TIME: REPORTAJE ESPECIAL1

Como se Desarrolla el Cerebro de un Nio,

Y lo que eso significa para las reformas de cuidado de nios y asistencia social.

REPORTAJE ESPECIAL

Men es !"r iles

Desde el nacimiento, las clulas del cerebro de un beb se proliferan violentamente, haciendo conexiones que podran formar todo un curso de vida. Los primeros tres aos son crticos Por: J# Madeleine Nas$ Rat-a-tat-tat. Rat-a-tat-tat. Rat-a-tat-tat. Si los cientficos pudieran escuchar secretamente al cerebro de un embrin humano de 10 a 1 semanas despu!s de la concepcin" escucharan un alboroto asombroso. #entro del $ientre" mucho tiempo antes que llegue la primera lu% a la retina del o&o o las primeras im'genes de sueos en la corte%a" las c!lulas de ner$ios en el cerebro en desarrollo cru&en con acti$idad llena de propsitos. (omo &$enes con tel!fonos" las c!lulas en una $ecindad del cerebro est'n llamando a los amigos de la otra $ecindad" y estas c!lulas est'n llamando a sus amigos" y ellas se siguen llamando de nue$o y de nue$o" )casi como si estu$ieran marcando n*meros autom'ticamente" dice (arla Shat% neurobilogo de la +ni$ersidad de ,er-ley en (alifornia. .ero estas neuronas / como se les dice a estas largas c!lulas que parecen alambres que lle$an mensa&es el!ctricos a tra$!s del sistema ner$ioso y el cerebro / no est'n transmitiendo seales en una forma dispersa. 0so producira una est'tica sin rasgos caractersticos" el tipo de ruido que se escucha de una radio sintoni%ado entre dos emisoras. 1l contrario" cada $e% hay mas pruebas que las e2plosiones de electricidad que forman esos distinguidos sonidos de rat-a-tat-tat $ienen de olas coordinadas de acti$idad neurolgica" y que esas olas pulsantes" como corrientes que mue$en la arena del suelo del oc!ano" cambian la forma del cerebro" tallando circuitos mentales en diseos que con el tiempo de&ar'n que el reci!n nacido perciba la $o% del padre" el sentido de la madre" un m$il brillante que gira encima de la cuna. #e todos los descubrimientos que se han encontrado en los laboratorios de neurociencia en los *ltimos aos" el que la acti$idad el!ctrica de las c!lulas del cerebro cambia la estructura fsica del cerebro es qui%'s el m's grande. .or que la e2plosin rtmica de neuronas ya no es asumida como un producto secundario de la construccin del cerebro sino esencial en este proceso" y que empie%a" seg*n establecido por los cientficos" antes del nacimiento. +n cerebro nos es una computadora. 3o" el cerebro empie%a a traba&ar mucho antes de estar acabado. Y los neurocientficos est'n
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Reporta&e hecho por 1nn ,lac-man45ashington" 5endy (ole4 (hicago" Rita 6ealy4 #en$er" 7elissa 8udt-e4 (ambridge y 8isa 6. 9o:le4 Raleigh

descubriendo que los mismos procesos que conectan el cerebro antes del nacimiento" guan tambi!n la e2plosin del aprendi%a&e que empie%a inmediatamente despu!s. 1l nacer" el cerebro de un bebe contiene 100 mil millones de neuronas" casi el mismo numero de c!lulas ner$iosas que estrellas en el ;a 8'ctea. 9ambi!n se encuentran un trilln de c!lulas gliliales" que pro$ienen de la palabra <riega glial que significa goma" que forman un tipo de panal que protege y nutre las neuronas. .ero a pesar de que el cerebro contiene casi todas las c!lulas ner$iosas que tendr' para el resto de la $ida" el estilo de cone2in entre ellas a*n tiene que estabili%arse. 6asta este punto" dice Shat%" =lo que el cerebro ha hecho es establecer los circuitos requeridos para la $isin" el lengua&e" o lo que sea>. Y ahora depende de la acti$idad neural / ya no espont'nea" sino dirigida por una multitud de e2periencias sensoriales /tomar este plano y refinarlo progresi$amente. #urante los primeros aos de $ida" el cerebro pasa por una serie de cambios e2traordinarios. (omen%ando poco despu!s del nacimiento" el cerebro de un beb!" en muestra de e2uberancia biolgica" produce trillones de cone2iones entre neuronas adicionales a las que posiblemente podra usar. #espu!s" a tra$!s de un proceso que se aseme&a a la competencia de #ar:in" el cerebro elimina cone2iones" o sinapsis" que son raramente o nunca usadas. 8as sinapsis que sobran en el cerebro de un nio pasan un descorte%ado draconiano" empe%ando alrededor de los die% aos o antes" de&ando como resultado un cerebro con marcos de referencia de emocin y *nicos. 0n ausencia de un ambiente estimulante" el cerebro de un nio sufre. ?n$estigadores de la @acultad de 7edicina de ,aylor (ollege" han descubierto que los nios que no &uegan mucho o que no son lo suficiente estimulados desarrollan cerebros 0A o B0A m's pequeos que el est'ndar normal para sus edades. 8os animales de laboratorios muestran una situacin similar. Seg*n ?n$estigadores en la +ni$ersidad de ?llinois en +rbana-(hampaign" no solo las ratas criadas en &aulas con &uguetes demuestran comportamiento m's complicado que las ratas encerradas en ca&as est!riles" sino que tambi!n los cerebros de estas ratas contienen un CA m's de sinapsis por neurona. 02periencias enriquecidas" en otras palabras" producen cerebros enriquecidos. 8os nue$os descubrimientos del desarrollo del cerebro son m's que solo ciencia interesante. 0stos tienen implicaciones profundas para los padres y diseadores de polticas. (uando los padres est'n presionados por el tiempo / y a lo me&or ya se sienten culpables por las horas que pasan le&os de sus hi&os / los resultados de los laboratorios aumentar'n seguramente estas preocupaciones acerca de de&ar los nios pequeos ba&o el cuidado de e2traos. 8a informacin acent*a la importancia de la crian%a con contacto personal" de encontrar el tiempo para acurrucar un beb!" hablar con un nio pequeo y proporcionar a los nios e2periencias estimulantes. 0sta nue$a informacin ha empe%ado a suscitar una nue$a pasin en los debates polticos sobre la educacin temprana y cuidado infantil. 6ay una necesidad urgente" en materia de desarrollo infantil" por programas preescolares diseados para aumentar el poder del cerebro de los nios nacidos en hogares de %onas rurales y %onas pobres dentro de las ciudades. Sin tales programas" el plan actual de ba&ar los costos de ayuda social presionando a madres de nios pequeos a traba&ar" puede resultar contraproducente. =02iste una escala de tiempo para el desarrollo del cerebro" en la cual el primer ao es el m's importante>" afirma @ran- 3e:man" .residente de la (omisin de 0ducacin de los

