ALEXANDRE DUMAS

Contele cel viteaz

Traducere de Dan Starcu

Capitolul I
Despre conii de Flandra s-a pomenit prima oar, dac este s credem cronica, n jurul anului 640. Apariia acestei puternice familii nobiliare este nvluit n mister i legend, lucru firesc cnd este vorba de tradiia popular, ce a pstrat vii chiar i amintirile reginei Semiramida, fiica porumbeilor, sau ale lui Remus i Romulus, ntemeietorii Romei, cei doi biei alptai de o lupoaic. Dar iat, ct mai pe scurt, n ce const legenda conilor de Flandra: Ctre sfritul anului 628, pe cnd Bonifaciu al V-lea era pap la Roma i Clotar rege al francilor, Salwart, prin de Dijon, se ntorcea mpreun cu soia sa Ermengarde de la botezul primului lor copil, Lyderic. Ceremonia avusese loc ntr-o biseric renumit i foarte veche, iar acum ei traversau pdurea Fr Mil, denumit astfel din pricina tlharilor lui Phinard, prin de Buck. Salwart nu avea alturi de el dect o suit format din patru slujitori. Pe nserat, au ajuns ntr-un loc foarte ntunecat, unde au fost atacai de douzeci de oameni condui de o cpetenie cu o statur uria. Aceasta nu putea fi dect prinul de Buck. n ciuda disproporiei de numr, Salwart a pornit lupta cu tlharii. N-o fcea ca s scape cu

via, ci pentru ca soia i fiul lui s poat fugi de acolo... Ajutat de ntunericul nopii ce se lsa cu repeziciune, Ermengarde a cobort de pe cal i a pornit prin pdure. ncreztoare n soarta dat de Dumnezeu i fcnd totul pentru a-i ndeplini datoria de mam i de soie, ea a ascuns copilul ntr-un tufi de lng fntna denumit a Salciei, datorit arborilor de acest fel din jurul ei. Apoi, s-a rugat Domnului cu lacrimi n ochi i s-a ntors unde lupta soul ei. Moart sau vie, liber ori prizonier, trebuia s mpart cu el soarta ce le era hrzit. Acolo se aflau opt cadavre ce zceau pe iarb. Deoarece luna se ridicase pe cer, le-a putut vedea chipurile. Printre mori i-a recunoscut pe cei patru servitori ai lor. Ceilali erau dumani. Soul ei nu se gsea printre victime. n mod cert fusese luat ostatic. Originea lui nobil l mpiedicase s fug ca un oarecare de la locul nfruntrii sngeroase. Chiar atunci zri un convoi care, judecnd dup luminiele torelor, se ndrepta spre un castel ntrit ce fusese construit pe ruinele unei ceti romane. Dup statur, l recunoscu pe eful cetei care i atacase. Fr ndoial c soul ei trebuia s fac parte din acel convoi. Deoarece datoria ei era s se afle alturi de conte, Ermengarde porni n grab dup convoi. Aa vzu c nu se nelase. Contele, rnit de moarte, era purtat de soldai.

Ei se ddur la o parte pentru a-i face loc femeii lovit de soart, pe jumtate vduv. Prinul de Buck nu mai putea de bucurie, cci acum avea doi ostatici n loc de unul. De aceea, i continu vesel drumul spre castel. Ajunser acolo dup o jumtate de ceas. n aceeai noapte, prinul de Dijon muri rugndu-se pentru fiul su, iar soia lui rmase prizonier. Imediat ce se fcu zi, prinul de Buck i propuse contesei s i plteasc libertatea cu domeniile stpnite de ea sau mcar cu o parte dintre acestea. Ermengarde se gndi ns c ea le motenise de la prini i c trebuia s le pstreze pentru fiul ei. De aceea, refuz orice fel de discuie despre aa ceva, zicndu-i dumanului ei: Aceste pmnturi i bunuri le-am primit prin voia lui Dumnezeu! Doar Dumnezeu mi le poate lua! Vznd c nu putea obine de la ea, prin ameninri i violen, ceea ce i dorea, prinul de Buck ddu ordin ca Ermengarde s rmn captiv pn ce se va rzgndi i i va ceda lui domeniile. i chem tlharii i porni iar prin pdurea Fr Mil. Contesa rmase la castel pentru a se ruga la mormntul soului ei. n pdurea aceea, nu departe de locul luptei, tria un pustnic respectat, care fcuse multe minuni la viaa lui, dar care nu mai voia s-i

foloseasc puterile, pentru c oamenii se fceau din ce n ce mai ri i nu-i mai preuiau spectacolele celeste aa cum meritau. Astfel, el rmnea cea mai mare parte a timpului retras n grota sa, hrnindu-se doar cu laptele unei cprioare ce venea singur la el, de trei ori pe zi, pentru a se lsa muls. Pustnicul bea o parte din lapte, iar ce rmnea l lsa s se nchege, astfel c, smulgnd i cteva rdcini din jurul grotei, avea destul hran pentru el. Datorit acelui mod de trai, el nu mai clcase de cinci ani n nicio aezare omeneasc. ntr-o zi ns, btrnul observ c laptele dat de cprioar era mai puin ca de obicei. Avu destul pentru but, dar nu-i mai rmase pentru nchegat. i zise c se ntmplase ceva neobinuit dar, fiind vorba despre o cauz natural, aceasta avea s dispar la fel cum apruse. De aceea, atept dimineaa urmtoare. Iat ns c poria lui de lapte fu iar mai mic. Nu avu deloc de nchegat i de-abia i ajunse de but. Pustnicul rbd i atunci, n sperana c lucrurile vor reveni la normal, cu att mai mult cu ct cprioara era sntoas i vioaie, nct te uitai cu drag la ea. Dar, n a treia diminea, lucrurile se nrutir. Cprioara nu mai ddu nici lapte de

but. Bietul pustnic fu obligat s ias din grot ca s ia ap dintr-un pru. Cu acel prilej i fcu provizia de rdcini, fiindc de dou zile de cnd mnca mai puin i masa lui devenise att de srccioas, postul pe care-l inea se dovedise greu de suportat. n a patra zi, cprioara veni cu ugerul gol! Acum i se pru c nu se mai putea nela: cineva fura laptele animalului. Totui, nainte de a fi sigur de teribila bnuial ce plana asupra unui semen de-al su, btrnul se hotr s cerceteze lucrurile. n dimineaa urmtoare, cum animalul veni ca de obicei s-l viziteze, btrnul l nchise n spatele unei ui. ntreaga zi, cprioara se agit foarte mult, plimbndu-se ncontinuu prin locul acela strmt. Boncluia att de trist, c btrnul pricepu c se petrecea ceva ciudat. Trecnd timpul, ugerul ei se umplu cu lapte ca n zilele bune. Pustnicul o mulse de trei ori. Era clar c lipsa laptelui ce se manifesta la cprioar nu se datora sterilitii. Seara, pustnicul deschise ua, fiindc voia s se nclzeasc la ultimele raze de soare. Orict fu de atent s nu-i scape cprioara, aceasta se repezi ctre deschiztur i-l mpinse att de tare, c-l ddu de-a rostogolul. Liber, se avnt vesel i sltrea spre pdure. Btrnul se ridic de jos i se scutur. O tia pe cprioar i n-o crezuse n stare de asemenea

acte violente, chiar dac astfel i-ar fi recptat libertatea. i aminti c altdat, fiind bolnav, o vzuse zile ntregi stnd culcat alturi de el, astfel c nu ieea dect pentru a-i culege iarb. Era vorba deci de ceva misterios n comportamentul ei, altceva dect crezuse el la nceput. n ziua urmtoare, convingerea lui se ntri. Cprioara nu mai veni la el i era pentru prima oar cnd animalul se abtea de la obiceiurile sale. O atept totui, dar timpul se scurse fr ca ea s mai apar. n dimineaa urmtoare, btrnul ncepu s se team c tovara lui pise ceva. Chiar n zori, el deschise ua locuinei sale i o vzu opind la civa pai de el. Srea i se bucura c l vedea, dar nu se apropia de grota acestuia. O strig. De obicei, cnd i auzea glasul, chiar de la cinci sute de pai distan, obinuia s vin la el alergnd. De aceast dat ns, animalul se mulumi s-l priveasc i s-i ciuleasc urechile. Pustnicul fcu civa pai spre ea, dar cprioara se ndeprt de ndat ce-l vzu c se apropie. Evident, ea nu-i uitase captivitatea din ajun. Nu voia s peasc la fel a doua oar. Limbajul gesturilor ei era prea clar pentru ca btrnul s nu-l neleag. Se mulumi deci s afle cauzele schimbrii din comportamentul ei fa de el. Ctre prnz, animalul ddea semne c ar fi vrut s se ndrepte

ctre inima pdurii. Sihastrul, la rndul su, se hotr s-l urmreasc. Trecu la fapte, mai ales c ea prea s-l ajute, dndu-i de neles inteniile sale. Cprioara mergea vesel i srea, fr a se ndeprta prea mult de el, astfel nct s o poat vedea tot timpul. l conduse astfel ntr-o vale ncnttoare, unde se gseau numai slcii ce-i umezeau ramurile lungi i plngtoare ntr-un pru al crui izvor btrnul l tia foarte bine, pentru c l folosise adeseori. Ajuns la civa pai de izvor, cprioara fcu trei sau patru salturi, apoi dispru. Btrnul se grbi s ajung n locul unde o pierduse din vedere. Se opri acolo, privi n jur i nu observ dect un tufi des din care cnta o privighetoare. Curnd, din mijlocul tufei, se auzi un zgomot. Se apropie cu grij i vzu cprioara culcat, alptnd un bieel de trei sau patru luni, care i presa ugerul cu mnuele. Houl fusese gsit. Btrnul czu n genunchi i i mulumi Domnului. Apoi, pentru a nu lsa micua fptur prad animalelor slbatice, de care scpase pn atunci ca prin minune, o lu n brae i o nveli n pulpana hainei sale, dup care o duse n adpostul su. Cprioara i nsoi, privind copilul i lingnd minile btrnului.

Pustnicul l numi pe biat Lyderic, n amintirea privighetorii care cnta n locul unde l gsise. Lieder nsemna, n germana veche, cntreul vesel. Nu e greu de bnuit c, din acea zi, bunul sihastru a trit numai cu ap i cu rdcini, lsndu-i copilului tot laptele, astfel c acesta a crescut gras i puternic. La opt luni se inea pe picioare, iar la zece ncepea s vorbeasc. Pustnicul l nv s citeasc Biblia. Dar, dintre toate povestirile coninute n Cartea Sfnt, lui i plceau cel mai mult acelea despre Nemrod, Samson i Macabeu Trdtorul.

Capitolul II
Astfel, de ndat ce putu s alerge, copilul i fcu o pratie i un arc. Curnd, precizia lui deveni att de mare c, orict de ndeprtat i de mic era inta pe care i-o alegea, o nimerea cu sgeata sau cu piatra. Puterea lui cretea odat cu precizia. La opt ani era tare ca un om obinuit. La zece, pe cnd se plimba cu doica sa, cprioara, care ncepuse s mbtrneasc, un lup flmnd se arunc asupra ei, dar biatul sri pe fiar i o sugrum cu minile goale, apoi i fcu un vemnt din pielea sa, aa cum vzuse n gravurile bizantine ale Bibliei de la btrnul sihastru, cnd Samson i croise o hain din pielea unui leu. Deoarece nu se folosea de pratie i de arc dect pentru a dobor psri de prad i fiare slbatice, toi cei neajutorai l iubeau i l nsoeau pretutindeni. Iepurii fugeau n jurul lui, caprele slbatice l urmau ca i cum le-ar fi fost pstor, iar psrile zburau pe deasupra capului su, ciripind cele mai frumoase triluri. Privighetorile, care i fceau cuib n fiecare an n tufiul unde fusese gsit el, cntau minunat. Limbajul lor, de neneles pentru alii, era priceput de copil, cci tia tot ce vorbeau vietile pdurii.

Btrnul vedea lucrurile acestea plngnd de bucurie, zicndu-i c biatul era binecuvntat de Dumnezeu. Primul necaz ce se abtu asupra lui Lyderic fu cauzat de moartea bietei cprioare. Biatul nici nu tia ce nsemna moartea. Btrnul i explic, dar, n loc s-l consoleze, cuvintele acelea l ntristar i mai tare. Fcu o groap pentru ea, o acoperi cu pmnt i iarb, apoi se aez plngnd lng mormnt. O privighetoare ncepu s cnte deasupra lui: Totul vine de la Dumnezeu, totul se ntoarce la Dumnezeu: efemerul ntr-o clip, insecta ntr-o or, trandafirul ntr-o zi, fluturele n ase luni, privighetoarea n cinci ani, cprioara n cincisprezece, omul ntr-un secol. i, dei efemerul a durat o clip, iar omul un secol, odat disprui, li se va prea tuturor, insectei, privighetorii, cprioarei i omului c au trit acelai timp, fiindc nu vor avea alt orologiu dect cel al eternitii, la care o btaie nseamn Niciodat, iar cealalt Mereu. Doar Dumnezeu este nemuritor, laud Lui! Apoi, privighetoarea ncepu s cnte n limba ei ceva att de plin de credin, c Lyderic, ridicndu-i privirea spre cer, simi cum o raz de soare i usuc lacrimile ce-i curgeau din ochi. n acest fel, copilul se consol.

Dar consolarea nu nseamn uitare. Prima este fiic a credinei, cea de-a doua a egoismului. n fiecare zi, Lyderic vizita mormntul cprioarei pe care creteau flori i n jurul cruia cntau psrelele. Treptat, iarba care l acoperea se confund cu cea din jur. Spre sfritul anului, de-abia se mai putea cunoate locul. Veni iarna i pmntul se acoperi cu zpad, apoi i fcu simit prezena primvara, covorul ei nflorat mbrcnd pmntul. Natura era mai frumoas ca oricnd, dar orice urm a mormntului dispruse, iar lui Lyderic i fu cu totul imposibil s-l mai gseasc. n timp ce el cuta, aplecat spre pmnt, privighetoarea i cnta: Caut, Lyderic, caut! Dar tu caui n zadar. Lumea nu e format dect din rmie omeneti. Fiecare atom de praf a aparinut unei fiine. Dac gropile nu s-ar fi nivelat singure, pmntul ar fi avut mai multe valuri ca oceanul i omul n-ar fi avut ca loc de nmormntare dect groapa prinilor si. Cnd Lyderic mplini cincisprezece ani, btrnul sihastru ncepu s-l nvee istoria. Era un clugr foarte instruit. Cunotea limbile altor veacuri, astfel c vremurile trecute i pgne i erau familiare. Astfel, din aceste cunotine, Lyderic nu ntrzie s adauge celor trei eroi biblici pe Alexandru Macedon, Hanibal i Cezar.

Btrnul i explic apoi cum acea lume roman, att de ntins, dincolo de ale crei frontiere nu se tiau dect deerturi nelocuite sau mri nenavigabile, ntr-o zi se despri n dou, fiecare dintre jumti devenind imperiu. i povesti i cum popoarele Asiei, mpinse de vocea Domnului, se rspndir dintr-odat pe ntinsul Europei spre a ntineri, cu sngele lor barbar, trupul descompus al vechii civilizaii i cum, la vremea lor, au dus la capt opera lor regeneratoare vizigoii n Spania, lombarzii n Italia, francii n Galia. Acele povestiri ce amestecau luptele i rzboaiele aveau pentru Lyderic un asemenea farmec, nct rar se ntmpla ca btrnul s-i povesteasc de dou ori istoria respectiv ca s o in minte. Aa c, la vrsta de optsprezece ani, la care dubla educaie fizic i moral se ncheiase, Lyderic nu-i prsise nc pdurea n care crescuse i devenise unul dintre cei mai puternici i instruii oameni, nu doar din regatul francilor, ci din ntreaga lume. Ca i cum nu ar fi ateptat dect acel moment pentru a-i termina lunga i sfnta lui carier, demnul sihastru, mplinind veacul, czu la pat, bolnav. Simindu-i sfritul aproape, dup ce i povesti lui Lyderic tot ce tia despre el, i ddu un irag de mrgele de care era prins un medalion al Sfintei Fecioare i care fusese gsit, odinioar, la

gtul copilului din tufi, fiind singurul lucru dup care biatul i putea recunoate prinii. Apoi l ls s hotrasc dac va mai tri i de atunci ncolo retras n pdure, ori va intra n lume, convins c orice cale va alege tnrul cel cuvios, aceea va fi trasat de mna Domnului. Cu aceast ultim sarcin ndeplinit, el plec s-i dea socoteal lui Dumnezeu pentru un secol de serviciu divin. A fost a doua mare durere pentru Lyderic. Fiind sigur c demnul btrn se afla la acea or n rndul celor alei, glorificndu-i memoria, i plnse mult pierderea. Toat ziua i ntreaga noapte se rug la cptiul lui, l implor s-i vegheze biatul, chiar de acolo din naltul cerului, aa cum obinuia s o fac pe pmnt. n ziua urmtoare, culc trupul btrnului n groapa pe care sihastrul i-o spase singur pe cnd tria, i deasupra mormntului sdi un pui de castan, s poat regsi oricnd locul. ndeplinind aceste ultime ndatoriri, Lyderic se aez lng copacul pe care l sdise. Trebuia oare s i petreac viaa n acel col de lume, trind n rugciuni sau, ca i ceilali oameni, s nceap urmrirea celor dou fantome numite glorie i bogie? Cum spiritul su plutea nehotrt ntre o dorin i cealalt, privighetoarea veni s se odihneasc pe ramurile arborelui plantat de Lyderic i se puse pe cntat:

 Exist dou lucruri importante n lume: mormntul unui tat i btrneea unei mame. Trebuie s-i ndeplineti toate ndatoririle. E scris c orice copil va nchide ochii celor care l-au vzut nscndu-se. Lyderic nelese c era sftuit s plece n cutarea mamei sale. Tie o creang dintr-un copac pentru a-i face un toiag de drum i porni n lume fr a mai pune ntrebri, convins c va gsi rdcini s-i sature foamea i ap de izvor s-i potoleasc setea. Merse astfel trei zile, fr a da de marginea pdurii. n dimineaa celei de-a patra, dup ce auzi cteva lovituri de baros, se ndrept n direcia din care venea zgomotul. Curnd vzu un fum ce se ridica deasupra copacilor. Merse pn ce ddu peste o forj uria, n jurul creia se nghesuiau vreo douzeci de lucrtori ce ascultau de ordinele unui ef. Deasupra intrrii n forj se gsea o plcu pe care scria: Jupn Mimer, armurier. Lyderic se opri o clip n spatele unui copac. Era pentru prima oar cnd se ntlnea cu oamenii i i era team de ei, de parc ar fi fost un pui de cprioar. n timp ce sttea acolo, vzu apropiindu-se un cavaler falnic, pe un armsar, acoperit cu armur, dar care nu purta sabie. Ajungnd n faa uii

jupnului Mimer, se ddu jos de pe cal, ls frul n mna scutierului su i intr n atelierul de forjat. Jupnul Mimer deschise un dulap i i art cavalerului o sabie minunat. Acesta din urm plti cu bani de aur, apoi urc iar n a, i continu drumul i dispru. Dup ce vzuse sabia aceea, pe Lyderic l cuprinsese o poft grozav s aib i el una la fel.

Capitolul III
Cum Lyderic nu avea bani s-i cumpere sabia dup care tnjea, se hotr s-i fac singur una. De aceea se duse la forj. Jupne, zise el, adresndu-i-se lui Mimer, mi doresc mult o sabie asemeni celei pe care tocmai i-ai vndut-o cavalerului, dar, cum nu am nici aur, nici argint s o cumpr, permite-mi s o fac singur, folosindu-i forja i baroasele. Voi munci cte dou ore pe zi. n restul timpului voi lucra pentru tine. n schimb, mi vei da o bar de fier. Restul m privete. Acea cerere ciudat i chipul tnrului lipsit de barb provocar rsetele celor din jur. Jupnul Mimer, uitndu-se de sus la el, i zise: i accept propunerea, dac ne ari c ai putere s ridici mcar un ciocan. Lyderic zmbi, intr n atelier, lu cea mai mare greutate de acolo i, nvrtind-o cu o singur mn pe deasupra capului su, cum face un copil cu un ciocnel din lemn, izbi att de puternic nicovala, c aceasta se cufund o jumtate de picior n pmnt. nainte ca jupnul i lucrtorii si s-i revin din mirare, lovi de nc trei ori, cu aceeai for i acelai rezultat, att de puternic, nct nicovala aproape c nu se mai vedea. Acum, zise Lyderic, dnd drumul greutii, credei, jupne Mimer, c m putei primi ca ucenic?

