La Agroforestera y el Mantenimiento de la Biodiversidad

Peter Bichier Un artculo original de ActionBioscience.org Puntos principales del artculo La Agroforestera es un mtodo de uso de la tierra que permite que crezcan los rboles en reas agropecuarias y de cultivos. Varios estudios han demostrado que: Es una forma de conservar a la biodiversidad; Atrae a especies beneficiosas a la agricultura, tales como los polinizadores; Mejora a las granjas, por ejemplo, por medio de la reduccin de la erosin; Econmicamente es beneficiosa a los agricultores. Como entidades vivientes en este planeta, estamos a la merced de las condiciones de vida en la Tierra, al igual que el resto de las otras especies. Puesto de manera sencilla, solo somos otro pasajero en la nave llamada Tierra. Sin embargo, la diferencia es que nosotros estamos afectando a la vida en una forma nica, diferente a cualquier otra especie, alterando a nuestro planeta de una forma muy rpida. En particular, la actividad humana y especficamente la destruccin de los hbitats han aumentado dramticamente la tasa de prdida de la biodiversidad. La Biodiversidad: Es la variedad total de las entidades vivientes en el planeta, incluyendo a todos los organismos vivientes as como a sus hbitats o ecosistemas, y al material gentico del cual estn hechos.1 Es extremadamente importante con el fin de mantener el funcionamiento apropiado de los ecosistemas y de la sociedad. La diversidad de la vida es lo que hace que este planeta sea extraordinario. Provee muchos servicios y usos, as como tambin es una fuente de satisfaccin esttica. El petrleo, el carbn, el cemento y la piedra caliza son todos parte de la biodiversidad pasada de la cual dependen nuestras economas. La mayora de nuestras medicinas y de nuestros cultivos agrcolas provienen del medio ambiente. Tambin es importante porque sus ecosistemas nos proveen servicios tales como la polinizacin y el control de plagas. A pesar de que los humanos solo utilizamos a unas pocas especies de plantas como cultivos, es crucial que aseguremos que la agricultura sea llevada a cabo de maneras compatibles con la biodiversidad. Los sistemas agrcolas y la biodiversidad

Los acercamientos tradicionales a la conservacin de la biodiversidad se enfocan en la proteccin de hbitats naturales en parques y reservas, ignorando las posibilidades que se encuentran en ciertos hbitats agrcolas.2 La preservacin es necesaria para mantener a los hbitats nativos y a aquellas especies que dependen de hbitats prstinos, pero en realidad muy poca rea se encuentra actualmente bajo proteccin. Se estim en el ao 2004 que la cantidad de tierra protegida es solamente el 6.1% de la cantidad total de tierra.3 En contraste, aproximadamente el 75% de las tierras arables estn ahora siendo cultivadas con algn tipo de agricultura4 y, en gran parte, estn contribuyendo a la destruccin de la biodiversidad. Sin embargo, los bilogos de la conservacin estn incorporando de manera creciente a algunos ecosistemas agrcolas en sus planes de manejo como refugios importantes para la biodiversidad. El concepto general en el cual se basa la incorporacin de reas agrcolas es que si un cierto porcentaje de la tierra est dedicada a una agricultura ambientalmente no nociva y bien implementada, y que otro porcentaje de hbitat prstino se proteja, entonces la preservacin de ambos usos de la tierra en combinacin puede contribuir a la capacidad del planeta para mantenernos a flote. Con el fin de proteger a la biodiversidad, se puede argumentar que, necesitamos incorporar a las reas agrcolas manejadas para la proteccin ambiental y, por ende, proteger nuestra propia supervivencia. En contraste, si continuamos con el uso inapropiado de la tierra vamos a agotar nuestros recursos y destruir a la biodiversidad remanente a tasas cada vez ms altas. El hecho de que debemos incorporar a la agricultura con el fin de salvar a la biodiversidad puede sorprender a aquellos que consideran a la agricultura como tierra yerma. Sin embargo, algunas reas agrcolas con rboles pueden proteger a tanta biodiversidad como los bosques aledaos y a la vez proveer otros beneficios necesarios para el funcionamiento apropiado de los ecosistemas.5,6 Los sistemas agrcolas que difieren en el nmero de plantas de cultivo y en la estructura de la vegetacin pueden ser puestos a lo largo de un gradiente de intensificacin, desde reas donde los cultivos son crecidos bajo un dosel de bosque natural (agrobosques) hasta reas manejadas intensamente con un solo tipo de planta (monocultivo).7 Los monocultivos fueron promovidos fuertemente en la dcada de 1970 bajo el impulso de la llamada revolucin verde. Las tcnicas incluyeron el plantar grandes extensiones de tierra con un solo cultivo con el fin de aumentar la eficiencia y la produccin, aadiendo a la vez grandes cantidades de fertilizantes, pesticidas y herbicidas. La revolucin verde prometi el aumento de la produccin y alimentar as a una poblacin creciente. Mucha gente an argumenta que el uso de estas tcnicas intensivas en reas ms pequeas puede permitir la proteccin de ms hbitats para la conservacin de la vida silvestre.8 A pesar de que estas tcnicas permiten aumentos de la produccin a corto-plazo, el costo de la agricultura intensiva y extensiva contina imponiendo un gran precio a la biodiversidad y a los hbitats naturales. Estos efectos negativos no estn limitados a los hbitats agrcolas particulares en los cuales estas tcnicas son practicadas. 4,9

