era apr%ape 'dr%9it, *%r%ana de aur 1u)e)e rete'at. &a r4ndul )u, *a.alerul ne*un%)*ut 8n*er*a)e t%ate l%.iturile *u *are ar 1i putut )-2i d%9%are ad.er)arul. : 8,pun)tur )tre*urat )u9 *%i1, la 8,9u*tura *u ar,ura, 8l rni)e pe *%nte. D4ra de )4n0e *e )e )*ur0ea pe pieptarul de %el al a*e)tuia d%.edea * l%.itura 82i atin)e)e inta. +%ntinu4nd 8n 1elul a*e)ta, )14r2itul luptei nu era departe. Sin0ura 8ntre9are era da* ar,ura *a.alerului ne*un%)*ut a.ea ) re'i)te l%.ituril%r *%ntelui p4n 8n ,%,entul 8n *are a*e)ta )e .a pr9u2i, )l9it de rnile pe *are le pri,i)e. 5at *e )e 8ntre9a 1ie*are .'4nd ta*ti* ad%ptat de *ei d%i ad.er)ari. Dn )14r2it, % ulti, l%.itur de )pad a *%ntelui de Ra.en)tein 'dr%9i de-a 9inelea )*utul ad.er)arului )u, l)4ndu-l pe a*e)ta *%,plet de)*%perit. A*u, 9iruina prea ) )ur4d *%ntelui. (rinul de +le.e) 2i Elena a.ur % *lip de )pai,. Tea,a l%r nu inu prea ,ult, **i t4nrul luptt%r 8nele)e * tre9uia )-2i )*-i,9e ta*ti*a: 8n*et ) ,ai l%.ea)*, tre*4nd 8n aprare. Atun*i )e .'u un lu*ru nea2teptat: *a.alerul le9edei de ar0int r,a)e ne,i2*at *a % )tan de piatr. Sin0ure, 9raul 2i )pada preau .ii. Sa9ia *%ntelui nu reu2ea ) atin0 ar,ura *eluilalt, 1ie*are l%.itur 1iind parat *u di9*ie. Dnde,4narea *%ntelui a.ea de 8n1runtat 8nde,4narea e0al a ad.er)arului. +ele d%u la,e de %el )e 8n*ru*i2au *a d%u 1ul0ere pe *erul .erii. Dar ni*i % a)t1el de 8n1runtare nu putea dura la ne)14r2it. Rnile *%ntelui, %ri*4t de )uper1i*iale erau, )4n0erau puterni* 2i d4rele de )4n0e )e prelin0eau p4n )u9 9urta *alului. (i*turi de )4n0e 8n*-e0at 8i a)tupau .i'iera 2i, din *4nd 8n *4nd, *%ntele era ne.%it ) )*uture din *ap pentru a-2i putea .edea du2,anul. De Ra.en)tein )i,ea *u, puterile 8n*ep )-l la)e 2i pri.irea ) i )e tul9ure. 5)*u)ina ad.er)arului )u era prea e.ident 8n lupta *u )pada. A)t1el, *, )*-i,94ndu-2i 9ru)* planul, arun* departe )pada, *are nu-i ,ai era de 1%l%), 2i ),ul)e de la 2a )e*urea. +a.alerul ne*un%)*ut 1*u la iueal a*ela2i lu*ru 2i, 8n ,ai puin de % *lipit, a,9ii luptt%ri 1ur 0ata de 8n1runtarea de*i)i.. Nu,ai *, de a)t-dat, 8n* de la pri,ele l%.ituri, t%i 82i ddur )ea,a *u ui,ire * lupta lua)e % alt turnur. +%ntele de Ra.en)tein era *el *are )e apra, iar *a.alerul le9edei de ar0int l%.ea *u at4ta iueal 2i i)*u)in, 8n*4t era apr%ape *u neputin ) ur,re2ti ,i2*rile )e*urii )ale )*urte, *e 1ul0era 2i )e r%tea *a % ,%ri2*. +%ntele )e d%.edi pentru % *lip .redni* de nu,ele 2i 1ai,a pe *are 2i le *42ti0a)e. Dar, 8n )14r2it, neapu*4nd ) pare'e la .re,e, % l%.itur de )e*ure a *a.alerului ne*un%)*ut )par)e *%i1ul *%ntelui, 8i 'dr%9i *%r%ana 2i *up%la 2i, de2i prea * nu 1u)e)e at4t de tare *4t )-l u*id, 8l rni 'dra.n.