Jupnul Mimer ncremenise de uimire. Se apropie de nicoval, nevenindu-i s cread ceea ce vzuse. ncerc s o clinteasc din pmntul n care se nfundase, dar nu izbuti. Atunci i chem n ajutor i pe ceilali. Lucrtorii ncercar acelai lucru, dar fr sori de izbnd. Au adus leviere, cablu i cabestan. Nici toate acestea n-au fcut-o s se mite din loc. Vznd asta i fiindu-i mil de acei oameni, Lyderic le fcu semn s se ndeprteze, apoi se apropie de nicoval i o smulse cu uurina cu care un grdinar scoate o gulie din pmnt. Jupn Mimer nici nu se gndea s refuze un asemenea lucrtor. i dduse seama, de la prima lovitur, ct folos i-ar fi adus. n consecin, se grbi s-i spun lui Lyderic c era de acord cu toate condiiile cerute, fiindu -i team ca nu cumva s se rzgndeasc i s adauge altele, care l-ar fi dezavantajat. Dar, cum bine se tie, Lyderic avea un singur cuvnt. Imediat a fost angajat la jupn Mimer ca al treisprezecelea lucrtor. Totul mergea de minune. Lyderic i alese bara de fier ce i convenea. Se achita fidel de obligaiile sale fa de jupnul Mimer prin cele dou ore pe care i le rezerva n fiecare zi. Fr a lua lecii de la cineva, fr a primi indicaii, doar imitnd ceea ce vedea, reui ca, n ase sptmni, s i fac cea mai frumoas i

tare sabie ce a ieit vreodat din atelierul lui Mimer. Arma avea ase picioare lungime, iar mnerul i lama erau fcute din aceeai bucat. Lama era att de bine clit, c tia fierul cum o alta ar fi tiat lemnul. Mnerul era att de delicat, nct ai fi crezut c fusese fcut de un spiridu, nu de om. Lyderic i numise sabia Balmung. Cnd jupnul Mimer vzu acea arm minunat, fu cuprins de invidie, cci se gndi c tnrul, ndemnatic i puternic, dup cum se arta, s-ar fi putut stabili pe acolo. Iar cnd Lyderic i mai ceru s rmn nc trei luni, s-i fac o armur, jupnului aproape c i se fcu ru. Se gndea, firete, c, dac vor vedea cavalerii ce lucruri ies din mna flcului, nu vor mai vrea s cumpere nimic fcut de el. De aceea, prefacndu-se c accept condiiile pentru a prelungi ederea tnrului la el, Mimer cuta mijloacele de a scpa de Lyderic. Chiar atunci, de el se apropie Hagen, cel mai bun lucrtor al su. Cum el se temea, la rndul lui, c tnrul i va lua locul, i zise jupnului: Nu stai pe gnduri! Trimitei-l pe Lyderic s aduc nite tciuni din Pdurea Neagr. Fr ndoial, va fi nghiit de balaurul ce slluiete acolo. n Pdurea Neagr tria un balaur ngrozitor care nghiise deja multe persoane, astfel c nimeni nu mai cuteza s mearg pe acolo. Lyderic

ns nu tia asta, fiindc el sttuse doar n apropierea btrnului sihastru. Mimer socoti c sfatul era foarte bun. i zise flcului: Lyderic, nu mai avem crbuni. Vrei s te duci tu n Pdurea Neagr i s ne aduci de acolo? Desigur, jupne. Chiar mine voi pleca ntr-acolo. Seara, Hagen se apropie de Lyderic i l sftui s ia crbuni de la Piatra care Plnge, zicndu-i c acolo stejarii erau cei mai frumoi, iar fagii cei mai impuntori din codru. Hagen i indicase locul respectiv fiindc balaurul tria prin apropiere. Lyderic, netiind ce l atepta, ascult sfatul cu mare atenie. Era hotrt s plece a doua zi i s aduc de la Piatra care Plnge crbunii cerui. A doua zi, pe cnd se pregtea de plecare, n camera lui intr cel mai tnr dintre lucrtorii jupnului, un biat drgu, cu faa rotund i mbujorat, cu pr lung i blond, cu minunai ochi albatri, pe nume Peters. Acesta era pe att de bun pe ct erau ceilali de ticloi. Suferise i el destul de mult din partea tovarilor si, pn ce venise Lyderic la forj. De atunci, Lyderic srise ntotdeauna n aprarea lui, astfel c nimeni nu mai ndrznise s se ia de Peters ori s-i zic ceva neplcut. Biatul i spuse prietenului su s nu se duc n acea pdure, unde tria balaurul. Dar Lyderic rse. i mulumi lui Peters pentru grij, dar se

grbi s plece n Pdurea Neagr, lundu-i cu el sabia Balmung. Dac prietenul lui nu i-ar fi atras atenia, ar fi lsat arma acas. Jupnul Mimer chiar l ntreb de ce o luase cu el pe Balmung. Lyderic i rspunse c pentru a tia fagii i stejarii, ca s fac tciuni. Apoi, cerndu-i nc o dat lui Hagen s-i arate drumul ctre Piatra care Plnge, porni vesel la drum. Ajungnd la marginea codrului, de team s nu se nele, ntreb un ran care era drumul spre Piatra care Plnge. ranul, nchipuindu-i c Lyderic nu tia ce primejdie l pate dac se apropie de locul respectiv, i zise c la stnca aceea i avea culcuul ngrozitorul balaur ce nghiise peste o mie de oameni. Dar flcul i rspunse c avea treab acolo, unde se gseau cei mai frumoi i mai mari fagi. Ct despre balaur, dac va ndrzni s se arate, i va tia capul cu sabia sa. Convins c Lyderic era nebun, ranul i art drumul, dup care o lu la fug ct putu de repede, facndu-i cruce. Lyderic ptrunse n codru. Dup ce merse un ceas n direcia artat, recunoscu, dup frumuseea stejarilor i mreia fagilor, c se afla aproape de slaul balaurului.

De altfel, pmntul era acoperit de oase omeneti. Nu avea unde s pun piciorul, fr s calce pe ele. Dup nc trei pai, vzu o stnc uria la baza creia se deschidea o peter. Cum piatra era udat de un pru ce curgea de-a lungul unui perete al ei, Lyderic nelese c se gsea la Piatra care Plnge. Flcul se grbi apoi s execute ordinele jupnului. i alese un loc bun pentru cuptor, apoi lovi n jur cu Balmung n aa fel nct, ntrun sfert de or, ridic un rug enorm, cruia i ddu foc. Trezit nc de la primele lovituri ce rsunaser n pdure, balaurul i scoase capul prin deschiztura vizuinii sale. Lyderic vzuse capul acela cu ochi scnteietori, dar considerase c nu merita s se opreasc din lucru doar pentru att. Fie c monstrul era prea stul, fie c pricepuse cu cine avea de-a face, sttu linitit ct timp flcul i fcu rugul i cuptorul. Cnd nir ns flcrile, ncepu s sufle asupra focului att de puternic, nct oricine, n afar de Lyderic, s-ar fi speriat. Ba chiar, pentru a-l supra mai tare, tnrul lu cteva crengi aprinse i i le arunc n cap. Balaurul, provocat ntr-un mod att de evident, iei din peter, se desfcu ct era de mare i se repezi spre Lyderic. Dup ce spuse o rugciune, tnrul l ls s se apropie pn la jumtatea distanei ce-l separa de vizuin.

Dup aceea, ncepu o lupt pe via i pe moarte, n decursul creia monstrul scotea urlete nfiortoare. Toate animalele din mprejurimi ieir din adposturile lor i fugir care ncotro. Doar o privighetoare rmase pe o crengu ct dur lupta, deasupra capului lui Lyderic, ncurajndu-l tot timpul. n cele din urm, balaurul, strpuns n nenumrate locuri de loviturile groaznice date cu sabia Balmung, ncepu s bat n retragere ctre vizuina sa, lsnd cmpul de btaie acoperit cu snge. Dar Lyderic lu un tciune aprins i l urmri n peter, unde l atac iar. Dup zece minute reapru la intrare, innd, ca viteazul Perse u, capul monstrului n mn. Vzndu-l venind, privighetoarea ncepu s cnte: Glorie lui Lyderic, tnrul care a crezut mai mult n Dumnezeu dect n puterile sale! S se dezbrace de haine i s se spele n sngele monstrului i va fi de nenvins! Flcul i ascult sfatul. i dezbrc hainele i se mbie n balta de snge lsat de balaur. Numai c o frunz de tei i czu pe spate i rmase lipit acolo fiindc, dup acea lupt grea, pielea tnrului se mbibase cu sudoare. Dup ce se scld n sngele monstrului, tot trupul i se acoperi cu solzi, n afar de locul unde fusese lipit frunza de tei. n aceeai sear, Lyderic lu n spate un sac mare de crbuni, iar n mn capul balaurului, i

porni ctre atelierul jupnului Mimer, unde ajunse n dimineaa urmtoare. Acolo uimirea fu imens, cci nimeni nu mai credea s-l mai vad pe Lyderic vreodat. Totui, dei ngrozii s-l primeasc iar n mijlocul lor, ei se prefcur bucuroi, mai ales Hagen, care pentru nimic n lume n-ar fi dorit s afle flcul ce ticloie pusese el la cale. Dar jupnul Mimer i Hagen, cei mai pornii mpotriva lui Lyderic, ncepur de ndat s se gndeasc la ce primejdii l puteau supune iar.

Capitolul IV
Lyderic nu le ddu ns timp s pun altceva la cale cci, n aceeai zi, i spuse jupnului c socotelile dintre ei erau ncheiate i c el avea s plece n lume cu sabia Balmung. Mimer i atrase atunci atenia c o sabie nu era suficient pentru a nfrunta primejdiile ca un cavaler, ci i trebuia i o armur. Dar tnrul i rspunse c nu avea nevoie de aa ceva pentru c, dup ce omorse balaurul, se splase n sngele lui i devenise invulnerabil, cu excepia unui singur loc, unde i se lipise o frunz de tei n timpul luptei. Jupnul Mimer i Hagen ar fi vrut s afle unde era locul respectiv, dar n-au ndrznit s-l ntrebe pe Lyderic, de team s nu trezeasc bnuieli. i luar deci rmas-bun de la el cu mare prietenie, dar, ca i Iuda, cu srutul pe buze i trdarea n inim. Lyderic l cut peste tot pe Peters pentru a-i lua la revedere de la el, dar nu reui s-l gseasc. Abia la o sut de pai de atelier ddu peste el, ascuns dup un copac. Frate, i zise biatul, care l credea pe Lyderic egalul su, tovarii mei fierari m ursc pentru c in la tine. Nu mai ndrznesc s m ntorc printre ei. Tu eti mai puternic, eu sunt slab, dar m iei cu tine ? Tu m vei apra de alii, eu te voi sluji. Vino, i zise Lyderic.

Cei doi pornir voioi la drum. Merser cincisprezece zile drept nainte, fr s tie unde se afl, mncnd rdcini, bnd ap, dormind sub cerul liber, cu credina n Dumnezeu, n minile cruia i ncredinaser destinele. n seara celei de-a cincisprezecea zi, ajunser ntr-o pdure deas i frumoas, unde auzir ltratul unei haite de cini i cornul vntorilor. Lyderic se ndrept spre locul de unde venea zgomotul. i plcea tot ceea ce i amintea de rzboi i, cnd ajunse la o rscruce, vzu un mistre imens ncolit de copoi ntr-o bltoac. Un cavaler mbrcat ntr-un costum bogat i care i preceda pe ceilali vntori cu dou aruncturi de sgeat, venind pe o crare, cu o sabie n mn, fr s-i atepte suita, atac fiara de unul singur, lovind-o curajos cu arma sa. Mistreul ns, aat de rana fcut, i ls pe cinii cu care se luptase i se repezi asupra noului su adversar. Fiara trecu printre picioarele calului, a crui burt o sparse cu rtul, astfel c mruntaiele animalului ieir prin gaur i czur pe pmnt. Armsarul, rnit de moarte, se ridic n dou picioare i se rsturn apoi peste stpnul su! Mistreul, cu prul zbrlit, clnnind din coli, nu mai pierdu nicio clip i se arunc asupra celui care-l urmrise. Dintr-un salt,

Lyderic se puse ntre fiar i cavalerul aflat sub bidiviul lui. Cu o singur lovitur de sabie, strpunse monstrul dintr-o parte n cealalt. Imediat dup aceea, el fugi la cel cruia i venise n ajutor i l trase de sub cal. n acest timp, Peters i tie cpna mistreului i i-o aduse stpnului su, care o ls la picioarele vntorului, ca i cnd aceasta iar fi revenit lui de drept. Dup aceea se ivir ceilali vntori. Fiecare se grbi s-l ntrebe pe nobilul ce urmrise mistreul dac nu era rnit. n loc de rspuns, cavalerul l prezent pe Lyderic seniorilor ce-l nconjurau, zicndu-le: Cei care se bucur s m vad sntos i ntreg s-i mulumeasc acestui tnr, cci lui i datorez viaa. Imediat, vntorii l nconjurar pe Lyderic, aducndu-i multe laude. Tnrul i ls s o fac, mulumindu-se doar s-i priveasc, mirndu-se c primea felicitri pentru ceva ce lui i se prea simplu i firesc. Felicitrile devenir att de numeroase, c el ncepu s-i cread pe oameni nebuni i s se ntrebe n ce ar nimerise i cine era cel cruia i salvase viaa. Curtezanii i rspunser c se gseau n pdurea Braine i cel cruia i salvase viaa era nsui regele Dagobert.

Lyderic, fiindc auzise multe despre renumele i curajul Maiestii Sale, al crui nume, n limbaj teutonic, nsemna Spad Strlucitoare, naint cu modestie spre el, ngenunche naintea lui i i se nchin. Dagobert, nelegnd c avea de-a face cu un tnr nobil, n ciuda hainelor sale ponosite, i ceru s se ridice i l ntreb, la rndul lui, cine era i de unde venea. Vai, Sire, zise Lyderic, nu v pot rspunde dect la prima ntrebare. Vin din Pdurea fr Mil, fr a m fi oprit dect ase sptmni la forja jupnului Mimer pentru a-mi face sabia aceasta. Nu v pot spune cine sunt fiindc nici eu nu tiu. Am fost gsit ntr-un tufi, lng fntna Salciei, de ctre un bun i demn pustnic. El m-a crescut, m-a educat i, dac ar mai fi trit, nu l-a fi prsit. Chiar dup ce a pierit, am vrut s rmn lng mormntul su, dar o privighetoare mi-a spus c prima mea datorie de copil este smi gsesc mama. Atunci am pornit la drum, lsndu-l pe Dumnezeu s-mi arate calea. Dumnezeu a ales bine, din moment ce m-a condus aici tocmai la timp pentru a salva viaa unui mare rege al cretintii. Ai dreptate, biatul meu, c nsui Dumnezeu te-a condus aici, relu Dagobert, cci s-ar putea s afli de la mine ceea ce tu nu tii. Eloi, continu regele ntorcndu-se ctre demnul episcop de Noyon, care i era, n acelai timp, aurar, vistiernic i ministru, ce-ai fcut cu

scrisoarea pe care am primit-o chiar n dimineaa asta de la nobila prines de Dijon, vasala noastr, doamna Ermengarde de Salwart, creia iam pus principatul sub tutela noastr, creznd-o moart, cnd nu era dect prizoniera prinului de Buck? Iat-o, Sire, rspunse Eloi. Era o scrisoare pe care prinesa de Dijon reuise, n sfrit, s o fac s ajung la rege printr-un otean al prinului de Buck, pe care l pltise cu un inel ce costa foarte mult. Regele lu scrisoarea i o citi. Era, cuvnt cu cuvnt, povestea contesei i a soului ei, felul n care fuseser atacai n pdurea Fr Mil de prinul de Buck i oamenii si, n care reuise s se furieze cu copilul i l lsase pe bieel ntr-un tufi de lng o fntn umbrit de slcii. Acolo se mai spunea cum nobila femeie s-a ntors apoi lng soul ei, cu sperana n Dumnezeu, dar contele, rnit grav, a murit a doua zi. De atunci era prizoniera prinului de Buck. Ermengarde n-a vrut niciodat s fie de acord cu vreo rscumprare privitoare la principatul Dijonului, care i aparinea de drept, fiului ei. De aceea, ea l ruga pe regele Dagobert nu s vin s o elibereze, cci nu voia astfel s porneasc un rzboi sngeros cu un vasal de-al su att de puternic precum prinul de Buck, ci s-i caute copilul.

Acesta trebuia s aib optsprezece ani. Lui trebuia s-i revin principatul Dijonului, ca motenire de la tatl su. Ea spera ca fiul ei s fie recunoscut dup un lnior pe care l avea la gt i de care era prins un medalion cu imaginea Sfintei Fecioare. Ct durase cititul scrisorii, Lyderic ascultase cu minile mpreunate i cu lacrimi n ochi. Cnd se sfri ultimul paragraf, strig de bucurie, apoi i art regelui lniorul i medalionul. Dagobert a vrut la nceput s pedepseasc personal uciderea lui Salwart i prizonieratul soiei sale. Urma s poarte rzboi cu prinul de Buck, o nfruntare ntre suzeran i vasal. Lyderic ns, ngenunchind, ca un drept ce-i aparinea, se jur s-i rzbune tatl i mama. Att de insistent fcu asta, c regele trebui s ncuviineze i l autoriz pe tnr s-l nfrunte pe Phinard. n plus, i mai promise lui Lyderic s-l echipeze chiar el i s-i devin protector, dac prinul de Buck va accepta provocarea. Ca urmare, Dagobert porunci ca primul trmbia al Franei s se pregteasc spre a porni s-l provoace pe prinul de Buck. Lyderic interveni ns, spunnd c, din moment ce era vorba de o treab personal, era necesar ca un trmbia particular s prezinte provocarea. Regele recunoscu c avea dreptate. l ls deci pe Lyderic s-i aleag mesagerul. Apoi avu grij s-i dea un alai demn de un prin.