0stados. 1 los tres aos" un nio que no ha sido atendido o ha sufrido abusos lle$a marcas que" son permanentes o sumamente difciles de borrar. .ero los nue$os descubrimientos tambi!n nos dan esperan%as. 8os cientficos han descubierto que durante los primeros tres aos de $ida" el cerebro del nio es tan maleable que los nios m's pequeos que sufren de derrames o daos que destruyen un hemisferio cerebral completo" a*n pueden con$ertirse en adultos altamente funcionales. 1dem's" es cada $e% m's e$idente que los programas de preescolar bien diseados pueden ayudar a muchos nios a superar grandes deficiencias de sus hogares. 8os in$estigadores dicen que con la terapia apropiada" pueden tratarse hasta los problemas gra$es de disle2ia. 0l #r. 6arry (hungani" neurlogo pediatra en la +ni$ersidad de 5ayne State en #etroit" dice que aunque los problemas hereditarios implican mayor riesgo para unos nios que para otros" esto no es e2cusa para ignorar el poder del ambiente para remodelar el cerebro. D .uede que no hagamos mucho para cambiar lo que pasa antes del nacimiento" pero podemos cambiar lo que pasa despu!s de que nace el beb!D. #esde los aos E0s se ha $enido acumulando importante e$idencia de que la acti$idad cambia el cerebro. .ero solo recientemente" los in$estigadores han contado con los instrumentos suficientemente poderosos para re$elar los mecanismos precisos por los cuales se presentan estos cambios. 8a acti$idad de las neuronas da lugar a una cascada bioqumica que llega hasta los n*cleos de las c!lulas y las espirales de 1#3 que codifican los genes especficos. #e hecho" dos de los genes afectados por la acti$idad de las neuronas en los embriones de moscas en las frutas" son id!nticos a aquellos que otros estudios han $inculado con el aprendi%a&e y la memoria" seg*n lo informaron el ao pasado el neurobilgo (orey <oodman y sus colegas de ,er-eley. <oodman encuentra emocionante e intelectualmente satisfactorio que las porciones de 1#3 que los embriones usan para construir sus cerebros" son las mismas que despu!s le permitir'n a los organismos adultos procesar y acumular informacin. 0n la medida en que estos in$estigadores e2ploran los $nculos antes ocultos entre la acti$idad y la estructura cerebrales" empie%an a construir un puente firme sobre el abismo que antes separaba a los genes del ambiente. 1hora los e2pertos coinciden en que un beb! no llega al mundo como un autmata gen!ticamente pre-programado o un tablero blanco a merced del ambiente" sino que se trata de algo mucho m's interesante. .or esta ra%n" el debate que han lle$ado numerosas generaciones de filsofos - naturale%a o desarrollo - ya no le interesa a los cientficos. 0st'n demasiado ocupados describiendo las millones de formas en que los genes interact*an con el ambiente. D 3o es una competenciaD" dice el #r. Stanley <reenspan" un siquiatra de la +ni$ersidad de <eorge 5ashington. D0s un baileD. LA IMPORTANCIA DE LOS %ENES 0se baile comien%a alrededor de las tres semanas de embara%o" cuando una capa delgada de c!lulas en el embrin que se est' desarrollando act*a como un origami" doblando hacia adentro para dar lugar aun cilindro lleno de fluido conocido como el tubo neural. 0n la medida en que las c!lulas dentro del tubo neural se proliferan a una tasa impresionante de C0"000 por minuto" el cerebro y la espina dorsal se ensamblan en una

