E Elizabeth Haran

Traduccin de Mara Dolores balos

Ttulo original: Der Glanz des Sdsterns Traduccin: Mara Dolores balos Vzquez 1. edicin: octubre, 2013 2012 by Elizabeth Haran by Bastei Lbbe GmbH & Co. KG, Kln Ediciones B, S. A., 2013 Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com Depsito legal: B. 21.652-2013 ISBN DIGITAL: 978-84-9019-592-5 Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurdico, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

Contenido
Portadilla Crditos Dedicatoria 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38

39 40 41 42 43 44 Eplogo

Este libro es para Carola Casado, mi joven amiga alemana. Por ms altibajos que tenga la vida, un verdadero amigo nunca estar lejos

1
Elena susurr cariosamente el doctor Lyle MacAllister al rozar con suavidad el hombro de la joven para despertarla. Cuando la mir, sinti tal ternura que se le encogi el corazn. Tena un aspecto tan apacible mientras dorma... Era como un ngel en mitad del caos y del horror de la guerra. El doctor saba que estaba enamorndose desesperadamente, pero no poda hacer nada por evitarlo. En la planta 8C del Hospital Victoria de Blackpool reinaba el silencio. Solo de vez en cuando se oa un gemido apagado procedente de una de las camas, al fondo del todo, cerca de las ventanas oscurecidas. En un rincn haba una lamparita que daba la suficiente luz como para que las enfermeras vieran a los pacientes. Lyle mir la hora. Era medianoche. Llevaba catorce horas trabajando; la mayor parte del tiempo la haba pasado en la sala de operaciones. No era de extraar que estuviera agotado. A lo lejos oy el ulular de unas sirenas. Haba tardado semanas en acostumbrarse, pero para entonces ese ruido ya no le asustaba tanto como al comienzo de la guerra, una triste prueba de que uno acaba por habituarse a todo. Ya ni siquiera perciba el olor penetrante de la gangrena, ni el del desinfectante Lysol, ni tampoco el hedor de la muerte. La enfermera Elena Fabrizia estaba sentada en una silla de mimbre junto a uno de sus pacientes. El cabo Norman Mason, del Noveno Batalln del Royal Lancaster Regiment, haba resultado gravemente herido en el campo de batalla de Passendale, en Blgica. A Elena le haba contado que proceda de Derbyshire, que estaba casado y que tena dos hijas gemelas de siete aos. Como la guerra llevaba durando ya cuatro aos, no las haba visto desde el verano de 1914. Elena se estir y abri los ojos; luego gimi en voz baja porque se le haba quedado el cuello agarrotado de tanto estar sentada. Llevas aqu desde que has acabado tu turno? le pregunt Lyle con un susurro. Saba que el turno de la enfermera terminaba a las siete y crea que se habra marchado a casa de sus padres, pero tampoco le extraaba mucho que se hubiera quedado dormida junto a Norman Mason. La devocin con la que se entregaba a su trabajo era solo una de las cosas que Lyle haba aprendido a amar y a admirar en ella. Qu hora es, pues? pregunt Elena, somnolienta. Se coloc la pequea cofia encima de sus largos y oscuros cabellos recogidos en una coleta floja. Su delantal blanco, con una gran cruz roja que la distingua como enfermera, presentaba signos visibles de suciedad por el trabajo que haba tenido que desempear ese da. Las doce y cuarto respondi Lyle en voz baja. Buf, qu tarde. Mis padres estarn preocupados. Elena se incorpor y mir al hombre de la cama, junto al que estaba sentada. La pierna de Norman no tiene buena pinta. Le temblaba la voz al pensar en el precio que quiz tuviera que pagar el hombre por su lesin. Las prcticas las haba hecho en una pequea clnica que no admita soldados heridos. Y haca dos meses, haba pedido el traslado al Hospital Victoria porque all necesitaban desesperadamente personal. Elena no haba visto nunca ese tipo de heridas tan horribles, pero pens que posea la necesaria madurez y la suficiente profesionalidad como para mantenerse

a distancia de lo que viera. Pero al sentirse tan afectada, le entraron dudas sobre su vocacin. Sin embargo, la necesitaban. No poda salir corriendo. El msculo del muslo derecho de Norman estaba completamente partido; adems tena desgarrado el msculo de la pantorrilla. La lesin le haba dejado el hueso de la pierna izquierda tan destrozado que, tres das antes, haban tenido que amputarle esa pierna por encima de la rodilla. Tiene tanta fiebre que me temo que se le va a gangrenar la pierna aadi Elena. Pese al fro que haca fuera, el paciente tena la frente perlada de sudor. Elena se inclin sobre l y le enjug el sudor con un pao. Al terminar su guardia de doce horas, Elena se haba acercado de nuevo a la cama de Norman para ver qu tal se encontraba. El analgsico apenas le mitigaba los dolores, de modo que cualquier distraccin la reciba con agrado. Ella estaba agotada, pero el joven soldado necesitaba compaa para dejar de pensar un poco en sus dolores, y en eso no quera fallarle. Al principio, Norman estaba furioso y lleno de autocompasin por haber perdido la pierna, pero esa noche las cosas haban cambiado. Se le haba despertado el sentido de la realidad y la autocompasin se haba convertido en un miedo angustioso: miedo a morir y no poder ver crecer a sus nias. Lyle apart a Elena de Norman. Ya que el joven soldado disfrutaba al fin de unos minutos de sueo misericordioso, no quera por nada del mundo correr el riesgo de que se despertara de repente y oyera lo que tena que decir ahora. Ya sabes que seguramente pierda tambin la otra pierna, Elena susurr Lyle. Maana se tomar la decisin. En caso de que solo podamos salvarle la vida amputndosela, no tendremos ms remedio que hacerlo. Elena se senta demasiado agotada como para poder dominar sus sentimientos, y sus ojos de color castao oscuro se llenaron de lgrimas. Lo s. Ojal pueda salvarse esa pierna. Ha perdido ya tanto... Estoy seguro, Elena, de que su mujer prefiere tener un marido sin piernas que quedarse sin marido. Deberas verlo de esa manera. Elena agach la cabeza. Tienes razn murmur. Eres tan fuerte y tan sensato... Ojal yo fuera como t. Al or ese comentario, Lyle se estremeci. Soy todo menos perfecto, Elena. Solo soy un hombre que intenta dar lo mejor de s mismo. Y no siempre lo consigo. Has salvado ya muchas vidas. No s qu sera de este hospital sin ti, Lyle, y tampoco s cmo podra yo aguantar da tras da sin verte. Eres ms fuerte de lo que crees, Elena, y sabes consolar muy bien a hombres como Norman. No deberas subestimarte; eres una persona muy especial. Lyle cogi su mano y la apart an ms de la cama de Norman. En un rincn tenuemente iluminado de la planta se quedaron de pie, el uno frente al otro. Lyle mir a Elena a los ojos. Haba luchado contra lo que senta por ella, pero cada vez le resultaba ms difcil ignorar la llamada de su corazn. Quera besarla, quera besarla una y otra vez... De repente, Elena se vio arrebatada por la emocin. Lyle era el hombre ms atractivo que haba visto jams. Todas las enfermeras del Hospital Victoria, tuvieran la edad que tuvieran, se

desmayaban cuando el doctor miraba en su direccin, pero l no pareca darse cuenta. Por supuesto, Elena se mostraba receptiva a sus encantos era alto y rubio y tena los ojos verdes, pero estaba sinceramente convencida de ser la nica enfermera que se daba cuenta de que en el doctor Lyle MacAllister haba algo que iba mucho ms all de la belleza fsica. Era sensible y siempre estaba dispuesto a soltar algn piropo y a gastar bromas. Incluso en medio de todo el horror al que se enfrentaban a diario, la haca sonrer con su maravilloso sentido del humor. Entenda perfectamente por qu su clida voz y su marcado acento escocs consolaban tanto a los pacientes. Perciba la verdadera dimensin de su compasin y su entrega a la medicina. Era un hombre extraordinario y ella se haba enamorado perdidamente de l. Lyle haba hecho las prcticas en una clnica de Edimburgo, cuando estall la guerra. Luego haba trabajado cuatro aos en el Crichton Royal Hospital de Dumfries, en Escocia, antes de marcharse con algunos colegas a Inglaterra, a la ciudad de Blackpool. Para l supuso una gran decepcin que en las seis semanas que llevaba trabajando en Blackpool no hubiera logrado hacer mejoras en las atestadas plantas, pero la escasez de medicamentos era irritante. Otro motivo de irritacin, aparte de que ingresaban a los heridos antes de que se les pudiera atender, era que la gripe espaola se estaba cobrando la vida de miles de personas en toda Europa. En el momento en que Lyle vio a Elena Fabrizia por primera vez, se le derrumb todo su mundo. Antes de empezar a trabajar en el Hospital Victoria se conformaba con hacer la vida que haban planeado para l los que le queran. Ahora su futuro le pareca una baraja de naipes que, en un da de viento, se desparrama en todas direcciones. Deberas ponerte la mascarilla, Elena. En los cuatro ltimos das han muerto veinte personas de gripe en este hospital dijo preocupado Lyle, que no soportaba la idea de perderla. Elena se limit a asentir con la cabeza. Estaba demasiado cansada para pensar, demasiado agotada para moverse siquiera. Al principio, apenas se dio cuenta de que Lyle la atraa hacia l. Pero luego este le cogi la cara entre las manos y ella le devolvi la mirada. Lyle la abraz y sus labios se encontraron... como tantas otras veces ltimamente. Oyeron a las enfermeras de noche en la seccin de al lado, de modo que tenan un rato para ellos solos, pero deban ser precavidos. Con el continuo ajetreo del hospital era difcil guardar secretos, y los dos tenan buenas razones para no dar a conocer que estaban enamorados. Tengo que... irme a casa balbuce Elena, algo aturdida. No quera ni pensar cmo reaccionara su padre si averiguara lo que estaba haciendo. Poco a poco se zaf del abrazo de Lyle. Mi padre podra venir a ver qu me ha pasado. Luigi Fabrizia era muy estricto. No consenta que Elena saliera con hombres. Aunque su madre, Luisa Fabrizia, era hija de una inglesa, no era ningn secreto en la familia de Elena que Luigi esperaba que se casara con un italiano, con un catlico. Si supiera que se haba enamorado de un protestante escocs, la enviara a Italia a casa de su familia. De ah que a Lyle y a Elena solo les quedaran momentos robados al tiempo, que disfrutaban siempre que podan. Antes de que te vayas, tengo que decirte una cosa, Elena explic Lyle. La sac de la unidad y se metieron en una salita de espera, en la que haba unas cuantas sillas de madera. A

Lyle ese cuarto le recordaba a las numerosas veces que haba tenido que darles las peores noticias a los familiares de los pacientes. Pero ahora tena que hablar con Elena de algo muy distinto que los pacientes, las enfermedades y la muerte. Me han dado cuatro das de vacaciones, Elena, desde maana por la maana dijo muy serio. Me da tiempo a viajar a Dumfries. Observ cmo reaccionaba ella y la not decepcionada por no poder pasar esos das juntos. Tengo que ir a ver a la familia aadi Lyle. Deseaba desesperadamente contarle la verdadera razn de su viaje a Escocia, pero no poda correr el riesgo de perderla. Claro que tienes que ir a tu casa contest Elena con un gesto de valenta. Tu familia debe de echarte muchsimo de menos. Seguro que est orgullosa de la magnfica labor que desempeas, pero te echar de menos. Lyle dud un momento. Y si le contaba a Elena ms cosas sobre su vida en Escocia? No, no se senta capaz de herirla. Promteme que te pondrs la mascarilla cuando me vaya dijo con seriedad. Pese al agotamiento, a Elena le dio la risa. Me la pondr contest. Elena! llam alguien desde el pasillo. Al reconocer la voz de su padre, Elena abri los ojos de par en par. Es mi padre susurr, presa del pnico. Tengo que marcharme. Hasta la vista, Lyle. Cudate y vuelve conmigo. Le dio otro beso apresurado y sali corriendo.

Ya haba anochecido cuando Lyle, a ltima hora de la tarde del da siguiente, se baj del tren en Dumfries, su ciudad natal. Al salir de la estacin, como ocurra con frecuencia en Escocia, empez a llover, pero l apenas lo not. Tena los nervios a flor de piel. Lyle se dirigi por el camino ms corto a la modesta casita de sus padres, en Burns Street. Su padre, Tom MacAllister, llevaba casi treinta aos trabajando de mdico. En otro tiempo, se le podra haber descrito como infatigable, pero Mina MacAllister era consciente de que la artritis le haba vuelto ms lento. Cada vez se quedaba dormido ms a menudo, en cuanto poda descansar unos minutos. En invierno, cuando ms senta los dolores, a veces se pona un poco arisco, pero con sus pacientes siempre se mostraba compasivo. Poda ser ms cabezota que un burro viejo y, sin embargo, a su mujer, Mina, le sorprenda una y otra vez la sensibilidad con la que ejerca su profesin. Lyle se entenda bien con su padre, y el respeto y el profundo cario que sentan el uno por el otro no haban dejado de crecer con el tiempo. Durante los treinta aos de su comprometido trabajo, no era una excepcin que Tom hubiera atendido a tres generaciones de una misma familia. De todo se ocupaba, desde un corte sin importancia hasta un corazn destrozado. Ya desde antes de la guerra haba empezado a aceptar un pastel de carne o un pollo y unos huevos o un trozo de queso como honorarios por sus servicios, cuando quienes le pedan ayuda no podan pagarle. Y ahora que los alimentos estaban racionados para todo el mundo, hasta eso rechazaba a menudo con firmeza. No quera que un nio pasara hambre por su culpa. Por esa razn, muchos de sus agradecidos pacientes se haban acostumbrado a dejarle delante de la puerta de su casa

verdura cultivada en sus huertos y a negarle luego que hubieran sido ellos. El da anterior le haban dejado unos puerros, de manera que Mina haba hecho una sopa. Originariamente, la madre de Lyle proceda de las Tierras Altas. Era una mujer fuerte, muy trabajadora y, a menudo, parca en palabras con la gente ajena a su familia ms cercana. Quien la conoca, saba que tena un gran corazn y que amaba mucho a los animales. Aunque tuvieran poco para comer ellos mismos, siempre encontraba algo que darle a un perro vagabundo y hambriento o a un gato sin dueo. Robbie, el hermano de Lyle, era capelln del ejrcito. No solan tener demasiadas noticias de l. Su ltima carta haba llegado de Italia, y su familia se aferraba a la idea de que an segua con vida cuando envi la carta. Al llegar, para su sorpresa, Lyle se encontr en casa a Aileen, su hermana pequea. Trabajando en una fbrica de municiones en Newcastle Upon Tyne, se haba lesionado una mano y por eso le haban dado dos semanas de baja. Despus de charlar un rato con su madre y su hermana mientras tomaban una humeante sopa de puerros, seguida de una tarta de flor de avena y t, Lyle se fue con su padre a tomar una cerveza al Mulligans Inn. Durante un rato hablaron de la gente de la localidad y sobre la opinin que a Tom le mereca el trabajo de Robbie como capelln; luego la conversacin deriv hacia el Hospital Victoria, la escasez de medicamentos y la repentina aparicin de la tuberculosis en Dumfries. Pero Tom not que Lyle estaba preocupado por algo, y no lo atribuy a su trabajo en el hospital. El instinto le funcionaba perfectamente cuando se trataba de personas, sobre todo de su familia; de modo que supuso que lo que le preocupaba a su hijo no tena nada que ver con la guerra. Tras un largo silencio, sac a relucir el tema. Algo te atormenta, hijo mo dijo escuetamente. Cuntamelo. Tom mir fijamente a Lyle. De repente, Lyle se sinti como cuando tena cinco aos. No saba qu decir. No es nada importante, pap. Ya se me pasar respondi, pues no estaba seguro de si su padre le entendera. Tom reflexion un momento. Seguro que te ha tocado ver las ms graves consecuencias de la guerra, Lyle, all donde trabajas. No hay que avergonzarse de que a uno le afecte eso. Forzosamente tiene que afectarle a uno ver lo absurda que es esta guerra, pero no es eso lo que me atormenta, pap confes Lyle. Si no es la guerra, entonces solo hay una cosa que nuble los sentidos a un hombre: una mujer hermosa. Ests preocupado por Millie? Lyle apur el ltimo trago de cerveza ale y not que le suba el calor a la cara. Tena necesidad de desahogarse, pero no saba cmo iba a reaccionar su padre. Me he enamorado de una enfermera del hospital confes, antes de que le abandonara el valor. Mir a su alrededor para cerciorarse de que nadie haba odo su confesin, pero aparte de ellos dos, solo haba dos hombres sentados en un rincn de la hostera jugando a las cartas. Hasta ahora nunca haba conocido ese sentimiento, pap. No dejo de pensar en ella, da y noche. Aunque la delicadeza no era el punto fuerte de Tom, se tom un tiempo para sopesar sus palabras.

En tiempos de guerra, las personas se comportan de otra manera, hijo. Saben que en cualquier momento puede alcanzarles una bomba, y entonces se vuelven impulsivos y tienden a vivir solo el momento. Los sentimientos se desmandan. Qu quieres decir con eso, pap? Que mis sentimientos no son autnticos? Tom vio que Lyle se haba ofendido. Es posible que tus sentimientos sean verdaderos, hijo, pero cuando termine la guerra, y dicen que acabar muy pronto, seguir estando ah esa chica y t seguirs sintiendo lo mismo por ella? De momento solo estoy seguro de una cosa: amar a Elena Fabrizia mientras viva proclam Lyle con firmeza. Si se apellida Fabrizia, ser italiana dijo Tom, frunciendo el ceo. S, sus padres son italianos y catlicos. Entonces no las tienes todas contigo, hijo mo. A qu te refieres, pap? Seguramente tengo razn al suponer que todava no conoces a la familia de la tal Elena y que an no cuentas con su bendicin. Lyle agach la cabeza. Tienes razn, pero es que nuestra relacin empez hace tan solo unas semanas. Si mis conocimientos sobre los catlicos italianos no me engaan, su padre esperar que se case con un paisano suyo, con un catlico, y ser l quien disponga todo lo concerniente a la boda. Creo que a un escocs protestante ni siquiera le dejar entrar en su casa. Lyle se vino abajo. Ya s que habr obstculos, pero los sortearemos. La chica ser repudiada por la familia, Lyle. No tienes ya bastantes dificultades? Lyle estaba desesperado. Quiero tanto a Elena... No crees que podr hacer algo? Y qu hay de Millie? Ella cree que algn da ser tu mujer; no es precisamente un secreto. A tu madre le ha contado que ya tiene todo el ajuar e incluso ha elegido el vestido de novia. A Millie nunca le he pedido la mano, pap se defendi Lyle. Es cierto. Pero ella est segura de que compartiris el futuro, siempre y cuando la guerra no lo impida. Tienes que ser muy precavido antes de rechazar eso a cambio de algo que quiz solo sea un romance pasajero.

Ya era tarde, pero Lyle decidi hacerle una visita a Millie esa misma noche para hablar con ella. Cuando llam a la puerta de la casa de su familia, tena el corazn apesadumbrado. Aunque Lyle se haba ajustado bien el abrigo y se haba levantado el cuello, segua sin estar lo suficientemente protegido de la lluvia y el viento. Millie abri la puerta y se le ilumin la cara como si hubieran encendido cien velas. Lyle! Se arroj a los brazos de Lyle y le bes clidamente en los labios, amoratados por el fro. No pareca importarle que tuviera el abrigo empapado.

Lyle se haba estrujado el cerebro intentando comparar sus sentimientos hacia Millie con lo que senta por Elena. Amaba a Millie, es cierto, pero no era el mismo amor que le profesaba a Elena. Cuando pensaba en Millie, lo haca con cario y con ternura. Desde el colegio conoca a esa chica revoltosa con pecas en la nariz y una abundante melena pelirroja, y en los ltimos cuatro aos haban salido juntos con frecuencia. Se senta a gusto en su compaa. El tipo de amor que senta por Elena era completamente distinto. El corazn se le aceleraba nada ms verla. Anhelaba tocarla, aunque solo fuera un instante. La idea de compartir el futuro y tener hijos con ella le colmaba de alegra. Cmo es que no me has avisado de que venas? Me habra puesto guapa para ti dijo Millie entusiasmada, mientras le haca pasar apartndole del glido viento. Ese ao, noviembre estaba siendo especialmente duro. Llova y soplaba un viento fuerte casi todos los das. Lyle divis al fondo la pequea salita de estar con la clida y acogedora chimenea encendida. Es que... me dieron vacaciones as, de repente, y pens que poda aprovechar la oportunidad para venir a casa respondi Lyle cuando entraron en la acogedora salita, donde se calent las manos en la lumbre. Permanecieron callados, y en el silencio Lyle oy toser a alguien en otra habitacin. Qu tal estn tus padres? Ya se han acostado dijo Millie. Tambin ella se haba vestido para meterse en la cama. Estaba en bata y zapatillas. Siento molestar por haber venido tan tarde se disculp Lyle. Despus de charlar un rato con mi madre y con Aileen, he ido a tomar una cerveza con mi padre al Mulligans Inn. Aileen me ha hablado de Andrew. Parece que le va bien. Andrew, el hermano de Millie, trabajaba en la misma fbrica de municiones que Aileen. Cmo me alegro. Por cierto, no te preocupes de que sea tarde, Lyle. Lo importante es que ests aqu. Pap y mam sentirn no haberte visto. Le cogi el abrigo y lo colg del perchero junto a los dems. En realidad, mi padre no se encuentra muy bien; por eso se han ido tan pronto a la cama. Eso le inquiet a Lyle. Le caa muy bien Jock Evans. Entonces, es tu padre el que tose? S, se pasa la noche tosiendo y nos mantiene a todos despiertos. Cunto tiempo lleva as? Un par de das. Ha ido al mdico? Ya sabes cmo es mi padre, Lyle. S; dice que los mdicos son para los enfermos. Exacto. Tiene una tos horrible, pero no le da importancia y sigue yendo a trabajar. Lyle saba que Jock era an ms testarudo que su propio padre, pero al ser un hombre alto y fuerte, le costaba imaginrselo enfermo. Lyle se sent en el sof. Era el mismo sof en el que Millie y l se haban amado poco antes de su viaje a Blackpool. El estado de nimo en el que se encontraban en aquella ocasin era el mismo que acababa de describir su padre. Millie y l haban reservado las intimidades para el matrimonio, pero nadie poda garantizar que el Hospital Victoria no fuera bombardeado, y si Lyle no hubiera regresado a casa, no habran compartido el futuro. De modo que se

arriesgaron a lo que normalmente no se hubieran arriesgado... para sellar su amor. Lyle contemplaba las llamas de la lumbre, evitando mirar hacia los radiantes y confiados ojos azules de Millie. Busc palabras para decirle que se haba enamorado de otra mujer, pero aunque las palabras se le agolpaban en la cabeza, sus labios no eran capaces de pronunciarlas. Te he echado tanto de menos... dijo Millie, se sent a su lado y le apret las manos fras. Tampoco ella se haba sentido demasiado bien, pero la alegra de volver a ver a Lyle le hizo el mismo efecto que un medicamento. Quieres que te prepare un t caliente? Te calentar los huesos. No, estoy bien. Qu tal van las cosas por Blackpool? Apenas he tenido ocasin de ver la ciudad respondi Lyle, sin faltar a la verdad. En el hospital hay mucho trajn. Apenas damos abasto para atender a los heridos, que no paran de llegar. Lyle respir hondo. Posiblemente no pueda volver en mucho tiempo a casa, Millie. Iba a decirle que hiciera su vida en lugar de esperarle. Pero Millie se le adelant. Espero que descanses, Lyle. Ya s cmo te entregas a tu trabajo, pero tambin necesitas descansar. Vio que Millie, desilusionada, frunca el ceo, pero no expresaba sus sentimientos. A cambio, se preocupaba por la salud de l. Eso era tpico de Millie. Lyle se sinti an ms culpable. Me encuentro perfectamente dijo, y busc desesperadamente las palabras. Cmo poda decirle lo que realmente quera decirle? Cambi de tema. Y a ti qu tal te va? Millie le habl de su trabajo como profesora y de amigos comunes de la ciudad. Lyle se dio cuenta de que apenas la escuchaba. Sus pensamientos estaban con Elena. Aquello era inadmisible. No poda seguir mintiendo a Millie. Tena que decirle la verdad. Inmediatamente! Lyle? Lyle, me ests oyendo? De verdad que te encuentras bien, Lyle? Sabes que me lo puedes contar todo opin Millie, llena de compasin. La guerra te est dando muchos quebraderos de cabeza, no es cierto? Esas horribles heridas que ves da tras da... Tengo razn? Lyle se sinti como el ser ms despreciable de la Tierra. Aunque se daba cuenta de que no estaba actuando bien, sin embargo, no soportaba la idea de romperle el corazn y, al mismo tiempo, se despreciaba por ser tan cobarde y embustero. Resulta difcil acarrear con las consecuencias de la guerra, Millie. Eso me ha cambiado. Hay muchas cosas que ahora veo de otra manera. Lo entiendo, Lyle. Millie cogi su cara entre las manos. Pero a m no me ves de otra manera, no? Lyle pens en aprovechar la oportunidad que ahora se le brindaba. T solo mereces lo mejor, Millie. Eres muy buena persona... pero deberas... Deberas compartir tu vida con otro hombre, quiso decirle, pero Millie fue otra vez ms rpida. Entiendo lo que tienes que aguantar, Lyle le interrumpi ella.

De verdad? pregunt Lyle, con una leve esperanza de que realmente le entendiera. He contado con que esta experiencia te cambiara. Mientras no cambien tus sentimientos hacia m, lo soportar. Millie, a veces cambian las circunstancias... amag una explicacin, pero ella le interrumpi de nuevo. Si voy a estar un tiempo sin verte, djame un recuerdo, Lyle. Acustate conmigo, por favor. Lyle estaba desesperado. Antes de que le diera tiempo a decir algo, ella le bes apasionadamente, lo atrajo hacia s y se tumb en el sof. El fuego chisporroteaba agradablemente mientras Millie le miraba a los ojos con el mismo deseo de aquella vez, antes de que l se marchara. Lyle se puso rgido. Tu padre, Millie... No se va a levantar. Nadie nos molestar dijo ella, buscando impaciente su boca. Estate quieta, Millie! dijo Lyle, zafndose de su fogoso abrazo e incorporndose. Qu pasa? pregunt Millie con las mejillas arreboladas. Lyle not que estaba ofendida. Seguro que se preguntaba si las horribles experiencias vividas en el hospital haban provocado que ya no pudiera acostarse con una mujer. Esa tos de tu padre tiene mala pinta. Me temo que pueda ser algo serio. De verdad? Millie se incorpor y se anud el cinturn de la bata, que se haba aflojado. Lyle se levant. S, tengo que echarle un vistazo. Luego cay en la cuenta de que no llevaba consigo el maletn de mdico, pero pens que sin l tambin podra sacar una primera impresin del cuadro clnico de Jock. Millie tambin se levant y fue al dormitorio de sus padres. Cuando llam a su madre, esta le abri casi al instante. Qu pasa, Millie? susurr. En el fondo no era necesario que susurrara porque, de todas maneras, Jock no poda dormir. Millie oy su respiracin fatigada. Ha venido Lyle y quiere echar un vistazo a pap respondi Millie en tono apremiante. Bonnie Evans se sinti aliviada. Era incapaz de soportar otra noche en blanco, dndole vueltas a la cabeza. No es necesario grit Jock. Dile que se marche a casa. No pienso hacerlo dijo Bonnie, irritada. Cogi su bata de un gancho de la parte interior de la puerta, sali del dormitorio y sigui a Millie hasta la cocina, donde las esperaba Lyle. Hola, Lyle dijo abrochndose la bata, antes de intentar en vano doblegar sus rizos rebeldes. Siento haberla sacado de la cama, pero no me gusta nada la tos que tiene Jock dijo Lyle. El muy borrico no quiere ir al mdico se lament Bonnie. Tengo miedo de que haya cogido algo por ah... La gripe espaola, por ejemplo.

Ay, mam, no lo dirs en serio? pregunt Millie aterrada. Los ojos azules de Bonnie se llenaron de lgrimas. Pues s respondi. No nos precipitemos dijo Lyle, mientras se diriga al dormitorio del matrimonio junto con la madre de Millie. A Lyle le haban llamado la atencin las ojeras de Bonnie, y saba que haba pasado ms de una noche sin dormir. Cuando Bonnie encendi la luz del dormitorio, sus sospechas se vieron confirmadas. Lyle vio a Jock sentado en el borde de la cama e inclinado hacia delante; su rostro presentaba un enfermizo color ceniciento. Le costaba respirar. Sin duda, no haba alcanzado ese estado en las ltimas veinticuatro horas; deba de llevar ms tiempo aquejado por la enfermedad. Lyle no recordaba haber visto nunca a Jock tan enfermo. Pero su orgullo y su testarudez impedan que l tambin lo viera as. Entrar en razn nunca haba sido su fuerte. Lyle te va a examinar, Jock dijo Bonnie. No hagas tantos aspavientos, mujer gru l. Lo nico que pasa es que he cogido un catarro de apa. Tosi, respir con estertores sibilantes, y la cara se le puso de color crdeno. Eso no es un enfriamiento, y los dos lo sabemos respondi Bonnie enfadada. Ahora deja que te vea Lyle. Y hars todo lo que l te diga. Hizo pasar a Lyle al dormitorio. Buenas noches, seor Evans dijo Lyle con timidez. No se encuentra muy bien, verdad? Solo me falta un poco de aliento y me duele algo el pecho. Ya se me pasar; Bonnie no debi haberle molestado. Seguro que tiene algo ms importante que hacer. No, en realidad no. Tengo unos das de vacaciones. Entonces debera descansar y no ocuparse de m refunfu Jock, antes de que le diera otro ataque convulsivo de tos. No es ninguna molestia para m, seor. Adems, yo mismo lo he sugerido al orle toser. Tena claro que no se trata de una tos normal contest Lyle. Cuando se acerc a la cama y examin ms a fondo a Jock, se esforz por disimular su preocupacin, porque Bonnie an segua junto a la puerta, pero esta se dio cuenta. Fuerte como un buey: as haba conocido Lyle desde siempre al padre de Millie, pero ahora pareca muy enfermo y aparentaba el doble de la edad que tena. Podra traerme una taza de t, seora Evans? le pidi Lyle. Pues claro que s. Bonnie sali del dormitorio para preparar el t. Lyle se puso en cuclillas delante de Jock. No he trado el estetoscopio. Si no le importa, me gustara pegar la oreja a su trax para ver cmo suenan sus pulmones, de acuerdo? Est bien dijo Jock, al que se le notaba que la situacin le incomodaba. Pero est usted perdiendo el tiempo. Jock se desabroch la chaqueta del pijama, y Lyle acerc la oreja a su pecho. Le pidi que respirara tan hondo como pudiera. Jock hizo un esfuerzo, pero la respiracin profunda le provoc otro ataque de tos. Lyle not que Jock se llevaba la mano al costado. O tena el

pulmn encharcado o se haba roto una costilla por toser tan fuerte. A que no es ms que un catarro? pregunt Jock cuando recobr el aliento. Podra ser una pulmona, pero tambin otra cosa respondi Lyle, sentndose en la cama junto a Jock. Luego dijo con un susurro: Mi padre me ha contado que en su trabajo hay alguien que tiene tuberculosis. Ya sabe lo contagiosa que es, verdad, seor Evans? Santo cielo! No les diga nada de eso a Bonnie ni a Millie contest Jock en voz baja, volvindose hacia la puerta. No lo har, siempre y cuando est de acuerdo en hacerse un reconocimiento en la clnica. Contra todo pronstico, no fue difcil convencer a Jock de que eso era imprescindible. Lyle se despidi de l y sali del dormitorio para ir a la cocina, donde le esperaban Millie y su madre. Lyle les explic enseguida que, en su opinin, Jock no haba contrado la gripe espaola. Podra ser una pulmona, pero antes de confirmarlo, hay que hacerle unas cuantas pruebas en el hospital. En el hospital dijo Bonnie. Jams conseguir llevar a Jock al hospital. Le pas a Lyle una taza de t y un plato con galletitas de avena. l est ya de acuerdo respondi Lyle. Cmo? Mi Jock? S, le he convencido para que se haga un reconocimiento. Creo que ahora l tambin querr una taza de t. Bonnie sirvi una taza de t para su marido y la llev al dormitorio. Millie mir a Lyle. Le has tenido que meter mucho miedo a mi padre para que vaya voluntariamente al hospital, Lyle. Dime la verdad susurr. Se curar? Estoy seguro de que se curar. Sospecho que pueda tener una pulmona. Como no quera inquietarla, no le dijo que en realidad sospechaba que podra tener tuberculosis. Lyle saba que uno de cada siete pacientes con tuberculosis mora. Tu padre es uno de los hombres ms fuertes de Dumfries. Se restablecer. He odo que un hombre que trabaja con mi padre tiene tuberculosis dijo Millie. Es Ted McNichol. Te acuerdas de Ted, no? S, claro dijo Lyle. No le habrs hablado a tu madre de Ted, verdad? No contest Millie, pero la pregunta de Lyle la dej an ms preocupada. Crees que mi padre se habr contagiado? Es difcil saberlo, Millie. Tendr que esperar a que le hagan las pruebas en el hospital. Ay, Lyle, menos mal que has venido dijo Millie. Le abraz y se ech a llorar. Lyle se senta indefenso. Cmo iba a decirle ahora que amaba a otra mujer? Se lo haba propuesto firmemente, pero no poda ser. No era buen momento. Aliviado por el aplazamiento, Lyle se despidi de Millie, aunque saba que el respiro que se daba solo era provisional.

Jock fue ingresado en el hospital, donde le examinaron de arriba abajo. Al cabo de tres das, cuando Lyle regres a Blackpool en tren, todava no tenan los resultados de las pruebas que confirmaran o descartaran una tuberculosis. Lyle haba decidido separarse de Millie sin hablarle de Elena. Mientras estuviera tan preocupada por su padre, Lyle no se senta con fuerzas para decrselo. Pens en romper el noviazgo por carta, pero tena claro que Millie se mereca algo mejor. No quera ser cobarde, de modo que se jur a s mismo que regresara y rompera con ella en cuanto su padre se encontrara mejor.

2
Qu bien huele aqu! le dijo Elena a su madre cuando entr en la cocina comedor de la casita adosada de dos pisos, situada en Warbreck Road. Como era su da libre, Elena se haba ocupado de lavar la ropa de la familia en el lavadero comunal de High Street. Luisa Fabrizia haba decorado las paredes de la casa con telas de colores y pequeos recuerdos de sus aos en Italia, pero la casa, que tena ms de un siglo, estaba en mal estado, era oscura y hmeda, y eso no haba manera de disimularlo. Dado que los Fabrizia vivan de alquiler, Luigi no vea la razn para gastar el dinero que tanto le haba costado ganar en reparar el techo descolgado, las tablas del suelo reventadas, los cristales rotos de las ventanas y las puertas desvencijadas. Lamentablemente, el casero tampoco tena intencin de gastarse el dinero. Tenemos un invitado a cenar, Elena. Pon, por favor, la mesa con la vajilla buena de porcelana le indic Luisa a su hija. Su padre lleg de la sala de estar con un cesto cargado de lea. Lanz una mirada desaprobatoria a Elena, que iba con un vestido de estar por casa y en zapatillas. Esta noche ponte un vestido bonito, Elena, y arrglate bien el pelo dijo antes de salir por la puerta de atrs en busca de lea para la chimenea. Quin es el invitado que viene esta noche, mam? pregunt Elena, y empez a llevar platos y cubiertos a la mesa. Aldo Corradeo, el hijo de un amigo de tu abuelo de Cerdea. Procede de la misma regin que tu padre, de Santa Maria Coghinas, en Cerdea. Le conoces? pregunt Elena. Agradeca que la distrajeran, pues no haca ms que pensar en Lyle. Le echaba muchsimo de menos. Asisti a nuestra boda, pero entonces todava era un nio; no podra reconocerle. Tu to Alfredo asegura que se ha convertido en un hombre encantador aadi Luisa. Al to Alfredo todos los hombres italianos le parecen encantadores, igual que a pap le susurr Elena a su madre. Hay otros hombres que tambin son encantadores, como algunos mdicos del hospital, por ejemplo. Luisa mir asustada a su hija. Ni se te ocurra decir una cosa as delante de tu padre! la amonest con un susurro. Tan terrible sera que me enamorara de un hombre que no fuera italiano? pregunt Elena. Luisa lanz una mirada de incredulidad a su hija. Eso ni lo pienses dijo. En ese preciso momento entr Luigi por la puerta trasera con el cesto de lea. De qu estabais hablando? pregunt. Al parecer, le haba llamado inmediatamente la atencin lo tensas que estaban las dos mujeres en la cocina. Le deca a Elena que ni se le ocurra pensar que va a salir mal la cena, hoy que tenemos un invitado respondi Luisa.

Eres la mejor cocinera que conozco! proclam Luigi con nfasis. Claro que saldr bien la cena! Luisa mir a su hija. Confiaba en que Elena se diera cuenta, si es que hasta entonces no lo haba notado, de lo inamovible que era su padre. Cuando Luigi fue a la sala de estar para echar la lea al fuego, Luisa se dirigi de nuevo a su hija. Liarse con un mdico del hospital... Eso qutatelo de la cabeza, Elena dijo. Pero mam... No hay pero que valga, Elena ataj Luisa enrgicamente. Y ahora pon la mesa. Luisa sigui preparando la cena, mientras Elena juraba para sus adentros que, si era necesario, se fugara con Lyle. Aunque quera a sus padres, la idea de renunciar a Lyle le resultaba insoportable.

Al cabo de una hora lleg el invitado de los Fabrizia. La primera impresin que Aldo le caus a Elena fue que se senta incmodo en presencia de mujeres. Era un hombre extremadamente flaco de treinta y pocos aos con una mirada muy inquieta. Su tez morena y la nariz aguilea le daban a su rostro una expresin adusta. Como haba venido solo, Elena supuso que no estaba casado. Ahora que Elena tena cierta experiencia en ese sentido, dudaba incluso de que alguna vez hubiera estado enamorado. Luigi dio una calurosa bienvenida a Aldo. Le dijo lo mucho que se alegraban l y su mujer de volver a verle y de poder presentarle a su hija. Durante un rato, los dos hombres se pusieron a hablar de Santa Maria Coghinas. Luisa y Elena comprobaron lo feliz que se senta Luigi de poder hablar con alguien de su localidad natal. Luigi aseguraba que no echaba de menos la vida en Italia, pero algunas cosas s echaba de menos: el clima, el mar, la calidez del sol, la cosecha de aceitunas... Aldo le cont lo que haba cambiado todo aquello desde la guerra. Eso sirvi para que Luigi perseverara an ms en su empeo de emigrar a Australia. Habla usted perfectamente en ingls, seor Corradeo dijo Elena. Cunto tiempo lleva en Inglaterra? Le ofreci pan mientras la madre serva la sopa. Por favor, llmeme sencillamente Aldo contest. Para buscar contacto visual con ella an se senta demasiado cohibido, pero no se perda detalle de la pequea cocina comedor. Aldo repiti Elena. Antes del inicio de la guerra estuve unas cuantas veces en Inglaterra, pero aqu, en Blackpool, llevo solo un par de das. Aldo vive en una pensin que est muy cerca del Hospital Victoria explic Luigi. En cuanto termine la guerra, me marchar a Australia dijo Aldo, todo animado. Elena se pregunt por qu no se habra ido directamente desde Italia a Australia. Tiene ahora algn negocio en Inglaterra? pregunt. Aldo lanz una mirada a Luigi. En realidad, no respondi. Solo quera volver a ver a Luigi y Luisa y charlar de mis planes de emigrar a Australia. Ah dijo Elena con ingenuidad.

De no haber estado pensando todo el rato en Lyle, se le habra hecho un poco rara la explicacin de Aldo. Despus de que el Imperio ruso de los zares sucumbiera en el ao 1917 y Estados Unidos se uniera a los aliados, por lo que tambin haba soldados americanos luchando en las trincheras, todos esperaban que la guerra terminara pronto. Elena llevaba ms de un ao oyendo hablar a su padre de sus planes de emigrar a Australia cuando acabara la guerra. Ahora oa por primera vez que un paisano de su padre tambin quera establecerse en el quinto continente. Aldo tiene pensado comprar tierras y ganado explic orgulloso Luigi. Aj contest Elena, aparentemente interesada. Tambin era usted granjero en Italia? S, tena ovejas y unas cuantas vacas. Quiero comprarme tierras en la zona de Winton, que est situada en Central West Queensland. All hace mucho sol y el agua brota de la tierra. De la tierra? pregunt Elena extraada, y empez a tomarse la sopa. S, cuando sale a la superficie est muy caliente, pero al aire se enfra y as pueden utilizarla los habitantes de la ciudad y dar de beber al ganado. Se la llama agua de pozos de sondeo. Parece ser que en Australia hay mucha. Es que all no llueve? indag Elena. Aldo la mir sonriente. Le gustaba el inters con que haca las preguntas, pero enseguida desvi la mirada. S, pero hay largos perodos de sequa. Pues no da la impresin de que haya muchos pastos en los que pueda pacer el ganado dijo Elena toda seria. En Australia el ganado se ha adaptado y come toda clase de verdura le explic Aldo. All los animales son ms robustos y ms resistentes que en Europa. Nosotros tambin iremos a Winton dijo Luigi. Creo que en Australia hay magnficas oportunidades. Puedo abrir una carnicera y que Aldo me suministre la carne. No es una idea estupenda? T qu opinas, Elena? Puede que s respondi Elena, extraada de que su padre buscara su aprobacin. Cmo iba a decirle que haca ya tiempo que no le atraa el plan de emigrar a Australia? De repente le asalt una idea espantosa. Mir primero a Aldo y luego a su padre. Los dos observaron primero a Elena con una cara un tanto extraa y luego se miraron entre s. No estara pensando su padre que ella y Aldo...? Elena se sinti abatida. Australia te encantar, Elena aadi su padre entusiasmado, mientras empapaba lo que le quedaba de sopa con un trozo de pan que la absorbi al instante. Esta costumbre nunca haba sido del agrado de Elena, pero Aldo haca exactamente lo mismo que Luigi. Elena mir a su madre, que la contemplaba con una mirada serena, como si ms o menos quisiera desafiar a su hija a que se opusiera a los planes del padre. Ahora que haba conocido a Lyle y se haba enamorado de l, ya no quera emigrar a Australia. De ningn modo! Le gusta el sol y el calor, Elena? le pregunt Aldo. Naturalmente respondi Elena con cautela. Me encanta el verano en Inglaterra. Los das son tan largos en esa poca...

Elena not que su padre la observaba atentamente. Y que esperaba la reaccin de Aldo ante la respuesta de Elena. De repente supo sin la menor duda que su padre confiaba en que Aldo Corradeo le gustara lo bastante como para casarse con l. El corazn pareca que iba a estallarle. Si me disculpan... dijo de pronto, y se levant. Tengo dolor de cabeza. Era verdad que de repente no se senta bien. Sintate, Elena; al fin y al cabo, tenemos un invitado le dijo el padre en tono severo. Tras un leve titubeo, Elena volvi a sentarse y mir a su madre como pidiendo ayuda. Luisa estaba visiblemente a disgusto. Recogi los platos soperos vacos y los llev al fregadero. Luego puso platos limpios y una fuente grande de tallarines con salsa que haba mantenido calientes en el horno, que funcionaba a su antojo. Luisa reparti los tallarines mientras Elena permaneca sentada, como si hubiera echado races. Haba perdido el apetito. Come, Elena le orden su padre. Trabajas muchas horas en el hospital; tienes que reponer fuerzas. Elena guard silencio. Consciente de que Aldo la miraba, se puso a remover la comida del plato. Cuntale a Aldo cosas de tu trabajo en el hospital propuso Luigi. Estoy segura de que eso no le interesa a nadie, pap respondi Elena, que ya estaba completamente convencida de que su padre quera casarla. Me encantara or algo de su trabajo, si es que quiere hablar de eso dijo amablemente Aldo. Claro que quiere dijo Luigi. Venga, Elena la apremi. Elena se iba poniendo cada vez ms furiosa. Creo que las horribles heridas que tengo que ver a diario no son precisamente un tema de conversacin apropiado para la mesa dijo. No tienes por qu entrar en detalles dijo su padre irritado. Elena se qued un rato mirando al plato y luego, de mala gana, empez a hablarle a Aldo de su trabajo. Como ahora ya estaba completamente segura de que su padre se propona que hubiera una relacin entre ella y Aldo, a duras penas soportaba mirar a este a los ojos. No quera bajo ningn concepto que se sintiera esperanzado; su corazn perteneca a Lyle y a nadie ms. Aldo le hizo algunas preguntas y su padre le cant una cancin de alabanza por lo mucho que trabajaba y por lo valiente e infatigable que era. Elena se vea como un animal al que ofrecen en una subasta de ganado, no como una joven independiente con capacidad para buscarse ella sola una pareja de por vida. Aquello era humillante. Cuando los hombres se llevaron el caf a la sala de estar y Elena fue a ayudar a su madre a fregar, los ojos se le llenaron de lgrimas. Qu hombre ms simptico, Elena dijo Luisa con ternura. No pienso casarme con l, mam. Me da igual lo que diga pap. Por poco se le escapa decir que amaba a otro hombre, pero an no quera llegar tan lejos. Eso ya se ver, Elena. Cuando al fin termine esta horrible guerra y nos traslademos a Australia, todo cambiar. Tendremos una vida mejor. Siempre har calor y lucir el sol. Australia es un gran pas. Un pas maravilloso para criar hijos. Elena comprendi que su madre se alegrara del futuro, pero las dos tenan una idea muy

diferente de lo que pudiera depararles el porvenir. Aunque no dijo nada, se imaginaba viviendo con Lyle en Escocia. Sus hijos jugaran en las Tierras Altas escocesas, de las que tanto le haba hablado Lyle, y los domingos se iran de picnic a algn lago maravilloso, a uno de los tpicos lochs escoceses. Lyle abrira una consulta de mdico rural y ella se ocupara de cuidar de sus numerosos hijos comunes. Podran vivir en un precioso cottage con un enorme jardn de flores. Cuando Elena pensaba en la posibilidad de tener que pasar la vida en una granja, en una comarca en la que apenas llova, rodeada de pastizales y polvorientos caminos sin asfaltar, se le parta el alma. No, ese no era el futuro que ella imaginaba. T sabas que pap tena previsto casarme con Aldo Corradeo, mam? S, lo saba, Elena. Me lo cont hace algn tiempo, pero no te he dicho nada porque quera que le conocieras por ti misma, sin tener una idea preconcebida. Quiero buscar a mi marido yo sola. Quiero casarme con un hombre al que ame. Eso lo entiendes, no, mam? Por las mejillas de Elena corran lgrimas de rabia y desesperacin. Ya sabes que eso no es posible, Elena. Tambin mi padre arregl mi matrimonio con tu padre. As es como se hace, y yo he llegado a ser feliz. Me habra gustado tener ms hijos y s que tu padre deseaba un varn, pero no ha podido ser. Limtate a aceptar las cosas como son, Elena. Nos marcharemos a Australia en cuanto termine la guerra y t tendrs una vida feliz con Aldo Corradeo.

3
Al principio pareca que la ciudad balnearia de Blackpool iba a resentirse de la guerra. Sin embargo, la afluencia de diez mil soldados y de dos mil refugiados de Blgica result ser beneficiosa. Toda esa gente supuso un impulso econmico para los hoteles, las tiendas, los puestos del mercado y para la comunidad en general. Muchos de los refugiados encontraron una colocacin despus de que algunos alemanes abandonaran repentinamente la ciudad, y las largas franjas de playa ofrecan relativa seguridad para la instruccin de los soldados y las maniobras militares. Shirley Blinky haba empezado a alquilar habitaciones en su casa despus de que su marido cayera en julio de 1916 en la batalla del Somme, en Francia. La pensin de viudedad de la esposa de un soldado no llegaba para cubrir los gastos de mantenimiento de una casa grande en Ashbourne Street; por esa razn, coger huspedes para ganar algo ms era una cuestin de supervivencia. Pero es que, adems, esos huspedes llenaban cierto vaco en la vida de Shirley, ya que sus dos hijos haban sido evacuados a casa de su hermana, que viva en el campo en Escocia. Como muchos de sus vecinos, Shirley tambin poda haber hospedado a soldados, pero opt por los mdicos porque pagaban mejor y eran menos alborotadores y pendencieros. Lyle MacAllister haba estudiado medicina con Alain McKenzie y luego haba trabajado con l en el Crichton Royal Hospital de Dumfries. Cuando los trasladaron al Hospital Victoria, fueron juntos en tren hacia el sur y encontraron alojamiento en casa de Shirley Blinky. El tercer husped en casa de la seora Blinky era una joven llamada Bernardette Dobson, que haba perdido a sus padres en la guerra. Dado que su nico hermano estaba en el ejrcito, Bernardette se hallaba en una situacin vulnerable. Solo tena diecisiete aos, y como la seora Blinky conoca bien a sus padres, se vio en la obligacin de amparar a la chica. Al menos, eso era lo que afirmaba. Como Shirley no haba contado con la cantidad de trabajo que daban los huspedes, consider a la pobre Bernardette como mano de obra barata. A cambio de cobrarle una renta baja, esperaba que la chica limpiara las habitaciones de los huspedes y lavara la vajilla. Por las noches, despus de la cena, Bernardette tena que recogerlo todo mientras Shirley, tras una jornada supuestamente agotadora, pona los pies en alto.

El martes por la noche, Lyle regres de Dumfries. Haba cogido el ltimo tren con destino a Blackpool. Como no quera despertar a nadie de la casa, recorri silenciosamente el pasillo al que daban las habitaciones de los huspedes y de la patrona. Lyle se detuvo extraado ante la puerta del dormitorio de Shirley. Oy ruidos amortiguados. Preocupado por si estuviera pasando algo, se qued a la escucha hasta que comprendi que Shirley no estaba sola en su habitacin. Lo primero que le vino a la cabeza fue que estara discutiendo con Bernardette. Luego oy risas y, a continuacin, la voz de un hombre. Pareca la voz de Alain. Lyle se qued un rato como petrificado intentando averiguar qu hara su colega en la habitacin de Shirley. Se habra puesto enferma Shirley? Entonces los oy rer de nuevo. No le qued ms remedio que admitir que aquella no era la risa de una enferma. Lyle oy otra vez

la voz de Alain, que tambin se rea. Eso ya de por s era poco habitual, pero lo que ms sorprendi a Lyle fue el hecho de que no se tratara de una risa inocente, sino ms bien de las tpicas risitas ntimas entre amantes. Aparte de que Alain y l trabajaban como mdicos, los dos hombres no tenan nada en comn. Lyle era extrovertido y jovial, practicaba deportes como el curling, el ftbol y los dardos, mientras que Alain prefera dedicar el tiempo libre a la lectura. Hablando con los pacientes, junto a su lecho, pareca ms bien retrado y a menudo se malinterpretaba su modo de ser callado e introvertido. Con su aspecto resuelto, Lyle atraa a las enfermeras como un imn, mientras que Alain no era el tipo de hombre en el que se fijan las mujeres. No es que no fuera atractivo; sencillamente no llamaba la atencin. Lyle se qued perplejo. Shirley era como mnimo diez aos mayor que Alain, incluso quince. Tena mucho temperamento. Lyle se fue a su habitacin, pero pese a lo cansado que estaba, no lograba conciliar el sueo. Una y otra vez se preguntaba desde cundo habra algo entre Alain y Shirley y cmo es que l no haba notado ningn indicio al respecto. Pero al fin y al cabo, casi siempre estaba en el hospital o con Elena. Pens si la relacin habra empezado mientras l estaba en Dumfries; de todos modos, no se lo poda terminar de creer. Lyle permaneci varias horas despierto. Cuando dej de pensar en Alain y Shirley, se tortur con cavilaciones acerca de Millie y Elena y se pregunt si Alain sabra algo de lo suyo. Siempre haba obrado con cautela porque no quera revelar a nadie sus sentimientos hacia Elena. No quera arriesgarse a que Alain o alguno de los otros mdicos de Dumfries, en una visita a su ciudad natal, le hablaran a Millie, a propsito o ingenuamente, de su relacin con Elena. Adems, tambin le preocupaba que Alain sacara el tema de Millie delante de Elena. Finalmente, vio que esa noche no iba a resolver ninguno de sus problemas y, hacia las tres de la madrugada, por fin se durmi agotado.

Elena no peg ojo en toda la noche. A las seis de la maana se levant y se visti. An no haba amanecido y sus padres seguan acostados. Como quera rehuirlos, sali de casa antes de las siete. Aunque no hubiera estado enamorada de Lyle, no poda casarse con Aldo Corradeo; de eso estaba completamente segura. En realidad, pareca muy simptico, pero solo de pensar en intimidades con un hombre que no le resultaba atractivo, Elena senta repugnancia. Nunca jams compartira el lecho con l, y no acababa de creerse que sus padres esperaran algo as de ella. Su resolucin era firme. Si su padre no le daba permiso para salir con Lyle, sencillamente se fugara con l. Ese da, el turno de Elena no empezaba hasta las diez, de modo que todava no se puso el uniforme de enfermera, sino que lo guard en el bolso al salir de casa. Saba que Lyle iniciara su guardia hacia las doce del medioda. Hecha un manojo de nervios, se dirigi a Ashbourne Street. Lyle le haba enseado en una ocasin la casa en la que ocupaba una habitacin del primer piso, y saba que justo enfrente haba un caf. Una vez haban tomado algo all. Elena se sent en el caf, pidi una taza de t y se qued contemplando la casa en la que Lyle tena una habitacin alquilada, con la esperanza de verlo salir. Vio que sala de la casa Alain McKenzie. Seguro que se dispona a ir al trabajo. Al poco rato vio a una chica morena de unos diecisis o diecisiete aos que abandonaba la casa con un saco de ropa para lavar. Lyle

le haba hablado de Bernardette Dobson y de cmo la trataba la seora Blinky, de modo que tena que ser ella. La lavandera se hallaba una calle ms adelante. A las ocho y media, Elena vio salir a la propietaria de la casa con una bolsa de la compra. Eso significaba que Lyle se haba quedado solo. Cuando la seora Blinky estuvo fuera del alcance de la vista, Elena pag el t y llam a la puerta de la fachada de la casa de Shirley Blinky, pero no abra nadie. Dio un grito, pero no obtuvo respuesta. Supuso que Lyle segua dormido. Elena se cercior de que no la vea nadie y, por uno de los lados de la casa, entr por una portezuela que conduca al jardn. Por suerte, la puerta trasera no estaba cerrada. Elena se col en la casa e inmediatamente subi la escalera que llevaba al primer piso. Vio abiertas las puertas de tres dormitorios. Las camas estaban desguarnecidas. Haba otra puerta cerrada. Supuso que sera la habitacin de Lyle y llam suavemente con los nudillos. Al ver que Lyle no contestaba, abri la puerta sin hacer ruido. Se asom y enseguida reconoci a Lyle, que dorma profundamente en su cama. Elena not cmo la invada una oleada de amor por ese hombre. Las lgrimas se le agolparon en los ojos. Se meti en la habitacin y cerr despacio la puerta tras ella. Lyle dijo con suavidad, rozndole el hombro. Deba de estar agotado porque no se despert de inmediato. Por un momento, a Elena le entr mala conciencia, pero necesitaba hablar con l. Lyle susurr en voz un poco ms alta. Lyle abri los ojos y se volvi hacia la puerta. Crey estar soando. Elena! exclam, sin dar crdito a sus ojos. Necesitaba venir a hablar contigo, Lyle dijo Elena. Se sent en el borde de la cama y se qued mirndole. Lyle mir con preocupacin en direccin a la puerta. He visto que todos han salido de casa y he entrado por la puerta trasera intent calmarle Elena. Ests segura de que no hay nadie? pregunt Lyle, ya despejado del todo. S contest Elena. El doctor McKenzie se ha ido a trabajar. Bernardette iba hacia la lavandera y la seora Blinky ha ido a hacer la compra. Desde el caf del otro lado de la calle he visto cmo todos salan de casa. Qu alegra verte. Pero por qu has venido, Elena? pregunt Lyle. Ha pasado algo? A Lyle se le aceler el corazn. Por un momento se pregunt aterrorizado si alguno de los mdicos de Dumfries le habra hablado de Millie. Elena ahog los sollozos que le opriman la garganta. Mientras estabas fuera... mi padre ha trado a casa a un invitado. A un invitado? pregunt Lyle, intentando comprender por qu le contaba eso. S, a un hombre. A un hombre? Lyle segua sin entender. Lyle, mi padre quiere que me case con ese hombre solloz Elena, que aunque no quera llorar, no pudo evitarlo. Qu? Lyle se acord inmediatamente de lo que le haba dicho su padre de los

italianos, que amaaban el matrimonio para sus hijas. Solo de pensar que Elena pudiera casarse con otro hombre, le entr el pnico. Tal vez debera hablar con tu padre y decirle lo mucho que te quiero y que puedo proporcionarte una vida feliz. Ni siquiera te escuchara porque no eres italiano y, para colmo, tampoco eres catlico. Puedo convertirme al catolicismo si eso es lo nico que se interpone entre nosotros. Por poco le estalla el corazn a Elena de tanto amor. Haras eso? Hara cualquier cosa por ti, Elena. No creo que mi padre cambiara de opinin. Antes de permitir que me case contigo me mandara a Italia. Pero no me puedo casar con ese otro hombre, Lyle. A quien amo es a ti gimi Elena. Lyle la rode con sus brazos y la atrajo hacia s. Tarde o temprano, tus padres acabarn por aceptarme, no crees, Elena? Ella neg con la cabeza. Tendremos que fugarnos juntos, Lyle solloz Elena. Nunca jams en tu vida sers feliz si hacemos eso, Elena dijo Lyle. No puedo vivir sin ti. Quiero a mis padres, pero por ellos no me voy a casar con otro hombre. Te amo. Siempre te querr solo a ti. Lo s desde lo ms hondo de mi corazn. Y yo te amo de todo corazn, Elena. Tampoco yo podra vivir sin ti. Dieron rienda suelta a todos sus sentimientos, tanto tiempo guardados en secreto, y se abrazaron ms fuerte que nunca. Lyle colm a Elena de besos en los labios, la cara, el cuello, el escote... Acustate conmigo, Lyle susurr Elena, rozndole la oreja con sus labios. mame suplic. Ests segura del todo, Elena? pregunt Lyle, que nada deseaba ms, pero no quera que luego ella se arrepintiera. Tan segura como que estoy respirando. S que estamos hechos el uno para el otro. Nada ni nadie se interpondr entre nosotros. Te quiero muchsimo y siempre te querr, Lyle. Lyle olvid todas sus preocupaciones. En ese momento lo nico que contaba era que estaba con Elena, que senta por ella lo mismo que ella por l. Era la mujer a la que amaba, la mujer con la que quera pasar el resto de su vida.

Tom MacAllister se diriga al hospital comarcal de Dumfries para hacer una visita a Jock Evans. Al padre de Millie le haban diagnosticado una pulmona doble; la sospecha de una tuberculosis no se haba visto confirmada. Millie y su madre se hallaban sentadas junto a la cama de Jock cuando Tom entr en la habitacin del enfermo. Qu alegra verle, Tom dijo Bonnie, agradecida de que fuera a visitar a su marido. Ahora que Bonnie saba que Jock no tena ni gripe espaola ni tuberculosis, se senta mucho mejor. Pero haba sufrido un terrible shock al enterarse de que el reconocimiento que le haban hecho era para ver si haba contrado tuberculosis. Qu tal est, Bonnie? Hola, Millie dijo Tom. Antes de marcharse Lyle a Blackpool me cont que haban ingresado a Jock en el hospital, as que pens en pasarme para ver

cmo estaba. Muchos recuerdos de Mina; le desea una pronta recuperacin. Tom le haba preguntado a su hijo si haba terminado su relacin con Millie. Y este le haba contestado que eso tena previsto, pero que esperara a que su padre mejorara. Tom estaba convencido de que la relacin de Lyle con esa enfermera del Hospital Victoria acabara por enfriarse y que l volvera a casa y se casara con Millie. Tom observ atentamente al paciente. Jock haba adelgazado mucho y, en pocos das, pareca haber envejecido veinte aos. Cmo se encuentra, Jock? le pregunt. Como si acabara de subir al Ben Nevis y me hubiera cado rodando por la otra ladera respondi Jock sin aliento. Le dolan mucho los pulmones. Tom comprenda muy bien a Jock. l tambin haba padecido una vez de pulmona y todava recordaba perfectamente lo mal que se senta. Que le pareciera haber escalado una montaa era una imagen que describa muy bien su estado. Todava se sentir muy dbil por un tiempo, Jock, pero pronto volver a ser el mismo, tan fuerte y vigoroso como siempre le prometi. Eso espero. No puedo estar aqu perdiendo el tiempo. Tengo que trabajar y alimentar a mi familia. No quiero vivir de la caridad de los dems. Si no termina de curarse, pronto estar criando malvas le reprendi Tom. Jock no era el tipo de paciente al que se pudiera tratar con paos calientes. Con l haba que ser implacablemente franco. Jock puso los ojos en blanco. De momento no puedo hacer otra cosa ms que descansar. Esto me ha dejado baldado. Tom mir a Millie. Le ha escrito ya a Lyle? Estoy seguro de que le interesar mucho saber cmo est su padre. Esta misma noche le escribir, doctor MacAllister dijo Millie. Me hizo tanta ilusin volver a verle... S, seguro que s. Su madre y yo tambin le hemos echado de menos. Tiene idea de cundo volver otra vez a casa? No, hija. Por lo que s, tienen mucho trabajo en el hospital. De eso precisamente quera hablar con usted, doctor MacAllister. Se levant, fue al pasillo y le hizo una sea a Tom para que saliera. Qu pasa, hija? pregunt Tom. Estoy preocupada por Lyle, seor. Creo que le ha afectado mucho tener que tratar tantas heridas de gravedad. Algo de eso me insinu, pero yo creo que est ms traumatizado de lo que quiere admitir. No le parece? Que est afectado, desde luego, se lo concedo; pero estoy seguro de que todos los mdicos del Hospital Victoria estn igual de trastornados que l por lo que ven da tras da. En cuanto vuelva a casa, se recuperar enseguida. Esperemos que sea pronto. Tom supuso que Lyle se haba mostrado distanciado de Millie y que ella sospechaba que sus sentimientos hacia ella haban cambiado. Ya no parece el mismo dijo Millie. Cuanto ms lo pensaba, ms preocupada se quedaba.

Tom dio un golpecito en el hombro a la atribulada joven. Pronto volver a ser el que era. Solo ha de tener paciencia, hijita.

Mientras Elena se vesta apresuradamente para el trabajo, Lyle, que ya estaba vestido, baj para asegurarse de que an no haba nadie en casa. Todo pareca tranquilo. No hay moros en la costa le grit a Elena desde abajo. Elena baj la escalera y Lyle la tom enseguida en sus brazos para volver a besarla apasionadamente. Ha sido maravilloso estar contigo le dijo. Ms vale que me vaya cuanto antes murmur Elena, que nunca se haba sentido ms feliz en su vida. Te acompaar hasta el hospital dijo Lyle. Cuando abri la puerta de la entrada, oyeron gritos de jbilo por las calles. Qu habr pasado? se pregunt Lyle. Elena y l salieron a la calle. Vieron a la gente que abandonaba sus casas y recorra las calles gritando de alegra. Qu ha pasado? le pregunt Lyle a una mujer que rea alborozada. La guerra ha terminado! grit entusiasmada. Est segura? pregunt Lyle. S. Es que no lo ha odo por la radio? No respondi Lyle, casi temeroso de creer lo que deca la mujer. Cmo ha ocurrido? En Compigne, en Francia, se ha firmado un armisticio entre los aliados y los alemanes. Ya no hay combates en el frente occidental. Ha terminado la guerra! La mujer sigui andando y propagando alegremente la noticia. Has odo eso, Elena? Lyle la cogi en brazos y le hizo dar vueltas. La guerra ha terminado! Elena estaba entusiasmada, pero tambin preocupada. Saba que ahora su padre llevara a la prctica su plan de emigrar a Australia. Por otra parte, ahora Lyle y ella tambin podan hacer realidad su sueo de vivir juntos. Lyle la bes en la mejilla. Venga, vmonos dijo. Me muero de ganas por saber si ya se han enterado en el hospital.

Los siguientes das, Lyle y Elena tuvieron mucho ajetreo. Cada vez que tenan un minuto libre, lo pasaban juntos. Nadie notaba su euforia porque ahora todos se sentan igual. Se haba terminado la guerra. Eso haba que celebrarlo. En el hospital reinaba un estado de nimo claramente ms relajado, aunque segua habiendo mucho que hacer. Al personal sanitario se le comunic que iban a volver del frente miles de hombres que necesitaban atencin mdica. Tanto los hoteles de Blackpool como los de otras ciudades de Inglaterra se abrieron para los hombres que necesitaran reposo y convalecencia. Los edificios de Squires Gate, un antiguo hipdromo, fueron preparados para aquellos que regresaran de la guerra con heridas

relativamente leves. Los mdicos y las enfermeras tenan ms trabajo que nunca. Una noche, cuando Lyle lleg agotado a casa, se encontr con una carta de Millie. Llevaba un tiempo esperndola, pues quera saber a toda costa qu tal se encontraba Jock. Queridsimo Lyle: Mi padre ya se encuentra mucho mejor. Tena una pulmona doble. Como te puedes imaginar, no es precisamente el enfermo ms paciente; no sabes la lata que les da a las enfermeras. An sigue estando muy dbil, pero segn el doctor McKintyre, se recuperar. As entre nosotros te dir que el doctor se llevar una alegra cuando mi padre pueda marcharse al fin a casa. El hecho de que ingresara en el hospital te lo debemos a ti, Lyle. Si no hubieras venido a casa y no le hubieras convencido, a saber lo que podra haber pasado. Fue una sorpresa maravillosa tenerte en casa unos das. Pero estoy preocupada por ti. S que tu labor como mdico te exige un precio muy alto. Cudate, por favor. Qu ganas tengo de que vuelvas otra vez a casa. Te echo tanto de menos... Ahora tengo que corregir deberes y preparar la clase, pero en los prximos das te escribir otra vez contndote cmo se va restableciendo mi padre. Ah, antes de que se me olvide: tu padre fue al hospital a hacerle una visita. Mi madre y yo coincidimos con l. Mi padre no habl mucho porque todava se encontraba muy mal, pero s que agradeci mucho la visita de tu padre. Con todo cario, MILLIE Lyle sinti algo ms que un atisbo de mala conciencia. Saba que pronto tendra que volver a casa y hablar con Millie. Quiso contestarle a la carta, y lo intent, pero cada palabra que escriba sonaba como una mentira. Tena planes para un futuro con Elena. Al cabo de un par de das lleg otra carta de Millie. Queridsimo Lyle: No es maravilloso que por fin haya acabado esta guerra tan atroz? En Dumfries todo el mundo lo est celebrando; todos a excepcin de los que han perdido a algn allegado, naturalmente. Esperaba saber de ti. Cundo vienes a casa? Tengo novedades para ti, pero prefiero contrtelas de viva voz. Con todo cario, MILLIE Lyle supuso que Jock haba abandonado el hospital. Saba que eso les pondra contentsimas a Millie y a su madre. Tambin saba que no poda aplazar por ms tiempo su conversacin con Millie. Sera lo ms difcil que hubiera hecho jams, y cuanto ms tardara, ms difcil se le hara. Lyle se vea como un miserable canalla.

4
El da en que Millie ech al buzn esa carta para Lyle se encontr en High Street, en Dumfries, con Alain McKenzie. Alain! exclam con entusiasmo Millie, que enseguida pens en Lyle porque saba que los dos hombres vivan en la misma casa en Blackpool. Ha regresado Lyle tambin a casa? No. En el hospital hay bastante trajn, de modo que nos turnamos para coger las vacaciones. Pero estoy seguro de que pronto tendr l tambin unos das de permiso. A Alain siempre le haba cado bien Millie, por eso no le gustaba lo que se traa Lyle entre manos. Qu buen aspecto tienes, Alain dijo Millie, pensando que algo haba cambiado en l. Se le vea ms seguro de s mismo que nunca. Le pareci que el trabajo en el hospital de Blackpool le haba sentado bien, pero no se atrevi a decirlo. Es que me encuentro bien, Millie contest Alain, acordndose de Shirley, a quien siempre llevaba en sus pensamientos. Aunque no poda hablar con nadie de esa relacin, en cierto modo, ese halo de misterio la haca an ms atractiva. Tenemos turnos de trabajo muy largos, pero es un trabajo que merece la pena el esfuerzo. Me gustara poder decir que Lyle tambin lo ve as opin Millie. Durante el ltimo permiso que pas aqu, en Dumfries, pareca estar sometido a una fuerte presin. Me confes que las horribles heridas que os veis obligados a ver en el hospital le estaban afectando mucho. Para ser sincera, Alain, estoy bastante preocupada por l. Yo no he notado que el trabajo le afecte tanto. Con los pacientes se porta de maravilla, y en el tiempo libre se le ve completamente relajado respondi Alain. Estuvo tentado de decir que Lyle pareca de lo ms feliz, pero luego cay en la cuenta de que a lo mejor meta la pata. De verdad? Millie se qued perpleja. Es posible que oculte sus verdaderos sentimientos en el trabajo? Esa le pareca la nica explicacin plausible. Alain no tena ni idea de qu contestar, de modo que clav la vista en el empedrado de la calle. Se hizo un silencio algo violento entre ellos. No, no creo, Millie dijo finalmente. T has tenido que notarle algo, Alain. El Lyle que t describes no es el mismo que vino a verme en la ltima visita. Hay algo que no me quieras contar, Alain McKenzie? indag Millie. Por supuesto que no, Millie. Bueno, y t qu tal ests? se interes Alain para cambiar de tema. He estado resfriada, pero supongo que eso no interesar demasiado contest Millie, y se dio cuenta de que Alain de repente se haba quedado muy cortado. Mi padre ha tenido pulmona, pero se est recuperando bastante bien. Me alegro dijo Alain, que ya se dispona a marcharse. Siento volver a sacar el tema, Alain, pero es que estoy preocupada por Lyle. Me dijo que ahora vea muchas cosas de manera diferente, y me gustara saber por qu. Confiaba en que t me dieras una pista dijo Millie, notando que Alain no le deca la verdad. Creo que de eso deberas hablar con l, Millie contest Alain.

Saba perfectamente lo que le atormentaba a su amigo. El disimulo que se traa Lyle con l le haba irritado, pero no hasta el punto de verse obligado a decirle la verdad a Millie. Probablemente nos casemos en cuanto Lyle vuelva a Dumfries dijo Millie. Por eso tengo que saber la verdad. Quiero comprender lo que ha padecido, pero me resulta difcil hacerlo sin saber el papel que desempeo yo en todo esto. Os vais a casar! No tena ni idea! dijo Alain. De pronto, sinti lstima por Millie. No era justo que Lyle estuviera liado con Elena Fabrizia a sus espaldas, mientras Millie daba por descontado que volvera a casa y se casara con ella. Tienes tiempo para tomar una taza de t, Millie? le pregunt Alain, mirando la hora. An faltaba una hora para que saliera el tren que le llevara de vuelta a Blackpool. Desde luego que s dijo Millie.

A Lyle le correspondan dos das de permiso en el hospital, despus de haber estado trabajando nueve das seguidos durante doce horas diarias; de modo que un viernes cogi el tren de la noche con destino a Dumfries. Alain haba vuelto, pero no haba contado demasiadas cosas de su estancia en casa. Lyle le explic a Elena que un amigo de la familia estaba muy enfermo y que por eso tena que marcharse, pero que regresara tan pronto como le fuera posible. Aunque le costaba trabajo abandonarla y tena horribles remordimientos de conciencia por mentirle, se consolaba pensando que sera la ltima vez. Haban hablado largo y tendido sobre la vida que queran compartir, y Elena se haba sentido inmensamente feliz. Lyle saba que tena que concentrarse en su futuro compartido con Elena, pues solo as era capaz de dejar atrs el pasado y a Millie. Lo ms importante para l era su futuro con Elena. Durante el viaje a casa, Lyle intent pensar solo en Elena y en lo mucho que la amaba. Solo as lograba mantenerse de buen humor. Tema el momento en que tuviera que decirle a Millie que quera romper con ella. Por fin haba decidido no hablarle de Elena; habra sido demasiado cruel. En lugar de ir primero a ver a sus padres, Lyle fue derecho de la estacin a casa de Millie. No saba si todava estara levantada; por eso le tranquiliz ver luz en la ventana del cuarto de estar de su casa. Respir hondo y llam a la puerta. Siento molestarte tan tarde le dijo Lyle a Millie cuando esta le abri la puerta. No digas esas cosas, Lyle; t siempre eres bienvenido contest Millie, dejndole pasar. Cuando le cogi el abrigo para colgarlo, pens que su Lyle de toda la vida no se habra preocupado de si molestaba por venir tan tarde. Siempre se haba sentido parte de la familia. Millie y su madre haban estado por la tarde en el hospital. Despus de una cena ligera, Bonnie se haba acostado, pero Millie se haba quedado un rato junto a la chimenea pensando en Lyle. Ahora se senta contentsima de verle, pero se preguntaba por la razn de la visita. Despus de contarle lo ltimo sobre su padre, que al da siguiente ya volva a casa, le pidi que se sentara en el sof y, cogindole las manos, le dijo que adems tena que contarle otra novedad muy emocionante, algo que les concerna a los dos. Cuando Lyle oy esto, se le baj la moral, pero an segua decidido a hacer lo que tena que hacer. Djame que te diga antes una cosa, Millie le rog.

A Millie se le aceler el corazn. Intua lo que iba a decirle Lyle, pero no poda consentirlo. No hasta que le hubiera contado una cosa que lo cambiara todo. No me dejas que te cuente yo antes mi novedad? pregunt Millie con zalamera. Bueno, est bien dijo Lyle. Despus del acopio de valor que haba hecho para hablar con Millie, tener que seguir esperando le resultaba una tortura. Lyle empez Millie con cuidado, dentro de nada volvers a casa para siempre, no? le pregunt. Yo... yo no... contest Lyle, y cuando iba a soltar el discurso que llevaba preparado, Millie le interrumpi. Ya s que las tropas vuelven a casa y que te necesitarn todava un tiempo en el hospital, pero esperemos que no sea por mucho tiempo, Lyle, porque... los ojos azules de Millie lanzaron un destello de alegra anticipada vamos a tener un hijo solt de sopetn. Vamos a ser padres! Lyle se qued boquiabierto con cara de lelo, medio aturdido. Mir a Millie sin dar crdito a lo que oa. Confi en que le hubiera entendido o, al menos, odo mal. Finalmente, solo fue capaz de proferir una palabra: Qu? A Millie se le desdibuj la sonrisa. Vamos a tener un beb. Me he enterado hace un par de das. Llevaba unas semanas sin encontrarme bien del todo, pero ni se me pas por la imaginacin pensar que estaba embarazada. Como tena catarro, atribu a eso mis irregularidades en el ciclo mensual. En una de las visitas que hice a mi padre en el hospital, fui a que me viera un mdico. Ha sido un tormento para m no poder compartir contigo la noticia, pero no te la quera dar por carta ni por telegrama. Quera ver la cara que ponas al decrtelo. Tuvo que admitir que Lyle pareca todo menos contento, pero estaba segura de que en cuanto asimilara la noticia, todo cambiara . Te alegras tanto como yo? Ya s que todava no estamos casados, pero mi madre ya est planeando la boda. Al principio se mostr un poco enfadada: t en Blackpool, yo aqu... sin estar casados..., pero ya ha superado el susto y ahora est muy ilusionada por poder ser abuela. A mi padre se lo diremos cuando est en casa, cuando haya descansado un poco y hayamos fijado una fecha para la boda. Lyle observaba a Millie con una mirada inexpresiva. Sencillamente era incapaz de comprender lo que le estaba contando. Solo pensaba en que Elena le esperaba en Blackpool. Era como si la voz de Millie le llegara desde muy lejos: Ayer me encontr con tu madre en High Street. Me habra encantado contrselo, pero pens que t tenas que enterarte antes que tu familia. Millie se call al darse cuenta de que Lyle todava no haba dicho nada. Saba en qu pensaba, y eso le parta el corazn, pero no estaba dispuesta a perderlo. Lyle solo necesitaba tiempo para reflexionar, para adquirir conciencia de lo que realmente importaba. Todo lo dems vendra rodado. Todava no has dicho nada, Lyle dijo Millie, mirndole detenidamente. Lyle se levant y, con las piernas temblorosas, se acerc a la chimenea, donde clav la vista en las brasas. Lo nico que vea era la hermosa cara de Elena, su sonrisa, sus ojos

oscuros. Tard un rato en darse cuenta de que Millie le miraba expectante. No poda mirarla, pero saba que esperaba una respuesta. No s muy bien qu decirte al respecto, Millie. La noticia ha sido tan... inesperada... Not un cosquilleo en las manos y en la cara: las consecuencias del shock. Millie se levant, fue hacia l y le cogi una de sus fras manos. Vio que se le haba quedado la cara plida. Bueno, si lo piensas, tampoco es tan inesperado dijo. Quera recordarle lo bonito que haba sido cuando hicieron el amor. Lyle se oblig a mirar hacia sus ojos azules. Entenda a qu se refera ella. Eso es cierto dijo, desgarrado por dentro. Abatido, volvi al sof y se desplom en l . Un beb susurr, sin acabar de crerselo. Exacto dijo Millie, sentndose a su lado. Vas a ser padre, Lyle, y sers el mejor padre que pueda uno imaginar. Ya te estoy viendo con tu hijito o con tu hijita dijo, confiando en que l tambin lo viera. Millie vio que oa sus palabras, pero pareca que no las entenda. Estaba tan perplejo, que era incapaz de articular palabra alguna. Con las ganas que tena ella de que llegara este momento, sin embargo, ahora solo senta una profunda decepcin. Hasta entonces, Millie estaba firmemente convencida de que Lyle se alegrara tanto como ella. De repente, Lyle sinti una necesidad imperiosa de salir corriendo. Se levant de sopetn y se dirigi a la puerta de la casa. Ni siquiera se detuvo a coger el abrigo del armario. Millie ech a correr tras l. Adnde vas, Lyle? le pregunt confusa. No me encuentro muy... bien, Millie. Perdname, por favor dijo en voz alta, mirando hacia atrs por encima del hombro. Maana seguiremos hablando. Lyle oy que Millie protestaba, pero sali de casa sin dar ms explicaciones. Se puso a correr, sin poder parar... Tena que correr tan aprisa como pudiera, alejarse de las palabras que acababa de escuchar. Quera refugiarse en los brazos de Elena y en el futuro que haban planeado juntos.

Millie haba notado que Alain iba a contarle algo, pero luego cambi de opinin. El porqu no lo saba, pero se haba quedado tan preocupada, que fue en busca de Brid Carmichael, cuya hermana Georgette trabajaba de enfermera en el Hospital Victoria. La casualidad quiso que, cuando Millie fue a buscarla, Georgette tambin estaba de vacaciones, pasando unos das en casa, solo que acababa de irse de compras. Millie le dijo una mentira a Brid. Hizo como si Lyle hubiera confesado que tena una aventurilla con alguien del hospital. Qu miserable se indign Brid. Ya no es el que era, Brid defendi Millie a su novio. Est muy afectado por todos esos heridos que tiene que ver da tras da. Eres demasiado benvola con l, Millie insisti Brid. Demasiado transigente. Solo quiero ayudarle dijo Millie. Sencillamente tengo que saber qu es lo que me concierne a m. Crees que Georgette podr decirme algo? Con Georgette no era tan fcil tratar como con la buenaza de Brid.

Si sabe algo, seguro que s. Antes de irse de enfermera a Blackpool ha estado vindose con Shamus Connors. No me extraara nada que ahora estuviera en su casa. Ests de broma? dijo Millie. Shamus era conocido en todo Dumfries como un conquistador. En ese aspecto, Georgette es una completa insensata; si no te cuenta lo que sepa, les hablar a nuestros padres de Shamus. Cuando Georgette regres de hacer compras, obviamente sin haber comprado nada, Brid le insisti en que le contara a Millie todo sobre la enfermera con la que se haba liado Lyle en el trabajo. Georgette estaba sinceramente sorprendida. Haba odo rumores y chismorreos, pero no saba si Lyle realmente sala con Elena Fabrizia. Venga, habla se empe Brid. Dile a Millie todo lo que sabes; de lo contrario, esta noche le contar a pap lo de Shamus Connors. Georgette se puso colorada. Qu pasa con Shamus? Lo sabes perfectamente. Llevas ya un tiempo vindote con ese granuja. Daba la impresin de que Georgette se iba a echar a llorar de un momento a otro. Todo el mundo saba que de nia era una llorona, y Millie temi que si Georgette prorrumpa ahora en llanto, no le iba a ser de mucha ayuda. O sea, que no hay nada serio, verdad, Georgette? dijo Millie con la esperanza de distraerla. Yo no lo planteara de ese modo respondi Georgette. Millie no saba cmo tomarse esa respuesta. Es muy guapa? pregunt. Georgette se la qued mirando un rato largo con el rostro inexpresivo. No quera decirle que Elena era preciosa. Es italiana contest, rehuyendo as una respuesta. No la dejan salir con ninguno de los mdicos. Al parecer, entre los italianos lo normal es que sea el padre quien busca los maridos a sus hijas. Por lo menos, eso contaban las otras enfermeras. Eso no puede ser cierto opin Millie, que efectivamente nunca haba odo una cosa igual. S lo es dijo Georgette. Hay otra enfermera que tambin es italiana y no conoci a su marido hasta un mes antes de la boda. Qu horror dijo Millie. No poda imaginar que su padre le buscara a ella el hombre con quien debiera casarse. Luego le vino a la cabeza algo espantoso y acab por expresar sus temores en voz alta. Si Lyle y esa tal Elena estn enamorados, a lo mejor se fugan los dos juntos para poder casarse aun en contra de la voluntad de los padres de ella. Lyle no te hara una cosa as dijo Georgette, que no se lo poda imaginar. O s? No s respondi Millie. Se senta completamente desconcertada; de pronto no estaba segura de nada. Al cabo de un rato, entre Brid y Georgette lograron convencer al fin a Millie de que Lyle no la abandonara por una aventurilla en el trabajo, si es que de verdad la haba. Millie respir aliviada. Estando embarazada, no poda perder bajo ningn concepto a Lyle solo por eso.

Tom MacAllister sali de casa de Bertie Fairburn y decidi tomarse una cerveza en el Mulligans Inn antes de marcharse a casa. Haba sido un da particularmente largo y fatigoso. Aunque Bertie padeca de un doloroso herpes zster, segua hablando por los codos, y Tom tena un dolor de cabeza horroroso. Con lo cual necesitaba ms que nunca una cerveza. Cuando Tom entr en la taberna, se enter por Duncan, el dueo, de que su hijo estaba sentado al fondo, en un rincn al lado de la chimenea, y ya iba por la tercera cerveza, y eso que solo llevaba all media hora. A Tom le sorprendi encontrar all a Lyle y que hubiera bebido tanto, cosa nada habitual en su hijo. Picado por la curiosidad de lo que Lyle se traa entre manos, cogi su vaso y se sent con l. Aunque haca un da fro y ventoso, a Tom le llam la atencin que Lyle no llevara el abrigo puesto ni tampoco en el brazo. Eso se le hizo raro. Hola, hijo mo dijo Tom. No saba que hubieras regresado. Hola, pap murmur Lyle, distrado. Dnde tienes el abrigo? Me lo he dejado en casa de Millie. No se haba dado cuenta hasta que se qued helado, cuando ya iba a mitad de camino hacia el Mulligans. La cerveza ale le haba calentado un poco, y tambin la lumbre, pero se encontraba tan abatido que solo tena ganas de llorar. Qu da ms espantoso he tenido le cont Tom. En das como este me planteo muy en serio si no debera jubilarme pronto. Por qu todos los bebs tendrn que venir a este mundo a altas horas de la noche? A las tres de la madrugada, Sally Sloan ya estaba con las contracciones del parto y ha dado a luz al nio ms robusto que he visto en mi vida. Bill lo ha puesto en la bscula y pesaba casi cinco kilos. Me debo de estar volviendo viejo y blando porque me he sentido como si hubiera padecido cada uno de los dolores de la pobre Sally. A medioda le he dado a Angus Finlay diecisiete puntadas en la pierna, despus de que quedara el segundo luchando contra uno de sus carneros. Luego he ido de visita por las casas: tres pacientes con gripe y dos con paperas. Cuando me dispona a echar una siestecita en casa, ha llegado Maisie McTavish; dos de su pandilla tenan fornculos que haba que abrir. Le he dicho que volviera ms tarde, pero me ha amenazado con que lo hara ella misma si no la atenda inmediatamente. Los chavales estaban tambin histricos. Luego ha venido a la consulta Nessie Ramsey para pedirme que fuera a la granja Spittle Doup y me ocupara de la gota de Fergus. Me ha dicho que si no iba, le dara un sartenazo en la cabeza porque la estaba volviendo loca. Da la impresin de que los mdicos tenemos que salvar tantos matrimonios como vidas. Por ltimo, he estado en casa de Bertie Fairburn. Tiene un herpes zster con mala pinta, pero de todos modos no ha parado de rajar. Deberas estar agradecido por tener que tratar solo a soldados. Qu dolor de cabeza ms espantoso tengo... Lyle segua sin levantar la vista de su vaso. Tom se qued mirndole e intent averiguar por qu estaba tan alicado. Si haba estado en casa de Millie y haba dejado all su abrigo, tendra que haberle dicho, dedujo, que se haba enamorado de una enfermera en Blackpool. Tom se preguntaba si Bonnie le habra echado de casa por haberle partido el corazn a Millie. Qu ha pasado, hijo? pregunt, despus de guardar silencio un rato largo. Millie est embarazada dijo Lyle. Ya solo pronunciar esas palabras le causaba dolor. La novedad conmovi a Tom.

En fin, espero que le hayas dicho que te has enamorado de otra. No, claro que no. Cmo iba a decrselo ahora? No habra estado bien, no opin Tom. Qu vas a hacer ahora? No tengo ni idea. He venido a Dumfries para romper con Millie. Elena y yo ya hemos hecho planes para un futuro compartido. Con o sin la bendicin de sus padres? Sin. Elena iba a venir conmigo a Escocia. Queramos casarnos. Eso es lo que yo quera, pap. Eso es lo que los dos queramos. Y ahora vas a ser padre. Lyle asinti. Es que no me cabe en la cabeza que haya tenido que pasar eso precisamente ahora, pap. No lo entiendo. A veces el destino toma las riendas y se inmiscuye en nuestros planes, hijo. El destino ha echado un jarro de agua fra a mis planes. Cmo voy a romper ahora con Millie? Eso tiene una respuesta muy sencilla. No puedes romper con ella. Lyle mir a su padre . Ahora tienes que pensar en la criatura, un nio o una nia que depender de ti. Ahora no puedes abandonar a Millie. Ay, Dios mo! gimi Lyle, enterrando la cabeza en sus manos.

Al da siguiente, Lyle fue otra vez a casa de Millie. Con una noche en blanco a sus espaldas y sintindose fatal, sac fuerzas para mirar las cosas con valenta y para convencerse de que el embarazo de Millie era una buena noticia. Millie, siento mucho haberme marchado anoche de esa manera dijo. No me senta muy bien. Desde luego, tu comportamiento fue un tanto extrao, Lyle respondi Millie. No saba qu pensar, la verdad. No quera creer que te hubieras puesto tan nervioso por el beb. Millie no aadi que no haba pegado ojo en casi toda la noche y que haba estado llorando, pero Lyle vio que tena los ojos hinchados y lo dedujo. Y por eso se sinti an peor. Es una bendicin, Millie. Ahora ya lo s dijo Lyle. En lo ms profundo de su corazn, saba efectivamente que un beb era una bendicin. Cmo no iba a saberlo siendo mdico? Solo que no quera tenerlo con Millie. Lyle se qued una hora hablando con Millie y Bonnie sobre la inminente boda. Todava estaba aturdido cuando fue a la estacin y se subi al tren que le llevara a Blackpool, mientras Millie y Bonnie iban a recoger a Jock al hospital. Antes de su partida, Lyle le haba prometido a Millie que regresara tan pronto como le fuera posible; como muy tarde, le dijo, al cabo de dos semanas. Bonnie no quera que se retrasara demasiado para que nadie notara el embarazo de Millie vestida de novia.

5
Durante el viaje en tren de vuelta a Blackpool, Lyle iba mirando el paisaje por la ventanilla, pero sin percibir ninguna de las bellezas que ofreca la naturaleza. Ni las verdes praderas salpicadas de vacas Hereford y ovejas Lincoln, blancas como la nieve. Ni los graneros, los cottages, las pequeas iglesias rurales, los caminos comarcales flanqueados de rboles... Nada! Lo nico que senta era su dolor de corazn. Le asaltaban remordimientos de conciencia por no alegrarse del nio que esperaban Millie y l, cuando en realidad amaba tanto a Elena y solo quera estar con ella. Cuntas veces haba imaginado este viaje de vuelta a Blackpool, pero ni en sueos se le haba ocurrido pensar que regresara para partirle el corazn a Elena. O peor an: ahora saba que Millie ya estaba embarazada cuando l conoci a Elena, de modo que desde un principio su amor haba sido imposible. Lyle crea merecerse esa fatalidad del destino. El joven mdico fue derecho desde la estacin a Ashbourne Street para avisar de que deseaba dejar la habitacin de la pensin de Shirley Blinky, pero al llegar vio que la patrona no estaba en casa. As que se dirigi al hospital para interesarse por los pacientes que le preocupaban. En el transcurso de la ltima semana, a Norman Mason le haba mejorado la pierna; era, por lo tanto, uno de los afortunados. Entre los soldados heridos, a menudo eran peores las heridas psquicas que las fsicas, y Lyle supuso que ese sera tambin el caso de Norman. Estaba convencido de que le curara poder estar cerca de su joven familia, pero como haba que atender de un modo u otro a tantos soldados, resultaba casi imposible hospitalizar a Norman en un sanatorio de Derbyshire. Pese a todos los obstculos, Lyle no desisti de intentarlo. Cuando volvi al hospital, Lyle comprob que la cama de Norman haba sido ocupada por otro soldado y se sinti hondamente conmovido. Estaba acostumbrado a perder pacientes; eso era muchas veces inevitable, dadas las lesiones que se vea obligado a tratar, pero a Norman le haba cogido un cario especial. Tambin Elena senta mucho aprecio por Norman y hablaba a menudo de l. Se dirigi a una enfermera de la planta. Qu ha pasado con... con Norman? Pareca que le iba muy bien cuando cog vacaciones. No lo s, doctor MacAllister. He librado dos das y acabo de incorporarme al servicio, pero a veces se produce un empeoramiento repentino. Infrmese, por favor, enfermera le orden Lyle. Le caa francamente bien el joven soldado; apreciaba su humor seco, que no haba perdido ni siquiera por los trgicos sucesos de la guerra. La enfermera volvi con una grata noticia. Norman se encuentra bien, doctor MacAllister. Lyle suspir aliviado. De verdad? Est segura? S, ha quedado libre una plaza en el sanatorio de Bradbourne. Al parecer, todo ha ido bastante aprisa. Lo han trasladado hace una hora. Vaya, esas s que son buenas noticias! dijo Lyle agradecido. No obstante, le daba pena habrselo perdido. Creo que su mujer vive con los nios en Etwall, de manera que

estar cerca de la familia. Me alegro mucho por Norman porque esa es la mejor medicina para l. Aqu nuestras posibilidades son limitadas. Una vez concluida nuestra labor, los pacientes necesitan el consuelo de sus seres queridos. Cuando Lyle estaba echando un vistazo al historial clnico de Norman, antes de que lo guardaran en el archivo, alguien le dio un golpecito en el hombro. Qu hace usted aqu, Lyle? le pregunt el doctor Jason Hayes. Acabo de mirar el horario y no le toca empezar hasta maana. Ya lo s. Solo quera preguntar por unos cuantos pacientes respondi Lyle. Como es natural, no le dijo qu le llevaba realmente a visitar el hospital en su da libre. Tena que ocuparse en algo; de lo contrario, se rompera la cabeza hasta enloquecer. Es usted consciente de que la dedicacin con la que se entrega al servicio nos hace quedar a todos bastante mal? dijo Jason con una pizca de sarcasmo. Lyle conoca el tono guasn de Jason y, por lo tanto, no hizo caso de su comentario. Jason trabajaba igual de duro y con la misma dedicacin que l. Me acabo de enterar de que a Norman Mason le han trasladado a Bradbourne, en Derbyshire. Qu buena noticia. Se ha puesto ms contento que unas castauelas dijo Jason sonriendo. Ah, ahora caigo en la cuenta de que tengo una carta para usted de Norman. Rebusc en el bolsillo y sac un sobre. Ha lamentado mucho no poder despedirse de usted, pero quera agradecerle lo que ha hecho por l. Solo he cumplido con mi trabajo dijo Lyle, a quien siempre le incomodaba que le hicieran elogios. Se guard la carta en el bolsillo de la chaqueta. Ver sanos y felices a sus pacientes era todo cuanto deseaba. Pasar las noches en blanco y jugar a las cartas con los pacientes que no pueden dormir no es su obligacin. Usted hace mucho ms que su trabajo, y eso los pacientes lo saben apreciar, Lyle. Muchos soldados que han sido tratados aqu no olvidarn nunca lo amable que ha sido usted con ellos. Norman ha dejado tambin una carta para la enfermera Fabrizia. Tambin ella se ha portado muy bien con l. Lyle, que apenas soportaba or el nombre de Elena, se puso tenso. Viene maana por la maana, no? pregunt en el tono ms indiferente que pudo. Ya est aqu hoy, en la planta 2A. Lyle se desconcert. Normalmente no trabaja en esa planta dijo. Pens que habran cambiado los turnos en su ausencia. La planta 2A era una de las tres plantas especialmente reservadas para pacientes con gripe. Ah, es que usted todava no lo sabe dijo Jason, frunciendo el ceo. Qu es lo que no s? dijo Lyle, con el pulso acelerado. Elena est all como paciente. El historial clnico se desliz de las manos de Lyle y cay al suelo, donde se desparramaron todas las hojas. Se encuentra bien, Lyle? pregunt Jason preocupado, al ver lo plido que se haba puesto.

Lyle se march sin decir una palabra.

Elena se hallaba en una de las ocho camas de la planta 2A. Estaba irreconocible. Baada en sudor y con una palidez cadavrica. Una enfermera se dispona a pasarle una esponja hmeda para bajarle la temperatura en el momento en que Lyle se acerc a la cama de Elena, pero la enfermera fue reclamada por otra paciente. Lyle le dijo que se fuera. Despus de empapar la esponja en agua fra, empez a humedecerle la cara, el cuello, los hombros y los brazos a Elena. Le parta el alma verla tan enferma. Pareca tan pequea y vulnerable que se preocup mucho por ella. Miles de personas sanas y fuertes de toda Europa, entre ellas soldados de los dos bandos de la guerra, haban muerto de gripe espaola. De Elena no se poda decir que fuera robusta. Sin embargo, siempre haba trabajado tanto y haba hecho tantas horas extra que la dejaban agotada, que no era extrao que hubiera enfermado. Cuando volvi la enfermera, Lyle le pregunt que desde cundo estaba enferma Elena. Se enter de que haba contrado la enfermedad a las pocas horas de marcharse l a Dumfries. A Lyle le vino a la memoria que Bonnie le haba sugerido que no regresara a Blackpool. La idea de lo que hubiera podido pasar entonces se le haca insoportable. Y se reproch haber estado sopesando la sugerencia de Bonnie. Lyle mir el historial clnico de Elena. Un colega muy apreciado haba hecho el diagnstico, descartando una bronconeumona. De momento no estoy de guardia; as que esta noche me ocupar yo de Elena, enfermera dijo Lyle, sentndose junto a la cama. Como las enfermeras estaban agobiadsimas de trabajo y muy cansadas, Lyle se propuso hacer todo lo posible por Elena y dedicarle unos cuidados especialmente esmerados. Est bien, doctor dijo la enfermera, ligeramente desconcertada. Es la seorita Fabrizia una amiga de la familia? La enfermera Sandra Smith era nueva en el hospital y, por lo tanto, an no conoca bien ni al joven mdico ni a Elena. Somos compaeros de trabajo respondi Lyle. Y buenos amigos aadi. Ms no poda decir, pues tena que preservar el buen nombre de Elena. Cuando la enfermera se march, Lyle cogi la mano de Elena. Como si hubiera notado su roce, Elena parpade y, poco despus, abri los ojos. Esboz una dbil sonrisa y volvi a cerrar los ojos. Has vuelto susurr. Como todos los que se movan por las unidades de la gripe, Lyle tambin llevaba mascarilla. Era imprescindible por propia seguridad y por la de los otros mdicos, enfermeras y pacientes. No exista ningn tratamiento especfico para la gripe espaola; tan solo mucho reposo y beber mucho lquido. Haba que dejar que la enfermedad siguiera su curso. S, cario dijo l, inclinndose hacia ella. Ya he vuelto. Y t solo tienes que concentrarte en ponerte buena aadi, a sabiendas de la lucha por la vida a la que se enfrentaba. Eso har susurr Elena, antes de volver a dormirse. Lyle permaneci toda la noche sentado junto a la cama de Elena. De vez en cuando, daba

una cabezada. En una ocasin, Elena se despert y, al ver que an segua sentado a su lado, se le escap una leve sonrisa. Pero estaba tan dbil y enferma, que Lyle tena mucho miedo de que no sobreviviera. Por la maana, Lyle se puso una bata blanca, tom una taza de caf y empez con su turno de trabajo. A la enfermera de da le dijo que le avisara inmediatamente si se produca algn cambio en el estado de Elena. Le dola en el alma tener que dejar a Elena sola, pero si descuidaba a sus otros pacientes, podra poner la vida de estos en juego. Cada vez que tena un minuto libre, iba a verla para ver cmo se encontraba. Por la noche volvi a su lado. Era consciente de que el personal de la planta 2A ya estara preguntndose por qu se preocupaba tanto por Elena, pero contra eso no poda hacer nada. Lo nico que le importaba en ese momento era que Elena se curara. En algn momento, ya entrada la noche, Lyle se qued dormido en su silla, junto a la cama de Elena. Se despert al or que ella le llamaba por su nombre. Deba de estar delirando, pero Lyle se despej de inmediato. Estoy a tu lado, cario dijo con ternura. Crea que estaba soando al verte ah sentado murmur ella. Lyle se incorpor. De tanto estar sentado le dolan todos los huesos y se notaba como agarrotado. No lo has soado dijo. Me quedar aqu contigo hasta que te cures aadi, tomndole la mano y besndosela. Te tienes que recuperar, Elena. Sin falta. Me curar, mi vida le prometi Elena con un hilillo de voz. Tenemos toda la vida por delante y seremos tan felices... Al or estas palabras, a Lyle se le puso el corazn en un puo. Se acord de Luisa y Luigi Frabrizia, que haban estado esa tarde en el hospital. El padre de Elena haba hablado de Aldo y de sus planes de emigrar a Australia. Pero Elena no haba querido saber nada, haba cerrado los ojos y se haba hecho la dormida. l, en cambio, no poda cerrar los ojos ante lo que le esperaba. Cmo iba a superar todo aquello? En el transcurso de los das siguientes, el estado de Elena empeor drsticamente, y Lyle temi perderla. Pero luego, una maana, empez a encontrarse algo mejor. Sus progresos eran lentsimos, aunque gracias a la dedicacin de Lyle, al menos no iba a peor. Los padres de Elena acudan de da, y Lyle se quedaba con ella por la noche. En cuanto la joven recuper algo de fuerza, le cant a Lyle las cuarenta y le dijo que hiciera el favor de irse a la pensin a descansar como Dios manda porque tena un aspecto lamentable. Y al ver que segua en sus trece y se negaba a marcharse, ella le dijo que como no tuviera cuidado, l tambin cogera la gripe espaola. Aqu el mdico soy yo protest Lyle. Y yo la enfermera replic Elena. En ese momento lleg el mdico que estaba tratando a Elena. Se puso a los pies de su cama y anot algo en el historial clnico de la enferma. Le importara decirle a Lyle que se vaya a su casa a descansar, doctor Benson? pregunt ella, con voz de cansada. A m no me hace caso. Lleva varios das sin dormir como es debido. Y lo ms probable es que tampoco coma bien. Gordon Benson mir a Lyle por encima de la montura de sus gafas.