Lyderic l alese chiar pe Peters, fiindc, dei acesta avea doar paisprezece ani, tia foarte bine prietenia pe care i-o purta i se ncredea n el mai mult ca n oricine altul din lume. Peters plec nsoit de ase scutieri i de douzeci de oteni. Traversar Picardia, ajunser n Flandra i se duser la castelul lui Phinard, care se nla n locul unde se gsete azi podul Phin din oraul Lille, localitate care pe timpul acela nu exista. Ajuns n faa porilor, Peters i opri trupa i sun din corn. Santinela iei pentru a-l ntreba ce vrea. Peters i rspunse soldatului c nu avea treab cu servitorii, ci cu stpnul i i porunci s-l cheme pe prinul de Buck. Impresionat de tonul pe care i se vorbise, oteanul plec imediat s-l anune pe stpnul su. Acesta tocmai se pregtea s mnnce, de aceea fu deranjat de mesagerul venit. Se ddeau pedepse severe celor care-i nclcau poruncile, iar soldatul ce-i anunase prezena lui Peters fu btut cu vergile. Btaia ncet abia cnd oteanul le strig c nu l-ar fi anunat dac scutierii ce-l nsoeau pe mesager n-ar fi purtat nsemnele regelui Franei. Era uor de observat c pe mantalele lor se vedeau nenumrate flori de crin. Auzind asta, prinul de Buck se ridic imediat n picioare i, cum regele Franei i era suzeran i i cunotea nelepciunea i curajul, n-ar fi vrut

pentru nimic n lume s-i strice prietenia cu el. Se duse apoi pe metereze s se conving c soldatul i spusese adevrul sau se nelase i greise. Dar, de la prima privire pe care o arunc asupra trupei oprit la poarta castelului vzu c, ntr-adevr, cei care erau acolo veneau din partea regelui Dagobert. De aceea, ordon imediat s se lase jos podul mobil al castelului i porunci primirea cu toat onoarea a celui ce conducea alaiul. Doar c Peters, auzind ordinul, fcu semn cu mna c vrea s vorbeasc. Toi ascultar. Prine de Buck, zise el, este inutil s cobori podul mobil fiindc eu nu voi intra n castelul tu, cci este al unui trdtor i uciga. Ascult deci aici, de fa cu toi, ceea ce vreau s-i spun! Vin n numele suzeranului tu, bunul i nobilul rege Dagobert, ca s-i zic c te someaz s-i rspunzi de astzi ntr-o lun, n faa adunrii pairilor Franei, la acuzaiile pe care i le-a adus stpnul meu, marele i puternicul senior Lyderic, prin de Dijon, fiul nobilului Salwart i al virtuoasei doamne Ermengarde. Stpnul meu i cere socoteal, n primul rnd, fiindc i-ai ucis tatl mielete n pdurea Fr Mil i, n al doilea rnd, pentru c i ii mama prizonier de optsprezece ani, fapt nedemn i crud. Dac nu vei accepta oferta pe care, sub protecia regelui i-o face seniorul Lyderic, aceea de a lupta cu el, clare sau pe jos, folosind lancea,

sabia sau pumnalul, atunci va trebui s te prezini la judecata pairilor. Ca semn al provocrii la lupt din partea stpnului meu, primete ast mnu, pe care i-o voi prinde n poart. Sfrindu-i discursul, se ndrept clare ctre poart i prinse cu pumnalul mnua n lemnul masiv. Provocarea fusese att de ndrznea, c prinul de Buck, obinuit n astfel de ocazii s pstreze linitea ca un pustnic, abia se stpni s vorbeasc pn ce termin Peters. Bine, ntoarcei-v la rege, stpnul i domnul meu, i asigurai-l din partea mea c nu am comis nicio nelegiuire sau trdare. Prinul Salwart a czut n lupt dreapt, nu ntr-o capcan. n rest, primesc provocarea celui care m acuz i sfritul nfruntrii dintre noi va arta, sper, de partea cui se afl dreptatea i adevrul. Ct despre prinesa Ermengarde, spunei-i celui care i cere libertatea c nu are dect s m nfrunte aici i, dac m va nvinge aa cum se laud, nu are dect s o ia din castel. Iar acum, dac dorii s intrai n castelul meu, vei fi primii i tratai aa cum se cuvine unor soli ai suveranului meu. Dar, n loc s accepte oferta, Peters fcu semn din cap i, sunnd nc o dat din corn, plec n galop cu suita. Aduse cu mare 'iueal regelui Dagobert i contelui Lyderic rspunsul lui Phinard.

Nimic nu-i era mai pe plac tnrului dect rspunsul dat de Phinard, pentru c prinul de Buck nu se ndoia de drepturile sale, ci de fora lui. i ceru regelui s grbeasc pregtirea, pentru a pleca repede s-i elibereze mama. n acest timp, prinul de Buck, care nu tiuse pn atunci c exista un motenitor al numelui Salwart, o chem pe Ermengarde i o ntreb cine era un oarecare Lyderic, ce se ddea drept fiul ei i care, sub protecia regelui Franei, venea s-l provoace la lupt. Drept rspuns, Ermengarde czu n genunchi i mulumi cu atta recunotin Domnului, c Phinard nu se mai ndoi de adevrul trimisului regal. O ntreb ns pe prines, de ce nu avusese niciodat grij de fiul ei, iar ea i rspunse c i-a fost team s nu cad i el n minile prinului de Buck i s nu piar, de aceea nu a pomenit nimic despre el. Dar, dac reuise s ajung sub protecia puternicului suveran al Franei, nu mai avea de ce s se team i putea s-i mrturiseasc totul lui Phinard. El o ntreb ce vrst avea fiul ei, iar Ermengarde rspunse c nu mai mult de optsprezece sau nousprezece ani. Prinul de Buck ncepu s rd. I se prea caraghios ca un copil cu o asemenea vrst s-l provoace pe el, aflat n culmea forei i a puterii, att de priceput la arme,

c pe o distan de o sut de leghe nimeni nu ndrznea s se msoare cu el. Atepta deci linitit sosirea adversarului su, convins c nu-i va fi greu s-l doboare. Cam aa stteau lucrurile pn ntr-o diminea, cnd o santinel l vesti c se zrea o ceat numeroas de cavaleri ce se apropiau de castel. Phinard urc ntr-un turn i i recunoscu de ndat pe regele Franei i pe cei din curtea sa. Deschise porile i naint spre ei cu ntreaga lui garnizoan, dar cu capetele descoperite, fr s poarte arme, aa cum trebuia s vin un vasal n faa suzeranului su. La dreapta regelui se afla Lyderic, care clrea un minunat armsar, druit de suveran. mbrcmintea calului era din catifea cu fir de aur i atrna pn la pmnt. Dup ce i-a aruncat o privire rapid, Phinard, care se liniti din nou datorit tinereii adversarului su, i invit pe nobili s intre n castel. Dar Dagobert i rspunse c o acuzaie de asasinat j nclcarea legii apsa asupra lui, de aceea nu puteau s fe gzduii n castel pn ce ruinea nu va fi splat. Phinard repet c moartea lui Salwart fusese urmarea unei lupte drepte i nu a unei capcane ntinse de el nsui, c Ermengarde rmsese prizonier datorit unor interese nerezolvate, cci

nu voia s-i cedeze prinului de Buck anumite poriuni din domeniile la care el avea dreptul. Dar Lyderic nu putu s suporte ca o minciun aa de mare s fie susinut n faa sa. Sire, i zise el regelui, acest om minte de nghea apele. De altfel am venit, cu permisiunea Maiestii Voastre, nu ca s ascult fel de fel de motive, ci pentru ca sabia mea s se msoare cu a lui. Rog pe Maiestatea Voastr s dea ordin ca pregtirile de lupt s nceap chiar acum, cci mama mea este prizonier aici de optsprezece ani i ateapt clipa s-i vad fiul. Ai auzit? ntreb regele, ntorcndu-se ctre prinul de Buck. Da, Sire, rspunse Phinard, i ard de nerbdare s-i vin de hac tnrului care m acuz. Sfritul luptei sper c va fi mai plcut dect nceputul ei. Pregtii deci locul imediat, spuse regele. Fiecare lupttor s se odihneasc, fiindc judecata lui Dumnezeu va avea loc mine. Nefericire celui pe care Domnul l va chema ca s-l ntrebe i el nu va ti ce s rspund! Phinard se nclin i se ntoarse la castelul su. Regele Dagobert ddu ordin s se ridice corturile chiar acolo unde se aflau. Cmpul care se gsea ntre tabra regal i castelul princiar fu desemnat drept loc al confruntrii.

Capitolul V
Lyderic i petrecu sfritul zilei numai n rugciuni, iar la revrsatul zorilor se spovedi sfntului episcop de Noyon, care i ddu iertarea de pcate. n schimb, prinul de Buck se comport cu totul altfel. Asigurat c tnrul nu-l putea nvinge, fr s se team de ceva cu toate faptele sale ticloase, socoti c braul su nu se va obosi prea mult ca s-l scoat din ncurctur. De aceea, n loc s-i petreac noaptea n rugciuni, cum s-ar fi cuvenit, el porunci s se aeze o mas bogat i ddu o petrecere ofierilor si. O invit pe prinesa Ermengarde s ia parte la distracie, rezervndu-i un loc la mas chiar n faa lui. Prinesa i rspunse ns c singura mas de care se apropia ea n asemenea clipe era cea a Domnului. Mesagerul i povesti lui Phinard c Ermengarde sttea n genunchi n capel. Phinard se aez vesel la mas alturi de ofierii si, lsnd gol scaunul contesei, astfel c, dac s-ar fi rzgndit, s-ar fi putut aeza. Apoi fcu semn s fie adus vinul i ncepu s bea cu cana. Petrecerea se lungi mult n noapte, n mijlocul cntecelor de bucurie, blestemelor i hohotelor de rs, n timp ce clopotul btea trist orele pe care Phinard ar fi trebuit s le foloseasc altfel.

Abia sun miezul nopii, c lumina lmpilor slbi i se auzir pai grei apropiindu-se ncet dinspre sala armelor, aflat la cealalt extremitate a castelului, fa de capel. Toi se ntoarser tcui ctre locul de unde se auzea zgomotul. Cnd orologiul btu a dousprezecea oar, ua se deschise i n prag apru un cavaler. Se ngrozir vznd c respectivul cavaler era din marmur. Recunoscur statuia tatlui prinului de Buck. De treizeci de ani, aceasta sttuse nemicat lng mormntul lui. Toat lumea se ridic n picioare. Phinard era mai palid dect ceilali, fiindc tia c exista un obicei n familia sa ca taii s-i anune n acest fel fiii c vor muri. Statuia naint ncet, cu viziera coifului ridicat i cu ochii de marmur fixai asupra lui Phinard, apoi se aez pe jilul gol din faa lui. Phinard porunci s se umple cupa tatlui su, iar slujitorului ce servea carnea i se spuse s aduc friptur statuii. Dar nici unul, nici cellalt, nu ndrznir s se apropie de omul din piatr. Phinard se ridic, umplu cupa tatlui su cu cel mai bun vin i i puse o bucat de friptur n farfurie. Statuia l urmrea din priviri, rotindu-i capul, fr a-i mica restul trupului. Nu i descleta minile pe care le inea pe burt. Nici nu bu, nici nu mnc. Totui, cnd prinul de Buck se aez la locul lui, dou lacrimi mari prur c se scurg din ochii

de marmur. Phinard era ultimul din familia sa i statuia, chiar dac era de marmur, plngea vzndu-i neamul sfrind ntr-un mod aa de dezonorant. Cele dou lacrimi se rostogolir pe obraji, apoi pe mustile btrnului prin i czur, n final, pe mas. Ochii statuii redevenir seci. Se ridic i i fcu semn lui Phinard s o urmeze. Phinard lu ntr-un suport de fier ce sttea agat de perete o ramur de brad i porni dup statuie. Ceilali rmaser la locurile lor, ca i cnd deveniser stane de piatr. Urmat de prin, statuia porni spre sala armelor. Dar, n loc s o strbat n ntregime, aa cum fcuse cnd venise de la capel, ea intr pe o ui lateral i iei ntr-o curte nterioar izolat, unde zceau aruncate tot felul de resturi, apoi se opri n faa unei gropi spate de curnd. Phinard trecuse prin curtea respectiv chiar n seara aceea i nu observase schimbarea. Pricepu c groapa fusese spat n timp ce petrecea cu ofierii si. Privi n jur i nu observ pe nimeni. Statuia porni mai departe, grav i lipsit de via. De data aceasta, statuia se ndrept ctre capela subteran unde se gsea mormntul ei. Prinul de Buck o urm, venind n spatele ei, nlnuit de o for supraomeneasc. n faa fantomei de piatr, ua se deschise singur i Phinard i arunc privirea asupra bolii i vzu c statuia lipsea de acolo. Leul de

marmur, care sttea culcat la picioarele acesteia, ca o gard nobiliar a btrnului prin ce czuse pe cmpul de lupt, se ridic pe labele din fa. Cu capul ntors ctre u, prea s-i atepte stpnul. Statuia se duse drept ctre mormnt, apoi se aez pe locul unde sttea de treizeci de ani. Leul se culc la picioarele ei i totul reintr n tcerea i nemicarea morii. Phinard avea o inim de fier, dar spiritul ru l abtuse de pe calea cea dreapt a naintailor si. Chiar dac devenise un uciga, nu era mai puin ferm i puternic dect predecesorii si. Ca s se asigure c nu avusese vedenii, se apropie de mormnt, dar totul prea neatins de ani de zile. Se uit apoi la mormntul mamei sale, aflat n faa celui al soului ei i a crei statuie avea la picioare, n loc de un leu, un cine, semn al fidelitii. Statuia mamei lui, n mod uimitor, i schimbase poziia. Sttea n genunchi i se ruga. Atunci, Phinard nelese c primise un avertisment de la Dumnezeu. Fantoma de piatr l anunase, cum era obiceiul, ca ultima lui zi se apropia. Groapa pe care i-o artase, spat n pmntul acoperit de gunoaie, reprezenta mormntul josnic unde va trebui s doarm el pn la Judecata de Apoi. Iar mama sa, pe care o gsise rugndu-se, l implora pe Dumnezeu s-i ierte mcar sufletul lui Phinard.

Aceste lucruri i erau clare prinului de Buck. Parc le vedea scrise cu litere de foc. Se ntoarse gnditor n sala petrecerii. Aceasta era goal, cci fiecare se retrsese n camera lui. Phinard chem oamenii, dar abia la al treilea apel al su apru un slujitor btrn, care tia din experien ct de primejdios era s l lai pe stpn s te atepte, aa c veni tremurnd. Btrnul meu Niklaus, i zise prinul de Buck cu o voce blnd, du-te i adu-mi-l pe capelan! Servitorul se uit uimit la Phinard. Acesta i repet cererea. Dar, stpne, rspunse Niklaus, tii bine c de cincisprezece ani capelanul e mort i c de atunci nu v-ai mai gndit s-i gsii un nlocuitor. Aa e, rspunse suspinnd Phinard. Am uitat... Atunci, du-te n tabra regal i roag-l pe episcopul de Noyon s vin i s asculte spovedania unui biet pctos. Btrnul servitor fcu ntocmai ceea ce i se spuse i episcopul l nsoi fr a ntreba cine era omul care avea nevoie de serviciul su. A doua zi, la revrsatul zorilor, locul de lupt era pregtit. Regele Dagobert, nsoit de cavalerii si, urc la tribuna ce-i era destinat. Lyderic se afla n pavilionul su, unde stpnul Franei i trimisese o minunat armur, binecuvntat chiar de episcopul de Noyon. Dup ce mbrc cteva buci din aceasta, vznd c-l

ncurca fierria, ce era inutil, cci el nu putea fi strpuns de sabie, o trimise napoi regelui. Cnd se fcu ora ase, timpul fixat pentru lupt, toat lumea se mir c nu se ivea prinul de Buck. El trebuia s ocupe pavilionul opus celui al lui Lyderic. Creznd c Phinard se narma la castel, regele a poruncit s nceap lupta. Trompeta sun de patru ori, anunnd n cele patru coluri ale zrii provocarea lui Lyderic. Regele nu se nelase. Abia se stinse ultima chemare i poarta castelului se deschise, iar Phinard apru, dar nu cum se ateptau toi, pe cal i cu lancea n mn, ci mbrcat ntr-un sac, cu prul acoperit de cenu, n picioarele goale i cu o frnghie de gt. n urma lui veneau, urcai pe doi armsari falnici, prinesa de Dijon, cu mantaua i coroana ei, i demnul episcop de Noyon. Dup ei se nira ntreaga garnizoan, fr s poarte sbii i coifuri. Neobinuitul cortegiu intr astfel pe terenul pregtit pentru confruntare i Phinard, urcnd pe scrile tribunei, ajunse n faa regelui, unde ngenunche. Se ls o linite adnc. Sire, zise prinul de Buck, avei la picioarele voastre un mare pctos, pe care l-a cuprins remucarea i care i-ar merita moartea, dar v implor s-i lsai viaa ca s-i ispeasc greelile i s obin iertarea lui Dumnezeu. Tot ce a spus mpotriva mea seniorul Lyderic este adevrat. l rog ns s m ierte, cum m-a iertat i

nobila sa mam i s primeasc de la mine, ca despgubire pentru necazul i zbuciumul pricinuite, principatul de Buck i comitatul Harlebeke. Sunt convins c nu puteam face asemenea dar unui om mai nobil i mai curajos dect el. Prine, rspunse regele, dac toi cei pe care i-ai inut n captivitate i i-ai oprimat v-au iertat, eu nu am dreptul s fiu mai sever dect ei. V las deci n via. Ct despre sufletul umneavoastr, nu am nicio putere asupra sa. Asta v privete doar pe dumneavoastr i pe Dumnezeu. Prine de Dijon, adug regele, ntorcndu-se ctre Lyderic, ai auzit tot. Iertai-l pe Phinard, aa cum am fcut-o i eu! Dar Lyderic era deja n braele mamei sale. Ermengarde vzndu-l pe tnrul frumos care ieea din pavilion, l-a recunoscut pe dat ca fiind fiul ei. Amndoi se apropiar de rege: Da, Sire, zise Ermengarde. Nu doar c l iertm, dar inimile noastre sunt att de fericite, c rugm pe Maiestatea Voastr s-i lase titlurile mcar pe timpul vieii sale. Principatul nostru de Dijon este destul de nobil i de puternic pentru a servi, dac va fi nevoie, oricnd pe Maiestatea Voastr, prin fiul meu iubit. Dar Phinard nu atept ca regele s-i manifeste inteniile asupra acelei cereri. Depunnd la picioarele monarhului cheile castelului, renun imediat la toate pmnturile sale, din care nu pstr dect groapa de ase

picioare lungime, unde se produsese miraculoasa lui transformare. Apoi, dup ce vorbise att de ferm, nct fiecare vzuse hotrrea lui, l salut pe rege i se afund n codru, disprnd printre copaci. n aceeai zi, monarhul primi, chiar n castelul de Buck, jurmntul de credin al lui Lyderic pentru principatele de Dijon i de Buck i pentru comitatul Harlebeke. Vrnd s-i adauge un nou titlu celor pe care le avea deja, l numi stpnul pdurilor din Flandra. Apoi, regele fu srbtorit cu cinste la castel. Dup aceea, el porni cu ntreaga sa curte ctre Soissons, unde i era reedina.

Capitolul VI
Prima grij a lui Lyderic a fost s cltoreasc mpreun cu mama lui pe toate domeniile vechi i noi pe care le posedau, s stabileasc n fiecare loc delegai care s fac dreptate n absena sa. Timp de trei luni, ct dur cltoria, au dus-o din petrecere n petrecere, cci Ermengarde era foarte iubit de supuii ei. n timpul absenei ei, mamele le vorbiser fiicelor despre ea, taii bieilor, i nu existase duminic n care lumea s nu se roage pentru ntoarcerea ei. Era deci mare bucurie, pentru c ruga se mplinise tocmai cnd oamenii nu mai sperau prea mult. Cum se ntoarser la castelul de Buck, Ermengarde i ntreb fiul dac, n cursul lungii cltorii, nu remarcase vreo fat nobil i demn de a-i fi soie. Lyderic rspunse c nu. Pn atunci, nici n drumurile lor, nici la curtea regelui Dagobert, el nu vzuse nc fata de care s se ndrgosteasc. Acest rspuns o ngrijor pe buna doamn, cci ea ncepuse s mbtrneasc i voia, nainte de moarte, s-i mbrieze nepoii. Seara, Lyderic iei n grdin i rmase acolo mai mult ca de obicei, cci ntrebarea mamei sale l pusese pe gnduri. Sttea pe o banc, inndu-i fruntea n mini, cnd o privighetoare se aez pe capul su i ncepu s cnte:

 ntr-o ar ndeprtat triete o fat mai alb ca zpada, mai proaspt dect aurora, mai pur dect apa din lacul Sandhy, pe fundul cruia se vd perlele. Ea n-a iubit nc pe nimeni, cci se va ndrgosti doar de cel care va obine uimitoarea comoar a nibelungilor i coiful ce-l va face invizibil. Fata, mai alb ca zpada, mai proaspt dect aurora, mai pur dect apa din lacul Sandhy, pe fundul cruia se vd perlele, este frumoasa Chrimhilda, sora lui Gunther, regele highlanderilor. A doua zi, Lyderic i spuse mamei sale c singura persoan cu care se va cstori va fi frumoasa Chrimhilda, sora lui Gunther, regele highlanderilor. Ermengarde l ntreb cine era frumoasa fat i unde se gsea ara fratelui ei. Lyderic i rspunse c nu tia, dar va ncepe cutrile n aceeai sear. Aa cum a promis, dup lsarea ntunericului, contele i ncredin mamei sale conducerea domeniilor, i prinse la old sabia Balmung, urc pe calul druit de regele Dagobert i, urmat de Peters, porni n cutarea Chrimhildei. Strbtur mai multe sute de leghe, merser prin muni i vi fr team c se vor rtci, fiindc privighetoarea zbura naintea lor, oprinduse n fiecare sear pe o creang a copacului sub care dormeau ei, aezndu-se pe catargul brcii ori corbiei cnd traversau ruri ori vreun bra de mare.

ntr-o zi ajunser, n sfrit, ntr-o ar foarte frumoas. Ca de obicei, se culcr, seara, sub un copac. Privighetoarea se aez deasupra lor, iar caii ncepur s pasc prin mprejurimi. A doua zi, se auzi un zgomot mare care i trezi. Lyderic vru s afle ce se ntmplase, dar cnd ncerc s se ridice nu reui. Era legat nu doar de trup, ci i de mini, de picioare, de pr. Auzi lng el hohote de rs. n acelai timp, o voce amenintoare rsun n urechea lui, zicndu-i: Cine eti? Ce vrei? Unde te duci? Lyderic se chinui s se ntoarc n partea din care venea glasul i astfel smulse legturile care-i legau trupul. Vzu un pitic de dou picioare nlime, cu o barb lung i o coroan de aur pe cap. El inea n mn un bici de aur cu patru lanuri de oel. La captul fiecruia se gsea cte un diamant nelefuit, cu colurile mai ascuite ca orice lam. Astfel c, atunci cnd lovea cu biciul, fcea dintr-odat apte rni adnci. Cum nu se ndoia c piticul i pusese acele ntrebri, rspunse: Sunt Lyderic, primul conte al Flandrei. Vreau s cuceresc comoara nibelungilor i coiful de aur ce te face nevzut, dup care m voi cstori cu prinesa Chrimhilda, sora lui Gunther, regele highlanderilor. Ei bine, zise piticul cu barb alb, cltoria ta s-a sfrit, cci ai ajuns n ara nibelungilor.

