El color de la ciencia

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de la UNAM a 70 aos de su fundacin

Carlos Prieto de Castro
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Inst Instituto de Matemticas

uando el doctor Javier Bracho, director del Instituto de Matemticas, me pidi hacer un recuento sobre la historia del Instituto, lo primero que vino a mi mente fue: Y yo por qu? E inmediatamente me lleg una respuesta: es que ms sabe el diablo por viejo que por diablo. Y aunque no soy el ms viejo, ca en cuenta de que haban pasado ya cincuenta aos desde que puse el pie por primera vez en recintos universitarios. Mi padre me llev a San Ildefonso a informarme sobre la inscripcin a la Prepa. Todava era la Prepa 1 y ah me llev mi primera sorpresa: mi padre me present nada menos que a Carlos Graef, que an era profesor ah. Luego de ello, mi padre y yo recordamos lo que Sotero Prieto mi to Sotero deca: Los tres cerebros ms brillantes de Mxico son Alberto Barajas, Nabor Carrillo y Carlos Graef . Fue entonces que empec a conocer a los grandes que echaron a andar las matemticas en Mxico y fundaron este Instituto. La historia del Instituto, sobre la que escribo, es una visin muy personal, sin mayor rigor. A mi parecer, esta historia se remonta a la segunda dcada del siglo XX, cuando Sotero Prieto, un joven de apenas veinticinco aos, en 1912, imparti formalmente, en la Escuela de Altos Estudios recin integrada a la Universidad Nacional de Mxico, el primer curso de matemticas superiores: Teora de funciones analticas. Con se y otros cursos impartidos en la Escuela Nacional Preparatoria encendi la chispa que atrajo a muchos interesados. Los ms importantes entonces fueron Manuel Sando-

val Vallarta y Alfonso Npoles Gndara. El primero slo fue alumno de don Sotero en la Prepa, pero Npoles sigui a don Sotero varios aos, hasta que en 1930 ste lo mand al Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) a estudiar el doctorado. Fue entonces que don Alfonso opt, en vez de doctorarse, por cursar, durante dos aos, 14 materias por semestre, que aprob con las mejores notas, para hacerse portador de la mayor cantidad posible de conocimientos y transmitirlos en Mxico. Su pasin, sin embargo, era la geometra diferencial, que haba aprendido con el famoso matemtico holands Dirk Struik. Lo que a m me parece ya un antecedente ms formal del Instituto de Matemticas es la instalacin, en 1932, de la Seccin de Matemticas en la Sociedad Cientfica Antonio Alzate, donde Sotero Prieto reuna a los interesados en las matemticas y en la fsica a exponer y discutir sus temas de investigacin. All habl Sandoval Vallarta de rayos csmicos, Nabor Carrillo de mecnica celeste, Alfonso Npoles de geometra diferencial... Tambin don Sotero imparti un clebre curso de historia de las matemticas, basado en las obras de Jean-Etienne Montucla y de Florian Cajori. En 1934, cuando Mxico recibi la visita de Dirk Struik, y gracias al buen xito de sus plticas, la Rectora, a cargo de Manuel Gmez Morn, consider la conveniencia de fundar una Escuela de Ciencias Fsicas y Matemticas que no estuviera en Filosofa y Letras, sino que tuviera cierta libertad y ms asociacin con la ingeniera y la qumica. En enero de 1935