serie de pasos estrechamente coreografiados. 8a naturale%a es el patrn dominante durante esta fase del desarrollo" pero la crian%a &uega un papel e soporte $ital. 8os cambios en el ambiente de la matri% - ya sean causados por desnutricin maternal" abuso de drogas o infeccin $iral - pueden frustrarla la estricta precisin de la lnea de ensambla&e neural. 1lgunas formas de epilepsia" retardo mental" autismo y esqui%ofrenia parecen ser los resultados de procesos de desarrollo que se han descarriado. .ero lo que asombra a los cientficos que estudian el cerebro" y los sigue impresionando" no es el hecho de que las cosas en el proceso del desarrollo del cerebro salgan mal ocasionalmente" sino que la mayora de las $eces salen bien. Seg*n Shat% de ,er-eley" todo esto se $uel$e m's notable en cuanto el sistema ner$ioso central de un embrin no es una copia miniatura del sistema adulto" sino m's bien un renacua&o que da origen a un sapo. 0ntre otras cosas" las c!lulas que se producen en el tubo neural deben migrar a lugares distantes y de forma muy precisa establecer las cone2iones que $inculan una parte del cerebro con la otra. 1dem's" el cerebro embrionario debe construir una $ariedad de estructuras temporales" incluyendo el tubo neural" que desaparecer' e$entualmente como la cola del renacua&o. Fu! magia bioqumica se esconde detr's de esta increble metamorfosisG 8as instrucciones programadas en los genes" por supuesto. 8os cientficos han descubierto recientemente" por e&emplo" que un gen llamado D eri%o snicoD Hpor el popular $ideo Snico el eri%oI determina el destino de las neuronas en la espinal dorsal y en el cerebro. (omo un fuerte aroma que trae el $iento" la protena codificada por el gen eri%o Hllamado as porque en su ausencia" los embriones de las moscas de las frutas hacen brotar una capa de espinasI se difumina hacia fuera de las c!lulas que las producen" $ol$i!ndose cada $e% m's d!biles. 0l neurobilogo 9homas Jessell de la +ni$ersidad de (olumbia ha encontrado que basta con medianas concentraciones de este factor para producir una neurona motor y menores concentraciones para crear una interneurona Huna c!lula que en$a seales a otras neuronas" y no a fibras musculares" como lo hacen las neuronas motoresI. 8os cientficos est'n empe%ando a identificar tambi!n algunos genes que guan a las neuronas en sus largas migraciones (onsiderando el problema enfrentado por las neuronas destinadas a con$ertirse en parte de la corte%a cerebral. #ado que surgen relati$amente tarde en el desarrollo del cerebro mala:iano" miles de millones de estas c!lulas deben empu&ar y for%ar su camino hacia las densas colonias establecidas por migrantes anteriores. D 0s como si la poblacin total de la (osta 0ste decidiera mudarse en masa a la (osta KesteD. .ero de todos los problemas que tiene que resol$er el sistema ner$ioso en crecimiento" el mas atemori%ante es el proceso mismo de las cone2iones. 1 partir del nacimiento" cuando el n*mero de cone2iones e2plota" cada una de las millones de neuronas del cerebro formar' cone2iones con miles de otras c!lulas. .rimero" deben proliferarse como una red conectando fibras conocidas como a2ons Hque transmiten sealesI y dendrites Hque las recibenI. 0l ob&eti$o es formar una sinapsis" la estructura sobre la cual el a2on de una neurona en$a una seal a las dendrites de otra. 1ntes de que esto suceda" los a2ones y las dendrites deben casi tocarse. Y mientras las pequeas dendrites no tiene que $ia&ar muy le&os" los a2ones - los cables que lle$an el traba&o pesado del sistema ner$ioso- deben atra$esar distancias que son la equi$alencia microscpica de las millas.

8o que gua a los a2ones en su $ia&e increble es un cono de crecimiento" un renacua&o que parece una ameba. 8os cientficos tienen conocimiento del cono de crecimiento desde comien%o del siglo. 8o que no saban hasta ahora era que los conos de crecimiento $ienen equipados con el equi$alente molecular al radar y al sonar. (omo si fueran instrumentos en un submarino o inspeccionar el ambiente en busca de seales" para que las mol!culas organi%adas en la superficie de los conos de crecimiento e2aminen sus alrededores en busca de ciertas protenas. 1lgunas de estas protenas" atraen los conos de crecimiento hacia ellas" mientras otras los repelen le&os de ellas. 8AS PRIMERAS A%ITACIONES 0n este punto" los genes han controlado el desdoblamiento del cerebro. 9an pronto como los a2ones hacen sus primeras cone2iones" los ner$ios empie%an a encenderse" y lo que hacen empie%a a cobrar mayor importancia. 0n esencia" seg*n los cientficos" el sistema ner$ioso en desarrollo se ha con$ertido en el equi$alente a las lneas centrales de tel!fono entre los buenos $ecindarios de las buenas ciudades. ahora debe seleccionar que cables pertenecen a cada casa" problema que no puede ser resuelto solamente por los genes que reducen sus funciones a la aritm!tica simple. <oodman sugiere que" e$entualmente" un cerebro humano debe formar millones de cone2iones. .ero solo hay 100"000 genes en el 1#3 humano. 1 pesar de que la mitad de estos genes - como C0"000- parecen estar dedicados a construir y mantener el sistema ner$ioso" no es suficiente para especificar mas de una pequea fraccin de las cone2iones requeridas por un cerebro con plenas funciones. 0n los mamferos adultos" por e&emplo" los a2ons que conectan el sistema $isual del cerebro se organi%an en capas y columnas que refle&an la di$isin entre el o&o i%quierdo y el o&o derecho. .ero estos a2ones" comien%an tan re$ueltos como un plato de espaguetis" seg*n 7ichael Stry-er" presidente del departamento de fisiologa de la +ni$ersidad de (alifornia en San @rancisco. 8o que pone orden a este desorden" seg*n lo establecido por los cientficos es la acti$idad neural. 0n una serie de e2periencias $isuali%adas como cl'sicas por los cientficos de la materia" Shat% logr bloquear la acti$idad neural en los embriones de gatos. 0l resultadoG 8os a2ons que conectan las neuronas en la retina del o&o con el cerebro nunca formaron la geometra del o&o derecho con el o&o i%quierdo necesaria para la $isin. .ero ning*n resultado de in$estigaciones ha intrigado mas a los in$estigadores que los resultados reportados en Kctubre por (orey <oodman y sus colegas de ,er-eley. 0studiando un problema muy simple - como los a2ons de las neuronas motores en el ner$io central de las moscas establece cone2iones con las c!lulas de los m*sculos y sus contornos - los in$estigadores de ,er-eley hicieron un descubrimiento inesperado. Saban que haba un gen que mantiene grupos de a2ons &untos en su camino hacia los m*sculos. 8o que descubrieron fue que la acti$idad el!ctrica producida por las neuronas inhiba este gen" aumentando dram'ticamente las el n*mero de cone2iones que hacan los a2ons. 7as intrigante toda$a" las seales amplificaban la acti$idad de un segundo gen un gen llamado (R0,. 0l descubrimiento del amplificador (R0," relaciona el proceso de desarrollo que ocurre antes del nacimiento con aquellos que contin*an despu!s de !ste. Ya que los procesos gemelos de la memoria y el aprendi%a&e en los animales adultos" descansan en la mol!cula de (R0," seg*n 0ric Landel. (uando Landel bloque la acti$idad del (R0,