Doar c, n loc s obii comoara lor i coiful de aur ce te face nevzut, vei munci n mina din Sauten. Scutierul tu va fi paznicul purceilor mei, privighetoarea ta va cnta ntr-o cuc agat la fereastra mea, caii ti vor trage piatra de moar din moara mea de ulei, iar prinesa Chrimhilda, stul s te atepte, se va mrita cu altul sau va muri fat btrn. i, ca s nu te ndoieti de adevrul spuselor mele, afl c sunt puternicul rege al nibelungilor! Dup acele cuvinte amenintoare, cu care urechile tnrului conte nu fuseser obinuite pn atunci, Lyderic se mic att de tare, nct i eliber mna dreapt din legturile ce o ineau prins i l lu de barb pe pitic. Acesta, ridicnd biciul de aur, l lovi att de puternic pe contele de Flandra, c unul dintre diamante l nimeri chiar n locul neprotejat, iar durerea provocat astfel l fcu pe viteaz s dea drumul przii sale. Imediat, regele i chem toat armata i Lyderic simi c era lovit peste tot, cu cele mai felurite arme. ntre plesniturile ce rsunau abtndu-se asupra lui i cele produse de biciul de aur, rapide i puternice, tnrul conte de Flandra nelese c nu avea timp de pierdut. De aceea fcu o sforare uimitoare i reui s-i elibereze mna stng. Cum se ridic puin, vzu cmpul acoperit de armata nibelung format din opt pn la zece mii de oteni, unii clare i

narmai cu topoare i sbii, alii pedetri, purtnd lnci i halebarde. n fruntea lor venea regele, cruia i se adusese calul de lupt i se grbea s urce n a, ca s fie pregtit, n situaia n care lucrurile aveau s mearg ru i nu cum crezuse el la nceput. Mai departe de ei, o grup de o sut de persoane l ducea pe Peters, prizonier, ca i pe cei doi cai ai lor. O caricatur de pitic negru purta, dansnd i strmbndu-se, cuca n care se gsea privighetoarea. Acele imagini i provocaser lui Lyderic o mare durere i l fcuser s uite de pericolul n care el nsui se afla. i eliber coapsele i restul picioarelor, scoase din teac sabia Balmung i se repezi ctre cei care-i duceau pe Peters, caii i privighetoarea. ncepu s loveasc de parc se lupta cu uriaii. Imediat, ncepur s sar mini i capete, nct, ngrozii, piticii lsar tot ce aveau i o luar la fug. Doar negrul nu a vrut s lase jos privighetoarea. Lyderic a fcut trei pai ctre el, l-a apucat de o mn, i-a smuls colivia i, cum piticul se zbtea ntre degetele sale, ipnd i ncercnd s-l mute n loc s-i cear ndurare, ddu cu el de pmnt i l sfrm cu clciul, ca pe un animal periculos. Dup aceea l dezleg pe Peters, tie piedicile cailor i deschise colivia privighetorii, eliberndu-i pe toi.

Dar Lyderic nelese, dup zgomotele din jur, c nu se terminase nc nimic i c, din contr, nfruntarea urma s ia proporii. ntorcndu-se, l vzu pe rege dnd dispoziii pentru un atac general. Armata fu divizat n trei corpuri, dou de infanterie i unul de cavalerie, ce voiau s atace din fa i din flanc. Un ntreg regiment se furiase pe cealalt parte a muntelui, pentru a-l surprinde pe Lyderic din spate. Tnrul conte se gndi o clip s se urce pe cal pentru a nvli peste mulimea piticilor, dar i zise c armsarul su, nefiind invulnerabil ca stpnul lui, i-ar fi fost mai curnd o povar dect un ajutor. l aez pe Peters n spatele su, lng cai, cu porunca strict s nu se mite din poziia aceea, apoi porni pe jos la lupt. Confruntarea ncepu. Atacat din fa de rege i de cavaleria sa, de infanterie din flancuri, de regiment din spate, Lyderic ncepu s nvrt deasupra capului sabia Balmung, astfel nct s le rspund deodat tuturor dumanilor si. Din fericire, chiar dac nibelungii erau muli, contele de Flandra se dovedi neobosit. Niciun secertor n-ar fi tiat attea spice ntr-o zi, ci pitici a rpus Lyderic ntr-o or. nelese c trebuia s procedeze metodic. Atac aripa stng a otirii i o distruse n

totalitate. Apoi se ntoarse ctre cea dreapt i o puse pe fug. n acest fel, nu mai avea de-a face dect cu regele i cu cavaleria sa. Ct despre regimentul care voia s-l atace prin surprindere din spate, acela era inut n loc de Peters, piticii nendrznind astfel s se apropie. i rmase s se bat cu regele i cu cavaleria sa. Dar Alberic era att de pornit mpotriva lui, c abia atepta confruntarea. n acel trup mic se aflau sufletul i puterea unui uria. De aceea, Lyderic, fr a-i face griji pentru restul cavaleriei, nu se mai ocup dect de rege, care evita cu o uimitoare agilitate loviturile sbiei Balmung i l nsngera pe conte cu diamantele sale tioase. Oricine s-ar fi gsit n locul tnrului ar fi avut trupul plin de rni. Pn la urm, Lyderic izbi cu lama picioarele din fa ale cluului pe care sttea Alberic. Animalul se prbui la pmnt i-l prinse pe rege sub el. Imediat, contele puse vrful armei sale pe pieptul acestuia. Piticul arunc biciul de aur, cernd ndurare. Promise apoi c, dac avea s fie cruat, i va drui contelui minunata comoar a nibelungilor i coiful care l face nevzut. Restul cavaleriei, nelegnd c regele era nvins, o lu la fug. Lyderic i retrase sabia n teac, l scoase pe Alberic de sub clu i, legndu-i minile cu barba, lu de jos biciul de aur.

Apoi i porunci regelui s porneasc nainte, pentru a-l duce n locul unde era ascuns comoara nibelungilor. Peters cu cei doi cai i cu privighetoarea, i urm. Dup ce merser o jumtate de ceas, ajunser ntr-un loc nconjurat de stnci nalte i crezur c nu aveau cum s mai nainteze. Dar Alberic i spuse contelui s ating pietrele cu biciul su de aur i acestea se ddur la o parte, fcnd o intrare suficient de mare pentru oricare dintre ei. Ptrunser toi nuntru, cu excepia privighetorii, care rmase afar, ntr-att de ngrijorat era de faptul c imensa intrare putea fi o capcan. Contele de Flandra i Alberic naintar ctre nite coloane impresionante, fiecare fiind din matostat, porfir i lapislazuli. Ajunser apoi ntr-o uria sal ptrat, construit din malachit, ce avea cte o u n fiecare perete. Orice u ducea ntr-o ncpere plin cu pietre preioase i purta numele comorii pe care o ascundea ntre zidurile ei. Existau, astfel, ua Perlelor, a Rubinelor, a Smaraldelor i a Diamantelor. Alberic deschise cele patru intrri i i zise contelui s ia tot ce voia. Deoarece i-ar fi trebuit mai mult de cinci sute de crue pentru a cra toate pietrele preioase, Lyderic se mulumi s umple patru couri pe care i le dduse regele: unul cu perle, altul cu rubine, al treilea cu smaralde i al patrulea cu diamante.

Peters ncrc totul pe cei doi armsari ai lor. Lyderic i zise apoi lui Alberic, deoarece acesta l ruga s ia mai mult, c prada i ajungea deocamdat i c, dac va mai avea nevoie, va mai veni s cear. Atunci regele nibelungilor l ntreb pe contele de Flandra dac vrea, pentru c l condusese att de cinstit la comoara sa, s-i napoieze biciul de aur i s-i dezlege minile. Dup aceea avea s-l conduc, la fel de fidel, n grota unde se gsea coiful care-l fcea nevzut. Mai zise c un uria pe nume Taffner pzea coiful respectiv i c slujitorul acela nu-i va asculta porunca, dac l va vedea dezarmat. Lyderic i rspunse c, dac uriaul nu-l va asculta, lucrul acela l privea pe el i va reui s-i dea de capt. Dar Alberic i zise c uriaul nu avea dect s-i pun coiful pe cap i va disprea, fr ca vreunul dintre ei s-l poat gsi. Motivul respectiv i se pru att de ntemeiat contelui de Flandra, c i dezleg minile regelui i i napoie biciul de aur. Piticul pru plcut impresionat de acea dovad de ncredere. Ieind din ascunztoarea pietrelor preioase cu Lyderic, Peters i cei doi armsari ncrcai, el i ndrum spre un alt inut din ara nibelungilor. Acolo se ridica o stnc att de ntunecat, nct ai fi crezut c era din fier. n timp ce mergeau astfel, privighetoarea zbura din copac n copac i cnta:

 Ia seama, Lyderic, ia seama! Trdarea are ochi frumoi i piele catifelat i nu vei cdea n curs doar dac i vei simi ghearele de tigru. Fii atent, Lyderic, fii atent! Contele de Flandra, fr a-l pierde din priviri pe regele nibelungilor, i fcu semn din cap privighetorii c a neles-o, dar ii continu drumul. Totui, n adncul inimii sale, se gndea c pasrea era cam fricoas i se temea de o primejdie nchipuit. Pe msur ce naintau ctre muntele cel ntunecat, drumul devenea tot mai dificil. Alberic, mergnd n fruntea lor, lovea cu biciul de aur pentru a da la o parte obstacolele. i duse astfel pn ntr-un loc unde drumul se ntrerupea i ajunser n faa unei peteri uriae. n aceeai clip, srind ntr-o parte, Alberic strig: Ajut-m, Taffner! i, lovind n pmnt cu clciul, dispru printr-o trap care se deschise dintr-odat, aa cum o fantom reintr n mormntul ei. Contele de Flandra cuta deja trapa, gata s-l urmreasc pe pitic pn n strfundurile pmntului, cnd auzi pai grei i rsuntori apropiindu-se de el. Se ntoarse rapid n direcia din care venea zgomotul, dar nu vzu absolut nimic. nelese c era vorba despre uriaul Taffner, care venea la lupt, purtnd pe cap coiful ce-l

fcea nevzut. De altfel, abia avu timpul necesar s-i trag sabia pentru a se apra, c i se pru c ntreg muntele se prbuise peste el. Uriaul Taffner i dduse o lovitur de mciuc peste picior. Orict de puternic era Lyderic, cum nu se ateptase s fie astfel atacat, plec fruntea i czu ntr-un genunchi. Imediat ns, ridicndu-se, lovi puternic, la ntmplare, cu sabia Balmung. Dei i se pruse c izbise n gol, simise totui c lama ntmpinase o anumit rezisten, ceea ce l fcu s cread c l atinsese pe uria. Dac gigantul era nevzut, nu nsemna c era de neatins. Imediat se auzi un rcnet de durere scos de Taffner. Fu urmat de a doua lovitur de mciuc. Asta i art lui Lyderic c nu se nelase. Acum ns, tnrul se atepta la un asemenea atac. De aceea, orict de bine fusese dat lovitura, el o primi fr a mai ndoi genunchiul i ripost cu o for capabil s sfrme o stnc. I se pru c i atinsese iar dumanul, cci Taffner url pentru a doua oar i contele atept zadarnic al treilea atac. Cnd tnrul se credea deja scpat de uria, care ori murise ori fugise, vzu venind asupra sa, cu iueala fulgerului, o piatr mare ct o cas, ce ieise singur din peter, de parc ar fi fost aruncat de o catapult nevzut.

Bolovanul fu urmat de altul, apoi de al treilea. Toi veneau ctre conte cu atta vitez, c nu putea s se fereasc de unul fr a fi lovit de altul. Lyderic pricepu c uriaul i schimbase tactica i voia s-l atace de departe, fr a se expune sabiei Balmung, de care se temea. Se hotr deci s foloseasc, la rndul lui, o mecherie. Vznd c venea spre el o piatr imens, n loc s se fereasc de ea, se arunc nainte i, cznd pe spate ca i cum ar fi fost rsturnat de lovitur, rmase nemicat, fcnd pe mortul. Peters ip ndurerat, privighetoarea ciripi trist, namila se apropie de el att de repede, c Lyderic simi, pe msur ce dumanul venea, cum pmntul se cutremura sub paii lui. Puin mai trziu, contele de Flandra simi un genunchi care se puse pe pieptul su, n timp ce un pumnal i intea inima. Dndu-i seama, dup poziia genunchiului i a minii, pe unde se afla dumanul, l izbi cu sabia Balmung dintr-o singur micare, att de hotrt i de precis, c i tie capul. Acesta se rostogoli, astfel c iei din coif i trupul uriaului ncepu dintr-odat, s se vad. Capul lui muca din pmnt de furie, n timp ce trupul se ridic nsngerat i btu aerul cu braele, cci moartea i fcea efectul n cteva clipe. Pn la urm i fcu datoria. Uriaul se prbui ca un copac dezrdcinat de furtun.

Lyderic lu coiful. Dup ce se asigur c Taffner era ntr-adevr mort, ncepu s caute drumul pe unde i scpase Alberic, fiindc nu voia s prseasc ara nibelungilor fr a-l pedepsi pe regele lor. n momentul acela, unul dintre cai btu n pmnt cu piciorul i se deschise o trap. Contele de Flandra recunoscu locul respectiv ca fiind cel pe unde dispruse regele. Nu se mai ndoi de faptul c scara aprut n faa lui avea s-l conduc ntr-o ncpere subteran unde, lipsit de griji, Alberic se credea n siguran. Se hotr deci s-l urmreasc. Peters, fiind foarte ngrijorat de pericolul ce-i amenina stpnul, fcu tot ce putu ca s-l mpiedice s coboare. Nu era ns uor s-l faci pe Lyderic s se rzgndeasc. La rugminile scutierului su, accept totui s-i pun pe cap coiful care-l fcea nevzut. ncntat s ncerce chiar atunci puterea coifului vrjit, contele de Flandra i mulumi scutierului su fiindc i dduse ideea. De asemenea, i porunci s vin dup el n subterane, dac dup un ceas nu s-ar fi ntors. Imediat dup aceasta, i puse coiful pe cap i deveni nevzut, apoi cobor scara ce ducea spre adncul pmntului. De cum fcu primii pai, Lyderic nelese c, ntr-adevr, nu se nelase, ci se afla n palatul regelui Alberic. Toi pereii erau mpodobii cu

pietre preioase, iar drumul era acoperit cu pulbere de aur. Dup ce strbtu cteva ncperi pustii, dar luminate puternic de lmpi de alabastru unde ardea ulei parfumat, ajunse ntr-o grdin plin cu flori ce i se pru luminat chiar de soare. Ridic ochii i vzu c ceea ce el lua drept cer nu era dect fundul unui lac foarte limpede, nct puteai privi dincolo de ape. Uimit de acea neobinuit transparen ce permitea razelor de soare s strbat apele, observ c acestea fceau florile s se deschid. Uitndu-se la ele mai de aproape, pricepu c florile nu erau adevrate, ci att de artistic lucrate, nct oricine s-ar fi nelat n privina lor. Nu erau dect pietre preioase. Codiele le aveau fcute din mrgean, frunzuliele din smarald. Dup cum se dorea s se imite garoafele, tuberozele sau violetele, florile erau din rubine, topaze sau safire. n mijlocul ciudatei grdini se ridica un chioc att de elegant c Lyderic i zise c dac regele se afla pe acolo, atunci n locul respectiv trebuia gsit. naint cu grij. Aprat de coiful su, ajunse n pragul construciei fr s fie vzut. Contele nu se nelase: Alberic sttea culcat n hamac, ntre dou femei. Una l legna, cealalt i fcea vnt cu o coad de pun. Lng el, pe un divan, se gsea biciul de aur.

Discuia pe care o purtau se dovedea foarte interesant. Alberic le povestea femeilor aventurile sale din cursul zilei. Le spusese despre venirea strinului n ara nibelungilor, apoi cum el, Alberic, l nelase i l fcuse s cread c i va drui coiful care te face nevzut i cum, n loc s-i in promisiunea, se refugiase sub pmnt i l chemase n ajutor pe uriaul Taffner, care probabil c i venise deja de hac tnrului. Lyderic nu mai suport s asculte restul povestirii i, apucndu-l pe rege de barb, l trase jos din hamac. Pitic mizerabil, i zise, vei plti pentru toate nelegiuirile tale! Dup ce-i leg minile la spate, ddu jos candelabrul din tavanul chiocului i l suspend n locul aceluia pe pitic, legndu-l de barb de un crlig din aur. Acum, i zise, stai acolo pn cnd i se va lungi barba i vei putea iar s peti pe pmnt! Piticul se zbtea ca un pete prins n undi, cerea ndurare i se jura c, de aceast dat, i va aduce omagii lui Lyderic i l va recunoate ca stpn al su, dac tnrul l va dezlega. ns contele l ls s strige i s se zbat. Lu apoi cele dou femei ale regelui nibelungilor, pe care voia s le druiasc Chrimhildei, i le puse pe fiecare ntr-un buzunar. Lu i biciul de aur, cu care se putea ptrunde la comoar, i scoase cteva clipe coiful pentru ca

Alberic s nu se ndoiasc de omul care fcuse isprava, culese cel mai frumos trandafir n timp ce travers grdina, apoi urc scara ce ducea la suprafa. Se ntlni cu Peters i pornir mai departe la drum. Se ndreptau ctre ara highlanderilor, precedai de privighetoarea care cnta ntr-una, att de vesel era c lucrurile se sfriser cu bine.

