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Desierto

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INTRODUCCIN
Desierto, trmino aplicado a regiones ridas de la Tierra con escasez o carencia de precipitaciones, poca o nula vegetaci n ! limitada ocupaci n "umana# Tradicionalmente el trmino desierto alude a un rea cu!a precipitaci n media anual es in$erior a %&' mm ! donde, en la ma!or(a de los casos, la evaporaci n e)cede a la precipitaci n como resultado de una temperatura media alta# De*ido a la $alta de "umedad en el suelo ! en la atm s$era, los ra!os del +ol inciden con $uerza# ,as temperaturas durante el d(a pueden alcanzar los && -C a la som*ra. durante la noc"e, el suelo del desierto irradia el calor a la atm s$era ! las temperaturas pueden descender "asta el punto de congelaci n /como sucede en el +a"ara0# 1n la actualidad, la pala*ra desierto tam*in se aplica a las regiones de "ielos ! nieves perpetuas de las latitudes polares /2roenlandia0. as( como a las regiones de las latitudes medias del interior de los continentes con escasas precipitaciones /2o*i0, as( como a las regiones costeras comprendidas entre los 1&3 ! 4'3 de latitud sometidas a la in$luencia de las corrientes mar(timas $r(as ! con unas temperaturas estivales $rescas para su latitud /5tacama0# ,os desiertos aparecen por una com*inaci n de climas, rasgos geol gicos ! acci n antr pica#

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,a ma!or(a de las regiones desrticas se $ormaron por los movimientos de masas de aire alrededor del planeta en con8unci n con otros $actores geogr$icos# ,a rotaci n de la Tierra alrededor de su e8e produce gigantescos movimientos de aire# ,as corrientes ascendentes situadas so*re el ecuador $lu!en "acia el Norte ! "acia el +ur. otras corrientes, en$riadas en latitudes altas o *a8as, descienden como reas de altas presiones a las dos zonas su*tropicales# 5l norte ! al sur de los tr picos, e)isten otras dos reas de aire ascendente ! *a8as presiones# Todav(a ms al Norte ! ms al +ur estn las dos regiones polares de aire descendente# +eg9n desciende este aire, se calienta ! a*sor*e "umedad, !, consecuentemente, seca la tierra# ,os movimientos descendentes de masas de aire caliente alrededor de la Tierra "an producido dos cinturones de desiertos, uno a lo largo del tr pico de Cncer, en el "emis$erio norte, ! otro a lo largo del tr pico de Capricornio, en el "emis$erio sur# 1ntre los desiertos del "emis$erio norte ca*e destacar el de 2o*i, entre C"ina ! 6ongolia, los desiertos del suroeste de Norteamrica, el +a"ara en el norte de :$rica ! los desiertos 5r*igo ! de Irn en el Oriente ;r )imo# 5 lo largo del cintur n sur se encuentra la ;atagonia en 5rgentina, el desierto de <ala"ari en el sur de :$rica, ! el 2ran Desierto 7ictoria ! el 2ran Desierto de 5rena en 5ustralia# Otras reas desrticas resultan de la in$luencia de las corrientes marinas en masas de aire continentales# Cuando las aguas $r(as se desplazan desde las regiones rticas ! la 5ntrtida "acia el ecuador ! entran en contacto con los *ordes de los continentes pierden temperatura.

las corrientes de aire se en$r(an al cruzar so*re estas aguas, cargndose de nie*la ! aire "9medo pero sin provocar precipitaciones# 1stos vientos soplan a travs de las regiones costeras de Cali$ornia, =a8a Cali$ornia, suroeste de :$rica ! C"ile. aun>ue a menudo cu*iertas de nie*la, estas costas son desrticas#

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,as alineaciones montaAosas in$lu!en en el desarrollo de los desiertos por la creaci n de som*ras pluviomtricas# Cuando los vientos cargados de "umedad pasan por encima de las laderas de *arlovento se en$r(an ! pierden su "umedad en $orma de lluvia ! nieve. por otro lado, el aire ms clido desciende por las laderas de sotavento evaporando la "umedad del suelo# ,a 2ran Cuenca, un desierto de Norteamrica, es resultado de la som*ra pluviomtrica >ue produce sierra Nevada# Otras reas desrticas en el interior de algunos continentes se $ormaron por>ue los vientos predominantes, in$luidos por le8anas masas de agua, !a "a*(an perdido la ma!or parte de su "umedad cuando llegaron a dic"as regiones# 1ste es el caso de desiertos como el de 2o*i ! el de TaBla 6aBan, en 1urasia# 1l paisa8e desrtico es adusto, modelado por el viento !, parad 8icamente, por el agua# Cuando sta llega al desierto, el suelo, desprotegido de vegetaci n, se erosiona $cilmente# ,os caAones se $orman por donde el agua desciende de las colinas# Desde los angulosos ! erosionados picos >ue $orman las rocas ms resistentes, los conos de de!ecci n aluviales depositan grandes cantidades de materiales no consolidados como arenas, gravas ! cantos angulosos en su *ase /denominados *a8adas0# 1stas laderas se nivelan para $ormar cuencas *a8as llamadas pla!as# Durante las escasas precipitaciones, las cuencas se llenan de agua# 1l agua de lluvia, al evaporarse, de8a tras de s( una capa *rillante de la sal disuelta en el suelo# 1stos lagos salados son un rasgo com9n de algunos desiertos# 1n el 2ran ,ago +alado de Uta", vestigio de un antiguo mar interior alimentado por alguna entrada de agua dulce, la evaporaci n no es nunca completa, pero s( su$iciente como para concentrar sal en el agua del lago# ,os vientos act9an como un c"orro de arena so*re las piedras, $ormando $iguras curiosas ! constitu!endo las dunas t(picas de los desiertos arenosos, como el +a"ara ! varios desiertos de Norteamrica# ,os mont(culos de arena $ormados por el viento pueden alcanzar alturas de ms de %'' m en el +a"ara ! en los desiertos 5r*igo e Iran(# 1n a>uellos lugares donde los vientos son $uertes ! la arena es relativamente escasa, como en el desierto de 5tacama, las dunas pueden $ormar $iguras >ue se mueven continuamente a travs de la super$icie desrtica, as( como crestas longitudinales, resultado de vientos >ue soplan en una sola direcci n, o tener $igura de estrella en regiones donde el viento sopla en todas direcciones#