en lombrices gigantes" sus cerebros cambiaron en formas que daban a entender que podan aprender pero que podan recordar lo que aprendan solamente por un corto perodo de tiempo. Sin (reb" parece que las lombrices - y por e2tensin" animales mas desarrollados como los humanos - no pueden formar memorias de largo pla%o. Y sin memorias de largo pla%o" es difcil imaginar que los cerebros de los nios puedan siquiera desarrollar m's all' de las habilidades rudimentarias. Dla crian%a es importanteD" dice Landel. D.ero la crian%a funciona a tra$!s de la naturale%aD. E&PERIMENTANDO %OLPES (uando nace un beb!" puede $er" escuchar" oler y responder al tacto" pero $agamente. 0l tronco cerebral" una regin primiti$a que controla las funciones $itales como las palpitaciones del cora%n y la respiracin" ha completado sus cone2iones. en el resto del cerebro" las cone2iones entre neuronas est'n difusas y d!biles. .ero" sobre los primeros meses de $ida" los centros m's altos del cerebro" e2plotan con nue$as sinapsis. Y a medida que dendrites y a2ons se proliferan en ramas como 'rboles en prima$era" el metabolismo se acelera. 1 los dos aos" el cerebro de un nio contiene el doble de las sinapsis y consume el doble de la energa como el cerebro de un adulto normal. 0l neurlogo pediatra de la +ni$ersidad de (hicago" #r. .eter 6utenlocher ha narrado su e2traordinaria e2periencia en el desarrollo cerebral a tra$!s de la autopsia de los cerebros de los nios que han muerto inesperadamente. 0l n*mero de sinapsis en una capa de la corte%a $isual" aumenta de las "C00 por neurona al nacer" hasta 1M"000 seis meses despu!s. Ktras regiones de la corte%a muestran aumentos espectaculares similares pero en tiempos ligeramente diferentes. Y mientras las cone2iones microscpicas entre las fibras ner$iosas contin*an form'ndose durante toda la $ida" alcan%an su m'2imo ni$el de densidad H1C"000 sinapsis por neuronaI a la edad de dos aos apro2imadamente y permanece en ese ni$el hasta la edad de 10 y 11 aos. 0sta profusin de cone2iones le otorga al cerebro en crecimiento una fle2ibilidad y resilencia e2cepcionales. (onsiderando el caso de ,randi ,under de 1B aos" quien desarroll una epilepsia tan se$era que los ciru&anos de la +ni$ersidad de (alifornia tu$ieron que remo$er todo el lado derecho de la corte%a cuando tena N aos. ,inder perdi todo el control que haba establecido sobre sus m*sculos del lado i%quierdo del cuerpo" el lado controlado por el lado derecho del cerebro. 9oda$a" despu!s de aos de terapia desde pesas para las piernas hasta terapias matem'tica y musical" ,inder es una estudiante sobresaliente en la 0scuela de 6olmes de (olorado Springs" en (olorado. 0lla ama la m*sica" las matem'ticas y el arte - habilidades normalmente asociadas con el lado derecho del cerebro. Y aunque la recuperacin de ,inder no es del 100A - por e&emplo" nunca ha recobrado el uso de su bra%o i%quierdo -" est' muy cerca de lograrlo. 0l neurlogo pediatra #r. #onal Shields de la +ni$ersidad de (alifornia diceO D Si hay una forma de compensar" el cerebro e$oluti$o la encontrar'D. Seg*n los cientficos" lo que conecta el cerebro de un nio es la e2periencia repetiti$a. (ada $e% que un beb! trata de tocar un ob&eto o mira intencionalmente una cara o escucha una cancin de cuna" pequeas chispas de electricidad pasan a tra$!s del cerebro" con$irtiendo las neuronas en circuitos tan bien definidos como aquellos que integran los chips de silicio. 8os resultados son esas manifestaciones del comportamiento que no de&an de deleitar y asombrar a los padres. 1lrededor de los dos meses" por e&emplo" los centros de control motor del cerebro se desarrollan hasta el punto en que los