A,eit de l%.itur, *%ntele )e de'e*-ili9r, )e aple* 8n 2a 2i )e prin)e de 04tul *alului *u a,4nd%u ,4inile 8n 8n*er*area de a nu )e pr9u2i. Ap%i l) )e*urea )-i )*ape din ,4n. Dn *lipa ur,t%are, dup *e )e le0n 8ntr-% parte 2i 8n alta, *'u din 2a 1r *a ad.er)arul )u ) ,ai 1ie ne.%it )-l l%.ea)*. S*utierii aler0ar 2i-i )*%a)er *%i1ul. S4n0ele i )e )*ur0ea pe na) 2i pe 0ur 2i nu ddea )e,ne * ar ,ai 1i 8n .ia. Dl du)er 8n *%rt, 8i )*%a)er ar,ura 2i-i de)*%perir, 8n a1ar de rnile de la *ap, alte *in*i rni 8n di1erite l%*uri ale *%rpului. +a.alerul le9edei de ar0int 82i at4rn )e*urea de 2aua *alului, .4r8 )pada 8n tea*, 82i lu lan*ea de unde % arun*a)e 2i, 8naint4nd )pre 9al*%nul prine)ei Beatrix, 8i )alut pe prinul Ad%l1 2i pe 1ii*a )a. Dup a*e)tea, *4nd t%i )e pre0teau )-l pri,ea)* 8n *a)tel, 8l .'ur 8ndrept4ndu-)e *tre r,ul Rinului. A=un) a*%l%, de)*le*, 82i ur* 9idi.iul 8n 9ar*, ur* ap%i 2i el 2i .4)la2ii 8n*epur )-2i 1a* ,e)eria, du*4ndu-l *u ei pe 8n.in0t%rul ne*un%)*ut. @enindu-2i 8n 1ire pe)te d%u *ea)uri, *%ntele p%run*i ) )e )tr4n0 *%rtul 2i 8ntrea0a %2tire )e 8ndrept )pre Ra.en)tein. +tre )ear, )u9 'idurile *a)telului apru >arl de 6%,9ur0, 8n)%it de d%u'e*i de luptt%ri. @enea 8n a=ut%rul prinului Ad%l1 de +le.e), *are, dup *u, a, )pu), tri,i)e)e )%li la t%i aliaii 2i t%.ar2ii de ar,e din 8,pre=uri,i. A=ut%rul )u era a*u, de pri)%), dar a)ta nu 8n)e,n * 9tr4nul r'9%ini* 1u ,ai puin 9ine pri,it 2i %)ptat.

X
(e *4nd t%ate a*e)te 8nt4,plri )e petre*eau la +le.e), land0ra1ul &ud;i0, *are nu ,ai a.ea apr%ape de*4t pe 9tr4nul )u prieten >arl de 6%,9ur0, r,)e)e la *a)telul de /%de)9er0 2i pl4n0ea de d%rul E,ei, *e nu .%ia ) )e ,ai 8nt%ar*, 2i a lui :t-%n, pe *are-l *redea ,%rt. Dn 'adar 8n*er*a .e*-iul )u t%.ar2 de ar,e )-l 1a* ) )pere, )pun4ndu-i * )%ia 8l .a ierta, iar :t-%n )*pa)e p%ate 8n%t. Sr,anul land0ra1 nu .%ia ) *read ni*i un *u.4nt de 8,9r9tare 2i r)pundea *, pedep)ind d%i ne.in%.ai, era el 8n)u2i .in%.at 1r putin de iertare. R,a)e 8n )tarea a*ea)ta % .re,e, dup *are 1u *uprin) de % tri)tee ad4n*. 6%tr8 atun*i ) )e retra0 8n *ele ,ai d%)ni*e 8n*peri ale *a)telului de /%de)9er0. Sin0urul pe *are-l pri,ea era *%ntele de 6%,9ur0, dar de ,ulte %ri tre*eau 'ile 8ntre0i 1r ) )e p%at .edea. +a.alerul >arl nu 2tia *e-i de 1*ut. Une%ri .