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se aprueba la creacin de la Escuela, cuyo primer director fue el que era tambin director de la Escuela de Ingenieros, Ignacio Avils, al que pronto sucedera Ricardo Monges Lpez. En 1937, al considerar que tenan los mritos suficientes, el ingeniero Monges, a la sazn, director de la recin creada Escuela Nacional de Ciencias Fsicas y Matemticas, antecedente de la Facultad de Ciencias, solicita al Consejo Universitario que se otorgue el grado de doctor a Jorge Quijano y a Npoles Gndara, dispensndolos de presentar los exmenes correspondientes, toda vez que no se encontraba nadie en Mxico que pudiera aplicarlos. Ese mismo ao, Monges Lpez plante al rector Luis Chico Goerne la creacin del Instituto de Investigaciones Fsicas y Matemticas, que inici actividades el 1 de febrero de 1938 bajo la direccin del ingeniero Alfredo Baos. Durante la rectora de Gustavo Baz, en octubre de 1938, se presenta al Consejo Universitario el proyecto de creacin de la Facultad de Ciencias y de Institutos afines a cada una de las carreras que en ella se impartieran. As fue que el Consejo Universitario aprob en noviembre de 1938 la creacin de la Facultad de Ciencias y del Instituto de Matemticas, y la transformacin del Instituto de Investigaciones Fsicas y Matemticas en el Instituto de Fsica. El 1 de enero de 1939 arranca la Facultad de Ciencias. El Instituto de Matemticas comienza sus actividades el 30 de junio de 1942, quedando como su director Alfonso Npoles Gndara, que vea triunfar los esfuerzos que haba encabezado tras la trgica muerte de Sotero Prieto en 1935, para poder contar con una institucin en la que se enseara matemticas y otra en la que se generara conocimiento nuevo en matemticas. La investigacin en el Instituto se organiz en tres ramas: matemtica pura, a cargo de Alberto Barajas Celis y Roberto Vzquez Garca; lgica y fundamentos, a cargo de Francisco Zubieta Russi, y matemtica aplicada, a cargo de Carlos Graef Fernndez. Npoles Gndara y estos cuatro jvenes investigadores, que en ese momento o muy poco antes haban terminado la maestra en ciencias, conformaban la totalidad de los miembros del Instituto. Posteriormente, poco a poco, se fueron incorporando otros jvenes entusiastas egre-

sados de la Facultad de Ciencias. El Instituto se haba instalado en un saln del Palacio de Minera, en la planta alta, con ventanas viendo hacia Tacuba y la calle de La Condesa. En 1943 y 1944 George David Birkhoff visit el Instituto de Matemticas en una misin encargada por el gobierno de los Estados Unidos con el objeto de supervisar el desarrollo de las matemticas en Amrica Latina, y en especial en Mxico. La influencia que tuvo sobre las primeras investigaciones realizadas en el Instituto fue muy significativa; en particular, en los trabajos que sobre fsica-matemtica llevaron a cabo Alberto Barajas y Carlos Graef Fernndez, y en los que sobre geometra hicieron Roberto Vzquez y Javier Barros Sierra. Como consecuencia de su relacin de trabajo, Barajas y Graef visitaron la Universidad de Harvard en los aos de 1944 y 1945. En ese tiempo, George D. Birkhoff y algunos de sus colegas de Harvard organizaron con gran xito una campaa de donacin de libros y colecciones de revistas para la biblioteca del Instituto, que hoy lleva el nombre de Sotero Prieto, dando el primer paso para la formacin de la ms importante biblioteca de matemticas del pas. Tras el repentino fallecimiento de Birkhoff, en 1944, el encargo de velar por las matemticas en Mxico recay en Solomon Lefschetz, uno de los ms grandes matemticos del siglo XX. Su influencia en el desarrollo de las matemticas en Mxico es portentosa. No es gratuito el reconocimiento que le hizo el gobierno mexicano condecorndolo con la Orden del guila Azteca. Lefschetz tena un nombramiento de investigador extraordinario y vena verano con verano a Mxico; si mi memoria no me falla, su ltima visita fue en 1966, mismo ao en que concluy la direccin de Npoles Gndara y la asumi Roberto Vzquez. Entre lo mucho que Lefschetz hizo por el Instituto fue conseguir que jvenes egresados de la Facultad de Ciencias hicieran estudios de posgrado en los Estados Unidos, particularmente en la Universidad de Princeton. Tal es el caso de Roberto Vzquez, Flix Recillas, Emilio Lluis, Guillermo Torres, Samuel Barocio, Jos dem y Humberto Crdenas. Tambin apoy a Samuel Gitler, a Francisco Gonzlez Acua, a Santiago Lpez de Medrano y a Alberto Verjovsky.