nios pueden alcan%ar y tomar un ob&eto cercano. 1lrededor de los cuatro meses" la corte%a empie%a a refinar las cone2iones necesarias para la percepcin profunda y binocular de la $isin. 1lrededor de los doce meses" los centros del habla del cerebro empie%an a producir lo que es qui%'s el momento m's m'gico de la infanciaO a primera palabra que marca el florecimiento del lengua&e. (uando el cerebro no recibe la informacin correcta - o la cierra - el resultado puede ser de$astante. 1lgunos nios que muestran signos tempranos de autismo" por e&emplo" se retiran del mundo porque son hipersensibles a la estimulacin sensorial" otros porque sus sentidos est'n poco acti$os y les proporcionan muy poca informacin. Seg*n <reenspan de la +ni$ersidad de <eorge 5ashington" para que sea efecti$o" el tratamiento debe enfocarse en estas condiciones" protegiendo algunos nios de los sonidos y luces" y d'ndole a otros la estimulacin para captar su atencin. .ero cuando los padres y los terapeutas colaboran en el esfuer%o intensi$o para llegar a estos cerebros diferentes" los nios de tres aos que empie%an a descender a un uni$erso autista " pueden ser rescatados. #e hecho" los padres son los maestros principales y m's importantes del cerebro. 0ntre otras cosas" ellos pueden ayudar a los beb!s a aprender adoptando el estilo rtmico de lengua&e conocido como parentese. (uando se les habla a los beb!s" las madres y los padres de la mayora de las culturas cambian su manera de hablar de esta forma" argumenta la #ra. 1nne @ernald" psicloga de la +ni$ersidad de StanfordO D.onen sus caras muy cerca del nioD" D usan frases cortas" y hablan de una forma melodiosa inusual. D 8os latidos del cora%n del beb! aumentan cuando escuchan parentese" aunque sea en un lengua&e e2tran&ero. 1dem's" el parentese agili%a el proceso de cone2in entre las palabras con los ob&etos que las denotan. 8os beb!s de doce meses" a los que se les dice que miren a la pelota" en parentese" dirigen sus o&os al ob&eto correcto m's frecuentemente que cuando la instruccin les es dada en lengua&e normal. #e alguna manera" los e2agerados sonidos ricos en $ocales caractersticos del parentese" se asimilan a aquellos que hacen los p'&aros adultos cuando alimentan a los cras. .atricia Luhl y sus colegas de la +ni$ersidad de 5ashington" han condicionado a docenas de reci!n nacidos para que $olteen la cabe%a cuando detectan el sonido 00 emitido por padres americanos" en oposicin al 0+ de los suecos. 8os nios muy pequeos" pueden percibir las finas $ariaciones en la pronunciacin como sonidos totalmente diferentes. .ero cuando llegan a los seis meses de edad" los nios americanos ya no reaccionan cuando escuchan $ariaciones de 00" y los beb!s suecos no perciben las diferencias en 0+. D 0s como si su cerebro hubiera formado pequeos imanesD" D y todos los sonidos de los alrededores fueran digeridosD. SINTONI'ADO CON EL PELI%RO 1*n m's fundamental es el papel de los padres en el establecimiento del circuito neural que ayuda a los nios a regular sus respuestas ante el estr!s. 8os nios abusados fsicamente en su primera infancia" desarrollan un cerebro e2quisitamente sintoni%ado con el peligro" seg*n el #r. ,ruce .erry del (olegio de 7edicina ,aylor en 6ouston. 1nte la m's mnima amena%a" sus cora%ones se aceleran" sus hormonas del estr!s reaccionan y sus cerebros tratan de captar las cla$es no $erbales que pueden indicar el pr2imo ataque. #ado que el cerebro se desarrolla en secuencia" donde las estructuras mas primiti$as establecen primero sus cone2iones" el abuso en la infancia es

particularmente daino. D8a e2periencia es el arquitecto &efe del cerebroD. Y dado que estas e2periencias de estr!s forman un tipo de patrn alrededor del cual se organi%a m's tarde el desarrollo del cerebro" los cambios que !stas crean son los m's malignos. 8a pri$acin emocional en la primera infancia tiene un efecto similar. #urante seis aos" la psicloga de la uni$ersidad de 5ashington" <eraldine #a:son y sus colegas han monitoreado los patrones de las ondas cerebrales de los nios nacidos de madres que sufran de depresin. 0n la primera infancia" estos nios mostraban una acti$idad marcadamente reducida en el lbulo frontal i%quierdo" un 'rea del cerebro que sir$e como centro para la di$ersin y otras emociones del cora%n. de una forma m's e$idente" los patrones de la acti$idad cerebral de estos nios seguan muy de cerca los altiba&os de la depresin de su madre. 1 la edad de tres" los nios nacidos de madres con depresiones se$eras o de las que su depresin dur mas tiempo" continuaron mostrando ba&os resultados en su funcionamiento cerebral. .ero no todos los nios nacidos de madres depresi$as desarrollan estos patrones de ondas cerebrales aberrantes. 8o marca la diferencia parece ser el tono emocional de los intercambios entre la madre y el nio. #espu!s de estudiar minuciosamente $ideos que mostraban a las madres depresi$as interactuando con sus beb!s" #a:son ha intentado identificar los $nculos entre el comportamiento maternal y el cerebro de los nios. 0ncontr que las madres irritables o despreocupadas o impacientes tenan beb!s con cerebros tristes. .ero las madres depresi$as que lograban superar su melancola" llenando sus beb!s de atenciones y procurando &ugar con ellos" tenan nios con acti$idad cerebral de un tipo considerablemente m's alegre. (uando es muy tarde para reparar el dao causado por el abuso fsico" emocional o la negligenciaG #urante un tiempo" por lo menos" el cerebro de un nio es e2tremadamente noble y perdona. Si la madre supera su depresin antes de que el nio cumpla un ao" la acti$idad cerebral del lbulo frontal i%quierdo se supera. Sin embargo" la habilidad para reaccionar declina marcadamente a medida que el nio crece. 7uchos cientficos creen que en los primeros aos de la infancia e2isten un n*mero de perodos crticos o sensibles" o D$entanasD" cuando el cerebro e2ige ciertos tipos de insumos para poder crear o estabili%ar ciertas estructuras duraderas. .or e&emplo" los nios nacidos con una catarata se $ol$er'n permanentemente ciegos de ese o&o si la membrana que nubla no es remo$ida a tiempo. .orqu!G 8os centros $isuales del cerebro requieren estmulos sensoriales - en este caso el estmulo de la lu% en la retina del o&o - para mantener sus cone2iones a*n tentati$as. #e manera m's contro$ersial" muchos lingPistas creen que las habilidades del lengua&e se desen$uel$en de acuerdo a un lapso de tiempo estricto" definido biolgicamente. 8os nios" en su $isin" se aseme&an a ciertas especies de p'&aros que no logran desarrollar su canto si no lo escuchan cantar en su edad temprana. 0n los p'&aros cebra la $entana para la adquisicin del canto apropiado se abre de los C a los B0 das despu!s de empollados" y se cierra C0 das despu!s. (ENTANAS DE OPORT)NIDAD (on pocas e2cepciones" las $entanas de oportunidad en el cerebro humano no se cierran tan abruptamente. .arece haber una serie de $entanas para el desarrollo del lengua&e. 8a $entana para adquirir sinta2is puede cerrarse a los cinco o seis aos de edad"