Tiene usted un aspecto francamente malo, MacAllister dijo sin rodeos. Vyase a casa y descanse. Se trata de una prescripcin facultativa. La verdad es que no me hace mucha gracia que los dos tomen partido en mi contra se quej Lyle. Se neg a admitir que estuviera al borde de un colapso, pese a que a menudo notaba mareos y saba que haba adelgazado porque tena que abrocharse el cinturn ms prieto. Estoy seguro de que, mientras tanto, Elena ir mejorando dijo Gordon comprensivamente. Vyase a casa y duerma bien; de lo contrario, pronto le tendremos aqu como paciente, y no pienso tratarle con guante de seda le amenaz. Lyle no se poda creer que Elena hubiera superado realmente la crisis, pues solo unos pocos sobrevivan a la gripe espaola. Est bien admiti titubeante. Pero volver enseguida. Lyle durmi diez horas y se despert presa del pnico. Volvi a toda velocidad al hospital, vio a sus pacientes y despus regres junto a Elena. En ese momento, una enfermera intentaba animar a Elena a que se tomara una sopa, pero esta se negaba. No tengo ninguna gana se quej. No soporto el olor de la comida. Lyle se qued consternado. Le dijo a la enfermera que se marchara y se sent junto a Elena. Cmo quieres reponer fuerzas para poder abandonar al fin esta cama si no comes nada? pregunt con severidad, y aprovech el momento de sorpresa. Cogi la cuchara, la meti en la sopa ligera y se la ofreci a Elena. Esta, sin embargo, sigui negndose testarudamente. Lyle se qued seriamente preocupado. Elena an no estaba fuera de peligro. Su estado poda volver a empeorar. Cuanto antes te repongas, antes saldrs de aqu la anim. Ha terminado la guerra y te ests perdiendo todas las fiestas y las celebraciones de la posguerra. Ya sabes que no soy muy de fiestas, Lyle, pero lo que no me gusta nada es perderme el tiempo que podra estar pasando contigo respondi Elena, tomando un poquito de sopa de la cuchara. Lyle la mir a sus ojos llenos de confianza e inmediatamente tuvo que bajar la vista. No poda mentirle mientras la miraba. Lo ves? dijo. Se detestaba a s mismo por tener que engaar a Elena, pero mientras estuviera enferma, ni por nada del mundo poda hablarle de Millie y del nio. Saba que si lo hiciera, empeorara de nuevo su estado de salud. Yo tambin te echo de menos. Durante los siguientes das, Elena fue recuperndose poco a poco. Pronto llegaran las Navidades y ya tena ganas de salir del hospital a tiempo para celebrarlas con Lyle. Hablaba con l de su futuro compartido y eso pareca darle fuerzas. Lyle le segua la corriente. Nada deseaba ms en el mundo que ella se restableciera. Su trabajo en las distintas plantas y los ratos libres que pasaba con Elena le ocupaban todo el da. Ella insista una y otra vez en que fuera a su habitacin de Ashbourne Street a dormir un poco. Una tarde, al llegar a casa, Lyle se encontr con una carta de Millie. Saba perfectamente que ella quera que volviera lo antes posible a Dumfries, por lo que se sinti culpable antes incluso de abrir la carta. Cuando luego ley lo que pona, se sinti ms desconsolado todava

de lo que ya estaba. Millie se alegraba muchsimo de la inminente boda que, tal y como le recordaba, ya estaba siendo diligentemente preparada por Bonnie. Al nio no lo mencionaba, pero tampoco haca falta. Lyle conoca a Millie. La perspectiva de ser madre le entusiasmaba. Siempre lo haba deseado y haca mucho que tena ganas de quedarse embarazada. La carta sirvi para que Lyle se viera apremiado por el tiempo. Millie contaba con que Lyle fuera muy pronto a Dumfries, pero Elena todava no se encontraba lo suficientemente bien. Sencillamente, an no poda decirle que no iban a compartir el futuro el uno con el otro.

Los siguientes das Lyle los pas como en trance. Despus de atender a sus pacientes iba donde Elena. En cuanto tena un rato libre aprovechaba para estar junto a ella. Por respeto a Elena, evitaba coincidir con sus padres. Una tarde de domingo, cuando Lyle termin su guardia, le pregunt al doctor Gordon Benson por el pronstico de Elena. Desde la aparicin de la enfermedad haban pasado unas semanas. Gordon opinaba que estaba en vas de recuperacin, pero que todava se encontraba muy dbil. Como Lyle era de la misma opinin, le sorprendi que Gordon sugiriera darle el alta pronto y ponerla bajo la custodia de su familia. Lo considera una medida prudente? pregunt Lyle. Aunque preocupado por Elena, hasta entonces siempre se haba fiado del criterio de Gordon. Era uno de los pocos mdicos en los que tena plena y absoluta confianza. La madre de Elena lleva un tiempo insistindome en que le d el alta, Lyle. Es de la opinin, y en eso coincido plenamente con ella, de que Elena, ahora que parece ir mejorando, estar bien cuidada en casa. Su madre le har sus platos favoritos, comida a la que est acostumbrada, y quiz tambin le suba el nimo encontrarse en un entorno familiar. No le parece a usted tambin? Gordon no era de Dumfries, de manera que no saba nada de Millie. Sin embargo, haban estudiado una temporada juntos en Edimburgo, y a l no se le haban escapado los sentimientos verdaderos de Lyle hacia Elena. Tambin se haba dado cuenta de que su colega evitaba ver a los padres de Elena, pero supona que los Fabrizia, al ser italianos, tenan unas ideas muy precisas acerca del futuro de su nica hija y de los hombres con los que trataba. Lyle saba que el tiempo apremiaba. Tena que decirle la verdad a Elena antes de que le dieran el alta en el hospital. S, el amor y los cuidados de sus padres sern un gran apoyo para ella en los meses venideros dijo, con la esperanza de que sus palabras se hicieran realidad.

Al da siguiente, Lyle hizo acopio de valor y se dirigi a la planta de Elena. Ante la puerta de la sala en la que se encontraba se detuvo un momento para darse nimo. Tena que hablar con ella, y deba hacerlo ahora mismo. Lyle inspir profundamente y abri la puerta. Lyle, Lyle! Mira quin ha venido! Lyle se volvi asustado y, antes de darse cuenta, Millie se arroj a sus brazos y le abraz rodendole el cuello. Ay, Lyle, te echaba tanto de menos...! exclam eufrica, y le bes en la boca. Lyle retrocedi un paso, pues era consciente de que haba llamado la atencin de Gordon y

de varias enfermeras. Millie dijo consternado, porque era la ltima persona que esperaba encontrarse all. Qu haces t...? Mir asustado a la sala para ver si Elena los observaba, pero Millie no se lo permiti. Aunque solt los brazos del cuello, segua agarrndole de las manos. Estaba en casa esperando a ver cundo venas de una vez dijo ella despreocupadamente. Como no me contestaste a la ltima carta, me qued preocupada. Lyle era incapaz de pensar con claridad. De nuevo mir hacia la sala, y esta vez vio la expresin confusa en el rostro de Elena. Tena que haber odo lo que haba dicho Millie, y con toda seguridad habra visto lo efusiva y cariosamente que esta le haba saludado. Sac a Millie por la puerta hasta que estuvieron fuera del alcance de la vista de los dems. Qu haces aqu, Millie? le pregunt en un tono spero. A Millie se le desdibuj la sonrisa. Es que no te alegras de verme, Lyle? pregunt ofendida. S, s, claro. Solo que estoy... sorprendido dijo Lyle. No haba contado contigo. Como no saba nada de ti, he pensado que a lo mejor haba pasado algo. Puedes viajar en tu estado? pregunt Lyle. Notaba que, aunque estaba hablando con Millie, solo pensaba en Elena. Qu pensara ahora? Por qu no voy a poder viajar, Lyle? No estoy enferma; solo embarazada. Es cierto contest Lyle distrado. Pero estamos en las unidades para pacientes con gripe y no llevas mascarilla. No deberas estar aqu dijo, la cogi del brazo y la llev por el pasillo. No saba que trabajaras con pacientes con la gripe, Lyle dijo Millie, a la que le costaba adaptarse al paso de l. No trabajo... solo estoy... He venido a consultar una cosa con un colega. Ah respondi Millie. Lyle le haba hablado una vez de la planta 8C; all se haba dirigido Millie en su busca. Y Alain McKenzie le haba dicho dnde poda encontrar a Lyle, pero ella no lo mencion. Cmo es que no me has contestado a la ltima carta, Lyle? Haban llegado al final del pasillo, donde haba menos ruido. Estaba... agotado y... ocupadsimo. Aqu el tiempo pasa muy deprisa respondi l, a sabiendas de que a Millie no le gustaba que la tuviera tan abandonada, pero ella no dijo nada al respecto. Dentro de una semana, como muy tarde, estar en casa; te lo prometo continu Lyle. Por lo menos, podemos comer al medioda juntos, antes de que vuelva a casa, no? le pidi Millie. Se haba fijado en el psimo aspecto que tena Lyle y en lo que haba adelgazado . Tenemos que hablar de tantas cosas sobre la boda... Adems, solo he hecho este viaje tan largo para verte. Lyle deseaba desesperadamente poder decirle que no, pues an tena que explicarle a Elena por qu no haba sido sincero con ella; ahora ya no podra, naturalmente. Est bien, pero antes he de ver a algunos pacientes dijo en tensin. No s el tiempo que me llevar. Te importa esperarme en mi pensin?

Millie se mostr de acuerdo y se march del hospital. Lyle volvi a la planta. Ya desde la puerta de la sala vio que Elena estaba alterada. Lyle saba que si se angustiaba o se pona furiosa, eso no contribuira a su curacin, y por eso se senta an ms culpable. Se acerc a su cama y cerr por completo la cortinilla de alrededor para tener un poco de intimidad. Lyle se sent y cogi la mano de Elena, pero con la cabeza agachada. Tengo que explicarte una cosa susurr. S, en efecto dijo Elena, a la que le cost vencer el impulso de retirar la mano. Quin era esa mujer? Lyle alz la vista y mir hacia los ojos oscuros de la mujer a la que tanto amaba. Vio dolor en ellos. Debera haberte hablado de Millie cuando nos conocimos nosotros dos, Elena dijo; Elena no respondi, pero apenas daba crdito a lo que oa. En el pasado de Lyle haba otra mujer, y l no se lo haba contado. Conozco a Millie desde hace aos aadi Lyle. La conoces? Y se puede saber qu significa eso? Lyle pens en cmo podra suavizar el golpe. Pero era imposible. De nuevo desvi la mirada. Salamos juntos dijo en voz muy baja. Tambin Elena apart la vista. Luego me vine a Blackpool y te conoc a ti dijo Lyle. Ahora ella volvi a mirarle. Y me enamor de ti, Elena. Lo que siento por ti no lo he sentido por ninguna otra persona. Millie y yo nos tenemos cario el uno al otro, pero mi amor por ti es algo que jams he sentido hasta ahora. As no podr amar jams. Nunca ms! Vio la mirada escptica de Elena, la decepcin. Ella no saba cmo tomarse esa situacin, y l no se lo reprochaba. Por favor, Elena, tienes que creerme que yo siempre te amar. T eres la nica mujer a la que siempre pertenecer mi corazn. Pero la tal Millie no sabe que me quieres, o s, Lyle? No. Me fui a casa para dar por terminada mi relacin con Millie, pero luego su padre se puso muy enfermo y ella necesitaba mi apoyo. No me pareci el momento oportuno para romperle el corazn. Elena le miraba fijamente. S que soy un cobarde, Elena. Deb hablaros a las claras. Ninguna de las dos os habis merecido ser heridas. Me dijiste que ibas a casa... Elena se dio cuenta de que Lyle le haba mentido en lo relativo a sus viajes a casa. Por qu no me contaste el verdadero motivo de tus viajes, Lyle? Acaso no estabas seguro de mis sentimientos hacia ti? Tendra que habrtelo dicho, pero sencillamente no quise ver la decepcin en tus ojos, la desilusin que ahora estoy viendo. Quera terminar de una vez con Millie y, luego, iniciar una nueva vida contigo. A Elena le brotaron las lgrimas. Esa no es una razn para engaarme susurr. Lo siento tanto, Elena... dijo Lyle, inclinndose hacia delante. Tienes que creerme. Te quiero... Entonces le contars lo nuestro a Millie. Hoy mismo dijo Elena. De nuevo Lyle agach la cabeza. Ojal pudiera hacerlo, Elena.

Elena le mir fijamente. Cmo es que no puedes? Yo no pienso compartirte con otra, Lyle. Tal era la fuerza de sus sentimientos que le temblaba la voz. Y de pronto se dio cuenta de que a Lyle le preocupaba alguna otra cosa. Todava no me lo has contado todo, verdad? pregunt. Hay algo ms, no? Lyle asinti e intent tragarse el nudo de la garganta. La ltima vez que fui a casa para terminar definitivamente con Millie, me cont que... est esperando un nio dijo. Lyle cerr los ojos para no ver el dolor que presenta en la mirada de Elena. Se odiaba a s mismo por herirla de ese modo. Elena sinti que le faltaba la respiracin. Un... nio? balbuce. Un nio... tuyo? Elena apart la mano cuando Lyle asinti con la cabeza. Cuando me enter, me qued hecho polvo, Elena. Haba vuelto para romper con ella y empezar una nueva vida contigo. Era tan feliz y tena tanta ilusin por nuestro futuro compartido... Y entonces fue cuando me dijo lo del beb. Se tap la cara con las manos. Qu otra cosa poda hacer? pregunt atormentado. Yo qu s! le espet Elena furiosa, sin acabar de creerse lo que estaba sucediendo . Y qu has hecho? Casarte con Millie, Lyle? No se apresur a decir Lyle, con lgrimas en los ojos y un nudo en la garganta. Has tenido relaciones ntimas con Millie despus de conocerme a m? quiso saber Elena, pues eso no se lo podra perdonar. No, Elena. Eso fue antes de conocerte. Lo juro por mi madre. Y qu vas a hacer ahora? Naturalmente, tendrs que cuidar de tu hijo. Lyle alz la cabeza y mir a Elena a los ojos. Comprendi que ella an albergaba la esperanza de que hubiera una oportunidad para ellos dos. Esa esperanza tena que quitrsela. No me queda otra opcin. Solo puedo hacer una cosa, Elena. A ti te amo de todo corazn, pero... cmo iba a dejar en la estacada a Millie y al beb? Somos de una ciudad pequea donde todo el mundo se conoce. Eso sera la deshonra de mis padres. No puedo hacer eso. No puedo dejar al nio sin su padre. Apoy la cabeza en la cama y se puso a sollozar. Elena comprenda lo que Lyle tena que hacer, y tambin entenda por qu. Quera separarse de ella y regresar a Escocia para vivir all con Millie y el beb. Vio que, aunque la situacin le desgarraba por dentro, haba decidido hacer lo correcto, portarse honradamente. Y eso sera lo que hara. Pero eso a Elena no le quit las ganas de gritar por la desilusin. Entonces digmonos adis ahora mismo, amado mo susurr Elena. El destino ha conseguido separarnos. Tu hijo o tu hija ha de conocer el amor y el apoyo de un padre. Entiendo que no quieras abandonar a tu nio. Tena el corazn como si le hubiera estallado en un milln de pedazos, pero su orgullo la retuvo de mostrar lo profundamente herida que se senta. Tena que hacerse la fuerte, pues si se derrumbaba, Lyle se sentira completamente perdido. Y ahora vete dijo. Mrchate! Lyle se levant con la cara baada en lgrimas. Mir a su querida Elena, pero ella no le dirigi la mirada. Su rostro no presentaba expresin alguna. Lyle pens que tena que

despreciarle por el mal que le haba causado. Lyle dio media vuelta, descorri la cortina y se alej como paralizado. Elena cerr los ojos desconsolada. No fue capaz de mirar cmo sala por la puerta... y de su vida. Sencillamente no poda.

Al da siguiente, Lyle volvi otra vez a la planta de los afectados por la gripe. Haba pasado la peor noche de su vida y tena que cerciorarse de que Elena se encontraba bien. Cuando lleg, ella ya no estaba. Gordon le cont que se haba marchado a casa de sus padres la tarde anterior. Lyle saba lo improbable que era que pudiera volver a verla. Present su baja en el hospital. Al cabo de unos das, se subi al tren en direccin a Dumfries para iniciar una nueva vida, su vida con Millie y el beb que los dos esperaban.

6
El primer da festivo de las Navidades del ao 1918 la pequea localidad de Dumfries lo celebr de manera especial, si bien con comedimiento. En Nochebuena haba nevado copiosamente, y el paisaje se hallaba cubierto por un manto blanco que, a la luz acuosa de la maana, pareca algodn en rama. La temperatura haba descendido por debajo de los cero grados y, en general, reinaba una atmsfera festiva entre los habitantes de la pequea ciudad. La guerra haba terminado y todos anhelaban un futuro mejor. Los soldados que podan regresaban junto a su familia; tambin volvieron todos los que haban trabajado en la industria armamentstica, como Andrew, el hermano de Millie, y Aileen, la hermana de Lyle. Pero nadie poda ni quera olvidar a los hombres que no haban regresado a casa. Al medioda, Lyle comi con sus hermanos Aileen y Robbie en casa de sus padres. Mina MacAllister llevaba guisando desde las cinco de la maana, pero se consideraba una de las madres ms dichosas de la Tierra. Su marido y todos sus hijos se hallaban sentados a la mesa cuando ella llev el ganso asado con patatas salteadas, chirivas y zanahorias. Entre ellos era una tradicin sentarse a continuacin junto a la chimenea, mientras Mina serva el postre, consistente en rhabarber crumble con nata. Ese postre navideo aromatizado con whisky les encantaba a todos. Cuando ya los rostros risueos estaban arrebatados por el calor que desprenda la lumbre, Mina pudo al fin relajarse. El futuro se le presentaba alentador, con una boda y un nieto. Por la tarde, Lyle recorri casi cinco kilmetros a pie, pisando la nieve pulverizada que le llegaba hasta la rodilla, en direccin a casa de la familia de Millie. Su padre le haba ofrecido su viejo caballo Wee-Willie y el cabriol, pero l prefera andar para estar al menos un rato a solas con sus pensamientos. Cuando lleg a casa de Millie, el fro le calaba hasta los huesos, aunque la parte del cuerpo que deseaba tener entumecida e insensible, el corazn, todava le dola cuando pensaba en Elena. Y pensaba en ella sin cesar. En casa de Millie tom leche caliente con mucho whisky, esperando poder as ahuyentar sus pensamientos, pero fracas lamentablemente. Jock Evans iba mejorando de da en da, pero an no se encontraba en plena forma, lo que le frustraba en gran medida. Hablaban mucho de la inminente boda y forjaban planes para Ao Nuevo. Lyle sonrea cuando lo consideraba adecuado y se mostraba de acuerdo con todo lo que propona Millie, pero su corazn se hallaba en otra parte. Y confiaba en que nadie se diera cuenta. Pero Millie se dio cuenta. Como le conoca desde mucho tiempo atrs, le notaba distinto. Eso le parta el corazn, pero al igual que l, se esforzaba por mantener las apariencias y mostrarse contenta. Supona que el beb era la nica razn por la que Lyle segua a su lado; no obstante, le agradeca su presencia. Se consolaba pensando que el beb los unira estrechamente como familia. Cuando Bonnie hizo un comentario acerca de los cambios que se haban producido en Lyle, Millie le cont a su madre que estaba muy afectado por todo el horror que haba tenido que contemplar en el hospital. Bonnie se compadeci mucho de l y le asegur a Millie que con el tiempo todo se arreglara. Millie rez por que tuviera razn. Los das comprendidos entre Navidad y Ao Nuevo transcurrieron con una lentitud pasmosa. En Nochevieja Lyle bebi hasta casi perder el sentido. Durante un rato fue capaz de

olvidar el dolor de su corazn, pero a la maana siguiente le dola ms que nunca. Era el da de su boda. Lyle se levant y se puso un traje elegante. Le palpitaban las sienes; era como si una locomotora le atravesara la cabeza. Las dos familias, los MacAllister y los Evans, adems de unos pocos amigos ntimos, se reunieron a las diez en la iglesia presbiteriana de Dumfries. Robbie era el padrino de bodas de Lyle, y Brid Carmichael, la doncella de honor de Millie. El reverendo era el mismo que haba bautizado a Lyle y a Millie, de modo que su enlace obtuvo una bendicin calurosa y personal. Lyle asisti distrado a la ceremonia. Sus pensamientos distaban muchos kilmetros de all... Mentalmente estaba en Blackpool, junto a Elena.

Hasta muy entrado enero, Elena sigui sintindose enferma. Noche tras noche lloraba por Lyle, pero durante el da disimulaba lo mejor que poda. An no tena apetito, estaba letrgica y vomitaba con frecuencia. Luisa se preocupaba. En contra del deseo de Elena, llam a un mdico para que fuera a verla a casa. Luigi se haba propuesto ir en barco a Australia a finales de enero y esperaba que Elena viajara con l y con su mujer, de modo que hasta entonces deba estar lo suficientemente recuperada como para soportar la travesa de varias semanas. Como es natural, Elena no se haba mostrado conforme con acompaarlos, pero su opinin no contaba. Luisa saba que Elena segua empeada en no casarse con Aldo Corradeo, y tambin saba que no se poda obligar a su hija a casarse mediante el uso de la fuerza fsica, pero al mismo tiempo estaba convencida de que Luigi no permitira que una hija tozuda le estropeara los planes. En caso de que Elena se negara a ir a Australia, probablemente Luigi la desheredara. Luisa quera a su hija, pero Luigi era su marido y tena unas ideas y unos valores anclados en su patria chica. De ah que por dentro se encontrara dividida en dos. El doctor Pritchard, el mdico de la familia, les explic que estaba seguro de que, a esas alturas, Elena haba superado del todo la gripe espaola. Ya no tena fiebre; por eso le sorprenda que an siguiera sintindose enferma. Vio que haba adelgazado mucho y se extra de su estado de nimo deprimido. Despus de palpar el vientre de Elena, le pidi a Luisa que saliera de la habitacin. Cundo tuvo su ltimo perodo? le pregunt a la joven, que se qued muy sorprendida por la pregunta. Elena ech cuentas. Desde que estoy enferma no lo he vuelto a tener; as que tuvo que ser a finales de octubre respondi. De eso hace casi dos meses observ el doctor Pritchard. Es que estaba tan enferma... No puede eso alterar el ciclo mensual? Es posible, pero su matriz ha aumentado ligeramente. Lo noto perfectamente por lo delgada que est. Existe la posibilidad de que est esperando un nio? Elena se ruboriz hasta la raz del pelo. S... existe esa posibilidad susurr, con miedo de que la oyeran sus padres. El da que se supo lo del armisticio me acost con un hombre. Pero no estar queriendo decir que...? No lo puedo asegurar, pero las nuseas y el hecho de que no tenga menstruacin indica

que no ando muy desencaminado en mis conjeturas. Ha vomitado ltimamente tambin por las maanas? S. En cuanto me tomo una taza de t, lo echo todo. El rostro de Elena adquiri el color de su sbana. Pero me siento mal desde que contraje la gripe. No puedo soportar el olor a comida, ni siquiera el de cosas que antes me gustaban dijo. Tena ms nuseas durante las semanas pasadas? Elena reflexion y se qued boquiabierta. S susurr, cuando record lo mal que se senta todas las maanas desde haca bastante tiempo. Estoy casi seguro de que est embarazada dijo el mdico. Pero eso tendr que explicrselo usted a su madre. El mdico se despidi de Elena y sali de la casa sin haber hablado con Luisa. Esta regres al cuarto de su hija con cara de preocupacin. Va todo bien, Elena? pregunt. El doctor Pritchard no ha querido decirme nada cuando se lo he preguntado. Elena permaneca sentada, sin mover un msculo. Cmo es posible que haya pasado una cosa as?, pens. Lyle la haba abandonado y ahora ella, con toda probabilidad, esperaba un hijo suyo. Pero si todava no se haba casado con Millie, tal vez, solo quizs, hubiera esperanza para ella. Seguro que l no dejaba en la estacada a su hijo comn, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que se queran. Ojal pudiera hablar con l, pero haba odo que se haba marchado del hospital poco despus de irse ella a casa. Dnde est pap? le pregunt Elena a su madre. Ha ido a ver a Benito Cappi y a su hermano Carmine. Quieren saber algo de Australia porque creen que tambin ellos podran emigrar all y cultivar vias y hacer vino. Qu es lo que pasa, Elena? Elena se pas la mano por la tripa. Apenas poda creerse que en su interior estuviera creciendo una criaturita. Un hijo de Lyle. Aquello era un milagro. Una sonrisa ilumin su rostro. Pero luego mir a su madre y le entr miedo. Luisa tena que protegerla de su padre. Su madre tena que darle un consejo. Mam, tengo que decirte una cosa susurr, rezando para que su madre se pusiera de su parte. Qu pasa, Elena? pregunt Luisa, sentndose en la cama junto a su hija. Me prometes que no te vas a enfadar, mam? Eso no te lo puedo prometer, Elena respondi Luisa. Enseguida se pona hecha un basilisco. Y aunque normalmente se calmaba con rapidez, al mirar a Elena, sinti un nudo en el estmago. Dime inmediatamente lo que pasa antes de que pierda los nervios. Mam, me he enamorado de un mdico del hospital dijo Elena. Ah, pu la Vergine benedetta pardonarla mia figlia dijo Luisa. No necesito el perdn de la Virgen santa, mam respondi Elena. Necesito otra cosa. Tienes que entender que amo a ese hombre. Tu padre no lo entender nunca, Elena. Tienes que olvidar a ese mdico. No pienso hacerlo nunca jams, mam. Naturalmente que lo hars! Tienes que olvidarle!

No puedo. Ya es tarde. Qu quieres decir con que ya es tarde, Elena? El doctor Pritchard cree que posiblemente est embarazada dijo Elena en voz baja. Luisa se qued atnita. Pero... eso... es posible? Elena supo enseguida a qu se refera su madre y, con la mirada baja, asinti. Ay, Elena. Dios te perdone. Esa no es la educacin que te hemos dado. Se levant, alz los brazos y, a voz en grito, pidi perdn a Dios por la deshonra que haba trado su hija a la familia. Lo siento, mam dijo Elena, y se ech a llorar. Saba que haba puesto a su madre en una horrible situacin. Ocult la cara entre las manos y dej que las lgrimas corrieran por sus mejillas. Luisa vio la congoja y la desesperacin de su hija. Se sent en el borde de la cama e intent calmarla. A lo mejor no ests embarazada, Elena. Cundo tuviste el ltimo perodo? A finales de octubre dijo Elena. No sospechaba nada raro por lo enferma que me encontraba, pero el doctor opina que tengo la matriz ligeramente hinchada. Todas las mujeres de mi familia tienen una seal inequvoca cuando estn embarazadas, Elena. La tuvieron mi madre, mi abuela y mi bisabuela. Yo tambin la tuve, de modo que t tambin has de tenerla. Qu clase de seal, mam? pregunt Elena, pues era la primera vez que oa hablar de eso. Tus pezones deberan haber adquirido un color marrn. A las mujeres de mi familia les pasa eso casi nada ms quedarse embarazadas. Mira a ver. Elena se desabroch el botn superior del vestido, mir bajo la ropa interior y luego le ense a su madre los pezones, que en lugar de rosados, presentaban un color marrn castao. Luisa inspir profundamente y se qued mirando a su hija. Ah, pues s. Efectivamente esperas un beb. No necesito a ningn mdico que me lo confirme. Ests segura, mam? Elena baj la voz por si acaso haba vuelto su padre. Tan segura como que estoy aqu sentada. Y ahora qu? Luisa empez a recorrer la habitacin arriba y abajo, pensando en cmo reaccionara Luigi. Le preocupaba que le diera un infarto al enterarse. Siendo mdico, debera haber tenido cuidado y no dejarte embarazada dijo furiosa, pero al mismo tiempo acariciaba la bonita melena oscura de Elena. Dnde est ahora? Tu padre es capaz de cortarle la virilidad. Ha regresado a Escocia contest Elena. Luisa puso los ojos en blanco. Un escocs! Y seguro que encima es protestante. Peor no podran haber salido las cosas. Supongo que querrs casarte con l, no? dijo. Luisa se hizo a la idea de que con ese hombre perdera a Elena, pues Luigi no le admitira bajo ningn concepto en la familia. Le parta el corazn pensar que nunca podra sostener a su nieto en brazos.

Ha vuelto a su casa para casarse con otra mujer respondi Elena con tristeza. Luisa puso unos ojos como platos. Es que no te ama, Elena? Le daban ganas de atrapar al tipo ese y matarlo. Se haba atrevido a faltar al respeto a su hija solo por obtener placer. S me quiere, mam, pero esa mujer tambin est embarazada de l. Eso pas antes de que me conociera a m. Pero en ese momento no lo saba, mam. No se ha enterado hasta hace un par de semanas, mientras yo estaba enferma. Y como es un hombre bueno y honrado, quiere hacer lo mejor por su hijo y quedarse a su lado. Pero quizs ahora cambie de opinin dijo Elena esperanzada. Me quiere tanto... A Luisa le pareci haber odo mal. Ha dejado embarazada a otra mujer? pregunt, sin dar crdito a lo que oa. Qu clase de hombre es, si se puede saber? Ni que fuera un semental! Y dices que ha decidido casarse con esa otra mujer? S, mam. Lyle es un buen hombre. Al tener que abandonarme a m estaba destrozado. Tu padre lo mata, Elena dijo Luisa. O lo mato yo! Se puso a dar vueltas por la habitacin. Despierta de una vez, Elena. Ese hombre ha preferido a otra mujer. Que est embarazada no cuenta. Si te amara, se habra quedado contigo. Quera quedarse con su hijo, mam. Eso demuestra que es una buena persona. Probablemente ya se haya casado con esa mujer, de modo que ya no hay marcha atrs. Est claro que tuvo una relacin con ella. Eso no se lo poda discutir Elena. Llevaban muchos aos saliendo. Eso se lo haba dicho el propio Lyle. Y su madre tena razn. Seguramente, Lyle ya se habra casado con Millie. Si tuviste el ltimo perodo en octubre, entonces ahora ests de casi dos meses dijo Luisa pensativa. Tengo una idea, Elena. Te casars tan pronto como sea posible con Aldo Corradeo. As creer que el beb es de l. Es la nica solucin. No, mam. Eso no puedo hacerlo de ninguna manera. T te vas con pap a Australia y yo me quedo aqu y doy a luz a mi hijo. Y de qu vas a vivir, Elena? Cmo vas a arreglrtelas para salir adelante? dijo Luisa, irritada. Tena que conseguir que Elena entrara en razn. No lo s contest Elena desesperada. Volver a trabajar... de enfermera. Y quin se va a ocupar del beb? Gente extraa? Eso no puede ser, Elena. Acabars tirada en la calle, y entonces qu ser de los dos? Elena saba que su madre tena razn. La idea de quedarse sola en Inglaterra le aterraba. Aldo no se creera que el nio es suyo, mam. Eso no puede funcionar. Claro que funciona. Yo era comadrona en Italia. Traer a tu beb al mundo y le dir que ha nacido prematuramente. Esas cosas pasan continuamente. Elena se puso a sollozar. Estaba sentada con las piernas encogidas y la cabeza apoyada en las rodillas. Nunca jams se haba sentido tan mal como en ese momento. Luisa abraz a su hija. Todo ir bien, Elena. Yo te ayudar. Tendrs un marido y a tu familia, que se ocupar de ti y del nio.

Cuando Luigi lleg a casa, Luisa ya le estaba esperando. Creo que Elena y Aldo deberan casarse antes de marcharnos a Australia dijo ella, como quien no quiere la cosa, sirvindole a su marido t con pastas. Luigi se qued perplejo. Hasta ese momento, su mujer no se haba manifestado tan claramente a favor de una posible boda entre Elena y Aldo. As el viaje a Australia podra ser un viaje de novios para ellos aadi Luisa. Luigi mir a su mujer tratando de averiguar qu le cruzaba por la cabeza. Yo haba planeado casarlos en Australia dijo. Nosotros nunca hicimos un viaje de novios, Luigi. Sera precioso que por lo menos Elena tuviera una luna de miel. Eso es algo que una mujer recuerda toda su vida. Estpidos sentimentalismos, pens Luigi. Las mujeres eran unas sentimentales, y eso los hombres sencillamente no lo entendan. Qu dice Elena al respecto? pregunt. Lo hemos hablado y Elena lo ha aceptado. Es ms, le parece buena idea. Luisa no estaba mintiendo. Elena haba aceptado su destino. No tena otra opcin.

Al cabo de una semana, Elena y Aldo se casaron. Si hubieran mandado a Elena a la horca, no se habra sentido tan desesperada. Estar delante del sacerdote casndose con ese extrao, un hombre por el que no senta nada, le pareca tan falso... Desde luego, el da de su boda no iba a ser como ella lo haba imaginado. Elena tena que reconocer que Aldo era simptico y atento, pero tena mucho miedo de lo que le esperaba esa noche. La ceremonia nupcial se celebr con una misa en la iglesia catlica de Saint Peter, en la ms estricta intimidad. La hora que dur se le hizo eterna a Elena. Benito Cappi y su mujer, Magdalena, fueron los padrinos de bodas. No haba ms invitados. Luigi le haba preguntado a Elena si no quera invitar a unas cuantas amigas, como por ejemplo enfermeras del hospital, pero ponindole una condicin: que fueran italianas. Elena no quiso. Como Luisa haba preparado una comida especial, nada ms concluir la ceremonia fueron a tomarla a casa. Aldo y Luigi tomaron varios vasos del vino hecho por Benito, mientras que Elena no bebi nada y tampoco tena apetito. Aleg como pretexto que acababa de superar la enfermedad. Para la noche de bodas Aldo haba reservado una habitacin en un hotel. Era una habitacin modesta que, curiosamente, daba al Hospital Victoria. La habitacin era tan diminuta como una caja de zapatos, o al menos eso le pareci a Elena. Cuando se quedaron a solas, se sinti como una liebre acosada por un zorro, y Aldo se dio cuenta. Comprendo que, si no te encuentras lo suficientemente bien, no quieras consumar el matrimonio dijo. Elena vio que a pesar de sus palabras, Aldo se habra sentido terriblemente decepcionado si no se entregaba a l. Por su delicado modo de comportarse, podra incluso haber subido varios puntos en la escala de valores de Elena, si no hubiera estado tan borracho. Sin embargo, Elena saba que nada de eso importaba. Tenan que consumar el matrimonio para que Aldo estuviera convencido de que el beb que ella llevaba en su seno era suyo. Me encuentro bien minti Elena, pues solo de pensar en tocar a Aldo se pona mala. Rpidamente le dio la espalda para desnudarse. Ojal pudiera beber vino para adormecer sus

sentidos. Eso le aliviara un poco lo que tena que hacer. Adems, es mi deber ser una buena esposa aadi, mientras se quitaba el vestido. La cara embelesada de Aldo no la vio Elena, pero not la mirada ardiente a su espalda y se imagin perfectamente la expresin de su rostro. En cuanto se tumbaron desnudos en la cama, Aldo se puso encima de ella, la manose torpemente y, entre gemidos y jadeos, la penetr. Aunque Elena tena los ojos cerrados en la oscuridad, no pudo contener las lgrimas. Al poco rato, cuando Aldo se apart de ella, Elena le dio la espalda y luch contra los sollozos que le opriman la garganta. Cuando al fin le oy roncar, Elena se levant y, por el pasillo del hotel, fue al cuarto de bao, donde se sent en el suelo y dio rienda suelta al llanto. Lleg un momento en que se calm y se toc amorosamente la barriga. Esto lo he hecho por ti, pequeo susurr. Elena pens en Lyle y en el amor que los una a los dos, y clam a Dios preguntndole por qu su vida haba tomado ese rumbo. Sin embargo, su fe la llev a la conviccin de que Dios tendra sus razones. Y ese convencimiento fue lo nico que le dio fuerzas.

7
A la semana de casarse con Millie, Lyle compr un adosado de piedra en Brooms Road, en Dumfries. El negocio de la compra haba sido un tanto precipitado, pero Lyle quera marcharse cuanto antes de casa de sus suegros. As que se decidi por una casa que haban visto Millie y l. Millie hubiera preferido una casita aislada en las afueras, sin escaleras, pero eso era lo que haba planeado Lyle con Elena y no quera hacerlo con Millie. Era como si, en cierto modo, no le pareciera bien. Tard un rato en convencer a Millie de las ventajas de la pequea casa en hilera, pero cuando le explic que era un sitio muy bueno para un mdico y que, adems, se poda ir andando a muchas tiendas, ella se mostr conforme. Lyle llevaba tiempo deseando tener algn da su propia consulta de mdico, pero saba que no sera fcil. Despus de haber ayudado unas semanas a su padre, se dio cuenta de que Tom a duras penas consegua atender a tantos pacientes, cuyo nmero iba en aumento. Algunos de ellos no podan recibir la atencin necesaria; no obstante, su padre se desgaitaba hasta caer rendido. Lyle tena muy claro que Tom iba para viejo, y se preocupaba al ver que su salud ya empezaba a resentirse. Despus de una charla en confianza con su madre, Lyle sac el tema delante de su padre y le propuso abrir una consulta juntos. Aunque sentan un profundo respeto el uno por el otro, sin embargo, eran muy distintos y tenan puntos de vista diferentes sobre el tratamiento de los pacientes. Lyle no estaba seguro de cmo se llevaran trabajando juntos, pero saba a ciencia cierta que Tom necesitaba ayuda. Para gran sorpresa de Lyle, su padre le dijo que sopesara su propuesta. A los dos das, Tom dio su conformidad a abrir una consulta junto con Lyle mientras pudiera seguir trabajando a su manera. Lyle firm un contrato de alquiler de un edificio en el centro de la ciudad, en Castle Street, cerca del puente que cruzaba el ro Nith. Contrataron a la joven Cindy Branston, que se ocupaba de las citas, la contabilidad y la sala de espera, mientras los dos hombres reciban a los pacientes o hacan visitas a domicilio. Estaban tan ocupados que apenas se vean entre ellos, de modo que durante una temporada no tuvieron el menor roce en la consulta. Al cabo de un tiempo se vio con claridad que Tom, pese a que Lyle le quitaba mucho trabajo, cada vez estaba ms lento. Lyle no lo expres en voz alta, pero le preocupaba cmo les ira a largo plazo. Comprob que su padre no poda atender inmediatamente a muchos pacientes porque se quedaba a tomar el t con otros y a escuchar sus preocupaciones y le resultaba muy difcil cobrarles en metlico por esos servicios. Lyle no saba cmo abordar el problema, pero desde luego con puerros y repollos no poda pagar la renta de la consulta. Luego, cuando Tom empez a sentir cada vez ms mareos y, por lo tanto, a no poder atender bien su trabajo, Lyle contrat a un mdico joven de la Facultad de Medicina de Edimburgo que acababa de terminar la carrera. A Tom no le sent muy bien porque tena la sensacin de que le obligaban a jubilarse, pero Lyle insista en que necesitaban ayuda. Le explic a su padre que el joven Dougal Duff poda acumular valiosas experiencias si colaboraba con un mdico de una pequea ciudad con ms de treinta aos de ejercicio de la profesin, pero Tom le pona pegas a todo lo relacionado con el joven y cada vez estaba ms enfurruado. Lyle le pidi a Dougal que no se tomara los cambios de humor de Tom como algo

personal. Luego le dijo a su padre que a los jvenes de Dumfries les caa bien Dougal y hablaban bien de l. Por ltimo, cuando Dougal llevaba ya varias semanas trabajando con ellos, Tom ya no poda negar que a su consulta le vena de perlas un mdico joven. Pronto lleg incluso a pensar que el joven Dougal era un mdico muy prometedor, si bien habra preferido tirarse al ro Nith en pleno invierno antes que reconocerlo.

Los meses posteriores a la boda de Millie y Lyle pasaron volando. Millie se ocupaba de comprar muebles y de organizar todo lo concerniente a la casa. De construirse un nido, como lo llamaba Lyle. Puso todo su empeo en amueblar y decorar una de las habitaciones para el beb. Como le preocupaba bastante el alumbramiento, durante las ltimas semanas del embarazo no haca ms que insistirle a Lyle para que se quedara a su lado por si se presentaba el nio. Lyle saba que no siempre poda hacerlo, de modo que se encarg de que hubiera una comadrona ininterrumpidamente dispuesta a acudir cuando se la necesitara, pero eso solo lo saba Bonnie. La maana del 22 de mayo, un esplndido da veraniego, un vecino de Frankie McTavish se present en la consulta de Castle Street diciendo que Frankie necesitaba un mdico, pero no poda acercarse a Dumfries. Tom se ofreci encantado para ir a la granja Glenbracken, pero esta se hallaba situada a diecisis kilmetros en direccin a la costa, de manera que Lyle insisti en hacer l la visita a la granja de Frankie. Ms te valdra quedarte aqu por si acaso Millie empieza con las contracciones del parto le contradijo Tom. Le daba la impresin de que Lyle le trataba como a un anciano enfermo, como alguien a quien se debe mimar, y eso no le gustaba nada. Como poco antes del inicio del verano los das estaban siendo ms calurosos de lo que corresponda a la estacin del ao, los huesos no le dolan tanto, y por eso le molestaba an ms que Lyle se preocupara por su salud. Millie no sale de cuentas hasta dentro de una semana, y la mayor parte de los nios nace ms tarde, pap respondi Lyle. La verdad era que tena muchas ganas de salir de la ciudad y tener algo de tiempo para l solo. Millie se haba vuelto tan exigente y tan quisquillosa que durante los ltimos meses se senta como asfixiado. Los nios nacen cuando estn preparados opin Tom. Y eso, a estas alturas, puede ser en cualquier momento. La madre de Robbie Barndale necesita un mdico esta maana, y t sabes que solo te quiere a ti le dijo Lyle a su padre. Hacia el medioda estar de vuelta aadi en un tono que daba por zanjada la discusin. Y mientras los dos estamos fuera, Dougal puede ocuparse de todos los pacientes que vengan a la consulta.

Cuando Lyle llevaba una hora fuera, Millie rompi aguas. En medio de un charco, junto a la puerta trasera, llam a su vecina Lainie, que casualmente estaba tendiendo fuera la ropa. Millie le pidi llorando a Lainie que fuera corriendo a la consulta para avisar a Lyle, pero esta volvi

diciendo que no estaba all. Y qu hay de su padre o del joven doctor que han contratado? pregunt Millie nerviosa. Tampoco estn en la consulta dijo Lainie. El viejo doctor MacAllister est haciendo visitas a pacientes y al joven doctor Duff le han avisado por una urgencia. Al ver lo aterrorizada que estaba Millie, Lainie le acarici el brazo para tranquilizarla. Kameron puede ir a casa de Bonnie dijo, y rpidamente se meti en casa para enviar a su hijo. Al poco rato, Bonnie lleg a casa de su hija con la comadrona, a la que haba avisado de camino. Dnde est Lyle? Quiero que venga Lyle se lament Millie. Se tumb en la cama de hierro forjado adornado con una bonita moldura de porcelana, que era su lecho conyugal. Cuando tuvo otra dolorosa contraccin, chill retorcindose. A su lado, Bonnie se senta aproximadamente igual de til que una vela expuesta al viento. Nada de lo que deca o haca serva para calmar a Millie. Bonnie estaba furiosa con Lyle por no estar con Millie ahora que tanta falta haca. Sin escuchar a Marjorie, la comadrona, que ya haba ayudado a traer muchos nios al mundo y preparaba cuidadosamente todo lo necesario para el nacimiento, encarg a Kameron que fuera en busca de su yerno. El tiempo pasaba con una lentitud pasmosa. Al cabo de dos horas, Kameron todava no haba regresado, y Millie no avanzaba nada. Hasta la comadrona empezaba a preocuparse. Lainie haba vuelto a mirar si entretanto haba llegado Lyle a la consulta, pero Cindy le haba informado de que Lyle se haba ido a una granja del campo y an no haba vuelto. El viejo doctor MacAllister y el joven mdico nuevo seguan con sus visitas domiciliarias, pero el doctor Dougal regresara enseguida. Lainie llam a Bonnie para que saliera de la habitacin de Millie y le cont lo que haba averiguado. Le dijo que haba dejado un recado para Lyle y que se lo daran en cuanto volviera. Para una vez que Millie necesita a su marido, no est. Se va a enterar! amenaz Bonnie indignada. Ha encontrado Lainie a Lyle? pregunt Millie cuando Bonnie volvi a entrar en el dormitorio conyugal. No respondi Bonnie. Pero no te preocupes. Marjorie ha trado a muchos nios al mundo. Sabe bien lo que hace. Pas otra hora; Millie iba perdiendo fuerza. Por qu tardar tanto en dar a luz? se quej agotada, al ver que el parto no avanzaba. La criatura es muy grande le explic Marjorie despus de examinar de nuevo a Millie y se ve que no tiene prisa. Dnde est Lyle? se lament Millie una y otra vez. Bonnie y Marjorie no le contestaron nada.

Despus de que Lyle hubiera tratado a Frankie McTavish, un hombre de sesenta y pocos aos que apenas poda andar por las varices, no tuvo coraje para marcharse enseguida. Las

vacas lecheras mugan en el establo porque esa maana nadie les proporcionaba alivio. Mildred, la mujer del granjero, andaba coja por una artrosis de cadera. As que Lyle les quit a los McTravish la tarea de ordear a las vacas. Eso le llev una hora entera; luego, Mildred le oblig al joven mdico a tomar un t con tortas de avena antes de que pudiera al fin emprender el regreso a casa. Para entonces ya eran las once, de modo que Lyle no esperaba llegar a Dumfries antes del medioda. Lyle disfrut mucho del viaje en coche de caballos; al verse rodeado de campo, tampoco se dio mucha prisa en volver. Por el camino no haba un alma; a un lado tena las colinas y, al otro, los acantilados y el mar. Le encantaban los primeros das del verano, con las lomas y los valles sembrados de verde y el sol reflejndose en el Atlntico Norte. Aspir profundamente el aire fresco y salado. Debera haberse sentido el hombre ms feliz de la Tierra, pero saba que nunca podra serlo sin Elena. No obstante, el destino le deparaba algo bueno, y eso tambin lo saba: el encuentro con su hijo o su hija. Solo eso le mantena en pie.

Creo que tu hija va a tener graves problemas le susurr Marjorie a Bonnie; la comadrona, como Millie, estaba baada en sudor. La voy a llevar al hospital. Bonnie fue presa del pnico. Cmo vas a hacerlo? No podemos hacer que baje las escaleras ella sola en el estado en que se encuentra se quej. Millie estaba al borde de la extenuacin y furiosa por no tener a Lyle a su lado. Sus peores temores se haban cumplido. Haba tenido muchas pesadillas y durante todo el embarazo le haba preocupado que algo se torciera en el parto y que Lyle no estuviera con ella. Qu es lo que pasa? Algo va mal? pregunt Millie sin aliento y aterrorizada. S que algo no va bien. Sacadme de una vez al beb! De nuevo tuvo una contraccin que le hizo gritar de dolor. Te voy a llevar al hospital, Millie dijo Marjorie. Un mdico ha de ocuparse de ti. Estoy casada con un maldito mdico! grit Millie. Dnde demonios se ha metido mi marido? Ahora fue cuando Bonnie se dio cuenta de que su hija estaba agotada de verdad, ya que normalmente nunca deca tacos. Est visitando a un paciente, cario, pero Lainie ha dejado un recado en su consulta dijo Bonnie para tranquilizarla, pues cada vez tena ms miedo de perder a Millie, al nio o a los dos. Mientras tanto, vamos a llevarte al hospital. Millie lanz de nuevo un grito ensordecedor. Bonnie reaccion bajando a todo correr y llamando a la puerta de la casa de Lainie. Le abri Kameron. Consguenos inmediatamente un caballo y un cabriol dijo ella. Me da igual cmo te las arregles; sencillamente encrgate de que dentro de cinco minutos haya aqu abajo un caballo con carruaje. Mi hija tiene que ir urgentemente al hospital. La seora Evans, supongo. Puedo serle de alguna utilidad? Bonnie se volvi rpidamente y vio a su espalda a un hombre joven. Quin es usted? pregunt, toda tensa. Luego se dio cuenta de que llevaba un maletn

de mdico negro. Ah! No ser usted el joven doctor que trabaja con Lyle? En efecto; Dougal Duff. Y usted es la madre de Millie. Nos conocimos brevemente un da que pas por la consulta con Millie. Hacia all me diriga, pero he odo bien? Deca que Millie necesitaba ayuda mdica? Exacto, y llega usted en el momento oportuno. Bonnie se preguntaba cmo haba podido olvidar la cara de un hombre tan bien parecido como el doctor Duff. De nuevo se volvi hacia Kameron: Ya no necesitamos el caballo ni el cabriol, Kam. Antes de que Dougal se diera cuenta, Bonnie le agarr de la manga y tir de l hacia casa de Millie y Lyle. Cuntos nios ha trado al mundo? pregunt ella, empujando a Doug escaleras arriba. Yo solo a ninguno, pero he asistido a muchos partos respondi Dougal cuando llegaron al dormitorio. Ya tiene Millie las contracciones? Supongo que todava no, o me equivoco? Bonnie se detuvo como si hubiera echado races mientras le miraba. Va con una semana de adelanto, pero no le cuente que no ha trado a ningn beb al mundo dijo. La conozco y s que el mayor problema de este parto es el miedo que tiene. Quiere tener a Lyle a su lado, pero como no est, tendr que conformarse con usted. Confiaba en que Millie, con la ayuda del atractivo doctor Duff, se olvidara un rato de su marido . Y trtela con especial delicadeza, doctor Duff. Va a necesitar tener buenos modales y unos nervios de acero. Millie estaba gritando con toda su alma cuando Dougal entr en la habitacin, pero al verle se interrumpi bruscamente. El joven mdico la salud inclinando la cabeza, calibr brevemente la situacin y enseguida supo que Bonnie tena razn. Millie tena miedo y solo quera que la atendiera su marido. Aunque crea que posiblemente fuera el miedo lo que retrasaba el proceso del parto, tena que examinarla antes de poder decirlo a ciencia cierta. Millie estaba tan distrada por la inesperada aparicin del joven mdico, que por un momento olvid los dolores. Se qued pasmada por lo atractivo que era Dougal. El da que le conoci le llam la atencin su cabello oscuro y los ojos ms azules que haba visto jams, pero haba olvidado lo apuesto que era. Millie, el doctor Duff te va a ayudar dijo Bonnie, acercndose a la cama de su hija. Ahora todo ir bien. l te ayudar a dar a luz al nio. Dnde est Lyle? respondi Millie, y volvi a abandonarse a su sufrimiento. Hola, seora MacAllister dijo Dougal con una sonrisa afable. Lyle an no ha vuelto de la granja Glenbracken, pero nos las arreglaremos sin l. Por un momento Millie pens que el joven Dougal era demasiado atractivo como para examinar su bajo vientre, pero luego le invadi otra oleada de dolor y todo el pudor se fue a paseo. Lyle debera estar ahora conmigo se lament Millie cuando recuper el aliento tras otra dolorosa contraccin. Me prometi estar aqu desde el principio del parto. En fin, tendr que contentarse conmigo dijo Dougal, apretndole la mano. Quiz Lyle llegue todava a tiempo, pero mientras tanto ests en buenas manos le dijo Bonnie a su hija. Present el mdico a la comadrona, que se alegraba de poder dejar las riendas al joven doctor, pues ella no tena ni idea de por qu el parto no segua su curso. Ya haba trado al

mundo bebs grandes y robustos, pero no le pareca que Millie empujara bien. Era como si estuviera esperando a Lyle, y Marjorie tema que el nio pudiera correr peligro. En un instante, Dougal se lav las manos y se remang. Al mismo tiempo, le hablaba a Millie con cario, la animaba y le aseguraba que dara fcilmente a luz a ese beb y que luego Lyle se sentira muy orgulloso. Luego le indic cundo y con qu fuerza tena que empujar. De repente, Millie sac de alguna parte la fuerza necesaria para reaccionar a lo indicado. Mirando los ojos azules del doctor, escuch la tranquilidad y la confianza que emanaban de su voz. No es que no se fiara de la comadrona para ayudar a dar vida a su hijo, pero tener un mdico a su lado era para ella muy diferente. Dougal se preocup un poco por el beb al escuchar los latidos de su corazn, pero se esforz en que no se le notara. Aunque se senta presionado por ser Millie la mujer de un colega, rpidamente desterr esa idea de su cabeza. Lo vamos a conseguir, Millie dijo con resolucin. Pero creo que le resultar ms fcil si se pone en cuclillas. As paren a sus hijos las mujeres orientales. Ponindose en cuclillas. Qu? pregunt Millie incrdula, pues ni siquiera era capaz de imaginar que pudiera incorporarse. As el parto ser ms fcil insisti Dougal. Millie lanz una mirada a Bonnie. A ella tambin se le hizo rara la sugerencia del joven doctor, pero en vista de que Millie no avanzaba nada con la postura tradicional, se guard sus recelos. Con la ayuda de Bonnie y Marjorie, Millie se puso en cuclillas con las piernas esparrancadas. Mir a Dougal con la esperanza de que supiera lo que estaba haciendo. Lo cierto es que le dio la impresin de tener la cosa un poco ms bajo control. De nuevo tuvo una fuerte contraccin. Ahora empuje todo lo que pueda! dijo Doug, sentndose a su lado en la cama. Empuje! Millie empuj hasta que se le puso la cara roja como un tomate. A su lado, Bonnie le enjugaba el sudor de la frente con un pao hmedo y la animaba. Dougal sinti una gran alegra al ver la cabecita del beb. Eso ha estado muy bien, Millie. Ya veo a su nio dijo. Hemos avanzado un buen trecho. Cuando not la siguiente contraccin, mir a Millie a los ojos para infundirle valor. Apriete otra vez y luego, cuando yo se lo diga, deje de apretar la anim Doug. No puedo dijo Millie agotada. Nunca en su vida se haba sentido tan dbil y endeble. Dougal le frot la espalda, que le dola como si se la hubiera roto. Puede hacerlo, Millie dijo con decisin. S que puede. Su nio ya casi ha salido. Dentro de unos minutos lo habr conseguido. Podr sostener a su hijo en brazos; ser maravilloso. Millie volvi a coger aire. Bonnie segua limpindole el sudor de la frente y dndole nimos. Millie se agarr al cabezal de hierro forjado de la cama, apret la barbilla contra el pecho y empuj con todas sus fuerzas durante el punto culminante de una contraccin. As est bien, Millie. Siga un poquito ms dijo Dougal. Ya asoma la cabecita del nio aadi feliz. Ahora ya no empuje ms; limtese a jadear un poco.

Millie hizo acopio de toda la fuerza que le quedaba para no empujar, pese a la necesidad que ahora senta de hacerlo. Vio que Dougal tocaba el cuello del nio con un dedo, posiblemente para asegurarse de que no tena enroscado el cordn umbilical. Luego le quit las mucosidades de la nariz. Bien, Millie. Ahora empuje, pero solo una vez, muy brevemente dijo al notar que haba llegado el momento. Tom con cuidado la cabeza del beb y la gir despacito. Primero asom un hombro y luego el otro. Lo nota, Millie? pregunt Doug exaltado. Mire; ya casi est aqu. Millie vio una mano diminuta y, por fin, sali la criatura. Una sonrisa ilumin el rostro de Millie. Es nio dijo Dougal entusiasmado. Ha tenido un hijo, Millie. Millie estaba radiante de alegra y las lgrimas se le agolparon en los ojos. Un varn dijo Bonnie orgullosa. Vers lo que dice Lyle cuando se entere de que tiene un hijo. Con un trozo de cordn que le dio Marjorie, Dougal pinz el cordn umbilical; luego la comadrona le dio unas tijeras con las que lo cort. Marjorie le cogi el beb y lo envolvi en una toalla. Millie oy un dbil llanto. Bien hecho, doctor dijo Marjorie, visiblemente aliviada. Haba trado suficientes nios al mundo como para saber las dificultades que pueden surgir a lo largo de un parto. Tena muy claro que Dougal todava era un novato en materia de asistencia al parto, pero admiraba lo bien que haba sorteado los temores de Millie. Dougal ayud a Millie a tumbarse y le indic que expulsara la placenta. Mientras segua ocupado con Millie, Marjorie se encargaba de lavar y secar al pequeo. Doctor! grit Marjorie. La preocupacin que haba en su voz alarm inmediatamente a Dougal, que se acerc a ella. Algo va mal? pregunt Bonnie. Oy murmurar a Marjorie y rez para que al nio no le pasara nada grave. Haba dicho la comadrona que el pequeo no respiraba bien? No, habra odo mal. Millie se apoy en los codos. Alarmada, mir primero a su madre, luego al mdico y a la comadrona. Le pasa algo a mi beb, mam? pregunt preocupada. Se equivocaba o tena su hijo un color de cara ligeramente azulado?. Decdmelo! Por qu nadie quiere hablar conmigo? Bonnie vio cmo Dougal se ocupaba del diminuto lactante. Mientras le daba masajes, se aseguraba de que no tuviera mucosidades en las vas respiratorias. Bonnie crea que se le iba a paralizar el corazn. Respira, pequen! susurr Bonnie. Pasaron unos momentos de tensin antes de que el nio pegara de repente un fuerte berrido y recuperara la respiracin. Al instante adopt un color rosceo. Dougal ech una mirada elocuente a Marjorie y suspir aliviado. Mam dijo Millie preocupada, qu pasa? Venga, dmelo.

Nada, todo est en perfecto orden respondi Bonnie, sin apartar la vista del nio. Respiraba. Efectivamente, respiraba. Treme al beb exigi Millie, que quera ver con sus propios ojos que no pasaba nada. Marjorie envolvi al nio en una toalla limpia, para que no tuviera fro, y se lo llev a Millie. Con una sonrisa radiante, lo deposit en brazos de su madre. Todo ir bien? pregunt temerosa Millie. Yo lo llevara a que lo examinaran en el hospital, Millie. Es una simple medida de precaucin, pero estoy seguro de que est sansimo dijo Dougal, rezando para sus adentros una accin de gracias, pues unos minutos antes no estaba tan seguro. Es necesario? pregunt Bonnie. Lyle le atender bien, pero ms vale que seamos precavidos explic Dougal. De repente, Millie sufri un mareo y se qued plida. Not que su cuerpo desprenda un flujo de lquido caliente. No... no... no me encuentro bien balbuce. Coge al beb, mam, por favor. Rpidamente Bonnie le quit el nio a su hija, mientras Dougal acuda en ayuda de Millie. Tiene una hemorragia! exclam. Hay que llevarla inmediatamente al hospital!

8
An no haba abierto Lyle la puerta de la consulta, cuando su asistente se levant de un salto. Doctor MacAllister, tiene que ir inmediatamente al hospital le apremi Cindy. El doctor Duff ha llevado all a su mujer y a su beb. Dougal haba dejado el recado de que Millie haba dado a luz en casa y que tanto ella como el beb se encontraban ahora en el hospital. Quera que Lyle se presentara tan pronto como le fuera posible. Lyle se qued boquiabierto. Mi mujer y mi beb! Un beb! No me haba dicho nada de un beb se quej Fenella McBride a Cindy. Fenella llevaba casi una hora sentada en la sala de espera confiando en hablar con alguno de los tres mdicos, y ahora estaba enojada porque Cindy, una buena amiga de su nieta, no le haba contado que el joven doctor MacAllister iba a ser padre. Haban estado hablando de varios habitantes de Dumfries, de algunos incluso muy personalmente... bueno, a decir verdad, solo haba hablado ella. Ahora que lo pensaba, Cindy no haba aportado demasiado a la conversacin. Pero en cualquier caso, mira que no contarle lo del beb! Cindy suspir un poco enfadada. Abri la boca para decir algo pero, una vez ms, Fenella se le adelant. Mi ms sincera enhorabuena, doctor MacAllister dijo con voz de dolida, ms que de buenos deseos. Ha sido nio o nia? Lanz de refiln una mirada castigadora a Cindy. Quiz lo sepa su asistente, pero se lo guarda para ella. No, no lo s buf Cindy. Por un momento, a Lyle se le puso la mente en blanco, cosa rara en l. Intent sobreponerse. Cundo ha sido eso, Cindy? Su actitud, normalmente imperturbable, se tambale; de pronto se sinti muy agobiado. Cmo es que estn en el hospital? Es que no se encuentran... bien? Solo s que la seora MacAllister ha dado a luz en casa. El doctor Duff la ha asistido y la ha llevado al hospital. Me gustara poder decirle algo ms, doctor MacAllister, pero el recado era as de corto dijo Cindy. Supongo que debera ir rpidamente a la clnica; se lo contar a su padre cuando regrese. Lyle sali a la carrera, mientras Fenella miraba de mal modo a Cindy. Por qu no me ha dicho que ha nacido el beb del doctor MacAllister mientras haca visitas a domicilio, Cindy? dijo francamente indignada. No estoy obligada a comentar la vida privada del mdico con los pacientes, seora McBride respondi Cindy. Pero ahora que ya lo sabe, no ser necesario que el doctor MacAllister anuncie el nacimiento de su beb en el peridico, no le parece? Fenella McBride era la mayor cotilla de Dumfries, y todos lo saban. Fenella resopl. Entonces ya me puedo ir a casa dijo furiosa, se levant y fue hacia la puerta. Siento que haya tenido que esperar tanto tiempo para nada, seora McBride dijo

Cindy, sin poder disimular la falsedad que haba en su voz. Pero el doctor Tom MacAllister vendr enseguida, si quiere esperarle. Est haciendo una visita domiciliaria en casa de Aileen McConnell, de manera que seguramente est todo el da fuera dijo Fenella muy exasperada. Sali de la consulta de mal humor y cerr la puerta tras ella. Cmo demonios se habr enterado de dnde est el doctor Tom MacAllister? murmur Cindy. A la consulta iban algunas pacientes curiosas, pero Fenella McBride se llevaba la palma.

Millie haba librado una batalla a vida o muerte, pero Doug haba conseguido cortarle la hemorragia. Luego le haban hecho una transfusin de sangre, algo que todava era bastante nuevo en el campo de la medicina. El beb estaba en la incubadora reponindose de las complicaciones del parto. Bonnie recorra inquieta el pasillo, arriba y abajo. No le haban permitido acompaar a Millie a la planta, pero s esperar en el vestbulo del hospital. De pronto vio que se abra la puerta de entrada y, al poco rato, Lyle se dirigi a ella sin aliento. Se encuentra bien Millie? Y qu hay del beb? De todos modos, no esper la respuesta, sino que se dirigi inmediatamente a la planta en la que supona que estaran Millie y el beb, sin saber que haca bien en evitar a Bonnie. Y es que su suegra se haba propuesto echarle un rapapolvo en toda regla por no estar cuando Millie le necesitaba. Le haban dicho que Millie se encontraba bien, pero ella no se lo creera hasta que la viera con sus propios ojos. Lo que significaba que Lyle hubiera tenido que pagar el pato por el enfado de su suegra. Millie! exclam Lyle, acercndose a su lado. Te encuentras bien? Qu ha pasado? Dougal sali de un cuartito que haba junto a la sala de los enfermos en el que solan deliberar los mdicos. En la mano sostena el historial clnico de Millie y un lpiz. Est muy debilitada, Lyle, pero creo que si hace mucho reposo, se repondr por completo. Qu es lo que ha pasado? Dnde est el beb? El pequeo est en la incubadora. Una simple medida de precaucin. Pero no deberamos perderlo de vista durante unos cuantos das. Por qu? Dougal hizo una sea a Lyle para que se apartara de la cama de Millie y le inform sobre todo lo que haba pasado, incluidas las complicaciones padecidas por Millie y por el nio. Millie ha tenido una hemorragia! dijo Lyle, visiblemente en estado de shock. Mir hacia la cama en la que yaca su mujer, que estaba tan blanca como la sbana. En efecto, ha perdido mucha sangre. Por un momento, tem por su vida, pero luego pude parar la hemorragia y le hice una transfusin susurr Dougal. Oh, Dios mo! dijo Lyle al darse cuenta de la suerte que tena Millie de seguir con vida . Y el beb est bien? Deca que haba tenido una parada respiratoria. Un momento... ha dicho el nio? Es que he tenido un hijo?

S, est sano y pesa 3.234 gramos, y a cada minuto que pasa se va poniendo ms fuerte. Pero me he preocupado mucho por l. Lyle apenas poda creerse que su hijo hubiera nacido y l se hubiera perdido su dramtica llegada a este mundo. No quera ni acordarse de lo que haba disfrutado durante el viaje de vuelta de la granja... y la cantidad de tiempo que se haba tomado. Oh, Dios mo! exclam de nuevo. Naturalmente, est en sus manos y en las de Millie que mantengamos al nio en observacin. Su mujer tambin debera quedarse aqu unos das al menos, pero eso tambin depende de usted, por supuesto. A lo mejor quiere llevrselos a casa y ocuparse all de los dos. En mi opinin, en cualquier caso, Millie debera quedarse unos das en el hospital, pero antes quiero or lo que piensa ella al respecto. Si se empea en ir a casa, guardar cama un par de semanas. De eso me encargo yo le contest Lyle. Aunque tena unas ganas locas de ver a su hijo, primero deba hablar con Millie. Nunca le estar lo suficientemente agradecido por haber asistido a Millie cuando le necesitaba dijo Lyle conmovido. Dougal le haba contado que haba pasado por casualidad cerca de casa de Lyle cuando Bonnie estaba encargando un caballo y un coche para llevar a Millie al hospital. Esta maana deb haber hecho caso a mi padre y no ir a la granja Glenbracken. En principio quera ir l, pero yo me he opuesto tercamente. Ha hecho lo que en ese momento le pareca lo correcto dijo Dougal, que saba lo mucho que se preocupaba Lyle por su padre. Sin embargo, ha resultado no ser lo correcto... Lyle dijo Millie con la voz dbil. Dnde ests? Lyle corri a su lado. Estoy aqu, Millie. Cre que ya te habas ido susurr Millie. Solo estaba hablando un momento con Dougal. Lyle arrim una silla a la cama de Millie . Siento muchsimo no haber estado contigo, Millie. Podrs perdonarme? Se senta terriblemente culpable. l disfrutando de la libertad, del sol y del aire fresco del mar y pensando en Elena, y mientras, Millie luchando por su vida... No pasa nada, Lyle respondi Millie con debilidad. Dougal Duff lo ha hecho de maravilla. De no haber sido por l... Lyle saba cunto le deba a Dougal; esa deuda que tena con l nunca se la podra pagar. Cmo te encuentras, Millie? Por lo que me dicen, has tenido que poner mucho de tu parte. Pues s. Ha sido horrible dijo Millie. Las lgrimas se le agolparon en los ojos antes de deslizarse por sus mejillas. Y te echaba tanto de menos... Ay, Lyle, no has visto nacer a tu pequeo. Ha sido... ha sido... primero horroroso, pero luego... maravilloso. Lo s y me arrepentir hasta el fin de mis das. Pero ahora que ests tan agotada, no vamos a hablar del parto. Antes tienes que reponerte dijo Lyle. Claro que tenemos que hablar de eso, Lyle! murmur Millie. Porque tengo que decirte una cosa. Qu cosa? pregunt Lyle, y se le aceler el corazn, como tantas veces ltimamente

. Dougal me ha dicho que el nio est bien, o no? Es cierto, verdad? S, es un nio muy rico. Se parece mucho a su padre. En el rabillo de los ojos se le formaron arruguitas al sonrer. Eso creo yo. Mi madre le ha contado a una de las enfermeras que es clavado a m cuando era pequea. La sonrisa de Millie se difumin. Lyle, por culpa del parto, nunca ms... nunca ms podr... Las palabras se le quedaron atragantadas al adquirir plena conciencia de las repercusiones del parto. Qu, Millie? pregunt suavemente Lyle, pensando que quiz quisiera decirle que no iba a poder amamantar a la criatura. Millie respir hondo. Tena que decrselo a Lyle. Nuestro nio es mi primer hijo... pero tambin ser mi ltimo hijo dijo, y de nuevo corrieron las lgrimas por sus mejillas. Lyle sac un pauelo y se las enjug. Eso es lo que piensas ahora, Millie, y es muy comprensible despus de todo lo que has pasado, pero quiz cambies de opinin ms adelante dijo, sabiendo lo mucho que le gustaban a Millie los nios. No se trata de que pueda cambiar de opinin, Lyle. A qu te refieres, Millie? pregunt Lyle perplejo. Las lesiones han sido tan graves respondi Millie con tristeza que no podr volver a tener hijos. Lyle se qued muy impresionado. Pero si Dougal no me ha dicho nada de eso... Se lo he pedido yo. Quera decrtelo yo personalmente. Lyle no saba bien qu sentir. Estaba afectado y triste por Millie. Tenemos un hijo sano; eso es lo nico que cuenta dijo; seguro de que eso era lo que quera or Millie. Millie mir a su marido a los ojos. Ests seguro de que piensas as, Lyle? Quera saber la verdad. Siempre he soado con tener una gran familia contigo dijo, y se le hizo un nudo en la garganta. La joven no se hallaba en disposicin de controlar sus sentimientos. Podra haber dado gritos de alegra, pero al mismo tiempo se senta profundamente desesperada. Y ahora tengo que hacerme a la idea de que Jamie va a ser el nico hijo que tengamos. As que se va a llamar Jamie, eh? Lyle sonri y apret la mano de Millie. En realidad, haban pensado que si era nio, le llamaran Duncan. Jamie Duncan, si es que ests de acuerdo. No sabra cmo explicarlo, pero para m que tiene cara de llamarse Jamie. El nombre me gusta dijo Lyle. Y pienso darle todo mi amor al pequeo Jamie. Es un regalo del cielo, Millie. Que siguiera con vida, pese a la parada respiratoria que haba sufrido nada ms nacer, significaba que eran afortunados de tenerlo. Lyle no quera ni imaginar lo que podra haber pasado. Estoy cansada, Lyle. Quiero dormir mientras vas a ver a tu hijo. Lyle asinti y bes a Millie en la frente.

La enfermera McFarlane, de la planta de recin nacidos, ya esperaba a Lyle. Cuando entr le ofreci a su hijito. Mi ms sincera enhorabuena, doctor MacAllister. Es un nio precioso dijo sonriendo. Lyle cogi a la criaturita con manos temblorosas. Ya haba sostenido a muchos bebs en brazos, pero esta vez era completamente distinto. Esa diminuta criatura era parte de l. Su hijo! Contemplando la linda carita de Jamie le sobrevino una oleada de intensa felicidad. Las lgrimas se le agolparon en los ojos y, por un momento, todo lo vio borroso. Ese sentimiento era tan inesperado para Lyle, que de pronto se mare. Alejndose de la enfermera McFarlane, se sent junto a la ventana en una silla que normalmente estaba reservada para que las madres dieran el pecho a sus bebs. Como si un poder superior quisiera bendecir a Jamie, de repente se despej el cielo y la luz del sol entr resplandeciente por la ventana, envolviendo a Jamie en un halo dorado. A la luz del sol, la clara pelusilla de la cabeza de Jamie se asemejaba al oro finamente hilado, y cuando Lyle le acarici con cuidado la cabecita, apenas poda creerse que su cabello fuera tan suave como la seda ms valiosa. Luego acarici las sonrosadas mejillas de Jamie, que parecan de terciopelo. Lyle tom una de las manitas entre sus dedos y se qued maravillado de la forma tan perfecta que tenan hasta las minsculas uitas. Jamie cerr el puo y, luego, inesperadamente, lo abri y rode el dedo ndice de Lyle. Al notar la suave presin, Lyle contuvo la respiracin. Entre l y esa preciosa criaturita se haba establecido un vnculo maravilloso. De repente, Jamie abri los ojos. Lyle sonri mirando esa carita tan mona e inocente. Hola, hijo mo susurr conmovido. T y yo vamos a pasar mucho tiempo juntos. Naturalmente tendr que ir a trabajar y entonces te quedars con tu madre, pero el resto del tiempo haremos algo los dos juntos. Ya que me he perdido tu llegada al mundo, a partir de ahora estar a tu disposicin le prometi, mientras Jamie pareca escuchar fascinado a su padre. Te ensear todo lo que necesita saber un muchacho. Lyle se imaginaba a los dos pescando juntos, jugando al ftbol, yendo de picnic y haciendo excursiones en bicicleta. Suspir satisfecho. Ahora agradeca ms que nunca que la guerra hubiera terminado. Rez para que no hubiera ms guerras. Al mirar a los ojos a su hijo, nada ms contaba ya para Lyle en el mundo. Absolutamente nada! Jamie haba conquistado por completo su corazn. Lyle se vio embargado por un amor que hasta entonces no consideraba posible. Por primera vez desde la boda con Millie, Lyle dej de pensar en todo aquello a lo que haba renunciado. Y as seguira siendo a partir de ahora. Jamie se iba a convertir en su vida.

9
El silencio que reinaba en la granja Barkaroola era descorazonador. Elena presinti que ese iba a ser uno de esos das en los que la soledad se apoderara de su nimo. Abri la puerta del porche y sali afuera. Solo quera salir de esa casa tan deprimente. Llena de apata, contempl la infinita y parda llanura que se extenda hasta donde alcanzaba la vista. De cuando en cuando, oa el graznido de una corneja o el chillido de una cacata rosa, pero esos eran los nicos sonidos que interrumpan el inquietante silencio del interior de Queensland. Durante los meses que Elena llevaba viviendo en la comarca de Winton, a menudo echaba la vista atrs recordando la primera vez que vio su nuevo hogar. Aldo, ella, Luigi y Luisa haban pasado dos das en una pensin de Winton, de modo que a Elena no le haba dado tiempo a orientarse. Aldo se haba mostrado encantado al ensearles a ella y a sus padres la granja que haba comprado; sin embargo, haba sido uno de los das ms tristes en la vida de Elena, ms de lo que nunca hubiera imaginado. A Elena le haba bastado echar un vistazo a la granja Barkaroola desde la carretera para romper en llanto. Al ver su reaccin, Aldo se haba extraado y ofendido; en cambio, Luigi se haba puesto furioso de que su hija, en su opinin, se negara a apoyar a su marido en el sueo de su vida. Luisa haba disculpado a Elena diciendo que el calor le afectaba, que necesitaba tiempo para acostumbrarse y para recuperarse del fatigoso viaje. Eso en parte era cierto, pero lo que Luisa no mencion fue que comprenda los sentimientos de su hija, que adems padeca los cambios hormonales de su cuerpo. Tenan que pensar en el beb y en que Elena necesitaba un marido para criarlo. Su padre no deba enterarse jams de que haba perdido la virginidad con un escocs que, para colmo, era protestante y la haba abandonado por otra mujer. El edificio de la vivienda de la granja se hallaba un poco apartado de la carretera, que estaba sin pavimentar, al final de una polvorienta rampa. Mucho tiempo atrs, alguien haba clavado en l un trozo de madera sobre el que haba pintado el nombre de Barkaroola. La pequea casa de madera era tan gris como los alrededores y se encontraba en estado de ruina. Su tejado de chapa ondulada tena ms agujeros que un colador, y el porche, igualmente ruinoso, estaba revestido de unas chapas protectoras que seguramente llevaban aos criando herrumbre. A Elena le dio la impresin de que solo las telas de araa impedan el derrumbe de la casa, pero no lo expres en voz alta. Entusiasmado, Aldo le asegur a su mujer que la granja que haba comprado sin consultarlo con ella pronto estara perfectamente acondicionada y entonces sera la ms bonita en muchos kilmetros a la redonda. Elena no se pronunci al respecto; tema ir demasiado lejos, pero para sus adentros ya estaba demoliendo la casa y construyendo otra completamente nueva, una preciosa, ms acorde con sus gustos. Nada ms instalarse en la granja, Aldo compr vacas y caballos y contrat a un ayudante, Billy-Ray, un vaquero nativo con mucha experiencia. Desde entonces, durante la mayor parte de los das, se ausentaba desde el alba hasta el anochecer. No haba tiempo para arreglos en la casa. Elena haca lo que poda para que los tres cuartitos resultaran habitables, pero su corazn estaba en otra parte. Casi todos los das los pasaba llorando como una magdalena. Solo pona buena cara cuando iban sus padres a tomar el t. Ya era el segundo da de agosto, el ltimo mes de invierno en Australia, y segn los

clculos de Luisa el parto del beb de Elena era inminente. Aldo se hallaba en algn lugar de la gran finca recogiendo el ganado con Billy-Ray, sin saber que la criatura estaba a punto de nacer. Elena y Luisa haban preparado un plan. En cuanto Elena empezara con las contracciones, deba llamar por radio al colmado de la localidad, situado junto a la carnicera Fabrizia, y decirle al propietario de la tienda, el seor Kestle, que tena un recado para su madre: que fuera inmediatamente a la granja. El plan le preocupaba un poco a Elena, pues tena miedo de que el nio naciera mientras estaba sola, si bien Luisa le haba asegurado que en las primerizas nunca se presentaba demasiado aprisa. Haca veinte grados a la sombra, pero si uno permaneca ms de unos minutos fuera, el sol poda resultar bastante desagradable; ese ao la primavera pareca anunciarse pronto. De todos modos, por las noches la temperatura descenda a diez grados, con lo que al menos se poda dormir bien. El clima invernal era agradable comparado con el verano, del que Elena haba odo que durante el da el termmetro poda subir a cuarenta grados y no bajar de veinte por la noche. Con ese calor no era extrao que la pintura de las paredes se desconchara, que se astillara la madera y que el metal se quemara hasta combarse. Elena se limpi el sudor de la frente y, luego, dej vagar los pensamientos hacia el pasado. En enero de ese ao haban abandonado Inglaterra en un transatlntico de la White Star Line. Al zarpar de Southampton estaban bajo cero y, al llegar a Australia en marzo, se haban encontrado con los ltimos coletazos de un largo y clido verano. El viaje haba sido una pesadilla para Elena. Haba disimulado las nuseas de la maana diciendo que se mareaba, pero lo cierto es que no saba por qu se encontraba tan mal. nicamente quera morirse, aunque solo fuera para poner fin a sus padecimientos. Durante las siete semanas que haba durado la travesa, al menos la mitad de los das no haba podido ver ni la cubierta ni el mar porque se haba pasado el da metida en el camarote con un cubo al lado. Elena se esforzaba por comer algo al menos una vez al da, pero era incapaz de retener nada. Haba adelgazado tanto que apenas se sostena en pie. La idea de que tarde o temprano llegaran a su destino tampoco consolaba a Elena, que ni con la mejor voluntad poda imaginar un futuro feliz en Australia. Y menos con el corazn destrozado como lo tena. Antes de zarpar para Australia, Elena pensaba horrorizada en cmo sera pisar el pas que iba a ser su nueva patria, pero despus de tantas semanas en el mar lo nico que quera era desembarcar, reencontrar el equilibrio y dejar de sentirse tan mal. A Elena la alegra de pisar tierra firme le dur poco. El barco haba atracado en la costa nororiental de Australia, en Townsville, un lugar en el que se cultivaba caa de azcar. All haban pasado la noche en un hotel. Durmieron con redes antimosquitos y la humedad del aire era tan alta que Elena crey que se ahogaba. A la maana siguiente cogieron el tren de primera hora para ir a visitar Charters Towers, en otro tiempo la ciudad de los buscadores de oro, donde una Nochebuena del ao 1871 un muchacho aborigen llamado Jupiter Mosman haba encontrado oro. Jupiter sali con unos buscadores de oro, cuando el relmpago de una tormenta de verano espant a sus caballos. Los animales se desbocaron. Durante la bsqueda de los caballos encontr una pepita de oro en el cauce seco de un riachuelo cercano a Towers Hill. Al hallazgo le siguieron unos aos econmicamente prsperos entre 1871 y 1917. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial puso fin al bienestar, ya que era difcil encontrar mano de obra. En las minas

ya existentes hubo problemas con la ventilacin y el agua, por lo que finalmente fueron abandonadas. En otras comarcas australianas las minas padecieron igual suerte cuando se estipularon los precios del oro. Los costes, cada vez ms elevados, impedan la rentabilidad. Lugares en los que se haba incrementado enormemente el nmero de habitantes sufrieron un completo retroceso. Los hombres llevaron de nuevo a sus familias a las grandes ciudades en busca de un empleo; las zonas rurales que tanto haban florecido se arruinaron. En muchos pueblos no vivan ms que unos pocos cientos de habitantes; en otros incluso menos. Algunas ciudades quedaron completamente desiertas. Las que todava existan pasaron a depender de los municipios de granjeros, en los que emigrantes como Aldo o Luigi compraron tierras con la firme esperanza de poder ganarse la vida con la cra de ganado y la venta de carne. Por la maana del segundo da en Australia, Aldo, Elena y sus padres partieron de Charters Towers a Hughenden. La ciudad se llamaba as por Hughenden Manor, en Inglaterra, la mansin seorial del antiguo primer ministro britnico Benjamin Disraeli. La comarca que rodeaba a Hughenden destacaba por la cra de ganado vacuno y ovino. Desde all continuaron hacia Winton. En esta parte del pas, despus de llover la hierba creca a toda velocidad sobre el pardo y frtil terreno arcilloso, pero en perodos de sequa se secaba y los rebaos menguaban con rapidez. El da que llegaron a Winton haca una temperatura de cuarenta y cuatro grados a la sombra. Elena, que an segua debilitada por la travesa, apenas tena apetito con ese calor. Haba abierto la ventanilla del tren con la esperanza de que entrara un poco de aire fresco porque iba demasiado abrigada, pero lo que le lleg fue un viento abrasador que pareca proceder del fuego de una fragua. Cuando el tren entr en la estacin de Winton, Elena estaba baada en sudor y completamente deshidratada. Se ape del tren, ech un vistazo a la nube de polvo que la rodeaba y a la hierba seca, y solo tuvo un pensamiento: Si no fuera porque llevo al hijo de Lyle en mis entraas, me volvera a Inglaterra en el siguiente barco que zarpara. A continuacin, se desmay. Elena recuper la conciencia tumbada en una camilla en una caseta de la estacin de Winton. Luisa le ofreci un vaso de agua, mientras Aldo se inclinaba preocupado sobre ella. Vamos a llamar enseguida a un mdico dijo, todo nervioso. Luisa se lo quit de la cabeza. No, no, no es necesario se apresur a decir. Lo nico que pasa es que Elena no est acostumbrada a este calor y adems todava no se ha recuperado de la travesa. En cuanto beba algo, se repondr enseguida. Luisa quera evitar a toda costa que un mdico le desvelara a Aldo el estado en que se encontraba Elena. No quera ni imaginar lo que pasara si se enteraba de que el embarazo estaba ms adelantado de lo que Elena quera hacerle creer a su marido y a cuantos la rodeaban. La llevaremos a la pensin para que se eche y descanse hasta que los dos hayis despachado vuestros asuntos aadi. De modo que Aldo compr la granja Barkaroola, doscientas hectreas de campo abierto con una decrpita vivienda. La granja se hallaba a diecisis kilmetros de la ciudad de Winton, en la que vivan trescientos sesenta ciudadanos; otros cien poblaban las granjas ovinas y bovinas de los alrededores ms prximos.

Winton, que distaba seiscientos setenta y cinco kilmetros del mar, haba surgido a partir de una localidad llamada Pelican Waterhole. En el ao 1876, un ex polica haba abierto all una tienda con hotel: una estacin de paso bien situada y un lugar prctico de recogida de envos por correo. Poco despus, el lugar pas a llamarse Winton en honor a un pueblo situado a unos cinco kilmetros de Bournemouth, Inglaterra, y fue inaugurado el Hotel North Gregory. En el ao 1882, cuando la poblacin haba aumentado a ciento cincuenta habitantes, se abri un hospital. Al cabo de tres aos empez a funcionar una escuela de estudios elementales y se fund el peridico Winton Herald. Cuando Elena le haba comunicado a su marido que esperaba un nio, Aldo se haba mostrado un poco sorprendido de que todo hubiera ido tan aprisa, pero la perspectiva de ser padre le llen de dicha. Como Elena haba engordado tan poco, no sospechaba que el embarazo estuviera dos meses ms adelantado de lo que l crea. Un dolor sordo en la parte ms baja de la columna vertebral devolvi a Elena abruptamente al presente. Le dola tanto que tuvo que agarrarse a uno de los postes medio derruidos del porche. Sujetndose la tripa, se dobl y entr en casa a trompicones. De repente le cay agua por las piernas. Elena fue presa del pnico. Habra roto aguas? Otro dolor le recorri la espalda. Elena se dio cuenta de que haba empezado con las contracciones. Mam pens, aydame; no me dejes sola. Cuando se le pas el dolor, se acerc al transmisor de radio. Accionado por un pedal, el aparato funcionaba cuando quera. Elena rez para que ese no fuera uno de sus momentos antojadizos. Apresuradamente puls el botn que estableca la comunicacin con el colmado de la ciudad. El aparato en cuestin se rebel emitiendo crujidos y chisporroteos, pero nada ms. Luego, por fin, despus de una eternidad, se puso el seor Kestle. Soy Elena Corradeo, seor Kestle dijo Elena. Ah, Elena. Va todo bien? No, necesito a mi madre, seor Kestle. Puede decirle que venga inmediatamente a la granja Barkaroola? Con mucho gusto, Elena. Puedo hacer algo por usted? Elena solt un fuerte gemido al notar otra oleada de dolor. Qu pasa, Elena? No se encuentra bien? Creo que ya est en camino el beb dijo. Habra sido absurdo que afirmara otra cosa. Tampoco tena la cabeza como para inventarse una historia. De todos modos, a la maana siguiente todos los habitantes de la pequea ciudad sabran que el nieto del carnicero Luigi Fabrizia haba venido al mundo. No es demasiado pronto? S, tiene razn. Dgale por favor a mi madre que venga inmediatamente. Aprisa! Cambio y corto. Joe Kestle fue corriendo a la carnicera Fabrizia, donde Luisa estaba preparando en ese momento un pedido para un cliente. Luisa, deprisa! Creo que tenemos que mandar un mdico a la granja de su hija. El beb est en camino grit Joe exaltado. Como en Winton casi nunca pasaba nada, agradeca cualquier pequea distraccin.

No hace falta, Joe respondi Luisa tranquilamente. Antes he trabajado de comadrona. Si Elena ha empezado con las contracciones, voy enseguida. En ese momento Luigi, que estaba atendiendo a un cliente, prest atencin. El beb est en camino? Pero si todava es demasiado pronto para que Elena d a luz. Algo no cuadra. Luisa ya se haba quitado el delantal y se diriga hacia la puerta de la tienda. No te preocupes; estoy segura de que tanto Elena como la criatura estn bien insisti. Fuera, ante la puerta, estaba aparcada la camioneta de reparto que Luigi se haba comprado al poco tiempo de llegar. Luisa se haba propuesto aprender a conducir. A su marido le haba dicho que as podra llevar el suministro de carne a las granjas y, de este modo, no necesitaran contratar a nadie ms. En realidad, solo pensaba en su hija. Quera estar junto a ella tan pronto como empezaran las contracciones. Cuando Luisa lleg a Barkaroola, su hija estaba tumbada en la cama y baada en sudor. Elena jadeaba de dolor. Nunca se haba alegrado tanto de ver a su madre. Luisa examin a Elena y comprob que el orificio uterino ya estaba muy abierto. El beb no tardara en llegar. Rpidamente sopes la situacin. Ya falta poco, Elena dijo, y corri al fogn a calentar agua. A buenas horas me lo dices, mam! Elena gimi y se enjug el sudor de la frente. Ya crea que no llegabas a tiempo. Haba pasado un miedo cerval al sentirse tan sola y haba rezado para que Luisa llegara a tiempo. Elena fue de nuevo arrollada por una oleada de dolor. Ahora las contracciones se sucedan a intervalos cada vez ms cortos. Entre una y otra apenas tena tiempo para recuperarse. Ya veo la cabecita! dijo Luisa sorprendida cuando regres junto a la cama con el agua caliente y examin de nuevo a su hija. En menos de una hora todo haba pasado. En Italia Luisa haba ayudado a traer algunos nios al mundo, pero nunca haba asistido a un parto tan rpido. De eso haca ya muchos aos. Ahora se enorgulleca de que el parto hubiera transcurrido sin la menor complicacin. Despus de cortar el cordn umbilical, dio unos golpecitos al pequeo en la espalda. Al instante, la criatura se puso a berrear y a protestar a voz en grito. Has tenido un chico sano dijo Luisa radiante de alegra. Despus de secar al beb, lo envolvi en una toalla y lo puso en brazos de su hija. Es pequeo, pero mejor; as Aldo creer que es un sietemesino. Ests segura de que no tiene nada raro? pregunt Elena, examinando minuciosamente al diminuto lactante. Lgrimas de alivio rodaron por sus mejillas. Se haba sentido muy angustiada de pensar que al nio le faltara algo por haber estado tan enferma y abatida durante el embarazo. Tiene un aspecto de lo ms saludable le asegur Luisa. Cuando Elena retir un poco la toalla y le acarici la cabecita a su pequeo, se asust. Tena el pelo rubio. El pelo de su padre! Aldo, en cambio, era de tez aceitunada y pelo negro, igual que ella. De pronto, le entr una angustia terrible. Mam, esperaba que el beb fuera moreno como yo, para que Aldo no albergara ninguna sospecha, pero fjate!

No te preocupes. Lo creas o no, de recin nacida t tambin tenas el pelo rubio. El nio perder esos pelillos claros y le saldr un pelo oscuro como el tuyo, Elena. Aldo no sospechar nada; te lo garantizo. Luisa tena razn. Cuando Aldo lleg a casa, se llev un susto tremendo al ver que el nio haba nacido, pero en cuanto Luisa le asegur que el nio estaba muy sano, se olvid de todo. Su orgullo varonil por haber trado al mundo un hijo, el heredero de su imperio de la cra de ganado, se reflej en una sonrisa radiante que le ilumin todo el rostro. Qu pequeo es constat Aldo, cuando Elena puso en sus brazos al beb envuelto. Ha nacido demasiado pronto, pero ya recuperar peso. Crecer y ser alto y fuerte se apresur a decir Luisa. A Elena le doli ver el orgullo que haba en la mirada de su marido. Pens en Lyle y en que era suyo el nio que Aldo sostena en brazos. Pero luego se acord de Millie, cuyo beb ya habra nacido para entonces. Lyle amara al nio que tena con Millie. El nio que los haba separado a ellos dos. Bueno, y en qu nombre habis pensado para mi primer nieto? pregunt Luisa, mirando toda orgullosa al pequeo. A m me gustara que se llamara Marcus dijo Elena. T qu opinas, Aldo? A decir verdad, no se le haba ocurrido hablar de nombres desde que Aldo saba lo de su embarazo. Al ver cmo Aldo lo miraba, se le aceler el corazn. Le llamara la atencin el pelo rubio y la piel clara del chico? Buscara en sus rasgos algn parecido con l o con su familia? Es un nombre bonito; tiene fuerza afirm Aldo satisfecho. Luego llev afuera al pequeo y llam a Billy-Ray para que saliera del establo y poder presentarle a su hijo. Lo ves, Elena? susurr Luisa. Tu marido no abriga ninguna sospecha. Elena se sinti como si se hubiera quitado un buen peso de encima. Tema ese momento desde el da en que se cas con Aldo. Le preocupaba que tuviera dudas sobre la paternidad si el nio naca demasiado pronto. Si Aldo hubiera desconfiado de ella, Elena no habra sido capaz de negar que le haba mentido.

10
El invierno del ao 1926 fue el ms fro y duro de los ltimos diez aos, incluso para los parmetros de Dumfries. Ya desde principios de noviembre haca muchsimo fro y hasta haba nevado. Para esa noche pronosticaban otra fuerte nevada acompaada de intensos vientos. Jamie se tomaba la sopa mientras Millie fregaba los cacharros en su acogedora cocinita. Al or cmo silbaba el viento, Millie se asom a la ventana. El jardn de detrs de la casa se hallaba oculto bajo una espesa capa de nieve que lanzaba destellos a la luz de la cocina. Esperaba fervientemente que Lyle llegara pronto a casa. Cuando haca mal tiempo, siempre se preocupaba por l. Sumida en sus pensamientos, de pronto oy un golpe seco a su espalda. Estremecida, se dio la vuelta. Jamie yaca estirado en el suelo. Su cuerpo daba respingos incontrolados mientras braceaba y pataleaba sin cesar. Jamie! grit Millie, corriendo hacia l. Jamie! Los msculos de su hijo se contraan espasmdicamente, se distendan brevemente y se volvan a contraer, mientras el nio echaba espuma por la boca. No pareca reaccionar ante su voz y tena los ojos en blanco. Jamie! Me oyes? pregunt Millie aterrada. Dos aos atrs, desde que Tom MacAllister se haba retirado despus de sufrir un leve ataque de apopleja, Lyle haba contratado a otro mdico. De todas maneras, en la consulta haba ms cosas que hacer que nunca, sobre todo por los catarros y las infecciones gripales, que siempre llegaban con el otoo y duraban todo el invierno. Eso significaba que a menudo llegaba tarde a casa. Millie corri hacia la ventana y la abri. El aire que entraba era tan glido que le cort la respiracin. Socorro! Necesito ayuda! grit, pero el viento acall su voz. Qu deba hacer? Con ese tiempo no poda acercarse corriendo a la consulta. Pero aunque no hiciera tan mal tiempo, no habra dejado a Jamie solo en ese estado. Volvi a cerrar la ventana y se acerc de nuevo a Jamie. Millie le acarici el pelo sudoroso, le limpi la espuma de la boca y llor de desesperacin. Mi pequen, te pondrs bueno. Estoy a tu lado. Millie se qued un poco ms aliviada al ver que los espasmos musculares cedan un poco. Jamie todava daba leves respingos. A Millie le habra gustado cogerlo en brazos y llevarlo al sof, pero para los siete aos que tena era un chico robusto, y ella saba que le pesara demasiado. Qu le habr pasado?, pens desesperada. Estaba resfriado, pero como casi todo el mundo con ese tiempo. Esa no poda ser la razn de que se encontrara tan mal. En ese momento oy la puerta de casa. Lyle! grit Millie. Ven enseguida, Lyle! Lyle percibi la urgencia de su voz y atraves corriendo el saln en direccin a la cocina. An llevaba el maletn de mdico bajo el brazo. Al ver a su hijo tumbado en el suelo, por poco se le paraliza el corazn. Qu ha pasado? pregunt, arrodillndose junto al chico. Con su ojo clnico, se hizo enseguida a la idea de la situacin.

No lo s dijo Millie. Estaba en el fregadero de espaldas a l. Despus de terminarse la cena, ha debido de caerse de la silla. Qu tiene nuestro hijo, Lyle? Ahora que su marido ya estaba en casa, Millie dio rienda suelta a sus sentimientos y se ech a llorar. Sin saber qu hacer, vio cmo Lyle levantaba a su hijo y lo tumbaba en la alfombra del saln. Luego se quit su grueso abrigo de invierno y la chaqueta, y coloc esta debajo de la cabeza de Jamie; por ltimo, alej lo ms posible los muebles del muchacho. A Jamie le sala saliva por las comisuras de los labios, y cuando Lyle le toc la frente, not que estaba ardiendo. Le afloj la ropa y luego lo puso de costado. Dime qu has observado, Millie le pidi. A qu te refieres? Si ya te he contado... Lyle se incorpor y mir seriamente a su mujer. Millie nunca se haba caracterizado por saber contener sus sentimientos ni por mantener la cabeza fra en las situaciones difciles. Los detalles son importantes, Millie. Dime lo que has observado. Millie mir irritada a su hijo. Se le contraan y luego se le distendan los msculos? Millie reflexion. S, y se le han puesto los ojos en blanco. Es lo ms espantoso que me ha pasado en la vida, Lyle. Qu le pasa? Dmelo! Se pondr bien? Se ha mordido la lengua? No s... s, creo que s. Cunto tiempo ha durado la convulsin espasmdica? Convulsin espasmdica? Millie mir angustiada a su marido. Tranquilzate dijo Lyle, al ver el miedo que tena su mujer. Parece que tiene fiebre y eso en un nio puede causar espasmos musculares. Lyle no le dijo que eso se daba muy rara vez en nios mayores de seis aos. Jamie haba cumplido siete en mayo. Se ha comportado de manera inusual antes de las convulsiones espasmdicas? No... creo que no. Hemos hablado del colegio y de sus amigos... Se ha redo o enfadado sin motivo? No. Ha intentado arrancarse la ropa? Millie abri los ojos de par en par. Eso s lo ha hecho. Le he dicho que dejara de hacerlo. De repente le sobrevinieron sentimientos de culpabilidad. No saba que eso pudiera significar algo. No podas saberlo, Millie. Quiero llevarle al hospital a que le hagan unas cuantas pruebas. No puedes sacarle con este tiempo. Hoy no le he llevado al colegio por el resfriado que tiene. Millie haba sido siempre muy miedosa, pero Lyle lo entenda; al fin y al cabo, Jamie era su nico hijo. Millie haba confiado en un milagro, pues deseaba volver a quedarse embarazada, pero eso no haba ocurrido. Esta noche no voy a llevarle al hospital, a no ser que no quede ms remedio dijo Lyle. Saba que se avecinaba una tormenta de nieve. De camino a casa, haba tenido que luchar contra el viento, y al mirar ahora por la ventana no vio ms que copos de nieve.

Te refieres a si le vuelve a pasar esta noche? pregunt Millie preocupada. No lo s, pero es improbable. Dormir en su habitacin para no perderlo de vista. Si le pasa otra vez, Millie, y yo estoy fuera, tienes que tomar unas cuantas medidas de precaucin. Millie mir angustiada a Lyle. Cules? Has de procurar que Jamie est en el suelo; si es necesario, aparta todos los muebles para que no se lastime. Ponle una almohada plana debajo de la cabeza. Si vomita, colcalo de costado para que no se asfixie. Afljale la ropa y, sobre todo, qudate a su lado hasta que se le pasen las convulsiones. Lo entiendes, Millie? Medio paralizada, Millie asinti con la cabeza sin decir nada. Si alguna vez le pasaba algo a Jamie, no saba lo que hara.

A la maana siguiente, Millie y Lyle llevaron a Jamie a la clnica. Los mdicos le hicieron una serie de pruebas pero no le encontraron nada grave. Tena una ligera infeccin de las vas respiratorias atribuible al resfriado y algo de fiebre, que Lyle crey ser la causa de las convulsiones espasmdicas. Tranquiliz a Millie y le dijo que seguramente no volvera a suceder. Aliviada, regres con su hijo a casa. Al cabo de una semana volvi a ocurrir. A Jamie se le subi de repente la fiebre y le dio un ataque espasmdico en el momento en que se disponan a salir con el trineo. Esta vez coincidi que Lyle estaba en casa. Llev de nuevo a Jamie al hospital, donde le practicaron unas pruebas ms completas. Se le haba curado la infeccin de las vas respiratorias y los mdicos se quedaron desconcertados porque no le encontraron nada evidente. Lyle estudi el caso en profundidad, pero tampoco hall la razn del nuevo ataque espasmdico de Jamie. Una vez ms se fueron a casa sin un diagnstico. A partir de ahora, Millie y Lyle cuidaban continuamente del chico, sobre todo cuando quera salir a jugar a la nieve con sus amigos. Al fin y al cabo, tampoco podan impedirle que hiciera una vida normal. La tercera vez ocurri en el colegio. Durante una clase de gimnasia, Jamie sufri un ataque espasmdico de especial intensidad. Los profesores no queran dejarle que volviera a participar en las clases de deportes, preocupados como estaban por los otros nios, que se haban llevado un buen susto. Lyle se senta indefenso. Poco antes de las Navidades, qued con su padre en el Mulligans Inn. Haban pasado varias semanas desde la ltima vez que se haban visto. Lyle estaba ocupadsimo con la consulta y Tom, desde el ataque de apopleja, ya no sala de casa con tanta frecuencia. Pero Lyle saba que su padre dispona de un gran caudal de conocimientos y experiencia, de modo que confiaba en que Tom pudiera darle algunas indicaciones sobre el problema de Jamie. Estoy francamente preocupado, pap dijo mientras se tomaban juntos una cerveza ale ante la chisporroteante chimenea. Lyle le haba explicado exhaustivamente a su padre las pruebas que le haban hecho en el hospital. Le alegraba que su padre hubiera salido a tomar una cerveza con l pese al fro que haca fuera. Se senta como en los viejos tiempos. No s cul ser la causa de las convulsiones espasmdicas, pero parece que cada vez son ms fuertes. Tras el incidente del colegio, le han dado an ms ataques. El ltimo fue muy

bochornoso para l porque perdi el control de los intestinos. Por suerte, estaba en casa. Los dos intentamos quitarle importancia a lo ocurrido, pero Jamie es un chavaln muy listo. Y ahora Millie pone todo su empeo en hacerle ir al colegio y en que salga, porque tampoco quiere jugar en la calle con sus amigos. No me gusta nada que mi hijo est tan retrado. Eso no es natural ni sano. Perder de esa manera el control sobre las funciones fsicas es desagradable para cualquiera, y mucho ms para un chico de su edad. Me da mucha pena, la verdad. Adems, Jamie espera que su padre resuelva el problema, que para eso es mdico. Ya he terminado la perorata. Entiendo cmo te sientes, hijo dijo Tom. Afortunadamente, dentro de poco empiezan las vacaciones de Navidad y no tendr que ir al colegio. Tiene algn sarpullido en alguna parte del cuerpo? pregunt Tom pensativo. Le gustaba que Lyle le pidiera consejo. As tena la sensacin de seguir siendo til. No obstante, habra preferido que el motivo de la preocupacin no fuera su nieto. No, no tiene ningn sarpullido. Los fluidos cerebrales tambin parecen normales; creo, por lo tanto, que no se trata de ningn problema neurolgico. Cuando le dio el primer ataque espasmdico, tena una infeccin gripal, pero hace tiempo que se le cur y, sin embargo, se han repetido las convulsiones. Ya sabes que de nio Robbie tuvo un problema muy parecido dijo Tom. Casi se le haba olvidado. Haca tantos aos... No, no lo s. No me sorprende. Entonces todava eras muy pequeo, y Robbie sala de la lactancia cuando le pas por primera vez. Para cuando empez a ir al colegio, ya haba superado el problema. Y averiguaste la causa? Al final s, pero tard mucho tiempo en averiguarla. Era ttanos, y la causa, por lo que recuerdo, era falta de calcio. Mina se encarg de que tomara ms calcio con la alimentacin y las convulsiones fueran cediendo, hasta que finalmente desaparecieron por completo. Ahora que lo pienso, tambin recuerdo haber ledo que es una enfermedad hereditaria. En cualquier caso, en nuestra familia no se haba dado ningn caso con anterioridad. Y como es natural, por parte de tu madre no tenemos dnde agarrarnos; en las Tierras Altas se guardaban muy pocos documentos. Es muy posible que hayas dado con la solucin, pap dijo muy excitado Lyle, porque quiz fuera esa la causa de los repentinos males de su hijo. Maana mismo le har unos cuantos anlisis de sangre. Por aquel entonces, cuando hice unas investigaciones por el problema de Robbie, constat un par de causas inusuales de la fiebre en los pacientes. Ya en el siglo dieciocho brot una forma leve de malaria en las llanuras hmedas de Europa, entre otras, en las Islas Britnicas. Quin hubiera pensado que en Europa haba malaria. Ms recientemente la enfermedad ha vuelto a aparecer. No quiero afirmar que la malaria sea la causa de los problemas del pequeo Jamie, pero habra que contemplarlo si persiste la fiebre alta y no encontramos ninguna causa evidente. De repente, Tom solt una carcajada

. En una ocasin, a Angus Ferguson le subi la temperatura y no haba manera de bajrsela; entonces, medio en broma, le dije que quiz tuviera la malaria. Ya sabes que siempre le ha encantado contar las cosas que haca en su juventud. Nunca le hemos credo ni una palabra; pero a partir de ese da fue contndole a todo el mundo que yo le haba diagnosticado la malaria porque, segn l, sonaba de lo ms extico. Y con ese motivo se inventaba una historia disparatada de la jungla. Ya no me acuerdo de cul era, pero creo que tena algo que ver con un viaje por la selva del Amazonas. Ms tarde descubr que tena una cistitis, solo que no me haba contado los sntomas porque no quera que yo sospechara de su incontinencia. Incluso cuando le hice el diagnstico acertado, lo rechaz e insisti en que haba contrado la malaria. Lyle no pudo evitar una sonrisa de satisfaccin. Creo que has dado en el clavo con lo de la falta de calcio, pap. El pequeo Jamie se niega a tomar leche y tampoco le gusta el queso.