Capitolul VII
Lyderic merse astfel nc opt zile, precedat de privighetoare, urmat de scutierul su i vorbind cu cele dou femei ale lui Alberic, crora le plceau mai mult cerul Domnului cu soare ziua i cu stele noaptea i pmntul dat de Dumnezeu, cu plantele sale parfumate, dect cerul lor de cristal, mereu splcit i rece, i florile de diamant, dintre care nici cea mai frumoas i bogat nu avea mcar mirosul bietei violete ce se ascunde n iarb. Astfel, n fiecare zi i n orice sear, cnd soarele se ridica la rsrit i se culca la asfinit, ele i mulumeau lui Lyderic c le-a smuls din nchisoarea lor, unde gelozia stpnului lor nu le permisese s ias, petrecndu-i timpul, una dormind n hamac, cealalt fcndu-i vnt cu coada de pun odiosului pitic. n seara urmtoare, ajunser la ruinele unui castel. Cum fceau ei focul i pregteau masa, pmntul se cutremur i doi uriai ngrozitori se ivir dinaintea lor. Spunei-v ultima rugciune, strinilor, ziser ei. Curnd vei arde n proapul nostru, fiindc nu aveai voie s ne clcai pmnturile. Sunt Lyderic, contele Flandrei, le rspunse tnrul. N-am tiut c nu e voie s umblm pe aici, fiindc nu sttea scris nicieri aa ceva. Ct privete pedeapsa voastr, avei grij cum vorbii! Cci, dac m supr, sabia mea Balmung v

despic ntr-o clipit pe amndoi, ct suntei de mari! Auzind un asemenea rspuns, uriaii se cam nfiorar. Dar, fiindc trebuiau s pedepseasc pe cineva, iar de Lyderic nu prea ndrzneau s se apropie, i propuser o ntrecere. Acela care avea s povesteasc cea mai interesant istorie avea s ctige prinsoarea. Dac vor ctiga ei, cum credeau, contele avea s le dea sabia lui, iar dac drumeii vor nvinge, lui Lyderic i revenea un minunat inel cu rubin, pe care uriaii l moteniser de la naintaii lor. Cum contelui de Flandra i plceau ntrecerile i cum nu tia dac putea iei nvingtor dintr-o nfruntare cu asemenea namile, chiar dac folosea coiful fermecat i lovea cu sabia Balmung, accept prinsoarea. Aezndu-se deci lng foc cu toii, primul dintre uriai ncepu s-i depene istoria. Astfel, el le spuse cum odat, de mult, un croitor se ntlnise cu un cizmar. Stnd ei de vorb o vreme, hotrr apoi s plece mai departe mpreun, trecnd prin trgurile mai mari ori prin oraele dimprejur, ca s poat munci pe la oameni i s-i ctige cele necesare traiului. Merser ei astfel i trecur prin cteva aezri mai mari, unde cptar mai multe comenzi, nct s nu moar de foame, fr a avea ns o via ndestulat. Croitorul, harnic i bun de gur, ctiga ceva mai bine ca tovarul lui de drum, iar acesta ncepu s-l pizmuiasc.

El nu bga ns n seam mrielile celuilalt, ci cnta i glumea toat ziua, ba mai sruta i cte o fat prin trgurile prin care umblau. Mergnd ei astfel, ajunser ntr-o zi la marginea unui codru prin case trecea drumul ctre castelul regelui. Cum acolo existau dou poteci, una mai lung, fiindc ocolea i ajungeai la castel dup apte zile de mers, iar pe cealalt dup trei zile, se oprir la rscruce. Nu tiau pe care dintre ele s porneasc. Cum acolo se afla un cuptor de pine, socotir ct puteau cumpra ca s ajung pn la castel. S lum pentru apte zile, propuse cizmarul. Dac vom nimeri pe drumul mai lung? N-o s car eu atta pine n spinare, se mpotrivi croitorul. n loc s m bucur de frumuseea locurilor prin care mergem, s m chinui cu greuti ? Astfel c fiecare i cumpr ct pine crezu de cuviin, apoi pornir prin pdure. Codrul se dovedi att de ntunecat i de tcut, c de-abia se vedeau. Cizmarul mergea fr s scoat o vorb, crndu-i greutatea n spinare. Croitorul srea ntr-un picior, cnta i plvrgea. Se scurser aa dou zile. ntr-a treia, croitorul pricepu c drumul nu se apropia de castel. Cum terminase pinea, ncepu s se team. n seara aceea se culc la rdcinile unui copac, iar n dimineaa urmtoare plec mai departe cu burta goal.

La fel se ntmpl n cea de-a cincea zi. Cizmarul mnca pe sturate, iar tovarul lui nghiea n sec. Cnd se rug s-i dea i lui o bucat, cellalt rdea i zicea: N-ai spus tu c ai noroc? Acum e bine, cu burta goal? Cci greierul cnt i joac vara, iar iarna piere de foame! Cizmarul nu tia ce-i aia mila. n dimineaa urmtoare, croitorul nu se mai putu scula de jos, att de slbit era. Se rug de cellalt s nu-l lase s moar acolo. i voi da ceva de mncare, dar nu pe degeaba, i zise cizmarul. Drept plat, i voi scoate ochiul drept! Bietul croitor nu avu ce face. Dup ce plnse o vreme, cizmarul i strpunse ochiul cu vrful unui cuit. Tare hain era omul acela! Croitorul nghii pinea aa de scump pltit i prinse putere, astfel c ncepu s uite de necaz. Se ncuraj, zicndu-i c vedea bine i cu un ochi. Apoi plecar la drum i merser pn la cderea nopii. n cea de-a aptea diminea ns, nu izbuti s se scoale de jos de slbit ce era. Cizmarul vzu c se afla la un pas de moarte, de aceea i propuse: i mai dau o bucat de pine, dar, pentru buntatea pe care o dovedesc, o s-i sparg i cellalt ochi.

Croitorul, care pricepuse c trise ca un uuratic i c soarta lui se gsea n minile celuilalt, nu avu de ales, dar i spuse: F cu mine cum vrei, dar nu uita c eti un ticlos! Vei plti odat pentru asta... mi scoi ochii pentru cteva felii de pine! Nu uita c voi fi rzbunat. Iar fr ochi, nici meseria nu mi-o pot face... Dac ai avea mcar o frm de suflet n tine, s nu m lai singur de acum ncolo, c voi pieri! Dar nemernicului de cizmar nu-i psa de vicreala celuilalt. Lu cuitul i i scoase al doilea ochi. Apoi i ddu pine, s prind puteri. Dup ce l orbi pe tovarul su, cizmarul i ddu un toiag i pornir la drum. Cnd ajunser la marginea pdurii, n calea lor se ivi o spnzurtoare. Cizmarul l ls acolo pe croitor i i vzu de treburile sale. Bietul orb, obosit i amrt, adormi i se trezi n dimineaa urmtoare, fr s-i dea seama ct era ceasul ori unde se afla. n treang atrnau doi tlhari. Pe capetele lor se aezar doi corbi, pe care nenorocitul de croitor i auzi spunnd: De unde s tie protii de oameni c roua czut ast-noapte peste leurile tlharilor este fermecat i, dac un orb i d peste ochi cu ea, vede din nou? Auzind asta, croitorul se bucur peste msur! i nmuie nframa n rou i se terse pe la ochi cu ea. Spre uimirea lui, ncepu s vad!

Nu se mai stura s se uite la soare, la psrile de pe cer, la musculiele ce zburau n jurul lui. Apoi scoase un ac i ncepu s coas, ca s fie sigur c nu era doar un vis. i lu traista pe umr i, uitnd de necazurile prin care trecuse, porni la drum, vesel, ngnnd un cntec. Cum mergea el aa, ntlni un mnz. Fiindc nu avea stpn, l prinse de coam i vru s se urce pe el, cci era obosit i mai avea destul de mers pn la castel. Dar mnzul l rug s nu-l ncalece, fiindc era plpnd i i-ar fi rupt spinarea. De mil, omul i ddu drumul, iar mnzul fugi fericit pe cmp, pn ce nu se mai vzu. Foamea ncepu s-l chinuie iar pe croitor, cci nu mai mncase de mult vreme, astfel c porni s caute ceva de nghiit. Cum n apropierea lui mergea o barz, se furi i o prinse de un picior. Carnea acelei psri nu e bun la gust i e tare, dar lui nu-i psa de asta, att era de flmnd. ngrozit, barza l-a rugat, cu lacrimi n ochi, s o crue, fiindc ea adusese oamenilor numai foloase. Croitorul se milostivi de ea i o ls liber pn la urm. Lundu-i zborul, ea i strig c l va rsplti odat pentru fapta lui bun. ns croitorului i era i mai foame. Cutnd mncare prin jur, nimeri peste cteva rae ce se blceau ntr-o balt. Se bucur tare cnd le vzu i prinse repede una, ca s-i rup gtul.

Chiar atunci, din stufri iei o ra btrn i-l rug fierbinte s nu-i omoare puiul. Croitorul se milostivi de ea i plec mai departe cu minile goale. Merse astfel pn ajunse la un copac tare btrn, n care se gsea un roi de albine. Aat de foame, omul se gndi s fure mierea din cuib. Dar regina albinelor, simind ce gnduri avea el, iei ca s-l amenine cu miile de ace ale supuilor ei. i promise n schimb c, dac i va vedea de drum, l va ajuta cnd se va afla la strmtoare. De aceea, omul plec mai departe. Ajunse, flmnd la castelul cel falnic al regelui. Trase la un han din apropiere i ceru de mncare. I se aduser toate bucatele rvnite, cci era ora prnzului. Dup ce se ospt aa cum i dorise, plec prin aezrile din jurul castelului ca s caute de lucru. Fiindc se pricepea bine la cusut, stpnul unui atelier de croitorie l tocmi n slujba lui. Iar vestea despre iscusina lui se rspndi repede, ba chiar ajunse pn la rege, care-l numi croitorul curii. Mare mirare fu cnd afl c cizmarul curii ajunsese chiar ticlosul care i scosese ochii cu vrful unui cuit! Dup uimirea aceea, de care fusese cuprins i cizmarul, mai ales cnd pricepu c croitorul vedea iar, nemernicul se gndi cum s-i vin de hac fostului su tovar de drum, de a crui rzbunare se temea acum.

Aa c, n aceeai sear, ticlosul se duse la rege i i spuse c noul croitor se ludase c ar putea gsi coroana de aur ce se pierduse cu muli ani n urm. n dimineaa urmtoare, monarhul l chem la el pe tnr i i porunci s-i aduc vechea coroan, altminteri avea s fie gonit de la castel. Mhnit, omul i strnse lucrurile i se pregti de plecare, necjit c trebuia s plece de acolo, unde i mersese bine. Pornind la drum, pe nserate ajunse la lacul raelor. Mama puiului l recunoscu. Vzndu-l amrt, se apropie de el s afle de ce suferea, iar omul i povesti necazul su. Raa se bucur s aud aa ceva, cci coroana se gasea chiar pe fundul blii lor. Se scufund de ndat i o aduse pe mal. Minunat mai era i strlucea n razele soarelui de-i lua ochii! Fericit, croitorul o lu i i-o duse regelui. Acesta se nveseli peste msur. i drui tnrului un lan de aur ca s-l poarte la gt. Cizmarul se ntunec mai tare la chip cnd auzi asta i se nfi iar naintea regelui, spunndu-i c ludrosul de croitor ar fi putut s lucreze n cear o copie a castelului, cu tot ce avea n el, lucruri i fpturi. Imediat ce auzi aa ceva, regele l chem la el pe om i i porunci s construiasc castelul din cear, cu lucrurile i fpturile din el. Iar de nu va putea aa ceva, n temni i vor putrezi oasele!

Omul plec necjit de acolo, cci pricepuse n ce mare belea intrase. Pornind el la drum, ajunse lng copacul cel btrn n care stteau albinele. Cum se odihnea la umbra lui, suprat i ngndurat, matca se apropie de el ca s afle ce greutate l apsa. Atunci croitorul i povesti ntreaga trenie. Albinele se sftuir ntre ele, zumzind de zor. Regina lor i zise s se ntoarc la castel i s stea linitit acolo, iar peste o zi s revin la ele. Omului nu-i venea s cread c lucrurile se dovediser att de simple. Fcu aa cum i ceruse matca, iar albinele zburar de ndat la castel i ptrunser nuntru prin ferestrele deschise, dup care se ntoarser la copacul lor, apucnduse de treab. A doua zi, cnd veni croitorul, nu-i crezu ochilor. Albinele fcuser un castel leit celui regesc, doar c era din cear alb ca neaua. El l lu i i-l duse regelui, iar acesta, peste msur de bucuros, i drui o cas frumoas, din piatr, cum doar marii dregtori mai aveau. Cizmarul, mai ntunecat la chip ca oricnd, se duse iar la rege i i spuse cum se ludase croitorul c ar fi putut face o fntn n curtea castelului, unde nu era aa ceva, pentru ca apa s nu mai fie crat tocmai de la ru. Imediat fu chemat bietul croitor i i se porunci ca pn n dimineaa urmtoare apa s neasc n curtea castelului, altminteri i va pierde capul.

Tnrul se ngrozi auzind asemenea ameninare. Fugi de ndat de acolo, plngnd. Mergnd pe cmp, la ntmplare, ddu peste mnzul pe care-l cruase el odinioar i care se fcuse un cal falnic i frumos. Armsarul afl de ce era necjit i l ncuraj. Se ntoarser mpreun la castel. Calul alerg de cteva ori n jurul curii, apoi sri ct putu de sus i, cnd czu, izbi pmntul cu copitele aa de tare c o bucat din acesta se cufund n adnc i apa ni de acolo pn la nlimea unui om. Dup asemenea isprav, croitorul a crezut c va rsufla uurat de acum ncolo. Numai c cizmarul s-a dus din nou la rege i l-a prt pe fostul su tovar de drum cum c ar putea s-i aduc stpnului lor un fiu. Regele avea numai fete, niciun biat, i era tare trist din pricina asta, c nu avea urma la tron. Cnd a auzit aa ceva, tare s-a bucurat. L-a chemat pe croitor i i-a promis c, de-i va aduce un fiu, cea mai frumoas dintre fetele sale i va fi soie. Tnrul s-a speriat de noua ncercare prin care trebuia s treac. Cum rsplata era pe msur, tare mult ar fi vrut s reueasc. Se gndi ct se gndi ce s fac, apoi plec de la castel.

Umblnd pe cmp, la nimereal, se ntlni cu vechea lui cunotin, barza. Ea mergea de colocolo i prindea broate ca s alunge foamea. Vazndu-l suprat i gnditor, l ntreb cu ce l-ar putea ajuta. Omul i povesti trenia. Nu-i mare lucru, glsui ea. Eu aduc mereu copii celor din orae, astfel c-i pot cra unul i regelui. Stai linitit la castel i, peste cteva zile, vei avea ce vedea! Aa c tnrul se ntoarse la curte. i vzu de treburile sale, linitit i senin, pn ntr-o zi cnd, fiind n apropierea regelui, barza trecu n zbor peste castel, ptrunse nuntru printr-o fereastr i i duse suveranului un nou nscut. Cum ls jos pruncul, regina l lu n brae i se bucur mult de el, cci era frumos i drgla. Aa se fcu c ajunse croitorul ginerele regelui, iar la castel ospeele nu mai ncetau. Ct despre cizmar, nemaisuportnd bucuria celui pe care voise s-l piard, el fugi de acolo. Dou ciori se repezir la el i i scoaser ochii, aa c, de atunci, umbl prin lume orb i cere de poman de la cei ntlnii n drum. Dup ce uriaul termin de povestit, micuele femei i Peters se uitar ngrijorai la Lyderic. Povestea aceea fusese tare frumoas i stpnul lor se gsea n mare primejdie, dac nu reuea s istoriseasc una mai fermectoare! Dar, dup cteva clipe, ncepu s povesteasc al doilea uria. El le zise cum, ntr-o zi, plec un

vntor prin pdure, ca s ucid o cprioar i s aib ce mnca. Mergnd el prin codru, se ntlni cu o bab. Bun ziua, voinicule! i zise ea. Te vd vesel i senin, pe cnd eu sunt lihnit de foame i numi d nimeni o bucic de carne, s pot tri pn mine. Vntorul i ceru s atepte. Dobor cprioara, apoi i prji o pulp babei, care se ospt cu bucata. Cnd s plece mai departe, ea l opri i i zise: Pentru c ai fost bun i darnic, o s-i spun ceva ce-i va fi de mare folos. Mergnd pe poteca asta vei ajunge la un pom cu multe psrele, care in cu ciocurile o mantie. Trage o sgeat n ele s se sperie i s-i dea drumul! Astfel, vei dobor i una dintre ele. S-i scoi inima i s o nghii. Apoi vei gsi n fiecare zi, cte un ban de aur sub pern. De te vei mbrca ns cu mantia, vei zbura unde vei dori, cci e fermecat. Vntorul i mulumi i plec mai departe. Nu credea cuvintele babei, c prea prea totul frumos. Merse pe potec pn ce ddu de psrelele din pom. Trase n ele, ca s dea drumul mantiei. Una czu la pmnt, dobort, lng mantie. El fcu mai departe ceea ce i spusese baba. Lu inima psrii i o nghii. Apoi strnse mantia. Mare i fu mirarea cnd, n dimineaa urmtoare, gsi sub pern un ban de aur!

Cum asta se repet n fiecare diminea, strnse o mulime de galbeni. Cum se simea cam singur n casa lui din pdure, plec n lumea larg. Merse astfel prin codru pn ce ajunse la captul su i porni apoi pe o cmpie ntins. Departe, n zare, vzu nlndu-se un castel. Ajungnd acolo, vzu la o fereastr stnd o bab i o fat foarte frumoas. Doar c btrna era o vrjitoare, ce i zise fetei: El e vntorul din pdure. Trebuie s lum de la el inima psrii din pricina creia gsete, n fiecare zi, cte un ban de aur sub pern. Fata nu voia s fac ceea ce i cerea vrjitoarea, iar aceasta ncepu s o amenine. Vntorul ceru gzduire la castel. Nu pe degeaba, ci cu bani, c avea de unde s plteasc. i acolo l atrgea nu faptul c era obosit de atta mers, ci frumuseea fetei. Aa se fcu c l primir i l osptar dup pofta inimii. Iar el nu-i lua ochii de pe chipul fetei pe care o ndrgise. Fiindc totul mergea cum voise ea, baba i zise fetei: E timpul s i furm inima psrii. O s vezi c nici nu-i va simi lipsa! Apoi pregti o fiertur. I-o turn n can vntorului. El o bu, fr s bnuiasc nimic. n dimineaa urmtoare, nu mai gsi nimic sub pern...Dup ce buse fiertura aceea, dduse afar inima psrii, pe care i-o luase fata i o

nghiise. Acum, n fiecare zi gsea ea cte un galben sub pern. Dar vntorului nici nu-i pasa de aa ceva. El se ndrgostise de tnra de la castel. Sttea numai pe lng ea... Vrjitoarea o ndemna pe fat s-i ia i mantia fermecat. Ea ns nu voia, de aceea baba se supr pe ea i o amenin. Fata nu avu ce face. Amrt, se uita pe fereastr. Tnrul se apropie de ea i o ntreb: De ce eti necjit, draga mea? Din pricina acelui munte din zare, zise ea. Pe el se afl pietre preioase. M ntristez cnd m gndesc c nu voi ajunge niciodat acolo, fiindc doar psrile pot zbura pe nlimile acelea. Dac asta e tot, atunci m ndeletnicesc eu de aa ceva. Dup aceea, trase mantia peste ei doi i de ndat ajunser sus, pe vrful muntelui. Nestematele din jurul lor strluceau de-i luau ochii. Ct au strns ei pietrele preioase, baba l vrjea s adoarm, astfel el czu ntr-un somn adnc. n timp ce dormea, fata i lu mantia, se mbrc cu ea, strnse nestematele i i dori s ajung la castel. Tnrul se trezi singur, pe muntele cu pietre preioase, unde nimeni nu mai ajunsese.

nelegnd c fusese nelat de fata la care inea foarte mult, ncepu s se vicreasc, netiind ce s fac de acum ncolo. Pe muntele acela triau nite uriai. Cum sttea flcul i se gndea la necazul ce dduse peste el, vzu trei namile venind ctre el. Vntorul se prefcu adormit. Ce viermi mai apar pe aici! glsui un uria. Calc pe el, zise altul. Ce rost are? i aa vor veni norii i l vor lua cu ei, vorbi al treilea. Apoi trecur de el i se ndeprtar. Vntorul se scul de jos i se apuc s urce ctre culmea muntelui. Curnd, de el se apropie un nor, care-l nvlui i l lu cu el, zburnd prin vzduh. Dup ce umblar astfel prin naltul cerului, ncepur s se mai apropie de pmnt. Ajunser deasupra unei grdini ntinse, nchis ntre nite ziduri groase. Acolo, norul l ls pe tnr i plec mai departe. Vntorul nfometat, vznd c nimerise ntre legume i verdeuri felurite, ncerc s mnnce cte ceva. Aa i umplu burta cu varza ce se gsea peste tot. Dup aceea ns, se simi ciudat. Uitndu-se ntr-o bltoac, vzu ngrozit c i crescuser urechi i bot de mgar, ba cptase i patru picioare! Dar, flmnd cum era, nu se putu abine s mnnce n continuare varza din jur. Aa ajunse ntr-un loc unde i se pru c avea alt gust. Cnd

se uit iar n bltoac, mare i fu mirarea vznd c-i recptase chipul omenesc! Fiindc trecuse prin attea ncercri, dobort de oboseal, se culc i dormi un somn de plumb. Trezindu-se, se gndi s plece din grdina aceea, dar nu nainte de a culege mai multe verze de acolo, pe care le puse n tolba sa. Sri el zidul cel gros al grdinii, apoi porni ctre castelul vrjitoarei. Dup cteva zile de mers, pe nserate, ajunse n faa lui. Ca s nu fie recunoscut, se mzglise pe chip cu funingine. Dup ce btu n poart, apru vrjitoarea. i ceru gzduire pentru acea noapte, spunndu-i c era trimisul unui rege i c i aducea stpnului su cea mai bun varz din lume. Baba l ls s intre. Pofticioas cum era, i ceru s-i dea mcar o bucic din varza minunat. Flcul nu vru la nceput, dar cum rugminile nu mai ncetau, pn la urm se nduplec i i ddu cteva foi de varz. Baba le nghii pe dat. Apoi se preschimb n mgri i se porni s alerge zbiernd prin curtea castelului. Dup aceea se ivi fata cea frumoas. Tinerii ncepur s vorbeasc i timpul trecu pe nesimite. Dup o vreme, ea se mir c nu mai venea baba. Sper c nu i s-a fcut ru, fiindc a mncat cu prea mult lcomie din varza minunat pe care trebuia s i-o duc stpnului meu, regele, zise el. Auzind povestea cu varza, fata voi de ndat s guste i ea din asemenea minunie.