despu!s sigue un continuo e ine2orable proceso de declinacin. 7uchos adultos pueden aprender nue$os idiomas" pero con mucho traba&o. 8a $entana m's grande para el crecimiento del cerebro" confirmada por los neurocientficos" se cierra alrededor de los 10 aos" cuando el balance entre la creacin de sinapsis y su atrofio cambia abruptamente. #urante los siguientes aos de $ida" el cerebro destruir' rudamente sus sinapsis m's d!biles" preser$ando solamente aquellas que han sido m'gicamente transformadas por la e2periencia. 0sta magia parece estar codificada en los genes. 8as chispas efmeras de electricidad que $ia&an a tra$!s del cerebro" creando todo desde las im'genes $isuales y las sensaciones placenteras hasta las pesadillas y pensamientos sal$a&es" aseguran la super$i$encia de la sinapsis estimulando a los genes a promo$er y proporcionar factores poderosos de crecimiento y reprimiendo a los genes que codifican las en%imas que destruyen la sinapsis. 1l final de la adolescencia" alrededor de los dieciocho aos" el cerebro ha desme&orado en plasticidad pero me&orado en poder. 8os talentos y las tendencias latentes que han sido nutridas" est'n listas para florecer. 8as e2periencias que dan lugar a la acti$idad neural" son como el cincel de un escultor o las ti&eras de un sastre" sacando forma a una piedra o a un peda%o de tela. 8a presencia de material e2tra e2pande la gama de posibilidades" pero deshacerse de lo poco con$eniente es lo que hace el arte. D la sobreproduccin de cone2iones sinpticas seguida por su p!rdida es lo que conlle$a a patrones en el cerebroD" afirma el neurocientfico 5illiam <reenough de la +ni$ersidad de ?llionis en +rbana (hampaign. 08 potencial para la grande%a puede estar codificado en los genes" pero el hecho de que la reali%acin de ese potencial sea una especial habilidad para las matem'ticas" o una mente criminal brillante" depende de los patrones moldeados por la e2periencia en esos primeros aos crticos de la infancia. 8os psiquiatras y educadores han reconocido desde hace tiempo el $alor de la e2periencia temprana. .ero sus obser$aciones han sido hasta ahora" muy anecdticas. 8o que es emocionante es que la neurociencia moderna est' dando la e$idencia fuerte" cuantitati$a que faltaba" afirma 7atthe: 7elmed" director e&ecuti$o de (ero a 9res. D0s ahora m's con$incente" por el hecho de que se pueden $er los resultados ba&o un microscopio o en un esc'ner .09D. Fu! lecciones se pueden e2traer de los nue$os descubrimientosG 0ntre otras cosas" est' claro que los lengua&es e2tran&eros deben ser enseados en la escuela primaria" o antes. 8a educacin compensatoria puede que sea m's efecti$a a la edad de tres o cuatro aos que a los die% o nue$e aos. Fue el cuidado infantil" accesible" no es un lu&o o un beneficio ilegal del bienestar social para las madres y los padres que traba&an sino el alimento esencial para el cerebro de la pr2ima generacin. 7ientras se contin*an formando nue$as sinopsis durante la $ida" y hasta los adultos refrescan sus mentes continuamente a tra$!s de la lectura y el aprendi%a&e" nunca m's podr' el cerebro especiali%arse en nue$as habilidades tan f'cilmente o reaccionar a retrocesos de una forma tan atenta. 8a semana pasada" solamente en los 0stados +nidos"EE"000 reci!n nacidos empe%aron el milagroso proceso de conectar sus cerebros para toda una $ida de aprendi%a&e. Si los padres y los diseadores de polticas no prestan atencin a las condiciones en las cuales este delicado proceso est' teniendo lugar" todos sufriremos las consecuencias - empe%ando alrededor del ao 000.