La resistencia a los pesticidas por parte de las plagas tambin se convirti en un problema, causando un amplio abuso de pesticidas con la subsiguiente contaminacin. Ms an, los sistemas de produccin intensiva han resultado en la sobreproduccin de muchos cultivos y, como consecuencia, la disminucin de los precios, lo cual ha hecho ms difcil la subsistencia de los agricultores.10 La agricultura intensiva tambin intensifica el problema de la fragmentacin de los bosques. An en fragmentos grandes de bosque, existe una alta tasa de extincin, especialmente cuando los fragmentos estn aislados.11 As, la estrategia de enfoque en agricultura intensiva con aplicacin de pesticidas y monocultivos intensivos asla an ms a los fragmentos de bosque y previene el movimiento de individuos entre los fragmentos.5 En contraste, cuando los fragmentos de bosque se encuentran insertados dentro de una matriz de alta calidad que promueve el movimiento entre los fragmentos, existe una alta probabilidad de que las poblaciones en los bosques puedan ser mantenidas como metapoblaciones.12,13 Los sistemas agroforestales, en contraste con los monocultivos intensivos, pueden proveer este tipo de hbitat de alta calidad, el cual es importante para la conservacin de la biodiversidad. Los sistemas agroforestales se definen ampliamente como aquellos sistemas agrcolas donde los rboles son cultivados junto con cultivos anuales y/o con animales, resultando en mejores relaciones complementarias entre los componentes y en un aumento de los usos mltiples.14 Los agrobosques a menudo caen en el extremo menos intenso del rango de la agricultura. Los sistemas agroforestales, tales como el cacao, el caf o el hule o caucho del bosque, en los cuales el cultivo es crecido bajo un diverso y denso dosel de rboles, protegen a la biodiversidad y ayudan a cambiar la imagen de la agricultura como el enemigo. Entre los tipos de agroforestera de los trpicos, el caf de sombra y el cacao han recibido la mayor atencin y estudio. El caf y el cacao fueron cultivados tradicionalmente bajo un dosel diverso y de fuerte sombra, pero la produccin ms reciente se ha caracterizado por el aumento en la intensidad de su manejo, incluyendo la reduccin de la densidad y de la diversidad de rboles de sombra, la poda de los rboles de sombra y el uso de agroqumicos.15 Los agrobosques y el mantenimiento de la biodiversidad En general, los cientficos se refieren a dos tipos de biodiversidad: La biodiversidad planificada, la cual incluye a la variedad de plantas y de animales escogidos y colocados dentro del sistema por el agricultor. Ejemplos generalmente incluyen a plantas de cultivos y animales de cra. La biodiversidad asociada, la cual incluye a todas las otras especies atradas o encontradas dentro del sistema aparte de aquellas incluidas en los planes del agricultor. Ejemplos incluyen a la vida silvestre, como aves y mamferos, a los organismos del suelo y a las malezas.7