11
Como todos los viernes por la noche, Elena estaba en el porche de su casa de la granja Barkaroola pendiente de la nube de polvo que anunciaba la camioneta de reparto de Luigi y Luisa. Al verlos sonri, pues eso significaba que su hijo mayor llegaba a casa. Para entonces Marcus ya tena siete aos y, entre semana, viva en la ciudad, en casa de los padres de Elena, para poder ir al colegio. El viernes por la noche lo llevaban de vuelta a la granja. Elena se pasaba toda la semana deseando que llegaran los das de fiesta. Era lo nico de lo que se alegraba en su nueva vida en Australia. Cuando el coche se detuvo ante la casa, Marcus sali y se ech en brazos de su madre. Luego salud alegremente a sus hermanos. Ese noviembre haca un calor achicharrante, como todos los aos desde que se haban instalado en Winton. Los dos pequeos, Maria y Dominic, se pasaban el da pelendose y, pese al calor, cargados de energa, por lo que a Elena la semana se le haca eterna. Elena solo vea en ellos a su padre, pues haban heredado el pelo oscuro de Aldo y su tez aceitunada. Al final del verano estaban tan bronceados por el sol, que podan parecer hijos de Billy-Ray. Tambin Marcus era clavado a su padre. Para entonces el pelo rubio se le haba puesto castao claro, exactamente como haba pronosticado Luisa, pero la piel segua tenindola clara, tan clara como la piel de Lyle, y el sol le quemaba con facilidad. Y por si el calor no fuera ya suficientemente malo, Elena libraba una batalla permanente contra las hormigas, los ciempis, las langostas y las araas. Tambin haba combatido una plaga de ratones y se haba jurado no volver a experimentar jams nada parecido. Del intento de mantener a las moscas alejadas de la casa haba desistido; ya solo procuraba mantenerlas lejos de los alimentos. Aparte de eso, la casa padeca una y otra vez invasiones de toda clase de bichos a los que ni siquiera era capaz de poner un nombre. Pero lo que ms tema Elena eran las serpientes. De Australia eran oriundas veintiuna de las veinticinco serpientes ms mortales del mundo, y varias veces al ao se colaba alguna en la casa para escapar del calor. Entonces Elena hua con los nios a las cuadras y all se quedaba todo el da, hasta que por la noche llegaba Aldo y sacaba la serpiente. Y el polvo que se acumulaba! Nunca acababa de limpiarlo. Continuamente tena que sacar agua del pozo de sondeo y llevarla a casa para poder limpiar. Al principio, Elena todava se esmeraba en lavar las cortinas una y otra vez, pero pronto desisti de hacerlo porque era una batalla que no poda ganar. Cuando les pona ropa limpia por la maana a Maria y a Dominic, a los cinco minutos la ropa adoptaba el mismo color que el polvo. De ah que Elena hubiera renunciado a cambiarles a diario de atuendo. De todas maneras no los vea nadie porque nunca reciban visitas. Elena se senta continuamente agotada y consumida y odiaba su vida en Barkaroola, pero no saba a qu otro sitio poda ir. Eso era lo ms deprimente. Aldo trabajaba duro en el campo y, a menudo, llegaba a casa hecho polvo y muerto de cansancio. Ola a sudor y vena cubierto de polvo. Con frecuencia se lesionaba trabajando en los pastizales. Elena no se atreva a quejarse, aunque le hubiera encantado hacerlo. Saba que Aldo crea que las tareas domsticas eran livianas en comparacin con su trabajo con el ganado, pero ella sostena otra opinin. Al final del da estaba igual de agotada que l. Cuando Aldo esperaba la comida en la mesa, Elena tena claro que era su deber ocuparse de eso, pero algunos das tena tan pocas ganas de cumplir con sus obligaciones, que solo le

apeteca gritar. La vida le haba decepcionado enormemente. La nica persona con la que Elena se atreva a quejarse era Luisa. Su madre la escuchaba y siempre se interesaba por lo que le contaba, pero su propia vida tampoco era mucho mejor. Trabajaba duro en la carnicera con Luigi y solo vea a Elena cuando llevaba a Marcus los viernes por la noche a la granja y cuando volva a recogerle los domingos por la noche. Los domingos casi siempre iba acompaada de Luigi, de modo que las dos mujeres solo podan hablar a solas el viernes por la noche. Entonces se sentaban en el porche, comentaban cmo haba transcurrido la semana y se desahogaban la una con la otra. Qu tal te ha ido esta semana con tu marido? le pregunt ahora Luisa, cuando Elena sac la tetera al porche, donde no haca ms fresco que dentro de la casa, pero al menos soplaba un poco de aire. Cansada y de mal humor respondi Elena, como siempre. Y qu tal est pap? No le gustaba hablar de Aldo. Finalmente haba aceptado vivir con l, pero no senta amor por l, y Elena saba que nunca lo sentira. A su parecer, Aldo era demasiado estricto con los nios, sobre todo con Marcus, de quien esperaba demasiado. Y cuando ella interceda por Marcus, Aldo le explicaba por ensima vez que l tambin haba tenido que trabajar duro de nio y que esa era la nica manera de adquirir sentido de la responsabilidad. Elena dudaba a menudo de su objetividad. Despus de tanto tiempo, era muy improbable, pero a veces Elena se preguntaba si, en el fondo de su ser, Aldo intua que Marcus no era hijo suyo. El chico era tan distinto a l... Le encantaban los libros y haba aprendido a leer muy pronto. Senta pasin por el estudio y tena una sed de conocimiento insaciable. Dominic y Maria eran todo lo contrario. Lo que ms les gustaba era salir a jugar en mitad del polvo. A Maria, que ya tena cinco aos, no le resultaba nada fcil estudiar. Y aunque Dominic acababa de cumplir tres aos, se le notaba que era exactamente igual que su hermana. Elena se enfadaba cuando Aldo insista en que Marcus desempeara diversas tareas para l durante el fin de semana; le tena trabajando desde que llegaba a la granja hasta el domingo por la noche, cuando iban a recogerle Luisa y Luigi. Elena quera pasar ms tiempo con l, preguntarle qu tal le haba ido durante la semana. En cambio, Aldo le haca sacar el estircol de los establos, fregar las pilas del agua y cortar lea. Por la noche, poco antes de acostarse, era el nico rato en el que poda hacer los deberes del fin de semana, y para entonces ya estaba agotado. A Aldo le pareca que los deberes no eran tan importantes como el trabajo en la granja, pues se aferraba a que algn da su hijo sera granjero. El muchacho deba permanecer con los pies en el suelo, deca. Eso a Elena le pona furiosa; poda estar agradecida de que Luigi no le obligara a limpiar la carnicera despus de clase. Tu padre se encuentra bien y los negocios van bien tambin dijo Luisa. Se han instalado dos familias nuevas en la ciudad. Le pareci que su hija estaba cansada. Te han dado mucha guerra esta semana Maria y Dominic? Mir a Marcus, que se diriga hacia los establos para sacar el estircol. Aldo estaba con Billy-Ray en los pastizales. Dominic se ha cado del tejado de la cuadra. Puede estar contento de que todo haya quedado en unas cuantas contusiones y rasponazos y de no haberse roto una pierna o un brazo. Ayer estaba haciendo la comida, y cuando me volv para echar de casa a una araa, vi que Maria haba volcado toda la harina. Estuve horas limpindolo todo y por la noche ca

rendida en la cama. Como si no tuviera ya bastantes cosas que hacer. Y no paran de pelearse. Dan muchsimo trabajo. Menos mal que Maria empieza el colegio el curso que viene dijo Luisa. As estar entretenida toda la semana y solo tendrs que ocuparte de Dominic. Quiz se porte mejor cuando no est su hermana hacindole rabiar tontamente. Seguramente la eche de menos y me vuelva loca dijo Elena. Ya s que Marcus no os da mucho trabajo, pero me preocupa cmo vais a aguantar a Maria todos los das en casa. Se senta culpable de que su madre tuviera que ocuparse de sus hijos entre semana, pero no tena posibilidad de llevarlos ella al colegio y luego recogerlos, y tampoco poda exigirle a su madre que fuera dos veces al da a Barkaroola en la camioneta. Bastante tena ya la pobre Luisa con lo suyo. Aldo no se poda permitir comprarse un automvil, de modo que cogan el coche de caballos para ir y volver a la ciudad, donde compraban provisiones una vez al mes. Sola ser un viaje largo, lento y caluroso. Otra cosa ms que Elena aborreca. No te preocupes. Tengo muchas ganas de tenerla dijo Luisa con sinceridad. Ser una alegra volver a tener una nia pequea en casa. Lanz una mirada tierna a su hija, pero no se le escap que en sus ojos no haba ninguna chispa de vida. S que vivir aqu es duro, Elena, pero tu vida no es ms que una amarga desilusin? Es realmente tan espantosa? Es lo que es, mam respondi Elena con voz fatigada. No haba un solo da en el que no pensara en Lyle y en lo distinto que poda haber sido todo. A duras penas poda olvidarle, ya que Marcus haba heredado sus ojos verdes, su sensibilidad y tambin algunas de sus peculiaridades. Aunque amaba a todos sus hijos, no poda negar que Marcus ocupaba un lugar muy especial en su corazn. Desilusionada no puedo estar porque nunca he albergado la esperanza de que mi vida fuera a ser distinta dijo con melancola. A veces Elena deseaba haber tenido el valor suficiente para quedarse sola cuando supo que estaba embarazada de Lyle, pero saba que no tena ningn sentido afligirse por el pasado. No obstante, le gustaba soar con lo que pudiera pasar. Para sus adentros imaginaba diversas situaciones: que Millie perdiera el beb o que se separara de Lyle. Luego siempre se quedaba con mala conciencia. A menudo soaba tambin con que l hubiera regresado a Blackpool para buscarla. Pero todo eso no eran ms que fantasas, ensoaciones que le ayudaban a soportar los momentos tristes. A veces tambin le vena a la cabeza la idea de que Lyle y Millie hubieran tenido ms hijos. Entonces procuraba con todas sus fuerzas desterrar el pasado de sus pensamientos. Tena que mirar hacia adelante. Haba sido bendecida con tres hijos. Los nios eran su vida. El fin de semana pas demasiado deprisa. Cuando Luisa lleg a ltima hora de la tarde del domingo con su marido, trajo una tarta hecha por ella. Se haba pasado todo el sbado y la maana del domingo pensando en Elena y ahora quera animarla un poco. Le dola ver lo decepcionada que estaba su hija de la vida. Pero no haba tenido otra opcin. Se haba quedado embarazada y no haba podido casarse con el padre de la criatura, de modo que haba tenido que casarse con Aldo. Ahora se trataba de sacar el mximo provecho de la vida. Aldo, Marcus, venid a merendar. Hay tarta! Marcus termin de limpiar las pilas del agua lo ms aprisa posible y luego lleg corriendo tan contento a casa. Salud cariosamente a sus abuelos. Elena parti la tarta mientras

Marcus se lavaba las manos en la palangana. Se senta feliz al ver la alegra en la cara de su hijo. Le estaba muy agradecida a su madre por todo lo que haca por l. Como siempre, Aldo salud a los Fabrizia de mal humor. Tenas que haber limpiado las pilas, Marcus gru furioso. Marcus se encogi. Ya las he limpiado. Pues todava estn sucias. Quieres que los caballos beban de mugrientas pilas despus de haber estado trabajando todo el da? Marcus agach la cabeza. Saba que haba hecho el trabajo deprisa y corriendo porque estaba cansado, porque quera volver a casa a ver a sus abuelos y porque quera tomarse la tarta. No, pap. Lo har otra vez cuando me haya comido la tarta. No vas a tomar ninguna tarta, Marcus! Y ahora ve y limpia bien las pilas del agua. Aldo! dijo Elena fuera de s. El chico ha de ser castigado por no haber cumplido como es debido con su trabajo buf Aldo, y luego se sent en su sitio de la mesa. Elena estaba furiosa. Levant la bandeja con la tarta. Si Marcus no toma tarta, los dems tampoco dijo con decisin. Meti la tarta en la caja de cartn que haba trado Luisa. Llvate otra vez la tarta, mam orden a su madre. Maria y Dominic se echaron a llorar, pero Elena no se dej ablandar. Calm a sus dos pequeos preparndoles un trozo de pan con mermelada. Aldo se larg furioso de casa. Una hora ms tarde, cuando Marcus se despidi de su madre, Aldo segua sin aparecer. No haba vuelto de los pastizales para decir adis a su hijo, lo que enoj a Elena. Conoca demasiado bien a su hijo. Aunque intentaba contener sus sentimientos, estaba dolido. No quera llorar, pues era un chico fuerte y valiente. Ella lo abraz con fuerza y le bes en la mejilla. Cuando estaban solos, Marcus lloraba con frecuencia en su hombro y se quejaba de que su padre no estuviera nunca satisfecho con lo que haca. En esos momentos, Elena se desesperaba y le entraban ganas de decirle que Aldo no era su padre y que su verdadero padre nunca le hubiera tratado como Aldo. Pero no poda, y eso le parta el corazn. Te apetecera conducir la camioneta de vuelta a casa? le pregunt a su nieto Luigi, con pena de ver al chico tan abatido. Al momento, Marcus se puso un poco ms contento. Puedo, abuelo? Luigi asinti con la cabeza, le cogi de la mano y lo llev al coche. No era la primera vez que sentaba a Marcus en las rodillas y le dejaba conducir la camioneta de regreso a la ciudad. Eso haca inmensamente feliz al chico. Le dar un trozo de tarta cuando lleguemos a casa susurr Luisa, al darle un beso en la mejilla a Elena. Cuando se marcharon, Elena lav a Dominic y a Maria y los acost. Luego sali y se sent en el porche. Mir al cielo, que estaba cuajado de estrellas, y se perdi en sus fantasas; so como siempre con otra vida, una vida que nunca sera la suya. Asustada, sali de su ensimismamiento al ver que su marido surga de entre las sombras de las dehesas y se diriga hacia ella. Apart la mirada para no verle la cara. Esa noche no lo

soportara. Aldo subi las escaleras del porche y se detuvo delante de Elena. T no eres feliz conmigo, Elena afirm en un tono que auguraba pelea. Elena quera defender a Marcus, quera ponerse de parte de su hijo, pero saba que era intil. Si ahora deca lo que tena que decir, lo nico que conseguira era que Aldo se enfadara ms. No conducira a nada; solo servira para que le cogiera an ms mana al muchacho. Elena respir hondo y se levant. No quiero discutir contigo, Aldo dijo en voz baja, y sin decir una palabra ms fue hacia los establos. Elena fue capaz de aguantar las lgrimas hasta que lleg a la cuadra, donde rompi a llorar amargamente. Acaso Marcus estaba expiando sus propias culpas? Estaba el pobre pagando que ella le hubiera mentido a Aldo, que le hubiera hecho creer que era su hijo? Tan afligida se senta, que crey ahogarse en sus penas.

12
Elena, qu haces t en la ciudad? pregunt Luisa desconcertada cuando su hija entr en la carnicera. Era un mircoles, a media maana, y Luigi estaba en ese momento cortando carne de vaca para la seora Hugal, que tena que alimentar a seis grandullones, ninguno de los cuales meda menos de uno noventa. Elena salud a su padre y a la seora Hugal, y luego abraz a su madre. Ha pasado algo? pregunt Luisa. Elena y Aldo haban estado en la ciudad la semana anterior para hacer acopio de provisiones, por eso le extraaba ver a su hija. Tena una cita con el doctor Robinson respondi Elena. Ests enferma? se interes Luisa, preocupada. A decir verdad, no tena aspecto de enferma. De hecho, a Luisa le pareci muy atractiva con su bonito vestido de los domingos y el pelo recin lavado. Incluso se haba empolvado un poco la cara. Por regla general, Luisa nunca vea a su hija sin el delantal. No, mam. Tienes tiempo para tomarnos una taza de t? Elena mir esperanzada hacia su padre. Luigi asinti con la cabeza y dej que Luisa se fuera, pero luego, cuando entraron otros dos clientes, aadi: No tardes mucho. La casa de los Fabrizia se hallaba junto a la tienda. All vivan tambin entre semana los tres hijos de Elena, pues para entonces ya iban todos al colegio. Dos aos antes, cuando Dominic cumpli cinco aos, tambin fue escolarizado. Tal y como Elena haba previsto, su hijo pequeo y su hija no eran ni aproximadamente tan listos como Marcus, que a sus once aos sacaba siempre las mejores notas de su clase. Su profesora, la seorita Wilmington, tena que esforzarse para encontrar tareas escolares que supusieran un verdadero reto para l. En su opinin, el chico aprenda con facilidad lo mismo que otros alumnos mucho mayores. A veces Elena se senta orgullosa de su hijo mayor. Aunque el chico era toda su alegra, se preocupaba por l, ya que Aldo pareca decidido a obligarle a ser granjero. A Elena eso le pareca absurdo, teniendo en cuenta lo duramente que haba que luchar para poder vivir de la tierra. Pero cada vez que intentaba hablar de eso con Aldo, acababan discutiendo. Le he solicitado un empleo al doctor Robinson le cont Elena a su madre cuando se sentaron a tomar el t. Ah, s? Luisa se mostr sorprendida, pero cuando pens un momento en lo que acababa de contarle su hija, tuvo que admitir que no era tan extrao. Elena le haba contado que Aldo iba a suprimir los rebaos de la granja porque haba poco forraje, a veces incluso nada, para las vacas. En los tres ltimos aos los perodos de sequa haban sido tremendos, y Aldo, a diferencia de otras veces, no haba podido ampliar el nmero de reses por la falta de lluvia que normalmente segua al tiempo seco. Las langostas han aniquilado las pocas plantas forrajeras que Aldo ha podido cultivar, y ese forraje nos era muy necesario. Los caballos y las vacas ya no encuentran nada que comer

en el campo. El lunes, Aldo tuvo que llevar las ltimas vacas al mercado. Tengo que hacer algo, mam; necesitamos el dinero. Las semanas pasadas todava pudimos comprar provisiones, pero ahora ya no tenemos nada, y Aldo es demasiado orgulloso como para buscar trabajo porque no quiere reconocer que es un fracasado. Ay, Elena. Cmo es que no me lo has dicho en todo este tiempo? Jams has mencionado que os fuera tan mal. Tu padre y yo os habramos ayudado. La tienda va francamente bien. Luigi llevaba ya un tiempo comprando carne de otras granjas. Cuando Aldo se enter, no le hizo ni pizca de gracia porque durante aos haba sido el principal suministrador de Luigi. Pero los Fabrizia haban notado que Aldo llevaba ya un tiempo descontento con muchas cosas, de modo que no se lo tomaron como algo personal. Si queran que la tienda siguiera funcionando, tenan que comprar carne tambin a otros proveedores. Elena le haba ocultado deliberadamente a su madre lo mal que iban las cosas para no disgustarla. Ya sabes que Aldo jams aceptara una ayuda de ti y de pap dijo, pues nunca haba conocido un hombre con tanto falso orgullo. No acepta limosnas, ni siquiera de la propia familia. Hace unos meses, su padre le mand algo de dinero, y sabes lo que hizo el muy cabezota? Se lo devolvi. Le dijo a su padre que no lo necesitaba porque tena previsto cultivar otro tipo de planta forrajera para el ganado. Yo me puse furiosa porque los nios necesitaban zapatos. Desde entonces hemos ido vendiendo poco a poco el ganado y para los caballos hemos tenido que comprar forraje. No le cont a Luisa que haba vendido a una vecina su valiosa mquina de coser para poderles comprar calzado a los nios. Ya no tenemos ingresos ni, en un futuro prximo, perspectivas de dinero. Has tenido bastante para comer t y los nios, Elena? No habrn pasado hambre los bambini en los fines de semana, o s? En ocasiones, Luisa llevaba unas cuantas chuletas o carne de vaca cuando iba los viernes por la noche a la granja con los nios, pero ltimamente haba dejado de hacerlo porque Aldo pareca no estar conforme. Comemos huevos, y algunos los vendo a los vecinos. A veces Aldo ha cazado un canguro o un em. Luisa hizo una mueca de desagrado. Y eso han comido los nios? La carne de canguro he intentado suavizarla porque tiene un sabor muy fuerte, pero he de reconocer que, no obstante, Maria se neg a comerla y a los chicos tampoco es que les entusiasmara respondi Elena. Por ese motivo, Aldo se haba enfadado una vez ms y le haba reprochado a Elena que malcriaba a los nios. Pero la carne de em asada est muy sabrosa. De repente, frunci el ceo. Esto que quede entre nosotras, mam: Aldo ha robado dos veces una oveja a nuestros vecinos los Crawley. Por Dios, Elena. En este pas podran ahorcarle por eso. Lo s, mam. Por eso no debes decrselo a nadie, ni siquiera a pap. Aldo est muy avergonzado y por eso se ha vuelto ms grun todava. Han sospechado de vosotros los vecinos? pregunt Luisa. La seora Crawley vino un da a casa preguntando si sabamos algo de las ovejas desaparecidas... justo en el momento en que yo estaba asando una pierna de cordero.

Ay, por Dios, Elena! Me pidi que le dijera a pap que estuviera al tanto de si alguien quera venderle una oveja entera. De nosotros no sospechaba gracias a vuestra tienda. Finalmente, logr convencerla de que seguramente hubiera robado las ovejas un vagabundo que casualmente estaba merodeando por la zona. De todos modos, Aldo no volver a hacer nunca ms una cosa as. Luisa se dio cuenta de que Elena estaba en una situacin muy apurada. Qu le parecer a Aldo que vayas a trabajar, Elena? pregunt, temindose su reaccin. No le gustar absolutamente nada, pero necesitamos dinero para comprar ropa y comida para los nios. As que esta vez tendr que tragarse su estpido orgullo... y espero que se atragante. Elena se sonroj al darse cuenta de lo que acababa de expresar en voz alta. Se haba comportado irrespetuosamente con respecto a su marido y contaba con que su madre la regaara, pero en ese momento solo haba obstinacin en ella. La discusin que haba tenido por la maana con Aldo an permaneca fresca en su memoria. l no se haba mostrado conforme con que ella trabajara, pero cuando Elena le dijo que las tiendas de la ciudad ya no les fiaban y que el banco tampoco quera prestarles dinero porque ya no tenan ganado que pudieran vender como garanta, ya no supo qu decir. El seor Bishop, director del banco, viva en Winton, donde todo el mundo se conoca y todos saban la situacin de cada uno. De todos era conocido que los asuntos de la granja Barkaroola no iban bien. A otras granjas les pasaba ms o menos lo mismo. El seor Bishop saba tambin a la perfeccin que la granja no tena mucho valor. La tierra era pobre y en la casa faltaban todava muchas reparaciones por hacer. La verdad es que Aldo me da pena dijo Elena arrepentida. Pero est siempre de tan mal humor que resulta difcil vivir con l. Luisa acarici la mano de su hija. Entenda a Elena; tampoco a ella se le haban escapado los prontos de Aldo. Dices que las plantas de forraje que plant Aldo se han secado. No ha quedado nada? Nada de nada! Para regarlas Aldo sacaba agua del pozo de sondeo, pero el lunes llegaron de repente las langostas y devoraron hasta la ltima brizna. Me dio tiempo a cubrir parte de mi verdura, pero no toda la superficie; as que yo tambin he perdido casi todo. A Elena le vino el recuerdo de Aldo hecho una furia en mitad del campo del forraje que haba plantado y le oy cmo despotricaba contra el enjambre de insectos. Aunque a muchos los haba aplastado con el pie, de nada sirvi. En el plazo de una hora su campo qued reducido a un desierto polvoriento, y enseguida se abalanzaron las hormigas sobre las langostas muertas. Incluso aqu, en la ciudad, hemos tenido que combatir a las langostas le cont Luisa. Estuve barriendo durante horas para sacarlas de la tienda. Con cada cliente que entraba por la puerta, entraban tambin cientos de langostas. A tu padre le entr un acceso de rabia. Ya sabes lo que piensa de que haya insectos en la tienda. Ayer Aldo compr semillas de forraje para poder darles de comer a los caballos. Le costaron baratsimas, pero cuando abri los sacos averigu el porqu.

A ver si lo adivino. Estaban podridas dijo Luisa. Exacto, mam contest Elena. No hay nada que le salga bien y esto no puede seguir as. El lunes habl por radio con Cora Blake, la que trabaja en el colmado, por un fardo de tela que le haba encargado haca algn tiempo. Tuve que decirle que ya no me lo puedo permitir. Entonces me cont que la seora Fogarty se va a jubilar y que el doctor Robinson est buscando a alguien que la sustituya. Cora sabe que antes de casarme trabaj de enfermera y pens que quiz me interesara solicitar el puesto de la seora Fogarty, ya que no me poda permitir comprar el fardo que haba encargado. Al principio, present que Aldo no consentira que fuera a trabajar, de modo que no consider en serio la sugerencia de Cora. Pero luego me enfad conmigo misma y con el hecho de que me preocupara su reaccin, cuando en realidad necesitamos urgentemente ese dinero. Decid hacer lo que haba que hacer. As que llam otra vez a Cora y le dije que, por favor, me pidiera una cita con el doctor Robinson. Ahora mismo vengo de estar con l y me ha dicho que el lunes ya puedo empezar. Se ha alegrado muchsimo de haber encontrado una sustituta de la seora Fogarty. Eso es fantstico, Elena! dijo Luisa. Aun sabiendo que a Aldo no le entusiasmara la idea, se alegraba por su hija y estaba encantada de poder ver a Elena todos los das en la ciudad. Saba que Elena echaba mucho de menos a sus hijos, pero ahora podra ver a los tres con regularidad. Para serte sincera, mam, aunque est un poco nerviosa porque no he vuelto a ejercer la profesin desde que acab la guerra, tengo muchsimas ganas de salir de esa casa. Ya desde que Dominic empez el colegio, quise ponerme otra vez a trabajar. Quiz recuerdes que le propuse a Aldo preguntar en la clnica si necesitaban una enfermera, y se puso hecho una furia. En su opinin, le dejaba como a un idiota que no saba alimentar a su familia. S, ya me acuerdo dijo Luisa. Se lo haba contado a Luigi, que sostena la misma opinin que Aldo, y tambin ellos haban discutido. Es solo por ese estpido orgullo masculino. S que echa de menos a los nios entre semana, y s que la idea de quedarse solo en esa maldita granja mientras su familia est en la ciudad no le agrada en absoluto, pero a estas alturas ya me da igual, mam. S que suena horrible, pero necesitamos el dinero urgentemente y, adems, ya no soporto la soledad de all. Tengo que relacionarme con las personas, hablar con otra gente. No valgo para ser la esposa de un granjero. Me he esforzado todo lo que he podido por adaptarme, pero ya no aguanto ms. No me importa si le gusta o no que trabaje en la ciudad. Lo voy a hacer de todas maneras. Tengo que hacerlo. Luisa lo entenda. Vea con sus propios ojos cmo estaba cambiando Elena por no hacer nada ms que las tareas domsticas. Haba sido una buena enfermera y necesitaba el estmulo de poder ayudar a la gente. Cuando todava trabajaba con Billy-Ray, Aldo no estaba tan mal, pero cuando perdimos el ganado y Aldo ya no le poda pagar, tuvo que prescindir tambin de l.

Por muy valiente que se hubiera mostrado Elena ante su madre, cuando se diriga hacia casa, iba muerta de miedo.

He aceptado un empleo con el doctor Robinson le dijo a Aldo cuando este lleg por la noche de trabajar en el campo. Aldo entorn los ojos y apret los labios. Me vas a poner en ridculo delante de todo Winton solt de sopetn, una vez recuperado del susto inicial. Otros estn en la misma situacin, Aldo dijo Elena en el tono ms ecunime que pudo. Y acaso sus mujeres han aceptado tambin un trabajo en la ciudad? Si no lo han hecho ya, pronto tendrn que hacerlo respondi ella. Trgate el orgullo, Aldo. No permitir que a mis hijos les falte algo solo porque a ti te preocupa lo que piensen los dems. La postura de Aldo le sacaba de quicio. Adems, estoy hasta el gorro de estar aqu completamente aislada. Eso no quera decrselo Elena a su marido, pero sencillamente estaba demasiado enfadada como para renunciar a hacerle ese comentario. Aldo no dijo una palabra. Se limit a mirar a Elena como si acabara de darle una pualada en el corazn. Elena not que esperaba una disculpa, que retirara lo que haba dicho, pero Elena no lo hizo. Lo que acababa de decir era la verdad y no quera renunciar a ella ni por todo el oro del mundo.

13
La primavera tarda del ao 1931 fue la ms clida que haba tenido Dumfries desde haca unos aos. Casi todos los das luca el sol y, gracias a las altas temperaturas, las plantas del jardn florecieron antes de lo habitual. Todo el mundo encontraba algn pretexto para salir a disfrutar del sol. El 22 de mayo, Jamie cumpli doce aos. En los cumpleaos, Lyle siempre mimaba a su hijo, y ese ao no fue una excepcin. A Jamie le cont que le iba a regalar una caa de pescar nueva y luego le sorprendi con una flamante bicicleta que haba comprado en una tienda de Glasgow. Oh, pap, es preciosa! exclam Jamie entusiasmado cuando Lyle sac la bici del cobertizo del jardn. Nunca haba visto una igual! Lyle se sinti dichoso al comprobar lo bien que haba funcionado la sorpresa. Momentos como ese eran los ms felices de su vida. Jamie les ense todo contento la bicicleta a sus abuelos cuando fueron a merendar a casa. Tom y Jock la contemplaron con mucho inters. Es la mejor bici que he visto en mi vida! exclam Jock. Es una bicicleta realmente magnfica aadi Tom. Pero por el tono de voz de su padre, Lyle dedujo que ese regalo le pareca una exageracin en una poca en la que el Reino Unido se encontraba en una depresin econmica. La crisis financiera americana haba empezado en el ao 1929 con el desplome de la bolsa. Jamie estaba deseando ensearles la bici a sus amigos. Como ya iba anocheciendo ms tarde, les pregunt a sus padres si le dejaban ir al parque a jugar al crquet con unos cuantos chicos. Ya es tarde, Jamie dijo Millie temerosa cuando mir la hora en el reloj de la cocina. Un ratito s podramos dejarle salir, no, mami? brome Lyle. Te mueres de ganas de probar tu nueva bici, tengo razn, hijo? S, pap dijo Jamie entusiasmado. Luego mir a su madre: Por favor, mam. Bueno, est bien dijo Millie titubeante. Promteme que no saldrs a la carretera le dijo Lyle a Jamie cuando este se mont en la bici. Eso se lo haca prometer cada vez que su hijo quera andar en bici porque realmente le preocupaba. Cada da haba ms automviles en las calles. El ao anterior se haba duplicado el nmero de coches. Y vuelve a casa antes de que anochezca le advirti Millie. An le segua costando perder de vista a Jamie, pese a que llevaba ms de tres aos sin ataques espasmdicos; lo nico que haban tenido que hacer fue aumentar su aporte de calcio. Qu contentos se pusieron Lyle y Millie al ver que Jamie se iba recuperando poco a poco; sin embargo, todava seguan observndole muy de cerca. Les resultaba difcil olvidar los terribles ataques espasmdicos, en especial a Millie, que se esforzaba por ser un poco ms generosa. Jamie era su nico hijo y para ella no haba nadie que se pudiera comparar con su chico. Estaba loquita por l.

Y no te olvides de que maana vamos a dar un paseo en bote le record Lyle a su hijo. Cmo me voy a olvidar si lo estoy deseando? dijo Jamie entusiasmado. Siempre se alegraba mucho de ir con su padre a pescar en bote. Jamie les prometi a sus padres que hara todo lo que le pedan y luego se puso en marcha con un par de amigos. Por el camino iban a encontrarse con otros tres chicos. Le ests malcriando refunfu Tom despus de ver cmo se marchaba Jamie. Con una bicicleta usada habra tenido bastante. No est bien hacer adquisiciones extravagantes cuando los tiempos son tan duros para la gente sencilla. Dos millones y medio de personas carecan de trabajo en Gran Bretaa, despus de que se hubieran puesto lmites comerciales y aranceles como medidas de urgencia para frenar la depresin. Las repercusiones en las zonas industriales inglesas haban sido inmediatas y devastadoras, lo que tambin se notaba en Escocia. Es que no lo puedo evitar, pap admiti Lyle con toda franqueza. Adems, con un diez por ciento de desempleo en Glasgow, el dueo de la tienda ha sabido apreciar la venta de una bicicleta. Contra eso no pudo decir nada Tom. En toda Escocia e Inglaterra se formaban colas de millones de personas para obtener un plato de sopa. Puede ser, pero t tambin tienes una responsabilidad. Deberas mostrar ms comedimiento y tener en cuenta que muchos de tus pacientes las pasan canutas para poder llevarse algo a la boca. Jamie solo va a tener una infancia, pap. Quiero que la disfrute. Adems, el manillar de la bici vieja est torcido. Solo quiero que tenga una bicicleta segura. Probablemente se vuelva a caer y tuerza tambin el manillar de la nueva porque va demasiado aprisa refunfu Tom. Lyle esboz una sonrisita. Desde haca algn tiempo, su padre andaba a la velocidad de un caracol, de modo que miraba con desprecio todo lo que se moviera ms aprisa, incluso a las mujeres que empujaban un cochecito de nio. Ya me encargar de que no coja la bici cuando estn heladas las aceras y la calzada prometi Lyle. Pero en verano puede divertirse tranquilamente y hacer ejercicio al aire libre.

Jamie y sus amigos fueron con las bicis al parque ms cercano, que tena el tamao suficiente como para jugar al crquet. Era sbado por la tarde y aprovecharon que los das prximos al verano se alargaban cada vez ms. Para la estacin del ao en la que estaban, haca realmente calor, de modo que no desperdiciaban ni un minuto libre para pescar, jugar al ftbol y coger frambuesas y para recorrer todos los alrededores con sus bicis. Jamie haba dado un estirn el ao anterior y se encontraba en buena forma fsica. Los chicos recorrieron los dos kilmetros y medio que los separaban del parque a la velocidad del viento, echando una carrera. Luego jugaron una hora al crquet y, finalmente, emprendieron el regreso a casa. Cuando llegaron a Queensbury Road, cuatro de los chicos tomaron otra direccin porque vivan ms lejos que Jamie, Andy, Tommy y el hermano pequeo de este, George. Aunque agotados por haber estado persiguiendo el baln por todo el parque, Jamie y los otros tres echaron otra carrera de camino a casa.

Como es natural, Jamie quera demostrarles la velocidad que poda alcanzar su nueva bici, de modo que intent ir todo el rato en cabeza. Tal y como le haba dicho su padre, iba por la acera, pero le pona nervioso tener que esquivar una y otra vez a los peatones. Entonces Andy o alguno de los otros tomaba la delantera. Cuando Jamie consigui volver a ponerse en cabeza, Tommy se le acerc por la izquierda. Ms adelante haba obras en la acera, as que no le qued ms remedio que bajar a la calzada. Una vez pasadas las obras, no pudo volver a la acera porque de frente vena una mujer con un cochecito de nio. Jamie recorri a toda velocidad Queensbury Road sin que nada lo retuviera. Ms adelante, en English Street, vio un automvil detenido que se dispona a girar hacia Queensbury Road. Justo delante de l iba un caballo tirando de una carreta; para adelantarlo, Jamie invadi el centro de la calzada, alegrndose maliciosamente de que sus amigos tuvieran que frenar en la acera para rodear con cuidado al automvil que aguardaba en la esquina de English Street. Alfred Fitzsimons, director jubilado de la sucursal del Bank of Scotland en Dumfries, vio acercarse la carreta y reconoci a su conductor, Hubert Soll, el carbonero. Pens si rodear la carreta, mucho ms lenta que su vehculo. Cuando apret el acelerador, oy un fuerte estallido: la limusina de Fitzsimons haba tenido un fallo en el encendido y el motor se haba calado. Vio cmo Bertie, el caballo que tiraba del carro de carbn, se espantaba y relinchaba con todas sus fuerzas encabritndose sobre sus recias patas traseras. Los chicos, que en ese preciso momento alcanzaron la limusina de Fitzsimons, oyeron la bocina de un coche y un patinazo y saltaron de sus bicicletas. Una furgoneta que vena en direccin contraria peg un frenazo y se detuvo junto a la carreta. Al conductor lo conocan los chicos. Era un joven de veinte aos que se haba mudado recientemente al barrio de Andy y se acababa de sacar el carn de conducir. Poco a poco, Hubert logr dominar a Bertie. El caballo era joven y todava no se haba acostumbrado a los ruidos de la calle. Cuando Hubert consigui tranquilizar al caballo, los chicos vieron que desapareca detrs de su carreta. Alfred Fitzsimons se baj de su coche y le sigui. No es esa la bici de Jamie? pregunt George a su hermano, sealando ms adelante de la calle, donde haba una bicicleta roja con una llanta abollada. Aunque ya no pareca la bici recin estrenada de Jamie, reconocieron que era la suya. Pero si esa es su bici, dnde est Jamie? pregunt Andy aterrado. George se encogi de hombros. Estaba confuso. Seguro que Jamie se ha hecho unos cuantos buenos araazos. A lo mejor hasta se ha roto algo dijo atemorizado. Jamie! grit Andy, dejando la bici tumbada en el suelo. Dnde ests? Ha debido de hacerse dao al caerse de la bici opin Tommy, lanzando a sus amigos y a su hermano una mirada de preocupacin. Los chicos dejaron las bicis tumbadas en la acera y rodearon el carro del caballo. No entendan por qu se haban detenido tantos transentes. Parecan muy asustados. Dos mujeres empezaron a sollozar. Nadie haca nada, y eso a los chicos les desconcertaba an ms; seguan sin ver a Jamie. Luego vieron que Hubert Soll, Alfred Fitzsimons y el conductor de la furgoneta estaban acuclillados en el suelo mirando debajo de la furgoneta. Luego, al conductor de la furgoneta le dieron arcadas. Tommy seal un zapato que haba en la calzada.

Ese zapato no es de... Jamie? balbuce. Creo que s contest Andy, ponindose muy plido. Los chicos se quedaron un buen rato mirando el zapato. No saban a ciencia cierta si lo que vean era real. Venid, vamos a buscar a Jamie. Y los tres intentaron abrirse camino a travs de la multitud, pero unos cuantos adultos les impidieron el paso. Marchaos a casa dijeron. Estamos buscando a nuestro amigo le explic Andy a uno de los all agolpados. Vete a casa, muchacho dijo una mujer con una voz muy triste. Qu hacemos ahora? pregunt Tommy. No podemos volver a casa sin Jamie. Alguien tir de su pantaln, y Tommy dirigi la mirada hacia abajo. George se puso en cuclillas e intent ver algo entre las piernas de los que formaban un corro. Andy y l se pusieron tambin de rodillas. Y lo que vieron les conmocion tanto que los tres se echaron a llorar a lgrima viva.

Lyle y Millie se sentaron en el saln despus de que sus padres se hubieran marchado a casa e intentaron relajarse. Seguro que Jamie llegara de un momento a otro. Haba sido una bonita tarde, un da completo. Rara vez ocurra que a Lyle no le llamara ningn paciente, pero Dougal le haba prometido sustituirle para que Lyle pudiera pasar el cumpleaos de Jamie con la familia. Millie mir la hora por centsima vez. Jamie debera estar ya en casa, Lyle. Ya ha anochecido. Tambin Lyle empezaba a preocuparse. Consider seriamente la posibilidad de ir en busca de Jamie, pero contest a la ligera, para no asustar an ms a Millie. Vendr de un momento a otro dijo. Los chicos suelen olvidarse de la hora cuando lo estn pasando bien. Espero que no haya ido por la calzada se preocup Millie. Por la noche a los conductores de automviles les cuesta ver a un chico montado en una bicicleta. Ya le hemos dicho bastantes veces que se mantenga alejado de la calzada, Millie opin Lyle. Pero nos habr hecho caso? Supongo que s respondi Lyle. Hasta cierto punto no nos queda ms remedio que confiar en l. Ech una ojeada a la ventana y vio que Tommy y Andy se apearon de sus bicis junto a la puerta del jardn. Ah viene, y da toda la impresin de que se ha trado a sus amigos. Ha sobrado algo de la tarta de cumpleaos, Millie? Millie sonri. S, he guardado un poco dijo aliviada. Cuando Lyle abri la puerta de la casa para invitar a los amigos de Jamie a que pasaran a tomar un trozo de tarta, vio que Fred Macintosh entraba por la puerta del jardn. Fred era el polica del barrio. Lo primero que se le ocurri fue que los chicos estaran en dificultades por haber corrido demasiado aprisa por la acera, pero decidi no ser demasiado estricto con

Jamie, puesto que era su cumpleaos. Lyle abri la puerta de casa con una sonrisa en los labios. Su intencin era ofrecerle a Fred un whisky para enderezar el asunto. Hola, agente dijo con simulado rigor. Qu tropela han vuelto a cometer hoy los chicos? Andy, Tommy y George seguan con sus bicis junto a la puerta del jardn; a Jamie no lo vio. Seguro que haba ido a guardar su bici nueva al cobertizo. Y luego se dio cuenta de que George estaba llorando. Fred Macintosh mir a Lyle, que pareca tan feliz y despreocupado, sin tener ni idea de que, a partir de ese momento, su vida ya no sera la misma. Puedo entrar, doctor? pregunt. A Lyle le cambi la cara al or el tono serio de la voz de Fred y al percibir que se senta incmodo. Ha pasado algo, Fred? quiso saber. Como el polica no le contest de inmediato, Lyle pas a su lado y se dirigi hacia los chicos. Dnde est Jamie? les pregunt a los tres. Lyle le llam Fred, y fue tras l, pasemos adentro. Millie, que se preguntaba con quin estara hablando Lyle, se acerc corriendo a la puerta. Dnde est Jamie? pregunt, y nada ms ver a Fred, fue presa del pnico. Dnde est mi hijo? Lyle se acerc a Andy y lo agarr por los hombros. Dnde est Jamie? pregunt preocupado. Est herido? Tengo que ir al hospital? Andy no responda. Maldita sea! Di algo, chaval despotric Lyle, fuera de quicio. Entonces empezaron a sollozar tambin Andy y Tommy. Fred puso una mano sobre el hombro de Lyle. Podemos entrar, Lyle, por favor? Lyle se volvi bruscamente. No, quiero saber dnde est Jamie. Tengo derecho a saberlo. Me lo va a decir alguien de una vez? reclam furioso. Se ha cado de la bici y... y una furgoneta... le ha atropellado dijo Tommy con voz llorosa. La imagen de las piernas aplastadas y llenas de sangre de Jamie asomando por la furgoneta no se le quitara de la cabeza hasta el fin de sus das. Qu? pregunt Lyle, sintindose como si se le hubiera parado el corazn. Haba tratado innumerables veces a gente que padeca un shock, pero nunca haba sufrido uno en sus propias carnes. Era como si le hubieran echado un jarro de agua fra. Los brazos y las piernas le pesaban tanto que no poda moverlos y, mientras resonaban en su cabeza las palabras de Tommy, le daba la sensacin de que se haba detenido el tiempo. Se le nubl la vista y, tambalendose, se apoy en el muro del jardn. Dnde est? Dnde est Jamie? grit Millie desde el jardn. Cuando vio la cara de Fred supo que su peor pesadilla se haba hecho realidad. No se habr...? Dgame que mi hijo se recuperar chill, y cay de rodillas con la cara desfigurada por el dolor.

Deseara poder hacerlo, seora MacAllister dijo Fred, agachando la cabeza. Lyle mir fijamente a los chicos. Quera preguntarles si Jamie haba sobrevivido, si solo estaba gravemente herido, pero en el fondo ya saba la respuesta. A lo mejor puedo hacer algo por l dijo Lyle. Dnde est Jamie? Quiero ayudarle. Los chicos no respondieron. Dnde est? vocifer Lyle. No hay nada que usted pueda hacer dijo Fred. Su hijo ha sido llevado al depsito de cadveres del hospital. Lo siento mucho, de verdad. Lo siento muchsimo. Todo por tu culpa, Lyle! grit Millie. T le has regalado esa maldita bicicleta! Se arroj al suelo sollozando. No, no! grit. Jamie! Quiero a mi Jamie! Lyle mir a su mujer, pero se senta como paralizado. No fue capaz de acercarse a ella porque saba que tena razn. Le haba comprado una bicicleta a su hijo. Y ahora le haba perdido. Sin pensrselo, emprendi el camino hacia Queensbury Road. Saba que por all haban ido los chicos al volver del parque. Lyle pas al lado de gente que le deca algo, pero l no oa ni una sola palabra. Lo nico que se le representaba era la sonrisa radiante de Jamie al ver por primera vez su nueva bicicleta roja. Nunca hasta entonces le haba visto tan feliz.

14
Durante las semanas posteriores al entierro de Jamie, los padres apenas cruzaron una palabra. Millie lloraba da y noche y descargaba su rabia y desesperacin en Lyle, lo que aumentaba an ms su propio sufrimiento, si es que eso era posible. Ms de una vez, Millie se puso tan histrica que Tom MacAllister tuvo que darle un calmante. Ya solo con ver a Lyle se pona furiosa. No soportaba estar en la misma habitacin que su marido, por no hablar de sostener una conversacin con l. La cosa adquiri tales dimensiones, que al final Bonnie se llev a Millie a su casa. A Lyle le corroa el sentimiento de culpa; una carga que a duras penas era capaz de soportar. La casa vaca le haca an ms presente la prdida, de modo que dedicaba los das a pasear por caminos solitarios, a solas con tus atormentadores pensamientos. As transcurran las horas y, a menudo, no regresaba a casa hasta el anochecer. Coma lo justo para sobrevivir, y como por las noches tampoco hallaba sosiego, en plena noche se pona a recorrer las calles de Dumfries. A veces le vean el lechero y el panadero, pero apenas reconocan al prestigioso mdico, que ms bien pareca un vagabundo desastrado y consumido. Tan preocupante era su aspecto, que a sus pacientes no se atreva a mirarlos a los ojos. Sus amigos y familiares intentaban despojarle del sentimiento de culpa explicndole una y otra vez que l no poda haber evitado el accidente de su hijo. Sin embargo, los sentimientos de Lyle oscilaban entre la rabia, la tristeza, la pena y un dolor insoportable. Su nica fuente de alegra haba desaparecido. Ya no quera seguir viviendo, pero tampoco tena valor para quitarse la vida. Lleg un da en que el dolor de Millie entr en otra etapa. En contra de los consejos de Bonnie, insisti en regresar a su casa, pues crea necesitar a Lyle. Pero no saba con lo que se iba a encontrar. Intent hablar con l, pero Lyle se haba recluido por completo en s mismo y no quera decirle nada. Lyle ignoraba cualquier intento de Millie por ayudarle. Cuando ya no saba qu hacer, Millie le propuso hablar con el sacerdote de la familia, pero tambin a eso se opuso tercamente Lyle. Finalmente, Millie se enfureci porque vea la actitud de su marido como un rechazo hacia ella. Tom y Mina MacAllister quisieron intervenir, pero Lyle rechaz tambin la ayuda de sus padres. Luego desapareci varias semanas. Todo el mundo estaba preocupadsimo. Millie se negaba a creer que la hubiera abandonado, de modo que mand a unos cuantos hombres en su bsqueda, entre otros, a la polica local. Un da Lyle volvi a aparecer. Estaba ms consumido que nunca y emocionalmente igual de distante que antes, pero pareca ms aseado. No dio ninguna explicacin sobre su ausencia y tampoco quiso decirle a nadie dnde haba estado. Para asombro de todos, Lyle se empe en volver a trabajar. En el transcurso de las siguientes semanas se instal cierta rutina en la vida de los MacAllister. Aunque Millie y Lyle seguan sin hablarse, Lyle volvi a pasar consulta y poco a poco fue recuperando peso. Se ocupaba de sus pacientes, si bien emocionalmente segua distanciado, sobre todo de Millie. El silencio que reinaba en la casa supona una tortura para Millie. Una y otra vez intentaba implicarle en alguna conversacin, pero Lyle solo responda con monoslabos y de Jamie no

quera ni hablar. Millie se senta desilusionada; luego, su decepcin se convirti en rabia. Cuando la desesperacin la llevaba a un estallido de ira, Lyle se limitaba a marcharse de casa a dar un paseo, lo que pona an ms furiosa a Millie. Se disculp por haberle echado la culpa de la muerte de Jamie, pero Lyle tampoco reaccionaba ante eso. Intent hablarle del dolor que le haba provocado a ella la prdida de su hijo, intent abrir su corazn cada vez ms; pero Lyle se obstinaba en guardar silencio. Por ltimo, Millie le pregunt si quera el divorcio. Quieres t el divorcio? fue su respuesta. No, Lyle. Quiero recuperar a mi marido respondi Millie. Lyle se qued callado. Esta vez fue Millie la que se march de casa. En los meses siguientes, Millie empez a salir con sus padres. Jugaba al bingo con su madre o miraba cmo jugaba su padre a los dardos. Millie nunca haba bebido mucho alcohol, pero ahora cambiaron las cosas. Comprob que se encontraba mejor cuando se tomaba dos copas de whisky. Ella y Lyle apenas se vean. l trabajaba mucho, y cuando alguna vez tena un par de horas libres, se iba a pasear solo. Que Lyle se empeara en dormir en la cama de Jamie era para Millie otra seal de rechazo y de que nunca recuperara a su marido. Lyle apenas se daba cuenta de que Millie llegaba cada vez ms tarde a casa. Tampoco le llamaba la atencin que hubiera bebido, hasta que la cosa se fue agravando y Millie entraba por la noche tropezndose, cayndose y hacindose cardenales o incluso heridas de mayor envergadura. Lyle empez a preocuparse. Comprenda que esa era la manera en que Millie afrontaba la muerte de Jamie, pero saba que haba elegido un camino peligroso. No deberas beber tanto le dijo una maana mientras estaba sentada en la mesa de la cocina con la cabeza dolorida apoyada en la mano. Eran las primeras palabras que le diriga desde haca una semana, y sonaban ms a crtica que a preocupacin. Millie se puso furiosa. Por qu no? le espet a su marido. Te perjudica a la salud le explic Lyle framente. Millie no daba crdito a sus odos. Sinti una oleada de indignacin. De verdad, doctor MacAllister? Quiz no bebera tanto si tuviera un marido a quien pudiera acudir en casa, pero por desgracia no es as. Tengo un marido sin sentimientos, un marido que ha expulsado a todo el mundo de su vida buf. Millie no supo combatir sus sentimientos y empez a llorar, lo que la enfureci an ms. Lyle a duras penas soportaba que le echaran la culpa de ms cosas. Not que perda el control de sus sentimientos, pero para evitar un contragolpe, se fue de casa sin decir una palabra. Esa fue para Millie la gota que colm el vaso. Necesitaba un brazo que la confortara, una seal de Lyle de que todo recuperara la normalidad, pero no la recibi. Qu poda hacer ella?

Lyle tard un tiempo en darse cuenta de que Millie ya no beba con tanta frecuencia. Pareca haberse distanciado un poco de la bebida. Aunque segua echando mucho de menos a Jamie y apenas soportaba nada que le recordara a l, por las maanas Lyle le haba odo

canturrear alguna cancioncilla mientras haca las tareas domsticas. Segua pasando mucho tiempo fuera de casa, pero a l ni se le ocurra pensar que hubiera un motivo inesperado en su conducta. Finalmente, fue Tom MacAllister el que sac la conversacin. He odo rumores de que Millie est vindose con otro hombre empez Tom con cautela . No estaba seguro de si deba contrtelo, pero creo que es mejor que te enteres por m que por otra persona. Lyle mir pensativo a su padre. De todas maneras, no llevis una vida propiamente conyugal desde la muerte del pequeo Jamie dijo Tom. Estaban tomndose una cerveza en el Mulligans Inn, la primera desde la muerte de Jamie. Quiz ya vaya siendo hora de que vendis la casa y os separis. Si no lo haces, vas a quedar como un idiota, hijo. Un divorcio no era lo que Tom aconsejara normalmente, pero sencillamente no haba podido perdonarle a Millie que le echara la culpa a su hijo de la muerte de su nieto. Estaba convencido de que su conducta haba estado a punto de destrozar a Lyle. Ests seguro, pap? pregunt Lyle. Le costaba imaginar que fuera cierto lo que le estaba contando su padre. En realidad no tena por qu ser una sorpresa, pues Millie era joven y haca mucho que no tenan relaciones matrimoniales, pero el hecho de que a l no se le hubiera pasado por la cabeza conmocion a Lyle. Lo s por distintas fuentes, de modo que yo dira que algo habr de cierto en ello. En el fondo no es nada sorprendente, no crees, hijo? Desde la muerte del pequeo Jamie no habis hecho autntica vida marital. Comprendo cmo te sientes, pero ser emocionalmente tan fro y distante acarrea siempre problemas. Se hizo un largo silencio. Luego, empez a hablar Lyle. Jamie fue la nica razn por la que me cas con Millie admiti. Era la primera vez que lo expresaba en voz alta desde que le haba hablado a su padre del embarazo de Millie. Si no hubiera estado embarazada, me habra casado con Elena Fabrizia, la mujer que amaba; eso lo sabemos los dos. Y ahora que has perdido a Jamie, ests amargado dijo Tom. Lo que ha sucedido no puedo cambiarlo, pero ya no me queda ninguna alegra en la vida, pap. Jamie era mi vida. Era la razn por la que me levantaba todas las maanas. Ocuparme de los enfermos de Dumfries no me basta. Y probablemente nunca tenga suficiente con eso. Tom se asust al or hablar as a su hijo. Eres un buen mdico, Lyle, uno de los mejores. Creo que padeces una depresin, lo cual es comprensible. Lo que pasa es que te est durando demasiado. Estoy preocupado por ti. Probablemente nunca vuelva a ser feliz, pero ya me recuperar, pap respondi Lyle. Tom no las tena todas consigo. No era eso lo que quera or.

Lyle no le ley la cartilla a Millie, pero empez a observarla con ms atencin. Efectivamente, se acicalaba ms y pasaba gran parte del tiempo fuera de casa. A menudo regresaba de madrugada. Era muy posible que tuviera una aventura. Una tarde de domingo, Lyle decidi seguir a Millie cuando esta sali de casa. Le haba contado que iba a ver a su madre y que no volvera hasta tarde. Normalmente, su mujer nunca

le deca adnde iba, por lo que esa informacin despert las sospechas de Lyle. Tom no le haba sabido decir quin era el supuesto amante, pero Lyle quera saberlo. No senta celos, pero si era cierto que Millie haba encontrado consuelo en los brazos de otro hombre, la vida de ellos dos cambiara. Lyle se mantuvo a una distancia prudencial de Millie. Comprob que el objetivo de Millie era, en efecto, la casa de su madre. Estuvo media hora haciendo guardia desde una tienda cercana; luego sac la conclusin de que su padre se haba equivocado. Millie no pareca ocultarle nada. Lyle pens que los chismosos difundan mentiras porque Millie y l pasaban mucho tiempo el uno sin el otro. Aliviado, se fue para casa y enseguida le llamaron para visitar a un nio enfermo en el campo. Cuando Lyle regres a casa sobre las siete, contaba con encontrar a Millie, pero no estaba. Poco antes de medianoche oy cmo giraba la llave en la puerta de casa. Millie entr, cerr la puerta despacito y se puso a subir las escaleras sigilosamente, sin encender la luz. A su marido, que estaba sentado en el saln a oscuras, no lo vio. Cunto tiempo has estado con tu madre, Millie dijo Lyle. Millie se sobresalt y se dio la vuelta llevndose la mano al corazn. Qu susto me has dado, Lyle! dijo sin aliento. Qu haces ah sentado a oscuras? Lyle no hizo caso de la pregunta. Bonnie y Jock se acuestan temprano. Se puede saber qu has estado haciendo en su casa hasta ahora? Es que... he ido a ver a Sylvia McDonald. Desde hace algn tiempo no se encuentra muy bien. Millie se arrepinti de sus palabras nada ms pronunciarlas. Pues no se ha pasado por la consulta dijo Lyle. Se levant y se acerc a la escalera. El rostro de Millie quedaba iluminado por la farola de la calle, cuya luz entraba por la ventana que haba al lado de la puerta de la casa. Es cierto. No ha ido... balbuce Millie. Pero yo se lo he aconsejado. Maana le har una visita dijo Lyle. Millie puso cara de asustada. No tienes por qu hacerlo, Lyle. Ya ir a la consulta cuando necesite un mdico. No me supone ninguna molestia afirm Lyle con resolucin. Millie apret los labios. Bueno, vamos a dejarlo, Lyle dijo, y se dispuso a seguir subiendo la escalera. Sin embargo, Lyle la retuvo. Por qu, Millie? Acaso Sylvia dir que esta noche no has estado en su casa cuando se lo pregunte? Millie se volvi furiosa y taladr a su marido con la mirada. A Lyle le sorprendi ver ese gesto de obstinacin en ella. Quieres reprocharme algo en concreto, Lyle? Hasta entonces, l nunca haba dudado de su sinceridad. Me gustara saber si me ests diciendo la verdad, Millie. Es esa la verdad? Y si no te dijera la verdad, te importara algo? Solo quiero saber a qu atenerme contigo. No creo que sea mucho pedir.

Tiene gracia que digas eso precisamente t opin Millie. Lentamente, baj de nuevo la escalera. Se detuvo en el primer escaln para estar a la misma altura que Lyle con el fin de adquirir una mayor seguridad en s misma. Yo llevo ya un tiempo sin saber a qu atenerme contigo. S que me he comportado de manera extraa admiti Lyle. Pero no te he sido infiel. Reconcelo, Lyle. Solo te casaste conmigo porque esperbamos a Jamie. Ahora que ya no est, no queda nada. Por eso te citas con otro? Yo no he dicho eso dijo Millie, a la defensiva. Se senta dolida porque l ni siquiera haba intentado rebatirle su reproche. Ya corren rumores por toda la ciudad. Al parecer, soy el ltimo en enterarme. Desde hace meses eres tan fro conmigo, Lyle... No has dado la menor seal de que podramos volver a ser un verdadero matrimonio. Incluso duermes en el cuarto de Jamie. No debera, por tanto, sorprenderte que haya entablado una amistad con otro hombre. A eso le llamas amistad? dijo Lyle enojado. Es la palabra exacta respondi Millie, sin dejarse amedrentar. Y con quin mantienes esa amistad? pregunt Lyle en tono sarcstico. Eso a ti no te importa. No debe de ser difcil averiguarlo gru Lyle. Y no creo que esa supuesta amistad sea puramente platnica. A ti qu ms te da? pregunt Millie con amargura. T no me deseas. Entonces, por qu te molesta que otro me desee? A Lyle esas palabras le sentaron como una patada en el estmago. Se alej de Millie, pesc el abrigo del perchero y se dirigi hacia la puerta de casa. Anda, s, vete otra vez, Lyle! Eso es lo que mejor sabes hacer dijo Millie, llena de aborrecimiento. Lyle cerr la puerta al salir de casa. Se ech el abrigo por los hombros y atraves el jardn en direccin a la portezuela de la verja. As que es verdad..., pens. Sigui andando a pasos agigantados para poner rpidamente la mayor distancia posible entre Millie y l. Ella haba admitido que se vea con otro hombre. Lyle no acababa de crerselo. Saba que tarde o temprano averiguara quin era el otro. Pero quera realmente saberlo?

15
La vspera de Navidad, la primera que celebraran l y Mina desde el nacimiento de Jamie sin su nieto, Tom MacAllister sali al jardn con una pala para quitar la nieve del camino que iba de la puerta trasera al cobertizo de madera. Ten cuidado, no te vayas a resbalar le advirti Mina al cerrar tras l la puerta de la cocina para que no entrara el fro glido en la casa. En la chimenea, la lumbre arda da y noche en invierno, para que Mina pudiera hervir agua en cualquier momento y cocinar, pero tambin para que la casa estuviera agradablemente caldeada. Esa maana Tom no se haba sentido muy bien, pero no le haba dicho nada a su mujer. La muerte de su nieto la haba afectado mucho y Tom no quera aadirle preocupaciones, y menos antes de Navidad. Despus de que Tom despejara la mitad del camino, not que sudaba demasiado y que le costaba respirar. Intent desabrocharse el botn superior del abrigo, pero los guantes que llevaba se lo impidieron. Enfadado, dej caer la pala para quitarse los guantes, pero como tena los dedos tiesos de fro tampoco lo consigui. De repente, sinti un dolor en el brazo izquierdo y se mare. Necesito ayuda, pens Tom. Se volvi hacia la ventana de la cocina con la esperanza de ver a Mina, pero en ese momento no estaba. Al cabo de unos minutos, cuando Mina fue al fregadero, desde donde se vea el jardn, se qued paralizada. Su marido yaca junto a un montn de nieve en la parte despejada del camino. Tom! grit, mientras se abalanzaba hacia la puerta trasera, la abra de un tirn y sala corriendo. Tom! Ha debido de resbalarse pens. Se habr lastimado. Cuando Mina lleg junto a su marido, le dio unos golpecitos en las mejillas. Tom! Qu te pasa? Tom! grit una y otra vez, pero l no reaccionaba. Tom estaba muerto.

La repentina prdida de su padre, que haba fallecido de un infarto de corazn, supuso un duro golpe para Lyle. Haca siete meses que haba perdido a Jamie, y su padre y su hijo eran las dos personas del mundo a las que ms prximo se senta. Lyle se qued destrozado. Aunque Millie saba que iba a ser rechazada, intent consolar a Lyle. Con arreglo a lo esperado, Lyle frustr todos sus intentos de mostrar compasin y le dijo que sus gestos eran falsos. A su habitual manera estoica, Mina insisti en ir a la iglesia el da de Navidad. Le dijo a su familia que Tom hubiera querido que siguieran haciendo lo mismo que hasta entonces, y que adems as sala de casa y se libraba de la continua afluencia de gente que iba para darle el psame. Aileen y Robbie le dieron la razn y, junto con sus cnyuges e hijos, acompaaron a Mina; Lyle, en cambio, se neg a ir. Su madre se enfad pero, al igual que los hermanos de Lyle, entenda que no le apetecieran celebraciones navideas. De todos modos, no dejaba de preocuparse por el estado de nimo de Lyle. Antes de que este emprendiera su paseo por la

nieve, que caa con suavidad, le hicieron prometer que volvera a casa a medioda. Lyle se olvid de la hora mientras caminaba kilmetro tras kilmetro. Ahora la nieve caa con ms fuerza, pero l casi no se daba cuenta. En su cabeza reinaba tal caos que ni siquiera not que la temperatura haba descendido por debajo de cero grados. Al cabo de un rato, Lyle se desorient. Intent ubicarse, pero el paisaje estaba tan nevado que no saba por qu punto orientarse; adems, los caminos se encontraban mal sealizados. Lyle casi no se lo poda creer, pero por primera vez en su vida se haba perdido irremediablemente. No tena ni idea de qu direccin tomar. Lyle estuvo dando vueltas un rato hasta que, agotado y tieso de fro, se sent en un banco cubierto de nieve que vio al borde del camino. Notaba que se iba adormilando, pero saba que no poda dormirse porque entonces hallara la muerte por congelacin. De repente oy un ruido a lo lejos, el resoplido de un caballo. Aliviado, vio cmo se acercaba un vehculo. El granjero que lo conduca se detuvo, le ayud a subir al pescante y le llev a la casa ms prxima, pues no estaba seguro de si el hombre al que haba recogido al borde del camino aguantara con ese fro hasta su granja, bastante ms alejada. La casa a la que llamaron era durante los meses de verano una hospedera que en invierno cerraba. El dueo y su mujer, ya entrados en aos, se hallaban solos, pero acogieron amablemente a Lyle y le dieron una taza de vino caliente para que entrara en calor. Aunque Lyle se vea como un intruso, sobre todo porque era Navidad, los dos ancianos le aseguraron que se sentan honrados y que para ellos tener visita era una bendicin. Le invitaron a compartir con ellos su comida de Navidad, una sopa muy sabrosa y un trozo de pan recin hecho y crujiente. Lyle se enter de que haban perdido a sus dos hijos en la guerra. Como uno de ellos tena la edad de Lyle, agradecan especialmente su visita. Y cuando le preguntaron que por qu paseaba solo bajo la nieve en lugar de celebrar la Navidad con su familia, de repente se vino abajo y se desfog con los dos ancianos, contndoles sin el menor recato lo de Jamie y lo de su padre y lo horrible que haba sido para l el ao 1931. Le resultaba fcil hablar con ellos, ms que con su propia familia, y le consolaba que entendieran su prdida mejor que nadie. Los tres sintieron que en ese da tan triste se necesitaban los unos a los otros. Sumido cada uno en sus pensamientos, permanecieron otro rato sentados junto a la chimenea crepitante. Luego Lyle les pidi que le describieran con precisin el camino a su casa. Si no se marchaba enseguida, pronto oscurecera y podra perderse de nuevo. Cuando se levant, su mirada recay en un montn de peridicos viejos que haba junto a la lumbre y que el hospedero utilizaba para prender fuego. Un artculo captur su atencin: Se buscan mdicos volantes para el Outback de Australia. En el artculo se hablaba de un reverendo llamado Flynn que haba creado en Cloncurry, Queensland, una organizacin para la que necesitaba mdicos que atendieran a la gente de los lugares remotos del interior de Australia, conocido como el Outback. Aunque el peridico era ya un poco antiguo, Lyle arranc el artculo y se lo guard en el bolsillo antes de despedirse de los dos ancianos y darles cariosamente las gracias. A los dos das, despus del entierro de su padre, se sent a escribir una carta a Flynn.

Durante las primeras semanas del ao 1932, Lyle se ocup de ayudar a su madre a vender la casa en la que haba vivido con su padre cuarenta aos justos. Hubo que hacer el papeleo de los bienes personales y vender el mobiliario. Aileen se haba mudado a principios del ao con su familia a Edimburgo, y Mina tena previsto trasladarse a casa de su hija porque ya no quera vivir en una ciudad que le traa demasiados recuerdos de Tom. No creas que me gusta dejarte solo le dijo Mina a Lyle el da que cobr el dinero por la venta de la casa. Ya hemos hablado mucho de eso, mam. Este traslado te sentar bien contest Lyle. Pero me preocupas, Lyle. A Mina le resultaba difcil marcharse de Dumfries sobre todo por dejar a Lyle. Haba notado que ella ya no poda quedarse a vivir en la casa familiar sin Tom. Cada vez que se asomaba por la ventana de la cocina, reviva el momento en que haba visto a su marido tendido en la nieve. Marcharse era duro, pero los recuerdos eran mucho ms dolorosos. Y a Mina tambin le daba quebraderos de cabeza el estado anmico de su hijo. Tras la prdida de Jamie se haba sumido en una profunda desesperacin y, adems, echaba de menos a su padre, con el que siempre haba tenido una relacin especialmente estrecha. Lyle saba que su madre era una persona fabulosa y que, tras la fachada de una mujer spera tpica de las Tierras Altas, se esconda un corazn bondadoso. A diferencia de su padre, ella rara vez hablaba de sus sentimientos; por eso Lyle entenda lo difcil que le habra resultado confesar que se senta desgarrada por abandonarle. Tengo previsto emprender una nueva vida en el futuro, mam dijo. Por eso me alegro tanto de que Aileen vaya a ocuparse de ti. Mina no entenda a qu se refera Lyle. Te vas a ir de Dumfries para trabajar en otra parte, hijo? Ms o menos respondi Lyle vagamente. Mina llevaba mucho tiempo acostumbrada a lo poco que se explayaba su hijo cuando se trataba de dar su opinin sobre las cosas. En ese sentido se le pareca. A lo mejor encuentras un empleo en Edimburgo dijo esperanzada. Robbie se haba casado con una chica de Falkirk, que no distaba mucho de Edimburgo. De modo que si Lyle se trasladaba a Edimburgo, tendra a todos sus hijos cerca. Segn Aileen, hay varios hospitales en la ciudad; as que a lo mejor puedes volver al hospital en el que hiciste las prcticas. No me apasiona la idea de trabajar en una ciudad respondi Lyle, cuya intencin era no volver a hacerlo nunca. Tambin hay muchas localidades pequeas en el campo, no lejos de Edimburgo. Te contar mis planes cuando sean definitivos, mam. Ahora lo nico que importa es que ests a gusto en casa de Aileen.

Haca una semana que se haba marchado Mina, cuando Lyle tuvo noticias del reverendo. La carta solo contena la respuesta que esperaba. Ya haba tomado medidas para que se encargara de la consulta Dougal Duff y haba contratado a otro mdico que les ayudara, pero sin hacer la menor alusin a sus planes. Cuando Millie sali una vez ms de casa para encontrarse con el hombre que ya no era

ningn secreto, Lyle agarr la maleta y se subi a un tren que iba en direccin a Londres. All se qued un par de das para ocuparse de sus finanzas y del pasaporte y luego cogi un tren que le llev a Southampton, donde se subi a un barco con destino a Australia. Millie no se dio cuenta de que su marido se haba marchado hasta que se percat de que llevaba varios das sin verle. Al principio pens que sencillamente no habran coincidido, cosa nada rara ltimamente, pero luego le llam la atencin que ya nadie durmiera en la cama de Jamie. Entonces comprob que faltaba la maleta de Lyle y que ya no colgaban del armario algunas de sus prendas de vestir. Supuso que se habra ido de viaje unas semanas, como ya haba hecho ms de una vez, y se enfad por que no hubiera tenido la amabilidad de comunicrselo. Que a lo mejor no volva nunca ms era algo que ni se le pas por la cabeza.

16
Por la maana, Elena se levantaba siempre cuando ya el sol saliente haba esparcido, como por arte de magia, los arreboles matutinos por el ancho cielo del este. En verano, ese era el momento del da que ms le agradaba. Haca fresco y las moscas todava no haban despertado. A Elena le pareca que la luz de la maana confera suavidad al paisaje, de modo que no resultaba tan agobiante como a otras horas del da. Por desgracia, Elena no dispona de mucho tiempo para admirar el cielo o el paisaje, pues tena algunas tareas que hacer antes de ponerse en camino hacia Winton. Deba dar de comer a las gallinas, hacer la colada y prepararle el desayuno a Aldo. De lunes a jueves trabajaba para el doctor Robinson, de modo que esos das haca tambin unos sndwiches para ella y para Aldo antes de barrer y recoger la casa. El viaje de diecisis kilmetros hasta Winton en coche de caballos se le haca largo; solo eran agradables los ocho primeros kilmetros. Luego, el sol le quemaba la espalda y el zumbido de las moscas la llevaba al borde de la locura. Hasta las tres de la tarde trabajaba en la consulta, luego iba a casa de su madre para estar con los nios una hora, cuando salan del colegio, y despus regresaba a casa. Cmo le hubiera apetecido quedarse en la ciudad y librarse del calor abrasador del viaje de vuelta a Barkaroola, pero la casita de sus padres, cubierta por un tejado de ripias, era demasiado pequea como para albergar a sus tres hijos y, adems, a ella. Por si fuera poco, no era ningn secreto que Aldo desaprobaba que trabajara en la consulta del mdico, de modo que Elena no se atreva a pasar tambin la noche fuera de casa. Cuando llegaba a Barkaroola a ltima hora de la tarde, estaba sudorosa, cubierta de polvo, agotada y tan sedienta como un camello que acabara de atravesar el desierto de Simpson. Entre las cuatro y las cinco de la tarde era cuando ms apretaba el calor, que se haca insoportable. El camino estaba lleno de polvo salpicado de baches capaces de tragarse a una vaca. Cuando llova, las torrenteras convertan la calzada en un lodazal. Elena se refrescaba rpidamente y luego preparaba la cena. Normalmente, Aldo se ocupaba del caballo; despus, los dos cenaban en un violento silencio. El marido de Elena nunca se interesaba por su trabajo, cosa que a ella le daba igual, pero que tampoco preguntara por los nios la pona furiosa. Por la tarde de los viernes, Luisa segua llevando en la camioneta a los nios a la granja y los recoga los domingos, pero ya no se quedaba a merendar. Elena y ella se vean de todos modos cuatro tardes a la semana y, adems, Aldo le pona mala cara, como si le estuviera robando a su familia. A los dos meses de haber empezado Elena a trabajar, Aldo fue aumentado poco a poco el nmero de reses. Como ahora haba otros ingresos, el banco no tuvo ningn inconveniente en concederle un pequeo prstamo para que pudiera comprar semillas de calidad para el cultivo del forraje, que regaba con el agua del pozo de sondeo. El sueldo de Elena trajo comida a la mesa, visti a los nios y carg con los gastos del forraje para los caballos. Incluso permiti que Aldo volviera a contratar a Billy-Ray. Pero eso no bast para tener satisfecho a Aldo. Las tardes de los domingos eran especialmente ajetreadas para Elena. Tena que encargarse de guardar la ropa limpia que los nios necesitaban para la semana; adems, se ocupaba de que hicieran todos los deberes durante el fin de semana y metieran en la cartera

las cosas de clase. Con Marcus normalmente no tena ningn problema porque era cuidadoso y autosuficiente. Dominic y Maria, en cambio, eran todo lo contrario y le daban a Elena ms trabajo del que hubiera deseado. Un domingo, Marcus estaba especialmente agotado por haber tenido que hacer muchas faenas en la granja. Aldo haba insistido en que le ayudara todo el sbado en los pastizales, por lo que tuvo que hacer la mayor parte de los deberes del fin de semana el domingo. Maria y Dominic haban dado especialmente la lata ese fin de semana porque no haban parado de pelearse. Para sus ocho y diez aos, respectivamente, tenan una buena estatura, pero seguan siendo muy nios y difciles de educar, de modo que tambin Elena estaba hecha polvo. Nada ms terminar las tareas de la casa, tena que ponerse a cocinar. Has preparado la cartera, Marcus? pregunt Elena, despus de supervisar las de los dos ms pequeos. Le irritaba que estos perdieran continuamente los lapiceros porque luego tena que ponerse a buscarlos ella. La abuela llegar dentro de una hora. Todava no he hecho los deberes, mam respondi Marcus agotado. Pero Marcus dijo Elena sorprendida, cmo es que no los has hecho? Nada ms decirlo, supo la respuesta. Claro, has tenido que trabajar mucho con pap y estabas demasiado cansado dijo enojada. Le escribir una carta a la seorita Wilmington para que no te regae aadi. Se pondr furiosa conmigo dijo Marcus temeroso. Tuve que prometerle que terminara de hacer la resea. Intent hacerla anoche, pero me qued dormido. Durante la cena, Elena se fij en que Marcus daba cabezadas una y otra vez. El chico le dio pena y se enfad mucho con Aldo, pero intent no mostrar su enojo. Hablar con la seorita Wilmington si es necesario, Marcus dijo. No te preocupes. Poco despus de que Luisa recogiera a los nios, lleg Aldo a casa. Elena estaba que rabiaba. Se han ido los nios y ni siquiera te has despedido de ellos le increp nada ms entrar en casa. He tenido que limpiar uno de los pesebres de los caballos porque Marcus no lo haba hecho como es debido. Y te extraa? Tena tanto sueo que apenas poda mantener los ojos abiertos. Trabaja menos que yo a su edad replic Aldo. Ese chico est afeminado. Tiene que hacer los deberes y, adems, otros muchos trabajos que le mandas. Deberas dar ms responsabilidad a los dos pequeos, para que no me dieran tanta guerra; as Marcus no se cansara tanto. A duras penas puedo hacer mi trabajo porque los dos pequeos se aburren o se pelean o cometen cualquier diablura. No estaras tan cansada si te quedaras en casa como una mujer decente buf Aldo. Sabes que necesitamos el dinero. La semana que viene, las vacas parirn. Si vendo los terneros, tendremos dinero suficiente para vivir y t podrs despedirte del trabajo. No pienso dejar el trabajo proclam Elena con decisin. Nunca ms tendr la preocupacin de si queda forraje suficiente o de si hay otra plaga de langostas que destroce el poco forraje que tenemos. Quiero poder permitirme comprar zapatos a los nios cuando los necesiten, o ropa nueva. Bastante mal lo he pasado ya, y no estoy dispuesta a que se repita.

No me gusta cmo hablan los hombres de la ciudad a mi espalda. S lo que dicen: que no soy capaz de alimentar a mi familia despotric Aldo. Preferiras que se rieran de nosotros porque no podemos pagar la cuenta de la tienda de forraje o la del colmado? Sencillamente no te das cuenta de lo humillante que es para un hombre ser mantenido por su mujer. Ya no estamos en Europa, Aldo. Este es el Outback de Australia, donde todos han de ayudarse mutuamente. Ya te lo dije en una ocasin: trgate tu estpido orgullo, que aqu no viene a cuento.

El lunes por la maana, a Elena todava le duraba el enfado mientras se diriga a la ciudad. Despus de trabajar, pas por casa de Luisa. Su madre estaba preparando la cena en la cocina mientras su padre cerraba la carnicera. Sentado a la mesa de la cocina, Marcus se esforzaba por hacer bien la resea. La seorita Wilmington quiere ver maana mismo mi trabajo encima de su mesa dijo. Elena vio que an le faltaba mucho para terminar y que Maria y Dominic le molestaban. Les dio un penique a cada uno para que se compraran un helado. Desconcertado, Marcus arrug el entrecejo. Por qu les premias por molestarme? pregunt. Solo quiero que te dejen un rato en paz le explic Elena. Te puedo ayudar en algo? No tienes que irte a casa, mam? pregunt Marcus preocupado. No me corre prisa respondi Elena, acercndose una silla y sentndose junto a su hijo. Transcurrieron dos horas hasta que Elena mir el reloj. Tena claro que se le haba hecho tarde y que Aldo la estara esperando, pero no quera dejar a Marcus en la estacada. La resea estaba casi terminada y a Marcus se le vea satisfecho con el resultado. Gracias, mam dijo, sonriendo agradecido. Espero que no tengas un disgusto con pap por llegar tan tarde a casa. Elena mir a Luisa, que remova en un puchero puesto al fuego. No te preocupes tranquiliz esta al muchacho. Si pap tiene hambre, ya encontrar algo para comer. Hablando de comer, me muero de hambre dijo Marcus. Elena sonri. Le encantaba verle tan aliviado despus de terminar los deberes. Pronto estar lista la cena dijo Luisa. Lleva tus cosas del colegio al dormitorio, para que pueda poner la mesa. Te ayudo dijo Elena. Ms vale que te pongas en camino, Elena opin Luisa. Para cuando llegues a casa ya habr oscurecido. Arrug la frente. No se preocupar tu marido? Luigi acababa de entrar por la puerta de atrs. Haba odo las palabras de su mujer. No me gusta nada que vayas de noche. Te llevar a casa en la camioneta. Pero entonces tendrais que venir alguno a recogerme maana por la maana. Para eso me quedo esta noche en la consulta dijo Elena, que inconscientemente se alegraba de tener una disculpa para quedarse en la ciudad. Voy a llamar a Aldo para decrselo.

Qu bien; entonces te puedes quedar a cenar esta noche con nosotros se alegr Luisa . Hay albndigas, que tanto te gustan. Claro que s, mam, gracias. Pero primero voy a intentar localizar a Aldo. Elena fue al colmado y le pregunt a Joe Kestle si poda utilizar su radio. Llam a Barkaroola, pero no le contest nadie. Venga ms tarde a intentarlo de nuevo sugiri Joe. Gracias, seor Kestle dijo Elena. Dio por sentado que Aldo estara con el ganado. Cuando las vacas iban a parir, no les quitaba ojo de encima. Elena cen con sus hijos y con sus padres. Luego regres a la tienda para llamar por radio a su marido. Pero Aldo segua sin contestar. Por un momento pens si le habra pasado algo y si no debera pedirle a su padre que la llevara a casa en la camioneta, pero luego apart de s esos pensamientos. Seguro que no haba motivo para alarmarse. Ya haba pasado una noche en la ciudad. El doctor Robinson le haba dicho que poda utilizar el cuarto de al lado de la consulta cuando quisiera. Y eso mismo hara hoy. A la maana siguiente, el seor Kestle llam a la puerta de los Fabrizia. Elena estaba desayunando y se levant para abrirle. Aldo llam ayer por radio porque quera saber si usted se haba quedado en la ciudad la arroll Joe de sopetn. No se qued muy conforme cuando le dije que usted haba intentado dar con l. Me dio la impresin de que no me crea. Claro que intent localizarle por radio. No es culpa de Elena que l no haya odo la llamada defendi Luisa a su hija. Joe se encogi de hombros. Gracias, seor Kestle dijo Elena. Seguramente se enfadara un poco por miedo a que me hubiera quedado tirada a mitad de camino. Quiz dijo Joe, y regres a su tienda. De verdad crees eso? le pregunt Luisa a su hija. Qu va. Ms bien se habr enfadado porque no he ido a casa a hacerle la cena. Quiere que deje el trabajo cuando se puedan vender los terneros, pero yo le he dicho que no pienso hacerlo. Lo normal sera que se alegrara de que entre dinero con regularidad dijo Luisa. S, eso sera lo normal convino Elena. Pero como ya te he contado, no es el caso. Desde luego, no pienso seguir viviendo en esa granja sin tener ocasin de relacionarme con la gente. Y de ningn modo quiero volver a preocuparme de dnde sacar el dinero para pagar las cuentas y la comida. As que Aldo no va a tener ms remedio que conformarse.

17
Lyle llevaba ya una semana a bordo del transatlntico Star of Southampton y ya empezaba a relajarse y a disfrutar de la travesa. A la novena noche, le invitaron a cenar en la mesa del capitn. Contento de ir a cenar bien sosteniendo agradables conversaciones, se puso su mejor traje. Aparte de Lyle, a la mesa del capitn Masterson se hallaban sentados otros nueve comensales: cuatro matrimonios y una mujer que viajaba sola. A la mujer la sentaron justo enfrente de Lyle, en el extremo de la mesa opuesto al capitn. Lyle calcul que la mujer tendra entre veintiocho y treinta y pocos aos. Cuando fueron presentados al capitn, se enter de que se llamaba Alison Sweeney. Me preguntaba cundo acabara por conocerle dijo ella con una sonrisa de complicidad. Al principio, Lyle ni siquiera saba que estaba hablando con l, pero luego se fij en que le miraba directamente. Le ruego me disculpe dijo confuso. El reverendo Flynn me dijo en una carta que usted viajara en el Star of Southampton. Confiaba en que nos cruzramos en algn momento. El reverendo Flynn dijo Lyle, todava perplejo. Tiene amistad con l? No le conozco personalmente, pero cuando llegue a Australia, ser l quien me d trabajo. Ah, viene usted de enfermera de los Mdicos Volantes? No, de ningn modo. Por nada del mundo quisiera ganarme el sustento vaciando orinales, y solo con ver la sangre ya me mareo. Voy a pilotar uno de los aviones. Pilotar! A punto estuvo Lyle de atragantarse con el vino. Alison esboz una sonrisa al ver la cara de asombro de Lyle. Para sus adentros tena que confesar que no haba contado con que el tal doctor MacAllister fuera un hombre tan atractivo. Supuso que viajaba solo. De haber estado casado, su mujer estara sentada a su lado. Es muy posible que tenga que trasportarle por Australia como piloto, Lyle. Puedo llamarle Lyle? Al or eso, a Lyle se le pusieron los ojos como platos. Que usted va a pilotar... mi avin? pregunt incrdulo. Exactamente respondi Alison rindose. Ya saba que le iba a sorprender. Sorprender es poco, seorita Sweeney admiti Lyle, y dio otro trago grande de vino. Llmeme Alison, por favor. Al fin y al cabo, pronto trabajaremos juntos. Y su vida estar en mis manos, de modo que no hay ninguna necesidad de andar con formalismos dijo, y su mirada lanz un destello de regocijo. Estaba claro que Alison se rea de l. Lyle la encontraba muy atractiva, incluso demasiado guapa como para vestir siempre un uniforme de piloto. Tena el pelo rubio y rizado, la tez suave como un melocotn y los ojos verdes y vivarachos. En cualquier caso, no todos los das se encuentra uno con una mujer joven que sepa pilotar un avin dijo. Alison solt una alegre y chispeante carcajada.

No ponga esa cara de preocupado. Soy una piloto realmente buena. Si me lo permite, quisiera preguntarle si ha estado en el ejrcito. Se form all como piloto? se interes Lyle. Aunque no crea que el ejrcito formara a mujeres como pilotos, no poda imaginar que hubiera otra manera de serlo. Un hombre y una mujer sentados junto a Alison les haban odo y se inmiscuyeron en la conversacin. Se presentaron como Jack y Joan Westcliffe. A nosotros tambin nos gustara saberlo, seorita Sweeney dijo Joan con acento de Liverpool. Alison se alegr de su inters. No he estado en el ejrcito. All no forman a mujeres para pilotos; en ese aspecto, el gobierno britnico est muy atrasado. El gobierno americano tampoco es mucho ms progresista. Empec a interesarme por el vuelo porque mi modelo ideal es la americana Amelia Earhart dijo. Amelia vio el primer avin en el ao 1907, en una feria de Iowa, cuando acababa de cumplir diez aos. No es que entonces le impresionara demasiado continu Alison. Al cabo de unos aos, visit con su padre una exposicin sobre aviacin que tuvo lugar en el solar que luego se convertira en el aeropuerto Daugherty Field, en Long Beach, California. Su padre le dio diez dlares a un hombre llamado Frank Hawks para que los llevara a dar una vuelta por encima de Los ngeles. Amelia afirma que, desde el momento en que aterrizaron, se qued prendada del vuelo y decidi pilotar algn da ella misma un avin. Es un propsito verdaderamente ambicioso opin Joan. He ledo algo sobre Amelia Earhart en el peridico. En nuestra poca resulta extraordinario que una mujer aprenda a pilotar un avin. Normalmente, a las mujeres no se les brinda la oportunidad de hacer algo as. Probablemente le sorprenda si le digo que la primera mujer del mundo que obtuvo una licencia de vuelo fue la baronesa Raymonde de Laroche. Eso fue en 1910. Y la primera mujer que copilot un avin fue Thrse Peltier, en el ao 1908. Es realmente increble; no tena ni idea se asombr Joan. Le encantaba or hablar de mujeres que rompan con las limitaciones de su sexo y hacan cosas poco convencionales, aunque ella fuera de lo ms normal. Por lo dems, tambin fue una mujer la que ense a volar a Amelia. Ha odo hablar de Neta Snook? le pregunt Alison. No respondi Joan fascinada. Amelia tuvo que pagarse ella misma las clases de vuelo porque sus padres se negaban a hacerlo. Como Neta y Amelia coincidan en cuanto a sus orgenes, enseguida se hicieron amigas. Neta fue la primera piloto que posea una escuela de vuelo. Haba restaurado un canuck. S lo que es eso dijo Jack lleno de orgullo, pues haba estado en las fuerzas areas. Es un viejo avin-escuela canadiense. Exacto dijo Alison sonriendo. Y Amelia fue la decimosexta mujer que obtuvo una licencia de vuelo. Qu interesante opin Lyle, fascinado por la historia de Amelia. Pero no nos ir a contar ahora que usted recibi clases de vuelo de Amelia Earhart, no? Por desgracia, no. Amelia estaba demasiado ocupada haciendo historia. En 1928 cruz

el Atlntico con motivo de su participacin en las National Air Races. Eso lo le en el peridico dijo Joan. Entonces quin le ha enseado a usted a pilotar? Un piloto atractivo? De nuevo se rio Alison al comprobar las inclinaciones tan romnticas de Joan. No; fue Ruth Nichols. Tambin ella era una mujer extraordinaria. A las pocas semanas de que Amelia estableciera en 1922 un rcord volando a ms de catorce mil pies de altura, lo bati con un avin al que bautiz como Canario. En realidad, se trataba de un Kinner. Cuando la inversin que hizo Amelia en una mina de yeso result nefasta para ella, vendi el Canario y adquiri un Kissel Speedster, un automvil biplaza al que bautiz como El peligro amarillo. En el ao 1924 llev en ese coche a su madre por Estados Unidos. Salieron de California, se desviaron hacia Calgary, Alberta, y acabaron en Boston, Massachusetts. A comienzos de los aos veinte, atravesar el pas en automvil an tena el encanto de la novedad, por lo que llam mucho la atencin. Me alegro mucho por ella dijo Joan, sintindose sinceramente orgullosa por que fuera de su mismo sexo. Y qu le parece Amy Johnson? La admira tambin? Al fin y al cabo, fue la primera mujer que vol sola desde Inglaterra hasta Australia. S, claro que la admiro dijo Alison. Fue un mrito muy considerable para una mujer. Pilotaba un Gipsy Moth, al que ella bautiz como Jasn, y sac dos das de ventaja al pionero de la aviacin australiana Bert Hinkler. Ese viaje quiero hacerlo yo tambin algn da, pero todava no le he puesto nombre a mi avin. Alison se ech a rer otra vez. Quizs Harold, o Henrietta. Es usted americana? pregunt Jack. Parece saber mucho sobre Amelia Earhart y Estados Unidos. Mi padre es americano y mi madre inglesa respondi Alison. Hemos vivido alternativamente en los dos pases. Y es evidente que admira mucho a las mujeres aventureras aadi Jack. Da toda la impresin de que usted est siguiendo sus huellas, seorita Sweeney dijo Joan con orgullo femenino. Me gustara que as fuera dijo Alison, sonrindole a Lyle. No iba a ser Amelia Earhart este ao la primera mujer en cruzar sola el Atlntico? pregunt Joan. Estoy segura de haber ledo algo as. Yo crea que ya lo haba cruzado opin Lyle. En los peridicos hablaban mucho de un vuelo transatlntico realizado, al parecer, por ella. Hubo una travesa por el Atlntico, pero a Amelia no le agrad que le atribuyeran ese vuelo. El editor neoyorkino George Palmer Putnam encarg a un hombre llamado H. H. Railey que buscara una mujer capacitada para hacer un vuelo transatlntico. Por aquel entonces, todava no haba cruzado ninguna mujer el ocano Atlntico. A Railey le pareci que Amelia guardaba un gran parecido con Charles Lindberg y le puso el apodo de Lady Lindy. Cuando Railey se la present a George Palmer Putnam, el editor se qued tan impresionado que decidi que Amelia tena que realizar ese vuelo. Sin embargo, Amelia no posea experiencia con aviones de varios motores ni con el vuelo instrumental. Wilmer Stultz y Louis Gordon pilotaron el trimotor Fokker Friedship. Amelia, que los acompa, recibi el ttulo oficial de comandante del avin.

Eso fue hace cuatro o cinco aos, no? pregunt Lyle. El 17 de junio de 1928 despegaron de Trespassey Harbour, en Terranova, y aterrizaron en Halifax, Nueva Escocia. All fueron retenidos por el mal tiempo, pero finalmente lograron llegar hasta Burry Port, en el sur de Gales, con el depsito casi vaco. En origen haban elegido Irlanda como destino final. El vuelo dur exactamente veinte horas y cuatro minutos. Para gran disgusto de Amelia, nadie concedi el mrito a Stultz ni a Gordon. Nadie le prest atencin cuando explicaba una y otra vez que ella solo haba ido como pasajera, como si fuera una maleta o un saco de patatas. Anunci que algn da lo hara sola, pero todos los reporteros solo queran hablar con la mujer que haba cruzado el ocano Atlntico. Incluso el presidente americano Coolidge le envi sus felicitaciones. Con todos los respetos, seorita Sweeney, pero estoy muy sorprendido de que usted haya sido contratada como piloto para Australia dijo Jack. Ese reverendo debe de ser un hombre muy progresista. Podra ser respondi Alison. O quiz no tenga muchos candidatos donde elegir.

En el transcurso de las siguientes semanas, Alison y Lyle pasaron juntos muchas horas y, poco a poco, fueron trabando amistad. Lyle se enter de que haba estado casada con un miembro de las fuerzas armadas britnicas, pero se haban divorciado. No es que ya no nos entendiramos le cont Alison. Bob es piloto de las fuerzas areas. Yo crea que despus de la guerra iba a colgar el uniforme, pero quiso quedarse en el ejrcito, mientras que yo esperaba algo nuevo y emocionante. Habamos hablado a menudo de que podra trabajar en otro pas en alguna profesin civil, lo que nos dara a los dos la oportunidad de conocer mundo; barajbamos la posibilidad de ir a Canad o a Nueva Zelanda. Sin embargo, cuando lleg la hora de planear algo concreto, se ech para atrs. Quiso quedarse en el ejrcito, concretamente en una base militar de Inglaterra, y fundar una familia. Ser solamente la mujer de un piloto me habra limitado mucho. Hay que obedecer demasiadas reglas, sobre todo si se vive en una base militar, como vivimos nosotros. Aunque la conozco desde hace poco, no me la imagino siendo la mujer de un soldado dijo Lyle. Tena claro que deba de ser una vida muy reglamentada, y no se imaginaba a Alison obedeciendo tantas normas. Mis infracciones de las reglas siempre me han trado complicaciones confes Alison. Las esposas de la base solan reunirse con frecuencia para hacer algo juntas, y un da se me ocurri la idea de organizar una partida de pquer. Les pareci bien, solo que no se nos permita jugar con dinero. Y el pquer sin apostar no tiene gracia. De modo que, pese a la prohibicin, apostamos algo, y una vez le gan bastante dinero a la mujer de un comandante. Naturalmente, tuvo que explicrselo como pudo. A Bob y a m nos llamaron para que nos presentramos en el despacho del comandante... y nos ley la cartilla a base de bien. Luego, en mi defensa, dije que el comandante era un hipcrita porque l mismo jugaba con Bob apostando dinero. Eso no sent demasiado bien. A Bob le advirtieron de que si no mantena en cintura a su mujer, acabara en la casamata. Lyle se ech a rer, pero luego se disculp.

Lo siento dijo. No debera rerme, pero es que tiene mucha gracia. Pues a Bob no le hizo ninguna contest Alison, sumndose a la carcajada. Y cunto dinero le ventil a la mujer del comandante? Suficiente como para hacer este viaje dijo Alison con una sonrisa maliciosa. Qu suerte la suya dijo Lyle. En otra ocasin, les ret a las otras mujeres a echar una carrera en la pista de despegue y aterrizaje, naturalmente, apostando de nuevo dinero. La polica militar nos pesc. No entend el alboroto que se arm; al fin y al cabo, era ya medianoche. Una carrera a pie? No, en bicicleta, y todas en camisn. Admito que las habamos tomado prestadas del almacn y que habamos bebido un peln en exceso, pero a esa hora no haba trfico areo. De nuevo se rio Lyle. Sinceramente, los del ejrcito no tienen ningn sentido del humor dijo Alison. Estoy completamente de acuerdo convino Lyle. Nunca me haba tropezado con una mujer tan aventurera. Decididamente, la vida en una base militar no est hecha para usted. Y qu hay de usted, Lyle? Cmo es que viaja tan solo a Australia para trabajar con los Mdicos Volantes? Lyle se puso serio. Tras un momento de vacilacin, le cont a Alison lo de la prdida de su hijo y de su padre y le dijo que Millie y l se haban separado. Sencillamente, tengo que empezar una nueva vida, da igual que sea en Australia o en cualquier otro pas. Dumfries me trae demasiados recuerdos. Lo entiendo muy bien, despus de todo lo que ha tenido que pasar. Mi padre y yo estbamos muy unidos. l tambin era mdico. Cundo muri? Hace un par de meses. Ya no poda quedarme en Escocia. Y cuando le en el peridico un artculo diciendo que se buscaban mdicos volantes en Australia, me pareci la solucin ideal para m. Alison mir con cara seria a Lyle y vio el dolor y la desesperacin que haba en su mirada. Le cogi la mano, la apret y no hizo falta que dijera nada ms. En ese momento, Lyle se senta ms cerca de ella que de Millie en todos los aos de matrimonio. El barco se hallaba ya a tan solo unas pocas millas marinas de Australia. Que pudiera volver a rerse era algo que Lyle ni siquiera haba imaginado, pero con Alison se olvidaba una y otra vez de sus penas y preocupaciones. Disfrutaba mucho de su compaa. Era tan animosa y extrovertida... Lyle la admiraba porque le pareca que no tema a nada. Continuamente le retaba a juegos que haba a bordo como el tejo y, por regla general, le machacaba. Juntos se baaban en la piscina del barco, una vez que atravesaron el ecuador y templ el tiempo, y pasaban horas y horas charlando. Alison result ser una buena interlocutora, pues saba escuchar y darle buenos consejos a Lyle. Pronto su amistad se convirti en algo ms, lo que para Lyle fue algo inesperado. Cuando llegaron a Australia, estaban ya muy familiarizados el uno con el otro. Lyle tena ahora verdaderas ganas de iniciar una nueva vida. Que pudiera compartir el trabajo y la vida diaria con una mujer digna de admiracin era un regalo aadido e inesperado. A Millie y su pasado en Escocia logr arrinconarlos muy al fondo de su memoria. Por primera vez desde que perdiera

a Jamie, el futuro volva a depararle una chispa de esperanza.

18
Veo el tejado de la granja Black Wattle! grit Lyle, que solo as poda hacerse or por encima del ruido del motor del DeHavilland. Se estir todo lo que pudo para ver el terreno sobrevolado por el Victory, como llamaba Alison al avin monomotor. Ah enfrente, en ngulo recto! Extensas superficies del paisaje presentaban un color rojizo, pero Lyle vio tambin pastizales de astrebla, en los que pacan vacas y ovejas, y termiteros tan altos como una persona. Haba zonas de bosques abiertos, casi siempre de acacias, y a lo lejos, cordilleras y colinas pedregosas. Aunque para entonces Lyle ya llevaba viviendo en Australia unas cuantas semanas, se alegraba como un nio al ver cmo saltaban los canguros por el campo o al contemplar a los emes con sus encantadoras cras. El tejado de chapa ondulada de la granja estaba tan oxidado que a duras penas se distingua en medio de aquel paisaje abrasado por el sol, pero Lyle crey ver empalizadas y algunas construcciones anejas, lo que indicaba que haban encontrado el hogar de la familia Gaffney. Desde Cloncurry haban volado unos ciento setenta y siete kilmetros en direccin sudoeste hacia Dajarra. Ya saba yo que mi brjula no me dejara en la estacada dijo Alison. Le obsequi a Lyle con una sonrisa radiante. Las coordenadas de la brjula y algunos puntos destacados del paisaje de los que le haban hablado eran sus nicas referencias con respecto a la granja Black Wattle; de ah que se sintiera orgullosa, sobre todo teniendo en cuenta que la granja apenas ocupaba ms que un grano de arena en el desierto de Tanami. Algunos granjeros pintaban el nombre de la granja con letras grandes en el tejado de sus casas, lo que siempre serva de ayuda. Pero el sol austral no tardaba mucho en hacer que reventara y se desconchara la capa de pintura. En tal caso un piloto, con el auxilio de la brjula y las coordenadas, solo tena una posibilidad de encontrar la granja en cuestin: deba rastrear kilmetro por kilmetro en el paisaje abierto, hasta dar con unas cuantas construcciones acumuladas. A veces vean nubes de polvo que levantaba un enorme rebao de vacas recorriendo los pastizales. Entonces, desde la ventanilla del avin, saludaban al granjero, que sola ir montado a caballo, y a los hombres que conducan el ganado. Voy a dar una vuelta por encima de la granja dijo Alison, trazando una curva hacia la izquierda, antes de iniciar un vuelo en picado con la avioneta y descender unos cuantos cientos de pies. Lyle iba a protestar, pero de todos modos su protesta no hubiera servido de nada. Alison se echara a rer al ver la cara que pona cuando ella haca una de sus piruetas. A Lyle no le apeteca nada que se rieran de l; tena el estmago revuelto. Por qu tienes que hacer siempre lo mismo? se quej cuando el avin reanud el vuelo en horizontal, y respir hondo para evitar las nuseas. Lo hago porque te gusta. Solo finges que lo pasas mal dijo Alison rindose. Algn da voy a vomitar para que por fin me creas advirti Lyle a su piloto. Como te atrevas... dijo Alison con una sonrisita maliciosa. Lyle le lanz una mirada aniquiladora, pero ella ni se dio cuenta. Entonces es o no es la granja Black Wattle? pregunt cambiando de tema.

