Efectos medioambientales del uso de los combustibles fsiles

En este ensayo, John McNeill, de la Universidad de Georgetown, sostiene que durante los siglos XIX y XX el aprovechamiento de los combustibles fsiles y las alteraciones agrcolas y econmicas subsiguientes modificaron de manera irreversible las relaciones entre el hombre y el planeta Tierra.

Efectos medioambientales del uso de los combustibles fsiles A lo largo de los siglos XIX y XX, la actividad humana ha transformado la composicin qumica del agua y del aire en la Tierra, ha modificado la faz del propio planeta y ha alterado la vida misma. Por qu este periodo de tiempo, ms que ningn otro, ha generado cambios tan generalizados en el entorno? Las razones son mltiples y complejas. Pero sin lugar a dudas, uno de los factores ms notables es la utilizacin de los combustibles fsiles, que ha suministrado mucha ms energa a una poblacin mucho mayor que en cualquier poca anterior. Hacia 1990, la humanidad utilizaba una cantidad de energa 80 veces superior a la que usaba en 1800. La mayor parte de dicha energa proceda de los combustibles fsiles. La disponibilidad y capacidad de uso de esta nueva fuente de energa ha permitido a la humanidad aumentar los volmenes de produccin y de consumo. De forma indirecta, esta fuente de energa ha provocado un rpido crecimiento de la poblacin al haber desarrollado el ser humano sistemas de agricultura mucho ms eficaces, como, por ejemplo, la agricultura mecanizada, basados en la utilizacin de estos combustibles fsiles. Las tcnicas de cultivo mejoradas originaron un aumento del suministro de alimentos que, a su vez, favoreci el crecimiento de la poblacin. Hacia finales de la dcada de 1990, la poblacin humana era aproximadamente seis veces mayor que la de 1800. Los cambios generalizados que han tenido lugar en el medio ambiente se deben tambin a otros factores como, por ejemplo, el vertiginoso ritmo de urbanizacin o la velocidad igualmente vertiginosa de la evolucin tecnolgica. Otro factor no menos importante es la creciente importancia que los gobiernos modernos otorgan al crecimiento econmico. Todas estas tendencias estn relacionadas entre s, colaborando cada una de ellas al desarrollo de las otras y configurando todas ellas la evolucin de la sociedad humana en la edad contempornea. Estas tendencias de crecimiento han replanteado las relaciones entre el hombre y el resto de los habitantes de la Tierra. Durante cientos de miles de aos, los seres humanos y sus predecesores en la cadena evolutiva han ido modificando, tanto deliberada como accidentalmente, su entorno de vida. Pero slo en pocas recientes, con la utilizacin de los combustibles fsiles, la humanidad ha conseguido provocar cambios profundos en la atmsfera, el agua, el suelo, la vegetacin y los animales. Provistos de combustibles fsiles, los humanos han alterado el entorno natural de forma como nunca lo haban hecho en pocas preindustriales, provocando, por ejemplo, la devastacin de hbitats y fauna y flora naturales a travs de los vertidos de