%ia ) ple*e la ,n)tirea >ir9er0, )-% *aute pe E,a, dar 82i )punea * un re1u' al a*e)teia l-ar 8ndurera 2i ,ai ,ult pe prietenul )u. Alte%ri 8n*er*a ) ple*e pe ur,ele lui :t-%n, dar )e te,ea la 1el de ,ult *, nei'9utind )-l 0)ea)*, ar 1i dat % l%.itur de ,%arte 9tr4nului *%nte. T%*,ai 8n a*ele ,%,ente )%)ir la *a)telui de /%de)9er0 tri,i2ii prinului Ad%l1 de +le.e). Dn %ri*are alt 8,pre=urare, land0ra1ul &ud;in0 )-ar 1i 0r9it ) p%rnea)* el 8n)u2i 8n a=ut%rul unui .e*-i prieten, dar a*u, era at4t de 8ndurerat, 8n*4t 8l 8,puterni*i pe 6%,9ur0 )-l repre'inte la +le.e). Btr4nul *a.aler 82i e*-ip *u

,4na lui ar,)arul 2i-l 8,9r* 8n ar,ura de lupt, dup *are, 8n 1runtea a d%u'e*i de %a,eni, )e 8ndrept *tre prin*ipatul de +le.e). Ai*i a=un)e *-iar 8n )eara 'ilei 8n *are *a.alerul le9edei de ar0int 8l 8n.in)e)e 8n lupt pe *%ntele de Ra.en)tein, lupt pe *are a, ur,rit-% 8n *ele ,ai ,i*i detalii. +%ntele >arl 1u pri,it la *a)tel *a un .e*-i prieten 2i t%.ar2 de ar,e. T%at )u1larea de la +le.e) era 8n )r9t%are. : )in0ur 8,pre=urare, 90at ,ai puin de )ea, de *eilali, 8ntune*a 9u*uria prinului Ad%l1. 7i a*ea)ta era ple*area nea2teptat a *a.alerului le9edei de ar0int, *are )e 8ndeprta)e at4t de repede de *4,pul de lupt, 8n*4t prinul nu a.u)e)e .re,e ) ,ai 1a* *e.a pentru a-l *%n.in0e ) )e r'04ndea)*. Nu )e .%r9i alt*e.a 8n )eara a*eea de*4t de)pre a*ea)t 8nt4,plare *iudat, pe *are p4n la ur, ni,eni nu reu2i )-% 8nelea0. (rinul Ad%l1 de +le.e) )u*i 2i r)u*i la ne)14r2it 8n 04nd purtarea ne%9i2nuit a *a.alerului )al.at%r, p4n *4nd, r,a) )in0ur dup %)p, 82i a,inti de *ei d%i ar*a2i ai )i, :t-%n 2i 6er,ann, *are )e 1*u)er ne.'ui 8naintea duelului *a.alere)*. : a)t1el de purtare 8n ,%,entele de ,are pri,e=die prin *are tre*u)er *u t%ii 8i prea at4t de ru2in%a), 8n*4t -%tr8 *, da* *ei d%i a.eau ) )e ,ai 8nt%ar* la *a)tel, ) 1ie expu2i %pr%9iului pu9li* *-iar 8nainte de a 8n*er*a ) )e de'.in%.ea)*. A)t1el, ddu %rdin )tr=eril%r )-l 8n2tiine'e de 8nt%ar*erea ar*a2il%r 1ie 2i la ,ie'ul n%pii, 8n e.entualitatea * *ei d%i 1u0ari ar 1i )%)it atun*i. A d%ua 'i, la re.r)atul '%ril%r, un )lu=it%r intr 8n d%r,it%rul prinului. +ei d%i ar*a2i )e 8nt%r)e)er la *%rpul de 0ard *-iar *u *4te.a ,inute 8n ur,. (rinul )e 8,9r* 2i p%run*i )-i 1ie adu) :t-%n. (e)te *4te.a *lipe, t4nrul ar*a2 intr 8n %daia )tp4nului )u. (rea lini2tit, *a 2i *4nd n-ar 1i 2tiut pri*ina *-e,rii )ale 8n 1aa prinului. A*e)ta 8l pri.i 8n) *runt. :t-%n 82i l) pri.irile 8n p,4nt, dar nu din *au'a a)pri,ii *u *are 1u)e)e pri,it, *i dintr-un re)pe*t 1r ,ar0ini. (rinul nu 9nuia ni,i* din t%ate a*e)tea. 7i 8i pu)e lui :t-%n % ,uli,e de 8ntre9ri de)pre e.eni,entele din a=un. T4nrul ar*a2 r)pun)e la 1ie*are 8ntre9are a )tp4nului )u *u a*ela2i re)pe*t .i'i9il, dar 2i *u -%tr4re. Spu)e, de*i, * ple*a)e de la *a)tel ,4nat de % pr%9le, *e nu )u1erea a,4nare 2i * 1u)e)e 8nt%.r2it 2i de 6er,ann. At4t 2i ni,i* ,ai ,ult. De%are*e )e )i,ea .in%.at 8n pri.ina lui 6er,ann, :t-%n 82i lu a)upra lui 2i *ulpa a*e)tuia, expli*4ndu-i prinului * prietenul )u 8i dat%ra .iaa 2i 8nele)e)e 8n 1elul a*e)ta )-2i a*-ite dat%ria de %n%are. (rinul nu 8nele)e ni*i de a)t-dat ni,i*. Dar, *u, ple*area lui :t-%n de la *a)tel era 8,p%tri.a re0ulil%r ,ilitare 2i, pe dea)upra, t4nrul ar*a2 ni*i nu .%ia ) dea l,uririle tre9uin*i%a)e, *%n)ider purtarea )a de nead,i) 2i 8i )pu)e * din ,%,entul a*ela ) )e *%n)idere li9er de a )e du*e unde % .edea *u %*-ii. 3 7tiii d%ar * pentru a ple*a din ti,pul )lu=9ei tre9uie ) *eri *%n)i,,4ntul *%,andantului 0r'ii, 8n*-eie prinul, 2i, de2i 8,i pare ru * pierd un %2tean at4t de 9un *a tine, tre9uie )-i pun 8n .edere ) ple*i. D%u la*ri,i ,ari )e i.ir 8ntre pl%apele lui :t-%n, dar di)prur repede, '.4ntate de 1%*ul *e-i *uprin)e)e %9ra=ii. ?r ) r)pund ni,i*, t4nrul ar*a2 )e 8n*lin 2i ie2i din )al%nul de pri,ire al prinului.

Stp4nul *a)telului lua)e a*ea)t -%tr4re nu 1r prere de ru 2i d%ar ,4nia de *are 1u)e)e *uprin) 8l 1*u)e )-l pedep)ea)* at4t de a)pru pe .in%.at. T%t a)t1el, )pun4ndu-2i * p%ate t4nrul ar putea ) re0rete, prinul ,er)e la 1erea)tr 2i-l ur,ri pe :t-%n, *are )tr9tea *urtea pentru a a=un0e la *a,era de 0ard, nd=duind * a*e)ta )e .a 8nt%ar*e 2i-2i .a *ere iertare. Dar :t-%n )e 8ndeprt 1r ,*ar ) pri.ea)* 8nap%i. (rinul 8l ur,ri % .re,e *u pri.irea, pier'4ndu-2i nde=dea la 1ie*are pa), *4nd 8l .'u i.indu-)e din *ealalt parte a *urii pe *%ntele >arl de 6%,9ur0, *are )e du*ea la 0ra=duri )-2i -rnea)* ar,)arul *u pr%pria-i ,4n. Btr4nul *%nte 2i t4nrul ar*a2 ,er0eau unul *tre *ellalt 2i, ridi*4ndu-2i pri.irile, )e %prir l%.ii par* de tr)net. :t-%n 8l re*un%)*u pe >arl 2i a*e)ta, la r4ndul )u, pe :t-%n. +ea dint4i ,i2*are a t4nrului 1u ) )e 8ndeprte'e, dar *%ntele de 6%,9ur0 