Creo que s respondi Lyle, escudriando los edificios que sobrevolaban. Luego vio que alguien sala de la casa y saludaba braceando. Le haban llamado para hacer una visita a domicilio a una nia de seis aos que poda haber contrado una pulmona. Si se confirmaba el diagnstico, probablemente la llevaran al hospital de Cloncurry. Estupendo. Entonces bajar al beb dijo Alison, rodeando otra vez la granja en busca de una superficie despejada que sirviera como pista de aterrizaje. Los granjeros solan dejar una zona sin piedras para que pudiera aterrizar un avin. Pero por muy bien que lo hicieran, el aterrizaje sobre la polvorienta rea despejada sola ser a trompicones, y si haba canguros o vacas extraviadas por los alrededores, la tripulacin hasta poda correr peligro. Lyle sonri porque le haca gracia que Alison llamara beb a su avioneta. La incipiente relacin entre ellos era distendida y nada comprometedora. Alison pareca no tener ningn inters en pescar a otro marido, y aunque se le daban muy bien los nios, tener hijos propios era lo ltimo que hubiera deseado. Estaba decidida a pasrselo lo mejor posible en la vida. Lyle la vea como la compaera ideal en esta etapa de su vida. Despus de haber llegado en barco a Brisbane, haban viajado juntos en tren hasta Cloncurry, donde haban conocido al reverendo Flynn, un hombre de ideas avanzadas que estaba resuelto a proporcionar una buena asistencia mdica a los australianos que vivan en el Outback. Alison y Lyle se familiarizaron enseguida con su nuevo trabajo, que era todo lo contrario de rutinario o aburrido. De todos modos, el sacerdote tena unos principios morales muy estrictos. Por eso insisti en que, mientras les buscaba unas viviendas apropiadas, tenan que vivir en distintos hoteles: Lyle en el Post Office Hotel y Alison en el Hotel Central. Segn l, eso serva para evitar habladuras. Estaba convencido de que, si se produca un escndalo, las organizaciones benficas dejaran de aportar fondos a los Mdicos Volantes. Flynn les explic que si hubiera una doctora que trabajara para l, Alison volara con esa mujer. Pero dado que por el momento todos los mdicos eran hombres, no le quedaba ms remedio que dejarla volar con Lyle. Lyle y Alison le aseguraron que su relacin seguira siendo puramente profesional mientras estuvieran trabajando, y que si alguna vez los vean juntos en el tiempo libre, se comportaran con la mayor discrecin. El reverendo no le haba preguntado nunca a Lyle si estaba casado, pero si alguna vez lo haca, Lyle saba con certeza que tendra que contarle la verdad. De modo que decidi acudir a un abogado de Brisbane y pedirle que enviara a Millie los papeles del divorcio. Lyle no tena ni idea de lo que tardaran en llegar los documentos a Dumfries, pero confiaba en que no fuera demasiado tiempo. El abogado de Brisbane con el que haba entablado contacto llevaba asimismo un bufete en Londres, y Lyle le haba pedido que remitiera los papeles a travs del bufete londinense. Quera evitar a toda costa que Millie se enterara de dnde se encontraba l en la actualidad. A Alison no le hablara del paso que iba a dar hasta que el divorcio fuera definitivo. El trabajo llev a Lyle y Alison a una extensa comarca situada en la parte central del oeste de Queensland. All socorran a las ciudades de Cloncurry, Mount Isa, Julia Creek y Winton. Cuando haca falta un mdico en alguna de las granjas, un miembro de la familia informaba a uno de los centros de los Mdicos Volantes por radio, que era la nica posibilidad de comunicacin que tenan los granjeros y sus familias con el mundo exterior. La sede central de

los mdicos estaba en Cloncurry, aunque de vez en cuando llevaban pacientes al hospital de Winton, si este se hallaba ms cerca de la granja en cuestin que el hospital de Cloncurry. Dos aviones, cada uno con dos mdicos y dos pilotos, volaban hacia las granjas, casi siempre, a la luz del da, pero en caso de urgencia tambin de noche. Entonces el granjero tena que procurar iluminar una superficie apropiada como pista de aterrizaje, para que el piloto pudiera distinguirla en la oscuridad. Los de las granjas utilizaban los faros de los vehculos o faroles de queroseno y, en caso de necesidad, tambin antorchas. La jornada de cada mdico y cada piloto duraba ocho horas, de modo que los dos aviones estaban en servicio hasta diecisis horas al da. Una parte del dinero para el servicio mdico proceda del gobierno; el resto se extraa de un fondo benfico, lo que significaba que tanto el equipamiento como los medicamentos y los recursos mdicos no eran muy del agrado de Lyle. Cuando los mdicos no estaban volando, a menudo se dedicaban a reunir por s mismos las donaciones con el fin de que el servicio se mantuviera activo. La asociacin de las mujeres del campo les era de gran ayuda, pues los respaldaban vendiendo tartas o mermeladas hechas por ellas y labores de aguja en las fiestas comunales, en las celebraciones deportivas o escolares y en los picnics. En su primer vuelo con Alison, Lyle haba estado nerviossimo. Aunque procur que no se le notara, las manos agarradas al asiento con los nudillos blancos y el sudor que le brotaba del rostro en tensin le delataron. Sin embargo, no tard mucho tiempo en comprobar que Alison era una piloto extraordinaria, solo que por desgracia le encantaba practicar el vuelo acrobtico. Ese da, Alison hizo descender el Victory y, al poco rato, recorrieron a trompicones la polvorienta pista. Como siempre, inmediatamente se vieron rodeados de miles de moscas, cosa a la que ninguno de los dos se acostumbrara nunca. Lyle cogi su maletn de mdico y los dos se dirigieron a los edificios de la granja. La casa de madera hacia cuyo porche se dirigan se hallaba construida sobre pilotes que la protegan de las termitas o de una inundacin repentina. All los esperaba ya una mujer tan curtida por el sol como la tierra que la rodeaba. Llevaba un delantal encima de un vestido de andar por casa y zapatos planos. Su cara bronceada daba testimonio de la vida que llevaba, pero sus ojos de color castao eran vivarachos y no se perdan detalle de las visitas. Buenos das, seora Gaffney le grit Lyle. A Alison le maravillaban las mujeres que vivan en esa rida tierra. Le pareca que estaban hechas de una madera muy especial. Al principio, la joven piloto crea que todas ellas pertenecan a la segunda o tercera generacin de la gente que trabajaba en las granjas; de ah que se quedara perpleja al enterarse ms tarde de que algunas mujeres procedan de grandes ciudades o de localidades de un tamao considerable y que se haban trasladado a vivir al Outback con el hombre del que se haban enamorado. Estaba convencida de que ella no podra vivir en una comarca tan apartada, donde la mera supervivencia constitua una dura lucha cotidiana. A los cinco minutos de haber deshecho la maleta, ya me habra aburrido mortalmente le haba confiado a Lyle en uno de sus vuelos. Aunque mi marido fuera Clark Gable. Pues s, a una vida en estas condiciones habra que acostumbrarse primero admiti Lyle. Pero con todo el trabajo que hay, no creo que le d a uno tiempo de aburrirse. l en cambio no poda imaginarse volver a vivir en un lugar como Dumfries. Intrigado por

cmo habran conocido los granjeros a sus mujeres, un da se lo pregunt a uno de los hombres. Lleno de asombro constat que iban a las localidades de cierto tamao o a las grandes ciudades para conocer mujeres. Bienvenido, doctor MacAllister le dijo Jean Gaffney a Lyle. A ella le haca mucha gracia el acento del doctor. Haban hablado poco tiempo por radio, pero la conversacin la haba dejado muy impresionada. Ahora Lyle no poda defraudarla. Gracias por haber venido. Cuando Lyle se acerc, la seora Gaffney comprob que era an ms atractivo de lo que pareca desde lejos. Algunas mujeres de las granjas de alrededor haban comentado que el nuevo doctor pareca una estrella del cine. Ella, que lo consider exagerado, se alegr ahora mucho al comprobar que estaba equivocada. Lyle le present a Alison. Buenos das, seorita Sweeney dijo Jean, en la suposicin de que era la enfermera. Por qu no entra tambin el piloto a tomar una tacita de t? Despus de mirar a Alison de arriba abajo, ech un vistazo al avin vaco. No me diga que es usted la piloto! exclam luego. Desde luego, le puedo asegurar que yo no he pilotado el avin dijo Lyle, mientras suba los escalones del porche, seguido de Alison. Dnde est la paciente? Jean los condujo al interior de la casa. Es fantstico conocer a una mujer piloto. La felicito por su mrito, querida. Se ech a rer. No muchos hombres pondran su vida en manos de una mujer. Alison lanz una mirada a Lyle y esboz una sonrisilla. El doctor MacAllister tampoco se muestra precisamente encantado cuando hago unos cuantos loopings dijo. Mi estmago no lo tolera reconoci Lyle. Jean Gaffney volvi a rerse. Alison estaba acostumbrada a la reaccin de la gente cuando se enteraban de que era piloto, pero en el fondo se alegraba de que a los ojos de los dems su profesin le diera fama y, al mismo tiempo, mala fama. La casa era bastante pequea y solo tena lo imprescindible. Los muebles parecan viejos y descoloridos, como si hubieran estado al sol diez aos seguidos. Las ventanas con las persianas bajadas a los dos lados de la casa permanecan abiertas para que se formara corriente, pero no soplaba aire suficiente ni siquiera para mover un poco las cortinas plidas y amarillentas, de modo que dentro haca ms calor que fuera. Afortunadamente, las moscas eran de la misma opinin y se mantenan alejadas del interior de la casa. La paciente, Gail Gaffney, de seis aos, se hallaba tumbada en el sof con un pequeo ventilador orientado hacia ella para que circulara un poco el aire. Gail tena su cara pecosa muy enrojecida y el pelo de color zanahoria empapado en sudor. He intentado bajarle la fiebre a Gail, doctor, pero sigue literalmente ardiendo dijo Jean cuando Lyle se arrodill junto a la pequea. A simple vista, Lyle ya vio que la nia estaba muy enferma. Hola, Gail dijo. Soy el doctor MacAllister. Gail apenas tena fuerza para contestar. Lyle sospech que estaba completamente deshidratada. Al medirle la temperatura comprob que tena 40 de fiebre. A continuacin, le auscult los pulmones.

Oye, Gail, te apetecera hacer un viaje en avin? le pregunt con ternura, mostrndose lo ms entusiasmado posible. La pequea neg con la cabeza y mir a su madre. Era evidente que le daba miedo y que la perspectiva de volar en avin la inquietaba. Lyle se volvi hacia Jean. Gail tiene que ir al hospital de Cloncurry; usted puede acompaarnos, seora Gaffney dijo Lyle. Estoy casi seguro de que ha contrado una pulmona. Le ha subido muchsimo la fiebre y los pulmones tampoco me gusta cmo suenan. Lyle le pas a la pequea un pao hmedo que haba en la mesa del sof. Jean se asust. No podra usted darle algo? Mi marido est con el ganado... y yo no me puedo ir as como as. Lo siento, pero no queda ms remedio. Me temo que Gail est gravemente enferma. Necesita la atencin mdica de un hospital. Podemos llevrnosla y luego la llamamos a usted por radio y le contamos su evolucin. Pero para Gail sera mejor que usted la acompaara. Jean segua indecisa. Qu dir Clive cuando llegue a casa y vea que no estamos? Probablemente enve una patrulla en nuestra bsqueda. Pero supongo que ya sabr que Gail est muy enferma, no? dijo Lyle. S, saba que usted iba a venir, pero crea que traera una medicina para curarla. En su estado no puedo dejarla aqu le explic Lyle, con la esperanza de que Jean entendiera que la vida de Gail corra peligro. Es absolutamente necesario que vaya al hospital? pregunt Jean. Lyle asinti. No comprenda cul era el dilema en el que se debata Jean; Alison, sin embargo, pareca barruntar algo. Tiene usted ms hijos? le pregunt, mirando a su alrededor. La joven piloto supuso que ese sera el problema, pero en la casa reinaba un completo silencio. El nico ruido que se oa era el susurro del pequeo ventilador orientado hacia Gail y el zumbido de las moscardas al otro lado de las ventanas. Tengo otro hijo, pero no est aqu. Ha ido a apacentar el ganado con mi marido. Es que a Clive no le gusta que me aleje demasiado de la granja por si acaso pasa algo. En una ocasin se haba cado a varios cientos de metros de su casa y se haba lesionado la espalda. Por aquel entonces Gail acababa de aprender a andar y tuvo que quedarse varias horas sola en casa. Todos se llevaron un buen susto. A veces, mi marido pasa todo el da fuera, y si le ocurriera algo y yo no diera aviso de su desaparicin, para l podra ser una cuestin de vida o muerte. Tenemos que llevar a Gail al hospital, seora Gaffney, y adems inmediatamente. Si usted tiene que quedarse aqu, qu se le va a hacer. Cundo va a regresar su marido? le pregunt Alison. A ltima hora de la tarde respondi Jean. Podra dejarle una nota. Escrbale que nos las hemos llevado, a usted y a Gail propuso Alison. Y esta noche puede llamar a Clive desde el hospital por radio para convencerse de que est bien. Clive no sabe leer demasiado bien confes Jean, ruborizndose.

Y su hijo sabe leer? S, un poco. Nunca le ha gustado estudiar para el colegio, y aqu, tan apartados, tampoco parece que tenga demasiada importancia. Ser granjero como su padre, y para eso tiene que aprender cosas ms necesarias para la vida que leer y escribir. Se par a pensar un momento. Si volamos con ustedes, cmo vamos a regresar a casa cuando Gail se recupere? Clive no sacar tiempo para hacer todo el recorrido hasta Cloncurry. Ha de apriscar el ganado para el mercado. En cuanto tengamos a Gail bajo control, las traeremos de vuelta dijo Lyle. Oh, gracias. Eso es maravilloso, seor doctor dijo Jean. De repente le pareci que podra estar bien conocer otros lugares, aparte de que naturalmente estaba preocupada por su hija. Qu tengo que llevarme? Seguramente tendrn que quedarse un par de das en Cloncurry, de modo que solo necesitar algunas prendas de vestir para Gail y para usted dijo Lyle. Por ltimo, Alison ayud a la mujer del granjero a escribir una nota lo ms sencilla posible, para que su hijo supiera leerla; pero por si acaso le resultaba difcil, dibuj un avin y un hospital, y luego se pusieron en camino.

En el transcurso de las siguientes semanas, Alison se encarg de encontrarse como en casa en Cloncurry. Se inscribi en el equipo de tenis femenino y en el club de natacin de la ciudad, que se reuna dos veces por semana en la piscina local. De vez en cuando jugaba a las cartas con las mujeres, naturalmente apostando dinero, o acuda a algn rodeo, que siempre era un gran acontecimiento. Alison se lo pasaba muy bien aunque no pudiera convencer a Lyle para que la acompaara. No es que necesitara compaa. Era lo bastante independiente para organizar su tiempo libre sola o acompaada de sus nuevos amigos, pero sencillamente le apeteca estar con l de vez en cuando. Por naturaleza, Lyle era menos extrovertido. Si le sobraba tiempo, iba a ver a los pacientes al hospital de Cloncurry. Y si no, se ocupaba de los nativos. Comprob que los aborgenes tenan algunos problemas relacionados con la salud que solo se les presentaban a ellos, como por ejemplo el glaucoma o algunas enfermedades renales; de ah que se concentrara en intentar averiguar la causa para poder ayudarlos. Cuando se reuna con Alison a la hora de cenar, Lyle hablaba con frecuencia sobre su trabajo con los aborgenes y sobre sus problemas en la sociedad. Ay, Lyle, deberas distanciarte un poco de todo eso le reprendi Alison una noche. Deberas participar en las actividades de ocio de la ciudad. Por qu no te apuntas al club de tenis? A los equipos de hombres les faltan jugadores. O ve a jugar a los dardos; una vez me dijiste que se te daba muy bien. Lyle no le dijo que jugar a los dardos le recordaba a Dumfries y que prefera no acordarse, pero lo pens. Me parece que aprovecho ms sensatamente el tiempo ayudando a las comunidades de la regin dijo. Adems, como mejor me encuentro es siendo til a la gente. Eso era cierto. Estar todo el da ocupado evitaba que Lyle le diera vueltas a lo de Jamie y su padre. Ayudando a otros, su vida recuperaba el sentido, sobre todo si los pacientes eran

aborgenes, de los que, por lo dems, no se ocupaba nadie. Al ver que Alison no responda a sus palabras, se le ocurri pensar que a lo mejor le iba resultando aburrido. Ya s, Alison, que estas conversaciones sobre problemas mdicos te aburren dijo. Por lo poco que la conoca haba averiguado que Alison necesitaba continuamente nuevos retos y solo quera divertirse. Si era sincero consigo mismo, en ese sentido no encajaban demasiado bien el uno con el otro. Me esforzar en hablar de otras cosas aadi. No, Lyle. Tus conversaciones no son en modo alguno aburridas repuso Alison. Admiro cmo te entregas a tu profesin. De todos modos, Lyle no se qued muy convencido de si deba creerla.

19
Desde la partida de Lyle, Millie cambi varias veces de estado de nimo. Al principio se sinti ofendida y enojada porque Lyle hubiera vuelto a desaparecer sin decir una palabra, y para sus adentros lo calificaba de egosta. Pero luego, cuando se le pas un poco el enfado al cabo de unas semanas, sus sentimientos se ablandaron y empez a preocuparse por l. Saba lo mucho que significaba para l su padre y lo duramente que haba tenido que trabajar como mdico. Pero cuanto ms tiempo pasaba, ms volva a apoderarse de ella la ira y encontraba que la conducta de Lyle era insensata y egosta. Un da, Millie hizo acopio de valor y escribi a Mina a Edimburgo para preguntarle si saba qu haba sido de Lyle. Imploraba que le dijera si Lyle se encontraba bien y, apelando a los firmes principios de su suegra, le recordaba que, pese a todo, ella segua siendo la esposa de Lyle. Mina le contest que no saba dnde estaba su hijo y que tambin ella estaba preocupada. No dejaba entrever que supiera lo de la aventura amorosa de Millie, pero en la carta quedaba claro que no deseaba mantener una correspondencia con ella. Insatisfecha con la respuesta, Millie escribi a Robbie. Este ni siquiera tuvo la cortesa de contestarle a la carta. Millie segua cobrando unos generosos ingresos de la consulta mdica de Lyle, de modo que no viva con estrecheces, pero haba perdido un hijo y le enfureca que a su marido le importaran un comino sus sentimientos. Segua vindose con Frankie Smithson, quiz ya no tan discretamente, pero tampoco con tanta frecuencia. Poco a poco le iba resultando muy posesivo, y eso no le gustaba. Frankie lleg incluso a apremiarla para que se divorciara de Lyle y se casara con l. Por diversas razones, a Millie la idea no le seduca demasiado. Frankie trabajaba en una fbrica embalando chimeneas. Mucho no ganaba, desde luego. Aunque tena sentido del humor y cuando se tomaba un par de copas se pona romntico, no posea una casa ni tampoco tena perspectivas de poseerla algn da. Adems, para entonces Millie apreciaba su independencia. Con el dinero que cobraba regularmente se poda permitir alguna que otra alegra. Se haba sacado el carn de conducir y, semana tras semana, ahorraba algo para comprarse un coche. Con l tendra an ms libertad. Millie se imaginaba viajando a Edimburgo para visitar museos y galeras de arte o yendo de compras por Liverpool. Ya se vea comiendo en pequeas hospederas del campo. En cambio, la perspectiva de casarse de nuevo y tener que soportar la presencia permanente de un hombre no le resultaba tan atractiva. Luego, un buen da, el cartero trajo una carta oficial sellada en Londres. Millie rasg el sobre y se puso hecha una furia. Fue a todo correr a casa de su madre y entr impetuosamente sin llamar a la puerta. Fue derechita a la cocina, donde Bonnie estaba en ese momento tomando el t, y arroj el sobre a la mesa. Quiere el divorcio se lament. Llevo meses sin saber nada de l, y lo primero que veo suyo es la carta de un abogado londinense comunicndome que en breve recibir los papeles del divorcio. Y qu me dices del momento que ha elegido? Ahora hace justo un ao que muri Jamie. Bonnie se qued perpleja. Bueno, al menos sabemos que sigue vivo. Fue lo primero que se le ocurri. Acaso creas que haba muerto? pregunt Millie con incredulidad.

Bonnie y Jock se haban planteado con frecuencia si Lyle no habra cometido alguna tontera. De ah que Bonnie se alegrara de que ese no fuera el caso. En fin, como llevaba bastante tiempo desaparecido, pensamos que... Millie puso los ojos como platos. Qu pensasteis, mam? Que se haba tirado por un acantilado? Pues la verdad es que s se me ocurri pensarlo admiti Bonnie tmidamente. Los dos perdisteis un hijo y luego Lyle perdi a su padre, poco despus de enterarse de que su mujer... tena una aventura amorosa. Un hombre dbil podra haber cedido a la tentacin de poner fin a su vida. Millie puso los ojos en blanco. No daba crdito a que su madre pudiera albergar semejantes pensamientos. En cualquier caso, nunca haba hablado de eso. Quizs el divorcio sea lo mejor, Millie opin Bonnie. As no tendris que seguir escondindoos Frankie y t. Haca tiempo que Millie le haba confesado sus amoros a su madre. A su padre no le haba dicho ni una palabra, pero Jock estaba al tanto... Bueno, casi todo Dumfries lo estaba. Jock nunca haba dicho nada por todo lo que haba sufrido Millie, pero le enfureca que las malas lenguas se cebaran con su nica hija. He roto con Frankie. Sus celos me roban el aire que respiro solt Millie. Ahora fue Bonnie la que se qued atnita. Crea que ibas a casarte con l, Millie, y tal vez... adoptar un nio. Como se trataba de un tema delicado, hasta entonces Bonnie siempre haba evitado sacarlo a colacin. Otro tema delicado era la reputacin de su hija. Bonnie abrigaba la esperanza de que la pudiera recuperar. Millie se encresp. No quiero tener un marido ni tampoco un nio, mam! Me gusta mi vida tal y como es ahora. Tengo la casa y unos ingresos y puedo hacer o dejar de hacer lo que me apetezca. Las lgrimas se le agolparon en los ojos. Si Lyle se divorcia de m, no me queda nada. La casa se vender y dejar de tener un techo sobre mi cabeza. Tampoco percibir ingresos regulares. Cmo puede hacerme eso? Estoy segura de que Lyle se encargar de tramitar una regulacin econmica decente para ti. Bonnie intent tranquilizar a su hija. Y por qu ests tan segura? Me ha abandonado sin ms; ni siquiera ha tenido la decencia de decirme una sola palabra. Te parece eso propio de un hombre al que le importe lo ms mnimo lo que sea de mi puetera vida? A Bonnie ya no le asustaba or soltar tacos a Millie, pues ltimamente lo haca con cierta frecuencia. Seguro que pone a tu disposicin dinero suficiente como para que puedas comprarte una casita en el campo respondi, aunque no sonaba muy convincente. Y en cuanto al estilo de vida del que tanto disfrutas... una mujer no puede tener ese tipo de libertad sin pagar un precio a cambio. Millie suspir audiblemente. Las ideas de su madre le parecan anticuadas. Por nada del mundo quera prescindir de la libertad que le daba el dinero. Millie saba que la casa tena una hipoteca cuyos plazos, hasta el momento, iba pagando Lyle. Confiaba, pues, en que le

ofreciera una alternativa de su gusto. Vivir en una casa diminuta en el campo no sera lo mismo que tener un adosado en la ciudad dijo. Aunque en origen deseaba una casita en el campo, ahora se alegraba de que Lyle la hubiera convencido para comprar esa casa en la ciudad. Era elegante, espaciosa y muy cntrica. Tienes que mirar hacia delante, Millie, y llevar una vida que no d lugar a que la gente hable de ti a tu espalda. Millie se puso roja. Me da igual que hablen de m dijo, soltando un bufido. Vivo en una casa grande y bonita. Pronto tendr un coche y viajar hacia donde quiera. Me gusta la vida que llevo ahora. Esperemos que Lyle no tenga la osada de arrebatrmela.

Millie regres corriendo a su casa, cerr la puerta y se apoy un momento en ella. Tena la chimenea encendida. Le encantaba arrimarse a la lumbre. Rpidamente ech otro leo y luego se quit el sombrero, el abrigo y las botas. De repente, al pasear la mirada por su acogedora sala de estar, se acord de cmo Jamie jugaba junto a la chimenea. All, en esa casa, poda evocar sus recuerdos. Le espantaba la idea de vivir en otra casa a la que no la vinculara ningn recuerdo. Cmo es que Lyle no entenda eso? Llena de ira y con los ojos irritados por las lgrimas, fue al dormitorio y abri el armario ropero. Lyle guardaba en ese armario una caja con sus papeles personales. La primera vez que desapareci, Millie haba revisado en vano los papeles, igual que la segunda vez, pero quiz no haba reparado en algo que indicara su actual paradero. Si no encontraba nada, se dirigira al abogado de Londres para exigirle que le dijera dnde se hallaba su marido. Los papeles de la caja no le sirvieron de ayuda. Eran postales navideas de viejos amigos, pequeos regalos de pacientes agradecidos y un par de cartas escritas por ella durante la guerra, cuando l trabajaba en Blackpool. Millie se sorprendi de que Lyle las hubiera conservado, puesto que evidentemente ya no la amaba. No le extra, en cambio, que no se hubiera llevado consigo sus cartas cuando la abandon, pero en cierto modo se sinti ofendida. Es que ni siquiera se haba puesto un poco triste por el fin de su matrimonio? No se haba sentido apenado al recordar los tiempos felices que haban pasado juntos? Decepcionada, Millie tir la caja de la cama y solt un bufido. Luego se puso a reflexionar. Fue al cuarto de Jamie y se qued en el umbral de la puerta. Haca poco tiempo, Bonnie haba retirado las cosas de Jamie; solo haba guardado unos cuantos objetos personales en una caja de cartn. Incluso haba quitado la ropa de la cama. En la habitacin ya solo quedaba el bastidor de hierro forjado de la cama, el colchn y una cmoda con los cajones vacos. Bonnie haba dicho que eso sera lo mejor para que Millie fuera olvidndose de su congoja. Porque una y otra vez, casi siempre cuando haba bebido demasiado, se arrojaba a la cama de su hijo y daba rienda suelta a su dolor. Desde que Bonnie recogi el cuarto, Millie dej de hacerlo; adems, ltimamente tampoco beba tanto. A Bonnie le pareci una buena seal, y su hija tuvo que darle la razn. Pero ahora que se haba enterado de que Lyle no regresara nunca y de que incluso quera divorciarse, el

dolor brot de nuevo. Una vez ms, Millie se desfog de su afliccin por todo lo que haba perdido. Entr en la habitacin, levant el colchn y lo apart de la cama de un manotazo. Al momento se sinti mejor. El colchn fue a parar a la pared de enfrente de la cama. Millie se dej caer en el suelo, se tap la cara con las manos y, sin poder contenerse, empez a sollozar. Fuera ya haba oscurecido cuando Millie logr al fin calmarse. Saba que tena que hacer un gran esfuerzo. No quera volver a empezar a ahogar sus penas en alcohol. Resueltamente se levant y cogi el colchn para volver a colocarlo en el armazn de la cama. Entonces se qued paralizada. En la parte de abajo del colchn haba un sobre pegado. Iba dirigido a Lyle, pero Millie no reconoci la letra. Su primer pensamiento fue que tena una aventura amorosa, pero al dar la vuelta al sobre vio que el remitente era un tal reverendo Flynn de Australia. Extraada, fue a la cocina y se sent. Con manos temblorosas sac la carta del sobre y empez a leer. Estimado doctor MacAllister: Con gran alegra he acogido su inters por nuestra organizacin de Mdicos Volantes. Ese inters, as como su cualificacin, es exactamente lo que busco. Si realmente desea unirse a nosotros, estara encantado de recibirle en nuestra sede central de Cloncurry, en Queensland. Millie se qued estupefacta. Queensland dijo en voz alta. Lyle est en... Australia. Comunqueme, por favor, sus planes por telegrama. Poseemos dos aviones y ofrecemos nuestros servicios en una gran parte de Queensland, para lo que necesitamos cuatro mdicos. En la actualidad trabajan dos mdicos para nosotros; uno de nuestros doctores de la zona est sopesando la posibilidad de ocupar la tercera plaza. Dado que usted pareca muy interesado, le guardar el cuarto puesto hasta que me informe acerca de sus planes por telegrama. Atentamente, Reverendo FLYNN Millie se sirvi un whisky y lo bebi de un trago. Apenas poda creerse que Lyle estuviera en Australia. Pensando en los documentos del divorcio, record que eran de un abogado de Londres. Ahora eso cobraba sentido. Lyle se haba dirigido a un jurista ingls para que ella se creyera que estaba en Inglaterra. Pero se haba ido a Australia. A Australia! A la otra punta del mundo! Millie se ofendi de que hubiera podido llegar tan lejos. Tanto la odiaba? Tuvo la sensacin de que le arrancaban de nuevo el corazn. An segua amando a Lyle. Quera que l ocupara un sitio en su vida. Jams haba sentido un vaco semejante.

Millie se pas toda la noche llorando. Con los ojos hinchados y la cara abotagada, a la maana siguiente se levant y tom una decisin. Se visti a toda velocidad y fue a hacerle una

visita a su madre. Tienes un aspecto espantoso, Millie dijo Bonnie, y lo primero que hizo fue servirle una taza de t negro con azcar. As es como me siento respondi Millie. He estado dndole vueltas al asunto y estoy segura de que Lyle entrar en razn y volver a casa. Eso del divorcio no es ms que... empez Bonnie. Millie la interrumpi. Mam, no va a volver. No lo puedes saber, cario dijo Bonnie en tono apaciguador, pues lo nico que quera era que Millie se sintiera mejor. Lyle est en Australia. Y de aqu a Australia hay una distancia de casi veinte mil kilmetros. Hasta all se ha ido para huir de m. Australia! Bonnie se qued pasmada. Por qu diantre sabes que Lyle est en Australia, corazn? Has recibido una carta de l? No. He encontrado en casa una carta que l haba escondido. Bonnie cogi aire. Tiene Lyle... otra mujer? No poda imaginar qu otra cosa poda haberle llevado a su yerno a dar un paso tan drstico. No. La carta es de un reverendo que ha colocado a Lyle como mdico volante. A saber lo que es eso exactamente. Supongo que volar hacia granjas y ciudades apartadas. Solo s que mi marido est all abajo. Y dudo que vuelva. De nuevo corrieron las lgrimas por las mejillas de Millie. Yo todava le amo, mam. Quiero que mi marido regrese junto a m. Bonnie no saba qu decir. Cmo poda consolar a su hija en esa situacin? Sabes una cosa? dijo finalmente, despus de que las dos mujeres hubieran guardado un largo silencio. No creo que hayas sido t la que le haya impulsado a marcharse a la otra punta del mundo. S que t queras a Jamie ms que a tu vida, pero Lyle tambin le quera por encima de todo. No conozco a ningn hombre tan loco por su hijo como lo estaba Lyle. Millie asinti en un gesto de conformidad. Adems, Lyle se senta muy cercano a su padre. Perderle nada ms morir Jamie fue ms de lo que el pobre poda soportar. Probablemente quiera huir de los recuerdos que le trae Dumfries. Y de m solloz Millie. Sencillamente no ha olvidado que estuviera saliendo con otro hombre. Pero al fin y al cabo fue l quien me impuls a hacerlo. Me rechaz cuando ms le necesitaba. Y seguro que l tambin lo lamenta, Millie. Pero creer que ahora ests enamorada de Frankie Smithson y que vuelves a ser feliz. Si no te hubieras enredado con otro hombre, quiz podrais haber salvado vuestra relacin. Y si entonces hubiera planeado dar la espalda a Dumfries y marcharse a Australia, seguramente te habra preguntado si queras ir con l. Millie mir a su madre como si nunca se le hubiera pasado esa idea por la cabeza. Solo quiero decir que no te eches a ti toda la culpa de la conducta de Lyle. Lo que ha ocurrido ya no tiene vuelta atrs, pero puedes volver a mirar hacia delante y emprender una nueva vida. Es que yo no quiero una vida sin Lyle, mam. Si es cierto lo que dices, debo demostrarle que todava le quiero.

Bonnie abri los ojos con un gesto de incredulidad. Y cmo piensas hacerlo si est a veinte mil kilmetros? Puedo ir a Australia. S que cuando me vea se llevar un susto. Pero es necesario que sepa que an le amo, no crees? En ese mismo momento entr Jock. Millie dijo. Enseguida se dio cuenta de que su hija haba llorado y rog para que eso significara que haba roto con Frankie Smithson. Ese hombre no le haba cado bien desde el principio; en su opinin, cualquier hombre que tuviera algo que ver con una mujer casada era una escoria. Me voy a Australia, pap solt Millie de sopetn. Sin entender nada, Jock la mir y luego dirigi la vista a su mujer. Es que nuestra pequea ha perdido por completo la razn? All est Lyle, pap declar Millie con decisin, y se levant. Me voy a Australia porque quiero estar con l. Sali precipitadamente por la puerta trasera con la intencin de ir a casa y hacer las maletas. De pronto, le haban entrado las prisas. Jock se sent a la mesa frente a Bonnie. Tendrs que explicarme algunas cosas dijo.

20
Helo aqu, doctor MacAllister! Ahora mismo me dispona a averiguar dnde se haba metido dijo el reverendo Flynn. En ese momento sala del cuarto de la radio, en la oficina de los Mdicos Volantes, y tropez con Lyle en el estrecho pasillo. El edificio en el que se encontraba la oficina era una casa reconstruida en las afueras de la ciudad de Cloncurry. Al lado haba un hangar con capacidad para dos avionetas. Estaba en el hospital dijo Lyle. Esa ha sido la informacin que he recibido dijo Flynn con cara de preocupacin. Lyle haba visitado a sus pacientes del hospital municipal de Cloncurry, algunos de los cuales le conmovan especialmente. La pequea Gail, por ejemplo, que afortunadamente ya se haba recuperado. Haca mucho que ella y su madre haban volado de vuelta a su apartada granja. La seora Webster y su beb se encuentran estupendamente. El pequeo Joshua s que se ha librado de una buena, teniendo en cuenta que vino al mundo en el suelo de la cocina. Joshua era el primer hijo de Carol Webster, por lo que nadie haba contado con que su llegada a este mundo durara tan solo treinta minutos. Lyle y Alison haban volado lo ms aprisa posible a la granja Wilma Glenn, despus de que Carol los llamara por radio, pero haban llegado diez minutos despus del parto. Encontraron a Carol en la cama con el beb en brazos. Ella haba sufrido un shock. El control del cuarto de la radio lo llevaba Agnes Montgomery, que antes haba trabajado para la Cruz Roja australiana. Agnes tena una historia de amor que le encantaba contar una y otra vez. Durante sus aos de voluntaria de la Cruz Roja haba creado un servicio de transporte con cuya ayuda llevaba a los soldados en una moto con sidecar desde los buques hospital a sus lugares de origen o a centros de rehabilitacin. En uno de esos viajes haba conocido al amor de su vida. Un da recibi el encargo de recoger en el puerto de Townsville a William Montgomery, a quien ella llamaba cariosamente Monty, y llevarle a casa, a la granja de caa de azcar de su familia. Durante el viaje tuvo que esquivar a un perro que persegua a un conejo. Tras la maniobra fue a parar con la moto y el sidecar a la cuneta y se rompi la mueca. Monty se revel como su hroe, pues sin tener en cuenta sus propias lesiones, la acompa a pie a la granja ms cercana, donde encontraron ayuda. Agnes afirmaba que ese da de noviembre de 1918 se enamor de l, y a las pocas semanas se casaron. El destino quiso que, debido a las lesiones sufridas por Monty, no pudieran tener su propia familia, de modo que adoptaron un hijo y una hija. Cmo me alegro de que la seora Webster y su beb se encuentren sanos dijo Flynn, mirando con el ceo fruncido un trozo de papel que le acababa de dar Agnes. Ocurre algo? pregunt Lyle. Acaba de entrar una llamada urgente de la granja Tintinarra, al sudoeste de Mount Isa. En esa granja no haba estado nunca Lyle. Y cul es el problema? No era nada habitual que el reverendo comentara con los mdicos las llamadas urgentes que se hacan por radio. Normalmente era la seora Montgomery la que concertaba los vuelos

con los mdicos. De ah que Lyle sospechara que se trataba de una emergencia inusual. Un vaquero de Tintinarra se ha roto una pierna al caerse del caballo, que le ha arrastrado un buen trecho por el suelo pedregoso. La descripcin de la fractura tiene bastante mala pinta. Se ha destrozado la tibia, y le asoma el hueso. El granjero ha podido cortar la hemorragia haciendo un torniquete, pero hay mucho riesgo de infeccin si no acude usted inmediatamente a la granja. Voy en busca de Alison y enseguida salimos dijo Lyle, que supona que su piloto estara en el hangar, donde todas las maanas inspeccionaba el Victory para asegurarse de que estaba listo para el despegue y con suficiente combustible. Espere, doctor. Esta maana hemos recibido un aviso de tormenta que parece bastante preocupante dijo el reverendo. En ese mismo momento, Alison entr en el edificio. Es inquietante la previsin meteorolgica? pregunt. Estaban junto a la puerta abierta del cuarto de la radio, cuyo ventanal daba al hangar y a la pista de aterrizaje. El cielo era de un azul infinito salpicado de algodonosas nubecillas en forma de corderitos. No pareca que fuera a cambiar el tiempo. A m me da la impresin de que va a hacer bueno opin Lyle. Anteayer, un cicln devastador castig a la regin situada muy al norte de Queensland explic el reverendo. El cielo australiano es capaz de oscurecer en el transcurso de una hora. Ustedes todava no han experimentado ese fenmeno, pero cranme, resulta francamente aterrador. Lo o en la radio dijo Alison. Le preocupa que aqu tambin ocurra lo mismo? En efecto respondi el reverendo Flynn. Despus de que el cicln recorriera la costa, se desplaz hacia el interior. Ahora mismo est causando estragos a la altura de Hughenden. Hay vientos huracanados y fuertes aguaceros, lo que ha provocado inundaciones y crecidas de los ros. El informe meteorolgico solo habla de una zona de baja presin tropical, pero las rachas de viento siguen siendo fuertes. Me preocupa que alcancen esa zona con el avin. Como ya les he dicho, la granja Tintinarra se halla al sudoeste de Mount Isa, por lo que existe la posibilidad de que lleguen all antes de que los vientos soplen con tanta fuerza que sea peligroso volar. En tal caso, deben permanecer all hasta que puedan alzar de nuevo el vuelo sin poner en riesgo su seguridad, y de este modo podran tratar al paciente. El granjero se llama Ben McNamara, un hombre muy capacitado. Sabe entablillar una fractura sencilla, lo ha hecho con cierta frecuencia; pero este otro tipo de fractura es imposible que la enderece nadie en la granja y tampoco sabrn combatir eficazmente una infeccin. Pero cuando pienso que los ltimos coletazos del cicln vienen de camino hacia aqu... Moralmente me veo incapacitado para exigirles que pongan su vida en peligro. Entonces no cree que podramos llegar sin riesgos hasta Tintinarra? pregunt Lyle. Es posible, pero no puedo garantizrselo. De ah que la decisin recaiga en ustedes, que han de dar su beneplcito. El reverendo mir primero a Alison y luego a Lyle. Este a su vez mir a su piloto. Hay un vaquero de Tintinarra que est gravemente herido dijo Lyle. Si no acudimos a l, su estado puede empeorar. Entonces vayamos respondi Alison.

Ests segura? Ya has odo lo que ha dicho el reverendo acerca del tiempo. No sera la primera vez que volara con mal tiempo, de modo que si t ests conforme, yo tambin contest Alison sin dudarlo. A Lyle no le sorprendi su respuesta, pues en el aire Alison no tena miedo de nada. Tambin pens en lo que podra pasarle al vaquero, que no tardara mucho en contraer una septicemia, y si el torniquete impeda que la sangre afluyera a su pantorrilla durante demasiado tiempo, exista el peligro de que perdiera la pierna. Entonces iremos, reverendo dijo Lyle. Pdale a la seora Montgomery que comunique por radio a la granja Tintinarra que vamos para all.

Llevaban veinte minutos de vuelo cuando notaron que el cielo cambiaba sbitamente de un color azul claro a otro rojo calinoso. Qu es eso? pregunt Lyle, que nunca haba visto nada igual. Es polvo respondi Alison, pilotando el avin tan aprisa como poda. Si nos adelantamos a las rfagas de viento ms fuertes, llegaremos sin problema a Tintinarra y podremos aterrizar le tranquiliz a Lyle. Lyle tena en la punta de la lengua sugerir que ms les vala dar la vuelta, pero al mismo tiempo no se le iba de la cabeza el vaquero herido. Tendra unos dolores insoportables hasta que le enderezaran la pierna. Ests segura? se limit a preguntar. De repente, una fuerte rfaga de viento hizo que el avin diera un bandazo. A Alison le cost trabajo mantener el rumbo. All vamos, Lyle! grit ella, luchando con los mandos. Nos han alcanzado las rfagas del cicln. El viento azot primero el ala izquierda y luego la derecha, de modo que el Victory surc el cielo en zigzag. Alison descendi a quinientos pies porque quera intentar apartarse de las rfagas ms fuertes, pero de este modo el polvo del suelo se levantaba arremolinado y les limitaba drsticamente la visin. Cunto calculas que falta para llegar a la granja? pregunt Lyle nervioso. Intent ver algo a travs del polvo, pero no lo consigui. Aunque procuraba por todos los medios ocultar su angustia, a su piloto no poda engaarla. Unos ochenta kilmetros respondi Alison. Vio lo plido que se haba puesto Lyle; lo peor era que este not la inseguridad de ella, aunque no dijo nada. Si me vas a sugerir que demos la vuelta, Lyle continu Alison, he de decirte que ya no se puede. Las rfagas del cicln prcticamente nos estn llevando hacia el oeste. No lo iba a sugerir contest Lyle, despus de echar un vistazo por encima del hombro y ver el negro y aciago cielo del este. De repente, la avioneta sufri otro fuerte embate del viento y form remolinos por el aire como un avin de papel. Lyle oy que Alison inspiraba profundamente al intentar que el avin recobrara su rumbo y no perder el control. Despus de mirar a la brjula, gir a la izquierda. Poco despus fueron alcanzados por otra racha de viento que los sacudi de arriba abajo. Cada dos por tres, miraba nerviosa hacia la brjula. Por el rabillo del ojo vea cmo se

aferraba Lyle al asiento. A esta velocidad pronto llegaremos a Perth le grit ella por encima del bramido del viento. Aunque Alison se oblig a sonrer, Lyle tena claro que su piloto, normalmente tan valiente, ahora estaba preocupada. Y eso resultaba de todo menos tranquilizador. Ms vale eso que caer en picado al suelo respondi Lyle. Eso no lo permitir, Lyle, pero tengo que encontrar un sitio donde pueda posar este pjaro hasta que pasen las peores rachas de viento. Alison mir por la ventanilla de su lado. Debido al polvo arremolinado solo se distingua vagamente el suelo. No llegamos hasta Tintinarra? Creo que no, al menos con el avin. Ahora correramos demasiado peligro. Y cmo vas a ver dnde puedes aterrizar? pregunt Lyle, presa del pnico. Tambin l mir hacia abajo, pero era imposible reconocer algo. Voy a descender un poco ms. As quiz vea mejor respondi Alison. Baj el Victory hasta unos cien pies por encima del suelo. A causa del viento, las alas se inclinaron primero hacia un lado y luego hacia el otro. De vez en cuando, Lyle distingua unos cuantos rboles o una colina rocosa. La idea de que no podra llegar hasta su paciente iba adquiriendo cada vez ms tintes de una posibilidad inquietante. Podrs aterrizar sin peligro? pregunt nervioso. Enseguida lo averiguaremos dijo Alison, gritando por encima del aullido del viento. Tenemos que aterrizar; no nos queda otra opcin, Lyle. Si nos alejamos demasiado del rumbo, nos quedaremos sin gasolina y... Aunque no dijo lo que pensaba, Lyle sac sus propias conclusiones. Saban que en algunas granjas tenan combustible, pero ni mucho menos en todas, y adems se hallaban muy lejos de todas ellas. Lyle mir a Alison, pero esta segua concentrada en encontrar una superficie despejada donde poder posar el avin. Cuando empez a dar vueltas, Lyle mir por la ventana. Ah abajo! exclam Alison. No estoy segura de si esa superficie servir como pista de aterrizaje, pero no tenemos eleccin. Sigui descendiendo e intentando mantener el avin enderezado, pero las fuertes rfagas de viento apenas lo permitan. Cuando Lyle mir la siguiente vez por la ventana, le pareci que el suelo se acercaba hacia l a una velocidad vertiginosa y se asust muchsimo. Pon la cabeza entre las rodillas! le orden Alison. Qu? pregunt Lyle, sin dar crdito a lo que oa. Por qu? Hazlo ya! grit ella. Lyle adopt la postura de aterrizaje forzoso. Solo pensaba en que tena que sobrevivir para poder ayudar a Alison si le necesitaba. El corazn se le aceler y contuvo la respiracin. Durante una fraccin de segundo, desvi la mirada hacia su piloto, cuyos brazos se aferraban con todas sus fuerzas al volante. Cerr los ojos y rez. Bueno... vamos all... dijo Alison en voz baja, protegindose contra el impacto. El avin choc con algo, el morro del avin se elev, y Alison temi que fuera a encabritarse. Luego alzaron de nuevo el vuelo dando bandazos a uno y otro lado.

Maldita sea! despotric Alison, al ver que el viento jugaba con el avin como si fuera de papel mach. Lyle not un golpe an mayor cuando Alison hizo que el avin descendiera de nuevo. Haban chocado contra una roca? El Victory se lade amenazando con volcar y luego rebot contra el terreno irregular, antes de iniciar de nuevo el balanceo. Lyle oy maldecir a Alison y levant la cabeza para ver qu haba pasado. En ese momento, el avin bascul hacia el otro lado y Lyle se dio un golpe fuerte contra la ventana lateral. Al instante, se quedaron parados y envueltos en una nube de polvo rojo. Lyle mir a Alison, pero ninguno de los dos era capaz de hablar. Enmudecidos, contemplaron el polvo que se arremolinaba a su alrededor. No vean ms all del morro del avin y de las puntas de las alas. Alison suspir aliviada y relaj el gesto crispado. Hemos aterrizado sanos y salvos dijo, cogiendo aire y desplomndose en su asiento. Bueno, al menos espero que estemos sanos. Jams haba tenido que hacer un aterrizaje as. Lo has hecho de maravilla dijo Lyle, lleno de gratitud. Durante un rato me preguntaba si llegaramos a aterrizar aadi, consciente de que la cosa podra haber acabado mucho peor. Hemos tenido suerte, Lyle. Alison mir por la ventana. El motor parece que sigue bien, pero tendr que ver si han sufrido daos los neumticos y el fuselaje dijo, mientras las rfagas de viento seguan azotando al avin y menendolo de ac para all. Adems, me preocupa que el ventarrn pueda hacer que vuelque la avioneta. Sera posible? pregunt incrdulo Lyle. Si la cosa se pone peor, desde luego que s. Una vez vi en el aeropuerto de Edimburgo cmo se encabritaba un avin pequeo por culpa del viento, que soplaba a unos ciento treinta kilmetros por hora. Alison intent abrir la puerta. Como el embate del viento era tan fuerte, tuvo que empujar con toda su alma. Preocupada, ech un vistazo al tren de aterrizaje protegindose los ojos y la boca de la polvareda. Por suerte, los neumticos seguan llenos de aire y el fuselaje solo haba sufrido daos superficiales, unos pocos araazos y abolladuras. Alison divis los alrededores. Aunque la vista no le alcanzaba muy lejos, distingui un terreno muy irregular. Por doquier haba piedras y grandes bloques de roca, por lo que haber aterrizado sanos y salvos era casi un milagro. Cuando el viento se calm un poco, el polvo se deposit brevemente en el suelo. Lyle se baj tambin y los dos se pusieron a contemplar el paisaje. All parece que hay una especie de colonia dijo Alison, sealando hacia el oeste. Pero me temo que an estamos a varios kilmetros de Tintinarra, de modo que debe de ser una pequea tribu aborigen. Distinguieron algunas cabaas bajitas que parecan un poco abandonadas, pero no vieron ninguna seal de vida. Segn mis mapas, en esta comarca hay varias colonias aborgenes dijo Lyle. Alison se volvi hacia el sudoeste. Tengo que mirar la brjula, pero creo que Tintinarra queda por all. De repente, solt un grito. Qu pasa? pregunt Lyle, volvindose hacia ella.

A travs del polvo rojizo que los envolva, Lyle reconoci vagamente una figura humana. Un aborigen. En la mano sostena una lanza con un lagarto grande ensartado en ella. Por la lanza y por la mano del hombre corra sangre pringosa, lo que le daba un aspecto estremecedor. Con el miedo pintado en el rostro, Alison no poda apartar la mirada del hombre. Buenas tardes dijo Lyle lo ms amablemente que pudo. Confiaba en que el hombre le entendiera al dirigirse a l en ingls. Sin embargo, el aborigen guard silencio. Nos hemos visto obligados a hacer un aterrizaje forzoso... por el polvo y la tormenta aadi Lyle como explicacin; inconscientemente, se puso delante de Alison, un gesto de proteccin que ella agradeci mucho. Trabajo en el servicio de Mdicos Volantes continu Lyle. Soy el doctor MacAllister y esta es mi piloto, Alison Sweeney. Se apart un poco para que viera a Alison, que sonri valientemente aunque por dentro temblaba de miedo. Como el hombre segua sin reaccionar, Alison se escondi otra vez detrs de Lyle. El hombre pareca inspeccionarlos sumido en sus pensamientos. T... dijo, sealando con la lanza a Lyle. Doctor? S, eso es respondi Lyle. Curandero? Lyle le echaba al aborigen unos cuarenta aos. Los rasgos de la cara an parecan jvenes, pero tena el pelo salpicado de mechones grises, y tambin la barba. Sus anchos pies iban descalzos; la nica prenda de vestir que llevaba eran unos pantalones deshilachados que le llegaban justo por encima de la rodilla. En efecto dijo Lyle, pese a que en cierto modo estaba seguro de que el curandero de una tribu no era exactamente lo mismo que un doctor de medicina general. bamos de camino hacia la granja Tintinarra, a curar a un paciente que se ha roto la pierna, pero las rfagas de viento nos han obligado a aterrizar. Hay mucha distancia de aqu a Tintinarra? El aborigen examin a Lyle entornando sus oscuros ojos. Hasta all lejos. Diecisis kilmetros dijo con gesto desdeoso, sealando hacia el sudoeste, y dio media vuelta. Espere le dijo Alison aterrorizada. Se asom por la espalda de Lyle y le dio la tos porque al hablar le haba entrado polvo en la garganta, y adems lagrimeaba. Con este calor y esta polvareda nos es imposible caminar diecisis kilmetros. El hombre se detuvo y examin de nuevo a Alison. La miraba de un modo que haca pensar que en su cultura las mujeres eran consideradas seres inferiores. Alison se puso furiosa. En un tono agresivo dijo algo en la lengua indgena y seal hacia Tintinarra. Daba la impresin de querer decirles a Lyle y a Alison que l era capaz de recorrer diecisis kilmetros por el polvo sin la menor dificultad y que, por lo tanto, ellos tambin podran hacerlo. No, no! insisti Alison. Nosotros no podemos ir a pie a Tintinarra. No somos aborgenes. No... Djalo, Alison la interrumpi Lyle, que no quera provocar que el hombre se comportara ms agresivamente todava. Ya encontraremos una solucin. Si hace falta, ir yo a pie. T puedes quedarte en el avin hasta que consigas hacer que vuele de nuevo. Quin sabe cundo ser eso, Lyle dijo Alison contrariada. En cuanto cesen las

rachas de viento huracanado, quiero marcharme. Porque si encima nos sorprenden fuertes aguaceros, la zona se convertir en un barrizal. Entonces no tendramos ninguna posibilidad de despegar. Como adems no le haca ni pizca de gracia la idea de quedarse sola y volver a encontrarse con gente como ese salvaje aborigen, se dirigi de nuevo a l: Nosotros no estamos acostumbrados a hacer trayectos tan largos a pie. Nos perderamos... y este polvo es horroroso. Volvi a toser. Seguro que usted puede ayudarnos de algn modo. De repente, una fuerte rfaga de viento los azot con tal mpetu que a punto estuvo de derribar a Alison, aunque lo ms preocupante fue que el viento se col por debajo de las alas del avin e hizo que este se tambaleara y se levantara un poco del suelo. Lyle agarr a Alison del brazo y la ayud a mantener el equilibrio. Tenemos que sujetarlo! grit ella asustada. Sujetarlo? Y cmo vamos a hacerlo? pregunt Lyle. Necesitamos cuerdas y estacas dijo Alison. Y lanz una mirada de socorro al aborigen, que la mir con indiferencia. O no le habra entendido? Tenemos que afirmar el avin para que no vuelque dijo Alison esperanzada. Puede pasar eso? Hay probabilidades de que vuelque? pregunt Lyle con escepticismo. No es que dudara de los conocimientos y la experiencia de Alison, sino que sencillamente no poda imaginar que pasara una cosa as. Claro que las hay, maldita sea! buf Alison. Y si ocurre aqu, nos quedamos empantanados. Ese lado de Alison no lo conoca Lyle; la vio con los nervios a flor de piel y realmente preocupada. Tena que tomarla en serio. Hay en tu tribu algo con lo que podamos sujetar el avin? le pregunt al aborigen. Este se encogi de hombros, dio media vuelta y emprendi el camino hacia su colonia. Ahora fue Lyle el que perdi la paciencia. Lo averiguar le dijo a Alison. Te importa quedarte sola? Pens si era prudente dejar a una mujer sola en esa comarca. Naturalmente, si quieres puedes acompaarme. No, esperar dentro del avin le dijo ella, procurando no pensar en lo que poda pasarle al quedarse sola. Pero date prisa. Lyle sigui al aborigen hasta las cabaas, que de cerca seguan pareciendo abandonadas. El hombre arroj el lagarto muerto al lodo, junto a los restos de una fogata cuyas llamas sin duda haba apagado el viento. Inmediatamente se abalanzaron sobre el bicho unos perros visiblemente hambrientos, a los que el aborigen ahuyent con un palo largo. Luego atiz los rescoldos del fuego y ech el lagarto dentro, utilizando el palo para cubrir de ceniza a la infeliz criatura. Como surgidos de la nada aparecieron de repente varios hombres y mujeres, y el aborigen al que Lyle haba seguido se puso a hablar con ellos en la lengua verncula. Pareca muy enfadado. Los miembros de la tribu miraron fijamente a Lyle y luego se fueron a sus casas, toscamente construidas a base de chapa ondulada y madera. La mayora de ellas no tena ni puertas ni ventanas. El viento y el polvo podan entrar libremente por cualquier rendija. Lyle no saba qu hacer. No quera regresar al avin con las manos vacas, pero al mismo

tiempo deba ser realista. La probabilidad de encontrar ayuda en ese lugar pareca muy remota. Era evidente que su presencia, por el motivo que fuera, no agradaba a los aborgenes. Cuando Lyle se dispona a desistir de su empeo y regresar sin haber logrado su propsito, un aborigen sali de su choza. Aunque sorprendido por la visin del hombre blanco, enseguida se present como Wally Nangawarra. Wally tena los hombros muy anchos, pero la espalda pronunciadamente encorvada. Lyle le calcul unos cincuenta aos, aunque perfectamente poda ser ms joven. No caba duda de que haba trabajado mucho durante toda su vida. El aborigen llevaba un sombrero, una camisa, pantalones vaqueros y botas; vesta igual que los blancos de la comarca. Lyle se sinti aliviado. Esperaba poder entenderse mejor con ese hombre, que pareca hablar bien el ingls. Se present a su vez y luego le describi la situacin. Wally haba odo hablar de los Mdicos Volantes y consideraba que prestaban una labor extraordinaria. Me gustara ayudarle, pero aqu no tenemos cuerdas, doctor dijo Wally. Sin embargo, podramos colocar piedras alrededor de las ruedas del avin para que no vuelque. Lyle agradeci el ofrecimiento. Lo que pasa es que entre los dos no vamos a poder hacerlo; necesitaramos a un par de hombres ms dijo frustrado. Aqu nadie le va a ayudar, doctor le explic Wally. Lyle no imaginaba cul podra ser la razn. Habra ofendido a los aborgenes? Supuso que sencillamente desconfiaban de los extraos. Cmo es que habla usted tan bien en ingls? pregunt. Wally sonri dejando al descubierto varios huecos de la dentadura. Bueno, es ms bien una especie de pidgin-english dijo, y luego se ech a rer. He trabajado en las granjas desde que cumpl la edad de subirme a un caballo. Mi ltimo trabajo lo desempe en una granja situada a unos ciento sesenta kilmetros al sur de aqu, pero ahora he vuelto porque mi padre est enfermo. Es el ms viejo de la tribu de los kalkadoon. Aqu se le profesa un gran respeto. En ese momento, el aborigen que haba conducido a Lyle hacia la tribu sali de una de las cabaas y se acerc muy alterado a Wally. Luego mir a Lyle con cara de pocos amigos. Inmediatamente, Lyle pregunt si l era la causa de la ira del hombre. Si les causo problemas, me ir se ofreci. No se trata de usted, doctor dijo Wally. El curandero de la tribu ha intentado ayudar a mi padre, pero este se encuentra cada vez peor. Los del clan estn cada vez ms furiosos y ya no confan en el curandero. Creen que la tormenta ha sido el castigo por lo que el curandero le ha hecho a mi padre. Como saben que usted es mdico, tienen miedo. Sospechan que usted le provocar an ms daos a mi padre. A lo mejor puedo ayudar a su padre. Me gustara intentarlo. Wally pareca fascinado ante la idea. Si no lo consigue, doctor, no puedo garantizar su seguridad. Lyle se desconcert. Me arriesgar dijo, pero no saba si obraba con prudencia. Qu es lo que tiene su padre? Se le ha hinchado un pie. Tiene el doble del tamao del otro y no se le acaba de curar. El

curandero cree que est posedo por los malos espritus. Lo ha intentado haciendo magia, pero no le ha servido de nada. Puedo ver a su padre? Claro que puede. Wally le dijo algo al aborigen y, a continuacin, salieron otros hombres de sus chozas y se pusieron a discutir acaloradamente entre ellos. Supongo que estn en contra dijo Lyle. S, pero voy a preguntrselo a mi padre. Si dice que usted puede ayudarle, as se har. Usted espere aqu aadi. Lyle esper, aunque se senta incomodsimo porque los hombres le miraban con recelo. Intent esquivar su mirada y desviarla en la direccin en la que se hallaba el avin. El viento ya no soplaba con tanta fuerza, pero cada dos por tres se levantaba una rfaga que arremolinaba despiadadamente el polvo y le impeda a uno respirar bien. Lyle tena claro que la larga espera sera como el infierno para Alison, pero confiaba en que los hombres de la tribu le ayudaran si l era capaz de curar al ms anciano. Al poco rato regres Wally. Mi padre est preparado para recibirle dijo. Les dijo algo a los otros hombres y enseguida se retiraron. Wally condujo a Lyle a una cabaa en la que haba varias mujeres sentadas en el suelo junto a un colchn en el que yaca un hombre mayor. Una fogata caldeaba la choza, y el polvo entraba por todas las rendijas, de modo que el aire era casi irrespirable. Las mujeres le aventaban humo al enfermo anciano, que no paraba de toser. Lyle se qued horrorizado. Qu estn haciendo? pregunt. Ahuyentar los malos espritus le explic Wally. No s nada de malos espritus, pero el humo no le sienta nada bien a la salud dijo Lyle con resolucin. Wally le explic a Lyle que su padre se llamaba Arinya y no hablaba ingls. Lyle le sonri al hombre y luego se arrodill al borde del colchn. Le importara preguntarle a su padre si me permite examinarle el pie? dijo. Lyle not enseguida que el anciano no estaba bien y que la causa de su malestar no era solo el humo y el polvo. Sospech que la infeccin le habra afectado ya a la circulacin sangunea, y eso tena mala pinta. Mientras Wally satisfaca la peticin de Lyle, este apag el fuego. Incluso a l le ardan los ojos por el humo. Cuando el ms viejo de la tribu, un hombre enjuto de pelo y barba grises, estir el pie, Lyle se asust. Tan hinchado estaba que pareca que la piel iba a reventar de un momento a otro. Mientras examinaba el pie, le pregunt a Wally si alguna de las mujeres presentes era su madre. S, pero todas ellas son las mujeres de mi padre le explic Wally, para sorpresa de Lyle. Su padre debe de ser un hombre fuerte contest Lyle con la cara seria. Wally se ech a rer y tradujo lo que haba dicho Lyle. Pese a los dolores, el padre esboz una amplia sonrisa. Lyle se estremeci cuando el viejo dej al descubierto las encas sin

apenas dientes. Adems, todo el interior de la boca presentaba un horrible color amoratado. Qu es eso? pregunt Lyle preocupado al hijo. Masca bayas para paliar los dolores respondi Wally. Lyle examin con cuidado el pie del anciano. Creo que su padre tiene una inflamacin en el pie le dijo a Wally. No hay cortes ni fractura, de modo que esa es la nica explicacin de que lo tenga hinchado. El cuerpo intenta expulsar el problema. En la zona del dedo gordo la piel estaba encallecida, pero de una pequea herida en el lecho de la ua brotaba pus cuando la presionaba. A Arinya no le haca ninguna gracia que el doctor le apretara en su dolorido pie, de modo que Lyle le pidi al hijo que le explicara qu estaba haciendo. Exactamente aqu est el problema le dijo a Wally. Sea lo que sea aadi, sealando el lecho de la ua. Wally habl con su padre en la lengua aborigen. Lyle vio que el anciano negaba con la cabeza. Mi padre est seguro de que ah no tiene nada dijo Wally. Pues yo s con certeza que ah tiene algo dijo Lyle. Voy a por mi maletn de mdico para echarle un vistazo, si su padre no tiene inconveniente. Wally habl con su padre, que primero mir a Lyle con escepticismo, pero luego asinti. Lyle fue a todo correr al avin y le explic a Alison que iba a ayudar al ms anciano de la tribu. No me parece el mejor momento para consultas mdicas se quej ella. No ibas a por cuerdas para sujetar el Victory? Desde que te has ido ha estado a punto de volcar dos veces. Obtendremos ayuda dijo Lyle. Confa en m. Cogi el maletn y regres corriendo a la tribu. Lyle le explic a Wally que tena que practicarle a su padre un pequeo corte en el pie con un escalpelo para extraer el pus y hallar la causa de la grave inflamacin. Luego le pidi que le explicara al ms viejo de la tribu que era imprescindible hacer eso. Primero dio un pequeo corte y le presion el pie. El anciano protest a voz en grito. Por el rabillo del ojo Lyle percibi que varios hombres asomaban la cabeza por la entrada de la cabaa, obviamente dispuestos a defender al viejo, pero Wally los retuvo. De repente, sali un chorro de pus del pie de Arinya y, con l, apareci una espina enorme. He aqu la causa de la inflamacin y de la dolorosa hinchazn dijo Lyle, pidindole de nuevo a Wally que lo tradujera. El padre se qued fascinado mirando la espina y, a continuacin, habl animadamente en su lengua con el hijo. Lyle se dio cuenta de que los hombres de la entrada se haban quedado sin habla. Mi padre dice que tuvo que clavarse la espina la semana pasada en el pie, pues yendo de caza not un fuerte dolor que luego se le pas un poco. Haba olvidado por completo ese percance explic Wally. A los dos das se le hinch el pie y se le puso cada vez ms gordo. La espina haba penetrado profundamente en la herida y se haba quedado ah clavada

dijo Lyle. Wally habl otra vez con su padre. Dice que ya se siente mucho mejor dijo muy contento. Es normal que sienta ya cierto alivio, pues la hinchazn tena que provocarle una presin desagradable. Explquele a Arinya que tengo que ponerle una cosa en la herida para limpiarla. Eso podemos hacerlo nosotros dijo Wally. Las mujeres conocen muchas hierbas curativas que tienen un efecto desinfectante y evitan una nueva inflamacin. Ha hecho usted un buen trabajo, doctor. Me alegro de haber podido serles de utilidad. Procurar volver a pasar por aqu algn da y echar un vistazo a su padre para cerciorarme de que sigue bien. Es decir... si el avin puede volver a despegar, cuando las rfagas de viento dejen de menearlo de ac para all. Lyle record su propia situacin de apuro mientras Wally le traduca a Arinya. El anciano solt un largo discurso. Luego se dirigi a los hombres que aguardaban en la puerta, y estos desaparecieron de inmediato. Qu ha pasado? se interes Lyle, de nuevo preocupado. Todos los hombres le van a ayudar, doctor dijo Wally sonriente. Mi padre se lo ha ordenado. Tengo que ir lo ms aprisa posible a la granja Tintinarra dijo Lyle. Podra ir a pie si no hubiera tanto polvo, pero me temo que me perdera. Tienen idea de lo que puedo hacer? Claro respondi Wally. Y sin pensrselo ni un segundo aadi: Sabe usted montar en camello?

21
Alison se qued paralizada por el miedo cuando un grupo grande de aborgenes varones se aproxim al avin arrastrando unas piedras gigantescas. No tena ni idea de lo que queran esos hombres, pero imagin lo peor, de modo que se qued temblando en la cabina del piloto y pensando que ah acababan sus das. Imagin a Lyle encontrando su cadver maltrecho entre los restos del avin, aunque pensndolo bien, quizs haba sido asesinado tambin l... A Alison le costaba respirar. Para su sorpresa, de repente reconoci a Lyle entre los hombres... ileso! Y no solo pareca ileso, sino sereno e imperturbable. Alison abri con cuidado la portezuela del avin y, al instante, se llev la siguiente sorpresa. Lyle se puso a dirigir a los aborgenes indicndoles dnde deban depositar los pedruscos. Qu est pasando aqu? pregunt Alison desconcertada. Se ape titubeante de la avioneta e inmediatamente fue atrapada por una rfaga de viento que a punto estuvo de derribarla. Lyle la agarr del brazo para ayudarla a mantener el equilibrio. La tribu no tiene cuerdas; de ah que traigamos piedras para asegurar el avin. Supongo que funcionar, no crees? Imagino que s. Alison mir por encima del hombro de Lyle y vio a un hombre con turbante y una tnica ondeando al viento. Dos enormes camellos lo acompaaban. Y ese quin es? le pregunt a Lyle tapndose con la mano la nariz y la boca. Lyle se volvi. Ah, es Haji Merben. Ahora vive con los aborgenes pero es oriundo de Kandahar. Es el que me va a llevar a la granja Tintinarra. Pero no te llevar en camello, no? S, s, en camello. En cualquier caso, es mejor que ir andando, y con Haji de gua por lo menos no me perder. Puedes venir si no te importa compartir un camello conmigo. Yo en camello? Alison lanz una mirada seria a Lyle y luego una incrdula al animal . No lo dirs en serio, verdad? Wally Nangawarra me ha dicho que te puedes quedar con l y con su padre si quieres esperarme aqu dijo Lyle. Se puede saber quin es Wally Nangawarra? Ese de ah atrs dijo Lyle sealndole. El del sombrero. Lyle coloc una piedra gorda ante una de las ruedas del Victory. En realidad, trabaja de bracero en una granja, pero ha venido a visitar a su padre enfermo, el ms anciano de la tribu de los kalkadoon. Al final ha resultado que el hombre tena una espina clavada en el pie que le molestaba mucho, pero ya me he ocupado de eso. Wally ha tenido la amabilidad de pedirle a Haji Merben que me lleve a Tintinarra. A Alison le cost trabajo digerir de golpe tanta informacin. Ahora me tengo que marchar, Alison. No puedo perder ms tiempo. Entonces, qu vas a hacer? Te vienes o te quedas? No me apetece mucho quedarme, pero... Alison contempl los camellos. Tampoco estoy segura de si realmente quiero montar en camello dijo, sin reconocer que le daba

miedo. Mi valiente piloto no tendr miedo de los camellos, no? Lyle estaba extraadsimo porque crea que Alison no tema a nada. A Alison no le gust su tonillo sarcstico. Por supuesto que no! respondi en tono arisco. Dame una pausa para respirar, Lyle. Todava sigo temblando por el aterrizaje de antes. Firmemente decidida a demostrar que no tena miedo, se dirigi hacia una de las bestias jorobadas a las que Haji haba ordenado que se agacharan para que pudieran subir los dos. Al ver cmo escupa y rezongaba, inmediatamente le desapareci todo asomo de temeridad. Prefera vrselas con una serpiente marrn australiana que con un camello, pero no tena ni idea de cmo decrselo a Lyle. Haji ofreci a Lyle y a Alison un tocado. Es una costumbre tpica? pregunt Alison. Sirve para protegerse del sol y del polvo dijo Haji amablemente. Pnganselo. l llevaba un pauelo por el que solo le asomaban los ojos, lo que le proporcionaba un aspecto algo inquietante, pero su voz era agradable y tranquilizadora. Tendr que ensearnos cmo se pone uno esto le pidi Lyle, que no saba qu hacer con aquella prenda. Naturalmente dijo Haji complaciente. Le puso uno de los pauelos a Alison sobre la cabeza y lo anud de modo que solo le asomaban los ojos. As. Alison se puso adems las gafas de sol; ahora qued convencida de estar suficientemente protegida del viento y del polvo. Cuando Lyle se anud su pauelo, Alison no pudo contener una sonrisa... sin que l la viera, claro. A que parezco un jeque rabe? pregunt Lyle en broma. Si tuvieras muchos millones de dlares y un harn, estara convencida dijo Alison sarcsticamente. Lyle se ech a rer. Mientras Lyle ayudaba a que Alison se sentara en la sillita que haba a su espalda, ella an segua teniendo sus dudas sobre si montar en uno de esos camellos rezongones a los que, al rumiar, les sala espuma por la boca. Creo que el animal no quiere llevar a dos personas a lomos le dijo Alison a Haji cuando se mont Lyle. Quiz seamos una carga demasiado pesada. Demasiado pesada? T quiz se guase Lyle. No, en serio. Fjate cmo resuella el pobre animal. Cmo se va a levantar con los dos sobre su lomo? Alison intent acomodarse. Iba sentada sobre las patas traseras del camello. Si miraba hacia atrs, no vea ms que la cola. Como la sillita le resultaba un tanto precaria, se agarr con todas sus fuerzas a un asa que haba en la parte trasera del asiento de Lyle. Es que Ashu es un vago explic Haji. Piensa que, como acaba de sentarse, para qu se va a levantar otra vez. De las alforjas de su camello, que se llamaba Amar, sac un palo del que colgaba algo que se pareca sospechosamente a la cola de otro animal. Y luego se acerc a Ashu por detrs. Qu va a hacer con eso? pregunt temerosa Alison.

Obligarle a que se mueva le explic Haji con resolucin. Por favor, no le pegue rog Alison, que imaginaba a su camello saliendo disparado como un rayo. Sin hacerle caso, Haji alz el ltigo y le dio una orden al animal. En ese mismo momento, Ashu gir la cabeza y profiri un espantoso sonido gutural. Me lo he pensado mejor le dijo Alison a Lyle. Me voy a bajar. Antes de que le diera tiempo a pasar la pierna por encima de la joroba del camello, el animal empez a levantarse, rezongando y protestando. Demasiado tarde opin Lyle cuando el animal estir las patas traseras. Al pillarle el tirn completamente desprevenida, Alison se dio con la cabeza contra la espalda de Lyle. El pauelo se le desliz y de repente lo vio todo negro. Desorientada, solt una mano del asa de la silla para recolocarse bien el pauelo y poder ver qu estaba pasando. En ese momento, el camello estir tambin las patas delanteras, y Alison perdi el equilibrio y a punto estuvo de resbalarse y caer. Por suerte, Haji, que se hallaba cerca, la agarr de la pierna y la volvi a sentar en la silla. Alison pens que menos mal que para trabajar siempre llevaba pantalones. Agrrense! orden Haji. Podra haberme avisado se quej Alison, pugnando por recuperar la dignidad, cosa nada fcil entre las risotadas de Lyle y Haji.

La travesa en camello a travs del Outback australiano fue como una pesadilla para Alison. En realidad, los animales pisaban con paso firme y se movan majestuosamente, pero Alison se mareaba con el balanceo. Cuando se lo dijo a Lyle, este se limit a rerse. No tiene gracia se lament ella. Ahora ya sabes cmo me siento yo cuando haces loopings con el avin respondi l. No es lo mismo! insisti Alison, aunque para sus adentros prometi solemnemente no volver a hacer acrobacias cuando volara con Lyle. La tormenta ces tan sbitamente como haba llegado, y Haji les cont a Lyle y a Alison su vida en Australia. Llevaba casi cinco aos viviendo en el Outback. Con sus camellos transportaba ropa, artculos de mercera, ollas, sartenes y condimentos a las granjas de Queensland y, ms all de la frontera, hasta el Territorio del Norte. Mantena a una mujer y siete hijos en su casa de Kandahar y esperaba poder llevrselos algn da a Australia. Haji viva entre inmigrantes de Afganistn, cerca de Marree y en Broken Hill. Estos lugares eran conocidos como las Ghan Towns. Pero prefera las colonias de los aborgenes. Les explic entre risas que las mujeres de los aborgenes se portaban bien con l, de lo que Alison y Lyle dedujeron que satisfacan sus necesidades viriles. Los camellos recorrieron los diecisis kilmetros que separaban la colonia de la granja Tintinarra a buena velocidad, y con la chchara ininterrumpida de Haji contando su vida en Australia y la de su familia en Kandahar, el tiempo se les pas volando. Una vez llegados a Tintinarra, Lyle comprob que el vaquero Charlie Tidwell estaba en estado grave. Al ver que Lyle le suministraba ter para calmar los dolores, se sinti profundamente aliviado. Lyle hizo lo que pudo, aunque enseguida tuvo la certeza de que el

hombre no podra librarse de una estancia en el hospital. La complicada fractura de la pierna solo se poda tratar mediante una operacin. A travs de la radio, Lyle llam a la central de Cloncurry y habl con el reverendo Flynn acerca de la lesin de Charlie. La tibia no solo le asoma por la piel, sino que adems est astillada en diferentes puntos; desde aqu no puedo hacer nada por Charlie. Por desgracia, nuestro avin se encuentra a diecisis kilmetros, en una colonia aborigen en la que hemos tenido que hacer un aterrizaje forzoso explic. En ese caso enviar la otra avioneta dijo el reverendo. Est en Cloncurry. Las rfagas de viento han cesado por completo. Al cabo de una hora lleg el otro avin a Tintinarra. Charlie fue subido a bordo. Para entonces haba empezado a llover, pero ni mucho menos tanto como ms al este. A Alison le habra gustado regresar a Cloncurry con Charlie, con el piloto y con el doctor Tennant, uno de los otros mdicos, pero tena que ir con Lyle a la colonia aborigen para llevar su propia avioneta a la base. Alison insisti en sentarse esta vez delante en el camello. Cuando Ashu se levant, ya no la cogi desprevenida. El animal volvi a protestar, pero para entonces Alison haba aprendido que los camellos se comportan siempre de ese modo. Haji les explic que solo haba tenido que pegar una vez a un camello... despus de recibir un buen mordisco. El ltigo lo utilizo solo para amenazar a Amar y a Ashu. Creo que no hay ninguna razn para pegar a un animal insisti Alison. Entonces mire usted misma la cicatriz que me dej dijo Haji, ensendole una horrible llaga en el brazo. Tan extrao le parece que pegara al camello? A eso ya no supo contestar Alison, pues comprendi que su reaccin haba tenido que ser espontnea. Probablemente, el reaccionar as le haba salvado incluso la vida. La historia de Haji anim a Alison a confesar la razn por la que le daban miedo los camellos. Una vez, cuando era pequea, me mordi un camello en un circo dijo, enseando una pequea cicatriz en el brazo. Eso no es nada. Haji se ech a rer. Esas pequeas heridas las tiene todo el que trata a menudo con camellos. Yo entonces tena cinco aos le explic Alison, para justificar de nuevo su miedo a esos animales. S que parece una tontera, pero hay cosas que se han vivido de nio que a veces le persiguen a uno durante el resto de su vida. Lyle se acordaba de una vez que se cay de la bicicleta cuando era nio, pero al venirle Jamie a la memoria guard silencio. Adems, no se encontraba nada cmodo en el asiento que Alison haba bautizado irrespetuosamente como la sillita del nio. Al ser tan grande, apenas caba en l. De modo que Lyle se alegr cuando por fin llegaron a la colonia aborigen. Con la ayuda de Wally y de los otros miembros de la tribu retir los grandes pedruscos de las ruedas del avin. Como en la colonia solo haba llovido un poco, la tierra ya se haba tragado el agua. Lyle se enter de que los aborgenes estaban decepcionados; la lluvia no haba colmado sus necesidades. Al haberse secado los arroyos, no haba peces ni cangrejos de ro, y cada vez se encontraban menos plantas que les proporcionaran races y bayas. Wally le cont que en

pocas de sequa los animales no tenan cras. Lyle esper junto al avin a Alison, que haba sido llevada por Haji al sitio en el que guardaba provisionalmente la mercanca con la que comerciaba. Lyle apenas dio crdito a sus ojos al ver aparecer a Alison al cabo de un rato. Iba cargada de arriba abajo con prendas de vestir que le haba comprado a Haji. Podremos despegar con toda esa carga? brome Lyle. Muy gracioso dijo ella. Haji tiene una ropa preciosa. Me habra gustado comprarle ms cosas. Es que en Cloncurry no venden ropa de seora? pregunt Lyle sarcsticamente. Como esta no se defendi Alison. A Haji le manda la ropa su mujer desde Kandahar dijo Alison. Son cosas muy bonitas. No tienes ms que ver los colores y tocar la tela dijo entusiasmada, pasndole un chal a Lyle. Es tan refrescante para la piel que resulta ideal para este clima. La seora McNamara me ha enseado lo que le haba comprado a Haji. Deca que sus hijas todava visten casi exclusivamente saris. Piensas pilotar de aqu en adelante el Victory en sari? le pregunt Lyle, hacindose el aterrado. Por qu no? le sali espontneamente a Alison. Entre risas, metieron las compras de Alison en el avin y se subieron a l. Efectivamente, el motor arranc enseguida y regresaron sin problemas a Cloncurry.

22
En el hemisferio sur era junio y, por lo tanto, invierno, pero no haca fro. A Elena le pareca que el invierno en Queensland no era ms que una artimaa que la naturaleza ofreca a los inmigrantes europeos, acostumbrados a los vientos rticos y a las fuertes nevadas. Pese a todo, el invierno era la nica estacin del ao en Australia que le gustaba a Elena, porque al menos no rompa a sudar al menor movimiento. Durante el da luca el solecito y se alcanzaban temperaturas de hasta veinticuatro grados, y por la noche refrescaba lo justo como para poder dormir con una manta. En cualquier caso, la vida de Elena segua siendo todo menos agradable; no tena ni idea de cmo poda arreglar las cosas. Aldo y ella se peleaban continuamente, casi siempre por Marcus. Segn Aldo, su hijo mayor era el ojito derecho de Elena, que lo estaba afeminando por colmar todos sus deseos y necesidades. Elena, en cambio, crea que su marido era especialmente duro con Marcus y se comportaba de modo muy incoherente en cuanto a la disciplina de Dominic y Maria, a los que consenta demasiado. Una vez ms, el viernes por la noche Luisa llev a los nios a Barkaroola. En esta ocasin, solo iba acompaada de los dos ms pequeos porque Marcus se haba quedado en la ciudad para participar en una fiesta escolar durante el fin de semana. Como Luisa se encontraba incmoda en presencia de su yerno y, como siempre, no se senta bienvenida, dej rpidamente a Dominic y a Maria y se march lo ms aprisa posible. Aldo vio la nube de polvo en la rampa y dedujo que Luisa se haba marchado. Normalmente, Marcus solo tardaba unos minutos en beber algo y cambiarse de ropa cuando llegaba a casa; luego tena que ir al establo a cumplir con sus obligaciones. Pero de Marcus no haba ni rastro. Aldo no tena paciencia. Al cabo de un ratito, al ver que Marcus no apareca, inici su bsqueda. Dnde se ha metido Marcus? vocifer Aldo nada ms entrar en casa. Es que lo has olvidado, Aldo? contest Elena, armndose de paciencia mientras preparaba la cena. De qu me he olvidado? Marcus va a jugar al crquet maana por la maana en el colegio; por eso se ha quedado en la ciudad. Saba que Aldo estaba muy cansado cuando se lo cont; no obstante, se extra de que lo hubiera olvidado por completo. Al crquet! Con el trabajo que tiene aqu! grit Aldo enfurecido. Tendra que estar hacindolo ahora mismo. Como siempre que Aldo vociferaba, a Elena se le aceler el pulso. Intent aparentar que estaba sosegada con la esperanza de que su tranquilidad calmara a su marido. Es un partido importante entre el colegio de Hughenden y el de Winton. Una competicin que llevan meses planeando y que a Marcus le haca mucha ilusin explic Elena. l es el capitn del equipo y primer bateador aadi orgullosa. Ay, Aldo, por qu no vamos maana a la ciudad para verle jugar? Saba que eso sera una sorpresa maravillosa para Marcus; adems, iran tambin otras familias.

El trabajo es antes que el deporte y el juego. La granja es lo que importa, no el colegio, y mucho menos el deporte refunfu Aldo. Ante la actitud de su marido, Elena luch por refrenar su incipiente ira. El equipo de Hughenden va a recorrer doscientos veinte kilmetros para jugar contra nuestros chicos. Ya s a qu distancia est Hughenden, Elena gru Aldo. No me tienes que dar clases de geografa. No soy solo un campesino ignorante. Elena se qued cortada; no era la primera vez que oa indirectas sobre su supuesta opinin acerca de Aldo. A menudo le reprochaba que se tena por ms lista porque hablaba mejor en ingls y trabajaba en la consulta de un mdico. La cosa empeoraba cuando la granja estaba pasando por un mal momento. Entonces estars de acuerdo conmigo en que Marcus hace bien en respetar el esfuerzo que se toman los otros. Adems, de ningn modo debera dejar en la estacada a su propio equipo respondi ella. Un chico respetuoso de verdad no debera dejar a su padre en la estacada dijo Aldo, dando un puetazo en la mesa para reforzar su desaprobacin. Maria tiene once aos y Dominic nueve. Ya han cumplido una edad a la que podran encargarse alguna vez de las tareas de su hermano. Normalmente, Maria daba de comer a las gallinas y Dominic recoga los huevos. Entre los dos se turnaban para limpiar los bebederos de las gallinas; pero por lo dems, apenas hacan algo y por eso estaban siempre tramando alguna travesura. Cuando los dos oyeron lo que haba dicho su madre, pusieron los ojos en blanco. La idea de tener que trabajar ms no les haca ni pizca de gracia. Por qu han de despachar ellos el trabajo de su hermano solo porque este quiera hacer tonteras con el baln? voce Aldo. Marcus ha de aprender de una vez lo que realmente es importante. Quizs l s sepa lo que es importante y a lo mejor t no lo sabes le explic Elena con testarudez. Apenas hubo pronunciado estas palabras, Elena vio que su marido torca el gesto y entornaba los ojos, y enseguida se arrepinti de haber expresado su opinin. Se puede saber qu significa eso? pregunt Aldo, taladrndola con la mirada. Elena no quera pelearse, sobre todo estando en casa su hija y su hijo pequeo, pero como haba empezado ella la discusin, ahora no se poda echar atrs. No se te ha ocurrido pensar que Marcus no tiene ninguna gana de ser granjero? pregunt en voz baja. Claro que quiere ser granjero dijo Aldo con arrogancia. Algn da, esta granja le pertenecer. Por qu te crees que trabajo tanto en ella? Lo ms importante para ti debera ser ocuparte de que Marcus haga con su vida lo que quiera, no lo que quieras t dijo Elena, esta vez en un tono ms apaciguado. Confiaba en que Aldo entrara en razn sin necesidad de tener una discusin acalorada. Qu estupideces ests diciendo, mentecata? dijo Aldo despectivamente. Esta actitud siempre le haca creer a Elena que sus opiniones no valan nada. Es mi deber encauzar a mi hijo, y eso es lo que pienso hacer a partir de ahora. De aqu en adelante no habr ms

partidos de crquet. Ni tampoco permitir que te inmiscuyas en mis decisiones! Con la cara muy colorada, Aldo se march de casa. Elena vio cmo se alejaba. Eso es lo que t te crees! susurr amargada, intentando tragarse el sentimiento de odio que le iba brotando. Nunca haba estado enamorada de Aldo, pero al principio senta cierta simpata hacia l cuando era amable y respetuoso. Pero cundo haba sido la ltima vez que se haba comportado con amabilidad o con respeto hacia ella? No se acordaba. ltimamente, cada vez eran ms frecuentes los momentos en que despreciaba a Aldo. Elena saba que eso no era justo y se aborreca a s misma por albergar esos sentimientos. Una y otra vez intentaba convencerse de que, en algn momento, su vida mejorara. Pero ya no estaba segura de si realmente se lo crea.

A la maana siguiente, Elena se levant a las cuatro y media. En lugar de hacer las tareas domsticas, como era su obligacin, se sent en el porche a tomar un t y contemplar el paisaje. Aunque la granja no estuviera rodeada por ninguna valla o muro, para ella era como una crcel en la que se senta atrapada sin posibilidad de huir ni de que la pusieran en libertad por buena conducta. Intent imaginar otra vida, un futuro colmado de felicidad, pero no lo consigui. Cuando se levant Aldo, castig a Elena con un silencio desdeoso. A Elena le entristeca que el silencio que se haca entre ellos nunca fuera un silencio de confianza; sencillamente no haba afecto sincero ni amistad entre los dos. Aldo dej el desayuno que ella le haba preparado y fue a las cuadras a limpiar las pilas del agua... trabajo que en realidad corresponda a Marcus. Quera hacerle ver a Elena que era un mrtir. Pero Elena no se compadeci de su marido. Mirando cmo se alejaba percibi llena de tristeza que tan solo senta amargura.

Cuando Marcus volvi de jugar al crquet, Luisa estaba preparando la comida del medioda. Saba que su nieto estara hambriento despus de hacer deporte. Adems, ltimamente Marcus haba pegado un estirn y estaba cada vez ms musculoso. No era tan antojadizo con las comidas como sus hermanos, por lo que daba gusto guisar para l. En su fuero interno, el nieto mayor era el favorito de Luisa, pues se pareca menos a Aldo que los otros dos, que eran clavados a su padre. Marcus le recordaba ms a Elena. Marcus se desplom agotado en una silla de la mesa de la cocina. Aunque cansado de jugar, a Luisa le llam la atencin lo acalorado que vena. Sudaba muchsimo pese a que no haca demasiado calor. Qu te pasa, Marcus? le pregunt preocupada. Nada, abuela respondi Marcus. Por la maana, Luisa haba tenido que ayudar a Luigi en la tienda, de modo que no haba asistido al partido. Ha ganado vuestro equipo? pregunt esperanzada, ponindole al chico un vaso de

agua. S, abuela contest Marcus. Luisa ech de menos la pasin con la que normalmente le hablaba su nieto de los encuentros deportivos. No pareces muy contento con la victoria, Marcus. Ests seguro de que te encuentras bien? dijo tocndole la frente. Ests ardiendo. Has venido corriendo? No, abuela. Nada ms responder a su abuela, se le pusieron los ojos en blanco y se cay en el suelo de la cocina. Empez a patalear furiosamente, al tiempo que le daban arcadas, como si estuviera tragndose la lengua. Una silla se volc. Luisa contempl perpleja cmo se le agarrotaban los msculos a Marcus. Al ver que adems le sala espuma por la boca, a punto estuvo de desmayarse del susto. Marcus, hijo! Qu te pasa? grit presa del pnico, pero su nieto no reaccion a su voz. Luigi! grit Luisa. Luigi, ven a ayudarme! Luigi, que la oy llamarle desde la carnicera, se qued muy extraado. Algo no iba bien. Lo dej todo como estaba, sali corriendo de la tienda y se dirigi a casa.

Ese sbado, Elena se senta como si estuviera en trance. Haba pasado casi toda la maana sentada en el porche, tomando t y pensando en Marcus. Echaba de menos a su hijo mayor. Le haba dado mucha pena no haber podido ir a verle jugar al crquet, pero saba que si hubiera cogido el caballo y el coche y se hubiera ido a la ciudad, Aldo se habra puesto ms furioso todava y habra descargado la ira en su hijo la prxima vez que fuera a casa. Y a eso no poda arriesgarse. Se levant irritada al or el chisporroteo del aparato de radio. Quin podra ser? Tal vez Marcus, feliz de poder presumir por la victoria de su equipo y por las numerosas carreras que se haba pegado. Sorprendida, Elena comprob que quien llamaba era su padre desde la tienda del seor Kestle. Como Luigi siempre dejaba que las llamadas por radio las hiciera su madre porque l no se apaaba bien con el aparato, el primer pensamiento que le vino a Elena a la cabeza fue que a Luisa le haba pasado algo. Va todo bien, pap? pregunt Elena. Le ha pasado algo a mam? Tu madre est en el hospital con Marcus dijo Luigi. Marcus! Cmo es que estn en el hospital? Qu ha pasado, pap? Dmelo. Su padre pareca asombrosamente tranquilo, por lo que Elena no se asust mucho al principio, pero s se qued preocupada. Tu madre est bien. Es Marcus, Elena, que... Antes de que su padre fuera a seguir hablando, Elena le interrumpi. Se ha lesionado jugando al crquet? Habr sido alcanzado por la pelota o se habr cado durante una carrera pens. Oh, Dios mo! No, Elena... La radio chisporrote y, por un momento, se interrumpi la comunicacin.

Oye! grit Elena muy nerviosa. Oye, pap! Sigues ah? S, s. Marcus ha vuelto a casa despus del partido de crquet. Tu madre dice que no tena buen aspecto. Ahora no te asustes, Elena, pero ha tenido una especie de... de nuevo son un chisporroteo, y Elena no oy lo que dijo Luigi, as lo ha llamado el mdico. No te he entendido, pap. Qu has dicho? Qu ha tenido? A Marcus le ha dado un ataque espasmdico dijo Luigi. Aunque todava segua muy conmocionado por haber visto cmo su nieto yaca en el suelo dando respingos mientras le sala espuma por la boca, se esforz por mantener la calma para que su hija no se alarmara. Un ataque espasmdico! grit Elena, sin dar crdito a lo que oa. Y ahora cmo est? Se ha recuperado? S, s, Elena. Pero tu madre dice que deberas venir a la ciudad. Voy ahora mismo a buscarte. Pero si no puedes, pap. Qu vas a hacer con la tienda? Cerrarla dijo Luigi. Estas pocas palabras inquietaron a Elena ms que ninguna otra cosa. Que su padre cerrara la tienda era lo nunca visto. Gracias, pap dijo ella. Cambio y corto. Se le pasaron mil preguntas por la cabeza, pero no tena mucho sentido plantearle demasiadas a su padre. Solo servira para ponerle nervioso, y tena que conducir hasta la granja y luego regresar. Elena fue corriendo a los pastizales, donde en ese momento estaba Aldo repartiendo el forraje. An segua enfadada con l, pero ahora que lo vea trabajando all tan solo, pens que en realidad no era ms que un hombre triste y solitario. Eso le provoc, una vez ms, remordimientos de conciencia. Aldo, mi padre acaba de llamar por radio y dice que Marcus est en el hospital. Tuvo que decrselo a gritos para hacerse or a travs de toda la dehesa. A lo mejor ahora me dice algo agradable, pens. Necesitaba tanto que l le asegurara que su hijo se curara... Sin embargo, Aldo ni siquiera alz la vista mientras ella le hablaba. Me has odo, Aldo? grit Elena, haciendo un gran esfuerzo por permanecer tranquila . Marcus est en el hospital. Se ha lesionado haciendo ese estpido deporte? pregunt Aldo enfadado. Elena respir hondo para no perder la paciencia. No, ha tenido unas convulsiones espasmdicas, me ha dicho mi padre. Eso qu es? Creo que una especie de ataque. Es que no lo sabes? pregunt Aldo en tono de reproche. Elena decidi no tener en cuenta sus palabras. Los mdicos le estn examinando ahora mismo. Mi padre viene a recogerme. En la camioneta de reparto cabemos todos, si quieres acompaarnos a la ciudad. Aldo se lo pens un momento, pero sin mirar a Elena. Esta se preguntaba si quera verla humillada. Si esa era su intencin, desde luego lo haba conseguido. Alguien tiene que quedarse en la granja explic Aldo con frialdad.

Supona que Elena se quedara en la ciudad con su hijo, pero no lo dijo. Sigui repartiendo el forraje como si no hubiera pasado nada. A Elena le dieron ganas de gritar a su marido, de echarle en cara que seguramente mostrara ms comprensin si enfermara alguno de sus animales. Pero se guard sus sentimientos. Aunque resultara triste, para entonces se le daba muy bien ocultar sus sentimientos. Como quieras dijo deprimida, y regres a la casa. Durante un momento pens en informar a Aldo por radio sobre el estado de salud del chico, pero luego desech la idea. l podra habrselo pedido; a la vista estaba que le era completamente indiferente.

El doctor Ted Rogers y el doctor Neil Thompson, dos mdicos del hospital de Winton, le haban hecho a Marcus varios anlisis de sangre y pruebas neurolgicas, pero sin hallar la causa de sus ataques espasmdicos. Luisa estaba junto a su nieto cuando los mdicos le explicaron que ignoraban lo que tena el chico. Saba que Elena no se conformara con ese resultado. Podramos consultarlo con otros colegas. As quizs avancemos ms dijo Neil. Doctor Thompson dijo una enfermera. El mdico volante trae a un paciente. Disclpenme, por favor, un momento dijo Neil, y se fue corriendo. Neil Thompson se ocup inmediatamente del paciente, un vaquero de una granja que tena una intoxicacin alimentaria y estaba completamente deshidratado. Lo haba llevado su colega Lyle MacAllister. Cuando Neil le suministr suero fisiolgico al vaquero, Lyle le explic con detalle la situacin del hombre. Al parecer, estaba apacentando el ganado y se haba llevado de casa alimentos en mal estado. Haba tardado un buen rato en ser capaz de pedir ayuda. El hombre gema; tena nuseas y ganas de vomitar. Enseguida se encontrar mejor le dijo Neil a Lyle. Por cierto, ahora que hablo con usted... Tengo un chico enfermo que ha padecido un ataque espasmdico. Le hemos hecho una serie de pruebas, pero no somos capaces de hallar la causa. No tendr usted experiencia en ataques espasmdicos entre jvenes? Pues s que la tengo, efectivamente respondi Lyle. Se le encogi el corazn como siempre que pensaba en su hijo, pero se trataba de una cuestin profesional y no deba abatirse. Puedo ayudarle? Tal vez. Se trata de un chico de esta comarca. Le han trado hace un par de horas. Marcus acaba de cumplir doce aos. Esas convulsiones nunca las habamos visto en un chico de su edad. Puedo verle? Me alegrara si pudiera echarle un vistazo dijo Neil. Neil llev a Lyle a la habitacin en la que estaba Marcus. Luisa acababa de salir para comprarle a su nieto algo para beber. Marcus dijo Neil, este es el doctor MacAllister. Es uno de los mdicos volantes. Hola, Marcus dijo Lyle sonriendo cariosamente, y le dio la mano al chico. Hola, doctor contest Marcus.

El muchacho se qued desconcertado de que un adulto le estrechara la mano. Not que le tomaban en serio. Ese mdico nuevo le result simptico desde el principio. Has pasado por una experiencia desagradable, pero no quiero que te preocupes le explic Lyle. Encontraremos la causa y nos encargaremos de que nunca ms te vuelva a pasar. El chico tiene la edad que tendra ahora Jamie pens con tristeza. Tiene unos rasgos agradables y unos ojos inteligentes; parece un buen chico. Normalmente, Marcus era muy tmido con los adultos, sobre todo con los hombres, pero Lyle le pareci carioso y le gust la voz que tena. Lo encontr simpatiqusimo. Mientras Lyle charlaba con Marcus y le examinaba, Luisa regres con el agua. Cuando vio a otro mdico, desconocido para ella, junto a la cama de su nieto, se mantuvo en segundo plano. En ese momento, Lyle estaba despidindose de Marcus con un apretn de manos; luego, l y Neil salieron de la habitacin. Quin era ese otro doctor, Marcus? pregunt Luisa, dndole de beber a su nieto. Se llama doctor MacAllister y es de los Mdicos Volantes respondi Marcus. Me cae bien, abuela. En realidad, Luisa ya se haba formado su propia opinin. El doctor le pareci un hombre muy guapo y, por lo que haba podido ver, tena buen trato con los pacientes. Confiaba en que pudiera ayudar a su nieto.

Dnde est Aldo? No viene con nosotros al hospital? le pregunt Luigi a su hija cuando esta se subi a la camioneta de reparto. Elena ya se haba inventado una disculpa. Dice que ser de ms ayuda si se queda en la granja a cuidar de Maria y Dominic. Luigi no dijo nada, pero Elena conoca bien a su padre. Supuso que se quedara pensando en cul sera la verdadera razn. Cuando llegaron al hospital, fueron en busca de la habitacin en la que haban ingresado a Marcus. Elena se encontr con dos mdicos junto a la cama de su hijo. Winton era una ciudad pequea y, por lo tanto, ella conoca bien al doctor Thompson y al doctor Rogers: lo suficientemente bien como para darse cuenta enseguida de su desorientacin. Elena corri junto a su hijo. Marcus, qu tal ests? pregunt, cogindole la cara con las dos manos mientras le escudriaba con la mirada. Le llam la atencin un hematoma que tena en el labio. Seguro que se ha mordido el labio durante el ataque espasmdico, pens. Aparte de eso, tena un aspecto normal; solo se le vea un poco cansado. Estoy bien, mam. No te preocupes. No debera estar en el hospital. A Marcus no le gustaba ver a su madre tan preocupada. De todas maneras, a menudo pareca preocupada. O cansada. O desdichada. El chico no se acordaba de cundo haba sido la ltima vez que la haba odo rerse, y saba que las pocas veces que sonrea lo haca para darle gusto a l. Qu ha pasado exactamente? le pregunt Elena a su madre, que tambin estaba de

pie junto a la cama de Marcus. Ahora que haba llegado su hija, Luisa se relaj, aunque se senta infinitamente cansada. Por eso agradeci que Ted se diera cuenta y contestara en su lugar. Marcus ha tenido una convulsin espasmdica, Elena, pero desconocemos la causa. Aunque le ha subido algo la fiebre, no parece que tenga una inflamacin. Por lo dems, se encuentra bien. Le hemos hecho anlisis de sangre y no hemos hallado nada. Pero tiene que haber una causa dijo Elena, que no quera aceptar que no hubiera ninguna explicacin. Le ha pasado eso alguna vez? pregunt Neil. No, nunca respondi Elena, recalcando las palabras. Marcus ha sido un beb sano, y de pequeo casi nunca estaba enfermo. Entonces seguramente sea un episodio nico, lo que quiz signifique que no le va a volver a pasar. Pero no estn seguros? indag Elena, temerosa. No, no estamos seguros respondi Ted. No es raro que los nios pequeos a los que de repente les sube mucho la fiebre tengan convulsiones, pero no es habitual que ocurra en chicos de la edad de su hijo. Se trata, pues, de un percance inusual. Podra deberse a agotamiento? ltimamente, Marcus se ha cansado mucho. Ha tenido que hacer muchos deberes y otra serie de tareas y, adems, se ha entrenado mucho para el partido de crquet que ha jugado hoy. Marcus pareca muy abochornado. No le gustaba que su madre contara cosas suyas tan personales. Sera una circunstancia inusual, pero cosas ms raras han pasado dijo Neil. No estoy seguro de si servir para algo, pero tal vez Marcus no deba esforzarse tanto; debera descansar ms. Las exageraciones nunca son buenas para nadie, y el cuerpo reacciona a veces de manera extraa. Siento mucho que no podamos decirle algo ms alentador aadi Ted, pero de momento no tenemos respuestas mejores. Despus de la conversacin con Lyle MacAllister, Neil y Ted haban decidido leer ms sobre el tema de la falta de calcio antes de admitirlo como causa del ataque espasmdico de Marcus. De ah que todava no contemplaran esta posible causa de la enfermedad. Elena saba que su marido no permitira que Marcus dejara de trabajar en la granja. Saba que no aceptara que el agotamiento pudiera ser la causa de lo que le haba pasado a Marcus, aunque lo hubiera dicho un mdico. Queremos que pase aqu la noche para tenerlo en observacin, Elena dijo Neil. Sabe usted si alguno de su familia ha padecido ataques espasmdicos u otros parecidos, Elena? indag Ted. No respondi Elena, y mir a su madre en busca de confirmacin. T sabes algo de eso, mam? No dijo Luisa. En Italia o hablar de unos bebs con convulsiones. Un nio tuvo la escarlatina, pero nunca he sabido de ningn chico mayorcito al que le hubiera ocurrido algo as, y menos en nuestra familia. Y qu hay de la familia de Aldo? pregunt Ted. Tambin podra venir de la otra

parte de la familia, claro. Elena lanz una mirada a Luisa. Not cmo se ruborizaba. El corazn se le aceler y le empezaron a sudar las palmas de las manos. Disimuladamente se sec las manos en el vestido. Saba que Luisa estaba pensando lo mismo que ella, es decir, que Marcus no guardaba ningn parentesco con la familia de Aldo y que, por lo tanto, de nada serva decir algo al respecto. Transcurrieron unos segundos hasta que se dio cuenta de que los mdicos esperaban una respuesta. No balbuce. Que yo sepa, tampoco se ha dado ningn caso en la familia de Aldo. Por favor, cuando llegue a casa, pregntele a su marido para asegurarnos del todo dijo Ted. Es importante que sepamos tanto como sea posible acerca del historial familiar. As lo har prometi Elena.