De cum o nghii, se preschimb n animal i ncepu s alerge prin curte, alturi de bab. Vntorul, dup ce se spl pe fa de funingine pentru ca ticloasele s-l recunoasc, se duse la ele i le zise: Iat rsplata pentru faptele voastre rele! Iar asta nu-i destul! Apoi le puse cte o funie de gt i le duse la un morar. Se nvoi s le lase acolo s munceasc ntreaga zi, dar mncare s porneasc doar o dat, la fiecare apus de soare. Dup o sptmn, morarul se nfi la castel i i spuse c animalul mai btrn murise, iar cel tnr era i el pe duc. Auzind asta, vntorului i se fcu mil de fat i o aduse de la moar. i ddu s guste din varza cea bun i i recpt nfiarea obinuit. De cum se preschimb iar n om, frumoasa fat ngenunche naintea lui i i ceru iertare pentru necazurile pricinuite. i zise i c baba o silise s fac toate relele acelea. Apoi scoase dintr-un cufr mantia i i-o napoie. Vru s fac acelai lucru cu inima psrii. Dar tnrul pricepuse c ea inea la el i c l va asculta de acum ncolo, de aceea nu vru s-i napoieze lucrurile, ci ca ea s se mrite cu el. Fcur astfel nunt mare, cum nu se mai vzuse prin inutul lor. O mulime de oameni se strnser la castel, s se bucure alturi de ei. Iar de atunci au trit fericii, n bogie i dragoste.

Dup ce uriaul i termin povestea, peste cltori se ls o tcere grea. Femeile i Peters se uitau cu spaim la Lyderic, fiindc soarta lor se afla n minile lui. Dar contele nu se ngrijor defel. Frumoase poveti, n-am ce zice, gri el. Dar a mea este cu mult mai frumoas ca a voastr. i ncepu a-i istorisi propria via, ncepnd cu atacul prinului de Buck asupra tatlui su, contele de Dijon, cu felul n care fusese gsit de bunul sihastru i hrnit de biata cprioar, la mormintele crora plnsese n zadar. Le povesti apoi cum ajunsese la atelierul meterului Mimer i i fcuse sabia Balmung, cu care apoi doborse balaurul din Pdurea Neagr i se splase n sngele lui. Pe msur ce el istorisea toate lucrurile acelea uimitoare, femeile se luminar la fa, iar Peters se nveseli. Uriaii rmaser cu gurile cscate i ascultau uimii peripeiile lui Lyderic. El le povesti apoi despre comoara nibelungilor i despre nvingerea lui Alberic i uciderea namilei de Taffner, ce purtase coiful fermecat. Isprvile se nirar una dup alta. Cnd Lyderic ncheie, cei doi uriai nu doar c i mulumir pentru minuniile auzite, ci i poftir la castelul lor, unde i osptar cu toate buntile trei zile n ir, dup care, cu prere de ru, cltorii trebuir s plece mai departe. Dup nc dou zile de mers, ei ajunser la malul mrii. O traversar n decurs de trei zile.

n a patra diminea, se aflau n capitala highlanderilor, unde se srbtorea cu mult fast data de natere a regelui. Serbrile cuprindeau un turnir ntre cavaleri, o ntrecere de ochit pentru arcai i o curs ntre fete. Aveau s se termine cu o lupt ntre animalele slbatice feroce, pe care i le trimisese regelui highlanderilor tocmai mpratul din Constantinopole, n schimbul celor patru oimi din Norvegia pe care Gunther i-i druise. Nu doar c frumoasa Chrimhilda trebuia s asiste la turneu i la ntrecerile de tras cu arcul, dar era obligat s ia parte i la cursa dintre fete, cci aa se obinuia. n capitala highlanderilor, orice tnr, deci i prinesele, mergea la acel concurs nc de la vrsta de optsprezece ani. Ctigtoarei i se oferea un trandafir, dar, dincolo de acest simplu gest, i se fcea o promisiune minunat: avea dreptul de a-l lua de brbat pe cel mai valoros cavaler de pe pmnt. Lyderic avea deci trei ocazii de a o vedea pe prines, cci ntrecerile ncepeau a doua zi. Neavnd ns destul rbdare pn atunci, i puse pe cap coiful ce-l fcea nevzut i se ndrept spre palat. Trecu mai nti prin trei apartamente minunate. Primul era plin de valei, al doilea de curteni i al treilea de minitri. Nu se opri n niciunul dintre ele.

Ajunse apoi n saIa tronului, unde regele sttea sub un baldachin de purpur brodat cu fir de aur, avnd coroana pe cap i sceptrul n mn. Nu se opri ns nici n sala aceea. n sfrit, ajunse ntr-o camer plin de iarb i de flori, n mijlocul creia vzu o tnr culcat, ce smulgea petalele unei margarete fr a ntreba ns ceva, pentru c ea nu iubea nc pe nimeni. Acea fat frumoas era prinesa Chrimhilda. Lyderic nu i-o imaginase att de minunat nici mcar n visurile sale. Se hotr s se cstoreasc cu ea cu orice pre, chiar dac ar fi trebuit, ca Iacob, s fie pstor zece ani. Contele ar fi rmas s o priveasc pe fat pn seara, dac Gunther n-ar fi trimis pe cineva s o cheme. Prinesa se ridic, asculttoare ca o porumbi, i se duse s afle ce dorea de la ea fratele ei. Lyderic o urm fr s fie vzut. Era vorba despre turnirul din ziua urmtoare, cnd ea trebuia s-l ncoroneze pe nvingtor. De ndat ce contele de Flandra afl c frumoasa fat urma s dea premiul, se hotr s-l ctige. Cum nu mai voia s piard timpul, se ntoarse imediat la han. Fiindc uitase s-i scoat coiful, intr fr s fie vzut. Le gsi astfel pe cele dou femei ale regelui Alberic care, vrnd s-i fac un dar eliberatorului lor, strnseser pe drum firele Sfintei Fecioare.

Una dintre ele pregtea, astfel, fire mai subiri dect cele de pr, n vreme ce a doua fcea o stof mai alb ca zpada i mai uoar ca pnza de pianjen. Micuele lucrtoare se grbeau i lucrau din tot sufletul, cci ele doreau s termine pn a doua zi. Din stof aveau s fac tunica n care cavalerul urma s apar la turnir. Lyderic le ghici inteniile i se retrase n camera lui, s le spun c le descoperise. Cele dou femei muncir att de bine, c a doua zi dimineaa i gsi tunica gata. n plus, era minunat, brodat cu perle, safire, topaze i diamante. Nu-i venea s cread c din pietre preioase se puteau face flori artificiale aa de frumoase, cum nu vzuse nici pe trmul subpmntean al lui Alberic. Astfel c, de ndat ce se ivi la locul ntrecerii, toate privirile, chiar i cele ale frumoasei Chrimhilda, fur atrase asupra lui. Fiecare spectator i ur tnrului cu tunic alb s ias nvingtor. De altfel, Lyderic i dezarm toi adversarii i fu proclamat nvingtor al turnirului. nsi Chrimhilda l ncoron pe ctigtor i l invit s ia masa la palat i s vin la balul ce urma s fie dat acolo. n ziua urmtoare, el se mbrc n arca. Sget o pasre din prima ncercare. Nu trebuie s uitm c, n timpul n care i fcea exerciiile

n pdurea unde crescuse, era nentrecut n mnuirea arcului. Lu apoi papagalul ce era agat de sgeata lui, i puse un diamant n gur i dou rubine minunate n locul ochilor, l chem pe Peters i i porunci s l duc regelui, ca dar pentru felul deosebit n care fusese primit la curte. n ziua urmtoare se desfur cursa trandafirului. Toate fetele se strnseser ntr-un loc ale crei margini erau marcate cu dou cordoane de mtase. La o distan de cinci sute de pai de ele se gsea trandafirul cu o singur floare. Dintre competitoare, Chrimhilda era cea mai frumoas, mai svelt i mai supl. Chipul ei nu ascundea dorina de a ctiga i de a deveni soia celui mai viteaz cavaler de pe pmnt, de aceea strlucea, facnd-o pe fat mai frumoas ca oricnd. Lyderic se hotr s o ajute s ctige. Se duse la han, i puse coiful care-l fcea nevzut, i umplu buzunarele cu pietre preioase, se napoie la ntrecere i se aez lng ea. Rgele fcu semn s nceap cursa. Fetele plecar repede, ca nite gazele. Dar, orict de iute se dovedea Chrimhilda, alte ase concurente erau n apropierea ei, astrel c era greu de spus cine avea s ajung prima la trandafir.

Atunci, Lyderic, aflat n spatele ei, scoase din buzunar un pumn de nestemate i le arunc pe jos. Fetele din urm, vznd cum strluceau la picioarele lor rubinele, perlele, safirele i diamantele, nu rezistar dorinei de a le strnge. Astfel, Chrimhilda se distan de ele. Cum vreo alt fat ncepea iar s alerge, contele asvrlea alte nestemate. Chrimhilda, pentru care dorina de a se cstori cu cel mai valoros cavaler de pe pmnt era mai important dect orice diamant, sosi prima la capt i culese trandafirul. Ziua urmtoare fu dedicat luptei cu animalele feroce. Se construir tribune de jurmprejur pentru aceasta. Pe una dintre ele, izolat i minunat mpodobit, se aflau regele Gunther i sora sa, Chrimhilda, care, fericit c izbutise s ctige ntrecerea, inea n mn trandafirul primit ca premiu. Deja mai multe perechi de animale se luptaser ntre ele, cnd fur adui un leu din Adas i un tigru din Lahore. Erau, n acelai timp, cele mai frumoase fiare, dar i cele mai fioroase ce se aflau fa n fa. Chiar n momentul culminant al luptei lor, prinesa Chrimhilda ip. i czuse, ntre cele dou fiare, trandafirul pe care l inea n mn.

iptul ei fu urmat de altul, scos de toi ceilali spectatori: Lyderic srise n aren pentru a-i cuta floarea! Imediat, leul i tigrul ncetar s se mai bat ntre ei i se ntoarser spre conte, mrind i lovind nervoi, n jur, cu cozile. Dar viteazul scoase de la centur biciul de aur i le aplic nite lovituri att de dureroase, nct fiarele fugir, urlnd ca doi cini. Lyderic naint spre floare i o culese de jos. n loc s-i dea ns prinesei Chrimhilda trandafirul pe care-l ctigase la curs, i-l ddu pe cel cules n grdinile subterane ale lui Alberic. Chrimhilda era att de tulburat nct, fr s-i dea seama de nlocuire, lu trandafirul ce i se oferi i zise, ntorcndu-se ctre rege: Ah fratele meu, cred c seniorul Lyderic este, ntr-advr cel mai viteaz cavaler din lume. A doua zi, contele de Flandra i trimise regelui Gunther cele patru couri pline cu perle, rubine, smaralde i diamante. i ceru, n schimb, mna surorii sale. Dar Gunther i rspunse c sora lui se va cstori doar cu cel care l va ajuta s cucereasc nenvinsul castel de la Segard, cel nconjurat de flcri, unde se gsea frumoasa Brunchilda, regina Islandei, adormit acolo de peste cincizeci de ani. Lyderic i rspunse c era gata s cucereasc i castelul de la Segard, s-o trezeasc pe regina Brunchilda i s-o aduc n ara highlanderilor.

Dar Gunther nu vru n niciun chip s-l lase pe contele de Flandra s izbndeasc singur n lucruri ce nu-l priveau, de aceea se neleser s mearg mpreun la asediul castelului acela. Dac aveau s izbndeasc n lupt, Lyderic urma s se cstoreasc cu prinesa Chrimhilda chiar n capitala highlanderilor.

Capitolul VIII
Dup opt zile, timp n care vasul cu care cei doi viteji urmau s cltoreasc, fu pregtit cu tot ce era de trebuin, ei pornir la drum ntovrii de o sut din cei mai buni cavaleri din ara highlanderilor. nainte de plecare, Lyderic i drui Chrimhildei cele dou femei ale lui Alberic. Ea le fcu de ndat doamnele ei de onoare. Apoi ncerc s afle de la ele tot ce putea despre viteazul care, pentru a o cuceri, pleca ntr-o ncercare att de grea. n seara celei de-a treia zile de navigaie, zrir o lumin mare la orizont. Cei doi tineri l ntrebar pe cpitan ce era acolo i aflar c aa se vedea de la deprtare castelul Segard. De altfel, pe msur ce noaptea se lsa, incendiul devenea tot mai vizibil. Se distingeau naltele ziduri cu creneluri ce ardeau fr s se consume, fiindc erau din azbest, apoi se zrir i cele zece pori, fiecare pzit de ctre un dragon. n zori, vasul ce i croia drumul ctre marele foc arunc ancora ntr-un port ncnttor, aflat n spatele castelului. Gunther vru s sar de ndat pe pmnt i s treac prin flcri, dar Lyderic l opri, spunndu-i c avea tot ce trebuia ca s duc lucrurile la bun sfrit. Dac regele avea ncredere n el, mpreun vor reui. Atunci Gunther accept s rmn la bordul navei, cu cei o sut de cavaleri ai si.

Lyderic i lu sabia Balmung, i puse biciul de aur la centur i pe cap coiful ce-l fcea nevzut, apoi sri pe mal i, fr a sta mult pe gnduri pe ce poart s ptrund n castel, o alese pe cea mai apropiat. Era pzit de un balaur cu ase capete, dintre care trei vegheau, n timp ce restul dormeau. Lyderic, sigur de el, naint ctre monstru. Orict de nevzut era el, balaurul auzi totui zgomotul pailor si. Imediat, cele trei capete ce vegheau le trezir pe cele care dormeau i toate ncepur s arunce flcri n direcia din care venea zgomotul. Flcrile erau att de intense i de fierbini, nct cldura lor, mpreun cu cea a zidurilor, nui permiser lui Lyderic s se apropie de balaur suficient de mult ca s-l ajung cu sabia Balmung. Fu nevoit s o pun n teac i s se mulumeasc s foloseasc biciul de aur... se servi ns att de bine de acesta c, dup numai cteva secunde, monstrul o lu la fug. Lyderic l urmri i ptrunse n castel odat cu el. Apoi l for s intre ntr-o nfundtur i l lovi pn cnd acesta ncet s mai arunce flcri pe gurile sale, pentru a arunca snge. Contele de Flandra profit de schimbarea respectiv, i ls biciul de o parte i scoase sabia Balmung, cu care tie, unul dup altul, cele ase capete ale monstrului. Apoi i continu drumul.

Nu aveau cum s se rtceasc, fiindc toate strzile duceau ctre reedina prinesei, aflat n mijlocul castelului. Lyderic se ndrept ntr-acolo n deplin tcere. Pe drum ddu doar peste oameni adormii, ce stteau n cele mai felurite poziii. Apoi ntr n reedina ei. nuntru era aceeai linite ce domnea afar. Paznicul turnului dormea cu mna pe goarn. Cinii visau lng u. Psrile rmseser intuite n copaci, iar mutele pe ziduri. Pe msur ce Lyderic trecea prin apartamente, i era uor s vad c somnul i surprinsese pe locuitorii castelului n mijlocul unei srbtori. Anticamerele erau pline cu felurite mncruri. Cnd ptrunse n sala de dans, constat c cei de acolo ncremeniser n timp ce cntau. Poziiile lor erau felurite, iar muzicanii aveau arcuurile pe viori i buzele pe clarinete. Pe un fel de tron zcea un cavaler frumos, care purta o armur ce scnteia de pietre preioase, iar pe frunte un coif de aur. Pentru c acela i se pru a fi regele, Lyderic se ndrept spre el i i scoase coiful. Imediat, prul blond i minunat i se rspndi pe umeri i un chip ncnttor de fat se ivi. Faa i era ncadrat de bucle ca de un nimb de aur. Lyderic i apropie obrazul de al ei pentru a vedea dac mai respir. Un suflu blnd i

parfumat i art c viaa nu prsise acel trup minunat. Atunci, contele de Flandra, pentru c buzele-i erau att de apropiate de acea gur de coral, nu putu rezista dorinei de a o sruta. Dar de-abia buzele sale le atinser pe cele ale rzboinicei, c ea tresri i deschise ochii. Odat cu ea se trezir toi. Muzicanii reluar melodia, dansatorii piruetele, servitorii intrar cu mncrurile. Fii binevenit, tinere, i zise Brunchilda lui Lyderic, fiindc mi s-a prezis c voi fi trezit ntr-o zi de cel cruia i vor aparine aceast centur i acest inel. Din pcate, regin, rspunse zmbind Lyderic, fericirea aceasta nu-mi este destinat. Nu sunt dect trimisul regelui Gunther, regele highlanderilor, pentru care v cer mna. n ceea ce m privete, m voi cstori cu sora lui. Pcat, zise suprat Brunchilda. Auzii, domnilor i doamnelor, cel care-mi cere mna nu ne-a considerat suficient de demni ca s-i rite viaa pentru noi, de aceea a trimis aici un om mai curajos dect el! Nu e aa, fermectoare regin, strig Lyderic, i trebuie s v cer scuze c v contrazic. Cnd m-am hotrt s-l nsoesc pe regele Gunther, care e la fel de viteaz ca mine, l-am pus s jure c m va lsa pe mine s intru primul aici, iar el nu a avut de ales, a trebuit s respecte condiia mea.