8l prin)e 8n 9rae 2i 8l %pri, )tr4n04ndu-l la piept *u t%at puterea *e i-% ddea .e*-ea prietenie *e-l le0a de tatl )u. (rinul )e 04ndi * 9tr4nul *a.aler 8nne9uni)e )u9it. Nu i )e prea n%r,al *a un *%nte ) 8,9ri2e'e un )i,plu ar*a2 2i )e 1re* la %*-i, ne.enindu-i ) *read * *eeea *e .edea era ade.rat. (rin ur,are, de)*-i)e 1erea)tra 2i-l )tri0 pe >arl. @'4nd *e )e 8nt4,pl, t4nrul ar*a2 8l ru0 pe *%nte ) nu-i dea 8n .ilea0 taina 2i )e 8ndrept )pre *%rpul de 0ard, 8n .re,e *e >arl de 6%,9ur0 ,er)e ) l 8nt4lnea)* pe prin. A*e)ta 8l 8ntre9 pe *%nte *e )e petre*ea a*%l%, dar nu pri,i ni*i un r)pun). Dn *ele din ur,, *%ntele 8i )pu)e prinului, la in)i)tenele a*e)tuia, *-l *un%)*u)e pe :t-%n la *urtea land0ra1ului de /%de)9er0, unde t4nrul )lu=i)e de *%pil 2i * )e le0a)e de el at4t de puterni*, 8n*4t, .'4ndu-l ai*i, nu-2i putu)e repri, d%rina de a-l 8,9ri2a. Nu era ni,i* de ,irare 8n a)ta, ,ai ale) *, a2a dup *u, 8i era 1irea, nu-2i putea )tp4ni prea u2%r )i,,intele. (rinul de +le.e), *ruia-i prea ru de a)pri,ea pe *are % d%.edi)e 1a de t4nrul ar*a2 2i *are 9nuia * 8n )patele a9)enei a*e)tuia de la *a)tel )e a)*unde % tain ne%9i2nuit, )e 1%l%)i de a*e)t prile= pentru a repara *eea *e 1*u)e. +-e,, de*i, un )lu=it%r 2i-i p%run*i )-i *%,uni*e lui :t-%n * putea r,4ne pe ,ai departe la *a)tel 2i *, la )truina *%ntelui de 6%,9ur0, 1u)e)e iertat. Dar )lu=it%rul )e 8nt%ar)e 2i-i )pu)e prinului * :t-%n di)pru)e 8,preun *u 6er,ann 2i * ni,eni nu 2tia 8n*%tr% % apu*a)er. (rinul 1u % .re,e pre%*upat de di)pariia *el%r d%i, 8n*4t uit de duelul din a=un. +4nd 82i a,inti de el, 8i re.eni 2i re0retul * 8l l)a)e pe )al.at%rul l%r ) ple*e 1r a putea )-i ,ulu,ea)* 8n .reun 1el. Dl 8ntre9 pe 9tr4nul )u prieten, *%ntele >arl, *u, ) 8ndrepte a*ea)t 0re2eal. +%ntele )e 04ndi % .re,e, dup *are 8l )1tui ) dea de 2tire 8n t%ate *%lurile /er,aniei * ,4na Elenei aparine aprt%rului ei, *a.alerul le9edei de ar0int, *are ) 1ie ru0at ) )e 8n1i2e'e la *a)tel pentru a-2i pri,i r)plata .ite=iei artate 8n lupt. +*i 1ru,u)eea 2i 9%0ia Elenei % 1*eau de,n de *ea ,ai 8nalt 1a prin*iar. Dn a*eea2i )ear, *%ntele >arl de 6%,9ur0 pr)i *a)telul, de2i prinul de +le.e) in)i)ta)e ) ,ai r,4n. &a t%ate a*e)te ru0,ini, *%ntele 8i r)pun)e)e * tre9uri de )ea, 8l *-ea, alturi de land0ra1ul de /%de)9er0 .e*-iul )u prieten 2i t%.ar2 de ar,e.