EL C)IDADO IN!ANTIL 0l ambiente es importante. .ara cualquier persona que se pregunte de qu! forma se aplican los *ltimos descubrimientos de las in$estigaciones del cerebro al cuidado de los nios pequeos" !sta es la respuesta crucial. Si" el desarrollo cerebral apropiado es un asunto de gen!tica y crian%a" y del hecho de que la madre tome o fume" pero tambi!n depende del estmulo" como lo llaman los cientficos" que el beb! reciba. #epende de los que el beb! obser$e" escuche y toque y de las emociones que e2perimenta repetidamente. .ero si el ambiente importa" nos enfrentamos a una preguntaO 0n un tiempo en el que los nios sufren de qui%'s los peores problemas sociales de cualquier grupo en los 0stados +nidos" cmo estar seguros de que cre%can en el me&or ambiente posibleG #e muchas formas" los nios est'n me&or ahora que en las d!cadas anteriores. Son m's sanos" sus familias tiene mayores ingresos" el ni$el de educacin de las madres ha aumentado Hel determinante mas importante de la inteligencia del nioI. .ero 1 de cada 10 nio menor de tres aos $i$e en Dpobre%a absolutaD - C0A o menos del ni$el de pobre%a nacional. Y el bienestar de muchos otros est' amena%ado por cambios sociales como el aumento de hogares de padres solteros" la calidad desigual del cuidado infantil" el decaimiento de las comunidades y" algunos argumentaran" la presin por las reformas del sistema de bienestar social. 8a poltica social no puede remediar todas estas condiciones. +n cambio de actitud hacia la paternidad y el matrimonio lograran mucho m's que cualquier programa del gobierno. 3o obstante" en los *ltimos aos se ha dado un mo$imiento en 5ashington y las capitales de los 0stados para actuar sobre los problemas de los nios" desde el momento en que nacen hasta los tres aos de edad. 1hora" los neurocientficos" con la confirmacin de lo que muchos cientficos sociales haban concluido sobre el desarrollo infantil" est'n dando un impulso adicional al mo$imiento. 8a reciente preocupacin por los nios pequeos ha sido inspirada en parte por DStarting pointsD" un reporte publicado por la (orporacin (arnegie en 1QQR" el cual identific una Dcrisis pacficaD en las $idas de lo nios m's pequeos. 6illary (linton ha comen%ado a hablar sobre la importancia de los primeros aos del nio" y muchos gobernadores se han encargado seriamente del tema. 0l tamao de los programas es bastante modesto. .ero para sus defensores" los programas prometen no slo ayudar a los nios a desarrollar plenamente su potencial" sino tambi!n sal$ar la sociedad de los costos que incurre cuando los nios" intelectual y socialmente discapacitados" crecen como adultos intelectual y socialmente discapacitados. 8a poltica del gobierno en diferentes 'reas - salud" impuestos" economa" crimen - llega a los nios. .ero la iniciati$a que tendr' el efecto m's especfico y poderoso sobre ellos es la reforma del bienestar social. Si el ingreso de las madres pobres se reduce dr'sticamente como resultado del nue$o sistema" los nios ser'n afectados. .ero" asumiendo que las reformas funcionan con buenas intenciones y las madres consiguen traba&os que les remunera salarios dignos. Fu! efecto tendr'n los cambios en el desarrollo de la infantilG 02iste alguna e$idencia del beneficio que go%an los nios si sus madres se quedan con ellos en casa hasta que cumplen un ao de edad" y la ley de bienestar social permite que los estados e2enten a las nue$as madres del traba&ar durante un ao. .ero hasta ahora" los estados no parecen tomar pro$echo de esta pro$isin. .or e&emplo" en 5isconsin" que es el estado lder en reforma de ,ienestar social" las madres deben empe%ar a buscar

traba&o cuando su beb! tiene doce semanas de nacido. 1quellos que fa$orecen estas reformas argumentan que una madre que tiene traba&o ser' una madre m's orgullosa y responsable" y algunos estudios sugieren que los nios se benefician si su madre recibe ingresos por su traba&o" en lugar de los recibidos por el gobierno. Sin embargo" si las madres traba&an fuera" la calidad de atencin al nio proporcionada por terceros determinar' significati$amente la manera en que los nios se beneficien de los planes del estado. .ara atender a sus nios" muchas madres se apoyar'n en parientes y amigos" de los cuales algunos ser'n cariosos y atentos" y otros no. 1dem's" la tensin en el sistema de cuidado infantil es de gran preocupacin en cuanto al desarrollo del nio y para los e2pertos en cuidado infantil. +n estudio reciente descubri que el R0A de los centros de cuidados para nios brindaban menos de los est'ndares mnimos de atencin. 8os problemas iban desde amena%as a la seguridad" educadores o cuidadores irresponsables" hasta la falta de &uguetes. Si el cuidador le da la comida de un mismo recipiente a media docena de nios alineados en sillas altas" como se conocen casos" no slo se pone en riesgo la salud de los nios sino tambi!n que se da una falta de atencin que promue$e un desarrollo cerebral sano. DSi se introducen m's nios dentro de este sistema de reforma del bienestar social" y se les indica a sus familias Stome el tipo de atencin infantil que pueda encontrar y por la que pueda pagarS" e2iste un $erdadero peligroD" seg*n 0llen <alins-y" co-presidente del ?nstituto de @amilias y 9raba&o. 0l desafo para los estados es regular y subsidiar la atencin infantil de manera que se incrementen las posibilidades de buenos resultados para los nios. 0sto es cierto a*n sin reforma al bienestar social. +n deficiente cuidado infantil" puede hacer dao al desarrollo e cualquier nio. 8as in$estigaciones han demostrado que los nios se benefician cuando los cuidadores est'n capacitados y la tasa de personal por nio es alta. 7uchos estados piden licencia a los centros" estableciendo requerimientos de cantidades mnimas de capacitacin y tasas para diferentes grupos de edad. 8as madres que se benefician del bienestar social no son necesariamente las me&ores cuidadoras" y es posible que en algunas ocasiones las reformas al bienestar me&oraran el cuidado infantil. .ero el cuidado de buena calidad es costoso" y los estados no cuentan con los presupuestos adecuados para subsidiarlo. 0l <obierno @ederal y los estados tienen programas especficamente diseados para ayudar al desarrollo de los nios pequeos. 8a incitati$a federal m's importante es 0arly 6ead Start" creada en 1QQR cuando el congreso re-autori% el financiamiento para 6ead Start" el programa de B aos de e2istencia que brinda ser$icios a los nios de tres" cuatros y cinco aos en instalaciones educati$as para prepararlos para la escuela. 7ary Jo ,ane traba&aba en el departamento de ser$icios humanos y de salud y lider una misin encargada de encontrar las formas para me&orar 6ead Start. 8os e2pertos del desarrollo infantil D dirigieron al grupo hacia la importancia de las inter$enciones antes de los cuatro aosD. 0n 1QQN" el presupuesto para 0arly 6ead Start era de T1RN millones de dlares" y el departamento de salud y ser$icios humanos otorg fondos a 1RB establecimientos. 0l dinero se usa para lle$ar una $ariedad de ser$icios a las familias pobres con nios menores de cuatro aos y las mu&eres embara%adas pobres. 8a manera en que se gastan los fondos est' determinada hasta cierto punto por las comunidades que los reciben. 1lgunas comunidades est'n e2perimentando con inter$enciones familiares que incluyen a