petrleo. El hombre ha podido provocar los cambios medioambientales de forma mucho ms rpida acelerando antiguas actividades como la deforestacin. Orgenes de los combustibles fsiles Entre los combustibles fsiles se incluyen el carbn, el gas natural y el petrleo (tambin denominado crudo), que son los residuos petrificados y licuados de la acumulacin durante millones de aos de organismos vegetales en descomposicin. Cuando se quema el combustible fsil, su energa qumica se convierte en calrica, la cual se transforma en energa mecnica o elctrica mediante mquinas como motores o turbinas. El carbn adquiri por primera vez importancia como combustible industrial durante los siglos XI y XII en China, ya que la fabricacin del hierro consuma grandes cantidades de dicho recurso. El primer aprovechamiento del carbn como combustible domstico comenz durante el siglo XVI en la ciudad inglesa de Londres. A lo largo de la Revolucin Industrial, que se inici en el siglo XVIII, el carbn se fue convirtiendo en un combustible fundamental para la industria, actuando de medio de propulsin de la mayora de las mquinas de vapor. El carbn fue el combustible fsil primario hasta mediados del siglo XX, cuando el petrleo lo sustituy como carburante preferido en la industria, el transporte y otros sectores. Las primeras perforaciones de petrleo se efectuaron en Estados Unidos, concretamente en la regin occidental de Pennsylvania en 1859 y las primeras grandes extensiones plagadas de pozos de petrleo surgieron en el sureste de Texas en 1901. Los mayores yacimientos de petrleo del mundo se descubrieron en la dcada de 1940 en Arabia Saud y en la de 1960 en Siberia. Por qu eclips el petrleo al carbn como el carburante preferido? El petrleo presenta ciertas ventajas sobre el carbn, ya que produce mayor rendimiento que ste, proporcionando ms cantidad de energa por unidad de peso que el carbn y, adems, provoca menos contaminacin y funciona mejor en mquinas pequeas. Sin embargo, los yacimientos de petrleo son menores que los de carbn. Cuando el mundo haya agotado las reservas de petrleo seguir existiendo abundante disponibilidad de carbn. Contaminacin actual de la atmsfera La capa ms alejada del entorno de vida de la Tierra es la atmsfera, una mezcla de gases que rodea al planeta. La atmsfera contiene una capa muy fina de ozono que protege la vida en la Tierra contra la nociva radiacin ultravioleta procedente del Sol. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el hombre ha ejercido un impacto muy escaso sobre la atmsfera. A lo largo de miles de aos el hombre ha venido quemando de forma rutinaria elementos de la vegetacin, provocando de forma intermitente una contaminacin del aire. En la edad antigua, la fundicin de ciertos minerales, como el cobre, liberaban sustancias metlicas que se desplazaban por la atmsfera desde el mar Mediterrneo hasta llegar incluso a Groenlandia. Sin embargo, el desarrollo de los combustibles fsiles ha comenzado a amenazar a la humanidad con una contaminacin atmosfrica mucho ms grave. Antes de la generalizacin del uso de los combustibles fsiles, la contaminacin del aire afectaba normalmente en mayor grado a las ciudades que a las zonas rurales, debido a la concentracin de ncleos de combustin en los ncleos urbanos. Los habitantes de las reas urbanas de clima fro se procuraban calefaccin quemando madera, pero los suministros locales de madera se fueron extinguiendo rpidamente. Debido a la escasez de oferta, la madera se fue encareciendo. El hombre comenz entonces a consumir cantidades comparativamente menores de madera, disponiendo de menor calefaccin en las viviendas. La primera ciudad en solucionar dicho problema fue Londres, en donde sus habitantes