Dn .re,ea a*ea)ta, :t-%n a1l de nen%r%*irea *e )e a9tu)e a)upra tatlui )u. Ni,i*, ni*i *-iar dra0%)tea )a pentru Elena, nu putu )-l 1a* )-2i uite 8ndat%ririle de 1iu. 6%tr8, de*i, ) ple*e 8,preun *u *%ntele de 6%,9ur0, *u *are )e 8nt4lni la >er.en-ei,, *tre /%de)9er0. Dar *%ntele a.ea alt plan: -%tr8 * ar 1i 1%)t ,ult ,ai 9ine *a, %dat *u :t-%n, ) % adu* 8n 1aa land0ra1ului 2i pe )%ia lui, E,a. (entru a du*e la 8ndeplinire a*ea)ta, *redea * )truinele 1iului a.eau ) % *%n.in0 pe ,a, ,ai )i0ur * ru0,inile )%ului. 7i *%ntele nu )e 8n2ela del%*. Trei 'ile ,ai t4r'iu, pri.ea *u la*ri,i de 9u*urie 8n %*-i *u, .e*-iul )u prieten 82i 8,9ri2a )%ia 2i 1iul, pe *are 8i *re'u)e pierdui pentru t%tdeauna. Dn .re,ea a*ea)ta, *a)telul de +le.e) 1u)e)e *uprin) de % ,are tri)tee, de par* ple*area lui :t-%n )tin)e)e %ri*e 9u*urie 8n ini,ile *el%r l)ai 8n ur,. Elena nu ,ai pr)ea *4t e 'iua de lun0 *apela prine)ei Beatrix, iar prinul Ad%l1 de +le.e) ie2ea ,ereu pe 9al*%n 2i pri.ea )pre r,ul Rinului, d%ar-d%ar )e .a i.i *a.alerul le9edei de ar0int. Tatl 2i 1ii*a nu )e ,ai 8nt4lneau de*4t la ,a). ?ie*are prea 8ntri)tat de nelini2tea *eluilalt. Dn )14r2it, prinul de +le.e) )e -%tr8 ) pun 8n apli*are planul *%ntelui de 6%,9ur0. 7i, 8ntr-una din )eri, dup *e Elena re.eni)e din *apela unde )e ru0a)e t%at 'iua 2i )e pre0tea de ru0*iunea de n%apte, prinul % %pri 2i % 8ntre9: 3 Spune-,i, 1ata ,ea, nu te-ai 04ndit ni*i%dat la *a.alerul ne*un%)*ut *are te-a )al.at din ,4inile *%ntelui de Ra.en)teinH 3 Ba da, n%9ilul ,eu tat, r)pun)e prine)a, 8n 1ie*are 'i ,-a, ru0at lui Du,ne'eu pentru *el *e ,-a )al.at, ru04ndu-& )-l r)pltea)* a2a *u, tu 8n)ui n-ai putut-% 1a*e. 3 Sin0ura r)plat *e i )-ar *u.eni unui t4nr n%9il pre*u, era a*ela ar 1i ,4na *elei pe *are a )*pat-% din pri,e=die, 'i)e prinul. 3 +e )pui, tatH )tri0 Elena, 8,9u=%r4ndu-)e la 1a. 3 A, )pu), ur, prinul, .'4nd 8n expre)ia *-ipului ei ,ai ,ult )urprindere de*4t nelini2te, *-,i pare ru * n-a, ur,at ,ai de,ult )1atul pe *are ,i l-a dat *%ntele de 6%,9ur0. 3 7i *are a 1%)t a*el )1atH 8ntre9 Elena. 3 @ei a1la ,4ine, 1ii*a ,ea, r)pun)e prinul. A d%ua 'i, tri,i2ii prinului p%rnir *tre D%rtreA 2i >%l%nia, .e)tind pretutindeni * Ad%l1 de +le.e), ne0)ind alt r)plat ,ai de )ea, pentru *el *e lupta)e *a )-i )al.e'e 1ii*a de*4t 8n)2i ,4na ei, 1*ea *un%)*ut *a.alerului le9edei de ar0int * era a2teptat la +le.e) pentru a )e adu*e la 8ndeplinire a*ea)t -%tr4re. 7apte 'ile dup a*eea, pe *4nd prinul 2i 1ii*a )a 2edeau 8n 9al*%nul prine)ei Beatrix, Elena pu)e de%dat ,4na pe 9raul tatlui ei 2i-i art un pun*t ne0ru *e )e apr%pia din dire*ia 8n *are di)pru)e *u )e*%le 8n ur, R%9ert de Al%)t. Dn *ur4nd, )e putu .edea de)pre *e era .%r9a. Elena .'u *ea dint4i * era % 9ar* 8n *are )e a1lau trei *a.aleri 2i 2a)e .4)la2i. +a.alerii erau 8,9r*ai 8n ar,ur, *u .i'iera tra) pe)te %9ra', iar *el din ,i=l%* purta la 9raul )t4n0 un )e,n. Elena nu-2i ,ai lu pri.irea de la a*e)ta. Dup % .re,e, lu*rurile erau *lare: )e,nul de pe 9raul *a.alerului 8n1i2a un *4,p de a'ur 2i % le9d de ar0int pe el.

