Los Conceptos Populares de Nanotecnologa Contrastados

Los Conceptos Populares de Nanotecnologa Contrastados

Luis Erick Coy Aceves

Publicado en lnea: 02 de Diciembre del 2013

Abstract. Este documento se enfoca en contrastar las ideas errneas que se han popularizado acerca de la nanotecnologa y sus alcances. Para ello, empieza definiendo el concepto de Nanotecnologa que es aceptado en la comunidad cientfica; posteriormente, contrasta esta definicin con la idea popular que se tiene de esta disciplina; despus, expone algunas de las posibilidades que se pueden realizar con ella, de acuerdo a los alcances que tiene y que estn bien respaldados; as mismo, contrasta algunas de las ideas ms famosas que se han popularizado acerca de este tema, exponiendo las falacias que las componen. Este escrito concluye que las concepciones errneas, no slo de nanotecnologa sino de muchos otros conceptos innovadores, se deben principalmente a la falta de pensamiento crtico. Palabras clave: Nanotecnologa pensamiento crtico conceptos populares conceptos contrastados pseudociencia

Introduccin La nanotecnologa ha sido, desde hace poco ms de 20 aos, una de las disciplinas cientficas e ingenieriles que prometen una aceleracin impresionante en el desarrollo de tecnologa de punta, materiales inteligentes para diversas aplicaciones y tcnicas para tratar enfermedades con ms eficacia, entre otras tantas. Debido a la escala a la cual se trabaja con esta disciplina, las reas en las que se puede aplicar con resultados increbles va en constante aumento; incluso, me atrevera a decir que tiene aplicacin posible en cualquier industria que utilice materia para crear sus productos. De acuerdo con Jotterand (2006), la nanotecnologa representa una revolucin tecnolgica en el sentido de que permite aplicaciones altamente innovadoras para las ciencias fsicas y de la vida. El desarrollo de la nanotecnologa y la nanociencia, sin embargo, intensifica los retos al entendimiento tradicional de cmo perseguir el conocimiento cientfico y tecnolgico. (p. 658) Sin embargo, un problema muy grande que surgi casi al mismo tiempo que este concepto, es la gran cantidad de falacias, predicciones y aseveraciones exageradas que se popularizaron rpidamente acerca de nanotecnologa, haciendo provecho de la gran complejidad que tiene la misma, debido a la escala en la cual estudia propiedades y aplicaciones.

L. E. Coy. ID: 139487 Universidad de las Amricas, Puebla, Mxico e-mail: luis.erickcoy@gmail.com

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Baum (2003, prr. 5), en la exposicin que realiz acerca de un debate abierto entre dos figuras famosas de nanotecnologa, Eric Drexler y Richard Smalley, se puede apreciar que el segundo menciona que la especulacin acerca de los peligros potenciales de la nanotecnologa daa el apoyo del pblico hacia la misma y que la las nociones acerca del lado oscuro de esta disciplina han entrado rpidamente en la consciencia del pblico. De acuerdo con Grinbaum (2006), las personas que no son profesionales en el campo, incluyendo tomadores de decisiones y miembros del pblico, son invitados a hacer juicios sobre nanotecnologa cuando no hay resultados bien respaldados (en cuestin de haber sido alcanzados y no ser slo conjeturas). En la actualidad, el futuro de la nanotecnologa es incierto, incluso los cientficos que comunican sus resultados y su trabajo actual al pblico son disputados y sus mensajes llevan a la confusin a muchos de sus espectadores, debido a estos juicios basados en conclusiones apresuradas y poco respaldadas. (p. 690) Este documento me parece una excelente oportunidad para poder aclarar, en base a mi experiencia y respaldado con informacin confiable, los conceptos y aplicaciones de nanotecnologa de los que actualmente se tiene conocimiento, de forma razonable y sin exageraciones, para contribuir a que la pseudociencia que se ha popularizado acerca de esta disciplina pueda ser expuesta y erradicada, contrastando las ideas que no estn sustentadas en una base slida y que daan la imagen de esta rea de la ciencia. Primero, voy a definir la nanotecnologa desde el punto de vista de varios cientficos que trabajan en esta rea de investigacin y desarrollo, para despus poder contrastar apropiadamente las ideas errneas que actualmente circulan por muchos medios de informacin.

