TECNOLOGA EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL: EL AVIN A REACCIN.

El Avin a reaccin
Antecedentes Tras el vuelo del Wright Flyer en diciembre de 1903 y a lo largo de tres dcadas, las marcas de velocidad conseguidas en las competiciones areas muestran un incremento continuo de la velocidad mxima de vuelo, pasando de 60 km/h en 1905 a 710 km/h en 1935. Este vertiginoso avance es atribuible a los perfeccionamientos tanto en la propulsin como en la clula. Con el uso de nuevos materiales que permitan revoluciones y presiones ms elevadas en los motores, junto a la introduccin de sobrealimentadores y turbocompresores y, tan importante o ms, la mejora y aumento de octanaje de los combustibles, se pas de una potencia especfica de 0,23 kW/kg a 1,6 kW/kg, valor que se ha mantenido hasta la actualidad en motores de explosin. En cuanto a la clula, la construccin metlica basada en aleaciones y compuestos de aluminio, en vez de la clsica de madera y tela, mejor la aerodinmica al utilizar superficies ms cuidadas, trenes de aterrizaje retrctiles, carenados de motor y radiadores, etc. El lmite: 800 km/h Hacia 1935 se pensaba que los 800 km/h eran insuperables. Comenz a hablarse de la barrera del sonido, expresin no demasiado afortunada puesta de moda por la prensa pero que reflejaba una realidad. Al aproximarse la velocidad de vuelo a la de propagacin del sonido en el aire, los efectos de compresibilidad comienzan a ser importantes. La resistencia de avance del avin se incrementa bruscamente y el rendimiento de la hlice cae. Araar algo de velocidad implica una elevada potencia, un motor ms grande y pesado que incrementa el peso del avin y hace necesario ms potencia an; y la espiral continua. Por otro lado, la distribucin de presiones sobre las superficies aerodinmicas cambia drsticamente, sometiendo a la estructura a cargas para las que no est diseada, llegndose en ocasiones a la rotura El avin a chorro La idea de la propulsin a chorro no era nueva, pero no fue hasta finales de 1929 cuando un militar ingls, Frank Whittle, fundament tcnicamente la viabilidad del vuelo en altura a gran velocidad, utilizando como propulsor una turbina de gas de alto rendimiento. El concepto es simple, un compresor ingiere en forma continua una cierta cantidad de aire comprimindola, una cmara de combustin incrementa la energa de

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esta corriente de aire y una turbina extrae la necesaria para mover el compresor y algn otro elemento auxiliar. El resto de la energa contenida en el aire se invierte en aumentar su velocidad en la tobera, creando un chorro de alta velocidad que propulsa el avin. Whittle present su idea al Ministerio del Aire ingls, pero fue considerada impracticable por problemas de materiales (esfuerzos y trmicos) y por considerar que las mejoras necesarias en los rendimientos de los componentes para que el motor fuera viable estaban an lejos de alcanzarse. Whittle no se desanim y patent su motor en 1930. Durante los siguientes aos, mientras continuaba su carrera en la RAF, intent, sin xito, interesar a diversas compaas en su invento.

En enero de 1935 la patente expir al no haberse abonado las 5 necesarias para su renovacin. Sin embargo, unos meses despus la fortuna le sonrea y por medio de unos antiguos colegas del ejrcito obtuvo financiacin para la creacin de una pequea empresa, la Power Jets Ltd., dedicada a la fabricacin de un motor. Si bien el Ministerio no apoy monetariamente el proyecto s permiti que Whittle, an en la RAF, dedicara su tiempo al mismo. La escasez de recursos no le permiti ensayar los diversos componentes por separado, realizando las pruebas sobre un motor completo. Si bien se abarataba el coste, era muy difcil la identificacin de posibles deficiencias y su correccin. El 12 de Abril de 1937 se realiz la primera puesta en marcha. A lo largo de tres aos el motor sufri continuas pruebas, fallos, mejoras y reconstrucciones; hasta que el 30 de junio de 1939 el Ministerio se convenci de su viabilidad. Dos semanas ms tarde, Power Jets Ltd. recibi un contrato para la fabricacin de un prototipo de vuelo. Simultneamente a Gloster Aircraft se le pidi la aeronave que habra de montarlo. El 15 de mayo de 1941, levantaba vuelo un monoplano metlico, de ala baja y sin hlice!. Era el Gloster E28/39.