empezaron a utilizar carbn como combustible para la calefaccin de los edificios. Durante el siglo XIX haba medio milln de chimeneas expeliendo humo de carbn, holln, cenizas y dixido de azufre al aire londinense. El desarrollo de las mquinas de vapor durante el siglo XVIII introdujo el carbn en la industria. El crecimiento derivado de la Revolucin Industrial se tradujo en un nmero mayor de mquinas de vapor, de chimeneas fabriles y, por consiguiente, mayor contaminacin atmosfrica. El cielo comenz a oscurecerse en los ncleos industriales de Gran Bretaa, Blgica, Alemania y Estados Unidos. Las ciudades que albergaban industrias consumidoras de energa, como la siderrgica, y edificios dotados de calefaccin por carbn, estaban siempre envueltas en humo y baadas en dixido de azufre. A Pittsburgh, en Pennsylvania, una de las mayores ciudades industriales de Estados Unidos de aquella poca, a veces se la defina como un infierno con la tapa levantada. El consumo de carbn de algunas industrias era tan elevado como para contaminar el firmamento de toda una regin, como en el caso de la cuenca del Ruhr, en Alemania, y de Hanshin, un rea prxima a la ciudad japonesa de Osaka. Primeros controles de la contaminacin atmosfrica Los intentos de reducir los humos no resultaron eficaces hasta el decenio de 1940, por lo que los habitantes de las ciudades y regiones industriales hubieron de padecer las consecuencias de una atmsfera cargada de contaminacin. Durante la poca victoriana en Gran Bretaa no era infrecuente limpiar el polvo en el hogar dos veces al da para eliminar la suciedad en suspensin. Los habitantes de las ciudades industriales fueron testigos de la prdida de numerosos pinares y especies naturales debido a los elevados niveles de dixido de azufre existentes y, adems, padecieron unas tasas de neumona y de bronquitis muy superiores a las de sus antepasados, sus familiares residentes en otras regiones o sus descendientes. A partir de 1940, los gobernantes de las ciudades y regiones industriales consiguieron reducir la contaminacin atmosfrica causada por el carbn. San Luis, en el estado de Missouri, fue la primera gran ciudad del mundo que concedi mxima prioridad a la eliminacin de los humos. Pittsburgh y otras ciudades estadounidenses siguieron su ejemplo a finales de la dcada de 1940 y principios de 1950. Londres adopt medidas drsticas a mediados de la dcada de 1950 despus de que la llamada niebla asesina (killer fog), una situacin crtica de contaminacin en diciembre de 1952, causara ms de 4.000 muertos. Alemania y Japn hicieron ciertos progresos en la lucha contra los humos durante el decenio de 1960, utilizando una combinacin de salidas de humos ms altas, filtros y depuradoras de chimeneas y sustituyendo el carbn por otros combustibles. An se continuaba la lucha contra los humos, las ciudades se vieron enfrentadas a problemas de contaminacin atmosfrica nuevos y ms complejos. A medida que se fueron popularizando los automviles, primero en Estados Unidos durante la dcada de 1920 y ms tarde en Europa occidental y en Japn durante las dcadas de 1950 y 1960, las emisiones de los tubos de escape vinieron a sumarse a la contaminacin atmosfrica procedente de chimeneas y salidas de humos. Los gases de escape de los automviles contienen diferentes tipos de sustancias contaminantes, tales como monxido de carbono, xido nitroso y plomo. Por lo tanto, los automviles vinieron, junto con las nuevas industrias como la petroqumica, a complicar y agravar los problemas ya existentes de contaminacin atmosfrica en el mundo. El smog fotoqumico, causado por el impacto de la luz solar sobre elementos contenidos en los gases de escape de los automviles, se convirti en una seria amenaza para la salud en ciudades con abundante insolacin y frecuentes

cambios de temperatura. Los peores smogs del mundo se producan en ciudades soleadas y atestadas de coches, tales como Atenas (Grecia), Bangkok (Tailandia), la ciudad de Mxico (Mxico) y Los ngeles (Estados Unidos). Adems de estos problemas de contaminacin local y regional, hacia finales del siglo XX la actividad humana comenz a impactar directamente sobre la atmsfera. Los crecientes niveles de dixido de carbono en la atmsfera despus de 1850, consecuencia principalmente de la incineracin de los combustibles fsiles, aumentaron la capacidad del aire para retener el calor solar. Esta mayor retencin trmica provoc la amenaza de un calentamiento global, un incremento generalizado de la temperatura de la Tierra. Una segunda amenaza contra la atmsfera provena de los compuestos qumicos conocidos como clorofluorocarbonos, que fueron inventados en 1930 y utilizados ampliamente en la industria y como refrigerantes despus de 1950. Cuando los clorofluorocarbonos ascienden a la estratosfera (la capa ms alta de la atmsfera), provocan una disminucin del grosor de la capa de ozono, debilitando su capacidad para frenar la nociva radiacin ultravioleta.