Qu es la Nanotecnologa? La definicin de nanotecnologa suele complicarse un poco cuando se tienen en cuenta todas las ideas que la rodean; sin embargo, con un enfoque crtico y objetivo, se puede definir de forma muy apropiada. De acuerdo con Goswami (2011), nanotecnologa significa, literalmente, cualquier tecnologa en nanoescala que tiene aplicaciones en el mundo real. (p. 1); esto deja clara una duda: qu es la nanoescala? Es la escala que se mide en nanmetros (un nanmetro es la millonsima parte de un milmetro). Para m, esta definicin es muy general aunque es lo suficientemente certera. Por otra parte, Wilson (2006), hace una definicin mucho ms certera y especfica sobre nanotecnologa, diciendo que sta se refiere a la produccin y uso de materiales que estn diseados para tener dimendiones de 100 nanmetros (nm) o menos; adems, incluye el conjunto de materiales y tecnologa que involucra el diseo, medida, modelado o manipulacin de materia en la escala nanomtrica (pp. 704-705). Como podemos apreciar, este concepto es mucho ms apropiado para definir esta disciplina, ya que en la qumica, aunque puede hacerse ingeniera con molculas, no se puede hacer ingeniera tecnolgica como en la nanotecnologa. As mismo, Bhushan (2007), define mejor el rango de la escala a la cual se trabaja, definiendo la nanotecnologa como la investigacin y desarrollo de tecnologa en niveles

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atmico, molecular o macromolecular usando una escala de uno a cien nanmetros en cualquier dimensin; la creacin y uso de estructuras, dispositivos y sistemas que tienen propiedades y funciones novedosas gracias a su pequeo tamao y, por ltimo, la habilidad de controlar o manipular materia a esta escala. Probablemente me he extendido mucho en cuanto a la definicin de nanotecnologa; sin embargo, confo en que estos distintos puntos de vista puedan dar una idea muy clara, precisa y certera de lo que es esta rea de investigacin y desarrollo.

Concepto Popular de Nanotecnologa La mayora de los conceptos errneos que se tienen con respecto a la nanotecnologa comparten un punto en comn, el cual es la definicin que ms se ha popularizado acerca de la misma y que voy a exponer a continuacin. De acuerdo con Drexler (2006), la nanotecnologa est basada en la manipulacin de tomos y molculas individuales para construir estructuras de especificaciones atmicas complejas. (p. 573) En su libro Engines of Creation, cuya primera edicin fue publicada en 1986, K. Eric Drexler defini la nanotecnologa como se ha mencionado en el prrafo anterior y, en base a esta conjetura y utilizando diversas simulaciones por computadora, hizo una serie de predicciones acerca de las aplicaciones y los alcances que tendr sta en el futuro. Muchas de ellas son ideas exageradas y, de acuerdo a la informacin con la que actualmente contamos, imposible. Quiero contrastar esta definicin de nanotecnologa para empezar a marcar la diferencia entre este tipo de ideas y las que son ms apropiadas y que mejor la describen. Los tomos y molculas participan en muchas reacciones qumicas, esto es uno de los principios fundamentales de la qumica; es ms, los tomos se combinan y se unen en formas especficas para formar molculas (Brown, 2009). Esto demuestra la imposibilidad de manipular tomos individualmente, ya que an no contamos con la tecnologa necesaria para poder tener ambientes inertes que permitan tal manipulacin de la materia. Ya que he diferenciado y contrastado las definiciones que existen acerca de nanotecnologa, voy a enlistar algunas de las posibles aplicaciones que pueden hacerse aprovechando el poder de esta rea.

Posibilidades y Alcances de la Nanotecnologa en la Actualidad La nanotecnologa, como he mencionado con anterioridad, tiene una cantidad impresionante de aplicaciones en muchas reas de la ciencia y la tecnologa; por ejemplo, en el rea de la medicina se han publicado varias investigaciones y resultados de la nanotecnologa (Snchez, 2009, p. 3); adems, de acuerdo con Liao (2009), se pueden crear soluciones viables a gran escala para problemas de salud pblica en pases en desarrollo como la calidad del agua potable y los frmacos (p. 781). As mismo, Haber (2008), menciona que la nanotecnologa est siendo cada vez ms utilizada en la produccin de comida (p. 400).

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En el rea de la electrnica y la computacin, Ekdahl (2008), nos menciona que gracias a la escala a la que se puede trabajar, ser posible construir memorias y procesadores que sean tan poderosos como para poder ser los precursores de posibles cerebros artificiales. (p. 283) Esta tecnologa tambin puede tener aplicaciones militares. De acuerdo con Shipbaogh (2006), el uso de nanotecnologa en actividades de guerra es ms complicado que las armas nucleares e invoca la imagen de materiales y dispositivos pequeos y dispersos con los que el adversario del usuario de esta tecnologa no se ha encontrado antes; sin embargo, puede tener un resultado positivo y menos daino si se respetan las tradiciones de la ley de la guerra. (p. 741). En el rea de materiales, Hamidreza (2001), nos menciona que los fenmenos asociados con la nanotecnologa molecular caracterstica pueden utilizarse para mejorar la calidad de los materiales (p. 92). Como los materiales tienen propiedades muy diferentes cuando se reducen a escala nanomtrica, hay muchas posibilidades de aplicaciones para crear materiales avanzados. Gracias a la posibilidad de aplicaciones como las mencionadas, se han acuado varios trminos que se consideran ramas de la nanotecnologa: nanomedicina, nanoelectrnica, nanomateriales, nanobiotecnologa, etc. La mayora de estas aplicaciones aprovechan las propiedades de las nanopartculas, que son bsicamente pedazos nanomtricos de materiales conocidos (como la plata o el carbn) con propiedades interesantes que se manifiestan en esta escala. Ya que he enlistado una buena cantidad de aplicaciones razonables y bien sustentadas de la nanotecnologa, expondr algunas ideas populares que se divulgan acerca de productos que son promocionados como nanotecnolgicos o que las personas piensan que estn hechos con esta tecnologa, dejndose llevar por publicidad engaosa.