La intensificacin de la agricultura, movindonos a lo largo del gradiente desde los agrobosques con diversidad y dosel de sombra densa, a travs de los agrobosques con solo algunos tipos de rboles y hasta los monocultivos con una sola especie o con pastizales para el ganado, por definicin, incluye la reduccin en la biodiversidad planificada. La intensificacin agrcola tambin resulta en la prdida de la biodiversidad asociada. Los siguientes estudios clave en un rango de tipos de agrobosques y de otros sistemas agrcolas documentan la prdida de la biodiversidad asociada (relativa a aquella en fragmentos de bosques cercanos) con el aumento en la intensificacin de la agricultura: En varios tipos de hbitat y de sistemas agrcolas muestreados en Chiapas, Mxico, la diversidad de las aves fue mayor en los bosques, seguida cercanamente por bosques maderables y agrobosques de caf de sombra, cada uno de ellos manteniendo aproximadamente a unas 105 especies de aves. Otros hbitats muestreados, tales como pastos de ganado, campos de granos mltiples, pastos arbolados y sabanas de pino, tuvieron menos especies.16 En Panam, de 11 tipos de hbitat muestreados para medir su diversidad de aves, los hbitats arbolados (incluyendo bosques, agrobosques de caf de sombra y reas residenciales) mantuvieron muchas ms especies de aves que las plantaciones de pino introducido o de caa de azcar y por lo menos el doble de especies que los pastizales activos.17 En otro estudio, se tomaron muestras de insectos de los rboles en tres tipos de agrobosque de caf en Costa Rica: tradicional (con la mayor diversidad y densidad de rboles), moderado y sin sombra. La diversidad de hormigas a lo largo de los tres tipos disminuy de 22 especies por rbol en el agrobosque tradicional hasta 5 especies en el tipo moderado y ninguna especie en la plantacin sin sombra. Similarmente, la diversidad de escarabajos disminuy de 118 en la plantacin tradicional, hasta 48 en la de tipo moderado y ninguna especie en el tipo sin sombra.18 En los agrobosques de caf en Chiapas, Mxico, las muestras de mariposas que se alimentan de frutas revelaron que la diversidad era similar en los bosques y en los agrobosques de caf con una densidad y diversidad alta de rboles, pero solo entre la mitad y un tercio de las especies fueron encontradas en los agrobosques de caf con pocos rboles.19 A pesar de que se presentan aqu solo unos pocos estudios, existen muchos ms que muestran patrones similares para otros grupos de animales y de plantas, incluyendo mamferos pequeos, murcilagos, abejas y epifitas, en un rango de localidades geogrficas.20 El patrn es claro: los sistemas agroforestales diversos proveen hbitats importantes para la biodiversidad, especialmente cuando se comparan a otros sistemas agrcolas. A pesar de que se conoce menos acerca del mantenimiento a largo plazo de la biodiversidad en estos sistemas, o de la habilidad de las especies de reproducirse en agrobosques, recientemente se han llevado a cabo y continan realizando investigaciones pare determinar cuales factores promueven y mantienen la biodiversidad en los

agrobosques. Los factores que se conoce que son importantes para el mantenimiento de la biodiversidad, generalmente incluyen una diversidad alta de plantas, incluyendo a las especies necesarias para la reproduccin o para alimento, y una variedad de microclimas y microhbitats para mantener la diversidad de formas de vida y de las especies.21,22 Beneficios generales de los sistemas agroforestales Los agrobosques benefician a la biodiversidad, lo cual a su vez trae beneficios al funcionamiento del agrobosque y a los humanos. Los agrobosques: Proveen hbitat donde la biodiversidad puede vivir y reproducirse, o especies depredadoras que protegen a las plantas de cultivo contra brotes de plagas,23 o especies polinizadoras importantes para garantizar la cosecha de cultivos importantes.24-26 Actan como zonas de amortiguamiento para las reas protegidas, es decir, las protegen de los efectos directos de la agricultura ms intensiva y de los asentamientos humanos. Crean una matriz de alta calidad que aumenta el movimiento de los animales de un rea protegida a otra y aumentan la conectividad general de los hbitats naturales.12,13 Reducen la erosin del suelo, aumentan la captura de carbono y aumentan la captura de agua y su almacenamiento.27 Proveen beneficios econmicos a los agricultores por medio de la alta diversidad de cultivos producidos.28 La agroforestera y la sostenibilidad El problema de la conservacin de la biodiversidad va lado a lado con otros asuntos de importancia social y del desarrollo econmico: El uso de la tierra debe ser tanto ecolgicamente como econmicamente sostenible. Si se practican en forma sostenible, los agrobosques pueden contribuir a lograr estas metas. El uso sostenible se define generalmente como el uso de los componentes de la diversidad biolgica en forma tal y en una tasa tal que no lleve al declive a largo plazo de dicha diversidad biolgica, manteniendo as su potencial de cumplir las necesidades y las aspiraciones de las generaciones presentes y futuras.1 Ecolgicamente, los sistemas agrcolas necesitan ser orientados de tal manera que puedan durar mucho ms que solo unos pocos aos. Los agrobosques contribuyen de manera significativa para que esto pueda ser logrado, aunque es importante que sean manejados orgnicamente. La agricultura orgnica (es decir, aquella que elimina el uso de qumicos y promueve las prcticas de enriquecimiento del suelo) va mano a mano con los agrobosques en que ambos