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Pero no fue el primero En agosto de 1939, cinco das antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, otra aeronave sin hlice haba despegado de suelo alemn: el Heinkel He-178.

En Alemania, en paralelo y de forma independiente, Hans von Ohain haba llegado a las mismas conclusiones que Whittle. En 1934 inici el diseo y posterior construccin, por sus propios medios, de un pequeo reactor, que aunque prometedor le hizo ver que la tarea no poda abordarla en solitario. Ernst Heinkel, el famoso fabricante de aviones, estaba muy interesado en el vuelo a alta velocidad. En 1935 haba conocido a Wernher von Braun que le convenci para propulsar un avin con un motor cohete. Heinkel le proporcion el fuselaje de un He112 para construir un prototipo. Dos aviones desintegrados despus, vol en 1937 (manteniendo la hlice), culminando el proyecto en 1939 con el vuelo del primer avin cohete de combustible lquido, el He-176. En 1936, puestos en contacto Heinkel y un recin doctorado Ohain por medio de un conocido, se complementaron. Heinkel pudo ver cumplidos sus sueos de velocidad y Ohain encontr la financiacin y el apoyo tcnico que necesitaba. Comparando con su homlogo ingls, se podra decir que Ohain contaba con recursos ilimitados. Consecuencia de la colaboracin naci la familia de turborreactores que propuls los primeros reactores alemanes. Sin embargo su xito fue limitado al no gozar del apoyo oficial. El Ministerio alemn consideraba que el desarrollo de turborreactores deba estar en manos de los fabricantes de motores y no de constructores de aviones como Heinkel o Junkers (que ya estaba diseando un reactor). Se encarg su desarrollo a BMW, Bramo

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y Jumo (rama de motores de Junkers). Estas turbinas, a diferencia de las Heinkel, estaban basadas en el uso de un compresor axial. La utilizacin de centrfugos por parte de Whittle y Ohain tena la ventaja de contar con la experiencia de los turbocompresores, siendo por tanto bastante ms fiables y robustos. Por el contrario, manejaban un flujo de aire menor y tenan mayor superficie frontal. El compresor axial, tcnicamente ms avanzado, result mucho ms difcil de disear y poner a punto, lo que origin retrasos en su entrada en operacin. Esta tardanza posiblemente fue un elemento importante en la prdida del dominio areo por parte de Alemania.

Quin lo necesita? Tanto en Inglaterra como en Alemania, el avin de reaccin, aunque interesante y con potencial, no cubra ninguna necesidad inmediata. Sin embargo su desarrollo implicaba el desvo de los recursos necesarios para mantener la produccin de los cazas convencionales, mucho ms robustos y probados, que en ese momento cumplan satisfactoriamente su funcin. No obstante, con objeto de adquirir tecnologa puntera, en ambos pases se decidi desarrollar un reactor bimotor (un solo motor no proporcionaba el empuje suficiente). En Inglaterra se comenz el diseo del Gloster Meteor, mientras que en Alemania Heinkel desarroll el primer bimotor a reaccin, el He-280, y Messerschmitt el Me-262 que finalmente fue seleccionado por la Luftwaffe.

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A mediados de 1943 la situacin cambi y el avin a reaccin se convirti en un elemento clave en la guerra area. Los bombarderos aliados y sus cazas de escolta penetraban profundamente en territorio alemn, convirtiendo al Me-262, con su alta velocidad y capacidad ofensiva, en idneo para la defensa nacional. En Inglaterra, el conocimiento de que los alemanes estaban desarrollando tanto reactores como armas cohete espole la entrada en produccin del Gloster Meteor.