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Todos los desiertos, e)cepto los ms ridos, al*ergan seres vivos *ien adaptados a la ausencia de agua ! a los cam*ios de temperatura#

,as plantas "an desarrollado $ormas de conservar ! usar e$icientemente el agua# 5lgunas plantas con $lor viven como muc"o unos d(as# +us semillas permanecen en el suelo, algunas veces durante aAos, "asta >ue las precipitaciones las empapan ! las "acen germinar ! *rotar rpidamente# ,as plantas leAosas de los desiertos, o *ien tienen largos sistemas de ra(ces >ue alcanzan $uentes pro$undas de agua, o *ien "an e)tendido ra(ces poco pro$undas >ue son capaces de captar rpidamente la "umedad >ue el roc(o ! las lluvias ocasionales de8an en la super$icie# ,as plantas del desierto tienen normalmente las "o8as pe>ueAas. esto permite >ue conserven el agua mediante la reducci n del rea por la >ue transpiran# Otras plantas pierden sus "o8as peri dicamente# 1l proceso de $otos(ntesis, >ue se realiza principalmente a travs de las "o8as ! mediante el cual la luz del +ol se convierte en energ(a almacenada, es realizado en el desierto por los tallos# ;arte de las plantas del desierto son carnosas ! guardan agua en sus "o8as, tallos ! ra(ces. las espinas, >ue son "o8as modi$icadas, sirven para proteger el agua presente en su interior# 1stas plantas pueden tomar ! conservar di )ido de car*ono s lo por las noc"es. durante el d(a sus estomas, o poros, estn cerrados para evitar la evaporaci n# ,as plantas desrticas >ue crecen en suelos salinos pueden concentrar sal en su savia ! luego segregarla a travs de sus "o8as#

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,os pocos an$i*ios >ue e)isten entre los animales del desierto son capaces de estar largo tiempo en letargo durante los periodos secos# Cuando llegan las lluvias, maduran rpidamente, se aparean ! ponen "uevos# 6uc"os p8aros ! roedores s lo se reproducen durante los periodos siguientes a las lluvias de invierno, poca en la >ue se produce el crecimiento de la vegetaci n# 5lgunos roedores del desierto, como la rata canguro norteamericana ! el 8er*illo a$ricano, se alimentan de semillas secas. sus procesos meta* licos son e)tremadamente e$icaces para conservar ! reciclar agua, ! su orina est altamente concentrada# 7arios mam($eros del desierto, como el camello, son capaces de soportar una des"idrataci n considera*le# ,a ma!or(a de los reptiles ! mam($eros son nocturnos ! permanecen en madrigueras $rescas o a la som*ra durante el d(a# 5lgunos reptiles, como el lagarto cornudo, pueden controlar la producci n de calor de su cuerpo, variando el ritmo de los latidos de su coraz n ! su meta*olismo# 6am($eros como el ri), poseen la capacidad de "acer oscilar las temperaturas de sus cuerpos captando calor durante el d(a ! li*erndolo durante la noc"e#

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2rupos "umanos de todo el mundo, entre los >ue se encuentran los tuareg ! los *eduinos del norte de :$rica, los san del <ala"ari ! los a*or(genes australianos, "an adaptado su estilo de vida a las adversas condiciones am*ientales del desierto# Durante generaciones "an demostrado una gran inventiva a la "ora de resolver los pro*lemas >ue plantea la vida en el desierto# 1l Fuso occidentalG de los desiertos, en$ocado "acia la agricultura, se apo!a en el "ec"o de >ue al circular tan poca agua a travs de sus suelos sta no moviliza los nutrientes, por lo >ue son $rtiles de manera natural# +e estn consiguiendo cosec"as en tierras desrticas con el agua de r(os o pozos proporcionada por sistemas de riego arti$icial# 1stas trans$ormaciones en el desierto no estn e)entas de pro*lemas# ,a evaporizaci n del agua

de los regad(os da como resultado la acumulaci n de sal en la super$icie del suelo, "acindolo in9til para usos agr(colas# 2racias a la e)plotaci n de pozos o dep sitos de agua $ sil de las pro$undidades del desierto, los seres "umanos consiguen e)traer agua# ;ero una vez >ue el agua desaparece, es irreemplaza*le# ,a >uema ! el so*repastoreo de las tierras semiridas de la peri$eria de los desiertos pueden daAar irreversi*lemente a las plantas >ue concentran la "umedad ! mantienen en condiciones el suelo, >ue >ueda inutilizado para usos agr(colas# 1ste proceso, >ue constitu!e un serio pro*lema mundial, se denomina desertizaci n# Un estudio realizado por la Organizaci n de las Naciones Unidas en 1HIC, esta*leci >ue, como m(nimo, el 4&J de la super$icie de la Tierra est amenazada por este proceso# Vase tambin 1colog(a. 6edio 5m*iente#

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