 Aa s fie, i spuse Brunchilda contelui, fr s-l asculte. tie oare cel care te-a trimis prin ce probe trebuie s treac pentru a-mi deveni so? Desigur, regin. Cum sunt mai primejdioase dect cele prin care am trecut eu, vei vedea ct de ndrzne este. Atunci ntoarce-te la el, vorbi iar Brunchilda, i spune-i s fie gata pentru a dovedi c mi merit mna. Probele vor avea loc mine diminea i trebuie s tii c, dac el va pieri n cursul lor, vei pieri i tu! Lyderic vru s mai adauge cteva cuvinte frumoase la plecare, dar Brunchilda nu-i ls timp. ntorcndu-i imediat spatele, ea intr n sala alturat. Contele de Flandra se ntoarse la Gunther. l gsi pe rege ateptndu-l cu nerbdare i i povesti cum se petrecuse totul i cum urma s treac, a doua zi, probele prin care s ctige inima i mna frumoasei prinese. i mai spuse i de ameninarea Brunchildei, de a-i trimite la moarte pe amndoi, dac Gunther nu va iei nvingtor. Atunci, regele i ceru lui Lyderic s plece de ndat de acolo, lsndu-l singur s-i treac probele. i mai promise c, oricum ar fi mers lucrurile, sora lui, Chrimhilda, va fi soia contelui de Flandra. ns Lyderic, tiind c Gunther va avea nevoie de ajutorul lui n timpul ncercrilor prin care va

trece, l refuz, rspunzndu-i c vrea s mpart soarta cu el pn la capt. Regele, care era bucuros s-l tie pe conte alturi de el, nu mai insist. Astfel, cei doi prieteni ateptar cu nerbdare dimineaa urmtoare. Momentul plecrii vasului fusese fixat pentru ora ase n zori. Gunther era gata de ntrecere la timpul hotrt, dar, uitndu-se n jur, nu-l vzu nicieri pe Lyderic. ncepu s cread c plecase cu corabia i s se cread trdat, cnd o voce i zise: Nu te teme, Gunther, sunt lng tine i nu te voi prsi. Cred c a fi mai de folos aa dect dac m-ar vedea toi. Regele i recunoscu glasul i se liniti. Porni la drum cu cei o sut de cavaleri ai si i se ndrept spre castel. Curnd, o vzu ieind pe Brunchilda n faa a cinci sute de oteni, care l nconjurar pe Gunther i pe cavalerii si, astfel c, dac regele ar fi pierdut ntrecerea, n-ar fi scpat niciunul din suita lui. Gunther se ngrijor i opti: Lyderic, unde eti? Aici, rege, rspunse contele. Gunther se liniti. Ajungnd n faa frumoasei rzboinice, regele desclec i i se prezent, cerndu-i mna. Brunchilda l privi zmbind i i zise: Pentru ca o cstorie s fie fericit, trebuie s respectm legea pmntului, care cere ca o

femeie s asculte de soul ei. Ori, pentru aceasta, e necesar ca brbatul s se dovedeasc mai viteaz dect ea. Eu am jurat s nu m cstoresc dect cu cel care m va ntrece n putere, iueal i ndemnare. Numai lui m voi supune. Rege Gunther, eti gata s primeti cele trei probe pe care le vreau eu ? Da. Atunci, dac aa i este voia, domnule, i pentru c amndoi suntem narmai, s ncepem lupta cu lancea. Imediat, opt scutieri aduser dou lnci att de grele, c patru oameni abia crau una singur. Gunther le privi cu nelinite, cci erau la fel de groase ca un catarg de pe corabia lui. Nici mcar nu credea c ar fi putut ridica aa ceva. Lyderic ns i zise: Nu-i fie team! F-mi loc n partea din fa a eii tale! Tu vei face doar gestul, ns eu voi primi i voi da loviturile. Aceste vorbe l linitir pe rege, astfel c accept fr s ezite. Brunchilda lu o lance cu mare uurin. ndemnndu-i calul la galop, se duse n locul de unde urma s atace. Ct despre Gunther, el i ridic arma de parc ar fi fost un pai, ceea ce smulse un strigt de admiraie tuturor celor prezeni i se aez la o sut de pai n faa Brunchildei. Se ddu semnalul de ncepere. Caii pornir la galop. Cei doi adversari se ntlnir la mijlocul drumului.

Spre mirarea tuturor, lancea lui Gunther se sfrm n buci n pieptarul de aur al Brunchildei, dar o lovi att de puternic, nct frumoasa lupttoare fu aruncat jos de pe cal. Cznd astfel, coiful i sri de pe cap, lsnd s i se vad chipul mbujorat de ruine i de furie. Deoarece lovitura fusese suportat doar de Lyderic, Gunther nici nu se clintise n a. Sunt nvins, recunoscu regina, azvrlindu-i lancea. S trecem la a doua prob! Te simi bine? l ntreb Gunther pe Lyderic. Da, stai linitit! Bine. Apoi, regele primi cu modestie i bucurie felicitrile celor o sut de cavaleri ai si. Ei i mrturisir c nu-l vzuser niciodat luptnd cu atta putere. Gunther recunoscu, n sinea lui, c aveau dreptate. n acest timp, doisprezece oameni aduceau o piatr uria a crei nfiare l fcu pe rege s se cutremure. Vezi ce fac? i opti lui Lyderic. Da, nu te speria! Rege, i zise Brunchilda, vezi piatra asta? O voi arunca pn pe muntele ce ncepe la cincizeci de pai de aici. Dac o vei azvrli mai departe ca mine, m voi recunoate nvins. Cincizeci de pai! murmur Gunther, uimit. Nu te teme, i spuse Lyderic. Tu vei face micarea dar eu voi arunca piatra.

Brunchilda lu bolovanul cu o singur mn, l nvrti de dou sau de trei ori deasupra capului, apoi l arunc att de departe, c nu se opri la poalele muntelui, ci urc, rostogolindu-se, pn la jumtatea nlimii acestuia. Cavalerii lui Gunther ngheaser. Otenii Brunchildei aplaudau. Cei doisprezece oameni se duser s caute piatra pe care o aduser, cu mare greutate, n locul de unde fusese azvrlit. Apoi o lu Gunther, fr un efort deosebit. Fr s o nvrt deasupra capului, o arunc att de departe, c ajunse la mijlocul muntelui i, rostogolindu-se, trecu de vrf i cobor pe partea cealalt, pn fu nghiit de mare. De data aceasta izbucnir nu aplauze, ci strigte de admiraie. Se repezir apoi s vad unde se oprise piatra i zrir, n mijlocul mrii nvolburate, c se ridicase vrful unei stnci. Brunchilda plise de furie. i chem oamenii n jurul ei. Venii aici, le zise ea, cci nc nimic nu e pierdut. Mai e o prob. Rege Gunther, vezi prpastia asta? Da. Dup cum vezi, are douzeci i cinci de picioare lime. Adncimea nu i-o cunoate nimeni, iar o piatr precum cea pe care am aruncat-o face multe minute ca s ajung pe fundul prpstiei. ntr-o zi, pe cnd urmream la

vntoare un cerb, acesta a srit-o i se credea n siguran. Dar am trecut-o i eu, l-am prins i lam ucis. Eti pregtit s m urmezi precum am urmat i eu cerbul i am srit dincolo? Eu tiu? se ntreb Gunther. Spune da! i opti Lyderic. Sunt pregtit! rspunse Gunther. Nu ne scoatem armurile? Doar tu, rege, dac vrei, spuse mndr Brunchilda. Eu mi-o voi pstra. Pstreaz-o i tu! i opti Lyderic lui Gunther. Voi face ca dumneavoastr! i zise regele Brunchildei. Frumoasa rzboinic ncepu s alerge ca o cprioar. Fr nicio ezitare, fr team, sri peste prpastie. Dac i-ar fi lipsit doar cteva degete n lungimea saltului, s-ar fi prbuit n adnc. Spectatorii scoaser un strigt de uurare vznd-o ajuns pe cealalt parte a prpstiei. E rndul tu, rege, zise ea. Cum voi face? l ntreb Gunther pe Lyderic. O s te prind de mn i o s te ridic odat cu mine. S nu-mi dai drumul! Fii linitit, spuse contele de Flandra. Dup aceea, Gunther ncepu s fug att de repede, c abia putea fi urmrit cu privirea. Ajuns la marginea prpstiei, se ridic n aer ca un

vultur, de parc ar fi avut aripi, i cobor pe cealalt parte la mai mult de zece picioare distan de locul unde ajunsese Brunchilda. Rege, i zise ea, m-ai nvins n cele trei probe pe care le-am ales. Nu mai am nimic de spus. M-ai cucerit, sunt soia ta. i tu, i opti Gunther lui Lyderic, soul surorii mele. Astfel c, n timp ce regele i sruta mna Brunchildei, Lyderic i strngea lui mna. Apoi, Gunther i soia lui naintar ctre cei prezeni, iar Brunchilda l recomand tuturor drept stpnul ei. tirea aceea trezi, att printre cavalerii irlandezi, ct i printre cavalerii islandezi, ct i printre highlanderi, mare bucurie. Cu asemenea rege i regin nu se puteau teme de niciun alt popor strin. Lyderic i scoase coiful i, vzndu-se iar, i salut pe cei doi ca i cum atunci coborse de pe corabie. Brunchilda de-abia l bg n seam, iar Gunther, care o sruta de zor, se mulumi s-i strng mna. Hotrr s fac ambele nuni n capitala highlanderilor. Trebuiau ns s mai stea cincisprezece zile la Segard pentru ca Brunchilda s lase ara n ordine. Trecnd timpul acela, ei plecar, i un vnt favorabil le duse corabia pn n ara highlanderilor.

Prinesa Chrimhilda fu fericit s-l revad pe Lyderic i s afle din gura fratelui ei c l servise att de bine, cu credin i iscusin. O primi, de asemenea, pe regina Brunchilda ca pe o sor creia avea s-i acorde de acum ncolo toat prietenia. Numai c aceasta, n ciuda primirii clduroase, fu, dup obiceiul ei, rece i mndr, cci ea dispreuia fetele care, precum Chrimhilda, nu se ocupaser de altceva dect de mbrcminte i de broderie. Ct despre cele dou micue doamne de onoare, ele fur fericite s-i revad eliberatorul, fiind bucuroase peste msur s stea n preajma prinesei Chrimhilda, care avea pentru ele felurite bunti i creia, n schimb, i fceau minunate i nespus de fine broderii. Cele dou nuni se fcur cu mare pomp. n cele trei zile ce urmar se desfurar numeroase festiviti i turnire. Dar, chiar n ziua cstoriei, Lyderic primi tire de la mama lui c era chemat pe domeniile sale. Buna i btrna prines nu mai putea de dorul fiului ei i l ruga s vin mpreun cu nora ei, pe care ardea de nerbdare s o cunoasc. Dac ntrziau mcar opt zile s plece la drum, aveau s o gseasc moart de suprare. Lyderic i spuse deci soiei sale c trebuiau s plece de ndat. Cum pentru ea dorina lui era porunc, hotrr s porneasc la drum chiar a doua zi diminea.

Frumoasa Chrimhilda i ceru contelui de Flandra permisiunea de a-i da cumnatei sale jumtate din bijuteriile ei din perle, rubine, smaralde i diamante, iar el ncuviin. Dar Brunchilda i trimise napoi nestematele. Mndr din cale afar, i spuse c podoabele ei sunt lancea, pieptarul, scutul, coiful i sabia. Acesta fu un nou motiv pentru Lyderic s plece mai repede de acolo, cci a priceput c o edere mai ndelungat la rege ar fi dus la nsprirea nenelegerilor dintre cele dou femei. Contele de Flandra i Chrimhilda plecar spre castelul de Buck, unde locuia btrna prines i ajunser acolo dup cteva zile de drum. Ermengarde fu fericit s-i revad fiul i i fcu fetei o adevrat primire de mam. n rest, totul mergea bine n inuturile Flandrei. Poporul era mai mulumit ca niciodat i nu cerea altceva dect ca bunul Dumnezeu s-i dea via lung prinului ce avea un suflet att de bun. Dup exact nou luni, prinesa Chrimhilda ddu natere unui biat frumos, care primi numele de botez Andracus.

Capitolul IX
Gunther o felicit pe sora lui pentru natere i i invit, pe ea i pe Lyderic, s vin s-i vad de ndat ce ea ar fi putut suporta cltoria. i mai

spuse c are lucruri importante de vorbit cu contele Flandrei. Lyderic i art scrisoarea soiei sale. Ea dorea foarte mult s-i revad fratele. Graie firii ei bune, uitase comportarea prea mndr a reginei Brunchilda, care o invitase s vin i s petreac o vreme la curtea lui Gunther... Btrna prines nu fu de acord cu plecarea aceea, dar ncuviin doar cu condiia ca micuul nepot s rmn la ea. Contele Flandrei nu avu ce face i i ls fiul la castelul de Buck, mai ales c Gunther nu-i scrisese c Brunchilda ar fi nsrcinat. De aceea, n-ar fi vrut s-i fac s se simt prost pe cei doi, fiindc nu aveau copii i nu puteau fi la fel de fericii ca el. Lyderic i Chrimhilda plecar mpreun spre capitala highlanderilor. Fur primii de Gunther cu cea mai mare bucurie. Chiar i mndra Brunchilda pru mulumit c-i vedea iar. Se uit la Lyderic i se mbujor, cci nu putea s nu-i aminteasc felul n care el o trezise, printr-un srut. Despre ntmplarea aceea nu-i vorbise niciodat soului ei. n ceea ce-l privea, contele Flandrei socotise inutil s-i povesteasc lui Gunther nprejurarea respectiv, astfel c regele punea mbujorarea soiei sale pe seama bucuriei de a fi iar cu prietenii lor.

De ndat ce Gunther i Lyderic rmaser singuri, lucru ce se petrecu foarte repede, contele l ntreb ce lucruri importante avea s-i spun. Gunther i povesti cumnatului su o ntmplare ciudat. n noaptea cstoriei lor, Brunchilda i desfcuse jartierele. Cu una dintre acestea i legase lui minile, iar cu cealalt, picioarele. Apoi l agase de nite arme atrnate de zid. Dup aceea se culcase linitit. Gunther strigase dup ajutor, dar imediat Brunchilda se trezi i l btu att de tare, c bietul rege a promis s tac i s stea linitit ntreaga noapte. Dup asta, ea s-a culcat iar i a dormit pn s-a fcut zi. Apoi, trezindu-se, l-a chinuit iar pe Gunther, dup care l-a dezlegat. De atunci, n fiecare noapte, regina i-a fcut la fel, cu deosebirea c-l btea din ce n ce mai ru. Lui Gunther nu-i rmnea altceva dect s fug ntr-o sal alturat, n fiecare sear. Acolo se baricada ct de bine putea. Acelea erau lucrurile importante pe care Gunther voia s i le spun. Regele avea motivele lui, bine ntemeiate, s conteze pe sprijinul contelui de Flandra. Lyderic se gndi pre de cteva clipe la cele ascultate. Apoi puse mna pe umrul lui Gunther i i spuse:

 Stai linitit! n seara asta, dup ce vor pleca toi pajii i servitorii, n loc s iei pe u, ncui-o, cu Brunchilda nuntru. Apoi stinge lampa. Restul m privete pe mine. Te-am ajutat n primele trei probe, nu te voi prsi la ultima. Vei fi deci acolo? l ntreb Gunther. Voi fi, i rspunse prietenul su. Dar cum voi ti asta? i voi vorbi la ureche, cum am fcut la castelul de la Segard. Gunther i mbri prietenul, jurndu-i c nu va uita acel ultim serviciu, mai important dect toate de pn atunci. Srbtorir ntreaga zi. Regele i regina highlanderilor preau s se simt minunat mpreun, de aceea toat lumea deplngea sterilitatea lor, singurul nor ce putea ntuneca familia lor att de fericit. Brunchilda aprea n ochii tuturor ca foarte serviabil. Aa se purta ziua, iar noaptea devenea stpna lui Gunther. Se ls seara, iar regina nu bnui nimic despre complotul ce se urzea mpotriva ei. Cnd veni vremea s mearg la culcare, Lyderic o conduse pe Chrimhilda n camera lor, iar el, spunnd c mai avea unele lucruri de discutat cu regele, o ls singur, cum nu prea obinuia. Acest lucru o supr pe Chrimhilda. Dar, fiindu-i devotat trup i suflet soului ei, cum Lyderic i spusese c trebuia s-l ajute pe fratele

ei, nu fcu nimic s-l mpiedice s mearg la ntlnirea nocturn. Contele de Flandra trecu n camera nvecinat, i puse coiful fermecat pe cap i se fcu nevzut, apoi se ndrept spre ncperea regelui. Ua acestuia era deschis. Ca de obicei, pajii i servitorii, ducnd n mini tore aprinse, tocmai i nsoeau stpnii n camera unde se petreceau, de peste un an, lucruri att de ciudate. Lyderic se amestec printre ei. Vznd c regele era cam ngrijorat, se apropie de el, zicndu-i: Iat-m! Din acel moment, faa lui Gunther se destinse, iar privirea lui ncet s se mai ndrepte spre pctosul mnunchi de arme fixate n zid, care i amintea de lucrurile neplcute petrecute n timpul nopii. La ora obinuit, servitorii i pajii se retraser, lund cu ei torele i nelsnd dect o lamp aprins. Brunchilda, care pn atunci pstrase aparenele unei femei supuse, se ridic mndr i, cu mersul unei regine, naint ctre soul ei. Dar Gunther, dup ce-l ntrebase n oapt pe Lyderic dac era acolo i primise rspunsul dorit, se duse la u, o ncuie i bg cheia n buzunar, n loc s fug, cum fcea de obicei.

Brunchilda l lovi pe rege aa de tare, c l arunc pe masa unde se gsea lampa. Aceasta se rsturn i se stinse. Astfel, n camer se fcu bezn. Vezi? l ntreb Gunther pe contele de Flandra. Da, rspunse acesta. Acum du-te ntr-un col i stai linitit. Am eu grij de ea! Lyderic se apropie de regin. Cum ea credea c era Gunther i se tia mai puternic dect el, vru s-l prind de mini i s i le lege, cum obinuia. De data asta lucrurile nu se petrecur ca nainte. Lyderic o apuc de ncheieturi pe Brunchilda i o leg cu centura. Apoi o atrn de mnunchiul de arme i dispru. Cnd s ias din camer, atinse ceva cu piciorul. Se aplec s vad ce era i ridic de jos ceva mtsos. Ajungnd la lumin, recunoscu centura Brunchildei, pe care o purta de obicei, i prin care avea trecut un inel cu nsemnele ei. Cnd se ntoarse n camera sa, Lyderic o gsi pe Chrimhilda foarte ngrijorat. Cum nu avea secrete fa de ea, i povesti ceea ce se ntmplase, i art inelul i centura gsite. Chrimhilda vru s le pstreze ea. La nceput, Lyderic nu ncuviin aa ceva dar, cnd vzu c astfel o ntrta mai tare, i ddu centura i inelul, rugnd-o totodat s

promit c nu va spune niciodat de unde proveneau. Chrimhilda i promise. n clipe acelea se gndea, fr ndoial, c i va respecta cuvntul dat. Dimineaa, de cum l vzu pe Lyderic, Gunther se duse la el i i strnse mna ca un nvingtor. Ct despre Brunchilda, ea era trist i ruinat i nu putea uita victoria pe care soul ei o ctigase asupr-i. Datorit slbiciunilor omeneti, Brunchilda era dominat i de pasiuni meschine, iar ura pe care o resimea fa de Chrimhilda crescu ntratt, c ele nu se mai puteau ntlni fr a schimba cuvinte neptoare. Pe lng acestea, tulburrile se declanaser n partea de miaznoapte a rii i Gunther fu obligat s-i prseasc palatul pentru a se duce s le sting. Se despri deci de Lyderic i de Chrimhilda, lsndu-i Brunchildei sarcina de a ndeplini datoriile ce reveneau gazdei. Dar regina de-abia se vzu singur, c ncepu s-i trateze oaspeii de sus, ceea ce lor nu le plcu. Lyderic mai trecea cu vederea aceste lucruri, nchipuindu-i c tie motivul acelui dispre. Pentru Chrimhilda erau ns de nesuportat, cci nu putea ndura insultele ce le erau adresate. De aceea, se hotr s se rzbune.