Elena se qued otro rato con Marcus; luego, se acab el tiempo de las visitas y tuvo que despedirse. Le haba prometido a su madre ir a cenar a casa de sus padres. Despus de la cena, Luigi se march para recuperar lo que no haba podido hacer por la tarde. A continuacin, tena que llevar a domicilio varios pedidos de carne. De modo que dej solas a Elena y a Luisa. No me gustara volver a pasar por lo mismo dijo Luisa. Me he llevado un susto mortal al ver cmo pataleaba Marcus en el suelo. Cre que se mora dijo, con la voz temblorosa y la cara plida como la tiza. Te has tenido que llevar un susto terrible, mam dijo Elena. Vio lo afectada que estaba Luisa. Ella en cambio todava no haba reaccionado; antes tena que tranquilizarse. Estoy segura de que el chico se pondr bueno, as que no te preocupes, Elena dijo Luisa. Bastantes preocupaciones tienes ya en la vida. Por cierto, se puede saber dnde est tu marido? No va a visitar a su hijo al hospital? Luisa saba que no deba criticar a su yerno, pero estaba demasiado nerviosa como para disimular sus sentimientos. Me alegro de que no haya venido, mam. Lo nico que hara sera poner nervioso a Marcus; le dira que no jugara ms al crquet. Qu? Por qu no? Aldo opina que debe centrarse solo en la granja dijo Elena. La granja! Pero si todava es un nio! Ha de tener una infancia, y el deporte forma parte de la infancia. Eso me parece a m tambin contest Elena. No s lo que le pasa a veces a Aldo. Jams deb proponerte que te casaras con ese hombre, Elena. Luisa se santigu alzando la vista al cielo. Que Dios me perdone murmur, y luego mir hacia la puerta como si tuviera miedo de que la oyera su marido. S que por aquel entonces me pareci lo ms acertado, pero no se porta contigo como un buen marido aadi. Saba que Luigi no querra or hablar de eso nunca jams. Aunque l tampoco apreciaba demasiado a Aldo, le respetaba como hombre y como marido de Elena. Adems, nunca confesara que estaba equivocado.

Me temo que estoy atrapada por mi pasado, mam susurr Elena. Si los mdicos empiezan a escarbar en el historial familiar, a lo mejor se averigua que Aldo no es el padre de mi hijo. Cllate, Elena cuchiche Luisa con los ojos como platos. Ni se te ocurra decir eso. Podra pasar dijo Elena, que siempre haba temido e intuido que, tarde o temprano, llegara ese da. No, no va a pasar le asegur Luisa a su hija. Ya vers como no. No hay razn para preocuparse.

23
Elena se hallaba sentada junto al escritorio de la consulta del doctor Robinson ordenando las fichas de los pacientes, cuando de repente se abri la puerta y entr precipitadamente su madre. Elena, acaba de venir a la tienda la seorita Wilmington jade sin aliento. Ha tenido que volver deprisa al colegio para cuidar de los nios; por eso no ha podido acercarse aqu. Qu ha pasado? Es algo de Marcus? S, le ha dado... otro ataque espasmdico dijo Luisa, cogiendo aire. Elena se levant de un salto. Est en el hospital? S, la seorita Wilmington le ha llevado inmediatamente al hospital. La profesora no saba si te encontrabas en la ciudad, y Marcus no estaba en disposicin de contrselo. La he visto bastante afectada. Luisa saba con exactitud cmo se senta la profesora; la comprenda perfectamente. Aunque el doctor Robinson atenda en ese momento a una paciente, Elena entr sin pedir permiso en el despacho de la consulta. Se disculp por su intromisin ante su jefe y ante la seora Emily Pennishaw, una paciente que acuda con regularidad. Poco antes, en la sala de espera, haba preguntado por Marcus. Lo siento, pero es una urgencia. Marcus ha tenido otro ataque y he de ir enseguida al hospital dijo con cara de pnico. Siento or eso, Elena respondi el doctor Robinson. Solo haca dos semanas que el chico haba tenido el primer ataque, de manera que el mdico saba que para Elena era un duro golpe. Vyase tranquilamente. Me las arreglar sin usted. Llamar al hospital cuando termine con los pacientes. Gracias, doctor Robinson. Elena se march a toda velocidad. Espero que Marcus se recupere... dijo a gritos la seora Pennishaw mientras Elena se alejaba.

Esta vez tambin atendi a Marcus el doctor Thompson en el hospital. Ahora estaba en el despacho haciendo anotaciones en el historial clnico del muchacho. A la enfermera Deirdre Caven le haba dado instrucciones para que se quedara con el paciente y le controlara las funciones vitales con regularidad. Marcus! Ya te encuentras bien? pregunt Elena, acercndose a la cama de su hijo. S, mam, pero estoy muy cansado. Elena mir a Deirdre. Conoca a la joven porque era la sobrina del doctor Robinson. Es normal eso, Deirdre? S dijo la enfermera. En cuanto haya descansado un poco, se encontrar bien, Elena. No puedo entender que le haya vuelto a pasar dijo Elena decepcionada. Despus de la primera vez, Neil y Ted decan que probablemente no se volvera a repetir. A la vista est

que se equivocaron. El doctor Thompson se ocupar de eso y seguro que pronto encontrar la causa de las convulsiones le asegur Deirdre. Me gustara volver a ver al doctor MacAllister le dijo Marcus a Deirdre. A Elena los ojos se le pusieron como platos y, del susto, se qued boquiabierta. Haba dicho su hijo realmente el doctor MacAllister? No, seguro que estaba equivocada. Le conociste cuando ingresaste la primera vez, verdad, Marcus? pregunt Deirdre, sin haber percibido la reaccin de Elena. S, y me dijo que no me preocupara, que l averiguara por qu me dan esos ataques respondi Marcus. Me cae muy bien. De repente se qued muy cortado. Bueno, los doctores Thompson y Rogers tambin son buenos, pero el que mejor me cae es el doctor MacAllister. Es un buen mdico dijo Deirdre. Y tiene un trato maravilloso con los pacientes. Por el tono de voz y la mirada absorta se vea claramente que a ella tambin le caa muy bien. Elena oa como en trance lo que decan Deirdre y su hijo, pero le pareca algo completamente irreal. De quin hablis, Deirdre? pregunt, esforzndose desesperadamente por parecer tranquila; en realidad, el corazn le palpitaba con tal fuerza que crea que se le iba a salir por la boca. El tal doctor MacAllister, lleva poco tiempo en este hospital? Llevaba tantos aos sin pronunciar en voz alta el nombre de Lyle que se le hizo raro. A su mente acudieron muchos viejos recuerdos. Oh, no, Elena. No trabaja aqu. Es uno de los mdicos volantes, de modo que solo pasa por aqu de vez en cuando. De nuevo mir a Marcus. Tuviste suerte de que estuviera aqu justo cuando te trajeron, Marcus. Marcus sonri. Me dio la mano afirm este con orgullo, pues an lo recordaba con agrado. Deirdre mir otra vez a Elena. A veces, los doctores Thompson y Rogers les consultan cosas a los mdicos volantes. Not que Elena se haba puesto blanca como la pared. Se encuentra bien? Parece muy afectada. S, s, estoy bien susurr Elena, evitando mirar a Deirdre. Tena claro que la probabilidad de que ese tal doctor MacAllister fuera su Lyle era de una entre un milln, de modo que intent sobreponerse. Le resultaba muy raro or su nombre relacionado con un mdico, sobre todo orselo decir a su hijo. Estoy bien, de verdad. Deirdre insisti en que Elena se sentara; luego le llev un vaso de agua. Crea que Elena reaccionaba as por ver de nuevo a su hijo en el hospital. Le recomend que respirara hondo. Puedo ver otra vez al doctor MacAllister, mam? Creo que no, Marcus. Si es de los Mdicos Volantes, tendr su base de partida en Cloncurry. Si est haciendo visitas a pacientes en esta parte del pas, podra venir otra vez esta misma semana opin Deirdre. Lyle suele traer a un paciente como mnimo una vez por semana dijo Neil, que de

pronto apareci a su espalda. No le haban odo acercarse, pero al parecer haba escuchado la ltima parte de la conversacin. He hablado con l por radio y lo ms probable es que vuelva a venir maana. Lyle! El doctor Thompson haba dicho efectivamente Lyle. A Elena le dio un vuelco el corazn, mientras Marcus sonrea radiante de alegra. Puedo quedarme aqu hasta entonces, doctor Thompson? Quiero que te quedes aqu al menos dos das le contest Neil. El doctor MacAllister tiene alguna idea sobre cmo podemos ayudarte. Elena empez a temblar tanto que se le derram el agua del vaso que sostena en la mano. Haba ido Lyle realmente una vez por semana al hospital de Winton? Cmo era posible que, habiendo estado tan cerca el uno del otro, no lo hubieran sabido o presentido? Tan increble le resultaba, que no se lo acababa de creer. Dej el vaso de agua en la mesilla de noche antes de que se le cayera. Sin saber cmo, consigui ponerse de pie. Lo siento balbuci. Tengo que... hacer unos recados. Volver dentro de un rato. Elena no saba cmo haba conseguido salir de la habitacin. A duras penas oy cmo Neil le preguntaba si se encontraba bien. Tampoco oy cmo Deirdre le contaba al mdico que, en su opinin, Elena se haba quedado blanca como la pared. Sencillamente sigui y sigui andando sin saber adnde se diriga. Quera esconderse en algn sitio para poner en orden sus pensamientos; ahora le resultaba imposible volver a su trabajo. Por la calle se cruz con gente que se diriga a ella, pero Elena no oa ni una palabra de lo que decan. Luisa ayudaba a Luigi en la tienda cuando vio por el escaparate que Elena cruzaba la calle y entraba en su casa. Tambin vio las miradas de extraeza que lanzaba la gente a su hija, de modo que supo que algo no cuadraba. Dentro de unos minutos vuelvo, Luigi le dijo Luisa a su marido, que en ese momento atenda a un cliente. Entonces Luigi tambin vio a Elena. Qu pasa, Luisa? pregunt. Saba que su nieto estaba en el hospital porque su mujer le haba contado lo sucedido, y tena previsto acercarse a verle en cuanto cerrara la tienda. Nada, que Elena est preocupada por Marcus. Voy a ver qu le ha dicho el mdico y luego te lo cuento. Luisa sali de la tienda y entr en casa por la puerta de atrs. Se encontr a Elena en la cocina. Qu pasa, Elena? pregunt Luisa, asustada al ver el estado en el que se encontraba su hija. Temblaba y estaba tan plida como solo poda estarlo una italiana de tez aceitunada. Guarda relacin con Marcus? Se encuentra bien? Elena asinti con la cabeza. No poda hablar. Sin embargo, hay algo que no va bien, Elena. Te noto terriblemente alterada dijo Luisa, y se quit el delantal. Quieres que vaya al hospital? Elena mene con fuerza la cabeza en un gesto de negacin, mientras luchaba contra las lgrimas. Ya te dije que algn da mi pasado me saldra al encuentro, mam susurr con la voz ronca.

Luisa se qued sin respiracin y mir hacia la puerta trasera para asegurarse de que no entraba Luigi. Qu ha pasado? Cmo puede estar aqu? Cmo es posible una cosa as? pregunt Elena, enterrando la cara en las manos. Estaban a miles de kilmetros de Inglaterra, donde haba visto a Lyle por ltima vez. Con lo aislados que estamos en Winton! Tan lejos de cualquier ciudad... Cmo es posible que el pasado me d alcance precisamente aqu? Luisa se senta perpleja. Vio que su hija sufra tanto, que pareca al borde de un colapso. De quin ests hablando, Elena? Elena mir a su madre. Nunca le haba mencionado el nombre del hombre con el que haba concebido a Marcus. No haba hecho falta. Pero ahora se lo tena que contar. Necesitaba urgentemente el consejo de su madre. Del doctor MacAllister. Hablo del doctor MacAllister. La sola mencin de su nombre le trajo una autntica avalancha de recuerdos. Casi todos los das pensaba en Lyle, sobre todo, cada vez que miraba a Marcus. Si embargo, ahora el recuerdo que prevaleca en sus pensamientos era el de Lyle dicindole que otra mujer estaba embarazada de l. Y el dolor que senta era casi tan intenso como el de entonces, haca casi catorce aos. Luisa frunci la frente. No entiendo... T le has conocido, no, mam? Tanto como conocerle... pero le he visto con Marcus, s respondi Luisa, acordndose de repente. Pareca muy simptico y a mi nieto le ha impresionado mucho. Qu pasa con l? Le conoces, Elena? Elena cerr los ojos, pero eso no impidi que le brotaran las lgrimas. Le vino a la memoria lo mucho que haba amado a Lyle. Y no estaba segura de si ese amor se haba extinguido. Pero la presencia de Lyle en Winton pona en peligro a su familia. Qu pasa, Elena? Dmelo. Quiero saber ahora mismo por qu ests tan alterada y por qu crees que tu pasado te ha salido al encuentro. Luisa no saba qu pensar. Tan solo intua que haba pasado algo terrible. Pero Elena no encontraba palabras para contarle la verdad a su madre. Elena, dime inmediatamente qu es lo que te pasa exigi Luisa. Es el padre de Marcus solt Elena de sopetn. Las lgrimas rodaban por sus mejillas y le nublaban la vista. El doctor Lyle MacAllister es el padre de mi hijo. Qu? Luisa crey haber odo mal. Era lo ltimo que se esperaba. No! No puede ser! Es cierto, mam. Es el hombre del que me qued embarazada. Luisa respir hondo. No puedes estar hablando en serio susurr, y de no ser porque estaba agarrada a la mesa de la cocina, se habra cado. Hablo en serio, mam. Cmo puede ser que haya venido precisamente a Winton? Y cmo es posible que est tratando a mi hijo, a nuestro hijo? Luisa se santigu. Qu ha dicho cuando te ha visto, Elena?

No me ha visto. Hoy no estaba en la clnica, pero viene maana a Winton para ver a Marcus. Elena suspir pensando que deba sacar a Marcus del hospital. Oh, Dios mo! No puede ser verdad! Se desplom en una silla porque le claudicaban las rodillas. Luisa se acerc al armario de la cocina y sac una botellita de color marrn oscuro que tena escondida detrs de las tazas y los platos, y ech parte de su contenido en dos tazas. Elena lanz una mirada inquisitiva a su madre. Ni ella ni su madre haban bebido nunca alcohol. Es por razones puramente medicinales le explic Luisa. Las dos vaciaron las tazas de un trago. Durante un rato guardaron silencio, mientras el lquido ardiente se abra paso por sus gargantas. Yo crea que el hombre del que te quedaste embarazada, el mdico de Blackpool, haba regresado a Escocia dijo Luisa. Y lo hizo respondi Elena. Entonces qu hace aqu? No lo s, pero si averigua la edad que tiene Marcus, enseguida sabr que es hijo suyo dijo Elena desesperada. Seguro que Lyle quiere que Marcus sepa quin es su padre, pens Elena, y el corazn se le aceler. No poda imaginar cmo reaccionara Marcus, o, peor an, cmo se lo tomara Aldo. Solo de pensarlo le entr el miedo. Cuntas veces haba pensado en Lyle cuando Marcus era tan desgraciado por la dureza con la que le trataba Aldo... Cuntas veces se haba preguntado cmo habra transcurrido su vida si las cosas hubieran salido de otra manera con Lyle. Pero el destino haba contrariado todos sus proyectos. An tena el corazn destrozado, pero eso no la aliviaba nada. Acaso tiene que enterarse de la edad exacta de Marcus? pregunt Luisa, cuyos pensamientos haban tomado otro rumbo. Eso ser inevitable dijo Elena, a sabiendas de que llevaba la verdad escrita en el rostro. El doctor MacAllister estar en Australia con su mujer, con su familia, Elena. En el tono utilizado por Luisa an quedaba un vestigio del disgusto que se haba llevado catorce aos atrs. No puedes arruinar dos matrimonios hablndole de Marcus aadi Luisa. No saba lo que pensaba Elena, ni tampoco si estaba en disposicin de pensar, pero tena la conviccin de que era demasiado tarde para que saliera a relucir la verdad, que afectara a la vida de demasiadas personas. A tu padre le dara un infarto si se enterara de que Marcus no es hijo de Aldo. Y tampoco nos perdonara nunca que le hayamos mentido. Y si Aldo lo averiguara... no quiero ni pensarlo. Cmo crees que me siento yo, mam? Tengo tanto miedo de que se entere Aldo, o pap, o Marcus... Creme, no tengo la intencin de confesarle nada a Lyle. Aparte de eso, Elena tena buenas razones para suponer que Lyle estaba felizmente casado y con hijos, y no quera echar a perder su felicidad solo porque ella albergara sentimientos de culpabilidad. No obstante, le resultaba tan inconcebible que hubiera pasado eso...

Elena tard un rato en tranquilizarse; luego tom una decisin. Le pidi una entrevista al doctor Robinson y le pregunt si poda dejar a Marcus bajo su custodia. Naturalmente, Ken Robinson se mostr enseguida de acuerdo. A Marcus no le hizo demasiada gracia cuando Elena fue al hospital y se lo cont, ni tampoco al doctor Thompson. No tengo nada contra Ken dijo Neil. Pero creo que Marcus debera quedarse aqu hasta maana. Ha de estar todava un mnimo de veinticuatro horas en observacin. No quiero que importune al doctor MacAllister por culpa de Marcus insisti Elena. Est encantado de poder echar una mano subray Neil. Pero hay algo que es an ms importante, Elena. Creo que es el nico mdico en cientos de kilmetros a la redonda que puede ayudar a su hijo. Elena se asust al or eso y se sinti desgarrada. Al fin y al cabo, quera lo mejor para Marcus. Quiero volver a ver al doctor MacAllister, mam declar Marcus con resolucin. Elena mir pensativa a su hijo. Era como si hubiera una especie de vnculo entre Marcus y su padre biolgico. Apenas poda crerselo. De pronto se sinti insegura. Decidi esperar otro poco hasta que se le ocurriera alguna estrategia. Que Marcus se quede esta noche para ser observado le dijo a Neil. Maana por la maana volver y entonces hablaremos de cmo seguir procediendo en esta situacin.

24
Elena pas una noche espantosa en casa de sus padres. Por suerte, su madre se haba encargado la noche anterior de los dos pequeos y tambin de llamar a Aldo para decirle que Elena no iba esa noche a casa. Tena tal confusin mental, que no peg ojo. Saba que si Lyle era el nico mdico que poda ayudar a Marcus, ella deba dar su consentimiento, pero luego necesitaba forjar un plan para que l no averiguara de ningn modo que estaba tratando a su propio hijo. Pero cmo se las arreglara? A Elena se le ocurri la idea de que fuera su madre al hospital, en lugar de ella. Naturalmente, Lyle no conoca el apellido Corradeo, pero y si alguno de los empleados del hospital se referan a Luisa como seora Fabrizia o Luisa Fabrizia? Eso seguro que le llamara la atencin a Lyle. Elena no poda correr ese riesgo. En su desesperacin, Elena llam por radio a Aldo en plena noche y le pregunt si no podra ir l al hospital a ver a Marcus mientras el chico era examinado por el mdico. Le explic que a ella la necesitaban en su consulta. La reaccin de Aldo fue la previsible. Si el doctor Robinson no te da el da libre, entonces despdete! le increp a su mujer . Antes que nada eres madre aadi, para dejar completamente claro su punto de vista. Finalmente, Elena adquiri conciencia de que deba plantarle cara a Lyle. Ya se le ocurrira algo para evitar que se enterara de que era el padre de Marcus. Pero no tena ni idea de cmo iba a reaccionar ella cuando lo tuviera delante. A primera hora de la maana, cuando la aurora acababa de teir el cielo oscuro de un tenue y sutil colorido, Elena lleg al pequeo hospital, dotado nicamente de dos grandes habitaciones. En ese momento estaban sirviendo el desayuno a los pacientes, de los que Marcus era el ms joven. Marcus le cont a su madre, que se sent junto a la cama del chico, que haba pasado bien la noche. He dormido como un lirn dijo, pese a que un hombre mayor que dorma a su lado roncaba pavorosamente. Deirdre haba terminado su turno y se marchaba en ese momento. Puede estar muy tranquila dijo, ponindole a Elena una taza de t y una tostada en la mesilla de noche para que pudiera desayunar con su hijo. Coma un poco, que le sentar bien. Elena estaba tan nerviosa que tena el estmago revuelto, pero se esforz por que no se le notara. Ya s que est muy preocupada por Marcus, pero tiene usted muy mal aspecto, Elena coment Deirdre, mirando a Elena con ojo de experta. Quiz debera dejar que la examinara tambin un mdico aadi. Me encuentro bien, Deirdre minti Elena. He dormido mal; solo estoy cansada dijo, intentando sonrer para reforzar sus palabras. Trabaja usted demasiado, no solo en la consulta de mi to, sino tambin en la granja dijo Deirdre. No me queda ms remedio le explic Elena, atenindose a la verdad. La granja ya no produce beneficio. Son malos tiempos para todos admiti Deirdre, cuyo prometido era granjero y, por lo tanto, conoca demasiado bien la situacin. Bueno, ahora s que me tengo que marchar a casa. Tengo los pies molidos.

Tiene idea de cundo vendr el doctor MacAllister? pregunt Elena cuando Deirdre se despidi, estremecindose con sus propias palabras, pues ya solo pronunciar el nombre de Lyle le resultaba una tortura. Pues no lo s con exactitud... Ah, mire, ah est. Deirdre mir hacia la puerta que daba a la habitacin y su cara redondeada se ilumin con una sonrisa. Me imaginaba que vendra porque hace unos minutos me ha parecido or un avin. De repente, pareca olvidada de sus pies; ya no tena prisa por marcharse a casa. A Elena le dio un vuelco el corazn. No contaba con que Lyle llegara tan pronto. Todava no se senta anmicamente preparada para enfrentarse a l. Afortunadamente, estaba de espaldas a la puerta, junto a la cama de Marcus, de modo que al menos le quedaban unos segundos para recuperar la calma. Cuando mir a Marcus, vio que los ojos del chico se iluminaban al descubrir a Lyle. Eso la entristeci, pues nunca le haba visto mirar as a Aldo. Hola, ya estoy aqu otra vez dijo Lyle alegremente al entrar en la habitacin. Se qued a los pies de la cama. Rpidamente, Elena se dio la vuelta para que no la viera tan pronto. Hola, doctor MacAllister respondi contento Marcus. Me alegro de volver a verte, pese a que no me ha gustado nada que te haya dado otro ataque espasmdico. Y esta seguro que es tu madre oy Elena que deca Lyle. Ya solo el tono de su voz la paraliz. S dijo Marcus. Mam, este es el doctor MacAllister. Elena oy los pasos de Lyle mientras se alejaba de los pies de la cama y se diriga hacia ella. Casi no poda respirar. Buenos das, seora... se hizo una pausa, y Elena vio por el rabillo del ojo que Lyle miraba el historial clnico de Marcus Corradeo dijo. Me alegro de conocerla. Tiene usted un hijo estupendo. Mientras hablaba, sonrea a Marcus y, para satisfaccin del chico, le estrechaba la mano. Elena se esforz por tomar aliento, pero tena el pecho tan encogido que le costaba respirar con regularidad. Se levant rezando para que la sostuvieran las piernas. Poco a poco se dio media vuelta y mir al hombre que haba sido el amor de su vida. Lyle le haba tendido la mano, pero ahora la dej caer, visiblemente conmocionado. Elena pens con rapidez. Marcus no deba ser testigo de su conversacin, pues Elena saba que se pondra a hacer preguntas cuando Lyle le dijera que ellos dos se conocan de Inglaterra. Tena que hablar con l sin que estuviera su hijo delante. Puedo hablar un momento con usted, doctor? le pidi. Y volvindose hacia Marcus, aadi: Enseguida volvemos. Tmate el desayuno. Sin esperar una respuesta, Elena se dirigi hacia la puerta y sali al pasillo. Tena la boca tan seca que le pareca no ser capaz de pronunciar ni una palabra ms, y el corazn le palpitaba como si fuera a salrsele del pecho. Era consciente de que Deirdre, que sali con su bolso del cuarto de las enfermeras, la miraba extraada al ver que se apoyaba contra la pared para no caerse, mientras negaba con la cabeza para darle a entender que no necesitaba ayuda. Elena no poda pensar en nada salvo en Lyle. Segua siendo igual de atractivo que antes, o incluso ms atractivo todava, y estaba all, a su lado. Habra dado cualquier cosa por

permanecer impvida, pero no poda luchar contra la oleada de sentimientos que se le agolparon amenazando con desbordarla. Se oblig a pensar en su hijo. l deba ocupar el primer lugar en su vida. Ahora lo nico importante era el chico. Lyle no poda crerselo. Elena, su Elena, estaba en ese pequeo hospital de Australia. Se qued tan estupefacto que, durante un rato, fue incapaz de moverse y de reaccionar. Haban pasado casi catorce aos desde la ltima vez que se haban visto; sin embargo, durante unos segundos le pareci que se hubieran visto el da anterior. Recordaba perfectamente aquel da. Elena yaca en el hospital de Blackpool recuperndose de la gripe. Estaba plida, delgada y preciosa. Pareca tan frgil... Y luego se haba quedado destrozada porque l tuvo que contarle que iba a casarse con Millie, pues estaba embarazada de l. La Elena que ahora tena delante obraba con frialdad y pareca controlar perfectamente sus sentimientos. Su caso, en cambio, era completamente distinto. No haba dejado de pensar en ella ni un solo da desde que se separaron. La haba aorado da y noche. Lyle salud brevemente a Marcus con la cabeza, luego abandon l tambin la habitacin y sali al pasillo. Recostada en la pared, Elena le mir fijamente. A Lyle le dieron ganas de abrazarla y pegar gritos de jbilo por volver a verla. No poda apartar la mirada de ella. Apenas se la notaba cambiada. Segua estando delgada, si bien su tez presentaba un saludable color dorado. An tena el pelo largo, aunque ahora lo llevaba recogido. Lyle recordaba muy bien lo que le gustaba que lo llevara suelto. En lo que s haba cambiado era en la actitud. Ahora pareca ser fuerte y tener una voluntad de hierro, pero en sus ojos no haba ni una chispa de felicidad. Elena daba la impresin de estar tensa y preocupada. Naturalmente, su hijo estaba enfermo y esa poda ser la causa de su preocupacin, pero seguro que no era solo por eso. Podra atribuirse su actitud fra y distante a que no haba podido perdonarle que el destino hubiera dado un giro tan cruel e inesperado y los hubiera separado al uno del otro? En cualquier caso, l no se haba perdonado a s mismo por haberle hecho tanto dao. Y de repente cay en la cuenta de otra cosa. A l siempre le haba gustado mucho tratar a los nios, aunque alguno de sus casos ms tristes hubiera estado relacionado con los ms pequeos; pero siempre mantena una distancia profesional. Sin embargo, por alguna razn inexplicable, con Marcus haba sido distinto. Desde la primera vez que lo haba visto, haba sentido un vnculo muy especial con el muchacho. No haba dejado de pensar en l y se haba alegrado mucho cuando le pidieron examinar de nuevo a Marcus. Ahora lo comprenda. Elena se sinti aliviada cuando Deirdre se march de la planta. Antes de que la abandonara el valor, deba soltar rpidamente lo que tena que decirle a Lyle. Preferira que mi hijo no se enterara de que ya nos conocamos antes de que me casara con... Iba a decir con su padre, pero no pudo. Aldo no era su padre. Lyle se asust al or el tono tan decidido y sin emocin alguna con que abordaba su reencuentro. Por qu no, Elena? pregunt desconcertado. Dios mo! Me resulta inconcebible que ests aqu delante de m. Aunque el primer susto haba remitido un poco, sencillamente no poda creerse que el destino los hubiera vuelto a unir. Mi marido tiene unas ideas bastante anticuadas le explic Elena. Es italiano!

Muchas veces le haba contado a Lyle que sus padres eran unos italianos muy estrictos con unas ideas y unos valores un tanto anticuados, de modo que confiaba en que lo entendiera. Entiendo dijo Lyle, aunque no entenda nada. De pronto record que algunas enfermeras italianas del hospital de Blackpool le haban contado que su padre se encargaba de amaarles el matrimonio. Ahora se preguntaba si a Elena tambin le habra pasado eso. Quiso preguntrselo, pero ella pareca haber levantado un muro infranqueable entre los dos. Elena se senta muy incmoda. La mirada de Lyle era tan intensa y perturbadora... El doctor Thompson opina que quiz puedas ayudar a Marcus dijo con la mayor serenidad que le fue posible. S, posiblemente. Mi propio hijo tuvo el mismo problema. Cuntos aos tiene ahora Marcus exactamente? En su historial clnico no aparece la fecha de nacimiento. A Elena le dio un mareo; por un momento pens que iba a desmayarse. Haba llegado la hora de la verdad. Tiene doce aos. Har trece en... noviembre fue lo que aflor a sus labios. Esa edad le haba calculado yo ms o menos contest Lyle. A mi hijo le dio el primer ataque espasmdico con siete aos. Aquello le dur un tiempo. En esa poca investigu mucho sobre el tema, pero no encontr nada. Luego mi padre me cont que mi hermano haba tenido ataques de esos y que l haba averiguado que se deban a una falta de calcio en la alimentacin. As que le di a mi hijo alimentos con un elevado contenido en calcio y, al cabo de un tiempo, se cur. Al parecer, el problema es hereditario. Lyle pareca no dar demasiada importancia a sus palabras, pero para Elena eran decisivas. Conoca bien a Lyle y era capaz de adivinar sus pensamientos. Seguro que ahora intentaba averiguar si Marcus era su hijo. Sin embargo, l no pareci contemplar esa posibilidad, puesto que ella no le haba dicho la verdadera fecha de nacimiento del chico, el 2 de agosto, de modo que ya poda respirar tranquila. Efectivamente, Lyle calcul que Elena se haba casado poco despus de terminar su romance con l. Aun a sabiendas de que no tena ningn derecho, se sinti herido. No puedo garantizarte que un mayor aporte de calcio en la alimentacin de Marcus le sirva de ayuda, Elena, pero merece la pena intentarlo. Lo intentar todo, Lyle respondi Elena. Luego se asust al or sus propias palabras porque se dio cuenta de que las haba dicho con la familiaridad de antao. Eso la inquiet; no poda permitirlo. Gracias, doctor MacAllister dijo entonces en un tono ms convencional. Dio media vuelta, y cuando ya se dispona a entrar de nuevo en la habitacin de Marcus, Lyle fue presa del pnico. Espera, Elena. No podemos tomar un caf juntos antes de que me monte en el avin? Me encantara saber cmo es que has venido a parar a Winton. A Elena se le par un segundo el corazn. Eso ya no tiene importancia y no creo que est bien visto que tengamos trato social. Estoy felizmente casada, tengo hijos y t seguramente tambin. Como ya te he dicho, mi marido es de ideas anticuadas y la gente habla mucho en una ciudad tan pequea. Quiero ahorrarle disgustos. Por la mirada de Lyle, vio que se senta ofendido, pero ya no poda echar marcha atrs.

A Lyle le faltaban las palabras. Aj, entiendo dijo en voz baja. De todos modos, es maravilloso volver a verte. Elena crey ver lgrimas en sus ojos, y a punto estuvo de ceder, pero solo a punto. Enseguida se recuper. No me tomes por una desagradecida, Lyle. Aprecio mucho lo que ests haciendo por mi hijo. Es normal que d lo mejor de m por Marcus, Elena dijo Lyle. Siempre has sido un buen mdico y Marcus parece encontrarse a gusto contigo contest Elena. Le habra gustado saber qu le haba llevado a Australia con los Mdicos Volantes, pero no quera preguntrselo. Ahora me tengo que ir. Adis, Lyle. Elena regres junto a Marcus y le dijo que tena que irse a trabajar y que ms tarde le hara otra visita. Cuando volvi al pasillo, Lyle an segua all. Sin mirarle de nuevo, pas deprisa a su lado y sali apresuradamente del hospital.

Elena no se dirigi al trabajo, sino que fue derecha a casa de sus padres. Su padre ya estaba en la tienda y su madre an segua en la cocina fregando las tazas del desayuno. Los dos pequeos acababan de irse al colegio. En cuanto Elena entr en la cocina, se ech a llorar. Haba estado todo el rato conteniendo sus emociones y ahora resultaba un alivio darles rienda suelta y entregarse al dolor. Qu ha pasado, Elena? pregunt Luisa preocupada. He vuelto a ver a Lyle y ha sido muy duro para m llorique Elena. No habr sospechado...? Elena neg con la cabeza. Quera tomar un caf y hablar conmigo. No puedes hacer eso dijo Luisa con decisin. Por nada del mundo. Lo s, mam. Pero tena tantas ganas... Luisa rode con el brazo los hombros de su hija. Marcus se recuperar y eso es lo nico que cuenta dijo. Le he dicho una fecha de nacimiento falsa para que no sospechara que Marcus es su hijo. Bien hecho, Elena dijo Luisa, acariciando el pelo de su hija como sola hacerlo cuando era pequea. Elena mir a su madre con los ojos empapados de lgrimas. Si est bien hecho dijo con tristeza, por qu no me lo parece?

25
Lyle pas casi una hora junto a la cama de Marcus intentando recabar el mximo de informacin posible sobre su estado de salud. Esperaba fervientemente que Elena volviera al hospital, pero tambin disfrutaba de la conversacin con Marcus. Hablaron de las angustias del chico y sobre cmo se presentaban los ataques espasmdicos, cmo deba comportarse luego Marcus y qu alimentos necesitaba especialmente para aumentar los niveles de calcio. El calcio desempea muchas funciones en el cuerpo, Marcus le explic Lyle. Fortalece el sistema nervioso y previene los cogulos y el raquitismo. No s muy bien a qu se debe que tambin prevenga los ataques espasmdicos, pero es un mineral importante. Qu es el raquitismo? pregunt Marcus, que se interesaba por muchas cosas, pero hasta entonces rara vez haba odo hablar de temas mdicos. Una enfermedad de los huesos. Se ablandan y eso, en general, da lugar a malformaciones. Yo no tengo los huesos blandos dijo Marcus todo preocupado. Lo s porque una vez me ca del tejado de la cuadra y no me romp ningn hueso. Lyle sonri. Me alegro de orlo, y no, no tienes los huesos blandos. Quera advertirle que, en lo sucesivo, ms le vala no subirse a los tejados de las cuadras, pero luego cay en la cuenta de lo absurdo que era decirle eso a un chico de doce aos. Tus huesos parecen estar completamente sanos. Seguro que con la comida ya tomas suficiente calcio, pero es imprescindible que adems te tomes a diario una cucharada de aceite de hgado de bacalao; as tomars un suplemento de vitamina D. Puaf! hizo Marcus. Mi madre me lo ha dado alguna vez y tiene un sabor asqueroso. Ya lo s dijo Lyle sonriendo. Decididamente, nuestro cuerpo es bastante complicado consider Marcus en plan sabihondo. El cuerpo humano es fascinante y muy complejo, pero esa es precisamente la razn por la que amo tanto la medicina. Y siendo mdico volante viajar por todas partes aadi Marcus lleno de admiracin. Seguro que eso es mejor que estar en un hospital rodeado de gente enferma. De nuevo Lyle sonri. Para un mdico los enfermos son un riesgo de la profesin, pero nunca me ha importado trabajar en un hospital. Record el maravilloso da en que haba conocido a Elena. De todos modos, ahora me hace especial ilusin poder llegar a lugares remotos. Dnde trabaj antes de ser mdico volante? quiso saber Marcus. Lyle record lo que le haba pedido Elena. El Hospital Victoria de Blackpool no poda mencionarlo. Viva en una ciudad llamada Dumfries, en Escocia, donde trabajaba en un hospital. Mi padre fue durante muchos aos mdico de cabecera en Dumfries. Poco antes de jubilarse, abr all una consulta y durante una temporada mi padre trabaj conmigo y con otro colega. Y qu hace ahora que se ha jubilado? Muri poco antes de que viniera a Australia. Tras su muerte, mi madre abandon

Dumfries y se fue a vivir a Edimburgo, a casa de mi hermana. Por qu se march usted de Escocia? Quera cambiar completamente de sitio. Sencillamente lo necesitaba. Se puso muy triste cuando muri su padre? pregunt Marcus con toda la inocencia del mundo, pues por el tono de voz de Lyle dedujo que estaba muy apegado a su padre. S, mucho respondi Lyle. Pero me fui de Escocia por toda una serie de razones. El invierno escocs, por ejemplo, puede ser brutal. Te pueden salir sabaones en los sitios ms insospechados. Marcus hizo una mueca. En serio, en Escocia apenas hace sol aadi Lyle. Aqu, en cambio, todo el da te est pegando el sol en la cara respondi Marcus. Creo que a estas alturas me he aclimatado muy bien. Escocia es spera y salvaje y siempre ocupar un hueco en mi corazn, pero o est lloviendo y hace viento, o el pronstico del tiempo anuncia que va a llover y a hacer viento. De nuevo Marcus torci el gesto. Aqu en Australia atravieso el inmenso cielo azul sobrevolando un pas enorme y sobrecogedor. Nunca me cansar de admirarlo. Marcus not la pasin que despertaba Australia en Lyle. Le hizo muchas preguntas acerca del servicio de los Mdicos Volantes, preguntas realmente perspicaces para un chico de su edad. Le interesaba saber cmo se abordaban ciertos problemas mdicos en las comarcas rurales y cmo trataba Lyle a la gente en lugares tan alejados de un hospital. Y qu pasa si le tiene que rajar a alguien y no hay sitio donde hacerlo? pregunt el chico. Normalmente hay cerca una mesa de cocina, y un cuchillo afilado, y tambin aguja e hilo dijo Lyle, y le entr la risa al ver la cara aterrorizada de Marcus. Era solo una broma, hijo. En ese caso, llevamos al paciente en avin al hospital. Se imagin lo que le pasaba en ese momento por la cabeza al chico. Algn da me gustara volar en avin, pero eso de que me rajen no me hara tanta gracia dijo Marcus completamente serio. T seras un mdico magnfico, Marcus dijo Lyle. El hijo de Elena razona con claridad para tener solo doce aos y posee el carcter y el talento precisos para ser mdico, pens. El chico se puso contentsimo. Lo dice en serio? pregunt entusiasmado. S, claro. Deberas pensrtelo. Quizs algn da seas mdico. Si me hiciera mdico volante como usted, podra estar todo el rato a bordo de un avin dijo Marcus alegremente. Marcus ya le haba contado a Lyle que viva en una granja de ganado vacuno. No quieres ser granjero como tu padre? le pregunt Lyle. No, por nada del mundo contest Marcus con decisin. Lyle sonri al or con qu rotundidad haba contestado el chico a su pregunta. Luego le pregunt por sus hermanos. Tengo dos hermanos ms pequeos, un chico y una chica, y son completamente distintos a m explic Marcus con resolucin. En qu sentido son distintos? quiso saber Lyle.

Not que le pesaba el corazn solo de pensar que Elena tena tres hijos con su marido. A ellos les gusta jugar fuera, ponindose de fango hasta arriba, mientras que yo prefiero leer cuando no tengo que hacer trabajos en la granja respondi Marcus. No les gusta el colegio, tampoco estudiar; sin embargo, yo quisiera estudiar algn da una carrera. Lyle se qued muy impresionado. Marcus ha salido a su madre pens. Tiene muchas cosas de Elena. Por el padre de Marcus no pregunt porque habra sido demasiado doloroso para l saber algo del hombre con el que Elena comparta su vida.

Qu es lo que te pasa, Lyle? pregunt Alison cuando ya llevaban veinte minutos a bordo del avin y l an no haba abierto la boca. Iban de regreso a Cloncurry. Ests preocupado por algn paciente? Cuando se trata de nios, siempre es difcil respondi Lyle vagamente. Iba mirando por la ventana el extenso paisaje monocromtico que se desplegaba a sus pies. Acababan de sobrevolar las Ayrshire Hills. Desde la avioneta las colinas parecan escarpadas formaciones rocosas erosionadas. A un lado y a otro se extendan campos de pastoreo secos que presentaban diferentes matices del amarillo. Lyle descubri algunos molinos de viento aislados que extraan agua del suelo y la derivaban hacia las pilas para el ganado. Segua sin acabar de creerse que en un paraje tan rido pudieran sobrevivir las vacas; sin embargo, cada dos por tres sobrevolaban grandes rebaos. Lyle no poda dejar de pensar en Marcus. Saba que los ataques espasmdicos podan ser peligrosos porque siempre se presentaban en el momento ms inesperado. Si Marcus se encontraba alguna vez en un entorno inseguro y, adems, l solo, no quera ni imaginar lo que podra pasarle. Haba intentado explicarle al chico que deba evitar ciertas situaciones, pero era difcil explicarle una cosa as a un chico de su edad. Contaba con que los nios no tienen el sentido del peligro que suelen tener los adultos. Lyle le haba contado a Alison que haba perdido a su hijo, de modo que la piloto crea que esa era la razn por la que se le haca tan difcil tratar a nios. Cuando le observaba atendiendo a un nio enfermo, a veces le descubra un leve gesto de tristeza atormentada. Haca todo lo posible por sus pacientes, pero cuando se trataba de nios, a menudo se pona sentimental. Por desgracia, haca poco que haban muerto dos nios pequeos de las comunidades aborgenes. Lyle haba intentado ayudarlos al de cuatro aos le haba mordido una serpiente marrn, y el de tres aos haba tenido una obstruccin intestinal, pero no haba podido hacer nada. Para cuando haba llegado a las apartadas comarcas, ya era tarde. Tras la muerte del primer nio, bebi hasta perder la conciencia y estuvo varios das sin poder trabajar. Despus de la muerte del segundo, se puso a caminar por el campo abierto. Al cabo de doce horas, al ver que Lyle an no haba regresado, Alison se preocup muchsimo. Acababa de alertar a la polica y a los equipos de bsqueda cuando por fin apareci. Desde esos dos incidentes, Alison no le quitaba ojo de encima cuando trabajaba con pacientes pequeos. Por ms que se esforzaba Lyle, no lograba ni un solo momento quitarse a Elena de la cabeza. En el transcurso de los aos se haba ido conformando con no volver a verla nunca ms; se haba obligado, por Millie y por Jamie, a no revelar sus deseos ms secretos, pero

ahora haban regresado en toda su pujanza los viejos recuerdos y esperanzas. Tena su imagen grabada en el pensamiento. Lo que le irritaba era solo cmo haba cambiado Elena. En las ocasiones en las que haba imaginado que el destino volva a unirlos, ella se arrojaba feliz a sus brazos. Sin embargo, ni en sus sueos ms disparatados habra sido capaz de imaginar su verdadera reaccin. Sac la conclusin de que estaba mucho ms herida de lo que l haba supuesto. Lyle se senta profundamente abatido. Resultaba tan deprimente no saber qu camino deba tomar en lo sucesivo...

A partir de entonces, Lyle iba con mucha frecuencia al hospital de Winton. Cada vez que se presentaba, preguntaba por Marcus, pero como el chico no haba vuelto a tener otro ataque, tampoco haba ingresado ms veces en el hospital. Lyle se alegraba de que estuviera sano, pero al mismo tiempo esperaba volver a ver a Elena. Ese breve encuentro haba cambiado de nuevo su vida. La haba querido tanto... y an la amaba. De haber sabido con certeza que era dichosa, quiz se le hubiera hecho ms fcil la vida. Pero no lo saba con seguridad y por eso se preocupaba. En lo ms profundo de su ser, Lyle notaba que algo no iba bien en la vida de Elena. Y lo ms duro para l era que crea que no poda hacer nada por ella. Finalmente, Lyle decidi respetar los deseos de Elena y mantenerse alejado de ella. Si eso era lo nico que poda hacer por ella, lo hara sin falta. Tena que seguir viviendo su vida y dejarla en paz. En cierto modo, esa decisin fue como una losa que se quitaba de encima. Ahora Lyle saba que su amor por Elena era la razn por la que siempre se haba reprimido en su relacin con Millie, y ahora le volva a pasar lo mismo... con Alison. Tena que cambiar; de lo contrario, se repetira la misma historia, y todo por una mujer a la que nunca podra tener. A lo largo de las siguientes semanas, Lyle empez a portarse de una manera cada vez ms tierna y cariosa con Alison, y tal y como esperaba, ella reaccion a sus atenciones. Fueron intimando e incluso hablaron de un futuro compartido. Una noche la invit a una cena romntica a la luz de las velas en un sitio muy especial de las afueras de la ciudad. Sobre una elevacin del terreno, Lyle despleg una manta; desde all tenan una vista de ensueo del paisaje baado por el resplandor de la luna y de las luces de la ciudad. Millones de estrellas cuajaban el cielo de la noche. Lyle no tena previsto hacerle una proposicin matrimonial, pero cuando la bes, se fusion por completo con ese instante. Llevaba muchos aos echando de menos un afecto sincero y, por fin, tom una decisin. Quieres casarte conmigo, Alison? pregunt con ternura. Al principio Alison mir desconcertada a Lyle, pero luego no pudo contener su entusiasmo. S! exclam. S, doctor MacAllister, claro que quiero! El fin de semana siguiente, el reverendo Flynn celebr una fiesta de compromiso para ellos. Lyle le haba comprado una sortija a Alison y decidieron casarse seis meses ms tarde. Aunque Lyle era feliz, no poda dejar de pensar una y otra vez en Elena. Sencillamente, no se le iba de la cabeza. Rez fervorosamente para que algn da su corazn y sus pensamientos fueran libres.

Desde que Elena saba que Marcus padeca falta de calcio, se hizo a s misma grandes

reproches. Crea que quiz los responsables hubieran sido sus malos hbitos alimenticios durante el embarazo. Un da coment sus sospechas con Luisa. Primero me puse enferma y luego me vi sometida a tanta presin, mam... Me senta muy desgraciada y no coma como es debido. Tal vez tenga yo la culpa de esos ataques espasmdicos de Marcus. No, Elena. Seguro que no. Las cosas son como son, y quiz no sepamos nunca la causa le asegur Luisa. El doctor Thompson le haba dado a Elena una lista de alimentos que Marcus deba tomar con mayor frecuencia, entre los cuales figuraba el queso, el atn, verdura de hoja verde, almendras y leche. De modo que le daba mucho queso y leche y compraba atn enlatado para que su madre pudiera hacerle entre semana sndwiches de atn para el colegio. Los fines de semana tambin le obligaba a tomar ms leche, pero normalmente se abalanzaban sobre la leche Dominic y Maria y a l le dejaban poca. Lo peor era forzarle a que tomara su dosis diaria de aceite de hgado de bacalao. Aldo le segua haciendo trabajar mucho los fines de semana y Elena se preocupaba continuamente por l. Cuando estaba solo en los establos, Elena iba siempre a verle, por lo que Aldo la censuraba una y otra vez. Segn l, Elena malcriaba al chico ms que nunca. No podemos envolver a Marcus entre algodones dijo mordazmente Aldo la noche de un viernes, cuando Elena, viendo que ya haba oscurecido, se preocupaba de que Marcus todava no hubiera entrado a cenar. Al llegar a casa del colegio, el chico haba venido ms cansado que de costumbre, pero no se atrevi a preguntarle a Aldo si poda descansar un rato. Elena saba que Aldo tena razn, no podan estar protegiendo siempre a Marcus; pero eso no fue bice para que, al cabo de media hora, al ver que el chico an no haba regresado, Elena iniciara su bsqueda. Ya no aguantaba ms. Lo dej todo tal y como estaba y fue a la cuadra. Desde el porche, Aldo la llam para que volviera, pero ella no le hizo caso. Presenta que algo iba mal. Primero ech un vistazo por el patio y luego se dirigi a la cuadra. Elena le llam, pero Marcus no le contest. Tard un rato en acostumbrarse a la penumbra de la cuadra; luego rebusc por todos los rincones. Quizs haya ido al pozo de sondeo a traer agua para las pilas, pens. En ese momento, le llam la atencin algo que asomaba entre las tablillas de uno de los boxes de los caballos. Pasaron unos segundos hasta que Elena se dio cuenta de que era un zapato, el zapato de Marcus. Marcus! grit, corriendo hacia su hijo. Estaba dentro del box. El caballo que haba all se mostraba inquieto. Relinchaba y piafaba con el casco delantero peligrosamente cerca de la cabeza de Marcus. Elena agarr a su hijo por las piernas y lo sac mientras tranquilizaba al asustado animal. A Elena se le aceler el corazn. Marcus! grit de nuevo. Era evidente que haba sufrido otro ataque espasmdico, pues an se encontraba muy aturdido. Tena un chichn grande en la cabeza. Elena corri hacia la puerta de la cuadra y llam a gritos a Aldo, que lleg andando tranquilamente. Seguro que le ha pisado el caballo dijo ella, muerta de miedo. Elena contaba con lo peor. Se imaginaba que Marcus poda haber sufrido una lesin

cerebral, una fractura de crneo o una hemorragia enceflica. Es posible dijo Aldo. O quiz se haya puesto a patalear y se haya golpeado con la cabeza en la pared de la cuadra. Saba que algo iba mal, y por tu culpa he esperado media hora antes de ir a ver qu pasaba se lament Elena. No tena que haberte hecho caso. Todo ese tiempo ha estado tirado al lado del caballo. El animal podra haberle pisoteado hasta matarlo. Pero no lo ha hecho, Elena, y si te pones histrica no vas a poder ayudar a Marcus la increp Aldo. Aldo levant a Marcus y lo llev dentro de casa. Elena estaba furiosa, pero le sigui sin decir una palabra. En casa, Aldo tumb a Marcus en el sof. Elena intent hablar con su hijo, pero solo recibi respuestas inconexas. Esto no es normal, Aldo. Algo va mal. Hasta Aldo pareca un poco preocupado. Llama por radio a los Mdicos Volantes sugiri. Elena fue presa del pnico. Lyle era el ltimo a quien deba conocer Aldo. Tardarn demasiado en venir. No podramos llevarle al hospital? pregunt apurada. Sera ms rpido. El coche da muchos trompicones y va despacio dijo Aldo. Pero si te parece lo mejor, enganchar el caballo. S dijo Elena. Voy a por algo blando para tumbar encima a Marcus.

El doctor Thompson estaba relativamente seguro de que a Marcus le haba dado un ataque espasmdico y de que luego, mientras el chico daba respingos en el suelo, el caballo le haba propinado una coz. Hay que hacerle unas radiografas especiales, pero aqu no podemos hacrselas les inform a Aldo y a Elena. Creo que debera ir a que le examinen por rayos X al hospital de Cloncurry. Cloncurry dijo Elena, mirando aturdida primero al mdico y luego a Aldo. Cmo podemos llevarle all en el estado en que se encuentra? pregunt Aldo. Los Mdicos Volantes le recogern respondi Neil. A Elena por poco se le para el corazn. Se desplom en una silla, junto a Marcus. Ya no estaba tan amodorrado, pero le dola mucho la cabeza. Neil estaba convencido de que tena una conmocin cerebral. Si ha de hacerse, se har dijo ella abatida. Ahora lo nico que importaba era que Marcus recobrara la salud. Segua temiendo una hemorragia cerebral, cosa que tampoco descartaba Neil, de modo que lo mejor era someterle a una rigurosa observacin. Aldo llev en el coche de caballos a Dominic y Maria a casa de Luisa y Luigi, y regres a Barkaroola. Elena se qued en el hospital con Marcus. Despus de avisar a los Mdicos Volantes, le prometieron que Marcus sera recogido al da siguiente por la maana temprano. La seora Montgomery no estaba segura de cul de los dos mdicos en servicio vendra. Dependa de lo que tuviera que hacer cada uno.

Elena esperaba fervientemente que no fuera Lyle. Fue un momento a casa de sus padres para contarles lo que haba pasado y luego volvi al hospital. Pas toda la noche sentada junto al lecho de su hijo sin pegar ojo.

26
Millie haba reservado un pasaje para el viaje inaugural del transatlntico S. S. Orontes. Nada ms zarpar del puerto de Southampton, se mare. Durante los diez das siguientes crey que se mora, por ms que el mdico de a bordo le asegurara a diario que eso no iba a suceder. No poda dejar de pensar en el error garrafal que haba cometido con ese viaje a la otra punta del mundo, ya que Lyle no tendra nunca noticia de ello porque quedara sepultada en el mar. Millie rez por que ocurriera un milagro, y finalmente tal milagro se produjo cundo cruzaron el ecuador en direccin al hemisferio sur y dej de sentirse mareada. Con el tiempo ms clido y la salud recobrada, Millie volvi a estar firmemente decidida a recuperar a su marido. A partir de ese momento empez a disfrutar del viaje. A bordo del Orontes iba un equipo de crquet ingls con el carismtico capitn Douglas Jardine, por lo que reinaba un ambiente de lo ms patritico entre los pasajeros emigrantes. A todas horas se celebraban fiestas; no quedaba ni un momento para el aburrimiento. El equipo iba a jugar un partido de vuelta en Australia para ver si se recuperaban de una derrota que haban sufrido los ingleses dos aos antes a manos del equipo australiano; en aquella ocasin, el bateador Donald Bradman haba sido el responsable de que su equipo consiguiera hacer ms de mil carreras durante el partido y, de este modo, haba recogido triunfalmente el trofeo de las competiciones que se celebraban regularmente entre Australia e Inglaterra. La temporada de 1932 recibi el poco honroso sobrenombre de Bodyline Tour, pues los lanzadores ingleses haban optado por la estrategia, no prohibida pero moralmente no del todo intachable, de apuntar hacia el bateador en lugar de hacia la meta. Despus de que Millie desembarcara en Brisbane, subi a bordo del S. S. Mary-Kaye, un carguero mucho ms pequeo que tambin llevaba pasajeros a lo largo de la costa australiana. El Mary-Kaye recorri la costa este en direccin norte; Millie se diriga al puerto de la ciudad de Townsville. El viaje dur tres das y fue de todo menos agradable. El motor haca un ruido atronador y arrojaba continuamente humo, de modo que los camarotes se llenaban de vapor. Ni a Millie le caa bien el equipo ni este hizo amistad con ella; en su opinin, eran todos unos impresentables sin el menor sentido de lo britnico. La comida era grasienta y estaba condimentada de una manera extraa que a ella le pareca incomestible, y los camarotes ni estaban limpios ni eran cmodos. Todo ello se vio agravado por el hecho de que Millie, por dificultades con el idioma y una confusin a la hora de hacer la reserva, tuvo que compartir su estrecho camarote con una seora gorda que no paraba de sudar. Cuando por fin desembarc del Mary-Kaye, Millie se jur no volver a pisar un barco en muchsimo tiempo.

Elena se haba pasado la noche rezando para que no los recogiera Lyle, pero a la maana siguiente se confirmaron sus peores temores. En la medida en que su estado se lo permita, Marcus estaba entusiasmado de volver a ver a Lyle y resultaba evidente que sus sentimientos eran correspondidos. Elena se qued sin habla al ver la familiaridad y el afecto con los que se trataban su hijo y su padre biolgico. Lyle se dirigi a ella cortsmente pero con distanciamiento, llamndola incluso seora Corradeo. Aunque se sinti aliviada de que Lyle adoptara esa actitud delante de Marcus, sin embargo, no saba muy bien qu pensar de todo

aquello. A Marcus lo colocaron en la parte de atrs del avin, junto a Lyle, mientras que Elena deba sentarse delante con el piloto. Cuando se subi a su asiento, se llev la sorpresa de su vida. Si es usted una mujer! se le escap. S, eso me ha parecido siempre dijo Alison. No se tom a mal la reaccin de Elena, pues as reaccionaba siempre la gente. Me llamo Alison Sweeney. A Elena le choc un poco el modo de ser arisco de la mujer. Yo soy Elena Corradeo. Siento haber reaccionado as, pero no haba contado con una piloto, y menos con una piloto que trabajara para una organizacin como los Mdicos Volantes. Por qu no? Somos tan listas y capaces como los hombres contest Alison, manipulando el tablero de mando para preparar el despegue. En eso le doy toda la razn, y la mayor parte de las mujeres se la dara, pero no tenemos las mismas oportunidades replic Elena. Y en una ciudad pequea an es ms difcil. Es cierto opin Alison sonriendo. Tenemos que ser un cincuenta por ciento mejores que un hombre en el mismo trabajo para que se nos permita hacer ese trabajo. No nos queda ms remedio que seguir luchando por la emancipacin como lo hicieron nuestras antecesoras pioneras. Abrchese el cinturn, que despegamos. Mientras el avin recorra la pequea pista de despegue de detrs de la clnica, Elena intent tranquilizarse. Era su primer vuelo y quera disfrutarlo pese a la preocupacin por Marcus. Record el momento en que le haba contado a Marcus que iban a volar en avioneta al hospital de Cloncurry. Mientras que a ella le aterraba volver a ver a Lyle, Marcus estaba encantado de la vida. Por un momento, hasta se haba olvidado de su fuerte dolor de cabeza. Qu! Tienes ganas de echar a volar? oy que le preguntaba Lyle a Marcus en la parte de atrs del avin. Muchsimas! dijo Marcus con una sonrisa de oreja a oreja. Ha merecido la pena hacerme ese chichn en la cabeza para que ahora pueda volar. Lyle se ech a rer, mientras que a Elena se le encogi el corazn al or el comentario de su hijo. No se le quitaba de la cabeza la idea de que, en la cuadra en la que haba sufrido el ataque, podra haberle matado el espantado caballo. Ahora sabr con precisin qu es eso de un mdico volante le dijo Marcus a Lyle. Cuando el avin despeg, Alison mir hacia atrs por encima del hombro. Ha vuelto a contratar personal nuevo, doctor MacAllister? En efecto anunci Lyle orgulloso. Creo que tengo a mi lado a un magnfico candidato para un futuro mdico volante. Elena ech un vistazo a Marcus, que miraba con profunda admiracin a Lyle. Se vio obligada a apartar la mirada. Estaba claro que su hijo se senta feliz; le haba animado la fe que tena Lyle en l. Aunque se alegraba, no poda evitar pensar que a los ojos del hombre que l consideraba su padre, Marcus era un fracasado. Qu paradojas tena el destino. Elena miraba pensativa por la ventanilla del avin, cuando de repente ocurri algo inesperado. De pronto percibi su vida bajo un prisma completamente distinto. En Barkaroola se haba sentido siempre aislada y prisionera, pero al contemplar ahora el paisaje desde las alturas, comprendi que esos sentimientos brotaban de su estado de nimo y no tenan nada

que ver con la geografa del pas. La causa de su tristeza era la devastadora soledad de su matrimonio, no el maravilloso pas que ahora era su hogar. Marcus tambin tena la nariz pegada al cristal de la ventanilla. Iba entusiasmado por la panormica. El mundo se abra para l; de pronto descubri que se le abran infinitas posibilidades, a cada cual ms maravillosa. De repente dej de ver sus ataques como una desgracia. El vuelo era para l un regalo que nunca olvidara. Por encima del rugido del motor, Elena oa hablar a Lyle y a Alison. Charlaban de todo lo que les quedaba por hacer, de pacientes a los que haban visitado el da anterior y de lo que les tocaba despachar ese da. No era nada inusual que dos colegas hablaran as entre ellos, pero en su charla haba una familiaridad muy especial. Saltaba a la vista que tenan una relacin de trabajo muy estrecha. Alison era alegre y tena mucha chispa, y Elena poda imaginarse perfectamente que la gente se sintiera atrada por su modo de ser. Era alta, con buen tipo, el pelo rubio y rizado, unos ojos verdes y luminosos y una sonrisa radiante; seguro que todo el mundo, sobre todo los hombres, incluso hombres casados como Lyle, la encontraban atractiva. Y el hecho de que fuera piloto probablemente la hiciera an ms seductora. Elena not una punzada dolorosa. Lyle... No le haba visto desde el final de la guerra y su ltimo encuentro haba sido igual de intenso que su romance. Parece que fue ayer, pens. Y ahora flirteaba con una bella piloto. Aunque moralmente no fuera lo adecuando, Elena not algo parecido a celos. Mir a Alison. Qu tendra para que Lyle la encontrara tan interesante? De pronto, repar en la sortija que llevaba la piloto en el dedo. Qu sortija ms bonita, seorita Sweeney dijo, pues se le haba despertado la curiosidad femenina. Est usted prometida? S que lo estoy. Alison alz la mano y la sostuvo al sol que entraba a raudales por la ventana, de modo que el pequeo diamante lanz un destello. Estoy comprometida con un hombre maravilloso. A veces puede ser un poco grun y envarado, y no le van tanto las aventuras como a m, pero cuando se relaja, puede resultar realmente divertido dijo. Con una sonrisa de suficiencia en los labios, mir atrs por encima del hombro. Est usted de acuerdo con la descripcin de mi prometido, doctor MacAllister? El reverendo Flynn les haba pedido a Lyle y a Alison que fueran discretos y que no hablaran de su relacin ni con los pacientes ni con los familiares. Solo cuando estuvieran casados podran hacerlo pblico con su bendicin, haba dicho. Estoy completamente de acuerdo en que uno se lo puede pasar muy bien con l y en que es un hombre fantstico y maravilloso declar Lyle con entusiasmo. Sin embargo, yo no lo llamara grun y envarado aadi levemente enojado. Ah, no? Ni siquiera de vez en cuando? se interes Alison alzando las cejas. No. Yo lo veo como un pensador muy profundo, como un hombre de gran inteligencia. Me cae muy bien. En serio? pregunt Alison rindose. S, de verdad. Si mal no recuerdo, usted me cont que una vez se mont sin vacilar en un animal de una sola joroba, bastante enfurruado, y cabalg varios kilmetros por el desierto sin que anteriormente se hubiera subido nunca a un camello, o no? En fin, si eso no es una aventura... opin Lyle.

Alison lanz una sonrisa maliciosa a Elena, a quien esa conversacin le resultaba un tanto extraa. Bueno, eso del camello es cierto. De todos modos, permtame que le corrija si le digo que era una criatura completamente pacfica objet Alison. Creo, doctor MacAllister, que en ese aspecto no es usted enteramente objetivo aadi. Adems, esa marcha en camello es con toda probabilidad lo ms aventurero que ha acometido mi prometido en toda su vida. Lyle se ech a rer. Estoy seguro de que exagera contest. Elena mir de nuevo por la ventana. Al parecer, Lyle conoca muy bien al prometido de Alison, pues hablaba de l alegre y despreocupadamente. Record el da del armisticio, cuando Lyle y ella se haban amado por primera vez en casa de la seora Blinky. Ese da se qued embarazada de Marcus. Elena volvi la cabeza para que la joven piloto no notara las lgrimas que corran por su rostro.

En el hospital de Cloncurry, Lyle dio enseguida un volante para que le hicieran las radiografas a Marcus. Alison los haba llevado desde el aeropuerto y luego haba regresado a la oficina de los Mdicos Volantes para despachar el papeleo relacionado con el avin. Les haba prometido recogerlos para el vuelo de vuelta. Qu te parece si mientras tanto tomamos una taza de caf? propuso Lyle, despus de que Marcus fuera llevado en camilla a la sala de radiologa. Elena dud un momento. Preferira esperar aqu... dijo sealando la pequea sala de espera. Sin hacer caso de su leve protesta, Lyle la llev por el pasillo que conduca a la cafetera. Un caf seguro que te sienta bien dijo. Seguro que hoy todava no te has tomado ninguno, tengo razn? Elena asinti y cedi. Durante un rato guardaron un violento silencio mientras daban sorbitos al caf. Marcus me ha contado que tiene un hermano y una hermana dijo finalmente Lyle. Elena volvi a asentir, pero se puso en guardia. No quera hablar con Lyle ni de su familia ni de nada personal. Marcus es un chaval estupendo. Creo que se parece mucho a ti aadi Lyle. Elena crey ver un rastro de tristeza en su mirada, cierta afliccin por pensar, quizs, en lo que podra haber sido su vida. Pero al fin y al cabo, l la haba abandonado por otra mujer. Es muy buen hijo. Estoy muy orgullosa de l respondi ella, bajando la vista hacia el mantel de cuadros. Estuvo callada un momento; luego se atrevi a mirar de nuevo a Lyle, que, con los ojos clavados en la ventana de la cafetera, era como si de repente estuviera a mil kilmetros de distancia. Tuviste un hijo o una hija, por aquel entonces? pregunt Elena, pero enseguida se arrepinti de haberle formulado esa pregunta. Un hijo respondi Lyle con la mirada perdida y una expresin que Elena no supo interpretar. Seguro que tambin es un muchacho estupendo dijo ella, pensando que el hijo de Lyle

solo era unos meses mayor que Marcus e imaginando que sera el vivo retrato de su padre. Por primera vez tuvo conciencia de que los dos eran hermanos consanguneos. De pronto, Lyle se volvi hacia ella con una cara de profundo dolor. Qu te pasa, Lyle? pregunt Elena. En mayo del ao pasado perd a mi hijo, Elena dijo Lyle con la voz ronca por la congoja. Elena se qued sin respiracin y se llev la mano a la boca. Oh, Dios mo! Cunto lo siento, Lyle! Fue la peor poca de mi vida admiti Lyle. Para ser sincero, no s cmo pude soportarlo. Qu fue lo que... pas? pregunt ella. Pero enseguida aadi: Perdona; seguramente no quieras hablar de eso. Lo entiendo a la perfeccin. Lyle respir hondo y suspir atormentado. Luego volvi a mirar por la ventana. Todava le resultaba increblemente difcil hablar sobre Jamie. El da en que cumpli doce aos, Jamie se cay de la bicicleta y fue atropellado por una camioneta de reparto. Aunque soy mdico, no pude hacer nada por l, Elena. No te imaginas lo intil y desvalido que me sent. Elena estaba hecha un lo. Pobre Lyle pens. Cmo podra consolarle? Le costaba trabajo imaginar la magnitud de su dolor. Solo de pensar que ella pudiera perder a uno de sus hijos ya era un tormento. En esa situacin, todos los padres se habran sentido igual, Lyle dijo. Nos haba prometido que no ira por la calzada... pero ya sabes cmo son los nios. Sencillamente, no tienen sentido del peligro. Elena asinti y roz instintivamente la mano de Lyle. Qu agradable volver a tocarle. Pero not la afliccin que haba en su corazn. Cmo le habra gustado abrazarle. Yo le regal la bici por su cumpleaos, Elena. Si vieras cmo se alegr... Mi ltimo recuerdo es la cara de alegra que llevaba cuando se march con la dichosa bicicleta. Ojal no se la hubiera comprado... No debes culparte, Lyle dijo Elena. Aunque ya s que los padres hacemos instintivamente eso. Yo tambin me echo la culpa por los ataques espasmdicos de Marcus. T no tienes nada que ver con eso, Elena la protegi inmediatamente Lyle. Una y otra vez me pregunto si no habr influido en esos ataques lo mal que me aliment durante el embarazo. Mi hijo tambin tuvo esos ataques espasmdicos, Elena. Nadie es culpable. Tienes ms hijos, Lyle? Lyle dirigi la mirada a su taza. No. Millie tuvo complicaciones en el parto dijo con serenidad. Oh dijo Elena, notando su amarga decepcin. Tenis que echar muchsimo de menos a vuestro hijo, sobre todo porque era el nico. Lo siento mucho por vosotros dos, Lyle. Despus de aquello, las cosas nunca fueron como antes entre nosotros. Lyle mir otra vez por la ventana. Senta la necesidad de decir que se haba casado con Millie solo porque estaba embarazada de Jamie, pero le pareci un poco despiadado. Y tampoco quera recordarle a Elena por qu la haba abandonado.

A Elena le llam la atencin que Lyle hablara en pasado. O acaso le haba entendido mal? Pero segus juntos, no, Lyle? Lyle neg con la cabeza. Estoy tramitando el divorcio de Millie. No sabe que estoy en Australia. Por un momento, Elena abrig esperanzas. Y si l haba ido a Australia para buscarla, para decirle que en aquella poca haban cometido un error? Pero la mala conciencia la baj dolorosamente de las nubes. Cmo iba a decirle algo compasivo sobre su inminente divorcio sin hablar de que la vida de ellos dos haba sido una trgica desilusin? Tampoco comprenda que Lyle hubiera abandonado a Millie tras la prdida del hijo comn. Su matrimonio tuvo que volverse muy desdichado desde muy pronto. Esperemos que lleguen los papeles del divorcio antes de que nos casemos Alison y yo aadi Lyle. Elena abri los ojos de par en par y retir la mano. El prometido de Alison eres... t? S. Nos hemos comprometido hace poco. Somos muy distintos, pero la convivencia con ella es muy divertida y creo que me sienta bien. A Elena le dio la sensacin de que alguien le haba clavado un cuchillo en el corazn, pero de un modo u otro se las arregl para sonrer y hacer como que comprenda la situacin. Espero que seas muy feliz, Lyle dijo. Gracias, Elena. Espero que t tambin lo seas respondi Lyle. Porque lo eres, no? Elena not que la mentira que tena que decir ahora le sacaba los colores. S, s... claro balbuce, dirigiendo de nuevo la mirada al mantel de cuadros para eludir la mirada escudriadora de Lyle. Mi marido trabaja mucho. Hace todo lo que puede por nosotros. Y tenemos tres hijos maravillosos. No fue capaz de decir que amaba a Aldo. Y menos ahora que estaba sentada frente a su verdadero amor. Me alegro por ti, Elena. La idea de que fueras desdichada me resultara insoportable. Elena se esforz por sonrer, pero no fue capaz de contestar nada a las palabras de Lyle.

27
La pequea ciudad de Cloncurry, con sus aproximadamente mil habitantes, bulla de ajetreo cuando Millie lleg en el tren de la noche procedente de Townsville. Aturdida, se detuvo junto a un puesto de peridicos. Por los titulares se enter de que los dos bancos de la ciudad, el Queensland National Bank y el Bank of New South Wales, haban sido atracados en la misma noche. Ya le haba extraado que hubiera tantos policas en el tren y que todos se hubieran apeado en esa ciudad. Se pregunt por qu su Lyle se habra ido a vivir a una ciudad en la que los ladrones campaban por sus respetos. Cloncurry se llamaba as en honor a lady Kathleen Cloncurry, que originariamente proceda del condado de Galway, en Irlanda. Era una prima del famoso explorador australiano Robert OHara Burke, que en 1860 y 1861 haba atravesado con otros tres hombres Australia, desde Melbourne hasta el golfo de Carpentaria. Hallbase la ciudad baada por un ro que tambin se llamaba Cloncurry, pero al que los lugareos, para abreviar, llamaban Curry. De todos modos, solo llevaba agua durante la temporada de las lluvias. Tras el largo viaje en tren, desde Townsville hasta Cloncurry, Millie se senta completamente deshidratada. Necesitaba urgentemente un refresco. As que entr en un caf y se sent a una mesa enfrente de una pareja de cierta edad. Lo primero que hizo fue quejarse del calor. Como estaban a comienzos de la primavera y, desde la perspectiva de los australianos, haca de todo menos calor, los dos la miraron extraados. Usted no debe de ser de aqu, no? pregunt el hombre. En el ao 1889 llegamos a alcanzar cuarenta y nueve grados. Desde entonces nunca ha hecho tanto calor, pero de vez en cuando se le acerca bastante. Sin dar crdito a lo que oa, Millie se puso a jadear. Con ese calor me sentira como un pollo asndose en el horno dijo. De nuevo se pregunt por qu se habra marchado Lyle de Escocia para vivir en un sitio tan espantoso. Uno acaba acostumbrndose dijo el hombre, que perdi el inters por el tema y sigui leyendo un artculo del peridico sobre el atraco a los bancos. Por lo que veo, esto est de lo ms animado opin Millie con una pizca de sarcasmo, dirigindose a la mujer. S, desde luego respondi la seora, que tena ganas de charlar con Millie. Encantada de entablar conversacin, le habl de los atracos. As se enter Millie de que el director del Queensland National Bank, tal y como haca con frecuencia, haba ido a baarse la semana anterior a Two Mile Waterhole, un pequeo lago situado a las afueras de la ciudad. Siempre dejaba la toalla, la ropa y las llaves de la cmara acorazada del banco en la orilla. Por eso se haba deducido que alguna persona an desconocida llevaba observndole un tiempo y, en esta ocasin, haba sacado una copia de las llaves haciendo con ellas una impronta sobre cera. Cuando a la semana siguiente se reuni casi toda la ciudad en el ayuntamiento para enterarse de los resultados de las elecciones del da anterior, los ladrones se dirigieron al banco y robaron de la cmara acorazada tres mil libras en billetes. El director del New South Wales Bank, cuando haba abandonado la ciudad con motivo de un viaje, le haba dejado las llaves de su cmara acorazada al director del Queensland National Bank, y estas llaves, por

seguridad, haban sido guardadas en la cmara acorazada. Ese era el acuerdo habitual entre los dos directores de los bancos. As pues, los ladrones cogieron las llaves y robaron tambin el New South Wales Bank, de donde se llevaron un botn de once mil libras en billetes. Su osada, su suerte y su manera sistemtica de proceder fueron acaloradamente discutidas entre los habitantes de la ciudad. Como pareca obvio que los ladrones eran miembros de la pequea comunidad, pues saban demasiado sobre la conducta y los gustos personales de los directores de los bancos, todo el mundo especulaba sobre su posible identidad. Millie escuch con inters a la seora mientras se tomaba una limonada: luego, sin prdida de tiempo, se dirigi a la oficina de los Mdicos Volantes. Ya haba decidido que, si no encontraba all a Lyle, no dara a conocer su identidad por nada del mundo. Era imprescindible que su visita fuera una sorpresa para l. Tena claro que era ms que probable que l no quisiera verla, de modo que Lyle no deba estar sobre aviso. Millie habl con el reverendo Flynn y as se enter de que en ese momento Lyle no estaba en la oficina. Aunque se qued decepcionada, el reverendo le pareci muy simptico. Se present como la seorita McFadden, una amiga ntima de la familia MacAllister. Siento que no haya podido dar con el doctor MacAllister, seorita McFadden dijo el reverendo. Yo tambin lo siento, reverendo. A la familia le gustara mucho saber qu tal le va aqu a Lyle y cundo regresar. No lo s con exactitud, pero la seorita Sweeney podr decrnoslo contest el reverendo. La seorita Sweeney? pregunt Millie, pensando si tendra una rival. La seorita Sweeney es la piloto que lleva a Lyle a las distintas granjas le explic el reverendo. Este asom la cabeza por el despacho, donde Alison estaba haciendo unas anotaciones en el libro de a bordo. Lo haca todo con precisin y esmero, cosa que el reverendo saba apreciar. A Millie le extra muchsimo que Lyle fuera transportado en avin por una piloto, una mujer soltera, pero no dijo nada al respecto. Lyle est con un paciente en el hospital de Cloncurry le explic Alison al reverendo, despus de que este se lo preguntara. Tengo que ir a recogerle ahora mismo y luego llevar al paciente de vuelta a Winton. El reverendo se dirigi a Millie. Quiere usted esperarle aqu, seorita McFadden? Podra hablar un momento con l antes de que vuele hacia Winton y, tal vez, acordar una cita para ms tarde. S, podra ser? Perdone, reverendo dijo la seora Montgomery, saliendo del cuarto de la radio, cuya puerta estaba abierta. Lanz una mirada de curiosidad a Millie. Acabo de recibir una llamada de Cloncurry. Ha terminado el doctor MacAllister? Se le puede ir a recoger? No, reverendo. El aparato de rayos X del hospital no funciona bien. Qu? Otra vez? El reverendo Flynn a duras penas poda crerselo. S, lo siento, reverendo. As que el doctor MacAllister y su paciente tardarn bastante en llegar, tal vez unas horas.

Vaya, entonces no se puede hacer nada dijo el reverendo Flynn. El doctor Watson dice que le pregunte, seorita Sweeney, si podra volar al hospital de Winton y entregar all urgentemente unas medicinas mientras espera al doctor MacAllister. S, naturalmente dijo Alison. Claro que puedo hacerlo. Puede recoger las medicinas dentro de veinte minutos aadi la seora Montgomery. El reverendo se volvi hacia Millie. Quiz pueda hablar entretanto con Lyle, seorita McFadden. Est muy lejos el hospital para ir a pie? pregunt Millie. No tena demasiadas ganas de hacer una caminata. Para los parmetros de Queensland quiz no hiciera calor, pero para ella s, sobre todo porque llevaba el vestido ms bonito que tena, que era completamente inadecuado para el clima australiano. No tiene por qu ir andando. Podra llevarla en coche la seorita Sweeney. Oh, gracias, reverendo. Es usted muy amable. Si todo iba con arreglo a lo planeado, es decir, si Lyle y ella se reconciliaban, Millie se propuso disculparse efusivamente con el reverendo por haberle engaado.

En el hospital, Alison le ense a Millie el camino hacia la zona de radiologa. Ah encontrar a Lyle con el pequeo paciente y su madre. Gracias le dijo Millie a Alison, que fue en busca del doctor Watson. Millie recorri el pasillo que llevaba a radiologa sintindose cada vez ms nerviosa. De repente, le entr el miedo por cmo reaccionara Lyle. Se alegrara al verla? Se asustara al principio y luego se mostrara encantado? O se pondra furioso? No saba lo que le esperaba. Millie oy la voz de Lyle procedente de una sala de espera antes de que l la viera. Se detuvo en el pasillo, justo delante de la sala, respir hondo y se llev la mano al corazn. En el momento en que se dispona a abrir la puerta, escuch la voz suave de una mujer. Millie dud un momento. Lyle pareca estar hablando con esa mujer. De camino al hospital le haba preguntado a Alison por el paciente al que Lyle haba llevado a la clnica para hacerle unas radiografas. Haba averiguado que el paciente era un chico adolescente con una lesin en la cabeza. Alison le haba contado que esa maana Lyle y ella haban volado a Winton para recoger al chico y a su madre. Millie supuso que la mujer con la que hablaba Lyle era la madre del chico. Este hospital lleva ya un tiempo necesitando un aparato de rayos X nuevo dijo Lyle. Creo que tendremos que poner en marcha una accin para recabar donativos. S que el gobierno no ofrece precisamente mucho apoyo financiero. Te retiene este retraso, Lyle? No tienes que ocuparte de otros pacientes? habl de nuevo la mujer. La seora Montgomery est al tanto. Dice que el doctor Tennant se las arreglar esta maana para atender el trabajo que surja. Estoy seguro de que a primera hora de la tarde ya estaremos otra vez en el aire. De verdad que no me importa nada esperar sola con Marcus si tienes cosas ms importantes que despachar oy Millie responder a la voz femenina.

No me retienes. Quiero ver las radiografas de Marcus en cuanto estn lisas, Elena dijo Lyle. No te importar, no? No, claro que no. Pues no se hable ms. Millie se qued petrificada. Elena. Ese nombre la catapult inmediatamente a catorce aos atrs. Tuvo que apoyarse en la pared, pues de repente se sinti muy dbil. Millie apenas poda creer que hubiera odo a su marido pronunciar el nombre de una mujer a la que haba conocido en el Hospital Victoria de Blackpool; seguro que se trataba de una casualidad. Pero por qu se tuteaban? Por qu se llamaban por el nombre de pila? La sala de espera tena a los dos lados de la puerta una ventana de cristal con visillos. Como los visillos estaban corridos, Millie poda atisbar el interior de la sala sin ser vista, siempre y cuando tuviera cuidado. Vio a Lyle y a una mujer muy atractiva de pelo oscuro y tez aceitunada. Saba que la enfermera Elena, del Hospital Victoria, era italiana. De pronto Millie tuvo la sensacin de que nada era como ella haba imaginado. Lyle la haba abandonado sin decir una palabra, sin escribirle una carta, y tampoco le haba dicho adnde pensaba marcharse. Y ahora se lo encontraba all, en Australia, con una italiana llamada Elena. Millie intent recobrar la compostura, cuando vio que una enfermera recorra el pasillo en su direccin empujando una silla de ruedas con un chico. La enfermera entr con el muchacho en la sala de espera. Aqu tiene de nuevo a su hijo, seora Corradeo. Puede esperar perfectamente aqu con usted hasta que arreglemos el aparato de rayos X. Sentimos mucho el retraso. Le he conseguido una silla de ruedas para que no se fatigue demasiado. Gracias, enfermera dijo Elena. Ests muy cansado como para esperar, Marcus? le pregunt Lyle al chico. Millie oy la ternura de la voz de Lyle y eso le rompi el corazn. Se acord de Jamie, que ahora habra tenido la edad de ese chico. An senta una profunda desesperacin cuando recordaba lo que le gustaban los nios a Lyle y que ella no hubiera podido darle otro hijo. No. Es divertido hacer otra cosa que no sean deberes respondi Marcus. En fin, qu otra respuesta se puede esperar de un nio? dijo Elena rindose. La enfermera me ha dejado mirar el aparato de rayos X y me ha enseado cmo funciona. Me ha parecido interesantsimo, mam. Vaya, a lo mejor tenemos aqu a un futuro mdico dijo Elena, feliz. Millie le not en la voz lo orgullosa que estaba de su hijo. Espero que seas un futuro mdico volante, Marcus dijo Lyle satisfecho. Millie se mare un poco. Recorri un trecho por el pasillo hacia el cuarto de las enfermeras, pero las piernas se negaron a llevarla ms all. De nuevo se recost contra la pared. Estaba como aturdida. Las enfermeras charlaban en su habitacin y, afortunadamente, nadie se percat de su presencia. Cmo se habr hecho Marcus Corradeo ese chichn en la cabeza? oy ahora Millie que le preguntaba una enfermera a la compaera que se encargaba de Marcus. Al parecer le dio un ataque espasmdico en una cuadra y el caballo, asustado, le propin una coz. Puede dar las gracias de seguir con vida respondi la enfermera. A Millie se le puso el corazn en un puo. Ese chico tena ataques compulsivos como los

que le daban a Jamie? Cmo poda ser? Millie no saba qu pensar. Los ataques espasmdicos que padeca Jamie eran muy poco frecuentes. Qu probabilidades habra de que el hijo de esa tal Elena tuviera exactamente los mismos ataques que su hijo? Millie cay en la cuenta de que, en una ocasin, Lyle le haba contado que a su hermano Robbie tambin le haban dado esos ataques de nio. Los afectados eran a menudo miembros de una misma familia. Sin embargo, Marcus no era un familiar. O tal vez s...? Millie contuvo la respiracin. Entonces se le cay la venda de los ojos. No, no poda ser. Desech la idea por absurda. De todas maneras, el hijo de Elena tena ms o menos la edad de Jamie. Y all estaba Lyle, en Australia, con el chico y su madre... La verdad se impuso sobre Millie con tal rotundidad, que a punto estuvo de vomitar. Marcus era... hijo de Lyle... Tuvo que respirar hondo varias veces para dominar el estmago revuelto. Millie tard unos minutos en recuperarse del susto y luego regres derecha a la sala de espera. De nuevo mir por la ventanilla. Marcus, Elena y Lyle hojeaban juntos un libro. Parecan una autntica familia. Vio que el chico efectivamente era de la edad que ahora tendra Jamie y, de pronto, todo cobr sentido. Millie tena el corazn roto en mil pedazos y eso fue precisamente lo que desat en ella una furia incontrolable. Hasta entonces no saba si Lyle haba tenido relaciones ntimas con su amiga italiana del Hospital Victoria. Esa idea siempre la haba desechado porque resultaba ms fcil creer que no haba habido nada con esa tal Elena. Sin embargo, ahora saba con certeza que s haban llegado a intimar. Sin duda, Lyle era el padre de ese chico y haba ido a Australia para reunirse con l y con Elena, despus de que muriera el hijo que haba tenido con Millie. Ese haba sido su plan desde un principio, y esa era tambin la razn de que se encerrara en s mismo tras la muerte de Jamie. Millie haba sabido siempre que l solo se haba casado con ella porque estaba embarazada de Jamie. l no deba de saber nada del embarazo de Elena cuando se cas con ella por Jamie. Y puesto que ahora se haba vuelto a reunir con su querida Elena, a ella ya no le quedaba ninguna posibilidad de recuperarle. De repente, Millie se acord de que la Elena del Hospital Victoria que haba conocido Lyle se llamaba Elena Fabrizia. Seguro que se haba casado con algn pobre idiota que no tena ni idea de que estaba liada a sus espaldas con el hombre que era el padre de su hijo. Sin duda, Elena tendra previsto abandonar a ese otro hombre, y Millie saba perfectamente lo desdichado que este se sentira. Aparte de eso, era posible que el seor Corradeo no tuviera ni idea de que Marcus no era su hijo? Por lo que ella saba, no muchos italianos se casaran con una mujer que no fuera virgen. Y estaba segura de que tampoco se casaban con mujeres que estuvieran embarazadas de otro... en el caso de que lo supieran, claro! De repente, a Millie se le ocurri una idea: vengarse de Lyle y de su querida Elena!

28
Millie ni siquiera fue consciente de haber recorrido el pasillo que daba a la sala de espera y haber bajado las escaleras que llevaban a la salida del hospital. Su afn de venganza la tena tan obnubilada, que actuaba como en trance. Hasta que no tropez con una enfermera que entraba por la puerta con un paciente, no logr volver a la realidad. Sabe usted si la seorita Sweeney sigue en el hospital? le pregunt Millie. Se acaba de marchar respondi la enfermera, que mir preocupada a Millie. Vaya dijo Millie, profundamente decepcionada. Llevaba la desesperacin escrita en la cara, por lo que la enfermera supuso que acababa de recibir una mala noticia. Si se da prisa, quiz la alcance todava sugiri la joven enfermera. Sin decir una palabra ms, Millie ech a correr y llam a gritos a Alison, que en ese momento se dispona a partir. Alison la vio y se ape del coche. Ha encontrado a Lyle, seorita McFadden? No... Estaba manteniendo una conversacin que pareca importante con otro mdico, pero no es urgente. Vendr a buscarle en otro momento. Si me dice dnde se aloja, puedo decirle a Lyle que vaya a buscarla esta noche propuso Alison. Estoy segura de que se alegrar de volver a ver a una vieja amiga de la familia. De momento no es tan importante. La verdad es que tengo un problema ms grande y quizs usted pueda ayudarme, seorita Sweeney. Y qu problema es ese? Mi padre ha muerto hace poco y su ltimo deseo fue que buscara al hijo del hombre que le haba salvado la vida en la guerra, en el frente occidental. Tengo que comunicarle algo muy personal. La propia Millie se asombr de que se le hubiera ocurrido esa historia sobre la marcha. Aj, busca a alguien que la acompae? Alison supuso que la persona en cuestin viva en Cloncurry. Antes de ir a Winton me sobran unos minutos. Qu casualidad. El hombre al que busco vive en Winton y me espanta tener que hacer un largo viaje en tren con este calor. Anoche recorr casi ochocientos kilmetros en tren desde Townsville y fue un viaje muy pesado. Quiere decir que le gustara volar conmigo hasta Winton? Es posible? Oh, sera maravilloso! Alison se lo pens un momento. Vuelo sola, de modo que no veo ningn problema. Pero tengo que obtener el permiso del reverendo Flynn. Naturalmente respondi Millie, que no tena la menor duda de que podra meterse al reverendo en el bolsillo. El reverendo Flynn se mostr muy amable y comprendi perfectamente el fingido problema de Millie; pero de no haber sido as, Millie se las habra apaado para derramar unas cuantas lgrimas y hacer un poco de teatro. Por suerte, no fue necesario; el reverendo dio enseguida su aprobacin.

Ya llevaban un buen rato en el aire cuando Alison cay en la cuenta de que Millie no haba dicho ni una palabra y pareca muy tensa. La vista es sobrecogedora, verdad? le pregunt, para distraerla un poco. Nunca me cansar de mirarla. No se encontrar mal, verdad? Oh, no, solo estaba admirando el paisaje que hay a nuestros pies. Es todo tan distinto que en Escocia... respondi Millie. En realidad, no poda dejar de pensar en Lyle y Elena. Le daba mucha rabia haberse dejado engaar de esa manera, pero ahora estaba ms decidida que nunca a castigarlos a los dos. Ha hecho usted un largo viaje para cumplir el deseo de su padre dijo Alison. Piensa quedarse unos das en Australia? Mis planes estn en el aire, por lo que veo contest Millie, sealando el avin y simulando una carcajada. Haba previsto quedarse varias semanas, o incluso varios meses, para consolidar su relacin con Lyle, y haba imaginado que los dos volveran juntos a Escocia. Ahora tena claro que le esperaba otro viaje por mar ella sola. Conoce por casualidad a la familia Corradeo, seorita Sweeney? pregunt Millie. Llmeme simplemente Alison. Si se refiere a Elena y a Marcus Corradeo, hoy los he visto por primera vez. Elena y Marcus? No entiendo Millie se hizo la despistada. Quines son Elena y Marcus? La mujer y su hijo... los que estaban con Lyle en el hospital de Cloncurry. No se refera a ellos dos? No; no tena ni idea de que tambin se apellidaran Corradeo. Me refera al hombre de Winton, al que estoy buscando. Podra ser que ese hombre fuera el marido de la mujer que est ahora con el doctor MacAllister acompaada de su hijo? Sin la menor duda respondi Alison. Lo siento mucho. De haberlo sabido, podra haberse ahorrado el viaje a Winton, seorita McFadden. Por eso no se preocupe. Mi padre quera que yo le entregara personalmente el regalo. Eso significaba mucho para l; adems, estoy disfrutando muchsimo del vuelo. Ah, por cierto, llmeme Millie, por favor, Alison dijo, pues ya no vea ninguna razn para ocultar su nombre. Muy bien, Millie dijo Alison. Se va a quedar en casa de los Corradeo? No. No los conozco de nada, de modo que ser solo una visita breve. Le dar rpidamente la sorpresa que tengo para l y luego me pondr de nuevo en marcha. La sorpresa ser un bombazo, pens Millie regocijndose. El chico, o sea, Marcus, me ha contado que viven en una granja ganadera llamada Barkaroola. Su madre deca que est a diecisis kilmetros de Winton le dijo Alison a Millie, que de pronto se dio cuenta de que no haba ideado su plan hasta el final. Ah, s? Entonces tendr que ver cmo me las arreglo para salir de all. Una dificultad ms, pero su intencin era superarla tambin. En una granja nunca falta un trocito de tierra donde pueda aterrizar un avin, de modo que yo podra hablar por radio con el hospital y que me dijeran dnde puedo dejarla, y cuando haya entregado mis medicinas, puedo volver a recogerla. Claro que entonces su visita al seor

Corradeo no sera demasiado larga. Eso suena fantstico, Alison. Me est siendo de gran ayuda, de verdad.

Aldo estaba apacentando el ganado con Billy-Ray a unos dos kilmetros y medio de la granja cuando oy que se acercaba un avin. Poniendo la mano sobre los ojos a modo de visera, alz la vista al cielo. Al ver que la avioneta daba vueltas alrededor de la granja y luego iniciaba el aterrizaje en Barkaroola, se qued perplejo. Inmediatamente pens en Marcus. Algn problema, jefe? pregunt Billy-Ray, que se le acerc cabalgando. Haban apriscado un pequeo rebao para la venta y se disponan a llevarlo a la pradera cercana a la casa. Tienen que ser Marcus y Elena, que vuelven de Cloncurry dijo Aldo. No haba contado con que los dos regresaran ya al da siguiente del accidente. Aldo y Billy-Ray vieron que del avin se bajaba una mujer y se encaminaba hacia el edificio de la granja. Se detuvo un momento delante de la cuadra y luego continu andando hacia la casa. Incluso a esa distancia reconocieron que no era Elena. Quin poda ser entonces? No es la jefa, verdad, jefe? pregunt Billy-Ray, entornando los ojos por el sol. Aldo tuvo que darle la razn. No, no lo es respondi. Voy a echar un vistazo para ver quin es. Te las arreglars para llevar t solo el rebao a la pradera? Claro, jefe. Si estamos casi al lado.

Millie se acerc al porche de la vivienda, que le pareci cochambrosa. Una vez que el ruido del motor del avin dej de orse en el cielo infinito, lo primero que le llam la atencin fue el silencio. No se trataba de un silencio apacible, como podra haberse esperado, sino de un silencio que lo devoraba todo y le haca a uno sentirse solo y desamparado. Un escalofro le recorri la espalda. No poda imaginar que alguien viviera all da tras da, ao tras ao, pero de todos modos no sinti compasin por Elena. Cuando Millie subi al porche, crujieron bajo su peso las tablas del suelo, como si protestaran por la visita inesperada. Como nico adorno vio una sola silla. Era una silla de mimbre cubierta por un cojn deshilachado y polvoriento. Tanto la silla como la casa y el paisaje circundante parecan empalidecidos y corrodos por la intemperie, como si reflejaran un rido entorno irremediablemente expuesto a la despiadada luz del sol. Millie imagin a Elena sentada en la silla del porche, pensando en Lyle y en otra vida en la bella y verde Escocia que quiz siempre hubiera deseado. Mi vida murmur Millie, y su ira se acrecent an ms. Hola! Hay alguien en casa? dijo Millie, y llam a la puerta con los nudillos. Crey or el eco de su voz, antes de ser tragada por el silencio. Al no recibir respuesta, agarr el pomo de la puerta, lo gir y la puerta se abri con el mismo e inquietante crujido que haban proferido las tablas del suelo del porche. Millie se asom al interior de la casa, igualmente cochambroso, y no sinti ninguna gana de entrar. Hola! dijo de nuevo. El seor Corradeo?

Silencio. Millie dio un paso titubeante hacia el interior de la casa. Decir que faltaba un toque de confort era quedarse corto. La casa tena las cosas ms imprescindibles, pero aparte de eso, no haba nada que revelara algo sobre la gente que la habitaba. Estaba limpia y ordenada, pero los pequeos detalles tpicamente femeninos o alguna nota de color brillaban por su ausencia. Enseguida le salt a la vista el calzado: dos pares de zapatos de adultos y tres de nios, uno de los cuales pareca pertenecer a una nia pequea. De ah dedujo que Elena tena tres hijos. Fuera resopl un caballo y Millie se estremeci del susto. Rpidamente sali al porche y se llev otro susto: un hombre sentado sobre un enorme alazn de lucero blanco la miraba fijamente. Quin es usted y qu hace en mi casa? vocifer Aldo al ver a una desconocida en la puerta de su casa, y se ape del caballo. Ante Millie se hallaba un hombre alto y delgado de origen europeo, la cara curtida por el sol y una mirada de pocos amigos. Ola a ganado y a sudor. Estaba... estaba buscndole, en caso de que usted sea el seor Corradeo dijo Millie disculpndose. Le resultaba bochornoso que la hubiera pillado en su casa. He llamado, pero al no recibir una respuesta, he agarrado el pomo y... la puerta estaba abierta. Aldo entorn los ojos. Se ha credo que una puerta sin cerrar le da derecho a entrar a husmear? No, desde luego que no. Solo crea que no me haban odo. Me llamo Millie MacAllister. No la conozco dijo Aldo, taladrndola con la mirada. No le pas desapercibido su acento escocs y, a juzgar por la piel tal clara, no deba de llevar mucho tiempo en Australia. Le dice algo el apellido MacAllister? No! Debera decirme algo o qu? replic Aldo con descortesa. Subi al porche y mir despectivamente a Millie, que not que tena delante a una persona de muy malos modales. Puedo hablar con usted un momento, seor Corradeo? De qu se trata? De su mujer respondi Millie, que contaba con que la invitara a pasar dentro de la casa y le ofreciera una silla. Pero no lo hizo y Millie se sinti defraudada. Qu le pasa a mi mujer? Se encuentra perfectamente, o no? Por lo que yo s, s, pero no he venido a hablar del estado de salud de su mujer. Tengo que decirle una cosa sobre Elena, algo que, en mi opinin, tiene usted derecho a saber dijo Millie. Podramos pasar un momento? Aldo no reaccion ante la pregunta de Millie, sino que sigui mirndola fijamente. Intua que esa mujer tena que decirle una cosa que no iba a gustarle. Creo que no debera hablar con una extraa sobre mi mujer dijo. Le pido que abandone mi finca. Aldo hizo amago de salir del porche y montarse otra vez en su caballo. A Millie le desconcert mucho que no quisiera saber lo que tena que contarle.

Su mujer, seor Corradeo, conoci a mi marido durante la guerra. Estaban enamorados el uno del otro, y creo que los dos han reanudado su amor hace poco tiempo. Aldo se qued pasmado. Tras unos segundos de tensin, se volvi de nuevo hacia Millie con la cara como petrificada. Quin es su marido? inquiri finalmente. El doctor Lyle MacAllister respondi Millie, que de repente se sinti un poco atemorizada. Por primera vez, se plante si estaba actuando con prudencia. Se vio all sola, en tierra de nadie, con un hombre al que tena que comunicarle cosas estremecedoras. Rez para que el hombre no fuera proclive a las reacciones impulsivas. No conozco a ningn doctor MacAllister, de modo que debe de confundir a mi mujer con otra persona. Y ahora abandone mis terrenos gru Aldo. Millie temblaba, pero se mantuvo en sus trece. Lyle es uno de los mdicos volantes le explic apresuradamente. No me sorprende, por tanto, que todava no le haya conocido. l y una piloto han recogido esta maana a Elena y a Marcus y los han llevado del hospital de Winton al de Cloncurry. All estn ahora juntos, en el hospital. S perfectamente lo que iba a hacer hoy mi mujer. Pero por qu lo sabe usted? pregunt Aldo, entornando de nuevo sus pequeos y rasgados ojos. He estado all. Los he visto juntos respondi Millie. Pero ellos no me han visto a m. Poco a poco, Aldo iba llegando a la conclusin de que Millie deba de ser una loca que se dedicaba a espiar a su marido. No tiene nada de particular que un mdico est con un paciente en el hospital profiri con los dientes apretados. Decidi que Millie, si no estaba loca, era una lianta, pero los motivos que la llevaban a sembrar la inquietud los desconoca. Y tampoco estaba seguro de si quera saber cules eran esos motivos. Instintivamente, desconfi de ella. Tengo que volver con el ganado, as que mrchese le dijo en tono grosero, y dio media vuelta. Millie fue presa del pnico. Aquello no estaba saliendo con arreglo a lo planeado. Ella haba imaginado que el marido de Elena se mostrara sumamente interesado por conocer hasta el mnimo detalle de un escndalo en el que podra estar envuelta su mujer. Saba usted que mi marido y su mujer tuvieron una aventura amorosa cuando trabajaban en el Hospital Victoria de Blackpool? Aldo se qued mudo unos tres segundos; luego se puso hecho una furia. Miente! Elena era una chica italiana muy decente. Deseara que no fuera verdad, pero lo es. Fue en el ao 1918, poco antes de terminar la guerra dijo Millie. Aldo tena que saber que por aquel entonces Elena trabajaba en el Hospital Victoria de Blackpool. Lyle y yo llevbamos saliendo unos aos, desde mucho antes de que Lyle ocupara su puesto en el Hospital Victoria. Yo tena una amiga que trabajaba all de enfermera y ella fue la que me confirm que Elena y l se vean con regularidad. Eso no son ms que habladuras, chismes de hospital refunfu Aldo con desdn. Le puedo asegurar que es verdad dijo Millie llorando. Lyle solo se cas conmigo porque yo... porque yo estaba embarazada confes ruborizndose.