los abuelosU otras est'n tratando de satisfacer las necesidades especiales de salud de los reci!n nacidos o proporcionar una ayuda e2tra a los padres adolescentes con antecedentes de abuso de drogas. COMIEN'O INTELI%ENTE, COMIEN'O SAL)DA*LE (arolina del 3orte ha instituido un programa fle2ible llamado Smart Start H(omien%o ?nteligenteI. ,a&o este programa" los padres" educadores" doctores y enfermeras" cuidadores" ministros y negociantes forman alian%as al ni$el de los condados" que establecen metas para los ser$icios de educacin y salud de los nios menores de seis aos. 0stas asociaciones administran los fondos pri$ados y p*blicos de la manera que ellos creen m's con$eniente. 0n un condado" por e&emplo" los administradores escogieron dar subsidio a los nue$os padres de manera que las madres pudieran quedarse en la casa durante le primer ao del beb!. 7as de la mitad de los 100 condados de (arolina del 3orte est'n participando en este programa" a un costo para el estado de TNM millones de dlares. 0l gobernador James 6unt espera que adicionando ciencia a estos argumentos" pueda fortalecer su posicin en el momento de luchar por aumentos en el financiamiento de Smart Start. D0s informacin Re$olucionariaD" argumenta sobre los estudios que demuestran la sensibilidad del cerebro del beb! en los primeros aos de $ida. D 1hora que podemos medirlo y comprobrarlo y si se puede dar a conocer ampliamente de manera que la gente lo entienda" entonces entender'n porqu! sus escuelas no les funcionar'n" su capacitacin no funcionar'" otras cosas que hagamos m's adelante no $an a funcionar plenamente a menos que hagamos bien esta parte y lo hagamos en el momento apropiadoD. 1lgunos estados han descubierto que una manera muy simple pero poderosa de ayudar a los padres es simplemente coordinar los diferentes ser$icios que ya se est'n ofreciendo. 0n 5est ;irginia" por e&emplo" los establecimientos que ofrecen mas de una docena de ser$icios" han sido establecidos en siete comunidades. Dlos padres tpicamente se dan una $uelta y slo consiguen y una larga lista de n*meros de tel!fonoD" argumenta Limberly ;eraas" #irectora de la (omisin estatal de ?mplementacin de la 9emprana ?nfanciaD. D Si est'n realmente moti$ados" pueden obtener la informacin. .ero ahora estamos e2tendiendo el tapete ro&o hacia los padres. Solo tiene que contar su historia una $e%D. (omo muchas $eces lo indican los e2pertos en desarrollo" la crian%a de los nios no es una habilidad innata" y muchos estados est'n tratando de ayudar a educar a los padres en la paternidad. 8as $isitas a los hogares por parte de los traba&adores sociales o enfermeras est'n entre los m!todos m's competentes. 0n Kregn" estas $isitas se dan ba&o un programa llamado 6ealthy Start. Sandra #aus" de aos" madre soltera de una nia de 1M meses" recuerda la yuda que recibi de 7ellissa 7agill. D 0lla me anim a leer libros" muchos librosD" dice #aus D Yo pensaba que cuando Sidney creciera" como a los dos o tres aos" le empe%ara a leer libros" pero 7ellisa deca que no" que le empe%ara a leer ahora" cuando Sidney tena un mes de nacidaD. 0n ;ermont alguien del .rograma 0statal 02ito a los Seis 1os" primero $isita un hogar dentro de las dos semanas despu!s de haber nacido el beb!. D 0so es lo que nos sit*a en la puerta en la edad de cero aos en lugar de cinco" para poder e$aluar lo que las familias necesitanD" argumenta el gobernador 6o:ard #ean. 8as $isitas pueden continuar

hasta los tres o cuatro aos. D 0s tan baratoD" dice #ean" D (uidar a los nios en relacin con otras cosas que hacemos" como construir c'rceles y poner redes costosas de ser$icio social para los adolescentes fugiti$osD. (on la nue$a e$idencia cientfica que lo respalda" la lgica para el gasto en programas de desarrollo infantil temprano pueden parecer incontro$ertibles. .ero no todos est'n con$encidos. 3o se ha resulto la pregunta sobre cu'les son las alternati$as que han funcionado y funcionar'n. 8as in$estigaciones respaldan los beneficios a largo pla%o de los programas antiguos que son usados hoy como modelos" pero esos estudios son criticados porque anali%an muestras muy pequeas de nios que recibieron atencin y cuidados especiales. D6emos $isto muchas $eces que aunque se puedan producir buenos resultados con programas pequeos" cuando se e2panden a escala nacional" desaparece el efectoD" argumenta Ronald 6as-ins" un alto miembro republicano del (omit! de @ormas y 7edios del 6ogar. D 0ste es el caso de 6ead Start. 9oda$a no tenemos e$idencia de 6ead Start produce efectos a largo pla%oD. Sin embargo" las ciencias sociales son una disciplina imperati$a. ?sabel S:ahill" una estudiante del ?nstituto +rbano y e2 oficial de la administracin de (linton" ha escrito" D 8a e$idencia siempre est' me%clada. Simplemente no sabemos si funcionan o no. 0n estos casos" se debe sopesar el riesgo de no hacer nada y el de perder la oportunidad de me&orar $idas. .uede ser tan costoso no financiar un programa potencialmente e2itoso como financiar un programa potencialmente hacia el fracasoD. 1ctualmente" el gasto p*blico total en el desarrollo infantil temprano es mnimo. #adas las potenciales recompensas" que tan arriesgada es una mayor in$ersinG