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Con la construccin de la Ciudad Universitaria, el Instituto sale de la oficina en el Palacio de Minera y estrena el 6 y 7 pisos de la Torre de Ciencias, que gozaba de la deliciosa vista, hacia el oriente, a la Facultad de Medicina, con el mural de Francisco Eppens, y hacia el poniente con la magnfica explanada, la Torre de la Rectora y la Biblioteca Central, que ostenta el maravilloso mosaico de Juan OGorman. Abajo de la Torre de Ciencias, en el costado del viejo auditorio de la Facultad de Ciencias, disfrutbamos del entraable mural de Jos Chvez Morado con las efigies de Nabor Carrillo, Alberto Barajas, Carlos Graef, Alberto Sandoval y otros ms, que tanta falta nos hacen por ser smbolos de nuestra tradicin cientfica. En 1972 es Humberto Crdenas quien sucede a Roberto Vzquez y se hace cargo de la direccin hasta 1984. En ese periodo el Instituto tiene un crecimiento espectacular, y durante l estrenamos el gran edificio que hoy nos alberga. Es tambin durante su gestin que se echa a andar el proyecto Guanajuato, que finalmente culmin con la creacin del Centro de Investigacin en Matemticas (CIMAT), en Guanajuato. De 1984 a 1994 Raymundo Bautista asume la direccin; aos difciles por la crisis econmica, en los que se crea el Sistema Nacional de Investigadores para ayudar a los que no emigraban a otro pas o a alguna institucin privada. No obstante, se logra ampliar sustancialmente la biblioteca del Instituto. Tambin se pone en marcha la Unidad del Instituto en Morelia. En noviembre de 1992, a los 95 aos de edad, fallece don Alfonso Npoles Gndara, quien cinco aos atrs haba sido el primer miembro del Instituto de Matemticas en obtener el Premio Universidad Nacional en el rea de docencia en ciencias exactas. Hasta la fecha han sido ya 15 los que han obtenido el premio, as como seis los que han obtenido el Reconocimiento Universidad Nacional para Jvenes Acadmicos. En 2012, Mara Emilia Caballero obtuvo el de docencia y Jos Antonio de la Pea el de investigacin. Tres miembros del Instituto han recibido tambin el Premio de la Academia Mexicana de Ciencias, uno el Premio Luis Elizondo y uno ms ha recibido el Premio Nacional de Ciencias. Durante la gestin como director de Luis Montejano, de 1994 a 1998, se puso en marcha la Unidad

Cuernavaca, y durante la gestin de Jos Antonio de la Pea, de 1998 a 2006, se ampli el ala norte del Instituto abriendo nuevas oficinas para los becarios, para cmputo y para la recin instalada oficina de difusin, y se ampli la biblioteca hacindola ms atractiva y cmoda. Javier Bracho, director desde 2006, y ahora en su segundo periodo, primero ampla y hace mucho ms agradable la sala del caf, asegura la consolidacin de la Unidad Morelia, convirtindose sta en el Centro de Ciencias Matemticas, arranca las Unidades Oaxaca y Juriquilla, y logra que sea realidad el sueo de muchos de nuestros investigadores: contar con un auditorio que d abasto a las necesidades del Instituto. As, el Instituto de Matemticas de la UNAM podr seguir estando a la vanguardia en su labor de investigacin, docencia y difusin de las matemticas.
Carlos Prieto de Castro naci en Mxico D.F. Estudi fsica y matemticas en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico ( UNAM ) y all mismo obtuvo la maestra en matemticas. Su doctorado lo hizo en la Universidad de Heidelberg, Alemania. Es investigador del Instituto de Matemticas de la
UNAM

y miembro del Sistema Nacional de Investigadores ( SNI ). Su

rea de investigacin es la topologa algebraica. Es miembro de la Academia Mexicana de Ciencias. Obtuvo el Premio Universidad Nacional 2009 en el rea de docencia en ciencias exactas. Es autor de media docena de libros y de cerca de 70 artculos tanto de investigacin como de divulgacin. cprieto@matem.unam.mx

Lecturas recomendadas
Bracho, J. y colaboradores (2010), Matemticas, en Chehaibar Nder, Lourdes M., La UNAM por Mxico, Mxico, UNAM, pp. 893-928. Prieto, C. (2001). El futuro promisorio de las matemticas, Ciencia, vol. 52, nm. 3, octubre-diciembre, pp. 44-54.

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