Millie era consciente de la impresin que le estara causando a Aldo, pero tena que convencerle de que deca la verdad. Su confesin dio que pensar a Aldo. Estaba seguro de que ninguna mujer confesara abiertamente sus pecados a no ser que estuviera muy desesperada. Pero seguro que su mujer no estaba enamorada de otro hombre, y menos de uno del que l no haba odo hablar jams. Eso era impensable. Estaba seguro de que su padre tampoco sabra nada de eso, pues Luigi jams habra consentido que su hija se viera con un hombre que no fuera italiano y catlico. Millie observ cmo a Aldo se le iba resquebrajando su dura coraza. Tena la certeza de que el pobre hombre no saba nada de Marcus. Haba sido engaado exactamente igual que ella. Eso aviv an ms su odio a Lyle y a Elena. No estar intentando convencerme de que Elena est en Cloncurry con un... con un antiguo amante, acompaada de nuestro hijo, no? pregunt enojado. No saba qu pensar, pues la Elena que l conoca no era tan taimada ni tampoco tan previsora. Independientemente de la consideracin que le tuviera l, deba reconocer que en todo caso era una buena madre. Creo que ella y Lyle quieren volver a estar juntos, y hoy he averiguado que tienen una buena razn para ello dijo Millie, al borde del llanto. Qu razn es esa? escupi Aldo. Millie hizo acopio de valor. Haba llegado el momento de contarle a ese hombre la verdad sobre el hijo que l consideraba suyo. A punto estuvo de perder el valor, pero quera quitrselo de encima de una vez por todas. Millie se trag el nudo que se le haba formado en la garganta. No pensaba tener ningn remordimiento de conciencia por decir lo que tena que decir. Marcus dijo con la voz ronca. Aldo se la qued mirando un rato largo. Qu pasa con Marcus? pregunt luego. Creo que es hijo de Lyle respondi Millie. Aldo se encendi de clera, pero Millie no esperaba otra cosa. Miente! bram. Millie se estremeci cuando la voz de Aldo retumb en medio del silencio, y dio un paso atrs al ver que Aldo se acercaba a ella. No, no miento insisti. Marcus tiene exactamente la misma edad que el hijo que tuvimos Lyle y yo. Trece aos. A que s? Aldo no respondi, pero tampoco lo neg, as que Millie sigui hablando. A nuestro hijo tambin le daban ataques espasmdicos afirm. Eso no significa nada contest Aldo, sin querer or hablar de eso. Nos dijeron que esos ataques son hereditarios. Pinselo bien. No lleg Marcus al mundo antes de lo esperado, tal vez poco despus de su boda con Elena? Aldo hizo memoria. Entonces cay en la cuenta de que Marcus, efectivamente, haba nacido antes de lo esperado. Elena y Luisa le haban contado que el beb era sietemesino, pero l se puso tan contento de que Marcus fuera un nio sano y fuerte que no pens nada ni tampoco se preocup por nada. Ahora Aldo tena la sensacin de que alguien le haba dado un puetazo en el estmago. De repente, se mare y le entraron nuseas; tropez con la silla del porche y se sent. Tena

la mirada perdida y la cabeza hecha un lo. No poda ser cierto. Pens en lo distinto que era Marcus de Dominic y Maria y en que tampoco se le pareca nada a l. Siempre haba credo que sencillamente haba salido ms a Elena que los otros dos. Comprendo que para usted sea un golpe tremendo dijo Millie, que de repente sinti compasin por el marido de Elena, pues al fin y al cabo era una vctima, exactamente igual que ella. Oy el ruido del motor de un avin y mir al cielo. Alison vena a recogerla; deba volver a la improvisada pista de aterrizaje. Ya me tengo que ir. Entiendo que son noticias desoladoras y que se sienta igual de engaado que yo. Simplemente he pensado que tena derecho a saber la verdad. Millie dej en el porche a Aldo, que no dijo ni una palabra ms, y ech a correr. Cuando ya haba llegado a la cuadra, se dio la vuelta y vio que Aldo segua sin moverse. De todos modos, an no tena remordimientos de conciencia. Si pona a Elena en apuros, ella se lo haba ganado. Lyle quera el divorcio para poder estar con su amada Elena y el hijo que tenan en comn, y a ninguno de los dos le haba importado un comino cmo se senta ella.

29
A ltima hora de la tarde, Marcus y Elena regresaban a Winton en la avioneta de los Mdicos Volantes. Cuando Lyle le dijo a Marcus que se poda sentar delante con Alison, al muchacho se le puso una cara radiante de alegra. Se haba puesto ms contento que si hubiera encontrado un cofre lleno de oro. En ese momento, por el cielo del oeste, se estaba poniendo el sol, una enorme bola de fuego de un precioso color prpura que contrastaba con el rido paisaje. Hasta donde alcanzaba la vista, el cielo se hallaba salpicado de tonos rojizos; incluso el interior del avin pareca baado por el resplandor del sol. Emocionada por el pintoresco espectculo del cielo, Elena dijo con la respiracin entrecortada que las pocas nubes que vea se asemejaban a algodonosas almohadas de un color entre escarlata y anaranjado. Marcus y ella miraban por la ventana del avin disfrutando de la imponente vista que se les ofreca. Desde la granja ya haban contemplado alguna puesta del sol, pero estar en lo alto del cielo, tan cerca de las nubes y de la esfera del sol ardiente, formando as parte de su halo carmes, era algo completamente distinto. Marcus se haba quedado sin habla. Cuando recuper la voz, le pregunt a su madre si alguna vez haba imaginado as el cielo. Elena sonri al contestarle afirmativamente. Le llenaba el corazn de alegra ver a su hijo tan feliz, pero al mismo tiempo le entristeca pensar que el responsable de esa felicidad era su padre biolgico. Desde que se conocan, haca bien poco tiempo, le haba hecho ms feliz que Aldo en trece aos. Elena se senta increblemente aliviada por el resultado positivo de las radiografas. Tena claro que Marcus haba tenido mucha suerte por no haber sufrido ninguna lesin cerebral. Ya se le iba bajando el chichn, y los dolores de cabeza le haban remitido considerablemente. Veo lo aliviada que ests dijo Lyle. Llevaba todo el tiempo observando a Elena. Habl en voz baja para que a Alison no le extraara su familiaridad. Me siento como si me hubiera quitado un peso de encima. Pero y si vuelve a darle otra vez, Lyle? susurr ella. A lo mejor entonces no tiene tanta suerte. Lyle recordaba bien la congoja que les entraba a Millie y a l cuando Jamie todava tena ataques espasmdicos. Cada vez que se alejaba de ellos, se preocupaban muchsimo. Creo que esos ataques se le pasarn cuando siga ingiriendo alimentos con alto contenido en calcio. Yo procuro que beba ms leche y tome ms queso, pero no es tan fcil, pues pasa la semana en la ciudad y los fines de semana tiene tanto trabajo en la granja... No aadi que los fines de semana acababa a menudo tan cansado, que muchas veces se desplomaba en la cama sin haber cenado. Adems, tengo la impresin de que eso no sirve de nada opin Elena preocupada. He hablado con el doctor Watson y me ha dicho que acaba de salir al mercado un suplemento de la alimentacin. Se va a enterar de dnde puedo conseguirlo. Eso s le ayudara. As ya no tendras que obligarle a comer cosas que no le gustan demasiado. Y en qu forma viene ese suplemento? Seguramente sean unos polvos de calcio concentrado. Podras darle a Marcus una dosis

elevada en un solo vaso de leche. Elena saba que eso la aliviara mucho. Mir a su hijo, que prestaba atencin al tablero de mando de delante. Estaba friendo a preguntas a la pobre Alison porque quera que se lo explicara todo al dedillo. Se le vea entusiasmado con ese vuelo. Elena le oy decir que la profesin de piloto a lo mejor era mucho ms divertida que la de mdico. Cuando el chico dirigi de nuevo la mirada hacia el paisaje, Alison mir por encima del hombro hacia atrs, hacia Elena. Mientras usted estaba en el hospital, seora Corradeo, he llevado a una persona a su casa. A mi casa? dijo Elena, completamente desconcertada. Desde la compra de Barkaroola no haban recibido ninguna visita, salvo la de sus padres y la de un vecino ocasional. Como Aldo era de todo menos sociable, le haba echado a este el cerrojo delante de sus narices. Debe de estar equivocada. No ha podido volar hacia mi casa. Usted vive en Barkaroola, no? S contest Elena. Ah es donde he dejado a su visita. Era una mujer que iba en busca del seor Corradeo. Me haba pedido que la llevara a Winton. Cuando ya estbamos volando y casi habamos llegado, me cont a quin buscaba. De lo contrario, la habra llevado junto a usted. La acababa de conocer un poco antes, cuando vino a la oficina preguntando por ti, Lyle. Elena se inquiet. Quin poda ser? Lyle pregunt: Cmo es que me buscaba m, Alison? Era una paciente? No... Ah, ahora lo recuerdo. Dijo que era una amiga de tu familia. Al no encontrarte en la oficina, el reverendo sugiri que la llevara al hospital, puesto que de todas maneras yo iba para all en busca de unas medicinas. Pues no la he visto respondi Lyle. Ya lo s. Cuando la volv a ver ms tarde, me dijo que no haba hablado contigo porque en ese momento estabas en plena conversacin con otro mdico. Elena y Lyle se miraron confusos. Haban pasado casi todo el rato sentados en la sala de espera o en la cafetera del hospital, esperando a Marcus. Lyle solo le haba hecho una breve consulta a un mdico especialista. Quin era esa mujer, Alison? pregunt Lyle preocupado. En casa nadie saba que estaba en Australia. Era imposible que fuera una vieja amiga de la familia que estuviera buscndole a l y, al mismo tempo, al marido de Elena. Aquello no tena el menor sentido. Una tal seorita McFadden. Me cont que su padre haba muerto haca poco y, poco antes de morir, le haba encomendado que le llevara un regalo al seor Corradeo, en Winton. Alison mir a Elena. Dijo que el padre de su marido le haba salvado la vida al padre de ella en la guerra, en algn lugar del frente occidental. El padre de mi marido nunca ha estado en el frente occidental dijo Elena perpleja. Est segura? inquiri Alison. Pareca saber perfectamente de lo que hablaba. Le puedo asegurar que ni siquiera ha estado en el ejrcito explic Elena con nfasis. Mi suegro fue declarado en la guerra no apto para el servicio militar porque de nio haba

sufrido poliomielitis y cojeaba mucho, lo que significaba que no habra podido desfilar. Como campesino, en cambio, desempe un papel importante porque cultivaba alimentos. Durante toda la guerra no se movi de su finca. Aldo haba servido dos aos en el ejrcito, antes de que le dieran de baja tras ser diagnosticado de fiebres reumticas. Tras varios meses de convalecencia, pas el resto de la guerra en la finca de su padre labrando la tierra. Pues qu cosa ms rara dijo Alison, hecha un lo. Cuando he vuelto a Barkaroola y he recogido a la seorita McFadden, me ha explicado que su marido, el seor Corradeo, se haba llevado una gran sorpresa con el regalo que ella le llevaba. Que se haya equivocado de hombre o que su marido haya negado tener un padre que hubiera hecho la guerra... de eso no me ha dicho nada. No conozco a nadie que se apellide McFadden aadi Lyle. Dnde est ahora esa mujer? La he trado en avioneta de vuelta a Cloncurry. Creo que quera regresar a Townsville con el siguiente tren. Hay trenes dos veces por semana; el prximo no sale hasta dentro de dos das. De all pensaba subir a bordo de un barco y volver a Gran Bretaa. No tengo ni idea de quin pueda ser dijo Lyle. Yo tampoco opin Elena. Puedes contarnos algo de ella? le pregunt Lyle a Alison. No mucho, la verdad. En el vuelo de vuelta de Winton ha estado muy callada. Le he preguntado alguna que otra cosa, pero no pareca tener ganas de hablar de s misma. En una ocasin le he preguntado si se encontraba bien, porque pareca un tanto alterada, pero solo me ha dicho que haba tenido un da duro. Durante el resto del vuelo de vuelta a Winton, todos guardaron silencio, como si estuvieran intentando establecer alguna conexin entre Aldo, Lyle y esa tal seorita McFadden. Alison aterriz el avin en la pista de la parte trasera del hospital de Winton. Lyle le haba dicho a Marcus que el lunes ya poda volver al colegio, cosa que el chico deseaba de corazn. Como antes de ir a clase no deba esforzarse ni cansarse, decidieron que se quedara en la ciudad, en casa de sus abuelos. Si quiere, la llevo a Barkaroola, Elena se ofreci Alison. Ahora que s dnde est, no tardar ms que unos minutos. No, gracias dijo Elena, un poco demasiado apresuradamente. Seguro que quiere volver lo antes posible a Cloncurry y, adems, me gustara quedarme un rato con mis padres, que han estado muy preocupados por Marcus. Y mis hijos pequeos tambin deben de estar all. Se senta incmoda en presencia de Alison, ahora que saba que Lyle estaba enamorado de ella. Ah, por cierto, ya me ha contado Lyle que ustedes dos estn prometidos. Mi ms sincera enhorabuena. A Elena casi se le quedaron las palabras atragantadas, pero hizo un esfuerzo por sonrer. Gracias. No puedo sentirme ms dichosa dijo Alison, lanzando a Lyle una mirada de cario. Ahora mismo voy a llevarla a usted y a Marcus en coche a casa de sus padres.

Aldo haba perdido por completo la nocin del tiempo. Habra dado cualquier cosa por

poder atrasar los relojes hasta el momento en que todava no saba nada del engao de su mujer. Desde que Millie se haba marchado en el avin, segua paralizado del susto, sin moverse de la silla del porche. Ni siquiera percibi las sombras vespertinas que se deslizaban por la pradera. Aldo deseaba ansiosamente que no fuera verdad ninguna de las palabras que haba dicho Millie, pues intua que eran ciertas. Siempre haba sabido que Marcus era distinto en algo. Y no solo porque se pareciera ms a Elena. Su piel era ms clara que la de Elena y que la suya, y la explicacin podra ser que llevara sangre escocesa. No poda comprender que Elena le hubiera engaado de ese modo y que le hubiera encajado al hijo de otro hombre. Sencillamente no le caba en la cabeza. Pero eso explicaba tambin por qu nunca se haba establecido un verdadero vnculo entre Marcus y l. De repente, se levant de un salto. Tengo que hacer algo para distraerme, pens. Necesitaba dejar de pensar en ese terrible dolor. El ganado ya estaba en la pradera cercana a la casa, pero el molino de viento que bombeaba el agua del pozo de sondeo a los bebederos de esa pradera estaba roto. Decidi arreglarlo. Eso le ayudara a dejar de pensar en Marcus y Elena. Billy-Ray se acerc a Aldo cuando vio que este sacaba el aspa del molino de viento de uno de los cobertizos. Le pregunt si poda ayudarle a arreglarlo. No, puedes irte a casa dijo Aldo, en tensin. Quera estar solo. Maana tampoco te voy a necesitar, de modo que tienes el da libre. Aldo nunca le haba dado un da libre a Billy-Ray; de ah que el vaquero se quedara muy extraado. De todos modos, not raro a Aldo. Algn problema, jefe? quiso saber. Todo perfecto. Vete a casa. Billy-Ray se pregunt si la mujer que haba llegado en el avin le habra trado malas noticias de Elena o de Marcus. Se encuentra bien la seora, jefe? Aldo asinti con la cabeza. Se senta incapaz de pronunciar el nombre de Elena. Y Marcus tambin est bien? De nuevo Aldo asinti. No va a poder reparar usted solo el molino de viento. Yo le ayudar. Lo har yo solo. Es posible que sea un idiota, pero para algo valgo todava. Ya lo s, jefe dijo Billy-Ray, que lleg a la conclusin de que Aldo y Elena se haban peleado. Est seguro de que maana no me va a necesitar? S, maldita sea! Te lo acabo de decir increp Aldo a su ayudante. Billy-Ray mont en su caballo y le envi un saludo de despedida a Aldo, pero este ni se enter. El vaquero viva con su mujer y tres hijos pequeos, dos nias y un nio que an no haba cumplido el ao, en una pequea cabaa en la linde de la finca. Llegara a casa antes de que anocheciera, lo que significaba que an le dara tiempo de ver a sus hijos antes de que se acostaran, y eso le alegraba. La oxidada aspa del molino de viento, tambin llamada cola de pescado, la haba quitado Aldo haca un tiempo con la ayuda de Billy-Ray y entre los dos la haban reparado. Ahora Aldo decidi volver a montarla. En realidad, para eso hacan falta dos hombres, pero se haba propuesto hacerlo l solo. Aldo cogi las herramientas y se encamin hacia el molino de viento,

que se hallaba a unos ochocientos metros de la vivienda, sobre una pequea loma. Subi por el armazn de madera que haba junto a la torre del molino, con las herramientas y la cola de pescado bajo el brazo. Aunque con dificultad, logr llegar a la plataforma, que estaba a unos ocho metros del suelo. La plataforma no era muy estable, pero siempre haba aguantado mucho. La vieja torre desprenda una especie de gemido lastimero con el viento. Aldo se sujet con una mano y estir la otra para colocar la cola de pescado en su sitio. Tuvo que estirarse mucho, lo que acarreaba bastante peligro. Aldo saba lo mucho que costaba, incluso hacindolo entre los dos, desmontar la cola de pescado, pero en ese momento no poda pensar con claridad, no poda discernir que lo que estaba haciendo era una locura. Lo nico que tena en la cabeza era el engao de Elena.

Los padres de Elena se sintieron aliviados cuando su hija les trajo las buenas noticias. Marcus les habl entusiasmado del vuelo y del aparato de rayos X, mientras Luigi le prestaba toda la atencin y le haca muchas preguntas. A Dominic y a Maria les dio envidia y se quejaron de no haber podido acompaarlos en el vuelo, pero pronto perdieron el inters y se fueron a jugar. Cuando Luisa dijo que iba a preparar la cena, Elena aprovech la oportunidad para ir a la tienda de al lado y llamar a Aldo por radio. Le pareci equitativo y razonable contarle que Marcus se encontraba bien, pero tambin tena ganas de saber quin era esa tal McFadden. Sin embargo, Elena no dio con Aldo. A lo mejor es que todava est trabajando dijo Luisa, al ver lo preocupada que estaba Elena. Quizs opin Elena. Pero ya ha anochecido. En realidad, debera estar en casa. Pens si Aldo seguira enfadado con ella y no contestaba a la llamada deliberadamente. Quieres que te acerque a la granja? pregunt Luisa. No, mam. Has tenido un da muy duro y estars cansada. Hoy me quedo a dormir aqu. Elena no consigui pegar ojo. Toda la noche la pas dndole vueltas a por qu Aldo no le habra atendido a la llamada. Debera haberse imaginado que le iba a llamar para informarle sobre el estado de salud de Marcus. Se pregunt si le habra pasado algo.

30
Elena se puso nerviossima cuando llam a Aldo al da siguiente muy temprano y tampoco pudo dar con l. Tengo que irme a la granja le dijo a su madre. Se dirigi a la parte trasera de la casa de sus padres, donde aparte de la camioneta de reparto, tambin estaba su viejo caballo y un pequeo coche. Quiz no funcione vuestro aparato de radio sugiri Luisa como explicacin. S, es posible, pero de todas maneras tengo que ir a echar un vistazo respondi Elena. Desde luego que s; pero si le hubiera pasado algo a Aldo, seguro que vuestro vaquero habra avisado. No sabe manejar la radio, mam. Hemos intentado explicrselo, pero sencillamente no entiende que alguien que est a kilmetros de distancia pueda hablar por el aparato. Para un aborigen esa clase de comunicacin es como magia negra. A Aldo tampoco se le da mucho mejor dijo Luisa en tono crtico. Es cierto, pero tanto como contestar a una llamada s sabe. Si por un milagro llamara a la tienda del seor Kestle para hablar conmigo, dile, por favor, que voy camino de casa dijo, y se march.

Durante el trayecto, Elena iba convencida de que Aldo estara enfadado con ella por haber pasado dos noches seguidas fuera de casa y ahora la castigaba ignorando sus llamadas. Una conducta pueril, s, pero a veces Aldo se comportaba de ese modo. Elena saba que discutiran en cuanto llegara a casa. Pens si estara otra vez preocupado por la granja. El ltimo y escaso forraje que haba plantado casi se haba terminado, de modo que no le quedaba ms remedio que vender en el mercado cincuenta novillas. Tena que obtener dinero para comprar ms semillas. Era un crculo vicioso sin fin que desalentaba a cualquiera. En opinin de Elena, la granja no haba sido rentable desde el principio, pero eso no lo reconocera su marido nunca jams. Sin el trabajo de Elena habran estado al borde de pasar hambre ms de una vez. En ms de una ocasin, haba intentado convencer a Aldo de que vendiera la granja y se fueran a vivir a la ciudad, donde l podra encontrar trabajo. Incluso le haba propuesto que trabajara en la carnicera de su padre, pero Aldo no quera ni or hablar de eso. A Elena eso le pareca un estpido orgullo masculino. Una vez llegada a la granja, Elena dej el caballo y el coche en la cuadra y entr directamente en casa. No esperaba encontrarle all, y tampoco lo encontr, pero le extra que no hubiera encendido la lumbre. El primero que se levantaba por la maana, la encenda. Sin fuego no se poda poner a calentar la tetera, y sin al menos dos tazas de t negro fuerte, Aldo no poda empezar la jornada. Ella le haba dejado pan suficiente para dos o tres das como mnimo, pero tampoco pareca que hubiera desayunado. A Elena le entr miedo. Con el corazn acelerado sali de casa y volvi a la cuadra. Al mirar dentro, le choc que estuviera el caballo de Aldo. Cuando no necesitaban los caballos, les daban de comer y los llevaban a uno de los prados; sin embargo, los pesebres estaban vacos. Eso era verdaderamente inquietante, pues Aldo nunca descuidaba a los caballos. Elena se dirigi a la

pradera de al lado y busc a Billy-Ray, pero no se vea a nadie. All estaba el ganado destinado a la venta, mugiendo de hambre. Elena regres a la cuadra. Aldo! llam. Pero su voz se la trag el silencio. Fue al gallinero, pero tambin las gallinas cacareaban de hambre y los huevos no haban sido recogidos. Qu habra pasado? Elena inspeccion los alrededores de la casa, llamando una y otra vez a Aldo, pero no recibi ninguna respuesta. No tena ni idea de qu hacer ni de dnde podra encontrarle. Medio paralizada por la angustia, Elena regres al aparato de radio, llam al seor Kestle y le pidi que fuera en busca de su madre, a la que le cont que no encontraba a Aldo. Podras preguntarle a alguno de los vecinos le aconsej Luisa. En eso tambin haba pensado yo, mam, pero su caballo est en la cuadra. Eso descarta la posibilidad de que est en casa de un vecino. Dnde se habr metido? Sin el caballo no puede haberse ido muy lejos. Es todo muy extrao dijo Luisa. Al principio, la madre de Elena haba pensado que su yerno estaba sometiendo a su hija a algn jueguecito psicolgico, puesto que tenda a la crueldad mental, pero ahora se tom la situacin ms en serio. Haba que contemplar la posibilidad de que le hubiera pasado algo. Todos los animales estn sin comer y nadie ha encendido la lumbre dijo Elena. Seguir buscando, mam. Cambio y corto. Cuando Elena sali de nuevo, vio a Billy-Ray en la cuadra apendose del caballo. Se sinti aliviada, pues seguro que l saba algo. Billy-Ray, dnde est el jefe? le grit Elena. No lo s, seora dijo Billy-Ray, acercndose a ella. Desde anoche no le he visto. Su caballo sigue en la cuadra y no ha dado de comer a ninguno de los caballos. A las gallinas y a las vacas tampoco. Estoy realmente preocupada por l. Anoche le not raro, seora reconoci Billy-Ray. Haba pasado la noche entera dndole vueltas a la cabeza; por eso haba venido. Quera ver si Aldo se encontraba bien. Elena frunci el ceo. Vino ayer una mujer? S, seora. Lleg en avin. No se qued mucho tiempo, pero cuando se march, el jefe pareca muy alterado. Alterado! Sabes el motivo por el que vino? No, seora. El jefe no me cont nada de ella. Qu extrao opin Elena. Hoy has llegado tarde, Billy-Ray. Ha pasado algo en tu casa? No, va todo bien, seora. Es que el jefe me dijo que cogiera el da libre. Pero he venido de todas maneras, por si acaso haba cambiado de opinin. Hasta ayer nunca me haba dado un da libre. Elena saba que eso era completamente atpico de Aldo, porque esperaba que todos trabajaran tan duro y tantas horas como l. Qu raro dijo. Voy a seguir buscndole, Billy-Ray. Da, por favor, de comer a los animales.

S, seora. Elena recorri la finca sin dejar de pensar qu podra haberle pasado a su marido, qu habra hecho el da anterior. Casi nunca le contaba los planes que tena cada da, por lo que no resultaba tan fcil averiguarlo. De repente, su mirada se detuvo en el molino de viento. Al lado estaba la cisterna del agua. Imagin algo terrible. Y si se haba cado a la cisterna? Elena subi la loma del molino de viento. El agua bombeada desde la tierra era recogida por la enorme cisterna, donde se enfriaba. Desde all era llevada a los bebederos. El borde superior de la cisterna llevaba un buen tiempo oxidado. Aldo tena intencin de encargarse algn da de arreglarlo, pero siempre acababa postergando la tarea. Lo ms importante para l era el ganado y el cultivo del forraje. Pens si se habra decidido a reparar la cisterna y haba cado dentro. Alguna vez le haba contado que saba nadar, pero Elena ignoraba hasta qu punto. Ir a baarse era algo que se haca por placer, y Aldo se prohiba a s mismo cualquier cosa que fuera placentera. Si llevaba horas metido en la cisterna y no haba conseguido salir, en algn momento se habra ahogado por agotamiento. Elena rez para que no hubiera ocurrido eso. Toda decidida, empez a subir la escalera de la cisterna, cuando un animal que haba al pie del molino de viento le llam la atencin. Un ternero recin nacido no poda ser, pues en ese momento no los tenan tan pequeos. Elena baj de nuevo los peldaos de la escalera. Entonces reconoci que era un dingo grandecito. No era raro que alguno de esos perros salvajes se perdiera por la finca, pero a Aldo no le gustaban esos animales. Cuando vea un dingo, lo mataba enseguida de un tiro. Los dingos atacaban una y otra vez a los terneros o escarbaban un agujero bajo la cerca del gallinero y descuartizaban a las aves. Por regla general, estos perros salvajes se marchaban en cuanto vean a una persona, pero si estaban hambrientos se volvan ms atrevidos. Una vez, cuando Dominic todava era muy pequeo, Elena haba tenido que echar de casa a un dingo. Se lo haba encontrado junto a la cuna del nio y se haba llevado un susto de muerte. Cuando el dingo vio a Elena se fue corriendo. Mir a lo alto del molino y se dio cuenta de que le faltaba la cola de pescado, pero no le dio demasiada importancia. Rode el molino para ver qu le haba llamado la atencin al dingo. Seguro que haba encontrado a algn animal y tena intencin de despedazarlo, pero se haba visto sorprendido por ella. Y luego le vio. Aldo yaca retorcido, con las piernas dobladas de mala manera, al pie del molino de viento. Tena la cabeza en una postura rara y en la mejilla, cerca de un ojo, una herida abierta; sus manos tambin estaban salpicadas de heridas sangrantes. Las hormigas le correteaban por la cara, los brazos y las piernas. Aterrada, Elena comprendi que el dingo haba mordido a Aldo y las hormigas haban acudido atradas por la sangre. Aldo grit, y le puso la mano en el pecho. Al no sentir los latidos del corazn, le pareci que Aldo estaba muerto. Se habra cado desde la plataforma del molino de viento, y era imposible sobrevivir a una cada as. Aldo, no puedes estar muerto grit. Cmo iba a decirles a los nios que su padre haba muerto? Cmo iba a seguir llevando ella la granja, apacentar el ganado o cultivar plantas para forraje? Cmo iban a vivir en un lugar tan apartado sin Aldo? Cuando intent imaginar cmo sera la vida sin Aldo, le vinieron a la cabeza toda clase de pensamientos disparatados. Empez a temblarle todo el cuerpo y fue asaltada por sentimientos de culpabilidad. Nunca

haban sido un matrimonio en toda regla, pero tampoco esperaba ese final. Y si haba sobrevivido a la cada y luego se haba muerto porque ella no estaba en casa y no haba podido ayudarle? Cmo iba a seguir viviendo con ese cargo de conciencia, con la certeza de que ella haba sido la causa de su muerte? De repente, Aldo abri los ojos. Farfull algo en italiano que Elena no entendi bien. Puta... haba dicho puta? No, le habra entendido mal. Ests vivo! exclam. Ests vivo, Aldo! Gracias a Dios. Las lgrimas rodaron por las mejillas de Elena. Aldo tendra unos dolores insoportables. Elena no saba por dnde empezar. Intent ahuyentar a las hormigas, pero Aldo pareca no sentir la mordedura de los insectos. Tena que pedir ayuda. Deba conseguir que alguien acudiera a ayudarla. Elena se puso a gritar como una histrica.

Billy-Ray sala de la cuadra, tras atender a los caballos, cuando oy llamar a voz en grito a Elena. Le bast un momento para localizar de dnde venan los gritos; entonces ech a correr. Billy-Ray encontr a Elena y a su jefe junto al molino de viento y, al primer golpe de vista, ya supo lo que haba sucedido. Ante su sugerencia de llevar a Aldo dentro de casa, Elena se neg. No! Es demasiado peligroso. Podra romprsele la columna vertebral gimi desesperada. No debemos moverle por nada del mundo; de lo contrario, podramos infligirle an ms daos. Qutale t las hormigas, que yo voy un momento a casa para llamar por radio a los Mdicos Volantes. Elena baj la loma a todo correr. La idea de que Aldo hubiera pasado toda la noche tendido junto al molino padeciendo dolores indescriptibles la torturaba desmedidamente. Era casi un milagro que estuviera vivo. Pero seguira con vida? Entr en casa lo ms aprisa que pudo. La seora Montgomery tom nota de la emergencia y, acto seguido, la puso en conocimiento de Lyle y Alison, que en ese momento se encontraban en una granja situada entre Winton y Boulia. Luego le asegur a Elena que enseguida se pondran en camino hacia Barkaroola. Elena volvi corriendo al molino. Aldo apenas haba estado consciente desde que le haba encontrado, pero al menos segua vivo. Entre Billy-Ray y ella procuraron ponerle lo ms cmodo posible. Aunque le apartaran las hormigas, tena cientos de picaduras en los brazos y las piernas, en la tripa, el pecho y la cara, por no hablar de la mordedura del dingo. Aldo se encontraba en un estado lamentable. Al cabo de una hora, el avin de los Mdicos Volantes aterriz en Barkaroola. Lyle y Alison llegaron a todo correr al molino con una camilla. Elena percibi la cara de susto que se le puso a Lyle al ver a Aldo. Eso fue para ella la confirmacin de que lo de su marido era grave. Le subieron a la camilla con el mximo cuidado posible. Tiene la espina dorsal rota? le pregunt Elena a Lyle. Creo que se ha lesionado la columna vertebral, probablemente alguna de las vrtebras lumbares, y seguro que tiene varias fracturas en las dos piernas respondi Lyle. Se le vea francamente preocupado, pues cuando Aldo recobr por un momento la consciencia, no se quej de dolores. Eso no era buena seal. Cuando fue subido a la avioneta,

abri de nuevo los ojos. Quin es usted? jade, volvindose hacia Lyle. El doctor MacAllister contest Lyle. Vamos a llevarle al hospital, seor Corradeo. No se preocupe. Todo saldr bien. MacAllister repiti Aldo, y el rostro se le encendi de ira. Aprtate de m, bastardo! Elena contuvo la respiracin. Lo siento, Lyle susurr perpleja. Aldo intent levantar la cabeza, pero no lo consigui. Con los ojos entornados, busc la mirada de Elena. Puta! mascull. Elena estaba confusa. Por qu les deca Aldo esas cosas? No pasa nada tranquiliz Lyle a Elena cuando vio que se pona roja de vergenza. No sabe lo que dice. S perfectamente lo que digo, bastardo! A Aldo se le contrajo el rostro en una mueca. Respir hondo. Si pudiera... si pudiera levantarme... Se puso a bracear e intent pegar a Lyle. Elena no reconoca a su marido. Se qued paralizada, mirndole como si fuera un loco desconocido. Estese quieto, seor Corradeo. Se encuentra gravemente herido dijo Lyle. Te matar, bastardo! dijo Aldo, casi sin aliento. Alison reaccion inmediatamente. Se acerc a sujetar los brazos de Aldo mientras Lyle le inyectaba un calmante. Al momento se tranquiliz. La piloto se subi a la cabina y prepar el arranque del motor. No entiendo por qu se comporta as le susurr Elena a Lyle. No es nada inusual le asegur Lyle. Probablemente sufra fuertes dolores y est en estado de shock. Solo est delirando. En ningn momento supuso que ella le hubiera hablado a su marido de sus amoros y que por esa razn les insultara de ese modo. Eso ser, Lyle. Nunca le he visto en este estado respondi Elena. Elena decidi no volar con Aldo hacia el hospital de Winton. Les explic que quera quedarse para cerciorarse de que la granja estuviera bien atendida y que luego ira a la ciudad por su cuenta. De todos modos, tardarn un rato en examinar y tratar a Aldo; solo entonces sabremos algo ms. De momento, nadie puede hacer nada por l, salvo los mdicos dijo Lyle.

Cuando el avin despeg, Elena regres a casa. Cmo valoras sus lesiones, Lyle? pregunt Alison. Como muy graves respondi Lyle. Puede darse con un canto en los dientes por seguir con vida despus de una cada desde tanta altura. Qu raro ha reaccionado contigo, no te parece? Alison saba que normalmente los heridos reaccionaban de una manera completamente distinta. Vean a Lyle como su salvador y mostraban su agradecimiento. Aldo estar delirando dijo Lyle. Ha padecido dolores terribles durante tantas horas...

Tu nombre pareca decirle algo opin Alison. Eso tambin me ha extraado a m, pero te aseguro que nunca le haba visto con anterioridad dijo Lyle, que se preguntaba si Aldo habra averiguado que Elena y l haban estado enamorados. No obstante, creo que lo que le hace hablar as es el delirio. O a lo mejor me ha confundido con otra persona. Solo espero que la tal Millie, a la que llev ayer a Barkaroola, no le haya sacado tanto de quicio como para que luego tuviera ese accidente dijo Alison. Cuanto ms pienso en su conducta, ms raro se me hace. La tal Millie? pregunt Lyle perplejo. S, Millie McFadden respondi Alison. La mujer a la que transport ayer a esa granja. S a quin te refieres, pero ayer no dijiste que se llamara Millie dijo Lyle. Ah, no? Pero eso tampoco importa demasiado, o s? Probablemente no opin Lyle. Qu aspecto tena, Alison? Por qu quieres saberlo? Tengo curiosidad, as que dmelo, anda. Alison hizo memoria. Muy alta no era, y estaba un poco rellenita, y tena el pelo rizado. Pelirroja quiz? pregunt Lyle con cautela. S, tena una melena pelirroja preciosa, y un acento parecido al tuyo. Claro, como los dos sois de la misma zona de Escocia... Lyle se qued sin respiracin. Te acuerdas del color de sus ojos? Los ojos de Millie eran de un azul intenso; de eso no se olvidaba uno fcilmente. Azul como la flor del aciano dijo Alison, extraada por la pregunta. Cmo es que quieres saber eso? Acaso la conoces de alguna parte? Lyle sinti nuseas. Durante un rato, fue incapaz de hablar. Alison mir preocupada la expresin de su rostro. Te pasa algo, Lyle? pregunt. Mi ex mujer se llama Millie balbuce l. S, eso me contaste una vez dijo Alison, que no vea la relacin. Y tu descripcin de la tal Millie McFadden es clavada a la de mi ex mujer, Alison aadi desesperado. Millie McFadden... es tu ex mujer? Alison se senta completamente desconcertada. No puede ser, no? Antes de casarnos se llamaba Millie Evan, pero ahora que lo pienso, recuerdo que el apellido de soltera de su madre era McFadden. Por qu se iba a presentar aqu con el apellido de soltera de su madre? Y por qu iba a querer hacerle una visita a Aldo Corradeo? pregunt Alison. Le conoca? No, y tampoco s muy bien por qu le buscaba, pero seguro que no tena buenas intenciones. Nunca le he dicho que me marchara a Australia. Lyle no tena ni idea de lo que estaba pasando. Le he enviado los papeles de divorcio a travs de un abogado de Londres. Evidentemente, ha averiguado dnde te encuentras, tal vez a travs de familiares.

Mi familia tampoco sabe que estoy aqu. No quera arriesgarme a que Millie averiguara dnde estoy, de modo que a mi familia no pensaba decrselo hasta que el divorcio tuviera fuerza de ley. Aj. Alison supuso que la separacin de Lyle de su mujer haba ido acompaada de mucha amargura. Tena, pues, buenas razones para actuar de ese modo. Me pregunto por qu no habr hablado contigo en el hospital de Cloncurry. Y por qu minti en cuanto a la razn de su visita a Aldo Corradeo? No lo entiendo. Le daba mucha rabia haberse dejado engaar por la tal Millie. Lo siento, Lyle. Si llego a saber quin era... No es culpa tuya, Alison intervino Lyle. Supongo que sabremos las respuestas a nuestras preguntas cuando el seor Corradeo se recupere un poco. Lyle sospechaba que Millie haba averiguado algo acerca de su amor por Elena, pero no entenda qu importancia poda tener eso ahora para ella.

31
Dos horas despus de que el avin hubiera despegado de Barkaroola con Aldo camino del hospital, Elena condujo el coche y el caballo hacia la parte trasera de la casa de sus padres. Qu tal est pap, mam? pregunt Marcus preocupado cuando Elena entr en la casa por la puerta de atrs. Ya est en el hospital? A Elena le daba miedo contarle lo grave que se encontraba Aldo. No quera que se preocupara. S, est en el hospital. Ahora voy para all. No te preocupes, Marcus. Tu pap es fuerte; seguro que se recupera del todo... con el tiempo. Elena sonri con valenta, pero a su hijo mayor no poda engaarle. Marcus vio las arruguillas de preocupacin que se le formaban en torno a los labios y lo plida que estaba. Quiero verle, mam insisti Marcus en serio. Ir contigo. No, ahora no, Marcus. Podrs verle en cuanto se encuentre lo bastante bien como para recibir visitas le explic Elena. Luego mir a su madre, como buscando apoyo. Antes de marcharse de la granja, le haba contado a Luisa por radio lo que le haba pasado a Aldo. En medio de sollozos, le haba descrito a su madre el aspecto tan horrible que ofreca y lo gravemente herido que estaba. Las dos haban acordado que los dos pequeos no podan ver as a su padre, pero saban que Marcus insistira en verle. Tu madre ir primero sola, Marcus le explic Luisa, recalcando las palabras. Los mdicos decidirn cundo puede verle el resto de la familia. Me ocultas algo, mam? pregunt Marcus, escudriando a su madre con la mirada. Se va a... morir pap? dijo, tragndose un sollozo. Oh, no, claro que no, Marcus respondi ella, ponindole la mano en el hombro. Tu padre es un hombre muy robusto. Pero se ha cado desde la plataforma del molino de viento, que est muy alta dijo Marcus. Aldo les haba prohibido expresamente a los nios trepar por la torre del molino. Les haba amenazado con los castigos ms duros si no le obedecan en ese aspecto. Ni siquiera los dos pequeos, que por lo dems siempre estaban dispuestos a hacer travesuras, se haban atrevido a desobedecer la prohibicin. Tiene que estar muy gravemente herido. Podra morirse, verdad? No le digas eso a tu madre, Marcus! le ri Luigi. La pobre ya tiene bastantes preocupaciones. Cuando vuelva, te contar todo lo que haya dicho el mdico le dijo Elena a Marcus, tragndose las lgrimas. Palabra de honor!

Aldo yaca solo en el cuartito habilitado por el hospital de Winton para pacientes que requeran cuidados intensivos. Deirdre le controlaba las funciones vitales. Cuando entr Elena, pareca dormido o bajo los efectos de algn tranquilizante. Tena la mejilla derecha vendada; en las picaduras de las hormigas le haban aplicado un ungento. La cabeza de Aldo estaba inmovilizada por un collarn; tena las piernas escayoladas desde los tobillos hasta los muslos.

A Elena le entraron otra vez ganas de llorar. Por primera vez en su vida, Aldo pareca vulnerable. Qu tal est? le pregunt Elena en voz baja a la enfermera. Le hemos puesto una inyeccin para paliar los dolores, de modo que ahora mismo no est demasiado mal respondi Deirdre. En este momento, los mdicos estn mirando las radiografas. Dnde est Lyle? Tengo que hablar con l apremi Elena. El doctor MacAlliser ya no est aqu. Ah, no? Y dnde est? Le han llamado por una emergencia a Julia Creek. Los doctores Rogers y Thompson estn valorando las radiografas de su marido. Voy a ver si ya pueden decirle algo. Gracias contest Elena. Haba contado con que Lyle le dijera algo sobre el estado de Aldo; por eso le sorprendi tanto que hubiera abandonado el hospital. Deirdre ech la cortina alrededor de Aldo y Elena y se march. Elena acerc una silla a la cama de su marido y le cogi la mano. Aldo dijo. No te preocupes, que yo cuidar de ti. Te pondrs bien. Quiso insuflarle valor, aun a sabiendas de que le esperaba un largo camino hasta la recuperacin. En el fondo se alegraba de que tuviera los ojos cerrados y no pudiera ver la preocupacin que haba en los suyos. Elena permaneci un rato sentada en silencio, mientras pensaba en la granja. Cmo iba ella a arreglrselas con todo el trabajo mientras Aldo estaba en el hospital? Le resultara imposible trabajar en la ciudad y dejarlo todo en manos de Billy-Ray; por otra parte, ahora necesitaban ms que nunca el dinero que ella ganaba en la consulta del doctor Robinson. Tena que tomar unas cuantas decisiones. Aldo suspir y abri los ojos. Elena se levant de un salto y se inclin sobre l, pues el collarn le impeda volver la cabeza hacia ella. Aldo, ests despierto dijo Elena. Tienes dolores? A Aldo se le endureci el gesto de odio. Marcus... es el hijo... de otro, tengo razn? pregunt con la voz ronca. Elena retrocedi aterrada. Qu? dijo, preguntndose si estara alucinando. Lo has entendido perfectamente, Elena. Me has engaado... desde el da en que me cas contigo. Dime... la verdad. Marcus... no es mi hijo, verdad? Aldo respiraba con dificultad. Por un momento cerr los ojos, luego los volvi a abrir y mir a Elena. Cmo se te ocurre decir eso? pregunt Elena con voz temblorosa. Intent retirar la mano, pero Aldo no se la solt. La apretaba tanto, que Elena se estremeci de dolor. Apart la mirada para no tener que ver el aborrecimiento en los ojos de su marido. Contstame, maldita sea! jade Aldo. Quiero or la verdad... dicha por ti. Elena se vea incapaz de seguir mintiendo. Aldo yaca indefenso en un hospital. Sus heridas podan cambiarle la vida durante un largo perodo de tiempo. Seguro que estaba viendo la verdad en sus ojos, pero a Elena le resultaba imposible que aflorara a sus labios.

Siempre... he sabido... que Marcus era... distinto dijo Aldo torturado, pues le costaba mucho hablar. Siempre he intuido... que haba algo raro. No es mi hijo, verdad? Y ahora... no te atrevas a seguir mintindome aadi acaloradamente. Elena mir a su alrededor. Tema que alguien hubiera odo a Aldo, pero no saba si haba alguna enfermera cerca porque estaba echada la cortina. No podemos hablar de eso ms tarde con toda tranquilidad, Aldo? le pregunt con un susurro. No! solt Aldo. Quiero saber la verdad... ahora mismo! Elena respir hondo. Era tal su estado de congoja y agitacin, que se le hizo un nudo en la garganta. No es tu hijo respondi en voz baja. Pero t, Aldo, eres el nico padre que ha tenido. Si Elena crea haber visto pesadumbre y dolor en la cara de Aldo, eso no era nada en comparacin con la mirada atormentada que tena en ese momento. Era como si le hubiera clavado un pual en el corazn. Por fin... desembuchas la verdad. Estabas... embarazada cuando me cas contigo... y fuiste capaz de no decirme ni una palabra. Aldo mir a Elena con cara de incredulidad. Lo siento mucho susurr ella, mientras las lgrimas caan a raudales por sus mejillas . Pero cmo iba yo a...? A Aldo parecan flaquearle las fuerzas; solo su mano segua dolorosamente aferrada a la de Elena. De nuevo cerr un momento los ojos y gimi de dolor. Luego mir de nuevo a Elena y continu hablando entrecortadamente: Tu padre... me asegur... que eras una chica italiana decente... y virgen. Ahora en cambio... reconoces que estabas embarazada cuando te casaste conmigo. Eres... una mentirosa y una... puta. Elena a duras penas soportaba escuchar esas palabras. De la vergenza que le daba, baj la cabeza. Es cierto... que su padre es el doctor MacAllister? Elena se qued de nuevo sin respiracin; no daba crdito a lo que oa. Su mujer... vino a la granja... y me lo cont. Elena estaba conmocionada. La misteriosa mujer que haba ido en busca de Aldo era la esposa de Lyle! Increble! Por qu saba ella la verdad, si ni siquiera Lyle la saba? Cmo haba averiguado dnde encontrar a Aldo? De repente, a Elena le asalt otro temor. No poda decirle a su marido que Lyle era el padre de Marcus porque y si Aldo se lo contaba a Lyle? Eso no tiene la menor importancia se apresur a decir. Para m ya lo creo que la tiene. Aldo intent mover la cabeza y solt otro gemido de dolor. Su mujer... me dijo que seguas vindote con l... a mis espaldas. Es cierto eso? Elena abri los ojos de par en par. No, Aldo. Solo le he visto dos veces. Una vez aqu, en el hospital, y otra cuando llevamos a Marcus a que le hicieran las radiografas. Mentirosa! Lo que quieres es... largarte con l! dijo Aldo, casi gritando. Pese a su estado, pareca sacar fuerzas insospechadas. Claro que no, Aldo. Lyle... el doctor MacAllister... est a punto de divorciarse de su mujer

porque est prometido con su piloto, la seorita Sweeney. Salta a la vista que su mujer est furiosa y quiere herirle destrozando nuestra vida. Ella no tiene la culpa de que nuestra vida est destrozada. La culpable eres t... solo t! Tuviste una aventura amorosa con l... en Blackpool, no es cierto? Elena guard silencio. Una vez ms, fue incapaz de proferir palabra alguna. No dices nada? Eso me basta como confesin de tu culpa. Ya veo que Marcus es hijo suyo dijo Aldo. Elena saba que ya no tena ningn sentido negarlo. l no lo sabe, y yo no quiero que se entere de que Marcus es su hijo porque estoy casada contigo... susurr. Aldo mir a Elena sin dar crdito a sus odos. Lo que le acababa de decir no era la verdad. Quera hacerle creer que haba mentido al mdico y que estaba preocupada de que este averiguara que era el padre del chico. Mrchate! Vete fuera de mi vista, puta! despotric. Aldo, por favor, tienes que entenderlo... No saba qu otra cosa poda hacer... No hay nada que entender. Mi mujer... es una furcia embustera. Aldo solt bruscamente la mano de Elena, como si fuera a envenenarse con el contacto. Elena se apart de la cama. Se notaba paralizada, con los sentidos embotados. Cuando corri la cortina, crey ver a alguien que sala corriendo de la habitacin. Una oleada de humillacin hizo que se ruborizara. Luego se tranquiliz pensando que no haba nadie. Un velo de lgrimas cubra sus ojos. En el pasillo, Deirdre se acerc corriendo a Elena. Ahora mismo vena a buscarla dijo la enfermera. El doctor Thompson quiere verla en su consulta. De la expresin inocente de Deirdre, Elena dedujo que la enfermera no haba odo su conversacin con Aldo. Deba de haberse imaginado la sombra deslizndose por la puerta. Elena recorri el pasillo en direccin a la consulta de Neil. Se encontraba como aturdida. Qu hara Marcus cuando averiguara que el padre al que conoca de toda la vida no era su padre biolgico? Rez para poder convencer a Aldo de que no le dijera la verdad al chico, pero tema que no le diera ese gusto. Estaba demasiado ofendido en su honor. Pero aunque Aldo no le dijera nada al chico, se vengara en su hijo. Le tratara con mayor desprecio del habitual, y eso ella no poda consentirlo. Pase, Elena dijo Neil Thompson cuando ella llam con los nudillos a la puerta de su consulta. Elena se sent; le temblaban tanto las piernas que crea que se iba a caer. A Neil le llam la atencin su mirada trastornada, pero supuso que era porque segua asustada por el accidente de Aldo. No me resulta nada fcil tener que darle esta noticia, Elena empez el doctor Thompson. No se ande con paos calientes, Neil. He sido enfermera en la guerra. He visto muchas heridas espantosas. Pero esos hombres eran unos desconocidos. Ahora se trata de su marido, Elena. S, en eso tiene razn, pero tengo que ser fuerte. Dgame lo que ha visto en las radiografas.

Aldo tiene varias fracturas seas en las piernas. Casi todas sin demasiada complicacin; estamos convencidos de que se le curarn. Tiene algunas tumefacciones en la columna vertebral que le irn remitiendo con el paso del tiempo, pero hasta entonces necesitar unos analgsicos muy fuertes. Entonces quiere decirme que se curar? pregunt Elena esperanzada. Neil guard silencio; luego dijo: No, lo siento. No es eso. Entonces qu es, Neil? Dgamelo. Tiene lesiones internas que pongan en peligro su vida? A Elena le temblaba la voz. Sus rganos internos parecen estar bien; tampoco tiene hemorragias, pero... se le han roto algunas vrtebras, Elena. Rotas! Elena saba perfectamente lo que eso significaba. Los huesos sanarn, no? En cualquier caso, no est paraltico. Me ha cogido la mano y puedo asegurarle que sigue teniendo mucha fuerza en los brazos. Las fracturas causan una paralizacin de las extremidades inferiores; parece que podr seguir utilizando las superiores. Desgraciadamente, tengo que decirle que Aldo no podr volver a andar. Elena contuvo la respiracin y se llev la mano a la boca. Est... est seguro? S. Pero tiene que haber alguna esperanza de que pueda volver a andar despus de una larga rehabilitacin, no? No asegur Neil con decisin. Me gustara decirle que quiz se produzca un milagro, pero si he de ser sincero, lo dudo mucho. Lo siento sinceramente, Elena, pero es una bendicin que su marido an siga con vida. Sabe perfectamente que l no lo ver as opin Elena furiosa. Es un granjero ganadero! Un hombre con mucho orgullo! Jams aceptar que tenga que pasar el resto de su vida en una... en una silla de ruedas. A Elena le habra gustado contarle a Neil que Aldo, adems de haberse enterado de que Marcus no era hijo suyo, ahora para colmo tena que enfrentarse a esto, pero naturalmente no poda. Me gustara aconsejarle cmo se lo podramos contar a Aldo de la manera menos hiriente, Elena. De momento no lo soportara. Sera demasiado para l dijo Elena, bajando la vista. Si esa es su opinin, esperaremos un par de das hasta que se sienta con ms fuerzas. Lo que ha padecido le ha provocado un fuerte shock y un estrs agudo. Neil no sabe cunta razn lleva, pens Elena. S, realmente contrselo ahora sera un fuerte shock para l. Bastantes penalidades ha pasado ya. Creo que, efectivamente, lo mejor es que esperemos un par de das.

Cuando Elena sali del hospital, vio que su madre cruzaba la calle hacia ella; pareca tener mucha prisa. Elena se qued desconcertada al ver la cara de asustada de su madre.

Has visto a Marcus, Elena? Ha ido al hospital? le pregunt Luisa. No, desde que he salido de vuestra casa no le he visto. No iba a esperarme a que volviera? Es verdad, pero ha desaparecido y ya le he buscado por todas partes. Luego he pensado que a lo mejor haba ido a visitar a su padre al hospital. All no estaba, gracias a Dios. No se habr... muerto Aldo? pregunt Luisa, que se haba quedado palidsima. No, mam. Elena llev a su madre a un banco de un parquecito que haba frente al hospital para que nadie pudiera orla. Aldo sabe que Marcus no es su hijo. Luisa se qued de piedra. Eso no puede ser, Elena. En cuanto me ha visto, me ha puesto de vuelta y media. No he podido seguir mintindole; he tenido que decirle la verdad. Elena! No se te habr ocurrido decirle la verdad? pregunt Luisa aterrada. Nosotras dos somos las nicas que sabemos la verdad, de modo que Aldo no ha podido averiguar que Marcus no es hijo suyo. Ayer pas una cosa, mam. Una mujer apareci en la oficina de los Mdicos Volantes, en Cloncurry, hacindose pasar por una amiga de la familia del doctor MacAllister. Qu tiene eso que ver con lo que me ests contando? Le pidi a la piloto de Lyle que la llevara en avioneta a Winton para ir en busca de Aldo. Le cont no s qu mentira a la piloto; le dijo que el padre de Aldo haba conocido a su padre en la guerra, y que ahora ella tena que darle una cosa. El padre de Aldo jams fue soldado. Billy-Ray me ha dicho que Aldo estaba muy alterado cuando ella se march, que le not raro. Aldo mand para casa a Billy-Ray y le dijo que se tomara el da de hoy libre. Y los dos sabemos que eso no es nada propio de Aldo. No s quin es esa mujer, Elena, pero no puede saber la verdad. Aldo me acaba de contar que era la mujer de Lyle y que le dijo que Marcus no era hijo suyo. Luisa empalideci. Deberas haberlo negado. Esa mujer no puede demostrarlo. Sencillamente, no poda seguir mintiendo, pero ahora tengo miedo de que se lo cuente a Marcus. He de convencerle para que no lo haga. Marcus no lo entendera. Me odiara, mam. Luisa! llam Luigi desde el otro lado de la calle, braceando enrgicamente. Elena y Luisa se levantaron y cruzaron hacia Luigi, que sali corriendo de la carnicera Fabrizia. Enseguida vieron que estaba muy alterado. Qu pasa? pregunt Luisa. Marcus ha cogido la camioneta de reparto dijo Luigi sin aliento, en un tono entre indignado y preocupado. Qu quieres decir con eso de que ha cogido la camioneta, pap? pregunt Elena consternada. Ha salido con ella de la ciudad respondi Luigi. Hace unos minutos ha llegado a casa completamente trastornado. Y llorando. Luego se ha vuelto a marchar por la puerta trasera a toda velocidad. He salido corriendo tras l, pero ya estaba dentro de la camioneta; ha puesto

el motor en marcha y ha salido zumbando. Pero si no sabe conducir dijo Elena, sin podrselo creer. Solo tiene trece aos. Luisa mir a Elena y esta vio la cara de remordimiento de la madre. A veces, cuando Marcus est rabioso por algo relacionado con Aldo, pap le deja conducir un poco de camino a casa para consolarle, para que se anime reconoci Luisa. As ha aprendido. Elena se llev las manos a la cara en un gesto de desesperacin. Si a Marcus le pasara algo, no podra soportarlo.

32
Tengo que encontrar a Marcus dijo Elena, y ech a correr hacia la portezuela que, en la parte trasera de la casa de sus padres, daba a la pequea cuadra en la que haba dejado el caballo y el coche. Espera, Elena le orden Luigi. Con el coche de caballos no le alcanzars nunca. Adems, el pobre caballo ya no es tan joven. Y no sabemos en qu direccin habr ido. Tenemos que avisar al sargento para que ponga en marcha una accin de bsqueda en toda regla. Si hacemos eso, le echarn la bronca a Marcus por conducir sin carn dijo Luisa preocupada. Adems, le detendran por hurto. El sargento de la ciudad era conocido por su severidad, tena fama de intachable y le encantaba escarmentar a la juventud de la localidad. Haba estado en el ejrcito, en Nordirland. Aunque en general mantena la ciudad en orden, tena fama de no optar nunca por la clemencia... ni siquiera un poquito. Incluso nosotros podramos tener problemas por haberle dejado que condujera la camioneta de reparto aadi Luisa. Marcus tendr muchos ms problemas si deja el coche hecho chatarra o si tiene un accidente, o si se pierde donde nadie pueda encontrarle dijo Luigi furioso. Tena claro que se pona en lo peor, pero era inevitable que uno imaginara esas situaciones. Tenemos que encontrarle, y lo ms aprisa posible. Lo que no dijo fue que acababa de cargar la camioneta con carne que deba ser entregada inmediatamente; se trataba de un pedido bastante grande para el hospital, que tambin reciba encargos en domingo. Luigi estaba preocupado porque la carne se estropeara enseguida, puesto que no estaba congelada, pero lo que ms le preocupaba era su nieto. Estoy segura, pap, de que Marcus habr ido a casa. Djame comprobar si est all antes de avisar al sargento. Si no est en la granja y tampoco me lo encuentro por el camino, llamar por radio al seor Kestle para que el sargento d la orden de bsqueda a un equipo. Aunque renuente, Luigi se mostr dispuesto a esperar; confiaba en que nadie hubiera visto a su nieto al volante de la camioneta, pero saba que se pondra malo de preocupacin hasta que dieran con l. De camino a la granja, Elena iba dndole vueltas a la cabeza: Por qu se habr alterado Marcus de ese modo? Quizs est muy preocupado por Aldo. Que Marcus hubiera averiguado la verdad lo consideraba imposible; entonces qu le habra trastornado tanto? Elena no descubri ni rastro de Marcus ni de la camioneta, as que rez para que estuviera en la granja. Sin embargo, tampoco all se lo encontr. Billy-Ray le confirm que Marcus no haba estado all, y pregunt preocupado por Aldo. Elena decidi que lo mejor era ser sincera. El jefe tiene muchas fracturas de huesos, Billy-Ray, pero el doctor dice que se curarn. De todos modos, tambin ha dicho que Aldo no podr volver a andar. Aunque se esforz por no llorar, le costaba contener las lgrimas al ver el espanto en la mirada de su vaquero y porque la mera pronunciacin de la frase haca que el terrible hecho pareciera an ms real. Puede mover los brazos, de modo que visto as, ha tenido suerte aadi, reprimiendo un

sollozo. Quiz los mdicos se equivoquen, seora. El jefe es un hombre fuerte. Cuando se le mete en la cabeza conseguir algo, nada ni nadie puede detenerle. Ya lo s, Billy-Ray, pero creo que esta vez no le va a valer solo la fuerza de voluntad. Hasta ahora, los mdicos todava no le han dicho con toda claridad qu gravedad revisten sus lesiones. Eso le afectar mucho. Es un hombre orgulloso y vive entregado a su trabajo en la granja. Lo siento muchsimo, seora. Mientras el jefe est en el hospital, trabajar ms. Gracias, Billy-Ray, pero no estoy segura de lo que ser de la granja en el futuro. S que te preocupas porque, al fin y al cabo, tienes una familia que alimentar, pero mi marido nunca ha afrontado el hecho palmario de que la granja no da dinero. Billy-Ray asinti, pero Elena vio claramente lo preocupado que estaba. Bueno, antes que nada he de buscar a Marcus dijo Elena. Quiere que vaya a buscarle a caballo, seora? No, pero gracias, Billy-Ray. Tendrs que seguir ocupndote de que todo est en orden por aqu. En un futuro prximo te voy a necesitar mucho. No pienso dejarla en la estacada, seora. Elena se acerc a la radio para avisar al seor Kestle, pero de repente se le ocurri una idea. Sin pensrselo mucho, llam a la oficina de los Mdicos Volantes y le pregunt a la seora Montgomery si poda darle un recado a Lyle. Sigue usted en el hospital, seora Corradeo? pregunt la seora Montgomery. No, estoy en casa. La ltima vez que he hablado con el doctor MacAllister me ha dicho que volva al hospital de Winton para ver a su marido. Est realmente preocupado por sus lesiones. Segn mis clculos, a estas alturas ya estar all. La seora Montgomery era muy eficiente en su trabajo. Siempre saba con exactitud lo que duraban los vuelos a las distintas granjas y rara vez se equivocaba. Oh, gracias, seora Montgomery. Llamar al hospital por radio. Cambio y corto. Elena dio enseguida con el hospital de Winton. La seora Skivers, la encargada de la radio del hospital, le pas con Lyle, que en ese momento se diriga a la habitacin de Aldo. Inmediatamente, Elena se desahog con Lyle de sus preocupaciones. Le cont lo que haba pasado y le explic que Marcus estaba tan afectado por lo de Aldo, que haba cogido la camioneta de reparto y haba desaparecido. Estoy preocupadsima, Lyle. Podra perderse, y ni siquiera llevaba agua. Has avisado al polica local? Podra emprender una accin de bsqueda. No; pensaba que estara en casa, pero aqu no est. Alison y yo vamos inmediatamente a Barkaroola en avin, Elena dijo Lyle. Le buscaremos desde el aire. As tenemos ms posibilidades de encontrarle. Cambio y corto. Elena le estaba infinitamente agradecida a Lyle.

Lyle divis la camioneta de reparto blanca en una vereda muy apartada de la carretera, a mitad de camino hacia la granja de Barkaroola. Esa senda llevaba aos sin ser recorrida por

nadie. Iba a parar a los restos de una cabaa de la poca de los pioneros, a orillas del ro Diamantina. De vez en cuando, acampaban all los aborgenes. El sol se reflejaba en la carrocera metlica de la camioneta de reparto y emita destellos. Lyle pidi a Alison que se acercara a la senda para cerciorarse de si el coche que haba descubierto era efectivamente el que buscaban, pues estaba parcialmente cubierto por arbustos de acacias. Una vez asegurado, le pidi a Alison que aterrizara en la carretera. No deberamos recoger antes a la seora Corradeo? pregunt Alison. Quiz sea mejor para Marcus, si dices que estaba tan alterado. No, el chico podra necesitar ayuda mdica urgente respondi Lyle. Te acompao? pegunt Alison cuando Lyle se baj del avin tras un aterrizaje a trompicones. No, t qudate en la avioneta por si acaso pasa alguien dijo Lyle. Poda llegar Elena y extraarse al ver un avin abandonado en la carretera. Volver en cuanto pueda. Lyle cogi su maletn de mdico y se puso en camino. Enseguida not que, a ras de suelo, el terreno ofreca un aspecto muy diferente. La vereda ni siquiera se vea. Llevaba aos sin ser transitada y estaba cubierta de maleza, llena de piedras y flanqueada por matojos de una hierba dulce llamada spinifex. Lyle se volva una y otra vez hacia la avioneta, que le serva de punto de referencia y orientacin. Por suerte, el terreno descenda ligeramente hacia el ro. Lyle se preguntaba por qu habra intentado Marcus salirse de la carretera con la camioneta de su abuelo. Querra huir? Desde luego, era evidente que el accidente de su padre le haba trastornado; deban de estar muy unidos padre e hijo. Probablemente, estar a punto de perder al padre era lo peor que le haba pasado hasta entonces en su corta vida; el pobre no sabra cmo encajar el golpe. Eso le trajo a Lyle el recuerdo de cmo se sinti l al perder a su padre, y eso que entonces ya era un hombre adulto. Lyle confiaba en poder ofrecerle un poco de consuelo y apoyo al muchacho. Adems, se alegraba de poder hacer algo por Elena. Le deba tantas cosas... Cuando Lyle lleg a la camioneta de reparto, vio que la puerta del conductor estaba abierta y que la rueda del lado del copiloto se haba quedado encajada en un agujero del suelo. Se distingua que la rueda estaba medio enterrada; Marcus debi de haber intentado salir del bache. Pero dnde se haba metido el chico? Lyle abrig la esperanza de que no se hubiera asustado y ahora estuviera vagando sin rumbo fijo bajo el sol de justicia de la tarde. Con ese calor se deshidrataba uno fcilmente. A veces servan de ayuda los rastreadores nativos; entonces el factor tiempo era de una importancia decisiva. Tambin podan intentar localizar a Marcus con el avin, pero desde el aire tambin resultaba difcil reconocer a una persona en las zonas en las que el paisaje no estaba completamente desnudo. Lyle divis una agrupacin de rocas a unos ochocientos metros en direccin oeste; confiaba en que Marcus hubiera sido lo suficientemente sensato como para buscar proteccin. Al mirar hacia atrs, an segua viendo la avioneta en la distancia. Era su nico punto de orientacin. Rpidamente, se dirigi hacia las rocas. Al llegar a ellas, salieron corriendo unos cuantos canguros rupestres de patas amarillas que haban buscado refugio all. Eran unos lindos animalitos con la piel suave de color marrn oscuro y las patas de un amarillo dorado, de donde reciban su nombre. Tambin haba numerosos escincos tomando el sol en las rocas. Unos se metieron rpidamente en las grietas

de esas rocas milenarias y otros se quedaron inmviles con la esperanza de confundirse con el entorno, contemplando al intruso con unos ojos como culebrillas. Ver a esas criaturas de cerca era siempre un placer para Lyle, pero esta vez solo pensaba en Marcus. Lyle se puso a rodear la formacin rocosa con cuidado de dnde pona los pies, pues a las serpientes les gustaba tomar el sol cerca de las rocas y no quera correr el riesgo de que le mordieran. Marcus se hallaba al pie de un peasco, abrazndose las rodillas con la mirada perdida en la lejana. Lyle vio que haba llorado y sinti mucha simpata por el chico. En ese momento ech tanto de menos a Jamie, que se sinti desolado. Marcus dijo Lyle en voz baja, para no asustarle y para evitar que huyera. Marcus volvi la cabeza y abri los ojos baados en lgrimas de par en par. Luego se puso de pie y corri hacia Lyle. Te encuentras bien? dijo Lyle, abriendo los brazos. Seguro que Marcus agradeca muchsimo ver una cara conocida; un abrazo le sentara bien. Sin embargo, Lyle se qued con las ganas de abrazarle. Marcus le propin con toda su alma un puetazo en mitad de la cara, que le hizo retroceder asustado; luego tropez y a punto estuvo de caerse. Como le haba atizado en la nariz, empezaron a llorarle los ojos. Marcus! Por qu haces eso? dijo consternado. Usted dej a mi madre abandonada cuando ms le necesitaba y nos ha destrozado la vida a todos le dijo Marcus a gritos. Lyle se sinti desconcertado. Abandonar a tu madre? De qu ests hablando, Marcus? Sabe exactamente de qu le hablo grit el chico enfurecido. Lyle sac un pauelo del bolsillo de la chaqueta y se limpi la sangre que le brotaba de la nariz. No, no tengo ni idea dijo confuso. Usted abandon a mi madre cuando estaba embarazada de m. Cmo fue capaz de hacerle una cosa as? Embarazada de ti, Marcus? Cmo se te ocurre pensar algo as? Yo no soy tu padre. Miente! Marcus se ech a llorar porque Lyle no haba querido tenerlo. Y ahora se senta profundamente dolido de que ni siquiera fuera capaz de admitirlo. Dio media vuelta y se fue corriendo hacia la camioneta de reparto. All fue donde Lyle le dio alcance. Le agarr del brazo y le detuvo. Marcus, prate! Tenemos que hablar dijo. Sulteme! dijo Marcus, rojo de ira e intentando zafarse de Lyle. No, Marcus. Antes me tienes que contar por qu has llegado a esa conclusin dijo Lyle, procurando tener paciencia. Marcus le taladr con la mirada mientras le temblaba el labio inferior de lo nervioso que estaba. He odo hablar a mis padres en el hospital. He odo cmo mi madre reconoca que no soy hijo de mi pap. Y mi pap la ha llamado puta. Aunque todava sea un nio, s lo que eso significa. l ha dicho que mi padre es usted, y ella no lo ha negado. Lyle estaba completamente perplejo; tena la certeza de que se trataba de un

malentendido. Eso no puede ser, Marcus. Vi a tu madre por ltima vez en noviembre de 1918. T naciste al ao siguiente de ese mismo mes. Por lo tanto, no puedes ser mi hijo. Sencillamente no es posible. Intentaba ser lo ms delicado posible con el chico, que estaba visiblemente afectado y quiz fuera demasiado joven para saber cunto duraba un embarazo. Has tenido que or mal. Yo nac el dos de agosto afirm Marcus con decisin. Y s lo que he odo. Ante la sorpresa, Lyle abri los ojos de par en par. Eso... eso no puede ser dijo extraado. Tu madre me dijo que habas nacido... Como comprender, s perfectamente la fecha de mi nacimiento. Y ahora sulteme dijo Marcus furioso. Marcus tir del brazo para soltarse, pero no le hizo falta hacer mucha fuerza. Lyle se haba quedado conmocionado, medio paralizado. Cuando por fin le entr en la cabeza lo que haba dicho Marcus, comprendi que Elena le haba mentido deliberadamente. Lyle se qued mirando a Marcus sin dar crdito a sus ojos. De repente se sinti mareado. Se apoy en la camioneta y mir al vaco, sin percibir nada del paisaje que lo rodeaba. Mentalmente se remont al ao 1918, cuando iba a casarse con Millie porque esta esperaba un hijo suyo. Por qu Elena no le haba dicho que ella tambin estaba embarazada? La respuesta era evidente. O bien no lo saba todava, o bien estaba demasiado ofendida porque l la abandonaba por otra. De repente, a Marcus le entr inseguridad. Por qu se haba quedado Lyle tan conmocionado? Ya tena edad suficiente para reconocer que no se trataba de una conmocin simulada. Rabioso todava, pero fascinado al ver lo indefenso que pareca de repente Lyle, se lo qued mirando en silencio. Finalmente, dio dos pasos hacia l. De verdad que no lo saba? pregunt Marcus. Lyle neg con la cabeza. No tena ni idea. Jams habra vuelto a Escocia de haberlo sabido. Marcus quera creerle, pero an tena sus dudas. Por qu abandon a mi madre? No la quera? La amaba ms de lo que puedas imaginar susurr Lyle. Entonces fue ella la que le abandon a usted. Nos ha mentido a los dos y la odio por eso. Marcus se puso en movimiento. Haba divisado el avin en la distancia; all tena que estar la carretera. Por fin, Lyle sali de su ensimismamiento. Espera, Marcus dijo. Marcus no esper, pero Lyle le alcanz al borde de la carretera. Y en ese preciso momento lleg Elena con el coche de caballos.

Elena haba estado esperando noticias de Lyle, pero al ver que no llegaban, haba rezado para que hubiera encontrado a Marcus. Tan preocupada estaba, que no aguant ms en casa y sali otra vez en busca de su hijo. Marcus! dijo saltando del coche. Ests vivo!

Se senta tan aliviada, que le dio un ligero mareo. Corri hacia Marcus, pero antes de poder abrazarle, el chico se puso a gritarle muy enfadado. Me has estado engaando toda la vida dijo en tono recriminatorio. Te odio! Te odio muchsimo! Elena se qued como si hubiera echado races. As no le haba hablado su hijo en toda la vida. Cmo pudiste hacerme eso? Cmo pudiste hacerle eso a pap? Marcus dijo Elena en voz baja, a qu te refieres? Apenas hubo formulado la pregunta, cuando en lo ms hondo sinti una extraa sensacin. Aldo no es mi padre. Y a m me lo has estado ocultando. Elena enmudeci. Le habra contado ya Aldo a Marcus que no era su padre? Lo consider improbable. De repente, se acord de que en el hospital, al descorrer la cortina, le haba parecido ver a alguien que sala corriendo de la habitacin. Marcus! Ahora todo cobraba sentido. No haban sido figuraciones suyas. Marcus tuvo que or su conversacin con Aldo... qu espanto! Elena mir a Lyle y, por la expresin de su cara, vio que tambin l saba que Marcus era hijo suyo. Qu pasa aqu? pregunt Alison, mirando confusa a cada uno de ellos. Haba observado la discusin desde la avioneta y vena a enterarse de por qu todos parecan tan desdichados, ahora que haban encontrado a Marcus. No poda sospechar lo estrechamente unidos que haban estado en otro tiempo Lyle y Elena, lo enamorados que estaban el uno del otro. Te odio por haberme mentido y nunca te perdonar le ech Marcus en cara a su madre. Luego dio media vuelta y se puso en marcha en direccin a la ciudad. Adnde vas? le grit Elena a su espalda. A casa de la abuela. Nunca jams volver a casa. Elena se estremeci de dolor. No vas a poder recorrer a pie todo el camino, Marcus. Djame que te lleve. No. No quiero estar cerca de ti grit Marcus furioso, sin volver la vista atrs. Voy a coger la camioneta de reparto dijo Lyle. As le alcanzar enseguida y le llevar a la ciudad. Rodeara de ramas y piedras pequeas la rueda encajonada en el hoyo y as podra sacarla de all con relativa facilidad. Elena not que Lyle estaba conmocionado porque tena la voz completamente apagada. Lanz una mirada a Alison, que pareca abochornada por haber tenido que presenciar involuntariamente unos secretos familiares tan personales. Si quiere ir a la ciudad, Elena, puedo pasarme a recogerla por la granja se ofreci Alison. Se lo agradecera muchsimo contest Elena. Ni Aldo ni Marcus queran verla, pero tena que estar al lado de los dos. Lyle se acerc a ella como en trance. Tenemos que hablar, Elena dijo muy serio. Ahora no, Lyle. Mi marido y mi hijo me necesitan. Primero tengo que ocuparme de ellos dijo Elena con toda la frialdad posible. Gracias por sacar la camioneta y cuidar de Marcus. Te lo agradezco mucho.

Se mont en el coche y dio media vuelta con el caballo. Lyle y Alison se quedaron mirndola en silencio. Cuando vuelva a la ciudad, te espero en el avin detrs del hospital, Lyle. Alison saba que durante el vuelo de regreso a Cloncurry tendran tiempo de hablar.

33
Marcus haba caminado ya casi cinco kilmetros cuando Lyle le dio alcance. Estaba fsica y mentalmente tan agotado que cedi pronto cuando Lyle le invit a subir a la camioneta. Por la cara enfurruada que llevaba, dio a entender con claridad que no quera hablar, y Lyle tampoco le forz. Estaba tan conmocionado como Marcus y, al igual que l, tambin necesitaba tiempo para asimilar que eran padre e hijo. La idea de si sera posible establecer una relacin entre ellos pareca muy remota.

Cuando Alison aterriz en Barkaroola, una piedra puntiaguda hizo un agujero en una de las ruedas del avin. Por suerte, haba reducido la velocidad en la pista de aterrizaje provisional, de modo que Alison no haba corrido un serio peligro. Billy-Ray se mostr enseguida dispuesto a ayudar a Alison a calzar la rueda de recambio. Alison utiliz la radio de la granja para ponerse en contacto con la oficina de Cloncurry, as la seora Montgomery poda avisar de su retraso al hospital de Winton, para que Lyle no se preocupara. Que fueran a retrasarse en llegar a la ciudad le dio nuevos quebraderos de cabeza a Elena. Qu hara Marcus al llegar a la ciudad?

Cuando Marcus y Lyle llegaron a la ciudad, el chico le pidi que se detuviera en la calle principal, delante del hospital. Quiero ver a... mi pap dijo con resolucin, aunque Lyle vio que Marcus oscilaba entre el rencor y la timidez. Es normal que lo quieras dijo Lyle. Aldo Corradeo es el nico hombre que has conocido como padre tuyo, Marcus. No tienes por qu avergonzarte de tus sentimientos hacia l. No me avergenzo respondi Marcus con nfasis. Bien dijo Lyle, siendo l ahora el abochornado. Tena claro que no se daba demasiada maa con el chico, pero necesitaba tiempo para reflexionar. En realidad, quera advertir a Marcus de que a lo mejor notaba raro a Aldo y le deca algo hiriente, pues al fin y al cabo estaba en estado de shock. Haba averiguado que Marcus no era su hijo y, adems, padeca las consecuencias del accidente. Sin embargo, no tuvo oportunidad de decirle nada de esto. En cuanto detuvo el coche, Marcus sali corriendo. Lyle fue enseguida a la carnicera Fabrizia. Elena le haba hablado de la carne que llevaba cargada la camioneta de reparto. En cuanto vio pasar el coche, Luigi sali enseguida de la casa. Haba estado esperando ansiosamente noticias de su nieto. Su nieto se encuentra bien, seor Fabrizia le explic Lyle. Est en el hospital; quiere ver a su padre. No le pareci el momento apropiado para decirle al padre de Elena lo que Marcus acababa de averiguar. Era una situacin violenta. Luigi se sinti aliviado, pero en cuanto supo que Marcus estaba bien, el alivio se convirti en enfado.

S, pero se ha portado muy mal por haber cogido la camioneta; recibir su castigo. Adems, el hospital estar esperando el pedido de carne. Estaba muy alterado, seor Fabrizia. Emocionalmente todava no es lo bastante maduro como para asimilar lo que le ha pasado a su padre. Lyle tena miedo de que Luigi fuera demasiado severo con el chico; de momento, eso era lo ltimo que necesitaba Marcus. Eso djemelo a m dijo Luigi, como diciendo que ms le vala ocuparse de sus asuntos . Ni siquiera le conozco. Soy el doctor Lyle MacAllister. Estoy destinado en Cloncurry, con los Mdicos Volantes, seor Fabrizia contest Lyle. Ah, entonces podr decirme si Aldo se recuperar del todo. Todava no puedo decirle el pronstico. Pero ahora voy al hospital a ocuparme de l respondi Lyle. Lo que s s es que sus lesiones son realmente graves. Resulta comprensible que Marcus estuviera tan trastornado despus de ver a su padre, de modo que, por favor, sea benvolo con l. Con todos mis respetos, doctor, pero es mi nieto y s muy bien cmo he de tratarle opin Luigi indignado. A rengln seguido, sac la carne de la camioneta de reparto y la llev a la tienda para ver si se haba estropeado. Luisa, que al llegar Lyle estaba en su minsculo jardincillo quitando las malas hierbas, se qued pensativa. El doctor, al que ya haba visto una vez, pareca una persona seria. Daba la impresin de haber desarrollado un instinto de proteccin con respecto a Marcus, y eso le preocupaba. Rez para que Marcus no hubiera averiguado nada sobre la verdadera identidad de su padre, pero intuy que algo haba pasado. Ese comportamiento tan atpico en el chico... Que hubiera cogido la camioneta de su abuelo no encajaba nada con su conducta habitual.

Marcus entr en el hospital todo decidido. Nadie se fij en l porque los domingos haba menos personal y todos estaban muy ocupados. Al acercarse al cuarto de Aldo, aminor el paso. Se detuvo dubitativo ante la puerta, abierta de par en par. Esta vez la cortinilla de la cama de Aldo no estaba echada. Marcus vio que Aldo llevaba un collarn y que tena las piernas escayoladas. Lo que poda ver de su piel estaba salpicado de manchas rojas y araazos; lo tena todo lleno de esparadrapos. Aldo ofreca un aspecto horroroso; a duras penas se le reconoca. Aunque era horrible verle as, Marcus se oblig a acercarse a su cama. Hola, pap susurr. No saba por qu hablaba en susurros. Le pareca lo ms adecuado en el silencio del hospital. Cuando Aldo lo tuvo al alcance de la vista, abri los ojos de par en par. Marcus dijo, con la desesperacin pintada en el rostro. Estir la mano y agarr el brazo del chico. No me noto las piernas. Por qu no, pap? pregunt Marcus asustado. Un dolor le atraves el brazo. Sinti miedo de su padre. Conservo an las piernas? pregunt Aldo, lleno de congoja.

S, pap contest Marcus con compasin. No saba qu hacer para no seguir viendo a ese hombre como padre suyo. Mientes. Te ha dicho el mdico que me mientas? No, pap. Marcus estaba dolido. Por qu le atribua Aldo una mentira?. Yo nunca te mentira explic, recalcando las palabras. Aldo estaba tan desesperado que ni siquiera le oy bien. Me han cortado las piernas, no? dijo con voz histrica. No, pap respondi Marcus horrorizado. Solo estn escayoladas. Deja ya de mentir le ri Aldo. Me han cortado las piernas. Por qu me mientes? No te estoy mintiendo, pap dijo Marcus, al borde del llanto. Nunca haba visto as a Aldo. No saba qu hacer. Mir hacia la puerta con la esperanza de que pasara una enfermera. Aldo solt el brazo del chico y estir la mano hacia sus muslos. Se palp la piel por donde terminaba la escayola, pero no le dio la sensacin de tocarse la pierna. Eso le desconcert. No siento las piernas vocifer. Dnde estn? Dnde estn mis piernas? Desesperado, Marcus se acerc al otro extremo de la cama y agarr los dedos de los pies de Aldo. Mira, pap dijo, con la esperanza de tranquilizarle. Notas que te estoy cogiendo los dedos de los pies? No! grit Aldo. Por qu no siento los dedos de los pies? Desde su despacho, Neil Thompson oy los gritos. Algo iba mal. Rpidamente fue al cuarto de Aldo. Vio a Deirdre, que asimismo se diriga hacia all. Dnde estn mis piernas? le grit Aldo a Neil. Tiene hematomas y tumefacciones en la espalda, Aldo. Tranquilcese, por favor dijo Neil. No me mienta. Si mis piernas estn en su sitio y yo no las noto, eso solo puede significar una cosa: que soy un invlido! Maana hablaremos sobre su estado de salud, Aldo. Hoy quiero que se calme y descanse. Neil le hizo una sea a Deirdre para que preparara una inyeccin sedante. Nunca podr volver a andar, tengo razn? pregunt Aldo atormentado. Oh, Dios mo! Por qu no me habr muerto? La angustia de Aldo sobrepas a Marcus. Blanco como la tiza, retrocedi hacia la puerta. Que su padre no pudiera volver a andar era algo impensable. Saba que eso le destrozara. Deirdre entr en el cuarto con la jeringuilla y Neil le suministr al paciente el sedante, que hizo efecto inmediato. Ahora tu padre tiene que descansar le dijo Neil a Marcus, sacando al chico de la habitacin. Se pondr bien? pregunt Marcus cuando los dos salieron al pasillo. O seguir siendo un invlido el resto de su vida? Tiene unas lesiones muy graves, pero su vida no corre peligro respondi Neil. Maana puedes venir otra vez a visitarle. Esa no era la respuesta que Marcus hubiera deseado escuchar, pero no hizo ms

preguntas. Marcus entenda que el mdico no quisiera decirle la verdad.

Cuando Lyle abri la puerta de la entrada principal del hospital, Marcus sali como una flecha. Marcus! le llam. Espera! Pero el chico no le hizo caso, sino que se fue derecho a casa de sus abuelos. Lyle entr enseguida en la consulta de Neil Thompson. Neil se dio cuenta al instante de que Lyle estaba fuera de s. No habr perdido un paciente, no, Lyle? pregunt compasivo. No respondi Lyle, esforzndose por recomponerse. Es que acabo de ver a Marcus Corradeo saliendo del hospital y pareca muy alterado. Ha visto a su padre? Por desgracia, s, y Aldo se ha puesto histrico. Por primera vez se ha dado cuenta de que no siente las piernas. Desgraciadamente, el chico ha visto muy nervioso a su padre, y eso le ha perturbado mucho. De todos modos, no le he dicho la verdad sobre el estado de Aldo Corradeo. Para eso debera tener el permiso de su madre. Qu pronstico tiene el seor Corradeo? Muy aciago, me temo. Se le curarn las mltiples fracturas de las piernas, y posiblemente, con el tiempo, le vaya remitiendo la tumefaccin de la columna vertebral, pero como usted insinu, tambin tiene algunas vrtebras rotas. No nota nada las extremidades inferiores, de lo que se deduce que los nervios y la mdula espinal estn muy daados. No podr volver a andar. Aldo iba a quedarse paraltico! A Lyle le dio mucha pena y se pregunt qu clase de vida le esperaba a Elena junto a su marido, un granjero invlido. No debera haber sido sincero con el seor Corradeo? A veces la incertidumbre es peor que la verdad. A Lyle siempre le pareca que lo mejor era ser muy franco con los pacientes. Normalmente estara de acuerdo con usted, pero se lo he consultado a su mujer y hemos acordado que ms vale esperar a que se recupere del shock. Quin sabe la de tiempo que estuvo all tirado, herido, y la de cosas que le pasaron por la cabeza. Creo que incluso ha tenido que defenderse de dingos hambrientos. Seguro que ha sido una experiencia traumtica. Entonces, sabe Elena Corradeo que su marido est paraltico? Ella no se lo haba dicho. Lyle dedujo que estara hecha polvo y muy preocupada por el futuro de su familia. S, se lo dije yo respondi Neil. Lo mejor sera que ella estuviera presente cuando le digamos a su marido que su vida ha cambiado para siempre. Lyle se qued muy pensativo. Poco antes del accidente, Aldo debi de enterarse por Millie de que su hijo mayor no era suyo. A lo mejor no haba sido lo suficientemente prudente en la torre del molino de viento por culpa de la conmocin que se haba llevado. A Lyle le pesaba en el alma formar parte de todo aquello, pues al fin y al cabo Millie era su ex mujer. No tena ni idea de por qu Millie saba la verdad o en qu estribaba su inters por herir a Aldo, pero estaba firmemente decidido a averiguarlo. Alguien llam a la puerta de la consulta de Neil Thompson y sac a Lyle de sus

pensamientos. Perdone, doctor MacAllister dijo la seora Skivers. Ha llegado una llamada urgente para usted. Le necesitan en Richmond; se sospecha que sea un caso de apendicitis. Le he dado todos los detalles a la seorita Sweeney. Ha llegado ya Alison? S, ha aterrizado hace unos minutos. Muy bien, gracias, seora Skivers dijo Lyle, y lanz una mirada a Neil. Tendrs noticias mas. Todava pensativo, Lyle se dirigi a la salida de la parte trasera del hospital y fue a la pista de aterrizaje.

Luisa estaba junto a la ventana de la cocina cuando vio que su nieto llegaba sollozando. El chico irrumpi en la casa y se abalanz a los brazos abiertos de su abuela. Pap no siente las piernas llor, apoyando la cabeza en el hombro de Luisa. Por qu no? Luisa no entenda. Se va a quedar invlido, abuela gimi. Y todo por culpa de mam. Luisa se estremeci. No digas cosas tan horribles, Marcus. Tu padre ha tenido un accidente. Nadie tiene la culpa le reprendi. Pap estaba enfadado con ella. Por eso se cay. Sabe que ella le minti y le enga para que se casara con ella. Marcus! grit Luigi, que en ese momento entraba en la cocina por la parte delantera. Haba odo el escalofriante reproche de su nieto. Luisa se asust tanto que se le aceler el corazn. Su nieto saba la verdad, y ahora era solo una cuestin de tiempo que tambin se enterara su marido. Explcame inmediatamente por qu te muestras tan irrespetuoso con tu madre exigi Luigi furioso. Yo te lo explicar, pap dijo Elena, que sin que nadie la oyera haba entrado en casa por la puerta trasera. Mir el rostro baado en lgrimas de su hijo. Este le devolvi una mirada furibunda que la dej abatida. Rez para que su hijo y su padre la entendieran y le perdonaran lo que haba hecho. Cuando Elena empez a hablar, Marcus ech a correr a su habitacin y cerr de un portazo. Vuelve, Marcus! vocifer Luigi. Djale, pap. Est trastornado por... por Aldo. Saba que deba tener paciencia con l y rog para que, una vez superado el susto, estuviera dispuesto a escucharla. Qu diablos le ha pasado a mi nieto? Me roba la camioneta, nos falta al respeto... Por qu hace eso? Luisa se puso plida. Siempre haba temido que llegara ese da y, sin embargo, al mismo tiempo, haba abrigado la esperanza de que eso no ocurriera nunca. Luigi no era un hombre que perdonara fcilmente... Ni a su hija ni a su mujer. De eso estaba completamente segura.

Mam, pap, tengo que... tengo que haceros una confesin dijo Elena con voz temblorosa. Luisa se qued de una pieza al ver que su hija tena la intencin de ocultar la participacin de su madre en la mentira, esa mentira que las dos haban guardado celosamente durante casi catorce aos. Luisa no lo consentira, se pondra de parte de su hija para que esta no tuviera que afrontar ella sola la clera de su padre. Sin embargo, Elena se llev disimuladamente un dedo a los labios para darle a entender que guardara silencio. Qu clase de confesin, Elena? Dime por qu mi nieto habla de su madre de esa manera tan desvergonzada exigi l, sentndose a la mesa. Elena se sent frente a su padre. Una vez ms, el corazn le palpitaba tan aprisa que pareca que le iba a estallar. Baj la barbilla y se mir las manos temblorosas. Luego cogi aire e intent hacer acopio de valor. Tiene una buena razn para comportarse as, pap. Marcus dice que Aldo no podr volver a andar terci Luisa. Eso, naturalmente, ha trastornado al chico. Por eso est tan raro. Elena mir a su madre. Saba que intentaba echarle un capote, ahorrarle que contara la verdad. Aunque se lo agradeca de todo corazn, tambin saba que sus mentiras le haban dado alcance y que ya no podra huir de ellas. Aldo le contara a su padre la verdad con toda certeza, si no lo haca ella o Marcus. No podra ocultar sus sentimientos. Es cierto, Elena? Es verdad que Aldo no podr volver a andar nunca? pregunt Luigi. Elena mir a los ojos de su padre. S, pap. Pero eso no es todo. No he sido sincera con vosotros dos. Cmo que no has sido sincera, Elena? dijo Luigi en tono severo. Yo no he educado a mi hija para que sea una mentirosa. Elena le not decepcionado por la voz. Lo s, pap dijo avergonzada. Elena dud un momento, pero luego cobr nimo. Cuando trabajaba en Inglaterra de enfermera, me enamor de un mdico en el hospital de Blackpool, pap. Luigi puso los ojos como platos, y ya se dispona a dar una respuesta cuando Elena sigui hablando antes de perder el valor. No era ni italiano ni catlico, por eso no te dije nada. La cara de Luigi adquiri la dureza de la ira. Y por qu me lo dices ahora, Elena? Elena crea que se iba a desmayar de miedo; de nuevo baj la vista y mir sus manos temblorosas. Porque ese hombre al que amaba, pap... es el padre de mi hijo. Alz la cabeza para mirar de nuevo a su padre a los ojos. Luigi se qued mirndola pasmado. Luego se levant de golpe. No puede ser dijo furioso. Mir a Luisa, que tena lgrimas en los ojos. Lloraba por su hija, porque saba lo que le esperaba. Luigi crey que estaba tan decepcionada de Elena como l. S, pap; es as. Siento haberte mentido a ti... y a mam, pero tambin he mentido a mi

marido. Ahora ha salido a relucir la verdad, y Marcus nos ha odo hablar de eso a Aldo y a m. Las lgrimas salan a raudales por los ojos de Elena, al imaginar cmo debi de sentirse su hijo tras la cortina del hospital, qu congoja le habran provocado las palabras de sus padres. Eres la deshonra de la familia Fabrizia! grit Luigi, dando un puetazo en la mesa que asust a Elena y su madre. Te desheredo. Desaparece de mi casa y no vuelvas nunca jams! Luigi! implor Luisa. Elena es nuestra nica hija. Tenemos que perdonarla. No en mis das! espet Luigi. Por la infamia de esta hija, nunca ms podr llevar la cabeza alta. Dio media vuelta y sali de casa cerrando la puerta tras l. El escndalo haba alarmado a Maria y Dominic, que jugaban en la trasera de la casa. Entraron a toda velocidad y se quedaron junto a la puerta de la cocina con gesto interrogante, pero Luisa los ech con cajas destempladas. Elena enterr la cabeza entre las manos y se puso a dar hipidos. Tampoco Luisa fue capaz de seguir conteniendo las lgrimas. Rode la mesa y abraz a su hija. Dale tiempo a pap, Elena dijo. Acabar por perdonarte. Elena se levant y se enjug las lgrimas. No, mam. Las dos conocemos a pap. No me perdonar y yo no me merezco su perdn. Solo espero que un da mi hijo regrese junto a m. Dile, por favor, que le quiero y que nunca fue mi intencin herirle. Luisa asinti con la cabeza. Debera haber confesado que yo tambin particip de la mentira susurr. No, mam. Pap nunca te habra perdonado que le hubieras engaado, y mi hijo te necesita aqu. Todos mis hijos te necesitan. Pueden quedarse aqu los nios hasta que sepa cmo nos las vamos a arreglar? Claro que s, Elena, pero qu vas a hacer ahora? Me voy a casa para reflexionar, mam. Recorri el pasillo hacia la puerta delantera. Cmo es que no sales por detrs para coger el coche y el caballo, Elena? He venido a la ciudad en el avin de los Mdicos Volantes con la seorita Sweeney, la piloto de Lyle. Guard un momento de silencio. Lyle y ella estn prometidos, mam. Prometidos! repiti Luisa sorprendida. S, mam. Me has dicho que su mujer fue a la granja y le cont a Aldo la verdad sobre su hijo. Cmo puede estar casado y, al mismo tiempo, prometido con otra? Est en trmites de divorcio. Supongo que su mujer est rabiosa y llena de amargura y quiere hacernos dao a Lyle y a m. A Aldo le cont que Lyle y yo habamos tenido una relacin en Blackpool. Pero l tiene hijos, o no? Tenan un hijo. Muri de un accidente el da que cumpli doce aos. Luisa se qued boquiabierta. Qu tragedia. Sabe que Marcus es hijo suyo? Estoy casi segura de que Marcus se lo ha contado.

Oh, mio caro signor dolce dijo Luisa, santigundose. No debera haberse enterado por l, Elena. Ya lo s, mam, pero ya es tarde para remordimientos de conciencia. Ahora lo nico que puedo hacer es confiar en que Marcus me perdone. Y luego tengo que pensar en qu va a pasar con Aldo. Posiblemente quiera echarte de casa, Elena. Tal vez, pero ahora me necesita ms que nunca. Quin va a cuidar de l? Solo tengo que conseguir que comprenda la situacin. No va a resultar fcil, desde luego. Vas a volver a Barkaroola en la avioneta de los Mdicos Volantes? No, mam. Ir a pie. Cmo vas a hacer diecisis kilmetros andando, Elena? Te llevo yo dijo Luisa. Pap no lo permitira, mam. Ir a pie. Necesito tiempo para pensar. Me sentar bien la caminata. Pero anochecer antes de que llegues a casa dijo Luisa preocupada. Te llevar, diga lo que diga tu padre. Que se enfade conmigo; me lo he merecido. No, mam. Quiero que te quedes aqu y cuides de Marcus. Dale al pequeo un beso de buenas noches de mi parte y avisa al doctor Robinson de que quiz falte un par de das. Elena abandon la casa de sus padres y recorri muy triste la calle por la que se sala de la ciudad. Se senta ms sola que en toda su vida. Desesperada, Elena dese poder llorar, pero ya no le quedaban lgrimas.

34
Qu callado ests, Lyle dijo Alison. Ests pensando en Marcus Corradeo? Llevaban diez minutos en el aire y Lyle todava no haba abierto la boca. Alison haba estado pensando en los extraos sucesos que haban ocurrido de camino a Barkaroola y haba sacado conclusiones que parecan demasiado increbles como para expresarlas en voz alta. En su opinin, Lyle debera contarle lo que haba pasado, pero le conoca lo bastante bien como para saber que solo hablara cuando le pareciera el momento oportuno. S admiti Lyle. Y tambin estoy pensando en Elena. Elena! Neil me ha dicho antes que Aldo no volver a andar. A partir de ahora su vida ya no ser la misma, y tampoco la de su familia. Tambin iba pensando en que ahora Aldo ya saba que Marcus no era su hijo. En el transcurso de unas pocas horas, su vida haba dado un vuelco. Alison se qued pasmada. Qu tragedia, Lyle dijo, con un sincero pesar. Seguramente ya no puedan conservar la granja, a no ser que encuentren a alguien que se encargue de ella. Tena claro que la transformacin de su vida cotidiana era solo una de las preocupaciones de la familia. Despus de lo que Marcus le haba dicho a su madre resultaba obvio que adems tenan otros problemas. Aqu los granjeros tienen que luchar muchsimo; han de afrontar la escasez de lluvia, un calor horroroso, las plagas de langostas y las tormentas de arena. Seguramente los Corradeo hayan tenido que luchar como nadie, puesto que Elena se vio obligada a trabajar en la ciudad dijo Lyle. Alison lanz una mirada a su prometido. Lyle miraba pensativo por la ventanilla, fascinado por la sombra de la avioneta, que los segua en silencio por el paisaje de tonos marrones rojizos. Hoy me ha dado mucha pena Elena Corradeo. Qu enfadado estaba su hijo con ella dijo Alison. Alison abrigaba una sospecha. Ahora tena que encauzar con cuidado la conversacin, de modo que pudiera enterarse de por qu se preocupaba Lyle tanto por los Corradeo. Lyle guard silencio un momento; luego tom una decisin. Hay una cosa que deberas saber, Alison. Marcus es hijo mo. Vio la sorpresa en los ojos de su prometida al volverse hacia ella. Hasta hoy no me haba enterado. Me lo ha contado Marcus. Oy por casualidad una conversacin de sus padres. No me lo habra credo de no ser porque Marcus tiene los mismos ataques espasmdicos que mi hijo Jamie. Y eso es hereditario. Aunque Alison ya se haba imaginado algo parecido, sin embargo, haba contado con que Lyle le diera otra explicacin de lo alterado que estaba despus de haber encontrado a Marcus. Fue un shock para ella ver confirmadas sus sospechas. Qu pasara ahora con Lyle y ella? Querra casarse con un hombre que tena un hijo de otra mujer? Alison intent permanecer muy tranquila. Qu manera ms rara de enterarse de que otra vez eres padre dijo en voz baja.

Quieres contarme por qu tienes un hijo con Elena Corradeo, Lyle? pregunt luego, pues no estaba dispuesta a contentarse con que guardara silencio. Lo intentar. Te debo tantas cosas, Alison... dijo Lyle. Luego se le ensombreci la cara . Junto con otros mdicos de Escocia fui enviado al Hospital Victoria de Blackpool para prestar ayuda durante el ltimo ao de la guerra. Por aquel entonces, llevaba saliendo ya unos aos con Millie. Yo saba que tanto ella como sus padres y los mos daban por hecho que algn da nos casaramos, y reconozco que no me parecan mal sus planes... hasta que conoc a Elena. No amabas a Millie, Lyle? Yo crea que la quera. Pero cuando me enamor perdidamente de Elena, que trabajaba de enfermera en el hospital, fui consciente de lo mucho que un hombre puede amar a una mujer. Naturalmente, era injusto que siguiera saliendo con Millie estando enamorado de otra mujer, y tena previsto romper con ella. Esper a tener un permiso de tres das, pues no quera ser un cobarde e informarle de la ruptura por carta. Durante mi primer permiso enferm su padre y no poda partirle el corazn mientras estuviera tan preocupada por l. Durante el segundo permiso me comunic que estaba embarazada. Me qued destrozado, pero no dud un momento que deba comportarme decentemente por el bien de mi hijo. Me separ de Elena para casarme con Millie, pero jams en la vida he hecho nada que me resultara tan difcil. Desde luego, no saba que Elena tambin estaba embarazada. Quizs ella tampoco lo supiera en ese momento. Se haba contagiado de la gripe espaola mientras yo estaba en Escocia; eso seguramente dificultara el reconocimiento de los sntomas. Pero cuando se cas con Aldo, seguro que ya saba que esperaba un hijo tuyo dijo Alison. Era ms una constatacin que un reproche, pero de todos modos le dio que pensar sobre el carcter de Elena. Sus padres son italianos de firmes convicciones catlicas. Como Aldo es un poco mayor que ella y tambin italiano, puedes estar casi segura de que fue el padre de Elena quien concert el matrimonio con l. Supongo que en ese momento a ella le dio mucho miedo decirles la verdad a sus padres o a Aldo. Las chicas italianas decentes no se dejan prear as como as. Posiblemente, la verdad no habra salido nunca a relucir si Millie no se la hubiera contado a Aldo observ finalmente Alison. Hay una cosa que para m es un verdadero enigma, Alison. Cmo se enter Millie de la verdad si ni siquiera yo la saba? Estaba al tanto de tu relacin con Elena antes de casarte? No que yo sepa. Pero uno de los mdicos, con el que viva en la misma pensin de Blackpool, tambin era de Dumfries. Alain McKenzie conoca bien a Millie y a su familia. Tambin saba de mi relacin con Elena. Quiz se lo contara l a Millie. Desde luego, se te han juntado unas cuantas cosas en las que pensar dijo Alison. S contest Lyle. Todava no me cabe en la cabeza que otra vez tenga un hijo. Quieres establecer una relacin con l? Lyle se par a pensar un momento. He sido padre en cuerpo y alma, Alison. Y cuando perd a Jamie, me qued hecho polvo;

dudo que lo supere algn da. Ahora es como si Dios me hubiera hecho un regalo, un segundo hijo. No me termino de creer que mi hijo sea un chico tan maravilloso. Pero para l su padre es Aldo, y dudo que eso vaya a cambiar nunca. Va a ser un perodo difcil de adaptacin para todos. No tienes ms que esperar a ver qu pasa dijo Alison comprensiva. S que he de tener paciencia respondi Lyle. Tampoco Alison lo tena fcil, y estaba agradecido de que hubiera reaccionado de forma tan compasiva. Pero espero que algn da Marcus y yo podamos tener una relacin. Todava quieres casarte conmigo, Lyle? pregunt Alison directamente. Claro que quiero contest Lyle, sorprendido por la pregunta. Por qu no iba a querer? Tu vida va a cambiar en un tiempo no muy lejano, y solo me pregunto qu sitio ocupar en tu nueva vida. Lyle mir a Alison. Eres una persona muy especial, Alison, y has sido una gran ayuda para m. No quiero que te preocupes dijo. A lo mejor no cambia tanto mi vida como te imaginas.