Uso operativo Sin duda fue Alemania quien ms variedad de modelos produjo durante la guerra. Muchos de ellos quedaron en el tablero de dibujo o no pasaron de los ensayos en tnel de viento, unos cuantos llegaron a volar y los menos entraron en servicio antes del fin de la contienda. El que posee el record de unidades fabricadas (unos 1400) y en operacin (alrededor de 200) es el Me-262. Adems de ser el primer reactor que entr en servicio, fue el mejor avin de su clase del mundo, no superado hasta 1947. Aerodinmicamente era superior a cualquier avin aliado. Junto con su fuselaje de seccin triangular que recordaba a un tiburn, de su forma llama la atencin el ala en flecha, novedosa para la poca. La flecha retrasa el inicio del aumento de resistencia asociado a la velocidad; pero cuando se dise el Me-262 este hecho no estaba comprobado y su

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efecto beneficioso fue fortuito, usndose la flecha por la necesidad de situar adecuadamente el centro de presiones respecto al de gravedad del avin. Realiz su primer vuelo como reactor en julio de 1942 (anteriormente haba volado con hlice y hlice ms reactor) y en la segunda mitad de 1943 estaba listo para produccin; aunque no sus motores. En mayo de 1944, por orden directa de Hitler, los nuevos Me-262 deban reconvertirse a cazabombarderos con objeto de contrarrestar el esperado desembarco aliado en Europa. Muchos autores han visto en este edicto la causa del retraso en su uso como caza. Sin embargo su planta propulsora, el Jumo 004, con una vida operacional inferior a las 25 horas, no estuvo lista para entrar en produccin hasta septiembre del mismo ao, momento en que Hitler ya haba rectificado su orden. Como caza el M-262 signific una seria amenaza para los aliados que debieron adoptar tcticas especiales para neutralizarlos. La ms efectiva fue patrullar continuamente los aerdromos donde operaban los M-262, con objeto de atacarlos durante los despegues y aterrizajes, momentos en que eran ms vulnerables. Otro avin que sirvi en misiones de bombardeo y reconocimiento fue el Arado Ar-234. Diseado en 1941, vol por primera vez a mediados de 1943 y entr en servicio a lo largo de 1944. Fue el primer bombardero a reaccin y se construyeron distintas variantes, la ms comn equipada con dos Jumo 004 colgando de las alas.

El ltimo avin a reaccin asignado a escuadrones de vuelo fue el Heinkel He-162 Volksjger, el caza del pueblo. Diseado con materiales no estratgicos (entre otros utilizaba contrachapado y madera en alas y tapas del tren de aterrizaje) y para ser

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construido por personal no especializado (mano de obra esclava), deba ser volado por pilotos noveles entrenados en planeadores. En 69 das pas del tablero al vuelo. Con una previsin de construir a mediados de 1945 unos 4000 por mes, slo se finalizaron 116 antes de acabar la guerra, entrando en operacin una veintena.

Cuando finaliz la contienda, Inglaterra posea dos reactores en vuelo, el Gloster Meteor y el de Havilland Vampire, pero slo el primero operativo. El Meteor, inferior en prestaciones al Me-262, era sin embargo mucho ms fiable. Desplegado sobre territorio aliado nunca tuvo la ocasin de enfrentarse a su homlogo germano, siendo su misin ms caracterstica la interceptacin de las bombas volantes V-1.

Dentro del programa de transferencia tecnolgica de Inglaterra a EE.UU, junto con el radar y tecnologa nuclear, Amrica recibi un motor Whittle, rpidamente copiado y mejorado por General Electric. Cuando finaliz la guerra los americanos tenan tres reactores en vuelo, pero ninguno en servicio.

Eplogo Tras la guerra hubo una carrera entre los aliados por conseguir la tecnologa alemana, tanto el hardware como a los diseadores. En este caso no fue distinto, acabando los diversos prototipos e ingenieros repartidos entre los pases vencedores. Para muchos, el desarrollo del reactor marc un hito tan importante como el primer vuelo, marcando un antes y un despus en la aviacin.

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