Contraste de Ideas Populares La idea que se concibe de forma errnea, aunque suene un poco cmico, es el nombre mismo de nanotecnologa; comnmente, se usa el prefijo nano entre los profesionistas para referirse a diversos materiales hechos a escala nanomtrica (nanopartculas, nanotubos de carbono, etc.); sin embargo, muchas compaas se aprovechan de este prefijo para hacer publicidad engaosa. Para ilustrar un ejemplo, citar a Williams (2007), quien nos da el ejemplo del iPod nano de Apple. Este sistema porttil de sonido que es muy delgado, con 5 centmetros de longitud, pantalla a color, batera con vida de hasta 14 horas y capacidad para guardar ms de 1,000 canciones, merece mucho reconocimiento, pero no tiene ningn componente nanomtrico adentro (los componentes ms pequeos miden alrededor de 100nm). De hecho, son tantas las compaas que promocionan sus productos con nano nombres que es difcil separar el trigo (productos hechos con nanotecnologa real) de la paja (nano escndalo). Estas compaas arrojan el trmino nano como confeti, sin proveer nada que pueda calificar como verdadera nanotecnologa. (p. 227) La mejor forma de distinguir los productos nanotecnolgicos de los que slo tienen nano en su nombre, es investigar la forma en la que estn fabricados; si sus componentes miden menos de 100nm (por ejemplo, si usan nanopartculas, que suelen ser los materiales ms

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abundantes en productos nanotecnolgicos), se puede decir que estn hechos con nanotecnologa de verdad. Otra serie de ideas errneas surgen de la definicin errnea popularizada por Eric Drexler; una de las ms famosas es la que llam Gray Goo. De acuerdo con este autor (2006), si pueden crearse mquinas de tamao nanomtrico que puedan manipular tomos de forma individual, stas podran crear cualquier material imaginable e, incluso, replicarse a s mismas utilizando tomos del ambiente; si estas mquinas se replicasen sin control, a nuestros ojos se vera una masa gris que crece sin control y que eventualmente se tragara cualquier cosa que encuentre a su paso. Eso es lo que se conoce como gray goo o masa gris. (pp. 354-357) Como mencion en la seccin anterior donde hablo acerca del concepto popular de nanotecnologa, como los tomos an no pueden ser manipulados como Drexler propone, es muy improbable que, siquiera, puedan crearse robots de tamao nanomtrico. Este tipo de ideas no creceran tanto si la mayora de la gente tuviera un poco ms de conocimiento de qumica bsica.

Conclusiones En conclusin, el concepto de nanotecnologa, aunque muy conocido, es ms complejo que los que definen a muchas otras disciplinas de la ciencia, lo cual da lugar a que, desafortunadamente, se distorsione la idea que lo define y que a su vez ocasiona que se popularicen ideas exageradas y muy poco respaldadas acerca de sus alcances y sus posibilidades. Este documento ha aclarado el concepto real y aceptado de nanotecnologa, contrastndolo con el concepto popular y desmintindolo; adems, ha expuesto aplicaciones que actualmente se estn desarrollando y ha contrastado y desmentido las concepciones errneas popularizadas por publicidad engaosa y exageraciones de definiciones errneas acerca de esta rea de investigacin y desarrollo. En mi opinin, la causa principal de que este tipo de ideas errneas se esparzan con facilidad es el hecho de que la mayor parte de la poblacin no practica apropiadamente el pensamiento crtico, sin investigar apropiadamente las afirmaciones que se les presentan para comprobar si son razonables, posibles o verdaderas con un respaldo apropiado. El hecho de que una idea suene cientfica no significa que lo sea, a estas ideas que pretenden ser cientficas pero no lo son es lo que llamamos pseudociencia, y la nanotecnologa, gracias a su complejidad, se presta para que muchas personas y empresas fabriquen pseudociencia acerca de este concepto.

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