Cegada por las lgrimas, Elena recorra la pedregosa carretera hacia Barkaroola. Cuando por fin lleg a la puerta rota de la entrada de la granja, ya era de noche y se senta muerta de cansancio. Desde lejos vio un resplandor en una de las cuadras y as supo que an segua all Billy-Ray. La casa, en cambio, estaba a oscuras. Elena se acerc lentamente al porche, subi los escalones y entr en la casa, donde encendi un farol. Tena que prender la lumbre y beber algo. Cuando se estaba sirviendo un vaso de agua, oy pasos en el porche. Qu tal est el jefe, seora? pregunt Billy-Ray nada ms abrirle ella la puerta. No he vuelto a verle, Billy-Ray dijo Elena. He estado en casa de mis padres. No he odo la camioneta subiendo por la rampa, seora. He venido a pie le explic Elena. Es una caminata muy larga, seora dijo Billy-Ray, extraado de que su padre o su madre no la hubieran trado a casa, pero era demasiado corts como para preguntar. Pues s contest Elena. Gracias por haberte quedado hasta tan tarde, Billy-Ray. Te estara muy agradecida si pudieras venir maana a trabajar. Aqu estar, seora. Lo primero que har maana temprano ser el trabajo que normalmente haca el chico los fines de semana. Yo te ayudar, Billy-Ray dijo Elena. Marcus... de momento no vendr a la granja. Billy-Ray supuso que el muchacho querra quedarse cerca de su padre. Un sobrino mo se va a quedar a vivir una temporada en mi casa, seora. Se llama Matari. Es algo mayor que Marcus. Si le parece bien, puede venir a echar una mano. Sera estupendo, Billy-Ray, pero no me puedo permitir pagarle. No necesita dinero, seora. Se dar con un canto en los dientes con tal de llevarse algo a la boca, si es que a usted le sobra algo. Elena se sinti aliviada. El sobrino de Billy-Ray sera una gran ayuda.

Estoy segura de que nos las arreglaremos para darle algo de comer, Billy-Ray dijo. Gracias!

A la maana siguiente, muy temprano, Neil Thompson llam por radio a Barkaroola. Aldo se dio cuenta ayer por la tarde de que no senta las piernas, Elena. Tuve que suministrarle un sedante porque se puso nerviossimo. Por desgracia, estaba delante su hijo mayor, que vio la desesperacin de su padre. Entonces, Marcus ya sabe que su padre se va a quedar paraltico? pregunt Elena preocupada. Seguro que lo intuye, pero yo no se lo he confirmado. Creo que lo mejor sera que yo hablara esta maana con Aldo y le contara la verdad. La llamo porque he pensado que a lo mejor quera estar presente. Elena se lo pens. Tena que ser sincera. Si Aldo la viera, se pondra demasiado nervioso. Sera mejor que yo no estuviera presente dijo. Estaba segura de que Neil sostena una opinin diferente, pero no poda explicarle por qu haba tomado esa decisin. Adems, ahora que Aldo est en el hospital hay mucho que hacer en la granja. Neil se qued un momento perplejo. Entiendo. Solo lo deca porque quizs Aldo necesite un poco de consuelo por su parte dijo luego. Crame, Neil. S que prefiere estar solo contest Elena. Cambio y corto. Durante el resto del da Elena trabaj mucho. Le vena bien estar ocupada. Eso le impeda echar de menos a los nios. El sobrino de Billy-Ray result ser una gran ayuda, muy trabajador. De todos modos, al final, cuando el sol se puso por el horizonte, Elena estaba completamente agotada. Prepar un cena frugal a base de tostadas con huevos revueltos y la comparti con Billy-Ray y su ayudante, antes de que los dos emprendieran el camino a casa. El da siguiente transcurri de manera similar. Elena, Billy-Ray y Matari trabajaron duro y luego comieron algo juntos. A ltima hora de la tarde, Elena se retir. Hizo t y se sent exhausta en el porche. La noche anterior haba dormido poco y reflexionado mucho. Tena claro que las cosas no podan seguir as. Intent imaginar cmo podra cuidar de Aldo, hacer gran parte del trabajo de la granja y, al mismo tiempo, trabajar en la ciudad. Sencillamente no era posible. El motor de un avin la sac de sus pensamientos. Sera Lyle? Ira a visitar a algn enfermo de la vecindad? Para su asombro, vio cmo la avioneta daba vueltas por encima de la granja y luego aterrizaba en una de las praderas que haba detrs de las cuadras. Lyle se ape. Una nube de polvo rojo se desvaneci lentamente por el cielo. Pareca que Alison se haba quedado en el avin, pues Lyle emprendi solo el camino hacia la casa. De modo que no iba a ver a ningn enfermo de los aledaos. A Elena se le aceler el corazn al ver que se diriga hacia ella. Saba por qu vena. Querra saber por qu nunca le haba contado que tenan un hijo en comn. Elena se levant cuando Lyle subi las escaleras del porche. Qu tal ests, Elena? pregunt l. Estoy bien contest Elena. Aliviada, comprob que en la voz de Lyle no haba rastro de

enfado. Cmo es que has venido? Ha empeorado el estado de salud de Aldo? No, aunque vengo del hospital. He intentado ver a Aldo, pero no quera ni que me acercara a l. Lyle no mencion que Aldo le haba insultado con las palabrotas ms soeces y que le haba arrojado el orinal. Neil llam ayer por la maana por radio y me dijo que iba a decirle a Aldo que nunca podr volver a andar. Por la tarde llam de nuevo. Al parecer, Aldo no reaccion de ningn modo cuando le explic que tena que pasar el resto de su vida en una silla de ruedas; solo pidi que le dejaran en paz. Segn Neil, todo se debe al shock y seguramente necesite tiempo para asimilar la verdad. Yo dira que ya la ha asimilado; no me extraa que est amargado. Nadie puede reprocharle nada dijo Lyle. Elena agach la cabeza al acordarse de lo que le haba dicho Aldo. El sentimiento de culpa amenaz de nuevo con asfixiarla. Lo siento, Elena. No he venido a darte remordimientos de conciencia. Entiendo por qu has hecho lo que hiciste. Elena alz la vista. De verdad? dijo sorprendida. No ests enfadado? No tengo derecho a estarlo. Te abandon para casarme con otra mujer que estaba embarazada de m. He de asumir la responsabilidad de la situacin a la que fuiste a parar. S que tu padre no habra reaccionado precisamente bien si le hubieras contado que esperabas un hijo mo. Me habra echado de casa y desheredado dijo Elena. Ocult a Lyle que eso era exactamente lo que haba hecho ahora su padre. No quera la compasin de Lyle. Tu relacin conmigo no te ha trado ms que complicaciones, verdad? pregunt Lyle. Me ha trado a Marcus, que desde un principio fue la luz de mi vida confes Elena. De nuevo se le agolparon las lgrimas en los ojos, pero se prohibi a s misma ponerse sentimental. Cmo te las vas a arreglar a partir de ahora? quiso saber Lyle. Todava no lo s. Es mi deber ocuparme de Aldo, y adems tengo tres hijos que me necesitan. De momento, Marcus est muy enfadado conmigo, pero espero que se le pase con el tiempo. Eso esperaba tambin Lyle. Es un chico estupendo. Record lo bien que se haban entendido antes de que averiguaran que eran padre e hijo. Sabas que estabas embarazada cuando te cont que iba a casarme con Millie? No; de eso me enter ms tarde. Entonces tena la gripe, no s si te acuerdas. Lyle asinti con la cabeza. Cmo iba a olvidarlo?. Cre que por eso se me haba alterado el ciclo menstrual. Cuando lo supe con certeza, mi primer impulso fue contrtelo, Lyle, pero... Yo ya haba tomado una decisin admiti Lyle abatido. De todos modos, no se arrepenta de esa decisin si pensaba en Jamie y en la felicidad que le haba aportado el chico a su vida.

S. Y yo tom la ma. Mi padre quera que me casara con Aldo y as lo hice. Como la boda se celebr muy pronto, Aldo estaba convencido de que Marcus era hijo suyo. S que no fui honesta, pero me encontraba tan sola... Y como todava era muy joven, tena mucho miedo de mi padre. Si era sincera, tena que reconocer que de vez en cuando todava le infunda bastante miedo. Lo entiendo, Elena, pero me habras contado alguna vez que Marcus es mi hijo? pregunt Lyle. No lo s. Te lo digo con toda sinceridad respondi Elena. Siempre he tenido miedo de que Marcus me odiara si alguna vez se enteraba. Debera haber sabido que, tarde o temprano, las mentiras acaban saliendo a la luz, incluso en un lugar tan apartado como este, y mentir a las personas que amas nunca ha dado buenos frutos. Lyle la entenda bien. Algn da te perdonar, Elena dijo. Elena mir a Lyle. Y t me perdonars algn da? pregunt. No tengo nada que perdonarte respondi Lyle. Se qued con la mirada perdida en el vaco, pensando en los aos que se haba perdido de estar con Marcus y, de repente, se puso muy triste. Le has contado a tu prometida que Marcus es hijo tuyo? le pregunt Elena. S respondi Lyle. Alison se lo ha tomado muy bien. Me... me alegro mucho por ti, Lyle dijo ella, con el corazn encogido por la congoja. Cuntos aos haba estado sentada all mismo pensando en lo diferente que habra podido ser su vida de haberse casado con Lyle. Haba sido el amor de su vida, un hombre maravilloso. Y segua siendo maravilloso, tan solcito, tan atractivo y tan abnegado como mdico... Y de nuevo iba a casarse con otra. Me preocupas, Elena dijo entonces Lyle. Pues no te preocupes, que estoy bien contest ella. Me merezco lo que ahora se me viene encima. Mis mentiras son la causa de que Aldo no pueda volver a andar. No puedes echarte la culpa de su accidente dijo Lyle horrorizado. Cmo que no? Si mis mentiras no le hubieran trastornado de ese modo, no se habra cado de la torre del molino de viento. Elena se senta tan desdichada cuando pensaba en el futuro que le esperaba a Aldo... Da tras da me llaman por algn accidente ocurrido en las granjas, Elena. Eso puede que sea cierto, pero este accidente se ha producido por mi culpa replic Elena. De pronto, Lyle entendi por qu Elena se echaba la culpa. Acaso no haba hecho l lo mismo cuando Jamie perdi la vida en el accidente? Cmo te las vas a arreglar para cuidar de un hombre en silla de ruedas y atender a tres hijos y la granja? pregunt Lyle. Tambin pens que, por si fuera poco, Aldo seguramente le hara la vida imposible, pero no se atrevi a decirlo. No tengo ni idea; solo s que de alguna manera me las tengo que arreglar dijo Elena

con valenta. Nadie te hara ningn reproche si quisieras marcharte dijo Lyle. Elena puso los ojos como platos. Cmo puedes decir una cosa as? Es mi obligacin ocuparme de mi marido y atender lo mejor posible a mis hijos. Lyle asinti. Tena muchas ganas de hablar de Marcus y de su pasado en comn, pero, como en su primer encuentro, le pareci que Elena no quera que se preocupara por ella ni necesitaba un hombro en el que apoyarse. La vea llena de orgullo y afn de independencia. Si alguna vez necesitas algo... empez, no obstante. Elena vio la compasin en la mirada de Lyle, y eso la ofenda ms que todas las palabras hirientes. Ya me las apaar, Lyle le interrumpi, procurando que no se le notara la emocin en la voz. Lyle not que Elena estaba a punto de perder los nervios; por eso se contuvo y no dio ms explicaciones. Si me necesitas, no tienes ms que llamarme por radio se limit a decir. Entiendo que Marcus no quiera saber nada de m, pero si alguna vez se produce un cambio, hzmelo saber, por favor. Descuida le prometi Elena, mordindose el tembloroso labio inferior. Te deseo toda la felicidad del mundo, Lyle. Lyle mir sus aterciopelados ojos castaos. Deseaba desesperadamente abrazarla, retenerla, pero saba que ella no quera. De modo que dio media vuelta y sencillamente se march. Elena fue capaz de dominar sus sentimientos hasta que el avin de los Mdicos Volantes se redujo a un puntito en la inmensidad del cielo azul. Entonces entr en casa, se derrumb y se puso a sollozar descontroladamente. Llor por todo lo que haba perdido, pero sobre todo llor por el hombre que haca muchos aos le haba robado el corazn y an no se lo haba devuelto.

35
A la maana siguiente de la conversacin con Lyle, Elena apareci en la consulta a la hora habitual. El doctor Robinson se sorprendi al verla. Elena! Siento mucho lo que le ha ocurrido a Aldo. Ojal pudiera hacer algo por l. Al mdico no se le escap lo tensa que estaba Elena, y eso le preocup. Gracias, Ken, pero no hay nada que hacer; tendra que obrarse un milagro dijo Elena agotada. Se senta tan cansada que podra haberse quedado dormida de pie. Elena se sent a su escritorio de la recepcin. No debera estar trabajando aqu, Elena. Tiene que cuidar ms de usted; de lo contrario, no le ser de utilidad a nadie. Elena haba odo a menudo cmo daba ese consejo a sus pacientes; que ahora se lo diera a ella se le hizo raro. Tengo que trabajar, Ken. Ahora ms que nunca respondi Elena, atenindose a la verdad. Ken entendi lo que quera decir, pues conoca la situacin econmica de la familia; no obstante, le preocupaba. Como ha dejado todo tan bien organizado, puedo prescindir de usted unos das. Naturalmente, no por eso voy a reducirle el salario semanal. Gracias por su generosa oferta respondi Elena conmovida, pero prefiero venir a la ciudad y estar ocupada. Me deprime estar en la granja, donde ocurri el accidente. Qu tal est Aldo? Hoy todava no le he visto confes Elena. No quera admitir que estaba retrasando deliberadamente el encuentro con Aldo; pero Ken llevaba ya muchos aos siendo mdico de cabecera y se le daba bien meterse en el pellejo de las personas. Saba lo que estaba pasando. Necesita descansar; ir ms tarde aadi Elena. Entonces va a estar todo el da preocupada, de modo que ms vale que vaya ahora y se tome su tiempo. Me las arreglar estupendamente solo. Elena iba a protestar, pero saba que dara mala impresin si le deca al doctor Robinson por qu tema tanto visitar a su marido.

Cuando Elena entr en la habitacin del hospital de Aldo, Deirdre se hallaba junto a su cama anotando datos en el historial del enfermo. Buenos das, Elena la salud amablemente la enfermera. Aunque se esforz por ser natural, Elena percibi la compasin en sus ojos. Buenos das, Deirdre. Elena arrim una silla a la cama de Aldo y se sent. Qu tal se encuentra mi marido esta maana? Con arreglo a las circunstancias respondi diplomticamente Deirdre. Tena que decirle a Elena que su estado de nimo no era precisamente bueno, pero prefiri esperar a estar tranquilamente a solas con ella. Quiero estar solo gru Aldo.

Las dos mujeres se miraron y Elena se ruboriz. Deirdre frunci el ceo. Haba comprendido perfectamente a quin no quera ver Aldo en su habitacin. La enfermera lanz una ltima mirada compasiva a Elena y luego sali discretamente de la habitacin. Aldo no poda mirar directamente a Elena porque todava llevaba el collarn que le sujetaba la columna vertebral y le impeda moverse. Con ese ngulo de visin tan limitado solo vea el techo de la habitacin y a los que se inclinaban sobre l. An sigues ah? pregunt Aldo, que haba odo los pasos de una sola persona saliendo de la habitacin. S contest Elena, y se levant para que pudiera verla. Es que no has odo lo que he dicho? S, s lo he odo dijo Elena. Pero me quedo. Puedes odiarme todo lo que quieras; no obstante, ahora me necesitas. No, no te necesito le espet Aldo, aunque al mismo tiempo estaba avergonzado porque saba que ella tena razn. S, s me necesitas replic Elena con testarudez. Aunque Aldo se qued un rato callado, la ira le iba en aumento. Normalmente no soportaba la obstinacin y la resistencia, pero era muy consciente de que no le quedaba ms remedio que resignarse, ahora y en el futuro. Estoy seguro de que solo es una cuestin de tiempo el que te largues con tu amante, el doctor, no? Elena ya contaba con ese tipo de comentarios; sin embargo, se sinti ofendida. Ya te he dicho que Lyle est prometido con su piloto dijo, procurando no perder la paciencia. Apuesto a que eso te da mucha rabia buf Aldo. Por qu? Hasta que Marcus fue atendido por Lyle en el hospital, no nos habamos vuelto a ver. Lo pasado, pasado est, y no hay vuelta de hoja. Tenemos que mirar hacia delante. Y te da completamente igual a quin puedas herir, verdad? Una vez ms, a Elena le asaltaron los sentimientos de culpabilidad. No he herido a nadie deliberadamente, Aldo. Sin embargo, lo has conseguido a la perfeccin. Elena no saba qu decir al respecto. Tena claro que Aldo la responsabilizara de aquello en lo que se haba convertido su vida. Era consciente de que estaba amargado y no crea que eso fuera a cambiar nunca. S que es una situacin difcil dijo con paciencia. Cmo que lo sabes? Qu haras t en mi lugar? No lo s, Aldo. Supongo que tambin estara amargada. Aldo se qued un rato callado, pero a Elena el silencio le resultaba an ms insoportable que sus palabras hirientes. Djame solo dijo por fin Aldo. Quiero dormir. Tenemos que hablar de una cosa contest Elena. De qu? Dice Billy-Ray que maana viene el comprador de ganado. Creo que debera ofrecerle

todo el rebao y luego vender la granja. Si vivimos en la ciudad, estaremos ms cerca de los mdicos, y a partir de ahora seguro que vas a necesitar cuidados mdicos con regularidad. Ken estara a tu disposicin. Qu bien te vendra eso, eh? Siempre has odiado la vida en la granja dijo Aldo, y de nuevo se encendi de clera. Elena no hizo caso del comentario de Aldo. Yo no puedo llevar la granja, Aldo. Tambin es demasiado para Billy-Ray solo. Y en nuestra situacin no podemos permitirnos contratar a alguien. De manera que hemos de ser prcticos. No consentir que una embustera como t tome decisiones por m dijo Aldo en tono arisco. Elena se estremeci. Quiz te haya mentido, lo cual es imperdonable, pero seguir estando a tu lado. Ser una buena esposa y madre. Es un poco demasiado tarde para eso respondi Aldo. Elena saba que quera ofenderla. No esperaba otra cosa. Pero Aldo tena que mirar la realidad de frente. Lo triste, Aldo, es que tienes muy pocas posibilidades de eleccin. Has de aceptar que me ocupe de ti y de nuestra familia. Quiero ir a mi casa de la granja aclar Aldo. Elena percibi asombrada que le temblaba la voz; estaba muy emocionado, cosa rarsima en su marido. Aldo nunca mostraba signos de debilidad o de vulnerabilidad, y a Elena le parti un poco el corazn verle ahora as. Si cogemos una casa en la ciudad, podr seguir trabajando y ver qu tal vas varias veces al da. Tambin sera ms prctico para los nios. Sencillamente, es la solucin ms sensata, Aldo dijo. Y yo qu voy a hacer? Estar sentado en la silla de ruedas mirando por la ventana? Y cul sera el punto lgido del da? Cuando mi mujer, que trabaja para alimentar a la familia, asome un momento la cabeza para ver qu tal sigo. Cunto tiempo tardars en estar hasta las narices de m y en verme solo como una carga? Preferira estar muerto antes que llevar una vida as. De pronto, Elena se puso furiosa. Puedes utilizar los brazos, Aldo. Puedes seguir siendo til si quieres. Lo nico que ya no puedes ser es granjero. Eso es lo nico que he querido ser siempre, y t lo sabes rematadamente bien contest Aldo. Ves a lo que me han llevado tus mentiras? Las lgrimas afloraron a los ojos de Elena, que volvi la cabeza. Qudate t en la ciudad. Qudate donde te d la gana con tal de que sea lejos de m. Me voy a trabajar dijo Elena, volvindose hacia la puerta. Volver cuando puedas pensar con claridad. Sin aadir una palabra, sali de la habitacin. Aldo no haba visto sus lgrimas; prefera condenarse antes de que l la viera derrumbarse.

Marcus estaba en el colegio, pero no poda concentrarse. No haca ms que pensar en su padre. Le preocupaba el giro tan dramtico que haba dado su vida. Cmo iba a sobrevivir paraltico en una silla de ruedas un hombre que era granjero en cuerpo y alma? En cuanto son la campana del colegio, que anunciaba el final de la jornada escolar, se fue corriendo al hospital. Quera asegurarle a Aldo que le quera y que le preocupaba, independientemente de quin fuera su padre biolgico, y que siempre le seguira queriendo. Su intencin era hacerle saber que no quera perderle. Ya haba perdido demasiadas cosas... Hola, pap dijo al entrar en la habitacin de Aldo. Marcus se esforz por parecer contento cuando se inclin sobre la cama para que Aldo pudiera verle. Procur por todos los medios mirarle con gesto impertrrito, aunque las heridas de la cara de Aldo siguieran teniendo un aspecto horroroso. Aldo mir a Marcus, pero no vio al chico al que haba considerado hijo suyo durante trece aos. Vio a Lyle MacAllister. Como Aldo no deca nada, sino que solo solt una especie de gruido, Marcus se qued preocupado. Tienes dolores, pap? le pregunt. No vuelvas ms por aqu dijo Aldo cansado. No lo poda remediar. No quera que el chico le trajera a la memoria el engao de Elena. Por qu no, pap? pregunt Marcus dolido. No quiero visitas respondi Aldo, con la esperanza de no verse obligado a decir lo que le dictaba el corazn. Pero yo s quiero visitarte, pap. Creo que lo mejor va a ser que a partir de ahora te quedes en casa de la abuela le explic Aldo. Marcus se qued deshecho. Es porque... porque no eres mi verdadero pap? pregunt en voz baja. Aldo pens enseguida que Elena no haba aguantado las ganas de contarle a su hijo que l no era su padre. Eso le enfureci. Te lo ha contado tu madre? Marcus apart la vista. No, despus de tu accidente te o hablar con mam. Escuch vuestra conversacin a escondidas. Entonces entenders que lo mejor para ti es que te mantengas alejado dijo Aldo. No, pap. No lo entiendo. Cmo poda ser que Aldo hubiera sido trece aos su padre y de pronto decidiera que ya no quera volver a verle?. Da igual quin sea mi autntico padre, no, pap? pregunt excitado. A m por lo menos me da lo mismo. De eso nada. No es lo mismo, ni mucho menos dijo Aldo en tono sarcstico. Marcus se dio cuenta de que le temblaba el labio inferior, y entorn los ojos. Odio a mam por todo lo que nos ha hecho solt de repente, combatiendo las ganas de llorar como un nio. No quera mostrar su lado flaco dndole a entender a su padre que no era capaz de dominar una situacin as. Ahora ya eres un grandulln, Marcus. Pronto te valdrs por ti mismo. T y yo... tenemos

que despedirnos. Y por fin le dijo por qu. Por tus venas no corre la sangre de un granjero. No eres un Corradeo. Lo mejor para ti es que te marches ahora y no vuelvas nunca ms. Aldo cerr los ojos y dej inconfundiblemente claro que no quera or ni una palabra ms.

Con los ojos arrasados en llanto, Marcus abandon el hospital. Elena, despus de trabajar, haba empezado a buscar casa. Ahora estaba frente al escaparate del colmado mirando anuncios de pisos, cuando vio que su hijo, echando chispas de rabia, se diriga corriendo a casa de sus padres. Marcus! le llam. Aunque su hijo no le hizo caso, Elena no se dio por vencida tan pronto, sino que se fue derecha hacia l. Marcus, haz el favor de pararte! dijo. Marcus se detuvo, aunque manteniendo la cabeza agachada. Qu pasa, Marcus? pregunt Elena. Marcus, que se haba propuesto evitar a su madre en lo sucesivo, ahora casi se alegraba de verla. As tena ocasin de desfogarse. Pap me ha dicho que no quiere volver a verme, y todo por tu culpa. Todo se ha venido abajo por la cantidad de mentiras que le dijiste. Esas palabras hicieron el efecto de una punzada en el corazn de Elena. Que su hijo sufriera tanto era lo ltimo que quera. Pap dice que por mis venas no corre la sangre de un granjero. Creo que en eso tiene razn. Y ahora s tambin por qu nunca me ha querido tanto como a Maria y Dominic. Claro que te ha querido, Marcus. Lo que pasa es que ahora tiene muchos dolores y arremete contra todo el mundo, no solo contra ti. No, mam. Lo que dice lo dice en serio. Ya no quiere... ya no quiere ser mi pap. Marcus tena miedo de romper a llorar. Se dio la vuelta a toda velocidad y corri a casa de sus abuelos. Elena no poda creerse que Aldo le hubiera herido deliberadamente hasta ese punto. Lo que le dijera a ella, le daba igual, pero cmo poda hacerle tanto dao a Marcus, causarle ese disgusto? Elena no tena previsto visitar esa tarde otra vez a Aldo, pero ahora se fue derechita a su habitacin del hospital. Cmo has podido decirle a Marcus que no quieres volver a verle? solt de sopetn. T eres el nico padre que ha conocido. No es mi hijo dijo Aldo agobiado. Que no tengis parentesco de sangre no significa ni mucho menos que no te considere su padre. Estoy seguro de que ya has estado maquinando cmo conocer a su verdadero padre dijo Aldo maliciosamente. Elena se dio cuenta de que Aldo le haba dado muchas vueltas al asunto. No he estado maquinando nada. Pero ahora que lo pienso, ms vale que le hayas repudiado. Su verdadero padre es una persona amable y maravillosa. Jams ha tratado a Marcus como t lo acabas de hacer. l no habra intentado nunca destruirle sus sueos, tal y como has hecho t. Temblando de rabia, Elena dio media vuelta y sali de la habitacin. En realidad, no quera haber sido tan cruel, pero no haba podido dominarse. Aldo haba herido con demasiada frecuencia a Marcus.

36
Despus de que Alison dejara a Millie en Cloncurry, esta fue derecha a la taquilla de la estacin con la esperanza de marcharse al da siguiente. Tena ganas de irse a casa a lamerse las heridas, pero sus planes se frustraron cuando se enter de que en los dos prximos das no sala ningn tren y el siguiente haba quedado suspendido por razones tcnicas; no podan decirle nada ms concreto. Eso significaba que tena que esperar un tiempo indefinido, como mnimo, cinco das. Cuando pregunt por una lnea de autobs, le dijeron que no haba autobuses, de modo que se qued furiosa y decepcionada. En lo que a ella se refera, todo ese viaje haba sido una mera prdida de tiempo, y ahora sus sueos con un futuro dichoso en compaa de Lyle le parecan pura irona. Durante los dos das siguientes, Millie se qued casi todo el rato en el Hotel Central, donde haba reservado una habitacin. No hizo ms que darle vueltas a la cabeza. Estaba enfadada consigo misma porque la haban tomado por tonta, y estaba contrariada con Lyle porque no haba tenido el valor de contarle la verdad sobre Elena y el hijo que tenan en comn. Incluso coma y cenaba sin salir de la habitacin, aunque sin demasiado apetito, cosa rara en ella. Lleg un momento en que Millie ya no aguant estar rodeada de las cuatro paredes empapeladas con el peor gusto posible. Supuso que Lyle y Alison estaran recorriendo la zona en avin, de modo que se atrevi a ir al comedor del hotel, desde el que haba una vista de la calle principal. Al no ver ni rastro de su ex marido ni de su piloto en la calle, tom una decisin ms temeraria. Sali y se puso a pasear sin rumbo fijo por la calle principal. El reverendo Flynn vio a Millie en el momento en que esta cruzaba la calle y entraba en una tienda de ropa de seora. Ech un vistazo a la tienda a travs del escaparate con la esperanza de establecer contacto visual con ella, pero Millie miraba tan interesada la lencera, que no le vio. Cuando Philomena Whittaker, la mujer del alcalde, que meta las narices en todas partes, le lanz una mirada de indignacin al reverendo, peguntndose qu hara merodeando por una tienda de ropa femenina, este se ruboriz y sigui andando a toda velocidad. En la oficina de los Mdicos Volantes, el reverendo le cont a Alison, que en ese momento haca anotaciones en el cuaderno de a bordo, que haba visto por all a la seorita McFadden. Est seguro de que era la seorita McFadden, reverendo? pregunt Alison. S, estoy completamente seguro respondi el reverendo. Por qu lo pregunta? Bah, por nada en especial dijo Alison. Lo que no le cont al reverendo fue que pensaba con frecuencia en la futura ex mujer de Lyle, por la que cada vez senta ms curiosidad. Daba por hecho que se habra marchado haca tiempo.

Al da siguiente, mientras Alison esperaba a Lyle, que haba ido al hospital a ver a un hombre mayor aquejado de problemas pulmonares, decidi dar un paseo por la calle principal. Confiaba en que, de ser en alguna parte, solo all poda encontrarse con Millie, pues all estaban las tiendas de la ciudad. Alison fue de tienda en tienda; sin embargo, no dio con Millie. Cuando ya iba a desistir, su mirada recay en el hotel en el que ella haba sido alojada los primeros das que pas en

Cloncurry, antes de que el reverendo le encontrara un piso. Alison mir sonriente por la ventana del comedor, que tambin serva de restaurante para los clientes que no pernoctaban en el hotel. Cuntas veces haba cenado all con Lyle... En ese momento vio a Millie. La mujer con la que an segua casado Lyle estaba sentada a una mesa tomando el t de la tarde. Ni corta ni perezosa, Alison entr en el hotel y fue directamente a la mesa de Millie. No saba que todava estuviera en la ciudad, seorita McFadden dijo Alison. O debera llamarla seorita Evans o quiz seora MacAllister? Qu nombre se ha puesto hoy? Consternada, Millie reconoci a la joven piloto y se puso colorada. Ha hablado... con mi marido? balbuce. Exactamente. Sin esperar a que le ofreciera un sitio, Alison se sent frente a Millie y clav la vista en ella. Llevaba un bonito vestido estampado, a juego con su llamativo color de pelo. Pero se le olvid contarme que Lyle era su marido. Cmo es que ha recorrido un camino tan largo para buscarle, si al final no ha querido hablar con l? Y por qu les ha contado a cuantos se ha encontrado unos embustes tan disparatados? Precisamente me preguntaba por qu me haba tomado la molestia de hacer un viaje tan largo para hablar con mi marido, cuando en realidad no es ms que un mentiroso que siempre ha llevado una doble vida opin Millie llena de indignacin. Esa imputacin desconcert a Alison. Ese no es el Lyle que yo conozco dijo, defendindole. Pues entonces no le conoce bien la increp Millie. Me abandon sin decir una palabra, sin dejarme siquiera una nota, y eso en la peor poca de mi vida. Pas meses enferma de preocupacin porque no saba dnde estaba, y luego, de repente, me llegaron los papeles del divorcio por correo. Despus de catorce aos de matrimonio uno se merece un poco ms de respeto, digo yo. Al fin y al cabo, acabbamos de perder a nuestro nico hijo. Alison no poda negar que era una conducta desalmada por parte de Lyle afrontar as la situacin, pero no expres en voz alta esa opinin. Un da encontr una carta del reverendo Flynn de la que se desprenda que Lyle haba decidido trabajar con los Mdicos Volantes. He hecho este viaje tan largo porque esperaba poder salvar nuestro matrimonio. Entonces vi a Lyle en el hospital con esa italiana con la que tuvo una aventura amorosa durante la guerra y deduje que haban estado en contacto todo este tiempo. No creo que eso sea cierto, Millie dijo Alison. Usted quiz no lo crea, pero yo s contest Millie enfurecida. S que solo se cas conmigo porque entonces estaba embarazada de nuestro hijo. Alison mir extraada a Millie . Veo que le sorprende que lo admita, pero he perdido toda clase de autoestima. Le temblaba el labio inferior de lo nerviosa que estaba. El da que le cont a Lyle que bamos a tener un hijo, tuve el horrible presentimiento de que haba venido de Blackpool para romper conmigo. Confieso que me aferr a l, pero yo le amaba sinceramente y un beb necesita un padre. Adems, pensaba que acabara por olvidarse de sus amoros con Elena. Pero ah me equivoqu, no cree? A Alison le pareci de repente muy triste la historia contada desde la perspectiva de Millie. No supo qu decirle a la decepcionada escocesa, pero Millie sigui hablando. Sencillamente no entiendo por qu aprovech la muerte de su hijo para venir aqu y restablecer el contacto con la mujer a la que realmente ama, con ella y con el hijo de ambos.

Saba usted de la existencia de Marcus cuando an segua con Lyle? pregunt Alison con cautela. Pese a todo el lo que haba organizado Millie, no pudo remediar sentir compasin por ella. No, eso me lo ocult mi marido dijo Millie amargada. Pero en cuanto o por casualidad en el hospital que Lyle llamaba a esa mujer Elena, supe que tena que ser la mujer con la que haba tenido una relacin en Blackpool. Y luego me di cuenta de que el chico que estaba con ellos tena ms o menos la edad que hubiera tenido ahora Jamie, una edad demasiado parecida a la de Jamie como para que pudiera ser el hijo de su marido. No obstante, no acababa de creerme que fuera hijo de mi marido. Solo tuve la certeza cuando las enfermeras del hospital dijeron que Marcus padeca los mismos ataques espasmdicos que, en su da, nuestro Jamie. Los ataques de ese tipo son muy raros, pero hereditarios. Y cree que Lyle saba que Elena estaba embarazada de l cuando se cas con usted? A Alison le pareca que eso no tena sentido. Estoy segura de que no lo saba. De haberlo sabido, se habra casado con ella, no conmigo. Millie hizo una mueca de dolor. Lyle adoraba a nuestro Jamie. Ahora ha encontrado un sustituto. Se le agolparon las lgrimas. Y yo estoy tan sola... Alison vio cmo le trastornaba todo eso a Millie. Que en medio de Australia, en una regin tan apartada, Lyle se hubiera vuelto a encontrar con Elena era bastante casualidad; eso no poda negarlo. Lyle me ha contado que no saba que Elena viviera en Winton, y yo le creo dijo convencida, pero incluso a sus odos sonaba raro. Cmo puede ser tan crdula? respondi Millie. Me cont que saba que el padre de Elena haba mostrado alguna vez inters por emigrar a Australia porque ella se lo haba mencionado en alguna ocasin dijo Alison para defenderse. Y admito que la probabilidad de que la haya reencontrado por casualidad en un pas tan inmenso es bastante pequea. Exactamente! He ah una prueba evidente de que todos estos aos han seguido estando en contacto y que este encuentro estaba planeado. Qu probabilidades hay de que se hayan encontrado casualmente en un pas que es ms grande que toda Europa? Ninguna, dira yo. Alison se vio obligada a admitir que Millie tena razn. Ahora bien, qu significaba eso para ella? Si es cierto lo que dice, o sea, que Lyle vino aqu con el propsito de vivir con Elena y el hijo de ambos, entonces debera haber sabido que ella estaba casada y tena tres hijos dijo Alison, esforzndose por ocultar sus crecientes dudas. Estoy convencida de que tena intencin de abandonar a su marido. Y desde luego no me extraa. Solo le he visto una vez, pero por su conducta me pareci desptico, maleducado y temible. No me sorprendera or que ha sido desdichada en su matrimonio. Una vez le que los padres de las chicas italianas disponen el matrimonio de sus hijas y, al parecer, no es infrecuente que las obliguen a casarse con hombres tan abominables como Aldo Corradeo. No obstante, lo que usted piensa de Lyle sencillamente no puede ser verdad, Millie. l y yo... nosotros estamos prometidos dijo Alison. No quera herir a Millie, pero s hacerle comprender que no tena razn al pensar as de Lyle. Solo se lo cuento para que tenga claro que Lyle no la ha engaado en todos estos aos de matrimonio.

Millie se qued boquiabierta. Usted est prometida... con Lyle! Desde cundo? No hace mucho contest Alison, levantando la mano izquierda para ensearle la sortija de compromiso. Pero en cualquier caso, despus de que Lyle volviera a ver a Elena. Saba usted que adems estaba casado conmigo? Me dijo que haba iniciado los trmites del divorcio. Yo tambin estoy divorciada. Millie no saba qu decir al respecto, pero al cabo de un rato dijo: No lo har. No se casar con usted. Alison apenas daba crdito a lo que oa. Hace unos das le pregunt si todava quera casarse conmigo y me dijo que s. Aunque amaba a Elena, se cas conmigo porque estaba embarazada de l. Elena y l tienen fuertes vnculos gracias a su hijo Marcus. Seguirn unidos de por vida. Alison no contest nada ms. Se despidi de Millie y se march del hotel. Ahora tena muchas cosas en las que pensar.

Cuando Alison regres a la oficina de los Mdicos Volantes, Lyle ya la estaba esperando. Dnde te has metido, Alison? pregunt. Ni el reverendo ni nadie lo saban. Alison mir a Lyle. Conmocionada por lo que le haba contado Millie, ya no estaba segura de su relacin. Tena que entender en qu pensaba Lyle cuando abandon a Millie. Cmo pudiste abandonar a Millie nada ms morir vuestro hijo? le pregunt. No te parece cruel? Normalmente no era de las mujeres que necesitan que se reafirme una y otra vez su relacin, pero en esa ocasin no pudo evitarlo. Si Lyle era capaz de comportarse tan despiadadamente, a lo mejor es que todava no le conoca bien. Lyle se desconcert. Por qu me preguntas eso? quiso saber. Eso fue exactamente lo que pas, no? le acus Alison. Has hablado con Millie? An sigue en la ciudad? Lyle tambin haba querido hablar con ella, pero durante esos das haba tenido que atender una urgencia tras otras y no haba sacado tiempo para nada ms. Al ver que Alison no contestaba, se dio por enterado. Dnde est? pregunt. Yo... Alison no quera embrollar an ms las cosas. Djala en paz, Lyle. Bastante ha sufrido ya la pobre dijo. Lyle puso los ojos como platos. Sufrir ella? Gir sobre sus talones y se march de la oficina. Ni siquiera oy que Alison le llamaba a su espalda.

Lyle se dirigi a la calle principal. Saba que Millie se haba alojado en uno de los hoteles, de modo que fue al primero que encontr y pregunt por ella en la recepcin. All no tuvo xito, hasta que finalmente acab en el Hotel Central y se enter de su nmero de habitacin.

Millie se asust al or que llamaban a la puerta y ver que era Lyle. Qu haces aqu? pregunt. Eso mismo podra preguntarte yo a ti contest Lyle, precipitndose hacia el interior de la habitacin. Tienes idea de la cantidad de dao que has infligido a la vida de cinco personas? No tena ni idea de que me haba casado con alguien que llevaba una doble vida replic Millie. Doble vida! De qu demonios ests hablando? Te result difcil ocultar a tu hijo, Lyle? Cuntas veces has mirado a nuestro hijo pensando en Marcus? Lyle se sinti profundamente dolido. Cmo poda Millie hacerle una pregunta tan hiriente? El recuerdo de Jamie era sagrado para l. Ni una sola vez, puesto que hasta hace un par de das no saba ni que existiera Marcus grit. A Millie el enfado de Lyle le pareci sincero; no obstante, segua sin fiarse de l. Cmo eres capaz de mentirme a la cara? le pregunt en tono acusatorio. No miento. Hasta que Marcus me lo cont el domingo no saba que fuera hijo mo. Millie le taladr con la mirada. Es cierto. El chico oy una pelea de sus padres y as se enter. Pero por qu lo sabas t si ni siquiera yo tena la menor idea? Millie se qued un momento sin habla, pero luego tuvo un estallido de rabia. Eres mdico, no? Tuviste una aventura amorosa con una mujer que ahora tiene un hijo de una edad determinada. No has podido echar cuentas por ti mismo? Esperas acaso que te crea? Lyle mir inseguro a Millie, quien crey que al fin le haba pillado en una mentira. No esperars en serio que te crea! exclam. Su madre me ocult su verdadera edad. Me dijo que era ms joven de lo que realmente es le explic Lyle turbado. No quera que yo averiguara la verdad. Y sobre todo no quera que la averiguara su hijo, pues tema que la odiara por eso. Pues no me da ninguna pena dijo Millie sin compasin. Saba que los celos la convertan en otra persona, pero no poda remediarlo. T no eres as, Millie. S que ests herida, pero normalmente no llegaras tan lejos ni haras tanto dao a los dems. Esa no es la Millie que yo conozco. Simplemente no me gusta que me tomen por tonta dijo ella, al borde del llanto. He venido a Australia porque esperaba poder recuperarte. Luego te vi con ella... y con vuestro hijo... No tena ni idea de que supieras de la existencia de Elena dijo l. Saba que hacia el final de la guerra tuviste una aventura amorosa. Pero no saba hasta qu punto haba llegado esa relacin. Bueno, quiz lo supiera, pero no quera reconocerlo por lo mucho que me dola. Si no hubiera estado embarazada de Jamie, no te habras casado conmigo; eso no me lo negars. Lyle se sinti fatal porque Millie tena razn. No contaba con volver a ver a Elena nunca ms, Millie. Cuando ingresaron a Marcus en el hospital tras su primer ataque, los mdicos no daban con la causa. Entonces recurrieron a mi ayuda. Me qued atnito al enterarme de que Elena era la madre del chico, pero ni por un

momento pens que Marcus fuera hijo mo. Luego, cuando a Marcus le dio otro ataque espasmdico en la cuadra de su casa y fue coceado por un caballo, le llevamos en avin desde Winton para que le hicieran unas radiografas en Cloncurry. Por eso estbamos los tres juntos en el hospital el da que t viniste. Mi encuentro con Elena fue pura casualidad, Millie. No habamos concertado una cita. Y ella no me dijo que Marcus era mi hijo. Deberas haber hablado conmigo antes de ir a Barkaroola para informar a Aldo Corradeo. l tena que saber la verdad dijo Millie en su defensa. S, tal vez, pero debera haber sido Elena la que se lo contara todo. Qu ms da quin se lo cuente? Puede ser una cuestin de vida o muerte respondi Lyle. Millie mir a Lyle echando chispas por los ojos. Eso qu significa? pregunt. Le horroriz tanto que le contara una extraa que su hijo no era hijo suyo, que se cay de la torre del molino de viento y se lesion gravemente la columna vertebral. El rostro de Millie empalideci. Est... muerto? No, pero creo que hubiera preferido estarlo. Pasar el resto de su vida en una silla de ruedas. Millie agach un momento la cabeza, pero luego volvi a mirar a su marido con gesto desafiante. Si su mujer no le hubiera mentido, no habra pasado nada de eso. Deberas asumir tu parte de responsabilidad, del mismo modo que tambin eres parcialmente responsable de que yo te abandonara. Al fin y al cabo, salas con otro hombre, de modo que no tienes derecho a aparecer por aqu toda indignada por haberme alejado de ti. Te casaste conmigo pese a que amabas a otra. Cmo crees que me senta? Cmo crees que me senta cuando dejaste de hacerme caso despus de la muerte de Jamie? Necesito una persona... Los dos tenemos parte de culpa, Millie. Firma los papeles del divorcio y terminemos con este matrimonio de una vez por todas. Lyle se dirigi hacia la puerta. Ya s por qu quieres que firme los papeles del divorcio. Ests prometido dijo Millie. S, es cierto dijo Lyle volvindose de nuevo hacia Millie. Le he dicho a la pobrecita que nunca te casars con ella porque sigues amando a Elena. Elena tiene previsto cuidar de su marido, y yo me casar con Alison replic Lyle. Millie mir al hombre al que tanto haba amado en otro tiempo. Eso ya lo veremos dijo en tono sarcstico.

37
Cuando volvi Lyle, Alison estaba sentada junto a su escritorio. Lyle entr, cerr la puerta y se qued de pie, inmvil, mirndola. Has hablado con Millie? pregunt Alison con cautela. Ignoraba lo que estaba pasando por la cabeza de Lyle y le preocupaba que estuviera furioso con ella. S, he hablado con ella. Le he dejado bien claro el dao que le ha hecho a Aldo Corradeo con su conducta tan desconsiderada. Alison se qued horrorizada. Lyle! Cmo has podido cargarle con esa culpa? Cuando sospech que Marcus poda ser hijo mo, porque realmente solo era una sospecha, debera haber hablado conmigo. Tendra que haber sido Elena la que le contara la verdad a su marido. Ella es la que tendra que haber decidido cundo y cmo decrselo tambin a Marcus... o no decrselo. Con su intromisin, Millie ha destrozado a esa familia. La inseguridad de Alison iba en aumento. Cuanto ms hablaba con l, ms notaba lo fuertes que eran los vnculos entre Lyle, Elena y el hijo de ambos. Tal vez si le hubieras dejado una carta explicndole por qu la abandonabas, no habra tenido que venir hasta aqu dijo en tono de reproche. Lyle arrim una silla y se sent al escritorio frente a Alison. Se qued como pensando en lo que iba a decir, lo que an inquiet ms a Alison. Le dira que su pasado a ella no le incumba o estaba a punto de confiarle algo muy personal? En ese momento, Alison ya no saba qu poda esperar de Lyle. Te he contado que cuando nuestro hijo cumpli doce aos se cay de la bicicleta y fue atropellado, pero no te he contado que fue por mi culpa dijo Lyle. Expresar eso en palabras supona una enorme tortura para Lyle, que casi se ahogaba al pronunciarlas. Cmo va a ser por tu culpa? pregunt Alison, y de repente tuvo miedo de la respuesta. Yo le regal la bici por su cumpleaos dijo Lyle. Y de eso me arrepentir hasta el fin de mis das. Aunque Alison sinti pena por Lyle, no le sala ninguna palabra que pudiera consolarle, de modo que se limit a mirarle compasivamente. Tambin Millie me ech a m la culpa. Durante semanas no soportaba verme cerca. Finalmente, ni siquiera fue capaz de aguantar que viviramos en la misma casa. Te abandon? pregunt Alison, sin podrselo creer. Un da, su madre se la llev a su casa. Millie estaba hecha una ruina, tanto fsica como moralmente. Le ofrec ayuda mdica; entonces no poda hacer otra cosa por ella. Pero la rechaz. La pobre necesitaba echarle la culpa a alguien. Y lo entend. Tambin comprend que necesitaba a su familia, en especial a su madre. Pero t tambin sufras, Lyle. Quin cuidaba de ti? Me apart de mi familia, de amigos, pacientes y compaeros de trabajo. Sola pasarme el da o la noche recorriendo las calles de la ciudad o los caminos del campo. Fue la poca ms lgubre y dolorosa de mi vida. Cuando Millie decidi regresar a casa, yo segua

distanciado. Saba que necesitaba consuelo de mi parte, e intimidad, pero no se la poda dar. La culpabilidad que senta por la muerte de Jamie me devoraba. Por fin reanud el trabajo y, a trancas y barrancas, consegua pasar los das, pero el abismo que mediaba entre Millie y yo no hizo sino ir en aumento. Entonces Millie empez a salir de noche con su madre; iban al bingo. Y en algn momento comenz a beber mucho. Yo la oa llegar de madrugada a casa, tropezando con los muebles y dando tumbos contra las paredes. Me llamaron la atencin los araazos y hematomas que tena en las piernas. Una maana, durante el desayuno, mientras combata una resaca considerable, suger que dejara de beber, aunque solo fuera por su salud. Ella se tom mi sugerencia como una crtica, no como una preocupacin por ella, y se puso furiosa y a la defensiva. Y sigui bebiendo dijo Alison. Lyle asinti con la cabeza. Al cabo de unos meses not un cambio en ella. Segua muy apesadumbrada, pero algo mejor de nimo y no tan distante. Aparte de eso, daba la impresin de que efectivamente haba reducido la bebida. Nuestra vida recuper cierta regularidad... Normalidad no lo llamara porque seguamos siendo como dos desconocidos que vivan en la misma casa. Pero aquello era algo ms soportable. Una noche me encontr con mi padre tomando una copa. Antes siempre nos reunamos para charlar un rato, pero desde la muerte de Jamie no habamos vuelto a quedar. Mi padre fue quien me advirti de que en la ciudad corran rumores de que Millie estaba saliendo con otro hombre. En su opinin, no deba escandalizarme demasiado puesto que desde la muerte de Jamie habamos dejado de ser un autntico matrimonio. Mi padre me propuso que me divorciara de ella. Si echo la vista atrs, he de decir que no deb sorprenderme tanto de que hubiera iniciado una aventura amorosa, pero por aquel entonces sencillamente no poda imaginar que Millie estuviera vindose con otro hombre. Era lo ltimo que me esperaba. Una noche, en que supuestamente iba a casa de su madre, la segu. Los rumores resultaron ser ciertos. Lyle se interrumpi un momento y mir por la ventana; luego dirigi de nuevo la mirada hacia Alison y sigui hablando. Ped explicaciones a Millie. Primero neg que tuviera una relacin, pero luego se le despert el resentimiento por el escaso inters que mostraba hacia ella. Se puso hecha una furia y me ech la culpa de que hubiera buscado consuelo en los brazos de otro hombre. Aunque no me haca precisamente feliz que tuviera una aventura, sin embargo, tampoco poda ser el marido que ella necesitaba. En esa poca es cuando deb haber iniciado los trmites del divorcio, pero ni quera ni poda soportar ms turbulencias emocionales. Cre que me abandonara por ese hombre y que entonces yo la dejara marchar. Pero no lo hizo, aunque de todos modos tampoco dej de salir con l. Lyle guard silencio. Alison not que estaba reviviendo el dolor; resultaba descorazonador verle as . Mi padre y yo estbamos muy unidos. Cuando de repente se muri en las Navidades de 1931, me qued destrozado. Esas fiestas navideas fueron las peores de mi vida aadi con tristeza. Lyle no dijo que le espantaban las Navidades que se avecinaban, pues hara un ao de la muerte de su padre. Estaba seguro de que, en lo sucesivo, odiara siempre esas fiestas. El da de Navidad, mi madre decidi ir a la iglesia; quera que la acompaara la familia. Despus de haber perdido a Jamie y, poco despus, a mi padre, las dos personas a las que ms quera del mundo, fui incapaz de ir a la iglesia y enfrentarme a Dios, pues me encontraba en una situacin en la que pona en duda mi fe y no dejaba de preguntarme por qu me haban

sido arrebatados Jamie y mi padre. As que me puse a andar y sal de la ciudad. Llevaba nevando con fuerza desde haca unos das, pero yo segu andando y andando durante horas. Luego, de pronto me di cuenta de que me haba perdido irremisiblemente y de que todos los puntos de orientacin que me resultaban familiares estaban cubiertos por una espesa capa de nieve. De no ser porque pas por all un granjero y me vio al borde de la carretera, probablemente no habra sobrevivido. l mismo me llev a una hospedera cercana que durante el invierno estaba cerrada; pero el dueo y su mujer tuvieron piedad de m y me invitaron a quedarme. Me vi como un intruso, pero result que haban perdido a dos hijos en la guerra, de modo que mi visita inesperada acab siendo una bendicin tanto para ellos como para m. Mientras entraba en calor junto a la chimenea, descubr un artculo en un viejo peridico que utilizaba el hospedero para prender fuego. El titular despert mi curiosidad. Aunque el artculo era de unos meses atrs, deca que en Australia necesitaban mdicos volantes. Aquello me pareci la solucin ideal para m. Quera seguir siendo mdico, pero no quera pasar ms tiempo encerrado en una consulta. Mi intencin era alejarme de Dumfries y de los dolorosos recuerdos que tanto me atormentaban. Tena que huir por mi propia salud mental. Escrib al reverendo y pas los siguientes das ayudando a mi madre a vender su casa y a empaquetar sus cosas para hacer la mudanza a Edimburgo, donde iba a vivir en casa de mi hermana. Luego recib la contestacin del reverendo. Crea haber borrado todas mis huellas, pero supongo que Millie encontr la carta dirigida a m por el reverendo y as supo que estaba aqu abajo. En efecto, Lyle dijo Alison. Ella me ha contado que fue exactamente as. Siento haber sacado conclusiones precipitadas, pero es que Millie solo me cont una parte de la historia. Ya me lo imaginaba, Alison, pero siempre hay dos partes. Estoy seguro de que para Millie tambin fue todo muy triste. Soy plenamente consciente de lo mucho que quera a Jamie. Y como iba a ser su nico hijo, el dolor debi de ser an mayor. No obstante, no puedo dejar de pensar en los estragos que ha causado a su paso por aqu. Aldo Corradeo pasar el resto de su vida en una silla de ruedas. Es una tragedia que se cayera y se lesionara de ese modo la columna vertebral. Quiz Millie sea en parte responsable, pero tampoco l est libre de toda responsabilidad. S que tienes razn, Alison, y Elena tendr que pagar por ello. Esa es la autntica tragedia. La relacin que tuve con ella en el ao 1918 le ha arruinado la vida. Llamaron a la puerta y el reverendo Flynn asom la cabeza. Tiene visita, Alison dijo. Alison mir extraada primero al reverendo y luego a Lyle. Querra Millie hablar otra vez con ella? Sin embargo, el que entr luego por la puerta era un hombre, y Alison se qued boquiabierta. Era alto, rubio y atltico, y segua siendo tan atractivo como ella lo recordaba. Hola, cario dijo l, lleno de entusiasmo, esbozando una sonrisa radiante que dejaba al descubierto unos dientes deslumbradoramente blancos. Bob! Qu haces t aqu? Vena a buscarte dijo l, y rodeando el escritorio la abraz efusivamente y la bes en la mejilla. Tienes un aspecto estupendo. Sencillamente fantstico. Jurara que ests an ms guapa que la ltima vez que nos vimos.

A Lyle no se le escap que a Alison le reluca la cara. Bob le mir percibiendo que Lyle haba observado el saludo con perplejidad, y se present. Bob Sweeney dijo, tendindole la mano por encima del escritorio. Lyle se levant y estrech la mano del visitante de Alison. Lyle MacAllister dijo desconcertado. Es usted... es usted pariente de Alison? Mir a Alison buscando confirmacin. Bob es mi ex marido; ya te he hablado de l explic Alison, aturdida por la sorpresa de verle por all. Ests en Australia con tu escuadrilla, Bob? pregunt. Al final he seguido tu consejo, Alison. Me he despedido de las fuerzas areas declar lleno de orgullo. Cundo? pregunt Alison, sin dar crdito a sus odos. Hace un par de meses. Y... cmo te ganas ahora la vida? He montado con otro to una compaa de transporte areo contest Bob entusiasmado. Nuestra base es el aeropuerto Lae, de Nueva Guinea. Ahora hay mucha gente buscando oro en Bulolo Valley. Desde Lae transportamos provisiones y tambin a los trabajadores, para que la sociedad de explotacin minera no tenga que contratar peones indgenas. El negocio va tan boyante que hemos tenido que comprar ms aviones. Cules habis comprado? Cinco Junkers alemanes. Tienen mucha estabilidad y son de gran rendimiento, y han de serlo porque a veces transportamos incluso material de explotacin minera. Cada avin hace cinco vuelos diarios entre Bulolo Valley y Lae. Nos las arreglamos bien, pero estaramos mejor si pudiramos contratar ms pilotos. Qu emocionante suena todo eso. Tiene pinta de ser una autntica aventura. Alison estaba impresionada por el espritu emprendedor de Bob. T siempre me animabas a que hiciera algo por el estilo dijo Bob tmidamente. Debera haberlo hecho antes... quizs antes de nuestro divorcio. Por un momento le desapareci la sonrisa y su rostro adquiri una expresin triste y afligida. Alison se qued cortada un rato largo. Cmo me alegro de que al fin utilices tus facultades de piloto en la vida civil y que tengas tanto xito dijo con sinceridad. Pero se puede saber qu haces en Australia? Estoy reclutando pilotos. Ah, s? Alison se mostr visiblemente interesada. Tienes tiempo para una pequea charla? Tengo tantas cosas que contarte... dijo Bob. Todava no he terminado mi turno; en cualquier momento, podramos recibir una llamada urgente contest ella. Qu tal entonces si cenamos maana? Estoy... Alison lanz una mirada interrogativa a Lyle, pues no saba qu contestar. Alguna vez tendrs que comer, no? Y he de hablar contigo de una cosa realmente importante aclar Bob con nfasis. No me puedes dar una pequea pista? De qu se trata? pregunt Alison con curiosidad.

Sigues siendo igual de impaciente que antes, Alison, pero esta vez tendrs que esperar la reprendi Bob en broma. Vendr a recogerte a las cinco. Ya hablaremos de todo en la cena. De nuevo estrech la mano de Lyle y, a continuacin, se fue. Menuda sorpresa! pens Alison en voz alta. No saba que tuvieras una relacin tan amistosa con tu ex marido dijo Lyle, arrugando la frente. Nos separamos en muy buenos trminos. Sencillamente, tenamos diferentes objetivos en la vida. Yo quera que Bob se despidiera de las fuerzas areas y l no quera. As de sencillo. Lyle no saba cmo interpretar eso. Daba la impresin de que al separarse seguan amndose. Qu significara entonces la visita de Bob? Tienes algo en contra de que Bob y yo cenemos juntos? pregunt Alison en tono lisonjero. No respondi Lyle. No estaba seguro de si realmente pensaba as, pero tampoco le apeteca quedar como el tpico novio posesivo. Puedes venir con nosotros. A Bob no le importara. No se me ocurrira ni en sueos. Estoy seguro de que tenis un montn de cosas que contaros dijo Lyle. Encontrar la ocasin para contarle que estamos prometidos. Pues yo creo que te va a ofrecer un trabajo como piloto dijo Lyle. T crees? Alison se puso colorada. S, lo creo, y t pareces estar interesada. Alison dud un momento. No estara mal, pero tengo un trabajo aqu, contigo dijo despus. Rode el escritorio y abraz a Lyle. l la atrajo hacia s, pero por una razn que an no comprenda tuvo la sensacin de que la estaba reteniendo.

38
Todos los das despus del colegio y todos los domingos, Luisa llevaba a Maria y Dominic a ver a su padre, pero Marcus se negaba siempre a acompaarlos. Al principio, Luisa pensaba que le resultaba duro ver a su padre en ese estado, pero cada vez le extraaba ms. Un da se arm de valor y habl con l. Marcus, no entiendo por qu te comportas tan testarudamente. Cmo es que no quieres ver a tu pap? Marcus mir a su abuela. Quiso mantenerse en sus trece, pero luego se desplom. Yo s quiero verle, abuelita le explic, pero l a m no. Ha dicho que no quiere volver a verme nunca ms... porque no soy un Corradeo... porque por mis venas no corre la sangre de un granjero. A Luisa le sac de sus casillas que Aldo hubiera herido de ese modo a Marcus. Rpidamente fue al hospital y entre Aldo y ella tuvo lugar un acalorado intercambio de palabras. Qu le has dicho al chico, Aldo? le ri. Ests en tu sano juicio para hacerle tanto dao? Elena tiene la culpa de que nuestra vida est destrozada. Y t lo sabes perfectamente buf Aldo. Seguro que t estabas en el ajo. Las mujeres siempre os apoyis unas a otras. Pero conmigo no podis hacer eso. Nadie puede hacerle eso a un Corradeo! A partir de ese da, aunque Luisa sigui acompaando a Maria y Dominic al hospital, ella se quedaba esperando fuera, en el pasillo que daba a la habitacin de Aldo. A veces, Elena acompaaba a los pequeos cuando iban a visitar al padre. Entonces se sentaba en el pasillo con su madre y le preguntaba por Marcus. Luigi no le haba prohibido expresamente a Luisa encontrarse con Elena, pero tampoco la animaba a hacerlo. No era ningn secreto que no quisiera ver a su hija, de modo que Elena iba muy rara vez a casa de sus padres. Y cuando se pasaba por all, lo haca tras asegurarse de que su padre tena trabajo en la tienda. Tal y como quera Aldo, Elena vendi en la primera semana, mientras l estuvo ingresado, solo unas pocas vacas. Al cabo de unas semanas, se vio con claridad que el trabajo de la granja era excesivo para Billy-Ray, por ms que le ayudara su sobrino. Elena segua queriendo vender tambin el resto del rebao. A Aldo solo le visitaba cuando haca falta tomar decisiones importantes con respecto a la granja. Esta fue una de las veces. Ya no queda forraje para el ganado, Aldo explic Elena. El dinero por la venta de las vacas ya se ha gastado. Dile a Billy-Ray que cultive plantas de forraje respondi l. No puedo permitirme comprar semillas replic ella. Y aunque pudiera, qu comera el ganado mientras esperamos a poder cosechar las plantas del pienso? De pura tozudez, Aldo se comportaba de manera irracional, y eso la pona furiosa. Tu madre se encarga de dar de comer a los nios, no? vocifer Aldo. Al parecer, estaba convencido de que ella haba tenido que ahorrar de su sueldo. Tenemos que pagar la cuenta del hospital, Aldo. Es que ya lo has olvidado? Aldo se enfureci an ms.

Debera estar en casa, no en el hospital dijo frustrado. Y cmo te las vas a arreglar en la granja mientras yo est trabajando? pregunt Elena. No te necesito contest l con cabezonera. Ya aprender a manejarme yo solo. Desde que Aldo se hallaba en el hospital, los nios no haban vuelto a la granja. En cambio, Elena iba a diario, de lunes a jueves, los das que trabajaba en la ciudad, pues no le pareca justo dejar a Billy-Ray y a su sobrino con todo el trabajo. Los viernes, sbados y domingos se quedaba en la granja porque le agotaban los viajes de ida y vuelta a la ciudad. Entonces, echaba de menos a los nios, sobre todo a Marcus, que segua sin querer verla, lo que se le haca insoportable.

La casa de los Castlemaine se quedar vaca a partir de la semana que viene le cont Ken un da durante el trabajo, cuando Elena volvi a mencionarle las ganas que tena de mudarse a la ciudad. No es demasiado grande, pero creo que Mike y Gladys dejarn los muebles porque regresan a Inglaterra. Sera ideal poder alquilarlo dijo Elena. La casa se hallaba situada en una pequea bocacalle de la calle principal, cerca del colegio y a tan solo cinco minutos a pie de la consulta de Ken. Pero Aldo est en contra de que nos mudemos a la ciudad. No es realista, Elena. Si usted quiere, podra hablar con l, pues decididamente usted no puede seguir as. El estrs ya est cobrndose su tributo dijo al ver que Elena haba adelgazado ms todava, cosa que no poda permitirse. No espere que Aldo tenga compasin de m, Ken dijo Elena. Ken saba demasiado bien lo que quera decir Elena. Una tarde, despus de que el ltimo paciente abandonara la consulta, estall la tensin acumulada durante las ltimas semanas. Elena rompi a llorar y ya no pudo parar. Ken pens que le haba dado un colapso nervioso. Se esforz por asegurarle que, aunque Aldo ya no sera el mismo, poco a poco ira mejorando, pero eso a Elena le provoc an ms sollozos. Amable y comprensivo como siempre, Ken le sirvi una copa de coac del fuerte. Y entonces ella le cont toda la verdad. Elena estaba convencida de que Ken se escandalizara y quedara defraudado de ella, pero reaccion con muchsimo tacto y sensibilidad. Pronto entendi el porqu: no haba contado con que l tuviera una historia muy parecida a la suya. Mi madre tena dieciocho aos cuando se hallaba en la misma situacin le cont a Elena, que puso los ojos como platos por la sorpresa. En el siglo pasado esas cosas se tomaban con mayor desprecio, si cabe, que ahora. Una mujer joven, soltera y embarazada era la deshonra de la familia; ya nadie la consideraba casadera y a menudo se la desterraba a un convento. En cambio, mi madre hizo exactamente lo que usted ha hecho. Yo fui criado por un hombre que no era mi padre. No s si sospechaba la verdad, pero nunca me enter, pues muri con cincuenta y cinco aos. Fue un buen padre? Me atenda bien. Se ocupaba de que no me faltara nada de lo necesario, pero era inaccesible y rechazaba cualquier muestra de afecto. No creo que mi madre le amara realmente, pero me daba la impresin de que le estaba agradecida por lo que le daba: un

techo y comida suficiente. A los cinco aos de su muerte, muri tambin mi madre, en 1913. Se encontraba ya muy enferma cuando me cont la verdad, es decir, que Harry Robinson no era mi verdadero padre. Al principio no daba crdito a lo que me contaba y lo achacaba a un opiceo que tomaba para paliar los dolores, pero luego me dijo cmo se llamaba, de dnde era y qu profesin tena mi padre biolgico. Yo tena muchas preguntas que hacerle, pero ya estaba muy debilitada. A las pocas horas de su confesin, falleci. Ha entrado alguna vez en contacto con l? S, acab dando con l. Cuanto ms pensaba en Harry Robinson y en las pocas similitudes que tenamos, ms crea a mi madre. Antes de venir a Australia emprend la bsqueda del hombre llamado John Noble. Por suerte, viva en Bristol, como yo por aquel entonces. Tras varios aos de servicio militar, regres a su oficio de carrocero para los British Railways. Hice mis pesquisas y averig que todas las tardes, al salir del trabajo camino de su casa, se tomaba una cerveza en el mismo pub. As que le esper en la barra y me present. Cmo le reconoci? pregunt Elena, tratando de imaginar la escena. No tena ni idea de cmo iba a reconocerle, pero en cuanto entr por la puerta, cre que tena un espejo delante dijo Ken con una sonrisa. Tambin Elena sonri. Y qu le dijo? Sencillamente le dije: John Noble, soy su hijo Ken. Como es natural, se qued estupefacto; ni siquiera saba de mi existencia. De repente se le haba plantado delante un hombre de cuarenta y tres aos dicindole que era su hijo. Me dijo que era clavado a l de joven, y le contest que entonces ya saba con exactitud qu aspecto tendra yo veinte aos ms tarde. Fue increble. Hablamos sobre algunas cosas y me confirm que haba tenido relaciones ntimas con mi madre. En realidad, podra haberse ahorrado esa confirmacin porque hasta los otros clientes del pub nos lanzaban miradas de admiracin y comentaban nuestro parecido. Ken volvi a sonrer. John Noble estaba casado, tena cuatro hijas y varios nietos. Su hija mayor era solo un poco ms joven que yo. Durante las siguientes semanas me sola reunir con l a tomar una cerveza despus del trabajo, pero sin esperanzas de mantener una relacin estrecha duradera. Tema la reaccin de su mujer si le confesaba que tena un hijo de otra. Mi padre se disculp, pero por lo que me contaba, su mujer deba de ser un hueso duro de roer. Supongo que su vida con ella no era precisamente fcil. Qu clase de persona era l? Completamente distinto de Harry Robinson. Carioso, sincero, encantador, franco... Como usted dijo Elena sonriente. Ken se alegr visiblemente de su comentario. Al cabo de una semana ya tena la sensacin de conocerlo de toda la vida. Con posterioridad, le he echado mucho de menos. Le ha vuelto a ver o a escribir? No. Qu pena dijo Elena. S, realmente es una lstima. Poco despus de nuestro ltimo encuentro me vine a Australia. Cuando estall la guerra, an segua a bordo del barco. Mi padre me haba dado las seas de un amigo suyo a travs del cual podamos seguir en contacto. Le escrib, pero las

cartas me las devolvan sin que hubieran sido abiertas. Su direccin no la tena, de modo que nunca ms entramos en contacto. De todas maneras, s que muri hace dos aos. Tena setenta y ocho aos y segua viviendo en Bristol. Por qu lo sabe? Al ao de su muerte recib una carta de un abogado, junto con un estuche con unas medallas al valor que mi padre haba obtenido del ejrcito britnico por varias escaramuzas. El abogado llevaba semanas buscndome, hasta que me encontr a travs del Ejrcito de Salvacin. Qu pona en la carta... si me permite la pregunta? Ken esboz una triste sonrisa. Haba ledo mil veces la carta, de modo que se la saba casi de memoria. Mi padre me deca que las medallas eran su posesin ms valiosa y que por eso deba tenerlas yo. Pona que el haberme conocido haba significado para l ms de lo que pudiera expresar en palabras. Estaba claro que haba echado de menos a su hijo. Deca que le llenaba de orgullo y alegra saber que su hijo era mdico y una buena persona. Antes de morir les habl de m a su mujer y a sus hijas. Me dio la direccin de su hija ms pequea, con la que se senta ms unido, y me haca saber que ella haba expresado el deseo de conocerme. Eso es maravilloso, Ken. Le ha escrito? S, nos hemos escrito varias veces. Al parecer, ninguna de sus hermanas est interesada en saber de m, pero no importa. Claire es una mujer maravillosa y muy generosa. Es precioso tener una media hermana, pues yo era hijo nico. Me encanta que Claire opine que soy como su padre. En una carta pona que de las cuatro chicas ella era la ms parecida al padre, lo que probablemente explique que nos entendamos tan bien. Por lo visto, era un padre maravilloso, y me alegra saberlo. En todas sus cartas, Claire me contaba ancdotas de l, por lo que tengo la sensacin de conocerle un poco. Tambin me mand una foto de mi padre sacada ms o menos en la poca en que conoci a mi madre. Me hizo especial ilusin porque mi madre nunca tuvo una foto de l. A Claire le parece bien que me quede con las medallas al valor de mi padre. Cuando me jubile, ir a Inglaterra y la conocer. Ha averiguado por qu no se casaron sus padres? Mi madre tena una hermana en Inglaterra a la que he escrito para que me tuviera informado. Parece ser que mi abuelo era un tirano de mucho cuidado, de modo que mi madre y mi abuela vivan atemorizadas por l. Cuando mi madre estaba embarazada de tres meses, se arm de valor y le cont a mi abuela que algo iba mal. En esa poca mi padre estaba en el ejrcito. Mi abuela oblig ms o menos a mi madre a que saliera con Harry Robinson. Finalmente se cas con Harry, lo que hizo feliz a su padre, y nunca sali nada a relucir. Su historia me da esperanzas de que algn da Marcus acepte a Lyle como su padre dijo Elena. Me gustara que tuvieran relacin, sobre todo ahora que mi hijo no quiere saber nada de m. Algn da Marcus cambiar de opinin dijo Ken, se lo aseguro. Adems, los dos se llevaban muy bien. Intente no preocuparse demasiado, Elena. Ya s que su vida se ha convertido en un caos, pero todo se aclarar. Es solo una cuestin de tiempo.

Al cabo de una semana, Deirdre fue a la consulta del doctor Robinson. Era un lunes por la tarde y Elena estaba en su escritorio de la recepcin. Quiere concertar una cita con el doctor, Deirdre? le pregunt. A Elena le llam la atencin que Deirdre tuviera cara de preocupada. No, es que he pensado que debera saber que hoy ha vuelto Aldo a la granja. Qu? Elena se levant de un salto. Cmo es posible? l no quera que usted lo supiera, pero insisti en que Neil llamara a la oficina de los Mdicos Volantes y dispusiera el transporte a la granja. A estas alturas ya est recuperado... dentro de lo que cabe. Le han sanado los huesos rotos y hace un par de das le quitamos la escayola, de manera que Neil no ha podido negarse. En cualquier caso, Aldo exigi que no fuera a recogerle el doctor MacAllister. As que vino el doctor Tennant. Elena se lo cont brevemente a Ken y abandon inmediatamente la consulta. Luego compr unos comestibles porque en casa apenas haba nada de comer. A continuacin, emprendi el viaje a casa. Sentado en la silla de ruedas en el porche, Aldo hablaba con Billy-Ray cuando ella lleg con el coche de caballos. Aunque se haba imaginado esa escena un milln de veces, no pudo ocultar su reaccin. Le parta el corazn ver as a Aldo. T qu haces aqu? gru al verla. Billy-Ray, que se senta visiblemente incmodo, le lanz una mirada a Elena. Tengo cosas que hacer en la cuadra. Si me necesita, jefe, llmeme dijo. Elena esper hasta que se march, luego sac del coche la bolsa con la compra y entr en la casa. Cmo es que no ests trabajando? grit Aldo desde fuera, mientras ella recoga lo que haba comprado. Sabes perfectamente por qu no estoy trabajando, Aldo respondi Elena, a punto de perder los nervios, pensando si a partir de ahora la tratara siempre as. Te he dicho que no te necesito aqu dijo Aldo furioso. Puedo prescindir de tu compasin. Eso ya lo veremos dijo Elena en tono desafiante. Sin hacer caso de Aldo, continu con su trabajo. Cuando termin, pas a su lado por el porche en direccin a la cuadra. Billy-Ray estaba almohazando el caballo de Aldo. El jefe estar una temporada de mal humor, Billy-Ray. No te lo tomes como algo personal, por favor. Necesita un tiempo para acostumbrarse a su nueva vida. Elena busc con la mirada al sobrino de Billy-Ray. Dnde est Matari? pregunt. El jefe dice que no se quede porque no puede pagarle. Pero le necesitamos contest Elena enfadada. Billy-Ray se encogi de hombros. Elena mir al vaquero sin saber qu hacer. Luego gir sobre sus talones. No estaba dispuesta a rehuir el enfrentamiento con Aldo. Indignada, sali de la cuadra y de pronto se detuvo. En ese momento, Aldo intentaba bajar del porche en la silla de ruedas. Con cuidado, dej que las ruedas delanteras se deslizaran por el primer escaln. Elena intuy lo que iba a pasar. La silla de ruedas volc hacia delante y se precipit escaleras abajo. Billy-Ray! grit Elena.

El vaquero lleg corriendo de la cuadra. Los dos acudieron en ayuda de Aldo, que se haba quedado debajo de la silla de ruedas. Elena cogi la silla y la llev al porche. Billy-Ray se esforz por levantar a Aldo; l solo, y a pulso, le volvi a sentar en la silla de ruedas. Elena quiso sacudirle el polvo de la ropa, pero l le apart la mano. Djame en paz gru humillado. No necesito tu ayuda. Aldo gir la silla e intent entrar en la casa, pero choc varias veces contra el marco de la puerta. Billy-Ray y Elena se mantuvieron aparte. Se miraron sin decir una palabra. Qu iban a decir? Al cabo de un rato, Billy-Ray regres a la cuadra y Elena entr en casa. Vio que Aldo intentaba llegar a un cubo con agua que siempre estaba en la pila para fregar los platos. Sostena un pao en la mano, seguramente para limpiarse la suciedad de la cara. Elena saba que Aldo le echara la bronca si le ofreca su ayuda, de modo que permaneci en un segundo plano contemplando su lucha. Cuando tir del cubo lleno de agua hacia s, el cubo volc y todo el agua se verti sobre l. La decepcin hizo que Aldo se pusiera hecho una furia y arrojara el pao y el cubo contra la pared. Elena cerr los ojos. Se oblig a quedarse sentada junto a la mesa y no acudir en ayuda de Aldo. Le costaba trabajo, pero tena que dominarse. Cuando abri de nuevo los ojos, vio que Aldo enterraba la cara en las manos y se pona a sollozar como un nio. Elena no se movi del sitio. De sus ojos brotaron unos lagrimones que rodaron por sus mejillas. Se enjug el llanto. Saba que no poda consolarle. Tena que esperar pacientemente hasta que, un buen da, su marido le pidiera ayuda.

39
Diez das permaneci Elena en la granja y Aldo no le pidi ayuda ni una sola vez. Se empeaba en vestirse solo, lavarse solo y subir y bajar de la silla de ruedas l solo tambin. Al menor amago de ayudarle, le daba un berrido. Elena estaba tan enojada y nerviosa, que le daban ganas de pegarle un grito. Al cabo de unos das, desisti de estar siempre a su alrededor y se dedic sencillamente a sus tareas. Aldo vea que tanto ella como Billy-Ray trabajaban tanto que por la noche estaban derrengados. Le pona furioso no poder hacer nada, pero segua sin reconocer que era una equivocacin querer quedarse en la granja. Aldo le pidi a Billy-Ray que construyera una rampa que descendiera desde el porche, para demostrarle a Elena que se vala por s solo. A partir de entonces bajaba por la rampa, pero el terreno era irregular y pedregoso, lo que dificultaba hacer avanzar la silla de ruedas. Tampoco poda subir la rampa. Le pidi a Billy-Ray que montara un sistema a base de cuerdas para que pudiera subir l solo tirando de ellas. Esa fue la nica concesin que hizo. Tener que pedirle ayuda a Billy-Ray era para Aldo igual de embarazoso que pedrsela a Elena. Aldo tom las medidas necesarias para vender ms ganado, con la esperanza de poder comprar semillas con el dinero que sacara, pero el precio del ganado haba experimentado una mengua sin precedentes, y los compradores tenan donde elegir. As que se vio obligado a malvender los animales o, en ocasiones, a contemplar cmo moran de hambre, lo que le desalentaba an ms. Elena saba que pronto se les acabara el dinero, de modo que tendra que volver a trabajar en la ciudad. El jornal de Billy-Ray solo podemos pagarlo, como mucho, otra semana ms le comunic a Aldo. Aldo no hizo ningn comentario al respecto. Que se negara en redondo a hablar con franqueza de las cosas era algo que a Elena le crispaba los nervios. Haba confiado en que cambiara, pero no se produjo el menor cambio. Hacia mediados de su segunda semana en casa, Elena tom una decisin. Hizo la maleta y la dej en el porche, luego fue a la cuadra y le pidi a Billy-Ray que enganchara su caballo al coche. Lo siento, pero ya no podemos permitirnos pagarte tu jornal, Billy-Ray dijo. Has sido un excelente trabajador y, adems, un buen amigo. Me gustara que las cosas estuvieran de otro modo. Lo s, seora. El jefe y usted se han portado siempre bien conmigo. No se preocupe. Ya encontrar otra cosa. Sin embargo, me preocupo, Billy-Ray, porque realmente te mereces algo mejor que esto. Tengo que reanudar mi trabajo en la consulta, de manera que me mudar a la ciudad, donde quiero alquilar una casa aadi Elena. Me gustara que mi marido me acompaara, pues eso sera lo mejor. Pero de momento no quiere afrontar la verdad, es decir, que ya no puede trabajar en la granja. Va a dejar al jefe aqu solo, seora? No puedo obligarle a que venga. Confo en que llegue por s solo a la conclusin de que ya no puede vivir en la granja.

Vendr de vez en cuando a echarle un vistazo dijo Billy-Ray, con su habitual lealtad. Podemos pagarte otra semana ms. Cuando termine esa semana, Billy-Ray, quiero que te alejes de la granja. Esa es la nica posibilidad de que el jefe se enfrente a la realidad. Billy-Ray mir a Elena con gesto de incredulidad. Es por su bien, Billy-Ray; creme aadi Elena. El vaquero asinti con la cabeza. Elena regres a la casa. Aldo estaba sentado en el porche mirando pensativo hacia la tierra que tanto amaba. Costaba interpretar la expresin de su rostro. Pareca decidido a no mirarla, pero Elena reconoci por el gesto crispado de su boca que saba perfectamente que ella iba a abandonarle. Aldo, me mudo a la casa de los Castlemaine, en la calle Patterson. Es pequea, pero est bien amueblada. Desde all estoy cerca del trabajo, y los nios, cerca del colegio. Me gustara que vinieras, pero no puedo obligarte. Cuando decidas que ya es hora de abandonar la granja, llama por radio al seor Kestle y entonces vendr a recogerte. Aldo volvi la cabeza hacia ella y la mir con cara desafiante, pero sin decir una palabra. En ese momento, Billy-Ray trajo el caballo y el coche hasta delante de la casa. Elena coloc su maleta en el coche y se despidi de Billy-Ray. A continuacin, baj por la rampa en direccin a la carretera. Le habra gustado volverse a mirar, pero se haba propuesto ser fuerte. Era una de las decisiones ms difciles que haba tomado en su vida. Cuando finalmente gir hacia la carretera, las lgrimas le impedan la visin.

Ese mismo da, Elena se instal en la casa de la calle Patterson. Por la noche, Luisa llev a Dominic y a Maria, que estaban contentsimos de poder vivir en una casa nueva con un jardn tan grande. Marcus se neg a mudarse. Ni siquiera ech un vistazo a la casa. Eso a Elena le preocupaba, pero rezaba a diario para que algn da pudiera perdonarla. Cmo se las va a arreglar Aldo sin ti, Elena? pregunt Luisa. Aunque no le soportaba, tampoco quera que se muriera de hambre. Cmo se va a hacer la comida l solo? No lo s, mam, pero se le ha metido en la cabeza que no me necesita. Solo espero que entre pronto en razn. Luisa apenas poda creer que Elena hubiera dejado solo a Aldo, pero tena claro que la familia necesitaba dinero. Sabe ya manejar la radio? Le he enseado muchas veces a llamar por radio. Si est suficientemente desesperado, ya lo averiguar. Y si... y si se muere all... tan lejos? Eso no va a pasar, mam. Ni siquiera Aldo es tan testarudo como para morirse de hambre.

A la noche siguiente, Luisa volvi a la calle Patterson para ver un momento a su hija y a los nios. Les llev algo de carne, pues saba que Elena no quera ir a la tienda mientras Luigi siguiera enfadado con ella.

El seor Kestle an no tiene noticias de Aldo le inform a Elena. No crees que deberas ir a Barkaroola para ver qu tal est? Si hago eso, me entrarn tentaciones de hacerle la comida, lavarle la ropa y todo ese tipo de tareas. Con ello fracasara el objetivo de mi marcha de la granja. Tiene huevos de las gallinas, o sea, que de hambre no se va a morir. Mientras yo segua all, consigui acercarse al gallinero y echarles de comer a las gallinas. Le cost trabajo, pero no acept ayuda. Qu ms puedo hacer? Cuido de mis hijos y me gano la vida. Un hombre adulto que es ms terco que una mula no ocupa el primer lugar en mi lista de prioridades, aunque sea mi esposo. Elena apreciaba el valor de Aldo, pero su tozudez le sacaba de quicio. Admiro tu fortaleza de carcter, Elena dijo Luisa. Me gustara que pap admirara tambin algo mo, mam contest Elena, disgustada de que no quisiera saber nada de ella. Luisa se entristeci. Es igual de terco que tu marido. Quizs incluso ms. S que le est resultando difcil, pero antes preferira cortarse un brazo que admitirlo. Los hombres y su dichoso orgullo viril...

Elena pas la noche en blanco dndole vueltas a la cabeza. Le preocupaba Aldo y, tambin, si haba hecho lo correcto. Se lo imagin cayndose de la silla de ruedas y sin poder levantarse. Estaba hecha un manojo de nervios. Tambin pens en Marcus. Le dola el corazn de lo mucho que echaba de menos a su hijo mayor. Se preguntaba si Dios la estara castigando por sus pecados, pero por otra parte saba que la responsabilidad era solo suya. Haba decepcionado tanto a su padre por sus mentiras... Elena rog que algn da fuera capaz de comprenderla. Tampoco se le quitaba de la cabeza Lyle. Tambin l soportaba una buena carga de disgustos y preocupaciones, pero al menos le esperaba un final feliz.

Luigi estaba despidindose de un cliente cuando Elena, al da siguiente, entr en la tienda. Se la qued mirando con cara de incredulidad y los rasgos de la cara se le endurecieron como una piedra. Se dio cuenta de las ojeras que tena su hija y le horroriz ver cmo haba adelgazado, pero no lo demostr. Me llevar medio kilo de carne picada dijo Elena, dejando el dinero justo en el mostrador. Cuando Luigi se dispona a decirle que abandonara inmediatamente la tienda, entr por la puerta una de sus mejoras clientas. Buenas tardes, Luigi. Hola, Elena dijo la seora Foggarty con jovialidad. Era la mujer del alcalde y tena siete hijos que alimentar, por lo que siempre compraba mucha carne. Qu tal est Aldo, Elena? Sent mucho cuando me enter del accidente. Est todo lo bien que se pueda esperar. Gracias, seora Foggarty respondi Elena, incmoda. Sin mirar a su padre a los ojos, vio que le envolva la carne picada y la dejaba encima del mostrador. Gracias, pap dijo, y sali rpidamente de la tienda. Mientras regresaba a su casa de la calle Patterson, le palpitaba muchsimo el corazn. Pero al menos haba roto el hielo y se senta un poco orgullosa de s misma.

Luigi no le preguntaba nunca a su mujer qu tal estaba su hija, pero ella les contaba cosas a los clientes que preguntaban por Elena y as se enter de cmo le iba en la vida. De este modo respiraba tranquilo y su orgullo quedaba a salvo. Al da siguiente, Elena volvi a la tienda. Esta vez su padre estaba atendiendo a una clienta y tuvo que esperar a que le tocara el turno. Cuando termin con la clienta mir a Elena. Una libra de morcillo, por favor pidi ella. Se hizo un tenso silencio, y cuando Elena ya contaba con que la echara, entr en la tienda otra clienta, la seora Marshall. Luigi prepar la carne para Elena, y mientras la seora Marshall pensaba en voz alta si llevarse salchichas o ternera, Elena dej un billete de una libra en el mostrador sin decir una palabra. Luigi le envolvi la carne y, luego, Elena le dio las buenas tardes a la seora Marshall y abandon la tienda. Luigi despach a la seora Marshall y cuando se march, su mirada recay en el billete de una libra de Elena. Iba a meterlo en la caja, cuando se fij en que haba algo escrito en el billete. Desconcertado, se puso las gafas. Lo siento, ley. Permaneci unos segundos con la vista clavada en esas palabras, hasta que comprendi que las haba escrito su hija. Una lgrima solitaria se desliz por su mejilla. Se la enjug y recompuso el gesto, pero le dola el corazn. Echaba tanto de menos a Elena... Ni por nada del mundo lo dira en voz alta, pero el marido que haba elegido para su hija no haba sido el mejor. De eso se senta responsable. Ahora que su marido iba en silla de ruedas y no poda mantener a su familia, la vida de su hija se haba vuelto an ms dura. La siguiente vez que Elena entr en la tienda, Luigi estaba solo. Medio kilo de redondo para asar, pap dijo ella, dejando de nuevo una libra en el mostrador. Luigi cogi una pieza de ternera para asar, cort un trozo y lo envolvi. A eso aadi unas salchichas y lo dej todo junto en el mostrador. Elena se qued perpleja y guard silencio. Su padre cogi el billete de una libra y dej junto a la carne un billete de diez chelines y varias monedas pequeas. Esta semana la carne para asar est de oferta dijo muy serio, sin mirar a los ojos de su hija. Gracias dijo Elena, y cogi el cambio antes de salir de la tienda. Luigi cogi el billete de una libra con el que haba pagado Elena y se puso las gafas. Mir detenidamente el billete. En un lado no pona nada, pero cuando Luigi dio la vuelta al billete, descubri una palabra. Perdname. Y rompi a llorar. De camino hacia casa, Elena iba a guardar las monedas en el monedero cuando vio el billete de diez chelines que le haba devuelto su padre. Se qued como si hubiera echado races y las lgrimas corrieron a raudales por sus mejillas. En el billete pona las dos palabras que ella tanto haba esperado. Te quiero. El corazn le dio un brinco de alegra. Cuando Luisa se pas por la noche, enseguida not que Elena estaba cambiada. Ha entrado Aldo por fin en razn, Elena? pregunt. No, mam. Pero pap todava me quiere dijo, radiante de alegra. Luisa se qued sorprendida. Has hablado con l? le pregunt. Le vino el olor a redondo asado, pese a que el da anterior ella no le haba llevado carne

para asar. Directamente, no, mam. Pero s que me sigue queriendo y eso me basta. Y por qu... por qu lo sabes, Elena? Luisa se alegraba por su hija, pero no entenda nada. Elena sac el billete y se lo ense radiante de felicidad a su madre. Luisa lo mir sin dar crdito a sus ojos. Eso te ha escrito... pap? pregunt. Luigi no era un hombre que permitiera entrever sus sentimientos; de ah que a Luisa le costara trabajo crerselo. En su opinin, Elena lo haba malinterpretado. El mensaje garabateado en el billete tena que ser de otra persona e ir dirigido a otro. S, mam. Yo le escrib en un billete de una libra Perdname, y con eso pagu la carne. Cuando volv a la tienda, l me dio esto. Luisa se santigu y rez una oracin. Cuando algo le afectaba emocionalmente, hablaba siempre en italiano. Elena mir a su madre llena de afecto. Luisa prorrumpi en llanto y abraz a su hija. Cuando se sec los ojos, not que la cara reluciente de su hija, que tanto tiempo llevaba sin ver, se haba ensombrecido de nuevo. Ahora ya solo falta que me perdone mi hijo dijo Elena. Luisa asinti con tristeza. Hasta entonces Marcus no haba dado ninguna seal de perdonar a su madre.

40
Durante el tiempo en que Aldo estuvo ingresado en el hospital de Winton, Lyle y Alison se interesaban siempre por el marido de Elena cuando llevaban a un paciente. La mayor parte de las veces, Lyle se lo preguntaba a Deirdre, que era la ms preocupada por Aldo. Deirdre encontraba al atractivo doctor MacAllister accesible, abierto y amable, y no era la nica del personal hospitalario que se alegraba de las visitas de Lyle. Que Aldo Corradeo hubiera cogido de repente tanta mana a Lyle le extraaba muchsimo a Deirdre, sobre todo teniendo en cuenta el inters especial con que Lyle haba tratado al hijo de Aldo, habiendo incluso averiguado la causa de su enfermedad. Se haba enterado de que Aldo le echaba la culpa a su mujer de que no pudiera volver a andar. La trataba de una manera muy arisca. Deirdre lo achacaba al abatimiento en que se encontraba el paciente. Pero por qu esa animadversin hacia Lyle? Por mucha confianza que para entonces tuvieran ella y Lyle, saba que una enfermera no deba formular preguntas personales. Lyle no solo se interesaba por Aldo, sino tambin por Marcus. Incluso ahora, cuando Aldo haba sido dado de alta, quera saber cul era el estado de salud del chico, si Deirdre le haba visto y qu tal se encontraba en general. A veces, tambin preguntaba por Elena. Qu bien que se interese tanto por su pequeo paciente dijo Deirdre. Marcus tambin parece que le cogi mucho cario cuando estuvo en el hospital. Es un chico muy especial contest Lyle, esforzndose por disimular lo que realmente senta por el chico. Me alegra saber que no ha vuelto a tener ataques espasmdicos. Elena se ha mudado a la ciudad hace poco sin su marido. Los dos pequeos viven con ella le cont Deirdre. Pero creo que Marcus sigue viviendo con sus abuelos. Supongo que estar a gusto con ellos, pero a lo mejor es que la casa que ha alquilado Elena es demasiado pequea para los tres nios. Lyle oy aliviado que Elena ya no tena que estar yendo y viniendo de la granja, pero le preocupaba que Marcus siguiera viviendo con los abuelos. Luego cay en la cuenta de que el chico haba amenazado con no regresar nunca a casa. Y Aldo se ha quedado solo en la granja? Por qu? Sera mejor para l vivir en la ciudad con Elena dijo. Sabe qu tal se encuentra? Aldo no ha querido mudarse a la ciudad con Elena respondi Deirdre. Peggy Reynolds le ha dicho a Brenda Fergusson, quien luego se lo ha contado a la seora Foggarty, que Elena le ha dejado solo en la granja porque no le da la gana de reconocer que ya no puede ser granjero. Supongo que habr sido duro para ella. De todos modos, hay que tener compasin de Aldo. Imagneselo: un hombre que trabajaba de sol a sol y ahora est postrado en una silla de ruedas dependiendo de la ayuda ajena. Lyle no haba podido pensar ms que en Elena y en lo difcil que le resultara a partir de ahora vivir con Aldo. Aunque quera ayudarla, saba que si se inmiscua en su vida, solo conseguira empeorar las cosas.

Algo ms de una semana se qued Aldo solo en la granja, hasta que una noche llam por radio al seor Kestle y le pidi que le dijera a Elena que fuera a recogerlo. Se hallaba al lmite

de sus fuerzas, estaba agotado tanto fsica como anmicamente. Le costaba muchsimo admitir que necesitaba la ayuda de Elena, pero finalmente no le qued ms remedio que pedrsela. La primera semana, Billy-Ray se haba ocupado de l y le haba ayudado en las cosas ms perentorias. Ahora se haba quedado solo y ya no poda pagar al vaquero y tampoco quedaba ganado del que ocuparse. Hasta las tareas ms sencillas, como cortar lea, le resultaban difciles a Aldo. Ni siquiera era capaz de prender la lumbre. Cada vez que intentaba sacar un cubo de agua del pozo de sondeo, se le iba derramando mientras volva a casa y luego no poda tirar de s mismo por la rampa que suba al porche con el cubo lleno. El primer da que se qued solo, intent dar de comer a las gallinas, pero luego no fue lo suficientemente rpido como para cerrar el gallinero y se le escaparon unas cuantas. Ese da grit, berre, maldijo y llor. Cuando el seor Kestle le dio la noticia a Elena, le dijo que, por la voz, haba notado que Aldo no se encontraba bien. Est... enfermo? dijo Elena aterrada, contando con lo peor. No. Le he preguntado si necesitaba un mdico y me ha contestado dando voces en italiano. Creo que ha blasfemado, pero no domino la lengua, de modo que no lo s con certeza. Tena voz de deprimido, Elena aadi el seor Kestle. Tener que abandonar la granja es terrible para l le explic Elena. Le daba apuro que el seor Kestle no entendiera por qu haba dejado solo a su marido en Barkaroola. Ms de uno de la ciudad la haba criticado por eso. Adora el campo, pero tena que entrarle en la cabeza que ya no puede ser granjero. Qu bonito jardn tiene aqu dijo el seor Kestle, admirando su gran tamao, donde de todas maneras no crecan ms que malas hierbas. Quiz pueda cultivar Aldo algo de verdura. No podra cavar la tierra respondi Elena, extraada de que el dueo de la tienda hiciera semejante sugerencia. Yo tena un to que iba en silla de ruedas. Haba plantado la verdura en hileras lo suficientemente anchas como para poder pasar entre ellas con la silla de ruedas. Se las arreglaba muy bien y eso le ayud a sentirse til. Tambin hay sitio para las gallinas, de manera que puede conservarlas. No es que sea precisamente un trabajo de granjero, pero bastara para que Aldo estuviera ocupado y recuperara un poco la autoestima. Elena mir agradecida al seor Kestle. En eso no haba pensado, Joe dijo. Muchas gracias. Creo que me ha ayudado mucho.

A la maana siguiente, Elena fue a Barkaroola. De camino hacia la granja, se detuvo en casa de Billy-Ray y le explic que, al final, Aldo se marchaba con ella a la ciudad. Le dijo que poda quedarse con el caballo de Aldo, que siempre le haba encantado. Billy-Ray se alegr de que Aldo se hubiera decidido a marcharse. No le cont a Elena que, por las noches, a menudo haba ido a la granja para cerciorarse de que Aldo no estaba tirado por algn sitio, o herido, o no pudiera volver a casa. Adems, todos los das haba ido a dar de comer y a almohazar el caballo de Aldo. As se quedaba ms tranquilo.

Cuando Elena detuvo el coche delante de la casa, Aldo la esperaba sentado en el porche. No la salud, de modo que fue derecha al gallinero con la jaula transportable que le haban prestado sus vecinos de la calle Patterson. Le llam la atencin que faltaran algunas gallinas; enseguida supo lo que haba pasado. Para entonces llevaban ya mucho tiempo siendo un festn para los hambrientos dingos, pero Elena prefera no pensar en eso. Siempre resultaba difcil entrar y salir del gallinero sin que se escapara alguna gallina, sobre todo cuando los animales tenan hambre. Y seguro que haban podido pasar tranquilamente al lado de Aldo y su silla de ruedas. Elena atrap las gallinas que quedaban y las carg en el coche de caballos. Luego recogi los huevos de los ponederos y se llev lo que quedaba del pienso de las gallinas. Aldo no dijo ni una palabra cuando Elena meti en el coche las gallinas y el pienso. Se qued mirando lo que haca en un silencio glacial. Luego Elena recogi sus cosas y meti tambin la maleta en el coche. Cuando se diriga a echar un vistazo a la cuadra, le cont a Aldo que le haba prometido su caballo a Billy-Ray. Como Aldo adoraba ese caballo, contaba con que se enfadara, pero no dijo una palabra. Aldo subi desde la silla de ruedas al coche de caballos, mientras Elena permaneca a su lado sin hacer nada. Era horrible contemplar lo que le costaba, pero saba que no deba intentar ayudarle. Cuando ya estaban listos para partir, Elena, con todas sus fuerzas, subi la pesada silla de ruedas al coche. Intua lo mal que lo estara pasando Aldo por no poder ayudar. La prdida de tantas facultades tena que darle una rabia tremenda. Durante todo el trayecto hacia la ciudad, Aldo guard silencio. A Elena le pareci que tena un aspecto espantoso, pero no dijo nada. Saltaba a la vista que en todo ese tiempo no se haba afeitado, y tampoco ola demasiado bien. Pese a que tema el futuro que le esperaba, tambin se alegraba de no tener que seguir viviendo con la angustia de no tenerlo a su lado y de no saber cmo se encontraba. Elena se senta obligada a cuidar de su marido, y esa obligacin la cumplira sin quejarse.

Unos das despus del traslado de Aldo, Deirdre se encontr con Marcus delante del colmado. En ese momento vena del colegio, y ella iba camino de casa. Hola, Marcus dijo, contenta de verle. El doctor MacAllister ha preguntado hace poco por ti. Marcus no pareca muy entusiasmado. Y qu ha dicho? gru. Quera saber qu tal te iba. Pregunta con regularidad por ti. Dice que eres un muchacho muy especial. Marcus agach la cabeza y clav la vista en sus polvorientos zapatos. Deirdre no saba si haba metido la pata por algo. Te caa bien cuando eras paciente suyo, no? S, pero eso fue antes de que yo supiera lo que le haba hecho a mi madre respondi Marcus. Luego se mordi la lengua y sigui andando antes de que Deirdre le preguntara qu quera decir con eso.

Deirdre se qued perpleja. Despus de pensrselo un poco, tom una decisin. Buscara a Elena y hablara con ella. Aldo estaba sentado en el jardn cuando Deirdre llam a la puerta de casa de Elena. Vio que Aldo miraba fijamente la escalofriante puesta del sol, pero no pareca de humor para apreciar las bellezas de la naturaleza. Elena se alegr de ver a Deirdre y enseguida la invit a una taza de t. La enfermera saba que Aldo llevaba unos das viviendo en la casa de la calle Patterson; Elena se lo haba contado el da anterior, cuando se los encontr por la calle. l, en cambio, no le haba dirigido la palabra. Cuando las dos se sentaron a la mesa de la cocina, Deirdre se desahog con Elena. Estoy preocupada por Marcus dijo. Me lo he encontrado delante del colmado. A Deirdre le extra que a Elena se le ensombreciera la cara con la sola mencin del nombre de su hijo. Algo no cuadraba. Le he dicho que el doctor MacAllister ha preguntado por l continu. S? Ha preguntado? pregunt Elena, visiblemente emocionada. S, siempre pregunta por l contest Deirdre. Le he recordado a Marcus lo bien que le caa el doctor MacAllister cuando estuvo ingresado en el hospital. Eso s lo ha reconocido, pero luego ha dicho algo muy raro. Qu? pregunt Elena con cautela, conteniendo la respiracin. Ha dicho que le caa bien antes de enterarse de lo que Lyle le haba hecho a usted, Elena. No quiero pecar de curiosa, pero a qu se refera? Al ver que Elena no contestaba de inmediato, Deirdre sigui preguntando. El doctor no habr hecho nada indecoroso, verdad? Como viene bastante a menudo al hospital, me gustara saber si algo va mal dijo, aunque le resultaba difcil de creer. No hay nada malo, Deirdre. Lyle nunca se comportara de forma indecorosa. No es as. Me alegro de orlo, pero por qu iba a decir entonces su hijo una cosa as? Elena saba que Deirdre haba odo algo de lo que Aldo le haba echado en cara en el hospital. Estaba convencida de que Deirdre atribua las discusiones a problemas econmicos, y eso no le importaba. S le importaba, en cambio, que Deirdre pensara que Lyle era una mala persona con aviesas intenciones. Nunca haba sido as. Conoc a Lyle hace muchos aos, durante la guerra. Los dos trabajbamos en el mismo hospital de Blackpool y nos enamoramos. Y Marcus... Marcus lo ha averiguado. Cree que Lyle... que Lyle me parti el corazn. Deirdre puso los ojos como platos. Qu suerte la suya, Elena! Lyle es tan atractivo... opin. Y adems, tan simptico... Pero Marcus se toma demasiado en serio el final de ese romance para ser un chico de su edad, no cree? Ha desarrollado conmigo una especie de instinto protector contest Elena, con la esperanza de que esa explicacin fuera suficiente. Como no quera seguir justificando lo dicho por Marcus, se levant y trajo una lata con pastas que haba hecho la vspera. Le apetecen unas pastitas con el t, Deirdre? le ofreci. No, gracias. Ya me iba para casa. Tengo que hacer la cena. De repente, la mirada de Deirdre recay en la puerta de atrs, que estaba abierta de par en par. En el umbral vio a Aldo en la silla de ruedas, lanzndole una mirada furibunda. Luego

intent entrar en la cocina. Entonces Elena tambin se puso alerta. Dio media vuelta y sus miradas se encontraron. A Elena le entr el pnico. Habra odo la conversacin? Tal vez debera saber que Marcus es el resultado del romance entre el doctor MacAllister y mi mujer le explic maliciosamente. Y a m no quiso contrmelo. Aldo! grit Elena furiosa. Se senta tan humillada... Cuando vio lo escandalizada que estaba Deirdre, dese que se la tragara la tierra. Pero no estaba sola en el mundo; tena que pensar en su hijo. Supongo que te propones herirme, pero por Dios, piensa en Marcus! Elena sali furiosa por la puerta de atrs, dio un portado y ech a correr.