promueven sistemas agrcolas sostenibles. Hablando econmicamente, los agrobosques pueden proveer entradas de muchas fuentes alternativas y a la vez proveer materiales y alimentos a ser usados por los agricultores. En contraste con los cultivos de sol, los cuales son frecuentemente cultivados solamente para la exportacin y a menudo para mercados voltiles, los agrobosques diversos producen muchos cultivos, amortiguando las subidas y bajadas de los mercados internacionales. Los sistemas diversos con altos niveles de biodiversidad tambin proveen mejores servicios ecolgicos, aumentando las funciones locales tales como el control de plagas23 y la polinizacin,24-26 a menudo con altos rendimientos econmicos. En resumen, los sistemas agroforestales no solo son una forma ecolgicamente sostenible de crecer cultivos, pero sino que tambin proveen fuentes de ingresos y recursos a los agricultores a la vez que protegen a la biodiversidad. El futuro de la agroforestera Para proteger a la biodiversidad y a los beneficios que sta provee, los sistemas agroforestales deben ser continuados y expandidos, especialmente en las zonas de amortiguamiento cercanas a las reas protegidas. Existen dos formas bsicas de promover a los sistemas agroforestales: Proveer incentivos a los agricultores que ya tienen sistemas agroforestales. Restaurar la vegetacin en los sistemas de monocultivo usando cultivos de rboles y perennes. A pesar de que el crecimiento de cultivos bajo los doseles de bosques existentes podra fcilmente crear agrobosques muy diversos, esto puede ser problemtico si los agricultores comienzan a utilizar a los bosques existentes, especialmente a las reservas de bosques, para lograrlo.29 Sin embargo, es importante proveer a los agricultores que ya tienen sistemas agroforestales con incentivos econmicos para prevenir la conversin de los agrobosques en sistemas de monocultivo intensivo.30 La creacin de sistemas agroforestales por medio de la restauracin de hbitats agrcolas degradados es una forma de evitar el problema de la conversin de los bosques y a la vez mantener y promover la recuperacin de la biodiversidad. En este proceso restaurativo, el caf de sol, por ejemplo, se puede transformar en caf de sombra. Ms an, las reas con cultivos crecidos al sol, como los vegetales, pueden ser plantados con rboles tolerantes al sol, tales como la canela, la pimienta de Jamaica, y los rboles de frutas, los cuales eventualmente crecen hasta ser rboles de madera dura tolerantes a la sombra. Este proceso lleva a la recuperacin de reas boscosas con doseles diversos de los cuales la gente puede an recibir beneficios econmicos. Conclusin Los agrobosques proveen hbitats importantes para la biodiversidad, zonas de amortiguamiento ecolgicamente sostenibles para las reas protegidas, una matriz de alta calidad que promueve el movimiento entre los fragmentos de bosque, y servicios de los ecosistemas tales como control de plagas, polinizacin y control de la erosin. Ms an, los agrobosques producen fuentes importantes de ingresos a la gente local. Es

posible ver a la agricultura como un sistema diverso y tratarla como una extensin de los hbitats naturales que puede ser guiada para crecer nuestras necesidades.
2006, American Institute of Biological Sciences. Los educadores tienen permiso de reimprimir artculos para su uso en las clases; otros usuarios por favor comunicarse con editor@actionbioscience.org para solicitar permisos de reimpresin. See polticas de reimpresin.

H. Peter Bichier es investigador asociado en el Centro de Aves Migratorias del Parque Zoolgico Nacional del Smithsonian, en Washington, DC. Desde 1990 ha estado trabajando extensamente con aves principalmente dentro y alrededor de plantaciones de caf, y ha trabajado en los bosques remanentes de las elevaciones medias cerca de las reas donde la mayor parte del caf es cultivado. Tambin ha trabajado en otros sistemas agroforestales en Mxico y en Per, as como tambin en plantaciones de caucho o hule en Guatemala y en Chiapas, Mxico. Su inters principal es el estudio de la agricultura ambientalmente no nociva y en la promocin de la certificacin Bird Friendly (No Nociva a las Aves) desarrollada por el Centro de Aves Migratorias del Smithsonian. Ms recientemente, ha colaborado en investigaciones comparando los sistemas agrcolas en Sumatra, Indonesia y Chiapas, Mxico.
Estas referencias estn en ingls. Las referencias no han sido traducidas al espaol dado que la mayora de los artculos citan fuentes en el idioma ingls.

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