Cnd veni sfnta zi de duminic, fr a-i spune soului ei ce avea de gnd s fac, i puse pe deget inelul i i strnse n jurul mijlocului centura pe care Lyderic o gsise la Brunchilda n timpul nopii n care se luptase cu ea. Plecnd la biseric n acelai timp cu cumnata ei, vru s intre nuntru naintea acesteia. Brunchilda ns o opri. De cnd, i zise ea, supusa intr naintea reginei? De cnd port acest inel i aceast centur, i rspunse Chrimhilda Vzndu-le, Brunchilda scoase un ipt i lein n braele femeilor ce o nconjurau. Ct despre Chrimhilda, ea intr n biseric i ngenunche n locul de onoare. ns, imediat dup aceea, i aminti c-i clcase promisiunea pe care i-o fcuse soului ei i i ddu seama, cu spaim, c urmrile gestului ei puteau fi ngrozitoare. De aceea, cum se termin sfnta slujb, se ntoarse la palat i, ntlnindu-l pe Lyderic, l implor s plece de ndat de acolo cci, i zise ea, nu mai putea suporta umilinele la care o supunea cumnata ei. Contele de Flandra, hotrt i el s pun capt acelor nenelegeri, anun plecarea pentru a doua zi i se duse la Brunchilda s-i ia rmasbun. Regina ns nu-l primi. Lyderic, considernd refuzul ei drept o insult, plec chiar n aceeai

sear, fr s-l anune pe Gunther despre adevrata cauz a hotrrii lui. De-abia trecur cteva zile de cnd Lyderic i Chrimhilda plecaser din capitala highlanderilor, c regele se ntoarse dup ce linitise revoltele din partea de miaznoapte a rii sale. Prima lui grij fu s o vad pe Brunchilda. n loc s o gseasc bucuroas, aa cum se atepta, ea plngea. Vru s o ia n brae, dar ea czu n genunchi naintea lui i i ceru s se rzbune pe contele de Flandra. Dar ce a fcut? se mir Gunther. Majestate, rspunse Brunchilda, m-a insultat foarte tare, iar numele dumneavoastr a fost fcut de rs. A obinut, nu tiu cum, inelul i centura pe care mi le-ai luat n timpul nopii i i le-a dat Chrimhildei, spunndu-i c el este cel care mi le-a smuls. tii bine adevrul, stpne, pentru c timp de un an de zile nu ai putut s mi le luai. Gunther pli foarte tare, cci crezu c Lyderic l trdase, i ridic de jos soia i i zise: Ai mai vorbit cu cineva despre toate astea? Cu nimeni n afar de dumneavoastr. Ei bine, nici s nu vorbii i stai linitit. Vei fi rzbunat! Mndra regin se ridic pe jumtate mulumit, cu gndul la rzbunarea promis de Gunther. Pentru c regele era un om cinstit, prima dat vru s se rzbune pe contele Flandrei acuzndu-l

de minciun i provocndu-l la lupt unul mpotriva celuilalt. tiind ns ct de puternic i curajos era rivalul su, se hotr s ia, nainte de confruntare, toate msurile cerute de pruden i corectitudine. n primul rnd, trebuia s aib o armur foarte bun, care s-l apere de lance i de sabie. Vrnd s o aleag el singur, porni la drum ntr-o diminea i ajunse la atelierul fierarului Mimer. Dup ase zile de drum i gsise pe Mimer, Hagen i tovarii lor, care continuau s fac cele mai frumoase i mai bune arme ce se puteau vedea. Gunther ncepu s le explice amnunit ce fel de armur voia el i le promise c vor fi pltii att de bine, nct meterul Mimer i oamenii si, vrnd s fac o treab ct mai bun, l ntrebar mpotriva cui urma s lupte, ntruct ei i tiau pe toi cavalerii Apusului care i lucrau armele la ei. Regele le spuse c adversarul su era Lyderic, primul conte al Flandrei. Atunci Mimer cltin din cap, iar Gunther l ntreb ce nsemna gestul acela. Sire, zise el, avei o sarcin foarte grea. Nu exist nicio sabie destul de bun ca s-l rneasc pe Lyderic, fiindc el a omort dragonul al crui snge l-a fcut de nenvins i, precum legendarul Ahile, ntr-un singur loc poate fi lovit cci, atunci cnd s-a mbiat n sngele monstrului, o frunz de tei i-a czut ntr-o anume parte de pe piele.

Trupul su e acoperit cu o pojghi care, dei e foarte subire, e mai de neptruns dect cel mai tare oel. i unde i-a czut frunza aceea? Nu tiu, rspunse fierarul. Atunci, Hagen, care-i dduse lui Mimer sfatul de a-l trimite pe Lyderic n Pdurea Neagr, iei n faa lui Gunther i i zise: Majestate, cu trdtorii trebuie s te pori ca atare. Dac mi dai jumtate din banii pe care vrei s-i dai pe armur i cealalt jumtate o vei lsa meterului Mimer, v voi scpa eu de Lyderic i, dup ce va pieri, i vei lua i pmnturile! Ce vrei s faci pentru asta? E treaba mea, sire. Avei ncredere n mine! Fie, glsui Gunther, facei cum tii. Iat jumtate din suma pe care voiam s o dau pentru armur. Cealalt jumtate o vei cpta cnd vei scpa de Lyderic. Astfel se fcu pactul dintre regele highlanderilor, Gunther, fierarul Mimer i calfa Hagen. n aceeai zi, suveranul se ntoarse ca s ajung n ara sa, iar Hagen, lundu-i un toiag n mn i o greutate n spinare, porni spre castelul de Buck. Ajunse acolo dup trei zile i ceru s vorbeasc cu Lyderic, contele Flandrei. Acesta, aflnd c un drume are s-i spun ceva, porunci ca omul s fie adus naintea lui.

Abia l zri, c-l i recunoscu pe Hagen, calfa meterului Mimer. Deoarece Lyderic uitase rul fcut de acesta, l primi foarte bine pe drume i l ntreb ce-l aducea la castelul su. Hagen i rspunse c se certase cu Mimer i l prsise, de aceea cuta un stpn bogat, pe care s-l serveasc. Se gndise s vin la fostul lui tovar de la fierrie. Plin de umilin, voia s intre ca armurier n slujba contelui. Fiindc Lyderic tia c, dup meterul Mimer, Hagen era cel mai bun fierar, l primi de ndat n serviciul su i i ncredin conducerea tuturor atelierelor de pe pmnturile sale. Cei din jur se bucurar, n afar de Peters, care tia c Hagen avea un caracter urt i c l dumnea pe stpnul su. Lyderic ns rse de bnuielile lui, iar noul venit fu instalat la castel n slujba ce fusese nfiinat special pentru el. Dup cteva zile, contele Flandrei primi o scrisoare de la Gunther, care l anuna c rscoala se ntinsese mult n ara sa i l ruga s-i vin n ajutor cu cei mai buni cavaleri ai si. Lyderic, uitnd de nenelegerile dintre cele dou stpne, porunci ca totul s fie pregtit ct mai repede i ca o sut dintre oamenii si de elit s mearg cu el n regatul highlanderilor. Ordinul se rspndi cu bucurie n comitatul Flandrei, cci pentru acei rzboinici de fier lupta era o srbtoare. Doar btrna prines i

Chrimhilda, prima dintr-o presimire, a doua fiindc tia ce caracter avea fratele ei, nu vzur cu ochi buni aceast plecare. Se ntmpl ca soia lui Lyderic s se plng destul de tare i s fie auzit de Hagen, care se apropie de ea i i spuse: Nobil doamn, tiu de ce v temei. Soul dumneavoastr este de nenvins, tot trupul i este aprat, n afar de un loc unde i-a czut o frunz de tei. V temei s nu fie lovit chiar acolo. Dac i vei face un semn pe vemnt, l voi putea urmri din spate i-l voi apra de orice lovitur ce l-ar amenina. Chrimhilda consider oferta drept o inspiraie divin. i mulumi din inim lui Hagen i i promise c i va broda o cruciuli pe vemntul soului ei n locul ce acoperea poriunea vulnerabil, ca s fie protejat mai bine. Fcu exact ce voia fierarul. n ziua fixat, Lyderic i cavalerii si erau gata. Dup obiceiul su, contele Flandrei nu purta armur, ci doar sabie. Era mbrcat ntr-o vest scurt cu mneci, fcut chiar de Chrimhilda, care i cususe o cruciuli pe umrul stng. La plecare, Peters veni i-l rug pe conte s nu-l ia i pe Hagen. Dar fierarul era prea preios pe timp de rzboi ca s lipseasc. Lyderic rse de temerile lui Peters i l numi pe Hagen ef al armureriei.

Apoi i lu rmas-bun de la mama i de la soia lui, fiind pe deplin ncredinat c norocul avea s-i zmbeasc iar. Luase cu el sabia Balmung, a crei valoare o tia foarte bine, apoi biciul de aur al regelui nibelung i, n sfrit, coiful ce-l fcea nevzut. Toate acelea, mpreun cu vitejia sa, constituiau cea mai bun garanie pentru victorie.

Capitolul X
Contele Flandrei i cei o sut de oameni ai si mer- ser timp de trei zile, apoi se mbarcar pe corbiile pe care le pregtise Lyderic, astfel c n cea de-a opta zi de la plecarea lor din castelul de Buck ajungeau n capitala highlanderilor. Lyderic se mir tare cci, n loc s gseasc tulburri i dezordine n regatul lui Gunther, aa cum i scrisese acesta, l afl srbtorind nbuirea revoltei. Regele l ntmpin de cum debarc i i fcu o primire demn de un prieten care-i venise n ajutor. Apoi, contele Flandrei afl c se pregtise o mare vntoare n cinstea sa. Aceasta trebuia s aib loc chiar n dimineaa urmtoare sosirii sale, aa c Lyderic se odihni n capitala highlanderilor i, a doua zi, plec cu Gunther ntr-o pdure ntins unde aveau s vneze. Ceilali o sut de cavaleri ai si rmaser n capital, iar Gunther le porunci oamenilor si s i ospteze foarte bine. Pe Lyderic l ntovrir doar Peters i Hagen. Cum pdurea se gsea la mic distan de capital, ajunser acolo destul de repede i ncepur vntoarea. Hitaii nconjuraser un urs.

Dup un ceas sau dou, animalul, obosit, se ls ncolit de cini. Atunci hitaii sunar din corn i vntorii se repezir ndat acolo. Gunther se ducea s-l atace cu sabia n mn, iar Lyderic propuse s-l prind viu, pentru a-l face cadou reginei Brunchilda. Fiindc nimeni nu ndrznea s-l prind, contele de Flandra lu nite frnghii, cobor de pe cal i se duse ctre ursul ce se ridic pe labele sale din spate. Tocmai asta atepta Lyderic! l nfrunt ntr-o lupt corp la corp. Dup ce-l puse la pmnt, i leg labele i botul, apoi l ridic pe umr. Cum toi caii nechezau i se fereau, cnd vru s-l pun pe spinrile lor, contele de Flandra l duse n spinare pn n locul unde se servea micul dejun. Masa era bogat i copioas, aa cum le trebuia unor vntori nfometai. Dar, n mod ciudat, din neatenie, vinul lipsea. Gunther tocmai i certa servitorii, care ddeau vina unul pe cellalt. Cum asta nu schimba cu nimic lucrurile, regele i aminti c pe drumul pe care veniser se afla o fntn cu ap limpede din care putea bea oricine. Le porunci servitorilor s aduc ap. Dar, cum Lyderic era nclzit de lupta sa cu ursul, nu mai avu rbdare s atepte, ci o lu la fug spre fntn. Era tocmai ocazia ateptat de Hagen! l urmri de ndat, prefcndu-se c voia s-l serveasc.

Ajungnd la fntn, Lyderic i ls lancea lng o salcie umbroas. Pentru a se mica mai uor, puse de-o parte coiful i sabia, apoi ngenunche i, aplecndu-i capul, bu chiar din izvor. Hagen profit de moment. Lu lancea lui Lyderic de lng salcie i, ochind cruciulia pe care chiar Chrimhilda i-o cususe pe vemnt, l strpunse deasupra umrului, nfignd arma cu totul acolo. Lyderic url i se ridic. Apoi, dei era rnit mortal, lu sabia Balmung i, ca un leu rnit, a crui via se scurge odat cu sngele, permindu-i doar o ultim rzbunare, l ajunse din urm pe Hagen din trei salturi. Lovindu-l cu vestita lui arm, i despic n dou capul, astfel c fiecare parte i czu calfei pe cte un umr. Imediat se ntoarse i l zri pe Peters care, temndu-se de o trdare, l urmrise pe Hagen, dar ajunsese prea trziu. Vru s-i vorbeasc pentru a-i da un sfat foarte important, dar nu mai putu dect s-i fac un semn cu mna, ca s fug, i czu mort lng leul ucigaului su. Peters nelese ndat c nu mai avea timp de pierdut. Era clar c rzbunarea lui Gunther nu avea s se opreasc acolo. Se orient dup nori i, pornind n direcia vntului, ncepu s fug spre mare. Ajuns pe rm, vznd c era urmrit, se arunc n valuri fr ezitare i, dup ce not

pn la una dintre galerele flamande ce erau ancorate acolo, i povesti cpitanului ce se ntmplase, dnd ordin s se ridice de ndat pnzele i s porneasc spre cel mai apropiat port de la Blankenberghe. La castelul de Buck suprarea fu imposibil de descris, imediat ce se afl tragica veste. Chrimhilda czu n genunchi n faa btrnei prinese, cerndu-i iertare, cci ea l ucisese de dou ori pe Lyderic: o dat din mndrie, a doua oar prin ncrederea pe care el i-o acordase. Din fericire, Ermengarde avea o inim tare. Dei zdrobit de vestea primit, de pierderea fiului ei, se gndi c trebuiau luate toate msurile pentru a prentmpina nenorocirile ce-i ameninau. Dup ce anun imediat moartea lui Lyderic i trdarea lui Gunther, i chem pe toi flamanzii s-i apere micul conte. Trimise apoi un mesager regelui Dagobert, vestindu-l c avea mare nevoie de ajutorul su. De altfel, nu se scurseser nici opt zile i Gunther debarc cu o mare armat n portul Ecluse. Dar, orict se zbtuse buna prines Ermengarde, situaia era foarte proast. Cei o sut de cavaleri pe care Lyderic i luase cu el i erau cei mai buni lupttori ai principatului Dijon i ai Flandrei czuser prizonieri atunci cnd se ateptaser mai puin, fr a putea mcar s se apere...

Mesagerul trimis la curtea regelui Dagobert adusese rspunsul c suveranul murise i c fiul su Sigebert, care motenise Frana rsritean, se btea cu Clevis, fratele su, care stpnea Frana apusean. De aceea nimeni nu putea, orict ar fi dorit asta, s trimit oti n ajutorul Flandrei. Cele dou femei nu se bazau dect pe forele lor, care erau cam reduse. Le lipsea i un ef de prestigiu, care s dea ncrederea armatei lor. n acest timp, Gunther i cavalerii si naintau nestingherii. Motivul pe care l prezenta ca s-i pun ntr-o lumin favorabil agresiunea era c micul conte Andracus era minor i c el venea, ca unchi, s-l ia sub tutela sa pn la optsprezece ani. Dar, cum lumea tia c el era asasinul lui Lyderic, nimeni nu se lsa pclit de prefcuta lui prietenie pentru micul conte. Ermengarde i Chrimhilda adunaser n jurul lor, pentru aprarea castelului de Buck, toi servitorii i lupttorii pe care i aveau. Fr alt speran dect n Dumnezeu, ele se rugau ngenuncheate lng leagnul micului Andracus. Stteau astfel, cnd li se anun c un cavaler fr niciun semn pe coif sau stem pe scut, dar care prea un rzboinic de temut, voia s le vorbeasc. n acele mprejurri, niciun ajutor nu putea fi dispreuit. Chrimhilda i Ermengarde poruncir ca viteazul s vin de ndat naintea lor.

Necunoscutul era foarte nalt i voinic. Prea, cum li se spusese, foarte iscusit n mnuirea armelor. Viziera coifului su era lsat, aa c nu i se vedea chipul. Cum o barb alb ieea prin deschiztura inferioar, ele neleser c, dac omul din faa lor pierduse din for, ctigase, fr ndoial, n experien. Se nclin n faa celor dou femei i, trecnd imediat la subiectul care le interesa, le zise c era surprins de situaia foarte proast n care le gsea. Venise s le ofere sprijinul su, cu sperana c nu va fi desconsiderat de ele, chiar dac nu mai avea o putere prea mare i se oferea, dac ele nu aveau ncredere, s jure pe Evanghelie c era gata s-i sacrifice viaa pentru aprarea micului conte. Necunoscutul prea att de sincer, c femeile, dei nu tiau nc dac experiena i curajul lui erau aa cum credeau ele, i acceptar serviciile, zicndu-i c orice jurmnt era inutil i ajungea doar cuvntul su de onoare. i ncredinar armata i aprarea castelului de Buck. ndat dup aceasta, cum nu era timp de pierdut, cavalerul necunoscut le salut pe cele dou doamne i cobor n curte pentru a da ordine. i reuni acolo pe toi lupttorii. Observ c dispunea de o mie dou sute de oteni, fr a-i socoti pe servitori i valei.

Vznd c acum aveau un moral ridicat, i zise c, dei oastea duman avea de patru ori mai muli lupttori ca a sa, nu trebuiau s o atepte n spatele zidurilor, ci s o nfrunte n pdure. Ls pentru aprarea castelului o sut de oameni, mpreun cu valeii i servitorii, iar cu ceilali porni s-i nfrunte dumanii. La plecare, un rzboinic btrn se oferi s-i serveasc drept cluz. Cavalerul necunoscut i rspunse ns c el crescuse nu departe de acea pdure i c tia toate drumurile din regiune. De altfel, dup primele ordine pe care le ddu, otenii recunoscur c tia locurile cel puin la fel de bine ca ei, ceea ce fcu s le creasc ncrederea n eful lor. Cavalerul necunoscut i dispuse oamenii chiar n locul unde, cu douzeci i trei de ani n urm, fusese ucis contele Salwart, iar Ermengarde czuse prizonier. Era un defileu fcut parc special pentru a lua dumanul prin surprindere i unde dou sute de oteni puteau lupta mpotriva a dou mii. Abia fur executate ordinele, c se ivi armata lui Gunther care, sigur pe puterea sa, ncurajat de slaba rezisten nfruntat pn atunci, nainta fr grij, nefolosind alt msur de prevedere dect o avangard ce-i deschidea drumul. Cavalerul necunoscut ls avangarda s treac. Apoi, dup ce toat armata ptrunse n defileu, ddu semnalul cunoscut de oamenii si i

highlanderii se vzur zdrobii de stncile ce cdeau asupra lor, fr a putea s disting mcar mna rzbuntoare care le arunca. n acelai timp, datorit dezordinii ce le cuprindea rndurile, cavalerul necunoscut nelese c venise clipa s atace. Se puse n fruntea otilor flamande i, n sunetele trompetelor i ale cornului, repetate de ecourile pdurii, i fcu s cread pe dumanii si c avea de trei ori mai muli oameni dect cuprindea, de fapt, armata sa. Gunther se btu cu vitejie, dar flamanzii se dovedir prea bine organizai pentru ca victoria s le scape. Dup o lupt de dou ceasuri, armata highlanderilor fu fcut buci i pus pe fug, iar regele lor de-abia reui s rup ncercuirea, ca s se retrag cu o sut de oameni. Cnd ajunser la rmul mrii, srir n corbii i, ruinai din pricina nfrngerii usturtoare pe care o suferiser, pornir imediat spre capitala lor. nvingtorii se ntoarser la castel, aducndule celor dou doamne vestea cea bun, dar spunndu-le i c necunoscutul care-i condusese fusese rnit de moarte. Ele se duser de ndat la salvatorul lor. Vzndu-le apropiindu-se, el i ridic viziera coifului i Ermengarde l recunoscu pe Phinard, fostul prin de Buck. n urm cu trei ani, el i

cedase lui Lyderic toate pmnturile sale i se retrsese n pdure pentru a se poci. Aflase, totui, de primejdia n care se aflau cele dou prinese i tnrul conte. Atunci i mbrcase pentru ultima oar armura, spre a le veni n ajutor. Dumnezeu binecuvntase gndul lui cel bun. Prin jocul ntmplrii sau, poate, cu ajutorul Cerului, ispirea pcatelor sale avusese loc chiar acolo unde i comisese crima. Phinard i ddu sufletul a doua zi, rugndule pe cele dou prinese s nu-i caute alt groap dect cea spat miraculos pentru el n curtea pustie a castelului n cursul nopii n care se hotrse s se pociasc. A fost nmormntat potrivit dorinei lui. Dumnezeu s-l odihneasc! Ct despre tnrul conte Andracus, el domni muli ani, cu bucurie i onoare i avu un fiu, domnul Baudoin I, numit i Baudoin-cel-de-Fier. Aceasta este adevrata legend a lui Lyderic, primul conte al Flandrei.

Cuprins

Capitolul I .................................. 3 Capitolul II ............................... 11 Capitolul III .............................. 18 Capitolul IV .............................. 26 Capitolul V ............................... 38 Capitolul VI .............................. 46 Capitolul VII ............................. 62 Capitolul VIII............................ 87 Capitolul IX .............................. 99 Capitolul X ............................. 113