De2i nu .edea prea 9ine, prinul reu2i t%tu2i ) de)lu2ea)* a*e)t )e,n -eraldi*. Dn ,%,entul a*ela, 9u*uria lui nu ,ai *un%)*u ,ar0ini. Elena 1u *uprin) de un tre,ur inexpli*a9il. Bar*a a=un)e la r,. +ei trei *a.aleri *%9%r4r 2i )e 8ntreptar )pre *a)tel. (rinul % lu pe Elena de ,4n, 2i, *u t%at 8,p%tri.irea ei, % du)e 8n 8nt4,pinarea )al.at%rului l%r. (e )*ri, 8n), puterile 8l pr)ir 2i 1u ne.%it ) )e %prea)*. Dn a*eea2i *lip, *ei trei *a.aleri ptrun)er 8n *urtea *a)telului. 3 ?ii 9ine.enii, %ri*ine ai 1i, )tri0 prinul, 2i da* unul dintre .%i e 8ntrade.r .itea'ul *a.aler *are a .enit *u at4ta *ura= 8n a=ut%rul n%)tru, ) )e apr%pie 2i )-2i de)*%pere *-ipul, pentru a-l putea 8,9ri2a 2i )ruta *a pe un 1iu. Atun*i, *el *e purta 9la'%nul *u le9da de ar0int )e %pri % *lip 2i )e )pri=ini de u,erii 8n)%it%ril%r )i, **i prea la 1el de e,%i%nat *a 2i prine)a Elena. +ur4nd 82i .eni 8n) 8n 1ire 2i, p2ind treapt *u treapt, 8ntre *ei d%i t%.ar2i *are-l 8n)%eau, ur* )*ara 2i, a=un) )u), 8n0enun*-e 8n 1aa Elenei. Ur, % *lip de 2%.ial, dup *are *a.alerul 82i )*%a)e *%i1ul de pe *ap. 3 :t-%n ar*a2ulI ex*la, prinul 8n*re,enit. 3 Era, *%n.in) de lu*rul a*e)ta, ,ur,ur prine)a, a)*un'4ndu-2i *-ipul la pieptul tatlui ei. 3 +ine i-a dat dreptul ) p%ri *%i1 *u *%r%anH 8ntre9 *u a)pri,e prinul. Na2terea ,ea, r)pun)e t4nrul, *u 0la)ul 9l4nd 2i -%tr4t pe *are tatl Elenei 8l *un%2tea. 7i *ine p%ate ) d%.edea)* *ele )pu)e de tineH ur, Ad%l1 de +le.e), 8n* 8nd%indu-)e de ade.rul .%r9el%r t4nrului ar*a2. 3 Eu, na2ul lui, 'i)e *%ntele >arl de 6%,9ur0. 3 7i eu, tatl lui, 8ntri land0ra1ul &ud;i0 de /%de)9er0. &a a*e)te *u.inte, a,4nd%i *a.alerii 82i ridi*ar la r4ndul l%r *%i1urile. :pt 'ile de la 8nt4lnirea de pe treptele *a)telului, *ei d%i tineri )e *)t%rir 8n *apela prine)ei Beatrix. A*ea)ta e)te p%.e)tea lui :t-%n ar*a2ul, a2a *u, a, au'it-% i)t%ri)indu-)e pe r,urile Rinului.

3 S?OR75T3