LOS COLORES DE LOS ELEMENTOS

Expresiones tan comunes y sugestivas como "rojo cadmio", "verde esmeralda", "blanco de titanio" o "azul turquesa" relacionan muy directamente un color con un material. Como ya explic Aristteles, cualquier material es un elemento o est compuesto de diversos elementos. Para asociar un color a un elemento qumico hay que saber: Qu es un elemento qumico? Es una sustancia que no puede ser descompuesta en otras ms sencillas. Los elementos qumicos estn formados por unidades iguales entre s llamadas tomos. Cmo est formado un elemento qumico? Un elemento qumico est formado por tomos iguales. Un tomo est constituido por tres tipos de partculas: neutrones (sin carga y con una masa de 1,67 x10-24 g) protones (carga positiva y la misma masa que el neutrn) y electrones (carga negativa y masa muy inferior a las otras dos, 9,11 x10-28 g) Cmo es un tomo? Un tomo se asemeja a un sistema planetario pequeo. El ncleo (el sol), formado por los neutrones y los protones contiene casi toda la masa y, a su alrededor, giran los electrones (los planetas) en rbitas diferentes. El nmero de electrones es igual al de protones y, en consecuencia, los tomos son neutros.

tomo de Bohr

En qu se diferencian los elementos qumicos entre s? Cada elemento qumico se define por el nmero de protones que contienen sus tomos, el nmero atmico, y se representa por un smbolo. Por ejemplo, el hierro, Fe, tiene 26 protones y el mercurio, Hg, tiene 80.

Donde se sitan los electrones? Los electrones se colocan en rbitas diferentes, cada una de las cuales tiene una determinada energa que es mayor cuanto ms se aleja del ncleo. Esto significa que un electrn tiene que ganar energa para pasar a una rbita superior mientras que debe desprenderla para pasar a una inferior. Estos procesos de ganancia (absorcin) o prdida (emisin) de energa generan los espectros atmicos.

Esquema de un espectroscopio para la obtencin de espectros

Qu son los espectros atmicos de emisin? Un espectro es la luz (radiacin electromagntica) emitida cuando los electrones pasan desde una rbita ms energtica a otra de menor energa. Segn cul sea la diferencia de energas de las rbitas involucradas la luz emitida tiene una frecuencia (color) u otra.

Regin del visible del espectro electromagntico y emisin de los elementos: (a) Espectro continuo, (c)Helio, (d) Bario

espectros de (b)Hidrgeno,

Para obtener el espectro, es necesario haber excitado previamente el electrn desde su estado natural (el de mnima energa) hasta un estado de energa superior. La excitacin previa necesaria se consigue mediante la aportacin de energa calorfica, elctrica, etc. Los colores observados en los fuegos artificiales son, de hecho, los espectros de emisin de diferentes elementos qumicos, por ejemplo el litio da una luz de color rojo, el sodio amarilla y el potasio violeta.

Luz roja del Sodio (Na) y luz amarilla del Litio (Li)generadas en una llama.

El orden de los elementos: La Tabla Peridica

En la naturaleza se encuentran un centenar de elementos, la combinacin de los cuales genera los compuestos qumicos, por ejemplo el agua formada por hidrgeno y oxgeno (H2O), la sal comn por sodio y cloro (NaCl), el alcohol por carbono, hidrgeno y oxgeno (CH3CH2OH) o el cido sulfrico por azufre, hidrgeno y oxgeno (H2SO4). De hecho, la casi totalidad de lo que nos rodea son mezclas de compuestos qumicos, tales como el aire que es una mezcla de oxgeno (O2), nitrgeno (N2), agua (H2O) y, cada da ms, dixido de carbono (CO2).

A pesar de la gran diferencia de propiedades fsicas y qumicas de los elementos y de su abundancia relativa en el universo, el nmero atmico permite una ordenacin perfecta: la Tabla Peridica.

La Tabla Peridica, establecida en 1869 por el cientfico ruso Dimitri I. Mendeliev (1834-1907), recoge y completa las propuestas de algunos qumicos anteriores. La Tabla Peridica es la disposicin ordenada de los elementos qumicos segn su nmero atmico en un conjunto de grupos (columnas) y periodos (filas) que reflejan las propiedades de los elementos y de sus compuestos. La regularidad que la rige permiti a Mendeliev predecir la existencia y propiedades de elementos desconocidos en aquel momento. Algunos de Lpida conmemorativa de Dimitri I. estos elementos, el germanio Mendeliev a la entrada del (Ge), el galio (Ga) y el edificio de la Universidad de San Petersburgo donde desarroll su escandio (Sc), fueron actividad cientfica. descubiertos poco despus y sus propiedades se ajustaban muy bien a las vaticinadas por Mendeliev (www.bib.ub.edu/evirtuals/mendeleiev/1024.html: Cartel sobre la historia de la Tabla Peridica correspondiente a la exposicin "Lordre dels elements abans i desprs de Mendeliev" en la Biblioteca de Fsica y Qumica de la UB) La Tabla Peridica constituye uno de los xitos fundamentales de la Ciencia y signific un paso de gigante en el proceso de interpretacin de la naturaleza (www.webelements.com : Tabla Peridica que incluye una gran cantidad de informacin sobre los elementos qumicos y sus compuestos| www.ub.edu/inorgani/dqi.htm: Web del Departamento de Qumica Inorgnica de la UB. En el apartado "Enlaces" se puede encontrar un conjunto muy diverso de Tablas Peridicas | www.periodicvideos.com: La Universidad de Nothingam tiene una pgina Web donde se puede ver un vdeo breve dedicado a cada uno de los elementos)

Documento escrito por: Profesores de Qumica de la Universidad de Barcelona