Deirdre encontr a Elena llorando en el banco de al lado del hospital. Se le acerc y se sent a su lado. No tiene por qu darle vergenza, Elena. No se lo contar a nadie. Le doy mi palabra. Gracias, Deirdre contest Elena, sonndose con el pauelo. Tarde o temprano, Aldo le acabar contando a toda la ciudad la verdad sobre Marcus. Ahora ya sabe por qu me trata tan mal. Supongo que se ha enterado hace poco dijo Deirdre. As es. El da que tuvo el accidente, la ex mujer de Lyle fue a Barkaroola y le cont que Marcus no era hijo suyo. Por eso me echa la culpa del estado en que se encuentra. Ahora todo adquiri sentido para Deirdre. Entonces no es extrao que Lyle se interese tanto por Marcus dijo. Lyle no saba que Marcus era su hijo; se enter despus del accidente de Aldo. Nadie lo saba. Creo que la ex mujer de Lyle solo lo intua. Cuando fui al hospital despus del accidente de Aldo, este me ech en cara lo que le haba contado ella. Y yo no lo negu. Ninguno de los dos sabamos que Marcus haba escuchado nuestra conversacin. Entonces fue cuando Marcus le cont a Lyle que l era su padre. Oh, debi de llevarse un buen susto! Seguro que s, pero a m me preocupa ms Marcus. Todo eso le est resultando muy difcil de asimilar. Y lo peor ha sido el rechazo por parte de Aldo aadi. A qu se refiere? Cuando Aldo estaba an en el hospital, le prohibi a Marcus que fuera a visitarle porque no era hijo suyo. Qu crueldad! observ Deirdre, frunciendo el ceo. Ya se haba preguntado alguna vez por qu solo visitaban a su padre los hijos pequeos de Elena. Aldo puede ser muy cruel, y Marcus ha sido siempre muy sensible. Cmo ha podido Aldo herirle de esa manera es algo que no entiendo. Menos mal que el chico la tiene a usted, Elena. Siempre han estado muy unidos. Elena suspir hondo. Marcus est enfadado conmigo porque le ocult la verdad, y por eso ahora no quiere saber nada de m. Deirdre se qued consternada. Pero es una bendicin que tenga a sus abuelos aadi Elena, procurando esbozar un gesto de valenta. Eso lo agradezco de veras. De nuevo amenazaron con imponerse sus sentimientos. Le echo tanto de menos,

Deirdre... Me parte el alma que ya no quiera hablar conmigo. Sus ojos se llenaron de lgrimas. Creo que podra tolerar la animadversin de Aldo si tuviera conmigo a Marcus. Pero no soporto la idea de que, a partir de ahora, Aldo le trate con desprecio. Deirdre deseaba poder hacer algo por Elena. Busc desesperadamente las palabras adecuadas. Nunca he visto una madre y un hijo que se lleven tan bien como usted y Marcus, Elena. Siempre me han dado envidia. De momento puede estar enfadado con usted, pero estoy segura de que la echa muchsimo de menos y de que pronto regresar a su lado. Lo que hice seguramente sea tan grave que no me pueda perdonar dijo Elena conmovida. Deirdre le pas el brazo por el hombro. Estoy segura de que no es as dijo.

Deirdre esperaba que Lyle volviera pronto por el hospital de Winton, pero al final tuvo que esperar una semana entera hasta su siguiente visita. Llevaba a una mujer embarazada, esposa de un granjero, que tena la tensin demasiado alta. Cuando Lyle dej a la mujer en manos de Neil Thompson, Deirdre le pregunt si poda hablarle de un asunto personal. Fueron a la consulta del doctor Rogers. Pasa algo, Deirdre? Guarda relacin con Marcus? pregunt Lyle preocupado. En cierto modo s contest Deirdre. Inmediatamente, Lyle se alarm. Le ha vuelto a dar un ataque espasmdico? Neil no me ha dicho nada de eso. Marcus est bien de salud, no se preocupe. Entonces, qu es? S que es hijo suyo dijo Deirdre, viendo la sorpresa en el rostro de Lyle. Fui a hacer una visita a Elena y Aldo lo solt de sopetn. Quera ofender a Elena. Lyle se puso rojo de clera, pero Deirdre continu hablando tranquilamente. Pero no se preocupe por eso. Lo que ms le duele a Elena es que Marcus ya no quiere saber nada de ella. Lyle se sinti decepcionado. Siempre haba credo que para entonces Marcus habra perdonado a su madre. Deseara poder ayudar de algn modo dijo. Tal vez pueda. Limtese a hablar con su hijo. Intente hacerle comprender que su madre actu as por desesperacin, no por maldad. No estoy seguro de que quiera hablar conmigo dijo Lyle. Ha dado a entender con toda claridad que para l su padre es Aldo. Elena me ha contado que Aldo le ha rechazado. Al parecer, le ha dicho que no quiere volver a verle. Qu? Cmo ha podido hacer eso? dijo Lyle. Es increble, verdad? Da la impresin de que est haciendo todo lo imaginable para herir a Elena dijo Deirdre. Por favor, hable con Marcus. Se lo pido por Elena. No s cmo puede soportar vivir as con Aldo. Necesita a Marcus. Siempre han estado tan unidos... Lyle se daba cuenta de que Deirdre tena razn. Deba intervenir de algn modo.

Quiz necesite su ayuda, Deirdre dijo luego. Har cuanto me sea posible.

41
Lyle le pidi a Deirdre que tomara las medidas necesarias para que Marcus fuera al hospital a hacerse un chequeo rutinario. Pero si estoy bien protest Marcus, cuando Deirdre le pill una tarde saliendo del colegio, camino de casa. Se trata de una simple medida de precaucin. No es inusual que sometamos a los pacientes a un chequeo de control. Los mdicos siguen preocupados por tus ataques espasmdicos. A Marcus le son digno de confianza lo que le dijo Deirdre. Siempre le haba cado bien. Me examinar el doctor Thompson? Es muy probable. Pero si est ocupado, pues entonces otro mdico dijo ella sin comprometerse. No quera engaarle deliberadamente, pero al fin y al cabo lo haca por su bien. Se refiere al... doctor Rogers? Exacto. Pudiera ser. Depende del mdico que tenga tiempo en ese momento.

La tarde siguiente, despus de concertar una cita, Marcus fue a la consulta del doctor Thompson. Al ver que all le esperaba Lyle, dio media vuelta y se dispuso a marcharse. Espera, Marcus le pidi Lyle. Por favor, dame unos minutos. Para qu? pregunt Marcus enfadado. Por qu iba a hablar con usted? Entiendo que ests furioso conmigo, y tienes todo el derecho del mundo, pero por qu haces tanto dao a tu madre? Me ha mentido, y no fue una mentira piadosa. Debera haberme contado quin es mi verdadero padre. Ahora ya lo s, y usted solo puede hacer una cosa: mantenerse alejado de m y de mi madre. Marcus sali corriendo de la consulta y, esta vez, nada pudo retenerle. Lyle le llam, pero sin xito. Lo he intentado le explic ms tarde a Deirdre. No quiere escucharme. Sencillamente, an no est preparado.

Durante las siguientes semanas, la casualidad quiso que Lyle no tuviera que ir a Winton. Pero cuando un paciente llam por radio a los Mdicos Volantes con la sospecha de haber contrado un vlvulo o malrotacin intestinal, regres al hospital y se encontr con una sorpresa. Elena! exclam, completamente desconcertado. Elena estaba vestida de enfermera junto a la cama de un paciente, al que atenda cariosamente. Vivos recuerdos cruzaron como relmpagos por la cabeza de Lyle. De pronto se sinti trasportado al ao 1918. Con una claridad meridiana, revivi lo enamorado que estaba entonces de Elena. Se qued un rato mirndola fijamente, como si la oleada de emociones que le asaltaban le hubiera hecho enmudecer.

Lyle! Cunto tiempo hace que no vienes por aqu. Las palabras de Elena lo devolvieron al presente. Es cierto, hace mucho... Desde cundo trabajas aqu? Desde hace un mes ms o menos respondi Elena. El doctor Robinson se haba jubilado antes de lo previsto y haba regresado a Inglaterra. Tena muchas ganas de conocer a su media hermana. Elena perdi su trabajo. Haba intentado buscar empleo en la ciudad, pero sus nicas facultades profesionales residan en el cuidado de los enfermos. De manera que acept un puesto en el hospital de Winton. Cinco das a la semana haca el turno de tarde. As, por la maana, poda ocuparse de Aldo y, luego, trabajar de cuatro a doce. La mirada de Lyle recay en el paciente, ya mayor, del que se ocupaba en ese momento Elena. Hola, Phil le dijo. Lyle conoca bien a Phil Duffy y su historial clnico. Phil padeca graves trastornos pulmonares. Espero que no le haya dado demasiadas caladas a su pipa. Qu va, doctor! contest Phil, y esboz una sonrisita maliciosa que dejaba al descubierto sus dientes manchados de nicotina, antes de empezar a toser. Elena esper a que se le pasara el ataque de tos; luego sali al pasillo con Lyle. Ya me preguntaba si habras dejado de trabajar para los Mdicos Volantes y habras abierto una consulta en alguna parte. Le habra gustado preguntarle si, entretanto, se haba casado con Alison, pero le dio miedo la respuesta. He estado casi todo el tiempo trabajando en la regin que rodea Mount Isa. Pensaba que era mejor para ti y para Marcus que no viniera con demasiada frecuencia a Winton. Elena podra haberle contado que su ausencia no haba cambiado las cosas. Aldo segua lleno de odio y amargura y se portaba con crueldad. La torturaba a diario con comentarios sarcsticos porque parta de la base de que ella solo trabajaba en el hospital para poder encontrarse con su amante. Sus celos y su rencor eran difciles de sobrellevar. Ella intentaba ignorar su comportamiento en la medida de lo posible, pero a veces se hartaba y le daban ganas de salir corriendo. Elena haba confiado en que con el tiempo se le pasara la amargura, pero todo segua igual. Qu tal est Marcus? pregunt Lyle. Mi madre dice que est bien. De todas maneras, sigue sin querer verme respondi ella con tristeza. Lyle se compadeci de ella. Deseara poder ayudar de alguna manera dijo. No puedes contest Elena. Lyle no le cont que ya lo haba intentado. Qu tal est Aldo? Tiene que luchar con su situacin respondi Elena. Lyle saba leer entre lneas, aunque ella solo diera respuestas cortas. Vea lo consumida que se haba quedado Elena y eso le parta el alma. Siento muchsimo que tu vida haya evolucionado de esta manera. Me siento responsable de ello.

T no tienes culpa de nada, Lyle. Podra haberle dicho la verdad a Aldo, podra haberle contado que estaba embarazada cuando me cas con l. Al fin y al cabo, la que minti fui yo. T solo pensaste en portarte decentemente con Millie. Lyle se la qued mirando, y sus labios se contrajeron en una triste sonrisa. Sigues siendo tan guapa como entonces dijo. Elena saba que no era verdad. Haba cambiado mucho de aspecto. Lyle, en cambio, se conservaba igual de atractivo que cuando lo conoci por primera vez. Han pasado muchas cosas desde entonces dijo ella en tono desdichado. Ojal la vida hubiera transcurrido de otra manera opin Lyle. Pero no lo ha hecho, y eso ya no lo podemos cambiar respondi Elena, a quien no le gustaba que le recordaran la felicidad que haba perdido. Bueno, ms vale que me vaya. Tengo que anotar en el historial los datos del seor Duffy. Lyle, abatido, la vio marchar. Elena sufra por lo que l le haba hecho. Cunto le gustara poder enderezar las cosas. A grandes y enrgicas zancadas, Lyle abandon el hospital y cruz la calle. Sin dudarlo ni un momento, se dirigi a casa de los padres de Elena. An segua abierta la carnicera Fabrizia, de modo que esperaba encontrar a Marcus en casa... sin sus abuelos. Cuando llam con los nudillos, Luisa le abri la puerta delantera. Se qued sorprendidsima al ver a Lyle. Buenas tardes, seora Fabrizia. Est Marcus en casa? solt de sopetn. Me gustara hablar con l. No contest Luisa. No est en casa. Lyle no saba si le deca la verdad, pues haca tiempo que haban terminado las clases del colegio. Me permite entonces preguntarle dnde podra encontrarle? Algo va mal, doctor MacAllister? No, no pasa nada. Solo quera hablar con l. Luisa saba lo mucho que sufra su hija porque su hijo no quisiera saber nada de ella. Aunque llevara muchos aos enfadada con Lyle, en realidad, cuando este abandon a Elena, no saba que ella esperaba un hijo suyo. A lo mejor, ahora poda contribuir a que Elena y Marcus restablecieran su relacin. Rog encarecidamente para que esa fuera la intencin de Lyle. Est jugando al ftbol con sus amigos en el patio del colegio, pero a estas horas debera estar viniendo para casa. Si baja por esa calle y luego toma la primera a mano izquierda, quiz se cruce con l dijo Luisa sealndole le direccin que deba tomar. Gracias, seora Fabrizia dijo Lyle, ponindose en camino. Luisa llam Luigi, que en ese momento entraba por la puerta trasera. Dime, Luigi dijo Luisa, y se dirigi por el pasillo hacia la cocina. Quin era ese? quiso saber Luigi. Luisa estuvo tentada de mentirle, pero luego decidi contarle la verdad a su marido. Era el doctor MacAllister dijo, con la esperanza de no provocar otro estallido de ira. Y qu quera? Estaba buscando a Marcus.

Y eso por qu? Luigi saba exactamente cmo estaban las cosas. Todas las noches oa a su mujer rezando para que el sufrimiento de Elena tocara su fin. Saba lo mucho que trabajaba Elena: de da, en casa, con Aldo, y luego, hasta medianoche, en el hospital. Sin decirlo muy claramente, ms de una vez le haba insinuado a Luisa que le llevara un potaje o un rag a Elena para que la pobre no tuviera que guisar todos los das antes de ir al trabajo. Se esforzaba por entretener a Maria y Dominic cuando salan del colegio y durante los fines de semana para que no le dieran demasiada guerra a su madre. Pero en lo que no poda intervenir era en la actitud de Marcus con respecto a su madre, pese a que ya haba acometido un intento de hablar con Marcus sobre Elena. El chico se haba cerrado en banda. No s por qu quera ver a Marcus respondi Luisa; no me lo ha dicho. Pero daba la impresin de haber tomado alguna firme resolucin.

A menudo, Aldo se sentaba junto a la ventana de la casa de la calle Patterson para contemplar a Marcus a la salida del colegio. A veces le entristeca recordar la vida que hacan juntos. En otras ocasiones, apartaba la vista, pues sencillamente no poda soportar las mentiras que le haba contado Elena. Que hubiera tenido intimidad con otro hombre era algo que le devoraba por dentro. Los das en que era asaltado por esos pensamientos arrojaba contra la pared algo valioso que le perteneciera a ella, solo para disgustarla. Elena saba siempre cundo haba tenido un da especialmente malo porque cuando llegaba por la noche a casa, despus de su turno, se encontraba siempre algo roto o hecho aicos. Adems, una y otra vez le deca que la comida estaba asquerosa, sobre todo cuando saba que la haba preparado expresamente para l. A veces la miraba fijamente, como si quisiera estrangularla. Normalmente, cuando le vea en ese estado de nimo, se mantena apartada de l. Esa tarde, cuando Aldo mir por la ventana, vio que Lyle bajaba por la calle. Ya solo de verle se encresp. Luego se fij en que Marcus vena en direccin contraria, desde el colegio, con una pelota de ftbol. Los dos se detuvieron y se miraron. Tras un breve intercambio de palabras, se dirigieron a un banco pequeo que haba al borde de la calle. Aldo vio sentarse a los dos. Lleno de amargura, arranc las cortinas de la ventana.

Lyle sinti alivio al ver que Marcus estaba dispuesto a hablar con l. Confiaba en que esta vez hubiera acertado con el momento oportuno. Lyle tena la certeza de que el chico echaba mucho de menos a su madre, pues se le vea muy concentrado en s mismo. Posiblemente estuviera agotado de luchar contra sus sentimientos. Qu tal en el colegio? comenz Lyle, precavidamente. Acabamos de tener los exmenes. Y has aprobado? S. Mi profesor dice que cuando acabe el curso que viene podra ir a la universidad respondi Marcus. Haba pensado mucho en que pronto tendra que marcharse de Winton para estudiar una

carrera. Te apetecera estudiar luego medicina? Creo sinceramente que tienes madera para ser un buen mdico. Tambin en eso haba pensado Marcus, para quien significaba mucho que Lyle le creyera capaz de hacerlo. Por lo dems, l mismo se extraaba de haber aceptado tan pronto la invitacin de Lyle para hablar con l. Lo cierto era que la situacin le incomodaba un poco. Todava no s lo que har dijo tan framente como pudo. Sobre qu quera hablar conmigo? Creo que ya eres lo bastante mayor como para enterarte de lo que pas entonces, cuando conoc a tu madre. Tambin creo que tienes derecho a saber toda la verdad. Ya conozco la verdad. Usted dej embarazada a mi madre y luego la abandon. Y despus ella se cas con mi... Iba a decir pap. Se cas con Aldo Corradeo y no le cont la verdad. Y a m tampoco me dijo la verdad. Qu ms hay que saber? Pues bastante ms. Cuando llegues a relacionarte en serio con las mujeres, Marcus, averiguars que la vida a veces puede ser bien complicada. Marcus ya lo haba comprobado. Le gustaba mucho una chica del colegio. Sin embargo, cuando quiso citarse a solas con ella, la chica le rehuy. Le dijo que a ella tambin le gustara quedar con l, pero que crea que a l le gustaba ms otra chica de clase. Marcus haba intentado dejar las cosas claras, pero haba comprobado que tener una relacin con una chica era mucho ms difcil de lo que imaginaba. Ests dispuesto a escuchar toda la historia? As podrs decidir qu piensas sobre el asunto. Cmo voy a saber que me va a contar toda la verdad? pregunt Marcus sin rodeos. Te doy mi palabra de que ser todo lo sincero que pueda contigo respondi Lyle. Marcus mir a Lyle a los ojos y sopes sus palabras. Lleg a la conclusin de que Lyle era sincero y entonces dio su consentimiento. De acuerdo dijo. Durante la guerra empez Lyle trabaj en un hospital de Dumfries, que es mi ciudad natal escocesa. Muchos mdicos fueron enviados al Hospital Victoria de Blackpool porque all estaban desbordados de soldados heridos que volvan de la guerra. Era 1918. Por aquel entonces yo llevaba saliendo unos aos con Millie Evans. Nunca le haba propuesto matrimonio, pero todo apuntaba a que nuestra relacin tena que acabar en boda. Hasta entonces nunca nos habamos acostado, porque queramos esperar a ser marido y mujer. Marcus se asust de que Lyle le contara esos detalles tan personales, pero al mismo tiempo tuvo la sensacin de ser tratado como un adulto. Y supo apreciarlo. Decidi reflexionar sobre todo lo que le contara Lyle y considerarlo sin prejuicios. Algunas zonas de Inglaterra estaban expuestas a fuertes bombardeos, de modo que Millie y yo sabamos que exista la posibilidad de que yo no regresara nunca. El hecho de que quiz no volviramos a vernos lo cambi todo, y la noche anterior a mi partida nos amamos. Luego me march sin saber si algn da nos encontraramos de nuevo. No tenamos ni idea de lo que iba a durar la guerra. Nadie lo saba. Tu madre era enfermera en el Hospital Victoria. La primera vez que la vi me qued sin respiracin. No s si has mirado alguna vez a una chica y te han flaqueado las rodillas y se te ha acelerado el corazn, pero eso es lo que me pasaba a m cada vez que vea a tu madre.

Aunque Marcus guard silencio, se ruboriz, de modo que Lyle tuvo claro que el chico le entenda. Elena es bella por fuera, pero an es ms bella por dentro. Admiraba su bondad y la entrega con la que se ocupaba de sus pacientes. No era raro encontrarla por la maana dormida en una silla junto a un paciente, donde haba pasado la noche entera. Muchos de los hombres moran por sus horribles lesiones, pero tu madre se sentaba a su lado aunque acabara de terminar una agotadora jornada de doce horas. Algunos de esos soldados eran unos pocos aos mayores que t y estaban muertos de miedo. Ella les lea en voz alta para distraerles de sus dolores y de su sufrimiento. Escriba cartas a casa para los hombres que ya no podan hacerlo por s mismos. Casi todo el personal estaba deseando irse a su casa nada ms terminar su turno, pero tu madre era la gran excepcin. A menudo trabajbamos juntos, y pronto comprob que me haba enamorado perdidamente de ella. Yo crea que amaba a Millie, pero no tena ni idea de que existiera un amor como el que senta por tu madre. Ese sentimiento no se poda comparar con nada. Cuando me enter de que ella senta lo mismo, supe que tena que cortar inmediatamente con Millie. Quera pasar el resto de mi vida con tu madre. De eso estaba completamente seguro, pues nunca me haba sentido tan feliz. Ella saba que sus padres se opondran porque yo no era italiano ni catlico. Me habra convertido al catolicismo si sus padres me lo hubieran exigido, pero tu madre saba que la desheredaran por citarse con un protestante escocs y que la expulsaran de casa. No obstante, queramos permanecer juntos, de modo que fui a casa para confesarle la verdad a Millie. Saba mi madre que usted tena una novia en Escocia? indag Marcus, queriendo poner a prueba a Lyle, aunque conociendo la respuesta. No, no lo saba. Naturalmente, debera habrselo dicho, pero no quera herirla bajo ningn concepto. S que comet un error. Cuando regres a Escocia, el padre de Millie se encontraba gravemente enfermo y ella estaba muy preocupada por l. No era el momento oportuno para partirle el corazn, de modo que regres a Blackpool. Poco despus de mi regreso termin la guerra. Todo el mundo estaba eufrico de alegra, menos tu madre, que acababa de enterarse de que su padre quera casarla con un hombre al que haba invitado un da a casa. Adems, su padre haba hecho planes para emigrar todos a Australia. Elena estaba trastornada. Fue a buscarme a la pensin. Fue un momento increblemente conmovedor y, finalmente, tuvimos relaciones ntimas. Hicimos planes para un futuro en comn, pues eso era lo que queramos los dos. Luego me fui a casa para romper con Millie. Antes de que pudiera decirle nada, me cont que esperaba un hijo mo. Aunque esperaba hacerme feliz con la noticia, me sent derrumbado. Sopes seriamente la posibilidad de abandonarla y llevar a la prctica mi plan de casarme con tu madre. Y por qu no lo hizo? Mi padre, que tambin era mdico y posea una gran sabidura, me convenci para que me portara decentemente. Y tena razn. En lo ms profundo de mi ser saba que no poda dejar en la estacada a mi hijo, pero amaba tanto a tu madre... Y sin embargo se separ de ella dijo Marcus. No inmediatamente. Cuando regres a Blackpool, tu madre haba contrado la gripe espaola. Por aquel entonces perdimos a cientos de pacientes aquejados de gripe. Permanec da y noche junto a su lecho rogando a Dios que la mantuviera con vida. Yo intentaba persuadirla de que se tena que curar para que pudiramos estar juntos. S que en ese

momento no fui sincero, pero quera que tuviera una buena razn para luchar contra la enfermedad, a la que tantos otros haban sucumbido. Y funcion. Pero entonces lleg Millie al hospital. Quera averiguar por qu no iba a casa, puesto que haba terminado la guerra y tena planes para nuestra boda. Tu madre nos vio hablar. Me haba propuesto contarle la verdad cuando se recuperara lo suficiente como para asimilarlo todo. Pero ella me hizo preguntas acerca de Millie, y tuve que decirle inmediatamente la verdad. En su opinin, deba marcharme y casarme con Millie. Dijo que tena que portarme decentemente con respecto al beb. S que eso le rompi el corazn. A m tambin se me rompi. Y si hubiera sabido de mi existencia, qu habra hecho? pregunt Marcus. Lyle lanz a Marcus una triste mirada, pues acababa de acordarse de Jamie. Me habra casado con tu madre, pero habra hecho todo cuanto estuviera en mi mano por apoyar a Millie y a mi hijo. Despus de todo, Marcus, quizs hubiera una razn para que todo ocurriera como ocurri. Qu quiere decir? He disfrutado doce aos de mi hijo, y esos aos cuentan mucho para m. Por qu solo doce aos? Lo dej en Inglaterra con Millie? dijo Marcus, que pese a notar un destello de dolor en la mirada de Lyle, no lo entenda. No, no le abandon. Nos abandon l. Muri el da en que cumpla los doce aos. Marcus se qued horrorizado. Qu fue lo que pas? Iba en la bicicleta que le haba regalado yo por su cumpleaos, cuando le atropell un camin. Lyle tuvo que respirar hondo. Hablar de ese accidente le provocaba una angustia indescriptible. Qu horror dijo Marcus, sintiendo sinceramente lstima por Lyle. Ya s que tendra que haberme ocupado de ti, Marcus, pero doy gracias a Dios de que me dejara pasar doce aos con mi Jamie. Y espero que lo entiendas. Marcus asinti con la cabeza. Tu madre probablemente no supiera que estaba embarazada de ti por los sntomas de la gripe. Durante las primeras semanas no lo not. Pero luego su padre dispuso el matrimonio con Aldo. Tienes que intentar comprender la angustia que sinti al enterarse de que estaba embarazada de ti, Marcus. Si sus padres la hubieran desheredado, y seguro que lo habran hecho, se habra quedado sola en Blackpool con su beb. Y como muchos soldados regresaban de la guerra en busca de un empleo, resultaba difcil encontrar trabajo. Ya no poda hacer turnos de doce horas en el hospital, pues no quedaba nadie que se ocupara de ti. Lo ms probable es que hubiera acabado en la calle con una criaturita. Tan desesperada estaba, que opt por la mejor solucin. Por aquel entonces, las madres solteras eran expulsadas de la sociedad. No puedo imaginarme que la abuela no se hubiera ocupado de mam. Seguro que la habra ayudado. Sin duda lo habra deseado, pero tu abuelo no lo habra consentido. Las chicas italianas decentes no podan ser madres solteras. Que ocurra eso en la sociedad no es justo, pero as eran entonces las cosas, sobre todo entre las familias italianas. Incluso hoy sigue habiendo muchas familias que no aceptan a las hijas solteras embarazadas.

Marcus saba que haba mucho de verdad en lo que deca Lyle. Su abuelo le haba dado la espalda a su madre por haberle mentido. Crea que para entonces ya no se mostrara tan duro, pero al principio le haba prohibido la entrada en su casa. Tu madre no tiene ninguna culpa de todo esto dijo Lyle. La dej en la estacada de la peor manera posible. La abandon para casarme con otra. Si quieres odiar a alguien por lo que pas, diame a m. Pero has de saber que tu madre te quiere mucho, Marcus. Intenta imaginar el miedo que le daba contarte la verdad. Estoy seguro de que lo ha deseado muchas veces. Y por qu no lo ha hecho? Supongo que quera esperar a que fueras lo bastante mayor como para comprenderlo todo. Yo creo que ahora ya lo eres. Piensa, por favor, en todo lo que te he dicho. Si te queda alguna pregunta por hacer, te responder con arreglo a la verdad. Marcus se levant. Ya me voy a casa dijo. Lyle no supo averiguarle el pensamiento. El chico se volvi, dispuesto a marcharse. Marcus le llam. S? respondi el chico, volvindose de nuevo. Ya s que no quieres saber nada de m, pero si alguna vez me necesitas, no tienes ms que llamarme por radio. Marcus hizo un gesto de asentimiento y emprendi el camino a casa. Lyle lo vio alejarse con el corazn en un puo. Tena un hijo, pero al mismo tiempo no lo tena. Nunca hubiera imaginado que alguna vez se encontrara en una situacin as.

42
Como Aldo llevaba unos das especialmente malhumorado, Elena se encontraba al borde de un colapso. Nada ms empezar el da, a Aldo se le derram el t y se quem y, luego, en un ataque de ira, arroj el desayuno al suelo. Elena tuvo que armarse de valor para mantener la calma. Cuando intent limpiar el suelo y ponerle un pao fro en la piel quemada, l le dio un manotazo. A medioda, Aldo rechaz la tortilla que Elena le haba preparado solo para l. No te necesito. No necesito tu compasin gru Aldo. S que solo ests a la espera del da en que puedas abandonarme. nicamente te quedas conmigo por un sentido del deber, cuando en realidad amas a otro. Como Elena no saba que Aldo haba visto a Lyle y Marcus juntos, tampoco entenda a santo de qu vena que de pronto le dijera todas esas cosas. Cuando lleg la tarde, Elena se hart. Si pudiera ir a alguna parte, claro que te abandonara le dijo amargada. Nada de lo que hago es de tu gusto. Ests firmemente decidido a hacerme la vida imposible porque no sabes aceptar tu situacin. Aunque la crueldad no formaba parte del carcter de Elena, su nivel de tolerancia estaba ms bajo que nunca. Al fin y al cabo, me encuentro en esta situacin por tu culpa la incrimin Aldo, mirndola lleno de amargura. No; si ests en una silla de ruedas es porque te caste de la torre del molino de viento. Ests como ests porque eres un viejo malvado y abominable. Dicho lo cual, Elena sali de casa y se fue corriendo al hospital.

Qu pronto llega hoy le dijo Deirdre a Elena, mirando el reloj al cruzarse con ella en el pasillo del hospital. Su turno no empieza hasta dentro de una hora. He tenido que largarme de casa contest Elena, todava con la lengua fuera por haber hecho todo el camino a la carrera. Pero nada ms pronunciar esas palabras, le entr mala conciencia. Es esta la seora Pettigrove? pregunt para distraerse, mirando hacia una habitacin. S, tiene fiebre y, al parecer, el doctor Thompson no encuentra la causa. La seora Pettigrove era la anciana ms encantadora de la ciudad... y la que ms tiempo llevaba viviendo en Winton. Con toda la razn del mundo, se senta muy orgullosa de su edad. Faltaban unos das para que cumpliera cien aos. Como todos la queran, la gente de la ciudad haba preparado una gran fiesta con motivo de su cumpleaos. Elena se acerc a la cama de la anciana y tom su frgil y diminuta mano de piel transparente y fina como el papel. Laura Pettigrove haba sido modista y se haca raro verla sin uno de sus sombreros, casi siempre adornados con un arreglo floral muy vistoso y llamativo. Con una de sus creaciones se cubra su escaso y fino cabello y se protega la cabeza del sol. Buenas tardes, Laura dijo Elena en voz alta, pues la anciana oa mal. Laura Pettigrove abri sus ojos azules. Presuma de que an tena buena vista.

Hola, cario dijo con una triste sonrisa, al reconocer a Elena. Qu hace usted aqu? Trabajo aqu. Ya no se acuerda? As que de ahora en adelante cuidar de usted. Y qu hace usted aqu? No estoy muy segura. Me ha trado Robert. Robert era su hijo, que ya tena ms de ochenta aos y estaba bastante achacoso. Dice que tengo que descansar. Volvi a cerrar los ojos. Bueno, puede descansar lo que haga falta, pero queremos que se ponga en pie lo antes posible. Neil se acerc a la cama de la anciana con unos papeles. Por favor, esta noche vigile atentamente la temperatura de la seora Pettigrove, Elena dijo. Si le sube la fiebre, dele unas fricciones con una esponja. As lo har, doctor prometi Elena. Si no le importa, Elena, preferira que me diera las fricciones ese mdico tan guapo dijo la seora Pettigrove, todava con los ojos cerrados pero con una sonrisilla maliciosa. Bueno, bueno, sea obediente, eh? la reprendi Neil en broma. Estaba acostumbrado al humor descarado de Laura. Adems, saba que en realidad era tan recatada como solo poda serlo una dama de la poca victoriana. Incluso llevaba siempre cors. Pero a Laura le encantaba aparentar lo contrario y ver cmo se sonrojaban los hombres jvenes. Neil baj la voz. No es tan dura de odo como pretende parecer dijo, guindole un ojo a Elena. Es cierto; no lo soy intervino la seora Pettigrove, sonriente. Tiene ya un diagnstico? le pregunt Elena a Neil cuando salieron de nuevo al pasillo. No, le he hecho un anlisis de sangre y no parece tener una infeccin, as que en cierto modo no s qu hacer. Elena vio que estaba preocupado. Se qued casi toda la noche con Laura Pettigrove, observndola con atencin. Neil le haba auscultado varias veces el corazn y los pulmones. Le haba tomado muestras de orina, pero sin encontrar ni rastro de una infeccin. Hacia las diez, Laura se mostr inquieta; respiraba con dificultad. No se encuentra bien, Laura? le pregunt suavemente Elena. Laura se aferr a su mano. No, no estoy muy bien, cario jade. Quiero que respire hondo, lentamente le recomend Elena a Laura, palpndole la frente para ver si le haba vuelto a subir la fiebre. Creo que no voy a poder ir a la fiesta de mi cumpleaos, Elena dijo Laura con la voz ronca. Pero promtame que de todos modos se celebrar y que todos se divertirn en ella. Y promtame tambin que usted llevar el sombrero que me haba hecho para ese da. Elena se emocion. Claro que ir a la fiesta y llevar su propio sombrero. Y bailar, se lo prometo. Su fiesta de cumpleaos ser la ms grande que se haya celebrado nunca en esta ciudad. Todo el mundo est deseando que llegue ese da. Betty Harris va a hacer para usted un pastel especial de frutas escarchadas con mazapn. Ya ha puesto a macerar la fruta en coac. S que en las ocasiones especiales le gusta dar un traguito de coac, verdad que s?

Laura no respondi. Le faltaba el aire, y Elena ya no saba qu hacer. Voy en busca del doctor Thompson dijo. Laura apret la mano de Elena. No quiero pasar sola mi ltimo momento, Elena dijo en un tono de voz inquietante. Por favor, no se vaya, qudese conmigo. No va a morir, Laura dijo Elena con decisin, pensando que no era propio de Laura decir una cosa as. Ha llegado mi hora, Elena. Mi cuerpo est agotado. Laura la mir, pero sus ojos no parecan verla. Nadie puede vivir eternamente y yo quiero irme en paz. Estoy preparada aadi. Laura rog Elena, aguante, por favor, Laura. No podemos celebrar la fiesta sin usted. Laura cerr los ojos y una sonrisa ilumin su rostro. Voy, amado mo susurr. Ya estoy de camino. Elena no poda ni quera creer que hubiera llegado la hora de la despedida de Laura. Tena un nudo en la garganta. Por favor, qudese con nosotros, Laura le rog. Por favor! Laura abri momentneamente los ojos, mir a Elena y los volvi a cerrar. Los rasgos de su cara adquirieron una expresin completamente beatfica. Estaba preciosa. Elena se qued fascinada. Mientras miraba a Laura, le pareci que se le alisaban las arrugas de la cara. En ese momento entr Neil en la habitacin. De una sola mirada comprendi la situacin. Cogi la mano de Laura y le tom el pulso. Elena le miraba para que le confirmara que Laura an segua con vida. Solo est dormida, verdad? pregunt. Aunque saba la verdad, no quera reconocerla, de modo que se aferr a su esperanza. Neil neg con la cabeza. Luego le auscult el pecho con el estetoscopio. Sin apartar la vista, Elena implor para que Neil oyera los latidos del corazn de Laura, pero este no dijo nada. A Elena se le llenaron los ojos de lgrimas. Por qu no sera capaz de tomrselo con distanciamiento? Al fin y al cabo, desde muy joven haba visto morir a mucha gente como enfermera. Pero la muerte de Laura le afect tanto que fue incapaz de contener el llanto. Suavemente deposit la mano de la anciana otra vez en la cama. Lo siento, Elena. Se ha dormido para siempre dijo Neil. Deberamos haber hecho algo gimi Elena. Si hubiramos podido salvarla, lo habra hecho, Elena; crame. Pero sus rganos vitales estaban agotados. No son muchos los que consiguen llegar casi a centenarios. Ha cerrado los ojos y ha hablado con alguien, como si realmente estuviera viendo a alguien. Aunque quiz me tome por loca, creo que era Percy. Le ha dicho que iba a su encuentro dijo Elena. Percy era el marido de Laura. Llevaba muerto ms de treinta aos, pero ella deca siempre que era el amor de su vida y hablaba de l como si nunca la hubiera abandonado. Durante los diez ltimos aos afirmaba con frecuencia que la esperaba en la puerta del cielo. No la tomo por loca, Elena. En mi profesin de mdico me he encontrado con muchas cosas a las que no encuentro explicacin.

Por qu ha tenido que pasar eso precisamente hoy? Por qu? Elena prorrumpi en llanto. Al notar que no poda respirar bien, abandon la habitacin, baj las escaleras y sali a la calle. Ante la puerta de entrada del hospital se detuvo a coger aire. Saba que acababa de darle un ataque de pnico, pero no haba podido remediarlo. Se dej caer en un banco y aspir y expuls varias veces el aire entre fuertes sollozos. Ya eran ms de las once de la noche, de modo que la calle estaba silenciosa y sin un alma; tan solo un canguro brincaba en solitario por la ciudad. Los grillos cantaban en los arriates de los huertos, mientras las salamanquesas serpenteaban por los caminos a la bsqueda de algo comestible. Millones de estrellas lanzaban destellos en el cielo. Elena, sin embargo, no reparaba en las bellezas de la naturaleza. Ese da lo guardara en la memoria como uno de los ms tristes de su vida. No poda pensar en nada salvo en la encantadora, generosa y gentil Laura y en las ganas que tena de celebrar su centsimo cumpleaos. Los habitantes de Winton se quedaran muy afectados cuando se enteraran de su muerte. Elena no saba cuntas ms cosas sera capaz de soportar. Llor y llor pensando que no iba a poder dejar de llorar nunca.

Marcus pas una noche inquieta. Llevaba horas intentando conciliar el sueo, pero no lo consegua. Se levant y abri la ventana de par en par. Miles de millones de estrellas fulguraban en el cielo, pero l apenas las vea. No poda dejar de pensar en lo que le haba dicho Lyle. Llevaba ya unos das sin poder apartar esos pensamientos de la cabeza. Se sent en el alfizar de la ventana y mir hacia la calle. La luna iluminaba sesgadamente el hospital. Vio a alguien sentado en un banco, delante del hospital; en cierto modo, su silueta le resultaba familiar. Marcus se extra. Quin poda ser? Tard un rato en caer en la cuenta de que era su madre, y si la vista no le engaaba, estaba llorando desconsoladamente.

Elena intent calmarse, pero se le haban ido acumulando demasiados sentimientos dolorosos. Demasiadas veces haba tenido que contener el llanto y ocultar sus preocupaciones. Y ahora, sencillamente, ya no le quedaban fuerzas. A travs de su uniforme de enfermera not el calor de una mano posada en su hombro. Era un detalle por parte de Neil, siempre tan comprensivo y compasivo, que hubiera salido a ver cmo se encontraba. Puso su mano sobre la de l, pero no se volvi a mirarle. Enseguida vuelvo, Neil. Siento haber perdido los nervios. Es que he tenido un da espantoso. Me da vergenza que me vea as, pero la muerte de Laura aadida a todo lo que estoy pasando ha sido superior a mis fuerzas. Ahora mismo vuelvo al trabajo. Mam, soy yo dijo Marcus. Elena se volvi sorprendida. A la luz de la farola del hospital, Marcus vio que su madre tena los ojos rojos e hinchados y la cara baada en lgrimas. Elena sac un pauelo del bolsillo y se sec las mejillas. Marcus! Qu haces aqu a estas horas? Te he visto desde mi ventana respondi Marcus. Elena saba que el chico no poda dormirse cuando tena preocupaciones.

Pasa algo? No te encuentras bien? Me encuentro perfectamente. Marcus se sent a su lado en el banco. Pero t no ests bien. Qu te pasa, mam? Por qu lloras? Se acaba de morir la seora Pettigrove dijo sonndose. Pero si ya era muy mayor, no? S, no hay muchos que lleguen a cumplir casi los cien aos. Entonces no deberas estar triste. Al fin y al cabo, no iba a vivir eternamente. Elena mir desconcertada a su hijo. Tienes razn. Cmo echaba de menos tus sabios comentarios dijo, y otra vez rodaron las lgrimas por sus mejillas. Y yo te he echado de menos a ti, mam. Quera decirte que siento haberme portado tan mal contigo. A Elena le tembl el labio inferior. Ay, Marcus dijo, abrazando a su hijo. Y yo siento haberte hecho tanto dao susurr. Hace unos das habl con el doctor MacAllister. Me cont lo que pas cuando os conocisteis. Elena alz la vista. Eso te ha contado? pregunt sorprendida. Ahora entiendo que solo hiciste lo que entonces consideraste que era lo mejor. Te encontrabas en una situacin difcil, y yo no debera haberte juzgado con tanta severidad. Elena apenas daba crdito a lo maduro y adulto que se haba vuelto su hijo. Estaba infinitamente agradecida a Lyle por haberle ayudado a entenderlo todo y se senta muy orgullosa de Marcus.

Luigi se despert y aguz el odo. Qu ruido era ese? Estaba seguro de haber odo algo. Despacito, para no despertar a Luisa, se levant y recorri la casa. Mir en todas las habitaciones. Al no encontrar a Marcus en su cama, le entr el pnico. Corri hacia la puerta y vio que estaba entornada. Marcus deba de haberse vuelto a escapar. Record lo pensativo que haba estado su nieto esos ltimos das. Confi en que no le pasara nada. Luigi! le llam Luisa, al ver a su marido junto a la puerta abierta de la casa. Qu haces ah? Me he despertado y he visto que no estabas en la cama. Como Luigi no responda, se acerc a l. Te encuentras bien, Luigi? S dijo l. Qu se te ha perdido ah fuera en mitad de la noche? pregunt ella. Viendo que su marido miraba fijamente al otro lado de la calle, tambin ella quiso comprobar lo que le dejaba sin habla. Quin est ah enfrente? indag entonces Luisa, al divisar dos personas sentadas en el banco, delante del hospital. Son tu nieto y tu hija le explic Luigi, colmado de felicidad. Dios de mi vida! exclam Luisa, juntado las manos para dar gracias al Seor. Creo que algunas de tus oraciones han sido escuchadas dijo Luigi.

Ay, Marcus, si supieras la de veces que he estado a punto de contarte que Aldo no era tu padre biolgico, cuando se portaba con dureza contigo... Muchas veces he tenido en la punta de la lengua explicarte por qu sois tan distintos, pero tena miedo a tu reaccin. Siempre he tenido claro que no soy como l, mam. Y tambin saba que no se conformaba con que yo no quisiera ser granjero. Te pareces mucho ms a tu verdadero padre, Marcus. Marcus vio que eso a su madre le alegraba, e iba a decir algo pero se call. Qu pasa, Marcus? Puedes contarme lo que quieras; lo sabes, no? Me gustara conocer a mi padre... quiero decir, al doctor MacAllister, mam. Elena sonri. Estoy segura de que eso le har muy feliz, Marcus. De verdad lo crees? S. Es muy buena persona, Marcus. Te ha contado que su otro hijo perdi la vida en un accidente? S, y creo que fue un buen padre. Dice que quizs exista una razn para que ocurriera lo que ocurri, porque as ha podido disfrutar de su hijo hasta su muerte. Probablemente tenga razn. Es muy generoso por tu parte que digas eso, Marcus. Espero que sepas lo orgullosa que he estado siempre de ti y lo mucho que te quiero. Lo s, mam. Siempre he sabido que me quieres. Marcus guard un rato de silencio . Mam, podras volver a amar al doctor MacAllister si no estuvieras casada? Elena no fue capaz de confesarle a su hijo que nunca haba dejado de amar a Lyle, ni un solo da. As que se par a pensar en las palabras ms adecuadas. En cierto modo, siempre le querr dijo luego, porque gracias a l te tengo a ti. No hizo falta que se dijeran nada ms. Ese da, que haba empezado de un modo tan horrible y haba seguido de manera tan triste, haba tenido un final feliz.

43
Lyle! le llam la seora Montgomery. Puede venir un momento al cuarto de la radio? Hay una llamada para usted. Lyle alz la vista sorprendido y luego fue deprisa a la radio. Hola, Lyle. Soy Elena dijo Elena. Te llamo desde la tienda del seor Kestle. Elena! No se encuentra bien Marcus? Ha vuelto a tener un ataque espasmdico? pregunt Lyle preocupado. Se encuentra bien, incluso muy bien, Lyle. Te llamo porque quiero invitarte a una fiesta el sbado por la noche en Winton. A una fiesta? Iba a ser una fiesta en honor a nuestra habitante ms anciana, Laura Pettigrove, pero muri hace unos das le cont Elena. Me hizo prometerle que de todas maneras celebraramos la fiesta. La gente de la localidad est conforme con que la festejemos por todo lo alto. Aj respondi Lyle, extraado de que tambin le invitaran a l, puesto que no haba conocido a Laura Pettigrove. Nuestro hijo ha expresado el deseo de conocer a su padre le explic Elena. En serio? Elena percibi la alegra en la voz de Lyle. S, y he pensado que si vienes a la fiesta, sera una buena oportunidad para que pasis un rato juntos. Naturalmente, Alison tambin est invitada. Por cierto, a Marcus no le he contado todava que ests prometido con Alison. Eso te lo dejo a ti. Elena contuvo la respiracin, pues contaba con que l dijera que para entonces ya se haban casado, pero no lo dijo. A Lyle le alegraba muchsimo que Elena y su hijo hubieran limado asperezas; lo haba deseado tanto... Gracias por la invitacin. El sbado por la noche estoy de guardia, pero dile, por favor, a Marcus que har todo lo posible por ir. Ahora me tengo que marchar deprisa, Elena, porque hace poco he recibido una llamada urgente. Espero veros ese da dijo. Bueno, yo tambin lo espero. Significara mucho para Marcus contest Elena. Cambio y corto. En realidad, tena intencin de darle las gracias a Lyle por haber puesto a Marcus de su parte, pero no haba prisa: ya se lo dira personalmente cuando estuvieran juntos.

Ya era de noche cuando Lyle lleg a Winton el sbado a ltima hora de la tarde. La fiesta ya estaba animadsima. Aunque se celebraba dentro del saln municipal de la calle principal, muchos invitados haban salido a la calle porque haca una noche deliciosa. La sala estaba repleta de mesas con una gran variedad de platos exquisitos en los que haban colaborado todas las mujeres del lugar. Uno de los propietarios de los hoteles haba montado una barra en la que se servan bebidas. Un cuarteto vocal armnico cantaba sobre un escenario improvisado; a ello se aadan otros muchos artistas, como malabaristas, bailarines, un

cantante de msica country y un ventrlocuo. Los miembros del cuarteto eran el seor Kestle, el doctor Rogers, el alcalde seor Fogarty y el seor Carr, el vendedor de forraje de la ciudad. Del techo colgaban guirnaldas, y en una gran pancarta poda leerse: FELICIDADES POR TU 100. CUMPLEAOS, LAURA. Elena buscaba una y otra vez con la mirada a Lyle, que finalmente apareci en la sala. No la vio acercarse a l porque llevaba un precioso vestido de flores y un sombrero impresionante adornado con flores rojas hechas a mano y plumas de em. Al final lo has conseguido, Lyle dijo feliz Elena, al acercarse a l. Elena! Con esa cosa que llevas en la cabeza no te haba reconocido dijo Lyle, asomndose bajo la ancha ala del sombrero. Elena se qued un poco cortada. Era el sombrero de Laura. Se lo hizo para su cumpleaos y tuve que prometerle que lo llevara en esta fiesta explic. Ojal la hubiera conocido dijo Lyle con sinceridad, pues no imaginaba a una centenaria llevando un sombrero as. Rebosaba salud hasta tal punto que casi nunca fue al mdico dijo Elena. La noche en que muri me qued bastante trastornada porque estaba de guardia en el hospital, pero ahora tengo claro que fue para m un privilegio estar con esa mujer tan admirable en ese momento de su vida. S que hoy est aqu, entre nosotros. Probablemente nos est mirando desde arriba diciendo: Elena, ese sombrero te queda francamente bien. Lyle sonri. Marcus debe de andar por alguna parte. Elena lo busc entre la multitud de invitados a la fiesta. Nunca te agradecer lo suficiente que hayas hablado con l, Lyle. No s exactamente lo que le dijiste, pero me ha perdonado que no fuera sincera con l. Incluso lleg a decirme que ahora lo entenda todo. Simplemente le cont la verdad e intent hacerle comprender que solo es culpa ma que t hayas acabado en una situacin tan extremadamente complicada. Ojal se me hubiera ocurrido a m dijo Elena rindose. Llevaba mucho tiempo sin rerse as, y le sent muy bien. Lyle rio con ella. Era la primera vez desde la noche en que se haban amado que volva a ver la maravillosa sonrisa de Elena. Cmo me alegro de que ahora quiera conocerme. No sabes lo mucho que eso significa para m. Elena volvi a ponerse seria. S, Lyle, ya me lo imagino. Hablando de otra cosa, dnde est Alison? Habr venido, no? No. Su club de tenis celebraba hoy una fiesta de despedida por el final de la temporada. Como ella es la secretaria del club, no poda faltar. Ha venido Aldo? No, no ha querido venir. Apenas sale de casa; si acaso, para ir al jardn. Est muy amargado? Elena se encogi de hombros. Eso es quedarse corto. Resulta muy difcil salir adelante con l, pero es mi deber ocuparme de su bienestar. No tiene a nadie ms. Lo siento por ti, Elena dijo sinceramente Lyle. Elena pens en Aldo, que odiaba ser compadecido. Le pareca horrible.

No hay razn para que te preocupes por m se apresur a decir. Estoy bien. Elena la llam Luisa, abrindose paso entre la muchedumbre y llevando consigo a Dominic y Maria. Hola, mam dijo Elena. Contempl a sus dos pequeos. Pocas veces se les vea tan limpios, de modo que se alegr de que todava no se hubieran manchado. De todos modos, no tardaran mucho en ensuciarse. Mam, conoces a Lyle MacAllister? S, me alegro de verle, doctor MacAllister dijo Luisa, francamente contenta. Ahora que Elena y Marcus se haban reconciliado, se permiti ser benvola con l. Mira, Lyle. Estos son mis dos pequeos, Dominic y Maria. Nios, este es el doctor MacAllister. Algn da les explicara que era el padre de su hermano mayor. Los nios saludaron a Lyle y luego se marcharon a buscar a sus amigos del colegio. Lyle no reconoci en el chico ningn rasgo de Elena, y Maria se le pareca muy poco tambin. Luisa llam Luigi desde lejos, y se le acerc. Al ver el sombrero que llevaba Elena, frunci el ceo en un gesto de desaprobacin. Es el sombrero de Laura, pap. Le promet ponrmelo hoy le explic Elena. Ah, bueno contest l. Pero quiz no toda la noche, o s? pregunt. Elena ignor el comentario de su padre. Pap, te presento al doctor MacAllister dijo despus. Enseguida not cierta tensin, pues su padre poda ser imprevisible y rara vez tena pelos en la lengua. Luigi observ un rato a Lyle todo serio. Se notaba a la legua que Marcus era hijo suyo. Dgame, doctor MacAllister, trabaja usted mucho? quiso saber. La pregunta sorprendi a Lyle. S, seor. Rara vez me acuesto antes de medianoche. Eso est bien. Un hombre ha de trabajar mucho dijo Luigi. Eso dice mucho de su carcter. Qu tal si tomamos una cerveza? Tengo bastante sed. Con mucho gusto, seor. A m tambin me apetece una cerveza. Pues venga conmigo dijo Luigi. Lyle mir a Elena y en la mirada incrdula de esta reconoci que se poda dar con un canto en los dientes de que su padre no le persiguiera con una tajadera de picar carne. Puedo traerles a las damas algo de beber del bar? pregunt, antes de seguir a Luigi. Dos copas de ponche, por favor dijo Elena. Completamente pasmada, Elena sigui con la mirada a Lyle y a su padre. Jams en la vida hubiera imaginado verlos juntos. Todava existen los milagros le susurr a su madre. Tiene toda la pinta contest Luisa, y se qued mirando a su hija. No recuerdo cul fue la ltima vez que te vi tan feliz como ahora, Elena. Pues s. Es la primera vez desde hace muchsimos aos que tengo motivos para sonrer, mam. Porque el doctor MacAllister ha entrado de nuevo en tu vida? dijo Luisa. Bueno, ms bien en la vida de Marcus; en la ma no tanto, pero me alegro mucho por Marcus. Solo quiero que mi hijo sea feliz.

Entonces ya sabes lo que deseo yo tambin para ti dijo Luisa. Lo entiendo, mam, pero mi vida es como es. Eso no tiene vuelta de hoja dijo Elena. No me queda ms remedio que conformarme. Luisa acarici cariosamente el brazo de su hija. No pierdo la esperanza de que algn da encuentres la felicidad dijo.

Despus de que Lyle se hubiera tomado una cerveza con Luigi Fabrizia, recorri el saln municipal en busca de Marcus. Lo encontr junto al buf, donde acababa de servirse algo para comer. Marcus estaba visiblemente cortado porque no saba cmo tratar a Lyle delante de tanta gente, pero Lyle lo not enseguida. Se daba mucha maa en quitar la timidez a las personas. Formaba parte de su profesin. De modo que le propuso salir a charlar a la calle, para tener un poco de intimidad. Finalmente, se sentaron en el banco que haba delante del hospital, que estaba lo suficientemente alejado del saln municipal. Se te ha ocurrido algo que quieras preguntarme? indag Lyle. S, doctor MacAllister respondi Marcus. Lyle se ech a rer, y Marcus le mir desconcertado. No puedes seguir llamndome doctor MacAllister, ahora que sabes quin soy dijo Lyle. Cmo quiere usted... cmo quieres que te llame? pregunt Marcus. De cualquier modo menos doctor MacAllister respondi Lyle. No eres un paciente mo. Eres mi hijo aadi, saboreando estas palabras. Marcus le mir otra vez con timidez. Ya s que ves a Aldo Corradeo como a tu padre dijo Lyle, comprendiendo las dificultades de Marcus. De todos modos, no quiere volver a verme porque no soy hijo suyo dijo Marcus. Eso debe de ser doloroso para ti contest Lyle, consciente de que Aldo haba herido profundamente a Marcus. Este se encogi de hombros. Al principio s lo era, s. Pero nunca nos hemos llevado muy bien; somos demasiado distintos le explic. Bueno, pues entonces vamos a ver las cosas que t y yo tenemos en comn dijo Lyle . Te gustan las judas verdes? Marcus le lanz una mirada de asombro y puso cara de agrado. No estn mal. Eso me parece a m tambin. Y qu me dices del hgado? Marcus neg con la cabeza. A m tampoco me gusta. Entonces queda claro que a ninguno de los dos nos vuelve locos el aceite de hgado de bacalao. Y qu hay de la lengua de vaca? Marcus puso cara de asco. No dijo. A ti tampoco te gustar, no? Depende de cmo est guisada dijo Lyle, rindose de la cara de su hijo. Y qu te parecen los ojos de los peces y las babosas gigantes? Marcus solt una carcajada y neg con la cabeza. Puaf, qu asco.

Y las chirivas? Gratinadas me gustan dijo Marcus. A m tambin dijo Lyle. Bueno, ya tenemos algunas cosas en comn. Y qu me dices de los gusanos? Los has comido alguna vez? No. T s? He trabajado mucho en zonas de aborgenes, y as es como he probado alimentos un tanto raros. Por ejemplo? pregunt Marcus, con un inters macabro. Pues por ejemplo larvas de polillas. Billy-Ray tambin las come dijo Marcus. Y zorros voladores cocidos con hojas de palma? dijo Lyle. Exquisitos. El zorro volador no es una especie de murcilago? pregunt Marcus, sin dar crdito a sus odos. Exactamente. El murcilago frito no est tan malo, hijo mo; sobre todo las alitas crujientes estn riqusimas. Lyle se ech a rer, y cuando Marcus le acompa en la risa a Lyle le son a msica celestial. De repente, Lyle cay en la cuenta de que haba llamado a Marcus hijo mo sin el menor esfuerzo. Despus de guardar silencio un rato, Lyle mir a Marcus. Este sonri, pero luego se volvi con timidez. Esa relacin era tan nueva para los dos... Lyle tena claro que Marcus tardara un tiempo en sentirse realmente bien en su compaa. Pero no importaba. Tenan tiempo. Todo el tiempo del mundo. Trabajas mucho en las comarcas de los aborgenes? se interes Marcus. En el pasado s, pero le voy a pedir al doctor Tennant que me encargue ms vuelos que me traigan a Winton. As podramos pasar ms tiempo juntos. Te gustara? S, sera genial respondi Marcus sinceramente. Y si tienes tiempo, me gustara que me ayudaras con los exmenes. Como me he saltado un curso por las buenas notas, me resultar ms difcil. Si el ao que viene saco buenas calificaciones, quiz me baste para entrar en la universidad, incluso para hacer la carrera de medicina. Me refiero, naturalmente, a si puedes y tienes tiempo. Aldo era prcticamente analfabeto y jams haba mostrado inters por cambiar esa condicin. Nada me gustara ms. Ya solo por eso, me tomar ese tiempo sin falta respondi Lyle. Marcus se puso contentsimo. Lyle! Tenemos que continuar. Hay una llamada de urgencia. Era el piloto con el que esa noche estaba de servicio. Para entonces ya haba reunido a unos cuantos chavales para que ahuyentaran a los canguros de la pista de despegue y poder as despegar. Me tengo que marchar, pero he disfrutado mucho de nuestra conversacin dijo Lyle, levantndose. Yo tambin dijo Marcus, y asimismo se levant. Ya has decidido cmo me vas a llamar?

Marcus se puso rojo y mir al suelo. Pinsalo y tmate el tiempo que quieras. Estara bien que me llamaras pap, pero si no te sale, llmame tranquilamente Lyle. Lyle! En serio? No te importara que te llamara Lyle? Marcus estaba encantado. Le gustaba mucho cmo le trataba Lyle, casi como a un adulto. En cierto modo, le haca sentirse importante. Solo depende de ti dijo Lyle. Marcus se mostr conforme. Me lo pensar le prometi. Ests listo, Lyle? le pregunt el piloto. S, ya voy le respondi Lyle. Luego mir a Marcus. Nos veremos pronto, hijo mo dijo, ponindole una mano en el hombro antes de marcharse. Entonces hasta pronto, pap le dijo Marcus. Lyle se volvi y le dijo adis con la mano. Se le haba quitado un buen peso de encima. Nunca hubiera imaginado que volvera a or esa palabra. Se senta feliz y triste al mismo tiempo, pues se acordaba de Jamie. Marcus sonri, le devolvi el saludo y regres a todo correr a la fiesta. Tena que ver inmediatamente a su madre.

44
En el silencio del Outback, el motor del Victory se oa, segn la direccin del viento, hasta en ocho kilmetros a la redonda. Cada vez que Marcus oa el inconfundible zumbido, corra a la pista de aterrizaje situada detrs del hospital y buscaba la avioneta en el cielo azul. En cuanto apareca una manchita diminuta en el horizonte, sonrea de oreja a oreja y esperaba a que su padre aterrizara sano y salvo. Las semanas se convirtieron en meses y los meses en un ao, durante el cual padre e hijo estrecharon su relacin. Aparte de Deirdre y Neil Thompson, con los que Lyle haba trabado una profunda amistad, casi nadie de la ciudad saba que Marcus y Lyle estaban emparentados. Como en cualquier localidad pequea, se hacan especulaciones, pero Elena se negaba a tomar partido a favor de ninguno de los rumores, de modo que la mayor parte de la poblacin dedujo que, tras el infortunio que haba golpeado al padre del chico, Lyle sencillamente se ocupaba ms de Marcus. Y Lyle pudo aceptar al fin su destino. Marcus llenaba el hueco que le haba dejado Jamie en el corazn; satisfecho, comprob las similitudes que haba entre los dos chicos. Marcus se iba convirtiendo en un joven independiente. A todos les llamaba la atencin la seguridad que haba adquirido en s mismo; en especial lo notaba su familia. No solo haba madurado, sino que para entonces ya era casi tan alto como Lyle. A principios de 1934, Marcus hizo los exmenes finales del colegio. Haba decidido ser mdico y seguir las huellas de su padre y de su abuelo. Lyle estaba entusiasmado y muy orgulloso. Pasaba todo el tiempo que poda con su hijo y le ayudaba a estudiar para que obtuviera las mejores notas y fuera admitido en una buena facultad de medicina. A Elena le alegraba muchsimo que Marcus hubiera decidido estudiar medicina, pero le parta el alma que tuviera que marcharse de casa. La ausencia de Marcus dejara un vaco enorme en su vida y en su corazn, si bien estaba firmemente decidida a que no se le notara la congoja. Sonrea cuando l le contaba sus planes y le animaba a hacer realidad sus sueos. Lyle vea a Elena casi tan a menudo como a Marcus, y ella se alegraba igual que su hijo de las visitas de Lyle. De su vida en casa apenas contaba nada, pero l sospechaba que las cosas no iban mejor. Marcus segua viviendo con los abuelos, y Lyle agradeca que Elena tuviera en casa a Dominic y Maria. nicamente su trabajo en la clnica le permita huir temporalmente de la crueldad psquica a la que la someta Aldo. Aldo se iba amargando cada vez ms, si es que eso era posible. Torturaba a Elena cuanto poda. Le incomodaba que ella disfrutara de su trabajo, y estaba convencido de que su nica alegra era el tiempo que pasaba en el hospital con Lyle. Tambin le enojaba el tiempo que pasaba con Marcus en casa de sus padres. Pero aunque se quedara con l en casa, se mostraba malhumorado o no le haca ni caso. Si le invitaban a una reunin familiar, se negaba a ir. Al final, Elena acab por no preguntrselo, pero tambin haca eso mal. Hiciera lo que hiciese, estaba mal hecho. La amargura de Aldo se manifestaba tambin en su aspecto exterior. Iba tan desaseado que Elena casi se alegraba de que no quisiera salir de casa. No mostraba el menor inters ni por el huerto ni por las gallinas; Elena tena que ocuparse de todo. Haba momentos en los que se senta tan desdichada que se arrepenta de no haber dejado a Aldo en la granja.

Naturalmente, Dominic y Maria se enteraban de lo mal que lo pasaba Elena, pero ellos no padecan tanto como ella la amargura de su padre. Seguan pelendose como siempre, pero al menos su alboroto llenaba el silencio desalentador de la casa, de modo que Elena se lo consenta. Maria haba cumplido trece aos y se interesaba por la profesin de enfermera. Deirdre, que entretanto era maestra de enfermera, quera tomar a Maria como aprendiza cuando cumpliera los quince. Animaba a la chica a que, hasta entonces, hiciera guardias voluntarias los fines de semana en el hospital, cosa que Maria haca encantada. Luigi haba abrigado la esperanza de que Dominic se interesara por la carnicera y se encargara algn da de la tienda, ya que en el colegio no iba ni aproximadamente tan bien como Marcus. Sin embargo, Dominic haba concebido otros planes. Tena un amigo cuyo padre era trasquilador. Un da, en el colegio de Winton, haba hecho una demostracin y les haba contado a los nios que viajaba por toda Australia y que ganaba mucho dinero. Eso despert el inters de Dominic. Elena le anim a que aprendiera el oficio de trasquilador, pues deseaba encarecidamente que ampliara de un modo u otro sus horizontes. Le habra alegrado que se hiciera cargo del negocio de su padre, pero ms importante le pareca que se alejara de Winton y de Aldo. Y la formacin de Maria como enfermera la contemplaba como una posibilidad de que algn da su hija encontrara un empleo en un hospital de una gran ciudad. Elena quera que sus hijos llegaran a ser algo en la vida y que les fuera mejor que a ella.

Un da, nada ms empezar Elena su turno, lleg Lyle al hospital con un paciente. A Elena se le aceler el corazn como siempre que le vea. Ahora que se encontraban con mayor frecuencia, se emocionaba cada vez ms. Saba que no poda permitrselo, pero mientras Lyle no estuviera otra vez casado, de vez en cuando se tomaba la licencia de abandonarse a sus sueos. En realidad, le encantara preguntarle por qu Alison y l no haban contrado todava matrimonio. Por algn comentario ocasional de Lyle sac la conclusin de que la relacin entre ambos era bastante complicada, ya que tenan intereses muy diferentes y ella siempre andaba inquieta y con ganas de aventura. Cuando Lyle salud ahora a Elena, esta se arm de valor y le pregunt a bocajarro: Qu tal os va a Alison y a ti? Tenis previsto llevar pronto a la prctica vuestros planes de boda? Me acaban de conceder el divorcio hace unas semanas le explic Lyle. Crea que ya te lo haban dado despus de que se marchara Millie dijo Elena sorprendida. El abogado de Millie tena una visin distinta de las cosas. Yo le haba ofrecido que ella se quedara con la casa de Dumfries, pero eso al abogado no le bast. Adems de eso, quera para ella una parte de los ingresos de la consulta que yo haba abierto, pero a eso me opuse porque tenan ms derecho a percibirla mis colegas, que haban hecho todo el trabajo. Haba odo que Millie, despus de aquella conversacin tan desagradable, se haba ido en el primer tren que pudo coger hacia la costa, desde donde supona que habra tomado el primer barco que la llevara de vuelta a Gran Bretaa. Te han concedido el divorcio hace unas semanas, y todava no os habis casado? pregunt Elena, pensando que Alison estara harta de tanto esperar.

Es que no hemos tenido tiempo de organizar la boda. Alison est siempre muy ocupada y yo paso casi todo el tiempo libre en Winton con Marcus. Uno de los pilotos que trabajaba para los Mdicos Volantes tena una novia en Winton, de modo que los dos libraban con la mayor frecuencia posible para ir a Winton. Supongo que cuando Marcus se marche a estudiar medicina, pasar ms tiempo en Cloncurry y entonces cumpliremos con las formalidades de rigor. Elena not una punzada de celos. Echara muchsimo de menos sus visitas. Y mientras se haca a la idea de que pronto dejara de verle, adquiri al fin conciencia de algo que llevaba tiempo sin reconocer: que Lyle, solamente Lyle, era la razn por la que aguantaba la convivencia diaria con Aldo.

En mayo de 1934, Marcus recibi por correo los resultados de los exmenes. Haba sacado unas notas excelentes y haba sido admitido en la facultad de medicina de Brisbane. En cuanto recibi la carta con la notificacin, llam por radio, muy emocionado, a Lyle. Luego se lo cont a su madre. Elena no se enfad por no haber sido la primera en enterarse, pues al fin y al cabo era Lyle el que haba pasado horas y horas estudiando con l. Luigi y Luisa decidieron festejar el excelente rendimiento de su nieto con una barbacoa por la tarde del domingo siguiente. A Marcus le dijeron que poda invitar a algunos amigos, pero al primero que invit fue a su padre. Cuando lleg el domingo, Elena comprob con una leve sorpresa que Lyle vena en compaa de Alison. En cierto modo, a Elena le pareci que estaba distinta, pero como era la primera vez que la vea desde haca casi un ao, no le extra demasiado. Hoy no tenas ningn torneo de tenis o de natacin, Alison? le pregunt. He anulado mi partido de tenis porque hoy quera estar aqu respondi Alison. He pensado que deba traer a Lyle en la avioneta. Pero adems he venido por otro motivo: queremos anunciar que por fin hemos fijado una fecha para la boda. Nos casaremos en junio. Nos habra gustado casarnos antes, pero yo quiero hacer un viaje de novios, y el reverendo Flynn no encuentra a nadie que nos pueda sustituir antes de esa fecha. Se hizo un silencio embarazoso. Luisa mir a Elena, y Elena lanz una mirada furtiva primero a Alison y luego a Lyle. A lo mejor solo se lo figuraba, pero le pareci que Lyle se senta ligeramente incmodo. No nos olvidemos de la razn por la que estamos aqu, querida dijo Lyle sonrojado, posando el brazo en el hombro de su prometida. Hoy es el gran da de Marcus. Ya lo s, pero de paso tambin podemos anunciar nuestras buenas noticias, o no? dijo, en un tono algo disgustado. Claro que podis dijo Elena. Es una noticia estupenda aadi, esforzndose por darle a su voz un tono alegre y jovial. Mi ms cordial enhorabuena. Aunque saba que llegara ese da, las palabras de Alison le sentaron como una patada en el estmago. Lyle se convertira en el marido de Alison. Elena not que no soportaba estar ms tiempo en compaa de los dos. Tena que quedarse a solas sin falta. Rpidamente se disculp y sali afuera. Cruz la calle y se sent en el banco que haba delante del hospital. Cuntas veces haba utilizado ltimamente ese banco como refugio. Como era domingo, la

ciudad estaba ms silenciosa de lo habitual. Apenas se vea un alma por las calles; el nico ruido que oa era el graznido de las cornejas en un rbol del caucho que creca en el pequeo jardn del hospital. No te encuentras bien, Elena? oy de pronto la voz de Lyle, que la miraba preocupado mientras se sentaba a su lado. S, s. Es que han sido demasiadas emociones para m respondi Elena, evitando mirarle directamente a los ojos para que no adivinara sus verdaderos sentimientos. Me alegro tanto por Marcus... Echars mucho de menos a nuestro hijo, verdad? S que es bueno para l que se marche, s, pero mi vida sin l ya no ser la misma. Siempre nos hemos llevado tan bien y este ltimo ao ha sido tan maravilloso... Eso debo agradecrtelo a ti, Lyle. Gracias a ti toda nuestra vida ha cambiado a mejor. Ahora, en cambio, tampoco te ver mucho a ti, no? De vez en cuando vendr al hospital con algn paciente, Elena. Elena crey percibir tambin en Lyle una leve tristeza. T echars de menos a Marcus igual que yo. S, pero de cuando en cuando podemos volar a Brisbane para hacerle una visita. Apenas hubo pronunciado estas palabras, se dio cuenta de que Elena quiz no pudiera ir por Aldo. Estoy seguro de que Marcus vendr a verte a casa tan a menudo como pueda aadi rpidamente. Y sin duda te escribir con frecuencia. Me he acomodado a esta vida, Lyle. Y ahora todo ser distinto. Lyle saba exactamente cunta alegra le haba aportado Marcus a Elena. Tambin saba que Marcus en parte le compensaba de los disgustos que le daba Aldo a su mujer. Lyle se acerc a Elena y le pas un brazo por el hombro. Nada hubiera deseado ella ms que apoyarse en l y llorar, pero no lo hizo. Todava tienes a Dominic y Maria, que te ayudarn a mantenerte al trote dijo Lyle. S, hasta que crezcan y tambin se marchen contest Elena, que no poda ni imaginar cmo sera su vida cuando desaparecieran tambin ellos dos. Lyle no soportaba ver a Elena tan triste. Se sorprendi a s mismo deseando que todo fuera distinto, que siempre hubieran estado juntos. Pero esos pensamientos no conducan a nada y tuvo que desecharlos rpidamente. La vida no les haba salido como esperaban, y eso ya no tena remedio. Lyle! le llam Alison desde el jardincillo de la casa de los Fabrizia. Ms vale que te vayas dijo Elena. Ya voy contest Lyle, y se levant. De verdad que ya te encuentras bien? le pregunt cariosamente a Elena. S, perfectamente minti Elena. Enseguida voy yo tambin. Vio alejarse a Lyle y regresar junto a su prometida, que le cogi del brazo tomando posesin de l, mientras entraban de nuevo en la casa. Elena saba que llegara un momento en que apenas vera ya a Lyle. Le echara dolorosamente de menos, pero eso no deba decrselo a l. Una vez ms, Elena sinti tanto la soledad que hasta le haca dao. Por qu no lograba nunca hallar la paz?

El da en que Marcus parti hacia Brisbane fue uno de los ms horribles que haba vivido Elena. Lyle lleg a Winton con Alison para recogerle. Tenan previsto llevar a Marcus en el Victory hasta Townsville. Desde all podra coger un tren que le llevara a Brisbane. Lyle le pregunt a Elena si quera acompaarlos a Townsville, pero ella rehus la invitacin. Despedirse ya era bastante duro para ella, y si encima tena que acompaarle un trecho ms, no lo habra soportado. Adems, le haba prometido a Marcus que no llorara. Elena bes y abraz a su hijo en la pista de aterrizaje de detrs del hospital. Luego, Alison puso el motor en marcha. En cuanto despeg el avin, Elena se puso a sollozar y a soltar hipidos. Luisa, que la haba acompaado en la despedida, llev enseguida a su hija para casa y le prepar un t con un chorrito generoso de whisky. Elena dio rienda suelta a su congoja. Una vez ms, daba comienzo una nueva etapa de su vida.

Durante los meses siguientes, Elena iba a diario a la oficina de correos para ver si haba recibido una carta de Marcus. Si tena carta suya, rasgaba a toda velocidad el sobre para enterarse de sus novedades. Normalmente, lea una y otra vez las cartas de Marcus, hasta que este volva a escribir. Se haba aclimatado bien a la facultad de medicina y, al parecer, contaba con numerosas amistades. Deca que le encantaba Brisbane y que era muy distinta de Winton. Elena dedujo que estaba impresionado por la ciudad y por su nueva vida y que probablemente nunca volvera a encontrarse a gusto en una poblacin como Winton. El chico mencionaba con frecuencia a Lyle, diciendo que le echaba mucho de menos. Nunca olvidaba pedirle a Elena que le saludara de su parte o que le contara algo interesante que le hubiera pasado, pese a que tambin mantena correspondencia con l. Lyle solo llevaba a un paciente a Winton cada dos semanas. Sus visitas solan ser muy cortas. Elena y l hablaban unos minutos y, luego, Alison y l tenan que volver a marcharse porque haban recibido otra llamada urgente o porque tenan que regresar rpidamente a Cloncurry por alguna otra razn.

Una noche, cuando Elena volva del trabajo a casa, se encontr a Dominic esperndola todo nervioso junto a la puerta. Mam, tienes que ver a pap dijo muy alterado. Jadea de una manera muy rara. Y lleva as dos horas. El chico mir angustiado a su madre. Qu le pasa, mam? pregunt. No ir a morirse, verdad? No, claro que no le asegur Elena, aunque estaba preocupada. A lo mejor solo le duele la tripa. Mand a Dominic a la cama prometindole que se ocupara de su padre. Elena se asust al ver a Aldo en la cama. Tena aspecto de estar muy enfermo. Qu te pasa? le pregunt. Te duele algo? Como era de esperar, Aldo despach enfurruado a su mujer. Ocpate de tus propios asuntos vocifer. Djame en paz. A la maana siguiente, despus de que Aldo hubiera pasado la noche en blanco sin parar de gemir y soltar quejidos, Elena fue a todo correr al hospital para pedirle a Neil que fuera a

verle. Este la acompa inmediatamente. El aspecto de Aldo le va a impresionar le advirti Elena, mientras iban a su casa. Supongo que habr perdido masa muscular, Elena dijo Neil. Es completamente normal. Eso no es todo respondi Elena. Aldo est cambiado tambin en otro sentido. Le preocupaba que Neil pensara que tena desatendido a su marido, y por eso quiso prepararle para que no se asustara al verle. A qu se refiere, Elena? Desde que se mud de la granja a la ciudad, no ha permitido que nadie le corte el pelo ni le afeite aadi ella. Neil se qued asombrado. Hace aproximadamente dos aos que se mudaron, no? Eso es. No consiente que le lave y tampoco quiere ir a la barbera de Tony. Este se ofreci para venir a casa nada ms contarle que Aldo necesitaba urgentemente un corte de pelo y un afeitado. Acept encantada, pero en cuanto Tony entr por la puerta, Aldo le lanz una bota. As que se march jurando no volver a aparecer por nuestra casa. Pese a la advertencia, Neil se escandaliz al ver a Aldo. El pelo, sucio, encanecido y lleno de greas, le llegaba hasta por encima de los hombros. La barba le colgaba hasta el pecho. Tena el trax hundido y la cara apesadumbrada. Neil se ocup de la salud fsica de Aldo, pero ms le inquietaba su salud psquica. Qu hace aqu? gru Aldo, cuando Neil fue a saludarle. Desaparezca! No necesito a ningn mdico! Neil ignor las airadas protestas de Aldo y, sin ms tardanza, le llev en la silla de ruedas al hospital. Durante todo el camino, Aldo iba despotricando a voz en grito. Los que no le haban visto desde haca aos se quedaron boquiabiertos en la calle. Aunque Elena se avergonzaba, mantuvo la cabeza alta y sigui a Neil y a su marido en silencio. Necesita un chequeo mdico le dijo Neil a Aldo. Y se lo vamos a hacer ahora mismo, lo quiera o no. Cuando Aldo intent pegar a Neil mientras este le tumbaba en una camilla con la ayuda de una enfermera, el mdico le amenaz con administrarle un sedante. Entonces Aldo se qued quieto. Tardaron unas horas en terminar de hacerle el reconocimiento clnico. Neil entr en la habitacin con el resultado e invit a entrar tambin a Elena. Ahora ya tenemos un diagnstico, seor Corradeo dijo Neil. Tiene clculos renales. Lo mejor sera operarle enseguida. Eso no admite bromas. Aldo volvi a sulfurarse. No necesito ninguna operacin! vocifer. Yo se la recomiendo urgentemente dijo Neil. Puede hacerse en el hospital de Winton. Aunque lo mejor sera que fuera a un gran hospital de Townsville. No pienso ir a ninguna parte! le increp Aldo a Neil. De no ser porque Neil le haba retirado la silla de ruedas, Aldo habra abandonado en ese mismo momento el hospital. No puedo obligarle a que se opere, Aldo, pero padecer dolores continuos si no deja que

le intervengan. Otra consecuencia podra ser asimismo una pielitis, es decir, una inflamacin de la mucosa de la pelvis. Ya se me pasarn los dolores. Van y vienen; llevo ya mucho tiempo as dijo Aldo. Neil pidi a Elena que saliera al pasillo. Si no se deja operar, los dolores se le agravarn tanto que hasta Aldo podra cambiar de idea le explic. Sobre todo cuando ya no pueda orinar. En cualquier caso, le mantendremos un par de das aqu. Vyase a casa y trigale ropa limpia. Yo me encargar de que alguien se quede con l.

Nada ms marcharse Elena, un avin de los Mdicos Volantes trajo a un paciente. Lyle llevaba a Mick Crawley, un antiguo vecino de Aldo y Elena. A Mick se le haba quedado el pie atrapado en el estribo al ir a bajarse del caballo. Al dar un traspi, el caballo se espant y a Mick se le rompi el tobillo. Como Ted Rogers libraba ese da, solo Neil poda ocuparse del tobillo de Mick, de modo que envi a Deirdre con Aldo. Ms vale que no se separe de l dijo Neil. Quiz no sea del todo responsable de sus acciones si le da otro ataque de dolor. Lo mejor es que por ahora le dejemos en la sala de observacin; as no molestar a nadie. Deirdre le propuso a Aldo baarle, pero l no quiso saber nada de eso. Se neg a permitirle que le tocara, y no digamos a que le desnudara; luego le exigi que le devolviera la silla de ruedas. Me voy a casa amenaz. No puede marcharse a casa hasta que d su autorizacin el doctor Thompson le inform Deirdre. No necesito su permiso, estpida grit Aldo. Y ahora trigame inmediatamente la silla de ruedas. Lyle oy el gritero y fue corriendo por el pasillo hacia la habitacin de Aldo. Va todo bien por aqu? le pregunt a Deirdre, mirando a Aldo pero sin reconocerle. S, doctor MacAllister dijo Deirdre, y se le acerc. Voy a traerle una taza de t al seor Corradeo; quizs eso le calme un poco. Al pasar al lado de Lyle en direccin al pasillo, Deirdre puso los ojos en blanco. El seor Corradeo! Lyle mir a Aldo con cara de incredulidad. Este le devolvi furioso la mirada. Lyle apenas poda creer lo mucho que haba empeorado su estado de salud. Aldo se dio cuenta de la expresin de la cara de Lyle. El mdico le miraba con la misma cara de espanto que Neil. Aldo se sinti como un monstruo y eso le sulfur an ms. Sabe aqu todo el mundo lo que hay entre mi mujer y usted? pregunt Aldo malvolamente. Lyle intent ocultar su horror por el aspecto fsico de Aldo y su estremecimiento ante la calumnia que este haba formulado. Elena y yo tenemos un hijo en comn. Eso es todo dijo. Y no tiene otra cosa mejor que hacer que soltrmelo a la cara? le espet Aldo. No es eso. Tan solo le menciono un hecho, la nica razn que nos une explic Lyle. Que nos une, que nos une... As es como lo llama? dijo Aldo sarcsticamente. Por

culpa de los dos no puedo dejarme ver por las calles de esta ciudad, y encima viene usted alardeando de su relacin con mi mujer. Me han convertido en el hazmerrer de toda la ciudad. Todos hablan de m a mis espaldas. Todos sienten compasin por m. Tiene usted una idea de cmo me siento? Lyle apenas poda creerse que Aldo viera as la situacin. Estoy seguro de que eso no es cierto dijo. Sin embargo, Aldo ofreca un aspecto realmente lamentable. Cmo no iban a compadecerse de l? Claro que es cierto. Qu clase de marido soy? No puedo mantener a mi familia. Ni siquiera puedo valerme por m mismo. No puedo ser el padre de Dominic y Maria. Y tampoco puedo ser lo nico que he querido ser siempre. Granjero! A Lyle le faltaron las palabras. Y mi mujer est enamorada de usted. Eso no es verdad replic Lyle. En cualquier caso, a m no me ama. Me odia. Estoy seguro de que desea que me muera. De ninguna manera desea eso contest Lyle. Mi mujer es incapaz de alejarse de este hospital, y tampoco de usted. Por qu no se escapa con ella y as termina al fin todo esto, en lugar de hacer de m un completo idiota? Aldo estaba tan alterado que de repente se le quebr la voz. Era desgarrador contemplar la angustia de Aldo. Lyle siempre haba sentido compasin por Elena, por tener que convivir con ese hombre tan amargado, pero ahora vea lo que haba sido del que en otro tiempo fuera un orgulloso granjero. Y se sinti terriblemente culpable. Con lo feliz que estaba por tener a Marcus en su vida, ahora caa en la cuenta de que apenas haba pensado en Aldo y en lo que este haba perdido. No lo tena claro murmur Lyle. No volver a pisar Winton. Le doy mi palabra de honor. Dio media vuelta y abandon el hospital decidido a cumplir su palabra.

Por la ventana, Aldo vio cmo despegaba el avin. Por primera vez desde haca mucho, mucho tiempo sonri. Por fin se vengaba de Elena, por haberle mentido tan indecentemente...

Eplogo
1939 Por primera vez desde haca aos, Elena sali de Winton, y aunque tena muchas ganas, al mismo tiempo, senta un miedo infundado. Haba animado a sus hijos a que recorrieran el ancho mundo e hicieran descubrimientos, pero por alguna razn ella nunca haba tenido la oportunidad de hacer lo mismo. Ahora tena una buena razn para viajar, la mejor de todas las imaginables, y le haba costado varias semanas hacer acopio de valor. Iba a viajar a Brisbane, donde Marcus acababa de hacer el examen final en la facultad de medicina. El viaje durara dos das, durante los cuales recorrera casi mil quinientos kilmetros. Pasara por lugares como Longreach, Charleville, Roma, Dalby y Toowoomba, antes de llegar a Brisbane. En cada parada del tren, Elena, absorta como un nio, miraba las ciudades por la ventanilla y las comparaba con Winton. Entre Winton y Charleville, el paisaje apenas cambiaba, y Elena crea que toda Australia era igual. Pero en cuanto el tren cruz Roma, el paisaje empez a cambiar y a ofrecer un gran contraste con respecto al Outback. El tren continu su marcha por una cordillera impresionante, la Gran Cordillera Divisoria. Tan pronto traqueteaba por puentes que salvaban un barranco o una garganta, como se pegaba a una montaa con unas cataratas espectaculares, o atravesaba silenciosos lagos volcnicos en los que se reflejaba el azul del cielo. Cada dos por tres, se lo tragaba un tnel que atravesaba una montaa, y cuando sala por el otro lado, apareca otra vista deslumbrante. La tercera cadena montaosa ms larga del mundo se extenda desde el extremo nororiental de Queensland, a lo largo de unos tres mil doscientos kilmetros, por toda la costa oriental de Australia. Desde la ventanilla del tren, Elena contemplaba embelesada el paisaje, decidida a guardar ese recuerdo para siempre en la memoria. La nica nota de amargura la pona el hecho de que tuviera que hacer ese viaje sola, sin tener a nadie con quien compartir el recuerdo.

Durante los cinco aos que Marcus pas estudiando la carrera, solo haba ido en una ocasin a casa, pero nunca haba dejado de escribirle una carta semanal a su madre. Tambin haba hablado un par de veces con ella por radio. Aunque no haba mencionado que hubiera invitado tambin a su padre y a Alison a su fiesta de fin de estudios, Elena lo daba por descontado. Llevaba mucho tiempo sin preguntar por Lyle, pues cada vez que le hablaban de l, senta un profundo dolor. Unos meses antes de que Marcus se fuera a Brisbane le haba visto por ltima vez. Neil Thompson le haba contado que Lyle trabajaba ahora en comunidades de aborgenes muy apartadas, en zonas como Normanton y Burketown. No saba dnde se encontraba en ese momento. Dependiendo de dnde estuviera, quiz no se le pudiera localizar, pero Elena esperaba por Marcus que participara en la fiesta de fin de carrera. Lyle no le haba contado nunca a Elena por qu haba suspendido tan abruptamente sus visitas a Winton, dejndola en la suposicin de que su vida matrimonial con Alison le haba llevado a un mundo completamente nuevo y que Marcus haba sido su nico vnculo verdadero

con la ciudad. Dos das antes de la fiesta de fin de estudios, Elena lleg a Brisbane con el fin de poder comprarse un vestido bonito y arreglarse el pelo. Estaba apabullada por la gran ciudad y por la cantidad de gente que viva en ella, pero disfrutaba del cambio y tena muchas ganas de ver a su hijo. El da de la celebracin por los exmenes, Elena cogi un taxi desde su hotel hasta la explanada de la facultad de medicina de Brisbane, donde se haba congregado mucha gente, todos ellos ansiosos por disfrutar de la fiesta. Elena estaba satisfecha por la eleccin de su atuendo: un vestido rojo escarlata con el dobladillo de color violeta con el que se senta tan segura de s misma y tan atractiva como no se haba sentido en todos esos aos anteriores. Adems se haba comprado un elegante sombrero de color violeta y unos zapatos a juego, y llevaba el pelo recin lavado y ondulado. Elena esperaba que su hijo no se avergonzara de su madre, procedente de una ciudad tan pequea como Winton. En una gran superficie cubierta de csped, ante un estrado expresamente montado para la ocasin, haba unas cuantas filas de sillas. Elena se sent y esper al inicio de los festejos. Busc ansiosamente con la mirada a su hijo. Los recin licenciados llevaban capa negra sobre camisa blanca y el tpico birrete, de modo que resultaba casi imposible distinguirle de los dems. Poco a poco se fueron llenando las filas de los espectadores, pues la ceremonia estaba a punto de empezar. Est libre este sitio? le pregunt alguien, sealando la silla vaca de al lado. S dijo Elena, con la mirada todava dirigida hacia los estudiantes. Un hombre se sent a su lado. Buenas tardes, Elena dijo afablemente. Elena se volvi. Lyle! exclam. Ya estaba preguntndome si vendras. Marcus no me ha contado nada. Nada ni nadie podra haberme retenido de aparecer hoy por aqu contest Lyle. Estoy ms orgulloso que nunca en mi vida. Su amplia sonrisa y sus chispeantes ojos eran una seal visible de su orgullo. A m me pasa lo mismo dijo Elena, respondiendo a su afectuosa sonrisa. Ests guapsima dijo l. De nuevo le asaltaron los recuerdos azotndole como un ltigo. No estaba preparado para encontrar a Elena en Brisbane. Y ahora se vea de nuevo transportado a los viejos tiempos, a veinte aos atrs. Oh, muchsimas gracias dijo ella sonrojndose. No quera ponerle en un apuro a mi hijo. Se alegrar mucho de verte dijo Lyle. Llevaba un traje oscuro y una camisa recin planchada con corbata. T tambin tienes buen aspecto dijo Elena. De joven haba sido muy guapo, pero era de esos hombres que con la edad no pierden atractivo; ella lo encontraba incluso ms atractivo todava. He trabajado aos en la selva, donde he tenido mucho tiempo para asearme dijo Lyle rindose.

Has visto a Marcus? pregunt Elena, buscndole por ensima vez con la mirada entre el nutrido grupo de licenciados. No, y t? dijo Lyle, mirando tambin a su alrededor. No, pero a nosotros se nos reconocer ms fcilmente que a l. Te recuerda esta ceremonia a tu fin de carrera? S, pero para m tiene ms importancia saber que el licenciado es mi hijo. Nuestro hijo. Sonri y mir a Elena a los ojos. Esta empez a sentir mariposas en el estmago y rpidamente desvi la mirada. Dnde est Alison? pregunt luego. Ni idea respondi Lyle. Elena se desconcert. Eh... no lo entiendo. A qu te refieres? Poco despus de que Marcus se marchara a Brisbane, Alison se cas con su ex marido. Lo ltimo que he odo de ella es que se fue con l a Nueva Guinea, pero a estas alturas pueden estar en cualquier otra parte. Los dos estaban ansiosos de aventura y tenan planes muy ambiciosos. Has conocido a su marido? S. Bob es guapo, deportivo y muy amante de los viajes. Me invitaron a su boda, pero no acud. Habra sido un detalle de mal gusto. Lyle sonri maliciosamente. Elena not que en su voz no haba ni un atisbo de amargura. Siento que no te hayan salido las cosas como esperabas, Lyle dijo, pero luego tambin a ella le entr la risa. Si he de serte sincera, mucha pena no me da porque, desde luego, ella no era tu tipo. A Lyle le extra ese comentario, pero entonces vio el destello malicioso que lanzaban los ojos de Elena. En eso puede que tengas razn. Yo no soy quin para decirlo. Pero en realidad me sorprende que aguantara tanto tiempo en Cloncurry aadi Elena. Una mujer como ella est siempre buscando nuevos retos. Una mujer como ella? pregunt Lyle, alzando las cejas. Una mujer tan emancipada, con tantas ganas de aventura. Ah, te refieres a eso. Pero si te fijas, en realidad ha vuelto a sus viejos retos, no te parece? dijo Lyle, y los dos se echaron a rer. Al cabo de un rato, Lyle se puso serio. Me encuentro a gusto solo. Ya me he acostumbrado. Por ms que se esforz por resultar convincente, Elena not que no era del todo sincero. Vio la soledad en sus ojos. Era la misma soledad que llevaba ella sintiendo desde haca aos. Se puede estar a gusto con muchas cosas, pero la soledad tiene su lado sombro dijo ella. Lyle saba exactamente a qu se refera. Qu tal est Aldo? pregunt luego. Muri hace tres aos. Tena clculos en el rin, pero era demasiado cabezota como para dejar que se los quitaran. Neil le advirti de lo que podra pasar, pero l no le hizo ni caso.

Lyle dio el psame a Elena. Aldo no era buena persona, pero de todas maneras su muerte no le dejaba fro. En ese momento, el decano de la facultad de medicina reclam atencin y silencio a los asistentes, pues iba a dar comienzo la ceremonia. Despus de un discurso, los licenciados recibieron su titulacin. Fueron nombrados de uno en uno, y Elena y Lyle esperaban impacientes a or el nombre de su hijo. Cuando por fin llamaron a Marcus, Lyle le cogi la mano a Elena. Los dos se sentan felices y orgullosos. Hasta Lyle tena lgrimas de emocin en los ojos. Era un da muy especial y, afortunadamente, podan pasarlo juntos. Cuando Marcus recibi el ttulo, aplaudieron hasta que les empezaron a doler las manos. Despus de la ceremonia, Marcus se acerc emocionado a sus padres. Elena le abraz y le bes, y su padre le estrech la mano y tambin le abraz con mucha ternura. Estamos muy orgullosos de ti, Marcus dijo Elena entusiasmada. Gracias, mam. La examin con la mirada. Jo, qu guapa ests, mami! dijo admirndola. Me parece que ninguno de mis compaeros de clase se va a creer que tienes una edad como para ser mi madre. Elena rechaz el elogio con un movimiento de la mano, pero en el fondo se sinti muy halagada. Est realmente seductora aadi Lyle, mirando a Elena con una sonrisa radiante. Cuando la vio por ltima vez estaba muy delgada y muy tensa, pero ahora haba engordado un poco y se le haba quitado la cara de apesadumbrada. Dolorosamente, adquiri conciencia de que a lo mejor haba otro hombre en su vida. Gracias por haber venido hasta Brisbane, pap dijo feliz Marcus. Brisbane queda muy lejos de Weipa, de modo que s apreciar tu esfuerzo. Aunque hubiera estado en la otra punta del mundo, habra venido, Marcus. Nunca he estado tan orgulloso de ti como hoy, y s que tu abuelo tambin se habra enorgullecido. Lyle deseaba que su padre hubiera podido compartir con ellos ese da. Confi en que los estuviera viendo desde arriba. Gracias, pap. Sin tu ayuda no lo habra conseguido, y sin tu ayuda tampoco, mam. Ni en sueos me habra atrevido a pensar que poda estudiar medicina. Pero los dos habis credo en m, y eso me dio valor para emprender mis estudios. Siempre has llevado dentro la capacidad para hacer algo grande dijo Elena. Y yo no he hecho ms que encauzarte en la direccin adecuada dijo Lyle. Y ahora, me gustara invitaros a comer a ti y a tu madre. Eh... balbuce Marcus, lanzando una mirada a sus amigos. Una chica muy guapa le salud con la mano. En realidad, queramos beber algo en el bar de la facultad, pero puedo hacerlo en otro momento si queris ir a comer... No, hombre, no pasa nada opin Lyle. Ve con tus amigos. De verdad? De nuevo mir hacia atrs, y esta vez la chica guapa le sonri. Puedo aplazarlo, en serio... Anda, vete, Marcus. Llevar a tu madre a comer por ah dijo Lyle. Rpidamente lanz una mirada a Elena, temiendo haberse atrevido a ir demasiado lejos. Siento haber sido un poco arrogante dijo. Quiz tengas otros planes. A Elena se le notaba la decepcin de no poder pasar la tarde con Marcus, pero al mismo

tiempo entenda que quisiera celebrarlo con sus compaeros de estudios. Como nunca haba estado en Brisbane, no conozco a nadie por aqu, as que... as que me parece bien lo de ir a comer dijo. Marcus mir primero a su madre, luego a su padre y sonri. Estupendo, as tendris ocasin de hablar por fin a solas dijo, sonriendo como si supiera algo que ellos no saban. A las tres me reunir con vosotros en el caf de la facultad de medicina. Y ms tarde podemos ir a cenar juntos. Si no os importa, me gustara llevar a una amiga muy especial, para que la conozcis, os parece bien? Claro que s respondieron Lyle y Elena. Se miraron entre ellos y luego a Marcus. Pero este ya iba derecho hacia su guapa amiga, una joven china muy atractiva. Este es un da lleno de sorpresas dijo Lyle. Hace veinte aos, a m no me dejaban salir con un hombre que no fuera italiano, y ahora fjate en nuestro hijo dijo Elena. Intent imaginar a Marcus llevando a su novia china a Winton para presentrsela a sus abuelos, y una sonrisa se desliz por sus labios. Por peores cosas haban pasado.

Lyle llev a Elena a un restaurante con una pintoresca panormica sobre el ro Brisbane y el Story Bridge. Oh! exclam Elena, mirando por la ventana. Es un paisaje de ensueo. Qu distinto es esto de Winton. Y de Weipa dijo Lyle. Dnde est exactamente Weipa, Lyle? Es una de las colonias ms elevadas, en la pennsula de Cabo York. Es una pequea comunidad de aborgenes con tan solo tres blancos. La escasez de personas se ve compensada por la multitud de mosquitos y cocodrilos. Sigues con los Mdicos Volantes? No, no de manera oficial. Durante los dos ltimos aos he estado yendo solo donde me necesitaban. Antes de ir yo, en Weipa no tenan ningn mdico, de modo que haba mucho que hacer. Y qu hay de ti? Sigues trabajando de enfermera en el hospital de Winton? S, pero ojal no estuviera all. Mi hija ha cumplido dieciocho aos y est terminando su formacin de enfermera en el hospital. Cuando se examine le gustara ir a Sydney o a Melbourne para trabajar en clnicas grandes. Maria enfermera! Eso es maravilloso. Deberas estar muy orgullosa de tener un mdico y una enfermera en la familia. Es un mrito muy considerable, Elena. Y qu es de Dominic? A qu se dedica? Acaba de empezar a trabajar como trasquilador. Hace un par de meses se march de Winton con un amigo del colegio y con su padre. Estn en alguna parte de Nueva Gales del Sur. Dominic no es muy aficionado a escribir cartas, de modo que no s mucho de l, pero est claro que esa vida le gusta. Van de granja en granja para trasquilar a las ovejas, y aunque todava tiene solo diecisis aos, ya gana un dinerito. Tiene previsto hacerse gran trasquilador, signifique eso lo que signifique.

La cspide en su oficio dijo Lyle. Entonces s que ganar un dineral. No me lo imagino siempre en el mismo sitio, pero nunca se sabe. Lyle pidi una botella de vino y luego brindaron por Marcus, Dominic y Maria. Bueno, pues aqu estamos, Elena dijo Lyle con un suspir, y la mir profundamente a los ojos. Imagino que ya sabrs por qu tuve que alejarme de Winton y de ti, no, Elena? Como Marcus ya no estaba all, ya no tenas ninguna razn para ir dijo Elena. Los dos sabemos que nunca iba solo por Marcus contest Lyle. Elena suspir. Entonces supongo que Aldo tuvo algo que ver con que no volvieras por all dijo. Desde que empezaste a no venir, me miraba con una cara de satisfaccin muy rara. S que quera que me compadeciera de l, y lo hice, pero saba que te hara sufrir, y eso yo no poda consentirlo. Con mi presencia en Winton te perjudicaba sin darme cuenta, y quise cortar con eso. Nunca he dejado de amarte, Elena. Lo sabes? Alison lo saba. Esa es una de las razones por las que volvi con su marido. Los ojos de Elena se llenaron de lgrimas. S que nunca he dejado de quererte yo tampoco, pero por mis remordimientos de conciencia decid permanecer junto a Aldo. Pasado un tiempo, me hart de sentirme culpable. Comet un error al ocultarle mi embarazo a Aldo, a Aldo y a ti. Ya no quiero mirar atrs, Lyle. A partir de ahora solo mirar hacia delante. Lyle alz su copa. Pues hagmoslo, Elena. Brindemos por lo que nos depare el futuro. Elena levant su copa. Qu bien suena eso dijo sonriente. Tienes planes para el futuro? S, s que los tengo. Voy a abrir aqu, en Brisbane, una consulta. De verdad? Te has hartado de trabajar en la selva? S, ya va siendo hora de volver a la civilizacin. Ves ese edificio de all, al otro lado de la orilla, el de los toldos a rayas? Elena sigui la mirada de Lyle. Era una casa preciosa la que le sealaba. Tena seis pisos y se hallaba cerca del ro. Los jardines que la rodeaban eran verdes y frondosos. S dijo. Por qu? He comprado el piso de arriba, el de la balconada, y he alquilado unas habitaciones en la planta baja para poner la consulta. He pensado que viviendo en Brisbane tendr ms oportunidades de ver a Marcus con mayor frecuencia, as como de disfrutar de unos cuantos placeres de la vida, como por ejemplo el teatro y los buenos restaurantes. Esta vista la podr contemplar a diario. Eso es maravilloso, Lyle. Cmo me alegro por ti. Lyle se la qued mirando. Necesitar una buena enfermera en mi consulta. Conoces a alguien a quien pudiera interesarle? Elena abri los ojos de par en par y sinti que se le aceleraba el corazn. Sera como en los viejos tiempos si trabajramos otra vez juntos dijo Lyle. Por aquel entonces formbamos un buen equipo. S que podramos volver a formarlo. Elena ya no tena nada que la retuviera en Winton. Un futuro con Lyle era todo cuanto siempre haba deseado.

Si me ofreces el puesto, lo acepto dijo espontneamente. Te ofrezco mucho ms que eso, Elena dijo Lyle. Elena clav la mirada en el hombre que lo significaba todo para ella. Apenas poda creerse que sus sueos fueran a hacerse realidad. Mi corazn te ha pertenecido desde un principio, pero ahora me gustara tambin compartir mi vida contigo. Hagamos lo que tenamos que haber hecho hace tantos aos. Quieres casarte conmigo, Elena? Con un nudo en la garganta, Elena se limit a asentir con la cabeza. Las lgrimas afloraron a sus ojos y rodaron por sus mejillas. Lyle se puso de pie, la tom entre sus brazos y la bes tiernamente. Luego brindaron juntos. Por nosotros, cario, y por nuestra felicidad dijo. Y aadi con una sonrisita: Despus de comer, a lo mejor nos da tiempo de comprar una sortija antes de reunirnos con nuestro hijo. Me muero de ganas de contarle que sus padres se van a casar contest Elena, radiante de alegra. Lyle la mir sonriente. No creo que le sorprenda demasiado.